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LIQUIDOS INFLAMABLES
Este artículo señala y describe la estrategia para controlar los fuegos en tanques de almacenamiento de
líquidos inflamables. Discute las acciones que conducen a extinguirlos, el revisar, pre-planificar el
incendio, lo sucedido y la experiencia. Se limita a discutir incendios que se relacionan con tanque de
abastecimiento atmosféricos verticales, conteniendo hidrocarburos ó solventes polares.
GENERALIDADES
Los incendios relacionados con líquidos inflamables son casi siempre grandes y
espectaculares atrayendo la atención de los medios de comunicación y del público. Cuando
se relacionan con tanques de abastecimiento, pueden ser que ardan durante varios días. Hoy
en la pérdida económica por el producto destruido excede el costo de la extinción. Hace
unos cuantos años, lo opuesto era lo cierto.
Una de las primeras lecciones enseñadas en el entrenamiento básico bomberil, es: “Los
Siete Pasos Contra el Fuego” :
1. TOMAR MEDIDAS
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En adición a los factores usuales consignados en el proceso de tomar medidas; por ejemplo,
los requisitos de rescate, personal y equipo, la hora, día de la semana, estado del tiempo.
Otros factores deben ser considerados, incluyendo : el tipo de producto que se está
quemando ; número de tanques que están ardiendo, tipo de construcción del tanque,
diámetro y altura del tanque, incendios a nivel del terreno, posición del tanque, válvulas,
tanques expuestos y equipo de operación, tipo y posición de cualquier sistema de extinción
fijo, etc. Examinemos algunos factores individualmente y como se relacionan con todo el
problema.
Producto que esta Quemado. Los combustibles líquidos están divididos en líquidos
inflamables y combustibles, dependiendo de su punto de inflamación. Los primeros tienen
puntos de inflamación por debajo de 110º F (38º C) y los otros sobre 110º F (38º C). Ellos
pueden ser, a su vez, divididos entre hidrocarburos y solventes polares (miscibles con
agua). Es indispensable saber si se está tratando con un hidrocarburo ó con un solvente
polar porque esto determina el tipo de espuma que se debe usar. Los combustibles
hidrocarburos pueden ser extinguidos con espumar normales tal como las proteínicas,
fluoroproteínicas y espumas que forman películas acuosas AFFF. Los materiales polares,
sin embargo, requieren de espumas especiales resistentes al alcohol.
a) De cono ó de techo fijo, el cual tiene una débil unión de techo a casco diseñada de
acuerdo con el Instituto de Petróleo Americano (API), Norma 650.
c) techo flotante cubierto, consistente de un techo fijo con un techo flotante interno. Este
tipo está equipado con ventilación lateral de acuerdo con API 650.
Los bomberos deben saber con que tipo de construcción de tanque se van a enfrentar para
determinar las necesidades de espuma y de agua. El tanque de techo fijo con una débil
unión de techo a casco, está diseñado de manera que el techo se separe ó desprenda en el
caso de explosión dentro del tanque. Esto resultaría en un incendio que envolvería toda la
superficie de líquido inflamable. Dependiendo de la fuerza de la explosión, estos techos
pueden que no se desprendan completamente del tanque, separándose en áreas alrededor de
la unión del techo con el caso. Cuando esto ocurra, el fuego es limitado. Sin embargo, el
extinguirlo podría ser difícil por la imposibilidad de aplicar el agente hasta que no se logre
la separación.
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Los tanques de techo flotante de tapa abierta y de techos flotantes cubiertos, tienen un
sello, que consiste de un anillo anular ya sea de lona o un tubo sobre el producto; el único
lugar en que el producto hace contacto con el aire es en la unión hermética y aquí es donde
se originan los fuegos. Generalmente, estos son incendios pequeños, posiblemente de uno ó
dos pies de ancho, pero pueden comprometer toda la circunferencia del tanque o parte de
ésta.
Necesidades. El conocer el diámetro del tanque es muy importante para calcular el área de
superficie comprendida. La tasa de aplicación de espuma se basa en el área de la superficie
incendiada. Para determinar la cantidad de espuma y agua que se necesita, se debe saber el
áreas de superficie del incendio. Las soluciones ideales de espuma deben ser de 0.1 galones
por minuto por pie cuadrado de superficie hasta 0.16 galones por minuto por pie cuadrado.
