Robert Ludlum & James H.

Cobb

EVENIMENTUL ARCTIC
Traducere: Ana Irina Ionescu
Editura Lider, 2013

Prolog
5 martie 1953
Oceanul Arctic Canadian
Pe insul nu exista nici un semn de via. Nici n-ar fi fost
posibil.
Era o ngrmdire de stnci coluroase deasupra unui mal
abrupt, rvit de apele reci ale Oceanului Arctic, nu departe
de polul magnetic al Pmntului. Insula avea o form de
semilun teit i abia dac atingea trei kilometri n punctul
ei cel mai lat, ajungnd la numai cteva sute de metri n
locurile nguste. Avea i un fel de mic golf la extremitatea
vestic. Dou vrfuri ascuite se nlau din aceast fie
subire de uscat, unite ntre ele prin suprafaa ostil a unui
ghear.
n crpturile stncilor creteau licheni i fire rzlee de
iarb-de-mare, supravieuind cu greu n gerul necrutor.
Civa pescrui polari cu pene cenuii i fceau uneori
cuibul pe stnci n timpul scurtei veri arctice. Din cnd n
cnd, cte o foc sau mors se cra pe plaja plin de pietri
i uneori chiar i cte un urs polar pea maiestuos ca un
lord printre ceurile ngheate.
Dar, de fapt, aici nu exista via.
Insula era una dintre miliardele de frnturi de continent
mprtiate ntre coasta de nord a Canadei i Polul Nord.
Formau mpreun Arhipelagul Regina Elisabeta i erau una
mai ngheat i mai neguroas dect cealalt.
Insula i trise mare parte a existenei sale ignorat de
omenire, care nu o vizitase niciodat. E posibil ca vreun
vntor rtcit s fi zrit cndva vrfurile ei care se nlau

prin aburul cenuiu al mrii spre orizontul ndeprtat. Dar,

chiar i aa, nevoia de a-i asigura supravieuirea pentru el i
tribul su sigur c l-a mpiedicat s-i continue explorrile.
Sau poate c vreun explorator temerar din timpul reginei
Victoria, cuprins de dorina zadarnic de a gsi un drum de
trecere prin nord-vest, a trasat cndva contururile insulei, pe
harta sa rudimentar, cu mna protejat de mnu. Iar
dac a fost aa, fr ndoial s-a aflat pe una dintre acele
corbii condamnate s nu se mai ntoarc niciodat.
Insula aceasta, la fel ca i semenele ei, nu participase n
nici un fel la viaa planetei pn n preajma perioadei att de
corect denumite Rzboiul Rece. Arhipelagul Regina Elisabeta
fusese fotografiat pentru cercetri la sfritul anilor 40 de
Forele Aeriene ale Statelor Unite, n vederea construirii liniei
de radar a Comandamentului nord-american de avertizare
timpurie din cadrul Comandamentului Aprrii Aeriene. i
atunci insula a dobndit i un nume. Cartograful militar
plictisit, care o adugase pe harta maritim a lumii, o
numise Miercuri, pentru c trebuia s-i spun ntr-un fel, iar
fotografierea insulei avusese loc n mijlocul sptmnii.
i, curnd dup aceea, Insula Miercuri i-a primit pe cei
dinti vizitatori.
Un criv cumplit sufla necrutor dinspre Polul Nord prin
ntunecimea primordial a nopii arctice, vntul gemea
printre vrfurile insuliei, rscolind zpada de pe
povrniurile nordice i crescnd treptat n intensitate.
Stncile negre de bazalt rmneau golae n suflarea
crivului.
Poate c tocmai de aceea insula nu fusese zrit dect
atunci cnd era deja prea trziu.
Zgomotul nfundat al unor motoare puternice de avion
rzbtea dinspre nord, desluindu-se cu greu prin uieratul
vntului. Huruitul devenea din ce n ce mai puternic. Dar nu

era nimeni care s-l aud atunci cnd trecu foarte jos, peste
linia de coast a insulei. Mugetul motoarelor crescu brusc,
parc biciuit de o putere nscut din disperare.
Totul se termin cu zgomotul cumplit de metal scrnind
pe suprafaa stncilor ngheate, iar vntul venic uier
biruitor pe deasupra lui.
Insula Miercuri czu din nou n uitare pentru nc o
jumtate de secol.

Capitolul unu
n zilele noastre
Oceanul Arctic Canadian
mbrcai n gecile lor portocalii i costumele pentru
snowmobil, cei trei alpiniti legai ntre ei cu frnghii se
rezemau n securile pentru ghea, nainte de a face un ultim
efort pentru a strbate cei civa metri care i despreau de
vrf. Se craser pe versantul sudic al stncii, astfel c
fuseser cumva protejai de vntul nprasnic. Dar acum,
cnd se strduiau s se care peste buza platoului ngust
din vrf, suflul polar catabatic\'7b1\'7d i zguduia fr mil,
ceea ce fcea ca temperatura resimit s fie mult sub zero,
dei n realitate abia dac sczuse sub punctul de nghe.
Pe Insula Miercuri era o dup-amiaz plcut de toamn.
Globul palid i lipsit de cldur al soarelui se rostogolea
alene peste orizontul sudic, umplnd aerul cu strlucirea
cenuie i stranie a crepusculului arctic lung de cteva
sptmni.
Cnd te uitai n jos la oceanul nesfrit, era greu s
distingi uscatul de mare. n jurul insulei se ngrmdeau o
mulime de stnci, gheaa recent spart srea i se lovea de
maluri. Singurele fii de ap se puteau zri n spatele
aisbergurilor pornite n deriv spre orizont, n timp ce
ncercau s se mpotriveasc gerului tot mai necrutor al
iernii care se apropia.
Spre rsrit, vntul ngrmdise zpada la extremitatea
estic a insulei i estompase contururile celui de-al doilea
vrf de munte, transformndu-l ntr-o siluet ntunecoas i
amenintoare, ascuns n spatele unei perdele de negur.

Aa trebuie s fi artat infernul cnd cuptoarele lui erau

nchise, dar cei trei brbai care l priveau acum fceau parte
din stirpea celor care considerau ncnttoare astfel de
priveliti.
Conductorul grupului i ls capul pe spate i se lu la
ntrecere cu vntul, scond un urlet ca de lup.
Revendic acest munte prin dreptul cuceritorului i l
numesc De fapt, la naiba, ce nume o s-i dm?
Ai fost primul n vrf, Ian, spuse cel mai scund dintre
cei trei alpiniti, cu vocea nfundat din cauza mtii
mpotriva vntului. Aa c ar fi drept s se numeasc
Muntele Rutherford.
A, nu, nu se poate! protest al treilea membru al echipei
de crtori. Drglaa noastr domnioar Brown este
prima doamn care a cucerit acest vrf cumplit. Ar trebui s
i se spun Muntele Kayla.
Foarte drgu din partea ta, tefan, dar oricum, tot n-ai
s primeti nimic altceva dect o strngere de mn cnd ne
vom ntoarce la tabr.
Ian Rutherford, specialist n biologie la Oxford, chicoti:
Cred c nu trebuie s ne batem capul prea mult cu
asta. Indiferent ce nume o s-i dm, o s-i spunem tot Vrful
de Vest, ca i pn acum.
Eti mult prea realist, Ian, spuse tefan Kropodkin,
membra al programului de cercetri asupra radiaiilor
cosmice McGill i zmbi larg n fularul gros de ln care i
acoperea jumtatea inferioar a feei.
Cred c avem nevoie de puin realism n momentul de
fa, interveni Kayla Brown, specialist n geofizic de la
Purdue. Suntem deja n ntrziere cu o or fa de programul
nostru i, oricum, dr. Creston nu a fost de la bun nceput
ncntat de faptul c am decis s venim aici.

 Nici sta nu tie ce este romantismul, mormi

Kropodkin.
Tot mai avem ceva timp pentru cteva fotografii, spuse
Rutherford, dndu-i jos rucsacul de pe umeri. Cu siguran
c nici Cresty nu va avea nici un fel de obiecii n privina
asta.
i l zrir n timp ce lucrau cu precauie n jurul
perimetrului platoului ngust, iar cel care fcu descoperirea
fu ochiul vigilent al micului viitor geofizician din Indiana.
Ei, biei, ce e asta? Acolo jos, pe ghear!
Rutherford privi atent n jos, spre aua de ghea care
unea cele dou vrfuri, era ceva, o form abia vizibil prin
perdeaua de zpad. i scoase ochelarii de protecie i puse
binoclul la ochi. Avnd grij s nu-i ating faa cu marginea
metalic ngheat a binoclului, privi atent prin el.
La naiba! Este ceva acolo! i ddu binoclul prietenului
su. Ce prere ai despre asta, tefan?
tefan privi atent, ndelung. Apoi ls binoclul n jos.
Este un avion, spuse el uluit. Un avion pe ghea!

Capitolul doi
Centrul militar de antrenament Huckleberry de pe
Muntele Ridge
Locotenent-colonelul Jonathan Jon Smith din Armata
SUA, de profesie medic, sttea cu spatele spre marginea
stncii i arunca o ultim privire de jur-mprejur.
Era foarte frumos acolo, sus. Din acel loc vedea foarte bine
spre sud, de-a lungul versantului vestic al Munilor
Cascadelor, spre povrniurile de gresie cenuiu-albstruie,
spre albul ngheat al zpezii i spre pdurile venic verzi de
conifere. Cteva petice de cea pluteau protector deasupra
vilor dintre povrniuri, iar strlucirea aurie a rsritului
rzbtea ici-colo printre vrfurile stncoase. Dac rsucea
capul, cuprindea cu privirea i conul ndeprtat al Muntelui
Sf. Elena, cu vulcanul lui din care ieea un fuior subiratic de
fum.
Privelitea i amintea lui Smith de verile de demult pe care
le petrecuse la Yellowstone i de mndria pe care o resimise
cnd strbtuse inutul pentru prima dat, copil fiind,
mpreun cu tatl su i cu unchiul Ian.
Aerul era deosebit, rece, dulce i muctor ca nsi viaa.
Inspir adnc nc o dat, desftndu-se cu aceast
experien i cobor cu spatele de pe buza prpastiei.
Orizontul lui se roti cu nouzeci de grade i
harnaamentul de siguran i transmise o uoar smucitur
linititoare n momentul n care funia de nailon trecut peste
bru i prelu greutatea.
Se sprijinea acum cu tlpile bocancilor lui de crtor pe
faa vertical a stncii, nfipte n lichenii de pe stnca de

bazalt, iar greutatea trupului i era susinut de frnghia de

rapel. Era o experien oarecum nou pentru el, aa c
zmbi emoionat i ncntat deopotriv. Dumnezeule, era
mult mai bine dect n laborator!
OK, domnule colonel, se auzi n megafon vocea
amplificat a instructorului de la baza stncii. Acum tragei
uor de frnghie!
Deasupra lui Smith, cei civa colegi participani la cursul
de instruire, mbrcai n aceleai costume de camuflaj ca i
el, se uitau peste marginea stncii. Era marea coborre:
trebuiau s strbat cu ajutorul frnghiei de rapel o distan
n jos de aproape cincizeci de metri. Frnghia atrna liber
sub el. Smith o cltin uor, apoi i nfipse picioarele n
stnc i mpinse puternic n ea, lsnd-o s scape prin
mecanismul de frnare.
n seria eforturilor continue ale lui Smith de a mbina
diversele aspecte ale vieii sale de soldat, cercettor tiinific,
medic i spion, acest antrenament la munte era un succes
rsuntor. n ultimele trei sptmni nfruntase cu
entuziasm toate provocrile i dificultile programului de
pregtire, i tonifiase trupul cu regimul aproape slbatic de
antrenament fizic i i odihnise creierul dup prea multele
zile pe care le petrecuse ngropat n laboratoarele de la Fortul
Detrick ale Institutului de Cercetri Medicale al Armatei n
domeniul Bolilor Infecioase.
i recptase calitile oarecum atrofiate de combatant i
dobndise deprinderi noi: orientarea ntr-un teren aspru,
supravieuirea ntr-un climat ostil, camuflare, ochire la
distan. i fcuse primii pai n arta alpinismului. nvase
cum s utilizeze pitoanele sau crampoanele, ciocanul de
stnc i, lucrul cel mai important, cum s arunce frnghia
i s se sprijine n harnaamentul de susinere, nvingndui teama fireasc fa de prbuirea de la nlime.

Frnghia de rapel descrise un zig-zag lovindu-se de stnc

pe o distan de cinci metri n jos. Simi cum i se strng
pleoapele i i se ncordeaz toi muchii feei n momentul n
care adrenalina izbucni n valuri strbtndu-i tot trupul.
mpinse cu toat puterea i mai cobor n for nc
cincisprezece metri pe suprafaa stncii.
Mai uor, domnule, l avertiz vocea venind de jos.
mpinse atunci pentru a treia oar, cu putere i i ddu
drumul, lsndu-se s zboare cu capul n jos; frnghia
scri sub greutatea lui, iar frnele scoaser fum.
Mai uor, domnule colonel, uor, uor! CE NAIBA! AM
SPUS MAI UOR!
Smith frn puternic, ncetinindu-i cderea n gol. Se
ridic puin, apoi cobor lin, trecnd cu ghetele pe deasupra
vrfurilor coniferelor de la baza stncii. Trase de frnghie
spre spate i ateriz, apoi i scoase mnuile i i mas cu
minile nfierbntate coapsele pe care muchii tremurau de
oboseal.
Un sergent ndesat, cu o beret nisipie, se apropie de el.
mi cer scuze, domnule colonel, spuse el ursuz, dar sper
c v dai seama c i un ofier poate s-i striveasc oasele
aici la fel de bine ca un rcan de rnd.
Te cred pe cuvnt, Top, spuse Smith zmbind larg.
Atunci cnd spun UOR, DOMNULE! aa s facei!
Instructorul de alpinism fcea parte, de peste douzeci de
ani, att din regimentul aptezeci i cinci de vntori de
munte, ct i din vestita Divizie a zecea montan, avnd
astfel o poziie privilegiat chiar i n faa unui colonel.
Smith arbor o figur serioas i i ndrept curelua
ctii de protecie.
Am auzit, sergent. M-am cam lsat luat de val acolo,
sus. A fost o idee proast. Data viitoare am s procedez ca la
carte.

mbunat, instructorul ddu din cap.

Foarte bine, domnule. Dei cam slbatic, pn la urm
coborrea dumneavoastr a fost bun.
Mulumesc, Top.
Instructorul se duse napoi s-l supravegheze pe
urmtorul elev care se pregtea s coboare, iar Smith se
retrase la marginea poienii de la poalele stncii. i ddu jos
casca de protecie i echipamentul, apoi scoase din rucsac o
bonet moale. O btu uor cu mna, ca s-i dea form i i-o
ndes pe cap, peste prul negru tuns scurt.
Jon Smith arta foarte bine pentru cei patruzeci de ani ai
si. Era lat n umeri, avea talia ngust, muchii bine
conturai i era ntr-o form perfect datorit stilului riguros
de via pe care o ducea. Acest brbat chipe avea tenul
bronzat n mod plcut i faa oarecum imobil un chip care
tia s ascund multe secrete. Privirea lui ptrunztoare
putea strbate uor orice ncpere ntr-o concentrare
maxim.
Mai trase o dat cu putere n piept aerul tare de munte i
se aez la poalele unui brad nalt. Aceasta era lumea n care
trise i el cndva. n primii ani ai carierei sale, nainte s
ajung la ICMABI, fcuse o cltorie lung n calitate de
medic militar combatant ntr-o desfurare de trupe. Fusese
o perioad foarte plcut, n care se confruntase cu
nenumrate provocri i legase multe prietenii. Fusese o
vreme a spaimelor i a disperrii ntr-un fel, dar, n
ansamblu, o perioad bun.
Brusc, i trecu prin minte un gnd nstrunic, care nu-i
ddea pace de cteva zile: Ce-ar fi s devin din nou activ, s
mai fac un raid prin Forele Speciale? Ce-ar fi dac s-ar
ntoarce pentru un timp n armata adevrat?
Admise imediat c nu era dect o fantezie. Nu mai avea
vrsta potrivit pentru cmpul de lupt activ. Cel mai bun

lucru la care ar fi putut s spere era un loc undeva, la birou,

la personal, probabil chiar n interiorul oselei de centur a
Washingtonului.
Dar pe de alt parte trebuia s admit c se dovedise
foarte priceput n actuala lui funcie de altfel, un post foarte
important din cadrul ICMABI. Acesta se afla n prima linie a
luptei mpotriva bioterorismului i mpotriva bolilor dezvoltate
la nivel planetar, iar Smith era cu siguran pionul cel mai
important n aceast ncletare nverunat. Deinea o
funcie important, fr ndoial.
i, n fine, mai era i cealalt sarcin neconsemnat n
dosarul lui oficial. Cea care luase natere din comarul
megaloman numit Proiectul Hades i fusese declanat de
moartea doctoriei Sophia Russell, femeia pe care o iubise i
cu care intenionase s se cstoreasc. Era o misiune la
care nu putea renuna, dac voia s triasc n pace cu sine
nsui.
Smith se rezem de trunchiul acoperit de muchi al
bradului i se relax, privind n sus la colegii lui care
coborau de-a lungul frnghiei de rapel. Era o zi foarte bun
pentru un soldat.

Capitolul trei
Reedina prezidenial de la Camp David
Reedina prezidenial de la Camp David se afla la vreo
sut de kilometri de Washington, ntr-o regiune izolat din
zona de agrement de pe Muntele Catoctin.
Zona aceasta fusese amenajat n vremurile tulburi ale
celui de-Al Doilea Rzboi Mondial, cnd Serviciile Secrete,
preocupate de sigurana iahtului prezidenial Potomac, i
ceruser preedintelui Franklin Delano Roosevelt s-i aleag
un loc de odihn i de recreere mai ferit n regiunea
Washingtonului.
i un astfel de loc fusese gsit apoi n inutul deluros i
mpdurit Maryland, unde se afla o tabr de var pentru
funcionarii federali, construit prin anii 30 ca proiect-pilot
de recuperare a terenului din zona mltinoas.
nc de pe vremea vasului Potomac, tabra era deservit de
Corpul Pucailor Marini din Marina SUA, tradiie continuat
pn azi. Iniial, primise numele conspirativ de Shangri-La.
Numele actual de Camp David l dobndise abia n anii 50,
cnd fusese denumit astfel n onoarea nepotului
preedintelui Eisenhower.
n aceast reedin avuseser loc numeroase ntlniri
diplomatice importante, cum ar fi ncheierea istoricelor
acorduri de pace de la Camp David dintre Egipt i Israel. Dar,
pe lng toate ntlnirile i ntrevederile prezentate n pres,
mai erau i multe altele despre care presa nu tia nimic i
care rmseser nvluite n cea mai desvrit tain.
mbrcat lejer n pantaloni de bumbac, cu un tricou polo i
un pulover de golf, preedintele Samuel Adams Castilia

privea n sus spre un elicopter Merlin care se apropia i se

aeza lin pe suprafaa neted a eliportului, trecnd peste
frunzele ruginii din vrful copacilor. Castilia atepta de unul
singur dincolo de perimetrul inevitabil marcat de santinelele
din Corpul Pucailor Marini i de agenii Serviciilor Secrete.
Nu era prevzut nici o ceremonie diplomatic de
ntmpinare. Nici flori i nici stegulee. Nu era nici picior de
ziarist acreditat la Casa Alb.
Aa ceruse oaspetele lui Castilia.
Acesta cobora chiar acum din elicopterul oprit era un
brbat ndesat, cu pas energic, prul crunt tuns scurt i
mbrcat ntr-un costum bleumarin dungat cu o croial
european. Cel care l purta nu prea s se simt chiar n
largul lui n el, ca i cum ar fi fost obinuit cu alt gen de
vestimentaie. Gestul instinctiv pe care l fcu pentru a
rspunde la salutul santinelei de la scara elicopterului lsa
s se ghiceasc ce fel de vestimentaie ar fi putut fi aceasta.
Castilia, fostul guvernator din New Mexico, un brbat nalt,
suplu, lat n umeri, n vrst de vreo cincizeci i ceva de ani,
fcu un pas nainte cu mna ntins.
Bine ai venit la Camp David, domnule general! spuse el
acoperind zgomotul nfundat pe care l fcea turbina
elicopterului nvrtindu-se din ce n ce mai ncet.
Dimetri Baranov, comandatul general al Armatei a treizeci
i aptea Aeriene a Federaiei Ruse, i strnse mna cu
putere.
Este o onoare pentru mine s m aflu aici, domnule
Preedinte! n numele guvernului meu, v mulumesc c ai
acceptat s ne ntlnim n aceste mprejurri excepionale.
Nu este nici o problem, domnule general. n prezent,
rile noastre au multe interese comune n zilele noastre.
Consultrile dintre guvernele noastre sunt ntotdeauna binevenite.

Sau cel puin necesare, adug Castilia n gnd.

Noua Rusie nesovietic fcea Statelor Unite aproape tot
attea probleme ca i vechea URSS, dar n alt mod.
Democraia rus fragil, subminat de corupie i de
instabilitate politic i cu o economie care nc se lupta cu
reminiscenele comunismului, amenina n permanen fie s
alunece napoi spre totalitarism, fie s se prbueasc total.
Nici una din aceste dou posibiliti nu era pe placul Statelor
Unite, iar Castilia jurase c aa ceva nu se va ntmpla n
timpul mandatului su.
nfruntnd o opoziie serioas din partea unor lupttori
convini de pe vremea Rzboiului Rece i a celor care doreau
s reduc bugetul Congresului, Castilia reuise s adopte
totui cteva legi cu privire la acordarea de ajutoare solicitate
de preedintele Potrenko al Federaiei Ruse, pentru a acoperi
cteva guri mai importante din corabia statului rus. i
tocmai acum se dezbtea o nou lege de acest fel, iar
chestiunea ridica foarte multe semne de ntrebare.
Ultimul lucru de care ar fi avut nevoie acum administraia
Castilia ar fi fost o nou complicaie din partea Rusiei. Cu
toate acestea, n seara precedent, un avion diplomatic rus
aterizase la Baza Aerian Andrews. La bordul acestuia se afla
Baranov, care aducea o scrisoare sigilat din partea
preedintelui Potrenko. Desemnat drept reprezentantul
personal al preedintelui, Baranov fusese autorizat s
negocieze cu preedintele Castilia o chestiune urgent de
interes reciproc.
Castilia se temea c nu putea fi vorba dect despre
necazuri. Iar Baranov i confirm temerile.
mi pare nespus de ru c informaiile pe care le aduc
nu sunt prea bune, domnule preedinte.
Ochii generalului alunecar pentru o clip ctre servieta
ncuiat pe care o ducea n mn.

 neleg, domnule general. V rog s m urmai pentru a

ne instala undeva confortabil, ca s putem discuta n linite.
Echipele Serviciilor Secrete i schimbar discret poziia de
observaie, n timp ce Castilia i conducea oaspetele de-a
lungul heleteului bordurat cu piatr rotund, ctre Aspen
Lodge, reedina prezidenial de la Camp David.
Cteva minute mai trziu, cei doi brbai erau aezai la o
mas de grdin n stil Adirondack, pe veranda mare a vilei,
iar un steward militar foarte priceput servea ceai fierbinte, n
stil rusesc, n pahare nalte cu suporturi din argint filigranat.
Baranov sorbi distrat, dar politicos din ceai.
V mulumesc pentru ospitalitate, domnule preedinte, i
se adres.
Castilia, care ntr-o zi att de clduroas aceasta ar fi
preferat probabil o bere rece, ddu din cap i ntreb:
Presupun c problema implic o oarecare urgen. Cum
v putem ajuta pe dumneavoastr i Federaia Rus?
Baranov scoase o chei din buzunarul vestei. Puse
servieta pe mas i, dup ce o descuie, scoase un dosar.
nir apoi pe mas mai multe fotografii.
Presupun c recunoatei aceste imagini, domnule
preedinte.
Castilia privi una dintre imagini. Se ncrunt, apoi i
aez mai bine ochelarii cu ram de titaniu i o studie atent.
Era o fotografie alb-negru, mrit dup un film video, n
care se vedea un peisaj ngheat, probabil suprafaa unui
ghear. n centrul imaginii se afla un avion cvadrimotor
aproape intact, dar cu o arip lung rupt i rsucit din
cauza impactului. Castilia avea suficiente cunotine n
domeniul aviaiei pentru a-i da seama c era un bombardier
greu Boeing B-29, acelai tip de avion care fusese utilizat
pentru bombardarea Japoniei Imperiale n ultimele zile ale

celui de-Al Doilea Rzboi Mondial i care aruncase primele

bombe atomice deasupra oraelor Hiroshima i Nagasaki.
Sau cel puin asta prea s fie.
Avionul misterios aa fusese poreclit n cteva ziare.
Alii i spuneau Lady-Be-Good n varianta polar\'7b2\'7d.
O expediie tiinific de pe o insul izolat din zona arctic
canadian descoperise epava avionului pe un munte de lng
baza sa, iar aceste fotografii strbtuser apoi ntreaga lume
prin internet, ajungnd n reelele ageniilor de tiri.
Era subiectul cel mai fierbinte pe ordinea de zi i se fceau
fel de fel de speculaii n legtur cu avionul i cu echipajul
acestuia.
Recunosc imaginea, spuse Castilia precaut. Dar m
ntreb cum ar putea aceast fotografie a unui avion vechi s
devin un motiv de ngrijorare pentru rile noastre.
Castilia tia deja c avionul misterios era un motiv de
ngrijorare pentru rui. Fusese menionat de curnd n
raportul periodic de securitate ca un punct nevralgic pe
agenda Ageniei de Securitate Naional.
n ultimele cteva zile, guvernul rus devenise foarte agitat
din cauza aa-numitului avion misterios. Monitoarele de pe
internet ale Ageniei nregistraser o activitate febril n
anumite pri ale Federaiei Ruse, la centrele de spionaj care
elaborau fel de fel de tiri referitoare la accidentul aviatic de
odinioar.
Castilia ar fi putut s-i lase pe rui s-i elaboreze propria
explicaie, dei att el, ct i consilierii si de specialitate
aveau anumite bnuieli.
Rusul rmsese cu privirea aintit asupra fotografiilor
care acopereau masa.
nainte de a rspunde, trebuie s v adresez eu o
ntrebare, domnule preedinte.
Castilia ridic paharul de ceai cu suport de argint.

 V rog.
Baranov btu cu mna ntr-una dintre fotografii.
Ce tie guvernul Statelor Unite despre acest avion?
Am aflat c nu este vorba despre o superfortrea
american, rspunse Castilia, sorbind din ceai. Arhivele
Forelor Armate Aeriene ale SUA au fost examinate cu
atenie. Am pierdut un numr relativ mic de avioane B-29 i
de variante ale acestora tip B-50 n zona arctic i toate
aparatele doborte au fost localizate. De fapt, toate avioanele
de tip B-29 din inventarul SUA au ieit la numrtoare.
Castilia puse jos paharul cu ceai.
n 1950, au fost furnizate i Marii Britanii optzeci i
apte de superfortree. Forele Aeriene Regale le-au numit
Washington. Ne-am consultat cu ministrul britanic al
Forelor Aeriene i am aflat c nici unul dintre aparatele lor
nu s-a pierdut i nici nu a zburat vreodat peste zona arctic
canadian. Toate avioanele au fost returnate n cele din urm
Statelor Unite.
Castilia privi direct peste mas.
V-am rspuns la ntrebare, domnule general?
Baranov nu-i ridic ochii mai mult timp.
mi pare ru s spun c da, domnule preedinte. i
trebuie s v informez cu regret c s-ar putea ca acest avion
s ne aparin. Iar, dac este rusesc, nseamn c reprezint
o ameninare clar att pentru rile noastre, ct i pentru
ntreaga lume.
Cum aa, domnule general?
Ar putea fi un bombardier greu, de tip Tupolev Tu-4,
care a primit n NATO numele conspirativ de Taurul. Este
un avion care care seamn foarte mult cu B-29 al
dumneavoastr. A fost folosit de Forele Aeriene cu Raz
Lung ale Uniunii Sovietice, n anii Rzboiului Rece. La 5
martie 1953, un astfel de avion cu semnalul radio Misha-124

a disprut n timpul unui zbor de antrenament deasupra

Polului Nord. Soarta avionului a rmas necunoscut pentru
noi. Toate contactele radio i prin radar cu bombardierul sau ntrerupt, iar epava nu a fost localizat niciodat.
Baranov trase adnc aer n piept i continu:
Ne temem c avionul misterios ar putea fi Misha-124.
Castilia se ncrunt.
i de ce ar trebui s considerm c un bombardier
sovietic pierdut ntr-un zbor de antrenament cu peste
cincizeci de ani n urm este o ameninare pentru noi i nu o
simpl relicv din timpul Rzboiului Rece?
Pentru c Misha-124 nu era un bombardier ca oricare
altul, ci o platform strategic de arme biologice, care n
momentul dispariiei sale era narmat pn la refuz.
Cu toat cldura acelei dup-amiezi i n pofida ceaiului
fierbinte pe care l buse, preedintele Castilia simi un fior
rece pe ira spinrii.
i despre ce agent era vorba? ntreb el.
Antrax, domnule preedinte. Antrax transformat n
arm de lupt. Dat fiind ngrijorarea recent a rii Domniei
Voastre n aceast privin, presupun c nelegei gravitatea
unui asemenea dezastru potenial.
Ct se poate de bine, domnule general, gemu Castilia.
Megalomanul cu laboratorul biologic elementar i iluzia c
este Dumnezeu; praful alb ieind dintr-un plic deschis toate
aceste imagini trecur cu iueala fulgerului prin mintea
preedintelui.
Misha-124 era echipat cu un sistem de dispersie uscat
prin aerosoli, continu Baranov. Agentul biologic era
transportat ntr-un rezervor etan din oel inoxidabil, montat
n partea din fa a bombardierului. n caz de urgen,
procedura de operare standard prevedea ca rezervorul s fie
ejectat n mare sau, n cazul de fa, pe calota de ghea. Dar

din fotografiile de care dispunem, nu ne putem da seama

dac aceast procedur a fost sau nu executat. S-ar putea
ca recipientul i agentul pe care l conine s fie tot n avion.
i este periculos n continuare?
Baranov ridic minile neputincios, cu un aer de frustrare.
Foarte posibil, domnule preedinte. Dat fiind faptul c
se afl ntr-un mediu polar n stare de congelare aproape
permanent, sporii ar putea fi i astzi la fel de ucigtori ca
atunci cnd au fost ncrcai la bordul avionului.
Dumnezeule mare!
Avem nevoie urgent de ajutorul Statelor Unite n
aceast chestiune, domnule preedinte. Mai nti, pentru a
confirma c problema exist cu adevrat i apoi pentru a o
rezolva, dac este real. Minile rusului se plimbar peste
fotografiile de pe mas. Presupun c nelegei de ce guvernul
meu consider c este indispensabil s se menin secretul
n
privina
acestei
chestiuni,
domnule
preedinte.
Dezvluirea faptului c pe teritoriul Americii a fost descoperit
un sistem de arme biologice periculoase i active provenind
din fosta Uniune Sovietic ar putea duce la ncordarea
relaiilor dintre actuala Federaie Rus i Statele Unite n
aceste momente critice.
Asta ca s nu spunem mai mult, ncuviin posomort
Castilia.
Legea
comun
ruso-american
mpotriva
terorismului n-ar mai avea nici o ans, n afar de asta,
dac ar afla de prbuirea avionului Misha-124, grupul de
ri teroriste de pe planet ar profita imediat de ocazie ca s
pun mna pe arsenalul de arme biologice, culegndu-l pur
i simplu de jos. i apropo, domnule general, despre ce
cantitate de agent activ este vorba aici? Cte kilograme, mai
bine zis?

 Tone, domnule preedinte. Chipul rusului prea dltuit

n piatr. Misha-124 avea la bord dou tone de antrax sub
form de arm biologic.
*
Elicopterul Merlin aparinnd Marinei Militare se ridic
mugind pe deasupra copacilor, ducndu-l napoi la
Washington la ambasada rus pe generalul Baranov, n timp
ce Samuel Adams Castilia se ntorcea ngndurat la Aspen
Lodge. Garda lui din Serviciile Secrete se inea la distan.
eful echipei nelegea c preedintele nu dorea alt
companie dect pe cea a gndurilor sale.
La masa de pe verand se afla un personaj nou: un omule
scund, crunt, cu umerii czui. Genul de persoan anonim
care se strduie din rsputeri s rmn n anonimat.
Nathaniel Frederic Klein nu avea nimic comun cu imaginea
clasic a spionului-ef. n cel mai bun caz, ai fi putut spune
c este om de afaceri sau profesor pensionar. Dar era veteran
al CIA-lui i directorul celui mai secret serviciu de informaii
i aciuni sub acoperire din emisfera vestic.
La nceputul primului su mandat, preedintele Castilia se
confruntase cu programul cunoscut sub numele de Hades, o
campanie nemiloas de bioterorism care provocase moartea a
mii de oameni pe toat suprafaa pmntului i puin lipsise
s nu ucid chiar milioane de oameni. Evalund incidentul
acum, dup ce criza trecuse, Castilia trsese cteva concluzii
sumbre privind capacitatea Americii de a face fa unor
asemenea pericole.
Serviciile americane de spionaj i contrainformaii, prin
dimensiunea i amploarea responsabilitilor, deveniser
greoaie i copleite de birocraie. Informaiile critice se
mpotmoleau pe drum i nu mai ajungeau la destinaia

dorit. Micile gelozii i invidii interdepartamentale creau

friciuni inutile i tot mai multe persoane erau preocupate
s-i pstreze propriul scaun, ceea ce gtuia orice iniiativ
operaional, micornd capacitatea rii de a rspunde
prompt la schimbrile din situaia global.
Administraia lui Castilia se caracterizase de la bun
nceput printr-un stil neconvenional, iar reacia lui la
incidentul Hades fusese la fel de neconvenional. l alesese
pe Fred Klein, un vechi prieten de ncredere al familiei sale i
crease o agenie nou n jurul ctorva cadre riguros
selecionate dintre specialitii militari i civili din afara
comunitii serviciilor naionale de informaii.
Aceti ageni secrei mobili erau alei cu mare grij pentru
calitile i capacitile lor excepionale, precum i datorit
absenei oricror legturi personale. Finanat dintr-un fond
care nu era cuprins n bugetul aprobat de Congres, Secia
Unu reprezenta braul personal de aciune al preedintelui
Statelor Unite.
Aa se explica faptul c preedintele Castilia l inuse n
alert pe Klein n timpul discuiei cu generalul rus.
Whisky i ap, Sam, comand Klein ridicnd paharul. E
cam devreme, dar cred c ai nevoie de ceva tare.
Apreciez ideea, spuse Castilia i se ls s cad greoi n
fotoliu. Ai auzit totul?
Klein ncuviin din cap.
Am auzit totul foarte clar la microfonul secret.
Ce prere ai?
Klein zmbi fr veselie.
Dumneavoastr suntei comandantul suprem al
naiunii,
domnule
preedinte.
Ce
prere
avei
dumneavoastr?
Castilia fcu o grimas i ridic paharul.

 Este o ncurctur dat naibii. i, dac nu suntem

extrem de ateni i incredibil de norocoi, se va transforma
ntr-o ncurctur i mai a dracului. Este clar c, dac
Senatorul Grenbower pune mna pe informaia asta, Legea
antiterorismului s-a dus pe copc. La naiba, Fred, ruii au
nevoie de ajutorul nostru i noi avem tot interesul s li-l
acordm!
Klein ridic din sprncene.
n esen, vorbim despre un ajutor militar american
pentru fosta Uniune Sovietic, de ajutor bnesc i de
consiliere. Asta nu este pe placul multor oameni.
O Rusie balcanizat va fi i mai puin pe placul lor!
Dac Federaia Rus se dezintegreaz aa cum amenin s
fac n momentul de fa s-ar putea s ne confruntm cu o
Iugoslavie la ptrat!
Klein sorbi puin din whisky.
Pe mine nu este nevoie s m convingi. Diavolul rus
cunoscut este de zece ori mai bun dect cel pe care nu-l
cunoatem. Problema este, repet, cum doreti s procedm.
Castilia ridic din umeri.
tiu cum a dori s procedm: cu un escadron de
Vulturi de Atac narmai cu bombe termice de mare precizie.
S ngropm drcovenia aia acolo unde se afl, mpreun cu
toat ncrctura de la bord. Dar este prea trziu pentru
asta. Presa din ntreaga lume tie deja de existena avionului.
Dac distrugem pur i simplu avionul, fr s dm o
explicaie plauzibil, toi reporterii de tiri de pe planet o s
nceap s fac spturi. i ne vom trezi imediat i cu o
investigaie a Congresului pe cap, adic exact ceea ce nu ne
dorim nici noi, nici ruii.
Klein altern o nghiitur de whisky cu una de gur de
ap.

 Cred c tocmai investigaia ar trebui s fie primul pas,

Sam. Cel puin investigaia noastr. Aici oricine se poate
nela i noi i ruii i presa. S-ar putea s nu fie nici o
problem.
Castilia ridic o sprncean.
Cum adic?
Procedura de urgen pe care echipajul sovietic trebuia
s-o efectueze: ejectarea rezervorului cu agentul biologic. S-ar
putea foarte bine, din cte tim noi, ca ncrctura de antrax
s putrezeasc undeva pe fundul Oceanului Arctic de peste o
jumtate de secol.
Descoperirea epavei unui bombardier sovietic vechi de
cincizeci de ani pe o insul din zona arctic, chiar dac era
echipat cu o platform de arme biologice, nu ar fi o dificultate
insurmontabil. Aa cum ai subliniat, avionul ca atare nu ar
fi dect o istorioar din timpul Rzboiului Rece. Ceea ce face
ca povestea s devin indigest este posibilitatea prezenei
antraxului. Trebuie s aflm dac acesta se gsete cu
adevrat la bordul avionului. i asta ct mai curnd cu
putin, nainte ca cine tie ce cercettor entuziast al istoriei
rzboiului sau turist extremist s decid s arunce o privire
n interiorul avionului. Dac agentul biologic nu se afl la
bordul acestuia, atunci ne putem relaxa cu toii i putem
preda toat chestiunea Muzeului Smithsonian\'7b3\'7d al
Aerului.
i ce propui, domnule director? Acum Sam Castilia nu
mai era Sam Castilia, ci preedintele Statelor Unite.
Klein deschise un dosar subire aezat pe mas lng el.
Coninea documente extrase din baza de date a Seciei Unu
n cele cteva minute de dup plecarea lui Baranov.
Din informaiile de care dispunem de la eful expediiei
tiinifice de pe insul, nimeni nu a ajuns efectiv la epava
avionului. Au fotografiat-o numai cu teleobiectivul. i aceast

mprejurare ar putea constitui un mare noroc pentru noi, la

fel ca i pentru ei. Propun s alctuim un mic grup de
investigaii echipat pentru operaiuni montane n zona
arctic. Vom include un specialist n arme biologice, un
expert n sistemul de arme din era sovietic i personalul
auxiliar necesar. Le vom cere s fac o evaluare a situaiei i
s ne informeze cu ce avem de-a face n realitate. Dup ce
vom avea suficiente informaii concludente, vom putea
elabora un scenariu temeinic de aciune.
Castilia ncuviin.
Mi se pare logic. Cnd introducem i Ottawa n aceast
ecuaie? Cci insula Miercuri, aa cred c-i spune este n
zona arctic canadian. Este teritoriul lor. Au dreptul s tie
ce se ntmpl acolo.
Klein strnse din buze i rmase gnditor.
tii cum se zice, Sam. Doi oameni pot s in un secret
doar dac unul dintre ei este mort. Dac lum n serios
problema confidenialitii, trebuie s limitm orice fel de
scurgere de informaii.
Nu e un mod foarte frumos de a ne purta cu vecinii,
Fred. Am mai avut destule nenelegeri cu domnii din Nord i
n-a vrea s stricm relaiile cu ei, cci sunt aliai vechi i de
ndejde.
Atunci hai s ncercm, spuse Klein. Vom anuna
Ottawa c am fost contactai de rui, care ne-au spus c s-ar
putea ca acest avion misterios s fie sovietic. Vom preciza c
nu suntem siguri de asta. Exist i posibilitatea s fie unul
de-al nostru, aa c ne-am propus s alctuim o echip
mixt americano-rus, pentru a stabili cui aparine, de fapt,
avionul. O s-i inem la curent cu ceea ce vom descoperi.
Klein lu o alt fil din dosar.
Dup cum scrie aici, Administraia Naional a
Oceanelor i Atmosferei i Paza de Coast a SUA asigur

suport logistic pentru o expediie multinaional care se afl

pe insul. eful echipei este canadian i acioneaz deja n
calitate de reprezentant al Canadei la faa locului. Am putea
sugera s-l folosim i noi tot pe el ca ofier de legtur. i o
s-l rugm pe eful expediiei s-i in oamenii departe de
avion pn la sosirea echipei noastre ca s mpiedicm
hmm, s zicem, distrugerea relicvelor istorice i a probelor
materiale.
i am putea mpuca astfel mai muli iepuri dintr-o
singur lovitur, fu de acord Castilia.
Paza guvernului canadian de-a lungul frontierei arctice
este foarte slab, continu Klein. Presupun c vor fi foarte
ncntai s rezolvm noi acest mic incident n locul lor. Dac
nu este nici o problem legat de antrax, ceea ce tiu ei nu
ne poate afecta. Iar, dac exist o problem, l putem implica
pe prim-ministrul canadian n faza de rezolvare a acesteia.
Castilia ncuviin din nou.
Cred c este un compromis acceptabil. Vorbeai despre o
echip mixt ruso-american. i se pare oportun?
Cred c este inevitabil, Sam. Vor dori s fie la curent cu
tot ceea ce se refer la securitatea lor naional, trecut,
prezent sau viitoare. Din momentul n care l vom informa
pe Baranov c ncepem o investigaie la locul accidentului,
pot s pariez c va insista asupra faptului c trebuie s fie i
un reprezentant rus mpreun cu oamenii notri.
Castilia ddu peste cap ultima pictur de whisky din
pahar i se strmb cnd l nghii.
Ceea ce ne conduce la ntrebarea urmtoare: Ne ofer
oare ruii toate informaiile n legtur cu asta? Suntem
siguri c nici ei nu erau la curent cu problemele incidentului
Bioaparatului?
Klein nu rspunse imediat.

 Sam, spuse el n final, indiferent c rspunde n faa

arului, a premierului sau a preedintelui, rusul e rus. Chiar
i dup prbuirea Zidului Berlinului, tot avem de-a face cu
un popor care are conspiraia n snge i la care paranoia
este mecanismul esenial de supravieuire. Sunt gata s
pariez cu tine pe o sticl din cel mai bun whisky c nu ne-au
relatat toat povestea.
Castilia chicoti.
Nu accept pariul. Vom ine seama de faptul c ar putea
s mai existe i nite scopuri ascunse. Rmne ca oamenii
ti s ncerce s-i dea seama despre ce este vorba.
M-am gndit deja la civa oameni de ndejde, dar s-ar
putea s mai fie nevoie de cel puin nc un specialist din
afar ca s-i sprijine.
Preedintele ddu aprobator din cap.
Ai ca de obicei un cec n alb, Fred. F-i echipa.

Capitolul patru
Centrul militar de antrenament Huckleberry de pe
Muntele Ridge
Toat dimineaa, mica unitate hoinrise pe punile alpine
i pe povrniurile mpdurite ale munilor Cascadelor.
Srind din stnc n stnc i cu chipurile pictate pentru
camuflaj, acum iroind de transpiraie, Jon Smith i ceilali
trei membri ai echipei de antrenament ajunser la un
adpost din spatele unui trunchi de brad putrezit.
Culmea vrfului se afla la vreo cincizeci de metri dincolo de
poziia lor, la liziera copacilor, pe un versant deschis, presrat
pe alocuri cu jepi i tufiuri scunde. Dincolo de creast se
afla probabil un alt versant, o alt lizier i o echip
asemntoare cu a lor. Un alt grup de elevi, care astzi
fuseser numii Fora Roie, adic inamicul.
Peisajul prea neclintit, cu excepia ctorva fire de iarb
micate de adierea vntului. Smith, cu privirea aintit
asupra crestei, i ddu jos de pe umeri curelele rucsacului.
M ntorc ntr-o clip, domnule caporal. Vreau s vd
dac nu este cineva de partea cealalt.
i ce dorii s facem, domnule?
Asistentul lui era un tnr zdravn din trupele de
parautiti de la Divizia a Opta Aeropurtat. mpreun cu
ceilali doi membri ai patrulei de lupt stteau n poziia
culcat la oarecare deprtare unul de altul, n spatele
trunchiului czut.
Stai linitii i nu micai, spuse Smith distrat. Nu are
sens s v dezvluii poziia.
Cum spunei dumneavoastr, domnule.

Smith alunec pe deasupra trunchiului de copac. Cu arma

atrnnd de-a curmeziul, ncepu s se trasc pe burt
spre creasta muntelui. i trasase deja n minte drumul pe
care trebuia s-l parcurg tr prin cmp deschis, cea mai
bun metod pentru a putea profita de protecia oferit de
cte un tufi sau o creang mai mare. i un piton pornit la
vntoare ar fi fcut mai mult zgomot dect el, aa de
silenios se tra spre creast.
Obiectiv atins. Se ridic deasupra crestei i privelitea se
deschise n jos. Alte hiuri de jepi i crengi czute, apoi
linia coniferelor, cu umbre adnci sub crengile lor joase.
Smith se lipi de pmnt i scoase ncet arma SR-25,
mpingnd-o n faa lui. Ddu la o parte aripioarele care
acopereau lentila lunetei telescopice i se tr nainte, ntr-un
ultim efort, cutndu-i o poziie de tragere.
Arma lui se deosebea radical de ceea ce folosise ultima
dat cnd se antrenase cu echipa. Reprezenta o creaie a
maistrului armurier Eugene Stoner i se numea arma de
lupt a trgtorului de elit. Era dotat cu lunet i trgea
cu cartue NATO de 7.65 mm prin acionare semiautomat.
Avea o raz de aciune i o putere de penetrare mult mai mari
dect arma convenional de asalt, dar era n acelai timp
uoar i manevrabil, astfel c putea fi purtat fr
dificultate, ca arm primar, cel puin de un brbat de talia
lui Jon Smith.
n ultimele dou sptmni, Smith se ndrgostise de
bruta asta puternic i se artase dispus s se mpace cu
greutatea suplimentar pe care o avea de crat i cu
lungimea evii, susinnd cu fermitate n faa colegilor de
antrenament avantajele armei. Acum avea de gnd s profite
de ele.

Smith scrut cu atenie linia copacilor de la baza crestei.

Orice potenial int avea firete tot att de mult grij s
rmn ascuns ca i el.
Cndva, de mult, n vremuri marcate de un spirit
cavaleresc mai dezvoltat, brancardierii, infirmierii i medicii
militari erau clasificai ca personal necombatant. Nu aveau
voie s poarte arme i s participe activ la lupt, fiind
protejai, teoretic vorbind, de Regulile Rzboiului, ceea ce i
transforma de fapt n inte foarte vulnerabile pe cmpul de
lupt.
Dar, odat cu apariia rzboiului asimetric, deveniser i ei
o nou specie de inamic, care se supunea numai legilor
slbticiei i care nu vedea nimic altceva n brasarda Crucii
Roii dect o int excelent. n aceast situaie, deviza
Marinei militare devenise n mod logic Fiecare brbat este
un trgtor.
Smith ncheie primul tur de orizont far nici un rezultat.
njurnd n gnd, ntoarse privirea. Ticloii ia trebuiau s
fie acolo undeva.
Acolo! O micare abia sesizabil la poalele unui copac. Se
artase un cap, poate c i scotea una dintre jachetele acelea
galbene autohtone. Acum Smith nu mai vedea dect conturul
unei jumti de fa camuflat, care privea din spatele unui
trunchi de copac.
La civa metri de el, se vzu clar conturul altei forme
camuflate, ntinse de-a lungul unui tufi scund. n echipa
advers trebuiau s fie mai muli oameni, dar acetia doi
erau deocamdat de ajuns. Sttuse deja prea mult timp n
acelai loc. Cci i ceilali l vnau pe el tot aa cum i
urmrea i el pe ei. Sosise momentul s loveasc!
Omul din spatele copacului era trgtorul cel mai bun.
Smith trebuia s-l doboare nti pe acesta. Crucea de pe

lentila lunetei se fix pe prul brbatului i Smith aps pe

trgaci.
Omul trase un singur foc, dar din arma lui nu iei dect o
raz de lumin. Corelat cu zgomotul i reculul cartuului
orb, raza din tubul laser se nfipse sub butoiul zvelt al armei,
activnd senzorii de pe vesta omului pe care scria MILES.
MILES Multiple Integrated Laser Exercise System
(Sistemul Multiplu Integrat de Exerciii Laser) era
instrumentul cu ajutorul cruia armata SUA inea scorul n
aceste jocuri de rzboi foarte realiste. n spatele copacului
ncepu s plpie o lumin albstruie, anunnd lumii c
cineva tocmai murise.
n spatele tufiului apropiat se simi o micare, iar Smith
mut imediat ctarea i trase de trei ori la rnd. O a doua
flcruie albastr anun o alt victim.
Smith se rostogoli napoi de la marginea crestei. Destul de
bine pentru un funcionar guvernamental. Acum trebuia s
ias de aici
n liziera de sub el explod un foc automat i mai multe
flcrui albastre strlucir n umbr.
Zbovise prea mult! Cineva i nconjurase patrula din
spate! Smith se ls pe vine, ncercnd s preia controlul.
Lupta se dezlnuise cu nverunare chiar sub el. Ar fi putut
s se retrag spre marginea crestei i s se dezangajeze Nu,
la naiba! Doar acolo era echipa lui!
Iei din ascunztoare cu arma ridicat i alerg n josul
pantei n zigzag, ncercnd s se fereasc. O arm automat
dezlnui un foc nentrerupt i lumina albastr de pe pieptul
lui l declar mort.
Smith se ridic n picioare, dezgustat de el nsui.
Focul ncet i dintre copaci i fcu apariia un brbat: l
recunoscu pe subofierul care se antrenase cu el la crat

cu frnghia. Era unul dintre instructorii care monitorizaser

aceast faz a jocului de antrenament de astzi.
Ai murit cu toii, domnule colonel, strig el. Facem
pauz de mas.
Urm un prnz frugal de vntor de munte: un baton de
ciocolat pentru refacerea forelor i cteva nghiituri de ap
clie dintr-un pachet de hidratare, n timp ce nvinii i
nvingtorii se prbueau unii alturi de alii pe sub copaci.
i nici nu era vorba despre o odihn n adevratul sens al
cuvntului. Un astfel de concept nu exista n program. Acum
trebuiau s-i curee armele i echipamentul, s rencarce
pungile cu muniie cu alte cartue oarbe, s studieze hrile
i s asculte criticile referitoare la instrucia de diminea.
Dar aveau posibilitatea s-i desfac harnaamentul de
crare i s-i scoat casca, s stea la umbr i s-i
odihneasc plmnii care parc luaser foc i muchii ce
urlau de durere. Un lux de care Smith refuz s se bucure.
ntinse ncruntat un poncho pe pmnt, nu pentru el, ci
pentru arma SR-25. Scoase trusa de curare i ncepu s
desfac arma, ndeprtnd urmele de pulbere de pe
componentele ei. Trsese numai dou focuri, dar avu ceva de
furc cu ea, spre marea sa suprare.
Instructorul travers poiana, apropiindu-se de locul n care
Smith edea cu picioarele ncruciate pe poncho i i se
altur.
Ai putea s-mi spunei cum de ai ncurcat-o n halul
sta, domnule colonel?
Smith nfipse o vergea prin eava putii SR.
Nu mi-am asigurat spatele, Top. M-am concentrat
asupra intei din partea cealalt a crestei i am permis
elementelor din Fora Roie s m atace prin spate. A fost o
prostie, o prostie pur i simplu.
Instructorul pufni dispreuitor i ddu din cap.

 Nu, domnule, nu ai neles. A fost mult mai mult dect

o prostie. Nu ai permis trupelor dumneavoastr s v
asigure spatele sau s-i acopere propriul spate.
Smith privi n sus.
Cum adic?
Vreau s spun c nu v-ai folosit echipa, domnule. Nu iai desfurat pe poziii de supraveghere; le-ai cerut pur i
simplu s stea nemicai. Ai fi putut iei la liman chiar i
aa, dac ai fi avut un sergent cu experien alturi de
dumneavoastr. Acesta ar fi organizat imediat un perimetru
de aprare, din instinct, fr s fie nevoie s i se ordone aa
ceva. Dar ai avut cu dumneavoastr un nceptor care a
presupus c ofierul superior este singurul care are voie s
gndeasc. Nu ai inut seama de calitatea trupelor
dumneavoastr. Aceasta a fost a doua greeal.
Smith ddu din cap aprobator.
i ce altceva?
Ar fi fost bine s mai avei o pereche de ochi cu
dumneavoastr, acolo sus, pe creast. Ai fi depistat inta
mai repede i ai fi plecat de acolo mai curnd.
Smith nu avea de gnd s-l contrazic. De ce s contrazici
pe cineva cnd i dai seama c ai greit?
Ai dreptate pe toat linia, Top. Am dat-o n bar.
Da, domnule, aa este, ai dat-o n bar. Dar mai
conteaz i modul n care ai fcut-o. Sergentul ezit. mi cer
scuze, a putea s v spun ceva neoficial?
Sunt aici ca s nv, Top.
Instructorul studie cu atenie chipul lui Smith, apoi miji
ochii.
Suntei un om de aciune, nu-i aa, domnule colonel?
Adic nu un simplu funcionar care ponteaz fia de prezen
n fiecare zi.

Smith continu s lustruiasc eava demontat a putii,

gndindu-se ce rspuns s-i dea.
Secia Unu nu exista. Smith nu se numra printre
membrii unei astfel de organizaii. Acestea erau adevruri
absolute. Dar acest instructor al trupelor speciale uns cu
toate alifiile era maestru n descifrarea adevrurilor ascunse.
i apoi Smith venise aici s nvee i s se cunoasc pe sine.
Da, nu sunt un funcionar care ponteaz fia de
prezen, rspunse el, alegndu-i cu grij cuvintele.
Instructorul ncuviin cu un gest din cap.
neleg ce spunei, domnule.
Acum era rndul instructorului s tac ngndurat.
Dac suntei ntr-adevr un om de aciune, a zice c ai
lucrat de unul singur mult vreme.
Ce te face s spui asta? ntreb precaut Smith.
Instructorul ridic din umeri.
V st scris pe frunte. n multe privine suntei foarte
bun. Adic, vreau spun, al naibii de bun. Avei micri
extrem de precise i sigure. Rar mi-a fost dat s vd pe cineva
mai bun ca dumneavoastr. Dar sunt numai micrile
dumneavoastr. Ai ncercat n permanen s facei totul de
unul singur.
neleg, spuse ncet Smith, refcnd n minte exerciiile
din acea zi.
Da, domnule. Uitai de oamenii dumneavoastr i uitai
s gndii pentru ei, continu subofierul. Modul n care ai
alergat n dimineaa aceasta pe versant ar fi fost poate foarte
bun pentru un om care acioneaz de unul singur, dar aici
nu erai singur. Nu tiu exact ce facei dumneavoastr n
armat, domnule colonel, dar, indiferent despre ce ar fi
vorba, v determin s uitai cum se comand.
S uit cum se comand? Era o apreciere dur pentru orice
ofier de fapt, de-a dreptul brutal. Oare ar putea fi

adevrat? Gndul i se prea tulburtor, dar era foarte

posibil, date fiind particularitile carierei sale.
ICMABI nu reprezenta o unitate militar convenional.
Majoritatea personalului de acolo era civil, la fel ca i
regretata lui logodnic, dr. Sophia Russell. Conducerea unui
proiect de cercetare la Fort Detrick semna mai mult cu
munca desfurat ntr-o universitate sau n laboratorul unei
corporaii dect cu aceea dintr-o unitate militar. Era un
mediu colegial care presupunea tact i cunoaterea
birocraiei, mai mult dect caliti de comandant.
Ct despre cealalt latur a vieii lui, prin natura i
structura muncii lor, agenii secrei mobili operau de regul
singuri. De cnd fusese implicat n activitatea Seciei Unu, n
urma crizei provocate de operaiunea Hades, Smith lucrase
cu o multitudine de aliai pe cmpul de lupt, dar nu-i
asumase niciodat responsabilitatea direct pentru acetia.
Una era s iei o decizie greit i s fii ucis i cu totul
altceva s iei o hotrre greit care s provoace moartea
altora. Smith nelegea perfect acest lucru. Cndva, n Africa,
cu muli ani n urm, nainte de apariia Seciei Unu, Smith
fcuse o astfel de alegere greit. Reverberaiile personale ale
durerii provocate de acea decizie l chinuiau i astzi. Era
unul dintre motivele care l ndemnaser pe Smith s se
retrag n cercul restrns al cercetrii medicale.
Bg din nou vergeaua uns pe eava armei. S fi fost aici
o dovad de laitate? Se poate. E ceva la care va trebui s
reflecteze cu toat seriozitatea.
neleg ce vrei s spui, Top, rspunse el. S spunem c
aceast cerin nu mi-a fost impus n ultima vreme.
Instructorul ncuviin dnd din cap.
Poate aa e, domnule, dar, dac vei continua s purtai
acele frunze de stejar\'7b4\'7d, o s vi se impun. Putei
paria pe ce vrei c aa va fi.

Smith nc mai reflecta la cuvintele instructorului cnd un

zgomot strin strpunse linitea pdurii: era huruitul
nfundat al unui motor puternic. Un vehicul de teren
camuflat i fcu apariia printre copaci, venind pe poteca
dinspre tabra de antrenament Huckleberry Ridge.
Tnra femeie-soldat frn i opri ATV-ul n tufiuri, nu
departe de elevii de la cursul de lupt montan. Se ddu jos
i porni n fug ctre ei.
Sergentul i Smith se ridicar n picioare la apropierea
curierului.
Colonelul Smith? ntreb ea executnd salutul
regulamentar.
Aici, caporale, spuse acesta, rspunznd la salut.
Ai primit un telefon la baz, domnule, de la ofierul de
serviciu de la Postul Principal.
Scoase o foaie de hrtie alb din buzunarul de la pieptul
vestonului.
Trebuie s sunai de ndat la acest numr de telefon.
Au spus c este foarte important.
Smith lu foaia de hrtie i arunc o privire. Nu avu nevoie
de mai mult. Era un numr pe care l tia pe dinafar. Nu
reprezenta numai un numr de telefon, ci i un numr de
identificare i o chemare sub arme. Smith mpturi hrtia i
o bg n buzunar, urmnd s-o ard mai trziu.
Trebuie s m ntorc la baz, anun el sec.
Totul este aranjat, domnule, spuse curierul. Cobori pe
aici; jos v ateapt un vehicul.
Avem noi grij de echipamentul dumneavoastr,
domnule colonel, spuse subofierul.
Smith ddu din cap. Era puin probabil s se mai ntoarc
vreodat aici.

 Mulumesc, Top, spuse el, ntinznd mna ctre

subofier. A fost un program foarte bun. Am avut mult de
nvat.
Sergentul i strnse mna cu putere.
Sper c o s v fie de folos, domnule, indiferent n ce
fel. Noroc!
*
Drumul care ducea n jos spre Fort Lewis erpuia printre
nlimile mpdurite ale Munilor Cascadelor, trecnd pe
lng o serie de mici aezri care i schimbau profilul
economic din exploatri de cherestea n localiti turistice, ca
s poat supravieui. Fort Lewis era cea de-a asea locaie ca
mrime din cadrul armatei Statelor Unite i servea ca
principal facilitate de angajament al aprrii n zona
Pacificului de Nord i ca baz pentru brigzile Stryker. O
mulime de vehicule blindate de lupt cu roi stteau aliniate
sau huruiau pe drumurile de acces dintre poligoanele de
tragere.
Aici era cazat i Grupul Cinci al Forelor Speciale,
Batalionul Doi, Vntori de munte aptezeci i cinci i un
escadron din Regimentul 160 de aviaie special. Astfel,
membrii bazei erau foarte familiarizai cu exigenele
operaiunilor secrete.
Ofierul de serviciu nu puse nici un fel de ntrebri cnd
Smith se prezent la cldirea comandamentului. Fusese
prevenit c va veni un strin cu barb, ars de soare, mbrcat
ntr-un costum transpirat de camuflaj. I se ordonase, de
asemenea, s-i acorde lui Jon Smith tot ajutorul de care avea
nevoie.
Pe scurt, Smith se trezi imediat eznd de unul singur
ntr-un birou de comunicaii cu un telefon n fa. Form

numrul de contact fr s se mai uite pe hrtia care i

fusese nmnat. Pe coasta de est a Statelor Unite telefonul
sun ntr-o cldire despre care lumea credea c este un club
privat de iahting din Anacosta, Maryland.
Da!
Vocea
care
rspunse
aparinea
unei
operatoare
profesioniste i nu avea nici un fel de inflexiuni.
La telefon locotenent-colonel Jon Smith, rosti ct se
poate de rspicat Smith, nu pentru operatoare, ci pentru
sistemul de identificare sonor de la cellalt capt al firului,
unde se monitorizau apelurile.
Probabil c verdictul dat de dispozitiv fusese favorabil,
cci, atunci cnd Maggie Templeton vorbi din nou, vocea ei
deveni mult mai cald.
Bun, Jon, ce mai e nou pe la Washington? Adic n
stat, vreau s spun.
Totul este verde, Maggie, cel puin jumtatea n care m
aflu eu. Presupun c tu i efii avei ceva pentru mine.
Aa este. Profesionalismul reveni n vocea ei.
Maggie Templeton era mai mult dect secretara executiv a
lui Fred Klein. Vduva unui ofier operativ CIA i veteran ea
nsi de la Langley, femeia zvelt i blond, uor ncrunit,
era n mod clar comandantul-adjunct al Seciei Unu.
Domnul Klein dorete s te informeze personal. Poi s
primeti documente pe hrtie?
Smith arunc o privire spre imprimanta laser conectat la
pupitru i observ beculeul verde care clipea intermitent.
Da, spuse el.
Voi ncepe s-i trimit baza de date a misiunii. Acum i
fac legtura cu domnul Klein. Ai grij de tine!
ntotdeauna m strduiesc, Maggie!
n timp ce imprimanta de pe birou ncepea s zumzie i
s fie, n telefon se auzi un clic, iar Smith vizualiz n

minte cum legtura srea de la biroul de lucru integrat al lui

Maggie Templeton, cu expoziia lui strlucitoare de computere
i legturi de acces, spre o ncpere mai mic i mai sobr.
Bun dimineaa, Jon! Vocea lui Fred Klein era calm i
controlat n mod instinctiv. Cum mai merge instruirea?
Foarte bine, domnule. Mai am trei zile i termin.
Nu, nu mai ai nici o zi, colonele! Ai absolvit chiar acum.
Acum trebuie s vedem ce ai nvat la acest curs. A aprut o
problem pe care numai dumneata poi s-o rezolvi.
Smith se gndise la ceva n genul acesta chiar din
momentul n care primise notificarea despre apelul telefonic
urgent. i, cu toate acestea, fu nevoit s-i reprime un fior
uor. Situaia se repeta, aa cum se ntmplase de attea ori
dup moartea Sophiei. Din nou apruse ceva, undeva, cineva
fcuse o greeal ngrozitoare.
Despre ce este vorba, domnule? ntreb Smith.
Este vorba despre specialitatea dumitale, arma
biologic, rspunse directorul de la Operaiuni Secrete Unu.
Numai c de ast dat mprejurrile sunt oarecum
neobinuite.
Smith se ncrunt.
Dar cum ar putea fi rzboiul biologic altfel dect
neobinuit?
n receptor se auzi un chicotit trist drept rspuns.
Trebuie s m corectez, Jon. D-mi voie s nuanez
evaluarea i s spun c este excepional de neobinuit.
Cum aa, domnule?
n primul rnd, prin locaia sa zona arctic canadian.
i n al doilea rnd, avnd n vedere cine sunt patronii notri.
Patronii?
Exact, Jon. Este o poveste lung, dar de data asta se
pare c vom lucra pentru rui.

Capitolul cinci
Beijing
Randi Russell edea n restaurantul Cantonese care ddea
spre holul mare i extrem de ngrijit al hotelului Beijing i lua
micul dejun, sorbind din ceaiul verde.
Randi lucrase n China comunist de mai multe ori pentru
CIA i, ceea ce era destul de ciudat, i se pruse c este vorba
despre un mediu de operare relativ uor.
Maina mamut a securitii de stat din Republica Popular
Chinez era omniprezent, miunnd peste tot n peisajul
naional. Deoarece era idowai, adic strin, toate cursele ei
cu taxiul i orice cltorie cu trenul erau nregistrate. I se
monitorizau toate convorbirile telefonice interurbane i i se
citeau toate e-mail-urile. Toi ghizii turistici, traductorii,
directorii de hotel i agenii de voiaj cu care avea de-a face
trebuiau s raporteze supraveghetorului lor din cadrul
Poliiei narmate a Poporului.
Dar mecanismul acesta era att de permisiv, nct
ncepuse s lucreze mpotriva lui nsui. Ca spioan, Randi
nu se simea niciodat tentat s lase garda jos sau s
devin neglijent n privina acoperirii ei, cci era n
permanen contient de faptul c se afla sub cea mai
strict observaie.
n dimineaa aceasta, cei care o urmreau ar fi vzut o
femeie de afaceri american extrem de atrgtoare, puin
trecut de treizeci de ani, mbrcat ntr-o rochie tricotat,
nclat cu pantofi foarte scumpi, dar cu tocuri rezonabil de
nalte. Prul blond tuns scurt i ncadra n mod plcut faa,

iar trsturile chipului ei erau numai uor accentuate de

machiajul menit s acopere puin pistruii de pe nas.
Numai un alt profesionist de aceeai talie ar fi putut s
remarce ceva neobinuit i doar dac s-ar fi uitat cu atenie
n ochii cprui, adnci. Ar fi sesizat n ei o umbr de
ngrijorare i nelinitea perpetu, instinctiv pe care i-o
provoca lumea din jur simptom caracteristic pentru cei care
erau n acelai timp vntori i vnat.
Astzi, Randi se afla n prima ipostaz. Sau cel puin
sttea la pnd. i alesese cu grij masa din cafenea, astfel
c poziia ei i oferea o vedere larg i complet a holului
hotelului, de la grupul de ascensoare pn la intrarea
principal. Scana spaiul cu colul ochiului. n timp ce
ciugulea din mncare i sorbea din ceai, atenia ei prea s
fie concentrat numai asupra dosarului irelevant pe care l
avea n fa.
Din cnd n cnd, arunca o privire la ceasul de la mn,
ca i cnd ar fi vrut s tie ct timp mai rmsese pn la o
anumit ntlnire. Dar nu avea nici un fel de ntlnire. ns
poate c altcineva avea. n seara precedent, nvase pe
dinafar orarul curselor spre Beijing ale companiei naionale
nord-coreene Air Koryo, iar acum simea c se apropie un
moment critic.
Randi supraveghea holul hotelului de aproape dou ore.
Dac n urmtoarele cincisprezece sau douzeci de minute
nu avea s se ntmple nimic, supravegherea va fi preluat de
un alt membru CIA repartizat pentru acest hotel, iar Randi
va pleca de acolo nainte ca prezena ei prelungit far rost s
devin suspect. i i va petrece restul zilei efectund
diverse operaiuni specifice unei femei de afaceri prin capitala
chinez, toate la fel de neimportante ca i raportul pe care l
citea.

Dar acum era de serviciu i ca atare sesiz prezena celor

doi brbai care treceau prin holul hotelului.
Cel mai scund i mai zvelt, dar i cel mai nelinitit dintre
cei doi, mbrcat n blugi i cu o jachet de vnt de nailon
kaki, ducea n brae o serviet de computer jerpelit, inndo de parc ar fi fost cine tie ce comoar.
Cel de-al doilea, mai nalt i mai solid, era mai n vrst,
purta un costum negru prost croit i avea un aer foarte
posomort. Cineva familiarizat cu etniile din Asia i-ar fi putut
identifica imediat pe amndoi drept coreeni. Randi Russell i
recunoscu imediat ca atare. Brbatul n costum era agent n
Fora de Securitate a Republicii Populare Coreene. Omul cu
jacheta de vnt era Franklin Sun Chok, un american de
origine coreean de a treia generaie, absolvent al
Universitii
Berkeley
din
California,
angajat
al
Laboratoarelor Lawrence Livermore i trdtor.
El reprezenta motivul pentru care ea, Randi i un ntreg
dispozitiv de fore operative CIA fuseser desfurate pe
malul cellalt al Pacificului: pentru a ine sub supraveghere
actul lui de trdare i, dac era cazul, s-l ajute n
executarea lui.
Randi nchise fr grab dosarul i l bg n geanta de
umr. Scoase un pix i scrise numrul camerei pe nota de
plat de pe mas. Se ridic, intr n hol i porni n urma
celor doi brbai.
Afar, valetul hotelului, care se ocupa de taxiuri, i
repartiza pe oaspei n irul lung de taxiuri care blocau
strada Dong Chang an Jie.
Cu micri rapide, Sun Chok se urc primul n taxi.
Ofierul de securitate nord-coreean se opri o clip, dup care
l urm, aruncnd o ultim privire ctre intrarea hotelului.
Randi simi cum privirea lui trece indiferent pe lng ea.

Rmase cu atenia ncordat pn cnd taxiul coreeanului

se ndeprt de hotel. innd seama de ora la care plecase,
Randi tia ncotro se duc. Nu era foarte preocupat s-i in
continuu sub supraveghere. Un minut sau dou mai trziu,
vorbind ntr-o limb chinez cu dou sau trei grade mai jos
de performana ei lingvistic real n aceast limb, Randi i
ceru oferului propriului taxi s-o duc la Aeroportul Capital
Beijing.
n timp ce micul sedan Volkswagen se lupta cu traficul
infernal din cartierul Oraului Interzis, Randi deschise clapa
mobilului i aps o tast de apelare rapid.
Bun ziua, domnule Danforth! Aici Tanya Stewart. M
duc spre aeroport ca s-l ntmpin pe domnul Bellerman.
Foarte bine, Tanya, spuse Robert Danforth, director al
biroului din Beijing al Consoriului California Pacific. Trebuie
s ajung cu zborul nousprezece al companiei Cathay
Pacific sau cel puin aceasta este cea mai recent informaie
pe care o deinem. Nu exist nici o garanie. tii i tu cum
este biroul din Los Angeles.
neleg, domnule. Am s v in la curent.
Randi nchise clapa telefonului, cci i ncheiase dansul
verbal criptat cu grij.
Robert Danforth era, de fapt, agentul de rang superior care
rspundea de biroul CIA din Beijing, iar Consoriul California
Pacific reprezenta o companie de faad folosit pentru a
asigura acoperire agenilor n tranzit care operau n nordul
Chinei Continentale. Ct despre domnul Bellerman, acesta
exista numai ca nume de justificare nserat n rutina
traficului de afaceri al Consoriului n ultimele cteva zile.
Apelul de pe celular avusese dou scopuri. n primul rnd,
explica aciunile lui Randi n faa Securitii Republicii
Populare Chineze, dac aceasta ar fi fost cumva curioas s
tie. Pe de alt parte, i anuna pe superiorii ei c cei doi ani

de activitate migloas de contrainformaii erau pe cale s

dea roade.
Cnd Franklin Sun Chok fusese semnalat pentru prima
oar pe ecranele CIA, tocmai absolvise Universitatea de Fizic
de la Berkeley i fusese angajat la marele complex de
Laboratoare Lawrence Livermore din Bay Area.
Biat studios i foarte serios, Chok era preocupat n timpul
su liber de problemele dezarmrii internaionale i de
motenirea sa etnic.
i nici una din aceste preocupri nu prea deplasat n
cazul unui tnr cadru universitar american, dar, dat fiind
caracterul strict secret al multora dintre activitile
Laboratoarelor Lawrence Livermore, fusese remarcat de
serviciile de securitate ale laboratorului. ncepuse s sune un
clopoel de alarm.
Se descoperise apoi c Sun Chok avea legturi strnse cu
un mic grup naionalist coreean din campusul de la Berkeley,
grup care promova fi unificarea naional a Coreei i
retragerea armatelor SUA din peninsul. Era n acelai timp
i organizaia de faad a spionajului nord-coreean din SUA.
Taxiul lui Randi se aez la rnd n coada lung de
vehicule care urmau s treac pe porile de acces cu plat ale
aeroportului. O despreau numai cteva maini de cea din
faa ei n care i zri pe Sun Chok i pe nsoitorul acestuia.
Situaia se afla n continuare sub control.
Sun Chok era filat discret, dar intens, iar apartamentul lui
fusese percheziionat i mpnat cu microfoane. Telefonul i
traficul pe internet erau supravegheate n permanen.
Curnd, s-a putut confirma faptul c fcea, ntr-adevr,
spionaj pentru guvernul din Coreea de Nord.
Existau destule dovezi pentru a se emite un mandat de
arestare, dar se luase o alt decizie n legtur cu el.
Trdarea lui Franklin Sun Chok urma s aduc foloase.

Randi arunc o privire la ceasul de la mn i se ncrunt.

Dac traficul nu se descongestiona curnd i ea i coreenii
vor da de bucluc. Apoi i spuse c nu are rost s-i fac griji.
Urmtorul zbor spre Pyongyang nu avea s plece nicieri
pn cnd nu se va urca i ultimul pasager VIP la bord.
Fr ndoial c, spre deliciul controlorilor din Coreea de
Nord, Franklin Sun Chok fusese avansat la Laboratoarele
Lawrence Livermore i salariul i crescuse i el n mod
corespunztor. De asemenea, i se repartizase un birou
personal i o asistent, precum i acces mai larg la secretele
laboratoarelor. n realitate, fusese izolat ntr-un inut cu
tehnologie fantezist, creat anume de CIA.
Timp de peste un an, Sun Chok fusese alimentat cu o doz
atent calculat de informaii adevrate, dar de mic
importan: mari descoperiri tiinifice, care urmau s fie
oricum publicate n ziare peste dou luni i secrete militare
minore, care ar fi fost secrete numai pn la urmtoarea
rund de audieri ale Congresului n probleme de buget.
Nerbdtor i nevinovat ca un pui de pasre care casc
larg ciocul atunci cnd i se ofer un viermior, Chok,
transmitea informaiile persoanelor sale de contact,
ctigndu-le astfel ncrederea. Cnd serviciile care
monitorizau programele interne de cercetare ale Coreei de
Nord au constatat utilitatea informaiilor transmise de Chok,
au fost sigure c linia de legtur Sun Chok era de ndejde i
c se putea avea ncredere n ea. Venise timpul s se scoat
pumnalul din ran.
Aeroportul Capital Beijing arta puin altfel dect toate
terminalele modeme ale liniilor aeriene din lume. Randi
cobor din taxi la intrarea pentru Plecri i i zri pe coreeni
n momentul n care intrau n terminal, dar asta era exact
ceea ce dorea i ea. Dac ea nu-i vedea pe ei, nseamn c
nici ei n-o vedeau pe ea.

Securitatea aeroportului era mai puin riguroas dect n

aeroporturile americane, cci nu existau patrule narmate cu
puti sau carabine din rndurile Poliiei narmate a
Poporului. Randi primi permisiunea s se ndrepte spre
porile de ieire dup o examinare sumar a genii de umr
care trecu prin detectorul cu raze X. Nu trebuia s-i fac
griji. Nu avea nici arme i nici un fel de alte dispozitive tip
James Bond. Nici n-ar fi avut nevoie de aa ceva pentru
actuala ei sarcin.
Dup ce fusese prins strns n plasa supravegherii,
Franklin Sun Chok primise aprobare pentru un nivel de
securitate nc i mai nalt, fiind repartizat s lucreze la un
proiect nou de mare importan, legat de reeaua naional
de aprare mpotriva rachetelor balistice. Pe biroul lui Sun
Chok au nceput s se aglomereze informaii care de care mai
tentante cu privire la eventualele contramsuri din sistem.
Cu o sear nainte s plece de la laborator n concediul su
anual, Sun Chok rmsese mai mult timp la birou, ca s-i
fac curat pe mas. Aa cum constatase sistemul de
supraveghere al CIA, Sun Chok accesase i descrnase o
serie ntreag de fiiere cu date de securitate referitoare la
reeaua de rachete antibalistice.
Fr ca el s tie, toate aceste accese ilicite de pe
computerul lui erau deturnate ctre un set alternativ de
fiiere pregtite cu grij tocmai pentru aceast mprejurare.
Apoi, n loc s plece la Las Vegas, aa cum le spusese
colegilor de serviciu, Sun Chok se dusese n Nord, spre
frontiera canadian.
Randi trecu de serviciul de securitate i pi prin
mulimea mpovrat de bagaje. Aici trecea aproape
neremarcat, deoarece aeroportul deservea tot traficul
internaional ctre Beijing i muli dintre cltorii i turitii
care miunau pe aici erau europeni sau americani.

Cathay Pacific fusese aleas ca transportator preferat al

presupusului domn Bellerman, deoarece poarta sa de
mbarcare se afla lng cea a companiei Air Koryo. Randi
travers zona de ateptare a companiei Cathay Pacific i se
aez ntr-un loc care i oferea o vedere periferic spre poarta
de mbarcare a companiei nord-coreene. Scoase din nou
dosarul fals din geanta de umr i se prefcu c-i
concentreaz atenia asupra lui.
Zborul lui Sun Chok de-a curmeziul Pacificului fusese
lung i sinuos: de la Vancouver n Filipine, din Filipine la
Singapore, de la Singapore la Hong Kong i de la Hong Kong
la Beijing. La Pyongyang nu puteai ajunge aa uor de
oriunde. n timpul cltoriei, Franklin Sun Chok fusese
contactat de dou ori de agenii nord-coreeni, care i
dduser paapoarte false, vize, documente de identitate, iar
n Hong Kong l ntmpinase gardianul personal din partea
Forelor Securitii Populare.
La fiecare escal, Sun Chok se alesese i cu o escort din
filajul CIA. O adevrat reea de ageni americani fusese
masat pentru a acoperi principalele noduri ale cltoriei dea curmeziul Pacificului, monitoriznd tranzitul trdtorului.
La Singapore, eful ageniei locale se vzuse chiar nevoit s
intervin n grab pe lng autoritile locale pentru a
mpiedica arestarea lui, cnd un document falsificat mai
neglijent fusese ct pe-aci s-l dea de gol.
Randi Russell era ultima verig din acest lan. Ea urma s
supravegheze trecerea final a lui Sun Chok n neant.
l studie pe ascuns pe tnrul trdtor. Acesta se uita
mereu n urm, ctre pist. Avea oare remucri de ultim
moment? Sau se gndea la Golful San Francisco, la
apartamentul lui, la viaa i la familia pe care nu avea s le
mai vad niciodat? Cci una era s te lai impresionat de
principii politice idealizate i alta s fii ancorat n realitate.

Randi Russell tia prea bine care este realitatea. Fusese n

persoan n interiorul paradisului celor care muncesc.
Experiena de atunci o mai fcea i acum s se trezeasc
uneori dintr-un comar, scldat ntr-o sudoare rece.
Se ntreba dac tnrul ncepuse s aib anumite ndoieli
cu privire la decizia sa. Oare dispreul fa de Statele Unite,
att rspndit n rndurile intelectualitii, ncepea s se
clatine? Simea oare ceva din groaza care i fcuse pe prinii
lui s fug din Coreea spre lumea occidental?
n cazul acesta, acum era prea trziu. n apropierea porii
de intrare a companiei nord-coreene sttea nc o delegaie
de brbai n costume negre echipa de securitate de la
ambasada Coreei de Nord din Beijing. Acetia strnser
rndurile, nconjurndu-l pe Sun Chok. Urm un schimb
scurt de cuvinte, iar americanul fu mpins n interiorul
burdufului de acces spre avionul care atepta, trecnd pe
lng agentul Poliiei Populare Chineze, care avu grij s nu-i
vad nici pe el, nici pe nsoitorii lui.
Randi prinse privirea tnrului cnd acesta se uit pentru
ultima oar n urm. nchise ochii i rmase nemicat mai
mult timp. Misiune ncheiat.
tia ce se va ntmpla n continuare. Informaiile din
laptopul lui Sun Chok i Sun Chok nsui vor fi introdui n
programul antirachet al Coreei de Nord. Informaiile
promiteau indicii i piste ctre sistemul de contramsuri
absolut impenetrabil fa de ceea ce ar fi putut submina
sistemul antirachet american, lsnd astfel oraele de pe
coasta de est a Americii far aprare n faa unui atac.
Dar, una dup alta, toate pistele att de promitoare se
vor nfunda ntr-o capcan tehnologic, asta dup ce vor irosi
procente nsemnate din bugetul militar al Coreei de Nord i
mii de ore la fel de preioase de cercetare tiinific i
tehnologic.

n cele din urm, nord-coreenii vor nelege c au fost trai

pe sfoar i c tot efortul lor n domeniul contrainformaiilor
nu fusese altceva dect o bomb cu ceas plantat de SUA n
programul lor de narmare Iubiii conductori din Coreea de
Nord vor fi profund nemulumii. i l vor viza n mod special
pe Franklin Sun Chok. Iar cu nemulumirea iubiilor
conductori nu este de glumit.
Randi deschise larg ochii. Dac nu era atent cu amintirile
acestea, nopile de comar care o scldau n sudori reci ar fi
putut s revin. Privi pe ferestrele aeroportului n timp ce
vechiul aparat tip Ilyuin se ridica n aer i prsea
aeroportul, ducndu-l pe Sun Chok pe ultimul tronson al
cltoriei sale. Se ntoarse la locul su i atept sosirea
urmtorului zbor al companiei Cathay Pacific. Abia dup ce
acesta i debarc pe pasageri, ddu telefonul:
Domnul Danforth? Aici Tanya Stewart de la aeroport.
Domnul Bellerman nu a venit cu acest zbor. Ce s fac?
n traducere: Pachetul a fost livrat cu succes.
Danforth oft teatral:
Los Angelesul ne d din nou lovitura! O s vd ce s-a
ntmplat, Tanya. Deocamdat ar fi mai bine s te ntorci
aici. S-a ntmplat ceva.
Despre ce este vorba, domnule?
E nevoie de tine n State ct mai curnd. Trebuie s te
prezini la biroul din Seattle.
Randi se ncrunt. n State ct mai curnd? Era o
schimbare i nc una radical. Dup ce i termina
misiunea, ar fi trebuit s mai rmn ctva timp n China ca
s-i protejeze acoperirea de femeie de afaceri. i ce naiba era
la Seattle?
i-am fcut deja toate aranjamentele pentru cltorie,
continu Danforth. Pleci n seara asta la Seul cu Asiana i de
acolo cu JAL. Gseti rezervarea la SeaTac Doubletree.

 Am neles, domnule Danforth. S mai vin la birou?

Da. Am biletele dumitale aici i putem s trecem n
revist punctele principale ale noului proiect. Te vei ntlni la
Seattle cu domnul Smith. Lucreaz la una dintre firmele
asociate cu noi i o s colaborai la un proiect comun.
Randi se ncrunt din nou. Domnul Smith? Agenia nu ar
fi folosit niciodat un nume conspirativ ca acesta. Probabil c
este cel real.
Se ncrunt i mai tare. Nu se poate. Nu din nou!

Capitolul ase
Golful San Francisco
Omul cu mintea bolnav, cunoscut sub numele de
violatorul BART, se instal comod pe locul lui i se desfat
cu privelitea urmtoarei femei pe care inteniona s-o
distrug. Feribotul de pasageri de la Autoritatea de Tranzit
SuperCat din Golf se deprta de terminalul din Market
Street, oferindu-i astfel cincizeci de minute de contemplare
nainte s ajung la Vallejo. i fcea plcere gndul c femeia
i aparinea deja, dei ea nu tia acest lucru.
Sistemul de transport public din Bay Area era terenul lui
personal de vntoare i, la fel ca i n cazul celorlalte ase
atacuri precedente i acesta avea s fie o adevrat oper de
art, att n ceea ce privete conceperea i execuia lui, ct i
modul n care va scpa de poliie o adevrat ncntare.
Nepsarea i ignorana przii lui n momentul de fa era
precum glazura de pe tortul executat de un maistru cofetar.
Nu recurgea niciodat de dou ori la aceeai deghizare.
Pentru aceast scen va fi un om de afaceri navetist, care s-a
mutat de curnd din ora n zona de nord a Golfului.
Identitatea lui fals va confirma aceast acoperire, la fel ca i
nfiarea pe care i-o compusese: tmple crunte i
ochelari cu ram de metal, un pulover i pantaloni la care se
adugau un veston scump de tweed cu petice din piele de
cprioar la coate, pantofi elegani i osete negre. Toate
aceste elemente vor fi n concordan cu imaginea din mintea
oricrui poliist mrginit sau ofier de securitate care ar
putea s-l ia la ntrebri.

Chiar i coninutul pungii de hrtie pe care o ducea pe

genunchi era justificabil la o cercetare a poliiei: dou cutii
mici de vopsea pentru interior, cteva pensule, uruburi i
crlige obiecte pe care le poi gsi n mod obinuit n
posesia oricrui proprietar de locuin nou la care se
aduga i o saco de cumprturi de la un magazin de
decoraiuni interioare din centrul oraului San Francisco.
n acest context, rola de band izolatoare i cuterul puteau
trece absolut neobservate. Avusese la fel de mult grij i n
cazul atacurilor precedente. La ultimul dintre ele, jucase
rolul unui om al strzii cu deficiene mentale, n cel de
dinaintea acestuia fusese ofer de camion. Poliitii nu aveau
nici cea mai mic idee pe cine urmreau de fapt.
Era oarecum pcat, cci nu putea fi admirat pentru
miestria lui artistic i geniul de care ddea dovad.
Feribotul traversa golful spre nord-vest, iar elicele lui
gemene loveau apa cu putere. Dincolo de ferestrele vasului,
luminile de pe rm sclipeau n timp ce se lsa ceaa
nserrii. Era cursa de ora opt, ultima din aceast zi, iar zona
pasagerilor de pe feribot, cu scaunele sale aezate n rnduri
dese se golise deja trei sferturi.
Femeia care fusese onorat de atenia lui edea pe ultimul
rnd n dreapta. Muca mulumit dintr-un mr cumprat de
la bufetul vasului i era cufundat n lectura crii pe care o
inea pe genunchi. Era frumoas ca toate doamnele lui
cci violatorul se remarca, n fond, ca un adevrat
cunosctor. O brunet nalt, zvelt i cu pieptul plin, cu
prul lung i negru ca pana corbului ridicat ntr-un coc
drgu. Avea vreo treizeci de ani, tenul impecabil, uor
bronzat care strlucea de sntate.
Ochii si albatri sclipeau de bun dispoziie, n timp ce
discuta cu biatul de la bar. Era navetist. n fiecare mari i
joi, lua feribotul de ora zece dimineaa de la Vallejo i se

ntorcea apoi seara cu ultima curs din zi. Nu tia sigur ce

face n ora. Dar fr ndoial tia ce nseamn moda.
Hainele ei erau de un gust desvrit i de o calitate foarte
bun. n seara aceasta, purta un costum cu pantaloni gri,
care se asorta desvrit cu nuana ochilor ei i ghete cu toc.
Poate c o s-o lase s-i pstreze ghetele dup ce i va
distruge restul hainelor; va fi un aspect suplimentar adugat
la experiena lui.
ntotdeauna citea pe durata cltoriei cu vasul. Scotea o
carte din servieta pe care o avea cu ea n mod invariabil. n
sptmnile de urmrire premergtoare atacului, se
strduise s se aeze n aa fel nct s vad ce cri citete,
n ncercarea de a-i deslui modul de gndire, sporindu-i
avantajul.
Dar ceea ce vzuse l nedumerise profund: Anthony M.
Thomborough, Armele aeropurtate ale Occidentului, Manualul
militar de la Greenville al principalelor lupte cu tancul i altele
asemntoare. Cartea din seara aceasta era un volum ifonat
i nglbenit, ntr-o limb germanic. Din ilustraiile crii
reieea c este vorba despre luptele de cavalerie. Astfel de
subiecte nu se potriveau defel cu o persoan att de rafinat
i de feminin. Avea de gnd s-o pedepseasc pentru c
manifesta interes fa de asemenea teme.
Feribotul ncetini i se poziion cu prora spre canalul
navigabil Mare Island. Puternicele motoare diesel i domolir
vibraiile i catamaranul se apropie de debarcader.
Violatorul BART se concentr. Venise momentul s joace
actul final.
Se retrase mai n spate, meninndu-i prada sub
observaie n timp ce coborau pe rampele de acces i
strbteau cldirea mare, octogonal a terminalului. tia
exact ncotro se ndreapt femeia. Duba lui nchiriat era
deja poziionat lng maina ei gri, marca Lincoln LS, la

marginea parcrii. Ieind din raza de lumin a terminalului,

se opri pentru a-i trece repede cuterul i rola de band
izolatoare n buzunarele vestonului, apoi arunc punga ntrun co de gunoi. Ls i sacoa de cumprturi n pung.
Poliia n-are dect s-l caute pe cumprtorul navetist; va
disprea oricum n cteva ore.
Poate c data urmtoare va fi misionar adventist de ziua a
aptea.
Prada lui traversa poriunea de asfalt din parcarea acum
pustie. Singurul lucru care i-ar fi putut ntrzia sorocul ar fi
fost prezena unui trector neateptat n zon. Dar nu,
mprejurrile i erau clar favorabile. Cteva automobile
trecur find pe lng el i ieir n strad; un mic grup de
muncitori se nghesuia la staia de autobuz de la intersecia
urmtoare. Chiar i un ipt ar fi trecut probabil neobservat
n aceste condiii.
Grbi pasul, ncercnd s acopere ct mai repede distana
care l desprea de vehiculul ei. n cteva clipe, femeia se va
afla n umbra dintre maina ei i dub, scotocind n poet
dup chei, neatent i extrem de vulnerabil. Cteva clipe
mai trziu, cu minile, picioarele i gura imobilizate cu
band izolatoare, se va afla sub o ptur pe pardoseala
vehiculului su.
Chiar atunci, bruneta trecu pe lng portiera mainii. Se
ntoarse brusc n dreptul barei din fa i se rezem cu
spatele de zidul de beton al parcrii. Ls s-i alunece
servieta i geanta jos i se ntoarse cu faa spre el, cu minile
ncruciate lejer peste stomac. n semintunericul parcrii i
se prea c femeia arborase un zmbet dispreuitor.
Din punct de vedere moral, ar trebui s las natura s-i
urmeze cursul, spuse ea cu o voce plcut de contralto, care
exprima acelai dispre ca i zmbetul de pe chipul ei. Dar
chiar c nu am nevoie de astfel de complicaii n viaa mea.

Vocea i cobor cu o octav. Aa c am s-i spun o singur

dat: Pleac de aici i las-m n pace.
Femeia femeia asta l dispreuia i btea joc de el.
Nu vedea n toate eforturile i strdaniile lui dect ceva lipsit
de importan, care putea fi nlturat cu o simpl fluturare a
minii. Ura elementar din strfundul fiinei lui ncepu s
fiarb, ieind ca un vrtej la suprafa. Vr mna n buzunar
i scoase cuterul cu lama deja pregtit. Fcu un pas nainte,
scuipnd furios cel mai abject calificativ.
Femeia se mic rapid i braul ei descrise o micare
rotativ fulgertoare, inuman aproape, apoi l izbi puternic
n stomac, provocnd un zgomot nfundat. Pentru o clip,
rmase mpietrit de ocul impactului. Dup aceea, urm
durerea insuportabil, sfietoare. Ls s-i cad cuterul din
mn din cauza durerii, iar degetele i se strnser n jurul
lamei subiri de metal a unui cuit nfipt n stomacul lui.
Asta nu era n plan.
Picioarele i se frnser, czu n genunchi pe asfaltul
crpat, pietricelele l mucau prin stofa pantalonilor, ca nite
ecouri slabe ale durerii covritoare din centrul corpului.
Paralizat de spaim, auzi pai care se apropiau hotri.
Scuz-m, spuse vocea acum nfricotoare, dar cred c
asta mi aparine.
Apoi gheata cu toc se propti n umrul lui i l arunc pe
spate dintr-o micare brusc. Mai simi nc o durere de-a
dreptul insuportabil n momentul n care cuitul se rsuci n
stomacul sfiat i i pierdu cunotina.
Cteva minute mai trziu, cineva telefon la 911 de la un
telefon public i ceru s i se fac legtura cu poliia.
Dispecerul de serviciu auzi o voce plcut de contralto care
spunea:
Vei gsi un violator recent ieit la pensie n lotul C al
terminalului de la feribot. Are nevoie urgent de o

ambulan. Dac facei o analiz a ADN-lui su i l

comparai cu cel al violatorului BART, vei avea o surpriz
plcut.
Valentina Metrace, profesor de istorie, doctor n filosofie la
Radeliffe i Cambridge, nchise telefonul i se ntoarse la
maina ei, parcat ntr-o curb, n timp ce sedanul lustruit
se ndrepta spre autostrada Redwood, femeia puse un CD i
din boxele mainii rsun vocea lui Henry Mancini.
Dup ce strbtu vreo douzeci de kilometri n interiorul
inutului viticol North Bay, maina prsi autostrada i se
opri n faa grilajului porii dintr-un zid de incint gri-roz.
Alturi de poart era fixat o plac de bronz pe care scria:
COLECIA DE ARME SANDOVAL
Orele de vizit la muzeu: mari-smbt, 10.00-17.00.

La atingerea unui card-cheie, poarta masiv se retrase

ncet, permindu-i doamnei profesor s intre n incint.
Femeia porni ncet ctre intrarea principal, trecnd pe lng
un avion de lupt Banshee, aezat pe piedestalul su i pe
lng tancul de infanterie Matilda, spre aleea care ducea la
locuina sa.
Colecia de arme Sandoval fusese nfiinat la nceputul
secolului trecut dintr-un hobby al unui vlstar nstrit,
descendent al uneia dintre cele mai vechi familii din
California. De-a lungul celor patru generaii care se
perindaser de la nfiinarea ei, colecia i dobndise propria
identitate i avea o existen de sine stttoare.
Prestigioasa funcie de curator al coleciei presupunea i
anumite avantaje, printre care elegantul bungalou din spatele
complexului de cldiri n care se aflau biblioteca i

laboratoarele de restaurare. Valentina Metrace parc maina

la locul ei i se opri puin pentru a executa micul ritual
tehnic, dup care intr pe ua glisant care ddea ntr-o
chicinet. Nenumratele iruri de lumini de verificare pentru
reeaua de securitate a muzeului licreau n nuane verzui la
exteriorul staiei de avertizare.
Valentina aps ntreruptorul de lumin indirect din
chicinet, lsndu-i servieta i geanta de umr pe barul cu
suprafa de gresie lucioas. Era bine s fie acas, chiar dac
avusese parte de complicaii. Cu un oftat, femeia i scoase
jacheta i desprinse elasticul care inea fixat de ncheietura
minii teaca subire a cuitului de aruncat. Scoase cuitul
din teaca lui i i examin cu atenie lama i niturile de pe
mner.
i muc buza de jos n timp ce reflecta. Nu putea s lase
superba arm n atacator; era lucrat de mn i echilibrat
chiar n atelierul ei. i apoi, aa cum se ntmpla cu toate
cuitele fcute de ea, purta iniialele ei inscripionate cu
argint pe lam. Recunotea c este o dovad de vanitate din
partea ei.
Ar fi putut s-l tearg de haina atacatorului, dar nu ar fi
fost o idee prea bun n aceste zile. Era mult mai nelept s-l
lase s stea peste noapte ntr-o baie de gazolin, ca s
distrug orice urm de ADN de pe cuit; ct despre teac,
aceasta putea fi ars, dar, dac violatorul nu va face o favoare
omenirii i nu va muri din cauza hemoragiei nainte de
venirea ambulanei, s-ar putea s ofere poliiei descrierea ei
i numrul de nmatriculare al mainii.
Oft din nou. Nu avea cum s rezolve problema. Va fi
nevoit s ia legtura cu superiorul ei pentru eventualitatea
n care ar fi trebuit s adopte msuri mai drastice. Procurorii
din Bay Area erau uneori extrem de meticuloi, chiar n
cazuri clare de legitim aprare. Ar putea s-i sugereze c ar

fi fost mai bine s mearg la edine de consiliere social cu

atacatorul ei nainte s-i nfig patru centimetri de oel n
duoden.
Ls cuitul i teaca acestuia pe mas i travers
ncperea ctre biroul su. Acolo i inea colecia privat. Un
dulap pentru arme ncastrat n perete ocupa toat suprafaa
acestuia i, n vitrin, pe fundalul din lemn de cire, licreau
mai multe cuite de oel cu marginea ca briciul. Pe mai multe
lame se vedea semntura ei n argint. Deasupra mesei n
stilul misionarilor strlucea colul lustruit al unei sbii mari
ndoite.
Te-ai fi ateptat ca ncperea s aib un aer preponderent
masculin, totui nu era aa. Avea o amprent feminin
subtil,
abia
sesizabil,
totui
clar
i
profund
individualizat.
Valentina se aez la birou i descoperi c are un mesaj
nregistrat pe robotul telefonului: un apel la numrul ei
privat i secret de telefon. Form codul de identificare i
imediat apru prefixul de Anacosta, Maryland. Se ncrunt
uor. Nu mai trebuia s-i contacteze pe cei de la Operaiuni
Secrete Unu. Patronii ei ncercau s ia legtura cu ea.

Capitolul apte
Sediul Aviaiei ruse cu raz lung de aciune
Vladivostok,
Provinciile
maritime
ruseti
Pacificului

ale

Maiorul Grigori Smslov i nclet mna pe tabloul de

bord al GAZ-ului care se hurducia pe drumul spre baz.
Privind afar prin geamurile ude de ploaie, maiorul se
ncrunt vznd barcile pustii i cldirile militare
abandonate sub cerul mohort de culoarea leiei. S faci
serviciul militar aici trebuie s fi fost ceva impresionant
cndva.
Uriaa baz militar aerian ajunsese o fantom a ceea ce
fusese odinioar. Acum nu mai erau ocupate dect cteva
dintre sutele de locuri de parcare nirate de-a lungul pistei
late. Acolo unde cndva staionau regimente ntregi de Suhoi
i Tupolev, acum nu mai rmseser dect cteva escadroane
n alert, urmrind nelinitite frontiera chinez.
Restul uriaului dispozitiv nu fusese nici mcar pus la
conservare, fiind prsit pur i simplu n voia vntului, a
ruginii i la discreia vulpilor.
Smslov era unul dintre oamenii noi din Rusia. Recunotea
toate neajunsurile fundamentale ale sistemului comunist
care duseser la prbuirea URSS i nc mai credea n
succesul Rusiei democratice n secolul al XXI-lea. Dar
nelegea i amrciunea din sufletul unora dintre cei mai n
vrst. Acetia i aminteau de zilele de glorie, de respectul
pe care l insuflau, de zilele cnd nu erau un subiect de
anecdote n ochii lumii.

Maina de comand se opri n faa sediului Forelor

Aeriene ale Pacificului, un bastion masiv de beton fr
ferestre, cu zidurile ptate de rugin. Smslov cobor i i
ddu liber oferului. i ridic gulerul de la manta, ca s se
apere de ploaia rece i strbtu poteca plin de bltoace care
ducea spre intrarea principal.
Cu civa metri nainte de uile mari de bronz, se opri i se
aplec, culegnd de jos un fragment de piatr din pavaj. Era
o bucic de ciment care czuse recent de pe faada cldirii.
Aceast dezintegrare era o problem autohton a multor
cldiri vechi sovietice. Smslov strnse degetele i cimentul se
frmi n mna lui. Ofierul rus zmbi trist i scutur
resturile umede de pe mnu.
Era ateptat. Dup ce i se verific identitatea, o santinel
respectuoas i lu chipiul i mantaua, iar un alt soldat l
conduse mai departe, n interiorul sediului. Chiar i aceast
cldire prea s fie numai parial ocupat, cci multe birouri
erau cufundate n ntuneric, la fel ca i coridoarele cenuii,
aproape pustii.
Smslov trecu printr-un al doilea punct de verificare al
securitii i soldatul l ls n grija unui ofier de stat major
ncordat, care l conduse n sanctuarul complexului.
Biroul elegant decorat cu panouri de lemn aparinea
comandantului general al Forelor Aeriene ale Pacificului, dar
brbatul care edea la biroul masiv din lemn de mahon avea
o autoritate net superioar acestei funcii.
Maior Grigori Smslov din Regimentul de Securitate
Aerian Patru patruzeci i nou se prezint la ordinele
dumneavoastr!
Generalul Baranov rspunse la salut.
Bun ziua, domnule maior! Aa cum ai fost informat
fr ndoial, nu ai primit niciodat astfel de ordine. Nu

suntei aici. Nici eu nu sunt aici. Aceast ntlnire nu a avut

loc niciodat. S-a neles?
neles, s trii, domnule!
Ochii cenuii i reci ai lui Baranov i sfredeleau pe ai lui.
Nu, domnule maior, nu ai neles, dar vei nelege de
ndat. Generalul fcu un gest ctre un scaun plasat n faa
biroului. Te rog s iei loc.
n timp ce Smslov se aeza pe scaunul indicat, generalul
puse un dosar gros de civa centimetri n mijlocul
suportului de piele neagr pentru sugativ i l deschise.
Smslov i recunoscu propria zapiska, dosarul lui de
serviciu.
Numele: Smslov, Grigori Andreevici
Vrsta: 31
nlimea: 199 cm
Greutatea: 92 kg
Ochii: verzi
Prul: blond
Locul naterii: Berezovo, Uralski Khrebet, Federaia Rus
Fotografia de pe prima pagin nfia o combinaie deloc
neplcut de trsturi dure i unghiulare, ochi nguti cu o
privire inteligent.
Smslov nu tia ce altceva ar fi putut conine zapiska lui.
Poate viaa lui, dar aceasta era problema Forelor Aeriene.
Generalul Baranov rsfoi cteva pagini.
Domnule maior, comandantul dumitale de regiment are
o prere foarte bun despre dumneata. Consider c eti
unul dintre cei mai buni ofieri de sub comanda lui, dac nu
chiar unul dintre cei mai buni n funcia dumitale. i,
examinndu-i dosarul, sunt nclinat s fiu de acord.

