Consilier editorial NICULAE GHERAN

KARL MAY OLD SUREHAND

Karl May Gesammelte Reiseerzhlungen, Band 14 Freiburg, 1894 Ediia de fa reproduce textul traducerii efectuate de TUDORA PETCU-BONDOC i ALEXANDRU BONDOC, aprut la Editura Minerva, n anul 1975, sub titlul Old Surehand 1. Trimisul lui Winnetou, traducere confruntat recent cu originalul german amintit de WILLY MOGLESCU.

KARL MAY Opere 25

OLD SUREHAND
* Roman

EDITURA PALLAS Bucureti, 1996

CUPRINS

1. Old Wabble ......................................................... 2 2. Lng Apa Albastr.......................................... 66 3. Trimisul lui Winnetou .................................... 118 4. Oaza................................................................. 193 5. Inim de fier ................................................... 255 6. La o-sut-de-copaci ........................................ 310 7. n capcana de cactui ..................................... 362 8. Generalul ........................................................ 393 9. O surpriz ....................................................... 429

1. OLD WABBLE

n timpul numeroaselor mele cltorii i peregrinri, ndeprtate, am ntlnit foarte des, mai ales ntre aa-ziii slbatici i semicivilizai, oameni care mi-au devenit prieteni i a cror amintire mi-a rmas scump pn n ziua de astzi i aa mi va rmne pn la moarte. Dar pe nici unul nu l-am iubit aa cum l-am iubit pe Winnetou, vestita cpetenie a apailor. Prietenia pentru el m-a adus din ndeprtata Afric sau Asie napoi n preriile, pdurile i Munii Stncoi ai Americii de Nord. Chiar dac ntoarcerea mea nu fusese fixat dinainte i nu stabilisem cu el o ntlnire, tiam bine cum l pot gsi. n asemenea cazuri, fie c mergeam la Rio Pecos, seminia apailor de care inea, i m interesam unde se gsete, fie c aflam acelai lucru de la oamenii Vestului sau de la indienii cu care m ntlneam. Ecoul faptelor sale se rspndea repede, iar prezena lui, oriunde ar fi aprut el, era de asemenea imediat cunoscut pn-n deprtri. Adeseori, ns, puteam s-i comunic la desprire cnd o s m ntorc, i atunci stabileam cu precizie locul i data ntlnirii noastre. Eu m orientam dup datele calendaristice, n timp ce el folosea sistemul indian de socotire a timpului i, cu toate c se 2

spune c pe acest sistem nu te poi bizui, Winnetou venea la locul ntlnirii att de punctual, nct niciodat nu s-a ntmplat s fiu nevoit s-l atept. O singur dat am crezut c n-a fost punctual, dar era numai n aparen. Fusesem nevoii s ne desprim n ndeprtatul Nord, pe aa-numitul cteau coast i hotrsem s ne ntlnim cu patru luni mai trziu n Sierra Madre. Atunci m-a ntrebat: Fratele meu cunoate apa numit Clearbrook Prul-Limpede. Am fost acolo mpreun la vntoare, i mai aduci aminte de stejarul vieii, sub care am fcut popas n noaptea aceea? mi amintesc foarte bine. Atunci va fi uor s ne gsim. Cretetul copacului s-a uscat, aa c nu mai crete. Winnetou va fi acolo la amiaz, cnd umbra copacului o s aib de cinci ori lungimea fratelui meu. Howgh! Firete c a trebuit s transpun aceste indicaii n orele noastre, i astfel am sosit la timp la locul stabilit. Dar nici urm de Winnetou, cu toate c umbra copacului msura exact de cinci ori lungimea mea. Am ateptat mai multe ceasuri; el tot nu aprea. ncepusem s fiu ngrijorat din cauza lui, pentru c tiam c numai un accident ar fi putut s-l mpiedice s i in cuvntul; cnd, deodat, mi trecu prin minte c s-ar fi putut ca el s fi trecut pe aici i, dintr-un motiv bine ntemeiat, s nu fi putut s m atepte. n acest caz, cu siguran c mi-a lsat vreun semn. Cercetai cu atenie scoara copacului i, ntr-adevr, la nlimea unui stat de om era nfipt o crengu uscat de molid! ntruct un stejar nu are crengue de molid, aceasta trebuia s fi fost vrt acolo cu un scop, iar faptul c era complet uscat, dovedea c a trecut ceva timp de cnd se afla acolo. Scond-o, am gsit o hrtie nfurat pe vrful 3

care fusese nfipt n copac. Desfcnd hrtia am putut citi: Comanii vor s-l atace pe Bloody Fox. Fratele meu s vin imediat la el. Winnetou se grbete s-l previn din timp. Cititorii mei care-l cunosc pe Winnetou tiu prea bine c el tia s scrie i s citeasc perfect. Aproape totdeauna avea hrtie la el. tirea ce mi-o da nu era prea bun. Eram ngrijorat de soarta lui, cu toate c tiam c poate face fa oricrui pericol. M temeam i pentru Bloody Fox. Dac Winnetou nu reuea s ajung la el naintea comanilor, mai mult ca sigur c acesta era pierdut. Nici situaia mea nu era prea bun. Bloody Fox se instalase ntr-o oaz probabil singura din pustiul numit Llano Estacado, dar pentru a ajunge acolo trebuia s trec prin inuturile comanilor, cu care avuseserm multe ciocniri rzboinice. Dac nimeream n minile lor, cu siguran c m atepta stlpul caznelor, cu att mai mult cu ct acest trib dezgropase securea rzboiului i ntreprinsese numeroase incursiuni soldate cu prad bogat. Situaia m obliga s nu mai zbovesc i s trec imediat la aciune. Este adevrat c eram singur i c nu m puteam bizui dect pe mine; dar aveam arme bune i un cal minunat, n care puteam avea toat ncrederea. Iar regiunea prin care trebuia s trec o cunoteam bine i-mi ziceam c unui om al Vestului, cu experien, i este mai uor s rzbeasc singur dect n tovria unor nsoitori n care nu poate avea deplin ncredere. i, n sfrit, orice ezitare trebuia s dispar n faa faptului c Bloody Fox era n primejdie: trebuia salvat. De aceea am nclecat i am pornit la drum pentru a ndeplini dorina prietenului i fratelui meu rou. Atta timp ct m aflam n Sierra propriu-zis, nu aveam de ce s m tem, puteam s m adpostesc uor i eram obinuit s fiu 4

atent. Dup aceea ns urmau nite platouri pleuve, unde puteai fi zrit de departe. Locurile erau brzdate de prpstii abrupte i canioane adnci. Numai ici-colo creteau diferite specii de cactui i de aloe, dup care un clre nu avea cum s se ascund. Era foarte uor ca, ntr-un asemenea canion, s dau peste comani, i atunci singura mea scpare era s-mi ntorc calul ct pot de repede i s m bizui pe iueala i rezistena lui. Locul cel mai periculos dintre toate era Mistake Canion Prpastia Erorii, pentru c era drumul indian cel mai umblat dintre muni i cmpie. Numele i se trgea de la o greeal fatal. Se povestea c un vntor alb i-ar fi mpucat acolo pe cel mai bun prieten al lui, un apa, n locul unui coman duman. Nu tiam cine era nici acel alb, nici cei doi indieni; nu putusem afla numele lor. De atunci, independent de pericolul propriu-zis al acestui canion, un westman superstiios l ocolea. Se spunea c un alb rar reuea s-l traverseze nevtmat, deoarece stafia apaului ucis l ducea la pieire. De stafie nu prea mi psa mie, chiar dac mi-ar fi ieit n cale, numai de dumani n carne i oase nu doream s dau. Dar cu mult nainte de a ajunge la canion, ddui de urmele unor clrei venind din alt parte i care continuau drumul n direcia urmat de mine. Nu putea fi vorba de cai slbatici, de mustangi; prin prile acelea nu existau. Desclecnd i cercetnd urmele, constatai, spre linitirea dar i spre surprinderea mea, c erau cai potcovii, deci clreii nu aparineau pieilor-roii. Cine erau i ce cutau pe acolo? La o oarecare distan, unul din ei se dduse jos de pe cal, probabil pentru a strnge mai bine chinga, timp n care ceilali i continuaser drumul. Uitndu-m cu atenie, observai n stnga urmelor lsate de el mai multe adncituri, scurte i nguste, ca muchia unui cuit. De unde proveneau? Purta cumva clreul o 5

sabie? Asta nsemna c aveam n fa soldai, cavaleriti. Erau cumva trupe de pedepsire, pornite mpotriva comanilor, din cauza amintitelor incursiuni de prad? Fiind foarte interesat s aflu rspuns la aceast ntrebare, urmai n galop urmele i, cu ct naintam, ddeam peste tot mai multe urme, care veneau din toate prile i se ndreptau n toate direciile. Nu mai era nici o ndoial c n faa mea se aflau trupe i ntr-adevr, cnd dup un timp, coti dup captul unei pdurici dese de cactui, zri n faa mea tabra lor. Din prima clip constatai c tabra nu era aezat provizoriu. Liziera de cactui oferea siguran mpotriva oricrui atac lateral sau din spate, iar n fa, ct vedeai cu ochii, se ntindea un teren deschis, aa c orice atac prin surprindere din partea dumanului era imposibil. Desigur, apropierea mea dinspre vest nu a fost observat; ar fi trebuit s pun acolo chiar i ziua o straj. n orice caz, lipsa unei strji era o neglijen. Ce s-ar fi ntmplat dac n locul meu ar fi venit o ceat de indieni? n partea cealalt, terenul cobora ntr-un canion, unde, probabil, exista i apa necesar taberei. Caii alergau slobozi sau dormitau ici-colo. Pentru a se apra de dogoarea soarelui, ostaii legaser foi de cort de tulpinile cactuilor. Ofierii aveau un cort mare; n umbra lui prea c sunt adpostite i proviziile. n apropiere se aflau opt sau zece brbai, care nu fceau parte din trup. Probabil c voiau doar s nnopteze acolo, ziua fiind pa sfrite. Eram hotrt s procedez la fel. A fi putut s merg mai departe, dar atunci ar fi trebuit s nnoptez singur, i, pentru securitatea mea, nu a fi avut voie s dorm. Acolo gseam odihna necesar, pentru ca, a doua zi, s-mi pot continua lunga cltorie. Cnd m vzur, m ntmpin un subofier i m conduse la comandant, care fusese anunat prin strigte i ieise afar din cort, mpreun cu ofierii lui. n timp ce desclecam, se uit la mine i la 6

calul meu, apoi m ntreb: Dincotro, sir? De sus, dinspre Sierra i ncotro? n jos, spre Rio Pecos. Nu prea ai fi reuit, dac nu-i goneam noi pe derbedeii de comani. Ai ntlnit cumva urme de-ale lor? Nu. Hm. S-ar prea c au luat-o spre miazzi. Stm aici de aproape dou sptmni, fr s fi zrit mcar nasul unuia dintre ei. mi venea s-i strig n fa: Eti un mgar!, pentru c dac voia s dea de pieile-roii trebuia s-i caute, deoarece acestora nici prin gnd nu le trecea s-i cad n n brae. Dac el nu aflase unde se gsesc indienii, n schimb indienii tiau foarte bine unde era el. Mai mult ca sigur c noaptea iscoadele lor se furiau n jurul taberei. Ghicindu-mi parc gndurile, continu: mi lipsete un scout, un cerceta priceput, pe care s m pot bizui pentru a-i putea descoperi pe indieni. Omul potrivit ar fi fost Old Wabble, care a nnoptat aici, dar abia dup ce a plecat am aflat cine era; bnuise, probabil, ce vreau i de aceea i zicea Cutter. Iar cu o sptmn nainte, o patrul l-a ntlnit pe apaul Winnetou; acesta ar fi fost i mai bun, dar a plecat n cea mai mare grab. ns acolo unde poate fi vzut Winnetou, trebuie s se afle i Old Shatterhand pe aproape; ce n-a da s-mi cad n mn! Dumneavoastr cum v numii, sir? Charley, i rspunsei, dndu-i prenumele meu, care putea fi i nume de familie. Nici nu-mi trecea prin gnd s-i spun c eu sunt totuna cu Old Shatterhand. Nu aveam nici un chef i nici timp s rmn i s fiu folosit ca iscoad. ntre timp, i examinai pe civilii care stteau tolnii pe jos; nu vzui nici un cunoscut printre 7

ei, ceea ce m liniti. Firete, puteam fi trdat de calul i de putile mele. Era lucru tiut c Old Shatterhand posed un dobortor de uri i o carabin tip Henry, i c are un armsar negru, un dar din partea lui Winnetou. Spre norocul meu, ns, comandantul nu era prea perspicace pentru a observa aceste lucruri; se ntoarse n cortul lui, fr a mai ntreba ceva. Dar ceea ce nu reuise el s deduc, putea foarte bine s-o fac unul dintre civilii care, probabil, erau toi oameni ai Vestului; de aceea, strecurai repede carabina n nvelitoarea de piele, n aa fel nct nchiztorul, de o form neobinuit, s nu poat fi vzut; dobortorul de uri era mai puin bttor la ochi. Dup aceea, scoasei aua de pe armsar i-l lsai liber. Desigur, iarb nu prea se gsea, n schimb, printre cactuii uriai, creteau destui cactui pitici, constituind din belug un nutre zemos. Murgul meu se pricepea s ndeprteze epii acestor plante, fr a se rni. ntrebnd, dup aceea, pe civili dac-mi dau voie s m aez lng ei, unul mi rspunse: Venii lng noi, sir, i, dac dorii, luai cu noi o mbuctur. Eu m numesc Sam Parker, i cnd am o porie de carne n plus, orice om cumsecade poate s guste din ea, pn se termin. V e foame? Cred i eu. Atunci tiai-v de aici ct vrei. Noi toi suntem oameni ai Vestului, sir. Dar dumneavoastr? mpinse spre mine o bucat de carne rece, dar fript, n greutate de cel puin opt pfunzi 1 , tiai din ea o porioar i rspunsei:

Pfunt (sau funt), unitate de msur englez, egal cu 0,45392 kg (n.

edit.).

 i eu rtcesc uneori dincolo de Mississippi, dar nu tiu dac pot s m numesc om al Vestului. Pentru aa ceva se cere cam mult. Avei dreptate, sir, foarte mult dreptate, spuse el zmbind mulumit pe sub musta. M bucur c am ntlnit i eu o dat un om modest, care nu-i nchipuie c, dac a ajuns paznic de noapte, poate deveni i preedinte al Statelor Unite. n ziua de azi nu prea ntlneti astfel de oameni. Adineauri am auzit numele dumneavoastr, domnule Charley. i cu ce v ocupai aici, n Vest? Vntor? Puitor de capcane? Culegtor de miere? Cuttor de morminte, mister Parker. Cuttor de morminte? exclam el mirat. Adic... dumneavoastr... cutai morminte? Yes. V biei joc de noi, sir? Nici nu m gndesc. Atunci, fii aa de bun i vorbii mai clar, ca s nu fiu nevoit s v gdil cu cuitul printre coaste. Nu permit s fiu luat n bclie. Well!1 Vreau s tiu de unde se trag indienii de astzi. Poate ai auzit c descoperirea unor morminte este de mare folos n aceast privin. Hm! ntr-adevr, am citit odat c exist oameni care scormonesc mormintele antice, pentru a studia din ele istoria universal sau cam aa ceva. Curat prostie! Deci, dumneavoastr facei parte din acest soi de oameni? Suntei poate chiar un savant? Yes. Fereasc-m sfntul, sir! S-ar putea, foarte uor, s v
1

Bine! (engl.).

poticnii cu nasul de mormnt i s rmnei acolo. Dac vrei s cutai cadavrele unor rposai, ncercai cel puin n alt parte, unde suntei sigur de viaa dumneavoastr, i nu aici, unde comanii au pornit la rzboi, iar prin vzduh uier gloanele i tomahawkurile, uite-aa. tii mcar s tragei cu arma? Oarecum. Hm, mi nchipui! i eu crezusem cndva c tiu s trag. Poate c odat o s v povestesc. Dup cte vd, avei o flint veche, cu care poi drma un zid, i care m face s m nchin, sir. i cealalt puc, cea nvelit, e probabil o adevrat arm de duminic!? V spun, pe aici e periculos s cutai morminte. Luai-o din loc! Putei s venii cu noi, ai fi n mai mare siguran dect cltorind singur. n ce direcie mergei? Tot n jos, spre Pecos, unde mergei i dumneavoastr, dup cte am auzit mai nainte. mi arunc o privire pe jumtate binevoitoare, pe jumtate ironic i apoi continu: Nu artai deloc ru, parc abia ai ieit din goace, dar, pentru regiunea asta, aa ceva nu are nici o valoare, sir. Un adevrat westman arat altfel. Cu toate astea, v spun din nou, venii cu noi, pentru c mi place de dumneavoastr. O s v aprm, pentru c singur tot nu ai putea rzbate mai departe. Am vzut c avei i un cal, cel puin dup nelesul acestui cuvnt n statele rsritene. Probabil c ai venit cu calul dumneavoastr de trsur, nu? Cam aa, mister Parker, rspunsei eu, nveselit n sinea mea c putea compara cu un cal de trsur armsarul meu indian de ras, care nu putea fi asemuit dect cu murgul lui Winnetou. Omul mi plcea, la fel cum i plceam i eu lui. Dac m ntovream cu el i afla cine sunt, m puteam atepta la nite 10

scene pline de haz. O asemenea tovrie putea s-mi fie de folos prin Mistake Canion, chiar dac mai trziu nu m mai interesa. De aceea m hotri s accept propunerea lui. Mi-am nchipuit, imediat, relu el discuia. Calul arat la fel de curat ca i dumneavoastr. Se vede de la distan c nici el nu a fcut altceva dect s umble dup oameni ngropai demult. Deci atept s-mi spunei dac venii cu noi! Dis-de-diminea o lum din loc. Primesc cu recunotin propunerea dumneavoastr, sir, i v rog struitor s-mi acordai ocrotirea dumneavoastr. O s-o avei, i am impresia c are s fie i nevoie de ea. A fi bucuros s scpm de aici, deoarece comandantul ar vrea s m rein pe mine sau pe altul dintre noi drept cluz. Ce prere ai, btrne Ios? ntrebarea era adresat unui om mai n vrst, care avea o fa simpatic, cu o expresie de o adnc tristee, ca i cnd era ros pe dinuntru de o mare suferin. Ios reprezint prescurtarea numelui de Iosua; dup cum am aflat mai trziu, l chema Iosua Hawley. Sunt de aceeai prere, rspunse Iosua. Nimic nu ne mai lipsea dect s fim obligai s scoatem castanele din foc, de dragul acestor uniforme, i s ne ardem lbuele. De ce nu l-au reinut pe Old Wabble, care era omul cel mai potrivit pentru ei? Pe mine n-o s m rein. M-ar bucura s plec de aici i s am Mistake Canion-ul n spate. De ce? i-e fric de stafia indianului mpucat? Fric? Nu; totui, nu pot s-l uit. Canionul sta mi-a adus numai necazuri. Acolo mi s-a ntmplat un lucru, cum rar se ntmpl. Am dat i de aur. Aur? n Mistake Canion? Imposibil. Acolo nu exist aur. Trebuie s fi existat totui, de vreme ce am gsit. 11

 Adevrat? Probabil c ai dat de el din ntmplare, btrne Ios. Nu. Locul mi l-a artat un indian. Aa ceva chiar c nu e de crezut, pentru c un indian n-ar arta niciodat un astfel de loc unui alb, fie el i cel mai bun prieten al su. nseamn c a fost o excepie. Mai mult chiar, e vorba de aceeai piele-roie care apoi a fost mpucat din greeal. Poate c am s v spun toat povestea mine, cnd o s vedem canionul. Acum n-am chef, mai bine s trecem peste asta. D-mi carnea, vreau s mnnc. Cu toate c este de antilop, trebuie s fie bun. Desigur, mai mult plcere mi-ar face o bucic din cocoaa unui bizon, sau din pulpa unui elan. Elan? Da, elan, ai dreptate! exclam Parker lingndu-se pe buze. Este friptura cea mai bun, cea mai gustoas din cte exist. Cnd m gndesc la elan, mi aduc imediat aminte de acel westman care, de fapt, a fcut din mine un vntor. Cine era? Mai nainte i s-a pomenit numele aici. Vorbesc de Old Wabble. Cum? Old Wabble? Btrnul acela tot att de faimos pe ct este de ciudat? l cunoti? Dac l cunosc? Ce ntrebare! Sub ndrumarea lui am avut prima mea aventur n Vestul ndeprtat, o aventur care... ei, n sfrit, am s v-o povestesc, cu toate c tiu c tare o s mai rdei de mine. Atunci am avut de-a face cu primul meu elan. Dup ce i drese uor glasul, lu o mutr plin de importan i ncepu s povesteasc: De fapt l cheam Fred Cutter, dar, din cauza mersului su legnat i a mbrcmintei care i atrn mereu pe trupul usciv, i 12

se spune Old Wabble. Pe vremuri a fost cowboy, jos, n Texas, i ntr-att s-a obinuit cu mbrcmintea de acolo, nct n nord nimeni nu a putut s-l fac s i-o schimbe. Parc l vd i acum, lung i foarte slab, cu picioarele bgate n nite shuffles nite ghete de nedescris, iar gambele vrte n nite leggins adic pantaloni de la facerea lumii. Peste cma, a crei culoare e mai bine s n-o pomenesc, atrna o bluz, avnd singurul avantaj c era cu inima deschis, adic pieptul i gtul i erau dezgolite complet; n schimb, sub plria turtit, purta, totdeauna, un fular, care-i nfur fruntea iar capetele i atrnau pe umr; la bru avea un cuit lung de vntoare, cunoscutul cuit bowie, iar n lobul urechilor purta cercei grei de argint; n mna mare i osoas, bronzat de soare, inea nelipsita-i igar, mereu aprins probabil c nimeni nu l-a vzut altfel. Lucrul cel mai nostim era faa lui btrn, btut de vnt i ploaie, plin de zbrcituri i ntotdeauna bine ras, cu buze groase ca de negru, cu nas ascuit i ochi de culoarea oelului, crora nu le scap nimic, cu toate c inea mereu pleoapele pe jumtate nchise. Faa aceasta, fie c era linitit, fie c era zbuciumat, avea tot timpul o expresie de superioritate, care nu putea fi clintit de nimeni i de nimic. Aceast superioritate era cu totul ndreptit, pentru c, n ciuda inutei sale dezordonate, Old Wabble era un maestru n clrie, n mnuirea putii i a lasoului; nu-i lipsea nici una din nsuirile necesare unui adevrat westman. Permanent avea o vorb a lui its clear adic e clar, cu care voia s arate c, deseori, chiar i ceea ce prea greu de realizat, pentru el era ceva simplu i uor. n ceea ce m privete, la Princetown am fost un fel de pontator n construcii i ctigam att ct s-mi pot permite s-mi realizez un plan mai vechi i anume s m echipez i s plec n 13

Idaho, n cutare de aur. Eram un greenhorn, un adevrat boboc, i, ca s nu fiu nevoit s mpart bogiile la care speram, mi-am luat ca nsoitor un singur om, pe unul Ben Needler, care cunotea Vestul Slbatic la fel de puin ca i mine. Cnd la Eagle-Rock am prsit trenul, eram echipai ca nite filfizoni i ncrcai ca nite mgari, cu tot felul de obiecte frumoase, bune, strlucitoare, care din pcate aveau meritul de a nu fi de nici un folos. Iar cnd, dup o sptmn, am ajuns la Payette Fork, artam ca nite adevrai vagabonzi, i era s murim de foame. Pe drum, aruncasem obiectele de prisos, adic totul, afar de arme i muniii. Trebuie s v mai spun c pentru o bucat bun de pine cu unt a fi dat tot armamentul; probabil la fel gndea i Ben Needler. Stteam sub nite tufiuri, cu picioarele numai rni de atta mers, bgate n ap i vorbeam despre tot felul de delicatese, pe care tare am fi vrut s le avem, cum ar fi: pulpe de cprioar, file de bizon, lab de urs i friptur de elan. Da, tiam c prin regiunea aceea existau elani aproape ct bizonii. Ben tocmai zicea, n timp ce-i lingea buzele: Good lack!1 De ne-ar pica un elan din tia, i-a descrca cu cea mai mare plcere ambele gloane ntre coarne, i atunci... i atunci s-ar termina cu voi! s-a auzit un glas n spatele nostru, de dup tufi. Elanul v-ar face chiseli cu picioarele. Un asemenea animal nu se mpuc ntre coarne, pentru c nici nu le are. Probabil, domnilor, c v-ai luat zborul de la New York ca nite colari i ai picat drept aici, domniorilor! Srind n picioare, ne uitam la cel care ne vorbea, i care i fcea drum ctre noi din tufiul de unde ne pndise. naintea noastr se afla Old Wabble, aa cum l-am descris mai nainte,
1

Drace! (engl.).

14

avnd pe fa o expresie deloc mgulitoare la adresa noastr, iar n ochii pe jumtate nchii o privire de o ngduitoare superioritate. Am s trec peste discuia care a urmat. Ne-a luat la ntrebri ca un nvtor pe elevii si i apoi ne-a cerut s-l urmm. Cam la o mil deprtare de ru, exista o cldire, nconjurat de o prerie mpdurit, i pe care el o numea ferma lui. n spatele cldirii erau cteva oproane deschise, avnd menirea ca, n caz de vreme rea, s adposteasc caii, catrii i vitele, care, la sosirea noastr, pteau pe cmp. Pe atunci, Old Wabble, din cowboy, devenise un linitit cresctor de vite. Ca ajutoare l avea pe Will Litton, un supraveghetor alb, i civa indieni din tribul zis indienii-arpelui, pe care-i numise vcari i care-i erau foarte devotai. Vedeam cum aceti oameni erau ocupai s ncarce o cru cu diferite lucruri, printre care i o foaie de cort. Iat ceva pentru voi, zise btrnul. Vrei s mpucai elani i acolo tocmai se fac pregtirile pentru vntoare. Vreau s vd de ce suntei n stare. Venii cu noi. Dac suntei nite biei de isprav, putei rmne la mine. Dar mai nti, intrai n cas, pentru c, its clear, un vntor flmnd trage n aer. Well, nou ne convenea. Am mncat, am but i apoi am pornit-o, pentru c Old Wabble nici nu se gndea ca din cauza noastr s amne plecarea. Ne-au dat cai i am pornit cu ei, la nceput spre ru, unde se afla un vad, prin care am trecut. Btrnul mergea naintea convoiului. La un moment dat, m-a chemat lng el. Ducea de cpstru un catr, care nu avea nimic pe spate. Ajuni pe malul cellalt, am vzut c n urma noastr venea Ben Needler, pe un cal roib, i Will Litton, pe unul blan; dup ei venea crua tras de patru cai, pe care o conducea unul dintre indieni. l chema Pap-muh, Mn-nsngerat, cu toate c, mbrcat civilizat, nu arta deloc att de fioros pe ct i era numele. Tovarii si de trib 15

rmseser la ferm. Dup ce am trecut vadul, am mers o bucat de vreme printr-o pdure rar, apoi am ptruns ntr-o vale verde, fr copaci, care se deschidea ntr-o savan bogat n iarb. Dup cteva ore de mers, am ajuns la captul ei, unde terenul ncepea s urce. Aici ne-am oprit, pentru popas. Am descrcat crua i ne-am instalat cortul. n spatele cortului au fost legate animalele, n timp ce n fa s-a fcut focul. Voiam s rmnem pe loc timp de o zi pentru a pndi antilopele furcate sau ca s dm de bizoni, fiindc scheletele mprtiate n jur dovedeau c, uneori, pe acolo treceau bizonii. n imediata apropiere a cortului se afla tocmai un craniu albit de soare. Cortul urma s-l lsm n paza Minii-nsngerate, n timp ce noi, albii, voiam s urcm pn la terenurile acoperite cu muchi, unde, dup afirmaia lui Old Wabble, existau o mulime de elani. Din pcate, nici n prima, nici n a doua zi nu s-a ivit vreun elan, ceea ce l-a indispus teribil pe btrn, mie ns mi convenea, pentru c trebuia s m tem de judecata aspr a btrnului n legtur cu priceperea mea n mnuirea armelor. Pe atunci, puteam s m ncumet s nimeresc de la treizeci de pai turnul unei biserici, n schimb sunt sigur c a fi fcut o gaur n cer, dac cineva m-ar fi pus s nimeresc de la aizeci de pai o antilop iute de picior. Atunci, lui Old Wabble i veni nefericita idee s pun la ncercare ndemnarea noastr de a trage cu arma, cerndu-ne s tragem asupra unor vulturi din specia celor care se hrnesc cu hoituri. Aceste psri se aezaser la vreo aptezeci de pai de noi, pe nite schelete de bizoni, iar eu trebuia s fiu primul care s-mi art miestria. Ei, pot s spun c vulturii puteau fi mulumii, pentru c lucrurile s-au petrecut exact cum mi-am nchipuit; am tras patru focuri, fr s nimeresc, i nici unuia dintre aceti mnctori de hoituri nu i-a trecut prin cap s-o ia din loc. De fapt, aceste psri 16

tiu c nici un om cu scaun la cap nu s-ar gndi s trag asupra lor; dimpotriv, o mpuctur, n loc s-i sperie, i atrage, pentru c, de la orice vnat dobort, le rmn i lor cel puin mruntaiele. Ben a greit de dou ori, i abia la al treilea glonte a omort un vultur i a reuit s-i goneasc pe ceilali. Eximious incomparable zise Old Wabble, prpdindu-se de rs. Domnilor, its clear, suntei fcui pentru Vestul Slbatic, fr nici o team pentru persoanele dumneavoastr! Suntei nite brbai pe cinste, tot ceea ce ar fi putut iei din dumneavoastr, a ieit, mai mult nu putei ajunge, orict ai vrea. Ben a primit linitit aceast sentin, eu ns am srit n picioare ca ars, ceea ce n-a avut alt efect dect c btrnul mi-a zis: Sir, tcei din gur! Camaradul dumneavoastr mcar a nimerit a treia oar, aa c el poate s mai spere. Dumneavoastr, ns, suntei un om pierdut pentru Vestul Slbatic, nu-mi putei fi de nici un folos i v dau un singur sfat, s-o tergei de aici ct mai repede. Tare m dureau cele spuse, pentru c nimeni nu se nate meter, i tot praful de puc pe care-l folosisem pn atunci nu cntrea nici mcar o livr. Eram hotrt s cuceresc cu orice pre respectul btrnului. A doua zi de diminea, am pornit-o spre locurile mltinoase din Munii Salmon River. Proviziile, vasele i pturile au fost ncrcate pe catr. Crua nu o puteam folosi pe crrile neumblate ale munilor, de aceea am lsat-o lng cort. Ei, dumneavoastr cunoatei regiunea, aa c n-am s v mai descriu drumul, care deseori prezenta un pericol de moarte, mai ales acolo undo Snakes Canion-ul cotete ntr-un unghi ascuit i trebuie s cobori pe o pant abrupt, pentru a putea ajunge de partea cealalt, la crarea 17

numit Wihinasht. La dreapta, stnci pn la cer, n stnga prpastia ntunecoas, iar la mijloc poteca lat numai de vreo aizeci de centimetri. Spre marele nostru noroc, caii erau obinuii cu astfel de drumuri, iar mie nu-mi vine niciodat ameeal! Am ajuns cu bine pe partea cealalt. Acolo ns ne atepta un alt pericol. Nu apucasem s naintm prea mult pe crarea Wihinasht, c am i ntlnit un grup de opt indieni clare, dintre care patru purtau podoabe de pene, nsemnele cpeteniilor. Neateptata noastr apariie nu i-a speriat deloc. Se uitau n tcere la noi cum treceam clare pe lng ei, cu acea expresie melancolic-indiferent, specific pieilor-roii. Unul dintre ei, care se afla mai n fa, clare pe un cal porumbac, purta pe braul stng un obiect curios, de form lunguia, mpodobit cu franjuri de piele. Eram oarecum impresionat de aceast ntlnire, trist i tcut, cu stpnii de odinioar ai acestor inuturi. Nu mi se preau periculoi, mai ales c nu erau vopsii n culorile rzboiului i se prea c nu sunt narmai. De-abia am trecut de urmtoarea stnc i am ieit din cmpul lor vizual, c Old Wabble s-a i oprit i, aruncnd o privire napoi, a zis: Damn them, fir-ar s fie! Ce caut derbedeii tia aici? Sunt din tribul panatilor, care triesc n dumnie cu indienii din Tribul arpelui, trib cruia i aparin i vcarii mei. Unde se duc? Se pare c se ndreapt spre ferma mea. i eu nu sunt acas; tii, ce pericol! Dar erau nenarmai, am intervenit eu. Old Wabble m-a fulgerat cu privirea plin de dispre a ochilor si pe jumtate nchii; nu m-a onorat cu nici un rspuns i a continuat: Cel puin pentru astzi i mine s-a sfrit cu vntoarea noastr de elani. Trebuie s ne ntoarcem la cort i poate chiar la 18

ferm. Trebuie s le-o lum nainte. Din fericire, cunosc o potec ce duce la vale, desigur nu pentru un clre, ci doar pentru un bun alpinist. nainte, boys! Hotrrea mea este s-i ntmpinm cu putile pregtite, its clear? Timp de cinci minute am clrit n galop printre stnci spre stnga, pn ce am ajuns ntr-o vgun acoperit de mlatini i iarb. Pe marginile stncoase creteau brazi nali de Canada. Iar n mijlocul vii curgea un pria. Old Wabble sri de pe cal i spuse: Acolo, la captul vii, e poteca ce duce la vale. Dac ne grbim, ajungem la cort naintea pieilor-roii. Dar unul trebuie s rmn aici cu caii, i anume acela de care ne putem lipsi cel mai uor. i acesta este, desigur, faimosul nostru Sam, care a greit de patru ori inta; i ar putea mai degrab s ne nimereasc pe noi, dect vreun indian. Firete, faimosul Sam eram eu, Samuel Parker, fost pontator la construcii n Princetown. Suprat, l-am contrazis, dar a trebuit s m supun. Dup ce btrnul mi-a poruncit s am mare grij de cai, i nu care cumva s prsesc platoul pn la ntoarcerea lui, ceilali trei i-au luat putile i au pornit-o n goan. Turbam de necaz. Puteam oare s fiu de acord cu o atare purtare? i apoi indienii aceia urmau s fie mpucai i preau att de panici! Puteam eu s fiu de acord? Nu! Erau oameni ca i noi. i apoi voiam s m rzbun i pentru jignirea primit! Nu cunoteam Vestul Slbatic i ascultam numai de prostia mea. Am legat catrul i cei trei cai de primii copaci aflai la ndemn i am pornit-o n galop, pe unde venisem. Voiam s ndeplinesc sarcina primit, dar trebuia s-i previn i pe indieni. Am pornit ct am putut de repede pe poteca Wihinasht, prin Snakes Canion, cnd, deodat, i-am zrit pe indieni. M vzuser i ei pe mine i, dup ce au privit napoi, s-au oprit. Acolo prpastia era destul de larg. Mi-am strunit 19

calul i am ntrebat dac vreunul dintre ei tie englezete. Cel care clrea pe calul porumbac i purta obiectul acela lunguie pe bra, mi-a rspuns: Eu sunt Toc-oc-uh, Sgeat-iute, eful tribului sho-shonilor-pariati. Fratele meu s-a ntors cumva ca s-mi transmit o solie din partea btrnului ale crui cirezi sunt acolo jos pzite de indieni-arpe? l cunoti? l-am ntrebat eu. V consider dumani i a cobort, ca s v-o ia nainte, s v omoare. Eu sunt cretin i am considerat c e de datoria mea s v previn. Unde v sunt caii? s-a interesat el, strpungndu-m cu privirea ochilor lui negri. Dincolo de poteca Wihinasht, ntr-o mic vale. Dup ce se sftui cu ceilali, cu o expresie prieteneasc, m ntreb: Fratele meu alb e de mult n regiunea asta? Abia de ieri. i ce caut feele albe acolo sus, n muni? Vrem s vnm elani. E oare fratele meu un vntor renumit? Nu; deocamdat nimeresc mereu pe de lturi. Zmbind, m ntreb i altele, pn afl totul. Trebuia s-i spun i cum m cheam, la care urm: Samuel Parker e un nume greu de reinut pentru o piele-roie. Noi te vom numi At-pui, adic Inim-bun. Dac o s stai mai mult pe aici, o s devii mai prevztor. Buntatea ta te-ar fi putut costa viaa. Bucur-te c nu am pornit pe potecile rzboiului! Privete acest wampum i art ctre obiectul acela lunguie, mpodobit cu franjuri, pe care-l purta la braul stng care coninea o solie panic, ctre efii de trib ai shoshonilor. Venim 20

fr arme, pentru a aduce solia la ferma btrnului, de unde indienii-arpe urmeaz s-o duc mai departe. Nu avem de ce s ne temem. Dar recunotina noastr este tot att de mare ca i cnd ne-ai fi scpat de la moarte. Dac ai nevoie de prieteni, vino la noi! At-pui, Inim-bun, o s fie ntotdeauna bine venit! Howgh! Am zis! Mi-a ntins mna dreapt i a plecat napoi, cu oamenii si. Am strigat dup el, ca nu cumva s m trdeze btrnului. Apoi m-am ntors foarte mulumit de succesul meu, dar nu i de mintea mea care mi lipsea cu desvrire. Dimpotriv, fusesem ct se poate de neprevztor. Ajuns n poian, am dat jos povara de pe catr i am dezlegat caii, ca s poat pate n voie. Timpul pe care-l aveam la dispoziie, berechet, l-am folosit fcnd exerciii de tragere. Cornul meu cu praf de puc era plin i n bagajele mele mai aveam o cutie plin. Dup ce mi-am golit cornul, puteam afirma cu satisfacie c, de-acum ncolo, a fi fost n stare s nimeresc turnul unei biserici de la dou sute de pai. Spre sear, se ntoarse i Old Wabble cu Ben i Will. Cnd s-au ntins pe jos, lng cort, mpreun cu indienii, credeam c-mi vor spune o mare noutate, povestindu-mi c acetia au venit cu intenii panice i c i-au predat lui Mn-nsngerat wampum-ul pentru al transmite mai departe, i c au pornit-o imediat napoi. Desigur, n-am pomenit nimic despre ceea ce fcusem. Noaptea aceea am rmas n mica vale, iar dimineaa am pornit-o spre terenurile mltinoase, care nu mai erau departe. Acestea se aflau ntr-o vale cu mult mai mare dect cea pe care o prsisem cu o zi nainte. n mijlocul vii era un mic lac, cu malurile mloase. n jur erau tufiuri i pduri cu teren neltor, dup care urmau masive de stnci golae, cu numeroase crpturi, 21

i altele sfrmate, care nchideau valea. Aceasta msura cel puin dou ore de mers n lung, i tot atta n lat. Dup ce am scos povara de pe catr, ne-am amenajat un loc de popas i am aprins focul. Eu trebuia s rmn pe loc, ca s am grij de cai. Ceilali au pornit n cercetare. Pn la prnz, a fost linite, apoi s-au auzit cteva mpucturi. Mai trziu, s-a ntors Ben Needler, singur. l gonise Old Wabble, furios, pentru c Ben trsese prea devreme ntr-o femel de elan. Old Wabble i Litton s-au napoiat abia n amurg, suprai din cauza insuccesului. Urme erau destule, zise Old Wabble rstit, i nu numai de elani, ci i de indieni, care se vede c au fost acolo naintea noastr i au gonit vnatul; its clear! Am dat doar de o femel, dar Needler a tras prea devreme ambele gloane, i animalul a fugit. Aa pete cel care se asociaz cu nite greenhorn-i. Eu ns nu vreau s fi fcut drumul degeaba i n-am s plec de aici pn n-am s dobor un elan mare i btrn. Cu noi n-a mai schimbat nici o vorb, iar a doua zi de diminea avea aceeai dispoziie, declarnd c o s vneze numai cu Litton, fr cei doi greenhorn-i, care au s rmn n tabr, ca s nu-i mai ncurce treburile, n sfrit, avea dreptul s fac ce vroia, dar i noi ne-am luat, pe tcute, acelai drept. Dup ce au plecat cei doi, am pornit i noi s nfptuim ceea ce ne nelesesem n timpul nopii. Dac elanii fuseser gonii, nsemna c nu se mai afl n vale, ci dincolo de ea. Acolo trebuiau cutai, ntruct vntoarea noastr putea s dureze pn seara, am luat cu noi i catrul, ca s ne duc lucrurile ce ni se preau trebuincioase, poate i o prad mai mic. Am ieit din valea noastr i am intrat ntr-alta. Acolo nu existau nici lac, nici mlatini i desigur nici elani; n schimb erau de-acum oameni, care aveau i un catr. Pe oameni nu-i vedeam 22

deloc, dar vedeam foarte bine catrul, care ptea, fr a i fr cpstru, la o distan apreciabil de noi, spre dreapta. Dar unde erau oamenii? Trebuia s aflu. n timp ce Ben se apropia agale de catrul strin, eu am mers drept nainte, mpreun cu catarul nostru. Acel presupus catr a continuat s pasc, pn ce Ben s-a apropiat de el, s-a ntors brusc i a rupt-o la fug spre mine, desigur din simpatie pentru ruda lui de lng mine. Dar ce se ntmplase? De fapt nu avea nimic comun cu un catr, era un animal slbatic. Atta lucru pricepeam i eu, chiar dac eram un greenhorn. Am ngenuncheat repede dup catrul meu, am pus arma la umr, am ochit i am tras. Vietatea aceea stranie a mai fcut dou-trei srituri, apoi s-a prbuit. Am fugit imediat la ea, a venit i Ben; glontele nimerise n plin i amndoi eram convini c am dobort o cerboaic. Am legat-o de aua de povar a catrului i am pornit mai departe, dar curnd valea s-a terminat. n stnga i n dreapta erau ziduri de ne trecut, n fa o nlime destul de abrupt, care semna cu o a, dup care trebuia s fie o alt vale. Catrul nostru era un bun crtor, de aceea am hotrt s mergem drept nainte. Dup unele eforturi, am ajuns sus i am vzut c nu ne-am nelat, cci terenul din faa noastr cobora din nou, foarte abrupt. n vale ns, n deprtare, se auzea o zarv curioas, care prea s vin de la glasuri omeneti. De cele dou pri ale coamei nguste a muntelui erau dou vrfuri nalte, oblice, pe care puteam s ne crm foarte uor. Ne-am urcat pe partea stng, pentru ca de acolo s putem privi n valea cealalt. Pentru o clip, am lsat catrul n urma noastr. Ajuni n vrf, Needler vru s se aplece ca s poat privi n vale, dar fiind mbrcat n haine de culoare deschis, ar fi putut fi foarte uor zrit, eu ns, care eram n haine de culoare nchis, l-am dat la o parte i m-am uitat n jos. Ceea ce se petrecea n vale, chiar n faa noastr, nu puteam 23

vedea, pentru c punctul nostru de observaie nu era destul de sus; dar n fundul vii am vzut, apte indieni calri, care naintau ncet, formnd o linie destul de lung, i care urlau din toate puterile. Apropiindu-se, urletul devenea att de puternic, nct catrul nostru rmas jos a nceput s-i mite nervos urechile i s dea din coad. Aa c l-am trimis pe Ben s-l liniteasc. Atunci privirea mi-a czut de partea cealalt a eii, pe panta care se ridica la vreo patruzeci de pai de mine. Spre mirarea mea, acolo, n fa-mi, edea un indian. Era To-oc-uh, Sgeat-iute, care m-a salutat din cap, apoi i-a dus mna dreapt la gur, semn c trebuie s tac. Cum ajunsese aici? De ce i pentru ce trebuia s tac? Alaltieri nu era narmat, iar acum avea o puc culcat pe genunchi. n timp ce m gndeam la toate astea, glgia se apropia i mai mult; auzeam cum se rostogolesc pietrele sub mine i am privit n vale. Cerule, ce monstru mi era dat s vd! Fornind tare i furios, venea din valea cealalt a muntelui i urca spre coam. La greabn avea peste doi metri nlime, un corp scurt, greoi i picioare lungi; cu buza de jos atrnndu-i nainte i cu o brbi ciufulit, cu ochii scnteietori, apru pe vrful muntelui. Vzndu-i n fa pe Ben Needler i catrul, i slt capul urt cu cele dou lopei late, imense, i se npusti n direcia mea. La rndul lui, Needler, cnd a vzut namila rsrind ca din pmnt la numai ase pai de el, a scos un strigt de groaz, a aruncat puca, i a rupt-o la fug, mai bine zis, a luat-o valvrtej spre cealalt vale. Catrul a dovedit c are tot atta curaj ca i stpnul lui, a fcut un salt napoi la fel de iute i a alunecat ca o sanie pe coama muntelui la vale, spre norocul lui, pe cele patru picioare. Nu aveam timp s urmresc dac cei doi au ajuns cu bine jos, 24

pentru c namila, fiind ntoars spre mine, nu vzuse c drumul din faa ei devenise liber. Venea n sus, direct spre mine, fcnd nite salturi foarte mari. Nici eu nu eram mai puin ngrozit dect Ben Needler. Am scpat puca din mn; voiam s fug, s fug! Sream din piatr n piatr, de-a lungul peretelui stncos, cu monstrul dup mine. Deodat, n peretele de piatr din faa mea, apru gura unei grote. Am disprut n ea att de repede, cum niciodat n viaa mea n-am mai disprut n vreun ascunzi. Intrarea s-a ntunecat imediat, pentru c namila i-a bgat capul, att ct i permitea limea coarnelor. Brhnea ca un drac i-i simeam rsuflarea fierbinte pe faa mea. Dar frica acestui animal urmrit ntrecea chiar i furia lui; i-a scos capul i a pornit-o din nou la goan, pentru a scpa. n felul acesta i oferi partea din fa drept int efului de trib, care edea pe partea cealalt a vii, ateptnd linitit. A ochit scurt, a apsat pe trgaci i elanul s-a prbuit. To-oc-uh cobor repede panta i veni la mine sus, urcnd n salturi. n timp ce eu scoteam precaut capul din crptur, el se uita la animalul dobort, apoi mi se adres zmbind: Fratele meu poat s ias! Acest clan a fost dobort de glontele tu i deci i aparine. De glontele meu? l-am ntrebat eu mirat, ieind din grot. Da, ddu el iret din cap. Tu eti At-pui, Inim-bun i ai vrut s ne salvezi viaa; aa c merii s primeti cinstea din partea oamenilor votri. Rzboinicii panatilor au predat wampum-ul i au venit naintea voastr n valea elanilor, unde i ascunseser armele. Voi probabil c n-ai mai gsit nici un vnat, n afar de puiul de elan pe care l-am vzut pe spatele catrului vostru. Ai fost att de sincer i mi-ai spus c nimereti alturi de int cnd tragi, ceea ce de fapt trebuia s ii secret, aa c vreau ca tovarii ti s te respecte aa cum te respect i eu. M aezasem printre stnci, 25

ateptnd ca acest animal puternic s fie gonit nspre mine. Atunci ai aprut tu i m-am hotrt s i-l druiesc. S zicem, deci, c glontele tu l-a nimerit, pentru ca gloria s fie a ta, pn ce vei reui cu adevrat s nimereti inta. Fratele tu alb nu m-a vzut, i plec ca s nu m mai poat vedea. Ochii mei doresc s te revad. Am zis! Howgh! Mi-a strns mna i a plecat repede, disprnd de partea cealalt a crestei. Astfel i arta recunotina un om aa-zis slbatic. Gloria ce i se cuvenea, mi-o cedase mie. Puteam s refuz acest dar? Nu; din cauza tinereii mele, eram nc prea slab pentru un asemenea gest. Old Wabble i btuse joc de mine. Firete, din partea mea era o greeal s admit o astfel de minciun i s m mpopoonez cu pene strine, dar voiam ca btrnul westman s invidieze un greenhorn, i anume pe mine. Mi-am luat puca i am cobort n valea dinspre partea noastr. Ben Needler, mpreun cu catrul nevtmat, sttea departe de coama stncoas. I-am fcut semn s se apropie i l-am dus la locul unde czuse elanul. Ben nu-l vzuse pe indian; de fapt, nimeni nu tia c eu l cunoteam pe eful de trib. Tovarul meu era pe deplin convins c eu am mpucat animalul. V putei nchipui ct de mirat i de invidios era! mi prea ru de el. De aceea, i-am propus s-i spunem lui Old Wabble c el a mpucat puiul de elan, asta, ca s fiu sincer, i pentru a-mi uura contiina. Era att de fericit de propunerea mea, nct m-a mbriat. Eu a trebuit s rmn s-mi pzesc prada mpotriva animalelor slbatice; Needler, cu catrul, a pornit-o spre terenurile mltinoase, pentru a chema pe Old Wabble i pe Litton; i-a adus trziu, abia dup-amiaz. Cei doi nu vzuser toat ziua nici mcar un fir de pr de elan. n faa vnatului meu, btrnul a 26

rmas mut. Pn la urm, a recunoscut c rar a vzut un exemplar att de puternic. Invidia i-a nfiorat trupul ciolnos, nct minile i picioarele au nceput s i se blbne. Apoi msurndu-m cu ochii pe jumtate nchii, aruncndu-mi o privire aproape amenintoare, mi-a zis: Well, acum tiu cu cine am de a face, sir. Cnd rsalaltieri ai gurit de patru ori cerul, ai fcut cu mine o glum, its clear. Dar sper c, dac o s rmnem prieteni, aa ceva n-o s se mai repete! n sfrit, am devenit i am rmas prieteni i am mai tras multe gloane n plin. Era ca i cnd darul efului de trib mi-ar fi druit dintr-odat i o mn sigur i un ochi bun. Chiar din ziua aceea, gloanele mele au nimerit inta att de norocos, nct niciodat nu s-a gndit btrnul c atunci, cu elanul acela, l-a fi minit. Iar cu Sgeat-iute m-am mai ntlnit, adeseori, i ai lui mi zic i astzi At-pui, Inim-bun. El a pstrat cu sfinenie secretul nostru, i acum e prima oar c este dat n vileag. Da, domnilor, trebuie s recunosc, cu prerea de ru a vntorului, c primul meu elan n-a fost de fapt primul, cu att mai puin ns ultimul. Am terminat. Howgh! Dup ce tcu, ceilali ncepur s fac haz pe seama celor auzite. Eu tceam. Fiecare westman trebuie s tie s-i fac ucenicia. Un maestru nu se nate din senin. i eu am avut profesorii mei: la nceput pe Sam Hawkens, omuleul acela hazliu, i apoi pe Winnetou, maetri inegalabili n tot ce privete Vestul Slbatic. n ceea ce-l privete pe Old Wabble, am auzit multe despre el, ns nu l-am vzut niciodat. n povestirile oamenilor din Vest, el aprea ca o figur mitic, cu care prezentul nu mai avea nimic comun. Se vorbea despre sute i sute de ciudenii i isprvi de-ale lui, care dovedeau c era un original, cum poate c nu mai exista 27

altul. Niciodat nu se tia unde se afl i cu ce se ocup, i dac aprea undeva pe neateptate, era numai pentru scurt vreme, iar apoi se povestea despre o nou fapt ndrznea sau despre o deosebit ciudenie a lui. n tineree fusese poreclit regele cowboy-lor. Acum trebuia s aib peste nouzeci de ani, dar se spune c e sprinten ca un flcu; numai prul lui lung i alb ca neaua, care atunci cnd gonete clare i flutur pe spate ca o coam, trdeaz lungimea unei viei extrem de agitate. De mult doream s-l vd. i iat c trecuse pe aici cu puin naintea mea, i probabil c dispruse iari pentru luni i luni de zile. n timp ce Parker povestea, se nserase; din cauza comanilor, nu puturm aprinde focul; dar nici s stm de vorb, aa c ne culcarm. A doua zi, cnd voirm s plecm, se dovedi c bnuiala lui Parker nu era lipsit de temei; comandantul voia neaprat s rein pe unul dintre vntori drept cluz, dar se lovi de o mpotrivire att de categoric, nct, pn la urm, i ddu seama c e mai bine s renune. Atunci, n glum, m-am oferit eu. M-a refuzat cu un gest plin de dispre i mi-a zis: Vedei-v de drum, mister Charley! Ce se cere unei cluze nu poate face un om a crui meserie este s caute schelete i rmie putrede. N-avei dect s scormonii n toate mormintele vechi, eu nu vreau s-mi iau cu dumneavoastr o povar pe cap. Deci aflase de presupusul scop al venirii mele aici, n Vestul Slbatic. Mie mi convenea aceast desprire. Ca nu cumva la plecare s dau de bnuit, m inui pe cal ct mai stngaci cu putin i pstrai aceast atitudine n tot timpul zilei, pentru ca nsoitorii mei s nu-i schimbe prerea despre mine. Cei zece oameni se ntlniser pe drumul ce vine de la Rio Gila i se ndreptau n jos, spre Texas, fiecare cu treburile lui. Nu 28

formau un grup unit, cu anumit scop. De la tabra militarilor pn la Mistake Canion era cale de vreo patru ore, care au trecut fr s intervin ceva. Pe drum, i se aminti lui Iosua Hawley de promisiunea fcut ieri i ne fgdui c se va tine de cuvnt. Mie, ns, puinele cuvinte pe care le-a rostit mi-au spus destul: tiam c el este acel om alb care, din greeal, l-a mpucat pe prietenul su rou. Acest fapt i apsa i astzi sufletul, i era explicaia melancoliei lui, care mi btuse la ochi. Ne aflam pe un platou stncos, care treptat ncepea s coboare. Apoi ne-am oprit n dreptul unei prpstii adnci, spre care ducea o crare abrupt. Prpastia semna cu un mormnt spat ntre stnci de nite mini gigantice, i se ntindea n faa noastr spre rsrit, n aparen fr sfrit, cu perei abrupi de cel puin o sut de metri nlime. n adncuri se auzea murmurul unei ape care, de sus, prea neagr ca cerneala. n locul de unde stteam, se iveau printre stnci, ici i colo, cactui uriai. Iat Mistake Canion-ul, unde trebuia s coborm. Pe cel ce-i arunca privirea n prpastia ce se csca amenintoare l putea cuprinde groaza sau sentimentul c, acolo jos, ar fi locul unei nenorociri inevitabile. Am vzut multe canioane i am trecut prin multe, dar, ca s m folosesc de o expresie potrivit, nici unul nu m-a ngrozit att. Coborrm pe poteca abrupt, pn ajunserm jos, n fundul prpastiei, unde urmarm cursul apei; desigur, de aproape, apa avea alt nfiare. Ajunserm la o stnc mare, de care se sprgeau valurile apelor. Aici Ios i opri calul, desclec, se aez pe o stnc i zise: Iat locul unde voiam s-mi ndeplinesc promisiunea. Desclecai, domnilor! O s aflai cum s-a nscut legenda despre stafia din Mistake Canion. 29

 Stafia! Pshaw!1 rse Sam Parker. Cine crede n tot felul de strigoi i stafii e prost. Un vntor alb a mpucat din greeal un apa, un prieten, n locul unui coman, un duman. Dar nimeni nu poate s spun despre cine este vorba i cum s-au putut petrece asemenea lucruri. Eu pot s spun, numai eu, replic Ios, tergndu-i ochii cu mna. Ah, tu? Tu tii cum s-a desfurat acea poveste nefericit? Ba bine c nu! De pe aceast piatr, pe care stau acum, am tras focul de arm fatal. Aveam ochii cu treizeci de ani mai tineri ca acum, i totui nu aveam privirea destul de ptrunztoare pentru a face deosebirea dintre un prieten i duman. tii, am avut un prieten, un prieten adevrat; era un apa i-l chema Tkli-lipa, adic arpele-cu-clopoei. i salvasem viaa i de aceea promisese s-mi arate un loc unde se poate gsi o grmad de nugei2, adic grune de aur. Deci, mi-am ales patru biei destoinici, potrivii pentru aceast treab. Trebuia s fim foarte prevztori, pentru c locul se afla n inutul comanilor; de aceea noi, albii, nu luasem cai cu noi. Numai apaul nu voia s se despart de mustangul lui. Ca s nu lungesc vorba, am ajuns aici jos, n canion. Vedei acolo, pe margine, nite cactui uriai? Pe atunci, mai departe, exista o adevrat pdure de cactui, la liziera creia ne-am construit o caban, unde voiam s ne gospodrim, n timp ce locul de munc era aici jos, lng ap. Tkli-lipa nu minise. Rezultatul ostenelii noastre a fost rspltit peste ateptri, cu toate c nu puteam munci dect patru, pentru c unul din noi trebuia s stea de paz la caban, iar altul

1 2

Bah! Fleacuri! (engl.). Aur nativ, peptite (clin engl, nugget).

