Las plantas y el fro

JORGE TOGNETTI Y GRACIELA SALERNO FUNDACION PARA INVESTIGACIONES BIOLOGICAS APLICADAS MAR DEL PLATA

En el curso de la evolucin, las plantas han desarrollado mecanismo que les permiten sobrevivir en medios de bajas temperaturas; el conocimiento detallado de tales mecanismos hara posible un considerable aumento de la superficie cultivada con especies de importancia econmica. El asunto, sin embargo, no est libre de riesgos ecolgicos y socioeconmicos

Este artculo presenta el estado actual de los conocimientos acerca de la vida vegetal en situaciones de bajas temperaturas, y analiza cmo esos conocimientos pueden ser empleados para superar los efectos no deseados del fro. Es un tema que ha despertado inters en diversos sectores: en algunos, por su importancia cientfica, y en otros, por sus consecuencias prcticas. Entre los primeros se cuentan los bilogos evolucionistas, eclogos, fisilogos vegetales, bioqumicos y biofsicos, cuyos estudios han contribuido a la creacin de una nueva disciplina: la criobiologa (de OVYS^, fro); entre los segundos, los agricultores -que por milenios han aplicado tcnicas diversas, a veces sin un fundamento cientfico, pero supuestamente eficaces y los agrnomos, que intentan aprovechar los conocimientos cientficos para paliar las prdidas o limitaciones de la produccin causadas por el fro.

El inters y el esfuerzo puestos por los distinos pases en estudiar la capacidad de las plantas para sobrevivir al fro dependen de su geografa, pues esta determina la incidencia del fro sobre la produccin agrcola. La mayor parte de la superficie continental del planeta est expuesta a perodos de bajas temperaturas, con condiciones extremas como el registro de -77,8C obtenido en Oymyacon, Siberia. No es casual que, hasta hace pocos aos, ms de la mitad de la literatura relacionada con el tema estuviera en ruso, reflejo del inters que exista en la ex Unin Sovitica. Otros pases, como el Canad, Finlandia y el Reino Unido, han hecho aportes substanciales, motivados tambin por el rigor de sus climas. Sin embargo, y a pesar de los sostenidos esfuerzos realizados, slo en los ltimos aos se ha avanzado lo suficiente en la comprensin del funcionamiento de las plantas sometidas a bajas temperaturas como para pensar en soluciones prcticas eficaces.

FIG. 1: PROMEDIO ANUAL DE DAS SIN HELADAS EN DISTINTAS REGIONES DE LA ARGENTINA. TOMADO DE DE FINA Y RAVELO (1985); DATOS DEL SERVICIO METEOROLGICO NACIONAL

Los estudios de estas cuestiones han alcanzado escasa trascendencia en nuestras latitudes. En general, en Sudamrica los climas no tienen los rigores extremos del hemisferio Norte. En la Argentina, sin embargo, no existe regin libre de heladas, lo que limita de modo importante las variedades de plantas que se pueden cultivar (Fig. 1). Adems, en el cono sur los veranos son ms frescos que en el Norte (en Europa, en la latitud del estrecho de Magallanes, se cultiva maz y tabaco), lo cual determina, por ejemplo, que los ciclos de las especies patagnicas sean muy prolongados, circunstancia que, inevitablemente, las somete, en algn momento, al rigor de las heladas. Finalmente, buena parte del territorio argentino sufre de sequas estacionales, que agravan los efectos de las bajas temperaturas y determinan que extensas reas no sean aprovechables para la agricultura ("El fro y la sequa").

