Alexandre Dumas CONTELE DE MONTE-CRISTO volumul 2

I NTLNIREA A doua zi, la deteptare, primul cuvnt a lui Albert a fost propunerea de a merge s fac o vizit contelui. i mai mulumise n ajun, dar nelegea c un serviciu ca acela pe care i-l fcuse merita dou mulumiri. Franz, pe care o atracie mbinat cu spaima l atrgea spre contele de Monte-Cristo, nu vru s-l lase singur i-l nsoi. Fur introdui amndoi n salon. Peste cinci minute apru contele. Domnule conte, i spuse Albert, naintnd spre el, ngduii-mi s v repet n dimineaa asta ceea ce noaptea trecut am spus nedesluit: c nu voi uita niciodat n ce mprejurare mi-ai venit n ajutor i c-mi voi aminti totdeauna c v datorez viaa sau aproape viaa. Dragul meu vecin, rspunse contele rznd, exagerai obligaiile fa de mine. mi datorai o mic economie de douzeci de mii franci din bugetul dumneavoastr de voiaj, atta tot. Vedei bine c lucrul nu merit s vorbim despre el. La rndul dumneavoastr, adug el, primii toate complimentele mele, cci ai fost adorabil n ce privete linitea i curajul. Ce vrei, conte? spuse Albert. Mi-am nchipuit c m-am luat la sfad cu cineva, c a urmat un duel i am vrut s-i fac pe bandii s neleag un lucru: c oamenii se bat pretutindeni, dar c numai francezii se bat rznd. Cu toate acestea, ntruct obligaia mea fa de dumneavoastr nu e mai puin mare, vin s v ntreb dac, prin mine, prin prietenii i prin cunotinele mele, nu v-a putea folosi la ceva. Printele meu, contele de Morcerf, care e de origine spaniol, are o poziie nalt n Frana i n Spania. Eu i toi oamenii care m iubesc stm la dispoziia dumneavoastr. V mrturisesc, domnule de Morcerf, spuse contele, c ateptam oferta dumneavoastr i c o primesc cu drag inim. mi i aruncasem plasa pentru a v cere un mare serviciu. Care? Nu am fost niciodat la Paris, deci nu cunosc Parisul... Serios? exclam Albert. Ai putut s trii pn astzi fr a vedea Parisul? De necrezut. Cu toate acestea este aa. Simt ns ca i dumneavoastr c o necunoatere mai ndelungat a capitalei lumii inteligente este cu neputin. Mai mult dect att: a fi fcut poate de mult vreme cltoria aceasta att de necesar, dac cunoteam pe cineva care s m poat introduce n lumea n care nu aveam nici o legtur. O, un om ca dumneavoastr? exclam Albert. Suntei foarte bun, dar deoarece nu mi recunosc alt merit dect acela de a putea face concuren, ca milionar, domnului Aguado sau domnului Rotschild, i pentru c nu merg la Paris ca s joc la burs, aceast mic mprejurare m-a reinut. Acum, oferta dumneavoastr m hotrte. Haide, v angajai, scumpe domnule de Morcerf (contele nsoi cuvintele acestea cu un zmbet ciudat), v angajai, cnd voi veni

n Frana, s-mi deschidei uile acestei lumi unde voi fi tot aa de strin ca un chinez? O, de minune i cu drag inim, domnule conte! rspunse Albert, cu att mai mult plcere (drag Franz, nu-i bate prea tare joc de mine) cu ct sunt rechemat la Paris printr-o scrisoare pe care am primit-o n dimineaa aceasta i unde e vorba, n ce m privete, de o alian cu o cas foarte plcut, care are cele mai bune relaii n lumea parizian. Alian prin cstorie? ntreb Franz rznd. O, da! Aadar, cnd vei reveni la Paris, m vei gsi om aezat i poate printe de familie. i va sta bine gravitii mele naturale, nu-i aa? n orice caz, conte, v repet, eu i ai mei suntem ai dumneavoastr cu trup i suflet. Accept, spuse contele, cci v jur c nu-mi lipsea dect ocazia aceasta pentru a realiza proiecte pe care le rumeg de mult vreme. Franz nu se ndoi o clip c proiectele acestea erau dintre cele n privina crora contele scpase un cuvnt n petera din Monte-Cristo, il privi pe conte n timp ce vorbea, ncercnd s prind pe fizionomia lui o destinuire a proiectelor care l ndrumau la Paris. Era ns greu s ptrunzi n sufletul acestui om, mai cu seam cnd el l nvluia cu un zmbet. Dar, conte, relu Albert, ncntat la gndul c va avea s prezinte un om ca Monte-Cristo, nu cumva acesta e unul din acele proiecte n vnt, aa cum se fac n cltorie, i care, cldite pe nisip, sunt duse de cea dinti suflare a vntului? Nu, pe onoarea mea, spuse contele. Vreau s merg la Paris, trebuie. i cnd? Dar dumneavoastr cnd vei fi acolo? Eu? glsui Albert, peste cincisprezece zile sau, cel mai trziu, peste trei sptmni. Ei bine, spuse contele, eu v acord trei luni. Vedei c v acord un termen larg. i peste trei luni, exclam Albert cu bucurie, venii s batei la ua mea? Vrei o ntlnire la zi, la ceas? ntreb contele. V ntiinez c sunt de o exactitate exasperant. La zi, la ceas, mi convine de minune, spuse Albert. Ei bine, fie. (ntinse mna spre un calendar atrnat lng oglind.) Suntem astzi, spuse el, n 21 februarie (scoase ceasul): e zece jumtate dimineaa. Vrei s m ateptai la 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa? De minune, spuse Albert, dejunul va fi gata. Unde locuii? n strada Helder numrul 27. Stai singur? Nu v stingheresc? Locuiesc n palatul printelui meu, dar ntr-un pavilion din fundul curii, absolut separat. Bine. Contele i lu carnetul i scrise: Strada Helder numrul 27, 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa". i acum, spuse contele bgnd carnetul n buzunar, fii pe pace. Acul pendulului dumneavoastr nu va fi mai exact dect mine. V voi revedea nainte de plecare? ntreb Albert. Depinde cnd plecai. Plec mine, la cinci dup-amiaz. n cazul acesta v spun la revedere. Am treab la Neapole i nu

m pot napoia aici dect smbt seara sau duminic dimineaa. Plecai i dumneavoastr, domnule baron? l ntreb contele pe Franz. Da. n Frana? Nu, la Veneia. Eu mai rmn nc un an sau doi n Italia. Aadar nu ne vom vedea la Paris? M tem c n-o s am onoarea aceasta. Atunci, domnilor, cltorie bun, spuse contele celor doi prieteni, ntinznd fiecruia cte o mn. Franz atingea pentru prima oar mna acestui om. Tresri, cci ea era ngheat ca o mn de mort. nc o dat, spuse Albert. E stabilit, nu-i aa? Strada Helder numrul 27, la 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa. La 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa, strada Helder numrul 27, repet contele. Tinerii l salutar pe conte i ieir. Dar ce ai? l ntreb Albert pe Franz cnd intrar la ei. Pari ngrijorat. Da, spuse Franz, i mrturisesc. Contele e un om ciudat i vd cu nelinite ntlnirea pe care i-a dat-o la Paris. ntlnirea... cu nelinite? Ei, dar eti nebun, drag Franz! exclam Albert. Ce vrei? spuse Franz. Nebun sau nu, asta e. Ascult, relu Albert, m bucur c am prilejul s-i spun aceasta. Mi-ai fcut ntruna impresia c te-ai purtat rece cu contele pe care l-am gsit totdeauna desvrit cu noi. Ai ceva mpotriva lui? Poate. L-ai mai vzut undeva nainte de a-l ntlni aici? Exact. Unde? mi fgduieti c n-o s spui un cuvnt despre cele ce-i voi povesti? i fgduiesc. Pe cuvnt de onoare? Pe cuvnt de onoare. Bine... Ascult. i Franz i istorisi lui Albert excursia pe insula Monte-Cristo, cum a gsit acolo un echipaj de contrabanditi i, n mijlocul echipajului, doi bandii corsicani. Zbovi asupra tuturor mprejurrilor ospitalitii feerice pe care contele i-o druise n petera din O mie i una de nopi. i povesti cina, haiul, statuile, realitatea i visul i cum, la trezire, nu mai rmnea ca dovad i ca amintire a tuturor acestor ntmplri dect micul iaht, plutind la orizont, spre Porto-Vecchio. Trecu apoi la Roma, la noaptea din Coliseu, la conversaia pe care o auzise ntre el i Vampa cu privire la Peppino i n cursul creia contele fgduise c va obine graierea banditului, fgduial pe care o respectase dup cum cititorii notri i-au putut da seama. Ajunse, n sfrit, la ntmplarea din noaptea precedent, la ncurctura n care se gsise vznd c i lipseau pentru completarea sumei ase sau apte sute de piatri. n sfrit, la ideea de a se adresa contelui, idee care avusese un rezultat, n acelai timp pitoresc i mulumitor. Albert l asculta pe Franz cu ncordare. Ei, i spuse el dup ce Franz sfri, unde vezi ceva suspect n toate astea? Contele e cltor, contele are un vas al su pentru c e bogat. Du-te la Portsmouth sau la Southampton, vei vedea porturile tixite de iahturi care aparin unor englezi bogai, nzestrai cu aceeai

fantezie. Pentru a ti unde s se opreasc n excursii, pentru a nu se ospta cu buctria aceasta oribil care ne otrvete, pe mine de patru luni, pe tine de patru ani, pentru a nu se culca n paturile groaznice unde nu poi dormi, el i mobileaz un adpost la Monte-Cristo; dup ce adpostul e mobilat, se teme ca stpnirea toscan s nu-l trimit la plimbare i s nu fie pierdute cheltuielile sale; atunci cumpr insula i mprumut numele ei. Dragul meu, scotocete n memoria ta i spune-mi ci oameni pe care i cunoti adopt numele unor proprieti pe care nu le-au avut niciodat. Dar, spuse Franz, bandiii corsicani din echipajul su? Ei, ce e de mirare? tii mai bine dect oricine c bandiii corsicani nu sunt hoi, ci pur i simplu fugari pe care o vendet i-a exilat din oraul sau din satul lor. Poi deci s-i vezi fr s te compromii. ntruct m privete, declar c dac m duc vreodat n Corsica, nainte de a m prezenta guvernatorului i prefectului, m voi prezenta bandiilor. i gsesc ncnttori. Dar Vampa i banda lui? urm Franz. Acetia sunt bandii care atac pentru a fura. Nu tgduieti, sper. Ce spui despre influena contelui asupra acestor oameni? Voi spune, dragul meu, c, deoarece dup toate probabilitile datorez viaa mea acestei influene nu am dreptul s-o critic prea tare. Aadar, n loc de a face ca tine o crim capital din ea, voi gsi c e natural s-o scuz, dac nu pentru c mi-a salvat viaa, ceea ce poate e cam exagerat, cel puin pentru c mi-a cruat patru mii de piatri care fac, n sum rotund, 24 mii de livre n moneda noastr. Ceea ce dovedete, adug Albert, rznd, c nimeni nu e profet n ara lui. Tocmai asta voiam s spun. Din aceast ar e contele? Ce limb vorbete el? Care sunt mijloacele lui de existen? De unde i vine imensa avere? Care a fost prima parte a vieii sale misterioase i necunoscute, ce a aruncat peste a doua parte culoarea sumbr i mizantropic? Iat, n locul tu, ce a vrea s tiu. Drag Franz, relu Albert, cnd, la primirea scrisorii mele, ai vzut c avem nevoie de influena contelui, te-ai dus la el spunndu-i: Albert de Morcerf, prietenul meu, trece printr-un pericol. Ajutai-m s-l scap din pericol. Nu e aa? Da. Te-a ntrebat el atunci: cine e domnul Albert de Morcerf? De unde i vine numele? De unde averea? Care e ara sa? Unde s-a nscut? Spune-mi, te-a ntrebat el toate acestea? Nu, mrturisesc. A venit, atta tot. M-a scos din minile domnului Vampa, unde, n ciuda aparenelor mele pline de dezinvoltur, precum spui, fceam o foarte proast figur, mrturisesc. Ei, bine, dragul meu, cnd n schimbul unui asemenea serviciu el mi cere s fac ceea ce se face n fiecare zi pentru cel dinti prin rus sau italian care trece prin Paris, adic s-l prezint n lume vrei s-l refuz? Haida-de, eti nebun? Trebuie s spunem c, mpotriva obiceiului, de data aceasta dreptatea era de partea lui Albert. n sfrit, relu Franz, oftnd, f cum vei vrea, drag viconte, cci tot ce mi spui tu este foarte ntemeiat, recunosc. Nu e ns mai puin adevrat c domnul de Monte-Cristo e un filantrop. Nu i-a spus cu ce scop vine la Paris. Ei, bine, vine s concureze la premiile Montyon, iar dac nu-i trebuie dect votul meu ca s le obin i influena domnului acela aa de urt prin care se obin, ei, bine i-l voi da pe al meu i i-l voi garanta pe cellalt. Cu aceste zise, drag Franz, s nu mai vorbim i s ne aezm la mas, dup care s facem o ultim vizit la Sfntul Petru.

Fcur ntocmai, iar a doua zi, la cinci dup-amiaz, se despreau: Albert de Morcerf pentru a se napoia la Paris, Franz d'pinay pentru a petrece dou sptmni la Veneia. Dar, nainte de a se urca n trsur, Albert nmn servitorului de la hotel cci se temea ca nu cumva musafirul s lipseasc la ntlnire o carte de vizit pentru contele de Monte-Cristo pe care, dedesubtul cuvintelor Vicontele Albert de Morcerf", scrise cu creionul: 21 mai, orele zece i jumtate dimineaa, strada Helder numrul 27. II COMESENII n casa din strada Helder, unde Albert de Morcerf i dduse, la Roma, ntlnire contelui de Monte-Cristo, se fceau mari pregtiri n dimineaa zilei de 21 mai, pentru ca invitaia tnrului s produc bun impresie. Albert de Morcerf ocupa un pavilion situat n unghiul unei curi mari, fa n fa cu o alt cldire, destinat personalului de serviciu. Numai dou ferestre ale pavilionului rspundeau spre strad, celelalte dnd trei spre curte i alte dou spre grdin. ntre curte i grdin se nla, construit dup prostul-gust al arhitecturii imperiale, locuina somptuoas i vast a contelui i contesei de Morcerf. Pe toat limea proprietii, domina, dnd spre strad, un zid care avea, din loc n loc, vase cu flori i care era tiat la mijloc de o poart nalt, cu sulii poleite. Poarta servea pentru intrrile ceremonioase. O porti, lipit aproape de cabina portarului, lsa loc de trecere oamenilor de serviciu sau stpnilor, cnd acetia intrau sau ieeau pe jos. Ghiceai n alegerea pavilionului, destinat ca locuin pentru Albert, prevederea delicat a unei mame care, nevoind s se despart de fiul ei, nelesese totui c un tnr de vrsta vicontelui avea nevoie de toat libertatea. Recunoteai, de asemenea, pe de alt parte se cuvine s spunem , egoismul inteligent al tnrului ndrgostit de viaa liber i trndav a feciorilor de bani gata, cruia i se poleia, ca i psrilor, colivia. Prin ferestrele de la strad, Albert de Morcerf putea s exploreze exteriorul. Privelitea strzii este aa de necesar tinerilor care vor totdeauna s vad lumea strbtndu-le orizontul, chiar dac acest orizont nu e de-ct al strzii! Apoi, dup ce fcea explorarea, i dac aceasta prea c merit un examen mai aprofundat, Albert de Morcerf putea, n interesul cercetrilor sale, s ias printr-o porti aflat vizavi de aceea pe care am artat-o, lng cabina portarului, i care merit o meniune special. Era o porti uitat parc de toat lumea chiar din ziua n care fusese construit casa i pe care o credeai condamnat de-a pururi, ntratt de discret i de prfuit prea. Dar broasca i nile ei, unse cu grij, trdau o practic misterioas i asidu. Portia tainic fcea concuren celorlalte dou, btndu-i joc de portar, scpnd de sub vigilena i jurisdicia acestuia, deschizndu-se ca faimoasa poart a peterii din O mie i una de nopi, ca Sesam-ul vrjit al lui Ali-Baba, cu ajutorul ctorva cuvinte cabalistice sau al ctorva zgrieturi convenite, rostite de cele mai potolite glasuri sau operate de cele mai subiri degete. La captul unui coridor vast i linitit cu care comunica portia i care forma o anticamer, se nfia, pe dreapta, sala de mncare a lui Al-

bert, dnd spre curte, i, pe stnga, salonul su, dnd spre grdin. Plante agtoare, desfcndu-se n evantai n faa ferestrelor, ascundeau curii i grdinii interiorul ambelor ncperi, singurele n care, aezate la parter, puteau s ptrund privirile indiscrete. La primul etaj, cele dou ncperi se repetau, mbogite cu nc una aflat n locul anticamerei. Cele trei ncperi erau un salon, o camer de culcare i un buduar. Salonul de mai jos nu era dect un fel de divan algerian, destinat fumtorilor. Buduarul de la primul etaj ddea n dormitor i comunica, printr-o u invizibil, cu scara. Precum vedei, erau luate toate msurile de precauie. Deasupra primului etaj se ntindea un vast atelier, care fusese mrit prin drmarea pereilor pandemoniul disputat de artist dandy-ului. Aci se refugiau i se ngrmdeau toate capriciile succesive ale lui Albert, cornurile de vntoare, basurile, flautele, o orchestr complet, cci Albert avusese, o clip, nu gustul, ci fantezia muzicii. evaletele, paletele, pastelurile, cci fanteziei muzicii i urmase ngmfarea picturii. n sfrit, floretele, mnuile de box, sbiile late i bastoanele de tot felul, cci, conformndu-se tineretului monden din epoca la care am ajuns, Albert de Morcerf cultiva cu infinit mai mult perseveren, dect muzica i pictura, aceste trei arte care completeaz educaia leonin, adic scrima, boxul i bastonul, i primea, rnd pe rnd, n ncperea destinat tuturor exerciiilor corpului, pe Grisier, Cooks i Charles Leboucher. Celelalte mobile ale ncperii privigeliate erau sipete vechi, de pe timpul lui Franois I, pline cu porelanuri chinezeti, cu vase japoneze, cu faiane de Luca della Robbia i tacmuri de Bernard de Palissy. Jiluri strvechi, n care se aezaser, poate, Henry IV sau Sully, Ludovic XIII sau Richelieu, cci dou din acestea, mpodobite cu o pajur sculptat unde strluceau, pe fond azuriu, cele trei flori de crin ale Franei, cu o coroan regal deasupra, ieeau n mod vdit din magaziile Luvrului sau cel puin din ale vreunui castel regal. Pe jilurile acestea cu funduri sumbre i severe, erau zvrlite, claie peste grmad, stofe bogate, n culori vii, colorate n soarele Persiei sau nflorite sub degetele femeilor din Calcutta i din Chandernagor. Nu s-ar fi putut spune care era rostul stofelor. Ele ateptau, desftnd ochii, o destinaie necunoscut de chiar proprietarul lor i, pn una alta, iluminau apartamentul cu rsfrngeri catifelate i aurii. n locul cel mai n eviden se afla un pian construit de Roller i de Blanchet din lemn de trandafir, pian pe msura saloanelor noastre de liliputani, nchiznd totui o orchestr n cavitatea lui sonor i ngust i gemnd sub povara capodoperelor lui Beethoven, Weber, Mozart, Heydn, Gretry i Porpora. Apoi, pretutindeni de-a lungul pereilor, deasupra uilor, n plafon, sbii, pumnale, buzdugane, securi, armuri complete, aurite, cu mpletituri de aur i argint, blocuri de minerale, psri mpiate desfcndu-i, pentru un zbor imobil, aripile de culoarea focului i ciocul pe care nu-l nchid niciodat. Se nelege c ncperea aceasta era preferat de Albert. Totui, n ziua ntlnirii, tnrul, mbrcat uor, i stabilise cartierul general n salonaul de la parter. Acolo, pe o mas nconjurat la distan de un divan larg i moale, toate tutunurile cunoscute, de la tutunul galben de Petersburg pn la tutunul negru al Sinaiului, trecnd prin Maryland, Porto-Rico i Lataquie, strluceau n borcanele de faian plesnit pe care le ador olandezii. Alturi de ele, n cutii de lemn nmiresmat, erau nirate, n ordinea

mrimii i a calitii, purasurile, regaliile, havanele i manilele. n sfrit, ntr-un dulap deschis larg, o colecie de pipe nemeti, de ciubuce cu capete de chihlimbar, mpodobit cu mrgean, i narghilele ncrustate cu aur, cu evi lungi, de marochin, rsucite ca nite erpi, ateptau capriciul sau simpatia fumtorilor. Albert prezidase n persoan la aranjamentul sau, mai bine-zis, la dezordinea simetric pe care, dup cafea, comesenilor unui dejun modern le place s-o contemple prin fumul ce scap din gura lor i care se nal n tavan, n spirale capricioase, lungi. La orele zece fr un sfert, un valet intr. Era un mic groom de cinciprezece ani, care nu vorbea dect englezete i care rspundea la numele de John, singurul servitor al lui Morcerf. Bineneles c, n zilele obinuite, buctarul palatului era la dispoziia sa i c, la ocaziile mari, avea i valetul contelui. Valetul acesta, care se numea Germain i se bucura de ncrederea ntreag a tnrului stpn, adusese un teanc de jurnale, pe care le depuse pe o mas, i un pachet de scrisori, pe care le ddu lui Albert. Albert arunc o privire distrat asupra diverselor plicuri, alese dou cu scrisul fin i parfumate, le dezlipi i le citi cu oarecare interes. Cum au venit scrisorile acestea? ntreb el. Una a venit cu pota, cealalt a fost adus de valetul doamnei Danglars. Comunic-i doamnei Danglars c accept locul pe care mi-l ofer n loj... Ia stai... vei trece n timpul zilei pe la Rosa. i vei spune c voi cina cu ea, dup cum m invit, ieind de la Oper, i i vei duce ase sticle cu vinuri asortate, Cipru, Xeres, Malaga, i un butoia cu stridii de Ostanda. Ia stridiile de la Borel i nu uita s-i spui c sunt pentru mine. La ce or vrea domnul s fie servit? Ct e ceasul acum? Zece fr un sfert. Ei bine, ai s serveti la zece i jumtate fix. Poate c Debray va fi silit s se duc la minister... i de altminteri (Albert i consult carnetul) este chiar ora pe care am indicat-o contelui, 21 mai, zece i jumtate dimineaa. Cu toate c nu pun mare temei pe fgduiala sa, vreau s fiu exact. Ascult, nu tii dac doamna contes s-a sculat? Dac domnul viconte dorete, m voi interesa. Da... i vei cere unul din serviciile de lichioruri al meu e incomplet i i vei spune c voi avea onoarea s trec pe la dnsa pe la orele trei, cerndu-i permisiunea de a-i prezenta pe cineva. Valetul iei, Albert se trnti pe divan, rupse banderola ctorva gazete, privi spectacolele, se strmb constatnd c se reprezint o oper, i nu un balet, cut zadarnic la anunurile de parfumerie un preparat pentru dini despre care i se vorbise i arunc unul dup altul trei ziare, cele mai rspndite din Paris, murmurnd cu un cscat prelung: Nu zu, gazetele astea devin din zi n zi mai plicticoase. n acel moment, o trsuric opri n faa porii i, n clipa urmtoare, valetul reintr anunndu-l pe domnul Lucien Debray. Un tnr nalt, blond, palid, cu ochii cenuii i siguri, cu buze subiri, reci, cu hain albastr ncheiat cu nasturi de aur, cizelai, cu cravata alb, cu lornion de baga atrnat de un fir de mtase i pe care, printr-un efort al nervului sprncenei i al nervului zigomatic, izbutea s-l fixeze din cnd n cnd n cavitatea ochiului drept, intr fr s zmbeasc, fr s vorbeasc i cu un aer semioficial. Bun ziua, Lucien... Bun ziua! spuse Albert. A, m ngrozeti, dragul meu, cu exactitatea ta. Ce zic exactitate? Tu, pe care nu te ateptam dect ultimul, soseti la zece fr cinci, cnd ntlnirea

definitiv nu e dect la zece i jumtate. Miraculos! Nu cumva guvernul a fost trntit? Nu, prea scumpule, zise tnrul, fixndu-se n jil. Linitete-te, ne cltinm mereu, ns nu cdem niciodat i ncep a crede c devenim de-a-binelea inamovibili, fr s mai pun la socoteal c treburile Peninsulei ne vor consolida n chip absolut. A, da, adevrat! l alungai pe don Carlos din Spania. Nu, prea scumpule, s nu confundm. l readucem de ceastlalt parte a frontierei Franei i i oferim o ospitalitate regal la Bourges. La Bourges. Da, la naiba, n-are de ce se plnge! Bourges e capitala regelui Charles al VII-lea. Cum, nu tiai asta? Lucru e cunoscut de ieri de ntregul Paris, iar alaltieri transpirase la burs, cci domnul Danglars nu tiu prin ce mijloc omul sta afl noutile o dat cu noi a jucat la hausse i a ctigat un milion. Iar cu o panglic nou, dup cte se pare, cci vd o uvi albastr adugat celorlalte. Eh, mi-au trimis decoraia Charles al III-lea, rspunse Debray, cu neglijen. Haide, nu mai face pe indiferentul i mrturisete c lucrul te-a bucurat. A, da. Ca adaus la toalet, o decoraie st bine pe o hain neagr, ncheiat. E elegant. i, spuse Morcerf zmbind, i d aerul prinului de Galles sau al ducelui de Reichstadt. Iat de ce m vezi aa de diminea, prea scumpule. Pentru c ai decoraia lui Charles al III-lea i pentru c vroiai smi anuni vestea aceasta bun? Nu. Pentru c am petrecut noaptea expediind scrisori: douzeci i cinci de depee diplomatice. Cnd am venit acas, azi-diminea, am vrut s dorm, dar m-a apucat durerea de cap, aa c m-am sculat ca s petrec un ceas clrind. La Boulogne m-au prins plictiseala i foamea, doi dumani care merg rareori mpreun i care, totui, s-au asociat n contra mea. Un fel de alian carlo-republican. Mi-am amintit atunci c e osp la tine n dimineaa asta i iat-m. Mi-e foame, hrnete-m. Sunt plictisit, distreaz-m. Aceasta e datoria mea de amfitrion, drag prietene, spuse Albert, sunnd valetul, n timp ce Lucien zvrlea cu vrful vrguei sale cu mciulie de aur, ncrustat cu turcoaze, gazetele desfcute, Germain, un pahar cu Xeres i un picot. Pn atunci, drag Lucien, uite igri, bineneles, de contraband. Te poftesc s le guti i s-l invii pe ministrul tu s ne vnd igri la fel n locul foilor de nuc pe care bieii ceteni sunt osndii s le fumeze. Nici nu-mi trece prin minte! Din momentul n care le-ai avea date de guvern, nu le-ai mai vrea i i s-ar prea execrabile. De altminteri, asta nu privete Internele, ci Finanele, adreseaz-te domnului Humann, secia contribuiilor indirecte, coridorul A, numrul 26. Serios, spuse Albert, m uimeti cu ntinderea cunotinelor tale. Dar ia o igar. A, drag viconte, glsui Lucien, aprinznd o manil de la o lumnare roz ce ardea ntr-un sfenic de argint i rsturnndu-se pe divan. Drag viconte, ct eti de fericit c nu trebuie s faci ceva! Nu-i dai seama de norocul tu. i ce ai face tu, scumpul meu pacificator de regate, ntreb Morcerf cu uoar ironie, dac nu ai face nimic? Cum? Secretarul particular al unui ministru lansat n marea cabal european i n micile

intrigi ale Parisului, avnd regi i mai mult dect regi, regine de protejat, partide de reunit, alegeri de dirijat, fcnd din cabinetul tu mai mult cu pana i cu telegraful dect fcea Napoleon pe cmpurile de btaie cu spada i victoriile sale, posednd o rent de douzeci i cinci de mii de livre, n afar de postul pe care l ai, un cal pentru care Chteau-Renaud i-a oferit patru sute de ludovici i pe care n-ai vrut s-l dai, un croitor care nu-i greete niciodat un pantalon, avnd Opera, Jockey-Clubul i teatrul Varits cum nu gseti n toate acestea prilejuri de distracie? Ei, bine, fie, am s te distrez eu. Cum adic? Dndu-i posibilitatea s faci o cunotin nou. Brbat sau femeie? Brbat. O, cunosc prea muli! Dar nu ca acela despre care i vorbesc. i de unde vine el? De la captul lumii? Poate de mai departe. Drace, ndjduiesc c nu el aduce dejunul nostru. Nu, fii pe pace, dejunul nostru se prepar n buctriile materne. Dar i este foame? Da, mrturisesc, orict de umilitoare ar fi declaraia asta. Dar am cinat ieri la domnul de Villefort i ai remarcat, drag prietene? se cineaz foarte prost la oamenii parchetului. S-ar zice c totdeauna au remucri. Subestimezi mesele altora, mcar c nu se cineaz bine nici la minitrii ti. Da, i cel puin nu invitm nici oameni cumsecade: iar dac nu am fi obligai s facem onorurile mesei pentru civa mocofani care gndesc, i mai cu scam care voteaz bine, ne-am feri ca de cium s cinm la noi. Te rog s crezi. n cazul acesta, dragul meu, mai ia un pahar cu Xeres i nc un picot. Cu plcere, vinul tu spaniolesc este excelent. Vezi bine c am avut dreptate s pacificm ara asta. Da, dar don Carlos? Ei, don Carlos o s bea vin de Bordeaux, iar peste zece ani i vom cstori fiul cu mica regin. Ceea ce i va aduce Lna de aur dac te mei afli la minister. Albert, am impresia c n dimineaa asta ai adoptat ca sistem s m hrneti cu fum. Recunosc c fumul amuz stomacul mai mult dect orice, dar uite c tocmai aud glasul lui Beauchamp n anticamer. V vei ciondni amndoi, aa c o s v treac timpul mai uor. n legtur eu ce? Cu ziarele. O, drag prietene, spuse Lucien cu dispre suveran, crezi c citesc ziarele? Un motiv n plus ca s v certai i mai mult. Domnul Beauchamp! anun valetul. Intr, intr, pan teribil! spuse Albert, sculndu-se i venind n ntmpinarea tnrului. Uite-l i pe Debray, care te detest fr s te citeasc. Cel puin aa spune. Are dreptate, glsui Beauchamp. Face ca mine: l critic fr s tiu ce face. Bun ziua, comandorule! A, ai i aflat? rspunse secretarul particular, schimbnd cu ziaristul o strngere de mn i un zmbet.

 La naiba! exclam Beauchamp. i ce se zice n lume? n care lume? Avem multe lumi n anul de graie 1838. Eh, n lumea critico-politic al crei leu eti. Se spune c este foarte just i c semeni destul rou ca s creasc puin albastru. Nu e ru zis, glsui Lucien. Drag Beauchamp, de ce nu eti tu de-ai notri? Cu inteligena ta ai face n trei sau patru ani situaie. De aceea nu atept dect un lucru ca s-i urmez sfatul: un minister care s fie asigurat pentru ase luni. Acum, un singur cuvnt drag Albert, cci se impune s-l las pe bietul Lucien s respire. Dejunm sau cinm? Eu am Camera. Precum vezi, meseria noastr nu e trandafirie. Se va dejuna doar. Nu mai ateptm dect dou persoane i ne vom aeza la mas de ndat ce vor sosi. i ce fel de persoane ateptai la dejun? ntreb Beauchamp. Un nobil i un diplomat, zise Albert. n cazul acesta, nobilul merit dou ore i diplomatul dou. Voi reveni la desert. Pstreaz-mi fragi, cafea i igri. Am s mnnc o costi la Camer. S nu faci asta Beauchamp, cci chiar dac nobilul ar fi un Montmorency i diplomatul un Metternich, vom dejuna la ceasurile zece i jumtate fix. Pn atunci, f ca Debray: gust Xeresul meu i picoturile. Bine, fie, rmn. Trebuie cu orice pre s m distrez n dimineaa asta. Bravo, eti n situaia lui Debray! Mi se pare totui c, atunci cnd guvernul e trist, se cuvine ca opoziia s fie vesel. Drag prietene, tu nu ti ce m amenin. Am s aud n dimineaa asta un discurs al domnului Danglars la Camera deputailor, iar disear, la nevast-sa, tragedia unui pair de Frana. S-l ia dracu de guvern constituional! Iar pentru c aveam putina de alegere, dup cte se spune, cum de l-am preferat pe acesta? neleg. Ai nevoie s faci provizie de ilaritate. Nu vorbii ru despre discursurile domnului Danglars, spuse Debray. El voteaz pentru voi, face opoziie. Tocmai asta e nenorocirea! De aceea atept s-l trimitei s plvrgeasc la Luxemburg ca s rd cu toat pofta. Dragul meu, i spuse Albert lui Beauchamp, se vede c treburile Spaniei sunt aranjate, cci n dimineaa asta eti de o acrime revolttoare. Nu uita c la cronica parizian se vorbete despre o cstorie ntre mine i domnioara Eugnie Danglars. Nu pot, deci, cu contiina senin, s le las s vorbeti ru despre elocvena unui om care mi va spune ntr-o zi: Domnule viconte, tii c dau fiicei mele dou milioane?" Haida-de, exclam Beauchamp, cstoria asta nu se va face niciodat. Regele a putut s-l fac baron, va putea s-l fac pair, dar nu-l va face nobil, iar contele de Morcerf e o spad prea aristocratic pentru a consimi, n schimbul a dou milioane amrte, la o mezalian. Vicontele de Morcerf nu trebuie s se nsoare dect cu o marchiz. Dou milioane! Cu toate acestea e o sum frumuic! relu Morcerf. E capitalul social al unui teatru de bulevard sau al unui drum de fier de la Grdina plantelor la Rape. Morcerf, las-l s spun ce o vrea, replic Debray cu moliciune, i nsoar-te. Te nsori cu eticheta unei pungi, nu-i aa? Ei bine, ce-i pas? E preferabil ca pe eticheta aceasta s fie un blazon n minus i un zero n plus. Ai apte blazoane pe armurile tale, vei da trei nevestei tale i tot i

mai rmn patru. Adic unul mai mult dect domnului de Guise, care era ct pe-aci s fie regele Franei i al crui vr primar era mpratul Germaniei. Cred c ai dreptate, Lucien, i rspunde Albert distrat. Cu siguran. De altminteri, orice milionar e nobil, adic poate s fie. Sst! nu spune asta, Debray, zise Beauchamp rznd, cci, ca s te vindece de mania ta de a face paradoxuri, Chteau-Renaud te va strpunge cu spada lui Renaud de Montauban, strmoul su. Domnul de Chteau-Renaud! Domnul Maximilien Morrel! anun valetul ali doi musafiri. n cazul acesta, suntem toi, aa c vom ncepe s dejunm, se bucur Beauchamp. Cci, dac nu m nel, nu mai ateptai dect dou persoane, Albert. Morrel? murmur Albert surprins, Morrel? Ce nseamn asta? Dar, pn s termine, domnul de Chteau-Renaud, un tnr frumos de treizeci de ani, nobil din cretet pn n tlpi, adic avnd figura unui de Guiche i spiritul unui Mortemart, l apucase pe Albert de mn. Permite-mi, dragul meu, i spuse el, s-i prezint pe domnul cpitan de spahii Maximilien Morrel, prietenul meu i, mai mult dect att, salvatorul meu. De altminteri, omul se prezint destul de bine el nsui. Viconte, salut-l pe eroul meu! i se ddu la o parte ca s fac loc unui tnr nobil nalt, cu fruntea lat, cu ochi strpungtori, cu musti negre, pe care cititorii i amintesc a-l fi vzut la Marsilia, ntr-o mprejurare ndeajuns de dramatic, poate, ca s nu-l fi uitat. O uniform bogat, semifranuzeasc, semioriental, purtat admirabil, scotea n relief pieptul lat, decorat cu crucea Legiunii de Onoare, i zvelteea cuteztoare a taliei. Tnrul ofier se nclin cu o politee elegant. Morrel era graios n fiecare micare a sa, deoarece era puternic. Domnule, spuse Albert cu afectuoas curtuazie, domnul baron de Chteau-Renaud tia ct plcere mi va face prilejuindu-mi cunotina dumneavoastr. Suntei prietenul su, domnule, fii i al nostru. Foarte bine, interveni Chteau-Renaud, i dorete-i drag viconte ca, atunci cnd se va ivi ocazia, s fac pentru tine ce-a fcut pentru mine. Dar ce a fcut? ntreb Albert. O, zise Morrel, nu merit osteneala de a mai vorbi despre aceasta, iar domnul exagereaz. Cum, nu merit osteneala de a mai vorbi? exclam Chteau-Renaud. Nu merit viaa osteneala de a vorbi despre ea?... Nu, zu, cele ce spui sunt prea filosofice, scumpe domnule Morrel... Sunt bune pentru dumneata, care i expui viaa n fiecare zi, dar pentru mine, care mi-o expun ntmpltor, o dat... Ceea ce vd mai limpede n toate acestea, baroane, e c domnul cpitan Morrel i-a salvat viaa. O, de bun seam c da! spuse Chteau-Renaud. i cu ce ocazie? ntreb Beauchamp. Beauchamp, prietene, afl c eu mor de foame, spuse Debray. Nu te avnta deci n poveti. Bine, dar eu nu mpiedic pe nimeni s se aeze la mas, spuse Beauchamp... Chteau-Renaud ne va istorisi ntmplarea n timpul dejunului. Domnilor, declar Morcerf, nu e dect zece i un sfert, inei seama c mai ateptm un musafir. A, ntr-adevr, un diplomat, spuse Debray.

 Un diplomat sau altceva, habar nu am. Ceea ce tiu este c, ntruct m privete, l-am nsrcinat cu o misiune de care s-a achitat aa de bine, spre mulumirea mea, nct, dac eram rege, l-a fi fcut n chiar clipa aceea cavaler al tuturor ordinelor mele, presupunnd c aveam n acelai timp la dispoziie Lna de aur i Jartiera. n cazul acesta, deoarece nu ne aezm nc la mas, spuse Debray, baroane, toarn-i un pahar cu Xeres, cum am fcut noi, i istorisete-ne ntmplarea. tii cu toii c mi venise ideea s merg n Africa. Un drum pe care l-au trasat strmoii ti, drag Chteau-Renaud, rspunse Morcerf cu galanterie. Dar m ndoiesc c el s-a dus, aa cum s-au dus ei, pentru a elibera mormntul lui Iisus. Ai dreptate, Beauchamp, spuse tnrul aristocrat. Plecasem pur i simplu ca s fac exerciii de pistol, ca amator. Duelul mi repugn, precum tii, de cnd doi martori pe care i alesesem ca s rezolve o afacere m-au silit s zdrobesc braul unuia dintre cei mai buni prieteni ai mei, bietul Franz d'pinay, pe care l cunoatei cu toii. A, da, adevrat, v-ai btut pe vremuri, spuse Debray. Cu ce ocazie? S m ia dracu dac mi amintesc, glsui Chteau-Renaud. Ceea ce mi aduc ns perfect aminte e c, fiindu-mi ruine s las un talent ca al meu s doarm, am vrut s ncerc asupra arabilor nite pistoale noi care mi fuseser fcute cadou. n consecin, m-am mbarcat pentru Oran. De la Oran am ajuns la Constantine, exact n momentul n care ne luam tlpia. M-am retras mpreun cu ceilali. Patruzeci i opt de ore am suportat destul de bine ploaia, n timpul zilei, i zpada, n timpul nopii. n sfrit, n a treia diminea, calul meu muri de frig. Bietul animal! Deprins cu pturile i cu soba din grajd... Un cal arab care s-a simit cam dezrdcinat, ntlnind zece grade de frig n Arabia. De aceea vrei s cumperi calul meu englezesc, spuse Debray. i nchipui c el va suporta frigul mai bine dect arabul tu. Te neli, cci am jurat s nu m mai ntorc n Africa. Ai tras, va s zic, o fric stranic? ntreb Beauchamp. Pe cuvntul meu, da, mrturisesc, rspunse Chteau-Renaud; i aveam motive. Calul meu era mort; m retrgeam pe jos; ase arabi venir n galop s-mi taie capul; dobori doi cu dou focuri de puc, doi cu dou focuri de pistol; dar mai rmneau doi, iar eu eram dezarmat. Unul m apuc de pr de aceea l port scurt acum, nu se tie ce se poate ntmpla , altul mi tie gtul cu iataganul, i simeam frigul de ghea al fierului, cnd domnul pe care l vedei se npusti asupra lor, l ucise pe cel care m inea de pr cu un foc de pistol i crp capul cu o lovitur de sabie celui care se pregtea s-mi taie gtul. Domnul i propusese s salveze un om n ziua aceea, iar hazardul a vrut ca eu s fiu acela; cnd am s fiu bogat, voi pune pe Klagmann sau pe Marochetti s ridice o statuie Hazardului. Da, spuse Morrel zmbind. Era la 5 septembrie, adic aniversarea unei zile cnd printele meu a fost salvat n chip miraculos. De aceea, pe ct st n puterea mea, celebrez n fiecare an ziua asta prin vreo fapt... Eroic, nu-i aa? ntrerupse Chteau-Renaud. Pe scurt, alesul am fost eu, dar asta nu e totul. Dup ce m-a salvat de fier, m-a salvat de frig, dndu-mi, nu jumtate din mantaua sa, cum fcea Sfntul Martin, ci dndu-mi-o ntreag. Apoi de foame, mprind cu mine ghicii ce? Un pateu de la Felix? ntreb Beauchamp. Nu. Calul su din care mncarm fiecare cte o bucat, cu mult poft: era greu.

 Calul? ntreb Morcerf rznd. Nu, sacrificiul, rspunse Chteau-Renaud. ntrebai-l pe Debray dac l-ar sacrifica pe englezul su pentru un strin? Pentru un strin, nu, spuse Debray, dar pentru un prieten, poate. Eu am ghicit c vei deveni prietenul meu, domnule baron, glumi Morrel. De altminteri, am mai avut onoarea s v spun, eroism sau nu, sacrificiu sau nu, n ziua aceea datoram o ofrand nenorocului ca rsplat pentru favoarea pe care norocul ne-a fcut-o cndva. ntmplarea la care domnul Morrel face aluzie, continu ChteauRenaud, este o istorie admirabil, pe care v va povesti-o ntr-o zi, dup ce vei face cunotin mai apropiat cu el. Pentru astzi, s ne garnisim stomacul, nu memoria. La ce or dejunezi, Albert? La zece i jumtate. Exact? ntreb Debray, scondu-i ceasul. O, mi vei acorda cele cinci minute de graie, spuse Morcerf, cci i eu atept un salvator. Al cui? Al meu, rspunse Morcerf. Credei c nu pot s fiu i eu salvat i c numai arabii reteaz capul? Dejunul nostru este un dejun filantropic i vom avea la mas cel puin ndjduiesc doi binefctori ai omenirii. Cum o s procedm, cci n-avem dect un premiu Montyon? ntreb Debray. Ei, bine, l vom da cuiva care n-a fcut nimic ca s-l aib, spuse Beauchamp. De obicei, n felul sta, scap din ncurctur i Academia. i de unde vine el? ntreb Debray. Scuz-mi struina, tiu c ai rspuns ntrebrii, dar destul de vag ca s-mi permit a o pune din nou. La drept vorbind, spuse Albert, nu tiu. Cnd l-am invitat acum trei luni, se afla la Roma. Dar cine ar putea s spun unde a mai fost de atunci? i l crezi capabil s fie exact? ntreb Debray. l cred capabil de orice, rspunse Morcerf. Ia seama c, mpreun cu cele cinci minute de graie, n total mai avem zece minute. Voi profita de ele ca s v spun un cuvnt despre invitatul meu. Pardon, ntreb Beauchamp, e materie pentru un foileton n cele ce ne vei povesti? Da, desigur, spuse Morcerf, ba chiar ct se poate de interesant. Spune atunci, cci vd bine c am s lipsesc de la Camer. Trebuie s m despgubesc. M gseam la Roma n timpul ultimului carnaval. tim asta, spuse Beauchamp. Da, dar ceea ce nu tii e c am fost rpit de tlhari. Nu exist tlhari, declar Debray. Ba da, chiar foarte hidoi, adic admirabili, cci aceia ntlnii de mine nspimntau prin frumuseea lor. Drag Albert, spuse Debray, recunoate c buctarul tu e n ntrziere, c stridiile n-au sosit de la Marennes sau de la Ostanda i c, dup exemplul doamnei de Maintenon, vrei s nlocuieti prnzul printr-o poveste. Spune-o, dragul meu, suntem ndeajuns de binevoitori ca s te iertm i s-i ascultm povestea, orict de extraordinar fgduiete s fie. Iar eu v spun c, orict de extraordinar este, e adevrat de la un capt la altul. Tlharii m rpiser, deci, i m duseser ntr-un loc foarte trist, care se numete catacombele de la San-Sebastian. Cunosc locul, spuse Chteau-Renaud. Era ct pe-aci s fac friguri acolo.

 Mie mi s-a ntmplat mai mult dect att, zise Morcerf, le-am avut cu adevrat. Mi se comunicase c sunt prizonier dac nu achit preul de rscumprare, patru mii de taleri romani. Din nefericire, nu mai aveam dect o mie cinci sute. Eram la captul cltoriei i creditul meu era epuizat. i scrisei lui Franz. Uite, Franz era martor i putei s-l ntrebai dac mint cu o virgul. i scrisei lui Franz c, dac nu vine la ase dimineaa cu cei patru mii de taleri, la ase i zece minute voi ntlni sfinii prea fericii i pe glorioii martiri n tovria crora aveam onoarea s m gsesc. Iar domnul Luigi Vampa acesta e numele cpeteniei de tlhari , v rog s credei, s-ar fi inut scrupulos de cuvnt. Dar Franz a sosit cu cei patru mii de taleri? ntreb Chteau-Renaud. Ce dracu, patru mii de taleri nu sunt o problem cnd te numeti Franz d'pinay sau Albert de Morcerf! Nu, a sosit pur i simplu cu musafirul pe care vi-l anun i pe care ndjduiesc s vi-l prezint. Domnul acesta e, aadar, un Hercule ce ucide pe Cacus, un Perseu care o mntuiete pe Andromeda? Nu, e un brbat cam de statura mea. narmai pn n dini? N-avea nici mcar o undrea. A tratat rscumprarea ta? A optit dou cuvinte la urechea cpitanului i am fost liber. Te pomeneti c i s-au cerut chiar scuze pentru faptul c le-au arestat! rican Beauchamp. Exact, spuse Morcerf. A, va s zic omul acesta era Ariosto. Nu, era pur i simplu contele de Monte-Cristo. Nu exist nici un coate de Monte-Cristo, spuse Debray. Nici eu nu cred, adug Chteau-Renaud, cu calmul celui care cunoate pe degete nobilimea european. Cine a auzit de existena vreunui conte de Monte-Cristo? Poate c vine din ara Sfnt, spuse Beauchamp. Vreunul din strbunii si va fi posedat Calvarul, aa cum Mortemarii au posedat Marea Moart. Pardon, spuse Maximilien, mi se pare c v voi scoate eu din ncurctur, domnilor. Monte-Cristo e o insul mic despre care i-am auzit deseori vorbind pe marinarii din serviciul printelui meu. Un grunte de nisip n mijlocul Mediteranei, un atom n infinit. Exact aa e, domnule, spuse Albert; ei, bine, peste acest grunte de nisip, peste acest atom, e senior i rege cel despre care v vorbesc. Desigur c i va fi cumprat brevetul de conte, undeva, prin Toscana. Va s zic, e bogat contele tu? mi nchipui c da. Dar aa ceva cred c se vede! Te neli, Debray. Nu te mai neleg. Ai citit O mie i una de nopi? Ce ntrebare! tii oare dac oamenii de acolo sunt bogai sau sraci? Dac boabele lor de gru nu sunt rubine sau diamante? Au aerul unor pescari amri, nu-i aa? i tratezi ca atare i, deodat, ei i deschid o peter misterioas unde gseti o comoar cu care poi cumpra India. Ei, i? Contele meu de Monte-Cristo e unul dintre pescarii acetia. Are chiar un nume scos din poveste, se numete Simbad marinarul i posed

o peter plin cu aur. Morcerf, ai vzut petera? ntreb Beauchamp. Eu nu, ci Franz. Dar, sst! nu trebuie spus un cuvnt despre asta n faa lui. Franz a cobort acolo cu ochii legai i a fost servit de mui i de femei pe lng care, pare-se, Cleopatra nu e dect o zdrean. n privina femeilor, nu este tocmai sigur, deoarece ele au intrat dect dup ce consumase hai. Aa c s-ar putea prea bine ca aa-zisele femei s fi fost pur i simplu un cadril de statui. Tinerii l privir pe Morcerf cu ochi care voiau s spun: Dragul meu, bai cmpii sau i rzi de noi? ntr-adevr, spuse Morrel pe gnduri, am auzit i eu un marinar btrn, cu numele de Penelon, povestind ceva asemntor celor spuse de domnul de Morcerf. E o fericire c domnul Morrel mi vine n ajutor, exclam Albert. V indispune, nu-i aa, c el arunc o raz de lumin n labirintul meu? Pardon, drag prietene, spuse Debray, ne povesteti lucruri neverosimile... Asta pentru c ambasadorii i consulii votri nu v pomenesc nimic despre ele. N-au timp, ei in s-i molesteze compatrioii care cltoresc. Uite c te superi i c te npusteti asupra bieilor notri ageni. Ei, Doamne, cu ce vrei s te protejeze? Camera le reteaz n fiecare zi apuntamentele, de aceea nu mai gseti nici unul dispus s reprezinte ara. Vrei s fii ambasador, Albert? Intervin eu s te numeasc la Constantinopole. Nu vreau, pentru ca nu cumva, la prima demonstraie pe care o voi face n favoarea lui Mehmed-Ali, sultanul s-mi trimit nurul, iar secretarii s m stranguleze. Ai dreptate, spuse Debray. Da, dar toate astea nu-l mpiedic pe contele meu de MonteCristo s existe. La naiba, toat lumea exist! Nici vorb, toat lumea exist, dar nu n astfel de condiii. Nu toat lumea arc sclavi negri, galerii princiare, cai de ase mii de franci bucata, metrese grecoaice. Ai vzut-o pe grecoaic? Da, am vzut-o i am auzit-o, am vzut-o la teatrul Valle i am auzit-o ntr-o zi cnd am dejunat la conte. Prin urmare, omul tu extraordinar mnnc? Da, dar mnnc aa de puin nct nici nu merit s vorbim despre asta. Vei vedea c este un vampir. Rzi dac vrei. La fel spunea i contesa G. care, precum tii, l-a cunoscut pe lordul Ruthwen. Stranic! spuse Beauchamp. Iat, pentru un om care nu este ziarist, pandantul faimosului arpe de mare din Constituionalul. Un vampir, admirabil subiect! Ochiul slbatic, a crui lumin se micoreaz i se mrete dup voin, peror Debray. Unghiul facial dezvoltat, fruntea magnific, tenul livid, barba neagr, dinii albi i ascuii, politeea la fel. Exact aa, Lucien, spuse Morcerf. Semnalmentele sunt schiate ntocmai. Da, politee ascuit i incisiv. Omul acesta mi-a dat de multe ori fiori. ntr-o zi, de exemplu, cnd priveam mpreun o execuie, am avut senzaia c m simt ru, mai mult pentru c l vedeam i-l auzeam vorbind cu rceal despre toate supliciile pmntului, dect pentru c l vedeam pe clu fcndu-i datoria i auzeam strigtele osnditului.

 Nu te-a dus cumva n ruinele Coliseului ca s-i sug sngele, Morcerf? ntreb Beauchamp. Sau, dup ce te-a scpat, nu te-a pus s iscleti vreun pergament rou, prin care i cedai sufletul, ca Esau, dreptul primului nscut pentru un blid de linte? Rdei! Rdei ct vrei, domnilor! spuse Morcerf cam jignit. Cnd v privesc pe voi, frumoii parizieni, deprini cu bulevardul Gand, plimbrei prin Bois de Boulogne, i-mi amintesc de omul acesta, ei bine, am impresia c nu facem parte din aceeai specie. Sunt mndru de asta! spuse Beauchamp. Fapt este c, interveni Chteau-Renaud, contele tu de MonteCristo e un brbat galant n momentele lui libere, exceptnd totui micile sale aranjamente cu bandiii italieni. Eh, nu exist bandii italieni! spuse Debray. Nici vampiri! adug Beauchamp. i nici vreun conte de Monte-Cristo, adug Debray. Drag Albert, uite c sun zece i jumtate. Mrturisete c ai avut un comar i s trecem la mas, spuse Beauchamp. Dar vibraia pendulului nc nu se stinsese, cnd ua se deschise i Germain anun: Excelena sa, contele de Monte-Cristo! Auditorii tresrir fr s vrea, ceea ce art preocuparea strecurat de povestirea lui Morcerf n sufletul lor. Nici Albert nu-i putu nfrna o emoie subit. Nu se auzise nici o trsur n strad, nici pai n anticamer. Chiar ua se deschisese fr zgomot. Contele apru n prag, mbrcat cu cea mai mare simplitate, dar nici cel mai pretenios leu n-ar fi putut gsi un cusur acestei toalete. Totul era de un gust rafinat, totul ieea din minile celor mai elegani furnizori: haine, plrie, rufrie. Prea n vrst de abia treizeci i cinci de ani, iar ceea ce i izbi pe toi fu extrema lui asemnare cu portretul pe care l schiase Debray. Contele naint zmbind n mijlocul salonului i veni drept spre Albert, care, venind n ntmpinarea lui, i ntinse mna grbit. Exactitatea, spuse contele de Monte-Cristo, e politeea regilor, dup cte a susinut, cred, un suveran al nostru. Dar, cu toat bunvoina, ea nu e totdeauna i-a cltorilor. Cu toate acestea, ndjduiesc, drag viconte, c vei scuza cele dou, trei secunde de ntrziere a mea. Cinci sute de leghe nu se fac fr anumite dificulti, mai cu seam n Frana, unde este, pare-se, interzis mboldirea surugiilor. Domnule conte, rspunse Albert, tocmai anunam vizita dumneavoastr ctorva prieteni invitai de mine cu prilejul fgduielii ce ai binevoit s-mi facei i pe care am onoarea s vi-i prezint. Ei sunt domnul conte de Chteau-Renaud, a crui noblee numr doisprezece pairi i ai crui strmoi au avut locul lor la Masa Rotund; domnul Lucien Debray, secretar particular al ministrului de interne; domnul Beauchamp, ziarist teribil, spaima guvernului francez, dar de care, cu toat faima sa naional, n-ai auzit, poate, vorbindu-se n Italia, dat fiind c ziarul su nu ptrunde acolo; n sfrit, domnul Maximilien Morrel, cpitan de spahii. La auzul acestui nume, contele care, pn atunci, salutase curtenitor, dar cu o rceal i o impasibilitate specific englezeti, fcu fr s vrea un pas nainte i o mbujorare uoar trecu fulgertor pe obrajii si palizi.

 Domnul poart uniforma noilor biruitori francezi, spuse el. Frumoas uniform. Nu s-ar fi putut exprima sentimentul care ddea glasului contelui o vibraie att de profund i care fcea s-i strluceasc, parc fr de voie, ochii att de frumoi, de calmi i de limpezi cnd nu avea vreun motiv s-i voaleze. Nu-i vzuseri niciodat pe africanii notri, ntreb Albert. Niciodat, rspunse contele, recptndu-i complet stpnirea de sine. Domnule, sub uniforma aceasta bate una din inimile cele mai brave i mai nobile ale armatei. O, domnule conte! ntrerupse Morrel. Dai-mi voie, cpitane... i noi am aflat, continu Albert, n legtur cu domnul, o fapt att de eroic nct, dei l-am vzut astzi pentru prima oar, i cer favoarea de a vi-l prezenta ca pe prietenul meu. i se puteau remarca nc o dat la contele de Monte-Cristo, auzind aceste cuvinte, privirea ciudat de fixitate, roeaa fugar i uoara tremurare a pleoapelor, care i trdau de obicei emoia. A, domnul e o inim nobil? Cu att mai bine! remarc contele. Exclamaia aceasta, care rspundea mai degrab propriei gndiri, dect cuvintelor lui Albert, i surprinse pe toi i n special pe Morrel. Acesta l privi mirat pe contele de Monte-Cristo. Dar n acelai timp intonaia era aa de blnd i de suav c, orict de ciudat fu exclamaia, nu puteai s te superi. De ce s-ar ndoi oare? ntreb Beauchamp pe Chteau-Renaud. ntr-adevr, rspunse acesta, care, cu deprinderea lumii i cu precizia ochiului su aristocratic, ptrunsese din Monte-Cristo tot ce se putea ptrunde, ntr-adevr, Albert nu ne-a amgit. Contele e un personaj ciudat. Ce spui, Morrel? Pe cuvntul meu, spuse acesta, are ochi sinceri i glas simpatic. mi place, cu toate c a fcut o reflexie bizar pe seama mea. Domnilor, li se adres Albert, Germain m anun c suntei servii. Scumpe conte, permitei-mi s v art drumul. Trecur tcui n sala de mncare. i ocup fiecare locul. Domnilor, spuse contele, aezndu-se, permitei-mi o mrturisire care va fi scuza mea pentru toate abaterile pe care poate le voi face: eu sunt strin, dar n aa msur strin, nct m aflu pentru ntia oar la Paris. Viaa francez mi-e deci pe de-a-ntregul necunoscut i n-am trit pn n prezent dect viaa oriental, cea mai antipatic bunelor tradiii pariziene. V rog, deci, s m scuzai dac vei gsi la mine deprinderi prea turceti, prea napolitane sau prea arabe. Cu aceste zise, domnilor, s mncm. Cum rostete toate acestea! murmur Beauchamp. Hotrt lucru, e un mare senior. Un mare senior! repet Debray. Un mare senior al lumii, domnule Debray, spuse ChteauRenaud. III DEJUNUL Contele era, v amintii, un comesean sobru. Albert fcu remarca aceasta, mrturisind temerea c, de la nceput, viaa parizian va displcea cltorului prin latura ei cea mai material, dar totodat i cea mai necesar.

 Drag conte, spuse el, m vedei cuprins de-o temere: c buctria din strada Herdel nu v va fi pe plac, la fel ca cea din piaa Spaniei. Ar fi trebuit s v ntreb ce dorii i s prepar cteva bucate pe gustul dumneavoastr. Dac m-ai cunoate mai bine, domnule, rspunse contele zmbind, nu v-ar preocupa o grij aproape umilitoare pentru un cltor ca mine care a trit, rnd pe rnd, cu macaroane la Neapole, cu polenta la Milano, cu ghiveci la Valencia, cu pilaf la Constantinopol, cu orez n India i cu cuiburi de rndunele n China. Buctria, nu exist pentru un cosmopolit ca mine. Mnnc de toate i pretutindeni, ns mnnc puin. Iar astzi, cnd mi reproai sobrietatea, m gsesc ntr-un moment cu poft de mncare, cci de ieri-diminea nu am gustat nimic. Cum, de ieri-diminea? exclamar tovarii de mas. N-ai mncat nimic de douzeci i patru de ore? Nu, rspunse contele de Monte-Cristo. Fusesem obligat s m abat din drum i s iau informaii n mprejurimile localitii Nmes, astfel c eram oarecum n ntrziere i n-am vrut s m opresc. i ai mncat n trsura dumneavoastr? ntreb Morcerf. Nu, am dormit, aa cum mi se ntmpl cnd m plictisesc, fr s am curajul a m distra, sau cnd mi-e foame, fr s am poft de mncare. Dar dumneavoastr comandai somnului, domnule? ntreb Morrel. Aproape. Avei o reet pentru aceasta? Infailibil. Ea ar fi excelent pentru noi, africanii, care nu avem totdeauna ce s mncm i care avem rareori ce s bem, spuse Morrel. Da, l aprob Monte-Cristo. Din pcate, reeta mea, excelent pentru un om ca mine, care duce o via cu totul excepional, ar fi foarte primejdioas aplicat unei armate care nu s-ar mai trezi cnd ai avea nevoie de ea. i se poate ti reeta aceasta? ntreab Debray. O, Doamne, da, spuse Monte-Cristo. Nu fac dintr-nsa nici un secret. E un amestec de opiu excelent, pe care m-am dus eu nsumi s-l caut la Canton, pentru a fi sigur c-l am pur, i din cel mai bun hai care se recolteaz n Orient, adic ntre Tigru i Eufrat. Se amestec n pri egale i se fac nite pilule pe care le nghii cnd ai nevoie. Efectul se arat dup zece minute. ntrebai-l pe domnul baron Franz d'pinay. Mi se pare c el a gustat ntr-o zi. Da, rspunse Morcerf, mi-a spus cte ceva n privina aceasta, ba chiar a pstrat o foarte plcut amintire. Dar, ntreb Beauchamp, care, ca ziarist, era foarte incredul, purtai totdeauna drogul acesta la dumneavoastr? Totdeauna, rspunse Monte-Cristo. Ar fi o indiscreie dac v-a cere s-mi artai preioasele pilule? continu Beauchamp, ndjduind c-l va nfunda pe strin. Nu, domnule, rspunse contele. i scoase din buzunar o admirabil bombonier scobit ntr-un singur smarald i nchis printr-un zvor de aur care, desfcndu-se, arta o ghiulea mic, de culoare verzuie i de mrimea unui bob de mazre. Bobul avea un miros acru, ptrunztor. Se aflau patru sau cinci la fel n smaraldul care putea s cuprind o duzin. Bomboniera fcu ocolul mesei, dar mai mult pentru a fi examinat minunatul smarald dect pentru a vedea sau mirosi pilulele. Desftarea aceasta v-o prepar buctarul dumneavoastr?

ntreb Beauchamp. Nu, domnule, rspunse Monte-Cristo, nu las desftrile mele reale la cheremul minilor nevrednice. Sunt un chimist ndeajuns de bun, astfel c mi prepar singur pilulele. Smaraldul este admirabil i este cel mai mare pe care l-am vzut vreodat, cu toate c mama are ctcva bijuterii de familie remarcabile, spuse Chteau-Renaud. Aveam trei la fel, declar Monte-Cristo: am dat unul Marelui Senior, care i l-a montat pe sabie; altul, Sfntului Printe, care i l-a ncrustat pe mitr n faa altui smarald, aproape asemntor, dar mai puin frumos, care fusese dat predecesorului, Pius al VII-lea, de ctre mpratul Napoleon; l-am pstrat pe al treilea pentru mine i l-am scobit, ceea ce i-a luat jumtate din valoare ns l-a fcut mai util pentru ntrebuinarea pe care voiam s i-o dau. Toi l priveau pe Monte-Cristo cu uimire. Vorbea cu atta simplitate nct era vdit c spunea adevrul sau c era nebun. Cu toate acestea, smaraldul din mna sa te fcea s nclini spre prima ipotez. i ce v-au dat cei doi suverani n schimbul magnificului cadou? ntreb Debray. Marele Senior, libertatea unei femei, rspunse contele, Sfntul Printe, viaa unui brbat. Astfel c, o dat n existena mea, am fost att de puternic ca i cnd Dumnezeu mi-ar fi dat s m nasc pe treptele unui tron. Omul pe care l-ai eliberat e Peppino, nu-i aa? exclam Morcerf. Pentru el ai folosit dreptul dumneavoastr de graie? Poate, rosti Monte-Cristo, zmbind. Domnule conte, nu v nchipuii plcerea pe care o simt cnd v aud vorbind astfel, spuse Morcerf. V anunasem mai nainte prietenilor mei ca pe un om legendar, ca pe un vrjitor din O mie i una de nopi, ca pe un vrjitor din evul mediu; dar parizienii sunt aa de subtili n paradoxuri, nct consider drept capricii ale imaginaiei adevrurile cele mai incontestabile, cnd aceste adevruri nu intr n toate condiiile existenei lor cotidiene. Iat-i, de exemplu, pe Debray, care citete, i pe Beauchamp, care tiprete n fiecare zi c a fost arestat i jefuit pe bulevard un membru ntrziat al Jockey-Clubului; c au fost asasinate patru persoane n strada Saint-Denis sau n foburgul Saint-Germain; c au fost arestai zece-cincisprezece-douzeci de hoi, fie ntr-o cafenea de pe bulevardul Temple, fie n Termele lui Julien i care tgduiesc existena bandiilor din bli, din cmpia Romei sau din mlatinile Pontinus. Spunei-le dumneavoastr, v rog, domnule conte, c am fost prins de bandiii acetia i c, fr generoasa dumneavoastr intervenie, a atepta, dup toate probabilitile, astzi, renvierea venic n catacombele San-Sebastian, n loc s le ofer un prnz n nevrednica mea csu din strada Helder. Eh, mi-ai fgduit c nu-mi vei mai vorbi niciodat despre mizeria aceea, spuse Monte-Cristo. Eu, nu, domnule conte! exclam Morcerf. Altcineva, poate, cruia i vei fi fcut acelai serviciu i pe care l confundai cu mine. Din contr, s vorbim, v rog. Cci dac v hotri s vorbii despre mprejurarea aceea, poate mi vei repeta nu numai ceva din ce tiu, dar i multe din ce nu tiu. Mi se pare, zise contele zmbind, c n afacerea aceea ai jucat un rol destul de important, ca s tii tot aa de bine ce s-a ntmplat. mi fgduii, dac spun tot ce tiu, spuse Morcerf, c vei spune i dumneavoastr tot ce nu tiu? Nici vorb, rspunse Monte-Cristo.

 Ei, bine, relu Morcerf, chiar dac amorul meu propriu ar avea de suferit, voi mrturisi c m-am crezut timp de trei zile obiectul tachineriilor unei mti pe care o socoteam urmaa Tulliei sau a Popeei, n timp ce eram pur i simplu obiectul tachineriilor unei rnci. Ceea ce tiu e c am confundat-o, ca un nrod, mai nrod chiar dect cel despre care pomeneam adineauri, pe ranca aceasta cu un tnr bandit de 15, 16 ani, cu barba nersrit nc, cu talia fin care, n momentul cnd voiam s m emancipez pn la a depune un srut pe umru-i cast, mi-a pus pistolul n piept i, cu ajutorul a apte sau opt tovari ai si, m-a dus sau, mai bine-zis, m-a trt n fundul catacombelor San-Sebastian, unde am gsit un cpitan de bandii foarte instruit, care citea Comentariile lui Cezar, i care a catadicsit s-i ntrerup lectura pentru a-mi spune c, dac a doua zi, la ase dimineaa, nu vrs patru mii de taleri n casa sa, la ase i un sfert voi nceta s exist. Scrisoarea exist, se gsete n mna lui Franz, semnat de mine, cu un post-scriptum al maestrului Luigi Vampa. Dac v ndoii, i scriu lui Franz care va interveni pentru legalizarea iscliturilor. Iat ce tiu. Acum, ceea ce nu tiu, este cum ai izbutit dumneavoastr, domnule conte, s insuflai un respect att de mare bandiilor Romei, care sunt prea puin respectuoi. V mrturisesc c Franz i eu am fost cuprini de o admiraie negrit. Nimic mai simplu, domnule, rspunse contele. l cunoteam pe faimosul Vampa de mai bine de zece ani. Pe cnd era nc foarte tnr i se ocupa cu pstoritul, i-am dat ntr-o zi nu mai tiu ce moned de aur, deoarece mi artase drumul. El mi-a druit, ca s nu aib nici o obligaie, un pumnal sculptat de el nsui i pe care l-ai vzut, desigur, n colecia mea de arme. Mai trziu, fie c uitase schimbul de mici cadouri care ar fi trebuit s ntrein prietenia noastr, fie c nu m recunoscuse, a ncercat s m aresteze; dar, dimpotriv, l-am prins cu pe el i pe doisprezece oameni ai si. Puteam s-l predau justiiei romane care este expeditiv i care, de hatrul lui, s-ar fi grbit i mai mult, dar nu fcui nimic. Le ddui drumul lui i alor si. Cu condiia s nu mai pctuiasc, spuse ziaristul rznd. Vd cu plcere c i-au respectat cu sfinenie cuvntul. Nu, domnule, rspunse Monte-Cristo, cu simpla condiie s m respecte ntotdeauna pe mine i pe ai mei. Poate c ce v spun vi se va prea ciudat dumneavoastr, domnilor socialiti, progresiti, umanitariti, dar eu nu m ocup niciodat de semenul meu, nu ncerc niciodat s ocrotesc societatea care nu m ocrotete ea pe mine i voi spune chiar care, n genere, nu se ocup de mine dect pentru ami face ru. Suprimndu-i din stima mea i pstrnd neutralitatea fa de ei, societatea i semenul meu mf sunt nc datori. Bravo! exclam Chteau-Renaud. Iat primul om curajos pe care l aud predicnd cu loialitate i cu brutalitate egoismul. Bravo, domnule conte, este foarte frumos ce spunei. n orice caz, e sincer, spuse Morrel. Sunt ns sigur c domnului conte nu i-a prut ru c s-a abtut o dat de la principiile pe care ni le-a expus, totui, n mod aa de absolut. Cum, m-am abtut de la aceste principii, domnule? ntreb Monte-Cristo, care, din cnd n cnd, nu se putea mpiedica de a-l privi pe Maximilien cu atta luare-aminte nct, n dou sau trei rnduri, cuteztorul tnr i coborse ochii din faa privirii clare i limpezi a contelui. Cred, relu Morrel, c, eliberndu-l pe domnul de Morcerf pe care nu l cunoteai, ai servit semenul dumneavoastr i societatea. Al crei frumos ornament este el, spuse Beauchamp cu gravitate, golind dintr-o singur nghiitur un pahar de ampanie.

 Domnule conte, exclam Morcerf, suntei prins n plasa raionamentului dumneavoastr, unul dintre cei mai severi logicieni pe care i cunosc; i vei vedea c vi se va demonstra limpede, n curnd, c, departe de a fi un egoist, suntei, dimpotriv, un filantrop. O, domnule conte, dumneavoastr v declarai oriental, levantin, malaiez, indian, chinez, slbatic. V numii Monte-Cristo dup numele de familie, Simbad marinarul dup numele de botez, i iat c, din ziua cnd punei piciorul n Paris, posedai instinctiv cel mai mare merit sau cel mai mare defect al parizienilor notri excentrici, adic uzurpai vicii pe care nu le avei i tinuii virtui pe care le avei. Drag viconte, spuse Monte-Cristo, nu vd n tot ce am declarat sau am fcut un singur cuvnt pentru care s merit din partea dumneavoastr i din partea acestor domni aa-zisul elogiu pe care l-am primit. Dumneavoastr nu erai un strin pentru mine, deoarece v cunoteam, deoarece v cedasem dou camere, deoarece v invitasem la dejun, deoarece am privit mpreun mtile pe Corso i deoarece am contemplat de la o fereastr a pieei del Popolo execuia aceea care v-a impresionat aa de puternic nct v-ai simit ru. De aceea, i ntreb pe toi domnii de aici dac puteam s-l las pe oaspetele meu n minile acelor groaznici bandii, cum i denumii dumneavoastr? tii de altminteri c, salvndu-v, nutream un gnd ascuns; acela de a m servi de dumneavoastr pentru a m introduce n saloanele din Paris cnd voi veni s vizitez Frana. O vreme ai putut s considerai hotrrea aceea ca pe un proiect vag i fugitiv; dar astzi, vedei, el e o bun i frumoas realitate, creia trebuie s v supunei dac nu vrei s v clcai cuvntul. i mi-l voi respecta, spuse Morcerf. M tem, totui, s nu fii foarte dezamgit, scumpe conte, dumneavoastr, deprins cu poziiile accidentate, cu evenimentele pitoreti, cu orizonturile fantastice. La noi nu se gsete cel mai mrunt episod n genul acelora cu care viaa aventuroas pe care ai dus-o v-a obinuit. Chimborazzo al nostru e Montmartre; Himalaia noastr e colina Valerien; Marele Pustiu e cmpia Grenelle, cu toate c o strpunge un pu artezian pentru caravanele care au nevoie de ap. Avem hoi, foarte muli chiar, cu toate c nu atia pe ct se spune, dar hoii acetia se tem, infinit mai mult dect cel mai mare senior, de ultimul copoi. n sfrit, Frana e o ar aa de prozaic i Parisul un ora aa de civilizat nct nu vei gsi cutnd n cele 85 de departamente ale noastre, spun 85 de departamente cci, bineneles, fac abstracie de Corsica Franei cel mai nsemnat munte pe care s nu fie un telefon i cea mai nensemnat peter n care un comisar de poliie s nu fi pus un bec de gaz. Un singur serviciu v pot face, scumpe conte, i pentru aceasta m pun la dispoziia dumneavoastr, s v prezint pretutindeni sau, se nelege, s-i nsrcinez pe prietenii mei s v prezinte. De altminteri, pentru aceasta nu ai avea nevoie de nimeni. Cu numele, cu averea i cu spiritul dumneavoastr (Monte-Cristo se nclin cu un zmbet uor ironic), cineva se prezint, oriunde, singur i e bine primit. Nu pot, prin urmare, s v fiu bun dect pentru un lucru: dac o oarecare obinuin a vieii pariziene, oarecare experien a confortabilului, oarecare cunoatere a bazarelor noastre pot s m recomande dumneavoastr, v stau la dispoziie pentru a v gsi o cas convenabil. Nu ndrznesc s v propun s mprii locuina mea cu mine, aa cum am mprit-o pe a dumneavoastr la Roma, eu care nu profesez egoismul, dar care sunt egoist prin excelen. Cci, la mine, afar de mine, n-ar putea s stea o umbr, afar doar de cazul n care umbra ar fi a unei femei. Rezerva aceasta, spuse contele, este de natur strict conjugal.

ntr-adevr, mi-ai spus, domnule, cteva cuvinte la Roma despre o cstorie n perspectiv. Pot s v felicit pentru viitoarea dumneavoastr fericire? Lucrul e tot n stare de proiect, domnule conte. Iar cine spune proiect, interveni Debray, vrea s spun eventualitate. Nu, glsui Morcerf. Tatl meu ine la aceast cstorie i ndjduiesc s v pot prezenta n curnd, dac nu pe soia mea, cel puin pe viitoarea mea soie: domnioara Eugnie Danglars. Eugnie Danglars? ntreb Monte-Cristo. Ia stai, printele ei nu e domnul baron Danglars? Ba da, rspunse Morcerf, dar baron de creaie nou. O, ce-are a face? spuse Monte-Cristo. Dac a fcut statului servicii pentru care s i se cuvin distincia... Enorme, declar Beauchamp. Dei liberal cu sufletul, el a completat, n 1829, un mprumut de ase milioane pentru regele Charles X, care l-a fcut baron i cavaler al Legiunii de Onoare, astfel c poart panglica nu la buzunarul vestei, cum s-ar putea crede, ci la butoniera fracului. Beauchamp, Beauchamp, spuse Morcerf rznd, pstreaz astea pentru Corsarul i pentru Charivari. n faa mea, ns, cru-l pe viitorul socru. Apoi, ntorcndu-se spre Monte-Cristo: Dar dumneavoastr ai pronunat adineauri numele lui, ca i cum l-ai cunoate pe baron! glsui el. Nu-l cunosc, spuse Monte-Cristo, cu neglijen. Probabil ns c nu voi ntrzia s-i fac cunotina, dat fiind c am un credit deschis asupra lui de ctre casele Richard i Blount din Londra, Arstein i Eskeles din Viena i Thomson i French din Roma. Rostind ultimele dou nume, Monte-Cristo privi cu coada ochiului pe Maximilien Morrel. Dac strinul s-a ateptat s produc o impresie asupra lui Maximilien Morrel, el nu s-a nelat. Maximilien tresri, ca i cum ar fi primit un oc electric. Thomson i French? ntreb el. Cunoatei casa aceasta? Sunt bancherii mei n capitala lumii cretine, rspunse contele cu linite. Pot s v fiu de folos cu ceva pe lng ei? O, domnule conte, ai putea s ne ajutai n cercetri rmase pn n prezent infructuoase. Casa aceasta a fcut altdat un serviciu casei noastre i, nu tiu pentru ce, a tgduit ntotdeauna aceasta. La ordinele dumneavoastr, domnule, rspunse Monte-Cristo, nclinndu-se. Dar, exclam Morcerf, n legtur cu domnul Danglars ne-am deprtat foarte mult de subiectul conversaiei noastre. Era vorba s gsim o locuin convenabil contelui de Monte-Cristo; domnilor, s ne coalizm pentru a gsi o idee. Unde l vom gzdui pe acest nou oaspe al marelui Paris? n foburgul Saint-Germain, spuse Chteau-Renaud. Domnul va gsi acolo un imobil fermector, situat ntre o curte i o grdin. Eh, Chteau-Renaud, spuse Debray, tu nu cunoti dect tristul i posacul tu foburg Saint-Germain. Nu-l ascultai domnule conte, mutaiv pe Chausse-d'Antin: e adevratul centru al Parisului. Pe bulevardul Operei, interveni Beauchamp, la primul etaj, o cas cu balcon. Domnul conte i va aduce acolo perne mpletite n argint i va vedea, fumndu-i ciubucul sau nghiindu-i pilulele, cum toat capitala i defileaz pe sub ochi. Morrel, dumneata n-ai nici o idee? ntreab Chteau-Renaud. Nu propui nimic? Ba da, spuse tnrul, zmbind. Dimpotriv, am una, dar

ateptam ca domnul s se lase ispitit de vreuna din ofertele sclipitoare ce i s-au fcut. Acum, pentru c n-a rspuns, cred c pot s-i ofer un apartament ntr-un mic palat fermector, stil Pompadour, pe care sora mea l-a nchiriat de un an n rue Meslay. Avei o sor? ntreb Monte-Cristo. Da, domnule, o sor admirabil. Cstorit? De aproape nou ani. Fericit? ntreb din nou contele. Att ct i e ngduit unei fpturi omeneti s fie, rspunse Maximilien. S-a mritat cu un brbat pe care l iubea, cel care ne-a rmas devotat n nenorocire: Emmanuel Herbaut. Monte-Cristo zmbi imperceptibil. Eu locuiesc acolo pe timpul concediului meu, continu Maximilien i, mpreun cu cumnatul meu, Emmanuel, voi sta la dispoziia domnului conte pentru toate lmuririle de care va avea nevoie. Un moment, exclam Albert, mai nainte ca Monte-Cristo s fi putut rspunde. Ia seama la ce faci, domnule Morrel, vei claustra un cltor, pe Simbad marinarul, n viaa de familie. Dintr-un om care a venit s vad Parisul vei face un patriarh. A, nu! rspunse Morrel zmbind. Sora mea are 25 de ani, cumnatul meu 30. Sunt tineri, veseli i fericii. De altminteri, domnul conte va fi la domnia-sa acas i nu-i va ntlni gazdele atta timp ct nu va voi s coboare la ele. Mulumesc, domnule, mulumesc, spuse Monte-Cristo. M voi mrgini s fiu prezentat sorei i cumnatului dumneavoastr dac binevoii s-mi facei aceast onoare. Dar nu am acceptat oferta nici unuia dintre domnii de fa, deoarece am locuina pregtit. Cum? exclam Morcerf, tragei la hotel? Va fi foarte plictisitor pentru dumneavoastr. Stteam aa de ru la Roma? ntreb Monte-Cristo. O, la Roma ai cheltuit cincizeci de mii de piatri ca s vi se mobileze un apartament; presupun ns c nu suntei dispus s repetai n fiecare zi o atare cheltuial. Nu asta m-a oprit, rspunse Monte-Cristo. Eram ns hotrt s am o cas la Paris, o cas a mea, vreau s spun. Mi-am trimis nainte valetul i el mi-a cumprat, desigur, casa i o mobileaz. Prin urmare, avei un valet care cunoate Parisul? exclam Beauchamp. El vine, ca i mine, pentru prima oar n Frana. E negru i nu vorbete, spuse Monte-Cristo. Nu cumva e Ali? ntreb Albert n mijlocul surprizei generale. Da, domnule, Ali, nubianul, mutul, pe care dac nu m nel, l-ai vzut la Roma. Da, desigur, rspunse Morcerf, mi-l amintesc de minune. Dar cum de ai nsrcinat pe un nubian s v cumpere o cas la Paris i pe un mut s v-o mobileze? Desigur c nenorocitul a fcut totul pe dos. V nelai, domnule. Dimpotriv, sunt sigur c a ales toate lucrurile pe gustul meu, cci, tii, gustul meu nu se aseamn cu al altora. A venit acum opt zile i va fi alergat prin tot oraul cu instinctul pe care ar putea s-l aib un cine ce vneaz singur. mi cunoate capriciile, fanteziile, nevoile. Cred c a organizat totul pe placul meu. tia c voi sosi astzi la zece; m atepta de la orele nou la bariera Fontainebleau, mi-a nmnat hrtia aceasta; e noua mea adres. Poftim, citii-o: i Monte-Cristo ntinse lui Albert o hrtie.

 Champs-Elyses, 30, citi Morcerf. Ceva cu adevrat original! nu se putu mpiedica Beauchamp s spun. i foarte princiar, adug Chteau-Renaud. Cum, nu v cunoatei casa? ntreb Debray. Nu, zise Monte-Cristo. V-am spus c nu voiam s depesc ora. Mi-am fcut toaleta n trsur i am cobort la poarta vicontelui. Tinerii se privir. Nu tiau dac Monte-Cristo joac o comedie; dar tot ce ieea din gura omului acestuia avea, n ciuda caracterului su original, un caracter de o simplitate att de mare nct nu se putea presupune c minte. De altminteri, de ce ar fi minit? Prin urmare, va trebui s ne mulumim a face domnului conte toate micile servicii care vor sta n puterea noastr, spuse Beauchamp. Eu, ca ziarist, i deschid toate teatrele Parisului. V mulumesc, domnule, declar Monte-Cristo, zmbind. Administratorul meu a i primit ordinul s-mi nchirieze o loj la fiecare dintre ele. Administratorul dumneavoastr este i el un nubian, un mut? ntreb Debray. Nu, domnule, e pur i simplu un compatriot al dumneavoastr, dac ntr-adevr un corsican e compatriotul cuiva. Domnule de Morcerf, l cunoatei. Nu cumva o fi bravul signor Bertuccio care se pricepe aa de bine la nchiriatul ferestrelor? Exact, i l-ai vzut la mine n ziua cnd am avut onoarea s v primesc la dejun. E un om foarte de isprav, care a fost ntructva soldat, ntructva contrabandist, cte puin din toate. N-a jura c n-a avut niscai ncurcturi i cu poliia pentru vreun fleac, vreo lovitur de cuit. i l-ai ales pe acest cinstit cetean al lumii ca administrator al dumneavoastr, domnule conte? ntreb Debray. Cu ct v fur pe an? Pe cuvntul meu de onoare, spuse contele, nu mai mult dect altul, sunt sigur. M servete ns, nu cunoate obstacole i l pstrez. n cazul acesta suntei cu casa aranjat, spuse Chteau-Renaud. Avei un palat pe Champs-Elyses, servitori, administrator. Nu v mai lipsete dect o metres. Albert zmbi. Se gndi la frumoasa grecoaic pe care o vzuse n loja contelui, la teatrul Valle i la teatrul Argentina. Am mai mult dect att, spuse Monte-Cristo: am o sclav. Dumneavoastr v nchiriai metresele de la teatrul Operei, de la Vaudeville, de la Varits: eu mi-am cumprat-o pe a mea de la Constantinopol. M-a costat mai scump, ns nu mai duc nici o grij. Dar uitai, glsui Debray rznd, c noi suntem aa cum a spus regele Charles, franci cu numele, franci prin natur, c, punnd piciorul pe pmntul Franei, sclava dumneavoastr a devenit liber? Cine i va spune aceasta? ntreb Monte-Cristo. Eh, primul-venit! Ea nu vorbete dect grecete. Atunci e altceva. Vom putea s o vedem? ntreb Beauchamp. Sau, pentru c avei un mut, avei i eunuci? A, nu, declar Monte-Cristo, nu mping orientalismul pn acolo. Toi cei care m nconjur sunt liberi s m prseasc i, prsindu-m, nu vor mai avea nevoie nici de mine, nici de nimeni. Iat, poate, de ce nu m prsesc. Trecuser de mult vreme la desert i la igri.

 Dragul meu, spuse Debray sculndu-se, ceasul e dou i jumtate, musafirul tu este fermector, dar sunt nevoit s m napoiez la minister. i voi vorbi ministrului despre conte i vom afla cine e el. Ia seama, l sftui Morcerf, au renunat la asta alii mult mai irei. Eh, avem trei milioane pentru poliie. E drept c ele sunt cheltuite aproape totdeauna de mai nainte, dar n-are a face. Se vor gsi oricnd cincizeci de mii de franci pentru scopul acesta. Iar cnd vei afla cine este, mi vei spune i mie? i fgduiesc. La revedere, Albert. Domnilor, prea umilul dumneavoastr... i, ieind, Debray strig tare din anticamer: Trage la poart! Eu nu m duc la Camer, i spuse Beauchamp lui Albert, dar voi avea de oferit cititorilor mei mai mult dect un discurs al domnului Danglars. Beauchamp, te implor, nici un cuvnt, i se adres Morcerf, nu-mi rpi meritul de a-l prezenta i a-l comenta. Nu-i aa c e curios? Mai mult dect att, rspunse Chteau-Renaud. E unul dintre cei mai extraordinari oameni pe care i-am vzut n viaa mea. Vii, Morrel? S dau numai cartea mea de vizit domnului conte, care binevoiete s-mi promit c ne va face o mic vizit n strada Meslay numrul 14. Fii sigur c nu voi lipsi, domnule, l asigur contele, nclinnduse. i Maximilien Morrel iei cu baronul de Chteau-Renaud, lsndu-l pe Monte-Cristo singur cu Morcerf. IV PREZENTAREA Cnd rmase ntre patru ochi cu Monte-Cristo, Albert i spuse: Domnule conte, permitei-mi s ncep cu meseria mea de cicerone, artndu-v mostra unui apartament de celibatar. Obinuit cu palatele din Italia, vei avea un studiu de fcut, calculnd pe cte picioare ptrate poate s triasc unul dintre tinerii Parisului, care nu e socotit totui c st prea ru. Pe msur ce vom trece dintr-o camer ntr-alta, vom deschide ferestrele s respirai. Monte-Cristo cunotea sala de mncare i salonul de la parter. Albert l conduse mai nti n atelier; acesta era, v amintii, ncperea sa preferat. Monte-Cristo era un vrednic preuitor al tuturor lucrurilor grmdite de Albert n ncperea aceasta: sipeturi vechi, porelanuri japoneze, stofe din Orient, mrgelrii veneiene, arme din toate rile lumii, totul i era familiar i recunotea de la prima ochire secolul, ara i obria. Morcerf crezuse c i va da explicaii i, dimpotriv, el fcea, sub direcia contelui, un curs de arheologie, de mineralogie i de istorie natural. Coborr la primul etaj. Albert i introduse musafirul n salon. Salonul era tapetat cu opere de pictori moderni; vedeai, acolo peisaje de Dupr, cu trestii lungi, cu arbori zveli, cu vaci care mugeau i cu ceruri minunate; vedeau clrei arabi de Delacroix cu burnusuri lungi, albe, cu centuri sclipitoare, cu arme mpletite n argint, cu cai care se mucau nverunai, n timp ce oamenii se sfiau cu buzdugane de fier; acuarele de Boulanger reprezentnd Notre Dame de Paris, cu acea vigoare care face din pictor emulul poetului; vedeai pnze de Diaz, care fac florile mai

frumoase dect n realitate i soarele mai strlucitor dect e; desene de Decamps, la fel de colorate ca i acelea ale lui Salvator Rosa, dar mai poetice; pasteluri de Giraud i Mler nfind copii cu capete de ngeri, femei cu trsturi de fecioar; crochiuri desprinse din albumul de cltorie n Orient al lui Dauzats, care fuseser creionate, n cteva secunde, pe aua unei cmile sau sub domul unei moschei; n sfrit, tot ce arta modern poate s dea n schimb i ca despgubire pentru arta pierdut i risipit o dat cu scurgerea veacurilor. Albert se atepta s arate, mcar de data aceasta, ceva nou ciudatului cltor; dar, spre marea sa uimire, acesta, fr a avea nevoie s caute semnturile dintre care, de altminteri, cteva nu figurau dect cu iniiale, aplic ndat numele fiecrui autor pe opera sa, nct se vedea lesne c nu numai fiecare nume i era cunoscut, dar i c fiecare talent fusese apreciat i studiat de el. Trecur din salon n dormitor. Acesta era totodat un model de elegan i de gust sever: un singur portret, dar semnat Leopold Robert, strlucea n rama sa de aur mat. Portretul atrase de la nceput privirile contelui de Monte-Cristo, cci el fcu trei pai repezi n camer i se opri deodat n faa lui. Reprezenta o tnr femeie de 25, 26 de ani, cu tenul brun, cu privirea de foc voalat sub o pleoap nostalgic. Purta costumul pitoresc al pescrielor catalane, cu corset rou i negru i cu agrafe de aur nfipte n pr. Privea marea, iar silueta ei elegant se desprindea pe ndoitul azur al valurilor i cerului. n camer era penumbr, altminteri Albert ar fi putut s vad paloarea care se aternu pe obrajii contelui i s surprind fiorul nervos care i mic umerii i pieptul. Se fcu o clip de tcere, n rstimpul creia Monte-Cristo rmase cu ochii aintii asupra picturii. Viconte, avei o frumoas metres, observ Monte-Cristo cu vocea perfect calm; iar costumul acesta, costum de bal fr ndoial, i vine admirabil. O, domnule, spuse Albert, nu v-a ierta eroarea pe care o facei dac, alturi de portretul acesta, ai mai fi vzut altul. N-o cunoatei pe mama, domnule. Pe ea o vedei n rama aceasta. Ea a pozat astfel acum vreo ase sau opt ani. Costumul este un costum fantezist, pare-se, iar asemnarea este aa de mare nct parc o vd pe mama mea aa cum era ea la 1830. Contesa a pus s i se fac portretul n timpul unei absene a contelui. i nchipuia, fr ndoial, c-i pregtete, la napoiere, o surpriza plcut. Dar, lucru ciudat, portretul a displcut printelui meu, iar valoarea picturii, care este, precum vedei, una din pnzele frumoase ale lui Leopold Robert, nu-i putu frna antipatia. ntre noi fie zis, scumpe conte, domnul de Morcerf este unul dintre pairii cei mai asidui la Luxemburg, un general renumit ca teoretician, dar un amator de art ct se poate de mediocru. Nu acelai lucru se poate spune despre mama mea care picteaz ntr-un mod remarcabil i care, preuind prea mult o atare oper, pentru a se despri cu totul de ea, mia dat-o mie, astfel ca la mine ea s fie mai puin expus antipatiei domnului de Morcerf, al crui portret pictat de Gros vi-l voi arta numaidect. Iertai-m dac v vorbesc astfel despre lucruri de menaj i familie, dar, deoarece voi avea onoarea s v conduc la conte, v spun acestea pentru ca nu cumva s ludai portretul n faa lui. Portretul exercit, de altminteri, o influen funest, cci foarte rar se ntmpl ca mama s vin la mine fr a-l privi i mai rar se ntmpl ca ea s-l priveasc fr a plnge. Norul adus de apariia acestei picturi n palat este de altfel singurul ridicat ntre conte i contes, care, dei cstorii de

mai bine de 20 de ani, sunt nc strns unii ca n prima zi. Monte-Cristo arunc o privire fulgertoare asupra lui Albert, cutnd parc o intenie ascuns n cuvintele lui. Se vedea ns c tnrul le rostise cu toat sinceritatea. Acum, spuse Albert, ai vzut toate bogiile mele, domnule conte. ngduii-mi s vi le ofer, orict de nensemnate ar fi. Socotii-v aici ca la dumneavoastr, iar pentru a v simi i mai bine, v rog s m ntovrii pn la domnul Morcerf cruia i-am scris de la Roma, comunicndu-i binele ce mi-ai fcut i anunndu-i vizita pe care mi-ai fgduit-o. Pot spune c, att contele, ct i contesa, ateptau cu nerbdare s v poat mulumi. tiu, domnule conte, c suntei cam blazat n privina aceasta i c scenele de familie n-au asupra lui Simbad marinarul prea mult trecere: ai vzut attea alte scene! Cu toate acestea, acceptai ceea ce v propun, ca o iniiere n viaa parizian, via de politee, de vizite i de prezentri. Monte-Cristo se nclin fr s rspund. Accept propunerea, fr entuziasm i fr regrete, ca pe una din convenienele de societate fa de care orice om distins e dator s se supun. Albert chem valetul i i porunci s i ntiineze pe domnul i doamna de Morcerf de apropiata sosire a contelui de Monte-Cristo. Albert l urm mpreun cu contele. n anticamera contelui se vedea, deasupra uii ce ddea n salon, o pajur care arta importana acordat de proprietarul palatului acestui blazon. Monte-Cristo se opri n faa blazonului, examinndu-l cu luare-aminte. Azur cu apte mierle de aur aezate n ir. Fr ndoial, acesta e blazonul familiei dumneavoastr, domnule, observ el. Exceptnd cunoaterea pieselor blazonului, care mi permite s-l descifrez, sunt ignorant n materie heraldic, eu, conte ntmpltor, fabricat de Toscana cu ajutorul unui decret. E necesar s ai ceva pe panourile trsurii, fie i numai pentru ca vameii s nu te cerceteze. Scuzai-m, deci, dac v pun aceast ntrebare. Ea nu e ctui de puin indiscret, domnule, spuse Morcerf cu modestie i ai ghicit: sunt armele noastre, adic acelea ale strbunului printelui meu; dar ele sunt, precum vedei, ataate de o pajur care aparine strbunului mamei mele. Prin femei eu sunt spaniol, dar casa de Morcerf e francez i, dup cte am auzit, una dintre cele mai vechi din sudul Franei. Da, zise Monte-Cristo, aa arat i blazoanele. Aproape toi pelerinii narmai care au ncercat sau care au izbutit s cucereasc ara Sfnt au luat ca blazoane cruci, semnul misiunii creia se consacraser, sau psri cltoare, simbolul cltoriei lungi ce o ntreprindeau i pe care ndjduiau s-o duc la capt pe aripile credinei. Desigur c unul dintre strbunii dumneavoastr paterni a fcut parte din cruciade i, presupunnd c n-a fost cruciada Sfntului Ludovic, ajungem totui n secolul al XIII-lea, ceea ce e nc destul. Se poate, spuse Morcerf. Se gsete undeva, n cabinetul printelui meu, un arbore genealogic care ne va lmuri, i asupra cruia aveam altdat comentarii care ar f edificat pe Hozier i Jaucourt. n prezent lucrul nu m mai preocup. Cu toate acestea v voi spune, domnule conte, iar lucrul intr n atribuiile mele de cicerone, c actualmente, sub guvernul popular, lumea ncepe s se intereseze mult de chestiile astea. Guvernul dumneavoastr ar fi trebuit s gseasc n trecut ceva mai bun dect cele dou pancarte pe care le-am remarcat pe

monumente, i care n-au nici un sens heraldic. ntruct v privete, viconte, relu Monte-Cristo revenind la Morcerf, dumneavoastr suntei mai fericit dect guvernul, cci armele dumneavoastr sunt cu adevrat frumoase i vorbesc imaginaiei. Da, ntr-adevr, suntei din Provena i Spania totodat, ceea ce explic, dac portretul ce mi l-ai artat e exact, culoarea frumoas, creol, pe care o admiram aa de mult pe chipul nobilei catalane. Ar fi trebuit s fii Oedip sau Sfinxul pentru a ghici ironia pus de conte n cuvintele-i strbtute aparent de cea mai mare politee. De aceea, Morcerf i mulumi cu un zmbet i, pornind nainte ca s-i arate drumul, mpinse ua ce se deschidea sub blazoane i care, cum am spus, ddea n salon. n locul cel mai luminos al salonului se afla de asemenea un portret; era al unui brbat ntre 35 i 38 de ani, mbrcat cu o uniform de ofier general, purtnd epoletul dublu al gradelor superioare, panglica Legiunii de Onoare la gt, ceea ce arta c era comandor, iar pe piept, n dreapta, decoraia de mare ofier al Ordinului Mntuitorului i n stnga Marea Cruce a lui Charles III, ceea ce arta c persoana nfiat de portret fcuse rzboaiele din Grecia i Spania sau ceea ce este acelai lucru n materie de cordoane ndeplinise o misiune diplomatic n ambele ri. Monte-Cristo examin portretul cu nu mai puin atenie dect fcuse n faa celuilalt, cnd o u lateral se deschise i se pomeni fa n fa cu contele de Morcerf. Era un brbat ntre 40 i 45 de ani, dar care prea de cel puin 50, a crui musta i ale crui sprncene negre contrastau ciudat cu prul aproape alb, tuns scurt, militrete. Era mbrcat ca un burghez i purta la butonier o panglic ale crei diverse culori aminteau ordinele cu care era decorat. Brbatul intr cu pai destul de elegani i cu un fel de grab. Monte-Cristo l privi fr s se clinteasc; picioarele sale preau pironite n parchet, iar ochii, pironii asupra figurii contelui de Morcerf. Tat, spuse tnrul, am onoarea s-i prezint pe domnul conte de Monte-Cristo, generosul prieten pe care am avut norocul s-l ntlnesc n mprejurrile grele ce-i sunt cunoscute. Domnul este binevenit printre noi, spuse contele de Morcerf, salutndu-l pe Monte-Cristo cu un zmbet. A fcut casei noastre, pstrndu-i unicul motenitor, un serviciu care va solicita recunotina noastr venic. i, spunnd cuvintele acestea, contele de Morcerf indic lui MonteCristo un jil, n timp ce el se aeza n dreptul ferestrei. Ocupnd jilul artat de contele de Morcerf, Monte-Cristo se aez n aa fel nct s rmn ascuns n umbra perdelelor mari de plu i s citeasc de acolo, pe trsturile obosite, trudite, ale contelui o ntreag poveste de dureri tainice scrise n fiecare zbrcitur venit o dat cu timpul. Doamna contes, continu Morcerf, era ocupat cu toaleta cnd vicontele a ntiinat-o de vizita pe care va avea onoarea s-o primeasc. Va cobor i, peste zece minute, va fi n salon. Este o onoare prea mare pentru mine, spuse Monte-Cristo, s m gsesc astfel, din ziua sosirii mele la Paris, pus n legtur cu un brbat ale crui merite i egaleaz reputaia i cu care norocul nu a greit. Dar nu s-a gsit pn acum, pe esurile Mitidjei sau n munii Atlasului, un baston de mareal care s v fie oferit? O, domnule, am prsit serviciul! replic Morcerf, roind puin. Numit pair sub Restauraie, luam parte la prima campanie i serveam sub ordinele marealului de Bourmont. Puteam deci s aspir la un

comandament superior i cine tie ce s-ar fi ntmplat dac ramura principal rmnea pe tron! Dar revoluia din iulie era, pare-se, destul de glorioas pentru a-i permite s fie ingrat. A fost, fa de orice serviciu care nu data din perioada imperial. mi ddui deci demisia cci, cnd iai ctigat epoleii pe cmpul de btaie, nu te pricepi s manevrezi pe terenul lunecos al saloanelor. Am lepdat spada, m-am aruncat n politic, m consacru industriei, studiez artele utile. Avusesem dorina aceasta n cei douzeci de ani de serviciu, dar mi lipsise timpul. Astfel de idei ntrein superioritatea naiunii dumneavoastr asupra celorlalte ri, domnule, rspunse Monte-Cristo. Nobil de cas mare, posednd o frumoas avere, dumneavoastr ai consimit mai nti s ctigai primele grade ca soldat obscur. E un lucru foarte rar. Apoi, devenii general, pair de Frana, comandor al Legiunii de Onoare, consimii s rencepei o a doua ucenicie, fr alt ndejde, fr alt rsplat dect aceea de a fi ntr-o zi folositor semenilor dumneavoastr... O, domnule, fapta aceasta e cu adevrat frumoas. Mai mult dect att: e sublim. Albert privea i asculta pe Monte-Cristo cu uimire, nu era deprins s-l vad exprimnd asemenea idei entuziaste. Din pcate, continu strinul (desigur, pentru a alunga norul imperceptibil pe care cuvintele sale l aduseser pe fruntea lui Morcerf), noi nu facem la fel n Italia, cretem dup rasa i specia noastr i pstrm, sub acelai frunzi, aceeai talie i aceeai zdrnicie ntreaga via. Dar, domnule, rspunse contele de Morcerf, pentru un om cu meri-tele dumneavoastr, Italia nu, e o patrie. Frana v ntinde braele, rspundei chemrii sale. Poate c Frana nu va fi ingrat ca toat lumea. Ea i trateaz ru copiii dar de obicei primete cu dragoste pe strini. Tat, se vede c nu-l cunoti pe domnul conte de Monte-Cristo, spuse Albert cu un zmbet. Satisfaciile sale trec dincolo de sfera acestei lumi. Nu aspir ctui de puin la onoruri i, din ele, reine doar pe acelea care pot s figureze ntr-un paaport. Cuvintele dumneavoastr sunt cea mai just caracterizare a mea, rspunse strinul. Domnul a fost liber pe viitorul dumisale, observ contele de Morcerf, cu un oftat, i a ales drumul nflorit. ntocmai, domnule, replic Monte-Cristo, cu unul din acele zmbete pe care un pictor nu le va zugrvi niciodat i pe care un fizionomist nu le poate analiza niciodat. Dac nu mi-ar fi team c-l obosesc pe domnul conte, spuse generalul, vdit ncntat de manierele lui Monte-Cristo, l-a duce la Camer; e astzi o edin curioas pentru cine nu-i cunoate pe senatorii notrii moderni. V voi fi foarte recunosctor, domnule, dac binevoii s-mi facei propunerea aceasta alt dat; dar astzi mi s-a fcut onoarea promisiunii c voi fi prezentat doamnei contese, aa c voi atepta. A, iat-o pe mama! exclam vicontele. ntorcndu-se repede, Monte-Cristo o vzu pe doamna de Morcerf n pragul uii din faa aceleia pe unde intrase soul ei: dreapt i palid, braul sprijinit, nu se tie de ce, de tocul aurit, i czu n momentul n care Monte-Cristo se ntoarse spre ea. Sttea acolo de cteva clipe i auzise ultimele cuvinte ale musafirului. Acesta se ridic i o salut cu un gest adnc pe contesa care se nclin, la rndu-i, tcut, ceremonioas. O, ce avei, doamn? ntreb contele. Nu cumva cldura salonului v face ru? Eti suferind mam? strig vicontele, repezindu-se spre

Mercds. Ea le mulumi amndurora cu un zmbet. Nu, spuse, dar am simit o oarecare emoie vzndu-l pentru prima oar pe cel fr de a crui intervenie am fi astzi nlcrimai i ndoliai. Domnule, continu contesa, naintnd cu mreia unei regine, v datorez viaa fiului meu i v binecuvntez pentru aceast binefacere. Acum v sunt recunosctoare pentru plcerea ce-mi facei, dndu-mi prilejul s v mulumesc tot aa cum v-am binecuvntat, adic din adncul inimii. Contele se nclin din nou, dar mai profund dect ntia oar. Era i mai palid dect Mercds. Doamn, spuse el, domnul conte i dumneavoastr m rspltii cu prea mult generozitate pentru o fapt foarte simpl. S salvezi un om, s crui zbuciumul unui printe, s menajezi sensibilitatea unei femei nu nseamn a face o fapt bun, ci un act de umanitate. Doamna de Morcerf rspunse cu un suspin profund cuvintelor acestea rostite cu o blndee i o politee aleas: E o mare fericire pentru fiul meu, domnule, c v are prieten i i mulumesc lui Dumnezeu c a ornduit lucrurile astfel. i Mercds i nl ochii frumoi spre cer cu o recunotin infinit, nct contelui i se pru c vede tremurnd dou lacrimi. Domnul de Morcerf se apropie de ea. Doamn, spuse el, i-am cerut scuze domnului conte c sunt obligat s-l prsesc i v rog pe dumneavoastr s le repetai. edina se deschide la orele dou. E trei i trebuie s vorbesc. Du-te, domnule, voi cuta s-l fac pe oaspetele nostru s uite absena dumitale, zise contesa cu acelai accent de sensibilitate. Domnul conte ne va face onoarea s petreac restul zilei cu noi? continu ea, ntorcndu-se spre Monte-Cristo. V mulumesc, doamn, i v rog s credei c sunt cum nu se poate mai recunosctor pentru invitaia ce-mi facei, dar am cobort azidiminea, la poarta dumneavoastr, din trsura mea de voiaj. Nu tiu deocamdat cum sunt instalat la Paris. Abia tiu unde stau. Nelinitea nu e grav, mi dau seama, dar e apreciabil. Vom avea cel puin altdat plcerea aceasta? Ne ngduii? ntreb contesa. Monte-Cristo se nclin fr s rspund, ns gestul putea s par o consimire. n cazul acesta, nu v rein, domnule, spuse contesa, cci nu vreau ca recunotina mea s devin indiscret sau inoportun. Scumpe conte, interveni Albert, dac mi dai voie, voi ncerca s v napoiez la Paris politeea graioas de la Roma i s v pun cupeul meu la dispoziie pn cnd v vei aranja echipajele. V mulumesc de o mie de ori pentru amabilitate, viconte, spuse Monte-Cristo, dar mi nchipui c domnul Bertuccio a ntrebuinat cu folos cele patru ceasuri i jumtate pe care i le-am lsat i c voi gsi la poart o trsur nhmat gata. Albert se obinuise cu felul de a fi al contelui. tia c acesta era, ca i Nero, n cutarea imposibilului i nu se mai mira de nimic. Vru numai s se conving singur n ce mod ordinele lui au fost executate. l nsoi deci pn la ua palatului. Monte-Cristo nu se nelase. De ndat ce apru n anticamera contelui de Morcerf, un valet, acelai care la Roma adusese cartea de vizit a contelui celor doi tineri i le anunase vizita lui, ddu buzna din peristil, astfel c, ajungnd pe peron, ilustrul cltor gsi ntr-adevr trsura care l atepta.