30

trebuia s vneze pentru a procura carne. Acest lucru era fcut cu cea mai mare atenie, deoarece cpetenia comanilor de aici, Avat-cuts, Bizonul-cel-mare, era nu numai un om sngeros, ci i un meter al furirii. Se nelege de la sine c, pe lng sap i lopat, fiecare i avea arma la ndemn. Eram aici de vreo trei sptmni, cnd, ntr-o zi, i veni rndul apaului s rmn la caban. Lunganul Dinters umbla s fac rost de carne. n timp ce noi, ceilali, munceam cu srg aici, jos, indianul sttea sus, n btaia soarelui torid i se plictisea. i scoase mbrcmintea de pe partea superioar a corpului, o ptur nou, preioas, de santilo, i-i freca corpul, dup obiceiul indian, cu untur de urs, ca s se apere de insecte. Atunci aude n spatele lui un zgomot. Se uit napoi i-l vede pe temutul ef de trib al comanilor pe care l recunoate imediat, stnd n faa lui, gata s-l loveasc cu patul armei. nainte de a se putea feri, lovitura l nimerete n cap, n aa fel nct i pierde cunotina. Dac nu i-a zdrobit easta, e doar mulumit cipilicii lui mpodobite cu cozi de vulpe i cu piei de arpe cu clopoei. Pentru moment, Avat-cuts l las jos i intr s cotrobiasc prin caban. Gsete pungile noastre de piele umplute cu nugei, pe care i le atrn de bru. Apoi se ntoarce, i leapd vechea bluz de callico i mbrac ptura de santilo. i place i cipilica celui czut n nesimire i i-o pune pe propria-i chic. Apoi, cu un fluierat, i cheam calul ciolnos, pe care l lsase lng cactui nainte de a se furia n caban, gsete i calul apaului, care ptea n apropiere i care i se pru mai de pre. Pe urm vru s-i scalpeze dumanul, tindu-i pielea capului cu pr cu tot, ct timp era nc n via. Comanul ncalec deasupra lui i, cu picioarele rchirate, l apuc cu mna stng de pr, ca s-i ridice capul, ia cuitul n mna dreapt, face o tietur deasupra urechilor i de jur mprejurul 31

capului, i apoi smucete puternic, ncercnd s-i smulg scalpul. arpele-cu-clopoei se trezete din lein i-l prinde pe coman de mini. Urmeaz o lupt, din care Bizonul-cel-mare trebuia s ias nvingtor, ntruct cellalt era orbit de sngele ce-i curgea pe fa. ntre timp, Dinters, dup o zi bun de vntoare, se ndrept agale spre caban, crndu-i vnatul. Descoperind urmele comanului, se sperie i ncepe s se apropie tiptil. Ieind de dup cotul pdurii de cactui, i vede pe cei doi indieni luptndu-se; din cauza pturii, l confund pe coman cu apaul nostru. Pune repede arma la umr i trage asupra prietenului nsngerat; din fericire, distana fiind prea mare, nu-l nimerete. Comanul, auzind mpuctura, se ntoarce, l vede pe duman, se smulge din ncletare i, fr s-i mai ridice puca, sare pe mustangul apaului, lund-o la goan. arpele-cu-clopoei, aproape nnebunit de furie i durere, i terge sngele de pe ochi, l vede pe adversarul su, care ncerca s scape, vede i calul acestuia i, ntr-o clip, e n a i pornete n galop dup el, n timp ce lunganul de Dinters privete buimcit, nenelegnd nimic din ceea ce se petrece. ntruct drumul spre dreapta era nchis de Dinters, iar n stnga l nchidea desimea cactuilor, comanul se avnt spre canion; el tia c o potec abrupt, chiar dac e periculoas, duce la vale, de-a lungul peretelui vertical. Nu bnuia c acolo, jos, se aflau patru oameni albi. Vedei, acolo, dincolo de ap, o poriune care iese n afar cu pragul ngust, de-a lungul stncii, n sus? Aceea este poteca despre care v vorbesc. Chiar i pentru un pieton este greu pe acolo, dar pentru un clre este de-a dreptul periculos i de aceea tare ne-am mirat cnd am auzit venind de sus tropotul copitelor unui cal n galop. La nceput, din cauza nlimii, nu vedeam dect capul clreilor, dar pe msur ce naintau, le deslueam mai bine i 32

figurile. n fa alerga mustangul apaului, al crui clre credeam c este arpele-cu-clopoei, din cauza cipilicii i a pturii de santilo. El era urmrit de un clre, al crui cal ne era necunoscut; omul avea toat chica nsngerat, atrnndu-i pe umeri i, din cauza peretelui stncii, se cznea zadarnic s arunce lasoul dup cel pe care-l urmrea. Auzeam ntruna glasul apaului, care striga: agna selkhi no khi mpucai-l! Firete, aceste cuvinte ne erau adresate nou, i mi-am luat imediat arma. ntre timp, cel din fa a atins fundul prpastiei i a gonit mai departe. n urm venea cellalt. n acest loc putea s-i mnuiasc lasoul mai liber i era gata s-l arunce. Am apsat pe trgaci un strigt i el a czut de pe calul care continua s fug fr clre. n cteva clipe ne aflam lng el. nchipuii-v spaima noastr, cnd am recunoscut n el pe prietenul nostru rou! Glontele meu intise prea bine. Artnd cu mna nainte, spunea cu un glas care se stingea: Dartek litane Avat-cuts cinele acela era Bizonul-cel-mare. Dup aceea a murit. Povestitorul tcu i, cu o privire fix, se uit n direcia indicat. i respectarm tcerea, fr a scoate vreun cuvnt. Abia dup ce trecu un timp mai lung, el continu: i aa se face c aurul pe care ni l-a druit a fost rspltit cu gloane. Prpastiei i-am spus Mistake Canion, adic Canionul Erorii, i acest nume s-a pstrat pn n ziua de astzi. De multe ori am auzit aceast ntmplare povestit n prezena mea, dar niciodat nu mi-a trecut prin minte s spun c eu sunt nefericitul erou al povestirii. Am ncercat s m rfuiesc cu mine nsumi, n tcere. Dar acum, cnd ne aflm n acelai loc, trebuie s-mi descarc inima i s-mi spunei voi dac pot fi numit uciga. Nu! Nu! strigarm cu toi ntr-un singur glas. Eti nevinovat. Dar cu comanul ce s-a ntmplat? A scpat? 33

 Nu! L-am gsit nu departe de aici, printre bolovani, unde calul, poticnindu-se, l trntise la pmnt. Dup cum vedei, n locul unui singur cadavru, erau dou. Aa e legea Vestului Slbatic; i acum s nu mai vorbim despre asta! Dar cu aurul, cu nugeii, ce s-a ntmplat? Era mai puin dect lsa s se cread acel nceput excepional. Din ziua n care glontele meu l-a nimerit pe apa, rezultatele exploatrii devenir din ce n ce mai slabe, pn au ajuns la zero. Am mai spat i cutat noi sptmni de-a rndul, dar degeaba. Iar ceea ce am luat, n-a inut prea mult; ni s-a scurs printre degete la butur i jocuri de noroc. Un singur lucru mi-a rmas i am s-l pstrez ct oi tri, i anume clipa cnd glontele meu l-a dobort pe indian de pe cal. Aceast imagine mi revine mereu, mereu, mpreun cu acel strigt de moarte! n clipele acelea m trec fiori. Hai s plecm de aici! Nu vreau s mai vd locurile astea! Se scul ncet i se scutur, ca i cnd ar fi vrut s scape de povara ce-i apsa sufletul. Puse mna pe cpstru, ca s ncalece; l reinui, spunndu-i: Prietenii dumneavoastr i-au spus deja prerea precum c suntei nevinovat; ascultai acum ce o s v spun i eu, mister Hawley. Adic? zise el cu un ton de parc nici din partea mea nu s-ar fi ateptat la vreo uurare. Vreau s v povestesc o ntmplare, una adevrat, petrecut dincolo, n Germania, n patria mea. La ce-mi poate folosi povestea dumneavoastr nemeasc? Ascultai-o, poate v va folosi totui! Doi meseriai care lucrau la un acoperi de ardezie trebuiau s fixeze pe vrful unui turn nalt de biseric o giruet nou. Cu o zi nainte, fuseser 34

aezate scrile necesare, nainte de a se fi scos girueta cea veche. Unul dintre meteri era un lucrtor btrn, cu experien, cellalt era fiul su, care avea soie i patru copii. Se urcau sus, i tot mai sus, din treapt n treapt, btrnul n fa, fiul dup el, amndoi inndu-se cu o mn de scar, iar n cealalt ducnd girueta cea nou i grea. Jos era adunat o mare mulime de oameni, care privea n tcere, cu inima la gt i cuprini parc de ameeal n faa acelei lucrri primejdioase. Deodat, de sus, s-a auzit un strigt de spaim; strigase fiul; tatl i rspunse ceva, fiul strig din nou i, dup aceea, imediat, mulimea de jos a scos un ipt de groaz, pentru c tatl, dndu-i o puternic lovitur cu piciorul fiului, care se agase de el, l mpinse de pe scar, iar tnrul se prbui n gol, prefcndu-se ntr-o mas inform de carne i oase. E posibil aa ceva? S fi ucigaul propriului tu fiu? exclama Hawley. Nu v grbii, sir, ascultai mai departe! Firete c jos, lng turn, era o agitaie de nedescris. Sus ns, btrnul continua s urce, ducnd de rndul sta girueta singur. Ajuns n vrf, i-a aplecat capul n jos i cu un efort de adevrat uria, a fixat singur girueta n lcaul ei. Dup aceea, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic, a cobort calm i, desfcnd din crlige scar dup scar, ncepu s le mping prin deschiztura acoperiului, pn ce disprur n clopotni. Jos, n faa bisericii, atepta mulimea nfuriat, gata s-l lineze; dar el ntrzia s apar. Civa s-au urcat n clopotni i l-au gsit czut jos, fr cunotin; n clipa n care simise podeaua sub picioare, leinase. Dus acas, i-a revenit numai pentru ca, n comarurile febrei, s aiureze sptmni de-a rndul despre clipa aceea ngrozitoare, cnd a fost nevoit s-i mping fiul la moarte. Priceperea medicilor i constituia robust, n ciuda vrstei, l-au salvat. Dar de cum reui s se in pe picioare, 35

se duse s se prezinte n faa judecii, ca s se supun legilor. Ce prere avei, mister Hawley, care a fost sentina? Cum care? Pentru uciderea fiului exist o singur pedeaps, pedeapsa cu moartea. Sir, este aceasta ntr-adevr prerea dumneavoastr? Firete. Nici nu poate exista alta. Ba da! Cazul poate fi judecat i altfel. Despre acest caz s-a vorbit peste tot, i a provocat mare vlv. n cercurile juridice exista prerea c trebuie meninut acuzaia de asasinat i btrnul s fie condamnat, iar dup aceea s se cear graierea din partea monarhului. La nceput, publicul i refuz btrnului orice dezvinovire, dar imediat ce aflar ce l-a determinat s procedeze aa, oamenii au nceput s gndeasc altfel. Desigur, el a comis fapta cu premeditare, dar ce l-a determinat s-o fac? La un moment dat, fiul su i-a strigat c l-a apucat ameeala i c totul se nvrtete naintea ochilor lui. nchide ochii i ine-te bine, pn trece, l-a sftuit btrnul, creznd c este vorba de o ameeal trectoare. Nu m mai pot ine, nu mai vd nimic, a ipat fiul, dnd drumul giruetei i apucndu-l pe btrn de picior. Cu groaz, acesta i-a dat seama c nu este vorba de un ru trector, pentru care trebuia s atepte doar cteva clipe; era vorba de unul din acele accese care l fac pe cel n cauz s-i piard complet voina i pe care nu-l mai poi ajuta cu nimic; cel care-i sare n ajutor este i el pierdut. ntr-o fraciune de secund i-a dat seama de situaia groaznic n care se aflau. n mna stng inea girueta, care era destul de grea, cu dreapta trebuia s se in de scar; iar de picior i se agase fiul. Simea c o greutate de peste o sut de kilograme e gata s-l drme de pe scar; tia c n-au s reziste dect cteva secunde, iar dup aceea se vor prbui mpreun. Oare srmana familie trebuia s piard nu numai pe unul, ci pe amndoi susintorii ei? Btrnul nu 36

se putea ine dect pe el nsui; i ca s se lase tras n jos, nu ar fi nsemnat o sinucidere? Tocmai atunci fiul a strigat: Dumnezeule, nu mai simt scara, m prbuesc! Nu se mai inea dect de piciorul btrnului. Acesta i-a dat seama c nenorocirea nu mai putea fi evitat, c ea trebuia s se produc; cu o smucitur puternic de picior s-a eliberat, iar fiul a czut. A auzit iptul asurzitor al mulimii; nu s-a uitat n jos; n faa ochilor i jucau scntei; inima era gata-gata s i se opreasc, dar trebuia s se in tare. Cu un efort extraordinar, a reuit s se stpneasc, ntr-o stare de prostraie, umblnd ca un somnambul, s-a urcat s-i termine treaba. La fel a procedat i la coborre, retrgnd scrile una dup alta; dar de ndat ce a ajuns n clopotni, puterile l-au prsit i s-a prbuit, pierzndu-i cunotina. Spunei, mister Hawley, avei i acum aceeai prere despre fapta lui? Hm! Desigur, dup ce asculi cele povestite, lucrurile par cu totul altfel. La fel au simit i toi aceia care, la nceput, l condamnaser. l s-a dat i un excelent aprtor, care i-a fcut datoria. Despre ameeal i despre implicaiile ei, au fost solicitai s-i spun prerea o serie de oameni de tiin, specialiti n materie, profesori universitari; au fost interogai un nsemnat numr de meseriai care execut acoperiuri, dulgheri, hornari, lucrtori din construcii, chiar i dansatori pe srm. Toi, fr excepie, au confirmat c nu s-ar fi putut proceda altfel, c fiul btrnului era fr nici o ndoial pierdut. Pe scurt, btrnul a fost achitat i eliberat din nchisoarea preventiv. Aceia care n primele clipe ale ntmplrii voiau s-l lineze l-au primit la poarta tribunalului cu urale. A mai trit muli ani, respectat de toi cei ce-l cunoteau. Se spune c niciodat n-a mai putut s rd sau mcar s zmbeasc; i-a fost imposibil s uite fapta pe care a fost constrns 37

s-o fac. Ei, sir, ce spunei acum? C a fost absolut just s fie achitat, rspunse Ios, dar ce legtur are glonul acela nefericit tras de mine cu acest meseria de acoperiuri? Nu vedei nici o legtur? Acel om i-a ucis fiul cu premeditare, aa cum ai spus singur mai nainte, n timp ce dumneavoastr l-ai mpucat pe apa din greeal. Btrnul lucrtor a fost achitat; n cazul dumneavoastr cam ce ar putea decide un complet de judecat? Privi ngndurat n pmnt. Pe faa lui melancolic trecu parc o raz de lumin, de bucurie, apoi mi ntinse mna i-mi zise: Acum tiu ce vrei s-mi spunei, mister Charley. V mulumesc, cu toate c ntmplarea mea m apas de prea mult vreme pe suflet i nu poate fi scuturat aa de repede cum credei. O s m gndesc la istoria dumneavoastr i poate c o s-i ating scopul. Totui, vreau s plec de aici i s nu mai vd aceste locuri. S ne grbim s ieim din acest canion al nefericirii. nclecarm i o pornirm mai departe. Ca s ajungem la captul canionului, ne trebui cam o or, att era de lung. Ajungnd la captul lui, ddurm iar de acei cactui uriai, n form de coloane, care aveau i fructe. Vzndu-le, Sam Parker i opri calul i, artnd spre mine, se adres celorlali: Domnilor, trebuie s recunoatei c este ntotdeauna bine s te poi bizui pe omul cu care cltoreti. Iat-l pe acest mister Charley, care ni s-a alturat i probabil c n-o s ne prseasc aa curnd. n orice clip putem s-i ntlnim pe comani i s fim obligai s punem mna pe arme. Nu credei c ar fi nimerit s-l rugm s trag cteva gloane de prob? Da, da, s trag, s arate ce poate! aprobar ceilali. Numai Ios Hawley tcea. 38

 Ai auzit, sir, continu Parker, ntorcndu-se spre mine. Sper c nu refuzai s ne dai o prob de iscusin! Nu, rspunsei eu. Dar presupun c nu sunt singurul care trebuie s arate ce poate! i nc cine, m rog, ar mai trebui? m ntreba el trgnat. Firete c dumneavoastr i ceilali gentlemeni de asemenea, lucru care se nelege de la sine. Se nelege de la sine? Nu tiu de ce ar fi att de neles de la sine. Probabil c nu tii s tragei mai bine dect am tiut eu atunci cnd am venit la Old Wabble. De ieri nc, din tabr, a fi vrut s vd cteva focuri de prob trase de dumneavoastr, dar n-am vrut s v blamez n faa trupei. Acum suntem singuri i nu avem martori care s rd cu plcere de dumneavoastr. Well! n ce int urmeaz s trag? Acolo sunt nite tulpini de cactus; deprtarea, cam o sut cincizeci de pai. Au i nite fructe. A vrea s tiu dac de aici putei s nimerii un astfel de fruct de cactus. Dar dumneavoastr putei nimeri, mister Parker? Ei, drcie, ce ntrebare! V ndoii cumva? Hm! Dumneavoastr mi cerei o prob de tragere, pentru c nu m cunoatei. Dar i eu v cunosc la fel de puin i am acelai drept s tiu cum v mnuii armele. Eu o s trag, dar numai dac i dumneavoastr mi artai ce tii. O clip se uit mirat la mine, apoi ncepu s rd n hohote, ceilali alturndu-i-se. Pe urm exclam: Ce tiu! E delicios! Nu-i aa, domnilor? Sam Parker s arate ce tie! Din partea mea, fie! Poate c ai auzit c nici un westman nu pierde ocazia s fac o tragere de prob, aa c noi vom accepta cererea dumneavoastr, chiar dac e puin cam curioas. 39

Suntei de acord, domnilor? Ceilali nou i ddur consimmntul i, ca urmare, desclecarm cu toii. Mi-am propus s trag ct mai prost i s-i las s rd de mine. Mai trziu avea s fie rndul meu s rd de ei. i aa ne apucarm s risipim gloanele n vnt. Parker i Hawley traser bine, chiar dac nu magistral; ceilali acceptabil. Cele trei gloane ale mele nu reuiser s ating inta; nimerir att de departe, undeva pe stnc, nct culesei un hohot de rs deosebit de zgomotos, iar Parker mi se adres cu dojana n glas: Mi-am nchipuit! Dar cine i trimite gloanele la douzeci de pai alturi de int, n-ar trebui s fie un bigmouth, un palavragiu. Hm, s-l pui pe Sam Parker s fac tragere de prob! Nu-mi luai n nume de ru acest cuvnt, sir, dar v-ai dat de gol! Nu o s nimerii nici vnat, nici indieni, aa c putei s fii fericit c ne-ai ntlnit. Cu toate acestea, mi suntei simpatic, i nu avem nimic mpotriv s rmnei cu noi, pn ajungem ntr-o regiune de unde v putei continua drumul singur, fr pericol. nclecarm i pornirm mai departe. Nici nu m gndeam s m supr din cauza dojenii i a bigmouth-ului su. Felul lui de a se exprima nu era prea delicat, dar ce-am cutat, am gsit. La nceput, trebuia s traversm cteva platouri desprite de nite defileuri, apoi drumul nostru cobora spre Rio Pecos. Dac mergeam la fel de repede ca pn atunci, puteam s ajungem la destinaie a doua zi spre sear. Ici-colo ddurm peste cte o poieni cu iarb, apoi peste vreun zmeuri sau peste alte plante asemntoare. Dup-mas trecurm pe lng o ap, pe malul creia creteau boschete rzlee, apoi tufiuri mai dese. Tocmai cnd s apun soarele, aceast ap ajunse ntr-o vale, care oferea cailor notri o pune mbelugat, iar nou locuri bune de popas. Aici existau chiar i copaci. 40

Parker, fiind considerat, pe baza unei nelegeri tacite, conductorul nostru, alese un loc nconjurat aproape jur-mprejur de tufiuri, cci, acolo unde mrciniul se ntrerupea, locul era aprat de pru. Alegerea nu era rea, mai ales c mrimea locului de popas oferea i cailor notri destul spaiu. Puteam s-i avem tot timpul nopii lng noi i nu trebuia s-i pzim n mod special. Dup ce am desclecat cu toi i ne-am dezechipat, Parker i Hawley plecar s vneze ceva carne proaspt. Puin dup apusul soarelui se napoiar, aducnd cteva ginue, pe care urma s le frigem. Vreascuri pentru foc erau berechet. Primii poria mea, pe care o consumai, apoi m retrasei de lng foc spre marginea tufriului, unde mi priponii calul i m culcai n apropierea lui. Ceilali discutau despre lucruri obinuite pentru oamenii Vestului, i ntruct conversaia lor nu-mi oferea nimic nou, preferam s stau singur. De cnd fcusem proba de tragere, m ineam mai la o parte de ceilali. Numai Ios i-a apropiat calul de al meu, pentru a-mi adresa cteva cuvinte, care erau mai prietenoase dect felul lui de a fi. Stnd tcut lng tovarii lui, intervenea doar din cnd n cnd n discuie, cu cte o observaie scurt. Se vedea c l muncete un gnd, pe care uor puteam s i-l ghicesc. Dup un timp, se ridic, veni ncet spre mine, se aez i zise: mi dai voie s stau lng dumneavoastr, sir, sau dorii s stai singur? Rmnei aici, mister Hawley! mi face plcere. M bucur. Se pare c suntei un om tcut i nu vreau s v plictisesc cu vorbria mea. i mie mi place mai mult s tac dect s vorbesc. Totui trebuie s v mulumesc pentru povestirea de astzi. Tot timpul drumului m-am gndit la ea. Nici pn acum nu am reuit s-mi revin de sub impresia ei, dar simt c o s-mi aduc uurare. Este un sentiment ct se poate de chinuitor s crezi c eti 41

ucigaul prietenului tu. V-am spus i mai nainte c nu suntei, iar povestirea mea trebuie s v fac s nelegei i s v dovedeasc acest lucru. Well. Trebuie s v mulumesc i se pare c o s-mi devenii drag. Cu toate c nu suntei o stea a Vestului Slbatic, avei ceva care m atrage. De aceea m-am i necjit de proba de tragere, desigur numai pentru dumneavoastr. Mi-ar fi plcut s fi reuit mai bine i s nu v fi fcut de rs ntr-o msur att de mare. Pe dumneavoastr nu v roade faptul acesta? Nu. Talentele nu sunt mprite n mod egal. Cine nu este un bun inta, probabil c se pricepe s fac ceva n plus n alt domeniu. Se prea poate; se pune numai ntrebarea dac acest altceva este de vreun folos aici, n Vestul Slbatic. Dar nu vreau s v supr vorbind despre un lucru la care nu v pricepei. Dimpotriv, v doresc toate cele bune i a vrea s v pot fi de folos. Dar mai bine s tcem. Nu prea m pricep s spun vorbe frumoase. Se ntinse lng mine. Cei de lng foc discutau cu glas att de tare, cum eu n-a fi permis; dar de la mine n-ar fi primit nici un fel de sfaturi sau indicaii, pentru c tiau cine sunt. tiau destul de bine c nu era exclus ca n apropiere s existe comani. Iar eu, care citisem i bileelul lui Winnetou, tiam asta i mai bine. O impruden i mai mare dect vorbitul cu glas tare era faptul c au aprins focul. Lumina putea s strbat printre tufiuri i s ne trdeze prezena. i chiar dac nu trecea lumina, nasul experimentat al indienilor putea s simt mirosul fumului de la cteva sute de metri. De aceea hotri ca, pn se va stinge focul, s-mi in ochii deschii i s-mi ascut urechile. Stteam de mult timp aa, cu o ureche lipit de pmnt, 42

pentru a auzi mai departe, i plimbndu-mi mereu privirea de-a lungul tufriului. Deodat vzui c murgul meu nceteaz s mai pasc, i-i apleac capul ntr-o parte; tiam ce nseamn asta. Mirosi n vzduh, forni ncet i ntoarse capul spre mine. Cineva se apropia din direcia aceea, i acest cineva era un alb. Dac ar fi fost un indian, atunci murgul n-ar fi fornit. Acesta era rezultatul dresajului indian. I ho, spusei cu glas sczut. Calul nelese comanda i se culc; m avertizase, i cu sigurana c de-acum nainte nu va mai da nici un semn de nelinite. Cel ce se apropia nu trebuia s observe c armsarul tie de sosirea lui. Probabil c era un om singur. O fi mirosit focul nostru i, n orice caz, i-o fi lsat calul n urm, ca s se furieze aproape da noi. Motiv de ngrijorare din cauza lui nu exista; dimpotriv, n mprejurrile date, fiecrui alb trebuia s-i convin s dea de alte fee-palide. Se putea presupune c va trage cu urechea, dup care i va aduce calul i ni se va altura. tiam direcia n care se afla. ntorcndu-m ntr-acolo, nchisei ochii pe jumtate, pentru a putea observa printre gene locul respectiv din tufi. El nu trebuia s observe c privirea mea este ndreptat asupra lui. Lumina focului ptrundea printre frunze, umbrele acestora fiind precis conturate. Observai o foarte uoar micare a crengilor. Omul se apropia ncet, tr. De auzit nu se putea auzi nimic, mai ales c nsoitorii mei vorbeau tare. Ajunse la marginea tufiului; tocmai n locul acela tufiul era mai des, mpiedicndu-l s vad. Trebuia s ndeprteze cel puin o creang. Nu putea s-o frng, am fi putut auzi zgomotul; aa c bnuiam c are s-o taie. i, ntr-adevr, nici nu trecu jumtate de minut i vzui disprnd o 43

ramur din frunzi, firete una foarte mic. Privind mai concentrat spre acel loc, vzui dou puncte fosforescente; erau desigur ochii: numai un westman putea s-i recunoasc, i numai dup lungi exerciii putea obine o asemenea vedere ptrunztoare. Dar numai exerciiul nu era suficient; se cerea i o anumit nsuire nnscut. Deasupra ochilor avea parc o fie de culoare deschis, ca strlucirea unui voal alb. Omul trebuia s fi fost btrn i s aib un pr alb ca neaua. Deodat scoase un strigt ptrunztor i se npusti n mijlocul nostru. Parker, aici e Sam Parker! exclama el. Erau vechi cunotine, aa c nu trebuia s m ascund. Oamenii de lng foc srir speriai n picioare, i Ios se ridic de lng mine; eu rmsei culcat. Old Wabble, Old Wabble! strig Parker. Imediat, ns, se corect, adugnd: Fred Cutter! Scuzai c mi-a scpat acest cuvnt, mister Cutter! De vin e numai surpriza. Deci acesta era Old Wabble, pe care doream att de mult s-l cunosc i despre care auzisem vorbindu-se chiar ieri. Da, sttea n lumina focului i arta exact aa cum fusese descris. Era nalt i foarte slab. La picioare purta pinteni de o mrime apreciabil; picioarele le avea vrte n nite leggins un fel de nclri moi, care preau s aib cel puin o sut de ani. Cmaa, extrem de murdar, lsa pieptul i gtul descoperite; peste cma purta o hain, a crei culoare era greu de precizat. Plria veche, cu boruri extrem de largi, i cdea pn pe ceaf; sub plrie purta un fular, ale crui capete i atrnau pe umr, cznd pe spate. n lobul urechilor vzui cercei mari de argint. La bru avea nfipt un lung cuit bowie, iar n mna dreapt, osoas, inea o puc, a crei fabricaie, deocamdat, nu o puteam deslui. Faa era exact cum ne-o descrisese ieri Parker. La acest fost rege al cowboy-lor, cel 44

mai mult srea n ochi prul lui alb, care se revrsa ca o coam argintat de sub plrie i fular, ajungndu-i pn la bru. Aruncnd rapid o privire cercettoare n jur, fcu un gest de superioritate, blbnindu-i braele i, drept rspuns la scuzele lui Parker, zise: Pshaw! tiu c mi se spune Old Wabble i n-am nimic mpotriv s facei la fel. Suntei nite frtai al dracului de imprudeni. Aprindei un foc care poate fi simit de la douzeci de mile i urlai c se poate auzi de la nc zece mile! Dac n locul meu ar fi venit o jumtate de duzin de piei-roii, ar fi putut s v lichideze n mai puin de un minut, its clear. Exist oameni care toat viaa nu pot deveni mai detepi. Dar de unde venii, biei? Dinspre Gila, rspunse Parker. i ncotro mergei? Jos, la Rio Pecos. Se potrivete foarte bine. O s am nevoie de voi. Nu cumva ai trecut i pe la tabra militarilor, care se afl la cteva ore de mers clare, dincolo de Mistake Canion? Am stat acolo o noapte. Ostaii mai sunt acolo? Da. Bine, foarte bine! Pentru c trebuie s m duc din nou la ei, acolo sus. Vreau s-i rog s m ajute, urgent. O s v povestesc totul, dar mai nti trebuie s-mi aduc calul pe care l-am priponit mai jos, cnd am mirosit focul vostru, pentru c voiam s m furiez aproape de voi. M ntorc ndat. Sri peste pru i dispru. Din cauza surprizei, cei zece oameni stteau nc aproape nepenii. Acum, c Old Wabble plecase, se ntreceau n exclamaii de admiraie; eu tceam ca i pn atunci. Calul meu sttea nc culcat. Deoarece aa nu putea s 45

pasc, i strigai: Si-i! Sri imediat n picioare i ncepu s pasc. Old Wabble se ntoarse curnd, aducndu-i calul de drlogi. Dup ce srir amndoi peste pru, ddu drumul calului s pasc, iar el se aez lng foc i zise: De fapt, flacra e mult prea mare, its clear. Dar putem s-o lsm s ard, fiindc am sosit chiar acum i tiu c regiunea e sigur. Pn cnd vrei s stai aici? Numai noaptea asta. Ba o s stai i mine i o s rmnei i noaptea viitoare. Nu prea cred. Ba da! i o s aflai imediat de ce. Mai nti a vrea s tiu cine suntei. Pe Sam Parker, care a mpucat primul su elan la mine, l cunosc. Ceilali cine sunt? Parker i spuse numele fiecruia, apoi, artnd spre mine, adug pe un ton vesel: i acela de colo este mister Charley, un om de tiin german, care caut morminte vechi de indieni. Old Wabble i ndrept privirea spre mine, n timp ce eu rmsei linitit la locul meu, culcat, i ntreb: Morminte de indieni? Curioas ocupaie! Dar tot un westman? Nu, continu Parker. A trebuit s trag azi trei focuri de prob i a greit inta cu cel puin douzeci de pai. Hm, i cunosc eu, am mai ntlnit astfel de cercettori, care au venit n savan s fabrice nite cri, cri despre limba i proveniena diferitelor seminii ale pieilor-roii. Nici unul din ei nu se pricepea s in ca lumea n mn un cuit sau o puc. nvtura stric omul, its clear. Acum ns am o ntrebare important pentru dumneavoastr. Ai vrea s luai cteva duzini de scalpuri indiene? De ce nu! Din care trib? 46

 Al comanilor. Desigur, nu-i prea uor. V e team? Nu; dar nu joc dect dup ce cunosc crile. De aceea consider c e mai bine ca mai nainte s ne spunei despre ce este vorba. Ai auzit de numele lui Old Surehand Mn-sigur? La auzul acestui nume, toi ncepur s se uite surprini, i Parker ntreb repede: Old Surehand? De el este vorba? Yes. Deci l cunoatei. Firete, cu toii, chiar dac nu l-am vzut niciodat. Este cel mai bun inta al Vestului Slbatic. Asta este cam mult spus. Este adevrat c glonul lui nu greete niciodat inta, de aici i vine i numele; dar Winnetou i Old Shatterhand trag la fel de sigur. Nu de mult l-am cunoscut pe Old Surehand i am tot respectul pentru el. Ne-am desprit de curnd, pentru c eu trebuia s urc n regiunea Fort Stanton, iar el voia s mearg la Rio Pecos, la apaii mescalero, pentru a se interesa de Winnetou, i s fac cunotin cu el i cu Old Shatterhand. Imediat dup ce ne-am desprit, am aflat c comanii au dezgropat securea rzboiului. El nu tia acest lucru i acum se afl n mare pericol, pentru c drumul lui trece prin inutul comanilor. Fcui repede calea ntoars, pentru a-l preveni. Cunoscndu-i drumul, nu-mi era greu s-l ajung, i chiar l-am ajuns, dar dracul i-a vrt coada; nu trecuse un sfert de or de cnd eram mpreun, i am fost atacai, prin surprindere, de o ceat de comani. Ei, drcie! Erau muli? Peste o sut. i totui ai scpat? Eu da, el ns nu, rspunse Old Wabble, n timp ce pe faa 47

lui zbrcit se aternu o und de iretenie. Ei, drcie! L-ai prsit? Ai procedat corect? Atunci btrnul i ndrept inuta, fcu o mutr de o extrem superioritate i ntreb: Avei de gnd cumva s-mi facei reprouri, mie, lui Fred Cutter, supranumit Old Wabble? Nu suntei omul potrivit. De multe ori un gram de iretenie e mai preios dect zece kilograme de praf de puc. Da, am ters putina. i de ce nu? Orice mpotrivire ar fi fost zadarnic; de aceea, Old Surehand s-a predat de bunvoie. Am vzut c nu a fost rnit. S m fi predat i eu? Am fi fost amndoi prizonieri, i probabil c n-am fi putut s ne ajutm cu nimic, i nimeni nu ar fi aflat despre soarta noastr. Comanii ne-ar fi cspit la stlpul caznelor, i abia dup moartea noastr preafericit s-ar fi auzit c am czut n minile lor i c am fost expediai de ei, cu tichet de cltorie, n venicele plaiuri ale vntoarei. Nu, Old Wabble nu face gafe de felul sta! Mai bine am luat-o din loc. Este adevrat c gloanele lor m-au urmrit, dar nu m-au nimerit, its clear, altfel s-ar vedea gurile. Acum sunt liber i pot s-l ajut pe Old Surehand s scape. i cum vrei s procedai? Este o treab periculoas. Asta tiu i eu; dar pot eu s-l prsesc pe acest vntor renumit? Imediat m-am gndit la dragonii care i au tabra acolo sus, dincolo de Mistake Canion; am plecat spre ei, ca s le cer ajutor. i or s vrea s vin? Desigur, presupun c nu se vor codi, pentru c urmresc un alt trib al comanilor, dar atta o s m rog de ei i chiar o s-i amenin, pn cnd au s-mi fac pe voie. Dac o s mai fie timp. Well, desigur c trebuie s m grbesc. Atacul s-a produs 48

azi n zori! Calul meu este epuizat, l las s se odihneasc pn mine diminea, aa c abia mine sear o s ajung la tabra dragonilor. Chiar dac am porni imediat, drumul o s dureze dou zile pn s ajung iar la locul atacului, unde cu siguran c nu i-am mai gsi pe comani. Va trebui s-i urmrim i va fi nevoie de alte dou zile pentru a-i ajunge din urm. ntre timp, s-ar putea s-l dea gata pe Old Surehand. Din pcate, nu vd un alt mijloc ca s-l salvez. M bizui ns pe dumneavoastr, mister Parker. Adic? Comandantul trupei o s-mi dea, probabil, numai o parte din oamenii si. De aceea, v rog s rmnei aici, pn poimine, cnd am s m ntorc. Atunci o s v alturai nou. Zece oameni ai Vestului, zece puti bune, sunt de mare ajutor. Nu zic nu; i, cum mi cunosc tovarii, tiu c sunt i ei de acord. Dar mi-e team s nu sosim prea trziu. Nu putem s ncercm s-l eliberm noi singuri, fr ajutorul militarilor? Am ctiga dou zile pline. Judecai i dumneavoastr, sir! Old Wabble arunc o privire scruttoare n jur; rezultatul nu prea prea s-l mulumeasc, faa lui zbrcit exprima ngrijorare, i spuse: Sir, toat cinstea pentru oferta dumneavoastr, dar e vorba de o afacere extrem de periculoas. Oamenii acetia sunt dispui s-i rite viaa pentru un strin, fie el chiar i Old Surehand? Hm! ntrebai-i personal, mister Cutter! La ntrebarea lui Old Wabble, numai Parker i Hawley rspunser cu glas hotrt i bucuros; cu toate c i ceilali spuseser da, se putea vedea c ar dori ca aventura s fie mai puin periculoas. Well, zise btrnul serios, acum tiu cum stau. i adug, fcnd un semn ctre mine: n ceea ce-l privete pe domnul savant 49

de vechituri, care trage alturi de int, ne poate fi i mai puin de folos. Dac a avea o mn de flci, hotri i cu experien, atunci nu ar mai fi deloc o chestie de mare ndrzneal; atta doar c trebuie s te poi bizui pe oameni. Gndii-v numai de cte ori Old Shatterhand, mpreun cu Winnetou, nu au reuit lovituri mult mai periculoase i mai mari! nti m-a btut gndul s-l caut pe Winnetou, dar nu tiam n ce loc al Rio Pecos-ului a putea gsi tribul mescalero, iar... Fu ntrerupt din vorb. Armsarului meu i plcea s stea singur i nu suporta cai necunoscui n imediata lui apropiere; calul lui Old Wabble naintase prea mult; al meu l muc o dat i nc o dat i se ncierar. Ce fel de gloab spurcat este aceea care i permite s-mi supere calul! strig btrnul, srind n sus. Veni grbit spre mine, mi apuc armsarul de drlogi pentru a-l despri de mroaga lui; ns armsarul meu se cabr n sus ca o lumnare, l ridic i pe Old Wabble i-l trnti ntr-o parte, nct zbur pe lng mine. Sri din nou n picioare njurnd i vru din nou s pun mna pe cal, dar l preveni: Mister, putei pune mna pe calul dumneavoastr, dar nu pe al meu; pentru c ascult numai de mine, iar pe dumneavoastr v-ar clca n picioare! ntr-adevr, armsarul meu luase poziie de aprare i era gata s-l loveasc pe btrn cu copita piciorului dinapoi n cap sau n piept, dac acesta s-ar fi apropiat din nou; n acelai timp i ntoarse capul frumos ctre el; i, la lumina focului, oferea o imagine care putea s entuziasmeze pe orice bun cunosctor de cai. Mai nainte, Old Wabble nici nu remarcase acest animal splendid; acum se ddu civa pai napoi i exclam cu mirare: Thunder-storm, mii de trsnete, ce animal este sta! 50

Trebuie s-l vd mai bine. inndu-se atent la oarecare distan, Old Wabble ddu ocol armsarului meu. Ca unul care a fost cndva regele cowboy-lor era, desigur, un bun cunosctor de cai. Pe faa lui se ntiprea tot mai mult o expresie de ncntare. Nu am mai vzut niciodat un cal ca sta! recunoscu el. Rasa asta este unic, i numai indienii mescaleros se pricep la ea. De acolo provin doi armsari murgi; ca i sta, ai cror stpni... i ntrerupse vorba i veni lng mine, care stteam tot culcat, m msur cu atenie, se aplec, lu n mn dobortorul de uri i carabina Henry, care se afla n nvelitoare, cercet putile, le aez la loc i m ntreb: Armsarul acesta e al dumneavoastr, sir? Da, rspunsei. L-ai cumprat. Nu. L-ai primit n dar? Da. Atunci pe faa lui zbrcita trecu un zmbet extrem de iret, ddu aprobator din cap, n timp ce ochii ncepur s-i strluceasc veseli, i ntreb n continuare: Haina de vntoare i nclrile leggins pe care le purtai, tot n dar le-ai primit? Da. i umblai ntr-adevr, dup morminte vechi? Uneori, da. i v cheam Charley? Desigur. Well! Am auzit povestindu-se despre un alb, cruia fratele su de cruce i zice Charley, i doresc s avei mult noroc n 51

cutrile dumneavoastr de lucruri antice. Iertai-m c era s v judec n mod greit, i niciodat n-am s mai fac asta, its clear. Se ntoarse la foc i se aez iari acolo; ghicise cine sunt, dar nu voia s-mi trdeze incognito-ul. Ceilali nu neleser nici cuvintele, nici comportarea lui, i se uitau la el mirai i ntrebtori. Vznd ns mutra lui indiferent i c nu spune nimic, i reluar discuia nceput, fr s-i mai bat capul. Eu ns m ridicai i prsii locul de popas, lund o atitudine nepstoare, ca unul care nu are un motiv special pentru acest lucru. Nu voiam s le atrag atenia. n realitate ns aveam un motiv foarte puternic pentru a m ndeprta. Old Surehand i Old Wabble fuseser atacai. Acesta din urm a luat-o la fug i a reuit s scape. Era unul dintre cei mai destoinici, experimentai i irei oameni ai Vestului; de aceea, m miram c se simte att de sigur. Eram absolut convins c fusese urmrit de comani. Trebuiau s presupun c o s aduc ajutoare pentru Old Surehand i trebuiau s-l ajung din urm, pentru a-l face inofensiv. E adevrat, clrise foarte repede, dar eram convins c pentru urmrirea lui fuseser alei rzboinicii cu caii cei mai buni, astfel c nu putea s aib un avans prea mare fa de ei. Poate c la cderea serii indienii fcuser popas, dar puteau s-i spun c albul a mers mai departe n aceast vale, prin care se poate nainta destul de uor, i atunci era probabil ca i ei s procedeze la fel. n acest caz se puteau afla n apropierea noastr. Dup ce srii peste pru, m ndreptai n josul lui. Ochii mei obinuii cu ntunericul mi uurau posibilitatea de a m orienta. Pentru mers alesei acele locuri pe care un clre le-ar fi ocolit, i de aceea m simeam destul de sigur. Cu toate acestea, ineam n mn un cuit bowie i eram gata s m apr n orice clip, pentru c pieile-roii ar fi putut s fi mirosit focul i s se fi furiat ncoace, pe 52

jos. Astfel, mergeam tot mai departe n tcere, fr s risc un pas nainte de a m convinge c n faa mea nu exist vreun duman. Cnd focul aproape c nu mai putea fi mirosit, m oprii. Aici era punctul critic, locul hotrtor, i m aezai s atept. Dac urmritorii au fcut popas, atunci nsemna c nu veneau i trebuia s dm de ei a doua zi de diminea; dac n ciuda ntunericului i-au continuat drumul, ajungnd aici, trebuiau s simt fumul, i probabil c aveau s se opreasc pentru a se sftui. n acest caz, voiam s trag cu urechea la vorbele lor. Am ateptat mai mult de o or i-mi spuneam c drumul meu a fost zadarnic, i c ntlnirea o s aib loc a doua zi. M ridicai s m ntorc. Atunci mi se pru c de jos se aude un zgomot; m oprii i ascultai. Da, venea cineva. M tupilai imediat dup tufi. Zgomotul se apropia; desluii clctura surd a copitelor de cai fcut pe pmntul moale, acoperit de iarb; erau cel mult trei. Pe dat vzui i clreii, erau numai doi, i anume doi indieni. Fiind cocoai n a puteam s le recunosc foarte bine siluetele care se profilau pe cer. Fr a se opri, trecur pe lng mine; eu i urmrii lateral, de dup tufiuri. Chiar dac a fi fcut vreun zgomot, nu se auzea, fiind acoperit de paii cailor. De altfel, nu a trebuit s-i urmresc prea mult, pentru c unul dintre ei se opri brusc, trase zgomotos aerul n piept i spuse pe limba comanilor, care e asemntoare cu cea a shoshonilor i pe care o cunoteam bine: Uff! Nu-i miroase a fum? Cellalt adulmec aerul i rspunse: Da, e fum. Cinele alb a fost att de neprevztor nct i-a aprins un foc. 53

 De vreme ce a fcut asta, nseamn c nu poate fi un rzboinic iscusit, cci unul priceput nu ar fi fcut o asemenea greeal. Da, este un rzboinic de rnd i fr pricepere. Mie i fratelui meu nu o s ne vin greu s-i lum scalpul. Iat c a fost de-ajuns s-l urmrim numai noi doi. Cnd s-a fcut ntuneric, fratele meu a vrut s fac popas, bine c m-a urmat cnd am mers mai departe. i lum scalpul i apoi ne ntoarcem imediat la Sascuan-cui, la Apa Albastr, unde au plecat rzboinicii notri. Desclecar i-i priponir caii, apoi se furiar mai departe; eu m aflam la numai civa pai de ultimul. S mai fi ateptat pn se ascundeau n tufiurile de lng focul nostru? Nu, ar fi fost o mare greeal. Trebuia s-i atac imediat i nu ezitai. Bgai cuitul la loc i scosei revolverul. Trei-patru srituri mari i iui i-l ajunsei pe cel din urm, l lovii cu mnerul armei n cap, n aa fel nct se prbui. Cel care mergea n faa auzi ceva, se opri, privi napoi i ntreb: Ce s-a ntmplat? Fratele meu a... Nu putu continua. Srii pe el, l apucai cu mna stng de gt i-i ddui cu dreapta o lovitur, nct se prbui i el. Aveau lasourile la ei; i aezai pe cei doi indienii, lipsii de cunotin, spate n spate i-i legai de sus pn jos att de strns, cu acele curele rezistente, nct atunci cnd se vor trezi, nicicum s nu se poat mica. Deoarece ar fi putut s se rostogoleasc, i tri pn la cel mai apropiat copac i-i legai bine de el. De acum n nici un caz nu puteau s se mai desfac, aa c m ntorsei n tabra noastr. Cnd ajunsei, nu spusei nimic, srii peste pru i m culcai acolo unde sttusem i mai nainte. Old Wabble se uit cercettor la mine; ceilali nici nu observaser absena mea ndelungat. 54

 Sir, n-ai fost aici i nu tii ce s-a discutat ntre timp. S tii c n-am s m mai duc sus, n tabra militarilor, zise el. V-a venit vreo alt idee? ntrebai eu. Un nou plan? Da. Am uitat un lucru, la care trebuia s m gndesc imediat. Probabil c ai auzit de Old Shatterhand? Desigur. Ei, aflai c acest vntor se afl prin apropierea lui Rio Pecos i sunt hotrt s-l caut i s-i cer ajutor. Credei c o s-mi dea? Sunt sigur de asta. Pshaw! interveni Parker cu un ton dispreuitor. De unde poate s tie mister Charley ce o s fac i ce n-o s fac un om ca Old Shatterhand! Ei, chiar aa de netiutor nu sunt, m suprai eu. Cu toate c nu m numr printre oamenii vestii ai Vestului, poate c tot nu a fi comis greeli ca cele fcute de dumneavoastr. Greeli? Noi? Da. V-ai lsat surprini de mister Cutter, fr s-l fi observat cnd s-a apropiat de voi. Dar dumneavoastr ai vzut ceva? Da. Vrei s ne ducei, mister Charley! Pshaw! Pot s v dovedesc. Mister Cutter, spunei, v rog, n-ai tiat o crengu cnd ai stat pitit acolo n tufi, ca s putei vedea mai bine? Da, e adevrat, sir, asta ai vzut-o, altminteri nu aveai de unde o ti. Dac ai vzut, de ce nu ne-ai spus imediat? ntreb Parker. Dac n locul lui ar fi fost un indian? tiam c-i alb. 55

 Imposibil. Vrei s spunei c suntei westman i nu tii cum se poate deosebi ntr-o noapte ntunecoasa un alb de o piele-roie, fr s-l vezi! tii, ai fcut o greeal i mai mare, i o astfel de greeal poate costa viaa! Ei, drcie! Dac suntei amabil, artai-ne i nou greeala care ne putea costa viaa. O s v satisfac aceast dorin. Putei s-mi spunei ce fac, de obicei, indienii cnd scap un alb? Firete. l urmresc ca s-l prind. Aa ceva tie oricine, Ei bine, mister Cutter le-a scpat comanilor. Credei c nu l-au urmrit? Thunder-storm! exclam Old Wabble, lovindu-se cu mna peste frunte. E foarte just ceea ce spunei, sir. Cum mi-a putut scpa din vedere acest pericol?! Cu siguran c indienii sunt pe urmele mele i vor face totul ca s pun mna pe mine. i aici nici mcar posturi de paz n-ai pus. Asta se va face imediat. Dar nu va fi de ajuns. Dar ce mai trebuie, sir? Spunei repede. O s fac tot ce credei c trebuie fcut. Pentru mine era acum o adevrat plcere s vd mutrele celorlali. Se uitau uimii de la Old Wabble la mine i de la mine la el, iar Parker, cscnd ochii mari, l ntreb: Trebuie fcut ceea ce crede acest mister? Suntei de prere c mister Charley tie sigur ce trebuie fcut ntr-o situaie ca a noastr? Da, asta-i prerea mea, rspunse Old Wabble. Ai auzit i dumneavoastr c el se pricepe mai bine s ne asigure securitatea dect noi nine. Deci, mister Charley, ce ne sftuii? 56

 Dac urmritorii vin ncoace, spusei, trebuie s simt focul. Poate c sunt de pe acum aici i ne spioneaz, n locul dumneavoastr, a trimite civa oameni s cerceteze drumul, pn unde ajunge mirosul fumului de aici. Well, sir, very Well! O s facem ntocmai, fr s zbovim o clip. Mister Parker, trimitei trei sau patru dintre oamenii dumneavoastr s cerceteze! Trebuie s recunoatei c-i necesar. Yes, zise Parker. E curios c nu ne-a venit nou nine aceast idee i c a trebuit s ne-o spun un savant de vechituri, care nici mcar westman nu este. O s m duc chiar eu personal i o s iau patru oameni cu mine. Dar s in ochii i urechile deschise, altfel nu o s vad i nici nu o s aud nimic, its clear. Parker alese patru dintre oamenii si i plec mpreun cu ei. M ateptam s-i gseasc pe cei doi comani legai i pe caii lor i m bucuram dinainte ce mutre uluite au s fac. Cei rmai lng foc discutau monosilabic; eu stteam linitit la umbra tufiurilor i ateptam s se ntoarc cercetaii. Dur mai bine de o or pn se ntoarser. n fa, pea Parker; dup el veneau doi ini care duceau caii indienilor, i apoi ali doi, innd fiecare pe cte unul dintre comanii care fuseser legai unul de altul. nainte de a fi ajuns lng foc, Parker strig: Mister Cutter, ia privii ce aducem aici! Old Wabble sri n picioare, holb ochii la cei doi indieni, care i recptaser cunotina, i exclam: Doi indieni, doi comani, cum se vede, dup cum sunt vopsii n culorile rzboiului. De unde i avei? I-am gsit. Cum adic, i-ai gsit! Nite indieni dumani, nu pot fi gsii, trebuie prini. 57

 Aa am crezut i eu pn acum, dar nu-i adevrat, ntr-adevr i-am gsit, n adevratul neles al cuvntului, erau legai unul de altul i apoi de un copac. Puin mai trziu am dat i peste cai. Cum e posibil aa ceva? Da, e aproape de necrezut. Dar nu poi s te ndoieti de ceea ce vezi cu ochii ti. Oare cine i-a dobort i i-a legat? Trebuie s fie nite albi prin apropiere, care au fcut asta fr s tie c noi suntem aici. Atunci, btrnul se uit la mine, ddu din cap i zise: Da, albi, ns nu au fost mai muli, ci unul singur. Unul singur? Yes. Sunt indienii rnii? Nu, nu se vede nici o ran. Deci nu a avut loc nici o lupt, au fost dobori fr s se poat apra. Puini oameni sunt n stare s fac aa ceva. Gndii-v la un westman al crui nume l-am pomenit mai adineauri. Ei, drcie! V gndii la Old Shatterhand? El i-a dobort i legat? Altul nu poate fi. Atunci ai avut dreptate cnd ai spus c se afl prin regiunea asta. Trebuie s-l cutm. Probabil c n-are s fie nevoie s-l cutm. El tie bine c suntem aici i c avem nevoie de ajutorul lui. Putei s fii siguri c se va prezenta la timpul potrivit! Mister Cutter, spunei toate astea ca i cnd el ar fi atottiutor. Dar nu e dect un om i nu poate s tie dect ceea ce vede i aude. Dar s nu ne certm, sir! Spunei-ne mai bine ce o s se ntmple cu aceti doi prizonieri? Nu cumva suntei de prere s-i lum cu noi? Pentru noi ar fi o povar i pe deasupra un pericol. 58

Dar nici s le dm drumul nu putem. Asta ar fi o prostie, its clear. Cel mai bine ar fi s le tragem un glonte n cap, aa scpm de ei, i o merit din plin. S nu ne grbim, sir. Nu i-am capturat noi, ci Old Shatterhand. Probabil c ai auzit c el nu ucide un indian dect dac e constrns s fac acest lucru. Asta nu m privete. n primul rnd, nu este sigur c se afl aici, apoi aceti bandii nu sunt prizonierii lui, ci ai notri, n al treilea rnd... ei, n al treilea rnd, o s ne sftuim asupra lor acum i le vom aplica legea preriei. Dumneavoastr nu participai la discuie? Nu. N-am nimic cu aceti indieni. Dar de ascultat o s ascult. Cei doi comani erau legai i culcai pe pmnt lng foc, unde albii se aezaser la sfat. Pe faa indienilor nu se putea observa dac tiau englezete i dac nelegeau ceea ce se discuta. Ca s fiu scurt, consftuirea dur numai cteva minute i hotrrea fu ca prizonierii s fie mpucai pe loc. Numai Ios Hawley a votat mpotriva acestei hotrri. i pentru c Parker voia ca ntr-adevr s se termine repede, porunci la trei dintre oamenii si ca prizonierii s fie dui undeva, nu prea departe, i s fie mpucai. n sfrit, atunci gsii nimerit s spun i eu un cuvnt. Stai, mister Parker! Mai ateptai o clip. La aceast judecat de savan s-a fcut o greeal, care anuleaz sentina. Ce pricepei dumneavoastr din judecata savanei? i la ce greeal v referii? De fapt, sunt mai multe. n primul rnd, persoana care avea dreptul s participe nu a participat. Mister Cutter? Pi el nu a vrut s participe. 59

 Nu m refer la mister Cutter, ci la mine. Fac parte din grupul dumneavoastr i nu pot fi nlturat de la o discuie att de important. Nu mai spunei! rse Parker. n nici un caz nu aparinei grupului nostru, ci v aflai numai sub ocrotirea lui, aa st treaba, sir. Dac ne retragem noi mna ocrotitoare, nu mai suntei o singur clip sigur de viaa dumneavoastr. Acestea sunt preri pentru care nu a vrea s m cert cu dumneavoastr, mister Parker. S scoatem persoana mea din cauz. A doua greeal este c nu ai discutat cu indienii. Nimeni nu poate fi condamnat la moarte fr s fie interogat. i, n sfrit, un prizonier i viaa lui aparin nvingtorului i nimnui altcuiva. Dar cine dintre dumneavoastr ar putea afirma c i-a nvins i fcut prizonieri pe aceti comani? Nu vorbii prostii! Aceti indivizi ne aparin i, n afar de asta, putei, poate, s ne spunei cine este persoana misterioas care i-a fcut prizonieri i care nu se arat la fa?! Pot s v-o spun, mister Parker, i nu se ascunde, poate fi vzut. Atunci, artai-ne-o! zise el rznd. Se afl aici, n faa dumneavoastr; eu sunt! Dumneavoastr! Ei, drace! Vrei s spunei c dumneavoastr i-ai prins i i-ai legat pe aceti indieni? Dac n timpul unei lupte suntei n stare s nvingei i s legai un singur indian, el fiind n via, aa cum sunt acetia doi, atunci declar c nu am fost niciodat un westman! Well, nseamn c n-ai fost. Oho! Pentru aa ceva, e nevoie de fora unui Old Shatterhand. Vrei s spunei c suntei la fel de puternic? S afirm nu, dar s v dovedesc, da. Fii atent! 60

n timpul acestui schimb de cuvinte, rmsesem culcat pe pmnt. Deodat, m ridicai, l prinsei cu mna dreapt de centur, l nvrtii de cteva ori deasupra capului, nct ncepu s zbiere, apoi l aezai din nou n picioare i-l ntrebai: A fost de-ajuns, sau s v art cum ar fi dac ai primi de la mine o lovitur de pumn n east? nainte de a putea rspunde, unul dintre prizonieri exclam cu glas tare: Old Shatterhand! Old Shatterhand! Sttusem n umbr, de aceea nu putuser s m vad mai nainte, acum ns, fiind n picioare, mi zrir faa la lumina focului. M dusei la el i-l ntrebai: Rzboinicul comanilor fcut prizonier m cunoate? Da, rspunse el. Unde m-ai vzut? n Llano Estacado. Era printre cei douzeci de rzboinici care au plecat n ntmpinarea efului de trib, Tevua-ohe i fiului su, iba-big, pentru a-i apra mpotriva unor hoitari. Din pcate, am ajuns prea trziu; Tevua-ohe era deja mort, victima a unui glonte uciga. Aa este. Vd c vorbeti destul de bine limba feelor-palide, aa c ai neles ceea ce s-a vorbit pn acum. Da. Am auzit i vorbele lui Old Shatterhand, n aprarea vieilor noastre. Aa face el ntotdeauna. Sunt un prieten al rzboinicilor roii i-mi pare ru cnd ei dezgroap securea rzboiului mpotriva feelor-palide, pentru c tiu c, i dac uneori ies nvingtori, cu att mai sigur vor fi zdrobii. Iar voi o s vedei c nu doresc moartea oamenilor roii. Suntem rzboinici viteji i nu ne temem de moarte. 61

 tiu, totui viaa e mai bun dect moartea, dar nu este nici o cinste pentru voi ca tribul vostru s afle c ai fost nvini fr nici o mpotrivire i apoi mpucai. Depinde de rspunsurile tale ca s v druiesc viaa. Cum se numete cpetenia de care ascult tribul tu? E Vupa-Umugi, Marele-tunet, care n-a fost niciodat nvins. Unde se afl corturile satelor voastre? Asta nu spun. Rzboinicii votri au pornit la lupt? Da. Cte capete numr? Iari tac. Unde se afl acum? Nu tiu. Contra cui a pornit? Asta tiu, dar nu o spun. tii s taci, deci eti un rzboinic curajos, care mai degrab i risc viaa, dect s-i trdeze pe ai si. Aa ceva i place oricrui om curajos, deci i mie. Ducei-v acas i spunei oamenilor votri c Old Shatterhand tie s preuiasc vitejia i tcerea plin de curaj. M aplecai pentru a le tia legturile i a-i elibera. Imediat srir n picioare, iar cel care vorbise pn atunci ntreb: Old Shatterhand ne dezleag i ne spune s plecm. Vaszic suntem liberi, s mergem unde vrem? Da. Cu armele i caii notri ce se ntmpl? i putei lua cu voi. Old Shatterhand nu e ho sau tlhar, ca s se ating de bunul altuia. 62

 Uff, uff! O s ne urmreti, ca s afli ncotro ne ducem? Nu! n privina asta v dau cuvntul meu. Uff, uff! Old Shatterhand nu i-a clcat niciodat cuvntul. Este cel mai nobil dintre feele-palide. ndat ce vom ajunge la corturile noastre, o s povestim toate astea. Mai exist multe fee-palide care gndesc i au aceleai intenii ca mine. Aici jos sunt armele voastre, acolo sunt caii. Putei pleca. Locul acesta l vom pzi cu strnicie. Dac vei rmne sau v vei ntoarce ca s ne spionai, cu siguran c gloanele noastre v vor nimeri. O s plecm, fr a privi o singur dat napoi. Howgh! Nici unul dintre albi nu m contrazise pan atunci, cu un singur cuvnt, acum ns Parker veni la mine i m ntreb: Sir, chiar serios, vrei s le dai drumul? Da. Nu mi-o luai n nume de ru, sir, dar cred c este o mare greeal, care... Atunci l ntrerupsei doar cu o singur ntrebare: Dumneavoastr tii acum cine sunt? Yes. Deci nu sunt acel mister Charley, pe care l-ai crezut pe jumtate idiot i un mare prostnac? Nu, sir, suntei Old Shatterhand. n acest caz, tcei din gur i nu cutai s-mi dai ordine sau s criticai ceea ce fac. Putei fi un om bun i un westman folositor, dar eu, cu mult nainte de a fi pus piciorul pe pmntul Vestului Slbatic, eram deasupra criticilor dumneavoastr. Cel care confund vestitul armsar al lui Old Shatterhand, pe Hatatitla-Fulgerul, cu o gloab de trsur, nu are dreptul s-mi dea mie lecii. Basta. 63

Dup aceast mustrare, i ntorsei spatele i-l prsii. Aveam motivele mele s vorbesc cu el pe acest ton. Dac rmneam mpreun, iar el persista n orgoliul su, putea foarte uor s ne provoace mari ncurcturi. Iat explicaia acestui repro, care de altfel nu-mi este n fire. Comanii mi mulumir mutete, dnd din cap, nclecar i plecar, fr mcar s arunce o privire ctre ceilali. Aa ceva era prea mult i pentru Old Wabble, care nu intervenise deloc, cu toate c nu era de acord cu mine. Ce necioplii! mri el. Ca i cnd nici nu am exista! Nu credei, c ai fost prea bun cu ei, mister Shatterhand? N-a vrea s judec felul dumneavoastr de a proceda. Poate, totui, c nu ar fi trebuit s le promitei c nu-i vom urmri. Dac vrem s-l eliberm pe Old Surehand, trebuie s tim unde l-au dus. nainte de a-i dobor, am tras cu urechea la ce vorbeau, i am aflat unde este. L-au dus la Sascuan-cui, la Apa Albastr. Asta-i bine. i tii unde se gsete aceast Ap Albastr? Da. Am fost acolo de dou ori. Dar mi-e team c o s-i anune pe cei de-acolo ce s-a ntmplat i c o s venim. Dimpotriv. Credei c altfel i-a fi eliberat pe prizonieri? Tocmai din aceast micare de ah o s tragem un avantaj sigur. De altfel de Old Surehand nu am pomenit o iot. O s presupun fie c nu tiu nimic despre el, fie c n-am nici un motiv s m interesez de el. Credei-m, mister Cutter, c n-am svrit nici o greeal. Mai avem avantajul c am scpat de cei doi comani, care ne-ar fi incomodat mult, iar ca s-i omoram, nu a fi fost niciodat de acord. Avei dreptate sir, its clear. i chiar suntei convins c aceti indieni n-o s se ntoarc n mod perfid? 64

N-o s se ntoarc. Totui ca msur de prevedere, o s prsim acest loc, o s stingem focul i o s ne cutm alt loc. i asta chiar acum. Dup ce stinserm focul, merserm o bucat de drum napoi i ddurm peste un loc potrivit. Dup ce postarm doi oameni de straj, ne culcarm. Am rmas mult vreme treaz i i-am auzit pe nsoitorii mei vorbind n oapt. E uor de nchipuit despre ce anume discutau att de ncet; despre felul, neobinuit i nebnuit, n care acest mister Charley i-a tras pe sfoar, fiind de fapt Old Shatterhand. n orice caz, Old Wabble trebuia s fie foarte mulumit n sinea lui c a fost primul care m-a recunoscut.

