Ernest Callenbach

The Hollowing Out of the American Empire

The following text was delivered (in English) as a lecture on Southwest 
German Educational Television in March 2006, and has been 
rebroadcast several times since.
 
[Intro]

Greetings! As an unofficial ambassador from the fictional country of 
Ecotopia, I am pleased to be speaking to you from Freiburg, the 
intellectual heart of the Green movement in Germany. 

I propose to explore with you  a process called “hollowing out”­­in 
which an empire, such as the contemporary American oil empire, is 
increasingly heavily armored and strong toward the outside world, but 
is gradually decaying within and becoming fragile and vulnerable. 
Understanding this process can help us interpret some otherwise 
puzzling happenings in American political life and thought. And 
perhaps it can also help us begin thinking about a fundamental 
change of values that will be needed to recover from the decline of the 
empire.

Ecotopia  is a novel I published in 1975 as a vision of a future 
ecologically sustainable society­­situated in the bioregion that had 
been the American states of Washington, Oregon, and northern 
California. It has sold about a million copies in nine languages 
(including Japanese) and the word “Ecotopian” has become a widely 
understood term for the values and attitudes that contribute to a 
sustainable and satisfying life. The founders of the Green Party in 
Germany were inspired by the translated novel (Oekotopia), and it still 
offers a vision of a hopeful future to young people who are distressed 
by the ecological and social impoverishment that seems inherent in 
expansionist, consumerist industrialism. I will employ an Ecotopian 
perspective in my analysis of the hollowing out of the American 
empire.

America today appears to be at the pinnacle of world power. Its 
total military budget is greater than those of all other countries 
combined. Its air force completely dominates global skies. Its navy 
patrols every sea. Its 750 military bases occupy key locations all over 
the planet; significantly, many of the permanent ones are located near 
oil fields and pipelines. The American empire runs on oil, which is 
essential in huge quantities for not only our transportation but for our 
agriculture, our fisheries, our chemical and plastics and wood and 
paper industries­­for virtually everything modern societies do. The 
American military (which also runs on oil) rapidly mobilizes “shock and 
awe” campaigns to destroy any organized armed force that might arise 
against it. Its sophisticated technological weapons have the 
overwhelming impact that the Blitzkrieg did in World War II.

Nonetheless, we are beginning to see signs that this powerful 
empire is weakening­­both without and within. The process is not 
visible to most Americans who live comfortably in the heart of the 
empire, and are exposed to very restricted and controlled news media. 
But some concerned Americans are trying to figure out what is 
happening to our country. What is the big, long­term picture? Part of it, 
certainly, is the prospect of  “peak oil”­­the likelihood that the world will 
soon enter a long, slow decline in the affordability and utility of oil. 
That is a key part of the process, but it is part of a larger pattern that I 
wish to address. 

Of course, we must not forget that Europeans and Japanese are 
also deeply involved in the hollowing out process, through their own 
dependence on oil. 
 What I will do in this talk is: (first) summarize the usual 
trajectories of empires, (second) examine how certain social forces 
are operating to hollow out the American empire, and (third) look 
ahead to what will happen later. We tend to assume an empire’s 
decline is dramatic: The city of Rome’s population ultimately dropped 
from a million to only 20,000, and the Western Roman Empire’s 
infrastructure crumbled. Whenever an empire declines, there is of 
course severe hardship for many people, especially the poor. But 
modern empires (at least in the absence of  a catastrophic new 
plague) do not contract so precipitiously.  Most of an empire’s major 
institutions falter gradually, and new ones begin growing up to take 
their place. In a declining empire, there is a long struggle between 
people clinging to past values at any cost, and people seeking to 
develop new and more workable ideas. Values change slowly, as 
people struggle to see a more sustainable way into the future. 

[Main Point #1]

Let us begin by summarizing the usual trajectories of empires. 
Most begin as rich city­states or regions. At first, they are local in their 
perspectives and values. They grow on the basis of their agricultural, 
forest, mineral, or fisheries wealth. Their central cities expand and 
diversify, producing a wide variety of  goods and services. Sometimes 
they use protective tariffs to help them become independent of 
imports from abroad. As they take over their region and its periphery, 
they forcibly displace and eliminate the earlier inhabitants, as Euro­
Americans displaced the Native Americans. Thus they develop 
powerful militaries, which are linked to wealthy aristocracies that make 
it their business to shape the government to their needs. 