Era un cupeu scos din atelierele lei Keller, cu o pereche de cai pentru care Drake refuzase abia n ajun 18 000 de franci. Domnule, i spuse, contele lui Albert, nu v propun s m nsoii pn la mine, cci n-a putea s v art dect o cas improvizat, i tii c sub raportul improvizaiilor am de aprat o reputaie. Acordai-mi o zi i permitei-mi s v poftesc atunci. Voi fi mai sigur c nu m abat de la legile ospitalitii. Dac mi cerei o zi, domnule conte, sunt linitit: nu-mi vei mai arta o cas, ci un palat. Hotrt, avei un anume geniu la dispoziie. Las-l s cread, gndi Monte-Cristo, punnd piciorul pe treptele garnisite cu plu ale splendidului su echipaj. M va pune ntr-o situaie frumoas pe lng doamne". Sri n trsura a crei u se nchise n urma lui i porni n galop, dar nu aa de repede nct s nu zreasc micarea imperceptibil care cltin perdeaua salonului unde o lsase pe doamna de Morcerf. Cnd Albert reveni la mama sa, o gsi pe contes n buduar, cufundat ntr-un jil mare de catifea; camera ntunecat nu lsa s se zreasc dect paieta sclipitoare ataat ici-colo de unghiul vreunei rame de aur. Albert nu putu s vad chipul contesei, pierdut ntr-un nor de voal pe care ea l rsucise n jurul prului, ca pe o aureol. I se pru ns c avea glasul alterat; distinse, de asemenea, printre miresmele trandafirilor i heliotropilor din jardinier, mirosul aspru, neptor al srurilor. Pe una din cupele cizelate ale cminului, flaconul contesei, scos din teaca de piele, atrase atenia nelinitit a tnrului. Nu te simi bine, mam? exclam el intrnd. Nu cumva i-a fost ru n lipsa mea? Eu? Nu, Albert. Dar, nelegi, trandafirii, tuberozele i florile de portocal rspndesc n zilele acestea cldurpase, cu care nu suntem nc obinuii, parfumuri att de violente... n cazul acesta, s le duc n anticamer, spuse Morcerf, ntinznd mna spre sonerie. Eti ntr-adevr indispus. nc de adineauri, cnd ai intrat, erai foarte palid. Eram palid, Albert? O paloare care i ade de minune, mam, dar care nu ne-a speriat mai puin pe tata i pe mine. i-a pomenit ceva tatl tu? ntreb repede Mercds. Nu, doamn, dar amintete-i c fa de dumneata nsi a fcut aceast observaie. Nu-mi amintesc, spuse contesa. Intr un valet; auzise soneria tras de Albert. Du florile n anticamer sau n cabinetul de toalet, spuse vicontele. i fac ru doamnei contese. Valetul execut porunca. Ct dur mutatul, se instal tcerea. Ce nume e acesta, Monte-Cristo? ntreb contesa, dup ce servitorul iei cu ultima vaz de flori. E un nume de familie, un nume de inut, un simplu titlu? Cred c e un titlu, mam, atta tot. Contele a cumprat o insul n arhipelagul toscan i a ntemeiat, dup cum spunea singur azidiminea, un ordin. tii c aa se face cu Sfntul tefan din Florena, cu Sfntul George Constantinianul din Parma i chiar cu Ordinul de Malta. De altminteri, el n-are nici-o pretenie de noblee i se numete conte ntmpltor, cu toate c opinia general din Roma l consider un foarte mare nobil. Manierele lui sunt excelente, spuse contesa, cel puin dup cte am putut s judec n cele cteva clipe ct a stat aici.

 O, desvrite, mam, aa de desvrite nct ntrec cu mult tot ce am cunoscut mai aristocratic n cele mai mndre nobilimi ale Europei, adic nobilimea englez, nobilimea spaniol i nobilimea german. Contesa medit o clip, apoi relu dup o scurt ezitare: Albert, i pun o ntrebare de mam: l-ai vzut pe domnul conte de Monte-Cristo n interiorul su; tu eti nzestrat cu perspicacitate, ai deprinderea lumii, ai mai mult tact dect alii la vrsta la; crezi c este, ntr-adevr, ceea ce arat a fi? i ce arat? Ai spus singur adineauri: un mare nobil. i-am spus mam c aa era considerat. Dar tu ce gndeti, Albert? i voi mrturisi c nu am o prere bine fixat asupra lui. l cred maltez. Nu te ntreb asupra originii, te ntreb asupra persoanei sale. A, asupra persoanei sale? Se schimb lucrurile i am vzut attea ciudenii la el, nct, dac vrei s-i spun ce gndesc, i voi rspunde c-l consider ca pe unul din eroii lui Byron, nsemnai de nenorocire cu o pecete fatal. Un Manfred, un Lara, un Werner. n sfrit, ca pe una din acele rmie ale unei familii vechi care, dezmotenit de averea patern, a gsit alta prin fora geniului su aventuros ce a aezat-o deasupra legilor societii. Spui, adic... Spun c Monte-Cristo e o insul n mijlocul Mediteranei, fr locuitori, fr garnizoan, cuib de contrabanditi ai tuturor naiunilor, de pirai ai tuturor rilor. Cine tie dac vrednicii industriai nu pltesc seniorului lor drept de azil? Se poate, spuse contesa ngndurat. Dar nu are a face, continu tnrul. Contrabandist sau nu, vei recunoate, mam deoarece l-ai vzut , c domnul conte de MonteCristo e un om remarcabil, care va culege cele mai mari succese n saloanele din Paris. i, uite, chiar diminea, la mine, i-a fcut intrarea n lume uimindu-l chiar pe Chteau-Renaud. i ce vrst poate s aib contele? ntreb Mercds acordnd n chip vdit o mare importan acestei ntrebri. Trezeci i cinci, treizeci i ase de ani, mam. Aa de tnr? Cu neputin, se ndoi Mercds, rspunznd n acelai timp spuselor lui Albert i propriilor gnduri. Cu toate acestea este adevrat. Mi-a declarat n trei sau patru rnduri i, desigur, fr premeditare c n cutare epoc aveam cinci ani, n cutare alta aveam zece ani, doisprezece ani; i, atent la aceste amnunte, apropiam datele i nu l-am prins niciodat cu un neadevr. Vrsta acestui om ciudat, fr vrst, e deci, sunt sigur, treizeci i cinci de ani. n plus, amintete-i mam, ct de vii i sunt ochii, ct de negru i este prul i ct de neted, mcar c palid, i e fruntea. O fiin nu numai viguroas, dar nc tnr. Contesa cobor capul ca sub un val prea greu de gnduri amare. i omul acesta i-a artat prietenie, Albert? ntreb ea cu o nfiorare nervoas. Aa cred, mam. i... l iubeti i tu? mi place, mam, orice ar spune Franz d'pinay care voia s mi-l nfieze ca pe un om ntors din alt lume. Contesa fcu o micare de groaz. Albert, relu ea cu voce tulburat, te-am pus ntotdeauna n gard mpotriva cunotinelor noi. Acum eti brbat i ai putea s m

sftuieti tu. Cu toate acestea, i repet: fii prudent, Albert. Drag mam, pentru ca sfatul tu s-mi foloseasc, ar trebui s tiu dinainte de ce s m pzesc. Contele nu joac niciodat; nu bea dect ap aurit cu un strop de vin spaniolesc; contele s-a prezentat aa de bogat nct n-ar putea, fr s i se rd n nas, s-mi cear bani cu mprumut. Prin urmare, cum s m tem de conte? Ai dreptate, spuse contesa, iar spaimele mele sunt necugetate, mai cu seam c e vorba de un om care i-a salvat viaa. Dar ascult, Albert, tatl tu l-a primit bine? Se impune s fim mai mult dect convenionali cu contele. Domnul de Morcerf este uneori ocupat, afacerile i dau neliniti i s-ar putea ca fr s vrea... Tata a fost desvrit, doamn, o ntrerupse Albert. Mai mult dect att: a prut nespus de mgulit pentru dou sau trei complimente ndemnatice, strecurate de conte, ca i cum contele l-ar fi cunoscut de treizeci de ani.Desigur c fiecare din aceste mici sgei elogioase l-a gdilat pe tata, adug rznd, cci s-au desprit ca prietenii cei mai buni, iar domnul de Morcerf voia s-l ia la Camer s-i asculte discursul. Contesa nu rspunse. Era cufundat ntr-o reverie aa de profund nct ochii ei se nchideau puin cte puin. n picioare, n faa ei, tnrul, o privea cu iubirea aceea filial care e mai duioas i mai afectuoas la copiii ale cror mame sunt nc tinere i frumoase. Apoi, dup ce vzu c ochii ei s-au nchis, i ascult o clip respiraia i, creznd-o aipit, se deprt n vrful picioarelor i trase ncetior ua. ndrcit om, murmur el, cltinnd din cap. I-am prezis c va strni senzaie n lume. mi dau seama de efect dup un termometru ce nu d gre. Mama l-a remarcat. Cu siguran e remarcabil. i cobor la grajd, nu fr o ciud ascuns c, fr s fi gndit mcar, contele de Monte-Cristo pusese mna pe o pereche de cai care i lsau pe ai si mai prejos n ochii cunosctorilor. Hotrt lucru, i spuse, oamenii nu sunt egali. l voi ruga pe tata s dezvolte teoria aceasta la Camer. V BERTUCCIO Contele sosise ntre timp la el acas; fcuse drumul n ase minute. Cele ase minute i-au fost de-ajuns ca s fie vzut de douzeci de tineri care, cunoscnd preul cailor ce nu putuser fi cumprai de ei, dduser galop cailor lor pentru a-l ntrezri pe splendidul senior ce-i permitea s aib cai de zece mii de franci unul. Casa gsit de Ali, i care urma s-i serveasc drept reedin n ora lui Monte-Cristo, era situat pe dreapta cnd urci spre ChampsElyses, avnd o curte i o grdin; o colin foarte stufoas, n mijlocul curii, masca o parte din faad; n jurul colinei naintau, ca dou brae, dou alei, care, ntinzndu-se la dreapta i la stnga, duceau trsurile la un dublu peron, pe a crui fiecare treapt se gsea cte un vas de porelan cu flori. Izolat n mijlocul unui spaiu larg, casa avea, n afar de intrarea principal, nc una ce rspundea n strada Ponthieu. Mai nainte ca vizitiul s-l strige pe portar, poarta masiv se rsuci n ni. Contele fusese vzut venind i, la Paris ca i la Roma, ca pretutindeni, era servit cu iueala fulgerului. Vizitiul intr, deschise semicercul fr s-i ncetineasc mersul i poarta era nchis cnd roile scriau nc pe nisipul aleii. Trsura se opri n partea stng a peronului; doi oameni aprur la portier: unul era Ali, care i zmbi stpnului su cu o izbucnire de

bucurie, care fu rspltit de Monte-Cristo cu o simpl privire. Cellalt salut smerit i-i oferi contelui braul pentru a-l ajuta s coboare din trsur. i mulumesc, domnule Bertuccio, spuse contele srind cu sprinteneal cele trei trepte ale scrii cupeului. Unde-i notarul? n salon, Excelen, rspunse Bertuccio. Dar crile de vizit pe care i-am spus s le comanzi de ndat ce vei avea numrul casei? Domnule conte, s-a fcut. Am fost la cel mai bun gravor de la Palais-Royal, care a executat plana n faa mea. Prima carte tras a fost dus ndat, precum a-i poruncit, domnului baron Danglars, deputat, Chausse-d'Antin numrul 7; celelalte se gsesc pe cminul din dormitorul Excelenei voastre. Bine, ct e ceasul? Patru. Monte-Cristo ddu mnuile, plria i bastonul lacheului francez, care se npustise din anticamera contelui de Morcerf s cheme trsura, apoi, condus de Bertuccio, care-i arta drumul, trecu n salona. Marmurele din anticamera asta sunt srccioase, observ Monte-Cristo. Ndjduiesc c au s fie ridicate. Bertuccio se nclin. Aa cum spusese administratorul, notarul atepta n salona. O figur onest, crescut n demnitatea rigid a notarului de la periferie. Domnul este notarul nsrcinat s vnd casa de ar pe care vreau s-o cumpr? ntreb Monte-Cristo. Da, domnule conte, rspunse notarul. Actul de vnzare e gata? Da, domnule conte. L-ai adus? Poftim. Perfect. i unde e casa pe care o cumpr? ntreb Monte-Cristo cu neglijen, adresndu-se pe jumtate lui Bertuccio i jumtate notarului. Administratorul fcu un gest care nsemna: nu tiu. Notarul l privi pe Monte-Cristo cu uimire. Cum, ntreb el, domnul conte nu tie unde se afl casa pe care o cumpr? Pe onoarea mea, nu, spuse contele. Domnul conte nu o cunoate? Cum naiba s-o cunosc? Am sosit din Cadix azi-diminea, nu am fost niciodat la Paris, ba pun piciorul pentru prima oar n Frana. Atunci e altceva, rspunse notarul. Casa pe care domnul conte o cumpr se gsete n Auteuil. La auzul cuvintelor acestora Bertuccio pli. i unde a Auteuil? ntreb Monte-Cristo. La doi pai de aici, domnule conte, spuse notarul. ndat dup Passy, ntr-o poziie ncnttoare, n Bois de Boulogne. Aa de aproape? ntreb Monte-Cristo. Dar acolo nu e la ar. Cum dracu de mi-ai ales o cas la poarta Parisului, domnule Bertuccio? Eu? exclam administratorul, cu o grab ciudat. Nu pe mine m-a nsrcinat domnul conte cu alegerea casei. Rog pe domnul conte s-i aduc aminte, s-i scormoneasc memoria. A, da, zise Monte-Cristo. mi amintesc acum. Am citit anunul ntrun ziar i m-am lsat sedus de titlul mincinos: Cas de ar. E nc timp, spuse Bertuccio, iar dac Excelena voastr m nsrcineaz s caut. n alt parte i voi gsi tot ce va fi mai bun, fie la

Enghien, fie la Fontenay-aux-Rosse, fie la Bellevue. Ba nu, spuse Monte-Cristo cu nepsare. Din moment ce-o am pe aceasta, o pstrez. i domnul are dreptate, spuse repede notarul care se temea c va pierde onorariul, e o proprietate nenttoare. Ap curgtoare, pdure stufoas, locuin confortabil, dei prsit de mult vreme. Nu mai pun la socoteal mobilierul care, dei vechi, are mare valoare, n special astzi cnd sunt cutate antichitile. M iertai, mi se pare c domnul conte prefer moda epocii. Spune, continu Monte-Cristo, e convenabil? O, domnule, mai mult dect att. E magnific. Drace, s nu pierdem o atare ocazie, declar Monte-Cristo. Ai contractul, domnule notar? i semn repede, dup ce arunc o privire n punctul unde erau consemnate situaia casei i numele proprietarilor. Bertuccio, spuse el, d domnului 55.000 de franci. Administratorul iei cu pai ovitori i reveni cu un teanc de bancnote pe care notarul le numr cu deprinderea omului care nu-i primete dreptul dect dup o cercetare atent. Sunt ndeplinite toate formalitile? ntreb contele. Toate, domnule conte. Ai cheile? Sunt n minile portarului care pzete casa. Poftim ns ordinul ce i-am dat, s-l instaleze pe domnul n proprietatea sa. Prea bine, i Monte-Cristo fcu notarului un semn din cap care voia s spun: Nu mai am nevoie de dumneata, i pleac". Mi se pare ns c domnul s-a nelat, se ncumet cinstitul notar. Suma datorat e numai 50.000 de franci, iar n ea intr totul. i onorariul dumitale? Se gsete n suma aceasta, domnule conte. Dar ai venit din Auteuil aici? Da, fr ndoial. Ei bine, trebuie, s fii pltit pentru deranj, spuse contele. i l concedie cu un gest. Notarul iei de-a-ndratelea, salutnd pn la pmnt. Pentru prima oar n cariera sa ntlnea un asemenea client. Condu-l pe domnul, i spuse contele lui Bertuccio. i administratorul iei dup notar. De ndat ce rmase singur, contele scoase din buzunar un portofel cu ncuietoare, pe care o deschise cu o chei legat la gt i de care nu se desprea niciodat. Dup ce cut o clip, se opri la o fil pe care se aflau cteva nsemnri, le confrunt cu actul de vnzare, i, adunndu-i amintirile, murmur: Auteuil, rue de la Fontaine numrul 28. Chiar asta e. S m ncred oare ntr-o mrturie smuls prin teroare religioas sau prin teroare fizic? De altminteri, ntr-un ceas voi ti totul. Bertuccio, strig izbind cu un ciocna ntr-o plac, ce scoase un sunet ascuit i prelung, ca acela al unui tam-tam. Bertuccio! Administratorul se art n prag. Domnule Bertuccio, l ntreb contele, parc mi-ai spus cndva c ai cltorit n Frana? Da, n anumite pri ale Franei. Cunoti mprejurimile Parisului, nu-i aa? Nu, Excelen, nu, rspunse administratorul cu un tremur nervos, pe care Monte-Cristo, cunosctor n materie de emoii, l puse cu drept cuvnt n seama unei neliniti vii. Pcat, spuse el, c n-ai vizitat niciodat mprejurimile Parisului,

cci seara asta vreau s mi vd noua proprietate i, venind cu mine, miai fi dat, fr ndoial, informaii utile. La Auteuil? exclam Bertuccio a crui culoare armie deveni aproape livid. Eu s merg la Auteuil? Ei, dar ce este de mirare dac ai veni la Auteuil? Cnd voi locui acolo, va trebui s vii, deoarece aparii casei mele. Bertuccio cobor capul sub privirea aspr a stpnului i rmase neclintit, fr s rspund. Dar ce-i cu dumneata? M faci s sun a doua oar pentru trsur? se mir Monte-Cristo, cu tonul pe care Ludovic al XIV-lea l-a ntrebuinat rostind faimosul: Era ct pe-aci s atept". Bertuccio fcu un singur salt din salona n anticamer i strig cu voce rguit: Caii Excelenei sale! Monte-Cristo scrise dou sau trei scrisori. Cnd pecetluia ultima scrisoare, administratorul reapru. Trsura Excelenei sale e la poart. Bine, ia-i mnuile i plria, spuse Monte-Cristo. Trebuie s merg cu domnul conte? exclam Bertuccio. Fr ndoial, e nevoie s dai ordine acolo, cci cred c am s locuiesc n casa aceea. Nu se mai pomenise ca cineva s aib replic la o porunc a contelui; de aceea, fr s schieze vreo obiecie, administratorul i ascult stpnul, care se urc n trsur i i lcu semn s-l urmeze. Administratorul se aez respectuos pe bancheta din fa. VI CASA DIN AUTEUIL Monte-Cristo remarcase c, atunci cnd a cobort de pe peron, Bertuccio se nchinase aa cum se nchin corsicanii, adic tind aerul n form de cruce cu degetul i c, suindu-se n trsur, mormise n oapt o rugciune scurt. Oricine altul s-ar fi nduioat de temerea ciudat pe care vrednicul administrator o manifestase pentru promenada plnuit de conte extra muros. Dar, dup ct se parc, acesta era prea curios pentru a-l scuti pe Bertuccio de micul voiaj. n douzeci de minute ajunser la Autcuil. Emoia administratorului sporise. Intrnd n sat, Bertuccio, care se ghemuise n colul trsurii, ncepu s examineze cu emoie nfrigurat casele pe dinaintea crora treceau. S spui s opreasc pe rue de la Fontaine numrul 28, i spuse contele, fixndu-i privirea fr mil asupra celui cruia i ddea acest ordin. Sudoarea se ivi pe chipul lui Bertuccio. Totui el se supuse i, aplecndu-se afar din trsur, strig vizitiului: Rue de la Fontaine, numrul 28! Numrul 28 se gsea n captul satului. ntre timp, noaptea venise sau, mai bine-zis, un nor negru, ncrcat de electricitate, ddea ntunericului prematur aparena i solemnitatea unui episod dramatic. Trsura se opri i valetul se repezi s deschid ua. Domnule Bertuccio, dumneata nu cobori? Rmi n trsur? Dar la ce naiba te gndeti ast-sear? Bertuccio se npusti afar i i ntinse umrul contelui care, de data aceasta, se spijini de el cobornd una cte una cele trei trepte ale scrii cupeului.

 Bate, spuse contele, i anun-m. Bertuccio btu, poarta se deschise i portarul se art. Ce e? ntreb el. Noul dumitale stpn, spuse valetul i ntinse portarului hrtia dat de notar. Cum, casa e vndut? ntreb portarul. Domnul vine s locuiasc aici? Da, prietene, spuse contele, i voi cuta s nu ai motive s-l regrei pe fostul dumitale stpn. O, domnule, spuse portarul, nu voi avea motive s-l regret prea mult, cci l vedeam foarte rar. De mai bine de cinci ani n-a venit i a fcut bine vnznd o cas care nu-i producea nimic. Dar cum se numete fostul dumitale stpn? ntreb MonteCristo, Domnul marchiz de Saint-Mran. Sunt sigur c nu a vndut casa cu ct l-a costat. Marchizul de Saint-Mran? ntreb Monte-Cristo. Mi se pare c acest nume nu mi-e necunoscut, spuse contele. Marchizul de SaintMran... i pru c se strduiete s-i aduc aminte. Un nobil btrn, continu portarul, un slujitor credincios al Bourbonilor. Avea o singur fiic, pe care o mritase cu domnul de Villefort, fost procuror regal la Nmes i apoi la Versailles. Monte-Cristo i arunc o privire lui Bertuccio, care era mai livid dect zidul de care se rezema s nu cad. i fiica aceasta nu a murit? ntreb Monte-Cristo. Mi se pare c am auzit vorbindu-se. Da, domnule, acum 21 de ani, iar de atunci noi nu l-am mai vzut nici de trei ori pe srmanul marchiz. Mulumesc, mulumesc, spuse Monte-Cristo, judecnd dup nmrmurirea administratorului c nu putea s ntind coarda mai mult fr riscul de a se rupe. Mulumesc. F lumin! S-l nsoesc pe domnul? Nu e nevoie. Domnul Bertuccio mi va lumina. i Monte-Cristo i nsoi cuvintele cu dou piese de aur care strnir o explozie de binecuvntri i suspine. M iertai, domnule, n-am lumnri aici, spuse portarul, dup ce cut zadarnic pe marginea cminului i pe laviele nconjurtoare. Bertuccio, ia una din lanternele trsurii i arat-mi apartamentele, spuse contele. Administratorul se supuse fr crtire, dar se vedea lesne, dup tremurul mnii care inea lanterna, ct de greu i era s ndeplineasc ordinul. Strbtur un parter vast. Apoi primul etaj, compus dintr-un salon, o sala de baie i dou camere de culcare. Printr-unul din dormitoare, ajungeai la o scar rsucit, al crei capt ddea n grdin. O scar de ieire, spuse contele, destul de comod. Lumineazmi, domnule Bertuccio. Ia-o nainte i s mergem acolo unde ne va duce scara aceasta. Duce n grdin, domnule, suspin Bertuccio. Dar de unde tii dumneata, rogu-te? Vreau s spun c e firesc s duc. Bertuccio scoase un oftat i merse nainte. Scara ducea n adevr, n grdin. La ua de afar, administratorul se opri. Haide, domnule Bertuccio, spuse contele. Dar acesta era nucit, prostit, zdrobit. Ochii lui rtcii cutau n ju-

ru-i urmele unui trecut grozav, iar cu minile crispate ncerca parc s alunge amintiri nfricotoare. Ei? strui contele. Nu, nu, strig Bertuccio, punnd mna pe colul peretelui interior. Nu, domnule, mai departe nu merg, este cu neputin. Ce nseamn asta? se auzi vocea poruncitoare a lui Monte-Cristo. Domnule, vedei bine c ceea ce se ntmpl nu este natural, exclam administratorul. C, avnd de cumprat o cas la Paris, o cumprai exact la Auteuil, i cumprnd-o la Auteuil, casa se gsete n rue de la Fontaine numrul 28. O, de ce nu v-am spus totul acolo, Monseniore! Nu mi-ai fi pretins, desigur, s vin. Ndjduiam c locuina va fi alta. Parc n-ar mai exista la Auteuil alt cas dect aceea a crimei. Oho, exclam Monte-Cristo oprindu-se brusc. Ce cuvnt greu ai rostit! Om afurisit! Corsican ncpnat, umbli tot cu mistere i superstiii? Haide, ia lanterna i s vizitm grdina. Ndjduiesc c, fiind cu mine, n-o s-i fie fric. Bertuccio ridic lanterna i se supuse. Deschiznd ua, zrir un cer alburiu pe care luna se strduia zadarnic s lupte mpotriva norilor ce o acopereau cu valurile lor sumbre. Ea le lumin o clip, iar ele se pierdeau apoi i mai posomorte n adncurile infinitului. Administratorul vru s apuce la stnga. Nu, domnule, i spuse Monte-Cristo. De ce s mergem de-a-lungul aleilor? Uite o peluz frumoas, s-o lum nainte. Bertuccio i terse sudoarea care curgea pe fruntea sa, dar nu se supuse; continu s-o ia spre stnga. Monte-Cristo se abtea, dimpotriv, la dreapta. Cnd ajunse lng un plc de arbori, se opri. Administratorul nu putu s se stpneasc. Deprtai-v, domnule! strig el. V implor, deprtai-v! Stai exact n locul acela. n ce loc? n locul n care el a czut... Drag domnule Bertuccio, rse Monte-Cristo. Vino-i n fire, te rog. Nu ne gsim aci la Sartena sau la Corte. Aici nu sunt mrciniurile Corsicii, ci e o grdin englezeasc, ru ntreinut, recunosc, dar care nu trebuie calomniat pentru asta. Domnule, nu rmnei acolo, nu rmnei acolo, v implor! Mi se pare c i pierzi mintea, Bertuccio, zise contele cu rceal. Dac este aa, ntiineaz-m, cci te voi interna ntr-o cas de sntate mai nainte de a se ntmpla o nenorocire. Oh, Excelen, nenorocirea s-a ntmplat, gemu Bertuccio, cltinnd din cap i mpreunndu-i minile ntr-o atitudine care l-ar fi fcut pe conte s rd, dac gndul unui interes superior nu-l subjuga n momentul acela i nu-l fcea foarte atent la cele mai nensemnate izbucniri ale unei contiine nfricoate. Domnule Bcrtuccio, spuse contele, mi-e foarte uor s-i spun c, tot gesticulnd, i suceti braele i c rostogoleti nite ochi ca un posedat din al crui trup diavolul nu vrea s ias; dar mai totdeauna am bgat de seam c diavolul cel mai ndrtnic n a rmne la postul su e un secret. Te tiam cor-sican, te tiam sumbru i rumegnd totdeauna o poveste veche privitoare la o vendet, i-i treceam cu vederea acestea n Italia, deoarece n Italia lucrurile acestea sunt obinuite, dar n Frana asasinatul e considerat n genere ca un lucru de foarte prost-gust. De el se ocup jandarmii, judectorii l condamn, iar eafoadele l rzbun. Bertuccio i mpreun minile i, deoarece n timp ce fcea diferite gesturi, nu se desprea de lantern, lumina i lumin chipul tulburat.

Monte-Cristo l observ aa cum la Roma observase supliciul lui Andrea; apoi, cu un ton care strecur un fior nou n corpul bietului administrator, continu: Aadar, abatele Busoni m-a minit, cnd, dup cltoria sa n Frana, n 1829, te-a trimis la mine cu o scrisoare de recomandare n care mi luda preioasele dumitale caliti. Uite, i voi scrie abatelui. Am s-l trag la rspundere pentru protejatul su i am s aflu, fr ndoial, ce e cu afacerea asta a asasinatului. Te previn ns, domnule Bertuccio, c, atunci cnd triesc ntr-o ar, sunt obinuit s m conformez legilor ei i c nu am poft s m cert pentru dumneata cu justiia Franei. O, s nu facei asta, Excelen. V-am servit cu credin, nu e aa? exclam Bertuccio dezndjuit, am fost totdeauna un om cinstit i am fcut fapte bune mai mult dect mi-a stat n putin. Nu tgduiesc, consimi contele, dar de ce dracu te agii aa? E semn ru. O contiin curat nu pune atta paloare pe obraji, atta febr n minile unui om... Dar, domnule conte, relu Bertuccio ovielnic, nu mi-ai spus chiar dumneavoastr c domnul abate Busoni, care a auzit spovedania mea n nchisoarea din Nmes, v-a avertizat, trimindu-m la dumneavoastr, c am un pcat greu pe suflet? Da, dar deoarece el mi te trimitea spunndu-mi c vei fi un administrator excelent, am crezut c ai furat. Atta tot. O, domnule conte! glsui Bertuccio cu resemnare. Sau c, ntruct erai corsican, n-ai putut s reziti dorinei de a guri o piele, aa cum se spune n ara voastr. Ei, da, Monseniore, da, bunul meu nobil, acesta-i adevrul! strig Bertuccio, aruncndu-se la picioarele contelui. Da, o rzbunare, o simpl rzbunare, jur. neleg, dar ceea ce nu neleg e c tocmai casa aceasta te-a tulburat aa de mult. Dar nu e oare firesc, Monseniore, dac rzbunarea a fost svrit n casa aceasta? ntreb Bertuccio. Cum n casa. mea? O, Monseniore, ca nu era nc a dumneavoastr, rspunse Bertuccio cu naivitate. Dar a cui era? A domnului marchiz de Saint-Mran, dup cum mi pare c ne-a spus notarul? Ce naiba ai avut s te rzbuni mpotriva marchizului de Saint-Mran? Nu de el era vorba, Monseniore, ci de altcineva. Ciudat ntlnire, spuse Monte-Cristo, cednd parc reflexiilor sale, s te gseti aa, din ntmplare, fr vreo pregtire, ntr-o cas unde s-a ntmplat o scen ce-i trezete remucri grozave! Monseniore, se lament administratorul, fatalitatea ornduiete toate acestea, sunt sigur. Mai nti, dumneavoastr cumprai o cas exact la Auteuil, iar casa e aceea unde eu am svrit un asasinat. Cobori n grdin exact pe scara pe unde a cobort el, v oprii exact n locul unde el a primit lovitura. La doi pai, sub platanul acesta, era groapa unde el i-a ngropat copilul. Toate acestea nu sunt ntmplare, nu, cci n acest caz, ntmplarea prea ar semna Providenei. Ei, bine, domnule corsican, s presupunem c este Providena; cu presupun totdeauna ceea ce alii vor. De altminteri, minilor bolnave trebuie s li se fac concesii. Haide, adun-i minile i povestete-mi. Nu am povestit ntmplarea dect o dat, i atunci am povestit-o abatelui Busoni. Astfel de lucruri, adug Bertuccio, cltinnd din cap, nu se spun dect sub pecetea spovedaniei. n cazul acesta, drag Bertuccio, spuse contele, te voi trimite

napoi la duhovnicul dumitale s vorbii despre tainele voastre. Mie ns mi-e fric de o gazd nspimntat de astfel de fantome. Nu-mi place ca oamenii mei s nu aib curajul de a se plimba seara prin grdina mea. Apoi, mrturisesc, nu prea in la vizita vreunui comisar de poliie. Cci afl de la mine, maestre Bertuccio, n Italia justiia nu e pltit dect dac tace, dar n Frana, dimpotriv, n-o plteti dect dac vorbete. La naiba, te credeam ntructva corsican, foarte mult contrabandist, un administrator iscusit, dar vd c mai ai i alte coarde la arcul dumitale. Nu-mi mai aparii, domnule Bertuccio. O, Monseniore, Monseniore, exclam administratorul nfricoat la auzul ameninrii. Dac e nevoie numai de att pentru a rmne n serviciul dumneavoastr, am s vorbesc, am s spun totul, iar dac v prsesc, v voi prsi pentru a merge la eafod. n cazul acesta, se schimb lucrurile, spuse Monte-Cristo. Dar dac vrei s mini, ia seama: e mai bine s nu mai vorbeti deloc. Nu, domnule, v jur pe sufletul meu c v voi spune totul. Nici chiar abatele Busoni n-a tiut dect o parte din taina mea. Mai nti ns, v implor, deprtai-v de platanul acela. Uite, luna nbue norul i acolo, aezat cum suntei, nfurat cu o manta ca aceasta, care ascunde statura dumneavoastr i care seamn cu a domnului de Villefort... Cum, exclam Monte-Cristo, domnul de Villefort... Excelena voastr l cunoate? Fostul procuror regal din Nmes? Da. Care se nsurase cu fiica marchizului de Saint-Mran? Da. Care avea n barou reputaia celui mai onest, mai sever, mai rigid magistrat? Ei, bine, domnule, exclam Bertuccio, omul acela cu reputaia fr cusur... Era un infam. Eh, nu se poate, spuse Monte-Cristo. E totui cum v spun. Adevrat? ntreb Monte-Cristo. i ai dovada? Cel puin am avut-o. i ai pierdut-o, ntrule? Da, dar cutnd bine, poate fi regsit. Ia, povestete-mi, domnule Bertuccio, cci lucrul ncepe s m intereseze cu adevrat, spuse contele. i, fredonnd o arie din Lucia, contele se aez pe banc, n timp ce Bertuccio l urma, rechemndu-i amintirile. Bertuccio rmase n picioare, n faa lui. VII VENDETA De unde dorete domnul conte s reiau firul? ntreb Bertuccio. De unde vrei, spuse Monte-Cristo, deoarece nu tiu absolut nimic. mi nchipuiam totui c domnul abate Busoni i-a spus Excelenei voastre. Da, cteva amnunte, fr ndoial, dar de atunci au trecut apte, opt ani i am uitat totul. n cazul acesta pot, fr team c o voi plictisi pe Excelena voastr... Haide, domnule Bertuccio, haide, mi vei ine loc de gazet de

sear. Lucrurile dateaz din 1815. Aha, este cam mult de atunci, remarc Monte-Cristo. Da, domnule, i cu toate acestea cele mai mrunte detalii sunt aa de vii n memoria mea, de parc s-ar fi ntmplat ieri. Aveam un frate, un frate mai mare, care era n serviciul mpratului. Ajunsese locotenent ntr-un regiment format n ntregime din corsicani. Fratele acesta era singurul meu prieten. Rmsesem orfani, eu la 5 ani, el la 18. M crescuse ca i cum a fi fost fiul lui. n 1814, sub Bourboni, el se nsurase. mpratul se napoia din insula Elba, fratele meu reintr ndat n servici i, rnit uor la Waterloo, se retrase mpreun cu armata dincolo de Loira. Dar dumneata mi povesteti istoria celor O sut de zile, domnule Bertuccio, i ea e ncheiat dac nu m nel. Scuzai-m, Excelen, ns aceste prime amnunte sunt necesare i mi-ai fgduit c vei asculta cu rbdare. Haide, haide, am spus numai o vorb. ntr-o zi primirm o scrisoare. Trebuie s v spun c noi locuiam n ctunul Rogliano, la marginea capului Cersica. Scrisoarea venea de la fratele meu, care ne spunea c armata era concediat i c se napoia prin Chteauroux, Clairmont-Ferrand, Le Puy i Nmes. M ruga ca, dac am ceva bani, s-i trimit la Nmes unui cunoscut al nostru, hangiu, cu care aveam oarecare legturi. De contraband. O, domnule conte, omul trebuie s triasc. Desigur, continu. l iubeam din tot sufletul pe fratele meu, v-am mai spus, Excelen. De aceea, m hotri nu s-i trimit banii, ci s-i duc eu nsumi. Aveam o mie de franci. Lsai cinci sute Assuntei, cumnata mea, luai celelalte cinci sute i pornii la drum spre Nmes. Era lucru uor, aveam barca, o ncrctur de tutun pe mare, totul venea n ajutorul planului meu. Dar, dup ce fcui ncrctura, vntul deveni potrivnic, astfel c, timp de patru sau cinci zile, n-am putut s intrm n Rhne. n sfrit, izbutirm. Urcarm pn la Arles, lsai barca ntre Bellegarde i Beaucaire i pornii spre Nmes. Ajungem, nu-i aa? Da, domnule. Scuzai-m, dar precum Excelena voastr va vedea, nu-i povestesc dect lucrurile absolut necesare. Tocmai atunci aveau loc faimoasele masacre din sud. Doi-trei tlhari care se numeau Treistaillon, Truphemy i Graffan, ucideau pe strzi pe toi cei bnuii de bonapartism. Domnul conte a auzit, desigur, despre aceste asasinate. Vag. n epoca aceea m aflam, foarte departe de Frana. Urmeaz. Cnd intrai n Nmes, cleai pur i simplu n snge. ntlneai la fiecare pas cadavre: asasinii, organizai n bande, ucideau, jefuiau i ardeau. La vederea acestui carnagiu, m trecu un fior, nu pentru mine. Eu, simplu pescar corsican, nu prea aveam motive s m tem. Dimpotriv, epoca aceea era favorabil nou, contrabanditilor. M temeam ns pentru fratele meu, soldat al Imperiului, revenit din armata Loirei cu uniform i epolei. Alergai la hangiul nostru. Presimirile nu m nelaser: fratele meu sosise n ajun la Nmes i, chiar la poarta celui la care venea s cear ospitalitate, a fost asasinat. M strduii din rsputeri s-i aflu pe ucigai, dar nimeni nu ndrzni s-mi spun numele lor, ntr-att se temea de ei lumea. M gndii atunci la justiia francez despre care mi se vorbise aa de mult, care nu se teme de nimic, i m nfiai procurorului regal.

 Iar procurorul regal se numea Villefort, nu-i aa? ntreb MonteCristo cu neglijen. Da, Excelen; venea din Marsilia, unde fusese substituit. Cptase avansarea graie zelului su. Se spunea c era unul dintre cei dinti care anunaser guvernului debarcarea din insula Elba. Prin urmare, te-ai prezentat la el. Domnule, i spusei, fratele meu a fost asasinat ieri pe strzile oraului, nu tiu de cine, dar misiunea dumneavoastr e s aflai. Suntei aici eful justiiei, i justiiei i revine datoria de a rzbuna pe cei pe care n-a tiut s-i apere. i ce era fratele dumitale? ntreb procurorul regal. Locotenent n batalionul corsican. Prin urmare, un soldat al uzurpatorului. Un soldat al armatei franceze. Ei bine, rspunse el, s-a servit de sabie i a pierit prin sabie. V nelai, domnule, a pierit prin pumnal. Ce vrei s fac eu? m ntreb magistratul. Dar v-am spus: vreau s-l rzbunai. mpotriva cui? A asasinilor si. Dar ce, eu i cunosc? Cutai-i. Pentru ce? Fratele dumitale s-o fi certat cu cineva i s-o fi btut n duel. Toi fotii ostai se dedau la excese care le izbuteau sub Imperiu, dar cu care li se nfund acum. Oamenilor notri din sud nu le plac nici soldaii, nici excesele. Domnule, reluai eu, nu v rog pentru mine, cu voi plnge i m voi rzbuna; dar bietul meu frate avea o soie. Dac mi s-ar ntmpla o nenorocire i mie, biata fiin va muri de foame, cci ea tria numai prin munca fratelui meu. Cerei pentru ca o mic pensie de la guvern. Fiecare revoluie are catastrofele ei, rspunse domnul de Villefort. Fratele dumitale a fost victima acesteia. E o nenorocire, dar guvernul nu datoreaz pentru asta nimic familiei dumitale. Dac ar trebui s judecm toate rzbunrile pe care partizanii uzurpatorului le-au svrit mpotriva partizanilor regelui cnd, la rndul lor, dispuneau de putere, poate c astzi fratele dumitale ar fi condamnat la moarte. Ceea ce se ntmpl e foarte natural, cci e legea represaliilor. Cum, domnule, strigai eu, e cu putin s-mi vorbii aa, dumneavoastr, un magistrat? Toi corsicanii sunt nebuni, pe onoarea mea! rspunse domnul Villefort. Ei cred c i acum compatriotul lor e mprat. Eti n ntrziere, drag. Trebuia s vii s-mi spui asta acum dou luni. Astzi e prea trziu. Pleac, iar dac nu pleci, dau ordin s fii alungat. l privii o clip s vd dac mai puteam ndjdui ceva de la o nou rugminte. Omul era de piatr. M-apropiai de el: Ei bine, i spusei n oapt, deoarece i cunoatei pe corsicani, tii desigur cum i in ei cuvntul. Socotii c s-a fcut bine cu rpunerea fratelui meu care era bonapartist, deoarece dumneavoastr suntei regalist. Uite, eu, care de asemeni sunt bonapartist, v declar un lucru: c v voi ucide. V declar din momentul acesta vendeta. Aadar, inei seama i pzii-v. Cci, la prima ocazie cnd ne vom gsi fa n fa, ultimul dumneavoastr ceas va fi sunat. i, mai nainte ca el s se trezeasc din uimire, deschisei ua i fugii. Hm, cu figura dumitale cinstit faci lucrurile astea, domnule Bertuccio? Ba nc unui procuror regal? se mir Monte-Cristo. M rog, tia el mcar ce nseamn cuvntul vendeta?

 tia aa de bine, c, din clipa aceea, nu mai iei singur. Se zvor n cas i m puse n urmrire. Din fericire, stteam aa de bine ascuns nct nu putu s m gseasc. l cuprinse frica. Tremura la gndul de a mai ntrzia n Nmes. Solicit mutarea i, deoarece era ntr-adevr un om influent, fu numit la Versailles. Dumneavoastr tii ns c distana nu exist pentru un corsican care a jurat s se rzbune pe dumanul su, iar trsura sa, orict de Bine condus, n-a fost niciodat cu mai mult de jumtate de zi naintea mea care, totui, o urmream pe jos. ...Important nu era s-l ucid. Gsisem prilejul de o sut de ori; trebuia s-l ucid fr ca s fiu descoperit i, mai cu seam, fr s fiu arestat. De acum ncolo nu-mi mai aparineam: trebuia s o ocrotesc i s-o hrnesc pe cumnata mea. l pndii pe domnul de Villefort timp de trei luni. Timp de trei luni el nu fcu un pas, o plimbare, fr ca privirea mea s nu-l nsoeasc n tot locul. Aflai n cele din urm c venea n tain la Auteuil. l nsoii i aici i-l vzui intrnd n casa unde ne aflm acum. Att numai c, n loc s intre ca toat lumea prin poarta cea mare de la strad, venea, fie clare, fie cu trsura, lsa trsura sau calul la han i intra prin portia pe care o vedei colo. Monte-Cristo fcu din cap un semn care dovedea c distinge, ntr-adevr, n ntuneric intrarea indicat de Bertuccio. Nu mai aveam treab la Versailles, aa c m stabilii la Auteuil i m informai. Dac voiam s-l prind, de bun-seam c aici trebuia s ntind cursa. Casa aparinea, dup cum portarul i-a spus Excelenei voastre, domnului de Saint-Mran, socrul lui Villefort. Domnul de SaintMran locuia la Marsilia, ca atare locuina aceasta nu-i folosea. De aceea se spunea c o nchiriase unei tinere vduve, care nu era cunoscut dect sub numele de Baroana. ntr-adevr, ntr-o sear, privind pe deasupra zidului, vzui o femeie tnr i frumoas care se plimba singur prin grdina pe care nici o fereastr strin n-o domina. Privea mereu spre porti i nelesei c n seara aceea l atepta pe domnul de Villefort. Cnd fu ndeajuns de aproape de mine, pentru ca, n ciuda ntunericului, s-i pot distinge trsturile, vzui o femeie tnr, frumoas, de 18, 19 ani, nalt i blond. Deoarece era mbrcat cu un capot simplu i nimic nu-i ascundea talia, observai c era nsrcinat i c sarcina prea destul de naintat. Dup cteva momente se deschise portia. Intr un brbat i tnra femeie alerg ct putu mai repede n ntmpinarea lui. Se mbriar, se srutar cu dragoste i intrar mpreun n cas. Brbatul era domnul de Villefort. Socotii c la ieire, mai cu scam dac ieea noaptea, avea s strbat singur grdina n toat lungimea ei. Ai aflat apoi numele femeii? ntreb contele. Nu, Excelen, rspunse Bertuccio. Vei vedea c n-am avut timp s-l aflu. Urmeaz. Poate c n seara aceea, relu Bertuccio, a fi putut s-l ucid pe procurorul regal; dar nu cunoteam nc destul de bine grdina n toate amnuntele ei. M temui c n-am s-l pot ucide fulgertor i c, dac alerga cineva la strigtele lui, n-am s pot fugi. Amnai hotrrea pentru ntlnirea viitoare i, pentru ca nimic s nu-mi scape, nchiriai o odi ce ddea spre strad. Peste trei zile, pe la apte seara, vzui ieind din cas un servitor clare ce porni pe drumul spre Svres. mi nchipuii c se ducea la Versailles. Nu m nelam. Dup trei ceasuri, omul se napoia acoperit de praf. Mesajul su era terminat. Dup zece minute, un alt brbat, pe jos, nfurat ntr-o manta, deschise portia grdinii, porti care fu ncuiat n urma lui. Cobori repede. Mcar c nu vzusem chipul lui Ville-

fort, l recunoscui dup btaia inimii mele. Strbtui strada, ajunsei la o piatr pus n colul zidului i de pe care privisem n grdin ntia oar. De data aceasta, nu m mulumii s privesc, scosei cuitul din buzunar, m ncredinai c vrful era ascuit bine i srii peste zid. Prima mea grij a fost s alerg la poart. El lsase cheia nuntru, mpingnd numai zvorul. Nimic nu-mi mpiedica deci fuga nspre partea aceasta. M apucai s studiez mprejurimile. Grdina forma un dreptunghi, la mijloc se ntindea o peluz de iarb fin englezeasc, la colurile peluzei erau plcuri de copaci cu frunziul stufos, toate acestea laolalt cu flori de toamn. Pentru a merge din cas la porti, sau de la porti la cas, fie c intra, fie c ieea, domnul Villefort era obligat s treac pe lng unul din aceste plcuri. Era sfritul lui septembrie. Vntul sufla cu putere, luna palid, acoperit n fiecare clip de nori groi ce lunecau repede pe cer, nlbea nisipul aleilor care duceau spre cas, dar nu putea s strpung ntunericul copacilor stufoi printre care un om putea rmne ascuns fr teama de a fi zrit. M ascunsei lng copacii cei mai apropiai pe ling care Villefort avea s treac. Abia m furiasem i, printre rbufnirile vntului care ncovoia copacii deasupra frunii mele, mi se pru c disting nite gemete. tii ns sau, mai bine-zis, nu tii domnule conte, c celui care ateapt momentul svririi unui asasinat i se pare totdeauna c aude strigte nbuite. Trecur dou ceasuri n rstimpul crora avui n mai multe rnduri impresia c aud aceleai gemete. Miezul nopii sun. Pe cnd ultima btaie vibra nc lugubru i puternic, zrii o licrire luminnd ferestrele scrii tinuite pe unde am cobort adineauri i noi. Ua se deschise, omul cu manta reapru. Momentul grozav sosie; dar m pregtisem atta vreme pentru acest moment nct nimic din mine nu ovi. Scosei cuitul, l desfcui i m pregtii. Omul cu manta veni drept spre mine, dar, pe msur ce nainta n spaiul descoperit, mi se prea c n mna dreapt inea o arm. mi fu fric nu de lupt, ci de un insucces. Cnd ajunse la civa pai de mine, vzui c ceea ce socotisem o arm nu era dect o cazma. Nu putusem nc ghici n ce scop inea o cazma n mn domnul de Villefort, cnd se opri la marginea plcului de copaci, arunc o privire n juru-i i ncepu s sape o groap. Abia atunci observai c avea ceva n manta i c aezase obiectul pe peluz, ca s fie mai liber n micri. Mrturisesc c puin curiozitate se strecur n ura mea: vrui s vd ce face acolo Villefort. Rmsei nemicat, cu rsuflarea tiat. Ateptai. ...Apoi mi veni o idee care se confirm, vzndu-l pe procurorul regal scond de sub manta o ldi. l lsai s aeze ldia n groap i s trag pmntul peste ea. Dup aceea, el clc peste pmntul proaspt, pentru a terge urma operei nocturne. M npustii atunci asupra lui i-i mplntai cuitul n piept, spunndu-i: Eu sunt Giovani Bertuccio! Moartea ta pentru fratele meu, comoara ta pentru vduva lui; precum vezi, rzbunarea mea e mai desvrit dect ndjduiam. Nu tiu dac el mi-a auzit cuvintele. Nu cred, cci a czut fr s scoat un strigt. Simii valurile sngelui su nind fierbini pe minile i pe chipul meu; dar eram ameit, n delir. Sngele m rcorea n loc s m ard. ntr-o clip, dezgropai ldia cu ajutorul cazmalei. Apoi, ca s nu se vad c am scos-o, acoperii la rndul meu groapa, aruncai cazmaua peste zid, m npustii prin poarta pe care o ncuiai de dou ori, lund cheia cu mine. Bravo, spuse Monte-Cristo, a fost, dup cte vd, un mic asasinat

nsoit de furt. Nu, Excelen, rspunse Bertuccio, o vendeta urmat de despgubire. Dar suma era cel puin nsemnat? Nu erau bani acolo. A, da, mi-aduc aminte, zise Monte-Cristo. Mi-ai vorbit mi pare de un copil. ntocmai, Excelen. Alergai la ru, m aezai pe parapet i, zorit s aflu coninutul ldiei, smulsei broasca cu cuitul. ntr-un scutec fin era nfurat un copil nou-nscut; faa lui congestionat, minile vinete anunau c sucombase, desigur n urma unei asfixii, pricinuite de cordonul ombilical nfurat de dup gt; cu toate acestea, pentru c nc nu era rece, ovii s-l arunc n apa care curgea la picioarele mele. ntr-adevr, peste o clip, mi se pru c simt o btaie uoar n piept. Eliberai gtul de cordonul care l nfura i, deoarece fusesem infirmier la spitalul din Bastia, fcui ce ar fi putut s fac un medic n mprejurarea aceasta, adic i suflai, plin de curaj, aer n plmni, astfel c, dup un sfert de or de sforri extraordinare, l vzui respirnd i auzii un ipt ieind din pieptul lui. Scosei la rndul meu un strigt, dar un strigt de bucurie. Dumnezeu nu m blesteam deci, mi spusei, cci ngduie s redau viaa unei fpturi omeneti n schimbul vieii pe care am rpit-o alteia. i ce ai fcut cu copilul? ntreb Monte-Cristo. Era un bagaj destul de mpovrtor pentru un om care avea nevoie s fug. De aceea, nu m gndii nici o clip mcar s-l pstrez. tiam ns c exist la Paris un azil unde aceste biete fiine sunt primite. Trecnd dincolo de barier, declarai c am gsit copilul pe drum i m informai. Ldia era convingtoare. Scutecele fine artau c micuul aparinea unor prini bogai. Sngele cu care eram acoperit putea s aparin tot aa de bine copilului, ca i altei fpturi. Nu mi se fcu nici o obiecie. Mi se indic azilul care se afla la captul strzii Enfer i, dup ce avui grij s tai scutecul n dou, astfel ca una din cele dou litere care l nsemnau s rmn la copil, pe cnd cealalt va fi pstrat de mine, depusei povara n turn, sunai i o rupsei la fug. Dup 15 zile m gseam la Rogliano i i spuneam Assuntei: Consoleaz-te, surioar; Israel e mort, dar l-am rzbunat. Ea mi ceru explicaii i i povestii totul. Giovanni, mi spuse Assunta, ar fi trebuit s aduci copilul. I-am fi inut noi loc de prinii pe care i-a pierdut, l-am fi botezat Benedctto i, pentru fapta aceasta bun, Dumnezeu ne-ar fi binecuvntat. Drept orice rspuns, i ddui jumtate din scutecul pe care l pstrasem; ca s poat cere copilul dac vom deveni mai bogai. i ce litere se aflau pe scutec? ntreb Monte-Cristo. Un H i un N, avnd deasupra un irag de baron. Dac nu m nel, vrei s spui blazon, domnule Bertuccio. Unde naiba i-ai fcut studiile heraldice? n serviciul dumneavoastr, domnule conte, se nva orice. Urmeaz, sunt curios s tiu dou lucruri. Care, Monseniore? Ce a devenit bieaul. Nu mi-ai spus c era un biea, domnule Bertuccio? Nu, Excelen. Nu-mi amintesc s v fi vorbit despre asta. A, mi s-a prut. Poate m-am nelat. Nu, nu v-ai nelat, cci era ntr-adevr un biea; dar Excelena voastr spunea c dorete s tie dou lucuri: care este al doilea? Al doilea era crima de care ai fost acuzat cnd ai cerut un duhovnic i cnd abatele Busoni a venit n urma acestei cereri la

nchisoarea din Nmes. Poale c istoria va fi prea lung, Excelen. Ce-are a face? Ceasul e abia zece. tii c eu nu dorm i mi nchipui c nici dumneata nu prea simi nevoia somnului. Bertuccio se nclin i relu istorisirea. Pe jumtate ca s alung amintirile care m asaltau, pe jumtate ca s fac fa nevoilor bietei vduve, m apucai din nou, cu ardoare, de meseria de contrabandist, devenit mai uoar prin slbirea legilor, slbire ce urmeaz totdeauna revoluiilor. n special coastele sudului erau prost pzite din cauza eternelor rzmerie care aveau loc cnd la Avignon, cnd la Nmes, cnd la Uzs. Ne folosirm de armistiiul acesta acordat de stpnire, ca s legm relaii cu ntregul litoral. De la asasinarea fratelui meu, pe strzile din Nmes nu mai voisem s m napoiez n oraul acesta. De aceea, hangiul cu care fceam afaceri, vznd c nu mai voiam s vin la el, venise el la noi i ntemeiase o sucursal a hanului su pe drumul dintre Bellegarde i Beaucaire, cu firma La Pont du Gard, Aveam astfel, fie n direcia Aigues-Mortes, fie la Martigues, fie la Bouc o duzin de antrepozite unde depuneam mrfurile i unde, la nevoie, gseam un refugiu fa de vamei i jandarmi. O meserie care produce mult mai mult dect aceea de contrabandist cnd o faci cu oarecare inteligen i cu oarecare vigoare. n ce m privete, triam n muni, avnd acum un ndoit motiv s m tem de jandarmi i de vamei, deoarece aducerea n faa judectorilor putea s provoace o anchet, deoarece ancheta este totdeauna o excursie n trecut i deoarece n trecutul meu, acum, se putea gsi ceva mai grav dect nite igri intrate prin contraband sau niscaiva butoaie cu rachiu circulnd fr permisiune. De aceea, prefernd de o mie de ori moartea unei arestri, svream lucruri uimitoare, care n mai multe rnduri mi dovedir c grija prea mare pentru corpul nostru e aproape singurul obstacol n calea izbndirii acelor proiecte ce au nevoie de o hotrre rapid i de o executare viguroas. ntr-adevr, dup ce i-ai jertfit viaa, nu mai eti egalul altor oameni sau, mai bine-zis, ceilali oameni nu mai sunt egalii ti, i oricine a luat hotrrea aceasta simte pe dat c forele i se nzecesc i c orizontul i se mrete. Filosofie, domnule Bertuccio, l ntrerupse contele. Dar vd c ai fcut aproape de toate n viaa dumitale. O, iertai-m, Excelen! Nu, nu, filosofia la ceasurile zece i jumtate seara e cam ntrziat. Dar eu n-am alt observaie de fcut, deoarece o gsesc ntemeiat, ceea ce nu se poate spune despre toate filosofiile. Isprvile mele devenir deci tot mai ntinse, tot mai fructuoase. Assunta era gospodin, iar mica noastr avere se rotunjea. ntr-o zi, cnd plecam ntr-o expediie, mi spuse: Du-te i i voi pregti la ntoarcere o surpriz. O ntrebai zadarnic, cci nu vru s-mi spun nimic, i plecai. Expediia dur aproape ase sptmni. Fusesem la Lacques s ncrcm untdelemn i la Livorno s lum bumbacuri englezeti. Debarcarea noastr se fcu fr neplceri, ctigasem i ne napoiam voioi. Cnd intrai n cas, primul lucru pe care l vzui n partea cea mai artoas a camerei Assuntei, ntr-un leagn somptuos n comparaie cu restul mobilei, fu un copil cam de apte, opt luni. Scosei un strigt de bucurie. Singurele momente de tristee pe care le avusesem dup asasinarea procurorului regal mi-au fost pricinuite de prsirea copilului. Se nelege c remucri pentru asasinat n sine nu am avut. Biata Assunta ghicise totul: profitase de absena mea i, avnd jumtatea

scutecului mpreun cu nsemnarea zilei i orei precise a depunerii copilului la azil, plecase la Paris i-l ceruse. N-a ntmpinat nici o mpotrivire, copilul i-a fost dat. O, mrturisesc, domnule conte, c, vznd cum biata fptur dormea n leagn, pieptul mi s-a umflat i lacrimile mi-au npdit ochii! Assunta, exclamai, eti o femeie vrednic i Providena te va binecuvnta. Lucrul acesta, spuse Monte-Cristo, e mai puin adevrat dect filosofia dumitale. E drept, nu e dect credin. Excelen, urm Bertuccio, avei dreptate, cci Dumnezeu l-a nsrcinat chiar pe copilul acesta cu pedepsirea mea. Niciodat o fire mai pervers nu s-a manifestat mai de timpuriu i, cu toate acestea, nu se va putea spune c a fost prost-crescut, cci cumnata mea l trata ca pe un fecior de prin. Era un biat cu figura ncnttoare, cu ochii senini, albatri, cum sunt tonurile faianelor chinezeti care se armonizeaz aa de bine cu albul lptos al tonului general. Numai prul de un blond prea aprins ddea chipului su un caracter ciudat, care sporea vioiciunea privirii i viclenia zmbetului. Din pcate, un proverb spune c rocovanul este foarte bun sau foarte ru. E drept, de asemeni, c blndeea mamei sale i-a ncurajat primele nclinri. Copilul, pentru care biata mea cumnat se ducea la trgul din ora, cale de patru sau cinci leghe, s cumpere primele fructe i dulciurile cele mai fine, prefera portocalelor de Parma i conservelor de Genova castanele furate de la vecin, srind gardurile, sau merele uscate n podul acestuia, dei avea la dispoziie castanele i merele din livada noastr. ntr-o zi Benedetto putea s aib cinci sau ase ani , vecinul Vasilio, care, potrivit obiceiurilor rii noastre, nu-i ncuia nici punga, nici bijuteriile, cci domnul conte tie foarte bine c n Corsica nu sunt hoi vecinul Vasilio ni se plnse c i-a disprut un ludovic din pung. Crezurm c el a socotit greit, dar pretindea c e sigur de ce spune. n ziua aceea, Benedetto plecase de acas de diminea, iar noi eram foarte nelinitii. Seara se napoie trnd o maimu pe care, spunea, o gsise legal la tulpina unui copac. De o lun de zile, pasiunea copilului ru, care nu mai tia ce s nscoceasc, era s aib o maimu. Un barcagiu care trecuse prin Rogliano i care avea mai multe maimue i inspirase, fr ndoial, fantezia asta nenorocit. n pdurile noastre, i spusei eu, nu se gsesc maimue, i nc maimue legate. Mrturisete-mi, deci, cum i-ai procurat-o pe asta. Benedetto strui n minciun, nsoind-o cu amnunte care fceau cinste mai mult nchipuirii sale dect sinceritii. M enervai, el ncepu s rd. l ameninai, el fcu doi pai napoi. Nu poi s m bai, spuse el, n-ai dreptul fiindc nu eti printele meu. N-am aflat niciodat cine i destinuise secretul fatal pe care noi l pstrasem cu atta grij. n orice caz, rspunsul, n care copilul se art pe deplin aa cum era, m nfrico aproape i braul meu czu fr s-l ating pe vinovat. Copilul triumf, iar victoria i ddu o cutezan aa de mare nct, din momentul acela, toi banii Assuntei, a crei dragoste sporea parc pe msur ce el era mai puin vrednic, fur cheltuii pe capricii pe care ea nu tia cum s le astmpere, pe nebunii pe care nu avea curajul s le mpiedice. Cnd eu m gseam la Rogliano, lucrurile mai mergeau cum mergeau; dar de ndat ce plecam, Benedetto devenea stpnul casei i lucrurile luau o ntorstur rea. La doar 11 ani, avea, ca tovari, tineri ntre 18 i 20 de ani, elementele cele mai rele din Bastia i din Corte, i nc de pe atunci, pentru cteva pozne care meritau o denumire mai serioas, justiia ne dduse avertismente. M

nspimntai. Orice informaie putea s aib urmri nefaste. Tocmai atunci eram nevoit s m deprtez de Corsica, n interesul unei expediii importante. Chibzuii ndelung i, pentru a evita anumite nenorociri pe care le presimeam, m hotri s-l iau pe Benedetto cu mine. Ndjduiam c viaa activ i grea de contrabandist, disciplina aspr de la bord vor schimba caracterul acesta pe cale de corupere, dac deja nu era prea corupt. l luai deci pe Benedetto la o parte i i propusei s m nsoeasc, nvluind propunerea n tot felul de fgduieli care pot s cucereasc un copil de 12 ani. El m ls s vorbesc, iar dup ce sfrii, izbucni n rs: Eti nebun, unchiule? aa mi spunea cnd era n bune dispoziii. S-mi schimb viaa pe care o duc cu aceea pe care o duci dumneata, trndvia mea bun i plcut cu munca groaznic a dumitale? S ndur noaptea frigul i ziua cldura? S m ascund ntruna? Cnd te ari s primeti focuri de puc, i toate astea ca s ctigi civa bani? Bani am ci vreau. Mama Assunta mi d cnd i cer. Vezi bine c a fi un ntru primind propunerea dumitale. Eram buimcit de cutezana i de judecata lui. Benedetto plec s se joace cu tovarii si i-l vzui de departe cum m arta lor ca pe un idiot. ncnttor copil! murmur Monte-Cristo. O, dac ar fi fost al meu, rspunse Bertuccio, dac ar fi fost fiul sau cel puin nepotul meu, l-a fi adus pe calea cea bun, cci contiina d puterea. Dar ideca de a bate un copil pe al crui printe l ucisesem fcea, orice ndreptare cu neputin. Ddui povei bune cumnatei mele, care, n discuiile noastre, lua mereu aprarea micului nenorocit, i, deoarece mi mrturisi c de mai multe ori i-au lipsit sume destul de nsemnate, i artai un loc unde putea s ascund mica noastr comoar. n ce m privea hotrrea mea era luat. Benedetto tia la perfecie s citeasc, s scrie i s socoteasc, deoarece, cnd voia s se apuce de lucru, nva ntr-o zi ceea ce alii nvau ntr-o sptmn. Hotrrea mea, zic, era luat. Trebuia s-l angajez ca secretar pe vreo nav de curs lung i, fr s-l ntiinez, s-l iau ntr-o zi i s-l transport pe bord. n chipul acesta i recomandndu-l cpitanului, viitorul su depindea doar de el. Dup ce furii acest plan, plecai n Frana. Operaiile noastre urmau s se desfoare acum n golful Lyonului i ele deveneau tot mai anevoioase, cci ne aflam n 1829. Linitea era perfect restabilit i serviciul de coast devenise din nou mai regulat i mai sever dect oricnd. Supravegherea era sporit momentan i din cauza trgului care se deschisese la Beaucaire. nceputurile expediei noastre decurser fr piedici. Priponirm barca ea avea un fund dublu n care ascundeam mrfurile de contraband printre alte vapoare care strjuiau rmurile Rhnului, de la Beaucaire pn la Arles. Ajuni aici, ncepurm s descrcm pe nnoptate mrfurile prohibite i s le introducem n ora prin mijlocirea oamenilor care erau n legturi cu noi sau a hangiilor la care fceam depozite. Fie c izbnda ne fcuse imprudeni, fie c am fost trdai, ntr-o zi, pe la cinci dup-amiaza, pe cnd ne pregteam s ne aezm la mas, bieaul din serviciul nostru apru nspimntat, spunnd c a vzut un grup de vamei venind spre noi. Propriu-zis, nu grupul ne nfricoa: n fiecare clip, mai cu seam atunci, companii ntregi ddeau trcoale pe malurile Rhnului; dar ne ngrijorau precauiile pe care, dup spusa copilului, grupul le lua ca s nu fie vzut. Ct ai clipi, furm n picioare, dar era prea trziu; barca noastr, evident obiectul cercetrilor lor, era nconjurat. Zrii printre vamei civa jandarmi; i pe att de

timid la vederea acestora, pe ct eram de curajos de obicei la vederea altor militari, cobori n hruba brcii i-mi ddui drumul n fluviu, apoi notai ntre dou ape, nerespirnd dect la intervale lungi, astfel c ajunsei fr s fiu vzui ntr-un an ce ddea din Rhne n canalul care ducea de la Beaucaire la Aigues-Mortes. Ajuns aici, eram salvat, cci puteam s merg de-a-lungul anului fr s fiu vzut. Intrai deci n canal, fr s ntmpin vreun obstacol. Nu la voia ntmplrii apucasem pe drumul acesta. Am mai vorbit Excelenei voastre de un hangiu din Nmes, care deschise un mic han pe oseaua Bellegarde-Beaucaire. Da, spuse Monte-Cristo, mi-aduc foarte bine aminte. Dac nu m nel, vrednicul om era chiar tovarul dumneavoastr. Da, rspunse Bertuccio, dar de apte, opt ani el cedase ntreprinderea sa unui fost croitor din Marsilia care, dup ce s-a ruinat cu meseria lui, a ncercat s fac avere cu alta. Se nelege c micile nvoieli pe care le fcusem cu primul proprietar au fost meninute cu al doilea. Prin urmare, omului acestuia m gndeam s-i cer adpost. i cum se numea omul? ntreb contele care prea c ncepe s acorde oarecare interes povestirii lui Bertuccio. l chema Gaspard Caderousse, era nsurat cu o femeie din satul Carconta i pe care noi nu o cunoteam dect dup numele satului ei. O biat femeie bolnav de friguri de balt, care se stingea ncet-ncet. Brbatul era un vljgan voinic, ntre 40 i 45 de ani, care, de mai multe ori, n mprejurri dificile, ne dovedise curajul i prezena sa de spirit. i spui, ntreb Monte-Cristo, c lucrurile acestea se petreceau prin anul... 1829, domnule conte. n ce lun? n luna iunie. La nceput sau la sfrit? La 3 iunie, seara. Aha, 3 iunie 1829... Bine, continu. M gndeam, aadar, s cer adpost lui Caderousse. Dar, cum de obicei, i chiar n mprejurri banale, noi nu intram la el prin ua de la strad, m hotri s nu m abat de la regul, srii peste gardul grdinii, m furiai trndu-m printre mslinii chircii i printre smochinii slbatici i intrai, de team ca nu cumva Caderousse s aib vreun cltor n han, ntr-o odi de sub scar unde, n multe rnduri, petrecusem noaptea la fel de bine ca i n cel mai bun pat. Odia nu era desprit de sala de la parterul hanului dect printr-un perete de scnduri n care fuseser fcute guri, astfel ca, de acolo, s putem pndi momentul potrivit pentru a ne semnala prezena. M gndeam, n cazul cnd Caderousse era singur, s-l ntiinez c am sosit, s termin la el ospul ntrerupt de ivirea vameilor i s profit de furtuna care amenina pentru a ajunge napoi pe malurile Rhnului i pentru a afla ce au devenit barca i conductorii ei. M furiai deci n odi i fcui bine cci, n momentul acela, Caderousse se -napoia de la drum cu un necunoscut. Sttui pitit i ateptai, nu cu scopul de a afla secretele amfitrionului, ci pentru c nu aveam ncotro, de altminteri n mai multe rnduri fcusem la fel. Omul care l nsoea pe Caderousse era de bun-seam un strin din sudul Franei, unul din acei negustori de blci care vin s vnd bijuterii la trgul din Beaucaire i care, n timp de o lun ct ine trgul, unde miun negustori i cumprtori din toate prile Europei, fac uneori afaceri de o sut, pn la o sut cinzeci de mii de franci. Caderousse intr repede naintea strinului. Apoi, vznd sala de jos goal ca de obicei, pzit numai de cinele su, i chem nevasta.

 Carconta, spuse el, preotul acela cumsecade nu ne-a nelat, diamantul era bun. Se auzi o exclamaie voioas i aproape imediat scara trosni sub un pas ngreuiat de slbiciune i de boal. Ce spui? ntreb femeia mai palid dect o moart. Spun c diamantul era bun, c dumnealui, unul dintre cei mai de seam bijutieri din Paris, e gata s ne dea pentru el cincizeci de mii de franci. ns, pentru a fi siguri c diamantul e ntr-adevr al nostru, vrea s-i povesteti, aa cum i-am povestit i eu, prin ce minune a ajuns diamantul n minile noastre. Pn una alta, domnule, luai loc, v rog, i, pentru c e zduf, v voi aduce ceva rcoritor. Bijutierul examina cu luare-aminte interiorul hanului i srcia vdit a celor care voiau s-i vnd un diamant ce prea ieit din sipetul unui prin. Povestii-mi, doamn, s vd dac istorisirile se potrivesc una cu alta, spuse el vrnd, desigur, s profite de lipsa brbatului pentru ca femeia s nu fie influenat de vreun semn al acestuia. O, Doamne, ncepu guraliva femeie, e vorba de o binefacere cereasc la care nu ne ateptam ctui de puin. nchipuii-v, scumpe domn, c soul meu a fost prieten prin 1814 sau 1815 cu un marinar, anume Edmond Dants; bietul biat, pe care Caderousse l uitase cu totul, nu l-a uitat i i-a lsat pe patul de moarte diamantul pe care l-ai vzut. Dar cum de ajunsese el n stpnirea diamantului? ntreb bijutierul. l avea nainte de a intra n nchisoare? Nu, domnule, rspunse femeia. Se pare ns c n nchisoare a fcut cunotin cu un englez foarte bogat, iar pentru c tovarul su de camer s-a mbolnvit i pentru c Dants l-a ngrijit ca un frate, englezul i-a lsat diamantul acesta, cnd a scpat de captivitate, bietului Dants care, mai puin norocos dect el, a murit n temni. La rndul lui, el ni l-a lsat nou nainte de a muri, prin vrednicul preot care a venit azi-diminea s mi-l dea. Povestirile nu se bat cap n cap, murmur bijutierul; i, la urmaurmei, ntmplarea poate s fie adevrat, orict de curioas pare la prima vedere. Doar asupra preului nu suntem de acord. Cum, nu suntem de acord? se mir Caderousse. Credeam c v-ai nvoit la preul pe care l cerem. Eu am oferit patruzeci de mii de franci, spuse bijutierul. Patruzeci de mii? exclam Carconta. A, nu, cu preul sta nu-l dm. Preotul ne-a spus c valoreaz cincizeci de mii de franci fr montu-r. Dar cum l cheam pe preot? ntreb neobositul iscoditor. Abatele Busoni, rspunse femeia. Va s zic era strin? mi pare c era un italian de prin mprejurimile Mantovei. Arat-mi diamantul s-l mai vd o dat, spuse bijutierul. De multe ori cu pietrele te neli la prima vedere. Caderousse scoase din buzunar o cutiu de piele neagr, o deschise i o ddu bijutierului. La vederea diamantului mare ct o nuc mi-l amintesc de parc l-a vedea i acum , ochii Carcontei scnteiar de lcomie. Dar dumneata ce gndeai despre toate acestea, domnule care asculi la ui? ntreb Monte-Cristo. Credeai n povestea asta frumoas? Da, Excelen. Eu nu-l priveam pe Caderousse ca pe un om ru i nu-l socoteam n stare de o crim sau de un furt. Credina aceasta onoreaz mai mult inima dect experiena

dumitale, domnule Bertuccio. l cunoscusei pe acel Edmond Dants despre ca-re era vorba? Nu, Excelen. Nu auzisem niciodat pn atunci de el i dup aceea n-am mai auzit dect o singur dat, din gura abatelui Busoni, cnd l-am vzut n nchisoarea din Nmes. Bine, urmeaz. Bijutierul a luat inelul din mna lui Caderousse i a scos din buzunar un clete mic de oel i dou balane de aram; apoi a ndeprtat crligele de aur care fixau piatra n inel, a scos diamantul din alveol i la cntrit cu luare-aminte n balan. Merg pn la patruzeci i cinci de mii de franci, spuse el, dar mai mult nu dau o centim. De altminteri, pentru c atta valoreaz diamantul, am luat cu mine exact suma asta. O, n-are a face, spuse Caderousse, m napoiez cu dumneata la Beaucaire pentru restul de cinci mii de franci. Nu, se mpotrivi bijutierul, napoind inelul i diamantul lui Caderousse. Mai mult nu merit, ba chiar mi pare ru c am oferit suma asta, deoarece piatra are un cusur pe care nu-l vzusem la nceput; n-are a face ns, eu m in de cuvnt. Am spus 45.000 de franci i nu-mi iau vorba napoi. Punei cel puin diamantul la loc n inel, spuse Caraconta ncrit. Adevrat, o aprob bijutierul, i aez piatra la locul ei. Bine, bine, spuse Caderousse, bgnd cutia n buzunar. l vom vinde altuia. Da, relu bijutierul, dar cu altul n-o s mearg aa de uor. Altul nu se va mulumi cu lmuririle pe care mi le-ai dat. Nu e firesc ca un om cum eti dumneata s aib un diamant de 50.000 de franci. El o s-i ntiineze pe magistrai, va trebui gsit abatele Busoni, iar preoii care dau diamante de 2.000 de ludovici sunt rari. Justiia va ncepe prin a te aresta, a te trimite la nchisoare, iar dac se ajunge la constatarea c eti nevino-vat, vei fi scos dup o edere de trei, patru luni, inelul se va fi rtcit pe la gref sau i se va da o piatr fals care va preui trei franci, n locul unui diamant n valoare de 55.000, poate, ns a crui cumprare vei recunoate i dumneata e legat de anumite riscuri. Caderousse i nevasta se cercetar din ochi. Nu, spuse Caderousse, nu suntem ndestul de bogai ca s pierdem 5.000 de franci. Cum vrei, scumpe prieten, spuse bijutierul. Adusesem totui, cum vezi, bnetul. i scoase dintr-un buzunar un pumn de aur, trecndu-l pe dinaintea ochilor uluii ai hangiului, iar dintr-altul, un pachet cu bancnote. O lupt grea se ddea n mintea lui Caderousse: cutiua de piele pe care o tot ntorcea n mn nu corespundea parc pentru el, ca valoare, sumei enorme ce i lua ochii. Se ntoarse spre nevast. Tu ce zici? o ntreb n oapt. D-l, d-l, spuse ea. Dac se napoiaz la Beaucaire fr diamant, o s ne denune; i cum spune, cine tie dac l mai gsim vreodat pe abatele Busoni. Bine, fie accept Caderousse; poftim, luai diamantul pentru 45.000 de franci; nevast-mea vrea ns un lan de aur i eu o pereche de cercei. Bijutierul scoase din buzunar o cutie lung, turtit, care coninea mai multe mostre din obiectele cerute. Poftim, spuse el, eu sunt darnic n afaceri. Alegei. Femeia alese un lan de aur care putea s valoreze cinci ludovici, iar soul o pereche de cercei care puteau s valoreze 15 franci.

 Ndjduiesc c n-o s v par ru, spuse bijutierul. Abatele spusese c preuia 50.000 de franci, murmur Caderousse. Haide-haide, d-mi-l odat. Ce om! spuse bijutierul, smulgndu-i diamantul din mn. Eu i numr 45.000 de franci, adic o avere pe care a fi mulumit s-o am, i el nc nu e mulumit. Dar cei 45.000 de franci unde sunt? ntreb Caderousse cu voce rguit. Ial-le, spuse bijutierul. Numr pe mas cinsprezece mii de franci n aur i treizeci de mii de franci n bancnote. Stai s aprind lampa, spuse Carconta. Nu se mai vede bine i sar putea s ne nelm. ntr-adevr noaptea se lsase ct inuse discuia i, o dat cu noaptea, se strnise furtuna care amenina de o jumtate de ceas. Tunetul mugea departe, dar nici bijutierul, nici Caderousse, nici Carconta nu preau c se sinchisesc de ea, cci erau posedai tustrei de demonul ctigului. Eu nsumi simeam o fascinaie ciudat la vederea grmezii de aur i a hrtiilor. Visam parc i, aa cum se ntmpl n vis, m simeam pironit n loc. Caderousse numr i rsnumr aurul i hrtiile, apoi le ddu nevestii, care la rndu-i le numr i le rsnumr i ea. ntre timp, bijutierul oglindea diamantul sub razele lmpii i diamantul zvrlea fulgere care l fceau s le uite pe acelea ce, prevestind furtuna, ncepeau s nvpieze ferestrele. Ei, e bun socoteala? ntreb bijutierul. Da, spuse Caderousse; Carconta, d-mi portofelul i caut o pung. Carconta se duse la un dulap i se napoie cu un portofel vechi de piele, din care scoase cteva scrisori unsuroase, punnd n locul lor bancnotele. Aduse de asemeni o pung n care se gseau doi sau trei taleri, probabil, ntreaga avere a jalnicului menaj. Acum, glsui Caderousse, mcar c ne-ai pgubit cu zece mii de franci, poate vrei s cinai cu noi? V poftim la mas din toat inima. Mulumesc, spuse bijutierul, de bun-seam c e trziu i trebuie s m ntorc la Beaucaire. Nevast-mea o fi nelinitit (scoase ceasul). Drace, exclam el, aproape nou, aa c n-o s ajung la Beaucaire nainte de miezul nopii. Adio, copii. Dac mai vin la voi din ntmplare niscaiva preoi Busoni, gndii-v la mine. Peste opt zile n-o s mai fii la Beaucaire, spuse Caderousse, cci trgul se ncheie sptmna viitoare. Nu, dar n-are a face. Scriei-mi la Paris: domnul Joanns, PalaisRoyal, Galeria Pierre numrul 45. Vin special dac lucrul merit osteneal. Rsun o detuntur de tunet, nsoit de un fulger att de violent nct aproape acoperi lumina lmpii. Oho, exclam Caderousse, vrei s plecai pe o vreme ca asta? A, nu mi-e fric de tunet, spuse bijutierul. Nici de hoi? ntreb Carconta. Drumul nu e niciodat sigur ct ine blciul. Ct privete pe hoi, spuse Joanns, uite ce am pentru ei. i scoase din buzunar o pereche de pistoale mici, ncrcate pn la gura evii. Armele astea sunt cini care latr i totodat muc: le am pentru primii doi indivizi care ar rvni la diamantul dumitale, tat Caderousse.

Caderousse i nevast-sa schimbar o privire posomort. Se pare c un gnd cumplit trecuse n acelai timp prin mintea amndurora. n cazul sta, cltorie bun, spuse Caderousse. Mulumesc, spuse bijutierul. i lu bastonul pe care l lsase lng un dulap vechi i iei. n momentul n care a deschis ua, rzbi nuntru o rbufnire aa de puternic de vnt, nct fu gata s sting lampa. Frumoas vreme, se necji el. i cnd te gndeti c am dou leghe de mers... Rmnei s v culcai aici, spuse Caderousse. Da, rmnei, spuse Carconta cu voce tremurnd. Nu, trebuie s m culc la Beaucaire. Cu bine. Caderousse merse agale pn n prag. Nu se vede nici cerul, nici pmntul, spuse bijutierul, care ieise din cas. S-o iau la dreapta sau la stnga? La dreapta, spuse Caderousse. Nu v putei rtci, cci drumul e mrginit de copaci pe-o parte i pe alta. Bine, am neles, rosti glasul pierdut aproape n deprtare. nchide ua, spuse Carconta. Nu-mi place s fie uile deschise cnd tun. i nici cnd sunt bani n cas, nu-i aa? rspunse Caderousse, ntorcnd de dou ori cheia n broasc. Se duse la dulap, scoase punga i portofelul i se apucar s numere pentru a treia oar aurul i bancnotele. N-am vzut niciodat o expresie ca aceea a ambelor figuri, a cror lcomie o lumina lampa amrt. n special femeia era hidoas. Tremurtura nfrigurat care o zglia de obicei sporise. Din palid, chipul ei devenise livid, ochii adncii ardeau. De ce l invitasei s se culce aici? ntreb ea cu glas nbuit. Pi, rspunse Caderousse tresrind, pi... ca s nu se mai osteneasc pn la Beaucaire. Aha, fcu femeia cu o expresie ce nu se poate reda. Eu credeam c pentru altceva. Femeie, femeie, strig Caderousse, de ce i vin astfel de gnduri i de ce, dac i vin, nu le ii pentru tine? Eh, tu nu eti brbat! spuse Carconta, dup un moment de tcere. Cum adic? ntreb Caderousse. Dac erai brbat, n-ar mai fi ieit de aici. Femeie! Sau n-ar mai ajunge la Beaucaire. Femeie! Drumul face un cot i el e nevoit s mearg de-a-lungul drumului, n timp ce, de-a-lungul canalului, e un drum care scurteaz distana. Femeie, tu l mhneti pe bunul Dumnezeu! Ia stai, ascult... Se auzi, ntr-adevr, o detuntur nprasnic de tunet, n timp ce un fulger albstrui nvpia ntreaga sal, iar tunetul, descrescnd ncetncet, pru c se deprteaz cu prere de ru de casa blestemat. Doamne, lisuse! spuse Carconta, nchinndu-se. n aceeai clip, n mijlocul tcerii nfricoate care urmeaz de obicei detunturilor de tunet, se auzi o btaie n u. Caderousse i nevast-sa tresrir i se privir nspimntai. Cine-i acolo? strig Caderousse, ridicndu-se i strngnd ntr-o singur grmad aurul i bancnotele mprtiate pe mas i acoperindule apoi cu minile. Eu, rosti o voce.

 Care eu? Ei, la naiba! Joanns, bijutierul. Vezi, ce tot spuneai, declar Carconta, cu un zmbet fioros, c l mhnesc pe bunul Dumnezeu?... Uite c bunul Dumnezeu ni-l trimite napoi. Caderousse reczu palid i agitat pe scaun. Dimpotriv, Carconta se scul i se duse cu pai hotri la u, deschiznd-o. Intrai, scumpe domnule Joanns, spuse ea. Pe legea mea, se vit bijutierul ud leoarc, s-ar prea c diavolul nu vrea s m napoiez n seara asta la Beaucaire. Nebuniile cele mai scurte sunt i cele mai bune, scumpe domnule Caderousse. Miai oferit gzduire, o primesc i vin i m culc la dumneata. Caderousse ngim cteva cuvinte, tergndu-i sudoarea de pe frunte. Carconta ncuie ua de dou ori n urma bijutierului. VIII PLOAIA DE SNGE n momentul n care intr, bijutierul arunc o privire cercettoare n juru-i. Nimic nu prea ns de natur s-i trezeasc bnuieli, dac nu le avea, i nimic nu prea s le confirme, n cazul cnd nu le avea. Caderousse continua s-i in minile deasupra bancnotelor i a aurului. Carconta zmbea musafirului ct putea mai plcut. Aha, observ bijutierul, s-ar prea c v-a fost fric s nu v nelai la numrtoare i c ai socotit din nou comoara dup plecarea mea. Nu, spuse Caderousse; dar ntmplarea care ne-a mbogit e aa de neateptat nct nu ne vine s credem i, dac n-am avea dovada sub ochi, ni s-ar prea c nc vism. Bijutierul zmbi. Avei niscai cltori n han? ntreb el. Nu, rspunse Caderousse, nu dm gzduire pentru noapte. Ne gsim prea aproape de ora, aa c nu trage nimeni la noi. n cazul sta nu v stnjenesc prea mult? S ne stingherii, scumpe domn? fcu Carconta cu graie; ctui de puin, v jur. Bine, unde m culcai? n odaia de sus. Dar ea nu e camera dumneavoastr? O, n-are a face. Mai avem un pat n ncperea de alturi. Caderousse i privi nevasta cu uimire. Bijutierul fredona un cntec, nclzindu-i spinarea la un foc pe care Carconta l aprinse n cmin. ntre timp, ea puse pe un col al mesei, unde ntinse un ervet, resturile srccioase ale unei cine creia i adug dou sau trei ou proaspete. Caderousse nchisese din nou bancnotele n portofel, aurul ntr-o pung, i le bgase n dulap. Se plimba de colo pn colo, posomort i ngndurat, ridicnd din cnd n cnd capul spre bijutierul care fuma n faa cminului i care pe msur ce se zvnta pe o parte se ntorcea pe alta. Cnd vei vrea s cinai, e totul pregtit, spuse Carconta, punnd o sticl cu vin pe mas. Dar dumneavoastr? ntreb Joanns. Eu nu cinez, rspunse Caderousse. Am mncat foarte trziu, se grbi Carconta s adauge.

 Adic o s cinez singur? ntreb bijutierul. Noi v vom servi, rspunse Carconta cu o grab neobinuit la ea, chiar fa de muterii platnici. Din cnd n cnd, Caderousse zvrlea asupra ei o privire zorit ca un fulger. Furtuna bntuia mai departe. Auzii, auzii? spuse Carconta. Nu zu, ai fcut bine c v-ai napoiat. Ceea ce nu m mpiedic, spuse bijutierul, s pornesc iar la drum dac, n timp ce mnnc, uraganul se domolete. Acesta e mistralul, spuse Caderousse, cltinnd din cap. O s bat pn mine. i scoase un oftat. Vai de cei care sunt pe afar, se tngui bijutierul aezndu-se la mas. Da, relu Carconta, au s petreac o noapte rea. Bijutierul ncepu s mnnce i Carconta continu s aib pentru el toate micile atenii ale unei gazde amabile. Ea, de obicei, aa de posac, devenise un model de atenie i de politee. Dac bijutierul ar fi cunoscut-o mai nainte, desigur c o schimbare aa de mare l-ar fi mirat, trezind ntr-nsul oarecare bnuieli. Caderousse nu rostea un cuvnt, ci i continua plimbarea prnd chiar c ovie s se uite la musafirul su. Dup ce ospul fu ncheiat, Caderousse se duse singur la u i o deschise. Mi se pare c furtuna se domolete, observ el. Dar n momentul acela, ca pentru a-i da o dezminire, un tunet nprasnie zgudui casa i o rbufnire de vnt, amestecat cu ploaie, intr stingnd lampa. Caderousse ncuie ua. Nevast-sa aprinse o lumnare de la jeratecul care agoniza. De bun-seam c suntei ostenit, i spuse ea bijutierului. Am pus cearceafuri curate pe pat, ducei-v la culcare i somn bun. Joanns mai rmase o clip ca pentru a se ncredina c uraganul nu se linitete, iar dup ce cpt certitudinea c tunelul i ploaia sporeau, spuse bun seara gazdelor i urc scara. Trecea pe deasupra capului meu, aa c auzeam cum trosnete fiecare treapt sub picioarele lui. Carconta l urmri cu ochi lacomi, n timp ce Caderousse ntoarse spatele fr s se uite la el. Toate aceste amnunte care mi-au revenit n minte mai trziu nu m izbir de loc n momentul n care se petreceau sub ochii mei. La urma-urmei, ceea ce se ntmpla era foarte firesc, exceptnd povestea cu diamantul care mi se prea cam ciudat. De aceea, pentru c eram zdrobit de oboseal i pentru c voiam s profit de primul rgaz pe care furtuna l va da stihiilor, m hotri s dorm cteva ceasuri i s plec la miezul nopii. l auzeam n ncperea de sus pe bijutier care i lua toate msurile ca s petreac noaptea ct mai bine. n curnd, patul trosni. Se culcase. Simeam c ochii mi se nchid fr voie i, deoarece nu se nscuse nici o bnuial n sufletul meu, nu ncercai s lupt contra somnului. Mai zvrlii o privire n buctrie. Caderousse sttea la o mas lung, pe una din bncile de lemn care la hanurile de ar nlocuiesc scaunele. Era cu spatele spre mine aa c nu puteam s-i vd figura; chiar dac sttea n poziie opus, mi-ar fi fost cu neputin s-l vd, deoarece i inea capul n palm. Carconta l privi o bucat de vreme, nl din umeri i se aez n faa lui.

n momentul acela, flacra muribund ajunse la un ciot de lemn uscat. O licrire mai vie lumin ncperea ntunecat. Carconta sttea cu ochii fixai asupra soului ei, iar pentru c acesta rmnea n aceeai poziie, o vzui ntinznd spre el mna ei ciolnoas i atingndu-i fruntea. Caderousse tresri. Mi se pru c femeia mica buzele, dar fie c vorbea foarte ncet, fie c simurile mele erau amorite de somn, cuvintele ei nu ajunser pn la mine. Nu mai vedeam dect ca printr-o cea, cu acea ndoial premergtoare somnului cnd ai impresia c ncepi s visezi. n sfrit, ochii mi se nchiser i nu mai tiui nimic. Dormeam profund, cnd m trezi un foc de pistol, urmat de un rcnet grozav. Civa pai ovielnici rsunar pe podeaua camerei, i un trup eapn se prbui pe scar, exact deasupra capului meu. Nu-mi venisem nc bine n fire. Auzeam gemete urmate de strigte nbuite, asemntoare celor ce nsoesc o lupt. nc un strigt, mai prelung dect celelalte i care se transform n gemete, m smulse complet din letargie. M proptii ntr-un cot, deschisei ochii care nu vzur nimic n bezn, i dusei mna la frunte peste care mi se prea c picur, printre scndurile scrii o ploaie cldu, mbelugat. Tcerea cea mai adnc urm glgiei nprasnice. Auzii paii unui om care clca deasupra capului meu. Scara trosni sub el. Omul cobor n sala de jos, se apropie de cmin i aprinse o lumnare. Omul era Caderousse. Avea figura palid i cmaa nsngerat. Dup ce aprinse lumnarea, urc repede scara i auzii din nou paii repezi, nelinitii. Peste o clip cobor iari. inea n mn cutiua. Se ncredin c diamantul e nuntru i cut o clip n care buzunar s-l pun. Apoi, desigur, socotind c buzunarele nu sunt o ascunztoare destul de bun, l nfur n basmaua roie pe care o petrecu n jurul gtului. Alerg pe urm la dulap, scoase bancnotele i aurul, bg hrtiile n buzunarul pantalonului, aurul n buzunarul hainei, lu dou-trei cmi, se npusti spre u i dispru n bezn. Atunci totul deveni limpede pentru mine. M dojenii pentru cele ntmplate, ca i cum adevratul vinovat a fi fost eu. Mi se pru c aud gemete. Poate c nenorocitul bijutier nu era mort, poate c sttea n putina mea, dndu-i ajutor, s repar o parte din rul, nu pe care l fcusem eu, dar pe care l lsasem s fie fcut. M proptii cu umerii ntr-una din scndurile prost-ncheiate ce despreau vizuina unde dormisem de sala de jos. Scndurile cedar, aa c m pomenii n cas. Luai repede lumnarea i m repezii pe scar. Un trup o mpiedica de-a curmeziul: era cadavrul Carcontei. Focul de pistol pe care l auzisem fusese tras asupra ei: avea gtul strpuns dintr-o parte ntr-alta i, n afar de rana din care curgea n valuri, i ieea snge i pe gur. Era moart. Srii peste corpul ei i trecui mai departe. Camera nfia o dezordine groaznic. Dou sau trei mobile erau rsturnate, cearceafurile de care nefericitul bijutier se agase, zceau pe jos, el nsui era lungit pe podea, cu capul rezemat de perete, ntr-o balt de snge care i nea din trei rni mari fcute n piept. n a patra ran rmsese un cuit lung de buctrie din care nu se vedea dect mnerul. Clcai peste al doilea pistol, care nu se descrcase, pulberea fiind, probabil, umezit. M apropiai de bijutier. ntr-adevr, nu era mort. Auzind zgomotul pe care l fcui, i mai cu seam pritul podelei, el deschise nite ochi buimaci, izbuti s-i ainteasc o clip asupra mea, mic buzele de parc

ar fi vrut s vorbeasc i i ddu sufletul. Nprasnicul spectacol mi luase aproape mintea. Din moment ce nu mai puteam s vin n ajutorul nimnui, simeam nevoia s fug. M npustii pe scar cu minile n pr, scond un rget de groaz. n sala de jos erau cinci, ase vamei i doi sau trei jandarmi, toi narmai. M nhar. Nu ncercai deloc s m opun, nu mai eram stpn pe simurile mele. ncercai s vorbesc, scosei cteva strigte nearticulate, i atta. Vzui c vameii i jandarmii m artau cu degetul; cobori ochii asupra mea: eram plin de snge. Ploaia cldu pe care o simisem picurnd printre scndurile scrii era sngele Carcontei. Artai cu degetul locul unde sttusem ascuns. Ce vrea s spun? ntreb un jandarm. Un vame se duse s vad. Vrea s spun c a trecut pe acolo, rspunse el. i art sprtura prin care ntr-adevr trecusem. Atunci nelesei c m luau drept asasinul. mi recptai glasul, puterea. M smulsei din minile celor doi care m ineau i strigai: Nu sunt eu, nu sunt eu! Doi jandarmi mi puser carabinele n piept. Dac faci o micare, strigar ei, eti mort! Dar v repet c nu-s eu! Ai s spui povestea asta judectorilor din Nmes. Pn una alta, urmeaz-ne. Iar dac e s-i dm un sfat, este s nu te mpotriveti. Nici nu-mi trecea prin minte. Eram zdrobit de uimire i groaz. mi puser ctuele, m legar de coada unui cal i m duser la Nmes. Fusesem urmrit de un vame. M pierduse din vedere n mprejurimile casei i i nchipuise c am s petrec noaptea acolo. Dduse de veste tovarilor si i sosiser exact ca s aud focul de pistol i ca s m prind cu atare dovezi de culpabilitate, nct nelesei pe dat greutatea de a-i convinge c sunt nevinovat. De aceea, nu m agai dect de un lucru: prima cerere pe care am fcut-o judectorului de instrucie a fost pentru a-l ruga s caute peste tot pe un oarecare preot Busoni, care se oprise n timpul zilei la hanul Pont-du-Gard. n cazul n care Caderousse nscocise o poveste, n cazul n care abatele nu exista, eram pierdut, afar doar dac va fi prins Caderousse i va mrturisi totul. Trecur dou luni, rstimp n care se cuvine s spun, spre lauda judectorului meu fur ntreprinse toate cercetrile pentru gsirea celui cerut de mine. Pierdusem orice speran. Caderousse nu fusese prins. Urma s fiu judecat n prima sesiune, cnd, la 8 septembrie, adic dup trei luni i cinci zile de la nlmplare, abatele Busoni, pe care pierdusem sperana s-l mai vd, se prezent la temni, spunnd c a aflat c un arestat dorete s-i vorbeasc. Auzise, spunea el, despre lucrul acesta la Marsilia i se grbea s-mi satisfac dorina. nelegei cu ct bucurie l primii. i povestii lucrurile al cror martor fusesem, adusei vorba cu nelinite despre diamant. mpotriva ateptrii mele, ntmplarea era adevrat de la nceput pn la sfrit. De asemenea, mpotriva ateptrii mele, acord ncredere deplin celor ce-i spusei. Atunci, cucerit de buntatea lui, recunoscnd n el o cunoatere profund a moravurilor din ara mea, gndind c de pe buzele lui att de milostive putea s coboare iertarea singurei crime ce-o svrisem, i istorisii sub pecetea spovedaniei, n toate amnuntele ntmplarea de la Auteuil. Ceea ce fcusem fr premeditare obinu acelai rezultat ca i cum a fi urmrit un calcul. Mrturisirea primului

asasinat, pe care nimic nu m silea s i-l destinuiesc, i dovedi c nu lam svrit pe al doilea i m prsi sftuindu-m s nutresc sperane i fgduindu-mi c va face tot ce-i va sta n putin s-i conving pe judectori de nevinovia mea. Avusei dovada c ntr-adevr s-a ocupat de mine, cnd vzui c regimul din nchisoare se mblnzete treptat, treptat i cnd aflai c sunt ateptai, pentru a m judeca, ali jurai. ntre timp, mulumit Providenei, Caderousse fu prins n strintate i adus n Frana. El mrturisi totul, aruncnd vina premeditrii i mai cu seam a instigrii asupra nevestei sale. Fu condamnat la munc silnic pe via, iar pe mine m puser n libertate. i atunci, ntreb Monte-Cristo, te-ai prezentat la mine cu scrisoarea din partea abatelui Busoni? Da, Excelen, el mi purta o grij vdit. Meseria de contrabandist, mi spuse el, te va duce la pieire. Dac iei de aici, las-o. Printe, l ntrebai eu, cum vrei s triesc i s-o ntrein i pe biata mea cumnat? Unul dintre credincioii mei, mi rspunse el, care mi poart o stim deosebit, m-a rugat s-i caut un om de ncredere. Vrei s fii omul acesta? Te voi recomanda lui. O, printe, ct de bun eti! exclamai eu. mi juri ns c n-o s-mi dai niciodat motive de regret? ntinsei mna s jur. Nu-i nevoie, mi spuse el. i cunosc pe corsicani i i iubesc. Uite recomandarea mea. i scrise cele cteva rnduri pe care vi le-am nmnat i pe baza crora Excelena voastr a avut buntatea s m angajeze. O ntreb acum cu mndrie pe Excelena voastr dac a avut vreodat motive s se plng de mine? Nu, rspunse contele, i mrturisesc cu plcere, eti un servitor bun, Bertuccio, cu toate c nu ai ncredere. Eu, domnule conte? Da, dumneata. Cum se face c ai o cumnat i un fiu adoptiv i c totui nu mi-ai pomenit niciodat de ei? Oh, Excelen, rmne s v povestesc acum partea cea mai trist din viaa mea! Plecai n Corsica. M grbeam, nelegei, s-o revd i s-o mngi pe biata mea cumnat. Dar cnd ajunsei la Rogliano gsii casa n doliu. Se petrecuse acolo o ntmplare groaznic a crei amintire vecinii nu au uitat-o nc. Dup sfaturile mele, srmana mea cumnat, se mpotrivise preteniilor lui Benedetto, care mereu voia s i se dea toi banii din cas. ntr-o diminea, el o amenin i dispru ntreaga zi. Ea plnse, cci scumpa Assunta avea pentru ticlos o inim de mam. Veni seara. Ea l atept fr s se culce. Cnd, la ceasurile unsprezece, el se napoie cu doi prieteni, tovari ai tuturor nebuniilor lui, ea ntinse braul spre el, acetia o nfcar i unul dintre cei trei tremur la gndul c o fi fost copilul infernului , unul dintre cei trei strig: S ne jucm de-a interogatoriul i va trebui s mrturiseasc unde i ine banii. Vecinul Vasilio se gsea tocmai atunci la Bastia. Rmsese acas numai nevast-sa. Nimeni afar de ea nu putea s vad i s aud cele ce se ntmplau la cumnat-mea. Doi o inur pe biata Assunta, care, neputnd crede ntr-o atare crim, le zmbea celor ce aveau s devin clii ei. Al treilea baricad uile i ferestrele, apoi reveni, i tustrei, laolalt, nbuind strigtele pe care groaza i le smulgea n faa pregtirilor acestea, apropiar picioarele Assuntei de jratic, ndjduind c astfel o vor sili s mrturiseasc locul unde era ascuns mica noastr

comoar; dar, n timpul luptei, focul i aprinse mbrcmintea; ei abandonar victima, ca s nu ard i ei. Cuprins de flcri, ea alerg la u, dar ua era ncuiat. Se npusti spre fereastr. Fereastra era ns baricadat. Vecina auzi atunci strigte nfricotoare: Assunta chema ajutor. Curnd, glasul ei fu nbuit, strigtele devenir gemete, iar a doua zi, dup o noapte de groaz i de zbucium, cnd nevasta lui Vasilio se ncumet s ias i chem judectorul, care deschise ua, o gsir pe Assunta ars pe jumtate, dar nc respirnd. Gsir sertarele forate i banii disprui. Benedetto plecase din Rogliano pentru totdeauna. Din ziua aceea nu lam mai vzut i nici n-am mai auzit de el. Dup ce am aflat aceste triste veti, am venit la Excelena voastr, relu Bertuccio. Nu mai aveam motive s v vorbesc despre Benedetto, deoarece dispruse, i nici despre cumnata mea, deoarece murise. i ce ai gndit despre ntmplarea aceasta? ntreb Monte-Cristo. C era pedeapsa crimei ce-o svrisem, rspunse Bertuccio. Oh, neamul acesta al Villefortilor era un neam blestemat! Cred, murmur contele cu accent lugubru. i acum, Excelena voastr nelege, nu-i aa, c locuina pe care n-am mai vzut-o de atunci, grdina n care m-am regsit deodat, locul unde am ucis un om au putut s-mi pricinuiasc aceste sumbre emoii a cror cauz ai vrut s-o cunoatei; cci nu sunt sigur dac n faa mea, aici, la picioarele mele, domnul de Villefort nu e culcat n groapa care o spase pentru copilul lui. ntr-adevr, totul e cu putin, l aprob Monte-Cristo, ridicnduse de pe banca unde sttea. Se poate chiar, adug el n oapt, ca procurorul regal s nu fie mort. Abatele Busoni a fcut bine trimindu-te la mine. De asemeni, ai fcut bine povestindu-mi viaa dumitale, cci nu voi mai avea motive s te suspectez. n ce-l privete pe acest Benedetto, cu nume aa de nepotrivit, n-ai ncercat niciodat s dai de urma lui? Nai cutat niciodat s afli ce a devenit? Niciodat. Dac a fi tiut unde e, n loc s m duc la el, a fi fugit ca din faa unui monstru. Nu, din fericire n-am mai auzit despre el; ndjduiesc c e mort. Nu ndjdui, Bertuccio, spuse contele. Oamenii ri nu mor aa, cci Dumnezeu pare s-i ia sub paz pentru a face din ei instrumentul rzbunrii sale. Se poate, rspunse Bertuccio. Tot ce i cer eu Domnului e doar s nu-l mai vd. Acum, continu administratorul plecndu-i capul, tii totul, domnule conte. Suntei judectorul meu aici, aa cum Dumnezeu va fi sus; nu-mi spunei cteva cuvinte de mngiere? Da, ai dreptate, i pot s-i spun ce i-ar spune abatele Busoni: acela pe care l-ai lovit, Villefort, merita o pedeaps pentru ceea ce i fcuse i poate i pentru altceva. Benedetto, dac triete, va servi, cum i-am spus, la o alt rzbunare divin, pe urm va fi pedepsit i el. Dumneata nu ai dect un repro s-i faci: ntreab-te de ce, scpndu-l pe copil de la moarte, nu l-ai napoiat mamei sale. Asta este crima Bertuccio. Da, domnule, asta e crima, adevrata crim, cci am fost un la. Dup ce-l readusesem pe copil la via nu aveam dect un lucru de fcut. Ai spus, s-l redau mamei sale. Pentru aceasta ns trebuia s fac cercetri, s atrag luarea-aminte, s m predau poate. N-am vrut s mor, ineam la via pentru cumnat-mea, i din cauza mndriei nnscute n noi de a rmne ntregi i victorioi n rzbunarea noastr i, apoi, n sfrit, ineam poate la via numai din dragoste de via. Oh, eu nu sunt un viteaz ca bietul meu frate!

Bertuccio i ascunse faa n mini. Monte-Cristo fix asupra lui o privire ndelung, nedefinit. Apoi, dup o clip de tcere devenit i mai solemn prin ora i prin locul unde se aflau, spuse cu un accent de melancolie neobinuit la el: Ca s ncheiem cu demnitate conversaia aceasta, domnule Bertuccio, reine bine cuvintele mele, cci le-am auzit de multe ori rostite i de abatele Busoni: pentru orice ru exist dou leacuri: timpul i tcerea. Acum, las-m s m plimb o clip prin grdina aceasta. Ceea ce e o emoie sfietoare pentru dumneata, actor n scena asta, va fi pentru mine o senzaie aproape plcut, care va da un pre ndoit proprietii. Arborii nu plac dect pentru c fac umbr, iar umbra nu place dect pentru c e plin de reverii i de viziuni. Am cumprat o grdin, creznd c-mi cumpr un simplu loc mprejmuit de ziduri i deodat locul acesta se ntmpl s fie o grdin plin de fantome, care nu figurau n contract. Iar mie mi plac fantomele; n-am auzit niciodat spumndu-se c morii au fcut n ase mii de ani atta ru ct fac viii ntr-o zi. ntoarce-te, domnule Bertuccio, i dormi n pace. Dac duhovnicul dumitale, n momentul suprem, va fi mai puin ngduitor dect a fost abatele Busoni, cheam-m pe mine, de voi mai fi n via, i voi gsi cuvinte care-i vor mngia sufletul n clipa n care va fi gata s porneasc la drum n cltoria grea numit eternitate. Bertuccio se nclin cu respect n faa contelui i se deprt cu un oftat. Monte-Cristo rmase singur, apoi fcu patru pai nainte, murmurnd: Aici, lng platanul acesta, groapa unde a fost depus copilul; acolo, portia prin care se intra n grdin: n colul acela, scara tinuit care duce la dormitor. Nu cred s am motive s trec toate astea n carnetul meu, cci am n faa ochilor, n jurul meu, sub picioarele mele, planul n relief, planul nsufleit. i dup ce fcu un ocol prin grdin, contele se duse la trsur. Bertuccio, care l vedea ngndurat, urc n tcere pe capr lng vizitiu. Trsura porni spre Paris. n seara aceea, sosind n palatul Champs-Elyses, contele de MonteCristo vizit ntreaga locuin aa cum ar fi fcut cineva familiarizat cu ea de ani ndelungi; nici o singur dat, dei clca pentru ntia oar, nu deschise o u n locul alteia i nu apuc pe o scar sau printr-un coridor care s nu-l duc direct acolo unde voia. Ali l nsoea n aceast vizit nocturn. Contele ddu lui Bertuccio mai multe ordine pentru nfrumusearea sau noua mprire a locuinei i, scondu-i ceasul, i spuse nubianului care l nsoea atent: E unsprezece i jumtate; Hayde va sosi curnd. Au fost ntiinate cameristele franceze? Ali ntinse mna spre apartamentul destinat frumoasei grecoaice i care era att de izolat nct, tinuind ua cu o tapiserie, se putea vizita toat casa, fr a bnui c acolo erau un salon i dou camere locuite; aadar, Ali ntinse mna spre apartament, art numrul trei cu degetele minii stngi i pe aceast mn el i rezem capul nchiznd ochii n semn de somn. Aha, deslui Monte-Cristo deprins cu limbajul acesta. Cele care ateapt n dormitor sunt trei, nu-i aa? Da, spuse Ali dnd din cap. Doamna va fi obosit n seara asta, continu Monte-Cristo i, fr ndoial, va vrea s doarm. S nu fie silit s vorbeasc: cameristele franceze o vor saluta numai pe noua lor stpn i se vor retrage. Vei veghea ca nsoitoarea greac s nu comunice cu franuzoaicele.

