Termenul de prescripţie extinctivă reprezintă intervalul de timp
stabilit de lege înlăuntrul căruia trebuie exercitat dreptul la acţiune în sens material sub sancţiunea pierderii acelui drept. Termenul de prescripţie începe, aşadar, să curgă la data naşterii dreptului material la acţiune pe care tinde să îl stingă. El este întotdeauna prevăzut de lege; părţile nu pot nici să prelungească, nici să scurteze termenul de prescripţie extinctivă, prin manifestarea lor de voinţă. Durata termenelor de prescripţie extinctivă depinde de natura dreptului prescriptibil.
Termenul general de prescripţie este în prezent de 3 ani.
În Codul civil, termenul general de prescripţie extinctivă era corelat cu termenul general de prescripţie achizitivă, ambele fiind de 30 de ani. Dar, prin Decretul nr. 157/1958, toate termenele de prescripţie mai mari de 3 ani au fost reduse la această durată. Ca atare, în prezent, singurul termen general de prescripţie este de 3 ani. De la termenul general de prescripţie există şi numeroase termene derogatorii, termene speciale prevăzute de legi aplicabile unor anumite domenii ale vieţii sociale (Codul familiei, Legea nr. 31/1990 privind societăţile comerciale, Legea nr. 11/1991 pentru combaterea concurenţei neloiale etc.) sau chiar de Codul civil. Cu titlu de exemplu, iată câteva dintre termenele speciale de prescripţie extinctivă: - termenul de 6 luni, aplicabil cererii în anularea căsătoriei; - termenul de 6 luni, aplicabil cererii în tăgada paternităţii copilului din căsătorie; - termenul de 6 luni, aplicabil acţiunii în anularea căsătoriei încheiate prin vicierea consimţământului; - termenul de 1 an, aplicabil cererii în stabilirea paternităţii copilului din afara căsătoriei; - termenul de 2 ani, ce se aplică dreptului la acţiune privind reporturile care izvorăsc din asigurare; - termenul de 6 luni, aplicabil cererii în răspundere pentru viciile ascunse fără viclenie (se au în vedere acele neconformităţi ale bunului care nu au fost ascunse cu scopul inducerii în eroare a celeilalte părţi). Dacă viciul este ascuns cu viclenie, termenul aplicabil este cel general de 3 ani. Spre exemplu, dacă vânzătorul unui autoturism ascunde sub vopsea rugina caroseriei acestuia, cumpărătorul va avea la dispoziţie termenul general de prescripţie pentru a introduce acţiune în despăgubiri. - termenul de 60 de zile, aplicabil pentru sumele de bani încasate din vânzarea biletelor pentru spectacolele care nu au mai avut loc; - termenul de 6 luni, aplicabil dreptului de opţiune succesorală. Moştenitorul legal sau desemnat prin testament, al unei averi succesorale are la dispoziţie 6 luni pentru a-şi exprima opţiunea: acceptă sau nu succesiunea; - termenul de 30 de zile pentru sesizarea instanţei în vederea anularii actului administrativ pretins ilegal; - termenul de 3 ani prevăzut de Legea nr. 31/1990 privind societăţile comerciale, pentru restituirea dividendelor plătite cu încălcarea prevederilor legale etc.