Above all, the growing empire needs cheap access to resources 
that lie outside the state. So the empire’s military forces are 
increasingly directed further abroad, to control the known world. Thus 
Athens with its triremes, Rome with its legions, and later Venice with 
its navy, attempted to control the whole Mediterranean basin. 
Alexander sought dominion as far east as India. The Mongol hordes 
swept through much of the Eurasian land mass. The British navy 
maintained the first truly global empire. In the 19th century, when the 
United States first became a full­scale imperial power, occupying the 
Philippines and Cuba, it declared the entire Western Hemisphere its 
province, deploying Marines whenever necessary to subdue rebellious 
puppets. 

Some empires, like the Roman or the American, arise from 
democratic, republican, even libertarian beginnings. Originally, the 
vigorous government of a proud people defends those people and 
seeks to make their country strong internally. It supports domestic 
industries, independent farmers, education, health care and public 
health, community development, city beautification. Yet gradually, and 
inevitably, these populist values will be forgotten. A full­blown empire 
that seeks to dominate the world can only do so at the expense of its 
own people. It comes to spend its treasure on armaments, on costly 
displays of pomp and power, on secret police and surveillance. In 
addition, great sums of public money are siphoned off to the rich and 
well­connected. In its values, an empire slowly turns toward dominator 
attitudes and ideologies. It comes to value the power of the state more 
than the welfare of its citizens. It develops a belligerent foreign policy­­
relying not on diplomatic or economic leverage but on on weapons 
technology which can supposedly sweep enemies away and maintain 
hegemony. In the end, however, it exhausts and bankrupts itself.

In many empires, the public lacks political organizations to face a 
strong institutional (corporate) structure. This prevents even wise and 
well­meaning leaders from dealing with essential problems, since the 
rich and powerful are not motivated to solve basic long­term social 
problems. To do so would cost them short­term profits. Hence, the 
costs of outmoded and destructive arrangements are passed on to the 
population at large, and to posterity. In the case of the contemporary 
United States, this means, for one example, running up a vast 
international debt to maintain an otherwise unsustainable high level of 
consumption (public and private). Americans get to buy a lot of cheap 
goods now, but their children will pay very heavy taxes to service the 
nation’s sky­rocketing debt. Short­term thinking comes to pervade 
national financial and investment strategies. Governments indulge in 
“distractive” investments which do not contribute to the welfare of the 
mass of people, rather than “productive” investments which lead to 
better factories or farms. Our spectacle equivalents of the Roman 
circus are things like sending humans to Mars, publicly subsidized 
athletic stadiums, and almost surrealistically destructive weapons.

Now this process does not happen because some evil men with 
antisocial personal values gain control of corporations and 
governments. The imperial evolutionary process is quite impersonal, 
at bottom. Later historians may describe some emperor figures as 
clever and apparently prudent and kindly, or some as stupid, reckless, 
and punitive. In fact, however, the ruling class of an empire, whoever it 
selects for high office, is narrowly constrained by imperial realities. 
Indeed it is caught in an exquisite trap. Because the economic 
workings of the empire, and the political support (or at least consent) 
of the empire’s citizens, have become dependent on the extraction of 
wealth and resources from distant places occupied by resentful 
peoples, the empire cannot withdraw. In the case of the oil empire, it 
would be quite literally impossible to continue American life­­or 
European or Canadian or Japanese life­­without maintaining the 
benefits that come from American control of oil. Even if the US 
instituted a crash program of alternative energy development (wind, 
solar, biomass) we would face a melt­down of our societies­­every 
aspect of which, most critically including food production, is massively 
dependent on oil inputs. In fact, research at Cornell University in the 
US found that we put many more calories­­from oil­­into our 
agricultural system than we get out of  it in food calories. We are 
almost literally “eating oil.” We have net­energy­negative agriculture, a 
contradictory situation that is unsustainable over any long period.