Ali se nclin. Curnd fu auzit cineva strignd portarul; poarta se deschise, o trsur hurui pe alee i se opri dinaintea peronului. Contele cobor. Ua cupeului era deschis. ntinse mna unei tinere nfurate ntr-o manta verde de mtase brodat cu aur, care i acoperea capul. Tnra femeie lu mna ce i se ntindea, o srut cu iubire i respect i rosti cteva cuvinte drgstoase. Contele rspunse cu blndee grav n limba sonor pus de btrnul Homer n gura zeilor si. Cu Ali nainte, ducnd o tor de cear roz, tnra, care nu era alta dect frumoasa grecoaic, nsoitoarea lui Monte-Cristo n Italia, fu condus n apartamentul ei, apoi contele se retrase n pavilionul rezervat siei. La unsprezece i jumtate, toate luminile erau stinse n cas i s-ar fi putut crede c dormea toat lumea. IX CREDIT NELIMITAT A doua zi, pe la dou dup-amiaz, o caleac la care erau nhmai doi admirabili cai englezeti, se opri n faa porii lui Monte-Cristo. Un brbat mbrcat ntr-un frac albastru, cu nasturi de mtase de aceeai culoare, cu vest alb brzdat de un lan enorm de aur i cu pantaloni de culoarea alunei, cu prul att de negru, cznd peste sprncene nct ai fi ezitat s-l crezi natural, ntr-att de armonizat prea cu un brbat ntre 50 i 55 de ani, i care cuta s par de 40, i bg capul prin portiera unui cupeu pe panoul creia era zugrvit o coroan de baron, i trimise groomul s ntrebe pe portar dac domnul conte de MonteCristo este acas. n ateptare, insul examin cu atenie att de minuioas, nct devenea aproape impertinent, exteriorul casei, att ct se poate distinge din grdin, i livreaua celor civa servitori care se zreau. Ochii omului erau vii, dar mai de grab irei dect spirituali. Buzele lui erau aa de subiri nct, n loc s se proiecteze n afar, intrau n gur. n sfrit, limea i proeminena pomeilor, semn sigur de viclenie, prbuirea frunii, umflturile tmplelor care, depind cu mult urechile late ale fiinelor de rnd, vdeau pentru orice fizionomist un caracter aproape respingtor al personajului foarte recomandabil pentru ochii lumii prin caii admirabili, prin diamantul enorm pe care-l purta la cma i prin panglica roie care se ntindea de la o butonier la alta a fracului. Groomul btu n fereastra portarului i ntreb: Aici locuiete domnul conte de Monte-Cristo? Excelena sa locuiete aci, rspunse portarul, dar... l ntreb pe Ali din ochi. Ali fcu un semn negativ. Dar?..., ntreb groomul. Dar Excelena sa nu primete, rspunse portarul. Poftim, n cazul sta, cartea de vizit a stpnului meu, domnul baron Danglars. Pred-o contelui de Monte-Cristo i spune-i c, mergnd la Camer, stpnul meu s-a abtut din drum, pentru a avea onoarea sl vad. Eu nu vorbesc Excelenei sale, spuse portarul. Comisionul l face valetul. Groomul se ntoarse la trsur. Ei, ce e? ntreb Danglars. Ruinat de lecia pe care o primise, copilul i comunic stpnului

rspunsul dat de portar. A, va s zic domnul acesta e un prin cruia i se spune Excelen i cu care numai valetul are dreptul s vorbeasc. Nu e nimic, de vreme ce are credit la mine, am s-l vd cnd va avea nevoie de bani. i Danglars se trnti n fundul trsurii, strignd vizitiului astfel ca s se poat auzi n partea cealalt a drumului: La Camera deputailor. Printr-un transperant al pavilionului su, Monte-Cristo, ntiinat la timp, l vzuse pe baron i-l studiase printr-un ochean din cele mai bune nu cu mai puin atenie dect domnul Danglars cnd analizase casa, grdina i livrelele. Hotrt lucru, spuse el bgnd ocheanul n cutia de filde, cu un gest de dezgust hotrt lucru, urt creatur este omul acesta. Cum de nu se recunoate n el, de la prima vedere, arpele cu fruntea turtit, uliul cu craniul bombat i pasrea de prad cu ciocul ascuit? Ali! strig el, apoi btu ntr-un gong de aram. Ali apru. Cheam-l pe Bertuccio. n aceeai clip, Bertuccio intr. Excelena voastr m-a chemat? ntreb administratorul. Da, domnule, spuse contele. Ai vzut caii care s-au oprit n faa porii mele? Desigur, Excelen, sunt chiar foarte frumoi. Cum se face, spuse Monte-Cristo, ncruntnd sprncenele, c dup cum i-am cerut cei mai frumoi cai din Paris, mai exist ali doi cai tot att de frumoi ca ai mei i nu se gsesc n grajdurile mele? Vznd ncruntarea sprncenelor i auzind tonul sever al vocii, Ali plec capul. Nu e vina ta, bunul meu Ali, i spuse contele n limba arab, cu o blndee pe care n-ai fi crezut c o poi ntlni, nici n glasul i nici pe chipul su. Tu nu te pricepi la cai englezeti. Chipul lui Ali se nsenin. Domnule conte, spuse Bertuccio, caii despre care vorbii nu erau de vnzare. Monte-Cristo nl din umeri: Afl, domnule administrator, c orice i oricnd e de vnzare pentru cine tie s ofere preul. Domnul Danglars i-a pltit cu 16.000 de franci, domnule conte. Ei bine, trebuia s oferi 32 000; el e bancher i un bancher nu pierde niciodat ocazia de a-i dubla capitalul. Domnul conte vorbete serios? ntreb Bertuccio. Monte-Cristo l privi pe administrator uimit c cineva ndrznete si pun o ntrebare. Ast-sear, spuse el, am de fcut o vizit. Vreau ca aceti doi cai s fie pui, cu hamuri noi, la trsura mea. Bertuccio se retrase, salutnd; se opri lng u: La ce or face Excelena sa vizita, ntreb el. La cinci. Voi atrage Excelenei voastre atenia c sunt orele dou, se ncumet administratorul. tiu, se mulumi s rspund Monte-Cristo. Apoi, ntorcndu-se spre Ali: Plimb toi caii prin faa doamnei; s aleag perechea care i va plcea i s-mi trimit vorb dac vrea s cineze cu mine: n cazul acesta, masa se va servi la domnia-sa. Du-te. Cnd cobori, trimite-mi valetul.

Ali abia dispruse, i valetul intr. Domnule Baptistin, i spuse contele, eti n serviciul meu de un an. E timpul de ncercare pe care l impun de obicei oamenilor mei. Eti pe placul meu. Baptistin se nclin. Rmne de tiut dac i eu i sunt pe plac. O, domnule conte! se grbi Baptistin s spun. Ascult pn la capt, relu contele. Ctigi o mie cinci sute de franci pe an, adic salariul unui bun i brav ofier care i risc viaa n fiecare zi; ai o mas pe care muli efi de birou, servitori nenorocii, infinit mai ocupai dect dumneata, i-ar dori-o. Eti servitor, dar ai la dispoziie ali servitori care se ngrijesc de rufria i mbrcmintea dumitale. n afar de ctigul de 1.500 de franci, mai furi din cumprturile pe care le faci pentru toaleta mea aproape ali 1.500 de franci pe an. O, Excelen! Nu m plng, domnule Baptistin, este firesc ce faci, dar doresc s te opreti aici. Nu vei gsi nicieri un post la fel cu acela pe care norocul i l-a dat. Nu-mi bat niciodat slugile, nu njur niciodat, nu m nfurii niciodat, iert totdeauna o greeal, ns niciodat o neglijen sau o uitare. Ordinele mele sunt de obicei scurte, dar limpezi i precise. Prefer s le repet de dou i chiar de trei ori, dect s le vd ru interpretate. Sunt destul de bogat ca s tiu tot ce vreau i foarte serios te previn. Dac a afla c ai vorbit despre mine, n bine sau n ru, c ai comentat faptele mele, c ai supravegheat conduita mea, ai pleca de la mine imediat. Eu nu-mi avertizez servitorii dect o dat. Eti avertizat, pleac. Baptistin se nclin i fcu trei sau patru pai napoi. Ia, stai, relu contele. Uitasem s-i spun c, n fiecare an, eu pun o anumit sum pe numele oamenilor mei. Cei pe care i concediez pierd fatalmente banii acetia, care revin celor ce rmn i care vor avea drept asupra lor dup moartea mea. Eti de un an la mine, averea dumitale a nceput s se formeze. nmulete-o. Cuvntarea aceasta inut de fa cu Ali, care rmnea impasibil, deoarece nu nelegea un cuvnt franuzesc, produse asupra domnului Baptistin un efect pe care l vor nelege toi cei care au studiat fiziologia servitorului francez. Voi cuta s m conformez ntru totul dorinelor Excelenei voastre, spuse el. M voi modela, de altminteri, dup Ali. O, nu, spuse contele cu o rceal de marmur. Ali are multe defecte n afar de calitile sale. Nu l lua ca exemplu, cci este o excepie. El n-are leaf, nu e servitor, e sclavul, e cinele meu. Dac s-ar abate de la datoria sa, nu l-a alunga, l-a ucide. Baptistin fcu ochii mari. Te ndoieti? ntreb Monte-Cristo. i i repet lui Ali cuvintele pe care le spusese n franuzete lui Baptistin. Ali ascult, zmbi, se apropie de stpn, puse un genunchi n pmnt i i srut cu respect mna. Acest mic corolar al leciei puse capac uimirii valetului. Contele i fcu semn lui Baptistin s ias i lui Ali s-l urmeze. Trecur amndoi n cabinetul su i acolo vorbir ndelung. La orele cinci, contele btu de trei ori n gong. O btaie l chema pe Ali, dou pe Baptistin, trei pe Bertuccio. Administratorul intr. Caii mei, spuse Monte-Cristo. Sunt la trsur, Excelen, rspunse Bertuccio. S-l nsoesc pe

domnul conte? Nu. Vizitiul, Baptistin i Ali. Numai ei. Contele cobor i vzu nhmai la trsura sa caii pe care i admirase de diminea la trsura lui Danglars. Cnd trecu pe lng ei le arunc o privire. ntr-adevr, sunt frumoi, i ai fcut bine c i-ai cumprat. Att numai c ai fost n oarecare ntrziere. Excelen, spuse Bertuccio, am ntimpinat dificulti pn s-i am i au costat foarte scump. Dar nu sunt frumoi? ntreb contele. Dac Excelena voastr e mulumit, spuse Bertuccio, totul e bine. Unde merge Excelena voastr? n strada Chausse-d'Antin, la domnul baron Danglars. Conversaia avu loc pe peron. Bertuccio fcu un pas pentru a cobor prima treapt. Ateapt, domnule, spuse Monte-Cristo, oprindu-l. Am nevoie de un teren pe malul mrii, n Normandia de exemplu, ntre Le Hvre i Boulogne. Precum vezi, i dau spaiu. Ar trebui ca pe domeniul acesta s fie un mic port, un mic golf unde s poat intra i s stea corveta mea. Ea nu plutete dect la cincisprezece picioare de ap. Vasul va fi gata s porneasc n larg la orice or din zi sau noapte cnd voi da semnalul. Te vei informa la toi notarii n privina unei proprieti n condiiile pe care i le explic. Dup ce vei lua cunotin, te vei duce s-o vizitezi, iar dac eti mulumit o vei cumpra pe numele dumitale. Corveta e n drum spre Fcamp, nu-i aa? In seara n care am prsit Marsilia, am vzut-o pornind n larg. i iahtul? Iahtul are ordin s rmn la Martigues. Bine. Vei coresponda din timp n timp cu cpitanii care le comand, ca s n-adoarm. Iar n ce privete corabia cu aburi? Care e la Chlons? Da. Aceleai ordine ca i pentru vasele cu pnze. Bine. ndat dup cumprarea proprietii, vei rndui popasuri din zece n zece leghe pe drumul spre nord i spre sud. Excelena voastr poate s conteze pe mine. Contele fcu un semn de mulumire, cobor treptele, sri n trsura care, purtat n trapul cailor minunai, nu se opri dect n faa palatului bancherului. Danglars prezida o comisie numit pentru o cale ferat cnd i se anun vizita contelui de Monte-Cristo. edina era de altminteri aproape terminat. Auzind numele contelui, se ridic. Domnilor, spuse, adresndu-se colegilor si, dintre care civa erau membri onorabili ai uneia sau ai celeilalte Camere, iertai-m dac v p-rsesc astfel: nchipuii-v ns c firma Thomson i French din Roma mi trimite pe un anume conte de Monte-Cristo, deschizndu-i la mine credit nelimitat. E gluma cea mai nostim pe care corespondenii mei din strintate i-au ngduit-o pn acum cu mine. nelegei c miau strnit curiozitatea i c m aflu nc sub imperiul ei. Am trecut azidiminea pe la aa-zisul conte. Dac ar fi un conte adevrat, nelegei c n-ar fi aa de bogat. Domnul nu era vizibil. Ce zicei: nu e aa c maestrul Monte-Cristo i d aere de alte sau de femeie frumoas? De altminteri casa, situat pe Champs-Elyses i care este a lui m-am

informat , mi s-a prut curat. Dar un credit nelimitat, relu Danglars, rznd cu viclenia-i caracteristic, l face pretenios pe bancherul la care e deschis creditul. M grbesc deci s-l vd pe omul nostru. Am impresia unei mistificri. Ei ns nu tiu cu cine au de-a face; cine va rde la urm va rde mai bine. Mntuind cuvintele acestea i dndu-le o emfaz care i umfl nrile, domnul baron se despri de musafirii si i trecu ntr-un salon pictat n alb i aur, salon ce strnea mult vlv pe Chausse-d'Antin. Aici poruncise el s fie introdus vizitatorul pentru a-i lua ochii de la prim vedere. Contele sttea n picioare, examinnd cteva copii de Albane i Fattore, care fuseser vndute bancherului ca fiind originale i care, dei copii, erau mult superioare zorzoanelor de pe plafon. La zgomotul pe care Danglars l fcu intrnd, contele se ntoarse. Danglars salut uor din cap i fcu semn contelui s se aeze ntr-un jil de lemn poleit, cptuit cu satin alb-auriu. Contele lu loc. Cu domnul de Monte-Cristo am cinstea s vorbesc? Iar eu, rspunse contele, cu domnul baron Danglars, cavaler al Legiunii de Onoare, membru al Camerei deputailor. Monte-Cristo repet toate titlurile pe care le gsise pe cartea de vizit a baronului. Danglars simi lovitura i i muc buzele. Scuzai-m, domnule, spuse el, c v-am acordat de la nceput titlul sub care mi-ai fost anunat. tii ns c noi trim sub un regim popular i c eu sunt un reprezentant al intereselor poporului. Astfel c, rspunse Monte-Cristo, rmnnd cu deprinderea de a vi se spune baron, ai pierdut-o pe aceea de a spune altora conte. A, ntruct m privete, nu in ctui de puin la titlu, rspunse Danglars cu neglijen. M-au numit baron i m-au fcut cavaler al Legiunii de Onoare pentru cteva servicii care... Dar ai abdicat de la titlurile dumneavoastr aa cum au fcut altdat domnii de Montmorency i Lafayette? Era un frumos exemplu de urmat, domnule. Nu prea, glsui Danglars stnjenit. nelegei c pentru servitori... Da, pentru oamenii dumneavoastr v numii monsenior; pentru ziariti v numii domn; i pentru mai marii dumneavoastr, cetean. Nuane foarte aplicabile stpnirii constituionale. neleg perfect. Danglars i strnse buzele: vzu c pe terenul acesta nu se poate msura cu Monte-Cristo. ncerc deci s revin pe un teren care-i era mai familiar. Domnule conte, spuse el nclinndu-se, am primit un aviz al casei Thomson i French. Sunt ncntat, domnule baron. Pcrmitei-mi s v tratez aa cum v trateaz oamenii dumneavoastr. Este un obicei ru, cptat n ri unde sunt nc baroni, tocmai pentru c nu se mai fac baroni. Zic, sunt ncntat, nemaifiind nevoie s m mai prezint singur, lucru care e totdeauna stnjenitor. Spuneai, deci, c ai primit un aviz.... Da, confirm Danglars. V mrturisesc ns c nu am neles bine sensul. Hm! i am avut onoarea s trec pe la dumneavoastr, spre a v cere cteva explicaii. Cerei-le, domnule, v ascult. Scrisoarea, spuse Danglars, e la mine mi pare (scotoci n buzunar). Da, iat-o. Scrisoarea deschide domnului conte de Monte-Cristo

un credit nelimitat asupra casei mele. i ce vedei nelmurit ntr-asta, domnule baron? Nimic, domnule, dar cuvntul nelimitat... Ei, bine, cuvntul acesta nu-i franuzesc? nelegei, e scris de anglo-germani. O, ba da, domnule, i nu e nimic de obiectat n privina gramaticii, dar nu tot aa este n privina contabilitii. Casa Thomson i French, ntreb Monte-Cristo, cu aerul cel mai naiv pe care putu s-l ia, nu e oare dup prerea dumneavoastr, domnule baron, absolut sigur? La naiba, lucrul m-ar indispune, cci am oarecare fonduri plasate la ea! Este absolut sigur, rspunse Danglars cu un zmbet aproape batjocoritor. Dar, n materie de finane, sensul cuvntului nelimitat att de vag... Pe ct e de... nelimitat? Tocmai asta voiam s spun domnule. Iar vagul e ndoial i spune neleptul cnd eti n ndoial, abine-te. Ceea ce nseamn, relu Monte-Cristo, c dac firma Thomson i French e dispus la nebunii, casa Danglars nu e dispus s-i urmeze exemplul. Cum adic, domnule conte? Da, nici vorb. Domnii Thomson i French i fac afacerile fr chibzuin, domnul Danglars are ns o limit. El e un nelept, cum spunea adineauri. Domnule, rspunse orgolios bancherul, nimeni nu se poate nc msura cu casa mea. n cazul acesta se pare c voi ncepe eu, rspunse Monte-Cristo cu rceal. Ce v ndreptete? Explicaiile pe care mi le cerei, domnule, i care aduc a ezitri. Danglars i muc buzele. Pentru a doua oar era btut i, de data aceasta, pe terenul su. Politeea sa ironic era prefcut i atingea extrema apropiat, care este impertinena. Dimpotiv, Monte-Cristo zmbea cu cea mai desvrit graie i lua cnd voia un aer naiv ce-i asigura multe avantaje. n sfrit, domnule, spuse Danglars, dup un moment de tcere, voi ncerca s m fac neles, rugndu-v s fixai dumneavoastr niv suma pe care v propunei s-o ridicai de la mine. Dar, domnule, relu Monte-Cristo, hotrt s nu piard un deget de teren n discuie, dac am cerut un credit nelimitat asupra dumneavoastr, e c tocmai nu tiam de ce sume voi avea nevoie. Bancherul socoti c, n sfrit, venise momentul s ia ofensiva. Se rsturn n jilu-i i, cu un zmbet greoi, orgolios, zise fr ezitare: O, domnule. V vei putea convinge c cifra casei Danglars, dei limitat, poate satisface exigenele cele mai largi i chiar dac ai cere un milion... Poftim? Spuneam un milion, repet Danglars cu sigurana prostiei. Ce s fac cu un milion? ntreb contele. O, domnule, dac nu miar fi trebuit dect un milion, nu ceream s mi se deschid un credit pentru atta lucru. Un milion? Dar eu am ntotdeauna un milion n portofel sau n trusa mea de voiaj. i Monte-Cristo scoase dintr-un carneel, unde inea crile de vizit, dou bonuri a cte cinci sute de mii de franci asupra tezaurului, pltibile la purttor. Un om ca Danglars trebuia rpus, nu picat. Lovitura de mciuc i fcu efectul: bancherul se cltin simind c-i vine ameeal.

Holb asupra lui Monte-Cristo nite ochi buimcii, ale cror lumini se dilatar peste msur. Haide, mrturisii-mi, spuse Monte-Cristo, c suspectai casa Thomson i French. Doamne, e ct se poate de simplu. Am prevzut cazul i, dei strin n afaceri, mi-am luat precauii. Poftim alte dou scrisori la fel cu cea care v este adresat. Una e a casei Arstein i Eskeles din Viena, asupra domnului baron de Rotschild, alta a casei Baryng din Londra, asupra domnului Laffitte. Spunei un cuvnt, domnule, i v voi scuti de orice grij, prezentndu-m la una sau alta din aceste dou case. Danglars era nvins. Deschise tremurnd vizibil scrisoarea din Germania i pe cea din Londra, pe care contele i le ntindea cu vrful degetelor, verific autenticitatea semnturilor cu o minuiozitate care ar fi fost insulttoare pentru Monte-Cristo dac n-ar fi inut seama de buimceala bancherului. O, domnule, sunt aici trei semnturi care valoreaz milioane, spuse Danglars, sculndu-se ca pentru a saluta puterea aurului personificat n omul din faa sa. Trei credite nelimitate asupra caselor noastre! Iertai-m, domnule conte, dar, ncetnd s fiu nencreztor, pot rmne nc uimit. O cas ca a dumneavoastr n-ar putea s se mire, spuse MonteCristo cu toat politeea. Vei putea, deci, s-mi trimitei niscai bani, nu-i aa? Vorbii, domnule, conte. Sunt la dispoziia dumneavoastr. Ei bine, relu Monte-Cristo, acum cnd ne nelegem cci ne nelegem, nu-i aa? Danglars fcu un semn afirmativ din cap. i cnd nu mai avei ndoieli... continu Monte-Cristo. O, domnule conte, exclam bancherul, n-am avut nici o clip. Nu. Doreai o dovad, atta tot. Ei bine, repet contele, acum cnd ne nelegem, cnd nu mai avei ndoieli, s fixm, dac vrei, o sum general pentru primul an: de exemplu, ase milioane. Fie ase milioane, spuse Danglars sufocat. Dac am nevoie de mai mult, relu mainal Monte-Cristo, vom aduga. Nu cred ns c voi rmne dect un an n Frana i nu cred s depesc cifra n decursul acestui an... n sfrit, vom vedea... Pentru nceput, v rog s-mi trimitei cinci sute de mii de franci mine voi fi acas pn la amiaz i, de altminteri, dac nu sunt, voi lsa o chitan administratorului meu. Banii vor fi la dumneavoastr mine, la zece dimineaa, domnule conte, rspunse Danglars. Vrei aur, bilete de banc sau argint? Jumtate aur i jumtate bancnote. i contele se ridic. Sunt dator s v mrturisesc un lucru, domnule conte, spuse Danglars la rndu-i. mi nchipui c am noiuni exacte asupra tuturor marilor averi din Europa, i totui averea dumneavoastr, care mi pare considerabil, mi-era, v declar, absolut necunoscut. E de dat recent? Nu, domnule, rspunse Monte-Cristo, dimpotriv, este de dat foarte veche. Ea era un tezaur de familie care nu putea fi atins i ale crui dobnzi acumulate au triplat capitalul; epoca fixat de testator s-a mplinit numai de civa ani: prin urmare, numai de civa ani m folosesc de el, iar netiina dumneavoastr n aceast privin este ct se poate de fireasc. l vei cunoate de altminteri mai bine, n scurt vreme. i contele i nsoi cuvintele cu unul din acele sursuri palide care l

nspimntau aa de mult pe Franz d'pinay. Cu gusturile i cu inteniile dumneavoastr, continu Danglars, vei desfura n capital un lux ce ne va strivi pe noi, toi milionarii acetia mici. Cu toate acestea, deoarece mi prei amator, cci mi priveai tablourile cnd am intrat, v cer permisiunea de a v arta galeria mea: numai tablouri vechi, tablouri de maetri garantai; nu-mi plac modernii. Avei dreptate, domnule, cci ei au, n genere, un mare defect: acela de a nu fi avut nc timpul s devin vechi. Pot s v art cteva statui de Thorwaldsen, de Bartoloni, de Canova, toi artiti strini. Precum vedei, nu apreciez artitii francezi. Avei dreptul s fii nedrept cu ei, domnule, sunt compatrioii dumneavoastr. Toate acestea ns pentru mai trziu, dup ce vom fi fcut o cunotin mai strns. Pentru astzi m mulumesc, dac mi permitei, s v prezint doamnei baroane Danglars. Scuzai-mi struina, domnule conte, dar un client ca dumneavoastr face aproape parte din familie. Monte-Cristo se nclin n semn c accepta onoarea pe care financiarul voia s i-o fac. Danglars sun. Apru un lacheu mbrcat cu o livrea strlucitoare. Doamna baroan e acas? ntreb Danglars. Da, domnule baron, rspunse lacheul. Singur? Nu, doamna are lume. Nu e indiscret s v prezint societii, domnule conte? Suntei incognito? Nu, domnule baron, spuse Monte-Cristo, zmbind. Nu-mi recunosc acest drept. i cine e la doamna? Domnul Debray? ntreb Danglars cu o bonomie care l inform pe Monte-Cristo asupra secretelor transparente de interior ale financiarului, i l fcu s zmbeasc n sine. Da, domnule baron, domnul Debray, rspunse lacheul. Danglars fcu un semn din cap. Apoi, ntorcndu-se spre Monte-Cristo: Domnul Lucien Debray e un vechi prieten al nostru, secretar intim al ministrului de interne. Soia mea a fcut un compromis cstorindu-se cu mine, cci ea aparine unei vechi familii: e o domnioar de Servires, vduv din prima cstorie a domnului colonel marchiz de Nargonne. Nu am avut onoarea s o cunosc pe doamna Danglars; l-am ntlnit ns pe domnul Lucien Debray. Aha, exclam Danglars, dar unde? La domnul de Morcerf. A, l cunoatei pe micul viconte? ntreb Danglars. Ne-am cunoscut la Roma, n timpul carnavalului. A, da, spuse Danglars. Am auzit, mi pare, de o aventur ciudat cu nite bandii, nite hoi, n ruine. A fost salvat de acolo n chip miraculos. Dac nu m nel a povestit ceva soiei i fiicei mele cnd s-a napoiat din Italia. Doamna baroan i ateapt pe domni, spuse lacheul napoinduse. Pornesc naintea dumneavoastr pentru a v arta drumul, spuse Danglars, nclinndu-se. Iar eu v urmez, i rspunse Monte-Cristo.

X CAII SUR-ROTAI Baronul, urmat de conte, strbtu un ir lung de ncperi remarcabile prin somptuozitatea lor greoaie i prin prostul-gust fastuos i ajunse pn n buduarul doamnei Danglars o camer mic, octogonal, tapetat cu atlas roz, acoperit de dantel. Fotoliile erau de lemn vechi poleit, cu stofe vechi. Partea de deasupra uilor nfia scene pastorale n genul lui Boucher. n sfrit, dou pasteluri drgue n medalion, armonizate cu restul mobilei, fceau din odia aceasta singura din palat cu o not deosebit. E drept c scpase planului general ntocmit de domnul Danglars i de arhitectul su, una dintre cele mai de seam celebriti ale Imperiului; i c decorarea ei i-o rezervaser numai baroana i Lucien Debray. De aceea, domnul Danglars, mare admirator al antichitii n maniera n care o nelegea Directoratul, dispreuia cmrua cochet unde de altminteri el nu era admis dect cu condiia c-i va justifica prezena cu o alt persoan. n realitate, nu Danglars prezenta, ci dimpotriv el era prezentat, i era bine sau ruprimit dup cum figura musafirului i era baroanei plcut sau nu. Doamna Danglars, a crei frumusee putea s fie nc amintit n ciuda celor 36 de ani ai ei, se afla la pian, o capodoper micu de lemn mozaicat, n timp ce Lucien Debray, stnd n faa unei mese de lucru, frunzrea un album. naintea de sosirea contelui, Lucien avusese timpul s-i istoriseasc baroanei multe lucruri n lqgtur cu acesta. Se tie ce puternic impresie fcuse Monte-Cristo asupra comesenilor la dejunul oferit de Albert. Impresia aceasta nu i se tersese nc lui Debray, iar informaiile date baroanei asupra contelui se fceau simite. Curiozitatea doamnei Danglars, strnit de amnuntele mai vechi aflate de la Morcerf i de cele noi aflate de la Lucien, atinsese culmea. De aceea, scena cu pianul i albumul nu era dect una din micile mici mecherii mondene, graie crora sunt voalate cele mai puternice precauiuni. n consecin, baroana l primi pe Danglars cu zmbetul pe buze. Contele primi, n schimbul salutului su, o reveren ceremonioas, dar n acelai timp plin de graie. La rndu-i, Lucien schimb cu contele un salut de semicunotin i cu Danglars, un semn de intimitate. Doamn baroan, spuse Danglars, permitei-mi s v prezint pe domnul conte de Monte-Cristo, care mi-a fost trimis de corespondenii mei din Roma cu cele mai strlucitoare recomandri. N-am dect un cuvnt de spus, care va face ntr-o clip din domnia sa slbiciunea tuturor frumoaselor noastre. Vine la Paris cu intenia s stea un an i s cheltuiasc ase milioane n rstimpul acestui an. Hotrrea domniei sale fgduiete o serie de baluri, de dineuri, de festivaluri la care ndjduiesc c domnul conte nu ne va uita, aa cum nu-l vom uita nici noi la micile noastre petreceri. Dei prezentarea era grosolan elogioas, n genere e un lucru att de rar ca un brbat s vin la Paris pentru a cheltui ntr-un an averea unui prin, nct doamna Danglars zvrli asupra contelui o ochead nu lipsit de oarecare interes. i cnd ai sosit, domnule? ntreb baroana. Ieri-diminea, doamn. i venii potrivit obiceiului dumneavoastr, dup cte mi s-a spus, de la captul lumii? De data aceasta, doamn, pur i simplu de la Cadix. Oh, sosii ntr-un anotimp groaznic! Parisul e nesuferit vara. Nici

baluri, nici reuniuni, nici serbri. Opera italian e la Londra, opera francez pretutindeni, afar de Paris. Iar despre teatrul francez, tii c el nu mai e nicieri. Nu ne rmn deci ca distracie dect cteva nefericite curse n Champs-de-Mars i la Satory. Vei avea cai la curse, domnule conte? Doamn, voi face tot ce se face la Paris dac am norocul s gsesc pe cineva care s m informeze cum trebuie asupra deprinderilor franuzeti. Suntei amator de cai, domnule conte? Mi-am petrecut o parte din via n Orient, doamn, iar orientalii nu preuiesc dect dou lucruri pe lume: nobleea cailor i frumuseea femeilor. O, domnule conte, spuse baroana, ar fi trebuit s avei galanteria de a le pune pe femei n primul rnd. Vedei, doamn, c aveam dreptate adineauri cnd doream un perceptor care s m poat cluzi n obiceiurile franuzeti? n momentul acela, camerista favorit a doamnei baroane Danglars intr i, apropiindu-se de stpn, i opti cteva cuvinte la ureche. Doamna Danglars pli. Cu neputin, spuse ea. Cu toate acestea, este adevrul exact, doamn, rspunse camerista. Doamna Danglars se ntoarse spre soul ei. E adevrat, domnule? Ce anume, doamn? ntreb Danglars vizibil agitat. Ce spune fata... i ce spune ea? C vizitiul, ducndu-se s-mi nhame caii la trsur, nu i-a gsit n grajd. V ntreb ce nseamn asta? Doamn, spuse Danglars, ascultai-m. O, v ascult, domnule, cci sunt curioas s tiu ce mi vei spune. i voi aduce pe domnii judectori ntre noi i le voi spune din capul locului cum stau lucrurile. Domnilor, continu baroana, domnul baron Danglars are zece cai n grajd. Printre aceti zece cai, doi sunt ai mei, cai fermectori, cei mai frumoi din Paris. i cunoatei, domnule Debray, vnt-rotaii mei. Ei bine, doamna de Villefort m roag s-i mprumut trsura ca s mearg mine la Bois, eu i-o fgduiesc, iar Domnul Danglars a avut, desigur, ocazia s ctige cteva mii de franci i i-a vndut. Oh, Doamne, oribil ras rasa speculanilor! Doamn, rspunse Danglars, caii erau prea nvalnici, aveau abia patru ani, m ngrijoram cumplit pentru dumneavoastr. Domnule, tii bine c de o lun de zile am n serviciul meu pe cel mai bun vizitiu din Paris, dac nu cumva l-ai vndut i pe el o dat cu caii. Scump prieten, v voi gsi alii la fel, chiar mai frumoi, dac e cu putin; dar cai blnzi, linitii, care s nu-mi mai inspire atta groaz. Baroana nl din umeri cu aer de profund dispre. Danglars nu pru c observ gestul acesta mai mult dect conjugal i, ntorcndu-se spre Monte-Cristo, i spuse: Regret c nu v-am cunoscut mai demult, domnule conte, spuse el. V aranjati casa? O, da! recunoscu contele. Vi i-a fi propus dumneavoastr. nchipuii-v c i-am dat pe nimic. Aceasta ns pentru c, dup cum v-am spus, voiam s scap de ei: sunt cai pentru un brbat tnr. Domnule, spuse contele, v mulumesc. Am cumprat azi

diminea doi cai destul de buni i nu prea scumpi. Domnul Debray, suntei cunosctor, nu-i aa? Ia privii! n timp ce Debray se apropie de fereastr, Danglars se apropie de soia sa: nchipuii-v, doamn, i spuse el n oapt, c mi s-a oferit un pre exorbitant pentru caii acetia. Nu tiu ce nebun care vrea s se ruineze mi-a trimis azi pe administratorul su, dar fapt e c am ctigat 16.000 de franci. Nu m certa, i voi da patru mii dumitale i dou mii Eugeniei. Doamna Danglars arunc asupra soului ei o privire zdrobitoare. A! exclam Debray. Ce e? ntreb baroana. Dar nu m nel, la trsura contelui sunt nhmai caii dumneavoastr, propriii dumneavoastr cai! Vnt-rotaii mei? exclam doamna Danglars. i se repezi la fereastr. ntr-adevr, ei sunt, spuse ea. Danglars era nmrmurit. E cu putin? ntreb Monte-Cristo, afectnd uimirea. De necrezut! murmur bancherul. Baroana i opti dou cuvinte lui Debray, care se apropie de MonteCristo. Baroana v ntreab cu ct v-a vndut soul ei caii acetia? Exact nu tiu. E o surpriz pe care mi-a fcut-o administratorul i care m-a costat, mi pare, treizeci de mii de franci. Debray se duse s comunice baroanei rspunsul. Danglars era aa de palid i de ncurcat nct contele pru nduioat de el. Vedei ce ingrate sunt femeile? Atenia dumneavoastr nu a micat-o o clip pe baroan. Dar ce vrei? Iubim totdeauna ceea ce ne face ru; de aceea, lucrul cel mai nimerit, crede-m scumpe baroane, este s le lai totdeauna s-i fac de cap. Dac i-l sparg, nu se pot supra dect pe ele nile. Danglars nu rspunse nimic. Prevedea ntr-un viitor apropiat o scen dezastruoas. Sprncenele doamnei baroane se ncruntaser i, asemenea acelora ale lui Jupiter Olimpianul, prevesteau furtun. Debray care o simea, pretext o treab i plec. Monte-Cristo care nu voia, rmnnd, s strice poziia pe care ndjduia s-o cucereasc, o salut pe doamna Danglars i se retrase, lsndu-l pe baron prad furiei nevestii. Bun, gndi Monte-Cristo, retrgndu-se. Am ajuns unde voiam. Am n minile mele linitea menajului i voi ctiga dintr-o singur lovitur inima domnului i inima doamnei. Ce noroc! Dar n-am fost prezentat domnioarei Eugnie Danglars, pe care a fi inut totui s-o cunosc. Ne gsim nc la Paris i avem timpul n faa noastr... Pe mai trziu... Cu aceast reflexie, contele se urc n trsur i se napoie acas. Peste dou ceasuri, doamna Danglars primi o scrisoare fermectoare de la contele de Monte-Cristo prin care i declara c, nevoind s debuteze n lumea parizian mhnind o femeie frumoas, o ruga s primeasc napoi caii. Aveau acelai harnaament pe care ea l vzuse de diminea. Att numai c, n mijlocul fiecrei rozete de la ureche, contele pusese s se coas un diamant. Danglars primi i el o scrisoare. Contele i cerea permisiunea s explice baroanei capriciul acesta de milionar, rugndu-l s scuze maniera oriental care nsoea napoierea

cailor. n timpul serii, Monte-Cristo plec la Auteuil ntovrit de Ali. A doua zi, chemat, pe la orele trei, Ali, intr n cabinetul contelui. Ali, i spuse el, mi-ai vorbit deseori despre iscusina ta n aruncarea laului. Ali fcu semn c da i se ndrept mndru. Bine. Aadar, cu laul ai putea s opreti un bou? Ali fcu semn din cap c da. Un tigru? Ali fcu acelai semn. Un leu? Ali fcu gestul cuiva care arunc laul i imit un muget gtuit. Bine, neleg, spuse Monte-Cristo. Ai vnat lei? Ali fcu din cap un semn orgolios. Dar ai putea s opreti din goan doi cai? Ali zmbi. Ei, bine, ascult. n curnd va trece o trsur purtat de doi cai, vnl-rotai, aceeai pe care i aveam eu ieri. Chiar de ar fi s te zdrobeasc, trebuie s opreti trsura asta n dreptul porii mele. Ali cobor n strad i desen n faa porii, pe caldarm, o linie: intr apoi i art linia contelui care-l urmrise din ochi. Contele l btu blnd pe umr: aa i mulumea lui Ali. Nubianul se duse s-i fumeze ciubucul pe piatra care se afla la colul casei i al strzii, n timp ce Monte-Cristo se deprta, fr s se mai sinchiseasc de ceva. Totui, pe la orele cinci, adic ora cnd contele atepta trsura, se puteau vedea ncolind ntr-nsul semnele aproape imperceptibile ale unei uoare neliniti. Se plimba ntr-o camer care ddea spre strad, trgnd, din cnd n cnd, cu urechea i apropiindu-se de fereastra prin care l zrea pe Ali fumnd cu o regularitate ce arta c nubianul nu avea alt grij. Deodat se auzi un huruit ndeprtat, care se apropia ns cu iueala fulgerului. Apoi apru o caleac, al crei vizitiu ncerca zadarnic s stpneasc caii care naintau furioi, zburlii, npustindu-se cu salturi smintite. n caleac, o tnr femeie i un copil de apte, opt ani, inndu-se mbriai, pierduser din cauza spaimei pn i puterea de a scoate un strigt; era de ajuns un bolovan sub roat sau un copac n cale pentru a sfrma complet trsura care trosnea. Trsura gonea prin mijlocul strzii i se auzeau strigtele de groaz ale celor ce o vedeau. Ali i puse deodat ciubucul la o parte, scoase din buzunar laul, l arunc, nfur de trei ori picioarele de dinainte ale calului din stnga, se ls trt trei, patru pai de violena goanei, dar, dup aceti trei, patru pai calul nlnuit se prbuise. Czu peste oite, pe care o frnse i paraliz astfel sforrile calului rmas n picioare. Vizitiul se folosi de momentul acesta pentru a sri de pe capr; dar Ali a i nfcat nrile celui de-al doilea cal cu degete de fier, iar animalul, necheznd de durere, s-a lungit, zvrcolindu-se, lng tovarul su. Pentru toate acestea nu a fost nevoie dect de timpul care-i trebuie glonului s ating inta. A fost ns de-ajuns pentru ca, din casa n faa creia s-a ntmplat accidentul, un brbat s alerge urmat de mai muli servitori. n momentul n care vizitiul deschise portiera, el scoase din caleac pe doamna care, cu o mn se inea de pern, iar cu cealalt i strngea la piept copilul leinat. Monte-Cristo i duse pe amndoi n salon, aezndui pe o canapea.

 Nu v mai temei, doamn. Suntei salvat. Femeia i veni n fire i, n locul oricrui rspuns, l art pe fiul ei cu o privire mai elocvent dect toate rugciunile. ntr-adevr, copilul era tot leinat. Da, doamn, neleg, spuse contele examinnd copilul. Fii ns linitit, nu i s-a ntmplat nimic i numai frica l-a adus n starea aceasta. O, domnule, exclam mama, nu cumva mi spunei aa ca s m linitii? Privii ct e de palid. Fiul meu, copilul meu, Edouard, rspunde mamei tale! O, domnule, trimitei dup un medic. Dau toat averea mea celui care mi readuce copilul la via. Monte-Cristo fcu un gest cu mna pentru a o calma pe mama nlcrimat i, deschiznd o caset, scoase din ea un flacon de Boemia ncrustat cu aur, coninnd o licoare roie ca sngele, din care picur un strop pe buzele copilului. Dei tot palid, copilul deschise ndat ochii. Bucuria mamei deveni aproape un delir. Unde m aflu? exclam ca. i cui datorez atta noroc dup o ncercare aa de crud? Doamn, rspunse Monte-Cristo, v aflai n casa celui mai fericit om care a putut s v crue o mhnire! O, blestemat curiozitate! spuse doamna. Tot Parisul vorbea despre minunaii cai ai doamnei Danglars, i am avut nebunia de a vrea s-i ncerc. Cum, exclam contele, cu o uimire admirabil jucat, caii acetia sunt ai baroanei? Da, domnule, o cunoatei? Pe doamna Danglars? Am avut cinstea, iar bucuria mea este ndoit c v vd salvat din pericolul prin care caii v-au fcut s trecei. Cci n sarcina mea ai fi putut s punei pericolul acesta: eu cumprasem ieri caii de la baron; dar baroana a prut c i regret aa de mult nct i-am napoiat, rugnd-o s-i accepte din partea mea. n cazul acesta, dumneavoastr suntei contele de Monte-Cristo, despre care Hermine mi-a vorbit atta ieri? Da, doamn, o aprob contele. Domnule, eu sunt doamna Hlose de Villefort. Contele se nclin ca unul n faa cruia se pronun un nume absolut necunoscut. O, ct de recunosctor va fi domnul de Villefort! urm Hlose; i dumneavoastr v va datora viaa noastr: i-ai redat soia i fiul. De bun seam c, fr servitorul dumneavoastr generos, scumpul meu copil i cu eram ucii. O, doamn, m nfior i acum de pericolul prin care ai trecut! Ndjduiesc c mi vei permite s rspltesc cu vrednicie devotamentul omului... Doamn, rspunse Monte-Cristo, nu mi-l rsfai pe Ali, v rog, nici prin laude, nici prin recompense; acestea sunt deprinderi pe care nu vreau s le capete. Ali e sclavul meu. Salvndu-v viaa, m slujete pe mine i este dator s m slujeasc. Dar i-a riscat viaa sa, spuse doamna de Villefort creia tonul de stpn al lui Monte-Cristo i impunea n chip deosebit. Eu i-am salvat viaa, doamn, rspunse Monte-Cristo. n consecin, ea mi aparine. Doamna de Villefort tcu. Se gndea poate la omul acesta care, din primul moment, producea o impresie profund asupra tuturora. n rstimpul clipei de tcere, contele examin n voie copilul pe care mama l acoperea cu srutri. Era mic, plpnd, cu pielea alb, aa cum

o au copiii rocai, i totui o claie de pr negru, potrivnic oricrei pieptnturi, i acoperea fruntea bombat i, cznd pe umeri, i nconjura figura, accentund vioiciunea ochilor plini de iretenie i de copilreasc rutate, gura abia rensufleit era mare, iar buzele erau subiri. Trsturile copilului de opt ani i ddeau cel puin doisprezece. Cea dinti micare a fost de a se smulge, printr-o micare brusc, din braele mamei i de a deschide caseta din care contele scosese flaconul cu elixir; apoi, fr s cear voie cuiva, ca un copil obinuit s-i satisfac orice capriciu, se apuc s destupe fiolele. Nu pune mna, dragul meu, spuse repede contele. Cteva din lichidele acestea sunt periculoase, nu numai bndu-le, dar chiar respirndu-le. Doamna de Villefort se nglbeni i opri braul fiului su pe care l trase spre ea. Dup ce temerea i se potoli, arunc ndat asupra casetei o privire scurt, dar expresiv, pe care contele o remarc. n momentul acela intr Ali. Doamna de Villefort schi o micare de bucurie i, trgndu-l pe copil aproape de ea, i spuse: Edouard, i spuse, vezi pe servitorul acesta bun? A fost foarte curajos cci i-a expus viaa pentru a opri caii care ne trau i trsura care era s se sfrme. Mulumete-i, cci, probabil, fr el, n momentul acesta amndoi am fi fost mori. Copilul i lungi buzele i ntoarse capul cu dispre. E prea urt! glsui el. Contele zmbi, ca i cum copilul i satisfcuse o speran. Doamna de Villefort i dojeni fiul cu o moderaie, desigur, care n-ar fi fost pe placul lui Jean-Jacques Rousseau dac micul Edouard s-ar fi numit Emil. Vezi, i spuse n limba arab contele lui Ali, doamna l roag pe fiul ei s-i mulumeasc pentru viaa pe care le-ai salvat-o, i copilul rspunde c eti prea urt. Ali i ntoarse o clip capul i-l privi pe copil fr s trdeze vreun gnd. Dar o simpl nfiorare a nrilor art lui Monte-Cristo c arabul fusese jignit adnc. Domnule, ntreb doamna de Villefort ridicndu-se pentru plecare, casa aceasta este locuina dumneavoastr obinuit? Nu, doamn, rspunse contele, e un fel de popas pe care l-am cumprat; cu stau pe Avenue des Champs-Elyses, la numrul 30. Vd ns c v-ai calmat pe deplin i c dorii s v retragei. Am poruncit s fie nhmai aceiai cai la trsura mea, iar Ali, biatul acesta aa de urt spuse el, zmbind copilului , va avea onoarea s v conduc acas, n timp ce vizitiul dumneavoastr va rmne aici, s repare caleaca. Dup terminarea reparaiei, va duce trsura la doamna Danglars, cu una din perechile mele de cai. Dar nu voi cuteza niciodat s mai merg cu caii aceia, spuse doamna de Villefort. O, vei vedea, doamn, c n mna lui Ali au s devin blnzi ca nite mieluei. ntr-adevr, Ali se apropiase de caii care se ridicaser pe picioare cu mult anevoin. inea n mn un mic burete mbibat n oet aromatic. Frec nrile i tmplele cailor acoperii de sudoare i spum, i aproape imediat ei ncepur s sufle zgomotos i s se nfioare timp de cteva secunde. Apoi, n. mijlocul mulimii, pe care sfrmturile trsurii i zvonul accidentului o atrsescr n faa casei, Ali nhm caii la cupeul contelui, lu hurile, se urc pe capr i, spre marea mirare a asistenilor care vzur caii npustindu-se ca dui de vrtej, el fu obligat s recurg la

bici pentru a-i ndemna s porneasc. Mai mult dect att, nu putu obine de la faimoii vinei-rotai, care acum erau prostii, mpietrii, mori, dect un trap ovielnic i molatic, nct doamnei de Villefort i trebuir aproape dou ceasuri ca s se napoieze n foburgul SaintHonor unde locuia. De ndat ce ajunse acas i dup ce primele emoii ale familiei se domolir, ea i scrise doamnei Danglars urmtorul bilet: Drag Herminie, Am fost salvat n chip miraculos, mpreun cu fiul meu, de ctre contele acela de Monte-Cristo, despre care am vorbit att de mult asear i pe care nu bnuiam ctui de puin c l voi vedea astzi. Mi-ai vorbit ieri despre el cu un entuziasm pe care nu m-am putut mpiedica s-l persiflez n taina minii mele srace, dar astzi gsesc entuziasmul acesta mult mai prejos de omul care l inspira. Caii ti i luaser vnt la Ranelagh, ca i cum ar fi fost prini de frenezie, i era ct pe-aci s fim prefcui n buci, bietul meu Edouard i eu, de primul copac din drum sau de prima piatr de hotar, cnd un arab, un negru, un nubian, n sfrit, un om negru n serviciul contelui a oprit la un semn al acestuia, cred, avntul cailor, cu riscul de a fi zdrobit el nsui, i e ntr-adevr o minune c a scpat. Atunci, contele a alergat, ne-a dus la el, pe Edouard i pe mine, iar acolo mi-a readus fiul la via. Am venit acas cu trsura lui. A ta i va fi trimis mine. Vei gsi caii mult slbii dup accidentul acesta. Sunt parc prostii. S-ar zice c nu-i pot ierta c s-au lsat mblnzii de un om. Contele m-a rugat s-i spun c dou zile de odihn, dndu-le ca singur hran orz, i vor readuce ntro stare tot aa de nfloritoare, adic la fel de nfricotoare ca ieri. Cu bine! Nu-i mulumesc pentru plimbarea mea, ns, chibzuind bine, mi dau seama c a fi ingrat s-i pstrez pic pentru toanele cailor ti. Cci uneia din aceste toane datorez mprejurarea de-al fi vzut pe contele de Monte-Cristo, iar ilustrul strin mi pare, exceptnd milioanele de care dispune, o problem aa de curioas i de interesant nct m gndesc s-l studiez cu orice pre, chiar de ar fi s repet plimbarea la Bois cu caii ti. Edouard a suportat accidentul cu un curaj minunat. A leinat, dar n-a scos un strigt nainte i nu a vrsat o lacrim dup accident. mi vei spune iari c dragostea matern m orbete. Este ns n trupul acesta att de plpnd un suflet de fier. Scumpa noastr Valentine trimite multe urri de bine scumpei voastre Eugnie; eu le mbriez din tot sufletul. HLOSE DE VILLEFORT" P.S. Caut un mijloc de a veni la mine cu contele de Monte-Cristo. Vreau neaprat s-l mai vd. De altminteri l-am convins pe domnul de Villefort s-i fac o vizit. Ndjduiesc c el i-o va napoia. n timpul serii, evenimentul de la Auteuil forma subiectul conversaiilor; Albert i istorisise mamei sale, Chteau-Renaud la Jockey-Club, Debray n salonul ministrului. n ziarul su, Beauchamp fcu contelui cinstea de a scrie un fapt divers de douzeci de rnduri care l puse pe nobilul strin n lumin de erou fat de toate femeile din aristocraie. Muli brbai se nscriser pe lista de vizite a doamnei de Villefort ca s aib dreptul de a repeta vizita n timp util i de auzi din gura ei amnuntele pitoretii aventuri. Domnul de Villefort, aa cum spusese Hlose, mbrc un frac negru, i puse mnui albe i urc n cupeul su care n aceeai sear se

opri la poarta cu numrul 30 a casei de pe Champs-Elyses. XI IDEOLOGIE Dac Monte-Cristo ar fi trit de mai mult vreme n lumea parizian, el ar fi apreciat la valoarea sa gestul domnului de Villefort. Bine vzut la curte, indiferent dac regele fcea parte din ramura mare sau din ramura mic a dinastiei, indiferent dac ministrul care guverna era liberal sau conservator. Bucurndu-se de reputaia isteimii n rndurile tuturor, aa cum se bucur, n general, oamenii care n-au suferit vreodat un eec politic; dumnit de muli, dar protejat de civa, fr s fie totui iubit, domnul de Villefort avea una din acele nalte poziii n magistratur i se meninea la aceast nlime ca un Harloy sau ca un Mol. Salonul su rentinerit de o soie tnr i de o fiic de abia 18 ani, din prima cstorie, nu era mai puin unul din acele saloane severe din Paris unde se respect tradiiile i religia etichetei. Politeea rece, fidelitatea absolut n principiile guvernrii, un dispre profund pentru teorii i teoreticieni, ura profund mpotriva ideologilor, iat elementele vieii interioare i publice afiate de domnul de Villefort. Domnul de Villefort nu era numai magistrat, era aproape diplomat. Relaiile sale cu vechea curte, despre care vorbea ntotdeauna cu demnitate i deferen, l fceau respectat de curtea cea nou i tia attea lucruri nct nu numai c era menajat totdeauna, dar uneori era i consultat. Poate c situaia era alta dac ei ar fi putut s se descotoroseasc de domnul de Villefort. El ocupa ns, ca acei seniori feudali, rebeli fa de suzeranul lor, o fortrea inexpugnabil. Fortreaa aceasta era funcia sa de procuror regal, ale crei avantaje le exploata de minune i pe care n-ar fi prsit-o dect pentru a se alege deputat i a nlocui astfel neutralitatea cu opoziia. n general, domnul de Villefort primea sau fcea puine vizite. Soia sa ndeplinea obligaia aceasta pentru el, lucru cunoscut n lumea unde rezerva lui era atribuit ndeletnicirilor grave i numeroase de magistrat, cnd n realitate nu era dect un calcul orgolios i o chintesen de aristocraie sau aplicarea axiomei: Pref-te c te stimezi i vei fi stimat, axiom de o sut de ori mai folositoare n societatea noastr dect aceea a grecilor: Cunoate-te pe tine nsui, nlocuit azi prin arta mai puin anevoioas i mai avantajoas de a-i cunoate pe alii. Pentru prietenii si, domnul de Villefort era un protector puternic. Pentru dumani, un adversar surd, dar nverunat; pentru indifereni, statuia legii ntruchipat n om: atitudine semea, fizionomie impasibil, privire cenuie i scruttoare, iat omul al crui piedestal, patru revoluii ngrmdite cu iscusin una peste alta, mai nti l construiser i pe urm l cimentaser. Domnul de Villefort avea reputaia de a fi omul cel mai puin curios i mai puin banal din Frana. Ddea n fiecare an cte un bal, i nu se arta dect un sfert de or, adic mai puin de patruzeci i cinci de minute dect se arta regele alor si. Nu era vzut niciodat, nici la teatre, nici la concerte, nici n vreun local public. Uneori, dar foarte rar, fcea o partid de whist i lumea avea grij atunci s-i aleag juctori vrednici de el: vreun ambasador, vreun arhiepiscop, vreun prin, vreun prezident sau, n sfrit, vreo duces. Acesta era omul a crui trsur se oprise dinaintea porii lui MonteCristo. Valetul l anun pe domnul de Villeforl n momentul n care contele,

aplecat peste o mas mare, urmrea pe o hart un itinerariu de la SaintPetersburg n China. Procurorul regal intr cu pasul grav i apsat cu care intra n tribunal: era acelai om sau, mai bine-zis, continuarea aceluiai om pe care l-am vzut altdat substituit la Marsilia. Natura, consecvent cu exemplarele ei rare, nu schimbase nimic ntr-nsul. Din subire, el devenise slab, din palid devenise galben. Ochii erau adncii n fundul capului, iar ochelarii de aur preau s fac parte din figur. Exceptnd cravata alb, restul costumului su era absolut negru, iar culoarea funebr nu era brzdat dect de panglica roie, subire, ce trecea imperceptibil prin butonier i care prea o linie de snge schiat cu penelul. Orict de stpn fu pe sine, Monte-Cristo, rspunzndu-i la salut, examin, cu vdit curiozitate, pe magistratul care, bnuitor din deprindere i oarecum nencreztor n minunile sociale, era mai dispus s vad un nobil strin aa fusese denumit Monte-Cristo , un cavaler de industrie venit s exploateze un nou teatru sau un rufctor evadat, dect un prin al Sfntului Scaun sau un sultan din O mie i una de nopi. Domnule, ncepu Villefort cu tonul acela chellitor, folosit de magistrai n perioadele lor oratorice, i de care nu pot sau nu vor s se lepede n conversaie. Domnule, serviciul pe care l-ai fcut ieri soiei i fiului meu mi impun datoria de a v mulumi. Vin deci s m achit de aceast datorie i s exprim toat recunotina. Rostind cuvintele acestea, ochiul sever al magistratului nu pierduse nimic din arogana-i obinuit. Articulase vorbele cu glasul su de procuror general, cu nepeneala inflexibil a gtului i a umerilor care-i fcea repetm pe linguitorii si s spun c era statuia nsufleit a legii. Domnule, rspunse contele, la rndu-i cu rceal, sunt foarte fericit c am putut s pstrez un fiu mamei sale, cci se zice c sentimentul matern este cel mai sfnt dintre toate, iar fericirea aceasta v va dispensa, domnule, de ndeplinirea unei datorii a crei executare m onoreaz fr ndoial cci tiu c domnul de Villefort nu e darnic cu favoarea ce-mi face dar care, orict de preioas ar fi, nu valoreaz pentru mine ct satisfacia interioar. Uimit de ieirea aceasta la care nu se atepta, Villefort tresri ca un soldat ce simte lovitura sub armura ce-l acoper i o cut a buzei dispreuitoare art c, din capul locului, nu-l socotea pe contele de Monte-Cristo un gentilom adevrat. Arunc ochii n juru-i pentru a lega de un subiect conversaia czut, care prea c, n cdere, s-a sfrmat. Vzu harta pe care Monte-Cristo o cerceta cnd intrase el i relu: V ocupai de geografie, domnule? E un studiu bogat, n special pentru dumneavoastr care, dup cte se spun, ai vzut tot attea ri cte se gsesc pe atlasul acesta. Da, domnule, rspunse contele, am vrut s fac asupra speciei umane, n totalitatea ei, ceea ce dumneavoastr practicai zilnic pe excepii, adic un studiu fiziologic. Am gndit c mi-ar fi mai uor s descind apoi de la tot la parte, dect de la parte la tot. O axiom algebric vrea s se procedeze de la cunoscut la necunoscut, i nu de la necunoscut la cunoscut... Dar luai loc, domnule, v rog. i Monte-Cristo art cu mna procurorului regal un jil spre care acesta fu obligat s nainteze, n timp ce el nu avu nevoie dect s se aeze n cel peste care sttea ngenuncheat n momentul n care procurorul regal intrase. Contele se gsi astfel ntors pe jumtate spre vizitatorul su, cu spatele la fereastr i cu cotul sprijinit pe harta geografic ce forma deocamdat obiectul conversaiei, conversaie care

lua, aa cum fcuse la Morcerf i la Danglars, o ntorstur cu totul analoag, dac nu situaiei, cel puin personajelor. A, filosofai! relu Villefort dup o clip de tcere n rstimpul creia, ca un atlet ce ntlnete un adversar tare, fcuse provizie de for. Domnule, v dau cuvntul meu de onoare c dac, asemeni dumneavoastr, n-a avea nimic de fcut, a cuta o ndeletnicire mai puin trist. Avei dreptate, domnule, zise Monte-Cristo, iar omul este o omid urt pentru cel care l studiaz la microscopul solar. Ai spus ns, mi pare, c eu nu am ce face. Dumneavoastr credei c avei ceva de fcut? Sau, pentru a vorbi mai limpede, credei c ceea ce facei merit osteneala de a se numi ceva? Uimirea lui Villefort spori la aceast a doua lovitur dat de ciudatul adversar. De mult vreme magistratul nu auzise spunndu-i-se un astfel de paradox sau, mai bine-zis, pentru prima oar l auzea. Procurorul regal inu s rspund. Domnule, suntei strin i ai spus singur, mi pare o parte din viaa dumneavoastr s-a scurs n ri orientale; nu tii deci ct de prudent i de cntrit e la noi justiia care, n inuturile barbare, este expeditiv. Ba da, domnule; pede claudo antic. tiu, cci, n special, m-am ocupat de justiia tuturor rilor, fcnd o comparaie ntre justiia natural i procedura criminal a naiunilor. Trebuie s spun, domnule, c am gsit mai apropiat de inima lui Dumnezeu legea aceasta a popoarelor primitive, adic legea talionului. Domnule, dac legea aceasta ar fi adoptat, spuse procurorul regal, ea ar simplifica foarte mult codurile noastre i dintr-o-dat magistraii notri n-ar mai avea de fcut mare lucru. Poate c lucrul se va ntmpla; tii c inveniile merg de la compus la simplu i c simplu este ntotdeauna perfeciunea. Pn atunci, domnule, spuse magistratul, codurile noastre exist cu articolele lor contradictorii scoase din obiceiuri galice, din legi romane, din aplicri france; iar cunoaterea tuturor acestor legi nu se capt, vei recunoate, fr lucrri ndelungi i e nevoie de studiu pentru a dobndi cunoaterea aceasta. Iar pentru a nu uita cunotinele o dat dobndite, e nevoie de o mare putere a minii. Sunt de aceeai prere, domnule. Dar ceea ce dumneavostr tii n legtur cu codul francez, cu tiu nu numai n legtur cu acest cod, dar n legtur cu codurile tuturor naiunilor: legile engleze, turceti, japoneze, hinduse mi sunt la fel de familiare ca i legile franceze, i aveam deci dreptate s spun c relativ (tii c totul e relativ, domnule) la tot ce am fcut avei puin de fcut, i c relativ la ce am nvat mai avei nc multe de nvat. n ce scop ns ai nvat toate acestea? ntreb Villefort, uimit. Monte-Cristo zmbi. Vd c, n ciuda reputaiei de om superior care vi s-a creat, dumneavoastr vedei orice lucru din punctul de vedere material i vulgar al societii, ncepnd cu omul i sfirind cu omul, adic din punctul de vedere cel mai restrns i mai ngust care a fost permis inteligenei umane s-l mbrieze. Explicai-v, domnule, spuse Villefort, din ce n ce mai uimit; nu v neleg... tocmai bine. Spun, domnule, c avnd ochii fixai asupra organizrii sociale a naiunilor, nu vedei dect resorturile mainii i nu pe lucrtorul sublim care o pune n micare. Spun c nu recunoatei n faa i n jurul dumneavoastr dect pe titularii locurilor ale cror brevete au fost semnate

de minitri sau de un rege i c oameni pe care Dumnezeu i-a pus deasupra titulaturilor, minitri i regi, dndu-le s urmreasc o misiune n loc s umple un loc, spun c acetia scap scurtei dumneavoastr vederi. Caracteristica slbiciunii omeneti cu organe debile i incomplete. Tobias vedea ngerul care i aducea vederea sub forma unui tnr obinuit. Naiunile considerau pe Atila, care avea s le nimiceasc, drept un cuceritor ca toi cuceritorii, i a trebuit ca ei s-i destinuiasc misiunile lor cereti pentru a fi recunoscute. A trebuit ca unul s spun: Eu sunt ngerul Domnului" i altul: Eu sunt biciul lui Dumnezeu", pentru ca esena divin a amndurora s fie revelat. n cazul acesta, spuse Villefort, tot mai uimit i creznd c vorbete cu un iluminat sau cu un nebun, dumneavoastr v socotii una din aceste fpturi extraordinare pe care le-ai amintit? De ce nu? spuse cu rceal Monte-Cristo. M iertai, domnule, relu Villefort buimcit, dar m vei scuza dac, prezentndu-m la dumneavoastr, nu tiam c m prezint unui om ale crui cunotine i al crui spirit depesc cunotinele obinuite i spiritul obinuit al oamenilor. Nu e obiceiul la noi, nefericii corupi de civilizaie, ca nobilii care posed, ca dumneavoastr, o avere imens, cel puin aa se spune remarcai c eu nu ntreb, ci numai repet nu e obiceiul, spun, ca privilegiaii bogiilor s-i piard timpul cu speculaii sociale, cu visuri filosofice fcute cel mult pentru consolarea celor pe care soarta i-a dezmotenit de bunurile pmntului. O, domnule, ai ajuns va s zic la situaia eminent pe care o ocupai, fr a admite i chiar fr a fi ntlnit excepii, i nu v exersai niciodat privirea, care ar avea, totui, atta nevoie de finee i de siguran, s ghiceasc dintr-o dat asupra crui om a czut? Un magistrat n-ar trebui s fie, nu cel mai bun aplicator al legii, nu cel mai iret interpret al obscuritilor icanei, ci o sond de oel pentru ncercarea inimilor, o piatr pen-tru ncercarea aurului din al crui aliaj, n proporie mai mare sau mai mic, este furit totdeauna un suflet? Domnule, spuse Villefort, pe cuvntul meu de onoare, m copleii, cci n-am auzit niciodat pe cineva vorbind astfel. Aceasta pentru c ai rmas nchis, n permanen, n cercul condiiunilor generale, i pentru c nu ai ndrznit niciodat s v nlai cu un flfit de arip n sferele superioare pe care Dumnezeu le-a populat cu fpturi invizibile sau excepionale. i admitei, domnule, c sferele acestea exist i c fpturile excepionale i invizibile se amestec printre noi? De ce nu? Vedei oare aerul pe care l respirai i fr de care nai putea s trii? n cazul acesta nu vedem nici fpturile despre care pomenii? Ba da, le vedei, cnd Dumnezeu ngduie ca ele s se materializeze. Le atingei, le lovii cu cotul, le vorbii i ele v rspund. O, mrturisesc, spuse Villefort zmbind, c a vrea tare mult s fiu prevenit cnd una dintre aceste fiine se va gsi n contact cu mine. Ai fost servit dup plac, domnule; cci ai fost prevenit adineauri, i chiar acum v previn eu. Aadar, dumneavoastr? Sunt una dintre aceste fpturi excepionale, da, domnule, i cred c pn astzi nici un om nu s-a gsit ntr-o situaie asemntoare cu a mea. Regatele regilor sunt limitate, fie prin muni, fie prin ruri, fie printr-o schimbare de moravuri, fie printr-o mutaie de limbaj. Regatul meu e mare ct lumea, cci cu nu sunt nici italian, nici francez, nici hindus, nici american, nici spaniol: sunt cosmopolit. Nici o ar nu poate s spun c m-am nscut ntr-nsa. Numai Dumnezeu tie ce inut m va vedea mu-

rind. Adopt toate obiceiurile, vorbesc toate limbile, m credei francez nu-i aa? cci vorbesc franceza cu aceeai uurin i puritate ca dumneavoastr. Ei, bine, Ali, nubianul meu, m crede arab. Bertuccio, administratorul meu, m crede italian; Hayde, sclava mea; m crede grec. nelegei deci c, nefiind al nici unei ri, necernd protecia nici unei stpniri, nerccunoscnd nici un om ca frate al meu, nu m paralizeaz sau nu m oprete nici unul din scrupulele sau obstacolele care i opresc pe puternici. Nu am dect doi adversari, nu voi spune nvingtori, cci prin struin i supun: distana i timpul. Al treilea, i cel mai cumplit, e condiia mea de om muritor. Numai aceasta m poate opri n drumul pe care merg, i mai nainte de a fi atins inta spre care tind; restul e calculat de mine. Ceea ce oamenii numesc ansele soartei, adic ruina, schimbarea, eventualitile, le-am prevzut pe toate, iar dac unele m pot atinge, nici una nu m poate rsturna. Exceptnd doar cazul c voi muri, am s fiu totdeauna ceea ce sunt. De aceea v spun lucruri pe care nu le-ai auzit niciodat, nici chiar din gura regilor, cci regii au nevoie de dumneavoastr, iar celorlali oameni le este fric. Cine nu-i spune ntr-o societate aa de ridicol organizat ca a noastr: Poate c ntr-o zi voi avea de a face cu procurorul regal?" Dar, dumneavoastr putei s spunei, domnule, cci, din moment ce locuii n Frana, suntei n mod firesc supus legilor franceze. tiu, rspunse Monte-Cristo. Dar cnd m duc ntr-o ar, ncep s studiez, prin mijloace proprii, toi oamenii de la care pot avea ceva de ndjduit sau de temut, i ajung s-i cunosc tot aa de bine i poate chiar mai bine dect se cunosc ei. Rezultatul este c procurorul regal cu care a avea de a face, oricare ar fi acesta, va fi cu siguran mai stnjenit dect mine. Ceea ce nseamn, zise Villefort cu ezitare, c natura omeneasc fiind slab, socotii c orice om a svrit... greeli. Greeli... sau crime, rspunse Monte-Cristo cu neglijen. i c numai dumneavoastr, printre oamenii pe care nu-i recunoatei frai ai spus-o singur, relu Villefort cu glasul uor alterat , suntei desvrit? Nu desvrit, rspunse contele. Impenetrabil, atta tot. Dar s lsm aceasta, domnule, dac discuia v displace. Eu nu sunt mai ameninat de justiia dumneavoastr dect suntei dumneavoastr de puterea mea de previziune. Nu, nu, spuse cu nsufleire Villefort, care se temea, desigur, s nu arate c prsete terenul, nu. Prin conversaia dumneavoastr, sclipitoare i aproape sublim, m-ai ridicat deasupra nivelului comun. Noi nu mai vorbim, ci dizertm. tii ce adevruri crude i spun uneori teologii pe catedrele Sorbonei sau filosofii n disputele lor. S presupunem c facem teologie social i filosofic teologic. V voi spune urmtoarele, orict de grele vi s-ar prea: frate, te jerfeti orgoliului; te afli deasupra altora, dar deasupra dumitale e Dumnezeu. Deasupra tuturora, domnule! rspunse Monte-Cristo, cu un accent aa de profund nct Villefort se infior fr voie. Orgoliul meu este pentru oameni-erpi totdeauna gata s se ridice mpotriva celui care i ntrece cu fruntea fr a-i strivi cu piciorul. Depun ns acest orgoliu n faa lui Dumnezeu, care m-a scos din neant pentru a m face ceea ce sunt. n cazul acesta, domnule conte, v admir, spuse Villefort care, pentru prima dat n decursul ciudatului dialog, ntrebuina formula aristocratic fa de strinul cruia pn atunci nu-i spusese dect domnule. Da, v spun, dac suntei ntr-adevr tare, ntr-adevr superior, ntr-adevr sfnt sau impenetrabil ceea ce, avei dreptate, e

aproape tot una , fii superb, domnule; e legea dominaiilor. Avei cu toate acestea vreo ambiie? Am una, domnule. Care? Am fost i eu o dat, aa cum aceasta i s-a nlmplat oricui, nlat de Satan pe muntele cel mai nalt al pmntului; cnd am ajuns acolo, el mi-a artat lumea ntreag i, aa cum spusese cndva lui Christ, mi-a spus i mie: Copil al oamenilor, ce vrei tu pentru a m adora?" Am meditat atunci ndelung, cci de mult vreme o ambiie grozav mi devora cu adevrat inima; pe urm i-am rspuns: Ascult, am auzit vorbindu-se totdeauna de Providen, i cu toate astea nu am vzut-o niciodat i nici n-am vzut altceva care s-i semene. De aceea cred c ea nu exist. Vreau s fiu Providena, cci ceea ce cunosc mai frumos, mai mare i mai sublim pe lume este a rsplti- i a pedepsi". Dar Satan cobor capul i scoase un suspin. Te neli, spuse el. Providena exist. Att numai c tu n-o vezi, deoarece fiic a lui Dumnezeu ca este invizibil ca printele ei. N-ai vzut nimic care s-i semene, deoarece ea procedeaz prin mijloace ascunse i merge pe ci ntunecoase. Tot ce pot s fac pentru tine e s-i dau unul din agenii acestei Providene". Trgul fu ncheiat. Poate c mi voi pierde sufletul, dar nu are-a face, relu Monte-Cristo, i chiar dac trgul s-ar strica, l-a ncheia din nou. Villefort l privea pe Monte-Cristo cu uimire. Domnule conte, ntreb el, avei rude? Nu, domnule, sunt singur pe lume. Foarte ru. De ce? ntreb Monte-Cristo. Pentru c ai fi putut vedea un spectacol de natur s v zdrobeasc orgoliul. Spunei c nu v temei dect de moarte? Nu spun c m tem, spun c numai ea m poate opri. Dar btrneea? Misiunea mea va fi ndeplinit nainte de a mbtrni. i nebunia? Era s devin nebun, i cunoatei axioma: non bis in idem. O axiom criminal care, n consecin, este de resortul dumneavoastr. Domnule, continu Villefort, mai este ceva de temut n afar de moarte, de btrnee sau de nebunie: de exemplu, apoplexia, lovitura aceasta de trsnet care v izbete fr s v distrug i dup care, totui, totul s-a sfrit. Suntei nc dumneavoastr, i cu toate acestea nu mai suntei. Dumneavoastr care semnai ca Ariel cu ngerul, nu mai suntei dect o mas inert care, asemeni lui Calibanoa, seamn cu bestia. Aceasta se numete, dup cum v spuneam n limba omeneasc, apoplexie. Venii, v rog, s continuai conversaia la mine, domnule conte, ntr-o zi cnd vei dori s ntlnii un adversar capabil de a v nelege i lacom de a v combate. Vi-l voi arta pe printele meu, domnul Noirtier de Villefort, unul dintre cei mai aprini iacobini ai revoluiei franceze, adic cea mai sclipitoare cutezan pus n serviciul celei mai viguroase organizaii. Un om care nu vzuse, poate, ca dumneavoastr, toate regatele pmntului, dar ajutase la zguduirea unuia dintre cele mai puternice, un om care, ca dumneavoastr, se pretindea trimisul, nu al lui Dumnezeu, ci al Fiinei supreme, nu al Providenei, ci al Fatalitii. Ei bine, domnule, ruperea unui vas sanguin ntr-un lob al creierului a nimicit totul, nu ntr-o zi, nu ntr-o or, ci ntr-o secund. n ajun, domnul Noirtier, fost iacobin, fost senator, fost carbonar, rznd de ghilotin, de puc, de pumnal, domnul Noirtier care se juca cu revoluiile, domnul Noirtier, pentru care Frana nu era

dect un vast joc de ah ai crui pioni, ale crui tunuri, ai crui cavaleri i a crui regin trebuiau s dispar numai pentru ca regele s fie mat, domnul Noirtier aa de temut era a doua zi, bietul domn Noirtier, un btrn nemicat, supus voinei celei mai slabe fpturi din cas, adic nepoatei sale Valentine. Un cadavru mut i ngheat, care nu triete fr suferin dect pentru a da timpului rgazul s ajung, fr zguduituri, la descompunerea-i total. Oh, domnule, spectacolul acesta nu e ciudat, nici pentru ochii, nici pentru cugetul meu. Sunt ntructva medic i, asemeni confrailor mei, am cutat n multe rnduri sufletul n materia vie sau n materia moart; i, ca i Providena, cl a rmas invizibil ochilor mei, dei prezent n inima mea. O sut de autori, de la Socrate, Seneca, Sfntul Augustin, Gall, au fcut, n proz sau n versuri, apropierea pe care ai fcut-o dumneavoas-tr: neleg cu toate acestea c suferinele unui printe pot s opereze mari schimbri n spiritul fiului su. Voi veni, domnule, deoarece binevoii s m invitai, pentru a contempla n folosul smereniei mele cumplitul spectacol care ntristeaz, desigur, foarte mult casa dumneavoastr. Aa ar fi, desigur, dac Dumnezeu nu mi-ar fi dat o larg compensaie. n faa btrnului care coboar, trndu-se spre mormnt, sunt doi copii care intr n via: Valentine, o fiic din prima mea cstorie cu domnioara Rene de Saint-Mran, i Edouard, fiul cruia iai salvat viaa. Ce concluzie tragei din compensaia aceasta, domnule? ntreb Monte-Cristo. Conchid, domnule, rspunse Villefort, c printele meu, rtcit de pasiuni, a svrit cteva din acele greeli care scap justiiei omeneti, dar care cheam justiia lui Dumnezeu, i c Dumnezeu, nevoind s pedepseasc dect o persoan, l-a lovit doar pe el. Cu zmbetul pe buze, Monte-Cristo gemu din adncul inimii, nct, dac Villefort ar fi putut s-l aud, l-ar fi pus pe goan. Cu bine, domnule, relu magistratul, care se sculase i vorbea n picioare. V prsesc, ducnd cu mine o amintire de stim care, ndjduiesc, va putea s v fie plcut cnd m vei cunoate mai bine. Cci cu nu sunt, orice s-ar zice, un om banal. De altminteri, v-ai fcut n doamna Villefort o prieten etern. Contele salut i se mrgini s-l nsoeasc pn la ua cabinetului pe Villefort, care ajunse la trsura sa precedat de doi lachei care, la un semnal al stpnului lor, se grbeau s o deschid. Apoi, dup ce procurorul regal dispru: Ajunge cu atta otrav, spuse Monte-Cristo, scond cu eforturi un zmbet. Acum, cnd inima mea e plin de ea, s cutm antidotul. i, btnd o dat n gong, i spuse lui Ali: Eu urc la doamna, peste o jumtate de or trsura s fie gata. XII HAYDE V amintii de noile sau, mai bine-zis, vechile cunotine ale contelui de Monte-Cristo, care locuiau n strada Meslay: Maximilien, Julie i Emmanuel. Gndul la vizita plcut pe care avea s-o fac, la cele cteva momente fericite pe care le va petrece, la licrirea de paradis strecurat n infernul unde se afundase ntr-adins rspndise, din momentul n care l-a pierdut pe Villefort din vedere, cea mai fermectoare senintate pe

chipul contelui, iar Ali, care alergase la sunetul semnalului, vznd figura aceasta strlucind de o bucurie aa de rar, s-a retras n vrful picioarelor cu respiraia tiat ca pentru a nu nfricoa bunele gnduri pe care i se prea c le vede zburdnd n stol n jurul stpnului. Era amiaza: contele i rezervase o or pentru a urca la Hayde. Sar fi zis c bucuria nu putea s reintre deodat n sufletul zdrobit de mult vreme i c el avea nevoie s se pregteasc pentru emoiile violente. Tnra grecoaic se afla, cum am spus, ntr-un apartament desprit complet de apartamentul contelui, n ntregime mobilat n chip oriental. Parchetele erau acoperite cu covoare groase, turceti, stofe de brocart cdeau de-a lungul pereilor i, n fiecare ncpere, un divan larg fcea nconjurul camerei cu teancuri de perne ce se micau dup voina celor care se foloseau de ele. Hayde avea trei franuzoaice i o grecoaic. Cele trei franuzoaice stteau n prima ncpere, gata s alerge la sunetul unui clopoel de aur i s execute ordinele sclavei grecoaice, care tia ndeajuns franceza pentru a transmite dorinele stpnei celor trei cameriste, crora MonteCristo le re-comandase s aib pentru Hayde ateniile cuvenite unei regine. Fata se gsea n ncperea cea mai retras a apartamentului, adic ntr-un buduar rotund, luminat numai pe sus, i n care lumina nu ptrundea dect prin ferestruici de sticl roz. Sttea culcat pe pernele de atlas albastru brodate cu argint, rsturnat pe jumtate n spatele divanului, ncadrndu-i capul cu braul drept, molatec rotunjit, n timp ce cu stngul fixa ntre buze tubul de mrgean n care se gsea eava flexibil a unei narghilele ce nu lsa fumul s ajung la gura ei dect nmiresmat de ap de smirn. inuta ei ct se poate de fireasc pentru o femeie din Orient, ar fi p-rut unei franuzoaice de o cochetrie afectat. Toaleta era aceea a femeilor din Epir, adic alvari de atlas alb, brodat cu flori roz, din care ieeau dou picioare de copil pe care le-ai fi crezut de marmur de Paros dac nu le-ai fi vzut jucndu-se cu dou mici sandale, ncovoiate la vrf, brodate cu aur i cu perle. O vest cu dungi albastre, cu mneci largi, despicate pentru brae, cu butoniere de argint i cu nasturi de perle; n sfrit, un fel de corset prin deschiztura cruia, n form de inim, se vedeau gtul i partea de sus a pieptului, ncheindu-se sub sni cu trei nasturi de diamant. Partea de jos a corsetului i partea de sus a alvarilor se pierdeau ntr-una din acele centuri cu culori vii i cu franjuri lungi, mtsoase, care strnesc ambiia parizienelor noastre elegante. Pe cap avea un fes mic de aur, brodai cu perle, nclinat ntr-o parte, iar dedesubtul fesului, n partea unde se nclina, un trandafir purpuriu ieea din prul aa de negru nct prea albastru. Frumuseea figurii era frumuseea greac n toat desvrirea tipului ei, cu ochi mari, negri, catifelai, cu nasul drept, cu buzele de mrgean i cu dinii de perle. Peste acest ansamblu fermector, floarea tinereii era rspndit cu toat strlucirea i tot parfumul ei. Hayde putea s aib 19 sau 20 de ani. Monte-Cristo o chem pe camerista grecoaic s cear Haydei permisiunea de a intra la ea. n locul oricrui alt rspuns, Hayde fcu semn cameristei s ridice tapiseria ce atrna dinaintea uii. n cadrul ptrat, fata culcat se art ca un tablou fermector. Monte-Cristo naint. Hayde se nl n cotul care inea narghileaua, i ntinse mna contelui n timp ce-l primea cu un zmbet:

 De ce mi ceri permisiunea de a intra la mine? l ntreb ea n limba sonor a fiicelor Spartei i Atenei. Nu mai eti tu stpnul meu, nu mai sunt cu sclava ta? Monte-Cristo zmbi. Hayde, dumneata tii... De ce nu mi spui tu ca de obicei? l ntrerupse tnra greac. Am greit cumva? n cazul acesta trebuie s m pedepseti, nu s-mi spui dumneata. Hayde, i spuse contele, tu tii c ne aflm n Frana i c, prin urmare, eti liber. Liber s fac ce? ntreb fata. Liber s m prseti. S te prsesc? De ce te-a prsi? Nu tiu. Vom vedea lume. Nu vreau s vd pe nimeni. Iar dac, printre tinerii frumoi pe care i vei ntlni, ai s gseti pe vreunul care i place, n-am s fiu ntr-att de nedrept... N-am vzut niciodat brbai mai frumoi dect eti tu i niciodat n-am iubit dect pe printele meu i pe tine. Biat copil! Aceasta pentru c n-ai vorbit dect cu printele tu i cu mine. Ce nevoie am s vorbesc cu alii? Tatl meu mi spunea bucuria mea, tu mi spui dragostea mea, i amndoi mi spunei copila mea. i aminteti de tatl tu, Hayde? Fata zmbi. El e aici i aici, spuse ea punnd mna pe ochi i pe inim. Dar cu unde sunt? ntreb Monte-Cristo zmbind. Tu eti peste tot. Monte-Cristo i lu mna s-o srute, dar copila, naiv, i trase mna i i ntinse fruntea. Hayde, i spuse el, acum tu tii c eti liber, c eti stpn, c eti regin. Poi s-i pstrezi costumul sau s-l prseti, dup plac. Vei rmne aici ct vei vrea s rmi, vei iei, cnd vei vrea s iei. n orice moment o trsur va fi pregtit pentru tine. Ali i Mirto te vor nsoi pretutindeni i vor fi la ordinele tale. Te rog numai un lucru. Spune. Pstreaz secretul asupra naterii tale, nu spune un cuvnt despre trecutul tu, nu rosti n nici o mprejurare numele printelui tu ilustru i nici pe acela al bietei tale mame. i-am mai spus, stpne, c n-am s vd pe nimeni. Ascult, Hayde, poate c arestul acesta oriental va fi cu neputin la Paris. Continu s nvei viaa rilor de la nord aa cum ai fcut la Roma, la Florena, la Milano i la Madrid. i va servi totdeauna, fie c ai s treti aici, fie c ai s te ntorci n Orient. Fata ridic ochii ei mari, umezi i rspunse: Vrei s spui, nu-i aa stpne, c ne vom ntoarce n Orient? Da, copila mea; tii bine c eu nu te voi prsi niciodat. Nu copacul prsete floarea, ci floarea prsete copacul. Eu nu te voi prsi niciodat, stpne, spuse Hayde, cci sunt sigur c n-am s pot tri fr tine. Biat copil! Peste zece ani eu voi fi btrn, i peste zece ani tu vei fi nc tnr. Tatl meu avea o barb lung, alb, ceea ce nu m mpiedica s-l iubesc; tatl meu avea 60 de ani i mi se prea mai frumos dect toi tinerii pe care i vedeam. Spune-mi, crezi c ai s te obinuieti aici?

 Pe tine am s te vd? n fiecare zi. Atunci de ce m mai ntrebi, stpne? M tem s nu te plictiseti. Nu stpne, cci dimineaa m voi gndi c vei veni, iar seara mi voi aminti c ai fost. De altminteri, cnd sunt singur, am amintiri frumoase, revd tablouri imense, orizonturi mari, cu Pindul i Olimpul n deprtare. Apoi am n inim trei sentimente cu care cineva nu se plictisete niciodat; tristee, iubire i recunotin. Hayde, tu eti o vrednic fiic a Epirului, graioas i poetic, i se vede c descinzi din familia aceea a zeielor din ara ta. Fii deci linitit, copila mea, voi cuta ca tinereea ta s nu fie pierdut, cci dac tu m iubeti ca pe printele tu, eu te iubesc ca pe copila mea. Te neli, stpne. Nu-l iubeam pe tatl meu cum te iubesc pe tine. Dragostea pentru tine e alta: printele meu a murit i eu nu am murit. n timp ce dac tu ai muri, a muri i eu. Contele ntinse mna fetei cu un zmbet de profund duioie. Ea i-o srut ca de obicei. i contele, pregtit astfel pentru ntrevederea ce urma s-o aib cu Morrel i familia lui, plec murmurnd versurile lui Pindar. Tinereea e o floare al crei fruct e dragostea... Fericit grdinarul care-o culege dup ce a vzut-o nmugurind ncet." Conform ordinelor sale, trsura era gata. Se urc i, ca de obicei, trsura porni n galop. XIII FAMILIA MORREL Contele ajunse n cteva minute n strada Meslay, numrul 14. Casa era alb, zmbitoare, n fa cu o curte cu dou mici tufiuri pline de flori destul de frumoase. n portarul care i deschise poarta, contele recunoscu pe btrnul Cocls. Dar pentru c, v reamintii, n-avea dect un ochi i pentru c n nou ani ochiul slbise i mai mult, Cocls nu-l recunoscu pe conte. Ca s se opreasc n faa intrrii, trsurile trebuiau s fac un ocol pentru a evita un mic havuz ce nea dintr-un bazin de scoici i pietre, minunie care strnise multe gelozii n cartier i datorit creia casa era botezat Micul Versailles. De prisos s spunem c n bazin se micau o sumedenie de peti roii i galbeni. Casa, ridicat deasupra unui etaj de buctrii i de pivnie, avea, n afar de parter, dou etaje. Tinerii o cumpraser cu dependinele, care constau dintr-un atelier imens, din dou pavilioane n fundul unei grdini, i din grdin Emmanuel vzuse, de la prima ochire, o mic afacere n aranjamentul acesta. i rezervase casa, jumtate din grdin i trsese o linie, cu alte cuvinte construise un zid ntre el i atelierele pe care le nchiriase mpreun cu pavilioanele i cu poriunea de grdin aferent lor; n chipul acesta locuia pentru o sum nensemnat i era tot aa de zvorit la el ca i la cel mai pretenios proprietar al unui palat din foburgul Saint-Germain. Sufrageria era de stejar; salonul, de mahon, cu catifea albastr; dormitorul, de lmi, cu damasc verde; mai era acolo un cabinet de lucru pentru Emmanuel, care nu lucra, i un salon de muzic pentru Julie, care nu era muzician. Al doilea etaj era rezervat n ntregime lui Maximilien. El avea aici

repetarea exact a locuinei surorii sale. Numai sufrageria fusese transformat ntr-o sal de biliard, unde i aducea prietenii. Supraveghea pansarea calului su i i fuma igara n faa grdinii cnd trsura contelui se opri la poart. Cocls deschise poarta, iar Baptisin, srind de pe capr, ntreb dac domnul i doamna Herbault i domnul Maximilien Morrel sunt vizibili pentru contele de Monte-Cristo. Pentru contele de Monte-Cristo? exclam Morrel, zvrlind igara i alergnd n ntmpinarea vizitatorului su. Bineneles c suntem vizibili pentru el. Oh, v mulumesc, v mulumesc de o sut de ori, domnule conte, c nu ai uitat fgduiala fcut! i tnrul ofier strnse aa de clduros mna contelui nct acesta nu se nel asupra sinceritii manifestrii i i ddu seama c fusese ateptat cu nerbdare i c era primit cu dragoste. Venii, venii, zise Maximilien. Vreau s v prezint eu. Un om ca dumneavoastr nu trebuie anunat de un servitor. Sora mea e n grdin, taie trandafirii vetejii. Cumnatul meu citete cele dou jurnale ale sale, La Presse i Les Dbats la ase pai de ea, cci oriunde e vzut doamna Herbault n-ai dect s priveti pe o raz de patru metri: domnul Emmanuel se gsete acolo i reciproc, cum se spune la coala Politehnic. Zgomotul pailor o fcu pe tnra femeie ntre 20 i 25 de ani, mbrcat cu un capot de mtase i curind cu grij special un lstar, s nale capul. Femeia era mica noastr Julie, devenit, aa cum i prezisese mandatarul casei Thomson i French, doamna Emmanuel Herbault. Ea scoase un strigt vznd un strin. Maximilien ncepu s rd. Nu te deranja, surioar, i spuse el, domnul conte nu se afl dect de dou sau trei zile la Paris, dar tie ce nseamn o rentier din Marais, iar dac nu tie, i vei arta tu. O, domnule, se scuz Julie, s v aduc astfel e o trdare din partea fratelui meu care nu are pentru biata lui sor nici o cochetrie... Penelon! Penelon! Un btrn care spa o brazd de trandafiri de Bengal nfipse sapa i se apropie cu apca n mini, ascunznd ct putea mai bine o bucat de tutun, nfundat pentru moment n adncimile obrajilor. Cteva uvie albe i argintau prul des nc, n timp ce tenul bronzat i ochii ndrznei, vii, anunau pe btrnul marinar, ars de soarele ecuatorului i btut de vntul furtunilor. Mi se pare c m-ai strigat, domnioar Julie, spuse el. Iat-m. Penelon pstrase deprinderea de a o numi pe fiica patronului su domnioara Julie i nu putuse niciodat s se deprind a-i spune doamna Herbault. Penelon, strig Julie, du-te de-l ntiineaz pe domnul Emmanuel de vizita plcut care ni se face, n timp ce Maximilien l va conduce pe domnul n salon. Apoi, ntorcndu-se spre Monte-Cristo: Domnul mi va permite, nu-i aa, s dispar un minut? i fr s atepte ncuviinarea contelui, fugi prin spatele unui tufi i intr n cas printr-o alee lateral. Scumpe domnule Morrel, zise Monte-Cristo, observ cu durere c strnesc revoluie n familia dumitale. Ia uite, spuse Maximilien rznd, ia uite-l i pe so, care i schimbase haina cu o redingot. O, suntei cunoscut n strada Meslay. Erai anunat, v rog s credei. mi facei impresia, domnule, c avei o familie fericit, spuse

contele rspunznd propriului gnd. O, da, v asigur, domnule conte. Ce vrei, nu le lipsete nimic pentru a fi fericii: sunt tineri, voioi, se iubesc, i cu renta lor de douzeci i cinci de mii de lire i nchipuie ei care au trecut totui pe lng attea averi imense c posed bogia Rotschilzilor. Renta de 25.000 de lire nseamn totui puin, spuse MonteCristo, cu o blndee aa de suav nct ptrunse inima lui Maximilien ca o voce de printe duios; nu se vor opri ns aici tinerii notri, vor deveni i ei milionari. Domnule, cumnatul dumneavoastr este avocat... medic...? Era negustor, domnule conte, i luase casa bietului meu printe. Domnul Morrel a murit, lsnd o avere de cinci sute de mii de franci. Eu aveam jumtate din ea i sora mea cealalt jumtate, cci nu eram dect doi copii. Soul ei, care o luase fr s aib alt patrimoniu dect probitatea lui nobil, inteligena i reputaia fr pat, a vrut s posede tot atta ct i nevast-sa. A lucrat pn cnd a strns dou sute cincizeci de mii de franci. ase ani au fost deajuns pentru asta. V jur, era mictor spectacolul celor doi copii aa de harnici, aa de unii, hrzii prin capacitatea lor celei mai mari averi i care, nevoind s schimbe nimic din obiceiurile casei printeti, au fost nevoii s fac abia n ase ani ceea ce novatorii ar fi putut s fac n doi sau trei. Marsilia rsun i acum de laudele care n-au putut fi refuzate unei abnegaii att de curajoase. n sfrit, ntr-o zi, Emmanuel veni la nevast-sa: Julie, i spuse, iat ultimul fiic de o sut de franci pe care mi l-a predat Cocls i care completeaz cele dou sute cincizeci de mii de franci ce fixasem ca limit a ctigului nostru. Te mulumeti cu puinul acesta? Ascult, casa face afaceri de un milion pe an i poate s produc beneficii de patruzeci de mii franci. Dac vrem, vom vinde clientela cu trei sute de mii de franci. Iat o scrisoare din partea domnului Delaunay, care ne ofer aceti bani pentru ntreprinderea noastr, pe care s-o contopeasc cu a sa. Gndete-te ce este de fcut. Dragul meu, spuse sora mea, casa Morrel nu poate s fie inut dect de un Morrel. A salva pentru totdeauna numele printelui nostru nu preuiete oare trei sute de mii de franci? La fel gndeam i eu, rspunse Emmanuel. Cu toate acestea, voiam s cer prerea ta. Dragul meu, iat-o. ncasrile noastre sunt fcute, poliele sunt pltite, putem s tragem o linie sub contul chenzinei acesteia i s nchidem ghieele. S tragem linia i s nchidem. Ceea ce i fcur pe dat. Erau orele trei: la trei i un sfert, un client se prezint s-i asigure cursa a dou vase. Un ctig net de cincisprezece mii de franci, bani ghea. Domnule, spuse Emmanuel, v rog s v adresai pentru asigurarea aceasta confratelui nostru, domnul Delaunay. Noi ne-am retras din afaceri. De cnd? ntreb clientul uimit. De un sfert de or. i iat, domnule, continu Maximilien zmbind, de ce sora mea i cumnatul meu n-au dect o rent de douzeci i cinci de mii de lire. Maximilien abia terminase istorisirea n decursul creia inima contelui se emoionase din ce n ce mai mult cnd Emmanuel apru gtit cu plrie i cu redingot. Salut ca unul care cunoate calitatea vizitatorului. Apoi, dup ce l plimbar pe conte de jur-mprejurul micului domeniu nflorit, l conduser spre cas. Salonul era nmiresmat de flori care abia ncpeau ntr-o imens vaz japonez. mbrcat corect i pieptnat cu cochetrie (realizase

recordul n zece minute), Julie se nfi la intrare n ntmpinarea contelui. Se auzea ciripitul psrelelor ntr-o colivie din apropiere; ramurile de lemnul-bobului i de salcmi trandafirii mrgineau cu chiorchinii lor perdelele de catifea albastr: totul respira calmul, de la cntul psrelelor, pn la zmbetul stpnilor. Din momentul intrrii n cas, contele fusese ptruns de fericirea lor. De aceea, rmsese tcut, ngndurat, uitnd c era ateptat pentru a relua conversaia ntrerupt dup primele complimente. Remarc tcerea devenit aproape stnjenitoare i, smulgndu-se din reverie, spuse: Doamn, iertai-mi emoia care v va mira, desigur, pe dumneavoastr, deprins cu tihna i cu fericirea de aici; dar pentru mine e un lucru aa de nou mulumirea pe un chip omenesc, nct nu m satur privindu-v, pe dumneavoastr i pe soul dumneavoastr. ntr-adevr, suntem foarte fericii, domnule, rspunse Julie; dar am suferit ndelung i puini oameni i-au cumprat fericirea cu pre aa de scump ca noi. Curiozitatea se zugrvi pe trsturile contelui. O, e o ntreag poveste de familie, cum v spunea deunzi Chteau -Renaud, spuse Maximilien. Pentru dumneavoastr, domnule conte, deprins s vedei nenorociri ilustre i bucurii sublime, tabloul acesta de interior ar prezenta prea puin interes. Cu toate acestea, aa cum v-a spus Julie, noi am trecut prin mari suferine, dei au fost cuprinse ntr-un cadru mic... i Dumnezeu a turnat, precum face cu toi, consolarea peste suferin? ntreb Monte-Cristo. Da, domnule conte, spuse Julie. Putem spune aceasta, cci a fcut pentru noi ceea ce nu face dect pentru aleii si: ne-a trimis un nger. Pe obrajii contelui se art mbujorarea i el tui, ca s-i poat ascunde emoia ducnd batista la gur. Cei care s-au nscut ntr-un leagn de purpur i care n-au dorit niciodat nimic, spuse Emmanuel, nu tiu ce nseamn fericirea de a tri; la fel cu ei, nu cunosc preul unui cer senin cei care nu i-au lsat niciodat viaa n voia a patru scnduri aruncate pe o mare furioas. Monte-Cristo se ridic i, fr s rosteasc un cuvnt cci tremuratul glasului i-ar fi trdat emoia, ncepu s strbat cu pai ncei salonul. Mreia noastr v face s zmbii, domnule conte? spuse Maximilien, care l urmrea din ochi pe Monte-Cristo. Nu, nu! rspunse Monte-Cristo, foarte palid, apsndu-i cu o mn btile inimii, n timp ce cu cealalt arta tnrului un glob de cristal sub care se vedea o pung de mtase ntins cu grij pe o pern neagr de catifea. M ntrebam numai la ce servete punga aceasta, care ntr-o parte conine o hrtie mi parc, iar n cealalt un frumos diamant. Maximilien lu un aer grav i rspunse: Domnule conte, acesta e cel mai preios tezaur al familiei noastre. ntr-adevr, diamantul e destul de frumos. O, fratele meu nu v vorbete despre valoarea pietrei, dei ea e preuit la o sut de mii de franci, domnule conte. Vrea numai s v spun c obiectele pe care le cuprinde punga aceasta sunt relicvele ngerului despre care pomeneam adineauri. Nu pot nelege i, cu toate acestea, n-am dreptul s ntreb, doamn, rspunse Monte-Cristo, nclinndu-se. Iertai-m, n-am vrut s

fiu indiscret. Indiscret, spunei? O, dimpotriv, ct de fericii ne facei, domnule conte, dndu-ne prilejul s struim asupra subiectului acesta! Dac am tinui ca un secret fapta frumoas evocat de pung, nu am expune-o astfel la vedere. Am vrea s-o putem publica n tot universul, pentru ca o tresrire a binefctorului nostru necunoscut s ne arate prezena sa. A, da, murmur Monte-Cristo cu glas nbuit. Domnule, spuse Maximilien, ridicnd globul de cristal i srutnd cu religiozitate punga de mtase, obiectul acesta a atins mna unui om graie cruia printele meu a fost salvat de la moarte, noi de la ruin i numele nostru de la ruine, de un om graie cruia noi, biei copii sortii mizeriei i lacrimilor, astzi putem auzi oameni care se extaziaz de fericirea noastr. Scrisoarea aceasta i Maximilien, scond o hrtie din pung, o nfi contelui , scrisoarea aceasta a fost scris de el, ntr-o zi cnd printele meu luase o hotrre disperat, iar diamantul a fost dat ca zestre surorii mele de generosul necunoscut. Monte-Cristo deschise scrisoarea i o citi cu o negrit expresie de fericire; era biletul pe care cititorii notri l cunosc, adresat Juliei i semnat Simbad marinarul. Necunoscut, spunei? Aadar, omul care v-a fcut acest serviciu v-a rmas necunoscut? Da, domnule, n-am avut niciodat fericirea de a-i strnge mna, nu pentru c nu am cerut lui Dumnezeu favoarea aceasta, spuse Maximilien; dar n aventura despre care v vorbim, a fost o direcie misterioas pe care nc n-o putem nelege; totul a fost condus de o mn invizibil, puternic, asemenea aceleia a unui vrjitor. O, spuse Julie, eu n-am pierdut orice speran de a sruta ntr-o zi mna asta, aa cum srut punga pe care ea a atins-o. Acum patru ani, Penelon se gsea la Triest. Penclon, domnule conte, e bravul marinar pe care l-ai vzut cu o sap n mn i care, din contramaistru, s-a fcut grdinar. Penelon, aflndu-se deci la Triest, vzu pe chei un englez care tocmai se mbarca ntr-un iaht i-l recunoscu pe cel ce venise la tatl meu n ziua de 5 iunie 1829 i care mi scrisese biletul acesta, la 5 septembrie. Era acelai, dup cte afirm el, dar n-a ndrznit s-i vorbeasc. Un englez? ntreb Monte-Cristo vistor, nelinitindu-se la fiecare privire a Juliei; un englez, spunei? Da, relu Maximilien, un englez care s-a prezentai la noi ca mandatar al casei Thomson i French din Roma. De aceea, cnd ai spus deunzi, la domnul de Morcerf, c domnii Thomson i French erau bancherii dumneavoastr, m-ai vzut tresrind. Pentru numele cerului, domnule, lucrurile acestea s-au ntmplat, dup cum v-am spus, n 1829. L-ai cunoscut pe englez? Dar nu mi-ai spus c i casa Thomson i French a tgduit ntruna serviciul pe care vi l-a fcut? Da. n cazul acesta, nu cumva englezul va fi fost un om care, recunosctor fa de printele dumneavoastr pentru vreo fapt bun uitat de el nsui, a recurs la un pretext pentru a-i face un serviciu? Totul e cu putin ntr-o astfel de mprejurare, chiar i o minune. Cum spuneai c se numea? ntreb Monte-Cristo. N-a lsat alt nume, rspunse Julie, privind-l pe conte cu o mai profund luare-aminte, dect semntura de pe bilet: Simbad marinarul. Care, evident, nu e un nume, ci un pseudonim. Apoi, pentru c Julie l privea cu lot mai mult atenie, ncercnd s

prind din zbor cteva note ale glasului su. Nu cumva, continu el, este un brbat cam de talia mea, ceva mai nalt poate, ceva mai subire, strns, ncorsetat i mereu cu creionul n mn? l cunoateri? exclam Julie, cu ochii scnteietori de bucurie. Nu, spuse Monte-Cristo, presupun numai. Am cunoscut un lord Wilmore, care semna astfel de fapte generoase. Fr s se trdeze! Era un om bizar care nu credea n recunotin. O, exclam Julie cu un accent sublim, mpreunndu-i minile; dar n ce crede nefericitul? Nu credea, cel puin pe vremea cnd l-am cunoscut eu, spuse Monte-Cristo, rscolit pn n ultima fibr de vocea ei pornit din adncul sufletului. ntre timp, poate, va fi cptat vreo dovad c recunotina exist. i l cunoatei pe acest om, domnule? ntreb Emmanuel. Dac l cunoatei, domnule, exclam Julie, spunei-ne, spunei-ne! Putei s ne ducei la el, s ni-l artai, s ne comunicai unde este? Spune Maximilien, spune Emmanuel, dac l vom gsi vreodat, va trebui s-l facem s cread n memoria inimii. Monte-Cristo simi dou lacrimi n ochi. Mai fcu civa pai n salon. Pentru numele cerului, domnule, l implor Maximilien, dac tii ceva despre omul acesta, spunei-nc ce tii. Oh, spuse Monte-Cristo nfrnndu-i emoia glasului, dac binefctorul dumneavoastr e lord Wilmorc, m tem c nu-l vei mai ntlni. L-am prsit acum doi sau trei ani la Palermo i pleca spre rile cele mai ndeprtate, nct m ndoiesc c va mai veni vreodat. Domnule, suntei crud! strig Julie nspimntat. i lacrimile umplur ochii tinerei femei. Doamn, spuse Monte-Cristo eu gravitate, sorbind din ochi cele dou perle lichide care se rostogoleau pe obrajii Juliei, dac lord Wilmore ar fi vzut ceea ce am vzut eu aici, ar iubi nc viaa, cci lacrimile pe care le vrsai l-ar fi mpcat cu spea omeneasc. i ntinse mna Juliei, care i-o ddu pe a sa, fascinat de privirea i de accentul contelui. Dar lordul Wilmore, ntreb ea, agndu-se de-o ultim speran, avea o ar, o familie, rude, era cunoscut, n sfrit... N-am putea... O, nu cutai, doamn, spuse contele, nu cldii dulci himere pe cuvntul ce mi-a scpat. Nu, lord Wilmore, nu e, probabil, omul pe care l cutai: mi-era prieten, i cunoteam toate secretele, mi l-ar fi fi povestit pe acesta. i nu v-a spus nimic? exclam Julie. Nimic. Niciodat un cuvnt dup care s bnuii?... Niciodat. Cu toate acestea ai pomenit de el numaidect. tii... n asemenea caz presupui. Drag surioar, spuse Maximilien venind n ajutorul contelui, domnul are dreptate. Amintete-i ce ne-a spus de attea ori bunul nostru printe: Nu un englez ne-a druit fericirea aceasta." Monte-Cristo tresri. Ce v spunea tatl dumneavoastr... domnule Morrel?... Tatl meu, domnule, vedea n aciunea aceasta un miracol. Tata credea ntr-un binefctor ieit pentru noi din mormnt. Superstiia aceasta era mictoare i, dei nu credeam n ea, nu-mi trecea prin

minte s distrug credina din inima lui nobil. De aceea, de cte ori n-a visat el, rostind ncet un nume de prieten scump, un nume de prieten pierdut; iar cnd a fost pe punctul de a muri, cnd apropierea eternitii dduse spiritului su ceva din iluminarea mormntului, gndul care nu fusese pn atunci dect o ndoial deveni o convingere, iar ultimele cuvinte rostite n clipa morii au fost acestea: Maximilien, era Edmond Dants!" Paloarea contelui, care sporea ntr-una de cteva secunde, deveni nfricoetoare, tot sngele i nvlise n inim; nu putea s vorbeasc; scoase ceasul ca i cum ar fi uitat ora, i lu plria, prezent doamnei Herbault un compliment brusc, ncurcat, i, strngnd minile lui Emmanuel i ale lui Maximilien, spuse: Doamn, ngduii-mi s mai vin din cnd n cnd pentru a v nfia omagiile mele. Mi-e drag casa dumneavoastr i v sunt recunosctor pentru felul n care m-ai primit, cci pentru prima oar, de ani de zile, am uitat de trecerea timpului. i iei cu pai mari. Contele acesta de Monte-Cristo e un om ciudat, spuse Emmanuel. Da, rspunse Maximilien, dar cred c are o inim admirabil i sunt sigur c ne iubete. i cu sunt sigur, spuse Julie; glasul lui m-a ptruns n inim, iar n dou sau trei rnduri am avut impresia c nu-l auzeam pentru ntia oar. XIV PYRAM I THISBE Pe dou treimi ale foburgului Saint-Honor, n spatele unui palat mai frumos dect toate celelalte locuine ale bogatului cartier, se ntinde o grdin vast, ai crei castani stufoi ntrec zidurile enorme, nalte ca nite parapete, lsndu-i florile trandafirii i albe s cad, cnd vine primvara, n dou vase de piatr scobit, aezate paralel pe doi pilatri dreptunghiulari, n care e fixat o poart de fier de pe timpul lui Ludovic al XIII-lea. Grandioasa intrare e condamnat, n ciuda splendidelor mucate care cresc n cele dou vase i care i leagn n vnt frunzele mamorcene i florile purpurii de pe vremea cnd proprietarii palatului i lucrul dateaz demult s-au restrns la posesiunea palatului, a curii, plantate cu arbori, ce d spre foburg, i a grdinii nchise de poarta care rspundea altdat n magnifica grdin de legume, de un pogon ntindere, anexat proprietii. Dar demonul banilor, trgnd o linie, adic o strad, la extremitatea grdinii de legume, iar strada avnd, nainte de a exista, graie unei plci de fier cafenii, un nume, ei se gndir c pot s vnd grdina de legume pentru a cldi la strad i a face concuren marii artere pariziene care se numete foburgul SaintHonor. Dar, n materie de afaceri, omul propune i banul dispune; strada botezat muri n leagn. Cumprtorul grdinii de legume, dup ce o plti n ntregime, nu putu s gseasc pe cineva pentru a o revinde cu suma pe care o voia i, ateptnd o urcare de pre care s-l despgubeasc ntr-o zi sau ntr-alta de pierderile suferite i de capitalul imobilizat, se mulumi, s nchirieze locul unor precupei pentru suma de cinci sute de franci pe an. Banii erau plasai cu unu i jumtate la sut, ceea ce nu e mult n vremurile noastre cnd atia oameni i plaseaz cu cincizeci i totui g-

sesc c banii dau un venit srac. Cu toate acestea, cum am spus, poarta grdinii care, altdat, ddea spre grdina de legume, e condamnat, iar rugina i roade balamalele; mai mult dect att: pentru ca nevrednicii precupei s nu ntineze cu privirile lor vulgare interiorul domeniului aristocratic, un paravan de scnduri e aplicat gratiilor pn la nlimea de ase picioare. E drept c scndurile nu sunt aa de bine legate nct s nu se poat strecura printre crpturi o privire furi; dar casa e o cas sever i nu se teme de indiscreii. n grdina de legume, n loc de varz, morcovi, ridichi, mazre i pepeni, crete lucern nalt, singura cultur care trdeaz locul prsit. O porti scund, rspunznd spre strada proiectat, las loc liber pe terenul mprejmuit de ziduri, prsit de locatari din pricina ariditii lui i care de opt zile, n loc s produc unu i jumtate la sut, ca n trecut, nu mai produce nimic. Dinspre partea palatului, castanii de care am pomenit ncoroneaz zidul, ceea ce nu mpiedic ali arbori stufoi i nflorii s-i strecoare printre goluri crengile lacome de aer. ntr-un ungher, unde frunziul devine aa de stufos nct lumina abia poate ptrunde, o banc de piatr i cteva scaune de gradin indic un loc de adunare sau refugiu preferat al vreunui locuitor al palatului situat la o sut de pai i pe care abia l zreti prin parapetul de verdea ce-l nconjur. n sfrit, alegerea refugiului misterios e justificat totodat de absena soarelui, de rcoarea plcut chiar n zilele cele mai dogoritoare ale verii, de ciripitul psrilor i de deprtarea casei i a strzii, adic a afacerilor i a zgomotului. n amurgul uneia din cele mai fierbini zile pe care primvara le hrzise pn atunci locuitorilor Parisului, se aflau pe banca de piatr o carte, o umbrel, un co de lucru i o batist de oland cu broderie nceput. Nu departe de banc, lng poart, n faa scndurilor, cu privirea apropiat de paravanul cu crpturi, o tnr femeie i afunda ochii n grdina pustie pe care o cunoatem. Aproape n acelai moment, portia terenului se nchidea fr zgomot i un tnr nalt, viguros, mbrcat cu o bluz de culoare glbuie, cu o apc de catifea, dar ale crui musti, a crui barb i al crui pr negru, extrem de ngrijit, nu se prea potriveau cu vcmntul popular, se ndrepta cu pai zorii spre poarta cea mare, dup ce aruncase o privire n juru-i ca s se asigure c nu-l pndete nimeni. La vederea celui pe care l atepta, dar probabil nu cu mbrcmintea aceasta, fata se sperie i se trase napoi. i totui, prin crpturile porii, tnrul cu privirea aceea care nu aparine dect amanilor, vzuse fluturnd rochia alb i centura lung, albastr. Se repezi spre peretele de scnduri i, lipindu-i gura de o deschiztur, spuse: Nu-i fie fric Valentine, eu sunt. Fata se apropie. O, dragul meu, spuse ea, de ce ai venit aa de trziu astzi? tii c se ia masa devreme i c am avut nevoie de mult diplomaie i dibcie pentru a scpa de mama mea vitreg, care m pndete, de camerista care m spioneaz i de fratele meu care m necjete, pentru a veni s lucrez aici, s lucrez la broderia care mi-e fric c nu se va termina aa curnd? Dup ce i vei fi scuzat ntrzierea, ai s-mi spui ce e cu costumul acesta pe care ai avut capriciul s-l mbraci i din cauza cruia nu te-am recunoscut. Scumpa mea Valentine, spuse tnrul, eti mai presus de dragostea mea pentru a ndrzni s-i vorbesc i, totui, oridecteori te vd,

simt nevoia s-i spun c te ador, pentru ca ecoul cuvintelor mele s-mi dezmierde inima cnd nu te mai vd. Acum i mulumesc pentru dojana ta: este fermectoare, cci ca mi dovedete nu ndrznesc s spun c m ateptai, dar c te gndeai la mine. Voiai s tii cauza ntrzierii i motivul deghizrii; i le voi spune i ndjduiesc c le vei scuza: mi-am ales o meserie. O meserie? Ce vrei s spui, Maximilien? Suntem ntr-atta de fericii, nct s glumeti cu lucrurile care ne privesc? O, fereasc Dumnezeu s glumesc cu ceea ce este viaa mea, zise tnrul. Dar, obosit s mai bat cmpii i s escaladez zidurile, nfricoat serios de temerea pe care mi-ai strecurat-o serile trecute c tatl tu m va judeca ntr-o zi ca ho, ceea ce ar compromite onoarea ntregii armate franceze, nu mai puin nfricoat de teama c lumea se va mira vznd c un cpitan de spahii d mereu trcoale terenului acesta unde nu se gsete nici cea mai mic citadel de asaltat sau cel mai mic fort de aprat, m-am fcut cultivator i am adoptat costumul profesiunii mele. Ce nebunie!. Dimpotriv, cred c e lucrul cel mai cuminte pe care l-am fcut n via, cci el ne d toat linitea. Explic-te. Uite, am fost la proprietarul terenului acestuia, contractul cu vechii locatari expirase i i l-am luat eu cu chirie. Toat lucerna pe care o vezi e a mea, Valentine, nimic nu m mpiedic s-mi construiesc o colib n fn i s triesc de-acum ncolo la douzeci de pai de tine. Oh, nu pot s-mi nfrnez bucuria i fericirea! i nchipui, Valentine, c lucrurile acestea se pot plti? Cu neputin, nu-i aa? Ei bine, toat fericirea, tot norocul, toat bucuria aceasta, pentru care mi-a fi dat zece ani din via, m cost ghiceti ct? cinci sute de franci pe an, pltibili trimestrial. Precum vezi, nici o team de-acum ncolo. M gsesc la mine acas, pot s pun scri lng zidul meu i s privesc pe deasupra, i am dreptul, fr team c vreo patrul m va deranja, s-i spun c te iubesc, atta vreme ct mndria ta nu va fi jignit auzind cuvntul acesta ieit din gura unui biet muncitor cu bluz i cu apc. Valentine scoase un strigt de plcut surpriz, apoi spuse cu tristee, ca i cum un nor invidios acoperise subit raza de soare cc-i ilumina inima: Vai, Maximilien, acum vom fi prea liberi, vom abuza de sigurana noastr i sigurana noastr ne va fi fatal. Draga mea, poi s-mi spui asta mie care, de cnd te cunosc, i dovedesc n fiecare zi c mi-am subordonat gndurile i viaa vieii i gndurilor tale? Ce i-a dat ncredere n mine? Fericirea mea, nu-i aa? Cnd mi-ai spus c un vag instinct te ncredina c treci printr-o mare primejdie, mi-am pus tot devotamentul n serviciul tu, fr a-i cere alt rsplat dect fericirea de a te servi. i-am dat de atunci prilejul, printrun cuvnt, printr-un semn, s-i par ru c m-ai remarcat pe mine printre cei care ar fi fost fericii s moar pentru tine? Mi-ai spus, biat copil, c eti logodit cu domnul d'pinay, c tatl tu a hotrt legtura aceasta, cu alte cuvinte c e sigur, cci tot ce vrea domnul de Villefort se ntmpl neaprat. Eu am rmas n umbr, ateptnd totul, nu de la voina mea, nu de la a ta, ci de la ntmplrile Providenei, ale lui Dumnezeu, i cu toate acestea m iubeti, i-a fost mil de mine, Valentine, i mi-ai spus, i mulumesc pentru cuvntul dulce pe care nui cer dect s mi-l repei din cnd n cnd i care m face s uit totul. i aceasta i-a dat curaj, Maximilien, aceasta m face totdeodat foarte fericit i foarte nefericit, astfel c m ntreb deseori care via e

mai bun: mhnirea pe care mi-o pricinuia altdat asprimea mamei mele vitrege i preferina oarb pentru copilul ei sau fericirea plin de primejdii pe care o gust cnd te vd. Primejdie? exlam Maximilien, poi s rosteti un cuvnt aa de tare i de nedrept? Ai vzut vreodat un sclav mai supus dect mine? Miai ngduit s-i vorbesc din cnd n cnd, Valentine, dar mi-ai interzis s te urmez. M-am supus. De cnd am gsit mijlocul s m furiez aici, s vorbesc cu tine prin poart aceasta, s fiu aa de aproape de tine fr s te vd, am cerut eu vreodat spune-mi s ating poala rochiei tale printre zbrele? Am fcut eu vreun pas pentru a sri zidul, obstacol ridicol n calea tinereii i-a forei mele? Niciodat o dojan pentru asprimea ta, niciodat o dorin rostit cu glas tare; m-am inut de cuvnt ca un cavaler din trecut. Mrturisete, ca s nu te cred nedreapt. Este adevrat, opti Valentine, trecnd printre cele dou scnduri vrful unuia dintre degetele ei subiri, de care Maximilien i apropie buzele, este adevrat, eti un prieten cinstit. Dar nu ai procedat astfel dect n interesul tu, dragul meu Maximilien. tiai bine c, din clipa n care sclavul va deveni pretenios, ar pierde totul. Mi-ai fgduit prietenia unui frate, mie, care nu am prieteni, mie, pe care tatl meu m uit, pe care mama mea vitreg m persecut i care nu am ca mngiere dect pe btrnul nemicat, mut, ngheat, a crui mn nu-mi poate strnge mna, care nu-mi poate vorbi dect cu ochii i a crui inim bate, fr ndoial, pentru mine cu rmiele cldurii ei. Batjocura amar a soartei care m face duman i victim a tuturor celor ce sunt mai tari dect mine i care mi d un cadavru ca sprijin i prieten! Oh, Maximilien, i repet, sunt foarte nefericit i faci bine c m iubeti pentru mine, nu pentru tine. Valentine, rspunse tnrul cu profund emoie, nu voi spune c te iubesc doar pe tine pe lume, cci i iubesc i pe sora, i pe cumnatul meu, ns cu o dragoste blnd, calm, care nu seamn ctui de puin cu sentimentele ce ncerc pentru tine cnd m gndesc la line, sngele meu clocotete, pieptul se umfl, inima mi se zbate, dar voi ntrebuina fora, nflcrarea, puterea aceasta supraomeneasc, iubindu-te numai pn n ziua cnd mi vei spune s le pun n serviciul tu. Se zice c domnul Franz d'pinay va mai lipsi un an. ntr-un an, cte anse ne pot sluji, cte evenimente ne pot ajuta! S ndjduim deci, sperana e aa de bun i plcut! Dar pn atunci, tu, Valentine, care mi reproezi egoismul, ce ai fost pentru mine? Statuia frumoas i rece a pudicei Venere. Ce mi-ai fgduit n schimbul devotamentului, supunerii, rezervei? Nimic. Ce mi-ai druit? Prea puin. mi vorbeti de domnul d'pinay, logodnicul tu, i suspini la gndul c vei fi ntr-o zi a lui. Valentine, asta e tot cei ai n suflet? Cum, eu i pun viaa mea la dispoziie, i dau sufletul meu, i druiesc pn i cea mai nensemnat btaie a inimii mele, i cnd eu sunt cu totul al tu, cnd mi spun n oapt c voi muri dac te pierd, tu nu te nspimni dect la gndul c vei aparine altuia? O, Valentine, Valentine, dac a fi n locul tu, dac m-a simi iubit aa cum tu eti sigur c te iubesc, mi-a fi trecut de o sut de ori mna printre gratiile acestei pori i a fi strns mna bietului Maximilien, spunndu-i: A ta, numai a ta, Maximilien, pe lumea aceasta i pe cealalt". Valentine nu rspunse nimic, dar tnrul o auzi suspinnd i plngnd. Reacia lui fu prompt. O, Valentine, Valentine uita cuvintele mele, dac n ele a fost ceva care s te poat jigni.