LOS EFECTOS DEL FRO Todas las etapas del ciclo de vida de las plantas -germinacin, crecimiento, floracin- pueden resultar afectadas por las bajas temperaturas ("Efectos de las bajas temperaturas"); para cada una de ellas existe una temperatura crtica, llamada temperatura base, que marca el lmite inferior en que esa etapa puede llevarse a cabo. Como cada proceso fisiolgico tiene un ptimo particular, no es posible definir una nica temperatura ptima para la planta, pero s, en cambio, un intervalo ptimo de temperaturas, por debajo de las cuales se produce una disminucin generalizada de la tasa metablica. Una manera de medir el efecto de la temperatura sobre la velocidad de un proceso fisiolgico es usar el ndice llamado Q10 cociente entre la velocidad del proceso en cuestin a una temperatura t y su velocidad a una temperatura diez grados superior (t + l 0C), esto es: En general, los procesos en que hay transformaciones qumicas, como los catalizados por enzimas, tienen valores ms elevados de Q10 (alrededor de 2) que los meramente fsicos, como la difusin del agua o de substancias disueltas en ella (oscilan entre 1 y 1,3). Por lo tanto, la cada de la temperatura por debajo del ptimo afecta ms a los primeros que a los segundos. Es prctica comn estimar la duracin de un proceso fisiolgico en funcin del tiempo trmico, medido en general en grados-das, esto es, la suma de temperaturas medias diarias a lo largo perodo necesario para que se complete un proceso fisiolgico, menos la temperatura umbral, llamada cero vital, por debajo de la cual no hay crecimiento. Por ejemplo, cultivo de maz requiere 2500 grados-das por encima de 8C para cumplir su ciclo desde la germinacin hasta la madurez del grano. Cuanto ms baja sea la temperatura, ms das necesitar la planta para completar el ciclo. Aunque la planta no sufra dao, la prolongacin de su ciclo de vida causada por las bajas temperaturas tiene mucha importancia agronmica: el costo de cultivo aumenta, as como el riesgo de que su rendimiento disminuya debido a ataques de agentes patgenos, plagas animales y heladas tempranas. Por este motivo, la tendencia general es lograr variedades de ciclo ms corto, que permitan realizar dos cultivos por ao (por ejemplo, trigo en invierno y soja o girasol en verano). Adems de estos efectos generales, no necesariamente letales, el fro excesivo puede ocasionar daos directos cuya intensidad provoque la muerte de algunos rganos o de toda la planta. Cuando la temperatura no es tan baja como para que se forme hielo en le tejidos, tiene lugar el llamado dao por enfriamiento (chilling injury), relacionado con el hecho de que los fluidos celulares de la plantas pueden mantenerse en estado lquido a temperaturas inferiores al punto de congelacin, fenmeno conocido como sobre enfriamiento. Los daos por enfriamiento incluyen lesiones generalizadas en las membranas celulares, producidas porque los lpidos que las componen sufren una transicin de fase y pasan del estado de lquido cristalino, que es el fisiolgico, al de slido cristalino o gel. Las alteraciones en las membranas van acompaadas por considerables cambios en su permeabilidad. Tambin se daan las mitocondrias, compartimientos intracelulares en los que ocurre la respiracin. A temperaturas muy bajas, se forma hielo en los lquidos intra o extracelular y se produce el llamado dao por congelamiento (freezing injury). La formacin de hielo intracelular es casi siempre letal, presumiblemente porque los cristales de hielo lesionan las membranas internas de las clulas; el fenmeno, sin embargo, es poco frecuente, ya que requiere descensos bruscos de la temperatura, que pocas veces acontecen en la naturaleza. Generalmente, la aparicin de hielo ocurre en las soluciones acuosas del espacio extracelular, en las cuales el hielo formado no incluye las sales, que permanecen en el agua no congelada, con el consiguiente aumento de su concentracin en ella; esto ltimo provoca la transferencia, por smosis, de agua desde las clulas al medio extracelular y la consecuente deshidratacin celular, causante de alteraciones metablicas generalizadas. La velocidad de descongelamiento, si es

elevada, tambin contribuye al dao, pues la clula no logra reparar a tiempo las fisuras ocasionadas por el congelamiento. La distincin entre dao por congelamiento y dao por enfriamiento permite, a su vez, distinguir entre plantas de tipo tropical, que son sensibles al enfriamiento, y especies de climas templados, que lo toleran. Las segundas pueden poseer mecanismos que les posibilitan, tambin, resistir condiciones climticas que produzcan congelamiento, excepto que estas sean muy rigurosas, en cuyo caso no dejaran de sufrir dao. La sensibilidad de los vegetales al fro es variable. La especie, la edad, la historia previa y las condiciones ambientales son los principales determinantes de la variabilidad. En general, las plntulas muy jvenes son muy sensibles. Tambin es diferente la sensibilidad de los distintos rganos: las semillas en germinacin y las flores suelen ser las ms afectadas por las bajas temperaturas, mientras que las semillas en reposo son las ms resistentes. Esto explica por qu son especialmente peligrosas las heladas tardas de primavera y tempranas de otoo. Adems, en general, las races son ms sensibles que las partes areas, y los tallos ms que las yemas (Fig. 2).