65

2. LNG APA ALBASTR

A doua zi de diminea trebuia nainte de toate s aflu cine voia s vin cu mine la Sascuan-cui. La ntrebarea mea, toi se oferir s m urmeze. tiau acum cine sunt i nimeni nu mai avea nici o ndoial, fiind cu toii convini c expediia se va termina cu bine i c va fi ncununat de succes. Chiar i Parker, uitnd de bruftuluiala primit, arta un interes deosebit i, fr ndoial, sincer, iar Ios Hawley profit de prima ocazie pentru a-mi opti la ureche: Cine i-ar fi putut nchipui c suntei Old Shatterhand! Cu att mai mult m bucur povestirea dumneavoastr, care mi-a linitit sufletul. Eu nu sunt dect un westman simplu i btrn, dar o s vedei, n-o s v fac de ruine, oriunde m-ai pune! Dup ce am pornit la drum, am urmat timp de o or cursul apei lng care poposisem. Dar, la un moment dat, valea prin care naintam spre rsrit coti spre miazzi. n acel loc, iarba era clcat i Old Wabble desclec pentru a cerceta urmele. Putei s renunai la asta, mister Cutter, l sftui eu. Nu cred c e necesar i nici nu avem voie s-o facem. Mi-am dat cuvntul comanilor c nu-i vom urmri. Credei c sunt urmele lor? Hm! M ndoiesc. Dac comanii ar fi venit aici, de mult ar fi trebuit s vedem urmele lsate de copitele cailor. 66

 Nu. A trecut destul vreme de cnd au plecat, pentru ca iarba s se ridice la loc. Dar, aici, unde au nnoptat i de unde au plecat nu de mult, iarba este nc culcat. Sir, raionamentul dumneavoastr mi se pare bun. Dar, dup prerea mea, indienii tia nu sunt prea prevztori, dac au fcut popasul la o distan de numai o or de noi. De ce? Le-am redat libertatea i le-am promis c nu-i urmresc, aa c aici se puteau simi n deplin siguran. n afar de asta, ziua poi clri mult mai uor i mai repede dect noaptea. n astfel de mprejurri, un om detept se odihnete noaptea i umbl ziua i nu am nici un motiv s cred c nu ar avea atta minte nct s nu procedeze ntocmai. Dup ce s-au ndeprtat de noi cale de o or, au putut s se opreasc fr nici o grij i s atepte zorile, cnd au plecat mai departe. Asta se poate deduce i din urmele alea, din dreapta, de pe malul apei, care sunt att de proaspete, nct nu pot fi din noaptea trecut sau de asear. Spunei c vrei s v respectai cuvntul, zisei Old Wabble, zmbind cu superioritate, i c nu vrei s le cercetai urmele. Eu cred c acest lucru nu-i posibil. De ce? Pentru c mergem n aceeai direcie, aa c suntem obligai s ne uitm la urmele lsate de ei. Ori credei c ar fi mai bine s nchidem ochii? Nu, pentru c n-o s mergem pe urmele lor. Din cauza promisiunii fcute? Asta ar fi o prostie. Exist alt motiv, mult mai temeinic. Pentru a-i adpa caii n voie, probabil c pieile-roii vor urma cursul apei, care se vrsa tot n Rio Pecos. Dar noi o s prsim rul aici i o s ne ndreptm spre rsrit, direct spre Rio Pecos, aa c vom ajunge naintea lor la Sascuan-cui. Cred c nu este nevoie s 67

insist asupra avantajului de-a le-o lua nainte. Nu, mister Shatterhand, dac-i aa, n-am ce obiecta, spuse Old Wabble, n timp ce zmbetul lui de superioritate i dispruse cu desvrire. Trebuie s recunosc c de la dumneavoastr mai am de nvat, its clear. Dar spunei, v rog, e greu drumul la care v referii? Deloc. E un teren aproape neted, care coboar lin, ici-colo stncos i uneori nisipos. Desigur, ap nu exist i pn la Rio Pecos va trebui s cam rbdm. Dar acolo sunt comanii. i, dup un asemenea drum, o s avem mare nevoie de ap; i dac n-o s putem s ajungem la ea din cauza comanilor? Da de unde! Cunosc foarte bine lacul Sascuan-cui. O s ajungem la ru ntr-un loc unde o s putem adpa caii, fr nici un pericol. Well, m-am linitit! Dup cte vd, avndu-v pe dumneavoastr cluz, putem fi siguri c totul are s se desfoare ct se poate de bine. Dar vreau s v mai spun ceva; eu sunt mai btrn, cu mult mai btrn dect dumneavoastr, i de aceea s-ar fi cuvenit s m alegei pe mine drept cluz. Totui, vreau... adic cred..... Nu prea i venea uor s spun ce hotrre luase, nghiea i tot nghiea, se cznea s rosteasc cuvintele, ddea din mini i din picioare, i rsucea corpul lui ciolnos, se nvrtea ca i cnd i s-ar fi muiat toate ncheieturile; minile i picioarele i se blbneau, pn ce reui s pronune cuvintele: Da, am s renun i am s m pun sub ordinele dumneavoastr. Fii comandantul nostru, pe care o s trebuiasc s-l ascultm. E prima dat cnd Old Wabble face acest lucru. Dar dumneavoastr ce zicei? Sper c primii cu recunotin i plin de 68

mulumire hotrrea mea, mister Shatterhand, its clear. ntr-adevr, tiam i eu c era un om care niciodat nu se lsase condus de altul. Evident, avusese nevoie de un deosebit efort ca s ia hotrrea pe care o luase i de aceea se atepta s-l laud, n timp ce se uita la mine cu ochii larg deschii i cu gura cscat. Dar l dezamgii, spunndu-i: Nu, nu este chiar aa de limpede cum v nchipuii. Suntem oameni liberi ai Vestului i nu ostai, cu comandani superiori n grad. La noi fiecare are aceleai drepturi i ndatoriri, aa c nu poate fi vorba de un comandant n sens militar. Dar, sir, nu putei pretinde s fim toi de aceeai prere. Fr ndoial c nu. i dac ne certm? S ne certm? Oamenii cu scaun la cap nu se ceart. Dac nu vom fi de aceeai prere, ne sftuim, mister Cutter. Well, ne sftuim. i pe urm? Ne lum dup prerea cea mai bun. Dar dac ceilali gsesc c tocmai aceea nu este bun? Atunci nseamn c sunt proti i cu protii nu m ntovresc. Cum?... Ce?... ntreb Old Wabble, i era un deliciu s-i vezi mutra, pe jumtate vulpe, pe jumtate oaie gata s behie. Rmase cteva clipe nemicat, apoi, blbnindu-i toate oasele, zise: Proti, adic proti... i cu protii nu v ntovrii! Numai noi putem fi protii ia, asta vrei s spunei, nu? Vreau s spun c o s m feresc, ntotdeauna, s m mpotrivesc unei hotrri bune, drepte. Aha! i dac noi nu o s recunoatem c avei dreptate i nu o s facem ceea ce vrei dumneavoastr? 69

 Atunci v las balt i-mi vd de drum. Pi, n felul acesta n-o s putei face ceea ce v-ai propus! Ba da, o s-mi fac treburile singur. Un om priceput se descurc mai degrab singur i fr ajutor, dect atunci cnd alii i ncurc treburile. Vaszic, Old Shatterhand nu se neal niciodat; ntotdeauna trebuie s fac ce vrea el, c de nu, te las balt? Cam aa, chiar dac nu att de categoric. Asta nseamn s v acceptm tot ca pe un fel de comandant? Nu, nu trebuie s-mi dai mereu i oricum ascultare, fiecare poate s-i spun prerea. Iar n ceea ce v privete pe dumneavoastr, mister Cutter, sunt absolut convins c, ntotdeauna, o s facei numai ceea ce trebuie. Pe faa lui plin de zbrcituri se ivi, ca o raz de soare, o und de bucurie, i m aprob cu mulumire i ncntare: Aa da, sir, ai vorbit cu mult chibzuin, its clear! Comandant nu avem, dar dac ceilali nu recunosc c avei dreptate, i lsm balt. S pornim mai departe. Merserm clare de-a lungul vii, la deal. Cnd ajunserm pe culme, o cotirm n unghi drept. Sus, terenul era neted i puteam s gonim n voie caii, care se adpaser pe sturate. Old Wabble mergea lng mine, naintea celorlali, uitndu-se, din cnd n cnd, cu admiraie la murgul meu, cruia fuga i fcea o vdit plcere. Btrnul era un excelent clre i, n ciuda vrstei lui naintate, se inea n a ca un flcu. Prul lui alb, splendid, flfia n fuga calului ca o coam de argint; la fel vzusem la Winnetou, flfind prul lui negru. De fapt, jos, lng ru, el nu fusese la nlimea ateptrilor mele, fiindc prin observaiile lui dovedise c nu are privirea exersat i fr gre a unui vntor de mna nti. 70

Dar regele cowboy-lor acionase numai n cmp deschis, n savana ntins, i nu avea nsuirile pe care le dobndeti la coala pdurilor dese ale munilor abrupi. ns puteam, desigur, s m bizui pe el n tot ce se referea la specialitatea lui. Merserm ore ntregi unul lng altul, fr ca el s scoat o vorb. ntrebndu-l de ce este ua de tcut, mi rspunse: Sir, mie mi place s vorbesc i s povestesc, dar tiu c dumneavoastr v plac mai mult faptele dect vorbele, aa c poate c nu v-ar plcea s vorbesc. Lumea spune c, atunci cnd suntei mpreun cu Winnetou, zile ntregi nu scoatei o vorb: v nelegei printr-un semn sau dintr-o privire, chiar dac amndoi v aflai n faa unor primejdii care ar cere altor westmeni s se sftuiasc ndelung. De aceea tac, s nu credei c sunt un palavragiu... its clear. ntr-adevr, Winnetou are obiceiul s vorbeasc mai mult prin fapte dect prin cuvinte, iar eu la fel. Voi fi foarte bucuros dac viitorul mi va dovedi c i cu dumneavoastr, mister Cutter, m pot nelege tot att de bine cum m neleg cu Winnetou. Nici o grij, sir! Nu sunt un om chiar aa de lipsit de experien i o s m strduiesc s v dovedesc c pot s v fiu de folos. Regiunea prin care treceam era aa cum le-o descrisesem tovarilor mei: o cmpie pustie, cnd stncoas, cnd nisipoas. Dup-amiaz ddurm de un pmnt mai fertil, acoperit de iarb. Ne apropiam de un afluent al Pecosului. Pe ambele maluri se nirau tufiuri dese. Cunoteam mai dinainte acest curs de ap i l urmarm pn la vrsare. Cnd ajunserm acolo, mai erau dou ore pn s se ntunece. Pn la Sascuan-cui, puteam ajunge cu caii notri ntr-o or. Aceast Ap Albastr era un lac mic, alimentat de izvoare din 71

adncuri, care i revrsa prisosul de ap n Rio Pecos. Pe malurile lui creteau tufe de aluni i bumbac slbatic, dintre care se nlau stejari noduroi i arari. Apa era de un albastru nchis, i de aceea indienii o numeau Sascuan-cui. Un pru de scurgere lega lacul de Rio Pecos, mai jos de locul unde ne aflam noi. Trebuia s traversm Rio Pecos. Mai la vale era un vad, pe care ns nu-l puteam folosi, pentru c cei doi comani aveau s vin din direcia aceea i ne-ar fi descoperit urmele. Deci trebuia s traversm not rul, destul de lat, ceea ce, dup cldura zilei, era mai degrab binevenit dect neplcut. Ajuni pe malul cellalt, ne-am uitat nti dup urme, i ne-a linitit mult faptul c n-am descoperit nimic. Pn la vrsarea prului n Rio Pecos am clrit cu mult precauie, pe sub crengile tremurtoare ale plopilor. Ne aflam pe malul nordic i nu gsirm nici o urm. Srii din a, legai calul de un tufi, din ale crui frunze putea s se nfrupte, i m culcai n iarb. Fr s scoat un cuvnt, Old Wabble mi urm exemplul. Se vede c voia s-l imite pe Winnetou i, aa cum se exprimase, nu voia s-l consider un palavragiu. Ceilali ns rmaser n a; nu prea nelegeau de ce m culcasem n iarb, iar Parker m ntreb: Sir, s desclecm? Mai e nc ziu! Tocmai pentru c-i ziu am desclecat, le rspunsei cu. Nu trebuie s ajungem la Apa Albastr? Nu. Vrei s mergei acolo pe ntuneric? Dar de ce s nu mergem ziua, mister Shatterhand, cnd am putea, eventual, s descoperim urme? Pentru c dac noi am putea descoperi urme, n schimb am putea fi i vzui. Cred c dac suntem ateni... 72

Dar fu ntrerupt de Old Wabble, care interveni pe un ton aspru: Stai linitit i nu mai zbiera ca o cmil cu cincisprezece cocoae! Am spus eu vreun cuvnt? tie mister Shatterhand ce face. Dac vrei s-i duci scalpul la trg, n-ai dect s mergi mai departe, dar eu rmn aici. Pe dat se hotrr i ceilali s descalece, n timp ce Parker spuse suprat: Ho, ho! Old Wabble, fr grosolnii. Un gentleman ca mine nu-i obinuit s i se spun cmil cu cincisprezece cocoae. Un adevrat gentleman i ine gura, ai neles? Este adevrat c atunci, la vntoare, ai ochit foarte bine apul, dar dup aia ai fcut-o boacn de attea ori, nct nu ai dreptul s-l contrazici pe Old Shatterhand; iar dac nu-i convine ceva din ce vrea s fac i nu te potoleti, plecm i v lsm balt. Aha, aadar aici voia s ajung! S-i lsm balt! i intraser n cap cuvintele mele. Prin severitatea fa de Parker voia s se arate solidar cu mine. Dar eram convins c tcerea lui nu va dura prea mult. tiam c se va folosi de prima ocazie ce i se va ivi, pentru a repeta ntrebrile de adineauri ale lui Parker. Cnd ncepu s se ntunece i socotii c a sosit vremea, m ridicai i zisei: Acum plec s-i caut pe comani. Putile nu le iau cu mine i v rog s nu v ndeprtai nici unul de aici, cci s-ar putea ca indienii s fie pe aproape i s v vad. Avei dreptate! aprob Old Wabble. Presupun c n curnd o s soseasc cei doi comani pe care i-ai eliberat. Probabil c vor trece prin apropiere. Nu, mister Cutter, nu pe aici, l contrazisei eu, acetia o s foloseasc vadul mult mai jos i vor veni n susul apei, pe partea 73

cealalt. Credei? Da. De aceea am ales dinainte malul acesta pentru popas, ca s nu ne poat vedea. Well. Deci vrei s plecai. Pot s v nsoesc? Sincer vorbind, a prefera s fiu singur. Considerai c sunt att de lipsit de experien i de nendemnatic, nct s-ar putea s v stric socotelile? V asigur, sir, c tiu s m furiez ca oricare altul, am dovedit-o asear. Da, dar eu v-am descoperit. Nu pe mine, ci crengua care s-a micat. Pshaw! Cu mult nainte de a tia crengua, v-am vzut ochii. Ochii? Good lack! Este adevrat c acest lucru l poate face numai cine este exersat. Probabil tii c n ntuneric ochii strlucesc. Iar dumneavoastr stteai cu ochii larg deschii. Altfel cum? Cine vrea s vad ceva trebuie s in ochii larg deschii. Ba nu! Un cerceta precaut, ca s nu fie descoperit, i nchide ct mai mult. Eu, de pild, dup ce am vzut ceea ce vreau s vd, nchid complet ochii i stau i ascult. n primul rnd, ochii nchii nu pot i vzui, n al doilea rnd, n felul sta auzi mult mai bine dect dac-i ii deschii. Avei dreptate, sir. Multe mai nva omul de la dumneavoastr. Atunci am s v mai atrag atenia asupra unui lucru, i anume, c v-am vzut i prul, nu numai ochii. Prul? De ce v mirai? Dumneavoastr avei un pr alb ca neaua 74

i e firesc s fie vzut chiar mai uor dect nite ochi ntunecoi. Dac vei fi pus n situaia de a v furia, v sftuiesc s-l acoperii. Altfel, s-ar putea s v pierdei acest pr minunat, cu pielea capului cu tot. Aa am s fac. Sper s am ocazia chiar acum. Nu? Repet: mi-ar plcea mai mult s m duc singur. Se poate; dar i dumneavoastr nu suntei dect un om i s-ar putea s vi se ntmple ceva, un accident. i atunci, noi care rmnem aici i nu tim nimic, cum s v ajutm? Da, n aceast privin avei i dumneavoastr dreptate. V dau cuvntul meu c nu o s fac nici o greeal! Cuvntul! Hm! Bine, fie, i sper c o s vi-l i respectai. Mulumesc. Acum s-mi nfor mai nti prul i apoi putem pleca. n timp ce-i fcu prul coc n cretetul capului i-l leg cu fularul, continua: V ncumetai s-i cutai pe indieni, n ciuda ntunericului? Cunoatei att de bine Apa Albastr i mprejurimile? Da. De fapt acest lucru l-ai fi putut deduce i singur, pentru c, dac nu a fi cunoscut locul, a fi folosit timpul ct mai era lumin pentru recunoatere i nu m-a fi culcat s stau degeaba. Bravo, bravo! exclam Parker. Old Wabble se ntoarse suprat ctre el i-l ntreb: Hei, de ce zbieri aa? Am strigat bravo, rspunse Parker. Sunt ncntat c mister Shatterhand i-a dat una peste nas. Una peste nas? Cum aa? Atunci cnd mi-am permis i eu o simpl ntrebare, ai fost grosolan cu mine i mi-ai ordonat s tac, ba m-ai asemuit cu nu tiu 75

ce cmil, cu nu tiu cte cocoae, iar acum chiar dumneata spui nite vorbe att de nerumegate, nct mister Shatterhand a fost nevoit s te pun la punct! A spus: De fapt, acest lucru l puteai deduce i singur, iar eu strig, nc o dat, bravo! ine-i pliscul, stimate sir! ntrebarea mea era ct se poate de potrivit. i a mea. Aa crezi! i apoi, aici, n Vestul Slbatic i n apropierea unor vrjmai, nu e bine s zbieri de s-i plesneasc bojocii. Haidei, mister Shatterhand, s-l lsm balt pe omul sta! Definitiv? ntrebai eu zmbind. Nu, numai pn ne ntoarcem. Putile mele le ddui n pstrare lui Parker, apoi plecarm. Tufiurile care mprejmuiau scurgerea din lac nu se ntindeau prea mult n lime; formau o fie ngust, care se continua apoi ntr-un teren deschis, acoperit cu iarb. Numeroii arbuti care creteau n cmpie ne ofereau destul protecie pentru a nainta fr grij, putnd s ne ascundem repede, n caz c am fi dat peste cineva. Iar cnd se nser i se ntunec de-a binelea, orice ngrijorare deveni de prisos. Lecia primit de Old Wabble de la Parker nu avu un efect de prea lung durat, pentru c nu ajunsesem prea departe, cnd iari voi s afle ceva, i ntreb n oapt: i ce form are lacul Apa Albastr? E un lac aproape circular. De fapt, s-ar putea spune c e un lac destul de mic, dup ntinderea pe care o are. Ct e de mare? notnd fr a schimba direcia, l-am traversat n douzeci de minute. nseamn c nu e chiar att de mic, pentru c am auzit c 76

suntei un excelent nottor. Se povestete c, prins de indieni, a trebuit s v ntrecei la not pentru a v salva viaa. Chiar de mai multe ori. i se mai spune c i-ai lsat n urm pe cei mai buni nottori indieni. Firete, altfel n-a fi n via. Dar dumneavoastr, mister Cutter, cum notai? Ca petele. V ndoii cumva? Din moment ce o spunei, trebuie s fie adevrat, nseamn c m ntrecei, pentru c eu nu a ndrzni s spun c not ca petele. Pe deasupra, nu prea avei o constituie prea robust. Da, sunt mai mult oase, piele i zbrcituri, altceva nu prea am. Reprezint asta cumva o piedic n a fi un bun nottor? Cel puin aa se zice Oho! Aflai c numai un nepriceput poate s spun acest lucru. Omul gras e rotund i lat i trebuie deci s depun un efort extraordinar ca s se poat mica prin ap. Eu ns sunt lung i subire, i pur i simplu nesc printre valuri. Exact ca vrful unei sgei: dac e lung i ascuit ptrunde mai uor n carne i mai adnc dect dac e scurt i gros, its clear. Mie treaba nu-mi era chiar aa de clar ca lui, puteam totui s presupun c, chiar dac nu nota ca petele, tia s noate bine. n Apa Albastr exist insule? ntreb el, dup cteva clipe. Numai una, nu departe de malul nordic. Pe ntunericul sta, i dac pieile-roii nu o s aprind focuri, o s-i gsim cam greu. n curnd stelele o s lumineze mai tare i sunt convins c comanii au aprins focuri. Nu au nici un motiv s cread c ar exista dumani prin apropiere. Ei presupun c sunt n siguran i nu vor 77

sta pe ntuneric. i cum o s ne furim pn la ei? Exist un loc pe malul lacului, chiar n faa insulei despre care am vorbit, care se potrivete de minune pentru popas. Eu nsumi am petrecut acolo mai multe nopi i a vrea s cred c indienii se afl tot acolo. Tufriul este des, iar deasupra lui sunt i copaci nali. Asta nu-mi place deloc, cci o s trecem cam greu pe acolo. Sau suntei de alt prere, mister Shatterhand? Din pcate aa este, totui trebuie s trecem. i probabil c se va mai aduga nc o mprejurare, care va ngreuna i mai mult realizarea planului nostru. La ce v referii? ntre malul apei i tufri nu exist destul iarb pentru cai. Trebuie s presupunem c acetia nu se afl lng ap, ci dincoace de fia de pdure, unde este iarb din belug. Heigh-ho!1 nseamn c acolo exist i paznici! Firete. Vaszic tabra este n faa noastr, iar caii, cu paznicii lor, n spatele nostru, aa c ne aflm ntr-o situaie care cere mult atenie, mai ales c aceti cai ai indienilor sunt aproape la fel de vigileni ca i stpnii lor. Acum ns s ncetm discuia, trebuie s ne concentrm toat atenia. Fcusem cam o jumtate de drum i, cu ct ne apropiam de lac, cu att era mai posibil s dm peste niscaiva indieni, care cutreierau regiunea. Din fericire, acest lucru nu s-a ntmplat i am ajuns cu bine la locul unde se scurgea apa din lac. naintam prin fia de pdure, care, de aici, fcea o curb mare spre cmpia plin de iarb, cnd, deodat, ne oprirm, pentru
1

Hait! (engl.).

78

c n faa noastr auzirm nite glasuri. Pako! strig cineva, carbune! ceea ce nsemna: Pako, ascult! Himme unozo zovui ce vrei? rspunse cellalt. Kim! adic: Vino ncoace! Un ncatz nariskoc, vone tithtezte naiokone nu pot, vreau s-mi fac un mic fluier de trestie. Apoi se fcu din nou linite. E dialectul comanilor naiini, i spusei n oapt lui Old Wabble. Deci, n faa noastr se afl cei pe care-i cutm. Cunoatei acest dialect? Da. Unul a chemat, iar cellalt a rspuns c nu are timp. Bun. mi pare bine c nelegei ce spun ei, pentru c n felul sta putem amndoi s tragem cu urechea la ceea ce vorbesc aceti indieni. Presupunerea mea s-a adeverit, caii sunt n faa noastr. Chemarea era adresat unuia dintre paznici. Acum venii dup mine, dar ct se poate de atent, pentru a nu fi auzii. Ne strecurarm mai departe pe lng tufiuri, pn cotirm dup un ieind al pdurii, cnd zrirm un foc, la vreo ase sute de pai distan, pe cmpie. Muli indieni stteau n jurul lui, pzind caii care pteau n apropiere. Exact cum ai presupus, sir, spuse Old Wabble. Iat animalele, iar dup tufiuri i copaci, stpnii lor, care i-au fcut tabra lng Apa Albastr. i este chiar locul despre care v-am vorbit. S-au aezat tocmai unde am poposit i eu de dou ori. Acum trebuie s ne culcm la pmnt, altfel putem fi vzui. Continuarm s ne trm pn unde se putea, innd marginea tufriului, fr riscul de a fi descoperii. Apoi ddurm de o deschiztur n tufri, care era o potec ntre tabr i locul de 79

punat. Dac am fi putut s-o folosim, ar fi fost foarte comod pentru noi. Dar nu aveam voie. Indienii circulau pe acest drum i nici nu ne gndeam s ne expunem vederii lor. Deci, o luarm la dreapta, pentru a ptrunde n tufri, paralel cu poteca. Am mai spus c mrciniul era foarte des, iar noi trebuia s evitm orice zgomot. De aceea, ne-a fost foarte greu i a durat foarte mult pn s trecem de partea cealalt a pdurii i s vedem tabra naintea noastr. Era o tabr de rzboi. Cu toate c indienii nu-i vopsiser faa n culorile rzboiului, i-i propuseser s stea aici un timp mai ndelungat, nu ridicaser nici un cort, aa cum ar fi procedat dac ar fi fost vorba de o expediie vntoreasc. Se simeau n deplin siguran, dovad cele opt focuri, la lumina crora am putut numra peste o sut cincizeci de indieni. Am putut vedea c au fcut carne: pe curele ntinse carnea atrna la uscat, tiat n buci lungi i subiri. Prin urmare, aveau de gnd s ntreprind o expediie rzboinic mai ndelungat, n timpul creia nu ar fi avut rgazul s vneze, sau care urma s aib loc ntr-o regiune unde nu existau bizoni sau alt vnat. Cunoteam aceast regiune, era pustiul Llano Estacado, asemntor Saharei fierbini i pline de nisip. Cei mai muli indieni erau ocupai s traneze carnea ctorva bizoni vnai, s o desprind de pe oase, apoi s-o taie fii-fii. Alii stteau pe vine lng focuri i frigeau carne. Bucile fripte stteau grmad lng ei, fiind destinate cinei comune. Lng dou focuri mai mici, din pcate nu prea departe unul de altul, stteau civa indivizi care vorbeau i fumau dintr-o pip, trgnd fiecare pe rnd cteva fumuri i dnd-o apoi mai departe. Erau, probabil, cpeteniile. Am spus c focurile se aflau din pcate prea departe unul de altul, pentru c, dac aceste dou grupuri ar fi fost mai apropiate sau dac ar fi format un singur grup, a fi putut trage cu urechea la amndou, mpreun cu Old Wabble; 80

aa ns trebuia s ne desprim, pentru c, n mod categoric, nu puteam pleca fr s aflm ce se discut. Insula despre care-i pomenisem lui Old Wabble ieea din ap ca un loc ceva mai negru, peste care plutea o lumin mai slab. Probabil c provenea de la un foc, care era aprins printre tufiuri. Acest lucru m surprinse i m fcu s m ntreb ce caut acest foc pe insul? mi concentrai privirea i m uitai n toat tabra, de la un grup la altul, i astfel putui s-mi rspund la ntrebare: erau numai indieni, nu se afla nici un alb printre ei. Stteam culcai unul lng altul, sub un tufi de bumbac slbatic, care ne camufla complet. Nici o privire nu era ndreptat n direcia noastr. Damn! mi opti btrnul. Am numrat indivizii; sunt cam o sut cincizeci, dar nici un alb printre ei. Nu cumva l-au lichidat pe Old Surehand? Nu. Se pare c l-au dus dincolo, pe insul. Pe insul! Aha! E punctul acela negru din mijlocul apei, peste care strbate puin lumin de la un foc? Da. i credei c Old Surehand este acolo? Acest lucru m nelinitete, cu toate c mi se pare curios c nu l-au inut aici, n tabr. Mie nu mi se pare. Sunt mai siguri dac-l tiu acolo. Un prizonier scap mai greu dintr-un loc nconjurat de ap dect de aici, cu toate c acolo sunt mai puini ochi care-l pzesc. Hm, aici mi se pare c ar putea fi la fel de siguri de el, pentru c, n orice caz, e legat. De legat e legat, dar trebuie s inem seama i de faptul c ar putea ca, din ntmplare, s treac pe aici oameni care ar descoperi tabra, deci i pe prizonierul lor. Lucrul acesta vor s-l 81

evite. i dac e adevrat ceea ce spunei, nu avem de ce s ne bucurm, mister Shatterhand. Poate c aici ar fi fost posibil s ne furim pn la el i s-l eliberm, dar n mprejurrile de fa, lucrul acesta a devenit imposibil. Pshaw! Mie mi convine mai mult c nu-l in aici, n tabr, i tiu c o s-mi dai dreptate. Dar mai nti a vrea s ascult ce vorbesc indienii. mi dai voie s v atrag atenia c ne expunem fr rost pericolului. Nu sunt un fricos i risc tot ce riscai i dumneavoastr, dar chiar dac reuim s tragem cu urechea, ce lucruri importante credei c am putea afla? Importante sau nu, eu o s ncerc. De cte ori m-am furiat pn lng duman, aproape ntotdeauna am aflat cte ceva important pentru mine. Despre ce pot s vorbeasc? Despre ceea ce s-a mai ntmplat, ce se mai ntmpl i ce plnuiesc s fac, probabil despre prizonierul lor, despre expediia i despre jaful pe care vor s-l ntreprind. Firete, riscm mult, i chiar dac tiu c nu v temei, totui, vorbind deschis, mi-ar conveni mai mult s iau pericolul asupra mea. Pentru c, n caz de pericol, nu tiu dac ai putea face fa. Oho! Am fcut eu pn acum vreo greeal? Nu am dovedit c m pricep s m furiez? Pn acum, da, dar a fost relativ uor, de-acum, ns va fi cu mult mai greu. Pshaw! O s fie la fel de uor! ntr-adevr? Bine, am ncredere n dumneavoastr. Vedei cele dou focuri mai mici, lng care se afl civa rzboinici, care stau la taifas? Acolo mergem. Cel care-i mai ncoace, e destinat dumneavoastr. Tufiurile se ntind pn aproape de tot, i astfel, 82

fiind acoperit, v putei apropia mult mai uor, n timp ce la cellalt foc, care e lng ap, mie o s-mi fie mai greu. Suntei de-acord? Da, cu toate c nu e prea mare cinste pentru mine c v-ai ales, pentru dumneavoastr, pericolul mai mare. Nici pentru dumneavoastr nu e nici o ruine. Fii atent la ce v spun eu! Ne ntlnim tot aici. Care ajunge primul, d celuilalt un semn c a terminat. Acest semn nu trebuie s atrag atenia indienilor. Auzii orcitul boului-de-balt? Chemarea lui nu poate trezi nici o bnuial. Putei s-l imitai? Aa cred. Atunci ndat ce ai ajuns aici, chemai de patru ori, a doua i a treia chemare s fie mai repede una dup alta, dect celelalte. M-ai neles? Yes. Asta pentru a ne deosebi de un adevrat bou-de-balt. Exact. Dac o s sosesc eu primul aici, o s procedez la fel. Dac v descoper, atunci... S m descopere? mi tie el vorba. O s m pzesc bine i n-am s m las vzut. S nu spunei vorbe mari. Chiar i cel mai iret i prevztor westman ar putea avea ghinion ntr-o asemenea mprejurare. i dac vei fi descoperit, cutai s rzbatei ct mai repede prin tufiuri, fr a ine seama de mine. ntoarcei-v la locul nostru de popas, vin i eu pe urm. i dac v descoper i pe dumneavoastr? Am s-o rup la fug, iar dumneavoastr venii dup mine ct se poate de repede. Poate mai vrei s-mi spunei ceva? Nu. Lucrul pe care-l am de fcut l tiu i am s caut s-l duc la capt, its clear. V doresc succes! Acum, la treab! Trndu-se, dispru n tufiuri, n partea stng. 83

Oare n-o s fac nici o greeal? Nu eram prea linitit n privina asta. Cum am mai spus, ceea ce-mi revenea mie era cu mult mai greu. Trebuia s ajung la focul de lng ap, iar ntre mine i foc nu exista nimic care s-mi ofere acoperire. ntrebarea era: cum s ajung acolo i cum s stau lungit mai mult timp fr s fiu vzut? i nu c voiam, dar trebuia s m duc acolo, pentru c unul dintre indienii care edeau lng foc avea n pr o pan de vultur alb i, cu toate c nu-i vedeam faa, tiam c trebuie s fie Vupa-Umugi, cpetenia comanilor. Puteam s ajung acolo pe o singur cale, prin ap, dar acest lucru era foarte greu i probabil c niciodat nu am riscat la o furiare atta ca atunci. Trebuia s profit de faptul c pe mal cretea mult stuf. Eram nevoit s m dezbrac, dar din cauza culorii deschise a pielii mele, trebuia s caut un loc ntunecos i ferit. Nu departe de focul cel mai ndeprtat, din dreapta, tufiurile ajungeau pn la ap. M-am trt pn acolo, m-am dezbrcat, am scos din buzunar cteva curele, precum i cuitul bowie, i mi-am ascuns hainele ntr-un tufi des. Apoi am retezat atta stuf ct am avut nevoie, l-am legat ntr-un mnunchi care s arate ct mai natural i mi l-am pus pe cap, acoperindu-mi umerii. Fcnd o deschiztur n mnunchiul de stuf, prin care s pot vedea, am intrat n ap i am pornit pe anevoiosul drum. Fie c mergeam prin ap, fie c notam, trebuia s am grij ca smocul de stuf s aib aceeai nlime pe care o aveau i tufiurile de pe mal. Pentru a nu atrage atenia cuiva, trebuia s m mic ncet i cu pruden, lipit de mal i n direcia focului, n aa fel nct moul meu curios s poat fi luat drept un smoc de stuf care st pe loc. n acest fel puteam s sper c o s ajung cu bine la int i de acolo napoi la locul stabilit. n caz c a fi fost descoperit, ceea ce 84

era posibil, mi propusesem s trec lacul not i s m ntorc pe furi, pentru a-mi lua hainele. La nceput, apa nu era adnc, a trebuit s m las jos i s naintez n patru labe prin nmol, s m trsc prin stufriul cu frunze tioase i s am grij s nu m rnesc; Dup aceea, am dat de ap mai adnca i am putut merge n picioare. La un moment dat, am pierdut pmntul de sub mine i a trebuit s not. Tot drumul nu avea mai mult de aizeci de metri, dar a trecut mai mult de-o jumtate de or, fr s fi parcurs mcar jumtate din el, tocmai pentru ca indienii s nu observe c smocul meu de stuf se mic. n felul acesta puteau trece ore ntregi, nainte de a m ntlni din nou cu Old Wabble. Din fericire, se ivi o mprejurare care-mi veni n ajutor. Auzind strigte, cutai s aflu motivul i vzui doi indieni ieind din tufiuri. Erau cei doi comani pe care-i eliberasem cu o sear nainte. Cpetenia i trimisese dup Old Wabble; acum reveneau i, firete, fiecare voia s tie ce s-a ntmplat. Chiar dac nu fugea n ntmpinarea lor, aa cum fceau cei mai muli, cpetenia se ridicase totui n picioare i privea n direcia lor. n felul acesta, ochii tuturor erau ndreptai spre uscat. Folosindu-m de acest prilej, n mai puin de un minut am fost la locul unde voiam s ajung. Ca s nu bat la ochi pielea mea de culoare deschis, m tvlii n nmolul de lng mal, mi sprijinii braele de acesta i, cu faa deasupra apei, putui observa tot ce se putea petrece. Legtura de stuf mi sttea pe umr, prnd c plutete pe ap, ca i stuful din jurul meu, aa c m puteam simi n siguran. Era i timpul s-mi ocup locul de ascultare, pentru c cei doi comani ajunser n faa cpeteniei, care i primi cu cuvintele: Nu vd la brul nici unuia dintre voi scalpul aceluia pe care urma s-l omori. Ai orbit, de i-ai pierdut urma? Or caii 85

votri i-au rupt picioarele i nu l-ai putut ajunge? Unul dintre cei doi indieni privi ncurcat n pmnt, fr s spun ceva. Cellalt, fiind mai ndrzne, se uit drept n ochii cpeteniei i zise: Ne-am pstrat ochii, iar picioarele cailor notri sunt ntregi. Unde este scalpul? Se mai afl pe capul aceluia cruia trebuia s i-l lum. Deci, aceast fa-palid nu este moart? Nu, triete. L-ai lsat s v scape? ntreb cpetenia, fulgerndu-i cu privirea i strignd tare i suprat la ei. Ne-a scpat, rspunse cellalt, nfruntnd linitit privirea cpeteniei. nseamn c suntei nite cini ologi, care nu trebuie s fie trimii nici dup o broasc, ea fiind prea iute pentru voi! O s v trimit napoi, n corturile babelor, unde v e locul. Tu eti Vupa-Umugi, cpetenia noastr de rzboi, a crui porunc trebuie s-o ndeplinim. Dar dac dai porunci care nu pot fi ndeplinite, nu ai voie s-i batjocoreti pe aceia care se ostenesc degeaba. Nu suntem nite cini ologi, ci rzboinici viteji i cu experien, altfel nu ne-ai fi ales ca s-l urmrim pe omul alb. Nu o s mergem la femeile btrne. De ce vorbeti i judeci nainte de a fi auzit de ce nu am adus scalpul? Vorbise cu ndrzneal i cu sigurana unuia care nu era nici la i nici fricos. Despre cruzimea lui Vupa-Umugi se vorbeau multe; se spunea c o aplic nu numai albilor, ci c, n multe cazuri, s-a dovedit fr cruare chiar i fa de cei din tribul su. Ca rzboinic era respectat, dar nu era iubit. mpotriva lui se strnsese o anumit nemulumire, care izbucnea n mprejurri cum era i cea 86

de fa. Atitudinea rzboinicului era curajoas, dar n nici un caz obraznic. La indieni, un ef de trib este un stpn absolut, el este ales de trib i i pstreaz poziia atta timp ct tie s se menin prin experien, nelepciune i ndrzneal, dar poate fi destituit n orice clip de Sfatul btrnilor, i atunci devine mai puin dect fusese nainte de a fi ef. Vupa-Umugi tia acest lucru, iar eu vedeam cum reproul rzboinicului l face s turbeze; mnios, duse mna la bru, unde-i inea cuitul, dar reui s se stpneasc i, cu glasul nc plin de suprare, zise: Ai s povesteti i eu am s te ascult, iar pe urm am s spun dac mai poi fi socotit printre rzboinicii comanilor. Cpetenia se aez. La fel fcur i ceilali care se aflau lng el. Atunci comanul ncepu s povesteasc despre felul n care se desfurase urmrirea. l ascultar cu toii pn ce ajunse la cuvintele: ... deodat am primit fiecare dintre noi cte o lovitur n cap i am czut ca mori. Cnd am nviat din nou, eram legai i fixai strns de un copac. Dobori i legai? izbucni cpetenia. Fr a opune rezisten? Cpetenia naiinilor e n stare s se lupte cu un duman pe care nu-l vede? Nu, dar a vedea orice duman care s-ar ncumeta s m atace! Pe sta nu! Pe sta? Vaszic tii cine era? Spune, cum l cheam? Old Shatterhand. Uff! exclam cpetenia, ridicndu-se pe jumtate, i cznd iari la loc. 87

 Uff, uff, uff! repetau ceilali ca un ecou. Old Shatterhand! spuse el printre dini. Cinele sta alb, pe care l-au avut comanii de attea ori n minile lor i le-a scpat de fiecare dat! O, de-a fi fost eu n locul vostru! Ai fi pit la fel ca noi! Taci! Sunt Vupa-Umugi i nu ar fi putut s se furieze pe lng mine! De fapt, noi voiam s ne furim dup faa-palid care ne scpase. Puteam noi s tim c a dat peste ali albi? i puteam mcar bnui c printre aceti albi se afl nenvinsul Old Shatterhand? Nu, dar trebuia s fii mai cu bgare de seam. Am fost. Cnd am mirosit focul, am lsat imediat caii n urm i ne-am furiat mai departe, fr zgomot, pentru a vedea cine este lng foc. Dac Old Shatterhand nu ar fi venit n ntmpinarea noastr, nimeni nu ne-ar fi descoperit i nu ne-ar fi prins, i le-am fi luat scalpurile. Dar el sttea n desi i atepta. Era noapte ntunecoas i nu-l puteam vedea, aa cum nici ochii ti nu l-ar fi putut zri. Cnd am trecut de el, a srit la noi i ne-a dobort. Fraii mei roii au auzit despre puterea pumnului su? ntrebarea era adresat celor care stteau n jur. Hh, hh da, da, i se rspunse. i c pe cine nimerete, se prbuete ca mort? Hh, hh da, da! Credei c voi l-ai fi putut evita? L-ai fi vzut i ai fi putut scpa de el? Ke, ke, nu, nu! Era un om detept, tia s-i apere cauza, ntrebndu-i pe egalii lui. Aprobarea lor constituia pentru el un zid de aprare mpotriva mniei cpeteniei. Povestind mai departe, nu a mai fost 88

ntrerupt de Vupa-Umugi pn ce termin zicnd: Aa a procedat Old Shatterhand, pe care comanii l consider drept duman. Bnuiete careva dintre comani cine era faa palid pe care am urmrit-o? Negar cu toii. i totui am auzit adeseori despre acest om alb. L-am vzut cnd a trecut clare prin ceata noastr, ca i cnd nici un glonte n-ar fi putut s-l loveasc, dar nu l-am cunoscut, interveni cpetenia. Ai vzut c avea prul lung i alb ca zpada din muni? Am vzut. Peste nouzeci de ierni i-au brzdat cutele pe faa lui. Exist un singur om cu faa palid care numr atia ani i are un pr att de alb, i e un clre att de ndrzne, nct trece clare printre cincizeci de clrei fr s fie rnit. Uff, uff, exclam cpetenia. Mi se pare c fratele meu rou se refer la Old Wabble. Da, la el m refer. El era. El a fost, el! Duhul cel bun ne-a prsit cnd ne-a scpat... Nici o fa-palid din cte mai triesc nu a vrsat atta snge de indieni ca acest cine cu prul alb i lung. Dac ne-ar fi czut n mini, peste tot unde exist corturi ale comanilor, s-ar fi nlat un strigt de bucurie. De data asta ne-a scpat, dar o s dm noi de el i o s-l prindem cu siguran, poate chiar mine. Vrei s trimitei dup el mai muli rzboinici dect am fost noi? Nu. Atunci cum vei face? La aceast ntrebare, cam nelalocul ei, cpetenia rspunse pe un ton domol, fcnd cu mna un gest aproape dispreuitor: 89

 Fratele meu rou este un rzboinic obinuit i ndrznete totui s-l ntrebe pe eful, suprem al rzboinicilor naiinilor ce anume vrea s fac? Totui eu am s-i spun, ca s dovedesc c sunt dispus s iert insuccesul misiunii voastre. Noi nu trebuie s-l urmrim pe Old Wabble, pentru c el o s vin la noi. Nu vine, afirm rzboinicul, n ciuda observaiei primite. Ba o s vin, zise cpetenia pe un ton foarte hotrt. Noi tim c n-are s vin. S-a dus s caute ajutor, pentru a-l elibera pe omul alb, care st legat dincolo, pe insul. A gsit zece albi, al cror conductor este Old Shatterhand, i o s vin cu toii. nseamn c au creierul bolnav, dac i nchipuie c unsprezece oameni albi ar putea s ne nving. Cu ei este Old Shatterhand i feele-palide pe care i conduce el ndrznesc orice. Ei nu tiu unde ne aflm. O s afle dup urmele voastre. Old Shatterhand ne-a promis c nu se va lua dup noi. i totui o s-o fac. Nu, el nu este mincinos. Nimeni n-a auzit vreodat ca el s-i calce cuvntul. n loc s-i nfrunte cpetenia n prezena unor rzboinici mai n vrst, fratelui meu rou i-ar sta mai bine s tac. Era o mustrare sever, dar oamenii se bucurar n sinea lor de suprarea lui Vupa-Umugi, care nu era iubit de ai si. Comanul vzu privirile ncurajatoare ale celor de-o vrst cu el i continu: tiu c numrul anilor mei nu atinge anii oamenilor btrni i nelepi, dar ntruct eu sunt acela care am fost la Old Shatterhand i am stat de vorb cu el i n faa cruia i-a dat cuvntul, o s-mi fie permis s spun ce am auzit de la el. 90

Un indian cu prul alb, care edea lng cpetenie i care probabil c era cel mai n vrst dintre toi, interveni: Fratele meu tnr s vorbeasc fr team. Acum, securea rzboiului a fost dezgropat, tot ce de obicei ar prea de prisos, poate fi de mare nsemntate, i ce poate fi acum mai nsemnat dect ntlnirea cu Old Shatterhand? Unde se afl el, nu poate fi departe nici Winnetou, cpetenia apailor. Acesta nu era acolo, rspunse rzboinicul, vdit mndru de faptul c btrnul i luase aprarea. Nici prin apropiere? Nu am observat nimic n aceast privin. Ce cuvinte a folosit Old Shatterhand, cnd v-a dat cuvntul su? Rzboinicul se gndi puin, apoi rspunse: I-am vorbit n felul urmtor: O s ne urmreti, ca s afli unde ne ducem? iar el a rspuns: Nu; n aceast privin, v dau cuvntul meu. Acestea sunt exact cuvintele pe care fratele meu mai n vrst vrea s le tie. Dac Old Shatterhand a spus asta, este ca i cnd ar fi fumat pipa jurmntului cu noi. El i ine cuvntul i nu v-a urmrit. Howgh! Fraii mei tineri se pot retrage, acum tim ce am vrut s aflm. Cei doi comani se ndeprtar de foc i, odat cu ei, i ceilali, care se apropiaser mnai de curiozitate, dar respectuoi. Chiar cei care sttuser lng focul de care trebuia s se apropie Old Wabble veniser ncoace, aa c puteam s presupun c Old Wabble s-a retras la timp. Se dovedi c presupunerea mea fusese just, pentru c imediat se auzi de patru ori chemarea boului-de-balt, n felul n care ne neleseserm. Era cazul s prsesc i eu locul meu? Momentul era potrivit, 91

pentru c indienii se ntorceau la focurile lor, iscndu-se un mare du-te, vino, i nimeni nu ar fi observat c moul meu de stuf se mic. Dar mi spuneam c lng focul meu se va mai discuta n continuare, despre aceeai problema, i voiam s ascult. n ceea ce privete retragerea mea, speram s gsesc un prilej tot aa de bun. Oamenii nc nu mncaser, ateptnd probabil s se frig destul carne pentru toi. Puteam s sper c atunci cnd masa va fi gata, se va produce o zarv, care-mi va oferi prilejul cel mai bun pentru a m face nevzut. Rmsei deci culcat n ap, sau mai precis n nmol. Cpetenia prea s fie furioas, pentru c se amestecase btrnul n vorb, iar dup ce rzboinicii tineri se retrseser, i spuse: Nu s-a gndit fratele meu c jignete demnitatea cpeteniei, lund aprarea unui tnr mpotriva ei? Demnitatea unui conductor este jignit mai ales atunci cnd el nsui acioneaz mpotriva ei. Noi toi credem c Old Shatterhand i ine cuvntul, numai tu nu crezi. Nu, pentru c l cunosc pe cinele acesta alb. i noi l cunoatem. Din gura lui nu a ieit niciodat o minciun. Da, dar aceast gur se pricepe s vorbeasc mai bine ca oricare alta. Este cel mai cinstit dintre feele-palide, dar dac cineva ar vrea s-l pcleasc, e mai iret dect cea mai ireat vulpe, i vorba lui seamn cu zorii zilei, dup care poate rsri soarele, dar poate veni i vreme rea. E adevrat c nu minte i respect ceea ce promite, dar respect aa cum e n gndul lui i nu cum e dorina altora. Cuvintele adresate de el dumanului trebuie cntrite bine, la fel cu praful de puc nainte de a-l turna n eava. Vupa-Umugi e de prere c promisiunea lui de a nu-i 92

urmri pe cei doi rzboinici ai si poate fi interpretat i altfel? Nu. El nu a vrut s-i urmreasc i deci nu i-a urmrit, dar sunt sigur c nu ar fi fcut aceast promisiune, dac nu ar fi avut alt cale prin care s afle ceea ce dorete s tie. Alt cale nu exist. Asta e prerea fratelui meu mai vrstnic, eu ns nu cred, cu toate c eu nsumi nu cunosc alta. De cte ori nu s-a spus despre Old Shatterhand c tie tot ce vrea s tie? O fi el n nelegere cu Manitu cel bun sau ru, care i spune totul? Eu susin c el tie precis c ne-am fcut tabra aici, la Sascuan-cui. Asta nu-i posibil, cci nimeni nu i-a spus. i chiar dac ar ti, nu avem motiv s credem c o s i vin aici. Vrea s-l elibereze pe prizonierul nostru. l cunoate? i chiar dac l cunoate, ine att de mult la el nct ar risca de dragul lui s-i piard viaa n lupt cu noi? El ia aprarea fiecrui alb. Avnd numai unsprezece oameni, mpotriva a o sut cincizeci de rzboinici? El nu-i numr dumanii i nici nu trebuie s-i numere, pentru c are o flint vrjit, cu care poate s trag fr ntrerupere. Btrnul meu frate tie c, cu toate astea, el dorete s evite lupta, nu de fric, ci pentru c nu-i place s verse snge de om. i atunci se folosete de viclenie, iar iretenia lui este aproape mai de temut dect puca vrjit. Are s vin s ne smulg prizonierul, prin iretenie, i nu luptndu-se cu noi. Btrnul czu pe gnduri. i legna ncet capul su albit i, dup un scurt rgaz, zise: Cuvintele lui Vupa-Umugi nu-mi pot schimba gndurile, dar atunci cnd este dezgropat securea rzboiului, tot ceea ce, de obicei, se judec o dat, trebuie judecat de zece ori. i nu trebuie s 93

pui binele fa n fa cu rul. Eu zic c Old Shatterhand nu vine, tu zici c vine. Cu att mai bine ar fi dac ar rmnea departe. Mai bine? Btrnul meu frate se teme de el? Eu doresc foarte mult s vin. L-am prinde i am ridica stlpul caznelor, la care ar muri mpreun cu Old Wabble. Vrei s prinzi vntul care-i trece printre degete? E cumva Old Shatterhand aer? Nu l-au prins oamenii roii, pn acum, de mai multe ori? tiu eu bine acest lucru, dar nu le-a scpat el mereu din mn, ca suflat de vnt? Numai s-l prind, c am s tiu eu s-l in bine. Atunci n-ai dect s-i deschizi braele, dac vine, i s priveti cum i cade n ele. O s-mi cad! tiu eu cnd. i anume mine. Rzboinicii notri au plecat de la el noaptea, el cu siguran c abia dimineaa. Ai notri au un avans fa de el, i dac ei au sosit n seara asta, el o s vin abia mine. Aici? Nu, pentru c o s-l prind la Rio Pecos, fr s-l mai las s vin att de departe. Cunoti locul pe unde o s treac peste ap? Da, pe la vadul pe care probabil l cunoate i el. Dac nu, o s caute i o s gseasc alt vad. Old Shatterhand n-are nevoie de vad, este un nottor nentrecut. i eu m gndesc la asta. Dar nu o s poat s-mi scape. O s ocup o bun parte din malul rului. Dac ar fi aici i Nale-Masiuv Patru-Degete, cu cei o sut de rzboinici ai si, am putea s-i mprtiem pe o distan i mai lung, dar el nu vine dect peste trei zile. 94

n clipa aceea, se auzi chemarea tecaro la mas, i toi se grbir spre focurile unde se fripsese carnea. eful tribului se ridic i el, ncet, cu demnitate, potrivit rangului su, i plec s-i aleag singur poria. Pentru mine era cel mai bun prilej s m ndeprtez. Mai aruncai o privire cercettoare peste tabra indienilor, nici un om nu privea spre mal, spre locul unde stteam ascuns; atenia tuturor era ndreptat numai spre carnea fript. M tri napoi, spre apa adnc, i, fr a-mi mai da osteneala s-mi ascund prezena, ncepui s not repede. Ajunsei cu bine la locul unde m dezbrcasem, ieii la mal, mi pusei hainele i m tri spre punctul unde m atepta Old Wabble. Luai cu mine i legtura de stuf. Dac cumva ar fi gsit-o comanii, totul ar fi putut fi descoperit foarte uor. M apropiai att de ncet, nct atunci cnd l atinsei pe btrn presri speriat. Mii de trsnete, dumneavoastr suntei sir sau un indian? Eu sunt, rspunsei. Well. Dac n-ai fi fost dumneavoastr, imediat i-a fi nfipt indianului cuitul meu n spate. N-ai fi fcut asta, mister Cutter, pentru c n-ai fi putut. Cuitul individului ar fi fost de mult nfipt n spatele dumneavoastr. n jur este o linite deplin, nici o micare i totui nu ai auzit cnd am venit. Dac n locul meu ar fi fost un coman? Atunci l-a fi simit, pentru c, n afar de dumneavoastr, este imposibil ca altcineva s poat umbla att de neauzit. Ai fcut treab bun? Da, sunt mulumit. i eu. Dumneavoastr ce ai auzit? n aparen puin, i totui mult. i anume, Old Surehand 95

e pzit numai de doi indieni. Unde? Aa-i c tare ai vrea s tii acest lucru? Dar dac n-a fi eu, n-ai putea afla. Nu v facei iluzii, mister Cutter! Pentru atta lucru nu am nevoie de dumneavoastr, o tiu la fel da bine ca i dumneavoastr. E dincolo, pe insul. Aceast presupunere o fcuseri nainte. Acum a devenit certitudine, o tiu chiar de la cpetenia lor, Vupa-Umugi. A vorbit i despre asta? Mgarul! Eu voiam s v fac o bucurie, spunndu-v c presupunerea dumneavoastr a fost just. Pentru asta nu trebuie s v necjii, sir. Ce ai mai aflat n plus? Nimic. Credeam c o s v spun ceva extraordinar de important, dar dac ai reuit s aflai i dumneavoastr, este ca i cnd n-a fi aflat nimic. Ce neplcut! Probabil c a fi auzit mai multe, dar au venit cei doi comani de ieri, i toi rzboinicii au fugit de lng focul la care pndeam eu. Ai auzit mai multe dect mine? Da, am s v spun mai trziu. Aici nu e locul potrivit pentru o discuie mai lung. S cutm s plecm de aici. Unde? Deocamdat, afar din tufiuri, i tot pe acelai drum pe care am venit. Adic prin tot felul de mrcini. i la aa ceva Old Shatterhand i spune drum! La ntoarcere trebuia s fim tot att de prevztori ca i la venire, dar reuirm s ne strecurm cu bine din tabra indienilor Acum stelele luminau destul de tare i, cnd trecurm de pomenitul 96

ieind al pdurii de tufri, puturm s ne ridicm n picioare i s mergem mai departe fr grij, ca i cnd nu ar fi existat nici un coman prin apropiere. Se pare c vrei s ne ntoarcem la tabra noastr, zise Old Wabble. Altfel, unde? Hm! Probabil c o s rdei de mine, dar eu, n sinea mea, mi-am nchipuit c o s-l lum i pe Old Surehand cu noi. ndrznea nchipuire, n orice caz. Da, presupun c nu putem face asta pentru c nu e aa cum m-am gndit. Dac prizonierul ar fi fost inut undeva pe mal, i nu pe insul, atunci eliberarea lui ar fi fost fcut n... una... dou... trei... micri. Ne-am fi furiat pn la el... i-am fi tiat curelele, i-am fi eliberat picioarele... am fi luat-o la goan... indienii dup noi... fuga la tabra noastr... sus pe cai... o porneam n goan... i gata! Ce simplu pare totul! Recunosc cinstit c tare a fi vrut s ne prezentm n faa oamenilor notri cu un lucru gata fcut; ei, de fapt, nu sunt adevrai oameni ai Vestului. Vaszic, ai fi vrut s v grozvii? Numii-o cum vrei! Dar nu-i o ruine s eliberezi mpreun cu dumneavoastr, un prizonier sortit morii, din mijlocul a o sut cincizeci de indieni. Acum aceast bucurie cade balt. Probabil c o s trebuiasc s-i cerem ajutor lui Sam Parker, Ios Hawley i celorlali. Da, dar nu n sensul cuvntului ajutor. Ei vor forma linia noastr de acoperire, atta tot. Dar numai noi doi l vom elibera pe Old Surehand. Aa ceva mi-ar plcea foarte mult. 97

 Cu condiia, ns, ca ntr-adevr s tii s notai aa cum ai spus. Ca un pote, v spun, ca un peste, its clear. Deci, ca s dm aceast lovitur, trebuie s notm? Da, din moment ce trebuie s ajungem pe insul. Vaszic v ncumetai s notai de-a curmeziul lacului, de la malul cellalt pn la insul i napoi? Ce ntrebare! V spun c a nota de aici i pn n lun, dac e destul ap la mijloc! Well. Atunci treaba e simpl. notm pn la insul, i imobilizm pe cei doi paznici, l eliberm pe Old Surehand i ne ntoarcem mpreun cu el not. Cum... ce... cum? Btrnul se opri, m apuc de bra i continu: Dup dumneavoastr treaba merge tot att de repede ct ai pune pine la copt, mister Shatterhand?! La dumneavoastr a mers adineauri i mai repede... unu... doi... trei i gata! Da, dar era altceva. Voiam s-l eliberm pe uscat, nu prin ap. De data asta trebuie s tim dinainte dac Old Surehand tie s noate. Un westman ca el este un bun nottor. Dar e legat, ceea ce provoac o strangulare a circulaiei sngelui. O s-i poat el folosi minile i picioarele, astfel nct s poat trece not lacul cu noi? Cred c da. Se spune despre el c este un om deosebit de puternic. Da, da, aa e. Deci este stabilit: o s se ntoarc notnd cu noi! Dar stelele, stelele! Lumina stelelor rsfrnta de ap o s ne trdeze paznicilor de pe insul. Nu cred. Ne vom masca, i n felul acesta paznicii n-or s 98

ne vad. Ne vom masca? Cum? Dumneavoastr n Domino, iar eu n Arlechin? Mulumesc pentru asemenea carnaval. S nu m nelegei greit, mister Cutter! Cnd spun c o s ne mascm, neleg s ne camuflm i anume dup stuf. Aiurea! Nici un indian nu se las prostit de aa ceva. Eu pot s v dovedesc contrariul. O asemenea mascare am folosit adineauri, pentru c altfel nu a fi putut s trag cu urechea. Povestindu-i ce fcusem, dup ce terminai, zise: Hm, nu-i chiar o prostie, cum crezusem. Un singur mnunchi de stuf mai merge, dar dou? Cam greu am reui s notm la fel de repede, aa c cele dou mnunchiuri ar fi cnd mai aproape, cnd mai departe unul de altul, ceea ce ar da de bnuit. Firete, dar nu o s facem dou mnunchiuri, ci o insul de stuf, sub care o s ne bgm. Nu-i ru. La nceput o s notm repede, dar cnd vom iei la vedere, insula noastr va nainta plutind ncet, foarte ncet. Dar ce facem cu pielea noastr de culoare deschis? i apoi, avem nevoie de un spaiu de cel puin apte coi ca s notm unul lng altul. S facem o plut de stuf att de mare? Din cauza albeii pielii o s ne vad paznicii. O s pstrm hainele pe noi. Hm! bombni el. Credei c mbrcat o s v vin mai greu s notai, mister Cutter? Ba deloc, absolut deloc! Dar chiar dac totul ne reuete, se mai pune ntrebarea dac paznicii o s lase ca stuful nostru s acosteze lng insula lor? Nici nu va acosta. Uite cum trebuie s procedam! V 99

pricepei s v scufundai? Ca o broasc, v spun, ca o broasc, its clear, att de adnc ct dorii. Asta-i bine, pentru c va trebui s ne scufundm sub ap. Cnd ne vom apropia de insul i paznicii vor observa pluta noastr de stuf, o s se apropie de marginea insulei pe lng care va trece pluta. Asta se nelege, dar cred c n-au s-o lase s acosteze. Aa e. Acum vine principalul. n clipa cnd pluta va fi destul de aproape de insul, vom prsi ascunziul nostru, ne vom scufunda i vom nota pe sub ap, n jurul ei, pentru a iei din nou la suprafa, pe partea cealalt. n timp ce paznicii au s se uite dup pluta noastr, noi urcm pe insul, n spatele lor, eu sar pe ei, pentru a-i face inofensivi cu dou lovituri de pumn. Grandios, mister Shatterhand. i eu? Primul lucru pe care va trebui s-l facei dumneavoastr va fi s-i tiai prizonierului legturile, ca s fie eliberat imediat, deoarece s-ar putea s trebuiasc s plecm ndat. i s-ar putea, de pild, s nu-l lovesc bine pe unul dintre indivizi, care ar gsi destul timp ca s strige dup ajutor. Asta ar fi tare prost. Dup cum vedei, pentru ca lovitura s ne reueasc, avem de ndeplinit o treab serioas i totul trebuie s mearg ca pe roate. De aceea, cred c n-o s mi-o luai n nume de ru dac v rog s v verificai nc o dat posibilitile de a nfptui cu adevrat ceea ce v cer. Cu uurina, sir, cu cea mai mare uurin! Sincer vorbind, nu cred c treaba va fi aa uoar. M cunosc bine i tiu c, dac nu intervine nimic i totul decurge aa cum bnuiesc, atunci pot s ndeplinesc aciunea, pe care totui o 100

consider grea. Nu avem voie s fim nesocotii. Nu vorbii de nesocotin, sir! L-ai vzut vreodat pe Old Wabble cum noat i cum se scufund? Nu. Atunci stai linitit i ateptai pn m vedei! i dup ce lucrul va fi fcut, o s spunei c n-ai fi putut gsi un ajutor mai ndemnatic dect mine; its clear? Fiind vorba de viaa noastr, m-ar bucura. Nu prea eram convins c-l pot crede. Statura lui osoas nu se potrivea pentru un bun nottor, iar asigurrile sale sunau a ludroenie. Totui era cunoscut ca un om curajos i cu experien i vorbise cu atta convingere, nct era greu s nu-i dai crezare. ntre timp ajunserm la locul de popas. Din cauza absenei noastre ndelungate, tovarii notri erau ngrijorai. Le-am povestit ce am vzut i auzit i le-am expus planul de salvare, pe care intenionam s-l realizm. Lui Parker i lui Hawley le prea ru c nu vor avea i ei un rol activ. Ceilali tceau, probabil mulumii c nu le cerem s-i rite viaa. Ca s ajungem de partea cealalt a lacului, nclecarm cu toii i pornirm la drum. Pentru a ajunge pn la ap, a trebuit s trecem, pe ntuneric, prin tufri, venind dinspre partea deschis a preriei. Ajuni acolo, desclecarm din nou i legarm caii. De acolo vedeam i focurile din tabr. Exista i stuf, din care tiarm ct ne trebuia; cteva crengi groase formau baza plutei. Dup ce o terminarm pentru scopul nostru, constatarm c era o mic oper de art. Dedesubt avea deschizturi, pentru a ne scoate capetele, i patru lauri de piele, pentru a ne putea vr braele n ele. Firete c am inut seama ca, atunci cnd vom fi dedesubt, s avem n partea de sus vedere liber. Temerara noastr aciune putea ncepe. Ne golirm 101

buzunarele i, n general, lsarm n tabr tot ce putea fi atacat de ap sau ce nu aveam de ce s lum cu noi. Ca arme puteam reine numai cuitele. Cnd furm gata, Parker ntreb: Aadar nu va putem ajuta chiar cu nimic, mister Shatterhand? Nu, dar de aceea nu trebuie s credei c suntei de prisos. S-ar putea ntmpla s avem nevoie de dumneavoastr i anume: dac vom fi descoperii i urmrii, ceea ce s-ar putea ntmpla numai pe ap, noi o s ne ntoarcem notnd n linie dreapt. Dac n urma noastr vom avea urmritori, sarcina dumneavoastr e s-i inei departe de noi. Cu focuri de arm? Da. n ntunericul sta? Cine poate deosebi un alb de un indian, mai ales dac sunt n ap i nu li se vede dect capul? S-ar putea foarte uor s tragem chiar n dumneavoastr. Tocmai c trebuie s tragei numai atunci cnd suntei siguri n cine intii. De altfel, o s v avertizm prin strigte. Dac unul din noi s-ar lupta cu un indian n ap, atunci n nici un caz s nu tragei, chiar dac am fi att de aproape nct s ne putei distinge feele. Cu un indian suntem n stare s ne msurm i singuri. Da. ntocmai, its clear! m aprob Old Wabble cu nsufleire. Deci, nainte i mult noroc! Yes, go on! ntr-o jumtate de or ne vom ntoarce, cu bine i victorioi. Cu aceasta ndrznea afirmaie, btrnul cobor n ap, blbnindu-se, iar eu l urmai, ceva mai puin ncreztor. Nu trebuia s ne bgm sub plut dect atunci cnd, ajuni 102

destul de aproape de insul, am fi putut i vzui de paznici. Deocamdat o mpingeam naintea noastr, notnd liber. naintnd, l observai pe Old Wabble, ca s vd dac ntr-adevr noat aa de bine cum afirmase, notul lui era acceptabil. Dar dup un timp, observai c partea lui de plut se scufund mai adnc n ap dect a mea. V sprijinii prea mult de plut, mister Cutter, spusei. Nu cumva ai obosit? Obosit? Ce v trece prin cap? rspunse el. M apas bretelele astea afurisite, numai ele sunt de vin. Cine mai poart, pe lng centur, i bretele? Dumneavoastr nu putei pricepe asta. n Vest nimeni nu se poate lipsi de centura, iar de bretele am eu nevoie, pentru c nu am olduri, i trebuie s in i brul. La talia mea, mai exist oare i olduri? Nu prea mi explicam cum puteau bretelele s ndeplineasc o aciune att de perfid, nct s-l mpiedice la not, dar tcui; nu pentru mult timp ns, pentru c se sprijinea tot mai mult de plut, aa c partea mea ieea tot mai mult din ap. De aceea l rugai: Mai bine ntoarcei-v, mister Cutter, ntoarcei-v ct mai e timp! Se pare c ncepe s v vin greu. Da de unde! Nu vedei c naintez fulgertor, ca un pete? Da, pentru c v inei de pluta pe care o mping eu. Numai n aparen. Bretelele astea! O s le scot i atunci o s mearg mai bine. inndu-se cu o mn de plut, i scoase cu cealalt bretelele i le vr n buzunar. Se pare c, ntr-adevr, l apsau i jenau, pentru c acum mergea mai bine. Desigur, auzeam cum gfie din cauza efortului. Fcnd o remarc n acest sens, m asigur: Aceasta este numai o parte a plmnilor mei; devine 103

uneori glgioas; cealalt e bun. naintarm vreo cinci minute fr s scoatem un cuvnt, cnd observai c pluta se scufund iar i chiar mai adnc dect nainte. Parc devenii mai greu, sir, zisei eu. E de mirare? mbrcmintea ia ap, iar n urma mea... all devils pe toi dracii, ce-i asta? Cu o mn opri pluta, iar cu cealalt cuta ceva n urma lui. Ce cutai acolo, sir? Caut... ei!... S tii, mister Shatterhand, c trebuie s-mi pun din nou bretelele. De ce? Pentru c-mi pierd ndragii; au nceput s pluteasc n urma mea; vrei s m ajutai? L-am ajutat s-i trag pantalonii pe jumtate czui, apoi ne-am continuat drumul. Dar din minut n minut, spre marea mea ngrijorare, trebuia s recunosc tot mai mult c nu era un nottor cum se considera el nsui. Trebuia s-l mping i pe el, nu numai pluta. Cred c o s ne ntoarcem, mister Cutter, spusei. Ai obosit cu adevrat, iar planul nostru necesit fore depline. Gndii-v la pericolul care ne amenin. Pi, la el m gndesc; i tocmai de aceea nu m obosesc acum, ca s fiu, mai trziu, cu forele ntregi. S ne ntoarcem?! Ce idee! S m fac de rs?! Da, desigur, n-a fi vrut s-l fac de rs, dar puteam risca ducndu-l mai departe? Era posibil c se crua, ca s fie mai trziu la nlime. ncercnd s insist, m asigur c exact aa stau lucrurile. De altfel fcusem jumtate din drum, aa c, fie ce-o fi, i-am dat nainte, n ciuda acestei hotrri, ngrijorarea mea nu scdea deloc, i dup alte cinci minute l ntrebai: 104

 Nu vrei s v culcai pe plut, cu partea superioara a corpului? n felul acesta v odihnii i prindei noi puteri. E adevrat, dar nu o s v fie prea greu? Nu. Haide, ascultai-m. mi urm sfatul i, n timp ce eu mpingeam mai departe vehiculul nostru nautic, btrnul mi zise: Mi-a venit o idee, sir. Chiar dac n-o s ne vad paznicii, tot o s cad la bnuiala. O s se ntrebe cum de se mic stuful sta, c lacul doar st pe locul lui, linitit. V nelai. Acolo lacul i revars apa spre Rio Pecos, i de aceea se mic spre scurgere, chiar dac nu prea vizibil. O poriune de stuf, desprins de mal, va pluti ncet ntr-acolo. Aa vor gndi indienii. n aceast privin nu am grij. Dar n alt privin? Sunt ngrijorat din cauza dumneavoastr. Pshaw! V-am spus c nu vreau s m forez acum, dar la o adic, o s-mi fac pe deplin datoria Hm. Nu mai spun nimic n legtura cu felul n care notai dumneavoastr. O s vorbim despre asta nainte de a ne ntoarce. Acum e mai important felul cum tii s v scufundai. Dac n-o s reuii, s-ar putea s fim pierdui. Fr multe vorbe, sir. La momentul potrivit, n-am dect s dau drumul plutei, s m scufund i s ies la suprafa de partea cealalt a insulei. Pentru constituia mea fizic, e un joc de copii. Cine are att de puin carne i att de multe oase, i vine uor s fie maestru la scufundat. Avea dreptate, iar ncrederea de sine de care ddea dovad m liniti ntr-o oarecare msur, cu toate c-mi ziceam c-ar fi fost mai bine s fi pornit la nfptuirea aciunii singur, fr el. Ne apropiam tot mai mult de insul. Crmii pluta spre 105

dreapta, n susul apei, pentru c mai trziu trebuia s ne lsm purtai la vale. Focurile de tabr ale comanilor luminau puternic, dar nu n direcia noastr. Focul de pe insul era mic i ardea dup un tufi, de aceea nu-i puteam vedea flacra. Puinele stele vizibile se reflectau n luciul apei. Eu notam ct se poate de linitit i constant, pentru a nu produce valuri, din care raza reflectat a stelelor ar fi ieit tremurat, lucru care i-ar fi putut vedea destul de departe. Astfel, ajunserm att de aproape de insul, nct puteam lsa pluta s alunece n voie. Atunci i atrasei atenia lui Old Wabble: A sosit timpul, mister Cutter! Trebuie s ne bgm sub stuf. Well, se face ndat, rspunse el. nc o clip. Dac vrem s ne comunicm ceva, n timp ce suntem cu capetele vrte n sprturile de stuf trebuie s vorbim numai n oapt, E de la sine neles. Cu toate c lsm pluta n deriv trebuie s-o dirijm uor, dar lsai asta pe mine! Foarte bine. S-mi spunei numai cnd trebuie s m scufund. Sunt oricnd gata. Ne strecurarm sub plut i ne vrrm capetele n gurile pregtite n acest scop. Dup aceea, bgarm braele n laurile de piele. Acum stteam sub plut n poziie vertical, aa cum un gimnast se ine de inele. Pluta ne ducea nainte, nici nu trebuia s notm, iar pentru dirijare, era de ajuns o uoar micare cu minile sau cu picioarele. naintam foarte ncet i, n nerbdarea care ne cuprinsese, timpul ni se prea de dou ori mai lung. Afurisit curs-rapid! mi opti btrnul. Vedei bine? Da. 106

 i eu. Dac ar veni acum un rechin i ne-ar muca de picioare! Thunder, ce s-ar mai porni vaporul nostru! Ce bine c pe aici nu exist astfel de bestii sau crocodili. Ia privii! l vd. i el ne vede. Ce-o s fac? Eram cam la aizeci de pai de insul. n tufiul de pe mal apru o sprtur larg, prin care se vedea focul. La lumina lui zrirm un indian, care sttea pe mal i scotea ap, cu ochii la vaporul nostru. Privi ctva timp cu atenie, dup care se ntoarse la foc. Minunat biat! opti Old Wabble. Nu vrea s tie de noi. Ceea ce nou nu prea ne displace. Dar s ateptm, s vedem dac pn la urm stuful nostru nu-i bate la ochi. Astfel trecu timpul minut dup minut. Ne apropiam tot mai mult de insul i paznicul nu mai aprea. nc patruzeci, treizeci, douzeci i, n sfrit, zece pai! Trecuserm hopul. Mister Cutter, acum! i optii btrnului. Eu m scufund n stnga insulei, dumneavoastr n dreapta ei, lundu-o mprejur, ca s nu ne ciocnim i s ne mpiedicm. De partea cealalt, ne urcm pe mal i suntem n spatele paznicilor. Dar, v rog, dai-v toat osteneala. Mai avei braele vrte n lauri? Nu. Suntei gata? Yes, putem ncepe, its clear. M eliberai, m scufundai adnc n ap, nconjurai insula not, ieind la suprafa cu precauie, i, din dou micri, ajunsei la mal. Pe Old Wabble nu-l vzui n acel loc, probabil c se crase pe insul mai departe de unde eram eu. Nu puteam s m ocup de el, nainte de toate trebuia s m duc la cei doi indieni. Culcndu-m la pmnt, m tri prin tufiuri spre ei. edeau la un 107

foc mic alimentat doar de cinci sau ase buci subiri de lemn. Unul sttea, cu spatele la mine, cellalt cu partea stng, Puin mai la o parte, era culcat prizonierul, la adpostul unui tufi. Nu puteam s-i vad faa, dar picioarele, care se aflau n lumina focului, erau legate. Acum repede, la treab! M ridicai n picioare i din dou srituri repezi ajunsei lng foc. O lovitur n dreapta, alta n stnga, n tmplele indienilor, i ei se prbuir. M aplecai deasupra lor, erau ameii. Heavens1, un alb! strig prizonierul. Ai venit ca s... Da, l ntrerupsei, o s vorbim mai trziu. Acum trebuie s acionm, trebuie s v tai legturile. ngenuncheai lng el, scosei cuitul, cnd auzii un zgomot n spatele meu. Ai venit, mister Cutter? ntrebai fr s ntorc capul, fiind convins c nu putea fi altul dect mister Cutter. Uff, uff, uff, mi rspunser n locul lui dou voci necunoscute. M ridicai fulgertor i m ntoarsei. n faa mea stteau doi indieni, uzi pn la piele i holbndu-se la mine ca la o stafie. Mai trziu Old Surehand mi-a spus c, la fiecare trei ore, paznicii erau schimbai; schimbul se fcea prin ap, ceea ce se vedea i dup cei doi indieni uzi leoarc, i care veniser s-i nlocuiasc pe cei doi. pe care-i ameisem, ntr-un moment att de nefavorabil mie. Pentru mine, surpriza dur doar o clip, n cea de-a doua l apucai cu mna stng de beregat pe cel mai apropiat i-l dobori la pmnt cu pumnul drept. Apoi vrui s-l apuc i pe cellalt, dar nu reuii, pentru c acesta se arunc n ap cu un strigt ascuit i not spre tabr, urlnd ntruna.
1

Cerule! (engl.).