 Nu, spuse ea, ai dreptate, dar nu vezi c sunt o biat fiin prsit, ntr-o cas aproape strin, cci tatl meu mi este aproape un strin, iar voina mea a fost zdrobit n zece ani, zi cu zi, ceas cu ceas, minut cu minut, de voina de fier a stpnilor care m apas? Nu vede nimeni ce sufr i n-am spus nimnui afar de tine. n aparen, i n ochii ntregii lumi, toi sunt buni cu mine, toi sunt afectuoi. n realitate, toi sunt ostili. Lumea spune: Domnul de Villefort e prea grav i prea sever ca s fie deosebit de drgstos cu fiica sa. Ea a avut ns cel puin norocul s gseasc n doamna de Villefort o a doua mam." Ei, bine, lumea se nal, printele meu m prsete cu indiferen, iar mama mea vitreg m urte cu o nverunare cu att mai cumplit, cu ct o nvluie ntr-un zmbet etern. Te urte, Valentine? Cum te poate ur? O, dragul meu, sunt nevoit s mrturisesc c dumnia mpotriva mea se trage dintr-un sentiment aproape natural. Ea i ador fiul, pe fratele meu Edouard. Ei i? i mi se pare bizar s amestec, n ceea ce spuneam, o chestie de bani. Ei bine, dragul meu, cred c ura ei vine de aici. Deoarece ea n-a avut avere, deoarece eu sunt de pe acum bogat, iar averea mea va fi mai mult dect dublat cu aceea a domnului i doamnei de Saint-Mran, care mi va revini ntr-o zi ei bine, cred c ea este invidioas. Doamne, dac a putea s-i dau jumtate din aceast avere i s m simt la domnul Villefort ca o fiic n casa printelui ei, a face-o pe loc! Biata Valentine! Da, m simt nlnuit i n acelai timp m simt aa de slab, nct am impresia c legturile acestea m susin i c mi-e fric s le rup. De altminteri, tatl meu nu e omul ale crui ordine s le poi nfrnge fr a fi pedepsit: el e puternic mpotriva mea, ar fi n contra ta, ar fi chiar contra regelui, cci l ocrotete un trecut fr pat i o situaie aproape inatacabil. O, Maximilien, i jur, nu lupt, deoarece m tem tot att ct i tine s nu cad zdrobit n lupt. Dar, Valentine, relu Maximilien, de ce dezndjduieti astfel i vezi viitorul mereu ntunecat? Dragul meu, pentru c l judec prin prisma trecutului. Uite, dac eu nu sunt o partid ilustr din punct de vedere aristocratic, aparin totui, n multe privine, lumii tale. Timpul n care n Frana erau dou Frane s-a dus, cele mai nalte familii ale monarhiei sau topit n familiile Imperiului: aristocraia de spad s-a unit cu nobilimea putii. Ei, bine, cu aparin acesteia din urm: am un viitor frumos n armat, m bucur de o situaie limitat, dar independent; n sfrit, memoria printelui meu e venerat n ara noastr, ca a unuia dintre cei mai cinstii negustori din ci au existat. Spun ara noastr, Valentine, pentru c i tu eti oarecum din Marsilia. Nu vorbi de Marsilia, Maximilien. Singur cuvntul acesta mi aduce aminte de buna mea mam, ngerul pe care toat lumea l-a regretat i care, dup ce a vegheat asupra fiicei sale n timpul scurtei ederi pe pmnt, vegheaz nc asupra ei ndjduesc cel puin de-a lungul ederii ei eterne n cer. O, dac biata mama ar tri, nu m-a teme de nimic, Maximilien, i-a spune c te iubesc i ea ne-ar ocroti. Valentine, dac ea ar tri, nu te-a fi cunoscut, desigur, cci ai spus c ai fi fericit dac ca ar tri, iar Valentine fiind felicit, m-ar privi cu dispre de pe nlimea mreiei sale. Dragul meu, exclam Valentine, acum eti tu nedrept... Dar spune-mi... Ce vrei s-i spun? ntreb Maximilien vznd c ovie.

 Spune-mi, continu fata, dac pe vremuri, la Marsilia, a fost vreun prilej de nenelegere ntre tatl tu i al meu? Nu tiu, rspunse Maximilien, afar poate de cazul n care tatl tu era un partizan mai mult dect zelos al Bourbonilor, iar al meu era un om devotat mpratului. mi nchipui c aceasta a fost singura nenelegere dintre ei. Dar de ce m ntrebi, Valentine? i voi spune, spuse fata, cci trebuie s tii totul. Era n ziua cnd n ziar a fost publicat numirea ta ca ofier al Legiunii de Onoare. Ne aflam toi la bunicul meu, domnul Noirtier, i era i domnul Danglars, tii, bancherul ai crui cai erau ct pe-aci s ucid alaltieri pe mama i pe fratele meu. Citeam ziarul cu glas tare bunicului, n timp ce ei vorbeau despre cstoria domnioarei Danglars. Cnd ajunsei la pasajul care te privea i pe care l mai citisem cci mi comunicasei din ajun vestea bun , cnd ajunsei, zic, la pasajul care te privea, eram foarte fericit... dar i tremuram la gndul c trebuia s pronun cu glas tare numele tu i cu siguran c l-a fi omis de nu m temeam s nu se interpreteze greit tcerea mea mi-adunai deci tot curajul i citii. Scump Valentine! De ndat ce a auzit numele tu, tatl meu a ntors capul. Eram aa de ncredinat (vezi, ce nebun sunt!) c toat lumea va fi izbit de numele acesta ca de o lovitur de trsnet, nct mi se pru c-l vd pe tata tresrind i chiar (a fost ns o iluzie, sunt sigur), chiar pe domnul Danglars. Morrel? ntreb tata. Ia stai (i ncrunt sprncenele). N-o fi unul din Morreli de la Marsilia, unul din acei bonapartiti nverunai care ne-au dat atta de furc n 1815? Da, rspunse domnul Danglars, mi se pare c este chiar fiul fostului armator. Adevrat, spuse Maximilien. i ce a rspuns tatl tu, Valentine? O, ceva groaznic, pe care nu ndrznesc s i-l repet! Hai, spune-mi, strui Maximilien, zmbind. mpratul lor, a continuat el ncruntnd sprncenele, tia s-i pun la locul lor pe fanaticii acetia: i numea carne de tun i acesta era singurul nume pe care l meritau. Vd c noua stpnire repune n vigoare principiul acesta salutar. Dac n-ar fi s pstreze Algeria fie i pentru atta, a felicita stpnirea, mcar c ne cost cam scump. Adevrat, o concepie politic destul de brutal, spuse Maximilien. Dar nu roi, scump prieten, de cele spuse de domnul de Villefort. Bravul meu printe nu era cu nimic mai prejos dect printele tu n privina aceasta, i repeta ntruna: De ce mpratul, care face lucruri aa de frumoase, nu face un regiment de judectori i de avocai, s-i trimit n prima linie?" Precum vezi, scump prieten, partidele se aseamn prin pitorescul expresiei i prin blndeea gndirii. Dar ce a spus domnul Danglars dup aceast ieire a procurorului regal? O, el a nceput s rd, cu rsul lui viclean, care i e caracteristic i pe care eu l gsesc feroce, pe urm s-au ridicat i au plecat. Vzui abia atunci c bunul meu bunic era foarte agitat. Trebuie s-i spun, Maximilien, c numai eu ghicesc agitaiile bietului paralitic i bnuiam c discuia care avusese loc n faa lui (cci nu mai e luat n seam bietul bunic!) l impresionase puternic, deoarece se vorbise de ru despre mpratul su i deoarece, pare-se, el a fost un fanatic al mpratului. ntr-adevr, spuse Maximilien, e unul din numele cunoscute ale Imperiului: a fost senator i, dup cum tii, sau dup cum nu tii, a participat la aproape toate conspiraiile bonapartiste de sub Restauraie. Da, aud uneori vorbindu-se n oapt despre lucrurile acestea, care mi se par ciudate: bunicul bonapartist, printele regalist; n sfrit,

ce vrei?... M ntorsei deci spre el. Mi-art ziarul cu privirea. Ce ai, papa? l ntrebai; eti mulumit? mi fcu semn din cap c da. De cele ce a spus tata? ntrebai eu. Fcu semn c nu. De cele ce a spus domnul Danglars? Fcu semn iar c nu. De faptul c domnul Morrel n-am ndrznit s spun Maximilien e numit ofier al Legiunii de Onoare? Fcu semn c da. i poi nchipui, Maximilien? Era mulumit c ai fost numit ofier al Legiunii de Onoare, el care nu te cunoate. Poate e o nebunie la el, cci se zice c d n mintea copilului, mie ns mi-e tare drag pentru acest dar al lui. Ciudat, gndi Maximilien. Tatl tu m urte, n timp ce bunicul dimpotriv... Curioase lucruri iubirile i dumniile de partid! Sst! strig deodat Valentine. Ascunde-te, fugi, vine cineva. Maximilien se repezi la o cazma i ncepu s dea peste cap, fr mil, lucerna. Domnioar! Domnioar! strig un glas de dincolo de copaci, doamna de Villefort v caut peste tot i v cheam, e o vizit n salon. O vizit? ntreb Valentine agitat, cine ne face vizita? Un nobil mare, un prin dup ct se spune, domnul conte de Monte-Cristo! Vin, strig Valentine. Numele l fcu s tresar, n partea cealalt a porii, pe cel cruia cuvntul vin al Valentinei i servea de desprire la sfritul fiecrei ntrevederi. Aha, i spuse Maximilien pe gnduri, apsnd n cazma, contele de Monte-Cristo l cunoate, aadar, pe domnul de Villefort? XV TOXICOLOGIE ntr-adevr, domnul conte de Monte-Cristo sosise la doamna de Villefort cu intenia de a napoia domnului procuror general vizita pe care i-o fcuse i, se nelege, la auzul numelui su toat casa fusese cuprins de emoie. Doamna de Villefort care se afla n salon cnd fu anunat contele, chem ndat pe fiul ei pentru ca el s repete mulumirile sale contelui, iar Edouard care, de dou zile, auzise vorbindu-se ntruna despre marele personaj, se grbi s alerge, nu din supunere fa de mam, nici pentru a mulumi contelui, ci din curiozitate i pentru a face vreo observaie care s-i dea prilejul s poat plasa vreuna din rutile ce o sileau pe mama sa s spun: Rutcios copil! Dar merit iertarea, cci are atta spirit". Dup primele politei de rigoare, contele se interes de domnul de Villefort. Soul meu cineaz la domnul Cancelar, rspunse tnra femeie, a plecat chiar adineauri i va regreta, sunt sigur, c a fost lipsit de fericirea de a v vedea. Doi musafiri care l precedaser pe conte n salon, i care nu-l pierdeau din ochi, se retraser dup timpul obligatoriu cerut de politee i de curiozitate totodat. Ascult, ce face sora ta Valentine? l ntreab doamna de Villefort

pe Edouard. S i se dea de veste, pentru a avea cinstea s-o prezint domnului conte. Avei o fiic, doamn? ntreb contele, de bun-seam c e mic de tot. E fiica domnului de Villefort, rspunse tnra femeie, o fat de mritat, o fiin nalt i frumoas. Dar melancolic, ntrerupse tnrul Edouard, smulgnd, pentru a-i face un mo la plrie, penele cozii unui splendid papagal ce striga de durere cocoat pe prjina sa aurit. Doamna de Villefort se mrgini s spun: Tcere, Edouard! Tnrul acesta zpcit aproape c are dreptate i repet ceea ce de multe ori m-a auzit spunnd cu durere, cci domnioara de Villefort are, n ciuda tuturor ncercrilor ce le facem pentru a o distra, un caracter trist i o dispoziie posomort, care, de multe ori, stric efectul frumuseii sale. Dar de ce nu vine? Edouard, dute de vezi ce este. Pentru c e cutat acolo unde nu-i. Unde e cutat? La bunicul Noirtier. i crezi c nu e acolo? Nu, nu, nu, nu, nu e acolo! rspunse Edouard, fredonnd. Dar unde e? Dac tii, spune. E sub castanul cel mare, continu rutciosul biat, ntinzndu-i, n ciuda strigtelor mamei, mute vii papagalului care prea foarte ahtiat dup soiul acesta de vnat. Doamna de Villefort ntinse mna s sune pentru a indica servitoarei locul unde ar gsi-o pe Valentine, cnd fata intr. Ea prea ntr-adevr trist i, privind-o cu atenie, ai fi putut s vezi n ochii ei urme de lacrimi. Valentine pe care, purtai de repeziciunea povestirii, am prezentat-o cititorilor notri fr s o descriem, era o fat nalt i svelt, n vrst de 19 ani, cu pr castaniu, deschis, cu ochi albatri, cu mersul molatec, ptruns de acea delicat distincie care o caracteriza pe mama ei. Minile-i albe i subiri, gtul de culoarea sidefului, obrajii nuanai n culori fugitive i ddeau la prima vedere aerul uneia din acele frumoase englezoaice care au fost comparate poetic, pentru inuta lor, cu lebedele care se oglindesc n ap. Intr deci i, vzndu-l lng mama sa pe strinul de care auzise vorbindu-se atta, salut fr mofturi de fat i fr s-i plece ochii, cu o graie care spori atenia contelui. Acesta se scul. Domnioara de Villefort, fiica mea, spuse doamna de Villefort aplecndu-se pe sofa i artnd-o cu mna pe Valentine. i domnul conte de Monte-Cristo, regele Chinei, mpratul Cochinchinei, spuse tnrul obraznic, aruncnd o privire piezi surorii sale. Doamna de Villefort se nglbeni i fu pe punctul s se enerveze pe pacostea care rspundea la numele de Edouard. Contele zmbi ns, i pru c-l privete pe copil cu simpatie, ceea ce o bucur i o entuziasm nespus pe mam. Doamn, relu contele conversaia, uitndu-se rnd pe rnd la doamna de Villefort i la Valentine, n-am mai avut cinstea s v vd undeva pe dumneavoastr i pe domnioara? M gndeam nc de adineauri, iar cnd domnioara a intrat, am avut parc o licrire n plus zvrlit peste o amintire confuz, iertai-mi cuvntul. Nu cred, domnule, domnioarei de Villefort i place foarte puin

lumea i ieim rareori, spuse tnra femeie. De aceea nu n lume am vzut-o pe domnioara, pe dumneavoastr, doamn, i pe ncnttorul trengar. Lumea parizian mi-e de altminteri absolut necunoscut, cci, cred c am avut onoarea s v spun, m aflu la Paris doar de cteva zile. Nu, dac mi permitei s-mi reamintesc... stai... Contele duse mna la frunte ca pentru a-i concentra toate amintirile. Nu, n alt parte..., n... nu tiu... dar am impresia c amintirea aceasta e nedesprit de un soare frumos i o srbtoare religioas... Domnioara inea flori n mn, copilul alerga dup un pun frumos ntro grdin, iar dumneavoastr v aflai sub o bolt de vi... ajutai-m; lucrurile pe care vi le spun nu v reamintesc nimic? Nu, rspunse doamna de Villefort, i, totui, cred c dac v ntlneam undeva, amintirea dumneavoastr mi-ar fi rmas n memorie. Poate c domnul conte ne-a ntlnit n Italia, spuse Valentine cu sfial. Da, n Italia... e posibil. Ai cltorit n Italia, domnioar? Doamna i eu am fost acolo acum doi ani. Medicii se temeau pentru pieptul meu i mi recomandaser aerul din Neapole. Am trecut prin Bologna, prin Perugia i Roma. A, adevrat, domnioar! exclam Monte-Cristo, ca i cum aceast simpl indicaie ajungea s-i fixeze toate amintirile. mi amintesc c am avut onoarea s v vd la Perugia n Joia Verde, n grdina hanului potei, unde hazardul ne reunise, pe dumneavoastr, pe domnioara, pe copil i pe mine. mi amintesc perfect Perugia, domnule, i hanul potei i srbtoarea despre care mi vorbii, spuse doamna de Villefort. Orict mi-a cerceta, ns, amintirile i mi-e ruine de memoria mea slab , nu tiu s fi avut onoarea de a v vedea. Ciudat c nici eu, adugase Valentine, nlndu-i ochii frumoi spre Monte-Cristo. A, eu mi aduc aminte! spuse Edouard. V voi ajuta, doamn, relu contele. Ziua fusese dogortoare, ateptai caii care nu soseau din cauza serbrii. Domnioara s-a deprtat n fundul grdinii, iar biatul a disprut alergnd dup pasre. Am prins-o, mam, tii c i-am smuls trei pene din coad strig Edouard. Dumneavoastr, doamn, ai rmas sub bolta de vi. Nu v mai amintii c, n timp ce stteai pe o banc de piatr i n timp ce, dup cum v-am spus, domnioara de Villefort i fiul dumneavoastr lipseau, ai vorbit mult vreme cu cineva? Da, ntr-adevr, spuse tnra femeie roind, mi-aduc aminte: cu un brbat nfurat ntr-o manta lung de ln... cu un medic, mi pare. Exact, doamn: brbatul acela eram eu. Locuiam de 15 zile n han, l vindecasem pe valetul meu de friguri i pe hotelierul meu de glbenare, astfel c eram privit ca un doctor mare. Am vorbit ndelung, doamn, despre lucruri diferite, despre Perugino, Rafael, moravuri, costume, despre faimoasa aqua-tofana a crei tain vi se spusese, dac, nu m nel cteva persoane o pstrau nc la Perugia. O, ntr-adevr! spuse repede doamna de Villefort cu o oarecare nelinite, mi amintesc. Nu mai tiu n amnunt ce mi-ai spus, relu contele cu linite perfect, dar mi-aduc foarte bine aminte c, mprtind n legtur cu mine eroarea general, m-ai consultat asupra sntii domnioarei de Villefort.

 Dar, domnule, dumneavoastr erai cu adevrat medic, zise doamna de Villefort, deoarece ai vindecat bolnavi. Molire sau Beaumarchais v-ar rspunde, doamn, c tocmai pentru c nu eram medic, bolnavii mei s-au vindecat singuri. Eu v voi spune doar c am studiat profund chimia i tiinele naturale, ns numai ca amator. n momentul acela sunar orele ase. E ase, spuse doamna de Villefort vdit agitat. Valentine, nu vrei s vezi dac bunicul e gata pentru mas? Valentine se ridic i, salutndu-l pe conte, iei din camer fr s rosteasc un cuvnt. Vai, doamn, nu cumva din cauza mea ai concediat-o pe domnioara de Villefort? ntreb contele dup plecarea Valentinei. Ctui de puin, se grbi s rspund tnra femeie, dar e ora la care noi oferim domnului Noirtier trista mas care i susine trista existen. tii, domnule, n ce stare jalnic e printele soului meu? Da, doamn, mi-a vorbit domnul de Villefort. O paralizie, dac nu m nel. O, da, bietul btrn nu se poate mica deloc, numai sufletul mai vegheaz n maina aceasta omeneasc, palid i plpnd nc ca o lamp gata s se sting. Dar, iertai-m, domnule, c v ntrein cu necazurile noastre. V-am ntrerupt n momentul n care mi spuneai c ai fost un chimist iscusit. Nu spuneam asta, doamn, rspunse contele cu un zmbet. Dimpotriv, am studiat chimia, deoarece, hotrndu-m s triesc mai mult n Orient, am vrut s urmez exemplul regelui Mithridate. Mithiridates, rex Ponticus, spuse trengarul, tind siluete dintr-un album splendid, cel care se ospta n fiecare diminea cu o ceac de otrav cu smntn. Edouard! Copil rutcios! strig doamna de Villefort, smulgnd cartea mutilat din mna fiului ei, eti nesuferit, ne ameeti. Las-ne i du-te dup sora ta la bunicul Noirtier. Albumul... spuse Edouard... Cum, albumul? Da, vreau albumul... De ce ai tiat desenele? Pentru c m amuz. Haide, pleac! Nu plec dac nu mi se d albumul, declar copilul, aezndu-se ntr-un jil mare, credincios obiceiului su de a nu ceda niciodat. Ia-l i las-ne n pace! se nvoi doamna de Villefort. Edouard lu albumul i plec nsoit de mama. sa. Contele o urmri pe doamna de Villefort din ochi. S vedem dac ea va nchide ua n urma lui", murmur el. Doamna de Villefort nchise ua cu cea mai mare grij dup copil. Contele se fcu c nu observ. Apoi, mai aruncnd o privire n juru-i, tnra femeie se aez pe canapelu. Permitei-mi s v atrag atenia, spuse contele cu voioia pe care i-o cunoteam, c suntei foarte sever cu fermectorul trengar. Trebuie, rspunse doamna de Villefort cu autoritate de mam. Domnul Edouard recita din Cornalius Nepos vorbind despre regele Mithridate i l-ai ntrerupt la un citat care dovedete c dasclul su nu i-a pierdut vremea cu el i c fiul dumneavoastr e foarte avansat pentru vrsta lui. Fapt este, domnule conte, rspunse mama uor mgulit, c el e

foarte inteligent i c nva tot ce vrea. Are un singur cusur: e foarte voluntar. Dar, n legtur cu ce spunea el, credei c Mithridate recurgea la aceste precauii i c ele pot fi folositoare? Cred aa de mult, nct am recurs la ele ca s nu fiu otrvit n trei rnduri, la Neapole, la Palermo i la Smyrna, adic n trei ocazii cnd, fr aceast msur de prevedere, mi-a fi putut pierde viaa. i mijlocul v-a izbutit? Perfect. Da, este adevrat, mi-aduc aminte c mi-ai mai povestit ceva asemntor la Perugia. Serios? spuse contele cu o uimire admirabil jucat, nu-mi aduc aminte. V ntrebam dac otrvurile au acelai efect i aceeai putere asupra oamenilor de la nord i de la sud i mi-ai rspuns c temperamentele reci i limfatice ale septentrionalilor nu prezint aceeai aptitudine ca natura bogat i energic a celor din sud. Adevrat, am vzut rui devornd, fr s fie stnjenii, substane vegetale care ar fi ucis cu siguran un napolitan sau un arab. Credei, aadar, c rezultatul ar fi mai sigur la noi dect n Orient, i c sub negurile i ploile noastre un om s-ar deprinde mai lesne, dect la o latitudine mai cald, cu absorbirea treptat a otrvii? Neaprat, bineneles ns c nu va fi aprat dect mpotriva otrvii cu care se va fi deprins. Da, neleg. i cum v-ai deprinde dumneavoastr, de exemplu, sau, mai bine-zis, cum v-ai deprins? Foarte uor. nchipuii-v c tiai dinainte la ce otrav se va recurge contra dumneavoastr... nchipuii-v c, de exemplu, otrava aceasta este brucina. Brucina se extrage, mi se pare, din bruceea ferrugineea, spuse doamna de Villefort. Exact, doamn, rspunse Monte-Cristo, am impresia c mare lucru nu v mai pot nva; primii complimentele mele: atare cunotine sunt rare la femei. O, mrturisesc, spuse doamna de Villefort, am o pasiune pntru tiinele oculte, care vorbesc imaginaiei ca o poezie i se rezolv n cifre ca o ecuaie algebric. Dar continuai, v rog, ceea ce mi spunei m intereseaz n gradul cel mai nalt. Ei bine, relu Monte-Cristo, nchipuii-v c, de exemplu, otrava aceasta e brucin i c ai lua un miligram n prima zi, dou miligrame n a doua. Dup zece zile vei fi luat un centigram, dup douzeci de zile, sporind cu un alt miligram, vei avea trei centigrame, adic o doz pe care o vei suporta fr neajunsuri i care ar fi foarte periculoas pentru o persoan ce n-ar fi luat aceleai precauii ca dumneavoastr. n sfrit, dup o lun, bnd ap din aceeai can, vei ucide persoana care a but apa odat cu dumneavoastr, fr ca dumneavoastr s fi remarcat altfel dect printr-o simpl indispoziie c o substan veninoas fusese turnat acolo. Alt contraotrav nu cunoatei? Nu cunosc. Citisem deseori i recitisem istoria lui Mithridate i o socotisem un basm, spuse doamna de Villefort pe gnduri. Nu, doamn, contrar obiceiului istoriei este un adevr. Dar ceea ce mi spunei i ceea ce m ntrebai nu sunt rezultatul unui capriciu, deoarece i acum doi ani mi-ai pus ntrebri asemntoare i mi-ai declarat c povestea lui Mithridate v frmnt de mult. ntr-adevr, domnule, cele dou studii favorite ale tinereii mele

au fost botanica i mineralogia, iar apoi, cnd mai trziu am aflat c ntrebuinarea buruienilor explica deseori toat istoria popoarelor i toat viaa indivizilor din Orient, aa cum florile explic toate gndurile amoroase, am regretat c nu sunt brbat pentru a deveni un Flamei, un Fontana sau un Cabanis. Cu att mai mult, doamn, cu ct orientalii nu se mrginesc, ca Mithridate, s-i fac din otrvuri o plato. Ei i fac din ele i un pumnal, tiina devine n minile lor nu numai o arm defensiv, dar de foarte multe ori i una ofensiv, una servete mpotriva suferinelor lor fizice, alta mpotriva dumanilor; cu opium, cu belladona, cu falsa angostur, cu lemn de oprl, ei adorm pe cei ce ar vrea s-i trezeasc. Nu exist egipteanc, turcoaic sau grecoaic, denumite moa aici, care s nu tie, n materie de chimie, atta ct s buimceasc un medic i, n materie de psihologie, atta ct s nfricoeze un duhovnic. Serios? exclam doamna de Villefort, n ai crei ochi sclipea un foc ciudat. O, da! continu Monte-Cristo, dramele secrete ale Orientului se nnoad i se deznoad astfel de la planta care face s iubeti pn la planta care ucide; de la butura care deschide cerul pn la aceea care afund un om n infern. Sunt tot attea nuane cte capricii i bizarerii exist n firea omeneasc, fizic i moral; mai mult, arta acestor chimiti tie s acomodeze admirabil leacul i rul la nevoile ei de dragoste sau la dorinele ei de rzbunare. Domnule, ntreb tnra femeie, societile acestea orientale n mijlocul crora ai trit sunt, aadar, tot aa de fantastice ca i povetile care ne vin din frumoasa lor ar? Un om poate s fie suprimat acolo fr pedeaps? Bagdadul sau Basora domnului Galland exist n realitate? Sultanii i vizirii care crmuiesc aceste societi i care formeaz ceea ce n Frana se numete guvern sunt cu adevrat Harun-al-Raizi i Giafari care nu numai c iart un otrvitor, dar l fac prim-ministru dac crima a fost ingenioas i care, n acest caz, tipresc istoria ei n litere de aur, ca s se distreze cnd se plictisesc? Nu, doamn, fantasticul nu mai exist nici n Orient. Sunt i acolo, deghizai sub alte nume i ascuni sub alte costume, comisari de poliie, judectori de instrucie, procurori regali i experi. Criminalii sunt spnzurai, decapitai i trai n eap cu mult plcere; dar acetia, fraudatori ndemnatici, au tiut s nele justiia omeneasc i s asigure succesul isprvilor lor prin combinaii iscusite. La noi, un ntru posedat de demonul urii sau lcomiei, care are un duman de distrus sau vreo rud de anihilat, se duce la un bcan, i d un nume fals care face s fie descoperit mai repede dect sub numele veritabil, i cumpr, sub pretextul c oarecii nu-l las s doarm, cinci pn la ase grame de arsenic. Dac e foarte ndemnatic, se duce la cinci sau la ase bcani i este de cinci sau ase ori mai sigur recunoscut; apoi, dup ce obine otrava, administreaz dumanului sau rudei sale o doz de arsenic cu care ar ucide un mamut sau un mastodont i care, fr motive, silete victima s scoat urlete ce pun tot cartierul n micare. Sosesc atunci o puzderie de ageni de poliie i de jandarmi; se trimite dup un medic care deschide mortul i recolteaz din stomac i din mruntaie arsenicul cu lingura. A doua zi, o sut de ziare povestesc faptul cu numele victimei i al ucigaului. n seara aceea chiar bcanul sau bcanii vin s spun: Eu am vndut domnului arsenicul." Atunci criminalul ntng e prins, e nchis, interogat, confruntat, condamnat i ghilotinat sau dac e o femeie de oarecare rang, e nchis pe via. Iat, doamn, cum neleg chimia septentrionalii. Desrues era, totui, mai iscusit, trebuie s mrturisesc.

 Ce vrei, domnule, spuse tnra femeie rznd, face omul ce poate. Nu toat lumea deine secretul familiei Medicis sau Borgia. Vrei s v spun, ntreb contele, de unde se trag toate aceste inepii? n teatrele dumneavoastr, dup ct am putut s judec citind piesele care se joac, se vd totdeauna oameni care nghit coninutul unei fiole sau muc piatra unui inel i cad nepenii. Peste cinci minute cortina se las, spectatorii se risipesc. Urmrile crimei rmn necunoscute; nu se arat nici comisarul de poliie cu earf, nici caporalul cu cei patru oameni ai si, astfel c multe mini srace se cred ndreptite s-i spun c aa decurg lucrurile. Ieii ns puin din Frana, ducei-v fie la Alep, fie la Cairo, fie numai la Neapole sau la Roma i vei vedea trecnd pe strad oameni drepi, sntoi i rumeni, despre care Diavolul chiop dac v-ar atinge cu mantaua ar putea s v spun: Domnul acesta e otrvit de trei sptmni i ntr-o lun va fi mort." n cazul acesta, spuse doamna de Villefort, ei au gsit secretul faimoasei aqua-tofana care mi se spunea la Perugia c a fost pierdut. O, doamn, pierd oare vreodat ceva oamenii? Artele se deplaseaz i fac ocolul lumii, lucrurile i schimb numele, atta tot, i fiina de rnd se nal, rezultatul e ns totdeauna acelai. Otrava se ndreapt n special asupra cutrui sau cutrui organ; una asupra stomacului, alta asupra creierului, alta asupra intestinelor. Otrava pricinuiete o tuse, tusea un junghi sau o alt boal catalogat n cartea tiinei, ceea ce n-o mpiedic s fie absolut ucigtoare i chiar de n-ar fi, ar deveni, graie leacurilor ce-i administreaz medicii naivi, ndeobte foarte proti chimiti, i care se vor ntoarce n favoarea sau contra bolii, cum voii. Iat un om ucis cu art i dup toate regulile, de la care justiia n-are ce nva, precum spunea un oribil chimist, prieten al meu, excelentul abate Adelmonte din Taormina, din Sicilia, care studiase foarte mult aceste fenomene naturale. E nfricotor, dar este admirabil, spuse tnra femeie, ncremenit de atenie: mrturisesc c eu credeam toate aceste poveti cu privire la nscocirile evului mediu. Da, fr ndoial, dar care s-au perfecionat mult n zilele noastre. La ce vrei s serveasc timpul, ncurajrile, medaliile, crucile, premiile Montyon dac nu pentru a duce societatea spre cea mai mare desvrire, iar omul nu va fi perfect dect atunci cnd va ti s creeze i s distrug ca Dumnezeu. tie de altfel de pe acum s distrug, ceea ce nseamn c jumtate din drum e parcurs. Astfel c, relu doamna de Villefort revenind ntruna la ideea ei, otrvurile familiei Borgia, Medicis, Ren, Ruggieri i mai trziu, probabil, ale baronului de Trenk de care au abuzat atta drama modern i romanul... Erau obiecte de art, doamn, nu altceva, rspunse contele. Credei c adevratul savant se adreseaz n chip banal individului? Nu. tiinei i plac ricorile, tururile de for, fantezia, dac se poate spune astfel. De exemplu, admirabilul abate Adelmonte despre care v pomeneam adineauri, fcuse n aceast privin experiene uimitoare. Serios? Da, v voi cita una singur. Avea o grdin foarte frumoas, plin de legume, de flori i fructe. Alegea dintre legume pe cea mai inofensiv, de exemplu o varz. Stropea timp de trei zile varza cu o soluie de arsenic. n a treia zi, varza se mbolnvea i se nglbenea; era momentul n care trebuia tiat; pentru toat lumea ea prea coapt i pstra aparena onest: numai pentru abatele Adelmonte era otrvit. Ducea atunci varza acas, lua un iepure abatele Adelmonte avea o

colecie de iepuri, de pisici i de porci de India, ntru nimic mai prejos de colecia sa de legume, de flori i fructe , lua deci un iepure i i ddea s mnnce o foaie de varz. Iepurele murea. Care judector de instrucie ar ndrzni s crteasc i care procuror regal s-a gndit vreodat s rosteasc mpotriva domnului Magendie sau Flourens un rechizitoriu n legtur cu iepurii, cu porcii de India i cu pisicile, animale pe care ei le-au ucis? Nici unul. Iepurele a murit, deci, fr ca justiia s se neliniteasc. Dup moartea iepurelui, abatele Adelmonte o pune pe buctreas s-l desfac i aceasta arunc intestinele pe un gunoi. Pe gunoiul acesta e o gin; ea ciugulete intestinele, se mbolnvete la rndu-i i moare a doua zi. n momentul n care se zbate n spasmele agoniei, trece un vultur (sunt muli vulturi n inutul lui Adelmonte), se npustete asupra cadavrului, l duce pe o stnc i se ospteaz cu el. Peste trei zile, bietul vultur care, dup ospul acesta, s-a simit indispus, e cuprins de ameeal n slava cerului; se rostogolete n gol i cade greoi n heleteul dumneavoastr; tiuca i iparul mnnc lacom, cci tii c ei muc din vultur. Ei bine, nchipuii-v c a doua zi vi se servete la mas iparul sau tiuca otrvit la a patra generaie; musafirul dumneavoastr va fi otrvit la a cincea mn i va muri dup opt sau zece zile de dureri n mruntaie, de inim, de abces la stomac. Se va face autopsia i medicii vor spune: Persoana a murit de o tumoare la ficat sau de o febr tifoid." Dar, toate aceste mprejurri n lan pot fi ratate de cel mai mrunt accident; s-ar putea ca vulturul s nu treac la timp sau s cad la o sut de pai de heleteu. Tocmai aici e arta: ca s fii un mare chimist n Orient, trebuie s dirijezi hazardul; numai astfel izbuteti. Doamna de Villefort asculta vistoare. Dar, spuse ea, arsenicul las urme; oricum l-ai absorbi, el se va gsi n corpul omului de ndat ce va fi intrat n cantitate suficient pentru a pricinui moartea. Exact acestea i le-am spus i eu bunului Adelmonte, exclam Monte-Cristo. El medit, zmbi i mi rspunse printr-un proverb sicilian care e, mi se pare, i proverb franuzesc: Copilul meu, lumea nu a fost fcut ntr-o zi, ci n apte, revino duminic s stm de vorb". Revenii n duminica urmtoare. n loc s fi stropit varza cu arsenic, el o stropise cu o soluie de sare, pe baz de stricnin, stiychnos calubrina, cum spun savanii. De data aceasta, varza nu prea ctui de puin bolnav, de aceea iepurele nu se pzi de ea i, de aceea, dup cinci minute, iepurele era mort; gina mnc iepurele, iar a doua zi rpos. Atunci, noi fcurm pe vulturii, luarm gina i o spintecarm. Toate simptomele generale dispruser. Nici o indicaie deosebit n vreun organ: exasperarea sistemului nervos, atta tot, i o urm de congestie cerebral, mai mult nu; gina nu fusese otrvit, murise de apoplexie. tiu c e un caz rar la gini, dar foarte obinuit la oameni. Doamna de Villefort prea tot mai ngndurat. Noroc c astfel de substane nu pot fi pregtite dect de chimiti, c altminteri jumtate din lume ar otrvi-o pe cealalt. De chimiti sau de persoane care se ocup cu chimia, rspunse neglijent Monte-Cristo. i apoi, spuse doamna de Villefort, smulgndu-se cu o sforare din gnduri, orict de savant ar fi pregtit crima, e totdeauna crim, iar dac scap investigaiei omeneti, nu scap privirii lui Dumnezeu. Orientalii sunt mai tari dect noi n materie de contiin, cci, din pruden, au suprimat infernul. Doamn, acesta e un scrupul, care se nate firesc ntr-un suflet

cinstit cum e al dumneavoastr, dar pe care judecata l smulge curnd. Latura rea a gndirii omeneti va fi totdeauna rezumat de paradoxul acesta al lui Jean-Jacques Rousseau, l tii: Mandarinul pe care l ucizi de la cinci mii de leghe, doar ridicnd vrful degetului". Viaa omului de dispenseaz de lucrurile astea, iar inteligena lui se istovete visndu-le. Foarte puini oameni nfig cu brutalitate un cuit n inima semenului lor sau administreaz, pentru a-l face s dispar de pe suprafaa globului, cantitatea de arsenic pe care o aminteam adineauri. Aceasta e, ntradevr, o excen-tricitate sau o prostie. Pentru a ajunge aici e nevoie ca sngele s se ncl-zeasc la treizeci i opt de grade, ca pulsul s bat cu nouzeci de pulsaii pe minut i ca sufletul s ias din limitele lui obinuite. Dar dac, trecnd, aa cum se procedeaz n filologie, de la cuvnt la sinonimul atenuat, facei o simpl eliminare, n loc s svrii un asasinat ignobil, dac ndeprtai pur i simplu din cale pe cel ce v stnjenete, i asta fr violen, fr cortegiul acelor suferine care, devenind un chin, fac din victim un martir, i din cel ce procedeaz astfel, o bestie n toat puterea cuvntului, dac nu exist nici snge, nici urlete, nici zvrcoliri, nici, mai cu seam, oribila i compromitoarea instantaneitate a svririi, atunci scpai de lovitura legii omeneti care spune: S nu tulburai societatea". Iat cum procedeaz i izbutesc orientalii, personaje grave i flegmatice, care se sinchisesc prea puin de chestiunile timpului n conjuncturile de o anumit importan. Rmne contiina, spuse doamna de Villefort, cu glas micat i cu un suspin nbuit. Da, din fericire rmne contiina, fr de care ne-am simi foarte nenorocii. Dup orice aciune mai viguroas, contiina ne salveaz, cci ne ofer o sumedenie de scuze pe care noi singuri le putem aprecia, iar scuzele acestea, orict de admirabile pentru a ne pstra somnul, ar fi poate mediocre n faa unui tribunal pentru a ne pstra viaa. Astfel, Richard al III-lea, de exemplu, a fost, desigur, admirabil servit de contiina sa dup suprimarea celor doi copii ai lui Eduard al IV-lea. ntradevr, el i putea spune: Copiii acetia ai unui rege crud i persecutor, care moteniser viciile printelui lor i pe care numai eu le-am putut recunoate n nclinrile lor juvenile, copiii acetia m stinghereau n asigurarea fericirii poporului englez pe care ei, cu siguran, l-ar fi nenorocit". Aa a fost servit de contiina sa lady Macbeth care voia, orice ar fi spus Shakespeare, s dea un tron, nu soului, ci fiului. Dragostea de mam este o virtute att de mare, un impuls att de puternic, nct scuz multe. De aceea, dup moartea lui Duncan, lady Macbeth ar fi fost foarte nefericit dac n-ar fi avut contiin. Doamna de Villefort sorbea cu lcomie nfricotoarele maxime i oribilele paradoxuri debitate de conte cu ironia naiv care-i era specific. Apoi, dup un moment de tcere, spuse: Domnule conte, tii c suntei un pledant teribil i c vedei lumea ntr-o lumin cam livid? Privind omenirea prin alambicuri i cornute, ai judecat-o astfel? Cci, aveai dreptate, suntei un mare chimist, iar elixirul pe care l-ai dat fiului meu i care l-a readus la via aa de repede... O, s nu v ncredei n el! O pictur din acest elixir a fost de-ajuns pentru a rechema la via copilul care se stingea, dar trei picturi ar fi alungat sngele n plmni, dndu-i bti de inim, ase i-ar fi tiat respiraia, pricinuindu-i o sincop mult mai grav dect aceea n care se gsea, n sfrit, zece l-ar fi fulgerat. V amintii, doamn, ct de repede l-am ndeprtat de la flacoanele pe care fcea imprudena s le ating? Aadar, o otrav cumplit? O, nu! S admitem, n primul rnd, c nu exist cuvntul otrav,

deoarece n medicin sunt servite cele mai violente otrvuri care, prin modul de administrare, devin remedii salutare. n cazul acesta ce era? Un preparat savant al prietenului meu, admirabilul abate Adelmonte, care m-a nvat cum s m servesc de el. De bun seam c este un excelent antispasmodic. Nentrecut, doamn. L-ai vzut i l ntrebuinez deseori bineneles, cu toat prudena, adug el rznd. mi nchipui, replic pe acelai ton doamna de Villefort. Eu, care sunt aa de nervoas i gata s lein, a avea nevoie de un doctor Adelmonte ca s-mi nscoceasc niscaiva mijloace de a respira n voie i de a m liniti n ce privete teama pe care o am c, ntr-o bun zi, am s mor sufocat. Pn atunci, deoarece remediul se gsete cu greu n Frana i pentru c abalele probabil nu este dispus s fac pentru mine voiajul la Paris, rmn la antispasmodicele domnului Planche; iar menta i picturile lui Hoffmann joac la mine un mare rol. Privii pastilele pe care le comand n mod special: au doza dubl. Monte-Cristo lu cutia de baga pe care tnra femeie i-o ddu i respir pastilele ca un cunosctor n stare s aprecieze preparatul acesta. Sunt fine, spuse el, dar supuse necesitii nghiirii, funciune care deseori nu poate fi obinut din partea persoanei leinate. Prefer specificul meu. Bineneles c i eu l-a prefera, dup efectele pe care le-am vzut; fr ndoial, ns, el este un secret i nu sunt aa de indiscret nct s vi-l cer. Dar eu, doamn, sunt destul de galant ca s vi-l ofer, spuse Monte-Cristo, ridicndu-se. O, domnule! Amintii-v numai un lucru: c, n doz mic, el e un remediu i, n doz mare, e o otrav. O pictur d via, precum ai vzut; cinci sau ase ar ucide negreit, n mod cu att mai grozav cu ct, turnate ntr-un pahar de vin, nu i-ar schimba deloc gustul. M opresc ns, doamn, am aerul aproape c v sftuiesc. Sunaser ceasurile ase i jumtate. Doamnei de Villefort i fu anunat o prieten care venea s ia masa la ca. Dac aveam onoarea s v vd pentru a treia sau a patra oar, domnule conte, n loc de a v revedea pentru a doua oar, spuse doamna de Villefort, dac aveam onoarea s v fiu prieten, n loc de a avea numai norocul s v fiu obligat, a strui s v opresc la mas i nu m-a lsa nvins de primul refuz. Mii de mulumiri, doamn, rspunse Monte-Cristo; am o obligaie de la care nu pot lipsi. Am fgduit s nsoesc la spectacol o principes greac, prieten a mea, care n-a vzut nc Opera Mare i care conteaz pe mine s-o duc. Ducei-v, domnule, dar nu uitai reeta mea. Se poate, doamn? Pentru aceasta ar trebui s uit ora de conversaie petrecut mpreun, ceea ce este absolut imposibil. Monte-Cristo salut i iei. Doamna de Villefort rmase pe gnduri. Ciudat om, i spuse ea, i care mi face impresia c se cheam pe numele de botez Adelmonte." Pentru Monte-Cristo rezultatul ntrecuse ateptarea. Admirabil teren, i spuse el plecnd, sunt convins c smna care cade ntr-nsul nu se pierde." Iar a doua zi, credincios fgduielii, trimise reeta cerut.

XVI ROBERT DIAVOLUL Motivul operei era cu att mai nimerit cu ct, n seara aceea, avea loc o solemnitate la Academia regal de muzic. Dup o lung indispoziie, Levasseur reintra cu rolul lui Bertrand i, ca totdeauna, opera maestrului la mod atrsese cea mai strlucit societate a Parisului. Ca majoritatea tinerilor bogai, Morcerf i avea scaunul su de orchestr, plus zece loji ale cunotinelor sale crora le putea cere un loc, fr s mai socotim locul la care avea drept n loja tinerilor. Chteau-Renaud avea scaunul nvecinat cu al lui. Beauchamp, n calitate de ziarist, era regele slii i avea pretutindeni un loc. n seara aceea, Lucien Debray dispunea de loja ministrului i o oferise contelui de Morcerf, care, n urma refuzului lui Mercds, o trimise lui Danglars, comunicndu-i c va veni probabil n timpul serii s fac o vizit baroanei i fiicei sale, dac doamnele nu se gndiser s refuze. Nimeni nu e mai ahtiat de loji care nu cost nimic dect un milionar. Danglars declarase c principiile sale politice i calitatea de deputat al opoziiei nu-i permiteau s mearg n loja ministrului. n consecin, baroana scrise lui Lucien s vin, deoarece nu putea merge la Oper numai ea cu Eugnie. ntr-adevr, dac femeile s-ar fi dus singure, lumea le-ar fi luat n nume de ru; n timp ce, dac domnioara Danglars venea la Oper cu mama i cu amantul mamei, nu mai avea nimeni ce crti: trebuie s lum lumea aa cum este. Cortina se ridic ca de obicei n faa unei sli aproape goale. Un obicei al elitei pariziene este de a veni la spectacol dup ce a nceput: de aceea, primul act trece, n ce-i privete pe spectatorii sosii, nu privind sau ascultnd piesa, ci uitndu-se la spectatorii care vin i neauzind altceva dect zgomotul uilor i al conversaiilor. Ia uite, spuse deodat Albert, vznd c se deschide o loj alturat, ia uite, contesa G. Cine-i contesa G? ntreb Chteau-Renaud. Baroane, mi pui o ntrebare pe care nu i-o iert. ntrebi cine-i contesa G? A da; nu e fermectoarea veneian? Exact. n momentul acela, contesa G l zri pe Albert i schimb cu el un salut nsoit de un zmbet. O cunoti? ntreb Chteau-Renaud. Da, declar Albert, i-am fost prezentai la Roma, de ctre Franz. Vrei s-mi faci la Paris serviciul pe care Franz i l-a fcut la Roma? Cu plcere. Ssst! fcu publicul. Tinerii continuar conversaia fr s arate c se sinchisesc ctui de puin de dorina partenerului de a auzi muzica. Era la cursele din Champs-de-Mars, spuse Chteau-Renaud. Astzi? Da. Adevrat, au fost curse. Ai jucat i tu? O, o sum nensemnat, cincizeci de ludovici.

 i ai ctigat? Nautilus, pariam pe el. Dar au fost trei curse? Da. Era premiul Jockey-Clubului, o cup de aur. S-a petrecut chiar un lucru destul de bizar. Anume? Ei, sst! strig publicul. Anume? repet Albert. Un cal i un jocheu complet necunoscui au ctigat cursa. Cum? Ei, da, nimeni nu dduse atenie unui cal nscris sub numele de Vampa i unui jocheu nscris sub numele de Job, cnd, deodat, au fost vzui naintnd un admirabil alezan i un jocheu ct pumnul. A trebuit s i se vre n buzunare douzeci de lire de plumb, ceea ce nu l-a mpiedicat s ajung la int cu trei lungimi de cal naintea lui Ariel i a lui Barbaro, care goneau mpreun cu el. i nu s-a aflat cui aparineau calul i jocheul? Nu. Spui c animalul era nscris sub numele de... Vampa. n cazul acesta, spuse Albert, eu sunt mai avansat dect tine. tiu cui aparinea. Tcere odat! strig pentru a treia oar parterul. De data aceasta protestele erau aa de mari nct tinerii i ddur n sfrit seama c publicul li se adresa lor. Se ntoarser o clip cutnd n mulime pe cineva care s poarte rspunderea a ceea ce ei socoteau o impertinen, dar nimeni nu repet invitaia, astfel c se ntoarser spre scen. n momentul acela se deschidea loja ministrului, iar doamna Danglars, fiica ei i Lucien Debray i ocupau locurile. Aha, ia uite, cunotinele tale, viconte! spuse Chteau-Renaud. Ce dracu te tot uii la dreapta? Eti cutat. Albert se ntoarse i, ntr-adevr, ochii si i ntlnir pe ai baroanei Danglars, care i fcu un mic salut cu evantaiul. Domnioara Eugnie catadixi abia s-i coboare ochii mari, negri, pn la orchestr. Dragul meu, spuse Chteau-Renaud, nu neleg nimic, exceptnd mezaliana, i nu cred c ea te preocup mult; nu neleg, zic, exceptnd mezaliana, ce poi s ai mpotriva domnioarei Danglars; e o fiin foarte frumoas. Desigur c e foarte frumoas, i mrturisesc ns c, n materie de frumusee, a prefera ceva mai blnd, mai suav, n sfrit, mai felin. Ce-i este i cu tinerii! spuse Chteau-Renaud, care, n calitatea sa de brbat de treizeci de ani, lua fa de Morcerf aere paterne; nu sunt mulumii niciodat. Cum, dragul meu, i se gsete o logodnic plsmuit dup modelul Dianei i nu eti mulumit? Tocmai! A fi preferat ceva n genul Venerei din Milo sau Capua. Diana aceasta, mereu printre nimfele ei, m cam nspimnt, mi-e fric s nu m trateze ca pe Acteon. ntr-adevr, o ochire aruncat asupra fetei, putea s explice sentimentul mrturisit de Morcerf. Domnioara Danglars era frumoas, dar, aa cum spusese Albert, o frumusee cam rigid: prul, de un negru frumos, dar n ale crui unde naturale se remarca o anume rzvrtire mpotriva minii care voia s le impun voina sa; ochii, negri ca i prul, sub sprncenele magnifice, care n-aveau dect un defect c se ncruntau uneori , erau remarcabili, n special printr-o expresie de energie pe care te mirai c o gseti n privirea unei femei; nasul avea proporiile

exacte, pe care un sculptor le-ar fi dat celui al Iunonei; gura era prea mare, dar mpodobit cu dini frumoi pe care i scoteau i mai mult n eviden buzele al cror carmin prea viu contrasta cu paloarea tenului; n sfrit, un semn negru plasat n colul gurii, i mai mare dect sunt de obicei aceste capricii ale naturii, completa fizionomia fetii cu caracterul hotrt, care l speria oarecum pe Morcerf. De altminteri, ntreaga fiin a Eugeniei se armoniza cu capul pe care am ncercat s-l descriem. Era, precum spusese Chteau-Renaud, ntr-adevr Diana, dar cu ceva mai ferm i mai musculos n frumuseea ei. Educaiei pe care o primise i se putea aduce imputarea c, dup anumite trsturi din fizionomia sa, prea c aparine, ntructva, celuilalt sex. Vorbea dou, trei limbi, desena cu uurin, fcea versuri i compunea muzic. Era pasionat n special de aceast ultim art, pe care a studia cu o prieten din pension, o tnr fiin fr avere, dar avnd toate nsuirile pentru a deveni, dup cte se spunea, o cntrea excelent. Se afirm c un mare compozitor purta acestei fete un interes aproape printesc i o ndemna s lucreze, cu sperana c va gsi ntr-o zi o comoar n glasul ei. Eventualitatea c domnioara Louisa d'Armilly acesta era numele tinerei virtuoase va intra ntr-o zi n teatru fcea ca domnioara Danglars, dei o primea acas, s nu se arate cu ea niciodat n public. De altminteri, fr s aib n casa bancherului situaia independent a unei prietene, Louise avea o situaie superioar celei a institutoarelor obinuite. Dup cteva secunde de la intrarea doamnei Danglars n loj, cortina czuse i, graie facultii lsate de lungimea antractelor, de a plimba prin foaier sau de a face vizite timp de o jumtate de or, orchestra se descompletase treptat-treptat. Morcerf i Chteau-Renaud ieir printre primii. O clip, doamna Danglars crezuse c graba lui Albert avea ca scop s vin s-i prezinte complimente, astfel c se plecase la urechea fiicei pentru a anuna vizita; dar fata se mulumi s clatine din cap, zmbind, i, n acelai timp, ca pentru a dovedi ct de ntemeiat era nencrederea Eugeniei, Morcerf apru ntr-o loj din primul rnd. Loja era a contesei G. A, iat-te, domnule cltor! spuse aceasta, ntinzndu-i mna cu toat cordialitatea unei vechi cunotine. E foarte amabil din partea dumitale c m-ai recunoscut i, mai cu seam, c mi-ai dat ntietate. Credei-m, doamn, rspunse Albert, c dac a fi tiut de venirea dumneavoastr la Paris, i dac v-a fi cunoscut adresa, nu ntrziam atta. Permitei-mi s v prezint ns pe domnul baron de Chteau-Renaud, prietenul meu, unul din rarii nobili care se mai gsesc n Frana i de la care am aflat c ai fost la cursele din Champs-de-Mars. Chteau-Renaud salut. A, erai la curse, domnule? ntreb cu vioiciune contesa. Da, doamn. Ei bine, relu doamna G, putei s-mi spunei al cui era calul care a ctigat premiul Jockey-Clubului? Nu, doamn, spuse Chteau-Renaud, i puneam adineauri aceeai ntrebare lui Albert. inei mult, doamn contes? ntreb Albert. La ce? S cunoatei pe stpnul calului? Nespus de mult. nchipuii-v... Dar nu cumva tii dumneata, viconte? Doamn, ai vrut s povestii un lucru; ai spus: nchipuii-v.

 Ei bine, nchipuii-v c fermectorul cal alezan i jocheul drgu cu bluz roz mi inspiraser de la prima vedere o simpatie aa de vie, nct le uram izbnd, ca i cum a fi angajat pe ei jumtate din averea mea. De aceea, cnd i-am vzut ajungnd la potou naintea celorlali, cu trei lungimi de cal, am fost aa de bucuroas, nct m-am pornit s aplaud ca o nebun. nchipuii-v uimirea mea cnd, napoindu-m acas, l-am ntlnit pe scar pe micul jocheu roz. Crezui c nvingtorul cursei locuia, din ntmplare, n aceeai cas cu mine cnd, deschiznd ua salonului meu, primul lucru pe care l vzui a fost cupa de aur, premiul ctigat de calul i jocheul necunoscut. n cup era un petec de hrtie pe care se aflau scrise cuvintele: Contesei G Lord Ruthwen". Exact! spuse Morcerf. Cum exact? Ce vrei s spui? Vreau s spun c e lordul Ruthwen n persoan. Care lord Ruthwen? Al nostru, vampirul, cel de la teatrul Argentina. Adevrat? exclam contesa. El este aici? Absolut! i l vezi? l primeti? Mergi la el? E prietenul meu intim, iar domnul de Chteau-Renaud a avut onoarea s-l cunoasc. Ce te face s crezi c el a ctigat? Calul su nscris sub numele de Vampa. Ei i? i nu v amintii de numele faimosului bandit care m luase prizonier? A, da, adevrat! i din minile cruia contele m-a scos n chip miraculos? Ba da. Se numea Vampa. Vedei bine c el este. Dar de ce mi-a trimis mie cupa? n primul rnd, doamn contes, pentru c, dup cum v nchipuii, i-am vorbit foarte mult de dumneavoastr; apoi, pentru c va fi fost ncntat s gseasc o compatrioat i fericit de interesul pe care compatrioata i-l arta. Ndjduiesc c nu i-ai povestit niciodat nzbtiile pe care le-am spus despre el. N-a putea s jur pentru asta, iar modul de a oferi cupa sub numele de lord Ruthwen... Dar e groaznic! O s-mi poarte ur de moarte. Procedeul su e acela al unui duman? Nu, mrturisesc. Ei, vedei? Va s zic e la Paris? Da. i ce senzaie a strnit? S-a vorbit opt zile despre el. Pe urm a venit ncoronarea reginei Angliei i furtul diamantelor domnioarei Mars, aa c nu s-a mai pomenit dect despre acestea. Dragul meu, spuse Chteau-Renaud, se vede bine c MonteCristo e prietenul tu i de aceea l tratezi n consecin. S nu credei, doamn contes, ce v spune Albert; dimpotriv, la Paris nu e vorba dect de contele de Monte-Cristo. A debutat trimind doamnei Danglars cai de treizeci de mii de franci; apoi a salvat viaa doamnei de Villefort; pe urm a ctigat cursa Jockey-Clubului, dup cte se pare. Eu menin, dimpotriv, orice ar spune Morcerf, c lumea se ocup nc de conte n

momentul acesta i c se va ocupa tot de el peste o lun, dac va continua s fac excentriciti, ceea ce se pare de altminteri c e n firea lui. Se pare, zise Morcerf; pn una alta, cine a ocupat loja ambasadorului Rusiei? Care? ntreb contesa. Cea dintre coloanele de rangul nti; mi se pare tapetat complet, din nou. ntr-adevr, spuse Chteau-Renaud. O fi fost cineva n timpul primului act? Unde? n loja aceea? Nu, n-am vzut pe nimeni, spuse contesa; aadar, continu ea revenind la prima conversaie, crezi c premiul a fost ctigat de contele dumitale de Monte-Cristo? Sunt sigur. i el mi-a trimis cupa? Fr nici o ndoial. Dar nu-l cunosc, spuse contesa, i in foarte mult s i-o napoiez. O, s nu facei asta; v-ar trimite alta, tiat n vreun safir sau scobit n vreun rubin. Aa procedeaz; ce vrei, trebuie luat aa cum este. n momentul acela se auzi soneria anunnd actul al doilea. Albert se ridic s-i reia locul. Te mai vd? ntreb contesa. Dac mi permitei, voi veni n antract s m informez dac v pot fi cu ceva de folos la Paris. Domnilor, spuse contesa, eu sunt acas pentru prieteni n fiecare smbt seara, strada Rivoli numrul 22. Suntei ntiinai. Tinerii salutar i ieir. Cnd intrar n sal, vzur parterul ridicat n picioare cu privirile aintite asupra unui singur punct: se uitar n direcia general i se oprir asupra fostei loji a ambasadorului Rusiei. Un brbat mbrcat n negru, ntre 35 i 40 de ani, intrase cu o femeie mbrcat cu un costum oriental. Femeia era nespus de frumoas, iar costumul aa de bogat nct, precum am spus, toi ochii se ndreptar imediat spre ea. Hm, fcu Albert. Monte-Cristo cu grecoaica lui. ntr-adevr, era contele cu Hayde. Dup o clip, tnra femeie era nu numai obiectul ateniei parterului, ci al ntregii sli; femeile se plecau peste loji s vad scnteind, sub luminile candelabrelor, cascade de diamante. Al doilea act trecu n zumzetul nbuit ce indic n mulime un eveniment. Nu se gndi nimeni s strige linite. Femeia, aa de tnr, de frumoas i de superb, era cel mai curios spectacol ce se poate vedea. De data asta, un semn al doamnei Danglars art limpede lui Albert c baroana dorea s-l vad n antractul urmtor. Morcerf era prea bine crescut pentru a se lsa ateptat cnd i se arta limpede c e dorit. Se grbi deci, dup finalul actului, s urce n avanscen. Le salut pe doamne i ntinse mna lui Debray. Baroana l primi cu un zmbet fermector, iar Eugnie, cu rceala ei obinuit. Dragul meu, spuse Debray, ai un om la strmtoare care te cheam s-l salvezi. Doamna m copleete cu ntrebri asupra contelui, vrea s tie unde este, de unde vine, unde se ducele onoarea mea, eu nu sunt Cagliostro i, ca s scap din ncurctur, am spus: intrebai-l pe Morcerf, el l cunoate pe Monte-Cristo al su pn n albul ochilor".

Atunci i s-a fcut semn. Nu, e de nenchipuit, zise baroana, c atunci cnd ai o jumtate de milion pentru fonduri secrete la dispoziie s nu fii mai bine informat? Doamn, spuse Lucien, v rog s credei c, dac a avea la dispoziie o jumtate de milion de franci, i-a ntrebuina pentru altceva dect s m informez asupra domnului de Monte-Cristo care n-are n ochii mei alt merit dect c e de dou ori mai bogat ca un nabab. Am dat ns cuvntul prietenului meu Morcerf, aranjai-v cu el, nu m mai privete. Un nabab nu mi-ar fi trimis, desigur, o pereche de cai de treizeci de mii de franci, cu patru diamante la urechi a cte cinci mii de franci fiecare. O, diamantele sunt mania lui! spuse Morcerf rznd. Cred c, asemeni lui Potemkin, are totdeauna diamante n buzunar i c le seamn pe drum, aa cum Degeel o fcea cu pietricelele. O fi gsit vreo min, spuse doamna Danglars. tii c are un credit nelimitat la casa baronului? Nu, nu tiam, rspunse Albert, dar e posibil. i c l-a ameninat pe domnul Danglars c sper s rmn un an la Paris si s cheltuiasc ase milioane? E ahul Persici i cltorete incognito. Ai remarcat ce frumoas e femeia aceea, domnule Lucien? ntreb Eugnie. Domnioar, nu v cunosc dect pe dumneavoastr pentru a m pronuna obiectiv n legtur cu persoanele de sexul dumneavoastr. Lucien i apropie lornionul de ochi. ncnttoare! exclam el. Domnul de Morcerf tie cine e femeia? Domnioar, spuse Albert rspunznd ntrebrii aproape directe ce i se pusese, tiu aproape totul n legtur cu personajul misterios de care ne ocupm. Femeia aceasta e o grecoaic. Se vede lesne dup costumul ei, astfel c nu spunei dect ceea ce toat sala tie ca i noi. mi pare ru c sunt un cicerone aa de ingnorant; dar trebuie s mrturisesc c la att se limiteaz cunotinele mele; mai tiu c e muzician cci, ntr-o zi, cnd am dejunat la conte, am auzit sunetele unei guzla care nu puteau s vin dect de la ea. Aadar, contele dumneavoastr primete? ntreb doamna Danglars. i, v asigur, ntr-un mod splendid. Trebuie s-l ndemn pe Danglars s-i ofere un dineu, un bal, pentru ca s ne invite i el. Cum, v vei duce la el? ntreb Debray rznd. De ce nu? Cu soul meu! Dar contele acesta misterios e celibatar. Vedei bine c nu, spuse baroana rznd la rndul ei i artnd-o pe frumoasa grecoaic. Femeia aceasta e o sclav, dup cte mi-a spus el singur i aminteti Morcerf? la dejunul tu. Recunoate, dragul meu Lucien, spuse baroana c ea are mai degrab aerul unei prinese. Din O mie i una de nopi, nu zic ba, dar ce le face pe prinese, dragul meu? Diamantele! i ea e acoperit de diamante. Are chiar prea multe, spuse Eugnie, ar fi mai frumoas fr ele, cci i s-ar vedea gtul i minile, care au forme ncnttoare. O, artista! O vedei cum se pasioneaz?

 Iubesc tot ce e frumos, declar Eugnie. Dar n cazul acesta ce spunei de conte? ntreb Debray; mi se pare c nici el nu e ru. Contele? ntreb Eugnie ca i cum nu se gndise nc s-l priveasc, e foarte palid. Tocmai c n paloarea aceasta e secretul pe care l cutm, spuse Morcerf. Contesa G pretinde c el e un vampir. Contesa G s-a napoiat aadar? ntreb baroana. n loja de alturi, spuse Eugnie, aproape fa n fa cu noi, mam, femeia aceea cu pr blond, admirabil, e ea. O, da, spuse doamna Danglars, tii ce ar trebui s facei, Morcerf? Poruncii, doamn. Ar trebui s facei o vizit contelui de Monte-Cristo i s ni-l aducei. De ce? ntreb Eugnie. Ca s vorbim cu el; nu eti curioas s-l vezi? Ctui de puin. Ciudat copil! murmur baroana. De bun-seam c va veni el singur, spuse Morcerf. Uite, v-a vzut, doamn, i v salut. Baroana napoie contelui salutul, nsoindu-l cu un zmbet fermector. Uite, m sacrific, spuse Morcerf, v prsesc i m duc s vd dac nu exist un mijloc s-i vorbesc. Ducei-v n loja lui, e simplu. Dar nu sunt prezentat. Cui? Frumoasei grecoaice. Ai spus c e sclav. Da, dar susinei c e o prines... Nu! Ndjuiesc c, atunci cnd m va vedea plecnd din loja dumneavoastr, va iei din a sa. Se poate. Ducei-v. M duc. Morcerf salut i iei. ntr-adevr, n momentul n care trecea prin faa lojei contelui, ua se deschise, contele spuse cteva cuvinte n limba arab lui Ali care sta n coridor i l lu pe Morcerf de bra. Ali nchise ua i rmase n picioare n faa ei; n coridor se adunase lume n jurul nubianului. Parisul, ncepu Monte-Cristo, e un ora ciudat, iar parizienii un popor curios. S-ar zice c ei vd pentru prima oar un nubian. Privii-i cum se nghesuie n jurul bietului Ali, care nu tie ce nseamn asta. V asigur de un lucru: c un parizian poate s mearg la Tunis, la Constantinopol, la Bagdad sau la Cairo fr s se formeze un cerc n jurul lui. Aceasta, pentru c orientalii sunt oameni aezai, care vd ceea ce merit s fie vzut. Credei-m ns c Ali nu se bucur de popularitate, dect pentru c v aparine i pentru c n momentul acesta suntei omul la mod. Serios? i crui fapt datorez favoarea aceasta? Dumneavoastr niv. Druii cai de o mie de ludovici; salvai viaa nevestelor de procurori regali; punei s alerge, sub numele de major Brack, cai pur-snge i jochei mici ca o maimu; n sfrit, ctigai cupe de aur i le trimitei femeilor frumoase. Dar cine naiba i-a povestit aceste nebunii? Pe cea dinti, doamna Danglars, care moare de dorina de a v vedea n loja ei sau, mai bine-zis, de a fi vzut de lume; pe a doua,

ziarul lui Beauchamp, iar pe a treia propria mea imaginaie. De ce i spunei calului dumneavoastr Vampa, dac vrei s pstrai incognitoul? Adevrat, este o impruden. Dar, ia spune-mi, contele de Morcerf nu vine din cnd n cnd la Oper? L-am cutat din ochi i nu lam zrit nicieri. Va veni ast-sear. Unde? Cred c n loja baroanei. Fermectoarea fiin care este cu ea e fiica ei? Da. Complimentele mele. Morcerf zmbi. Vom mai vorbi despre asta mai trziu i pe larg, spuse el. Ce spunei despre muzic? Despre care muzic? Despre cea care ai auzit-o. Spun c este o muzic foarte frumoas, compus de un compozitor omenesc, cntat de psri cu dou picioare i fr pene, cum spunea rposatul Diogene. Scumpe conte, s-ar prea c putei auzi dac vrei i cele apte coruri din paradis. Cnd vreau o muzic admirabil, viconte, muzic aa cum urechea omului nu a ascultat niciodat, dorm. n cazul acesta v simii de minune aici; dormii, scumpe conte, dormii. Opera nu a fost nscocit pentru altceva. Nu, pentru c orchestra face un zgomot prea mare. Ca s dorm somnul de care i vorbesc, am nevoie de linite i calm, i apoi de o anume preparaie. A, faimosul hai! Exact, viconte. Cnd vei vrea s auzi muzic, vino s cinezi cu mine. Am mai auzit, cnd am dejunat la dumneavoastr, spuse Morcerf. La Roma? Da. A, era guzla Haydei. Da, biata exilat se amuz uneori cntndu-mi arii din ara ei. Morcerf nu mai strui. Tcu i contele. n momentul acela se auzi soneria. M scuzi, spuse contele lund-o spre loja sa. Cum s nu! Transmite complimentele mele contesei G din partea vampirului ei. Dar baroanei! Spune-i c voi avea onoarea, dac mi permite, s vin pentru a-i prezenta omagiile mele n timpul serii. ncepu al treialea act. Contele de Morcerf veni, aa cum fgduise, la doamna Danglars. Contele nu era unul dintre oamenii care strnesc revoluie ntr-o sal, de aceea sosirea lui o remarcar doar persoanele din loja unde ocupase un loc. Monte-Cristo l vzu totui i un zmbet uor i flutur pe buze. Hayde nu vedea nimic altceva, atta vreme ct cortina era ridicat; ca toate firile primitive, ea adora tot ceea ce este frumos. Actul al treilea se scurse ca de obicei. Domnioarele Noblet, Julie i Leroux interpretar ariile lor obinuite. Prinul de Grenada fu provocat de

Robert-Mario, n sfrit, impuntorul rege pe care-l tii, fcu ocolul scenei pentru a-i arta mantia de catifea, innd-o pe fiica sa de mn, apoi cortina czu i sala se revrs ndat n foaier i pe coridoare. Contele iei din loj, iar peste o clip apru n loja baroanei Danglars. Baroana nu-i putu nfrna un strigt de uimire, amestecat uor cu bucurie. A, poftii, domnule conte! exclam ea, cci eram nerbdtoare s adaug mulumirile mele verbale la acelea scrise pe care vi le-am trimis. O, doamn, spuse contele, v mai amintii de moftul acela? Eu l uitasem. Da, dar ceea ce nu se uit, domnule conte, e c a doua zi ai salvat-o pe buna mea prieten, doamna Villefort, din primejdia n care se aflase din pricina acelorai cai. Nici de data aceasta, doamn, nu merit mulumirile dumneavoastr. Ali, nubianul meu, a avut fericirea s aduc doamnei de Villefort acest serviciu deosebit. i tot Ali l-a scpat pe fiul meu din minile bandiilor romani? ntreb contele de Morcerf. Nu, domnule conte, spuse Monte-Cristo, strngnd mna pe care generalul i-o ntindea, nu, de data aceasta accept mulumirile pentru mine; dar mi le-ai mai adresat, iar eu le-am primit, astfel c sunt stnjenit cnd v vd manifestnd atta recunotin. Doamn baroan, faceimi, v rog, cinstea de a m prezenta domnioarei, fiica dumneavoastr. O, suntei prezentat, cel puin dup mine, cci, de dou sau trei zile, nu mai vorbim dect de dumneavoastr. Eugnie, continu baroana ntorcndu-se spre fiica ei, domnul conte de Monte-Cristo! Contele se nclin; domnioara Danglars schi o uoar micare din cap. Suntei aici cu o admirabil persoan, domnule conte, spuse Eugnie. E fiica dumneavoastr? Nu domnioar, spuse Monte-Cristo uimit de ingeniozitatea extrem a fetei sau de uimitoarea ei impertinen, e o biat grecoaic al crei tutore sunt. i cum se numete? Hayde, rspunse Monte-Cristo. Grecoaic? murmur contele de Morcerf. Da, conte, spuse doamna Danglars; i spune-mi dac ai vzut vreodat la curtea lui Ali-Tebelin, pe care l-ai servit cu atta glorie, un costum admirabil ca acela din faa ochilor notri. A, ai servit la Ianina, domnule conte? ntreb Monte-Cristo. Am fost general-inspector al trupelor paei, rspunse Morcerf, iar modesta mea avere, nu tgduiesc, se datoreaz drniciei ilustrului ef albanez. Ia privii! strui doamna Danglars. Unde? ngim Morcerf. Colo, spuse Monte-Cristo. i, cuprinzndu-l pe conte cu braul, se plec dimpreun cu el n afara lojei. n momentul acela, Hayde, care l cuta pe conte din ochi, i zri capul palid lng acela al lui Morcerf. Spectacolul produse asupra fetei efectul capului Meduzei; schi o micare nainte ca pentru a-i mistui pe amndoi cu privirea, apoi, aproape numaidect, se trase ndrt scond un ipt slab, care totui fu auzit de persoanele mai apropiate de ea i de Ali, care deschise ndat ua.

 Domnule conte, ce i s-a ntmplat copilei dumneavoastr? ntreb Eugnie. S-ar prea c nu se simte bine. ntr-adevr, ns nu v speriai, domnioar: Hayde e foarte nervoas i, n consecin, foarte sensibil la mirosuri; un parfum care i este antipatic ajunge s-i provoace lein. Dar, adug scond din buzunar un flacon, am leacul aici. Dup ce le salut pe baroan i pe fiica ei cu un singur gest, schimb cu contele i cu Debray o strngere de mn i iei din loja doamnei Danglars. Cnd reintr ntr-a sa, Hayde era nc foarte palid el i lu cu greu mna. Monte-Cristo bg de seam c minile fetei erau umede i reci totodat. Cu cine vorbeai acolo, stpne? ntreb fata. Cu contele de Morcerf, care a fost n serviciul ilustrului tu printe, i care mrturisete c lui i datoreaz averea sa, rspunse Monte-Cristo. O, ticlosul! exclam Hayde, el l-a vndut turcilor, iar averea este preul trdrii. Nu tiai acestea, scumpul meu stpn? Auzisem ceva cu privire la istoria asta n Epir, spuse Monte-Cristo, ns nu cunosc amnuntele. Vino, copila mea, mi le vei spune tu; sunt, desigur, interesante. Da, vin. Cred c a muri dac a mai rmne mult vreme n faa acestui om. i, sculndu-se repede, Hayde se nfur n burnusul ei de camir alb, brodat cu perle i cu mrgean, i iei n momentul n care cortina se ridica. Spunei dac omul acesta nu este curios? i spuse contesa G lui Albert, care se napoiase la ea; ascult cu religiozitate actul al treilea din Robert i pleac n momentul n care ncepe al patrulea. XVII SPECULAII LA BURS Dup cteva zile de la ntlnirca- aceasta, Albert de Morcerf veni s fac o vizit contelui de Monte-Cristo n casa de pe Champs-Elise ce cptase aerul de palat pe care, graie imensei sale averi, contele l ddea chiar celor mai efemere locuine ale sale. Venea s-i repete mulumirile doamnei Danglars, pe care i le mai adusese o scrisoare semnat baroana Danglars, nscut Herminie de Servieux. Albert era nsoit de Lucien Debray, care asocie cuvintelor prietenului su cteva complimente neoficiale, fr ndoial, dar a cror surs contele nu putea s nu o suspecteze. I se pru chiar c Lucien venea s-l vad mnat de un dublu sentiment de curiozitate, i c jumtate din acest sentiment pornea din Chausse-d'Antin. Putea presupune, ntr-adevr, fr teama de a se nela, c doamna Danglars, neputnd cunoate cu propriii ei ochi interiorul unui brbat care druia cai de treizeci de mii de franci i care venea la Oper cu o sclav greac, purtnd diamante de un milion, dduse delegaie ochilor prin care avea obiceiul s vad pentru a-i mprti informaii n legtur cu acest interior. Dar contele nu arta c bnuiete cea mai mic legtur ntre vizita lui Lucien i curiozitatea baroanei. Eti n relaii aproape permanente cu baronul Danglars? l ntreb

el pe Albert de Morcerf. O, da, domnule conte, tii ce v-am spus. Situaia se menine deci? Mai mult dect oricnd, rspunse Lucien, este o afacere aranjat. i, socotind, fr ndoial c acest cuvnt amestecat n conversaie i ddea dreptul s rmn, Lucien i puse lornionul de baga n ochi i, mucnd mciulia de aur a bastonului, ncepu s fac ocolul camerei examinnd armele i tablourile. Dup ct te auzisem, spuse Monte-Cristo, nu mi-a fi nchipuit c e posibil o soluie aa de urgent. Ce vrei? lucrurile merg fr s ne dm seama. n timp ce noi nu ne gndim la ele, ele se gndesc la noi, iar cnd ntoarcem capul, suntem uimii ct de departe au ajuns. Printele meu i domnul Danglars au servit mpreun n Spania, printele meu n armat, domnul Danglars la intenden. Acolo, tatl meu, ruinat de revoluie, i domnul Danglars, care n-avusese niciodat o situaie, au pus bazele, printele meu carierei sale politice i militare, care este frumoas, domnul Danglars carierei politice i financiare, care e admirabil. Da, ntr-adevr, spuse Monte-Cristo, mi pare c domnul Danglars mi-a vorbit despre asta cu prilejul vizitei ce i-am fcut i continu, aruncnd o privire asupra lui Lucien care frunzrea un album, domnioara Eugnie e drgu? Cci, dac nu m nel, se numete Eugnie. Foarte drgu sau, mai bine-zis, foarte frumoas, rspunse Albert, de o frumusee pe care nu o apreciez. Sunt un netrebnic. Vorbeti ca i cum ai fi soul ei. O, protest Albert, privind n juru-i ca s vad i el ce fcea Lucien. tii, spuse Monte-Cristo, cobornd glasul, c nu-mi pari entuziasmat de cstoria aceasta? Domnioara Danglars este prea bogat pentru mine, spuse Morcerf, i asta m nspimnt. Nu-i un motiv serios! Dumneata nu eti bogat? Tata are o rent cam de cinzeci de mii de lire i mi va da poate zece sau dousprezece cstorindu-m. ntr-adevr, e un venit modest, mai ales la Paris, spuse contele, dar averea nu e totul pe lume, iar un nume frumos i o poziie social nalt nseamn ceva. Numele dumitale e celebru, poziia minunat i apoi contele de Morcerf e soldat i este plcut s vezi asociindu-se integritatea lui Bayard cu srcia lui Duguesdin. Dezinteresarea e cea mai frumoas raz de soare la care poate sclipi o spad nobil. Eu, dimpotriv, gsesc cum nu se poate mai potrivit cstoria asta. Domnioara Danglars te va mbogi, iar dumneata o vei nnobila. Albert cltin din cap i rmase pe gnduri. Mai e ceva, spuse el. Mrturisesc, relu Monte-Cristo, c mi vine greu s neleg sila aceasta pentru o fat bogat i frumoas. O, Doamne, spuse Morcerf, sila aceasta, dac ntr-adevr e sil, nu vine ntreag de la mine. Dar de unde? Mi-ai spus doar c printele dumitale dorea cstoria. Din partea mamei mele, iar mama e un ochi prudent i sigur. Ei, bine, ca nu se bucur, are un fel de pornire mpotriva familiei Danglars. O, este explicabil! glsui contele cu tonul ntructva forat, doamna contes de Morcerf, care e distincia, aristocraia, fineea n persoan, ezit oarecum s ating o mn mojic, groas i brutal; e natural.

 Nu tiu dac aa o fi, spuse Albert, ceea ce tiu ns e c dac aceast cstorie se face, am impresia c va fi nefericit. Urmau s se adune pentru a discuta chestiunea nc de acum ase sptmni; eu am avut ns nite migrene... Reale? ntreb contele, zmbind. O, ct se poate de reale, fr ndoial, frica... Aa c ntlnirea a fost amnat cu dou luni. Nu e nici o grab, nelegei; eu n-am nc douzeci i unu de ani; ea, Eugnie n-are dect aptesprezece, dar cele dou luni se termin sptmna viitoare. Vor fi nevoii s se execute. Nu v putei nchipui, scumpe conte, ct de ncurcat sunt... Oh, ce fericit suntei c suntei liber. Ei, bine, fii i dumneata; m rog, cine te mpiedic? Ar fi o decepie prea mare pentru tata dac nu m nsor cu domnioara Danglars. Atunci, nsoar-te, spuse contele cu o ciudat micare din umeri. Da, ns, pentru mama, aceasta nu va fi decepie, ci durere. Atunci nu te nsura, spuse contele. Voi vedea, voi ncerca, mi vei da un sfat, nu-i aa? iar dac este cu putin, m vei scoate din ncurctur. Cred c m-a certa cu contele, numai s n-o mhnesc pe admirabila mea mam. Monte-Cristo ntoarse capul, prea micat. Ei, ce facei acolo? Un crochiu dup Poussin? l ntreb el pe Debray care sttea ntr-un jil adnc n captul salonului, innd n mna dreapt un creion i n stnga un carnet. Eu? zise acesta linitit; in prea mult la pictur ca s ncerc. Nu, fac cu totul altceva: cifre. Cifre? Da, calculez. Calculul te privete pe tine indirect, viconte; socotesc ce a ctigat casa Danglars de pe urma ultimei creteri a aciunilor Haiti: de la dou sute ase, renta s-a urcat n trei zile la 409, iar prudentul bancher cumprase mult la 206. De bun-seam c a ctigat trei sute de mii de lire. Nu e sta lovitura lui cea mai bun, spuse Morcerf, nu a ctigat el anul acesta un milion cu bonurile Spaniei? Ascult, dragul meu, glsui Lucien, domnul conte de Monte-Cristo i va spune ca italienii: Danaro e santia Meta dlia meta1 i nc este mult. De aceea, cnd mi se ndrug astfel de poveti, eu ridic din umeri. Dar vorbeai de Hati? ntreb Monte-Cristo. O, cu Hati e altceva; Hati este ecart-ul juctorilor de burs francezi. Poate s-i plac tabinetul, s adori whistul, s te nnebuneti dup boston i s te saturi totui de toate acestea; dar revii totdeauna la cart: e un hors-d'oeuvre. n chipul acesta domnul Danglars a vndut ieri la 406 i a bgat n buzunar 300.000 de franci; dac ar fi ateptat pn astzi, cota cdea la 208-205 i, n loc s ctige 300.000 de franci, ar fi pierdut 20.000 sau 25.000. i de ce a czut cota, de la 409 la 205? ntreb Monte-Cristo. V cer iertare, sunt ignorant n materie de burs. Pentru c, rspunse Albert rznd, tirile se succed i nu se aseamn.
1 Banul i sfinenia, /Jumtatea jumtii.

 La naiba! exclam contele; domnul Danglars joac pentru a ctiga sau pentru a pierde trei sute de mii de franci ntr-o zi. n cazul acesta e, desigur, enorm de bogat. Nu el joac, exclam cu aprindere Lucien, ci doamna Danglars; ea este cu adevrat ntreprinztoare. Dar tu, care eti chibzuit, Lucien, i care cunoti nestabilitatea tirilor, deoarece te gseti la surs, ar trebui s-o mpiedici, spuse Morcerf cu un zmbet. Cum a putea s-o mpiedic eu dac nu izbutete brbatul ei? ntreb Lucien. Cunoti caracterul baroanei; nu are nimeni influen asupra ei i nu face dect ceea ce vrea. O, dac a fi n locul tu! spuse Albert. Ei i? A vindeca-o, i-a face astfel un serviciu viitorului ei ginere. Cum adic? Ei, la naiba, foarte lesne. I-a da o lecie. O lecie? Da. Situaia ta de secretar al ministrului i d o mare autoritate n ce privete informaiile. Nu deschizi gura fr ca agenii de schimb s nu-i stenografieze, n cea mai mare grab, cuvintele. F-o s piard o sut de mii de franci la repezeal i va deveni prudent. Nu neleg, ngim Lucien. Cu toate acestea e limpede, rspunse tnrul cu o naivitate ctui de puin prefcut; anun-i ntr-o zi ceva extraordinar, o tire telegrafic pe care numai tu ai putea s-o afli; c Henri al IV-lea, de exemplu, a fost vzut ieri la Gabrielle; n chipul acesta aciunile se vor urca, ca i va fixa lovitura de burs i va pierde cu siguran cnd Beauchamp va scrie a doua zi n ziarul su. Cercurile bine informate pretind c regele Henri al IV-lea a fost vzut alaltieri la Gabrielle; faptul este absolut inexact, regele Henri al IV-lea n-a prsit Pont-Neuf." Lucien rse din vrful buzelor. Dei indiferent n aparen, MonteCristo nu pierduse un cuvnt din discuie, iar ochii si sfredelitori citiser un secret n ncurctura secretarului intim. Consecina ncurcturii lui Lucien, care i scpase complet lui Albert, fu c Lucien i scurt vizita. Evident, se simea stnjenit. Contele i opti, conducndu-l, cteva cuvinte la care el rspunse: Cu mult plcere, domnule conte, accept. Contele reveni la tnrul Morcerf. Nu crezi, i spuse el, c ai fcut ru vorbind aa cum ai vorbit despre soacra dumitale n faa domnului Debray? Conte, v rog, nu pronunai cuvntul acesta. Serios, contesa este aa de categoric mpotriva cstoriei? Aa de mult, nct baroana vine foarte rar la noi, iar mama nu a fost, cred, nici de dou ori pn acum la doamna Danglars. n cazul acesta, m simt tentat s-i vorbesc pe leau: domnul Danglars este bancherul meu, domnul de Villefort m-a copleit cu politeea mulumindu-mi pentru un serviciu pe care, printr-o fericit ntmplare, am putut s i-l fac. M atept la o avalan de dineuri. Iar ca s nu rmn mai prejos i ca s am meritul de a le-o lua nainte, am proiectat s reunesc n casa mea de ar de la Auteuil pe domnul i doamna Danglars, precum i pe domnul i doamna de Villefort. Dac te invit la dineul acesta, aa cum invit pe domnul conte i pe doamna contes de Morcerf, invitaia n-o s aib aerul unei ntlniri matrimoniale sau cel puin doamna contes de Morcerf nu va interpreta lucrul astfel,

mai cu seam dac domnul baron Danglars mi va face onoarea de a o aduce pe fiica sa? n cazul acesta, mama dumitale mi va purta pic i nu vreau ctui de puin asta; dimpotriv, in, i spune-i, ori de cte ori ai prilejul, s aib cea mai bun prere despre mine. Conte, spuse Morcerf, v mulumesc pentru sinceritate i accept s nu m invitai. Spunei c inei la prerea bun a mamei mele de care v pot spune c v bucurai. Crezi? ntreb Monte-Cristo cu interes. O, sunt sigur! Cnd ai plecat de la noi, deunzi, am vorbit un ceas despre dumneavoastr; revin ns la ce spuneam. Dac mama ar putea s afle intenia dumneavoastr i m voi ncumeta s i-o comunic , sunt sigur c v-ar fi ct se poate de recunosctoare. E drept c, la rndu-i, tata va fi furios. Contele ncepu s rd. Ei, bine, i spuse el lui Morcerf, eti prevenit. mi nchipui ns c nu numai printele dumitale va fi furios; domnul i doamna Danglars m vor considera ca pe un om foarte nemanierat. Ei tiu c te vd ndeaproape, c eti cea mai veche cunotin parizian a mea, i nu te vor gsi la mine. M vor ntreba de ce nu te-am invitat. Gndete-te s pretextezi vreo obligaie anterioar, cu oarecare aparene de verosimilitate i pe care mi-o vei mprti printr-un bileel. Cu bancherii tii c numai scrisul este valabil. Voi face mai mult dect att, domnule conte, spuse Albert. Mama vrea s se duc s respire aerul mrii. Pentru ce zi e fixat dineul dumneavoastr? Pentru smbt. Astzi e mari. Bun, mine-sear plecm, poimine diminea vom fi la Trport. Domnule conte, suntei un om fermector, cci nu-i punei pe oameni n ncurctur. Serios vorbind, m preuieti mai mult dect merit. Doresc s v fiu agreabil, atta tot. n ce zi ai fcut invitaiile? Chiar astzi. Bine. Alerg la domnul Danglars i l anun c, mine, mama i cu mine prsim Parisul. Nu v-am vzut, n consecin nu tiu nimic de dineul dumneavoastr. Nebun ce eti! Dar domnul Debray care te-a vzut la mine? A, adevrat! Dimpotriv, te-am vzut i te-am invitat aici, fr ceremonie, dar mi-ai rspuns cu naivitate c nu poi fi musafirul meu, deoarece plecai la Trport... Foarte bine, suntem nelei. Dar pn mine vei veni s o vedei pe mama? Pn mine e greu i a nimeri n toiul pregtirilor de plecare. Ei bine, facei mai mult dect att; nu erai dect un om fermector, vei fi un om adorabil. Ce trebuie s fac peritru asta? Ce trebuie s facei? ntreb. Astzi suntei absolut liber. Venii s luai masa cu mine. Vom fi ntre noi: dumneavoastr, mama i cu mine. Abia ai zrit-o pe mama, o vei vedea de aproape. E o femeie remarcabil i nu regret dect un lucru: c nu exist cu douzeci de ani mai puin perechea ei; ar fi, n curnd, v jur, o contes i o vicontes de Morcerf. Pe tata nu-l vei gsi: el e ast-sear ocupat i cineaz la preedintele Curii de conturi. Venii, vom vorbi despre cltorii. Ai vzut lumea ntreag, ne vei povesti

aventurile dumneavoastr, ne vei spune istoria frumoasei grecoaice cu care erai deunzi seara la Oper, pe care o numii sclav i pe care o tratai ca pe o prines. Vom vorbi italienete, spaniolete. Haide, acceptai, mama v va mulumi. Toate mulumirile mele spuse contele. Invitaia este ct se poate de atrgtoare i regret din suflet c n-o pot accepta. Nu sunt liber, cum credeai, dimpotriv, am o ntlnire dintre cele mai importante. A, luai seama, mi-ai artat adineauri cum scap cineva de un lucru neplcut. Am nevoie de o dovad. Din fericire, nu sunt bancher ca domnul Danglars, dar sunt, v previn, tot aa de nencreztor ca i el. i-o voi da, spuse contele. i sun. Hm, exclam Morcerf, pn acum ai refuzat de dou ori s luai masa cu mama. Este cu intenie, conte? Monte-Cristo tresri. O, s nu crezi asta! spuse el, de altminteri, uite dovada mea. Baptistin intr i rmase n picioare la u, ateptnd. Nu eram ntiinat despre vizita dumitale, nu e aa? Suntei un om att de extraordinar, nct n-a garanta. Nu puteam bnui cel puin c m vei invita la mas. Ct despre asta este probabil. Ei bine, ascult, Baptistin...ce i-am spus azi-diminea cnd team chemat n cabinetul meu de lucru? S ncui poarta de ndat ce sun ora cinci. Pe urm? O, domnule conte... spuse Albert. Nu, nu, vreau cu orice pre s scap de reputaia misterioas pe care mi-ai fcut-o, drag conte. E prea greu pentru cineva s joace la infinit rolul lui Manfred. Vreau s triesc ntr-o cas de sticl. Pe urm... Urmeaz, Baptistin! Pe urm s nu primesc dect pe domnul maior Bartolomeo Cavalcanti i fiul su. Ai auzit, domnul maior Bartolomeo Cavalcanti, un om din cea mai veche noblee a Italici i pentru care Dante i-a dat osteneala s-i pomeneasc spia... i aminteti sau nu-i mai aminteti, n cntecul X al Infernului; fiul su e un tnr fermector, cam de vrsta dumitale, viconte, purtnd acelai titlu ca dumneata i care i face intrarea n lumea parizian cu milioanele printelui su. Maiorul mi-l aduce n ast-sear pe fiul su, Andrea. Mi-l ncredineaz. l voi ndruma, dac are vreun merit. Ai s m ajui, nu-i aa? Fr ndoial! Va s zic maiorul Cavalcanti e un vechi prieten al dumneavoastr? ntreb Albert. Ctui de puin. E un senior demn, foarte politicos, foarte modest, foarte discret, aa cum sunt sumedenie n Italia, urmai din familii strvechi. L-am vzutele mai multe ori, fie la Florena, fie la Bologna, fie la Lucca, i m-a anunat c vine. Cunotinele fcute n cltorie sunt preioase: reclam de la sine, n orice loc, prietenia pe care le-ai artat-o cndva, din ntmplare; ca i omul civilizat, care tie s triasc un ceas cu ci-neva, n-ar avea totdeauna un gnd ascuns. Bunul maior Cavalcanti vine s revad Parisul pe care nu l-a vzut dect n treact, sub Imperiu, cnd s-a dus s nghee la Moscova. i voi da o mas bun, mi-l va lsa fiul su, i voi fgdui c am s veghez asupra lui, l voi lsa s fac toate nebuniile i vom fi chit. Admirabil, spuse Albert, vd c suntei un mentor preios. Cu bine, deci. Duminic vom fi napoi. Ascultai, am primit veti de la Franz. Serios? se mir Monte-Cristo. Se simte nc bine n Italia?

 mi nchipui c da, cu toate acestea v regret. Spune c erai soarele Romei i c, fr dumneavoastr, totul e mohort. Nu tiu dac n-o s mearg pn la a spune c plou. i-a schimbat, aadar, prerea despre mine, prietenul dumitale Franz? Dimpotriv, struiete n a v crede fantastic de primul rang, de aceea v regret. ncnttor tnr, spuse Monte-Cristo, i pentru care am simjit o vie simpatie din prima sear cnd l-am vzut cutnd o cin i cnd a binevoit s o accepte pe a mea. Mi se pare c el e fiul generalului d'pinay. Exact. Cel care a fost asasinat mielete la 1815? De bonapartiti. ntocmai! Pe cinstea mea, mi este drag. Nu se fac i pentru el proiecte de cstorie? Da, urmeaz s se nsoare cu domnioara de Villefort. Este adevrat? Aa cum eu urmez s m nsor cu domnioara Danglars, continu Albert rznd. Rzi? Da. De ce? Rd, pentru c mi se pare c vd aici tot atta simpatie pentru mariaj ct este ntre domnioara Danglars i mine. Dar, drag conte, noi vorbim despre femei, aa cum femeile vorbesc despre brbai, e de neiertat. Albert se ridic. Pleci? Mai ntrebai? V bat la cap de dou ceasuri i avei politeea s m ntrebai dac plec. Nu zu, conte, suntei cel mai politicos om de pe lume. i cum sunt dresai servitorii dumneavoastr! Mai ales Baptistin! Eu n-am putut avea niciodat unul ca el. Ai mei fac impresia c-i iau exemplu pe cei de la Teatrul francez, care, tocmai pentru c n-au dect un cuvnt de spus, vin totdeauna s-l spun la ramp. Aa c, dac v desprii de Baptistin, v rog s-mi dai ntietate. Ne-am neles, viconte. Nu-i totul, ateptai; transmitei complimentele mele seniorului Cavalcantc del Cavalcanti; iar dac tine cumva s-i cptuiasc fiul, gsii-i o femeie bogat, nobil, cel puin dinspre partea mamei, i baroan dinspre partea tatlui. V voi ajuta eu. Oho, aici ai ajuns? rspunse Monte-Cristo. Da. Nu trebuie s pui mna n foc pentru nimic. O conte, exclam Morccrf, ce serviciu mi-ai face i cum v-ai iubi de o sut de ori mai mult dac, graie dumneavoastr, a rmne celibatar cel puin zece ani. Totul este posibil, rspunse Monte-Cristo cu gravitate. Apoi, lundu-i bun rmas de la Albert, lovi de trei ori gongul. Bertuccio apru. Bertuccio, i spuse, smbt primesc n casa de la Auteuil. Bertuccio, se nfior uor. Bine, domnule, ngim el. Am nevoie de dumneata, continu contele, pentru ca totul s fie pregtit cum trebuie. Casa e foarte frumoas sau cel puin poate fi foarte frumoas.

