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Esta escala es puramente teórica y está definida para tres niveles de civilización:
Tipo I. Pueden usar toda la energía de un planeta.
Tipo II. Pueden usar toda la energía de su estrella.
Tipo III. Pueden usar toda la energía en su galaxia.
Por su naturaleza teórica y altamente especulativa, la escala de Kardashev es usada
principalmente por futuristas (como Alvin Toffler), cienciaficcioñeros y científicos
interesados (como Carl Sagan).
Al principio, Kardashov definió su escala como "el nivel tecnológico basado en el nivel que
actualmente se tiene en la Tierra", siendo el nivel "actual" el de 1964; inventarió
cuidadosamente la energía disponible en ese momento y determinó que el total disponible
para una civilización tipo I es de 4 x 10^12 W. Las mediciones, extrapolaciones y cálculos
actuales indican un total disponible de 1.74 x 10^17 W; con los datos los datos actuales, las
extrapolaciones de la Agencia Internacional de Energía predicen:
Esto es, para el 2030 aprox.,
la humanidad alcanzara un nivel de 0.733 según el tipo de civilización en la escala de
Kardashev, actualmente (2010) tenemos un nivel de 0.71.
Para una civilización tipo III (toda la energía de una galaxia), Karashov definió una
cantidad de 4 x 10^37 W basándose en la energía disponible en la Vía Láctea, según
observaciones; aunque ahora sabemos que esta cantidad varía mucho porque los tipos de
galaxia varían mucho en cuanto a los objetos estelares que contienen.
Una civilización tipo II implica una sociedad unida a nivel sistema estelar y/o con colonias
interestelares tal como la Federación Unida de Planetas, con un consumo energético de tal
magnitud que solamente es concebible aprovechando la energía estelar (se ha especulado si
una civilización tan avanzada como los borg pudieran considerarse civilizaciones tipo III,
pero esto implica que ya tengan control de TODA la galaxia, lo cual no han logrado).
Finalmente, cuando una civilización ya tiene el control de toda una galaxia, se puede decir
que su consumo y aprovechamiento energetico ya pone a esa civilización como tipo III, tal
es el caso de la civilización mostrada en Star Wars (república-imperio malvado), con un
consumo energético tan elevado que solamente podría satisfacerse aprovechando la energía
de varias estrellas (o todas las estrellas) en la galaxia.
En el relato "Amad ese Universo" de su libro de cuentos "El Viento del Sol", Arthur C.
Clarke menciona algunas super-civilizaciones en el corazón de la galaxia (la más cercana a
7,000 años-luz) que incluso han realizado obras de ingeniería cósmica en las nubes de
Magallanes (son dos galaxias enanas parte del grupo local de galaxias) que, sin embargo
usan un tipo de energía incomprensible para los humanos (un equipo de investigación
descubre que es energía síquica, emocional y/o neuronal (llamada desde entonces radiación
mental). Este tipo de energía de comunicación no corresponde a algo que se haya
identificado hasta ahora, ¿como la podríamos ubicar en la escala de Kardashev?
La energía o radiación neurónica también es algo incorporado al trekverso (el universo Star
Trek), aunque se empieza a mencionar hasta la serie "Voyager" (episodio "Emanaciones",
cap 8 de la 1a temporada, año 2371, fecha estelar: 48623.5) porque, al parecer, genera un
nuevo elemento transuránico desconocido a la ciencia de la Federación. Igual que las
radiaciones mentales de Clarke, ¿cómo se podría clasificar esta energía?
Ya en un plano más terrenal, la sola medición cuantitativa no sirve de mucho: tomemos
nuestra evolución energética: de quemar leña a quemar carbón, petróleo y obtención de
energía nuclear (mediante fision), cierto que hay muchas otras fuentes energéticas en uso
(hidraulica, termal, solar, eólica, etc.), pero su uso todavía no está muy extendido.
Haciendo más centrales nucleares y creando motores más eficientes para aprovechar
combustibles fósiles podríamos llegar al tipo I de civiliación, pero eso no duraría en
terminos geológicos. Los combustibles fósiles (incluyendo al uranio como combustible
nuclear) no son renovables y aparte su quema o uso genera residuos muy peligrosos.
Suponiendo que hacemos motores super-eficientes para la quema de petróleo y el
aprovechamiento del uranio como combustible nuclear y llegamos a ser una civilización
tipo I, ¿de qué serviría si nuestro planeta estaría tan contaminado que la especie humana ya
no podría vivir aquí? No habríamos evolucionado, sino hecho una regresión culural.
Hacia 1950, después de la II guerra mundial, Italia desarrolló un auto compacto
supereconómico y supereficiente; se anunciaba diciendo "que podía recorrer un kilómetro
consumiendo apenas 20 litros de gasolina". Hacia el año 2000 no era raro encontrar que
cualquier auto pudiera recorrer 20 kilómetros por cada litro de gasolina. Desde el punto de
vista de kardasheviano, no hemos aumentado nuestro consumo, solamente nustra eficencia;
hemos avanzado en la escala de Kardashev porque cada vez somos más humanos que
consumimos energía, no porque realmente hayamos evoluconado culturalmente.
Civilización tipo IV: Puede usar toda la energía de su cúmulo local de galaxias (como las
nubes de Magallanes antes mencionadas). Como se han descubierto supercúmulos
(superclusters) de galaxias, el tipo IV también incluye esto.
Civilización tipo V: Puede usar toda la energía del universo.
Civilización tipo VI: Puede usar toda la energía disponible para moverse entre universos
(teoría del multiverso) y controlar la energía de varios universos.
Civilización tipo VII: Puede crear nuevos universos (teoría del big bang, la gran expansión,
super-cuerdas, teoría M) para aprovechar su energía.
Como estos tipos son altamente especulativos, muchas veces son ignorados o se definen de
otras formas a las aquí descritas.
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