Los requisitos de tiempo de operación para líquidos inflamables en relación a la solución
de espuma, son de 60 minutos de operación para líquidos inflamables y de 30 minutos para
líquidos combustibles. Estos tiempos de operación son calculados para tanques de
almacenamiento de techo cónico. Los tiempos para incendios alrededor del sello en los
tanques de techo flotante son de aproximadamente 20 minutos.
El agua requerida será el 97% o 94% de la solución de espuma aplicada, más el agua
necesaria para refrigeración del tanque, dependiendo de si se usa concentrados del 3 ó 6%.
Las presiones de la solución a la entrada de las cámaras dosificadoras que forman la
espuma deben de ser de aproximadamente 100 psi.
2. SOLICITAR AYUDA
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3. RESCATE
Cuando las acciones iniciales que se han tomado indican la necesidad de un rescate, esto
debe hacerse inmediatamente, siempre que el riesgo sea mínimo para los rescatadores. Esta
acción requiere que quienes participen en ella, utilicen todos los equipos de protección
personal para combate de incendios, y la acompañen con líneas de agua. Se recomienda
que las líneas utilizadas tengan suministro de agua de fuentes diferentes para garantizar que
una súbita suspensión de una toma no deje al personal de rescate desprotegido.
4. LOCALIZAR EL FUEGO
5. PROTEGIENDO LO EXPUESTO
La primera inclinación que los bomberos tienen cuando se enfrentan a incendios de tanques
es la de aplicar grandes cantidades de agua para refrigerar todos los tanques cercanos
inmediatamente. Esta práctica, sin embargo, es usualmente innecesaria y puede tener
algunos efectos adversos cuando se trata de extinguir los tanques que se están quemando.
Cuando los tanques de abastecimiento están separados de cuerdo con la National Fire
Protection Association, Norma NFPA-30, las probabilidades de que el fuego se propague
de un tanque a otro son mínimas. Sin embargo, las condiciones del viento puede afectar la
situación. Si hay duda acerca del calor irradiado hacia los cascos de tanques que no están
directamente expuestos a las llamas, pueden ser revisados lanzando agua a ellos en grandes
chorros. Si se produce vapor, se aplica agua hasta que el vapor desaparezca. Neblina ó
cortinas de rocío colocadas entre los tanques son de poco valor. El chorro de agua debe ser
lanzado directamente sobre los lados expuestos del tanque, hacia la llamas y sobre el techo,
excepto en el caso de los tanques con techo flotante, en donde en el caso de los tanques con
techo flotante, en donde el agua debe lanzarse solamente a los lados. Si hay alguna llama
en contacto directo con los tanques expuestos, estos deben ser enfriados inmediatamente.
Un error muy frecuente que se comete en la lucha contra los incendios de tanques es el de
usar demasiada agua en tanques expuestos. Este sistema agota el volumen y la presión del
suministro de agua y puede rebozar las alcantarillas y las zanjas de drenaje, haciendo más
difícil el poder controlar el fuego. Si se rompiera una válvula o la cañería, el líquido
inflamable flotaría encima del agua y se regaría por toda el área. El exceso de agua
presenta otro riesgo porque los tanques vacíos podrían levantarse a flote de sus bases.
Todos estos factores deben ser considerados durante el preplaneamiento del incendio de
manera que el agua no sea usada innecesariamente.
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6. EXTINCION
Cuando la verdadera lucha contra el fuego empieza, hay algunas tácticas que pueden ser
aplicadas en todos los casos de incendio en tanques de almacenamiento de líquidos
inflamables y combustibles:
• Los incendios en diques y en el terreno en los alrededores de los tanques que se están
quemado, deben ser extinguidos antes de pretender luchar contra el fuego del tanque.
• Los chorros de agua deben dirigirse al área expuesta del casco y sobre el nivel del
líquido que se está quemando. Resto mantendrá el casco intacto, previniendo se colapse
hacia adentro. También ayuda a la capa de espuma a permanecer adherida al casco.
• Cuando hay incendios simultáneos de tanques atmosféricos, la espuma debe ser aplicada
solamente al número de tanques que puedan ser salvados con la cantidad de espuma
recomendada durante el mínimo tiempo recomendado. Esto disminuirá la posibilidad de
fallar en extinguir alguno de los incendios, debido a una aplicación insuficiente ó
agotamiento de las existencias de espuma.
