Interacciones Eléctricas

La Ley de Coulomb

1. Introducción
− La Electrostática se ocupa del estudio de las interacciones entre cargas eléctricas en
reposo.
− Las primeras experiencias relativas a los fenómenos eléctricos se refieren a la observación
de que cuando ciertos materiales se frotan unos contra otros, adquieren la propiedad
de atraer otros objetos (electrización por frotamiento). Se dice que dichos cuerpos han
adquirido una nueva propiedad, denominada electricidad, en virtud de la cual pueden
ejercer un nuevo tipo de fuerzas: las interacciones o fuerzas eléctricas. También se suele
de decir que dichos cuerpos han adquirido carga eléctrica o se han cargado eléctricamente.
− Experimentos simples permiten deducir las siguientes propiedades relativas a las inte-
racciones eléctricas:
(a) las interacciones eléctricas son mucho más intensas que las interacciones gravitato-
rias;
(b) existen dos clases distintas de electricidad: electricidad positiva y electricidad nega-
tiva;
(c) las interacciones eléctricas pueden ser atractivas o repulsivas: dos cuerpos en el mismo
estado de electrización se repelen y dos cuerpos en estados de electrización distintos
se atraen.

2. Carga Eléctrica. Propiedades

− Se define la carga eléctrica como la propiedad de la materia en virtud de la cual es
capaz de ejercer fuerzas de tipo eléctrico. Se designa habitualmente por la letra q.
− La carga eléctrica constituye una medida de la intensidad de las fuerzas eléctricas que un
cuerpo es capaz de ejercer. También se suele decir que la carga eléctrica constituye una
medida de la cantidad de electricidad de un cuerpo.
− Propiedades:
las cargas eléctricas pueden ser positivas o negativas. Cargas del mismo signo se
repelen y cargas de signo contrario se atraen. La carga eléctrica neta de un cuerpo
es la suma algebraica de sus cargas positivas y negativas; un cuerpo que tiene can-
tidades iguales de electricidad positiva y negativa (carga neta cero) se dice que es
eléctricamente neutro.
Principio de conservación de la carga: en todos los procesos que ocurren en un
sistema aislado, la carga total permanece constante.

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 Cuantización de la carga: la carga eléctrica no aparece en cualquier cantidad, sino
en múltiplos enteros de una unidad fundamental o cuanto. La unidad fundamental
de carga es la carga eléctrica del electrón.
− Estructura atómica: las propiedades eléctricas de los cuerpos se pueden entender de
forma simple teniendo en cuenta la estructura eléctrica de los átomos que constituyen la
materia. Todo proceso de transferencia de carga se puede entender como un proceso de
transferencia de electrones entre los átomos de dos cuerpos.
Cuando se transfieren electrones por frotamiento, decimos que los cuerpos se cargan por
frotamiento (electrización por frotamiento), mientras que cuando los electrones se trans-
fieren por contacto directo, decimos que los objetos se cargan por contacto (electrización
por contacto).

3. Conductores y Aislantes

− De acuerdo a su comportamiento eléctrico, se pueden distinguir dos tipos de materiales:

(a) Conductores: son materiales que permiten el paso de electricidad (cargas) a través
de ellos. Se caracterizan porque contienen cargas que pueden moverse libremente en
el material (cargas libres). El ejemplo más común es el de los metales, en los que las
cargas libres son los electrones de las capas más externas de los átomos metálicos
(electrones de valencia), también llamados electrones libres.
(b) Aislantes: se trata de materiales no conductores, que no permiten el paso de la
electricidad (cargas) a través de ellos. En un material aislante, las partı́culas cargadas
(electrones y protones) que constituyen los átomos y moléculas del mismo no se
pueden mover libremente. Los electrones y protones de los átomos de un material
aislante se encuentran ligados a los átomos y moléculas del medio. Los aislantes
reciben también el nombre de dieléctricos..

4. Cargas Puntuales. La Ley de Coulomb

LEY DE COULOMB
− La ley de Coulomb, que establece cómo es la fuerza entre dos cargas eléctricas puntuales,
constituye el punto de partida de la Electrostática como ciencia cuantitativa. Fue descu-
bierta por Priestley en 1766, y redescubierta por Cavendish pocos años después, pero fue
Coulomb en 1785 quien la sometió a ensayos experimentales directos.
− Entendemos por carga puntual una carga eléctrica localizada en un punto geométrico del
espacio. Evidentemente una carga puntual no existe, es una idealización, pero constituye
una buena aproximación cuando estamos estudiando la interacción entre cuerpos cargados
eléctricamente cuyas dimensiones son muy pequeñas en comparación con la distancia que
existe entre ellos.
− Ley de Coulomb: la fuerza electrostática entre dos cargas puntuales es proporcional al
producto de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las
separa, y tiene la dirección de la lı́nea que las une. La fuerza es de repulsión si las cargas
son de igual signo,y de atracción si son de signo contrario.