Generalul mai rsfoi cteva pagini, dar nu se uita la

acestea, ci la chipul lui Smslov, ca i cnd ar fi vrut s
asocieze ceea ce citea cu omul care se afla n spatele acestor
cuvinte.
V mulumesc, domnule general, rspunse Smslov. Mam strduit ntotdeauna s fiu un bun ofier.
i ai reuit. De aceea te afli acum aici. Presupun c ai
fost informat cu privire la problema Misha-124 i la
ndatoririle care i revin n legtur cu aceasta.
Da, domnule.
i ce i s-a spus?
C voi face parte dintr-o echip comun de investigaie
ruso-american, care va fi trimis la locul accidentului
avionului Misha-124 i c voi fi ofier de legtur din partea
rus. Voi lucra mpreun cu un anume colonel Smith din
Armata SUA i cu ali specialiti americani. Trebuie s
studiem avionul prbuit i s stabilim dac are la bord
agent biologic activ. Urmeaz s stabilim i ce s-a ntmplat
cu echipajul navei Misha-124 i s recuperm cadavrele. n
legtur cu toate aspectele misiunii trebuie pstrat cea mai
strict confidenialitate.
Baranov ddu aprobator din cap.
M-am ntors de curnd de la Washington, unde am
stabilit parametrii acestei misiuni i am stabilit c vei face
parte din acest grup american de investigaie. Ce altceva i sa mai spus?
Nimic, domnule. Mi s-a ordonat s m prezint aici
colul gurii lui Smslov se ridic involuntar la o ntlnire
care nu are loc, pentru ultimele instruciuni n legtur cu
aceast misiune.
Foarte bine. Aa i trebuie s fie.
Baranov ddu din cap cu hotrre.

 Spune-mi, domnule maior, ai auzit vreodat de

Evenimentul din Cinci Martie?
Cinci martie? se ntreb Smslov ncruntndu-se.
Cunoscuse o fat pe vremea cnd era la Academia Gagarin,
barmania aceea vioaie cu prul rocat. Ziua ei de natere
era pe cinci martie, nu-i aa? Dar far ndoial c nu asta l
preocupa pe generalul comandant al Armatei Strategice 37 a
Forelor Aeriene.
Nu, domnule. N-am nici cea mai vag idee despre ce ar
putea s nsemne.
Baranov ddu din nou din cap, cu un aer mulumit.
Aa i trebuie.
Generalul se ridic din spatele biroului i travers
ncperea, ndreptndu-se ctre o a doua u.
Vino, te rog, cu mine, domnule maior!
Cea de-a doua u ddea ntr-o cmru fr ferestre, cu
masa format dintr-o hart de oel. n mijlocul mesei se afla
un singur dosar cu coperte cenuii. Pe copert era desenat
o band diagonal portocalie, o alt dung roie sngerie
fiind trasat de-a lungul cotorului. Ca ofier de securitate,
Smslov recunoscu imediat codificarea documentului:
Ultrasecret. Acces numai cu autorizaie prezidenial.
Smslov ar fi preferat s mai aib mantaua pe el, cci n
biroul i n cmrua de informare parc se fcuse brusc mai
frig. Baranov schi un gest ctre dosar.
Acesta este Evenimentul din Cinci Martie. Este probabil
cel mai strict secret de stat al patriei dumitale. Orice
dezvluire neautorizat a coninutului dosarului nseamn
condamnare la moarte. S-a neles?
Da, domnule general!
i s-a autorizat acum accesul la el. Citete-l, domnule
maior. M voi ntoarce dup dumneata curnd.
Baranov plec i ncuie camera de informare n urma lui.

Smslov ddu ocol mesei, simind c n ncpere se face din

ce n ce mai frig. Se ls s cad pe un scaun de metal i
trase spre el dosarul cenuiu. Mintea ncepuse s-i lucreze
cu febrilitate. Cinci martie? Cinci martie? Era ceva legat de
aceast dat, ceva ce nu-i amintea foarte clar, poate de la
leciile de istorie. Ceva neplcut.
Deschise dosarul fr titlu.
*
Generalul i acord tnrului ofier patruzeci i cinci de
minute. Dosarul nu era voluminos, dar Baranov i amintea
c, atunci cnd i fusese acordat permisiunea s-l citeasc,
l parcursese uluit, de dou ori.
Acum se ridic de la birou i descuie ua de la camera de
informare. Maiorul Smslov sttea la mas, iar dosarul nchis
se afla n faa lui. Chipul lui plise puternic sub bronzul pielii
i nu putea s priveasc n sus. Buzele i se micau ntr-o
oapt continu:
Dumnezeule mare Dumnezeule
Aa am pit i eu, Grigori Andreevici, spuse blnd
Baranov. Probabil c mai sunt nc vreo treizeci de oameni n
toat Rusia care cunosc coninutul acestui dosar. Eu i
dumneata suntem al treizeci i unulea i al treizeci i doilea.
Generalul nchise i asigur ua antifonat din spatele lui,
apoi se aez pe un scaun n faa lui Smslov. Tnrul privi n
sus, stpnindu-se.
Care sunt ordinele mele, domnule general? Ordinele
adevrate!
n primul rnd, domnule maior, pot s-i spun c
rezervorul cu antrax se afl n continuare la bordul navei.
Firete, nu a fost aruncat. Dar nu acesta este necazul nostru

cel mai mare. Problema noastr este Evenimentul din Cinci

Martie!
Nu neleg la ce v referii, domnule general, zise
Smslov, arcuindu-i sprncenele.
n cadrul echipei americane de investigaie, dumneata
vei fi omul nostru de pe Insula Miercuri, continu Baranov.
Vei fi ochii i urechile noastre. Ne bizuim pe dumneata s
evaluezi situaia de acolo. Dar nu vei opera de unul singur.
Un pluton naval special antrenat i echipat pentru rzboiul
arctic va fi trimis n insul cu un submarin nuclear. Vor
debarca cu puin timp nainte de sosirea voastr, se vor
desfura n dispozitiv i vor rmne ascuni. i se va
asigura un mijloc de comunicare cu ei, iar ei vor atepta veti
de la dumneata.
Ce ce veti trebuie s le transmit, domnule general?
n legtur cu Evenimentul din Cinci Martie, domnule
maior. Ofierul politic de pe Misha-124 avea ordinul s
nlture orice urme de la locul accidentului. i trebuia s
distrug i nava i ncrctura de antrax. Dar aceast
misiune nu a fost adus la ndeplinire. Pe lng aceasta,
toate legturile cu Insula Miercuri s-au ntrerupt nainte de-a
se primi confirmarea cu privire la sterilizare.
Aadar, echipajul de pe Misha-124 nu a fost salvat?
ntreb Smslov ncet.
Nu era posibil, replic Baranov cu o simplitate
posomort. Sperana noastr cea mai mare este ca ei s fi
eliminat toate dovezile despre Evenimentul din Cinci Martie
nainte s Misiunea dumitale este s verifici dac acest
lucru a fost adus la ndeplinire. n cazul acesta sau dac
reueti s distrugi chiar dumneata dovezile, misiunea
comun cu americanii de a distruge antraxul se poate
desfura aa cum s-a plnuit n mod deschis.

 Dar ce se ntmpl dac dovezile nu au fost sau nu pot

fi distruse, domnule i dac colonelul Smith i oamenii lui
ajung primii la ele?
Dac descoper primii dovezile, domnule maior, atunci
nu vor mai prsi n via insula. Dumneata i echipa
special vei avea grij de asta.
Smslov se ridic de pe scaun.
Nu putei vorbi serios, domnule general!
Lumea nu trebuie s afle sub nici o form de
Evenimentul din Cinci Martie! n nici un caz!
Smslov i cuta cuvintele, n ncercarea de a gsi o
alternativ.
Domnule general neleg foarte bine natura critic a
acestei situaii, dar de ce nu punei echipa special s
distrug imediat dovezile, nainte de sosirea americanilor?
Pentru c suntem pe muchie de cuit! Americanii tiu de
existena lui Misha-124. Au aflat c este unul dintre
avioanele noastre Tupolev 4. tiu c era o platform de arme
biologice. Dac angajm acum echipa special, nu vor avea
ncotro i vor ncerca s compromit ntreaga situaie.
Americanii i vor da seama c am ajuns acolo naintea lor.
Vor deveni bnuitori i i vor da seama c ncercm s
ascundem ceva. Vor ncepe s pun ntrebri care nu trebuie
s fie puse!
Baranov ridic mna ntr-un gest de frustrare.
Lumea s-a schimbat, domnule maior! Avem nevoie de
americani ca aliai, nu ca dumani. Dac afl de
Evenimentul din Cinci Martie, vor deveni din nou dumanii
notri.
Iertai-m,
domnule
general,
dar
asasinarea
personalului lor de ctre soldaii notri nu va avea aceleai
consecine?

Palma generalului se abtu cu toat puterea pe tblia

mesei.
Eliminarea americanilor trebuie s fie considerat drept
o msur absolut extrem, o ultim opiune pentru a evita
un dezastru total! Contm pe dumneata, domnule maior, ca
s nu se recurg la aceast ultim soluie.
Baranov scoase un oftat de om n vrst i se ls pe
sptarul scaunului.
Dar, dac trebuie, trebuie. Este o problem de mare
anvergur i cu btaie lung, Grigori Andreevici. Dac
stricm din nou relaiile cu America, Federaia Rus poate c
va supravieui. Dar, dac omenirea i chiar oamenii notri
afl de Evenimentul din Cinci Martie, patria noastr, ca
naiune, este terminat!

Capitolul opt
Anacosta, Maryland
Marele iaht cu motor diesel se materializ din ceurile
Potomacului i se opri n portul de agrement, ignornd
indicatorul galben strlucitor cu inscripia: TRECEREA
INTERZIS. PROPRIETATE PRIVAT, situat la captul
cheiului unde ncepeau debarcaderele individuale. Doi
lucrtori din port, fr nici un fel de semnalmente deosebite,
tineri cu prul lung, mbrcai n pantaloni strmi, hanorace
cptuite i cu nclminte adecvat, stteau i ateptau s
li se arunce parmele n timp ce vasul se alinia la chei.
Nimic nu lsa a se ghici c cei doi angajai portuari purtau
pistoale automate sub jachete i nici c timonierul de pe
vasul de croazier avea o puc-mitralier sub marginea
cabinei.
Zgomotul motoarelor sczu n intensitate, transformnduse ntr-un murmur monoton, n timp ce paletele elicei se
roteau din ce n ce mai ncet, iar la pror i la pup se
aruncau cu ndemnare parmele de ancorare. Imediat se
aez i scara i unicul pasager al iahtului apru din cabin.
Fcnd un gest cu mna ctre cei doi marinari de pe
debarcader, Fred Klein debarc i pi pe scndurile umezite
de cea ale docului. Travers zona presrat cu pietri a
zonei de depozitare din portul de agrement, trecu pe lng
formele nvluite n umbr ale ambarcaiunilor de agrement
amarate la docurile lor i i continu drumul ctre un fel de
depozit mare far ferestre.
Cldirea mare din metal prefabricat verde-nchis prea
nou. Aa i trebuia. Acum doi ani nu se afla aici. i, dup

toate probabilitile, peste un an, cldirea sau, n orice caz,

coninutul acesteia avea s fie amplasat n alt parte.
Acesta era sediul i centrul operaional al serviciului
Operaiuni Secrete Unu.
Camerele de supraveghere ascunse urmreau drumul lui
Klein, iar ncuietorile magnetice se deschiser n momentul n
care se opri n faa uii masive din metal antiincendiu.
Bun dimineaa, domnule! spuse portarul de serviciu
i lu plria i pardesiul lui Klein, aezndu-le cu grij n
cuier, alturi de arma de asalt. Astzi este o zi cam nnorat.
Aa este, rspunse amabil Klein. Maggie a sosit deja la
magazin?
Acum o jumtate de or, domnule.
ntr-o zi am s-i ard o mam de btaie, murmur Klein.
Continu s mearg apoi pe coridorul central. Nu se ntlni
cu nimeni n hol, dar din spatele uilor cenuii duble i
anonime se auzea un murmur nfundat de voci i rzbtea
zumzetul monoton al aparaturii, amintind de funcionalitatea
construciei.
La
captul
coridorului
se
afla
apartamentul
comandantului.
Biroul din fa reprezenta vizuina tehnic a lui Maggie
Templeton. ntreaga ncpere era o staie de lucru plin de
computere, dominat de prezena unui birou uria pe care se
aflau trei monitoare cu ecranul plat de o sut de centimetri.
Un alt set de ecrane se afla pe peretele din fa. Bonsaiul ei
preferat i o fotografie n ram de argint reprezentndu-l pe
soul ei decedat rmseser singurele lucruri care aminteau
faptul c Maggie Templeton era o fiin uman.
Femeia blond ridic ochii de la ecranul principal i zmbi
cnd cardul-cheie al lui Klein trecu prin fanta de securitate a
uii.

 Bun dimineaa, domnule Klein! Sper c ai cltorit

bine astzi.
Pentru mine nu este niciodat suficient de bine, mri
Klein. ntr-o zi am s-i vin eu de hac sadicului care a avut
ideea strlucit de a instala sediul celui mai prost marinar
din lume ntr-un club de iahting.
Dar trebuie s recunoatei c este o acoperire
excelent, chicoti ea.
Nu prea; faptul c sunt verde la fa i am ameeli i
greuri tot timpul ar putea da totul peste cap. Ce avem n
dimineaa asta?
Maggie Templeton i relu instantaneu aerul profesional.
Grupul de inserie Trent Bravo se descurc bine. eful
de echip raporteaz c personalul i echipamentul se afl la
sol n Myanmar i c omul lui a reuit s stabileasc legtura
cu liderul Uniunii Naionale Karen.
Klein ddu mulumit din cap. i scoase batista din
buzunar i i terse cu grij ochelarii de cteva picturi de
cea.
Ce mai e nou n legtur cu operaiunea Insula
Miercuri?
Jon i va contacta pe membrii americani ai echipei la
Seattle, iar pe ofierul de legtur rus n Alaska, mine.
Echipamentul este pe poziie, iar elicopterul a fost
achiziionat de la Pole Star.
Avem vreo problem cu Langley n legtur cu detaarea
doamnei Russell la noi?
Ca de obicei, mormieli, gemete, jeluiri i plngeri.
Maggie ridic privirile de pe ecran. Dac mi dai voie,
domnule, preedintele Castilia va trebui s ia o decizie n
legtur cu relaia noastr de lucru cu fotii notri
angajatori.
Klein oft i i aez din nou ochelarii pe nas.

 Se poate, Maggie, dar, aa cum spunea nemuritoarea

Scarlett OHara, E i mine o zi. Altceva pentru astzi?
O edin programat cu grupul Operaiuni SudAmericane la ora zece i poate c dorii s aruncai o privire
pe dosarul Spre luare la cunotin. Am fcut o list de
contrabanditi cunoscui de arme despre care se crede c au
i interesul i resursele necesare pentru a se ocupa de
situaia de pe Insula Miercuri. Este o lectur interesant. Iam semnalat, de asemenea, pe aceti oameni i organizaiile
lor la toate punctele de informaii de care dispunem. Orice
activitate neobinuit din partea lor va fi raportat imediat.
Bravo, Maggie! Te-ai descurcat foarte bine, ca de obicei.
Toi directorii trebuie s aib o secretar care s tie s
citeasc gndurile i s prevad viitorul.
Biroul lui era mult mai mic i mai slab dotat i se afla n
spatele biroului lui Maggie. Cele cteva ornamente
personalizate o fotografie a pmntului din satelit, de
dimensiunea unui afi, hrile din perioada elizabetan i un
glob pmntesc mare datnd din secolul al XVIII-lea aveau
menirea s-i aminteasc limitele responsabilitilor sale.
Pe biroul lui de dimensiuni medii se afla un singur
monitor, alturi de o tav cu un serviciu de cafea pentru o
singur persoan, un termos de inox aburind i o brio cu
unt pe o farfurie acoperit cu un ervet.
Klein zmbi. i scoase haina i o aez cu grij pe
sptarul scaunului. Se instal la birou i i turn prima
ceac de cafea. Btu cu mna n tasta de spaiu de pe
tastatur, iar monitorul prinse via.
n timp ce sorbea din cafea, pe ecran se perindar mai
multe titluri de fiiere. Maggie le aranjase n ordinea
prioritii.
**DEALERI ILICII DE ARME IMPLICARE

INTERNAIONAL**
**GRUPUL KRETEK**
**ANTON KRETEK**
Urma o fotografie, mrit la computer i fcut, dup cum
se vedea, cu un teleobiectiv. n fotografie se distingea un
brbat nalt, cu trsturi aspre, care sttea pe puntea unui
iaht mare, particular i se uita n direcia camerei.
Anton Kretek era un amalgam de contradicii. Prul lui
roiatic, rrit contrasta cu barba neagr, viguroas, cu
numai cteva fire crunte. Umerii lai i braele musculoase
i lungi emanau o putere real, n contrast cu pntecele care
se revrsa peste costumul de baie minuscul; i, dei n jurul
ochilor se vedeau ridurile de expresie provocate de rs, ochii
ca atare erau reci i opaci ca ai unei cobre regale.
Klein decise c acestui om i plcea foarte mult s rd,
dar de lucruri pe care o fiin omeneasc normal nu le-ar fi
considerat deloc amuzante.
Urma apoi una dintre prezentrile foarte reuite ale lui
Maggie Templeton, esena distilat a documentaiei despre
Kretek. Instinctul i dicta far gre femeii ce anume trebuie s
tie Klein despre acest om i organizaia lui:
Interpolul i alte agenii occidentale de informaii care s-au
ocupat de Anton Kretek nu sunt sigure dac acesta este
adevratul nume al dealerului de arme sau un pseudonim.
Datele respective s-au pierdut n haosul dezintegrrii
Iugoslaviei. Se tie c este croat, de undeva din apropiere de
grania italian a acestui stat disprut.
n accepiunea balcanic a noiunii, croaii sunt, teoretic,
slavi sudici de religie romano-catolic, folosesc alfabetul latin,

spre deosebire de srbi, care sunt slavi sudici de religie

ortodox, care utilizeaz alfabetul chirilic.
Din cte se tie, Kretek nu ine de nici un fel de religie
organizat. Dealerul de arme reprezint o raritate n mijlocul
pasiunilor rasiale, religioase, politice i tribale din Europa
Central. Se pare c este absolut arasial, apolitic, areligios i
atribal. Ca orice posesor al unei mentaliti pur criminale,
era preocupat exclusiv de propria supravieuire. Pn n
momentul de fa, eforturile lui n aceast privin au fost
ncununate de succes.
Kretek se laud c i-a nfiinat organizaia cu un singur
camion de ncrctoare de puc furate dintr-un depozit al
armatei iugoslave. De la aceste nceputuri modeste, n
cincisprezece ani, Grupul Kretek s-a transformat ntr-o
main multimilionar criminal de contraband cu arme,
contribuind la aprovizionarea i ntreinerea tuturor
conflictelor armate mai mari i mai mici din Orientul Mijlociu
i din bazinul mediteraneean.
Grupul Kretek este amorf, ca o caracati care i ntinde i
i retrage n permanen tentaculele. Se tie clar c exist
un cap, un grup foarte restrns de persoane de ncredere
unite n jurul lui Kretek nsui i o reea, n permanent
schimbare, de mercenari, angajai, bande i subbande,
folosite la cteva operaiuni i apoi abandonate.
Natura amorf a Grupului Kretek este o msur de
securitate. n plus, relaiile dintre aceti subcontractori i
nucleul Grupului Kretek se prezint ca o tulburtoare istorie
plin de mori violente i dispariii subite, astfel nct nu
exist dovezi acceptabile din punct de vedere juridic care s
confirme legtura dintre Kretek i operaiunile lui.
Nu se cunotea nici un sediu fix al Grupului Kretek. La fel
ca muli despoi naintea lui, nvase ce nseamn
mobilitatea pentru supravieuire. Sediul grupului su era n

permanent micare n cadrul statelor balcanice mai puin

stabile i reglementate, fr s ofere vreodat o int fix. Pe
vremea cnd nu era dect un simplu executant dur i
nemilos,
Kretek
nvase
s
aprecieze
folosirea
telecomunicaiilor moderne n domeniul afacerilor, pentru ai putea menine controlul asupra ntreprinderilor lui att de
aparte i de dispersate.
Cadavrul Iugoslaviei sale natale i oferea lui Kretek largi
posibiliti de recrutare. n provincia Kosovo, miliiile srbe i
gherilele albaneze se mcelreau reciproc cu ajutorul oferit
fr discriminare amndurora de Grupul Kretek i se mai
spunea c acesta este principalul intermediar n afacerile
secrete cu arme dintre dictatorii Slobodan Milosevic i
Saddam Hussein.
Dup ce Hussein fusese nlturat de la putere, iar forele
NATO impuseser silit pacea n faa diverilor combatani
balcanici, Kretek i lrgise cmpul de aciune, iar principalii
lui clieni deveniser lupttori n cadrul rzboiului civil
sudanez i n faciunile teroriste din Orientul Mijlociu.
Un motiv mai recent de ngrijorare l constituie faptul c
Anton Kretek nu se mai mulumete n vremea din urm cu
marjele de profit pe care le obine de pe urma muniiei
convenionale. Exist indicii c Grupul Kretek ncearc s
ptrund pe piaa ABC: arme atomice, biologice i chimice.
Exist temerea c Anton Kretek ar putea repurta succese la
fel de mari n acest nou domeniu de operare ca i n celelalte
aciuni criminale anterioare.
Un fragment scurt fusese subliniat la sfritul informrii.
Note personale pentru Director:
A: Dup prerea asistentului executiv, Grupul Kretek
reprezint un exemplu clasic de organizaie care va vedea n

cazul Misha-124 o ocazie admirabil. Grupul este foarte

mobil, flexibil, adaptabil, i asum imediat riscuri i nu
cunoate ndurare.
B: Dincolo de parametrii cureni ai situaiei de pe Insula
Miercuri, trebuie s subliniem c Grupul Kretek este n mare
msur o operaiune cu un singur om. Eliminarea lui
Anton Kretek ar duce probabil la dizolvarea grupului i ar
mri stabilitatea n mai multe domenii de interes ale SUA.
Din nou, n opinia asistentului executiv, Anton Kretek este
calificat pentru a deveni subiectul unei operaiuni de
sancionare, dac se va reui stabilirea locaiei sale i dac
vor fi disponibile mijloacele necesare.
Klein zmbi posomort la unele specii, femela este mai
periculoas dect masculul. Maggie Templeton avea probabil
dreptate. Aceasta era faa unui potenial duman. Oamenii ca
Anton Kretek vor vedea n cele dou tone de antrax scpat de
sub control o oportunitate excepional.
i poate c Maggie avea dreptate i n alt privin: lumea
va deveni mai bun far de-alde Anton Kretek.

Capitolul nou
Coasta de Rsrit a Adriaticii
Mareea ncetase, marea era linitit i stelele licreau
printr-un nor spart deasupra fiei late de nisip de culoare
nchis, alternnd cu pete mari de umbr. Deasupra plajei se
vedeau dunele, ancorate parc de un fir de pr i presrate
cu petice de iarb i bolovani din ciment neprelucrat. Lsate
de mult n voia psrilor de mare care i fcuser cuib aici,
fortificaiile prsite erau o expresie concret a iluziilor
paranoice ale ultimului guvern de trist amintire condus de
Enver Hoxha.
Dincolo de dune se ntindeau dealurile posomorte i
mpdurite ale Albaniei.
n noapte huruiau nite motoare, iar cele dou vehicule
un camion vechi, marca Mercedes cu botul turtit i un Range
Rover ceva mai nou naintau ncet pe drumul de acces spre
plaj, folosind numai lumina slab a lmpilor de staionare.
Ajuns la locul de acces, micul convoi se opri i doi brbai
purtnd pantaloni largi i jachete de piele specifice clasei
muncitoare din Albania srir din Mercedes i i ocupar
poziiile ca s acopere drumul. Fiecare dintre ei avea o
mitralier de fabricaie croat cu amortizor cilindric de
zgomot nurubat la eav.
Era foarte puin probabil s se aventureze cineva pe
aceast fie pustie de plaj la acea or matinal. Dar, dac
ar fi fost aa, fie el poliist sau ran, omul ar fi fost mort.
Camioanele i continuar drumul nc vreo jumtate de
kilometru n susul plajei ctre o fie mai lat de nisip bogat,
apoi se oprir. Ali ase oameni narmai coborr din cele

dou maini, ocupndu-i poziiile cu micri agile, ndelung

exersate. n timp ce doi dintre brbai stteau lng capota
cabinei camionului, uitndu-se la cer, ceilali se rspndir
crend o pist de aterizare.
Oamenii scoaser nite tuburi de cupru ncrcate cu
substane chimice speciale i le scuturar puternic pentru a
le face s strluceasc. Le nfipser apoi n nisip la intervale
mari unul de altul, formnd un ir dublu. n cteva clipe,
conturul unei piste de aterizare create ad-hoc deveni vizibil n
ntunericul albstrui al nopii, dar invizibil de dincolo de
dune. Oricine ar fi trecut pe deasupra ar fi observat cu
uurin pista improvizat.
Oamenii se ntoarser la vehicul i ateptar cu minile pe
pistoale i pe automate. n timp ce limbile ceasornicelor se
apropiau de ora stabilit, din deprtare ncepu s se aud
huruitul monoton al motoarelor i apoi umbra unor aripi
trecu pe deasupra capetelor, paralel cu plaja i cu luminile
stinse. eful echipei, un brbat solid cu barba rocat,
mbrcat n pantaloni reiai i un pulover gros, ndrept o
lantern puternic spre avion. Dou lumini scurte, pauz i
din nou dou lumini.
Acesta
reprezenta
unul
dintre
mecanismele
de
supravieuire ale lui Anton Kretek: s fie pe teren la faa
locului i s supravegheze personal ct mai multe dintre
operaiuni. Era o modalitate foarte bun de a ti n cine poate
avea ncredere i pe cine trebuie s elimine.
Avionul, un Dornier 28D de transport cu dou motoare i
aripile fixate sus, mai fcu un tur pe deasupra cmpului,
apoi se pregti de aterizare. Ls motoarele s mearg mai
ncet i se aez ntre cele dou rnduri de bee luminoase.
Trenul de aterizare se lovi de nisipul umed i naint find
uor.

Kretek ndrept din nou lumina lanternei ctre avion,

ghidndu-l spre locul de oprire dintre camioane. Elicele
Dornierului continuau s se nvrt, n momentul n care
trapele laterale se deschiser i din interior apru o singur
siluet.
Brbatul mic de statur, brunet i zvelt prea extrem de
nelinitit. Era un arab palestinian cu ochii n continu
micare nu avea ncredere nici n mediu, nici n tovarii de
aciune.
Bun seara, prietene, bun seara! strig brbatul solid
cu barba rocat, acoperind zgomotul motoarelor. Bine ai
venit n frumoasa Albanie!
Tu eti Kretek? ntreb palestinianul.
Aa am fost acuzat de mai multe ori, rspunse Anton
Kretek, punnd lanterna pe capota Range Roverului.
Dar arabul nu avea chef de glume.
Ai adus materialele?
Tocmai de aceea ne aflm amndoi aici, prietene.
Traficantul de arme se ndrept ctre camionul Mercedes.
Vino s te convingi singur.
La lumina unei singure lanterne, cutiile grele de carton
ceruit erau descrcate din bena camionului; erau marcate cu
litere chirilice i cu semnul internaional de avertizare pentru
explozivi puternici i foarte periculoi. Kretek fcu semn ca
una dintre cutii s fie pus deoparte i scoase un briceag,
desfcu lama i tie banda de plastic de pe capacul cutiei.
Ridic apoi capacul i ls s se vad piesele ambalate n
hrtie cernit. Desfcu ambalajul i scoase la iveal un
material dens, de consistena chitului i culoarea margarinei.
Plastic Semtex de tip militar, preciz Kretek artnd
spre el. O mie dou sute de kilograme, fabricat cu mai puin
de o lun n urm i foarte stabil. Garantat pentru a ucide

evrei i pentru a-i trimite pe voluntarii votri devotai spre

cele aptezeci i dou de hurii cu zmbetul pe buze!
Capul arabului se repezi n sus, cu o scnteie de mnie n
ochii lui negri, expresivi. Era furia unui fanatic care se
confrunta cu un negustor.
Atunci cnd rosteti numele lupttorilor sfini ai lui
Mohamed i al eliberatorilor poporului palestinian, trebuie s
vorbeti cu respect!
Ochii traficantului de arme se ntunecar, privirea lui
devenind opac i rece.
Fiecare dintre noi elibereaz cte ceva. n ce m
privete, eu eliberez bani. Ai primit marfa; acum vreau s vd
plata i la naiba cu Mohamed i poporul palestinian.
Arabul se pregtea s riposteze, dar zri cercul de chipuri
slave mohorte care se strngea n jurul lui n lumina slab a
lanternei. Scoase ncruntat un plic de hrtie groas din
buzunarul jachetei i l arunc pe cutia deschis de explozivi.
Kretek lu plicul. l deschise, numr pachetele de euro
legate cu elastic i verific bancnotele.
E bine, spuse el n cele din urm. ncrcai!
Cele o mie dou sute de kilograme de exploziv puternic
fur ncrcate n avionul de transport. Echipajul de pe
Dornier fix i echilibr ncrctura letal. n cteva minute,
ultima cutie fu ncrcat i arabul care pltise pentru ea se
urc n avion fr un cuvnt de rmas-bun i far s se uite
n urm. Uile fuzelajului se trntir i se nchiser, iar
elicele motoarelor ncepur s se nvrt la turaie maxim,
mprocndu-i cu nisip pe contrabanditi.
Dornierul porni n vitez de-a lungul pistei slab luminate.
Se ridic spre cerul negru, execut un viraj peste Adriatica i
zgomotul motoarelor se pierdu apoi n deprtare.

Oamenii lui Kretek se mprtiar ca s adune jaloanele

strlucitoare, ntr-o or-dou toate urmele vor fi terse de
flux.
Kretek i adjunctul lui se ndreptar spre Range Rover.
Nu sunt foarte ncntat de chestia asta, Anton, spuse
Mihail Vlahovic, dndu-i jos arma de pe umr. Mai ndesat
i mai chel dect Kretek, fostul ofier din armata srb era
unul dintre cadrele de elit din Grupul Kretek i i permitea
s i se adreseze efului pe numele mic. Joci un joc riscant cu
oamenii tia.
Vlahovic era unul dintre cei care se bucurau i de
privilegiul suprem de a pune sub semnul ndoielii deciziile de
comandant ale lui Anton Kretek, fr a fi ucis pentru
aceasta.
De ce ar trebui s fiu ngrijorat, Mihail? Kretek chicoti
ncntat, btndu-l uor pe umr pe camaradul su. Am
ntmpinat avionul lor. Am livrat marfa aa cum am promis.
Am primit plata aa cum ne-am neles i au plecat. Ne-am
ndeplinit toate obligaiile din contract. Ct despre ceea ce se
va ntmpla de acum nainte, cine poate ti?
Dar acesta va fi cel de-al doilea transport al lor care se
va pierde. Arabii vor intra la bnuieli!
Aiurea, arabii sunt ntotdeauna bnuitori. Sunt tot
timpul convini c cineva ncearc s-i persecute. Dar asta
poate fi o treab bun. Putem s profitm de ei.
Kretek se opri lng portiera Range Roverului. ntinse
mna prin geamul lsat i deschise compartimentul pentru
mnui.
Cnd vom negocia urmtoarea serie de arme cu
Jihadul, vom da vina pe cine trebuie. O s le spunem c
agenii Mossadului israelian opereaz n Balcani i ncearc
s se interpun n fluxul de arme destinate Orientului
Mijlociu. n afara faptului c obinuiesc s urasc pe toat

lumea, arabii i dumnesc n mod special pe evrei. O s fie

ncntai s dea vina pe ei pentru pierderea muniiei.
Kretek se ndrept innd n mn o cutie de metal
cenuiu de dimensiunea unui cartu de igri. Scoase din
cutie o anten i aps apoi pe ntreruptor. Sclipirea unei
lumini verzui fu rspunsul la gestul lui.
Ai de gnd s le vorbeti despre evrei, Anton? ntreb
sceptic Vlahovic.
i de ce nu? sta e adevrul, nu-i aa? E vina evreilor.
Prietenii notri teroriti sunt nite clieni admirabili. Ne
pltesc bani buni pentru armele i explozivii pe care i
furnizm. Merit s tie adevrul Kretek desfcu clapa de
siguran de pe cheia principal a transmitorului, dar nu
chiar tot adevrul. Nu e nevoie s pomenim i despre banii la
fel de buni pe care i pltete Mossadul pentru ca aceste
arme i muniii s nu ajung niciodat la destinaie.
Kretek aps butonul cu degetul lui mare butucnos i
bttorit. Departe n noapte, receptorul instalat cu grij ntrun pachet de Semtex reacion imediat la impulsul
electronic. Deasupra Adriaticii se vzu o lumin strlucitoare
i se auzi o bubuitur puternic n momentul n care
Dornierul cu tot echipajul i cu ncrctura lui se frmiau
n mii de bucele.
Acesta este secretul afacerilor reuite, Mihail, spuse
Kretek cu un aer satisfcut. Trebuie s te strduieti n
permanen s mulumeti ct mai muli clieni.
*
Vechea ferm nconjurat cu ziduri, construit nainte de
naterea lui Napoleon, fusese ocupat succesiv de generaiile
aceleiai familii timp de trei secole la rnd. n Statele Unite ar
fi fost un obiectiv turistic important. n Albania nu era dect

una dintre nenumratele cldiri drpnate dintr-un inut

lsat n paragin.
n ultimii peste cincizeci de ani, diverse guverne le
promiseser ocupanilor fermei c se va introduce
electricitatea curnd, dar aceasta apruse abia acum,
odat cu sosirea generatoarelor Honda ale sediului Grupului
Kretek.
Saltelele de paie i mobila rudimentar, executat
artizanal, fuseser scoase dintr-unul dintre dormitoarele
pline de igrasie i nlocuite cu birouri pliante de campanie,
cu telefoane prin satelit i aparatur modern de
comunicaii. Forele de paz se ncartiruiser n hambar, iar
pichetele lor de camuflaj izolaser ferma de orice contact cu
lumea din afar, vehiculele de transport fiind ascunse n
cldirile exterioare.
Membrii unitii de comand de la sediu erau obinuii cu
aceste cazri temporare. Nu rmneau niciodat n acelai
loc mai mult de apte zile la rnd. O sptmn ntr-o vil de
odihn pe litoralul romnesc, urmtoarea la etajul cel mai de
sus al unui hotel de lux din Praga, a treia pe un vas de
croazier, undeva, n Marea Egee, sau, ca acum, la o ferm
uitat de lume din Albania.
S nu oferi niciodat dumanului o int fix acesta era
unul dintre preceptele fundamentale de supravieuire ale lui
Kretek. Tentaia de a se relaxa i de a se desfta n viaa de
huzur pe care i-o permiteau succesele obinute era cteodat
copleitoare, dar negustorul de arme tia c acesta este
drumul ctre dezastru.
Era bine ca bieii s vad c eful avea n continuare
ochiul ager i pumnul de fier i c nu se temea la vederea
sngelui. n felul acesta se meninea disciplina.

 Cum a mers, Anton? ntreb eful comunicaiilor

grupului n momentul n care traficantul de arme intr pe
ua scund n ncperea care servea drept buctrie i living.
Nici o problem, prietene, mormi amabil Kretek. Poi
s-i contactezi pe palestinieni i s le spui c transportul a
pornit spre ei. Dac o s i ajung
Kretek i arunc o privire lipsit de expresie i ridic din
umerii lui largi. Oamenii aezai n jurul mesei tiau c
trebuie s rd.
n lumina singurului bec gola care atrna de pe una
dintre grinzile tavanului, ncperea prea desprins dintr-un
tablou din secolul al XVIII-lea: plafonul era scund, pereii
vruii n alb, un cmin mare servea att pentru nclzitul
camerei, ct i pentru gtitul mncrii; zidul de deasupra lui
era nnegrit de fum. Scndurile de stejar ale podelei fuseser
roase de tlpile care clcaser pe ea sute de ani la rnd, iar
ua de intrare din exterior, scund i ngust, avusese iniial
destinaia de a stvili eventualul atac al bandiilor sau al
dumanilor familiei.
Dar nu putea servi drept mijloc de aprare mpotriva
bandiilor care se autoinvitau n cas. Proprietarul fermei i
fiica acestuia n vrst de paisprezece ani stteau n tcere n
apropierea cminului, adoptnd vechiul mod de aprare al
ranului: s treac ct mai neobservat.
Ah, Gleska, iubita mea, ai ateptat ntoarcerea
cavalerului tu cu o ceac de ceai fierbinte exact ceea ce
trebuie ntr-o diminea rece ca asta!
Fr s rosteasc o vorb, fata lu ceainicul de pe plit i l
aduse la mas, umplnd unul dintre paharele de sticl
fumurie cu ceaiul tare, fiert de dou ori. Kretek se ls s
cad pe scaunul liber de lng pahar i o ciupi pe fat de fese
prin rochia subire de bumbac.

 Mulumesc, iubire. Am s m nclzesc cu puin ceai

fierbinte i imediat dup ce mi termin treaba am s te
nclzesc i pe tine.
Cu un muget feroce o trase spre el i i ngrop faa n
snii aproape inexisteni ai fetei, ceea ce provoc alte rsete
groase din partea tovarilor lui.
n ochii tatlui care sttea lng foc se aprinse o flacr de
furie neputincioas, care dispru ns imediat. Fusese foarte
ncntat cnd nchiriase ferma acestor oameni pentru bani
buni, o sum pe care ar fi ctigat-o n cinci ani de munc
grea. Pe atunci nu tiuse c i va nchiria i propria fiic.
Dar era albanez i nelegea regula putii. Oamenii cu puc
stabileau regulile, iar indivizii acetia aveau foarte multe
puti. Fata va supravieui i ei odat cu ea, aa cum
supravieuiser ranii albanezi ntotdeauna: rbdnd.
Kretek ddu drumul fetei i i puse zahr n ceai dintr-o
cutie crpat de pe mas.
S-a mai ntmplat ceva nou ct timp am livrat noi
marfa, Crencleu?
Am primit doar un e-mail, domnule. Omul care
rspundea de comunicaii i ddu peste mas o foaie de
hrtie. Pe adresa dumneavoastr personal, cu codul de
cas.
Kretek despturi hrtia i studie mesajul. Un rnjet de lup
se li ncet pe chipul lui.
Veti bune de la familie, prieteni, anun el n cele din
urm. Chiar foarte bune.
Jovialitatea forat dispru, iar el i ridic privirea rece i
distant.
Crencleu, anun punctul nostru canadian c
operaiunea arctic va continua i trebuie s nceap imediat
pregtirile. Convoac echipa special i d-le ntlnire la
punctul de plecare din Viena. Mihail

 Da, domnule, ncuviin crispat ofierul executiv. Era

clar c btrnul lup prinsese din nou o urm, de ast dat a
celei mai mari przi din istoria grupului. Acum cteva zile,
cnd auzise pentru prima dat de planul arctic, Vlahovic nu
fusese prea ncntat. Prea o situaie-limit, cu consecine
foarte grave. Dar acum, pn i srbul cel dur se lsase
antrenat n febra aventurii.
Informeaz toate departamentele s ncarce totul i s
porneasc la drum. Vreau s fim plecai n Kretek fcu o
pauz, iar privirile lui alunecar spre sob i spre silueta
subiric de lng ea. Rasa albanez nu fusese niciodat
vestit pentru frumuseea exemplarelor ei feminine, iar copila
aceasta nu fcea excepie, dar se afla acolo, era tnr i
fusese pltit Peste o or i jumtate.
Dorea s-i scoat banii cu micua Gleska nainte ca ea i
restul familiei s piar n flcrile incendiului tragic care le
va cuprinde ferma.

Capitolul zece
Aeroportul Internaional Tacoma din Seattle
n Pacificul de Nord-Vest toamna nseamn cea. Luminile
de aterizare ale avioanelor care se balansau pe piste erau ca
nite comete prin norii groi, partea superioar a hotelurilor
din preajma aeroportului disprea n amurgul tot mai
cenuiu, iar ferestrele lor se topeau ntr-o lumin galben
difuz amestecat cu ceaa.
n timp ce ascensorul urca pe faa exterioar a turnului
hotelului Doubletree, Jon Smith privea contururile ascuite i
detaliile care dispreau n noapte. Purta o salopet militar
verde i era singur. Deocamdat. Dar situaia se va schimba
curnd. Se ndrepta spre ceilali membri ai echipei, dintre
care unul era strin, iar cellalt nu tocmai prieten.
Nu putea da vina pe Fred Klein pentru faptul c optase
pentru aceast formul. Alegerea directorului fusese logic.
Lucrase cu Randi Russell i altdat. Fuseser aruncai de
soart mpreun i n alte misiuni, ca i cnd destinul ar fi
vrut s le mpleteasc potecile vieii. Smith recunotea c
femeia era un executant de prim clas: avea experien, era
devotat, extrem de inteligent i poseda diverse talente
ciudate i capacitatea de a aciona cu maximum de cruzime
la nevoie.
*
Dar toate aveau un pre.
Uile ascensorului se deschiser cu un uor huruit i
Smith intr pe ua roz cu ornamente de bronz a

restaurantului de la ultimul etaj. efa de sal ridic

ntrebtor privirile de la pupitrul su.
Numele meu este Smith. O caut pe doamna Russell i
grupul ei.
Fata ridic o sprncean i l analiz o clip cu priviri
curioase.
Da, domnule. Pe aici, v rog!
l conduse pe Smith de-a lungul holului cu lumin difuz.
nbuit de covorul gros de sub picioare, zgomotul pailor nu
acoperea murmurul subtil al muzicii i zumzetul discret al
conversaiilor. i atunci, Smith nelese motivul sclipirii de
curiozitate din ochii efei de sal.
Randi alesese o mas n colul cel mai retras al
restaurantului, izolat parial de restul clienilor printr-un
paravan mobil i cteva plante ornamentale. Era o mas
menit s le asigure intimitatea necesar pentru ntlnirea
care urma s aib loc. Dar putea servi foarte bine i pentru o
ntlnire romantic, numai c Smith nu se ntlnea cu o
femeie frumoas, ci cu dou.
El zmbi n sinea lui. Spera c efa de sal se va delecta cu
fantezia sa referitoare la acest menage a trois. Habar n-avea
ct de mult greea.
Bun, Randi! Nu tiam c poi s pilotezi elicopterul.
Randi ridic privirea i ddu din cap cu un aer glacial.
Sunt multe lucruri pe care nu le tii despre mine.
Primele clipe erau ntotdeauna stnjenitoare. Simea din
nou vechea mpunstur n stomac. Dei Sophia Russell era
sora mai mare, ea i Randi erau ca dou surori gemene.
Odat cu trecerea timpului, asemnarea prea s se
accentueze, devenind de-a dreptul tulburtoare.
Uneori se ntreba ce vedea Randi cnd se uita la el. Cu
siguran, nimic plcut.

Randi purta n seara aceasta un taior negru cu o fust

care i punea n valoare prul auriu, strlucitor. Ochii ei negri
i susinur o clip privirea, apoi se ndreptar n alt parte.
Domnule locotenent-colonel Smith, v-o prezint pe
doamna profesor Valentina Metrace.
Ochii acesteia erau cenuii i ieeau de sub un breton gros
de culoarea cerului nopii; privirea ei uor amuzat o ntlni
pe a lui. Profesoara era mbrcat i ea tot n negru, un
costum de sear din satin, care se modela pe silueta ei cu
rotunjimi plcute, lsnd s se neleag c femeia nu purta
prea multe alte lucruri pe dedesubt.
Trebuie s fie cumplit s stai la un motel, spuse ea i i
ntinse mna. Avea o voce joas, cu un uor accent britanic.
Mna sttea ntins cu palma n jos, nu pentru a fi
srutat, ci pentru ca degetele ei fine s fie strnse, aa cum
ar fi acceptat cineva de snge regal atingerea unui muritor de
rnd. Fr ndoial Valentina Metrace era o femeie
atrgtoare, contient de farmecul su, creia i plcea s le
aminteasc brbailor acest lucru.
Tensiunea se risipi i Smith apuc mna care i se oferise,
reinnd-o o clip. Comand apoi o bere n afara vinului alb
al lui Randi i a paharului de martini al Valentinei Metrace.
Foarte bine, spuse el, cobornd vocea ca s nu se aud
pn la cea mai apropiat mas ocupat. Aa cum s-a
stabilit, mine plecm de aici cu zborul opt patruzeci i cinci
al companiei Alaskan Airlines spre Anchorage. Echipamentul
nostru i elicopterul ne ateapt acolo. Tot acolo va veni i
ofierul rus de legtur, un anume maior Grigori Smslov de
la Forele Aeriene ale Federaiei Ruse. De la Anchorage vom
zbura singuri la Sitka. Acolo ne va prelua nava american
Alex Haley, sprgtorul de ghea al Pazei de Coast, care ne
va duce n apropierea Insulei Miercuri.

 i cine suntem? ntreb Randi o ntrebare care ar fi

putut s par ciudat pentru cineva care nu era la curent cu
problemele.
Povestea de acoperire pentru aceast misiune ne va
permite s ne pstrm n cea mai mare parte identitatea,
rspunse Smith. n calitatea mea de locotenent-colonel, Jon
Smith, de profesie medic militar, voi fi patologul expediiei,
ataat pe lng arhivele Departamentului Aprrii. Principala
mea preocupare o va constitui recuperarea i identificarea
cadavrelor echipajului cu ajutorul probelor de medicin
legal.
Doamna profesor Metrace va fi n esen ceea ce este n
realitate: consultant civil pe probleme de istorie, avnd un
contract cu Departamentul Aprrii. Misiunea ei va fi, vom
spune, s identifice avionul, n cazul n care este vorba
despre o epav a unui aparat B-29 al Forelor Aeriene ale
SUA. Iar maiorul Smslov va ndeplini cam aceleai sarcini,
dac vom constata c este vorba despre un avion rusesc de
tipul TU-4. Vom susine varianta c nu se cunoate cu
exactitate originea bombardierului; cel puin pn ajungem
la locul accidentului.
n ceea ce te privete pe tine, Randi, din acest moment eti
pilot civil autorizat al Administraiei Naionale a Oceanelor i
Atmosferei. Expediia n Insula Miercuri este un proiect
tiinific multinaional, iar Administraia Naional a
Oceanelor i Atmosferei i Paza de Coast a SUA ne asigur
sprijin logistic. Aceasta include i plasarea i recuperarea
personalului. Tu i Alex Haley suntei trimii acolo pentru a-i
recupera pe membrii expediiei nainte de instalarea iernii
polare. Numele tu este probabil cel adevrat, iar
documentele
de
identitate
contrafcute
vor
nsoi
echipamentul special.
Privirea ei se ndeprt pentru o clip de tblia mesei.

 A putea s tiu pentru cine lucrez cu adevrat?

Lui Smith i prea ru c rspunsul lui avea s-o
dezamgeasc.
Eti pilot civil autorizat n cadrul Administraiei
Naionale a Oceanelor i Atmosferei.
Simi cum Randi se ncordeaz. Probabil c superiorii ei o
informaser c n jocul operaiunilor secrete a aprut un
actor nou. O nou organizaie de elit care aciona n afara
autoritii de la Langley, dar care avea dreptul s foloseasc
resursele CIA dup cum considera de cuviin. Din proprie
experien, Randi nelesese probabil c Smith fcea parte
din aceast organizaie nou. Dar era suprtor pentru un
veteran din domeniul acestor operaiuni s fie dat deoparte n
felul acesta. n aceast privin, Jon nu avea ce s fac.
Seciunea Unu putea fi dezvluit numai n caz de necesitate
i, ca s fim sinceri, Randi nu trebuia s tie de existena ei,
ci doar s se supun ordinelor.
neleg, spuse ea crispat. Presupun c n aceast
misiune voi primi ordine de la tine.
De la mine sau de la doamna profesor Metrace.
Randi ntoarse brusc capul i se uit la Valentina. Agenta
secret abia dac ridic o sprncean; duse paharul la buze
i lu o nghiitur de martini.
Situaia era din ce n ce mai bun. Faptul c fusese
numit n poziie subordonat n cadrul echipei nu putea
dect s-o ofenseze i mai tare pe Randi. Ce i spusese
instructorul de ascensiuni montane? C nu mai tia cum s
comande o echip? La naiba, probabil c ar face bine s-i
aminteasc acum ct mai repede.
Doamna profesor Metrace va fi ofierul meu executiv n
cadrul operaiunii. n absena mea, dispune de ntreaga
autoritate necesar pentru luarea deciziilor privind orice
aspect al misiunii. S-a neles?

 Perfect, domnule colonel, spuse Randi ridicnd spre el

ochii lipsii de orice expresie.
Li se aduse mncarea i rmaser tcui. Smith
comandase somon, n timp ce Randi Russell mnca o salat
uoar. Singura care prea s se bucure cu adevrat de
mncare era Valentina Metrace, care i consuma cu plcere
friptura i cartoful copt.
Tot ea fu cea care relu conversaia despre misiune cnd li
se servi cafeaua.
Unul dintre sateliii de recunoatere a obinut o imagine
foarte clar a locului unde s-a prbuit Misha-124, spuse ea,
scond un set de fotografii din geanta de umr. Ne ofer
indicii mult mai bune dect fotografiile de la sol fcute de
expediia tiinific.
Smith se ncrunt uitndu-se la imaginea luat de sus. Se
vedea foarte clar c bombardierul prbuit era o clon a
avionului B-29. Fuzelajul zvelt ca de torpil i absena
cabinei reliefate erau inconfundabile.
Eti sigur c este al lor? ntreb Randi, gndindu-se la
acelai lucru ca i Smith.
Specialista n istorie ncuviin cu un gest din cap.
Hm! Cam tot ceea ce era scris pe el s-a ters cu timpul,
dar se mai vede destul de bine steaua roie de pe vrful
aripii. Nu ncape nici o ndoial. Este un TU-4. Mai exact,
este un TU-4A, varianta strategic de atac, destinat
transportului armelor nucleare i chimice. Mai mult chiar, e
un bombardier american.
Smith ridic privirea.
Bombardier american?
O nav configurat special pentru atacul mpotriva
intelor aflate pe continentul american. A fost uurat la
maximum pentru a i se prelungi raza de aciune.

ntinzndu-se peste mas, Valentina Metrace art cu

degetul manichiurat cu grij spatele avionului.
Se vede cum au fost ndeprtate toate turelele de tragere
defensive, cu excepia celor de la coada avionului. Cea mai
mare parte a blindajului a fost i ea nlturat i s-au
adugat dou rezervoare suplimentare de combustibil sub
aripi i n lcaul pentru bombe.
Valentina i ridic ochii.
Chiar i modificat n felul acesta, TU-4 avea anumite
limite foarte clare ca sistem de transport intercontinental.
Pornind peste pol de la cele mai apropiate baze din Siberia,
abia dac reuea s ating intele din statele cele mai
nordice. i toate misiunile s-ar fi desfurat ntr-o singur
direcie, cci nu mai rmnea combustibil i pentru
ntoarcere.
Rachete zburtoare cu oameni n interior, murmur
Smith.
Cam aa, dar asta este ceea ce avea Stalin la vremea
respectiv.
Dar cum a pus mna pe ele, n general? ntreb uimit
Randi. Cred c acestea erau cele mai bune bombardiere ale
noastre din timpul celui de-Al Doilea Rzboi Mondial. Sunt
sigur c nu le-am fcut pur i simplu cadou sovieticilor.
Ba da, dar fr s vrem, replic femeia-istoric. La
nceputul campaniei strategice de bombardare a Japoniei,
trei avioane de tip B-29 au aterizat forat la Vladivostok din
cauza unor defeciuni la motor. Echipajele i aparatele au fost
reinute de rui care, la vremea respectiv, erau neutri n
rzboiul nostru mpotriva Japoniei. n cele din urm,
echipajele au fost returnate, nu ns i bombardierele.
Iar Stalin i-a ordonat lui Andrei Tupolev, unul dintre cei
mai mari proiectani sovietici de avioane, s execute o copie
exact a unui B-29 pentru aviaia sovietic cu raz lung.

Valentina zmbi trist.

A fost cel mai incredibil proiect de inginerie invers din
istorie. Specialitii n istoria aviaiei, care au avut
posibilitatea s examineze de aproape exemplare ale
avionului sovietic, au fost ntotdeauna uimii de un mic
orificiu care se gsea n aripa stng. N-au reuit niciodat
s neleag la ce servea acesta. Cnd au fost ntrebai, ruii
au spus c nici ei nu tiu la ce folosete. Pur i simplu aa
era cnd au demontat aripa avionului nostru ca s refac
planurile.
Probabil c era vorba despre o gaur de glon fcut de
una dintre mitralierele japonezilor. Dar Stalin spusese c
dorete s aib o copie exact a superfortreei i porunca i-a
fost ndeplinit.
Degetele Valentinei continuar s se plimbe pe contururile
avionului prbuit.
Probabil c avionul s-a prbuit i s-a trt pe
suprafaa ghearului. i, dac inem seama de modul n care
sunt ndoite elicele, se pare c toate motoarele nc
funcionau n momentul impactului.
Smith se ncrunt.
Dac i funcionau toate motoarele, atunci de ce a
czut?
Nici eu i nici experii pe care i-am consultat nu am
ajuns la vreo concluzie, recunoscu Valentina. Nu exist nici
un fel de indicii cu privire la o defeciune survenit n aer,
nici urme de lupt aerian sau de coliziune. Toate suprafeele
de control sunt la locul lor, nu se vede nici o urm de
incendiu nainte de prbuire. Cea mai plauzibil
presupunere este c au rmas fr combustibil i pilotul a
aterizat pe insul ct timp mai avea suficient vitez ca s
poat controla aterizarea.

 Dar atunci nu ar fi avut suficient timp ca s trimit un

apel de ajutor nainte s se prbueasc? ntreb Randi.
Valentina Metrace ridic din umeri.
Aa ai fi tentant s crezi? Dar condiiile de comunicare
radio n preajma polului pot fi complicate. Poate c au dat
peste o furtun magnetic sau au intrat ntr-o zon moart
care le-a anihilat transmisiunile.
Conversaia purtat n oapt se ntrerupse n momentul
n care chelneria veni s le umple din nou cetile de cafea.
Cnd aceasta se ndeprt, Randi relu discuia,
interesndu-se de soarta echipajului.
Au mai trit dup aceea, cel puin un timp. Valentina
btu din nou cu mna n fotografie. A fost o aterizare n urma
creia se putea supravieui foarte bine. Probabil c echipajul
a ieit din avion. Exist dovezi n acest sens. Capacul de la
un motor a fost scos. Se vede cum st alturi, pe ghea,
lng arip. De bun seam au procedat aa ca s scoat
combustibilul din motor n vederea aprinderii unui foc de
semnalizare.
Dar ce s-a ntmplat cu ei? insist Randi.
Aa cum spuneam, doamn Russell, cu siguran c au
mai supravieuit un timp. Probabil c aveau saci de dormit,
mbrcminte arctic, provizii de urgen. Dar n cele din
urm
Doamna profesor ridic din nou din umeri.
Ceaa se rostogolea n valuri groase dincolo de ferestrele
restaurantului, aruncnd parc pulsaii de ghea prin
geamuri. Nu era o moarte prea uoar s rmi prsit acolo
n frig, pe ghea, n ntunericul polar cumplit. Dar Smith nu
cunotea nici un mod plcut de a muri.
Ci oameni erau n echipaj?
n cazul acestui TU-4 adaptat, cel puin opt persoane. n
fa este comandantul navei, copilotul, ofierul responsabil cu

armamentul bombardierului care probabil c era i ofierul

politic de pe avion, navigatorul, inginerul de zbor i
operatorul radio. Iar n spate sunt operatorul radar, eventual
un observator sau doi i trgtorul.
Prin ochii de culoarea oelului ai Valentinei trecu un gnd
ca o strfulgerare.
Mi-ar face mult plcere s arunc o privire n magazia
de arme a acestor cozi de avion, murmur ea ca pentru sine.
Vei avea ocazia, doamn profesor, rspunse Smith.
Te rog s-mi spui Val, zise ea zmbind. Folosesc titlul de
profesor numai cnd vreau s-i impresionez pe membrii
vreunei comisii de acordare a unor bonificaii.
Smith ddu din cap.
De acord, Val, exist vreun indiciu c la bord ar putea
s existe o ncrctur de antrax?
Este imposibil de spus, rspunse Val dnd din cap. La
un TU-4A echipat cu arme biologice, rezervorul ar fi trebuit
s se afle aici, n lcaul anterior pentru bombe. Dup cum
vedei, fuzelajul este intact. Recipientul ca atare ar fi fost
confecionat din oel inoxidabil i ar fi trebuit s aib form
de bomb, ca s reziste la un impact moderat cu solul.
Ar fi putut s aib scurgeri? ntreb Randi. M refer la
recipient? Oare echipajul a fost expus la aciunea antraxului
n timpul zborului? Poate c de aceea s-au vzut nevoii s
aterizeze.
Smith cltin din cap.
Nu. Nu ar fi fost posibil. Bacillus anthracis este un agent
patogen cu aciune relativ lent. Chiar dac n mediul
nconjurtor este o concentraie mare, perioada de incubaie
este de cel puin ase zile. Antraxul reacioneaz bine la doze
masive de antibiotice profilactice. n 1953, ruii aveau deja
penicilin. Orice echipaj dintr-un rzboi biologic era n mod
sigur echipat cu tot ce trebuie pentru o eventual expunere

accidental. Antraxul devine periculos numai dac nu este

depistat i combtut la timp.
Ct de periculos?
Foarte. Dac nu se intervine imediat cu un tratament,
rata de mortalitate pentru antraxul inhalat este de nouzeci
i cinci la sut. Odat germinai, sporii infesteaz nodulii
limfatici i ncep s produc toxine, chiar dac se
administreaz din plin antibiotic, iar probabilitatea de deces
este de 75%.
Smith se rezem de sptar.
Nici nu mai este nevoie s spun, continu el, c am
suficient doxicilin n trusa mea pentru a trata o mic
armat. Am i serul care asigur o imunitate pe termen
scurt. i, pentru c lucrez la Institutul de Cercetri Medicale,
am fost i eu vaccinat antiantrax. i voi?
Cele dou femei se uitar cu ochii mari la el i cltinar
din cap. Smith zmbi cu jumtate de gur.
Ei bine, dac vedei pe undeva vreo pulbere alb, lsaim pe mine s m ocup de ea.
Valentina Metrace ridic sprncenele conturate cu grij.
Nici prin gnd nu-mi trece s te lipsesc de aceast
onoare, colonele.
Din informaiile mele preliminare, reiese c exist
aproximativ dou tone din aceast substan la bordul
avionului, interveni Randi. Ce nseamn asta ca putere de
aciune?
S zicem c poi cra suficient pulbere de antrax n
poeta ta pentru a contamina tot oraul Seattle. Misha-124
era conceput n aa fel nct ncrctura lui s acopere toat
Coasta de Est.
Asta n cazul n care ar fi existat o modalitate perfect
de rspndire a agentului, interveni Valentina Metrace.
Tocmai asta a fost ntotdeauna problema cu armele biologice

i chimice. Au tendina s se fixeze ntr-un loc i n cele din

urm se risipete cam 90% din agent.
nfiarea extrem de elegant i de modern a doamnei
profesor contrasta puternic cu subiectul n discuie, dar
sigurana discursului lsa puine ndoieli cu privire la
temeinicia cunotinelor ei de specialitate.
Ruii foloseau un sistem de aerosoli cu dispersie uscat
n cazul avionului TU-4A. n esen, uriaul bombardier era
ca un avion utilitar care mprtie ngrminte. Pernele de
aer sunt compresate sub capacul motorului i dirijeaz jetul
spre rezervor. Aici jetul de aer smulge sporii din recipient i i
mprtie n curentul puternic care se formeaz sub aripi. Un
sistem rudimentar fr posibilitatea de msurare i control,
n comparaie cu dispersia umed, dar prezint avantajul c
este relativ simplu i are o greutate mic. n funcie de
altitudinea de aruncare i de puterea vntului dominant, o
fie de pmnt de cincisprezece kilometri i lat de cteva
sute de metri ar fi putut fi transformat n zon letal
imposibil de locuit timp de cteva decenii.
Decenii? fcu Randi uluit.
Valentina ddu aprobator din cap.
Sporii de antrax sunt nite mici ticloi extrem de
rezisteni. Le place un mediu organic bogat n azot ca
pmntul obinuit de flori i se menin viruleni o perioad
foarte lung de timp.
Fcu o pauz ca s mai soarb din cafea.
Exist o insuli n largul coastelor Scoiei pe care
Marea Britanie a folosit-o n timpul celui de-Al Doilea Rzboi
Mondial pentru a experimenta armele biologice. Insula a fost
declarat locuibil abia de curnd. Zone relativ mici cum ar fi
blocurile de locuine pot fi decontaminate cu ageni chimici,
nlbitorul obinuit de rufe pe baz de clor face minuni
mpotriva antraxului. Dar pentru suprafee mari, cum ar fi

orae ntregi sau zone agricole Istoricul ddu n tcere din

cap.
Dac antraxul se mai afl nc la bordul avionului,
poate c i-a mai pierdut din putere ntr-o jumtate de secol,
interveni Smith. Dar s-a pstrat ntr-un recipient etan,
supus frigului polar. De fapt, a fost refrigerat ntr-un mediu
uscat, fr oxigen, ceea ce reprezint o modalitate perfect de
conservare. Nu pot s-mi dau seama n ce stare se afl aceti
spori.
Valentina Metrace recurse nc o dat la expresivitatea
sprncenelor ei.
Dar un lucru pot s spun, domnule colonel. N-a dori
s fiu eu cea care trebuie s scoat capacul i s se uite
nuntru.
*
Smith merse cu ascensorul exterior pn n holul
hotelului, la parter. Noaptea i sutele de mii de lumini ale
strzilor i ale cldirilor devenir din nou ct se poate de
clare n momentul n care capsula de sticl iei din stratul de
cea.
Ar fi dorit s-i poat limpezi i propriile gnduri la fel de
uor. Operaiunea iminent prea plin de provocri, dar
destul de simpl dac aciona cu grij i era atent s nu
comit erori.
Cu toate acestea, avea n continuare senzaia c se afl
ntr-un strat de cea. Tot ceea ce se gsea n imediata lui
apropiere era clar i limpede. Dar mai era un fel de zid
dincolo de care nu vedea nimic, avea sentimentul c i se
ascund anumite lucruri.
Ce i spusese Fred Klein? Trebuie s presupunem c mai
exist i alte scopuri ascunse n joc. S fii atent la ele.

nseamn c trebuia s fie n gard tot timpul, ca s

sesizeze orice pericol ar fi putut s se iveasc din aceast
cea. Dar cel puin avea cu el doi oameni de ndejde.
Valentina Metrace era interesant. Firete c pe vremea
cnd i fcuse el studiile nu existau profesori de felul acesta.
Probabil c femeia avea o istorie mai aparte. i, aa cum se
ntmpla cu toi agenii secrei ai lui Klein, cu siguran c
era excepional de priceput n tot ceea ce fcea.
i apoi o avea din nou cu el pe Randi. Voluntar,
ndrznea, sigur pe ea, nu-i ridica nici un fel de semne de
ntrebare. Indiferent de reticenele personale, nu-l va
dezamgi. Va face tot ce i va cere s fac sau va muri
ncercnd.
i mai era i problema lui nsui. Smith vzuse cum o
mare parte din lumea lui Randi se prbuise i murise;
uneori avea chiar sentimentul c era predestinat s fie
martor i la prbuirea i moartea ei. Sau c va fi
rspunztor de asta. Acesta era comarul lui personal pe
care l tria de fiecare dat cnd sorii i aduceau din nou
mpreun ntr-o misiune.
Scutur furios din cap. Nu trebuie s ia n seam aceast
temere. Dac era s fie, va fi i gata. ntre timp aveau o
treab de fcut.
Ua ascensorului scri i se deschise. Fordul lui
nchiriat sttea parcat n faa hotelului. Trecnd prin hol,
Smith se opri o clip. Intr n standul cu perei de sticl i
cumpr USA Today i Seattle Times, pentru a rspunde
nevoii agentului din el de a fi la curent cu evenimentele din
mediul nconjurtor.
Iei din nou n hol i se opri ca s parcurg titlurile. Simi
c i se face prul mciuc la ceaf.
Probabil c era o zi lipsit de evenimente. Pe prima pagin
a ziarului Seattle Times fusese nserat un scurt comunicat de

pres al Departamentului Aprrii. Se referea la echipa mixt

de investigaii ruso-american trimis la locul accidentului
aviatic din zona arctic. Se comunicau ora exact a plecrii
din Seattle, ruta i mijloacele de transport.
Povestea din ziar era ct se poate de potrivit pentru o
misiune secret; informaiile furnizate erau i ele de rutin.
Lipsa oricror tiri n pres ar fi dat natere la suspiciuni.
Dar pentru Smith reprezenta un fel de strigt n ntuneric
i nu avea cum s tie cine l va auzi.
*
n camera sa de hotel, Randi Russell se ls s cad pe
marginea patului, i trecu absent mna prin prul auriu,
iar gndurile ncepur s-i rtceasc ntre trecut i viitor.
La naiba, era un pilot foarte bun sau cel puin acceptabil,
dar nu avea nici pe departe la activ numrul necesar de ore
pentru a se considera aviator competent pentru zborurile
arctice. Dar asta era ntotdeauna problema cu Agenia. E deajuns s recunoti c tii cum s repari un robinet stricat i
imediat se presupune c poi s gestionezi un proiect de
control al inundaiilor.
Jumtatea plcut a ecuaiei era, firete, mndria
personal care te mpiedica s rosteti: Nu, nu pot s fac
asta. i mai ales nu putea s rosteasc aceste cuvinte n faa
lui Jon Smith.
Oare ce blestem i lega unul de altul?
Nu va uita niciodat cea mai cumplit ceart pe care o
avusese cu sora ei mai mare, furia rece care o cuprinsese
cnd Sophia apruse cu inelul de logodn druit de Smith pe
deget, cuvintele usturtoare pe care i le aruncase surorii sale
nainte de a iei din apartament.

Cel mai suprtor fusese faptul c Sophia refuzase s

riposteze.
Lui Jon i pare ru pentru ceea ce i-a fcut, spusese ea
zmbind cu zmbetul acela nelept i trist de sor mai mare.
Mult mai ru dect i poi imagina sau dect eti dispus s
nelegi.
Randi nu avea s neleag niciodat i acum mai puin ca
oricnd.
Tocmai se pregtea s-i desfac fermoarul de la una din
ghete cnd se auzi o btaie uoar n u. Trase fermoarul la
loc, travers camera ajungnd la u i privi atent pe vizor.
De acolo o priveau doi ochi cenuii.
Randi descuie toate zvoarele i ncuietorile, scoase lanul
de siguran i nltur crpa umed ndesat sub u.
S-a ntmplat ceva, doamn profesor? ntreb ea
deschiznd ua.
Nu tiu sigur, spuse Valentina Metrace cu o voce rece.
Tocmai asta am venit s aflu. Trebuie s stm de vorb,
domnioar Russell, despre dumneavoastr mai precis.
Oarecum surprins, Randi fcu un pas napoi, iar
Valentina trecu ca o furtun pe lng ea.
Suntem n siguran aici? ntreb ea brusc.
Am verificat s nu fie microfoane, rspunse Randi
nchiznd ua i punnd toate ncuietorile din nou la locul
lor. E n ordine.
Bine. Atunci putem trece la subiect. Valentina se plimba
prin camer cu braele ncruciate. Dintr-odat se ntoarse
ctre Randi.
Ce naiba este ntre dumneata i Smith?
Cu politeea ei oficial la mas, Valentina Metrace nu
pruse o personalitate formidabil. Dar n atacul de acum,
avea ochii de oel, iar Randi i ddea seama c i fr tocuri,
era cu vreo cinci centimetri mai nalt ca ea.

 Nu tiu despre ce vorbii, doamn profesor, rspunse

nepat Randi. Nu exist nici un fel de probleme ntre mine
i domnul colonel Smith.
O, te rog, domnioar Russell! Atmosfera de la mas era
aa de ncrcat c ar fi dat peste cap i un contor Geiger. Nu
am mai lucrat pn acum nici cu dumneata, nici cu domnul
colonel Smith, dar, dup toate probabilitile, ai operat
mpreun n trecut. De asemenea, presupun c suntei
amndoi membri foarte competeni ai Clubului, cci altfel nai fi aici. Dar este clar c ntre voi ceva nu merge cum
trebuie.
La naiba! i ea care fusese mndr de felul n care tiuse
s-i disimuleze emoiile!
Nu este nimic care ar putea s v intereseze pe
dumneavoastr, doamn profesor.
Valentina Metrace ddu din cap impacientat:
Domnioar Russell, sunt profesionist n meseria mea.
Asta nseamn c nu lucrez cu oameni n care nu pot avea
ncredere i n momentul de fa nu am ncredere n nimeni.
nainte s mai fac un singur pas nainte n aceast
operaiune, vreau s tiu foarte exact ce se ntmpl ntre
colegii mei de echip toate detaliile!
Randi i ddu seama de amploarea mizei: era beligeran,
probabil prefcut i dintr-odat un asalt. Valentina Metrace
nu numai c cerea informaii, dar cerceta, sonda reaciile lui
Randi.
Ofierul CIA se strdui s-i reprime furia instinctiv.
V sugerez s discutai aceast chestiune cu domnul
colonel Smith.
O, poi s fii sigur c am s-o fac! Dar nu este aici n
acest moment, spre deosebire de dumneata. n plus, am avut
impresia c domnul colonel se descurc mai bine. Dumneata
pari s fii cea frustrat. Te rog s-mi explici.

Femeia asta era de-a dreptul enervant sau cel puin aa

voia s fie n momentul acela.
Pot s v asigur c, indiferent ce ar fi fost n trecut ntre
mine i domnul colonel Smith, asta nu va avea nici un fel de
influen asupra misiunii actuale.
Las-m pe mine s judec asta, replic sec Valentina.
Randi simi c e pe punctul de a exploda.
Atunci poi s judeci c nu e nicidecum treaba
dumitale.
Ba este treaba mea s-mi apr pielea, domnioar
Russell i acord o mare atenie acestei preocupri. Iar acum
am sentimentul c m aflu n faa unei echipe nereuite i a
unei misiuni euate nainte de a ncepe, din cauza unor
probleme personale. Sunt unul dintre specialitii echipei,
aadar sunt indispensabil. Presupun c aa este i colonelul
Smith. Asta nseamn c fetia cu elicopterul este cea care va
primi bila neagr. Te asigur c poi fi nlocuit, drgu! Iar
acum n-ai dect s vezi cum ies de aici i te exclud!
nfruntarea ajunsese ntr-un punct critic. Dar ambele
femei i ddeau seama c, dac s-ar fi luat la btaie acum,
nu ar fi fost vorba despre o simpl pruial ntre cucoane, ci
una din ele sau amndou ar fi fost moarte sau mutilate n
cteva secunde.
n sfrit, Randi trase adnc aer n piept. Naiba s-o ia pe
femeia asta i naiba s-l ia i pe Smith i pe ea nsi! Dar,
dac trebuiau s lucreze mpreun, Metrace avea dreptul s
pun ntrebri, iar Randi avea obligaia s rspund.
Acum zece ani, un tnr ofier pe care l iubeam foarte
mult i fcea serviciul militar n fora de meninere a pcii
din Cornul Africii. Urma s ne cstorim la ntoarcerea
acas. Dar el a contractat una dintre bolile acelea africane pe
care tiina occidental modern nu tia s le trateze. A fost
evacuat pe o nav-spital a Marinei Militare i a fost dat n

grija unui medic militar care se afla la bordul vasului la

vremea respectiv.
Valentina se relax puin.
Colonelul Smith?
Pe atunci era cpitan. Apus un diagnostic greit.
Presupun c nu era neaprat greeala lui. Pe vremea aceea
erau foarte puini specialiti n boli tropicale care
recunoteau acea maladie. Dar logodnicul meu a murit.
n camer se fcu linite. Randi mai trase o dat aer n
piept i continu.
Peste ctva timp, maiorul Smith a cunoscut-o pe sora
mea mai mare, Sophia. i ea era tot medic i lucra ca
cercettoare n domeniul microbiologiei. S-au ndrgostit i sau logodit, iar el a convins-o s vin s lucreze cu el la ICABI.
i aminteti de epidemia Hades?
Sigur c da!
Randi rmase cu ochii pironii pe tapetul peretelui din faa
ei.
Institutul Armatei a fost una dintre primele agenii
convocate pentru a izola boala i a descoperi un tratament.
n timp ce lucra acolo, sora mea s-a mbolnvit.
i a murit i ea, rosti Valentina Metrace cu vocea plin
de comptimire de ast dat. Testarea se ncheiase.
Acum Randi putea s susin privirea femeii.
De atunci am mai lucrat cu Jon n diverse misiuni. Nu
tiu cum se ntmpl c drumurile ni se intersecteaz mereu.
Continu pe un ton detaat: Am fost nevoit s recunosc c
este un bun executant i, n esen, un om de ndejde. A
trebuit s admit i c ceea ce s-a ntmplat cndva este de
domeniul trecutului. Te asigur c nu am nici un fel de
probleme dac trebuie s lucrez ntr-o echip sub comanda
lui. tie ce face. Numai c mai am unele amintiri care nu-mi
dau pace ori de ct ori ne rentlnim.

Valentina ncuviin din cap.

neleg.
Se ntoarse i se ndrept ctre u, dar se opri la
jumtatea drumului.
Domnioar Russell, ai vrea s iei micul dejun cu mine
mine, nainte s ne urcm n avion?
Mi-ar face mult plcere, doamn profesor. i v rog smi spunei Randi.
i eu te rog s-mi spui Val. mi cer scuze c m-am
repezit aa de dur n tine. Nu tiam foarte sigur ce fel de
scenariu este sta. N-a fi vrut s fiu prins la mijloc ntre
dou persoane implicate ntr-o relaie romantic.
Relaie romantic? ntre mine i Jon? Puin probabil.
Bine, admise cealalt femeie i zmbi larg.
Dup plecarea Valentinei Metrace, Randi se ncrunt. Nu
vedea nici un motiv pentru ca doamna profesor cu prul
negru s fie aa de ncntat de acest ultim rspuns.

Capitolul unsprezece
Strmtoarea Juan de Fuca
Zborul companiei Alaska Airlines 737.400 trecu peste fia
de ap presrat cu insulie care separ Peninsula Olimpic
i Statele Unite de Insula Vancouver i Canada. Trecnd cu
burta peste ghemele de nori, se ndrept spre nord-vest.
Cnd Boeingul ajunse la altitudinea de croazier, Jon Smith
i desfcu centura de siguran. Avionul de diminea spre
Anchorage era pe jumtate gol i se bucura de dublul lux de
a nu avea nici un partener n dreapta i de a se desfta pe un
loc comod n rndul A, chiar n spatele cabinei de pilotaj.
Pentru prima dat de mai multe sptmni, purta din nou
haine civile, schimbnd uniforma cu o pereche de pantaloni
Levis i o geac de camuflaj ponosit. Era o schimbare
plcut. Arunc o privire spre rndurile din spate i le zri
pe Randi Russell i pe doamna profesor Metrace n cabin.
nc din seara precedent avusese impresia c Randi se
mpcase cu gndul c va lucra cu el. Ridic privirea de pe
manualul de elicopter pe care l studia i i adres un zmbet.
i doamna profesor citea cu nasul bgat ntr-un studiu
amplu cu privire la Forele Aeriene ale Pactului de la
Varovia.
Doamna profesor. Suna cam ciudat.
Servieta lui se afla sub scaun, plin cu ultimele documente
ale Institutului, descrcate de pe internet, cu privire la
diagnosticarea i identificarea rapid a diverselor variante de
antrax i tratamentul acestora. Se va apuca imediat s le
citeasc, dar deocamdat se simea bine aa, relaxat i cu
picioarele ntinse, cu ochii nchii ca s se fereasc de soarele

blnd al dimineii care ptrundea prin geamul cabinei. n

curnd, nu i se va mai oferi ocazia s se simt att de
destins.
Pot s stau lng tine?
Tresri din somnolena care l cuprinsese. Valentina
Metrace sttea n picioare pe intervalul dintre scaune, cu o
ceac de cafea aburind n mn i o expresie uor amuzat
pe chip. Smith i zmbi la rndul su.
De ce nu?
Valentina trecu peste el ca s se cuibreasc pe scaunul de
la geam. Doamna profesor era evident una dintre acele femei
care doreau s fie elegante tot timpul. n dimineaa aceasta,
purta un costum compus din pantaloni de schi i un pulover
negru mulat; i prinsese prul, ntr-un coc care o prindea
foarte bine. Pentru o clip, Smith se surprinse gndindu-se
ct de jos ar ajunge cascada de pr negru strlucitor dac iar da drumul pe umeri.
n pofida acestui gnd plcut, arunc repede o privire de
jur-mprejur ca s verifice locul. Rndul de scaune din
spatele lui nu era ocupat, ceea ce le oferea o oarecare
intimitate. Valentina acorda aceeai atenie problemelor de
securitate, cci, atunci cnd vorbi, vocea ei nu acoperea
zumzetul monoton al motoarelor.
M gndeam c am putea profita de ocazie ca s
discutm liber ntre noi nainte s apar i omul nostru de
legtur. Spune-mi, domnule colonel, ce atitudine ai de gnd
s adopi fa de amabilul nostru aliat rus?
Bun ntrebare.
Pn la proba contrar, vom presupune c toi fraii
notri sunt viteji i toate surorile noastre virtuoase, rspunse
Smith. Atta timp ct rusul va prea s joace cinstit cu noi,
vom proceda i noi la fel. Dar cuvntul de baz aici este va
prea. Potrivit instruciunilor noastre, urmeaz s acionm

n funcie de circumstane. Trebuie s pornim de la supoziia

c ruii mai au ceva de ascuns.
Valentina sorbi din cafea.
Cred c putem vorbi aici despre disimularea a ceva
evident.
Erau nevoii s stea foarte aproape unul de altul ca s
poat vorbi, iar Smith nu putu s nu remarce c ofierul lui
executiv mirosea foarte frumos a Fleurs des Alpes de la
Guerlain.
Aadar, dac ruii ncearc vreo figur, zise Smith i i
ncruci braele pe burt, ce anume va fi i cnd? Ce nu
vedem noi?
A ndrzni s spun c trebuie s ne gndim la ceva ce
ei nu vor ca noi s vedem, rspunse femeia. Am luat legtura
cu civa dintre colegii mei istorici de cnd m-am angajat la
aceast treab i am descoperit ceva foarte interesant n
legtur cu prbuirea avionului Misha-124. Dup ncheierea
Rzboiului Rece s-a produs un fel de cred c am putea s-i
spunem glasnost ntre istoricii de ambele pri ale
conflictului. Nemaifiind nevoii s ne batem capul cu
problemele restriciilor de securitate, am nceput s ntrebm
78 de ce a fost aa, cine i de ce a fcut asta. De cele mai
multe ori am primit i rspunsuri.
Pn n momentul de fa, omologii notri din Federaia
Rus au fost foarte ndatoritori i ne-au oferit informaii chiar
i despre cele mai importante secrete militare ale lor, de pild
despre submarinele atomice scufundate i conductele de gaz
sparte.
Dar nu i n aceast chestiune. nainte de descoperirea
epavei avionului Misha-124, n nici o arhiv a fostelor fore
aeriene sovietice la care am avut acces nu exista vreo
meniune cu privire la o escadril de avioane TU-4 care s-i

fi pierdut vreo nav n martie 1953 n vreun exerciiu de

rutin pe undeva.
i nu exist nici o meniune cu privire la un recipient cu
arme biologice care s-a spart pe undeva, prin zona arctic?
ntreb Smith.
Valentina cltin din cap, apoi i ddu la o parte de pe
frunte o bucl neagr ca pana corbului.
Nici o oapt pn n momentul n care ruii au deschis
discuia despre aceasta cu preedintele nostru. Acum, s-ar
putea foarte bine ca informaiile despre ncrctura de arm
biologic de la bordul unui transportator special s fie
compartimentate din motive de securitate. Dar acest avion i
echipajul lui au fost radiai din documentaia standard a
Forelor Aeriene ale Armatei Roii. S-a dorit dispariia lor
total i definitiv. i cred c singurul motiv pentru care
Federaia Rus recunoate astzi existena lui este c se afl
acolo, n vzul ntregii lumi i al lui Dumnezeu.
Smith privi un timp dincolo de Valentina, pe geamul
strlucitor, analiznd aceast informaie.
Interesant, rspunse el ncet. E o problem care m-a
preocupat tot timpul. Mi se pare foarte ciudat ca cineva s
rite s descarce un agent biologic de rzboi n cadrul unui
zbor de antrenament. Logica cea mai elementar cere ca n
astfel de situaii s foloseti un compus de prob inofensiv.
Valentina ridic din umeri.
Aa crezi dumneata i eu i mprtesc punctul de
vedere. Dar noi nu suntem rui. Ei gndesc altfel. Nu uita de
dezastrul de la Cernobl, continu ea. Noi n-am fi construit
niciodat un reactor electric puternic cu miezul de grafit, dar
ruii au fcut-o. Spre deosebire de ei, noi nu am fi construit
un reactor nuclear de mare putere fr un dom
corespunztor de blocare a radiaiilor. i nu am fi efectuat o
serie de teste radicale de rezisten a sistemului pe un

reactor cu miez de grafit n timp ce acesta era n funciune,

dar ruii au fcut n mod sigur acest lucru. n cazul acesta
nu cred c putem face nici un fel de presupuneri.
Nici nu vom face, ncuviin Smith cu un gest din cap.
Acum s trecem la altceva. tiu care e starea actual a
programului de rzboi biologic al Federaiei Ruse, dar
dumneata eti specialist n sistemele sovietice din trecut. Ce
posibilitate exist ca avionul s fi transportat altceva, n afar
de antrax?
E greu de spus, oft ea. Misha-124 era tipul de avion
utilizat pentru o misiune de atac ntr-un singur sens
mpotriva intelor strategice din Statele Unite. innd seama
de acest lucru i de faptul c avionul era narmat, este clar c
ducea o ncrctur de tip ABC: atomic, biologic sau
chimic. Sovieticii nu ar fi utilizat un bombardier cu raz
lung de aciune i un echipaj de elit pentru ceva mai puin
important.
Mai sorbi o dat din cafea i se ntoarse ca s-l priveasc
direct n fa, trgndu-i picioarele sub ea, pe scaun.
Ct despre agentul specific, erau vremurile de dinainte
de descoperiri exotice precum Ebola i ingineria genetic
avansat. Cele trei mari ameninri cu care se jucau toi erau
antraxul, variola i ciuma bubonic. Preferinele lor s-au
ndreptat spre antrax, pentru c era simplu i uor de
fabricat n cantiti mari i mai controlabil din punct de
vedere militar, deoarece nu este vorba despre contagiune.
Smith se ncrunt i reflect.
Dac ar fi vorba despre cium sau variol, n-am avea de
ce s fim ngrijorai. Cci agenii patogeni ar fi mori de mult
pn acum. i apoi, de ce s mint n legtur cu ei? Toate
cele trei variante ar fi fost la fel de suprtoare i, odat ce
am fi ajuns la locul accidentului, am fi aflat oricum.

 Exact, aprob Valentina, dnd din cap cu un aer de

cunosctoare. Tocmai de aceea nu poate fi vorba numai
despre simpla prezen a agentului biologic. Asta au
mrturisit deja. Trebuie s mai existe un factor X implicat n
aceast problem pe care noi nu-l cunoatem. Dar pot fi
destul de sigur de altceva.
De ce anume?
Valentina sorbi din nou din cafea.
C se va ntmpla ceva cu totul neobinuit cnd vom
pi n acest avion.

Capitolul doisprezece
Anchorage, Alaska
La trei ore dup ce decolase din Seattle, zborul 737 i
deschidea flapsurile i aciona frnele, ncepnd coborrea
spre Anchorage. Vrfurile munilor acoperite de cciuli de
zpad i apele de culoarea oelului din Golfuleul Cook
trecur prin faa geamurilor n momentul n care avionul vir
n jos spre acest ora american din secolul al XXI-lea, situat
n inima naturii slbatice.
Micul Boeing se aez ferm pe trenul de aterizare i ncepu
apoi s ruleze ctre terminalul sudic al Aeroportului
Internaional Ted Stevens. Un poliist n uniform de la Poliia
de Stat din Alaska i atepta la captul pistei pe Smith i
echipa acestuia.
Bine ai venit n Alaska, domnule colonel Smith! i
ntmpin ofierul pe un ton grav. Avem o main care v
ateapt n parcarea poliiei. i ddu lui Smith un set de chei
de main. Este un automobil marca Crown Vie fr nsemne
speciale. Cnd terminai, lsai-l la Merrill Field. O s
trimitem pe cineva s-l aduc napoi.
Poliistul i mai nmn i o cutie mic i grea de plastic
negru.
i aceasta v e destinat tot dumneavoastr, domnule
colonel. Se pare c cineva a considerat c vei avea nevoie de
aa ceva.
Smith rspunse zmbetului oficial al ofierului.
S-ar putea s se fi nelat.
Nu aveau dect bagaje de mn, astfel nct nu era nevoie
s intre n lupta care se ddea n jurul benzilor transportoare

pentru bagaje. Smith i conduse echipa afar din terminal n

amiaza rece din Alaska. Soarele aflat ntr-o poziie ciudat de
nclinat emana cldur, dar la umbr aerul continua s fie
rece, iar piscurile semee ale marilor Muni Chugach erau
acoperite de zpad proaspt ceea ce amintea de faptul c
timpul nu sttea pe loc n Nord.
Aa cum li se promisese, i atepta un Ford ptat de noroi,
cu plcue de nmatriculare ale statului Alaska. Dup ce i
puser valizele n portbagaj, Smith i arunc lui Randi cheile
mainii. Fata se strecur n spatele volanului, Smith se aez
pe locul din dreapta, iar Valentina n spate. Se oprir imediat
ca s se narmeze.
Smith puse cutia cu pistolul pe genunchi i deschise
capacul. De cnd mbriase aceast profesie, Smith i
dezvoltase propria teorie cu privire la armele favorite. Aceast
preferin era n acelai timp o marc a personalitii i a
modului su aparte de a stabili relaii cu o lume potenial
ostil. i era i un adevr absolut, pentru c ncredina armei
propria sa via.
i ddu cutia ciudat i grea din piele i plastic negru lui
Randi i o urmri n timp ce aceasta rupea banda adeziv i
deschidea ncuietorile masive, descoperind compartimentul
n care se afla tocul din piele pentru pistol. Mai ieir la
iveal i mnerul din lemn de cire i finisajele de oel
inoxidabil ale unui model Smith and Wesson 60, varianta
Lady Magnum ergonomic i optimizat pentru trgtoarele
femei. Cu micri agile i rapide, Randi introduse
ncrctorul de 0.357 n revolver.
Punct ochit. Randi Russell era o doamn i avea o arm
corespunztoare. Dar, ntruct era i o doamn foarte
serioas, poseda o arm de dam pe msur.
Pentru Smith era un pistol practic deosebit, o variant
executat special pentru Departamentul Aprrii de tipul

SIG-Sauer P.-226, cu gloane de 9 mm i toc de pistol purtat

peste umr. Forele armate cheltuiser foarte mult timp i
bani n efortul de a dovedi c SIG este o arm de foc
personal foarte eficient. Iar Smith nu gsea nici un motiv
s nege acest lucru. i, n sfrit, mai era un pachet mic,
lunguie, nvelit ntr-o pnz moale, neagr.
Ce-i asta? ntreb Randi cnd Smith l scoase din cutie.
Acestea sunt ale mele, interveni Valentina, rezemndui brbia de minile ncruciate pe sptarul scaunului. Putei
s v uitai.
Smith desfcu pnza. nuntru se aflau cteva cuite de
aruncat, dar asemenea cuite nu mai vzuse niciodat.
Intrigat, scoase unul din teaca lui de nailon. Acesta nu avea
mai mult de douzeci de centimetri lungime, nu depea
limea unui deget i era pe jumtate lam, pe jumtate
mner. Lama ca atare arta aproape ca o epu, cu seciune
plat, n form de diamant, iar mbinrile celor patru faete
bine unse se uneau ntr-un vrf extrem de ascuit. Smith era
ct se poate de impresionat, att ca lupttor, ct i ca medic.
La fel ca floretele lungi din Evul Mediu sau unul dintre acele
cuite triunghiulare de tranee, provoca o ran adnc i
ngust ca un canal, ngrozitor de greu de nchis i de
suturat.
Nu avea gard, ci numai un inel pentru degetul mare la
captul dinspre mner. i nu fusese asamblat; era sculptat,
executat la rece de o mn expert dintr-o singur bar de
metal excepional de greu. Semna ntructva cu sgeile
japoneze care se aruncau cu mna, numite tonki i folosite n
artele mariale, iar cnd Smith i-l puse pe deget ca s
verifice ct era de echilibrat, constat c era perfect. Cuitul
era negru, cu excepia vrfurilor lamei i a unei mici
monograme VM de argint, aflat pe una din faete.

 Ce frumos, opti Randi cu admiraie sincer. i chiar

aa i era. Cuitaul avea un design i proporii perfecte, ceea
ce l fcea s fie i o oper de art, nu numai o arm.
Mulumesc, spuse Valentina Metrace. Este oel DY-100
al naibii de greu de lucrat, dar incredibil de rezistent i, dac
reueti s-l bai bine, dureaz o venicie.
Dumneata ai fcut asta? ntreb Smith ntorcndu-se
spre ea.
Valentina ncuviin modest din cap.
E un hobby.
Randi zmbi nelegtoare n timp ce i fixa tocul de pistol
n talie.
Sunt foarte drgue, doamn profesor, dar, dac
lucrurile se complic, s-ar putea s ai nevoie de ceva mai
consistent.
S nu subestimezi niciodat ascuiul unui cuit, draga
mea, replic Valentina lund cuitele napoi de la Smith.
Lamele ascuite au ucis mai muli oameni dect toate
bombele i gloanele create vreodat i continu s fac acest
lucru cu o eficien considerabil.
Unul dintre cuite dispru n mneca stng a puloverului
doamnei profesor de istorie, cellalt n gheat.
Favoriii mei sunt silenioi, nu se blocheaz i sunt
mult mai uor de ascuns. Nu trebuie s-i bai niciodat
capul c rmi far muniie i pot strpunge nveliuri care
opresc naintarea unui pistol convenional.
Randi i aez mai bine arma, apoi rsuci cheia pentru a
porni motorul mainii Crown Victoria.
Mulumesc, dar eu rmn la pistol.
S sperm c nu vom avea nevoie de nici una dintre
aceste arme pe parcursul misiunii noastre, doamnelor.
S sperm, Jon? repet Randi, dnd cu spatele ca s
ias din parcare.

 Ei bine, s spunem c a fost un gnd frumos.

Urmtorul pas era s dea telefon la un numr pe care l
memorase n dimineaa respectiv, nainte s plece din
Seattle. n timp ce ieeau din parcarea aeroportului, Smith
apel numrul de pe celularul lui. i rspunse o voce
profund care vorbea o englez excelent, cu un uor accent
strin.
Maior Smslov.
Bun ziua, domnule maior, la telefon colonelul Smith.
Venim s te lum din faa hotelului n cteva minute. Avem
un Ford sedan alb, cu plcu de Alaska, Sierra Tango
Tango trei patru apte, un brbat, dou femei. Haine
civile.
Foarte bine, domnule colonel, v atept.
Smith nchise clapeta telefonului mobil. Aceasta era
urmtoarea lui necunoscut critic. Avusese deja parte de
cteva momente interesante n alctuirea echipei. Ce
particularitate va imprima acest ultim personaj componenei
i aa destul de exotice a acesteia?
*
Maiorul Grigori Smslov purta hanorac, pantaloni kaki i
ghete de crat. Sttea n faa intrrii n holul hotelului
Arctic Inn, cu sacul de voiaj la picioare i se gndea cam la
aceleai lucruri ca i Jon Smith.
Fusese informat c se va ntlni cu un medic militar, un
istoric i un pilot civil de elicopter. Dar cine sunt acetia de
fapt? Smslov avea deja impresia c este vorba despre ceva
mai mult. Modul n care stabilise Smith contactul, indicaiile
concise pentru identificare pe care i le dduse lsau s se
neleag c este vorba despre un agent operativ de teren cu
mult experien.

Impacientat, i aprinse, cu ajutorul unei brichete de unic

folosin cu butan, un Camel cu filtru, cci nu avea chef s
se delecteze cu tutunul american de calitate superioar. n
curnd, urma s nceap spectacolul. Smslov simea c
toat aceast misiune ncepuse deja s-i displac. Avea un iz
de disperare, miros mult prea frecvent n cercurile
guvernamentale ruseti din ultima vreme. Era cineva n
birocraia de la Moscova care nu gndea, ci se mulumea
numai s reacioneze. Trase cu putere din igar. Nu era
acum momentul s rezolve astfel de chestiuni.
Automobilul alb pe care l atepta coti de dup col i se
opri apoi sub copertina hotelului. Plcua de nmatriculare i
pasagerii se potriveau cu descrierea primit. Smslov arunc
igara i o zdrobi cu clciul ghetei. Acum va afla sau cel
puin va avea o idee despre ceea ce tiau ori bnuiau
americanii. i lu sacul i se apropie de main.
n cteva minute Smslov afl ntr-adevr, iar sperana c
americanii ar putea s accepte n mod naiv varianta ruseasc
cu privire la accidentul avionului Misha-124 se spulber
definitiv. i ceilali fluturau un steag la fel de fals ca al lui.
Cele dou femei artau ca nite top-modele americane, dar
cu siguran c erau cu totul altceva. Blonda rezervat i
taciturn care conducea maina, teoretic pilotul de
elicopter, era n alert ca la o vntoare de spioni, n timp ce
doamna profesor de istorie, bruneta vioaie, prea mai
relaxat. Sttea lng el pe bancheta din spate i sporovia
despre clima din Alaska, dar privirea ei scana cu grij traficul
prin cele dou oglinzi retrovizoare, verificnd tot timpul dac
nu sunt urmrii.
Smslov conchise c sunt membri ai CIA sau ai uneia
dintre ageniile asociate ale acesteia pe care americanii le
numeau Clubul. Se ntreba dac frumuseea izbitoare a
celor dou agente era numai o coinciden sau dac femeile

includeau n arsenalul lor i procedeul interogatoriului prin

seducie.
Asta ar fi putut s-l descumpneasc.
Ct despre eful de echip, poate c era ntr-adevr medic
militar, dar fcea parte cu siguran i din echipele speciale
americane, fiind probabil ataat la agenia lor de informaii.
Sentimentul de alert, de ncredere focalizat care radia din
persoana lui era inconfundabil, la fel i automatul de calibru
militar care se zrea pe sub vestonul lui. Ar fi putut s-i dea
mcar un nume conspirativ mai ca lumea. Auzi, Jon Smith!
Aa cum el i descifrase pe ei, fr ndoial c i colegii lui
fcuser acelai lucru n privina lui. Cnd Smith se ntinse
n spate peste scaun ca s-i strng mna lui Smslov, n
ochii lui albatri, adnci licri o lumin jucu i plin de
umor care prea s-i spun: Ei bine, o s jucm acest joc
ct doreti de mult!
Adevrat nebunie!
Smslov fu smuls din gndurile sale.
Ce spuneai, domnule colonel?
Am ntrebat dac oamenii dumitale au mai aflat ceva
nou n legtur cu mprejurrile accidentului, spuse amabil
Smith, privind din nou n spate spre el. Mai ai vreo idee n
legtur cu motivul pentru care aparatul a ajuns la sol pe
teritoriul nostru?
Smslov cltin din cap, contient de faptul c trei perechi
de ochi l priveau cu insisten, dou perechi direct i
cealalt prin oglinda retrovizoare.
Nu. Am reexaminat toate nregistrrile i am discutat cu
civa membri ai personalului care a lucrat n Siberia n
momentul zborului de antrenament al avionului Misha-124.
Legturile s-au ntrerupt ntre dou raportri de rutin i
apoi nu s-a emis nici un semnal de avarie. Exist cteva

dovezi ale unor interferene radio de mediu deasupra polului.

Credem c aceasta ar fi explicaia.
Care au fost ultimele coordonate sigure pe care le-ai
primit de la avion?
Aadar, a nceput.
Nu tiu pe dinafar longitudinea i latitudinea, domnule
colonel; trebuie s m uit n documentaie, dar era pe undeva
prin nordul Insulei Anju.
Ne-am tot ntrebat ce cuta aa de departe, pe partea
noastr a Polului ntr-un zbor de antrenament. Femeia
profesor (Metrace, parc o chema?) preluase pe nesimite
interogatoriul: Din cte tim noi despre familia de avioane B29-TU-4, prbuirea avionului pe Insula Miercuri dovedete
c acesta oricum nu mai putea s se ntoarc la baza din
Siberia.
Smslov strnse din dini o clip, apoi recit ca un papagal
rspunsul pe care fusese instruit s-l dea.
Zborul de antrenament nu ar fi trebuit n nici un caz s
ajung aa de aproape de linia de coast nord-american.
Potrivit teoriei noastre, girocompasul de la bordul navei s-a
defectat. Date fiind dificultile navigaiei din preajma
polului, probabil c echipajul a luat din greeal un curs
ctre Canada, n loc de Siberia.
Asta e interesant, murmur femeia de la volan, aproape
ca pentru sine, apoi manevr rapid maina pe lng un SUV
greoi.
Ce este, Randi? ntreb Smith aparent nepstor.
n martie este nc ntuneric la Pol, iar B-29 era un
avion de mare nlime. Ar fi putut s zboare foarte bine pe
deasupra stratului de nori. Chiar dac i-au pierdut
girocompasul, m ntreb de ce navigatorul nu a putut stabili
coordonatele ghidndu-se dup stele.

Smslov simi o sudoare rece pe spinare. Acum nelegea ce

trebuie s simt un oarece cnd este prins de labele unui
motan jucu i foarte sadic.
Nu tiu, domnioar Russell. Poate c o s aflm mai
multe la faa locului.
Sunt sigur de asta, domnule maior, ntri Smith,
arbornd un zmbet plcut.

Capitolul treisprezece
Merrill Field, Anchorage
Chiar i n secolul al XXI-lea, Alaska continu s fie, n
esen, un inut slbatic, cu o reea minim de osele i ci
ferate. Transporturile aeriene sunt cele care in laolalt statul
mamut, iar Merrill Field i aeroportul pentru hidroavioane de
la Lake Hood sunt dou dintre cele mai mari faciliti de
aviaie civil din lume, noduri centrale n aceast cultur a
aviaiei civile i utilitare.
Cile de acces la pist erau mrginite de nenumrate
hangare, sute de avioane fiind rspndite pe zecile de hectare
ale parcrii de avioane. Zumzetul monoton al motoarelor era
constant, iar pe fundalul lui se detaa zgomotul mai puternic
al avioanelor care decolau i aterizau ntr-un flux
nentrerupt.
Smith i echipa lui se oprir n faa biroului de nchirieri
Pole Star Aeroleasing i constatar c un elicopter zvelt
portocaliu, marca Day-Glo, fusese deja scos din hangarul
alturat. Urcat pe pontoane arctice din spum poliuretanic
presat, nava era gata de decolare.
OK, Randi, spuse Smith. Asta este mainua ta. Ce
prere ai?
O s mearg, spuse ea sincer ncntat. Este un Bell Jet
Ranger, varianta 206L Long Ranger, cu dou turbine. E cel
mai sigur elicopter care poate exista. Dup cum scrie n
documentaie, are toat instrumentaia de bord necesar i
este adaptat pentru operaiuni n condiii de clim polar.
n acest caz, presupun c este acceptabil n toate
privinele, domnioar Russell?

 Absolut, domnule colonel Smith. Dar am s raportez

oficial dup ce efectuez un tur de inspecie.
Smslov privea pe geamul lui la Ranger cu acea fixaie
special a pilotului i Smith se gndi c ofierul din Forele
Aeriene Ruseti era autentic.
Ai lucrat pe elicoptere, domnule maior? ntreb el.
Da, rspunse el zmbind, am pilotat elicoptere Kamov i
Swidnik, dar niciodat o bijuterie ca asta.
Atunci, Randi, ai fcut rost de un copilot. Pune-l la
treab!
Randi i arunc o scurt privire nesigur. Smith rspunse
cu o ncuviinare din cap abia perceptibil. Toi fraii erau
curajoi i toate surorile virtuoase Pn la proba contrar.
i apoi, rusul blond va merge cu elicopterul alturi de toi
ceilali, iar Smslov nu-i dduse lui Smith impresia c ar avea
intenii sinucigae.
Lsnd n seama lui Randi ncrcarea i pregtirea
elicopterului pentru zbor, Smith se duse la biroul de
nchirieri. Nu avea de fcut prea multe; prezena invizibil,
dar marcant a lui Fred Klein se fcuse simit i aici.
Toate documentele au fost ntocmite, domnule colonel, l
inform directorul ageniei cu mult amabilitate. Pasrea
dumneavoastr este alimentat complet i verificat i mi-am
permis s v pun i un plan de zbor prin Kodiak\'7b5\'7d.
Avei condiii de zbor cu plafon i vizibilitate nelimitate pe tot
parcursul, iar vremea se anun bun i deasupra
Golfuleului Cook i n strmtori pentru urmtoarele
dousprezece ore. eful de pe Haley v ateapt, aa c vei
ajunge direct la nav. Am s-l anun cnd vei fi n aer.
Smith tia din informaiile sale c Pole Star asigura
avioane pentru mai multe proiecte guvernamentale de
cercetare din zona arctic i poate i n alte scopuri. Nu
ncpea nici o ndoial c directorul ageniei fcuse cndva

parte din armat. Pe peretele biroului era fixat un scut mare

al Primei cavalerii a aerului i pe birou avea macheta unui
Cobra AH-1 Huey. O vest de zbor strveche, de pe vremea
rzboiului din Vietnam, se odihnea pe sptarul scaunului.
Smith avu sentimentul c s-ar putea ca btrnul s fi fcut
parte chiar din Club cndva sau c lucrase oricum n
preajma acestuia.
Mulumesc pentru ajutor, spuse Smith i ntinse mna
spre director. Vom ncerca s v aducem elicopterul ntreg
napoi.
Naiba s-l ia, e asigurat, replic btrnul aviator
zmbind la rndul su i strngndu-i cu putere mna lui
Smith n mna lui bttorit. Nu tiu ce misiune i ce ordine
avei, domnule colonel, dar v urez mult noroc! Oamenii
conteaz. Nu elicopterele.
O s consider c acesta este gndul meu frumos pe ziua
de astzi.
Smith plec de la birou i privi lung n jurul su, din
instinct. Cerul era albastru aproape fr nori, iar vntul sufla
ncet, rcorindu-i faa. n cteva minute vor fi n aer.
Echipa se comporta bine, nu se ntmplase nimic
neobinuit n timpul zborului spre Anchorage i nici la
aeroport. Nu-i urmrise nimeni ncoace. Nu se vedea nimeni
n preajm cu excepia oamenilor lui i a unei echipe de
localnici n bluzoane de trening care i fceau de lucru n
jurul unui avion Cessna n hangarul de vizavi de biroul de
nchirieri.
Dar de ce avea sentimentul c ceva nu este n regul?
Insula i portul Kodiak se ntindeau la vreo patru sute
treizeci de kilometri spre vest-sud-vest de Anchorage, n
apropiere de Golfuleul Cook i erau desprite de Alaska
Continental prin Strmtoarea Shelikof, o distan adecvat
pentru un elicopter mic.

