Functionarea normala a corpului uman este conditionata de densitatea si
presiunea aerului din atmosfera. Omul este conceput sa functioneze la altitudini mici unde densitatea aerului este una ridicata. Cum aeronavele sunt concepute să opereze adeseori la înalţimi mari, unde densitatea aerului este foarte mică, se pune problema expunerii pilotului la o lipsa de oxigen şi la alte deficienţe cum ar fi temperaturile scăzute ale mediului înconjurător. In plus, asistam la o evolutie continua a mijloacelor de transport aviatic si a necesitatii omului de a explora cat mai mult altitudini inalte, si astfel se contureaza din ce in ce mai intens importanta intelegerii efectelor altitudinii si presiunilor scazute a gazelor aflate in straturile superioare ale atmosferei asupra organismului uman.
Efectul respirarii de oxigen pur asupra presiunii(P) a O2 alveolar la diferite
altitudini Dacă un avion zboară în urcare, densitatea aerului prin care trece scade gradual. Cu cât aerul este mai puţin dens, cu atât cantitatea de oxigen introdusă în plămâni, cu fiecare respiraţie, este mai mică. Cand o persoana respira O2 pur in loc de aer, majoritatea spatiului alveolar ocupat anterior de azot devine acum ocupat de O2. La 9000m un aviator poate avea PO2 alveolar de 139mmHg in loc de 18 mmHg, cat ar avea daca ar respira aer. Incepand de la o altitudine de aprox 3600m apare hipoxia (carenta oxigenului din corp si creier), iar unele dintre efectele acute ale acesteia sunt: oboseala musculara (in special scaderea abilitatii pentru miscari fine) si mentala, somnolenta, cefalee(headache) si euforie. De precizat este faptul ca deseori pilotul nu-si poate da seama ca sufera de hipoxie si euforic fiind, nu realizeaza ca si-a pierdut din capacitati. Dificultatea în concentrare, raţionament eronat, indispoziţie, indecizie, somnolenţă, stângăcie fizică dureri de cap, deteriorarea percepţiei, un puls ridicat, buze şi degete cianotice şi furnicături pe piele pot provoca, în final, pierderea cunoştinţei. Probabil că toţi piloţii vor fi avut această stare euforică şi senzaţia că fac un lucru grozav. Probabilitatea hipoxiei creşte cu orice factor care reduce aportul de oxigen la creier, cum ar fi mediul dintr-o cabină de avion aflat la mare altitudine, temperaturi foarte mari sau foarte scazute, boală, stres, oboseală, activităţi fizice, fumatul în cabină. Aeronavele moderne au cabine presurizate iar acestea conţin aer la o presiune mai mare decât cea din exterior. De exemplu, o aeronavă care zboară la 10000 m poate să fie presurizată cu aer la o presiune egală cu cea a mediului exterior de la 1500 m, eliminând în acest fel necesitatea pentru pilot şi pasageri de a purta mască de oxigen. Situaţia se poate schimba, dacă aeronava se depresurizează la altitudini mari, dintr-un anumit motiv, iar aerul iese din cabină forţat, reducându-se astfel, cantitatea de oxigen. Reducerea bruscă a presiunii, printr-o depresurizare rapidă, determină o expiraţie bruscă ( astfel, presiunea aerului din plămâni tinde să se egalizeze cu cea din exterior). Acelaşi volum de aer din plămâni conţine , în situaţia aceasta, mai puţin oxigen, de aceea, aportul suplimentar de oxigen devine vital, acesta fiind obţinut, de regulă, cu ajutorul măştii de oxigen, până când pilotul coboară aeronava la o altitudine mai joasă ( sub 3000 m) unde există oxigen suficient şi nu mai este nevoie de mască. Cresterea numarului de eritrocite ( red blood cells) si a concentratiei de hemoglobina in timpul aclimarizarii Eritropoietina( =o glicoproteina) stimuleaza productia de eritrocite, iar formarea ei este amplificata de hipoxie, prin urmare, hipoxia este stimulul principal care determina cresterea productiei de eritrocite sangvine. Cand o persoana este expusa la hipoxie mult timp creste valoarea hematocritului de la 40-45 normal la apoape 60 si de asemenea creste si volumul sangvin cu 20-30%. Asadar, in cazul in care o persoana petrece mai mult timp la altitudini inalte, putem vorbi de fenomenul de aclimatizare. Acesta se produce prin : cresterea marcata a ventilatiei pulmonare, cresterea numarului de eritrocite, cresterea capacitatii de difuzie pulmonara , cresterea gradului de vascularizatie a tesuturilor periferice, etc. In timpul zborurilor spatiale foarte lungi si a expunerii prelungite la microgravitatie se produc efecte progresive, mult mai grave decat cele prezentate pana acum. Acestea sunt efecte „de degradare” la nivelul sistemului cardiovascular, al muschilor scheletici si al oaselor, in pofida miscarilor riguroase efectuate in timpul zborului. Studii, efectuate la astronauti aflati in zboruri spatiale cu durata de cateva luni, au aratat ca acestia pot pierde in fiecare luna pana 1% din masa osoasa chiar daca efectueaza exercitii fizice. Unul dintre efectele cele mai severe survenit post „degradare cardiovasculara” este reducerea volumului sangvin. Putem vorbi si de alte probleme medicale legate de expunerea la altitudine: tendinta la tromboze venoase si embolie pulmonara (determinate de policitemia de altitudine), Imunosupresia (probabil determinata de hipoxie, ranile se vindeca greu si se infecteaza usor, infectiile pot fi rezistente la antibiotice) si de flatulenta de altitudinea.
Concluzionand, putem preciza faptul ca permanent se cauta solutii de reducere a
acestor efecte. Constientizarea problemelor cauzate de zboruri la altitudini ridicate a condus astazi la utilizarea de catre piloti a unui instrument de dimensiuni reduse numit „pulse oximeter”. Acesta se prinde de deget si masoara saturarea oxigenului din sange afisand rezultatul pe ecranul aparatului. Este un masurator al hipoxiei si permite constientizarea de catre piloti a pericolului in care se afla inca din stare incipienta. Insa cea mai la indemana practica este intotdeauna cea de a fi informat. Pentru a evita hipoxia trebuie să fii pregătit (sa cunosti cauze, efecte si simtome), şi să te asiguri că oxigenul poate fi folosit la înălţimi mari, şi în mod cert peste 3000 m. Nu trebuie uitat că instalarea hipoxiei debutează cu euforie şi lipsa raţionamentului (având un efect similar cu cel al beţiei). Autodisciplina se impune în mod obligatoriu iar masca de oxigen trebuie utilizată când aeronava se apropie de 3000 m.