• Si el tanques está equipado con cámaras de espuma ó conductos de espuma, deben ser
protegidos con chorros de agua para mantenerlos intactos de manera que se puedan usar.
• Cuando sea posible se debe bombear el contenido del tanque mientras se preparan a
hacer la aplicación de espuma. Esto permitirá salvar parte del producto.
• Los métodos y los agentes de espuma necesarios para extinguir el fuego dependen del
tipo de combustible implicado.
Si el tanque está diseñado de acuerdo con la Norma 650 API, el techo se podría separar de
la unión del casco. El techo se podría separar en un solo pedazo o fragmentos, recorriendo
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distancias considerables. Algunas veces el techo se levantará en el aire y caerá nuevamente
dentro del tanque. En otras ocasiones, solamente pedazos del techo se mantendrán intactos
sobre el tanque. El fuego resultante comprendería todo el área de la superficie del tanque.
Si algún incendio en el terreno del área del dique se presenta, debe ser extinguido antes de
tratar de apagar el tanque. De lo contrario, el fuego del dique podría volver a encender el
tanque. Los incendios más pequeños en diques pueden ser extinguidos ya sea con espuma o
con extintores portátiles pequeños de polvo químico seco. Esto último es particularmente
útil cuando se está tratando con algún fuego tridimensional, tal como sucede en válvulas de
escape, bridas o bombas, cuando algunas veces son dañadas por la explosión inicial.
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La inyección sub-superficie de espuma fluoroproteínica dentro de los tanques de
almacenamiento de hidrocarburos ha probado ser exitosa en la mayoría de los casos. La
tasa de aplicación para esta técnica es de 0.1 gpm de solución de espuma por pie cuadrado
de área de superficie incendiada. La técnica se ha usado exitosamente hasta con 0.06 gpm
por pie cuadrado. Se requieren formadores de espuma especiales resistentes a las
contrapresiones para la inyección sub-superficie y es necesario hacer cálculos hidráulicos
para ello. Dependiendo del diseño del dosificador de espuma, este tolerará desde un 25% a
un 40% de su presión de entrada en contrapresión contra la descarga del dosificador de
espuma.
A pesar del método de aplicación escogido, una existencia de espuma equivalente a una
hora de aplicación debe estar en el sitio antes de empezar la aplicación de espuma a un
líquido inflamable. Las existencias mínimas para combustibles deben ser cuando menos de
30 minutos.
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Las tácticas de lucha contra el fuego cambian cuando se combaten incendios de tanques
relacionados con crudos, que pueden calentarse hasta producir una ebullición desbordante
(Boilover). El brigadista debe entender el comportamiento de estos fuegos y estar alerta al
riesgo que solo sucede con estos combustibles.
Algunos factores son necesarios para que suceda una ebullición desbordante (Boilover).
• El crudo debe estar almacenado en un tanque de techo cónico, para que se pueda dar la
posibilidad de un fuego superficial.
• Los componentes del crudo deben tener una gama muy amplia de puntos de ebullición.
A medida que el crudo se quema, las fracciones ligeras se destilan, se evaporan y se
queman. Los residuos más pesados no evaporados, calientes (a 30º F), que son más
viscosos/densos que el crudo mismo, empiezan a sumergirse bajo la superficie. A
medida que el fuego continua, las fracciones más ligeras siguen destilándose entre la
capa de residuos calientes y el crudo frío abajo. El fuego que se desarrolla en la
superficie suministra el calor para la destilación. A medida que la capa de residuos
aumenta en espesor, se mueve hacia abajo a una velocidad casi dos o tres veces mayor
que la velocidad a la que se quema en la superficie del crudo. Este residuo caliente es
llamado la “onda calórica” y a la interfase se le llama el “frente de la onda calórica”. La
onda calórica se desplaza a una velocidad de aproximadamente tres pies por hora.
Los tanques de techo cónico que sirven para almacenar crudos requieren de tácticas
especiales para el combate de incendios:
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superficie, la profundidad de residuos de agua debe ser determinada para estar seguros
de que la espuma no va a ser inyectada dentro del agua. Esto resultaría en la dilución y
descomposición de la espuma.