Randi Russell meninea aparatul de zbor Long Ranger n

imediata apropiere a rmului, conducndu-l de-a lungul
malului mpdurit al Peninsulei Kenai. Civilizaia urban
rmsese de mult n urma lor, fiind nlocuit de cteva
stucuri deprtate unul de altul, care se nirau, de-a lungul
autostrzii de coast Sterling, ca mrgelele pe a.
Randi era ncntat de oportunitatea de a zbura cu acest
elicopter. Cele mai multe ore de zbor le fcuse cu aparate din
familia Bell Ranger, dar puine erau din seria mare 206.
Acum explora cu plcere comenzile acestui Long Ranger,
studiind modul n care dimensiunea mai mare i puterea
sporit ale aparatului erau echilibrate de fora considerabil
a motoarelor. Ochii ei se obinuir curnd cu modelul
aproape automat de scanare a aparaturii de bord i a
instrumentelor de zbor, att de specific unui pilot
experimentat.
Dincolo de aezarea pescreasc Homer i de gurile
Golfului Kachemak, pn i micile sate de coast rmaser
n urm, iar Long Rangerul travers strmtorile largi i pustii
Kennedy i Stevenson de la intrarea spre Insula Kodiak.
Singurul semn care amintea de prezena omului era siajul
ndeprtat al unei brci pescreti pe albastrul neclintit al
apelor.
Dup o or de zbor, zumzetul constant al turbinelor i
vibraia ritmic a rotoarelor ameninau s devin soporifice i
Randi i ddu seama c trebuie s-i alunge starea de
somnolen, specific zborurilor transoceanice. ntrebrile
maiorului Smslov, care edea pe scaunul copilotului i se
interesa de mijloacele i dispozitivele de control, erau astfel
bine-venite.
Doamna profesor Metrace ocupa unul dintre locurile din
spate pentru pasageri i cedase. Se cuibrise n jacheta ei de
piele cu guler de hermin i adormise. Privind n oglinda

retrovizoare, Randi nu se putu abine s constate modul n

care capul ei alunecase prietenete pe umrul lui Smith.
Aadar, la Seattle nu fusese vorba despre o simpl
imaginaie din partea lui Randi. Fr ndoial, Valentina
Metrace nu avea nimic mpotriva ideii de a combina afacerile
cu plcerea i era la fel de clar c Smith i trezise interesul.
Ei bine, n-avea dect din partea ei. Dar, la naiba, de ce
trebuia aceast femeie istoric s fie att de direct n
atitudine? i chiar trebuia s se plimbe mereu mbrcat ca
una dintre eroinele lui James Bond?
Randi privi n jos ctre propria inut purta blugi
confortabili i o jachet din denim i i reprim un mic
zmbet femeiesc dispreuitor.
Ct despre ceea ce simea Jon n aceast mprejurare,
Randi nu avea nici cea mai vag idee. Dar aceasta fusese
ntotdeauna problema cu el. Smith era una dintre puinele
persoane pe care le cunoscuse Randi i pe care nu reuise s
le descifreze. Nu putea fi niciodat sigur ce se ascunde
dincolo de trsturile lui plcute.
Aa fusese i atunci cnd i mrturisise ct de ru i pare
de cele ntmplate cu logodnicul ei sau cu Sophia.
Dar simea c acum este preocupat de ceva. Chiar i cu
simpatica lui tovar de cltorie aezat alturi de el, ochii
lui nu aveau astmpr i se micau n toate direciile, aa
cum face orice lupttor cnd scaneaz mprejurimile.
tia oare ceva ce nu le spusese i lor sau simea ceva n
aer? La naiba, ce se ntmpla de fapt aici?
Poate c nu era vorba dect despre timp i despre mediu.
Dac cineva ar fi dorit s le provoace necazuri, acum,
deasupra mrii deschise din preajma Peninsulei Kenai i a
Insulei Kodiak, unde nu se vedeau n deprtare dect liniile
estompate ale orizontului, ar fi avut cea mai bun ocazie.

Dintr-odat, Smith ncet s-i mai roteasc privirea i i

fix ochii pe ceva aflat n dreapta, precum turela unui tun
care i localizase inta.
Randi, spuse el i vocea i rsun calm n ctile pe
care le avea Randi pe urechi, cineva zboar n paralel cu noi.
n dreptul orei opt.
Randi se admonest n gnd c nu fusese ea nsi pe
faz. Se rsuci n scaunul pilotului i se uit n jos. Se vedea
ceva acolo. Soarele se reflecta n parbrizul altui aparat de
zbor.
L-am vzut.
Toi pasagerii din Long Ranger tresrir alertai, Valentina
se ridic imediat n ezut, cu privirea att de limpede nct
Randi se ntreb dac ntr-adevr dormise. Membrii echipei
priveau n jos n timp ce intrusul se apropia tot mai mult, un
monoplan mare, cu aripile fixate sus i un singur motor.
Este ruta regulat de zbor ntre Anchorage i Insula
Kodiak, remarc Smslov, fcnd pe avocatul diavolului. Este
logic s mai ntlnim i alte avioane.
Poate c da, ripost Randi, dar arat ca un Cessna
Turbo Centurion. Are o vitez de croazier mai mare dect a
noastr. De ce se ine dup noi?
Randi, spuse Smith fr s-i dezlipeasc ochii de la
avionul care i urmrea, vireaz n unghi diferit fa de
poziia Insulei Kodiak.
neles. Se execut.
Femeia roti uor maneta i aparatul i schimb cursul. O
jumtate de minut mai trziu, Smslov spuse linitit:
A schimbat i el.
Rusul i strnse centura de siguran gest instinctiv al
lupttorului aerian.
nc o dat, Randi, ceru Smith pe un ton mai aspru.
ndeprteaz-te de el!

Randi se supuse far comentarii. ntoarse coada

elicopterului ctre Cessna. Vir spre nord-vest i ncerc s
amplifice unghiul.
Cessna rmase acum n spatele lor. Timp de un minut nu
se mai vzu nimic pe cerul din jurul elicopterului. Apoi
avionul uor reapru, ajungnd cam la o jumtate de
kilometru n stnga lor. Acceler i ocup o poziie dominant
deasupra aparatului Long Ranger, ca o siluet ntunecat pe
cerul albastru curat. i ncepu din nou s se apropie.
Probabil c i place compania noastr, spuse Valentina
Metrace, scond un binoclu mic din buzunarul interior al
jachetei. l focaliz apoi pe urmritorul aerian.
Ua din stnga de la compartimentul de marf a fost
scoas, raport ea. Este un pilot la bord i cred c un om st
n genunchi n cadrul uii deschise. Numerele de nregistrare
sunt: Noiembrie nou cinci trei apte foxtrot.
Asta e! Vocea lui Smith reveni la tonalitatea normal.
Este avionul parcat vizavi de biroul de nchirieri cnd am luat
noi elicopterul. Randi, cheam Paza de Coast de la Kodiak i
spune-le c s-ar putea s avem nevoie de ajutorul lor.
Bine. Randi ntinse mna spre panoul de comunicaii i
se conect la staia de radio.
Ctre Paza de Coast, Paza de Coast, aici N unu nou
ase alfa n situaie de urgen, situaie de urgen, terminat.
Ridic degetul de pe butonul de transmitere. Dintr-odat
simi n urechi mpunsturi puternice ca nite ace de ghea,
iar casca se umplu de pocnituri i ssituri.
Dumnezeule! La naiba! strig ea, apsnd pe butonul de
deconectare.
Ce este, Randi?
Suntem bruiai! Cineva a dat drumul la o adevrat
cascad de urlete i ne bruiaz!

 Avionul lor coboar pe stnga noastr! Vine peste noi!

strig Smslov.
Aripa Centurionului vibra n sus i n jos. Accelernd ntrun plonjon scurt, avionul tie calea elicopterului de la stnga
la dreapta. n dreptunghiul negru al uii deschise a avionului
o scnteie roie ncepu s danseze. Dre slabe de lumin
trecur pe lng cabina elicopterului.
Trasoare.
Frn stnga! gemu Randi, rsucind puternic maneta i
apsnd pe levierul crmei. Long Rangerul urc rapid i apoi
cobor la fel de repede, trecnd pe lng Cessna i pe sub el.
Cele dou aparate de zbor aflate unul lng altul preau
dou florete angrenate n duel.
Randi se lupta cu comenzile ncercnd s stabilizeze
elicopterul n noua sa poziie.
Unde este? ntreb ea, privind disperat n jur ca s-l
localizeze pe atacator.
Urc la poziia orei patru, anun Smith, privind pe
geam spre stnga. Parc ar descrie cercuri, vrea s se
poziioneze n spatele nostru. Poi s scapi de el?
Randi fcu rapid cteva calcule n minte i nu fu deloc
mulumit de rezultat.
Nu prea. Nu am cum s fug pe deasupra ntinderii apei.
i merge cu aizeci de noduri. i poate i s urce mai sus
dect noi.
Ce opiuni avem?
Foarte limitate! Dac trage aa prin ua lateral, are o
raz de aciune foarte restricionat. Dac vine peste noi, pot
s evadez dac m ntorc spre el i m postez sub el, aa cum
am i fcut. Dar asta merge numai atta timp ct avem
altitudine! Dac ne prinde deasupra suprafeei mrii, poate
s descrie cercuri deasupra noastr aa cum dansau apaii
n jurul trenurilor. O s ne fac bucele.

Crestele valurilor licreau sub Long Ranger. Nu zburaser

la foarte mare nlime nc de la nceput, iar evadarea
iniial i costase o mare parte din resursele de care
dispuneau. Randi se strduia din rsputeri s ridice din nou
elicopterul, dar n aceast ncletare nu mai putea s
rectige ceea ce pierduse foarte rapid.
Mai ncearc o dat cu radioul, ordon Smith. Ia
legtura indiferent cu cine.
Nu merge, spuse Smslov posomort. ncercase s
acioneze panoul de comunicaii. Instalaia de bruiaj a
avionului taie toate benzile noastre de comunicare. Atta
timp ct este activ, nu ne va auzi nimeni pe o distan de
douzeci de kilometri.
Eti sigur? ntreb Smith.
Din pcate, da, spuse Smslov cu un zmbet trist.
Recunosc modulaia unitii de interferen. Ticlosul este
de-ai notri! Este un sistem tactic electronic rusesc.
Uite-l! strig Valentina Metrace de pe partea unde edea
ea. Vine din nou peste noi.
Randi simi o mn care se ntindea spre spatele
scaunului i scotea pistolul Lady Magnum din toc. Nu era
nevoie s se ntoarc pentru a ti a cui era acea mn.
N-o s serveasc la mare lucru, Jon, coment ea.
tiu, rspunse el cu tristee. Dar e tot ce avem.
Randi auzi zgomotul fcut de vntul care ptrundea pe
geamul din spate n timp ce acesta se deschidea ncet;
curentul rece o izbi n ceafa.
Ai grij s nu loveti rotoarele, strig Randi ncercnd s
acopere zgomotul vntului.
O s m consider norocos dac am s nimeresc n
general ceva, spuse Smith.

 Inamic la ora opt, strig Smslov. Inamicul este acum la

nou i continu s urce. Dumanul la ora zece Vireaz! Se
ntoarce! Vine mai repede de ast dat!
Raza trasorului trecu pe lng parbriz i Randi frn din
nou brusc. n timp ce elicopterul se rotea pe loc, imaginea
avionului Cessna n atac trecu razant pe lng ei, cu
trgtorul atrnnd pe jumtate suspendat de ua
compartimentului de marfa.
Ca pucaii de elicopter de pe vremea Rzboiului din
Vietnam, el sttea atrnat de un harnaament fixat n cadrul
uii. Avea legat de corp o mitralier de dimensiuni medii, cu
banda de alimentare deasupra capului. Privind n jos, trgea
rafale mortale mpotriva elicopterului care cobora rapid, iar
chipul i radia de exaltare.
n spatele lui Randi rsunar focurile trase din ambele
arme n acelai timp bubuitul gros al semiautomatului lui
Smith i zgomotul rguit al propriului pistol. Scnteile
zburau n jurul cabinei, iar Randi nghii o gur de fum, n
timp ce Smith trase cteva rafale spre inta care se ndeprta.
Nici o ans! L-am ratat pe ticlosul naibii!
Era una dintre rarele ocazii cnd l auzea njurnd.
Stabiliz elicopterul sub discul rotorului i i verific
aparatura de bord.
Mai putem face asta nc o dat, spuse ea, dup aceea o
s intrm n ap.
Era o simpl constatare.
Sub fiecare scaun se afl o vest de salvare i sub
fuzelaj avem o barc pneumatic, spuse Smith la fel de
pragmatic i se ntinse s ia un alt ncrctor din pachetul
primit.
Cnd ajungem n ap, eu am s ncerc s desprind
barca. Toi ceilali notai ct mai departe de elicopter.
Rmnei mpreun i nu v umflai vestele imediat. O s ne

urmreasc i n ap i va trebui s ne dm la fund ca s ne

salvm.
Ddea instruciunile numai pentru a respecta procedurile.
Minutele lor de supravieuire n apele ngheate ale strmtorii
se exprimau printr-un numr cu o singur cifr.
Este un moment excelent pentru un comentariu
inspirat, adug sec doamna profesor Metrace. Se anun
cineva voluntar?
Chipul profesoarei era palid n oglinda din cabin, dar i
pstra calmul. Randi simi c-i vine s zmbeasc. Gusturile
ei n materie de brbai erau discutabile, dar pn i Randi
trebuia s recunoasc: Valentina Metrace avea clas.
Pe geamul din stnga ei, Randi vedea c avionul Cessna se
pregtete din nou de atac i ctig nlime.
Ultima ans, spuse Smith. Avei vreo sugestie?
S-ar putea s fie ceva se auzi murmurul nesigur al
vocii lui Smslov.
Domnule maior, ai vreo idee?
S-ar putea, dar sunt anse foarte mici
ansele mici sunt mai mult dect nimic, domnule
maior, rosti rspicat Smith i asta e tot ce avem acum. D-i
drumul!
Cum dorii, domnule!
n spatele ochelarilor de soare, Smslov inea ochii pironii
pe avionul inamic.
Domnioar Russell, cnd ncepe urmtoarea rund,
trebuie s pstrezi cursul; drept nainte; las-l s trag
asupra noastr!
Randi arunc o privire spre el nevenindu-i s-i cread
urechilor.
Adic s-i oferim ocazia s trag liber n noi?

 Da, exact! Trebuie s-l lsm s trag n noi. Trebuie s

menii cursul pn n ultima clip. Iar dup aceea n-o s
cobor, ci o s urci! Trebuie s-o tai direct prin faa lui!
Asta era o dubl nebunie.
Dac nu ne doboar cu mpucturile, o s ne lovim de
el.
Este foarte posibil, domnioar Russell.
Avionul Cessna vir i se pregti de ultimul atac.
Randi, f ce-i spune! tun vocea lui Smith n urechile
ei.
Jon!
Vocea lui se mblnzi.
Nici eu nu neleg la ce se gndete, dar fa cum zice el!
Randi i muc buzele i meninu cursul. Simi cum
mna lui Smslov coboar pe umrul ei.
Ateapt-l, spuse rusul, urmrind curba pe care nainta
atacatorul, calculnd viteza i distana. Ateapt-l!
Tentaculul unui trasor trecu pe lng elicopter, pipind
parc dup Long Ranger.
Ateapt-l, repeta Smslov far ncetare, strngnd-o i
mai tare de umr. Ateapt!
Scheletul metalic se zgudui cnd metalul cu vitez mare se
strivi de structura lui. Un geam se fcu ndri i explod
spre interior, n timp ce moartea gemea n cabin.
Acum! Trage n sus! Sus!
Strngnd manetele de control, Randi ridic elicopterul
Long Ranger prin traseul de zbor al avionului Cessna
Centurion. Timp de o clip, n stnga nu se mai vzu nimic
altceva dect botul avionului i elicea avionului care cobora
rapid, atrnnd la numai civa metri sub propriul lor arc de
rotor. i n acea fraciune de secund, parbrizul avionului
explod ctre exterior.

Apoi trecu mai departe, iar elicopterul ncepu s se zglie

cumplit n jetul de aer provocat de cderea lui, mai-mai s
scape de sub control. Randi se lupt s restabileasc poziia.
Un strigt disperat i scp de pe buze n timp ce se luase la
trnt cu comanda individual i colectiv pentru a readuce
aparatul pe poziie. Dac reuea s ias din nenorocirea asta,
nseamn c va fi n stare s zboare oriunde i oricum.
Elicopterul rspunse n cele din urm eforturilor ei cu o
ultim zguduitur. Aparatul de zbor se restabilise. Viaa lor
era n siguran.
Unde este? ntreb Randi gfind.
Acolo, jos, rspunse Smith.
Avionul alb Cessna Centurion cdea vertiginos sub ei, cu
un firicel subire de fum ieind din cabin. O secund mai
trziu, pntecele lui se lovi de ap i dispru n explozia de
stropi.
Bravo, Randi, continu Smith. i dumneata, domnule
maior! Excepional de bine executat.
De acord i eu, interveni Valentina Metrace pe un ton
reverenios. Dac ai fi fost brbat, draga mea Randi, m-a fi
druit imediat cu totul.
Mulumesc, dar poate s-mi spun cineva ce am fcut?
Ce s-a ntmplat de fapt cu individul?
A fost cum se spune Smslov se ls s cad napoi
pe scaunul lui, cu capul nclinat puin ntr-o parte i cu ochii
nchii. Fixarea intei. Mitraliorul trgea susinut de un
harnaament individual. Nu avea un suport fix cu
ntreruptor de foc ca s-l mpiedice s trag n propriul
avion. Dup ce te-a prins n int, s-a concentrat i a ncercat
s menin focul asupra ta ca s te ucid. Cnd i-ai trecut pe
sub nas, s-a rsucit dup tine i a ntors eava armei direct
spre propria cabin.

 i, pn s apuce s ridice degetul de pe trgaci i-a

ucis propriul pilot i pe el nsui, ncheie Smith explicaia.
Rapid gndire, domnule maior.
Smslov ridic o mn.
Numai amintiri, domnule colonel. Odat, pe cnd eram
deasupra Ceceniei, am avut i eu un ntru de trgtor cu
creier de vrabie care a fost ct pe-aci s-mi ia capul.
Randi arunc o privire ctre rus.
M bucur c a ratat.

Capitolul paisprezece
Kodiak, Alaska
Pantele acoperite de pduri de conifere ale Muntelui
Barometrului se reflectau n apele Golfului St. Paul cnd
Long Rangerul se ndrept spre portul din Kodiak. Trecnd
peste traulerele care se nghesuiau la docurile portului de
pescuit, elicopterul porni spre baza Pazei de Coast. Imensa
alup Alex Haley sttea ancorat la chei i era pregtit s-i
primeasc. Propriul elicopter fusese descrcat, iar uile de la
hangar erau larg deschise. Un ofier de punte sttea lng
vas, pregtit s-i conduc la bord.
Haley era un vas aparte, singurul de felul acesta din flota
alb a Pazei de Coast. Fusese nav de salvare din Marina
Militar i funciona acum i ca patrul, urmrind aplicarea
legii la bordul ambarcaiunilor de pescuit din largul coastei i
ca nav de salvare la nevoie. Naviga pe urma vestitelor sale
predecesoare, Bear i Northland i impunea legea la nord de
Insulele Aleutine. Cu motoarele sale puternice i carena
ntrit, ca s fac fa gheurilor, era unul dintre puinele
vase care ndrzneau s nfrunte apele Nordului cnd iama
se profila amenintoare la orizont.
Randi manevr cu grij elicopterul i l aez la bordul
vasului, compensnd efectul solului n timp ce se plasa uor
pe suprafaa sa. Tlpile de aterizare atinser zona cu pietri
negru antiderapant i Randi opri motoarele. Cteva clipe
lungi, n timp ce turbinele se roteau tot mai ncet, Smith i
oamenii lui se desftar cu stabilitatea oferit de suprafaa
vasului. Apoi marinarii intrar pe vine sub rotorul

elicopterului i doi ofieri n uniforme kaki se apropiar de

hangar.
Domnule colonel Smith, sunt comandorul Will
Jorganson. La fel de solid i de impuntor ca i vasul pe care
l comanda, Jorganson era un brbat de vrst mijlocie, cu
pielea feei asprit de vntul mrii, ochi albatri cu privire
intens i o strngere de mn ferm. Dumnealui este
locotenentul Grundig, ofierul meu executiv. V ateptam.
Bine ai venit la bordul vasului Haley!
Nici nu v imaginai ct de bucuroi suntem c ne aflm
aici, domnule comandor, rspunse Smith pe un ton ntru
ctva ironic. Dup interiorul strmt al elicopterului, spaiul
larg i aerisit al punii oferea o schimbare mai mult dect
bine-venit. Dumneaei este asistenta mea, ef de echip,
doamna profesor Valentina Metrace; pilotul nostru,
domnioara Randi Russell; i ofierul rus de legtur,
maiorul Grigori Smslov, din partea Forelor Aeriene ale
Federaiei Ruse. Iar acum am dou ntrebri la care am
nevoie de un rspuns imediat, domnule comandor. Prima i
cea mai critic este ct de repede putem porni la drum spre
Nord?
Jorganson se ncrunt.
Conform programului, urmeaz s ridicm ancora
mine-diminea la ora ase.
Nu v-am ntrebat despre program, domnule comandor,
replic Smith, nfruntnd privirea de oel a lui Jorganson. Vam ntrebat ct de repede putei porni.
Iritarea cpitanului vasului se accentu.
Regret, dar nu v neleg, domnule colonel.
Nici eu, domnule comandor. Tocmai de aceea trebuie s
plecm imediat de aici. Sunt convins c ai primit ordine
clare de la comandantul Districtului aptezeci al Pazei de

Coast cu privire la autoritatea mea n cadrul acestei misiuni

n anumite mprejurri.
Jorganson deveni eapn.
Da, domnule.
Aceste mprejurri au survenit n momentul de fa, iar
eu m prevalez de autoritatea cu care am fost nvestit.
Aadar, ct de repede putem porni la drum?
Jorganson primise ntr-adevr un pachet sigilat coninnd
ordinele referitoare la evacuarea din Insula Miercuri i cele
dou semnturi din josul paginii erau deosebit de
impresionante.
Rezervele de combustibil i de hran sunt complete,
domnule colonel. Civa membri ai echipajului au cobort pe
rm i trebuie s-i chem la bord, iar echipa de la camera
motoarelor are nevoie de un anumit timp pentru a nclzi
motoarele. O or, domnule.
Foarte bine, domnule cpitan, aprob Smith dnd din
cap. Acum, a doua ntrebare ne conduce la motivul acestei
grabe. Atelierul dumitale de la bordul vasului poate efectua
reparaii la un aparat de zbor deteriorat n timpul unei lupte?
Carapacea de stoicism a lui Jorganson fu, n sfrit,
strpuns.
Avarii provocate n lupt?
Exact, ncuviin Smith. n timp ce veneam spre
dumneavoastr, cineva a ncercat s ne doboare. Am fost
interceptai deasupra strmtorii de un avion uor, echipat cu
o instalaie de bruiaj i o mitralier. Dac nu ar fi avut
maiorul Smslov o idee genial i dac domnioara Russell
nu ar fi fcut cteva manevre admirabile, acum ai fi cutat
un elicopter scufundat.
Dar
Nu tiu, domnule cpitan, repet cu rbdare Smith. Dar
cineva ncearc n mod clar s ne mpiedice, pe mine i

echipa mea, s ajungem n Insula Miercuri. i de aceea

consider c trebuie s ajungem acolo ct mai repede.
Ne vom ocupa de aceast problem, ncuviin
Jorganson, revenind la atitudinea sa strict profesionist.
Acelai lucru este valabil i n ceea ce privete elicopterul
dumneavoastr. Se va face tot ce este necesar!
Cpitanul se ntoarse ctre secundul su.
Domnule Grundig, cheam-i pe oameni i f toate
pregtirile pentru a porni la drum. Urgenteaz totul!
Stabilete ruta marin i detaliile de ancorare i anun-l pe
Wilkerson c vom fi gata s ridicm ancora n patruzeci i
cinci de minute!
neles, s trii!
Ofierul executiv dispru pe ua etan de pe puntea
vopsit n alb.
Comandorul din Paza de Coast se uit din nou la Smith.
Avei instruciuni pentru dr. Trowbridge, domnule
colonel?
Trowbridge? Smith for n memorie n ncercarea de a
identifica acel nume.
Da, domnule, este directorul programului de cercetare
de pe Insula Miercuri. St la hotelul Kodiak Inn. Trebuia s
mearg cu noi pentru a-i recupera oamenii din expediie.
ntre timp, Smith i amintise de numele omului i i
analiza opiunile. Dr. Rosen Trowbridge era preedintele
comitetului de organizare al programului de cercetare din
Insula Miercuri, se ocupa de procurarea de fonduri i de
administrarea programelor universitare, fr s fie explorator.
Pe de-o parte, ar fi putut reprezenta o complicaie n plus n
situaia care devenise deja complex. Pe de alt parte, ar fi
fost o surs util de informaii cu privire la personalul,
obiectele i mediul din Insula Miercuri.

 Dac reuete s ajung aici la timp pn ridicm noi

ancora, poate s vin cu noi.

Capitolul cincisprezece
n largul Peninsulei Alaska
Nava Alex Haley plutea prin noaptea de toamn tot mai
adnc cu motoarele torcnd monoton n cursa rapid pe sub
cerul cu stele ca de cristal, trecnd pe lng luminiele ce se
vedeau din cnd n cnd n deprtare, pe rm. Marele
sprgtor de ghea trebuia s strbat mai nti vreo ase
sute patruzeci de kilometri de-a lungul rmului Peninsulei
Alaska spre sud-vest i abia dup aceea putea s vireze spre
nord, n largul Insulei Unimak, de unde ncepea drumul cu
adevrat lung spre nord, prin Marea Bering.
n mica ncpere a radiocomunicaiilor mirosea a ozon i a
fum de igar. Aerul era greu din cauza cldurii care venea
de la asiul echipamentului. Scaunul uzat, din oel cenuiu,
pri sub greutatea lui Smith i din cauza ruliului vasului,
iar receptorul telefonului prin satelit era lipicios din pricina
transpiraiei. Smith rmsese singur n camera de
comunicaii, cci operatorul radio fusese invitat s plece din
ncpere din motive de securitate.
Cum de ne-au depistat? ntreb Smith.
Nu e greu de ghicit, rspunse de la deprtare vocea lui
Fred Klein. Agenia Pole Star Aeroleasing ofer elicoptere i
avioane pentru transport uor mai multor expediii tiinifice
i programe de cercetare din zona arctic canadian i din
Alaska, inclusiv pentru proiectul din Insula Miercuri. Cnd a
aprut comunicatul de pres referitor la expediia ta,
adversarii au recurs probabil la astfel de echipamente. Ai fost
prins n versiunea aeropurtat a unui schimb de focuri din
maini ostile.

 nseamn c mai tie i altcineva despre ncrctura de

antrax de la bordul avionului Misha-124.
Fr ndoial exist aceast posibilitate, Jon. Vocea
directorului Klein se meninea controlat. Am tiut de la bun
nceput c ncrctura de rzboi a lui Misha-124 va
reprezenta o tentaie extrem pentru toate organizaiile
teroriste i rile care le finaneaz. Asta ar putea explica
atacul mpotriva avionului tu. Dar este numai una dintre
explicaiile posibile. Nu avem suficiente informaii pentru a
stabili cu exactitate cauzele acestui incident.
Smith i trecu mna prin prul ud de transpiraie.
De acord cu acest punct. Dar cum s-a aflat? Pe unde au
fost scurgerile de informaii?
Nu tiu, dar i suspectez pe rui. Noi am meninut o
confidenialitate foarte strict n legtur cu Misha-124.
Singurele persoane care au tiut de ea suntem eu, Maggie,
preedintele i echipa ta.
i, ntruct a fost ct pe-aci ca oamenii mei s fie ucii
n acest incident, cred c-i putem elimina de pe list.
Vocea lui Klein deveni neutr.
Am spus c nu putem exclude nici o posibilitate, Jon.
Smith sesiz precauia din vocea lui. Smslov Valentina
Metrace Randi. Respinse ideea de negare instinctiv. Klein
avea dreptate: Este de neconceput! era numai o expresie i
nimic mai mult.
Directorul continu:
Cealalt opiune care ne rmne este c au existat
scurgeri de informaii de la locul accidentului, printr-unul
dintre membrii echipei de pe Insula Miercuri. Am primit
asigurri c nici unul dintre membrii expediiei nu a vizitat
bombardierul prbuit. Dar s-ar putea ca cineva s mint. Va
trebui s cercetezi i acest aspect, Jon.

 Am neles, domnule. i asta ne duce napoi la

ntrebarea cine ne urmrete.
Tot ce pot s spun este c analizm aceast problem
recurgnd la toate resursele de care dispunem, rspunse
Klein. Numrul de identificare al avionului Cessna Centurion
care v-a atacat aparine unui anume Roger R. Wainwright,
rezident n Alaska de mult timp. FBI i Securitatea Naional
au scos dosarele individului fr s descopere c ar avea
cazier penal sau legturi cu vreo organizaie extremist.
Omul este contractor de nivel mediu i aparent un cetean
de ndejde. Dar, cnd a fost convocat de FBI la un
interogatoriu, a mrturisit c nchiriaz din cnd n cnd
avionul pe ascuns altor persoane. Dup aceea, a refuzat s
mai vorbeasc i a ipat s i se aduc un avocat. FBI i
continu cercetrile.
Dar ce este cu hangarul de vizavi de agenia Pole Star
Aeroleasing? Cine l-a nchiriat?
Numele din acte era Stephen Borski. Oamenii de la
biroul din Merrill Field i amintesc c era un ins obinuit, de
vrst mijlocie, cu accent rusesc evident. Poate c era un
expatriat rus sunt o mulime n zona aceea.
A pltit n numerar i a nchiriat hangarul pentru o lun.
Adresa i numrul de telefon pe care le-a specificat n
documente sunt false.
A fost la bordul avionului care ne-a atacat?
Nu se tie, Jon. Paza de Coast a gsit resturi de avion
plutind pe ap acolo unde s-a prbuit Cessna, dar nu a
recuperat nici un cadavru. Probabil c sunt tot n avion, iar
acesta se afl pe fundul Golfului Kennedy. Dat fiind
adncimea apei i viteza curenilor, o s mai dureze ceva timp
pn cnd se va recupera epava, dac se va ntmpla acest
lucru vreodat.

Smith btu cu vrful degetelor n consola de comunicaii,

ntr-un gest de frustrare. i Alaska fcea parte din
conspiraie.
Mai exist un element de legtur cu ruii. Maiorul
Smslov crede c instalaia de bruiaj era ruseasc.
Smith nclin sptarul scaunului i tresri auzind
scritul ascuit al acestuia.
Dar de ce naiba ar vrea ruii s ne opreasc? Doar ei
ne-au pus pe drumuri!
Exist rui i rui, rspunse cu blndee Klein. Noi
lucrm cu guvernul federal; dar alii s-ar putea s nu fie de
acord cu el. FBI din Anchorage susine c aici ar putea fi
implicat mafia ruseasc sau ceva de genul sta, dar este
numai o presupunere fr nici o baz solid. Legtura cu
Rusia ar putea fi o simpl coinciden, dac nu cumva e
vorba despre confruntri locale care urmresc altceva.
Indiferent cine sunt, se pare c dispun de un spectru
larg de resurse. Glonul recuperat din elicopterul nostru era
un 7.62 mm standard NATO, iar laboratorul poliiei de stat
din Alaska a stabilit c striaiile de pe el au fost provocate de
o mitralier M-60 de fabricaie american.
Dumnezeule mare, i spuse Jon n sinea lui. i nu mai
departe dect n dimineaa aceasta afirmase c nu va fi o
misiune cu mpucturi!
Ce ordine avei, domnule?
Am discutat cu preedintele, Jon. Nutrim convingerea
c misiunea i protocoalele ei secrete sunt n continuare
necesare, mai mult chiar ca oricnd, dac cineva se
intereseaz de antrax. Credem c echipa ta este varianta cea
mai bun pentru aceast misiune. Problema este ce prere ai
dumneata.
Smith studie panoul cu fire de deasupra capului timp de
zece secunde lungi. Dac nu mai tia ce nseamn s

comanzi, uitase i ce povar poate fi aceasta pentru cel care

comand. Acum era silit s-i aminteasc.
Sunt de acord, domnule. Echipa este bun, misiunea
poate continua.
Foarte bine, Jon. Tonul lui Klein deveni ceva mai
cordial. Am s-i transmit preedintelui Castilia. A ordonat s
i se trimit i ajutoare. O for de comando este desfurat
n momentul de fa la Baza Aerian Eielson din apropiere de
Fairbanks. Vor fi pregtii s te duc la Insula Miercuri dac
vei avea nevoie de ei. Lucrm i la identificarea atacatorilor i
la stabilirea motivului atacului. Este o chestiune de maxim
prioritate.
Foarte bine, domnule. Mai este o chestiune pe care
trebuie s-o menionez: omul nostru de legtur: maiorul
Smslov.
E vreo problem cu el, Jon?
Nu cu el n sine. Chiar ne-a salvat vieile astzi. Numai
c, dup evenimentele de astzi, sunt sigur c i-a dat seama
c nu suntem nite simpli medici militari i funcionari
guvernamentali. i, ca s fim coreci, este la fel de clar c nici
maiorul Smslov nu este un ofier obinuit al Forelor Aeriene
Ruseti.
Klein chicoti sec.
Cred c aceast problem poate fi neglijat n cadrul
familiei voastre de acolo. Acum avei de nfruntat un duman
comun i v ateapt o misiune dificil. Poate c nu e nici o
problem dac mai punei cteva cri pe mas. Las asta la
latitudinea dumitale ca ef de echip. Mingea e n terenul
dumitale.
Mulumesc, domnule. Mai este ceva?
Deocamdat, nu, Jon, te vom ine la curent. Noroc!
Legtura se ntrerupse.
Smith puse telefonul n furc i se ncrunt.

Trebuia s accepte realitatea: Satele Unite i Federaia

Rus aveau un duman comun n aceast chestiune. Dar
asta nsemna oare neaprat c cele dou au devenit prietene?
OK, efule, i-am eliberat vizuina deocamdat, spuse
Smith n timp ce prsea cabina radio.
Nu este nici o problem, domnule, rspunse operatorul
radio. eful le transmisese deja consemnul: tipul de la
Armat i oamenii lui trebuiau considerai super-VIP i nici
prin minte s nu le treac s pun ntrebri.
Smith cobor pe puntea inferioar n camera ofierilor, apoi
strbtu un pasaj vopsit n gri, ndreptndu-se spre pupa
vasului. Trecuser civa ani buni de cnd nu mai simise
vibraia vieii pe mare, zumzetul abia perceptibil al
motoarelor, zvcnetul elicelor i scriturile repetate ale
carenei care se lupta cu valurile. De pe vremea cnd fusese
detaat de Marina Militar pe nava-spital Mercy. Nava pe care
logodnicul lui Randi
i alung gndul din minte. Nu era acum momentul s
renvie trecutul. El i echipa lui se aflau n toiul unei misiuni.
Smith se aplec pentru a trece printr-o u scund n
camera de gard a vasului Haley, o ncpere micu cu
panouri de lemn zgriate i cu cteva mobile de oel cu
tapieria roas. Pe una dintre canapele, Randi edea
ghemuit cu picioarele sub ea.
Bun seara, domnule colonel! salut ea, ridicnd
privirile de pe un roman de Danielle Steel, ceea ce i amintea
c era de fa i o persoan strin care nu trebuia s tie c
cei doi se adresau pe numele mic.
Ceilali doi ocupani ai ncperii stteau la masa din
centru: Valentina Metrace i un brbat ntre dou vrste,
ntr-un pulover de ln i pantaloni groi de doc,
mprtiaser mai multe dosare n faa lor.

Umerii rotunzi ai brbatului l fceau s par mai ndesat

dect era n realitate, iar prul rrit de pe cap contrasta cu
barba bogat i ngrijit, presrat cu fire crunte. Pe
trsturile lui era ntiprit o expresie instinctiv de
arogan, iar n ochi i se citea o dezaprobare continu; omul
i purta mbrcmintea ca i cnd ar fi fost un costum prost
croit pentru el.
Domnule colonel Smith, nu cred c l-ai cunoscut pe
colegul meu, dr. Rosen Trowbridge. Domnule doctor
Trowbridge, dnsul este eful echipei noastre, locotenentcolonel Jon Smith.
Dulceaa controlat din vocea doamnei profesor Metrace
spunea mai mult dect cuvintele rostite. Smith ddu din cap
amabil. Receptase i el vibraiile care radiau dinspre
Trowbridge.
Bun seara, domnule doctor! Nu am avut nc ocazia
s-mi cer scuze pentru schimbarea brusc a programului
nostru de navigaie. Sper c nu v-am creat inconveniente
prea mari.
De fapt, mi-ai creat, domnule colonel. Trowbridge
menionase gradul lui Smith cu o oarecare neplcere. i, ca
s fiu sincer, m deranjeaz faptul c nu m-ai consultat n
legtur cu asta. Expediia din Insula Miercuri este un
proiect de cercetare care a fost pregtit cu foarte mult
minuiozitate i pn n momentul de fa poate fi
considerat un adevrat succes pentru universitile
implicate. Nu avem nevoie de nici un fel de complicaii tocmai
la sfrit.
Smith arbor un surs amabil.
V neleg perfect, domnule profesor. Am participat i eu
la mai multe proiecte de cercetare.
La suficient de multe ca s te recunosc imediat, prietene,
continu Smith n sinea lui, ascunzndu-se n spatele

zmbetului. Ceea ce vrei s spui este c oamenii ti de pe

teren au fcut o treab bun n timp ce tu ai stat ntr-un birou
drgu i ai semnat documentaia, arogndu-i toate meritele
prin procesul de osmoz birocratic. Acum probabil eti
nspimntat de moarte c s-ar putea ca cineva s-i rstoarne
planurile tocmai cnd vrei s-i pui numele pe documentul
final.
Avei dreptate, domnule doctor. Smith se instal pe un
scaun vizavi de Valentina Metrace i de Trowbridge. Ar fi
trebuit s-o fac, dar era vorba despre o problem urgent.
Exist anumite preocupri legate de schimbarea vremii n
preajma Insulei Miercuri. Se apropie iarna i mi s-a prut c
este bine s ajungem ct mai curnd la insul. Ctignd
puin timp pentru echipa mea prin devansarea plecrii, am
avut convingerea c cercetrile echipei mele la locul
accidentului nu vor stnjeni recuperarea personalului
dumneavoastr i a echipamentelor acestuia.
Ei bine, asta este destul de logic, domnule colonel,
rspunse Trowbridge, nu foarte ncntat c fusese
contracarat. Dar, oricum, felul n care s-a procedat este
discutabil. A dori ca pe viitor s fiu consultat dac se mai
fac i alte schimbri.
Smith i mpreun palmele pe masa lustruit.
neleg perfect, domnule doctor, mini el i v promit c
pe viitor o s m consult cu dumneavoastr n legtur cu
orice alte evoluii. Este n interesul tuturor s conlucrm.
Nu pot dect s fiu de acord cu dumneavoastr,
domnule colonel. Atta timp ct se recunoate faptul c
expediia universitii a fost prima acolo i c avem prioritate.
Smith ddu din cap.
Asta nu este ntru totul exact, domnule doctor. Au mai
fost i ali oameni pe Insula Miercuri cu mult timp nainte de
expediia dumneavoastr. Misiunea echipei mele este tocmai

s-i identifice i s-i duc napoi la locul lor. Cred c trebuie

s-i avem n vedere i pe ei.
Smith consider c ceea ce spusese era numai n parte o
poveste de faad. Acolo, pe ghea, fuseser nite oameni.
Oameni care ajunseser acolo cu mult timp nainte. Serviser
sub un alt drapel, dar fuseser soldai, la fel ca i Smith.
Fuseser i ei abandonai i uitai de lume. Soarta
echipajului sovietic putea fi pus n umbr de considerentele
politice, dar dup o jumtate de secol meritau oricum s se
ntoarc acas.
Smith nfrunt privirea lui Trowbridge pn cnd
profesorul universitar ced.
Firete, avei dreptate, domnule colonel. Sunt sigur c
vom reui s-i mulumim pe toi cei implicai.
i eu sunt la fel de sigur.
Am studiat mpreun cu domnul doctor Trowbridge
profilul taberei de pe Insula Miercuri, interveni Valentina i
lista personalului, ca s vedem cu cine vom lucra. M
gndeam c unii dintre membrii expediiei ar putea s ne
ajute n cercetrile la faa locului.
Dac aceasta nu-i absolv de ndatoririle lor oficiale n
cadrul expediiei universitare, interveni grbit Trowbridge.
Firete.
Smith ceru dosarul de personal i l deschise. De fapt,
Smith nu avea intenia s lase pe nimeni s se apropie de
Misha-124. Dar asta nu nsemna c nu exista posibilitatea ca
unul dintre ei s fi fcut deja o vizit ilicit la locul unde
zcea bombardierul. Scurgerea de informaii referitoare la
ncrctura de pe TU-4 trebuie s fi venit de undeva. S fi
fost oare aceasta sursa? i fusese ceva ntmpltor sau
deliberat?
Mai vzuse aceste dosare, dar acum le studia ntr-o lumin
nou.

Dr. Brian Creston, Marea Britanie, meteorolog i eful

expediiei. Din fotografie l privea un brbat mare ca un urs,
cu un chip zmbitor, care se vedea c petrece mult timp n
aer liber. Era cercettor acreditat i avea la activ participarea
la mai multe expediii att n zona arctic, ct i n
Antarctica.
Dr. Adaran Gupta, India, climatolog i asistentul efului
expediiei. Din fotografie l privea chipul slab i tras la fa al
unui cercettor. Eti cam departe de New Delhi, domnule
doctor.
Climatologie i meteorologie? coment Smith. Presupun
c nclzirea global i topirea gheurilor arctice au
reprezentat elementele principale de cercetare.
A fost principala tem de cercetare, domnule colonel.
Kayla Brown, SUA; absolvent, geofizic; drgu, delicat,
aproape adolescentin. Nu avea deloc chipul asprit de
intemperii al unui cercettor polar. Dar se pare c posedase
curajul i insistena necesare pentru a intra n echipa de
cercetare, trecnd naintea multor candidai brbai.
Ian Rutherford, biolog din Anglia, un flcu chipe care ar
fi putut fi chiar biatul vecinului, dac acesta ar fi fost din
Midland-ul britanic.
Dr. Keiko Elasegawa, Japonia, al doilea specialist n
meteorologie. O femeie sobr, o figur studioas, oarecum
plinu. Compensa probabil viaa social mai puin activ
prin devotamentul deosebit pentru domeniul ei de cercetare.
tefan Kropodkin, Slovacia, astronomia radiaiilor cosmice;
zvelt, brunet, cu un zmbet ncnttor i puin mai n vrst
dect ceilali absolveni. Probabil c tu i acorzi cea mai mare
atenie domnioarei Brown, indiferent dac i place sau nu.
Smith nchise dosarul. Nu era dispus s fac nici un fel de
presupuneri legate de sex, ras, naionalitate sau eventuala
orientare politic. Aa ceva era un joc prostesc, cci lcomia

i fanatismul puteau mbrca orice aspect. Seciunea Unu i

multe alte agenii de informaii i de aplicare a legii ar putea
avea mult de furc dac ar ncerca s disece viaa acestor
ase persoane. Cnd va ajunge pe Insula Miercuri, va fi
datoria lui s fac acest lucru.
Simi c este privit i ridic ochii. Dr. Trowbridge i
Valentina Metrace se uitau la el. Chipul lui Trowbridge
exprima uimirea. Zmbetul Valentinei i sprnceana ei
ridicat ironic i ddeau de neles c se strduia s-i citeasc
gndurile.
Smith puse dosarul la loc pe mas.
Doamn profesor Metrace, l-ai vzut pe maiorul
Smslov?
Cred c este afar pe punte i inhaleaz nicotin,
rspunse ea.
Atunci o s v rog s m scuzai, am ceva de vorbit cu
domnul maior.
*
naintarea vasului pe mare crea un curent de aer rece pe
punile scufundate n ntuneric. Grigori Smslov inu bricheta
cu gaz n minile tcute cu ca s protejeze flacra care
atingea vrful igrii. Inhal o dat adnc i ls apoi fumul
s ias ncet printre dinii ncletai.
Trebuia s ia legtura cu generalul Baranov i s afle ce
naiba se ntmpl. Avea un numr de telefon sigur care era
pzit de ataatul militar al Federaiei Ruse de la Washington,
dar ordinul lui Smith de a ridica ancora imediat dup-amiaz
nu-i mai dduse rgazul necesar pentru o convorbire.
i chiar dac ar fi ajuns la un telefon neascultat, putea s
aib ncredere n persoana de la cellalt capt al firului?
Cineva tia! Cineva din afara conspiraiei tia!

Dar ct de mult? Despre Misha-124, firete. Probabil tiau

i c antraxul se afla nc la bordul bombardierului. Acesta
ar fi fost un minimum care explica tentativa de asasinat din
dup-amiaza respectiv. Dar ce alte lucruri mai tiau?
Smslov mai trase o dat cu sete din igar. Era suficient
de ru c se tia de antrax i de riscul ca acesta s ncap pe
minile unei grupri teroriste. Dar era numai att? Dac
tiau i de Evenimentul din Cinci Martie?
Era un comar care trebuia luat n calcul. Dac exista
cineva din afara cercului celor treizeci i doi care tia despre
eveniment i despre posibilitatea ca la bordul avionului s se
mai afle nc dovezi legate de acesta? Ce-ar fi dac acetia
fceau tot posibilul s previn distrugerea dovezilor i s i le
nsueasc?
Ce-ar fi dac o organizaie sau chiar un singur individ
deine puterea de a antaja o mare putere nuclear?
Aceasta ar face s par o insignifiant ncrctur de
antrax de la bordul avionului.
Pierdut n gndurile lui sumbre, Smslov tresri auzind o
voce n apropiere:
n calitate de medic m simt obligat s v avertizez c
fumatul duneaz sntii.
Silueta lui Jon Smith se desprinse din umbr de pe punte
i veni s se rezeme de balustrad alturi de Smslov.
Iar acum, c mi-am ndeplinit aceast datorie, eti liber
s-mi spui s m duc la naiba.
Smslov chicoti i arunc chitocul peste bord.
Nu noi am inventat cancerul de plmni n Rusia,
domnule colonel.
Voiam s-i mulumesc nc o dat pentru ceea ce ai
fcut astzi.
Smslov renun s mai scoat bricheta i pachetul de
igri ca s-i aprind alt igar.

 Eram cu toii n acelai elicopter.

Aa este, consimi silueta. Aadar, domnule maior, ce
prere ai?
Ca s fiu sincer, domnule colonel, nu tiu ce s cred.
i acesta era adevrul.
Ai vreo idee cine ar fi putut fi n spatele atacului?
Smslov cltin din cap. Iar acum urma s mint din nou.
Nici cea mai mic. Probabil c cineva a aflat de faptul c
Misha-124 era o platform de arme biologice. Au presupus c
ncrctura de antrax se mai afl nc la bordul avionului i
ncearc s ne mpiedice s ajungem primii la locul
accidentului. Este singura explicaie logic.
Aa s-ar zice, mormi Smith. Dar este cineva care
apeleaz la resurse foarte serioase numai pe baza unei
speculaii. ntoarse capul i se uit direct la Smslov.
Autoritile din Alaska se gndesc la o eventual implicare a
mafiei ruseti.
Bine. Smslov putea s spun din nou adevrul.
Este foarte posibil, domnule colonel. Ar fi o prostie s
negm c anumite elemente criminale din ara mea au
dobndit foarte mult influen n cadrul guvernului nostru.
Smith chicoti pe ntuneric i amndoi privir un timp pe
deasupra crestelor valurilor, ascultnd fitul carenei care
despica apele. n cele din urm, Smslov vorbi din nou:
Domnule colonel, mi poi spune dac guvernul meu a
fost anunat de atacul de astzi?
Nu tiu sigur. Superiorii mei au fost informai despre
situaie i mi-au transmis c se uzeaz de toate resursele
disponibile pentru ca atacatorii s fie identificai. Presupun
c asta se refer i la resursele ruseti.
neleg. Smith ovi, apoi continu: Domnule maior,
dac doreti s vorbeti direct cu superiorii dumitale despre
acest incident, pot s aranjez acest lucru. Dac eti ngrijorat

n legtur cu sigurana convorbirii, pot s-i dau cuvntul

meu c vei putea vorbi liber. Comunicaiile dumitale nu vor fi
monitorizate.
Smslov reflect o clip. Ce pot s transmit n total
siguran i cui?
Nu, nu este necesar.
Cum doreti. Oferta rmne valabil. Vocea lui Smith se
nmuie. Aadar, spune-mi, domnule maior tabinet, bridge
sau pocher, care este jocul dumitale preferat?

Capitolul aisprezece
Reykjavik, Islanda, n largul oceanului
Pe un alt ocean, n cealalt jumtate a lumii, o alt nav
ridic ancora.
Cpitanul navei de curs lung Siffsdottar crezuse c
ghinionul care se inuse scai de vasul lui luase sfrit. Dar
acum nu mai prea chiar aa de sigur.
Industria pescuitului din Atlanticul de Nord era n declin
de foarte mult vreme i politica de tergiversare a
proprietarilor de traulere nu contribuise cu nimic la
mbuntirea situaiei. i, n cele din urm, aa cum trebuia
s se ntmple, lucrrile neglijate de ntreinere s-au
rzbunat. Siffsdottar petrecuse cea mai mare parte a
sezonului trecut la docuri cu reparaii lungi i costisitoare la
motoare. Iar proprietarii, ca ntotdeauna, gsiser c este mai
convenabil s dea vina pe vas dect pe ei nii.
Siffsdottar sttea cu faa spre sprgtoarele de val din
antierul naval, iar cpitanul i echipajul lui priveau spre
rm cnd, dintr-odat, ca un miracol, apruse o comand
de ultim or: un charter de o lun pentru o companie de
film care le aducea suficieni bani s plteasc i reparaiile
i pierderile provocate de sezonul slab de pescuit.
Pentru prima dat i proprietarii i echipajul au ajuns la
un acord. Erau ct se poate de ncntai s le fac pe plac
clienilor. Dar cnd cineatii sosiser la bord, constataser
c acetia erau o band de vreo douzeci de brbai extrem
de duri, chiar i dup standardele echipajului greu ncercat
al traulerului. i le lipsea n mod clar orice aparatur de

filmare nu aveau dect o mulime de echipamente

electronice i radio de comunicaii.
i arme. Acestea nu ieiser la iveal dect dup ce
ridicaser ancora. Acum, doi dintre cineati stteau tolnii
n fundul cabinei crmei, fiecare dintre ei cu pistolul expus
clar la vedere.
Nu oferiser nici un fel de explicaie, iar cpitanul
traulerului considerase c este mai prudent s nu cear.
eful echipei de cineati, un brbat nalt, cu barb
rocat, care le transmitea ordinele ntr-o englez cu accent
foarte ciudat, stabilise cursul spre vest-nord-vest; destinaia
lor era un set de coordonate GPS, aflate undeva n interiorul
Golfului Hudson. Dduse, de asemenea, ordine ca radioul
vasului s fie dezafectat. Oamenii lui se vor ocupa n
exclusivitate de comunicaii pe toat durata cltoriei din
motive de siguran a afacerilor.
Cpitanul de pe Siffsdottar bnuia acum c proprietarii
luaser o alt decizie foarte proast pentru afacerile lor. Dar,
n momentul n care depir punctul cel mai vestic al
Islandei, i ddu seama c nici nu prea are ce s fac. Va
recurge la tehnica strveche de supravieuire din Islanda: o
neutralitate strict i solid i sperana c totul se va
termina cu bine. Datorit acestei strategii, Islanda
supravieuise neatins n mai multe rzboaie mondiale. Poate
c va fi bun i de ast dat.
*
Sub punte, Seciunea de Comand rechiziionase salonul
principal i l transformase n centru operaional. Aezat la
masa mare, Anton Kretek turn trei degete de Aquavit ntr-un
pahar scund. Lu o nghiitur i fcu o grimas. Butura

aceasta specific islandez era o poirc, dar nu exista alta la

ndemn.
Avei rapoartele de la secia din Canada? ntreb el
iritat.
Acum le descrcm, domnule Kretek, raport ofierul de
comunicaii de la laptopul lui. Va mai dura ceva pn le
decriptm.
Internetul era o adevrat binecuvntare att pentru
afacerile
internaionale,
ct
i
pentru
activitatea
infracional, cci oferea comunicaii rapide i sigure din
orice punct al planetei. Un telefon prin satelit de mrimea
unei farfurii fixat n partea de sus a traulerului le fcea
legtura cu reeaua de comunicaii a planetei i cele mai
performante programe de criptare fereau mesajele lor de ochii
indiscrei.
O imprimant portabil cu laser scoase cteva foi printate.
Ofierul de comunicaii mpinse scaunul ndeprtndu-l de
mas, se ridic i i ddu foile peste umr lui Kretek.
Traficantul de arme lu din scrumier un trabuc n form
de torpil, trase un fum i ncepu s citeasc, iar mirosul de
fum de trabuc se amestec cu cel de combustibil diesel i ulei
de pete.
Kretek se ncrunt. tirile conineau i veti bune i veti
rele. ncercarea de anihilare a misiunii de cercetare rusoamericane dduse gre. Omul care rspundea de operaiunile
din Alaska fusese nevoit s angajeze la repezeal ce gsise, n
cazul de fa pleava mafiei ruseti de strad.
Avionul de interceptare trimis pentru a dobor elicopterul
misiunii nu se mai ntorsese. i, ntruct nu apruser nici
un fel de tiri n pres cu privire la un atac mpotriva
expediiei guvernamentale sau la pierderea unui avion,
probabil c acesta se prbuise undeva n mare sau n zonele
nelocuite.

Asta este! S lsm echipa de cercetare s-i continue

misiunea. Dac l nving la faa locului, se va bizui pe agentul
lui de pe insul i pe efectul surpriz provocat de sosirea
forelor lui principale. Iar dac unele capete nfierbntate o
s le creeze probleme la momentul nepotrivit, e treaba lor.
Momentul ales, planificarea i condiiile atmosferice vor fi
aliaii lui mpotriva lumii de afar.
Kretek mai trase o dat din trabuc i i clti apoi gtlejul
cu o nghiitur de butur. Asta, firete, n cazul n care
acea echip de cercetare nu este mai mult dect declara c ar
fi. S-ar putea oare ca guvernele implicate s fi tiut de prada
incredibil care se afla nc n avion?
Prea puin probabil. Dac ar fi cunoscut adevrul,
americanii s-ar fi repezit s asigure avionul cu toate bunurile
preioase din el, iar presa lor naional ar fi devenit de-a
dreptul isteric n legtur cu primejdia reprezentat de
antrax. Probabil c ruii le dduser asigurri c ncrctura
avionului fusese aruncat, asta dac pomeniser, n general,
de ea. Fostul expert sovietic n arme, care se afla acum n
Grupul Kretek, l asigurase pe liderul acestuia c era vorba
despre o procedur standard de operare. Din diverse motive
ns, procedura standard nu fusese respectat la bordul
acelui avion, iar Anton Kretek era gata s profite din plin de
asta.
A doua veste venea de la Vlahovic i de la grupul din
Canada i era nc i mai plcut. Se achiziionase un avion
potrivit i echipajul lui trecuse cu bine de formalitile
vamale canadiene. Se stabilise baza de realimentare A, iar
locaiile pentru bazele B i C erau inute sub supraveghere.
Foarte bune veti. Chiar foarte, foarte bune.
Iar ultima veste l binedispuse de-a dreptul pe
contrabandistul de arme. Venea de pe Insula Miercuri i l
anuna c nu se trsese nici un semnal de alarm.

Personalul
staiunii
se
pregtea
pentru
primirea
cercettorilor specialiti n istoria aviaiei i pentru propria
recuperare de acolo odat cu venirea iernii. Nu se
observaser nici un fel de probleme. Operaiunile continuau.
Acum, cnd planul se desfura, Kretek va putea s
transmit ora probabil a sosirii i instruciunile pentru faza
final a operaiunii pe Insula Miercuri. Dac totul va
continua ca pn acum, va fi o ntlnire ct se poate de
plcut.
Kretek rnji i i mai turn un deget de butur n pahar.
Aceasta cpta un gust din ce n ce mai bun.

Capitolul aptesprezece
n largul rmului estic al Insulei Miercuri
Stelele strpungeau pe alocuri ptura de nori, iar lumina
lor se reflecta n marginile zimate ale gheurilor, oferindu-i
condiii ideale vntorului care se mica printre ele ca o
fantom.
Ursul polar era nc oarecum tnr, nu avea dect vreo
patru sute de kilograme de muchi vlurii i o senzaie
perpetu de foame pe sub blana groas i impenetrabil.
Instinctele lui l purtau spre sud, spre extremitatea nc
nengheat. Dar se oprise un timp n apropierea Insulei
Miercuri, cci banchiza nengheat complet i cu guri
pentru respirat atrsese o populaie relativ numeroas de foci
un teren de vntoare excelent pentru un urs polar.
Ursul mai vnase i cu o sptmn n urm i zdrobise
cu ndemnare craniul przii sale, cu lovituri precise ale
labelor uriae, scond, cu maxilarele sale puternice,
grsimea de pe cadavrul focii pentru a-i alimenta cuptoarele
biologice mpotriva frigului usturtor al mediului arctic. Dar
iarna era aproape i focile se refugiau din calea ei. Ursul
trebuie s plece i el spre sud. Sau s exploreze alte posibile
surse de hran: animalele ciudate, care n mod clar nu
semnau cu vietile mrii i care populau insula, umblnd
n dou picioare.
Ursul polar nu cunotea creaturile acestea, dar vntul i
aducea mirosul sngelui lor cald i dulce; la urma urmelor,
cnd trieti pe ghea carnea este carne.
Ursul cobor de pe malul tios pe o suprafa plan recent
ngheat. Aici, unde gheaa era nc subire i fragil, ar

putea s gseasc o hran ceva mai normal: o foc n drum

spre suprafaa apei ca s respire. Pind silenios ctre copca
deschis, ursul se opri o clip cu capul aproape de pojghia
de ghea, ascuindu-i simurile, pipind i ascultnd cele
mai slabe zgomote i vibraii de jos.
Acolo! Ceva se mica pe sub ghea!
i apoi urm ocul uria, ursul fu ridicat i aruncat n aer.
Asemenea josnicii nu trebuiau s li se ntmple unor lorzi ai
Arcticii! Czu lat pe suprafaa gheii. Se ridic n picioare
gemnd i o lu la fug ngrozit, urlndu-i protestul n
noaptea nepstoare.
O elice mare, neagr apsa suprafaa ncremenit a apei,
gheaa se sfrma cu zgomot i se mprtia n jurul ei. Vasul
uria, ca un mamut, clasa SSGN, i croi drum nemilos
printre grmezile de ghea, se ridic la suprafa i se
stabiliz. Trapele se deschiser i prin ele aprur oameni n
costume albe de camuflaj arctic n contrast cu suprafaa
ntunecat a submarinului. Unii dintre ei srir imediat pe
suprafaa gheii, cobornd pe scrile de pe laturile
submarinului. Ajuni pe ghea, se mprtiar njur i i
scoaser putile AK-74, crendu-i un perimetru de
siguran.
Alii se ocupau de echipamentele care trebuiau scoase din
pntecele vasului: rucsacuri ndesate, echipamente de
culoare alb, saci cu hran, snii din fibr de sticl trase de
oameni i cutii cu muniii i explozive. Tot ce le trebuia
pentru a rmne n via mai mult timp, pentru a lupta i a
distruge ntr-un mediu polar ostil.
Comandanii grupului de operaiuni speciale i ai
submarinului coborr ultimii pe scara acestuia.
La naiba, ce frig e! mormi comandantul.
Locotenentul Pavel Tomaenko de la Forele Speciale ale
Infanteriei Navale zmbi, afind un aer de superioritate i

repet vechea zical: Pe o vreme ca asta, florile nfloresc pe

strzile din Pinsk.
Comandantul submarinului nu prea deloc amuzat.
Trebuie s m scufund ct mai repede. Vreau ca s
nghee gaura asta din nou nainte s treac urmtorul
satelit american pe deasupra ei.
Aa cum se ntmpla cu toi cei care lucrau pe submarine,
cpitanul era nervos i neajutorat cnd se afla la suprafa.
i avea i motive. Ajunsese n apele teritoriale canadiene,
ntr-o zon interzis submarinelor strine. i, dac forele
navale canadiene erau absolut incapabile s impun aceast
interdicie, vasele atomice de urmrire ale Marinei Militare
americane o nclcau n mod regulat i cu toat nepsarea.
Nu-i face griji, cpitane, plecm n cteva minute,
rspunse Tomaenko, privind n jos ctre oamenii lui care
descrcri sniile. i noi trebuie s rmnem ascuni la
urmtoarea trecere a satelitului. Nu vor fi probleme.
S sperm, spuse cpitanul submarinului. M voi
strdui s respect orarul de comunicaii, dar trebuie s-i
amintesc, domnule locotenent, c nu pot promite nimic. Totul
depinde de golurile pe care le voi gsi n suprafaa gheii, ca
s-mi pot scoate catargul de anten pentru radioemitor. M
voi ntoarce la aceste coordonate o dat la fiecare douzeci i
patru de ore i voi ncerca s captez transmisiunile dumitale.
Dar nu pot face mai mult de-att.
Va fi suficient, cpitane. Conduci un serviciu de
transport de ndejde. Dasvidania.
Tomaenko sri peste balustrada punii i cobor spre
suprafaa ngheat.
Comandantul submarinului mormi ceva pe sub musta.
l enerva faptul c trebuia s primeasc astfel de ncurajri
de la un mucos de locotenent, dar cei din Spenaz\'7b6\'7d
se considerau unii lui Dumnezeu. Din pcate, acest

exemplar venise mpreun cu un pachet de ordine sigilate din

partea Direciei Flotei Pacificului prin care comandantul de
submarin i vasul acestuia erau pui n totalitate la
dispoziia lui Tomaenko. Nesocotirea literei sau a spiritului
acestor ordine ar fi nsemnat o soart foarte trist n Marina
Militar pe cale de restrngere a Rusiei.
Comandantul l urmri cu privirea pe Tomaenko i
plutonul acestuia care se mai vedeau doar ca nite umbre
ntunecate pe ghea, ndeprtndu-se spre silueta
estompat a Insulei Miercuri. i fcea plcere s-i vad
plecnd. Acum, sufletul i vasul i aparineau din nou n
totalitate pentru un timp. i i prea bine i c scpase de
trupa aceasta de pe vasul lui. Echipa lui Tomaenko era un
grup alctuit din cei mai brutali i mai sngeroi ucigai pe
care i ntlnise vreodat. i, dat fiind faptul c avea peste
douzeci de ani vechime n armata rus, cunoscuse cte ceva
pn acum.
Eliberai puntea! ordon el. Toate santinelele sub punte!
n timp ce marinarii treceau n goan pe lng el,
cpitanul aps pe butonul de comand de lng interfon.
Camera de control, aici puntea de comand! Pregtii-v
de submersiune!

Capitolul optsprezece
Nava USS Alex Haley
Randi Russell mpinse cu unghia un jeton de plastic rou.
Bate-m cu popa, spuse ea, privind peste masa de joc
cu atenia ncordat a unui animal de prad gata s sar la
atac.
Mormind ceva n barb n rusete, Grigori Smslov lu un
jeton din teancul lui modest de trofee i l puse unde i se
indicase.
Ai ncurcat-o, Grigori, spuse Valentina Metrace, scond
un jeton din bolul care sttea alturi de cmpul de lupt de
pe mas.
Jocul sta este pentru copii, mormi Smslov printre
dini. i, de altfel, nu sunt deloc n dificultate.
Noi i spunem dame, domnule maior. Smith chicoti din
locul unde sttea alturi de Randi. i cred c ai ncurcat-o.
Nici mcar marele Murphy nu ar putea s se
concentreze cnd oamenii i ronie tot felul de biscuii n
urechi!
Mai exact, sunt chipsuri tortilla, preciz Valentina i
mai zdrobi civa ntre dini. De fapt, problema dumitale este
c ncerci s gndeti logic, ca la ah. Dar jocul de dame se
bazeaz mai mult pe instinct: s trecem unul pe lng altul
ca la scrim.
Chiar aa. Smslov apuc un jeton i sri cu el peste
unul dintre jetoanele roii ale lui Randi. i-am spus eu c nu
sunt deloc n dificultate.
Riposta nu ntrzie: regele lui Randi cur rapid tabla de
joc ntr-un triplu asalt.

 Jucm patru din ase? ntreb ea schind un zmbet

abia vizibil.
Smslov se btu cu palma peste frunte:
Pentru ce am plecat eu din Siberia!
Smith i zmbi rusului.
Nu trebuie s te simi prea stnjenit, domnule maior,
nici eu nu am reuit s-o bat, vreodat pe Randi la dame. Dar
ce-ai zice de o partid de bridge?
Smslov ridic fruntea i ncepu s-i adune soldaii mori.
De ce nu? Nu poate fi mai cumplit s fii torturat cu fiare
nroite n foc dect s i se smulg unghiile.
Sprgtorul de ghea plecase de patru zile din Sitka.
Dup ce ocolise Point Barrow, mergea acum voinicete spre
nord-est, ndreptndu-se spre Arhipelagul Regina Elisabeta.
Numai o mic parte din acest timp putea fi consumat cu
informri i elaborarea de ipoteze n legtur cu ceea ce i
atepta pe Insula Miercuri. Rmneau multe ore n care
trebuiau s-i omoare timpul cu ceva i, n calitate de strini
n comunitatea navigatorilor de la bordul navei Haley, Smith
i oamenii lui fuseser lsai s se descurce singuri.
Smith era ncntat de acest aranjament. Asigurarea
coeziunii echipei nu reprezenta o simpl chestiune de
antrenament i de disciplin. Oamenii trebuiau s se
obinuiasc unii cu alii. S tie cum gndesc. Cum
acioneaz i cum reacioneaz. S cunoasc detalii cum le
place cafeaua, de pild. Toate acestea la un loc i sugerau
modul n care ar putea reaciona fiecare ntr-un moment de
criz.
Pas cu pas, i completa astfel fiierele mentale despre
fiecare dintre ei.
Randi Russell: Era singura pe care o cunotea de mai
nainte. Aici avea o baz pe care s construiasc. Era o
persoan de ndejde, te puteai bizui pe ea. Dar, pe undeva,

mai exista i atitudinea aceea de nu-mi pas de nimic pe

care o afia. Nu vorbea niciodat despre misiune, ci numai
despre ea nsi.
Grigori Smslov: era n mod clar un soldat bun, dar i un
om care gndea foarte mult. i, din strile sufleteti pe care
le manifesta cteodat, Smith i ddea seama c nu este
mulumit de gndurile lui. Rusul ncerca s ia o decizie. Dar
ce fel de decizie era aceasta Smith putea numai s
presupun.
Valentina Metrace: i n cazul ei avea la ce s se gndeasc.
Mai exact, la ceea ce se ascundea n sufletul acestei carapace
lustruite i strlucitoare a doamnei profesor universitar.
Acolo mai era o entitate. Din conversaiile lungi pe care le
avusese cu ea surprinsese numai foarte puin din cealalt
personalitate a ei. Nu era vorba att despre o masc gata s
alunece din cnd n cnd, ci mai degrab despre un
camuflaj. Expert n arme putea nsemna orice.
Dar i partea vizibil a personalitii ei era la fel de
interesant.
Megafonul de deasupra capului hri i se activ.
Camera de gard, aici puntea de control. Ridicai
receptorul, v rog!
Smith se ridic i se duse la interfonul de lng u.
Aici camera de gard. Colonelul Smith.
Domnule colonel Smith, aici cpitanul Jorganson. Poate
vrei s venii mpreun cu oamenii dumneavoastr s v
uitai pe unul dintre geamurile de la babord. Trecem pe lng
un monument local.
Imediat.
Smith puse interfonul la loc n furc. Ceilali ridicar
privirile spre el.
Cpitanul ne invit s vedem ceva, biei.

Vntul de pe punte era muctor, prile neacoperite ale

corpului amoreau n cteva minute. La fel de ptrunztoare
era i culoarea albastr metalic a mrii i a cerului, acesta
din urm acoperit pe alocuri de nori cirus. Alctuiau un
contrast izbitor cu silueta alb, ca de castel, a aisbergului
care trecea ncet pe lng vas, n timp ce trupul masiv al
aisbergului se ntrezrea prin apele oceanului ca un morman
verde. Acesta era primul dintr-o serie. La nord, spre orizont,
se zrea o strlucire de-a dreptul metalic, pe care oamenii
nordului o numeau clipirea gheii.
Smith simi o micare lng cot. Valentina Metrace venise
att de aproape de el, nct o simea cum drdie. Din
ncperea de sub punte ieise i dr. Trowbridge i sttea
lng balustrad, fr s priveasc la membrii echipei lui
Smith sau s ncerce s le adreseze vreun cuvnt. Mai
veniser i ali membri ai echipajului de pe vas ca s vad
spectrul palid ce plutea pe mare.
Primul duman i fcuse apariia. Lupta va ncepe
curnd.

Capitolul nousprezece
Insula Miercuri
Eantioane de ap din nucleu, seria M?
Verificat.
Eantioane de ap din nucleu, seria R?
Verificat.
Eantioane de ap din nucleu, seria RA?
Kayla Brown ridic privirea din locul unde edea n
genunchi, lng o cutie deschis ce coninea specimene.
Sunt toate aici, domnule doctor Creston, spuse ea cu
rbdare, la fel ca i ieri.
Dr. Brian Creston chicoti i nchise carnetul de nsemnri.
Trebuie s ai rbdare cu un btrn ca mine, fetio. Am
vzut multe necazuri n ultimele momente ale unei expediii.
Nu are sens s devenim neglijeni chiar nainte de ntoarcerea
acas.
Kayla nchise ncuietorile cutiei i strnse banda de
siguran de nailon n jurul ei.
V-am auzit, domnule doctor. Nu vreau s intervin
nimic ntre mine i elicopterul acela foarte frumos, care
urmeaz s soseasc mine.
Serios? Creston i lu pipa din retorta crpat pe care o
folosea n loc de scrumier i se aplec puin ca s priveasc
pe una dintre ferestrele mici i joase ale cabanei ce le servise
drept laborator.
De fapt, a prefera s ratez ocazia. Aici m simt
odihnit.
Deocamdat, vremea era nc stabil pe insul, iar soarele
aflat jos i arunca razele pe zpada sclipitoare de afar.

Staia de cercetri de pe Insula Miercuri era compus din trei

cldiri mici din prefabricate: laboratorul, cldirea principal
i cldirea generatorului i a utilitilor, aezate toate trei n
linie dreapt, la o distan de treizeci de metri una fa de
alta, pentru a fi eliminat riscul de incendiu.
Staia fusese instalat n apropierea rmului golfului
ngheat din captul vestic al insulei, unde o coam a
lanului central de nlimi o ferea de vnturile care suflau n
special dinspre nord. n felul acesta, cldirile cu acoperi plat
erau ngropate numai pe jumtate n nmei.
Kayla Brown se ridic n picioare i i scutur genunchii
pantalonilor de schi.
A fost o experien extraordinar, domnule doctor i na fi vrut s-o ratez pentru nimic n lume, dar, aa cum se
spune, ce-i prea mult stric.
Creston izbucni n rs.
neleg, Kayla. Dar n-o s vrei s nsoeti echipa de
cercetare a accidentului aviatic cnd va sosi aici? La urma
urmelor, tu ai fost cea care a zrit epava.
Tnra fcu o mutr lung.
Nu prea cred. M-am gndit i eu la asta, probabil c ar
fi interesant, dar s-ar putea ca oamenii de la bordul acelui
avion s mai fie nc acolo. Prefer s nu vd aa ceva.
Creston ddu aprobator din cap. Se rezem de masa mare
de lucru din centrul laboratorului i ncepu s-i umple
alene pipa din rezerva pe terminate aflat n punga de tutun.
neleg foarte bine. S-ar putea s nu fie o experien
prea plcut. Dar trebuie s mrturisesc c bombardierul
acesta vechi mi strnete curiozitatea, mai ales c ne-au
poruncit s ne apropiem de el. Te face s crezi c e ceva mai
mult dect ceea ce sunt dispui s spun.
Kayla Brown se btu cu palmele peste coapse i i
rostogoli ochii ca orice femeie cu sim practic.

 Haidei, domnule doctor! tii cum sunt istoricii i

arheologii! Nu le place s umble fel de fel de amatori prin
spturile lor. Nici dumneavoastr nu v-ar conveni s se
joace cineva cu eantioanele dumneavoastr sau cu
radiosondele, nu-i aa?
Punct lovit.
Creston scpr un chibrit. l apropie de pip i pufai cu
un aer atoatetiutor. Femeile au darul s distrug orice urm
de mister, indiferent despre ce ar fi vorba.
n acel moment, Rutherford deschise ua glisant care
separa laboratorul principal de mica ncpere radio care
ocupa unul din capetele cabanei.
Am primit ultimele informaii meteorologice, domnule
doctor, spuse el, fluturnd o foaie de hrtie.
Cum st treaba, Ian?
Tnrul englez fcu o grimas teatral.
S-ar putea spune c lucrurile sunt amestecate. Avem un
front blnd care nainteaz. Ar putea s mai ntrzie pn
mine, dar, dup aceea, cteva zile va fi mai greu.
Ce nseamn mai greu, biete?
Vnt variabil din nord pn la fora cinci. Plafon jos.
Rafale intermitente de viscol.
Kayla rostogoli ochii nc o dat.
O, minunat! Condiii perfecte de zbor!
i acesta nu este dect nceputul, continu tnrul
englez. Avem i avertisment solar. Comunicaiile se vor
nruti i ele.
Vai de mine! Doctorul Creston oft i scoase un nor de
fum aromat. Cineva a pus ceainicul pe foc. Parc l aud pe
domnul ncurc-Lume cum vine peste noi!
Haidei, domnule doctor, zmbi Rutherford. Nu poate fi
chiar aa de ru. Operaiunile vor fi mai ngreunate o zi sau
dou cel mult.

 tiu, Ian, dar gndete-te cine ne ateapt pe vas.

Dragul de zgrie-brnz Trowbridge o s fie sigur c am pus
n mod intenionat la cale furtuna exact n momentul
recuperrii, ca s-i dau lui peste cap bugetul.
Din afara cldirii laboratorului rzbtu un strigt nbuit
de zidurile groase i izolate. Se auzi dupit de ghete n
vestibulul de la intrare, iar ua se deschise brusc. tefan
Kropodkin intr n laborator mprtiind zpada de pe
costumul arctic.
Doctorul Hasegawa i profesorul Gupta s-au ntors?
ntreb el gfind, scondu-i gluga.
Creston se ridic de la masa de lucru i i puse pipa la loc
n scrumier.
Nu, nu s-au ntors. Ce s-a ntmplat?
Slovacul trase aer n piept cu putere.
Nu tiu. Au disprut.
Creston se ncrunt.
Cum adic, au disprut?
Nu tiu! Au disprut pur i simplu! Eram pe rmul de
sud, cam la trei kilometri de aici. Profesorul Gupta voia s se
mai uite o dat la formaiunile de ghea de pe rm i noi l
asistam. Profesorul mi-a spus s fotografiez cteva
formaiuni, iar el i doamna Hasegawa s-au dus mai departe
i au nconjurat capul. I-am pierdut din vedere.
Kropodkin mai trase o dat aer n piept i fu scuturat de
un fior.
Cnd m-am dus dup ei, nu mai erau acolo.
La naiba! i doar i-am spus lui Adaran de o sut de ori!
Stai mpreun! Avea un walkie-talkie?
Profesorul avea un radio.
Creston se uit la Rutherford.
Ai auzit ceva pe canalul local?
Englezul cltin din cap.

 Atunci du-te la instalaie. Cheam-i!

Imediat!
Englezul dispru pe ua cabinei radio.
Kropodkin se ls s cad pe un scaun far sptar i i
scoase mnuile groase. Kayla Brown i ddu ngrijorat o
sticl cu ap.
M-am mai dus ncolo nc vreun kilometru, continu el
dup ce bu din sticl. I-am strigat, dar n-a rspuns nimeni.
Nici un semn. M-am ngrijorat i m-am ntors degrab aici.
M-am gndit c poate au trecut cumva pe lng mine.
Probabil c s-au dus spre interiorul insulei sau mai
departe pe rm din vreun motiv, presupuse Creston.
Nu rspunde nimeni pe canalul local, domnule doctor!
strig Rutherford din cabina radio.
Kropodkin i mut privirea de la doctorul Creston la Kayla
i pe chipul lui se citea un amestec de ngrijorare i team.
Mai era ceva acolo unde au disprut ei. O foc mncat
pe jumtate. Omort de un urs polar. i era proaspt.
Eti sigur c era o foc? ntreb Kayla cu voce
tremurtoare.
De ast dat, da, rspunse el.
Stai puin. Cred c facem mult zarv pentru nimic,
interveni Creston ncordat. Dar curnd se va lsa
ntunericul. Ian, adu radioul portabil, iar eu o s m duc
dup trusa medical. O s lum cu noi una dintre sniile de
mn, un cort i un pachet de prim-ajutor. Kayla, te rog s
stai lng radio n caz c va trebui s transmitem ctre Haley
c avem o problem.
Dar Fata ddu s spun ceva. ns nu era momentul
s fac mofturi.
Da, domnule.
Kropodkin i trase din nou mnuile pe mini.
M duc s iau puca din corpul principal.

Capitolul douzeci
Nava USS Alex Haley
Jon Smith privea, picotind de somn, tavanul pictat, n timp
ce n urechi i rsuna din iPod melodia Sand n Your Shoes.
Gndul la misiunea care ncepea mine nu-i ddea pace i
nu lsa somnul s l cuprind. Acum, dup aproape o or, se
prea c era gata s-l rpun, cnd o btaie grbit n u l
smulse din amoreal i l fcu s se trezeasc definitiv. Se
ridic n capul oaselor i i scoase ctile de pe urechi.
Da?
Vocea Valentinei Metrace rzbtu prin panoul uii.
Au aprut necazuri pe Insula Miercuri. Pare s fie ceva
serios.
Se rostogoli imediat de pe pat i aprinse lumina.
Bine, venim imediat.
Smslov srise deja din patul de sus i se mbrca n
grab. Smith i trase puloverul gros i ghetele i n cteva
clipe cei doi brbai urcau scara ctre cabina radio.
Se pare c lansarea misiunii nu avea s mai atepte pn
mine.
Peste zumzetul i fitul de rutin al aparatelor se auzeau
un zgomot i un scrit intermitente care reverberau prin
scheletul navei Haley, n timp ce bucile de ghea se frecau
de carena vasului. Se simea din cnd n cnd i cte o
zglitur dincolo de btaia elicelor, atunci cnd prora navei
trecea printr-o poriune subire de ap ngheat zgomote i
senzaii care reveneau tot mai frecvent.
n ultimele trei zile, Alex Haley i croise drum afundnduse tot mai mult n gheaa din ce n ce mai groas a

Arhipelagului Regina Elisabeta, zdrobind gheurile plutitoare

atunci cnd era posibil, ocolind, la era nevoie, aisbergurile
amenintoare i insuliele stncoase ascunse n cea.
Cpitanul Jorganson fcuse uz de toat arta i tiina lui
de om al mrilor nordului pentru a-i atinge obiectivul, dar
viteza lor de naintare sczuse cu fiecare mil pe care o
ctigaser spre nord. Gheurile erau tot mai apropiate i
strmtorile tot mai nguste. n ultimele patruzeci i opt de
ore, Randi pornise cu elicopterul Long Ranger i cu unul
dintre ofierii de pe Haley ca s examineze gheaa, cutnd o
fisur prin care s poat trece vasul.
Iarna ctiga teren.
Mica ncpere radio a navei era deja plin n momentul n
care Smith i Smslov se strecurar printre echipamentele de
oel cenuiu. Operatorul de serviciu sttea ghemuit n faa
panoului de transmisie, meninnd frecvena, n timp ce
cpitanul Jorganson se apleca peste umrul lui. Randi
Russell i Valentina Metrace erau i ele acolo, artnd de
parc fuseser trezite din somn n mare grab. Doamna
profesor Metrace nu avusese timp s-i prind prul i Smith
reui s observe cu o parte a contiinei lui trezite c prul
negru prins n coad de cal i ajungea pn aproape de talie.
Aadar, primise rspunsul la una dintre ntrebri.
Dr.
Trowbridge
fusese
mpins
ntr-un
col
al
compartimentului. La fel ca toi ceilali, avea i el o min
ngrijorat, dar prea totodat oarecum iritat, ca i cnd
acest motiv de ngrijorare nu ar fi trebuit s se refere la el.
Ce s-a ntmplat? ntreb Smith.
Nu tim foarte exact, rspunse Jorganson. Doi membri
ai echipei de cercettori au disprut cu puin timp nainte de
cderea nopii. eful expediiei ne-a comunicat c au
organizat o echip de cutare, dar c nu a declarat nc

starea de urgen. Apoi transmisiile s-au ntrerupt complet

timp de vreo cinci ore.
S-a ntmplat ceva cu instalaia de comunicare?
Este un fel de a spune, domnule colonel. Jorganson
arunc o privire n sus. Dac nu ar fi plafonul de nori, n
noaptea asta am vedea o admirabil auror boreal. Lumina
soarelui se reflect n orice. Chiar i telefoanele prin satelit
sunt compromise.
i?
i cnd am reluat legtura, staia radio emitea semnalul
SOS, continu cpitanul Pazei de Coast. Echipa plecat n
cutarea celor doi nu s-a mai ntors, iar fata nu a reuit s ia
legtura cu ei.
Fata?
Este o student, Kayla Brown. Se pare c este singura
care a mai rmas.
Radiotelegrafistul i aps mai tare ctile pe urechi i
vorbi n microfon.
KGWI, aici CGAH, te auzim. Spune nc o dat, te
auzim. Rmi pe poziie.
Operatorul ridic privirile.
Avem o nou bucl care se deschide, domnule cpitan.
O auzim din nou.
Pune-o pe microfon! ordon Jorganson.
Au, au!
Difuzorul hri i pcni, apoi din el se auzi o voce
subiric de femeie.
Haley, Haley, aici staia de cercetare de pe Insula
Miercuri. Tot nu s-au ntors! Nici unul dintre ei. S-a
ntmplat ceva. Cnd putem primi ajutor? Terminat.
Cpitanul Jorganson ridic microfonul i l desprinse din
suportul lui.

 Aici cpitanul de pe Haley, domnioar Brown.

nelegem situaia voastr i venim ct putem de repede n
ajutorul vostru.
Jorganson ridic degetul de pe butonul de acionare a
microfonului.
Problema este c s-ar putea s dureze cteva zile pn
reuim s strbatem cu nava ultimele mile de mare ngheat
pn pe Miercuri. i s-ar putea s nu mai ajungem niciodat,
dat fiind gerul care se apropie. Trebuie s ne bazm pe
elicopterul vostru ca s le putem acorda ajutor imediat,
domnule colonel.
Smith se ntoarse la rndul lui ctre pilot:
Randi, putem porni acum?
Randi Russell i muc buza de jos, fcnd rapid o
evaluare.
Suntem exact la distana la care putem ajunge acolo i
s ne ntoarcem, raport ea dup cteva secunde. Dar avem
temperaturi foarte sczute n aer i condiii de nghe, iar
legturile radio sunt proaste. Consider c este o situaie
extrem. Nu-mi place s spun asta, dar trebuie s ateptm
s se lumineze de ziu.
Smith accept evaluarea ei fr comentarii.
Putei s-mi dai microfonul, domnule cpitan?
Jorganson i-l ntinse.
Domnioar Brown, numele meu este colonel Jon
Smith. Sunt eful echipei trimise pentru a cerceta
bombardierul prbuit. Vom ajunge la dumneavoastr minediminea n zori. mi pare ru, dar pn atunci va trebui s
v descurcai singur. Ne putei spune mai mult despre
situaia n care v aflai? Terminat.
Sunt aici n tabr i sunt bine, rspunse ea. Ceilali
ns cu siguran au probleme, probleme grave, cci, altfel,

doctorul Creston mi-ar fi dat cumva de tire iar eu nu pot

s fac nimic! Terminat!
n momentul de fa, facei exact ceea ce trebuie,
domnioar Brown. O s avem noi grij de ceilali cnd
ajungem acolo. Acum trebuie s-mi rspundei la cteva
ntrebri. Terminat.
De acord, domnule colonel. Terminat.
Ai observat dumneavoastr sau ali membri ai echipei
semne ale prezenei altor persoane pe insul: fum, lumini,
urme de pai, ceva de genul sta?
Vocea care rspunse prea mirat.
Altcineva pe insul? Nici vorb! n afar de noi, nu mai
este nimeni prin preajm pe o raz de o mie de mile!
Suntei sigur, domnioar Brown? Nu exist nici un fel
de semne?
Ce tot spune? se repezi dr. Trowbridge din colul n care
sttea. Dac ncearc s dea vina pe inuii
t, l opri Valentina Metrace.
Nu, rspunse hotrt vocea de la cellalt capt. Nimeni
nu a menionat nimic. Terminat.
Ai vzut ceva neobinuit? insist Smith. Un avion? Un
vas? Altceva?
Nu. Vedem din cnd n cnd cte un avion care
traverseaz pe deasupra Polului, dar n-am vzut nimic
altceva toat vara. De ce? Terminat.
Trowbridge se strdui s ajung mai aproape de microfon.
A vrea i eu s tiu acelai lucru, domnule colonel. Ce
nseamn
La naiba, nu avea timp de tot felul de bgrei! Ultimele
frnturi ale acoperirii sale erau pe cale s dispar i sosise
momentul s treac de la misiunea clandestin la cea fi.
Smith ndrept un deget ctre Trowbridge, apoi articul un
gest ctre ua cabinei radio.

 Domnule cpitan, d-l afar de aici!

Uluit, Trowbridge deschise gura s trag aer n piept.
Ce! Nu ai nici un drept s
Ba da, are, l contrazise calm cpitanul Jorganson. V
rog s prsii cabina radio, domnule doctor. Sper c nu va fi
nevoie s v escortez.
Trowbridge era un om obinuit cu polemicile. Se pregtea
s-i formuleze primul protest verbal, dar privirile reci ale
celor din jurul lui l reduser la tcere. Simi c se afl clar n
inferioritate. Se mulumi aadar s mormie:
Aa ceva este inacceptabil! dup care se ndrept spre
ua cabinei radio.
Smith i concentr din nou atenia asupra radioului.
Domnioar Brown, v vorbete din nou colonelul
Smith. Mai am o ntrebare. Nu vei face nimnui necazuri
dac rspundei, dar este foarte important s primim un
rspuns sincer. A vizitat vreunul dintre membrii expediiei
voastre locul accidentului? Oricine, indiferent pentru ce
motiv? Terminat.
Nu! Cel puin, eu nu tiu nimic. Dr. Creston nu ne-a
dat voie. De ce? Avionul acela vechi are vreo legtur cu
dispariia colegilor mei?
Smith ovi nainte de a rspunde.
Nu tim sigur, domnioar Brown. V rog s rmnei la
aparat.
Dar ce este cu avionul, Jon? ntreb Randi. E posibil ca
recipientul s se fi spart? Ar putea fi antrax?
Smith se rezem cu o mn de mas i scutur vehement
din cap.
Nu! Nu poate fi aa ceva! Antraxul nu omoar oamenii
dect dup o perioad de incubaie i n urma unor
simptome progresive.
Se ncord brusc i se ntoarse ctre Smslov.

 Grigori, de dragul acestei fete i al oamenilor de pe

insul, e momentul s dezvluim adevrul! mai este i
altceva la bordul avionului n afar de antrax?
Smslov simi rceala ochilor albatri care i sfredelea
sufletul.
Jon, jur c, din cte tiu eu, singura arm biologic pe
care o transporta Misha-124 era antrax. Dac ar mai fi i
altceva, eu nu am fost informat!
Smslov era bucuros c se poate ascunde n spatele acestui
adevr parial, cci bnuia c tie ce s-a ntmplat pe Insula
Miercuri.
Nenorocitele astea de Spenaz! Oare s nu fi reuit s se
ascund? Dac vreunul dintre membrii expediiei dduse din
ntmplare peste tabra lor? Dac liderul plutonului era
vreun cowboy cu mintea nfierbntat, poate considerase c
este ocazia perfect s curee expediia n numele
securitii. i, din pcate, un astfel de cowboy cu mintea
nfierbntat era exact genul de lider pe care l-ar fi trimis
naltul Comandament al Federaiei ntr-o astfel de misiune!
nc nici nu puseser piciorul pe insul i lucrurile
scpaser de sub control! Dac expediia tiinific fusese
lichidat, nsemna c Smith i echipa lui vor suferi aceeai
soart. Echipa lui! Oameni pe care i aprecia i i respecta.
Curat nebunie!
Dumneata ce prere ai despre situaie, domnule maior?
ntreb Smith pe un ton inexpresiv.
Smslov alung i el orice emoie.
Presupun c o for ostil a reuit s ptrund pe
Insula Miercuri, probabil acelai grup care a ncercat s ne
mpiedice s ajungem pe insul. E de presupus, de
asemenea, c depozitul de antrax se afl tot la bordul
avionului Misha-124 i c are intenia s pun mna pe el.
Smith l studie pe rus o clip nainte s rspund.

 Cred c este o presupunere corect. i spori atenia,

cuprinzndu-i i pe ceilali oameni prezeni n cabina radio.
Ce facem n aceast situaie?
Mie mi se pare c problema cea mai urgent este ce
facem cu ea, spuse cpitanul Jorganson i art spre radio.
ntr-adevr, ce e de fcut cu o tnr fat nspimntat,
rmas singur i izolat n ntuneric?
Smith lu din nou microfonul.
Domnioar Brown, n lista echipamentelor expediiei
este i o arm de vntoare. Ce s-a ntmplat cu ea?
Terminat.
Puca pentru uri? Au luat-o cu ei cei din echipa de
cutare. De ce? Terminat.
Mai sunt alte arme n tabr? Terminat.
Nu. De ce?
Pentru c analizm situaia, domnioar Brown.
Rmnei la aparat.
Smith deconect microfonul i atept ca cineva, oricine,
s spun ceva.
Scoate-o de acolo, Jon! izbucni Randi. Spune-i s ia un
sac de dormit i s plece de acolo! Explic-i despre ce este
vorba i cere-i s se ascund undeva pn cnd putem
ajunge la ea.
Nu, interveni tios Valentina. Spune-i s stea nemicat
lng radio.
Cldirile alea sunt destinate s te apere mpotriva
intemperiilor, nu mpotriva oamenilor! protest Randi. Dac
exist persoane ostile pe insul i vin dup ea
Dac exist persoane ostile pe insul, domnioar
Russell, pot s pun mna pe ea oricnd doresc. Cuvintele
doamnei profesor erau reci i sumbre ca i ochii ei. Este de
presupus n mod logic c au pus deja stpnire pe staia de
cercetare. Dar, dac o inem lng radio, ar putea s ne

serveasc drept surs de informaii. Poate c o s ne cheme

n momentul n care vor veni dup ea. Ar putea s ne
furnizeze cteva informaii despre adversarii pe care i vom
nfrunta.
Aadar, consideri c ne putem dispensa de ea! spuse
Randi cu amrciune n glas.
Valentina scutur din cap i rspunse pe un ton blnd:
Nu, consider c este deja pierdut.
Randi rmase tcut.
n timpul acestui schimb de replici, Smith l studiase pe
rus cu coada ochiului.
Dumneata ce prere ai, domnule maior? Vrei s adaugi
ceva?
Smslov scoase o igar Chesterfield dintr-un pachet
mototolit i o aprinse.
Nu, domnule colonel, spuse el, scond primul rotocol
de fum. Nu am nici o sugestie.
CGAH, aici KGWI, se auzi din ntuneric vocea nefericit
bruiat. Sunt tot pe poziie.
Smith activ microfonul.
Domnioar Brown, aici colonelul Smith. Aa cum am
spus, o s venim la dumneata mine-diminea, de ndat ce
se lumineaz de ziu. Am dori s rmi lng staia radio n
tot acest timp. Vom monitoriza permanent aceast frecven
i vom telefona din sfert n sfert de or pe timpul nopii. Dac
afli ceva despre ceilali membri ai expediiei sau dac vezi sau
auzi ceva neobinuit, trebuie s ne chemi imediat. Insist, s
ne chemi imediat. Ai neles? Terminat.
Da, domnule colonel, am neles Domnule colonel, mai
este i altceva, nu-i aa? Nu sunt definitiv pierdui, nu-i aa?
Ce putea s-i spun ca s-o ncurajeze ctui de puin?
O s v explicm totul cnd ajungem acolo, domnioar
Brown. O s-i gsim pe colegii dumitale i o s lmurim

lucrurile. Nu eti singur. O s ajungem la dumneata. Aici

CHAH, suntem pe poziie.
Am neles. Vocea de la cellalt capt al circuitului
ncerca s fie viteaz. Aici KGWI, pe poziie.
Smith ddu microfonul operatorului radio.
Rmi mereu pe aceast frecven, biete! I-am promis
c vom verifica din sfert n sfert de or. Dac se aude chiar i
numai o pcnitur n microfon, vreau s tiu imediat.
S-a neles, domnule, rspunse omul i i puse ctile din
nou pe urechi.
Domnule cpitan Jorganson, avem nevoie de fiecare
kilometru pe care l poi ctiga ca s ne apropiem de Insula
Miercuri n zori.
Aa va fi, domnule colonel, rspunse cpitanul de pe
Haley. Sunt pe punte dac e nevoie de mine.
Iar eu voi fi n hangar ca s pregtesc elicopterul, spuse
Randi scurt i iei din ncperea radio.
Vin s te ajut, Randi, spuse Smslov i iei dup ea.
Smith scutur din cap nciudat. La naiba! Era inevitabil:
pn la urm avea s par un ticlos n ochii lui Randi.
Val, vom renuna la scenariul de acoperire i i trasez
ie sarcina de a-i aduce la cunotin acest lucru doctorului
Trowbridge. Eu o s iau legtura cu directorul. Trebuie s-l
in la curent cu ultimele evoluii.
Nu-i face griji n privina colegului meu, m ocup eu de
el. Bruneta se uit la Smith i zmbi fr umor, dar cu
empatie. Nu e uor s fii mecanicul de locomotiv, nu-i aa,
domnule colonel?
Smith se strdui s arboreze o min ct mai inexpresiv.
Mi s-a spus c mi face bine, doamn profesor!

Capitolul douzeci i unu

Washington, DC
Era o ncpere ordonat i solitar, dormitorul unui brbat
din clasa mijlocie superioar, dintr-o cas oarecare, situat
ntr-un cartier foarte respectabil din Washington. Cu totul
obinuit, exceptnd bateria de telefoane colorate i
codificate de pe noptiera danez modern de la cptiul
patului.
Sunetul ascuit al telefonului cenuiu de la Agenie l trezi
imediat din somn pe Fred Klein, iar circuitul de lumin
integrat al lmpii cu abajur auriu se activ de la prima
sonerie. Klein avea telefonul n mn nainte de a se trezi
complet.
Aici Klein.
Vocea de la cellalt capt al firului avea reverberaii din
cauza distanei i era nsoit de pcniturile paraziilor.
Aici Jon Smith, domnule, de la bordul vasului Haley.
Avem o problem.
Klein se ridic n ezut pe marginea patului i ascult fr
s rosteasc nici un cuvnt, n timp ce Smith l inform n
cteva propoziii scurte.
Din cte mi dau seama, mai este cineva care a ajuns
acolo naintea noastr i se pregtete s pun la adpost
ncrctura de pe Misha-124.
n cazul sta, trebuie s fi venit pe calea aerului sau cu
un submarin i se pricepe foarte bine s-i tearg urmele,
rspunse Klein. Ultima trecere a satelitului pe deasupra
Arhipelagului Regina Elisabeta confirm c nu mai exist alte

vase de suprafa pe o raz de cinci sute de mile de Miercuri

i nu se raporteaz nici un fel de activitate vizibil pe insul.
Am neles, domnule. A doua posibilitate ar fi ca
inteniile ascunse ale ruilor s fi nceput s ias la iveal.
Ai idee despre ce ar putea fi vorba? ntreb Klein. De la
noi nu se vede nimic.
Nu sunt sigur, domnule, dar am unele semne de
ntrebare n legtur cu maiorul Smslov, rspunse Smith.
Presupun c fie minte n legtur cu ceva, fie nu ne spune tot
adevrul.
Consideri c Smslov reprezint un risc pentru misiune,
Jon?
Urm o pauz n care aerul parc nghease.
S-ar putea, domnule. Potenial, da. Dar, oricum, l
menin n echip. Pare s fie un ofier bun i un om de
treab, iar pn acum ne-a adus numai foloase. Am impresia
c i el primete semnale amestecate. Dac n legtur cu
avionul mai exist i alte intenii, cred c nu este deloc
ncntat de acest lucru. Dar, dac tim cum s-l lum, poate
s ne fie n continuare de folos.
Fii cu ochii pe el i pzete-i spatele, Jon! Oamenii de
treab sunt cei care te pot ucide cel mai uor.
Am neles, domnule. O s iau msurile de rigoare.
Klein se frec la ochi i i alung ultimele urme de somn,
apoi pipi dup ochelarii pe care i lsase pe noptier.
Ce intenii ai n momentul de fa?
S continui operaiunea aa cum a fost proiectat,
domnule. Vom ateriza mine dis-de-diminea pe Insula
Miercuri.
n mprejurrile de fa, consideri c este prudent, Jon?
n prezent, avem plutonul arctic i o echip antrenat pentru
rzboiul biologic la Baza Aerian Eielson, precum i dou

grupe de comando i un MC-130 cu care s-i transportm pe

calea aerului. Am putea s-i trimitem n sprijinul vostru.
Nu, domnule, deocamdat nu.
Rspunsul era hotrt.
Nu sunt pregtit pentru ei. Dac misiunea urmrete
prevenirea unui incident internaional, nu putem aciona
fi. Nu tim destul ca s lansm un apel. Poate c antraxul
este tot la bordul lui Misha-124 sau poate c nu e, continu
Smith. E posibil s existe fore ostile pe Miercuri sau poate c
echipa de cercetare a fost pur i simplu prins n ghear cu
radioul stricat i ateapt s se lumineze de ziu ca s ias
de acolo. Nu putem ti. Dar un lucru e sigur: Dac mergem
acum n for, aciunea va fi compromis nainte s mai
putem recupera ceva. Orice ans de a ine situaia sub
control va disprea. i va fi aproape imposibil s pstrm
secretul n privina misiunii.
Klein chicoti sec aproape far s vrea.
Eu ar fi trebuit s in acest discurs, Jon. Dar ce se
ntmpl dac aterizai pe Miercuri i v ntlnii cu fore
ostile i nc numeroase?
Ei bine, domnule, n acest caz vom ti clar cum stau
lucrurile.
Klein parc i vedea zmbetul subire abia schiat care
nsoea aceste cuvinte. Misiune ndeplinit.
Mergi nainte, Jon i mult noroc!
V vom ine la curent, domnule!
Legtura se ntrerupse. Klein puse telefonul gri n furc i
l lu pe cel galben de lng el, legtura direct cu oamenii
narmai din micul centru de securitate i comunicaii aflat
la subsolul cldirii.
V rog s-mi pregtii maina. Plec la sediu. Peste cinci
minute facei-mi legtura cu Autoritatea naional de
comand.

Directorul seciei Operaiuni Unu se ridic n picioare i

ncepu s se mbrace.

Capitolul douzeci i doi

USS Alex Haley
Ua de la hangarul pentru elicoptere era larg deschis i
platforma vasului avans pe sub lumina slab a plafonierelor
n jurul crora se formase un fel de cea ca o respiraie
aburind. Long Rangerul cu tlpile nghesuite pe un troleu
de serviciu i corzile strnse sub el era gata s fie scos pe
puntea vasului. Spre sud-est, dincolo de pupa vasului, se
contura la orizont o dung subire, cenuie, care se ascundea
din cnd n cnd sub nivelul mrii.
Fusese o noapte lung i fr somn, punctat de stabilirea
legturii cu Insula Miercuri la fiecare sfert de or, de
zguduiturile vasului i de duduitul punii sub paii viguroi
ai cpitanului Jorganson, care se lupta s rzbat prin
gheuri. Era bine s intri din nou n aciune.
Din considerente de spaiu i de greutate, interiorul
elicopterului fusese golit cu excepia celor dou locuri ale
piloilor. Jon Smith supraveghea asigurarea echipamentului
care trebuia legat strns de pereii cabinei: cele patru
rucsacuri i echipamentul de crare i de supraveghere,
transmitorul portativ de radio, lada mare de transport din
aluminiu ncrcat cu echipamente medicale i pentru
testare n teren.
Doi dintre soldaii Pazei de Coast aduser ultimul articol
n hangar: un sac de transport n form de salam uria,
confecionat dintr-un nailon foarte gros.
Asta e ultima, domnule, spuse unul dintre ei gfind i
ls sacul pe punte. Poate c gfia i din cauza inscripiei
uriae de pe sac:

EVIDENA MORMINTELOR ARMATEI SUA

SACI PENTRU CADAVRE (O DUZIN)

Mulumesc, marinarule.
Banda de sigilare era la locul ei peste fermoarul sacului.
Eticheta de camuflaj i mplinise menirea: nimeni nu fusese
tentat s verifice coninutul adevrat al sacului. Smith pi
peste sac, rupse sigiliul i deschise fermoarul. n timp ce
echipajul hangarului l privea consternat, Smith ncepu s
scoat obiectele din sac, echipamentul de rutin pentru
identificarea unui accident aviatic i pentru recuperarea
cadavrelor de care va avea nevoie echipa la faa locului.
Salopete albe de camuflaj, pachete masive coninnd
costume ale Armatei pentru rzboiul biologic i mti cu
filtru. i arme.
Vd c eti mare iubitoare a colii de sprayuri i
gimnastic, murmur ncet doamna profesor Metrace n timp
ce Randi verifica o mitralier Heckler and Koch MP-5.
Din punctul meu de vedere e convenabil, rspunse scurt
Randi, scuturnd eava i aruncnd afar dopul de protecie.
Muniia?
ase magazii, rspunse Smith i i ntinse ncrctoarele
pline.
Ridic apoi i scoase din sac ultima caset cptuit, i
deschise fermoarul i mormi satisfcut. i dduser i puca
cu lunet SR-25 pe care o ceruse. Cpcelele de protecie ale
lentilelor erau trase peste luneta telescopic, iar peste patul
armei i deasupra evii fusese ntins o band alb de
camuflaj.