FIG. 2: CAMBIOS DE LA TOLERANCIA A LAS HELADAS DURANTE EL PERODO DE DORMANCIA EN TALLOS DE FRAEXINUS ORNUS: (A) OTOO; (B) INVIERNO, MXIMA RUSTICACIN; (C) COMIENZO DE LA PRIMAVERA Y (D) PRIMAVERA, PLENA BROTACIN. Cm INDICA QUE LA MEDICIN SE TOMO EN EL CAMBIUM, TEJIDO MERISTEMTICO QUE DA ORIGEN A LOS VASOS DE CONDUCCIN, ADVIRTASE LAS GRANDES VARIACIONES, REDIBUJADO DE LARCHER (1983)

LAS DEFENSAS CONTRA EL FRIO Durante millones de aos de evolucin, los vegetales colonizaron, inicialmente, las regiones tropicales y, luego, progresivamente, las templadas, caracterizadas por una distribucin estacional de lluvias y temperaturas. El proceso tuvo discontinuidades, pues, con intervalos d e unos 15.000 aos, acontecieron las glaciaciones, durante las cuales la temperatura de la Tierra disminuy lo suficiente como para que una parte importante del planeta quedara cubierta de hielos permanentes. Pero, de todos modos, en el transcurso de dicha evolucin las plantas fueron adquiriendo numerosos mecanismos de supervivencia relacionados con el fro. Una primitiva estrategia de los vegetales fue evadir las condiciones desfavorables colonizando reas nuevas. Registros de polen fsil permitieron esti mar que el castao abandon su rea de dispersin al comenzar el perodo glacial, y la recoloniz una vez finalizado este, a velocidades de aproximadamente cien metros por ao. En cambio, para sobrevivir fro transitorio del invierno, las plantas usan otro s mecanismos, llamados evasin y tolerancia. La evasin consiste en el alejamiento en el tiempo o el espacio de algn rgano fundamental para la supervivencia; la tolerancia es la capacidad de resistir las alteraciones que ocasione el fro. Lo habitual es que utilicen simultneamente mltiples mecanismos. Por ejemplo, una especie que hiberna bajo la forma de tubrculo (digamos el topinambur, Helianthus tuberosus) escapa al perodo crtico no slo porque forma tubrculos al comenzar la estacin fra sin tamb in, porque ese tubrculo experimenta, durante el invierno, varias modificaciones fisiolgicas que incrementan su tolerancia. Entre las estrategias de evasin que se observan en muchas especies est la muerte, antes del invierno, de las partes ms sensibles de la planta, que, entonces, sobrevive al perodo fro por la persistencia de rganos

no afectados por las bajas temperaturas, como semillas y yema en dormicin, bulbos o tubrculos. En otros casos, el propio fro ambiental provoca reacciones que facilit an la supervivencia. Por ejemplo, en especies de rosceas (manzano, duraznero, etc.) las semillas necesita que varios meses de elevada humedad y baja temperaturas preceda a la germinacin: durante ese perodo se producen cambios hormonales en las semillas, de modo que dicha germinacin slo puede ocurrir cuando el invierno qued atrs. Otro ejemplo interesante es el nmero de horas de fro que necesitan ciertas especie para florecer (entre ellas, los trigos llamados de invierno), cosa que evita que se produ zca la; floracin en invierno. En los ejemplos anteriores, el propio fro ambiental brinda informacin a la planta acerca de la estacin del ao que est atraviesan; pero es la nica seal utilizada en el mundo vegetal. En plantas leosas perenes, como las conferas, la duracin del da determina cundo se deben producir la floracin y reposo invernal. Otras plantas protegen sus rganos ms sensibles entre capas de hojas o bajo tierra, nieve, hojarasca, etc.; evaden las bajas temperaturas por la ubicacin espacial de dichos rganos, fenmeno que determina que aquellas que comparten el mismo ambiente tengan forma similar; aunque evolutivamente estn muy distanciadas. Raunkiaer, uno de los primeros investigadores en reconocerlo, public en 1934 una clasificacin de formas de vida que an hoy se utiliza (Fig. 3).

FIG.3: DISTINTAS FORMAS DE VIDA VEGETAL, SEGUN LA CLASIFICACION DE RAUNKIAER, DE 1934, Y TOLERANCIA DE LOS DIFERENTES ORGANOS DE LAS PLANTAS AL FRIO. LA LINEA DE PUNTOS INDICA EL NIVEL DE LA NIEVE. LOS EJEMPLOS CORRESPONDEN A LA SELVA VALDIVIANA, EN EL SUR DE CHILE, Y FUERON TOMADOS DE VILLAGRN (DISSERTATIONES BOTANICAE, 54:1, 1980); LOS VALORES DE TOLERANCIA PROVIENEN DE LARCHER (1983) E. INDICAN PROMEDIOS DE ESPECIES DEL HEMISFERIO NORTE. N. DOMBEYI ES UNA FANEROFITA, CUYAS YEMAS PERMANECEN SOBRE LA NIEVE; S. PHILLIPPII ES UNA CAMEFITA, CUYAS YEMAS QUEDAN PROTEGIDAS DURANTE EL INVIERNO POR UNA CUBIERTA DE NIEVE; S. CHILENSIS ES UNA GEOFITA, CUYO ORGANO DE RESISTENCIA INVERNAL, UN RIZOMA, QUEDA BAJO TIERRA; P. FUEGUIANA ES, COMO LA MAYOR PARTE DE LAS GRAMINEAS PERENNES, UNA HEMICRIPTOFITA, CUYA YEMA APICAL PERMANECE EN EL NIVEL DEL SUELO, FROTEGIDA POR LA HOJARASCA, Y O. MAGELLANICA ES UNA TEROFITA, PLANTA ANUAL QUE PASA EL INVIERNO COMO SEMILLA.