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 Figura 1:

− Matemáticamente, la ley de Coulomb se puede expresar:

Fq1 →q2 = k q1 2q2 ur (1)

r

− donde Fq1 →q2 es la fuerza que la carga q1 ejerce sobre la carga q2 , k es una constante
mayor que cero, r la distancia entre las cargas y ur un vector unitario dirigido de la carga
q1 a la carga q2 [Nota: es también común designar al vector unitario ur como r̂].
− Es importante hacer notar en relación a la ley de Coulomb los siguientes puntos:

(a) cuando hablamos de la fuerza entre cargas eléctricas estamos siempre suponiendo
que éstas se encuentran en reposo (de ahı́ la denominación de Electrostática);
(b) las fuerzas electrostáticas cumplen la tercera ley de Newton (ley de acción y reacción),
es decir, las fuerzas que dos cargas eléctricas puntuales ejercen entre sı́ son iguales
en módulo y dirección, pero de sentido contrario: Fq1 →q2 = −Fq2 →q1 ;
(c) la ley de Coulomb es una ley experimental. En sus experimentos, Coulomb pudo
demostrar que la ley del inverso del cuadrado de la distancia para la fuerza entre
cargas eléctricas en reposo era exacta con sólo un pequeño porcentaje de error. Hoy
en dı́a se sabe que es cierta con gran exactitud: el exponente de la distancia en el
denominador de la ley de Coulomb puede diferir de 2 en no más de 10−15 , es decir,
2 ± 10−15 ;
(d) hasta donde sabemos la ley de Coulomb es válida desde distancias de muchos kilóme-
tros hasta distancias tan pequeñas como las existentes entre protones y electrones
en un átomo. Es más, se sabe que la ley de Coulomb es válida para la repulsión
electrostática entre núcleos hasta distancias de ∼ 10−14 m; a distancias más cortas
dominan las fuerzas nucleares (la interacción fuerte).

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SISTEMA DE UNIDADES
− El valor de la constante k que aparece en la ley de Coulomb depende de las unidades
elegidas para la carga, la fuerza y la distancia entre cargas. En Electrostática, como
sistema de unidades, usaremos, mientras no se diga lo contrario, el sistema MKS.
− Sistema MKS: denominado ası́ porque emplea como unidades de fuerza y longitud las
unidades del sistema MKS. También es conocido como sistema Giorgi o sistema MKS
racionalizado. Sus caracterı́sticas principales son:

unidad de fuerza: Newton

unidad de longitud: metro
unidad de carga: Culombio (C)
1 ' 9 × 109 N · m2 /C 2
k = 4πε
0

donde la constante ε0 es la permitividad del espacio libre o del vacı́o, ε0 = 8,8542 ×

10−12 C 2 /(N ·m2 ). De este modo, la ley de Coulomb se escribe en este sistema de unidades:

Fq1 →q2 = q1 q2 2 ur (2)

4πε0 r

El nombre de sistema racionalizado se debe a la presencia en la ley de Coulomb del factor

4π; si no se usara el factor 4π, el sistema darı́a lugar en los desarrollos posteriores de
la electrostática a ciertas expresiones matemáticas poco atractivas en las que aparece el
factor π.

INTERACCIONES ELECTRICAS Y GRAVITATORIAS

− La ley de Coulomb para las interacciones eléctricas es muy semejante en forma a la ley
de la gravitación universal para las interacciones gravitatorias:

en ambos casos la fuerza entre dos cuerpos es inversamente al cuadrado de la distancia

que los separa;
la fuerza es proporcional al producto de las cargas en el caso de las fuerzas eléctricas,
y proporcional al producto de las masas en el caso de las fuerzas gravitatorias.

− Sin embargo, existen algunas diferencias importantes entre ambas:

mientras todas las masas se atraen, las cargas eléctricas son de dos tipos (positivas
y negativas), y las fuerzas entre ellas pueden ser de atracción (si las cargas son de
signo contrario) o de repulsión (si las cargas son del mismo signo);
las interacciones eléctricas son mucho más intensas que las interacciones gravita-
torias: las fuerzas eléctricas suelen ser 1036 − 1040 veces mayores que las fuerzas
gravitatorias. De hecho, las interacciones eléctricas son las responsables de las inte-
racciones en átomos y moléculas, mientras que la interacción gravitatoria resulta ser
demasiado débil para justificar estas estructuras: la interacción eléctrica es del orden
de magnitud requerido para producir el enlace entre átomos para formar moléculas,
o el enlace entre electrones y protones para formar átomos.