 Pentru aceasta ar trebui s schimbm totul, domnule conte, cci tapetele s-au nvechit. Schimb totul, cu excepia unuia singur, cel din camera de culcare cu damasc rou: l vei lsa aa cum e. Bertuccio se nclin. S nu te atingi nici de grdin: din curte poi face ce vrei, chiar mi va plcea s n-o poat recunoate nimeni. M voi sili ca domnul conte s fie mulumit. Voi fi i mai linitit dac domnul conte mi va spune inteniile acestei mese. Drag Bertuccio, spuse contele, de cnd eti te Paris te gsesc foarte schimbat. Nu m mai cunoti? Excelena sa ar putea s-mi spun pe cine primete. Nu tiu nici eu nc i nici dumneata n-ai nevoie s tii. Lucullus ia masa la Lucullus, atta tot. Bertuccio se nclin i iei. XVIII MAIORUL CAVALCANTI Nici contele, nici Baptistin nu miniser anunnd lui Morccrf vizita maiorului italian care i servea lui Monte-Cristo ca pretext pentru a refuza invitaia Ia mas. Sunaser ceasurile apte i Bertuccio, conformndu-se ordinului primit, plecase de dou ore la Auteuil, cnd o trsur se opri la poarta palatului i pru c fuge ruinat de ndat ce ls lng poart un brbat cam de 52 de ani, mbrcat cu o redingot verde cu brandenburguri negre, a cror specie e, pare-se, nepieritoare n Europa. Pantaloni largi de postav albastru, cizme destul de curate, dei de un lac nesigur i cu tlpi cam groase, mnui de piele, o plrie asemntoare, ca form, cu o plrie de jandarm, un guler negru brodat cu o uvi alb, pe care, dac insul n-ar fi purtat-o de bun-voie, ar fi putut s par un treang acesta era costumul pitoresc al personajului ce a sunat la poart, ntrebnd dac locuiete pe Champs-Elises, numrul 30 domnul conte de Monte-Cristo. Dup rspunsul afirmativ al portarului, intr, nchise poarta i se ndrept spre peron. Capul mic i coluros al omului albit, mustaa stufoas i crunt i ajutar lui Baptistin s-l recunoasc, deoarece Baptistin cptase semnalmentele musafirului i-l atepta n faa vestibulului. De aceea, de cum i rosti numele, Monte-Cristo fu anunat despre sosirea lui. Strinul fu introdus n salonul cel mai simplu. Contele l atepta aici i l ntmpin cu o min zmbitoare. A, scumpe domn, fii binevenit! spuse el. V ateptam. Adevrat? Excelena voastr m ateapt? Da, fusesem ntiinat c sosii azi la apte. C sosesc? Erai aadar ntiinat? Absolut. O, cu att mai bine! M temeam, mrturisesc, s nu se fi uitat mica msur de precauie. Care? De-a v ntiina. O, nu! Dar suntei sigur c nu v nelai? Sunt sigur. Pe mine m atepta Excelena voastr astzi la apte. Chiar pe dumneavoastr. De altminteri s verificm.

 A, dac m ateptai nu mai este nevoie. Ba da, ba da, spuse Monte-Cristo. Musafirul pru cam nelinitit. Nu suntei domnul marchiz Bartolomeo Cavalcanti? Exact, Bartolomeo Cavalcanti, repet strinul cu voioie. Ex-maior n serviciul Austriei? Am fost maior? ntreb cu sfial btrnul militar. Da, spuse Monte-Cristo, maior. Numele acesta se d n Frana gradului pe care l-ai avut n Italia. Bine, mai mult nu ntreb, nelegei... De altminteri, nu venii aici din proprie iniiativ, relu MonteCristo. O, desigur! Ai fost trimis de cineva la mine. Da. De admirabilul abate Busoni. ntocmai! exclam maiorul cu voioie. i avei o scrisoare. Poftim. Ei, vedei? Dai-mi-o. i Monte-Cristo lu scrisoarea, o deschise i o citi. Maiorul l privea pe conte cu ochi mari, uimii, care se ndreptau plini de curiozitate asupra fiecrui colior din apartament, dar care reveneau mereu asupra proprietarului. Exact... scumpul abate; Maiorul Cavalcanti, un vrednic patrician, descendent al familiei Cavalcanti din Florena, bucurndu-se de un venit de o jumtate de milion", continu Monte-Cristo citind. Monte-Cristo i nl ochii pe deasupra hrtiei i salut. O jumtate de milion. Bravo, scumpe domnule Cavalcanti. Scrie o jumtate de milion? ntreb acesta. Absolut i, de bun-seam c aa este, deoarece abatele Busoni cunoate mai bine dect oricine toate marile averi din Europa. Fie i o jumtate de milion, aprob musafirul, dar, pe cuvntul meu de onoare, nu credeam c se urc la atta. Pentru c avei un administrator care v fur; ce vrei, scumpe domnule Cavalcanti, trebuie s trecei i prin asta. M-ai lmurit, spuse musafirul cu gravitate. Am s-l concediez pe ticlos. Monte-Cristo continu: i cruia nu i-ar lipsi dect un lucru ca s fie fericit." O, da, numai unul! spuse musafirul cu un suspin. S regseasc un fiu adorat." Un fiu adorat. Rpit n tineree, fie de un duman al nobilei sale familii, fie de igani." La vrsta de cinci ani, domnule, oft strinul, nlnd ochii la cer. Bietul printe! l comptimi Monte-Cristo. Contele continu: i redau sperana, i redau viaa, domnule conte, anunndu-l c, prin dumneavoastr, l poate regsi pe fiul cutat zadarnic de cincisprezece ani." Strinul l privi pe Monte-Cristo cu o expresie de negrit nelinite. Pot face asta, spuse Monte-Cristo. Maiorul se ridic. Va s zic, scrisoarea era adevrat pn la capt? V ndoii, scumpe domnule Bartolomeo?

 Nu, niciodat. Cum s m ndoiesc? Un om grav, ca abatele Busoni, mbrcat n veminte religioase, nu i-ar fi ngduit o astfel de glum; dar nu ai citit totul, Excelen. A, da, e un post-scriptum, spuse Monte-Cristo. Da, repet strinul... e un... post-scriptum. Ca s nu pricinuiesc maiorului Cavalcanti ncurctura de a-i strmuta capitalul de la bancherul su, i trimit o poli de dou mii de franci pentru cheltuieli de voiaj i creditul sumei de patruzeci i opt de mii de franci, pe care dumneavoastr mi-o mai datorai." Maiorul urmri din ochi, cu vdit ncordare, post-scriptumul. Bun, se mrgini contele s spun. A spus bun, murmur musafirul. Aadar, domnule... relu el. Aadar?..., ntreb Monte-Cristo. Aadar post-scriptumul... Ei, ce e cu post-scriptumul? l acceptai tot aa de binevoitor ca restul scrisorii? Desigur. Abatele Busoni i eu aveam un cont. Nu tiu dac i mai datorez exact patruzeci i opt de mii de lire. Dar n-o s discutm pentru civa bani. Dai o importan prea mare acestui post-scriptum, scumpe domnule Cavalcanti. V mrturisesc, rspunse strinul, c, ncreztor n semntura abatelui Busoni, nu luasem asupra mea alte fonduri, aa c, dac mi lipsea aceast resurs, m-a fi simit foarte stnjenit la Paris. Un om ca dumneavoastr se poate simi stnjenit undeva? ntreb Monte-Cristo, haida-de! Ei, necunoscnd pe nimeni... Dar suntei dumneavoastr cunoscut. Da, sunt cunoscut, astfel c... Spunei, scumpe domnule Cavalcanti. Astfel c mi vei nmna cele patruzeci i opt de mii de lire? La prima cerere. Maiorul rostogolea ochii mari, holbai. Dar luai loc, spuse Monte-Cristo, nu zu, nu tiu ce fac... v in n picioare de-un sfert de ceas. Nu e nimic. Maiorul trase un jil i se aez. Acum vrei s luai ceva? Un pahar de Xeres, de Porto, de Alicante? ntreb contele. De Alicanti. E vinul meu preferat. Am unul admirabil; cu un picot, nu-i aa? Cu un picot, de vreme ce m silii. Monte-Cristo sun, apru Baptistin. Contele naint spre el. Ei, ce e? l ntreb el n oapt. Tnrul e aici, rspunse valetul, pe acelai ton. Bine. Unde l-ai introdus? n salonul albastru, aa cum poruncise Excelena sa. Bravo! Adu vin de Alicanti i picoturi. Baptistin iei. V pricinuiesc osteneli pentru care mi fac multe mustrri, spuse strinul. O, nu e nimic, zise Monte-Cristo. Baptistin reveni cu paharele, cu vinul i picoturile. Contele umplu un pahar i turn n al doilea numai cteva picturi din lichidul rubiniu din sticla acoperit de pnze de pianjen i de toate celelalte semne ce indic btrneea vinului, mult mai sigur dect zbrciturile care trdeaz

b-trneea omului. Maiorul nu se nel asupra paharelor, cci l lu pe cel plin i un picot. Contele i porunci lui Baptistin s aeze tava la ndemna musafirului, care ncepu prin a gusta Alicantul din vrful buzelor, fcu o strmbtur de mulumire i muie delicat picotul n pahar. Aadar, domnule, spuse Monte-Cristo, dumneavoastr locuii la Lucea, suntei bogat, nobil, v bucurai de consideraia general, avei tot ce poate face fericit pe un om? Totul, Excelen, spuse maiorul, nghiind picotul, absolut totul. i i lipsea fericirii dumneavoastr doar un lucru? Numai unul, spuse strinul. S v regsii copilul. O, da, asta mi lipsea mult, spuse maiorul lund nc un picot. Vrednicul musafir ridic ochii la cer i se czni s ofteze. Ce s-a ntmplat cu fiul dumneavoastr att de regretat, scumpe domnule Cavalcanti? ntreb Monte-Cristo, cci mi se spusese c ai rmas celibatar. Aa se credea, domnule, l aprob maiorul i-aa credeam i eu... Da, urm Monte-Cristo, chiar dumneavoastr ai rspndit zvonul. Un pcat din tineree pe care voiai s-l ascundei de ochii lumii. Strinul se ridic, i lu aerul cel mai calm i mai demn, n timp cei cobora cu modestie ochii, fie pentru a-i asigura stpnirea de sine, fie pentru a da ajutor imaginaiei, privindu-l pe sub gene pe conte, al crui zmbet stereotip indica aceeai binevoitoare curiozitate. Da, domnule, voiam s ascund greeala aceasta de ochii lumii. Nu n ceea ce v privete, cci un brbat st deasupra acestor lucruri. O, nu pentru mine, desigur! declar maiorul zmbind i cltinnd din cap. Ci pentru mama lui, spuse contele. Pentru mama lui, exclam strinul, lund al treilea picot, pentru biata lui mam. Mai bei, scumpe domnule Cavalcanti, l ndeamn Monte-Cristo, turnndu-i al doilea pahar de vin; emoia v nbu. Pentru biata lui mam, murmur musafirul, ncercnd s vad de nu cumva puterea voinei, activnd asupra glandei lacrimale, ar putea s-i ude colul ochiului cu o lacrim fals. Care aparinea uneia dintre primele familii din Italia, mi se pare... Patrician din Fiesole, domnule conte, patrician din Fiesole. i care se numea... Dorii s-i tii numele? O, e de prisos s mi-l spunei, cci l cunosc, spuse Monte-Cristo. Domnul conte tie totul, declar strinul, nclinndu-se. Olivia Corsinari, nu-i aa? Olivia Corsinari. Marchiz? Marchiz. i, n cele din urm, v-ai cstorit cu ca n ciuda mpotrivirilor familiei? Da, n cele din urm. i, relu Monte-Cristo, avei la dumneavoastr hrtiile n regul? Care hrtii? Actul de cstorie cu Olivia Corsinari i actul de natere al copilului. Actul de natere al copilului?

 Actul de natere al lui Andrea Cavalcanti, fiul dumneavoastr; nu l cheam Andrea? Cred c da. Cum credei? Oh, nu ndrznesc s afirm, l-am pierdut de atta vreme! Adevrat, n sfrit, avei toate hrtiile acestea? Domnule conte, recunosc cu prere de ru c nespunndu-mi-se s m narmez cu piesele acestea, am neglijat s le iau. La naiba! exclam Monte-Cristo. Erau absolut necesare? Ct se poate de necesare. Strinul se scrpin pe frunte. Ah, per Bacco, ct se poate de necesare! ngim el! Fr ndoial; dac se va ridica aici vreo obiecie asupra temeiniciei cstoriei dumneavoastr, asupra legitimitii copilului? Adevrat, s-ar putea formula ndoieli. Ar fi neplcut pentru tnr. Ar fi fatal. Din cauza aceasta ar putea s piard o cstorie splendid. O, peccato! n Frana, nelegei, lumea este auster; nu e de-ajuns, ca n Italia, s te duci la un preot i s-i spui: Ne iubim, unii-ne". n Frana exist cstoria civil, iar ca s te cstoreti civil ai nevoie de piese care dovedesc identitatea. Ce nenorocire c nu am hrtiile acestea! Noroc c le am eu, declar Monte-Cristo. Dumneavoastr? Da. Le avei? Le am. O, bravo, spuse musafirul care, vznd c inta cltoriei sale e zdrnicit de lipsa hrtiilor, se temea c neglijena aceasta va pune vreo piedic n calea celor patruzeci i opt de mii de lire. Ce fericire! Da, relu el, este o fericire cci eu nu m gndisem. mi nchipui c omul nu se poate gndi la toate. Din fericire, ns, abatele Busoni s-a gndit n locul dumneavoastr. Scumpul abate! E un om prevztor. Un om admirabil! exclam strinul, i vi le-a trimis? Uite-le. Strinul i mpreun minile n semn de admiraie. V-ai cstorit cu Olivia Corsinari la biserica Sfnta Paula din Monte-Cattini; uite certificatul preotului. Da, uite-l, spuse maiorul privind cu uimire. i uite actul de botez al lui Andrea Cavalcanti, eliberat de preotul din Saravezza. Totul este n regul, spuse maiorul. Luai hrtiile acestea cu care nu am ce face i dai-le fiului dumneavoastr, care le va pstra cu grij. Bineneles... dac le-ar pierde... Ei, i dac le-ar pierde? ntreb Monte-Cristo. A fi obligat s scriu acolo i ar trece mult pn s procurm altele. ntr-adevr, ar fi anevoios, spuse Monte-Cristo. Aproape imposibil, rspunse strinul. mi pare bine c v dai seama de valoarea hrtiilor.

 Le consider ca pe nite lucruri nepreuite. Acum, n ce o privete pe mama tnrului?..., ntreb Monte-Cristo. n ce-o privete pe mama tnrului... repet maiorul cu ngrijorare. Marchiza Corsinari... Vom avea nevoie de ea? se sperie strinul, simind c dificultile se ivesc sub paii si. Nu, domnule, relu Monte-Cristo; de altminteri n-a... Ba da, ba da, spuse maiorul; a... A pltit tributul su naturii... O da, spuse strinul cu nsufleire. Eu am tiut asta, relu Monte-Cristo, a murit de-acum zece ani. i i plng nc moartea, domnule, spuse maiorul, scond din buzunar o batist cu ptrele i tergndu-i, pe rnd, mai nti ochiul stng, pe urm ochiul drept. Ce vrei? spuse Monte-Cristo, suntem toi muritori. nelegei acum, scumpe domnule Cavalcanti, nelegei c nu-i nevoie s se tie n Frana c suntei desprii de fiul dumneavoastr de cincisprezece ani. Toate aceste poveti cu igani care rpesc copii n-au trecere la noi. L-ai trimis s-i-fac educaia ntr-un colegiu de provincie i vrei s-i termine educaia n lumea parizian. De aceea ai prsit Via-Reggio unde locuii de la moartea soiei. Va fi de-ajuns. Credei? Desigur. Foarte bine atunci. Dac s-ar afla ceva cu privire la desprire... A, da! Ce am s spun? C un perceptor infidel, vndut dumanilor familiei dumneavoastr... Corsinari? Desigur... rpise copilul pentru ca s vi se sting numele. ntr-adevr, deoarece este singurul fiu. Acum cnd totul e pus la punct, cnd amintirile remprosptate nu v vor trda, ai ghicit, fr ndoial, c v-am rezervat o surpriz? Plcut? ntreb musafirul. O, vd bine c ochiul i inima unui printe nu pot fi nelate, spuse Monte-Cristo. Hm, fcu maiorul. Vi s-a fcut vreo indiscreie sau ai ghicit c era aici? Cine? Copilul dumneavoastr, fiul dumneavoastr, Andrea. Am ghicit, rspunse musafirul cu cel mai desvrit calm: aadar e aici? Aici, valetul m-a ntiinai adineauri despre sosirea lui. A, foarte bine, foarte bine! spuse maiorul, strngnd la fiecare exclamaie brandenburgurile. Scumpe domn, v neleg emoia, avei nevoie de un rgaz pentru a v veni n fire, vreau s-l pregtesc i pe tnr pentru ntrevederea att de dorit, cci mi nchipui c i el e la fel de nerbdtor. Cred, spuse Cavalcanti. Peste un sfert de or suntem ai dumneavoastr. Mi-l aducei? mpingei buntatea pn la a mi-l prezenta dumneavoastr? Nu, nu vreau s m plasez ntre un printe i fiul su. Vei fi sin-

guri, domnule maior, fii ns pe pace, n chiar cazul n care vocea sngelui va rmne mut, nu v vei nela: va intra pe ua aceasta. E un tnr frumos, blond, cam prea blond poate, cu maniere foarte politicoase, vei vedea. Un moment, spuse maiorul; tii c n-am luat cu mine dect cele dou mii de franci pe care bunul abate Busoni mi le dduse. Am fcut cltoria i... i avei nevoie de bani... Este ct se poate de firesc, scumpe domnule Cavalcanti, poftim, pentru a face o sum rotund, opt hrtii a o mie de franci. Ochii maiorului scnteiar. V mai datorez patruzeci de mii de franci, spuse Monte-Cristo. Excelena voastr vrea o chitan? ntreab maiorul, vrnd hrtiile n buzunarul dinuntrul hainei. La ce bun? ntreb contele. Ca s v descrcai fat de abatele Busoni. Bine, mi vei da o chitan general cnd vei ncasa ultimii patruzeci de mii de franci. ntre oameni cinstii astfel de preacauii sunt inutile. A, da, adevrat, ntre oameni cinstii... Acum nc un cuvnt, marchize. Spunei. mi ngduii o mic recomandare? Cum s nu? V rog. N-ar fi ru s lepdai redingota aceasta. Adevrat, spuse maiorul privind vemntul cu un zmbet. Da, costumul acesta se mai poart la Via-Reggio, dar, orict de elegant ar fi, la Paris moda lui a trecut. Pcat! spuse strinul. O, dac inei, o vei relua la plecare. Dar ce s mbrac? Ceea ce vei gsi n geamantanele dumneavoastr. Cum, n geamantanele mele? N-am dect un portmantou. Cu dumneavoastr, fr ndoial. Ce nevoie s v mpovrai? De altminteri, unui osta btrn i place s mearg cu bagaj uor. Tocmai de aceea. Dumneavoastr suntei ns prevztor i ai trimis geamantanele nainte. Ele au sosit ieri la Htel des Princes, pe strada Richelieu. Ai reinut acolo un apartament. Aadar, n geamantane... mi nchipui c ai avut prevederea de a-l pune pe valet s mpacheteze tot ce v trebuie: haine de ora, uniforma. Nu uitai crucea. Lumea i mai bate nc joc de ea n Frana, dar cu toate acestea, se poart. Foarte bine, foarte bine, foarte bine, spuse maiorul care mergea din uimire n uimire. i acum, ncheie Monte-Cristo, pentru c inima v e ntrit contra emoiilor prea vii, pregtii-v, scumpe domnule Cavalcanti, s revedei pe fiul dumneavoastr Andrea. i, salutndu-l cu elegan pe strinul uluit, Monte-Cristo dispru n spatele perdelei. XIX ANDREA CAVALCANTI

Contele de Monte-Cristo intr n salonul vecin, pe care Baptistin l subnumise salonul albastru, i unde fusese precedat de un tnr cu aere dezgheate, destul de elegant i pe care o trsuric de pia l lsase cu o jumtate de or mai nainte la poarta palatului. Lui Baptistin nu i-a fost greu s-l recunoasc; era ntr-adevr tnrul cu pr blond, cu barb rocat, cu ochi negri, al crui ten rumen i fusese descris de ctre stpn. Cnd contele intr n salon, tnrul sttea lungit pe o sofa, plesnindu-i distrat cizma cu o biciuc. Zrindu-l pe Monte-Cristo, se ridic repede. Domnul e contele de Monte-Cristo? ntreb el. Da, domnule, rspunse acesta, i am, mi se pare, onoarea s vorbesc cu domnul viconte Andrea Cavalcanti? Vicontele Andrea Cavalcanti, repet tnrul nsoind cuvintele cu un salut plin de dezinvoltur. Avei, desigur, o scrisoare pentru mine? l ntreb Monte-Cristo. Nu v-am vorbit despre ea din cauza semnturii, care mi s-a prut ciudat. Simbad marinarul, nu-i aa? ntocmai. Iar pentru c nu am cunoscut alt Simbad marinarul dect pe acela din O mie i una de nopi... Ei, bine, e unul dintre urmaii si, un prieten al meu foarte bogat, un englez mai mult dect original, aproape nebun, al crui nume adevrat este lordul Wilmore. Atunci mi explic totul, spuse Andrea. Lucrurile merg de minune. E acelai englez pe care l-am cunoscut...a, da... foarte bine... Domnule conte, sunt servitorul dumneavoastr. Dac cele ce-mi facei onoarea de a-mi spune sunt adevrate, rspunse contele zmbind, ndjduiesc c vei avea buntatea s-mi dai cteva detalii asupra dumneavoastr i a familiei dumneavoastr. Cu plcere, domnule conte, spuse tnrul cu o volubilitate care dovedea tria memoriei sale. Cum ai spus, sunt vicontele Andrea Cavalcanti, fiul maiorului Bartolomeo Cavalcanti, urmaul familiei Cavalcanti, nscris n cartea de aur a Florenei. Familia noastr, dei nc foarte bogat, deoarece tatl meu posed un venit de o jumtate de milion, a trecut prin multe nenorociri, iar eu, domnule, am fost rpit la vrsta de cinci sau ase ani de un educator necredincios; astfel c, de cincisprezece ani, nu l-am mai vzut pe autorul zilelor mele. De cnd am ajuns la vrsta raiunii, de cnd sunt liber i stpn pe mine l caut, ns zadarnic. n sfrit, scrisoarea prietenului dumneavoastr Simbad cum c el e la Paris m autoriz s m adresez dumneavoastr pentru a cpta veti. ntr-adevr, domnule, cele ce mi povestii sunt foarte interesante, spuse contele privind cu sumbr satisfacie figura degajat care avea ntiprit pe ea o frumusee asemntoare aceleia a ngerului pcatului, i ai fcut foarte bine c v-ai conformat ntru totul invitaiei prietenului meu Simbad, cci tatl dumneavoastr este aici i v caut. De cnd intrase n salon, contele nu-l pierduse din ochi pe tnr; admirase sigurana privirii i sigurana vocii; dar la auzul cuvintelor acestea aa de naturale: tatl dumneavoastr este aici i v caut, tnrul fcu un salt i strig: Tata? Tata este aici? Fr ndoial, rspunse Monte-Cristo. Tatl dumneavoastr, maiorul Bartolomeo Cavalcanti. Impresia de groaz ntiprit pe trsturile tnrului dispru aproape imediat. A, da, aa e, spuse el, maiorul Bartolomeo Cavalcanti. i spunei,

domnule conte, c scumpul meu tat este aici? Da, domnule. Voi aduga chiar c tocmai m-am desprit de el, c istoria pe care mi-a povestit-o cu privire la fiul adorat, pierdut cndva, m-a micat foarte mult; durerile, temerile, speranele sale n aceast privin ar alctui un poem nduioetor. n sfrit, ntr-o zi, a primit veti care l anunau c rpitorii fiului su se ofereau s i-l redea sau s-i arate unde este n schimbul unei sume destul de mari. Nimic nu l-a oprit pe bunul printe, suma a fost trimis la frontiera Piemontului, mpreun cu un paaport vizat pentru Italia. V aflai n sudul Franei, nu? Da, domnule, rspunse Andrea cu aer ncurcat, da, m aflam n sudul Franei. O trsur urma s v atepte la Nisa? Exact, domnule, ea m-a adus de la Nisa la Genova, de la Genova la Torino, de la Torino la Chambry, de la Chambry la Pont-deBcauvoisin i de la Pont-de-Beauvoisin la Paris. Admirabil! Ndjduia s v ntlneasc n cale, cci pe acelai drum mergea i el; de aceea itinerariul dumneavoastr fusese stabilit astfel. M ndoiesc ns c, ntlnindu-m, scumpul meu tat m-ar fi recunoscut, spuse Andrea. De cnd l-am pierdut din vedere, m-am mai schimbat. O, glasul sngelui! spuse Monte-Cristo. A, da, adevrat! l aprob tnrul, nu m gndeam la glasul sngelui. Acum, relu Monte-Cristo, un singur lucru l nelinitete pe marchizul Cavalcanti; ce-ai fcut ct timp ai fost departe de el; cum ai fost tratat de persecutorii dumneavoastr; dac v-au respectat obria. n sfrit, dac nu ai rmas de pe urma acestei suferine morale, de o sut de ori mai crunt dect suferina fizic, cu vreo slbire a facultilor pe care natura vi le-a druit n chip aa de larg, i dac putei relua i susine cu vrednicie, n lume, rangul ce v aparine. Domnule, ngim tnrul uluit, ndjduiesc c nici un... L-am auzit vorbind ntia oar despre dumneavoastr pe prietenul meu Wilmore, filantropul. Am aflat c el v-a gsit ntr-o situaie neplcut, nu tiu care i nu l-am ntrebat: nu sunt curios. Nenorocirile dumneavoastr l-au interesat. Aadar, prezentai interes. Mi-a spus c voia s v redea n lume poziia pe care ai pierdut-o, c l va cuta pe tatl dumneavoastr, c l va gsi; l-a cutat i, pare-se, l-a gsit, de vreme ce este aici; n sfrit m-a ntiinat ieri despre sosirea dumneavoastr; atta tot. tiu c prietenul meu Wilmore e un original, dar, n acelai timp, deoarece e un om sigur, bogat ca o min de aur i care deci i poate permite originalitile fr ca ele s-l ruineze, am fgduit c m voi conforma instruciunilor sale. Acum, domnule, ntrebarea mea s nu v jigneasc; deoarece voi fi obligat s v patronez ctva timp, a dori s tiu dac nenorocirile care vi s-au ntmplat, independent de voina dumneavoastr, i care nu scad ctui de puin consideraia ce v port, nu v-au nstrinat oarecum de lumea n care averea i numele v ndrepteau s facei o figur aa de frumoas. Domnule, rspunse tnrul, recptndu-i cutezana pe msur ce contele vorbea, fii linitit n aceast privin; rpitorii care m-au ndeprtat de printele meu i care, fr ndoial, urmreau scopul de a m vinde mai trziu lui, aa cum au fcut, calculaser c, pentru a obine un ctig bun, trebuia s-mi lase ntreaga valoare personal, ba chiar s o sporeasc, dac era posibil. Am primit deci o educaie destul de bun i am fost tratat de hoii de copii aproape cum erau tratai sclavii n Asia

Mic, ai cror stpni i fceau dascli, medici i filosofi, pentru a-i vinde mai scump la trgul din Roma. Monte-Cristo zmbi cu satisfacie; nu se ateptase la atta, pare-se, din partea domnului Andrea Cavalcanti. De altminteri, relu tnrul, dac se va observa la mine vreun cusur de educaie sau, mai bine-zis, de bune maniere, lumea va avea, cred, indulgena s-l scuze innd seama de nenorocirile care au nsoit naterea i au urmrit tinereea mea. Bine, viconte, vei face ce vei vrea, cci suntei stpn i lucrul v privete, spuse Monte-Cristo cu neglijen; dinspre partea mea, ns, v asigur c nu voi spune un cuvnt despre toate aceste aventuri. Povestea dumneavoastr e un roman, iar lumea care ador romanele strnse ntre dou coperte de hrtie galben se ferete ciudat de cele pe care le vede legate n scoare vii, chiar de ar fi aurite, aa cum putei fi dumneavoastr. Aceasta e dificultatea pe care mi voi permite s v-o semnalez, domnule viconte. De ndat ce vei fi povestit cuiva mictoarea dumneavoastr istorie, ea va goni n lume complet denaturat. Vei fi obligat s pozai n Antony i timpul lui Antony a cam trecut. Vei repurta poate un succes de curiozitate, dar nu oricui i place s devin centru de observaii i int pentru comentarii. Lucrul v va obosi, poate. Cred c avei dreptate, domnule conte, spuse tnrul, nglbenindu-se fr s vrea sub privirea nenduplecat a lui Monte-Cristo, e un grav neajuns. O, nu trebuie nici s-l exagerai! Cci, pentru a evita o greeal, ai svri o nebunie. Nu, e vorba de un simplu plan de purtare, iar pentru un om inteligent ca dumneavoastr, planul poate fi adoptat cu att mai mult uurin cu ct e conform intereselor dumneavoastr. Va trebui s combatei prin mrturii i prin prietenii onorabile tot ce poate fi ntunecos n trecutul dumneavoastr. Andrea i pierdu, vdit, cumptul. M-a oferi eu ca garant, dar la mine e o deprindere moral de a m ndoi de cei mai buni prieteni i o nevoie de a cuta s-i fac i pe alii s se ndoiasc, de aceea voi juca un rol nepotrivit, cum spun tragedienii, i a risca s fiu fluierat, ceea ce nu-i nevoie. Cu toate acestea, domnule conte, spuse Andrea cu ndrzneal, din consideraie pentru lordul Wilmore care m-a recomandat. Da, desigur, relu Monte-Cristo, dar lordul Wilmore nu mi-a ascuns, scumpe domnule Andrea, c ai avut o tineree cam furtunoas. O, nu v cer s v destinuii, spuse contele, vznd micarea lui Andrea, de altminteri nu avei nevoie. l vei vedea pe domnul marchiz Cavalcanti, printele dumneavoastr. l vei vedea. E cam rigid, cam nelept, dar e o chestiune de uniform, iar cnd se va ti c de optsprezece ani el e n serviciul Austriei, totul va fi scuzat; ndeobte noi nu suntem pretenioi cu austriecii. Pe scurt, un printe destul de bine, v asigur. M linitii, domnule, fusesem desprii de atta vreme nct nu pstrez nici o amintire despre el. i apoi, tii, graie unei averi mari, multe lucruri trec neobservate... Tatl meu este, aadar, bogat, domnule? Milionar... un venit de cinci sute de mii de lire. n cazul acesta, ntreb tnrul cu ncordare, m voi gsi ntr-o situaie... plcut? Dintre cele mai plcute, scumpe domn, el v acord o rent de cincizeci de mii de lire pe an pentru tot timpul ct vei rmne la Paris.

 Dar, n cazul acesta, voi rmne pentru totdeauna. Eh, cine poate s fie sigur de mprejurri, scumpe domn? Omul propune i Dumnezeu dispune... Andrea oft. Dar, n sfrit, pentru timpul ct voi rmne la Paris i n cazul cnd nici o mprejurare nu m va deprta, banii despre care mi pomeneai adineauri mi sunt asigurai? O, bineneles! De ctre printele meu? ntreb Andrea nencreztor. Da, dar garantai de lordul Wilmore, care, n urma cererii printelui dumneavoastr, v-a deschis un credit de cinci mii de franci pe lun la domnul Danglars, unul dintre cei mai siguri bancheri din Paris. i printele meu are de gnd s stea mult la Paris? ntreb Andrea cu nelinite. Cteva zile numai, rspunse Monte-Cristo. Serviciul nu-i permite s lipseasc mai mult de dou sau trei sptmni. Scumpul meu printe! spuse Andrea, vdit ncntat de plecarea urgent. De aceea, continu Monte-Cristo, prefcndu-se c se nal asupra accentului cuvintelor, de aceea, nu vreau s ntrzii cu o clip momentul ntlnirii. Suntei pregtit s-l mbriai pe vrednicul domn Cavalcanti? mi nchipui c nu v ndoii. Bine, scumpe prietene, intrai n salon i-l vei gsi pe tatl dumneavoastr, care v ateapt. Andrea fcu o plecciune adnc n faa contelui i intr n salon. Contele l urmri din ochi i dup ce l vzu disprnd, aps pe un resort n legtur cu un tablou care, deprtndu-se de ram, lsa s se vad n salon, printr-o scobitur fcut cu iscusin. Andrea nchise ua n urma lui i naint spre maiorul care se ridic de ndat ce auzi zgomotul pailor. Oh, domnule i iubite printe, dumneata eti? i se adres Andrea cu voce tare, astfel nct contele s-l aud prin ua nchis. Bun ziua, scumpul meu fiu, spuse maiorul cu gravitate. Ce fericire s ne revedem dup atia ani de desprire! spuse Andrea, continund s priveasc spre u. ntr-adevr, desprirea a fost lung. Nu ne mbrim, domnule? relu Andrea. Cum vrei, fiul meu, spuse maiorul. i cei doi se mbriar, aa cum se mbrieaz la Teatrul francez, adic trecndu-i capul peste umr. Aadar, iat-ne mpreun, spuse Andrea. Iat-ne mpreun, repet maiorul. Pentru a nu ne mai despri niciodat? Ba da; cred, scumpul meu fiu, c priveti acum Frana ca pe o a doua patrie. Adevrat, spuse tnrul. A fi dezndjduit s prsesc Parisul. Iar cu, nelegi, n-a putea s triesc n alt parte dect la Lucea. M voi ntoarce deci n Italia, de ndat ce voi putea. Dar, nainte de a pleca, scumpul meu printe, mi vei da nu-i aa? hrtiile cu ajutorul crora s dovedesc sngele din care m trag? Fr ndoial, cci pentru asta am venit i am ntmpinat toate greutile, s te ntlnesc pentru a i le da, ca s nu mai fim nevoii s ne cutm iari; lucrul acesta mi-ar lua i restul vieii. Dar hrtiile? Uite-le.

Andrea lu cu lcomie actul de cstorie al tatlui su, certificatul su de botez i, dup ce le desfcu cu o grab fireasc unui fiu bun, parcurse ambele piese cu o iueal i o deprindere care trdau privirea cea mai istea i intereseul cel mai viu. Dup aceea, o expresie de bucurie extraordinar sclipi pe fruntea sa; i, privindu-l pe maior cu un zmbet ciudat: Va s zic, nu mai sunt galere n Italia?... Maiorul tresri. De ce? ntreb acesta. Pentru c astfel de piese se fabric n chip nepedepsit. Pentru jumtate doar din vina asta, scumpul meu printe, n Frana ne-ar trimite s lum aer pe cinci ani la Toulon. M rog? ntreb maiorul ncercnd s ia un aer maiestuos. Scumpe domnule Cavalcanti, l ntreb Andrea, strngndu-i braul, ct i se d ca s fii tatl meu? Maiorul vru s vorbeasc. Ssst! Andrea cobornd glasul, i voi da dovada ncrederii; mie mi se dau cincizeci de mii de franci pe an ca s fiu fiul dumitale. nelegi dar c nu eu voi fi dispus s tgduiesc c-mi eti printe. Maiorul privi cu nelinite n jur. Fii pe pace, suntem singuri, spuse Andrea, de altminteri vorbim italienete. Mi se dau cincizeci de mii de franci o dat pentru totdeauna, spuse maiorul. Domnule Cavalcanti, zise Andrea, crezi n poveti? Altdat nu, dar acum sunt nevoit s cred. Ai avut deci dovezi? Maiorul scoase din buzunar un pumn de aur. Precum vezi, pipibile. Socoteti deci c pot s m ncred n fgduielile ce mi s-au dat? Cred c da. i c admirabilul conte le va respecta? Absolut. nelegi ns c, pentru asta, trebuie s ne jucm rolul. Cum adic? Eu de tat duios... Eu de fiu respectuos... Deoarece ei doresc s te tragi din mine... Care ei? Eh, nu tiu, cei care i-au scris; n-ai primit o scrisoare? De la un anume abate Busoni. Pe care nu-l cunoti? Pe care nu l-am vzut niciodat. Ce-i spunea scrisoarea? Nu m trdezi? Ctui de puin, avem aceleai interese. Atunci citete. i maiorul ddu tnrului o scrisoare. Andrea citi cu glas ncet: Eti srac, te ateapt o btrnee nenorocit. Vrei s devii, dac nu bogat cel puin independent? Pleac la Paris imediat i du-te de cere domnului conte de MonteCristo, Avenue des Champs-Elises numrul 30, pe fiul pe care l-ai avut cu marchiza de Corsinari i care i-a fost rpit la vrsta de cinci ani. Pe fiu l cheam Andrea Cavalcanti. Ca s nu te ndoieti de atenia pe care subsemnatul o are pentru a-

i fi pe plac, vei gsi alturat: 1. Un bon de dou mii patru sute de lire toscane, pltibil la domnul Gozi din Florena; 2. O scrisoare de introducere la domnul conte de Monte-Cristo asupra cruia creditez cu o sum de patruzeci i opt de mii franci. Fii la conte la 26 mai, orele apte seara. Abatele Busoni" Exact. Cum exact? Ce vrei s spui? ntreb maiorul. Spun c i eu am primit una aproape la fel. Dumneata? Da, eu. De la abatele Busoni? Nu. Dar de la cine? De la un englez, un oarecare lord Wilmore, care poart numele de Simbad marinarul. i pe care nu-l cunoti, aa cum nici eu nu-l cunosc pe abatele Busoni? Ba da, eu sunt mai avansat dect dumneata. L-ai vzut? Da, o dat. Unde? Tocmai asta nu pot s spun, ai fi tot aa de savant ca mine, i nui nevoie. i ce-i spunea scrisoarea? Citete. Eti srac i n-ai dect un viitor mizerabil; vrei s ai un nume, s fii liber, s fii bogat?" Ba bine c nu! spuse tnrul legnndu-se pe clcie. Se mai poate pune o astfel de ntrebare? Ia potalionul pe care l vei gsi cnd iei din Nisa prin poarta Genovei. Treci prin Torino, Chambry i Pont-de-Beau-voisin. Prezint-te domnului conte de Monte-Cristo, Avenue des Champs-Elises, la 26 mai, orele apte seara, i ntreab-l de printele dumitale. Eti fiul marchizului Bartolomeo Cavalcanti i al marchizei Olivia Corsinari, aa cum vor constata hrtiile ce-i vor fi predate de marchiz i care i vor permite s te prezini sub numele acesta n lumea parizian. Ct privete rangul dumitale, un venit de cincizeci de mii de lire pe an i va da putina s-l susii. Altur un bon de cinci mii de lire, pltibil asupra domnului Ferrea, bancher din Nisa, i o scrisoare de recomandare ctre contele de MonteCristo, nsrcinat de mine s fac fa nevoilor dumitale. Simbad marinarul". Hm, foarte frumos! Nu-i aa? L-ai vzut pe conte? Acum m-am desprit de el. i a ntrit? Totul. nelegi ceva din chestia asta?

 Nimic. Cineva este pclit... n orice caz, nici dumneata, nici eu. Nu, desigur. Ei bine, atunci? Prea puin ne intereseaz, nu-i aa? Tocmai asta voiam s spun, s mergem pn la capt i s jucm cum trebuie. Bun, vei vedea c sunt vrednic s-i fiu partener. Nu m-am ndoit o singur clip, drag tat. mi faci onoare, scumpul meu fiu. Monte-Cristo alese momentul acesta pentru a reintra n salon. Auzind zgomotul pailor lui, cei doi se aruncar unul n braele celuilalt. Contele i gsi mbriai. Domnule marchiz, s-ar prea c ai regsit un fiu dup dorina dumneavoastr, spuse Monte-Cristo. O, domnule conte, m nbu de bucurie. i dumneata, tinere? O, domnule conte, m nbu de fericire. Fericit printe! Fericit copil! spuse contele. Un singur lucru m mhnete, spuse maiorul: obligaia pe care o am de a prsi Parisul aa de repede. O, scumpe domnule Cavalcanti, spuse Monte-Cristo, ndjduiesc c nu vei pleca mai nainte de a v fi prezentat ctorva prieteni. Sunt la ordinele domnului conte, spuse maiorul. Haide, tinere, destinuiete-le acum. Cui? Printelui dumitale, spune-i cteva cuvinte n legtur cu situaia dumitale material. Atingei coarda sensibil, exclam Andrea. Ai auzit, maiorule? ntreb Monte-Cristo. Nici vorb c aud. Dar, dar nelegei? Ct se poate de bine. Dragul copil spune c are nevoie de bani. Ce vreti s fac eu? Ei, la naiba, s-i dai. Eu? Da, dumneavoastr. Monte-Cristo trecu ntre cei doi. Uite, i spuse el lui Andrea, strecurndu-i n mn un pachet cu bancnote. Ce-i asta? Rspunsul printelui dumitale. Al printelui meu? Da. Nu i-ai dat de neles c avei nevoie de bani? Da. i? i m nsrcineaz s vi-i predau eu. Avans asupra veniturilor mele? Nu, pentru cheltuielile de instalare. O, dragul meu printe! Tcere, spuse Monte-Cristo, vezi bine c nu vrea s spun c-s de la el. Apreciez delicateea aceasta, zmbi Andrea, nfundndu-i bancnotele n buzunarul pantalonilor. Acum plecai!

 i cnd vom avea onoarea s revedem pe domnul conte? ntreb Cavalcanti. A, da, ntreb Andrea, cnd vom avea onoarea? Smbt, dac vrei... da, smbt. Am la mas, la casa mea din Auteuil, rue de la Fontaine numrul 28, mai multe persoane, printre care domnul Danglars, bancherul dumneavoastr; v voi prezenta lui, e nevoie s v cunoasc pe amndoi ca s v poat face plile. n mare inut? ntreb cu jumtate de glas maiorul. n mare inut: uniform, cruce, pantaloni bufani, strni la genunchi. Iar eu? ntreb Andrea. O, dumneata foarte simplu: pantalon negru, cizme de lac, vest alb, frac negru sau albatru; du-te pe Blin sau la Vronique s te mbrace. Dac nu cunoti adresele lor, i le va da Baptistin. Cu ct vei fi mai puin pretenios n inut, dat fiind bogia pe care o posezi, cu att efectul va fi mai mare. n cazul n care cumperi cai, ia-i de la Devedeux, n cazul n care cumperi trsur, du-te la Baptiste. La ce or s ne prezentm? ntreb tnrul. Pe la ase i jumtate. Vom fi punctuali, spuse maiorul, ducnd mna la plrie. Cei doi Cavalcanti l salutar pe conte i ieir. Contele se apropie de fereastr i i vzu strbtnd curtea la bra. Doi mari mizerabili, murmur el. Pcat c nu sunt ntr-adevr tat i fiu. Apoi, dup o clip de ntunecat meditaie. S mergem la Morreli, spuse el. Am impresia c dezgustul m ngreoeaz mai mult dect ura. XX LOCUL CU LUCERNA Cititorii s ne ngduie a-i readuce la locul nvecinat cu casa domnului de Villefort, unde, n spatele porii npdite de castani, vom regsi persoane cunoscute. De data aceasta, Maximilien a sosit primul. i-a lipit ochiul de paravan i pndete n grdina adnc o umbr printre copaci i scritul unui pantofior de mtase pe nisipul aleilor. n sfrit, scritul att de mult dorit se auzi, iar n locul unei umbre se-apropiar dou. ntrzierea Valentinei fusese pricinuit de o vizit a doamnei Danglars i a Memorandum Eugeniei, vizit care se prelungise dincolo de ora la care Valentine era ateptat. Atunci, ca s nu lipseasc de la ntlnire, fata propusese domnioarei Danglars o plimbare prin grdin, vrnd s-i arate lui Maximilien c n-avea nici o vin pentru ntrzierea de care el, fr-ndoial, suferea. Tnrul nelese totul cu iuimea intuiiei amanilor i i simi inima uurat. De altminteri, Valentine conduse plimbarea n aa fel ca Maximilien s-o poat vedea trecnd n sus i n jos i, de fiecare dat, o privire neobservat de tovara ei, dar zvrlit peste poart i culeas de tnr, i spunea: Rbdare, dragul meu, vezi c nu sunt eu de vin". i, ntr-adevr, Maximilien se narm cu rbdare, admirnd totodat contrastul dintre cele dou fete; blonda cu ochi nostalgici i cu talia nclinat ca o salcie frumoas i bruna cu ochi mndri, cu talia dreapt ca un plop; se nelege c n compararea celor dou firi opuse, ctigul, cel puin n inima tnrului, l avea Valentine.

Dup o jumtate de or de plimbare, fetele se deprtar. Maximilien nelese c vizita doamnei Danglars se sfrea. ntr-adevr, n clipa urmtoare, Valentine reapru singur. De team ca o privire indiscret s nu-i urmreasc ntoarcerea, venea agale. i, n loc s nainteze direct spre poart, se aez pe o banc dup ce, fr prefctorie, scotocise fiecare tufi i scrutase aleile cu privirea. Apoi alerg la poart. Bun ziua, Valentine, spuse un glas. Bun ziua, Maximilien, te-am fcut s atepi, dar ai vzut cauza. Da, am recunoscut-o pe domnioara Danglars; nu te credeam aa de intim cu tnra aceasta. Cine i-a spus c suntem intime, Maximilien? Nimeni. Mi s-a prut ns c asta reiese din felul n care mergeai la bra i cum vorbeai: preai dou tovare de pension care i fac confidene. ntr-adevr, ne fceam confidene, spuse Valentine. Ea mi destinuia sila pentru o cstorie cu domnul de Morcerf, iar eu i destinuiam, la rndu-mi, c priveam ca o nenorocire cstoria cu domnul d'pinay. Scumpa mea Valentine! De aceea, dragul meu, continu fata, ai vzut aparena aceea de intimitate mtre mine i Eugnie. Vorbind despre omul pe care nu-l pot iubi, m gndeam la omul pe care l iubesc. Ct eti de bun, Valentine, i ai ceva ce domnioara Danglars nu va avea niciodat: farmecul nedefinit care pentru o femeie e ceea ce e parfumul pentru floare, ceea ce e gustul pentru fruct; cci pentru o floare nu e totul s fie frumoas, i pentru un fruct nu ajunge s fie frumos. Dragostea te face s vezi lucrurile astfel, Maximilien. Nu, Valentine, i jur. Uite, v priveam pe amndou adineauri i, pe onoarea mea, recunoscnd frumuseea domnioarei Danglars, nu nelegeam cum se poate ndrgosti de ea un brbat. Asta, pentru c, aa cum spuneai, Maximilien, eram i cu cu ea, i pentru c prezena mea le fcea nedrept. Nu... dar spune-mi o chestiune de simpl curiozitate i care se desprinde din anumite idei ce mi le-am fcut asupra domnioarei Danglars. O, foarte nedrepte, fr s le cunosc anume! Cnd ne judecai pe noi, bietele femei, nu putem s ne ateptm la indulgen. Cu adausul c voi ntre voi suntei nedrepte unele fa de altele. Pentru c, aproape totdeauna, n judecile noastre e pasiune. Dar revino la ntrebarea dumitale. Nu cumva domnioara Danglars iubete pe cineva, de vreme ce respinge cstoria cu domnul Morcerf? Maximilien, i-am spus c nu sunt prieten cu Eugnie. Ei, Doamne, spuse Morrel, fetele i fac confidene fr s fie prietene; recunoate c i-ai pus cteva ntrebri n privina aceasta. Uite, vd c zmbeti. Dac este aa Maximilien, paravanul de scnduri dintre noi nu are nici un rost. Ei, ce i-a spus? Mi-a spus c nu iubete pe nimeni, c i e groaz de cstorie, c bucuria ei cea mai mare ar fi fost s duc o via liber i independent i aproape c ar dori ca printele ei s-i piard averea, pentru a se face artist ca prietena sa, domnioara Louise d'Armilly.

 Ei, vezi? Dar, dar ce dovedete asta? ntreb Valentine. Nimic, rspunse Maximilien, zmbind. Atunci, de ce zmbeti? A, Valentine, vezi c i dumneata priveti printre scnduri? Vrei s m deprtez? O, nu, nu! Dar s revenim la dumneata. A, da, adevrat, cci avem numai zece minute de stat mpreun. Doamne! exclam Maximilien consternat. Da, Maximilien, ai dreptate, spuse Valentine cu melancolic, ai n faa dumitale o biat prieten. Ce existen i ofer eu, bietul meu Maximilien, dumitale care eti fcut s fii fericit mi reproez amarnic, crede-m. Ce-i pas, Valentine, dac eu sunt fericit i aa; dac ateptarea mi se pare plcut prin cinci minute n rstimpul crora te vd, prin dou cuvinte pe care mi le spui i prin convingerea profund c Dumnezeu n-a plsmuit dou inimi mai n armonie ca ale noastre. i mulumesc. Nutrete sperana pentru noi amndoi, Maximilien: sperana dumitale m face pe jumtate fericit. Dar ce s-a mai ntmplat, Valentino, de m prseti aa de repede? Nu tiu, doamna de Villefort m-a rugat s vin la ea pentru o comunicare de care depinde, mi s-a spus, o parte din averea mea. Oh, so ia, sunt prea bogat, iar dup ce vor lua-o, s m lase linitit i liber. M vei iubi tot aa de mult fiind srac, nu e aa, Maximilien? Oh, te voi iubi totdeauna; bogia sau srcia nu m intereseaz dac Valentine ar fi lng mine, iar eu a fi sigur c nimeni nu mi-o poate rpi. Nu i-e team c aceast comunicare e n legtur cu cstoria proiectat? Nu cred. Cu toate acestea, ascult-m, i nu te speria, cci ct vreme am s triesc n-am s aparin alteia. Crezi c m liniteti spunndu-mi asta, Maximilien? Iart-m, ai dreptate, sunt brutal. Voiam s-i spun c deunzi l-am ntlnit pe domnul de Morcerf. i? Domnul Franz e prietenul su, precum tii. Da, i? i a primit o scrisoare de la Franz, care i anun napoierea sa apropiat. Valentine se nglbeni i se rezem cu mna de poart. Oh, Doamne, n-o fi asta? Dar nu, comunicarea n-ar veni din partea doamnei de Villefort. Pentru ce? Pentru c... nu tiu... dar am impresia c, dei nu se mpotrivete fi, doamna de Villefort nu privete cu ochi buni aceast cstorie. Valentine, simt c n cazul acesta o ador pe doamna de Villefort. O, nu te grbi, Maximilien, spuse Valentine cu un zmbet trist. n sfrit, dac e potrivnic acestei cstorii, mcar pentru a o rupe va fi dispus poate s asculte alt propunere. S nu-i nchipui asta, Maximilien, nu pe soi i respinge doamna de Villefort, ea respinge cstoria. Cum? Cstoria? Dac detest aa de mult cstoria, de ce s-a mritat? Nu m nelegi, Maximilien. Cnd acum un an i-am spus c m retrag ntr-o mnstire, ea, n ciuda observaiilor pe care s-a crezut

datoare s le fac, a primit propunerea mea. Chiar tatl meu consimise, n urma ndemnului ei, sunt sigur; numai srmanul meu bunic m-a reinut. Nu-i poi nchipui, Maximilien, ce expresie e n ochii bietului btrn, care nu m iubete dect pe mine i care Dumnezeu s m ierte dac pctuiesc nu este iubit pe lume dect de mine. Dac ai ti cum m-a privit cnd a aflat de hotrrea mea, ct do-jan era n privirea lui i ct dezndejde n lacrimile care se rostogoleau fr tnguiri, fr suspine, pe obrajii lui ncremenii! O, Maximilien, am simit parc o remucare; m-am aruncat la picioarele lui, strigndu-i: Iart-m, iart-m bunicule, fac ce vor vrea cu mine, dar nu te voi prsi niciodat". Atunci, el a nlat ochii la cer... Maximilien, pot s sufr mult; privirea bunicului btrn m-a rspltit dinainte pentru ceea ce voi suferi. Scumpa mea Valentine, eti un nger i nu tiu cum de am meritat, omornd fr mil n dreapta i n stnga beduini, afar doar de cazul n care Dumnezeu a socotit c sunt necredincioi nu tiu cum de am meritat s mi te ari. Dar, n sfrit, Valentine, ce interes are doamna de Villefort s nu te mrii? N-ai auzit adineauri, cnd i spuneam c sunt bogat, Maximilien, prea bogat. Am dinspre partea mamei o rent de aproape cincizeci de mii de lire, bunicul i bunica, marchizul i marchiza de SaintMran, mi vor lsa la fel, domnul Noirtier intenioneaz s m fac singura lui motenitoare. De aceea, n comparaie cu mine, fratele meu, Edouard, care nu se ateapt, dinspre partea doamnei de Villefort la nici o avere, este srac. Iar doamna de Villefort l iubete pe copil cu adoraie i dac eu intram la mnstire, ntreaga mea avere, concentrat asupra printelui meu care motenea pe marchiz, pe marchiz i pe mine, revenea fiului ei. Oh, ce ciudat este lcomia aceasta la o femeie tnr i frumoas! ine seama c nu e vorba de ea, Maximilien, ci de fiul ei, i c ceea ce i reproezi ca un defect este aproape o virtute din punct de vedere al iubirii materne. Dar dac ai ceda o parte din averea aceasta fiului ei? ntreb Morrel. Cum s fac o astfel de propunere, mai cu seam unei femei care are nencetat n gur cuvntul dezinteresare? Valentine, dragostea mi-a rmas ntotdeauna simt i, ca pe orice lucru sfnt, am nvluit-o n respect i am tinuit-o n inima mea. Nimeni pe lume, nici mcar sora mea, nu bnuiete iubirea aceasta pe care nam ncredinat-o nimnui pe lume. Valentine, mi ngdui s vorbesc despre ca unui prieten? Valentine tresri. Unui prieten? ntreb ea. O, Doamne, m nfior, Maximilien, numai cnd te aud. Unui prieten? Cine este? Ascult, Valentine: ai simit vreodat pentru cineva una din acele simpatii irezistibile, datorit creia, vznd persoana pentru ntia oar, s crezi c o cunoti de mult vreme i s te ntrebi unde i cnd ai mai ntlnit-o, astfel c, neputndu-i aminti nici locul, nici timpul, ajungi s-i nchipui c ai cunoscut-o ntr-o lume anterioar i c simpatia aceasta nu e dect o aminitire care se redeteapt? Da. Aceast senzaie am ncercat-o eu cnd am vzut pentru prima dat un om extraordinar. Un om extraordinar? Da.

 Pe care l cunoti de mult timp? Abia de opt sau zece zile. i numeti prieten un om pe care l cunoti de-opt zile? O, Maximilien, te credeam mai zgrcit cu frumosul nume de prieten. Logic, ai dreptate, dar spune ce vrei, nimic nu m va face s revin asupra acestui sentiment instinctiv. Cred c omul acesta va fi amestecat n tot ce mi se va ntmpla bun n viitorul pe care uneori privirea lui profund parc c-l cunoate i mna lui puternic c l dirijeaz. E deci un ghicitor? ntreb Valentine zmbind. Sunt ispitit deseori s cred c el ghicete... mai cu seam binele. O, spuse Valentine cu tristee, prezint-mi-l pe omul acesta, Maximilien, ca s aflu de la el dac voi fi iubit ndeajuns pentru a m despgubi de tot ce-am suferit. Draga mea, l cunoti. Eu? Da. E cel care a salvat viaa mamei dumitale i a fiului ei. Contele de Monte-Cristo? Chiar el. O, el nu poate s fie niciodat prietenul meu, cci e prea mult al mamei mele. Contele, prietenul mamei dumitale? Sunt sigur c te neli. Dac ai ti! Acum nu mai troneaz Edouard n cas, ci contele: cutat de doamna de Villefort care vede ntr-nsul rezumatul cunotinelor omeneti; admirat auzi? admirat de printele meu care spune c n-a auzit niciodat pe cineva formulnd cu mai mult elocven idei mai nalte; idolatrizat de Edouard, care, dei nfricoat de ochii mari, negri ai contelui, alearg la el de ndat ce l vede sosind, i i deschide palma unde totdeauna gsete o jucrie admirabil: domnul de Monte-Cristo nu e aici la printele meu; domnul de Monte-Cristo nu e aici la doamna de Villefort; domnul de Monte-Cristo este la el acas. Draga mea Valentine, dac lucrurile sunt precum spui, ai simit, desigur, sau vei simi n curnd efectele prezenei sale. l ntlnete pe Albert de Morcerf n Italia i l scap din minile tlharilor; o zrete pe doamna Danglars i i face un cadou regal; mama i fratele dumitale trec pe dinaintea porii lui i nubianul su le salveaz viaa. Omul acesta a primit, evident, puterea de-a influena lucrurile. N-am vzut niciodat gusturi mai simple nsoite de o mai mare distincie. Zmbetul lui este aa de blnd nct uit ct de amar i-l gsesc alii. Spune-mi, Valentine, ia zmbit el aa? Dac da, ai s fii fericit. Mie? Nu numai c nu m privete, dar dac trec, din ntmplare, prin faa lui, ntoarce capul. O, nu e generos sau n-are privirea aceea profund ce citete n adncul inimilor i pe care dumneata i-o atribui fr motiv, cci dac ar fi fost generos, vzndu-m singur i trist n casa aceasta, m-ar fi ocrotit cu influena pe care o exercit; i, deoarece joac, dup cte pretinzi, rolul soarelui, mi-ar fi nclzit inima cu o raz de-a lui. Spui c te iubete? Ce tii dumneata? Oamenii arat o figur zmbitoare unui ofier ca dumneata nalt, cu o musta lung i o sabie mare, dar cred c pot s striveasc fr de team o biat fat care plnge. Valentine, i jur c te neli. Dac ar fi altfel, Maximilien, dac m-ar trata diplomatic cu alte cuvinte, ca un om care, ntr-un fel sau altul, vrea s devin stpn n cas , m-ar fi onorat mcar o dat cu zmbetul pe care i-l lauzi aa de mult; dar nu; el m-a vzut nefericit, i d seama c nu-i pot fi cu nimic de folos i nu-mi acord nici o atenie. Cine tie dac, pentru a se pune

bine cu tatl meu, cu doamna de Villefort sau cu fratele meu, nu m va persecuta i el n msura posibilitilor sale? Nu, eu nu sunt o femeie care trebuie dispreuit fr motiv; mi-ai spus. Iart-m, continu fata vznd impresia pe care cuvintele ei o produceau asupra lui Maximilien, sunt rutcioas i-i spun despre omul acesta lucruri pe care nu bnuiam c le am n inim. Uite, nu tgduiesc c influena despre care mi vorbeti exist i c o exercit chiar asupra mea, dar, precum vezi, o exercit ntr-un mod duntor i coruptor de gnduri bune. Bine, oft Morrel, s nu mai vorbim, nu-i voi spune nimic. Dragul meu, vd c te mhnesc. Oh, de ce nu-i pot strnge mna ca s-i cer iertare? n definitiv, nu vreau dect s fiu convins spune-mi ce a fcut pentru dumneata contele de Monte-Cristo? M pui ntr-o mare ncurctur, Valentine. Mrturisesc, ntrebndu-m ce-a fcut contele pentru mine, c nimic evident, tiu. De aceea, cum i-am mai spus, afeciunea mea pentru el este absolut instinctiv i nu are nimic premeditat. Soarele mi-a fcut ceva oare? Nu. El m nclzete si la lumina lui vd, atta tot. Cutare sau cutare parfum a fcut pentru mine ceva? Nu. Mireasma lui desfat n chip plcut unul din simurile mele. N-am altceva s spun cnd sunt ntrebat de ce laud parfumul acesta. Prietenia mea pentru el e ciudat, aa cum i a lui e pentru mine. Un glas tainic m ntiineaz c n prietenia noastr, neprevzut i reciproc, este mai mult dect o ntmplare. Gsesc legtura pn n cele mai simple aciuni ale lui, pn n cele mai mici gnduri ale sale. Vei rde iari de mine, dar de cnd l cunosc pe omul acesta mi-a venit ideea absurd c tot ce se mai ntmpl bun de la el mi se trage. Cu toate acestea, am trit treizeci de ani fr s fi avut nevoie de acest protector, nu-i aa? N-are a face. Uite un exemplu: m-a invitat la mas pentru smbt. E firesc nu-i aa? dat fiind prietenia noastr. Ei bine, ce am aflat apoi? C printele dumitale e invitat la masa aceasta, c va veni i mama dumitale M voi ntlni cu ei i cine tie ce va rezulta n viitor din ntrevederea aceasta? mprejurri foarte simple n aparen; cu toate acestea vd n ele ceva ce m uimete, sper n ele. mi spun: contele, un om curios care ghicete totul; a vrut s m pun n prezena domnului i doamnei de Villefort i caut uneori, i jur, s citesc n ochii lui dac mi-a ghicit dragostea. Bunul meu prieten, spuse Valentine,te-a socoti un vizionar i mi-ar fi ntr-adevr fric pentru bunul-sim al dumitale, dac te-a auzi spunnd numai lucruri de acestea. Cum vezi altceva dect ntmplarea n ntlnirea despre care vorbeti? Nu zu, gndete-te. Printele meu, care nu iese niciodat, a fost de zece ori pe punctul s refuze aceast invitaie doamnei de Villefort, care, dimpotriv, arde de dorina de a-l vedea la ea pe extraordinarul nabab i cu mare trud l-a convins s-o nsoeasc. Nu, nu, crede-m, nu am n afar de dumneata, Maximilien, alt ajutor de cerut pe lumea aceasta dect bunicului meu, un cadavru, alt sprijin de cutat, dect n biata mea mam, o umbr. Simt c ai dreptate i c logica este de partea dumitale, spuse Maximilien, dar glasul dumitale, dulce totdeauna, aa de puternic pentru mine, astzi nu m convinge. Nici al dumitale pe mine, i mrturisesc c dac n-ai alt exemplu s-mi dai... Am unul, spuse Maximilien ovind; sunt ns nevoit s mrturisesc c e i mai absurd dect primul. Atta pagub, spuse Valentine zmbind. i cu toate acestea, continu Morrel, el nu e mai puin concludent pentru mine, om al inspiraiei i al sentimentului i care, de zece ani, de cnd sunt militar, datorez viaa uneia dintre aceste fulgerri interioare

care i comand o micare nainte i napoi, pentru ca glonul care urma s te ucid s treac pe de lturi. Dragul meu Maximilien, de ce nu pui n seama rugciunilor mele devierile gloanelor? Cnd eti acolo, eu nu m mai rog lui Dumnezeu pentru mine i pentru mama mea, ci pentru dumneata. Da, de cnd te cunosc, spuse Morrel zmbind. Dar nainte de a te fi cunoscut? Haide, rutciosule, deoarece nu vrei s-mi datorezi nimic, revino la exemplul pe care singur l recunoti absurd. Uit-te printre scnduri i privete colo, lng pomul acela, calul cel nou cu care am venit. O, admirabil animal! De ce nu l-ai adus lng poart? I-a fi vorbit i m-ar fi neles. Cum vezi, este un animal destul de scump, spuse Maximilien. Ei, bine, tii c averea mea e limitat i c eu sunt ceea ce se cheam un om chibzuit. l vzusem la un negustor de cai pe splendidul Mdah aa l-am numit eu. ntrebai ct cost: mi se rspunse: patru mii cinci sute de franci. i nchipui c mi-am interzis s-l mai admir i am plecat, mrturisesc, cu inima trist, deoarece calul m privise cu duioie i m mngiase cu capul. n seara aceea aveam civa prieteni acas, domnul de Chteau-Renaud, domnul Debray i alte cinci sau ase specimene pe care ai fericirea s nu le cunoti nici mcar dup nume. Se propuse s jucm cri. Eu nu joc niciodat, cci nu sunt ndeajuns de bogat s pot pierde i nici ntr-att de srac nct s doresc s ctig. Dar, nelegi, m aflam la mine, astfel c nu aveam altceva de fcut dect s trimit dup cri, ceea ce i fcui. Cnd ne aezam la mas, domnul de Monte-Cristo sosi. i ocup locul, jucarm i ctigai. Abia ndrznesc s-i spun, Valentine, am ctigat cinci mii de franci. Ne desprirm la miezul nopii. Nu putui s m stpnesc, luai o trsuric i cerui s merg la negustorul meu de cai. Sunai nfrigurat; desigur c cel care a venit s-mi deschid m-a socotit nebun. M npustii prin poarta abia deschis. Intrai n grajd, privii. O, fericire! Mdah ronia fn. M npustesc spre o a, i-o arunc n spate, i pun frul, Mdah se las cu blndee. Apoi, depunnd cele patru mii cinci sute de franci n mna negustorului buimcit, revin sau, mai binezis, mi petrec noaptea plimbndu-m pe Champs-Elises. Ei bine, am vzut lumin la fereastra contelui, mi s-a prut c i zresc umbra dinapoia perdelelor. Valentine, a jura c Monte-Cristo a tiut c doresc calul i c a pierdut ntr-adins pentru ca eu s-l pot ctiga. Dragul meu Maximilien, eti ntr-adevr prea fantastic, n-ai s m iubeti mult vreme... Un om care face poezie n chipul acesta nu va vrea s agonizeze ntr-o pasiune monoton ca a noastr... Dar, vai, auzi, m cheam. Valentine, d-mi o dovad a iubirii tale: vreau s-i srut degetul. Maximilien, ne fgduisem c vom fi unul pentru altul dou voci, dou umbre. Cum vrei. Ai s fi fericit dac i satisfac dorina? O, da! Valentine se urc pe o banc i i trecu, nu degetul mic prin deschiztur, ci mna ntreag, pe deasupra peretelui. Maximilien scoase un strigt i, repezindu-se pe un bolovan, prinse mna adorat i i puse pe ea buzele-i arztoare; dar, ndat, mnua lunec din minile sale i tnrul o auzi fugind pe Valentine, care era, poate, nfricoat de senzaia ce o simise.

XXI DOMNUL NOIRTIER DE VILLEFORT Iat ce se petrecuse n casa procurorului regal dup plecarea doamnei Danglars i a fiicei sale, i n timpul conversaiei pe care am povestit-o. Domnul de Villefort intrase la printele su, urmat de doamna de Villefort; ct privete pe Valentine, tim unde se afla. Dup ce l salutar pe btrn, dup ce l concediar pe Barrois, servitor btrn de mai bine de douzeci i cinci de ani n serviciul lui, se aezar alturi de el. Domnul Noirtier, stnd n fotoliul mare cu rotile unde era pus dimineaa, i de unde l scoteau seara, i aflndu-se n dreptul unei oglinzi care reflecta ntregul apartament, ngduindu-i s vad fr s schieze mcar o micare, de altminteri imposibil cine intra n camera sa, cine ieea i ce fcea n juru-i; nemicat ca un cadavru, domnul Noirtier se uita cu ochii inteligeni i vii la copiii si, a cror ceremonioas reveren i anuna o intervenie oficial, neateptat. Vzul i auzul erau singurele simuri care nsufleeau nc, asemeni unor scntei, materia omeneasc modelat pe trei sferturi pentru mormnt, iar din ambele simuri, numai unul putea s indice viaa interioar care nsufleea statuia; i privirea care denuna viaa interioar semna cu una din acele minuni ndeprtate care, noaptea, arat cltorului pierdut ntr-un pustiu c mai exist o fiin ce vegheaz n linite i n bezn. De aceea, n ochii negri ai btrnului Noirtier, dominai de sprncene negre, n timp ce prul pe care l purta lung, atrnnd pe umeri, era alb, n ochii acetia, aa cum se ntmpl cu orice organ al omului, dezvoltat pe seama altor organe, se concentrase toat activitatea, toat iscusina, toat fora, toat inteligena, rspndite altdat n trupul i n spiritul su. Desigur, gestul braului, sunetul glasului, atitudinea corpului lipseau, dar ochii puternici nlocuiau totul; el comanda cu ochii, mulumea cu ochii: un cadavru cu ochi vii i nimic nu era mai nfricotor uneori dect chipul de marmur, deasupra cruia se aprindea o mnie sau licrea o bucurie. Doar trei persoane tiau s neleag limbajul bietului paralitic: Villefort, Valentine i btrnul servitor, despre care am pomenit. Deoarece ns Villefort nu-l vedea dect foarte rar pe printele su, adic, pentru a spune astfel, cnd n-avea ncotro; deoarece cnd l vedea nu cuta s-i fac pe plac, nelegndu-l toat fericirea btrnului se rezema pe nepoata lui i Valentine izbutise, prin devotament, iubire i rbdare, s neleag dintr-o privire toate gndurile lui Noirtier. Limbajului mut sau neinteligibil pentru altcineva, ea rspundea cu tot glasul, cu toat fizionomia, cu tot sufletul, astfel c se iscau dialoguri nsufleite ntre fat i aa-zisa argil redevenit aproape pulbere, dar care era nc un om nzestrat cu o tiin imens, cu o ptrundere extraordinar i cu o voin puternic, atta ct poate s fie sufletul nchis ntr-o materie din cauza creia a pierdut puterea de a se face ascultat. Valentine rezolvase deci problema ciudat de a nelege gndul btrnului, fcndu-l s-i neleag gndul ei; i, graie acestui studiu, foarte rar se ntmpla ca, n chestiunile obinuite ale vieii, ea s nu ghiceasc dorina sufletului viu sau nevoia strvului insensibil pe jumtate. Servitorul care, precum am spus, i servea de douzeci i cinci de ani stpnul, i cunotea aa de bine toate obiceiurile, nct foarte rar

Noirtier avea nevoie s-i cear vreun lucru. Villefort nu era obligat, deci, s cear ajutorul unuia sau altuia, pentru a ncepe cu printele su ciudata conversaie pe care venea s-o provoace. Cunotea, am spus, ct se poate de bine vocabularul btrnului, iar dac nu se servea mai des de el era din plictiseal i din indiferen. O ls deci pe Valentine s coboare n grdin, l ndeprt deci pe Barrois i, dup ce i ocup locul n dreapta printelui, n timp ce doamna de Villefort se aez n stnga, spuse: Domnule, s nu te miri c Valentine nu a venit cu noi i c l-am ndeprtat pe Barrois, cci discuia pe care o vom avea mpreun este dintre acelea ce nu se pot ine n prezena unei fete sau a unui servitor. Doamna de Villefort i eu avem a-i face o comunicare. Chipul lui Noirtier rmase neclintit n rstimpul acestui preambul, pe cnd, dimpotriv, ochii lui Villefort voiau parc s se mplnte n strfundul inimii btrnului. Suntem siguri, doamna de Villefort i eu, c aceast comunicare i va fi pe plac, urm procurorul regal cu tonul su ngheat, care prea c nu admite niciodat crtire. Ochii btrnului continuar s rmn steri, asculta doar. Domnule, relu Villefort, o cstorim pe Valentine. O figur de cear n-ar fi rmas mai rece dect figura btrnului la auzul acestei veti. Cstoria va avea loc pn n trei luni, glsui Villefort. Ochii btrnului rmaser nensufleii. Doamna de Villefort lu, la rndul ei, cuvntul i se grbi s adauge: Ne-am gndit c vestea aceasta va prezenta interes pentru dumneata, domnule. De altminteri, Valentine a fcut totdeauna impresia c se bucur de afeciunea dumitale; ne rmne deci s-i mprtim numai numele tnrului care-i e destinat. E una dintre cele mai onorabile partide la care Valentine poate rvni; avere, nume frumos i garanii perfecte de fericire n conduita i gusturile celui pe care i-l hrzim i al crui nume nu v e, desigur, necunoscut. E vorba de domnul Franz de Quesnel, baron d'pinay. n timpul micului discurs al nevestei sale, Villefort, fixa asupra btrnului o privire mai atent dect oricnd. Cnd doamna de Villefort rosti numele lui Franz, ochii lui Noirtier, pe care fiul su i cunotea aa de bine, se nfiorar, iar prin pleoapele dilatate trecu un fulger aa cum de pe buze ar fi putut s ias un cuvnt. Procurorul regal, care cunotea vechile raporturi de vrjmie public ce existaser intre printele su i printele lui Franz, i explic fulgerarea i agitaia, se prefcu totui c nu observ i relu vorba de unde o lsase soia sa: Domnule, glsui el, nelegi c este important ca Valentine, care mplinete n curnd nousprezece ani, s aib, n sfrit, un rost. Cu toate acestea nu te-am uitat n convorbirile avute i am cutat s ne asigurm dinainte dac soul Valentinei ar accepta, nu s triasc lng noi, deoarece am putea s stingherim un menaj tnr, dar cel puin ca dumneata, pe care Valentine te ador n chip deosebit i care, la rndui, i pori aceeai afeciune, s trieti lng ei; n chipul acesta nu vei pierde nici una din deprinderile dumitale i, n loc de un copil, vei avea doi, pentru a te ngriji. Fulgerul din privirea Iui Noirtier deveni nsngerat. Se petrecea, de bun-seam, ceva groaznic n sufletul btrnului, de bun-seam strigtul durerii i mniei urca n gtlejul su i, neputnd s explodeze, l nbuea, cci chipul i se mpurpur i buzele i se nvineir.

Villefort deschise linitit o fereastr, spunnd: E foarte cald aici, i cldura i face ru domnului Noirtier. Apoi reveni, dar fr s se mai aeze. Cstoria aceasta, adug doamna de Villefort, e pe placul domnului d'pinay i al familiei sale; de altminteri, familia lui nu se compune dect dintr-un unchi i o mtu. Mama lui murind n momentul n care l aducea pe lume, iar tatl lui fiind asasinat n 1815, adic atunci cnd co-pilul avea abia doi ani, el nu depinde dect de propria voin. Asasinat misterios, spuse Villefort, ai crui autori au rmas necunoscui, dei bnuiala planase, fr s se abat, pe capul multor oameni. Noirtier fcu o sforare, nct buzele i se contractar ca pentru a zmbi. Iar adevraii culpabili, continu Villefort, cei care tiu c ei au svrit crima, cei asupra crora poate s cad justiia oamenilor n timpul vieii i justiia lui Dumnezeu dup moarte, s-ar bucura s fie n locul nos-tru i s aib o fiic de oferit domnului Franz d'pinay, pentru a stinge pn i umbra bnuielii. Noirtier se calmase cu o putere pe care n-ai fi putut-o atepta de la organismul lui frnt. Da, neleg, rspunse el din ochi lui Villefort, i privirea lui exprima laolalt dispreul profund i mnia inteligent. Villefort rspunse la rndu-i privirii acesteia, pe care o pricepu, cu o uoar micare din umeri. Apoi fcu semn soiei sale s se ridice. Domnule, spuse doamna de Villefort, primete toate respectele mele. Vrei ca Edouard s vin i s-i prezinte respectele lui? Se stabilise c btrnul i exprima aprobarea nchiznd ochii, refuzul clipind de mai multe ori, iar dorinele nlndu-i la cer. Dac o chema pe Valentine, nchidea numai ochiul drept. Dac l chema pe Barrois, nchidea ochiul stng. La propunerea doamnei de Villefort el clipi repede din ochi. ntmpinat cu un refuz evident, doamna de Villefort i strnse buzele. S i-o trimit n cazul acesta pe Valentine? ntreb ea. Da, fcu btrnul nchiznd ochii cu vioiciune. Domnul i doamna de Villefort salutar i ieir, poruncind s fie che-mat Valentine care fusese de altminteri prevenit c va avea treab n timpul zilei la domnul Noirtier. n urma lor, Valentine intr la btrn, mbujorat nc de emoie. Nu-i trebui dect o privire ca s neleag ct suferea btrnul i cte lucruri avea a-i spune. O, bunul meu papa, exclam fata, ce i s-a ntmplat? Te-au suprat, nu-i aa, i eti mnios? Da, fcu el nchiznd ochii. Pe cine? Pe tata? Pe doamna de Villefort? Pe mine? Btrnul fcu semn c da. Pe mine? repet Valentine cu uimire. Btrnul repet semnul. Dar ce i-am fcut, bunul meu papa? exclam Valentine. Nici un rspuns. Ea continu: Nu te-am vzut toat ziua, i s-o fi spus ceva de mine? Da, rosti privirea btrnului cu vioiciune. Ia spune-mi. Oh, i jur, bunicule... A, domnul i doamna de Villefort au ieit de aici, nu-i aa? Da.

 i i-au spus lucruri care te supr? Dar ce? Vrei s-i ntreb ca s-i pot cere pe urm scuze? Nu, nu, fcu privirea. O, dar m nfricoezi! Doamne, ce au putut s-i spun? i cut. A, tiu! glsui ea, cobornd glasul i apropiindu-se de btrn. iau vorbit poate despre cstoria mea? Da, rspunse privirea mniat. neleg, mi iei n nume de ru faptul c am tcut. Ei m sftuiser s nu-i spun nimic, nu mi-au spus de altminteri nimic nici mie, i le-am surprins ntructva secretul printr-o indiscreie, de aceea am fost aa de rezervat cu tine. Iart-m, bunul meu papa Noirtier. Redevenit fix i tears, privirea pru c rspunde: Nu m mhnete numai tcerea ta". Dar ce mai e? ntreb fata; crezi poate c am s te prsesc, bunicule, i c, mritndu-m, am s devin ingrat? Nu, spuse btrnul. i-au spus n cazul sta c domnul D'pinay accept s rmnem mpreun? Da. Atunci de ce eti suprat? Ochii btrnului cptar o expresie de blndee nemrginit. Da, neleg, spuse Valentine, pentru c m iubeti? Btrnul fcu semn c da. i i-e fric s nu fiu nenorocit? Da. Nu-l iubeti pe domnul Franz? Ochii repetar de trei sau patru ori: Nu, nu, nu. n cazul acesta eti tare mhnit, bunicule? Atunci ascult, glsui Valentine, aezndu-se n genunchi dinaintea lui Noirtier i nluindu-i gtul cu braele, sunt i eu tare mhnit, cci nici eu nu-l iubesc pe domnul Franz d'pinay. Un fulger de bucurie trecu prin ochii bunicului. Cnd am vrut s m retrag la mnstire, i aduci aminte c ai fost foarte suprat pe mine? O lacrim umezi pleoapa uscat a btrnului. Ei bine, continu Valentine, am vrut s m retrag ca s scap de cstoria aceasta, care m mpinge la dezndejde. Respiraia lui Noirtier deveni gfitoare. Aadar, cstoria mea te mhnete aa de mult, bunicule? O, Doamne, dac ai putea s m ajui, dac am putea s zdrnicim planul lor! Dar tu eti fr puteri, tu a crui minte e totui aa de vie i a crui voin este aa de ferm, cnd ns e vorba de lupt eti la fel de slab i chiar mai slab dect mine. Oh, ai fost pentru mine un ocrotitor aa de puternic n zilele cnd erai sntos, dar astzi nu mai poi dect s m nelegi i s te bucuri sau s te ntristezi cu mine. E ultima fericire pe care Dumnezeu a uitat s mi-o rpeasc o dat cu celelalte. Ochii lui Noirtier artar o astfel de expresie de ironie i de profunzime, nct fata avu impresia c citete n ei: Te neli, pot nc s fac mult pentru tine. Poi s faci ceva pentru mine, scumpul meu papa? tlmci Valentine. Da. Noirtier nl ochii la cer. Era semnul convenit ntre el i Valentine cnd dorea ceva.

 Ce vrei, drag bunicule? spune. Valentine cuget o clip, apoi exprim cu glas tare gndurile pe msur ce i veneau, vznd c la tot ce putea spune btrnul rspundea mereu nu. S recurgem atunci la mijloacele mari, dac sunt aa de ntng. Rosti una dup alta literele alfabetului, de la A pn la N, n timp ce zmbetul ei cerceta ochii paraliticului; la N, Noirtier fcu semn c da. Aha, spuse Valentine, lucrul pe care l doreti ncepe cu litera N; cu N avem a face? Ei bine, ce vrem cu N? Na, ne, ni, no. Da, da, da, fcu btrnul. Aa dar, no? Da. Valentine cut un dicionar pe care l puse pe un pupitru, dinaintea lui Noirtier; ea l deschise i, cnd vzu ochii btrnului fixai asupra filelor, degetul ei alerg repede de-a-lungul coloanelor. De ase ani, de cnd Noirtier czuse n nefericita stare n care se gsea, exerciiul o fcuse pe fat s ghiceasc gndul btrnului cu repeziciunea cu care el nsui ar fi putut s caute n dicionar. La cuvntul notar, Noirtier fcu semn s se opreasc. Notar? ntreb ea; vrei un notar, bunicule? Btrnul fcu semn c, ntr-adevr, dorea un notar. S trimit, aadar, dup un notar? ntreb Valentine. Da, fcu paraliticul. Tata poate s tie? Da. ii s vin notarul repede? Da. n cazul acesta trimit ndat dup el, bunicule. Numai atta vrei? Da. Valentine alerg la sonerie i chem un servitor, rugndu-l s pofteasc pe domnul sau pe doamna de Villefort la bunicul. Eti mulumit? glsui Valentine; da, cred i eu: nu-i aa c am ghicit uor? i fata zmbi bunicului ca unui copil. Domnul de Villefort intr, adus de Barrois. Ce doreti, domnule? l ntreb el pe paralitic. Domnule, spuse Valentine, bunicul dorete un notar. Auzind cererea aceasta bizar i mai cu scam neateptat, domnul de Villefort schimb o privire cu paraliticul. Da, fcu cu o trie care arta c, ajutat de Valentine i de servitorul btrn, care i cunotea acum dorina, era gata s nfrunte lupta. Ceri un notar? repet Villefort. Da. De ce? Noirtier nu rspunse. Dar, ce nevoie ai de notar? ntreb Villefort. Privirea paraliticului rmase neclintit i, prin urmare, mut, ceea ce nsemna: struiesc n voina mea. Ca s ne faci vreo fest? ntreb Villefort; merit osteneala? Dac domnul vrea un notar, e de bun-seam pentru c are nevoie, spuse Barrois cu struina caracteristic servitorilor btrni. M duc dup notar. Barrois nu cunotea alt stpn dect pe Noirtier i nu admitea ca voina acestuia s fie tgduit. Da, vreau un notar, fcu btrnul, nchiznd ochii cu un aer sfid tor, ca i cum ar fi spus: s vedem dac vei cuteza s-mi refuzai ceea

ce vreau. Vei avea un notar, de vreme ce voieti neaprat unul, domnule, eu ns voi cere scuze i te voi scuza i pe dumneata, cci scena va fi nespus de ridicol. N-are a face, glsui Barrois, eu m duc s caut. i btrnul servitor iei triumftor. XXII TESTAMENTUL n momentul n care Barrois iei, Noirtier o privi pe Valentine cu o ironie care anuna multe lucruri. Fata nelese privirea i o nelese i Villefort, cci fruntea lui se ntunec, iar sprncenele i se ncruntar. Lu un scaun, se aez n camera paraliticului i atept. Noirtier se uit la el cu total indiferen, dar, cu coada o-chiului, i poruncise Valentinei s nu se neliniteasc i s rmn i ea. Peste trei sferturi de ceas, servitorul reveni cu notarul. Domnule, spuse Villefort dup salutul de rigoare, suntei chemat de domnul Noirtier pe care-l vedei prezent; o paralizie general i-a rpit putina de a se folosi de membre i de glas, astfel c numai noi izbutim, cu mult greutate, s prindem cteva crmpeie ale gndurilor sale. Noirtier fcu din ochi un apel ctre Valentine, apel aa de serios i de imperativ nct ea rspunse pe dat. Domnule, eu neleg tot ce bunicul meu vrea s spun. E adevrat, adug Barrois, totul, absolut totul, aa cum i spuneam domnului cnd am venit. Permitei-mi, domnule i dumneavoastr domnioar, glsui notarul, adresndu-se lui Villefort i Valentinei, ne gsim n faa unuia din a-cele cazuri cnd ofierul public nu poate s procedeze fr de chibzuin, dac nu vrea s-i asume o rspundere periculoas. Prima necesitate pentru valabilitatea unui act e ca notarul s fie ncredinat c a tlmcit cu fidelitate voina celui ce o dicteaz. Iar eu nu pot s fiu sigur de aprobarea sau tgduirea unui client care nu vorbete; i, deoarece obiectul dorinelor i respingerilor sale nu-mi poate fi dovedit limpede din cauza mutismului su, serviciul meu este mai mult dect inutil i s-ar exercita ilegal. Notarul fcu un pas pentru a se retrage. Pe buzele procurorului regal se schi un zmbet imperceptibil de triumf. Noirtier o privi pe Valentine cu o atare expresie de durere nct ea se aez n calea notarului. Domnule, spuse ca, limba pe care o vorbesc cu bunicul meu se poate nva lesne i, dup cum eu o neleg, v pot face i pe dumneavoastr s-o nelegei n cteva minute. Ce v trebuie, domnule, pentru a ajunge la mpcarea perfect a contiinei dumneavoastr? Ceea ce e necesar pentru ca actele noastre s fie valabile, domnioar, rspunse notarul, adic certitudinea aprobrii sau a tgduirii. O persoan bolnav trupete poate s-i fac testamentul, dar ca trebuie s aib mintea sntoas! Domnule, cu ajutorul a dou semne, vei cpta certitudinea c bunicul meu nu s-a bucurat niciodat mai mult dect n momentul acesta de plenitudinea intelegenei sale, Lipsit de glas, lipsit de micare, domnul Noirtier nchide ochii cnd vrea s spun da i clipete de mai multe ori cnd vrea s spun nu. tii acum ndeajuns pentru a vorbi cu domnul Noirtier, ncercai. Privirea aruncat de btrn Valentinei era aa de umed de duioie

i de recunotin, nct fu neleas chiar de notar. Ai auzit i ai neles, domnule, ce a spus nepoata dumneavoastr? ntreb notarul. Noirtier nchise ncet ochii i i redeschise dup o clip. i aprobai spusele ei? Semnele indicate de ea sunt ntr-adevr acelea cu ajutorul crora v exprimai gndirea? Da, fcu iar btrnul. Dumneavoastr m-ai chemat? Da. Pentru a v face testamentul? Da. i nu vrei s plec fr a v face testamentul? Paraliticul clipi repede i de mai multe ori din ochi. Domnule, acum nelegei, iar contiina dumneavoastr va fi mpcat? ntreb fata. Mai nainte ns ca notarul s fi putut rspunde, Villefort l lu la o parte: Domnule, i spuse el, crezi dumneata c un om poate s suporte o zguduitur fizic aa de cumplit cum e aceea pe care domnul Noirtier de Villefort a ncercat-o, fr ca moralul s fi suferit o atingere grav? Nu m nelinitete aceasta, domnule, rspunse notarul, dar m ntreb cum vom izbuti s ghicim gndurile pentru a provoca rspunsurile. Vedei deci c e cu neputin, spuse Villefort. Valentine i btrnul auzeau conversaia. Noirtier i ndrept privirea aa de fix i de ferm asupra Valentinei, nct privirea aceasta reclama, evident, ripost. Domnule, glsui ea, nu v nelinitii, orict de greu va fi, sau, mai bine-zis, orict de grea vi se va prea c este munca de a cunoate gndul bunicului meu, vi-l voi destinui eu n aa fel nct s nu rmnei cu nici o ndoial. Stau de ase ani n apropierea domnului Noirtier i v poate spune singur dac n ase ani o singur dorin a lui i-a rmas ngropat n inim, neputndu-m face s-o neleg. Nu, fcu btrnul. S ncercm, spuse notarul. O acceptai pe domnioara ca interpret? Paraliticul fcu semn c da. Bine, ce dorii, domnule, de la mine i ce act dorii s facei? Valentine numi toate literele alfabetului pn la litera T. La litera aceasta privirea elocvent a lui Noirtier o opri. Domnul cere litera T, spuse notarul, lucrul este vdit. Ateptai, glsui Valentine. Apoi, ntorcndu-se spre bunicul ei: Ta... te. Btrnul o opri la a doua silab. Atunci Valentine lu dicionarul i, sub ochii notarului atent, frunzri paginile. Testament, spuse degetul ei oprit de privirea lui Noirtier. Testament! exclam notarul, lucrul este vdit. Domnul vrea s-i fac testamentul. Da, fcu Noirtier n mai multe rnduri. Recunoatei c metoda este minunat, domnule, i spuse notarul lui Villefort, care era buimcit. ntr-adevr, rspunse acesta, i mai minunat dect metoda va fi testamentul, cci nu-mi nchipui c articolele se vor orndui pe hrtie cuvnt cu cuvnt fr inspiraia inteligent a fiicei mele. Iar Valentine va fi poate cam prea interesat la testamentul acesta pentru a tlmci cum

trebuie voina obscur a domnului Noirtier de Villefort. Nu, nu! fcu paraliticul. Cum? glsui domnul de Villefort. Valentine nu e interesat de testamentul dumitale? Nu, fcu Noirtier. Domnule, spuse notarul care, ncntat de ncercarea aceasta, i fgduia s istoriseasc n societate amnuntele pitorescului episod, domnule, nimic nu mi se pare mai uor acum dect ceea ce adineauri priveam ca o imposibilitate, iar testamentul va fi pur i simplu un testament mistic, adic prevzut i autorizat de lege cu condiia s fie citit fa de apte martori, aprobat de testator n faa lor i nchis n faa lor de notar. Timpul pe care l va lua operaia depete cu puin timpul cerut de un testament obinuit. Formulele consacrate sunt ntotdeauna aceleai, iar majoritatea detaliilor va fi furnizat de situaia material a testatorului i de dumneavoastr care, administrnd-o, o cunoatei. Dar, pentru ca actul s rmn inatacabil, i vom da cea mai complet autenticitate. Unul dintre confraii mei m va ajuta i, contrar obiceiului, va asista la dictarea testamentului. Suntei satisfcut, domnule? continu notarul adresndu-se btrnului. Da, rspunse Noirtier, radios c este neles. Ce are de gnd s fac? se ntreb Villefort, a crui nalt poziie i impunea rezerv i care, de altminteri, nu putea s ghiceasc scopul printelui su. Se ntoarse deci pentru a trimite pe cineva dup al doilea notar, dar Barrois, care auzise totul i ghicise dorina stpnului, plecase. Procurorul regal trimise atunci vorb soiei sale s vin. Peste un sfert de or toat lumea se gsea strns n camera paraliticului, venise i al doilea notar. Ambii ofieri ministeriali se puser de acord n cteva cuvinte. I se citi lui Noirtier o formul de testament, vag, banal, apoi, pentru a ncepe investigarea inteligenei sale, primul notar i spuse: Domnule, cnd se face un testament, se face n favoarea cuiva. Da, fcu Noirtier. Avei vreo idee de cifra la care se urc averea dumneavoastr? Da. V voi spune cteva cifre care vor urca treptat. M vei opri cnd voi ajunge la aceea pe care o credei a dumneavoastr. Da. Interogatoriul avea un caracter oarecum solemn; niciodat, de altminteri, lupta inteligenei mpotriva materiei nu fusese poate mai vizibil; i, dac spectacolul nu era sublim, aa cum am fi ispitii s spunem, el era puin curios. Se fcuse cerc n jurul lui Villefort, al doilea notar sttea la o mas, gata s scrie, primul notar sttea n picioare i ntreba: Averea dumneavoastr trece de trei sute de mii de franci, nu-i aa? ntreb el. Noirtier fcu semn c da. Posedai patru sute de mii de franci? ntreb notarul. Noirtier rmase nemicat. Cinci sute de mii? Aceeai nemicare. ase sute de mii? apte sute de mii? Opt sute de mii? Nou sute de mii? Noirtier fcu semn c da. Posedai nou sute de mii de franci? Da.

 n imobile? ntreb notarul. Noirtier fcu semn c nu. n inscripii de rent? Noirtier fcu semn c da. Inscripiile sunt n mna dumneavoastr? O ochire adresat lui Barrois l fcu pe btrnul servitor s ias. Barrois reveni peste o clip cu o caset mic. Permitei s se deschid caseta? ntreb notarul. Noirtier fcu semn c da. Caseta fu deschis i se gsir inscripii n sum de nou sute de mii de franci. Primul notar trecu rnd pe rnd fiecare inscripie colegului su, cifra era aa cum o declarase Noirtier. Bun, glsui primul notar, e vdit c inteligena este neatins. Apoi, ntorcndu-se spre paralitic: Aadar, i spuse el, posedai un capital de nou sute de mii de franci care, prin felul n care e plasat, v produce o rent de patruzeci de mii de lire? Da, fcu Noirtier. Cui dorii s lsai averea? O, glsui doamna de Villefort, nu ncape ndoial, domnul Noirtier iubete numai pe nepoata sa, domnioara Valentine de Villefort, ea l ngrijete de ase ani, ea a tiut s cucereasc, prin ngrijiri atente, afeciunea bunicului i, voi spune, chiar recunotina lui. Este deci drept ca ea s primeasc rsplata devotamentului. Ochii lui Noirtier zvrlir un fulger, ca i cum ar fi vrut s arate c nu-l nela falsul asentiment dat de doamna de Villefort inteniilor ce-i atribuia. Domnioarei Valentine de Villefort i lsai aceste nou sute de mii de franci? ntreb notarul, care credea c nu mai are dect de nregistrat clauza, dar care inea s se ncredineze de asentimentul lui Noirtier i vroia ca asentimentul s fie constatat de toi martorii ciudatei scene. Valentine fcuse un pas napoi i plngea cu ochii plecai, btrnul o privi o clip cu expresia unei afeciuni profunde, apoi, ntorcndu-se spre notar, clipi din ochi n modul cel mai semnificativ. Nu? ntreb notarul. Cum, n-o instituii pe domnioara Valentine de Villefort legatar universal? Noirtier fcu semn c nu. Nu v nelai? exclam notarul cu uimire. Spunei ntr-adevr nu? Nu, repet Noirtier, nu. Valentine nl capul, era uluit, nu din cauza dezmotenirii, dar pentru c provocase sentimentul ce dicteaz de obicei astfel de hotrri. Noirtier o privi ns cu o expresie de afeciune aa de profund, nct ea exclam: O, bunicule, vd bine c-mi rpeti numai averea dumitale i c mi lai inima. O, da, desigur! rostir ochii paraliticului, nchizndu-se cu o expresie asupra creia Valentine nu putea s se nele. Mulumesc! Mulumesc! murmur fata. ntre timp, refuzul fcuse s ncoleasc n inima doamnei de Villefort o speran neateptat. Se apropie de btrn. n cazul acesta, drag domnule Noirtier, lai averea nepotului dumitale Edouard de Villefort? ntreb mama. Ochii clipir grozav: aproape c exprimau ura.

 Nu, glsui notarul, o lsai atunci fiului dumneavoastr aici prezent? Nu, replic btrnul. Notarii se privir uluii, Villefort i soia sa se simeau mbujorai, el de ruine, ca de mnie. Dar ce i-am fcut noi, bunicule? ntreb Valentine, nu ne mai iubeti? Privirea btrnului trecu repede de la fiul su la nor i se opri asupra Valentinei cu o expresie de profund dragoste. Bunicule, dac m iubeti, caut de unete iubirea ta cu ceea ce faci n momentul acesta. M cunoti, tii c nu m-am gndit niciodat la averea ta; de altminteri se spune c sunt bogat dinspre partea mamei, c sunt prea bogat, explic-te. Noirtier i ainti privirea arztoare asupra minii Valentinei. Mna mea? ntreb ca. Da, fcu Noirtier. Mna ei! repetar toi cei de fa. Domnilor, vedei prin urmare c totul e zadarnic i c bietul meu printe este nebun, spuse Villefort. O, exclam deodat Valentine, neleg! Cstoria mea, nu e aa, bunicule? Da, da, da, repet de trei ori paraliticul, zvrlind cte un fulger ori de cte ori i se ridica pleoapa. Ne iei n nume de ru cstoria, nu-i aa? Da. Dar e absurd! spuse Villefort. Pardon, domnule, glsui notarul, dimpotriv, totul e foarte logic i mi face impresia c se nlnuete perfect. Nu vrei s m mrit cu domnul Franz d'pinay? Nu, nu vreau! exprimar ochii btrnului. i o dezmotenii pe nepoata dumneavoastr pentru c face o cstorie care nu v e pe plac? exclam notarul. Da, rspunse Noirtier. Dac n-ar fi cstoria aceasta, ai lsa-o motenitoare? Da. Se aternu atunci n jurul btrnului o tcere profund. Notarii se consultau, Valentine sttea cu minile mpreunate, uitndu-se la bunicul ei cu un zmbet recunosctor. Villefort i muca buzele subiri, doamna de Villefort nu putea s-i nfrneze un sentiment voios, care, fr de voia ei, i se mprtia pe figur. Cred ns, glsui n cele din urm Villefort, destrmnd cel dinti tcerea, c sunt singurul n msur s m pronun n favoarea acestei cstorii. Singur stpn pe mna fiicei mele, vreau ca ea s se mrite cu domnul Franz d'pinay, i se va mrita. Valentine czu plngnd ntr-un jil. Domnule, ntreb notarul adresndu-se btrnului, ce avei de gnd s facei cu averea dumneavoastr n cazul n care domnioara Valentine s-ar cstori cu domnul Franz? Btrnul rmase nemicat. V gndii s dispunei totui de ea? Da, fcu Noirtier. n favoarea cuiva din familia dumneavoastr? Nu. n favoarea sracilor, atunci? Da. tii ns c legea se opune s dezmotenii complet pe fiul dum-

neavoastr. Da. Aa c nu vei dispune dect de partea la care legea v d dreptul. Noirtier rmase nemicat. Vrei cu toate acestea s dispunei de ntreaga avere? Da. Dar, dup moartea dumneavoastr, testamentul va fi atacat. Nu. Tata m cunoate, domnule, spuse domnul de Villefort, el tie c voina lui va fi pentru mine sfnt, nelege de altminteri c, n situaia n care m gsesc, nu pot pleda mpotriva sracilor. Ochii lui Noirtier exprimar triumful. Ce hotri, domnule? ntreb notarul pe Villefort. Nimic, domnule, hotrrea e luat de printele meu i tiu c el nu i-o schimb. Prin urmare m resemnez. Cele nou sute de mii de franci vor iei din familie pentru a mbogi spitalele; eu ns nu voi ceda unui capriciu de btrn i voi face dup cum mi dicteaz contiina. Villefort se retrase dimpreun cu soia sa, lsndu-i printele s fac testamentul cum va voi. n ziua aceea testamentul a fost fcut, fur adui martorii, btrnul l aprob, testamentul fu nchis n prezena lor i depus la domnul Deschamps, notarul familiei. XXIII TELEGRAFUL Domnul i doamna de Villefort aflar, intrnd n apartamentul lor, c domnul conte de Monte-Cristo venise n vizit i c fusese introdus n salon, unde i atepta; prea emoionat ca s intre imediat, doamna de Villefort trecu prin camera sa de culcare, n timp ce procurorul regal, mai sigur de sine, naint direct spre salon. Dar, orict de stpn pe senzaiile sale, orict de bine se pricepu si compun figura, domnul de Villefort nu putu s nlture cu totul norii de pe frunte pentru ca Monte-Cristo, al crui zmbet scnteia radios, s nu remarce aerul lui sumbru i vistor. O, Doamne, dar ce avei, domnule de Villefort? ntreb MonteCristo dup primele complimente, nu cumva am sosit n momentul n care rosteai vreo acuzare oarecum capital? Villefort ncerc s zmbeasc. Nu, domnule conte, spuse el, nu e nici o alt victim aici n afar de mine. Procesul l pierd eu, iar rechizitoriul a fost rostit de hazard, de ncpnare, de nebunie. Ce vrei s spunei? ntreab Monte-Cristo, cu un interes afectat admirabil. Vi s-a ntmplat ntr-adevr vreo nenorocire grav? O, domnule, spuse Villefort cu un calm plin de amrciune, nu merit s vorbim despre ea; aproape nimic, o simpl pierdere de bani. La drept vorbind, rspunse Monte-Cristo, o pierdere de bani nseamn puin lucru pentru o avere ca aceea pe care o posedai i pentru spiritul filosofic superior pe care l avei. De aceea, rspunse Villefort, nu chestiunea banilor m preocup, dei n definitiv nou sute de mii de franci merit un regret sau, cel puin, o pornire de ciud. M mhnete ns hotrrea soartei, a hazardului, a fatalitii, nu tiu cum s numesc puterea care ndreapt lovitura n contra mea i care-mi rstoarn speranele de bogie i

distruge, poate, viitorul fiicei mele prin capriciul unui btrn czut n mintea copilului. Dar ce este? exclam contele. Ai spus nou sute de mii de franci? ntr-adevr, suma merit s fie regretat chiar de un filosof. i cine v pricinuiete mhnirea? Printele meu despre care v-am vorbit. Serios? Domnul Noirtier? Dar mi-ai spus, mi se pare, c el este paralizat complet i c toate facultile lui sunt distruse. Da, facultile lui fizice, cci nu poate s se mite, nu poate s vorbeasc, i cu toate acestea gndete, vrea, acioneaz, precum vedei. Am plecat de la el acum cinci minute i, n momentul acesta, e ocupat cu dictarea unui testament fa de doi notari. Dar n cazul acesta a vorbit? Mai mult dect att: s-a fcut neles. Cum? Ajutndu-se cu privirea, ochii lui au continuat s triasc, i, vedei, ei ucid. Dragul meu, poate c exagerezi situaia, spuse doamna de Villefort, care tocmai intrase. Doamn... glsui contele, nclinndu-se. Doamna de Villefort rspunse cu cel mai graios zmbet. Dar ce mi spuse domnul de Villefort i cum se explic dizgraia aceasta de neneles? ntreab Monte-Cristo. ntr-adevr de neneles, un capriciu de btrn, relu procurorul regal nlnd din umeri. i nu exist mijlocul de a-l face s revin asupra hotrrii? Ba da, spuse doamna de Villefort; i depinde chiar de soul meu ca testamentul, n loc de a fi fcut n detrimentul Valentinei, s fie fcut, dimpotriv, n favoarea ei. Vznd c soii ncepeau s vorbeasc n parabole, contele lu un aer distrat i privi cu atenia cea mai profund i cu aprobarea cea mai vdit pe Edouard, care turna cerneal n vasul de but al psrilor. Draga mea, glsui Villefort rspunznd soiei sale, tii c nu prea in s pozez la mine acas n patriarh i c nu mi-am nchipuit niciodat c soarta universului depinde de un semn fcut de mine. Cu toate acestea e necesar ca hotrrile mele s fie respectate n familia mea i ca nebunia unui btrn i capriciul unui copil s nu zdrniceasc un proiect hotrt n mintea mea de muli ani. Baronul d'pinay mi-era prieten, tii, i o alian cu fiul lui era ct se poate de convenabil. Crezi c Valentine e de acord cu el? ntreb doamna de Villefort. ntr-adevr, ea s-a mpotrivit totdeauna acestei cstorii i nu m-a mira dac cele ce am vzut i am auzit nu sunt dect executarea unui plan stabilit ntre ei. Doamn, spuse Villefort, nu se renun aa de lesne, crede-m, la o avere de nou sute de mii de franci. Ea ar renuna i la lume, domnule, deoarece acum un an voia s intre ntr-o mnstire. N-are a face, relu de Villefort, spun c aceast cstorie trebue s se fac, doamn! mpotriva voinei printelui dumitale? ntreb doamna de Villefort, atacnd alt coard; e grav. Monte-Cristo se prefcea c nu ascult, dar nu pierdea o iot. Doamn, continu Villefort, pot spune c l-am respectat totdeauna pe printele meu, deoarece simmntului natural al descendenei se altura, la mine, contiina superioritii lui morale; pentru c, n sfrit, un printe e sacru din dou motive: sacru ca

furitor al nostru, sacru ca dascl al nostru; astzi ns sunt nevoit s renun a recunoate o inteligen n btrnul care, pentru o simpl amintire de ur fa de printe, urmrete astfel pe fiu; ar fi deci ridicol s-mi adaptez conduita dup toanele lui. Voi continua s am cel mai mare respect pentru domnul Noirtier, voi suferi, fr s m plng, pedeapsa pecuniar cu care m lovete; dar voi rmne neclintit n voina mea i lumea va aprecia de care parte este raiunea sntoas. n consecin, o voi cstori pe fiica mea cu baronul Franz d'pinay, pentru c aceast cstorie este, dup prerea mea, bun i onora-bil i pentru c, n definitiv, vreau s-mi cstoresc fata cu cine mi place. Dar cum, ntreb contele, a crui aprobare procurorul regal o solicitase mereu din ochi, spunei c domnul Noirtier o dezmotenete pe domnioara Valentine fiindc ea se va cstori cu domnul Franz d'pinay? Da, domnule; poftim motiv! spuse Villefort, nlnd din umeri. Motiv cel puin vizibil, adug doamna de Villefort. Motiv real, doamn; crede-m, l cunosc pe printele meu. Se poate concepe aa ceva? rspunse tnra femeie; pentru ce domnul d'pinay i displace domnului Noirtier mai mult dect altcineva? Eu l-am cunoscut pe domnul Franz d'pinay, fiul generalului de Quesnel nu-i aa? , care a fost fcut baron d'pinay de regele Charles X, glsui contele. Exact, declar Villefort. Bine, dar e un tnr ncnttor, mi pare. De aceea nu e vorba dect de un pretext, sunt sigur, spuse doamna de Villefort; btrnii sunt tirani cu afeciunile lor; domnul Noirtier nu vrea ca nepoata lui s se mrite. Dar nu cunoatei vreo explicaie a acestei dumnii? ntreb Monte-Cristo. Ei, Doamne, cine poate s tie? Vreo antipatie politic, poate? ntr-adevr, printele meu i printele domnului d'pinay au trit n timpuri furtunoase pe care cu nu le-am cunoscut dect atunci cnd ele erau pe sfrite, spuse Villefort. Printele dumneavoastr nu era bonapartist? ntreb MonteCristo. mi amintesc, mi pare, c mi-ai spus ceva n privina aceasta. Tata a fost n primul rnd iacobin, glsui Villefort, mpins de emoia sa dincolo de limitele prudenei, iar roba de senator pe care Napoleon i-o zvrlise pe umeri nu fcea dect s deghizeze omul de altdat, fr s-l schimbe ns. Cnd printele meu conspira, nu conspira pentru mprat, ci contra Bourbonilor; cci tatl meu avea aceast trstur caracteristic; el n-a luptat niciodat pentru utopii irealizabile, ci pentru lucruri posibile i a aplicat izbnzii acestor lucruri posibile cumplitele teorii ale celor care nu ddeau napoi n faa nici unui mijloc. Ei, vedei, asta e! spuse Monte-Cristo; domnul Noirtier i domnul d'pinay se vor fi ntlnit pe terenul politicii. Domnul general d'pinay, dei servise sub Napoleon, nu pstrase cumva n adncul inimii sentimentele regaliste i nu a fost asasinat ntr-o sear cnd ieea de la un club napoleonian, unde fusese atras n sperana c se va gsi ntrnsul un frate? Villefort l privi pe conte aproape cu groaz. M nel, oare? ntreb Monte-Cristo. Nu, domnule, glsui doamna de Villefort; dimpotriv, chiar aa este; i tocmai din cauza aceasta, pentru a stinge vrjmii vechi, domnul de Villefort s-a gndit s insufle iubire celor doi copii ai cror prini se urser.