Una de las estrategias de tolerancia es la denominada aclimatacin al fro, que implica cambios morfolgicos, anatmicos, fisiolgicos y bioqumicos. As, por ejemplo, los daos producidos por el fro a las membranas celulares se reducen con el aumento de los lpidos insaturados (esto es, con tomos de carbono unidos por doble ligadura) que las constituyen, porque disminuye la temperatura a la cual las membranas pasan de la fase lquida a la slida. Otra respuesta es el reemplazo de enzimas que se inactivan con el fro por formas de las mismas enzimas que mantienen su actividad, como las responsables de la fijacin del dixido de carbono en la fotosntesis (sobre fotosntesis, vase "Agua, carbono, luz y vida", CIENCIA HOY, 27:41 -55, 1994). En general, luego de atravesar un perodo de temperaturas moderadamente bajas, las plantas adquieren tolerancia, o se aclimatan, a ulteriores descensos de la temperatura. Algunos vegetales acumulan substancias solubles en agua que evitan la formacin de hielo intracelular porque disminuyen la temperatura de congelamiento del agua; la ms comn es la sacarosa (el azcar de caa habitualmente utilizado en la alimentacin humana). Adems, la mayor cantidad de substancias disueltas impide la deshidratacin excesiva de la clula en el caso de que se forme hielo en el espacio intercelular. Otro mecanismo que proporciona tolerancia al fro es la desecacin parcial de los tejidos, lo cual, en ltima instancia, equivale a aumentar la concentracin de substancias disueltas en sus fluidos. La desecacin es extrema en las esporas de hongos y semillas maduras, en las cuales la poca agua remanente (muchas veces

menos del 10% del peso de una semilla) queda fuertemente asociada a las macromolculas y difcilmente se congele; en caso de que ello suceda, los cristales de hielo suelen ser demasiado peque os para daar las clulas. Por ello, las esporas y las semillas pueden resistir la inmersin en nitrgeno lquido ( -196C) sin sufrir daos. Se puede tambin suponer que la presencia de algunas substancias cuya concentracin suele aumentar con el fro (sacarosa, rafinosa, fructanosa) est vinculada directamente con la proteccin de membranas, protenas y estructuras vitales para la clula ("El fro y los azcares"). El aumento del grosor de la s hojas, la reduccin del nmero de estomas (poros que permiten el intercambio de anhdrido carbnico y agua entre la hoja y la atmsfera) y la aparicin de numerosas pequeas vacuolas en cada clula, observados en gramneas, son cambios anatmicos tambin correlacionados con la tolerancia al fro. Recientemente se ha informado que, en el espacio extracelular de hojas de centeno aclimatadas al fro, existe una protena que modifica los patrones de formacin de cristales de hielo y hace descender la temperat ura de congelamiento de soluciones acuosas. Si bien se conoca la presencia de este tipo de protenas anticongelantes en peces, no existan evidencias de que ello ocurriera en los vegetales. Este hallazgo abre un nuevo panorama en la investigacin de la to lerancia al fro.