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SISTEMAS DE CARGAS PUNTUALES. PRINCIPIO DE SUPERPOSICION
− Supongamos que tenemos un sistema de N cargas puntuales distribuidas en posiciones
fijas del espacio. A cada una de estas cargas se le designa por qi , donde i = 1, ..., N .
Se quiere determinar la fuerza Fq que este sistema de cargas puntuales ejerce sobre una
cierta carga puntual q. Para ello aplicamos el principio de superposición.
− Principio de Superposición: la fuerza total que un sistema de cargas puntuales ejerce
sobre una cierta carga q es igual a la suma de las fuerzas que cada una de las cargas q i
del sistema ejerce sobre la carga q. Además, la fuerza individual que cada carga q i ejerce
sobre la carga q es la misma que si las demás cargas del sistema no existieran:

X
N X
N
qqi
Fq = Fq1 →q + ... + FqN →q = Fqi →q = uri (3)
i=1 i=1 4πε0 r2i
donde Fqi →q es la fuerza que la carga qi ejerce sobre la carga q, ri la distancia de la carga
qi a la carga q, y uri el vector unitario dirigido de qi a q [Nota: es también común designar
al vector unitario uri como r̂i ].

5. Distribuciones Continuas de Carga

− Decimos que se tiene una distribución continua de carga cuando la carga se distribuye
de forma continua en una cierta región extensa del espacio (un volumen, una superficie
o una curva).

DISTRIBUCIONES DE CARGA DE VOLUMEN

− En este caso, la carga se distribuye en un cierto volumen V. La distribución de carga se
puede describir mediante la densidad de carga de volumen ρ en cada punto r de V,
definida como la carga por unidad de volumen en un pequeño elemento de volumen ∆v
en el punto r considerado (ver Fig. 2):

∆q dq
ρ(r) = = , (4)
∆v dv
donde ∆q es la carga correspondiente al elemento de volumen ∆v situado en dicho punto..
− Las unidades de ρ en el Sistema Internacional son C/m3 .
− Una distribución de carga de volumen se puede considerar como un sistema de cargas
puntuales: en cada punto r se tendrá una pequeña carga ∆q = ρ(r) ∆v, correspondiente
a un pequeño elemento de volumen ∆v situado en ese punto.
− Decimos que la distribución de carga es uniforme si la densidad de carga ρ es la
misma en todo punto de V. En este caso, la densidad de carga ρ será simplemente igual
a la carga total Q de la distribución dividida por su volumen V.
Q
ρ= (5)
V

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 Figura 2:

DISTRIBUCIONES SUPERFICIALES DE CARGA

− La carga se distribuye en una cierta superficie S (ver Fig. 3). La distribución de carga se
puede describir mediante la densidad superficial de carga σ en cada punto r de S,
definida como la carga por unidad de superficie en un pequeño elemento de área ∆a en el
punto r considerado:
∆q dq
σ(r) = = , (6)
∆a da
donde ∆q es la carga correspondiente al elemento de área ∆a situado en dicho punto.
− Las unidades de σ en el Sistema Internacional son C/m2 .
− Una distribución superficial de carga se puede considerar como un sistema de cargas
puntuales: en cada punto r se tendrá una pequeña carga ∆q = σ(r) ∆a, correspondiente
a un pequeño elemento de área ∆a situado en ese punto.
− Decimos que la distribución de carga es uniforme si la densidad de carga σ es la
misma en todo punto de S. En este caso, la densidad de carga σ será simplemente igual
a la carga total Q de la distribución dividida por su superficie S.
Q
σ= (7)
S

Figura 3:

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DISTRIBUCIONES LINEALES DE CARGA
− La carga se distribuye por una cierta curva C (ver Fig. 4). La distribución de carga se
puede describir mediante la densidad lineal de carga λ en cada punto r de C, definida
como la carga por unidad de longitud en un pequeño elemento de longitud ∆l en el punto
r considerado:
∆q dq
λ(r) = = , (8)
∆l dl
donde ∆q es la carga correspondiente al elemento de longitud ∆l situado en dicho punto.
− Las unidades de λ en el Sistema Internacional son C/m.
− Una distribución lineal de carga se puede considerar como un sistema de cargas puntuales:
en cada punto r se tendrá una pequeña carga ∆q = λ(r) ∆l, correspondiente a un pequeño
elemento de longitud ∆l situado en ese punto.
− Decimos que la distribución de carga es uniforme si la densidad de carga λ es la
misma en todo punto de C. En este caso, la densidad de carga λ será simplemente igual
a la carga total Q de la distribución dividida por su longitud L.
Q
λ= (9)
L

Figura 4: