EL FRONTN

BETI-JAI RESISTE
EN MADRID
El frontn Beti-Jai, una joya
arquitectnica de estilo mudjar
construida en 1894 en pleno
centro de Madrid, se ha
mantenido en un estado de
lamentable abandono. Pero,
gracias a la plataforma ciudadana
Salvemos el Beti-Jai, el edificio
ha mantenido su visibilidad y
parece que el nuevo equipo del
Ayuntamiento de la ciudad ha
decidido darle una segunda
oportunidad.
Texto: Almudena Montero
Fotografa: Igor Gonzlez Martn

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a historia del frontn Beti-Jai comienza cuando

el empresario de Eskoriatza Jos Arana, en 1891,
solicita al arquitecto Joaqun de Rucoba la construccin de un frontn a imagen y semejanza
del Beti-Jai de Donostia, aunque el nuevo debe ser mejorado y de mayor tamao. En 1893 comienzan las
obras, en las que se utilizan las tcnicas y materiales
ms modernos del momento. Se trabaja en una estructura de columnas y vigas de hierro fundido que
aceleran la construccin de la ligera estructura de las
gradas, y se construyen dichas gradas con distinta inclinacin, gracias a la novedosa introduccin de vigas
curvadas, para que la cancha sea perfectamente visible
desde cualquier ngulo. As, el 29 de mayo de 1894 se
inaugura por todo lo alto el frontn Beti-Jai, con tres
grandes partidos de pelota vasca durante tres das
consecutivos.
Dos das despus, el 31 de mayo de 1894, en el nmero 34 de la revista El Pelotari, Pepe Satarra se refiere a la inauguracin: La empresa de frontones que
tiene a su frente al popularsimo Arana est hoy de
enhorabuena. Despus de tantos afanes, de tantos
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contratiempos, de tantas negociaciones, de tantos miles de duros gastados pasan de los 100.000 se ha
inaugurado por fin, y con felicsimo xito lo cual no
poda ser menos el nuevo, confortable y elegantsimo
frontn de Beti-Jai, cuarto de los construidos en Madrid en poco ms de tres aos. () El Beti-Jai de Madrid hermano carnal del de San Sebastin, con quien
tiene grandsimo parecido se halla situado en las inmediaciones de la Castellana, el barrio ms aristocrtico de Madrid como dicen los carteles. La crnica
tambin menciona las caractersticas tcnicas de la
construccin: La parte exterior del edificio es de aspecto sencillo y lleva siete balcones con balaustrada
de mrmol oscuro. Cuatro grandes puertas de cristales
dan entrada al vestbulo principal, que es amplio, y
est pintado con colores claros. Para mayor comodidad del pblico, el despacho de billetes se halla instalado en el expresado vestbulo, a fin de que el da que
haya mucha concurrencia no sufra esta los rigores del
sol. Las dems fachadas exteriores son de estilo mudjar, con numerosas ventanas, y todo el edificio es
airoso, artstico y elegante. La cancha y contra-cancha

son mayores que las de los dems frontones, lo cual

garantiza la seguridad del espectador.
En los primeros aos del siglo XX exista en Madrid
una enorme aficin por la pelota vasca. La reina Mara
Cristina, que haba comenzado a veranear en Donostia
y era una gran aficionada, le haba transmitido esta aficin a gran parte de la aristocracia, con lo que se llegaron a construir en el centro de la ciudad hasta trece
frontones, algunos de los cuales albergaban hasta a
5.000 espectadores. Todos eran verdaderas joyas arquitectnicas, como el ya desaparecido Frontn Recoletos, demolido en los aos 70, que an se estudian en
las escuelas de arquitectura, como cuenta Ignacio Ramos en su libro Frontones madrileos. Incluso el Real
Madrid y el Atltico de Madrid contaban con una seccin de pelota vasca en sus clubes en los aos 20 y 30.
En 1919 dejaron de celebrarse en el Beti-Jai partidos
de pelota vasca y el frontn se convirti en una fbrica
de coches. Tras la guerra del 36, ser comisara, crcel,
corrala y despus nuevamente taller de coches. Es entonces cuando comienza una senda de cambio de dueos, y en los aos 90 se abandona totalmente.