 Idee sublim, idee plin de caritate i pe care lumea ar trebui s-o aplaude! exclam Monte-Cristo. ntr-adevr, e frumos s-o vezi pe domnioara Noirtier de Villefort numindu-se doamna Franz d'pinay. Villefort tresri i se uit la Monte-Cristo ca i cum ar fi vrut s-i citeasc n adncul inimii intenia care-i dictase cuvintele. Dar contele pstr pe buze binevoitoru-i surs i, din nou, n ciuda privirii sale iscoditoare, procurorul regal nu vzu dincolo de epiderm. De aceea, relu Villefort, mcar c pentru Valentine e o mare nenorocire s piard averea bunicului, nu cred c, din aceast cauz, cstoria trebuie zdrnicit. Nu-mi nchipui c domnul d'pinay, va da napoi din faa unui eec pecuniar. Va vedea c cu preuiesc poate mai mult dect banii, eu care i sacrific dorinei de a-mi ine cuvntul, va calcula c, de altminteri, Valentine posed bunurile mamei sale, administrate de domnul i doamna de Saint-Mran, bunicii ei materni care o ador. i care merit s fie iubii i ngrijii aa cum Valentine a fcut cu domnul Noirtier, spuse doamna de Villefort. De altminteri, ei vor veni ia Paris peste cel mult o lun i, dup un atare afront, Valentine va fi scutit s se ngroape alturi de domnul Noirtier, aa cum a fcut pn acum. Contele asculta amuzat glasul discordant al orgoliilor rnite i al intereselor lovite. Mi se pare ns, glsui Monte-Cristo, dup o clip de tcere, i v rog dinainte s m iertai pentru cele ce voi spune, mi se pare ns c dac domnul Noirtier o dezmotenete pe domnioara de Villcfort, care e vinovat c vrea s se mrite cu un tnr pe al crui printe l-a dumnit, nu are aceleai motive de reproat scumpului Edouard. Nu-i aa, domnule? exclam doamna de Villcfort, cu o intonaie care nu se poate descrie, nu-i aa c e nedrept, odios de nedrept? Bietul Edouard este deopotriv, ca i Valentine, nepotul domnului Noirtier i, cu toate acestea, dac Valentine n-ar fi trebuit s se mrite cu domnul Franz, domnul Noirtier i-ar fi lsat ei toat averea; mai mult dect att, Edouard poart numele familiei i, cu toate acestea, chiar n ipoteza c Valentine e, ntr-adevr, dezmotenit de bunicul ei, ea va fi totui de trei ori mai bogat dect fratele. Contele ascult i nu mai vorbi. Domnule conte, interveni Villefort, s nu ne mai ocupm, v rog, de aceste mizerii de familie. Da, ntr-adevr, averea mea va ngroa venitul sracilor care sunt astzi adevraii bogai. Da, tatl meu mi va fi rpit o speran ligitim, i asta fr motiv, eu ns voi proceda ca un om chibzuit, ca un om cu inim. Domnul d'pinay, cruia i fgduisem venitul acestei sume, l va primi chiar dac ar trebui s-mi impun cele mai crude lipsuri. Cu toate acestea, relu doamna de Villcfort, revenind la singura idee care murmura nencetat n taina inimii ei, poate c ar fi mai bine s se destinuiasc domnului d'pinay ntmplarea aceasta neplcut i si retrag singur cuvntul. O, ar fi o mare nenorocire! exclam Villefort. O mare nenorocire! repet Monte-Cristo. Fr ndoial, relu Villefort potolindu-se, o cstorie zdrnicit, chiar pentru motive bneti, arunc discreditul asupra unei fete; apoi zvonurile vechi, pe care voiam s le sting, ar recpta consisten. Nu, nu! Domnul d'pinay, dac este cinstit, se va simi i mai mult obligat dect nainte, prin dezmotenirea Valentinei, altminteri nseamn c s-a condus numai dup interese materiale. Nu, e cu neputin. Sunt de prerea domnului de Villefort, spuse Monte-Cristo,

aintindu-i privirea asupra doamnei de Villefort, iar dac a fi cu domnia sa n legtur de prietenie, care s-mi permit s-i dau un sfat, l-a povui ntruct domnul d'pinay urmeaz s soseasc, dup cte mi s-a spus s lege aa de strns proiectul, nct el s nu se mai poat desface. Domnul de Villefort se ridic, transportat de o bucurie vizibil, n timp ce nevasta lui plea uor. Bine, glsui el, nu ceream dect asta i m voi prevala de opinia unui sfetnic ca dumneavoastr, adug Villefort, ntinznd lui MonteCristo mna. Aadar, toat lumea de aici s considere ca neavenit incidentul de astzi, proiectele noastre nu s-au schimbat. Domnule, spuse contele, lumea orict de nedreapt v va mulumi, v asigur, pentru hotrrea ce ai luat, prietenii vor fi mndri, iar domnul d'pinay, chiar de va trebui s-o ia pe domnioara de Villefort fr zestre, ceea ce nu e cazul, se va simi ncntat s intre ntr-o familie unde sacrificiile sunt ridicate la o atare nlime de dragul cuvntului i al mplinirii datoriei. Rostind cuvintele acestea, contele se sculase i se pregtea de plecare. Ne prsii, domnule conte? ntreb doamna de Villefort. Sunt obligat, doamn, venisem numai s v reamintesc promisiunea pentru smbt. V temei c am uitat-o? Suntei prea bun, doamn, dar domnul de Villefort are ocupaiuni aa de grave i uneori aa de urgente... Soul meu i-a dat cuvntul, domnule, spuse doamna de Villefort, ai vzut c l ine atunci cnd are totul de pierdut, cu att mai mult cnd are totul de ctigat. Reuniunea are loc n casa dumneavoastr de pe Champs-Elises? ntreb Villefort. Nu, spuse Monte-Cristo, i aceasta face ca devotamentul dumneavoastr s fie mai vrednic de laud: la ar. La ar? Da. i unde, n apropiere de Paris, nu-i aa? La porile lui, la o jumtate de or de barier, la Auteuil. La Auteuil? exclam Villefort. A, da, doamna mi-a spus c locuii la Auteuil, deoarece a fost transportat n casa dumneavoastr. i n ce loc la Auteuil? Rue de la Fontaine. Rue de la Fontaine? strui Villefort, cu o voce sugrumat; i la ce numr? La numrul 28. Va s zic, dumneavoastr v-a fost vndut casa domnului de Saint-Mran? A domnului de Saint-Mran? ntreab Monte-Cristo. Casa aparinea deci domnului de Saint-Mran? Da, glsui doamna de Villefort, i v putei nchipui un lucru, domnule conte? Care? Casa vi se pare frumoas, nu-i aa? ncnttoare. Ei bine, soul meu n-a vrut niciodat s stea ntr-nsa. V mrturisesc, domnule, declar Monte-Cristo, c nu neleg motivul dumneavoastr. Nu-mi place Auteuil-ul, domnule, rspunse procurorul regal cu o

sforare. Ndjduiesc ns, spuse Monte-Cristo cu nelinite, c nu voi avea nenorocul ca aceast antipatie s m lipseasc de fericirea de-a v primi. Nu, domnule conte... ndjduiesc... credei-m c-mi voi da toat silina, ngim Villefort. O, nu admit scuze, rspunse Monte-Cristo. Smbt la ase v atept, iar dac nu venii, mi voi nchipui c aspura acestei case, nelocuit de mai bine de douzeci de ani, planeaz cine tie ce lugubr tradiie, cine tie ce sngeroas legend. Voi veni, domnule conte, voi veni, spuse cu repeziciune Villefort. Mulumesc, glsui Monte-Cristo. ngduii-mi acum s-mi iau rmas bun de la dumneavoastr. ntr-adevr, domnule conte, ai spus c suntei nevoit s ne prsii, spuse doamna de Villefort, i erai, mi pare, pe punctul de a ne mprti motivul, cnd v-ai ntrerupt pentru a trece la alt idee. Doamn, nu tiu dac voi ndrzni s v spun unde merg. Hai, spunei. M duc, ca un adevrat casc-gur ce sunt, s vizitez un lucru care m-a pus de multe ori pe gnduri ceasuri ntregi. Anume? Un telegraf. Hait, am scpat cuvntul! Un telegraf? repet doamna de Villefort. Da, un telegraf. Am vzut adesea, la captul unui drum, pe o movil, sub un soare frumos, nlndu-se braele acelea negre, ncovoiate ca nite labe de imens coleopter, i ntotdeauna ele mi-au trezit emoia, v jur, cci m gndeam c semnele acestea bizare, spintecnd aerul cu precizie i ducnd la trei sute de leghe voina necunoscut a unui om ce st dinaintea unei mese, altui om aezat la extremitatea liniei, n faa altei mese, se schiau pe cenuiul norului sau pe azurul cerului prin singura for a acestui conductor atotputernic. Credeam atunci n duhuri, n silfe, n puteri oculte i rdeam. Niciodat nu-mi venise ns ideea de a vedea de aproape insectele mari, cu pntec alb, cu labe negre i subiri, cci m temeam c voi gsi sub aripa lor de piatr micul geniu uman, nelept, pedant, ghiftuit de tiin, de cabal i de vrjitorie. Dar, ntr-o bun diminea, am aflat c motorul fiecrui telegraf era un nenorocit de slujba pltit cu 1.200 de franci pe an, ocupat toat ziua s priveasc nu cerul, ca un astronom, nu apa, ca un pescar, nu peisajul, ca un creier sterp, ci insecta cu pntec alb, cu labe negre, corespondentul su plasat la patru sau cinci leghe de el. Am simit atunci dorina curioas de a vedea de aproape crisalida aceasta vie i de a asista la comedia pe care, din adncul carapacei ei, o d celeilalte crisalide, trgnd unele dup altele cteva crmpeie de sfoar. i v ducei acolo? M duc. La care telegraf, la al Ministerului de interne sau al Observatorului? O, nu. Voi gsi acolo oameni care vor vrea s m sileasc s neleg lucruri pe care in s le ignorez i care mi vor explica, fr s vreau, un mister pe care nu l cunosc nici ei. Nu, vreau s pstrez iluziile pe care nc le am asupra insectelor, mi-e de-ajuns c le-am pierdut pe acelea pe care le aveam asupra oamenilor. Nu m voi duce deci nici la telegraful Ministerului de interne, nici la telegraful Observatorului. in s vd telegraful din cmp, ca s gsesc acolo pe slujbaul candid, mpietrit n turnul lui. Suntei un senior ciudat, spuse Villefort.

 Ce linie m sftuii s studiez? Cea mai ocupat la ora aceasta. Aceea a Spaniei? Exact. Vrei o scrisoare din partea Ministerului ca s vi se explice... A, nu, glsui Monte-Cristo, deoarece, dimpotriv, v-am spus c nu vreau s neleg nimic. Din momentul n care voi nelege ceva, nu va mai exista pentru mine telegraf, nu va mai fi dect un semn al domnului Duchtel, sau al domnului de Montalivet, transmis prefectului din Bayonne i travestit n dou cuvinte greceti. Vreau s pstrez, n toat puritatea ei i n toat veneraia mea, gngania cu labe neagre i cuvntul nfricotor. Atunci ducei-v, cci peste dou ore va fi ntuneric i nu vei mai vedea nimic. La naiba, m nfricoai! Care e cel mai apropiat? Pe drumul Bayonne? Da, pe drumul Bayonne. E cel de la Chtillon. i dup cel de la Chtillon? Cel din turnul de la Montlhry, mi se pare. V mulumesc, la revedere! Smbt v voi istorisi impresiile mele. La poart, contele se ntlni cu cei doi notari care o dezmotenisera pe Valentine i care se retrgeau ncntai c ncheiaser un act care desigur le va face onoare. XXIV MIJLOCUL DE A SCPA PE UN GRDINAR DE TRNTORII CARE I MNNC PIERSICILE Nu n seara aceea, cum spusese, ci a doua zi dimineaa, contele de Monte-Cristo iei prin bariera Enfer, apuc pe drumul spre Orlans, trecu prin satul Linas, fr s se opreasc la telegraful care, exact n momentul n care contele ajunsese acolo, i mica braele lungi, descrnate, i ajunse la turnul Montlhry situat, precum tii, n locul cel mai nalt al cmpiei cu acest nume. La poalele colinei, contele cobor i ncepu s urce pe o potec circular, ngust. Cnd ajunse pe culme se vzu oprit de un gard peste care fructele verzi urmaser florilor roz i albe. Monte-Cristo cut poarta micii ngrdiri i o gsi curnd. O porti de lemn care se mica pe ni de rchit i se nchidea cu un piron i o sfoar. Contele gsi ct ai clipi mecanismul i poarta se deschise. Se pomeni atunci ntr-o grdini lung de douzeci de picioare i lat de dousprezece, mrginit ntr-o parte de gardul unde se afla ingeniosul aparat pe care l-am descris sub numele de poart, iar n partea cealalt de turnul vechi, ncercuit cu ieder. N-ai fi crezul, vzndu-l aa zbrcit i mpodobit cu flori, ca o bunicu creia nepoii au venit s-i ureze la muli ani, c el ar putea s istoriseasc multe drame cumplite dac urechilor amenintoare, pe care un vechi proverb le d zidurilor ei, s-ar aduga un glas. Strbteai grdina mergnd pe o alee cu nisip rou, pe care o puncta, cu tonuri ce ar fi ncntat ochiul lui Delacroix, Rubensul nostru modern, o bordur veche, de cimiir. Aleea avea forma unui 8 i se rsucea, prilejuind astfel, ntr-o grdin de douzeci de picioare, o preumblare de aizeci. Nicicnd Flora, zeia zmbitoare i ginga a bunilor grdinari latini,

nu fusese onorat cu un cult mai minuios i mai pur dect acela care i se aduce n cuprinsul acesta mic. Din douzeci de trandafiri, nici o foaie nu purta urma mutei, nici un muchi ciorchinul de gngnii verzi care pustiesc plantele crescute pe un teren jilav. Cu toate acestea, umezeala nu lipsea grdinii: pmntul negru ca funinginea, frunziul opac al copacilor spuneau de-ajuns. De altminteri, umezeala artificial ar fi nlocuit repede umezeala natural, graie butoiului plin cu ap vrt ntr-un col al grdinii i n care staionau, pe o pnz verde, o broasc i un broscoi care, nenelegndu-se desigur, stteau cu spatele la cele dou puncte opuse. De altminteri, nici o buruian pe alei, nici un lstar parazit n brazde; o femeiuc de salon ngrijete cu mai puin grij mucatele, cactuii i rododendronii dect ngrijea stpnul, invizibil deocamdat, al petecului de loc. Monte-Cristo se opri dup ce nchise poarta, petrecnd o sfoar n jurul pironului, i mbri dintr-o privire toat proprietatea. S-ar prea, i spuse el, c omul de la telegraf are grdinari cu anul, sau c se consacr agriculturii cu pasiune. Deodat se mpiedic de ceva ghemuit dinapoia unei roabe ncrcat cu frunzi: acest ceva se ridic, scond o exclamaie care i trda uimirea, i Monte-Cristo se pomeni fa n fa cu un omule ca de cincizeci de ani care culegea cpuni, punndu-le pe foi de vi. Dousprezece foi de vi i aproape tot attea cpuni. Cnd se ridic, omul fu ct pe-aci s scape cpunile, frunzele de vi i frafuria. Culegi recolta, domnule? ntreb Monte-Cristo, zmbind. Iertai-m, domnule, rspunse omuleul, ducnd mna la apc, nu sunt la post, e drept, dar am venit abia acum. Nu te simii ctui de puin stingherit, prietene, glsui contele, culege-i cpunile dac mai ai. Am nc zece, spuse omul, i aveam douzeci i una, adic cu cinci mai multe dect anul trecut. Nu e ns de mirare, cci primvara a fost clduroas anul acesta, iar ce le trebuie cpunilor vedei dumneavoastr, domnule, este cldura. De aceea, n loc, de aisprezece cte am avut anul trecut, am anul acesta unsprezece culese, dousprezece, treisprezece, paisprezece, cincisprezece, aisprezece, aptesprezece, optsprezece. A, dar uite, mi lipsesc dou, ieri erau nc, snt sigur, le-am numrat. De bun-seam c mi le-a terpelit fiul btrnei Simona, l-am vzut azi-diminea dnd trcoale pe aici. I-auzi, derbedeul, s fure dintr-o grdin! Nu-i d seama unde o sl duc nravul sta... ntr-adevr, spuse Monte-Cristo, e grav, dar ine seama de vrsta vinovatului i de lcomia lui. Desigur, glsui grdinarul, cu toate acestea, lucrul nu e mai puin neplcut. nc o dat, ns, domnule, v rog s m iertai, poate c am fcut pe un ef s atepte. i se uita cu o privire temtoare la conte i la haina lui albastr. Linitete-te, prietene, spuse contele cu zmbetul pe care l fcea dup voin aa de cumplit i aa de binevoitor, i care de data aceasta exprima numai bunvoin, nu sunt un ef care a venit s te inspecteze, ci un simplu cltor mnat de curiozitate i care i ia de pe acum n nume de ru vizita vznd c te face s-i pierzi timpul. O, timpul meu nu e scump! rspunse omuleul cu un zmbet melancolic. Cu toate acestea, timpul este al stpnirii i n-ar trebui s-l pierd, ns am primit semnalul care mi vestea c pot s m odihnesc un ceas (arunc ochii asupra unui cadran solar, cci n cuprinsul grdinii

erau de toate, chiar i un cadran solar) i, vedei, mai avem nc zece minute, apoi cpunile mele erau coapte, i nc o zi... De altminteri, v putei nchipui, domnule, c trntorii mi le mnnc? Nu, nu mi-a fi nchipuit, rspunse Monte-Cristo, cu gravitate, e o proast vecintate aceea a trntorilor pentru noi care nu-i mncm n miere, cum fceau romanii. Aha, romanii i mncau? ntreb grdinarul. Am citit asta n Petronius, spuse contele. Adevrat? De bun-seam c nu-s ceva de soi, mcar c se zice: Gras ca un trntor. i nu e de mirare, domnule, c trntorii sunt grai, deoarece ei dorm ct e ziulica de mare i nu se scoal dect ca s dea trcoale, noaptea. Vedei, anul trecut aveam patru caii; mi-au atacat unul. Aveam un piersic gola; e drept c e un fruct rar; ei bine, domnule, mi l-au mncat pe jumtate de dincolo de zid; un piersic gola, superb, i care era ct se poate de bun la gust. Niciodat n-am mncat ceva mai bun. i ai mncat din el? ntreb Monte-Cristo. Adic jumtatea ce rmsese. Era foarte bun, domnule. Hei, domnii tia nu aleg ce e mai ru. Tot aa fiul btrnei Simona n-a ales cpunile cele mai proaste. Anul acesta ns, continu horticultorul, fii pe pace, n-o s mi se ntmple nimic, chiar de ar fi, cnd s-or coace fructele, s stau noaptea de paz. Monte-Cristo vzuse ndeajuns. Fiecare om are pasiunea lui care i muc inima, dup cum fiecare fruct are viermele lui; pasiunea omului de la telegraf era horticultura. Se apuc s culeag frunzele de vi care fereau ciorchinii de soare i i cuceri n chipul acesta simpatia grdinarului. Domnul a venit s vad telegraful? ntreb acesta. Da, domnule, dac nu cumva este oprit de regulamente. O, ctui de puin, glsui grdinarul, nu e nimic periculos n asta, fiindc nimeni nu tie, i nici nu poate s tie, ce spunem noi. Mi s-a povestit ntr-adevr, relu contele, c dumneavoastr repetai semnale pe care alii nu le pricep. Desigur, domnule, i mi pare foarte bine c e aa, spuse telegrafistul rznd. De ce i pare bine? Pentru c, n felul acesta, n-am nici o rspundere. Eu sunt doar o main i nu mi se cere dect s funcionez. Drace, gndi Monte-Cristo, nu cumva am nimerit peste unul fr ambiie? Domnule, spuse grdinarul aruncnd o ochire asupra cadranului solar, cele zece minute au trecut, m ntorc la postul meu. Vrei s urcai cu mine? Te urmez. Monte-Cristo intr n turnul mprit n trei etaje. Cel de jos coninea cteva instrumente agricole de arat: cazmale, greble, stropitori, rezemate de zid, acesta era tot mobilierul. Al doilea era locuina obinuit, sau, mai bine-zis, ustensile de menaj, un pat, o mas, dou scaune, o gleat de ap, plus cteva ierburi uscate atrnnd de tavan. E nevoie de mult timp, domnule, ca s nvee cineva telegrafia? ntreb Monte-Cristo. Nu nvtura e grea, ci starea de provizorat. i ce leaf se d? O mie de franci, domnule. Nimica toat. Aa e, dar am adpost, cum vedei.

Monte-Cristo privi ncperea. Numai de n-ar ine la locuina lui, murmur el. Trecur la etajul al treilea: aici era camera telegrafistului. MonteCristo privi rnd pe rnd cele dou mnere de fier cu ajutorul crora slujbaul manevra aparatul. Foarte interesant, spuse el, dar de bun-seam c viaa asta pare, cu timpul, cam plictisitoare. Da, la nceput nepeneti privind, dup un an sau doi te obinuieti ns, pe urm avem orele noastre de recreaie i zilele de concediu. Zile de concediu? Da. Care? Cele n care este cea. Aha! Acestea sunt zilele mele de srbtoare, cobor atunci n grdin i plantez, tund, tai, cur de omizi, n sfrit timpul trece. De ct vreme eti aici? De zece ani; i cu cinci ani provizoratul, cincisprezece. Ce vrst ai? Cincizeci i cinci de ani. Ct timp de serviciu i trebuie ca s iei la pensie? O, domnule, douzeci i cinci de ani. i ce pensie iei? O sut de taleri. Biat omenire! murmur Monte-Cristo. Ai spus ceva, domnule? ntreb slujbaul. Am spus c e foarte interesant. Ce? Tot ce-mi ari... i nu nelegi absolut nimic din semnalele dumitale? Nimic. N-ai ncercat niciodat s nelegi? Niciodat. De ce a fi ncercat? Cu toate astea sunt semnale care i se adreseaz direct. Fr ndoial. i pe acelea le nelegi? Ele sunt totdeauna la fel. i ce spun? Nimic nou... Ai o or... sau pe mine... ntr-adevr, ct se poate de simplu, glsui contele; dar, ia te uit, corespondentul dumitale nu se pune n micare? A, da, v mulumesc, domnule. i ce i spune el? E ceva ce nelegi? Da, m ntreab dac sunt gata. i cum i rspunzi? Printr-un semn care arat corespondentului meu din dreapta c sunt gata i l invit n acelei timp pe corespondentul din stnga s se pregteasc i el. Foarte ingenios, spuse contele. Vei vedea, relu btrnul cu mndrie, c peste cinci minute vorbete. Am, n cazul acesta, cinci minute, i spuse Monte-Cristo, mai mult dect mi trebuie. Drag, domnule, d-mi voie s-i pun o ntrebare. Spunei. i place grdinritul? Cu patim.

 i ai fii bucuros ca, n locul unei grdinie de douzeci de picioare, s ai un loc de dou pogoane? Domnule, a face din el un paradis pmntesc. Cu cei o mic de franci ai dumitale trieti prost? Destul de prost, dar, n sfrit, triesc. Da, dar nu ai dect o amrt de grdin. ntr-adevr, grdina nu e mare. Ba, chiar aa cum este, o bntuie trntorii care mnnc totul. Ei sunt pacostea mea. Ia spune-mi, dac ai avea nenorocirea s ntorci capul cnd corespondentul din dreapta este n funciune? Nu l-a vedea. Ce s-ar ntmpla atunci? N-a putea s repet semnalele lui. i? Nerepetndu-le din neglijen, a cpta amend. Ct? O sut de franci... A zecea parte din venitul dumitale, frumos! S vedei... glsui slujbaul. i s-a ntmplat vreodat? ntreb Monte-Cristo. Odat, domnule, pe cnd altoiam un lstar... Bine. Acum, dac i s-ar ntmpla s schimbi ceva din semnal sau s transmii altul? n cazul sta se schimb chestia: m-ar da afar i a pierde pensia. Trei sute de franci? Da, domnule, o sut de taleri; de aceea nelegei c n-a face niciodat aceasta. Nici mcar pentru o sum care s nsemne leafa dumitale pe cincisprezece ani? Ce zici? Lucrul merit s te gndeti la el. Pentru cincisprezece mii de franci? Da. Domnule, m nfricoai! Eh! Domnule, vrei s m ispitii? Exact! nelegei, cincisprezece mii de franci... Domnule, dai-mi voie s m uit la corespondentul din dreapta. Dimpotriv nu te uita la el, uit-te aici. Ce-i asta? Cum, nu cunoti hrtiile astea? Bancnote. i ale cui sunt? Ale dumitale, dac vrei. Ale mele? exclam slujbaul gtuit. Ei da, ale dumitale, n deplin stpnire. Domnule, privii, corespondentul meu din dreapta funcioneaz. Las-l n voia lui. Domnule, m-ai inut cu vorba i-o s fiu amendat. Are s le coste o sut de franci, vezi deci c ai tot interesul s iei cele cincisprezece bancnote ale mele. Domnule, corespondentul din dreapta se supr, repet semnalele. Las-l s le repete i ia hrtiile. Contele puse pachetul n mna slujbaului. Asta nu e totul: cu cei cincisprezece mii de franci n-o s poi tri.

 mi pstrez locul. Nu, ai s-l pierzi, cci vei face alt semnal dect cel pe care l face corespondentul dumitale. Vai, domnule, ce m ndemnai s fac? O copilrie! Domnule, numai dac a fi forat... Cred c ntr-adevr am s te forez. i Monte-Cristo scoase din buzunar nc un pachet. Uite ali zece mii de franci, spuse el, cu cei cincisprezece din buzunar fac douzeci i cinci de mii. Cumperi cu cinci mii de franci o csu frumoas i dou pogoane de pmnt, cu ceilali douzeci de mii vei avea o rent de o mie de franci. O grdin de dou pogoane? i o rent de o mie de franci. Doamne! Doamne! Haide, ia-i. i Monte-Cristo puse cu de-a sila n mna slujbaului cei zece mii de franci. Ce trebuie s fac? Nimic greu. Dar? S repei semnalele acestea. Monte-Cristo scoase din buzunar o hrtie pe care se aflau trei semne cu numere ce indicau ordinea n care ele trebuiau fcute. Nu e greu, precum vezi. Da, dar... mbujorat la fa i nduind, btrnul execut unul dup altul cele trei semnale date de conte, n ciuda nfricotoarelor dislocri ale corespondentului din dreapta, care, nenelegnd rostul schimbrii, ncepea a crede c omul i-a pierdut mintea. Corespondentul din stnga repet ns, contiincios, semnale, care fur nregistrate definitiv la Ministerul de interne. Acum eti bogat, spuse Monte-Cristo. Da, dar cu ce pre! rspunse slujbaul. Prietene, glsui Monte-Cristo, nu vreau s ai remucri, crede-m deci, i jur, c n-ai fcut nimnui vreun ru i c ai servit gndurile lui Dumnezeu. Slujbaul privea bancnotele, le pipia, le numra, era palid, era mbujorat, n sfrit, se npusti spre camera sa s bea un pahar cu ap, nu putu ns s ajung pn la gleat i czu leinat n mijlocul odii. La cinci minute dup ce tirea telegrafic ajunse la Minister, Debray puse caii la cupeu i alerg la Danglars. Soul dumitale are cupoane ale mprumutului spaniol? o ntreb el pe baroan. Bineneles, are n sum de ase milioane. S le vnd cu orice pre. De ce? Pentru c don Carlos a evadat din Bourges i s-a ntors n Spania. De unde tii? Pentru c tiu noutile telegrafice, rspunse Debray nlnd din umeri. Baroana nu atept s i se repete de dou ori: ddu fuga la soul ei care, la rndu-i, alerg la agentul de schimb i i porunci s vnd neaprat. Cnd se vzu c domnul Danglars vinde bonurile spaniole coboar ndat. Danglars pierdu cinci sute de mii de franci, dar scp de

toate cupoanele. Seara se citi n Mesagerul: Depe telegrafic Regele don Carlos a scpat de sub supravegherea exercitat asupra lui la Bourges i a intrat n Spania prin punctul Cataloniei. Barcelona s-a ridicat n favoarea lui". Toat seara nu se vorbi dect despre prevederea lui Danglars, care i vnduse cupoanele, i despre norocul omului de afaceri care nu pierdea dect cinci sute de mii de franci la o astfel de lovitur. Cei care i pstraser cupoanele sau le cumpraser pe ale lui Danglars se considerar ruinaii petrecur o noapte foarte rea. A doua zi se citi n Monitor: "Mesagerul a anunat ieri, fr nici un temei, fuga lui don Carlos i revolta Barcelonei. Regele don Carlos nu a prsit Bourges, iar Peninsula se bucur de cea mai desvrit linite. Un semnal telegrafic, interpretat greit din cauza ceii, a dat loc la aceast eroare". Bonurile urcar la o cifr ndoit n comparaie cu aceea la care coborser. Danglars nregistr deci o diferen de un milion prin pierderea pe care o suferise i prin faptul c nu putuse ctiga. Bun, glsui Monte-Cristo, adresndu-se lui Morrel, care se afla la el n momentul n care se anuna ciudatul reviriment de burs a crui victim a fost Danglars, pentru douzeci i cinci de mii de franci am fcut o descoperire pe care a fi pltit-o cu o sut de mii. Dar ce ai descoperit? ntreb Maximilien. Mijlocul de a scpa pe un grdinar de trntorii care i mncau piersicile. XXV FANTOMELE La prima vedere, i examinat de afar, casa din Auteuil nu prezenta nimic deosebit, nimic din ce ai putea s atepi de la o locuin destinat admirabilului conte de Monte-Cristo; dar simplicitatea se explica prin dorina stpnului care poruncise categoric s nu se schimbe nimic pe dinafar; pentru a te convinge, era de ajuns s priveti interiorul. ntr-adevr de cum des-chideai poarta, spectacolul se schimba. Domnul Bertuccio se ntrecuse pe sine n ce privete gustul mobilatului i iueala execuiei: aa cum altdat ducele d'Antin doborse, ntr-o noapte, o alee de arbori care stnjenea privirea lui Ludovic al XIV-lea, la fel, n trei zile, domnul Bertuccio plantase o curte, n ntregime stearp, i plopi frumoi, sicomori, adui cu blocurile lor enorme de rdcini, umbreau faada principal a casei dinaintea creia, n locul pietrelor pe jumtate ascunse de blrii, se ntindea o peluz de gazon ale crei plci fuseser puse chiar n dimineaa aceea, formnd un vast covor mbrobonat nc de apa cu care fusese stropit. De altminteri, ordinele veneau de la conte, el nmnase lui Bertuccio un plan n care erau indicate numrul i locul copacilor ce urmau s fie

plantai, forma i spaiul peluzei ce avea s ia locul pietrelor. Vzut astfel, casa devenise de nerecunoscut i nsui Bertuccio declar c nu o mai recunoate n cadrul ei de verdea. Administratorului nu i-ar fi prut ru s fac unele transformri i grdinii; contele interzisese ns categoric s se ating de ea. Bertuccio se despgubi ncrcnd cu flori anticamerele, scrile i cminurile. Cea ce dovedea iscusina extrem a administratorului i tiina profund a stpnului unul n a servi, altul n a se face servit e c locuina aceasta, pustie de douzeci de ani, aa de mohort i de trist n ajun nc, mbcsit de mirosul slciu care s-ar putea numi mirosul timpului, cptase ntr-o zi, o dat cu nfiarea vieii, miresmele preferate de stpn, ba chiar lumina lui favorit. Venind aici, contele avea la ndemn crile i armele sale, n faa ochilor, tablourile preferate, n anticamere, cinii, ale cror dezmierdri i erau dragi, psrile, ale cror cntec i plcea; toat casa aceasta, trezit din somnul ei lung, asemenea palatului Frumoasei din pdurea adormit, tria, cnta, nflorea, ca acele case care ne-au fost scumpe vreme ndelungat i n care, atunci cnd nenorocirea ne silete s le prsim, lsm fr s vrem o parte din sufletul nostru. Servitorii umblau de colo pn colo, voioi, prin curtea frumoas: unii, stpni pe buctrii, lunecnd ca i cnd ar fi locuit din totdeauna n casa aceasta, pe scri reparate n ajun, alii populnd oproanele, unde echipajele numerotate i ornduite preau instalate de cincizeci de ani; n grajduri, caii rspundeau necheznd grjdarilor care le vorbeau cu infinit mai mult respect dect vorbesc muli servitori stpnilor. Biblioteca era aezat n dou corpuri, pe ambele pri ale peretelui, cuprinznd aproape dou mii de volume. Un compartiment ntreg era destinat romanelor moderne, i cel aprut n ajun se gsea la locul lui, mndru n legtura cu rou i aur. n partea cealalt a casei, fa n fa cu biblioteca, se afla sera mpodobit cu plante rare, iar n mijlocul serei minune totodat pentru ochi i miros un biliard pe care l-ai fi crezut prsit de cel mult o or de ctre juctorii care lsaser bilele s moar pe postav. O singur camer fusese respectat de admirabilul Bertuccio. n faa acestei camere, situat n colul stng al primului etaj, la care puteai s urci pe scara principal i de unde puteai iei pe scara mascat, servitorii treceau plini de curiozitate, iar Bertuccio plin de spaim. La orele cinci fix, contele sosi, nsoit de Ali, n faa casei din Auteuil. Bertuccio l atepta cu nerbdare i cu nelinite, ndjduia la unele complimente i se temea de o ncruntare a sprncenelor. Monte-Cristo descinse n curte, strbtu toat casa i fcu ocolul grdinii, tcut, fr a trda cel mai mic semn de aprobare sau de nemulumire. Dar cnd intr n camera sa de culcare, situat n partea opus ncperii ncuiate, ntinse mna spre sertarul unei mobile mici din lemn de trandafir pe care o remarcase nc de la prima cltorie. Obiectul acesta nu poate s serveasc dect pentru mnui, glsui el. ntr-adevr, Excelen, rspunse Bertuccio ncntat, deschidei i vei gsi mnui. n celelalte mobile contele gsi, de asemenea, ceea ce se atepta s gseasc: flacoane, igri, bijuterii. Bine! spuse el iari. i domnul Bertuccio se retrase cu sufletul ncntat, ntr-att de mare, de puternic i de real era influena exercitat de acest om n juru-i.

La ase fix se auzi tropotul unui cal n faa porii. Era cpitanul nostru de spahii care sosea pe Mdah. Monte-Cristo l atepta pe peron, cu zmbetul pe buze. Am convingerea c sunt cel dinti, i striga Morrel, ntr-adins am venit, pentru a dispune singur de o clip naintea celorlali. Julie i Emmanuel v spun milioane de lucruri. A, dar tii ce minunat e aici? Spunei-mi, conte, oamenii dumneavoastr vor avea grij de calul meu? Fii pe pace, dragul meu Maximilien, se pricep. Pentru c are nevoie s fie frecat cu omoiogul. Dac ai ti cu ce vitez a mers! o adevrat tromb. Ei, mi nchipui, un cal de cinci mii de franci! glsui Monte-Cristo cu tonul pe care un printe l-ar avea fa de fiul su. V pare ru? ntreb Morrel cu zmbetu-i deschis. Mie? Doamne-ferete! rspunse contele. Nu. Mi-ar prea ru numai dac animalul nu ar fi bun. E aa de bun, scumpe conte, nct domnul de Chteau-Renaud, cel mai reputat cunosctor din Frana, i Domnul Debray, care ncalec pe arabii Ministerului, gonesc dup mine n momentul acesta i sunt oarecum distanai, dup cum vedei, ba sunt urmrii ndeaproape i de caii baroanei Danglars, care merg ntr-un trap de ase leghe pe or. Aadar, ei te urmeaz? ntreb Monte-Cristo. Privii-i. ntr-adevr, n momentul acela, un cupeu cu caii leoarc de ndueal i doi cai de clrie cu rsuflarea tiat sosir n faa porii care se deschise numaidect. n clipa urmtoare, cupeul descrise un cerc i se opri lng peron urmat de doi clrei. Debray cobor ndat i se nfiin la ua cupeului. Oferi mna baroanei, care i adres, cobornd, un gest imperceptibil pentru oricine altul n afar de Monte-Cristo. Dar contele nu pierdea numic din vedere i vzu lucind un bileel alb, imperceptibil ca i gestul, care trecu, ct ai clipi din ochi, din mna doamnei Danglars ntr-a secretarului ministrului. n urma femeii, cobor bancherul, palid, ca i cum ar fi ieit din mormnt n loc s ias din cupeu. Doamna Danglars arunc n juru-i o privire zorit i iscoditoare, pe care numai Monte-Cristo putu s-o neleag, i n care ea mbri curtea, peristilul, faada casei; apoi, stpnindu-i o uoar emoie, care s-ar fi tradus, desigur, pe chipul ei, dac acestui chip i era ngduit s pleasc, urc peronul, spunndu-i lui Morrel: Domnule, dac mi-ai fi prieten v-a ntreba de este de vnzare calul dumneavoastr. Morrel schi un zmbet care aducea mult cu o strmbtur i se ntoarse spre Monte-Cristo ca pentru a-l ruga s-l scoat din ncurctur. Contele nelese. O, doamn, rspunse el, de ce nu mi se adreseaz mie ntrebarea aceasta? Cu dumneavoastr, domnule, spuse baroana, omul n-are dreptul s doreasc nimic deoarece e sigur c obine. De aceea i vorbisem domnului Morrel. Din pcate, relu contele, sunt martor c domnul Morrel nu poate s cedeze calul, deoarece e obligat s-l pstreze. Cum adic? A fcut prinsoare c-l domesticete pe Mdah n interval de ase luni. nelegei acum, baroan, c, dac s-ar despri de el nainte de termenul stabilit prin prinsoare, nu numai c ar pierde-o, dar s-ar spune c i-a fost fric i un cpitan de spahii, chiar pentru a satisface capriciul

unei femei frumoase ceea ce, dup prerea mea, este unul dintre cele mai sacre lucruri din lume nu poate lsa un asemenea zvon s circule. Vedei, doamn? glsui Morrel, adresnd n acela timp lui Monte-Cristo un zmbet recunosctor. Mi se pare de altminteri, spuse Danglars cu ton posomort, nendeajuns deghizat de zmbetu-i greoi, c i ajung caii pe care i ai. Doamna Danglars nu era obinuit s lase astfel de atacuri fr a riposta i, cu toate acestea, spre marca uimire a tinerilor, se prefcu c nu aude i nu rspunse. Monte-Cristo zmbea vznd tcerea aceasta care trda o umilin neobinuit, artnd totodat baroanei dou glastre imense de porelan chinezesc, pe care erpuiau vegetaii marine de o grosime i de o form aa cum numai natura poate fi nzestrat. Baroana era nmrmurit. Ei, dar s-ar putea planta aici i un castan de la Tuilleries! spuse ea. Cum de s-au putut fabrica atare enormiti? O, doamn, s nu ne ntrebai pe noi, ticluitori de statuete i de sticl dantelat, declar Monte-Cristo; aici e opera altei epoci, un fel de oper a geniilor pmntului i mrii. Din ce epoc ar putea s fie? Nu tiu. Am auzit numai c un mprat al Chinei pusese s se construiasc un cuptor special; c n cuptor fuseser bgate, unul dup altul, dousprezece glastre asemntoare acestora. Dou se sparser sub puterea focului; celelalte zece au fost coborte la trei sute de stnjeni n fundul mrii. Marea, care tia ce i se cere, zvrli asupra lor lianele ei, i ncolci mrgeanurile, i ncrust scoicile; totul fu cimentat de dou sute de ani n adncimile ameitoare, cci o revoluie l alungar pe mpratul care voise s fac ncercarea, nelsnd dect procesulverbal ce constata arderea vaselor i coborrea n fundul mrii. Dup dou sute de ani procesul-verbal fu regsit i oamenii se gndir s scoat vasele. Cu aparate fcute special, scufundtorii pornir s descopere locul unde au fost aruncate; dar din zece nu mai regsir dect trei, celelalte fiind mprtiate i sfrmate de valuri. mi plac vasele acestea nluntrul crora mi nchipui uneori c montri informi, nfricoetori, misterioi, la fel cu aceia pe care numai scufundtorii i vd, i-au fixat uimii privirea cenuie i rece, i n care au dormit miriade de peti ce se refugiau s scape de urmrirea vrjmailor. ntre timp, nu prea amator de curioziti, Danglars smulgea mainal, una dup alta, florile unui splendid portocal; dup ce sfri cu portocalul, se adres unui cactus, dar cactusul, mai puin prietenos dect portocalul, l nep. Atunci el tresri i se frec la ochi, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un vis. Domnule, i spuse Monte-Cristo zmbind, dumneavoastr, care suntei amator de tablouri i avei lucruri aa de minunate, nu vi le recomand pe ale mele. Cu toate acestea, privii dou Hobbema un Paul Potter, un Mieris, dou Grard Dow, un Rafal, un Van Dick, un Zurbaran i dou sau trei Murillo, vrednice de a fi prezentate. Aha, uite un Hobbema pe care l recunosc! exclam Debray. Serios? Da, a fost propus Muzeului. Care nu posed aa ceva, dac nu m nel, se ncumet MonteCristo. Nu, i care totui a refuzat s-l cumpere. De ce? ntreb Chteau-Renaud. Ai haz, pentru c guvernul nu e ndeajuns de bogat.

 A, pardon, spuse Chteau-Renaud. Aud totui spunndu-se aceasta n fiecare zi, de opt ani, i nu m pot nc obinui. Te vei obinui, spuse Debray. Nu cred, rspunse Chteau-Renaud. Domnul maior Bartolomeo Cavalcanti! Domnul viconte Andrea Cavalcanti! anun Baptistin. Un guler de atlas, nou-nou, o barb proaspt, musti crunte, ochii siguri, o hain de maior mpodobit cu trei plci i cu cinci cruci, pe scurt o inut ireproabil de osta btrn, aa se prezent maiorul Bartolomeo Cavalcanti, afectuosul printe pe care l cunoatem. Lng el, n veminte nou-noue, nainta cu zmbetul pe buze vicontele Andrea Cavalcanti, respectuosul fiu pe care de asemenea l cunoatem. Cei trei tineri vorbeau mpreun, privirile lor se ndreptau de la tat la fiu i se oprir, firete, mai ndelung asupra acestuia din urm, pe care l examinar. Cavalcanti! glsui Debray. Frumos nume! spuse Morrel. Da, declar Chteau-Renaud. E drept, italienii acetia au nume frumoase, dar se mbrac prost. Eti pretenios, Chteau-Renaud, relu Debray, hainele sunt fcute de un croitor excelent i nou-noue. Tocmai asta le reproez. Domnul are aerul c se mbrac astzi pentru ntia oar. Cine-s domnii acetia? ntreb Danglars pe contele de Monte-Cristo. Ai auzit, familia Cavalcanti. Am aflat numele lor, atta tot. A, da, avei dreptate, dumneavoastr nu suntei la curent cu nobilimea italian, cine spune Cavalcanti, spune ras de prin. Avere frumoas? ntreb bancherul. Fabuloas. Cu ce se ndeletnicesc ei? ncearc s-o mnnce fr s izbuteasc. Au de altminteri credite i asupra dumneavoastr, dup cte mi-au spus cnd au venit alaltieri s m vad. I-am invitat ntr-adins. Vi-i voi prezenta. Am ns impresia c vorbesc foarte curat franceza, glsui Danglars. Fiul a fost crescut ntr-un colegiu de la Sud, la Marsilia sau prin mprejurimi, mi se pare. i vei gsi entuziasmai. Entuziasmai, de ce? ntreb baroana. De franuzoaice, doamn. Tnrul vrea cu orice pre s se nsoare cu o femeie din Paris! Frumoas idee! spuse Danglars nlnd din umeri. Doamna Danglars i privi soul cu o privire care, n orice alt moment, ar fi prevestit o furtun, dar pentru a doua oar ea tcu. Baronul pare foarte posomort astzi, i spuse Monte-Cristo doamnei Danglars, nu cumva au de gnd s-l fac ministru? Nu nc, dup cte tiu. Cred mai de grab c a jucat la burs, c a pierdut i c nu tie de cine s se agae. Domnul i doamna de Villefort! strig Baptistin. Cele dou persoane anunate intrar. n ciuda puterii sale de stpnire, domnul de Villefort era vdit emoionat. Cnd i ntinse mna, Monte-Cristo o simi tremurnd. Hotrt lucru, numai femeile tiu s se ascund! i spuse MonteCristo privind-o pe doamna Danglars, care zmbea procurorului regal i i

mbria nevasta. Dup primele complimente, contele l vzu pe Bertuccio care, ocupat pn atunci la oficiu, se furia ntr-un salona de alturi. Se duse la el. Ce doreti, domnule Bcrtuccio? Excelena sa nu mi-a spus numrul musafirilor. A da! Cte tacmuri? Numr singur. A sosit toat lumea, Excelen? Da. Bertuccio i furi privirea prin ua ntredeschis. Monte-Cristo l urmrea din ochi. O, Doamne! exclam el. Ei, ce e? ntreb contele. Femeia aceea... femeia aceea... Care? Aceea cu rochie alb i cu multe diamante... blonda... Doamna Danglars? Nu tiu cum o cheam. Dar ea e, domnule, ea e... Care ea? Femeia din grdin. Aceea care era nsrcinat. Care se plimba ateptnd... ateptnd... Bertuccio rmase cu gura-cscat, palid, cu prul zbrlit. Ateptnd pe cine? Fr s rspund, Bertuccio l art pe Villefort cu degetul, aproape cu gestul cu care Macbeth l-a artat pe Banco. Oh! murmur el, n sfrit, vedei? Ce? Pe cine? Pe el. Pe el. Pe domnul procuror regal de Villefort? Bineneles c l vd. Dar nu l-am ucis? Ei, bunul meu domn Bertuccio, glsui contele, mi se pare c i pierzi mintea. Cum, n-a murit? Vezi bine c nu. n loc s izbeti ntre a asea i a aptea coast din stnga, cum e obiceiul compatrioilor votri, ai izbit, desigur, mai sus sau mai jos ori poate c nimic din ce mi-ai povestit nu e adevrat, ci un vis al imaginaiei dumitale, o halucinaie a minii; vei fi adormit digerndu-i prost rzbunarea, ea te-a apsat pe stomac, ai avut un comar, atta tot. Haide, revino-i n fire i numr: doamna i domnul de Villefort, doi; domnul i doamna Danglars, patru; domnul de ChteauRenaud, domnul Debray, domnul Morrel, apte; domnul maior Bartolomeo Cavalcanti, opt. Opt! repet Bertuccio. Stai, stai, ce dracu eti aa de grbit? Uii pe unul din musafirii mei. Privete mai la stnga. Domnul Andrea Cavalcanti, tnrul n frac negru care se uit la Fecioara lui Murillo, cel care se ntoarce. De data aceasta Bertuccio scoase un strigt pe care privirea lui Monte-Cristo i-l stinse pe buze. Benedetto! opti el. Ce fatalitate! Domnule Bertuccio, sun orele ase i jumtate, spuse contele cu asprime; e ora la care am dat ordin s se aduc la mas; tii c nu-mi place s atept. i Monte-Cristo reintr n salonul n care musafirii l ateptau, n timp ce Bertuccio ajungea n sufragerie, rezemndu-se de perei.

Peste cinci minute uile salonului se deschiser. Bertuccio apru, fcnd asemeni lui Vatel la Chantilly un ultim i eroic efort: Domnul conte e servit, spuse el. Monte-Cristo oferi doamnei de Villefort braul. Domnul de Villefort, spuse el, fii v rog cavalerul doamnei baroane Danglars. Villefort se supuse, i trecur n sufragerie. XXVI DINEUL Era vdit c, trecnd n sala de mncare, acelai sentiment nsufleea pe toi musafirii. Se ntrebau ce bizar influen i adusese pe toi n casa asta i totui, mcar c unii se mirau i erau nelinitii gsindu-se aici, n-ar fi voit s par. Relaii de dat recent, poziia excentric i izolat, averea necunoscut i aproape fabuloas a contelui impuneau ca pe o datorie brbailor s fie circumspeci, i ca pe o lege femeilor s nu intre n casa n care nici o femeie nu le putea primi; cu toate acestea ei trecuser, brbaii peste pruden, femeile peste convenien, iar curiozitatea, care i mboldea cu acul ei irezistibil, nvinsese. Nici mcar familia Cavalcanti, tatl i fiul, unul n ciuda rigiditii, altul n ciuda dezinvolturii, nu preau preocupai de gndul c se gsesc reunii la omul a crui int nu o puteau concepe, dimpreun cu ali oameni pe care i vedeau pentru ntia oar. Doamna Danglars schiase o micare vznd c, la invitaia lui Monte -Cristo, domnul de Villefort se apropie de ea pentru a-i oferi braul, iar domnul de Villefort i simise privirea tulburndu-se sub ochelarii de aur la atingerea braului baroanei. Contelui nu-i scpase nici o micare, iar simpla alturare a indivizilor prezenta pentru observatorul scenei un interes excepional. Domnul de Villefort avea la dreapta pe doamna Danglars i la stnga pe Morrel. Contele se afla ntre doamna de Villefort i Danglars. Celelalte locuri erau ocupate de Debray, aezat ntre Cavalcanti tatl i Cavalcanti fiul, i de Chteau-Renaud, aezat ntre doamna de Villefort i Morrel. Masa fu minunat: Monte-Cristo i impusese s rstoarne complet simetria parizian i s dea curiozitii musafirilor, mai mult dect apetitului lor, alimentul dorit. Li se oferi un festin oriental, dar oriental n felul n care puteau s fie festinurile znelor arabe. Toate fructele pe care cele patru pri ale lumii pot s le reverse, intacte i savuroase, n cornul abundenei europene, se aflau grmdite n piramide, n vase chinezeti i n cupe japoneze. Psrile rare, petii monstruoi, ntini pe tvi de argint, toate vinurile Arhipelagului, AsieiMici i de la Cap, nchise n sticle cu forme bizare, a cror vedere sporea parc savoarea vinurilor, defilar ca una din acele reviste pe care Apicius le trecea, dimpreun cu comesenii si, pe dinaintea parizienilor care nelegeau c se poate cheltui o mie de ludovici la un dineu de ase persoane, cu condiia ns ca, asemenea Cleopatrei, s se mnnce perle sau, asemenea lui Lorenzo de Medicis, s se bea aur topit. Monte-Cristo vzu uimirea general i ncepu s rd i s fac haz cu glas tare. Domnilor, spuse el, vei recunoate nu-i aa? c, pentru cine a ajuns la un anume grad de bogie, nu exist ceva mai necesar dect

inutilul, dup cum doamnele vor admite c, la un anume grad de exaltare, nu exist ceva mai pozitiv dect idealul. Mergnd mai departe pe calea raionamentului, ce e minunea? Ceea ce nu nelegem. Ce e un bun dorit n-tr-adevr? Un bun pe care nu putem s-l avem. Or, scopul ntregii mele viei e s vd lucruri pe care nu le pot nelege i s-mi procur lucruri care nu se pot avea. Izbutesc, cu dou mijloace: banul i voina. Pun, n urmrirea unei fantezii, de exemplu, aceeai struin pe care dumneavoastr, domnule Danglars, o punei n crearea unei linii de drum de fier; pe care dumneavoastr, domnule de Villefort, o punei n condamnarea unui om la moarte; dumneavoastr, domnule Debray, n pacificarea unui regat; dumneavoastr, domnule de Chteau-Renaud, n a fi pe placul unei femei; i dumneata domnule Morrel, n a mblnzi un cal pe care nu l poate ncleca nimeni. De exemplu, vedei aceti doi peti nscui unul la cincizeci de leghe de Saint-Petersburg, altul la cinci leghe de Neapole; nu e amuzant s fie reunii pe aceeai mas? Ce peti sunt acetia? ntreab Danglars. Domnul de Chteau-Renaud, care a trit n Rusia, v va spune numele unuia, rspunse Monte-Cristo, iar domnul maior Cavalcanti, care este italian, v va spune numele celuilalt. Acesta este, mi se pare, o ceg, spuse Chteau-Renaud. Perfect. Iar acesta este, dac nu m nel, glsui Cavalcanti, o mrean. Exact. Acum, domnule Danglars, ntrebai-i pe dumnealor unde se pescuiesc petii acetia. Cega nu se pescuiete dect din Volga, spuse Chteau-Renaud. Eu nu cunosc dect lacul Fusare care furnizeaz mrene de mrimea aceasta, glsui Cavalcanti. Aadar, unul vine din Volga i altul din lacul Fusare. Cu neputin! exclamar musafirii. Tocmai aceasta m amuz, glsui Monte-Cristo. Eu sunt ca Nerone: cupitor impossibilium; i asta v amuz i pe dumneavoastr n momentul de fa; carnea care poate, n realitate, nu e mai bun dect a alului vi se va prea n curnd excelent, deoarece v nchipuiai c nu se poate procura i pentru c totui o avei. Dar cum au fost transportai ambii peti la Paris? O, doamne, nimic mai simplu: petii au fost adui fiecare n cte un butoi cptuit, unul cu rchit i ierburi de fluviu, altul cu pipirig i cu plante de lac; au fost pui ntr-un furgon special; au trit, astfel, cega dousprezece zile i mreana opt; i erau n via amndoi cnd buctarul meu i-a ucis, pe unul n lapte, pe altul n vin. Nu credei, domnule Danglars? n orice caz, m ndoiesc, rspunse Danglars zmbind. Baptistin, spuse Monte-Cristo, adu cealalt ceg i mreana; cele care au venit n alte butoaie i care nc triesc. Danglars holb ochii. Societatea btu din palme. Patru servitori aduser dou butoaie cptuite cu plante i n fiecare se zbtea cte un pete la fel cu cei servii pe mas. Dar de ce cte doi de fiecare specie? ntreb Danglars. Pentru c se putea ca unul s moar, rspunse Monte-Cristo. Suntei, ntr-adevr, un om extraordinar, glsui Danglars, i, orice ar spune filosofii, e superb lucru s fii bogat. i mai cu seam s ai idei, spuse doamna Danglars. O, nu-mi facei onoarea de a-mi atribui originalitatea aceasta, doamn; ea ocupa loc de cinste, la romani; iar Pliniu istorisete c se trimitea, de la Ostia la Roma, cu iruri de sclavi, care i purtau pe cap, peti de specia celui denumit de el mulus i care, dup descrierea ce o

face, e probabil petele auriu. De asemeni era un lux s-l aib viu i un spectacol foarte amuzant s-l vad murind, cci murind, el i schimba de trei patru ori culoarea i, ca un curcubeu care se evaporeaz, trecea prin toate nuanele prismei, dup ce-l trimiteau la buctrie. Agonia lui i sporea meritul. Dac nu era vzut viu, l dispreuiau mort. Da, spuse Debray; dar, de la Ostia la Roma nu sunt dect apte sau opt leghe. ntr-adevr, rspunse Monte-Cristo. Dar unde ar fi meritul de a veni la 1 800 de ani dup Lucullus, dac nu am face mai mult dect el? Cei doi Cavalcanti holbau ochi enormi, ns aveau inteligena s nu scoat o vorb. Toate acestea sunt foarte plcute, glsui Chteau-Renaud; totui ceea ce admir mai mult, mrturisesc, este admirabila promptitudine cu care suntei servit. Nu-i aa, domnule conte, c n-ai cumprat casa aceasta dect acum cinci-ase zile? Cel mult, spuse Monte-Cristo. Ei bine, sunt sigur c n acest timp ea a suferit o transformare complet, cci, dac nu m nel, avea alt intrare, iar curtea era pavat i goal, n timp ce astzi ea e un splendid gazon, mrginit de arbori care par s aib o sut de ani. Ce vrei? Ador verdeaa i umbra, spuse Monte-Cristo. ntr-adevr, declar doamna de Villefort, altdat se intra printr-o poart ce ddea spre drum, i mi amintesc c, n ziua miraculoasei mele salvri, m-ai introdus n cas prin osea. Da, doamn, declar Monte-Cristo; dar am preferat pe urm o intrare care s-mi permit s vd prin poart Bois de Boulogne. n patru zile? E o minune! glsui Morrel. ntr-adevr, e miraculos lucru s faci dintr-o cas veche una nou, spuse Chteau-Renaud; cci casa era foarte veche i chiar foarte trist. Mi-aduc aminte c am fost nsrcinat de mama mea s-o vizitez acum doi sau trei ani, cnd domnul de Saint-Mran a scos-o n vnzare. Domnul de Saint-Mran? ntreb doamna de Villefort. Casa aparinea, aadar, domnului de Saint-Mran nainte de a o cumpra dumneavoastr? Se pare c da, rspunse Monte-Cristo. Cum se pare? Nu tii de la cine ai cumprat casa? Pe cuvntul meu nu, cci de toate aceste amnunte se ocup administratorul. E adevrat c, de cel puin zece ani, ea nu fusese locuit, spuse Chteau-Renaud, i era o mare tristee s-o vezi cu persienele lsate, cu uile nchise i cu blriile n curte. Dac nu ar fi aparinut socrului unui procuror regal, puteai crede c e una din casele blestemate unde a fost svrit o crim. Villefort, care pn atunci nu se atinsese de cele trei-patru pahare cu vinuri extraordinare puse n faa sa, lu unul la voia ntmplrii i-l goli dintr-o dat. Monte-Cristo ls s se scurg o clip. Apoi, n mijlocul tcerii care urmase cuvintelor lui Chteau-Renaud, spuse: E ciudat, domnule baron, dar acelai gnd mi-a venit i mie cnd am intrat aici pentru prima oar; iar casa mi s-a prut aa de lugubr nct n-a fi cumprat-o niciodat dac administratorul meu nu o lua. Probabil c ticlosul primise un baci din partea notarului. Probabil, ngim Villefort, ncercnd s zmbeasc. Credei-m ns c eu n-am nici un amestec. Domnul de Saint-Mran a vrut ca locuina aceasta, care face parte din zestrea nepoatei sale, s fie vndut deoarece, dac mai rmnea nc trei sau patru ani pustie, s-ar

fi ruinat. De data aceasta se nglbeni Morrel. Era mai cu seam, continu Monte-Cristo, o camer foarte simpl n aparen, o camer ca toate camerele, tapetat cu damasc rou, care m-a impresionat enorm. De ce? ntreb Debray. De ce v-a impresionat? Ne putem explica oare lucrurile instinctive? glsui Monte-Cristo; nu exist locuri unde ai impresia c aspiri, n mod firesc, tristeea? De ce? Nu tim. Printr-o nlnuire de amintiri, printr-un capriciu al cugetului care ne duce la alte timpuri, la alte locuri ce n-au poate nici o legtur cu timpurile i locurile n care np aflm; fapt e c ncperea aceasta mi evoca admirabil camera marchizei de Granges sau a Desdemonef. Dar, ia stai, deoarece am terminat cu masa, in s v-o art i pe urm vom cobor s lum cafeaua n grdin. Monte-Cristo fcu un semn pentru a cere prerea musafirilor. Doamna de Villefort se ridic, Monte-Cristo fcu la fel, i toat lumea le imit exemplul. Villefort i doamna Danglars rmaser o clip pironii, parc se ntrebau din ochi, reci, tcui, ngheai. Ai auzit? glsui doamna Danglars. Trebuie s mergem, rspunse Villefort, sculndu-se i oferindu-i braul. Lumea se mprtiase prin cas, mnat de curiozitate, cci fiecare i nchipuia c vizita nu se va mrgini la camera aceea i c, n acelai timp, vor parcurge restul hardughiei din care Monte-Cristo fcuse un palat. Se npustir deci prin uile deschise. Monte-Cristo i atepta pe cei doi ntrziai; apoi dup ce trecur i ei, i urm cu un zmbet care, dac musafirii l-ar fi vzut, i-ar fi nspimntat mai mult dect camera n care intrau. Strbtur apartamentele, camere mobilate n stil oriental, cu divane i perne n loc de pat, cu pipe i arme n loc de mobil; saloane tapetate cu cele mai frumoase tablouri ale vechilor maetri; buduaruri tapetate cu stofe chinezeti n culori capricioase, cu desene fantastice, cu esturi minunate; ajunser, n sfrit, n camera faimoas. Ea nu prezenta nimic deosebit, n afar de faptul c, dei asfinea, nu era luminat i pstra un caracter de vechime, pe cnd toate celelalte camere mbrcaser o gteal nou. Ambele motive erau suficiente, ntr-adevr, pentru a-i da o not lugubr. Phii, nfricoetoare, ntr-adevr! exclam doamna de Villefort. Doamna Danglars ncerc s ngne cteva cuvinte care nu se auzir. Se ncruciar mai multe observaii al cror rezultat fu c, ntr-adevr, camera cu damasc rou avea un aspect sinistru. Nu-i aa? glsui Monte-Cristo. Ia privii ce bizar este aezat patul, ce tapet sumbru, nsngerat! Iar portretele acestea n pastel, pe care umezeala le-a nglbenit, nu par a spune cu buzele lor vinete i cu ochii nfricoai: am vzut? Villefort deveni livid, doamna Danglars czu ntr-un ezlong aflat lng cmin. O, avei curajul s v aezai pe scaunul acesta unde poate a fost comis crima? ntreb doamna de Villefort, zmbind. Doamna Danglars se ridic repede. Dar asta nu e totul, spuse Monte-Cristo. Ce mai este? ntreb Debray, cruia nu-i scp emoia doamnei Danglars.

 A, da, ce mai este? ntreb Danglars, cci mrturisesc c pn n prezent nu vd mare lucru; dumneavoastr ce spunei, domnule Cavalcanti? O, noi avem la Pisa turnul lui Ugolino, la Ferrara nchisoarea lui Tasso i la Rimini camera Francesci i a lui Paulo. Da, dar nu avei scria aceasta, spuse Monte-Cristo, deschiznd o u pierdut n tapet, privii-o i spunei-mi ce credei. Ce sinistr rsucire! spuse Chteau-Renaud rznd. Nu tiu dac vinul de Chio dispune la melancolie, spuse Debray, dar fapt e c vd toat casa n negru. De cnd fusese vorba de zestrea Valentinei, Morrel rmsese trist, nu mai rostise un cuvnt. nchipuii-v, spuse Monte-Cristo, un Othello sau un abate de Granges cobornd, pas cu pas, ntr-o noapte mohort i vijelioas, scara aceasta, cu o povar lugubr pe care se grbete s-o ascund de vederea oamenilor, dac nu de privirea lui Dumnezeu. Doamna Danglars lein pe jumtate la braul lui Villefort, care fu obligat, la rndu-i, s se sprijine de perete. O, doamn, ce avei? Cum v-ai nglbenit! exclam Debray. Ce are? Foarte simplu, glsui doamna de Villefort; domnul de Monte-Cristo ne povestete lucruri nfricoeloare cu intenia, desigur, de a ne face s murim de spaim. O, da, spuse Villefort. ntr-adevr, conte, le nfricoai pe doamne. Ce ai? opti Debray doamnei Danglars. Nimic, nimic, spuse aceasta cu o sforare, am nevoie de aer, atta tot. Vrei s cobori n grdin? ntreb Debray, oferind doamnei Danglars braul i naintnd spre scara mascat. Nu spuse ea, nu, prefer s rmn aici. E serioas spaima aceasta, doamn? ntreb Monte-Cristo. Nu, domnule, declar doamna Danglars, dar avei un mod de a imagina lucrurile care d iluziei aspectul realitii. O, da, spuse Monte-Cristo zmbind, toate acestea sunt chestiuni de imaginaie, cci la urma-urmei de ce nu ne-am nchipui camera aceasta ca o bun i onest camer de mam de familie? Patul purpuriu ca pe un pat vizitat de zeia Lucina, i scara misterioas ca pe un loc pe unde, ncetior, s nu tulbure somnul odihnitor al lehuzei, trece medicul, sau doica, sau printele cu copilul care doarme? De data aceasta, n loc ca evocarea s-o liniteasc, doamna Danglars scoase un geamt i lein de-a binelea. Doamna Danglars se simte ru, ngim Villefort, poate c ar trebui transportat la trsur. O, Doamne, i eu care mi-am uitat flaconul... spuse Monte-Cristo. l am pe al meu, glsui doamna de Villefort. i ntinse lui Monte-Cristo un flacon plin cu un lichid rou, asemntor celui cu care contele ncercase asupra lui Edouard influena binefctoare. O! exclam Monte-Cristo, lundu-l din mna doamnei de Villefort. Da, murmur aceasta, n urma indicaiilor dumneavoastr am ncercat. ai izbutit? mi nchipui c da. Doamna Danglars fusese transportat n camera de alturi. MonteCristo turn pe buzele ei o pictur din lichidul rou i ea i reveni. Vai, ce vis groaznic! spuse ea. Villefort i strnse mna puternic ca s-i arate c n-a visat.

l cutar pe domnul Danglars, dar, prea puin dispus pentru impresiile poetice, el coborse n grdin i vorbea cu domnul Cavalcanti-tatl despre un proiect de cale ferat de la Livorno la Florena. Monte-Cristo prea dezndjduit, o lu pe doamna Danglars la bra i o conduse n grdin, unde l gsir pe domnul Danglars bnd cafeaua ntre domnii Cavalcanti, tatl i fiul. ntr-adevr, doamn, v-am nfricoat tare? o ntreb el. Nu, domnule, dar, tii, lucrurile ne impresioneaz dup starea de spirit n care ne aflm. Villefort se strdui s rd. i atunci, nelegei, spuse el, e de ajuns o supoziie, o himer... Ei bine, credei-m, eu am convingerea c n casa aceasta a fost svrit o crim, declar Monte-Cristo. Luai seama, spuse doamna de Villefort, avem aici pe procurorul regal. Uite, pentru c ne gsim adunai laolalt, eu a profita pentru a face o declaraie, rspunse Monte-Cristo. O declaraie? ntreb Villefort. Da, i fa de martori. Toat chestia aceasta este foarte interesant, spuse Debray, iar dac, ntr-adevr, a fost o crim, ne vom face admirabil digestia. A fost o crim, spuse Monte-Cristo. Poftii pe aici, domnilor, poftim, domnule de Villefort, pentru ca declaraia s fie valabil, ea trebuie fcut autoritilor competente. Monte-Cristo l lu pe Villefort de bra i, n timp ce strngea braul doamnei Danglars, l tr pe procurorul regal pn sub platanul unde umbra era mai deas. Toi ceilali invitai i urmau. Uite, spuse Monte-Cristo, aici, n locul acesta (i lovea pmntul cu piciorul), aici, pentru a rentineri copacii btrni, am pus s se sape i s se pun pmnt vegetal; ei bine, lucrtorii mei, spnd, au dezgropat o ldi, sau mai bine-zis fierriile de ldi, n mijlocul crora era scheletul unui prunc. Ndjduiesc c aceasta nu e fantasmagorie, nu-i aa? Monte-Cristo simi c braul doamnei Danglars se nepenete i c mna lui Villefort se nfioar. Un prunc? repet Debray. Drace, lucrul devine serios! Vedei, nu m nelam, spuse Chteau-Renaud, cnd susineam adineauri c locuinele au un suflet i o figur ca oamenii, i c poart pe fizionomia lor reflexul ntmplrilor trite. Casa era trist pentru c avea remucri; avea remucri pentru c tinuia o crim. O, cine spune c e o crim? relu Villefort, ncercnd o ultim sforare. Cum, un copil ngropat de viu ntr-o grdin, nu e o crim? exclam Monte-Cristo. Dar cum numii dumneavoastr fapta aceasta, domnule procuror regal? Cine spune ns c a fost ngropat de viu? De ce l-ar fi ngropat aici, dac era mort? Grdina n-a fost niciodat un cimitir. Ce li se face n ara asta infanticizilor? ntreb cu naivitate maiorul Cavalcanti. O, li se taie pur i simplu capul, rspunse Danglars. A, li se taie capul? exclam Cavalcanti. Aa mi se pare... E adevrat, domnule de Villefort? ntreb MonteCristo. Da, domnule conte, rspunse acesta cu un accent care nu mai a-

vea nimic omenesc. Monte-Cristo i ddu seama c mai mult dect att nu puteau s suporte cele dou persoane pentru care pregtise scena; i, nevoind s mping lucrurile prea departe, spuse: Domnilor, mi se pare c am uitat cafeaua. i i readuse invitaii spre masa aezat n mijlocul peluzei. ntr-adevr, domnule conte, spuse doamna Danglars, mi-e ruine s-mi mrturisesc slbiciunea, dar istoriile acestea groaznice m-au tulburat; dai-mi voie, v rog, s iau loc. i czu pe un scaun. Monte-Cristo o salut i se apropie de doamna de Villefort. Mi se pare c doamna Danglars mai are nevoie de flaconul dumneavoastr, spuse el. Dar, mai nainte ca doamna de Villefort s se apropie de prietena ei, procurorul regal i optise doamnei Danglars: Trebuie s-i vorbesc. Cnd? Mine. Unde? La biroul meu... la parchet, dac vrei, e locul cel mai sigur. Voi veni. n momentul acela doamna de Villefort se apropie. i mulumesc, scump prieten, spuse doamna Danglars ncercnd s zmbeasc, nu mai am nimic, m simt ct se poate de bine. XXVII CERETORUL Timpul trecea. Doamna de Villefort manifestase dorina de a se napoia la Paris, ceea ce doamna Danglars nu avusese cutezana s fac, n ciuda indispoziiei vdite pe care o ncerca. La cererea soiei sale, domnul de Villefort ddu deci cel dinti semnalul de plecare. Oferi un loc n landoul su doamnei Danglars, pentru ca aceasta s fie sub ngrijirile nevesti-si. Cufundat ntr-o conversaie industrial, ct se poate de interesant, cu domnul Cavalcanti, domnul Danglars nu ddea nici o atenie la tot ce se ntmpla n juru-i. Cnd a cerut doamnei de Villefort flaconul, Monte-Cristo observase c domnul de Villefort s-a apropiat de doamna Danglars; cluzit de intuiia sa, ghicise ce i-a spus, dei domnul de Villefort vorbise aa de ncet nct abia fu auzit de doamna Danglars. Ls fr s intervin ca Morrel, Debray i Chteau-Renaud s plece clare i ca doamnele s se urce n landoul domnului de Villefort. La rndu-i, tot mai ncntat de Cavalcanti-tatl, Danglars l invit pe acesta cu el n cupeu. Andrea Cavalcanti se duse la trsurica ce-l atepta n faa porii i al crei cal sur era inut de un groom. Andrea nu vorbise mult la mas, tocmai pentru c era un biat foarte inteligent i pentru c se temuse s nu spun vreo prostie n mijlocul invitailor bogai i puternici, printre care ochii lui holbai nu zreau, poate, fr team un procuror regal. Fusese apoi acaparat de domnul Danglars, care, dup o rapid ochire aruncat btrnului maior cu gt eapn i fiului acestuia nc sfios, fcnd o legtur ntre toate aceste simptome i ospitalitatea lui Monte-Cristo, se gndise c avea de-a face cu vreun nabab venit la Paris

s-i desvreasc fiul n viaa monden. Contemplase, deci, cu plcere nespus diamantul enorm care sclipea n degetul cel mic al maiorului, cci, prudent i experimentat, de team s nu se ntmple vreun accident bancnotelor, maiorul le convertise pe dat ntr-un obiect de valoare. Apoi, dup mas, tot sub pretextul industriei i al cltoriilor, descosese pe printe i pe fiu asupra felului lor de via; iar printele i fiul prevenii c la Danglars urma s le fie deschis, unuia creditul de patruzeci i opt de mii de franci dai o dat pentru totdeauna, altuia creditul anual de cincizeci de mii de lire fuseser ncnttori i plini de amabilitate cu bancherul. i, dac nu s-ar fi stpnit, ei ar fi strns mna servitorilor acestuia, ntr-att de mult recunotina lor ncerca nevoia expansiunii. n special un lucru spori consideraia, ba, am putea s spunem, veneraia lui Danglars pentru Cavalcanti. Credincios principiului lui Horaiu: nil admirari, acesta se mrginise, precum ai vzut, s dea dovad de tiin, spunnd din ce lac se scot cele mai bune mrene. Apoi, mncase partea sa de pete fr s rosteasc un cuvnt. Danglars trsese de aici concluzia c buntile acestea erau familiare ilustrului descendent al Cavalcantilor, care se hrnea probabil la el acas cu pstrvi adui din Elveia i cu languste care i se trimiteau din Bretania prin aceleai mijloace de care se slujise contele pentru a aduce mrene din Iacul Fusare i ceg din fluviul Volga. De aceea primise cu o foarte pronunat bunvoin cuvintele lui Cavalcanti: Mine, domnule, voi avea cinstea s v fac o vizit n interes de afaceri. Iar eu, domnule, rspunse Danglars, voi fi fericit s v primesc. i propusese apoi lui Cavalcanti s-l conduc la Htel des Princes, dac nu i venea prea greu s se despart de fiul su. Cavalcanti rspunse c de mult vreme fiul su era deprins s duc viaa de tnr; c, n consecin, avea caii i echipajul propriu i, deoarece n-au venit mpreun, nu vedea nici o dificultate n a pleca separat. Maiorul se urcase deci n trsura lui Danglars, iar bancherul se aezase alturi, tot mai ncntat de ideile de ordine i de economie ale acestui om, care totui ddea fiului su cincizeci de mii de franci pe an, ceea ce presupunea o avere de cinci sau ase sute de mii de lire venit. Andrea ncepu, pentru a-i da aere, s-i certe groomul c, n loc s vin s-l ia de la peron, l atepta la poarta de ieire, silindu-l astfel s se osteneasc a face treizeci de pai pe jos. Groomul primi dojana cu smerenie, apuc, pentru a stpni calul care izbea nerbdtor n pmnt, zbala cu mna stng, ntinse cu dreapta frnele lui Andrea, iar acesta le lu i puse cizma de lac pe scar. n momentul acela o mn se aez pe umrul lui. Tnrul ntoarse capul, nchipuindu-i c Danglars sau Monte-Cristo uitase ceva s-i spun. Dar, n locul unuia i al altuia, nu zri dect o figur ciudat, ars de soare, ncadrat ntr-o barb de model, nite ochi sclipitori i un zmbet ironic luminnd o gur n care strluceau n ordine, fr s lipseasc vreunul, treizeci i doi de dini albi, ascuii i flmnzi ca aceia ai unui lup sau ai unui acal. O basma cu ptrele roii acoperea capul cu pr crunt; o bluz nespus de soioas i rupt mbrca trupul slbnog i osos ale crui ciolane preau c se ciocnesc ntre ele n mers, ca ale unui schelet. n sfrit, mna care se aez pe umrul lui Andrea, i care fu cel dinti lucru vzut de tnr, i se pru de o mrime gigantic. A recunoscut

tnrul, la lumina felinarului trsuricii, figura aceasta, sau a fost numai izbit de nfiarea oribil a omului? Nu am putea s spunem, fapt este ns c tresri i se trase napoi. Ce pofteti? spuse el. Iertai-m, domnule, rspunse omul, ducnd mna la basmaua roie; poate v deranjez, dar am s v vorbesc. Nu se cerete seara, spuse groomul, fcnd o micare pentru a-l descotorosi pe stpn de nepoftit. Eu nu ceresc, bieelule, glsui necunoscutul, adresndu-se servitorului cu un zmbet ironic, un zmbet aa de nfricoetor nct acesta se ddu la o parte. Doresc numai s spun dou cuvinte burghezului dumitale care m-a nsrcinat cu un comision acum vreo cincisprezece zile. Haide, ce vrei, spune repede, prietene, glsui Andrea, stpnindu-se ndeajuns pentru ca servitorul s nu-i observe tulburarea. A vrea... a vrea... opti omul cu basma roie, s binevoii a m crua de osteneala de a m ntoarce la Paris pe jos. Sunt foarte obosit i, deoarece nu m-am osptat aa de bine ca tine, abia pot s m mai in. Tnrul tresri la auzul ciudatei familiariti. Ei, haide, ce vrei? Uite, vreau s m lai s m urc n trsura ta frumoas i s m conduci tu. Andrea se nglbeni, dar nu rspunse. O, da, glsui omul cu basma roie vrndu-i minile n buzunare i privindu-l pe tnr cu ochi provocatori; mi-a venit aa, o idee; auzi, micul meu Benedetto? La auzul acestui nume, tnrul medit, desigur, cci se apropie de groom i i spuse: Omul acesta a fost nsrcinat, ntr-adevr, de mine cu un comision i trebuie s-mi dea socoteal. Du-te pe jos pn la barier; ai s iei acolo o cabriolet ca s nu ntrzii prea mult. Valetul se deprt uimit. Las-m cel puin s merg pe unde e ntuneric, spuse Andrea. n privina asta, d-mi voie s te duc eu pe unde este bine, glsui omul cu basmaua roie. Lu calul de cpstru i duse trsurica ntr-un loc unde ntr-adevr nu putea s vad nimeni onoarea pe care i-o acorda Andrea. O, eu nu m urc din vanitate ntr-o trsur frumoas, i spuse el; nu, ci doar pentru c sunt obosit, i apoi pentru c mai am de vorbit i cu tine. Haide, urc-te, glsui tnrul. Pcat c nu era ziu, cci ar fi un spectacol curios acela al zdrenrosului aezat comod pe pernele brodate, lng tnrul i elegantul conductor al trsuricii. Andrea mn calul pn la ultima cas din sat, fr a spune un cuvnt tovarului su care, la rndu-i, zmbea i tcea ca i cum ar fi fost ncntat c se plimb ntr-o trsur aa de bun. Dup ce ieir din Auteuil, Andrea privi n juru-i pentru a se ncredina, desigur, c nu putea nimeni nici s-i vad, nici s-i aud; i atunci, oprind calul i ncrucindu-i braele n faa omului cu basma roie, spuse: Ascult, de ce vii s-mi strici linitea? Dar tu, flcule, de ce te pzeti de mine? Cu ce m-am pzit de dumneata? Cu ce? Mai ntrebi? Ne desprim la podul Varului, mi spui c te duci s cltoreti n Piemont i n Toscana i, cnd colo, vii la Paris.

 Ce te deranjeaz pe dumneata? Nimic. Dimpotriv, ndjduesc c o s-mi prind bine. Aha, asta nseamn c m speculezi, spune Andrea. O, ce vorbe mari! Faci ru, jupne Caderousse, te ntiinez. Ei, Doamne, nu te supra, mititelule; tu tii, desigur, ce nseamn nenorocirea: ei bine, nenorocirea l face pe om pizmuitor. Eu te cred alergnd prin Piemonte i Toscana, obligat s fii faccino sau cicerone, i te deplng din inim ca pe copilul meu, tii c i-am spus totdeauna copilul meu... Ei i? Ei i? Rbdare, spiriduule! Eu am rbdare: hai, isprvete. i, cnd colo, te vd deodat trecnd bariera cu un groom, cu o trsuric, cu straie nou-noue. Nu cumva ai descoperit o min, sau ai preluat dugheana vreunui agent de schimb? Aadar, dup cum mrturiseti, eti pizmuitor? Nu, sunt mulumit, aa de mulumit nct am vrut s te felicit, micule; dar deoarece nu eram mbrcat cum trebuie, mi-am luat toate msurile ca s nu te compromit. Frumoase msuri! spuse Andrea; mi te adresezi n faa servitorului meu. Ei, ce vrei fiule, m adresez ie atunci cnd pot s te prind. Ai un cal foarte iute, o trsuric foarte uoar; luneci ca un ipar; dac te pierdeam ast-sear, riscam s nu te mai ntlnesc. Vezi bine c nu m ascund. Eti fericit, i a vrea s spun i eu despre mine la fel; eu m ascund; unde mai pui c mi-era team c n-ai s m recunoti; dar m-ai recunoscut, adug Caderousse cu zmbetul lui ru; eti foarte drgu. M rog, ce doreti dumneata? spuse Andrea. Benedetto, faci ru c nu m mai tutuieti, pe mine, vechiul tu tovar; ia seama, m faci s devin pretenios. Ameninarea domoli mnia tnrului; vntul constrngerii suflase peste ea. i ndemn din nou calul la trap. Faci ru, Caderousse, c te agi astfel de un fost tovar, cum spuneai adineauri; tu eti marsiliez, eu sunt... Va s zic, tii ce eti acum? Nu, dar am fost crescut n Corsica; tu eti btrn i ncpnat, eu sunt tnr i ndrtnic. ntre oameni ca noi ameninarea nu-i are rostul i totul trebuie s se fac prin bun nelegere. Sunt eu de vin dac soarta, care continu s fie rea cu tine, este, dimpotriv, bun cu mine? Aadar, soarta ta e bun? Groomul nu e de mprumut, trsurica nu e de mprumut, hainele pe care le avem nu sunt de mprumut? Bravo, cu att mai bine! spuse Caderousse, cu ochii strlucitori de lcomie. Vezi bine i tii bine, deoarece mi te adresezi, glsui Andrea, aprinzndu-se din ce n ce mai mult. Dac a avea o basma ca a ta pe cap, o bluz soioas pe umeri i nclminte gurit n picioare, nu m-ai recunoate. Micule, m dispreuieti i faci ru; acum, c te-am regsit, nu m mpiedic nimic s fiu mbrcat ca oricare altul, dat fiindc-i cunosc inima bun: dac ai dou haine, mi vei da una; eu i ddeam poria mea de sup i de fasole cnd erai prea flmnd. Adevrat, spuse Andrea. Ce poft aveai! Mai ai o poft aa de bun?

 O, da! rspunse Andrea rznd. Cum te vei fi osptat la prinul de unde ieii! Nu e un prin, ci pur i simplu un conte. Un conte? i bogat, nu? Da, dar s nu-i faci sperane; e un domn nu prea comod. O, fii pe pace! N-am nici un gnd cu privire la contele tu, i-l las n seama ta. Dar, adug Caderousse, relund zmbetul ru care i mai nflorise pe buze, trebuie s dai ceva pentru asta, pricepi. Ct i trebuie? Cred c cu o sut de franci pe lun... Ei! A tri... Cu o sut de franci? Dar prost, nelegi; ns cu... Cu? Cu o sut cincizeci de franci a fi foarte fericit. Na dou sute, spuse Andrea. i puse n mna lui Caderousse zece ludovici de aur. Bun! fcu Caderousse. Prezint-te la portar, la fiecare zi nti de lun, i ai s gseti tot atta. Ei, vezi c iar m umileti? Cum aa? M pui n legturi cu slugile; a, nu! Eu nu vreau s am de-a face dect cu tine. Ei bine, cheam-m i n fiecare zi nti de lun, cel puin ct vreme mi ncasez renta, ai s i-o ncasezi i tu pe-a ta. Haide-haide, vd c nu m-am nelat, c eti un biat de treab i e o binefacere cnd oameni ca tine dau de noroc. Ia povestete-mi norocul care a dat peste tine. Ce nevoie ai s tii? ntreb Cavalcanti. Hm, iari nencredere! Nu. Uite, mi-am regsit printele. Un printe adevrat? Eh, atta vreme ct va plti... Ai s crezi i ai s-l onorezi, e drept. Cum i spune printelui tu? Maiorul Cavalcanti. i e mulumit de tine? Pn n prezent se pare c da. i prin cine l-ai regsit pe printele sta? Prin contele de Monte-Cristo. Acela de la care vii? Da. Ascult, caut de m plaseaz i pe mine la el ca pe-o rud mai mare. Bine, am s-i vorbesc, dar pn atunci ce ai de gnd s faci? Eu? Da, tu. Eti tare bun c te ocupi de mine, spuse Caderousse. Din moment ce i tu te interesezi de mine, relu Andrea, cred c pot s cer cteva informaii. E drept... Am s nchiriez o camer ntr-o cas cinstit, am s m mbrac cuviincios, am s m brbieresc n fiecare zi i am s m duc s citesc ziarele la cafenea. Seara am s intru la vreun spectacol cu o cpetenie de clac i o s am aerul unui brutar retras din afaceri; sta e visul meu.

 Foarte bine! Dac vrei s pui planul sta n aplicare i s fii cuminte, totul o s mearg de minune. Dar tu ce ai de gnd s devii? Pair de Frana? Eh, cine tie? spuse Andrea. Poate c domnul maior Cavalcanti este... Din nenorocire ns ereditatea e desfiinat. Caderousse, s nu facem politic... i acum, c ai cptat ceea ce vrei, i pentru c am ajuns, d-te jos din trsur i terge-o! A, nu, scumpe prietene! Cum, nu? Ia gndete-te, puior, c, aa cum sunt, c-o basma roie pe cap, descul aproape, fr nici o hrtie la mine i cu zece napoleoni de aur n buzunar, fr a mai pune la socoteal ceea ce mai aveam i care face dou sute de franci, m-ar aresta la barier neaprat. Ca s scap, a fi nevoit atunci s spun c tu mi-ai dat aceti zece napoleoni: ine-te informaii, anchet, se va afla c am plecat de la Toulon fr s mi se dea concediu i, din brigad n brigad, am s fiu dus napoi pn pe malul Mediteranei. Redevin atunci, pur i simplu, numrul 106 i adio visul meu de a semna cu un brutar retras din afaceri. Andrea ncrunt sprncenele: presupusul fiu al domnului maior Cavalcanti avea, aa cum se ludase singur, o minte ncpnat. Se opri o clip, zvrli o ochire n juru-i i, n momentul n care privirea sa terminase cercul investigator, mna cobor inocent n buzunar, unde ncepu s dezmierde patul unui pistol. Dar, ntre timp, Caderousse, care nu-i pierdea tovarul din vedere, ducea minile la spate i deschidea ncetior un cuit lung, spaniolesc, pe care l purta cu el n orice moment. Precum se vede, prietenii erau vrednici de a se nelege, i se neleser; mna lui Andrea iei inofensiv din buzunar i urc pn la mustaa rocat pe care o dezmierd ctva timp. Aadar, Caderousse, spuse el, ai s fii fericit? mi voi da toat silina, rspunse hangiul de la Pont du Gard, vrndu-i cuitul n teac. Atunci s ne napoiem n Paris. Dar cum o s treci bariera fr s strneti bnuieli? Cred c, mbrcat aa cum eti, riti mai mult cu trsura, dect pe jos. Ateapt, ai s vezi, spuse Caderousse. Lu plria lui Andrea, haina lung cu guler nalt pe care groomul exilat din trsuric o lsase la locul ei, i i-o puse pe spate, dup care mprumut inuta mbufnat a unui servitor de cas bun al crui stpn conduce singur. i eu s rmn cu capul gol? ntreb Andrea. Eh, vntul bate aa de tare nct se prea poate s-i fi luat plria, spuse Caderousse. Haide, s isprvim odat! glsui Andrea. Pi cine te oprete? Ndjduesc c nu eu, spuse Caderousse. Sst! opti Cavalcanti. Trecur bariera fr nici o piedic. n dreptul primei strzi care se ncrucia, Andrea opri calul i Caderousse sri jos. Ei, dar mantaua servitorului i plria mea? N-o s vrei s capt guturai! rspunse Caderousse. Dar eu? Tu eti tnr, pe ct vreme cu ncep s mbtrnesc; la revedere, Benedetto! i, afundndu-se n ulicioar, dispru.

 Oh, cum nu poate omul s fie pe deplin fericit! glsui Andrea cu un suspin. XXVIII SCEN CONJUGAL n piaa Ludovic al XV-lea, cei trei tineri se desprir Morrel apucnd pe bulevard, Chteau-Renaud pe. podul Revoluiei i Debray mergnd nainte pe chei. Dup toate probabilitile, Morrel i Chteau-Renaud ajunser la cminele lor domestice aa se spune nc la tribuna Camerei, n discursurile bine alctuite, i la teatrul din strada Richelieu, n piesele bine scrise; Debray nu fcu ns la fel. Cnd ajunse la ghereta Luvrului, coti la stnga, strbtu n goan Caruselul, apuc pe strada Saint-Roch, ddu n strada Michodire i sosi la poarta domnului Danglars n momentul n care landoul domnului de Villefort dup ce-i depusese pe aceasta i pe soia lui n foburgul Saint-Honor o ls pe baroan acas. n calitate de intim, Debray intr cel dinti n curte, zvrli frul n mna unui valet, apoi reveni la ua landoului pentru a o primi pe doamna Danglars, creia i oferi braul, conducnd-o n apartamentele ei. Dup ce poarta fu nchis, iar baroana i Debray rmaser n curte, Debray glsui: Dar ce ai, Herminie? i de ce te-ai simit ru cnd contele a istorisit ntmplarea, sau mai bine-zis povestea aceea? Pentru c eram oribil de prost-dispus n seara asta, dragul meu, rspunse baroana. Ba nu, Herminie, strui Debray, nu m poi face s cred aa ceva. Dimpotriv, erai n dispoziii excelente cnd ai sosit la conte. E drept, domnul Danglars arta cum posac, dar tiu ct de puin pre pui pe toanele lui. i-a fcut cineva ceva. Istorisete-mi; tii bine c n-a suferi niciodat s i se fac o necuviin. Te neli, Lucien, te asigur, declar doamna Danglars; lucrurile sunt aa cum i le-am spus, i la ele se adaug indispoziia pe care ai observat-o i de care nu socoteam c merit s-i vorbesc. Era vdit c doamna Danglars se gsea sub influena uneia din acele iritaii nervoase de care deseori femeile nu-i pot da seama, sau c, precum ghicise Debray, suferise o zguduitur tinuit pe care nu voia s-o mrturiseasc nimnui. Deprins cu toanele femeilor, el nu mai strui, ateptnd momentul prielnic, fie al unei cercetri noi, fie al unei mrturisiri proprio motu. La ua camerei sale, baroana o ntlni pe domnioara Cornelia. Domnioara Cornelia era camerista de ncredere a baroanei. Ce face fiica mea? ntreb doamna Danglars. A studiat toat seara, rspunse domnioara Cornelia, i apoi s-a culcat. Cu toate acestea, parc aud pianul. Face muzic domnioara Louise d'Armilly, n timp ce domnioara st n pat. Bine, spuse doamna Danglars; vino de m dezbrac. Intrar n dormitor, Debray se lungi pe o canapea, iar doamna Danglars trecu n cabinetul de toalet mpreun cu domnioara Cornelia. Drag domnule Lucien, spuse doamna Danglars, prin ua cabinetului, tot te mai plngi c Eugnie nu-i face cinstea de a-i vorbi? Doamn, spuse Lucien jucndu-se cu celuul baroanei, care, re-

cunoscndu-i calitatea de prieten al casei, se deprinsese s se joace cu dnsul, nu numai eu v adresez aceste reclamaii, cci mi pare c l-am auzit pe Morcerf plngndu-vi-se deunzi c nu poate s scoat un cuvnt de la logodnica lui. Adevrat, glsui doamna Danglars; cred ns c ntr-una din dimineile acestea lucrurile se vor schimba i c ai s-o vezi pe Eugnie intrnd n cabinetul dumitale. n cabinetul meu? Adic, n acela al ministrului. i pentru ce? Pentru a-i cere un angajament la Oper. N-am vzut o mai mare pasiune pentru muzic; e ridicol din partea unei persoane de lume bun. Debray zmbi. Ei bine, spuse el, s vin cu consimmntul baronului i al dumneavoastr i i vom face angajamentul, cutnd ca el s fie n conformitate cu meritul ei, mcar c sunt prea sraci pentru a rsplti un talent aa de frumos. Du-te, Cornelia, spuse doamna Danglars, nu mai am nevoie de dumneata. Cornelia dispru i, n clipa urmtoare, doamna Danglars iei din cabinetul ei ntr-o fermectoare inut de interior i se aez lng Lucien. Apoi, ngndurat, ncepu s dezmierde celuul. Lucien o privi o clip n tcere. Ascult, Herminie, i spuse el dup o clip, rspunde-mi sincer: ai ceva pe suflet, nu-i aa? Nimic, declar baroana. i totui, pentru c se nbuea, ea se ridic, ncerc s respire i se privi ntr-o oglind. Sunt nspimnttoare n seara asta. Debray se scul zmbind pentru a se duce s-o liniteasc pe baroan n privina aceasta, cnd deodat, ua se deschise. Apru domnul Danglars. Debray se aez la loc. Auzind zgomotul uii, doamna Danglars se ntoarse i i privi soul cu o uimire pe care nu se osteni mcar s-o tinuiasc. Bun seara, doamn, spuse bancherul, bun seara, domnule Debray. Baroana i nchipui, desigur, c vizita aceasta neprevzut nsemna ceva, o dorin de a repara cuvintele amare care scpaser baronului n timpul zilei. Se narm cu un aer demn i, ntorcndu-se spre Lucien, fr a rspunde soului, spuse: Citete-mi ceva, domnule Debray. Debray, pe care vizita l nelinitise uor la nceput, i reveni n fire vznd calmul baroanei i ntinse mna spre o carte desprit printr-un cuit cu lam de sidef, ncrustat cu aur. Pardon, spuse bancherul, ai s oboseti, baroan, stnd aa de trziu, ceasurile sunt unsprezece i domnul Debray st tare departe. Debray rmase uluit, nu pentru c tonul lui Danglars nu era perfect calm i politicos, dar pentru c, n linitea i n politeea lui, distingea o anume dorin, neobinuit, de a face n seara aceasta altceva dect voia nevast-sa. Baroana fu de asemeni surprins i i mrturisi uimirea printr-o privire care, fr ndoial, ar fi dat de gndit soului, dac el nu avea ochii fixai asupra unui ziar unde cuta nchiderea Bursei. De aceea, privirea ei, aa de mndr, fu lansat n gol i i pierdu efectul.

 Domnule Lucien, spuse baroana, i declar c nu simt ctui de puin dorina de a dormi, c am multe lucruri s-i istorisesc n seara aceasta i c i vei trece noaptea ascultndu-m, chiar de va trebui s dormi de-a-n-picioarelea. La ordinele dumneavoastr, doamn, rspunse Lucien netulburat. Drag domnule Debray, glsui la rndul su bancherul, nu te omor, rogu-te, ascultnd n noaptea aceasta nebuniile doamnei Danglars, cci le vei asculta tot aa de bine mine. Seara aceasta e ns a mea, mi-o rezerv i o voi consacra, dac binevoieti s-mi dai voie, discutnd chestiuni grave cu soia mea. De data aceasta lovitura era aa de direct i cdea aa de n plin nct amei i pe Lucien, i pe baroan. Se privir amndoi ca pentru a gsi unul la cellalt un ajutor mpotriva agresiunii, dar irezistibila putere a stpnului casei triumf i soul ctig lupta. S nu-i nchipui cumva c te alung, drag Debray, continu Danglars; nu, ctui de puin; o mprejurare neprevzut m silete s doresc a avea chiar ast-sear o conversaie cu baroana; lucrul mi se ntmpl destul de rar ca s mi se poat lua n nume de ru. Debray ngim cteva cuvinte, salut i iei izbindu-se de coluri ca Nathan n Athalia. E de necrezut, spuse el dup ce ua se nchise n urma sa, ct de uor se nfund soii acetia pe care noi i socotim totui aa de ridicoli! Dup plecarea lui Lucien, Danglars i lu locul pe canapea, nchise cartea care rmsese deschis i, adoptnd o poz oribil de pretenioas, continu s se joace cu cinele. Pentru c ns cinele, care nu avea pentru el aceeai simpatie ca pentru Debray, voia s-l mute, l apuc de ceaf i l expedie, n partea cealalt a camerei, pe un ezlong. Animalul scoase un urlet ce strbtu spaiul; dar cnd ajunse la destinaie, se ghemui dinapoia unei perne i, buimcit de tratamentul cu care nu era deprins, rmase tcut fr s mai mite. Domnule, tii c faci progrese? glsui baroana fr s clipeasc. De obicei nu erai dect grosolan, ast-sear eti brutal. Pentru c ast-sear sunt ntr-o mai proast dispoziie dect de obicei, rspunse Danglars. Herminie l privi pe bancher cu suprem dispre. ndeobte, aruncturile acestea de ochi l scoteau pe orgoliosul Danglars din srite. n seara aceasta ns abia pru c le d atenie. i ce-mi pas mie de proasta dumitale dispoziie, ce m privesc lucrurile astea? rspunse baroana, iritat de calmul soului. nchide-i indispoziiile n dumneata sau consum-i-le n birourile dumitale; i, deoarece ai funcionari pe care i plteti, revars-i asupra lor toanele. Nu, rspunse Danglars, te neli n sfaturile dumitalc, doamn, de aceea nu le voi urma. Birourile mele sunt Pactolul meu, cum spune, dac nu m nel, domnul Desmeutiers, i nu vreau s-i abat cursul i s-i tulbur calmul. Funcionarii mei sunt oameni cumsecade, crora le datorez averea mea i pe care i pltesc cu un procent infinit mai mic dect cel meritat, dac e s-i preuiesc dup ceea ce aduc; nu m voi nfuria deci pe ei; cei mpotriva crora m voi ridica sunt oamenii care mnnc la masa mea, care mi ostenesc caii i mi ruineaz casa. i care sunt oamenii ce i ruineaz casa? Explic-te mai lmurit, te rog. O, fii linitit, dac vorbesc n enigme nu nseamn c te voi lsa mult vreme s caui tlcul lor, spuse Danglars. Oamenii care mi ruineaz casa sunt cei care scot din ea, ntr-un ceas, cinci sute de mii de franci.

