“ Pe cat de rafinat pe atat de valoros” il definea Giorgio
Vasari in cartea din 1568 “Vietile celor mai renumiti pictori, sculptori si arhitecti”. In aceste doua trasaturi Vasari subliniaza perfectiunea si finetea artei lui Rafael Sanzio din Urbino, mort la 37 de ani. Intelectualii vremii, l-au ridicat la rangul de zeu al artei, considerandu-I operele adevarate minuni. Critica actuala il consider ape Rafael al treilea varf al triunghiului marilor pictori ai Renasterii.
Ucenicia si debutul
Rafael se naste in data de 28 martie 1483, intr-o familie de artisti, ramanand
orfan de mama din octombrie 1491. Tatal, intuindu-I talentul, il invata toate secretele meseriei pe care fiul le va folosi in multele lucrari realizate orasului Urbino. Vasari povesteste - in cartea sa – incercarea de al trimite pe Rafael la Perugia, la atelierul lui Perugino, considerat cel mai mare pictor de atunci, unde este acceptat. La varsta de 11 ani ramane orfan de tata; ramane in grija celei de-a doua sotii a lui Santi si cu atelierul acestuia. Frecventeaza in continuare atelierul lui Perugino din Perugia. La varsta de 17 ani semneaza un contract pentru panoul de altar cu subiectul “Incoronarea Preafericitului Nicolae din Tolentino”. Rafael sosește la Florența în anul 1504, gloria artei florentine începuse să pălească, dar dovezile epocii sale de aur mai sunt încă vii. Rafael studiază stilul vechi al lui Masaccio, cuceririle lui Leonardo da Vinci și Michelangelo, ceea ce l-a dus la obținerea unor rezultate strălucite și la perfecționarea propriului stil. Dar pentru Rafael, a cărui ambiție era uriașă, Florența începe să se dovedească a fi prea mică. În această perioadă, la Roma, arhitectul Bramante începe lucrările de construcție a Bazilicii Sfântul Petru. Bramante, care era și el originar din Urbino, îl sfătuiește pe papa Iuliu al II-lea să-l angajeze pe Rafael la Vatican Rafael sosește la Roma la sfârșitul anului 1508 sau începutul lui 1509și se apucă de lucru fără întârziere. Ia parte la decorarea "stanze"-lor - camerele apartamentului papal din Vatican - unde se păstraseră și decorațiile altor artiști. Stilul fin și generos al lui Rafael l-a încântat în așa măsură pe papă, încât a dat ordin să fie acoperite cu vopsea picturile altor maeștri, pentru ca gloria realizării frescelor din acele încăperi să-i revină exclusiv lui Rafael. Execuția acestei lucrări durează până în anul 1517. Picturile și decorațiunile sale grandioase stârnesc admirația locuitorilor Romei. Crește repede și renumele lui Rafael, astfel încât primește nenumărate comenzi. Artistul realizează multe portrete - cum este cel al lui Baldassare Castiglione sau al Donei Velata - pictează o serie deMadone de un farmec fără egal. Când în 1514 Bramante moare, noul papă, Leon al X-lea, îi încredințează lui Rafael conducerea lucrărilor de construcție a Bazilicii Sfântul Petru. Roma, care a ajuns acum capitala Renașterii italiene, este în același timp și orașul celor mai strălucitoare monumente din Antichitate. Papa ar vrea să glorifice această epocă și îl însărcinează pe Rafael să execute desene despre Roma antică. Această ultimă lucrare nu o mai poate duce la bun sfârșit. La 6 aprilie 1520, în vârstă de numai 37 de ani, Rafael moare subit. Giorgio Vasari, biograful artiștilor Renașterii italiene, el însuși pictor, notează: "Când a dispărut acest artist nobil, arta s-a oprit în loc ca și cum ar fi orbit" .
Camerele de la Vatican
La scurtă vreme după sosirea sa la Roma, Rafael începe
lucrările de decorare a camerelor din Vatican, cunoscute ulterior sub numele de Le Stanze di Raffaello. Aici ia naștere una din cele mai importante creații ale sale, Școala ateniană. La cererea personală a papei, frescele din Stanza della Segnatura abordeaza temele: Adevărul,Bunătatea și Frumusețea. În scena înfățișând Parnasul, Rafael identifică Frumusețea cu muzica și poezia, Bunătatea este exprimată de virtuțile fundamentale, iar Adevărul, legat de noțiunea rațiunii, este reprezentat de grupul filozofilor din Atena antică.
Școala din Atena este o alegorie a filozofiei. În centrul tabloului apare Platon, ținând
într-o mână dialogul "Timaios" iar cu cealaltă mână arătând spre cer, lumea ideilor desăvârșite, alături de el Aristotel ține în mâna stângă "Etica", iar cu dreapta arată spre pământ. Aceste gesturi pot fi interpretate drept contrare: idealismul primului este opusul doctrinei filozofice a naturii pe care o afirmă celălalt. Tavanul cu casete al clădirii amintește de noua Basilică Sfântul Petru pe care Bramante tocmai o construiește. Picturi cu tematică religioasă
Fiind în slujba Vaticanului, dar primind și comenzi particulare, Rafael - în afara
nenumăratelor Madone - a pictat numeroase compoziții pe teme religioase, răspunzând cerințelor epocii sale. Tehnica folosită a fost fie uleiul pe lemn, fie fresca.
Prima pictură a lui Rafael purtând semnătura artistului este Logodna Fecioarei
Maria (Ulei pe lemn, 1504), comandată de familia Albizzini pentru biserica San Francesco di Città din Castello, realizată sub puternica influență a lui Perugino. Rafael zugrăvește această scenă cu multă minuțiozitate din punctul de vedere al cromaticii și al punerii în spațiu, figurile sunt însă prea rigide, ceea ce afectează încărcătura misterioasă a compoziției.