The operations of a massive empire are naturally open to 
favoritism, fraud, graft, collusion, and the diversion of  public funds into 
private pockets. Moreover, as an empire matures, its wealthy class 
generates “looters”­­executives who extract maximum personal gain 
from the corporations they are entrusted to manage. In contemporary 
America, the looters abandon the traditional capitalist values of 
efficiency and thrift, and even sometimes corporate profit, aiming 
instead at private rewards mainly linked to stock prices. This is the 
motivation for much of the accounting fraud that has plagued large 
American companies, and stock brokerage houses too. But the looters 
have powerful friends in the government who come to the rescue. The 
federal government bailed out reckless savings­and­loan operations to 
a total of more than $50 billion. If nuclear plants cut corners on safety, 
the Price­Anderson Act protects them  from potential financially 
catastrophic liability for reactor accidents. Government also assumes 
pension liabilities for failing companies. It did this for US Steel, has 
done it for hundreds of smaller companies, and is now doing it with 
United Airlines. Many more large companies are now lining up to use 
apparent bankruptcy as a way to escape pension obligations.

In brief, the evolution of empires traditionally leads to over­
expansion, internal corruption, and fatally expensive militarism.  

[Main Point #2]

Now I will turn to my second main point: How social forces drive 
the hollowing out process. One of the key mechanisms lies, 
paradoxically, in the modern American corporation­­our fundamental 
institution. As Karl Marx astutely observed, “Capital has no country.” 
The American corporation faces few legal limitations and is in fact 
superior to real persons in its legal rights. Its officials are compelled, 
under threat of  job loss or stockholder lawsuits, to maximize profits for 
shareholders. This is the paramount obligation that any “public” (stock­
traded) corporation must live by. A corporation may sometimes 
undertake altruistic activities, but these are normally “cosmetic.” Of 
course some profit maximization can be achieved through more 
ecologically sophisticated product design, more energy­efficient 
production, and more informed management generally. This strategy 
is well established in Germany, and has substantial green benefits, but 
it is practically unknown in the heart of the empire. There, on the 
contrary, the head of Cisco, an enormous high­technology company, 
announces that the long­term goal of Cisco is to “become a Chinese 
company”­­because that is the road to maximum profits. Whether 
American workers have jobs, or homes, or a future for their children, 
not to mention a decent society or a healthy environment, is of trifling 
concern to Cisco. So a peculiarity of the American empire’s hollowing 
out is that many major American corporations, from Boeing to General 
Motors, outsource manufacturing to low­wage countries. The effect of 
their zeal to obtain products at the lowest possible cost is that much of 
the American industrial base now exists in China, Thailand, Indonesia, 
and so on. 

This fundamentally non­national corporate agenda sets the 
pattern for the hollowing out process. The resources of American 
society are increasingly diverted to the rich. America is dividing into 
two nations­­the very rich and the poor: what we recognize as the 
Latin American pattern. The ratio between the earnings of  executives 
and the earnings of workers becomes shockingly large, especially if 
compared with European or Japanese patterns. The rich live in 
segregated and gated enclaves, and shop in exclusive stores. The 
poor live in deteriorating neighborhoods. Their streets are potholed, 
their garbage is not reliably collected, and the police act like an 
occupying army. 

As to the former modestly prosperous American working middle­
class, it is being crushed. During the Great Depression and after 
World War II, strong unions gained working Americans a greater share 
of the national pie. A huge proportion of ordinary people were able to 
buy small houses and cars and send their children to college. In the 
US today, however, the values that supported fairer distribution of 
income have weakened. We observe a concerted corporate campaign 
to destroy unions and reduce wages, and also benefits such as 
pensions and health insurance. This is excused by crying about 
international competition from low­wage nations­­a competition which 
we have exacerbated by establishing the World Trade Organization. 
Because even a modest life­style can no longer be supported on one 
person’s wages, both parents must work. Sometimes they need 
several low­paid jobs. The result is a dissolution of  family ties and 
neglectful or abusive upbringing of children.

The impoverishing of large masses of trained and experienced 
working people entails vast indirect social costs, in addition to lost 
productivity, but these costs are borne by the general public’s taxes if 
they are met at all. The food­stamp program, for instance, which 
subsidizes food for the very poor, is being reduced. This sends people 
to “soup kitchens” or to seeking scraps in garbage bins. Many 
members of  the middle class are falling into poverty: forty percent of 
the families who go bankrupt in the US do so because of catastrophic 
financial medical problems. These people will now seek care at 
underfunded public charity hospitals or clinics. They may end up 
homeless, depressing the quality of urban life. They will die younger­­
depriving their families of their support and depriving society of their 
productivity. 

But an American corporation cannot care seriously about these 
results. To keep up its stock prices and the earnings of its executives, 
it must divert resources abroad, and hire the cheapest labor it can 
find. In the US today, young people thinking about their future look 
around for jobs that cannot be outsourced to India or China. They 
seek jobs that require personal contact or labor on the spot. Nurses, 
dentists, carpenters and plumbers, caretakers for the aged, bus 
drivers: these are the kinds of jobs that cannot be sent abroad. But 
almost every kind of office work can now be electronically automated 
and sent to any country with a substantial population of English­
speakers. Professional jobs, such as X­ray readers, designers, 
programmers, accountants, and financial analysts, are also 
disappearing. It is predicted that in the next decade, many hundreds of 
thousands of such well­paid jobs will vanish from America. As an 
indirect consequence, our public educational system suffers because 
it is no longer a priority for the society to have a generally well 
educated working class­­the corporations can readily employ people 
abroad who have been educated at the expense of their governments, 
not ours. 

While the consumption­minded upper­middle class prospers, 
most of the population inside the empire feels its welfare declining. 
Thus a large majority of Americans now tell poll­takers that they are 
less optimistic. They expect that their children will not do as well as 
they have. It is especially depressing that the US medical system, 
because we lack a rational non­profit national health service, is 
enormously expensive and incapable of delivering good care to 
everyone. 40% of Americans have no health­insurance at all. Many of 
them cannot afford medicines or visits to doctors; they appear at 
public clinics when they are near dying. In these and many other 
ways, American life gradually comes to resemble life in Mexico or 
other so­called underdeveloped countries. But in America, families 
cannot provide the mutual support that Mexican families still can.

Consequently, the value consensus which sustained the 
American empire in its expansionist period has begun to disintegrate. 
Once, citizens sturdily volunteered to fight in wars; now the military is 
having difficulty recruiting, even from the lower levels of society. Once, 
Americans cooperated to maintain solid communities for working folks; 
they participated in many voluntary groups; they voted. Now many 
retreat into solitary anger, listening to “hate radio” to stoke their 
feelings of outrage.

Empires in the past have mostly faced external barbarians, often 
from the north. In the US, we have only the friendly Canadians to the 
north, but we are producing our own barbarians internally. Most 
damaging are the business looting class, who have noticed that the 
society is so rich, so full of fat, and so badly managed that huge 
opportunities exist for more or less illicit private gain. But ordinary 
people notice the rich stealing, in Enron or WorldCom or Tyco or a 
hundred others. So they decide they too may as well grab a few things 
if  they can. 

When people see that their institutions do not operate fairly or 
responsibly, they lose their loyalty to them. More than half  the 
American electorate thinks so little of the political process that they 
don’t bother to vote. (The establishment, of course, keeps it difficult to 
vote by holding elections on Tuesdays.) For some, the values of hard 
work weaken; people have to show up to avoid getting fired, but many 
work only as hard as absolutely necessary. If  they can harm the 
company and get ahead by doing so, they do not hesitate. For others, 
eager to protect their status or move up, working 60 or 80 hours per 
week is common­­with short vacations or no vacations at all. The 
mobile phone, in fact, means that some people are never really away 
from their job. Workers with special skills jump from job to job 
frequently­­taking some of their old company’s know­how with them. 
And a lumpen culture of rage, misogny, violence, and selfishness 
generates a nihilist atmosphere, especially in the lower levels of the 
society. Ethnic separatism and racism may have declined among 
adults, at least in sophisticated “blue” cities, but it is still common 
among the young. White suburban high­schools spawn massacres. 
Inner city schools experience violence so severe that police must be 
on hand at all times; school bathrooms become so dangerous that 
kids must learn to go a whole day without using a toilet. Metal 
detectors stand at the school gates. We are witnessing, in fact, a new 
kind of “lost generation.”

In the empire’s maturity, politics becomes increasingly corrupt, 
and this too contributes to hollowing out. Both politicians and the 
media who report on them espouse values of winning at any cost. 
Honesty is no longer valued. Lying and deception become the norm, 
even at the highest levels. The intelligence apparatus of the 
government is politicized and forced into an embarrassing decline. 
Analysts are forced to produce intelligence reports justifying 
adminstration policies. Then when reality surfaces, as in the case of 
Iraq’s non­existent weapons of mass destruction, the intelligence 
community is blamed for faulty analysis. The once critical press, now 
owned almost entirely by megacorporations, is shamelessly 
sycophantic to the regime. For example, recently a British government 
memo came to light that established without a doubt that Bush had 
decided to attack Iraq when he was first elected. He was using alleged 
weapons of mass destruction as a deceptive scare tactic. But 
American press simply ignored it. Challenged, some reporters said it 
was old news: we had known about Bush’s deception long ago. But 
because of the press’s passivity, a majority of Americans don’t know. 
In fact a lot of them still think there were Weapons of Mass Destruction 
in Iraq, or that Iraq had some connection with the World Trade Center 
attack. Thus public policy becomes increasingly erratic­­because it is 
unchallenged by intelligent public debate. The imperial regime even 
convinces itself  that it “creates” reality through its manipulation of the 
news.

Naturally enough, under such confusing and demoralizing 
circumstances many people grow increasingly cynical­­whether they 
are alert and skeptical, or simply puzzled. Some of them, especially 
those under severe economic or emotional stress in their personal 
lives, turn for consolation to fundamentalist religions­­in the US, the 
evangelical churches that offer easy, simple “Biblical” values. These 
values are harshly patriarchal, punitive, and prone to violence­­a sort 
of mirror image of militant Islam. But they comfort people in a difficult, 
unsupportive world by giving easy answers to uncertainty and change. 
They drastically remove doubts about the future: 56% of Americans 
say they believe the prophecies in the Book of Revelations will literally 
come true.

As these kinds of social breakdown proceed, the potential 
instability of the empire grows. With its wealth inequality and its 
institutional corruption, America is now like a vast upside­down 
pyramid resting on its point. So far, it has not tottered, probably 
because no society on earth has ever had the degree of  social control 
exerted by American media. So far the American public’s resentment 
of its situation has been safely channeled into controversies about 
“social issues”­­such as abortion, church/state separation, gay 
marriage. But whether this stability will persist against severe 
difficulties brought on by oil shortages, international financial crises, or 
potential epidemics, remains to be seen. After all, reality does still 
exist, independent of the government’s news management.

Most obviously, as has happened with many earlier empires, 
people outside have begun to notice that the American empire is 
domestically weakening, and that its military is overstretched and 
hardly invincible either. Our military, caught in the quagmire of  Iraq, 
would have grave difficulty dealing with other potential foes­­such as 
Iran or North Korea. These, unlike Saddam's Iraq, might pose a 
serious threat. On the frontiers, wherever occupation is half­hearted, 
challenges are not met: Vietnam, Afghanistan, Iraq.  In both Vietnam 
and Iraq, the empire has been unable to subdue determined 
resistance. In Afghanistan, it has been content to control Kabul and 
leave the rest of the country to the opium­growers and warlords. It has 
had to tread lightly with Chavez’s oil­rich Venezuela. These are 
examples of the limits of “imperial overstretch” (a term coined by 
historian Paul Kennedy). What is the overall lesson here? As Kennedy 
shows, empires characteristically take on more foreign commitments 
than they can finance, or manage, and the marginal gains obtained 
are increasingly not worth the expenditures. The costs of war and the 
unilateral power­grabs of the Bush administration increase the US 
thirst for capital, but they reduce the return earned by it. This is in fact 
the single most important dynamic factor in the hollowing­out process. 
In the case of oil, for instance, huge outlays for war in the Middle East 
have drastically increased the real total cost of oil. But those costs are 
hidden in the government budget and appear only in your tax bill, and 
the future tax bills of your children, not at the petrol pump.