108

Nu mai era timp de pierdut. Am srit la Old Surehand i i-am tiat legturile de la mini i de la picioare; am tiat de asemenea cele dou curele cu care era legat de doi stlpi btui n pmnt V putei mica, sir? l ntrebai, cnd se ridic. Spunei repede, repede. l vedeam pentru prima oar pe acest om, dar nu aveam timp s-l privesc. i ntinse braele puternice, se aplec pentru a lua cuitul unuia dintre cei doi indieni ameii, i rspunse att de linitit, de parc n-ar mai fi avut de ce se teme: Pot orice vrei dumneavoastr, sir. i s notai? Da; ncotro? ncolo, drept nainte, suntem ateptai de oameni albi. Atunci, venii! Timpul ne preseaz. n mai puin de un minut, pieile-roii vor fi aici. Avea dreptate. Speriai i buimcii, comanii fceau o glgie de parc ar fi fost mii de draci; strigau, urlau, ipau, s-i sparg timpanele, nu alta! Nu puteam s-i vedem, dar din plesciturile apei deduceam c s-au aruncat n lac, pentru a nota spre insul. Trebuia s plecm. Dar unde era Old Wabble? Mister Cutter, mister Cutter! urlai eu, parc mai tare dect glgia infernal care se auzea. Mister Cutter? V referii la Old Wabble? Da, a venit cu mine pn la insul, pentru a v salva, dar nu-l mai vd. Mai sunt aici i ali albi? Nu. Atunci nu v mai gndii la el. l cunosc eu pe btrn; are felul lui propriu de a fi. Dar e pierdut! 109

 Nici s nu v gndii, sir! Nici Satana nu-l poate omor. S-ar putea s fie mai n sigurana dect noi. Lsai-l i hai s plecm! Indienii sunt n ap. Primii aproape c au ajuns. nainte, repede, repede! M apuc de bra i m trase dup el. La marginea insulei, mi-am dat seama de cauza grabei lui. ntre insul i tabr, n ap, viermuiau pur i simplu indienii, urlnd. Unul dintre nottori, aflat n fruntea tuturor, mai avea numai zece, dousprezece bti de brae pn la mal. Daca nu puteam s m gndesc la Old Wabble, n schimb trebuia s m gndesc la mine i la Old Surehand. De aceea zisei: Da, haidei repede n ap. Urmai-m ct putei de iute. Srirm n ap i o pornirm cu micri largi, puternice, aa cum procedeaz un bun nottor care nu vrea s oboseasc. Urletul indienilor se dubl, era groaznic. Ne vzuser i se strduiau s ne ajung. Pentru mine nsumi nu m temeam, cci, n mod sigur, nici unul nu putea s m ajung. Dar Old Surehand? Un westman ca el trebuia s fie un nottor excelent, totui timpul petrecut ca prizonier trebuie s-l fi epuizat. Apoi tiam prea bine c legturile fcute de indieni la mini i la picioare te paralizeaz, te fac inapt pentru eforturi mai mari. Dar el nota calm i cu acea micare dubl, care mparte efortul n mod egal ntre mini i picioare. La nceput, acest lucru m liniti. Curnd ns observai c micrile lui nu mai erau att de regulate. V este greu, sir? l ntrebai. Nu, rspunse el, dar mi simt minile i picioarele ca paralizate. Legturile sunt de vin. O s rezistai pn la malul cellalt? 110

 Sper. n mprejurri obinuite, nici un indian nu m-ar putea ajunge. Dar cnd stai atta timp legat, att de strns nct i se oprete circulaia sngelui, nu mai poi fi sigur de nimic. Dup ctva timp i se puser crcei n muchii braelor. Cunoteam fenomenul, extrem de periculos pentru un om care noat s-i salveze viaa. i ddui un sfat: Culcai-v pe spate i notai numai cu picioarele, ntre timp braele o s se odihneasc. Fcu cum l sftuii, dar urmarea fu c naintarea noastr sczu mult n vitez. ncepui s not i eu pe spate, pentru a-i putea vedea pe urmritorii notri. Erau nc departe de noi, dar la distane diferite. Din cauza indienilor, partea opus a lacului se vedea att de agitat, nct mai mult ca sigur ca toi comanii sriser n ap. n orice caz, pe mal nu mai rmseser muli. Unul dintre ei se afla la circa o sut de pai de noi. Old Surehand l vzu i zise: Trebuie s notm mai repede, aa mergem prea ncet, o s ncep s not iar cu braele. ncerc, dar n curnd mi mrturisi: Sir, mi amoresc braele. Dumneavoastr mergei mai departe; eu am s rmn. S v prsesc, Old Surehand? Departe de mine acest gnd. Culcai-v de-a curmeziul peste mine, o s va duc eu. Sunt prea greu! Pentru mine, nu! Dar n felul sta o s mergem prea ncet i o s v ajung i indienii. O s vedem noi. V rog, urcai-v! mi ndeplini rugmintea, ezitnd. Desigur c nu era uor, dar mergea. Totui, indianul se apropia tot mai mult. Pn atunci parc se jucase numai, dar acum se avnt cu o asemenea for, suplee i 111

drzenie, nct trebuia s recunosc c avea s ne ajung. Era ns singur, deoarece ceilali rmseser tot mai n urm. n ntunericul nopii, greu s-ar fi putut deslui ceva, dac n-ar fi ars focurile n tabra indienilor. Luminile lor nu ajungeau nici la el i nici la noi, dar din cnd n cnd capul lui acoperea lumina venit de la mare distan. Probabil c avea ochi exceleni, din moment ce nu ne pierdea din vedere pe suprafaa ntins a apei. Fcusem cam trei sferturi din drum, cnd indianul ajunse la vreo treizeci de pai de noi. Atunci scoase un strigt ascuit de lupt. Ne ajunge din urm, zise Old Surehand. E din vina mea. Suntei un nottor cum nc n-am vzut, dar s cari prin ap o greutate de o sut de kilograme, e un efort la care nu rezist nici un uria. Pshaw! Doar v duce i apa, iar de-un singur indian nu mi-e team. Nici mie. Dac vine ncoace, e pierdut. Am un cuit i ncep s-mi simt iari braele. Lsai-l n seama mea! Eu n-am fost legat. Vrei s-l njunghiai? tii, nu prea mi place s vrs snge, dac nu-i neaprat nevoie. Sunt de aceeai prere. i dau o lovitur n cap i-l lum cu noi pe mal. Sir, aa ceva un singur vntor este n stare s fac, i l cheam Old Shatterhand. Muchi i tendoane am i eu, dar trebuie s lovesc de mai multe ori, dac vreau s ameesc pe cineva. Nu e vorba numai de for, ci i de un anumit chiibu. Putei s notai? Da, cred c o s mearg, lsai-m jos. Credei? i mai vrei s luptai i cu indienii? Numai un 112

Old Surehand se poate gndi la aa ceva. Se pare c numele meu v este foarte cunoscut. Pot s-l aflu i eu pe al dumneavoastr? O s v art ndat cum m cheam. Mai nti ncercai s notai mai departe, fr ajutorul meu! Reui s noate. Braele i recptar reflexele. Era, desigur, un lucru puin obinuit; doi albi, notnd ntr-un lac, urmrii de o ceat de indieni, discutau de parc s-ar fi legnat n balansoarele din holul unui hotel din New York! Numai oamenii Vestului sunt n stare de aa ceva! n timpul ct Old Surehand i ncercase din nou puterile, nu naintaserm aproape deloc. Indianul se apropiase i scoase un al doilea chiot de lupt Lsai-l n seama mea i privii, dac dorii, i optii tovarului meu. Apoi m ntorsei. Dumanul vzu c vreau s-l nfrunt i se opri. Ridicnd n sus mna n care avea cuitul, striga: Aici e Vupa-Umugi, cpetenia comanilor. Cuitul lui o s-i loveasc pe amndoi cinii de albi. Aha, deci el erai mi convenea. Pn atunci mi fusese imposibil s-i recunosc trsturile feei. i aici e Old Shatterhand, despre care ziceai c nu poate s-i scape, rspunsei eu. ncearc s-o dovedeti. Old Shatterhand! Old Shatterhand! exclamar concomitent Old Surehand i indianul, iar ultimul adug: Dac eti tu acel coiot rios, ai s mori! Dup aceste cuvinte, se scufund repede. Deci o lupta pe via i pe moarte, noaptea, n ap! Cpetenia plnuia s ias din ap lng mine i s m njunghie. Nici nu-mi trecea prin minte s-l atept. Aa c m scufundai i eu, dar mult mai adnc. Ca i 113

diamantul, apa pstreaz mult vreme lumina albastr din timpul zilei. De aceea, n nopile ntunecoase, un bun scufundtor vede noaptea sub ap cel puin la fel de bine, dac nu chiar bine, dect deasupra apei. De la o adncime de vreo cinci metri, m uitai n sus. Da, cpetenia se afla lateral, deasupra mea. ntinse minile pentru micarea care trebuia s-l aduc la suprafa. n acelai timp fcui i eu o micare similar i ieii din ap n spatele lui. Primi n cap lovitura mea vntoreasc, dup aceea l apucai de chic, ca s nu cad la fund. Old Shatterhand! Cu adevrat Old Shatterhand! Ai dovedit-o pe loc! exclam Old Surehand. Da, sir, eu sunt. Acum, nainte de toate, spunei-mi dac v-a trecut amoreala din brae. Mi se pare c da. ncercai s notai. Eu trebuie s-l duc pe indian. S notm mai departe. i vzurm c mergea. Micarea i efortul notului urmaser prea repede situaiei anterioare a lui Old Surehand, cnd minile i picioarele i fuseser legate. Dar se prea c hopul trecuse. notarm ncet, ca s-i menajeze puterile i ajunserm la ai notri, la mal, fr ca starea lui de slbiciune s se i repetat. Acolo cpetenia fu legat, tocmai cnd ncepea s-i revin. Aciunea noastr se desfurase cu succes, dar i cu ghinion. l eliberasem pe Old Surehand, luasem prizonier pe cpetenia comanilor, n schimb l pierduserm pe Old Wabble. Ce se ntmplase cu el? Old Surehand nu credea c ar fi murit. El zise: Mai nti ar trebui s-l cunoatei mai ndeaproape pe acest boy btrn, me-urs domnilor! Este un original de mna nti. Pun rmag c st undeva ntr-un loc sigur i-i rde n pumni de noi. Trebuie s-l studiezi pe acest mecher, pentru a-l 114

putea judeca cum trebuie. Nu m-ar mira dac ar aprea brusc i ar mai aduce unul sau chiar mai muli prizonieri. Dac nu e el nsui prizonier, interveni eu. n acest caz, putem s-i venim n ajutor. l cerem n schimbul cpeteniei. nseamn c acestuia nu vrei s-i luai viaa? Fereasc Dumnezeu! Nu e felul meu de a face pe ucigaul. Dup cum s-a purtat el cu mine, firete, n-ar merita, dar dac depinde de mine i dac btrnul Old Wabble n-a pit nimic, i dm drumul. Sunt complet de-acord, sir. Dar privii, deasupra apei se vd nite capete. Era cum spusesem. Cei mai muli dintre comani ncetaser urmrirea, alii o continuar i veneau spre noi not. Au fost alungai cu cteva ameninri i focuri de intimidare. Apoi a trebuit, s povestesc tovarilor mei cum am ajuns pe insul i cum am notat la ntoarcere spre locul ntlnirii. Nu terminasem bine de povestit cnd auzirm un zgomot din tufiuri. Ne ncordarm auzul. Crengile fiau i pocneau ca atinse de animale mari, cum ar fi, de pild, caii. Apoi se auzi o voce poruncitoare: Apleac-te peste cal, piele-roie ce eti, c altfel i rup nasul, its clear! Old Wabble! spuse Old Surehand. O s vedei, me-urs, c o s-mi mplineasc el toat prorocirea. i ntr-adevr, iat-l pe Old Wabble ieind din tufiuri, trgnd dup el un cal, pe care era legat un indian. Tot de acest cal mai erau legai ali doi, ncrcai cu desagi. Am sosit i eu, spuse el rznd. V-am adus ceva ce ne 115

poate fi foarte folositor. Ah, good evening1, mister Surehand! Ai scpat deja? Mi-am nchipuit c nu era nevoie s fiu i eu de fa. tiam c Old Shatterhand e n stare s v elibereze i singur. Dar unde ai fost, mister Cutter? l ntrebai eu. ncepusem s m ngrijorez. S v ngrijorai? A vrea s tiu de ce, i ce putea s mi se ntmple? De mine, am eu grij singur, ba am i de alii, dup cum o s vedei ndat. De ce n-ai venit pe insul? Pentru c am fost un mare mgar, its clear! M-am ludat ct de minunat tiu s not i s m scufund, dar cu dumneavoastr nu prea mi-a mers. notul mai treac-mearg! Asta, desigur, numai la dus, dar s mai vin i napoi i s-mi pierd nc o dat pantalonii, nu mai era cazul. i apoi s m scufund! Dar dac nu mai ieeam la suprafa? Poi foarte bine s te neci de viu. Vaszic, am rmas agat sub plut i am lsat lucrurile s mearg nainte, dup voia lor. Deodat s-a pornit un asemenea urlet, nct vaporul meu a nceput s se clatine, iar pieile-roii au nceput s sar n ap care mai de care, nct nici unul nu a mai rmas pe mal. Chiar i paznicii cailor au venit n fug i au nceput s v urmreasc. Unul dintre ei trebuia s rmn, iar pe acesta eram hotrt s-l iau eu n primire. Am navigat spre uscat, am ieit de sub baldachinul meu, am srit la el, i-am dat un bobrnac, nct s-a aezat fr s-mi cear voie n prealabil. L-am legat cu o curea, pe care era atrnat carnea la uscat. Atunci mi-a venit o idee, c i noi avem nevoie de provizii, dac vrem... oh, nu vreau s spun unde o s mergem. Am fugit la locul de punat i am adus trei cai, unul pentru acest boy rou i doi pentru cratul crnii. Acolo erau i ei. Trebuia s m grbesc
1

Buna seara (engl.).

116

puin, pentru a termina la timp. Dar totul a mers cum mi-am dorit i tocmai cnd primii indieni se ntorceau not, fr nici un succes, m-am i crbnit frumuel, cu acest boy i cu carne cu tot. i iat-m! Ce-o s se ntmple cu carnea, pot s-mi nchipui, dar ce-o s facem cu acest boy, s-i bat alii capul. l lsm mine s plece, fu de prere Old Surehand. N-am nimic mpotriv. A venit ncoace clare, n-are dect s se ntoarc pe jos. Dar iat i cpetenia lor, sta cum de-a mai ajuns n minile dumneavoastr? Mister Shatterhand l-a fcut prizonier. Pe insul? Nu, pe lac, n timpul urmririi. Deci o lupt naval. Trebuie s-mi povestii mai trziu cum s-a ntmplat. Dar i pe sta l lsai s plece? Da. Pcat. I-ar sta mai bine n spnzurtoare. Dar nu cumva s-l eliberai nainte de a v restitui toate armele, absolut tot ce v-a luat. Niciodat n-am fost un prieten al indienilor. Nu sunt buni de nimic, i dac omul este ngduitor cu ei, dnii o iau drept slbiciune. Dac el i cei o sut cincizeci de comani s-ar fi necat adineauri n lac, restul omenirii nu ar fi pierdut nimic, its clear!

117

3. TRIMISUL LUI WINNETOU

ntre Texas, Arizona, New Mexico i teritoriul indienilor sau, altfel spus, printre pintenii Munilor Ozark, Sierra Guadelupa inferioar i superioar i Munii Gualpa, nconjurat de jur-mprejur de crestele care delimiteaz cursul superior al lui Rio Pecos i izvoarele rului Red River, Sabina, Trinidad, Brazos i Colorado, se afl un vast i nfricotor inut, care ar putea fi denumit Sahara Satelor Unite. ntinderi pustii de nisipuri fierbini i uscate alterneaz cu ngrmdiri de stnci dogoritoare ca focul, care nu sunt n stare s ofere nici cele mai srccioase condiii de existen celor mai puin pretenioase plante. Noaptea friguroas cade brusc i nemijlocit dup cldura torid de peste zi. Pustiul uniform i lipsit de verdea nu este ntrerupt de nici un Djebel1 sau de un Wadi2 nverzit. Nu exist nici un Bir 3 care s trezeasc la via cu umezeala sa o ct de mic oaz. Lipsete chiar i acea trecere cu caracter de step de la regiunile muntoase, mpdurite, la marea de nisip fr verdea, stearp; i, peste tot, privirea este izbita de moartea nud, n forma ei cea mai nfricotoare. Numai ici-colo se
1 2 3

Munte (arab.). Vale (arab.). Fntn (arab.).

118

zrete cte o tuf de mezquite, singuratic, ce pare din piele (oare ce for a scos-o la lumin i o menine?), vrnd parc s-i bat joc de ochiul care tnjete dup un punct verde. Cu aceeai uimire poi ntlni un soi de cactus slbatic, crescnd singuratic sau n plcuri, ori acoperind suprafee ntinse, fr ca existena lui s poat fi descifrat i explicat. Dar nici mezquiteul, nici cactuii nu ofer o privelite mbucurtoare, binefctoare, pentru c sunt acoperii cu un strat gros de nisip i e vai de calul pe care un clre neprevztor l mn ntr-o astfel de slbticie de cactui. epi ascuni, tioi ca briciul i tari ca oelul i rnesc n aa hal picioarele, nct niciodat nu va mai putea alerga. Atunci clreul este nevoit s-l prseasc pe bietul animal, i, dac nu-l omoar, acesta e condamnat la soarta groaznic de a se prpdi cu ncetul. n ciuda tuturor grozviilor oferite de acest pustiu, omul a ndrznit totui s-l calce. E strbtut de drumuri care duc sus, la Santa Fe i Port Union, la El Paso del Norte i jos, n preriile verzi i n pdurile pline de ape curgtoare ale Texasului. Prin cuvntul drumuri nu trebuie s se neleag acel soi de ci de comunicaie, care poart aceast denumire n rile civilizate. E adevrat c, din cnd n cnd, mai trece prin pustiu cte un vntor sau rastreador (cuttor de aur) singuratic, cte o societate de oameni temerari sau un grup ndoielnic de indieni. Mai traverseaz pustietatea i cte un convoi de care cu boi, scrind din osii i mergnd cu viteza melcului, dar nu exist ceea ce se cheam drum, nici mcar acele fgae care se ramific la fiecare sfert de or din pampasurile Americii de Sud, sau care se gsesc n cmpia din Lneburg i nisipurile din Brandenburg. Fiecare i urmeaz propriul su itinerar atta timp ct solul i ofer cteva semne, din care s-i dea seama dac merge ntr-o direcie bun. Dar treptat, treptat, aceste semne nceteaz chiar i pentru cel mai experimentat ochi, i de 119

aceea s-a luat msura de-a indica direcia cu ajutorul unor pari, nfipi din loc n loc n pmnt. Cu toate acestea, i acest pustiu i are victimele i grozviile sale, care, innd scama de proporia teritoriului, sunt cu mult mai numeroase i mai nfricotoare dect cele din Sahara african sau din pustiul amo sau Gobi de pe podiurile Asiei. Schelete de oameni, cadavre de animale, resturi de ei, sfrmturi de care i alte vestigii cutremurtoare se gsesc de-a lungul drumului, povestind prin tcerea lor ntmplri pe care, chiar dac urechea nu le aude, cu att mai mult vzndu-le cu ochii, fantezia le poale amplifica. Cu toate acestea, n nlimi zboar vulturii devoratori de hoituri, care, cu o perseveren nspimnttoare, urmresc de sus cea mai mic plpire de via pe care o zresc, ca i cum ar ti cu precizie c prada lor e asigurat i nu le poate scpa. i cum se numete acest pustiu? Locuitorii din teritoriile nvecinate i dau denumiri diferite, ba englezeti, ba franuzeti sau spaniole. Dar pn departe el este cunoscut fie sub denumirea de Llano Estacado, fie de Staked Plain, din cauza parilor care sunt btui n pmnt, pui s indice drumul... Cam n felul acesta am descris, ntr-una din crile mele anterioare1, caracterul nfricotor al acestui groaznic pustiu, care e Llano Estacado. Dac am spus atunci c nici o fntn nu trezete la via vreo oaz singuratic, prin aceasta am exprimat doar o prere unanim acceptat. i totui, n mijlocul acestui pustiu, exista o oaz, dar necunoscut celor mai muli dintre oameni. Era tocmai slaul acelei persoane despre care Winnetou mi comunicase printr-un bileel c urmeaz s fie atacat, i nume Bloody Fox.
1

Autorul se refer la Winnetou.

120

Vulpea-nsngerat!... Chiar i numele singur indica o biografie neobinuit. Cel care-l purta n prezent fcuse parte n copilrie dintr-o caravan de emigrani, care a fost atacat i nimicit n Llano Estacado de o band de stakemen-i1. Un fermier, pe nume Helmers, a dat peste cadavrele jefuite i a descoperit c biatul mai tria, avnd o ran adnc la cap. L-a pansat i l-a luat cu el la Helmers Home, la ferma lui. Datorit ngrijirilor atente, copilul a supravieuit acelei rni periculoase i s-a nsntoit, dar uit complet tot ce se ntmplase naintea atacului, inclusiv numele. Totui, trebuie s fi avut un nume; i cum, atunci cnd a fost gsit, era plin de snge i tot timpul ct aiurase din cauza febrei pomenise numele de Fox, Helmers a presupus c aa l-a chemat pe taic-su, i s-a hotrt s-i spun Bloody Fox. Biatul progres de minune, att fizic ct i mental, dar niciodat nu-i putuse fora memoria, ca s-i aminteasc ceva dinainte de atac. tia foarte precis cum arta omul de la care primise lovitura, l vedea clar n faa ochilor; mai multe ns nu-i amintea, nici de ce pomenise numele de Fox. Helmers se bucura de faptul c pupilul su se dezvoltase att de bine, fiind totui nemulumit ntr-o singur privin i anume c nu-l putea obinui s stea acas. Proprietatea lui era aezat la marginea nordic a pustiului, aa c biatul, de cum ajunse s stpneasc un cal, ncepu s cutreiere tot timpul prin Llano Estacado, n loc s-i ajute tatlui adoptiv la lucratul pmntului. Nici un fel de ameninri i de ndemnuri nu-l putuser schimba. O dat, cnd Helmers era deosebit de suprat din aceast cauz, Bloody Fox i spuse: Ai mei au fost ucii de tlharii Llano-ului, iar eu am hotrt s strpesc pn la unul pe toi aceti tlhari. Pentru aceasta
1

Oameni care bat pari (engl.).

121

trebuie s cunosc Llano-ul aa cum mi cunosc buzunarele. Dac nu pot s-o fac, nici nu mai vreau s triesc. Rostise aceste cuvinte cu atta hotrre, nct Helmers gsise de cuviin s cedeze. Ba, se hotrse s fac din el un brbat care s fie n stare s impun respect tlharilor. Ca urmare, Bloody Fox crescu n deplin libertate. Putea s plece i s vin cnd voia. Deveni un clre foarte curajos, un inta att de bun i un mnuitor de arme att de ndemnatic, nct nsui Winnetou, cnd l-a cunoscut, nu i-a putut reine admiraia. De origine, Helmers era neam, iar prinii lui Bloody Fox se pare c tot nemi au fost. Biatul uitase totul i nvase limba englez ca orice copil american: limba german, ns, o prindea att de repede, nct s-a presupus c o vorbise i mai nainte. Ce legtur exista ntre acei stakemen-i sau tlharii din Llano Estacado i el? Cum s-a mai spus, aa-zisele drumuri care treceau prin pustiu erau nsemnate cu pari. n afar de oamenii cinstii care se foloseau de aceste drumuri, existau i altfel de oameni, care urau munca, oameni deczui i care, de team s nu aib de-a face cu justiia, au trebuit s fug din regiunile populate din rsrit, nite nemernici fr scrupule, care nu mai aveau nimic de pierdut i pentru care nu conta viaa altora, pentru c viaa lor nsi nu mai valora nimic. Triau numai din jafuri, iar Llano-ul le oferea, dac nu cel mai bogat, n orice caz cel mai aprat teren de vntoare. i aveau ascunztorile la marginea pustiului i pndeau n apropierea drumurilor pe cltorii nevoii s treac prin pustiul Llano. Li se alturau acestora ca nsoitori sau conductori, dup care i trimiteau complicii nainte ca s scoat parii i s-i nfig n direcie greit; de aici i denumirea de stakemen-i, oamenii parilor. Cei ce urmau direcia acestor pari erau abtui de pe drumul cel bun i sortii pieirii sigure. Mureau de foame i de sete, dac nu erau 122

ucii nainte de aceti tlhari, iar averea lor intra n posesia acestor hoitari de gen uman, mai bine zis inuman, ai Llano-ului. Iat de ce sute i sute de schelete albeau n cea mai adnc singurtate, sub soarele arztor, i nimeni nu afla nimic despre soarta bieilor nenorocii. Bloody Fox aparinuse unei astfel de caravane, care czuse victim unei bande de stakemen-i. Scena groaznic a masacrului i-a rmas n minte; de aici dorina fierbinte de a-i extermina pe aceti nemernici, pn la ultimul. Orict de grea i de ndrznea era aceast misiune, biatul avea toate nsuirile necesare pentru a o ndeplini. Treptat, treptat, cutreierase Llano-ul n toate direciile, reuise s cunoasc fiecare palm de pmnt a pustiului. Toate pericolele i deveniser familiare, ba a mai i avut norocul s descopere, n adncul deertului, o oaz verde cu ap, ceea ce i uura enorm realizarea dorinelor. Aceast oaz valora mai mult chiar dect o sut de aliai. Locul l inea secret. Nici un om nu tia de el, nici mcar Helmers, cu toate c btrnului i datora viaa. Cu timpul, Bloody Fox i-a construit lng ap o csu, creia i-a acoperit pereii cu pasiflora deas, luxuriant. Prinsese mustangi, cai slbatici, i-i dusese la csu pe ascuns; i astfel, dup ce gonea pe cte unul pn la epuizare, avea mereu cai odihnii pentru schimb. Acest fapt fcea ca deplasrile lui s aib repeziciunea pe care altfel nu ar fi putut s-o aib, reuind s apar ba la un capt al Llano-ului, ba la altul. i transporta cu crua rezerve de muniii i alimente. Dar mai avea nevoie de cineva care s ngrijeasc, n lipsa lui, de oaz i de caii aflai acolo, de o persoan de toat ncrederea, de care s fie sigur c nu-i va trda secretul. O btrn negres, care-l iubea foarte mult, cu numele Sanna, i accept propunerea. Locui ani n 123

ir n acea csu, ntr-o desvrit singurtate, fr a mai dori s plece de acolo. Pentru devotamentul ei, a fost rspltit ntr-un fel care i-a nvluit btrneea n cea mai luminoas raz de soare. n tineree, fusese sclava unui plantator din Tennessee, care-i luase copilaul, un bieel, i-l vnduse. Mai trziu a fost i ea scoas la mezat i vndut i, dup diferite peripeii, ajunsese la Staked Plain. Dar niciodat nu l-a putut uita pe Bob, biatul ei. Se gndea la el zi i noapte, i jura c n-are s moar pn n-are s-l revad. Atunci am sosit noi n Llano i am fcut cunotin cu Bloody Fox. Cu noi se mai afla un westman, care avea ca nsoitor nedesprit un negru, fostul lui servitor. Pe negrul nostru l chema Bob; i ct de uimii am fost noi, mai ales ct de ncntat a fost btrna Sanna, cnd a descoperit c el era micuul ei copil, care fusese vndut la Tennessee! De atunci au rmas mpreun i numai moartea i-ar mai fi putut despri. Din clipa n care btrna Sanna se instalase n csua din oaz, Bloody Fox trecu la nfptuirea planurilor sale, aa cum i dorise. El trecea tot mai rar pe acas, pe la tatl su adoptiv; dar ori de cte ori venea, btrnul i povestea cte o noutate, i noutatea se referea aproape ntotdeauna la moartea cte unui stakeman. Ba ici, ba colo, se gsea cadavrul unui om, lovit de glonte n mijlocul frunii, iar cnd i se cerceta coninutul buzunarelor ntotdeauna se gseau asupra lui lucruri furate, ceea ce dovedea c cel ucis aparinea grupului de oameni ai parilor. Astfel de cazuri se repetau tot mai des, gaura din frunte constituind n curnd o dovad sigur c cel ucis trebuia considerat drept tlhar pedepsit. Dar cine era misteriosul rzbuntor? Nimeni nu tia, nici mcar Helmers nu bnuia. Nu-i de mirare c n jurul acestui rzbuntor se nscuser legende peste legende. Existau oameni care susineau c l-au vzut 124

din deprtare, trecnd clare, iute ca sgeata, dar niciodat destul de aproape ca s-l poat recunoate. Se povestea c purta pe el pielea groas i proas a unui bizon alb, cu cap cu tot, ceea ce-i ddea o nfiare fioroas. ntr-o zi, un negustor susinu c l-ar fi vzut n partea sudic a Llano-ului i c o or mai trziu ar fi gsit un om mpucat drept n frunte; alt dat un grup de clrei afirmar c au auzit un foc de arm, n timp ce la orizont un clre dispru iute ca gndul, pentru ca ajuni la locul respectiv s gseasc un om ntins la pmnt, mort, cu un glon n frunte. ntr-alt zi, au intrat la Helmers oameni care peste noapte poposiser n Llano i care la lumina clar a lunii ar fi zrit pe acelai clre, aprnd dintr-o parte, trecnd pe lng ei n galop i disprnd n partea opus. Pn la urm, n jurul acestui personaj neobinuit se nscuse o superstiie, i anume c n-ar fi fost om, ci o fiin supraomeneasc, care zbura cu viteza fulgerului de la un capt la cellalt al Llano-ului. Cum ar fi putut un muritor de rnd s deosebeasc cu atta sigurana pe un tlhar de un om cinstit?! Stafia din Llano Estacado a trecut peste pustiu aa se spunea Stafia rzbuntoare a mai nlturat un stakeman. Oamenii cinstii rsuflau uurai. Stakemen-ii se ineau mai strns mpreun, nu se mai ncumetau s nainteze n pustiu singuri sau n grupuri mici, porneau la atacurile lor tlhreti n cete mari. Dar nici astfel de procedee nu le ofereau sigurana ateptat. i aezau tabra cte douzeci sau chiar mai muli la un loc; apoi, deodat, se auzea o detuntur, nc una... i doi dintre ei cdeau, lovii n frunte, n timp ce, nu departe de ei, se auzea tropotul copitelor unui cal care se ndeprta n fug. Tocmai pe atunci am sosit i eu la Helmers cu un grup de westmen-i, aa cum am amintit mai sus, pentru a trece prin Estacado i a m ntlni n partea cealalt cu Winnetou. La 125

Helmers, am aflat c n faa noastr se afl o caravan de emigrani, care voia s traverseze pustiul. Cteva persoane ntlnite la Helmers mi-au trezit bnuiala. Dup ce au plecat, am mers pe urmele lor; am cptat astfel certitudinea c emigranii urmau s fie abtui din drum. Cluza era un stakeman iar complicii i ateptau victimele. Am pornit repede la drum, pentru a veni n ajutorul celor ce se aflau n pericol. Winnetou, care m ateptase, se ntlnise n acelai timp cu o trup de comani, de care pe atunci nu trebuia s se fereasc, pentru c ntre ei i apai era atunci pace. Winnetou afl de la comani c se duceau s-i ntmpine cpetenia, care urma s vin prin pustiul Llano, dar c acesta s-ar afla n mare pericol, pentru c un numr nsemnat de stakemen-i se adunaser punnd probabil la cale un atac. Erau aceiai tlhari pe care i descoperisem i eu. Deoarece Winnetou tia c, potrivit nelegerii noastre, trebuia s fiu i eu pe aproape, ncepuse s se ngrijoreze din cauza mea i hotrse s nu m mai atepte, ci s-mi ias n ntmpinare. De aceea, propuse comanilor s-l nsoeasc. Acetia acceptar cu plcere, pentru c nu putea s le fie dect de folos, i lor, i cpeteniei aflate n primejdie, s-l aib cu ei pe Winnetou. Drept urmare, Estacado, de obicei pustiu, era n momentul acela animat de patru grupuri de oameni, dintre care trei naintau n aceeai direcie; emigranii erau condui n mod premeditat la moarte, ctre sud, de cluza lor trdtoare, n urma lor veneau, tot spre sud, stakeman-ii, iar eu veneam dup ei, mpreun cu nsoitorii mei, pentru a le zdrnici lovitura. Dinspre vest, se apropia Winnetou cu comanii, care, din pcate, ajungeau prea trziu; ei aveau s constate c eful lor de trib fusese deja ucis de stakemen-i. Comanii mergeau spre est, iar noi spre sud i, ntmpltor, 126

timpul se potrivea att de bine, ca i cum ne-am fi neles dinainte ca, mergnd n unghi drept, s ne ntlnim chiar n apropierea oazei, despre care atunci, firete, nu bnuiam nimic. Ca i noi, Bloody Fox cunotea intenia stakeman-ilor; el voia s-i salveze pe acei strini i de aceea pornise de la insula sa din pustiu, clrind n ntmpinarea lor, pentru a-i preveni, deocamdat. Din nefericire, ns, dduse peste tlhari, care pornir n goan dup el. Reui s scape spre nord, datorit iuelii calului su i nimerind la noi ni se altur. Clrirm trei ore n ir, dar n-am putut s-i ajungem pe emigrani, dect dup ce se ntunecase. Formaser din carele lor un careu, instalndu-i tabra n interiorul lui. Din cauza secetei, boii nu mai aveau putere s trag carele, aa c emigranii nu-i puteau continua drumul. Ei nii erau pe jumtate mori de sete; dup cum s-a dovedit cluza lor gurise butoaiele cu ap, iar la sosirea noastr fugise. ntre timp, Winnetou ajunse n regiunea respectiv, fr ca eu s fi bnuit mcar i, cu flerul lui extraordinar, i descoperise pe stakemen-i, care, firete, nu putuser aprinde nici un foc. Se furia lng ei, tocmai n clipa n care cluza, fugit de la emigrani, ajunsese la ei i le povestea despre sosirea noastr. Dar n loc s se sperie, tlharii mai mult se bucurau spernd ca prin venirea noastr s pun mna pe o prad mai bogat i hotrr s ne atace n zori. Auzind aceasta, Winnetou se ntoarse la comani i veni apoi mpreun cu ei la noi. Asta era din nou una din loviturile lui de maestru! Ct de bucuros am fost atunci c ne-am ntlnit la timp i ntr-un mod att de fericit. Ceata lui de comani dubl numrul nostru, iar el singur fcea mai mult dect toi la un loc. La ivirea zorilor, noi stteam ascuni dup care. Cnd au venit stakemen-ii, i-am numrat, erau treizeci i cinci. De teama stafiei rzbuntoare, obinuiau s se arate numai n numr foarte 127

mare. Nu bnuiau c le cunoteam planurile i credeau c are s fie o simpl joac. Prima noastr salv i lovise de la cincizeci de pai distan i provocase n rndurile lor o derut extraordinar. Deveniser o grmad de oameni nvlmii i urlnd de groaz. Morii i cei mai grav rnii se prbuiser, iar caii rmai fr clrei mreau i mai mult panica; apoi, cnd zpceala le mai trecu, cei care se mai puteau ine n a cutar s scape fugind spre sud. ntr-o clip furm pe cai i ne luarm dup ei. Au fost lichidai cu toii. Ultimul dintre ei ajunse din ntmplare la oaza lui Bloody Fox inut, pn atunci n mare secret. Acolo calul i s-a poticnit, iar el i-a frnt gtul. Era eful bandei i rzbise att de departe numai pentru c avusese un cal bun. Am recunoscut n el un criminal, care pe alte meleaguri era recunoscut sub numele de Stealing Fox, adic Vulpea hoa. i, minune! Extrem de agitat, Bloody Fox ne declar c acela era cu siguran omul care-i fcuse rana adnc de la cap; el nu avea nici o ndoial, pentru c niciodat nu i-a putut uita figura. Omul se prezentase sub numele de Fox, firete c nu Stealing Fox, i fusese conductorul convoiului de emigrani. Acum se explica uor de ce biatul rostea att de des, n timpul delirului provocat de febra mare, numele de Fox. Dac ne-a prut aproape o minune faptul c Bloody Fox l-a descoperit pe ucigaul prinilor si, nu mai puin uimii am fost atunci cnd negrul nostru, Bob, s-a dovedit a fi fiul btrnei Sanna. Iar cnd am gsit timp pentru a da aezrii atenia cuvenit, oaza ni s-a prut o a treia i cea mai mare minune. E adevrat c existaser vntori i indieni care afirmau c n mijlocul celor mai mari pustieti din Llano Estacado ar exista o ap pe lng care ar crete cele mai frumoase flori i pomi, dar nimeni nu i-a crezut. Auzisem i eu aa ceva, dar m-am ndoit c exist. Acum o aveam n faa 128

ochilor. Desigur, dac m gndesc la Sahara, sub al crei pmnt stncos sau nisipos exist, la adncimi mai mari sau mai mici, ap din belug, nu putea nici aceast oaz de aici, din Llano, s-mi apar att de inexplicabil. Pustiul acesta este desprit de Rio Pecos de un lan de muni, care, uneori, formeaz o singur coam, alteori, ns, are mai multe iruri, printre care se afl i vi lungi. La rndul lor, aceste vi sunt tiate de-a curmeziul de nite prpstii, care se sfresc n Llano. Din nlimi, prin vi se scurg diferite ape mici, cu tufiuri i chiar copaci pe maluri. Aceste puncte nverzite ptrund ca nite peninsule n marea de nisip a Estacado-ului. Printre ele, iarba i buruienile gsesc destul umezeal ca s creasc. Apele curgtoare dispar ndat ce dau de nisip, fr s se evaporeze. Apa ptrunde n terenul poros i, unde d de un strat impermeabil, compact, se adun. n nici un caz nu trebuie s ne nchipuim pustiul Llano ca pe o ntindere perfect orizontal, ci ca pe o depresiune, care n punctul su cel mai de jos trebuie s scoat la suprafa o ap limpede i curat, tocmai pentru c e filtrat prin nisip. Din pcate, secretul lui Bloody Fox, pstrat cu strnicie atta vreme, ne-a devenit cunoscut, dar el se nclin n faa inevitabilului. Era de ateptat ca mult timp de acum nainte s nu mai poat face pe Avenging-ghost Stafia rzbuntoare. Fcusem curenie serioasa printre stakemen-i i, chiar dac mai existau civa dintre ei izolai, probabil c auziser de soarta celor treizeci i cinci. Emigranii au fost adui n oaz, unde au rmas cteva zile, dup care i-au continuat cltoria, odihnii i mprosptai. I-am nsoit pn la Rio Pecos. Caravana lor a trecut dincolo de Arizona, unde n-aveau dect s povesteasc despre oaz; fie c povestea lor avea s fie considerat minciun, fie c li s-ar fi dat crezare, tot n-avea nimeni ocazia s profite de ea. Mai degrab noi, albii de aici, aveam 129

prilejul s venim n Llano; ne propusesem ns s nu spunem nimnui nimic despre mica insul verde a pustiului. Din pcate, alta era situaia cu comanii, care acum cunoteau i ei secretul. E drept c a trebuit s promit c nu vor vorbi despre el, dar eram convini c nu-i vor ine cuvntul dat. Pentru tribul lor, oaza nu era un loc fr valoare. Trgnd o linie imaginar spre vest, din locul de unde m aflam, a fi atins, dincolo de fluviu, unghiul cel mai periculos al Vestului Slbatic. Era locul unde se ntlneau teritoriile de vntoare ale comanilor i apailor. Cine cunoate situaia, tie c ntre aceste dou neamuri nu s-a putut niciodat ajunge la o pace trainic. Pe vremea aceea, nc din copilrie erau educai i li se inocula o ur reciproc nverunat; i chiar dac ntre ei tomahawkul rzboiului era ngropat, ajungea cel mai mic pretext pentru a-l dezgropa din nou. Asemenea pretexte se puteau ivi zilnic, pentru c teritoriile lor nu numai c se nvecinau, dar se ntreptrundeau n unele locuri i deseori nici nu erau delimitate. Era destul de uor s se foloseasc pretextul de violare a graniei, fr a mai vorbi de alte o sut de motive, care puteau fi invocate dac voiau s ajung la lupt. De aceea, locurile primiser din partea oamenilor Vestului denumirea de The shears foarfecele, o expresie foarte semnificativ. Liniile mobile ale graniei se deschideau i se nchideau ca nite foarfeci i cine nimerea ntre ele, mai ales dac era alb, putea s spun c a avut noroc dac scpa cu via. Numeroasele lupte dintre cele dou triburi ncepeau, de obicei, dincolo de shears i apoi se extindeau pn la Rio Pecos, iar nvinii erau gonii n Llano. Ce mare avantaj era s ai n acest caz un loc n pustiul de nisip, unde s te poi reface i aduna, n timp ce 130

dumanul era ncredinat c te usuci de foame i de sete! Oaza oferea un astfel de loc, i comanii luaser cunotin de el. Ajuni acas, au s tac oare n aceast privin? Nu puteam s cred aa ceva i-i atrsesem atenia lui Bloody Fox asupra pericolului pe care l reprezentau pieile-roii care cunoscuser acest loc. El privea chestiunea ca i mine de serios i zise: Avei dreptate, sir. Am pstrat secretul atta vreme i acum, deodat, a fost dat n vileag. De vin sunt numai eu; ar fi trebuit s v descriu de ieri aceast regiune. Probabil c atunci nu v-ar fi fost greu s facei n aa fel nct stakemen-ii s nu poat fugi ncoace. Firete, asta aa este. Atunci ai fi tiut numai dumneavoastr i sigur c nu ai fi trdat nimnui acest secret. Dar aa cum e situaia acum, m pot atepta la vizite din trei pri. Cred c v putei atepta numai la vizita comanilor. i din partea apailor! Nu. Un singur apa tie de aceast oaz, Winnetou. i credei c n-are s spun nimic acas? Dac-l rugai, sunt sigur c nu. O s-l rog; dar albii? Acetia n-au s trdeze nimnui secretul; toi, fr excepie, sunt oameni care tiu s tac. S admitem. Cu alii n-au s vorbeasc, dar ei ntre ei i vor nota locul unde se afl aceast csu a mea i vor veni din nou ncoace. Nu a avea nimic mpotriv, s vin; oaza e trdat, pentru c fie ei, fie urmele lor vor fi descoperite de alii care au s vin dup ei. Am dreptate, sir? Fr ndoial c da. O s-i rugm s tac, i s nu se mai ntoarc pe aici 131

 Ar fi prea mult. S-ar putea ntmpla ca vreunul dintre ei s se afle cndva n Llano, n pericol s moar de sete, dac ar ti c e oprit s vin la apa de aici. ntr-un astfel de caz trebuie fcut o excepie. Vrei s discutai dumneavoastr cu ei mister Shatterhand? Cu plcere. Desigur c acest lucru nu se refer la dumneavoastr i Winnetou. Venii la mine ct mai des posibil, i sunt sigur c vei face n aa fel nct nimeni s nu-mi poat descoperi coliba. Bine, o s v ndeplinim aceast dorin. Dar ce vrei s facei pentru a v apra sau a v feri de vizita comanilor? Nimic. Pot s transform coliba mea ntr-o fortrea? Nu se poate. Sau s-mi aduc atia oameni nct s pot respinge un atac? Este imposibil. Atunci nu-mi rmne altceva de fcut dect s las lucrurile aa cum sunt. Singura schimbare ce-o s intervin va fi aceea ca Bob s rmn aici, cu maic-sa. Cnd o s fiu acas, o s am n felul acesta un ajutor, iar n absena mea btrna n-o s mai fie singur. n cursul timpului am mai fost pe la oaz i am aflat c Bloody Fox n-a avut nici un fel de neplceri din partea comanilor. Nu mai fusese vizitat nici de albi, i astfel s-a creat impresia s deconspirarea oazei fa de civa ini nu a nsemnat i rspndirea acestui secret n toate zrile. Ct despre tlharii din Llano Estacado, dup cum ne-am ateptat, mult vreme nu s-a mai auzit nimic despre ei; apoi au aprut atacuri rzlee, urmate de jaf, al cror fpta a fost un singur om, descoperit de Fox i pedepsit dup felul su. Se prea c, n afar de martorii de atunci, nimeni nu tia c el 132

este stafia-rzbuntoare. Secretul lui a fost pstrat cu sfinenie, i n multe locuri am auzit poveti fantastice cu privire la stafia din Llano, dar niciodat nu s-a fcut vreo aluzie la faptul c persoana lui ar avea vreo legtur cu isprvile acestui spirit. Cnd l-am cunoscut pe Bloody Fox, era nc n anii primei tinerei. Oricine i poate imagina ce aptitudini avea, dac la o vrst att de fraged dovedea asemenea nsuiri i talent, nct l-a uimit i pe Winnetou. Ce om putea i ar fi trebuit s devin, dac s-ar fi dezvoltat n felul acesta! Au urmat civa ani n care nu am mai venit n America. Apoi m-am ntlnit cu Winnetou n Black Hills i am aflat de la el c Bloody Fox e bine i c nu a primit nc vizita comanilor. Ne desprisem sus la Coteau, pentru a ne ntlni peste patru luni jos, n Sierra Madre, i oricine i poate imagina ce impresie a fcut asupra mea vestea pe care am citit-o n bileelul apaului, precum c trebuie s-l previn pe Bloody Fox, deoarece comanii vor s-l atace. Trecuse atta vreme fr ca acetia s-i calce oaza! Care s fi fost motivul pentru care voiau acum s-o viziteze, i nc cu intenii dumnoase? Planul pornise de la ei, sau Bloody Fox i-a atras prin ceva rzbunarea lor? Ca s m frmnt cu asemenea ntrebri nu avea rost; rspunsul urma s-l aflu mai trziu de la sine. Mai important era ntrebarea dac Winnetou s-a dus direct n pustiul Llano Estacado, sau nu. Mi-a scris c ar vrea s mearg s-l previn pe Bloody Fox. Dup cum l cunoteam pe apa, el nu se mulumea doar s-l anune, ci era gata, pe ct posibil, s-l salveze, ceea ce se putea face numai cu o ceat destul de numeroas de apai. Ce cale s fi ales? La aceast ntrebare, grea n aparen, se putea rspunde destul de uor. Totul depindea de timp. Dac era prea scurt, Winnetou avea s se duc direct la Fox, dar dac a avut 133

timp destul, atunci a plecat mai nti la tabra apailor, pentru a lua numrul necesar de rzboinici. Dar cum putea Winnetou s tie dac are sau nu destul timp? Foarte simplu, ca i mine. E sigur c lui, maestru inegalabil n gsirea urmelor altuia, nu puteau s-i scape cele ale comanilor, pe care i-am ntlnit la Apa Albastr. i chiar dac, furindu-se n preajma lor a aflat, totui, c acetia ateapt ca ntriri nc o sut de rzboinici, condui de cpetenia Nale-Masiuv, dup anumite semne, obinuite pentru el, a dedus cu siguran c nu se prea grbeau. Aa c e posibil s se fi dus mai nti la tribul su. Poate c nici nu a fost nevoie s se duc la el, ci a gsit pe cineva pe care s-l trimit. n orice caz, apaii au aflat c securea rzboiului a fost dezgropat de comani i i-au trimis cercetai mprejur, pentru a-i asigura securitatea. Dac Winnetou a ntlnit un astfel de cerceta, ceea ce nu este deloc de domeniul imposibilului, atunci cu siguran c l-a trimis acas, iar el s-a dus la oaz, a crei poziie i era bine cunoscut. Presupunerile mele mergeau chiar mai departe, pentru c l cunoteam pe Winnetou al meu i tiam ct este de prudent. El cunotea ziua sosirii mele n Sierra Madre i i-o fi zis c, gsindu-i biletul, o s-l urmez ndat. Cunoteam drumul la fel de bine ca i el, aa c putea s stabileasc destul de uor cam n ce regiune ar fi trebuit s m aflu la un moment dat. Dac el nsui s-a grbit s mearg la Llano Estacado, trebuia s se ngrijeasc de un conductor de ncredere, pentru a duce rzboinicii la oaz, i acest conductor nu putea fi altul dect eu. Trebuia, deci, ca n drumul meu s ntlnesc neaprat un apa, care avea misiunea s m atepte i s m ntiineze. Mai trziu se va vedea ct de bine l-am judecat pe Winnetou. Dar pn atunci mai aveam nc timp destul; deocamdat m 134

aflam la popasul nostru de la Sascuan-cui, unde ateptam ivirea dimineii, pentru a duce tratative cu comanii. Trebuia ca Old Surehand s-i reprimeasc tot ce-i luaser comanii, mai ales armele, eliberndu-l n schimb pe Vupa-Umugi, cpetenia capturat. Ca msur de prevedere, nu am rmas pe malul apei, unde ne tiau dumanii i unde, ei fiind ascuni n tufiuri, ne puteau uor ataca, ci ne-am retras la oarecare distan n prerie, pentru c acolo nu se puteau furia pn la noi. Am stabilit schimburile de paz, i cine voia s doarm, putea s doarm. Nici nu-mi trecea prin gnd s stau treaz pn n zori, nu se putea ti ce eforturi ne va cere ziua urmtoare. M bucuram mult c am s-l vd pe Old Surehand la lumina zilei. Era prea ntuneric pentru a-l putea privi, aa cum a fi dorit. Mai trziu mi-a mrturisit c la fel de curios era i el n privina mea. Am fi putut vorbi mpreun, dar nici unul dintre noi nu era prea vorbre i voiam s dormim. Un lucru trebuia s tiu, de aceea, cnd s-a ntins lng mine s se odihneasc, l-am ntrebat: Permitei o ntrebare, sir, nainte de a adormi? Ai avut un anumit scop de-ai venit n aceast regiune? Da, voiam s m duc jos, la apaii mescalero, pentru ca, eventual, s-l ntlnesc pe Winnetou i s fac cunotin cu el, iar cu ajutorul lui s v cunosc i pe dumneavoastr. Este de-a dreptul o ruine s fii atta timp westman i s nu-i fi vzut pe Winnetou i pe Old Shatterhand. Nici noi nu v cunoteam nc, aa c suntem chit. n schimb, am auzit multe despre dumneavoastr, sir. A doua parte a dorinei dumneavoastr s-a realizat mai repede dect v-ai gndit, iar ct despre mersul la indienii mescalero, nu va fi nevoie, pentru c m aflu n drum spre Winnetou i am ntlnire cu el n alt parte. Unde, sir? Unde-i el acum? 135

 n Llano Estacado. Mii de trsnete, asta-i minunat! mpreun cu el i cu dumneavoastr, n periculosul pustiu Estacado! M luai i pe mine, sir? Cu mare plcere. Ajutorul dumneavoastr ne poate fi de mare folos. Mine dimineaa am s v povestesc i de ce; acum trebuie s dormim, pentru a fi odihnii mine. Deocamdat vreau s v spun c e vorba de o distracie cu comanii. Cu tia de aici, sau cu alii? Cu tia i cu alii care vor veni s li se alture. Probabil c ai auzit ceea ce au vorbit ntre ei Nu au pomenit de scopul expediiei lor actuale? Da, dar au vorbit att de ncet i cu atta pruden, nct nu am putut nelege nimic. Luai-m i pe mine, sir, luai-m i pe mine. M bucur dinainte c am s m pot revana pentru faptul c m-am lsat surprins ca un greenhorn. Oare ce gndii acum despre mine? Ani de-a rndul mi-am dorit s v cunosc i s v pot ntovri ntr-un fel, i acum, cnd dorina mi s-a mplinit, trebuie s-mi fie de-a dreptul ruine de felul n care s-a produs, its clear, cum zice btrnul Wabble! De ruine nici nu poate fi vorba. i eu am fost prins de mai multe ori, i Winnetou la fel. M bucur extraordinar de mult c mi-a fost dat s v pot face un mic-serviciu. I beg, sir!1 Dac acesta a fost un mic serviciu, a vrea s tiu ce numii dumneavoastr unul mare! Mult a da s fi fost invers, i anume ca eu s v fi fcut un astfel de serviciu. Vreau s sper c odat i odat o s v ofer i eu ceva asemntor. Primesc ca i cnd mi-ai fi fcut deja un atare serviciu,
1

Dai-mi voie, domnule! (engl.)

136

deoarece renun s ajung prizonier la comani. Acum s dormim. Good night, sir!1. Good night, mister Shatterhand. Probabil c aici o s dorm mai bine dect dincolo, pe insul, pe care ar fi trebuit s-o prsesc numai ca s fiu condus la moarte prin cazne. Noaptea era rcoroas, iar hainele mele erau ude, totui am dormit tun pn la ora patru, cnd am fost trezit pentru ultimul schimb de paz. Spre sfritul schimbului, ncepu s mijeasc de ziu i, n curnd, avui destul lumin ca s pot privi noua i vestita mea cunotin. Cum sttea n faa mea, dormind linitit, prea un adevrat uria. Trupul su puternic era mbrcat n haine de piele, lsndu-i descoperit pieptul bronzat de soare. Prul lui lung, castaniu i mtsos, atrna ca un vl pn la bru. Cu toate c n timpul somnului intensitatea tririi sufleteti se retrage din trsturile omului, pe faa lui se vedea expresia unei fore de concentrare fr de care un bun westman e de neconceput. Exact aa cum l vedeam n faa mea, aa mi-l nchipuisem n descrierile fcute de alii. Pentru c nu orice om mai renumit al Vestului putea fi imaginat n acest fel. Cel ce gndete astfel i sunt destui care gndesc aa atunci cnd se ntlnete cu respectivul, este, de obicei, foarte dezamgit. Vntori renumii, cu asemenea statur de uria, nu-am cunoscut dect doi: Old Firehand i Old Surehand. De altfel, deseori se constat c oamenii gigantici la trup au un suflet de copil i nu posed nici plcerea, nici ndemnarea luptei, n timp ce oamenii cu o conformaie mai puin artoas se las mai degrab rupi n buci dect s-o ia la goan. Viaa Vestului Slbatic nu favorizeaz ngrarea, ci aduce cu sine muchi de fier i tendoane
1

Noapte bun, domnule! (engl.).

137

de oel. Era timpul s-i trezesc pe cei ce dormeau i cnd Old Surehand se ridic n picioare, abia atunci am putut s vd bine ct armonie exista n construcia fizicului su. Good morning, sir1, m salut el, n timp ce m msura de sus pn jos, pentru a m privi apoi n fa. n sfrit, n sfrit, mi se realizeaz dorina de a v vedea, cci asear, n ntuneric, nu se poate spune c v-am vzut. Iat-mi mna pentru acest salut de diminea i, nc o dat, multe mulumiri pentru ceea ce ai riscat de dragul meu. i eu m bucur c, n sfrit, v-am cunoscut. Dac nu avei nimic mpotriv, o s ne ajutm mereu cu devotament. Well, aa s fie. Se ntinse de-i trosnir oasele, i cercet ncheieturile de la mini i de la picioare i apoi continu: Am dormit bine i urmele legturilor au disprut complet. Acum, pentru nceput, ce-o s facem? O s-l aducem pe eful de trib al comanilor, ca s-i spunem ce-i cerem, apoi l trimitem pe cellalt prizonier dincolo, n tabr. i pn se ntoarce, o s mncm stranic, interveni Old Wabble. Altfel, de ce am mai adus atta carne? Cine are ce mnca, trebuie s mnnce, its clear? Am dat cu plcere curs chemrii btrnului. Mai nainte, ns, trebuiau duse tratative cu cpetenia Vupa-Umugi. ntruct acestea l priveau pe Old Surehand, am fost de prere ca el s-i dicteze condiiile, ceea ce a i fcut. Vupa-Umugi nu ezit deloc s accepte, i ddea seama c scpa destul de uor. Apoi l dezlegarm pe
1

Bun dimineaa, domnule (engl.).

138

indianul prins de Old Wabble, care primi dispoziiile necesare din partea cpeteniei lui i plec. Acum aveam timp s ne ocupm i de micul nostru dejun. Dup vreo dou ore, l vzurm pe sol ntorcndu-se mpreun cu civa indieni. Aduceau calul lui Old Surehand, armele i toate celelalte obiecte pe care i le luaser, strnse n plria lui cu boruri largi, care rmsese pe insul. Cnd ne spuse c nu-i lipsete nimic, l eliberarm pe Vupa-Umugi. De fapt, am fi vrut s-i cerem s ne promit c, n viitor, se va lsa de aciuni dumnoase, dar ne gndeam c tot nu se va ine de cuvnt. Pe de alt parte, printr-o asemenea pretenie, tratativele noastre s-ar fi prelungit mult, aa c am preferat s renunm. Cnd i scoaserm legturile, fcu civa pai ca s se ndeprteze de noi, apoi se ntoarse ctre noi i-mi adres urmtoarele cuvinte: Feele albe au ncheiat pace cu noi; i ntreb ct urmeaz s dureze? Atta timp ct vrei, i rspunsei. St n puterea voastr s-o pstrai ct vrei. De ce nu vorbete Old Shatterhand mai clar? De ce nu stabilete un anumit termen? Pentru c nu pot. Noi nu-i dumnim pe oamenii roii i am vrea s fim mereu prieteni cu ei. Atta timp ct vei ine pacea cu noi, noi vom pstra securea rzboiului ngropat. Uff! Ct timp o s rmn oamenii albi n aceast regiune? O s pornim imediat. ncotro? ntreab vntul unde se duce! El bate cnd ntr-o parte, cnd n alta. Aa e i cu vntorul Vestului, care niciodat nu spune azi unde o s fie mine. 139

 Old Shatterhand caut s-mi evite ntrebarea. Rspunsul meu e la fel cum ar fi i al tu, dac te-a ntreba. Nu, pentru c i-a spune adevrul. Hai, s ncercm! Ct timp rmn rzboinicii roii aici, la Apa Albastr? nc vreo cteva zile. Am venit ncoace ca s pescuim i dup aceea vom pleca. i unde o s v ducei? Acas, la nevestele i la copiii notri. Fii detept i f dup cum ai vorbit. Orice minciun seamn cu o coaj de nuc, pedeapsa fiind n miez. Ai spus c nu i-e team de Old Shatterhand; nici nu trebuie s-i fie team de el, dect dac l obligi s se nfrunte cu tine. Am terminat. Howgh! Fcu cu mna un gest mndru de refuz i plec, urmat de oamenii si. nsoitorii mei voiau s comenteze comportarea i vorbele lui, dar le-am tiat scurt vorba: Me-urs, acum nu avem ce discuta; putem s ne sftuim mai trziu; acum trebuie s plecm. De ce atta grab? ntreb Parker. Le-am dat roilor o lecie zdravn i o s se fereasc s mai primeasc una. Dimpotriv, eu sunt convins c-i roade setea de rzbunare, iar ei tiu la fel de bine ca i noi c, n caz de atac, doisprezece de-ai lor sunt contra unuia de-al nostru. Fcuser o captur grozav n persoana lui Old Surehand, iar noi le-am luat-o; de aceea sunt furioi i vor cuta s pun mna nu numai pe el, ci pe toi. Dac ne atac n savana deschis, nu avem nici o acoperire. Ne-am apra noi, i am dobor pe muli dintre ei, dar pn la urm am fi nvini. Aa c trebuie s plecm. Tot nu ne va fi de folos plecarea, pentru c, dac vor s ne 140

prind, o s vin dup noi. n acest caz, putem alege un loc mai potrivit dect cel de aici, ca s-i lum n primire. Oricum, vor veni dup noi fie i numai pentru a afla unde mergem, dar prea mult nu ne pot urmri, deoarece drumul lor este spre Llano. Plecarm, aprovizionai din belug cu rezerve de carne. Eu clream n frunte, mpreun cu Old Surehand. Nimeni nu m ntreb ncotro mergem. Am luat direcia spre vad i, cnd am ajuns acolo, am mnat calul n ap, iar ceilali venir dup mine. Pe malul cellalt desclecai, legai calul de un copac i m aezai. Old Surehand i Old Wabble mi urmar exemplul. Parker, ca i ceilali, rmase n a i m ntreb: Ai desclecat, sir? S-ar zice c vrei s stai aici mai mult vreme! Nu a trebuit s rspund, deoarece Old Wabble lu asupra lui sarcina s dea explicaii: Bineneles, mister Parker, c rmnem aici. De ce v mirai? Probabil nu ai neles nici de ce am luat-o spre vest, n loc s mergem spre est, cum de fapt aveam intenia? Ce ntrebare! Tare prost m credei! Pieile-roii nu trebuie s tie c vrem s mergem spre est, fiindc le cunoatem planurile de rzboi: de aceea, deocamdat, ne-am ndreptat n direcia opus, pentru a-i nela. Dar de ce s ne oprim aici i, pe deasupra, s ne mai i aezm comod, pentru mine e o enigm. De fapt nu e prima dat cnd pentru dumneavoastr anumite lucruri constituie o enigm i vor mai fi i pe viitor. La nceput nu ai vrut s plecai de la Apa Albastr, cu toate c eram expui unui pericol deosebit iar acum, cnd ne aflm n cea mai mare siguran, n spatele rului i al tufiurilor, rmnei nfipt n a ca musca pe clei. 141

 Vaszic i ateptai pe indieni? Yes, Dar de ce e nevoie s-i ateptm? Dac vin, trebuie s ne aprm, dar dac mergem mai departe, evitm orice atac. E cu mult mai bine s plecm! Ca s se ia dup urmele noastre i s ne atace seara sau noaptea, cnd nu-i putem vedea! Mare mecher mai suntei! Mai bine desclecai! Parker se conform acestei invitaii, mrind nemulumit. Old Wabble se supr i-l repezi mnios: Ce tot mrii acolo, sir? Dac nu v place, putei pleca. De altfel, presupun c regiunea spre care cltorim nu o s v fac mare plcere. Sau poate c vreunul dintre dumneavoastr a mai fost vreodat n Llano Estacado? ntrebarea o adresase tovarilor lui Parker i, cnd constat c nici unul nu mai traversase pustiul, le furniz o asemenea descriere a locurilor i le vorbi despre attea nenorociri, nct bg groaza n ei. Fr s tie, btrnul mi fcea jocul, de aceea l lsai s continue. Nu ne aezarm chiar lng ap, ci n spatele tufiurilor care creteau pe mal, iar eu m aezai n aa fel nct s pot privi printre dou tufe i s pot cuprinde cu privirea toat lrgimea rului, vadul ntreg. Old Surehand edea lng mine i avea aceeai perspectiv. Old Wabble tocmai povestea despre un atac banditesc petrecut n Llano, n care era vorba i despre o persoan pe care o cunoteam, de aceea i acordai btrnului mai mult atenie dect rului, cnd Old Surehand m atinse uor i, artnd printre tufiuri, spuse: Sir, privii acolo, vin! Old Wabble se opri din povestit, i toi ne uitarm printre crengi. Pe malul cellalt, apru un grup de comani clare, format 142

din circa treizeci de rzboinici, cu fee vopsite n culorile rzboiului. Unul, probabil conductorul lor, descleca i cercet solul, pentru a vedea dac am trecut vadul, sau am luat-o de-a lungul rului. Vznd c am trecut vadul, ncalec din nou i intr cu calul n ap; oamenii lui l urmar dup obiceiul indian, unul n spatele celuilalt. Ct sunt de neprevztori indivizii tia, fu Old Wabble de prere. Intr cu toii n ap i nu trimit mai nti unul dincoace, ca s se conving c am plecat. Acum au intrat cu toii n btaia putilor noastre. Gloanele mele le stau la dispoziie. i pregti arma, gata s trag, dar eu i zisei: Nu se va trage, sir. I-am ateptat aici nu pentru a-i omor, ci pentru ca s-i oblig s nu ne mai urmreasc. Imediat ce primul va fi destul de aproape, ieim ca s ne vad. n timp ce eu vorbesc cu ei, dumneavoastr inei armele ndreptate asupra lor, dar s nu tragei, dect n momentul cnd o s m auzii trgnd cu carabina mea. Cum dorii, mri Old Wabble, dar ar fi mai bine dac i-am lichida pe aceti cini roii. Nu era prieten al indienilor i de aceea era n dezacord cu atitudinea mea ngduitoare. Ateptarm pn ce conductorul grupului ajunse la o distan de zece lungimi de cal, atunci ne ridicarm n picioare i ieirm de dup tufiuri. Toate putile noastre erau ndreptate asupra indienilor. Ne vzur imediat. Uff! Uff! Uff! Uff! rsunar glasurile pline de uimire i de spaim. Stai, le strigai eu. Cine mai face un pas nainte sau i ridic arma va fi mpucat! ntruct caii lor nu notau, ci aveau teren solid sub picioare, putur s opreasc. 143

 Uff! exclam conductorul lor. Old Shatterhand mai este aici! De ce s-a ascuns i nu s-a dus mai departe, aa cum am crezut? Aha, aa ai crezut? ntrebai eu. V-ai gndit c n-am creier n cap i c n-am s-mi imaginez c o s m urmrii? Noi nu vrem s-l urmrim pe Old Shatterhand! Da? Atunci unde ai plecat? La vntoare. Credeam c ai venit aici numai la pescuit. Cei mai muli pescuiesc, ceilali vneaz. Vrem s facem carne, ca s o ducem la wigwamurile1 noastre. i de ce vrei s vnai de partea aceasta a rului i nu dincolo? Deoarece credem c vom gsi mai mult vnat. Da, i acest vnat s fim noi. Nu, vnatul s fie bizonii i antilopele preriei i ale vilor cu ape curgtoare. De cnd exist la rzboinicii roii obiceiul de a-i vopsi faa dac au de gnd s mearg la vntoare? De atunci... atunci... cnd... Negsind rspunsul potrivit, mi strig furios: De cnd e un obicei al comanilor rzboinici s dea socoteal oricrei fee palide despre ceea ce vor sau nu vor s fac? De cnd Old Shatterhand le cere o astfel de socoteal! I-am spus lui Vupa-Umugi, cpetenia voastr, c sunt un prieten al oamenilor roii, dar n-o s am nici un pic de mil dac voi fi atacat. Nu vrem s v atacm! Atunci ntoarcei-v. Asta nu. O s trecem pe lng voi i o s mergem la
1

Corturi

144

vntoare. ncearc! Nici unul dintre voi nu va trece rul; doar cadavrele o s vi le duc apa la vale i o s le arunce la mal. Uff! Cine comand aici? Old Shatterhand sau rzboinicii comanilor? Old Shatterhand. Dup cum vedei, putile noastre sunt ndreptate spre voi. Numai s vrem i ele ncep s trag. i o s v vorbeasc i arma mea vrjit. V dau rgaz, pe care noi albii l numim cinci minute. Dac pn atunci nu v-ai ntors caii pentru napoiere, nici unul nu are s se mai ntoarc. Am terminat. Aveam carabina la ndemn, fr a o scoate de pe umr, ceea ce timp de cinci minute ar fi fost obositor; o inui totui n aa fel nct eava ei s fie ndreptata spre conductorul grupului. Acesta se ntoarse n a i vorbi cteva cuvinte cu cei ce stteau n urma lui, n ap. Apoi se ntoarse din nou nspre mine i ntreb: Ct o s stea Old Shatterhand aici la ru? Pn cnd o s tiu c fiii comanilor nu se mai gndesc s ne fac nici un ru. Asta poate s o tie de pe acum! Nu. Noi o s ne desprim i o s ocupm o bun parte din malul acesta, n sus i n jos; astfel o s putem vedea fiecare coman care ar ncerca s treac rul pe aici. E de ajuns un singur foc de arm, ca s ne strngem ct mai repede i s v gonim napoi. Dac pn mine sear rzboinicii votri nu vor mai ncerca s ajung pe malul acesta, o s fim convini c vrei pace i o s prsim regiunea aceasta, n care am venit numai ca s-l eliberm pe Old Surehand. Uff! Atunci o s plecai cu adevrat? Atunci nu o s ne mai vedei, asta o spun eu, i tii c eu m in de cuvnt. 145

 i ai venit la Sascuan-cui numai pentru a-l elibera pe Old Surehand? Nu ai avut alt motiv? Nu; v-o spun eu. Puteam s le dau aceast asigurare, fr a m face vinovat de vreo minciun. De fapt eu voisem s m duc direct la Llano Estacado i drumul ntr-acolo nu m-ar fi adus la Apa Albastr. Din nou schimbar cteva cuvinte cu cei din spatele su, apoi mai fcu o ncercare cu mine: Old Shatterhand ne amenin, pentru c nu ne crede. Dac o s trecem totui nainte, el tot nu o s trag. Ba o s trag, i tu o s fii primul care o s primeti n genunchi un glonte de-al meu. De altfel, nu mai avem ce atepta pentru c cele cinci minute au i trecut. Uff! Nu ne rmne dect s ne ntoarcem, dar o s fie vai de Old Shatterhand i de feele palide, dac pn mine sear va ndrzni cineva s se furieze la Apa Albastr! i noi o s ocupm malul din faa voastr i o s omoram pe oricine s-ar arta dincolo. Am terminat. Howgh! O luar napoi i disprur dincolo de vad, dup tufiuri, unul cte unul. Atunci m adresai lui Old Wabble: Ei, mister Cutter, acum ce zicei? E un succes deosebit, nu? Au plecat! Or s se ntoarc! Nici prin cap nu le trece! Ba or s se ntoarc, v spun. Or s treac not prin alt parte. i eu v spun c or s rmn acolo, pentru c ameninarea mea o iau n serios, ceea ce putei deduce i din faptul c ei ne-au ameninat c vor ocupa malul cellalt. De altfel, acum sunt convini c am venit numai din cauza lui Old Surehand i c 146

nu plnuim nimic mpotriva lor. Suntem siguri de ei. Dar dac or s pun strji pe malul lor i-or s observe c al nostru nu este pzit, atunci au s treac neaprat ncoace. its clear! Da, or s observe ei, dar nu chiar att de repede cum credei. Sunt obligai s se mite cu cea mai mare precauie. S treac not, ca s se conving, nu pot, ar fi prea riscant pentru ei. S se uite ncoace? E prea departe i nu le-ar folosi la nimic, deoarece presupunnd c am rmas aici, strjile noastre evident c nu ar sta la vedere, ci ar fi destul de inteligente s se ascund. i apoi, mai intervine i o a treia posibilitate. tii care? Eu? Hm, nu. A vrea s tiu ns dac mister Surehand i poate imagina aceast a treia posibilitate, necunoscut mie. Desigur, spunnd acestea, intenia btrnului era de a pune la ncercare perspicacitatea lui Old Surehand, i eu credeam c acesta n-o s intre n joc, dar uriaul nostru vntor l btu pe umr pe btrn i-i spuse cu un zmbet vesel: Vrei s m punei la ncercare, btrne Wabble. S tii c m distreaz! M bucur c nu v-ai suprat i c, dimpotriv, v face plcere. Auzindu-l pe Old Surehand cum vorbete, ai zice c e atottiutor, de aceea nu-i de mirare ca omul s vrea s afle dac i Old Surehand tie cte ceva. Pot s v fac aceast plcere, mister Cutter. tiu i eu cte ceva. i anume? Cea de-a treia posibilitate, la care se refer mister Shatterhand, este urmtoarea: indienii vor s se conving dac am ocupat ntr-adevr malul acesta. De vzut nu ne pot vedea, s treac dincoace, nu pot, deci se duc dincolo de aceast poriune, acolo trec 147

frumuel rul not i se furieaz pe malul nostru, pentru a ne descoperi posturile. i dac nu le gsesc, sir? Atunci o s se ntmple ce am zis eu; se vor lua dup noi i la noapte ne vor ataca. n orice caz, trebuie s fim pregtii i pentru asta, i ddu dreptate Old Surehand btrnului. i dovedise perspicacitatea i c m nelege i mi ghicete gndurile, dar cu ultimele lui cuvinte nu puteam s fiu de acord, de aceea l-am contrazis: Nu, la atacul de la noapte nu trebuie s ne ateptm, mister Surehand. E imposibil ca pieile-roii s ne ajung pn disear. Dup poziia soarelui, acum este ora nou dimineaa: Pn cnd comanii care au fost aici ajung la Sascuan-cui, trece o or. Apoi vor ine sfat, i un astfel de sfat nu se termin cu una cu dou. Da, sir, acum v neleg. S socotim: pentru a raporta i pentru a se sftui, e nevoie de dou ore. Bine, are s se fac dousprezece. Vin ncoace, e ora unu. Ocup rul n sus i n jos, din nou o or, deci dou. Apoi pleac cercetaii pentru a traversa rul not, departe, n susul sau n josul rului. Ct le trebuie? Cel puin nc o or, deci ora trei. Se furieaz de partea aceasta, de-a lungul malului i, fiind obligai la mult precauie, vor nainta foarte ncet. Cam ct o s dureze cercetarea, firete zadarnic, a malului dup noi? Sigur vreo trei ore. S zicem numai dou, i tot o s se fac ntre timp ora cinci. Un nou sfat, ca s aleag oamenii care s ne urmreasc. Urmrirea cere i ea mult precauie i pierdere de vreme, deoarece pieile-roii trebuie s in seama i de posibilitatea ca noi s nu fi prsit regiunea, ci c facem un ocol i ne ntoarcem dintr-o dat din alt direcie. Dup aprecierea mea, va trece cel puin nc o or 148

pn ce comanii se vor convinge c am plecat cu adevrat. Am ajuns la ora ase, cnd urmrirea propriu-zis ar putea ncepe. Deci, dac plecm imediat, rezult c avem un avans de cel puin nou ore. Mai e posibil s ne ajung? Pshaw! n nici un caz! Urmele pe care o s le facem acum or s le vad cel mult dou ore; i deoarece mine ele n-or s se mai cunoasc, n-au s tie ncotro am luat-o. Aa c, dac acum clrim vreo dou ore spre vest, iar ei ne urmresc, o s presupun c ne-am ntors iar de unde am plecat. Nu credei, mister Surehand? Socoteala fcut de dumneavoastr este ct se poate de bun, ddu din cap aprobativ Old Surehand, adugnd ns ngndurat: dac nu cumva o s ajung la concluzia, just de altfel, c le-am jucat o fest. Desigur c vor ajunge la aceast convingere, dar nu vor descoperi farsa. Nu vor crede c ne-am ntors, ci vor fi convini c am prsit att de repede rul, numai pentru a ctiga un avans serios, ca s scpm de urmrirea lor, n timp ce ei ne-au cutat aici fr nici un rost. Da, de-ar bnui c noi tim unde se duc! Nu bnuiesc ei aa ceva. Avei dreptate. Dac pornim acum, dup dou ore de mers clare putem s-o cotim, fr ca ei s observe. De altfel, sunt convins c dnii se mai afl dincolo de vad. i, din pcate, nu putem s ne adpm caii, pentru c, vznd asta, ar putea deduce c vrem s plecm. Totui, caii vor avea n curnd ap, pentru c n-o s urmm drumul pe care am venit, ci o s cutm ruleul pe unde cei doi comani au luat-o la vale. Hai, s nu mai zbovim, e timpul s plecm. Pornirm, mnnd caii pe lng ru, la vale, avnd grij, ca tot timpul, ntre noi i ru s existe destule tufiuri, care s ne 149

ascund privirilor unor eventuale iscoade. Cam dup o or, ajunserm la vrsarea ruleului amintit i o cotirm pe valea lui, pentru a lsa caii s se adape i pentru a clri apoi n susul apei. Direcia n care naintam era spre vest, n timp ce noi, de fapt, voiam s mergem spre est. n timp ce clream, n-am gsit ocazia s stau de vorb cu Old Surehand singur, fiind mereu solicitat de ceilali. Povestirile lui Old Wabble despre ororile din Llano Estacado produser asupra asculttorilor o profund impresie. Abia plecai de lng ru, a trebuit s povesteasc mai departe. Fcui i eu cteva observaii i, drept urmare, m rugar s le povestesc i eu cte ceva, ceea ce mi-a fcut plcere. Spre mulumirea mea, constatai c rezultatul dorit nu se las ateptat; oamenii devenir ngndurai i ngrijorai. Ei nu-i putuser nchipui pustiul Estacado aa cum li-l nfiam eu i cum l descrisese mai nainte btrnul Wabble, de aceea li se pru extrem de periculos s viziteze o atare regiune. Desigur, nu spuneau nimic, dar puteam s vd cum i aruncau priviri, trdndu-i astfel gndurile. Dac voiam s scap de oamenii acetia, trebuia s-o fac ct mai repede. Momentul cel mai potrivit era dup scurgerea celor dou ore, cnd urma s schimbm direcia n care mersesem pn atunci. Continuai deci s le descriu inutul, fr a face nici un fel de exagerri, pn ce timpul respectiv aproape c trecu. Atunci m ndeprtai de ei, pentru a le da posibilitatea s se sftuiasc, fr martori. Aceast viclenie i atinse scopul. Se retraser la o parte i se sftuir n oapt. Vzui cum se ndemnau unul pe altul, la ce anume, puteam uor s-mi nchipui. tiam c n curnd o s dm de un mic pru, care curgea din partea dreapt i se vrsa n rule. Era locul cel mai potrivit pentru a schimba direcia, prul oferindu-ne posibilitatea de a ne ascunde 150

urmele. De aceea, m oprii ceva mai nainte i spusei: Domnilor, cele dou ore au trecut i acum nu mai e nevoie s clrim spre vest. Suntei de prerea mea? Old Surehand, Old Wabble, Parker i Hawley fur de acord. Ceilali stteau stingherii, schimbnd ntre ei priviri semnificative. Unul l nghiontea pe cellalt i tot aa, n continuare, pn cnd cel mai curajos dintre ei ddu curs invitaiei i, cu riscul de a fi dezaprobat de mine, mi se adresa: Ai mai fost vreodat n El Paso del Norte, sir? De cteva ori, i rspunsei. Cam ct ar trebui ca s ajungi de aici pn acolo? Cine cunoate bine regiunea i are un cal bun poate s ajung n cinci-ase zile. Dar de ce m ntrebai despre aceast localitate, mister Wren? Acesta era numele lui, aa c mi rspunse: V-a spune-o cu plcere, dac a ti c n-o s mi-o luai n nume de ru. S v-o lum n nume de ru? Se poate?! N-a vrea s fim nelei greit. E vorba de... hm! este o... hm... hm! i duse mna la gt, se scarpin dup ureche, i tot nu se putu exprima aa cum ar fi trebuit. Apoi continu, lund-o pe ocolite: tii c deocamdat noi am pornit spre Texas, n jos, dar ne-am rzgndit. Da? Da. Asear cnd ai plecat cu mister Cutter de la locul de popas, noi ne-am sftuit i am constatat c n El Paso i dincolo de Norte e mai bine pentru noi dect n Texas. Ce prere avei? Ce prere am eu n-are nici o importan, totul depinde de dumneavoastr. 151

 Just, foarte just! Tocmai c noi ne gndim c e mai bine s mergem la El Paso i, n general, s trecem peste Rio del Norte. Vorbii ntr-un fel ca i cnd ai vrea s v scuzai, mister Wren! ntr-adevr, ar fi trebuit s mergem cu dumneavoastr n Llano Estacado. Ar fi trebuit? Am crezut c dumneavoastr vrei s mergei. Da, am vrut, dar ne-am rzgndit. Sper c n-o s credei c ne este fric de Llano? i de ce s cred? Pentru c v-ai schimbat hotrrea? Doar suntei oameni liberi i putei face ce v place. M bucur mult aceast prere. Ne-ar fi prut ru dac ai fi crezut c nu avem curaj. Deci nu avei nimic mpotriv s ne desprim de dumneavoastr? Absolut nimic. Spunei-mi, cnd vrei s ne desprim? Chiar acum, imediat! De ce aa, deodat? Pentru c altfel am pierde timpul degeaba, i am face un ocol mare i inutil. Dumneavoastr vrei s v ntoarcei. Da, e adevrat. Dar dac vrei s ajungei la Rio Grande del Norte, atunci trebuie s mergei drept nainte. Iar dumneavoastr vrei s v ntoarcei, aa c trebuie s ne desprim. Cu toate c ne pare ru, dar trebuie. Ne mngie faptul c nu ne-o luai n nume de ru. S v-o iau n nume de ru? Nici nu-mi trece prin minte. V gndii la interesele dumneavoastr i fiecare are dreptul i datoria s fac la fel. Old Wabble ascultase discuia cu mutra cea mai indiferent, nu ns i Parker sau Hawley. Feele lor exprimau o mirare plin de 152

suprare. Dup ultimele mele cuvinte interveni Parker, cu mult zel: Dreptul i datoria? i o spunei cu atta indiferen, sir? Oamenii tia au promis s vin cu noi n Llano Estacado. tii de ce nu vor s se ntoarc cu noi, mister Shatterhand? Pentru c le e fric de Llano, asta e! Nici gnd! exclam Wren. De team nici nu poate fi vorba. Ehee! Spunei c ai discutat asear s mergei la El Paso i nu n Texas. Ar fi trebuit s tiu i eu ceva despre asta, ntruct nu am prsit nici mcar o clip tabra, dar nu am auzit nici un cuvnt. Ios Hawley l susinu. Un timp, schimbul de cuvinte continu dintr-o parte ntr-alta, pn ce reuii s le fac celor doi semne pe ascuns, destul de gritoare, aprobndu-i n acelai timp pe renegai. Fiecare poate face sau nu ceea ce vrea. Dac aceti gentlemeni vor s se despart de noi, nu avem dreptul s-i oprim. Ba, suntem chiar obligai s-i ajutm. S-i i ajutm! strig Parker furios. i cu ce s-i ajutm? S le dm ceva provizii. Am fi proti dac le-am da! Probabil c Old Wabble bnuia de ce m comport eu aa, pentru c se adres lui Parker: Proti? Cine e prost? Probabil c la care nu tie cine are dreptul s dispun de provizii! i cine are acest drept? Doar acela care le-a adus! i la sunt eu! i eu v spun c o s dm acestor oameni atta carne ct ne prisosete. mi e indiferent c pleac de la noi de fric sau din alte motive. Le dau carne, pentru c pe drum trebuie s mnnce, its clear. Deci, cine vrea s plece, s ne spun, ca s tiu cum stm! n afar de Parker i Hawley, toi voiau s plece. Cei doi declarar c le este ruine c au cltorit mpreun cu astfel de 153

fricoi. Sfritul acestui cntec a fost c cei opt oameni au primit o provizie de carne i, dup o scurt i nu prea tandr desprire, au pornit mai departe, clare; Hawley tcea, dar Parker njura n urma lor. l ntrebai: Mi se pare c mai nainte ai observat c v-am fcut semne? Le-ai neles? Da. Trebuia s-i las s plece linitii. i de ce nu ai fcut aa? Pentru c sunt furios pe ei. Suprarea dumneavoastr e de prisos. Noi tialali ne bucurm c am scpat de ei. O s fim n situaia cnd o s avem nevoie de oameni ntregi, nu de nite momi. i chiar dac expresia momi e prea tare, tot nu erau persoane pe care s te poi bizui. Pe fa i apru un zmbet prietenos i m ntreb cu o nuan de satisfacie: Dar de mine nu vrei s scpai? Nu. nseamn deci c suntei de prere c pe mine v putei bizui? Hm! Sunt de prere c o s-mi dovedii c suntei un om pe care te poi bizui. Deci, mai nti o s trebuiasc dovedit, sublinie Old Wabble, scuturndu-i tot trupul de rs. Dai-v deci silina, mister Parker, i s nu tragei alturi n urmtorul elan! Recomandarea aceasta e cu totul de prisos, mister Cutter. Pn acum am nimerit fiecare elan. i pe primul? M cam ndoiesc. Am dovedit-o, tii i dumneavoastr. Da, e dovedit, absolut dovedit, ceea ce ai nimerit atunci. Dar tii ce ai nimerit? 154

 Ei, ce? ntreb Parker, devenind atent la comportarea btrnului. Acesta se ncrunt, iar faa lui plin de zbrcituri deveni i mai brzdat. nchise un ochi, l deschise larg pe cellalt, i flutur braele i apoi rspunse: Ai mpucat un mgar, un mgar! Ha, ha, ha, ha, ha! Cum... ce-e-e-e...? Un mgar? Da, un mgar, mai bine zis un animal despre care credeai c-i un mgar, dar care n realitate era un elnu: junele pui al elanului! Sublinie n mod deosebit ultimele cuvinte, pronunndu-le, n acelai timp, foarte rar. Puiul... de... mii de trsnete, ce vrei s zicei cu asta? C ne-ai spus nite braoave. Nici nu v-ai gndit s tragei asupra elanului, mai degrab ai luat-o grabnic la sntoasa din faa lui. La sntoasa? E o calomnie, care... care... care! Ce anume, care, care, care? Nu v-ai vrt n grota n care apoi elanul i-a bgat capul, i v-a brhnit n fa aa de tare, c era s v pierdei minile de fric? Grot? i ce... fel... de grot? Gaura aia din peretele stncii, n care ai disprut att de repede cum niciodat n viaa dumneavoastr n-ai intrat n vreo gaur. Parker trase adnc aer n piept i, aproape blbind de ciud, zise: Mister Cutter, zu c nu v neleg. Ai vzut doar cu ochii dumneavoastr elanul pe care l-am mpucat. Da, cu ochii mei, ns elanul pe care l-a mpucat cpetenia panatilor. 155

 Pa... natilor! Dracu s m ia dac sunt n stare... S mputi un elan? i lu btrnul vorba din gur. Da, sunt convins de asta. Cpetenia v-a druit elanul, pentru c l-ai prevenit n legtur cu mine, i v-a permis s spunei c l-ai fi mpucat dumneavoastr. Este aa, sau nu, mister Parker? Dac... dac... i... i... se blbi cel ntrebat, aflat la mare strmtoare. Mie s nu-mi rspundei cu dac i i, ci aa cum se cuvine s se spun adevrul! Se pare c cineva v-a turnat braoave! Ce braoave! ntr-adevr, atunci cnd ai adus elanul i ai susinut c l-ai mpucat dumneavoastr, atunci mi-ai nirat braoave. Un greenhorn att de frumos, sculptat parc n marmur, cum erai atunci, i un elan att de puternic i de uria! i totui v-am crezut, pentru c, ulterior, ai avut, ntmpltor, norocul s ochii bine cnd ai tras. Acum ns s-a zis cu ncrederea. Eu l-am mpucat! Cine e netrebnicul care v-a minit n halul sta? Netrebnicul? M-a minit? Just, foarte just! Netrebnicul acela suntei chiar dumneavoastr, mister Parker. Sau vrei s negai ceea ce ai povestit i recunoscut singur? Eu, singur? Cui i unde? Cui? nsoitorilor dumneavoastr, care au plecat adineauri. i unde? n tabra soldailor, dincolo, de partea cealalt a Mistake Canion-ului. Ah, ia au spus! Pcat c au plecat. Ar fi trebuit s-i recunoasc minciuna i s-mi cear iertare. i cine anume v-a povestit? Wren, bravul Wren, cel care, adineauri, folosea cuvinte att de convingtoare pentru marea-i laitate. 156

 Cnd? Azi-noapte, cnd am stat de paz mpreun i ne-am scurtat vremea cu poveti. Cu minciuni, ar trebui s spunei. Oho! Credei c putei nega, pentru c oamenii aceia au plecat. Dar mai sunt alii aici, Old Shatterhand i Hawley Ios, care au fost i ei de fa cnd ai povestit ntmplarea. E adevrat sau nu e adevrat, Ios? Dac mi-ar fi adresat mie ntrebarea, a fi rspuns cu o glum. Cinstitul Hawley, ns, declar cu seriozitate: Da, e adevrat, a povestit c nu el a mpucat elanul. Adevrul nu poate fi schimbat. Atunci Parker se rsti la el, suprat: inei pliscul, btrne sheeps-head1! Cum poi afirma c este adevrat? Multe se povestesc ntr-un fel, cnd n realitate au fost cu totul altfel. De ce s-ar povesti ntmplarea asta ntr-alt fel? Pentru c nu se cunoate adevrul, sau pentru c omul vrea s fac o glum, cum este cazul meu. Fr chiibuuri! interveni Old Wabble. Dac vreun westman doboar un vnat i nc un elan uria, n-are s povesteasc niciodat c nu l-a mpucat. Dumneavoastr ai mers i mai departe cu recunoaterea adevrului, spunnd c l-a mpucat un indian. Acum sunt lmurit. Dar trebuie s ne gndim la lucruri mai importante. Deci, aici ne ntoarcem, mister Shatterhand? Nu aici, ci ceva mai sus. Exist acolo o ap curgtoare, care duce lateral. Vom trece prin ea, n aa fel nct urmele noastre
1

Cap de oaie (engl.).

157

s rmn complet ascunse indienilor, chiar dac vor sosi aici nainte de a se ntuneca. Bine gndit! Au s urmreasc urmele celor opt camarazi care au fost aliai i o s cread c suntem cu ei, n timp ce, de fapt, noi o lum lateral. E o idee att de bun, nct ar trebui tiprit ntr-o carte! its clear! Dup zece minute de mers, am ajuns la pru. Lsarm caii s se adape. Pe cnd o luam prin ap, de-a lungul prului, Old Wabble mi zise: Sir, m credei c am ghicit unul din iretlicurile dumneavoastr? Pe care anume? Pe acela c n-am venit pn aici, sus, la pru, cu cei opt frtai. Intenionat v-ai oprit mai jos. De ce? Din cauza urmelor. Dac vin indienii, o s descalece i o s cerceteze locul unde ne-am oprit noi, pentru a afla de ce am rmas aici. Dac ne-am fi oprit chiar la pru, ei ar fi cercetat amnunit acest loc i, probabil, ar fi observat c cinci din cei treisprezece clrei i-au mnat caii n ap i ar fi descoperit noua noastr urm. Pentru a evita acest lucru, ai avut grij ca desprirea s aib loc mai devreme. Am dreptate, sir? Da, mister Cutter, mi-ai ghicit inteniile. Dac i n viitor ne-om nelege tot aa bine, are s fie numai spre folosul nostru. Apa i schimba des i repede limea i adncimea, i de aceea caii notri naintau destul de greu prin ea, totui, abia dup vreo dou ore i-am mnat pe uscat, i anume pe un teren stncos, unde copitele nu puteau lsa urme care s ne trdeze. Era ultima noastr precauie; acum puteam avea convingerea c am fcut tot ce era necesar ca s evitm posibilitatea de a fi descoperii. n 158

timpul ct am clrit prin ap, rul ne-a condus spre sud, apoi, prsindu-l, ne-am ndreptat spre est, pentru a ajunge din nou la Rio Pecos. Dup socotelile mele, trebuia s atingem rul ntr-un punct situat la vreo dou ore de mers de la vadul amintit, i numai ghinionul ar fi putut s ne aduc un coman n cale. Cele dou cursuri de ap, cu vile lor, prin care am naintat urcnd la deal, aveau multe cotituri. Mergnd la vale, n linie dreapt, am avut nevoie de mai puin timp dect urcnd la deal. Cam la ora unu i jumtate am ajuns din nou la Rio Pecos. Am cutat i am gsit destul de repede un loc cu ap linitit, pe unde se putea trece uor not, apoi ne-am continuat drumul, n galop, peste preria ntins care se afla ntre Rio Pecos i irul de dealuri pomenit mai nainte. ntruct aceste nlimi nu se ntind paralel cu rul, ci ba se apropie, ba se deprteaz de ru, savana nu este la fel de lat. Uneori e nghesuit ntre ru i dealuri, formnd numai o fie ngust, alteori se ntinde ct cuprinzi cu ochii. Zburam ca vntul peste cmpia acoperit cu iarb i era o adevrat plcere s vezi cum flutur prul alb ca neaua pe spatele lui Old Wabble i coama castanie i mai lung a lui Old Surehand. Ultimul clrea un roib mexican de snge spaniol, care, chiar dac nu se putea lua la ntrecere cu murgul meu, avea o conformaie solid, corespunztoare greutii clreului, i rezista cu uurin acestui galop prelungit. Old Surehand i Old Wabble, doi clrei de seam, clreau lng mine! Scond un chiot vesel, mi aruncai plria n sus i o prinsei din zbor. mi prei bine dispus, zise Old Surehand zmbind. Da, rspunsei, i o s fiu i mai mult cnd are s fie i Winnetou cu noi. Atunci, n jurul meu vor flutura trei coame de pr. Cnd o s-l ntlnim? 159

 Nimic nu-i nc sigur. Aa cum v-am mai spus, el s-a dus nainte, spre Llano Estacado. Presupun c nc astzi o s dm de un mesager de-al lui. Ai stabilit locul? Unde? Nu, n-am stabilit dect direcia de mers. Eu am vorbit numai de o presupunere. Cnd vom poposi, vei afla amnunte. Winnetou tie c am s vin, n linie dreapt, de la Mistake Canion spre oaza din Llano. Dac a lsat n urm vreun mesager, acesta m va atepta ntr-un punct de pe acest traseu. Acum ne aflm pe el? nc nu. Pentru a v elibera, a trebuit s m abat pe la Sascuan-cui. Acum iar ne apropiem de aceast linie, i ntr-o or o vom atinge. Din pcate, din nou trebuie s ncetinim pasul cailor, pentru c, altfel, Parker i Hawley rmn n urm. Spre sear, vom ajunge ntr-un loc pe care apaii l numesc Altese-ti; ar fi un loc potrivit unde s m atepte un mesager. Acolo se poate ascunde. Exist tufiuri, copaci? De ce v-a venit s ntrebai asta? Cele dou cuvinte, Altese-ti, n limba apailor, nseamn pdurea cea mic. Ai neles, deci? Cunoatei limba apailor? Oarecum. Asta e foarte bine. Dup cte tiu, n-ai mai fost niciodat ntr-un inut al apailor! ntr-adevr, n-am mai fost. Pn acum, terenurile mele de vntoare erau mai la nord. Dar am trit mult timp mpreun cu oameni care cunoteau dialectele apailor, i de la ei am nvat ceea ce este strict necesar. M bucur extraordinar de mult c o s pot vorbi cu Winnetou n limba lui matern. El m tie oare dup nume? 160

 Foarte bine chiar. Vreau s v spun un secret: are o prere foarte bun despre dumneavoastr. Mulumesc, sir. Am colindat mult timp mpreun i am ajuns pn sus, la grania nordic a Statelor Unite i, de fapt, e de mirare c nu ne-am ntlnit niciodat cu dumneavoastr. Eu mi explic foarte uor acest lucru i nici dumneavoastr n-o s v mai mirai cnd o s aflai mai trziu pe unde i cum triesc i cu ce m ocup. E un secret? Da i nu, depinde cum o luai. Dar despre asta nu obinuiesc s vorbesc. i ntoarse pe jumtate faa i pe ea apru o umbr de mhnire n locul expresiei de senintate de pn atunci. Oare m lovisem de vreo tain? Mi se pru c am atins un punct dureros. Tcurm amndoi. Poate c omul acesta, cu o conformaie fizic i moral puin obinuit, avea i o soart rar ntlnit. De fapt nu prea exist un westman care s fi avut o via obinuit. Dup ce se mai scurse nc o or, n urma noastr nu se mai zrea nimic din fia de iarb verde de la Rio Pecos. n faa noastr se ntindea, ct puteai cuprinde cu privirea, preria. De jur mprejur nu exista nici un punct de reper i totui tiam c m aflu pe drumul amintit mai nainte. Acesta e simul orientrii sau, mai precis, instinctul locului, propriu animalelor migratoare, i fr de care cel ce cutreier Vestul Slbatic este expus la sute i sute de pericole. Cine nu are acest instinct, acela fie c se pierde n prerie, fie c rmne un vntor de mna a aptea. Pentru a ajunge la direcia propus, trebuia s ne mai abatem puin de la drumul urmat pn atunci. Era ora trei dup-amiaz, i era ntr-adevr imposibil ca urma 161

noastr s fi fost descoperit de comani sau ca ei s ne fi urmrit. Puteau cel mult s fi ajuns pe cellalt mal, pe cel din dreapta, al lui Rio Pecos, ca s caute posturile noastre de straj, care nu stteau i nici n-au stat acolo de paz. Dup ultima parte a scurtei noastre discuii, Old Surehand pru cufundat n gnduri, pentru c ddu ndemn calului i o lu singur nainte, cu fruntea plecat i ngndurat. Deodat, i frn calul, descleca i cercet terenul. Cnd ajunsei lng el i m uitai n direcia n care privea i el, vzui c descoperise o urm, aa c desclecai. Old Wabble fcu la fel, cercet iarba clcat i spuse: Pe aici au trecut cai, me-urs, ase la numr, i aparin unor indieni. Frtaii au clrit unul dup altul, dar btrnii mei ochi desluesc foarte limpede c-s ase. Au mers spre est i au trecut pe aici acum dou ore. Old Surehand mi arunc o privire, din care reieea o mare admiraie pentru btrn, iar eu i rspunsei cu aceeai privire, cci nici eu nu a fi putut citi mai clar urmele. Aici, n savana deschis, btrnul dovedea c fusese cndva regele cowboy-lor i un expert care nu poate fi nelat. Nevznd privirile noastre i deoarece nimeni nu zicea nimic, ntreb: Poate c suntei de alt prere, gents? Nu, rspunsei eu, ai vzut bine. Asta n ce privete urma, sir. Interpretarea v-o las ns dumneavoastr, cci nu cunosc nici regiunea, nici pe roii ce se nvrtesc pe aici. Nu poate fi vorba dect de apai sau de comani. i cruia dintre aceste dou neamuri i-or fi aparinnd aceti indivizi? ntrebai, mister Cutter, ca i cnd ar fi o jucrie ca s poi rspunde. 162

 ntreb, pentru c presupun c Old Shatterhand nu trebuie s-i sparg capul ca s gseasc explicaia cea just. V mulumesc pentru nalta apreciere, mister Cutter. Dar chiar dac nu trebuie s-i spargi capul, tot trebuie s reflectezi. Comanii au pornit la rzboi i se afl n apropiere, lateral, n urma noastr. Apaii tiu c securea rzboiului a fost dezgropat de comani i sunt obligai s fie foarte vigileni, de aceea trimit peste tot cercetai. Urma se ndreapt spre est, aa c indic direcia Llano Estacado. Dar care dintre ei au luat acum direcia Llano-ului? Comanii! Exact! Sunt convins c un singur apa tie de intenia comanilor de a merge n Llano, i anume Winnetou. Indienii din tribul mescalero, tribul su, trebuie grabnic ntiinai, ceea ce o s fac fie el personal, fie printr-un mesager. Ei nc nu pot fi aici, aa c n-au putut trimite cercetaii lor nspre Llano. La aceasta se mai adaug i faptul c slaurile lor se afl n sud. Dac ar fi trimis cercetai sau mesageri direct spre Llano, drumul lor nu putea trece att de departe spre nord. Cum s-ar zice, e clar; tim deci cum stm i... Stai! l ntrerupsei. Ceea ce am spus e mai mult o presupunere dect o convingere. Trebuie s avem o certitudine. Lucrul e att de important, nct nu conteaz o mic pierdere de timp. V ncumetai s nu pierdei din ochi aceste urme, pornind n galop? Ce ntrebare! Credei c-s orb? Atunci nclecai i galopai timp de cinci minute napoi pe crare. A dori mult s tiu dac urmele merg drept sau dac, pe aceast distan relativ mare, cotesc pe undeva. Well, se face imediat! Sri n a i o porni napoi, n direcia din care veneau urmele 163

celor ase clrei. Silueta lui se fcea din ce n ce mai mic, pn ce dispru din faa ochilor notri, cu toate c terenul era complet neted. Apoi apru din nou, mai nti un punct mictor devenind tot mai mare, pn s se opreasc n mrime natural alturi de noi. Ei? l ntrebai eu. Se ntind drept nainte, ca un fir de a. Ceea ce mi spune destule. tii unde se ajunge dac se merge pe aceast linie dreapt? Presupun c la Apa Albastr. Da, la Sascuan-cui. Cpetenia Vupa-Umugi i-a trimis pe aceti ase ca cercetai. Trebuie s ne lum repede dup ei. De ce aa de repede? Vrei s-i ajungem? Da. Ar fi o greeal, sir. Nu-mi luai n nume de ru, dar sunt sigur c ar fi o greeal. De ce? Doar nu vrei s fii ucigaul indienilor? n nici un caz. i totui vrei s-i ajungei. Ce contradicie! Dumneavoastr nu vedei? Uciga nu vrei s fii i totui, dac-i ajungem, ai fi obligat s lichidai aceste ase piei-roii, pentru c nu trebuie s se tie c ne aflm n regiunea asta. Dac unul singur ar scpa, tot ne-ar trda. Avantajul nostru este tocmai faptul c Vupa-Umugi e convins c noi clrim spre vest! Avei i nu avei dreptate, mister Cutter. Dac ne vom arta sau nu acestor cercetai, aceasta depinde de mprejurri. Drumul lor duce direct la Altese-ti, la Pdurice, unde, aa cum am mai spus, presupun c se afl un sol de-al lui Winnetou. Dac o s treac fr s-l vad, e bine, dar dac le iese direct n fa sau descoper vreo urm de-a lui, atunci cu siguran c-l atac. Unul 164

singur contra ase, v putei da seama care ar fi deznodmntul. n acest caz, este ori mort, ori prizonier. Dac e prizonier trebuie s-l eliberm cu orice pre. Deci, nainte, me-urs! nclecarm i galoparm ct de repede putur caii lui Parker i Hawley. Cercetaii se aflau la dou ore distan naintea noastr, dar ei merseser ncet. Dac noi mergeam aa cum am pornit, puteam s-i prindem din urm nainte de a ajunge la Altese-ti. Din pcate, caii celorlali doi tovari nu puteau ine pasul cu ai notri, aa c hotrrm ca Hawley i Parker s ne urmeze ct vor putea de iute, mergnd pe urmele noastre, iar eu cu Old Surehand i Old Wabble o luarm nainte. Din cnd n cnd, unul dintre noi se oprea i cerceta urmele, pentru a-i da seama de viteza cu care clreau comanii, grbindu-se dup aceea s ne ajung din urm. Foarte curnd constatarm c i comanii au mers mult mai repede, i astfel sperana mea de a-i ajunge i depi, ceea ce ar fi fost posibil numai fcnd un ocol, slbea tot mai mult. Trecu o or i apoi nc una. Din cnd n cnd, trebuia s mai lsm caii notri s rsufle i s mergem mai ncet. Dup o alt jumtate de or de mers, la orizont se ivi un punct ntunecos. Artndu-l cu mna, zisei: Iat Pduricea, inta noastr. Dac am merge de-a dreptul, ntr-un sfert de or am fi acolo. Dar nu avem voie s facem asta, obiect Old Wabble. Nu, deoarece comanii probabil c s-au oprit acolo. Dar i noi trebuie s mergem tot ntr-acolo! Cum facem? Spre norocul nostru, cunosc foarte bine regiunea. Haidei la dreapta, spre sud, clrind n form de arc! n timp ce fceam aa cum am spus, Old Wabble m ntreb iari: Credei c n felul acesta ne putem apropia, fr s fim 165

vzui? Da. Trebuie s tii c pe nlimile dinspre rsrit curge o ap, care, ajuns pe cmpie, dispare, ns reapare acolo unde terenul e mai jos, sub forma unui mic iaz. Acest iaz are un diametru de numai cincizeci de pai. ns a prilejuit creterea unei pduri cu un diametru de cel puin zece ori mai mare. Asta e Altese-ti, sau Pduricea. n partea estic i n cea vestic a pdurii, copacii sunt destul de rari, n celelalte dou pri, ns, mai ales n cea sudic, pdurea e att de deas nct abia se poate ptrunde prin ea. Aa era acum trei ani, cnd am fost ultima oar aici i probabil c aa este i astzi. ntruct partea sudic este cea mai deas, noi mergem chiar acolo, naintnd ntr-un arc mare. n desiul slbatic ce crete acolo, nici un om nu se poate aeza, i de aceea cred c, din partea asta, ne putem cel mai bine apropia, fr a fi vzui. Dac nu vrem s ateptm cderea nopii, nu vd alt mod de a ajunge n pdure. Well, atunci trebuie s ncercm i s fim pregtii ca la sosire s primim cteva gloane drglae ntre coaste sau chiar n cap, its clear! Old Surehand tcuse tot timpul, dar pe faa lui citeam acea hotrre de nestrmutat, care nu se d napoi din faa nici unui pericol, dac exist chiar i cea mai mic ans de a-l nfrunta. Vedeam n el tot mai mult pe omul care mai degrab tace i face; iar mai trziu s-a confirmat ct de mult semna n aceast privin cu Winnetou. Deci, o luarm spre dreapta i, clrind n semicerc, ne inurm mereu la aceeai distan de pdure, aa nct ea s apar n faa noastr de aceeai mrime iluzorie. Dar cnd ne aflarm exact n direcia ei sudic, m oprii i scoasei din cobur luneta mea, care mi-a fost deseori de mare folos n Vestul Slbatic, salvndu-mi chiar viaa, i privii prin ea, cercetnd cu atenie marginea 166

dumbrvii. Nu putui observa nimic deosebit. Vedei ceva, sir? m ntreb Old Wabble. Nu. Nu se vede nici un om i nici un animal, nici vreo vietate oarecare, i sunt de prere c putem merge drept nainte. De acord? Dac nu vrei altfel, haidei! mri Old Wabble. Dar s tii c este i rmne o impruden. Atunci Old Surehand, care mult timp nu scosese un cuvnt, spuse cu o oarecare nerbdare i dojana n glas: Care impruden, sir! Dac n-ai alt cale dect apa, te arunci n ea i nvei s noi. Btrne Wabble, dac v este team, rmnei aici pn cnd o s mai cretei, dar noi o s lum pdurea cu asalt. Go on, mister Shatterhand, go on! ni cu calul ca din puc, iar eu l urmai cu aceeai vitez. Firete, nici Old Wabble nu rmase n urm, venea n urma mea ca-n zbor, vocifernd cu indignare: Eu s m tem? Ce-i nchipuie aceti doi tineri? Old Wabble n-a cunoscut teama nici cnd nu se nscuse nc; darmite dup aceea. Tineretul de astzi are uneori idei curioase i de neneles, its clear! Expresia lui privind tineretul de astzi, care desigur c se referea la noi, era cam ndrznea, i, n ciuda situaiei destul de serioase n care ne aflam, am izbucnit n rs. Auzindu-m rznd, se supr i mai tare i strig: De ce rdei, sir? S rdei numai atunci cnd o s stai teafr n pdure, nu mai nainte! Mnarm caii n aa fel nct se prea c Pduricea pur i simplu ne zboar n ntmpinare. Pe pmntul moale, acoperit de iarb, abia se auzea tropitul cailor. Pentru a observa din timp primejdia, clream cu ochii int la pdure. Dar nu exista nici o 167

primejdie i am ajuns cu bine la lizier. Acolo desclecarm, ne luarm putile n mn, gata de tras i ciulirm urechile. Nu se simea nici o micare. ncercarm s strpungem tufiurile cu privirea, dar nu se vedea nimic. Atunci Old Surehand ne opti: inei-mi calul, m ntorc ndat! Undo v ducei? n cercetare. Fii fr grij, m pricep la aa ceva. S m fi oferit s-l nsoesc sau chiar s-l rein, ar fi fost o jignire din partea mea, aa c l lsai s plece. Dar dur destul de mult pn se ntoarse i ne comunic: Am avut mare noroc c n-am fost observai. Comanii sunt n pdure. I-ai vzut? l ntrebai ncet. Nu, dar tiu c urma lor duce n pdure i m-am convins c nu iese din ea; deci sunt tot n pdure. Deocamdat, att am vrut s tiu. Trebuie s ne strecurm pn la ei. Well, aprob Old Wabble. Dar numai doi pot pleca, unul trebuie s rmn aici, s aib grij de cai. Cine rmne, mister Shatterhand? Dumneavoastr personal, rspunse Old Surehand, cu toate c btrnul m ntrebase pe mine. Nici nu m gndesc! S stau aici, degeaba! Trebuie s v dovedesc c nu-mi e fric, deci o s m trsc mpreun cu dumneavoastr prin pdure. tiu c nu v este fric, aa c nu-i nevoie de nici o dovad. Nu trebuie s v mai repet ct de mult v cunosc i v apreciez. De aceea n-o s-mi luai n nume de ru dac o s v amintesc c trtul prin pdure nu prea e partea forte a dumneavoastr. n savana deschis v simii ca acas, aa c rmnei la cai. 168

 Cum vrei, rspunse btrnul, cu o strmbtur nervoas. Nu-i nici locul, nici timpul s ne certm. Fiind mai nelegtor, o s m supun. Ducei-v i cutai comanii, dar dac o s v ntoarcei n chip de cadavre, nu vreau s aud reprouri. Lu caii de cpstru i ne fcu semn s plecm. i lsarm armele, deoarece ne-ar fi mpiedicat la furiat. Old Surehand m privi ntrebtor, iar eu i rspunsei: E prea primejdios s ne desprim ct timp e nc ziu, am putea fi vzui i atunci va fi necesar s ne srim n ajutor. Exact, sir. Dar ncotro o lum? Adineauri, cnd ai plecat, nu ai observat vreun loc pe unde am putea ptrunde mai uor i fr zgomot? Cred c tiu unul. Venii! M conduse dup mai multe tufiuri i-mi art un hi, care era mai rar dect cel din jur. Fiind de acord cu calea aleas, m culcai i m tri ntr-acolo; el m urm. Cum am mai spus, lumina zilei fiind nc deplin, indienii ar fi putut s vad micarea mai deosebit a tufiurilor, ceea ce ne ngreuna sarcina, aa c nu puteam nainta dect foarte ncet. ntr-o jumtate de or am parcurs doar o treime din drum, pe urm ne-a fost mai uor. Trebuia s ajungem n mijlocul pdurii, unde se afla apa pe lng care, probabil, poposeau comanii. Dup nc un sfert de or, auzii naintea noastr un fornit de cal. Old Surehand probabil c auzise i el, pentru c m atinse cu cotul ca s-mi atrag atenia. Oare animalul fornise ntmpltor sau voia, dup obiceiul cailor indieni, s-i avertizeze stpnul de venirea noastr? n orice caz, pentru noi, primejdia era de dou ori mai mare. Trebuie s spun c-l admiram pe Old Surehand. La nceput rmsese n urma mea, acum nainta lng mine, cu o rezisten, ndemnare i precauie cum nu le-am mai vzut la un alb. Folosea 169

fiecare deschiztur i evita sau nltura orice piedic. Dac ndemnarea minilor nu era de ajuns, se folosea de cuit, i dac trebuia micat o crengu sau chiar o creang mai mare, o fcea att de ncet i firesc, nct altul, n afar de mine, nu ar fi putut-o observa. Pentru un westman era o plcere s-l priveasc. Astfel, ncet, dar sigur, naintarm tot mai departe, pn ce auzirm nite glasuri. Cuvintele nu le puteam nelege, fiind nc prea devreme. Dar cu ct naintam, cu att auzeam mai desluit, pn ce, n sfrit, i vzurm pe cei care discutau. Desigur, nu era ceea ce se cheam n mod obinuit o discuie, ci mai degrab era ceea ce se numete judecata preriei. Am ajuns n spatele unui tufi nu prea des, prin care puteam vedea destul de bine totul. n faa noastr se afla apa. n dreapta erau legai ase cai, n timp ce n stnga se afla priponit unul singur. Acesta din urm era un cal din herghelia apailor, pe cnd primii aparineau comanilor pe care-i urmrisem. Dintre cei ase comani, nu mai triau dect trei; erau aezai ntre noi i ap. Cadavrele nsngerate ale celorlali comani zceau nu departe de ei. n faa lor se afla un copac izolat, de trunchiul cruia era legat un apa n picioare. Dat fiind c sttea cu spatele la noi, nu puteam s-i vd faa. Probabil c era rnit, pentru c la picioarele lui se adunase o bltoac de snge, dar se pare c pierderea de snge nu-l slbise prea mult, deoarece, cnd ne-am apropiat de grup, l-am auzit spunnd cu voce tare: Cinii de comani m vor omor, dar tot nu-i vor atinge scopul. Pe-endatseh1 rde de ei. Ei au fost ase, el a omort trei dintre ei, nainte de a fi fost biruit. Va muri cu cntecul morii pe buze, fr a clipi mcar din ochi, i sufletele celor trei vor trebui
1

Cuitul-cel-lung.

170

s-l slujeasc n venicele plaiuri ale vntoarei. Cuitul-cel-lung! l cunoteam bine. Era un rzboinic extrem de ndrzne i iret i se bucura de mare prestigiu n tribul mescalerilor, fiind adeseori i nlocuitorul cpeteniei. Cnd era vorba de o misiune primejdioas de cerceta, pentru care se cerea curaj i viclenie, alegerea cdea, de obicei, asupra lui. n orice caz, el sttuse ascuns aici, n Altese-ti, pentru a m atepta; astfel se confirm presupunerea mea c Winnetou, ntlnind un cerceta din tribul su, l-a lsat ca mesager pentru mine, iar el a plecat mai departe n Llano Estacado. Fcnd un gest dispreuitor cu mna, unul dintre comani zise: Cuitul-cel-lung pute ca o bucat de carne putred. Sufletul lui va fi azvrlit i nu va mai avea nici un servitor n venicele plaiuri ale vntoarei, pentru c, nainte de a-l trimite la moarte prin chinuri groaznice, o s-i lum scalpul. A putut s omoare trei dintre noi, deoarece s-a ascuns ca un la, cnd am sosit noi. Dac nu s-ar fi ascuns, n-ar fi curs nici o pictur de snge de la oamenii notri, ci numai sngele lui. Da, cinii de comani ar fi ndrznit s se lupte cu mine, deoarece aveau dousprezece brae contra mea, n timp ce eu eram singur. Dac nu ar fi fost atia, ar fi luat-o la goan ca nite coioi care latr, dar nu muc. Dac m trimitei n plaiurile venice ale vntoarei, o s gsesc acolo numai apai i nici un coman, pentru c acolo ajung numai sufletele oamenilor viteji i nu ale lailor. O s v art eu ce suntei, privii ncoace! Scuip puternic de trei ori. Comanul vorbi cu acelai ton dispreuitor ca i mai nainte: Asta nu ni se cuvine nou, ci ie. Spui vorbe mari, ca s ascunzi ct i este curajul de mic. Frica de moarte i este ntiprit 171

pe fa. tii bine c o s-i tiem pielea i carnea buci-buci, iar cuvntul tu mndru vrea s ascund scncetul de fric pe care-l auzi n sufletul tu. Dac ai s ne spui adevrul ca rspuns la ntrebrile pe care o s i le punem noi, suntem dispui s ne purtm milos cu tine i s te lsm s mori repede i fr chinuri. Cuitul-cel-lung i nl capul cu mndrie i spuse, ca i cnd ar fi fost de-acord: Comanul poate vorbi. Rzboinicii votri au pornit contra comanilor? Nu. Nu te cred. Poi s m crezi. Sau poate eti de prere c ursul cel puternic s-ar putea gndi s provoace la lupt un obolan bolnav? Uff! Dac o s continui s ne jigneti, n-o s-i artm nici o mil. Unde se afl apaii mescalero? Acas, la aezrile lor. Unde e cpetenia lor, Winnetou? Departe, sus, n nord, la indienii care poart numele arpelui. Spuse acest lucru ca s-i fac s cread c nu au de ce s se team de vestitul lor adversar. i asta e o minciun. L-am vzut pe Old Shatterhand i acolo unde este el, nici Winnetou nu poate fi departe. Vzui cum Cuitul-cel-lung i nbu un strigt de bucurie i, stpnindu-i simmintele, spuse pe un ton foarte convins: Comanul minte; vrea s m nele. Old Shatterhand nu e nici n cmpie, nici n muni, e plecat dincolo de apa cea mare, n patria sa, i se va ntoarce abia dup ce vor trece dou sau trei ierni. Nu mint! url comanul furios. L-am vzut toi trei. Unde? 172

 n tabra noastr. A venit ca s ne spioneze, dar l-am prins i l-am luat prizonier, i va muri la stlpul caznelor. Old Shatterhand? S moar la stlpul caznelor? rse apaul ironic. Toi rzboinicii comanilor la un loc nu sunt n stare s-l aduc pe vntorul alb la stlpul caznelor. Chiar dac l-ar fi prins, i oricum l-ar lega, ar disprea ca un vultur, pe care de zece ori o sut de vrbii nu-l pot reine. Dar nici nu e prizonier, el nici nu se afl aici, n ara aceasta, ci dincolo, unde s-a nscut. n orice caz, avea intenia s-l enerveze pe coman, pentru ca astfel s-l fac s vorbeasc. i, ntr-adevr, i atinse scopul, deoarece comanul exclam furios: L-am prins! Rzboinicii comani nu-s vrbii, ci vulturi, care o s sfie i o s nghit aceast vrabie. Eu spun adevrul, tu ns mini. Cum poi afirma c oamenii votri se afl acas? Ei sunt pe drum, altfel nu ar fi trimis nainte un cerceta! Au trimis un cerceta! Cnd? Acum. Tu eti acela! Eu? Cine v-a mbrobodit cu vorba asta? Cuitul-cel-lung, ar fi pornit n cercetare? Am eu oare pe obraz culorile rzboiului? Nu te-ai vopsit, din prevedere. Unde locuiesc comanii i unde apaii mescalero? n nord i n sud. Unde m aflu eu acum? Departe, n est. Dac era s m duc n recunoatere la voi, n nord, m-a fi abtut att de departe, spre est? Probabil c ai aflat unde vrem s ne ducem! Uff, uff, uff! i dai seama c te-ai trdat? Deci cinii de comani n-au ieit din brlogul lor pentru a porni contra apailor, ci pentru a clri spre est. Acum tiu ce vrei i ncotro v ducei. Comanul i ddu seama c se lsase atras n curs i, furios pe el nsui, l repezi pe prizonier: 173

 Taci, vierme ce eti! Pot s spun orice, pentru c, oricum, nu mai poi s divulgi secretul. Te lum cu noi i-o s mori la stlpul caznelor, odat cu Old Shatterhand. C l-ai prins pe acest alb renumit este o minciun, aa c o s triesc mult i bine. L-am prins, sta-i adevrul! i nu numai pe el, ci i pe alte fee palide, care o s trebuiasc s moar. Numete-i! Old Wabble, btrnul uciga de indieni. Uff! i pe Old Surehand, uriaul acela alb. Uff, uff! Mai departe! Mai departe? Ce, nu ajunge? Ba da, ajunge. Dac ntr-adevr i-ai prins pe aceti trei mari vntori albi, iar pe mine o s m ducei n tabra voastr, atunci nu am s mor, ci o s ne eliberm i o s ne npustim asupra fiilor de comani ca nite bizoni care dau nval peste o hait de lupi lai; Old Shatterhand cu fiecare lovitur de pumn doboar cte un coman. Exist pentru... Nu mai vorbi de cinele la! l ntrerupse comanul. Niciodat nc nu a nvins un coman! Pentru c nici un coman nu i-a stat mpotriv ca duman! Iar Old Wabble, care zboar peste savan ca o furtun, o s... O s moar! O s moar! ip comanul, tindu-i din nou vorba. Dar poate c nici nu o s moar, pentru c moneagul sta alb este doar o prpdit de javr care nici nu merit s fie omort, ci doar alungat n bti. Acest la... n mijlocul frazei, se opri. De ast dat nu din cauza apaului cu care vorbea, ci dintr-o cu totul alt pricin. Privirile noastre erau aintite numai asupra lui. n clipa cnd se opri din vorb, se uit 174

vizibil speriat ntr-o parte, iar cnd ne ntoarserm i noi privirile ntr-acolo, auzirm n acelai timp cuvintele: Ce zici c sunt? Un la i o javr? Cine rou ce eti! O s-i art dac sunt sau nu la. Cel care mic un singur deget i ncearc s pun mna pe arm, primete glontele meu n cap! Minile sus! Era btrnul Wabble. Nu se trse prin desiul tufiurilor, ci venise foarte comod dinspre vest, printr-o ngust sprtur a pdurii, prin care veniser i comanii la ap. Cu arma la umr i arttorul pe trgaci, ieise de dup ultimul tufi, pind ncet nainte. Sus minile! repet el, ntruct pieile-roii nu se supuser imediat ordinului su. Strigtul de sus minile este un vechi obicei al Vestului Slbatic. Cine ridic minile sus, nu-i poate folosi armele ca s se apere. Dac cineva este atacat i aude aceste cuvinte, fr s le dea imediat ascultare, viaa lui nu mai valoreaz nici doi bani. Acest lucru l tiu i indienii. De aceea, cnd porunca fu repetat, cei trei comani ridicar imediat minile. Aa, bandiilor, acum v-am prins eu pe voi! rse el. Cel care las o singur mn jos, primete un glonte, nu glumesc. Vaszic eu sunt un la. Aa, aa! i m-ai prins voi pe mine! i pe Old Shatterhand i pe Old Surehand la fel! Aa-i, tlharule? Comanul nu rspunse. Aa! i s-a oprit vorba n gt. Dar ateapt numai puin, c o s v ajutm noi s v revin! Trebuie s v art civa prieteni buni, persoane foarte cunoscute, de care o s v bucurai extraordinar cnd o s-i vedei. Oare unde s-au ascuns? Firete c se referea la noi, la Old Surehand i la mine. Cu arma ndreptat mereu asupra comanilor, el cerceta cu privirea 175

tufiul dinspre est, dup care bnuia c ne ascundem i unde ntr-adevr eram. Nu era deloc de mirare faptul c cei trei comani i ineau cu docilitate minile n sus, pentru c btrnul avea o nfiare care impunea respect. Nu prea arta ca un om obinuit nici alt dat, dar acum se aduga faptul c avea asupra lui patru puti, pentru c n mn avea puca sa, iar pe umr arma lui Old Surehand, carabina mea, plus dobortorul de uri. S-i in piept, firete, nu ndrzneau. Cu toate acestea, nu eram deloc de acord cu apariia lui neateptat. Ar fi trebuit s stea la marginea pdurii, lng cai. Eram hotrt s-i trag o spuneal, cu toate c acionase cu destul iscusin. Apoi voia s ne aib lng el, de aceea fcui un semn lui Old Surehand; ne ridicarm n picioare i, trecnd prin tufi, ptrunserm n lumini. Cnd ne vzu, btrnul se adres comanilor: Iat oamenii pe care vreau s vi-i art, tlharilor! i cunoatei? Old Shatterhand! exclam triumftor Cuitul-cel-lung. Old Surehand! ip ngrozit comanul. M adresai celui din urm: Da, noi suntem aceia despre care spuneai c ar fi prizonierii votri. Mister Cutter, ia-le armele! Scosei revolverul i-l ndreptai asupra comanilor care nici nu ndrzneau s se mite mcar. Mister Cutter, dezleag-l pe apa! Btrnul l dezleg, i atunci Cuitul-cel-lung, imediat ce se simi stpn pe micrile sale, se i aplec, ridic un tomahawk i, cu dou lovituri fulgertoare, dobor doi comani, sfrmndu-le easta. l apucai de bra i-i strigai: Ce face fratele meu rou? Eu vreau s discut cu aceti 176

rzboinici comani i el... Fr s m asculte, se smuci att de repede din mna mea i lovi att de crunt, nct nu-l putui mpiedica s-l dea gata i pe cel de-al treilea coman. Dup aceea mi rspunse: Vestitul meu frate alb s m ierte c am procedat altfel dect a vrut el. tiu c lui nu-i place s verse snge, de aceea am lovit eu. Dar nu era nevoie de vrsare de snge! Artnd spre partea dreapt a pieptului su, apaul zise: Sngele meu nu curge? Din moment ce securea rzboiului a fost dezgropat, ea cere via pentru via, snge pentru snge! N-ai dect s-i omori pe cei pe care-i nvingi tu, dar tia trei ne aparineau nou, nu ie. i-au pierdut vitejii rzboinici ai apailor mndria, omornd dumanul care a fost nvins de alii? De cnd nu am mai fost la voi, ai nceput s v flii cu fapte eroice care nu v aparin? Auzind astfel de cuvinte, acest mndru rzboinic spuse rugtor: Am greit. O s-mi ierte Old Shatterhand fapta pripit? Lucrul fcut nu mai poate fi schimbat. Te iert, cu toate c, probabil, ne-ai provocat o anumit pagub. Pagub? Cum poate cpetenia mea alb s vorbeasc de pagub? Voiam s discut cu comanii acetia i fr ndoial c a fi aflat de la ei ceea ce vreau s tiu. N-ar fi spus nimic. Ba ar fi vorbit. Fratele meu rou m crede att de prost, nct s-i nchipuie c le-a fi spus ceea ce vreau s tiu? Nu tie el c vorba i ntrebarea unui om iret este ca un la n care poate fi prins i un om detept? 177

 tiu, dar Old Shatterhand nu are nevoie s-i ntrebe pe aceti cini de comani. Eu am aflat i tiu tot. Ai vorbit cu ei? Nu. Dar am tras ntr-ascuns cu urechea. Bine. S vedem dac poi s rspunzi ntr-adevr satisfctor. Deocamdat, arat-mi rana! E adnc? Nu tiu, dar nu poate fi prea periculoas. Avea dreptate, rana nu era cine tie ce. Cuitul ptrunsese numai lateral n muchiul pieptului drept i deviase pe o coast. Pentru un indian era o ran uoar, chiar dac, probabil, ar fi fost urmat de febr. n timp ce-l pansam, sosir Parker i Ios Hawley i nu mic le fu mirarea pentru ceea ce le fu dat s vad. Iat, domnilor, ct de repede am terminat cu aceti bandii, le zise Old Wabble. Din pcate, cnd am venit eu, trei dintre ei erau deja mori. I-a fi luat asupra mea pe toi ase. Ce frumos i-au ridicat bieii minile n sus! i, ntre timp, ce frumos ai fi putut s v frigei degetele, mister Cutter, adugai eu. Eu? ntreb el mirat. Cum aa? Dac nu ar fi ridicat minile n sus? I-a fi mpucat. Pe unul da, dar ceilali v-ar fi apucat de guler. Cum v-ai fi putut apra cu o arm descrcat n mn i cu alte trei agate n spate? ntr-o asemenea ncierare, e sigur c v-ar fi bgat n cof. Hm, da! Probabil. Totui nu puteam pi nimic, aa c n-am fcut nici o greeal. M-m-mm, da. Pentru c Old Surehand i cu mine eram pe aproape? V nelai. Dac indienii nu s-ar fi speriat i ar fi avut mai mult prezen de spirit, ai fi ncasat un glonte sau o lovitur de cuit, fr ca noi s fi avut posibilitatea de a mpiedica destul de 178

repede acest lucru. i chiar dac ai avea dreptate ntru totul, tot ai greit prin faptul c ai nclcat indicaiile mele. Dumneavoastr trebuia s rmnei la marginea pdurii, la cai. Sir, dar timpul trecea prea ncet. Ceea ce nu nseamn c aveai dreptul s facei prostii! Prostii! Scuzai, mister Shatterhand, dar Old Wabble nu obinuiete s fac prostii! Pshaw! Cnd vi se ncredineaz un post, trebuie s-l pzii. Ce s-ar ntmpla dac fiecare din noi ar face ce-i trece prin cap, atunci cnd i s-a ncredinat o misiune? Mai e oare posibil s v lum cu noi ntr-o misiune periculoas? tii c ceea ce vrem s facem e legat de mari pericole. n aceast situaie, e foarte necesar s avem ncredere nermurit unul ntr-altul. Dac nu ne oferii aceast ncredere, v lsm balt i plecm. Bravo, bravo! exclam Parker. Drept care Old Wabble strig suprat: M rog, de ce atta entuziasm? i s tii, nu permit astfel de ipete. Cred i eu! rspunse Parker. Eu trebuia s nghit cnd mi se spunea c voi fi lsat balt, dumneavoastr ns nu vrei s auzii de aa ceva, btrne Wabble! Dar ntruct n-am fost de fa, spunei, ce trsnaie ai mai fcut? Nu, n-am fcut nici o trsnaie. Dar dac nu v pzii pliscul, o s fac una acum i nc una foarte serioas i anume cu dumneavoastr, its clear? Dup care se ntoarse mormind. Avui mai nti grij de securitatea noastr, dispunnd s fie adui caii i ornduii paza. Primul fu Hawley, care trebuia s circule n jurul pdurii, semnalnd orice lucru suspect. Comanii mori au fost dui de o parte. Dup aceea ne aezarm s ne sftuim asupra situaiei noastre. Cu toate c se lsase seara, hotrrm c nu 179

era nimerit s aprindem focul. Chiar dac pduricea era destul de deas i lumina focului nu ar fi strbtut pn la marginea pdurii, comanii care urmau s vin nu trebuiau s gseasc nici o urm a taberei noastre. Acum esenialul era ce avea s spun Pe-endatseh, adic Cuitul-cel-lung. ntrebndu-l dac l-a ntlnit pe Winnetou, mi rspunse: Da. Rzboinicii apailor au auzit c comanii ar fi dezgropat securea rzboiului i imediat au trimis cercetai care s afle mpotriva cui au plnuit atacul. Eu eram unul dintre aceti cercetai i aveam cu mine nc un rzboinic. Am naintat pe malul rului Pecos n sus, unde bnuiam c se afl comanii, dar am dat de ei la Sascuan-cui, pe care noi apaii, o numim Doclis-to, adic Apa Albastr. Cum ei umblau dup vnat, ca s fac rost de carne, i strbteau toat regiunea, nu i-am putut iscodi, cu att mai puin am fi putut s tragem cu urechea. Totui, seara nimeni nu vneaz. Old Shatterhand are dreptate, i noi tiam acest lucru. Am lsat caii n urm i ne-am furiat pe jos la Apa Albastr, unde am ajuns dup ce se lsase ntunericul... Ai auzit ceva? Nu. n ciuda tuturor eforturilor, nu am avut noroc. Fratele meu alb poate s cread i s nu-mi fac reprouri. i cel mai ndrzne i prevztor cerceta poate s se ntoarc fr s afle ceva, n ciuda tuturor iretlicurilor folosite. Desigur! Te cunosc i nici nu m gndesc s te subestimez. Unde l-ai ntlnit pe Winnetou? Ne-am furiat pn la Apa Albastr dou seri la rnd. n prima sear nu am avut succes, n a doua ne-am ntlnit cu Winnetou, care sosise naintea noastr i ne-a poruncit s nu ne mai 180

expunem pericolului i s-l urmm pe el. Ah, asta nseamn c aflase ceva! Da, aflase un lucru de care o s se mire fratele meu alb Old Shatterhand. n marele deert, pe care feele-palide l numesc Llano Estacado, exist de fapt o cleparia siyardestar, o insul verde, cu mult ap limpede, nconjurat de cei mai frumoi arbuti i flori. Se afl acolo o cas, n care triesc trei persoane i anume: un declil-inda un negru , o declil-isoma o negres , care e mama negrului, i un vntor alb; acesta este stpnul locului i-l cheam Dil-mejeh Vulpea-nsngerat. Winnetou l-a cunoscut i a fumat cu el pipa prieteniei. l cunosc i eu. Uff! exclam indianul mirat. Old Shatterhand l-a vzut? Probabil c a vzut i casa i apa din deert? Da, le-am vzut! nseamn c vestitul meu frate alb tie i drumul ce duce ntr-acolo? Firete. Am fost acolo de mai multe ori. Winnetou nu i-a spus nimic? Nu. Lui Winnetou, marea cpetenie a apailor, nu-i place vorba lung, nu spune un cuvnt mai mult dect trebuie. Vaszic i tu cunoti locul i tii drumul! De aceea trebuia s te atept i s-i transmit mesajul lui Winnetou! Se mira. Din cuvintele lui vedeam ct de discret a fost i de data asta Winnetou. Nu scosese niciodat o vorb despre oaza din Estacado. Apaul continu: Din spusele lui Winnetou am neles c la Vulpea-nsngerat au fost cndva nite comani. ntocmai. Au fost acolo mpreun cu el i cu mine. i conducea tnra cpetenie iba-bigc Inim-de-fier. 181

 iba-bigc? Vd c Old Shatterhand este la curent cu toate, pentru c acum tocmai acest tnr ef de trib urmeaz s-i conduc pe comani la insul, n deert. Ai aflat cumva de ce comanii i ndreapt trupele de rzboi spre insul? A aflat Winnetou. Vulpea-nsngerat a plecat din deert la vntoare i s-a ntlnit cu o ceat de comani. Acetia l-au atacat, vrnd s-l omoare. El s-a aprat i a mpucat pe civa dintre ei. Gloanele i-au nimerit drept n frunte. Unul dintre comani fusese la el n deert i l-a recunoscut. A scpat? Gloanele i cuitele lor nici mcar nu l-au zgriat. Slav domnului! Acum, ca s se rzbune, vor s-l loveasc! Da. Winnetou i-a auzit spunnd c vor s-l omoare i s-i distrug casa i copacii, fcnd oaza una cu deertul. Dar pe mine m-a ntiinat dincolo, n Sierra Madre, aa c nu aici, la Apa Albastr, a aflat acest lucru, ci l-a tiut mai de mult. Winnetou l-a aflat n Sierra Madre, de la doi comani plecai la vntoare, care nu tiau cine este. ntlnindu-i, Winnetou s-a dat drept unul din tribul kiowa i ei l-au crezut. nseamn c sufletele lor erau absente. Continu! Winnetou a prsit Sierra Madre, ca s-l previn pe Vulpea-nsngerat. n drum a descoperit i urmele comanilor i i-a urmrit pn la Apa Albastr, ca s afle ce vor. ntre timp a dat peste noi. S-a bucurat mult i ne-a poruncit ce s facem. Pe rzboinicul care era cu mine l-a trimis acas, pentru a conduce la Nargoleteh-tsil Muntele Ploii un grup de trei sute de apai, bine narmai i aprovizionai cu carne, unde urmeaz s-l atepte pe Old Shatterhand. Pe mine m-a luat cu el, aici, la Pdurice i m-a 182

lsat s-l atept pe Old Shatterhand, ca s-i spun s se duc la Nargoleteh-tsil, s ia conducerea rzboinicilor notri i s vin cu ei n Llano Estacado. Bun, bun! Asta mi-am nchipuit i eu. Asta-i tot ce trebuia s-mi spui? Da, tot. Vaszic, la Muntele Ploii! Cu un cal bun, i trebuie pn acolo o jumtate de zi. Locul e bine ales, pentru c acolo se pot ascunde chiar mai mult de trei sute de oameni, n aa fel nct nici un duman s nu-i poat descoperi. Ce pcat c i-ai omort pe cei trei comani! Dac ar fi trit, cu siguran c a fi aflat de la ei multe lucruri folositoare. Ce ar vrea s mai tie Old Shatterhand? Cine i conduce pe comani? iba-bigc. Am mai spus-o. M ndoiesc, e nc prea tnr. La Apa Albastr comand Vupa-Umugi, care n nici un caz nu o s asculte de un rzboinic tnr. Apoi, mai e i Nale-Masiuv, care, de asemenea, e prea mndru pentru a se supune lui Inim-de-fier. Uff! Nale-Masiuv, cel cu cte patru degete la fiecare mn? Vine i el? Da, cu o sut de oameni. De unde a aflat Old Shatterhand? De la ei, cnd am fost la Apa Albastr. Uff, uff! i la Apa Albastr a fost Old Shatterhand i a reuit s se furieze aproape de cinii de comani? Ceea ce cu siguran c nu i-a reuit nici unui rzboinic, n afar de Winnetou i Old Shatterhand! Mai sunt i alii care pot face acest lucru. Repet, ar fi foarte bine s tiu cine e, de fapt, cpetenia comanilor. Din partea 183

lui Vupa-Umugi i Nale-Masiuv nu ne putem atepta la nimic bun. iba-bigc, ns, ar trebui s-mi poarte recunotin, pentru c noi i-am salvat viaa i l-am scos din Llano Estacado. Dar ceilali doi nu prea o s fie dispui s i se subordoneze, c-i mai tnr dect ei; ns iba-bigc e fiul renumitului Tevuaohe Stea-de-foc, care a fost cndva cpetenia suprem a tuturor triburilor de comani. Datorit gloriei de care se bucura n urma victoriilor obinute, nu-i exclus ca efia s fi trecut asupra fiului su. Cu siguran c a fi aflat acest lucru, dac aceti trei comani ar mai fi n via. Cu toate c aceste cuvinte nu erau adresate direct lui Cuitul-cel-lung, el rspunse: Pentru fapta mea, Old Shatterhand m-a iertat. Nu vrea s-i povestesc ce tiu despre aceti ase comani? Ba da. Cine a fost vzut mai nti: tu de ei sau ei de tine? Eu i-am vzut primul. n timp ce-l ateptam aici pe Old Shatterhand, m-am gndit c foarte uor ar i putut sosi i comanii. De aceea, am fost prevztor, mi-am ascuns calul n tufiuri i m-am ferit s las urme. Totui, trebuia s umblu ba ncoace, ba ncolo, s-mi adap calul ceea ce, de fapt, a fcut s fiu descoperit. Dusesem calul la adpat i, n timp ce el bea, m-am ndreptat spre marginea Pduricii, ca s vd dac sunt n siguran. Atunci i-am vzut pe cei ase cini de comani venind i abia am avut timp s duc calul din nou la adpost; dar n-am mai reuit s terg urmele. Cnd au ajuns, au vzut urmele i s-au luat dup ele, n tufiuri. Fiind prea aproape, nu am mai putut fugi. Pe primul l-am mpucat, n al doilea i al treilea am nfipt cuitul. Dar ceilali m-au prins. Am fost rnit, dobort i legat de mini i de picioare i apoi de copac. Cnd ai venit, i-am omort. Old Shatterhand nu-i mai poate ntreba nimic, dar eu pot s-i spun ce am auzit de la ei. Ce? 184

 Vor s se duc la insula din deert, i s-l prind pe Vulpea-nsngerat, mpreuna cu btrna negres i s-i duc apoi la satul comanilor. Cnd vorbeau ntre ei, am aflat unde este aezat acum satul lor cel mare. Este un lucru foarte important. Unde e satul? Nu cunosc locul, n-am mai auzit de el pn acum. Ei i ziceau Caam-culano Valea Iepurilor. Te neli, cunoti bine locul. ntr-adevr, comanii aa-i spun, dar voi i zicei Cato-nastla, adic tot Valea Iepurilor. Cato-nastla? Cunosc valea, firete. Se afl spre nord, la o zi de mers clare de aici. Acolo vor s-l duc pe Vulpea-nsngerat, mpreun cu negresa, ca s-i omoare la stlpul caznelor. Negrul e deja n minile lor. Cum? ntrebai eu speriat. Care negru? Fiul btrnei negresc, care st la Vulpea-nsngerat n deert. Aoleu! Asta nu e o veste prea bun, chiar dac e foarte important. Ai auzit bine? Urechea mea nu s-a nelat. Poate e vorba de alt negru. De negrul din deert e vorba. Cinii de comani i-au pronunat i numele; l cheam Bob. Nu au spus cum au pus mna pe el? Ba da. Era la vntoare, mpreun cu Vulpea-nsngerat, cnd acesta a fost atacat de comani; Vulpea a omort civa dintre ei i a scpat, negrul-ns le-a czut n mini i l-au dus n Valea Iepurilor, unde-l in prizonier, pn i prind, i pe Vulpea i pe negres, dup care toi trei urmeaz s moar la stlpul caznelor Probabil c aa ceva n-o s se ntmple! O s am eu grij. Bob trebuie eliberat. Pornesc imediat ntr-acolo. 185

 Cu toate c nu prea pot fi scos din fire, de rndul acesta srii furios n picioare. Toi se mirar, i cel mai mult se mir apaul, pentru c indianul l dispreuiete pe negru mai mult chiar dect un alb, totui nu ndrzni s spun ceva. n schimb, Old Wabble nu putu s tac; pentru el, ca fost cowboy, un negru nsemna mai puin dect un cine. Ce avei, sir? m ntreb el. Am impresia c acest Bob v cam nelinitete! Nu el, ci faptul c e prizonierul comanilor i c urmeaz s fie omort. Pshaw! Un om de culoare, un nigger1! Nigger? Poate vrei s spunei un negru, mister Cutter. Am spus nigger. n toat viaa mea nu le-am spus altfel. mi pare ru. Se pare c pe negri nu-i considerai oameni. Desigur, n tiinele naturii sunt considerai un fel de oameni, deci, tiinific vorbind, or fi, dar, my god Dumnezeule ce fel de oameni? n orice caz, tot aa de buni ca i alii, de alt culoare, indiferent care. Pshaw! Un nigger e o fiin inferioar, nct nici nu merit s discutai despre ea. Asta este prerea dumitale? Yes! n acest caz mi pare foarte ru de dumneata, pentru c, cu aceast afirmaie, dovedeti c eti mult inferior nigger-ului! All devils pe foi dracii! Vorbii serios, sir? Foarte serios! Atunci i mie mi pare ru de dumneavoastr. Un om de
1

denumire jignitoare dat negrilor de ctre rasiti.

186

culoare nu-i niciodat un om adevrat, altfel Dumnezeu nu l-ar fi fcut de alt culoare. Un negru ar avea acelai drept s spun: un alb nu este un om adevrat, altfel Dumnezeu nu l-ar fi fcut fr culoare. Eu am cltorit ceva mai mult prin lume dect dumneata i printre popoare de negri, roii, cafenii sau galbeni i am ntlnit la ele cel puin tot atia oameni buni ca i printre albi, cel puin am spus, cel puin! M-ai neles, mister Cutter? Mi-e indiferent ce ai ntlnit. Eu ns nu cunosc nici un singur nigger lng care a dori s m aez. Pentru c l-ai tratat din prima clip pe negru n aa fel nct nici el nu ar putea s v poarte gnduri amicale. Iar n ce-l privete pe Bob, este un individ att de cumsecade, nct dac amndoi ai fi la ananghie, probabil c mai degrab i-a sri lui n ajutor, dect dumitale. Thunder-storm mii de trsnete , ce flatare? tii s fii grozav de politicos, mister Shatterhand, its clear! Am vrut s fiu sincer, nu politicos. Nu sunt politicos cu oamenii care i dispreuiesc semenii. Cnd o s te ngroape, trupul dumitale cu pielea alb o s fie un cadavru la fel de mpuit ca i cel al unui negru. Cred c cu asta eti de-acord, i acum te rog s-mi enumeri ce caliti mai ai! Toi oamenii sunt copiii i fpturile lui Dumnezeu. Dac i nchipui cumva c pe dumneata te-a fcut dintr-un aluat mai preios i c te bucuri de o favoare deosebita, atunci te neli i eu nu te pot nelege. M-am bucurat c te-am cunoscut; aceast bucurie trebuie oare s ia sfrit? ntre timp se fcuse ntuneric i nu-i puteam vedea faa, dar se pare c cuvintele mele nimeriser n plin. i ls capul n jos i mri: Zounds ei drcie! Pcat, mare pcat c v-ai fcut 187

westman! Ai fi putut fi un i mai bun predicator sau pop, its clear! Westman sunt numai ocazional. nainte de toate sunt om, iar cnd un alt om se afl la strmtoare, i eu l pot ajuta, nu-l ntreb de ce culoare i e pielea, verde sau albastr. Pe acest Bob n-am s-l las comanilor! Din partea mea, n-avei dect. Eu nu v mpiedic, ba v-a i ajuta, dar acum nu avem timp de el. Ba tocmai acum trebuie s facem ceva. Cum? Ce? Chiar acum? Acum, cnd trebuie s mergem la Nargoleteh-tsil, pentru a-i ntlni acolo pe apai? Pentru asta mai e timp. Mai e timp? sir, nu v neleg! F socoteala, mister Cutter! Crezi c apaii au putut s ajung deja acolo? Dumneavoastr tii mai bine, iar eu m gndesc mai puin la ei dect la comani, crora trebuie s le-o lum nainte. Nu-i nici o graba. n trei zile, socotite de ieri sear , adic poimine sear, Nale-Masiuv va veni, cu cei o sut de oameni ai si, la Apa Albastr. Crezi c o s porneasc imediat mai departe? Nu. pentru c oamenii i caii trebuie mai nti s se odihneasc. Au nevoie de cel puin o zi de odihn; deci, fcnd socoteala, avem trei zile de acum nainte, din care eu am nevoie numai de dou zile ca s-l eliberez pe Bob. Btrnul voi s rspund din nou, dar Old Surehand i-o lu nainte, spunnd: Mister Shatterhand, am auzit de o ntmplare de-a dumneavoastr, care m-a captivat. Ai avut dincolo, n Parcul 188

Naional, o poveste cu triburile sioux. Erai mpreun cu un grup de oameni curajoi, era i un negru ntre ei, pe care-l chema Bob, dac-mi aduc bine aminte. E vorba de acelai Bob? Da. Ah, atunci avei perfect dreptate! Nu avem voie s-l lsm n ncurctur, trebuie s-l salvm! Vrei s venii i dumneavoastr? Neaprat! Cnd pornim? Mine n zori. Nu-i prea trziu? Nu. E adevrat c de aici pn la Caam-culano e o distan de mai bine de o zi de mers clare, dar cunosc inutul i avem cai exceleni. Chiar fr s-i form prea tare i tot ajungem pn seara. Da, cel mai bine e s ajungem pe nserat. Atunci mai ai timp s cercetezi locul i s atepi prilejul. Apoi, dup ce se ntunec, poi s dai lovitura. M bucur dinainte la gndul c o s le jucm o fest. Ci oameni credei c sunt acolo? Nu tiu. Probabil c acolo sunt numai corturile lui Vupa-Umugi, i presupun c, n prezent, n sat nu sunt prea muli rzboinici tineri i viguroi. Asta nseamn c o s ne luptm cu nite babe. Ptiu! Hm! Chiar aa de uor n-o s mearg. La orice aezare rmne i un numr de rzboinici pentru paza taberei, iar de ast dat i a prizonierului. Cu tia o s avem de-a face. M ndoiesc c toi caii notri or s reziste la drum! Toi? La ci cai v referii? La toi ci sunt! Adic la doi, i anume la murgul meu i la roibul dumneavoastr. Dup cte neleg, v gndii s plecm numai noi doi? 189

 ntocmai. Avem de fcut un drum lung dus i ntors, la care numai caii notri rezist. Mister Parker i mister Hawley n nici un caz nu intr la socoteal. Caii lor sunt de pe acum att de obosii, nct s-ar prbui pe drum. Parker, recunoscnd probabil c am dreptate, nu zise nimic. n schimb, lui Ios, care se simea foarte ataat de mine, i venea greu s se despart. Nu-i deloc cu putin s vin i eu? ntreb el. tii, sir, m simt tare bine alturi de dumneavoastr! tiu, dar nu se poate, mister Hawley. Ceea ce vrei dumneavoastr, calul nu poate s fac. O s mi-l mprumute Old Wabble pe al lui. Ce-i veni? exclam btrnul. Eu nsumi am s merg cu el. Ba, dumneata, chiar c ai s rmi cu ceilali! De ce? Calul meu nu este bun, sau credei c n-o s reziste? Probabil c ar rezista, dar se va mpotrivi i nu se va urni din loc, tiind c e vorba de un nigger. Ah! La asta v referii? Ei, atunci probabil c depinde de mine i nu de cal! Sau de mine, mister Cutter. N-a vrea s te superi din cauza unui negru. Pshaw, nu-i nici o suprare, vin cu plcere! Adineauri cuvintele dumitale sunau parc altfel! Da, adineauri! Vrei s fiu sincer cu dumneavoastr, mister Shatterhand? Ei? Chestia aia cu cadavrul mpuit nu ai spus-o deloc delicat i cu gust, dar am neles i eu ceva i cred c ai cam avut dreptate. Vreau s-mi ndrept greeala, ajutnd la eliberarea lui Bob, i de 190

aceea v rog s m luai cu dumneavoastr! De-acord, sir? Hm! Dup cele spuse acum, n-a avea nimic mpotriv, i totui nu se poate. De ce? Pentru c nu se poate avea ncredere n dumneata. Ai dovedit-o chiar astzi. Gndete-te la faptul c vrem s eliberm un prizonier, din mijlocul unui sat indian. Lovitura trebuie dat fulgertor, aa c nu vom avea timp s ateptm un prilej nimerit. Va fi vorba de via i de moarte, i trebuie s recunoti c nu te putem lua cu noi. Nu mi-e team de moarte! tiu, dar mi-e team c, dac te lum cu noi, ne primejduim viaa. Pentru c sunt dou lucruri diferite: una este s nu-i fie fric de moarte, i alta este s alergi n braele ei din impruden. n dumneata nu se poate avea ncredere. Pentru c nu am rmas de paz la cai, sir? E pentru ultima oar c se mai ntmpl aa ceva! Credei-m! Dai-mi mna i luai-m cu dumneavoastr. Ce puteam s fac? Insista att de mult! S-l fi refuzat ca pe un greenhorn, pe el, un westman cu experien, un btrn de nouzeci de ani? Nu eram n stare, aa c i ddui mna i-i spusei: Ei, bine, vino! Dar sper ca tinereasca dumitale ngmfare s nu-i ntunece raiunea. Well! Aa-mi place! i sunt sigur c o s fii mulumii de mine. Dar cu ceilali ce are s se ntmple? Au s rmn aici? Nu, vor pleca la Nargoleteh-tsil, unde urmeaz s ne ntlnim cu apaii. Cuitul-cel-lung cunoate drumul? Indianul, cruia i se adresase ntrebarea, rspunse: l cunosc bine. Cnd trebuie s pornim? Mine diminea, imediat dup ce noi am plecat. 191

 Comanii mori i lsm aici? Nu. Trebuie s dispar fr urm. Nu trebuie s fie nici mcar nmormntai aici. n drumul lor spre deert, comanii or s treac pe-aici i ar putea descoperi mormintele. Poate rzboinicul apa s-i fac lui Old Shatterhand o propunere? Legm cadavrele pe caii lor i-i lum cu noi, la Nargoleteh-tsil, unde i nmormntm. Da, e cel mai bun lucru pe care-l putei face. Lua-i-i cu voi! Cui aparin caii, armele i lucrurile lor? ie. Noi nu vrem nimic, doar dac mister Parker i mister Hawley ar vrea s-i schimbe caii, pot alege pe care le place. Aa s fie. Eu ns iau i scalpurile comanilor. i ei l-ar fi luat pe al meu. Howgh! Cu asta cazul era ncheiat. Am mncat, apoi ne-am culcat. Parker, Hawley i indianul se oferir s asigure paza pentru toat noaptea, deoarece noi ceilali aveam de fcut a doua zi un drum extrem de istovitor. Firete c am fost de acord.

192

4. OAZA

Iepurele din Vestul Slbatic, i mai ales cel texan, este ceva mai mare dect iepurele de pe la noi i are i urechi mult mai mari. Pe vremea aceea erau o mulime de iepuri, pentru c existau nc destui bizoni i alt vnat, aa nct un westman nu irosea un glonte pe un iepure, dect numai dac nu ddea de altceva. Nicieri nu gseai atia iepuri ca la unul din priaele ce se vars n Buffalo Spring, care, de fapt, era unul din izvoarele acestuia. Ruleul nete de la captul unei vlcele stncoase, avnd forma unei tvi i care este des populat cu amintitele roztoare. Iat de ce vntorii albi i spuneau tigaia cu iepuri. Aproape tot anul, fundul vii era acoperit cu iarb gras, de un verde intens, iar pereii care se ridicau n pante erau plini de tufiuri, din mijlocul crora se nla, ici-colo, coroana unui copac. Aceasta era Valea Iepurilor Caam-culano, n care comanii lui Vupa-Umugi i instalaser corturile. A doua zi, cam cu dou ore nainte de lsarea serii, ajunserm n apropierea acestei vi. n jurul nostru nu exista prea mult verdea, chiar dac locul nu era complet sterp, dar, ntruct puteam s ne ateptm s dam de oameni, trebuia s cutm o acoperire. Aa ceva se putea gsi numai lng rule, unde creteau tufiuri. Ajunserm la ap ntr-un loc care era la cel mult un sfert de or de mers de la ieirea din vlcea. Firete, era o ndrzneal din partea noastr s ne apropiem pe lumin, dar nu aveam de ales, ntruct 193

timpul ne era foarte drmuit. nc nainte de cderea nopii trebuia s aflm cam ce se petrece n vale. Am avut noroc i am gsit lng ap un loc, unde tufiurile ne ofereau o ascunztoare cum nici nu se putea mai bun. Desclecarm i lsarm caii, destul de obosii, s se adape i apoi s pasc. Aduserm provizii de carne uscat, care ne erau de ajuns pentru mai multe zile. Deoarece numai eu mai fusesem pe aici, cerui lui Old Surehand i btrnului Wabble ca nu cumva s prseasc ascunztoarea i s m atepte pn m ntorc din recunoatere. mi rememorai locurile, aa cum le cunoscusem mai de mult, dup care mi fcui planul. n locul unde izvora apa din vale, terenul se nla n ambele pri ntr-o pant tot mai pronunat i tufiurile urcau pn sus. Acest lucru mi convenea. Tufiurile nconjurau marginea de sus a vlcelei, de jur mprejur, ca o coroan, i-mi ofereau suficiente locuri de a m ascunde la nevoie. Desigur, exista i o greutate care nu trebuia neglijat: nu aveam voie s las urme dup mine, cel puin s nu poat fi identificate ca fiind ale cizmelor mele i nu ale unor mocasini de indian. n rest, toat regiunea era lipsit de copaci sau de tufiuri, nct orice obiect mai mrior putea fi zrit de departe. naintnd cu bgare de seam, priveam mereu n jur. Spre bucuria mea, nu se zrea nici ipenie de om, nici brbai, nici femei, nici mcar copii. Era trecut de timpul n care, de obicei, toi locuitorii rmai n tabr se adun n vale, pentru odihna de sear i de noapte, lucru respectat cu sfinenie cnd lipsesc rzboinicii. Ajungnd la intrarea vii, o luai la dreapta i urcai panta. Era oare intrarea pzit? Privii n jos, dar nu vzui pe nimeni. Valea putea fi strbtut cu piciorul cam ntr-o jumtate de or, iar tabra probabil c se afla instalat la jumtatea vii. n orice caz, partea din fund 194

era destinat cailor. Mersei mai departe. Se prea c alesesem ora cea mai potrivit, pentru c nu era nimeni, nici sus, i nici nu se vedea vreo urm care s arate c cineva ar fi trecut de curnd pe acolo. n curnd zrii primele corturi i, naintnd nc puin, vzui toat tabra, alctuita din corturi de var, fcute din pnz. Nu avui timp s le numr, dar erau cu mult peste o sut. ntre corturi i n faa lor se aflau biei, fete i femei. Nu vzui dect puini brbai i, dup ct se pare, erau btrni. Oare Vupa-Umugi avea numai pe cei o sut cincizeci i patru de rzboinici, i s nu fi rmas nici unul aici? Nu-mi venea s cred, cci ar fi fost o mare impruden. Era posibil s fi lsat locul fr nici o aprare? i ntr-adevr, cum m ateptam, vzui n spatele taberei un numr de cai. Cutai un loc de unde s pot vedea mai bine. Trebuia s descopr vreun indiciu care s-mi arate cortul unde se afl Bob. Probabil c era pzit. i ntr-adevr aa era. La intrarea ultimului cort, vzui doi rzboinici. Era cortul cutat. Nu departe de el era alt cort, mai mare dect cellalt. n faa lui, nfipte n pmnt, erau dou prjini de care atrnau diferite obiecte ciudate. Erau cumva nite pungi cu medicamente? Era cortul efului de trib? Probabil. Fiecare rzboinic are un singur medicament, i dac l pierde, i pierde onoarea, pn ia medicamentul unui duman rpus de el. La moarte, este nmormntat, cu medicamentele tmduitoare. Exist triburi n care urmaii pstreaz medicamentele ca pe o amintire sacr i scump a strmoilor; cel ce le pierde, nu mai are nici o consideraie n ochii celorlali. mi veni o idee. Dac acestea erau medicamentele lui Vupa-Umugi, trebuia neaprat s pun mna pe ele. n lupta dintre apai i comani, ele puteau s-mi fie de un extraordinar folos. Mergnd puin mai departe ddui deodat peste o urm, dup 195

aparen a unei femei, care urcase aici panta. Trebuia s m ntorc, s nu m vad, i tocmai cnd voiam s-o iau napoi, tufiul se mic i m pomenii cu femeia n fa. n astfel de situaii, trebuie s procedezi n aa fel, nct orice ochi care te-a zrit s devin inofensiv. De abia ridicai mna ca s-o apuc, c o i lsai din nou s cad. Nu numai din pricin c era femeie, ci i din cauza expresiei care i se ivi pe fa cnd m vzu. Era cam de patruzeci de ani, dar necazurile i brzdaser adnc faa. Avea o statur deosebit de nalt i lat n spate, i era mbrcat ntr-o rochie ce aducea a cma. Prul, ce ncepea s-i albeasc, neacoperit, i atrna n uvie mbcsite i nepieptnate. Faa i era tare bronzat i totui, n alt parte, nu a fi luat-o drept piele roie. Avea trsturi de caucazian i avui impresia c am mai vzut astfel de trsturi, i nc de curnd. Faa-i zbrcit era groaznic de scoflcit, i ce ochi, ochii aceia! Ce fel de expresie aveau? O privire ncremenit i totui aprins, slbatic i totui fr speran, cum nu mai vzusem dect n casa de nebuni. Da, asta era: femeia era nebun. La nceput m cercet cu o privire furioas, apoi ochii i devenir blnzi, un zmbet apru pe buzele ei decolorate; i ndoi degetele ca de schelet, fcndu-mi semn, apoi o auzii cum mi spune ncet, dar grbit: Hei, vino ncoace! Trebuie s te ntreb ceva! Fcui cei trei pai care ne despreau. M apuc de bra i, nfigndu-i degetele n mneca mea, m ntreb: Eti o fa-palid? Da, rspunsei eu la fel de ncet. Dar tu cine eti? Eu sunt Tibo vete-elen, spuse ea n oapt. Vete nseamn femeie. Nu tiam ns ce nseamn tibo i nici elen. Aceste dou cuvinte nu le ntlnisem la nici unul din dialectele pe care le cunoteam. 196

 Ai so? o ntrebai eu. Da. l cheam Tibo-taca. Din nou acest Tibo. El unde este? o iscodii n continuare. Se apropie i mai mult de mine i-mi opti la ureche: Fiind vraciul tribului, a trebuit s plece i el n deert, dup Vulpea-nsngerat. Da, era nebun, altfel n-ar fi spus aa ceva unui strin, i nc unui alb. Apoi m apuc de ambele brae i, cu o expresie de maxima ncordare, m ntreba: L-ai cunoscut pe Vava Derric al meu? Vava nseamn frate. Dar Derric? Se referea cumva la numele englezesc Derric adic Dietrich? Dar pe fratele acestei indiene nu putea s-l cheme Derric adic Dietrich. Probabil c i acest cuvnt mi era necunoscut. Nu, rspunsei. Eti o fa-palid i nu l-ai cunoscut? Adu-i aminte! Trebuie s-l fi cunoscut. Am s-i art ceva. Adu-i aminte! Rupse o creang din tufi, o fcu cerc, legnd-o la capete i i-o puse pe cap, n timp ce-mi optea, zmbind fericit: Uite, myrtle-wreath-ul meu, myrtle-wreath-ul meu. i place? Aa-i c-i place? Foarte curios! Aceast femeie coman folosea cuvntul englezesc myrtle-wreath, adic cununi de mireas! Nici o indian nu cunotea acest cuvnt! O apucai de bra i o ntrebai: Spune-mi, eti o fa-palid? Chicoti ntr-un mod cu totul aparte i-mi rspunse: Crezi c sunt o fa-palid, pentru c sunt frumoas i port un myrtle-wreath? Nu te uita n ochii mei, c o s te usuce dorul, aa cum m usuc pe mine! L-ai cunoscut pe Vava Derric al meu? Vrei s-i art cortul n care locuiesc? 197

 Arat-mi-l! Hai, vino mai la margine! Dar nu cumva s te lai vzut, c te-ar costa viaa! Rzboinicii notri ucid orice fa-palid. Eu ns m bucur c te-am vzut i nu o s spun nimnui nimic, c tiu c o s faci ce o s te rog. i ce anume ai vrea s fac? Scoase crengua de pe cap, mi-o ddu i-mi spuse: Dac-l ntlneti pe Vava Derric al meu, d-i acest myrtle-wreath! Vrei? Da! Da unde este Vava Derric al tu? Da... n... n... nu mai tiu. Am uitat. Tu ns o s-l gseti. Nu-i aa? Da, i rspunsei ca s-i fac bucurie. i ce s-i mai spun? Spune-i c... eu... eu... nu trebuie s-i spui nimic. Cnd o s vad Myrtle-wreath-ul, o s tie el la ce m refer. i acum, uit-te acolo jos! n rndul al doilea, vezi cortul cu nsemnele vraciului? Da, vd. Acolo locuiesc eu, mpreun cu Tibo-taca i m cheam Tibo-vete-elen. O s ii minte? S nu uii! N-o s uit. Cine st n cortul cel mare, cu cele dou prjini nfipte n faa lui? Vupa-Umugi, cpetenia noastr. Acum el e plecat, cine st n el? Nevasta lui i cu fiic-sa. Altcineva nu mai e? Nici noaptea? Nici noaptea nu vine nimeni la ele. Dar n cortul acela ultim, unde stau culcai cei doi rzboinici, cine locuiete? Acolo st negrul, care va fi ucis dup ce o s-l prind i pe Vulpea-nsngerat. 198

 E bine pzit? Foarte bine. Mereu stau de paz doi rzboinici, rspunse ea cu un aer de importan. Avei aici muli rzboinici? Numai pe ia doi, pe care-i vezi. Muli au plecat cu cpetenia n deert, iar ceilali s-au dus la vntoare, s fac rost de carne. Se ntorc mine, sau peste dou zile. N-ai s pierzi myrtle-wreath-ul meu, ai s-l pstrezi bine? Fii fr grij, am s-l in foarte bine. i o s-l dai lui Vava Derric al meu? Imediat ce am s-l gsesc. Ai s-l gseti... zise ea cu o privire pierdut, ca i cnd voia s-i aminteasc ceva, apoi mi lu mna i continu: Acum trebuie s plec. Pleac i tu. Dar s nu spui nimnui c m-ai ntlnit! Nici de la mine n-are s afle nimeni. Chiar ai s taci? Jur. Dar tu? Nu am voie s spun nimnui? Nimnui, nimnui, numai lui Vava Derric al meu. El trebuie s afle. Promite-mi i d-mi mna c ai s te ii de cuvnt. Iat-o! i ntinsei mna, pe care o strnse tare, apoi ncepu s coboare, dar dup civa pai se ntoarse nc o dat spre mine, puse degetul pe buze, n semn de tcere, i repet: Nimnui! i nu cumva s pierzi myrtle-wreath-ul meu! Dup aceea dispru n tufiuri. Rmsei nc o clip pe loc, dup care porni ncet napoi. Ce ntlnire! M cuprinsese un simmnt straniu. Cine este aceast femeie? E chiar indian? E posibil s fie alb? Ca s pot da rspuns acestor ntrebri, ar fi trebuit s-o mai vd i s o mai aud vorbind nu numai o singur dat. 199

E nebun, i totui m-a impresionat adnc. E o enigm, o enigm de neptruns i deosebit de tragic, de neptruns pentru c nu am avut timp s-o descifrez. Vava Derric exist n orice caz i nu numai n nchipuirea ei, ci i n realitate, dar unde? i cine o fi? Un indian? Probabil, expresia de Vava e o dovad. Dar ce sens are myrtle-wreath-ul? O fi nnebunit cumva din aceast cauz? Sau poate c a purtat o coroni de mireas n clipa cnd a nnebunit? Ce gnduri groaznice. n acest caz, e o alb i nu o indian. Poate c am totui posibilitatea de a gsi un rspuns la toate acestea. n timpul luptei, probabil c o s am ocazia s m ntlnesc cu acest vraci i atunci o s-mi dea el socoteal! Hotrnd acest lucru n sinea mea, m ntorsei la ascunztoarea noastr, unde ajunsei cu bine, tocmai cnd se nsera. Lipsisem cam mult. n sfrit, n sfrit, m ntmpin Old Wabble, n timp ce Old Surehand nu spuse nimic. Ct pe-aci s-mi fie team c ai pit ceva. Nu exist nici un motiv de ngrijorare, rspunsei eu. Nu? Totul e n ordine? L-ai gsit pe nigger? Te referi cumva la negru? Da! E sub paz stranic? Acum, n tabr exista numai doi rzboinici care l pzesc zi i noapte. Ceilali au plecat la vntoare. De aceea, presupun c sarcina noastr o s fie relativ uoar, paznicii fiind obosii. Cum o s procedm? Stai s m gndesc! De fapt, nu c a fi avut nevoie de timp ca s m gndesc, cci planul l aveam gata fcut, dar nu aveam chef de vorb. M obseda gndul la ntlnirea cu indiana... i chiar n clipa aceea privirea mi czu pe faa lui Old Surehand. Trsturile lui frumoase, 200

brbteti, grave, fiind nvluite n lumina stranie a nserrii, exprimau o mhnire nduiotoare. Oare m nelam? Era tocmai asemnarea pe care o sesizasem cnd am vzut femeia, fr s-mi dau seama de unde venea. Aceeai fa, frunte, gur, numai c ceva mai pline i mai tinere, cu trsturi brbteti, deosebite de cele femeieti, i fr acea expresie cutremurtoare, dar privind cu aceeai tristee. O clip rmsei surprins, apoi mi zisei n sinea mea c trebuie s m nel. Prea eram sub influena ntlnirii de pe nlimile de la Caam-culano i vedeam lucruri care nici nu existau. Cutai s gonesc aceast amgire. Se ntunec i n curnd nu mai putui s desluesc faa lui Old Surehand. Ce bine ar fi fost s nu fi crezut c m nel i s-i fi vorbit despre indian! Ar fi fost salvat cu mult mai devreme din ntunericul nebuniei sale! O bun bucat de vreme nimeni nu scoase o vorb, pn cnd Old Wabble i pierdu rbdarea i ntreb: Ei, sir, v mai trebuie mult timp ca s gndii? Poate c-mi permitei s v ajut? Atunci Old Surehand consider necesar s-i ntrerup tcerea, pentru a-l pune la punct: Old Shatterhand nu are nevoie de ajutorul dumitale, btrne Wabble, se descurc el i fr dumneata. Dar cnd? Nu avem timp de pierdut i seara trece. Avei rbdare, l rugai eu. nainte ca pieile-roii s doarm, nu putem face nimic. tim n care cort se afl Bob. Ne furim pn acolo, doborm paznicii... i omoram? m ntrerupse el. Nu. E de ajuns s-i ameim. Aa ceva eu nu pot face. Aceasta e o treaba pentru dumneavoastr. i pe urm? 201

 Pe urm l scoatem pe Bob. Bine. Altceva nimic? Ba da! Dup aceea mergem la cortul cpeteniei tribului i-i lum medicamentele care sunt atrnate acolo de nite pari. Medicamentele? exclam mirat Old Wabble. Da, medicamentele strmoilor si. Thunder-storm, mii de trsnete! Cnd o s afle, o s nnebuneasc. n acest caz, i pierde onoarea; de fapt pierde totul, chiar i rangul! Nu! Nu? Am impresia c cunosc obiceiurile i datinile pieilor-roii. Cine pierde medicamentele astea, e moralicete mort. ntocmai, dar el nu o i le piard, adic nu pentru mult vreme. Vrei s i le dai napoi? sir, aa ceva nu are nici un sens! Dac vrei s i le napoiai, mai bine lsai-le acolo unde sunt! Nu, pentru c am o anumit socoteal cu ele. Vreau s evit vrsarea de snge. Cu ajutorul medicamentelor? Explicai-mi i mie ca s pot nelege i eu. Ce are s se ntmple cnd cpetenia tribului va afla c medicamentele lui sunt la mine? O s se sperie stranic, its clear! i o s fac tot posibilul ca s pun iari mna pe ele, nu? Este de la sine neles. i nu o s se dea napoi de la nici un sacrificiu, orict de mare ar fi el, dac e posibil. Sacrificiul pe care o s i-l cer nu e prea mare: s ncheie pace cu apaii, fr s lupte, i s-l lase n pace pe Bloody Fox. Mister Shatterhand, ideea e grozav. Cpetenia o s 202

accepte. Da, din pcate aa o s fac! De ce din pcate? Pentru c se duce dracului plcerea mea, marea i frumoasa mea plcere. Tare m-am bucurat dinainte c o s le dm o lecie stranic pieilor-roii. tiu c dumneavoastr suntei de alt prere, dar eu o s v spun mereu c niciodat nu sunt exterminai destui indsmeni. Aceti oameni trebuie s dispar de pe faa pmntului. Din nou vorbete cowboy-ul din dumneata, i ntr-un fel care ar putea s m supere. N-avei dect s v suprai. Dac ai fi fost cowboy ca mine, ai ti c orice indian este din natere un ho de cai. Cte necazuri mi-au fcut aceti ticloi! Nu prea se vede s-i fi dunat. Ai rmas sntos i ai ajuns la o vrst destul de naintat. Da, trebuie s recunosc c suprarea mi-a priit destul de bine. i totui, i ursc i m-am bucurat c o s pot lichida ct mai muli dintre ei. Dar, ca s fiu drept, trebuie s recunosc c ideea dumneavoastr este minunat. Dac reuete, repet, mi pierd toat plcerea. Am totui o mic speran, c celelalte cpetenii nu o s accepte. Desigur, e posibil s se mpotriveasc careva, mai ales Nale-Masiuv... S-ar putea. Eu ns m-am gndit mai degrab la iba-bigc; cpetenia cea tnr. De ce? Tocmai pentru c e tnr i rivalitatea e mai mare. Taic-su a fost cpetenia cea mare a comanilor, iar el ar vrea s fie la fel. Vupa-Umugi trebuie deci nlturat, i pierderea medicamentelor constituie cel mai bun prilej pentru aceasta. 203

 Le-ai ticluit foarte bine, dar te cam neli. i-am mai spus c iba-bigc mi-e ndatorat. Sunt sigur c o s-mi ndeplineasc dorina, dac o s vorbesc cu el serios. Pe el o s-l cuceresc cu ajutorul argumentelor morale. Morale? Mister Shatterhand, credei cu adevrat c un indian ine seama de moral? V nelai ct se poate de mult! Pshaw! I-am salvat viaa i am fumat cu el nu numai pipa pcii, ci i calumetul prieteniei. tii ce nseamn asta, mister Cutter? Calumetul prieteniei? E mult n orice caz. Afumraia asta a pcii nu valoreaz doi bani, tocmai pentru c e doar fum. Dar cnd doi ini au fumat mpreun pentru prietenie, niciodat n-au voie s se nfrunte cu armele, its clear! nelegei acum? iba-bigc, dac nu vrea s accepte propunerea mea, sunt destul de priceput ca s fac n aa fel nct aceast nclcare a cuvntului s devin public i s se vorbeasc de ea la fiecare foc de tabr i n fiecare cort indian. Urmarea i-o poi nchipui. Hm, da. Nici un alb i nici o piele-roie nu o s mai fumeze cu el calumetul. Precis. De aceea, va renuna s se bat cu noi, chiar dac o va face numai din nelepciune i nu din prietenie i loialitate. Sunt convins de asta. Dumneata nu, mister Cutter? Well, admit. Se pare c nu mai pot avea nici o speran. i totui nu, sir. mi rmne una i anume c nu o s reuim s punem mna pe medicamente. Din nou trebuie s te dezamgesc, mister Cutter, o s le iau. Cunosc bine situaia. Exist un singur caz, n care, ntr-adevr, a fi obligat s renun la medicamente, stimabilul meu mister Cutter. 204

 De ce accentuai att de mult numele meu? Pentru c e vorba de dumneata. Dac i faci din nou de cap ca i ieri, atunci a putea da gre, altfel nu. Fii linitit. O s m comport exact cum o s-mi cerei. Nici nu m gndesc s mai fiu betelit n faa tuturor camarazilor mei ca ieri, its clear. Atunci sunt mulumit i sigur de reuit. Well. Dar tii, suntei un westman cu un mare dar al prezicerii, foarte dibaci, i totui nu v-ai gndit la ceva deosebit de important. E vorba de calul pe care o s-l ncalece nigger-ul, negrul vreau s zic. Doar nu o s mearg pe jos, n timp ce noi vom merge clare? Crezi c am uitat de asta? Nu a merita s fiu numit westman, dac ai fi avut dreptate. Vedei? Ar fi trebuit s lum un cal cu noi. Nu. Nu avem nici un cal care ar fi rezistat la cursa pe care am fcut-o pn aici i napoi. O s lum un cal de aici. L-am i ales. Este unul priponit lng certul efului de trib, probabil proprietatea lui Vupa-Umugi, un animal foarte frumos i preios, pe care nu l-a luat cu el, ca nu cumva s fie rnit sau chiar ucis n timpul btliei. Pe la l lum. O s-l poat clri negrul? Am s-l ncalec eu, iar el va merge pe calul meu. Well! Mai am o ndoial. S admitem c-i vei dobor pe paznici, l eliberm pe Bob i lum medicamentele, toate acestea fr s fi observat cineva ceva. Dar calul o s fac zgomot. Pn acum nici un alb nu l-a nclecat i nu o s v lase nici pe dumneavoastr... i chiar dac o s reuii s-l nclecai, tot n-o s v dea ascultare. Trebuie s m asculte! 205

 Oho! Suntei chiar aa de sigur? Da! All devils, pe toi dracii! nseamn c suntei un clre cu care numai unul singur se mai poate compara! Cine? Ei, cine... cine... hm, s nu mi-o luai n nume de ru, dar este btrnul Wabble! Ah, dumneata n persoan, rsei eu. Da, eu n persoan! tii cum mi se spune? Regele cowboy-lor! tii ce nseamn asta? C nu exist cal care s nu fac exact ce vreau eu! Putei afirma acelai lucru n legtur cu dumneavoastr? Vorbria i ludroeniile nu au valoare. Well, avei dreptate! Faptele conteaz. Am auzit i am vzut c suntei un clre bun, totui se cere... M-ai vzut? nc nu ai vzut nimic, l ntrerupsei eu din vorb. Nimic? Dup cte tiu, n ultimele zile, mi s-a oferit prilejul s v vd destul! Eram pe calul meu. Astzi o s fie altfel. Aa, aa! Sper s nu ajungem cumva sub copitele calului!... Fii fr grij. Cnd o s ncalec, dumneata nici nu o s mai fii de fa. Nu? Dar unda o s iau? n tabr exist numai doi rzboinici aduli, pe care o s-i ameesc eu. ntre timp, ns, ar putea s se trezeasc i, ntruct cu calul nu s-ar putea termina fr glgie, toat tabra se va trezi ca la un semnal de alarm. i atunci bieii mai tineri vor ncleca s ne 206

urmreasc i, cu toate c nu ne temem de astfel de urmritori, totui glonul cel mai tmpit poate nimeri pe omul cel mai detept. De aceea consider c e mai nimerit ca, imediat dup ce ne vom i terminat treaba, s nu mai rmnem pe loc, ci s plecm. Procedm, deci, n felul urmtor: ndat ce l-am eliberat pe Bob i am luat medicamentele, v vei grbi s ieii din vlcea. Dumneata, mister Cutter, l conduci pe Bob, iar mister Surehand o s ia medicamentele. Cnd ajungei la cai, nclecai i plecai. Bob o s ncalece pe calul dumneavoastr? Da! O s-l lase calul n a? tiu c dac nu vrei dumneavoastr, murgul nu duce pe nimeni. Bob i murgul meu se cunosc de mult. Bun. Dar dumneavoastr? O s atept pn presupun c suntei n siguran. Atunci ncalec i eu i vin dup voi. Aici Old Surehand interveni cu glasul lui linitit i hotrt: Dac nu avei nimic mpotriv, a face o propunere. Ct de lung o fi vlceaua de la un capt la altul? O jumtate de or de mers. i de aici pn la intrare? Aproape un sfert de or. Caii se afl, probabil, n fund de tot. Da. nseamn c dup ce terminm, avem de alergat aproape trei sferturi de or. Nu-i prea mult? Hm! Am putea scurta drumul dac am duce caii pan la intrarea n vlcea. Asta voiam i eu s propun. Mulumesc, sir! De-acord. Acum o fi trecut de ora zece. 207

Pieile-roii se culc devreme, mai ales cnd lipsesc brbaii aduli. Putem porni, nu credei? Cred c e timpul, c doar n-o s ateptm pn dup miezul nopii. S pornim, deci! Cu armele n spinare i cu caii de drlogi, o pornirm. Ajuni n vlcea, m furiai o bucat de drum singur, s vd dac puteam risca s lsm caii singuri. Nu era nimeni i n fund nu se vedea nici un foc. Pieile-roii dormeau. Spre norocul nostru, cinii nu erau pe afar. Deci priponirm caii i ne apucarm de treab. Stelele luminau tocmai att ct aveam nevoie. Merserm pe marginea stng a vlcelei, pe care, n timpul recunoaterii, o mbriasem cu privirea n dreapta mea, aa c o cunoteam mai bine dect pe cea de dincolo. Ocolirm corturile la o distan aa de mare, nct chiar dac ar fi fost cineva treaz sau s-ar fi aflat pe afar, tot nu ne-ar fi putut vedea. Trecui de corturi, coborrm, pentru a ne furia spre ultimul cort n care se afla Bob. Armele ne ngreunau trtul. Ar fi fost totui prea riscant s le fi lsat la cai, cci foarte uor puteam s ajungem n situaia de a avea nevoie de ele, ca s ne aprm. Old Surehand se tra n faa mea. i artasem cortul, dndu-i prilejul s fie primul, ceea ce pentru el prea s constituie o chestiune de onoare. i, din partea lui, nu trebuia s m tem c ar fi putut s greeasc. Ajuns lng cort m atept, apoi mi opti: i vedei pe cei doi paznici, sir? Dorm acolo la intrare. S v ajut i eu? Dar cred c avei un pumn mai exersat ca al meu. Lsai-mi-i mie! Dup ce vei auzi dou lovituri surde, venii i dumneavoastr. M tri ncet la paznici. Nu se micau; ntr-adevr dormeau. ntre ei era un anumit interval, de care m folosii. Ridicndu-m n 208

picioare, pe unul l aveam la stnga mea, iar pe cellalt la dreapta. l apucai pe primul de gt i-i ddui o lovitur n tmpl. Un scurt tremurat i strbtu trupul i rmase nemicat; cu acesta terminasem. La fel pi i cellalt. Pe urm veni Old Surehand i dup el mister Cutter. Stai aici, jos, fiecare cu cte unul, le optii. Avei grij ca, pn m ntorc, s nu ne fac vreun pocinog. Aa, fr cunotin, ntreb Old Wabble? Cine tie ct poate dura leinul? Nu tiu ce fel de cpni au i s-ar putea s fi lovit prea uor. Dac se trezete vreunul, l ameninai cu cuitul. Ridicai perdeaua de la intrarea cortului i intrai. Auzii o respiraie linitit a cuiva care dormea. Bob, ncercai eu s-l trezesc Nu m auzi. l apucai de un picior i ncepui s-l scutur. Bob! Atunci se mic. Bob, tu eti? Ce?... Cum?... Cine?... ntreb el somnoros. Trezete-te i fii cuminte. Ascult ce-i spun! Eti singur, Bob? Da. Bob este aici, singur de tot. Cine vine la masser Bob, acum? Cine vorbete la el? Acest negru cumsecade obinuia s se numeasc singur masser, n timp ce pe toi aceia pe care-i considera c sunt mai presus dect el i numea massa. Am s-i spun dac o s vorbeti foarte ncet. Am venit s te eliberez. Oooo...! Eliberat la Bob! Masser Bob fie liber, iar liber, de tot? Cine pe masser Bob face liber? 209

 O s te bucuri mult cnd o s auzi cine sunt, dar nu cumva s strigi tare de bucurie! Bob vorbit ncet, aa de ncet c nimeni nu poate aude. Bine, dar mai nti ghicete! Bob nu aude vocea. Este massa Bloody Fox? Nu. Atunci numai massa Shatterhand poate fi! Da, eu sunt. Oooo...! Ooooh! oft el, plin de entuziasm, n timp ce l auzeam cum scrnea din dini. i strngea ca nu cumva s strige de bucurie. n schimb ddea aa de tare din picioarele legate, nct fui nevoit s m feresc, ca s nu-mi dea o lovitur, ce i-ar fi fcut cinste i unui bou, cci Bob era un biat att de voinic nct era bine s te fereti de ghionturile i loviturile lui. Stai linitit! Bucuria o s i-o manifeti cnd o s scpm cu bine de aici. Picioarele-i sunt legate. Mai eti legat pe undeva? n jur de trup, o curea, iar minile legate de o parte i de alta a parului care susine cort i adnc priponit n pmnt. Cum s-au purtat cu tine? Cu btaie mare. Primit multe lovituri. Cum ai dus-o cu mncarea? Lui Bob fost mereu foame. De-acum o s fie altfel. Stai linitit. Am s te eliberez. Afar am putea avea nevoie de curele. Curele multe aici, agate sus pe stlp. Bine, o s le simt paznicii ti. Am adus calul meu i ai s-l clreti tu. Sper c o s te nelegi cu el! Murgul Hatatitla? O, Bob i murgul buni prieteni. Clrit bine pe el, nu desprit. Aa. Acum s nu mai vorbim i s ne apucm repede de 210

treab. Mai trziu o s-mi povesteti cum ai czut prizonier. Dup ce-l dezlegai, se scul, se ntinse din toate ncheieturile i gemu de bucurie. Unde sunt curelele de care ai vorbit? D-mi-le! Dup ce le scoase i mi le ddu, prsirm cortul. Bob i ddu imediat seama c am nite nsoitori albi. Rznd de cei doi paznici culcai pe jos, zise: tia cini roii de indieni, care mereu btut i clcat Bob cu picioarele. Massa Shatterhand lovit probabil pe ei cu pumn n cap? Da. Acum s-i legm. Oooo...! Massa permite ca Bob legat la ei. Trebuie mers curele prin carne pn la oase! i legarm aa de tare, nct de durere cei doi comani se trezir. Rupserm nite buci de pnz din cmile lor i le vrrm n gur drept clu, ca s nu poat striga. Apoi i trrm n cort i-i legarm att de strns, nct n mod cert era imposibil s scape singuri. Aceast parte a misiunii se terminase cu bine. Acum urmau medicamentele. Bob i Old Wabble trebuiau s atepte, iar eu i Old Surehand s ne furim spre cortul efului de trib. Acolo nici ipenie de om, nici mcar o adiere de vnt, aa c reuirm s scoatem cu uurin parii din pmnt. ntorcndu-ne la ceilali, am desprins medicamentele de pe pari i le-am legat cu o curea. Noi suntem gata, zise Old Wabble. Acum urmeaz lucrul cel mai greu pentru dumneavoastr, mister Shatterhand. Chiar c ncep s m tem pentru dumneavoastr. De aici, pn unde este calul, e departe? Nu. Se afl n spatele cortului cpeteniei, culcat n iarb, dup cte am vzut cnd am adus parii. Vrei s merg i eu acolo? 211

 Ai vrea s vezi cum se comport? Yes! Bine, atunci hai! Asta ca s-i fac plcere, pentru c nu mai putem pi nimic. Dar nu te apropia de cal, s nu ne fac vreun trboi. Ne furiarm linitii. Mai aveam de fcut vreo douzeci de pai pn la cal, cnd acesta i slt capul i ncepu s fornie. Fcurm nc trei pai i se ridic n picioare, smucind lasoul cu care era legat, frmntnd pmntul cu picioarele. Hai napoi, i spusei eu. Dac nu ne ndeprtm, ncepe s necheze. Animalul acesta are coal bun. Dracu s-o ia de coal, dac i rupe gtul i oasele n caz c eti alb. Tot mai vrei s ncercai s nclecai bestia asta i nc pe ntuneric? Eu v-a sftui... Dac n-ar fi fost ntrerupt de Old Surehand, mi-ar fi dat un sfat inutil. Fr plvrgeal, sir. Trebuie s plecm. Ia-l pe Bob de mn i plecai. Eu duc medicamentele. Haide, haide! Din partea mea, facei ce vrei. Eu am plecat i-l iau i pe negru cu mine. Sunt curios s tiu cum o s se sfreasc. Eu m spl pe mini, fr s am vreun amestec, cci tot nu le-a putea spla aici, its clear! Dispru n ntunericul nopii i putui sa trec la partea cea mai important a misiunii mele. Pentru c prinderea calului era o treab cu mult mai grea dect eliberarea negrului sau sustragerea medicamentelor efului de trib. Firete, nici nu-mi trecea prin minte s pun mna pe cal n felul n care-i nchipuise Old Wabble, n mprejurrile date, i mai ales noaptea, acest lucru ar fi fost un adevrat pericol mortal pentru mine. Calul acesta mndru avea coal indian, era poate chiar dresat. Nu suferea apropierea nici 212

unui alb, cu toate c eram convins c, printr-un salt curajos, a fi reuit s-i sar n spinare; dar m-a fi putut menine numai dup o mpotrivire energic i ndelungat, fornituri, nechezaturi, azvrlituri, adic cu mare greutate. Dar chiar dac a fi putut s-l ncalec, nu exista nici un fru, nici mcar un simplu cpstru, deoarece calul era priponit de un ru, cu ajutorul unui lasou legat pur i simplu de gt. Aa c nu puteam s m bizui dect pe strnsoarea coapselor. i atunci precis c mi-ar fi scpat i numai treptat, treptat l-a fi putut supune. n acest caz, s-ar fi ntmplat, desigur, ceea ce-mi prezisese Old Wabble: calul s-ar fi npustit cu mine printre ceilali cai, n direcia corturilor, ar fi fugit cu mine ncolo i ncoace, la deal i la vale, fr nici o noim, dnd cu mine de pmnt i, cum se obinuiete a se spune, rupndu-mi toate oasele. Nu, trebuia s procedez altfel. Spre norocul meu, tiam cum trebuie s m port cu un astfel de cal indian, m nvase Winnetou. nti trebuia s-l fac s cread c sunt indian, pe urm trebuia s-l leg la ochi. Cnd am ntlnit nebuna aceea pe deal, am observat c pe marginea vlcelei crete o mulime de ment slbatic i imediat mi-a venit ideea s m folosesc de mireasma acestei plante, pentru a nela simul mirosului calului. Un westman destoinic trebuie s se foloseasc de orice, n unele mprejurri viaa lui depinde de o mic plant. De asemenea, vzusem mai nainte, n faa cortului efului de trib, cteva pturi, pe care, probabil, femeia le ntinsese pe iarb, ca s le curee. Erau nite pturi mari i late, n care, cnd e frig sau plou, poi s-i nfori tot corpul. Acest lucru mi era de mare folos, altceva nici nu-mi mai trebuia. M dusei, deci, nti la vrejurile de ment, m culcai pe ele i m tvlii pe toate prile, iar dup aceea mi frecai minile i faa 213

cu frunzele care miroseau tare frumos. Acum, dup miros, calul nu mai putea ti dac sunt alb. Dup aceea, m furiai pn la pturi i rupsei dintr-una o fie, cu care s pot lega calul la ochi. Cu restul pturii m nvelii, aa cum fac indienii, dar nainte de asta mi scosei plria i mi-o bgai sub haina de vntoare, pentru c a fi putut s-i dau de bnuit calului. Apoi m dusei foarte ncet spre cal. Se culcase din nou. Cnd m apropiai, i ntoarse capul spre mine, adulmec aerul i rmase culcat. Credea c sunt un indian. Astfel, ctigasem pe jumtate. Ta-at, ta-at, fii cuminte, fii cuminte, i spusei n dialectul comanilor, aplecndu-m peste el i mngindu-l. Accept dezmierdarea mea, iar eu continuai s-l mngi, pn ce, dup calculele mele, oamenii mei trebuiau s fii ajuns la caii notri. Atunci dezlegai lasoul, tindu-l n mai multe buci, fcui din el un fel de cpstru, pe care l pusei calului n cap, fr s ntmpin mpotrivire. Dou buci mai lungi le legai lng bot, n stnga i n dreapta, drept fru, i astfel mi terminai pregtirile. Dup aceea, putui s ncalec pe spatele calului culcat i s-i zic: Naba, naba, hai sus, hai sus! M ascult. Eram clare i, pentru prob, l plimbai de cteva ori ncoace i ncolo: se ls condus de bunvoie, fr s m folosesc de coapse. Am ctigat, deocamdat, pentru c, mai trziu, cnd o s-i dea seama c sunt un alb, eram sigur c va avea loc o lupt. Pentru a iei din raza corturilor, m dusei pn la marginea vlcelei i apoi de-a lungul ei, pn ce tabra rmase n urm. Atunci ndemnai calul s fug, pn la locul unde lsasem caii notri, care plecaser. Scosei un chiot ascuit, cu care indienii i ndeamn caii la galop. Calul m ascult i de data asta, i o bucat de drum zburarm pe lng pru, apoi o luarm spre dreapta, ieind afar, n preria deschis. 214

Era un cal minunat. Dup o jumtate de or de galop nu observai la el nici cel mai mic semn de oboseal, rsufla destul de linitit. Deodat auzii naintea mea un chiot prelung. Era unul dintre tovarii mei, care voia s tie dac vin; ncepuser s se ngrijoreze din cauza mea. Rspunsei cu un strigt asemntor. All devils pe toi dracii, un indian! exclam Old Wabble, zrindu-m. Asta l urmrete pe Old Shatterhand i l-a pierdut. S-l curm! Vzui cum i smulge arma de pe umr i-i strigai: Nu trage, sir. A vrea s mai rmn ctva timp n via. Zounds ei drcie! Dar e vocea lui Old Shatterhand! Firete c este a mea, i alta nu mai am. El e, el, chiar el e! Dar, sir, sunt nmrmurit, este extraordinar! De ce? Pi, venii aa simplu, clare, lipit de aceasta gloab, ca i cum ai fi mncat pn acum pe puin o mie de saci de ovz mpreun. Sir, doar nu e calul pe care ai vrut s-l furai! Ba da, chiar la este, ia privete! Hm, da! Pe ochii mei, aa este! Trebuie s se fi petrecut vreo minune, altfel nu se putea domoli aa de repede. N-a fost nevoie de nici o domolire. M-a adus aici fr nici o mpotrivire. Imposibil! Sunt prea cunosctor n materie ca s m putei duce de nas. Nu te duc deloc de nas. Dac ar fi trebuit s-l domolesc, cum s-ar comporta cu totul altfel, ar avea un alt mers i o alt nfiare. E prea ntuneric ca s-l pot vedea. Nu spumeg, nu ies aburi din el; nici nu nduete mcar? Trebuie s m conving 215

personal. i mn calul spre mine i ntinse mna spre calul meu. Acesta ncepu s fornie nelinitit i se ridic cu picioarele din fa n sus. Las-l, domnule, i zisei. Nu-i poate suferi pe albi. Dar dumneavoastr nu suntei alb? Da, dar el crede c sunt indian. Ah, de aceea mascarada cu ptura? Mare mecherie! Multe mai nva omul de la dumneavoastr. Dar mirosul, mirosul! Un indian miroase a... a... n sfrit, miroase ca un slbatic! Un alb are o alt transpiraie. i chiar dac v-ai mascat cu ptura, calul trebuie s v simt dup miros c nu suntei indian. Mi-am schimbat i mirosul. Exist un mijloc ncercat, cu care poi nela un atare cal. Ce fel de mijloc? Secretul meu. Dar mirosul acesta o s dispar dup cteva ore i dac o s-mi scot ptura i o s-mi pun plria, calul o s-i dea seama de mistificare i o s se mpotriveasc. Atunci lupta, n care pn acum mi-a fi riscat viaa, o s aib loc n plin zi, n preria deschis. Well, trebuie s v cred, dar sunt curios s vd cum o s-l supunei pn la urm. Foarte uor. Pentru asta am nevoie de spaiu i o s-l am la discreie. Dar acum s terminm vorba i s plecm, ca regiunea Caam-culano s rmn ct mai mult n urma noastr. Las-m s trec eu nainte, ca s nu devin calul sperios din cauza dumitale. Pentru a ajunge n frunte, trecui pe lng el, i Bob mi zise: De ce massa Shatterhand nu vorbit cu masser Bob? Masser Bob vrea spune mulumesc. Nu-i nevoie, drag Bob. 216

 A vrea povestit cum indienii roii luat prizonier pe masser Bob. Mai trziu, acum nu avem timp. Lucrul principal este c te nelegi bine cu murgul meu. O... O... murg foarte bun cal, i Bob minunat clre. Amndoi cunosc bine unul pe altul i trec ca fulgerul peste prerie! Da, bunul Bob clrea acum cu mult mai bine ca pe vremuri, cnd se urcase pentru prima dat n a. Cu toate c pe atunci se inea cu disperare, cu ambele mini, de gtul i coama calului, mereu alunecnd spre crup, pn la urm cznd pe coad n jos. De aceea i se dduse porecla de sliding Bob, adic Bob-alunecosul. Mai trziu a mai nvat cte ceva, iar pn la urm a fcut coal bun la Bloody Fox. Acum clrea fr s rmn n urma noastr, ceea ce, desigur, se datora mai mult calului dect clreului. Din clipa n care am prsit Vlceaua Iepurilor, nu am mai avut de ce ne teme, pentru c, dispunnd de cai att de buni, nu puteam fi ajuni din urm, iar eventualii urmritori erau nite tineri, de care nu trebuia s ne sinchisim. Cu toate acestea, am mers cteva ore fr ntrerupere, apoi ne oprirm, pentru c mai aveam de fcut un drum foarte lung. De unde am oprit pentru popas, mai aveam cale de o zi bun de clrie pn la Nargoleteh-tsil, unde urma s ne ntlnim cu apaii. Priponirm caii, lsnd lasourile destul de lungi, ca s poat pate iarb. Pe al meu a trebuit s-l leg mai ntr-o parte, pentru c nu voia s stea n apropierea celorlali. i muca i ddea cu picioarele n ei. Aezndu-ne laolalt, Bob ntreb: Acum avut timp i acum Bob poate povesti cum luat indienii pe el prizonier? Desigur, povestete, i rspunsei, tiind c tot nu ne-ar fi 217

lsat n pace. Tare m-am mirat c Bloody Fox te-a prsit. Masser Bob nu mirat. Vd c nu m-ai neles. Ai fost la vntoare? Da, la vntoare. Deci, ai fost mpreun. Da, mpreun, aproba el dnd din cap. Tu ai fost prins i el a scpat? Da. Ci indieni v-au atacat? Zece i nc zece i nc o dat zece. Poate mai mult. Bob nu putut bine numra. Cam treizeci. Dup cte l cunosc eu pe Bloody Fox, nu este el omul care s se team de treizeci de indieni. Doar tu ai czut n minile lor? Massa Fox poate nu tiut asta. Nu? Nu a vzut cnd te-au prins? Nu. Bine, dar spui c ai fost mpreun! Cnd indienii roii venit, el nu cu masser Bob i eu nu cu massa Fox eram. Aha, atunci e cu totul altceva! V-ai desprit, deci? Da. Noi plecat de acas, c numai puin carne avut. Mama Sanna rmas singur acas i noi ieit din Llano Estacado pentru vntoare i adus carne. Mult timp noi nu gsit vnat, pn ajuns departe, departe, la Muntele Ploii. Aa? Ai fost la Nargoleteh-tsil? i noi mergem acum acolo. Nargoleteh-tsil, aa este. Ai fost acolo la vntoare? Da. i mpucat doi bizoni. Dau carne, mult carne. Noi 218

tiat carne buci i atrnat pe curele, aduse cu noi. Adus cu noi i cai de povar, s duc carne acas. Cnd terminat de atrnat, plecat s cutm iari urme de bizoni, massa Fox la stnga, masser Bob la dreapta. N-ai procedat bine. Ori nu ar fi trebuit s v desprii, ori unul din voi, n orice caz tu, ar fi trebuit s rmn cu caii i carnea. Poate aa bine. Massa Shatterhand pricepe bine, mai bine dect massa Bloody Fox i cu mult mai bine dect masser Bob. Bob clrit departe, foarte departe i gsit urm bizon, n sfrit el ntoarce i nceput ploaia. Atunci venit comani i fac cerc n jur. Masser Bob aprat, dar ei prins pe el. Ei ntreab pe el, ce face aici i ce vrea, el nu spus nimic. Ei atunci btut masser Bob, el ns nimic trdat. Atunci ei mers clare pe urmele lui la Muntele Ploii, i trimis nainte cercetai. Cercetai venit napoi i vorbit ncet ce vzut la Muntele Ploii, apoi plecat repede. Trei merge ncet dup ei, cu masser Bob. Curnd ajuns aproape la Muntele Ploii i masser Bob auzit mpucturi. Apoi ajuns i noi. Comanii n tabr i carnea lui Bloody Fox, el ns nicieri. Dar pe pmnt culcai indieni mori, mpucai de Bloody Fox, iar el plecat. Aa s-au petrecut lucrurile! El se ntorsese naintea ta i indienii l-au atacat. El a mpucat civa dintre ei i a scpat. Da, el a plecat, plecat bine. Mai muli mers dup el; dar mai trziu ntors i pe el nu gsit. i ce au mai fcut indienii pe urm? Legat masser Bob pe cal, ncrcat carne pe cai i plecat. Unde? Clrit aproape dou zile, pn Bob bgat prins cort. Ei spus lui c vor prinde Bloody Fox i cnd ei aduc pe el, atunci massa Fox i masser Bob o s moar la stlp de cazne. Hm. Plouase tare? 219

 Tare de tot. Ploaia udase masser Bob pn la piele. Atunci totul mi-e clar. n care parte a zilei s-au petrecut lucrurile, Bob? Cnd masser Bob ntors, fost aproape sear. i cnd ajuns la Muntele Ploii, cu indienii, nceput s fie chiar foarte ntuneric. n orice caz, Fox s-a ntors, dar n-a vrut s rite s se apropie de locul respectiv. Dac totui a fcut-o i a vzut c au plecat, tot nu i-a putut urmri, pentru c n ntuneric urmele nu se pot vedea. Iar dimineaa urmele dispruser, cci iarba clcat se ridicase din cauza ploii. El nu avea de unde s tie c Indienii te-au luat prizonier. El credea c te-ai rtcit i te-a cutat. Vznd c nu te gsete, poate c a ateptat toat ziua s te ntorci. Dac a vzut c nu vii, a presupus c s-ar putea ca i tu s-i fi vzut pe indieni. Da, aa poate el gndit. Ai fi putut s te ntorci cnd l-au atacat i, fr s fii vzut de indieni, s crezi c el a plecat i s pleci i tu. Da, acas la mama Sanna! i chiar te credea n stare s faci asta. i ntruct nu putea s-i urmreasc pe indieni, netiind unde erau, altceva nu-i rmnea de fcut dect s se ntoarc i el acas, ca s vad dac i tu ai ajuns. Dar cnd massa Fox vede c Bob nu-i la mama Sanna? Probabil c atunci a plecat din nou, s te mai caute o dat. Cine tie unde i ct timp a rtcit fr s te gseasc! Acum din nou o s vad la mine, oh, oh, oh! Cci massa Shatterhand duce pe mine napoi la mama Sanna i massa Fox? Da, acolo te duc. Indienii au pornit s v atace casa, ca s-l prind i s-l omoare pe Bloody Fox. S nu cuteaz asta! Masser Bob doboar i mpuc toi, toi, toi! Nimeni la ei nu rmne n via, nici unul! 220

Scrni din dini de s te bage n speriei; i avea o dantur, nct i o panter l-ar fi invidiat. Apoi continu: Da, toi, toi moare, c ei btut masser Bob i nu dat lui mncare. Lui tare foame fost i ei nu fcut dect rs de el. Ei, acum avem timp s recuperm. n cobur avem destul carne pentru tine. Du-te, ia-i i mnnc ct vrei. Da, masser Bob o s ia. El avut tocmai foame mare cnd massa Shatterhand venit la el n cort i eliberat. Nu prea am putut constata aa ceva, cci trebuia s te trezesc, iar tu dormeai tun. O, o, o, masser Bob are mare foame i cnd doarme. El visat chiar foame. i aduse o bucat de carne i o manc, i mai aduse nc una i o mnc i pe aceasta, lu din nou i mnc, mnc, mnc pn nu mai avu ce lua. tiam ct putea s mnnce, dar niciodat nu-l vzusem s nghit o asemenea cantitate. ntre timp, ne povestea amnuntele captivitii sale din Vlceaua Iepurilor, fr s aflm ceva important pentru noi. l ntrebarm ce observase, dar nu era nimic demn de reinut. Bob era un biat bun i credincios, curajos i detept n felul lui, dar s observe lucruri mai deosebite, aa cum face un westman, era peste puterile lui. Cnd se crp de ziu, ne scularm i ne pregtirm s nclecm. Acum sunt curios cum se va comporta calul dumneavoastr, zise Old Wabble. Probabil c s-a terminat cu pcleala, nu? Da. Vrei s iei ptura asta indian cu dumneata, mister Cutter? Da. Dai-o ncoace. 221

 Nu acum, numai dup ce ncalec. O s i-o arunc. M dusei spre cal s-l mngi. Era bnuitor i nelinitit, i zbrli coama i ncepu s fornie, smucind lasoul. Mirosul izmei dispruse i acum numai ptura l mai nela. Trsei ruul din pmnt i-l vri n cobur, srii pe cal, desfcui lasoul de la gtul lui, iar funia o fcui inele. Ceilali priveau curioi, dar de mai departe, ca nu cumva s fie clcai n picioare de cal, dac acesta ar fi rupt-o la fug fr veste. Corpul i era strbtut de un tremur nervos; cunoteam acest tremurat, era semnul prevestitor al apropiatei lupte. ntr-o clip mi scosei ptura i i-o aruncai lui Old Wabble; la fel de repede trsei i lasoul peste umr. Apucai cu o mn frul improvizat, cu cealalt scosei plria de sub hain i mi-o ndesai bine. ntorcndu-i capul, calul m vzu o singur clip, i ndat ncepu s necheze tare i furios i se ridic n dou picioare. Strngnd hurile, mi lipii i mai tare coapsele de cal. Era gata s se rstoarne. l mpinsei nainte i trsei cu atta putere de unul din drlogi, nct se nvrti imediat n jurul su. Atunci se ls pe picioarele din fa i ncepu s arunce cu cele din spate. Degeaba. Se cabra, ndoindu-i spinarea i srind cu toate patru picioarele n aer. Rmase puin linitit, ca s m nele i, cu picioarele complet epene, sri o dat ntr-o parte, ca s m arunce jos pe partea cealalt, dar tot zadarnic, i fcu toate mendrele pe care le face de obicei un Bucking-horse, eu ns rmsei neclintit pe el. Bravo, bravo, sir! exclam Old Wabble. Trebuie s v spun c v inei pe cal n chip faimos. Cioara v face necazuri, parc ar avea pe dracu n ca. O, ce-a fcut pn acum nu-inimic, rspunsei eu. Ateptai c o s fie i mai i! Ca i cnd m-ar fi neles, calul se arunc jos i ncepu s se 222

tvleasc, zvrlind n acelai timp cu copitele n jur. Am srit cu picioarele pe pmnt, lucru esenial, altfel eti pierdut i, n timp ce el se tvlea, eu sream ba n dreapta, ba n stnga, n aa fel nct animalul s rmn mereu ntre picioarele mele rchirate. Acest lucru cere un efort deosebit, trebuie s ai ochi buni, s tii n ce parte vrea calul s se rostogoleasc n clipa urmtoare i s fii atent s nu te ating cu copitele. Cu i mai mult precizie trebuie s ghiceti cnd vrea s sar n picioare, altfel te arunc ntr-o parte iar el o terge ca vntul. Aa a i fcut, a srit n picioare i m-a aruncat pur i simplu n aer, iar eu am apucat din nou hurile pe care le scpasem din mini. Bravo, bravo, strig btrnul Wabble. Thunder-storm mii de trsnete, se lighioan! Numai Old Wabble ar putea s v imite figura asta elegant. O s fie i mai ru, sir! nti l obosesc aici, apoi l las s o ia la goan. Urcai n a, ca s putei s venii repede dup mine. Dup ce spusei acestea, calul i repet figurile descrise, se mai tvli o dat, sri din nou n picioare. Pn aici luptase inteligena uman contra voinei animale. Acum urmau s se nfrunte dou fore brutale, domeniu n care, de obicei, tot eu ieeam nvingtor. Pn acum nimeni nu a putut s m imite n aceast privin. Deci, am luat calul mai din scurt de huri, am alunecat puin mai n fa i am strns din coapse cu toat puterea. Calul sttea eapn. Eram atent ce sunet o s scoat; o s-l scoat ori ba? Da, l-a scos. Era un geamt lung, dureros, nind dintr-un piept sugrumat, fiind un semn sigur c, dac nu obosesc, victoria va fi de partea mea. Animalul voia s sar din nou n sus, ba pe picioarele din fa, ba pe cele din spate, ba pe toate patru, dar nu putea. Apsam i strngeam ct puteam de tare, respiraia i uiera. 223

Spumegnd de efort, mprtia n jur pale de spum alb. Splendid, splendid! striga Old Wabble, ncntat. Aa ceva nc n-am vzut! Splendid, pe dracu. i convenea s strige, dar s fi fost el n locul meu! Ce efort! Plmnii mi erau gata s plesneasc. Curgeau apele de pe mine, dar nu cedam. Calul voia s se trnteasc din nou i s se tvleasc, dar nu putea. nc o ultim i lung strngere a coapselor, din toate puterile i... muchii i voina uman nvinser, calul se prbui. Minunat, url btrnul. Este adevrat, suntei un mare clre, cu mult mai bun dect mine, eu n-a fi n stare de aa ceva. Old Surehand nu spunea nimic, numai ochii i erau plini de lumin. Frumos, frumos, o, ce frumos! strig i Bob. Massa Shatterhand fcut asta des cu cal strin i slbatic. Masser Bob fost acolo i vzut! nc n-am terminat, rspunsei eu. Fii ateni, acum o ia din loc. Stteam deasupra calului cu picioarele desfcute i cu hurile n mn. Calul i reveni, se ridic cu mine cu tot. Cteva clipe sttu nemicat, apoi o lu la goan, mpins parc de un arc foarte puternic. Preocupat s menin direcia n care trebuia s mergem, l-am lsat s alerge. Ceilali trei m urmau. Dup un timp, animalul mai ncerc o dat s scape de mine, dar l-am strns ca i mai nainte, pn se prbui. Acum tiam c nu o s se mai mpotriveasc i desclecai tocmai cnd cei trei m ajunser din urm. i frnar caii, i Old Wabble m ntreb: Ai lsat drlogii din mn i i-ai dat drumul calului, sir? Dac o ia din loc? De acum nainte nu mai pleac. E nvins, e al meu, i 224

rspunsei. N-ar trebui s v ncredei n bestia asta. Ar fi un mare pcat ca, dup un efort att de mare, s v scape. Nu mai pleac. Ia, privete! Cunosc dresura. Pusei mna pe capul calului i-i zisei: Naba, naba, hai, sus, hai, sus! Calul sri n picioare. M ndeprtai ncet i-l strigai: Eta, eta, vino, vino! Veni dup mine, la dreapta, la stnga, nainte, ndrt, iar cnd m oprii eu, se opri i el. Extraordinar, ntr-adevr extraordinar! strig Old Wabble. Dac n-a fi vzut, n-a fi putut crede. Recunoatei c l-am mblnzit? Yes, yes and yes, da, da i iar da! i asta fr s-mi rup gtul, mna sau piciorul! S nu mai vorbim despre asta, sir. De unde s tiu eu c-l ntrecei n clrie chiar i pe btrnul Wabble? Cum chiar? Se pare c te crezi cel mai mare clre de pe glob! Eu ns afirm c te ntrec, i nu spun asta din mndrie sau ngmfare, pentru c adaug imediat: am cunoscut clrei care m ntrec chiar i pe mine. All devils pe toi dracii! A vrea s-l vd i eu pe la care v ntrece. Am clrit pe cai care costau cte cincizeci de mii de dolari unul i chiar mai mult, dac mai ales ar fi fost de vnzare. i acum deducei singur cam ce fel de clre era acela care clrea un asemenea cal. ncercai o dat s nclecai un cal kirghiz bine dresat, un armsar de lupt slbatic, sau o iap persan, crescut la coala de clrie a perilor. Dumneata eti un clre excepional dup concepia de aici; dincolo, pe continent, te-ai face de rs. 225

 Cal kirghiz, slbatic, iap persan cu coal veche...? S fiu spnzurat dac tiu ce-i asta. Dar dumneavoastr ai clrit astfel de cai? Da, i, n locul meu, Bob al nostru ar zice: ce bine am clrit unul pe altul! Oh... oh... oh... interveni negrul cu o mutr ofensat. Masser Bob nu aa spune, c masser Bob nu a fost de fa! Hm, hm, hm, mormi btrnul. Credeam c sunt un om destoinic i constat c nu-i deloc aa. Te rog, n-am vrut s spun asta, mister Cutter. Dumneata eti un clre destul de destoinic, dar n felul cowboy-lor. Trebuie s recunoti c un indian clrete altfel, nu? Yes. Am reuit s mblnzesc calul pentru c cunosc coala indian. Dar gndete-te c mai exist multe alte popoare de clrei: arabi, beduini, tuaregi, persani, turkmeni, kirghizi, mongoli i aa mai departe, i fiecare dintre aceste popoare are un alt fel de a clri. Dac cineva cunoate perfect o coal de clrie, poate el s se considere cel mai bun clre i totodat s strige mirat despre altul: sta m ntrece i pe mine? Nu, sir. Vd c iar facei cu mine pe predicatorul, cci tot ce ai spus, trebuie s recunosc, este foarte adevrat. Dar, de fapt, vrei s spunei: nu te mai umfla n pene, btrne Wabble! O s spun, pentru c a vrea s te vd mai maleabil i nu pentru c a crede c sunt mai detept sau tiu mai multe dect dumneata. Asta din cauza acelei v las balt. tii, i acolo n Caam-culano, ai vrut s-mi dai nite lecii, ntr-un moment i o situaie n care astfel de lecii sunt nu numai de prisos, dar pot strica totul. Avei dreptate, mister Shatterhand, recunoscu el. Am 226

devenit un ncpnat btrn, pentru c niciodat nu mi-am gsit naul. M-ai pus la punct, n vorbe i mai ales n fapte, i vreau s-o iau ad notam. Facei ce vrei, n-am s m mai trguiesc. Its clear! Da, i ai s vezi, zisei eu, acest cal m va asculta ca un cine credincios. Acum, ns, s pornim! Trecem mai nti pe la Altese-ti, pe unde am trecut ieri diminea? ntreb Old Wabble. Nu, nu mai mergem la Pdurice. De ce? Dac vrem s mergem la Muntele Ploii, Pduricea ne este chiar n drum. Gndete-te la cercetaii care au fost ucii acolo! Ei nu se mai ntorc, acest lucru va strni bnuiala comanilor, i sunt convins c Vupa-Umugi va trimite civa rzboinici dup ei. Putem lsa ca acetia s dea de urmele noastre? Da, atunci ne-ar urma la Muntele Ploii i totul ar fi dat n vileag. Dar i Parker, Hawley i Cuitul-cel-lung au lsat urme care duc ntr-acolo. Asta a fost ieri, aa c astzi nu se mai vd. Cum s-ar zice, trebuie s facem ocol. Dar pe unde o lum? Poate trecem printre Pdurice i Apa Albastr? Nu, nu merge, urma noastr ar fi descoperita chiar i mai repede i mai uor. Trebuie s ocolim prin dreapta. S trecem din nou peste Rio Pecos? n orice caz, e un ocol i nc ce ocol! Nu o s fie prea mare, sir? Old Surehand interveni, dnd din cap: Suntei incorigibil, btrne Wabble. Adineauri ai spus c nu o s v mai trguii i ai nceput din nou. Well, Well, nu mai scot o vorb. Eu l aprob n ntregime pe mister Shatterhand. Trebuie s facem acest ocol, indiferent dac e mare sau mic. Nu v dai seama 227

c mister Shatterhand vrea ca n felul acesta s omoare dou mute dintr-o dat? Dou mute? i care e prima? Prima este c urmele noastre n-au s fie descoperite. Well. i a doua? Nale-Masiuv. Nale-Masiuv? Dar cum poate fi sta o musc? Azi e a treia zi! ntr-adevr, azi e a treia zi din seara evenimentelor de la Apa Albastr, i Nale-Masiuv trebuie s soseasc cu suta lui de indieni. O s-i iscodim? Da, rspunsei eu. E n avantajul nostru s aflm dac este aici ori nu. Dup prerea mea, imediat ce va sosi Nale-Masiuv, indienii au s porneasc spre Llano Estacado, i atunci o s ne putem orienta i noi. Aa c trebuie s-o inem mai spre dreapta. Hai s plecm, me-urs domnilor! Me-urs, repeta negrul. Massa Shatterhand referit i la masser Bob cu asta? Firete! nseamn c masser Bob e i el me-urs? Se nelege, drag Bob. Oh, oh, Bob i el me-urs. Negru Bob la fel de gentleman ca i un gentleman alb! El este tare bucuros de asta, i artat c i el viteaz i curaj la fel ca vntor alb. Pcat c el nu are puc s omoare indienii roii! O s primeti i tu una pe care am s i-o aleg eu dintre cele capturate la Pdurice. O s primeti i un cuit i tot ce-i mai lipsete. Am nceput s-mi mngi calul, care m privea linitit, fr nici un semn de repulsie. i cercetai copitele, pe care mi le ddu ca 228

un cal rnesc, trit tot timpul n grajd i foarte familiarizat cu stpnul su. Dup ce-l nclecai, rmase locului. Pe scurt, se comporta exact ca un cal despre care se spune c e obinuit cu focul. M recunoscuse de stpn. Old Wabble ddea mirat din cap, dar nu zicea nimic. ntruct nu-i mai evita nici pe ceilali i nici pe caii lor, nu mai era nevoie s m despart de ei. Puteam s clrim mpreun. ntre timp ba unul, ba altul i depanau ntmplri din viaa lor. Povesti i Old Surehand unele din aventurile sale. Avea un fel de a vorbi scurt, la obiect, care nu admitea nici mcar gndul c ar atepta laude din partea noastr. Ceea ce auzeam din gura mi suna mai degrab a raport dect a povestire. Old Wabble folosi de cteva ori prilejul pentru a pune ntrebri piichere, iar orice povestitor, rspunznd, cu greu ar fi putut s nu dea amnunte despre proveniena i situaia sa. Numai c Old Surehand se pricepea de minune s evite rspunsurile, iar eu mi ddeam seama c nu avea intenia s lase s-i scape nici mcar o aluzie n legtur cu ceea ce voia Old Wabble s afle. Vorbea numai despre viaa i experiena sa din Vestul Slbatic. Eu, la rndul meu, m-am ferit s-i pun vreo ntrebare din care s fi dedus c vreau s-l iscodesc. n felul acesta, trecu timpul dinainte de mas i o bun parte din dup-amiaz. Cnd ajunserm la Rio Pecos, ntr-un loc cam la o mil distan de Vrsarea Apei Albastre, ncepu s se nsereze. Trecurm rul not, deoarece Apa Albastr o puteam ocoli numai pe malul drept al fluviului. Ajuni acolo, ddurm de o urm care ducea n apropierea apei, la vale. Valeu! exclam Old Wabble. Dup ct se vede, Nale-Masiuv a i sosit cu indienii lui. 229

Old Surehand arunc doar o privire pe urmele lsate i zise: N-a fost el. Nu? Cum adic? Ci indieni urmau s vin cu el? O sut. i este asta urma a o sut de clrei? Nu... trebuie s recunosc c nu. Dac nu a fost el, hm... tare a vrea s tiu cine a fost! S fi fost numai avangarda din ceata lui? Posibil. nseamn c ceilali o sa vin dup noi i o s ne descopere urmele. Ce-i de fcut ca s nu ne dm de gol? S hotrasc mister Shatterhand ce s facem. M aplecai n a i privii cu atenie urmele lsate de copitele cailor i spusei: Pe aici au trecut cam douzeci de clrei care s-au simit n deplin siguran, de aceea nu au mers n ir indian. Urma este de cel puin patru ore. Cine vine dup noi i are ochi buni, poate distinge cu uurin urma noastr de cea dinti. Dar se las seara i, n ntuneric, urmele nu se mai pot distinge. Putem s le clcm linitii pe urme, pentru c vreau s le cunosc mai ndeaproape. O luarm pe fgaul urmelor i, n curnd, ajunserm ntr-un loc unde clreii poposiser. Pe partea opus a rului, locul era nconjurat de tufiuri, n care se vedea o sprtur. Da, au fost cam douzeci de clrei, spusei eu din nou, altceva nu se vede. O avangard? ntreb Old Wabble. Nu cred. Ce motiv ar fi avut Nale-Masiuv s-i mpart ceata i s trimit o avangard? Numai naintea unei btlii sau cnd te afli ntr-o regiune nesigur faci acest lucru. La o btlie nu 230

s-a gndit, iar oamenii care au trecut pe aici s-au simit n siguran, dovad cum au clrit. Aa c nu avem de-a face cu un grup de cercetai. M gndesc la un cunoscut al meu, tnra cpetenie iba-bigc. Trebuie s vin i el la Apa Albastra dac vrea s mearg cu Vupa-Umugi n Llano Estacado. De fapt, el ar trebui s-l cluzeasc. Poate c el e cel care a trecut. Tot ce se poate, sir. i acum ce facem? Mergem pe urmele lor? N-are nici un rost i ne-ar putea chiar pune n pericol. Totui trebuie s mergem la vale, ca s putem trece din nou pe malul cellalt. Da, dar nu prea aproape de mal, unde n orice moment putem s dm peste indieni. Clrim n semicerc, n aa fel nct s atingem rul numai atunci cnd s-a ntunecat i nu mai putem fi vzui. Pe ct de inteligent, tot pe att de periculos. Dac indienii ajung aici nainte de a se nnopta, o s vad locul unde am prsit urmele acestea, ceea ce desigur c o s bat la ochi i o s se ia dup noi, iar n felul acesta vom fi descoperii. Da, dac o s procedm prostete. Trebuie s prsim urma ntr-un loc unde s nu se poat observa. i un asemenea loc se afl chiar aici. Ce prere avei, nu cumva sprtura de aici din tufi ne ofer cel mai bun prilej pentru aceasta? Cu sau fr sprtura aia, tot o s se observe c o urm o apuc ntr-o parte. Dac procedm cum trebuie, n-o s se observe. N-o trecem ncet, ci o s srim peste ea, aa c n-are s se poat vedea c am trecut cu caii, deoarece locul este clcat i iarba e toat acoperit de urme. Desigur, srind dincolo, caii notri vor lsa urme, dar de aici nu pot fi vzute, pentru c sprtura e mic, iar 231

crengile sunt mpreunate. Trebuie s srim ct mai sus cu putin i sa fim ateni ca s nu atingem arbutii i s nu rupem vreo frunz sau vreo rmurea. Well, o s mearg, mister Shatterhand! Cine sare primul? Eu. Venii cte unul dup mine i facei exact cum fac eu! Pornii calul, l ndemnai s sar descriind un arc mare, i aterizai dincolo de tufiuri. Nu rmsei pe loc, ci lsai locul liber pentru ceilali. La fel de bine srir i ei. Dup aceea, strbturm fia ngust de lng ru, acoperit de copaci, pn ajunserm pe teren deschis, naintarm mai departe n linie dreapt, perpendicular pe ru, pn ce nu mai puteam fi vzui. Pe urm o luarm de-a lungul rului i, naintnd destul de mult la vale, ne ntoarserm din nou spre ru. Ajuni pe malul lui, ne aflam cam la o distan de o jumtate de mil englez de vadul amintit i trebuia s venim iar napoi. Se cerea o deosebita atenie pentru c, ntre timp, se ntunecase. Situaia nu era deloc plcut. Tocmai lng vad, puteam s dm oricnd peste oamenii lui Vupa-Umugi, pe care acesta i atepta. Desclecarm deci i merserm pe jos, ducnd caii de drlogi i strduindu-ne s facem ct mai puin zgomot. Se dovedi curnd c aceast precauie nu fusese deloc de prisos. nc dinainte de a ajunge la vad, simirm miros de fum. n apropiere ardea un foc, de aceea ne oprirm. Trebuia s aflm cine a aprins focul. Aa c Old Surehand i cu mine lsarm lui Old Wabble i Bob caii i armele i o pornirm mai departe pe furi. Dup fiecare pas, mirosul devenea tot mai tare i, cnd nu mai avurm dect o mic bucat de drum pn la vad, zrirm focul, care ardea n apropierea apei. Din cauza tufiului nu puteam vedea cine era lng foc. naintarm cu deosebit atenie, pn ce ajunserm lng tufiurile care erau cam la doisprezece pai de foc. edeau acolo 232

doi indieni, fa n fa, aa c i vedeam numai din profil. Erau comani. Ce cutau aici, la vad? De ce aprinseser focul? Iat cele dou ntrebri pe care mi le puneam i la care nu era greu s le gsesc rspunsul. Old Surehand era frmntat de aceleai gnduri. Mi le comunic, optindu-mi: Nale-Masiuv nc n-a sosit. Presupunerile dumneavoastr s-au adeverit, sir! Da, l ateapt, i pentru a-l ntmpina, au pus aici o straj. Dar de ce au avut nevoie de ea? Pentru un motiv foarte simplu. Nale-Masiuv aparine unui alt trib dect Vupa-Umugi i regiunile lui de vntoare sunt foarte departe de aici. Aa c el nu cunoate vadul, iar cnd va sosi, tia doi urmeaz s i-l arate. Cred c avei dreptate. Ce bine c am venit aici dup ce s-a nserat! Da. Probabil c ziua ne-ar fi vzut, deoarece au sosit naintea noastr. Acum, ns, mirosul fumului ne-a ferit s fim descoperii. Dac ne-ar fi vzut, ar fi fost ru de noi. Chiar dac le-ar fi fost imposibil s ne prind, ar fi tiut totui c ne aflm aici n apropiere, n timp ce acum cred tocmai dimpotriv. n orice caz, focul este o dovad c sunt convini c suntem ht-departe de aici. Dac i-ar fi nchipuit c suntem prin apropiere, s-ar fi ferit s aprind focul. Protii tia n-o s se detepte niciodat! N-ar trebui s se plng c n-au avut ocazia s devin mai detepi. Le-ai dat o grmad de lecii din care ar fi putut s nvee cte ceva. Rmnem aici? A vrea. 233

 i eu. Cu toate c stau aici ca nite butuci, e totui posibil s vorbeasc ntre ei. n acest caz o s aflm cte ceva. Cel din dreapta, s tii c e un rzboinic de seam. l cunoatei? Da. Pe cnd trgeam cu urechea, acolo, lng Apa Albastr, am vzut c el sttea lng eful de trib i participa la discuii mpreun cu btrnul. Dac au s vorbeasc, atunci probabil c vor discuta despre planurile lor de lupt. Ascultai! Indianul despre care vorbeam rosti un cuvnt, ns att de scurt i de ncet c nu-l puteam nelege. Cellalt rspunse, dar tot att de neneles pentru noi. O vreme, schimbar ntre ei cuvinte n acelai fel, fr s tim la cine i la ce se refereau. Ne lipirm urechea de pmnt, ca s auzim mai bine. Abia fptuirm acest lucru, c Old Surehand mi fcu semn cu cotul. tiui imediat la ce se referea gestul lui, pentru c i eu auzisem zgomotul asupra cruia voia s-mi atrag atenia. l cunoteam amndoi foarte bine. Era lovitura surd a unei copite de cal pe pmntul moale, care uneori d de o rdcin sau de altceva tare. S fie oare caii notri? ntreb Old Surehand. Nu. Zgomotul vine din partea de sus a rului. Atunci e vorba de comani, altcineva ar avea mai mult grij n a-i mna caii. Da, sunt comani, dar ei nu tiu c aici se mai afl i ali indieni. N-au vzut focul? Nu. Dup zgomot, se afl la cel puin optzeci de pai de aici, iar n partea aceea tufiurile sunt dese i ascund focul. Ar trebui s-l simt dup miros. 234

 Nu pot, pentru c vntul bate de la deal i duce fumul la vale, aa c n-au cum. ndat ce o s descopere focul, o s se opreasc, o s descalece i o s se furieze ncoace. Atunci o s aflm neaprat ceva. Ateptarm. Zgomotul surd se mai repet nc de dou ori. Cei doi comani de lng foc nu auziser nimic, ei nu stteau ca noi cu urechea la pmnt. O vreme fu linite. Cei ce veneau deveniser ateni i desigur, se apropiau ncet. Deodat, boschetul de vizavi ncepu s foneasc i un puternic hiiiiih! izbucni de acolo. Cei doi strjeri srir n picioare, i erau gata s o rup la fug n direcia boschetului unde ne aflam noi ascuni, aa c ne ridicarm ca s fugim ct mai repede, cnd de dincolo se auzi ntrebarea: Vupa? Vupa? Drept rspuns, strjile rmaser pe loc i una dintre ele rspunse: Umugi! Umugi! Se aezar din nou. Se linitiser, pentru c ntrebarea i convinsese c noii-sosii nu sunt dumani. Vupa-Umugi era semnul de recunoatere convenit mai dinainte. Se vede c pieile-roii au nvat i i-au nsuit de la albi folosirea parolei. Dup ctva timp venir din sus doi clrei. Fuseser dup caii pe care-i lsaser n urm, iar acum venir i desclecar lng foc. Noi ne culcarm iari la pmnt. Noii-sosii se aezar la foc lng cei doi strjeri i, un timp, nu scoaser nici un cuvnt. Aa e obiceiul la indieni. Abia dup vreo cinci minute ncepu s vorbeasc cel pe care-l numisem un rzboinic de seam i care conducea discuia, n timp ce cellalt tcea. Fraii mei roii au fost ateptai. Vupa-Umugi este plin de nerbdare. Are voie un rzboinic s devin nerbdtor? 235

 El nu are voie s-o arate, dar poate s fie. V-am ateptat nc de la amiaz. i acum venii voi ca avangard. Cnd o s soseasc Nale-Masiuv? N-o s soseasc astzi, iar noi venim ca soli, nu ca avangard. Unde este Vupa-Umugi, cu care urmeaz s vorbim? E n tabr, lng Apa Albastr! Du-ne la el. Mai putem atepta. Fraii mei tiu c m bucur de ncrederea efului de trib i c sunt urechea lui. Dac nu vor s fie primii cu mnie, s-mi spun mie solia pe care o aduc, ca s-o prezint cpeteniei. Cei doi soli se ntrebar din ochi, apoi cel care purta discuia rspunse: Da, tiu c eti urechea cpeteniei Vupa-Umugi. De aceea o s afli ceea ce doreti, cu toate c primisem porunc s nu vorbesc dect n faa efului de trib. Nale-Masiuv nu poate veni azi cu cei o sut de rzboinici ai si. Uff! De ce? Pentru c a fost oprit de feele-palide, cu care a trebuit s lupte. Exist fee-palide prin apropiere? n apropiere nu, dar dincolo de Mistake Canion ne-am lovit de soldaii feelor-palide, care ne-au atacat. Erau att de muli, nct a trebuit s fugim, i muli dintre rzboinicii notri au fost rnii sau ucii. Feele-palide ne-au urmrit i mprtiat; cnd s-a fcut sear, numai cincizeci de rzboinici de-ai notri s-au mai ntors la eful de trib. Uff, uff, uff! Ce o s spun Vupa-Umugi! Poate amn marul spre Llano Estacado i pornete la Mistake Canion, ca s se rzbune! 236

 Asta nu! Nale-Masiuv, cpetenia noastr, ne-a poruncit s-i spunem c feele-palide cu care am luptat nu sunt westmen-i, ci soldai. Dac i nvingem i numai unul dintre ei reuete s se ntoarc la Fortul su, o s trimit o sut i nc o sut de ali soldai, ca s-i rzbune pe cei czui. Da, morii notri trebuie rzbunai, dar n aa fel nct nici un soldat s nu se mai poat ntoarce, ci toi trebuie s moar. S-a gndit Nale-Masiuv la vreun plan, cum s fac? Da. Trebuie s i-l comunic lui Vupa-Umugi. Pot s-l aud? Voi toi o s-l aflai. Soldaii feelor-palide vor fi ademenii n Llano Estacado, i o s se prpdeasc acolo. Uff, uff, uff! E un plan care are s gseasc aprobarea cpeteniei noastre. Toi aceti cini albi trebuie s piar i nici unul nu are voie s se ntoarc i s poat povesti ce s-a ntmplat. Fratele meu are dreptate. Dac vrem s ademenim feele-palide n Llano Estacado ca s piar, i nu vrem s pierim i noi, avem nevoie de apa lng care locuiete Bloody Fox. De aceea, marul spre Llano Estacado nu trebuie amnat, ci trebuie pornit repede, ca s ajungem i s punem stpnire pe ap nainte de a ademeni soldaii n pustiu. Dar cum vor fi atrai soldaii ntr-acolo? iba-bigc, tnrul ef de trib, a fost deja aici, pe la fraii notri roii? A sosit azi dup-amiaz cu douzeci de rzboinici. El cunoate drumul spre apa din deert i o s primeasc atia rzboinici de la Vupa-Umugi ct are nevoie ca s pun stpnire pe ap i s-l prind pe Bloody Fox. n timpul acesta. Vupa-Umugi l ateapt pe Nale-Masiuv, ca s se uneasc. Nale-Masiuv a trimis acas doi soli, s mai aduc o sut de 237

rzboinici. tia or s rmn n spatele soldailor albi, fr s se arate pn ce feele-palide vor ajunge n deert. Acum ateapt timp de o zi ca s-i aduc rzboinicii mprtiai, apoi o s-i atace pe soldai, dar fr s lupte. Se va retrage pn aici, la Apa Albastr, unde, cu micul numr de oameni pe care-i are, o s-i ocoleasc pe soldai, ca s se uneasc cu cei o sut de rzboinici ai tribului su, pe care-i ateapt. N-o s-i fie greu, deoarece are n fa soldai i nu westmen-i. n schimb feele-palide care o s-l urmreasc pe Vupa-Umugi cu ceata lui sunt greit informate i cred c-l au n fa pe Nale-Masiuv cu oamenii si. Cnd vor sosi aici, voi o s fii plecai. S facei n aa fel ca urmele voastre s fie uor vzute, dar cnd or vrea s v atace, s v retragei pn cnd albii au s ajung n deert. Acolo, voi o s fii naintea lor, iar Nale-Masiuv o s fie n spatele lor, aa c albii vor fi prini la mijloc. i atunci, dac o s vrea s v atace, nu o s luptai, ci o s v retragei tot mai mult n pustiu, pentru c voi o s avei ap, ei ns nu. n timp ce ei au s moar de sete, tribul vostru n-o s piard nici un om. Ce prere are fratele meu, o s accepte Vupa-Umugi acest plan? Da, o s-l accepte. Iar dac va fi mpotriva, am s-l conving eu s-l accepte. Adunarea btrnilor o s fie cu siguran de partea mea. Atunci s plecm imediat la Apa Albastr, ca s pot vorbi cu cpetenia, pentru c trebuie s m grbesc s-i duc lui Nale-Masiuv rspunsul. Fratele meu s mai atepte o clip. Planul e bun i are s duc la distrugerea tuturor feelor-palide. Am o singur nelmurire. iba-bigc, care cunoate deertul urmeaz s plece singur nainte, cu o ceat, ca s pun stpnire pe ap. Dar cum o s gsim noi locul cu apa? Se va ntoarce s ne arate drumul. 238

 O s poat? O s aib timp? Nu o s fie mpiedicat de nimic? Nale-Masiuv s-a gndit i la asta. Cnd cei trei efi de trib s-au sftuit n legtur cu marul spre Llano Estacado, iba-bigc a spus c pe ultimul deal al deertului exist un loc care se cheam Sucs-ma-lestavi O-sut-de-copaci. Muli rzboinici comani au fost n locul acela, l cunosc i au s-l gseasc uor... Sucs-ma-lestavi O-sut-de-copaci? Locul acela l tiu i eu, am fost de cteva ori acolo. Foarte bine. ntruct locul se afl n calea noastr, pe care trebuie s-o urmeze i iba-bigc, el o s lase urmele mele necesare ca, n orice caz, s gsim i noi drumul spre ap. Acolo sunt multe plcuri de arbuti i copaci tineri. El o s taie o grmad de pari, pe care o s-i nfig n nisipul deertului pn la ap. Uff! Aa cum fac feele-palide cnd trec prin deert i nu vor s piard drumul! Da. ntocmai. Dac iba-bigc nu ne va putea atepta la Sucs-ma-lestavi, cnd vom ajunge noi acolo o s gsim parii care au fost pui s ne arate drumul. Dar feele-palide vin dup voi i o s gseasc i ei parii care o s-i ndrume spre ap. Nu! A auzit vreodat fratele meu de tlharii albi care se cheam stakemen-i? i tie fratele meu ce fac aceti oameni ca s-i duc pe cltori la moarte? Scot parii i-i aeaz altfel. Rzboinicii roii nu pot oare face la fel ca feele-palide? Mai nti mergem la oaz, ne aprovizionm cu ap suficient, adpm caii i apoi ne ntoarcem o bucat de drum ndrt. Pe drum, scoatem parii lui iba-bigc i-i nfigem s indice o alt direcie, unde nu exist ap i unde soldaii o s piar de sete. Dac 239

Vupa-Umugi o s accepte planul, comanilor o s le aparin pe vecie nu numai apa deertului, dar o s-l prindem i pe Bloody Fox i o s nimicim toi soldaii albi. Vupa-Umugi o s fac ceea ce Nale-Masiuv i propune prin tine. Am zis. Howgh! Atunci s plecm la Apa Albastr, ca s avem timp. Nale-Masiuv ateapt, trebuie s ne ntoarcem imediat! Focul de aici putem s-l stingem, deoarece, dac rzboinicii votri nu vin, nu trebuie s-i mai ateptm. O s v conduc prin vad. Dup ce stinser focul i tciunii se ndreptar spre ru, cei doi soli mergnd clare, iar cei ce sttuser de straja pe jos. ndat ce plecar indienii, ne ridicarm i noi i ne privirm lung, cu toate c n ntuneric nu ne puteam vedea faa. Ceea ce auziserm era de cea mai mare importan. mi vine s strig ca indienii uff, uff, uff! zise Old Surehand. Ei, nu am spus eu c aici o s aflm cte ceva, sir? Am aflat, i nu orice, ci chiar planurile lor de lupt! Am fost acolo sus, n tabra soldailor. Vaszic ei l-au atacat pe Nale-Masiuv! De fapt, comandantul lor nu prea mi-a plcut, e un tip cam redus, care ar merita s i se taie puin din nas. Dar ceea ce au pus la cale indienii, n nici un caz nu-i putem lsa s nfptuiasc. Ai vorbit cu comandantul? Da. tia cine suntei? Nu. i nici nu i-ai spus? Nici nu mi-a trecut prin minte aa ceva. 240

 Atunci i neleg obrznicia, pentru c tiu ct de modest prei atunci cnd vrei. Dar ce zicei despre planul tcut de acest Nale-Masiuv? Nu-i prea grozav. i eu sunt de aceeai prere. Dar un ofier de cavalerie nu este un westman i cred c e posibil s se lase ademenit n Llano Estacado. Sunt convins de asta. Chiar dac nu-l gsesc prea grozav, nu vreau s spun c planul nu face dou parale, nu; dar noi, de exemplu, l-am fi fcut altfel. i totui trupa de cavalerie o s cad n capcan. Dac Vupa-Umugi o s fie de acord cu Nale-Masiuv. Cu siguran c va fi. Nu credei c ar trebui s ne strecurm pn la Apa Albastr, s observm sau chiar s auzim ce hotrte? Ar fi o idee, dar, din dou motive, nu trebuie s-o punem n aplicare. i din care anume? n primul rnd, sunt sigur c Vupa-Umugi va fi de acord, deci nu trebuie s-i spionm. n al doilea rnd, n-avem timp. Sunt convins c iba-bigc pornete mine de diminea sau chiar n noaptea asta spre Sucs-ma-lestavi. Deoarece trebuie s i-o lum nainte, nu avem timp de pierdut. Trebuie s trecem mai nti pe la Nargoleteh-tsil, s vedem dac apaii notri au sosit deja. Dac au sosit, o s lsm caii s se odihneasc puin i apoi o s-o pornim, nainte de a se face ziu, spre Llano Estacado. Cunoatei locul pe care comanii l-au numit Sucs-ma-lestavi? l cunosc chiar foarte bine. Cnd l vizitam pe Bloody Fox, la venire i la plecare, fceam ntotdeauna popas acolo. n 241

limba apailor se cheam Gutesnontin-khai, adic acelai lucru, O-sut-de-copaci. Dup denumire s-ar prea c este o pdure acolo! Nu-i propriu-zis o pdure, nu. Numai datorit faptului c se afl la marginea deertului, e numele justificat. Copaci adevrai sunt puini. Sunt nite boschete de arbuti i civa arbori nali i uscai, care se preteaz foarte bine pentru a face pari din ei, ceea ce vrea i iba-bigc s fac. Acum s ne ntoarcem la tovarii notri. Trebuie s trecem rul ct timp vadul este liber i nu e nc supravegheat. Haidei!... A durat o venicie, strig Old Wabble cnd ajunserm la el. Dac absena dumneavoastr s-ar mai fi prelungit, a fi venit i eu. Ca s ne pui n primejdie, zisei eu. Tocmai de felul sta de a fi a vrea s te dezobinuiesc. Greeala asta, de care se pare c nu te poi lepda, odat i odat te va duce la pieire. Old Wabble s piar? Nici nu se gndete la aa ceva. Da, nu se gndea. n ciuda vrstei sale, era tot cowboy-ul fr griji, uuratic. Trecurm vadul i traversarm ncet fia de pdure de pe malul rului, dup care puturm lsa caii s alerge n voie, stelele luminndu-ne suficient calea. Aceast mprejurare favorabil mi-a i permis s in direcia ca pe un fir ntins i s ajungem la Muntele Ploii fr nici un ocoli. Cnd zrirm ridicndu-se n faa noastr cele dou vrfuri ale muntelui nu prea nalt, era aproape miezul nopii. La poalele muntelui creteau tufiuri dese. Trecnd pe lng ele, auzirm strigtul apailor: Ti arcu cine este acolo? Old Shatterhand, le rspunsei. 242

 Ovan ustak arhonda venii ncoace! O luarm n direcia de unde eram chemai. Un apa veni spre noi, pentru a ne vedea. Da, e Old Shatterhand, marea cpetenie a apailor, zise el cnd se apropie de noi. Am pus rzboinici de paz n mai multe locuri ale muntelui, pentru a v atepta. Rzboinicii apai au sosit? Da. De trei ori cte o sut. Cu provizii? Cu carne i fin pentru mai multe sptmni. Cine e eful? Entar-co, Focul-cel-mare, favoritul lui Winnetou, dup cum tie i marele meu frate Old Shatterhand. A sosit i Cuitul-cel-lung mpreun cu cele dou fee-palide? Da, au sosit i au povestit despre isprvile lui Old Shatterhand. Fraii mei s m urmeze. Ne conduse o poriune n valea care se ntindea ntre coastele muntelui i ajunserm n curnd n tabra apailor. Entar-co nu era numai favoritul lui Winnetou, ci i al meu. Ne salutarm cu mult cldur i el mi spuse c att el, ct i ceata lui, se pun sub comanda mea. Venir i Parker i Hawley s ne strng minile. n cteva cuvinte le povestirm cum l-am eliberat pe Bob. Era mare bucuria revederii, pentru c fuseser ngrijorai de soarta noastr. Nu era nevoie de nici o consftuire. Ajungea faptul c voiam s mergem la Llano Estacado. I-am explicat lui Entar-co situaia i, ntruct trebuia s dormim, lu el toate msurile ca s putem pleca de ndat ce ne vom trezi. A doua zi de diminea, la rsritul soarelui, eram departe de 243

Muntele Ploii. Ceata noastr se mica destul de repede peste cmpia dinspre dealurile de care am mai pomenit i de unde se ntinde Llano Estacado. La captul rsritean al dealurilor exist acele ruri ce se pierd n nisip i care apoi se strng n locul unde i-a ridicat Bloody Fox misteriosul adpost. Old Surehand se bucura vizibil de ntlnirea cu apaii. Observ c ei sunt pregtii aproape militrete. Probabil c nici un alt trib de indieni nu se putea mndri cu un sistem de aprovizionare att de bine pus la punct. Pe drum, povestindu-i cu cte eforturi i cu ct srguin reuise Winnetou s fac din mescaleroii si o trup de elit, respectul pe care-l avusese i pn atunci fa de Winnetou crescu i mai mult. Apaii aveau burdufuri pentru ap, confecionate din piele de antilop, aa c rzboinicii, la nevoie, nu erau nevoii s rabde de sete. Dup-amiaz traversarm irul de dealuri i conduserm trupa ntr-o vale pe care o cunoteam i unde fcurm popas. n vale exista un pria, desigur un fir de ap foarte subire, dar suficient ca s putem s ne umplem burdufurile. Valea se afla cam la un sfert de zi de mers clare pn la locul numit O sut-de-copaci, unde urmau s vin comanii. Dup popas coborrm n Llano Estacado, prin al crui nisip moale galben-argintiu o luarm spre nord-est. La apusul soarelui ne oprirm n mijlocul deertului. Ne nconjura o imens cmpie de nisip, al crui orizont era un cerc perfect, ca tras cu compasul, semnnd cu un uria platou de cozonac presrat cu zahr i gris, o comparaie cam ndrznea, dac ne gndim c e vorba de pustiul Estacado, uscat i fr nici o vegetaie! Cu toate c nu aveam de ce ne teme, am pus santinele i, dup ce caii i-au primit raia de tiulei de porumb, din care aveam o 244

cantitate apreciabil, ne-am culcat. n noaptea rcoroas a deertului somnul ne-a fcut bine, iar dimineaa ne-am sculat odihnii i ne-am continuat drumul. Uneori drumul de azi ne ducea pe lng fii cu cactui uscai, de care trebuia s ne ferim caii, ca nu cumva s se rneasc la picioare. Pe alocuri, aceste plcuri de cactui se unesc i sunt att de dese, nct omul este obligat s le ocoleasc destul de mult i s se strecoare cu greu printre ele. Cine nu le cunoate ntinderea i natura se poate zpci i chiar rtci printre ele, iar dac nu are provizii i ap, poate s piar de-a binelea. Dup-mas se ls o cldur nbuitoare. Soarele ardea ngrozitor, iar un vnt fierbinte, ca ieit din cuptor, rscolea ntinderea, umplnd aerul de nisip. Aveam o misiune grea, deoarece numai eu singur cunoteam regiunea i, deci, rspundeam de viaa tuturor. Privirile abia reueau s strbat norii de praf i, cu toate c eram convins c mergeam n direcia dorit, adeseori ntlneam unele lucruri menite s m induc n eroare. E adevrat c-l aveam cu mine pe Bob, dar, fr a pune la socoteal capacitatea lui specific, el umblase ntotdeauna n deert mpreun cu Bloody Fox, bizuindu-se pe el, aa c nu m putea ajuta cu nimic. mi ddeam seama c unele plcuri de cactui au disprut, n timp ce altele rsriser n locuri ce nu existau nainte. M feream s consult busola. Instinctul de orientare al westman-ului e mai sigur dect acul magnetic. Eram sigur c m aflu pe locul potrivit, acolo unde ntre dou poriuni ntinse de cactui trebuia s existe un drum ce ducea la ap. Dar nu gseam drumul nicieri. De fapt, din locul acela, cu ajutorul binoclului, ar fi trebuit s zresc copacii crescui n jurul micului lac, dar vzduhul era prea ncrcat cu nisip ca s pot vedea ceva. M-am adresat din nou lui Bob, i, dup multe insistene, aflai ceea 245

ce ar fi putut s-mi spun de la nceput. Bloody Fox, voind s se asigure i mai mult contra dumanilor, cu multe eforturi i eu ajutorul apei ce-i sttea la dispoziie, plantase cu cactui drumul pe care l cutam ntr-un cerc att de larg, nct cu ochiul liber, de la marginea acestui cerc, adpostul lui nu putea fi zrit. Firete, acest lucru nu ar fi fost posibil, dac nu ar fi existat i nainte, jur-mprejur, fii de teren ntinse pe distane de mile, acoperite cu cactui. Trebuia numai s umple golurile, i totui a fost nevoie s munceasc mpreun cu Bob i Sanna timp de cteva luni de zile. nainte puteam veni dinspre nord sau vest, acum trecerile acestea erau astupate, n schimb fcuse una nou la est. Era att de ngust i att de ntortocheata, nct cu siguran c un strin s-ar fi ferit s-o urmeze. n sfrit, tiui ce trebuie s fac ca s ajung la Bloody Fox. Pe apai nu puteam s-i iau cu mine, pentru c aezarea constituia un secret pentru ei i, probabil, aa o s i rmn. Trebuir, deci, s fac popas. Lsai acolo i pe albi, l luai cu mine numai pe Bob, ca s-i dau prilejul s-i revad ct mai repede mama i pe Bloody Fox. Merserm timp de aproape o jumtate de or, n galop, n jurul uriaei ntinderi de cactui, pn ce ajunserm n partea estic. Gsirm deschiztura i, ca s o putem strbate, furm obligai s mergem ncet, ba la dreapta, ba la stnga, dup crarea croit n mijlocul cactuilor n sfrit, zrii vrfurile verzi ale copacilor, care, din cauza nisipului, preau colorate n gri. Curnd dup aceea vzurm i casa lui Bloody Fox, aezat la umbr. n faa casei trebluia o femeie. Vznd-o, Bob i ndemn calul, strignd: Asta e mama Sanna, mama Sanna de la masser Bob! Oh, Oh! Oh! Mam, mam! Sanna, Sanna! Bob al tu venit! Bob aici, iar aici! 246

Btrna se ntoarse. l vzu, ls braele s-i cad neputincioase. Sttea nmrmurit. De bucurie, nu putea s scoat nici un cuvnt. Bob i opri calul lng ea, sri de pe cal i, chiuind de bucurie, o cuprinse n braele lui lungi. Strigtele fuseser auzite. Ua casei se deschise i iei cineva pentru care ntoarcerea negrului reprezenta cu siguran o enigm, dar nu fcu nici un gest, iar pe faa lui nu se putu vedea nici cea mai mic dovad de surprindere. Sttea nemicat, cu ochii plini de lumin, aintii asupra mamei i a fiului ei. Prul su lung, des i negru-albastru, era strns ntr-un fel de mo ca o casc, restul atrnndu-i pe spate. Podoaba capilar indian nu era mpodobit cu nici un fel de pan de vultur, cu nici un nsemn. Dar i aa, oricine l vedea, i ddea seama c nu era un indian de rnd. Era suficient s-l vezi ca s-i dai seama c ai n fa un om de seam. Ca i mine, era mbrcat n haine de piele. n jurul gtului purta punga cu medicamente, frumos ornat, pipa pcii sculptat artistic i un lan triplu din gheare i dini de uri grizzly, dobori de el. Trsturile feei grave erau de o frumusee brbteasc, care putea fi caracterizata de tip roman, numai c pomeii erau puin mai proemineni. Culoarea pielii era de un brun deschis, cu o uoar tent de bronz. Era Winnetou, cpetenia apailor, cel mai minunat dintre indieni. Numele lui tria n fiecare cort, n fiecare adpost, la fiecare foc de tabr a indienilor. Drept, credincios, nelept, viteaz pan la cutezan, deschis i fr pic de prefctorie, un prieten i un ocrotitor al tuturor celor npstuii, fie c aveau pielea alb sau roie, dar n acelai timp duman nempcat i adversar al tuturor celor nedrepi. Aa era cunoscut de toi aceia care auziser de el sau chiar l vzuser. Ce fericire s fii prietenul acestui om! Bob continua s strige ceva maic-si. Entuziasmul lui parc 247

mai cretea n loc s scad. ntre timp m apropiai ncet, iar Winnetou auzi paii calului meu. Se ntoarse i m vzu. Chiar i acum faa lui de bronz rmase nemicat, nici nu tresri mcar. Numai ochii i se mrir i o lumina de dragoste profund ni din ei nspre mine. Desclecai. Ne mbriarm strns i ne srutarm ca nite frai care nu s-au vzut de mult. Apoi, inndu-mi minile ntr-ale lui, fcu un pas napoi, m privi i-mi zise: Fratele meu Shatterhand vine ca roua n potirul nmiresmat al florii, ca vulturul care-i apr din tria cerului cuibul cu pui. Ai gsit acolo n munii din Sierra Madre, biletul meu? Inima mea, rspunsei, a dus dorul fratelui meu Winnetou ca bolnavul dup razele soarelui, i el e scump sufletului meu ca pruncul pentru o mam care l-a nscut. Au trecut mai bine de patru luni de cnd ochii mei l-au vzut ultima oar. Am fost sus n Sierra Madre, la stejarul btrn, i am gsit rndurile tale. Am venit aici cu trei sute de apai, condui de viteazul Entar-co, ca s preiei comanda lor. Bloody Fox nu-i acas? Zilnic se duce de cteva ori i nconjoar cmpul de cactui ca s vad dac nu vii i... privete! Se opri n mijlocul frazei, artnd n direcia din care venisem. Soseau mai muli clrei: Old Surehand, Old Wabble, Parker, Hawley i Entar-co, apaul. n fruntea lor venea Bloody Fox, mbrcat exact ca un vaqueros mexican, n haine din piele de bizon, cu custuri mpodobite cu franjuri. n jurul brului, n loc de centur purta o earf lat roie, ale crei capete atrnau n partea stng. n earf erau vrte un cuit bowie i dou pistoale intuite cu argint. Pe cap avea un sombrero cu boruri largi. De-a curmeziul genunchilor inea o arm grea cu dou evi, iar n partea din fa a eii erau fixate, dup obiceiul mexican, aprtoare din piele, care-i acopereau picioarele pn la glezn, ferindu-le de loviturile de 248

suli sau de sgei. Avea ceva peste douzeci de ani. O musta deas i umbrea buzele. Partea inferioar a feei, cu brbia puternic dezvoltat, arta o voin drz, de nenfrnt. Ochii ns priveau lumea vesel i blnd poate numai n momentul de fa, cnd era bucuros ca un copil care nu ndrznete s ating un fluture, de team ca nu cumva s-i fac vreun ru. i totui, acest tnr era vestitul i temutul Avenging-ghost stafia-rzbuntoare, care cu glonul lui nimerise n mijlocul frunii atia bandii din Estacado! Sri de pe cal n plin trap i-mi ntinse mna. Dup ce m salut cu cuvinte pline de cldur, se adres lui Winnetou: n sfrit am gsit pe cine cutam. Dar nu numai de rzboinicii apai e vorba. Bnuiete Winnetou ce oameni vestii i-a adus prietenul i fratele Old Shatterhand? Cpetenia apailor rspunse, fcnd semn din cap c nu. De aceea Bloody Fox continu: Iat-l pe Old Surehand, unul dintre cei mai renumii vntori albi. A plecat din sud ca s fac cunotin cu cpetenia apailor, dar ntre timp l-a ntlnit pe Old Shatterhand. n sfrit, aceti doi oameni stteau fa n fa. Se cercetau din priviri, apoi Winnetou ntinse vntorului mna. Cpetenia apailor i spune bun-venit celui ce vine cu Old Shatterhand. Am auzit multe despre tine. S treac acum fapta n locul vorbei, aa cum persoana ia locul povestirii. Old Surehand spuse i el cteva cuvinte. Vedeam c Winnetou i fcuse o profund impresie. i aici, continu Bloody Fox, este Old Wabble, regele cowboy-lor. L-a ajutat pe Old Shatterhand i pe Old Surehand s-l elibereze pe Bob. O tresrire ciudata, a spune vesel, se ivi pe chipul lui 249

Winnetou, cnd ntinse btrnului mna, spunndu-i: Cpetenia apailor a auzit multe despre Old Wabble. El este iret ca vulpea, clrete ca dracul i i place s fumeze igri. La nceput salutului, faa btrnului strlucea de plcere, dar abia auzi ultimele cuvinte i trsturile i se ntunecar imediat, iar el exclam: Thunder-storm mii de trsnete, e ct se poate de adevrat! Dar de luni de zile nu am mai avut o igar ntre buze. De unde s o iei n aceast blestemat regiune? Dac o s mai dureze mult situaia asta, o s-mi ies din piele i o s-mi rsucesc igri din ea, its clear! Bloody Fox i mai prezent pe Parker i Hawley, care se bucurar i ei de cteva cuvinte prieteneti. n timp ce nconjura locurile n cutarea mea i a apailor, dduse peste ei, venind dinspre nord, pe cnd eu cu Bob venisem dinspre est. Albii i-au spus imediat cine sunt, iar el i-a invitat s vin repede cu el. Ce multe lucruri am fi avut s ne povestim, eu, Winnetou i Bloody Fox! Dar nu aveam rgaz pentru aa ceva. Deocamdat aveam grija comanilor. Bob i Sanna trebuiau s duc la adpost caii notri, iar noi s ne aezm i s ne sftuim. n faa casei se aflau dou bnci i o mas de scnduri negeluite, unde ne puturm aeza. Fox intr n cas, s ne aduc merinde i s ne ospteze. i cu toate c cele aduse meritau toat consideraia, atenia celor care nc nu fuseser aici era atras n cu totul alt direcie. Priveau mirai n jur. Un adevrat rai, aici, n mijlocul deertului! Era un bazin natural, aproape rotund, cu un diametru de vreo optzeci de pai, plin cu ap limpede i preioas, pe suprafaa cruia soarele mprtia, cu razele-i fierbini, mii de diamante. Deasupra apei zburau libelule diafane, vnnd mute, nari i alte 250

insecte mici. Pe mal, caii notri, ca nite cunosctori, pteau iarba fraged i gras. Palmieri pitici se oglindeau n apa abia mngiat de vnt. Peste coroanele lor n form de evantai, coroanele cedrilor i sicomorilor formau un acoperi ocrotitor. n spatele csuei era un cmp cultivat cu porumb, unde un stol de papagali pitici se certau n jurul unor boabe de porumb auriu. Csua n sine nu era mare, dar pentru trebuinele lui Bloody Fox destul de ncptoare. Nu se putea vedea din ce material era construit, deoarece att pereii, ct i acoperiul erau nvluite n lujerii plini de frunze i flori albe cu nervurile roii ale passiflorei. n mai multe locuri, prin abundena frunzelor zdrenuite, n locurile unde soarele btea mai mult i coacerea fructelor era mai avansat, se puteau vedea fructele galbene, dulci, ct oul de gin. n alte locuri, unde florile nu erau nc trecute, colibrii minusculi zburau din floare n floare. Aceti liliputani ai lumii psreti, prnd nestemate zburtoare, gsiser drumul peste Llano Estacado pn n aceast minunat insul. Sicomorii, cedrii i chiparoii de lng ap erau copaci btrni, a cror smna fusese adus aici de psri, atunci cnd nc nici un om nu bnuia existena acestei ape n deert. Mai erau plantai i castani, migdali, portocali, dafini, sdii cu ani n urm de Bloody Fox, precum i o fie de tufiuri care crescuser repede, i iarb venic verde, care nconjura toat aezarea i apra oaza de praful adus de vnt. Bloody Fox spase anuri n toate direciile, pentru a putea iriga ntreaga aceast flor. Unde se termina irigaia, locul acestui belug de plante era luat de fel de fel de cactui, lipii de pmnt i care formau acel cerc ocrotitor n jurul aezrii, despre care am mai vorbit. Acest loc frumos, departe de lume, i ddea iluzia tropicelor. Te puteai crede n sudul Mexicului, n centrul Boliviei, sau la 251

marginea pdurilor virgine din Brazilia. De aceea uimirea cu care era privit acest mic rai n mijlocul deertului era ct se poate de fireasc. Vorbisem despre oaz lui Old Surehand, Old Wabble, Parker i Hawley, dar c ar fi att de minunat nici unul nu-i putuse nchipui. Cnd i exprimar n cuvinte ncntarea, Bloody Fox se simi mgulit i-i invit n interiorul casei, s le-o arate. Intrnd prin ua nrmat de passiflora, se putea constata c interiorul este format dintr-o singur ncpere. Cei patru perei erau fcui din stuf, umplut i legat cu ajutorul mlului din lac. Tavanul fusese mpletit din fire lungi de stuf. n trei dintre perei fusese plasat cte o mic fereastr, fiind camuflat din afar de lujerii florilor. Lng cel de-al patrulea perete, ceva mai departe de ua aflat tot pe acest din urm perete, era o vatr fcut din pmnt, deasupra creia se ridica hornul, fcut tot din stuf i pmnt. Sub horn era agat un cazan de tuci. Podeaua era acoperit cu piei de animale. Fixate pe stlpi, se aflau nite curele acoperite cu piei de uri, formnd trei paturi de dormit. Sub tavan atrnau buci de carne afumat, iar pe perei tot felul de arme din cele ce se pot ntlni i gsi n Vestul ndeprtat. Cteva lzi serveau drept dulapuri i cufere. Exista i o mas cu mai multe scaune, meterite de nsui Bloody Fox. Podoaba cea mai de pre era ns blana proas a unui bizon alb, mpreun cu capul. Era costumul lui Avenging-ghost, pe care Fox l mbrca de cte ori ieea s pedepseasc vreun stakeman. Desigur c de aici prevenea nfricotoarea descriere a stafiei din Llano Estacado. De ambele pri ale blnii erau nfipte n perete o mulime de cuite nspimnttoare, luate de el ca amintire de la stakemen-ii pe care-i mpuca n frunte. Sub patul lui Bloody Fox se gsea o adncitur acoperit cu piei, unde, n ldie de tabl, i 252

inea muniia. Pe peretele nordic al camerei, unde nu ajungea soarele, atrnau mai multe burdufuri de piele, destinate rezervei de ap. Cu ajutorul lor a salvat Bloody Fox viaa multor cltori rtcii n Llano Estacado, care altfel ar fi murit de sete. Aa arta insula din deert i casa construita pe insul. Ne aezarm afar i mncarm, repede i cu poft, ca apoi s ncepem consftuirea. nainte de a ncepe sfatul, Bloody Fox intr n cas i se ntoarse cu o cutie mic de carton, pe care i-o ntinse lui Old Wabble, zicndu-i: Poftim, mister Cutter, e pentru dumneavoastr, pentru c vreau ca oaspeii mei s se simt ct mai bine la mine. Old Wabble lua cutia destul de uoar, o cntri n mn i zise cu un ton plin de ndoial: S m simt bine? Credei c acest obiect o s-mi mreasc buna dispoziie? Ce este n ea? Deschidei-o i uitai-v singur. Old Wabble ndeprt nveliul de hrtie, slt capacul i scoase un strigt de bucurie: Dumnezeule! igri, igri, sunt igri! i chiar cincizeci de buci, cincizeci n cap! i cui aparin? Nu cumva mie? Dumneavoastr, desigur! Toate cincizeci! Thunder-storm! Suntei un tnr cu suflet de aur, un om minunat! Venii ncoace! Venii la pieptul meu! Trebuie s v dau un smack1. Un adevrat smack! l trase pe Bloody Fox spre el i-i ddu o srutare zgomotoas. Apoi i aprinse o igar i scoase un fum cu o plcere care i se ntipri pe fiecare rid i ridule al feei. De fapt, spiritul de
1

Srut zgomotos (engl.).

