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Elemento químico, símbolo K, número atómico 19 y peso atómico 39.098. Ocupa un lugar
intermedio dentro de la familia de los metales alcalinos después del sodio y antes del rubidio.
Este metal reactivo es ligero y blando. Se parece mucho al sodio en su comportamiento en
forma metálica.
El cloruro de potasio se utiliza principalmente en mezclas fertilizantes. Sirve también como
material de partida para la manufactura de otros compuestos de potasio (potacio). El hidróxido
de potasio se emplea en la manufactura de jabones líquidos y el carbonato de potasio para
jabones blandos. El carbonato de potasio es también un material de partida importante en la
industria del vidrio. El nitrato de potasio se utiliza en fósforos, fuegos pirotécnicos y en artículos
afines que requieren un agente oxidante.
Es más reactivo aún que el sodio y reacciona vigorosamente con el oxígeno del aire para formar
el monóxido, K2O, y el peróxido, K2O2. En presencia de un exceso de oxígeno, produce
fácilmente el superóxido, KO2.
La reacción entre el potasio y agua o hielo es violenta, aun a temperaturas tan bajas como –
100ºC (-148ºF). El hidrógeno que se desprende se inflama normalmente a la temperatura
ambiente. La reacción con ácidos acuosos es aún más violenta y casi explosiva.
El potasio puede ser encontrado en vegetales, frutas, patatas, carne, pan, leche y frutos secos.
Juega un importante papel en los sistemas de fluidos físicos de los humanos y asiste en las
funciones de los nervios. Cuando nuestros riñones no funcionan bien se puede dar la
acumulación de potasio. Esto puede llevar a cabo una perturbación en el ritmo cardiáco.
Junto con el nitrógeno y el fósforo, el potasio es uno de los macronutrients esenciales para la
supervivencia de las plantas. Su presencia es de gran importancia para la salud del suelo, el
crecimiento de las plantas y la nutrición animal. Su función primaria en las plantas es su papel
en el mantenimiento de la presión osmótica y el tamaño de la célula, influyendo de esta forma
en la fotosíntesis y en la producción de energía, así como en la apertura de los estomas y el
aporte de dióxido de carbono, la turgencia de la planta y la translocación de los nutrientes.
Como tal, el elemento es requerido en proporciones relativamente elevadas por las plantas en
desarrollo.
Las consecuencias de niveles bajos de potasio se muestran por variedad de síntomas: restricción
del crecimiento, reducción del florecimiento, cosechas enos abundantes y menor calidad de
producción.
Elevados niveles de potasio soluble en el agua pueden causar daños a las semillas en
germinación, inhiben la toma de otros minerals y reducen la calidad del cultivo.
Deficiencias y toxicidad.
Las deficiencias de k son más comunes, especialmente con la vejez o con enfermedades
crónicas. Algunos problemas comunes que han sido asociados con niveles bajos de potasio
incluida la hipertensión, enfermedades cardiacas, fatiga, depresión y cambios de carácter.
Muchos factores pueden reducir los niveles de k. Diarrea, vómitos y otros problemas
gastrointestinales pueden reducir el k rápidamente. Niños con diarrea deben ser muy vigilados.
La diabetes y las enfermedades renales pueden causar un alza o una baja de k. Algunas
medicinas pueden causar hipopotasemia: diuréticos, laxativos usados por mucho tiempo,
aspirinas, digialtis, y cortisona puede causar también una reducción de k. Olas de calor y fuertes
sudores pueden causar la pérdida de k y alcanzar la deshidratación, cuando el k sale de la célula
junto con el sodio estos se elimina por la orina. Esto puede generar alguno de los síntomas
asociados con el bajo nivel de k, casi todas las personas con estos síntomas son ayudadas con
un suplemento de k o son aconsejadas a comer alimentos ricos en k. Las personas que
consumen sodio en exceso pueden perder una gran cantidad de potasio, también ocurre con
personas que consumen gran cantidad de azúcar.
La fatiga es el síntoma más común en la deficiencia crónica de k. Los primeros síntomas son
debilidad muscular, reflejos lentos, piel seca y acné; estos problemas iniciales pueden progresar
a desordenes nerviosos, insomnio, irregularidad cardiaca y gastrointestinal. Una repentina
pérdida de k puede generar arritmias cardiacas.
Requerimientos.
No hay un específico RDA para el k, así que se pensó que por lo menos 2-2.5 gramos son
necesarios diariamente, o alrededor de 0.8-1.5 gramos por 1000 calorías consumidas. La
medicina de la dieta americana es de 2 a 6 gramos día.
Los suplementos de k normalmente contienen 99 mg. por tableta. Las recetas de k son dadas en
miliequivalentes (meq); un meq eqivale a 64 mg. alrededor de 10-20 meq (640-1280mg.) por
día, puede ser recomendado como un suplemento en la dieta.
Las sales inorgánicas de k se encuentran en los sulfatos cloruro, óxido o carbono. Sales
orgánicas de k gluconato, fumerate o citrato. Estas moléculas orgánicas son normalmente partes
de la célula y tejidos del cuerpo. K líquido y sustitutos de la sal contienen k cloruro (kcl) son
otros modos de obtener este mineral. El k se absorbe bien así que está disponible en muchas
formas.