• Si, por cualquier razón, no es posible el extinguir un tanque de techo cónico conteniendo
crudo que se está quemando, la estrategia debe ser cambiada a una “Estrategia
Defensiva”. Todo el personal que no sea necesario y el equipo manual debe ser alejado
del área, particularmente de las áreas bajas, el dique y en la trayectoria que seguirá el
crudo en caso de derrame. Cuando sea factible, dirija el producto que se esté rebosando
hacia un área donde ocurriría el menor daño posible.
Los incendios en estos tanques generalmente son limitados al área hermética anular entre el
techo flotante y la pared del casco. El área hermética puede consistir de un pantógrafo o un
tubo de neopreno tipo sello. En cualquier caso, el sello estará protegido por un protector de
intemperie de tela o metal. Muchos tanques más nuevos tienen un doble sello para reducir
los escapes. Sin embargo, esto también hace que el fuego sea más inaccesible, complicado
así el combate. Las llamas pueden ser visibles entre el área del protector de intemperie y el
casco. Para extinguir este fuego es necesario aplicar la espuma ente el protector y el casco.
Muchos de estos fuegos han sido apagados con extintores portátiles de químico seco por
bomberos operándolos desde la viga estructural que circunda al tanque o desde el mismo
techo flotante.
Los chorros de espuma se pueden dirigir al área hermética desde la viga estructural o desde
el techo. Cuando grandes partes del área hermética están comprometidas, es preferible
tener al menos dos chorros de manguera trabajando alrededor de la viga en direcciones
opuestas para extinguir el fuego por medio de torres portátiles de espuma, monitores de
espuma o chorros de manguera desde plataformas elevadas. Sin embargo, debe tenerse
precaución para estar seguro de que cantidades excesivas de espuma no fluyan sobre el
techo y así evitar que el techo se hunda. Idealmente, alguien debe estar vigilando la
aplicación de la espuma desde una posición elevada.
Si el sello se ha estado quemando por un cierto período de tiempo, puede ser necesario
aplicar agua a la parte de afuera del lado del casco. La necesidad de agua será indicada al
levantarse en ampollas o decolarse la pintura del casco. Evite dirigir grandes chorros de
espuma o agua directamente dentro del producto inflamable en el sello dañado del techo.
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Esto podría salpicar producto sobre el techo incrementando la intensidad del fuego.
Asimismo, no importa el tipo de concentrado de espuma que se está usando, las boquillas o
pitones aspirantes de aire son preferibles, para hacer buena espuma. El uso de boquilla
tradicionales de agua no produce un resultado óptimo, aún con AFFF.
Los tanques de techo flotante interno o cubiertos consisten de un tanque de techo cónico
con una débil unión de techo a casco y un techo flotante interno. Son identificados
fácilmente desde el exterior por las aberturas de venteo localizadas alrededor del casco del
tanque debajo de la unión del techo. Estos tanques están usualmente libres de cualquier
mezcla inflamable en su interior, excepto durante los períodos iniciales de llenado y de ahí
en adelante, durante un período de 18 a 25 horas, dependiendo de la vitalidad del producto.
Estos tanques tienen un excelente récord de seguridad. Sin embargo, han habido algunos
casos de incendios, y estos son extremadamente difíciles de extinguir.
Aunque en algunos incendios en el sello en este tipo de tanque han sido extinguidos
parándose encima del techo cónico y descargando el agente por medio de las compuertas en
el techo del tanque, esto generalmente debe se considerado una práctica peligrosa. Es
peligrosa porque hay una posibilidad de que el techo flotante se hunda, mientras el personal
está parado en él. Algunos tanques de techos flotantes internos están equipados con capas
plásticas ó con flotadores plásticos de láminas de aluminio cubiertos con metal. Para los
propósitos de combatir el fuego, estos tanques no deben ser considerados flotadores
cubiertos, pero si como tanques de techo cónico. La inyección sub-superficie es sin duda un
medio viable de extinguir tal incendio.
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REVISION
• Productos almacenados.
• Extensión y diámetro de la tubería del producto dentro de los tanques (esta información
es requerida para la inyección sub-superficie).
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• Roscas para manguera y frecuencias de radio iguales de los grupos de ayuda mutua.
ANTECEDENTES Y EXPERIENCIAS
Los fuegos en tanques son poco comunes. Los archivos históricos importantes han sido de
gran valor para evaluar futuros planes y procedimientos. Durante el incendio se deben
recoger bastantes datos y guardarlos cuidadosamente, de manera que en la evaluación que
se hace después del incendio, se puedan desarrollar planes para futuros incidentes. Una
guía excelente que señala la necesidad de información se publica en el Anexo A de
Incendios 2021 de la API, Guías para Combate de Incendios Dentro y Alrededor de
Almacenamiento de Petróleo.
El pre-entrenamiento del incendio debe incluir la prueba real de flujo y capacidad del
sistema de agua. Este provee una indicación de cuanta agua hay disponible para enfriar lo
expuesto, mientras se preparar la espuma. Si las existencias de agua prueban ser
inadecuadas durante el entrenamiento, se deben hacer planes que permitan a suplementar
las necesidades de agua. Se han visto casos de incendios donde se ha usado agua a
volúmenes de 13.000 galones por minuto, lo cual incluye espuma y chorros de agua para
enfriamiento.
Las entidades que manejan líquidos inflamables deben designar un centro de comando por
si ocurre una emergencia. Este centro debe localizarse físicamente en el área o podría hacer
uso de un vehículo de comunicaciones del departamento municipal de incendio. El centro
de comando debe contar con un radio de comunicación de dos vías entre el personal de
operación y el personal principal que está en el incendio con plano de ubicación de los
diferentes tanques. Durante una emergencia, el grupo de respuesta debe estar formado por
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representantes de la empresa de los departamentos de ingeniería, operaciones, relaciones
públicas y de los departamentos de seguridad y contra incendios. El centro debe operar
como un puesto de comando y todas las operaciones de lucha contra el fuego deben ser
coordinadas a través de ellos.
La seguridad del área de incendios es otro problema que se debe anticipar durante la pre-
planificación del incendio. Los incendios grandes y espectaculares atraen la curiosidad
sobre todo de los medios de comunicación y de otras personas que no necesitan estar
presentes. Los planes deben permitir el paso ordenado de las cuadrillas de incendio, de
seguridad y de operaciones. Los curiosos deben mantenerse alejados del área para
minimizar el riesgo y desarrollar y lograr una seguridad total. Un funcionario de relaciones
públicas debe designarse con anticipación para que suministre la información a la prensa.
Esto ayudará a prevenir publicidad desfavorable durante el incidente.
Los planes de Ayuda Mutua deben incluir provisiones para reabastecer y lubricar los
aparatos de incendios, que deberán operar por largos períodos de tiempo. Los planes
también deben designar áreas de descanso y de primeros auxilios para el personal que lucha
contra el fuego. Durante operaciones prolongadas, debe establecerse un procedimiento para
alimentar a los bomberos y al personal.
Ya que estos incendios pueden durar varios días, la planificación original debe incluir
medidas para revelar al personal de una manera ordenada.
Los incendios grandes de tanques de líquidos inflamables se sabe que duran varios días.
Por esta razón, no hay prisa en atacar el fuego inapropiadamente. La buena pre-
planificación de un incendio, combinada con entrenamiento, ejercicios simulados,
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estrategia apropiada, el equipo correcto y el agente extintor, y mucho sentido común, van
muy lejos a la hora de extinguir estos incendios.
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ESTRATEGIA DEFENSIVA
DEFINICION
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Este tema y el de la cantidad y tamaño de los equipos de espuma es sin duda un punto de
controversia en muchos países. La falta de un criterio adecuado es la causa del sobrediseño
de los sistemas, que además del sobre costo de los mismos, causa por efecto colateral muy
grave que las reservas de agua, generalmente, se agoten rápidamente.
Una tendencia frecuente es la de pretender refrigerar todos los lados de los tanques
expuestos y además enfriar el tanque incendiado. No se calculan las boquillas o lanzas que
den la tasa de aplicación de 2.69 gpm., por metro cuadrado de superficie expuesta (sin
incluir el tanque incendiado), sino que se solicitan por el tamaño del monitor y de las
roscas de la boquilla, lo que a veces agrava el problema del riesgo, además de que se
colocan en gran cantidad : en emergencias el personal, queriendo ayudar, las abre.