Enormous war expenditures are routinely approved by Congress 
outside the normal budget, as if they would never have to be paid for. 
(“Reconstruction” money is also appropriated, but very little of it has 
been actually spent in Iraq. It now appears doubtful that the Bush 
regime has any serious intention of rebuilding the country.) The total 
cost to American citizens of the current Middle East adventure seems 
certain to considerably exceed $500 billion, since massive American 
military presence is now expected to endure a decade. Thus, oil in the 
Empire actually costs at least twice as much as we think. This reality 
bites. It has real consequences. 
 Any empire suffers the paradox of spectacular military power 
externally and social decline internally­­no matter who its leaders are. 
Hollowing out, unfortunately, decreases the ability of American people 
to explore and develop alternative technologies or alternative ways of 
doing business. The trained and educated American work force is 
seeing its jobs exported. Our universities are being forced away from 
basic science toward corporate­oriented and military research. This 
increasingly leaves innovative leadership to the rest of the world. A 
good example of this is in wind power, which California pioneered in 
the 1970s. We abandoned it under Reagan in the 1980s. Now 
Germany, Denmark, Spain, and even Britain are the leaders in wind 
power.
 
Nonetheless, to quote Karl Marx again, “The new society is born 
in the womb of the old.” So, around us we still see examples of 
Americans developing new values and skills that will be useful in the 
future. And they defend themselves as best they can. In the US, 
people turn away from the deadlocked national level toward local 
action. We seek to employ powers of the separate states to counter 
failures in Washington. Thus California has been able to maintain far 
more stringent regulations on air pollution than the rest of the nation. 
California gives rebates (subsidies) to people who install solar photo­
voltaic arrays on their houses, or purchase energy­efficient 
appliances. Such measures, which are familiar in Germany but still 
unusual in the US, somewhat decrease our dependence on oil, and 
reduce the impacts of oil use. They prepare the way to a sustainable 
“Ecotopian” society of the future.

[Main point #3]

What can we predict about the course of the American oil empire in 
the years ahead? It’s most likely that the empire will decline, but not 
really collapse, over several more generations.  A multipolar world will 
evolve in which Europe, Japan, China, and even perhaps Brazil are 
also centers of power. Some ancient societies, and isolated ones such 
as Easter Island, have collapsed utterly, leaving only a tiny remnant 
population behind. But they were almost entirely dependent on local 
resources, whose mismanagement led to their downfall. By contrast, 
the American empire is a complex global phenomenon, and 
techologically should remain resilient even if many of its components 
suffer declines and breakdowns. America’s oil­driven hegemony is 
only two generations old. What will we see in the next two 
generations, when oil has peaked and the empire is hollowing out? 
Here are my cautious predictions:

First of all, we will see a long, continued process of 
impoverishment of the middle and working class ­­though the upper­
middle and upper classes will continue to live well. Military hegemony 
requires, as Stirling Newberry puts it,  a society “filled with people who 
are desperate for work, a stone's throw from poverty, and feeling 
themselves surrounded and beset by terrors and disaster. People 
who, therefore, cling zealously to arbitrary rules and partisan 
passions.”  We will be a society characterized by  fundamentalist 
delusions, widespread illiteracy, and political venality and 
incompetence, filled with envy, rage, and superstitition.

     Second, a gradual rise in the price of energy and of fossil fuels 
will drive a slow transformation of all the suburban arrangements of 
American life, which are predicated upon cheap oil. Replacement of 
the global oil shortfall through liquified natural gas, nuclear, or coal 
(the dirtiest of all fuels), or even a crash program of  alternative 
energies (wind, solar, biomass), would require a lead time of decades. 
As unsteady stock markets may be reflecting, an unprecedented 
energy crisis is upon us. In the coming decades, we will have to 
downscale and localize how and where we grow our food, where we 
live and how we get to work, how we organize health care, and so on. 
Mega­enterprises, from WalMart to United Airlines, will shrink 
drastically or disappear. Any activity with long, petroleum­dependent 
supply lines will become perilous. Our enormous plastics industry will 
shrink too, along with the waste it produces. Paint, paper, building 
materials, piping, and almost everything we use will become more 
expensive. 