 Nu te neleg, domnule, glsui baroana ncercnd s ascund totodat emoia glasului i mbujorarea fizicului. Dimpotriv, nelegi foarte bine, spuse Danglars, dar dac reauavoin a dumitale continu, i voi spune c am pierdut apte sute de mii de franci la mprumutul spaniol. Aha, i m faci pe mine responsabil de pierderea aceasta? declar baroana cu ironie. De ce nu? E vina mea c ai pierdut apte sute de mii de franci? n orice caz, nu a mea. O dat pentru totdeauna, domnule, relu cu ton muctor baroana, i-am spus s nu-mi mai vorbeti de afaceri; e un limbaj pe care nu l-am nvat nici la prinii mei, nici n casa primului meu so. Cred i eu, spuse Danglars, cci nici unii, nici alii nu aveau o lecaie. Un motiv n plus pentru ca eu s nu fi nvat la ei argoul bncii care mi mpuiaz urechile de diminea pn seara, aici. Sunetul monedelor numrate i rsnumrate mi-e odios, i nu cunosc dect sunetul glasului dumitale care mi este i mai neplcut. Ciudat, spuse Danglars; i eu care crezusem c urmreti cu cel mai viu interes operaiile mele... Eu? i cine te-a putut face s crezi o asemenea prostie? Chiar dumneata. Aha! Fr ndoial. A vrea s-mi spui cu ce ocazie. O, Doamne, este lucru uor! n luna februarie mi-ai vorbit cea dinti despre titlurile din Hati: visasei c un vas intra n portul Havre i c vasul aducea vestea c o plat, despre care se credea c e amnat la calendele greceti, se va efectua. Cunosc luciditatea somnului dumitale; am dat deci ordin s se cumpere, pe sub mn, toate cupoanele pe care le-am putut gsi din datoria insulei, i am ctigat patru sute de mii de franci, din care o sut de mii i-au fost nmnai cu sfinenie. Ai fcut cu ei ce ai vrut, nu m privete. n martie era vorba de o concesiune pentru o cale ferat. Se nfiau trei societi, oferind garanii egale. Mi-ai spus c instinctul dumitale i, mcar c pretinzi c eti strin n speculaii, cred, dimpotriv, c ai un instinct foarte dezvoltat n unele materii , mi-ai spus c instinctul te ndemna s crezi c privilegiul va fi acordat societii aa-zis a Sudului. M-am nscris ndat cu dou treimi din aciunile acestei societi. ntr-adevr, i-a fost acordat privilegiul; aa cum prevzusei, aciunile iau triplat valoarea i eu am ncasat un milion, din care dumitale i-au fost predai dou sute cincizeci de mii de franci. Cum ai ntrebuinat aceti dou sute cincizeci de mii de franci? Dar unde vrei s ajungi, domnule? exclam baroana, nfiorat de ciud i de enervare. Rbdare, doamn, am ajuns. Slav Domnului! n aprilie ai fost la mas la ministru, s-a vorbit despre Spania i ai auzit o conversaie secret, era vorba de expulzarea lui don Carlos; am cumprat bonuri spaniole. Expulzarea s-a produs i am ctigat ase sute de mii de franci n ziua n care Carol al V-lea a trecut dincolo de Bidassoa. Din aceti ase sute de mii de franci ai ncasat cincizeci de mii de taleri, erau ai dumitale, ai dispus de ei dup plac, i nu-i cer socoteal, nu e ns mai puin adevrat c anul acesta ai primit cinci

sute de mii de lire. Ei, i dup? A, da, ei i exact dup aceea, lucrurile se stric. Nu zu, ai un mod de-a vorbi... Ei mi red ideea, i mai mult n-am nevoie... Acest dup a fost acum trei zile. Aadar, acum trei zile ai discutat chestiuni politice cu domnul Debray i ai reinut, pare-se, din cuvintele lui c don Carlos s-a napoiat n Spania: atunci mi-am vndut renta, tirea s-a rspndit, a fost panic, n-am mai vndut-o, am dat-o, i a doua zi se constat c tirea era fals i din cauza acestei tiri false am pierdut apte sute de mii de franci. Ei i? Ei i? Pentru c i dau un sfert atunci cnd ctig, mi datorezi i dumneata un sfert cnd pierd; a patra parte din apte sute de mii de franci nseamn o sul aptezeci i cinci de mii de franci. Dar ceea ce mi spui este extravagant i nu vd pentru ce amesteci numele domnului Debray n toat istoria aceasta. Pentru c, dac nu ai cumva cei o sut aptezeci i cinci de mii de franci pe care i reclam, i vei mprumuta de la prietenii dumitale, iar domnul Debray face parte din numrul acestora. I-auzi! exclam baroana. O, fr gesturi, fr strigte, fr dram, stimat doamn, dac nu vrei s m sileti a-i spune c l vd parc pe domnul Debray rnjind lng cei cinci sute de mii de franci pe care dumneata i-ai dat anul acesta, spunndu-i c a gsit, n sfrit, ceea ce nici cei mai iscusii juctori n-au putut vreodat s descopere: adic o rulet unde se ctig fr s pui miz i unde nu pierzi atunci cnd se pierde. Baroana vru s izbucneasc. Mizerabile, spuse ea, ndrzneti s spui c nu tiai ceea ce cutezi s-mi reproezi astzi? Nu-i spun c tiam, nu-i spun c nu tiam, i spun doar: observ conduita mea de, patru ani, de cnd nu mi mai eti femeie i de cnd nu i mai sunt so, i spune-mi dac nu a fost totdeauna consecvent cu sine. Scurt timp naintea rupturii noastre, ai dorit s studiezi muzica dimpreun cu faimosul bariton care a debutat cu atta succes la Teatrul italian: eu am vrut s studiez dansul cu dansatoarea aceea care i fcuse o reputaie aa de mare la Londra. Lucrul m-a costat att pentru dumneata ct i pentru mine cam o sut de mii de franci. N-am spus nimic, deoarece armonia trebuie s domneasc n menaj. O sut de mii de franci, pentru ca brbatul i femeia s cunoasc bine dansul i muzica, nu nseamn prea mult. Curnd le-ai dezgustat de cntec i i-a venit ideea s studiezi diplomaia cu un secretar de ministru te las s studiezi. nelegi: ce-mi pas mie din moment ce dumneata plteti din caseta dumitale leciile pe care le iei? Astzi ns observ c scoi dintr-a mea i c ucenicia dumitale poate s ma coste apte sute de mii de franci pe luna. Oprete-te, doamn, lucrul nu mai poate s dureze! Ori diplomatul va da lecii gratuite i l voi tolera, ori nu va mai pune piciorul n casa mea: auzi, doamn? E prea mult, domnule, strig Herminie sufocat, i depeti limitele josniciei. Vd cu plcere, continu Danglars, c te-ai supus axiomei codului: Femeia trebuie s-i urmeze brbatul". Injurii. Ai dreptate: s lsm faptele noastre i s judecm rece. Eu nu m-am amestecat niciodat n chestiunile dumitale dect pentru c i-am vrut binele; f la fel. Spui c nu te privete casa mea? Bine; opereaz cu

a dumitale, dar nu o umple, nici n-o goli pe a mea. De altminteri, cine tie dac toat chestia nu e o lovitur de Jarnac politic; dac, furios c m vede fcnd parte din opoziie, i gelos pe simpatiile populare pe care le strnesc, ministrul nu se nelege cu domnul Debray pentru a m ruina... Se prea poate! Da, fr ndoial, cine a mai vzut o tire telegrafic fals, adic imposibilul sau aproape; semne cu totul diferite date de ultimele dou telegrafe... Lucrul e fcut ntr-adins pentru mine. Domnule, spuse baroana cu ton mai potolit, tii, cred c slujbaul a fost alungat, c s-a vorbit s i se fac proces, c se dduse ordin s fie arestat i c ordinul ar fi fost ndeplinit dac el nu se sustrgea de la primele cercetri printr-o fug care dovedete nebunia sau culpabilitatea lui... E o eroare. Da, care i face pe ntri s rd, care i face pe domnii secretari de stat s nnegreasc hrtie, dar care pe mine m cost apte sute de mii de franci. Domnule, spuse deodat Herminie, deoarece toate acestea spui c i se trag de la domnul Debray, de ce, n loc de a le spune direct domnului Debray, mi le spui mie? De ce l acuzi pe brbat i te legi de femeie? Dar ce, eu l cunosc pe domnul Debray? glsui Danglars, vreau oare s-l cunosc? Vreau s tiu c el d sfaturi? Eu le urmez? Eu joc? Nu, dumneata faci toate acestea i nu eu. Cred ns c deoarece profii... Danglars nl din umeri. Ce creaturi smintite femeile acestea care se cred genii pentru c au condus o intrig sau zece, n aa fel nct s nu fie afiate n tot Parisul. Gndcte-te ns c, n chiar ipoteza cnd ai fi tinuit soului dumitale abaterile ceea ce este un ABC al artei , deoarece n majoritatea cazurilor soii nu vor s vad, n-ai fi fost dect o copie palid a ceea ce fac jumtate din prietenele dumitale, femei de lume. Cu mine ns n-a fost aa, am vzut i am auzit totdeauna, n aproape aisprezece ani mi-ai ascuns un gnd poate, dar nu o fapt, nu o greeal. n timp ce te felicitai de iscusina dumitale i credeai cu trie c m neli, ce-a rezultat? Aceea c, graie pretinsei mele ignorane, n-a fost unul din prietenii dumitale, de la domnul de Villefort pn la domnul Debray, care s nu fi tremurat n faa mea. Nu e unul care s nu m fi tratat ca pe stpn al casei, singura mea pretenie n legtur cu dumneata, nu e unul, n sfrit, care s fi cutezat a-i spune despre mine ceea ce i spun eu singur astzi. i permit s m faci odios, dar te voi mpiedica s m faci ridicol i, mai cu seam, i interzic categoric, i mai presus de orice, s m ruinezi. Pn n momentul n care numele lui Villefort fusese pronunat, baroana se inuse destul de bine, dar la auzul acestui nume ea nglbenise i, ridicndu-se micat parc de un resort, ntinse braele ca pentru a alunga o vedenie, i fcuse trei pai spre soul ei vrnd parc s-i smulg sfritul secretului pe care el nu-l cunotea, sau pe care, poate, dintr-un calcul odios, aa cum erau aproape toate calculele lui Danglars, nu voia s-l trdeze complet. Domnul de Villefort? Ce nseamn asta, ce vrei s spui? Asta nseamn, doamn, c domnul de Nargonne, primul dumitale so, nefiind nici filosof, nici bancher, sau fiind poate i una i alta, i vznd c nu se putea pune cu un procuror regal, a murit de mhnire sau de furie dup ce te-a gsit nsrcinat n ase luni dup o absen de nou. Sunt brutal, nu numai c tiu, dar m laud cu aceasta:

e unul din mijloacele mele de succes n operaiile comerciale. De ce n loc s ucid, s-a sinucis? Pentru c nu avea o cas de salvat. Eu ns am obligaii fa de casa mea. Domnul Debray, asociatul meu, m face s pierd apte sute de mii de franci: s-i suporte partea de pierdere i vom continua afacerile; de nu, s se declare n neputin de a plti aceti o sut aptezeci i cinci de mii de franci i s fac ce fac faliii: s dispar. Eh, e un biat ncnttor, tiu, cnd tirile lui sunt exacte; dar cnd nu sunt exacte, se gsesc cincizeci pe lume care preuiesc mai mult dect el. Doamna Danglars era nmrmurit; cu toate acestea fcu o sforare suprem pentru a rspunde ultimului atac. Czu pe un fotoliu, gndindu-se la Villefort, la scena dineului, la ciudata serie de nenorociri care se abteau de cteva zile, una dup alta, asupra casei ei, schimbnd n scandaloase dezbateri calmul vtuit al menajului. Danglars nici n-o privi, mcar c ea fcu totul ca s leine. Smuci ua dormitorului fr s mai adauge un cuvnt i reintr la el, astfel c doamna Danglars, revenindui din semileinul ei, i putu nchipui c a avut un vis ru. XXIX PROIECTE DE CSTORIE A doua zi dup scena aceasta, la ora pe care Debray o alegea de obicei pentru a face, n drum spre birou, o mic vizit doamnei Danglars, cupeul lui nu apru n curte. La ora aceasta, adic pe la dousprezece i jumtate, doamna Danglars ceru s i se aduc trsura i iei. De dinapoia unei perdele, Danglars pndise ieirea la care se atepta. Ddu ordin s fie ntiinat de ndat ce doamna se va napoia; dar, la orele dou, ea nu sosise nc. La orele dou el ceru caii, se duse la Camer i se nscrise pentru a vorbi mpotriva bugetului. ntre orele dousprezece i dou, Danglars rmsese n cabinetul su, desfcnd depeele, posomorndu-se tot mai mult, grmdind cifre dup cifre i primind, ntre alte vizite, vizita maiorului Cavalcanti care, tot aa de rigid i de exact, se nfi la ora anunat n ajun pentru a lichida afacerea sa cu bancherul. Ieind de la Camer, Danglars, care dduse violente semne de agitaie n timpul edinei i care, n special, fusese mai pornit dect oricnd mpotriva guvernului, se urc n trsur, poruncind vizitiului s-l duc n Ave-nue des Champs-Elyses numrul 30. Monte-Cristo era acas, era ns cu cineva, astfel c l rug pe Danglars s atepte o clip n salon. n timp ce bancherul atepta, ua se deschise i vzu intrnd un brbat mbrcat ca preot care, mai intim, desigur, dect el n cas, n loc s atepte, l salut, intr nluntrul apartamentelor i dispru. Peste o clip, ua pe care preotul intrase se redeschise, i MonteCristo apru. Iart-m, scumpe baroane, spuse el, dar un bun prieten al meu, abatele Busoni, pe care ai putut s-l vezi, a sosit la Paris. Nu ne vzusem de foarte mult vreme i n-am avut curajul s-l prsesc ndat. Ndjduiesc c aceasta fiind motivul, m vei scuza. O, dar e foarte firesc, spuse Danglars, dimpotriv, eu am ales ru momentul, astfel c m retrag. Ctui de puin, ia loc. Dar ce ai? Pari foarte ngrijorat, nu zu, m nfricoezi. Un capitalist mhnit e asemenea cometelor: prevestete

totdeauna o nenorocire mare lumii. Scumpe domn, glsui Danglars, ghinionul se ine de mine n ultimele zile i nu aflu dect catastrofe. O, Doamne, ai avut cumva o nou prbuire la Burs? Nu, sunt vindecat de ea, cel puin pentru cteva zile, e vorba pur i simplu de. un faliment la Triest. Serios? Nu cumva falitul dumitale este Jacopo Manfredi? Exact. nchipuii-v, un om care fcea de nu tiu ct vreme afaceri de opt pn la nou sute de mii franci pe an cu mine. Niciodat o nemulumire, niciodat o ntrziere, pltea ca un prin... care pltete. Avansez un milion i m pomenesc deodat c afurisitul de Jacopo Manfredi i suspend plile. Serios? O fatalitate nemaipomenit! Emit asupra lui ase sute de mii de lire care mi revin nepltite; sunt purttorul unor titluri n valoare de patru sute de mii de franci, pltibile la sfritul lunii la corespondentul lui din Paris. Ne gsim n 30 ale lunii, trimit s le ncaseze i corespondentul a disprut. Dimpreun cu afacerea din Spania, am un foarte plcut sfrit de lun. Dar afacerea din Spania nseamn ntr-adevr, o pierdere? Desigur, apte sute de mii de franci scoi din casa mea. Cum dracu de ai fcut o asemenea impruden? Eh, de vin este nevast-mea! Ea a visat c don Carlos s-a napoiat n Spania, crede n visuri. Magnetism, zice ca, i cnd viseaz un lucru lucrul acesta, dup cte asigur, se va ntmpla neaprat. ntemeiat pe convingerea ei, i dau voie s joace: are caseta ei i agentul ei de schimb, joac i pierde. E drept c nu joac banul meu, ci pe al ei. Cu toate acestea n-are a face, vei nelege c atunci cnd din buzunarul nevestei ies apte sute de mii de franci, soul se resimte ntructva. Cum, nu tiai? Dar chestia a strnit o senzaie enorm. Ba da, am auzit vorbindu-se, ns nu cunoteam detaliile; pe urm sunt ct se poate de ignorant n materie de Burs. Dumneavoastr nu jucai? Eu? Dar cum s joc? Eu care abia izbutesc s pun ordine n veniturile mele, a fi nevoit ca, n afar de administratori, s mai iau un funcionar i un casier. Dar, n legtur cu Spania, cred c baroana n-a visat pe da-a-ntregul istoria cu ntoarcerea lui don Carlos. Au spus i ziarele ceva n privina aceasta. Dumneavoastr credei n ziare? Ctui de puin, mi nchipui ns c onestul Messager face excepie de la regul i c el nu anun dect tirile sigure, tirile telegrafice. Ei bine, tocmai asta este inexplicabil, relu Danglars, ntoarcerea lui don Carlos era ntr-adevr o tire telegrafic. Va s zic, pierdei luna aceasta cam un milion apte sute de mii de franci? Nu cam, ci exact atta. Drace, pentru o avere de al treilea ordin, spuse Monte-Cristo cu comptimire, lovitura e grea. De al treilea ordin? ntreb Danglars, oarecum ofensat, ce nelegei prin asta? Iat ce neleg, continu Monte-Cristo, eu mpart averile n trei categorii: avere de primul ordin, avere de al doilea ordin, avere de al treilea ordin. Numesc avere de primul ordin ceea ce se compune din comori pe care le ai la ndemn, pmnturi, mine, venituri de state, ca Frana, Austria i Anglia, cu condiia ca aceste comori, mine, venituri, s formeze un total de o sut de milioane; numesc avere de al doilea ordin

exploatrile manufacturiere, ntreprinderile asociate, vice-regalitile i principatele care nu depesc un venit de un milion jumtate de franci totul formnd un capital de cincizeci de milioane; numesc, n sfrit, avere de al treilea ordin capitalurile care sporesc prin dobnzi compuse, ctigurilc ce depind de voina altuia sau de ansele hazardului i pe care o bancrut le vatm, o tire telegrafic le clatin; speculaiile eventuale, operaiile supuse, n sfrit, anselor acestei fataliti, care ar putea fi denumit for minor n comparaie cu fora major care este fora natural; totul formnd un capital fictiv sau real de cincisprezece milioane. Spunei-mi, nu e aceasta situaia dumneavoastr? O, da! rspunse Danglars. Prin urmare, cu ase ncheieri de lun de felul acesteia, continu Monte-Cristo netulburat, o cas de al treilea ordin ar fi n agonie. O ce departe mergei! glsui Danglars cu un zmbet foarte palid. S zicem apte luni, replic Monte-Cristo pe acelai ton. Spunei-mi, v-ai gndit uneori c de apte ori un milion apte sute de mii de franci fac aproximativ dousprezece milioane? Nu? ntr-adevr, avei dretate, cci cu astfel de reflexii oamenii nu i-ar mai angaja niciodat capitalurile care sunt pentru financiari ceea ce pielea este pentru omul civilizat. Avem vemintele noastre mai mult sau mai puin somptuoase, adic creditul nostru; dar cnd omul moare, nu mai are dect pielea pe el, dup cum ieind din afaceri dumneavoastr nu avei dect averea real, adic cinci sau ase milioane cel mult; cci averile de al treilea ordin nu reprezint dect a treia sau a patra parte din aparena lor, precum locomotiva unui tren nu este, n mijlocul fumului care o nvluie si o mrete, dect o main mai mult sau mai puin puternic. Ei bine, din cele cinci milioane care formeaz activul dumneavoastr real ai pierdut aproape dou, care scad cu tot atta averea dumneavoastr fictiv sau creditul. Cu alte cuvinte, scumpe domnule Danglars, pielea dumneavoastr a fost deschis printr-o sngerare care, repetat de patru ori, ar aduce moartea. He-he, luai seama, scumpe domnule Danglars. Avei nevoie de bani? Vrei s v mprumut eu? Ce ru calculator suntei! exclam Danglars, chemnd n ajutorul su toat filosofia i toat ipocrizia aparenei: n momentul de fa banii au reintrat n casa mea de fier, prin alte speculaii care au izbutit. Sngele, ieit prin sngerare, a reintrat prin nutriie. Am pierdut o btlie n Spania, am fost btut la Triest, dar armata mea naval din India va fi cucerit cteva corbii, pionierii mei din Mexic vor fi descoperit o min. Foarte bine, foarte bine, ns cicatricea rmne i, la prima pierdere, se va redeschide. Nu, cci eu merg pe certitudini, continu Danglars cu ngmfarea banal a arlatanului care i proslvete creditul. Ca s fiu rsturnat, ar trebui s se prbueasc trei guverne. Oh, s-a mai vzut! Ca pmntul s fie lipsit de recolt. Reamintii-v cele apte vaci grase i cele apte vaci slabe. Ca marea s se retrag, aa cum s-a ntmplat pe vremea Faraonului, dar mai sunt alte mri i vasele vor putea s umble. M bucur, m bucur foarte mult, scumpe domnule Danglars, glsui Monte-Cristo, vd c m-am nelat i c dumneavoastr intrai n categoria averilor de al doilea ordin. Cred c pot nzui la onoarea aceasta, spuse Danglars cu unul din acele zmbete stereotipe care evocau lui Monte-Cristo luna mbcsit cu care zugravii de rnd i mzglesc ruinele. Deoarece vorbim ns de afaceri, adug el ncntat c gsete un motiv pentru a schimba conversaia, spunei-mi ce pot face pentru domnul Cavalcanti.

 Foarte simplu, s-i dai bani dac are credit la dumneavoastr i dac creditul vi se pare bun. Excelent! S-a prezentat azi-diminea cu un bon de patruzeci de mii de franci, pltibil la vedere asupra dumneavoastr, semnat Busoni. nelegei c i-am numrat pe dat cele patruzeci de bancnote. Monte-Cristo fcu un semn din cap care indica toat aprobarea sa. Dar asta nu e totul, continu Danglars, a deschis fiului su un credit la mine. Fr indiscreie, ct i d tnrului? Cinci mii de franci pe lun. aizeci de mii de franci pe an! Eram sigur, glsui Monte-Cristo. Cavalcantii acetia sunt nite crpnoi. Ce vrea el s fac un tnr cu cinci mii de franci pe lun? nelegei, ns, c dac tnrul are nevoie de cteva mii de franci n plus... S nu v hazardai, cci printele vi i-ar pune la socoteal, nu-i cunoatei pe milionarii acetia: sunt adevrai harpagoni. i prin cine i e deschis creditul? O, de casa Fenzi, una dintre cele mai bune din Florena. Nu vreau s spun c vei pierde, ns meninei-v n limitele scrisorii. N-avei cumva ncredere n Cavalcanti? Eu i-a da i zece milioane pe semntur. Semntura lui intr n categoria averilor de al doilea ordin, despre care v vorbeam adineauri, scumpe domnule Danglars. i cu toate acestea, ct e de simplu! L-a fi luat drept un maior, nimic mai mult. i i-ai fcut onoare, cci avei dreptate, figura lui nu spune nimic. Cnd l-am vzut pentru ntia oar, mi-a fcut impresia unui locotenent btrn, mucegit n grad. Dar toi italienii sunt la fel: seamn cu nite evrei btrni, atunci cnd nu nmrmuresc ca nite magi din Orient. Tnrul e mai bine, spuse Danglars. Da, poate cam timid, n linii generale, ns, mi-a fcut impresie bun. Eram nelinitit. De ce? Pentru c l-ai vzut la mine oarecum debutnd n lume, dup cte mi s-a spus cel puin. A cltorit cu un preceptor foarte sever i nu fusese niciodat la Paris. Toi italienii acetia de marc au obiceiul s se cstoreasc ntre ei, in s-i contopeasc averile, nu-i aa? ntreb Danglars cu neglijen. E drept c aa fac ndeobte, Cavalcanti e ns un original care nu face nimic ca toat lumea. Nu va fi n stare nimeni s-mi zdruncine ideea c el i trimite fiul n Frana tocmai pentru a-i gsi aici o femeie. Credei? Sunt sigur. i ai auzit vorbindu-se de averea lui? Nu e vorba dect de asta, att numai c unii i acord milioane, iar alii pretind c nu posed o lecaie. Dar prerea dumneavoastr? Nu trebuie s v bizuii pe ea, este absolut personal. Dar, n sfrit... Prerea mea este c toi condotierii acetia de altdat cci Cavalcantii au comandat armate, au guvernat provincii , prerea mea, spun, e c ei au ngropat milioane n unghere pe care numai strmoii lor le cunosc i pe care le trimit din generaie n generaie, dovad c toate

sunt galbene i uscate ca florinii de pe timpul Republicii, a crei imagine se oglindete n ochii lor. Absolut, spuse Danglars, i lucrul e cu att mai adevrat cu ct nu se tie dac oamenii acetia au un petic de pmnt. Sau, n cel mai bun caz, foarte puin. n ce m privete, tiu c nu-l cunosc pe Cavalcanti dect din palatul su. A, are un palat? spuse Danglars rznd, e ceva. Da, i l nchiriaz ministrului finanelor, n timp ce el locuiete ntr-o csu. V-am mai spus c btrnul mi se pare tare zgrcit. Oho, nu-l prezentai ntr-o lumin bun! l cunosc foarte puin: cred c l-am vzut de trei ori n viaa mea. Ceea ce tiu, tiu de la abatele Busoni i din gura lui. mi vorbea azidiminea despre proiectele sale n privina fiului i mi ddea de neles c, plictisit de a vedea capitaluri considerabile dormind n Italia, care este o ar moart, ar vrea s gseasc, fie n Frana, fie n Anglia, un mijloc de a-i fructifica milioanele. Nu uitai ns c, dei am cea mai mare ncredere n abatele Busoni, nu-mi iau nici o rspundere. N-are a face, v mulumesc pentru clientul pe care mi l-ai trimis, e un nume foarte frumos de trecut n registrele mele, iar casierul meu, cruia i-am explicat cine sunt Cavalcantii, este ct se poate de mndru. Dar ascultai un simplu detaliu de turist , cnd oamenii acetia i cstoresc fiii, le dau zestre? Depinde! Am cunoscut un prin italian, bogat ca o min de aur, unul din primele nume al Toscanei, care, atunci cnd fiii si se cstoreau dup voia lui, le ddea milioane, iar cnd se cstoreau fr voia lui, se mulumea s le fac o rent de treizeci de taleri pe lun. n ipoteza c Andrea se nsoar potrivit vederilor printelui su, acesta i va da poate un milion, dou sau trei: dac, de exemplu, s-ar nsura cu fiica unui bancher va participa poate la afacerile casei socrului fiului sau, presupunind ns c nora i displace, atunci bun seara! Btrnul Cavalcanti ncuie de dou ori casa de bani i tnrul Andrea este obligat s triasc asemenea unui fiu de familie parizian. Dar poate c biatul va gsi o prines bavarez sau peruvian; va voi o coroan. Nu, toi seniorii acetia de peste muni se nsoar ndeobte cu simple muritoare, ci sunt cu Jupiter, le place s ncrucieze rasele. Ei, dar parc ai vrea s-l nsurai pe Andrea, drag domnule Danglars, de-mi punei toate ntrebrile astea? Serios vorbind, spuse Danglars, nu mi s-ar prea o afacere proast, i cu sunt un om de afaceri. mi nchipui c nu cu domnioara Danglars. N-o s vrei cumva ca bietul Andrea s fie njunghiat de Albert? Albert? spuse Danglars, nlnd din umeri. O, el nu se prea sinchisete! mi pare ns c este logodit tu fiica dumneavoastr. Adevrul este c domnul de Morcerf i eu am discutat n mai multe rnduri cstoria aceasta, dar doamna de Morcerf i Albert... N-o s-mi spunei c el nu e o partid bun... Eh, dar cred c i domnioara Danglars preuiete ct domnul Morcerf. Zestrea domnioarei Danglars va fi ntr-adevr frumoas i nu m ndoiesc de ea, mai cu seam dac telegraful nu face alte pozne. O, nu e numai zestrea. Dar, ia spunei-mi n legtur cu asta... Anume?... De ce nu l-ai invitat i pe Morcerf cu familia lui la mas? l invitasem, dar a obiectat o cltorie la Dieppe cu doamna de

Morcerf, creia i s-a recomandat aerul de mare. Da, da de bun-seam c-i face bine, spuse Danglars rznd. De ce? Pentru c e aerul pe care l-a respirat cnd era tnr. Monte-Cristo trecu peste aluzie, prefcndu-se c nu-i d atenie. Dar, n sfrit, spuse contele, dac Albert nu e aa de bogat ca domnioara Danglars, nu putei tgdui c poart un nume frumos. Da, dar i eu in la al meu, declar Danglars. Desigur, numele dumneavoastr e popular i a mpodobit titlul cu care ai fost cinstit, suntei ns un om prea inteligent pentru a nu nelege c, dup anume prejudeci prea adnc nrdcinate spre a putea fi smulse, nobleea de cinci veacuri preuiete cel puin ct nobleea de douzeci de ani. Tocmai de aceea, spuse Danglars cu un zmbet pe care ncerca s-l fac sardonic, l-a prefera pe domnul Andrea Cavalcanti domnului Albert de Morcerf. mi nchipui totui, spuse Monte-Cristo, c Morcerfii nu stau mai prejos dect Cavalcantii. Morcerfii? Scumpe conte, relu Danglars, suntei un om de onoare, nu-i aa? Cred c da. i de asemeni cunosctor n blazoane? Oarecum. Ei bine, privii culoarea blazonului meu, este mai solid dect aceea a blazonului lui Morcerf. De ce? Pentru c eu, dac nu sunt baron din natere, m numesc cel puin Danglars. i? Pe ct vreme el nu se numete Morcerf. Cum, nu se numete Morcerf? Ctui de puin. Haida-de! Pe mine m-a fcut baron cineva, astfel c sunt, el s-a fcut singur conte, astfel c nu e. Cu neputin! Ascult, drag conte, continu Danglars, domnul de Morcerf mi-e prieten sau, mai bine-zis, cunoscut de treizeci de ani. Eu nu prea pun pre pe blazoanele mele, deoarece n-am uitat niciodat de unde am pornit. Aceasta e dovada unei mari modestii sau a unui mare orgoliu, spuse Monte-Cristo. Ei bine, pe vremea cnd cu eram un mic funcionar, Morcerf era simplu pescar. i cum se numea pe atunci? Fernand. Pur i simplu? Fernand Mondego. Suntei sigur? Eh, mi-a vndut destul pete ca s-l cunosc! Atunci de ce nu i-o dai pe fiica dumneavoastr? Pentru c Fernand i Danglars, fiind doi parvenii, doi nnobilai, doi mbogii, i sunt egali n fond, cu excepia anumitor lucruri, totui, care s-au spus despre el i nu s-au spus niciodat despre mine. Ce anume? Nimic.

 A, da, neleg, cuvintele dumneavoastr mi remprospteaz n minte numele de Fernand Mondego; am auzit despre el n Grecia. n legtur cu cazul lui Ali-Paa? Exact. Acesta e misterul, relu Danglars, i mrturisesc c a fi dat mult s-l aflu. Nu era greu dac ai fi inut. Cum adic? De bun-scam c avei vreun corespondent n Grecia. Bineneles. La Ianina? Am pretutindeni... Ei bine, scriei-i corespondentului dumneavoastr din Ianina i ntrebai-l ce rol a jucat n catastrofa lui Ali-Tebelin un francez cu numele de Fernand. Avei dreptate, exclam Danglars, ridicndu-se repede, am s scriu chiar astzi. Scriei. M i duc. Iar dac primii vreo veste scandaloas... V-o voi comunica. O s-mi facei plcere. Danglars se npusti din apartament i nu fcu dect un salt pn la trsur. XXX CABINETUL PROCURORULUI REGAL S-l lsm pe bancher s se napoieze n galopul cailor i s-o nsoim pe doamna Danglars n excursia ei matinal. Am spus c la dousprezece i jumtate doamna Danglars ceruse caii i c ieise n trsur. Se ndrept spre foburgul Saint-Germain, apuc pe strada Mazarin i spusese s se opreasc la Pont-Neuf. Cobor i strbtu pasajul. Era mbrcat foarte simplu, aa cum i st bine unei femei de gust ce iese dimineaa. n strada Gugngaud se urc ntr-o birj cernd s fie dus n strada Harlay. De ndat ce se gsi n trsur, scoase din buzunar un voal negru, foarte des, pe care l prinse pe plria de pai; i aez apoi plria pe cap i constat cu plcere, privind ntr-o oglinjoar de buzunar, c nu i se pot vedea dect pielia alb i luminile scnteictoare ale ochilor. Birja apuca pe Pont-Neuf i intr prin piaa Dauphine n curtea din Harlay. Plti birjarului, dup care doamna Danglars apuc repede spre scar, o strbtu cu sprinteneal i ajunse curnd n sala Pailor Pierdui. Dimineaa sunt multe afaceri i foarte muli oameni preocupai la Palatul justiiei, iar oamenii preocupai nu se uit mult la femei. Doamna Danglars strbtu deci sala Pailor Pierdui fr s fie remarcat mai mult dect alte zece femei care i ateptau avocatul. n anticamera domnului de Villefort, lume mult. Doamna Danglars nu avu ns nevoie nici s-i rosteasc numele. De ndat ce sosi, un uier se ridic, veni n calea ei, o ntreb dac nu e persoana creia domnul procuror regal i dduse ntlnire i, la rspunsul ei afirmativ, o conduse printr-un coridor rezervat n cabinetul domnului de Villefort. Magistratul scria, stnd n jilul su cu spatele spre u; auzi ua

deschizndu-se, pe uier pronunnd cuvintele: Intrai, doamn", i ua se nchise fr ca el s fac o micare. De ndat ce simi paii uierului deprtndu-se, el se ntoarse repede, mpinse zvoarele, cobor perdelele i examin toate ungherele cabinetului. Apoi dup ce cpt certitudinea c nu putea s fie nici vzut, nici auzit, i dup ce, n consecin, se liniti, spuse: i mulumesc, doamn, i mulumesc pentru punctualitatea dumitale. i i oferi un scaun pe care doamna Danglars i accept, cci inima i btea aa de tare nct simea aproape c se sufoc. E mult vreme, doamn, de cnd nu am avut fericirea de a vorbi singur cu dumneata, spuse procurorul regal, aezndu-se la rndu-i i descriind cu jilul un semicerc pentru a se gsi, n faa doamnei Danglars, i, spre marele meu regret, ne revedem pentru a ntreine o conversaie foarte penibil. Cu toate acestea, domnule, vezi c am venit la prima dumitale chemare, dei cu siguran conversaia aceasta este i mai penibil pentru mine dect pentru dumneata. Villefort zmbi cu amrciune. Aadar, este adevrat, spuse el, rspunznd cugetului su mai mult dect cuvintelor doamnei Danglars, aadar, este adevrat c toate faptele noastre din trecut las urme, unele ntunecate, altele luminoase. E, deci, adevrat c toi paii notri n via seamn cu mersul reptilei pe nisip i c Ias o dr? Oh, pentru muli dra aceasta este dra lacrimilor lor! Domnule, glsui doamna Danglars, nelegi emoia mea, nu-i aa? Menajaz-m deci, te rog. Camera aceasta n care ati vinovai au intrat tremurnd i ruinai, jilul n care, la rndu-mi, m aez ruinat i tremurnd... Oh, am nevoie de toat judecata pentru a nu vedea n mine o femeie culpabil i n dumneata un judector amenintor. Villefort cltin din cap i oft. Iar eu, relu el, mi spun c locul meu nu e n jilul judectorului, ci pe bancheta acuzatului. Dumneata? exclam doamna Danglars uimit. Da, eu. Cred c, ntruct te privete, domnule, puritanismul dumitale exagereaz situaia, spuse doamna Danglars, ai crei ochi frumoi fur iluminai de o lumin fugar. Drele despre care pomeneai adineauri au fost lsate de toate tinereile aprinse. n adncul pasiunilor, dincolo de plcere, este totdeauna un dram de remucare. De aceea, Evanghelia, resursa etern a nenorociilor, ne-a dat ca sprijin nou, bietelor femei, admirabila parabol a fetei pctoase i-a femeii adultere. Pentru aceasta, ducndu-m cu mintea la delirurile tinereii mele, cuget uneori c Dumnezeu mi le va ierta, cci dac nu scuza, cel puin compensaia sa gsit n suferinele mele; dar dumneavoastr, ntruct v putei teme, dumneavoastr, brbai pe care toat lumea i scuz i pe care scandalul i nnobileaz? Doamn, ripost Villefort, m cunoti, nu sunt un ipocrit sau, cel puin, nu fac ipocrizie fr motiv. Fruntea mea e sever, pentru c au posomort-o multe nenorociri, inima mea s-a mpietrit ca s poat suporta loviturile pe care le-a primit. Nu eram astfel n tineree, nu eram astfel n seara logodnei, cnd stteam cu toii n jurul unei mese la Marsilia. De atunci ns totul s-a schimbat n mine i n juru-mi; viaa mea s-a tocit, urmrind lucruri anevoioase i zdrobindu-i pe cei care, voluntar sau involuntar, prin liberul lor arbitru sau din ntmplare, se gseau n calea mea, stnjenindu-mi poftele. Rar se ntmpl ca lucrul pe care l dorim cu

nflcrare s nu fie interzis cu desvrire acelora de la care vrem s-l obinem, sau crora ncercm s li-l smulgem. Astfel, cele mai multe fapte rele ale oamenilor vin n calea lor deghizate sub forma necesitii. Apoi dup ce fapta rea a fost svrit ntr-un moment de exaltare, de team i delir, vedem c am fi putut s trecem pe lng ca ocolind-o. Mijlocul care s-ar fi cuvenit s fie ntrebuinat, i pe care nu l-am vzut din cauza orbirii, se nfieaz ochilor uor i simplu; i spui: cum de nam fcut aa, n loc s fac altfel? Dumneavoastr, doamnelor, suntei, dimpotriv, foarte rar chinuite de remucri, cci foarte rar hotrrea vine de la dumneavoastr, nenorocirile v sunt aproape totdeauna impuse, greelile sunt aproape ntotdeauna crima altora. n orice caz, domnule, recunoate, rspunse doamna Danglars, c dac am svrit o greeal, orict de personal a fost ca, am primit asear o pedeaps sever. Biat femeie! glsui Villefort, strngndu-i mna, prea sever pentru puterea dumitale, cci de dou ori era s sucombi, i cu toate acestea... Cu toate acestea... Ei bine, trebuie s-i spun... Adun-i tot curajul, doamn, c nu eti nc la capt. Vai dar ce mai este? exclam doamna Danglars nspimntat. Dumneata nu vezi dect trecutul, doamn, i desigur el e posomort. Ei bine, nchipuiete-i un viitor i mai posomort, un viitor... cu siguran groaznic... sngeros poate. Baroana, care cunotea calmul lui Villefort, fu aa de nspimntat de exaltarea lui, nct deschise gura s strige, dar strigtul i se stinse n gtlej. Cum a renviat acest trecut grozav? exclam Villefort, cum de a ieit el ca o fantom din adncul mormntului i al inimilor noastre pentru a ne nglbeni obrajii i a ne mbujora frunile? Fr ndoial, hazardul! spuse Herminie. Hazardul? relu Villefort, nu, nu, doamn, nu e hazard. Ba da: nu un hazard fatal, este adevrat , dar un hazard a fcut toate astea. Nu graie hazardului a cumprat contele de Monte-Cristo casa? Nu printr-un hazard a pus el s se sape pmntul? Nu printr-un hazard nefericitul copil a fost dezgropat de la tulpina copacilor? Biat creatur nevinovat, creia n-am putut niciodat s-i dau o srutare, dar creia i-am dat multe lacrimi! Oh, inima mea a luat-o naintea contelui, cnd a vorbit despre rmiele scumpe, gsite sub flori! Ei nu, doamn, i asta-i grozvia ce aveam a-i spune, rspunse Villefort cu glas nbuit; nu, sub flori nu s-a gsit nimic; nu, n-a fost nici un copil dezgropat; nu, nu trebuie s plngi; nu, nu trebuie s gemi; trebuie s tremuri. Ce vrei s spui? exclam doamna Danglars nfiorat. Vreau s spun c domnul de Monte-Cristo, spnd la tulpina copacilor, n-a putut s gseasc nici un schelet de copil, nici fierrii de cufr, pentru c sub arbori nu se gsea nimic. Nu se gsea nimic? repet doamna Danglars, fixnd asupra procurorului regal ochi a cror lumin groaznic de dilatat indica spaima; nu s-a gsit nimic? repet ea ca o persoan care ncearc s fixeze prin sunetul cuvintelor i prin zgomot idei gata s-i scape! Nu, spuse Villefort, lsndu-i fruntea n palme; nu, de o sut de ori nu. Dar nu l-ai depus acolo pe bietul copil, domnule? De ce m-ai nelat? n ce scop, spune-mi? Ba da, ns ascult-m, ascult-m, doamn, i m vei plnge pe

mine care am purtat douzeci de ani, fr s arunc asupra dumitale cea mai mic parte, povara durerilor pe care i le voi destinui. Oh, m nfricoezi! Dar n-are a face, vorbetc-mi, te ascult. tii cum s-a sfrit noaptea aceea dureroas cnd dumneata agonizai pe pat, n camera cu damasc rou, n timp ce cu, trgndu-mi sufletul aproape ca i dumneata, ateptam s fii uurat. Copilul veni, mi fu ncredinat fr micare, fr suflu, fr glas: l crezurm mort. Doamna Danglars fcu o micare grbit, ca i cum ar fi vrut s se npusteasc din scaun. Villefort o opri ns, mpreunndu-i minile ca pentru a-i implora luarea-aminte. L-am crezut mort, repet el. L-am pus ntr-un cufr care urma s nlocuiasc sicriul, am cobort n grdin, am spat o groap i l-am ngropat repede. Abia l acoperisem cu pmnt, cnd braul corsicanului se ntinse spre mine. Vzui parc o umbr nlndu-se, un fulger lucind. Simii o durere, vrusei s strig, un fior ngheat mi strbtu tot corpul i m strnse de gt... Czui sfrit i m crezui ucis. N-am s uit niciodat sublimul dumitale curaj cnd, venindu-mi n fire, m tri agoniznd, pn la scar, unde dumneata n agonie mi-ai ieit n ntmpinare. Trebuia s pstrm tcerea asupra cumplitei catastrofe. Ai avut curajul s te duci la dumneata acas, sprijinit de doic. Un duel a fost pretextul rnirii mele. mpotriva oricrei ateptri, am pstrat amndoi secretul. Am fost transportat la Versailles, unde timp de trei luni m-am luptat cu moartea. Cnd, n cele din urm, revenii la via, mi se recomand soarele i aerul Sudului. Patru oameni m duser de la Paris la Chlons, fcnd ase leghe pe zi. Doamna de Villefort urma brancarda n trsura ei. De la Chlons am fost dus pe Saone, apoi trecui pe Rhn i, dus de curent, cobori pn la Arles, apoi de la Arles reluai litiera i-mi continuai drumul spre Marsilia. Convalescena mea dur ase luni. Nu mai auzeam vorbindu-se despre dumneata, nu ndrznii s m interesez ce ai devenit. Cnd m napoiai la Paris, aflai c, rmnnd vduv dup domnul de Nargonne, te-ai cstorit cu domnul Danglars. La ce m gndisem din momentul n care mi-a revenit cunotina? Totdeauna la acelai lucru, la cadavrul de copil care, n fiecare noapte, n visurile mele, zbura dinluntrul pmntului i plutea deasupra gropii, ameninndu-m cu privirea i cu gestul. De aceea, de cum m napoiai la Paris, m informai. Casa nu mai fusese locuit de la plecarea noastr, dar fusese nchiriat pe nou ani. l cutai pe locatar, m prefcui c in foarte mult s nu vd casa intrnd n mini strine, casa care aparinea printelui i mamei soiei mele, oferii o despgubire pentru stricarea contractului, mi se cerur ase mii de franci, a fi dat zece mii, a fi dat douzeci de mii. i aveam la mine, obinui ndat rezilierea, pe urm, dup ce avui cesiunea att de mult dorit, plecai n galop la Auteuil. Nu mai intrase nimeni n cas. Erau orele cinci dup-amiaz, m urcai n camera roie i ateptai s se nnopteze. Aici tot ce-mi spuneam de un an de zile, n agonia mea continu, se nfi gndului meu n chip mai amenintor dect oricnd. Corsicanul care mi declarase vendeta, care m urmrise de la Nmes la Paris, corsicanul ascuns n grdin, m vzuse spnd groapa, m vzuse nmormntnd copilul putea s te cunoasc, poate c te cunotea... Nu va cere el s i se plteasc ntr-o zi secretul cumplitei afaceri? Nu va fi pentru el o rzbunare i mai plcut cnd va afla c nu am murit dup lovitura lui de pumnal? Se impunea deci, n primul rnd i cu orice pre, s distrug urmele acestui trecut, s nimicesc orice vestigiu material; n amintirea mea va fi totdeauna ct se poate de mult

realitate. De aceea anulasem contractul, de aceea venisem, de aceea ateptasem. Veni noaptea, lsai s se ntunece bine. N-aveam lumin n camera unde adierile vntului micau perdelele, dinapoia crora aveam impresia c vd mereu un spion tinuit. Din cnd n cnd tresream, mi se prea c aud dinapoia mea, n pat, tnguirile dumitale i nu cutezam s ntorc capul. Inima mi btea n mijlocul linitii, i o simeam btnd aa de violent nct aveam impresia c rana mi se va redeschide; auzii n cele din urm stingndu-se, unul dup altul, toate zgomotele satului. mi ddui seama c nu mai am motive s m tem, c nu mai pot s fiu nici vzut, nici auzit, i m hotri s cobor. Ascult, Herminie: m socotesc tot aa de brav ca oricare alt om, dar cnd scosei de la piept cheia scrii, chei drag nou i pe care dumneata vrusesei s-o ataezi de o verig de aur, cnd deschisei ua, cnd prin ferestre vzui luna palid aruncnd pe treptele n spiral o fie lung de lumin alb ca un spectru, m inui de zid i mi veni s strig, aveam impresia c mi pierd mintea. Izbutii n sfrit s m stpnesc. Cobori scara, treapt cu treapt; ceea ce nu putusem nfrna era o tremurtur ciudat n genunchi. M agai de ramp, dac i-a fi dat drumul, o clip, m prvleam. Ajunsei la ua de jos; dincolo de u, o cazma era rezemat de zid. M aprovizionasem cu o lantern oarb, n mijlocul peluzei m oprii s-o aprind, apoi mi continuai drumul. Noiembrie era pe sfrite, verdeaa grdinii dispruse, arborii nu mai erau dect schelete cu brae lungi descrnate, iar frunzele moarte trosneau dimpreun cu nisipul sub paii mei. Spaima mi ncleta aa de puternic inima nct, apropiindu-m de copaci, scosei din buzunar un pistol i-l ncrcai. Mi se prea mereu c vd artndu-se printre crengi figura corsicanului. Luminai plcul de copaci cu lanterna oarb, nu era nimeni. Mi-aruncai privirea n jur, eram singur; nici un zgomot nu tulbura linitea nopii, afar de cntecul unei bufnie care i zvrlea strigtul ascuit i lugubru ca o chemare ctre umbrele nopii. Prinsei lanterna de o creang cu dou brae pe care o remarcasem cu un an nainte n chiar locul unde m-am oprit s sap groapa. n timpul verii iarba crescuse deas n locul acela i, o dat cu venirea toamnei, n-o mai cosise nimeni. Cu toate acestea un loc mai puin acoperit mi atrase atenia; de bun-seam c aici rscolisem pmntul. M aezai la lucru. Ajunsesem deci s triesc momentul pe care-l ateptam de mai bine de un an. De aceea munceam, spam, ateptndu-m s ntlnesc rezisten n vrful cazmalei nimic; i, cu toate acestea, fcui o gaur de dou ori mai mare dect prima. Mi se pru c m-am nelat, c am greit locul, m orientai, privii arborii, cutai s recunosc detaliile locului. Un vnt rece, ptrunztor, uera printre crengile despuiate i totui sudoarea curgea lac de pe fruntea mea. mi reamintii c am primit lovitura de pumnal n momentul n care bttorisem pmntul s acopr groapa; bttorind pmntul, m sprijineam de lemnul-bobului. Dinapoia mea era o stnc artificial destinat s serveasc de banc, n cdere mna mea, care prsise lemnul-bobului, simise rceala pietrei. n dreapta mea era lemnul-bobului, dinapoia mea stnca; i czui, aezndu-m n aceeai poziie, apoi m ridicai i m apucai s sap i s lrgesc groapa; nimic, nimic. Cufrul nu era! Nu era? murmur doamna Danglars gtuit de spaim.

 S nu-i nchipui c m-am mrginit la aceast ncercare, continu Villefort; nu. Scotocii tot locul. M gndii c asasinul, dczgropnd cufrul i creznd c este o comoar ntr-nsul, a pus mna pe el i l-a luat. Apoi, dndu-i seama de eroare, a fcut la rndu-i o groap i l-a ngropat; nimic! mi veni apoi ideea c el nu a luat attea precauiuni i c, pur i simplu, l-a zvrlit n vreun col. n aceast ultim ipotez trebuia, pentru a face cercetri, s atept ziua. Urcai n camer i ateptai. O, Doamne! Cnd se lumin de ziu, cobori din nou. Am fcut vizit la plcul de copaci, ndjduiam s gsesc urme care, poate, mi scpaser n ntu-neric. Rscolisem pmntul pe o suprafa de mai bine de douzeci de picioare ptrate i la o adncime de mai mult de dou picioare. O zi abia ar fi fost de-ajuns unui salahor s fac ce fcusem eu ntr-un ceas. Nimic; nu vzui absolut nimic. Pornii atunci n cutarea cufrului, potrivit supoziiei c a fost aruncat ntr-un col. De bun-seam putea s fie aruncat pe drumul ce ducea la porti; dar investigaia nou fu la fel de inutil, astfel c m napoiai cu inima strns la copacii care nici ei nu-mi mai ddeau vreo speran. Oh, exclam doamna Danglars, era un motiv ndestultor pentru ca cineva s-i piard mintea! Am ndjduit o clip n aceasta, spuse Villefort, dar nu am avut fericirea; cu toate acestea, rechemndu-mi puterile i, n consecin, ideile, m ntrebai: de ce o fi luat omul acela cadavrul? Dar ai spus singur, glsui doamna Danglars; ca s aib o dovad. Nu, doamn, nu mai putea s fie cazul; un cadavru nu se pstreaz timp de un an, ci l ari unui magistrat i i faci depoziia. Dar nimic din toate acestea nu se ntmplase. i atunci? ntreb Herminic nfiorat. Atunci e ceva mai grozav, mai fatal, mai nfricotor pentru noi: c anume copilul era viu i c asasinul l-a salvat. Doamna Danglars scoase un strigt cumplit i apuc minile lui Villefort: Copilul meu era viu? rosti ca. Domnule, mi-ai ngropat de viu copilul? Nu era sigur c pruncul meu era mort i l-ai ngropat totui... Doamna Danglars se ridicase i sttea n faa procurorului regal, strngndu-i minile n minile ei delicate, dreapt i aproape amenintoare. Nu tiu. i spun asta aa cum a spune altceva, rspunse Villefort cu limitele dezndejdii i nebuniei. Oh, copilul meu! Bietul meu copil! strig baroana recznd pe scaun i nbuindu-i hohotele n batist. Villefort i reveni i nelese c, pentru a abate furtuna matern ce se grmdea pe capul lui, se impunea s transmit doamnei Danglars spaima pe care o ncerca singur. nelegi atunci c dac lucrurile stau astfel, spuse el, ridicndu-se la rndu-i i apropiindu-se de baroan pentru a-i vorbi mai n oapt, suntem pierdui: copilul triete i cineva tie c triete, cineva cunoate secretul nostru; i, de vreme ce Monte-Cristo vorbete n faa noastr de un copil dezgropat, nseamn c el cunoate taina. Dumnezeule! Dumnezeule drept! Dumnezeule rzbuntor! murmur doamna Danglars. Villefort nu rspunse dect printr-un fel de muget. Dar copilul, copilul, domnule? relu mama cu ndrtnicie. Oh, ct l-am cutat! continu Villefort frmntndu-i braele. De cte ori l-am chemat n nopile mele lungi de insomnie; de cte ori am dorit o bogie regal ca s cumpr un milion de secrete, de la un milion

de oameni, i s gsesc secretul meu printre tainele lor! n sfrit, ntr-o zi, cnd, pentru a suta oar, puneam mna pe cazma, m ntrebai pentru a suta oar ce a putut face corsicanul cu copilul: un copil stnjenete pe un fugar; poate c, dndu-i seama c pruncul tria nc, l-a aruncat n ru. Oh, cu neputin! strig doamna Danglars, poi s asasinezi un om din rzbunare, dar nu neci cu snge rece un copil. Poate c l-a internat la Copiii-Gsii, continu Villefort. O, da, da! exclam baroana, copilul meu este acolo, domnule. Alergai la azil i aflai c, n noaptea aceea, noaptea de 20 septembrie, un copil a fost depus n turn; era nfurat ntr-o jumtate de prosop fin, rupt ntr-adins. Jumtatea de prosop avea o jumtate de coroan de baron i litera H. Exact! Exact! strig doamna Danglars; toat rufria mea era marcat astfel: domnul de Nargonne era baron, iar eu m numesc Herminie. Slav Domnului, copilul meu nu era mort! Nu, nu era mort. i mi spui asta, mi spui fr team c m vei face s mor de bucurie, domnule? Unde e? Unde-i copilul meu? Villefort ddu din umeri. Cine tie? glsui el; i-i nchipui c dac a ti, te-a face s treci prin toate aceste gradaii cum ar proceda un dramaturg sau un romancier? Oh, nu, nu tiu nici eu! O femeie venise dup vreo ase luni cu cealalt jumtate de prosop s reclame copilul. Femeia furnizase toate garaniile cerute de lege i copilul i-a fost ncredinat. Dar trebuia s te interesezi de femeia aceea, trebuia s-o descoperi. i de ce i nchipui c nu m-am interesat, doamn? Am pretextat o instrucie criminal i am pus n cutarea ei pe toi copoii iscusii ai poliiei. Urmele ei au fost regsite pn la Chlons, de acolo s-au pierdut. Pierdut? Da, s-au pierdut pentru totdeauna. Doamna Danglars ascultase istorisirea cu un suspin, o lacrim, un strigt pentru fiecare mprejurare. i asta este totul, ntreb ea, te-ai mrginit la atta? O, nu, spuse Villefort, am cutat ntruna, m-am interesat, m-am informat. Cu toate acestea, n ultimii doi-trei ani mi acordasem o oarecare vacan. Astzi ns rencep cu mai mult struin i cu mai mult ncpnare dect oricnd; i voi izbuti, te asigur, cci nu numai contiina m mpinge, ci i frica. Dar contele de Monte-Cristo nu tie nimic, glsui doamna Danglars, altminteri cred c nu ne-ar cuta aa cum ne caut. Oh, rutatea oamenilor este foarte profund, spuse Villefort, deoarece e mai profund dect buntatea lui Dumnezeu! Ai observat ochii acestui om n timp ce ne vorbea? Nu. Dar l-ai examinat cu atenie, uneori? Fr ndoial. E bizar, ns atta tot. Un lucru care m-a izbit cu de-osebire e c nu s-a atins de masa excelent pe care ne-a oferit-o, c nu s-a mprtit din nici un fel de bucate. Da, da, am remarcat i eu, spuse Villefort. Dac tiam ce tiu acum, nu m-a fi atins nici eu, mi-a fi nchipuit c vrea s ne otrveasc. i te-ai nelat, vezi bine. Da, fr ndoial, crede-m ns, omul acesta are alte proiecte. De aceea am vrut s te vd, de aceea te-am chemat s-i vorbesc, de

aceea am vrut s te pun n gard fa de toat lumea i, n special, fa de el. Spune-mi, continu Villefort aintindu-i i mai adnc ochii asupra baroanei, n-ai vorbit despre legtura noastr cu nimeni? Niciodat, cu nimeni. M nelegi, relu cu afeciune Villefort, c, atunci cnd spun cu nimeni, spun, iart-mi struina, absolut cu nimeni? Da, da, neleg foarte bine, glsui baroana roind, niciodat, i jur. N-ai cumva obiceiul s scrii seara ntmplrile din timpul zilei? Nu-i scrii jurnalul? Nu! Viaa mea trece purtat pe aripile frivolitii, o uit eu nsmi. Nu cumva visezi cu glas tare? Am un somn de copil, nu-i mai aduci aminte? mbujorarea urc pe chipul baroanei i paloarea npdi figura lui Villefort. ntr-adevr, spuse el aa de ncet nct abia se auzi. Ei i? ntreb baroana. Ei i, neleg ce-mi rmne de fcut, relu Villefort. Pn n opt zile am s tiu cine este domnul de Monte-Cristo, de unde vine, unde se duce i pentru ce vorbete n faa noastr de copii dezgropai n grdina lui. Villefort rosti cuvintele acestea cu un accent care l-ar fi nfiorat pe conte dac acesta l putea auzi. Strnse apoi mna pe care baroana se sfia s i-o dea i o conduse cu respect pn la u. Doamna Danglars lu o alt birj care o duse la pasajul dincolo de care i regsi i vizitiul ei. Ateptnd-o, vizitiul dormea tihnit pe capr. XXXI UN BAL DE VAR n aceeai zi, la ora cnd doamna Danglars inea edina din cabinetul domnului procuror regal, o caleac de cltorie, intrnd n strada Helder, trecea prin poarta de la numrul 27 i se oprea n curte. Dup o clip, ua cupeului se deschidea i doamna de Morcerf cobora la braul fiului ei. De ndat ce i conduse mama n apartament, Albert comand o baie, ceru s i se pun caii i ddu ordin s fie dus pe Champs-Elyses la contele de Monte-Cristo. Contele l primi cu zmbetu-i obinuit. Ciudat lucru: nu aveai niciodat impresia c naintezi cu un pas n inima sau n spiritul acestui om. Cei care vroiau s foreze, dac se poate spune astfel, calea spre intimitatea sa, gseau un zid. Morcerf, care alerga la el cu braele deschise, le las s cad cnd l vzu, cu tot zmbetul prietenos al contelui, i abia cutez s-i ntind mna. La rndu-i, Monte-Cristo i-o atinse cum fcea totdeauna, dar fr s i-o strng. Iart-m, drag conte! spuse el. Am sosit de un ceas. De la Dieppe? De la Trport. A, da! i am fcut prima vizit la dumneavoastr. E ncnttor din partea dumitale, glsui Monte-Cristo, aa cum ar fi spus orice alt lucru.

 Ei, ce veti mai sunt? Veti? M ntrebi pe mine, un strin? S m explic: cnd ntreb ce veti sunt, ntreb dac ai fcut ceva pentru mine? M-ai nsrcinat cu vreun comision? glsui Monte-Cristo afectnd ngrijorarea. Haide-haide, spuse Albert, nu simulai indiferena. Se zice c exist semnale simpatice, care strbat distana; ei bine, am primit la Trport o atingere electric. Dac n-ai lucrat pentru mine, v-ai gndit cel puin. Asta se poate, spuse Monte-Cristo. ntr-adevr, m-am gndit la dumneata. Dar curentul magnetic al crui conductor eram lucra mrturisesc independent de voina mea. Serios? Povestii-mi, v rog. E simplu: domnul Danglars a luat masa la mine. tiu, deoarece ca s-i evitm prezena am plecat, mama mea i cu mine. Dar el a luat masa cu domnul Andrea Cavalcanti. Prinul dumneavoastr italian? S nu exagerm, domnul Andrea i d numai titlul de viconte. Spunei c i d? Spun: i d. Va s zic, nu e? Ei, de unde s tiu eu? El i-l d, eu i-l dau, lumea i-l d; nu e ca i cum l-ar avea? Ce ciudat om suntei! Ei, i? i ce? Domnul Danglars a luat, va s zic, masa aici? Da. Cu vicontele dumneavoastr Andrea Cavalcanti? Cu vicontele Andrea Cavalcanti, cu tatl su marchizul, cu doamna Danglars, cu domnul i doamna de Villefort, care sunt persoane ncnttoare, cu domnul Debray, cu Maximilien Morrel i cu... a, da!... cu domnul Chteau-Renaud. S-a vorbit despre mine? Nu s-a spus un cuvnt. Atta pagub! De ce? Cred c dac ai fost dat uitrii, nu s-a fcut dect ceea ce doreai. Drag conte, nseamn c, dac nu s-a vorbit despre mine, se gndeau mult la mine i, n cazul acesta, sunt dezndjduit. Ce-i pas, din moment ce domnioara Danglars nu se afla printre cei care se gndeau la dumneata? A, da! Este adevrat c ca putea s se gndeasc acas. Despre asta sunt sigur c nu; sau, dac se gndea, cu siguran c se gndea aa cum cuget eu despre ea. Mictoare simpatie! glsui contele. Va s zic, v detaai? Ascultai, spuse Morcerf, dac domnioara Danglars ar fi capabil s se nduioeze de chinul pe care nu-l sufr pentru ca i s m rsplteasc trecnd peste conveniile matrimoniale stabilite ntre familiile noastre, m-ar bucura nespus. Pe scurt, cred c domnioara Danglars ar fi o metres ncntloare, dar ca nevast nu... Aa gndeti despre viitoarea dumitale soie? glsui Monte-Cristo rznd. O, da, cam brutal este drept, ns exact. Deoarece nu se poate face ns din visul acesta o realitate, deoarece pentru a ajunge la un

anume scop trebuie ca domnioara Danglars s devin soia mea, adic s triasc cu mine, s gndeasc lng mine, s cnte lng mine, s fac versuri i muzic la zece pai de mine, i asta pe toat durata vieii mele lucrul m nspimnt. De o metres, drag conte, te despari, dar cu o nevast la naiba! e altceva: o pstrezi venic. i e ngrozitor s-o pstrezi totdeauna pe domnioara Danglars, chiar la distan. Eti pretenios, viconte. Da, cci de multe ori m gndesc la ceva imposibil. Anume? S gsesc pentru mine o femeie aa cum tata a gsit pentru el. Monte-Cristo se nglbeni i-l privi pe Albert, jucndu-se cu nite pistoale minunate ale cror resorturi le mica repede. Aadar, tatl dumitale a fost fericit? ntreb el. Cunoatei prerea mea asupra mamei, domnule conte: un nger din cer. O vedei, nc frumoas, spiritual totdeauna, mai admirabil dect oricnd. Vin din Trport, pentru orice alt fiu ntovrirea unei mame ar fi o polite sau o corvoad, eu ns am petrecut patru zile, ntre patru ochi cu ea, mai satisfcut, mai odihnit, mai poetic a spune, dect dac a fi luat la Trport pe regina Mad sau pe Titania. O perfeciune dezndjduitoare; insufli tuturor celor care te aud dorina profund de-a rmne celibatari. Tocmai de aceea, relu Morcerf, pentru c tiu c exist n lume o femeie desvrit, nu in s m nsor cu domnioara Danglars. Ai remarcat vreodat n ce culori strlucitoare mbrac egoismul nostru tot ce ne aparine? Diamantul care dezmiard privirea n vitrina lui Mari sau Fossin devine mult mai frumos din clipa cnd ne aparine. Dar dac evidena v silete s recunoatei c exist unul cu ape mai curate, i suntei totui condamnat s purtai venic un diamant inferior, v dai seama de suferin? Mondenule! murmur contele. De aceea voi sri de bucurie n ziua cnd domnioara Eugnie va observa c cu nu sunt dect un atom nensemnat i c am abia tot attea sute de mii de franci cte milioane are dnsa. Monte-Cristo zmbi. M gndisem la altceva, continu Albert, lui Franz i plac lucrurile excentrice, am vrut s-l fac s se ndrgosteasc de domnioara Danglars, dar la patru scrisori pe care i le-am scris n cel mai ispititor stil, Franz mi-a rspuns netulburat: E drept c sunt excentric, ns excentricitatea mea nu merge pn la a-mi retrage cuvntul atunci cnd l-am dat". Asta numesc i eu devotament prietenesc: s dai altcuiva femeia pe care n-ai voit-o pentru tine dect cu titlul de metres. Albert zmbi. Am uitat s v spun, continu el, c scumpul nostru Franz sosete. Pe dumneavoastr ns nu prea v intereseaz, cci nu inei la el, nu-i aa? Eu? spuse Monte-Cristo. Drag viconte, ce-i d dreptul s crezi c domnul Franz nu mi-e drag? Mie mi este drag toat lumea. i eu fac parte din toat lumea... V mulumesc. O, s nu confundm, glsui Monte-Cristo, iubesc pe toat lumea n felul n care Dumnezeu ne poruncete s iubim pe semenul nostru, adic cretinete; nu ursc ns dect anumite persoane. S revenim la domnul Franz d'pinay. Spui deci c vine? Da, chemat de domnul de Villefort care e la fel de nverunat, dup cte se pare, s-o cstoreasc pe domnioara Valentine, precum domnul Danglars se nveruneaz s-o cstoreasc pe domnioara

Eugnie. Hotrt lucru, pare-se c este una dintre cele mai obositoare situaii aceea de printe de fete mari; am impresia c situaia le d febr i c pulsul lor bate cu nouzeci pe minut pn cnd se descotorosesc de ele. Domnul d'pinay nu seamn ns cu dumneavoastr; el i suport nenorocirea cu linite. Mai mult dect att: o ia n serios; poart cravate albe i vorbete de pe acum de familia sa. Are de altminteri pentru Villefort mult consideraie. Merit, nu-i aa? Cred c da. Domnul de Villefort a fost socotit totdeauna un om sever, dar drept. Bravo, spuse Monte-Cristo; iat cel puin unul pe care nu-l tratezi ca pe bietul domnul Danglars. Lucrul se explic poale prin aceea c nu sunt obligat s m nsor cu fiica lui, rspunse Albert rznd. Nu zu, scumpe domn, eti de o trufie revolttoare, glsui MonteCristo. Eu? Da, dumneata. Ia o igar. Cu plcere. i de ce sunt trufa? Pentru c te aperi, te agii, declarnd c n-o vrei pe domnioara Danglars. Las lucrurile s mearg n voia lor i poate c nu dumneata ai s-i retragi cuvntul. Credei? exclam Albert cu ochi mari. Fr ndoial, domnule viconte, c n-o s i se pun jugul cu de-a sila, ce dracu! Haide, s vorbim serios, relu Monte-Cristo schimbnd tonul; doreti s rupi legtura? A da o sut de mii de franci pentru asta. Ei bine, fii fericit; domnul Danglars e gata s dea nc o dat pe att pentru a ajunge la acelai scop. S fie adevrat norocul sta? ntreb Albert, care totui, vorbind astfel, nu putu opri un nor imperceptibil pe fruntea sa. Scumpe conte, domnul Danglars are anumite motive? A, te-am prins, natur orgolioas i egoist. Regsesc n dumneata pe omul care vrea s gureasc amorul propriu al altuia cu lovituri de topor, dar care strig atunci cnd mndria sa e strpuns cu un ac. Nu, dar cred c domnul Danglars... Trebuia s fie ncntat de dumneata, nu-i aa? Ei bine, domnul Danglars e un om de prost-gust lucru este tiut , astfel c e mult mai ncntat de altcineva... De cine? Nu tiu; studiaz, privete, reine aluziile i f cum ai s crezi. Bun, neleg; ascultai: mama mea... nu, m nel, nu mama, Ci tatl meu a avut ideea de a da un bal. Un bal n momentul acesta al anului? Balurile de var sunt la mod. nelegei, acestea sunt baluri de elit; cei care rmn la Paris n iulie sunt adevraii parizieni. Vrei s v nsrcinai cu o invitaie pentru domnii Cavalcanti? Peste cte zile are loc balul? Smbt. Domnul Cavalcanti-tatl va fi plecat. Dar domnul Cavalcanti-fiul rmne. Vrei s-l aducei pe domnul Cavalcanti-fiul. Ascult viconte, eu nu-l cunosc.

 Nu-l cunoatei? Nu, l-am vzut pentru prima oar acum trei-patru zile i nu garantez pentru el. Dar, cu toate acestea, l primii! Cu mine e altceva; mi-a fost recomandat de un bun abate care poate se va fi nelat. Invit-l direct dac vrei, dar nu-mi spune mie s i-l prezint; dac mai trziu el s-ar nsura cu domnioara Danglars, m-ai nvinui de duplicitate i o s-i vin pofta s te ncaieri cu mine; de altminteri, nu tiu de voi veni i eu. Unde? La balul dumneavoastr. De ce s nu venii? n primul rnd pentru c nu m-ai invitat nc. Vin anume pentru a v aduce, personal, invitaia. Oh, prea ncnttor; dar s-ar putea s fiu mpiedicat. Cnd v voi spune ceva, vei fi ndeajuns de ambii ca s jerfii pentru noi toate piedicile. Spune-mi. V roag mama. Doamna contes de Morcerf? glsui Monte-Cristo tresrind. O, conte, v ntiinez c doamna de Morcerf vorbete cu mine n toat voia, spuse Albert; iar dac nu ai simit trosnind n dumneavoastr fibrele simpatice, despre care v pomeneam adineauri, e pentru c fibrele acestea v lipsesc complet, cci timp de patru zile n-am vorbit dect despre dumneavoastr. Despre mine? Nu zu, m copleeti. Aa se vorbete despre o problem vie. A, eu sunt o problem pentru mama dumitale? O crezusem prea rezonabil pentru a se lsa n voia imaginaiei. Problem, scumpe conte, problem pentru toi, pentru mama ca i pentru alii, problem acceptat, dar neghicit, dumneavoastr rmnei totdeauna n stare de enigm; linitii-v, mama nu se ntreab dect cum se face c suntei aa de tnr. Cred c, n fond, n timp ce contesa G v ia drept lordul Ruthwen, mama v privete drept Cagliostro sau contele de Saint-Germain. ntrii-o n aceast prere, la prima ocazie, cnd vei veni s-o vedei pe doamna de Morcerf. Nu v va fi greu; posedai piatra filosofal a unuia i inteligena altuia. i mulumesc c m-ai prevenit, spuse contele zmbind; mi voi da silina s fac fa tuturor supoziiilor. Aadar, vei veni smbt? Din moment ce doamna de Morcerf m roag... Suntei ncnttor. Dar domnul Danglars? O, el a i primit trei invitaii; i-a luat tatl meu sarcina asta. Vom cuta s-l avem i pe marele d'Aguessau, domnul de Villefort; suntei ns dezndjduii de un lucru. Proverbul spune c nu trebuie s dezndjduieti pentru nimic. Dansai, drag conte? Eu? Da, dumneavoastr! De ce ar fi de mirare s dansai? ntr-adevr, ct vreme cineva n-a trecut de patruzeci de ani... Nu, nu dansez, mi place ns s privesc. Dar doamna de Morcerf danseaz? Nu, nici ea, vei sta de vorb, ine aa de mult s vorbeasc cu dumneavoastr. Adevrat?

 Pe cuvntul meu de onoare, i v declar c suntei primul om pentru care mama mea a manifestat curiozitatea aceasta. Albert i lu plria i se scul; contele l conduse pn la u. mi fac un repro, zise el, oprindu-l pe peron. Care? Am fost indiscret. Nu trebuia s-i vorbesc despre domnul Danglars. Dimpotriv, mai vorbii-mi, vorbii-mi des, vorbii-mi mereu, dar n acelai chip. Bine, m liniteti. Ascult, cnd sosete domnul d'pinay? Peste cel mult cinci sau ase zile. i cnd se nsoar? ndat dup sosirea domnului i doamnei de Saint-Mran. Adu-l la mine cnd va fi la Paris. Mcar c pretinzi c nu in la el, i declar c voi fi fericit s-l vd. Bine, ordinele dumneavoastr vor fi executate, seniore. La revedere! Smbt, n orice caz; e lucru stabilit nu-i aa? Nu mai ncape vorb, i-am dat cuvntul. Contele l urmri din ochi pe Albert, salutndu-l cu mna. Apoi, dup ce acesta se urc n faitonul su, se ntoarse i dnd cu ochii de Bertuccio, l ntreb: Ei, ce e? S-a dus la palatul justiiei, rspunse administratorul. A rmas mult acolo? Un ceas i jumtate. i s-a napoiat acas? Direct. Drag domnule Bertuccio, spuse contele, dac am acum un sfat s-i dau e s te duci s vezi n Normandia de nu gseti cumva petecul de pmnt despre care i-am vorbit. Bertuccio salut i, deoarece dorinele sale se armonizau perfect cu ordinul primit, plec n chiar seara aceea. XXXII INFORMAIILE Domnul de Villefort se inu de cuvntul dat doamnei Danglars i mai cu seam siei, cutnd s afle n ce chip domnul conte de Monte-Cristo a putut s cunoasc istoria casei din Auteuil. Scrise n chiar ziua aceea unui oarecare domn de Boville, care, dup ce fusese cndva inspector al nchisorilor, a fost ataai cu grad superior la poliia de siguran, rugndu-l s-i dea informaii cc-l interesau, iar acesta ceru un rgaz de dou zile pentru a-i da seama de la cine anume ar putea s se informeze. Dup dou zile domnul de Villefort primi nota urmtoare: Persoana care se numete domnul conte de Monte-Cristo e cunoscut n special de lordul Wilmore, un strin bogat vzut uneori la Paris i care se gsete aici n momentul acesta; este de asemeni cunoscut de abatele Busoni, un preot sicilian cu mare reputaie n Orient, unde a fcut multe fapte bune." Domnul de Villefort rspunse printr-un ordin s se ia de la ambii strini informaiile cele mai prompte i mai precise; n seara urmtoare,

ordinele erau executate i iat lmuririle pe care le primea: Abatele, care nu se gsea dect pentru o lun la Paris, locuia dincolo de Saint-Sulpice, ntr-o csu compus dintr-un singur etaj, deasupra unui parter; patru ncperi, dou sus i dou jos, formau ntreaga locuin al crei unic locatar era el. ncperile de jos se compuneau dintr-o sufragerie, cu mas, scaune i bufet de nuc, i dintr-un salon cu tapet de lemn alb, fr ornamente, fr covoare i fr pendul. Pentru el, personal, abatele se mrginea la obiectele de strict necesitate. E drept c abatele ocupa de preferin salonul de la primul etaj. Mobilat cu cri de teologie i cu pergamente, n mijlocul crora l vedeai ngro-pndu-se spunea valetul su luni de-a rndul, salonul era n realitate mai mult o bibliotec dect un salon. Valetul i privea pe vizitatori printr-un fel de ghieu, iar cnd figura lor i era necunoscut sau antipatic, rspundea c domnul abate nu se afl la Paris, rspuns care mulumea pe foarte muli, ntruct se tia c abatele cltorete des i c ntrzie uneori ndelung. De altminteri, indiferent dac se afla acas sau nu, dac se gsea la Paris sau la Cairo, abatele fcea totdeauna pomeni, iar ghieul servea de lca pentru ajutoarele pe care valetul le mprea ntruna, n numele stpnului. Cealalt camer, situat lng bibliotec, era dormitorul. Un pat fr perdele, patru jiluri i o canapea cu catifea de Utrecht, galben, formau mpreun cu un scuna pentru nchinat ntreg mobilierul. Lordul Wilmore locuia n strada Fontaine-Saint-George. Era unul dintre acei englezi turiti care i toac toat averea n cltorii. Avea cu chirie apartamentul mobilat pe care l ocupa, unde sttea numai dou sau trei ceasuri pe zi i unde nu se culca dect foarte rar. Una din maniile lui era de a nu vroi cu nici un pre s vorbeasc limba francez, pe care o scria totui se spunea foarte corect. n ziua urmtoare aceleia cnd preioasele informaii par-veniser domnului procuror regal, un brbat care cobora din trsur la colul strzii Frou btu la o u vopsit verde-msliniu i ntreb de abatele Busoni. Domnul abate a ieit de diminea, rspunse valetul. A putea s nu m mulumesc cu rspunsul acesta, spuse vizitatorul, cci vin din partea unei persoane pentru care stpnul dumitale este totdeauna acas. Te rog s nmnezi ns abatelui Busoni... V-am mai spus c nu este aici, repet valetul. Atunci, cnd se va napoia, nmneaz-i cartea aceasta de vizit i hrtia cu sigiliu. Disear, la opt, domnul abate va fi acas? O, negreit, domnule, afar doar de cazul cnd domnul abale va lucra, cci atunci este ca i cum nu ar fi. Voi reveni disear la ora stabilit, continu vizitatorul. i se retrase. ntr-adevr, la ora indicat, acelai brbat reveni n aceeai trsur, care de data aceasta, n loc s se opreasc la colul strzii Frou, se opri n dreptul uii verzi. Btu, i se deschise i intr. Dup ploconelile respectuoase ale valetului, nelese c scrisoarea avusese efectul dorit. Domnul abate este acas? ntreb el. Da, lucreaz n bibliotec; ns l ateapt pe domnul, rspunse servitorul. Strinul urc o scar destul de grea i, la o mas a crei suprafa era npdit de lumina pe care o concentra un vast abajur, n timp ce

res-tul apartamentului se gsea n umbr, l zri pe abate n veminte ecleziastice, purtnd pe cap scufa care acoperea craniul savanilor din evul me-diu. Am onoarea s vorbesc cu domnul Busoni? ntreb vizitatorul. Da, domnule, rspunse abatele, iar dumneavoastr suntei persoana pe care domnul de Boville, fost intendent al nchisorilor, mi-o trimite din partea domnului prefect de poliie? Exact, domnule. Unul din agenii detaai la sigurana din Paris? Da, domnule, rspunse strinul cu oarecare ezitare i mai cu seam roind puin. Abatele i potrivi ochelarii mari care i acopereau nu numai ochii, ci i tmplele i, aczndu-se din nou, fcu semn musafirului s ia loc. V ascult, domnule, spuse abatele cu un accent italian foarte pronunat. Misiunea cu care sunt nsrcinat, glsui musafirul apsnd pe fiecare cuvnt ca i cum i venea greu s-l scoat, e o misiune de ncredere pentru cel ce o ndeplinete i pentru cel pe lng care e ndeplinit. Abatele se nclin. Da, relu strinul, probitatea dumneavoastr, domnule abate, este aa de cunoscut de domnul prefect al poliiei nct, ca magistrat, el vrea s tie de la dumneavoastr un lucru ce intereseaz sigurana public, n numele creia sunt trimis. Ndjduim deci, domnule abate, c nici o legtur de prietenie i nici o consideraie omeneasc nu v va mpiedica s tinuii fa de justiie adevrul. Cu condiia ca lucrurile care v intereseaz s nu ating cu nimic scrupulele contiinei mele, domnule. Eu sunt preot, iar tainele spovedaniei, de exemplu, rmn ntre mine i justiia lui Dumnezeu, iar nu ntre mine i justiia omeneasc. O, fii pe pace, domnule abate! spuse strinul; vom ine seama de contiina dumneavoastr. Aplecnd spre partea sa abajurul, abatele l ridic dinspre partea opus, astfel c, luminnd din plin figura strinului, a sa rmnea totdeauna n umbr. Iertai-m, domnule abate, spuse trimisul domnului prefect al poliiei, dar lumina mi obosete groaznic vederea. Abatele cobor cartonul verde. Acum, domnule, v ascult, vorbii. Vin la fapt, l cunoatei pe domnul conte de Monte-Cristo? V referii la domnul Zaccone, nu-i aa? Zaccone? Nu-l cheam Monte-Cristo? Monte-Cristo e un nume de pmnt sau, mai bine-zis, un nume de stnc, nu unul de familie. Ei bine, fie; nu zbovim asupra cuvintelor i deoarece domnul de Monte-Cristo i domnul Zaccone sunt aceeai persoan... Absolut aceeai. S vorbim despre domnul Zaccone. Bine. V ntrebm dac l cunoatei? Foarte mult. Cine e el? E fiul unui bogat armator din Malta. Da, tiu, aa se spune; nelegei ns c poliia nu se poate mulumi cu un se spune. Cu toate acestea, declar abalele cu un zmbet foarte afabil, cnd acest se spune e adevrul, e nevoie ca toat lumea s se

mulumeasc cu el i ca poliia s fac la fel. Dar suntei sigur? Nu mai ncape vorb. inei seama, domnule, c nu suspectez ntru nimic buna dumneavoastr credin. V spun: suntei sigur? Ascultai, l-am cunoscut pe domnul Zaccone-tatl. Aha! Da, i m-am jucat de nenumrate ori cu fiul su, pe cnd era copil n antierele de construcie. Cu toate acestea, titlul de conte... tii c titlurile se cumpr. n Italia? Pretutindeni. Dar bogiile care sunt imense, dup cte de asemeni se spune... n privina aceasta cuvntul imens este bine gsit, rspunse abatele. Ct credei c posed, dumneavoastr care l cunoatei? O, are cu siguran un venit de o sut cincizeci de mii pn la dou sute de mii de lire. Lucrul este n cazul acesta mai de neles, glsui musafirul; se vorbete ns de trei, de patru milioane! Domnule, un venit de dou sute de mii de lire nseamn un capital de patru milioane. Se vorbea ns de un venit de trei sau patru milioane. O, aa ceva nu este de crezut! i i cunoatei insula Monte-Cristo? Desigur; oricine a venit din Palermo, din Neapole sau din Roma n Frana, pe mare, o cunoate, deoarece a trecut pe lng ea i a vzut-o din mers. Un loc fermector dup cte se spune. O stnc. i de ce a cumprat contele o stnc? Tocmai pentru ca s fie conte. n Italia pentru a fi conte, ai ns nevoie de un inut. Ai auzit, fr ndoial, vorbindu-se despre aventurile din tineree ale domnului Zaccone? Tatl? Nu, fiul. A, de aici ncep incertitudinile mele, cci atunci l-am pierdut din vedere pe tnrul meu camarad. A fcut rzboiul? Cred c da. n ce arm? n marin. Nu suntei duhovnicul lui? Nu domnule; cred c e luteran. Cum, luteran? Spun c aa cred; nu afirm. Credeam, de altminteri, c libertatea cultelor este stabilit n Frana. Fr ndoial; de aceea nu de credinele lui ne ocupm n momentul acesta, ci de faptele lui; n numele domnului prefect al poliiei, v oblig s spunei ce tii. E socotit ca un om foarte caritabil. Sfntul nostru printe Papa l-a fcut cavaler al lui Crist, favoare pe care n-o acord dect principilor pentru serviciile eminente aduse de el cretinilor din Orient. Are cinci sau ase cordoane mari, cucerite prin servicii aduse astfel principilor sau

statelor. i le poart? Nu, dar este mndru de ele. Spune c prefer recompensele acor-date binefctorilor omenirii n locul acelora acordate distrugtorilor oamenilor. Va s zic, e un predicator... Da, un predicator fr plrie mare i fr sutan cafenie, bineneles. Are prieteni? Da, cci prietenii si sunt toi aceia care l cunosc. Dar are i vreun duman? Unul singur. Cum l cheam? Lordul Wilmore. Unde e el? n momentul de fa e la Paris. i mi poate da niscaiva informaii? Preioase. Se gsea n India o dat cu Zaccone. tii unde locuiete? Undeva, pe Chause-d'Antin, nu cunosc ns strada i numrul. Nu suntei n termeni buni cu englezul? Eu l iubesc pe Zaccone i el nu m poate suferi; din cauza aceasta suntem suprai. Domnule abate, credei c contele de Monte-Cristo a mai fost vreodat n Frana nainte de cltoria pe care a fcut-o acum la Paris? n privina aceasta v pot rspunde cu siguran. Nu, domnule, na mai fost niciodat, deoarece acum ase luni mi s-a adresat mie pentru a cpta informaiile care l interesau. La rndu-mi, deoarece nu tiam cnd anume m voi napoia la Paris, l-am trimis la el pe domnul Cavalcanti. Pe Andrea? Nu, pe Bartolomeo-tatl. Foarte bine, domnule, nu mai am dect un lucru s v ntreb i v oblig n numele onoarei, omeniei i religiei s-mi rspundei fr ocol. Spunei, domnule. tii n ce scop a cumprat domnul conte de Monte-Cristo o cas la Auteuil? Desigur, cci mi-a spus. n ce scop, domnule? Ca s fac acolo un ospiciu de alienai, n genul celui ntemeiat de baronul de Pisani la Palermo. Cunoatei ospiciul acesta? Da, din reputaie, domnule. E o instituie magnific. i abatele l salut pe strin, dnd de neles c ine s nu mai fie ntrerupt de la lucru. Fie c a priceput dorina abatelui, fie c terminase ntrebrile, vizitatorul se ridic. Abatele l petrecu pn la u. Dumneavoastr mprii pomeni mari, glsui vizitatorul i dei se spune c suntei bogat, voi ndrzni s v ofer ceva pentru sraci; binevoii s-mi acceptai ofranda? V mulumesc, domnule, dar nu in dect la un lucru pe lume: ca binele pe care l fac s vin de la mine. Cu toate acestea... Hotrrea e neclintit. Dar cutai, domnule, i vei gsi; vai, n calea fiecrui om bogat se pot ntlni attea mizerii!

Abatele mai salut o dat, deschiznd ua; strinul salut la rndu-i i iei. Trsura l conduse direct la domnul de Villefort. Peste un ceas trsura iei din nou i se ndrept, de data aceasta, spre strada Fontaine-Saint-George. La numrul 5 se opri. Aici locuia lordul Wilmore. Strinul scrisese lordului Wilmore, cerndu-i o ntlnire pe care acesta o fixase la orele zece. De aceea, pentru c trimisul domnului prefect al poliiei veni la zece fr zece minute, i se rspunse c lordul Wilmore, care era exactitatea i punctualitatea n persoan, nu se napoiase nc, dar c se va napoia cu siguran la zece fix. Vizitatorul atept n salon. Salonul nu avea nimic deosebit, cci era ca toate saloanele de apartament mobilat. Un cmin cu dou vase de Svres moderne, o pendul cu un Amor ntinznd arcul, o oglind n dou pri; de fiecare parte a oglinzii o gravur, reprezentnd una pe Homer, purtndu-i cluza, alta pe Belizariu, cernd poman; un tapet cenuiu, o mobil de postav rou imprimat cu negru: acesta era salonul lordului Wilmore. Era luminat de globuri de sticl mat care nu rspndeau dect o lumin slab, amenajat parc ntr-adins pentru ochii obosii ai trimisului domnului prefect de poliie. Dup zece minute de ateptare pendula sun orele zece; la a cincea btaie ua se deschise i lordul Wilmore apru. Lordul Wilmore era un brbat mai de grab nalt dect scund, cu favorii rari i roii, cu tenul alb i cu prul blond ncrunit. Era mbrcat cu toat excentricitatea englez, adic purta un frac albastru cu nasturi de aur i cu guler nalt, aa cum poruncea moda n 1811; o vest alb i un pantalon de nankin cu trei degete prea scurt. Primele sale cuvinte, intrnd, fur: Domnule, s tii c cu nu vorbesc franuzete. tiu n orice caz c nu v place s vorbii limba noastr, rspunse trimisul domnului prefect de poliie. Dar dumneavoastr putei s vorbii, relu lordul Wilmore, cci dac n-o vorbesc, o neleg. Iar cu, declar vizitatorul schimbnd idiomul, vorbesc cu destul uurin engleza pentru a susine conversaia n aceast limb. Nu v jenai, deci, domnule. Hao! exclam lordul Wilmore, cu intonaia aceea care nu aparine dect celor mai puri englezi. Trimisul prefectului de poliie prezent lordului Wilmore scrisoarea de recomandare. Acesta o citi cu un calm absolut anglican; apoi, dup ce termin lectura: neleg, spuse el n englezete, neleg foarte bine. Atunci ncepur ntrebrile. Ele fur aproape aceleai ca i ntrebrile adresate abatelui Busoni. Deoarece lordul Wilmore nu pstra, n calitate de duman al contelui de Monte-Cristo, rezerva abatelui, rspunsurile fur mult mai intense; istorisi tinereea lui Monte-Cristo care, dup el, intrase la vrsta de zece ani n serviciul unuia din acei mici suverani ai Indiei ce duc rzboi mpotriva englezilor; aici, el, Wilmore, l-a ntlnit pentru ntia oar, i au luptat unul n contr altuia. n rzboiul acesta, Zaccone fusese fcut prizonier, trimis n Anglia i pus pe pontoane de unde evadase not. Atunci ncepur cltoriile, duelurile, pasiunile lui; atunci izbucnise insurecia din Grecia i servise n rndurile grecilor. n timp ce era n serviciul lor descoperise o min de argint n munii Thesaliei, dar se ferise s vorbeasc despre descoperirea aceasta cuiva. Dup Navarin, i cnd

guvernul grec fu consolidat, el ceru regelui Othon un privilegiu de exploatare a minei; privilegiul i fu acordat. Aa se explic averea lui imens care, dup lordul Wilmore, putea s se urce la un venit de unul sau dou milioane, avere ce totui putea dintr-odat s sece dac i mina va seca. Dar, ntreb vizitatorul, tii de ce a venit n Frana? Vrea s fac tranzacii cu cile ferate, spuse lordul Wilmore; i apoi, pentru c e un chimist iscusit i un fizician nu mai puin distins, a descoperit un nou telegraf a crui aplicare o urmrete. Cam ct cheltuiete pe an? ntreb trimisul domnului prefect de poliie. O, cel mult cinci sau ase sute de mii de franci, declar lordul Wilmore; e avar. Era vdit c ura l fcea pe englez s vorbeasc i c, netiind ce s reproeze contelui, i reproa avariia. tii ceva despre casa lui din Auteuil? Da, desigur. i ce tii? ntrebai n ce scop a cumprat-o? Da. Uite, contele e un afacerist care se va ruina, desigur, n ncercri i n utopii; pretinde c la Auteuil, n mprejurimile casei pe care a cump- rat-o, e un curent de ap mineral care poate rivaliza cu apele de la Bagnres-de-Luchon i de la Cautorets. Vrea s fac din achiziia lui un bad-haus, cum spun germanii. A rscolit pn acum de dou sau de trei ori toat grdina pentru a da de urma faimosului izvor; iar pentru c n-a putut s-l descopere, vei vedea c n curnd o s cumpere casele din vecintatea sa. i, pentru c eu i port pic, ndjduiesc c se va ruina cu calea sa ferat, cu telegraful su electric sau cu exploatarea de bi; m gsesc aici pentru a m bucura de prbuirea sa care se va produce de la o zi la alta. i de ce i purtai pic? ntreb vizitatorul. i port pentru c, trecnd prin Anglia, a sedus femeia unui prieten al meu, rspunse lordul Wilmore. Dar dac i purtai pic, de ce nu cutai s v rzbunai? M-am btut pn acum n trei rnduri cu contele, glsui englezul; prima dat cu pistolul, a doua cu spada, a treia cu sabia cea mare. i care a fost rezultatul acestor dueluri? Prima dat mi-a rupt braul, a doua dat mi-a strpuns plmnul, iar a treia oar mi-a fcut rana aceasta. Englezul cobor gulerul cmii care urca pn la urechi i art o cicatrice a crei roea indica data nu prea veche. De aceea l ursc mult, repet englezul i, cu siguran, nu va muri dect de mna mea. Cu toate acestea am impresia c nu facei nimic pentru a-l ucide, spuse trimisul prefecturii. Hao! fcu englezul; m duc n fiecare zi la tir i, din dou n dou zile, Grisier vine la mine. Mai mult nu voia s tie vizitatorul sau, la drept vorbind, mai mult nu prea s tie englezul. Agentul se scul deci i, dup ce l salut pe lordul Wilmore, care i rspunse cu rigiditatea i cu politeea englez, se retrase. La rndu-i, dup ce auzi nchizndu-se ua de la strad, lordul Wilmore reintr n camera de culcare, unde, ct ai clipi din ochi, lepd prul blond, favoriii roii i cicatricea, regsindu-i prul negru, tenul mat i dinii de perle ai contelui de Monte-Cristo.

E drept c, la rndu-i, nu trimisul domnului prefect de poliie, ci domnul de Villefort reintr la domnul de Villefort. Procurorul regal era ntructva linitit dup cele dou vizite care, n fond, nu-i comunicaser nimic linititor, dar de asemeni nimic alarmant. De aceea, pentru prima oar dup cina de la Auteuil, el dormi noaptea cu oarecare tihn. XXXIII BALUL Veniser cele mai calde zile din iulie cnd, n ordinea timpului, sosi sorocul smbetei fixate pentru balul domnului de Morcerf. Erau orele zece seara: copacii mari din grdina palatului se desprindeau viguroi pe un cer pe care lunecau, dezvluind un tapet de azur cu stele aurii, ultimii nori ai unei furtuni ce mugise amenintoare toat ziua. n slile de la parter se auzea zumzetul muzicii i vrtejul valsului i galopului, n timp ce fii strlucitoare de lumin treceau tioase printre deschizturile persienelor. Grdina se afla, n momentul acela, n voia servitorilor crora stpna casei, linitit de timpul ce se nsenina tot mai mult, le poruncise s aeze masa. ovise pn atunci dac masa va fi servil n sufragerie sau sub un cort lung, ntins pe peluz. Cerul frumos, albastru, presrat cu stele, fusese hotrtor n alegerea cortului i a peluzei. Aleile grdinii erau iluminate cu lanterne multicolore, aa cum se obinuiete n Italia, iar pe mas erau puse lumnri i flori aa cum se obinuiete n toate rile unde se nelege luxul acesta al ospului, cel mai rar dintre toate. n momentul n care contesa de Morcerf se napoia n saloane, dup ce dduse ultimele ordine, saloanele ncepeau s se umple cu invitai pe care i atrgea fermectoarea ospitalitate a contesei mult mai mult dect situaia distins a contelui, fiind siguri dinainte c serbarea va oferi, graie bunului-gust al amfitrioanei, cteva detalii vrednice s fie povestite sau copiate la nevoie. Doamna Danglars, creia ntmplrile povestite de noi i inspiraser o profund nelinite, ovia s mearg la doamna de Morcerf cnd, n timpul dimineii, trsura ei se ncruciase cu a lui Villefort. Villefort i-a fcut un semn, trsurile s-au apropiat, i prin ui: Venii, nu-i aa, la doamna de Morcerf? a ntrebat-o procurorul regal. Nu, a rspuns doamna Danglars, sunt prea indispus. Facei ru, declar Villefort cu o privire semnificativ, s-ar impune s fii vzut. A, credei? ntreb baroana. Da. n cazul acesta voi veni. i ambele trsuri i reluaser drumul n direcii opuse. Doamna Danglars sosise deci, frumoas prin frumuseea ei natural i uluitoare prin luxul ei. Intra pe o u n chiar momentul cnd Mercds intra pe alta. Contesa l trimise pe Albert n ntmpinarea doamnei Danglars. Albert naint, adres baroanei complimentele meritate cu privire la toaleta ei i i lu braul pentru a o conduce la locul pe care ea va voi s-l aleag.

Albert privi n juru-i. O caui pe fiica mea? spuse zmbind baroana. ntr-adevr, mrturisi Albert, nu cumva ai avut cruzimea s nu ne-o aducei? Linitete-te, s-a ntlnit cu domnioara de Villefort i vin mpreun, uite-le, ne urmeaz amndou n rochii albe, una cu un buchet de camelii, alta cu un buchet de miozotis. Dar ia spune-mi... Ce cutai acum i dumneavoastr? ntreb Albert zmbind. Nu cumva contele de Monte-Cristo lipsete n seara asta? aptesprezece! rspunse Albert. Ce vrei s spui? C totul e n ordine, glsui contele rznd i c suntei a aptesprezecea persoan care mi pune aceeai ntrebare; st bine contele... complimentele mele... i rspunzi tuturora aa cum mi-ai rspuns mie? A, da, ntr-adevr nu v-am rspuns, linitii-v, doamn, l vom avea pe omul la mod, suntem privilegiai. Ai fost ieri la Oper? Nu. El era! Adevrat? i a fcut vreo nou originalitate? Ar putea s se arate el altfel? Elssler dansa n Diavolul chiop; principesa greac era cuprins de ncntare. Dup dansul spaniol, el a introdus un inel splendid n coada buchetului i l-a aruncat fermectoarei dansatoare, care a reaprut n actul al treilea, n cinstea lui, cu inelul pe deget. Va veni i principesa greac? Nu vei fi lipsit de ea, poziia ei n casa contelui nu-i ndeajuns fixat. Stai, las-m i du-te de o salut pe doamna de Villefort, spuse baroana, vd c moare de dorina de a-i vorbi. Albert o salut pe doamna Danglars i naint spre doamna de Villefort care deschise gura pe msur ce el se apropia. M prind, spuse Albert ntrerupnd-o, c tiu ce o s-mi spunei. Serios? glsui doamna de Villefort. Dac ghicesc, vei recunoate? Da. Pe cuvnt de onoare? Pe cuvnt de onoare. M vei ntreba dac contele de Monte-Cristo a venit sau va veni. Ctui de puin! Nu de el m ocup n momentul acesta. Voiam s te ntreb dac ai primit veti de la domnul Franz. Da, ieri. Ce-i spunea? C pleac o dat cu scrisoarea. Bine. i acum contele? Contele va veni, fii pe pace. tii c el are i un alt nume n afar de Monte-Cristo? Nu, nu tiam. Monte-Cristo e un nume de insul i el poart un nume de familie. Nu l-am auzit niciodat. E bine, eu sunt mai informat dect dumneata; se numete Zaccone. Se poate. E maltez. Se poate i aceasta.

 Fiul unui armator. O, dar ar trebui s povestii lucrurile acestea cu glas tare, ai avea cel mai mare succes. A servit n India, exploateaz o min de argint n Thesalia i vine la Paris s creeze o staiune de ap minerale la Auteuil. Bravo, stranice nouti! spuse Morcerf. mi dai voie s le repet? Da, dar una cte una, fr s spui c vin de la mine. De ce? Pentru c ele sunt oarecum un secret aflat prin surprindere. De unde? De la poliie. n cazul acesta amnuntele erau debitate... Asear la prefect. Parisul s-a emoionat, i dai seama, vznd luxul neobinuit desfurat de el, astfel c poliia a cules informaii. Bun. Nu mai lipsea dect s-l aresteze pe conte, ca vagabond, sub pretextul c este prea bogat. Asta ar fi putut prea bine s i se ntmple, dac informaiile nu erau aa de favorabile. Bietul conte! i bnuiete el pericolul prin care a trecut? Nu cred. n cazul acesta este o fapt bun s-l avertizm. Cnd va sosi, l voi informa. n momentul acela, un tnr frumos, cu ochii vii, cu pr negru, cu mustaa lucioas, veni i o salut cu respect pe doamna de Villefort. Albert i ntinse mna. Doamn, spuse Albert, am onoarea s vi-l prezint pe domnul Maximilien Morrel, cpitan de spahii, unul din bunii i mai cu seam bravii notri ofieri. Am mai avut plcerea s-l ntlnesc pe domnul la Auteuil, la domnul conte de Monte-Cristo, rspunse doamna de Villefort, ntorcndu-se cu o rceal pronunat. Rspunsul i mai cu seam tonul rspunsului strnser inima bietului Morrel; i era ns rezervat o compensaie. Cnd ntoarse capul, vzu n cadrul uii o alb i frumoas figur ai crei ochi albatri, dilatai i fr expresie aparent, se fixau asupra lui, n timp ce buchetul de miozotis urca ncet la buze. Salutul fu aa de bine neles nct, cu aceeai expresie n privire, Morrel apropie la rndu-i batista de gur; i ambele statui vii, a cror inim btea aa de repede sub marmura aparent a chipului lor, desprite una de alta prin ntreaga ntindere a slii, se uitar o clip sau, mai binezis, uitar o clip n contemplarea lor mut de toat lumea. Ar fi putut s rmn astfel mult timp pierdute una ntr-alta, fr ca cineva s remarce, dar intrase contele de Monte-Cristo. Am mai spus c, prin prestigiul su cutat, sau prin prestigiu-i natural, contele atrgea luarea-aminte ori unde se ivea. Nu fracu-i negru e drept, ireproabil prin tietura lui, dar simplu i fr decoraii nu vesta-i alb fr nici-o broderie, nu pantalonu-i care acoperea un picior cu form delicat atrgeau luarea-aminte, ci tenul mat, prul negru, ondulat, chipul calm i pur, ochii profunzi i meloncolici, n sfrit, gura desenat cu o minunat finee, i care cpta aa de uor expresia unui nalt dispre, ndemnau toi ochii s se fixeze asupra lui. Existau poate brbai mai frumoi, dar cu siguran nu existau mai semnificativi, ierte-ni-se expresia; totul n fiina contelui voia s spun ceva i prezenta valoare. Cci, deprinderea cugetrii utile dduse trsturilor expresia chipului su i celui mai nensemnat gest o mldiere i o trie incomparabile.

i apoi lumea noastr parizian e aa de ciudat, nc n-ar fi dat poate atenie tuturor acestor particulariti dac ele n-ar fi fost nvluite ntr-o poveste misterioas, aureolat de o imens avere. Oricum ar fi, el naint sub povara privirilor, schimbnd mici saluturi, pn la doamna de Morcerf care, stnd n faa cminului mpodobit cu flori, l vzuse printr-o oglind din dreptul uii i se pregtise s-l primeasc. Ea se nturn deci spre el cu un zmbet compus, n chiar momentul n care contele se nclina n faa ei. i nchipui c el i va vorbi, fr ndoial; la rndu-i, contele i nchipui c ea i va adresa un cuvnt; dar rmaser amndoi mui, ntr-att rostirea unei banaliti li se prea desigur amndurora nevrednic; i, dup un schimb de saluturi, Monte-Cristo se ndrept spre Albert care venea la el cu mna deschis. Ai vzut-o pe mama? ntreb Albert. Am avut onoarea s-o salut, spuse contele, dar nu l-am zrit pe p-rintele dumitale. Uite-l, discut politic n grupul acela mic de mari celebriti. Domnii de acolo sunt celebriti? ntreb Monte-Cristo, nu a fi bnuit. i de ce gen? Dup cum tii, exist tot felul de celebriti. Mai nti e un savant, domnul acela nalt, uscat. A descoperit n cmpia Romei o specie de oprl care are o vertebr mai mult dect altele, i s-a napoiat s mprteasc Institutului descoperirea sa. Lucrul a fost contestat mult vreme; pn la urm, ns, ctigul de cauz l-a avut domnul acesta nalt i uscat. Vertebra strnise mult vlv n lumea savant; domnul nalt, uscat, nu era dect cavaler al Legiunii de Onoare; a fost numit ofier. Bravo! cred c decoraia a fost acordat n chip nelept, spuse Monte-Cristo; aadar, dac o s mai gseasc o vertebr, va fi comandor... Probabil, spuse Morcerf. Dar cellalt care a avut curioasa idee s mbrace un frac albastru brodat cu verde, cine o fi? Nu el a avut ideea s mbrace fracul; dup cum tii, Republica e ntructva artist i, vrnd s druiasc academicienilor o uniform, l-a rugat pe David s le deseneze un frac. Aha! glsui Monte-Cristo, va s zic, domnul e academician? Face de opt zile parte din adunare. i care e meritul, specialitatea lui? Specialitatea lui? Mi se pare c nfige ace n capul iepurilor, c d ginilor s mnnce buruieni roii i c reface cu balene mduva spinrii cinilor. i pentru asta face parte din Academia de tiine? Nu, din Academia francez. Dar ce are a face Academia francez cu preocuprile lui? V voi spune: se pare... C experienele lui au nsemnat un mare pas n tiin, fr ndoial. Nu, ci pentru c scrie ntr-un stil foarte frumos. De bun-seam c aceasta mgulete enorm amorul propriu al iepurilor, crora le nfige ace n cap, al ginilor, crora le coloreaz oasele n rou, i al cinilor, crora le reface mduva spinrii. Albert ncepu s rd. Dar cellalt? ntreb contele. Cellalt? Da, al treilea.

 A, fracul albastru? Da. E un coleg al contelui care s-a mpotrivit cu cea mai mare nverunare ca Adunarea pairilor s aib o uniform. A repurtat un mare succes de tribun n chestia aceasta, se afla la cuite cu gazetele liberale, ns no-bila lui opoziie fa de dorinele Curii l-a mpcat cu ele. Se vorbete c va fi numit ambasador. i care sunt titlurile lui de noblee? A compus dou sau trei opere comice, a luat patru sau cinci aciuni la Secolul i a votat de cinci sau ase ori pentru guvern. Bravo, viconte, spuse Monte-Cristo, eti un cicerone fermector, acum mi vei face un serviciu, nu-i aa? Care? Nu m vei prezenta acestor domni, iar dac ei cer s-mi fie prezentai m vei preveni. n momentul acela vicontele simi o mn pe bra. Se ntoarse: era Danglars. A dumneata, baroane? spuse el. De ce mi spui baron? glsui Danglars. tii bine c nu in la titlul meu. Nu sunt ca dumneata, viconte, ii la titlul pe care l ai, nu-i aa? Desigur, rspunse Albert, deoarece dac n-a fi viconte nu a mai fi nimic, n timp ce dumneata poi s sacrifici titlul de baron cci vei rmne lotui milionar. Care e, mi se pare, titlul cel mai frumos sub regimul din iulie, relu Danglars. Din nefericire, spuse Monte-Cristo, nu poate s fie cineva milionar pe via aa cum este baron, pair al Franei sau academician. Dovad milionarii Frank i Pulmann din Frankfurt care au dat faliment. Adevrat? exclam Danglars, nglbenindu-se. Da, am primit tirea asear printr-un curier, aveam la ei cam un milion, ns, ntiinat la timp, am cerut rambursarea acum vreo lun. Oh, Doamne! glsui Danglars, m-au pclit cu dou sute de mii de franci. Uite, acum eti ntiinat, semntura lor valoreaz cinci la sut. Da, dar sunt ntiinat prea trziu, spuse Danglars, am onorat semntura lor. Bravo! nc dou sute de mii de franci care se duc dup... Sst! spuse Danglars, nu mai pomenii despre lucrurile acelea... (apoi, apropiindu-se de Monte-Cristo) n special fa de domnul Cavalcanti-fiul, adug bancherul care, rostind cuvintele acestea, se ntoarse zmbind spre tnr. Morcerf se deprtase de conte, ndreptndu-se spre mama sa. Danglars se deprt i el s-l salute pe Cavalcanti-fiul. Monte-Cristo rmase o clip singur. Cldura ncepea ntre timp s devin nesuferit. Valeii circulau prin saloane, cu tvi ncrcate de fructe i ngheate. Monte-Cristo i terse cu batista figura muiat de sudoare. Dar se trase n lturi cnd tava trecu pe dinaintea lui i nu lu nimic pentru a se rcori. Doamna de Morcerf nu-l pierdea din ochi pe Monte-Cristo. Vzu tava trecnd fr ca el s se ating de ea, observ chiar micarea cu care el s-a deprtat. Albert, ai remarcat ceva? Ce anume mam? C domnul conte n-a primit niciodat s ia masa la domnul de Morcerf.

 Da, dar a primit s dejuneze la mine, deoarece cu dejunul acesta i-a fcut intrarea n lume. La tine nu-i la conte, murmur Mercds, i de cnd e aci l examinez. i? i nc nu a luat nimic. Contele e foarte sobru. Mercds zmbi cu tristee. Apropie-te de el, spuse ea, i cnd va trece o tav insist. De ce, mam? F-mi plcerea aceasta, Albert, spuse Mercds. Albert srut mna mamei i veni iar lng conte. Mai trecu o tav, ncrcat ca i celelalte. l vzu pe Albert struind pe lng conte, lund chiar o ngheat i prezentndu-i-o; dar el refuz categoric. Albert se napoie la mama sa; contesa era foarte palid. Ei vezi, a refuzat, spuse ea. Da, dar pentru ce te preocup refuzul lui? tii, Albert, c femeile sunt ciudate. Mi-ar fi fcut plcere s-l vd pe conte lund ceva la mine, mcar un bob de rodie. Dar poate c nu se mpac cu obiceiurile franceze, poate c are preferine pentru ceva. O, nu, l-am vzut n Italia lund orice. Fr ndoial c e indispus ast-sear. Poate, pe de alt parte, continu contesa, obinuit mereu cu climate arztoare e mai puin sensibil dect altcineva la cldur... Nu cred, cci se plngea c se nbue i ntreba de ce, din moment ce ferestrele au fost deschise, nu au fost deschise i jaluzelele. ntr-adevr, glsui Mercds, am s m pot ncredina dac abstinena are un tlc. i iei din salon. n clipa urmtoare ferestrele se deschiser, astfel c, printre iasomiile i clematitele care mpodobeau ferestrele, puteau fi vzute grdina iluminat cu lanterne i masa aranjat sub cort. Dansatorii i dansatoarele, persoanele care jucau i cele care discutau scoaser un strigt de bucurie: plmnii nsetai aspirau cu deliciu aerul care nvlea. n momentul acela Mercds reapru, mai palid dect la ieire, dar cu acea trie pe figur care se remarca la ea n anume mprejurri. Merse drept spre grupul n al crui centru se afla soul ei: Nu-i pironi pe domni aici, domnule conte, glsui ea, cci vor prefera desigur, dac nu joac, s respire n grdin, iar nu s se nbue. O, doamn! spuse un general btrn, foarte galant, care cntase S plecm n Siria, la 1809, nu mergem singuri n grdin. Bine, v voi da eu exemplul, spuse Mercds. i ntorcndu-se spre Monte-Cristo: Domnule conte, glsui ea, facei-mi onoarea de a-mi oferi braul. Contele aproape c se cltin la auzul acestor simple cuvinte, apoi o privi pe Mercds o clip. Clipa avu repeziciunea unui fulger i totui contesei i s-a prut un secol, att de multe gnduri pusese Monte-Cristo ntr-o privire. Oferi contesei braul, ea se sprijini de el, sau mai bine-zis, l atinse cu mna ei micu, i coborr amndoi pe una din scrile peronului strjuit de rododendroni i de camelii. n urma lor, pe scara cealalt, se npustir n grdin, cu exclamaii zgomotoase de plcere, vreo douzeci de persoane.

XXXIV PINEA I SAREA Doamna de Morcerf intr cu nsoitorul ei sub bolta de frunzi; bolta era o alee de tei care conducea la o ser. Era prea cald n salon, nu-i aa, domnule conte? glsui ca. Da, doamn, i ideea de a da ordin s se deschid uile i persienele e admirabil. Contele simi, cnd termin cuvintele, c mna femeii tremura. Dar dumneavoastr, cu rochia aceasta uoar i fr alte msuri de prevedere n jurul gtului, afar de earfa de dantel, n-o s v fie frig? tii unde v duc? glsui contesa fr a rspunde ntrebrii lui Monte-Cristo. Nu, doamn, rspunse acesta, dar vedei, nu opun nici o rezisten. La sera pe care o vedei colo, n captul aleei. Contele se uit la Mercds ca pentru a o ntreba, ea ns i continu drumul n tcere i, la rndul su, Monte-Cristo tcu. Ajunser n cldirea mpodobit cu fructe minunate care, de la nceputul lui iulie, se coceau sub temperatura calculat ntotdeauna astfel nct s in locul cldurii soarelui, aa de des absent la noi. Contesa ls braul lui Monte-Cristo i se duse s culeag de pe un butuc un ciorchine de strugure tmios. Uite, domnule conte, spuse ea cu un zmbet aa de trist nct teai fi putut atepta s vezi lacrimile rsrind n colul ochilor; uite, tiu c strugurii notri din Frana nu se compar cu strugurii din Sicilia i din Cipru, dar vei arta ngduin bietului nostru soare de la Nord. Contele se nclin i fcu un pas napoi. M refuzai? ntreb Mercds cu voce tremurnd. Doamn, rspunse Monte-Cristo, v rog cu umilin s m scuzai, dar nu mnnc niciodat struguri tmioi. Mercds ddu drumul ciorchinelui cu un oftat. O piersic minunat spnzura de un spalier vecin, nclzit ca i butucul de vi graie cldurii artificiale din ser. Mercds se apropie de fructul catifelat i-l culese. Luai atunci piersica aceasta, spuse ea. Dar contele fcu acelai gest de refuz. O, iari? spuse ea cu un accent aa de ndurerat nct simeai c accentul nbue un suspin, ntr-adevr m urmrete nenorocirea. O tcere ndelungat urm acestei scene. Ca i ciorchinele de strugure, piersica se rostogolise pe nisip. Domnule conte, relu n sfrit Mercds, privindu-l pe MonteCristo cu ochi imploratori, un mictor obicei arab mprietenete de-a pururi pe cei ce-au mprit pinea i sarea sub acelai acoperi. l cunosc, doamn, rspunse contele, noi ns ne aflm n Frana, nu n Arabia. i n Frana nu exist prietenii eterne prin mprirea srii i a pinii. Dar noi suntem prieteni, nu-i aa? rosti contesa nfiorat, cu ochii aintii spre ochii lui Monte-Cristo i apucndu-i aproape convulsiv braul cu minile. Sngele npdi n inima contelui, care deveni palid ca moartea, apoi, urcnd din inim la gt, npdi obrajii i ochii lui notar cteva secunde n vag, ca ochii cuiva lovit de o lumin prea tare. De bun-seam c suntem prieteni, doamn, rspunse el, de ce

n-am fi, de altminteri? Tonul era aa de departe de acela pe care l dorea doamna de Morcerf, nct ea ntoarse capul scond un oftat care semna cu un geamt. Mulumesc, spuse ea. i porni mai departe. Ocolir astfel grdina, fr s mai scoat o vorb. Domnule, relu deodat contesa dup zece minute de plimbare tcut, e adevrat c ai vzut, c ai cltorit, c ai suferit atta? Da, doamn, am suferit mult, rspunse Monte-Cristo. Dar acum suntei fericit? Fr ndoial, rspunse contele, cci nu m aude nimeni plngndu-m. i fericirea prezent v face sufletul mai bun? Fericirea prezent egaleaz mizeria trecut, spuse contele. Nu suntei cstorit? ntreb contesa. Eu, cstorit? rspunse Monte-Cristo tresrind, cine v-a putut spune asta? Nu mi s-a spus, dar ai fost vzut n mai multe rnduri nsoind la Oper o tnr i frumoas persoan. E o sclav pe care am cumprat-o la Constantinopol, o fiic de prin pe care am fcut-o fiica mea, neavnd pe lume alt afeciune. Trii, aadar, singur? Triesc singur. Nu avei o sor... un fiu... un printe? N-am pe nimeni. Cum putei tri singur, astfel, fr nimic care s v lege de via? Nu este vina mea, doamn. La Malta am iubit o fat i era s-o iau de soie, cnd a izbucnit rzboiul i m-a smuls departe de ea ca un vrtej. Mi se pruse c ea m iubete de-ajuns pentru a m atepta, pentru a rmne fidel mormntului meu. Cnd am revenit, se mritase. Aceasta e povestea oricrui brbat care a trecut prin vrsta de douzeci de ani. Aveam poate inima mai slab dect alii, aa c am suferit mai mult dect ei, atta tot. Contesa se opri un moment ca i cum ar fi avut nevoie de popasul acesta pentru a respira. Da, spuse ea, i iubirea v-a rmas n inim... Nu se iubete cu ade-vrat dect o dat... i ai mai vzut-o pe femeia aceea? Niciodat. Niciodat? Nu m-am mai napoiat n inutul ei. La Malta? Da, la Malta. Aadar, e la Malta? mi nchipui. i ai iertat-o pentru c v-a fcut s suferii? Pe ea, da. A, numai pe ea? i dumnii, va s zic, pe cei care v-au desprit de ea? Contesa se aez n faa lui Monte-Cristo, inea nc n mn un crmpei din ciorchinele parfumat. Luai, spuse ea. Nu mnnc niciodat strugure tmios, doamn, rspunse Monte-Cristo ca i cum nu mai discutaser n privina aceasta. Contesa arunc ciorchinele, cu un gest de dezndejde, n tufiul cel mai apropiat.