COMO ADAPTAR UNA PLANTA AL FRIO Las expectativas de cultivar especies vegetales sensibles a las bajas temperaturas en regiones de clima fro estn basadas en las posibilidades de manipular las respuestas naturales de las plantas a esas temperaturas. Los daos provocados por el fro a los cultivos son cuantiosos. Se ha estimado que un descenso de 1C en la temperatura promedio anual provocara una disminucin del 40% en la cosecha mundial de arroz. A las mermas del rinde se debe sumar lo que se deja de producir porque se implantan especies de menor valor pero ms tolerantes, o bien variedades de ciclo ms corto y menos productivo. Muchos vegetales de climas clidos podran ser cultivados en zonas del sur argentino, con la ventaja de una ma yor acumulacin de materia seca por hectrea, si fueran tolerantes al enfriamiento y las heladas extemporneas. Tradicionalmente, las tcnicas agronmicas han consistido en lograr variedades tolerantes por medio del cruzamiento y la posterior seleccin, pero ahora se han comenzado a usar tcnicas de ingeniera gentica, mediante las cuales sera posible proporcionar a plantas sensibles al fro informacin gentica proveniente de especies resistentes, no necesariamente emparentadas con las primeras, con el objeto de forzar que adquieran tolerancia a las ms variadas condiciones ambientales adversas. Para obtener resultados exitosos, es imprescindible aumentar nuestro conocimiento de los mecanismos fisiolgicos, bioqumicos y moleculares bsicos de la tolerancia al fro. No cabe duda de que, con la aplicacin de estas nuevas y poderosas herramientas, la productividad de extensas zonas ridas o semiridas de la Argentina (por ejemplo, la Patagonia) podra ser drsticamente incrementada; o que sera posible extender notablemente el rea de cultivo de especies tropicales haca zonas ms fras. Sin embargo, entre los especialistas en ingeniera gentica existe consenso acerca de la necesidad de ejercer estrictos cuidados antes de llevar al campo variedades con una mayor resistencia a enfermedades, plagas o estrs. Pueden, por ejemplo, producirse consecuencias ambientales desfavorables si los genes introducidos por el hombre en plantas cultivadas son espontneamente transferidos por polinizacin a plantas silvestres, incluyendo malezas, que as adquiriran resistencia a pestes u otros factores adversos y tendran ventajas adaptativas no deseadas (vase, para ms datos: Dale, Plant Physiol.,100:13, 1992). Tambin se han esgrimido argumentos socio-polticos que apuntan en el mismo sentido, basados en que, si bien la productividad agrcola total puede aumentar con las nuevas tcnicas, es posible que el nmero de personas que viven en condiciones de pobreza tambin lo haga. Ello, al parecer, ha sucedido como consecuencia delas revoluciones verdes de diferentes cultivos en pases de Amrica Central, Asia y frica, porque el aumento explosivo de la produccin agrcola estuvo asociado con efectos negativos, como la cada del precio de los productos, el aumento de daos por pestes y la prdida de genotipos de especies nativas valiosas (erosin gentica). La cuestin merece un anlisis que escapa el alcance de este artculo, pero conviene, de todos modos, dejar constancia de las posibles consecuencias en el largo plazo de acciones tan revolucionarias como la modificacin gentica de plantas cultivadas.* Cuando se est en condiciones de aprovechar las primeras especies modificadas por estas tcnicas,sera deseable realizar una evaluacin exhaustiva de las consecuencias de su introduccin. El debate, que hoy tiene lugar en los laboratorios de biologa, debera extenderse a los dems sectores de la sociedad, sobre todo a los que se vern

afectados por el cambio. Ese tipo de discusin es particularmente importante en el caso de innovaciones econmicamente deslumbrantes y por lo tanto, difciles de resistir.

* La cuestin gener una interesante polmica entre Crouch (1990) y Medford y Flores (The Plant Cell, 2:501.1990). Crouch sostuvo que es imposible desvincular la ciencia de sus aplicaciones; como ejemplo mencion que las investigaciones bsicas sobre la produccin de clones de la palma aceitera traeran aparejadas consecuencias ambientales y sociopolticas negativas para la Amazonia ecuatoriana. Por ello, tom la decisin radical de abandonar la investigacin cientfica. En su respuesta. Medford y Flores opinaron que la causa del problema no es la ciencia ni los cientficos, sino una visin del mundo que ha convertido al hombre en explotador y manipulador de los recursos naturales; sealaron que los cientficos deben completar su formacin especfica con conocimientos de biotica y del impacto social de las nuevas tcnicas, para opinar responsablemente acerca de las consecuencias de las aplicaciones del conocimiento bsico.

LECTURAS SUGERIDAS CROUCH, M., 1990, "Debating the responsibilities of Plants Scientists in the Decade of the Environment", the Plant Cell, 2:257-277 DE FINA, A.L., 1990 "Cold Acclimation and Freezing Stress Tolerance: Role of Protein Metabolism", Am Rev. Plant Physiol. Plant mol. Biol., 41:187-223 LARCHER, W., 1983, Physiological Plant Ecology. Springer Verlang, Berlin. LEVITT, J., 1980, Responses of Plants to Environmental Stress. vol, I. ChiIling, and High Temperatute Stresses. Academic Press, New York LONG, S.P & WOODWARD, R.G. (eds.), 1989, Plants and Temperature. The Biochemical Society Book, London. PONTIS, H.G., 1989, "Fructans and CoId Stress", j Plant PhysioI., 134:148-150.