Smith avea sentimentul c arma i este cunoscut i se

uit la seria ei. Nu se nela: era aceeai arm SR-25 pe care
o avusese la cursul de antrenament cu vntorii de munte.
Meticulozitatea lui Fred Klein l surprinse din nou.
Valentina Metrace ridic o sprncean n semn de
apreciere:
Spiritele mari se ntlnesc, Jon. i eu m gndisem c
va fi, probabil, vorba despre o aciune montan!
Ultimul obiect pe care l scoase din sac era o arm civil
sport i o adevrat capodoper a contrastelor. Elementele
optice montate pe ea erau noi, tehnologia de ultim generaie,
iar arma fusese finisat cu deosebit grij, dei patul din
lemn de nuc zgriat i ros purta patina vrstei i a uzurii.
Ce este asta? ntreb Smith cnd Valentina scoase arma
din cutia ei moale.
Ceva pentru colecia mea personal, rspunse ea i
scoase piedica cu un gest experimentat. Este un Winchester
model 70, un adevrat 64 ncruciat cu unul dintre primele
butoaie Douglas din oel inoxidabil.
Ridic ncet arma elegant i o duse la umr, testnd-o n
lumina soarelui care ptrundea n hangar prin uile larg
deschise.
Ctarea este Schmidt i Bender, iar trgaciul provine de
la un Swift 220. Viteza pe care o atinge la ieirea din eava
este de peste o mie dou sute de metri pe secund,
acurateea nu poate fi descris dect ca supranatural i
impactul glonului este cumplit. Aa cum se spune, astzi
lucrurile nu se mai fac ca altdat.
Arm de jucrie, pufni Randi.
Depinde ce nelegi prin jucrie, draga mea, rspunse
Valentina ncruntat. Proptete un Swift n pieptul unui
brbat i vei vedea c va cdea ca lovit de trsnet. intete
spre umrul unui om i nu vei face o gaur, ci o amputaie

grosolan. Am tras odat tot ncrctorul n capul unui

crocodil de la o distan de trei sute de metri i crocodilii au
easta foarte tare, dup cum se tie dar aceast btrn
doamn i-a fcut creierul ferfeni.
Smith ridic din sprncene.
Avei nite pasiuni foarte interesante, doamn profesor.
Valentina zmbi enigmatic i puse cartuele n
ncrctorul legat de arm.
Nici nu-i poi imagina, dragul meu colonel.
Avei ceva aici i pentru mine? se interes Smslov,
examinnd din priviri mormanul de arme.
Nu am mpachetat nimic, domnule maior, spuse Smith.
Dar sunt de acord c vei avea nevoie de dini ascuii. Arunc
o privire spre Valentina i continu: De fapt, am rugat-o pe
doamna profesor s se ocupe de asta.
Valentina ncuviin din cap i i ddu jos arma de pe
umr. Pind spre ua deschis a elicopterului, lu o curea
de pistol i un toc de pe locul pilotului.
Nu e cu nimic mai deosebit, numai dotarea standard a
Pazei de Coast, dar cred c o s fie potrivit pentru
dumneata.
Smslov scoase pistolul Beretta 92F din tocul lui. Cntri
n mn automatul mare i l mngie cu un gest
experimentat.
Da, e perfect, aprecie el cu un aer gnditor.
Ultimul obiect scos din sac era o cutie cu dousprezece
sticlue cu cap alb, aezate fiecare n nia ei.
Acestea sunt pentru orice eventualitate, doamnelor i
domnilor, preciz Smith, distribuind fiecruia o sticlu cu
capsule de antibiotic, apoi le puse pe cele care mai
rmseser la loc sigur, n trusa medical.

 Luai trei acum ca prim doz de oc, apoi cte dou la

fiecare dousprezece ore, pe stomacul gol. S-ar putea s v
prind bine pentru ceea ce v ateapt.
Putei s-mi dai i mie cteva, domnule colonel?
mbrcat cu canadiana de vnt, dr. Trowbridge sttuse n
spate mpreun cu ceilali i se uitase la echipa lui Smith
care fcea pregtirile pentru drum. Acum pise n fa.
Vreau s ncepu el, apoi i lu seama. A dori s
merg i eu pe insul.
n mprejurrile actuale, mi pare ru, dar aa ceva nu
este posibil, domnule doctor, spuse Smith precaut. Nu tim
ce vom gsi la faa locului. Situaia poate fi periculoas.
Chipul profesorului universitar exprima fermitate.
Nici eu nu tiu ce vei gsi. Tocmai de aceea trebuie s
merg i eu. Nu tiu ce se ntmpl i din ce cauz, dar am
anumite responsabiliti. Pe insula aceea sunt oamenii mei!
Eu am contribuit la organizarea i finanarea acestei
expediii. Eu am ales oamenii. Indiferent ce s-a ntmplat, eu
rspund pentru ei!
Oamenii mei! Smith nelegea foarte bine aceste cuvinte.
Tocmai deschisese gura ca s rspund, cnd un membru al
echipajului intr n hangar i trecu pe lng elicopter n
grab.
Domnule colonel, mi cer scuze, dar domnul cpitan
Jorganson dorete s v informeze c staia de radio de pe
Insula Miercuri nu a rspuns la ultimul apel de rutin.
Smith i ridic mneca de la canadiana de vnt i se uit
la ceas.
De ct timp nu rspunde?
De zece minute, domnule. ncercrile noastre de a
restabili legtura au euat.
Smith simi cum frigul arctic i ptrunde n oase. La naiba!
Kayla Brown mai c reuise s treac peste noaptea trecut.

 Mulumesc. Poi s-l informezi pe domnul cpitan

Jorganson c vom decola imediat.
Apoi se ntoarse ctre Trowbridge.
Trei capsule acum, spuse el, deschiznd trusa medical,
apoi cte dou la dousprezece ore pe stomacul gol.

Capitolul douzeci i trei

Deasupra Oceanului Arctic
Cerul se aprinsese n spatele elicopterului i o panglic
purpurie se ntindea deasupra orizontului sudic. Alctuia un
contrast puternic cu apa neagr i cu zpada alb peste care
atrnau norii cenuii. Rsritul soarelui era de-a dreptul
tulburtor, prea un fel de distorsionare a ordinii fireti a
lucrurilor, care evidenia i mai mult caracterul straniu al
lumii n care ptrundeau.
Cerul rou al dimineii murmur Valentina nceputul
unei poezii vechi.
Scaunele fuseser scoase din elicopter, aa c Valentina,
Smith i Trowbridge se nghesuiser printre echipamentele
legate strns i fixate de perei.
Smslov renun la panoul de comand al radioului.
Nu se aude nimic de la staia radio. Acum trebuia s fi
intrat n raza lor scurt de emisie.
Poate e vreo interferen cu aurora boreal? ntreb
Smith.
E adevrat, dar cei de pe vas ne aud. n aceste condiii,
ar trebui s fim auzii i de pe Insula Miercuri.
De ce nu ni s-a spus nimic? izbucni pe neateptate dr.
Trowbridge. Este o adevrat crim! S-i supunem far un
cuvnt de avertizare pe membrii expediiei noastre pericolului
reprezentat de nite arme biologice! Asta nu poate fi numit
altfel dect crim!
Oamenii dumitale au fost avertizai, rspunse Smith. Ba
chiar n repetate rnduri, aa cum se va vedea din
consemnrile jurnalului de bord; li s-a spus s nu se apropie

de locul accidentului. i am primit n repetate rnduri

asigurri din partea biroului dumneavoastr c au respectat
ordinele. Pe de alt parte, ceea ce i-a lovit acum nu este
antraxul.
Eti sigur de asta? l provoc Trowbridge.
Da, sunt foarte sigur, rspunse Smith calm. Dai-mi
voie s v amintesc, domnule doctor Trowbridge, c eu sunt
medic i am o experien special n acest domeniu. n
ultimii ani, am stabilit o relaie foarte strns cu Bacillus
anthracis i, indiferent ce s-a ntmplat, n nici un caz n-are
vreo legtur cu acesta.
Smith se ntoarse i l privi pe Trowbridge drept n ochi de
la distan mic, nainte de a lansa atacul.
Domnule doctor, dac dumneata sau vreunul dintre
oamenii dumitale ne-ai ascuns ceva din ceea ce se ntmpl
pe insul, acum ar fi momentul s dai crile pe fa.
Profesorul universitar rmase o clip cu gura cscat i
maxilarul atrnnd.
Eu? Ce a putea avea eu de ascuns?
Nu tiu. Tocmai asta este problema. Poate c oamenii
dumitale au fcut o vizit clandestin la locul unde s-a
prbuit bombardierul. Poate c au aflat despre eventuala lui
ncrctur de agent biologic. Poate c au transmis aceast
informaie cuiva aflat n afara insulei.
Trowbridge avea o expresie sincer de om total uluit de
ceea ce auzea.
Bineneles c nu! Nici vorb de aa ceva! Dac am fi
avut cea mai mic idee c pe insul se gsete aa ceva,
atunci am fi am fi
Ai fi nceput s cutai un cumprtor pe eBay?
interveni tios Valentina. Cnd profesorul se ntoarse spre ea
cu chipul schimonosit, Valentina Metrace i arunc o privire
rece.

 Domnule doctor, pot s-i numesc cel puin ase state

ostile care ar fi fost ncntate s-i goleasc trezoreriile
naionale numai ca s poat pune mna pe un arsenal de
arme biologice pe care s i-l poat nsui i este uimitor ce
efect are asupra eticii un cont cu apte cifre ntr-o banc
elveian.
Tocmai de aceea Statele Unite i Federaia Rus n-au
vrut s se afle de accidentul aviatic i de eventuala lui
ncrctur, spuse Smith.
Din pcate, domnule doctor, dup cum se vede, s-a
aflat, i continu atacul Valentina. Poate c a fost unul
dintre rui, poate unul de la noi sau poate dintre oamenii
dumitale. Dar, indiferent cum ar fi, este cineva foarte ostil,
care tie despre ncrctura asta blestemat de la bordul
bombardierului i are intenia s pun mna pe ea. Eu i
tovarii mei era ct pe-aci s fim ucii din aceast cauz. Iar
oamenii dumitale de pe Insula Miercuri s-ar putea s fi murit
tot din cauza ei. Cert este c milioane de viei nevinovate sunt
n pericol din acelai motiv!
Valentina zmbi. Dac istoricul ar fi avut coli de vampir,
acum acetia ar fi strlucit.
De asta poi fi sigur, dragul meu Trowbridge. O s aflm
cine e cel care nu i-a inut gura. i cnd o s tim despre
cine e vorba, o s fie foarte aspru pedepsit!
Trowbridge nu spuse nimic, dar fu scuturat de un fior care
i strbtu tot corpul.
Dup Hades i Lazarus i o serie de alte evenimente
urte, guvernele lumii trateaz treburile astea cu maximum
de seriozitate, adug i Smith. Asta e valabil i pentru mine
i pentru toi membrii acestei echipe. Iar acum, c i-am
mprtit secretele noastre, domnule doctor, e de dorit nu,
retractez ce am spus, este obligatoriu s faci i dumneata la
fel. S-a neles?

 Da.
Dintr-odat, elicopterul se nclin, luptndu-se cu o rafal
de vnt.
D un pic din picioare, spuse Randi n interfon, privind
afar prin parbrizul acoperit de ghea. Cred c avem o
furtun n fa.
Sunt anse s ajungem pe insul? se interes Smith.
Cred c da. De fapt Randi fcu o pauz i se uit din
nou pe geamurile ngheate. Am ajuns.
Dincolo de botul elicopterului apru o linie neregulat
deasupra orizontului fumuriu al mrii, mai mare dect
aisbergurile peste care trecuser. Albul gheii era ntrerupt de
dungile cenuii ale stncii, iar cele dou vrfuri se pierdeau
n cea.
Insula Miercuri. Ajunseser.
Valentina Metrace se aplec i se uit intens n jos.
Am putea ateriza direct la locul accidentului? Nu
dureaz dect cteva minute ca s verificm dac
ncrctura este la locul ei.
Smslov se ntoarse i se uit n spate peste umr.
Nu sunt foarte sigur c se poate, domnule colonel.
Domnioara Russell are dreptate, vine un front atmosferic n
ntmpinarea noastr. S-ar putea s aduc zpad. Dar n
mod sigur este un vnt puternic. Aici ntotdeauna sufl
vntul!
Are dreptate, Jon, interveni i Randi. Spinarea unui
munte este un loc foarte nepotrivit pentru a ateriza un
elicopter n asemenea condiii meteorologice.
Smith constata i el acest lucru: norii ntunecai de
deasupra insulei se apropiau tot mai mult chiar n timp ce
vorbeau. Erau ntr-o curs contracronometru s ajung
acas nainte s-i nghit mediul arctic.

 Perfect, Randi. Anun-i pe cei de pe Haley c aterizm

la staia de cercetare. O s mergem la locul accidentului pe
jos.
Va fi extrem de distractiv! mormi Valentina.
Cinci minute mai trziu, pluteau pe deasupra staiei de
cercetare a expediiei de pe Insula Miercuri. Acum era i mai
clar c fusese o micare neleapt s aterizeze aici.
Elicopterul ncepea s se clatine din cauza turbulenelor de
deasupra liniei coastei, iar cele dou vrfuri se vedeau acum
i mai bine, ca nite umbre n ceaa amestecat cu zpad.
Din cldiri nu iei nimeni la zgomotul fcut de elicopter.
Eliportul staiei se afla la vreo optzeci de metri de cldiri.
Acolo zpada fusese compactat de curnd i marcat cu un
H de vopsea portocalie. Fusese construit, de asemenea, un
adpost n form de V mpotriva vntului. Randi amplas
elicopterul paralel cu solul i ncepu s coboare lin. Elicele
ridicar un ultim vrtej de zpad cnd tlpile atinser
pmntul.
Smith deschise imediat ua din dreptul lui, cu arma
pregtit n mn. Se aplec pentru a se feri de paleta
elicopterului i se ndrept repede spre marginea adpostului
de vnt de unde se vedeau cldirile. i trase pe cap gluga i
se ls ntr-un genunchi, lipindu-se de zidul de zpad cu
arma ridicat n poziie de tragere.
Nu se auzea nimic, n afar de zgomotul monoton al
rotorului elicopterului pe cale s se opreasc.
Nu se vede nici un fel de activitate prin ferestrele
cldirilor, raport o voce de la civa pai distan.
Agil ca un leopard de zpad, Valentina Metrace sttea
ntins pe pmnt n poziie de tragere, iar ctarea ei descria
arcuri elegante, n timp ce femeia scana eventualele inte prin
lentila puternic.

 Nici o micare, confirm Randi Russell de lng el,

rezemndu-i arma de zidul de zpad.
Aa se pare.
Smith se ridic n picioare. Puse arma pe umr i scoase
binoclul din toc, apoi privi ncet toat imensitatea ngheat
pe deasupra taberei. Nu se vedeau nici un fel de urme de
frnare sau de alt natur, care s indice aterizarea vreunui
elicopter sau alt form de activitate uman. Nici urm de
fiin vie. Smith simi pe pleoape primele nepturi ale
fulgilor de zpad viscolii.
Domnule maior Smslov, spuse el punnd binoclul la
loc, rmi aici cu dr. Trowbridge i avei grij de elicopter. S
ne fixm intervalele, doamnelor i s vedem dac este cineva
acas.
Ghetele scrir pe zpada ngheat n timp ce pornir
spre tabr.
Dup cum indica harta pe care o primiser, cea mai
nordic dintre cele trei cldiri era cea pentru depozitare i
utiliti. De la ea plecau dre de crbune, benzin i petrol
ars.
Ajuni n faa uii exterioare, Smith nu avu nevoie s dea
nici un fel de ordine. Ocup poziia de acoperire lng u,
iar Valentina rsuci un buton de pe instalaia optic a armei
sale, scoase capacul ca s vad ct mai clar de aproape, n
timp ce Randi scoase piedica armei MP-5. Avea arma
scurt, aa c urma s intre prima. n timp ce Smith i
Valentina o acopereau din ambele pri, Randi mpinse ua
exterioar i pe cea interioar i intr n cldire.
Urm un moment de tcere, dup care se auzi:
Nimeni!
Smith intr i arunc i el o privire rapid n interiorul
barcii nenclzite. Aici nu erau dect generatorul auxiliar cu
motorin al taberei i cteva rafturi pline de echipamente i

provizii. Proviziile se subiaser oarecum, aa cum ar fi fost

de ateptat pentru un final de sezon, dar mai era nc o
rezerv considerabil pentru situaii de urgen. Aa se
proceda n expediiile polare. Pentru o edere de un sezon,
aprovizionarea se fcea ca pentru dou sezoane.
Baraca central era o combinaie ntre un laborator de
cercetare i o cabin de transmisiuni radio. O turbin de vnt
montat pe un catarg scund i gros torcea prietenos,
genernd curent electric. Un alt catarg mai nalt avea n vrf
antena radio i era situat pe o ridictur acoperit cu ghea,
cam la vreo sut de metri de zona taberei.
Ultimele cuvinte transmise de Kayla Brown veniser din
aceast cabin.
Echipa repet acelai exerciiu pentru intrarea n barac.
i din nou:
Nimeni!
Lsnd armele n jos, Smith i Valentina o urmar pe
Randi nuntru. Un val de cldur l lovi n fa pe Smith
cnd deschise ua interioar. n aceast structur nc mai
existau urme de via. Aparatura de laborator strlucea
neatins pe masa din centru. Lzile cu echipamente i
eantioane stteau pe pardoseal, unele dintre ele deja
nchise i asigurate, pregtite pentru a fi ncrcate. Altele
erau deschise, urmnd s fie umplute. Cldura din barac
venea de la o sob pe crbune aflat n centrul peretelui de
nord. Valentina Metrace se apropie de ea, ridic ncet capacul
i se uit la tciunii portocalii.
M ntreb oare ct timp pot s ard chestiile astea,
murmur ea, adugnd cteva buci de antracit din vasul
de alturi.
Ceva timp tot ard, coment Smith, privind de jurmprejurul laboratorului. Nu se vd urme de lupt i sunt o
mulime de lucruri delicate aici care ar fi putut s se sparg.

 Hm, mormi Valentina aprobator i art spre un ir de

crlige goale din apropierea uii exterioare. Domnioara
Brown a apucat s-i pun echipamentul de exterior
mpotriva zpezii. Se pare c a plecat far s se grbeasc.
Smith intr n cabina radio. Randi i dduse jos gluga i
i scosese mnuile, iar acum sttea ncruntat pe scaunul
operatorului radio. Transmitoarele erau conectate. Ledurile
de verificare funcionau i din microfoane se auzea un ssit
uor. n timp ce Smith se uita la ea, Randi aps pe cheia de
transmisie de la baza microfonului.
CGAH Haley, CGAH Haley, aici KGWI de pe Insula
Miercuri. Apel de verificare. Apel de verificare. M auzii?
Terminat.
Dar din cti nu se auzi dect un fit.
Ce prere ai, Randi?
Nu tiu. Randi scutur din cap. Suntem pe frecvena
corect, iar transmitorul arat c transmitem.
i ajust mai bine transmitorul i puterea, apoi repet
apelul, dar tar rezultat.
Fie c ei nu ne aud pe noi, fie c noi nu-i auzim pe ei.
La captul consolei era un telefon prin satelit i un
transmitor de date. Smith pi pe lng Randi i ridic
receptorul, apoi form codul de acces de pe Haley.
Tot nimic i aici, anun el peste o clip. Nu acceseaz
satelitul.
S fie de la antene?
S-ar putea. O s verificm asta mai trziu. Hai s
mergem.
Ultima barac din ir era cldirea de locuit. O limb de
zpad adus de viscol acoperise deja marginea taberei, iar
vizibilitatea scdea pe msur ce se apropiau de cldire.
Repetar procedura de intrare. De o parte i de alta a uii

exterioare, Smith i Valentina o auzir pe Randi care intr n

camer. Dup o clip, o auzir exclamnd cu voce tare:
Ei, asta chiar c e ciudat!
Smith i profesoara de istorie se privir unul pe altul i
apoi intrar umr la umr n ncpere.
Planul acesteia semna cu cel al laboratorului. Erau dou
seturi de paturi suprapuse i un mic nclzitor cu crbune pe
peretele nordic. Echipamentul de buctrie i masa de lucru
pentru pregtirea mncrii se aflau pe peretele sudic, iar n
centru se afla masa de sufragerie. n colul mai deprtat al
barcii fusese delimitat un set de paturi pentru femei, iar
peretele despritor n form de acordeon era pe jumtate
deschis.
Camera de locuit fusese personalizat cu diverse fotografii,
imagini descrcate de pe internet, schie, fraze i zicale
umoristice fixate pe perete.
Randi sttea lng masa de sufragerie i privea n jos la o
farfurie pe care era un sendvi cu carne de vit, mncat pe
jumtate i un pahar de ceai aproape gol.
De acord cu dumneata, domnioar Russell, spuse
Valentina Metrace, privind i ea la sendvi. Chiar c este
ciudat.
Randi i puse arma semiautomat pe mas.
M simt de parc a fi ajuns pe neateptate pe Mary
Celeste\'7b7\'7d.
i scoase o mnu i atinse cu degetul paharul de ceai.
nc mai este cald, remarc ea.
Privi n sus i btu cu unghia n marginea ochelarilor. Jon
Smith tia c acum echipa lui ncepuse s funcioneze cu
adevrat. Nici unul dintre cei trei nu trebui s rosteasc
vreun cuvnt pentru a nelege ce voise s spun Randi.
*

Transmitorul portativ gemu i tui, iar printre frnturile

de scncete i pcnituri se auzi o voce uman, cu
intermitene. Dar nici antena lung de civa metri nu le-a
fost de prea mare folos. Smith nchise radioul.
Cred c Haley ne aude i ncearc s ne confirme
apelul, dar asta e tot ce pot spune.
La fel s-a ntmplat i cu instalaia de pe Ranger,
adug Randi. Cnd suntem la sol, nu are suficient putere
ca s strbat prin interferenele solare. Poate c o s avem
mai mult noroc cu staia mare SSB, dar tot nu-mi dau seama
ce are.
Dup ce descrcar echipamentele i asigurar temeinic
elicopterul mpotriva vntului, membrii echipei de pe Haley
se strnser n laborator, ca s mai ncerce s ia legtura cu
nava-mam i ca s stabileasc desfurarea aciunii.
Acum ce facem, domnule colonel? ntreb Smslov.
Vom face ceea ce trebuie: o s mergem s aruncm o
privire la locul accidentului. Smith se uit afar pe fereastra
laboratorului. Ninsoarea mai slbise puin, dar vntul
continua s sufle cu furie.
Avem suficient lumin ca s ajungem pn la aua
dintre vrfuri. Domnule maior, Val, mergei cu mine. Luai-v
toate echipamentele i pregtii-v s petrecei eventual o
noapte pe ghea. Domnule doctor Trowbridge, aa cum ai
spus, staia aceasta este responsabilitatea dumitale. Deci, cel
mai bine ar fi s rmnei aici. Randi, dac poi s vii o clip
afar, a vrea s vorbesc ceva cu tine.
Cei doi mpinser ua exterioar i ieir n sasul de
protecie mpotriva zpezii, pentru a face trecerea de la
mediul nclzit al laboratorului la gerul de afar. Smith o
conduse pe Randi pn ntr-un loc dintre barci, unde erau

adpostii de furtun i nu exista posibilitatea ca s trag

cineva cu urechea.
Ascult, spuse el ntorcndu-se spre Randi. Avem o
problem.
Randi zmbi ironic.
Numai una?
Poi s spui i aa, rspunse Smith i aburul respiraiei
fcu vltuci n jurul chipului su. Uite ce este: va trebui s
fac ceva ce nu-mi place. Trebuie s-mi mpart forele ca s
pot acoperi i staia i bombardierul. Am nevoie de Valentina
i de Smslov la locul accidentului. Asta nseamn c tu va
trebui s rmi aici de una singur. Nu-mi place, dar n-am
ncotro.
Randi se ntunec la fa.
Mulumesc pentru votul de ncredere, domnule colonel.
Nu mai face fasoane dintr-astea cu mine, Randi! spuse
Smith impacientat. Numai de asta nu am nevoie! Nu cred c
va trebui s nfruni vreun uciga n serie. Singurul tu
sprijin este profesorul Trowbridge care, dup cte mi dau
seama, la o adic te va ajuta n lupt cam tot att ct o
frecie la un picior de lemn. Dac nu a fi considerat c eti
cea mai n msur din ntreaga echip s supravieuieti
singur, nici nu m-a fi gndit la aceast posibilitate. Dar,
aa cum stau lucrurile, consider c tu ai cele mai multe
anse s scapi cu via n situaia asta. E clar?
Cuvintele reci i privirea i mai glacial din ochii aceia
albatri i provocar pe moment un oc. Descoperise o latur
a lui Smith pe care nu o mai cunoscuse nici nainte pe
vremea cnd Smith era mpreun cu Sophia nici mai trziu,
n alte ocazii cnd l ntlnise. Cel care se afla acum n faa ei
era un lupttor n toat puterea cuvntului.
Scuz-m, Jon, m-am pierdut cu firea. O s am grij de
toate pe aici, nu-i nici o problem.

Expresia de pe chipul lui se mblnzi, iar Smith i adres

unul dintre puinele lui zmbete largi, cu toat faa.
Nu m-am ndoit nici o clip, Randi. ntr-un fel, asta este
misiunea cea mai dur. Va trebui s afli ce s-a ntmplat aici
i, n acelai timp, s ai mare grij s nu i se ntmple i ie
acelai lucru. Mai trebuie s descoperi i cum s-a aflat
despre insul i cine a vorbit. Aici ar putea s te ajute i
Trowbridge. Tocmai sta este unul dintre motivele pentru
care l-am luat cu noi. Orice afli despre identiti, resurse i
inteniile adversarilor ne poate fi de mare folos.
Randi ncuviin din cap.
Am i eu cteva idei. O s ncerc s pun n funciune
staia mare de radio.
Foarte bine. Smith arbor din nou aerul auster de mai
nainte. Dar ai grij s nu peti ceva ct timp eti aici, m-ai
neles?
i n-am nimic mpotriva lui Trowbridge, dac nu m
deranjeaz n ndeplinirea misiunii, rspunse ea. i, ca s
diminueze tensiunea creat, adug: Ct eti acolo sus, pe
munte, ai grij ce faci cu bruneta aia viclean. Cred c are
ceva intenii n privina ta.
Smith ddu capul pe spate i rse i, timp de o clip,
Randi vzu ceea ce o fermecase pe sora ei.
Un ghear arctic nu e tocmai locul cel mai potrivit
pentru o poveste romantic, Randi.
Dac vrei, poi, Jon Smith. i pot s pun pariu c
doamna asta are o voin foarte puternic.

Randi sttea n faa laboratorului i privea n urma

micului grup care pornea pe poteca marcat cu stegulee, cea
care ducea spre est, de-a lungul rmului, ctre vrfurile
centrale. Ninsoarea ncetase de tot, dar ceaa, acest fum al
mrii aproape perpetuu de la poli se nteea din nou.
Camuflajul arctic pe care l purtau colegii ei se topea ncet n
mediu, pn se contopi cu acesta, disprnd brusc.
i acum ce facem? ntreb Trowbridge, stnd n picioare
alturi de ea n mijlocul laboratorului. Randi i ddea seama
c omul ncepe s regrete impulsul acela, care l apucase pe
Haley, de a-i asuma responsabilitatea pentru oamenii si.
Era un om obinuit s stea n cldura plcut a
amfiteatrului sau n birourile confortabile din campusul
universitar, nu n slbticia rece i ostil a acestor regiuni
periculoase. Randi observ c singurtatea i dezolarea
acestui loc ncepeau s-l copleeasc. Aa s-ar fi ntmplat
oricum, chiar n lipsa scenariului cumplit al celor ntmplate
pe Misha-124.
Nu avea prea mult ncredere nici n tovara lui, aceast
femeie rzboinic, avnd un automat atrnat de umr.
Randi simi un val de dispre la adresa profesorului
universitar. Apoi, suprat pe ea nsi, alung acest gnd.
Rosen Trowbridge nu avea nici o vin pentru ceea ce era, aa
cum nici ea nu putea fi nvinovit pentru c se nrise ca o
lupoaic. Nu avea nici un drept s-i judece pe alii.
Mi se pare c era i un link pentru datele computerului
ataat la telefonul prin satelit, nu-i aa?
Trowbridge clipi spre ea.
Da, aa au fost descrcate mai toate constatrile
expediiei pe serverele universitilor participante la proiect.
Membrii expediiei au avut permisiunea de a accesa
linkul de date?

 Firete. Fiecare membru al expediiei avea laptopul lui i

li s-au alocat mai multe ore de internet pe sptmn pentru
studiile din proiect i pentru uz personal adic e-mail etc.
Foarte bine, aprob Randi. tiu ce avem de fcut. n
primul rnd, domnule doctor, va trebui s adunm
computerele.

Capitolul douzeci i patru

Versantul sudic al Vrfului de Vest
Dup prima or de mers, au fost nevoii s-i fixeze
crampoanele, iar securile pentru ghea au intrat i ele n
funciune. Frnghia de siguran cu care erau legai toi trei
devenise un element de confort i nu-i mai stnjenea.
Asta este. Ultimul stegule. Captul potecii. Smith
arunc o privire n sus, ctre coasta muntelui de deasupra
lor i verific formaiunile de stnci instabile i corniele de
zpad. Hai s ne tragem sufletul.
i scoaser raniele din spinare i se aezar cu spatele
spre peretele vertical al marginii largi pe care o urmau.
Cratul n sine nu fusese prea dificil din punct de vedere
tehnic. Nu lucraser cu pitoane sau cu funia, dar solul
ngheat i aspru, presrat pe alocuri cu poriuni de stnc
gola i sfrmturi de piatr, le ngreunase foarte mult
ascensiunea.
Urcau spre ceaa dens i cenuie care i nvluia,
limitndu-le orizontul la o raz de cincizeci de metri. Odat
ajuni pe marginea culmii, vizibilitatea n jos devenise ceva
mai bun. Puteau vedea pn la rmul insulei, dar linia de
demarcaie dintre uscatul acoperit de ghea i marea la fel
de ngheat era greu de stabilit.
Hidratarea, oameni buni.
Cu masca de zpad lsat n jos i ochelarii ridicai pe
frunte, Smith i deschise fermoarul de la canadian i
scoase o plosc dintr-unul dintre buzunarele interioare, unde
cldura corpului meninea apa n stare lichid.

Cu instinctul lui de medic se uit la ceilali care i urmau

exemplul.
Ceva mai mult, Val, o sftui el. Faptul c nu ai senzaia
de sete nu nseamn c nu ai nevoie de ap.
Val se strmb i mai lu o nghiitur.
Nu m ngrijoreaz nevoia de a bea ap, ci eliminarea ei.
Valentina nurub la loc capacul recipientului.
sta e necazul cnd ai mereu un doctor cu tine, Grigori.
Insist tot timpul s-i pstrezi sntatea.
Rusul ncuviin i el cu un aer glume.
Te roade ca pictura chinezeasc. Ticlosul m-a pus s
reduc numrul igrilor la zece pe zi i m face s m simt
vinovat din cauza lor.
Dac ncepe s m bat la cap cu ciocolata i ampania,
simt c am s-i bag o spatul pentru prjituri ntre omoplai.
Sau dac se leag de votc, adug Smslov. Nu-l las s
atenteze la identitatea mea naional.
Smith chicoti la auzul acestui schimb de replici. Nu trebuia
s-i fac griji prea curnd n privina moralului echipei. i
nici a calitilor i capacitilor tovarilor si.
Smslov absolvise, fr ndoial, acelai curs de pregtire
montan ca i el. Cunotea i putea s aplice far prea mare
efort elementele de baz. Valentina era novice, dar n ceea ce
o privea curba instruirii era ascendent. Era rapid, inea
ochii larg deschii i prea dispus s urmeze instruciunile
era genul de individ care prinde foarte repede att
explicaiile teoretice, ct i deprinderile practice. i, n pofida
atitudinii ei sofisticate de oreanc elegant, dispunea de o
rezerv impresionant de for n trupul atletic, cu forme
alungite i zvelte.
Erau cteva lucruri care l intrigau n legtur cu aceast
femeie, i spuse Smith n sinea sa. De unde venea? Accentul
ei vdea o combinaie ciudat de american cu studii

superioare, de englez i nc ceva. i cum i dezvoltase

nenumratele caliti i talente specifice unui agent secret?
La fel ca i ali ageni ai lui Fred Klein, la fel ca i Smith i
ea era probabil un om far legturi sau obligaii personale.
Ce dezastru o fcuse s rmn singur?
Smith se strdui s alunge aceste gnduri i s se
concentreze din nou asupra sarcinii prezente. Desfcu
porthartul i scoase o bucat laminat a hrii Insulei
Miercuri scanat de pe orbita polar.
Pn aici au ajuns expediiile terestre, adic cele
oficiale. Dup aceea, echipa de crtori care a descoperit
bombardierul a nceput s urce direct pe versant spre vrf.
Vom merge mai departe n jurul muntelui, pn la un punct
de deasupra ghearului, situat pe aua dintre cele dou
vrfuri.
Cum arat drumul din fa, domnule colonel? ntreb
Smslov.
Nu prea ru dac e s dm crezare hrii. Smith i
ntinse rusului harta. Culmea pe care am mers noi pare s
mai in nc vreo jumtate de kilometru. La captul ei
putem cobor spre ghear. S-ar putea s fie nevoie s folosim
frnghia, dar nu cred c va fi att de greu. Locul accidentului
este aproape la poalele vrfului de est, cam un kilometru i
jumtate de traversat pe ghea. Dac nu se ntmpl nimic
ieit din comun, ar trebui s ajungem nainte de cderea
nopii.
i arunc o privire Valentinei. Aceasta edea cu spatele
rezemat de stnca muntelui i cu ochii nchii.
E totul n ordine, Val?
Splendid, rspunse ea fr s deschid ochii. Spune-mi
c acolo unde ajungem este o baie cu bulbuci fierbini, un
emineu cu focul aprins i o sticl de rom care m ateapt i
totul va fi minunat.

 mi pare ru, dar nu pot s-i promit nimic de felul sta,

ci numai un sac de dormit, o curea solid de care s ne
ancorm i o nghiitur zdravn de whisky medicinal din
ceaca de cafea.
O imagine destul de departe de prima, dar acceptabil.
Valentina deschise ochii i se uit la el zmbind galnic.
Credeam c voi, tia pasionai de medicin, considerai
c este interzis s se consume buturi alcoolice n climate cu
temperaturi foarte sczute.
Nu sunt chiar aa de sntos, doamn profesor. Nu
nc.
Zmbetul de pe chipul Valentinei se lrgi i mai mult.
Nu e totul pierdut n privina dumitale, domnule
colonel.

Capitolul douzeci i cinci

Staia de cercetare de pe Insula Miercuri
N-ar trebui s avem un mandat sau ceva de genul sta?
ntreb dintr-odat Trowbridge.
Randi ridic distrat privirea de pe irul de ase laptopuri
identice aezate pe masa de lucru.
Ce?
Aceste computere conin date i informaii personale. Nu
ar trebui s avem un mandat de percheziie nainte de a
scotoci prin ele?
Randi ridic din umeri i se ntoarse ctre computere,
apsnd o serie de taste.
A naibii s fiu dac tiu, doctore.
Pi eti ntr-un anume fel agent guvernamental.
Nu-mi amintesc s fi spus aa ceva.
Cele ase ecrane strluceau, executnd secvena de
ncepere. Dintre cele ase, numai dou cereau un cod de
acces: cel al doctorului Hasegawa i al lui Stefan Kropodkin.
Totui, nainte s-i permit s nclci dreptul la
intimitate al membrilor expediiei mele, trebuie s fie un fel
de
Randi oft i privi fix n ochii apoi ai lui Trowbridge.
n primul rnd, domnule doctor Trowbridge, nu am de
unde s obin un mandat. n al doilea rnd, nu am cui s
nmnez respectivul mandat i, n al treilea rnd, afl c
puin mi pas de mandatul dumitale! E clar?
Trowbridge se retrase pentru moment ntr-o tcere
ofensat i privi afar pe fereastra laboratorului.

Randi se rentoarse la computere i se apuc de lucru

metodic. Verific mai nti cele patru sisteme care se
deschiseser i trecu rapid prin lista de e-mailuri i adrese.
Nu-i sri nimic n ochi n corespondena salvat. Erau
chestiuni personale i de serviciu, scrisori de la soii, de la
rude i de la prieteni. Se pare c tnrul englez, Ian, era n
termeni foarte cordiali cu cel puin trei fete diferite, iar
americanca, Kayla, discuta despre cstorie cu logodnicul ei.
Nici unul nu prea s ntrein conversaii cu vreo grupare
terorist sau s fac schimb de misive cu ministrul aprrii
din Siria. Ceea ce, firete, nu nsemna nimic. Existau
nenumrate modaliti de a lua legtura cu intermediari sub
acoperire, erau o mulime de coduri de comunicare cu astfel
de organizaii, tot aa dup cum existau i coduri secrete
care puteau ascunde o comunicare cifrat. Dar n zilele
noastre existau ci mai bune de a face astfel de lucruri.
Randi trecu mai departe, verific din nou panourile de
control i ecranele programelor, rezerva de memorie a
calculatoarelor. Ceea ce cuta ea putea fi bine ascuns, dar ar
fi putut ocupa i o mare parte din memoria computerului.
Nimic nu-i atrase atenia n mod special.
Mai rmneau laptopurile nchise.
Se ridic de pe taburetul pe care sttuse, se ntinse o clip,
apoi se ndrept spre rucsacul ei pe care l adusese din
elicopter. l deschise i scoase cteva CD-uri. Reveni la masa
de laborator, deschise driverul pentru CD al primului laptop
nchis i introduse discul argintiu.
Laptopul nchis comise eroarea de a verifica identitatea
discului nserat i, n cteva secunde, programul sofisticat de
spargere a codurilor elaborat de Agenia Naional de
Securitate deschise sistemul de operare. Se lumin imediat
ecranul, iar protocoalele de blocare a sistemului fur terse i

nlocuite. Randi se apuc s fac acelai lucru cu cel de-al

doilea laptop.
Domnule Trowbridge, nu v mai strecurai aa prin
spatele meu, c devin nervoas, murmur ea fr s-i ia
ochii de la ecrane.
V rog s m scuzai, rspunse el retrgndu-se ctre
un taburet din colul laboratorului. M gndeam s m duc
n baraca de locuit ca s-mi fac o cafea.
A prefera s nu v ducei nicieri. Avei aici un borcan
cu nes, cteva cni i un ceainic n bufetul de lng sob ca
s nclzii ap.
Vocea profesorului deveni i ea iritat.
Aadar, trebuie s cred c sunt sub un fel de
supraveghere, nu-i aa?
Bineneles.
Nu neleg nimic din toate astea! explod el.
Dumnezeule mare, chiar c nu avea timp pentru aa ceva!
Nici noi nu nelegem, doctore! Tocmai asta e problema!
Nu nelegem cum de s-a aflat despre existena antraxului pe
insul. i nu tim nici cine ar dori s profite de el. Pn s
nelegem va trebui s suspectm pe toat lumea. Dar ceea
ce dumneata nu pricepi e c poate fi vorba aici despre soarta
unor popoare ntregi!
Randi se ntoarse la computere. La captul mesei se
aternu o linite prelungit, ntrerupt apoi de zngnitul
veselei pentru cafea.
Dr. Hasegawa folosea scrierea kanji\'7b8\'7d pe
computerul su personal i era uor de neles de ce se ferea
de ochii indiscrei ai lumii de afar. Doamna Hasegawa era
meteorolog, dar i romancier. Randi, care cunotea scrierea
kanji, aa dup cum tia i alte cteva limbi strine, parcurse
o pagin sau dou i constat c era vorba despre o poveste

romantic plasat n timp pe vremea shogunatului\'7b9\'7d.

Randi citise i literatur mai proast.
Ct despre computerul lui Kropodkin, acesta folosea
engleza, ceea ce era foarte comod, iar n calculatorul lui nu
era nimic suspect, cu excepia unei cantiti exagerate de
imagini porno descrcate de pe internet. Dar ceva atrgea
atenia. Nu-i salvase aproape nici un e-mail.
Domnule Trowbridge, ce tii despre tefan Kropodkin?
Kropodkin? Este un tnr strlucit. Studiaz fizica la
Universitatea McGill.
Asta am aflat i din fiierul lui, inclusiv faptul c deine
un paaport slovac i are viz canadian de studii. Dar ce
tii despre familia lui? S-a fcut vreo verificare n privina
asta?
Ce fel de verificare ai vrea s facem? pufni suprat
Trowbridge, luptndu-se cu capacul borcanului de nes. Este
vorba despre o expediie de cercetare tiinific. Ct despre
familia lui, nu are aa ceva. Biatul este refugiat, orfan din
fosta Iugoslavie.
Chiar aa? se mir Randi i se aez la loc pe taburetul
ei. Atunci cine i finaneaz studiile?
Are o burs.
Ce fel de burs?
Trowbridge puse cristalele de cafea n can.
Este o burs nfiinat de un grup de oameni de afaceri
din Europa Central n mod special pentru tinerii merituoi
refugiai n urma conflictelor balcanice.
Dai-mi voie s ghicesc mai departe: bursa a fost
nfiinat cu puin timp nainte ca tefan Kropodkin s aplice
pentru ea i, deocamdat, este singurul ei beneficiar.
Trowbridge ovi o clip cu linguria deasupra cnii de
cafea aburind.
Pi, da. Cum ai aflat?

 S zicem c e vorba despre intuiie.

Randi se concentr asupra laptopului lui Kropodkin. Dar
rezerva de memorie neidentificat pe care o cuta lipsea.
i muc buzele. Foarte bine, cineva era foarte detept
aici. n cazul de fa, dac nu fusese nchis undeva, ntrunul dintre computere, atunci unde ar putea fi?
Randi nchise ochii i i puse minile pe coapse. S zicem
c este foarte inteligent i extrem de precaut. Unde ar
ascunde-o? Printre lucrurile personale? Nu, ar fi un mare
risc. i nici nu putea duce informaiile cu sine. Trebuie s fie
n alt parte.
Poate la locul lui de munc.
Randi se ridic de pe scaun. Se duse ctre echipamentul
de exterior, care atrna ntr-unul dintre cuierele de lng u
i scoase dintr-un buzunar al canadienei o pereche de
mnui subiri de piele. i le trase pe mini, trecu pe lng
Trowbridge i travers din nou laboratorul, intrnd n cabina
radio.
Aceasta era ceva mai mare dect o debara i avea numai
consola radio, un singur scaun rotativ, un dulpior pentru
hrtii i unul mai mic pentru piese de schimb electronice. Nu
putea fi n interiorul consolei radio sau n dulapuri, cci
acolo aveau acces i ali oameni i ar fi putut s-i bage
nasul.
Podeaua, plafonul, pereii exteriori i peretele despritor
intern erau din placaj cu fibr de sticl bine izolat; fereastra
era un termopan dublu etan. Nu existau ascunztori. Dar n
locul de mbinare dintre plafon i perete, Randi observ o
crptur ngust cam de cinci centimetri adncime. Ea
ncepu s pipie cu atenie.
Cnd degetele ei ddur peste ceva, strig cu voce tare:
Te-am prins!
Ce este?

Trowbridge o urmrise de la distan.

Randi slt cu grij o bucat de plastic cenuiu de
mrimea unei gume de mestecat.
Un stick de memorie. Cineva l-a ascuns aici ca s-l aib
la ndemn la nevoie.
Randi se ntoarse la masa de laborator. Scoase capacul
stickului, l introduse n orificiul lateral al computerului i l
acces.
Te-am prins! repet ea ncntat. Randi privi n jur i
vzu c Trowbridge ncearc s priveasc pe furi la
calculator.
Poftim, domnule doctor, eti invitatul meu s te uii!
Dar ce este? ntreb el privind ecranul.
Este un sistem de securitate de pe internet, rspunse
Randi, folosit pentru a cripta e-mailuri i fiiere de pe
internet pe care nu vrei s le citeasc toat lumea. Aceasta
este o pies foarte sofisticat i scump, de fapt ultimul
rcnet n domeniu. Este disponibil pe pia, dar, de regul,
vezi aa ceva numai la nivelul firmelor foarte preocupate de
securitatea
propriilor
date
sau
al
unei
agenii
guvernamentale.
Mna nmnuat a lui Randi dans un timp deasupra
tastaturii.
i mai exist un fiier securizat aici. Dar, chiar dac am
programul, nu pot s-l deschid far cheia personalizat de
criptare. Asta va fi treaba altcuiva.
Randi se uit pentru prima dat njur, cutndu-l din
priviri pe Trowbridge.
De ce avea nevoie un membru al echipei de cercetare de
aa ceva?
Nu tiu, rspunse Trowbridge i orice urm de
agresivitate de pe chipul lui dispruse. Nu exist nici un

motiv. Este vorba despre o cercetare transparent. Aici nu se

fcea nimic secret.
Din cte tii dumneata!
Randi scoase cu delicatee stickul i l introduse ntr-o
pung de plastic pentru probe.
Crezi c asta are vreo legtur cu dispariia
personalului expediiei?
Presupun c asta este modalitatea prin care s-a aflat de
ncrctura de arme biologice de la bordul avionului Misha124, rspunse Randi. Dar se ridic acum o ntrebare nc i
mai interesant.
La ce v referii, domnioar Russell?
Pentru moment, n faa acestei descoperiri, cei doi
ncheiar un armistiiu.
Aceast insul a reprezentat un mediu ermetic timp de
peste ase luni. Cineva a adus aici obiectul sta cu mult
nainte s fie gsit bombardierul i dintr-un motiv total
diferit. Iar utilizarea lui n situaia de fa este o coinciden,
nu o cauz.
Trowbridge ddu s protesteze.
Dar, dac nu este vorba despre bombardier, cine ar fi
avut vreun motiv s
Aa cum spuneam, domnule profesor, este o ntrebare
foarte interesant.
Rosen Trowbridge nu avea nici un rspuns. Se ntoarse
ctre mica sob cu crbuni deasupra creia se afla vasul cu
cafea.
Ai dori ai dori o ceac de cafea, domnioar
Russell?

Capitolul douzeci i ase

aua ghearului
Smith studia irul de cifre verzi care strluceau pe ledul
GPS-ului de mn.
S nu credei c exagerez, dar se pare c suntem foarte
aproape, anun el, ridicnd vocea ca s se fac auzit n
vuietul viscolului.
Indiferent cum era vremea pe Insula Miercuri, ghearul
dintre cele dou vrfuri avea cel mai mult de suferit, cci cei
doi muni canalizau vnturile catabatice ntre ele. n aceast
dup-amiaz, aburul mrii i plafonul de nori se contopiser,
trecnd prin deschiztura dintre cele dou vrfuri ca un
fluviu de cea ntrerupt pe alocuri de rafale puternice de
vnt, care purta cu el cristale de ghea prea tioase i prea
mari pentru a putea fi numite fulgi de zpad.
Aa cum sperase Smith, rapelul n jos pe versant ctre
ghear nu fusese prea dificil, dar traversarea acestuia se
transformase ntr-un mers tr anevoios i chinuitor.
Vizibilitatea varia ntre slab i inexistent, dar pericolul de a
da peste crevase i obligase s mearg tot timpul legai i s
sondeze atent gheaa cu securile. Dincolo de peretele
protector al muntelui, vntul trgea i smulgea totul fr
ncetare, ptrunznd chiar i prin costumele lor arctice.
Gerul i hipotermia aveau s-i spun curnd cuvntul.
Deocamdat nu aveau probleme, dar Smith tia c oamenii
erau obosii. i el se simea la captul puterilor. Iar noaptea
se apropia i ea cu repeziciune. Curnd, vor fi nevoii s
ntrerup goana dup avion i s nceap s-i pregteasc

adpostul pentru noapte, dac se putea vorbi despre un

adpost n aceste condiii.
i asta l fcu s ia o hotrre. Dac era vorba despre
curnd, asta nsemna c trebuia s acioneze acum, ct
timp nc mai aveau rezerve. Era necesar s crue puterile i
rezistena echipei. Timpul reprezenta un factor critic, dar,
dac vor continua s se trasc anevoie prin ceaa ngheat,
nu vor ajunge la nici un rezultat.
Asta este, spuse el. Hai s ne oprim. O s facem o
groap ca s ne adpostim pe timpul nopii. Poate c mine
vizibilitatea va fi mai bun.
Dar ai spus c suntem aproape, Jon, se auzi protestul
nfundat al Valentinei venind de sub masca de zpad.
Probabil c am ajuns deja aproape de vrf!
St aici de cincizeci de ani, Val! Pn mine nu se va
schimba nimic. Trebuie s avem certitudinea c vom mai fi n
stare s-l gsim. Domnule maior, o s ncercm s traversm
ctre vrful de est. Acolo sunt cele mai multe anse s
descoperim un loc n care s ne adpostim de vnt pe timpul
nopii. Ai neles ce vreau s spun. Hai s ne micm.
Da, domnule colonel.
Asculttor, Smslov se ntoarse i porni trndu-i anevoie
picioarele, pipind cu securea n fa i nfignd bine
crampoanele n gheaa btut de vnt la fiecare pas.
Ce prere ai de felul cum comand acum, sergent? zmbi n
sinea lui Smith, gndindu-se la instructorul de ascensiuni
montane.
n aua muntelui, vntul era mai bun ca orice busol.
Trebuia numai s aib grij s nainteze odat cu el n
umrul stng i, n cele din urm, vor ajunge la marginea
ghearului. Smith era ultimul pe frnghia de siguran i i
urmrea atent pe cei doi tovari, gata s se ncordeze n
cazul n care vreunul dintre ei ar fi alunecat i ar fi czut

ntr-o crevas a gheii. i de aceea avu nevoie de cteva clipe

ca s neleag de ce se oprise Smslov aa de brusc.
Uitai! fcu emoionat rusul, iar strigtul lui fu
distorsionat de o rafal de vnt. Privii acolo!
Aproape drept n faa lor apruse din cea conturul unei
siluete cunoscute, ca o fantom n aerul ceos: stabilizatorul
vertical al unui avion, un avion mare, pe care steaua roie,
curat de vntul puternic, era abia vizibil.
Da! exclam i Valentina Metrace ridicnd pumnii n
sus, triumftoare.
Nu aa se ntmpla ntotdeauna? Cnd credeai c totul
este pierdut, ddeai peste ceea ce cutai.

Capitolul douzeci i apte

Staia de cercetare de pe Insula Miercuri
Randi Russell pea n sus, pe potec, spre dmbul care
domina tabra. La fiecare civa pai, femeia se oprea i se
rezema de cablul coaxial etan care ducea sus, spre catargul
staiei radio, scondu-l din acoperitoarea de zpad. Trecea
fiecare poriune de cablu eliberat prin minile nmnuate,
ca s verifice dac nu avea crpturi sau ntreruperi.
Cu siguran de vin era antena. Verificase toate celelalte
componente ale telefonului cu legtur prin satelit i ale
setului de transmisie. Micul transmitor pe care l aduseser
cu ei nu le era de nici un folos. Nu avea putere s rzbat
prin interferenele solare care anihilau comunicaiile. Dup
ce ieiser din raza ei vizual, ea nu mai putuse lua legtura
cu Jon sau cu ceilali membri ai echipei.
Trebuia s se descurce singur. Aa cum putea. Scutur
impacientat din cap, ncercnd s alunge sentimentul de
singurtate care o copleea. Puse arma pe umr i mai
degaj alt poriune din poteca acoperit de zpad.
Ajunse astfel la baza catargului radio acoperit de ghea,
ngenunche i gsi i ultimii centimetri de cablu care intra n
cutia de la baza catargului. Cablul era intact, toate
conectoarele se aflau la locul lor, fiind nurubate strns.
Indignat, Randi se rsuci pe clcie. Radioul ar trebui s
funcioneze. Dar, fiindc rmnea mut, nseamn c i scpa
ceva. Randi se gndea la un sabotaj, dar, n acest caz, cineva
utilizase o metodologie extrem de subtil.
Omul fusese foarte detept, dar Randi spera c n curnd
va avea ocazia s-l fac s sufere pentru inteligena lui.

Randi se ridic n picioare i i scoase binoclul de la bru.

Din poziia n care sttea n vrful dmbului, avea o privelite
foarte clar a zonei golfului. Scan n detaliu tot peisajul,
zbovind cu privirea asupra grmezilor de ghea de pe rm
i a umbrelor poriunilor de pmnt dezgolit de la poalele
masivului central.
Persoana aceea deteapt trebuia s fie undeva n
apropiere, poate c se uita chiar acum la ea. Atepta probabil
s-i soseasc ajutoare sau o pndea s constate dac nu
cumva face o greeal. Pentru a-l nvinge, Randi trebuia s
fie ceva mai deteapt dect el.
Deocamdat avea un avantaj. Orice micare n acest mediu
acoperit de ptura alb de zpad nsemna urme, urme de
neters. Staia de cercetare se afla n centrul unei reele de
poteci marcate cu stegulee, care corelau cldirile, groapa de
gunoi, locurile de cercetare aflate ceva mai departe. Randi
parcurse cu privirea fiecare dintre aceste poteci, cutnd
urme proaspete sau perechi de urme de bocanci care s se
abat de la poteca obinuit.
i gsi o urm. n mod surprinztor, aceasta era aproape
sub locul unde se afla ea, pornind de la una dintre potecile
ctre dmb pe care venise cu cteva minute n urm pentru a
ajunge la catargul radio. Concentrat asupra studierii
cablului, nu remarcase urmele laterale de zpad rvit
care duceau spre un troian deranjat de curnd. Porni pe
aceast urm i simi curnd un fior rece pe ira spinrii,
care nu avea nimic de-a face cu scderea temperaturii
exterioare.
Grbi pasul n josul pantei spre poteca pe care se abtuse,
merse pe ea vreo doisprezece metri i ddu peste ceea ce se
temea c va gsi: zpad cu pete roii, acoperit i ascuns.
Ajungnd la captul potecii, se ls n genunchi i scormoni

n troianul de zpad. Descoperi imediat un trup mbrcat cu

canadian de vnt.
Kayla Brown nu avea s se mai duc acas, la logodnicul ei
din Indiana. Randi ddu uor la o parte zpada de pe faa
tinerei. Murise n urma unei lovituri puternice, aplicate n
tmpl cu un obiect greu i ascuit, eventual o secure de
zpad. Pe chipul ngheat al tinerei studente se ntiprise o
expresie de groaz, ultimul ei sentiment trit pe lumea
aceasta.
ngenunchind alturi de trupul fetei, Randi decise c nu
fusese drept ca aceast persoan s sufere. Cel care i fcuse
asta trebuia s moar i i va face plcere s fie clul lui.
Randi ngrop la loc trupul, trgnd cteva brae de zpad
peste el. Nu-i va spune lui Trowbridge ce descoperise. Cel
puin, nu acum. Kayla Brown putea s mai stea un timp aici,
pn cnd Randi va putea s-o rzbune.
Randi i continu drumul n direcia barcii. n baraca de
locuit se aprinsese deja lumina. Dr. Trowbridge se oferise s
pregteasc cina. Randi se opri o clip pe poteca principal
care trecea prin fata intrrilor n barci i calcul unghiurile
i vizibilitatea. n apropierea barcii de locuit, Randi se abtu
de la crare i strbtu civa metri prin zpada neatins.
Apoi se trnti n zpad, se rostogoli i o lovi cu picioarele,
compactnd o gaur suficient de mare i de adnc pentru a
putea sta culcat n ea. Prin minte i se perindar amintiri
nedorite din copilrie, cnd fceau ngeri de ghea la Bear
Lake. Dar acum inteniile ei erau cu totul altele.
Satisfcut de eforturile sale, Randi se ridic n picioare,
se scutur de zpad i de ghea i se duse la mas.

Capitolul douzeci i opt

Locul accidentului avionului Misha
Cred c foarte muli oameni se vor simi stingherii dac
vom intra acolo i vom constata c recipientul i coninutul
lui zac de peste cincizeci de ani pe fundul oceanului.
Costumul pentru rzboiul biologic fusese proiectat n aa
fel nct s se poat pune peste mbrcmintea de protecie
mpotriva frigului i Jon Smith se gndea c arat probabil
ca omuleul Michelin fcut din cauciucuri.
Este o prostie cu care cred c m pot mpca, spuse
Smslov, dndu-i ctile transmitorului radio.
i eu.
Smith ndeprt gluga i i fix ctile, cutremurndu-se
puin cnd acestea i atinser urechile.
Prob radio!
Te aud, rspunse Valentina Metrace de lng el. Purta
pe cap al doilea set de cti. Totul este n ordine, innd cont
de distana la care ne putem vedea.
Echipa se instal cam la cincizeci de metri contra vntului
fa de locul accidentului, n spatele adpostului precar oferit
de rucsacuri i de o protuberan a peretelui de ghea. Se
nserase, dar nu se zrea nimic care s semene cu un apus
de soare. Cenuiul din jurul lor cptase o nuan i mai
nchis i vntul sufla i mai tare. Timpul i mediul deveneau
critice.
Ei bine, oameni buni, o s intrm i o s ieim rapid, ca
s vedem dac antraxul mai este la bordul avionului i dac
a mai fost cineva acolo naintea noastr. Smith i puse
acoperitoarea de protecie peste masca cu filtru de gaze. tii

amndoi ce caut i o s m urmrii cum intru. N-ar trebui

s fie nici un fel de probleme, dar vreau s stabilim ceva
foarte clar. Dac, indiferent din ce motiv, se ntmpl ceva,
dac nu mai ies sau dac pierdem legtura, nimeni nu intr
dup mine. S-a neles?
Jon, nu te prosti ddu s protesteze Valentina.
S-a neles? repet Jon pe un ton dur.
Valentina ncuviin din cap mbufnat.
Da, am neles.
Smith i mut privirea la Smslov.
S-a neles, domnule maior?
n umbra glugii de la canadian, Smith observ un val de
emoie ntiprit pe chipul parc dltuit n piatr al rusului,
un efect pe care l mai constatase de cteva ori pe parcursul
sptmnii. Smslov purta din nou o lupt interioar.
Domnule colonel, eu da, am neles, s trii!
Smith i trase peste cap gluga mpotriva contaminrii i
ajust curelele mtii i uruburile de etanare. Inhal
pentru prima dat aerul filtrat cu miros de cauciuc i i
puse mnuile de protecie.
n regul. Vocea i suna nfundat chiar i n propriile
urechi. ntrebarea cea mai stupid a zilei: Cum ajungem
nuntru?
Fuzelajul pare intact, se auzi n cti vocea Valentinei,
ntretiat de pcnituri. Singura cale de acces n partea din
fa a bombardierului este prin compartimentul anterior al
echipajului. Din pcate, uile convenionale de acces sunt
situate n lcaul din fa al roii i n lcaul pentru bomb,
iar acestea sunt blocate. Alternativa ta ar fi prin ferestrele de
la babord i de la tribord, dar e greu s intri prin ele n
costumul sta sau prin tunelul de acces al echipajului din
compartimentul de la pupa. Cred c ultima este cea mai
bun soluie.

 i dup aceea cum ajung n compartiment?

Exist o u de acces n coad, chiar n faa
stabilizatorului orizontal de la tribord. Trebuie s naintezi
prin spaiile presurizate pentru echipaj.
Perfect.
Smith porni anevoie ctre silueta estompat a
bombardierului.
Aripa dreapt a bombardierului TU-4 fusese smuls n
momentul accidentului i izbit apoi de fuzelaj, dar n partea
cealalt drumul era liber. Ocolind placa mare de aluminiu a
stabilizatorilor orizontali, Smith deveni contient de uimirea
cu care privea avionul. Chiar i n era avioanelor mari de
transport i a avioanelor cu reacie, aparatul din faa lui era
imens. Iar aceti montri zburaser de fapt n cel de-Al Doilea
Rzboi Mondial.
Smith se apropie de trupul cilindric uria i i trecu mna
pe metalul glazurat cu ghea.
OK, am ajuns i am gsit ua de intrare. Exist i un
mner, dar se pare c a fost smuls.
Probabil c dispozitivul de urgen a fost tras din
interior, rspunse Valentina. Ar trebui s se deschid, dar
trebuie s apei ceva mai tare.
Bine.
Smith avea la bru o mic trus de scule i scoase din ea o
urubelni cu mner lung. Fix captul lamei n mnerul
ngheat i aps puternic pe podul palmei. Dup cteva
lovituri repetate n capul urubelniei, se auzi un pocnet
ascuit, iar gheaa ncepu s crape. nc puin presiune i
ua se deschise; vntul o mpinse i n locul ei rmase o
deschiztur dreptunghiular.
Ai avut dreptate, Valentina. S-a deschis. Intru.
Se aplec mult i se strecur prin ua scund.

n interiorul fuzelajului era ntuneric, singura surs de

lumin slab venind de afar, din spatele lui. Smith scoase o
lantern din trusa cu scule i o aprinse.
La naiba, murmur el. Nu m-a fi ateptat la asta!
Ce vezi? ntreb Valentina.
Smith roti lumina n interiorul fuzelajului. Aici nu
ptrunsese o cantitate prea mare de zpad, dar peste tot
licreau cristale de ghea, acoperind delicat toate cablurile
instalaiilor avionului.
Este incredibil! Nici urm de coroziune sau de rugin!
Parc ar fi ieit ieri din fabric!
Conservare natural la rece! exclam Valentina n cti.
Este fabulos! Mergi mai departe.
Este o pasarel care duce spre pupa pe lng dou cutii
mari paralelipipedice, turtite spre o trap rotund ca o
farfurie, aflat chiar n coada avionului. Trapa este nchis i
n centrul ei se afl un vizor rotund. De o parte i de alta
sunt dou lzi de muniie. Presupun c asta este poziia
trgtorului de la pupa.
Corect. Mai este i altceva demn de vzut acolo, la
pupa?
Da, un fel de dmb sau piedestal cu nite cabluri care
atrn din el. Arat ca i cnd anumite piese ar fi fost
demontate de aici.
Probabil c era setul generatorului auxiliar, mormi
profesoara de istorie. Este destul de interesant. Acum, chiar
la dreapta ta, ar trebui s fie un spaiu cu o trap de
presurizare n centru care s duc n fa.
Da. E nchis.
Familia de avioane B-29/TU-4 s-a numrat printre
primele proiectate special pentru zbor la mare altitudine. Mai
multe dintre compartimentele sale au fost presurizate, pentru
a permite echipajului s supravieuiasc far a avea nevoie

de mtile de oxigen. Va trebui s mergi nainte i s treci

prin mai multe astfel de guri de presurizare.
Am neles. Smith se apropie de trap i ncerc s
priveasc prin geamul gros din dreapta, dar descoperi c
acesta era n ntregime acoperit de ghea.
Ce ar trebui s fie n compartimentul urmtor?
Ar trebui s fie zona de odihn a echipajului pe timpul
zborului.
Corect.
Smith apuc mnerul greu al trapei i l rsuci. Dup o
uoar rezisten, mnerul ncepu s cedeze.
Jon, stai!
Smith lu imediat mna de pe mner ca de pe o plit
fierbinte.
Ce este?
Smith auzi nite murmure n cti.
Grigori spune c este puin probabil s existe capcane
pe leviere sau chestii de genul sta.
O, v mulumesc c m-ai anunat i pe mine, Val.
Smith aps din nou pe mner pn cnd acesta ced.
Ua se deschise spre interior, iar Smith o lumin cu lanterna.
Da, compartimentul echipajului, n ordine. Sunt mai
multe paturi ridicate la perete de fiecare parte i este chiar i
o toalet ntr-un col. Cabina pare s fi fost vandalizat. Nu
mai exist nici saltele, nici aternuturi i mai vd i cteva
dulapuri goale.
Este de neles. Vocea Valentinei deveni meditativ; far
ndoial reflecta la ceva.
Spaiul urmtor ar trebui s fie compartimentul
observatorului radar. S vedem ce mai gseti acolo.
Smith
naint
aplecat
printr-un
coridor
scund,
nepresurizat. Aici ptrundea o lumin slab de afar. Dou
schelete de scaune stteau cu faa spre cele dou domuri

laterale i un al treilea se afla pe un piedestal nlat,

poziionat sub astrodomul central al fuzelajului. ntr-un
bombardier cu tot armamentul complet la bord, Smith i
imagina c acestea sunt staiile de tragere ale trgtorilor
pentru turelele telecomandate ale tunurilor. Valentina i
confirm presupunerile cnd i descrise spaiul.
i acest compartiment a fost vandalizat, anun Smith.
Sunt o mulime de dulapuri goale; chiar i capitonajul a fost
smuls de pe scaune.
Probabil c au luat tot ceea ce i-ar fi ajutat s
supravieuiasc, precum i orice obiect care ar fi putut servi
ca material izolator. n fa ar trebui s mai fie i o consol
mare electronic.
Este, confirm el. Dar asiul a fost distrus complet.
Aia este staia operatorului radar. Probabil c au avut
nevoie de componente, presupuse Valentina.
Mai exist i dou ui circulare sau treceri ctre corpul
principal din fa, una peste alta. Trecerea mai mare de jos
are o trap de presiune. Cea de sus are o mic scar de
aluminiu care conduce spre ea.
Ua de jos d spre lcaul de bombe de la pupa. Acolo
n-o s gseti nimic altceva dect rezervoarele de
combustibil. Trecerea de sus ne intereseaz. Este coridorul
pe care se trte echipajul ctre compartimentul din fa.
Smith travers compartimentul i se uit n jos, n tunelul
cu perei de aluminiu. Fusese proiectat suficient de mare
pentru ca un brbat n costum complet de zbor s poat
trece prin el, aa c probabil c nici el nu va avea probleme
n costumul su voluminos.
Merg mai departe.
naintarea tr de-a lungul tubului ngheat prea s nu
se mai sfreasc. Cristalele de ghea dislocate de pe perei
zburau n jurul lui n toate direciile. Smith fu de-a dreptul

surprins n momentul n care capul i ajunse n spaiul

relativ larg al compartimentului din fa.
Ultimele raze slabe de lumin de afar ptrundeau anevoie
prin cupola transparent a navigatorului i prin botul
vechiului bombardier, iar Smith fu din nou uimit de starea
perfect de conservare a aparatului. Avionul nghease att n
timp, ct i n temperatur. Diamante de ghea nveleau
toate manetele de control, care nu mai fuseser micate timp
de cinci decenii i strluceau peste dispozitivele i
instrumentele ngheate i ele la ultimii parametri indicai.
Sunt n cabina de pilotaj, spuse Smith, gfind puin
din cauza efortului.
Foarte bine. Sunt multe avarii din cauza prbuirii?
Nu e prea ru, Val. Ba chiar deloc. O parte dintre
geamurile din partea de jos s-au spart i au czut nuntru.
Totul este nvelit ntr-o pojghi de ghea. n jurul botului sa format un troian de zpad. Dar n rest totul este n ordine.
Stai puin s cobor de aici.
Smith se rostogoli pe spate i se sprijini de bara montat
deasupra intrrii, ca s se ridice din poziia n care se trse.
Perfect, acum sunt pe puntea de comand.
Excelent, Jon! Dar, nainte s examinezi lcaul bombei,
ai putea s te uii la cteva lucruri?
Da, numai s nu dureze prea mult.
N-ar trebui. n primul rnd, vreau s examinezi staia
inginerului de zbor. Este vorba despre scaunul i consola
care sunt sub staia copilotului.
OK. Smith aprinse din nou lanterna. Este mult mai
spaios dect mi-am imaginat.
ntr-un avion standard tip TU-4, spaiul din
compartimentul de la prora este ocupat de turela tunului
dorsal. Asta este una dintre armele la care s-a renunat n
cazul bombardierului american.

 Aha! Smith nclin masca din fa a glugii. Vd i inelul

turelei de deasupra capului. Iar am dat peste fel de fel de
dulapuri goale, pernele de la scaune i parautele au
disprut. Iar n fa vd ceva ce seamn cu tabelul
navigatorului i un alt asiu cu echipamente electronice
vandalizat n dreapta.
Aia este staia operatorului radio. Presupun c echipajul
avionului i-a improvizat undeva o tabr de supravieuire,
ntr-un loc unde s fie mai protejai dect n fuzelajul epavei.
Probabil c au transportat acolo toate echipamentele pentru
supravieuire i aparatura radio, precum i generatorul
auxiliar al avionului.
Tabra asta va fi urmtorul lucru pe care l vom cuta,
stabili Smith, trecnd fasciculul de lumin al lanternei peste
panoul de bord plin de ntreruptoare.
Am ajuns la staia inginerului. Ce s caut?
Perfect. Trebuie s fie pe acolo trei seturi de cte trei
manete n partea de sus a consolei, una mare, una mijlocie i
una mic ursul tat, ursoaica mam i ursuleul cel mic.
Cele mari sunt supapele. Alea ar trebui s fie trase spre
spate, n poziia nchis. Celelalte sunt manete de control ale
elicei i ale amestecului de combustibil. n ce poziie sunt?
Smith i terse masca de fa i njur ncetior, cci
aburul era pe dinuntru.
Sunt amndou cumva la mijloc.
Foarte interesant, murmur Valentina n cti. Nu aveau
nici un motiv s se mai joace cu ele dup prbuire. Mai este
o prghie la care vreau s te uii, Jon. Este n piedestalul de
control de lng scaunul pilotului. Se vede foarte bine, cci
arat ntr-un fel aparte. Mnerul de la capt trebuie s aib
form de arip.
Smith reveni pe culoarul dintre staiile de control al
zborului i se uit peste scaunul pilotului.

 O caut Sunt o mulime de manete peste tot OK, am

gsit-o. Este sus, n fa, sau cum naiba vrei s spui!
Aia e maneta de control a flapsurilor, murmur
Valentina. Sunt mpreun aa e logic Canalul de
comunicare rmase o clip tcut, apoi vocea Valentinei
continu precipitat: Jon, ai grij! Antraxul este la bordul
avionului!
De unde tii? ntreb Smith.
N-am timp s-i explic acum, crede-m pe cuvnt.
Echipajul nu a aruncat rezervorul cu agent biologic. Este
acolo!
n acest caz, ar fi bine s cercetez i eu locul.
Smith se ntoarse ctre zona de acces din fa. Ca o
imagine n oglind a compartimentului din spate, acesta avea
o trap circular de presurizare cu un vizor rotund n mijloc,
situat chiar sub tunelul de trre. Smith se ls n genunchi.
Acum sunt n lcaul pentru bomb, raport el. Fcu o
pauz ca s-i recapete suflul, apoi ntinse mna ctre
manet. Deschid tra
Cuvintele lui rmaser suspendate n aer.
Jon, ce s-a ntmplat?
Aadar, de asta a fost scoas scara de la tunel! Cineva a
ptruns aici, Val i asta de curnd! Totul este acoperit de
ghea, cu excepia mnerului trapei care este ters. Se vd
i amprentele.
Smith se rsuci i plimb lumina lanternei n jurul
cabinei. Acum, cnd tia ce caut, vedea urme de zgrieturi
i tersturi n ghea peste tot, confirmnd faptul c cineva
fusese de curnd n cabin.
A intrat pe fereastra din cabina pilotului.
A ptruns i n compartimentul bombei?
O s ne dm imediat seama.

Smith apuc mnerul i l rsuci. nchiztoarea ced, iar

ua se deschise cu o uurin deconcertant. Smith se
aplec mai mult i se uit n lcaul ntunecos.
Simi c se sufoc.
Ocupa toat jumtatea superioar a lcaului pentru
bomb: o form alungit, mare, fixat cu o reea de frnghii
i console, iar oelul inoxidabil al rezervorului strlucea pe
sub pojghia de ghea. Moartea latent a unor orae ntregi
pndea, miliarde i miliarde de spori ucigtori erau gata de
atac n suspensia ngheat, ateptnd s fie activai, s fie
eliberai.
nfruntarea unor astfel de orori fcea parte din profesia lui
Smith, dar tot fu nevoit s-i reprime senzaia de groaz.
Val, ai avut dreptate, este aici! D-mi-l pe maiorul
Smslov! Am nevoie de el.
n timp ce atepta ca rusul s-l intercepteze, examin
interiorul lcaului cu lanterna, cutnd fisuri sau avarii ale
rezervorului sau pata ucigtoare maronie care ar fi marcat
rspndirea sporilor. Dup cteva clipe, vocea lui Smslov
rsun n cti.
neleg c ai gsit ceva, domnule colonel.
n mod sigur, domnule maior. Chiar acum m uit la
rezervor. Cel puin din aceast parte pare s fi supravieuit n
urma impactului i este intact. Uile lcaului sunt puin
nfundate, dar carcasa rezervorului nu a fost atins. i nici
consolele de fixare nu sunt avariate. i-a spus Val c a
existat cel puin un intrus n avion?
Da, domnule colonel.
A fost i aici. Chiar n faa mea, n partea frontal a
rezervorului, se afl o plachet cu instruciuni. A fost tears
de ghea. Vd insigna Forelor Aeriene Sovietice, emblema
cu secera i ciocanul i un text cu litere roii strlucitoare.

Nu prea m pricep la alfabetul chirilic, dar presupun c sunt

diverse avertismente legate de agentul biologic.
Corect, domnule colonel. Cine dorete poate afla astfel
tot ce trebuie s tie despre ncrctur.
n acest caz, cred c am descoperit pe unde s-au scurs
informaiile. Acum, domnule maior, recipientul i sistemul de
dispersie a antraxului sunt specialitatea dumitale. Ghideazm i spune-mi ce trebuie s caut.
Foarte bine, domnule colonel. n cazul n care carcasa
este intact, trebuie s verifici de mai multe ori sistemul de
dispersie, ca s fii sigur c supapele pentru controlul manual
al acestuia sunt nchise i sigilate. Supapele nu trebuie s fie
deschise i sistemul nu se armeaz dect atunci cnd
bombardierul ajunge la int, dar
Dar, chiar aa! Din diagramele alea pe care mi le-ai
artat, reiese c supapele astea ar trebui s fie chiar
deasupra capului meu.
Cu capul i umerii n interiorul lcaului bombei, Smith se
ls cu grij pe spate i descoperi c privete o nclcitur de
tuburi de oel inoxidabil.
OK, m uit chiar acum la un ansamblu foarte nclcit de
tubulaturi. Vd dou manete mari de supape chiar deasupra
mea. Gradaiile manetelor sunt marcate cu zone verzi i roii.
Corect, acestea sunt supapele din fa. n ce poziie
sunt?
Manetele sunt rsucite total spre stnga i spre dreapta,
cu acul spre zona verde. Sigiliul de srm de la ambele
supape pare s fie intact, iar gheaa nu a fost tears.
Foarte bine! n vocea lui Smslov se simea o mare
uurare. Supapele sunt nchise. nseamn c sistemul nu a
fost armat pentru ejectare. Acum, uit-te chiar n dreapta,
lng trapa de acces, ai s vezi nc dou prghii marcate i

sigilate la fel ca i la celelalte supape. Alea sunt prghiile

supapelor ventilelor de dispersie din spatele rezervorului.
Smith se uit peste umrul stng.
Da, le vd. Sunt poziionate vertical, pe verde i sigiliile
de srm sunt la locul lor.
Excelent! exclam Smslov. Astea sunt supapele tip cuit
cu o singur garnitur de plumb. Prin ele nu trece nimic.
nseamn c tot coninutul este la locul lui.
Teoretic vorbind. Acum am s intru n lcaul bombei ca
s fac o inspecie mai amnunit.
La cellalt capt al circuitului se auzir mai multe
murmure i Valentina lu locul lui Smslov:
Jon, eti sigur c e o decizie neleapt?
Trebuie fcut oricum i, dac rezolv problema asta
acum, nu e nevoie s mai revenim.
Smith ncerc s par sigur pe el. n realitate, se ndoia c
va mai avea chef s vin nc o dat aici. S te trti pe
burt ntr-un tunel ngheat, sub o ncrctur letal uria,
nu era o perspectiv tocmai ademenitoare. De fapt, trebuia so fac acum, imediat, cci, altfel, se temea c va ceda nervos.
Intru n lcaul bombei, raport el.
Balans din picioare i sri pe podeaua de metal a
compartimentului. Se ls apoi n patru labe i ncepu s
nainteze precaut de-a lungul lcaului bombei, inndu-se
strns de perete, pentru a profita de spaiul lsat de curbura
containerului. Dar, chiar i aa, naintarea i producea o
senzaie puternic de claustrofobie, accentuat de consolele
de aluminiu care fixau bomba n lcaul ei. Smith trebuia si planifice cu grij fiecare micare, strecurndu-se pe lng
metalul deformat i strduindu-se s nu-i agae costumul
de protecie. De fiecare dat se lovea cu umerii de carcasa
recipientului plin de spori letali.

Masca din fa a glugii i se aburise din nou, ngreunndu-i

vizibilitatea, aa c trebuia s nainteze mai mult pe pipite.
ntinse mna nainte i nghe. Ridic ncet capul,
ncercnd s vad ceva prin marginile vizorului.
Domnule maior, spuse el ncet. Mi s-a prins mna ntr-o
srm. Este conectat la o serie de cutii dreptunghiulare de
metal, fixate cu un fel de clame de o parte i de alta a
rezervorului. Nu tiu dac mai este montat i un alt set
simetric cu sta pe partea mai ndeprtat de mine. Nu par
s aib legtur cu rezervorul. Cutiile i srmele sunt
acoperite de ghea i nu au fost atinse. Sunt aa de mult
timp.
E n ordine, domnule colonel, veni prompt rspunsul lui
Smslov. Sunt ncrcturi incendiare care fac parte din
echipamentul de urgen al bombardierului. Au menirea s
distrug antraxul ca s mpiedice capturarea lui, n cazul n
care bombardierul ar fi forat s aterizeze ntr-un teritoriu
inamic.
Foarte bine. i acum ce fac?
Nu trebuie s faci nimic, ncrcturile sunt stabile. Va
trebui s le demontm cu ajutorul unui inductor sau cu o
baterie grea, dar, dac au existat astfel de baterii la bordul
navei, n mod sigur s-au descrcat de-a lungul anilor.
Mulumesc pentru informaie.
Smith i desfcu braul i fcu o pauz, gfind.
E destul de ciudat, relu Smslov. Echipajul ar fi trebuit
s desfoare incendiarele dup aterizare, urmnd s
distrug ncrctura de rzboi. M ntreb de ce nu le-au
folosit.
Ne-ar fi scutit pe toi de foarte multe necazuri dac ar fi
fcut asta.
Smith i relu naintarea tr ctre partea din spate a
lcaului bombei.

Nu considerase niciodat c sufer de claustrofobie, dar

spaiul acesta ncepea s-l apese tot mai tare. Pereii reci de
metal se strngeau parc n jurul lui i respira din ce n ce
mai greu. ncepea s-l doar i capul i i simea inima
btndu-i n tmple. Trebuia s fac un efort de concentrare
asupra misiunii, verificnd centimetru cu centimetru n
cutarea unor eventuale fisuri sau a altor avarii prin care sar fi putut scurge sporii de antrax.
Parcurse i ultimul metru ctre partea din spate a
lcaului, apoi i rsuci corpul ca s verifice spatele
rezervorului i manetele de dispersie. Aburul de pe vizonii
mtii de fa l deranja tot mai mult, iar lumina lanternei
parc slbise i ea. Simea c i explodeaz capul, trase aer n
piept i njur ncet. Nu era bine! Trebuia s plece de aici!
Jon, ce s-a ntmplat?
Valentina revenise pe circuit.
Nimic. E n ordine. Numai c e cam strmt aici. Vasul
este intact. M ntorc.
ncerc s se rostogoleasc i s se ntoarc n acel spaiu
ngust. Dar avea senzaia c era nepenit. Se aga mereu de
diferite lucruri care parc mai nainte nu fuseser acolo i
panica reprimat i spuse cuvntul. Scp lanterna din
mn i njur din nou cnd aceasta se rostogoli departe de
el.
Jon, te simi bine? De ast dat, vocea Valentinei era
sever i insistent.
La naiba!
Renun la lantern i ncerc s se trag spre pata slab
de lumin venind de afar, de la captul tunelului. O sudoare
rece i nepa ochii, avea senzaia c braele i sunt nepenite
ntr-un nveli de beton. Respiraia i ieea uiertoare printre
dinii ncletai, dar ordon trupului s se mite. Numai c
acesta refuz s se supun.

i atunci i trecu prin minte un gnd straniu. Era mort!

Iei din avion! i comand el slbit, simind c plmnii
i luaser foc.
Jon, ce se ntmpl?
Avionul a luat foc! Sunt contaminat! Este ceva n aer
aici! Nu e vorba despre antrax! Renunai la misiune! Plecai
de-aici!
Jon, stai pe loc! Rezist, venim dup tine!
Nu, costumele nu sunt bune! Ptrunde prin ele! Nici
antibioticul nu-l oprete!
Jon, nu putem s te lsm acolo!
Dincolo de cuvintele frenetice al Valentinei auzea acum
insistenele lui Smslov.
La naiba! Trebuia s-i smulg cu fora fiecare cuvnt
prin respiraia care l ardea ca focul. M-am contaminat! Sunt
deja pe moarte! Nu mai venii dup minte! V ordon!
Trebuia s se ntmple mai devreme sau mai trziu!
Scpase de glonul biologic n alte proiecte Hades,
Cassandra, Lazarus dar pn la urm inevitabilul se
produsese. Frma de contien a faptului c era totui
cercettor, om de tiin i ddu un ultim imbold. Mai putea
face un serviciu celor care aveau s vin n urma lui n
aceast gaur neagr pentru a se lupta cu monstrul.
Val, ascult! E ceva care afecteaz cile respiratorii. mi
ard plmnii i bronhiile Nu este congestie i nici
acumulare de lichide nici paralizie pulmonar, dar nu
mai primesc oxigen puls accelerat vedere mpienjenit
Sectuirea forelor Plecai V ordon
Nu mai avea aer nici ca s respire, nici ca s vorbeasc. l
chemau ntruna i i tot spuneau ceva despre costumul de
protecie. Nu mai auzea, cci inima i bubuia n urechi. Oare
aa fusese sfritul i pentru Sophia, cnd se necase n
propriul snge? Nu. Cel puin, Sophia nu fusese singur. Cu

un ultim efort se trase mai la lumin, ca s nu mai rmn

n locul acesta cumplit. Apoi lumina se stinse i ntunericul l
nvlui complet.
Trecu o venicie sau poate numai o secund.
Smith deveni contient de frnturi de realitate micare
atingere voci Senzaia de greutate pe piept buze calde,
moi, vii, apsate pe buzele lui, cu grab, dar fr pasiune.
i reveni n fire. Greutatea i se ridic de pe piept; aer, aer
rece i curat pomp n plmnii lui ca apa dintr-o carafa
aburit. Viaa revenea, radiind din toate prile. Respira din
nou. Putea s respire! Zcea acolo n ntunericul rece devenit
brusc plcut, bucurndu-se de inhalarea aerului proaspt
aproape ca de un orgasm.
O mn mic fr mnu i ddu prul la o parte, iar
buzele se apsar din nou peste buzele lui, de ast dat mai
delicat, zbovind n mod plcut.
Cred c respiraia a fost restabilit complet, doamn
profesor, se auzi un comentariu hazliu.
Vreau s fiu sigur, rspunse o a doua voce.
Smith i ddu seama c cineva i pusese capul pe un sac
de dormit fcut sul. Deschise ochii i o vzu pe Valentina
Metrace ngenuncheat alturi de el, cu gluga de la
canadian lsat pe spate. Cristalele de ghea strluceau ca
nite stelue n prul ei negru. i zmbea i ridicase o
sprncean ntr-un gest care i era caracteristic.
Smslov se uita peste umr i zmbea i el. Smith i ddu
seama c st culcat pe puntea din compartimentul din fa al
bombardierului. O clip nu nelese bine ce fceau acolo; apoi
amintirile i revenir brusc.
La naiba, Val! Ce dracu facei aici?
Amndou sprncenele se ridicar.
M bucur de munca mea!

 Nu la asta m refer! exclam el, cznindu-se s se ridice

n capul oaselor. Avionul sta este o zon periculoas. Este
contaminat
Uurel, Jon, uurel! replic femeia, mpingndu-l ncet
la loc cu minile proptite n umerii lui. Nu e nici un
contaminant. Acum eti bine, cu toii suntem n afara
oricrui pericol i totul e n ordine cu avionul.
Aa este, colonele, confirm i Smslov. Aa cum i-am
spus i mai nainte, n afar de cele dou tone de antrax, nu
exist nimic periculos la bordul avionului.
Smith se ls la loc i constat c era mbrcat tot n
costumul lui de protecie. Dincolo de lumina lanternei
electrice care umplea cabina de pilotaj, vedea o ultim gean
de lumin natural prin parbriz. Probabil c i pierduse
cunotina numai cteva minute.
Atunci ce naiba s-a ntmplat cu mine?
Era s mori din cauza costumului de protecie.
Smslov ridic gluga costumului.
Aici e foarte frig. Umezeala din respiraia dumitale s-a
condensat i a ngheat n filtrele mtii. Apoi i-a tiat
treptat rezerva de aer.
Valentina ncuviin i ea din cap.
Ceva similar s-a petrecut n Israel pe vremea primului
rzboi din Golf. n timpul bombardamentului, cnd exista
temerea c Saddam va folosi gaze paralizante, mai muli
ceteni israelieni s-au sufocat, pentru c au uitat s scoat
capacele filtrelor de la masca de gaze. Ai respirat propriul
bioxid de carbon. Numai c, n cazul tu, efectul a fost
treptat, aa c nu ai sesizat cum se acumuleaz.
Smith i revizui rapid amintirile recente.
Da. Cnd am nceput s am probleme cu respiraia, la
nceput am crezut c am un atac de claustrofobie. Apoi m-am
gndit c

 tim la ce te-ai gndit, interveni Valentina. Ai nceput

s-i raportezi simptomele propriei mori. Dar cnd ne-ai
oferit aceast descriere foarte exact a morii prin sufocare,
am neles imediat ce se ntmpl. Am ncercat s-i spunem
s-i scoi masca, dar nu mai nelegeai nimic.
Valentina fcu un semn ctre botul bombardierului.
Am intrat prin geamul cabinei de pilotaj, Grigori a
cobort n lcaul bombei i te-a tras aici. O mic resuscitare
gur-la-gur i gata!
Smith fcu o grimas.
V rog s m iertai, m simt ca ultimul imbecil.
Nu ai de ce, Jon, rspunse cu sobrietate Valentina. mi
imaginez ce a nsemnat s te trti prin acea camer a
groazei. Numai dac m uit la toate crligele alea i mi se
face pielea de gin. Scutur capul dezgustat. Mie mi plac
armele rafinate, dar Chestia asta nu este o arm, este un
comar.
N-am de gnd s te contrazic n aceast privin, spuse
Smith zmbind. Presupun c pot trece cu vederea faptul c
mi-ai nesocotit ordinele i tu i maiorul, dar se pare c ai
fcut totul cu mult entuziasm. Mulumesc, Valentina!
ntinse o mn i ctre Smslov.
i mulumesc i dumitale, domnule maior!
Rusul o apuc i o strnse cu putere.
Este de datoria unui bun subordonat s evidenieze
anumii factori ntr-o situaie n care acetia au scpat
ateniei superiorului lui, cit el zmbind din regulament.
Smith ncerc din nou s se ridice n capul oaselor i de
ast dat reui, resimind doar o uoar ameeal. Se pare c
puterile i reveneau rapid.
Ei bine, vetile sunt i bune i proaste. Vestea bun este
c recipientul pare intact. Dar pentru orice eventualitate vom

continua s lum antibioticele, dei nu cred c s-au produs

scurgeri de spori. Val, cum
Valentina se ridic brusc i i ddu lui Smith un ghiont
puternic, dei aparent ntmpltor.
Slav Domnului mcar pentru asta, ciripi ea repede.
Crezi c am putea s ne cuibrim n fuzelaj la noapte? Se
pare c afar vntul s-a nteit.
Da, s-ar putea s fie o idee bun, rspunse Smith.
Sigur, poate c o s ne simim cam ciudat dormind deasupra
unui munte de antrax, dar cred c nu ne pate nici o
primejdie. Ce prere ai, domnule maior?
Smslov ridic din umeri.
Cred c o s fie al naibii de frig aici, dar oricum e mai
bine dect ntr-un cort afar, pe ghear. Mi se pare c cel mai
indicat ar fi n compartimentul de la pupa.
Minunat! ncuviin Valentina i i ddu mna lui
Smith. Hai s ne lum echipamentul i s ncepem s ne
jucm de-a casa. Acum mi-ar prinde bine o nghiitur din
whiskyul la medicinal pe care ni l-ai promis.
Smith i apuc mna i se ridic n picioare.
Acum, c ai adus vorba, simt c i mie mi-ar prinde
bine.
*
Aezat pe arcurile dezgolite ale patului echipajului, Smith
se aplec peste walkie-talkie pe care l inea n mini.
Ctre staia Insula Miercuri, Insula Miercuri. Aici locul
accidentului. Randi, m auzi? Terminat.
Micul transmitor tactic fi, ssi i amui.
Asta e, se consol Smith suprat. Bg la loc antena n
carcasa aparatului. Poi s comunici n orice clip cu orice

col al lumii, mai puin atunci cnd chiar ai nevoie cu

adevrat s vorbeti cu cineva.
ntre noi i staie este un ditamai muntele. Stnd cu
picioarele ncruciate lng micua sob de campanie,
Valentina puse cu grij un bulgre de zpad n oala care
aburea deasupra ei. n afar de faptul c putea s topeasc
zpada pe o raz de 30 de centimetri n jurul ei, micua sob
nu reuea s modifice prea mult temperatura din
compartiment, dar putea s le ofere ap cald pentru o cafea.
Ca s-i economiseasc bateriile, singura lumin din
compartiment provenea de la o pereche de jaloane luminoase
chimice, agate de marginea paturilor, iar lumina lor
verzuie, nvluitoare crea i o senzaie de cldur. Fuzelajul
avionului le asigura mcar protecia mpotriva vntului
dezlnuit de afar care sufla de-a curmeziul ghearului.
Mediul din interiorul epavei era acceptabil pentru o noapte.
Ce pat preferi, doamn profesor? ntreb Smslov,
scondu-i sacul de dormit din rucsac. Doamnele au
prioritate.
Mulumesc, stimate domn, rspunse Valentina. Dar poi
s te rsfei n voie, eu dorm pe jos.
i eu, adug Smith, nghiind ultima gur de cafea din
ceac. Se pare c aviatorii erau mai scunzi pe vremea aceea.
Cum dorii. Smslov ncepu s-i desfac sacul de
dormit pe unul dintre paturile de jos. Spune-mi, domnule
colonel, acum c tim de antraxul de la bord, cum procedm
mai departe?
Pi cred c oamenii dumitale au gndit corect. Facem
un pas nainte, ntruct ncrctura este ntreag, o s
aducem o echip de demontare i vom umple fuzelajul cu
cteva tone de termit i fosfor. Incinerm apoi toat porcria
asta chiar n locul n care se afl.

 n nici un caz! sri Valentina, ridicnd privirea de lng

sob.
De ce nu? ntreb uimit Smith. Dac reuim s
concentrm cldura suficient de repede n jurul carcasei, am
putea s ardem toi sporii nainte s se rspndeasc.
O, Doamne! Cum de nu-i dai seama! Valentina fcu un
gest expresiv de jur mprejurul compartimentului. Dat fiind
starea admirabil n care se afl, avionul acesta este o
comoar istoric! Cnd vine primvara, aducem un sprgtor
de ghea i o macara aeropurtat i l ridicm de pe ghear
absolut intact. Ar putea fi restaurat. De fapt
n ochii Valentinei strluci o lumin.
De fapt, cu piesele acestui avion i cu cellalt TU-4 care
este expus la Institutul Gagarin, am putea asambla un avion
complet.
Se ntoarse ctre Smslov, emoionat brusc ca o feti care
a primit n dar o biciclet.
Dumneata ai fost la Institut! Ai vzut ce au n muzeu!
Ce prere ai?
Ofierul rus ridic privirea amuzat.
Nu-mi dau seama prea bine, doamn profesor, dar cred
c ar costa o grmad de bani.
Las strngerea de fonduri n seama mea, Grigori!
Cunosc mai muli fanatici bogai care i-ar da o mn sau un
picior ca s-o vad pe Fifi, superfortreaa forelor aeriene
comemorative executnd un zbor comun cu un B-29 rus
autentic. Numai Champlain o s-mi dea un sfert de milion!
Smith prea impresionat de entuziasmul ei debordant.
Valentina Metrace era n mod clar pasionat de profesia ei.
Fluier ncet i art cu degetul mare ctre lcaele
anterioare ale bombei.
Mi-e team c, pentru moment, avem aici alte prioriti.
Valentina flutur din mn nerbdtoare.

 Fleacuri, detalii! Nu-mi pas ce fel de microbi trebuie s

anihilm. Nimeni nu va da foc acestei nave ct vreme am i
eu un cuvnt de spus. Aici este istorie pur!
Asta vor decide cei care dein puterea, Val, zmbi Smith.
Nu eu i m bucur c pot s spun asta.
Smslov privi peste umr la Smith.
Aadar, ce facem mai departe, domnule colonel?
tim c antraxul este la locul lui, deci prioritatea
noastr este s raportm ceea ce am constatat. Smith puse
cana goal pe jos. Mine diminea, dac vremea o s ne
permit, am de gnd s cercetm puin locul din jurul epavei,
ca s reperm tabra echipajului de pe Misha. Apoi ne
ntoarcem la staia de cercetare. Dac nu putem lua legtura
prin radio cu restul lumii de la staie, o trimitem pe Randi cu
elicopterul napoi, la vas, ca s raporteze.
Smith studie o clip spatele rusului, n timp ce acesta i
desfura sacul de dormit pe patul suspendat, apoi continu:
Am s cer, de asemenea, un grup de ntrire i am s
asigur insula, domnule maior. Asta nseamn c i vom aduce
ncoace pe canadieni i va urma o escaladare general a
ntregului scenariu. tiu c am promis guvernului dumitale
s pstrm discreia, dar acum, c am descoperit prezena
antraxului, iar personalul staiei de cercetare a disprut,
cred c nu mai avem de ales i trebuie s dm lucrurile pe
fa.
neleg foarte bine, domnule colonel. ntr-adevr, nu
avem de ales.
Tonul lui Smslov fusese detaat, astfel c Smith nu-i
ddea seama dac acesta i exprimase acordul fa de
propunerea lui sau fa de propriile gnduri.
Ei, cu toate astea o s ne batem capul mine, conchise
Valentina, aruncnd o privire ctre levierele din spate. ntre
timp, mai trebuie s verific ceva.

 Nu poi lsa pe mine? ntreb Smith.

Valentina se uit la Smith i fcu un semn discret din ochi,
n aa fel nct Smslov s nu-l observe.
Nu e mare lucru. Nu dureaz dect o secund.
Lu o lantern, se ridic n picioare i porni spre spatele
avionului. mpinse ua presurizat i se ls pe vine. Urmar
nite lovituri nfundate care o nsoir n timp ce se deprta
spre coada avionului. Dup cteva clipe de tcere, vocea ei se
auzi din nou:
Jon, poi s-mi dai o mn de ajutor?
Imediat.
Smith o urm pe Valentina prin pasajul ntunecos.
Valentina edea pe vine n micul tunel care ddea spre turela
magaziei de muniie. i direcion lumina lanternei spre
propria fa i opti:
nchide ua.
La naiba, Valentina, ce-i cu tine? Aici e i mai frig.
Smith mpinse ua de presurizare i rsuci maneta n
poziia nchis. Se duse din nou ctre magazii i se ls ntrun genunchi alturi de Valentina. Aceasta rsucea un fel de
cartu mare n minile nmnuate.
Ce e asta? ntreb Smith ncercnd s acopere uieratul
vntului care sufla pe suprafaa cozii avionului.
Un cartu sovietic de 23 mm. Din cureaua mitralierei de
la coada avionului, rspunse ea.
Foarte bine. Ce se petrece aici?
Ceva foarte ciudat, Jon. Lucrurile nu se potrivesc sau,
mai bine zis, se potrivesc ntr-un mod foarte bizar. De asta team ntrerupt n dup-amiaza asta n cabina pilotului.
M-am gndit i eu la asta, spuse el. Despre ce este
vorba?
Avionul sta a fost pregtit i narmat pentru lupt. Pe
lng ncrctura de antrax de la bord, armamentul lui de

aprare era i el complet. Mai mult chiar, avionul nu a

efectuat aici o aterizare de urgen. S-a prbuit pur i
simplu!
Smith nu-i ddea seama dac nelege foarte bine care
este diferena.
Eti sigur?
Absolut. Bombardierul nu era configurat pentru o
aterizare de urgen cnd a lovit gheaa. i aminteti c team ntrebat despre manetele de control ale elicei i ale
amestecului de combustibil din cabin? Au fost lsate la
parametrii de croazier. Te-am ntrebat i despre maneta
flapsurilor. Flapsurile aripilor nu au fost lsate n jos, aa
cum s-ar fi ntmplat n cazul unei aterizri deliberate.
Valentina ciocni cu ncheietura degetelor n cartu.
i nici nu au aruncat depozitele de muniie din turel.
n cazul unei Superfortree B-29 sau TU-4, asta este
procedura standard n caz de aterizare de urgen.
Atunci ce naiba s-a ntmplat?
Aa cum spuneam, o prbuire ntmpltoare, pur i
simplu un accident, continu ea. Dup cum arat hrile
Insulei Miercuri, ghearul are o nclinare descendent spre
nord. Probabil c bombardierul a venit din nord. E de
presupus c au sosit noaptea, au zburat prea jos i cu
ajutorul instrumentelor, pentru c nu tiau c aici este o
insul. Au trecut printre cele dou vrfuri, apoi terenul s-a
ridicat brusc sub ei. nainte ca piloii s-i dea seama ce se
ntmpl, s-au lovit de pmnt, adic de ghea. Pesemne c
zburau cu toat viteza de croazier, mult prea rapid pentru
o aterizare de urgen, dar soarta a vrut ca suprafaa
ghearului la vremea respectiv s fie suficient de moale, fr
protuberane sau crevase. Aa c au aterizat pe burt i au
derapat. Au mai existat astfel de cazuri n Arctica i n
Antarctica, continu ea n oapt, cnd echipajul a pierdut

controlul din cauza condiiilor exterioare, n concluzie, acest

avion nu era n stare de urgen atunci cnd a ajuns la sol.
Nu se rtciser i nu au aterizat. Se aflau n configuraie de
zbor de croazier i aveau o alt destinaie.
Dac este aa, nu ar fi vzut insula pe hrile lor?
ntreb Smith.
Trebuie s ne amintim c n 1953 nu existau informaii
detaliate pentru navigaia n aceste pri ale lumii. Cele mai
exacte hri constituiau secret militar american. Insula
Miercuri este ea nsi destul de ciudat. Reprezint unul
dintre punctele cele mai nalte din Arhipelagul Reginei. La
vremea respectiv, cel care a stabilit ruta acelui zbor nu avea
nici cea mai mic bnuial c n mijlocul oceanului se afl
un vrf aa de nalt.
Nu e chiar un munte, mormi Smith. Aici nu suntem
dect la vreo mie de metri deasupra nivelului mrii. Nu crezi
c este o nlime de croazier cam mic pentru un avion
presurizat ca sta?
Ba da, fu ea de acord. De fapt, TU-4 sau B-29 n-ar
putea avea dect un singur motiv s zboare aa de jos: s nu
fie detectat de un radar cu raz lung.
Jon se strdui s fac pe avocatul diavolului.
Dar n-ar fi putut s vad insula pe radarul lor?
Da, dar cu condiia s-l fi folosit. Dac i nchiseser
toate transmitoarele radio i radar ca s nu fie detectai?
Era posibil, i spuse Smith i simi c i se face parc i
mai frig.
Aadar, ce prere ai, doamn profesor?
Nu tiu ce s spun, colonele. Sau, mai exact, nu tiu ce
mi-ar plcea s cred. Dar de un lucru sunt sigur. Minediminea va trebui s gsim echipajul de pe acest avion.
Poate fi mai important pentru o perspectiv mai larg asupra
lucrurilor, chiar mai important dect antraxul.

 Crezi c are vreo legtur cu planurile secrete ale

rusului?
Valentina ddu aprobator din cap.
Foarte probabil. Presupun c ne vom da seama de asta
cnd vom gsi tabra echipajului.
Cred c tot atunci vom afla i ce intenii are maiorul
Smslov, afirm posomort Smith.
*
Cu coada ochiului, Smslov l urmri pe Smith disprnd
n fundul avionului. Pndise toat seara un moment prielnic
s acioneze, cnd ceilali ar fi fost ocupai cu altceva. Acum
se dovedea a fi cea mai bun ocazie, dac nu chiar singura.
Se ndrept spre tunelul care ducea n fa i se tr de-a
lungul lui ct mai repede i mai silenios. tia exact ce caut
i unde s caute. i avea n buzunar i un set de chei, vechi
de cincizeci de ani.
Ceva mai devreme, cnd fusese n cabina de comand cu
Smith i cu Valentina, nu ndrznise s caute. Nu putea risca
s atrag atenia asupra documentaiei oficiale a lui Misha124 dect dup ce constata n ce stare este.
Se tr pe burt ctre compartimentul din fa i scoase
din buzunar o lantern. O lu cu dinii i se ls ntr-un
genunchi lng staia navigatorului, ndreptnd raza subire
ctre compartimentul pentru hri de sub mas. Scoase
inelul cu chei i ncepu s umble la ncuietoarea seifului.
Se afla pe un bombardier al Forelor Aeriene Sovietice, iar
n vechea Uniune Sovietic hrile constituiau secret de stat,
nimeni neavnd acces la ele, n afar de personalul autorizat.
n cteva clipe, dinii ncuietorii se rsucir pentru prima
dat n ultima jumtate de secol. Smslov deschise ua mic
i grea.