 Neclintit! murmur ea. Monte-Cristo rmase la fel de netulburat ca i cum mustrarea nu i era adresat. Albert alerga n momentul acela. O, mam, o mare nenorocire! spuse el. Cum, ce s-a ntmplat? ntreb contesa tresrind ca i cum, dup vis, ar fi fost adus la realitate. O nenorocire? ntr-adevr, e fatal s se ntmple nenorociri. Domnul de Villefort e aici. Ei, i? i caut nevasta i fiica. Dar de ce? Pentru c doamna marchiz de Saint-Mran a sosit la Paris cu vestea c domnul de Saint-Mran a murit, plecnd din Marsilia, la primul popas. Doamna de Villefort, care era foarte vesel, nu voia nici s neleag, nici s dea crezare nenorocirii; dar, de la primele cuvinte, i oricte precauiuni luase printele ei, domnioara Valentine a ghicit totul; lovitura a zdrobit-o ca un trsnet i a czut leinat. Dar ce e domnul Saint-Mran cu domnioara de Villefort? ntreb contele. Bunicul ei dinspre partea mamei. El venea s grbeasc nunta lui Franz cu nepoata lui. Serios? i Franz este n ntrziere. De ce nu e i domnul de Saint-Mran un bunic al domnioarei Danglars? Albert! Albert! ce spui? glsui doamna de Morcerf cu tonul unei blnde mustrri. O, domnule conte, dumneavoastr pentru care el are aa de mult consideraie, spunei-i c a vorbit cu pcat. Fcu civa pai nainte. Monte-Cristo o privi aa de ciudat, cu o privire totodat ngndurat i strbtut de admiraie afectuoas, nct ea se ddu napoi... Atunci contesa i lu mna, n timp ce o strngea pe a fiului ei, i, mpreunndu-le, spuse: Suntem prieteni, nu-i aa? O, prietenul dumneavoastr, doamn? N-am aceast pretenie, spuse contele, n orice caz, ns, sunt prea respectuosul dumneavoastr servitor. Contesa se ndeprt cu o strngere de inim care nu se poate exprima prin cuvinte; i, mai nainte ca s fac zece pai, contele o vzu ducndu-i batista la ochi. Nu suntei cumva de acord, mama i dumneavoastr? ntreb Albert cu uimire. Dimpotriv, rspunse contele, din moment ce mi-a spus n faa dumitale c suntem prieteni. i intrar n salonul din care atunci ieise Valentine cu domnul i doamna de Villefort. Se nelege c Morrel plecase n urma lor. XXXV DOAMNA DE SAINT-MRAN ntr-adevr, se petrecuse o scen lugubr n casa domnului de Villefort. Dup plecarea femeilor la balul unde toate struinele doamnei de Villefort nu l-au putut determina pe soul ei s-o ntovreasc,

procurorul regal se nchisese, potrivit obiceiului, n cabinet cu un teanc de dosare care ar fi nfricoat pe oricine altul, dar care, n timpurile obinuite ale vieii sale, abia izbuteau s-i satisfac apetitul robust de muncitor. De data asta ns dosarele constituiau un pretext. Villefort nu se zvora s lucreze, ci s cugete; i, cu ua ncuiat, dup ce dduse ordin s nu fie deranjat dect pentru lucruri importante, el se aez n jil i ncepu s se gndcasc nc o dat la toate ntmplrile care, de apteopt zile, revrsau cupa mhnirilor sumbre i a amintirilor amare. Atunci, n loc s pun mna pe dosarele grmdite n fa-i, deschise un sertar al biroului, mic un resort i scoase teancul notelor sale personale, manuscrise de pre printre care clasase i etichetase cu cifre cunoscute numai de el numele tuturor celor care, n cariera sa politic, n chestiuni bneti, n urmriri de barou sau n misterioase iubiri, i deveniser dumani. Numrul lor era formidabil astzi, cnd ncepuse s tremure; i, cu toate acestea, numele acestea, orict de puternice i de formidabile erau, l fcuser de multe ori s zmbeasc, aa cum zmbete cltorul care, de pe culmea muntelui, privete la picioare piscurile ascuite, drumurile impracticabile i marginile prpstiilor pe lng care, ca s ajung sus, s-a crat ndelung i greu. Dup ce trecu toate numele acestea n revist, dup ce le reciti, le studie, le coment pe liste, cltin din cap. Nu, murmur el, nici unul dintre dumani n-ar fi ateptat rbdtor pn astzi, ca s m striveasc acum cu secretul lui. Uneori, precum spune Hamlet, zvonul celor mai adnc ngropate lucruri iese din pmnt i, asemeni luminilor fosforului, alearg jucue prin aer; dar ele sunt flcri care lumineaz un moment i se pierd. Corsicanul va fi istorisit ntmplarea aceea vreunui preot care, la rndu-i, a povestit-o. Domnul de Monte-Cristo a aflat-o, desigur. i pentru a se lmuri... Dar ce interes avea s se lmureasc? relu Villefort dup o clip de reflexie; ce interes are domnul de Monte-Cristo, domnul Zaccone, fiul unui armator din Malta, exploatatorul unei mine de argint n Thesalia, venit pentru prima oar n Frana, s se lmureasc n privina unui fapt sumbru, misterios i inutil ca acesta? Din informaiile incoerente care miau fost date de abatele Busoni i de lordul Wilmore, de prieten i de duman, un singur lucru reiese limpede, precis, categoric: c niciodat, n nici un caz, n nici o mprejurare, n-a putut s existe cel mai nensemnat contact ntre mine i el. Villefort i spunea ns cuvintele acestea fr s le dea crezare. Lucrul cel mai cumplit pentru el nu era totui revelaia, cci putea s tgduiasc sau s rspund, se nelinitea prea puin de acel Mane, Thekel, Phares care se arta deodat, cu litere de snge, pe perete; ceea ce l nelinitea era s cunoasc fptura a crui mn le scrisese. n momentul n care ncerca s se liniteasc i cnd, n locul viitorului politic pe care, n visurile sale ambiioase, l ntrevzuse uneori, i furea, cu teama de a nu trezi inamicul adormit de att de mult vreme, un viitor restrns la bucuriile cminului, rsun n curte huruitul unei trsuri. Auzi apoi, pe scar, mersul unei persoane vrstnice, apoi nite bocete i nite exclamaii pe care servitorii le scot de obicei cnd vor s devin in-teresai prin durerea stpnilor. Se grbi s trag zvorul cabinetului i, curnd, fr s fie anunat, o doamn btrn intr cu alul pe bra i cu plria n mn. Prul alb dezvluia o frunte mat ca fildeul nglbenit, iar ochii, la colurile crora vrsta spase zbrcituri profunde, dispreau aproape sub nvala lacrimilor.

 O, domnule, spuse ea, o domnule, ce nenorocire! am s mor i eu... Da, cu siguran c am s mor. i cznd n jilul cel mai apropiat de u, izbucni n suspine. Servitorii stteau n prag i, nendrznind s mearg mai departe, se uitau la btrnul servitor al lui Noirtier care, auzind din camera stpnului zgomotul, alergase i el. Villefort se scul i veni repede n ntmpinarea soacrei sale, cci ca era. Vai, Doamne, ntreb el, ce s-a ntmplat, ce v zguduie astfel? De ce nu v nsoete domnul de Saint-Mran? Domnul de Saint-Mran a murit, rosti btrna marchiz fr introducere, fr expresie i oarecum buimac. Villefort se trase napoi un pas i i btu minile una de alta. A murit? ngim el, a murit aa... subit? Acum opt zile, continu doamna de Saint-Mran, ne-am urcat mpreun n trsur, dup mas. Domnul de Saint-Mran era suferind de c-teva zile; cu toate acestea gndul de a o revedea pe scumpa noastr Valentine i ddea curaj i, n ciuda durerilor, a inut s plece, dar la ase leghe de Marsilia a fost cuprins, dup ce luase pastilele lui obinuite, de un somn aa de adnc nct nu mi se prea natural. oviam totui s-l trezesc, cnd mi se pru c figura lui se roete i c vinele de la tmple bat mai tare ca de obicei. Cu toate acestea, pentru c se ntuneca i nu mai vedeam nimic, l lsai s doarm. Curnd apoi, el scoase un strigt nbu-it, sfietor, ca al cuiva care sufer n vis i i rsturn cu o micare capul pe spate. Strigai valetul, ddui ordin s se opreasc potalionul, l strigai pe domnul de Saint-Mran, i ddui s respire din flaconul cu sruri, dar totul se sfrise; era mort, i aa, alturi de cadavrul lui, ajunsei la Aix. Villefort sttea buimcit, cu gura cscat. i ai chemat un medic, fr ndoial... Imediat, dar, dup cum i-am spus, era prea trziu. Nici vorb. Cel puin a putut s constate boala de care bietul marchiz murise? O, da, domnule, mi-a spus, se pare c e vorba de o apoplexie fulgertoare. i ce ai fcut atunci? Domnul de Saint-Mran spusese totdeauna c, dac moare departe de Paris, dorete ca trupul su s fie adus n cavoul familiei. Am dat dispoziii s fie pus ntr-un sicriu de plumb, iar eu l premerg cu cteva zile. Biata mam! spuse Villefort, astfel de lovituri la vrsta dumneavoastr... Dumnezeu mi-a dat puteri pn la capt, de altminteri, scumpul marchiz ar fi fcut desigur pentru mine ceea ce am fcut eu pentru el. E drept c, de cnd l-am lsat acolo, am impresia c sunt nebun. Nu mai pot plnge, e drept, se spune c la vrsta mea omul nu mai are lacrimi, cred cu toate acestea c, atta vreme ct suferim, ar trebui s putem plnge. Unde e Valentine, domnule? Pentru ea veneam noi, vreau s-o vd pe Valentine. Villefort gndi c ar fi groaznic s rspund c Valentine este la bal, spuse marchizei numai c nepoata ei a ieit cu mama vitreg i c va fi ntiinat. ndat, domnule, ndat, te rog! glsui btrna. Villefort o lu de bra pe doamna de Saint-Mran i o conduse n apartamentul ei. Odihnete-te, mam, i spuse el. Marchiza i nl capul la auzul acestui cuvnt i vzndu-l pe

omul care i reamintea de fiica att de regretat i care, pentru ea, retria n Valentine, se simi zguduit de cuvntul mam, ncepu s plng i czu n genunchi, ntr-un jil, unde i ngrop capul, suspinnd. Villefort o ls n grija femeilor, n timp ce btrnul Barrois urca nspimntat la stpnul su; cci nimic nu nspimnt mai mult pe btrni dect moartea care se deprteaz o clip de ei, lovind un alt btrn. Apoi, n vreme ce doamna de Saint-Mran, ngenuncheat nc, se ruga din inim, domnul de Villefort trimise dup o trsur de pia i veni el nsui la doamna de Morcerf s-i ia nevasta i fiica. Era aa de palid cnd se ivi n ua salonului, nct Valentine alerg la el, strignd: Tat, s-a ntmplat vreo nenorocire? Valentine, a sosit bunica ta, spuse domnul de Villefort. Dar bunicul? ntreb fata tremurnd. Domnul de Villefort nu rspunse dect oferind fiicei sale braul. Era i timpul: cuprins de ameeal, Valentine se cltin, doamna de Villefort se grbi s-o susin i i ajut soul s-o duc spre trsur, spunnd: Ciudat! Cine i-ar fi putut nchipui? Da, ciudat! i familia dezolat fugi astfel, ntinzndu-i tristeea ca un zbranic peste restul seratei. La piciorul scrii Valentine l gsi pe Barrois care o atepta: Domnul Noirtier dorete s v vad n seara aceasta, opti el. Spune-i c am s vin cnd am s ies de la bunica, glsui Valentine. Fata nelesese, cu gingia sufletului ei, c doamna de Saint-Mran avea n momentul acela mai mult nevoie de dnsa. Valentine i gsi bunica n pat; mngieri mute, ndurerri ale inimii, suspine ntretiate, lacrimi arztoare iat singurele amnunte ce pot fi istorisite n legtur cu ntrevederea aceasta, la care asista, lng braul soului ei, doamna de Villefort, plin de respect, aparent cel puin, pentru biata vduv. Dup o clip ea se plec la urechea soului: Cu ngduina dumitale, opti ea, e mai bine s m retrag, cci vederea mea pare s-o mhneasc i mai mult pe soacra dumitale. Doamna de Saint-Mran o auzi. Da, da, opti ea la urechea Valentinei, s se duc, dar tu rmi. Doamna de Villefort iei i Valentine rmase singur lng patul bunicii, cci, consternat de moartea aceea neprevzut, procurorul regal i urm soia. ntre timp Barrois se urcase la btrnul Noirtier, acesta auzise glgia din cas i l trimisese, precum am spus, pe servitor s se intereseze. La ntoarcerea lui, ochii vii i mai cu seam inteligeni l cercetar pe mesager: Vai, domnule, spuse Barrois, s-a ntmplat o mare nenorocire: doamna de Saint-Mran e aici, iar soul ei a murit. Domnul de Saint-Mran i Noirtier nu fuseser legai niciodat printro prietenie profund, cu toate acestea se cunoate efectul pe care l face totdeauna asupra unui btrn vestea morii altui btrn. Noirtier i ls capul n piept ca un om copleit, sau ca un om care gndete, apoi nchise un singur ochi. Domnioara Valentine? ntreb Barrois. Noirtier fcu semn c da. E la bal, domnul tie aceasta, deoarece domnioara a venit s-i ia rmas bun n mare toalet. Noirtier nchise din nou ochiul stng.

 Da, vrei s-o vedei? Btrnul fcu semn c aceasta dorea. S-au dus, fr ndoial, s-o caute la doamna de Morcerf. Am s-o atept la ntoarcere i am s-i spun s vin la dumneavoastr. Da? Da, rspunse paraliticul. Barrois pndi deci ntoarcerea Valentinei i, precum am vzut, i expuse dorina bunicului. Pe temeiul acestei dorini, Valentine se urc la Noirtier dup ce iei de la doamna de Saint-Mran, care, dei agitat, cedase n cele din urm oboselii i dormea un somn tulburat. Fusese pus la ndemna ei o mescioar pe care era o caraf cu oranjad, butura ei obinuit, i un pahar. Apoi, precum am spus, fata se deprtase de patul marchizei ducndu-se la Noirtier. Valentine l mbri pe btrnul care o privi cu atta duioie nct fata simi din nou nind din ochii ei lacrimi al cror izvor l credea secat. Btrnul struia cu privirea. Da, da, glsui Valentine, vrei s spui c totui am un bunic bun, nu-i aa? Btrnul fcu semn c ntr-adevr aceasta voia s exprime privirea sa. Din fericire, relu Valentine, cci altminteri, vai, ce a deveni? Era ora unu noaptea. Barrois, care simea nevoia s se culce i el, atrase atenia c, dup o sear aa de dureroas, toat lumea trebuia s se odihneasc. Btrnul nu voi s spun c el se odihnea vzndu-i copila. O concedie pe Valentine, creia durerea i oboseala i ddeau ntr-adevr un aer suferind. A doua zi, intrnd la bunica sa, Valentine o gsi pe aceasta n pat; febra nu se calmase; dimpotriv, o lumin sumbr strlucea n ochii btrnei marchize, care prea stpnit de o violent iritare nervoas. O, Doamne, i este i mai ru, bunicuo? exclam Valentine, observnd simptomele agitaiei. Nu, copila mea, nu, glsui doamna de Saint-Mran, dar ateptam cu nerbdare s vii pentru a trimite dup tatl tu. Tatl meu? ntreb Valentine ngrijorat. Da, vreau s-i vorbesc. Valentine nu ndrzni s se mpotriveasc dorinei bunicii, dorin a crei cauz n-o cunotea de altminteri, iar peste o clip Villefort intr. Domnule, spuse doamna de Saint-Mran, fr vreo introducere i ca i cum s-ar fi temut c n-are timp de ajuns, mi-ai scris c e vorba de o partid pentru copil. Da, doamn, rspunse Villefort, e mai mult dect un proiect, e un lucru aranjat. Pe ginerele dumneavoastr l cheam Franz d'pinay? Da, doamn. E fiul generalului d'pinay care era de-ai notri i care a fost asasinat cu cteva zile nainte de ntoarcerea uzurpatorului din insula Elba? Exact. Cstoria cu nepoata unui iacobin nu-i repugn? Din fericire, disensiunile noastre civile s-au stins, mam, spuse Villefort. Domnul d'pinay era aproape un copil la moartea printelui su, l cunoate foarte puin pe domnul Noirtier i-l va vedea, dac nu cu plcere, cel puin cu indiferen. Este o partid potrivit?

 Sub toate raporturile. Tnrul... Se bucur de consideraia general. E simpatic? E unul dintre cei mai distini oameni pe care i cunosc. n cazul acesta, domnule, spuse doamna de Saint-Mran dup cteva secunde de gndire, trebuie s v grbii cci mai am puin timp de trit. Dumneavoastr, doamn? Dumneata, bunico? exclamar domnul de Villefort i Valentine. Eu tiu ce spun, relu marchiza; trebuie deci s v grbii cci, nemaiavnd mam, s-o aib cel puin pe bunica ei pentru a-i binecuvnta cstoria. Eu sunt singura care i rmn dinspre partea bietei mele Rene pe care ai uitat-o aa de iute, domnule. O, doamn, spuse Villefort, uitai c trebuia s dau o mam bietei copile care era orfan. O mam vitreg nu e niciodat o mam, domnule. Dar nu despre aceasta e vorba, ci despre Valentine, s lsm morii n pace. Rostise cuvintele cu atta volubilitate i cu un atare accent nct, n conversaia aceasta, era ceva ce semna cu un nceput de delir. Se va face dup dorina dumneavoastr, doamn, glsui Villefort, i aceasta cu att mai mult cu ct dorina dumneavoastr e n armonie cu a mea. ndat dup sosirea domnului d'pinay la Paris... Bunico, spuse Valentine, convenienele, doliul aa de recent... vrei s m cstoresc sub auspicii aa de triste? Copila mea, o ntrerupse repede bunica, s lsm motivele acestea banale care mpiedic spiritele slabe s-i construiasc trainic viitorul. M-am cstorit i eu la patul morii mamei mele i, de bunseam, n-am fost nefericit din cauza aceasta. Iar ideea de moarte, doamn? spuse Villefort. Iari i iari... V spun c am s mor. Dar, nainte de a muri, vreau s-l vd pe ginerele meu; vreau s-i poruncesc s-o fac pe nepoata mea fericit, vreau s citesc n ochii lui dac are de gnd s m asculte, n sfrit, vreau s-l cunosc, continu btrna cu o expresie nfricotoare, ca s pot veni la el din fundul mormntului meu dac nu o fi aa cum se cuvine s fie i aa cum trebuie. Doamn, glsui Villefort, alungai ideile exaltate care se apropie de nebunie. Morii, odat culcai n mormntul lor, dorm acolo fr s se mai scoale. Da, da, bunicuo, linitete-te, spuse Valentine. Iar eu, domnule, i spun c te neli. Am dormit azi noapte i am avut un somn cumplit. M vedeam ntructva dormind, ca i cum sufletul meu plutea deasupra corpului; ochii pe care m strduiam s-i deschid, se nchideau fr de voia mea i, cu toate acestea, tiu bine c lucrul vi se prea imposibil, mai cu seam dumitale, domnule, ei bine, cu ochii nchii am vzut chiar n locul unde te afli, venind din colul unde este o u ce d n cabinetul de toalet al doamnei de Villefort, am vzut intrnd fr zgomot o form alb. Valentine scoase un strigt. Febra v nelinitea, doamn, spuse Villefort. ndoii-v dac vrei, dar eu sunt sigur de ce spun: am vzut o form alb i, ca i cum Dumnezeu s-ar fi temut c m voi ndoi de mrturia vreunui sim al meu, am auzit micndu-se paharul uite chiar acesta de pe mas. O, bunico, era un vis! Era aa de puin un vis nct am ntins mna spre sonerie, iar la gestul acesta umbra a disprut. Camerista a intrat atunci cu o lumin.

Fantomele nu se arat dect celor care trebuie s le vad: era sufletul soului meu. Ei bine, dac sufletul soului meu vine s m cheme, de ce sufletul meu n-ar veni s-o apere pe fiica mea? Cred c legtura este i mai direct. O, doamn, spuse Villefort tulburat fr s vrea pn n adnc, nu dai crezare acestor idei lugubre, vei tri cu noi, vei tri ndelung, fericit, iubit, onorat i v vom face s uitai... Niciodat! Niciodat! Niciodat! exclam marchiza. Cnd revine domnul d'pinay? l ateptm dintr-un moment ntr-altul. Bine, de ndat ce va sosi, dai-mi de veste. S ne grbim, s ne grbim. A vrea apoi s vd un notar ca s m ncredinez c tot avutul nostru revine Valentinei. O, mam, vrei s m ucizi? murmur Valentine apsndu-i buzele pe fruntea arznd a bunicii. Doamne, ai febr? Nu un notar trebuie s chemm, ci un medic. Un medic? spuse ea cu indiferen; nu m doare nimic, mi-e sete, atta tot. Ce bei, bunico? Ca ntotdeauna, tii bine, oranjada mea. Paharul e colo, pe mas, d-mi-l, Valentine. Valentine turn oranjada din caraf n pahar i-l lu cu oarecare spaim pentru a-l da bunicii, cci ea pretindea c paharul acesta a fost atins de umbr. Marchiza goli paharul dintr-o nghiitur. Apoi se ntoarse pe perin, repetnd: Notarul! Notarul! Domnul de Villefort iei. Valentine se aez lng patul bunicii. Biata copil prea s aib mult nevoie, ea nsi, de medicul pe care l recomandase bunicii. O roea ca flacra i ardea pomeii obrajilor, respiraia i era scurt, gfitoare, iar pulsul ei btea ca i cum avea febr. Biata copil se gndea la dezndejdea lui Maximilien cnd va afla c doamna de Saint-Mran, n loc s fie o aliat, se purta, fr s-l cunoasc, de parc i-ar fi fost duman. n mai multe rnduri Valentine se gndise s spun totul bunicii i n-ar fi ovit o clip dac pe Maximilien Morrel l chema Albert de Morcerf sau Raoul de Chteau-Renaud. Dar Morrel era de extracie plebeian i Valentine cunotea dispreul pe care orgolioasa marchiz de Saint-Mran l avea pentru tot ce nu era ras. Taina ei fusese deci, n momentul n care urma s ias la lumin, alungat n inim de trista certitudine c o va destinui inutil i c, din moment ce printele i bunica vor cunoate secretul, totul va fi pierdut. Se scurser astfel cam dou ore. Doamna de Saint-Mran dormea un somn aprins i agitat. Fu anunat notarul. Dei vestea fusese comunicat n oapt, doamna de Saint-Mran se ridic pe pern. Notarul? ntreb ea, s vin, s vin! Notarul se afla la u, intr. Du-te Valentine, spuse doamna de Saint-Mran, i las-m cu domnul. Dar, bunico... Du-te, du-te. Fata i srut bunica pe frunte i iei cu batista la ochi. l gsi la u pe valetul care i spuse c medicul atepta n salon. Valentine cobor repede. Medicul era un prieten al familiei i

totodat unul dintre oamenii cei mai pricepui ai epocii; o iubea foarte mult pe Valentine, pe vare o vzuse venind pe lume. Avea o fiic de vrsta domnioarei de Villefort, dar nscut dintr-o mam ftizic; viaa lui era o team continu n legtur cu copila. Oh, scumpe domnule d'Avrigny, v ateptam cu mult nerbdare! exclam Valentine. Dar, mai nti, cum se simt Madeleine i Antoinette? Madeleine era fiica domnului d'Avrigny, iar Antoinette nepoata. Domnul d'Avrigny zmbi cu tristee. Antoinette foarte bine, Madeleine binior, spuse el. Dar ai trimis dup mine, scump copil. Nici tatl, nici doamna de Villefort nu sunt bolnavi. ntruct ne privete, dei e vdit c nu ne putem lepda de nervii notri, nu-mi nchipui c ai nevoie de mine altfel dect pentru a-i recomanda s nu lai imaginaiei cmp prea liber. Valentine se mbujor. Domnul d'Avrigny ducea tiina ghicitului aproape pn la miracol; cci era dintre medicii care trateaz totdeauna fizicul prin moral. Nu, spuse ea, v-am chemat pentru biata mea bunic. Cunoatei nenorocirea care ne-a lovit, nu-i aa? Nu tiu nimic, spuse domnul d'Avrigny. Oh, glsui Valentine nfrnndu-i suspinele, bunicul amurit. Domnul de Saint-Mran? Da. Subit? De un atac de apoplexie fulgertoare. De o apoplexie? repet medicul. Da. Astfel c biata bunic e lovit de ideea c soul ei, pe care nu l-a prsit niciodat, o cheam i c se va ntlni cu el. O, domnule d'Avrigny, o recomand ngrijirilor dumneavoastr. Unde e? n camera ei, cu notarul. i domnul Noirtier? Totdeauna la fel: o luciditate de spirit desvrit, aceeai nemicare, acelai mutism. i aceeai dragoste pentru dumneata, nu-i aa, scump copil? Da, spuse Valentine oftnd, el m iubete mult. Cine nu te-ar iubi? Valentine zmbi cu tristee. i ce simte bunica dumitale? O excitaie nervoas ciudat, un somn agitat i bizar. Pretindea azi-diminea c, n timpul somnului, sufletul ei plutea deasupra corpului pe care l privea dormind; este delir, pretinde c a vzut o fantom intrnd n camera ei i c a auzit zgomotul pe care l fcea aa-zisa fantom atingndu-i paharul. Curios, spuse doctorul, n-o tiam pe doamna de Saint-Mran predispus la halucinaii. Pentru prima oar am vzut-o i eu astfel, glsui Valentine, iar azi-diminea m-a speriat; am avut impresia c i-a pierdut mintea, iar tatl meu domnule d'Avrigny, tii c tatl meu e un spirit serios , ei bine, tatl meu a prut i el foarte impresionat. Vom vedea, glsui domnul d'Avrigny, cele ce mi spui mi se par ciudate. Notarul cobora. Valentine fu ntiinat c bunica ei era singur. Ducei-v, spuse ea doctorului. Dar dumneata?

 O, eu nu ndrznesc, mi-a interzis s v chem, apoi, dup cum spunei, eu nsumi sunt agitat, indispus, astfel c voi da o rait prin grdin ca s m linitesc. Doctorul strnse mna Valentinei i, n timp ce urca la bunica ei, fata cobor pe peron. Nu-i nevoie s spunem care anume parte din grdin era promenada favorit a Valentinei. Dup ce fcea dou-trei ocoluri n jurul casei, dup ce culegea un trandafir pentru a i-l pune la centur sau n pr, ea se afunda sub aleea posomort care ducea la banc, apoi de la banc se ndrepta spre grilaj. De data aceasta Valentine fcu, potrivit obiceiului, dou-trei ocoluri printre flori, dar fr s culeag vreuna: doliul inimii sale, care nu avusese nc timpul s se ntind, respingea simpla gteal, apoi se ntrept spre alee. Pe msur ce nainta, i se prea c aude un glas rostindu-i numele. Se opri uimit. Atunci glasul ajunse mai lmurit la urechea ei i recunoscu vocea lui Maximilien. XXXVI FGDUIALA Era, ntr-adevr, Morrel care, din ajun, nu mai tria. Cu instinctul amanilor i mamelor, el ghicise c, n urma sosirii doamnei de SaintMran i a morii marchizului, se va petrece la Villefort ceva n legtur cu dragostea lui pentru Valentine. Precum se va vedea, presimirile se realizaser, i nu o simpl nelinite l cluzea acum, aa de nspimntat i de tremurnd, la grilajul cu castani. Valentine nu era ns ntiinat c Morrel o ateapt, nu era ora cnd el venea de obicei; un simplu hazard sau, dac vrei, o fericit simpatie o duse n grdin. Cnd ea se art, Morrel o strig. Valentine alerg la grilaj. Dumneata la ora asta? spuse ea. Da, biata mea prieten, rspunse Morrel, am venit s aflu i s aduc veti rele. Aadar, aceasta este casa nenorocirii? exclam Valentine. Vorbete, Maximilien. Dar i aa cupa durerilor s-a umplut. Draga mea Valentine, spuse Morrel ncercnd s-i nfrneze emoia pentru a vorbi calm, ascult-m, te rog, cci tot ce i voi spune este solemn. Cnd i-au propus ai dumitale s te mrite? Uite, spuse la rndu-i Valentine, nu vreau s-i ascund nimic, Maximilien. Azi-diminea s-a vorbit despre cstoria mea, iar bunica pe care contasem ca pe un sprijin sigur, nu numai c s-a declarat pentru cstoria aceasta, dar o dorete aa de mult nct numai lipsa domnului d'pinay o ntrzie, iar a doua zi dup sosirea lui contractul va fi semnat. Un oftat greu iei din pieptul tnrului care o privi ndelung i trist. Oh, spuse el n oapt, e groaznic s auzi pe femeia pe care o iubeti spunnd cu linite: Momentul chinului tu e fixat: peste cteva ore va avea loc; dar nu are a aface, aa trebuie s se ntmple, iar eu nu voi formula nici o mpotrivire". Ei bine, de vreme ce spui c nu se mai ateapt dect sosirea domnului d'pinay pentru semnarea contractului, de vreme ce i vei aparine a doua zi dup venirea lui, afl c mine vei fi dat domnului d'pinay, cci el a sosit n dimineaa asta la Paris. Valentine scoase un strigt. M gseam la contele de Monte-Cristo acum o or, spuse Morrel.

Discutam despre durerea din casa dumitale, eu despre durerea dumilale, cnd deodat o trsur se aude n curte. Ascult. Nu credeam pn atunci n presimiri, Valentine, acum ns sunt nevoit s cred. Auzind huruitul trsurii, m-a cuprins un fior, curnd apoi am auzit pai pe scar. Paii rsuntori ai comandorului nu l-au nspimntat pe Don Juan mai mult dect m-au nspimntat pe mine paii acetia. n sfrit se deschide ua, Albert de Morcerf intr cel dinti, ncepeam s m ndoiesc de mine, eram gata s cred c m-am nelat, cnd dinapoia lui nainteaz alt tnr i contele exclam: A, domnul baron Franz d'pinay!" Am fcut apel la toate puterile mele i la tot curajul ca s m stpnesc. Poate m-am nglbenit, poate am tremurat; cu siguran ns c am rmas cu zmbetul pe buze. Dar, peste cinci minute, am ieit fr s fi auzit un cuvnt din ce s-a spus n aste cinci minute; eram zdrobit. Bietul Maximilien! murmur Valentine. Iat-m, Valentine. Haide, rspunde-mi ca unui om cruia rspunsul dumitale i va da moartea sau viaa. Ce ai de gnd s faci? Valentine cobor capul; era copleit. Ascult, spuse Morrel, nu te gndeti pentru prima oar la situaia n care ne gsim; e grav, e apstoare, suprem. Nu cred c e momentul s ne lsm n voia unei dureri sterpe; aceasta este bine pentru cei care vor s sufere n voie i s-i bea lacrimile n tihn. Exist astfel de oameni i Dumnezeu va ine seam desigur, n cer, de resemnarea lor pe pmnt. Dar cine simte ntr-nsul voina de lupt nu pierde un timp preios i napoiaz imediat soartei lovitura pe care a primit-o. Valentine, vrei s lupi mpotriva soartei rele? Spune-mi, cci pentru aceasta am venit. Valentine tresri i l privi pe Morrel cu ochi nfricoai. Gndul de a rezista printelui, bunicii ntregii familii, n sfrit, nu-i venise n minte. Ce spui, Maximilien? ntreb Valentine, i ce nelegi tu prin lupt? O, e un sacrilegiu! Cum, s lupt mpotriva ordinului printelui meu, mpotriva dorinei bunicii mele care trage s moar? Cu neputin. Morrel fcu o micare. Eti o inim prea nobil ca s nu m nelegi, i m nelegi aa de bine, dragul meu Maximilien, nct te vd redus la tcere. S lupt eu? Fereasc Dumnezeu! Nu, nu, mi pstrez toat fora ca s lupt mpotriva mea i s-mi beau lacrimile, dup cum spui. Dar s-l mhnesc pe printele meu, s tulbur ultimele momente ale bunicii mele niciodat. Ai dreptate, glsui calm Morrel. Cu ce ton mi spui acestea! exclam Valentine jignit. i spun ca un brbat care te admir, domnioar, relu Maximilien. Domnioar? exclam Valentine. Domnioar? O, egoistul! M vede n culmea dezndejdii i se preface c nu m nelege... Te neli i dimpotriv te neleg perfect; nu vrei s-l contrariezi pe domnul de Villefort, nu vrei s nu o asculi pe marchiz i mine vei semna contractul care te va lega de soul dumitale. Dar, Dumnezeule, pot s fac altfel? Nu trebuie s m ntrebi pe mine, domnioar, cci cu sunt un ru judector n cauza aceasta, iar egoismul m va orbi, rspunse Morrel a crui voce nbuit i ai crui pumni strni trdau exasperarea crescnd. Dar ce mi-ai fi propus, Morrel, dac eram dispus s accept propunerea dumitale? Haide, rspunde-mi. Nu e locul s-mi spui c fac ru, ci trebuie s-mi dai un sfat. M ntrebi serios, Valentine, i vrei s-i dau sfatul? Desigur, dragul meu Maximilien, cci dac este bun, l voi urma,

tii bine c eu sunt devotat simmintelor dumitale. Valentine, spuse Morrel izbutind s nlture o scndur care era desprins de mai nainte, d-mi mna n semn c-mi ieri mnia, uite, mi-e capul tulburat i, de un ceas ntreg, cele mai nesbuite idei au trecut, rnd pe rnd, prin mintea mea. O, n cazul cnd mi vei refuza sfatul... S aud sfatul. Uite-l, Valentine. Fata nl ochii la cer i scoase un oftat. Sunt liber, relu Maximilien, sunt ndeajuns de bogat pentru noi amndoi, i jur c vei fi soia mea mai nainte ca buzele mele s-i fi srutat fruntea. M nfiori, glsui fata. Ascult-m, continu Morrel; te duc la sora mea care e vrednic s fie i sora dumitale; ne vom mbarca pentru Alger, pentru Anglia sau pentru America, dac nu preferi s ne retragem n vreo provincie unde vom atepta, pentru a reveni la Paris, ca prietenii notri s nfrng rezistena familiei dumitale. Valentine cltin din cap. M ateptam la asta, Maximilien, spuse ea, e un sfat de om nechibzuit i a fi mai nechibzuit dect dumneata dac nu te-a opri ndat cu un singur cuvnt: imposibil, Morrel, imposibil. Te vei supune soartei aa cum ea i dicteaz fr s ncerci mcar s-o combai? ntreb Morrel ntunecat. Da, chiar de-ar fi s mor. Valentine, relu Maximilien, i voi repeta nc o dat c ai dreptate. ntr-adevr, eu sunt un nebun, iar dumneata mi dovedeti c pasiunea orbete cele mai echilibrate mini. i mulumesc deci dumitale care judeci fr pasiune. Fie, ne-am neles; mine vei fi neaprat a domnului Franz d'pinay, nu prin formalitatea de teatru nscocit pentru a rezolva comediile, i care se numete semnarea contractului, ci prin propria dumitale voin. nc o dat m mpingi la disperare, Maximilien, spuse Valentine; nc o dat rsuceti pumnalul n ran. Ce ai face dac sora dumitale ar asculta un sfat ca acela pe care mi-l dai? Domnioar, glsui Morrel cu un zmbet amar, eu sunt un egoist, mi-ai spus, i n calitatea mea de cgosit nu m gndesc la ce ar face alii n locul meu, ci la ce mi propun s fac eu. mi nchipui c te cunosc de un an, c am pus din ziua n care te-am cunoscut toate ansele fericirii mele pe iubirea aceasta, c a venit o zi cnd mi-ai spus c m iubeti; c, din ziua aceea, am pus toate ansele mele de viitor pe fiina dumitale; erai viaa mea. Acum nu m mai gndesc la nimic, mi spun numai c ansele s-au schimbat, c am crezut c voi ctiga cerul i c lam pierdut. Se ntmpl n fiecare zi ca un juctor s piard nu numai ce are, dar i ce n-are. Morrel rosti cuvintele de mai sus cu linite perfect. Valentine l privi o clip cu ochi mari, scruttori, ncercnd s nu-i lase pe ai lui Morrel s ptrund pn n inima ei zbuciumat. Dar ce ai de gnd s faci? ntreb Valentine. Voi avea onoarea s-i spun adio, domnioar, lund ca martor pe Dumnezeu care mi aude vorbele i citete n adncul inimii mele c i doresc o via ndeajuns de calm, de fericit i de plin, pentru ca ntrnsa s nu mai fie loc pentru amintirea mea. O! murmur Valentine. Adio, Valentine, adio! spuse Morrel nclinndu-se. Unde te duci? strig, ntinznd mna prin grilaj i apucndu-l pe

Maximilien de hain, nelegnd din agitaia ei interioar c linitea iubitului nu putea fi real. Unde te duci? Voi cuta s nu aduc o tulburare nou n familia dumitale i s dau un exemplu pe care vor putea s-l urmeze toi brbaii cinstii i devotai, n situaia mea. Maximilien, spune-mi, nainte de a m prsi, ce ai de gnd s faci? Tnrul zmbi cu tristee. O, vobete, vorbete, te rog! strui Valentine. Valentine, i-ai schimbat hotrrea? Nefericitule, tii bine c nu se poate schimba! exclam fata. Atunci adio, Valentine! Valentine zgli grilajul cu o putere de care n-ai fi socotit-o n stare, iar pentru c Morrel se deprta, ea i trecu minile prin grilaj i le mpreun: Ce ai de gnd s faci? Vreau s tiu. Unde te duci? exclam ea. O, fii linitit, spuse Maximilien, oprindu-se la trei pai de poart, nu m gndesc s fac pe altcineva responsabil de vitregiile soartei mele. Altul te va amenina poate c se va duce la domnul Franz, c-l va provoca i se va bate cu el, fapta aceasta ar fi nesbuit. Ce vin are domnul Franz? El m-a vzut azi-diminea pentru ntia oar i a uitat, desigur, c m-a vzut; nici nu tia mcar c exist atunci cnd nelegerile stabilite ntre familiile voastre au hotrt s v aparinei. N-am deci nimic cu domnul Franz i i jur c nu-i voi purta ciud. Dar cui? Mie? Dumitale, Valentine? O, fereasc-m Dumnezeu! Femeia e sacr. Femeia pe care o iubim e sfnt! Atunci dumitale, nefericitule? Vinovatul sunt eu, nu-i aa? ntreb Morrel. Maximilien, spuse Valentine, Maximilien, vino ncoa, vreau! Maximilien se apropie din nou, cu zmbetul lui blnd, i, dac n-ar fi fost palid, puteai crede c e n dispoziii obinuite. Ascult-m, scumpa, adorata mea Valentine, spuse el cu glasu-i melodios i grav. Oameni ca noi care n-au plsmuit niciodat un gnd de care s roeasc n faa lumii, n faa prinilor i-n faa lui Dumnezeu, oameni ca noi pot s citeasc unul n inima celuilalt ca ntr-o carte deschis. Eu n-am fcu niciodat romane, nu sunt erou melancolic, nu pozez nici n Manfred, nici n Antony, dar, fr cuvinte, fr proteste, fr jurminte, mi-am pus viaa n dumneata, mi lipseti i ai dreptate c procedezi astfel. Mi-am pus viaa n dumneata. i-am spus i i repet, cu toate acestea mi lipseti i viaa mea e pierdut. Din clipa n care te deprtezi de mine, rmn singur pe lume. Sora mea e fericit lng soul ei. Soul ei nu e dect cumnatul-meu, adic un om pe care numai conveniunile sociale l leag de mine, nimeni n-are deci nevoie pe pmnt de existena mea devenit inutil. Iat ce voi face: voi atepta pn n ultima clip s te mrii, cci nu vreau s pierd umbra uneia din acele anse neateptate pe care hazardul ni le rezerv din cnd n cnd, cci n definitiv s-ar putea ca ntre timp domnul Franz d'pinay s moar. S-ar putea ca, n momentul cnd v vei apropia de altar, trsnetul s cad asupra altarului; totul i pare cu putin condamnatului la moarte, i pentru el miracolele intr n categoria posibilitilor de ndat ce e vorba de mntuirea vieii. Voi atepta deci pn n ultimul moment, iar cnd nenorocirea mea va fi sigur, fr remediu, fr speran, voi scrie o scrisoare confidenial cumnatului meu i una prefectului poliiei, comunicndu-le intenia mea, iar la colul unei pduri, pe panta vreunui an, pe malul vreunui ru, mi voi zbura creierii; hotrrea aceasta e tot

aa de adevrat dup cum e adevrat c sunt fiul celui mai cinstit om care a trit vreodat n Frana. Un tremur convulsiv scutur membrele Valentinei, ls poarta pe care o inea cu minile, braele i reczur de-a lungul corpului i dou lacrimi mari se rostogolir pe obrajii ei. Tnrul rmase n faa ei, sumbru i hotrt. O, fie-i mil! Fie-i mil! Vei tri, nu-i aa? spuse ea. Nu, pe cuvntul meu de cinste! glsui Maximilien, dar ce-i pas dumitale? i vei fi fcut datoria i contiina dumitale va fi mpcat. Valentine czu n genunchi, apsndu-i inima care se sprgea. Maximilien, spuse ea, Maximilien, dragul meu, fratele meu pe pmnt, adevratul meu so n cer, te rog f ca mine, triete cu suferina: ntr-o zi poate ne vom uni. Adio, Valentine! repet Morrel. Dumnezeule! spuse Valentine nlndu-i minile la cer cu o expresie sublim, tu vezi, am fcut tot ce am putut ca s rmn o fiic asculttoare: m-am rugat, am implorat, el nu mi-a ascultat nici rugile, nici implorrile, nici lacrimile. Ei bine, continu ea, tergndu-i lacrimile i recptndu-i tria, nu vreau s mor de remucri, vreau s mor de ruine. Maximilien, vei tri i nu voi fi a altuia dect a dumitale. La ce ceas? n ce moment? Vrei numaidect? Vorbete, poruncete, sunt gata! Morrel care se deprtase din nou civa pai, revenise din nou i, palid de bucurie, cu inima btnd cumplit, ntinse printre zbrele mnile Valentinei. Valentine, spuse el, draga mea, nu mi vorbi astfel, prefer s m lai s mor. De ce s te am graie violenei, dac m iubeti aa cum te iubesc eu? M sileti s triesc din omenie numai? n cazul acesta prefer s mor. La urma urmei, murmur Valentine, cine m iubete pe lume? Cine m-a mngiat pentru toate durerile mele? El! Pe cine se ntemeiaz speranele mele, asupra cui se oprete privirea mea rtcit, pe cine se odihnete inima mea sngernd? Pe el, numai pe el. Ei bine, ai dreptate i tu; Maximilien, te voi urma, voi prsi casa printeasc, voi prsi totul. O, ingrat ce sunt! exclam Valentine hohotind. Totul? l uitam pn i pe bunul meu bunic. Nu, spuse Maximilien, nu-l vei prsi. Spui c domnul Noirtier mi-a artat simpatie; ei bine, nainte de a fugi ai -i spui totul, ai s-i faci din consimirea lui o egid n faa lui Dumnezeu; apoi, de ndat ce ne vom cstori, el va veni cu noi: n loc de un copil va avea doi. Mi-ai spus cum i vorbea i cum i rspundeai, am s nv repede limbajul mictor al semnelor, Valentine. O, i jur, n locul dezndejdii care ne ateapt, eu i fgduiesc fericirea! Privete, Maximilien, privete ce mare e puterea ta asupra mea, aproape c m faci s cred n ce-mi spui i cu toate acestea cuvintele tale sunt nechibzuite, cci tatl meu va blestema, eu i cunosc inima nenduplecat, i nu m va ierta. De aceea, ascult-m Maximilien; dac printr-un artificiu, prin rugciuni, prin vreun accident cine tie , dac, n sfrit, prin vreun mijloc oarecare am s pot ntrzia cstoria, ai s atepi nu-i aa? Da, i jur, dup cum dumneata mi juri c aceast cstorie groaznic nu se va face niciodat i c dac vrei fi trt n faa magistratului, n faa preotului vei spune nu. i jur, Maximilien, pe ce am mai scump pe lume: pe mama mea. Atunci s ateptm, spuse Morrel. Da, s ateptm, glsui Valentine respirnd la auzul acestui cuvnt, sunt attea lucruri care pot s salveze pe nite nefericii ca noi.

 M ncred n dumneata, Valentine, spuse Morrel, tot ce vei face va fi bine fcut, dac ns se va trece peste rugciunile dumitale, dac printele dumitale, dac doamna de Saint-Mran cer ca domnul d'pinay s fie chemat mine pentru a semna contractul... Atunci ai cuvntul meu, Morrel. n loc s semnezi... Vin la dumneata i fugim, dar pn atunci s nu-l suprm pe Dumnezeu, Morrel, s nu ne vedem; dac ne-ar surprinde cineva, dac s-ar ti n ce fel ne vedem, n-am mai avea nici o scpare. Ai dreptate, Valentine, dar cum s aflu... Prin domnul Deschamps, notarul. l cunosc. i prin mine. i voi scrie, te rog s crezi. Oh, cstoria aceasta, Maximilien, mi-este tot aa de odioas ca i dumitale! Bine, i mulumesc, Valentine a mea adorat, glsui Morrel. Aadar, ne-am neles. De ndat ce tiu ora, alerg aici, sri peste zid n braele mele: lucrul i va fi uor, o trsur te va atepta la poart, urci cu mine, te duc la sora mea, acolo, necunoscui dac vrei, dnd totul pe fa dac doreti, vom avea contiina triei i a voinei noastre i nu ne vom lsa gtuii ca mielul care nu se apr dect cu suspinele sale. Bine, spuse Valentine; la rndul meu i voi spune: Maximilien, ce faci va fi bine fcut! O! Ei, eti mulumit de femeia dumitale? ntreb fata cu tristee. Valentine a mea adorat, a spune da este prea puin... Cu toate acestea, spune-mi. Valentine se apropiase, sau mai bine-zis i apropiase buzele de grilaj, i cuvintele ei se furiau, o dat cu respiraia-i parfumat, pn la buzele lui Morrel care i lipea gura de partea cealalt a ngrdirii reci, nenduplecate. La revedere, spuse Valentine, smulgndu-se din fericirea ce gusta, la revedere. O s am o scrisoare de la dumneata? Da. i mulumesc, femeie adorat, la revedere. Susurul unei srutri nevinovate i pierdute rsun, i Valentine fugi pe sub tei. Morrel ascult ultimele fremtri ale rochiei care atingea bolta, ultimele zgomote ale pailor ei sub care scria nisipul, i ridic ochii la cer cu un zmbet de nedescris pentru a mulumi cerului c ngduie s fie iubit astfel, i dispru i el. Tnrul se napoie acas i atept toat seara i ntreaga zi urmtoare fr s primeasc ceva. n sfrit, abia a treia zi pe la zece dimineaa, pe cnd se ndrepta spre domnul Deschamps, notarul, primi prin pot un bileel pe care l recunoscu, mcar c nu vzuse niciodat scrisul Valentinei. Bileelul avea urmtorul cuprins: Lacrimile, implorrile, rugminile n-au avut nici un efect. Ieri, timp de dou ceasuri, am fost la biserica Saint-Philippe du Roule i m-am rugat lui Dumnezeu din tot sufletul. Dumnezeu este nesimitor ca oamenii, astfel c semnarea contractului e fixat pentru ast-sear la nou. Nu am dect un cuvnt, aa cum nu am dect o inim, Morrel, i cuvntul acesta i este dat: inima i aparine. Aadar, ast-sear la nou fr un sfert la grilaj.

Soia ta, Valentine de Villefort P.S. Biata mea bunic se simte din ce n ce mai ru; ieri exaltarea ei a devenit delir; astzi delirul ei este aproape nebunie. M vei iubi, Morrel, nu-i aa, ndeajuns ca s pot uita c am prsito n starea aceasta? Cred c bunicului Noirtier i se ascunde c semnarea contractului urmeaz s aib loc ast-sear." Morrel nu se mrgini la informaiile date de Valentine; se duse la notar, care i confirm tirea c semnarea contractului era fixat pentru orele nou scara. Trecu apoi pe la Monte-Cristo, aici afl i mai mult: Franz venise s-i anune solemnitatea, la rndul ei doamna de Villefort scrisese contelui, rugndu-l s-o scuze c nu-l invit. Dar moartea domnului de Saint-Mran i starea vduvei lui aruncau asupra reuniunii un vl de tristee cu care ea nu voia s ntunece fruntea contelui cruia i dorea toate fericirile. Franz fusese n ajun prezentat doamnei de Saint-Mran, care prsise patul pentru aceast prezentare, dar care imediat se urcase din nou. Morrel lucrul este firesc se afla ntr-o stare de agitaie care nu putea s scape unui ochi ptrunztor ca acela al contelui; de aceea Monte-Cristo se art mai afectuos dect oricnd; aa de afectuos nct, n dou sau trei rnduri, Morrel fu pe punctul de a-i spune totul. i aminti ns de fgduiala categoric fcut Valentinei, astfel c secretul su rmase n adncul inimii. Tnrul reciti de douzeci de ori, n timpul zilei, scrisoarea Valentinei. Ea i scria pentru ntia oar dar n ce mprejurare? Ori de cte ori recitea scrisoarea, Maximilien i repeta jurmntul de a o face pe Valentine fericit. ntr-adevr, ct autoritate nu are fata care ia o hotrre aa de curajoas? Ea e totodat regina i femeia, i nu-i de ajuns un suflet pentru a-i mulumi i-a o iubi. Morrel se gndea cu o tulburare de negrit la momentul n care Valentine va sosi spunnd: Iat-m, Maximilien, ia-m! El organizase n toate amnuntele fuga, dou scri fuseser tinuite n lucerna curii, o cabriolet, pe care urma s-o conduc Maximilien n persoan, atepta; nici un servitor, nici o lumin. La rspntia primei strzi vor aprinde lanterne, cci nu trebuiau s cad dintr-un exces de precauii n minile poliiei. Din timp n timp Morrel se simea strbtut de fiori, se gndea la momentul n care de pe nlimea zidului, va ajuta la coborrea Valentinei i cnd o va simi tremurnd n voia braelor sale pe aceea creia nu-i strnsese niciodat dect mna, i creia nu-i srutase dect vrful degetelor. Dar cnd veni dup-amiaza, cnd Morrel simi apropiindu-se ora, ncerc nevoia de a fi singur. Sngele i clocotea, ntrebri simple, sau numai glasul unui prieten l-ar fi iritat. Se zvor n camer ncercnd s citeasc, dar privirea lunec peste pagini fr s neleag ceva i, n cele din urm, zvrli cartea revenind pentru a doua oar la planul su, la scrile sale i la terenul su. n sfrit se apropie ora. Niciodat ndrgostitul n-a lsat orologiul s-i urmeze n tihn drumul. Morrel l chinui atta pe al su nct, pn la urm, el art orele

opt i jumtate la ase. i spuse atunci c era timp s plece, c ora nou era, ntr-adevr, ora semnrii contractului, dar c, dup toate probabilitile, Valentine nu va atepta inutila semntur, n consecin Morrel, dup ce plec din strada Meslay la opt i jumtate dup pendula sa, intr n terenul ngrdit n momentul cnd orele opt sunar la SaintPhilippe du Roule. Calul i cabrioleta fur tinuite dinapoia unei cocioabe ruinate n care Morrel se ascundea de obicei. Puin cte puin ziua asfini i frunziul grdinii se grmdi n stufiurile mari de un negru-opac. Atunci Morrel iei din ascunztoare i se duse s priveasc, prin gura porii, cu inima zbuciumat: nu era nc nimeni. Sunar orele opt i jumtate. O jumtate de or trecu n ateptare. Morrel se plimba n lung i n lat; apoi, la intervale tot mai apropiate, venea s iscodeasc printre scnduri. Grdina se posomora tot mai mult; dar, cuta zadarnic n ntuneric rochia alb, asculta zadarnic zgomotul pailor. Casa care se zrea prin frunzi rmnea posomort, neprezentnd nici unul din caracterele unei case ce se deschide pentru un eveniment aa de important cum e acela al semnrii contractului de cstorie. Morrel i consult ceasornicul care sun nou i trei sferturi, dar aproape imediat glasul orologiului, auzit pn atunci n dou sau trei rnduri, rectific eroarea ceasornicului sunnd nou i jumtate. Trecuse o jumtate de ceas de ateptare peste ora stabilit de Valentine; ca spusese orele nou, i chiar mai devreme. A fost momentul cel mai cumplit pentru inima tnrului, peste care fiece secund cdea ca un ciocan de plumb. Fonetul cel mai slab al frunziului, strigtul cel mai nensemnat al vntului i ncordau urechea i i mbrobodeau fruntea cu sudoare; atunci, nfiorat, el proptea scara i, ca s nu piard timp, aeza piciorul pe prima treapt. n alternativele de team i speran, n dilatrile i ncletrile de inim, sun la biseric orele zece. O, e cu neputin murmur Maximilien ca semnarea unui contract s dureze aa de mult, afar numai dac nu se ntmpl evenimente neprevzute. Am cntrit toate ansele, am calculat timpul ct dureaz toate formalitile. S-a ntmplat ceva. i atunci se plimba agitat pe dinaintea grilajului, sau se napoia i i rezema fruntea ncins pe fierul ngheat. Valentine a leinat poate dup contract, sau a fost mpiedicat s fug. Acestea erau singurele dou ipoteze la care tnrul putea s se opreasc, ambele dezndjduitoare. Se opri la presupunerea c, n chiar timpul fugii, Valentine a fost prsit de puteri i c a czut leinat la jumtatea vreunei alei. O, dac e aa, exclam el, repezindu-se sus pe scar, am s-o pierd i va fi din vina mea. Demonul care i optise gndul nu-l mai prsi i i vji la ureche cu struina datorit creia anumite ndoieli devin, dup o clip, prin tria judecii, convingeri. Ochii lui, care cutau s strpung ntunericul tot mai mare, vedeau parc, pe aleea posomort, un obiect ce zcea; Morrel se ncumet chiar s strige i avu impresia c vntul aduce pn la el o tnguire nearticulat. n sfrit, sunase jumtatea de or; cu neputin s se mai stpneasc; totul era posibil; tmplele lui Maximilien zvcneau cu putere, pe dinaintea ochilor lui treceau nori; nclec zidul i sri. Se afla la Villefort, ptrunsese prin escaladare; se gndi la urmrile pe care putea s le aib o atare fapt, dar nu venise aici ca s dea

napoi. Ct ai clipi fu la captul stufiului. Din locul unde ajunsese se vedea casa. Atunci Morrel se ncredin de un lucru pe care l mai bnuise cnd a ncercat s-i strecoare privirea printre arbori: c, n loc de luminile pe care i nchipuia c le va vedea strlucind la fiece fereastr, aa cum e firesc n zilele de ceremonie, nu vzu dect forma cenuie, voalat i mai mult de o mare perdea de umbr pe care un nor imens, mprtiat peste lun, o proiecta. O lumin alerga din cnd n cnd, nuc, trecnd pe dinaintea celor trei ferestre de la primul etaj. Ferestrele erau acelea ale apartamentului doamnei de Saint-Mran. O alt lumin rmnea nemicat dinapoia perdelelor roii. Perdelele se aflau la camera de culcare a doamnei de Villefort. Morrel ghici totul. De attea ori, urmrind-o pe Valentine cu gndul, la ori ce or din zi, de attea ori i ntruchipase planul casei nct, fr a o fi vzut vreodat, o cunotea. Tnrul fu i mai nspimntat de ntuneric i de tcere dect l nspimntase absena Valentinei. Zpcit, nebun de durere, hotrt s nfrunte orice pentru a o revedea pe Valentine i s se conving de nenorocirea pe care o presimea, indiferent care, Morrel se pregtea s strbat ct mai grabnic grdina, cnd sunetul unui glas destul de deprtat, dar pe care vntul i-l aducea, ajunse pn la el. Fcu un pas napoi; se afund complet n frunzi i rmase nemicat, mut, ngropat n ntuneric. Hotrrea lui era luat: dac Valentine era singur, i va da de veste printr-un cuvnt; dac era nsoit, o va vedea cel puin i se va ncredina c nu i s-a ntmplat nici o nenorocire; dac erau niscai strini, va prinde cteva cuvinte din conversaia lor i va izbuti s neleag misterul. Luna iei atunci din norul care o tinuia i, n ua peronului, Morrel l vzu pe Villcfort urmat de un om n negru. Coborr treptele i naintar spre stufiuri. Nu fcuser nici patru pai, cnd Morrel recunoscu n omul mbrcat n negru pe doctorul d'Avrigny. Vzndu-l venind spre el, tnrul se trase mainal napoi pn cnd ntlni trunchiul unui sicomor care forma centrul stufiului; aici fu nevoit s se opreasc. n curnd nisipul nu mai scri sub paii celor doi drumei. O, drag doctore, spuse procurorul regal, cerul se declar hotrt n contra casei noastre. Ce moarte oribil! Ce lovitur de trsnet! Nu ncerca s m consolezi; rana e prea vie i prea adnc. A murit! A murit! O sudoare rece nghe fruntea tnrului i i fcu dinii s clnneasc. Cine murise n casa pe care nsui Villefort o numea blestemat? Drag domnule de Villefort, rspunse medicul cu un accent care spori nfricoarea tnrului, nu te-am adus aici s te consolez, ci dimpotriv. Ce vrei s spui? ntreb procurorul regal nspimntat. C, dincolo de nenorocirea care i s-a ntmplat, este nc una mai mare poate. Dumnezeule, dar ce mi mai spui? murmur Villefort mpreunndu-i minile. Suntem absolut singuri, prietene? Da, absolut singuri. Dar ce nseamn toate aceste precauiuni? nseamn c am a-i face o destinuire penibil, spuse doctorul; s ne aezm.

Villefort mai mult czu dect se aez pe-o banc. Doctorul rmase n picioare n faa lui, cu o mn pe umr. ngheat de spaim, Morrel i inea fruntea cu o mn, n timp ce cu cealalt i apsa inima, temnduse s nu se aud btile ei. A murit! A murit! repeta el n gnd cu glasul inimii. i simea c i d sfritul. Vorbete, doctore, te ascult, spuse Villefort; lovete, sunt pregtit pentru toate. Doamna de Saint-Mran era desigur naintat n vrst, ns se bucura de o sntate excelent. Morrel respir pentru prima oar dup zece minute. Mhnirea a ucis-o, spuse Villefort; da, doctore, mhnirea. Deprinderea de a tri timp de patruzeci de ani lng marchiz... Nu mhnirea, drag Villefort, glsui doctorul. Mhnirea poate s ucid, dei cazurile sunt rare, dar ea nu ucide ntr-o zi, nu ucide ntr-un ceas, nu ucide n zece minute. Villefort nu rspunse nimic; i nl doar capul pe care l inuse pn atunci plecat i se uit la doctor cu ochi nspimntai. Ai stat lng ea n timpul agoniei? ntreb domnul d'Avrigny. Fr ndoial, rspunse procurorul regal, mi-ai optit s nu m deprtez. Ai remarcat simptomele rului din a crui cauz doamna de Saint-Mran a sucombat? Desigur, doamna de Saint-Mran a avut trei atacuri succesive, la cteva minute unul de altul, de fiecare dat mai apropiate i mai grave. Cnd dumneata ai sosit, doamna de Saint-Mran gfiia de cteva minute; a avut atunci o criz pe care eu am socotit-o un simplu atac de nervi, dar n-am nceput s m nfricoez cu adevrat dect cnd o vzui ridicndu-se n pat, cu braele ei i cu gtul ntinse. Atunci, din figura dumitale, am neles c situaia era mai grav dect mi nchipuiam. Dup trecerea crizei am cutat ochii dumitale, dar nu i-am ntlnit. ineai pulsul, i numrai btile i a doua criz a fost mai grozav dect ntia. Aceleai micri nervoase se repetar, gura se strmb i deveni vnt. Ea a treia i ddu sufletul. nc de la sfritul primei crize eu recunoscusem tetanosul, dumneata mi-ai confirmat prerea. Da, n faa lumii, glsui doctorul, dar acum suntem singuri. Doamne, ce vrei s-mi spui? C simptomele tetanosului i ale otrvirii cu materii vegetale sunt absolut la fel. Domnul de Villefort sri n picioare, apoi, dup o clip de nemicare i de tcere, czu iari pe banc. Doctore, i dai seama ce-mi spui? Morrel nu tia dac viseaz sau dac este treaz. Ascult, glsui doctorul, cunosc importana declaraiei mele i caracterul omului cruia i-o fac. Te adresezi magistratului sau prietenului? ntreb Villefort. Prietenului, numai prietenului n momentul acesta; raporturile ntre simptomele tetanosului i simptomele otrvirii cu substane vegetale sunt aa de identice, nct dac ar trebui s isclesc ce-i spun, i declar c a ezita. De aceea, i repet, nu m adresez magistratului, ci prietenului. Ei bine, prietenului i spun: n cele trei sferturi de or ct ea a durat, cu am studiat agonia, convulsiunile, moartea doamnei de SaintMran: ei bi-ne, sunt convins nu numai c doamna de Saint-Mran a murit otrvit, dar voi spune i ce otrav a ucis-o. Domnule! Domnule! Totul vine n sprijinul spuselor mele: somnolen ntrerupt de cri-

ze nervoase, supraexcitare a creierului, toropeala centrilor. Doamna de Saint-Mran a sucombat n urma unei doze violente de brucin sau de stricnin care, ntmpltor, desigur, sau poate din greeal, i s-a administrat. Villefort apuc mna doctorului. O, e cu neputin! spuse el. Dumnezeule, visez! E groaznic s aud cineva pe un om ca dumneata spunnd astfel de lucruri. Pentru numele cerului, te implor, drag doctore, spune-mi c poate te neli. Nici vorb c se poate, dar... Dar? Dar nu cred. Doctore, fie-i, mil de mine, mi se ntmpl de cteva zile attea lucruri extraordinare nct mi-e team c nnebunesc. Altcineva, afar de mine, a mai vzut-o pe doamna de Saint-Mran? Nimeni. A fost trimis la farmacie vreo reet ce nu mi s-a artat? Nici una. Doamna de Saint-Mran avea dumani? Nu tiu. Avea cineva interes ca ea s moar? O, nu! Fiica mea Valentine este singura ei motenitoare... O, dac un astfel de gnd ar putea s mi vin, m-a njunghia ca s pedepsesc inima c a putut adposti mcar o clip un astfel de gnd. Scumpe prietene, exclam la rndu-i domnul d'Avrigny, mi-este fric de Dumnezeu s acuz pe cineva; eu nu vorbesc dect de un accident, nelegi, de o eroare. Dar, accident sau eroare, faptul optete contiinei mele i cere contiinei mele s vorbeasc tare. Informeazte. La cine? Cum? Despre ce? Uite: nu cumva Barrois, btrnul servitor, se va fi nelat dnd doamnei de Saint-Mran vreo doctorie pregtit pentru stpnul lui? Pentru tatl meu? Da. Dar cum poate s otrveasc pe doamna de Saint-Mran o doctorie pregtit pentru domnul Noirtier? Nimic mai simplu: tii c, n anumite boli, otrvurile devin un remediu, paralizia e una dintre bolile acestea. Acum vreo trei luni, dup ce am ntrebuinat totul pentru a reda domnului Noirtier micarea i cuvntul, m-am hotrt s ncerc un ultim mijloc; de trei luni l tratez cu brucin; astfel, n ultima doctorie pe care am comandat-o pentru el, intrau ase centigrame; ase ccntigrame lipsite de aciune asupra organelor paralizate ale domnului Noirtier, cu care de altminteri el s-a obinuit n doze succesive, ase centigrame ajung pentru a ucide orice persoan. Drag doctore, nu exist nici o comunicaie ntre apartamentul domnului de Noirtier i acela al doamnei de Saint-Mran i Barrois nu intr niciodat la soacra mea. n sfrit, i voi spune, doctore, dei te tiu omul cel mai iscusit i n special cel mai contiincios din lume, dei n orice mprejurare cuvntul dumitale e pentru mine o fclie ce m cluzete ca i lumina soarelui ei bine, n ciuda acestei convingeri am nevoie s m sprijin pe axioma: errare humanum est. Ascult, Villefort, ntreb doctorul, mai exist vreun confrate al meu n care s ai tot atta ncredere? De ce m ntrebi? Unde vrei s ajungi? Cheam-l i i voi spune ce am vzut, ce am constatat, vom face autopsia.

 i vei gsi urmele otrvii? Nu, nu ale otrvii, n-am spus asta, dar vom constata exasperarea sistemului nervos, vom recunoate asfixia patent, incontestabil, i-i vom spune: Drag Villefort, dac lucrul s-a ntmplat din neglijen, fii cu ochii deschii asupra servitorilor dumitale; dac s-a ntmplat din ur, fii cu ochii deschii asupra dumanilor. O, ce mi propui, d'Avrigny? rspunse Villefort abtut; din moment ce va mai cunoate i altcineva secretul, va deveni necesar o anchet, i o anchet la mine acas este cu neputin. Cu toate acestea, continu procurorul regal, nfrnndu-se i privindu-l pe medic cu nelinite, cu toate acestea dac vrei, dac pretinzi neaprat, m supun. n definitiv, poate c sunt dator s dau curs afacerii; caracterul meu m oblig. Dar, doctore, m vezi strbtut de tristee: introduc n casa mea atta scandal dup atta durere! Oh, nevasta i fiica mea vor muri; iar eu, eu, doctore tii bine c un om nu ajunge unde m gsesc eu, un om nu a fost procuror regal timp de 25 de ani fr s-i fi atras nenumrai dumani; ai mei sunt numeroi. Afacerea aceasta va fi pentru ei un triumf care i va umple de bucurie, iar pe mine m va coplei de ruine. Doctore, iart-mi ideile monde-ne. Dac ai fi preot, na cuteza s-i spun; dar dumneata eti om i i cunoti pe oameni; doctore, doctore, nu mi-ai spus nimic, nu-i aa? Drag domnule de Villefort, rspunse doctorul zdruncinat, prima mea datorie este umanitatea. A fi salvat-o pe doamna de Saint-Mran dac tiinei i-ar fi fost cu putin, dar ea a murit, astfel c eu am acum obligaii fa de cei vii. S ngropm n strfundul inimilor noastre teribilul secret. Voi permite, dac ochii anumitor persoane se deschid, s se pun n seama ignoranei mele tcerea ce-am pstrat-o. Cu toate acestea, domnule, caut cu struin, cerceteaz, cci lucrul nu se va opri aici... Iar dup ce l vei gsi pe vinovat dac l gseti i voi spune: Eti magistrat, f ce vei vrea! i mulumesc, i mulumesc, doctore, exclam Villefort cu o bucurie de negrit; n-am avut niciodat un mai bun prieten dect eti dumneata. i, ca i cum s-ar fi temut ca doctorul d'Avrigny s nu revin asupra concesiei, se scul i l lu pe doctor, ndeprtndu-se cu el spre cas. Se deprtar. Ca i cum ar fi avut nevoie s respire, Morrel i scoase capul din stufi, iar luna lumin figura lui aa de palid nct ai fi putut s-o iei drept o fantom. S m pzeasc Dumnezeu de o mai teribil revelaie! glsui el. Dar, Valentine, Valentine, biata fiin, va rezista ea attor dureri? Rostind cuvintele acestea, el privea rnd pe rnd fereastra cu perdele roii i cele trei ferestre cu perdele albe. Lumina dispruse aproape complet de la fereastra cu perdele roii. Fr ndoial, doamna de Villefort stinsese lampa, i numai veioza i trimitea rsfrngerea n geam. Dimpotriv, la captul cellalt al cldirii, vzu deschizndu-se una dintre cele trei ferestre cu perdele albe. O lumnare pus pe cmin zvrli afar cteva raze din lumina ei palid i o umbr se rezem o clip de balcon. Morrel se nfior, i se prea c a auzit un hohotit de plns. N-ar fi fost de mirare ca fptura aceasta, de obicei aa de curajoas i de puternic, tulburat i exaltat acum de cele mai puternice pasiuni omeneti dragostea i frica s se fi zdruncinat pn la a suferi halucinaii. Dei, tinuit cum era, ar fi fost imposibil ca ochii Valentinei s-l dis-

ting, i se pru c se vede chemat de umbra din fereastr; mintea lui tulburat i spunea, inima lui aprins i repeta. Dubla eroare devenea o realitate irezistibil i, mnat de unul din acele ciudate elanuri ale tinereii, se npusti din ascunztoare; din dou srituri, cu riscul de a fi vzut, cu riscul de a o nfricoa pe Valentine, cu riscul de a provoca alarma prin vreun strigt involuntar scpat fetei, strbtu grdina pe care luna o arta larg i alb ca un lac, i, ajungnd lng irul de ldie de portocali din faa casei, urc repede treptele peronului i mpinse ua care se deschise fr mpotrivire. Valentine nu l vzuse; ochii ei ridicai spre cer urmreau un nor argintiu care luneca pe azur, avnd forma unei umbre ce se nal n slav; spiritul ei poetic i exaltat i spunea c umbra era sufletul bunicii. ntre timp, Morrel strbtuse anticamera i gsise rampa scrii. Covoarele ntinse pe trepte i nbueau paii; Morrel ajunsese de altminteri la gradul acela de exaltare cnd nici chiar prezena domnului de Villefort nu l-ar fi nspimntat. n cazul n care domnul de Villefort se arta, hotrrea lui era luat: se va apropia de el i va mrturisi totul, rugndu-l s scuze i s aprobe dragostea care l lega de fiica lui, i care o lega pe fiica lui de el. Morrel era nebun. Din fericire, nu vzu pe nimeni. Acum i folosi descrierea interiorului casei, fcut de Valentine; ajunse fr nici o poticnire n captul scrii i, n momentul n care cuta s se orienteze aici, un hohotit de plns i indic drumul ce avea de urmat; se ntoarse; printr-o u ntredeschis ajungea pn la el rsfrngerea unei lumini i sunetul glasului ce gemea. Deschise ua i intr. n fundul unui alcov, sub postavul alb care i acoperea capul i i desena forme, zcea moarta, mai nfricotoare n ochii lui Morrel dup aflarea prin hazard a secretului. Lng pat, n ghenunchi, cu capul n pernele unui fotoliu larg, Valentine, nfiorat i zguduit de plns, ntindea deasupra capului care nu se vedea minile-i mpreunate i nepenite. Plecase de la fereastra ce rmsese deschis i se ruga cu accente care ar fi micat cea mai nesimitoare inim. Cuvintele se desprindeau de pe buzele ei, repezi, incoerente, neinteligibile, cci durerea i slrngea gtul cu ncletrile ei arznde. Luna, strecurat prin deschiztura persienelor, nlbea lumina lumnrii i colora cu trsturile ei funebre tabloul dezolant. Morrel nu putu s reziste privelitii, nu era de o pietate exemplar, nu se lsa lesne impresionat, dar i era peste putin s suporte n tcere vederea Valentinei, care suferea, plngea i i frmnta braele. Scoase un oftat, murmur un nume i capul necat n lacrimi un cap de Magdalen de Corregio se ridic i rmase ndreptat spre el. Valentine l vzu, dar nu trd nici o uimire. Nu mai exist emoii intermediare n inima npdit de o dezndejde suprem. Morrel ntinse prietenei sale mna. Ca scuz c nu a venit la ntlnire, Valentine i art cadavrul ce zcea sub postavul funebru i ncepu iar s plng. Nici unul, nici altul nu ndrznea s vorbeasc n camera aceasta. Ezita fiecare s rup tcerea impus parc de Moartea ce sttea n vreun col, cu degetul la buze. n sfrit, Valentine cutez cea dinti. Dragul meu, spuse ea, cum de-ai venit aici? Oh, i-a spune: bine ai venit, dac moartea nu i-ar fi deschis ua casei. Valentine, glsui Morrel cu voce tremurnd i cu minile mpreunate, m aflu aici de la opt i jumtate; vedeam c nu vii i atunci m-a

cuprins nelinitea, am srit peste zid, am ptruns n grdin; am auzit nite glasuri care discutau n legtur cu fatalul accident... Care glasuri? ntreb Valentine. Morrel se nfior, cci i reveni n minte ntreaga conversaie dintre doctor i domnul de Villefort, i avea impresia c vede prin postav braele chircite, gtul nepenit, buzele vinete. Glasurile servitorilor dumitale mi-au destinuit totul, spuse el. Dar venirea dumitale pn aici nseamn pierzania noastr, dragul meu, glsui Valentine fr spaim i fr mnie. Iart-m, rspunse Morrel cu acelai ton, m retrag. Nu, spuse Valentine, te-ar ntlni cineva, rmi. Dar dac vine? Fata cltin din cap. Nu va veni nimeni, spuse ea, fii pe pace, iat paznica noastr. i art forma cadavrului, modelat de postav. Dar ce e cu d'pinay? Te implor, spune-mi, relu Morrel. Domnul Franz a venit s semneze contractul n momentul n care biata bunic i ddea ultima suflare. Oh! exclam Morrel cu un simmnt de bucurie egoist, cci se gndea c moartea btrnci amna la infinit cstoria Valentinei. Ceea ce ns mi mrete durerea, continu fata ca i cum simmntul lui Morrel ar fi trebuit s-i primeasc pe loc pedeapsa, e c biata bunic a poruncit, murind, s se termine cstoria ct mai curnd; nchipuindu-i c m ocrotete, lucra i ea contra mea. Ascult! spuse Morrel. Tinerii tcur. Se auzi deschizndu-se ua, parchetul coridorului i treptele scrii trosnir sub greutatea unor pai. E tata care iese din cabinetul lui, spuse Valentine. i care l conduce pe doctor, adug Morrel. De unde tii c e doctorul? ntreb Valentine. mi nchipui, glsui Morrel. Valentine se uit la tnr. ntre timp se auzi nchizndu-se poarta de la strad. Domnul de Villefort se duse s nvrteasc cheia n poarta grdinii, apoi urc pe scar. Cnd ajunse n anticamer se opri un moment ca i cum ezita dac s intre la el sau n camera doamnei de Saint-Mran. Morrel se trase repede dinapoia unei perdele. Valentine nu fcu o micare, o durere suprem prea c o aaz deasupra temerilor obinuite. Acum nu mai poi s iei nici prin poarta grdinii, nici prin aceea de la strad, spuse Valentine. Morrel o privi pe fat cu mirare. Acum, continu ea, nu mai e dect o ieire permis i sigur: aceea de la apartamentul bunicului meu. Se ridic. Vino, spuse ea. Unde? ntreb Maximilien. La bunicul meu. Eu, la domnul Noirtier? Da. Te gndeti la ce spui, Valentine? M gndesc, i de mult. Nu-l mai am dect pe prietenul acesta pe lume i avem nevoie amndoi de el... Vino. Valentine, ia seama, spuse Morrel ovind s dea ascultare fetei, ia seama, legtura a czut de pe ochii mei: venind aici am svrit un act de demen, scumpa mea, i-ai pstrat toat mintea?

 Da, spuse Valentine, i nu mai am dect un scrupul pe lume: s las singure rmiele bielei mele bunici pe care mi-am luat obligaia s-o pzesc. Valentine, glsui Morrel, moartea e sacr prin ea nsi. Da, rspunse fata, de altminteri, n-o s stm mult. Vino. Valentine strbtu coridorul i cobor pe o mic scar care ducea la Noirtier. Morrel o urm n vrful picioarelor. Cnd ajunser pe palierul apartamentului, l gsir pe btrnul servitor. Trecu cea dinti. Noirtier, n fotoliul su, atent la cel mai nensemnat zgomot, informat de servitorul btrn cu privire la tot ce se petrecea n cas, aintea priviri lacome spre u; o vzu pe Valentine i ochii lui strlucir. n mersul i n atitudinea fetei era ceva grav i solemn care l izbi pe btrn. De aceea, din strlucitori, ochii si devenir cercettori. Drag papa, spuse ea cu glas rspicat, ascult-m: tii c buna mea bunic Saint-Mran a murit acum un ceas i c n momentul acesta, n afar de tine, nu mai am pe nimeni care s m iubeasc? O expresie de dragoste nespus trecu prin ochii btrnului. Nu-i aa c numai ie sunt datoare s-i ncredinez mhnirile sau speranele mele? Paraliticul fcu semn c da. Valentine l lu pe Maximilien de mn. n cazul acesta, i spuse ea, privete-l bine pe domnul acesta, i spuse ea, privete-l bine pe domnul acesta. Btrnul i fix ochii scruttori i uor uimii asupra lui Morrel. E domnul Maximilien Morrel, fiul acelui negustor cinstit din Marsilia despre care, desigur, ai auzit. Da, fcu btrnul. E un nume nentinat pe care Maximilien e pe cale s-l fac glorios cci, la 30 de ani, este cpitan de spahii, ofier al Legiunii de Onoare. Btrnul fcu semn c i-l reamintea. Ei bine, bunul meu papa, glsui Valentine nghenunchind n faa btrnului i artndu-l pe Maximilien cu o mn, l iubesc i nu voi fi dect a lui. Dac ai mei m oblig s m mrit cu altul, mor sau m omor. Ochii paraliticului exprimau o lume de gnduri tumultuoase. ie i-e drag domnul Maximilien Morrel, nu-i aa bunul meu papa? ntreb fata. Da, fcu btrnul nemicat. i poi s ne ocroteti pe noi, care suntem copiii ti, mpotriva voinei tatlui meu? Noirtier i ainti privirea inteligent asupra lui Morrel ca pentru a-i spune: Depinde. Maximilien nelese. Domnioar, spuse el, ai de ndeplinit o datorie sacr n camera bunicii dumitale; mi permitei s am cinstea de a vorbi o clip cu domnul Noirtier? Da, da, aa! fcu ochiul btrnului. Apoi o privi pe Valentine cu nelinite. Bunul meu papa, vrei s spui cum o s te neleag? Da. O, fii pe pace, am vorbit aa de des de tine, nct tie cum s converseze cu dumneata. Apoi, nturnndu-se spre Maximiiien cu un zmbet adorabil, dei zmbetul era voalat de-o tristee profund: tie tot ce tiu cu, glsui ea.

Valentine se ridic, apropie un scaun pentru Morrel, i recomand lui Barrois s nu lase pe nimeni s intre, apoi, dup ce i mbri cu dragoste bunicul i i lu cu tristee rmas-bun de la Morrel, plec. Atunci, pentru a dovedi lui Noirtier c se bucura de ncrederea Valentinei i cunotea toate secretele lor, Morrel lu dicionarul, condeiul i hrtia i le aez pe-o mas unde era o lamp. Mai nti, spuse Morrel, ngduii-mi, domnule, s v povestesc cine sunt, cum o iubesc pe domnioara Valentine i care sunt inteniile mele. Ascult, fcu Noirtier. Era impresionant spectacolul btrnului povar inutil n aparen care devenise singurul ocrotitor, singurul sprijin, singurul judector al iubiilor tineri, frumoi, puternici, ce intrau n via. Figura lui, strbtut de o noblee i de o austeritate remarcabile, impunea lui Morrel, care i ncepu istorisirea cu glas termurat. Povesti cum a cunoscut-o, cum s-a ndrgostit de Valentine i cum, n izolarea i n nenorocirea ei, Valentine a primit devotamentul lui. i spuse din cine se trage, care-i este situaia, averea; i n mai multe rnduri, cnd cercet privirea paraliticului, privirea i rspunse: Bine, continu. Acum, glsui Morrel dup ce nchise prima parte a povestirii sale, acum dup ce v-am spus, domnule, iubirea i speranele mele, e nevoie s v destinuiesc i proiectele noastre? Da, fcu btrnul. Uite ce hotrsem. i istorisi atunci totul lui Noirtier: cum o cabriolet atepta n curtea de alturi, cum se gndea s-o rpeasc pe Valentine, s-o duc la sora lui, s se cstoreasc cu ea i, cu respectuoas ateptare, s ndjduiasc n iertarea domnului de Villefort. Nu, spuse Noirtier. Nu? ntreb Morrel, nu trebuie s procedm astfel? Nu. Aadar, proiectul acesta nu are ncuviinarea dumneavoastr? Nu. Atunci mai e un mijloc, spuse Morrel. Privirea cercettoare a btrnului ntreb: care? M voi duce, continu Maximilien, la domnul Franz d'pinay sunt fericit c v pot spune aceasta n absena domnioarei de Villefort i voi proceda cu el n aa fel nct s-l silesc s fie cavaler. Privirea lui Noirtier rmase ntrebtoare. Ce voi face? Da. V spun. M voi duce la el, i voi povesti legturile care m leag de domnioara Valentine; dac e un brbat delicat, va dovedi delicateea sa renunnd de bun-voie la mna logodnicei, iar prietenia i devotamentul meu l vor nsoi pn la moarte; dac refuz, fie c l mpinge interesul, fie c un orgoliu ridicol l face s struiasc dup ce i voi fi dovedit c ar constrnge-o pe femeia mea, c Valentine m iubete pe mine i c nu poate iubi pe altcineva, am s m bat cu el dndu-i toate avantajele, i l voi ucide sau m va ucide; dac l ucid nu se va nsura cu Valentine, dac m ucide voi fi sigur c Valentine nu l va lua de so. Noirtier examina cu nespus plcere fizionomia nobil i sincer pe care se zugrveau toate sentimentele exprimate de limbajul ei, adugnd prin expresia unui chip frumos ceea ce culoarea adaug unui desen solid i adevrat.

Totui, dup ce Morrel tcu, Noirtier nchise ochii de mai multe ori, ceea ce era, dup cum tii, felul su de a spune nu. Nu? glsui Morrel. Aadar, dezaprobai i al doilea proiect, dup cum l-ai dezaprobat pe primul? Da, l dezaprob, fcu btrnul. Atunci ce s fac? ntreb Morrel. Ultimele cuvinte ale doamnei de Saint-Mran au fost pentru nfptuirea nentrziat a cstoriei nepoatei sale, s las lucrurile n voia lor? Noirtier rmase nemicat. Da, neleg, spuse Morrel, trebuie s atept. Da. Dar orice zbav va fi spre nenorocirea noastr, domnule, relu tnrul. Singur, Valentine este fr putere i o vor constrnge ca pe un copil. Intrnd aici n chip miraculos ca s aflu ce se petrece, primit n faa dumneavoastr n chip miraculos, nu pot nutri ndejdea c norocul se va repeta. V rog s iertai trufia tinereii mele, dar cred c numai una sau alta din propunerile pe care vi le-am spus este bun; spunei-mi pe care o preferai. i ngduii domnioarei Valentine s se ncread n cinstea mea? Nu. Preferai s m duc la domnul d'pinay? Nu. Dar, n cazul acesta, de la cine ne va veni ajutorul pe care l ateptm, de la cer? Btrnul zmbi din ochi aa cum zmbea de obicei cnd i se vorbea despre cer. Rmsese nc un dram de ateism n ideile btrnului iacobin. De la hazard? continu Morrel. Nu. De la dumneavoastr? Da. De la dumneavoastr? Da, repet btrnul. nelegei ce v ntreb, domnule? Scuzai-mi struina, cci viaa mea st n rspunsul dumneavoastr, mntuirea noastr va veni de la dumneavoastr? Da. Suntei sigur? Da. Garantai? Da. i, n privirea care ddea rspunsul era atta hotrre nct nu te puteai ndoi de voina, ci poate de puterea ei. O, v mulumesc, domnule, v mulumesc nespus! Dar cum vei putea dumneavoastr afar numai dac o minune dumnezeiasc v va reda cuvntul, gestul, micarea , cum vei putea dumneavoastr, nlnuit n jil, mut i nemicat, s v mpotrivii cstoriei? Un zmbet lumin chipul btrnului, zmbet ciudat pe un chip neclintit. Aadar, s atept? ntreb tnrul. Da. Dar contractul? Acelai zmbel reapru. Vrei s-mi spunei c nu va fi semnat? Da, spuse Noirtier. Prin urmare contractul nu va fi semnat? exclam Morrel. O, ierta-

i-m domnule; cnd ni se vestete o mare fericire, ndoiala este ngduit; contractul nu va fi semnat? Nu, spuse paraliticul. n ciuda asigurrii, Morrel ovia s cread. Fgduiala unui btrn neputincios era aa de ciudat nct, n loc s se explice printr-o putere de voin, putea s se datoreze unei slbiciuni a organelor; nu este natural ca smintitul ce nu-i d seama de nebunia sa s susin c va realiza lucruri mai presus de puterile sale? Slbnogul vorbete de poveri pe care le ridic, timidul de uriai pe cari i nfrunt, sracul de comori, ranul cel mai umil se crede Jupiter. Fie c Noirtier nelesese nehotrrea tnrului, fie c nu punea complet ncredere n supunerea acestuia, paraliticul l privi fix. Ce dorii, domnule? ntreb Morrel. S v repet fgduiala c nu voi face nimic? Privirea lui Noirtier rmase aintit i ferm ca pentru a spune c o fgduial nu-i ajungea; trecu apoi de la figur la mn. Vrei s jur? ntreb Maximilien. Da, fcu paraliticul cu aceeai solemnitate; vreau. Morrel nelese c btrnul ddea o mare importan jurmntului. ntinse mna. Pe onoarea mea, spuse el, v jur c am s atept hotrrea dumneavoastr n legtur cu domnul d'pinay. Bine, fcu btrnul din ochi. Acum domnule, ntreb Morrel, mi poruncii s m retrag? Da. Fr s-o mai vd pe domnioara? Da. Morrel fcu un semn c e gata s se supun. ngduii, domnule, continu Morrel, ca fiul dumneavoastr s v mbrieze aa cum v-a mbriat adineauri fiica dumneavoastr? Nu ncpea ndoial asupra expresiei ochilor lui Noirtier. Tnrul i depuse pe fruntea btrnului buzele n acelai loc n care fata le depusese pe ale ei. l salut apoi o dat pe btrn i iei. Pe palier ddu cu ochii de btrnul servitor prevenit de Valentine; acesta l atepta pe Morrel i l cluzi printre cotiturile unui coridor sumbru ce ducea la o u mic dinspre grdin. De aici Morrel ajunse la poart, ntr-o clip fu deasupra zidului i, cobornd pe scara sa, ajunse ndat n curtea cu lucern unde cabrioleta l atepta. Se urc i, zdrobit de attea emoii, dar cu inima mai uurat, reveni pe la miezul nopii n strada Meslay, se trnti n pat i dormi ca i cum ar fi fost scufundat ntr-o beie grea. XXXVII CAVOUL FAMILIEI DE VILLEFORT Peste dou zile, o mulime considerabil se gsea strns, pe la orele zece dimineaa, la poarta domnului de Villefort i un ir lung de cupeuri ndoliate i de trsuri particulare fu vzut naintnd de-a-lungul foburgului Saint-Honor i al strzii Ppinire. Printre trsuri se gsea una de o form ciudat, care prea a fi fcut o cltorie lung. Un fel de furgon vopsit n negru, care venise printre cele dinti la funebra ntlnire. Lumea se informase i aflase c, printr-o coinciden ciudat,

trsura cuprindea corpul domnului marchiz de Saint-Mran, astfel c cei care veniser pentru un singur mort vor nsoi dou cadavre: Numrul asistenilor era mare; domnul marchiz de Saint-Mran, unul dintre cei mai zeloi i mai fideli demnitari ai regelui Ludovic al XVIII-lea i ai regelui Charles al X-lea, pstrase muli prieteni care, alturai persoanelor aflate n legturi de conveniene sociale cu Villefort, alctuiau o mulime nsemnat. Autoritile fur ntiinate numaidect i se obinu ca ambele nmormntri s aib loc n acelai timp. A doua trsur, mpodobit cu aceeai pomp mortuar, fu adus n faa porii domnului de Villefort i sicriul din furgon fu aezat pe ea. Ambele corpuri urmau s fie nhumate n cimitirul Pre-Lachaise unde, de mult vreme, domnul de Villefort construise cavoul destinat ca venic odihn pentru ntreaga familie. n cavoul acesta fusese depus corpul bietei Rene lng care printele i mama ei se alturau dup o desprire de zece ani. Totdeauna curios, totdeauna micat de pompele funerare, Parisul privi cu religioas tcere cortegiul splendid ce nsoea la ultimul lca dou dintre numele vechii aristocraii, cele mai celebre din punctul de vedere al spiritului tradiional i al devotamentului drz pentru principii. n acelai cupeu ndoliat, Beauchamp, Albert i Chteau-Renaud discutau despre moartea aproape subit a btrnei. Am vzut-o pe doamna de Saint-Mran nu mai departe de anul trecut, la Marsilia, cnd m napoiam din Algeria, spuse ChteauRenaud; era o femeie sortit s triasc o sut de ani, graie sntii ei perfecte, spiritului ei totdeauna prezent i activitii ei totdeauna harnice. Ce vrst avea? aizeci i ase de ani, rspunse Albert; cel puin aa m-a asigurat Franz. Dar nu vrsta a ucis-o, ci mhnirea pe care a resimit-o din cauza morii marchizului; se pare c, dup moartea aceasta, care a zguduit-o puternic, nu i-a mai revenit complet n fire. Dar, n definitiv, de ce a murit? ntreb Beauchamp. De o congestie cerebral, se pare, sau de o apoplexie fulgertoare. Nu e tot una? Oarecum. De apoplexie? glsui Beauchamp. Este greu de crezut. Doamna de Saint-Mran, pe care i eu am vzut-o o dat sau de dou ori n via, era micu, plpnd, de o constituie mai mult nervoas dect sanguin; sunt rare apoplexiile produse de mhnire asupra unui corp de constituia doamnei de Saint-Mran. n tot cazul, spuse Albert, indiferent de boala sau de medicul care a ucis-o, iat-l pe domnul de Villefort sau, mai bine-zis, pe domnioara Valentine, ori mai de grab, pe prietenul nostru Franz n posesiunea unei moteniri splendide: o rent de optzeci de mii de lire, mi se pare. Motenire care va fi aproape dublat la moartea btrnului iacobin Noirtier. Struitor bunic! glsui Beauchamp. Tenace propositi virum. Cred c a fcut prinsoare cu moartea s-i ngroape toi motenitorii. Va izbuti, sunt sigur. El e vechiul convenional de la '93 care i spunea lui Napoleon n 1814: Suntei n declin, pentru c imperiul dumneavoastr e o tulpin tnr, obosit de cretere; luai ca tutore Republica i s ne napoiem cu o bun constituie pe cmpurile de btaie unde v fgduiesc cinci sute de mii de soldai, un alt Marengo i un al doilea Austerlitz. Ideile nu mor, Sire, ele dormiteaz uneori, dar se trezesc mai puternice dect nainte de a adormi."

 Se pare c pentru el oamenii sunt ca ideile, glsui Albert; un singur lucru m nelinitete: cum se va mpca Franz d'pinay cu un bunic care nu se poate lipsi de nepoat. Dar unde este Franz? E n primul cupeu cu domnul de Villefort, care l consider de pe acum ca fcnd parte din familie. n fiecare trsur din cortegiu conversaia decurgea aproape asem-ntor; lumea se mira de cele dou mori, aa de apropiate i de rapide, ns nimeni nu bnuia secretul cumplit pe care, n plimbarea nocturn, domnul d'Avrigny l destinuise domnului de Villefort. Dup vreun ceas de mers, ajunser la poarta cimitirului: era o vreme calm, dar mohort i, deci, armonizat cu funebra ceremonie care se ndeplinea. Printre grupele ce se ndreptar spre cavoul familiei, Chteau-Renaud l recunoscu pe Morrel, care venise singur cu cabrioleta, mergea singur, foarte palid i tcut pe o mic potec. Dumneata aici? ntreb Chteau-Renaud, lundu-l pe tnrul cpitan la bra; aadar, l cunoatei pe domnul de Villefort? Cum se face aceasta, c nu te-am vzut niciodat la el? Nu pe domnul de Villefort l cunosc, rspunse Morrel, ci o cunoteam pe doamna de Saint-Mran. n momentul acela Albert se apropie de ei, mpreun cu Franz. Locul nu e bine ales pentru o prezentare, spuse Albert; dar n-are a face, nu suntem superstiioi. Domnule Morrel, d-mi voie s-i prezint pe domnul Franz d'pinay, un admirabil tovar de cltorie cu care am fcut ocolul Italiei. Drag Franz domnul Maximilien Morrel, un excelent prieten pe care mi l-am fcut n lipsa ta i al crui nume l vei mai auzi ori de cte ori am s-i vorbesc despre inim, spirit i amabilitate. Morrel avu un moment de nehotrre. Se ntreb dac salutul aproape amical adresat omului pe care l combtea ntr-ascuns, nu era o condamnabil frnicie; dar i reaminti jurmntul i gravitatea mprejurrilor; se strdui s nu trdeze nimic pe chipul su i l salut pe Franz reinndu-se. Domnioara de Villefort e tare trist, nu e aa? l ntreb Debray pe Franz. O, domnule, e de o tristee inexplicabil! rspunse Franz. Azidiminea era aa de descompus, nct abia am recunoscut-o. Cuvintele acestea, n aparen aa de simple, zdrobir inima lui Morrel. Prin urmare, Franz d'pinay a vzut-o pe Valentine, i-a vorbit? Tnrul i clocotitorul ofier avu atunci nevoie de toate puterile sale pentru a rezista dorinei de-a clca jurmntul. l lu pe Chteau-Renaud la bra i-l purt repede spre cavoul dinaintea cruia oamenii pompelor funebre depuseser cele dou sicrie. Splendid locuin, spuse Beauchamp, aruncndu-i ochii asupra mausoleului; palat de var, palat de iarn. Aici vei locui i tu, drag d'pinay, cci n curnd vei face parte din familie. Eu, ca filosof, doresc o csu de ar, o mic vil sub arbori, iar nu attea crmizi peste bietul meu corp. Am s spun, murind, celor ce m vor nconjura, cuvintele scrise de Voltaire Iui Piron: Eo rus, i att... Hai, Franz, curaj: nevasta ta este mote-nitoare. Beauchamp, eti nesuferit, glsui Franz. Chestiile politice te-au deprins s rzi de orice, iar politicienii sunt deprini s nu cread n nimic. Cnd ns ai onoarea s fii cu oameni obinuii, i norocul de a prsi o clip politica, d-i silina, Beauchamp, s-i reiei inima pe care o lai la vestiarul Camerei deputailor sau la al Camerei pairilor. Eh, ce e viaa? exclam Beauchamp; un popas n anticamera morii. mi este nesuferit, Beauchamp! spuse Albert.

i se retrase cu patru pai n urm, dimpreun cu Franz, lsndu-l pe Beauchamp s-i continue cu Debray dizertaiile filosofice. Cavoul familiei de Villefort forma un ptrat de pietre albe, nalt ca de douzeci de picioare; un perete interior desprea n dou compartimente familia Saint-Mran de familia Villefort, i fiecare compartiment i avea intrarea sa. Nu se vedeau aici, ca n alte cavouri, netrebnicele sertare suprapuse n care o distribuie econom nchide morii cu o inscripie ce seamn cu o etichet; prin ua de bronz zreai, n primul rnd, o anticamer sever i sumbr, desprit printr-un zid de mormntul adevrat. n mijlocul zidului se deschideau cele dou ui despre care pomeneam adineauri i care ddeau la mormintele Villefort i SaintMran. Aici durerile puteau s-i dea drumul n toat voia, fr ca persoanele deuchiate, care fac din vizita la Pre-Lachaise o excursie, sau o ntlnire de dragoste, s tulbure, prin cntecele, strigtele sau alergturile lor, contemplarea mut sau ruga scldat n lacrimi din cavou. Cele dou sicrie intrar n cavoul din dreapta al familiei de Saint-Mran; fur aezate pe estrade pregtite dinainte; n sanctuar ptrunser numai Villefort, Franz i cteva rude apropiate. Deoarece slujba religioas fusese oficiat la poart i pentru c nu se inea nici un discurs, asistenii se despriser imediat; ChteauRenaud, Albert i Morrel se retraser formnd un grup aparte, iar Debray i Beauchamp formnd un alt grup. Franz rmase cu domnul de Villefort la poarta cimitirului. Morrel se opri cu un pretext. l vzu pe Franz ieind cu domnul de Villefort ntr-un cupeu ndoliat i avu o presimire trist. Se napoie deci la Paris i, cu toate c se gsea n aceeai trsur cu Chteau-Renaud i Albert, n-auzi un cuvnt din conversaia ambilor tineri. n momentul n care Franz se pregtise s se despart de domnul de Villefort, acesta l ntreb: Domnule baron, cnd te mai vd? Cnd vei voi, domnule, a rspuns Franz. Ct mai curnd posibil. Sunt la ordinele dumneavoastr, domnule; vrei s plecm mpreu-n? Dar lucrul nu-i pricinuiete nici un deranj... Nici unul. n chipul acesta, viitorul socru i viitorul ginere se urcar n aceeai trsur, iar Morrel, vzndu-i trccnd, pe bun dreptate trase concluzii ngrijortoare. Villefort i Franz revenir n foburgul Saint-Honor. Fr s intre la cineva, fr s vorbeasc cu soia i fiica sa, procurorul regal l pofti pe tnr n cabinet, artndu-i un scaun; Domnule d'pinay, i spuse el, sunt dator s-i reamintesc i momentul nu e poate aa de ru ales, cum s-ar crede la prima vedere, cci ascultarea dat morilor este prima ofrand care se cuvine s fie depus pe sicriu , sunt deci dator s-i reamintesc dorina pe care o exprima alaltieri doamna de Saint-Mran pe patul de agonie: c nunta Valentinei nu trebuie s sufere nici o ntrziere. tii c situaia defunctei este perfect n regul; c testamentul ei asigur Valentinei ntreaga avere a familiei Saint-Mran; notarul mi-a artat ieri actele care permit s se ntocmeasc n mod definitiv contractul de cstorie. Poi s-l vezi pe notar i s-i ceri din partea mea s-i comunice actele. Notarul e domnul Deschamps, Place Beauvau, foburgul Saint-Honor.

 Domnule, rspunse d'pinay, poate c nu e momentul pentru domnioara Valentine, cufundat cum este n durere, s se gndeasc la un so; m-a teme. Valentine, ntrerupse domnul de Villefort, nu va avea o dorin mai vie dect s ndeplineasc ultimele intenii ale bunicii sale. i garantez deci c obstacolele nu vor veni dinspre partea aceasta. n cazul acesta, domnule, rspunse Franz, deoarece ele nu vor veni nici dinspre partea mea, putei s facei precum voii; cuvntul meu e dat i l voi respecta nu numai cu plcere, dar i cu bucurie. Atunci nu ne mai oprete nimic, spuse Villefort; contractul urma s fie semnat de acum trei zile, aa c l vom gsi pregtit gata: poate s fie semnat i astzi. Dar doliul? mai zise Franz ovielnic. Fii pe pace, domnule, relu Villefort, nu n casa mea sunt neglijate convenienele. Domnioara de Villefort va putea s se retrag pentru cele trei luni de doliu la domeniul ei Saint-Mran; spun domeniul ei, cci i aparine. Acolo, dac eti de acord, peste opt zile, fr zgomot, fr tmblu, fr fast, va fi ncheiat cstoria civil. Dorina doamnei de Saint-Mran era ca nepoata ei s se cstoreasc pe domeniul acesta. Dup csto-rie, domnule, vei putea s te napoiezi la Paris, n timp ce soia dumitale i va trece doliul cu mama ei vitreg. Cum vrei, domnule, spuse Franz. n cazul acesta, urm domnul de Villefort, fii te rog bun i ateapt o jumtate de or; Valentine va veni n salon. Voi trimite dup domnul Deschamps, vom citi i vom semna imediat contractul, iar disear doamna de Villefort o va conduce pe Valentine la moia ei, unde vom veni i noi peste opt zile. Domnule, spuse Franz, am o singur rugminte de fcut. Care? Doresc ca Albert de Morcerf i Raoul de Chteau-Renaud s fie prezeni la semnarea contractului; tii c ei sunt martorii mei. O jumtate de or ajunge pentru a-i ntiina; vrei s-i cutai? Vrei s trimit eu dup ei? Prefer s m duc eu, domnule. Baroane, te atept deci peste o jumtate de ceas i ntr-o jumtate de ceas Valentine va fi gata. Franz l salut pe domnul de Villefort i iei. De ndat ce poarta de la strad se nchise n urma tnrului, Villefort trimise s-o ntiineze pe Valentine c va trebui s coboare n salon peste o jumtate de ceas, deoarece notarul i martorii domnului d'pinay erau ateptai. Neateptata veste produse o mare senzaie n cas. Doamnei de Villefort nu-i veni s cread, iar Valentine fu zdrobit ca de o lovitur de trsnet. Privi n juru-i, ntrebndu-se parc de la cine s cear ajutor. Vru s coboare la bunicul ei, dar l ntlni pe scar pe domnul de Villefort, care o lu de bra i o duse n salon. n anticamer, Valentine se ntlni cu Barrois i arunc btrnului servitor o privire disperat. Imediat dup Valentine, doamna de Villefort intr n salon cu micul Edouard. Se vedea c tnra femeie luase parte la mhnirile familiei, era palid i prea groaznic de obosit. Se aez, l lu pe Edouard pe genunchi i, din cnd n cnd, cu micri aproape convulsive, l strngea la piept pe copilul asupra cruia prea c se concentreaz viaa ei ntreag. Curnd, se auzi huruitul a dou trsuri care intrau n curte.

Una era a notarului, alta a lui Franz i a prietenilor si. Ct ai clipi, toat lumea se afla n salon. Valentine era aa de palid nct vinele albastre de la tmple se desenau n jurul ochilor, cobornd de-a-lungul obrajilor. Franz nu putea s-i nfrneze o emoie vie. Chteau-Renaud i Albert se priveau cu mirare: ceremonia care se sfrise nu li se prea mai trist dect aceea care ncepea. Doamna de Villefort se aezase n umbr, n spatele unei perdele de plu i, deoarece sttea mereu aplecat asupra ei, era greu s citeti pe chipu-i ce anume se petrecea n inim. Domnul de Villefort era, ca totdeauna, netulburat. Dup ce, cu tipicul oamenilor de lege, i aranj hrtiile pe mas, lu loc n jil i i ridic ochelarii, notarul se ntoarse spre Franz: Dumneavoastr suntei domnul Franz de Quesnel, baron d'pinay? ntreb el, dei tia perfect. Da, domnule, rspunse Franz. Notarul se nclin. Sunt dator, domnule, sa v ntiinez, spuse el, din partea domnului de Villefort, c proiectata dumneavoastr cstorie cu domnioara de Villefort a schimbat dispoziiile domnului Noirtier faa de nepoata lui i c el nstrineaz ntreaga avere ce urma s-i transmit. Ne grbim s adugm, continu notarul, c, ntruct testatorul n-are drept s nstrineze dect o parte din averea sa i deoarece el a nstrinat totul, testamentul nu va rezista atacului, ci va fi declarat nul i neavenit. Da, spuse Villefort; l ntiinez ns dinainte pe domnul d'pinay c, atta vreme ct voi tri eu, testamentul printelui meu nu va fi atacat, situaia pe care o am interzicndu-mi pn i umbra unui scandal. Domnule, spuse Franz, mi pare c s-a ridicat o astfel de chestiune n faa domnioarei Valentine. Nu m-am interesat niciodat de cifra averii sale care, orict de redus este, va fi totui mai mare dect a mea. Ceea ce a cutat familia mea n aliana cu domnul de Villefort este consideraia; ceea ce caut eu e fericirea. Valentine fcu un semn imperceptibil de mulumire, n timp ce dou lacrimi tcute se rostogoleau pe obrajii ei. De altminteri, domnule, spuse Villefort adresndu-se viitorului ginere, n afar de pierderea unei pri din avere, neateptatul testament nu cuprinde nimic de natur s v jigneasc personal; el se explic prin slbiciunea de minte a domnului Noirtier. Ceea ce i displace printelui meu nu e c domnioara de Villefort se cstorete cu dumneavoastr: e c Valentine se mrit, cstoria cu oricare altul l-ar fi mhnit la fel. Btrneea e egoist, domnule, i domnioara de Villefort inea domnului Noirtier o tovrie credincioas, pe care doamna baroan d'pinay nu va mai putea s i-o in. Din cauza strii nenorocite n care se afl tatl meu, chestiunile serioase nu se mai discut cu el dect foarte rar i sunt perfect convins c, n momentul acesta, dei n-a uitat c nepoata lui se mrit, domnul Noirtier nu mai tie totui nici mcar numele celui ce i va deveni nepot. Domnul de Villefort abia terminase cuvintele acestea crora Franz le rspundea printr-un salut cnd ua salonului se deschise i Barrois apru. Domnilor, spuse el cu voce ciudat de rspicat la un servitor care se adreseaz stpnilor si ntr-o mprejurare aa de solemn, domnilor, domnul Noirtier de Villefort dorete s vorbeasc numaidect cu domnul Franz de Quesnel, baron d'pinay. i el, ca i notarul, ca s nu poat ncpea vreo eroare, ddea

logodnicului toate titlurile. Villefort tresri. Doamna de Villefort i ls fiul jos. Valentine se ridic palid, tcut ca o statuie. Albert i Chteau-Renaud schimbar nc o privire, mai uimit chiar dect prima. Notarul l privi pe Villefort. E cu neputin, spuse procurorul regal; de altminteri, domnul d'pinay nu poate prsi n momentul acesta salonul. Tocmai n momentul acesta, relu Barrois la fel de rspicat, dorete domnul Noirtier, stpnul meu, s discute cu domnul Franz d'pinay chestiuni importante. Cum, bunicul Noirtier vorbete acum? ntreb Edouard cu impertinena lui de totdeauna. Dar ieirea biatului n-o fcu nici mcar pe doamna de Villefort s zmbeasc, ntr-att de ncordate erau spiritele, ntr-att de grav prea situaia. Spune-i domnului Noirtier, relu Villefort, c dorina domniei sale nu poate fi satisfcut. n cazul acesta, declar Barrois, domnul Noirtier i ntiineaz pe domni c va cere s fie adus aici n salon. Uimirea atinse culmea. Un zmbet se schi pe chipul doamnei de Villefort. Aproape fr s vrea, Valentine i nl ochii spre tavan, pentru a mulumi cerului. Valentine, spuse domnul de Villefort, du-te, te rog, de vezi ce e cu aceast nou fantezie a bunicului dumitale. Valentine fcu repede civa pai spre ieire, dar domnul de Villefort i lu seama. Stai, te nsoesc, zise el. Iertai-m, domnule, spuse la rndu-i Franz, cred c, deoarece domnul Noirtier m cheam pe mine, eu sunt dator s rspund mai nti dorinelor sale; de altminteri, voi fi fericit s-i prezint respectele mele, cci pn acum n-am avut prilejul s-i solicit aceast onoare. O, nu te deranja! spuse Villefort cu vdit ngrijorare. Scuzai-m, domnule, declar Franz cu tonul celui care s-a hotrt. Doresc s nu pierd ocazia de a dovedi domnului Noirtier ct de mult a greit avnd rezerve n ceea ce m privete, rezerve pe care sunt hotrt s le nving, indiferent de natura lor, prin profundul meu devotament. i, fr a se mai lsa reinut de Villefort, Franz se scul i o urm pe Valentine care cobora scara cu bucuria unui naufragiat ce se aga de o stnc. Domnul de Villefort i nsoi pe amndoi. Chteau-Renaud i Morcerf schimbar nc o privire, mai uimit dect celelalte dou. SFRITUL VOLUMULUI II