Third, all but the rich will suffer from declining health: We face 
continued obesity, with diabetes and heart disease becoming more 
burdensome, along with continued lung cancer from smoking. We will 
experience a slight loss of average stature, probably due to bad 
nutrition in childhood and adolescence. (This is in contrast to northern 
Europe, where people are getting taller, presumably because of 
widespread good nutrition while American adolescents eat a junk­food 
diet.) There will be a continued loss of fitness, even among the young, 
due to spending too much sedentary time with computers, video 
games, and in cars. Improvement in length of life will probably reverse 
itself, as it did in the collapsing Soviet Union. Our child mortality rates, 
already among the worst in the industrial countries, will get still worse.

Fourth, there will be a deterioration of infrastructure: highways 
and streets, bridges, and other road­transport facilities will all receive 
less maintenance, partly because they are now maintained with petrol­
tax revenues which will decline. America’s very poor railroad network, 
however, will probably be improved. As cars become more difficult to 
own, people will have to share rides, and jitney­like services, such as 
are common in Mexico, will partly take the place of  private cars. The 
focus of life will become much more local: people will try to work, live, 
and play in their own neighborhoods. Nonetheless, the maintenance 
of neighborhood buildings will deteriorate.
 Fifth, we will face a loss of scientific pre­eminence, as Asia and 
Europe maintain superior levels of education despite their own peak­
oil decline. The best American scientific minds are already being lured 
from basic university science to military and industrial work. This will 
lead in turn to a loss of technical pre­eminence, even in information 
technology. Paradoxically, the US will possess fantastic globe­girdling 
space armaments that could almost instantly destroy any army rising 
against it, yet our mobile phones will remain inferior to those of the 
rest of the world. High­tech arms are highly profitable to aerospace 
companies. But armament sophistication will increasingly mean little, 
as enemies have already learned not to rely on conventional armies.
 
Finally, on the financial front, we can expect some readjustment 
of the recent pattern of lowering taxes on the rich while increasing 
borrowing from abroad. This may be brought on by different thinking in 
Washington. Or actions by foreign creditors, such as turning away 
from dollars to euros (a process already happening) may be decisive. 
In any case, it will mean a significant downturn in American material­
goods consumption. European countries will share in this downturn, 
through loss of American sales, but possibly their direct experience of 
war and privation equip them to cope better. Americans may re­learn 
their own earlier values of thrift, resourceful competence, and 
practical, cooperative “making do.” If so, it will soften their landing on 
economic terra firma.

[Conclusion]

So, to look ahead, like many empires before it, if the American 
empire has passed its peak and is hollowing out, what comes after the 
hollowing out? In conclusion, please let me sketch my Ecotopian 
perspective on this question. In the years since I wrote Ecotopia, 
American society on the whole has continued toward more energy­
intensive, environmentally destructive, sprawl­oriented car­
dependence. Within that pattern, however, a slow process of learning 
has been taking place­­learning the lessons that will be essential after 
the oil empire has declined. 

These lessons are stoutly resisted by the oil industry executives 
who are now in charge in Washington. But let me try to summarize the 
new values and attitudes that Americans will have to learn, over the 
coming decades, in order to recover from the decline of  the empire.

Of course we will have to give these new  values political 
expression. In the US, the systemic corruption of our legislatures by 
campaign financing can be cured by “Fair Elections,” a system of 
public financing now employed in Arizona and Maine. Since a majority 
of Americans are not in fact sympathetic to the military priorities of the 
empire, this (and only this) will make it possible to roll back the 
dynamic of the oil empire and begin to build a new sustainable, 
Ecotopian world. Among many other things, that will mean that as 
people understand that the corporation is not a God­given institution 
but one invented by humans and changeable by humans, we can alter 
the corporate DNA and push corporations toward social responsibility. 
These are huge challenges, but essential for our future. Now to our list 
of new values:

“Sustainability” as a goal is practical and satisfying, in the 
same way that “growth” prevailed as a shared value during the 
empire’s industrial expansion. “Sustainability” can be as powerful and 
emotionally appealing a metaphor as growth. We will have to accept 
that we can have growth only qualitatively, not quantitatively. Life 
can get better, indefinitely, but not through the production and 
acquisition of more material goods. We need to prize technology 
that is not only mechanically ingenious but ecologically and 
humanly appropriate. Miniaturization and de­materialization in the 
design of manufactured goods can help greatly in reducing our 
ecological impacts. These efforts, however, need to be coupled with 
new values that emphasize less materialistic, object­focused living. 
Extensive research shows that happiness is not correlated with 
income, above a modest level. We need to remember that the deepest 
satisfactions come from relationships, family, community, and nature.