Nimic! Seiful era gol. Hrile de navigaie i formularele cu

rute care fuseser elaborate pentru operatorul radar
dispruser.
Maiorul nu mai pierdu timpul i ncuie la loc seiful
hrilor. Veneau la rnd jurnalul de bord i registrul de
ordine al comandantului. Se deplas mai departe ctre seiful
pilotului situat n stnga scaunului, scoase o a doua cheie i
o rsuci n seif. Deschise compartimentul i pipi n
interiorul lui. Tot nimic!
Asta nsemna c ofierul politic era n siguran! Cel mai
important dintre ei! Se strecur ntre staiile piloilor i
ajunse la locul trgtorului, poziionat chiar n botul
avionului. Aici geamul se sprsese n momentul impactului.
Zpada intrase prin sprtur i nghease. Smslov scoase
cuitul de la bru i sparse seiful montat n cabina de
comand.
La naiba! Mecanismul de nchidere nghease bocn.
njurnd n barb, i scoase mnuile. Lu bricheta din
buzunar i ndrept flcruia de butan spre gaura cheii. Se
arse la degete, i nbui o alt njurtur i ncerc din nou
cheia. De ast dat, broasca ced.
Gol! Fotografiile intei i harta! Ordinele de lupt! Jurnalul
de bord al ofierului politic, instruciunile pentru situaii
neprevzute i planul de aciune al echipajului dup
ndeplinirea misiunii toate dispruser.
Smslov nchise la loc ua i o asigur, aranj zpada peste
ea, ncercnd s tearg urmele. Se ridic n picioare i i
puse din nou mnuile, n timp ce gndurile i treceau cu
repeziciune prin minte. Totul dispruse. Toat documentaia
misiunii. Aa i trebuia s fie. Ofierul politic de pe Misha124 primise ordin s distrug orice urm a misiunii
bombardierului i a Evenimentului din Cinci Martie.

Dar ofierul politic primise i ordinul de a distruge avionul

i ncrctura acestuia. ncrcturile de termit incendiar
din lcaul bombei dovedeau c tocmai fcea acest lucru n
momentul n care a fost ntrerupt. Dar ce s-a ntmplat cu
documentele? Ce ar mai putea gsi din ele?
Smslov i deschise fermoarul de la canadian i puse la
loc lanterna. Scoase i bricheta din buzunarul de la piept. Nu
micuul rezervor de butan pe care l cumprase de pe
aeroportul din Anchorage, ci bricheta Ronson din oel
inoxidabil, pe care o adusese din Rusia. O cntri n mn i
i analiz rapid n minte opiunile al cror numr scdea
vertiginos. Se putea consola cu gndul c nu avea prea multe
variante la dispoziie. Dac oamenii din Spenaz uciseser
personalul staiei de cercetare, soarta i va urma cursul su
implacabil. Confruntarea iminent dintre Statele Unite i
Rusia nu va fi din vina lui.
Trebuia s se concentreze numai asupra trdrii la un
nivel mult mai personal. Astzi salvase viaa unui prieten
ntr-o ncpere ngheat de metal. Mine s-ar putea s fie
nevoit s-l ucid pe acest prieten ca pe un duman. i scuza
c n-avea nici o vin nu suna prea convingtor.
Hei, domnule maior, e totul n ordine la dumneata? se
auzi vocea lui Smith prin tubul de trre din compartimentul
anterior.
Da, domnule colonel, rspunse Smslov i degetele i se
strnser n jurul micuei cutii de argint. Numai c mi-a
scpat bricheta.
*
La cteva sute de metri deprtare, pe versantul vrfului de
est, pe o culme care oferea vizibilitate i spre ghear i spre
locul unde zcea Misha, lentilele puternice ale unui telescop

strpungeau crevasele printr-un adpost de vnt camuflat,

realizat cu dibcie din piatr i zpad. Doi brbai stteau
n spatele acestuia, adpostii de o prelat alb, fixat
deasupra capetelor lor. Cu toate aceste mijloace de protecie,
gerul era de-a dreptul muctor pe acest versant al muntelui
expus la vnt.
Dar cei doi oameni stteau neclintii; unul privea prin
telescopul echipat i cu dispozitiv de vedere pe ntuneric, iar
cellalt asculta cu atenie un mic receptor radio pe care l
scosese de sub haine.
La intervale regulate, cei doi brbai executau un fel de
ritual de supravieuire, mutndu-i minile libere ntre
picioare i subra i apoi pe fa, transfernd cldura
corpului spre prile de piele expuse, n ncercarea de a face
fa gerului.
Trndu-se pe burt ca o oprl, un al treilea brbat,
mbrcat cu canadian de vnt, veni lng cei doi care
stteau adpostii n spatele zidului.
Ai ceva de raportat, caporal?
Nimic important, domnule locotenent, mormi omul de
la telescop. i-au instalat tabra n interiorul epavei. Se vd
lumini prin ferestrele compartimentului din spate. Uneori i
n fa.
Las-m s m uit i eu, ceru locotenentul Tomaenko.
Caporalul din Spenaz se ddu la o parte, fcnd loc
comandantului su, iar Tomaenko se post n spatele
telescopului cu vedere nocturn. Bombardierul zcea pe
ghear, sub punctul lor de observaie, ca o balen euat pe
rm. Licririle slabe de lumin care rzbteau prin domurile
avionului, abia detectabile cu ochiul liber, erau mrite de
amplificatorul de imagine i artau ca un ghem de foc. Din
cnd n cnd, se vedea cte o lumin care pulsa atunci cnd
prin dreptul geamurilor bombate trecea cte o siluet.

 Se pare c sporii de antrax nu s-au rspndit n

interiorul avionului, murmur Tomaenko. Tot e ceva.
Tomaenko i oamenii lui nu ndrzniser s se apropie de
avionul prbuit i nici nu puseser piciorul pe ghear.
Ordinele erau foarte stricte i clare. inei locul accidentului
i echipa de investigaie sub supraveghere de la distan.
Prezena trupelor Spenaz pe insul trebuia s rmn
secret. Ateptai ordine de la agentul ataat pe lng echipa
de investigaie. Stai pe poziie i fii pregtii s intervenii la
primirea ordinului de aciune. Dac nu primii nici un ordin,
fii gata s v retragei pe submarin.
Tomaenko fu pe punctul s-l ntrebe pe monitorul radio
dac auzise ceva, dar se opri la timp. Dac semnalul s-ar fi
auzit, ar fi aflat. Pn atunci, va trebui s atepte.

Capitolul douzeci i nou

Staia de cercetare de pe Insula Miercuri
Randi Russell sttea linitit n ntuneric. Dincolo de
peretele despritor, n ncperea principal a spaiului de
locuit, auzea respiraia greoaie a doctorului Trowbridge.
Acesta era sunetul pe care l atepta.
Cu o or mai devreme, Randi i dr. Trowbridge stinseser
focul i, teoretic, se pregtiser de culcare. Dar n
compartimentul pentru femei, Randi se ntinsese complet
mbrcat pe patul Kaylei, strduindu-se s nu adoarm.
Acum se ridic fr zgomot n picioare i se pregti s ias.
i ndes trei perechi de osete n interiorul ghetelor albe din
plastic termorezistent. Urmar apoi canadiana i salopeta
izolatoare, cu Lady Magnum i ncrctoarele aferente n
buzunarul tocului. i trase pe mini mnuile fine de nomex
i apoi pe cele exterioare din piele i, n cele din urm,
costumul de camuflaj pentru zpad.
Se mica ntr-un ntuneric absolut. nainte s sting
luminile pentru noapte, i aezase cu grij toate lucrurile la
ndemn i i ntiprise n minte locul fiecrui obiect de
care ar fi putut avea nevoie.
Se apropie de colul unde i lsase rucsacul i scoase
dintr-un buzunar exterior un mic plic de plastic. Apoi i
puse n diagonal puca-mitralier i lu de pe patul de sus
o ptur mpachetat. Deschise cu grij ua din peretele
despritor i pi fr zgomot, de-a lungul zidului, spre ua
exterioar, la lumina slab a ferestrei mai puin ntunecate
dect negrul de smoal care o nconjura i pipi cu vrful

degetelor marginea mesei. Trowbridge dormea dus n

momentul n care se strecur afar prin sasul de zpad.
Se ls n genunchi i n coate, apoi se tr n patru labe,
ieind pe ua exterioar i merse mai departe prin anul de
zpad de dincolo de intrare. Trndu-se pe potecile
bttorite, ajunse pn la adpostul pe care i-l fcuse i i
amenaj locul de pnd. Puse sub ea ptura grea,
impermeabil, ca s-i izoleze corpul de rceala gheii. Scoase
din plicul de plastic o ptur de supravieuire din celofan
extrem de subire, dar extrem de clduroas i i-o trase pe
deasupra. Spre deosebire de pturile obinuite de acest fel,
cptueala ei nu era portocalie, foarte vizibil, ci dimpotriv,
alb, pentru camuflaj n zpad. Randi se acoperi cu ptura
i imaginea ei se topi n mediul nconjurtor. Acum nu se mai
vedea nimic altceva dect un mic loc denivelat la suprafaa
zpezii.
n locul acesta de pe insul unde nu btea vntul, noaptea
era aproape linitit. Vntul care urla pe partea cealalt a
culmii aici abia se auzea. Chiar i dup ce ochii i se
obinuir cu ntunericul, Randi nu distingea dect nuane
diferite de negru n jurul ei, formele geometrice clare ale
cldirilor staiei de cercetare pe albul uor cenuiu al zpezii.
Treptat, pe msur ce minutele i orele treceau, observ o
oarecare schimbare n umbrele nopii. Rmase nedumerit
un timp, apoi i ddu seama c aurora boreal se joac
undeva prin nord i o mic parte din strlucirea ei rzbate
prin norii care acopereau aproape n ntregime insula.
Era frig, un ger necrutor care ncerca s-i strpung
armura de pturi i mbrcminte clduroas. Dar, la fel de
silenioas, de rbdtoare i invizibil ca o vulpe polar,
Randi atepta, respirnd ct putea de rar pentru a reduce ct
mai mult aburul. Strngea la piept, sub ptura de
supravieuire, pistolul automat MP-5 nu att ca s protejeze

arma n sine cci fusese uns cu un ulei sintetic rezistent

la orice fel de mediu i la temperaturile arctice ci ct s
menin bateriile pentru lumin fixate sub mnerul ei calde
i ncrcate.
Timpul se tra ncet ca unul din ghearii de pe insul.
Totui, Randi atepta. i ea i el sufereau de frig n egal
msur i el mai tia c nuntru este un foc ademenitor de
crbuni i un pat primitor care l ateapt, aa c nu vedea
de ce nu i le-ar revendica. n sfrit, Randi auzi un scrit
uor de ghete pe zpad. Mic degetul mare cam un
centimetru i mut selectorul armei de pe modul asigurat
pe automat.
O siluet vag, n ntregime neagr se mica ncet de-a
lungul potecii din spatele taberei. Treptat, se concretiz n
silueta unui brbat care ducea n fiecare mn ceva alungit
i subire. naintnd cu grija unui animal de prad, se
apropia de intrarea n cldire. Omul se opri un moment n
afara sasului de zpad i se mai uit o dat cu precauie de
jur-mprejur, fr s observe uoara ridictur din zpad,
aflat la numai civa metri de el. Apoi rezem obiectul
lunguie din mna dreapt de cadrul uii i l mut pe cel din
stnga n dreapta. Folosindu-se de mna liber, aps pe
mner.
Randi ddu brusc la o parte ptura termal i se ridic n
genunchi cu pistolul n mn, inut la nlimea umerilor.
Aps cu degetul mare pe butonul de lumin de dedesubt,
iar raza subire, orbitoare ni dintr-odat, paralizndu-l pe
brbatul care sttea n cadrul uii, cu securea de zpad
ridicat deasupra capului.
Bun seara, domnule Kropodkin! spuse Randi, cu vocea
la fel de rece ca i gheaa de sub picioarele ei. S te despic n
dou acum sau s mai ateptm?

*
Pistolul semiautomat era poziionat pe masa de sufragerie,
cu eava ndreptat spre tnrul cu barb neagr aezat pe
patul de lng perete. Mna lui Randi Russell se odihnea
lng trgaciul pistolului. i scoseser amndoi costumele
grele de exterior, iar Randi folosise un set de ctue de plastic
de unic folosin ca s-i lege lui Kropodkin minile la spate.
Se uita acum la brbat cu ochii ei de culoarea abanosului.
Unde ai lsat trupurile celorlali membri ai echipei de
cercetare?
Trupurile? Kropodkin se ntoarse ctre cealalt
persoan prezent n ncpere. Doctore Trowbridge, v rog!
Nu tiu despre ce vorbete nebuna asta! Nici nu tiu cine
este!
A, pi, de fapt, nici eu nu tiu.
Trowbridge clipea nesigur pe el, netezindu-i smocul rar de
pr alb. mbrcat tot n costumul termic cu pantaloni i
osete, fusese trezit din somn acum cteva minute, cnd
Randi l mbrncise nuntru pe Kropodkin.
Nu-i mai bate capul cu persoana mea! spuse cu rceal
Randi. i nici nu e cazul s te gndeti la procesul pentru
crim. ncearc s rmi n via ct mai mult timp ca s
poi fi dat pe mna autoritilor. Ai cele mai mari anse dac
rspunzi la ntrebri. Aadar, cui dai raportul? Cine vine
dup antrax?
Antrax? Slovacul csc ochii mari, ntorcndu-se din
nou ctre potenialul su aliat din camer. Doctore
Trowbridge, v rog s m ajutai! Nu tiu ce se ntmpl aici!
V rog, doamn Russell! Nu credei c am putea s
ajungem la o nelegere?
Profesorul i aez ochelarii pe nas.

 Nu prea cred, rspunse sec Randi. Omul acesta i-a

omort cu snge-rece pe ceilali membri ai expediiei
dumitale, colegii alturi de care a trit i a muncit timp de
ase luni. I-a mcelrit ca pe nite oi i sunt convins c
singurul motiv au fost banii.
Kropodkin fcu o mutr lung i falca i czu.
Ceilali sunt mori? Nu pot s cred! Nu! E o nebunie!
Eu nu sunt uciga! Domnule doctor, v rog, spunei-i!
Spunei-i femeii steia cine sunt!
V rog, doamn Russell! Vocea lui Trowbridge protest
ceva mai energic. Nu avei nici un motiv s formulai acuzaii
att de att de radicale! Nu exist nici o dovad c cineva a
fost ucis.
Ba da, domnule doctor. Asear am gsit trupul Kaylei
Brown pe dealul de sub catargul radio. Cineva a ucis-o cu o
secure de zpad. Cred c asta era.
Randi fcu semn ctre securea aezat pe mas, alturi de
pistol, cea pe care o ducea Kropodkin.
Nu am nici o ndoial c testul ADN va dovedi acest
lucru. Probabil c vor gsi urme de snge i de la doctorii
Gupta i Hasegawa. Pe Creston i pe Rutherford i-ai lichidat
n alt fel, nu-i aa, Kropodkin?
Studentul se ridic pe jumtate de pe pat, trgnd de
ctuele de plastic.
V-am mai spus, nu am ucis pe nimeni!
Mna lui Randi se strnse pe pistol. eava acestuia se
poziion n dreptul pieptului lui Kropodkin.
Stai jos!
Brbatul ncremeni i se ls napoi pe pat.
Trowbridge urmrea desfurarea scenei i pe fa i se
aternuse o expresie de total descumpnire. Dezvluirea
referitoare la cadavrul Kaylei Brown fcea parte din acele
evenimente care n-ar fi trebuit s se petreac n existena lui,

un alt bolovan din avalana care i arunca viaa i cariera

cldit cu grij n scandal i n haos. Singura lui scpare era
negarea.
Nu avei nici o dovad c vreunul dintre membrii
expediiei este rspunztor de toate astea! protest el rguit.
Din pcate, am.
Randi se ls pe sptarul scaunului i lu arma model
Winchester 12 pe care Kropodkin o avusese asupra lui, puca
pentru urii polari.
Aceast puc de vntoare are trei cartue. Putem
presupune, aadar, c avea trei cartue n momentul n care
a prsit tabra.
Rsuci de mai multe ori ncrctorul, dar din acesta nu
czu dect un singur glon, care zngni pe mas.
Trei cartue n ncrctor cnd trei brbai au plecat din
tabr. i din cartue i din oameni s-a ntors numai unul.
Aritmetica este simpl.
Am tras cartuele alea ca semnal, domnule doctor,
acolo, pe banchiza de ghea! Nu poi s-o faci pe femeia asta
s m asculte?
Biatul are dreptate, protest Trowbridge cu vehemen
crescnd. Cel puin, are dreptul s fie ascultat.
Privirea rece a lui Randi nu se desprinse nici o clip de
chipul lui Kropodkin.
Foarte bine. S auzim ce are de spus. Unde ai fost? Ce
s-a ntmplat cu ceilali?
Da, tefan, interveni nviorat Trowbridge. Spune-ne ce
s-a ntmplat!
Am fost prins afar n blestemata aia de ghea timp de
dou nopi i m ntrebam ce s-a ntmplat cu ceilali.
Rsufl adnc i i recpt autocontrolul. Eu, dr. Creston
i Ian i cutam pe doctorii Gupta i Hasegawa. Am crezut c
poate s-au dus pe banchiz dup vreun specimen sau s ia

mostre de ghea de pe rm. Cnd am ajuns pe banchiz,

m-am trezit desprit de ceilali. Gheaa din apropierea
insulei era spart, avea o mulime de crpturi i fisuri.
Atunci, direcia vntului s-a schimbat i s-a deschis o
crevas n ghea. Am fost rupt de insul! Nu mai puteam s
m ntorc pe rm. Am strigat dup ajutor! Am tras cu arma,
dar n-a venit nimeni! Kropodkin nchise ochii i capul i czu
n piept. Nu aveam hran. N-am mncat nimic dou zile. Nici
cldur. Nici un fel de adpost, numai gheaa. Am crezut c o
s-mi rmn oasele pe-acolo.
Randi nu era deloc impresionat. Lu de pe mas singurul
cartu rmas.
Semnalul standard pentru situaii de urgen este trei
focuri de arm n aer.
Kropodkin smuci capul n sus.
Am gsit urme de urs polar acolo! Am pstrat ultimul
cartu pentru el! Nu voiam s fiu devorat de viu!
i cum ai ajuns napoi?
Randi vorbea pe un ton egal, fr inflexiuni.
Asear, sprtura a ngheat. Probabil c s-a schimbat
direcia vntului i am reuit s revin pe rm. Apoi m-am
ntors n tabr. Nu doream dect s m nclzesc din nou!
Asta e ciudat, remarc Randi. i eu am stat noaptea
asta afar i vntul a btut n mod constant dinspre nord tot
timpul.
Atunci poate c a fost fluxul, curenii marini sau Sfnta
Fecioar, c numai eu tiu ct m-am rugat! Habar n-am! Tot
ce tiu este c, atunci cnd, n sfrit, am ajuns napoi n
tabr, cineva mi-a bgat o mitralier n fa i m-a acuzat c
mi-am ucis prietenii. Kropodkin se suci anevoie pe pat i se
ntoarse ctre Trowbridge cu un aer rugtor. La naiba,
domnule profesor! Doar m cunoatei! Am fost la cursul

dumneavoastr. Ai fcut parte din comisia mea de selecie.

i dumneavoastr gndii tot ca nebuna asta?
Pi eu Trowbridge se blbi o clip, apoi trsturile lui
buhite cptar o expresie de hotrre. Nu se putuse nela
chiar att de tare. Nu, nu gndesc aa! Doamn Russell,
protestez! Omul acesta a trecut printr-un adevrat calvar! Ai
putea mcar s amni interogatoriul sta inchizitorial i s-i
dai omului posibilitatea s se odihneasc i s mnnce ceva
cald!
Ochii lui Randi nu se dezlipir de Kropodkin i zmbetul ei
abia schiat era la fel de rece ca vnturile catabatice de la Pol.
Excelent idee, domnule doctor. Chiar c trebuie s
mnnce ceva!
Se ridic n picioare, i scoase cuitul din buzunarul
pantalonilor de schi i i-l ddu profesorului.
D-i drumul, domnule doctor! Pune cuitul cu lama
deschis n mijlocul mesei. S-i fac ceva de mncare!
Trowbridge lu cuitul.
i pregtesc eu, se oferi el cu voce tremurtoare.
Am spus s-i fac de mncare, domnule doctor! se rsti
Randi, punnd mna pe pistol. Taie-i ctuele i d-te la o
parte din direcia mea de tragere. Apoi du-te la patul
dumitale, trage-i pantalonii i ferete-te din btaia pistolului
meu!
Fr un cuvnt, dar rou la fa de mnie, Trowbridge tie
ctuele de unic folosin de la minile lui Kropodkin.
inndu-l pe student n btaia armei, Randi i recuper
cuitul i i trase scaunul n colul cel mai ndeprtat al
ncperii. Cu spatele la perete, se instal din nou cu patul
armei sub bra i eava n poziie de tragere.
OK, domnule Kropodkin, acum poi s te ridici i s-i
pregteti ceva de mncare. Dar s nu ncerci vreo
mecherie. Ar fi o idee extrem de proast.

n ncpere se fcu linite i nu se mai auzea nimic altceva

dect vntul i zngnitul vaselor i al tacmurilor.
Kropodkin nclzi o conserv de carne i un ceainic cu ap
pe aragazul portabil din seciunea de gtit a barcii. Arunca
din cnd n cnd cte o privire ctre Randi, dar de fiecare
dat vedea eava pistolului ndreptat spre el, ca i cnd ar fi
fost ghidat de un control radar de mare finee. n aerul din
ncpere plutea ceva un fel de ateptare, dar ochii ei
sclipitori erau total impenetrabili.
Pot s iau un cuit s-mi tai o felie de pine? ntreb el
cu o politee caustic.
Dac faci o micare greit, ai s afli imediat.
n colul ndeprtat al camerei, Trowbridge i trgea pe el
ultimele obiecte de mbrcminte, redobndindu-i aerul
armonios odat cu pantalonii.
Domnioar Russell, cred c e momentul s clarificm
anumite lucruri.
Iar eu cred, doctore, c ar fi mai bine s-i ii gura!
Din vocea profesorului rzbtea indignarea:
Nu sunt obinuit s mi se vorbeasc n felul acesta!
Ai s te obinuieti!
Trowbridge nu avea de ales, trebuia s se supun.
Kropodkin i puse farfuriile pe mas i ncepu s nfulece
pinea cu carne, ddu pe gt ceaiul, aruncnd priviri fugare
n direcia lui Trowbridge i a femeii care l inea la respect cu
pistolul.
Randi l ls s mnnce jumtate din mncare, apoi
relu:
Perfect, acum hai s terminm cu chestia asta. Numele
dumitale este tefan Kropodkin, eti slovac din fosta
Iugoslavie, eti bursier la Universitatea McGill i ai viz de
student.

 Probabil c ai aflat asta de la domnul doctor, zise

Kropodkin cu gura plin cu pine cu margarin.
Aa e. i mi-a mai spus c erai ef de promoie i un om
deosebit de capabil. n felul sta i-ai ctigat i locul n
aceast expediie. Randi se aplec nainte pe scaunul ei. Iar
acum s vedem ce susii dumneata. Spui c ai fcut parte
dintr-un grup de cercetare mpreun cu ali doi membri ai
expediiei, dr. Gupta i dr. Hasegawa, cnd, dintr-odat,
acetia doi au disprut. Te-ai ntors aici i ai raportat
dispariia lor. Dup aceea ai plecat din nou ntr-o echip de
cutare mpreun cu dr. Creston i Ian Rutherford. Ai ajuns
pe banchiz n timp ce i cutai pe cei disprui; apoi
Creston i Rutherford au disprut i ei. Ai rmas prins n
gheuri din cauza unei crevase. ntmpltor, puca a fost la
dumneata i, ntmpltor, ai tras dou focuri cu ea. Ai rmas
afar, pe banchiz, dou nopi la rnd, apoi fisura din ghea
s-a nchis i te-ai ntors n tabr acum o or. Nu ai nici cea
mai vag idee ce s-a ntmplat cu Gupta, Hasegawa, Creston
sau Rutherford i nici nu tii cine ar fi putut s-o ucid pe
Kayla Brown aici, n tabr. Asta este varianta dumitale?
Da i e purul adevr, replic mohort Kropodkin dup
ce mai lu o nghiitur de ceai.
Nu, nu este adevrat, zise Randi calm. Eti un mincinos
i un criminal i probabil mai exist multe alte lucruri urte
despre care vom afla mai trziu.
Randi se ridic ncet de pe scaun.
Pentru nceput, numele dumitale nu este tefan
Kropodkin. Nu tiu exact care este, dar nu conteaz. Sunt ali
oameni care disec identitatea dumitale fals chiar n acest
moment i vor afla totul. Vor descoperi i cine sunt aceti
oameni de afaceri din Europa Central care i
sponsorizeaz studiile. i asta ar trebui s fie foarte
interesant.

Kropodkin o privea amuit, trecndu-i din cnd n cnd

vrful limbii peste buzele strnse.
Te suspectez c ai venit la universitate n Canada i pe
Insula Miercuri pentru cu totul alte motive dect studiile,
continu Randi, pind ncet ntre mas i spaiul de gtit.
Turnurile de filde ale colegiilor pot reprezenta o
ascunztoare foarte convenabil pentru un fugar. Este genul
de loc n care nici poliia, nici serviciile de securitate nu fac
cercetri, cu condiia s nu te amesteci cu grupurile radicale
convenionale din campus. Aa cum spuneam, o s aflm
mai multe despre asta n viitorul apropiat. Dar tot doreai s
ai o modalitate sigur de comunicare cu finanatorii ti n
timp ce stteai cu capul la cutie, pentru orice eventualitate.
i de aceea ai adus asta cu tine.
Randi bg o mn n buzunarul de la pantaloni i scoase
o pung transparent din plastic pentru probe, n care se afla
stickul.
L-am gsit n cabina radio, acolo unde l-ai ascuns.
Fiele cu coresponden trebuie s fie foarte captivante. i
pun pariu c ai fost suficient de neglijent ca s lai i
amprente. Randi puse la loc stickul n buzunar. i a putea
bga mna n foc c ai fost suficient de curios ca s faci o
vizit la locul accidentului lui Misha. Prietenii mei, care sunt
acum acolo, o s-i dea seama de asta. Poate c te-a mnat
curiozitatea sau poate c ai mirosit ceva atunci cnd
expediia dumitale a fost avertizat s nu se apropie de
epav. Indiferent cum ar fi, te-ai dus la bordul vechiului
avion i ai aflat ce ncrctur are la bord. i-ai dat seama c
agentul biologic de acolo nseamn o avere considerabil
pentru cine tie s profite i ai aflat cumva pe ce cale s-i
contactezi.
Kropodkin uitase cu totul de mncare.

 Le-ai vorbit despre antrax, iar ei au fcut imediat trgul.

Dumneata erai omul lor de legtur de pe Insula Miercuri. Ai
fost desemnat s-i elimini pe ceilali membri ai expediiei i
s nu permii nimnui accesul la antrax pn la sosirea
partenerilor dumitale!
Neg tot ce ai spus! explod Kropodkin.
Randi fcu un pas ctre mas.
N-ai dect, dar sta este adevrul! Noii dumitale
parteneri nc nu puteau s preia marfa, n schimb vasul
pentru recuperarea expediiei i echipa care urma s
evalueze locul accidentului erau deja pe drum. Nu aveai de
ales, trebuia s ncepi eliminarea! Urma s micorezi
numrul martorilor de pe Insula Miercuri nainte ca situaia
s se nruteasc i mai mult!
Cuvintele ei curgeau lin, calm i rece, formula acuzaii,
apoi le argumenta pe fiecare n parte, ca un procuror care
ine pledoaria final n cazul unei crime.
Aadar, n timp ce erai afar, pe banchiz, mpreun cu
Gupta i Hasegawa, i-ai omort i ai ascuns undeva
cadavrele. Apoi ai venit aici cu povestea c dispruser. Iar
cnd s-a constituit echipa pentru a porni n cutarea lor, ai
avut grij s fii cel care duce singura arm disponibil pe
insul. I-ai condus pe Rutherford i pe Creston la dracu-n
praznic i i-ai ucis cu dou dintre cartuele care se aflau n
puc!
Kropodkin frmia n mini pinea i o fcea cocoloae,
iar margarina i se scurgea printre degete.
Apoi ai revenit aici s-o lichidezi i pe Kayla Brown, iar
cnd ai scotocit tabra n cutarea ei, ai descoperit c fata
este n laborator i vorbete prin radio cu vasul Haley. O
complicaie! A trebuit s dezafectezi mai nti staia radio,
pentru ca fata s nu divulge nimic din ceea ce nu trebuia s
se afle. Ai reuit s faci i acest lucru i apoi ai venit aici i ai

dus-o sus, pe dmb, unde i-ai zdrobit creierii cu securea de

ghea.
Randi btu n tblia mesei cu eava pistolului.
Dup aceea, te-ai ntors aici, te-ai aezat la aceast
mas i i-ai fcut un sendvi. Carne de vit n suc propriu
cu foarte mult mutar. Dar masa i-a fost ntrerupt de
sosirea elicopterului nostru, aa c a trebuit s pleci n
grab. Ai stat acolo, afar, toat dup-amiaza cu ochii pe noi.
I-ai vzut pe prietenii mei plecnd ctre locul accidentului i
apoi pe noi cum ne pregteam de culcare. Atunci ai ieit din
vizuina dumitale i ai venit aici, n baraca de locuit, ca s ne
lichidezi i pe mine i pe dr. Trowbridge cu securea.
Trowbridge privea cu gura cscat la Kropodkin, ca i cnd
acestuia i-ar fi crescut brusc coame.
Nu ai nici o dovad! hri Trowbridge, nevrnd s mai
aud nimic. Nu se putuse nela chiar aa de ru! Nu se
poate s fi stat tot timpul la mas cu un monstru.
O, ba da, domnule doctor! insist Randi cu blndee, iar
cei doi brbai amuir, ateptnd ca ea s continue. n
primul rnd, s ne gndim la starea n care se aflau
laboratorul i cabina radio n momentul n care le-am gsit.
Absolut neatinse. Nu se vedea nici un semn de lupt. Nimeni
nu opusese nici cea mai mic rezisten. Apoi s lum n
calcul starea n care se afla trupul Kaylei Brown. Era
mbrcat i purta echipamentul arctic complet mpotriva
frigului. I se dduse voie s se echipeze i plecase din aceast
cldire de bunvoie, atunci cnd a nceput s urce dmbul.
i nu era nici un semn c ar fi fost grbit sau c ar fi fugit
de cineva sau de ceva. Nici urm de panic. Pe scurt, nu-i
fusese fric.
Randi i arunc o privire lui Trowbridge.
Ai fost i dumneata n cabina radio de pe vas asear,
domnule doctor. Am vorbit cu o tnr foarte nervoas i

ngrijorat. tia c se petrece ceva foarte grav pe insul. M

ndoiesc c ar fi prsit laboratorul din proprie iniiativ i
iari am serioase dubii c ar fi fost dispus s plece
mpreun cu o persoan necunoscut. Presupun c a fost
vorba despre o persoan pe care o cunotea i n care avea
ncredere. Cineva pe care l considera prieten. El!
Fcu un gest cu pistolul MP-5 ctre Kropodkin.
Nu, ngn slovacul.
Randi se apropie de captul mesei, oprindu-se chiar n
dreptul lui Kropodkin.
i acum ajungem la povestea lui, c a fost prins n
gheuri. Este pur invenie. Nu a suferit de foame dou nopi
la rnd. A stat undeva la adpost i s-a nfruptat din raiile
de urgen din pachetul de supravieuire pe care l luase
echipa de salvare.
De unde tii asta? opti abia auzit Trowbridge, intrigat
fr s vrea.
Dup comportamentul lui oribil de la mas, rspunse
Randi. i-a fost vreodat foame cu adevrat, domnule doctor?
Ai flmnzit cu adevrat? S rmi fr hran cteva zile
ntr-un mediu ostil? Mie mi s-a ntmplat de mai multe ori.
Iar cnd, n cele din urm, ai posibilitatea s faci rost de
mncare, nu te compori n faa ei ca un gentleman. i nici
nu te repezi s nfuleci ca un om pur i simplu flmnd.
Mnnci ca i cnd mncatul ar fi cea mai grozav experien
din lume. Mnnci ncet, tihnit, savurnd fiecare nghiitur.
V vorbesc din experien personal.
i pentru c tot veni vorba despre mncare, continu
Randi, aplecndu-se peste mas. Cnd am intrat noi n
aceast cldire, am descoperit mncarea domnului
Kropodkin consumat pe jumtate, lsat pe mas.
Sandviul cu carne conservat i ceaiul fierbinte.

n ochii lui Kropodkin licri ura n momentul n care se

uit la ea i strig:
Nu era al meu!
Ba da! Vocea lui Randi devenise aproape hipnotizatoare.
i era ceva deosebit n modul n care fusese servit acel ceai.
Vezi dumneata, era ntr-un pahar. Aici se afla un grup de
anglo-saxoni, doi asiatici i un singur slav. Dac cineva de
origine anglo-saxon sau asiatic i face un ceai, de regul,
l bea dintr-o ceac sau dintr-o can face asta automat, n
virtutea obinuinei. Numai arabii sau slavii beau ceai
fierbinte din pahare eava pistolului se ntinse peste mas
i ciocni uor n paharul aburind de lng Kropodkin. i nu
este nici un arab pe aceast insul.
Kropodkin apuc de eava care parc i se oferise. Randi,
care se atepta la aceast micare disperat, smulse arma
napoi, apoi l lovi cu toate puterea pe Kropodkin cu ea peste
fa, trntindu-l napoi pe banchet.
Urlnd o njurtur, Kropodkin se ridic n picioare, dar
Randi se rostogolise deja peste mas i l pocni nainte ca
acesta s apuce s fac vreo micare. Dr. Trowbridge
urmrea nucit traiectoria rapid a prului blond auriu.
Randi aplic trei lovituri iui cu arma n mai puin de dou
secunde: o lovitur de-a curmeziul frunii cu patul armei, o
alt izbitur slbatic cu eava n testicule i o scatoalc
final la ceaf, dup care Kropodkin czu la podea lipsit de
vlag i urlnd de durere. Randi avusese grij s aplice
lovitura final n aa fel nct s nu-i fractureze coloana
vertebral.
Kropodkin se prbuise ca un pod dinamitat.
Randi se ls n genunchi lng el i verific dac mai
respir, apoi i duse minile la spate i i puse o alt pereche
de ctue de unic folosin.
Domnule doctor, ajut-m, te rog, s-l aez la loc pe pat!

Trowbridge privea ca paralizat n jos, la Randi i la

studentul care zcea cu faa nsngerat pe pardoseal.
Nu pot s cred, murmur el. Nu pot s cred c cineva
poate ucide aa de muli oameni cu atta uurin!
Sunt mult mai muli n jurul dumitale dect ai crede,
domnule doctor, ntri Randi frecndu-se la ochi, cci se
simea brusc extenuat. Stai n aceeai camer cu doi dintre
ei.

Capitolul treizeci
Locul accidentului
Treptat, Jon Smith i ddu seama c zorile ncepeau s se
zreasc prin cupola transparent de deasupra lui. nregistr
i diferena de temperatur din jurul su, cci n partea
stng erau cu siguran cteva grade n plus fa de
dreapta. Apoi simi o mbriare.
Aburul congelat al respiraiei lui se lipise de acoperitoarea
sacului su de dormit, iar Smith ridic puin capul ca s
priveasc de jur-mprejurul cabinei-radar. Un al doilea sac de
dormit era nghesuit lng sacul lui. Valentina Metrace, cu
instinctul unei pisici, se apropiase i se lipise strns de el n
timpul nopii. Smith nu se putu abine s nu ridice dintr-o
sprncean. Randi avusese dreptate; cine vrea poate n mod
sigur.
Compania femeilor nu fusese un factor major n viaa lui
Smith n ultima vreme. n primul rnd, imediat dup
moartea Sophiei, gndul fusese prea dureros, cci ar fi
nsemnat s-i ncalce jurmntul de credin. Iar dup
aceea, relaiile afective i se pruser o complicaie n plus
ntr-o via i aa peste msur de complex. Dar acum,
aceast femeie i ddea de neles ct se poate de clar, ntr-o
sut de feluri subtile i mai puin subtile, c inteniona s
devin un element important n aceast privin.
Smith nu nelegea exact de ce. Se considerase ntotdeauna
un individ prozaic. Orice aspect romantic care ar fi putut s-l
intereseze era o reflectare asupra carierei lui i, din acest
motiv, prost neles. Se considerase ntotdeauna foarte
norocos, deoarece ctigase iubirea unei femei frumoase i

inteligente. Iar faptul c aceast femeie de lng el,

curajoas, enigmatic i extrem de atrgtoare ncerca n
mod deliberat s intre n orbita lui era un eveniment
neateptat.
Simi c Valentina ridic ncet capul. Femeia i scoase
gluga i acoperitoarea pentru fa, privindu-l drept n ochi de
la o distan de numai civa centimetri.
A fi n stare s ucid fr ezitare i cu mare bucurie
pentru o baie prelungit ntr-o cad cu ap fierbinte i
lenjerie curat, murmur ea.
Pot s-i ofer numai un erveel umed, rspunse el.
Ofertele tale sunt din ce n ce mai jalnice, dar presupun
c va trebui s m obinuiesc cu ele.
i puse capul pe umrul lui i cteva clipe rmaser
amndoi n aceast ni bizar de intimitate pe care o
gsiser pe puntea ngheat a vechiului bombardier. Vntul
de afar mai slbise n intensitate i se transformase ntr-un
fel de oapt intermitent. l auzeau pe Smslov cum sforie
n cabina echipajului de la pror.
Cu o sear nainte, Smith aranjase cu foarte mare grij
echipamentul pentru a amenaja spaiul pentru dormit.
Proptise rucsacul cu ram metalic n ua dintre
compartimente i i pusese deasupra lui ghetele de zpad.
n felul acesta, era imposibil s intri n spaiul observatorului
radar fr a face zgomot. Nevoia de a lua aceste msuri i
sentimentul de nelinite pe care l simea pe sub canadiana
vtuit mpinseser refleciile neprofesioniste referitoare la
inteniile Valentinei Metrace pe planul al doilea.
Ce este, Val? opti el. Ce ascund ruii? Ai vreo idee?
Valentina ezit; Smith simi c femeia d din cap, iar prul
ei moale i mngie brbia.
Nu sunt pregtit s fac o afirmaie, Jon. Istoricul din
mine este nemulumit la gndul de a oferi o explicaie istoric

neconcludent, iar spionul din mine de faptul c nu poate

oferi o informaie de ndejde. Dar trebuie s gsim tabra
echipajului. Dac exist vreun rspuns, acolo se afl.
Asta neleg i eu. Dar este numai un set de rspunsuri.
Ruii reprezint doar unul dintre factorii pe care i vd eu n
aceast ecuaie cu trei necunoscute. Ceilali doi sunt cei
aflai n momentul de fa pe insul i cei care ar putea s
vin dup antrax. Am lsat-o pe Randi acolo ca momeal
pentru cine ar mai putea fi aici.
Nu trebuie s-i faci griji, Jon. Oricine ar ncerca s se
pun cu domnioara Russell va constata c nu are nici o
ans i spun asta n cel mai bun sens al cuvntului.
ntr-adevr, Randi tie s se descurce.
Dar ai s te simi oricum vinovat dac i se ntmpl
ceva. Aa cum faci i pentru moartea surorii i a logodnicului
ei.
Smith privi n jos, ctre cretetul capului ei.
De unde naiba tii tu de asta?
Eu i Randi am discutat foarte mult despre tine ntr-o
sear, rspunse Valentina. Aa, ca ntre fete. Te-am studiat i
eu puin i am ajuns la propriile concluzii. Eti unul dintre
acei nefericii prini ntre ciocan i nicoval, ndeajuns de dur
ca s iei decizii sngeroase, dar cu suficient omenie ca s te
lai mistuit de ele. Este un echilibru foarte greu de meninut.
Iat de ce eti o raritate i merit s te pstrm. i tocmai de
aceea, la momentul potrivit, vom deveni amani.
Smith nu-i putu stpni rsul scurt ca un ltrat care i
scp. ntrebase i i se rspunsese.
neleg. Am i eu un cuvnt de spus n chestiunea asta?
Valentina se cuibri mulumit lng el i i bg capul
sub brbia lui.
Nu prea. i nu-i bate capul cu asta acum, Jon! O s m
ocup eu de toate detaliile.

Probabil c glumea n felul ei imprevizibil. Dar era i un

anume calm sigur i feminin care rzbtea din vocea ei i
prea s se potriveasc perfect cu acest scenariu. i i
amintea fr voia lui senzaia plcut de cldur care i
rmsese pe buze de ieri, simind nevoia imperioas de a
retri acea experien.
Dar atunci mormitul gros i micrile maiorului Smslov
din cellalt compartiment sparser balonul fragil i i
readuser n realitatea sumbr a Insulei Miercuri.
*
Deasupra eii ghearului se contura o lume cenuie.
Stratul de nori slab luminat ascundea vrfurile i estompa
contururile orizontului la nord i la sud, reducnd mult
vizibilitatea. Suprafaa zpezii i a gheii fusese i ea
contaminat de acest cenuiu pierzndu-i strlucirea. Se
vedea numai versantul dezgolit al muntelui, care contrasta
cu
albul
murdar
i
i
afirma
parc
arogant
tridimensionalitatea. Vizibilitatea n imediata apropiere a
avionului prbuit i a celor trei oameni de lng el era
destul de bun, dar greoaie. Din cauza albului nesfrit, era
dificil de apreciat dimensiunile i distanele i simeai imediat
un fel de ameeal.
Jon Smith deveni i el contient de acest efect n momentul
n care aduse binoclul la ochi i descrise, mai mult din
instinct, un cerc n jurul su, fr s vad nimic nici dorit,
nici nedorit.
Ei bine, doamnelor i domnilor, unde sunt? ntreb el.
Unde s-au dus dup accident?
A zice c n josul coastei, rspunse Smslov. Aveau
nevoie de hran, iar aici nu gseau nimic. De-a lungul
coastei, cel puin, sunt foci i uri. i aveau i mai multe

anse s gseasc un adpost. Iar vremea aici sus, pe ghear,

poate fi chiar foarte ostil.
Valentina scutur din cap dezaprobator.
Nu sunt de acord, Grigori. Probabil c i-au instalat
tabra pe aici pe undeva, de unde puteau s vad avionul.
n cazul sta, au ascuns-o foarte bine, zise Smith i
puse binoclul la loc n tocul lui. Iar maiorul are dreptate n
privina hranei. Tu pe ce i bazezi concluziile, Valentina?
Pe mai multe lucruri. n primul rnd, starea de
vandalizare a avionului. Ar fi fost nevoie de foarte mult efort
i de foarte multe drumuri ca s care toate astea de la avion
pn la tabr. De aceea cred c nu le-au dus prea departe.
n al doilea rnd, nu erau nevoii s-i fac prea curnd griji
n privina hranei. Aveau cu siguran raii de urgen pentru
cel puin cteva sptmni i nu intenionau s stea prea
mult pe aici.
Aveau aa de multe posibiliti?
Ei aa credeau, Jon. Oamenii tia nu aveau de gnd s
se instaleze definitiv aici. Intenionau s se ntoarc acas. i
aminteti cum au scos sistemul radio i radar de pe avion,
precum i generatorul auxiliar? Aveau toate componentele i
cunotinele necesare pentru a construi un transmitor
radio al naibii de puternic, unul care s ajung n partea
cealalt a lumii i, n mod cert, pn n Rusia. i sta este alt
motiv pentru care ar fi trebuit s rmn aici. Altitudinea
ridicat le mrea raza de emisie i de recepie.
i atunci de ce n-au folosit-o? ntreb Smith.
Nu tiu.
Jon simi din intonaia Valentinei c era ceva ce nu voia s
spun. Se ntoarse ctre Smslov.
Ce prere ai, domnule maior?
Rusul cltin din cap.

 Nu pot fi de acord, domnule colonel. Dac ar fi construit

un astfel de radio, firete c ar fi cerut ajutor prin
intermediul lui. Este clar c nu au fcut-o.
Cel care l alesese pe Grigori Smslov pentru aceast
misiune fcuse o eroare fundamental n privina omului.
Acesta tia s rosteasc destul de bine minciuni, dar ochii i
limbajul trupului l trdau. Cuvintele rusului nu fceau
dect s accentueze schimbarea subtil care se produsese n
dinamica echipei pe timpul nopii. Din nou se aflau n faa
unui scenariu de tipul ai notri versus ai votri, n care
Smslov era singur.
Dar atunci, reflect mai departe Jon, de ce nu-l lsase
rusul pur i simplu s se sufoce acolo, n avion? Simi c-l
trece un fior.
Trebuie s aflm care dintre voi doi are dreptate i asta
repede, spuse el. tim c antraxul se afl n epav. i mai
exist i altcineva care tie n mod sigur de existena lui.
Trebuie s presupunem c indivizii tia se pregtesc s vin
aici s-l ia. innd seama de faptul c aceste fore ostile sunt
active pe insul, trebuie, de asemenea, s presupunem c nu
avem dect cteva ore la dispoziie nainte de sosirea grosului
trupelor.
Smslov interveni brusc:
Domnule colonel, n aceast situaie, nu ar fi mai bine
s ne ntoarcem de ndat la tabra principal? Prioritatea
noastr ar fi s stabilim contactul cu superiorii notri.
Aici nu exista nici un dubiu. Smslov nu dorea la fel de
mult ca Valentina s gseasc tabra echipajului de pe avion
i probabil c exact din acelai motiv.
Ai dreptate, domnule maior, dar tot o s cercetm
mprejurimile avionului, s vedem dac nu gsim ceva.
Smith ntinse mna i descrise un arc de la nord la sud,
acoperind extremitatea estic a ghearului.

 n cazul n care doamna profesor Metrace are dreptate,

cel mai bun loc pentru instalarea taberei ar fi fost aici, la
poalele vrfului estic.
Sigur c tabra putea fi foarte bine spulberat de viscol
n ultimii cincizeci de ani, adug Valentina, punndu-i
arma pe umr. Aa c v propun s cutm forme, mai ales
linii drepte pe sub stratul de zpad.
Am neles. Alte ntrebri? Foarte bine, atunci la drum!
inndu-i arma n brae, Smith ncepu s peasc
anevoie pe ghea, urmat de ceilali doi. Pornir spre nord,
de-a curmeziul eii, spre locul n care ghearul se sprgea n
blocuri mari de ghea i se prbuea apoi pe versantul
muntelui. Din acest punct, aa cum plnuiser, se ntoarser
peste crevas ca s cerceteze tot terenul. naintau la o
distan de douzeci de metri unul de altul i scrutau cu
atenie interfaa dintre stnc i ghea.
Valentina mergea pe partea interioar, care se ntindea dea lungul fundului pantei i adulmeca totul cu instinctele
unui cine de vntoare. Smith urmrea punctul central al
liniei, iar Smslov era pe flancul cellalt. n timp ce scruta
gheaa, Smith i ddu seama c avea grij, fr s vrea i de
Valentina, privind cu coada ochiului corniele i marginile
periculoase pe lng care trecea aceasta i care reprezentau
eventuale
ameninri:
declanarea
unei
avalane,
descoperirea unor observatori camuflai n zpad.
n acelai timp, l supraveghea discret i pe maiorul
Smslov. Oare rusul mai cuta i altceva dect urmele
echipajului pierdut? Pe cine atepta i care va fi
declanatorul aciunii sale? i ce fel de aciune va fi aceasta?
Trecuser de locul accidentului i urcaser ultimii o sut
de metri de pant lin spre punctul central al eii dintre cele
dou vrfuri. Smith fcu o pauz ca s priveasc n jur.

Aburul de deasupra mrii acoperea din nou Insula

Miercuri, nvluind-o de la rmuri i estompnd orizontul,
ceea ce crea un sentiment sinistru de izolare. Pre de o clip,
aua rmase suspendat ca un fel de insul pe cer, un
sendvi ntre stratul de lumin dintre cea i nori. Ct avea
s mai rmn aa era greu de apreciat.
i nici nu conta, de fapt. Curnd, va trebui s ntrerup
cutarea i s se ntoarc la staia de cercetare. i poate c
era bine. Dac Val avea dreptate, localizarea taberei
echipajului de pe avion putea fi tocmai motivul declanrii
planurilor ascunse ale ruilor. Poate c ar fi mai nelept s
fac totul pe ndelete, pas cu pas i s-l pstreze pe Smslov
ca aliat. Mai nti s se ocupe de problema antraxului, apoi
s treac la nfruntri i aciuni n for.
Smith se ntoarse i se mpiedic, ntruct cramponul
drept i se agase de ceva. Privi automat n jos. Lovise cu
botul ghetei arctice un bolovan care dduse la iveal o srm,
un fir cu izolaia distrus de vechime i de ger. Smith ovi o
clip. Ar fi fost foarte uor s pun puin zpad peste ea i
s mearg mai departe. Dar faptul c nu tia anumite lucruri
era tocmai motivul acestei crize. Nu ar fi avut nici un sens s
le ignore n continuare. Smith mut arma n mna stng i
o ridic pe dreapta deasupra capului, strngnd pumnul
conform semnalului convenit.
*
Este sovietic, confirm Smslov ngenunchind lng firul
dezgolit. Este o anten. Genul care se putea pune n spatele
unui avion pentru comunicaii la distan mare.
Instalarea unei antene izolate pe ghea a fost un tertip
de comunicaii folosit i cu alte ocazii n mediul polar, explic
Valentina.

 Dar unde este aparatul radio? ntreb Smslov,

ridicndu-se din nou n picioare. Unde este tabra? Nu se
vede nimic aici, n afar de srma asta!
Modul cel mai simplu de a afla este s urmm firul,
propuse Smith i art cu mna spre baza vrfului de est. Pe
aici!
Antena se ncastrase n suprafaa ngheat ca un fir de
a ntr-un cub de ghea, dar vntul care suflase nencetat o
meninuse la numai civa centimetri adncime. O scoteau la
iveal pe msur ce naintau i firul descrise o curb larg,
deturnat de curgerea ghearului. ntr-un punct, presiunea
fusese prea mare i firul subire se rupsese, dar cellalt
capt se afla la o distan de numai civa centimetri. n mod
surprinztor, trecea acum peste suprafaa aproape dezgolit
a stncii de bazalt i disprea ntr-un troian de zpad cam
pn la nlimea umrului, cu zpad bttorit la baz.
Ce naiba e asta?
Valentina Metrace i ddu imediat jos de pe umr arma i
scoase cuitul de la bru. Se ls n genunchi i ncepu s
sape un tunel prin troian, ca un castor harnic. Cteva clipe
mai trziu, Smith i Smslov venir i ei s-o ajute.
Descoperir imediat c zpada troienit era bttorit
peste stnca neagr, acolo unde ghearul rosese, formnd un
fel de ni. i atunci Smith observ c zpada i schimb
consistena. Devenise din ce n ce mai compact i parc
forma nite modele.
Sunt blocuri de zpad! exclam Valentina.
Era adevrat. Cineva folosise blocuri de zpad
compactat, ca ntr-un iglu, ca s construiasc un perete.
De-a lungul timpului, blocurile se lipiser unul de altul i se
transformaser ntr-o mas solid i sticloas, prin care
cuitul nu trecea. n cele din urm, se prbuiser i ele cu
timpul.

 O prelat! Asta este! E o peter!

Peretele de zpad i vechea prelat de vnt din spatele lui
se prbuir n ntuneric i din adncuri iei un suflu de aer
sttut. Smith scoase lanterna din rucsac i plimb raza de
lumin pe marginea peterii. Tunelul avea vreo doi metri
lime i era destul de scund, aa c Valentina trebui s se
lase pe vine ca s poat intra. Tavanul peterii era mpodobit
cu stalactite de stnc neagr.
Un tub de lav, constat Smith.
Era de ateptat pe o insul vulcanic, consimi i
Valentina. Uitai-v pe jos!
Firul antenei i un fel de furtun ieeau mpreun de sub
mica avalan de zpad i ghea pe care o creaser ei i
fceau apoi o bucl, ndreptndu-se ctre tunel cam vreo trei
metri mai departe.
Asta trebuie s fie, repet Valentina. Se ls mai jos i
privi n tunel.
O clip! Smith i ddu femeii arma, apoi i scoase
propriul R-25. Hai s ne punem armele la adpost ca s nu
se vad, pentru orice eventualitate.
M ocup eu de asta, domnule colonel, se oferi Smslov.
Foarte bine, te ateptm dac gsim ceva interesant.
Smith scoase cteva tore de mn din rucsac i intr n
peter n urma Valentinei.
*
Smslov puse rucsacurile n interiorul peterii, apoi se opri
o clip n gura acesteia, privind de jur-mprejur nc o dat.
Ceilali, membrii Spenazului, se aflau i ei pe aici, pe
undeva. Nu observase nici un semn al prezenei lor, dar asta
nu i se prea surprinztor. Oamenii alei pentru aceast
misiune erau nite adevrai diavoli ai gheii, absolut

invizibili n lumea alb i nu lsau nici cea mai slab urm a

prezenei sau a trecerii lor pe aici. Dar i simea. tia c sunt
prezeni. Primiser ordinul s in sub observaie locul
accidentului i mprejurimile acestuia. Acum l priveau de
undeva i ateptau ordinul pe care numai Smslov era
autorizat s-l dea. Ordinul care i va pune n micare pentru
a ucide.
Numai s-i fi fcut bine treaba ofierul politic!
Probabil c lucrurile mai puteau fi cumva ndreptate.
Probabil c ar putea s recapete controlul asupra situaiei i
s mpiedice degenerarea ei. Dar trebuie s fie pregtit i
pentru alternativ. Datoria nainte de toate.
Smslov i descheie fermoarul de la canadian i scoase
bricheta de inox din buzunar. Apoi extrase din tocul de la
bru pistolul Beretta 92 pe care i-l dduser americanii.
Ignornd ironia sorii care l fcea s se pregteasc s
foloseasc arma mpotriva posesorilor ei, verific sigurana,
apoi introduse un cartu n ncrctor.
Puse apoi pistolul la loc n buzunar. Va afla n curnd dac
este cazul s-l foloseasc.
*
Exact privelitea la care ne ateptam, murmur
Valentina.
Dincolo de curba tunelului gsiser generatorul auxiliar
luat de pe avion. Furtunul era de fapt eava de eapament a
motorului. Dincolo de generator i legat la el printr-o serie de
baterii se afla un emitor radio de-a dreptul impresionant.
Gheaa omniprezent acoperea laturile expuse ale vechilor
tuburi demodate de vacuum i ecranele de control. n jurul
aparatului erau depozitate diverse unelte i componente
electronice neutilizate, iar pe masa din lemn negeluit se afla o

cheie de transmisie alturi de un set de cti pe care i le

scosese de la urechi operatorul radio de acum cincizeci de
ani.
tiam eu, opti ea. Mi-am dat seama din clipa n care
am vzut cum au scos tot ce era fixat pe asiul din avion.
Scaunul de duraluminiu al operatorului fusese luat tot din
avion, iar Valentina se aez pe el. Ridic minile, dar se
purta ca i cnd i-ar fi fost fric s ating ceva.
Este i un creion aici, Jon. ns nu vd pe nicieri vreo
bucat de hrtie. Dar sta e pupitrul de comunicaii, aici ar
trebui s fie i hrtie! Un registru, nsemnri, ceva!
Smith plimb raza de lumin a lanternei peste mas.
Stai puin! Lumina czu pe o gleat nnegrit rezemat
de peretele de stnc.
Uite!
Lu gleata de toart i o puse alturi de scaun.
Ce e asta? ntreb Valentina privind n jos.
Este o gleat de incendiu, rspunse Smith lsndu-se
pe vine lng gleat. E pe jumtate plin cu piatr ponce
sfrmat. Acioneaz ca nisipul. Torni puin benzin i i
dai foc i ai pe urm o flacr constant pentru nclzit i
pentru gtit.
Valentina ddu din cap.
i aveau la dispoziie cteva mii de galoane de
combustibil pentru avion.
Dar n gleata asta au mai ars i altceva. Smith scoase
cuitul i scormoni prin pietrele carbonizate. Vezi? Asta este
cenu de hrtie i pare s fie foarte mult. Pun pariu c
sta este registrul tu de comunicaii radio i poate i cteva
cri de coduri.
Cineva a fcut curenie!
Privirile li se ntlnir n lumina lanternei i dialogar o
clip fr cuvinte. Nu exista nici un motiv ca aceast

instalaie radio s nu funcioneze. La fel de plauzibil era ca

acest echipaj rtcit s fi comunicat cu restul lumii. Nu
exista nici un motiv s nu fi strigat dup ajutor.
Grigori Smslov apru de dup colul tunelului din
exterior, cu lanterna aprins.
Totul este n ordine, domnule colonel.
Smith pstr o expresie de indiferen pe chip, ca un
juctor de pocher versat. Se ntoarse i continu drumul de-a
lungul tunelului. Civa metri mai departe, tubul de lav n
care se aflau se frngea i ptrundea ntr-o a doua ncpere,
mai larg i mai scund. Cteva lespezi de bazalt fuseser
aliniate sumar pentru a crea un fel de trepte inegale spre un
perete prbuit. Roca vulcanic poroas i neagr absorbea
pur i simplu lumina, iar ntunericul continua s predomine.
Abia cnd Smith i echipa lui coborr cu grij spre
pardoseala ncperii, i ddur seama c nu erau singuri.
Smith auzi respiraia accelerat a Valentinei alturi de el,
iar Smslov njur n rus. Lumina lanternei trecea peste
obiectele de supravieuire mprtiate, peste deeurile
produse de o tabr i, n sfrit, peste un ir de forme
nemicate, aezate de-a lungul peretelui n saci de dormit de
pnz groas.
Cutarea echipajului avionului Misha-124 se ncheiase.
Smith lu una dintre torele pe care le avea n buzunar i o
aprinse. Flacra chimic roie i strlucitoare nvinse rapid
ntunericul. nfipse captul torei ntr-o crptur din perete.
M ntreb ce le-a venit de hac, spuse Valentina n
oapt, aproape ca pentru sine.
Nu cred c au murit de frig, zise Smith. Preau foarte
bine pregtii pentru asta.
Sacii de dormit, confecionai dintr-o estur arctic
solid, erau foarte bine izolai de pardoseala peterii prin
straturi groase de tapierie de scaune, veste de salvare i

mtase de paraut, toate luate de la bordul avionului. n

jurul lor se mai aflau cteva glei pentru foc aezate pe
pardoseala peterii, de mrimea unei camere i ntr-un col
mai erau cteva puse la adpost. Nu ncpea nici o ndoial
c echipajul de pe bombardier cunotea bine procedurile de
supravieuire n condiii arctice.
i nici de foame, adug Valentina artnd ctre o raie
de supravieuire deschis, n care se vedeau biscuii i tablete
de ciocolat.
Valentina privi la cadavrul de la picioarele ei i se
ncrunt.
Jon, vino ncoace. Uit-te la asta!
Smith se apropie de ea i nelese imediat motivul
ngrijorrii ei. nainte s se duc la culcare, n urm cu
cincizeci de ani, ocupantul sacului i trsese peste fa o
bucat de mtase din paraut, ca aprtoare mpotriva
frigului. n mijlocul esturii se zrea un orificiu mic.
Smith i rezem arma de peretele peterii i se ls ntrun genunchi, dnd la o parte mtasea crem. Descoperi un
chip plcut, de tnr palid, dormind linitit i congelat n
timp. Avea ochii nchii i n centrul frunii se vedea o mic
perforaie circular, n jurul creia erau cteva picturi de
snge, redevenite roii n lumina torei.
Aadar, murmur Smith, un pistol de calibru mediu, cu
vitez mic. mpucat de aproape, dar nu lipit de frunte. Nu
se vd arsuri de pulbere.
Pun pariu c era un 7,65 subsonic, murmur Valentina
aplecndu-se cu minile rezemate de genunchi. Probabil c
s-a tras cu un amortizor.
Probabil. Smith se ridic i trecu la cellalt cadavru. i
aici la fel. O singur mpuctur, n tmpl. Stil execuie.

 Aa este, consimi i Valentina, pind ncet de-a lungul

irului de saci de dormit. Dormeau i cineva a venit i i-a
luat la rnd, unul dup altul, dar nu chiar pe toi.
De ce spui asta, Valentina?
Aici sunt numai ase oameni, Jon. Echipajul minim
pentru un bombardier american este de opt oameni.
Valentina mic lumina lanternei napoi ctre colurile mai
ntunecoase ale peterii, dincolo de pata de lumin dat de
tor.
Trebuie s mai fie cel puin doi A, uite aici!
Valentina pi mai adnc n peter, croindu-i drum
printre mai multe lespezi de bazalt. Smith porni dup ea. Nici
unul din ei nu observ c Grigori Smslov se retrsese n
tcere spre intrarea n tubul de lav.
Pe pardoseala de stnc neagr a tunelului zcea un
brbat mbrcat n pantaloni kaki i canadian de vnt.
Partea din fa a vestonului lui era nnegrit de snge
nchegat i perforat de mai multe guri de gloane. Ghemuit
pe pardoseal, omul avea buzele uor trase, dezvelindu-i
dinii ntr-un surs dispreuitor, vechi de peste o jumtate de
secol. La civa centimetri de mna lui ntins, se vedea un
pistol automat cu amortizor nurubat n eav.
Smith ridic lanterna dincolo de cel de-al aptelea om i l
descoperi pe al optulea.
n peretele din fundul cavernei, era o ni. n interiorul
acesteia, se aflau doi saci de dormit, dintre care unul gol. Un
ofier de aviaie mai n vrst zcea acolo pe spate, pe
jumtate ieit din sacul de dormit, cu o pat de snge
nchegat i ngheat pe faa tunicii. inea nc strns n mn
pistolul sovietic Tokarev.
Ucigaul lui aflase, se pare prea trziu, c un om cu un
glon n inim mai are nc paisprezece secunde de via
contient.

Valentina se apropie de al aptelea brbat. Se aplec i i

desfcu canadiana la gt ca s examineze nsemnele de pe
gulerul costumului su de zbor.
Trgtorul i ofierul politic.
Se ridic, i ndrept spatele i trecu la cel de-al optulea
brbat, unde repet aceeai operaiune.
Comandantul avionului.
Se pare c a aprut o divergen n ealoanele
superioare.
Tot ce se poate. Valentina i arunc o privire lui Smith.
Pare foarte simplu. Au venit aici ca s-i petreac noaptea,
iar ofierul politic era de serviciu sau s-a sculat dup ce au
adormit ceilali. A luat-o la rnd i i-a asasinat toi tovarii.
Apoi a venit aici ca s-l ucid i pe comandantul avionului.
Problema este c efectul amortizorului scade cu fiecare glon
tras i probabil c ultima rund a fcut foarte mult zgomot.
Dar, la naiba, Val, de ce?
Ordinele, Jon. Cu siguran c primise ordine i era un
om suficient de fanatic i de devotat Partidului Comunist ca
s comit i un asasinat n mas i o sinucidere.
Smith ridic din sprncene.
Sinucidere?
h, ncuviin Valentina. Sunt sigur c ordinul pe care
l primise era s foloseasc ultimul glon pentru el nsui. De
fapt, nici nu prea avea de ales, pentru c este clar c nimeni
nu avea s vin dup ei. Bnuiesc c un alt punct din
program era s incendieze avionul i, odat cu el, toate
materialele.
ntinse vrful ghetei i ddu peste jurnalul de bord al
avionului i un teanc gros de plicuri care se aflau alturi de
sacul de dormit al comandantului. Unele dintre ele mai
pstrau nc sigiliile de securitate ale Forelor Aeriene
Sovietice.

 O, cum a vrea s tiu s citesc n rusete!

Randi tie, rspunse Smith cltinnd din cap. Dar s
ordoni ca propriul echipaj s fie mcelrit n felul sta? Ce
sens are?
Poate nu are sens pentru tine, Jon i nici pentru mine,
dar avea sens pentru staliniti. Amintete-i de batalioanele
de baraj ale KGB-ului care urmau unitile Armatei Sovietice
n lupt. Misiunea lor nu era s trag n duman, ci n
oricare soldat sovietic nedispus s moar pentru gloria
Revoluiei proletare. Dac era vorba de o chestiune legat de
securitatea statului, nici n-ar fi clipit.
Dar ce naiba ncercau s ascund?
Ca s fiu sincer, mi-e i team s m gndesc Ei, dar
ce este aici?
Valentina ngenunche i ridic ceva de lng jurnalul de
bord. Smith vzu c era portofelul unui brbat. innd cu
dificultate lanterna ntre umr i obraz, Valentina ncepu s
se uite prin el. Dintr-odat nepeni i lanterna i alunec
izbindu-se de podea.
Dumnezeule mare!
Ce este, Val? ntreb Smith venind repede lng ea.
Fr un cuvnt, i ntinse portofelul. Smith puse lanterna
pe un bolovan i ngenunche s-i examineze coninutul.
Bani, bani americani; bancnote de douzeci, de cinci i
una de zece. Bancnote vechi, uzate. i un permis de
conducere din Michigan, 1952, pe numele unui anume Oscar
Olson. Un permis de bibliotec pentru Biblioteca Public
Marquette i un card de asigurri sociale pe acelai nume.
Dou taloane de la biletele la un Cinema drive-in. Un bon
fiscal n valoare de optzeci i cinci de ceni de la un magazin
din Bromberg.
Val, ce nseamn asta? Val?

Femeia sttea lng el, cu o expresie de uluire pe chip.

Fr s rosteasc o vorb, se ls n genunchi lng trupul
comandantului aeronavei i sfie stofa costumului de zbor al
omului mort de mult. Nasturii srir n toate prile i
ddur la iveal o cma n carouri negru cu rou.
Valentina se lupta acum furioas cu gulerul i cu rigiditatea
cadavrului ngheat. Reui s rup stofa i scoase medalionul
de identificare de la gt.
Montgomery Ward! Aproape c arunc medalionul spre
Smith. Apoi se tr pe podeaua peterii i ajunse lng
ofierul politic de pe Misha-124, i deschise cu fora
canadiana de vnt i costumul de zbor i descoperi un
costum civil pe sub acesta.
Sears and Roebuck, opti ea, apoi vocea i se ridic ntrun urlet strangulat. Smslov, ticloiile, unde eti?
Aici, doamn profesor!
Smith se ridic i se ntoarse spre locul de unde venea
vocea calm, apoi ncremeni. Smslov venise prin spatele lor.
Sttea n strlucirea torei lsate de Smith n zona principal
a camerei, iar lumina roie se reflecta n automatul Beretta
pe care l inea n mn ndreptat spre ei.
Minile sus! Amndoi! V rog s nu ncercai nimic!
Trupele ruseti vor veni aici imediat.
Ce naiba nseamn asta, domnule maior? ntreb Smith
ridicnd ncet minile n dreptul umerilor.
O situaie ct se poate de regretabil, domnule colonel.
Dac nu opunei rezisten, nu vei pi nimic.
Asta e o minciun, Jon, spuse Valentina calm, venind
alturi de Smith i ncercnd s-i controleze vocea i furia.
Planul alternativ al ruilor a fost pus n aplicare. Nu-i pot
permite s ne lase s plecm vii de aici.
eava pistolului Beretta se smuci n direcia ei
Nu e aa se poate rezolva ceva alternative

Smslov mormia cuvintele printre dini.

Nu exist alternativ! Cuvintele Valentinei exprimau
nelegere, aproape amabilitate. tii i dumneata asta.
Ofierul politic de pe Misha a stricat treaba. Au rmas prea
multe informaii pentru noi i nu ai putut s ne mpiedici s
le descoperim. Eu tiu, Grigori i, cu cteva lucrri de
referin, colonelul Smith i poate da i el seama. Trebuie s
murim, la fel ca i nefericiii tia din peter. Nu exist alt
modalitate de a pstra secretul!
Smslov nu rspunse.
Din moment ce a putea s neleg, ce-ar fi s m
iniiezi chiar acum? propuse Smith.
Chiar aa, de ce nu? rspunse Valentina. Totul ne
conduce napoi la doctrinele de atac ale Forelor Aeriene cu
raz lung de aciune ale sovieticilor din timpul Rzboiului
Rece
eava pistolului se ridic.
Taci din gur, doamn profesor!
Nu are rost s-l lsm pe colonel s moar n ignoran,
Grigori! Tonul Valentinei era aproape prietenos, dar cu o
nuan de batjocur n el. n final, ai s-i bagi oricum un
glon n creier.
Valentina i arunc o privire lui Smith.
i aminteti, Jon, cnd i-am spus c misiunile de
bombardament mpotriva Americii trebuiau s fie, prin fora
lucrurilor, ntr-un singur sens? TU-4 abia dac putea ajunge
intele din statele de nord zburnd peste Pol, dar nu avea
suficient combustibil ca s se ntoarc. Echipajele trebuiau
s rmn n Statele Unite dup ce aruncau bombele.
Acestea fiind datele problemei, sovieticii au decis c nu
aveau ncotro. Echipajele bombardierelor destinate Americii
au fost supuse unui antrenament special. Au nvat s
vorbeasc engleza american idiomatic. Au locuit ntr-o

imitaie de ora american amenajat de KGB, pentru a se

adapta la particularitile vieii n Occident i au fost instruii
n tehnici de spionaj i de sabotaj.
Intenia era ca echipajele supravieuitoare ale avioanelor
sovietice s se amestece cu masele de refugiai care urmau s
apar dup atacurile atomice masive mpotriva Statelor
Unite. Odat stabilii, urmau s spioneze, s rspndeasc o
propagand de nvingere, s organizeze sabotaje, grbind
apropierea presupusului triumf al sovieticilor. M descurc
bine pn aici, Grigori?
Din nou, nu se auzi nici un rspuns.
Dar portofelul, hainele civile? strui Smith.
Toate fac parte din acelai scenariu, Jon. KGB-ul era
foarte meticulos n privina detaliilor. Echipajele aveau haine
cumprate din America, valut american autentic i acte
de identitate admirabil falsificate, precum i diverse alte
nimicuri personale pe care le are n portofel orice om.
Dar era o problem, continu Valentina cu o voce egal,
aproape hipnotizatoare. Paranoia cumplit care devora Rusia
stalinist. Partidul i Prezidiul Suprem tiau c o mare parte
din populaia rii, inclusiv unii membri ai formaiunilor lor
de elit nu doreau dect un costum de haine civile i un set
de documente de identitate care s ateste c sunt orice
altceva dect ceteni sovietici, astfel nct s poat trece
nestingherii frontiera.
Dac sovieticii ar fi ncrcat un agent biologic la bordul
unui avion pentru o simpl misiune de antrenament, nu ar fi
dat echipajului setul de identificare pentru America. Cci
probabilitatea dezertrii ar fi fost considerat mult prea
mare.
Smith constat c privea fix portofelul din mna lui.
Vrei s spui ceea ce cred eu c gndeti, Valentina?

 O, da, bineneles, Jon! Vocea ei ncepu s se precipite,

devenind din ce n ce mai ascuit. De aceea ruii au fost att
de zguduii de descoperirea acestei epave vechi. Asta explic
ntreaga schizofrenie care i-a apucat n legtur cu toat
treaba. Nenorocitul de antrax a fost n permanen problema
numrul doi. n realitate, se temeau ca noi s nu aflm
adevrul! i anume c Misha-124 era un deschiztor de
drumuri pentru un atac strategic cu bomb mpotriva
Statelor Unite, n care urmau s se foloseasc arme atomice,
biologice i chimice! Ar fi fost un Pearl Harbor al celui de-Al
Treilea Rzboi Mondial!
Ls vorbele s pluteasc un timp n aerul rece al peterii,
apoi nclin capul i i se adres lui Smslov direct.
Ce prere ai, Grigori? ndrzneti s spui c nu am
dreptate?
Auzeau respiraia gfitoare a lui Smslov i vedeau aburul
pe care l scotea, reflectat n razele roietice ale torei.
rile
comit
greeli,
doamn
profesor!
ara
dumneavoastr a fcut i ea greeli. i noi am comis greelile
noastre, poate unele mai mari dect alii. Poi s ne iei n
nume de ru ncercarea de a ascunde faptul c era ct pe-aci
s distrugem lumea?
Acum faci o alt greeal, domnule maior, interveni
Smith. Dac ne ucizi pe noi, nu vei mbunti cu nimic
lucrurile.
V rog, colonele! n rspunsul lui Smslov se simea
toat seriozitatea. Avei cuvntul meu! Voi lua legtura cu
superiorii mei. Am s depun toate eforturile pentru a v
proteja pe dumneavoastr, pe doamna Metrace i pe
domnioara Russell. Am s schimb ordinele! O s gsim o
s gsim o alt cale!
Ce o s facei? O s redeschidei un gulag pentru noi?
Smith rse scurt i ddu din cap. Nu prea cred.

Ls minile n jos i bg portofelul n buzunarul

canadienei.
Las jos pistolul, domnule maior! Misiunea s-a ncheiat.
Am aflat ce trebuia s descoperim.
Dar eava se ridic amenintor ctre pieptul lui Smith.
Nu m obliga s acionez, colonele. S-ar putea s-mi
par ru, dar sunt ofier rus!
i asta este o arm de foc american, pe care i-am dato noi. Te rog s m crezi, domnule maior, n-o s-i foloseasc
la nimic.
n vocea lui Smslov se simea o not de amuzament.
Presupun c nu vei ncerca nimic att de copilresc
cum ar fi s-mi spunei c ai demontat percutorul.
O, nu, spuse Valentina, lsnd i ea braele n jos. Ai fi
putut s-i dai seama c lipsete. Dar pistolul automat
Beretta 92 are un dispozitiv de blocare destinat s previn
descrcarea accidental a armei. Dac umbli puin la el,
poate fi pus i n poziia de blocare a descrcrii deliberate.
i da, Grigori, pe lng nenumratele mele talente, haruri i
farmece, sunt i un armurier destul de priceput.
Smslov fcu singurul lucru raional care i mai rmnea
n aceast situaie. Cocoul armei czu n momentul n care
aps pe trgaci, scond un sunet sec care rsun nfundat
n spaiul cavernos al peterii.
Am neles, doamn profesor!
Nu a fost vorba despre ncredere, domnule maior, relu
Smith fcnd un pas n direcia rusului. A fost o chestiune de
raionament.
neleg perfect, domnule colonel.
Mna lui Smslov se smuci, arunc pistolul inutil n plin
figur lui Smith i se repezi apoi ntr-un atac frontal. Smith
se atepta la aceast micare i se feri, lsnd pistolul s-i
treac peste umr. Dar atacul nprasnic al rusului l trnti la

pmnt i rmase intuit la podea, sub greutatea trupului

acestuia.
Pentru a complica i mai mult lucrurile, tora care lumina
centrul peterii i alese exact acest moment pentru a se
stinge, aruncndu-i ntr-un ntuneric dens, strpuns numai
de razele de lumin ale lanternei electrice.
Smith se dezorient o clip, dar simi c Smslov i
schimb centrul de greutate i sesiz ncordarea muchilor
braului cnd rusul se pregti s loveasc din nou. Smith
rsuci capul ntr-o parte, simi cum pumnul rusului trece
razant pe lng el i auzi njurtura exploziv pe care o scp
acesta cnd pumnul i se lovi cu toat puterea de podeaua
peterii.
Smith ncerc s-l arunce pe Smslov jos de pe el, dar nu
reui, cci micrile i erau foarte mult ngreunate de
mbrcmintea arctic. Dar i pe Smslov l incomoda acelai
lucru. ncerc s inteasc spre ochii lui Smith, dar constat
c nu poate face nimic din cauza mnuilor groase. Vru s-l
apuce, de ast dat de gtlej, pipindu-se n acelai timp la
bru dup cuit.
Mna stng a lui Smith se repezi atunci n sus i apuc
strns gulerul canadienei lui Smslov, imobilizndu-l; l pocni
apoi cu mna dreapt n brbie. Lovitura i smuci capul spre
spate i trsturile i se alungir brusc.
Raza lanternei trecu peste cei doi brbai care se luptau i,
o clip mai trziu, veni i lovitura puternic. Smslov i
pierdu cunotina.
i-a luat cam mult, mormi Smith rostogolind trupul
inert al rusului pe podeaua peterii.
Am vrut s fiu sigur cine este deasupra, Jon, rspunse
Valentina lsnd jos arma. Nu voiam s fac ca Benny Hill i
s te lovesc pe tine n locul lui.

 i apreciez grija. Smith se ridic n genunchi i l

examin pe rusul incontient. i scoase mnua i i pipi
pulsul la carotid.
E tot printre noi. E leinat, dar nu profund.
i asta e bine sau ru? se interes Valentina.
A putea s spun c e un lucru pozitiv. Mai are ce s ne
spun. i apoi, srmanul ticlos are dreptate nu este dect
un ofier rus care ndeplinete nite ordine. ntre timp, mi-am
amintit c i-a invitat nite prieteni ncoace. Poi s te ocupi
de intrarea n peter n timp ce eu am grij de domnul
maior?
Nici o problem.
Valentina porni grbit ctre intrarea n tunel.
La lumina lanternei, Smith scoase o ptur de
supravieuire i o pereche de ctue de unic folosin din
buzunar. Leg ncheieturile minilor i gleznele lui Smslov,
apoi l nfur pe rus n ptura izolatoare. Privind njur,
Smith observ un rest destul de mare de lumnare, fixat cu
propria cear, ntr-o ni din zid. Chiar dac era veche de
jumtate de secol, ardea foarte bine cnd o aprinse i oferea
o lumin pe termen lung n interiorul peterii.
ngenunche nc o dat i verific semnele vitale ale lui
Smslov. Pulsul era puternic, btile regulate, iar uoara
denivelare de la ceaf arta c hematomul provocat de
lovitura aplicat de Valentina cretea n exterior. Smslov i
va reveni n curnd. Dei rusul se declarase membru al
taberei adverse, Smith nu avea nici un fel de resentimente
fa de el. Acesta era soldat n slujba rii sale, la fel ca i
Smith. Aa se ntmpla n orice rzboi. Acum, dup ct se
prea, erau n rzboi. i nu existau garanii de victorie
pentru nici una din pri.
Smith i lu arma i porni spre gura peterii.

Valentina sttea culcat pe burt n spatele zidului de

zpad ngheat i folosea instalaia telescopic a armei
pentru a scana ghearul.
Vreo activitate?
Smith se ls lng ea i trase sigurana de la anna lui,
SR-25.
Deocamdat n-am vzut nimic, rspunse ea ridicnd
ochii de la telescop. Firete, asta nu nseamn mare lucru.
Smith nelegea ce vrea s spun. Aa cum dovediser att
lupttorii ninja din Japonia Medieval, ct i rzboinicii apai
din sud-vestul Americii, puteai s fii invizibil, dei stteai la
vedere.
Dar am gsit asta chiar n gura peterii. Valentina ridic
bricheta de argint.
A lui Smslov?
Aa cred. Uite Valentina ntoarse bricheta cu fundul n
sus i aps pe un compartiment secret. Se auzi un clic de
arc care se relaxeaz i o mic anten iei din ceea ce prea
orificiul de umplere. Un transmitor radio care opereaz pe o
frecven presetat. Cnd venea momentul, prietenul Grigori
nu avea altceva de fcut dect s apese pe buton ca s-i
cheme lupii.
E un mic transmitor foarte drgu, admise Smith
scond binoclul din suportul lui. Trebuie s fie prin
apropiere. M ntreb ce i ine pe loc.
S-ar putea s atepte ca Iuda s le dea semnalul final.
Valentina aps antena la loc n bricheta-transmitor, apoi
se ghemui din nou sub telescopul de pe arma ei. M ntreb
de ce a ncercat s rezolve treaba cu noi de unul singur. A
vrut s fac pe grozavul?
Poate c a vrut numai s ne salveze viaa, Val, rspunse
Smith.
Serios? Aa crezi?

 mi place s am o viziune pozitiv despre lume.

Aprai de zidul de protecie, cei doi scanau acum n tcere
zona din faa gurii peterii. Minutele treceau, lungi i
apstoare. Nimic nu prea s se mite pe suprafaa gheii,
cu excepia zpezii mutate din cnd n cnd de vnt dintr-un
loc n altul. Apoi eava armei Valentinei se opri ca un cine
de vntoare care a simit vnatul.
Jon! Vocea Valentinei era natural. La dreapta ta, cam
la dou sute de metri de aici, chiar lng dmbul acela mic!
Smith ndrept binoclul spre inta indicat. Dur cteva
clipe pn cnd descoperi marginea de jos a suprafeei
ghearului. Dar acolo nu era nimic care s sugereze o fiin
uman. n schimb, se vedea o mic ridictur la baza stncii.
Troianul de zpad nu avea nimic deosebit. Nimic care s-i
atrag atenia. Dar totui ceva nu era n regul. Contururile
troianului nu se potriveau cu ceea ce exista n jurul lui.
Cred c este ceva acolo, spuse n cele din urm i
Smith, dar nu sunt sigur.
Nici eu nu sunt sigur. Aadar, hai s hai s ne
asigurm!
Se auzi un uierat ascuit cnd glonul ni din eav.
Troianul se cutremur sub impactul glonului superrapid.
i, n timp ce Smith se uita la el, apru o pat roie care
ntunec suprafaa zpezii. Valentina deschise arma i scoase
cartuul folosit.
Ei bine, acum tim.
Da, chiar c tim! Smith ddu din cap ncet. Poate c
este unul dintre cei paisprezece membri ai plutonului de
Spenaz. Dac ar fi fost o formaie mai numeroas, sateliii
notri ar fi depistat-o.
Hm! Valentina scoase alt cartu i ncrc arma. Pun
pariu c sunt de la garnizoana din Vladivostok, mongoli
siberieni sau tribali iakui sub comanda unui ofier rus.

Sovieticii i-au folosit pe post de gardieni n gulaguri. Sunt

perfect adaptai la mediul arctic i, n general, nu prea
prietenoi dac te ntlneti cu ei. n privina armamentului,
s-ar putea s aib puti de asalt AK-74 i cel puin trei puti
automate RPK-74. Sunt probabil n echipament de mar i
nu au arme grele, aadar nu trebuie s ne ateptm la
arunctoare de grenade RPG.
Dar au grenade de mn n mod sigur, replic Smith
aruncndu-i o privire n lateral. Presupun c nelegi ce
nseamn asta.
Valentina ridic o sprncean.
Chiar foarte bine. Deocamdat, deinem superioritatea
asupra lor. Ct timp putem s-i inem la distan, e n ordine.
Dar, cnd se va lsa ntunericul sau dac se schimb vremea
i se pot apropia mai mult de noi, s zicem, la aptezeci i
cinci de metri, suntem ca i mori.

Capitolul treizeci i unu

Baza de pe Insula Miercuri
Insula Miercuri ctre Haley, ctre Haley. M auzii?
Terminat.
Randi repet apelul pentru a zecea oar. Ridic degetul de
pe butonul de transmisie i ncerc s disting ceva printre
paraziii care pcneau n microfonul micului transmitor.
O clip, inima i tresri. Dincolo de furtuna electronic a
radiaiilor solare auzi o voce slab care parc rspundea de
pe Haley. Apoi auzi cadena repetitiv a transmisiei. Nu era
un rspuns, ci o ntrebare.
Arunc o privire la ceasul de la mn. Era ora convenit i
operatorii radio de pe Haley ncercau s stabileasc legtura
de la captul lor, conform programului stabilit anterior. Iar
dac asta era tot ce putea s fac puternicul transmitor de
pe Haley n aceste condiii de comunicare haotic, fr
ndoial c micul transmitor de care dispunea ea nu avea
nici o ans s se fac auzit.
Rsuci cu furie butonul frecvenei pe canalul tactic i
ridic nc o dat microfonul la gur.
Insula Miercuri ctre echipa de la avion. Baza de pe
Insula Miercuri ctre echipa de la avion. Jon, m auzi?
Terminat.
Ridic degetul i ascult nerbdtoare; i venea s urle la
paraziii care hriau n casc.
Jon, ce naiba, aici Randi! M auzi? Terminat!
Nimic.
Cu toat furtuna solar, ar fi trebuit s aud totui ceva
de la ceilali. Acum ar fi trebuit s fie pe drumul de

ntoarcere i s fi cobort deja de pe munte. Ce naiba se

ntmpla acolo sus? Randi avea tot mai mult sentimentul c
lucrurile se desfurau rapid spre un fel de deznodmnt, c
situaia i scpa de sub control i totul se prbuea n jurul
ei ntr-un mod pe care nu-l nelegea.
i ce-o s se ntmple dac nu au veti de la noi? se
interes dr. Trowbridge.
Randi redeveni contient de ceea ce era n imediata ei
apropiere, adic de ncpere i de ocupanii ei. Dup o noapte
de nesomn, n care l pzise pe Kropodkin, mutase cabina
radio n partea cealalt a laboratorului i petrecuse aproape
toat dimineaa verificnd antena mare de radio a staiei i
telefonul prin satelit i lansnd din cnd n cnd apeluri
inutile prin micul transmitor.
Nu-i face griji, doctore! Dac nu mai au veti de la noi
un timp, intr n vigoare planul pentru situaii neprevzute.
Randi i scoase ctile i puse microfonul la locul lui. Vom
primi aici tot ajutorul de care avem nevoie.
Foarte bine, s sperm c nu va veni Gestapoul!
Randi l ignor pe Kropodkin. Acesta sttea cocoat pe un
scaun, cu minile la spate, ntr-un col ndeprtat al
laboratorului. Mai schimbase cte o vorb amabil din cnd
n cnd cu dr. Trowbridge de cele mai multe ori despre
chestiuni fr importan dar rmsese tcut fa de ea,
reprimndu-i orice dorin de a comenta n barb.
ns asculta atent i privirile lui erau agere. Randi simea
c omul ateapt un anumit lucru. Kropodkin tia c
urmeaz s se ntmple ceva.
Randi se aez pe un alt scaun de laborator i i rezem
coatele de mas. Dumnezeule, ce obosit era! Nu dormise i
fusese n alert dou nopi la rnd. Avea n trusa ei micul
pacheel cu pilule, dar detesta senzaia de ncredere
provocat pe cale chimic. i mai tia c, atunci cnd efectul

medicamentului disprea, se prbuea ntr-o neputin

total.
Se frec la ochii care i ardeau i privi prin geamurile
ngheate ale barcii. Spera s-l vad pe Jon venind n
tabr. Dorea s poat lsa garda jos mcar cteva clipe. S
nchid ochii numai un minut sau dou.
Domnioar Russell, te simi bine? ntreb dr.
Trowbridge ngrijorat.
Randi se ndrept brusc. nchisese ochii o clip i se
cltin pe scaun.
Da, doctore, n-am nimic!
Se ridic n picioare i i ddu o palm n gnd, pentru c
se lsase furat de somn. Surprinse privirea lui Kropodkin
din col: rnjea la ea, simind c oboseala este pe cale s-o
doboare.
Foarte bine, spuse ea ndreptndu-se brusc cu faa spre
el. A venit timpul ca cineva s ne spun cum a sabotat
transmitorul mare.
N-am fcut nimic! N-am umblat la radio! Cuvintele lui
erau deformate din cauza buzelor umflate. i nici altcineva!
Rutatea i sclipea n ochi n momentul n care ntlni
privirea lui Randi, dar cuvintele fuseser rostite pe un ton
plngcios. Domnule Trowbridge, nu poi s-o ii pe nebuna
asta de parte de mine pn cnd voi fi predat unei poliii
adevrate? Nu vreau s mai ncasez nc o btaie!
V rog, domnioar Russell, interveni Trowbridge pe un
ton monoton, din moment ce autoritile sunt pe drum, n-am
putea amna
Randi ddu nerbdtoare din cap.
Foarte bine, doctore. Renun.
Toat dimineaa, Trowbridge se micase i vorbise ca un
om care tria un comar cu Randi n rolul monstrului
principal. Orean modern i din clasa superioar,

Trowbridge tria ntr-un mediu n care violena i moartea

erau noiuni abstracte, ceva despre care aflai de la tirile
televizate sau despre care citeai n reportajele de senzaie din
ziare. Iar acum se confrunta cu articolul autentic, fa n fa
i la modul personal. i, la fel cum se ntmpl cu victimele
unui accident violent de main sau ale unei calamiti
naturale, profesorul universitar se afunda tot mai mult ntr-o
stare de oc posttraumatic. Randi recunotea simptomele.
i cel mai ru era c femeia reprezenta elementul negativ
n acest scenariu. Pn n momentul de fa, ea fusese
vectorul vizibil al violenei. n cultura popular modelat n
aburul teoriilor unor conspiraii sofisticate i al dosarelor X,
ea era femeia n negru.
tefan Kropodkin reprezenta exponentul normalitii. Era
un student eminent, chipul avid de cunotine din rndul
nti al amfiteatrului, numele recunoscut de pe teze. n
schimb, Randi era agentul care lucra pentru o agenie din
umbr a guvernului, ncarnarea unui baubau al secolului al
XXI-lea.
Randi vedea teama din ochii lui Trowbridge de fiecare dat
cnd acesta se uita la ea. Vedea i modul n care Kropodkin
ntreinea aceast team. Orice ncercare din partea ei de a
restabili adevrul ar fi fost inutil.
Dumnezeule, ce ncurctur!
Apuc arma MP-5 i travers ncperea ctre cabina radio.
Se aez n faa consolei deschise i verific apoi
componentele i setrile pentru a suta oar. Mai fcu nc o
dat gestul inutil de a da drumul la aparat i de a asculta ce
se auzea din cti.
Randi nchise ochii i i sprijini faa n palme.
Trebuie s fie de la anten! Circuitele de recepie
funcionau, dar nu prindeau nimic prin furtuna solar. i
toate acestea provocau paraziii care reverberau n

microfoane. Cnd stricase echipamentul radio, Kropodkin

probabil c umblase la el afar. Din nou, antena! Dar nu era
vorba despre ceva simplu, cum ar fi fost s taie firele. Randi
urmrise cu meticulozitate i verificase cablul dintre
laborator i catargul radio. Cutase orice fel de trucuri ale
sabotorului: ace de pr puse ntre fire pentru a provoca
scurtcircuite, rupturi etc. Verificase dac toi conectorii erau
bine nurubai
Randi se ndrept brusc n scaun. Conectorii!
n secunda urmtoare, era n ncperea principal a
barcii i i punea pe ea hainele de exterior n cea mai mare
vitez.
Ce faci? ntreb Trowbridge ridicndu-se de pe scaunul
unde edea lng sob.
Ceva ce sper s fie o schimbare pozitiv, doctore,
rspunse Randi ncheindu-i fermoarul de la canadian i
trgndu-i mnuile pe mini. O s aflm peste cteva
minute. ntre timp, stai cu ochii pe Kropodkin!
Arunc o privire ctre tnrul din col care devenise brusc
foarte atent.
i nc ceva, s nu te apropii n nici un caz de el pn
m ntorc! Nu va dura mult!
O expresie de indignare travers chipul lui Trowbridge i
gura i se deschise ntr-un nceput de protest.
Am spus s nu v apropiai de el! se rsti ea.
Randi mai verific o dat ctuele de plastic de la minile
lui Kropodkin, apoi i trecu peste umr arma automat i
iei n sasul de zpad.
Se ndrept cu pas grbit ctre dmbul din spatele taberei.
n primele ore ale dimineii, czuser civa centimetri de
zpad proaspt i troieniser potecile, astfel c urcuul
pn la baza catargului antenei devenise extrem de anevoios.
Ajunse n cele din urm la obiectivul ei i se ls n genunchi

la picioarele catargului. ndeprt zpada cu minile

nmnuate i scoase la lumin cutia de la baza catargului
antenei. Se vedeau acum i conectoarele etanate mpotriva
apei care fceau legtura ntre cablul principal i cabina
radio din interior. Erau dou, iar cablul principal se bifurca
n linii separate pentru telefonul prin satelit i transmitorul
radio.
Fiecare conector era o pies masiv, un urub imens,
absolut etan, executat dintr-un aliaj ce coninea i aur.
Randi se lupt cu ele, iar conectoarele i se mpotrivir cu
nverunare. Asudnd i gfind, Randi i smulse mnuile
mari din mini i lu conectoarele numai cu mnuile subiri
de piele. Pe neateptate, primul conector ced. O bucic de
plastic czu n zpad. Randi recunoscu mecanismul simplu
folosit pentru sabotaj. Kropodkin deurubase conectoarele i
le nfurase ntr-o folie subire de plastic. n felul acesta se
crea o barier izolatoare care ntrerupea legtura. Iar dup ce
tiase restul de folie din exterior, nu se mai vedea nici o urm
de modificare.
Randi njur din nou att pe Kropodkin, ct i propria
nepricepere. Deurub i conectorul telefonului prin satelit i
l cur la fel. Le mont la loc pe amndou, apoi se aez
cu spatele de catarg, ca s-i trag sufletul cteva minune.
i ndeplinise misiunea, adic misiunile, mai bine zis.
Aflase ce se ntmplase cu echipa de cercetare, l imobilizase
pe vinovat i restabilise legtura cu lumea exterioar. Acum
putea s transmit vasului ce se ntmpla aici i s urgenteze
sosirea ntririlor.
Asta dac vremea va ine cu ea. Randi simea deja rceala
care i cuprindea minile i i puse la loc mnuile mari
exterioare. Se fcea din ce n ce mai frig i aerul ncepea s
se umple de cristale de ghea provocate de condens. Auzea
n deprtare mugetul vntului pe marginea rmului.

n cteva minute, avea s ajung i aici. Dac vremea

continua s se nruteasc, era posibil ca Jon i tovarii
lui s nu mai poat reveni n noaptea aceea de pe ghear i
nici nu se putea atepta la vreun ajutor dinspre Alaska.
Dar orice nor, chiar i cel al unei furtuni polare, avea i o
dung argintie. Dac bieii buni nu puteau s ajung pn
la Insula Miercuri, nici cei ri n-ar fi reuit. Poate c va izbuti
s-i lege pe Kropodkin i pe Trowbridge de paturile lor i s
aipeasc puin. nsui gndul ca atare avea ceva soporific n
el. Mngierea moale a fulgilor atrna grea pe pleoapele ei i
chiar i aici, pe dealul ngheat, capul ncepea s i se lase n
jos, spre piept.
i atunci, prin mugetul nteit al vntului, Randi percepu
i un alt zgomot. Ridic imediat capul. La nceput, parc nu
era chiar un zgomot, ci mai mult o vibraie n aer. Dar
aceasta crescu treptat n intensitate i se transform ntr-un
zumzet puternic, reprodus de ecoul dintre rm i nlimi.
Din fumul dens de deasupra mrii aprea acum un contur
uria. Dou turbine imense cu gaz tip Tumanski huruiau
deasupra fuzelajului zvelt, de sticl transparent, de
lungimea unui avion. Elicele de cincisprezece metri ale
rotorului biciuiau aerul, crend vibraia ritmic resimit de
Randi ca o izbitur de ciocan n piept.
Venea la mic altitudine dinspre sud i se nghesuia parc
sub stratul de nori. Btaia feroce a rotorului ridica o tornad
de zpad, oblignd-o pe Randi s-i acopere i s-i apere
faa n timp ce monstrul trecea chiar pe deasupra ei, la
numai o sut de metri altitudine.
O, Dumnezeule mare! opti ea. E un Halo!
Aparatul de zbor Mii Mi-26, poreclit de NATO Halo,
fusese creat n anii, 80 n conformitate cu doctrina militar
sovietic dac este mai mare, trebuie s fie mai bun! Era cel

mai mare i mai puternic elicopter posibil, cum probabil c

nu avea s se mai construiasc vreodat.
Dup destrmarea URSS, aparatul trecuse n serviciul
comercial i acum putea fi ntlnit pe marile antiere ale
lumii, unde era folosit la ridicarea unor ncrcturi foarte
grele. Uriaul avea numere de nregistrare civile canadiene i
cabina de control a scripeilor, care se vedea pe partea
dreapt, l distingea ca macara aerian.
Aadar, sponsorii lui Kropodkin veniser s ia marfa i
fceau acest lucru n for.
n timp ce uriaa main zburtoare se pregtea s
aterizeze n spatele taberei, Randi se smulse din ocul care o
paralizase. Avea numai dou opiuni: s fug imediat i s
ncerce s se ascund sau s se duc la staia radio pe care o
reparase. Opt pentru staia radio. Aceasta era misiunea ei.
Pentru asta se afla aici, ca s strng informaii i s
raporteze.
Alerg spre laborator ca ntr-un comar, cci aluneca la
fiecare pas pe zpada proaspt ca pe un ciment ud. n timp
ce alerga, i alctuia n minte apelul pe care urma s-l
transmit, ncercnd s pun maximum de informaii n
minimum de cuvinte. Va transmite nentrerupt pn va primi
un rspuns. i dup aceea, dac va mai avea timp, va fugi i
l va lua cu ea i pe Trowbridge. Va trebui s-i aminteasc s
ia pachetul de supravieuire din laborator i transmitorul
radio. i o s-i mai trag o btaie bun lui Kropodkin, dac
nu din alt motiv, cel puin pentru propria satisfacie.
i, n cazul n care nu va mai avea timp, se va lipi cu
spatele de perete i va dobor ct mai muli. Poate c va
nsemna ceva, dac nu pentru alii, cel puin pentru Jon i
Valentina. n apropierea laboratorului czu, dar se ridic
imediat. Simea c plmnii i iau foc, dar se repezi ca o
furtun n uile sasului de zpad, cu prima comand deja

pregtit s-o rosteasc. ns instinctele ei sesizar i

reacionar la pericol naintea contientului i i puse arma
la umr n poziie de tragere nainte s-i dea seama exact ce
anume intete.
tefan Kropodkin se ascunsese n colul cel mai ndeprtat
la laboratorului i l inea pe dr. Trowbridge n faa lui, cu un
scalpel de disecie la gtul profesorului. Trowbridge era
ridicat pe vrfuri i abia putea s stea n picioare; faa i era
brzdat de o dr de snge care i se scurgea din nasul
umflat i din tieturile provocate de cioburile de la ochelarii
spari.
Nu vorbea nimeni. Nici nu era nevoie. Scena vorbea de la
sine. Pe pardoseala laboratorului se aflau ctuele de plastic
tiate. Vicleanul Kropodkin l convinsese pe Trowbridge s-l
ajute i s dea dovad de spirit umanitar.
Randi era furioas pe ea nsi. N-ar fi trebuit s-i lase pe
cei doi brbai singuri. Proast! Proast! Proast! Dar acum
nu mai conta. Trebuia s ajung la radio. Chiar dac asta
nsemna s treac peste ambele lor cadavre.
Nu mica! se stropi Kropodkin. Las arma jos sau l
ucid!
Peste zgomotul fcut de turbinele elicopterului, care se
nvrteau din ce n ce mai ncet, Randi auzea deja vocile
oamenilor. Ar fi fost inutil s-i ordone lui Kropodkin s lase
cuitul jos. Toate ansele erau de partea lui i el tia asta!
mi pare ru, doctore!
ncordndu-se, i propti i mai bine patul armei n
adncitura umrului i degetul i se nclet pe trgaci.
Trowbridge vedea totul i un geamt slab i scp din gt.
Kropodkin vedea i el, dar se ascunse n spatele scutului
uman.

Apoi privirea lui Randi alunec peste cei doi, spre cabina
radio.
Kropodkin
nu
pierduse
timpul.
Carcasa
transmitorului zcea strivit la pmnt.
Randi ntoarse ncet vrful armei MP-5 ctre podea, iar
amrciunea nfrngerii totale i se ridica ca un nod uria n
gtlej. Pe fereastr se vedeau siluete care se apropiau n fug
de cldire. Oameni narmai se rspndeau peste tot. Dar,
nainte s apuce ei s intre n ncpere, Randi pusese deja
arma pe masa de lucru.
Cu minile ridicate, i nclet degetele la ceafa, n timp ce
evile armelor o mpungeau n spate.

Capitolul treizeci i doi

aua ghearului
O rafal de vnt i zpad trecu peste gura peterii.
Dau un bnu n schimbul gndurilor tale, spuse
Valentina.
Smith arunc o privire spre cerul care se ntuneca tot mai
mult spre nord-vest.
Vine peste noi alt front.
Ar fi interesant de ghicit cine va ajunge mai nti:
vremea proast sau ntunericul serii. Vrei o ciocolat?
Nu, mulumesc.
Colonelul i specialista n istorie stteau ntini unul lng
altul n umbra i la adpostul zidului de zpad de la
intrarea n peter, innd sub observaie locul din
apropierea ghearului. De la identificarea i eliminarea
primului cerceta Spenaz nu mai fusese nici o micare pe
ghea. Aveau ns sentimentul c undeva se desfoar o
activitate, iar convingerea izvora din faptul c pe urmele lor
era o for ostil, un duman care nu va rmne pasiv i nu-i
va lsa s triasc.
Smith se uit piezi la cealalt jumtate a echipei lui, n
timp ce Valentina i ronia aparent mulumit gustarea.
Trsturile ei fine, oarecum exotice erau relaxate la adpostul
glugii de la canadian.
Te simi bine? ntreb el.
O, da, foarte bine. Valentina privi la pereii negri de
stnc i la tavanul tunelului. Nu este chiar ca la Cancun,
dar ntrevd posibiliti admirabile pentru dezvoltarea
sporturilor de iarn.