Solo hasta hace poco (dos años) empezaron a ser editadas las normas de NFPA en español
y a existir un sistemas de consulta e interpretación de la misma. El vacío hasta entonces ha
traído como consecuencia graves errores de improvisación o de interpretación, aplicando a
veces criterios lógicos, pero que a causa de que un incendio de líquidos actúan muchos
parámetros, a veces al establecer un exceso en uno de ellos, se desequilibra el sistema y el
resultado es negativo.
La falta de tácticas hace que las operaciones de control no sean coordinadas. Generalmente
el entrenamiento esta limitado a que en promedio cada persona recibe un entrenamiento en
combate de incendio. No hay entrenamiento en prevención, en identificación de riesgos. En
análisis de los mismos. Con frecuencia el único entrenamiento recibido es en manejar
extintores, mangueras de agua y operar monitores. Se enseña el cómo pero no se sabe el
por qué, el donde y el cuando, y todos quieren ayudar haciendo lo que se les enseñó:
aplicar agua. Nadie puede hacer bien lo que no sabe. Aquellos pocos que han vivido o están
en posesión de información sobre incidentes registrados, saben de que estamos hablando.
Por esta permanente controversia, la falta de criterios claros, la falta de consenso aún en
una misma empresa, son causa de los diseños e instalaciones costosas pero no eficientes,
grandes pero no prácticas, automáticas pero que no funcionan (por falta de mantenimiento
o de conocimiento, o de la capacidad de entender el automatismo aparentemente simple
pero aterrador cuando no funciona o no se sabe o no se puede operar manualmente) hemos
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solicitado unos criterios generales a uno de los expertos más cotizados en estos asuntos,
tratando de colaborar para en aclarar criterios para diseño de sistemas, de dar bases para
diseño de tácticas, y buscando diferenciar entre las tácticas corrientes de ataque estructural
y las de ataque en instalaciones petroleras y químicas.
El señor Martín F. Henry durante muchos años dirigió el área de protección en manejo de
líquidos inflamables y combustibles en NFPA, y ha sido editor de manuales y ha
participado en el proceso de normalización en este campo. A nivel internacional es
requerido frecuentemente para que atienda consultas sobre el tema. Actualmente es el
editor de la división de Protección Pública de la NFPA sobre el tema, el señor Henry nos
comenta: “En todos los incendios el objetivo de quienes lo combaten es : Confinar y
extinguir el fuego y proteger lo expuesto. En la mayoría de los casos de incendios esas
acciones se ejecutan simultáneamente. Sin embargo, generalmente el énfasis es en extinguir
el fuego, pues al lograr esto, se cumple el objetivo secundario.
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combate. La tasa de aplicación puede variar dependiendo de si se usa equipo portátil o fijo.
El equipo fijo, instalado en el tanque es más eficiente por varias razones.
Es una opinión general, muy valiosa y autorizada, la del señor Martín Henry, pero
naturalmente y él nos lo dice, cada caso en particular debe considerarse pues es posible que
se presenten parámetros que la modifican no en sus líneas generales pero sí en algunos
criterios específicos. El problema en un incendio en tanques ofrece múltiples variables
como tipo y cantidad de combustible, tipo de tanque, construcción, diámetro, altura,
diques, exposiciones, calidad del terreno, topografía, nivel freático, disponibilidad de agua,
capacidad de bombeo, método de control y extinción, tipo de espuma, personal disponible,
capacidad del mismo, posibilidad de recibir ayuda, etc.
Es una cantidad astronómica, solo disponible si se cuenta con un mar, un río o un lago. Es
obvio que el agua debe usarse discretamente, solo la estrictamente necesaria aplicada en el
tiempo indicado y usada para los fines prioritarios, y en su orden. Tener agua para 4 a 6
horas como lo piden algunas normas es bueno y es correcto, pero si el fuego no se pudo
extinguir y deben protegerse las “exposiciones” y debemos buscar agua para las 75 horas
restantes.
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SEGURIDAD
PRINCIPIOS DE SEGURIDAD
• Utilice SOP’s.
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• mantenga las comunicaciones.
• Maneje a la defensiva.
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EQUIPOS DE PROTECCION PERSONAL
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