La lucha por el Beti-Jai ya haba comenzado en los

aos 70 y 80, cuando arquitectos, aficionados al juego
de pelota y ex pelotaris trabajaban para conseguir su
recuperacin, comenta Igor Gonzlez Martn. El 28
de abril del ao 2008, este vecino del barrio de Chamber consigui acceder, por su cuenta, al interior del
frontn, que permanece oculto y cerrado, y colg en
Internet fotos y vdeos que mostraban el terrible estado del frontn. Las imgenes son devastadoras. Inmediatamente despus puso en marcha un blog desde
el que se solicit su restauracin, y as naci la plataforma ciudadana Salvemos el Beti-Jai, fruto de la
necesidad, porque haba mucha gente dispersa queriendo salvar el frontn y tenamos que organizarnos, aade Gonzlez.
La asociacin se organiza en torno a tres lneas de
actuacin: patrimonio, deporte de pelota y lucha ciudadana. Se renen en casa del ex pelotari Fernando
Larumbe los arquitectos que dan soporte tcnico a la
plataforma, Vicente Patn, Alberto Telleria y Antonio
Lopera, entre otros, involucrados desde hace dcadas
en el tema desde el Colegio de Arquitectos de Madrid;

Estado del frontn

Beti-Jai, que hace
ms de un siglo fue
construido con las
tcnicas ms
avanzadas del
momento y los
mejores materiales
para
posteriormente ser
abandonado.

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as como, Teresa Biehn, que forma parte de la Comisin de Patrimonio de la Unesco en Madrid, y aporta
los contactos con la Unesco y la Direccin General de
Patrimonio. La asociacin tambin se nutre de vecinos
y vecinas del barrio de Chamber y de Madrid, arquitectos, ex pelotaris, aficionados al deporte de pelota,
amantes de la cultura y el patrimonio, intelectuales y
dems ciudadanos.
El edificio est situado en una de las zonas ms caras
de la ciudad, lo que le convierte un verdadero caramelo para la especulacin inmobiliaria. Sobre l, por
ejemplo, ha planeado la sombra de la trama de corrupcin de Marbella y se ha intentado construir un
hotel diseado por Moneo. El objetivo que ha perseguido la plataforma desde su creacin es que el BetiJai se recupere como frontn, que se rehabilite integralmente, y que sea un espacio abierto a todas las
vecinas y vecinos de la ciudad, donde adems de poder
jugar a la pelota y celebrar festivales de pelota vasca,
pueda utilizarse, como ya se haca en sus orgenes, para otras actividades deportivas,
escnicas, o para exposiciones, ferias
Para ello, realiza una serie de acciones divulgativas y reivindicativas, se
rene con todas las instituciones pblicas responsables del Beti-Jai, logra
recabar miles de firmas de apoyo, y
el edificio es reconocido como Monumento del Patrimonio Histrico y
catalogado como Bien de Inters Cultural en el ao 2011. Esta es la actuacin
ms brillante que hemos conseguido desde
la plataforma, afirma uno de los arquitectos del colectivo, Antonio Lopera. Despus de esto, se consigue
desbloquear la maniobra de especulacin que haba
en torno al edificio.
Una construccin singular. Los arquitectos que dan
soporte tcnico a la plataforma ciudadana destacan
el inters por la forma en que est construido el edificio, al ser una construccin prefabricada; es decir, que
est realizada en taller, con una tecnologa muy ligera
de piezas que van unidas con roblones. No tiene apenas albailera, salvo el muro de ladrillo que lo envuelve, y la construccin principal, que es la grada, es
desmontable, lo que la hace realmente interesante,
pues se trata de un antecedente a toda la construccin
industrial que se realizar desde entonces y a lo largo
de todo el siglo XX.
Adems, su forma tiene un componente funcional
por la capacidad que tiene para que el pblico pueda
ver perfectamente la cancha desde cualquier sitio, y,
al mismo tiempo, tiene un componente simblico,

puesto que el edificio tiene la forma de la cesta punta.

Es un edificio muy ingenioso, muy de esa poca, este
tipo de edificios ya no existen ms que en los libros,
pero aqu lo tenemos a escala 1.1. En cualquier otro
pas sera un lugar de peregrinacin, tanto para deportistas como para arquitectos y amantes de la arquitectura, afirma Lopera.
Las obras de rehabilitacin comenzaron en diciembre de 2015, para consolidar la estructura y preservar
su cubierta, que se halla en un estado realmente preocupante. El Beti-Jai, el frontn industrial ms antiguo
que queda en pie en estos momentos, con capacidad
para 4.000 espectadores, es adems la nica instalacin deportiva del siglo XIX que permanece en su estado original en Madrid. En l se conservan hasta los
primitivos urinarios del siglo XIX. Segn explican
desde el Ayuntamiento de la ciudad, las obras de rehabilitacin servirn para consolidar la estructura del
edificio y proteger su cubierta. Se trata de unas medidas que el Consistorio considera de carcter
urgente debido a su psimo estado de conservacin.
El primer paso para recuperar el BetiJai lo dio el anterior Gobierno municipal, con la ex alcaldesa Ana Botella,
cuando en abril del ao pasado el Consistorio compr el frontn por siete millones de euros, previa expropiacin a
la empresa Guipuzcoana Tarcosul Gestin S.L. Ahora, con Manuela Carmena,
el Ayuntamiento empieza a darle forma al
nuevo proyecto para el edificio, que culminar
con una rehabilitacin integral que ser convocada
por concurso pblico. En los presupuestos de 2016 se
destina otra partida de 800.000 euros, como recoge
un documento de diligencias informativas de la Fiscala de Medio Ambiente y Urbanismo.
No he tenido oportunidad de ver las obras, solo s
lo que nos comentaron desde el Ayuntamiento a travs de un escrito en el que, desde el punto de vista
tcnico, todo parece correcto. Pero ahora la gran pregunta es qu uso se le va a dar. Y esto es lo que no sabemos.Nosotros insistimos en que su uso debe ser el
original, el juego de pelota, y cuando no lo haya, otros
usos deportivos y culturales. Ahora, en mi opinin,
una vez que esto est consolidado, hay que hacer dos
cosas:primero un concurso libre y abierto e internacional de propuestas de uso, dndole toda la versatilidad posible; y segundo, llevar a cabo un plan de gestin para ver cmo se va a dar rentabilidad a ese
patrimonio. Se trata de un problema social, de cultura
e imaginacin poltica. El Beti-Jai es un emblema, un
edificio que no tiene otro igual. Solo se pueden ver

El Beti-Jai que luego

fue fbrica de
coches, comisara,
crcel, corrala y
taller de coches se
asienta en una de las
zonas ms elitistas
de Madrid, lo que lo
convierte en objetivo
de la especulacin
inmobiliaria.

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La posibilidad de
recuperar el Beti-Jai
parece real. Es un
edificio nico de alto
valor
arquitectnico, cuyo
uso se propondr
para actividades
deportivas y
culturales.

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los anlogos en grabados y fotografas porque han sido

destruidos, concluye Antonio Lopera.
Los pelotaris opinan. Fernando Larumbe Bidegain,
ex pelotari que lleva luchando por la recuperacin del
Beti-Jai desde los aos 80 y miembro fundador de la
plataforma, considera que, desde el punto de vista del
deportista, el Beti-Jai suscita alguna nostalgia, pero sobre todo una gran ilusin. Su recuperacin tiene una
narrativa histrica muy rica, y muchas lecturas, segn
el punto de vista que se adopte. Desde la mirada ciudadana ha encarnado la lucha por la recuperacin de
un edificio singular, de gran valor arquitectnico, de
un patrimonio arquitectnico que ha estado a punto
de perderse por obra y gracia de la especulacin inmobiliaria, afirma. Con la declaracin de Bien de Inters Cultural y la expropiacin del edificio por parte
del Ayuntamiento, esta lucha, mantenida durante
aos, ha logrado su propsito. Tambin desde el plano
cultural y patrimonial se ha salvado, en su opinin,
un espacio escnico incomparable, no solo por su calidad y belleza, sino por las mltiples prestaciones que
como local de espectculos culturales y eventos sociales de todo tipo va a propiciar en la ciudad de Madrid.
Es un espacio escnico multifuncional que no existe,
con sus caractersticas, en toda Europa. Adems, desde
el punto de vista deportivo en el Beti-Jai se pueden desarrollar todos los deportes de sala que tienen presencia en los Juegos Olmpicos. Respetando la cancha, con
pavimentos mviles y estructuras retrctiles, la polivalencia funcional deportiva del recinto es prcticamente ilimitada. Lopera subraya, asimismo, lo que
supone desde el punto de vista del ciudadano de a

pi, del habitante del barrio de Chamber, la recuperacin de un espacio abierto, de una plaza de uso pblico,
donde se puedan celebrar asambleas, mercadillos, reuniones, juegos populares. Es decir, recuperar el sentido primigenio que la plaza ha representado en la
vida de los pueblos de nuestra geografa. As fue y as
puede volver a ser.
No obstante, tienen un pero y un miedo: La recuperacin y rehabilitacin integral del Beti-Jai nunca
podr ser tal si no se salvaguarda como primera instancia, funcin y finalidad su naturaleza original: el
frontn para el juego de pelota. Por ello, pese al logro
que suponen la recuperacin del edificio y su polivalencia funcional, en su opinin, si se sacrifica el alma
del edificio, ser una accin fallida. Como corolario
de todo ello, pretenden, en ltima instancia, que, si se
recupera el Beti-Jai como frontn, abrir la va de elevar
una peticin a Unesco para el reconocimiento como
Patrimonio de la Humanidad del edificio, como bien
tangible y del Juego de Pelota como bien intangible.
Por el momento, todas las instancias culturales, deportivas y urbansticas involucradas han mostrado
con claridad y rotundidad su deseo de respetar integralmente el Frontn Beti-Jai.
De momento, este frontn ya es protagonista de un
documental. Beti-Jai: la Capilla Sixtina de la Pelota
es un trabajo de Richard Zubelzu que se ha podido ver
recientemente dentro del ciclo Cine en la cancha, que
se prolongar hasta el 30 de este mes en la sede donostiarra de la Filmoteca Vasca. Tras su estreno en 2015
y su paso por distintos festivales internacionales, la
historia del Beti-Jai ha llegado tambin ahora a las plataformas online.