Smith chicoti ncet i i comut atenia spre terenul din

faa peterii. O doamn cu totul remarcabil.
Te superi dac te rog s-mi rspunzi la o ntrebare?
Nu, de ce?
Ce fel de accent ai? Nu este nici britanic, nici australian.
Nu pot s-l identific.
Este dintr-o ar care nu mai exist. M-am nscut n
Rhodesia nu n Zimbabwe, te rog, n Rhodesia! Tatl meu
rspundea din partea guvernului britanic de controlul faunei
de vntoare, asta nainte s preia puterea Mugabe.
i mama ta?
Mama era americanc i aproape zoolog. Adic a
absolvit studiile i a fcut cercetri asupra faunei slbatice
africane, dar, ulterior, s-a luat cu una, cu alta, printre altele
s-a cstorit cu tata i nu a mai apucat niciodat s se
ntoarc n America i s-i dea licena.
Valentina se ncrunt pentru o clip, amintindu-i ceva i
deveni gnditoare.
Aa c eu am primit dubl cetenie, ceea ce s-a dovedit
a fi foarte folositor n momentul n care lucrurile s-au
nrutit serios acolo. Am putut s fug n America i s
dobndesc statut de refugiate i am locuit acolo cu familia
mamei dup ei bine, dup aceea.
i cum ai ajuns aici?
Valentina i arunc o privire, apoi i uguie buzele.
ntrebarea asta nu ncalc oare regula agenilor secrei
de a pstra informaiile separat? Ca acele ntrebri care nu
pot fi puse n Legiunea Strin?
Al naibii s fiu dac tiu, spuse Smith ridicnd din
umeri. Dar tu ai zis c suntem destinai s devenim amani.
ntrebarea se va pune oricum din nou.
Corect, ncuviin ea privind iari spre ghea. Este o
poveste lung i destul de nclcit. Aa cum spuneam, tata

era responsabilul parcului de vntoare i eful micului

nostru comando vntor, cercettor i soldat care ar fi fost
probabil mult mai fericit dac ar fi trit pe vremea lui Cecil
Rhodes i a lui Frederick Selous. M-am nscut ntr-o zon de
rzboi i am crescut ntr-o cas n care armele erau precum
tacmurile: o realitate i o necesitate a vieii. Cele mai
timpurii amintiri ale mele sunt legate de zgomotul armelor de
foc de dincolo de casa noastr. Am primit cadou o arm cnd
cele mai multe fetie din America se mai joac cu ppuile
Brbie i am mpucat primul leopard pe vremea cnd abia
puteam s m car pe pervazul ferestrei de la dormitorul
meu. i arunc o privire lui Smith i continu: Pe scurt, am
crescut cu o viziune asupra lumii diferit fa de cea
normal.
Smith nclin capul ntr-un gest aprobator.
mi dau seama cum s-a ntmplat.
Tatlui meu i plcea istoria, voia s tie cum se
explicau lucrurile, continu ea. Obinuia s spun: Ca s
afli ncotro mergi, trebuie s tii de unde vii. Mi-a transmis
i mie aceast dragoste pentru istorie, aa c la colegiu am
studiat istoria universal. Lucrarea mea de doctorat s-a
intitulat Epoca modern: tehnologia armamentelor ca for
cluzitoare a evoluiei socio-politice. Ulterior, s-a concretizat
n prima mea carte.
Sun foarte impresionant.
O, chiar aa i este. n vocea Valentinei se simea deja
entuziasmul confereniarului. Gndete-te ct de diferit ar fi
fost Europa de astzi dac arcul lung englezesc nu s-ar fi
dovedit net superior arbaletei franceze n Lupta de la
Agincourt\'7b10\'7d. Sau cum s-ar fi terminat cel de-Al
Doilea Rzboi Mondial dac japonezii nu ar fi inventat
tehnica lansrii torpilelor n ap adnc, putnd astfel s
atace Pearl Harbor. Sau c Statele Unite nu ar fi existat

niciodat dac, n timpul Rzboiului Revoluionar\'7b11\'7d,

Armata Britanic ar fi introdus n fabricaie puca maiorului
Ferguson, cu ncrcare prin spate, n locul celei care se
ncrca pe la captul evii
Smith rse ncet i ridic mna nmnuat.
Am neles, totui ceea ce m intereseaz este istoria ta!
Da, scuze, am un reflex pavlovian. Oricum, dup ce miam luat doctoratul am constatat c nu pot s obin un post
de profesor la o catedr ca lumea. Prerile mele erau
considerate oarecum neconvenionale n anumite cercuri.
Aadar, ca s alung spectrul morii prin nfometare, am
devenit evaluator, autentificator i furnizor de arme rare
istorice pentru muzee i pentru colecionarii privai. Am
nceput s practic o profesie profitabil i m-am trezit c
strbat lumea de la un capt la altul, n cutare de obiecte
pentru clienii mei. n cele din urm, am devenit curator al
Coleciei de Arme Sandoval din California.
Asta am auzit. Dar ce te-a adus aici? Smith btu uor
cu patul armei n pardoseala peterii.
Valentina i muc buzele, iar ochii i cptar o expresie
gnditoare.
Explicaia este ceva mai ezoteric. Aa cum probabil
c i-ai dat seama pn acum, sunt membr convins a colii
de gndire dac un lucru merit s fie fcut, lucrul acesta
trebuie dus la bun sfrit mai mult dect bine.
Cam aa m gndeam i eu, aprob Smith zmbind.
Pe msur ce mi continuam studiile, mi-am dat seama
c nu m pot limita la aspectul teoretic al armelor. Am dorit
s nv cum s le folosesc i s simt cum se aplic. Am
studiat scrima i kendo. Am nvat arta i miestria vechilor
lupttori occidentali de la cei mai buni trgtori de la
Societatea de Tir. Am mituit pe cine a trebuit i am ptruns
n celulele nchisorilor din Filipine, ca s nv tehnicile

artitilor arunctori de cuite zburtoare, nainte de moartea

sa prematur, am stat la picioarele legendarului Pan Alb,
trgtorul de elit al Marinei Militare, sergent Carlos
Hathcock i am nvat arta luptei. Arme de foc, lame,
explozivi, arme de lupt grele. Am nvat cum s le
confecionez, cum s le ntrein i cum s le folosesc. Totul,
de la securea de lupt la bomba cu hidrogen.
Ridic mna de pe trgaciul modelului 70 i ndoi degetele
nmnuate, studiindu-le.
M-am trezit c devin o persoan cu adevrat
periculoas, firete, numai la nivel teoretic. Dar dup aceea
am vizitat Israelul, mergnd pe urmele unei fabrici de garaj
autentice. i ntr-o sear am luat cina cu un coleg istoric de
la Universitatea din Tel Aviv.
Vocea Valentinei se nmuie.
Era un omule absolut fascinant, care nu numai c
preda istoria, dar o i tria. A supravieuit holocaustului i a
urmrit aciunile din primele trei rzboaie ale Israelului
pentru supravieuire naional. Luam cina la un mic
restaurant n aer liber de lng Universitate. mi amintesc c
discutam despre comunitile evreieti istorice din Orientul
Mijlociu ca o posibil punte ntre evreii europeni i culturile
arabe. Tocmai ni se adusese mncarea. Comandasem un
biftec i, cnd am ridicat cuitul, un cuplu de arabi elegant
mbrcai de la masa de alturi s-a ridicat n picioare i a
nceput s omoare oameni.
Smith observa i studia sentimentele nuanate pe care le
exprima chipul ei. i ddea seama c nu era amintirea fricii
sau a repulsiei, ci o reexaminare abstract a unui moment
definitoriu dintr-o via. Un moment i un loc la care femeia
aceasta revenise de multe ori.
Am auzit focuri de arm i am fost stropit cu sngele
partenerului meu de mas, care ncasase un glon n cap.

Apoi terorista mi-a aruncat pistolul n fa i a rcnit: Mare

este Dumnezeu
Vocea Valentinei rmase sugrumat.
Smith i puse cu blndee mna pe spatele ei, iar gestul se
transform ntr-o mngiere uoar.
Valentina i reveni.
i atunci m-am trezit c stau peste trupurile sfrtecate
ale celor doi teroriti Hamas. Eram plin toat de snge nici
o pictur din el nu era al meu iar de pe cuitul pentru
biftec, care era tot n mna mea, picura snge. Cum s-ar
spune, ntorsesem foaia foarte rapid, dei nu-mi amintesc
momentul exact cnd s-a ntmplat asta. Studiile mele
ncetaser s mai fie abstracte i deveniser extrem de
aplicate.
Smith nelegea acum de unde provenea scnteia care se
aprinsese ntre ei. Cine se aseamn se adun. Avusese i el
momentele lui definitorii, cele n care ntorsese foaia.
i cum te-ai simit dup aceea?
sta e lucrul cel mai interesant, Jon, murmur ea. Nam simit nimic. Ei erau mori i eu supravieuisem, aa c
m ncnta la maximum acest deznodmnt. Singurul meu
regret era c nu reacionasem mai repede ca s-mi salvez
prietenul i pe ceilali oameni din restaurant. Mi s-a spus c
am exact mentalitatea unui trgtor de elit. Pot s m
detaez perfect, pe cale raional, de trauma psihic a
violenei fizice. Ridic din umeri i se strmb. Dac m
strduiesc puin.
i acest incident a atras asupra ta atenia organizaiei
Operaiuni Speciale 1?
Asta i alte cteva cercetri fcute pe ascuns i proiecte
de achiziii pe care le-am realizat pentru Departamentele
Aprrii i Justiiei. Se pare c dl. Klein a considerat c
talentele mele oarecum ezoterice ar putea fi de folos micii lui

organizaii. i aa a fost. Acum consider c am luat-o pe

urmele tatlui meu. Sunt supraveghetor al fondului cinegetic
i i elimin pe cei ostili i mnctori de carne de om din
jungla societii noastre. Poate c o s m revanez oarecum
pentru faptul c am acionat prea lent n acea noapte, la Tel
Aviv.
Fred Klein tie cum s-i aleag oamenii. Smith i
zmbi. M simt onorat c v cunosc, doamn profesor
Metrace.
Mulumesc, domnule. Valentina ddu din cap. Este
foarte plcut s te simi apreciat. Unii oameni ncep s caute
imediat ap sfinit i usturoi dup ce sap mai adnc n
trecutul meu.
Smith zmbi cu tristee i privi la eava pistolului SR-25.
Nu am nici un fel de pretenii de superioritate moral.
M simt uurat s aud asta. i acum, domnule colonel
Jon Smith, e rndul dumitale!
Cum adic, e rndul meu?
Cred c tiu destul de bine cum ai ajuns la dl. Klein, dar
cine eti, de fapt? De unde vii?
Smith strnse din pleoape privind cerul. Plafonul de nori
cobora din nou.
Biografia mea nu este nici pe departe aa de interesant
ca a ta.
Pe mine m poi amuza uor.
Smith se gndea ce s-i rspund, cnd o bucic de
zpad dislocat se rostogoli peste marginea de sus a gurii
peterii i czu n faa lor cu un plescit uor.
O, Doamne! exclam Valentina i fcu ochii mari.
Smith i strnse imediat picioarele sub el i apoi se
arunc plonjnd cu capul nainte afar din peter. Ateriz
pe burt i se rostogoli pe spate, descrise un arc cu arma n
aer, intind deasupra peterii.

Soldatul din Spenaz, mbrcat n costumul alb de

camuflaj, arta ca o umfltur la vreo zece metri deasupra
peterii. Cu degetele de la o mn nmnuat se inea de o
fisur din stnc, iar n cealalt strngea obiectul pe care l
cra.
Rusul privi n jos i scoase un ipt n momentul n care
Smith ni ca o explozie din peter. iptul fu curmat
brusc de pcnitul sec al pistolului SR-25 care trase ase
runde de gloane de 7,62 mm, fcndu-l pe inamic s zboare
literalmente de pe stnc.
Trupul inert al soldatului ateriz aproape n capul lui
Smith cu o bufnitur nfundat de came moart. Se auzi o a
doua bufnitur lng soldat i, cnd se ntoarse, Smith vzu
c era o grenad lng capul soldatului, cu un exploziv de
plastic lipit cu chit de jur-mprejur, ca s mreasc efectul de
distrugere.
Pentru o clip, lui Smith i se opri inima. Apoi i ddu
seama c i cuiul de siguran i prghia grenadei erau la
locul lor.
n clipa urmtoare, uitase de spaima grenadei. n jurul lui
ncepur s sar achii de ghea n momentul n care
rsun un rpit puternic de mitraliere. Soldatul din Spenaz
i salv viaa lui Smith. Datorit convulsiilor groteti pe care
le avea, absorbi toate gloanele n locul lui. Valentina striga i
ea ceva, iar Smith auzi rpitul armei ei cnd aceasta
deschise focul.
Smith se rostogoli pe burt i reveni n peter ca un
animal speriat. i arunc braul n jurul umerilor Valentinei
i o trase lng el; rmaser o clip lung aa, strni
laolalt, n timp ce focurile de mitralier se abteau n
direcia lor ca o ploaie a rzbunrii, iar gloanele ricoau n
pereii tunelului.

Apoi, pe ghear, ncrctoarele se golir, iar armele

amuir. Urletul nfricotor al vntului se auzea din nou.
Val, ai pit ceva?
Nu m-au nimerit. Dar tu?
Smith observ cteva zgrieturi provocate de gloane pe
costumul de zpad.
A fost ct pe-aici, dar n-a ctigat nimeni!
Valentina se desprinse din mbriarea lui i privi peste
zidul de zpad.
La naiba, dar tia chiar au fost foarte buni! Nu mi-am
dat nici o clip seama c sunt acolo pn n momentul n
care au deschis focul i am vzut scnteile de la gura evilor.
i ne-au atacat din cel puin zece poziii diferite.
Smith avusese dovada palpabil n acest sens. Gura
peterii era acoperit de un arc de foc complet. Iar la cderea
ntunericului, n mod inevitabil acest arc va ncepe s se
strng n timp ce oamenii acetia rbdtori se vor tr ca
nite viermi pe ghea. Punctul culminant va fi o ncrctur
considerabil de explozivi puternici i bombe incendiare care
vor fi aruncate n gura tunelului.
Se putea retrage mpreun cu Valentina n adncul
peterii, dar vor fi exact ca nite obolani care se ascund n
capcan, unde vor fi omori i mai uor. i nici s se predea
nu prea s fie o opiune viabil.
Totui, trebuia s existe alt soluie! Trebuia!
Poi s pzeti fortreaa o clip, Val? Vreau s verific
cteva lucruri.
M descurc, rspunse ea bgnd un ncrctor nou n
magazia armei. Cred c nu vor mai avea chef s ne joace nici
un fel de feste deocamdat, cel puin pentru un timp, l
asigur ea artnd spre cadavrele mprtiate n faa peterii.
Corect!

Smith i ls arma SR-25 i cartuiera i se aplec pentru

a intra napoi n tunelul peterii. Porni n patru labe mai
departe. Cnd trecu de cotitur, se opri i aprinse lanterna
de mn. O clip se gndi la generator i la transmitorul
rusesc, dar renun. Bateriile aveau cteva decenii vechime,
iar benzina care mai rmsese se transformase n cear i
gel. Chiar dac ar fi putut s-o fac s funcioneze, pe cine ar
fi putut s cheme n ajutor? Nu puteau iei din aceast
ncurctur dect prin fore proprii.
Smith cobor n petera principal, urmnd firul de lumin
dat de lumnarea care mai ardea nc.
Colonele?
Eu sunt, domnule maior!
Smslov se trezise i sttea aezat pe ptura de
supravieuire. Smith ngenunche i l aez mai bine pe
brbatul legat.
Cum te simi? Ai ameeal? Vezi dublu?
Nu e nimic grav.
i-e frig? Te-a ptruns gerul? Simi c circulaia i este
ntrerupt pe undeva?
Nu, e bine.
Vrei puin ap?
Da, mulumesc.
Smith i ddu ap lui Smslov din trusa lui de alimente.
Rusul plimb apa prin gur i scuip apoi un cocolo de
snge nchegat ntr-o parte.
Mulumesc. O igar?
Contravine
principiilor
mele,
dar,
date
fiind
mprejurrile
Smith scotoci prin buzunarele rusului pn gsi
ustensilele de fumat.
Ce face lucruorul sta? ntreb el ridicnd n sus
bricheta cu gaz.

 Aprinde igri, rspunse rusul laconic.

Foarte bine. Smith introduse captul cu filtru al igrii
ntre buzele lui Smslov i o aprinse.
Mulumesc, ngim rusul prin fumul de igar. Ce s-a
ntmplat? Am auzit focuri de arm.
Oamenii dumitale au ncercat s ne doboare, l inform
Smith punnd trusa de alimente la loc n buzunar.
Doamna profesor a pit ceva?
Nu. Dar ai dumitale au pierdut deja doi oameni.
Smslov nchise ochii umflai.
La naiba! Nu trebuia s se ntmple aa!
Dar ce trebuia s se ntmple, domnule maior?
Smslov ovi.
La naiba, situaia a scpat oricum de sub control!
concluzion Smith. nclin s cred c aici se ntmpl ceva ce
nici una din rile noastre nu dorete s se ntmple. D-mi o
informaie de care s m leg i poate c o s punem capt
nenorocirii steia!
Smslov cltin din cap.
Nu, domnule colonel, mi pare ru, dar este prea trziu.
Escaladarea a nceput. Acum este inevitabil.
Atunci rspunde-mi la o ntrebare: De ce?
Smslov oft greoi.
Guvernul meu a tiut ntotdeauna c Misha-124 se
prbuise pe Insula Miercuri. tiau i c antraxul este tot la
bordul avionului i c echipajul a supravieuit impactului.
Reuiser s stabileasc legtura radio cu bazele noastre din
Siberia. Au cerut ajutor. Dar Biroul Politic a considerat c o
misiune de salvare ar fi prezentat dificulti. La vremea
respectiv nu existau submarine atomice. Insula Miercuri era
n afara razei de aciune a avioanelor cu schiuri de pe atunci
i, dac ar fi ncercat s ajung acolo cu un sprgtor de
ghea, ar fi atras atenia autoritilor militare canadiene i

americane. Exista temerea c Statele Unite ar fi putut afla

despre atacul euat mpotriva Americii i c vei riposta cu
propriile arme nucleare. De aceea ofierul politic de pe
Misha-124 a primit ordin s elimine toate dovezile referitoare
la misiunea bombardierului.
Inclusiv echipajul?
Smslov ncuviin din cap, evitnd privirea lui Smith.
Da. Echipajul era considerat cel mai mare pericol la
adresa securitii. Exista temerea c, dac i vor da seama
c nu le vine nici un ajutor din Uniunea Sovietic, vor
contacta puterile occidentale ca s-i salveze. Perspectiva
morii de frig i prin nfometare nu este deosebit de
atrgtoare. Ofierul politic de pe Misha-124 a primit
instruciuni s rezolve aceast potenial ameninare la
adresa statului.
Inclusiv pe el nsui?
Smslov ridic din umeri.
Era ofier politic al Forelor Strategice de Atac din
Uniunea Sovietic. Oamenii acetia erau membri de partid
fanatici. Considerau c a muri pentru gloria Mamei Rusia i
a Revoluiei Comuniste este cea mai mare onoare cu putin,
chiar dac i-ar fi provocat moartea singuri, la ordinul
partidului.
Dar comandantul avionului se pare c nu mprtea
acest concept glorios referitor la moarte.
Smslov schi un zmbet.
Aa se pare. Guvernul sovietic se temea c se
ntmplase ceva n momentul n care nu a primit confirmarea
final a ndeplinirii misiunii din partea ofierului politic, dar
nu mai putea face nimic. Au preferat, aa cum se spune, s
nu trezeasc un cine care doarme. i sperau c epava nu
va mai fi descoperit niciodat.
Dar a fost descoperit!

 Aa este i, pe ct se pare, intact. Guvernul meu tia

c ea va fi cercetat. Am fost introdus n echipa dumitale
pentru a afla dac ofierul politic reuise s elimine toate
dovezile de pe Misha-124 cu privire la misiunea acestuia.
Dac nu, trebuia s le distrug chiar eu. Dar nici ofierul
politic, nici eu nu am reuit. Iar acum planul alternativ este
s facem n aa fel nct adevrul s nu ias niciodat la
iveal.
Smith l strnse mai tare pe Smslov de umr.
Poi s le ordoni celor de afar s se potoleasc? Poi s
iei legtura cu cineva care e n msur s contramandeze
totul nainte s mai apar i alte cadavre pe aici?
A vrea s pot, domnule colonel! Dar trupele Spenaz au
propriile ordine, primite de la o autoritate mai nalt. Eu nu
fac parte din lanul lor de comand. Acum au primit
misiunea de a steriliza Insula Miercuri. Trebuie s fie
eliminate toate dovezile referitoare la misiunea avionului,
inclusiv la expediia de cercetare. Pentru guvernul meu,
pericolul reprezentat de antrax este mai mic dect adevrul
cu privire la misiunea Misha-124.
Dar de ce? ntreb Smith. De ce toat tevatura asta
pentru ceva ce s-a ntmplat acum cincizeci de ani?
Vocea lui Smslov se auzi uor ironic:
Conform culturii noastre, noi am spune cu numai
cincizeci de ani n urm! Voi americanii, suntei ca nite
fluturi de mai. Uitai i iertai repede! Acum suntei n rzboi
cu o ar, ziua urmtoare le acordai ajutor i organizai
excursii turistice. n Rusia i n rile vecine nu este aa.
Amintirile noastre persist i suntem nclinai s ni le
cultivm pe cele dureroase. Dac s-ar fi aflat c Rusia a fost
la un pas de declanarea unui holocaust nuclear n lume,
chiar i dup o jumtate de secol, ar fi aprut o reacie
puternic; furie, team, represalii lucruri pe care guvernul

meu nu le dorete i de care nici nu are nevoie. n ara

voastr sunt lideri politici care i amintesc de Rzboiul Rece
i se vor strdui s stopeze ajutorul pe care l primim acum
de la voi. Chiar i printre oamenii notri vor exista
resentimente, poate suficient de puternice pentru a alimenta
tendinele secesioniste i a duce la prbuirea definitiv a
autoritii noastre naionale.
i guvernul vostru crede c nu vor exista repercusiuni
pentru uciderea unei echipe de ageni americani i a unui
grup de civili nevinovai? ntreb Smith.
Nu ncerc s justific n faa dumitale aciunile
guvernului meu, domnule colonel, dar liderii notri sunt
nspimntai i oamenii speriai nu acioneaz raional.
Dumnezeule mare!
Smith se rsuci pe clcie.
Sper c m crezi cnd i spun, domnule colonel, c mi
pare ru, mi pare sincer ru c dumneata i ceilali ai ajuns
n aceast ncurctur.
i mie mi pare ru, domnule maior, spuse Smith lund
lanterna i ridicndu-se n picioare. Dar eu nu sunt precum
comandantul bombardierului! Nu am intenia s stau cu
braele ncruciate i s mor pentru gloria patriei mum!
neleg, suntem soldai amndoi. i unul i altul vom
face ceea ce trebuie s facem.
Smith plimb lumina lanternei pe chipul lui Smslov.
Poi cel puin s-mi spui de ce s-a lansat atacul, apoi a
fost anulat n ultimul moment?
Nu pot, domnule colonel. Chipul lui Smslov rmase
impasibil n timp ce clipea n lumin. Este un secret de stat
nc i mai teribil dect misiunea lui Misha-124.
Smith se deprt de prizonierul lui. Nu mai avea ce scoate
de la el i timpul trecea. Dar mai era o posibilitate pe care
trebuia s-o ia n calcul. Smith ncepu s plimbe atent lumina

lanternei pe crpturile i fisurile peretelui peterii. Aproape

c i pierduse sperana c va gsi ceva, cnd descoperi sus,
pe stlpul din spate al peterii, dincolo de nia n care
gsiser trupul comandantului navei i al ofierului politic,
ceva care sclipea uor. Se cr pe blocurile de stnc de
bazalt pn n apropierea tavanului peterii. Obiectul
respectiv era o bucat de mtase dubl de paraut, inut
n loc de bucele de stnc nfipte n perete.
Era pus acolo ca s apere mpotriva vntului!
Smith ddu la o parte pietrele i trase afar mtasea. Simi
imediat fluxul de aer rece care l izbi n fa. Tubul de lav
continua i dincolo de petera n care fusese instalat tabra
de supravieuire! Cndva, n trecut, aici se prbuise o
stnc i aceasta barase n mod natural tunelul. Dar mai
rmsese o deschiztur suficient de mare pentru ca un om
s poat trece prin ea spre cealalt parte a seciunii din
spate.
Smith se strecur prin deschiztur i cobor pe panta din
faa lui. Jetul de lumin al lanternei se neca n ntuneric.
Tubul de lav continua i se lrgea, devenind cam de
dimensiunea unui tunel pentru automobile. Scoase din
buzunar o busol, o deschise i se uit la ecranul
luminiscent. Se orient imediat, fcu n minte calculele
necesare de corecie impuse de apropierea polului magnetic
i ajunse la concluzia c tunelul mergea oarecum paralel cu
cellalt versant al muntelui.
Poate c poate c totui Depinde ct de departe ajunge
tubul i dac are ieire i n partea cealalt. ncepu s-i
croiasc drum mai departe prin tunel, ncercnd s calculeze
unghiul pantei. Se afla acum deasupra ghearului sau sub
el?
naintarea era lent i periculoas. ntre lespezile de bazalt
de mrimea unui dulap existau bli de zpad ngheat

alunecoase ca sticla. Pardoseala din aceast parte a tunelului

era mai sfrmat i mai denivelat dect cea unde fusese
tabra, ceea ce nsemna c era poate i mai instabil. O sut
de metri dou sute
Uite! O fie alb pe fundalul negru al stncii, un strat
proaspt de zpad pe peretele tunelului!
Smith se cr pe peretele sticlos al ghearului miniatural
pn n locul n care zpada compactat fusese ndesat n
tunelul de lav. Era cam la doi metri deasupra pardoselii
peterii i avea aproape dimensiunile unei msue de cafea.
i fix un picior pe o lespede solid de piatr, stinse lanterna
i atept s i se obinuiasc ochii. Peste cteva minute, zri
o luminiscen slab care iradia prin zpada de afar.
Lumina zilei!
Smith i scoase baioneta i ncepu s sape, fcnd cu
grij un tunel ctre lumea exterioar. Luminiscen crescu n
intensitate, iar Smith i ddu seama c spa printr-un
troian ncrustat cu ghea, aa cum fusese i cel pe care l
gsiser la intrarea n peter. Ajunsese la ua din spate!
Dintr-odat ncremeni. Din lumea exterioar mai rzbtea
i altceva n afar de lumin.
Se auzeau voci. Nite voci nbuite, care nu vorbeau
englezete.
Smith ncepu s sape din nou, dar se mica ncet, foarte
ncet i silenios, avnd mare grij s nu perforeze troianul.
Mai nfipse o dat cuitul n carcasa de ghea, crend o
fant orizontal care ducea afar. Privi prin ea ca printr-un
orificiu de observaie.
A doua intrare ddea spre o ni puin adnc de pe
versantul stncii. La mai puin de cincisprezece metri, dou
siluete narmate i mbrcate n costum de camuflaj pentru
zpad stteau pe vine n spatele unei protuberane a niei,
pndind intrarea principal n peter.

Ca un om care se mica pe ou umplute cu nitroglicerin,

Smith parcurse napoi tot drumul cu spatele i cobor pe
pardoseala peterii, pipind la fiecare pas cu minile i cu
picioarele ca s ncerce stabilitatea stncilor. Gsise o
alternativ.

Capitolul treizeci i trei

Staia de cercetare de pe Insula Miercuri
Randi o vzu cum vine i se pregti pentru ea. Lovitura fu
aplicat cu palma deschis, dar nu era o simpl palm.
Randi i relax muchii gtului i ai umerilor i se mic
apoi spre stnga i spre dreapta, n aceeai direcie cu
loviturile, ca s le diminueze efectul. Dar, chiar i aa, vedea
stele verzi i pielea i ardea.
Nu exista nici un motiv care s justifice aceast btaie.
Randi nu rostise nici un cuvnt i nici atacatorul ei nu
vorbise. Dar era nceputul previzibil al procesului de testare
i de nvingere a voinei, procedura celor care o prinseser i
care nu ezitau ctui de puin cnd era vorba s-i produc
durere i suferin. Randi i ddea seama de acest lucru. Se
scutur ca s scape de efecte, se ndrept i susinu privirea
atacatorului, lund o nfiare sfidtor de neutr.
tia de la antrenamentul pentru evadare c era o tactic
proast. Ar fi trebuit s stea cu privirile n jos, ntr-o
atitudine de supuenie. Dat fiind psihologia de animal a
teroristului, ntlnirea privirii reprezenta o ameninare care
putea declana o reacie violent, uneori cu efect letal.
Dar, la naiba, oricum o s-o omoare!
Brbatul care o lovise era un uria, iar nlimea i
conformaia lui masive erau evideniate i mai mult de
costumul de camuflaj pentru zpad. Peste gulerul deschis al
canadienei se vedea o barb crunt nclcit i privirea
fioroas a ochilor mici i albatri care nea de sub
sprncenele ca nite tufiuri.

Ochii acetia studiar ndelung chipul lui Randi. Apoi

ridurile provocate de rs se adunar n jurul lor i omul
chicoti ncntat, ca un grohit gros, venind din strfundul
pieptului. Randi nu se liniti ctui de puin. Fr ndoial c
furia acestui om va fi cumplit.
A naibii puicu, mormi uriaul. Ce tii despre ea,
Stefan?
E un fel de agent guvernamental american, unchiule,
rspunse Kropodkin scuipnd gros i ticloasa trebuie s mio plteasc!
Unchiule, mormi n sinea ei Randi, aadar, era o afacere
de familie. Printr-o ntorstur incredibil a destinului,
vulpea Kropodkin ajunsese n coteul expediiei arctice.
Serviciile de securitate ale lumii erau la cheremul unor astfel
de indivizi.
Se aflau n laborator: Randi, profesorul Trowbridge,
Kropodkin, uriaul cu capul rou i ali doi brbai din
aceeai band chipuri de slavi fr nici o expresie ntiprit
pe ele, dltuite parc n piatr. Randi fusese dezarmat,
percheziionat, i se scoseser canadiana i pantalonii groi
de zpad i i se puseser apoi ctue tradiionale din oel
solid.
Unul dintre paznici sttea chiar n spatele ei i simea din
cnd n cnd vrful mitralierei ntre omoplai.
i sta? ntreb uriaul artnd cu capul spre dr.
Trowbridge.
Ochii negri i ri ai lui Kropodkin aruncar o privire fugar
spre profesorul universitar, omul pe care l implorase s-l
ajute i care i luase aprarea n faa acuzaiilor lui Randi.
Un profesora. Zero.
Trowbridge i el tot cu minile la spate i nctuate,
ajunsese la apogeul comarului su. Era att de palid, nct
pielea i devenise aproape strvezie, iar Randi se temea s nu

fac un stop cardiac din cauza loviturilor de pumn i picioare

pe care le ncasase dup ce i legaser picioarele. Partea
interioar a pantalonilor de catifea reiat era ud.
Randi dorea s vorbeasc cu el, s-l ncurajeze n vreun fel
i s-l consoleze, dar nu ndrznea. Era spre binele lui
Trowbridge ca ea s adopte o atitudine de total indiferen
fa de el. Dac ar fi manifestat fie i cea mai mic frm de
compasiune pentru profesorul universitar, torionarii ar fi
ncercat s-l tortureze ca s-o determine pe ea s vorbeasc.
Haide, Stefan, spuse jovial uriaul. Nimeni nu e nimeni.
Fiecare om este ceva. Se ntoarse apoi ctre Trowbridge.
Haide, prietene, nu-i aa c eti i tu ceva?
Da! Da. Sunt sunt dr. Rosen Trowbridge, director
administrativ al programului de cercetare tiinific de pe
Insula Miercuri. Sunt cetean canadian. Sunt sunt
necombatant, sunt civil! Nu am nimic de-a face cu cu
oamenii tia!
Vezi, Stefan? Uriaul travers laboratorul ctre locul de
lng sob, unde se refugiase Trowbridge. l btu uor pe
umr pe doctor. E doctor. E om nvat, crturar. Un om
inteligent.
Arunc o privire ctre Randi.
Dar tu, frumuico? i tu eti inteligent?
Randi nu rspunse. Se uita pe deasupra lui pe fereastra
laboratorului, iar privirea ei aintit n gol nregistra automat
micrile celorlali brbai care veniser cu elicopterul
gigantic, tot ce descrcau, ncercnd s vad unde i vor
amplasa santinelele i posturile de paz din perimetrul
staiei.
Hm, poate c doamna nu este la fel de inteligent ca
dumneavoastr, domnule doctor. Cine este? Pentru ce agenie
lucreaz?

Trowbridge i trecu limba peste buze i ncerc s nu se

uite la Randi, de fapt, s nu se uite la nimic.
Aa cum a spus tefan, e un fel de agent
guvernamental. Nu mai tiu nimic altceva despre ea.
Prietene! vocea uriaului cu pr rou deveni
amenintor de dulce, nu ncerca s nu mai fii inteligent!
O mn mare i proas l apuc pe Trowbridge de pieptul
puloverului. Teroristul l ridic de la pmnt, l balans apoi
deasupra sobei cu crbune, pn cnd pielea dezgolit a
minilor lui sfri pe capacul ncins.
Randi nclet flcile aa de tare, c aproape scrni din
dini.
Dup ce Trowbridge ncet s mai ipe, ncepu s
vorbeasc. Vorbele ieeau din gura lui ca o succesiune de
blbieli. Uriaul rocat nu avea nevoie s conduc
interogatoriul. Ghida numai din cnd n cnd fluxul de vorbe
i mai punea cte o ntrebare scurt, ateptnd i
confirmarea lui Kropodkin.
Trowbridge i ddu de gol pe toi: Jon, Valentina, Smslov,
vasul Haley, misiunea. Doctorul nu era agent cu pregtire
special. Randi nu se putea atepta ca brbatul neajutorat i
ngrozit s fac altceva.
n timp ce Trowbridge vorbea, Randi se gndea. Mintea ei
lucra cu febrilitate i profita de fiecare secund preioas
pentru a ncerca s gseasc un truc care s-i salveze pe ea
i pe profesor. Mai trecuse i alt dat prin situaii
asemntoare i ctigase timp de supravieuire cu cte o
minciun esut frumos sau cu o povestioar de acoperire.
Dar, la naiba, scenariul sta nu-i oferea nici un fel de spaiu
de manevr!
Dup ce i ascultaser pe Trowbridge i pe Kropodkin,
oamenii tia pur i simplu tiau prea multe. Nu-i mai
rmsese nimic de oferit, de negociat, nimic cu care s

blufeze. n minile i n ochii dumanului, nici ea, nici

Trowbridge nu mai aveau nici o valoare, aa c se puteau
dispensa de ei.
n partea cealalt a ncperii, fluxul de cuvinte al lui
Trowbridge secase. Randi ncerc nnebunit s-i transmit
prin telepatie un mesaj: Continu s vorbeti! Nu te opri!
Vorbete! Spune orice, numai vorbete!
Dar omul nu auzi ndemnul nerostit. Cuvintele lui
rmaser suspendate ntr-un final abia optit.
Asta e tot ce tiu eu cooperez sunt cetean
canadian
Uriaul se ntoarse ctre ea cu ochii lui albatri de
fantom.
Ei bine, frumuico? Ai ceva de adugat?
Randi privi n ochii aceia albatri i nelese c era prins
n capcan. Omul o nelegea i tia c orice va spune Randi
nu va fi dect o stratagem, menit s amne inevitabilul.
Privi napoi la el la fel de impasibil ca statuia lui Venus, n
timp ce mndria i disciplina i ineau sub control mnia i
disperarea.
Ai perfect dreptate, frumuico! Nu are sens s pierdem
timpul.
Uriaul cu pr rou se ntoarse ctre Trowbridge i scoase
un automat de fabricaie ceh CZ-75 din buzunarul
canadienei.
Mulumesc, domnule doctor. Ne-ai fost de mare ajutor.
Ridic pistolul. Cu un gest din cap, i ceru paznicului su
s se dea la o parte.
Trowbridge vzu gestul i l nelese. Un val de groaz i
schimonosi trsturile.
Nu! Stai! V-am spus totul. Tot ce tiu! Am cooperat! Nu
avei nici un motiv s m ucidei!

 Are dreptate! ntri Randi. Nu e deloc implicat n toat

chestia asta! Trebuia s protesteze mcar o dat, dei tia cu
o certitudine dureroas c era absolut inutil. Nu avei nici un
motiv s-l omori!
eava pistolului se cltin.
Este foarte adevrat, ncuviin uriaul rocat i i
zmbi. Nu am nici un motiv s-l ucid, dar nici s-l las n
via.
Pistolul CZ-75 mugi. Singurul glon de 9 mm se nfipse n
peretele despritor al cabinei radio, mprtiind achii de
lemn peste tot, amestecate cu buci de creier. Trupul inert al
lui Trowbridge se prbui n colul laboratorului.
Randi nchise ochii i nimeni nu auzi suspinul ei de regret
i disperare, nimeni n afar de ea nsi i de univers.
Trowbridge, mi pare ru! N-am fost la nlime!
Deschise ochii i vzu c uriaul rocat nconjura masa,
venind spre ea. Deci, asta era! Locul final n care tiuse c se
va afla la un moment dat. Nu era cine tie ce, dar puini
dintre cei care practicau meseria ei o sfreau n locuri mai
bune. Era i acesta un aspect al profesiei.
Automatul CZ-75 intea spre stomacul ei.
Ei bine, frumuico? Am vreun motiv s nu te omor?
Randi i ddu seama c omul se hotrse deja. tia c nu
are nevoie de nimic de la ea. Indiferent ce ar ncerca s fac,
indiferent ce ar fi ncercat s negocieze i s ofere nu ar mai fi
avut nici o nsemntate. Randi rmase tcut.
Nu, nu cred. Automatul se ridic spre faa ei.
Stai!
Cel care vorbea acum era Kropodkin. Sttea lng unchiul
lui, iar n ochi i se citea o expresie de cruzime pur. Ochii lui
negri, oblici i examinar lacomi tot trupul, ptrunznd parc
i sub haine.
Randi ntrevzu o slab scnteie de speran.

 Trebuie s ne grbim aa tare cu asta? Ne ateapt o

noapte lung i rece, unchiule! Ar fi pcat de ea!
Scnteia de speran se aprinse mai tare cnd uriaul
ncepu s analizeze aceast opiune. eava automatului
cobor spre pieptul lui Randi, i mngie puloverul de ln i
i tras contururile trupului.
Randi tia c este o femeie atrgtoare, ba chiar frumoas.
Sexul i seducia erau instrumente importante din arsenalul
ei de agent i nu avea nici o problem cnd trebuia s
recurg la ele. Dar orice cochetrie fi din partea ei ar fi
distrus acel potenial fragil de speran. Aa c Randi nghii
ncet n sec i oft adnc, ceea ce oferi o perspectiv i mai
mbietoare asupra snilor ei.
Da, tefan, ai dreptate, cred c merit s ne jucm
puin cu ea, murmur uriaul rocat.
Randi afi cu precauie o figur speriat i disperat.
Teama i vulnerabilitatea reprezint un adevrat afrodiziac
pentru astfel de brbai. Reacioneaz la ele ca un rechin la o
pictur de snge din ap. Singura ans ar putea s fie pipa
pcii.
Haidei, ticloilor! Voi ai vrut-o! Regulai-m nainte s m
ucidei!
Existena ei atrna de un fir de a.
Da, ar fi pcat!
Automatul se deprt de pieptul ei i dispru n buzunarul
de la canadian.
Oportunitile de divertisment las n mod clar mult de
dorit pe insula asta uitat de Dumnezeu. ine minte, tefan,
trebuie s ai ntotdeauna grij de moralul soldailor ti!
Oamenii notri nu ne vor ierta dac i lipsim de compania
acestei frumoase doamne. Du-o napoi n baraca de locuit i
pune-o sub lact pn disear. Mai nti munca, pe urm
plcerea!

Randi se prefcu c se prbuete psihic i pe chipul ei

apru o expresie de groaz. Gndiser cu testiculele n loc de
creier. De fapt, nu era dect o band de derbedei. Derbedei la
scar mondial, poate, dar tot derbedei. Comiseser o
greeal pe care un adevrat profesionist n-ar fi fcut-o
niciodat. Permiseser unui alt profesionist s rmn n
via. Iar acum ea i va face s plteasc pentru aceast
prostie.
*
Staia de cercetare de pe Insula Miercuri cunoscuse o
adevrat inflaie de populaie. Anton Kretek adusese cu el la
bordul elicopterului Halo douzeci de oameni, lupttori i
tehnicieni. Acum, echipa lucra de zor ca s asigure
elicopterul-mamut mpotriva vremii potrivnice i stabilea
perimetrul de patrulare a santinelei.
Dup ce termin treburile din laborator, Anton Kretek fcu
un tur de inspecie, ca s verifice dac planul operaional
fusese respectat pas cu pas. Operaiunea avea n continuare
sori de izbnd, cu toat intervenia ageniilor de securitate
occidentale.
Fiul surorii lui decedate pea alturi de el prin zpad.
Kretek era ncntat de modul n care rezolvase problemele cu
el. tefan fusese cam slbatic cu ani n urm. La un moment
dat, Kretek czuse prad disperrii din cauza lui. Nu avea
simul disciplinei. Nici un fel de logic, asemenea altor tineri
din zilele noastre.
Situaia fusese destul de grav cnd tefan l njunghiase
pe studentul acela neam din cauza unei fete din Belgrad,
apoi i tiase i fetei beregata. Kretek avusese nevoie de mult
timp i de o grmad de bani ca s-l scoat pe biat din
Europa, fixndu-i un domiciliu stabil n Canada sub o nou

identitate. Dar biatul nvase ceva din treaba asta i se

achitase de datorie cu aceast operaiune. Poate va reui s-i
duc firma mai departe. Avea n acest fel un motenitor.
tefan strnse pleoapele din cauza vntului tot mai
puternic care spulbera zpada.
Suntem total descoperii aici, unchiule! Sateliii de
spionaj ai americanilor pot depista uor toat aceast
activitate.
Kretek ddu din cap ncntat. Biatul gndea. Da,
parcursese un drum lung.
N-au dect s priveasc dac le place. sta a fost unul
dintre motivele pentru care n-am ntrziat sosirea. Am vrut
s aterizm exact naintea urmtorului front de furtun.
Acum condiiile de zbor sunt absolut imposibile peste tot
ntre noi i coasta canadian. Nimeni nu poate ajunge aici.
Dar vremea se va stabiliza.
E foarte adevrat, tefan. Mine diminea va fi o
sprtur n nori. Dar n aceast parte a lumii vremea se
nsenineaz dinspre nord. O s reuim s decolm nainte.
Am cu mine cei mai buni specialiti n explozivi i au
pregtite ncrcturile pentru TU-4. Am obinut i schemele
pentru sistemul de arme biologice i am confecionat o plas
special de ridicat pentru containerul cu antrax. Mine
diminea zburm la locul accidentului i deschidem avionul
ca pe o scoic. Apoi scoatem perla i pe-aici i-e drumul. Nu
poate dura mai mult de o jumtate de or, poate patruzeci i
cinci de minute, cel mult. Pn s soseasc autoritile, vom
fi plecai de aici.
i unde mergem, unchiule?
Am trei locuri de realimentare n zone izolate din nordul
Canadei. Vom trece prin ele ca s putem ajunge la Golful
Hudson i vom zbura la joas altitudine ca s evitm
radarele. n Golful Hudson avem ntlnire cu un trauler din

Islanda. Elicopterul se va duce la fundul oceanului, iar noi

vom pleca pe mare ctre mijlocul Atlanticului. i acolo vom
transfera rezervorul pe unul dintre vasele grupului i vom
lichida traulerul islandez i echipajul acestuia. Dup aceea
suntem liberi ca psrile cerului. Mai trebuie doar s
decidem dac vindem prada angro unui singur cumprtor
sau dac putem face mai muli bani mprind-o n cantiti
mai mici.
Kropodkin l btu pe umr pe Kretek i rse:
Btrnul lup are ntotdeauna un plan.
Da, dar de ast dat puiul cu nas ascuit este cel care a
mirosit prada. Kretek se uit intens n ochii tnrului. Eti
sigur c echipa de investigaie nu a reuit s transmit prin
radio un raport despre situaia de aici?
Sunt absolut sigur. Transmitorul pe care l-au adus cu
ei nu avea suficient putere ca s strpung furtuna solar,
iar eu am sabotat instalaia taberei. A fost ct pe-aci, dar nau reuit. Nu au izbutit s transmit nimic n exterior.
Kretek ddu mulumit din cap.
Asta e foarte bine. Din cte tiu cei de afar, echipa de
investigaie i cercettorii tiinifici ar trebui s fie nc aici,
n tabr. Americanii nu vor risca s trimit rachete de
croazier sau bombardiere prin furtun, cci ar putea s
ucid ostaticii. Aa c acesta este ultimul lucru de care
trebuie s ne temem.
Nu sunt chiar aa de sigur, unchiule!
Kropodkin arunc o privire n urm ctre laborator. Unul
dintre oamenii lui Kretek tra cadavrul lui Trowbridge prin
zpad. Altul o mna pe Randi n ctue ctre baraca de
locuit.
Ceilali membri ai echipei americane de investigaie se
afl n libertate pe insul. Dac sunt la fel ca ticloasa asta,
nseamn c s-ar putea s mai avem necazuri!

Kretek ridic din umeri.

Ei, nu mai spune! Sunt numai trei. S ne facem griji
pentru ceea ce trebuie. Dac vin disear napoi n tabr, i
ucidem. Dac mine diminea sunt tot sus, la locul
accidentului, i ucidem acolo. Iar dac vor s se ascund de
noi, undeva pe insul, n-au dect. Nu ne intereseaz atta
timp ct nu se amestec n treburile noastre.
Mai puin asta, spuse Kropodkin i art spre Randi. E
important pentru mine.
Vocea lui era ncordat i rece ca vntul polar.
neleg! Ai s fii primul care intr n ea n noaptea asta.
i datoreaz asta! Kretek l strnse de mn. Numai s ai
grij s mai lai ceva i pentru noi, ceilali, continu el
glume. Nu uita, acum eti membru al firmei. Pri egale
pentru toat lumea!
i cei doi brbai rser mpreun ca doi membri ai
aceleiai familii.

Capitolul treizeci i patru

Ghearul de pe aua muntelui
Umbra stncilor negre ale vrfului estic se ntindea
amenintoare peste faa palid a ghearului, contopindu-se
tot mai mult cu ntunericul nopii. La poalele vrfului, se
pregtea
ncletarea
final.
Chipurile
cu
pielea
pergamentoas i ntunecat priveau cu ochi nguti i oblici
de sub glugile canadienelor de vnt, evalund fora n
cretere a vntului i densitatea zpezii spulberate de acesta.
Fiecare nou rafal estompa contururile i vizibilitatea dintre
ei i obiectivul lor; trupele Spenaz naintau cu precauie
civa metri, profitnd de fiecare clip n care erau protejai
de ridicturile i depresiunile din ghea, strngnd pe
nesimite, dar constant semicercul din jurul gurii peterii.
Erau iakui siberieni, rasa strveche din care se trgeau i
indienii americani, foarte obinuii cu acest mediu ostil i
ngheat. Ignorau crivul care ptrundea prin costumul
arctic i le amorea aproape total partea corpului n direcia
creia sufla vntul. Ignorau muctura usturtoare a zpezii
care le degera feele. Toate cicatricele provocate de degerturi
erau considerate semne de vitejie, insigne de onoare, o
dovad a capacitii lor de a supravieui i de a lupta n medii
care ar fi fatale unor oameni mai slabi, mai neputincioi.
Dar n noaptea aceasta, ceea ce simeau de fapt era
cldur. Focul dorinei de rzbunare ardea cu putere la
amintirea tovarilor de lupt care fuseser ucii de cei din
peter. Tot ce sperau acum era ca dumanii s nu moar
prea repede, chiar n timpul primului asalt. Conform
concepiei lor despre via, rzbunarea reprezenta un lucru

pentru care merit s faci orice efort i s pierzi orict de

mult timp.
Locotenentul Pavel Tomaenko privea atent din spatele
unui mic dmb de zpad de pe gheaa alunecoas. Urcase
mpreun cu sergentul plutonului pe partea cealalt a
stncii, pn ajunseser cam la cincizeci de metri distan de
gura peterii. Prin luneta cu dispozitiv de noapte vedea
trupul soldatului Uluh ntins pe zpad chiar n afara
peterii. Acesta i asigura distana de care avea nevoie.
Fcuse o greeal atunci cnd ncercase s arunce acolo o
grenad n dup-amiaza aceasta i era furios c l pierduse
pe cercetaul Toion, pe care l doborse lunetistul american.
Nu mai avusese rbdare i asta l costase viaa a doi oameni,
n loc de unul.
nseamn c acum aveau n total trei de rzbunat.
Semnalul de atac de la transmitorul maiorului Smslov
fusese ultimul lor contact cu agentul infiltrat n interiorul
echipei americane de investigaii. Probabil c americanii
descoperiser adevrata misiune a lui Smslov i l
omorser. Era regretabil, dar, pe de alt parte, scpase de o
grij n momentul lansrii asaltului iminent.
Erau buni, mormi Tomaenko n sinea lui, dai naibii
brbatul i femeia din peter. Probabil c fceau parte din
Forele Militare Speciale sau din CIA. Cnd o s nceap s-i
hituiasc cu oamenii lui, va avea senzaia c fugrete un
cuplu de tigri siberieni. Va trebui s verifice ca s fie sigur c
sunt mori cu adevrat.
ntunericul se lsase complet i ncepea noaptea arctic
lung de aisprezece ore. Tomaenko se mai uit o dat prin
lunet. Dispozitivul pentru vedere pe timp de noapte era
eficient n condiii de luminozitate foarte slab, dar nu-l mai
ajuta cnd ninsoarea era aa de dens. n plus, acum bateria
slbea din cauza gerului. Oamenii lui primiser ordine clare

i plutonul i ocupase poziiile. Nu avea sens s mai

tergiverseze lucrurile.
Fii gata, sergent!
Sergentul Vileaiski mormi n semn de nelegere i i
desprinse arma de pe umr.
Tomaenko scoase din bandulier o grenad tip RGN-86 cu
fragmentare limitat i i vr fluierul sub gulerul canadienei
de vnt. Cnd fusese repartizat prima dat la garnizoana din
Siberia, fcuse greeala de a lsa fluierul s-i atrne la gt pe
dinafara canadienei. Metalul ngheat i smulsese pur i
simplu pielea de pe buze.
Lumin!
Sergentul trase tora razant cu gheaa, iar aceasta se opri
chiar n gura peterii, ncepnd s ard cu o flacr rece, de
magneziu. Tomaenko apuc fluierul i scoase un sunet
ascuit i prelung.
Armele automate RPK-74 ncepur s rpie ntr-o rafal
de focuri convergente pe gura peterii. n secunda urmtoare,
ase grenade se izbir de buza peterii, iar trupul soldatului
Uluh descrise cele mai groteti tumbe. Una dintre grenade
fcu o sprtur clar n gtul tunelului, provocnd o
adevrat ploaie de achii de ghea i zpad desprinse din
baricada de la intrare.
Tomaenko fluier de dou ori, dnd semnalul de ncetare
a focului. Sri apoi n picioare i porni alergnd ctre gura
peterii. Pentru a da exemplu plutonului, trebuia s conduc
atacul. Oamenii lui se repezeau spre peter din toate prile,
ca nite nluci albe ridicate din ghea, innd armele n sus.
Dar Tomaenko ajunse primul.
Atenie, grenad!
Smulse cuiul de siguran i ls cpcelul s fluture
liber, atrnat de bila morii. Numr dou bti de inim,

dup care arunc grenada n gura tunelului i se lipi imediat

de faa stncii.
Bubuitura puternic a detonrii rsun pn departe n
tubul de lav. Apuc arma de acolo de unde i atrna sub
bra i se rsuci ctre intrarea n peter, golind ncrctorul
dintr-o singur micare prelungit. Sergentul Vileaiski, aflat
alturi de el, trase imediat al doilea set de gloane. Scnteile
sreau i dansau lugubru n gtlejul peterii.
Nimeni nu rspunse cu foc din interior.
n timp ce restul plutonului se desfura de-o parte i de
alta a intrrii n peter, Tomaenko i Vileaiski i activar
luminile tactice fixate sub eava armelor.
Nimic. Dincolo de ceaa nvolburat de praf i zpad i
mirosul de acid picric, primul tronson al tunelului era gol.
Americanii probabil c se retrseser mai adnc, n interiorul
peterii, nainte de declanarea atacului.
Tomaenko puse un ncrctor nou n arm.
Caporal Vlahvitici, tu i echipa ta rmnei aici ca s
acoperii intrarea n peter i zona adiacent. Ceilali, dup
mine!
Nu era o idee prea ademenitoare, dar nu aveau ncotro.
Grbovii i aliniai n ir indian, se afundar i mai adnc n
ntunericul tunelului. Dup prima cotitur a acestuia, fur
nevoii s-i croiasc drum cu mare grij prin grmezile de
echipament radio vechi, zdrobit de atacul cu grenad. Nici
aici nu se vedeau semne de via sau de moarte, dar n faa
lor se contura o tietur adnc n pardoseala tunelului prin
care nu ptrundea lumina lanternelor lor tactice. Era un
cobor ctre o trecere mai joas i mai larg. Aici ar fi putut
fi un punct natural de ambuscad.
Lumin, opti Tomaenko.

Soldatul puse o tor nou n proiector. Intrar amndoi

cu grij n petera mai mare, micndu-se fr zgomot, aa
cum numai lupttorii ndelung antrenai pot s-o fac.
Acum!
Sergentul Vileaiski trase i eliber tora n strfundurile
ntunericului, iar Tomaenko i ddu jos arma de pe umr,
gata de atac.
Tora se izbi de peretele peterii i se aprinse. La dracu !
Parc erau numai doi!
Pe pardoseala peterii se aflau ase siluete, luminate acum
de tora care pulsa.
napoi! Dai-v napoi!
Tomaenko se arunc i el napoi ctre intrarea n peter.
innd strns de bandulier, scoase nc o grenad, iar
sergentul Vileaiski i urm imediat exemplul.
Tomaenko arunc grenada n jos, n peter, iar mica
sfer de metal zngni lovindu-se de pardoseal. Explod cu
un muget care i sprgea timpanele ca o und de oc.
Soldaii din Spenaz se ghemuir la pmnt ferindu-se de
ploaia de rapnele care vuiau n peter. Urm a doua
grenad, apoi a treia. Aerul era plin de fum i de lav
mcinat; lng umrul lui Tomaenko se afla o bucat de
stnc dislocat, de mrimea unui pumn.
Gata! strig el brusc nspimntat. S-ar fi putut prbui
tot muntele. ncetai focul!
Reverberaiile ecoului i zgomotul ru prevestitor al
pietricelelor care cdeau ncetar treptat. Din puul peterii
nu rzbtea dect linitea. i ntunericul, cci tora se
stinsese n timpul atacului cu grenade.
Lumin, sergent! ordon Tomaenko.
Arma care lansa tore tui nc o dat i trimise o alt bil
scnteietoare spre peretele opus al peterii.

 I-am terminat, domnule locotenent! exclam Vileaiski.

Ticloii sunt mori!
Mrir lumina cu ajutorul lanternelor tactice i plimbar
jeturile de lumin pe pardoseala peterii.
Dar am vzut numai doi americani. De unde naiba au
ieti toi tia?
Nu tiu, sergent! Ai grij! S-ar putea s mai fie i alii.
Trupurile care zceau aa rigid aveau ceva aparte. i asta
l frap pe Tomaenko. Nu se vedea snge! Nu omorser pe
nimeni! Oamenii tia erau mori de cincizeci de ani!
njurnd, Tomaenko i conduse echipa mai jos, prin
tunelul de lav. Nu fcuser dect s arunce n aer trupurile
rigide i congelate ale oamenilor lor! Membrii echipajului
mort de pe Misha-124 fuseser aranjai ca nite marionete
sinistre, cu ajutorul unei reele de frnghii de crat, prinse
cu pitoni de pereii peterii.
Furios, Tomaenko i ddu seama c i se ntinsese o
curs ca s-l in pe loc. i cel care fcuse asta cunotea
subtilitile psihologiei i ale instinctelor militarilor ntr-o
operaie desfurat n peter. Iar el, Pavel Tomaenko,
reacionase exact aa cum sperase inamicul! Ct despre
americani, nici urm. i nici nu tia ce se ntmplase cu
maiorul Smslov.
Tomaenko sesiz murmure nelinitite printre oamenii
plutonului. Acetia erau nu numai soldai ai Federaiei Ruse,
dar i iakui, care nu se desprinseser total de magia i de
superstiiile tribului lor.
Rspndii-v i cercetai locul! strig Tomaenko,
ndemnndu-i s acioneze. Trebuie s mai fie o ieire din
petera asta. Un alt tunel! Gsii-l!
Dup cteva minute de cutare, gsir trecerea ctre
cellalt tunel. Aceasta fusese ns blocat cu lespezi de
bazalt. Americanii ncercau s ctige timp. Dar cu ce scop?

Erau oricum ca nite obolani ntr-o conduct de canalizare.

Numai dac
nainte dup ei! Mic!
Fr s stea pe gnduri, Tomaenko se repezi prin mica
deschiztur n cealalt seciune a tunelului. Nu trebuia s-i
lase s mai regizeze alt fars sinistr. Avea de partea lui
superioritatea numeric i de armament. Va profita de ele.
Lumin! Luminai locul sta!
Mai multe voleuri de lumin zburar nainte, umplnd
tunelul de strlucirea roie a infernului, n timp ce vaporii
chimici rezultai din combustia lor le ardeau plmnii i
ochii. Aceast parte a tubului de lav era lat ca o autostrad
i nalt ct o cldire cu dou etaje. Plutonul nainta rapid,
erpuind printre drmturile de stnci i de lav pietrificat
de pe pardoseala tunelului. Jumtate dintre oameni naintau
n for, ceilali asigurau acoperirea, gata s dea drumul ploii
de gloane la primul semn de via sau de rezisten. Dar nu
era nimeni i, pe msur ce naintau, iar tunelul se dovedea
a fi tot mai lung, temerile lui Tomaenko se accentuau tot
mai mult. i iat! O dr groas de zpad palid,
compactat, care se contura pe partea stng a tunelului.
Podeaua tunelului era alunecoas din cauza gheii
condensate, dar asta venea de afar. La dracu! Exista o a
doua ieire i americanii o gsiser!
n suprafaa gheii fuseser spate trepte. Sergentul
Vileaiski se urc s vad mai bine.
E un tunel de zpad aici! Probabil c au fugit pe aici i
apoi l-au surpat n urma lor.
Americanii presupuseser n mod logic c Tomaenko i
va asigura perimetrul de securitate din faa intrrii peterii
ca s se pregteasc de atac. Ateptaser pur i simplu ca
oameni lui s intre cu toii aici, apoi se strecuraser afar,

lsnd n urma lor o mulime de piedici i bariere care s le

ntrzie urmritorilor naintarea.
Sergent! Deschide imediat tunelul i du-te dup
nenorociii tia! Pstreaz grupa caporalului Otosek cu tine.
Eu iau restul plutonului cu mine napoi, la intrarea
principal. Probabil c americanii se ndreapt deja spre
tabra staiei de cercetare. O s le iei urma i te duci dup ei.
Executarea!
Da, domnule locotenent! rspunse supus subofierul
iakut, deschiznd cu stoicism trusa cu unelte de spat. Tu,
soldat Amaha, mic-i fundul ncoace s m ajui!
n secunda urmtoare, cei doi soldai din Spenaz luau cu
asalt dopul de zpad. Tomaenko se ntoarse i porni napoi
cu restul forelor ctre locul pe unde intraser. Apoi se opri
brusc, ca sgetat de un gnd. Ticloii americani erau istei.
Nu cumva
Soldatul Amaha nfipse lopata de spat tranee n masa de
zpad care bloca drumul spre exterior. n timp ce ddea
zpada la o parte, simi c s-a agat n ceva. Privi n jos n
lumina torei i vzu o frnghie subire deasupra sapei. La
nceput rmase ncremenit, netiind ce s cread. Apoi
nelese i scoase un urlet.
Grenada nfurat n plastic pentru a-i mri fora, cea pe
care soldatul Uluh ncercase s-o arunce n intrarea peterii
ceva mai devreme, i mplini acum destinul.
Concentrat n interiorul tunelului, fora exploziei l
arunc pe Tomaenko cu faa la pmnt. Simi un gust de
snge n gur, mirosul amrui al explozivului i acela metalic
al bazaltului. Pe deasupra vjitului care i struia n urechi
auzea gemetele de durere ale celorlali membri ai plutonului
dobori la pmnt de suflul exploziei. Se ridic n picioare i
privi prin praful de zpad roz care umplea intrarea n
peter.

Trecerea spre cealalt parte a versantului fusese deschis,

iar trupurile sergentului Vileaiski i ale soldatului Amaha
zceau aruncate lng peretele ndeprtat al tubului de lav,
lipite acolo ca nite plonie uriae strivite n somn de degetul
unui om furios.
Nu exista nici o njurtur sau blestem pe msura
grozviei pe care o vedea. Tomaenko porni cltinndu-se
napoi i se cr pe crptura neagr din stnc, dezgolit
de suflul exploziei.
Privi afar, n furtun i nu-i veni s-i cread ochilor.
Ieirea din peter ddea exact spre nia din peretele
muntelui pe care o folosise el ca post de comand n aceast
dup-amiaz. Probabil c Smith sta sttuse undeva pe vine
la cinci metri de el, l privise i l ascultase, iar Tomaenko
nu-i dduse seama nici un moment de asta! Nu sesizase
absolut nimic! Nu putea supravieui n carier dup ce pise
o asemenea ruine!
Dup ei! url el. n noaptea asta trebuie s moar!

Capitolul treizeci i cinci

Staia de cercetare de pe Insula Miercuri
Randi Russell sttea ntins pe spate pe patul de jos din
compartimentul femeilor, cu minile nctuate la ceaf i
legate de stlpul patului. O gean de lumin ptrundea n
ncpere prin ua deschis, venind de la lampa cu gaz din
ncperea principal. Din cnd n cnd, paznicul narmat
care sttea la mas arunca o privire n direcia ei.
Acesta probabil avea impresia c femeia st nemicat,
eventual doarme. Nu vedea ce se petrece n umbra de la
cptiul ei, unde Randi mica ntruna din degete, ca o
pisic atunci cnd i ascute ghearele. Nu-i putea permite s
le lase s amoreasc.
nc din momentul n care o mbrnciser i o aduseser
aici, n camera principal, Randi ncepuse s fac planuri.
Cnd i puseser ctuele i o legaser de pat, se prefcuse
c se mpotrivete puin, ceea ce atrase dup sine nc o
palm nervoas peste fa. Dar ctuele se nchiseser la
mini peste puloverul gros, iar la picioare, peste pantalonii
groi, vtuii. Scosese stofa pe sub ctue, lrgindu-le.
Avusese grij, de asemenea, s strng bine pumnii cnd i
nchiseser ctuele, cci ctiga n felul acesta ali civa
centimetri preioi.
Se rostogoli puin pe pat, ca i cnd i-ar fi cutat o poziie
mai confortabil. n felul acesta, ajunse la mbinarea
stlpului patului i reui s bage lanul dintre ctue n ea.
Apoi i ncord degetele ct putu de tare i trase de el. Dac
mai aduga ceva adrenalin, o s mearg. Nu va fi foarte
plcut, dar va funciona.

Scan din priviri prin semintuneric, evalu distanele, i

fix n minte poziiile, ncercnd s calculeze ce avantaje ar fi
putut avea. Ct de mare era fereastra din peretele din fundul
cabanei i ct de gros o fi geamul termal? Ct de adnc era
zpada adunat lng zidul cabanei i la ce greutate rezista
crusta de deasupra? Ascult vntul ncercnd s aprecieze
starea vremii i ct de mare era vizibilitatea exterioar. Dar
ce-o s fac n privina hainelor groase de exterior?
Presupunea c acestea erau nc n laborator. Va trebui s
improvizeze ceva la momentul potrivit.
n cele cteva ore de detenie, Randi i ordonase n minte
toate detaliile i se pregtise ct mai bine pentru ceea ce avea
s urmeze. Iar n rest trebuie s aib rbdare, noroc i s-i
pun toate speranele n apetitul sexual slav.
Mirosul care venea de la raiile de mncare nclzite
umplea ncperea i prin razele de lumin care ptrundeau
pe u se micau acum mai multe umbre. Contrabandistulef, Kretek aa auzise c i spun i hrnea oamenii n
schimburi. Mirosul de mncare fierbinte i aminti lui Randi
c nu mai mncase nimic de la micul dejun sumar. O
mncare ar fi fost ceva foarte potrivit acum, dar nu ndrznea
s le cear, ca s nu pericliteze scenariul pe care i-l
pregtise n minte.
Recunotea vocile lui Kretek i Kropodkin. Se aflau n sala
principal i mncau. Lingua franca a grupului era rusa, dei
Randi mai recunotea vreo cteva dialecte i accente
balcanice. n timp ce mncau, vorbeau i despre operaiunea
de a doua zi: aveau de gnd s deschid fuzelajul avionului
cu exploziv, apoi s ridice n chingi recipientul plin cu antrax.
Discutar i despre msurile de precauie pe care trebuie s
le ia n legtur cu agentul biologic letal.
Mai vorbir i despre Jon, Valentina i despre maiorul
Smslov. Din cte putuse deslui Randi, nu reuiser s dea

pn acum de colegii ei. Zngnitul tacmurilor ncet. Simi

miros de pipe i de tutun acru balcanic. Conversaia deveni
mai relaxat, rsetele mai frecvente. Brbaii se destindeau
dup mas, glumeau, vorbeau despre femei i sex.
Nu mai era mult.
Randi auzi vocea de taur a lui Kretek care spunea:
Ei, tefan, ar fi bine s treci la treab. Sunt o mulime
de brbai care stau la coad i ateapt s le vin rndul
dup tine.
Aadar, primul va fi Kropodkin!
l auzi pe fostul student cum rde cu un rs gros i
obscen, urmat de hohotele rguite i pofticioase ale celorlali
i o multitudine de sfaturi i sugestii libidinoase.
Numai vezi s nu-i faci semne pe faa aia frumoas,
biete.
Dar ce-i pas ie de mutra ei, Belinkov? Ce, ai de gnd
s-i faci portretul?
Cum s spun, eu am o fire romantic!
Lumina fu acoperit de o umbr. Era n cadrul uii i se
uita la ea. Auzea respiraia lui gfitoare, ngreunat de
umfltura pe care i-o fcuse ea la nas. Auzea cum i trte
bocancii pe podea, i simea mirosul greu al trupului
nesplat.
Kropodkin intr n compartimentul pentru femei i trase n
urma lui ua pliant, cufundnd spaiul mic n ntuneric.
Te-am prins, fiu de cea!
Dac lui Kropodkin i-ar fi plcut spectacolul sau dac
membrii echipei lui Kretek se numrau printre cei care se
delecteaz privind partidele de sex i ar fi vrut s-o violeze toi
la rnd pe masa de sufragerie, Randi tia c totul ar fi fost
pierdut. Dar mai avusese relaii sexuale cu ruii, att
romantice, ct i profesionale. tia c acetia au n ei o
anumit pudoare care se regsete la multe culturi slave.

Exhibiionismul sexual declana adesea o reacie de

vinovie. Pe asta miza.
ntre timp, Kropodkin ngenunchease lng pat i i
pusese minile pe snii ei, strngndu-i i frmntndu-i cu
o violen copilreasc.
Lucrurile s-au cam schimbat, nu-i aa, domnioar
Russell? i scuip numele ca pe o insult. Ai o datorie mare
la mine. Chiar foarte mare! i poi s ncepi prin a-mi cere
iertare oricnd. S-ar putea s te ascult.
Randi i vedea conturul siluetei n lumina care strbtea pe
lng marginea uii i vedea i scnteile din ochii lui roii i
pofticioi. Randi vorbi direct ctre acele scntei cu o oapt
uoar, pe care n-o putea auzi dect el:
Aa, numai ca s tii, tot am s te ucid!
*
Kropodkin scuip acum o insult autentic pentru a
contracara fiorul de ghea care i strbtu ira spinrii. Se
ridic n picioare i i ddu jos hainele de pe el. O s-o
zdrobeasc pe vrjitoarea asta frumoas, o s nimiceasc
descntecul pe care l aruncase asupra lui!
Apoi o despuie pe ea, i trase n jos pantaloni de schi,
pantalonii termali de dedesubt i chiloii pn la glezne. Nui mai btu capul cu ghetele, putea foarte bine s-o clreasc
i aa. Apoi i trase peste cap puloverul i bluza groas pe
care o purta pe dedesubt i le fcu ghem n jurul
ncheieturilor minilor, lsnd complet gol trupul ferm, cu
excepia sutienului. Pe acesta l sfie cu un gest furios i o
ls complet goal.
Randi nu spunea nimic i nu se mpotrivea, nu opunea
nici cea mai mic rezisten. Privea fix la chipul lui, la ochii
aceia injectai. Era ca i cum ceea ce urma s-i fac el nu

avea nici o importan. Ca i cnd brbatul ar fi fost

nensemnat, deja mort!
Dar pentru el totul era nfricotor, chiar excitant! O s-o
fac pe trfa asta s neleag cine e el! O s-o frng, o s-o
fac s geam i s plng! Se urc deasupra ei pe pat, se
ghemui sub arcurile de la salteaua de deasupra i o nclec,
simind cum spatele femeii se arcuiete sub apsarea
mdularului su. Randi trebuia s scape sau s moar.
*
Randi suport durerea sfietoare a penetrrii. Auzea
respiraia gfitoare a lui tefan Kropodkin ieind uiertoare
printre dinii ncletai, precum i rsetele i sfaturile
obscene pe care i le ddeau ceilali contrabanditi de arme
aflai la numai civa pai distan, desprii de un perete
subire. Simea cum minile lui Kropodkin alunecau dinspre
snii ei nvineii spre gt.
Deasupra capului, lanul dintre ctuele ei fcu un clic n
momentul n care intr n adncitura din stlpul patului, iar
degetele de la mna stng apucar hainele nfurate n
jurul ncheieturii de la dreapta, ca s-i elibereze mna.
Kropodkin pompa slbatic n ea, iar durerea i furia femeii
ajunser la paroxism i explodar. Pielea i se sfie cnd
smuci mna dreapt din ctu i se eliber.
Pierdut n desftarea sexual a trupului strivit sub el i n
brutalitatea violului, Kropodkin nu-i ddu seama ce
nsemnau micrile convulsive ale lui Randi. Aceasta se
eliber complet de pulover i de maioul cu mneci lungi i le
ls s cad pe pardoseal. Apoi mna stng, ngreunat
nc de ctue, se ridic i se nclet n prul lung i rar al
lui Kropodkin, dndu-i capul pe spate.
i-am spus!

oapta aceasta fu ultimul lucru pe care l auzi Kropodkin.

Apoi latul palmei drepte a lui Randi se npusti sub nasul lui
Kropodkin i i nfund cartilajul sinusului n lobii frontali ai
creierului, ucigndu-l pe loc.
*
Randi simi jetul de snge care i curgea pe mn, n timp
ce spasmele morii scuturau trupul lui Kropodkin. l rostogoli
pe pardoseal, inndu-l mbriat ca s nbue zgomotul
fcut de acesta n cdere. S se elibereze din ctue i s-l
lichideze pe violator nu fusese o problem foarte complicat.
Dar s scape dup aceea, cu doisprezece oameni narmai la
numai un metru sau doi de ea dincolo de o u care nu se
ncuia reprezenta o mare problem! Era numai o chestiune
de timp, de timp foarte scurt pn cnd i vor da seama c
ceva nu este n regul aici. Scoase un ipt chipurile de
durere, ca s mai ctige cteva secunde n vreme ce i
tergea sngele de pe mn. i puse n grab hainele pe ea.
Nu erau ns suficiente pentru exterior. Fr ndoial c n
dulapurile din perete ar fi gsit i alte haine, dar nu avea
timp s scotoceasc dup ele pe ntuneric.
Vocile care rdeau se stinser n sufrageria ncperii i
cineva, probabil Kretek, i strig ceva lui Kropodkin.
Randi trebuia s fug acum. Kropodkin avusese pe el un
tricou gros de flanel i un pulover cu glug peste el. Ochii i se
adaptaser la ntuneric i vedea unde zac acestea trntite pe
pardoseal. Se va descurca cu ele! Timp de o secund, se
gndi la sacii de dormit din paturi. Nu e bine. Prea
voluminoi. O s-o ncetineasc n primele momente ale
evadrii, care sunt i cele mai critice.
ntrebarea din camera cealalt se repet, de ast dat mai
insistent. Randi nfac hainele lui Kropodkin, apoi apuc i

mnerul playerului de deasupra dulapului. Balansndu-l cu

toat puterea, sparse geamul termopan al ferestrei.
Scaunele din camera cealalt se izbir de pardoseal.
Randi arunc hainele pe fereastr ca s acopere cioburile
i se rostogoli afar. n acel moment, ua de la despritura
pentru femei se ddu de perete.
Simi pe fa neptura cristalelor de ghea i frigul de
afar ca pe o explozie n plin figur. Acum totul depindea de
acest frig. Dac crusta de zpad era suficient de ngheat
ca s-i suporte greutatea, va tri. Dac rmnea ngropat n
troianul de zpad, va muri. Se ridic n picioare, strnse
hainele la piept i alerg s se adposteasc la ntuneric.
Auzi urletele i njurturile furioase i ncepu s alerge n
zigzag. O raz de lumin ncerca s o prind i cineva
descrc un ntreg ncrctor n urma ei de la fereastr.
Gloanele mprocau zpada la picioarele ei. Se ruga ca
nimeni s nu fi nhat o puc-mitralier. Vrful ghetei
strpunse crusta de zpad i timp de o secund cumplit se
mpiedic; apoi se reechilibr i o lu la goan. Iei rapid din
conul de lumin i coti brusc spre stnga. Un Agram SMG
ncepu s cneasc furios ca o main de scris, dar trgea
orbete, mprtiind gloanele la nimereal.
Randi o lu din nou la dreapta i porni spre cmpul
deschis, n timp ce luminile cabanei se estompau rapid n
ntuneric i n vrtejurile de zpad. Scpase! Se opri gfind
i ncepu s se lupte cu hainele furate, s le desclceasc i
s scuture cioburile din ele. Apoi le trase pe ea, peste
costumul de schi. Simea deja muctura gerului. Hainele
acestea nu puteau s-i asigure o protecie suficient pe
timpul nopii. Nici pe departe!
Rupse poalele maioului de flanel i i nfur faa cu ea
improviznd o masc de zpad ad-hoc trgnd minile care
o dureau deja n mnecile foarte lungi ale flanelei. Privi de

jur-mprejur n ntuneric. Vntul i va servi drept busol. Va

merge spre nord i va ncerca s fac jonciunea cu echipa lui
Jon. Singura ans de supravieuire a lui Randi era acum s
mearg nencetat, s nu se opreasc i s-i gseasc pe
ceilali. Pornea de la premisa c acetia coborser de la
locul accidentului spre tabra staiei de cercetare de pe
Insula Miercuri i o gsiser ocupat. n aceast situaie,
Randi presupunea c, n continuare, se vor duce s se pun
la adpost pe culmea central a insulei, de unde puteau s
in sub observaie i tabra. Din cte l cunotea pe Jon,
acesta va ncerca s acioneze intens pe parcursul nopii, ca
s descopere identitatea forelor care aterizaser i s afle ce
se ntmplase cu ea i cu Trowbridge.
ansele nu erau foarte mari. Dac tovarii ei nu
coborser de la locul accidentului sau dac nu va reui s-i
gseasc, va muri nainte de a se lumina de ziu. Dar
moartea de acolo prea mai curat i mai demn dect cea
din spatele ei. mbrindu-i trupul cu braele ca s-i
conserve cldura corporal, i continu marul anevoios
prin crivul dezlnuit.

*
Nvlind pe fereastra spart, gerul invad ncperea ca o
rsuflare a morii. n lumina crud a lanternei cu gaz, trupul
dezgolit i nsngerat, faa strivit a lui Kropodkin artau
deosebit de obscen i de grotesc. Kretek sfie sacul de
dormit de pe pat i l acoperi cu el pe nepotul lui.
Oamenii lui stteau stingherii, cu fee impasibile, dar cu o
licrire de team n ochi. Cineva i luase ceva efului lor. i

eful nu reaciona prea bine n astfel de cazuri, nici chiar

cnd era vorba despre mult mai puin.
Kretek privea fix la forma inert din faa lui. Singura lui
rud! n rile balcanice familia nsemna foarte mult, chiar i
pentru un suflet hain ca al lui. Fusese un ntru! Fcuse
prostia s-o priveasc pe frumoasa blond nu ca pe un
pericol, ci ca pe o delicates, ca pe o tablet de ciocolat pe
care s-o mnnci din mers. Dar fusese de fapt o bomb cu
ceas, ateptnd momentul potrivit ca s explodeze.
Vedea clar cum se petrecuser lucrurile. Femeia se
eliberase din ctue exact atunci cnd i propusese, l
strivise pe tefan ca pe un gndac de buctrie i apoi fugise.
Era o profesionist n accepiunea letal a cuvntului! Iar o
fa frumoas i o pereche de e ademenitoare i
ntunecaser lui Kretek judecata!
Braul lui tefan ieea de sub sacul de dormit cu degetele
ncletate, cernd rzbunare.
Gsii-o pe trfa asta! Cuvintele lui Kretek fur rostite
ntr-o oapt ca un muget. Plecai i cutai-o! Nimeni nu mai
pleac de pe insula asta dect dac mi-o aducei n via. M
auzii? n via!
Vlahovici, eful lui de personal, ezit o clip, apoi vorbi:
Se face, Anton! Haidei cu toii! S organizm cutarea!
Nu se poate s fi ajuns departe. Executarea!
Anton Kretek nu mai rosti nici o vorb n timp ce oamenii
lui se pregteau s porneasc la vntoare. Era cu gndurile
departe, plnuia ce va face cnd femeia cu prul de aur va fi
adus n faa lui.

Capitolul treizeci i ase

Ghearul de pe aua muntelui
Jon Smith auzi bufnitura exploziei din spatele lor,
atenuat de urletele vntului. Acesta venea direct de la pol i
nu ntlnea nici o piedic n cale, astfel c muctura lui era
nprasnic. Dar n noaptea aceasta Smith vedea n rafalele
de vnt i n cristalele de ghea pe care le aducea cu el nite
aliai. Acetia vor ngreuna vizibilitatea urmritorilor lui i
vor terge urmele crampoanelor de pe suprafaa ghearului.
Se mai aduga i instinctul uman subliminal de a cuta
calea cea mai lesnicioas i de a evita fluviul de foc ngheat,
ntorcndu-se cu spatele spre el. Aa c Smith avea de gnd
s lase instinctul pe seama dumanilor lui, n timp ce el i
oamenii lui vor nfrunta viscolul.
Prietenii notri i-au recuperat grenada de mn,
remarc Valentina. Arta ca o umbr la captul frnghiei de
siguran, iar cuvintele ei erau nbuite de masca de
zpad.
Aa s-ar prea, rspunse Smith. Dar mai bine s ne
grbim. Nu cred c ne simpatizeaz prea mult n momentul
de fa.
Nu erau ndrgostii de noi nici nainte, Jon! Vd c
mergem tot spre nord-vest. N-ar trebui s-o lum spre sud ca
s apucm pe poteca marcat napoi ctre tabr?
Nu mergem napoi pe poteca marcat. Este de presupus
c i ruii tiu de existena ei. Vor ncerca s ne taie calea
sau, cel puin, aa sper eu c vor face.
Atunci unde mergem?

 n tabr. Dar o lum pe ocolite. O s coborm de pe

ghear spre nordul insulei i dup aceea urmm linia
rmului.
O, scuz-m, Jon, dar asta nseamn s ne croim un
drum nou de apte sute de metri pe versantul ghearului
spart, printre blocuri de ghea i stnci de bazalt noaptea i
n btaia viscolului!
n esen, cam aa ceva.
Vocea Valentinei urc un semiton:
i intenionezi s faci chestia asta cu un nceptor
absolut n meserie, adic eu i un prizonier legat ca un
balot?
Cel de-al treilea membru al grupului nu avea nici un
comentariu de adugat. Maiorul Smslov sttea tcut, cu
minile legate n fa i frnghia de siguran nnodat de
rama rucsacului.
Gndete-te la latura pozitiv: ruii nu-i vor imagina
nici o clip c am ncercat aa ceva!
i pe bun dreptate!
Nu avem prea multe opiuni n privina asta. Val, ai
dreptate i am s ocup poziia central. Cu ct mergem mai
departe spre nordul eii, cu att gheaa va fi mai sfrmat i
mai alunecoas. Dac se deschide o crevas sub tine, pot s
m las imediat pe burt i s te trag afar.
Foarte bine i la naiba cu cine a zis mai nti
doamnele!
Smith se ntoarse spre prizonier.
Domnule maior, vreau s cred c nu ai intenii la fel de
sinucigae ca ofierul politic de pe Misha-124. Cu toate astea,
i atrag atenia c, dac te simi cumva tentat s ncerci s
ne blochezi din spatele vreunei crevase sau margini de
stnc
Smith trase brusc de frnghia de siguran.

 Unde mergem noi, mergi i dumneata!

S-a neles, domnule colonel!
Faa lui Smslov nu se vedea n ntuneric i sub gluga de la
canadian, iar vocea lui nu avea nici o inflexiune.
Perfect, atunci la drum!
naintarea lent i anevoioas de-a lungul ghearului
ncepu. n noaptea ca pcura nu exista nici un fel de
vizibilitate. Valentina pipia drumul nainte, fcnd cte un
pas precaut dup ce sonda terenul cu vrful ascuit al
mnerului securii de spart gheaa. Smith nainta ghidat de
ecranul verde al GPS-ului de mn i punea preiosul
dispozitiv de fiecare dat napoi, lipit de piele, ca s-i menin
bateriile n via. Aa cum prevzuse, panta pe versantul
ghearului devenea tot mai abrupt, gheaa din ce n ce mai
instabil, iar riscul de apariie a crevaselor cretea
proporional. Viteza mic de naintare le era considerabil
diminuat i de ocoliurile pe care trebuiau s le fac, pentru
a nu cdea n crpturile mari de la suprafaa ghearului. i
n cele din urm inevitabilul se produse.
Valentina nainta cam la cincisprezece metri n fa, o
umbr mai nchis pe suprafaa nchis a ghearului. Apoi,
dintr-odat, dispru pur i simplu i, n locul unde sttuse o
clip mai nainte, rmase un morman de zpad pufoas.
Smith simi cum puntea de zpad cedeaz i se arunc deja
n spate, proptindu-se n tocurile crampoanelor. Resimi
ocul puternic i smucitura frnghiei de siguran care se
ntinse cnd czu pe burt, dar reuise s-o opreasc la timp,
astfel c Valentina nu czuse prea mult.
Plimb lumina lanternei de-a lungul frnghiei de siguran
pn n locul unde disprea peste margine. Apuc s vad
captul securii de crare a Valentinei cum trecea peste
marginea gheii. n cteva secunde gsise un sprijin pentru
picioare i se strduia ca s ias la suprafa.

 A fost destul de interesant, murmur ea prbuinduse alturi de Smith.

Smith i ddu ochelarii de zpad pe frunte i ntoarse
lumina ctre faa ei.
Ai pit ceva?
Dac facem abstracie de experimentul groazei, n-am
pit nimic.
Valentina i mpinse i ea ochelarii pe frunte i i ddu la
o parte masca de zpad ca s respire mai adnc.
Ce invenie minunat este adrenalina! Nenorocitul sta
de rucsac cntrete ct un munte, dar cnd ncercam s ies
din gaura aia nenorocit, nu simeam c atrn mai greu
dect un pachet de erveele.
Mai lu o gur de aer i i recpt pe deplin controlul.
Jon domnule colonel dragul meu, nu vreau s m
plng, dar e cam dificil!
tiu. ntinse braul i o strnse stngaci de umr.
Trebuie s ajungem s putem sta cu picioarele pe stnc.
Harta indic existena unui mic loc n faa noastr unde
putem s coborm de pe ghear i s traversm pe versantul
vrfului de vest. Acolo exist un fel de scar care coboar
spre rm. Nu poate fi prea ru.
Smith pstr pentru sine informaia c hrile fotografiate
nu erau nici pe departe suficient de detaliate pentru a putea
aprecia cu acuratee terenul de coborre. i aceasta era o
alt lecie de comand. Un bun comandant trebuie s par
ntotdeauna sigur de sine i de deciziile sale, chiar i atunci
cnd nu este.
Smith stinse lanterna, i puse rucsacul la loc n spinare,
se ridic i i oferi mna Valentinei. Apoi se ntoarse spre
Smslov i l ajut i pe el s se ridice. Cnd se prbuise
puntea de zpad, Smith simise cum frnghia se ntinsese
n spatele lui. Smslov se aruncase i el pe burt.

 Mulumesc, domnule maior! Apreciez ajutorul dumitale.

Aa cum ai spus, domnule colonel Vocea rusului era
lipsit de orice inflexiune. Unde mergei voi, merg i eu.

Capitolul treizeci i apte

Baza aerian Eielson, Faribanks, Alaska
Cele dou Osprey MV-22 ale Comandoului aerian fuseser
revopsite n albul cenuiu specific pentru culorile de
camuflaj. Cu aripile i elicele turbinelor pliate n spate i cu
tuburile lungi pentru realimentarea n aer ntinse nainte,
transportoarele VTOL de asalt stteau culcate n strlucirea
luminilor cu arc din hangar ca o pereche de narvali euai pe
plaj, iar n jurul lor se agitau echipele de la sol ale Forelor
Aeriene.
De-a lungul peretelui hangarului, soldai ai armatei
terestre i specialiti militari, mbrcai tot n costume de
camuflaj, stteau tolnii pe scaune; unii citeau cri uoare;
alii se distrau cu jocuri video pe dispozitive de buzunar sau
ncercau s moie, cu toii antrenai n acel ritm de via
tradiional al armatei de grab alternnd cu ateptarea.
Afar, pe pista puternic luminat a zonei de manevr, era
parcat un avion de lupt Combat Talon MC-130, iar sub
aripa lui stng duduia un generator electric auxiliar. n
strlucirea verde a instrumentelor din cabin, un inginer de
zbor plictisit inea imensul rezervor transportor cu motoarele
gata de aciune.
n biroul din spatele hangarului, oamenii din echipajul
Comandoului aerian se adunaser n jurul unei mese i
priveau uluii la comandantul grupului lor de aciune care
primise un telefon.
Maiorul Jason Saunders, un brbat ndesat i solid,
veteran al serviciului de Operaiuni Speciale, cu prul tuns
periu, se rstea n telefon.

 Nu, domnule! Nu lansez misiunea dect atunci cnd o

s fie vreme favorabil pentru aa ceva Da, domnule, sunt
perfect contient de faptul c exist civa conceteni de-ai
notri care au necazuri mari acolo. i eu doresc s ajung la
ei ct mai repede, la fel de mult ca i dumneavoastr,
domnule. Dar, dac o s pierd echipa de salvare din cauza
unei operaiuni executate prematur, nu o s fac bine
nimnui! Nu, domnule, nu este vorba numai despre vremea
de pe Insula Miercuri i despre vremea de aici! Este vorba de
vremea pe care o s-o ntmpinm pe drum, ntre acestea
dou! Singura modalitate n care putem ajunge acolo este
s recurgem la alimentarea n aer Da, domnule, suntem
antrenai pentru asta, dar s te urci deasupra unui Osprey
de pe un avion-cistern este o operaiune foarte periculoas
i n condiii de vreme normal. Turbulenele i gheaa
reprezint pericole majore. Iar s ncerci s faci aa ceva
noaptea i n mijlocul unei furtuni polare active nseamn
sinucidere curat. Dac nu reuim s realimentm aparatele,
riscm s le pierdem pe toate, inclusiv avionul-cistern i s
nu mai ajungem pe insul.
Maiorul respir adnc, ncercnd s se controleze.
Dup prerea mea de profesionist, ne aflm n faa unui
scenariu operaional imposibil n momentul de fa. Nu am
de gnd s-mi expun oamenii i aparatele la un act nesbuit!
Nici chiar la ordinele dumneavoastr! Da, domnule,
neleg in toate forele pregtite de lansare i primim date
meteo actualizate la fiecare cincisprezece minute. V garantez
c vom fi n aer la cinci minute dup ce primim avizul
meteo Meteorologii spun c probabil dup ivirea zorilor,
domnule Da, domnule preedinte. neleg foarte bine! V
vom ine la curent.

Saunders puse telefonul la loc n furc i se prbui cu

faa n jos pe mas. Cu vocea nbuit din cauza braelor
ncruciate, se adres colegilor de escadron:
Domnilor, v ordon ca niciodat s nu m lsai s mai
fac asta!

Capitolul treizeci i opt

Anacosta, Maryland
Biroul fr geamuri nu oferea nici o informaie cu privire la
starea lumii de afar, astfel c numai ceasul digital i
oboseala fizic i spuneau directorului seciei Operaiuni
Speciale Unu c era miezul nopii. Klein i mpinse ochelarii
pe frunte i se frec la ochii care l usturau.
Da, Sam, vorbi el n telefonul rou. Am luat legtura cu
cpitanul de pe Haley. A reuit s se apropie pn la
nouzeci de kilometri de Insula Miercuri, dar ulterior a dat
peste o banchiz prea groas ca s-o poat strpunge cu
vasul. A fost nevoit s renune, din cauza condiiilor
meteorologice, cci era viscol, dar are de gnd s ncerce din
nou de ndat ce se va ndrepta vremea.
Au veti de la Smith i de la oamenii lui? se interes
preedintele Castilia care prea la fel obosit ca i Klein.
Operatorul radio de pe Haley raporteaz c ar fi prins
ceva de pe transmitorul mobil al echipei n dup-amiaza
aceasta, dar este indescifrabil. De bun seam c Smith nu a
reuit s repun n funciune staia mare de transmisie i
telefonul prin satelit. Asta poate nsemna ceva sau nu. Avem
o veste bun n acest sens. Comandamentul Forelor Aeriene
i Spaiale raporteaz prezena unei furtuni solare care a
depit punctul maxim, iar condiiile ionosferice sunt pe cale
s se mbunteasc. Mine vom avea condiii normale de
comunicare.
i ce se aude cu recunoaterea strategic? ntreb
Castilia.

 Unul dintre sateliii notri a trecut o dat peste Insula

Miercuri de cnd au ajuns acolo Smith i echipa lui i n
seara asta a fost survolat de un Orion al Marinei Militare
pornind de la Portul Dutch. Ambele treceri au fost
neconcludente. Este prea mult zpad i nu putem vedea
clar solul, nici mcar cu infraroii. Mine spre sear este
programat o alt survolare, dup ce se mai linitete
vremea.
Aud acelai lucru de la toat lumea, replic mhnit
Castilia. Dup ce se ndreapt vremea!
Nu suntem ntru totul stpni pe destinele noastre,
Sam! Mai exist fore pe lumea asta cu care nu ne putem lua
la trnt!
Aa s-ar prea! urm o pauz la captul de la Casa
Alb. Ce se aude cu investigaia din Alaska cu privire la
interceptarea aviatic? Avem idee cine s-ar putea afla n
spatele ei?
Asta e o pist nchis, domnule preedinte. tim n mod
sigur c avem de-a face cu o celul a mafiei ruseti, dar se
pare c au acionat ca angajatori independeni. Ct despre
adevrata identitate a instigatorilor, nu avem nici un indiciu.
Singurii oameni care ar fi putut s ne spun ceva despre asta
au murit n accident.
Circuitul telefonic rmase mut.
Fred, spuse n cele din urm Castilia, am decis s trimit
fore de ntrire pe Insula Miercuri. Poate c, ntr-adevr,
Smith i echipa lui au dificulti n restabilirea
comunicaiilor cu noi, dar eu am un presentiment neplcut.
Klein i reprim un suspin de uurare.
Sam, sunt ntru totul de acord cu decizia ta. De fapt,
chiar stteam aici i m gndeam cum s formulez aceast
cerere. Cred c s-a produs un incident undeva, altfel Smith

ne-ar fi raportat ceva pn acum. Ar fi gsit o modalitate s

ia legtura cu noi, indiferent ct de rea ar fi vremea.
Din nefericire, la fel ca toate celelalte i fora de sprijin
este reinut la sol pn se ndreapt nenorocita asta de
vreme! Castilia pufni furios n telefon. Sper numai s mai
rmn ceva din ei pn atunci, ca s avem ce sprijini!
I-ai informat pe rui n legtur cu decizia
dumneavoastr, domnule preedinte?
Nu i nici nu am de gnd s-o fac, Fred! Este i sta unul
dintre motivele pentru care am decis s dau pe fa
operaiunea. Generalul Baranov, ofierul de legtur al
ruilor, a stat de paz la telefon zi i noapte de cnd am
nceput operaiunea. Practic, putem spune c plana
deasupra lui! Dar acum, n ultimele nou ore, a devenit
indisponibil i aghiotantul lui nu este autorizat s spun
nimic altceva dect Alo! atunci cnd ridic receptorul, ncep
s miros o cacealma urt de tot!
I-am suspectat pe rui de la bun nceput c ascund
ceva n legtur cu Misha. Poate c Smith a descoperit ce
anume.
Dar, la naiba, ei au venit la noi, nu ne-am dus noi la ei!
Ei ne-au cerut ajutorul!
Klein oft i i mpinse ochelarii la loc, pe nas.
Da, dar i spun nc o dat, Sam, aici e vorba despre
spreguvernul
rus.
Pentru
un
lider
politic
rus,
konspiraia\'7b12\'7d echivaleaz cu respiraia; este
mecanismul de supravieuire. i mai este vorba i despre
specificul rus. Amintete-i ce spunea Churchill despre ei:
Orientali cu poalele cmii bgate n pantaloni. Ar fi o
mare greeal s presupunem c logica i motivaia lor vor fi
ntotdeauna aceleai cu ale noastre.

 Dar de ce ar risca s-i pericliteze relaiile cu

administraia mea tocmai acum, cnd avem attea mize
comune?
Trebuie s fie ceva Klein tcu o clip, cutnd
cuvntul potrivit deosebit. nc de la nceputul acestei
operaiuni, i-am pus pe oamenii mei din Rusia s se
intereseze de accidentul aviatic cu Misha i toi mi-au
confirmat c acesta este nvluit ntr-o barier de tcere
absolut. i au mai menionat existena unei formulri
bizare: Evenimentul din Cinci Martie.
Evenimentul din Cinci Martie? Ce mai e i asta?
Deocamdat, nu am nici cea mai vag idee. Este un
eufemism pentru un scenariu ceva mai amplu din fostul
regim sovietic. Se pare c prbuirea lui Misha-124
reprezint unul dintre elementele acestui puzzle mai mare.
Termenul este rostit aproape cu team n actualul guvern
rus.
Afl mai mult! ceru sec Castilia.
Deja lucrm la asta, dar s-ar putea s mai dureze. Ruii
au strns foarte tare capacul deasupra tuturor informaiilor
legate de aceast problem.
Am neles. Vocea lui Castilia cobor amenintor cu o
octav. i, ntre timp, noi ne-am bgat pn-n gt n treaba
asta ca s-i facem pe plac preedintelui Petrenko. Dac ne
njunghie pe la spate, indiferent din ce motiv, pe Dumnezeul
meu c
A sugera s ateptm raportul colonelului Smith de la
faa locului, domnule preedinte, interveni Klein calm. Atunci
ne vom face o idee mai clar despre modul cum stau
lucrurile.
Sper doar s mai fie n stare s ne ofere un astfel de
raport, Sam. Rmn pe recepie la Casa Alb.

 Iar eu rmn aici, la sediu, pn gsim o rezolvare,

domnule preedinte. O s v inem la curent.
Am neles, Fred. Va fi o noapte foarte lung.

Capitolul treizeci i nou

Versantul sudic, Insula Miercuri
Mediul arctic impune meninerea unui echilibru foarte
delicat, ca un ti de cuit. Micarea viguroas i activitatea
pot s in frigul la distan cel puin un timp. Dar, dac se
exagereaz, aceasta provoac transpiraie, iar umezeala
distruge izolarea natural a corpului. Apoi ea poate nghea,
ducnd la scderea drastic a temperaturii corporale. Cu alte
cuvinte, sudoarea te poate ucide.
Randi Russell cunotea perfect acest mecanism i avea
grij s nu ating limitele epuizrii n timp ce i croia drum
anevoie mprejurul taberei pentru a ajunge pe creast. Se
mica repede, dar fr s exagereze. n timp ce nainta n pas
vioi prin ntuneric, i evalua posibilitile sumbre.
Acestea nu artau deloc promitor. Cu sau fr micare, i
era frig. Straturile de mbrcminte pe care le avea pe ea
erau adecvate pentru a evita un oc hipotermic imediat i
pentru a o proteja de ger, dar nu pe termen lung. Hipotermia
va deveni un factor critic n urmtoarele cteva ore. Mai mult
chiar, ca s-i menin temperatura, trebuia s se mite i i
ddea seama c rezervele ei de energie erau pe sfrite.
n plus, douzeci de oameni foarte ri i furioi de pe
insula aceasta porniser n cutarea ei cu intenia s-o ucid.
n mprejurrile actuale i fiind vorba despre fore de
securitate destul de indolente, ar putea spera c urmrirea
va fi amnat pentru mine diminea. Pe de alt parte, dat
fiind faptul c era vorba despre nepotul efului lor pe care ea
l eliminase, s-ar putea s fie deja pe urmele ei i s nu
renune prea uor.

Dintr-odat, cerul se lumin n direcia taberei un glob

de foc se aprinsese n pntecele ntunericului dens. O
rachet luminiscent cu paraut, chiar una foarte
duceamare!
Randi nu era prea ngrijorat din cauza ei. Zpada
strlucitoare i ceaa de deasupra mrii deveniser opace i
absorbeau rapid lumina, iar vntul purta globul de foc spre
sud, ndeprtndu-l de ea. ns el dovedea c oamenii
porniser n urmrirea ei i erau extrem de nverunai.
ntr-un fel, era bine, cci aceasta i deschidea mai multe
posibiliti. Dac oamenii porniser n direcia ei, ar fi putut
s creeze o ambuscad i s-l ucid pe unul dintre ei, ca s-i
ia hainele i arma.
Dar nu putea conta foarte mult pe asta. Probabil c l
vzuser pe Kropodkin i tiau de ce este n stare. Acum erau
ngrozii de ea i frica i va face s fie mult mai precaui, dar
i mai periculoi.
ns un lucru era sigur. Dac Jon era pe undeva, prin
apropiere, i va da seama c s-a ntmplat ceva. Dac va
realiza c s-a declanat o urmrire mpotriva ei, i va sri n
ajutor. Randi se opri o clip din mersul ei grbit, cnd un
gnd sumbru i strbtu mintea obosit.
Jon va veni n ajutorul ei!
ntotdeauna, n sufletul ei, dincolo de amrciunea i
frustrarea pe care le resimea n legtur cu Smith, avusese
totui un sentiment de vinovie pentru c nu fusese alturi
de logodnicul i de sora ei, c nu se strduise suficient s-i
salveze. Cu toate acestea, din tot ceea ce aflase despre acest
brbat i din ntlnirile lor ntmpltoare din ultimii ani,
Randi tia fr nici o umbr de ndoial c, dac Jon i va
da seama c are probleme, o va ajuta n pofida tuturor
ordinelor i a obstacolelor, chiar cu preul vieii. Pur i
simplu, aa era el!

Ar fi putut oare s fac mai mult pentru Mike sau pentru

Sophie?
Nu avea timp s reflecteze prea mult la asta acum. I se
pru c zrete n deprtare dre subiri de lumin prin
furtun. Lanternele de mn puternice mturau zpada
partida de vntoare ncepuse, iar hitaii ncercau s-i ia
urma. Iar gerul o mistuia, declanndu-i drditul imposibil
de controlat. Trebuia s porneasc din nou. Randi se
ntoarse cu faa spre vntul care sufla dinspre creast i
ncepu din nou s urce. Poate va reui s strneasc o
avalan peste ticloii tia!

Capitolul patruzeci
Versantul nordic, Insula Miercuri
Smith ndoi o rachet luminoas chimic universal
pentru orice fel de mediu i sparse capsula interioar. O
scutur bine ca s-o aduc la via i i-o fix de un buzunar
exterior al salopetei de zpad. Pentru urmtorul pas pe care
inteniona s-l fac, avea nevoie de lumin, aa c nu-i
rmnea dect s spere c nu vor fi depistai de soldaii din
Spenaz.
O alt lumin verde palid se materializ n vrtejul de
zpad n momentul n care Valentina aprinse alt tor
chimic. n lumina combinat a celor dou tore distingeau
marginea neregulat a prpastiei ghearului, care se afla la
numai civa metri n faa lor. Ajunseser la interfa. Acum
nu mai puteau s coboare pe faa sfrmicioas a ghearului.
Trebuiau s traverseze stncile vrfului de vest, asta dac
muntele le va permite s-o fac!
Smith i ddu jos de pe umeri rucsacul i scoase o
rachet luminoas i un urub de ghea din buzunarele
laterale ale acestuia. ngenunche i rsuci urubul n
suprafaa ghearului, n unghi ascuit fa de buza acestuia.
i fix frnghia de siguran n aceast ancor, apoi se ridic
i se apropie cu grij de marginea instabil a gheii. Lovi
aprinztorul rachetei, apuc apoi mingea de foc care ssia i
o arunc n ntunericul adnc de sub el. O urmri cu
privirea pn cnd aceasta se izbi de peretele de ghea i
rmase apoi atrnat, agat probabil de o protuberan,
cam la patruzeci de metri. Distingea n lumina roiatic

stncile negre de bazalt din faa lui. Dar dincolo de corni se

csca un alt hu nc i mai adnc.
Hrile fotografice erau corecte, spuse Smith ridicnd
vocea ca s acopere vuietul vntului. Este o corni acolo jos!
Valentina se apropie de el, innd mna pe frnghia de
siguran.
Nu e chiar o corni, nu-i aa?
Se lete i coboar cu ct mergi mai mult spre vest,
aa cum se ntmpl i pe versantul sudic. Sunt foarte
bucuros c exist aceast posibilitate de traversare pe care o
putem folosi. Nu eram sigur c o s-o gsim.
Valentina ntoarse capul spre el?
i ce am fi fcut dac n-am fi gsit-o?
E suficient s spun doar c sunt ncntat c nu a fost
nevoie s discutm acest subiect. Dac ajungem pe cornia
asta, nu va fi prea greu s coborm pe rm.
Cuvntul-cheie n aceast fraz este dac.
O s ajungem!
Smith se strdui din nou s fie optimist n timp ce privea
spre panta de coborre. n acest loc, ghearul i ncepea
cascada final n jos, pe peretele aproape vertical al
masivului central, o cascad de ghea care se profila ca o
protuberan pe faa muntelui. Cu puin noroc, va reui s
coboare pn la corni, la punctul de mbinare a gheii cu
stnca.
Am s te cobor mai nti pe tine, Valentina, apoi
bagajele i dup aceea pe Smslov. Eu voi fi ultimul pe
frnghia de rapel.
Observ c Valentina arunc o privire scurt ctre rusul
care sttea sfidtor n les la civa metri.
Jon, pot s schimb o vorb cu tine n particular?
Firete.