Decentralization is satisfying and good because it is 
efficient—as well as beautiful. There are inherent advantages of 
comfortably human scale. This is particularly evident in the energy 
field, where the costs of distributing electricity are greater than those 
of generating it, even from relatively costly sources like nuclear. 
Another area in which we gain efficiency by smaller­scale and 
dispersed sourcing is food production and distribution. Transporting 
food long distances depends on oil consumption. We need to prize 
compactness over bigness.

We must  learn to count on each other: to expect and value 
responsibility, generosity, helpfulness. Social change happens 
fundamentally through social or communal or political group 
processes, not just from individual actions. A few unusual people, 
usually highly educated, may change their behavior because they read 
a book or hear a lecture. But most of us change because we are 
involved in groups. We share values. We trade information. We feel 
good when we help each other. In the world after the empire, such old­
fashioned values will be all­important. 

Cooperation works better than competition. Nature evolves 
and maintains itself through symbiosis between species. Moreover, 
research shows that the best job performance, or academic 
performance, comes in cooperative conditions. So Americans will 
have to abandon our belief that hostile competition is the route to 
excellence. 
 Our values must become inter­generational. In particular, we 
must always remember that what we build or make impacts not only 
ourselves but our descendants. In the era of cheap oil, we built 
sprawled oil­dependent cities and suburbs that will now be heavy 
weights upon the shoulders of  those who follow. American suburbs 
are not only cultural wastelands but enormously wasteful materially: A 
detached house requires something like 5 times as much copper, 
insulation, pipes, roofing, and so on as an apartment of the same floor 
area. Moreover, services such as mail and parcel delivery, ambulance 
service, street lighting, and street paving are much more costly per 
capita in detached­house areas. We must try not to make such 
mistakes again.

We must learn that it is our personal responsibility to care 
for the planet. US government actions to protect the environment are 
declining with the empire. The current administation is busily rolling 
back forest regulations, wilderness designations, and endangered 
species protections. It is weakening car and power­plant­emission 
limits, permitting oil­drilling in Arctic wilderness, and so on. But local 
people see new protective roles they can play. In the absence of 
meaningful political parties, for example, informal “watershed councils” 
are forming. People from usually opposed groups­­conservationists, 
ranchers, town business owners, fishers, bicyclists, boaters­­meet 
regularly to resolve their conflicts and improve the health of their 
shared waters and lands. They work on stream­bank restoration, 
cattle­exclusion fences, bicycle paths, traffic­calming in towns, 
reduced pesticide and herbicide use, and the promotion of organic 
farming.

And lastly, religious values must combine with 
environmental values. The spiritual values of human life may indeed 
become increasingly vital as economic life is straitened. In America, 
even some evangelicals are changing their values and speaking of the 
Earth as God’s body, which we should care for. Many other traditional 
religions are moving steadily toward environmental consciousness. 
And Buddhism, a strongly ecological religion, has a foothold in 
America today. Religion remains an important force in America, so 
these are promising developments.

If these lessons are learned and these values adopted, I believe 
that even in the face of imperial decline and hollowing out, we can 
prepare a sustainable future. We will be able to teach our children that 
things will someday change for the better, and that we can achieve a 
world in which old, destructive values have worn away, and new more 
human, more Ecotopian, values triumph.

Ernest Callenbach is the author of Ecotopia, Ecotopia Emerging, Living Cheaply with Style,  
Bring Back the Buffalo!: A Sustainable Future for America's Great Plains, and Ecology: A  
Pocket Guide. With Christine Leefeldt, he also wrote a children's book, Humphrey the  
Wayward Whale. For further information, go to ernestcallenbach.com.