Fcur civa pai ca s se deprteze de marginea

ghearului, pn ajunser n spatele lui Smslov. Prin
costumul voluminos de camuflaj era greu s-i dai seama de
ceva, dar i se pru c rusul se ncordeaz n momentul n
care trecur pe lng el.
Valentina i ridic ochelarii de zpad i i ddu la o
parte masca plin de ghea; chipul ei era luminat acum de
jos n sus, de tora chimic.
Avem o problem, ncepu ea vorbind ncet, ca s poat fi
acoperit de vuietul vntului.
Numai una? ntreb Jon cu umor.
Vorbesc serios, Jon, spuse ea privind din nou la
Smslov, fr s zmbeasc. Trebuie s ne putem mica.
Smslov ne ncetinete i ne complic situaia care este i aa
foarte grea.
tiu, dar nu prea avem de ales n privina asta. i
scoase i el masca i ochelarii, dndu-i Valentinei
posibilitatea s-i vad expresia feei. Nu putem s-i dm
drumul; dac se ntoarce la Spenaz, o s le ofere un avantaj
suplimentar, iar oamenii ia sunt i aa pornii mpotriva
noastr.
De acord, Jon. Nu putem s-l lsm s se ntoarc la
prietenii lui rui. Expresia ei era la fel de rece ca mediul
arctic. Dar nici nu putem s-l inem aa, ca pe un animal de
companie. ntruct nu avem un lagr de prizonieri adecvat n
care s-l lsm, singura opiune pe care o avem este
Este una pe care nu sunt dispus s-o iau n considerare
deocamdat!
Valentina se ncrunt.
Jon, civilizaia este o instituie minunat bla, bla, bla,
dar s fim practici. Ne luptm aici cu un zid, zu aa! Dac e
vorba numai despre jurmntul hipocratic, las-l n seama

mea! Eu i Grigori putem face o mic plimbare s admirm

peisajul
Nu, rspunse Smith ferm.
Jon, nu ne putem permite
Nu sunt sigur c ne este duman, Val!
Jon, ridic Valentina vocea n semn de protest, eram de
fa n cursul dup-amiezii cnd acest boloi ticlos a
ncercat s te lichideze! Asta nu-l face deloc prietenul nostru!
tiu. Ai ncredere n mine n privina asta. Ceva mi
spune c Smslov nu tie nici el foarte clar cine este n
momentul de fa. Vreau s-i dau ansa s se hotrasc.
Este o decizie de comand, Val. Nu se discut!
i dac decide c este de-ai lor i nu de-ai notri?
Atunci, aa cum scrie la carte, vom reevalua situaia i
vom lua msurile care se impun.
i dac asta ne va costa viaa?
Atunci nseamn c mi-am ndeplinit al naibii de prost
misiunea i ntreaga responsabilitate pentru eecul ei mi
revine numai mie.
Valentina ddu s spun ceva, ovi, apoi zmbi n colul
gurii.
Ei bine, din moment ce eti dispus s accepi asta!
rspunse ea, punndu-i la loc masca. Dar, dac m duci la
moarte nainte s ajungem n pat mcar o dat, am s te
ignor total i n-am s mai vorbesc cu tine o sptmn
ncheiat!
Smith rse tare, fr s vrea, amuzat de ntreaga situaie.
Mulumesc pentru motivaie, Val, spuse el strngnd-o
uor de umeri. Acum hai s ne concentrm asupra coborrii.

Capitolul patruzeci i unu

Versantul sudic, Insula Miercuri
Randi voia mai mult zpad i un vnt ct mai puternic.
Aa cum se temuse, furtuna nu avea fora necesar pentru
a-i acoperi complet urmele prin zpad. Se uit napoi i
vzu licrirea luminilor care o urmreau. Erau cel puin vreo
ase i o sileau s urce tot mai sus spre creast.
nc nu se auzeau focuri de arm. Asta era bine. nsemna
c nu o vedeau. Dar nici ea nu vedea mai departe de un
metru sau doi n faa ei i era dezorientat din cauza
ntunericului. tia c se afl undeva n apropiere de creasta
central. Dar era numai o chestiune de timp pn va ajunge
s fie prins ntr-o capcan din care nu va mai exista ieire.
Trebuie s ajung pe stnc, pe stnca gola ca s-i piard
urma. Iar dup aceea va gsi un adpost. Orice fel de
adpost. i era ngrozitor de obosit! Se mpiedic de un
morman de pietri acoperit cu zpad i czu, lovindu-se cu
umrul de bolovanul masiv.
Nu, nu un bolovan, e prea mare. Faa unei stnci. Bun,
numai dac ar vedea unde naiba este! Dac ar putea s se
ntind o clip i s nchid ochii
Jon, naiba s te ia, unde eti?
Deschise ochii mari i se strdui s se ridice n mini i n
genunchi. Mic-te, idioato! Ce, ai uitat? Nu te poi bizui pe
nimeni altcineva pe lume dect pe tine nsi! Mic! Pierzi
timp i distan! Luminile se apropie tot mai mult!
Randi se ridic n picioare i porni mai departe, mngind
cu mna faa stncii ca s se ghideze dup ea. Cum naiba

arta lumea din jurul ei? Nu vedea nimic altceva dect nite
umbre i texturi diferite de bezn.
Ajunseser cu mult mai sus de tabr. Faa stncii era n
dreapta ei, aa c nainta probabil spre vest. Spre stnga n-ar
trebui s fie nimic, n afar de panta de coborre. Ct de
abrupt o fi fost panta aceasta? Avea cumva sentimentul c
se afl pe un fel de margine sau corni. Dar ce era n fa?
Imposibil de spus; cornia prea s se ncline tot mai mult i
mai amenintor n afar. napoi nu era nevoie s se uite.
tia ce este n urma ei.
De un singur lucru era sigur. Nu se va lsa prins de vie.
Dac ajungea ntr-un punct mort, trebuia s-i fac ntr-un fel
pe urmritorii ei s-o ucid. Auzise rpitul unei mitraliere i
se repezise instinctiv cu faa la pmnt de-a lungul comiei,
dar i ddu seama imediat c n jurul ei nu erau gloane.
Hitaii nu ajunseser chiar aa de aproape. Unul dintre ei
se jucase probabil cu mna pe trgaci.
Dar uurarea lui Randi nu dur mai mult de o secund.
Undeva, deasupra ei, se auzi o trosnitur puternic, aproape
ca o explozie. Reverberaiile focurilor de arm fisuraser
zpada de pe corni. Avalan! Dar unde? n faa ei? n
spate? Deasupra? Nu putea spune dect att: aproape! Se
sperie i i acoperi faa cu minile.
Se auzi ceva ca un fit puternic, iar cornia tremur.
Troianul de zpad o nghii, dar impactul nu era strivitor, no rsturn din picioare. Dup un moment de panic oribil,
se relax i ls braele n jos. Nu fusese dect o avalan
mic. Cel mult cteva tone de zpad ngheat se
desprinseser i trecuser la civa metri de ea. Se scutur
de stratul de zpad care i acoperise capul i se ridic din
nou n picioare.
ntrebarea era acum dac putea s treac peste mormanul
de zpad afnat care se adunase pe corni, fr a

declana o alt avalan? Ce pcat c nu czuse ntre ea i

echipa de hitai care o urmreau. I-ar fi fost de mare folos!
Mintea lui Randi se bloc o clip, apoi ncepu s lucreze
febril. Poate c tocmai asta era ansa ei!
Ce-ar fi dac dumanii ei ar gsi urmele care duc pn la
marginea unde se opresc i dispar sub mormanul de zpad?
O s cread oare c a fost luat de avalan? Cu siguran c
nici pe ei nu-i ncnta faptul c se aflau sub cerul liber pe o
noapte ca asta! Poate c nu aveau nevoie dect de un pretext
ca s lase balt urmrirea.
Fcu civa pai nainte ca s vad unde este marginea
corniei. Aici era! Va trebui s urce din acest punct direct pe
versantul muntelui, indiferent ct de neted ar fi fost acesta.
Dar aici aprea alt problem: nu avea mnui. Pn
acum reuise s-i protejeze ct de ct minile cu mnecile
lungi ale puloverului i ale cmii pe care le purta. Dar va
avea nevoie de mini ca s se care. Ct timp mai rmnea
pn cnd pielea s-i plesneasc la aceast temperatur?
Dou minute? Trei?
Exista i un aspect pozitiv. Versantul din faa ei nu putea fi
foarte nalt. Zpada care czuse ajunsese la corni n cteva
secunde. Se uit peste umr. Luminile erau mai aproape.
Trebuia s acioneze! Acum!
Randi i trase mnecile de pe mini i sri ct putu mai
sus. Zgrie cu unghiile roca nvelit n pelicula de ghea.
Una se smulse provocndu-i o durere sfietoare. Dar reui
s gseasc o priz. Respiraia i ieea uiertoare printre
dinii ncletai. Se ridica pe stnc ajutndu-se numai de
fora braelor, pentru c nu voia s se propteasc deloc n
picioare ca s nu lase urme cu crampoanele pe faa stncii.
Atrnat de mna stng, o repezi pe cea dreapt nainte i,
slav Domnului, gsi un alt punct de sprijin. Se mai ridic
nc o dat, simind c muchii umerilor i prie. Acum era

suficient de sus ca s se poat folosi i de ghete, fr a lsa

urme prea vizibile, aa c urma s caute sprijin i cu vrful
bocancilor. Mai fcuse ascensiuni pe stnci i alt dat,
firete, de plcere, dar acum nu mai era vorba despre aa
ceva. Minile parc i luaser foc din cauza gerului.
Haide, Randi! ii ochii nchii mimai pentru c soarele din
Utah este prea strlucitor. n Parcul Naional Zion pori un ort
i un top i simi echipamentul de crare cum te trage n jos
i te asigur mpotriva cderii. Nu mai ai dect civa metri
nainte de a ajunge n vrf i o s-i blbneti picioarele
peste corni i o s rzi i o s bei o Diet cola din frigider.
Numai civa metri!
Gsi o fisur orizontal i se opri pentru o clip. Lovi cu
pumnii n stnc, ncercnd s-i dezmoreasc minile, s le
revigoreze. Nu putea s le lase s amoreasc total. Trebuia
s fie n stare s continue urcarea!
Voci! Lumini reflectate! Haita de urmritori! Randi se lipi
de stnc i se fcu una cu ea. Ajunseser la locul alunecrii
de zpad. Erau pe corni, exact sub ea!
Acum e-acum. O s se lase convini de ipoteza unei mori
accidentale sau vor bnui c ncearc s-i trag pe sfoar? O
s se ndrepte vreun jet de lumin n sus urmat de o ploaie
de gloane sau numai de un singur glon tras cu grij?
Minile! Dumnezeule mare! Minile!
Cei de jos se certau!
Haidei, haidei! Pn nu amoresc de tot i v cad n cap!
Cine va ctiga? Cei obosii sau cei devotai? Sunt moart,
moart, naiba s m ia! ngropat sub avalan! Ticlosul la
de ef al vostru cu prul rou ar trebui s se mulumeasc cu
asta!
Se puseser n micare. Se ntorceau. Plecau. Dup o
eternitate, plecau.
i nici unul nu se uitase n sus.

Randi trebuia s continue s urce i s se roage s nu-i

mai fi rmas dect o distan foarte scurt de parcurs.
Dincolo de ncheietura minilor nu mai simea nimic i nu va
scpa de aici dect cznd n hu sau pierzndu-i minile.
Numai civa metri!
i din nou cut un punct de sprijin pentru picior. Nu-i
mai psa dac este solid sau nu. i ridic trupul care
tremura nc o jumtate de metru i nc i nc ntinse
mna i gsi din nou o fisur n care s-i agae degetele ca
nite gheare ngheate. i iat ceva moale. Zpad proaspt
troienit, marginea comiei rupte. Vrful! Dup o ultim
mpingere se tra ca un vierme prin zpada de pe marginea
stncii. Ajunsese! Reuise!
Randi se ridic n genunchi. Gfind i tremurnd, i
trase minile, pe care nu le mai simea nici un pic, la loc, n
sus, pe mnecile puloverului, apoi ncruci braele pe piept
i le vri la subsuoar. Tremurnd i alergnd pe loc, atepta
nspimntat. ncet-ncet, puin cte puin, ncepu s simt
durere, durerea cumplit a revenirii sngelui n vase. Ce
durere minunat! ngenunche pentru o clip, iar lacrimile i
nir din ochi.
Dar simi imediat cum lacrimile i nghea pe obraji. Cnd
amoreala i dispru din mini, deveni imediat contient de
frigul muctor care o nconjura. Aici vntul era mai
puternic, mai ptrunztor dect la adpostul versantului,
zpada se nvrtejea mai slbatic dect nainte.
Asta ar fi trebuit s-i spun ceva, dar mintea extenuat a
lui Randi nu mai recepiona nimic. Dumanul viclean i
feroce, hipotermia, pusese stpnire pe ea.
Mic-te! Trebuia s se mite. Adunndu-i ultimele
frme de energie, se ridic anevoie n picioare. Cu braele tot
ncruciate pe sub haine, ncerc s strbat troianul de
zpad. Dar de ce era vntul aa de aprig aici? Se juca din ce

n ce mai ameit cu gndul acesta. Firete, pentru c se afla

pe vrful corniei. Aici nu mai era nimic care s blocheze
suflarea rece.
Dar ce nsemna asta? Era important?
Randi naint cu greu nc un metru, mai fcu un pas
luptndu-se cu zpada i cu ntunericul. Apoi, dintr-odat,
sub piciorul ei stng nu mai gsi nimic. Auzi trosnetul altei
cornie care se prbuea i zpada din jurul ei prinse via.
Cdea odat cu ea, se cufunda n ea, se neca n ea.
Dar ce importan mai avea?

Capitolul patruzeci i doi

Versantul nordic, Insula Miercuri
Frnghia de crare se desfur arcuindu-se spre
exterior i n jos, ctre cornia-int, al crei contur sinuos
se trasa n lumina torei chimice.
Acum am s te cobor pe tine. Jon Smith fcu o bucl
printr-unul dintre crligele de la echipamentul de crare al
Valentinei. Cea mai mare parte a greutii tale va fi preluat
de frnghia de siguran. Ddu drumul apoi celei de-a doua
frnghii. Tot ce ai de fcut este s te lai n jos pe lng
bergschrund i s ii frnghia principal ntins n timp ce se
desfoar.
Perfect. Nici o problem. Dar ce e aia bergschrund?
Smith zmbi rbdtor n strlucirea torelor chimice.
Este interfaa dintre munte i ghear.
Trsturile chipului su ntunecat din cauza brbii
crescute exprimau oboseal, dar i ncredere, ca i cnd ar fi
fost ct se poate de sigur c e capabil s fac acest lucru.
Valentina ar fi dorit s poat spune i ea acelai lucru.
Bine, te cred pe cuvnt. i dup aceea?
Am s folosesc frnghia principal i am s trimit jos
rucsacurile i armele. Trage frnghia ct mai departe de faa
ghearului! Pare cam instabil i s-ar putea s se mai produc
vreo dou-trei cderi de ghea.
Valentina deschise larg ochii i privi spre buza ghearului.
Cderi de ghea?
Zmbetul linititor reapru.
S-ar putea s nu fie cazul. Dar s fii gata s te lai pe
vine pentru orice eventualitate.

 De asta poi fi sigur!

Valentina tia c vorbria nu este potrivit n acest
moment, dar recursese la ea ca o barier de protecie
mpotriva propriilor dubii i temeri pe care i venea greu s le
nving att de repede.
Dup aceea l trimit jos pe Smslov. Aaz-l i pe el n
siguran, departe de faa ghearului. i nu uita, Val, este
prizonier.
i veni s rd, dar se stpni la timp. La urma urmelor, ea
fusese cea care i atrsese atenia asupra statutului su.
Asta e clar, Jon.
Foarte bine. Dup aceea cobor i eu pe corni. Iar n
final o s plecm de aici i o s ne continum drumul.
Valentina bnuia c, n pofida tuturor asigurrilor i
aparentei ncrederi ale lui Smith, lucrurile nu aveau s fie
chiar aa de uoare.
Prpastia neagr de sub ei, dintre piatr i ghea, cu
vnturile care se agau de ea i far s aib nimic altceva n
spate n afar de hul cscat, era fr ndoial unul dintre
cele mai nfricotoare peisaje pe care le vzuse vreodat i
nu de puine ori n viaa ei trecuse prin momente de groaz.
Cu toate acestea, considera aciunea ca pe ceva abstract.
Valentina Metrace nvase cu mult timp n urm s-i
compartimenteze temerile, s le nchid i s le lase s urle
n mica lor cuc mental n timp ce restul fiinei ei se lupta
cu necesitatea supravieuirii. Putea face acelai lucru cu
sentimente precum durerea, compasiunea sau multe alte
emoii atunci cnd era nevoie. Ca i n cazul umorului ei
sofisticat, considera c acesta este un mecanism folositor.
i totui s cobor patruzeci de metri putea s dureze un
secol. De dou ori lespezile de ghea se frnser sub
picioarele ei, sfrmndu-se i lovindu-se de pereii
prpastiei. De fiecare dat se oprise, respirase adnc i

pornise mai departe. n cele din urm, ajunse din nou pe

stnc. Cornia-int lsa foarte mult de dorit. Pe partea
dinspre ghear avea limea unui stat de om i era extrem de
alunecoas din cauza stratului de ghea. Dar, oricum,
prefera varianta asta n loc s stea atrnat de o frnghie. Se
lipi cu spatele de faa stncii, desfcu frnghia principal i
trase brusc de ea, ca s semnalizeze c ajunsese.
Valentina nchise ochii n faa ntunericului negru al nopii
i se opri o clip ca s mbrnceasc la loc, n cuca lor
mental, temerile i ndoielile.
Cteva clipe mai trziu, apru pe corni primul rucsac.
Semnal s-l trimit pe urmtorul i trase apoi echipamentul
pe seciunea mai lat a corniei, acolo unde i se prea c nu
risca s fie nghiit de avalan i repet apoi metodic acelai
proces cu celelalte rucsacuri i cu armele. Se opri o clip i
studie grmada de echipament i arme. Nu era un moment
potrivit pentru a ine sub control un prizonier ostil i
probabil periculos.
La naiba, Jon, murmur ea, putea fi mult mai uor
poc! i gata cu problema!
Lu un piton i un ciocan pentru stnc din uneltele
stivuite i cut o fisur n faa stncii, undeva deasupra
capului ei. Gsi ce cuta i bg pitonul n ea. Lu o frnghie
dintr-unul din rucsacuri i o trecu prin inelul fix al pitonului,
apoi fcu o bucl i un nod la captul cellalt. Privi n sus i
vzu dou lumini verzi. Tora lui Smith i nc una, care
ncepu s coboare pe faa ghearului, micndu-se ncet i
anevoie. Smslov pornise i el n jos. Prelund toat greutatea
rusului, Smith desfura frnghia civa metri odat.
Val nu contenea s se minuneze de cei doi brbai, dar mai
ales de Jon Smith. Instinctele ei de supravieuitoare i
spuneau c Smith se nal n privina rusului; i
asumaser un risc uria lundu-l pe Smslov cu ei. Prin fora

lucrurilor, scrupulele erau rare n meseria ei. Poate c Smith

era un brbat suficient de puternic ca s nu fie total egoist.
Smslov cobor pe corni i bocancii lui clnnir la
contactul cu gheaa, desprinznd cteva achii din ea. Se
deprt de faa ghearului, iar minile lui legate continuau s
in frnghia. Valentina ddu la o parte frnghia de siguran
i veni n spatele rusului. i scoase cuitul, care i servea i
drept baionet i l mpunse cu vrful pe Smslov n ale.
Sunt n spatele tu, Grigori. Am s te desprind acum de
frnghie i am s te dau la o parte pentru un timp. Colonelul
Smith dorete s te in n via, aa c ar fi bine s
cooperm n acest sens, de acord?
De acord, spuse rusul fr nici o inflexiune a vocii. Dar
tu ce crezi despre asta?
Cred c respect ordinele colonelului Smith, rspunse ea
sec. Valentina se folosi cu grij de mna dreapt pentru a
ajunge n faa lui Smslov i a-i desprinde frnghia de
crare din harnaament.
Dar s nu te bazezi prea mult pe asta! Acum eu am s
m lipesc de faa stncii, iar tu ai s te ntorci ncet cu faa
spre exterior i ai s treci dincolo de mine. Nu uita c pn
jos mai e mult de mers, iar eu sunt cea care ine frnghia de
siguran. Perfect, d-i drumul!
Executar manevra ca pe un pas de dans i Smslov trecu
pe lng ea n partea cealalt a comiei. Apucndu-se cu o
mn de harnaamentul lui de crare, Valentina l urm cu
cuitul ndreptat spre coloana lui. Apuc apoi pitonul de
metal pe care l nfipsese n stnc i l ls pe Smslov s
treac pe sub el.
Stop faa la perete uor, acum!
Smslov se conform. Valentina trecu repede bucla peste
ncheieturile lui Smslov prinse n ctue de unic folosin.
Trase de captul frnghiei i i ridic minile ctre piton. Mai

fcu o bucl prin legtura dintre cele dou ctue i leg

nodul strns.
Asta ar trebui s-i taie cheful de orice fel de farse,
spuse ea punnd cuitul la loc n teac.
De ce? ntreb Smslov pe un ton neutru.
De ce, ce?
De ce atta btaie de cap? Nu e mai simplu s m
ucidei?
Trebuie s-i mrturisesc, Grigori, c mi-a trecut prin
minte asta, rspunse ea rezemndu-se o clip cu spatele de
stnc. Dar, din anumite motive, lui Jon nu-i place ideea
asta. Cnd ai asmuit mpotriva noastr forele din Spenaz
n dup-amiaza asta n dup-amiaza asta s-a ntmplat?
i cnd ai ncercat s-l mputi pe Jon n peter, ar fi fost o
ocazie foarte bun pentru mine, dar nu i pentru colonelul
nostru. Probabil crede c nu eti chiar irecuperabil. Sau
poate c are alte motive.
Este un om bun, murmur Smslov peste vuietul
vntului.
Probabil mai bun dect tine i dect mine i dect
oricine altcineva de pe aceast insul. i ntr-o bun zi o s
moar din cauza asta. Ei bine, o s ne ntoarcem curnd la
dumneata. Sper c nu te deranjeaz s stai atrnat aici un
timp.
Valentina se duse napoi ctre interfaa ghearului, acel
bergschrund, cum l numise Smith. Atunci i aminti de
ultimele lui instruciuni. Se ndrept spre mormanul de
echipamente i lu nc un piton. Reveni la faa ghearului i
se ls n genunchi pe corni, cutnd un punct de sprijin.
Nu era uor; avea o surs de lumin prea slab, iar cornia
prea s fie o lespede intact de piatr. n cele din urm, gsi
o crptur mic exact n buza corniei i se strdui s nfig
pitonul ct mai adnc. Fr s se desprind de frnghia de

siguran, o trecu prin crligul pitonului i fcu o bucl,

lsndu-i suficient spaiu de micare. Se ridic din nou i se
duse sub faa ghearului, unde trase nc o dat energic de
frnghie, ca semnal.
n vrful ghearului se vedea globul de lumin verde care
marca nceputul coborrii n salturi a lui Jon.
n curnd va fi alturi de ea. nc treizeci de metri
douzeci cincisprezece
Valentina auzi mugetul unei rupturi, urletul materiei
anorganice a stncii masive, urmat de mai multe pocnituri ca
nite mici explozii. Se lipi imediat cu spatele de stnc exact
n momentul n care ntreaga margine vertical a ghearului
se rupse, transformndu-se ntr-o cascad de ghea.
Val simea loviturile i zgrieturile provocate de bucile de
ghea, dar nici una dintre ele nu era suficient de mare ca so desprind sau s-o rstoarne. Bucata principal, de
dimensiunea unui camion, se rostogolea spre exterior. Apoi o
dr de lumin verde plonj pe lng ea spre necunoscut i
i auzi propriul strigt nfundat pe deasupra scrnetelor
fcute de ghea. n clipa urmtoare, ceva o prinse cu o for
irezistibil, o dezechilibra i o arunc peste margine. Se lovi
cu capul de piatr; vzu o lumin alb puternic, apoi totul
se cufund n bezn.
i recpt cunotina auzind o voce cu accent strin care
o striga pe nume. Constat c zace cu faa n jos pe o
protuberan a stncii, enervant de aproape de marginea ei i
c ceva o mpungea dureros n stomac. i vjia capul din
cauza loviturii ncasate, dar gluga groas a canadienei i
oferise protecie i nu avea nici o fractur de craniu. Ameit,
ncerc s se ridice n picioare i fu nevoit s se mpace cu
gndul c nu poate. Parc era lipit de stnc! Explor puin
locul i i ddu imediat seama de ce.

Frnghia de siguran o imobiliza, iar lucrul acela care o

mpungea n stomac era pitonul cu crlig prin care trecuse
bucla. Frnghia se ntinsese la maximum i trgea prin crlig
de harnaamentul ei peste buza corniei superioare.
Valentina i aminti ultimele secunde de dinaintea cderii,
avalana i lumina lui Smith care zburase pe lng ea.
Jon!
Din hul negru de lng ea nu veni nici un rspuns.
Frnghia de siguran era ntins, ceea ce nsemna c la
captul cellalt atrna o greutate. Se mpinse n picioare i
trase de frnghie numai ca s constate c nu ctigase nici
mcar cinci centimetri.
Era inutil. n condiii ideale ar fi fost n stare s trag n
sus, cel puin pe o distan scurt, cele nouzeci de
kilograme care atrnau la captul funiei, dar aici condiiile
erau departe de a fi ideale. ntins pe burt pe gheaa
lunecoas, nu avea nici un fel de susinere. Se simea
neajutorat i lipsit de speran.
Auzi din nou pe cineva care o striga pe nume. Douzeci de
metri mai ncolo, pe corni, l vzu pe Smslov care se
rezema n legturi i ncerca s vad ce s-a ntmplat.
Sunt aici, Grigori i, dup cum se vede, nu am de gnd
s plec nicieri!
Ce s-a ntmplat?
Valentina ezit o clip, apoi i ddu seama c lista ei de
avantaje i aliai se mpuinase periculos de mult. i explic
situaia n cteva propoziii scurte i trase din nou de
frnghie.
N-ar fi trebuit s asiguri frnghia n felul sta, spuse el.
Naiba s te ia! mormi Valentina.
Domnul colonel a pit ceva?
Nu cred. Nu mi-a rspuns i nu simt nici o micare la
captul frnghiei, dar sper c este doar ameit de cdere.

 Trebuie s-l scoi de acolo, doamn profesor! strig din

nou Smslov.
Asta tiu i eu, dar nu am n ce s m proptesc i de ce
s leg frnghia de siguran! Dac i dau drumul, s-a dus!
Atunci trebuie s mai bai un piton i s-i fixezi
harnaamentul de crare de el. Atunci ai s poi s te
desprinzi fr s-l pierzi pe colonel.
Valentina renun s mai lupte cu frnghia.
Excelent idee! Dar nu mai am nici un nenorocit de
piton.
Atunci folosete captul ascuit al ciocanului de ghea.
Valentina se uit de jur-mprejur, att ct i permitea
lumina aruncat de tora chimic i scp o alt njurtur.
Am reuit s-l pierd i pe sta!
Doamn profesor, ar putea fi rnit sau pe moarte!
tiu, la naiba, asta tiu i eu!
Smslov nu mai spuse nimic. Gfind, Valentina i rezem
capul de stnca rece. Vor muri toi trei aici dac nu face ceva.
Prini n capcan, furtuna i gerul inevitabil i perfid le va da
lovitura final.
Exista, firete, un rspuns, un rspuns simplu i uor de
realizat.
Se putea elibera dac i tia frnghia de siguran.
Dar, aa cum i spusese mai nainte Jon, asta nu era o
opiune valabil i deocamdat nu se gndea s-o ia n
considerare.
Avea cuite, chiar trei: cuitul uzual de la bru i cele dou
cuite de aruncat legate de antebrae. Poate c ar putea s
foloseasc unul dintre ele ca piton improvizat. Dar nu avea
ciocan ca s-l nfig solid n stnc, iar mnerul lui nu era
potrivit pentru aa ceva. O singur alunecare sau smucitur
i Smith va fi mort asta dac nu era deja mort!

Nu mai rmnea dect Smslov, omul pe care fusese gata

s-l ucid. Dar ce afirmase mai devreme Jon? Nu sunt
sigur c ne este duman, Val! Pe de-o parte, logica i
confirma c ar fi trebuit s fie dumanul lor, dar pe de alt
parte i spunea c singura ei alternativ era s taie frnghia
de siguran a lui Jon, cci altfel toi trei vor pieri aici, n
munii acetia.
Grigori, ct de bun cunosctor al firii umane crezi c
este colonelul?
Foarte bun, dup prerea mea, rspunse rusul,
nedumerit de ntrebare.
Sper c ai dreptate. Am s-i arunc un cuit.
Dar i asta era mai uor de spus dect de fcut. Aruncarea
cuitelor de lupt era una dintre cele mai dificile discipline
ale artelor mariale. Pentru miestria aruncrii se acordau
centuri de diferite culori. Valentina ar fi putut obine uor
centura roie. Dar pn i pentru legendarul William Garvin
ar fi fost o problem s reueasc n astfel de condiii: vnt
puternic n rafale, lumin slab, unghi de aruncare foarte
prost, mbrcminte grea, care incomodeaz micrile. i
lucrul cel mai important lama cuitului nu avea n ce s se
nfig!
Ideal ar fi fost s arunce cuitul i s-l lase s alunece pe
suprafaa gheii pn la picioarele lui Smslov, dar l legase
att de bine de stnc, nct acesta nu se putea apleca s-l
ridice.
Valentina i scoase mnuile din mini. Culcat pe o
parte, pivot n loc ca s se ntoarc cu faa spre Smslov,
apoi scoase cuitul de la bru i l cntri n mn.
Uite cum o s facem, Grigori! Am s ncerc s arunc
cuitul sta ca s se nfig n stnc exact deasupra capului
tu, urmnd s-l prinzi cnd ajunge la tine. Ai neles?
Am neles, doamn profesor! Sunt gata.

 Foarte bine. Numr pn la trei. Unu doi trei!

Execut aruncarea, imprimnd o micare rsucit
cuitului, pentru ca acesta s aib ct mai mult putere.
Peste mugetul vntului auzi clinchetul specific, urmat de o
njurtur furioas n rus.
L-am ratat! A ricoat i a srit peste umrul meu.
Probabil c era din cauza mnerului acela din plastic. Nu
se oprete dup ce lovete.
Nu-i nimic, spuse ea, pe un ton calm. ncercm din nou.
Scoase primul din cele dou cuite confecionate manual
chiar de ea. Oelul armei mici se nclzise stnd lipit de
trupul ei.
Eti gata? Din nou voi inti deasupra capului tu.
Numr pn la trei. Unu doi trei!
Braul ei se repezi n spate i apoi nainte, ncercnd mai
mult s mping dect s arunce cuitul. Oelul se lovi din
nou de stnc i vzu cum silueta lui Smslov se ntinde i
sare, strduindu-se s prind cuitul ntre trupul lui i
peretele stncii. Din nou rsun o njurtur cnd cuitul
ateriz nefolositor la picioarele lui.
mi pare ru, doamn profesor, l-am ratat i pe sta!
Mai aveau o singur ans. Valentina sufl n minile
fcute cu, micnd repede din degetele ngheate, ca s-i
recapete cldura i sensibilitatea.
nc o dat, Grigori, dar de data asta o s procedm
puin diferit.
Cum spunei dumneavoastr, doamn profesor!
Valentina scoase al doilea cuit din teaca lui de pe
antebra.
Foarte bine. De ast dat las-te pe spate.
S m las pe spate?
Exact. Apleac-te n spate, cu braele ntinse nainte n
faa ta. Atrn-te de piton.

Smslov fcu ntocmai i i nclin corpul deprtndu-se

de suprafaa stncii.
Aa?
Valentina studie conturul siluetei lui n strlucirea torei.
Da, exact aa, perfect. Acum stai nemicat, absolut
nemicat i nc ceva, Grigori.
Ce
mi cer scuze pentru asta!
Auzi strigtul uluit al lui Smslov n momentul n care
vrful de oel se nfipse n antebraul lui stng, chiar
deasupra ncheieturii.
mi cer scuze din nou, Grigori, dar era singurul loc unde
puteam s-l fac s se nfig!
Vzu cum rusul i ncrucieaz minile legate i scoate
stngaci cuitul din mneca ptat de snge. Lama tioas
ca briciul nvinse repede i ctuele i frnghia cu care era
legat. Acum el se eliberase, iar ea rmsese captiv.
Nu mai conta, cel puin unul dintre ei avea s scape cu
via din gheurile astea. Jon ar fi fost de acord. innd
cuitul ei n mn, Smslov se apleca acum deasupra ei, cu
chipul impasibil. Ce se va ntmpla n continuare nu mai
depindea de ea. Obosit, i rezem obrazul de ghea i
nchise ochii.
*
Smith simi c zboar prin aer, dar nu era o senzaie
plcut, ca n vis. i simea trupul contorsionat i rsucit,
iar durerea devenise insuportabil. La aceasta se adugau
gerul i amoreala care i cuprindeau membrele. Nu era bine,
trebuia s fac ceva.
Deschise larg ochii i nu vzu dect ntunericul. Ridic
apoi capul i vzu c era strns de frnghia care se nclcise

n jurul harnaamentului, abia vizibil n lumina slab a torei

chimice cu reflexe verzui. Nu mai era nimic altceva, absolut
nimic n preajma lui. Atrna suspendat, cu faa n sus, n
harnaamentul de crare i se balansa din cauza rafalelor
de vnt. Deasupra lui se ntindea frnghia de crare, rigid
ca o bar fix.
Amintirile i revenir rapid. ncepuse s coboare spre
corni cnd toat faa vertical a ghearului se dezintegrase
sub el. Gheaa cedase cu o explozie i numai printr-un noroc
extraordinar fusese aruncat spre exterior n loc s fie
antrenat i dus mai departe de masa de ghea i zpad n
cdere. i, datorit aceluiai noroc, nu se lovise nici de
corni. Probabil c atrna undeva, sub ea.
ntinse minile cu grij n jurul su, explornd spaiul i
ncercnd s gseasc un punct solid de sprijin. Ajunse cu
vrfurile degetelor de la mna dreapt la stnca muntelui.
Faa muntelui de sub corni ar fi trebuit s fie uor
concav. Nu-i putea da seama ct de jos era fa de corni.
i nu tia nici ct spaiu este sub el poate jumtate de
metru, poate aizeci de metri!
i evalu n grab condiia fizic. Era plin de vnti,
probabil pe ntreg corpul, dar se pare c totul funciona.
Presupunea c se prbuise pe partea exterioar a cascadei
de ghea i zpad, iar elasticitatea natural a frnghiei de
crare din nailon atenuase o parte din ocul cderii. Dar,
oricum i frigul i extenuarea ncepeau s-i spun cuvntul.
Din pcate, opiunile lui de aciune nemijlocit preau
foarte restrnse. Nu putea dect s se care n mini pe
frnghie i nu avea cum s-i confecioneze un la
antifriciune.
Dar ceilali? Cu ei ce se ntmplase? Val i Smslov
fuseser surprini i ei de avalan? Clipi din ochi din
pricina ninsorii i reui s disting o lumin palid care

contura profilul corniei de deasupra. Prima tort pe care o

trimisese pe corni dispruse. De bun seam c cineva
aprinsese alt tor acolo sus. nseamn c cineva
supravieuise. Luptndu-se cu strnsoarea harnaamentului
de crare, ncerc s-i umple plmnii cu aer ca s poat
striga.
Dar atunci ceva alunec prin cmpul lui de lumin, de-a
lungul frnghiei de crare rigide. O alt frnghie cu o bucl
la capt, asigurat cu un crlig. Era bucla de salvare cu
scripei n Z.
Smith apuc frnghia. O desfcu i i trecu bucla pe sub
un bocanc. Se trase apoi n sus pe frnghia de siguran, se
sprijini n bucl i trase de frnghia de salvare. Scripetele de
salvare deveni rigid i cineva de pe corni ncepu s trag
ridicndu-l tot mai sus. n vreme ce era ridicat spre corni,
Smith avu suficient timp s se ntrebe ce se ntmplase de
fapt. Un lucru era sigur: Valentina Metrace nu avea suficient
experien ca s confecioneze un scripete de salvare n Z.
Capul i ajunse la nivelul corniei i i ntrerupse irul
gndurilor, cci trebuia s se mping cu picioarele de
peretele stncii. Marginea comiei l lu oarecum prin
surprindere. Nite brae puternice l apucar de
harnaament i l ajutar s urce peste ea.
Stnca tare de sub picioare i crea cea mai plcut senzaie
pe care o simise n ultima vreme. Cteva clipe rmase n
genunchi i n mini, desftndu-se cu soliditatea acesteia.
i permise s renceap s drdie, dar alung norul negru
care amenina s-i nvluie iari creierul. Scutur din cap
ca un urs rnit i privi n jurul su pe corni. La lumina
devenit acum roie a torei pe terminate, zri nenumratele
ancore i funii ale scripetelui n form de Z i trupurile
Valentinei i al lui Smslov ntinse pe jos. Amndoi artau la
fel de epuizai ca i el. Smith trase adnc aer n piept:

 Hidratare i batoane de energizare, ceru el rguit.

Acum!
Se strnser unul n altul pe cornia strmt i nghiir
alternativ ap nclzit de propriul corp i ciocolat
mbogit cu vitamine, pentru a-i reechilibra metabolismul
greu ncercat.
Smith observ petele de snge de pe mneca lui Smslov.
Te-ai rnit ru la mn?
Nu cine tie ce. Mi-am pus deja un plasture, rspunse
rusul cltinnd din cap.
Te-ai lovit n cdere?
Smslov arunc o privire jucu spre Valentina.
Nu tocmai, e mai complicat. Am s-i povestesc mai
trziu.
Bine, dac aa vrei, se nvoi Smith. Acum, c primejdia
a trecut, cred c trebuie s ntreb cine e prizonierul cui.
Smslov ddu din cap, cu un zmbet autoironie pe faa
nroit de ger.
Pe mine m depete.
Nici eu nu tiu prea bine, spuse i Valentina, dar a
propune ca deocamdat s ne concentrm asupra coborrii
de pe muntele sta blestemat. Cred c o s putem analiza
mai bine chestiunea asta mine diminea.
Mi se pare o propunere rezonabil, domnule maior.
Dumneata ce spui?
De acord, domnule colonel, e foarte rezonabil.
Atunci, la drum, oameni buni! Mai e mult de mers pe
muntele sta!
Strmbndu-se din cauza protestelor muchilor strivii i
nepenii, Smith se ridic n picioare. Val l ajut, apoi se
opri o clip cu mna nmnuat pe pieptul lui.
Poate c totui e ceva i n chestia asta cu scrupulele n
afaceri la urma urmelor, remarc ea.

 Din cnd n cnd mai exist i cte o surpriz plcut.

Capitolul patruzeci i trei

Versantul nordic, Insula Miercuri
Randi Russell era n picioare i pornise din nou la drum
nainte s-i recapete complet cunotina. i simea mintea
nceoat. Nu-i amintea cum se eliberase din troianul de
zpad. Nu tia nici unde este, nici ncotro merge. Funciona
acum numai pe baza reflexelor animalice.
Nu mai simea nici disconfort, nici team. O invadase
cldura fals a hipotermiei i se detaa treptat de lumea
exterioar. Imperativul de a merge ncontinuu era nc
prezent, dar i acesta ncepea s slbeasc n intensitate.
Cnd va cdea data urmtoare, va fi pentru ultima oar.
Nu exista nici o destinaie n gerul cumplit i n bezna care
o nconjura. Mergea nainte spre rm numai pentru c era
cel mai uor s mearg n aceast direcie, unde nclinarea
terenului o ajuta.
Randi nu-i ddea seama ce nseamn mormanele de
blocuri de ghea care ncepuser s apar n calea ei. Era
malul banchizei mrii care se forma de-a lungul coastei
nordice a insulei. Prea vag contient de faptul c vntul
ucigtor ncetase n momentul n care ncepuse s mearg n
paralel cu grmada de pietri de pe rm.
Fantomele erau cele care puseser acum stpnire pe ea
sunete, voci, imagini din trecut, unele plcute, altele nu,
fragmente de ntmplri derulate haotic n memorie. Santa
Barbara, Crmei, UCLA, Irak, China, Rusia, localiti mai
mici ntre ele. Oameni cunoscui. Experiene trite.
ncerc s se agae de amintirile frumoase: cum se juca pe
plaj, n faa casei printeti, punnd la cale, fericit, fel de

fel de nzbtii cu sora ei, Sophia; cum o dezbrcase Mike i o

culcase pe iarba moale cnd petrecuser mpreun prima
sear, att de dulce.
Dar ntunericul i frigul i aduceau n minte i alte clipe:
cum sttea alturi de Sophia i mprtiau cenua prinilor
lor. Durerea cumplit pe care o ncercase n faa
mormntului deschis de la Arlington. Mnia i nevoia care o
mpinseser s loveasc n ceva, n orice, care o
transformaser din lingvist i analist CIA n agent de teren.
Chipul primului om pe care fusese obligat s-l ucid. Apoi
cellalt mormnt din cimitirul Ivy Hill din Alexandria, cnd
se desprise pentru totdeauna de ultima persoan pe care o
iubise pe lumea aceasta.
Bocancul lui Randi se mpiedic de piatra ngheat. Nu
mai fcu nici un efort ca s se ridice de jos. O voce slab de
undeva, din strfundul minii ei, striga la ea s se ridice n
picioare, dar totul i devenise prea indiferent ca s-o mai
asculte. Se mai tr civa pai n adncitura unui bloc de
ghea i se cuibri acolo, drmuindu-i ultimele rmie de
cldur a corpului, n timp ce zpada se aternea peste ea.
Aici avea s moar. Randi nu mai voia s lupte. Nu avea
sens. Se refugie n lumea fantomelor, retrind caleidoscopul
frnturilor de amintiri.
Chipul Sophiei deveni deosebit de clar conturat i Randi
era ncntat.
Dar Sophia o purta n tot felul de locuri neplcute. napoi
la moartea lui Mike. napoi lng cellalt soldat nalt, sobru,
cu beret neagr. napoi la cearta serioas pe care o avusese
cu sora ei. napoi la lucrul acela de neiertat pe care i-l fcuse
Sophia.
M mrit cu Jon, Randi, repeta Sophia.
Nu!

 Jon regret foarte mult ceea ce i-a fcut, Randi. Mult

mai mult dect vei ti sau vei fi dispus s recunoti
vreodat.
Nu m intereseaz c regret! Vreau s te fi salvat!
strig Randi, iar cearta lor se aprinse i mai tare, fiind mai
cumplit ca oricnd.
Nimeni nu ar fi putut s m salveze, Randi! Nici Jon i
nici chiar tu.
Trebuia s gseasc o cale!
Ochii Sophiei i umpleau acum tot universul.
Dac ar fi existat o cale, Jon ar fi gsit-o! Aa dup cum
ai fi fcut i tu!
Nu!
Rostete numele lui Jon de dragul meu, Randi!
Nu! Nu vreau!
Vocea Sophiei deveni insistent.
Rostete-i numele, Randi!
Randi nu putea s-o refuze.
Jon! gemu ea.
Mai tare, Randi! mai tare! Ochii Sophiei erau plini de
iubire, de spaim, de insisten.
Jon!
De ce i fcea sora ei asta? Randi nu voia dect s doarm.
S plece.
Dar Sophia nu-i ddea drumul. Acum se aplecase peste ea
i o zglia.
nc o dat, Randi! mai tare! Cheam-l! ip! Url!
Strig numele lui Jon!
JON!
*

Smith se opri din mers i privi njur, scannd ntunericul

nopii.
Ce-a fost asta?
Ce-a fost ce? ntreb Valentina venind mai aproape de
el. Smith preluase conducerea, deschiznd drumul, iar
Valentina i Smslov l urmau de-a lungul frnghiei de
siguran. Dup cderea de ghea, soarta le sursese, iar
restul coborrii ctre rmul de nord se desfurase cu
rapiditate i uurin. Se menineau n pas constant de-a
lungul rmului, realiznd un timp foarte bun la adpostul
peretelui de ghea n momentul n care Smith auzise nite
strigte slabe rzbtnd prin mugetul furtunii.
Nu tiu. Am auzit o voce care m striga pe nume.
Puin probabil. Valentina i ridic ochelarii de zpad
pe frunte. Cine ar putea s te cheme pe tine aici?
Randi! Cine altcineva?
Smith scoase lanterna fixat de talie.
Luminai peste tot n evantai! ncepei cutarea!
Executarea!
O gsir n cinci minute.
Jon! Aici! Mai repede!
ngenuncheat ntr-o ni a gheii Valentina ddea zpada
la o parte de pe o form ghemuit. n cteva secunde, Smith
era i el n genunchi alturi de ea, luptndu-se s se
elibereze din curelele rucsacului. O clip mai trziu sosi i
Smslov.
Ai avut dreptate! exclam Valentina. Ce naiba face aici
n zdrenele astea?
A evadat i a fugit, se rsti Smith la ea. Probabil c cei
din Spenaz au ocupat tabra.
Nu se poate! protest Smslov. Pe insul a fost debarcat
un singur pluton, cel care te-a atacat la locul accidentului.
Atunci a fost altcineva!

Smith ntinse o ptur de supravieuire pe zpad, o ridic

ncet pe Randi i o puse pe ea. i smulse mnuile din mini
i i strecur mna pe sub maldrul de haine nepotrivite pe
care le purta, ncercnd s vad dac i mai bate inima.
E rece ca gheaa, remarc Valentina aplecndu-se peste
umrul lui Jon.
Este pe moarte, rspunse scurt Smith. n rucsacuri
sunt perne chimice termale. Cte dou. Scoatei-le pe toate.
Acum!
Valentina i Smslov ndeplinir ordinele ct putur de
repede, ndoind pernele ca s declaneze reacia termic.
Bgai-le pe mneci i pe crcii pantalonilor, spuse
Smith. Dac o micm, sngele rece din picioare va ncepe s
circule spre centrul corpului i ocul o va ucide.
Jon, privete aici! Valentina scosese braul stng al lui
Randi din mnecile supradimensionate. n jurul ncheieturii
avea o ctu.
Ticloii! Aa se explic vntile de pe cealalt mn! A
fost inut prizonier.
Dar de cine?
Nu tiu, Val. Dac nu sunt cei din Spenaz, nseamn c
trebuie s fie ceilali. Cei care au ncercat s ne doboare n
Alaska.
E grav, domnule colonel? ntreb Smslov din partea
cealalt.
Dac nu o ducem undeva la adpost i n-o nclzim
rapid, s-a dus! Smith nfur strns ptura de supravieuire
n jurul trupului lui Randi. Fcuser tot ce se putea face aici,
afar.
O duc eu, se oferi Smslov.
Foarte bine. Eu am s iau rucsacul tu. Hai s mergem.
Rusul slt cu grij noua sa povar.

 O s fie bine, devuka, murmur el. Eti printre

prieteni. Nu ne prsi tocmai acum!
Valentina lu ambele puti.
Trebuie s presupunem c tabra este fie ocupat, fie
distrus. Unde mergem?
Gsim o alt peter sau construim un adpost de
zpad, spuse Smith plimbnd lanterna peste blocurile de
zpad ngheat. Fii cu ochii n patru dup un loc potrivit.
Foarte bine. S-ar putea s ni se termine i nou
bateriile. Dumnezeule, arat de parc ar fi avut ceva de
furc, nu glum!
Aa este. Vocea lui era la fel de posomort ca noaptea.
Poate c de data asta am reuit.
Valentina fu nedumerit de vorbele lui Smith, dar i ddu
seama c nu era momentul s-i pun ntrebri. Raza
iscoditoare a lanternei lui Smith ncepea s slbeasc n
momentul n care descoperi o gaur triunghiular n zidul de
ghea. Se ls pe vine i lumin n interiorul ei.
Era exact ceea ce cutau. Un bloc greu de ghea marin
fusese mpins pe rm i ridicat apoi peste margine de altul i
astfel se formase o mic peter triunghiular, alb-albstruie,
de apte metri pe ase, suficient de nalt pentru ca un om
s poat sta n ea n picioare puin grbovit.
Asta este! Ne oprim aici! Domnule maior, du-o pe Randi
n fundul peterii; apoi vino aici i zidete intrarea cu zpad
i blocuri de ghea. Val, vino cu mine!
Smith folosi ultima tor chimic pentru a umple interiorul
peterii cu strlucirea verzuie, apoi instal i aprinse sobia
de campanie. Nu aveau prea mult combustibil pentru ea i,
chiar dac nu avea for s nclzeasc, cel puin nu
permitea s se fac mai frig. n timp ce se ocupa de sobi,
ddea comenzi.

 Val, ntinde dou pturi de supravieuire pe jos; apoi

unete sacul tu de dormit cu al meu.
neles. Executat!
O scoaser pe Randi care parc era deja n com i o
bgar n cei doi saci de dormit combinai.
Foarte bine, Val, acum o s te pun i pe tine cu ea. n
timp ce eu o dezbrac pe Randi, scoate-i i tu hainele. Scoate
absolut totul de pe tine!
neles, rspunse ea trgnd n jos fermoarul de la
canadian. Dar speram s aud comanda asta n condiii total
diferite.
n timp ce o dezbrca pe Randi, lu o lantern i i
examin corpul, ncercnd s vad dac avea rni sau
degerturi. Slav Domnului c avusese mcar ghetele arctice.
i protejaser labele picioarelor, punctul cel mai vulnerabil al
organismului.
Valentina i scoase costumul exterior, apoi trase adnc aer
n piept i i ddu jos, peste cap, maioul termal cu mnec
lung. Unitar apoi sutienul i osetele, tecile de cuit de la
antebrae. i puse cuitele la ndemn la cptiul
aternutului, apoi trase n jos pantalonii de schi i dresurile
termale, aranjnd totul ntr-o grmad de haine vtuite. n
pielea goal, se ntinse alturi de Randi, cu capul rezemat de
hainele care i serveau drept pern.
Gata, spuse ea ncletnd dinii ca s nu mai drdie.
Smith examin cuibul celor dou corpuri goale de filde,
Valentina tremurnd, iar Randi neclintit. Puse pernele
termale n jurul trupurilor celor dou femei, apoi trase
fermoarul i nchise cei doi saci de dormit. ntinse deasupra
lor i sacul de dormit al lui Smslov, precum i toate hainele
pe care le scoseser de pe ele.
Valentina se ncolci n jurul trupului inert al celeilalte
femei, punndu-i capul pe perna moale format de snul i

umrul ei. Randi se mic, opti ceva i ncerc s se ndese

i mai mult n sursa de cldur.
Este ca gheaa, Jon, murmur Valentina. O s fie deajuns?
Nu tiu. Depinde foarte mult dac este vorba despre o
simpl extenuare sau despre hipotermie. Hipotermia poate fi
foarte viclean. Smith puse degetele pe gtul lui Randi,
cutnd pulsul la carotid. A luat o doz nsemnat de
antibiotice, ceea ce o va feri de complicaii pulmonare. i i-a
inut minile i faa acoperite. Nu cred c are degerturi prea
grave.
Smith cltin din cap, mngind-o ncet pe Randi pe obraz
cu dosul palmei.
Dac nu i-a sczut prea tare temperatura corporal, ar
putea s-i revin. Este o femeie puternic, Val, chiar foarte
puternic, aa cum a fost instruit. Dac temperatura
corporal nu a sczut prea mult Nu tiu. Tot ce putem face
este s-o inem la cldur i s ateptm.
Valentina zmbi cu jumtate de gur.
Te preocup foarte mult aceast doamn, nu-i aa?
Smith ndes mai bine sacii de dormit n jurul celor dou
femei.
Rspund de ea. Att pentru sigurana ei de aici, ct i
pentru ea ca persoan.
Rspunzi de noi toi, Jon, replic Valentina privind n
sus ctre el. i trebuie s mrturisesc c este un gnd foarte
linititor pentru moment.
Smith privi n jos, zmbi i o mngie uor pe prul negru.
Sper ca aceast ncredere s fie justificat. Acum
ncearc s dormi!
Smith lu arma SR-25 i trusa medical i se ndrept
ctre gura peterii. n drum, se opri s umple o oal de
aluminiu cu fragmente de ghea i s-o pun pe sobi.

Smslov terminase de zidit intrarea, lsnd numai un

orificiu pentru aerisire. Anihilarea vntului rece oferea
hainelor lor arctice posibilitatea s fac fa aerului ngheat
din peter, ceea ce crea senzaia de cldur.
Ce-i mai face braul, domnule maior?
Smslov ridic din umeri.
Nu e nici o problem.
Trebuie oricum s arunc o privire. i-ai fcut vaccinul
antitetanos?
Sunt la zi.
Cu spatele spre pereii peterii, Smith trat rana lui
Smslov. nltur mneca mbibat de snge i scoase
bandajul improvizat n grab. Cur i dezinfect rana, apoi
presr puin sulfamid i aplic un bandaj nou, rezistent
la ap i frig.
Ai avut noroc, remarc Smith. Este o penetrare curat,
foarte frumoas. Ridic o sprncean ctre rus. De fapt,
arat ca i cnd ar fi fost fcut de unul dintre cuitele
Valentinei.
Smslov fcu o grimas.
Chiar aa i este, dar a fost cu aprobarea mea.
Smslov i explic pe scurt succesiunea de evenimente de
la prbuirea gheii pn la salvarea lui Smith.
Mulumesc pentru ajutor, spuse Smith dnd din cap.
Am apreciat gestul n mod deosebit. Pot s-i pun o ntrebare
personal?
D-i drumul, domnule colonel!
De ce nu i-ai tiat, pur i simplu, Valentinei coarda i
gtlejul?
Smslov rmase tcut un timp.
Ar fi fost n conformitate cu ordinele pe care le-am
primit de la guvernul meu, rspunse el n cele din urm. Dar
n jargonul vostru militar exist un termen special pentru

situaii de felul celei n care m aflu eu: FUBAR\'7b13\'7d.

Cred c nseamn att de distrus, nct nu mai poate fi
recunoscut.
Smith aplic ultimul strat de plasture chirurgical.
Aa este.
Asta este starea mea actual, continu rusul. Am fost
infiltrat n echipa voastr ca s prentmpin o situaie
internaional stnjenitoare pentru Rusia, care putea duce la
deteriorarea relaiilor dintre rile noastre. Trupele Spenaz
au fost debarcate pe insul n acelai scop. Dar acum totul
este FUBAR. Chiar dac m-a fi hotrt s-o lichidez pe
doamna profesor pe munte, nu ar fi existat nici o cale realist
de a contracara aceast situaie stnjenitoare. Acum
lucrurile au scpat de sub control. Totul a devenit prea
haotic. ara dumitale va face cercetri i adevrul va iei la
iveal n cele din urm. Probabil c aa a fost de la nceput. A
trebuit s recunosc acest lucru i n-am vrut s-mi ucid
tovarii de lupt ntr-un act inutil.
Smslov zmbi cu amrciune.
Vezi? Nu suntem cu toii ca ofierul politic de pe Misha124.
Smith trase mneca ptat de snge a canadienei lui
Smslov peste bandajul curat.
Ajunsesem mai de mult la aceast concluzie, domnule
maior.
nchise trusa medical i se rezem de peretele de ghea
verzuie al peterii, cu arma proptit la ndemn.
i am ajuns i la concluzia c ai dreptate n privina
atacului din tabr. Nu se potrivesc cifrele, aa c nu poate fi
vorba despre Spenaz. Trebuie s presupunem c pe insul
se afl o a treia faciune i, judecnd dup modul n care a
fost tratat Randi, aceast prezen este foarte ostil i de
luat n seam.

 Sunt de acord, domnule colonel.

Atunci, ntruct misiunea dumitale de a mpiedica
dezvluirea adevrului n legtur cu prima lovitur sovietic
este ntr-adevr FUBAR, ai fi de acord s participi la
misiunea noastr de a mpiedica ncrctura de agent
biologic de pe Misha-124 s ncap pe minile cui nu
trebuie?
Smslov zmbi amar.
S-ar putea ca superiorii mei s nu fie de acord, dar eu,
personal, a dori s nu stric chiar totul. Antraxul ar putea s
ajung n minile cecenilor sau ale altor grupri teroriste de
la noi. Ar putea fi folosit mpotriva Moscovei sau a SanktPetersburgului, dup cum ar exista i riscul s fie aruncat
peste New York sau Chicago. Asta este ceea ce conteaz
acum.
Smith i ntinse mna:
Bine ai revenit, domnule maior!
Rusul rspunse la strngerea de mn.
E bine s vii napoi, domnule colonel. Ce ordine ai s-mi
dai?
Smith arunc o privire n fundul peterii.
Sursa noastr cea mai bun de informaii nu este
disponibil n momentul de fa. Cnd i dac vom putea sta
de vorb cu ea, vom putea s facem i planuri. Deocamdat,
ce prere ai avea despre o ceac de ceai?
Cteva minute mai trziu, cei doi brbai se aplecau peste
dou cni de ceai fierbinte, lsnd aburul s se strecoare
printre degete.
Trebuie s recunosc, domnule maior, spuse Smith, c
m mai frmnt o ntrebare. Este cealalt jumtate a
ecuaiei Cinci Martie: de ce a fost anulat atacul sovietic n
ultima clip?
Smslov ddu din cap.

 mi pare ru, domnule colonel, dar nu pot s v spun.

Trebuie s pstrez ultimele rmie ale securitii naionale.
Poi s ne spui oricum, interveni Valentina de sub
mormanul de haine. Am neles i eu cte ceva.
Cum ai fi putut? ntreb nedumerit Smslov.
Sunt istoric i m pricep foarte bine s pun lucrurile
cap la cap, rspunse Valentina, oftnd n aerul de ghea al
peterii. Misha-124 s-a prbuit pe Insula Miercuri la 5
martie 1953, iar omenirea a fost la un pas de izbucnirea celui
de-Al Treilea Rzboi Mondial tot pe 5 martie 1953. i a mai
existat un eveniment socio-politic major, care a avut loc tot pe
5 martie 1953 n Uniunea Sovietic. Logica ne oblig s
presupunem c acesta trebuie s aib legtur cu celelalte
dou.
Despre ce este vorba? ntreb Smith.
5 martie 1953 este ziua n care a murit Iosif
Visarionovici Stalin. Valentina se ntoarse puin, astfel nct
brbaii s-i poat vedea chipul palid. Sau, mai bine zis, ziua
n care a fost asasinat. Ai dumitale l-au lichidat pe ticlos,
nu-i aa, Grigori?
Se ls o tcere prelungit, ntrerupt numai de mugetul
vntului de afar.
ntotdeauna am bnuit asta, continu Valentina. Aa
cum susine istoria n mod normal, Stalin a suferit o
hemoragie cerebral masiv n noaptea de 28 februarie, n
timp ce se afla la reedina sa din Kremlin. Se pare c a
paralizat i a intrat n com din cauza atacului cerebral,
rmnnd n aceast stare pn n ziua de 5 martie, cnd a
murit. Dar oamenii s-au ntrebat ntotdeauna ce s-a
ntmplat cu adevrat, cci moartea lui a prut oarecum
suspect, avnd n vedere relatrile foarte sumare ale
guvernului. i fiica lui Stalin, Svetlana, a fcut nenumrate

aluzii n acest sens, susinnd c adevrata versiune a morii

tatlui ei nu a fost dezvluit.
Valentina i schimb poziia, ncercnd s n-o deranjeze
pe Randi.
Firete, zvonurile despre conspiraii se adun
ntotdeauna ca mutele n jurul morii oricrui lider naional
controversat. Dar, innd seama de natura regimului lui
Stalin de la acea vreme, aceast teorie a conspiraiei pare
ceva mai ntemeiat dect altele. Acum, dac s-ar fi aflat
adevrul despre Misha-124 i despre intenia euat de
prim lovitur a sovieticilor, problema s-ar fi pus din nou cu
toat fora. mi pare ru, Grigori, dar faptele nu pot fi negate
n mod plauzibil i orice presupuneri am face ar fi mai rele
dect realitatea.
ntristat, Smslov privi n sus, ctre plafonul peterii.
La naiba! nchise ochii i rmase tcut cteva clipe, apoi
rspunse: Ai perfect dreptate, doamn profesor. Aa cum
spui, Stalin a suferit un atac cerebral, ns nu a intrat n
com. A paralizat parial, dar a rmas contient, pe deplin
capabil s dea ordine. i ordinul lui a fost s se lanseze
imediat atacul mpotriva democraiilor occidentale. Cine
poate s spun de ce? Poate capacitile lui mentale fuseser
diminuate de atacul cerebral, poate c i simea sfritul
aproape i dorea s asiste la triumful final al revoluiei
poporului nainte s moar. Sau poate c voia ca lumea s se
sfreasc odat cu el. Dar, indiferent cum o fi fost, ali
membri ai Biroului Politic au considerat c un astfel de atac
ar fi nsemnat curat sinucidere.
i aa ar fi fost? ntreb Smith.
n primvara anului 1953, da! rspunse Valentina.
Atunci Occidentul avea un avantaj hotrtor n privina
armelor nucleare. Statele Unite i Marea Britanie aveau
cteva sute de arme atomice i chiar dou prototipuri de

bomb cu hidrogen. Sovieticii nu aveau n arsenalul lor dect

vreo dousprezece bombe nucleare cu aciune slab, de felul
celei de la Hiroshima. Chiar i cu avantajul oferit de prima
lovitur, amplificat de folosirea unui agent biologic i chimist
de lupt, nu ar fi fost suficient pentru a se da o lovitur
final decisiv forelor NATO. n plus, Occidentul dispunea de
sisteme de transport mai eficiente. Sovieticii nu aveau dect
srmanele vechituri de B-29, n timp ce Forele Aeriene ale
SUA aveau deja Peacemaker B-36 cu o raz de aciune
suficient pentru a ajunge la intele din URSS. Intrase n
dotare i un numr considerabil de aparate din prima
generaie de avioane cu reacie de atac de tip B-47 i
Canberra. Europa Occidental s-ar fi confruntat cu o situaie
catastrofal, conchise Valentina, iar Statele Unite ar fi fost
lovite serios. Dar Rusia i statele Pactului de la Varovia ar fi
devenit un deert radioactiv.
Smslov se ncrunt i sorbi din ceai.
Dup cum spuneam, interveni el, un grup de membri ai
Biroului Politic a neles acest lucru i i-a dat seama c
exist o singur cale de a scpa de un dictator de calibrul lui
Stalin. mi pare ru c trebuie s v spun, doamn profesor,
dar istoria nu va cunoate niciodat numele celui care a inut
perna pe faa lui Stalin pn cnd acesta a ncetat s se mai
zbat. S-a avut mare grij ca acest fapt s nu fie consemnat
n nici un fel de documente.
Asta este adevrat, Grigori. Dar nu putea fi dect unul
dintre cei trei brbai i pot face o deducie logic, n
cunotin de cauz.
Smslov ridic din umeri.
Grupul nu a putut aciona i nu a preluat puterea dect
dup ce misiunea se afla deja n aer, n drum ctre inta sa.
Acestea erau bombardierele destinate Americii, dotate cu cea
mai mare distan de zbor deasupra Polului i s-a reuit

rechemarea lor nainte s fie detectate de aprarea

antiaerian nord-american, astfel c toate avioanele s-au
ntors n bun stare la bazele lor. Toate, cu excepia celui cu
ncrctur biologic, Misha-124.
Smslov i goli ceaca.
Marea konspiraia a tcerii cu privire la Evenimentul din
Cinci Martie a nceput atunci i continu pn n ziua de
astzi.
Dar de ce trebuie s in totul secret? ntreb Smith. Au
salvat omenirea de la un holocaust nuclear i nici un individ
zdravn la minte nu avea s verse lacrimi de crocodil pentru
Stalin, nici mcar n Uniunea Sovietic!
Smslov scutur din cap.
Nu nelegi gndirea ruseasc, domnule colonel. Dac
ucigaii lui Stalin ar fi fost cu adevrat nite eliberatori, s-ar
fi putut s ai dreptate, dar nu erau dect nite tirani care au
ucis alt tiran ca s-i salveze propria piele i s pun mna
pe putere. n afar de asta, statul sovietic exista nc i
mitologia statului cerea ca Stalin s fie venerat ca erou al
revoluiei. Chiar i dup prbuirea Uniunii Sovietice, teama
i paranoia persist.
Cu un rictus al feei, puse ceaca deoparte.
Pe lng asta, noi, ruii, avem un fel de complex de
inferioritate social. Ne ludm c suntem foarte civilizai, iar
asasinarea unui lider naional pe patul lui de suferin nu
este un gest kulturni\'7b14\'7d.
*
Smith se trezi din nou, alungnd toropeala care l
cuprinsese pe cnd sttea rezemat de peretele peterii.
Ignornd protestele corpului su ce fusese supus unei
avalane de lovituri i vnti, i ncord auzul i toate

celelalte simuri. Nu-i ddea seama exact ct de mult timp

dormise; probabil vreo dou ore, dar la intrarea n peter,
prin orificiul de ventilaie se vedea numai o pat neagr.
Soarele urma s rsar abia de-acum ncolo, dar vntul
contenise. Singurul zgomot care venea de afar era trosnetul
gheii care plesnea. n mica peter auzea acum respiraia
adnc i regulat a tovarilor si. i un murmur nbuit.
Sophia?
Smith se tr spre fundul peterii. Aprinse lanterna i
ddu la o parte prelata care acoperea combinaia de saci de
dormit n care se aflau Valentina i Randi.
n lumina lanternei, chipul lui Randi era relaxat i
culoarea pielii revenise la normal, cu excepia unei singure
pete, marcnd o degertur deasupra unei sprncene i a
cearcnelor de sub ochi. Cenuiul acela nspimnttor
dispruse. Respiraia i era normal i uoar, iar cnd
Smith i puse mna ncet pe gt, simi btaia inimii puternic
i regulat; pielea era cald.
Aa cum sperase, Randi i revenise. La atingerea lui,
mormi ncet i deschise ochii, la nceput nedumerii, apoi
ntrebtori i, n cele din urm, contieni de locul unde se
afla i de faptul c era nc n via.
Jon?
Smith rsufl uurat. Aadar, nu va fi astzi!
Ai scpat, Randi. Eti aici, cu noi i o s te faci bine.
Se uit la el surprins i ridic puin capul.
Jon Te-am strigat.
Iar eu te-am auzit.
Uimirea persist n ochii ei negri ctva timp. Apoi zmbi.
Presupun c da.
Valentina csc i se ntinse, ridicndu-se ntr-un cot.
Bun dimineaa tuturor! Se pare c cineva s-a ntors
printre noi.

Uluit, Randi se rsuci n sacul de dormit i descoperi c

este n pielea goal, iar alturi de ea se afla o alt femeie.
Ce naiba! exclam ea.
E n ordine, draga mea, spuse Valentina rezemndu-i
capul de ncheietura minii. Acum nimeni nu mai ateapt
pn dup cstorie!

Capitolul patruzeci i patru

Casa Alb, Washington DC
Preedintele Castilia se ridic din capul mesei lungi din
lemn de mahon la care inea conferina.
Domnilor, v rog s m scuzai, trebuie s rspund la
un telefon.
Castilia strbtu sala de edin i l urm pe aghiotantul
lui cu chip sobru, ofier n Marina Militar. Ofierii de
legtur de la Serviciul Central de Informaii, de la
Informaiile Aprrii, de la Ageniile de Securitate Naional,
FBI i Oficiul pentru Securitate Intern schimbar priviri
tcute i mirate ntre ei, ntrebndu-se n sinea lor ce poate fi
att de important, nct s ntrerup edina de informare
operativ de diminea.
n Biroul Oval, Castilia ridic receptorul telefonului interior
din furc, fr s se mai aeze la biroul mare.
Aici Castilia.
Domnule preedinte, aici Camera Operaiunilor. V
informm c misiunea de salvare din Insula Miercuri a fost
lansat i n momentul de fa se afl n aer.
Castilia se uit la ceasul de pe biroul lui. i douzeci.
Maiorul Saunders a primit probabil ultima actualizare a
buletinului meteo la i cincisprezece i, aa cum a promis, sa ridicat n aer n urmtoarele cinci minute.
Directorul Klein a fost informat?
Da, domnule preedinte. Monitorizeaz situaia.
tim care este ora aproximativ a sosirii la obiectiv?

 Peste ase ore, n funcie de condiiile atmosferice

ntlnite pe drum. Ofierul prea c i cere scuze. Au de
parcurs mai bine de trei mii de kilometri.
Am neles, domnule maior. Insula Miercuri este unul
dintre acele locuri unde nu se poate ajunge de aici. S m
inei la curent cu evoluia situaiei.
Am neles, domnule preedinte. V informm c ofierul
rus de legtur pentru operaiunea din Insula Miercuri n
continuare este indisponibil. Dorii s-i informm pe rui n
legtur cu operaiunea de sprijin?
Castilia se ncrunt n lumina soarelui de diminea care
se reflecta pe dungile albastre i roii ale covorului Navaho de
pe pardoseala biroului.
Nu, domnule maior. Se pare c nu mai au nimic de
comunicat i nici noi nu mai avem ce s le spunem.

Capitolul patruzeci i cinci

Versantul nordic, Insula Miercuri
Randi Russell nu era sigur de existena unui loc numit
paradis. Dar, dac un astfel de loc exista, acum tia cu
certitudine dou lucruri: era un loc cald, unde nu erai
singur.
Foarte bine, ncearc asta, spuse Jon Smith i se rsuci
pe clcie.
Randi ncerc s-i ndoaie degetele de la mna dreapt.
Jon le bandajase uor dup ce aplicase un strat fin de
unguent cu antibiotic. La insistenele ei, i bandajase fiecare
deget separat, astfel c acum se putea servi perfect de mn.
Nu e ru, aprecie ea. M mnnc puin i m gdil,
dar nu e prea ru.
Smith ncuviin din cap ncntat.
Asta e bine. Ai fcut probabil nite degerturi uoare
cnd ai urcat stnca, dar nu cred c este vorba despre ceva
ireversibil.
Se pare c nu va trebui s te descali ca s numeri pn
la zece, adug i Valentina ridicndu-se n capul oaselor n
sacul de dormit dublu i ocupndu-se de ctua de la mna
lui Randi. Chiar i aa, mbrcat n lenjeria termal i cu
canadiana aruncat pe umeri, profesoara de istorie emana
un aer de elegan rafinat.
Randi constat c nu se poate supra din cauza asta. De
fapt, n mica peter, atmosfera era ca la un fel de petrecere.
Nu exista nici un motiv logic pentru aa ceva. Se aflau tot pe
Insula Miercuri, se ascundeau i erau nconjurai de

dumani, dar echipa se reunise. Valentina mai rsuci o dat

de ncuietoare, iar aceasta se deschise.
Gata, iubito! i-am redat libertatea ncheieturii.
Mulumesc, spuse Randi zmbind. Apreciez acest lucru.
n afar de problema cu minile, cum te simi? continu
Smith pipindu-i obrazul cu dosul palmei n cutarea unor
semne de febr.
M simt foarte bine, spuse Randi cu un aer trengresc.
Smith continua s-o priveasc drept n ochi cu zmbetul
acela de bieel pus pe otii, care i era att de caracteristic i
despre care i vorbise de attea ori Sophia.
Randi oft i rspunse:
Foarte bine, m simt ca o crp de vase veche, aruncat
de mai multe ori. N-o s m mai simt niciodat cald pe
dinuntru i tot ce-mi doresc este s dorm urmtoarea mie
de ani. Acum eti mulumit?
nseamn c e foarte bine, aprob Smith. Nu aud nici
un fel de semne de congestie pulmonar, iar temperatura
corpului tu pare c a revenit la normal. Cred c ai fost
dobort mai mult de hipotermia exterioar dect de cea
interioar. Dar oricum, stai la cldur!
N-am de gnd s te contrazic.
Randi se ngrop mai adnc n sacul de dormit. Acum avea
din nou pe ea lenjeria termal i sobia combinat cu propria
cldur corporal aduseser temperatura din interiorul
peterii mai aproape de pragul de nghe, dar tot nu era
confortabil.
Cu toate astea, aa groaznic cum m simt acum, este
incomparabil mai bine fa de starea mea din noaptea
trecut.
Zmbetul de pe faa lui Smith dispru, fiind nlocuit de o
expresie ncruntat de dezaprobare.

 mi cer scuze pentru ceea ce s-a ntmplat la staia de

cercetare, Randi. N-ar fi trebuit s te las acolo singur. A fost
greeala mea.
Nici eu nu m-am comportat strlucit, Jon. N-ar fi
trebuit s-l las pe ntrul la de Kropodkin s m
pcleasc. Randi zmbi trist. Ar fi trebuit s m descurc
mai bine. Poate c, dac a fi procedat mai nelept, a fi
putut s-l scot din rahatul la i pe Trowbridge.
Nu putem tri cu ar fi trebuit, Randi. Dar ne vom
strdui cu toii s facem tot ce putem.
Smslov veni de la gura peterii i se apropie de grupul din
jurul sacilor de dormit.
Afar nu mai ninge i nu mai sufl vntul. Aburul de
deasupra mrii este nc gros, dar presupun c se va ridica
foarte curnd. Se pare c va fi o zi minunat, att ct poate fi
la paralela 80.
Imediat ce se va lumina bine de ziu, Kretek se va duce
s ia antraxul, spuse Randi.
n timpul micului dejun frugal, alctuit din ceai i batoane
energizante, fcuser schimb de informaii cu privire la
evenimentele de la locul prbuirii avionului i din tabra de
cercetare. Acum aveau imaginea complet a situaiei pe care
trebuiau s-o nfrunte. Numai c aceasta nu era deloc
mbucurtoare.
Valentina deschise trusa de curat arma i puse apoi
puca pe genunchi.
Ce facem acum, Jon? ntreb ea deschiznd magazia i
scond cartuele din ncrctor.
Sincer s fiu, este o ntrebare excelent. Avem dou
bande de oameni care ne sunt ostile. Amndou ne depesc
numeric i amndou au interesul s ne ucid imediat ce ne
zresc.

Smith nchise fermoarul solid al trusei medicale i se

rezem din nou de peretele peterii.
O strategie foarte bun ar fi s nu facem nimic. Suntem
bine ascuni i adpostii aici, iar furtuna de noaptea trecut
probabil c ne-a ters urmele. Nu am stabilit nici un fel de
legturi de comunicaii foarte mult timp. n Alaska
staioneaz o for Mike i cred c acum bieii au pornit la
drum spre noi. Dac stm linitii aici urmtoarele cteva
ore, avem ansa s nu fim gsii pn vine cavaleria n ajutor.
Randi se ridic ntr-un cot.
n cazul sta, Kretek va pune mna pe antrax. Se
ateapt la sosirea unor fore de sprijin din afar. A inut
seama i de ele n planul lui. I-am auzit pe oamenii lui
vorbind despre asta. Calculnd corect evoluia condiiilor
meteorologice i distanele de zbor, consider c va putea
ridica avionul, va scoate rezervorul cu agent biologic i va
pleca nainte s poat fi oprit. i, innd seama de dotrile pe
care le are, cred c are anse foarte mari s reueasc.
Smith ncuviin din cap.
Sunt de acord cu aceast evaluare. Dac Kretek poate fi
oprit de cineva, numai noi suntem aceia.
Smith i schimb poziia i scoase alene ceva argintiu din
buzunar, bricheta-transmitor radio a lui Smslov.
Domnule maior, poi s-i faci pe oamenii din Spenaz s
treac de partea noastr? n faa pericolului ca antraxul s
cad n minile unor teroriti, poi s-i convingi s ne ajute
mpotriva lui Kretek i a oamenilor lui?
Pe chipul rusului apru o expresie vecin cu disperarea.
M-am gndit i eu la asta, domnule colonel! Dar n ochii
guvernului meu, armele biologice de la bordul lui Misha au o
importan secundar fa de secretul legat de Evenimentul
din Cinci Martie. Mi s-a explicat asta ct se poate de clar n
momentul n care mi s-a ncredinat aceast misiune. Fr

ndoial c i comandantul plutonului Spenaz a primit

aceleai ordine de la superiorii lui. Pentru el, dumneata i
informaiile pe care le ai despre Misha-124 reprezentai
ameninarea cea mai mare, nicidecum ncrctura de antrax.
Dar dac am face n aa fel nct aceste ordine s se
modifice? insist Smith.
Este imposibil ntr-un timp att de scurt, scutur din
cap rusul. Probabil imposibil, oricum. Ar trebui s iau
legtura cu forele Spenaz, apoi s aranjez o ntlnire cu
submarinul care i-a adus aici ca s am acces la instalaia de
comunicare la distan. Dup aceea ar trebui s-i conving pe
superiorii mei s rstoarne o politic de securitate de peste
cincizeci de ani cu capul n jos. Smslov fcu o grimas,
zmbi trist i ridic din umeri. Chiar dac acest miracol s-ar
produce cumva, antraxul va fi plecat de mult pn s ajung
eu s schimb ordinele. i probabil c i dumneata i
doamnele vei fi mori de mult.
Dar ce ar fi s acionm la nivel tactic i s lsm la o
parte guvernul dumitale?
Smslov neg din nou cu un gest energic al capului.
Poate c gseti acest gen de flexibilitate la comandanii
forelor speciale din armata voastr, domnule colonel, dar nu
la noi. n armata rus, un bun ofier nu gndete, ascult! i
comandantul acestui grup de Spenaz este n mod sigur un
foarte bun ofier.
Dar atunci cum rmne cu dumneata, domnule maior?
interveni Valentina, introducnd o vergea pe eava armei.
Dumneata gndeti!
Smslov zmbi amar i ridic din umeri.
Draga mea doamn, m gndesc c poate nu sunt un
ofier rus chiar aa de bun. n afar de asta, ieri ai mpucat
civa membri ai plutonului Spenaz i l-ai umilit pe

comandantul lui. Nu cred c v privete cu prea mult

simpatie.
i neleg sentimentele, spuse Smith i ridic alene
capacul brichetei i apoi l nchise cu degetul mare n timp ce
i plimba privirea de jur-mprejurul micii peteri, ncercnd
s gseasc ceva care s-i fie de folos.
Randi fcu inventarul n minte: dou puti, un pistol,
poate dou sute cincizeci de cartue ca muniie, patru
lupttori, dintre care unul marcat de epuizare i de
hipotermie, iar altul stnjenit de conflictul de interese. Nu era
o armat prea impresionant.
Ei bine, sergent, l auzi ea pe Smith murmurnd n
barb. Dac reuesc s ies din chestia asta, nseamn c am
nvat s comand.
Ce-ai spus, Jon? ntreb Randi nedumerit.
Nimic.
Clinchetul repetitiv al capacului brichetei umplu interiorul
peterii.
Valentina puse arma la loc.
Un gnd foarte plcut, spuse ea. Poate c Anton Kretek
i echipa lui vor ajunge la locul accidentului i vor da nas n
nas cu ambuscada ruilor, exact aa cum am pit noi.
Un gnd ademenitor, ntr-adevr, rspunse Smith.
Numai c prietenii notri de acolo, de la epav, sunt probabil
acum la civa kilometri deprtare n cutarea noastr.
Se fcu din nou linite i nu se auzea dect zgomotul fcut
de capacul brichetei nchis i deschis la nesfrit. Apoi acesta
ncet brusc. Cu degetul mare nc n extensie, Smith rmase
absolut neclintit un moment lung, cu privirile pierdute n gol.
Jon, ce s-a ntmplat?
Capacul brichetei se opri definitiv, iar trsturile lui Jon i
recptar expresia preocupat i concentrat.
Randi, crezi c poi s mergi?

Randi se ridic n capul oaselor n sacul de dormit.

Pot s merg oriunde ai nevoie de mine.
Perfect, atunci! Domnule maior, hai s strngem
echipamentele la un loc. Vreau s fim plecai de aici n zece
minute. Trebuie s ocupm poziii. Doamnelor, am o
rugminte. Cnd v mbrcai, schimbai ntre voi hainele
exterioare. Ai neles?
Ai un plan, domnule colonel, spuse Valentina pe un ton
constatator, nu ntrebtor i ochii i strlucir de ncntare.
S-ar putea, drag doamn profesor. Biblia spune c nu
poi s slujeti la doi stpni deodat, dar nu se afirm
nicieri c nu poi s te lupi cu doi dumani n acelai timp.

Capitolul patruzeci i ase

Deasupra Oceanului Arctic
Grmezile de ghea de dedesubt i straturile de nor
cumulus de deasupra erau albe. Din cnd n cnd, aparatul
Osprey VTOL MV-22 se zglia i tremura ca un camion
ncrcat la maximum pe un drum desfundat. Frontul de
furtun trecuse, dar turbulenele mai persistau n urma lui.
Avionul de realimentare Combat Talon zbura n fa i
deasupra lui Osprey, iar maiorul Saunders urmrea manevra
prin care combustibilul trecea din avionul mai mare n cel
mic. Era o operaiune de precizie extrem. Motoarele de pe
arip erau rotate n zbor orizontal i exista pericolul real ca
benzina s ajung la unul din uriaele motoare ale elicelor lui
Osprey.
Zgliturile i zguduiturile intermitente provocate de
turbulenele din aer i acele aparatelor de msurat care se
plimbau n sus i n jos nu fceau dect s complice i mai
mult situaia. Saunders l lsase pe pilotul avionului care
zbura n stnga i n urma lui n formaie s alimenteze
primul, iar acesta avusese nevoie de douzeci de minute
numai ca s stabileasc cuplarea, timp n care rezervele de
combustibil ale lui Saunders se consumau implacabil.
Sonda lung de alimentare de deasupra cabinei aparatului
Osprey arta ca un corn de inorog tehnic. Pentru a nu tiu
cta oar, liderul comandoului aviatic se alinia la plnia
tremurtoare i sltrea a stabilizatorului de alimentare ca
un vntor din epoca de piatr care i cumpnea sulia.
ncheieturile degetelor i se albiser n vreme ce strngea

manetele de comand i atepta ncordat momentul cnd

inta va sta pe loc. Acesta veni, iar el mpinse levierul nainte.
De ast dat, tubul intr lin n plnie i se fix etan
imediat, asigurnd legtura ntre aparatul VTOL nfometat i
avionul-cistern. Sub aripa uriaului MC-130, luminile de
comand se schimbar n verde.
nchidere complet, presiune, transfer! anun copilotul
lui Saunders.
Saunders rsufl uurat. Acum, c plnia fusese fixat i
combustibilul ncepuse s glgie n rezervorul lui, putea s
se relaxeze.
Navigator, cum stm? strig el peste umr la ofierul
care sttea pe vine n faa consolei GPS.
Pe traseul corect, domnule, rspunse navigatorul.
Suntem la coada furtunii i curnd vom trece de jumtatea
drumului.
Ora aproximativ a sosirii?
Cred c mai avem vreo trei ore pn la aterizare,
domnule, n funcie de vnt.
Bine, trei ore.
Am luat legtura cu vasul acum cteva minute,
domnule maior, interveni copilotul lui Saunders. Cei de la
coast raporteaz aer limpede, dar nu au primit nici un fel de
veti de pe insul. M ntreb ce vom gsi acolo.
Poate c n-o s gsim nimic, Bart. Tocmai asta m
ngrijoreaz.

Capitolul patruzeci i apte

Ghearul de pe aua muntelui
Ofierul rus din echipa de geniti sttea pe vine n gura
peterii i studia tavanul de lav i ncrcturile de exploziv
pe care le pusese, verificnd nc o dat plasamentul
acestora. Trebuia s distrug intrarea n aa fel nct s lase
impresia c stncile se prbuiser n mod natural. Era o
problem tehnic interesant, mai ales acum n prag de
toamn, cnd stncile necontaminate de exploziv vor cdea
cu faa spre exterior. Nu putea s lase urme detectabile de
substane chimice. Locotenentul Tomaenko insistase n mod
special n acest sens i astzi nu era o zi foarte potrivit s
nu-i ndeplineti ntocmai ordinele.
Satisfcut, omul se ls ntr-un genunchi i fix un
detonator electric la captul primului cablu. Acesta se
ramifica mai departe i ajungea la ncrcturile de deasupra;
altele ptrundeau mai adnc, n interiorul peterii din
munte.
*
Pavel Tomaenko simea cum sudoarea rece i se adun la
mijlocul spinrii pe sub canadian. tia c asta nu se explic
dect parial prin aciunea globului de aur al soarelui care se
iea pe deasupra orizontului. Era pe punctul de a-i rata
misiunea. Ca un portar de hochei care vede cum pucul
alunec pe lng el i se duce n poart, nu mai putea s
fac nimic altceva dect s ncerce s se mobilizeze pentru
acest ultim milimetru critic.

mpreun cu radiotelegrafistul i cel de-al doilea membru

al echipei de geniti sttea afar pe ghear la vreo cincizeci de
metri de gura peterii utilizate de echipajul de pe Misha ca
adpost de supravieuire i de americani ca fortrea.
Pn i faptul c sttea acum afar, pe ghear, n lumina
zilei, era o recunoatere a eecului misiunii. La fel ca n orice
alt unitate de comando, soldaii din Spenaz erau oameni ai
ascunztorilor i ai loviturilor secrete. Dar Tomaenko
renunase i la acoperirea oferit de ntunericul nopii i de
furtun n favoarea factorului mult mai critic care devenise
acum timpul. mbuntirea vremii va nsemna c lumea
exterioar va putea ajunge pe Insula Miercuri.
Ai reuit s luai legtura cu submarinul? se rsti
Tomaenko, apoi se dojeni n sinea lui pentru izbucnirea
nervoas. Dac operatorul radio ar fi stabilit legtura, firete
c i-ar fi raportat de ndat.
Nu, domnule locotenent, rspunse iakutul bondoc,
lsndu-se pe vine lng transmitorul tactic. Nu mai sunt
interferene, dar nu primesc nici un rspuns. Probabil c nu
au gsit o gaur n ghea pentru anten.
Aa s fie! Tomaenko se strdui s vorbeasc pe un ton
normal. Vom ncerca din nou la urmtoarea or din program,
convenit pentru 12.00.
Era chiar mai bine. Aa, mai avea cteva ore n care s mai
salveze ceva din ncurctura asta i s-i ascund eecul.
F-mi legtura cu echipa Pasrea Alb!
Imediat, domnule locotenent.
Utilizarea radioului n condiii att de precare era un alt
indiciu al dezastrului, la fel ca i faptul c fusese nevoit s-i
divizeze plutonul, dar nu avusese ncotro. Trebuie s fac
curenie aici, la locul accidentului i, n acelai timp, s
gseasc o modalitate de a-i elimina pe agenii ia americani!

eful echipei de geniti iei din gura peterii de la baza

Vrfului de Est. Trnd detonatorul dup el, omul nainta cu
spatele, ca s se fereasc de lumina puternic a soarelui
reflectat de suprafaa lucioas a ghearului i se ndrepta
spre postul temporar de comand al lui Tomaenko.
Adjunctul lui lu cutia detonatorului din sania cu explozivi i
ncepu s-l asambleze.
Domnule locotenent, avei legtura cu eful echipei
Pasrea Alb!
Tomaenko i ddu pe spate gluga de la canadian. Se
ls pe vine lng operatorul radio i lu ctile i
microfonul.
Pasrea Alb, aici Pasrea Roie. Raporteaz!
Pasre Roie, se auzi n cti oapta filtrat prin radio.
Nu am stabilit contactul. Am cercetat coborul de pe
versantul sudic i poteca principal pentru a doua oar. Nu
am gsit nici o urm. Nu sunt pe ghear i nu au cobort pe
aceast parte a crestei. Probabil c au cobort pe versantul
nordic, domnule locotenent!
Coborrea despre care, noaptea trecut, Tomaenko
spusese c este imposibil.
Foarte bine, Pasre Alb, rosti el scurt n microfon.
ncepe cercetarea spre vest i spre tabra staiei de cercetare.
Stabilete contactul. O s facem ct de curnd jonciunea cu
voi. Aici Pasrea Roie, terminat!
neles! Se execut. Aici Pasrea Alb, terminat.
Tomaenko ddu napoi ctile i microfonul. Probabil c
americanii se ntorseser n tabr. Nu aveau unde s se
duc n alt parte. Dac era aa, mai exista ansa s fie
prini i eliminai. Chiar i n condiiile n care ar mai fi
pierdut o treime din pluton, secretul Evenimentului din Cinci
Martie trebuia pstrat.

Echipa de geniti pusese capetele firelor n detonator i

eful introducea acum cheia n contact.
Suntem gata, domnule locotenent.
Dai-i drumul! Aruncai-o n aer!
Omul aps degetul mare nmnuat pe butonul
detonatorului i ovi o clip, apoi arunc o privire peste
umr ctre liderul grupului.
Domnule locotenent, oamenii aceia din peter,
sergentul Vileaiski i bieii notri n-ar fi bine s spunem
cteva cuvinte?
Morii sunt surzi, caporal! Foc!
Magnetoul detonatorului se conect i bubuitul ca de tunet
rsun adnc n pntecele muntelui. Zece tone de bazalt se
prbuir i se reaezar, nchiznd echipajul de pe Misha124 i pe cei patru membri ai Spenaz n eternitatea stncilor
negre. Un nor de lav ni pe gura peterii, acoperit aproape
imediat de cascada de ghea sfrmat i zpad care se
rostogolea pe flancul Vrfului de Est, tergnd ultimele urme.
Chiar i cei care fuseser n interiorul tunelului de lav
numai cu greu ar fi putut s-l mai gseasc acum.
Cnd ceaa provocat de ghea i lav se risipi, eful
echipei de geniti vorbi din nou:
Ce ordine avei, domnule locotenent?
Recuperai firele detonatorului i hai s plecm de-aici.
Vreau s ajungem ct mai curnd la echipa de cutare.
Omul fcu un gest ctre locul unde se afla epava lui
Misha-124, la un kilometru dincolo de aua muntelui.
i ce facem cu avionul?
l lsm acolo unde este. Americanii tiu deja de el i,
dac i dm foc acum, nu facem dect s ridicm i mai
multe semne de ntrebare. Hai s mergem!
n acel moment, operatorul radio ncremeni. nclin capul
i i aps ctile mai tare pe urechi.

 Domnule locotenent, aud ceva pe circuit! Este semnalul

emitorului radio al maiorului Smslov.
Tomaenko se aplec peste umrul operatorului.
Eti sigur?
Sunt frecvena corect i codul lui. E acelai aparat.
Calculeaz poziia!
Smslov este probabil nc n via i poate c indic n
felul sta poziia celor care l in prizonier. Operatorul nfipse
bucla RDF n setul ei, iar Tomaenko se ls pe vine. ntinse
harta insulei i scoase busola i echerul din porthart.
Semnal aproximativ gradul doi, ase, ase! Semnal cu
puterea cinci!
Stiloul lui Tomaenko alerga pe hart. Ceva mai la sudvest. Asta nseamn c Smslov este fie pe Vrful de Est, fie
pe Coasta de Sud, ntre aceast poziie i tabra staiei de
cercetare! Trebuie s fie la tabra de cercetare! Dac
semnalul este de puterea cinci, nseamn c se afl la o
distan de vreo cinci kilometri. Poate c norocul i surdea
din nou.
Operator radio! Stabilete legtura cu eful Psrii Albe!
Spune-i c dumanul se afl pe coasta de sud i se ndreapt
spre staia de cercetare! Spune-i s-l urmeze cu toat viteza!
Caporal! Ascunde radioul i celelalte echipamente grele!
Poziie de mar! Numai armele i muniiile! Tot o s punem
mna pe ticloi!

Capitolul patruzeci i opt

Staia de cercetare de pe Insula Miercuri
O s distrugem staia cnd plecm! porunci Kretek.
Ardem totul.
Chiar e necesar? Mihail Vlahovici ridic privirea de pe
fiierul de date la care se uita. Nu era om de tiin i nici nu
nelegea coloanele de date meteorologice nscrise cu migal.
Dar nu era nici omul cavernelor.
O s tulbure i mai mult apele i o s se distrug toate
dovezile i probele, Mihail. i apoi toi cei care au fcut aceste
nsemnri sunt acum mori. Ce mai conteaz pentru ei?
Fr ndoial c ai dreptate. Vlahovici arunc dosarul
pe masa de lucru din laborator. Era un moment cnd trebuia
s intre n graiile efului.
Prin ferestrele laboratorului se vedeau oamenii care
munceau, ca nite umbre cenuii micndu-se rapid prin
ceaa subire. Jos, pe eliport, se nlaser corturi de
nclzire n jurul motoarelor Halo, pentru a pregti de zbor
turbinele grele ale elicopterului-macara. Mecanicii legau
chingile solide de nailon de pntecele aparatului i membrii
echipei de geniti i ntindeau cablurile i ncrcturile
explozive pe zpad, verificnd nc o dat conectoarele i
fitilurile.
Cum crezi c stm cu timpul, Anton? ntreb Vlahovici.
i-am mai spus, avem timp berechet, rspunse iritat
Kretek. O s vin, dar, dac nu mai facem nici o greeal, o
s plecm cu mult nainte de sosirea lor.

 Ar trebui s fim gata s pornim motoarele n

urmtoarele cincisprezece minute. Vlahovici ovi. Anton, ce
vrei s faci cu trupul biatului?
Las-l pe patul din baraca de locuit. Ar nsemna o
greutate n plus i, dac o s-l gseasc, o s fie i mai
derutai.
Explozia de mnie familial i trecuse i i revenise ntreaga
obiectivitate profesional. I-ar fi fcut mare plcere s pun
mna pe ucigaa nepotului su, dar n-avea sens s se mai
ncurce cu cadavrul lui.
N-o s tie nimeni exact ce s-a ntmplat aici, continu
traficantul de arme. Privi fix n ochii adjunctului su; ochii
lui de culoarea gheii se ngustar. Cel puin, nimeni nu va
ti dac fata aia chiar este moart.
Vlahovici i trecu limba peste buzele crpate; nu-i plcea
deloc privirea aceea fix, rece.
i-am mai spus, Anton, a fost luat de o avalan!
Eti sigur?
Aa prea.
Poate c aa prea, Mihail, dar oare chiar aa s-a
ntmplat? Ai vzut cadavrul?
Cum era s-l vedem? Vlahovici ridic vocea. Era n
fundul prpastiei, la baza stncii de o sut de metri, pe
ntuneric i n plin viscol! i apoi, chiar dac a scpat cu
via, cu siguran c a murit mai trziu. Nu avea cum s
supravieuiasc noaptea trecut mbrcat aa de sumar.
Kretek l mai intui o clip cu privirea, apoi zmbi i l btu
pe umr cu laba lui ca de urs.
Firete c ai dreptate, prietene. Ce mai conteaz cnd a
murit, din moment ce ticloasa e moart? Haide, s ne
apucm de treab!
Cei doi brbai se pregtir s ias n ger, i traser pn
sus fermoarul canadienelor, i puser mnuile groase i

luar armele. Kretek nh puca MP-5 pe care o avusese

blonda. Ar fi fost pcat s se piard. Heckler and Koch era o
arm excelent, net superioar celor fabricate n Croaia, pe
care le aveau oamenii lui. Dar i puse i diagonala cu SMGul peste umr, iar un muchi din brbie i tresri. Nu-i plcea
s fie deposedat de bunurile sale: oameni, bani sau
oportuniti.
Kretek rsturn o cutie plin cu dosare pe pardoseala
laboratorului. Lovi cu vrful bocancului n soba care se ls
ntr-o parte, apoi mprtie crbunii. Cteva limbi de foc se
aprinser imediat printre hrtii. Cei doi brbai ieir repede
prin sasul de zpad, lsnd prad focului toat munca de
cercetare de pe Insula Miercuri.
Afar, aerul acum linitit prea cald n comparaie cu
vntul nprasnic care suflase n ziua precedent. Chiar
deasupra capului, albastrul cerului se filtra n jos prin ceaa
uoar i terenul din jurul staiei i recpta treptat
culoarea. Aa cum se ntmpla adesea, aburul de diminea
de deasupra mrii se risipea rapid. Vocile oamenilor rsunau
exuberant i micrile lor se accelerar ca o reacie spontan
la apariia soarelui.
Kretek i Vlahovici tocmai porniser spre locul de aterizare
a elicopterului, cnd una dintre sentinele ddu alarma.
Pe platforma de deasupra antenei de comunicaii apruse
o mic siluet n pantaloni roii de schi i o bluz de vnt
supradimensionat, cu mnecile fluturnd n jurul ei, cu
gluga tras peste fa. Privi n jos cteva clipe ctre staie i
ctre ocupanii ei uluii; apoi se ntoarse i dispru,
pierzndu-se de partea cealalt a crestei, urmat de un
rpit grbit de focuri de arm inutile.
Kretek se ntoarse spre Vlahovici i l nfc cu labele lui
enorme de pieptul canadienei. Timp de o clip, Vlahovici se
consider un om mort.

 Aadar, dac n-a murit atunci, trebuie s fi murit mai

trziu! Ochii lui Kretek ardeau cu vpi roii ca ai unui taur
nfuriat. De ast dat vreau s moar de-adevratelea,
Mihail! n mod sigur! Acum! Strnsoarea lui fu urmat de un
brnci puternic. Du-te i prinde-o!
Imediat, domnule! Lazlo! Prikin! Vlahovici ridic vocea
care se auzi strangulat din gtlej. Voi i echipa voastr de
trgtori, dup mine! Micai, ticloilor, mai repede!
Vlahovici i ddu jos mitraliera de pe umr i ncepu s
alerge, urcnd anevoie dealul unde dispruse silueta. Nu se
putea s dai gre att de catastrofal atunci cnd executai
ordinele lui Anton Kretek i dup aceea s mai rmi n via!
i, chiar dac acum reuea s prind fata i s-o omoare,
ansele lui de a prsi viu Insula Miercuri nu erau prea mari.
Dar, dac nu izbutea s-o aduc napoi, acestea deveneau
inexistente.
*
Valentina Metrace urmrea poteca marcat care ducea la
staia de cercetare. Dac ar fi ncercat s noate prin zpada
afnat, ar fi nsemnat curat sinucidere. i pe poteca
bttorit se depuseser civa centimetri de zpad
proaspt, dar la acetia picioarele i plmnii ei puteau face
fa. Se meninea permanent n form, cci alerga cam cinci
kilometri n fiecare zi i nu numai pe drum asfaltat, ci i pe
poteci accidentate, pe drumuri desfundate. Pe teren, putea s
ating vechiul standard al vntorilor de treizeci de kilometri
pe zi din zori pn seara, la pas i n alergare uoar, avnd
n spate un rucsac uor i o puc de calibru greu.
La aceast alergare avea bagaje puine: hainele, cuitele ei,
o singur ptur de supravieuire de culoare alb i o oglind

de semnalizare din oel. Aceasta i sporea mobilitatea cu mult

peste ceea ce puteau realiza urmritorii ei.
Dup ce se lsase vzut de ei, Valentina pornise pe poteca
principal de-a lungul rmului sudic al insulei. Mergnd
mereu spre est, alterna ntre o alergare uoar i mers la pas,
gestionndu-i cu mare grij respiraia, distana de parcurs
i rezervele de energie. i aici era n avantaj. Ea tia ct de
departe trebuie s ajung, ct de repede trebuie s ating
inta i ce se va ntmpla n momentul n care va sosi.
Rmase cu atenia concentrat asupra potecii din faa ei,
avnd grij unde punea fiecare picior i mergnd pe crarea
cea mai comod. Deocamdat se temea doar s nu cad sau
s-i scrnteasc glezna.
Ar fi putut s se uite napoi peste umr, dar ar fi fost o
pierdere de timp i de energie. Avea un avans bun de o sut
de metri nc din start, iar n clipa n care hitaii ei uimii
vor ajunge n vrful dealului ca s-i ia urma, aceast distan
se va mri i mai mult.
Apoi, odat ajuni pe culme, ticloii vor trebui s fac o
pauz ca s-i recapete suflul. Alt timp i spaiu n favoarea
ei. Atta vreme ct nu se oprea din mers, existau puine
anse s ajung n btaia armelor lor nainte s-i atrag n
zona-int. Nu avea nimic altceva de fcut dect s-i lase s-o
vad i s-i oblige s alerge dup ea ca s nu aib timp s
gndeasc.
Firete, toate aceste aspecte fuseser puse la punct n
detaliu pe baza planului lui Jon i a observaiilor i
informaiilor furnizate de Randi contrabanditii nu aveau
cu ei nici un lunetist. Dac vreunul dintre ei se nelase
Dar nu avea sens s-i bat capul cu asta! La momentul
oportun o s afle singur! n timp ce alerga de-a lungul
grmezilor de ghea acumulate pe rm, schi cu trei degete

salutul fetelor cercetae ctre vrful stncos care se profila la

un kilometru i jumtate distan.

Capitolul patruzeci i nou

Coasta de Sud, Insula Miercuri
Cum te mai simi? ntreb Smith aruncnd o privire dea curmeziul vizuinii de zpad compactat.
i-am mai spus o dat, m simt foarte bine! se stropi
Randi la el. Dumnezeule, Jon, nu m mai ddci atta!
Eti din nou fnoas, ddu Smith aprobator din cap. E
semn bun.
Nu sunt Randi se stpni, apoi zmbi cu un aer
vinovat. Zu aa, m simt bine. Eti un doctor excelent.
Se instalaser ntr-un punct mai nalt, pe o protuberan
din partea sudic a insulei, poziie care le ddea posibilitatea
s se i ascund i s in sub supraveghere i coasta de la
est la vest. n ultimele zile, banchiza se ntrise, astfel c,
acum, singura linie de demarcaie ntre mare i rm era
reprezentat de gheaa mrii, care avea mai multe sprturi i
forme mai neregulate.
Mulumesc, spuse Smith i ridic o sprncean. Mi-am
cam ieit din mn n ultima vreme i m temeam ca tehnica
mea s nu fie oarecum ruginit.
Randi ridic mna de pe patul armei Valentinei i i art
degetele nmnuate.
nc nu a czut nici unul.
Da, dar tot trebuie s te duci la un dermatolog bun
cnd scpm de aici. Poate c o s-i cad un strat de piele i
trebuie s-i ii sub supraveghere minile s nu se infecteze.
Randi oft i scoase un nor de aburi.
Jon, crede-m, tehnica ta nu este deloc ruginit. Te
descurci la fel de bine ca toi doctorii pe care i-am cunoscut!

Sophia ar fi fost foarte mndr de tine! Urm o pauz; apoi

Randi iei din situaia stnjenitoare cu un alt zmbet. Chiar
ar fi, te rog s m crezi!
Conversaia fu ntrerupt de scritul unor pai pe ghea
i pe zpad. Aplecndu-se mult i naintnd n patru labe,
Smslov se strecur alturi de ei n vizuina de vulpe. Rusul
stabilise un al doilea punct de observaie undeva mai
departe, de unde avea o vedere i mai bun ctre est.
A mers, spuse el, gfind uor. Cu Spenaz. Vin spre noi
de-a lungul rmului.
Unde sunt acum?
Cam la un kilometru distan, la poalele crrii care
coboar de pe Vrful de Vest.
Smith se uit mai nti la ceas i apoi spre mormanul de
zpad de la marginea vizuinii. Bricheta-transmitor se afla
acolo, cu mica anten scoas.
Merge. Mecanismul funcioneaz! i atragem ncoace. i
sincronizarea o s fie perfect. Ci sunt?
ase. Probabil c au mprit din nou plutonul.
La naiba! Speram s vin toi.
Smith ntinse mna i lu transmitorul-brichet. Bg
antena la loc i l puse n buzunar. i fcuse treaba.
Probabil c vor veni i ceilali, adug Smslov.
Poate, dar s-ar putea s nu vin la timp, ca s ne fie de
folos i nou i lor. D-mi binoclul!
Smslov i desfcu binoclul i i-l ntinse lui Smith. Acesta
se ridic n genunchi i ndrept binoclul spre vest, n
direcia staiei de cercetare, de-a lungul potecii marcate cu
stegulee.
O vezi? ntreb Randi.
nc nu stai puin! Uite-o! Alearg.
n cmpul lui vizual apruse acum Valentina, n pas de
alergare uoar, cu hainele ei roii i verzi, adic n hainele

lui Randi, care i conturau foarte clar silueta pe albul zpezii

scnteind n soare. i sincronizarea era din nou aa cum
plnuise el. Ridic binoclul s priveasc mai departe i vzu
platforma de deasupra antenei radio. Se pare c din spatele
dealului se nla fum, iar pe panta dinspre ei se micau
nite siluete. Un ir de brbai coborau grbii spre rm, n
urmrirea siluetei mici i colorate care se ndrepta spre
poziia lui Smith.
Val i aduce poria ei! Cinci ase opt la naiba! Nici
aici nu sunt atia ct speram!
Smith se rsuci o sut optzeci de grade i scrut zona de
est a rmului.
Aici se afla cealalt jumtate a ecuaiei: forele Spenaz.
Numai un singur om mergea pe poteca bttorit. Ceilali
cinci se desfuraser n evantai de o parte i de alta a lui,
cercetnd locurile. Ruii erau mai aproape dect cei care
avansau dinspre staia de cercetare, dar se micau ceva mai
ncet. i, deocamdat, din cauza dmbului care le bloca
vizibilitatea, nici una din grupele convergente nu tia de
existena celeilalte. Smith calcul n minte distanele i
timpul. Da! Totul promitea s fie ct se poate de bine, aa
cum sperase!
Doamnelor i domnilor, spuse el lsnd binoclul n jos,
momentul se apropie. Randi, semnalizeaz-i lui Val!
Randi scoase oglinda de semnalizare din mnec. Miji
ochii ca s priveasc prin orificiul mic din centru pentru a
prinde punctul reprezentat de Valentina Metrace. nclin
oglinda i proiect o singur raz, care putea fi confundat
cu o reflectare a razelor soarelui.
O clip mai trziu, primi drept rspuns o raz
asemntoare.
A primit mesajul, spuse Randi.
Perfect. Asta este tot ce putem face aici. Hai s ieim.

 Nu-mi place treaba asta, Jon, spuse Randi cu

vehemen. Nu-mi place deloc partea asta!
Nu sunt nebun!
Vedea prin binoclu silueta lui Val care nainta fr efort, ca
i cnd i-ar fi fcut alergarea de diminea. S-i conduci
trupele n lupt este uor, sergent. S fii obligat s le lai acolo
s se descurce singure, aceasta este adevrata dificultate.
Nici mcar nu are o arm, la naiba!
Nici nu pare s aib nevoie de aa ceva, constat Smith
i puse binoclul la loc, n tocul lui.
Sper c i dai seama c femeia asta este o momeal fr
nici un fel de protecie, spuse Randi legndu-i bocancii care
i fceau picioarele s semene cu nite labe de urs.
O, bineneles i apropo de arme Smith bg mna
la subra pe sub canadian, scoase automatul i i-l ntinse
lui Smslov, cu patul nainte. S-ar putea s-i prind bine,
domnule maior. sta te asigur c funcioneaz.
Smslov zmbi i lu automatul de tip P-226, punndu-l n
buzunar.
M bucur s aud asta. Am avut o experien ct se
poate de neplcut cu o arm de foc de fabricaie american
nu cu mult timp n urm.
*
Valentina Metrace era i animal de prad i vntor att
prin instinct, ct i prin preferinele personale. Dar ca animal
de prad cu experien, tia foarte bine ce trebuie s fac
prada urmrit dac vrea s supravieuiasc. Cnd eti
prada, ca s rmi n via trebuie s tii nu numai cnd s
fugi, dar i unde i cnd i cum s te ascunzi, s calculezi
momentul n care trebuie s dispari din cmpul vizual al
urmritorilor, iar acesta era foarte aproape.

Raza de lumin reflectat de oglind din vrful punctului

de observaie i confirmase c planul lui Smith era n curs de
desfurare. Oamenii din Spenaz se apropiau de zona critic
din partea cealalt a punctului de observaie. Dac ar fi fost
dou raze, ar fi nsemnat c acetia nu vin i trebuie s-i
atrag pe urmritori n inta armelor cu btaie lung de la
punctul lor de observaie. Dar aa, aliaii ei necunoscui,
forele Spenaz, o s fac treaba n locul ei, cel puin aa
spera.
Smith orchestrase foarte bine acest aranjament. Pe partea
dinspre uscat se nla o stnc de zece metri nlime
deasupra unei fii de plaj care se ngusta, n timp ce n
partea dinspre mare arta ca prora unui vas, acoperit de
ghea compactat. Era un cot firesc al drumului i un loc
excelent pentru o ambuscad, cci nu exista nici spaiu de
manevr, nici posibilitatea de dezangajare.
Tot ce avea de fcut acum Valentina era s ias din raza de
aciune a schimburilor ncruciate de focuri, iar blocurile de
ghea compactat i ofereau ocazia perfect s dispar
printre ele. Valentina se uit pentru prima dat napoi.
Brbaii care o urmreau se aflau cam la apte sute de metri
i se apropiau vertiginos. i ncetinise n mod intenionat
ritmul, permindu-le s scurteze distana ca s-i poat
ademeni cu perspectiva de a o prinde n btaia armelor.
i stratagema funcionase.
Nu tia ct de aproape erau oamenii din Spenaz, aa c
nu-i putea permite s piard timpul. n acelai moment, coti
pe dup stnc, iar urmritorii n-o mai vzur. Se cr pe
creasta de ghea de pe rm. Travers cu grij poteca i i
calcul cu atenie fiecare pas i punct de sprijin pentru
mini, srind de pe un bloc de ghea pe altul, pentru a lsa
ct mai puine urme. Urmritorii ei vor vedea unde s-au oprit
urmele bocancilor ei pe crarea principal, dar ea avea de

gnd s-i deruteze, s-i in n btaia armelor celei de-a doua

grupe care venea din sens opus.
Strbtu ultimii douzeci de metri de rm i coti din nou
spre vest, ca o vulpe viclean care merge de jur-mprejurul
vntorului. Aici, marea era ca o fiin vie mai blnd,
verde, cu valuri mici care se ridicau i se lsau ca o
rsuflare. Scoase ptura de supravieuire pe care o avea la ea
i o ntinse ca pe o pnz de camuflaj, cu partea alb
deasupra. Se ls pe burt i se bg sub ea ajutndu-se de
mini, cobornd sub marginea exterioar a crestei de ghea.
Se mica far zgomot, dar tresri aproape ngrozit n
momentul n care o grmjoar de ghea ca smaraldul se
sparse brusc i, printre cristale, apru un bot mic, iar
Valentina se trezi literalmente nas n nas cu o foc la fel de
speriat ca i ea. Foca i pufni n fa i plonj napoi, prin
gaura ei de respirat, lsnd-o s-i recapete i ea propria
respiraie.
Auzea acum voci pe rm. Hitaii se opriser o clip ca
s-i caute urma. Acum! Fuga se ncheiase! Trase mai aproape
acoperitoarea de protecie i se lipi de o ni de sub creast.
i strnse genunchii la piept i i nconjur cu braele, lund
poziia pu ning mu, ascuns ca o piatr din ninjutsu. i
trase i maioul peste gur i nas, pentru a-i ascunde aburul
respiraiei. Valentina Metrace deveni un bloc de ghea
printre alte blocuri de ghea.
Grupul de urmritori se opri, iar ea auzi voci i oftaturi.
Vocile se transformar n murmure. Probabil c acum
contrabanditii de arme i dduser seama ce se ntmplase
i unde se dusese. De bun seam, cineva se afla acum
deasupra marginii i scana mprejurimile cu binoclul.
Cuta firete o int multicolor i n micare. Dac nu le
oferea nici una, nici alta, era imun cel puin deocamdat.
Din pcate, Randi Russell i pclise pe oamenii acetia cam

n acelai fel. Era greu de presupus c se vor lsa trai pe

sfoar a doua oar. O s caute. O s gndeasc. O s discute
cteva minute. Apoi o s nceap s sondeze apa oceanului
ca s-o gseasc.
Cel puin pn cnd ruii vor da peste ei.
Valentina se concentr asupra respiraiei, ncercnd s nu
mite pieptul. Nu era mai ru ca atunci cnd stai afar,
pndind un leopard, numai c de ast dat nu vedea nimic i
cea cutat era chiar ea, nu leopardul. i concentr toate
celelalte simuri pentru a capta informaiile de afar, dincolo
de cea de-a doua piele constituit acum de ptura de
camuflaj. Degetele ei se strecurar prin mneca puloverului
ctre mnerul cuitului legat de antebra.
Jon i ceilali trebuie s fi pornit deja la drum. naintau
probabil spre staia ce cercetare de-a lungul rmului. Cu
acest grup asmuit mpotriva forelor Spenaz, vor avea anse
mai mari cnd vor supune staia i terenul de aterizare unui
foc de lunetiti. Bun strategie, Jon!
nghii mai mult aer i i dori s fi putut lua o gur de
zpad. S vedem ce va face dac cei din Spenaz nu apar?
S nu atepte s fie descoperit. S-l doboare cu o
arunctur de cuit pe cel mai apropiat. S-i confite arma i
muniiile. S stea la adpostul crestei de ghea, s
sporeasc la maximum numrul victimelor i s le dea lui
Jon i lui Randi ct mai mult timp.
Era oricum un plan!
Dar unde naiba se aflau nenorociii ia de rui? Nu aa se
petreceau lucrurile ntotdeauna? Cnd aveai nevoie de ei, nu
era nici picior de bolevic prin preajm!
Cineva scoase un strigt de uimire i se auzi clnnit de
mitralier. Valentina se ncord o clip i apoi i ddu seama
c nu se auzise zgomotul impactului glonului. O alt arm
automat rspunse rpitul mai ascuit al unei puti de

asalt. Valentina recunoscu un AK-74. n sfrit, bieii din

Spenaz ajunseser!
Urm un schimb de focuri i se auzir strigte. Focurile de
arm se nteir. Valentina i permise s respire adnc, pe
sturate. Clipind puin din cauza soarelui puternic reflectat
n ghea, se strecur de sub ptura de camuflaj. Scoase
unul dintre cuite i ncepu s se trasc pe burt pe gheaa
zgrunuroas, spre centrul luptei.
Ordinele lui Jon fuseser foarte clare: cnd dumanii lor se
vor ataca unii pe alii, ea trebuie s se retrag imediat i s
se dezangajeze. Dar Valentina hotr s dea un neles mai
larg noiunii de imediat. Inteniona s mai zboveasc puin
ca s acorde sprijin militar ambelor tabere.
*
La primul pocnet al armelor de foc automate, Jon Smith se
ridic n picioare i se uit napoi. Apoi, cnd focul fu ntors
i se auzi riposta, ncepu s zmbeasc. Era de-a dreptul o
btlie, nu executarea unui ordin.
naintau pe la baza marginii centrale, avnd grij s nu fie
vzui de pe poteca de pe rmul mrii. i puseser tlpici
pentru zpad i naintaser anevoie, dar parcurseser deja
o bun parte din distana care i separa de staia de
cercetare. Acum, dac reueau s ajung pe terenul mai nalt
de unde se vedea n jos spre eliport i spre elicopterul lui
Kretek fr a fi vzui, aveau o ans s strice planurile
cuiva.
Dar semnele de ntrebare erau Randi i Val. Va reui oare
Val s se elibereze i s vin la ei? Iar Randi, Randi era oare
n stare s in pasul? Randi se rezema de Smslov i inea
ochii nchii, n timp ce rusul, foarte ngrijorat, o ajuta s
nainteze i s respire. Nu avea nici rucsac, nici arme, dar

naintarea cu tlpici pentru zpad era un exerciiu ucigtor

chiar i pentru cineva care nu fusese pe jumtate ucis de
hipotermie.
Randi?
Randi ridic privirile, cu ochii ncercnai, dar sfidtori.
Mergi! opti ea! Mergi nainte!
*
Deasupra staiei de cercetare de pe Insula Miercuri se
nlau trei dre de fum. Toate cele trei cldiri ardeau. Restul
membrilor echipei de securitate se strnseser n jurul
elicopterului, genitii erau deja la bord, iar corturile de
nclzire din jurul motoarelor fuseser date jos. Kretek pea
preocupat ncoace i-ncolo, pe lng elicopterul mare, din ce
n ce mai nelinitit. Arunc o privire ctre mitraliera MP-5
atrnat de umrul su.
Era o arm pentru profesioniti, iar femeia care o purtase
fusese o profesionist n adevratul sens al cuvntului. Dar
ceilali despre care i se vorbise? Profesoara aceea de istorie,
ofierul rus i cel american? Erau oare plmdii i ei din
acelai aluat ca i micua blond uciga? i cine era eful
sta al lor, Jon Smith? E clar c purta cel mai aiurit nume
conspirativ pe care putuser s-l nscoceasc. Dar cine era
n realitate?
Kretek scrut cu privirea pentru a mia oar terenul mai
nalt din spatele staiei, simind gustul sngelui din buzele
crpate. Nasul lui adulmeca ceva mai mult dect duhoarea
de fum gros dinspre cldiri. Simea miros de operaiune
euat.
A fost o greeal! Acionase fr s se gndeasc atunci
cnd l trimisese pe Mihail n cutarea fetei. Fata apruse pe
culmea de deasupra taberei exact la momentul potrivit, iar el

se lsase dus de nas i mucase imediat din momeal.

Cineva ncerca s-l trag pe sfoar. Dac ar fi fost vorba
despre o operaiune oarecare, ar fi lsat totul balt i ar fi
fugit. Dar era o treab special, o ocazie care nu i se va mai
oferi vreodat!
Se opri brusc i strig prin ua deschis a fuzelajului:
Pregtii-v s pornii motoarele!
Unul dintre geniti scoase capul printr-o trap.
nc nu am fixat fitilul pe cellalt elicopter, domnule.
Din cauza apropierii de Halo, elicopterul mai mic, un Jet
Ranger, nu putea fi aruncat n aer dect dup ce decolau ei.
Atunci d-i drumul mai repede! se rsti nerbdtor
Kretek. Decolm.
i ce facem cu Vlahovici i cu ceilali?
n acel moment se auzi ecoul ndeprtat al unor focuri de
arm care reverbera peste creast. Mai multe arme automate
erau angajate ntr-un schimb de focuri.
Toi ncremenir, iar Kretek sparse linitea cu rcnetul lui:
Toat lumea la bord! Acum! Pornii motoarele! Plecm
de-aici!
Turbinele ncepur s hrie cu mugetul lor baritonal
monoton, iar elicele uriae pornir s se roteasc pe
deasupra capetelor. Perimetrul de securitate din jurul
elicopterului se prbui ntr-o clip, oamenii grbindu-se
care mai de care s-i arunce armele prin trapele laterale i
s se care imediat n urma lor. Kretek fu ultimul care urc
la bord n timp ce elicopterul mamut strnea o adevrat
tornad de zpad sub el. Se repezi n cabina din fa i url
la pilot:
Decoleaz! Du-ne la locul accidentului!
Pilotul se rsuci n scaun i privi la angajatorul su.
Dar nu mergem dup ceilali?

Era un fost aviator canadian care fusese concediat pe

motive disciplinare, pentru c i btea soia. Czuse foarte
jos, dar i mai amintea cum se fceau lucrurile cndva.
Marea e ngheat, se stropi Kretek, n-au dect s se
ntoarc pe jos acas!
*
Se aflau cam la vreo cinci sute de metri de staie cnd
zrir corpul rou masiv al elicopterului Halo ridicndu-se
din spatele antenei. Uriaa main zburtoare plutea paralel
cu creasta i nainta cu toate motoarele la maximum.
Instinctiv, toi se aruncar cu faa la pmnt, ca s se
estompeze n albul zpezii. Elicopterul trecu mugind chiar pe
deasupra capetelor lor, ndreptndu-se spre aua dintre
vrfurile centrale.
La naiba! njur furios Smith, srind n picioare i
privind n urma elicopterului care se ndeprta. Speram c,
dac-i despart, am s-i in n loc! i prsesc oamenii aici!
Randi ddu din cap i se ridic n genunchi.
Nu dau doi bani pe chestiile astea, Jon! tia sunt
criminali, nu soldai! Chiar nu dau nici o ceap degerat pe
camarazii lor!
Acum ce facem, domnule colonel? ntreb Smslov.
Trecem la Planul B.
i care este Planul B?
Asta depinde de ceea ce a mai rmas la staie. Hai s
mergem!
*
Mihail Vlahovici scotoci dup mica grenad de buzunar de
fabricaie belgian din canadiana lui, n timp ce auzea cum

gloanele ricoeaz pe suprafaa gheii n spatele creia se

lsase pe vine. Scoase cuiul de siguran i ls capacul s
fluture liber, numr pn la doi i repezi mna nainte.
Atept sunetul sec al detunturii grenadei, apoi se npusti
din spatele blocului de ghea i se rostogoli pe plaja
ngheat ca s obin un unghi bun de tragere n faa
atacatorilor si.
Vlahovici se ridic n genunchi, vzu un soldat din Spenaz
ngenuncheat alturi de un alt om dobort i ridic arma la
ochi, golind ncrctorul mitralierei n cei doi.
Cnd ncrctorul cni a gol, Vlahovici fu nconjurat de
linite din toate prile. Nu mai auzea dect uieratul
vntului, trosnetele gheii i propria respiraie gfitoare. Se
ridic pe picioare cltinndu-se i scoase un ncrctor nou
de la bru.
Ruii apruser ca din pmnt n timp ce el i oamenii lui
erau preocupai de gsirea femeii. Ct despre Spenaz, se
pare c i ei fuseser la fel de uimii ca i oamenii lui.
Fuseser o ntlnire i un atac absolut neateptate i, n mod
inevitabil, o btlie absolut slbatic.
Lazlo, strig el, aruncnd ncrctorul gol i ndesndul pe cel plin n locul lui. Lazlo! Vrasek! Prikin! La mine!
Se rsuci ncet n loc, privind de jur-mprejur. Nu mai era
nimeni n picioare. Un masacru reciproc. Era singurul
supravieuitor din cele dou tabere.
Lazlo!
i atunci auzi un huruit n deprtare i bubuitul ritmic al
rotoarelor. Era elicopterul Halo. Nu-l vedea din locul n care
sttea, dar auzea zgomotul i ghicea direcia n care se
ndrepta. Se duce spre ghear. Kretek se ducea s ia antraxul,
iar Vlahovici tia cu certitudine c nu va mai veni napoi
dup el. i recunoscu n sfrit ceea ce bnuise n adncul
sufletului nc de mult vreme. Anton Kretek avea s-l

trdeze i s-l prseasc n cele din urm, aa cum se

ntmplase acum.
Kretek, ticlos nenorocit! Aproape c i rupse gtlejul
urlnd.
ntr-adevr, nu e un brbat prea drgu!
Vocea care rostise cuvintele avea o intonaie ca de
conversaie de salon, aparinea unei femei i venea exact din
spatele lui.
Vlahovici se rsuci pe clcie i constat c se afla n faa
femeii pe care o cutaser i care sttea la vreo douzeci de
metri de el. Cu cteva clipe n urm nu era aici, dar acum se
materializase parc din neant, silenioas ca o pisic. Purta
pantalonii roii de schi ai blondei pe care o prinseser cu o zi
nainte i bluza verde de trening pe care o luase de pe trupul
mort al nepotului lui Kretek i i rsucise n sus mnecile
prea lungi. Dar nu era americanca blond cu ochi cprui.
Gluga dat pe spate lsa s se vad prul negru ca pana
corbului i ochii verzi i reci, iar accentul ei era vag britanic.
Sttea acolo n picioare, relaxat i cu braele ncruciate la
piept.
Dar nici tu nu eti un brbat drgu, continu ea. Apoi
zmbi.
Un fior de groaz incontrolabil l zgudui pe Vlahovici. Nu
avea nici o justificare. El era un brbat cu un automat n
mn, iar ea o femeie nenarmat. Cu toate acestea, era
intuit locului de groaza care l cuprinde pe un condamnat
atunci cnd aude paii clului apropiindu-se de el. Ridic
arma la ochi, ncercnd s trag sigurana, dar degetele i
tremurau de fric.
Primul cuit i se nfipse n umrul drept i i paraliz
braul. Al doilea l lovi n mijlocul pieptului i ptrunse direct
n inim.

Valentina Metrace i permise s rsufle adnc, deliberat.

Un duman era mort, iar ea i prietenii ei supravieuiser i
aa i trebuia s fie. ngenunche alturi de trupul lui
Vlahovici i i recuper cuitele. Cur lamele cu cte o
mn de zpad, le terse de hainele contrabandistului de
arme i apoi le puse la loc n teci.
Tocmai se pregtea s recupereze arma brbatului i
muniia care i mai rmsese, cnd interveni un element nou.
Din aceast poziie avea o vedere foarte bun asupra laturii
estice a punctului lor de observaie. Se ridic n picioare, i
duse palma streain la ochi, ca s se apere de strlucirea tot
mai puternic a soarelui i privi n jos, la poteca de pe rm.
O, Dumnezeule! murmur ea ncetior.

Capitolul cincizeci
Staia de cercetare de pe Insula Miercuri
Uite, Jon! exclam Randi artnd cu mna n jos. Nu au
incendiat elicopterul!
Din locul unde stteau pe dmbul de deasupra antenei,
vedeau ce mai rmsese din staia de cercetare. Toate cele
trei structuri din prefabricate erau n flcri, dar dincolo de
tabr, n heliport, elicopterul Long Ranger sttea, aparent
intact, sub prelatele de protecie.
Smith i scoase tlpicile pentru zpad i i ddu jos de
pe umr arma SR-25.
Dac nu l-au avariat n vreun alt fel, s-ar putea s nu
fie chiar totul pierdut. Hai s mergem, dar fii cu ochii-n
patru!
Cu armele n poziie de tragere, coborr de pe deal n
tabr. Fumul gros mirosea a plastic i a metal ncins. Se
simea i o duhoare aparte, ca de carne de porc ars, pe care
o recunoscur cu toii, dar nu comentar. Nu dur mai mult
de cteva minute de inspecie rapid ca s-i dea seama c
nu mai era nimeni acolo.
Au ters-o, constat Randi lsnd n jos puca
Valentinei. Cu arme i bagaje!
Probabil c au ntins-o cnd au auzit schimbul de
focuri. i-au dat seama c gluma se ngroa mai mult dect
prevzuser ei. Smith i arunc o privire. Ce prere ai,
Randi? Ce anse avem acum?
Randi ddu din cap.

 Cred c individul care conduce spectacolul sta, Kretek,

este dispus s rite orice n momentul de fa, mai puin
antraxul. Probabil c s-a dus s-l ridice.
Atunci s mergem i noi! Hai s ne uitm la elicopter!
l ocolir descriind un cerc foarte larg. Smith aproape c se
mpiedic de o form pe jumtate ngropat n zpad.
O, la dracu!
Era trupul profesorului Trowbridge, care fusese aruncat
afar din tabr i nghease bocn ntr-o poziie nedemn,
cu braele i picioarele desfcute. Smith se bucura c zpada
care czuse noaptea trecut acoperise faa omului, aa c nu
era silit s se uite n ochii acuzatori ai lui Trowbridge.
mi pare ru, Jon, opti Randi venind lng el. Am cam
ncurcat treburile pe aici.
Nu e vina ta. Eu am creat aceast situaie. Eu i-am
permis s vin cu noi.
i ultima lecie, sergent. Cnd comanzi, deciziile tale nu
sunt numai pentru ziua de astzi, ele te vor urmri toat viaa.
El a insistat s vin, Jon, replic Randi privind trupul
lipsit de via i a fost decizia lui. Nici unul dintre noi nu tia
ce ne ateapt aici.
Asta este adevrat. Jon i arunc o privire i un zmbet
trist i se aternu pe chip. Asta te face s te simi mai bine?
Nu tocmai, spuse ea dnd din cap.
Plecar mai departe.
Cnd ajunser la heliport, vzur un singur ir de urme
care duceau la Long Ranger prin zpada proaspt. Gsir i
pachetul urt de forma unei crmizi fixat de trenul de
aterizare cu band izolatoare. Smith i Smslov nghear
cnd l vzur, dar Randi se ls n genunchi, examinnd
atent ncrctura.
Este plastic, spuse ea dup o clip. Nu are fitil. Dai-mi
un cuit, v rog!

Smith i ntinse baioneta sa.

Probabil c au fost ntrerupi de schimbul de focuri.
Randi tie cu grij banda izolatoare care inea explozivul
fixat de elicopter. Se ridic n picioare i arunc explozivul
ct mai departe.
Logic ar fi ca, din moment ce se pregteau s-l arunce
n aer, s nu-l fi sabotat n nici un fel, presupuse Randi.
Asta va trebui s verificai voi: tu i domnul maior.
Smith se uit napoi ctre tabra n flcri. Dar unde naiba
era Val? Dup terminarea cursei de ademenire, ar fi trebuit
s se ntoarc la ei. De ct timp avei nevoie ca s facei
elicopterul sta s decoleze?
Randi se ncrunt i i ddu pe spate gluga de la
canadian.
A stat aici n ger timp de dou zile. La carte scrie c este
nevoie de cel puin dou ore de prenclzire i pregtire de
zbor n acest gen de mediu.
Pe insula asta nu exist cri!
Aa este! Am s vd ce pot face. Domnule maior, ajutm s scot acoperitorii i prelatele de pe motoare.
Smith rsuci mnerul trapei laterale a elicopterului. O
deschise i se uit n cabin. Totul prea intact, aa cum l
lsaser, inclusiv cutia mare de aluminiu cu echipament de
laborator care rmsese legat pe punte. Le prindea foarte
bine. i ddu jos rucsacul i l arunc n cabin, punnd i
arma Valentinei alturi de el. La vederea armei, i aminti din
nou de ea. Era aa de sigur c se va putea descurca i va
scpa de acolo prin fore proprii. Dar dac se nelase? Smith
simi un nod n gt. Nu ar fi vrut s devin i ea unul dintre
acele eecuri ale lui pe care trebuia s le aib pe contiin
toat viaa.
Domnule colonel, privete!

Smslov ddu la o parte una dintre prelatele motorului i i

art. Printre cldirile n flcri apruse o mic siluet care
ocolea dmbul i venea alergnd nu, cltinndu-se de-a
lungul liniei rmului. Smith apuc arma i fugi n
ntmpinarea ei, cu Smslov pe urmele lui.
O ntmpinar chiar lng cldire.
Ai pit ceva? ntreb Smith cnd Valentina se prbui
n braele lui.
Nu, sunt bine, spuse ea printre nghiiturile de aer i se
aplec proptindu-se cu minile de genunchi. Sunt doar
epuizat dar avem o o complicaie, Jon Complicaii.
Ce s-a ntmplat?
Valentina se sili s stea dreapt n picioare, continund s
gfie din cauza efortului.
Ambuscada pe care am aranjat-o noi a funcionat
perfect. Am mai zbovit puin ca s fac curenie i s mai
pun mna pe vreo arm sau dou dar am fost am fost
ntrerupt a trebuit s-o iau la goan.
Cine te-a ntrerupt?
Cealalt grup din Spenaz. n lupta cu contrabanditii
czuser numai ase. Ali patru au venit din spatele meu i
presupun c nu sunt deloc ncntai de actuala ntorstur a
lucrurilor.
Te-au vzut? ntreb Smith.
Nu tiu. Poate.
Ct timp mai avem?
S-au oprit s-i numere morii. Cred c avem vreo zece
minute.
Dumnezeule mare! O s apar din clip n clip! Smith
se opri i se frec la ochi ntrebndu-se dac va scpa
vreodat de oboseal. Foarte bine, domnule maior, dumneata
i Randi pregtii elicopterul de zbor. Val, arma ta este n

Ranger. Vreau s acoperi heliportul de acolo. Eu am s

rmn aici i am s deschid focul asupra potecii.
Valentina i terse sudoarea de pe frunte.
Jon, indivizii tia cunosc vechiul truc al infanteriei
germane de a menine focul. Supravieuitorii au luat n mod
sigur armele de asalt de la camarazii lor mori. E drept c au
pierdut 70% din oamenii plutonului, dar mai au nc 80%
din puterea de foc.
Tocmai de aceea a vrea ca elicopterul s fie gata ct
mai repede i s plecm nainte s ajung ei aici.
Jon, aici e vorba despre trei mitraliere blestemate!
Astea sunt datele problemei, Val. Executarea!
Domnule colonel, interveni ncet Smslov. A putea s v
sugerez o alternativ?
A fi ncntat s m gndesc la aa ceva, domnule
maior.
Dai-mi voie s le ies n ntmpinare. S le ordon s se
opreasc.
Smith ngust ochii.
Parc spuneai c nu ai autoritate asupra lor.
Nu am, dar pot s ncerc. Poate reuesc s le insuflu
gnduri mai bune. Smslov ridic din umeri i zmbi ciudat.
Sau poate s-i intimidez. i, chiar dac nu izbutesc, pot s
trag de timp ca s putei pleca de aici, dumneata i cele dou
doamne.
Dar bieii tia din Spenaz s-ar putea s nu fie prea
ncntai s te vad n momentul de fa, domnule maior.
Chipul rusului se ntunec din nou.
Presupun c ntregul meu guvern este suprat pe mine
n clipa de fa, domnule colonel, dar trebuie s-l mpiedicm
pe Kretek s ia antraxul. i poate c n felul sta nu va mai
trebui s moar nici un rus.

Smith ovi. Nu avea timp s se ndoiasc de el tocmai

acum.
Val, ajut-o pe Randi la elicopter! Vin i eu la voi cnd
pornii motoarele. Dac nu vin la timp, decolai oricum. Este
un ordin! Prioritatea voastr absolut este s raportai
despre situaia de aici, de pe Insula Miercuri. Dup aceea,
facei cum credei de cuviin. Executarea!
Femeia i arunc o privire furioas, dar i nghii cuvintele
de protest. Se ndeprt n fug ctre heliport.
Smith se ntoarse apoi ctre Smslov.
Succes, domnule maior! Sper s fie ziua dumitale
norocoas!
M voi strdui s o fac s fie, domnule. Scoase arma lui
Smith din buzunar i i-o ntinse. Dac nu va fi aa, s-ar
putea s v fie mai de folos dect mie.
Smslov fcu un pas napoi i lu poziie de drepi, btu
din clcie n stil european i ridic mna la tmpl n semn
de salut militar.
Domnule colonel Smith, permitei-m s spun c a fost
un privilegiu pentru mine s servesc sub comanda
dumneavoastr!
Plcerea a fost de partea noastr, domnule maior!
Randi se lupta cu un val de ameeal n momentul n care
se urc n compartimentul motorului. Aburul care i
nceoase gndirea n noaptea trecut amenina s revin,
iar ea se strduia din rsputeri s rmn cu atenia
concentrat asupra conectoarelor bateriei.
Ct cltorise cu elicopterul acesta spre nord, ajunsese sl cunoasc foarte bine, iar compania de leasing fcuse efortul
de a-l adapta ct mai bine la mediul specific polar. Toate
garniturile i etanrile fuseser confecionate din material
plastic i compozit rezistent la ger. i lubrifianii erau
sintetici, adaptai condiiilor de frig extrem. Combustibilul

fusese amestecat cu un procent considerabil de antigel, iar

bateriile erau prevzute pentru sarcin foarte grea, cele mai
bune de pe pia.
Dar nu era suficient.
Motorul micuei aeronave trebuia nclzit ntr-un cort de
prenclzire timp de cteva ore nainte de decolare pentru a fi
adus la temperatura de funcionare, iar bateriile ar fi
necesitat o rencrcare.
Dar cortul, nclzitoarele i ncrctorul ardeau n baraca
cu materiale i oricum nu mai aveau timp pentru asta acum.
Mai verific o dat interiorul compartimentului bateriilor,
apoi trnti ua exterioar, nchiznd cu mare grij fiecare
ventil.
Din partea cealalt a elicopterului se auzir pai care se
apropiau alergnd i Valentina Metrace i fcu apariia.
Ce s-a ntmplat? ntreb Randi.
Vine ultimul lot de combatani Spenaz. Probabil c n
cinci minute vor fi aici. Grigori va ncerca s-i in de vorb i
s-i fac s se rzgndeasc, dar nu cred c va reui. Jon e
gata s se sacrifice i s-i joace numrul de martir. Iar noi
am primit ordinul s punem n funciune imediat rabla asta!
Greaa organic resimit de Randi nu era numai din
pricina recentei hipotermii suferite. nghii o gur de saliv
rece i i for mintea s gndeasc limpede.
Foarte bine, fa i tu un tur de inspecie! Trage prelatele
mai departe i ai grij s nu fie nici un fel de obiecte strine
n apropiere de noi care ar putea s fie nghiite de curentul
elicei.
Bine.
Nu aveau timp s-i exprime ndoielile sau temerile i, cu
att mai puin, s le recunoasc.
Randi alerg la ua cabinei i se aez pe locul pilotului,
iar pielea ngheat a scaunelor o muc de coapse. Fix lista

de verificare pentru decolare n faa ei, pe parbriz. Nu mai

ndrznea s se bizuie doar pe memorie. Apoi atinse
principalele comenzi. n spatele lentilelor ngheate, acele se
micar alene.
Va trebui s depeasc trei crize. Prima, s fie suficient
curent n baterii pentru a face ca motorul rece s porneasc.
A doua va fi n momentul aprinderii, cnd componentele
ngheate ale trenului de propulsie se vor roti, prinznd din
ce n ce mai mult vitez, sau vor plesni i vor exploda.
Iar a treia i ultima criz va avea loc dup decolare, cnd
manetele de comand vor asculta de ea sau se vor rupe i se
vor prbui la pmnt.
i nu aveau dect o singur ans n toate cele trei situaii.
*
Locotenentul Pavel Tomaenko nainta cu pasul hotrt al
unui lupttor zulu sau al unui soldat din Forele Speciale, cu
automatul AK-74 de-a curmeziul pieptului. Ochii lui scrutau
zarea ca un radar automat, cutnd locul viitoarei
ambuscade. Restul nu mai avea nici o importan.
Chiar i el era nevoit s-i recunoasc acum eecul ca
ofier i ca soldat, i lsase din nou oamenii s fie prini
ntr-o capcan. Cea mai mare parte a plutonului su fusese
nimicit i nici mcar nu se aflase n preajma luptei. Era un
om terminat. Nu se putea atepta la nimic altceva dect la
dizgraie i la curtea marial. Prefera s moar cu flcile
ncletate, de gt cu dumanul care l fcuse de rs.
mpovrai de armele automate grele i de muniii, cei doi
membri ai echipei de geniti i operatorul radio peau n
urma lui, fr s pun ntrebri. Erau membri ai Spenaz.
n faa lor, Tomaenko vzu fumul care se ridica din
cldirile incendiate din perimetrul staiei de cercetare. Nu

tia ce se ntmplase aici. i nu cunotea nici identitatea

oamenilor narmai care i omorser camarazii i pieriser la
rndul lor de mna acestora. i n-avea nici cea mai vag idee
de unde veniser. Dar prin binoclul lui, Tomaenko l vzuse
pe ultimul supravieuitor al inamicului alergnd n aceast
direcie.
n momentul n care ocoleau dmbul n vrful cruia se
afla antena radio, Tomaenko ncetini pasul dispersndu-i cu
gesturi scurte pe oamenii care i mai rmseser. Cldirile
staiei de cercetare erau n flcri i vltuci de fum
ntunecau cerul albastru.
i din acele flcri se desprinsese un brbat care venea n
direcia lor, cu minile ridicate n sus pn n dreptul
umerilor.
Tomaenko ridic braul, fcndu-i semn omului s se
opreasc. Mut cureaua putii i atept, cu mna ncletat
pe trgaciul AK-ului. La stnga i la dreapta lui, cei doi
soldai se lsaser pe vine n zpad cu arma la ochi.
Brbatul cu minile ridicate i ntmpin cam la o sut de
metri de cldirile n flcri. Gluga canadienei era dat pe
spate i i se vedea prul blond. Tomaenko l recunoscu dup
fotografiile pe care le primise. Era Smslov, ofierul Forelor
Aeriene, care se presupunea c trebuie s saboteze
operaiunile grupului de ageni americani din interior. Omul
care ar fi trebuit s fie deja mort. Ochii lui Tomaenko
strlucir i apoi se ngustar brusc.
Smslov se apropie pn la trei metri i ls minile n jos.
Sunt maiorul Grigori Smslov din Forele Aeriene ale
Federaiei Ruse, i declin el crispat identitatea. Ai fost
informat despre prezena mea. Cine eti dumneata?
Locotenent Pavel Tomaenko din Forele Speciale ale
Infanteriei Navale. Am fost informat n legtur cu
dumneavoastr, domnule maior. M bucur c ai evadat.

 Nu este vorba despre evadare, domnule locotenent,

rspunse ofierul Forelor Aeriene. Parametrii misiunii s-au
schimbat i ordinele dumitale iniiale referitoare la echipa
american de investigaii nu mai sunt relevante.
Nu am primit nici un fel de instruciuni de la superiorii
mei n acest sens.
Superiorii notri nu cunosc situaia de la faa locului. n
calitate de ofier superior i schimb ordinele i autoritatea,
locotenente. Vei nceta aceast operaiune imediat. Te voi
nsoi napoi la submarinul dumitale, unde voi raporta
situaia i voi avea grij ca ordinele dumitale s fie
actualizate.
Domnule maior, ordinele mele privitoare la echipa
agenilor americani au venit de la cea mai nalt autoritate
naional. Aa cum probabil c tii, aceti ageni au pus n
pericol secrete de stat de cea mai mare nsemntate. Trebuie
oprii cu orice pre!
i, aa cum am spus, aceste ordine nu mai sunt
relevante, locotenente! Smslov mai fcu un pas nainte. Nu te
vei mai amesteca, repet, nu te mai amesteci n problemele
americanilor! Te ntorci cu oamenii dumitale la submarin!
Vocea lui Tomaenko sun spart:
Mi-au ucis omenii!
Este regretabil ceea ce s-a ntmplat la locul
accidentului, rspunse Smslov, continund s nainteze. Ct
despre lupta care a avut loc acum, s fii linitit, oamenii
dumitale au czut n lupt cu dumanul, cu adevratul
duman al Rusiei.
Am anumite ntrebri n legtur cu identitatea
adevrailor notri dumani, domnule maior, replic
Tomaenko accentund nadins gradul lui Smslov.

 Ai dreptate s faci asta, locotenente. Ochii cenuii ai lui

Smslov se nfipser n ochii locotenentului. Acum potolete-i
oamenii i am s te lmuresc!
Nu, domnule maior! Eu ascult de ordinele mele i o s
m rfuiesc cu americanii! Dup aceea o s iau legtura cu
superiorii mei i o s m interesez n legtur cu anumite
lucruri, inclusiv trdarea de ar!
Sunt convins c va fi o discuie extrem de interesant,
locotenente. Dar, deocamdat, vei asculta de ordinele mele i
vei preda arma!
Smslov ntinse mna s ia arma lui Tomaenko. Acesta,
cu degetul deja ndoit pe trgaci, aps, iar arma de asalt
scuip un singur glon.
Maiorul Smslov se cltin i czu nemicat n zpada de
pe Insula Miercuri.
Ofierul din Spenaz nu avu dect o secund sau dou ca
s priveasc triumftor n jos la trupul brbatului dobort.
Apoi lovitura veni cu o secund nainte s aud zgomotul
mpucturii. Tomaenko privi n jos i vzu o pat roie pe
propriul piept. n mod ciudat, ultimul lui sentiment nainte
s fie nghiit de ntunericul total fu de mare uurare. Nu va
mai trebui s dea socoteal pentru c dezamgise Patria
Mam.
*
O sut de metri mai ncolo, ngenunchind n urmele
adncite de pe poteca de lng laborator, Jon Smith ls n
jos eava armei SR-25 de pe care nc mai ieea fum i njur
neputincios guvernele, secretele i aliaii. Apoi se arunc
imediat cu burta la pmnt, cnd un ir de gloane trasar o
linie punctat chiar lng potec.

Alte gloane trecur vjind la nlime joas pe deasupra

capului su. Trgnd cu arma n urma lui, Smith se tr cu
spatele napoi nc vreo civa metri, nghesuindu-se ct mai
mult n fgaele adncite ale potecii, la adpostul fragil al
zpezii compactate. Se ridic din nou n genunchi i zri un
soldat rus care nainta tr spre staia de cercetri. Smith
trase dou focuri n grab, nainte ca ruii s schimbe
direcia focului, intind spre noua lui poziie.
Smith i ddu seama imediat c era o situaie fr ieire.
Bateria de mitraliere uoare din faa lui trgea foarte repede
i ncrcturi foarte mari. Folosind focul alternativ, ruii ar fi
putut s-l intuiasc pe loc, n timp ce ei i-ar fi cutat
poziia din care s-l poat ucide. Era numai o chestiune de
timp.
Grigori Smslov i dduse viaa pentru a ctiga cteva
minute din acest timp preios. Acum era rndul lui. Va ine
focul ct mai departe de elicopter.
Trebuia s triasc suficient de mult pentru ca Val i
Randi s aib o ans.
*
Cele dou femei auzir pocniturile seci ca de ciocan ale
focurilor de arm de dincolo de staia de cercetare.
Randi!
Urc!
Valentina se arunc n cabin ntre cele dou locuri ale
piloilor, iar Randi examin pentru ultima dat cadranele
instrumentelor de bord. Nu-i plcea ceea ce vedea, mai ales
nivelul bateriilor. Dar lucrurile nu aveau cum s se
mbunteasc. Fix poziia de mar i acion starterul.
Deasupra, n compartimentul superior, turbinele ncepur
s se nvrt greoi, ncercnd s nving ineria metalului

rece. Elicea se puse n micare ncet, mult prea ncet. Randi

ncerca s hipnotizeze tahometrul ca s-l fac s intre n
zona verde. Amperajul bateriei clipea amenintor pe msur
ce solicitarea cretea.
La dracu! Dezactiv starterul nainte s se scurg i
ultimele picturi de energie din baterie.
Domnioar Russell, aa dup cum tii, nu avem voie
s dm gre! spuse Valentina vrndu-i capul i umerii pe
deasupra scaunului pilotului.
tiu, la naiba! Las-m s m gndesc!
Trebuia s fie ceva de fcut! Dar n-avea nici o legtur cu
ceea ce scria n manual. Acesta spunea c este imposibil s
te ridici n aer n asemenea condiii. Manualul spunea c o s
moar cu toii la sol. Trebuie s fie altceva. Citise cndva,
undeva, o poveste despre o particularitate a familiei de
elicoptere Bell Ranger. Dar ce anume era? Ce anume?
nvrte rotorul din coad! strig Randi.
Ce?
nvrte rotorul din coad cu mna, n timp ce eu ncerc
s-l pornesc de aici! Este legat direct cu transmisia. E nevoie
de o oarecare energie ca s pornim motorul!
Ce naiba mai e i asta! strig Valentina srind afar
prin trapa lateral.
Randi o urmri n oglinda retrovizoare cum se aaz la
captul fuzelajului cu minile ncordate pe elicea mic a
rotorului din coad.
Gata! strig Valentina.
Perfect! Acum!
Starterul cri din nou. n timp ce rotorul din coad
ncepu s se nvrt, Valentina l trase n jos cu toat
greutatea ei, rsucindu-l. Schimb apoi priza i repet
micarea de mai multe ori. Pe msur ce viteza cretea, reui

s nvrt elicea cu o singur mn, adugnd propria

energie la cea a starterului electric.
n cabin, Randi urmrea tahometrele, n timp ce
eforturile Valentinei erau amplificate de instalaia de
transmisie. Arcul urca, dar nc nu ajunsese la rata de
aprindere. Nu nc. Nu nc. Apoi acele ncepur s tremure.
Pleac de-acolo! La o parte! strig ea. Era tot ce se putea
face. Mai bine nu se putea.
Randi o vzu pe Valentina cum se arunc napoi i ntr-o
parte, punnd starterul pe poziia de aprindere. n gtlejul
motorului se aprinse o flacr. Un aspirator mugi uor i
starterul ncepu s se roteasc, iar dispozitivele de citit
temperatura ale motorului se aliniar.
Da! Randi aez maneta n poziie de mar, iar turbinele
rspunser scrnind i rotorul principal reveni la via.
Rznd, Valentina se urc din nou n cabin. i arunc
braele n jurul scaunului pilotului i o mbri strns pe
Randi.
Ce ordine a dat Jon? strig Randi peste umr.
O, a spus o mulime de lucruri! Hai s mergem s-l
lum!
*
Smith simea contrastul dintre cldura din spatele lui i
rceala de la pntece n jos. Sttea culcat pe burt alturi de
laboratorul incendiat, folosind fumul gros ca acoperire. Doi
dintre ruii supravieuitori erau nc pe acolo pe undeva, n
fa i trgeau focuri scurte, economice. Al treilea se afla n
dreapta lui i se strduia s nainteze. Curnd, cel de-al
treilea va fi n poziia potrivit pentru a deschide foc de
acoperire, iar ceilali doi vor putea s nainteze spre el.

Rostogolindu-se pe-o parte, Smith trase de ase ori spre

cel care se apropia de el i goli ncrctorul. Dar pentru
moment rusul sttea la pmnt. Se tr ca un arpe ali
civa centimetri, gsi o alt adncitur n zpad i
rencrc.
Situaia se nrutea de la o clip la alta. n cteva
secunde va trebui s se duc spre cldirea n flcri, iar
perdeaua de fum va lucra n favoarea ruilor din Spenaz.
ntr-un film, acesta ar fi fost momentul cel mai potrivit
pentru ca fora de sprijin s-i fac apariia huruind la
orizont. Dar Smith nu mai credea n Hollywood. Ridic
precaut capul i se uit njur, evalund terenul. Nu, nu avea
sens s se duc mai departe. Dac ruii ajungeau la prima
cldire, vor avea o linie de tragere i vizibilitate asupra
elicopterului. Trebuia s dea btlia aici.
Era interesant ct de abstract poate decide cineva asupra
locului unde avea s moar, observ el. Omul de tiin i
diagnosticianul din el spuneau c asta se datora exclusiv
efectului de amorire produs de oc i de suprancrctura
emoional.
Romanticul i soldatul ripostau, spunnd c, de fapt, viaa
unui om nu era deloc important n schema mai mare a
lumii i, dac putea fi sacrificat pentru a salva lucruri i
oameni deosebit de dragi, aceast pierdere nceta s mai fie
aa de amar.
n spatele lui se auzea uieratul metalic al motoarelor
elicopterului. Bun fat Randi asta, ntotdeauna se descurc!
Ticlosul care se afla n dreapta lui va avea cel mai bun
unghi de tragere mpotriva elicopterului, aa c Smith i
propti brbia de mnerul rece al armei. intind spre micul
morman de zpad n spatele cruia se ascunsese rusul,
aps pe trgaci.

Huruitul turbinelor se amesteca cu mugetul rotoarelor.

Asta era! Oamenii lui se aflau acum la adpost.
Dar Smith i ddu imediat seama c huruitul monoton nu
se ndeprta, ci, dimpotriv, era tot mai aproape. Se rsuci i
scp o njurtur. Plannd la numai trei metri de sol,
elicopterul luneca pe deasupra staiei de cercetare, ridicnd
vrtejuri de fum i de zpad. eava zvelt a unui pistol iei
prin trapa deschis, iar clmpnitul mortal al glonului tras
de Valentina strni un ecou puternic n momentul n care
deschise focul asupra poziiilor soldailor din Spenaz.
Dac s-ar fi nfuriat, dac ar fi ovit sau dac ar fi gndit
numai, ar fi nsemnat s-i condamne pe toi la moarte. Una
dintre extremitile cldirii laboratorului nc nu fusese
cuprins de flcri. Nici acoperiul nu ardea. Smith se ridic
n picioare, se ddu cu spatele spre cldirea laboratorului i
i goli ncrctorul, nu n sperana c va nimeri ceva, ci c i
va ine pe inamici la distan timp de cteva secunde critice.
Se auzi clmpnitul ncrctorului gol, iar Smith se
ntoarse i sprint civa metri. i arunc arma pe
acoperiul cldirii i njur cnd aceasta alunec i czu
napoi. Nu avea timp s se mai ocupe de asta. Sri pe
acoperi, ndreptndu-se spre partea care nc nu ardea i
constat c aceasta nu era nici pe departe aa de stabil cum
i se pruse i c limbile de foc se ntindeau pn la el.
Randi l zrise, iar elicopterul se apropie, ncetinind n
dreptul turbinei de vnt. Crbuni ncini luai de vnt i
mucau faa lui Smith i i prjoleau hainele. Sri din nou,
aruncndu-i braele n sus i se ag de tlpici, iar
elicopterul ncepu s se zglie serios, ncercnd s fac fa
greutii nou aprute la bord. Rafalele de mitralier trecur
razant pe lng el.
Haide! Sus! Sus!

Valentina l apuc energic de gluga canadienei i ncepu

s-l trag n sus, prin trap.
Fora centrifug i arunc picioarele ntr-o parte n
momentul n care Randi pivot n jurul catargului rotorului,
artnd inamicului coada. Botul se poticni n momentul n
care acceler pentru a se deprta ct mai rapid de incendiu.
Smith puse un picior pe talpa elicopterului, se arunc n
cabin i se prbui pe podea. Valentina se ls i ea s cad
alturi, mbujorat.
S nu care cumva s ne ceri fiindc am venit dup tine,
Jon! i strig ea acoperind huruitul motorului. Nici s nu-i
treac prin minte aa ceva!
*
Ultimii doi membri ai plutonului Spenaz, operatorul radio
i genistul, priveau n urma elicopterului portocaliu care se
ndeprta peste creasta central. eful echipei de geniti
murise n mod spectaculos chiar n ultimele momente ale
luptei. n clipa n care se ridicase n picioare ca s trag n
elicopter, capul i explodase ca un balon nepat, strpuns de
un glon cu o vitez incredibil.
Nu mai era nimic de fcut pentru el i cei doi
supravieuitori se ndoiau dac mai pot s fac ceva pentru ei
nii. n acel moment, erau cei mai neajutorai brbai din
lume: soldai rui fr un ofier care s le dea ordine.
Schimbar cteva cuvinte ncet, n limba matern. Apoi
pornir napoi ctre trupul mort al locotenentului Tomaenko
i al strinului pe care acesta l doborse.
*

Versantul de piatr i zpad al culmii centrale trecu pe

sub elicopter. Pe Randi o durea mna, dar se descurca.
Important era c, dup decolarea la rece i schimbul de
focuri, acum toate indicatoarele dispozitivelor de control de la
bord se aflau acolo unde trebuia.
Cum stm? ntreb Smith ridicndu-se n brae ntre
locurile piloilor.
Bell face elicoptere al naibii de bune, rspunse Randi.
Unde vrei s mergem, Jon?
La locul accidentului lui Misha-124 i asta ct mai
repede.
Suntem pe drum! i ce facem cnd ajungem acolo?
Nu avea sens s nu le spun adevrul.
Habar n-am, Randi. Va trebui s vedem ce este acolo i,
n funcie de asta, o s facem ce ne st n puteri.
Valentina se trase mai aproape de el.
Ce s-a ntmplat cu Grigori?
Smith i simi propria voce plat i inexpresiv.
A fost mpucat de oamenii lui.
Dumnezeule i eu care am vrut s-l ucid la un moment
dat! Valentina i rezem capul de tetiera de la scaunul
pilotului. Apoi vocea ei rsun la fel de rece. Dup ce
rezolvm treaba de la locul accidentului, a vrea s ne
ntoarcem aici s fac puin ordine.
Nu e nevoie. Problema a fost rezolvat.
Elicopterul trecu pe lng Vrful de Vest, iar versantul
stncos ced locul albului cenuiu al ghearului.
Menine altitudinea, Randi! S-ar putea s fim
ntmpinai cu focuri de arm de acolo, de jos.
neles! Ar trebui s fie chiar n fa, dincolo de aua
muntelui, nu-i aa?
Da, o s-l vedem n cteva secunde.
i l vzur.

 Ticloilor! strig Valentina cu furie neputincioas,

lovind cu pumnii n podeaua cabinei. Ticloi mpuii!
Pe gheaa de sub ei zceau mprtiate resturile avionului
Misha-124. ntregul fuzelaj anterior al fostului bombardier
era sfiat i deschis, mai nti cu explozivi i apoi cu
macaraua uria a lui Kretek. Bucele din nveliul
avionului zceau mprtiate peste tot ca nite ambalaje ale
cadourilor de Crciun i lcaul anterior al bombei era acum
la vedere.
Rezervorul de agent biologic dispruse, scos ca un ou
uria de aluminiu din cuibarul lui.
Randi plan cu elicopterul pe deasupra locului
accidentului.
O, Dumnezeule mare, a pus mna pe el! exclam ea cu
disperare n voce.
Dou tone de antrax transformate n arm de lupt! Arma
care putea s omoare populaia de pe o jumtate de
continent se afla acum n minile unui om care nu ddea doi
bani pe viaa semenilor si.
Smith i ntoarse privirile de la avion i se uit spre sud,
spre lumea acum ameninat i zri n deprtare sclipirea
slab a rotoarelor n lumina soarelui.

Capitolul cincizeci i unu

Deasupra Oceanului Arctic
Aici Calul Negru ctre orice staie de pe Insula Miercuri.
Calul Negru cheam staia de pe Insula Miercuri. M auzii?
Maiorul Saunders repetase apelul acesta att de des, nct
ncepuse s-i piard sensul pentru el. Terminaser manevra
de realimentare i n compartimentul de marf al avionului
Osprey oamenii i ajustau echipamentele individual, fcnd
ultimele verificri ale acestora. n curnd vor ajunge la int.
Pentru prima dat n ziua aceea, benzile de transmisie nu
mai erau bruiate de interferenele solare. Dar Saunders se
temea c acolo nu se mai afla nimeni care s-i rspund.
Aici Calul Negru
Calul Negru, aici Insula Miercuri, rsun o voce calm
de profesionist n ctile lui Saunders. Aici locotenent-colonel
Jon Smith. Codul meu este Rzbuntor Cinci. M auzi, Calul
Negru?
Degetul mare al lui Saunders strivi butonul de transmisie.
Te auzim, colonele, cuvnt cu cuvnt. Suntem fora de
sprijin Mike. Care e situaia?
n momentul de fa suntem n aer, n largul Insulei
Miercuri. Situaia de pe insul este critic i instabil. Care
este ora aproximativ a sosirii aici, Calul Negru i avei
echipament de lupt la bord?
Suntem cam la douzeci de minute de Miercuri. Nu
dispunem de echipament de lupt; avem numai dispozitive de
ridicare i cisterne.
Atunci nu ne putei ajuta cu nimic, rspunse vocea. V
informez c Insula Miercuri poate fi considerat zon de

aterizare fierbinte. Forele ostile pot include i elemente din

Spenaz. V informm, de asemenea, c pachetul primar a
fost confirmat. Repet, pachetul primar a fost confirmat.
Pachetul primar a fost luat de pe insul i, n momentul de
fa, este transportat la bordul unui Mil 26, elicopter-macara
de tip Halo, numr de nregistrare civil din Canada.
Elicopterul se ndreapt acum spre sud-sud-est fa de
Insula Miercuri cu o vitez de aproximativ nouzeci de
noduri. Suntem n urmrirea lui acum. Cerem interceptarea
imediat. Atacarea i distrugerea elicopterului cu orice pre.
Repet, atacarea i distrugerea cu orice pre!
S-a neles, Insula Miercuri! Vom transmite cererea, dar
va dura ceva! Chiar i avioanele cu reacie au nevoie de
cteva ore ca s ajung aa de departe. n rspunsul
brbatului se simea o doz de fatalism. Vom face tot ce
putem pn ajung ei acolo.
*
Anton Kretek privi n jos pe geamul cabinei macaragiului
de pe partea dreapt a elicopterului Halo. La douzeci de
metri sub elicopterul uria, recipientul n form de romb
alungit se legna uor la captul cablului solid Kevlar.
Harnaamentul plasat n jurul recipientului i cele dou
cabluri de la capete nu erau ndeajuns de solide, dar perla
fusese smuls din scoic!
Munca se dovedise a fi extrem de grea, dar ce mai conta?
Fusese ultimul efort. l costase viaa ctorva dintre cei mai
buni oameni ai si, inclusiv a efului personalului, dar
probabil c meritase. Mihail ar fi trebuit oricum lichidat mai
devreme sau mai trziu. Omul tia deja prea multe. i fusese
i acum un moment la fel de potrivit ca oricare altul s se
descotoroseasc de el.

Firete, exista i posibilitatea s fie prins pe insul i s

dea n vileag restul planului legat de recuperarea ncrcturii
de antrax i destinaia acesteia. Dar Kretek era pregtit
pentru orice eventualitate.
Mai rmsese i moartea nerzbunat a fiului surorii lui,
dar, la dracu, naiba s-o ia pe trfa aia! Biatul murise
oricum. Ce rost mai avea s se frmnte pentru asta?
Kretek bg mna n buzunarul canadienei i scoase
igrile de marc balcanic i bricheta, dar i aminti de
rezervorul pe jumtate plin cu combustibil al elicopterului i
le impuse nervilor si nsetai dup nicotin s mai rabde
cteva ore. Apoi se ndrept spre cabina pilotului.
Genitii i supravieuitorii forelor lui de securitate se
nghesuiser n compartimentul pentru marfa i stteau
ghemuii cu capetele pe genunchi sau ntini pe rucsacuri. n
cabin, pilotul canadian era la comand, iar copilotul lui
bielorus scotea din cnd n cnd capul lateral, ca s verifice
starea chingilor care ineau ncrctura.
A intervenit o schimbare a planurilor, strig Kretek ca
s se fac auzit peste huruitul rotoarelor. Nu ne mai
ntoarcem la trauler. Mergem direct spre sud, la al doilea
punct de alimentare.
Cum spunei! Rspunsul pilotului veni laconic. ncotro
ne ndreptm?
Am s-i dau coordonatele GPS mai trziu.
Cum dorii!
Lui Kretek i plcea omul. Un adevrat profesionist, nu
punea ntrebri. Dac Kretek i-ar fi propus s rmn n
aceast bran, l-ar fi pstrat pe individ pe lng el. Oamenii
de felul acesta erau folositori. Dar, aa cum stteau lucrurile,
pilotul, echipajul lui i avionul aveau s ajung pe fundul
unui lac canadian izolat i nu n Golful Hudson.

Ct despre antrax, acesta va fi lsat foarte bine camuflat n

apropiere de drumul forestier al teritoriilor canadiene de
nord-vest. n cteva luni, dup ce lucrurile se vor mai liniti
i dup ce va negocia preul de vnzare al mrfii, putea s fie
scos de acolo cu camioanele. Acesta era al doilea plan, cel de
care Mihail Vlahovici nu tiuse nimic. Asta nsemna c i va
sacrifica i pe oamenii pe care i lsase pe trauler, dar asta
era situaia. Nu mai avea nevoie de ei. Pe buzele lui Kretek
trecu un zmbet fugar. Cum spuneau, reducerea efectivelor
corporaiei, nu-i aa?
Negustorul de arme se rezem de peretele lateral al
cabinei, ncordndu-i corpul ca s fac fa turbulenelor
intermitente de altitudine joas i se lupt din nou cu
dorina de a-i aprinde o igar. S-ar putea s simt lipsa
activitii n bran, dar, dup ce va vinde antraxul, nu va fi
nelept s mai continue. Va deveni prea bogat i prea
indolent. Oamenii inteligeni tiau cnd este momentul s se
retrag.
Copilotul elicopterului scp brusc o njurtur, privind pe
partea dreapt a cabinei. Nu mai erau singuri. Pe cer se
profila silueta unui alt elicopter care mergea n paralel cu ei,
cam la o jumtate de kilometru distan. Era micul elicopter
portocaliu pe care l lsaser pe insul. Cel pe care nu mai
avuseser timp s-l distrug.
Kretek njur i el. Indolena ncepea deja s se rzbune.
Negustorul de arme se duse n compartimentul de marfa.
Rsuci mnerul trapei din dreapta, se prinse cu mna de o
bar i ddu cu piciorul trapei, scond-o din cadrul ei.
Doi oameni aici cu mitraliere! url el peste zgomotul
rotoarelor. Ali doi n partea cealalt! Micai-v fundurile,
ticloilor! Mai repede!
*

Long Rangerul zbura alturi de uriaul elicopter-macara.

Acesta era ncetinit de ncrctura grea care se cltina sub
pntecele lui, aa c nu fusese greu s-l ajung din urm.
Suntem ca un cine care alearg dup o main,
mormi Valentina studiind elicopterul uria de fabricaie
ruseasc. Acum, c l-am ajuns din urm, ce facem cu el?
Elicopterul masiv i continua retragerea greoaie de pe
Insula Miercuri. Spre sud-est se vedea deja la orizont
conturul urmtorului ir de insule arctice.
Nu e bine, Jon, continu ea, ngenunchind pe podea,
lng trapa lateral. Dac se las mai jos deasupra
arhipelagului, radarul n-o s poat s-l detecteze prin hiul
de insule i canale de aici. Numai printr-un noroc chior vor
putea s-l gseasc aparatele de intercepie.
tiu. Tocmai de aceea trebuie s ne inem dup el.
Randi arunc o privire n spate de pe locul pilotului.
Nu uita, Jon, c nu avem aa de mult combustibil!
tiu i asta.
Din nou rmseser fr echipamente i fiecare minut i
fiecare kilometru i duceau mai departe n arhipelagul
ngheat al Reginei Elisabeta, tot mai departe de aliai i de
ajutorul de care aveau nevoie.
Fii ateni! exclam Valentina. n fuzelajul elicopterului
apruse brusc o pat dreptunghiular neagr i ua
aruncat zbur spre gheaa de jos. i-a deschis poziiile de
tragere!
n jurul uilor deschise jucau acum valuri de scntei i
ieeau uvoaie de fum. Randi rmase mai n urm cu
elicopterul ei. Mri apoi altitudinea i i poziion micul
aparat de zbor deasupra i n spatele scutului elicopterului
mai mare, n aa fel nct acum cei de pe Halo nu puteau s
trag fr s-i strice propriile rotoare.

Sub ei, elicopterul imens se cltina greoi, ca un elefant

care amenin cu colii lui uriai un leu n atac. Recipientul
cu antrax se legna ca un pendul la captul cablurilor sale.
N-ar fi drgu dac ar scpa nenorocita aia de
ncrctur? coment Valentina.
Un gnd plcut, dar nu putem conta pe asta, rspunse
Smith. Randi, ce anse avem s tragem i s nimerim unul
din motoare?
Blonda scutur energic din cap.
Nu e o idee bun! Halo este construit de specialitii rui
i este foarte solid, proiectat n aa fel nct s fac fa unor
avarii considerabile.
Dar trebuie s aib un punct vulnerabil, insist Smith.
Randi se ncrunt concentrat.
Poate nuca central, lcaul motorului principal. Dac
am reui s provocm o fisur acolo, s-ar putea s reuim
ceva.
Val, asta e arma ta. Ce prere ai?
Valentina se uit nencreztoare la vechiul ei Winchester.
Nu tiu ce s zic. Acest Swift 220 este excelent dac vrei
s ucizi un om, dar nu e prea eficient dac doreti s produci
o avarie serioas. Are viteaz prea mare i insuficient putere
de penetrare.
Dar poi s-o faci? insist Smith.
Pot s ncerc, dar nu promit nimic. Randi, adu-ne ct
poi mai aproape i ncearc s menii stabilitatea.
Se ntinse pe burt pe podeaua cabinei n poziie de
tragere. Strnse cureaua armei n jurul antebraului i inti
spre rotorul lateral, prinzndu-l n lunet.
*

Poziionate aproape unul peste altul, Long Rangerul i

Haloul strbteau cerul huruind, ca o cioar care fugrete
fr mil un vultur. n cabina Haloului, pardoseala de sub
picioarele lui Kretek se cltina amenintor, cci balansul
recipientului uria la captul chingilor cu care era inut
dezechilibra aparatul.
Trag n noi! url contrabandistul n urechea pilotului. F
ceva!
Pentru c aruncaser trapele, n interiorul avionului era
un vacarm total provocat de curenii de aer i de huruitul
motoarelor.
Nu pot manevra cu o ncrctur n chingi! url pilotul
la rndul lui. Singura soluie este s fugim!
n mna lui Kretek apru imediat un pistol automat.
ncearc numai i eti un om mort!
Era o ameninare serioas, iar pilotul nelegea foarte bine
c se confrunta cu un pericol real. Dar nici cel care venea din
partea rotorului elicopterului nu era mai puin real. Un glon
scrni pe fuzelajul superior.
Urc mai sus, ticlosule! rcni Kretek. Urc mai sus ca
s putem trage n ei.
Scrnind din dini, pilotul rsuci maneta la puterea
maxim de lupt mpingnd turbinele Tumanski la limit i
aruncnd acele indicatoarelor de bord n zona roie.
*
Randi Russell dansa cu Long Rangerul, meninnd poziia
i distana fa de elicopterul mare i greoi, ca i cnd ar fi
fost legate printr-un fir nevzut. Se afla n spatele scutului
invizibil al rotorului elicopterului mare, iar trgtorii inamici
nu puteau s-o ia n ctare.

Valentina Metrace i exploata i ea la maximum talentele.

Cu buzele strnse ntr-un gest de concentrare, mnuia arma
ca un automat, intea i trgea mereu. Se opri de trei ori ca
s rencarce arma, dar cnd i cel de-al treilea ncrctor se
goli, ls arma n jos i cltin din cap.
Nu are nici un rost, Jon, strig ea. Ating inta, dar
nenorocitele astea de gloane explodeaz n contact cu
carcasa. Nu merge.
Ce altceva mai putem ncerca?
Putem ncerca s-i doborm pe piloi, spuse ea privind
n sus. Vom avea ns aceeai problem de vitez i
penetrare. Mai nti trebuie s sparg parbrizul, apoi s trag
direct prin gaur ca s-i nimeresc pe oameni.
Dac asta trebuie s facem, s-i trecem la fapte!
i mai este o problem. Valentina bg mna n
buzunarul de la piept. Cnd o scoase, art cele trei cartue
pe care le inea n palm. Aste e tot. Dup aceea, vaca a
nrcat.
Aa cum am spus, asta este tot ce avem. Randi, ia
poziie!
Randi ascultase schimbul de replici.
Va trebui s cobor sub arcul rotorului, ca s-i dau o
linie de foc spre cabina pilotului. Dar i ei vor riposta.
Repet, asta e tot ce avem!
*
Unde sunt? ntreb pilotul de pe Halo, privind n
oglinzile retrovizoare laterale. Unde sunt mpuiii ia?
Nu tiu. Copilotul se rsuci n scaun i privi afar. Au
rmas n urma noastr.
Ce este? ntreb Kretek peste umrul pilotului.

 Nu tiu, rspunse sec pilotul. Sunt undeva n spatele

nostru. Pun ceva la cale.
Apoi simi zguduitura manetelor de control cnd un al
doilea suflu al rotorului interfer cu al lui. Peste cabin trecu
o umbr, iar elicopterul cellalt trecu la numai civa metri
deasupra lor, accelernd. Mai parcurse cteva sute de metri,
apoi rmase cteva secunde n aer i se ntoarse cu latura
deschis ctre Halo.
Ce dra
Partea stng a parbrizului cabinei explod ntr-o furtun
de cioburi. Copilotul url incoerent, ducnd mna la faa
strivit. Strigtul se curm brusc cnd un al doilea glon tras
cu precizie l nimeri pe bielorus n gtlej i aproape c l
decapit.
Instinctele lupttorului aerian i spuser cuvntul, iar
pilotul aps pe manetele de control. Botul elicopterului se
roti destul de greoi, dar exact la timp pentru ca glonul s-i
treac pe lng umr, n loc s-l nimereasc n cap.
Haloul continu s se roteasc ameitor, zguduindu-se
periculos. Pilotul i auzea pe trgtorii de la ui care ripostau
slbatic atacatorilor, n timp ce el se lupta din rsputeri cu
manetele de control, ncercnd s nu supun unei presiuni i
mai mari rotoarele greu ncercate ale elicopterului de mare
calibru. Mna i se ndrept far s vrea spre maneta n form
de T care comanda eliberarea de urgen a ncrcturii din
chingi.
Nu! Vrful pistolului automat al lui Kretek se propti n
gtlejul pilotului. Urlnd ca un taur slbatic n clduri,
negustorul de arme se repezi ntre scaunele piloilor, cu
braul stng sfrmat i plin de snge din cauza glonului
care l ratase pe pilot din cauza vitezei prea mari. Nu!
*

Randi meninu ncruntat poziia pn cnd auzi ultimul

glon al Valentinei. Elicopterul mare se ntorcea acum ctre ei
ca un vapor de coast, prezentndu-le linia lateral, din care
mitraliorii trgeau nebunete n flancul Rangerului. Randi
execut o manevr i se retrase sub elicopter, adpostindu-se
de tirul slbatic.
n compartimentul din spate pentru marfa, Smith i
ncolci un bra pe dup o bar i altul n jurul taliei
Valentinei, cci ntoarcerea n loc amenina s-o arunce afar.
Pentru o clip, Haloul pru s ovie ct pe ce s scape de
sub control apoi se stabiliz i i relu ruta spre sud-est.
Insulele de la periferia arhipelagului deveniser acum
foarte vizibile.
Randi se poziion nc o dat n spatele elicopterului
mare, deasupra lui. Cnd se ntoarse spre ei, vocea ei suna
aproape vesel.
Nu tiu ce prere avei voi, copii, dar eu am cam nceput
s m satur de chestia asta! O s m duc deasupra lui i am
s-i bag o talp n rotor. E drept c o s mergem dup aceea
cam ntr-o rn, dar asta e!
Suna ca declaraia unui kamikaze. Dac bga una din
tlpile elicopterului ei n rotorul Haloului, l distrugea far
doar i poate. Dar ansele ca elicopterul lor s
supravieuiasc dup explozia cinetic i n ploaia de
proiectile declanate de dezintegrarea elicopterului mare erau
nule.
Randi tia foarte bine acest lucru. La fel i Smith i
Valentina. Profesoara de istorie i arunc un zmbet ironic i
ridic abia perceptibil din umeri. Acestea erau riscurile
meseriei. Trebuie s ai totdeauna n minte misiunea i s te
strduieti s-o aduci la ndeplinire. Supravieuirea nu

reprezenta o prioritate, mai ales cnd erau n joc vieile a mii

de oameni.
Nu avea sens s mai amne. Randi i poziionase deasupra
i n spatele Haloului care nainta greoi i erau gata de atac.
nainte de a da comanda, Smith mai cut ceva n interiorul
elicopterului, un obiect, o arm care s-i ofere o alt opiune,
ceva ce trecuse pn atunci cu vederea.
Dar nu mai era dect lada groas de aluminiu cu
aparatur de laborator i rucsacul lui pe jumtate gol, din
care atrnau civa colaci de frnghie de crat.
i atunci Smith zmbi crispat far veselie i amenintor.
*
Acum ce naiba au mai inventat?
Era din ce n ce mai greu s se fac auzit peste huruitul
motoarelor.
Kretek simea cum l cuprinde slbiciunea. Braul lui
sfrmat diminua fluxul de snge ctre picioare.
De unde dracu s tiu eu? rcni pilotul aruncnd o
privire lung ctre levierul care comanda desprinderea
chingilor de dedesubt. Stau agai n coada noastr!
Pstreaz cursul! Kretek porni cltinndu-se napoi
ctre cabina macaralei de la mijlocul fuzelajului. ntlni
privirile oamenilor si din locurile unde stteau ghemuii.
ncepuser s simt frica; se temeau acum mai mult de
moarte dect de Kretek. i Kretek se confrunta cu acest prim
val de panic.
Cum putea s fie el nvins de unul ca Jon Smith?
Negustorul de arme aflase cumva c liderul echipei
americane de investigaii se ntorsese pe Insula Miercuri.
Omul despre care i vorbise profesorul de la universitate, dar
pe care el, Kretek, nu-l privise niciodat n fa. Cine era

sta? Cine era brbatul sta anonim cu un nume att de

banal, care ncerca s nruie planurile i visurile lor?
Kretek se tr anevoie n cabina cu perei transpareni a
macaralei i privi la pupa.
Uite-l! Long Rangerul era din nou deasupra lor i plonja ca
un uliu n atac. De ast dat, sub elicopterul mai mic atrna
ceva.
n momentul n care ajunse deasupra elicopterului mare i
a ncrcturii lui de antrax, vzu o lad mare argintie, care
se cltina sub una din tlpile elicopterului, atrnat de o
frnghie. n ua lateral a elicopterului se afla un brbat care
lsa tot mai jos funia. Kretek vzu prul negru aplatizat de
curentul provocat de rotor, trsturile dure ale feei i ochii
nguti i concentrai ale cror priviri strpungeau distana
dintre cele dou elicoptere ca o raz a morii. Aadar, acesta
era Smith! Aadar, acesta era clul! Kretek scoase un urlet
fr cuvinte n care se amestecau furia, groaza i
nencrederea n ceea ce vedea.
*
Lada grea czu n tubul rotorului. Smith simi cum ultimii
metri de frnghie fumeg frecndu-se de mnuile lui n
momentul n care lada fu smuls i sfrmat de elice. Se
rostogoli imediat napoi n compartimentul de marfa al
elicopterului cu ajutorul Valentinei care l trgea de
canadian prin trapa lateral.
Randi, strig el, scoate-ne repede de-aici!
*
O zguduitur cumplit scutur tot scheletul elicopterului,
iar Kretek fu aruncat n spate. Pilotul se lupta cu manetele de

control care o luaser razna n timp ce copilotul lui mort

rnjea la el cu capul pe jumtate retezat, zmbind parc
sardonic.
Asta a fost! url pilotul. Trebuie s aruncm ncrctura
i s aterizm!
Nu, url Kretek i ridic eava automatului spre el.
Mergi mai departe!
Idiot mpuit! Am rmas fr elice, cretinule! Rotorul
este pe cale s se dezmembreze! Dac nu aterizm n dou
minute, o s srim cu toii n aer, dracu s te ia!
Pilotul puse mna pe maneta de eliberare a chingilor, iar
Kretek i folosi ultimele puteri ca s-i zdrobeasc mna cu
patul armei.
Nu!
Timpul discuiilor n contradictoriu trecuse. Transmisia
mutilat a elicopterului explod ca o bomb. Fora centrifug
sfie n buci rotorul i Haloul i ncepu plonjonul spre
moarte. Apa neagr i gheaa alb umplur parbrizul,
apropiindu-se cu iueala fulgerului.
Anton Kretek url ca un animal prins n capcan. i
descrc pistolul n pilot, rpindu-i ultimele minute de via.
*
Priveau fumul i scnteile rmase n locul unde fusese
motorul elicopterului; apoi rotorul se dezmembra i se
desprinse, iar masivul aparat de zbor dobndi dinamica de
zbor a unui uria dulap. Intr cu botul n jos n mare, n timp
ce, prins n continuare n chingi, rezervorul de antrax
continu s mai pluteasc un timp alturi de fuzelajul
mainii zburtoare decedate, angajat cu acesta ntr-un
macabru i lent dans al morii.

Apoi se ciocnir unul de altul i o ciuperc uria de

flcri i fum se nl de pe suprafaa mrii, fcnd un
crater imens n ghea.
Dar ce se ntmpl cu antraxul, Jon? ntreb Valentina
urmrind globul de foc.
Foc i ap de mare, rspunse Smith. Nici nu-i poi dori
alte mijloace mai bune de distrus sporii.
Deci, asta a fost?
Da, asta a fost!
Smith privi n fa, spre cabin. l ustura gtul de atta
ipat i plmnii i ardeau de frig. Cnd rezerva de adrenalin
i se consum, deveni brusc contient de toate vntile pe
care le acumulase noaptea trecut n cderea pe ghea. i
era din ce n ce mai greu s articuleze cuvintele.
Randi, poi s gseti vasul Haley din aceast poziie?
Dac radioul funcioneaz, n-ar trebui s fie prea greu.
Atunci du-ne napoi la vas! Poate s vin i altcineva
dup aceea s adune resturile de aici.
Am auzit.
Smith trnti uile laterale i le nchise bine, apoi se
prbui napoi pe scaunul copilotului. nchise ochii i simi
vag cldura de lng el: Valentina i pusese capul pe umrul
lui.

Capitolul cincizeci i doi

Insula Ascension
n Atlanticul de Sud era deja primvar, dar odat cu
apusul soarelui se iscase i o furtun. Luminile albastre ale
pistei de la Wideawake Field strluceau prin aerul ceos, iar
ploaia rpia pe aripile celor dou avioane de transport
uriae care stteau unul lng altul n cea mai izolat
parcare a bazei comune SUA/Marea Britanie. Unul dintre ele
era un Boeing 747 cu nsemnele Escadronului Prezidenial;
cellalt, un Iliuin 96, era omologul su din partea Federaiei
Ruse.
Omenirea nu tia de prezena avioanelor aici i nici de
ntlnirea dintre cei doi lideri naionali pe care i aduseser la
bordul lor. Santinele narmate nconjurau parcarea scldat
de ploaie, n timp ce n cabina perfect izolat i monitorizat
electronic de la bordul navei Air Force One se desfura o
confruntare fr precedent.
Recunosc c uneori preedintele este nevoit s-i mint
pe oamenii si, spunea Samuel Castilia rece, adresndu-se
unui brbat cu figur aristocratic, aezat vizavi de el la
masa de edin, dar nu-mi place s se abuzeze de acest
privilegiu. i, mai ales, nu-mi place s fiu nevoit s-i mint pe
oameni n legtur cu modul n care au murit rudele lor. mi
las un gust amar.
i ce alt opiune aveam, Samuel? ntreb rbdtor
preedintele Petrenko. S sfiem cicatricele i s
redeschidem rnile celui de-Al Doilea Rzboi Mondial? S
anulm apropierea dintre rile noastre i s dm ceasul
napoi cu dou decenii? S le facem pe plac adepilor liniei

dure de ambele pri, care susin c America i Rusia sunt

destinate s fie n veci inamice?
Linia aceasta trebuie tratat cu mult delicatee, aa
cum faci dumneata i cum face i la noi Departamentul de
Stat. Dar, chiar dac am s accept lucrul acesta, nu
nseamn c sunt de acord cu el.
neleg foarte bine, Samuel. tiu c eti un om de
contiin i de onoare colul gurii rusului se ridic puin
poate chiar exagerat, date fiind realitile profesiei noastre.
Dar avem nevoie de mai mult timp. Trebuie s ateptm s
mai moar lupttorii din Rzboiul Rece i s mpingem
temerile mai departe, n trecut. Dar cel puin te consolezi
tiind c adevrul va iei la iveal ntr-o zi.
O, da, va iei cu siguran, Iuri! Pot s pun pariu c aa
va fi. Am czut de acord c peste douzeci de ani toat
documentaia n legtur cu Insula Miercuri i incidentul de
acolo legat de Evenimentul din Cinci Martie vor fi
desecretizate i ambele guverne vor dezvlui ntregul adevr.
De acord!
Castilia insist n continuare.
Acest pact va fi ntrit prin semnturile noastre prin
care ne asumm ntreaga rspundere pentru pstrarea
secretului.
Ochii lui Petrenko licrir spre mas; apoi ncuviin din
cap.
De acord. Pn n acea zi vom susine c membrii
expediiei tiinifice de pe Insula Miercuri au pierit ntr-un
tragic incendiu provocat de aprinderea combustibilului.
Membrii plutonului nostru Spenaz i-au pierdut viaa n
timpul unui exerciiu de antrenament. Iar echipajul de pe
Misha-124 pur i simplu nu a mai fost gsit, dispariia lor
devenind nc unul dintre numeroasele mistere nedezlegate
din Arctica. Ct despre avion ca atare, acesta a fost distrus,

cnd s-a activat din greeal o ncrctur exploziv de la

bord. Toate posibilitile sunt acoperite.
M ndoiesc c va fi chiar att de uor, rspunse sec
Castilia. Minciunile sunt rareori simple. Fr ndoial c
Insula Miercuri va deveni subiectul unei relatri despre o
pretins conspiraie care va circula pe internet. Eventual, am
putea s-o punem pe seama extrateretrilor.
Castilia lu o nghiitur din whisky-ul de pe mas.
Dar de ce nu mi-ai spus adevrul de la bun nceput,
Iuri? Am fi putut aranja cumva lucrurile. N-ar fi trebuit s
moar nimeni. i nu am mai fi ajuns pe punctul de a scpa
antraxul din mn i de a-l rspndi n lume!
Petrenko continua s studieze n tcere suprafaa mesei,
tapiat cu piele maro.
Sigur c lucrurile puteau fi gestionate mai eficient.
Dar nu pot s-mi cer scuze pentru faptul c fac parte din
birocraia rus i nici pentru protocoalele stabilite de
predecesorii mei. Suntem nc n foarte mare msur sclavii
statului i vom mai rmne aa mult vreme. Nu pot s-mi
cer scuze dect pentru c am permis ca situaia s scape
att de mult de sub control. Anumite persoane din cadrul
guvernului i al comandamentului militar se afl acum n
cercetare i i se vor lua msuri.
Aa ndrznesc s sper, spuse Castilia sever. i acum,
mai este un ultim punct despre care trebuie s discutm.
Cnd forele noastre de sprijin au ocupat Insula Miercuri, nu
au gsit trupul unui brbat; e vorba despre maiorul Grigori
Smslov, ofierul rus de legtur din partea Foielor Aeriene
Ruse, repartizat n echipa noastr de investigaii. Ce
informaii ai n legtur cu sta?
Petrenko se ncrunt.
Nu e cazul s ne batem capul cu aceast chestiune,
domnule preedinte.

 Colonelul Smith, eful echipei noastre de pe Insula

Miercuri, este de alt prere. Cnd am discutat cu el, m-a
rugat s m interesez n mod special de soarta maiorului
Smslov. Ce s-a ntmplat cu el, Iuri?
Maiorul a fost a fost grav rnit n timpul evenimentelor
de pe insul, dar a supravieuit. A fost evacuat de
submarinul nostru. Acum este reinut i cercetat pentru mai
multe capete de acuzare.
Pornind de la faptul c a luat partea colonelului Smith
mpotriva guvernului vostru? Vocea lui Castilia deveni
amenintor de blnd. Acest lucru este inacceptabil! Te rog
s ai grij ca toate acuzaiile mpotriva maiorului Smslov s
fie retrase imediat i s fie reabilitat! S i se redea gradul
militar i toate privilegiile, fr nici un fel de prejudiciu! Dac
acest lucru nu este posibil, te rog s-l predai pe maiorul
Smslov ambasadorului nostru de la Moscova pentru a fi
repatriat n Statele Unite. Dac voi nu-l vrei, noi vom fi
bucuroi s-l lum la noi!
Imposibil! izbucni Petrenko. Maiorul Smslov a fost
acuzat de rebeliune i de prejudicierea grav a securitii
statului. Sunt chestiuni foarte grave! Domnule preedinte, v
avertizez c aici este vorba despre treburile interne ale
Federaiei Ruse!
Castilia zmbi fr umor, dar cu o oarecare plcere
maliioas.
Iar eu detest c trebuie s intervin n chestiunile interne
ale Federaiei Ruse, dar, drag Iuri, trebuie s-i spun c n
ziua de astzi fac multe lucruri care nu-mi plac. Altceva?
Omul acesta este cetean rus i ofier al Federaiei!
Colonelul Smith consider c maiorul este nc membru
al echipei lui i, aa cum spuneam, sunt nclinat s-i dau
dreptate!
Chestiunea asta nu se discut!

 Atunci las-o balt! Castilia se ridic pe jumtate din

scaun. Toat nelegerea dintre noi cade! Cum m ntorc la
Washington, convoc o conferin de pres i expun totul:
rzboiul nuclear euat, asasinarea lui Stalin, chestiunea cu
antraxul, atacul mpotriva echipei noastre de investigaii,
acoperirea totul va ajunge la cunotina opiniei publice!
Chipul lui Petrenko se albi.
Ai nnebunit! Nu poi s faci una ca asta! N-o s
declanezi ruptura catastrofal dintre rile noastre de dragul
unui singur om!
Castilia se afund la loc n scaun.
Iuri, spuse el privind rece la Petrenko peste rama
ochelarilor, nu sunt mulumit de aceast nelegere. F-mi pe
plac!

Capitolul cinzeci i trei

Aeroportul Internaional Tacoma din Seattle
Taximetristul privi n oglinda retrovizoare la brbatul nalt
i taciturn mbrcat n uniforma verde a Armatei i cu beret
neagr pe cap. Dup evenimentele din 11 septembrie,
transportase foarte muli ofieri la aeroport; unii dintre ei se
duceau acas, alii nu se tie unde. Judecnd dup
nenumratele rnduri de nsemne de pe uniforma ofierului,
i ddea seama c fusese n multe locuri i, dup ridurile
adnci, asta nu se ntmplase cu prea mult timp n urm.
Dar, aa cum era cazul celor mai muli, nici acesta nu prea
prea vorbre.
Taximetristul zmbi n sinea lui, amintindu-i de locurile
prin care fusese i el, printre care i cmpurile acelea de orez
din Bear Cat unde i schimbase mna dreapt pe un crlig
de oel.
Maina trase n faa terminalului, gsind cu greu un loc de
parcare n traficul att de aglomerat. Ofierul cobor, i lu
sacul militar i servieta de pe bancheta din spate. Se apropie
de fereastra din fa i duse mna dup portofel.
Taximetristul ntinse proteza i aduse aparatul de taxat la
zero.
Nu e nevoie, domnule colonel! E din partea casei!
Soldatul cel nalt ezit o clip, apoi zmbi.
Dac insiti!
La naiba, sigur c insist! strig taximetristul i se
ncadr n trafic claxonnd de zor. Mult noroc, domnule!
eful de tur nu va obiecta. Era un fost marinar i fusese
i el prin multe locuri.

*
Jon Smith mpinse ua de sticl care ddea din terminal
spre ghieele de rezervare a biletelor, de nregistrare a
bagajelor i spre cozile interminabile din faa porilor de
verificare a securitii. Nu-l deranja neaprat c trebuie s
atepte. n momentul de fa, nu se grbea nicieri.
Recunotea aceast stare, combinaia de relaxare fizic
dup ncordarea i solicitarea extreme de sptmna trecut
i depresia obinuit de dup ncheierea misiunii. O s
treac. La ultima conferin telefonic de informare cu Fred
Klein, directorul i spusese s se liniteasc i s-i ia cteva
zile de concediu. Apoi directorul i aranjase chiar el excursia
aceasta.
Problema era c Smith nu avea chef s se duc nicieri i
nici s fac ceva n mod special. Iar la Bethesda nu-l atepta
dect casa care nu avusese niciodat ansa s se transforme
ntr-un cmin familial.
Las prostiile, Smith. Nu ai nevoie de nici un concediu. Ai
nevoie de munc, ntoarce-te la munc!
Dar aici se ridica alt problem care i ddea de gndit. De
fapt, ce anume era pentru el munca? Atunci cnd acceptase
aceast funcie din cadrul seciei Operaiuni Speciale Unu, se
vzuse ca pe un fel de cercettor microbiolog, care urma s
ndeplineasc din cnd n cnd o misiune special pentru
Fred Klein. Dar acum, simea tot mai mult c este, de fapt,
agent secret, iar funcia lui de la Institutul de Cercetri
Medicale era doar o acoperire.
i nu acceptase el, de fapt, acest post pentru c dorise s
fie alturi de Sophia? Ca s poat fi mpreun? Dar, dup
epidemia Hades, lucrul acesta nu avea cum s se mai

realizeze. Idealul se dusese pentru totdeauna. Atunci de ce

naiba mai rmnea aici?
Aparatul cu raze X i detectorul de metale i distraser n
mod plcut, iar uniforma i cartea guvernamental de
identitate le asiguraser o verificare mai rapid. Pi spre
poarta de mbarcare a companiei United. Venise prea
devreme pentru zborul lui ctre Dulles. Poate c mai avea
timp s bea o ceac de cafea nainte de mbarcare. Nu ceva
cu alcool, n dispoziia sufleteasc n care era, ci o cafea.
Jon, hei, Jon! Stai aa!
Randi Russell alerga spre el, trgnd dup ea o valiz pe
rotile. Mnuile albe, elegante contrastau cu hainele foarte
comode. Se opri i i zmbi: un zmbet larg, fericit, foarte
diferit de expresia cu care l ntmpinase cnd se ntlniser
peste drum, la Doubletree.
M-am dus la dermatolog, aa cum m-ai sftuit, spuse ea
i ridic minile nmnuate. Mi-a spus c s-ar putea s
rmn cu o oarecare sensibilitate la frig de-acum nainte, dar
nu crede c o s am cicatrice.
Smith i zmbi i el.
M bucur, Randi. ncotro?
Randi fcu o grimas.
Nu pot s spun. tii cum e!
Smith ncuviin din cap.
Da, tiu. Dar m bucur cel puin c am ocazia s-i
spun la revedere. Mi-a fcut plcere s lucrez cu tine i s te
revd.
Pot spune i eu acelai lucru.
Randi ovi o clip, privind n jur la oamenii care se
ndreptau grbii spre pori. Apoi pru s se hotrasc.
Poi veni cu mine o clip?
Sigur, de ce nu?

l conduse spre un loc mai ferit din spatele unui panou de

reclam.
Speram c o s am ocazia s-i spun ceva, Jon, ncepu
ea, ceva ce s-a ntmplat pe insul. M simt cam ciudat cnd
vorbesc despre asta, dar, dac m gndesc bine, cred c
trebuie s tii i tu.
Despre ce este vorba?
Randi mai ovi nc o clip, apoi l privi drept n ochi cu
ochii ei negri serioi.
i mai aminteti noaptea aceea de pe rmul de nord,
cnd era ct pe ce s mor ngheat? tii, atunci cnd am
strigat dup tine i te-am chemat n ajutor?
Sigur c da.
Aici este partea ciudat. Atunci nu nu eram singur,
Jon. Sophia se afla cu mine. Ea m-a ndemnat s te strig.
Dac nu mi-ar fi spus ea, nu m-ai fi gsit! Ls ochii n jos i
continu: Acum n-ai dect s spui c sunt icnit!
Smith se ncrunt.
De ce-a spune aa ceva? Sophia te-a iubit foarte mult.
Jon i puse o mn pe umr. Dac ai vreun necaz i exist o
modalitate n care s te poat ajuta, te va ajuta ntotdeauna.
Nu cred c e o nebunie, Randi. i nici mcar nu sunt chiar
mirat.
Randi ridic privirea i zmbi galnic.
Ei bine i pe tine te-a iubit foarte mult, Jon Smith. Aa
c s nu te miri dac o s i se arate i ie cteodat.
Jon ddu din cap gnditor. Nu era o idee neplcut.
Poate c de asta tot dm mereu unul peste altul.
Suntem legai prin intermediul ei.
n mod sigur nseamn i asta ceva. Se ridic pe vrfuri
i i ddu o srutare uoar pe obraz. Trebuie s fug. Ne-au
chemat la avion. Ai grij de tine, Jon, pe curnd!
Pe curnd!

Cci tia c se vor mai ntlni.

Smith i simea parc inima mai uoar n timp ce
strbtea ultimii metri pn la poarta de mbarcare. i starea
lui sufleteasc se mbunti i mai mult cnd descoperi c l
atepta cineva la poarta companiei United.
Valentina Metrace purta tocuri nalte i o rochie mpletit
cenuie, perfect asortat cu ochii ei, astfel c muli cltori
se artar dezamgii cnd femeia i zmbi lui Smith i porni
n ntmpinarea lui.
Bun, domnule colonel!
Bun, doamn profesor! i puse servieta lng micul ei
bagaj de mn. Mergi la Washington?
Nu i m bucur c pot s-o spun. Fcu un semn cu capul
ctre alt poart. Zbor cu Southwestern care e la cteva pori
mai ncolo. M duc la Palm Springs pentru cteva zile. Am
constatat c mai am de topit cteva cuburi de ghea
rezidual din suflet.
Palm Springs! Smith ddu din cap gnditor. Trebuie s
fie frumos acolo n sezonul sta!
O, da, te asigur c este! Este acolo o piscin pe care o
tiu eu, umbrit de palmieri naturali i alimentat de un
izvor natural. n timpul zilei, am de gnd s zac lng el n
costum de baie sau fr, iar noaptea am s beau ampanie i
am s dorm n cearafuri de mtase. O s fie o via grozav!
ntinse mna ctre el.
i m gndeam c ar fi plcut s fiu cu cineva acolo.
n invitaia ei nu era nici cochetrie, nici provocare, numai
o umbr de capriciu, un ecou al existenei agentului
nsingurat, ceva ce Smith nelegea ct se poate de bine.
ovi o clip. Val era diferit, cu totul altfel dect oamenii
pe care i cunoscuse pn atunci i la fel vor fi i toate
drumurile pe care vor merge mpreun. Dar diferit nu
nsemna neaprat ceva ru.

 Mai nti trebuie s verific ceva, spuse el.

Ce anume?
O trase pe Valentina lng el. i puse mna n prul ei
dens, bogat, o srut lung, gustnd pe ndelete dulceaa
buzelor ei, atingerea delicat a contururilor feei.
Val nchise ochii i, cnd i deschise din nou, Smith vzu
c rezultatul i plcuse i ei. Era diferit fa de sruturile
Sophiei, dar aa i trebuia s fie.
Era timpul pentru o mulime de lucruri noi.
Smith se duse s-i schimbe biletul.

Epilog
Anacosta, Maryland
Operaiunea Insula Miercuri se ncheiase i edina pentru
concluzii se desfura acum n biroul slab luminat al lui
Margaret Templeton, pe fondul murmurului plcut al
ventilatoarelor calculatoarelor.
Am realizat informarea cu jumti de adevruri ale
autoritilor canadiene i ale Interpolului, spuse Margaret de
la biroul ei. Adic, Anton Kretek i oamenii lui au fost
implicai n contrabanda de arme natura exact a ocupaiei
lor nu se cunoate iar elicopterul nchiriat de ei s-a
prbuit n Golful Hudson. Nu au existat supravieuitori, dar
aparatul a fost recuperat.
i au nghiit informaia asta? ntreb Fred Klein
testnd pmntul bonzaiului lui Margaret cu degetul
arttor.
Deocamdat. Consensul general pare s fie c omenirea
nu a pierdut nimic prin dispariia lui Kretek de pe faa
pmntului. Am localizat, de asemenea, punctele de
realimentare ale lui Kretek i le-am desfiinat.
Klein ncuviin absent din cap, pulveriznd civa stropi
de ap peste micua plant din sprayul de lng ea. edea
alturi de biroul lui Margaret, urmrind setul de monitoare
cu ecran plat de pe peretele din faa lui. Trsturile lui erau
rotunjite de o umbr de barb cenuie i i lrgise cravata
cu civa centimetri. Se ncheia o alt zi obinuit de lucru
de dousprezece ore.
i ce se aude cu traulerul?

 Problema s-a rezolvat cu succes, domnule. Vasul USS

MacIntyre a adus o echip SEAL\'7b15\'7d la bordul su.
Echipajul islandez era angajat pe baz de contract. Kretek l
considera de unic folosin i avea de gnd s se
descotoroseasc de ei. Nu tiau absolut nimic despre
adevrata natur a operaiunii de pe Insula Miercuri. i au
fost predai autoritilor islandeze.
Ce s-a ntmplat cu oamenii lui Kretek?
Chipul neclintit al lui Maggie ar fi produs invidie pn i
unui juctor nrit de pocher.
Accident n timpul operaiunii. n vreme ce erau
transportai spre distrugtor, baleniera n care se aflau
contrabanditii de arme s-a rsturnat n valurile ucigtoare.
Paznicul i timonierul purtau costume arctice i veste de
salvare i au fost salvai: oamenii lui Kretek nu au putut fi
salvai. Golful Hudson este un loc foarte periculos, domnule.
Aa este, Maggie. S sperm c nu va trebui s lucrm
prea curnd n acelai fel. Klein i strnse din nou nodul de
la cravat. Va termina mpreun cu Maggie rezumatul i vor
declara apoi c pentru seara aceasta e suficient.
i cum se simt oamenii notri?
Degetele lui Maggie dansar pe tastatur i fotografia lui
Smith i cea a Valentinei aprur pe ecranele de pe perete.
Din punct de vedere fizic, se refac dup perioada de
epuizare, hipotermie i diverse rni de mic importan. Din
punct de vedere psihic, par s fie stabili i cu un
comportament normal. Dac li se acord o perioad
rezonabil de recuperare i de odihn, am sentimentul c-i
vom putea recruta din nou. Dup prerea mea, att doamna
profesor Metrace, ct i Jon Smith pot s rmn n
continuare pe lista de ageni activi.
Klein ddu din cap.

 De acord. mi place modul n care lucreaz mpreun n

tandem. Am fost ntotdeauna puin ngrijorat n legtur cu
Valentina Metrace; are uneori tendina de a se purta ca un
cowboy. Cred c Jon are o influen pozitiv asupra ei.
Atracia dintre ei este un lucru bun.
n lumina ecranelor, buzele lui Maggie se arcuir schind
un zmbet.
n mai multe feluri. i-au petrecut ultima sptmn
mpreun la Palm Springs.
Chiar aa? Klein se ncrunt, nu dezaprobator, ci
gnditor. De regul, nu-mi place s vd o apropiere prea
mare ntre agenii notri n afara misiunilor, dar n cazul de
fa cred c putem face o excepie. Dac Jon este bun pentru
Valentina Metrace, consider c i reciproca e valabil.
De acord, domnule. Iar acum mai este o chestiune de
personal pe care doresc s-o aduc n discuie.
Ce anume, Maggie?
Degetele secretarei sale executive dansar din nou pe
tastatur i pe perete se aprinse un al treilea ecran artnd
chipul lui Randi Russell.
Ar fi s-o declarm pe aceast tnr doamn
radioactiv. Cred c nu va mai trebui s-o folosim niciodat ca
resurs extern.
De ce, Maggie? Dup cum afirm Jon n raportul su,
domnioara Russell s-a comportat exemplar. A participat
mpreun cu el la mai multe operaiuni reuite.
Da, domnule, dar face parte din CIA, iar agenia a aflat
acum de existena noastr. Nu tiu exact cu ce anume ne
ocupm, dar nu le place autoritatea noastr i modul n care
le lum oamenii. Au nceput s-i bage nasul i s adulmece
informaii despre noi. Domnioara Russell poate deconspira
doi dintre ce mai buni ageni ai notri i de aceea cred c, pe
viitor, ar trebui s-o inem la distan.

Klein scutur din cap.

Nu sunt de acord. Eu cred c mai avem i alt opiune.
Care anume, domnule?
N-o vom ine la distan. O s-o integrm. O s-o aducem
la noi.
Maggie ridic din sprncene.
Adic s-o recrutm ca agent secret?
i de ce nu? Domnioara Russell are tot ce trebuie. O
combinaie excelent de talente. Are experien i nu e
implicat afectiv n nici o relaie.
n afar de cea cu agenia!
La chestia asta mai putem lucra. Klein zmbi ca pentru
sine, ca un scrimer cnd fandeaz cu floreta. De fapt, s-ar
putea s fim nevoii s-o folosim.
Cum dorii, domnule, ncuviin Maggie nencreztoare.
Vrei s declanez o procedur de recrutare?
Nu nc nu. Dar s stm cu ochii pe ea. Marcheaz
dosarul ei cu un stegule argintiu i include-o pe lista
agenilor speciali. Apoi pune-o sub o supraveghere discret.
O s ateptm s apar alt ocazie ca s-o includem n aceeai
echip cu Smith i Valentina Metrace i, dup aceea om
tri i om vedea.
Foarte bine, domnule.
n jurul portretului lui Randi apru un chenar argintiu.
Fred Klein se aplec nainte pe scaunul lui, cu minile
ncletate i cu o expresie concentrat pe chip.
Bine ai venit n echip, domnioar Russell! murmur el
ctre femeia blond din imagine.
SFRIT

Glosar
\'7b1\'7d Vnt catabatic vnt care posed o component
vertical descendent; opusul su este vnt anabatic (n.
trad.).
\'7b2\'7d Lady Be Cood avion de lupt american folosit n
timpul celui de-Al Doilea Rzboi Mondial, n 4 aprilie 1943,
nu s-a mai ntors dintr-o misiune de bombardament din
Neapole, fiind dat disprut, dar a fost descoperit aproape
intact n 1958 (n. trad.).
\'7b3\'7d National Air and Space Museum cel mai popular
muzeu din cadrul Instituiei Smithsoniene (Smithsonian
Institution) din Washington, institut de nvmnt i
cercetare, de care aparine i un complex muzeal important
(n. trad.).
\'7b4\'7d Frunzele de stejar sunt folosite pentru a indica
gradele militare n armata SUA (n. trad.).
\'7b5\'7d Insul i arhipelag n Alaska de Sud (n. rad.).
\'7b6\'7d Fore Speciale Ruseti, cuprinznd uniti de
elit din subordinea Serviciului Federal de Securitate al
Rusiei sau trupe ale Ministerului Afacerilor Interne al Rusiei
(n. trad.).
\'7b7\'7d Mary Celeste brigantin descoperit n 1872 n
Oceanul Arctic fr oameni la bord i cu pnzele sus,
ndreptndu-se spre Strmtoarea Gibraltar. Nu se tie ce s-a
ntmplat cu echipajul navei, iar numele ei a devenit un
simbol al vasului-fantom (n. trad.).
\'7b8\'7d Denumirea japonez a caracterelor chinezeti
atunci cnd sunt folosite pentru scrierea in japonez (n.
trad.).
\'7b9\'7d Sistem administrativ militar japonez, care a
funcionat n secolele al XII-lea al XIX-lea (n. trad.).

\'7b10\'7d Sat n nordul Franei unde, la 25 octombrie

1415, Henric al V-lea al Angliei a repurtat o victorie decisiv
mpotriva armatei franceze mult mai numeroase, dovedind
astfel superioritatea arcului lung englezesc n faa cavalerilor
n armuri grele (n. trad.).
\'7b11\'7d Cunoscut i sub numele de Rzboiul American
pentru Independen (1775-1783), a nceput ca un rzboi
ntre Regatul Marii Britanii i cele treisprezece colonii ale
acestuia de pe continentul nord-american (n. trad.).
\'7b12\'7d n limb rus, i original (n. trad.).
\'7b13\'7d Fucked up beyond all recall (n. trad.).
\'7b14\'7d Civilizat n limba rus, n original (n. trad.).
\'7b15\'7d SEAL = Sea, Air, Land (Mare Aer Uscat) fore
militare speciale ale Marinei Militare a SUA (n. trad.).