253

camaraderie ar fi trebuit s-l determine s ofere fiecruia dintre cei prezeni cte o igar. Dar nu fcu un atare gest, fiind un fumtor prea pasionat ca s fie capabil de un asemenea sacrificiu. Pe faa lui Winnetou trecu un zmbet, a crui semnificaie o nelesei doar eu. El nu era stpnit de pasiuni mrunte i nu putea nelege cum poate un westman, numit chiar regele cowboy-lor, s se lase cuprins de atta entuziasm datorit unei simple igri...

254

5. INIM DE FIER

Vntul fierbinte al deertului se linitise, iar soarele mai avea de strbtut cam a opta parte din drumul su zilnic. n aer nu mai pluteau fire de nisip, astfel c puteam vedea clar cum cretea acea minge strlucitoare, pe msur ce cobora. Oare, mine, la aceeai or, cam cum o s arate scena pe care o s-o lumineze? Probabil c aceeai ntrebare i-o puneau cei mai muli dintre ai notri, care, deocamdat, stteau linitii pe locurile lor. Cu toate c de comani nu ne temeam, totui, fiecare tia c cele mai minuioase calcule omeneti pot fi rsturnate de o ntmplare neprevzut. Mai nti, i-am povestit lui Winnetou evenimentele prin care am trecut de la sosirea mea la locul stabilit pentru ntlnirea noastr din Sierra Madre. ntruct n aceste evenimente erau cuprinse i ntmplrile trite de nsoitorii mei, nu mai era nevoie ca apaul s ntrebe de ele pentru a-i forma o imagine complet. Cnd terminai de povestit, Winnetou rezum totul n cuvintele: S ne gndim acum numai la aciunea care privete locul unde ne aflm, restul putem lmuri mai trziu. Deci Vupa-Umugi are o sut cincizeci de rzboinici cu el la Apa Albastr? Au fost o sut cincizeci i patru, din care trebuie sczui cei ase, rpui de noi la Pdurice. Nale-Masiuv vrea s i se alture cu o sut de oameni? Dintre acetia muli au fost scoi din lupt n ciocnirea cu soldaii. A trimis ns dup ali o sut. 255

 Ci rzboinici a adus iba-bigc? Douzeci! Deci vom avea contra noastr cam trei sute de dumani. Tot atia sunt i apaii notri de lng cmpul de cactui. Numai att? interveni Old Wabble. Eu sunt de prere c suntem mult mai tari. Am vzut ct de bine sunt narmai i instruii rzboinicii apailor. Dou sute dintre ei ar nvinge, cu siguran, trei sute de comani. n plus, mai suntem i noi, albii. Iar Winnetou, Old Shatterhand i Old Surehand pot nfrunta ei singuri o mulime de dumani. i asta, fr s mai vorbim de mine, de Bloody Fox, Parker i Hawley. N-au dect s vin oprlanii aceia! Pe toi i culcm la pmnt i nici unul n-are s-i mai vad wigwamul. Winnetou se uit la el serios i zise: Dup cte tiu, btrnul meu frate este un duman nenduplecat al pieilor-roii. El i consider drept hoi, tlhari i ucigai, i nu se gndete c aceti oameni pun mna pe arme numai ca s-i apere ce-i al lor sau s rzbune crimele svrite contra lor. Niciodat Old Wabble n-a avut ndurare de un indian care i-a czut n mini. n toat savana este cunoscut ca ucigtor de indieni. Dar cnd se afl alturi de Old Shatterhand i Winnetou, atunci trebuie s-i schimbe mentalitatea, altfel o s fim nevoii s ne desprim de el. Noi suntem prietenii tuturor oamenilor, albi sau roii, iar cnd avem n fa un duman, fie el alb sau rou, l nvingem, pe ct posibil, fr vrsare de snge. Old Wabble se consider cretin, pe Winnetou l consider pgn, dar cum explic Old Wabble, cretinul, c-i place s verse snge, n timp ce pgnul de Winnetou caut s evite acest lucru? Faptul c apaul, de obicei att de scump la vorb, se hotrse s rosteasc attea cuvinte, era o dovad c btrnul i era mai simpatic dect s-ar fi putut deduce din cele spuse. Pentru moment, 256

Old Wabble i ls capul n jos, dar ridicndu-l, zise: Toi indienii pe care i-am ntlnit pn acum au fost nite bandii! M ndoiesc, rspunse Winnetou. Chiar dac ar fi adevrat, cine a fcut din ei bandii? Eu, unul, nu! Tu nu? Indienii au devenit bandii datorit feelor-palide. Iar Old Wabble nu e i el alb? Firete c sunt. Ba cred c sunt de un alb chiar foarte uor vizibil! Winnetou n schimb crede c ar fi fost mai bine ca pieile-roii, despre care vorbeti, s nu te fi vzut niciodat. Ai spus c toi comanii ar trebui mpucai. Dar eu i spun c, dac o s fie posibil, nu o s omoram pe nici unul dintre ei. Fratele meu Old Shatterhand e de acord? Din toat inima, i rspunsei. tii doar c sunt de aceeai prere cu tine. Fcnd o mutr ncurcat, btrnul Wabble ncerc s se apere: Bine, dar vor s-l atace pe Bloody Fox, pe care trebuie s-l ajutm. Vrem s-l aprm, i fr mpotrivire aa ceva nu se poate, its clear! Exist mpotrivire i mpotrivire, mister Cutter, l-am replicat eu. Dar lsai-l pe Winnetou s vorbeasc i o s vedei c nu numai prin btlii sngeroase putem s-i mpiedicm pe comani s-i realizeze planurile. Mai exist i alte mijloace. Da, desigur, e vorba de vestitele dumneavoastr iretlicuri! Spunnd toate acestea, folosise un ton cu care nu puteam fi de-acord, dar nu era nevoie s-l pun eu la punct, fiindc Parker 257

interveni n locul meu: Btrne, n-ar fi mai bine s taci? Nu vezi c eu tac? Cnd mister Shatterhand i Winnetou discut ntre ei, nu-i nevoie ca alii, nentrebai, s-i spun prerea. De zeci de ori ai promis c ai s faci aa cum hotrte mister Shatterhand i, dac nu vrei s-i ii promisiunea, o s facem ceea ce s-a mai spus: plecm i te lsm balt. Folosit de mine o singura dat, acest te lsm balt, devenise pentru ei o expresie obinuit, scondu-l din fire, de fiecare dat, pe Old Wabble. i de rndul acesta el sri ca ars: Mai ine-i pliscul, sir! Te-a ntrebat cineva ceva? Dac eu nu trebuie s m bag n vorb, apoi dumneata chiar c trebuie s taci. Eu nc n-am primit de la nimeni cadou un elan mpucat, ca pe urm s spun c l-am mpucat eu. Iar eu n-am fcut pe grozavul, ca apoi s fac nite prostii ca dumneata, la Sascuan-cui, unde... Linite! interveni eu. Avem treburi mai importante dect s ne nepm cu vorba unul pe altul. Adineauri am fost ntrerupt, cnd am afirmat c avem acelai numr de rzboinici ca i comanii, deci aceleai fore. Recunosc cu plcere c Old Wabble a avut dreptate spunnd c suntem nu numai egali, dar chiar mai puternici dect ei. Desigur, recunosc acest lucru, nu pentru c am fi nite mari eroi, invincibili, cu care un rzboinic rou nici nu cuteaz s se lupte. Motivul principal const n aceea c apaii notri sunt toi la un loc, n timp ce comanii vin n mai multe grupuri i o s aib contra lor i trupa de cavalerie a albilor. Ca ntotdeauna, fratele meu are dreptate, m aprob Winnetou. nti va sosi iba-bigc cu ceata lui, ca s atace aceasta cas i pe locuitorii ei, iar apoi s nfig parii n nisipul deertului. Dup el vine Vupa-Umugi, ca s mute parii ntr-o direcie greit, 258

ca s duc la moarte cavaleria albilor, lipsindu-i de ap. Dup aceti clrei albi, urmeaz cpetenia Nale-Masiuv cu oamenii lui, ca s taie retragerea feelor-palide, ncercuindu-i complet. Deci, sunt trei formaii distincte, pe care o s le atacm pe rnd i, poate, o s le nvingem fr vrsare de snge. Old Shatterhand aprob vorbele mele? Fr ndoial c le aprob, zisei eu. Nu cred c iba-bigc, care vine primul, s aib mai mult de cincizeci de rzboinici cu el. Dac-i ncercuim cu cei trei sute de apai ai notri, o s-i dea scama c pentru ei cel mai bun lucru este s se predea fr mpotrivire. n ciuda dojanei primite, btrnul Wabble nu putu s tac i interveni: O s i se dea numai cincizeci de rzboinici, cnd noi suntem trei sute? Uii c aceti comani nici nu bnuiesc c noi suntem aici i vin creznd c au de-a face numai cu cei ce locuiesc n oaz? Hm, da, se poate! Dar nici ncercuirea nu se poate realiza chiar aa de uor. n cazul de fa, chiar foarte uor. Trebuie doar s-i mpingem spre un plc de cactui, n care s nu poat intra. n acest fel nu trebuie s facem un cerc complet n jurul lor, ci numai un semicerc. n fa cactui de netrecut, n spate trei sute de dumani; ar trebui s fie nebuni cei cincizeci de rzboinici ca s-i nchipuie c ar putea rzbate teferi. i dac totui ar crede aa ceva? Atunci am s vorbesc cu iba-bigc, tnrul ef de trib. I-am salvat viaa, a fost aici oaspetele lui Bloody Fox, i atunci i-a dat cuvntul c nu o s trdeze oaza. E mai mult dect suficient ca s-l fac s m asculte. 259

 Sunt curios s vd dac nu v nelai. Vedei doar cum i-a inut cuvntul dat. Promite s nu trdeze oaza i totui v aduce plocon trei sute de rzboinici pe cap. Sper c nu o s ateptm prea mult pn vine. Mine sear va fi aici. i o s-l ncercuim noaptea? Poate chiar ziua. Cu ct sosete mai devreme, cu att mai repede l ncercuim. Pentru asta ar trebui s tim cnd vine i, ca s tim, e necesar s trimitem cercetai n calea lui. Ar fi o mare greeal, pentru c le-ar descoperi urmele i ar deveni bnuitor. Hm. Vaszic fr cercetai! Dar cum o s aflm dac i cnd... Btrnul meu frate poate s aib deplina ncredere, pentru c Old Shatterhand tie ce spune i ca face, i tie vorba Winnetou. iba-bigc a fost aici i a plecat direct la Gutesnontin-khai, unde se afl n prezent i pregtete parii. O s se ntoarc exact pe acelai drum. O s clrim n ntmpinarea lui, paralel cu acest drum, i o s-l vedem fr ca el s bnuiasc. Dup ce va trece de noi, ne ntoarcem dup el i-l mpingem spre cmpul de cactui, prin care el i ceata lui s nu poat trece, i atunci va fi al nostru. Am ghicit? Asta a vrut s spun fratele meu Shatterhand? ntr-adevr, sta este planul meu, rspunsei prietenului meu att de perspicace. Bloody Fox, care pn atunci tcuse, cu toate c lucrurile l priveau n cel mai nalt grad, interveni pentru prima oar: Vestitul meu frate, Winnetou, s-mi permit o ntrebare. iba-bigc o s se apropie cu mult bgare de seam, ca s nu fie observat nainte de vreme. Dac noi ne aezm deoparte i-l 260

ateptm, fr ca el s ne vad, nseamn c nu trebuie s ne apropiem prea mult de drumul lui. n acest caz, nu e posibil ca el s treac cu comanii si fr ca noi s-l observm? Nu. Winnetou, marea cpetenie a apailor, are de obicei dreptate. Dar n deert nu exist un drum propriu-zis, exist doar o direcie, de la care te poi abate foarte uor mai la dreapta sau la stnga. Nu e posibil ca iba-bigc s se abat i s dea peste noi? Nu. Fratele meu Bloody Fox s-i cear lui Old Shatterhand ca s-i explice de ce zic nu! Deoarece, dup aceste cuvinte, Bloody Fox ca i ceilali m privir ntrebtori, le explicai: Un alb ar putea s se abat dintr-o anumit direcie, nu ns i un indian. Un indian are un sim al orientrii fr gre. E ca o pasre care zboar mai multe mile drept la cuibul ei, cu toate c n aer, ca i pe nisip, nu exist nici un drum trasat. Pe urm, trebuie s ne gndim c prima ceat a comanilor care vine are misiunea s bat parii, pentru a nsemna drumul ctre oaz. Datorit acestui fapt, o s fie imposibil s trecem cu vederea sosirea lui iba-bigc. Trebuie s cad n minile noastre. Dup aceea, ns, nu o s-l aducem aici, mpreun cu oamenii lui, pentru c ei nu trebuie s cunoasc drumul ctre oaz, ci o s-i legm afar, n deert, i o s-i pzim bine pn se va termina totul. i ce facem cu parii? S-a spus adineauri c-i scoatem i-i nfigem ntr-o direcie fals! Da, aa vom face, pentru a induce n eroare pe Vupa-Umugi. ncotro l vom determina s mearg? Hm! Undeva unde-l putem ncoli i prinde uor. De cnd nu am mai fost pe aici, s-au schimbat mult terenurile pe care 261

creteau cactui, nct nu pot spune nc nimic n aceast privin. Pot s v fac o propunere? ntreb Bloody Fox. La o distana de o zi de mers clare, n direcia sud, exist o adevrat pdure de cactui, pe o mare suprafa, n care ptrunde o fie de nisip, care naintnd, se ngusteaz. Mergnd ncet, i trebuie aproape dou ore pn s ajungi la captul acestei fii. Cactuii sunt btrni sau tineri? Amestecat, dar sunt dei, foarte dei. Desigur, e un loc cum nu se poate mai potrivit pentru planul nostru. Fratele meu Winnetou l consider la fel de nimerit? Cpetenia apailor ddu afirmativ din cap i rspunse n felul lui linitit i hotrt: O s-i mpingem pe comani n acest crng de cactui. Pentru ziua de astzi i cea de mine, am terminat de discutat. Restul o s decidem dup mprejurri. Soarele a scptat. S dm posibilitatea cailor i oamenilor s se odihneasc, pentru ca mine s fim ct mai odihnii i puternici. Toi fur de-acord. Ddurm cailor tot ce ne putea oferi oaza, iar Winnetou se duse la apaii si, s le dea dispoziiile necesare pentru noapte i s le arate drumul spre oaz, ca s-i adape caii i s se aprovizioneze i ei cu ap. Apoi ne odihnirm pe culcuurile fcute din foi de porumb, pregtite ntre timp de mama Sanna. Cei mai muli dintre noi ns nu putur adormi imediat. Eu stteam culcat lng Winnetou, care mi povestea cu glas sczut cele petrecute n rstimpul de cnd ne despriserm. Totodat, auzeam cum se ceart n oapta Old Wabble cu Parker. Printre ferestrele deschise ale casei ptrundeau glasurile vesele ale negrului i maic-si, care erau extrem de fericii, pentru c erau iari mpreun, iar dinspre ap se auzi mult timp tropotul apailor i al cailor lor. 262

Dimineaa, cnd m trezii, Winnetou era deja lng lac, lund ap dintr-un bostan mare i splndu-se. Sanna, fr s fac zgomot, trebluia de zor, fiind preocupat s pregteasc oaspeilor micul dejun, ct mai bun i mai bogat. Ceilali dormeau nc, dar curnd se trezir i ei. Dup aceea venir apaii cu caii lor, ca s-i adape pentru o zi ntreag. n deprtare, dincolo de cmpul de cactui, zrirm un fum subire, care ne anuna c apaii i-au aprins i ei focurile, pentru a-i pregti gustarea de diminea. Dup ce mncarm, ne duserm la ei. Terminaser de mncat i erau gata de plecare. Bloody Fox rmase cu un detaament de apai pentru a apra oaza, iar noi ceilali pornirm la drum. Ieri sosiserm aici venind dinspre sud-vest, astzi trebuia s o lum direct spre vest, pentru c ntr-acolo se afla Gutesnontin-khai. Linia pe care aveau s vin comanii o puteam doar ghici. Merserm paralel cu ea, cam la o jumtate de mil englez deprtare, deoarece pentru moment nu putea fi vorba de venirea comanilor. Mai trziu ns, din prevedere, trebui s ne ndeprtm ceva mai mult, gndindu-ne c aerul ar putea rmne la fel de pur i de transparent. Deocamdat, vizibilitatea era foarte bun. Fa de comani aveam avantajul c, att eu ct i Winnetou, posedam binocluri. n timpul marului nu am mers mpreun. Ar fi fost cea mai mare greeal. Linia imaginar amintita era spre nord, chiar n dreapta noastr. Ceea ce spusese Old Wabble, cu o sear nainte, nu era cu totul nentemeiat, i anume c trupa comanilor ar putea s se abat de la acest drum, fie ct de puin. De aceea, dup ce trecu o parte a dimineii, trebui s conduc grosul trupei noastre mai spre dreapta i mai spre sud, i numai civa dintre oamenii notri, cu cea mai mare experien, rmaser s mearg mai spre stnga. Cei 263

mai aproape de linia imaginar erau Winnetou, Old Surehand i eu, dar chiar i noi mergeam la o asemenea distan unul de altul, nct abia ne auzeam cnd ne strigam. n felul acesta, era imposibil s fim vzui de comani, afar de cazul, aproape neverosimil, c ei s-ar fi abtut prea mult spre sud de la drumul lor. Dar i n acest caz, puteam spera s-i ncercuim i s nu lsm nici unul s scape, lucru, de altfel, esenial, pentru c de-ar fi reuit numai unul s fug, prima lui grij ar fi fost s se ntoarc i s-l anune pe Vupa-Umugi Marele-trsnet de prezena noastr. Era spre amiaz i nu vzusem nc pe nimeni. Aproape de ora unu, Winnetou, care tocmai dusese binoclul la ochi, ne chem, printr-un strigt ascuit, pe mine i pe Old Surehand. Ajungnd la el, ntinse mna spre nord i zise: Departe la orizont st un clre. Cu ochiul liber nu poate fi vzut. E indian? ntreb Old Surehand. Asta nu se poate vedea. Fratele meu s ia binoclul i s priveasc n partea n care art eu. i ddu binoclul lui Old Surehand, iar eu l ndreptai pe al meu n aceeai direcie. Da, e un clre, confirm Old Surehand, dar nu se poate distinge dac e rou sau alb. E indian, interveni eu. Putei s-l recunoatei? Asta nseamn, sir, c avei un binoclu cu mult mai puternic, dac ai putut constata acest lucru. Fr s-l vd prea bine, afirm totui c e coman, i anume unul din ceata lui iba-bigc, poate chiar el nsui. Uff, uff! Cum a ajuns fratele meu la aceast prere? Nu e singur. Fratele meu Winnetou s ndrepte binoclul n direcia din care trebuie s fi venit clreul, adic mai spre stnga. 264

Acolo se vd mai muli clrei, i nite puncte mai mici, probabil c unii dintre ei au desclecat. Uff, uff, aa este! Vd c punctele mai mari sunt clreii, iar punctele mai mici umbl de colo-colo, pe jos. Fratele meu rou tie de ce punctele mai mici nu merg drept nainte i se mic mereu ncoace i ncolo? Acum, cnd fratele meu Shatterhand mi-a atras atenia, tiu. Sunt oamenii care nfig parii. Pentru asta au desclecat. Aa este. Mister Surehand, tii c printre comani exist unul singur care cunoate drumul? Da, i anume iba-bigc, rspunse cel ntrebat. Deci, este nu numai cpetenia lor, dar i i cluzete. De aceea presupun c primul pe care l-am zrit i care st n fruntea celorlali este tnrul ef de trib iba-bigc. El merge nainte i se oprete din cnd n cnd, pn ce nfig cte un par. Uit-te! Winnetou poate vedea cu binoclul c cei ce erau pe jos ncalec din nou. Au nfipt un par i acum pornesc mai departe. Aa era cum am zis eu. Vzurm cum, de la locul unde se aflau, comanii pornir mai departe, n galop. Devenir tot mai mici, pn ce disprur n direcia oazei. I-ai putut numra, sir? m ntreb Old Surehand. Nu prea exact, dar cred c ieri am avut dreptate n ceea ce am spus; nu sunt mai mult de cincizeci. Acum ce facem? Pentru orice eventualitate, mai mergem o bucat de drum n aceeai direcie, ca i pn acum. Apoi o lum spre nord, pn le dm de urm. Atunci ne vom afla n spatele lor i i vom urmri pn vom gsi un loc sau un prilej potrivit ca s-i mpresurm. Fcurm ntocmai. Ne unirm cu grosul trupei, le spuserm c i-am vzut pe cei cutai i merserm cteva minute n aceeai 265

direcie ca i pn atunci. Dup aceea o luarm la dreapta i dup zece minute ajunserm la urmele lsate de comani. Erau foarte multe i pronunate. i un orb le-ar fi simit. Erau formate nu numai din clctura cailor i a oamenilor, ci i din o grmad de dre adnci n nisip. Parii pe care-i duceau fuseser fixai cu un capt de a, cellalt lsat s se trasc n nisip. n acest fel obinuiau indienii s-i care de la un loc la altul i parii pe care-i ntrebuinau la susinerea corturilor. Deci, aceasta era explicaia drelor din nisip, ntruct se suprapuneau, nu puteau fi numrate, dar, n orice caz, se putea vedea c duceau cu ei o mare cantitate de pari. Merserm repede, pn ca-i puturm din nou vedea pe comani prin binoclu. Dup aceea trebui s ncetinim mersul cailor, ca s nu fim zrii. Rmnnd mereu la aceeai distan de ei, am putut calcula cu uurin ct de repede naintau i de ct timp aveau nevoie ca s ajung n apropierea oazei. Distana de la un par la altul putea i cam de un kilometru i, dac comanii naintau n acelai ritm, spre sear puteau s ajung n apropierea elului dorit. Probabil c iba-bigc voia s-i atace pe locuitorii oazei n timpul nopii, n socotelile lui intrnd probabil i posibilitatea de a se ntlni cu Bloody Fox ziua, ceea ce ns nu-l putea deranja, creznd, desigur, c un singur alb era imposibil s se msoare cu cincizeci de rzboinici sosii. n timp ce urmam dra lsat de comani, clream ntre Winnetou i Old Surehand. Amndoi tceau, dar cu att mai tare se vorbea n urma noastr, unde Old Wabble mergea ntre Parker i Hawley. Era imposibil ca btrnul cowboy s stea linitit ntr-o asemenea situaie. Fcea fel de fel de socoteli i de presupuneri, pe care ceilali doi le combteau, dar btrnului nici nu-i trecea prin minte s accepte argumentele lor. Putei spune ce vrei, l auzii zicnd, eu sunt de prere c 266

s-ar putea ca nici s nu-i prindem pe aceti nemernici, dac nu procedm cu mai mult nelepciune dect pn acum. Dac a fi eu n frunte i a avea un cuvnt de spus, a avea i un plan mai bun. Fr nici o zbav, a porunci s se dea fru liber cailor, iar comanii s fie dai pur i simplu peste cap. Ar fi cea mai mare prostie pe care ai putea s-o faci, btrne Wabble. Comanii ne-ar putea vedea i ar rupe-o imediat la goan. i ce ar fi ru cu asta? I-am ajunge i i-am lua prizonieri. Uor de spus. i dac s-ar mprtia n fuga lor, i unul, numai unul ne-ar scpa? i aa ceva nu trebuie s se ntmple. N-am dreptate, mister Shatterhand? ntorcndu-mi capul, i rspunsei: Da, dar las-l pe mister Cutter s vorbeasc. Nu cunoate inteniile lui Winnetou si de aceea nu trebuie s-i lum n nume de ru c i se pare greit ceea ce facem. Btrnul m privi ntrebtor. Tare ar fi vrut s tie la ce m refer, ns nu ndrznea s m ntrebe. De aceea i explicai: Winnetou tie c la aproape o or de mers clare de aici se afl o depresiune, prin care trece drumul spre oaz. Este destul de lung i de adnc, aa c cine se afl n ea nu poate vedea ce se petrece pe ntinderea mai nalt a deertului. Pe comani i lsm s ajung pn n aceast depresiune, nu mai departe. Winnetou interveni i el: Fratele meu vrea s-mi atribuie un merit care nu mi se cuvine, deoarece planul i aparine! Asear, nainte de a adormi, mi-a vorbit de el. Voiam s vi-l mprtesc, dar el mi-a luat-o nainte, pentru c gndurile mele sunt ale lui, i ale lui sunt ale mele. Am but unul sngele altuia, i acum nu mai avem dou inimi, ci una singur. Ceea ce am gndit mpreun, se va nfptui; 267

ntr-o or ajungem n Valea Nisipului i-i vom lua prizonieri pe comani. Fr s-i dm posibilitatea vreunuia dintre ei s vorbeasc mai nti? Winnetou m privi ntrebtor, dar numai o clip, apoi zise: Fratele meu vrea s-l fac pe tnrul ef s vorbeasc? Da. Crezi c o s-i spun ceea ce te intereseaz? iba-bigc e tnr, dar e detept. tiu c Old Shatterhand se pricepe s pun ntrebrile n cuvinte meteugite i reuete s afle ce vrea chiar i de la un om foarte viclean. iba-bigc tie acest lucru i o s tac. Va vorbi, pentru c are s cread c l-am ntlnit din ntmplare i nu ca duman. Eu nu o s mai merg n urma lui, ci o s m despart de voi i am s fac un arc mare, aa nct s ajung n Valea Nisipului, nu din partea aceasta, ci din cealalt. n acest fel o s presupun c vin de la Bloody Fox, din oaz. De aceea nu-i va nchipui c i-am vzut urma, i va crede c habar n-am de inteniile lui. Va crede c m poate prinde uor i c nu sunt periculos. Poate c acest lucru nu are s-i deschid gura, dar nici nu o s acorde prea mult importan cuvintelor cu care o s ncerc s aflu ceea ce am nevoie. Fratele meu Winnetou este de acord cu planul meu? Da, sunt de acord. Dar de ce vrei s te expui unei primejdii ca s afli astzi un lucru pe care mine l poi descoperi fr nici un pericol? Fiindc astzi cred c o s-mi fie de mai mare folos dect mine. Ct despre pericol... Winnetou tie c nu risc nainte de a cntri bine lucrurile. Howgh! Dar te-ai gndit c, n clipa n care o s ne vad, comanii o s te foloseasc drept ostatic? M-am gndit i la asta, dar cunosc un scut care o s m 268

apere de orice glonte sau sgeat: iba-bigc. Uff, uff! Recunosc c nu am de ce-l preveni pe fratele meu alb. Poate nfptui linitit ceea ce i-a propus. Atunci o s discutam doar cteva amnunte n legtur cu sosirea voastr. Valea Nisipului se ntinde de la vest spre est. Imediat ce vedei c toi comanii au disprut n intrarea depresiunii, desprii-v n patru detaamente. Cu un sfert dintre rzboinicii ti, porneti n galop, fcnd un semicerc pn la ieirea estic a vii. Cu al doilea sfert, pornete Old Surehand spre partea sudic, iar Entar-co, cu un al treilea sfert, n partea nordic. Old Wabble, mpreun cu restul, i continu drumul i se oprete la intrarea n depresiunea unde se afl dumanii; n felul acesta ei vor fi nchii din toate prile. Firete, ei nu trebuie s v vad. tiu c bubuitul puternic al dobortorului meu de uri va strbate toat valea, putnd fi auzit de voi toi. Cnd am s trag cu aceast arm, nvlii toi din toate prile, i sunt convins c nici un coman n-are s ne scape. Se bucur acest plan de consimmntul fratelui meu rou? Da, rspunse el scurt. Old Surehand nu fu chiar aa de repede de acord i zise: Toat cinstea pentru planul dumneavoastr, sir, totui cred c-i cam riscant! Ce poate face cel mai curajos om contra unui glonte tras? S-l evite, dndu-se la o parte! Uor de spus, sir, greu de fcut. Credei-m, tiu c suntei n stare de orice, dar mi-ai devenit att de drag, i nu a vrea ca... Apaul l ntrerupse: Winnetou l iubete mai mult i totui l las s plece. Fratele meu Surehand s nu-i fac griji. Exista patru ochi ptrunztori care ar veghea asupra lui Old Shatterhand, i anume 269

ochii lui i ai mei. i ai mei, adug repede Old Wabble, fcnd pe grozavul. Mi-a ncredinat un detaament i o s vad c nu s-a nelat fcnd acest lucru. Vai de nemernicul acela rou care ar ndrzni mcar s ncerce s se ating de un fir de pr de al lui! Glontele meu l-ar dobori imediat, its clear! Zelul acesta exagerat trebuia puin frnat. L-am avertizat deci: Mai domol, mister Cutter! Dac-i acord din nou ncredere, e pentru c vreau s vd dac eti n stare s ndeplineti ntocmai o misiune. Dac n-o s faci ntocmai, poi s fii sigur c niciodat n-am s-i mai dau alta. O s te duci cu detaamentul dumitale, frumuel, nainte, pn ajungi la intrarea n vale. Acolo te opreti i te ascunzi mpreun cu oamenii i nu ai altceva de fcut dect s atepi focul meu de arm. Cnd l vei auzi, intrai cu toii n vale n galop i v oprii caii n faa comanilor. Asta-i tot ce i se cere. Well! Ai vorbit destul de clar. O s execut ordinul ntocmai. Nu vreau s mi se spun din nou c Old Wabble comite pozne ca n tineree. Aa e bine! i acum, dac vreau s ajung la captul cellalt al vii la timpul potrivit, trebuie s m despart de voi. S facei treab bun! Desigur c aceast urare se referea numai la Old Wabble. Pentru ceilali nu era nevoie s le atrag atenia. M abtui spre dreapta de la urma pe care naintasem i mersei n galop, formnd un arc, a crui coard era tocmai aceast urm. M inui ns tot timpul departe de ea, ca s nu pot fi vzut de comani. Dup o jumtate de or de mers, vzui captul estic al vii i ncepui s merg spre vest, n sens opus celui de pn atunci, pe cnd comanii 270

i, n urma lor, apaii notri, veneau spre mine dinspre est. Nu pot spune c m simeam ngrijorat. Eram mai mult curios s vd cum o s se comporte iba-bigc cnd o s m vad. Se confirm c am calculat bine timpul, deoarece, atunci cnd ajunsei pe la mijlocul vii, i vzui pe indieni venind. Nu gsiser necesar s mai nfig vreun par i aici, n vale, aa c nu fuseser obligai s se opreasc i de aceea veneau n trap spre mine. Dar ce surpriz cnd m vzur! Prefcndu-m c aceast ntlnire este cu totul neateptat pentru mine, mi, oprii calul i luai carabina n mn. i ei puser mna pe arme i se pregteau s m ncercuiasc. Atunci ridicai puca i strigai: Stai! Cine ncearc s ajung n spatele meu, primete un glonte. Cine sunt rzboinicii roii care... n mijlocul frazei m oprii i, fidel rolului meu, mi ndreptai privirile mirate ctre eful tribului. Uff! Uff! Old Shatterhand! exclam el surprins, frnndu-i calul. E posibil, strigai la rndul meu, iba-bigc, tnrul i vestitul ef de trib al comanilor? Eu sunt, rspunse el. Cum de a ajuns Old Shatterhand n regiunea asta? L-a adus spiritul savanei prin vzduh? Rzboinicii comani l tiau departe de regiunea asta, n vest. Am simit c nu tie ce ton s foloseasc fa de mine. Fusesem cndva prieteni. Aveam tot dreptul s-i cer i astzi prietenie deplin i totui era silit ca, de rndul acesta, s-mi fie duman. Cine i-a spus tnrului meu frate rou c sunt n vest? i ntorsei eu ntrebarea. Deschise gura ca s-mi rspund c a aflat-o de la Vupa-Umugi, dar se rzgndi i-mi rspunse: 271

 Un vntor alb mi-a spus c l-a ntlnit pe Old Shatterhand atunci cnd soarele apunea. Era o minciun. Rzboinicii si m priveau ntunecat i dumnos. M prefceam c nu observ, ca i cnd nu a fi vzut pe nici unul dintre ei la Apa-Albastr. Desclecai linitit i cu o indiferen aparent, m aezai i-i zisei: Cu iba-bigc, tnra cpetenie a comanilor, am fumat mpreun pipa pcii i a prieteniei. Inima mea este ncntat c l-a ntlnit att de neateptat i dup att de mult vreme. Cnd fraii i prietenii se ntlnesc, se salut dup datin, de la care nici un rzboinic nu are voie s se abat. Tnrul meu frate s coboare din a, ca s se aeze lng mine i s pot vorbi cu el. Oamenii lui se uitau i mai amenintori la mine. Erau gata s m atace, dar iba-bigc i reinu cu un gest energic. Vzui pe faa lui c i-a venit un gnd, era tocmai gndul pe care voiam eu s i-l trezesc. Spusesem c a vrea s-i vorbesc, i el accept bucuros, creznd c o s m poat descoase. Deci, avea aceeai intenie, pe care o aveam i eu cu el. Old Shatterhand are dreptate, zise el. Cpeteniile se salut ca nite rzboinici renumii. Dup aceste cuvinte, desclec i se aez fa n fa cu mine. Oamenii lui vznd acest lucru, desclecar i voir s fac un cerc n jurul nostru, astfel c mai muli dintre ei mi-ar fi venit n spate. Dar acest lucru trebuia s-l mpiedic. De aceea spusei ca toi s m aud: Se afl printre fiii comanilor careva att de la nct s nu ndrzneasc s-l priveasc pe Old Shatterhand n fa? Cred c nu. i nici nu vreau s fiu nepoliticos i s ntorc spatele unui rzboinic viteaz. 272

Cuvintele mele avur efectul dorit. Se aezar n aa fel nct i putui cuprinde cu privirea pe toi. Pentru moment renunaser la atac, pentru c m vedeau singur i credeau c sunt siguri de mine. Desfcui pipa pcii, care-mi atrna de un nur n jurul gtului i, fcnd gestul de a o umple, spusei: l invit pe tnrul meu frate iba-bigc s fumeze cu mine calumetul, ca s se afle c Old Shatterhand e prietenul lui ca i mai nainte. Ridicnd mna n semn de refuz, rspunse: Cndva iba-bigc a fost mndru s aib un frate att de vestit, acum ns ar vrea s tie duc Old Shatterhand mai e ntr-adevr prietenul lui Ai vreo ndoial? ntrebai eu cu o min foarte mirat. Desigur, deoarece am auzit c Old Shatterhand a devenit dumanul comanilor! Oare nu a fost Old Shatterhand la apa care se cheam Sascuan-cui? Ce cuta acolo? Nimic. Aveam drum pe acolo. Voiam s poposesc i dimineaa s pornesc mai departe. i nu a fcut nimic pe acolo? Ba da. I-am vzut pe indieni care prinseser pe un rzboinic alb i l-am eliberat. Pe urm am aflat de la aceast fa-palid c erau comanii din tribul naiini. Cu ce drept ai eliberat tu pe acea fa-palid? Aceasta fa-palid nu fcuse nimic. La fel a fi eliberat i un coman, dac ar fi czut nevinovat n minile feelor-palide. Old Shatterhand e prieten cu toi cei buni i duman cu cei ri. El nu ntreab de culoarea celor care au nevoie de ajutorul lui. Da, dar n felul sta i-ai atras dumnia i rzbunarea comanilor. Nu. A doua zi, dimineaa, am vorbit cu Vupa-Umugi, 273

cpetenia lor, care mi-a fost prizonier i, eliberndu-l, am ncheiat cu el o alian. tiai de ce au venit comanii la Sascuan-cui? De unde s tiu? Nu i-am ntrebat. Au mers acolo, probabil, ca s prind pete. tii unde se afl acum? Presupun c au plecat spre vest, la Mistake Canion, s vin n ajutorul comanilor de acolo, care, dup cte am auzit, sunt ameninai de cavaleria albilor. Uff! exclama el, ivindu-i-se pe fa un zmbet de superioritate. n acest timp, oamenii si i fceau semne cu ochiul, voind s spun c n clipa aceea nu prea aveam de ce s fiu mndru de deteptciunea mea. Apoi iba-bigc continu: Ai avut i ali oameni cu tine? Cteva fee-palide. i unde v-ai dus de la Sascuan-cui? Spre vest. i totui te afli acum att de departe de Apa Albastr, n est. Cum vine asta? Am auzit despre dumnia dintre soldaii albi i comani. Fiind alb, ar fi trebuit s-i ajut pe soldai, dar fiind prieten al comanilor, am cutat s m sustrag de la aceasta, i de aceea m-am ndreptat spre est. i ai fost din nou la Apa Albastr? Pentru el era important s afle dac am fost din nou acolo. Dar eu rspunsei: De ce s m fi ntors la Apa Albastr? Am venit n vizit la tnrul meu prieten, n Llano Estacado, la Bloody Fox, pe care tu l cunoti, fiindc ai fost i tu cndva oaspetele lui. Ai fumat i pipa pcii i a prieteniei cu el. 274

 Ai luat cu tine i feele-palide cu care erai mpreun? De ce m ntrebi? tii foarte bine c i-am promis lui Bloody Fox c nu-i vom trda secretul! Pot s-i aduc oameni strini pe cap? Dar unde sunt feele-palide acum? Cnd m-am desprit de tovarii mei, intenionau s mearg la marele fluviu i s treac de El Paso. L-ai ntlnit pe Bloody Fox? Da. Unde se afl acum? n casa lui. Ai plecat repede de la el. N-a vrut s in la el pe vestitul su frate Old Shatterhand? Ba da. i m ntorc la el. Dar tu nu tii c misiunea lui e s curee Llano-ul de stakemen-i? i tu l ajui? Da, i azi ca i atunci, cnd ai fost i tu la noi. Acum, ns, dup ce i-am rspuns la toate ntrebrile i ai aflat tot ce te interesa, s dm cuvntul calumetului. Mai ateapt! n aparen, m lsasem descusut ca un bieandru. Privind triumftor spre nsoitorii si, se vedea ct este de mndru iba-bigc c a reuit s m interogheze. n clipa aceea considera, probabil, c este ntr-adevr n stare s m nfrunte, pentru c acel mai ateapt sunase foarte poruncitor, rostit cu un aer de superioritate, care m amuza teribil. Dup aceea continu: Soarele i luna s-au schimbat mult de cnd ne-am desprit i ntr-o vreme att de ndelungat oamenii se schimb. Detepii devin copii, iar copiii devin nelepi i puternici. i Old Shatterhand a devenit copil. Ai lsat s te descos ca pe un 275

bieandru fr minte, sau ca pe o bab cu mintea uscat. Ochii ti s-au acoperit, iar urechile tale au surzit. Nu bnuieti cine suntem i ce vrem? Uff, uff! Aa vorbete un tnr cu care am fumat pipa pcii? E vorba unui tnr care a devenit un rzboinic vestit. Calumetul nu mai conteaz, nu mai eti prietenul meu, ci dumanul meu, pe care trebuie s-l omor. Tu l-ai eliberat pe prizonierul nostru! Era al tu? Eu l-am eliberat din minile comanilor naiini, n timp ce tu aparii unui alt trib. Cei din neamul naiinilor sunt fraii mei, dumanii lor sunt dumanii mei. Nu-i cunoti pe tia care stau aici n faa ta? Aceti rzboinici nu aparin tribului tu? Numai douzeci dintre ei. Restul de treizeci sunt naiini pe care i-ai vzut la Apa Albastr. Am dezgropat securea rzboiului contra tuturor feelor-palide, iar tu eti o fa-palid. tii ce te ateapt? tiu, o s ncalec din nou i o s plec linitit. Uff, chiar c-i adevrat c Old Shatterhand a devenit un copil. O s te lum prizonier i ai s mori la stlpul caznelor. N-o s m luai prizonier i n-o s mor cnd i cum vrei voi, ci o s mor cnd o vrea marele Manitu. Felul linitit i indiferent cum le vorbi nu-l putu nelege nici el i nici nsoitorii si. Nu m clinti din loc, nu fcui nici un gest, nici s fug, nici s m apr. De aceea nici ei n-au pus mna pe arme. Firete, ei nu-i ddeau seama c sunt cu ochii n patru, observndu-le fiecare micare. Cpetenia mi se adres cu un zmbet dispreuitor sau poate chiar comptimitor: 276

 Crezi c poi s ne reziti? Nu vezi c suntem de cinci ori cte zece rzboinici viteji contra ta? i-a numrat vreodat Old Shatterhand dumanii? Probabil c te bizui pe arma ta vrjit? ntr-o clip luai carabina mea Henri n mn, srii dup calul meu, care m acoperi ntru totul, i strigai: Da, pe arma mea m bizui. Care va ncerca, s pun mna pe arm, are sa primeasc glontele meu nendurtor. tii c pot trage ncontinuu cu aceast arm. Totul se petrecuse att de repede nct, dup aceste cuvinte, ei nc mai stteau jos ca pn atunci. Unul dintre ei duse mna la spate, dup puca lui, dar, vznd c mi-am ndreptat arma spre el, i-o retrase. Teama de arma mea vrjit era la fel de mare ca i mai nainte. tiam ce are s urmeze, i anume un atac, la nceput cu vorbe. Asta i intenionasem, pentru c speram ca n felul acesta s aflu ceea ce doream. Nici unul nu ndrznea s pun primul mna pe arm, dar era de ateptat c o s ncerce s m determine prin ameninri s m predau de bunvoie. Purtarea mea nu se bizuia pe cine tie ce ndrzneal. i cunoteam pe indieni i le tiam frica de arma mea. Totodat, cercetasem, fr ca ei s tie, marginea vii din faa mea, unde l repartizasem pe Old Surehand cu apaii si. Peste aizeci de arme erau ndreptate asupra comanilor, fr ca ei s bnuiasc. Mnuitorii acestor arme se ngropaser adnc n nisip, aa c nu puteau fi vzui. Pe nlimea din spatele meu sttea, desigur, detaamentul condus de Entar-co, fiind gata s intervin. n fund, spre stnga se afla Winnetou, iar dinspre dreapta, la primul foc de arm, trebuia s apar Old Wabble. n astfel de condiii nu era deloc greu s faci pe curajosul, aa cum fceam eu. Pshaw! strig iba-bigc rznd puin cam forat. tiu c 277

puca ta poate s trag continuu, dar nu poi s tragi de cincizeci de ori deodat. O s nimereti doi, trei sau patru, dar ntre timp am pus i noi mna pe tine. Pshaw! rsei eu ironic, pentru a-l aa i a-l face s-mi dezvluie informaiile dorite. Nu-mi pas de voi toi, cincizeci ci suntei. Haide, venii ncoace! Dac m deprtez i trag n cei care vin dup mine, nimeni nu va ndrzni s m rein! Tot nu o s scapi! Nu suntem singuri, ci doar avangarda unei armate ntregi! Mini! Nu mint, ci spun adevrul! m asigur el cu zel. Unde vrei s fugi? La Bloody Fox. Tocmai la el mergem s-l atacm, aa c i tu ai cdea n minile noastre. Atunci m duc spre vest. ntr-acolo exist un singur drum. Ar trebui s fugi spre Sucs-ma-lestavi i acolo ai da paste Vupa-Umugi, care e n drum spre acest loc. tiu, dar el vine abia peste trei zile. Nu tii nimic. O s soseasc chiar mine sear. O s fie ntuneric i o s-mi fie uor s m strecor. Atunci o s te prind Nale-Masiuv, care vine doar cu o jumtate de zi mai trziu. i dincolo de deert exist o cmpie ntins, unde poi fi vzut. i cum crezi c poi scpa de atia rzboinici? Dac mintea ta nc n-a disprut, ai s mi te predai mie. Old Shatterhand s se predea? Cui? Unui bieandru nfumurat? Eti mcar un bieandru? Nu cumva eti o feti plngcioas al crei loc este lng fustele mamei, nicidecum printre brbaii aduli care-i spun rzboinici? 278

S-i zici unui indian c este o bab, e o mare jignire, dar e i mai mare jignirea s-l faci feti. iba-bigc sri n picioare i ip la mine; asta, firete, fr s pun mna pe arm sau pe cuit: Cine, vrei s te ucid? E de ajuns s spun un singur cuvnt i cincizeci de rzboinici se arunc asupra ta! Iar eu nu trebuie s dau dect un singur semnal i n dou minute suntei mori cu toii, dac nu v predai! Spunnd acestea, trsei cu mna stng cocoul de la dobortorul de uri, pe care-l aveam la spate. D semnalul! spuse el batjocoritor. D-l! Hai, d-l odat! S vedem cine poate veni s te ajute, ca s ne omori sau s ne prinzi! Ai s vezi ndat. Fii atent! mpuctura porni; imediat, de pe nlimea din fa aprur venind n salturi peste aptezeci de apai, scond strigte rzboinice. i lsaser caii n cmpie. Chiotul de lupt se repet i n spatele meu. Din stnga venea n goan Winnetou, cu detaamentul lui, iar din dreapta Old Wabble cu al su. De groaz, comanii rmaser nemicai, nmrmurii. S fie dezarmai i legai, ordon Winnetou. Comanii, nainte de a putea mcar s se gndeasc a se mpotrivi, fur trntii la pmnt de cte cinci-ase apai i legai. Trecuser doar cteva minute de cnd iba-bigc strigase plin de dispre: d semnalul, i toi erau legai fedele, fr ca vreun apa s fie rnit mcar. Dup aceea, zadarnic ncepur comanii s urle i s se zbat ca s scape, erau legai prea bine cu curele destul de tari, ca s poat scpa vreunul. Ei, sir, mi-am ndeplinit misiunea? m ntreb Old Wabble, venind spre mine. Da, i rspunsei eu. Dar nu trebuie s te umfli n pene, cci 279

a fost o bagatel. Da, desigur, cnd o dat crezi c ai procedat fr gre, atunci i se spune c a fost o bagatel, its clear! Se ndeprt suprat. Acum valea era plin de oameni i de cai. Caii fuseser priponii, iar oamenii se pregtir de culcare. Prizonierii fuseser strni toi la un loc. n ce-l privete pe tnrul ef de trib, am dispus s fie dus mai deoparte, ca s nu poat auzi comanii ce am s vorbesc cu el. Am procedat n acest fel pentru c nu voiam s-i fac un ru. Dac umilinele ce l ateptau ar fi ajuns la urechile rzboinicilor lui, el ar fi trebuit s renune definitiv la calitatea lui de ef de trib. tiam c nsi nfrngerea de astzi are s-i aduc mari neplceri, chiar dac nu avea s peasc nimic din partea noastr. Potrivit regulilor existente ntre gentlemeni, ar fi fost desigur lipsit de noblee s-i rspltesc impoliteea; ar fi trebuit s trec peste ea cu mndrie. Dar aici era vorba de altceva, i anume de a da unui tnr ef de trib, plin de sperane, o lecie care s-l ajute s-i formeze anumite trsturi morale, pentru a deveni mai mult dect un ef de trib rzboinic, limitat, crud i nsetat de snge. M aezai lng el, ndeprtnd cu un semn pe cei ce ar fi vrut s se apropie de noi. Comanul i ntoarse faa de la mine i nchise ochii. Ei, l ntrebai eu, o s mai susin i acum tnrul meu frate c e un rzboinic mare i vestit? Nu-mi rspunse, dar se pare c nu se atepta la tonul meu blnd, cci faa lui ntunecat se lumin puin. Sau iba-bigc mai este i acum de prere c Old Shatterhand ar face parte dintre babe? Nu se clinti din loc i nu rspunse nimic. Eu continuai: Tatl tnrului ef se numea Tevua-ohe, ceea ce 280

nseamn Stea-de-foc. Am fost prieten i frate cu el, fiind singurul rzboinic coman pe care l-am iubit. i deschise pleoapele pe jumtate, m privi iscoditor, dar nu spuse nimic. Stea-de-foc a murit de minile unor ucigai albi, i cnd am aflat, inima mea s-a mbolnvit. Noi ne-am rzbunat pe ucigaii lui, iar dragostea mea a trecut asupra fiului su. La aceste cuvinte, deschise ochii mari, ntoarse capul i m privi drept n fa, dar pstra n continuare tcere. Eu vorbi mai departe: Old Shatterhand avea un nume, ce putea fi auzit la toate focurile de tabr, n timp ce iba-bigc era un biat pe care nu-l cunotea nimeni. i totui Old Shatterhand s-a ocupat de el, pentru c a vrut ca tnrul fiu al comanilor s devin un om cum a fost tatl su, cu o inim blajina i plin de credin, cu o minte ascuit i luminat, cu braele puternice. Te-am condus atunci prin pustiul Llano Estacado. Te-am ajutat mpotriva dumanilor ti, te-am adus la locuina lui Bloody Fox i am fost dasclul tu tot timpul ct am stat mpreun. Cnd i vorbeam, glasul meu i se prea c este glasul tatlui tu i, cnd luam mna ta n mna mea, faa ta strlucea de bucurie, ca i cnd ar fi fost mna mamei tale. Pe atunci m iubeai. Uff! Uff! scnci el, iar ochii i notau n lacrimi. Atunci mi-am umplut calumetul i am fumat cu tine pipa pcii i a prieteniei. Eram fratele tu mai n vrst, iar tu erai fratele meu mai tnr, cci aveam amndoi un tat, pe bunul Manitu, despre care i-am vorbit. Te-am fcut s priveti n inima i credina mea i credeam c am sdit n mintea ta un grunte de porumb, care treptat, treptat se va nmuli i va da o recolta bogat, fiindc inima ta era un pmnt bun i promitea rod bogat. 281

 Uff uff, uff! repet el foarte ncet, ca i cnd ar fi fcut mari eforturi ca s-i opreasc lacrimile. i ce a ieit din acel bob de porumb? Nu a gsit nici rou, nici soare i s-a uscat cu totul. Ke, ke, nu, nu! m asigur el, scond n sfrit un cuvnt, n timp ce contiina sau ruinea l fceau s-i ntoarc privirile de la mine. He, he, da, da, aa e cum spun eu, exclamai. Ce a ieit din tnrul meu prieten i frate? Un duman nerecunosctor, care i bate joc de mine i vrea s-mi ia viaa? Pentru un tnr rzboinic, care a cunoscut numai legea aspr a preriei, aa ceva e trist, dar e i mai trist pentru un tnr care a iubit un cretin i care prin aceasta a cunoscut pe marele, bunul Manitu. Adineauri cnd l-ai insultat i i-ai btut joc de Old Shatterhand, nu puteai s m jigneti, dar m-a durut inima c ai uitat nvturile mele i ai ajuns un om cruia niciodat nu-i mai pot da mna. Cine e de vin? Nale-Masiuv i celelalte cpetenii, rspunse el, ntorcndu-i privirea ctre mine. Le-am povestit tot ce-am auzit de la tine, i ei au rs de mine i mi-au spus c Old Shatterhand i-a pierdut minile i c a ajuns un priest, un pop. A fi vrut s fiu un priest i asta numai pentru tine, tnrul meu frate! i era, deci, ruine de Old Shatterhand? He, he, da, da! rspunse el, dnd afirmativ din cap. Ar fi trebuit s-mi fie mie ruine pentru tine, dar nu mi-e; pe mine m ntristezi. Cei ce acioneaz dup voina marelui Manitu pot fi recunoscui i pot fi deosebii de cpeteniile voastre i de vracii votri, datorit faptelor lor. Ce ai fi fcut cu mine dac a fi czut n minile voastre? Te-am fi legat la stlpul caznelor! Cu toate c nu v-am fcut nici un ru! Voi ns m-ai 282

ameninat c-mi luai viaa. Ce crezi c are s vi se ntmple, ntruct v-am prins noi pe voi? i ridic pe jumtate trupul legat, se uit fix n ochii mei i m ntreb precipitat: Spune, cum o s v rzbunai? S ne rzbunm? Un cretin nu se rzbun niciodat, deoarece tie c Manitu cel mare i bun o s rsplteasc faptele oamenilor dup merit. O s fii cteva zile prizonierul nostru, apoi i vei recpta libertatea. N-o s m torturai i n-o s m omori? Nu. Noi te iertm. Oftnd adnc se ls pe spate, apoi, ns, m ntreb repede, cu ochii scnteind: Crede oare Old Shatterhand c am pus aceast ntrebare de frica durerilor? Nu. tiu c dispreuieti durerile ce s-ar abate asupra capului tu. Durerile sufletului te-au fcut s rosteti ntrebarea. Am dreptate sau nu? Da. Old Shatterhand are dreptate. A mai vrea s mai spun ceva tnrului meu prieten, dar nu tiu dac are s m neleag. Spune, adineauri credeai c m-ai descusut cu iscusin? Afl c eu tiam totul, deoarece i spionasem pe naiini la Apa Albastr i pe solii lui Nale-Masiuv, iar n rspunsurile pe care i le-am dat, erau ascunse ntrebrile la care voiam s-mi rspunzi, i mi-ai rspuns la toate, fr s bnuieti. Nu tu pe mine m-ai descusut, ci eu pe tine. Erai att de mndru de ceea ce spuneai i att de sigur de tine, nct mj-ai dezvluit c mine sear Vupa-Umugi i, o jumtate de zi mai trziu, Nale-Masiuv vor fi la Sucs-ma-lestavi. Cum i explici acest lucru? Nu tiu. N-am vrut s dezvlui nici un secret. 283

 Eu ns tiu. Chiar dac-i era ruine din cauza lui Old Shatterhand i a nvturilor lui, ele mai slluiau n inima ta fr s-i dai seama. Stnd apoi n faa ta i trecnd n ochii ti drept nvins, dei eram adevratul nvingtor, inima ta s-a rzbunat mpotriva ta i te-a fcut s spui lucruri pe care trebuia s le tinuieti. Ai neles? Nu prea, dar o s m gndesc, la ceea ce mi-ai spus. Ce o s se ntmple cu mine cnd celelalte cpetenii or s afle c am trdat totul? Eu tiam totul dinainte. M aflam aproape de focul la care Vupa-Umugi, mpreun cu rzboinicii btrni, a hotrt atacarea lui Bloody Fox. i eram de fa cnd au venit cei doi soli ai lui Nale-Masiuv la Pdurice. Iar Winnetou tia de mult c Bloody Fox urmeaz s fie atacat de voi i a pornit repede n Llano Estacado, ca s-i vin n ajutor. Uff, uff, Winnetou; de aceea l vd aici cu atia rzboinici ai apailor! Ca s nu-i reproezi nimic, am s-i mai destinui ceva; tiu c ai vrut s ademenii soldaii albi n Llano Estacado, cu ajutorul parilor pe care i-ai btut voi astzi, i s fie lsai s piar de sete. Tu trebuia s nfigi parii, apoi ar fi venit Vupa-Umugi cu cei o sut cincizeci de rzboinici, pe urm soldaii, i n sfrit urma s apar Nale-Masiuv, care a trimis la wigwamu-rile sale dup ali o sut de oameni. Uff, uff. Voi, albii, ori suntei cu mult mai detepi dect noi, ori Manitu v iubete mai mult dect pe noi i v ajut contra noastr! Manitu i iubete la fel pe toi oamenii, pe roii ca i pe albi. Dar cine ascult de el i face dup voia lui, pe acela l ocrotete de orice pericol i-i d nelepciune i putere s-i nving toi 284

dumanii. Pe toi rzboinicii comani o s-i lum prizonieri. Dup cele spuse de tine, te cred. Dar ce o s facei pe urm cu atia prizonieri? O s ncercm s-i aducem pe calea cea bun i apoi o s-i eliberm. Cu toate c sunt dumanii votri? Un cretin poate avea dumani, dar el nsui nu este duman al nimnui. Rzbunarea lui const n iertare. Chinuit parc de frmntrile sale, iba-bigc i suci capul spre stnga i dreapta, rsuflnd adnc i greu. Numai feele-palide pot proceda n felul sta, un rzboinic rou nu poate i nu are voie s fac la fel. Te neli. Cel mai viteaz i mai renumit dintre rzboinicii roii este tocmai aa cum i-am spus adineauri. La cine te referi? La cine altul, dac nu la Winnetou? ntotdeauna ai fost primii care ai atacat, i abia asear spunea Winnetou c, pe ct posibil, s nu se verse sngele nici unui coman. Oamenii i popoarele roii o s dispar, pentru c nu nceteaz s se mcelreasc ntre ele. Manitu al lor este un Manitu al sngelui i al rzbunrii, care i n venicele plaiuri ale vntoarei nu le ofer pace, ci tot btlii i rzboaie fr sfrit. Manitu al nostru ne-a dat o mare porunc, ceea ce i face pe toi aceia care cred n el s fie fericii att aici pe pmnt, ct i dup moarte i s aib parte de fericirea venic. Vrea Old Shatterhand s-mi spun i mie aceast porunc? Ea sun aa: s te nchini lui Manitu i s iubeti pe toi oamenii ca i pe tine nsui, fie c-i sunt prieteni sau dumani. Cum s-i iubeti dumanii? m ntreb el, privindu-m cu 285

ochi mari, mirai. S iubesc un apa care mi amenin viaa, aa cum l-am iubit pe tatl meu i cum m iubesc pe mine nsumi? Da. Exist o singur iubire mare, care nu se poate desface n buci, dac e adevrat. Atunci nseamn c o astfel de iubire numai feele-palide o pot avea. Un rzboinic rou niciodat nu va putea iubi pe dumanul su. Gndete-te la Winnetou! Noi doi am fost dumani de moarte i am devenit frai, gata oricnd s-i dea viaa unul pentru altul. Voi suntei dumanii lui, i totui el v iart c-i vrei moartea, lui i alor si. V red libertatea, cu toate c tie c pentru asta nu o s-l uri mai puin ca pn acum. De cte ori n-am fost de fa cnd i-a nvins dumanii care voiau s-l omoare, iar viaa lor era n minile lui i putea s le-o ia; i totui, el ntotdeauna le-a druit-o. De aceea este stimat i vestit, i numele su este cunoscut peste tot, i de aceea pot s afirm c i un rzboinic rou poate s-i ierte dumanul i s-i arate iubire i s-i fac un bine. A fi bucuros ca tnrul meu frate s fie ca Winnetou! i duse minile legate la frunte, tcu o vreme, apoi mi zise cu glas rugtor: Old Shatterhand s plece i s m lase singur! Vreau s vorbesc cu mine nsumi. Vreau s m ntreb dac pot s fiu ca Winnetou, marea cpetenie a apailor. Fcui cum mi ceru: plecai. tiam c-l las chinuit de frmntri. l vzui pe Winnetou stnd la sfat cu Entar-co i cu albii i m dusei la ei. Putui observa c Winnetou tcea, sau c tcuse i pn atunci, pentru c acesta era obiceiul lui; atunci cnd m aflam cu el, nu-i spunea altora prerea mai nainte de a mi-o mprti mie. 286

 Bine c veniri, mister Shatterhand, zise Old Wabble. Trebuie s discutm ce facem. Pn acum vorbirm ba de una, ba de alta, dar nu am reuit s ajungem la nici o concluzie. Aa c spunei dumneavoastr, cnd plecm de aici? Imediat, i rspunsei eu. ncotro? La oaz? Da, dar nu toi. O s ne mprim. Trebuie s scoatem, ct se poate de repede, parii care arat drumul spre oaz, i s-i nfigem n nisip n direcia despre care am vorbit cu Bloody Fox. Cine face asta? A vrea s m duc eu. Nu se poate. Treaba trebuie fcut numai de indieni, pentru c acel care o va face va lsa urme, i trebuie s fie urme de indieni, pentru ca Vupa-Umugi, cnd vine, s cread c sunt urmele comanilor si. i nici nu pot fi mai muli sau mai puini dect numrul comanilor pe care i-am prins aici. De aceea, Winnetou, cu cincizeci de apai i cu parii care au mai rmas, o s plece imediat la Gutesnontin-khai, s fac aceast treab. Abia terminai de vorbit, c Winnetou se i ridic n picioare i m ntreb: Mai are fratele meu ceva de adugat? Vreau s plec! O singur chestiune: ntruct nu cunoti cmpul de cactui n care vrem s-i atragem pe comani, o s trebuiasc s implantezi parii n direcia sud-estic. ntre timp, i-l trimit pe Bloody Fox, care o s te cluzeasc mai sigur. Asta-i tot ce mai aveam s-i spun. ntre noi doi nu era nevoie de o discuie prea lung i amnunit. Dup numai cinci minute, Winnetou ieea n galop din vlcea, mpreun cu cincizeci de apai, mergnd spre locul numit O-sut-de-copaci. Asta om! l admir btrnul Old Wabble. Nu trebuie s i 287

se explice ore ntregi ca s tie cum s se apuce de treab! Iar nou, ce treab ne dai, mister Shatterhand? Nici una. Mergem direct la oaz. Acolo rmnei s pzii prizonierii, pn primii veti de la mine. De la dumneavoastr? Nu rmnei cu noi? Nu. Trebuie s m duc la O-sut-de-copaci, ca s observ venirea comanilor. O s m nsoeasc mister Surehand. Nu a putea veni i eu? V promit c nu o s fac nici o boacn. Nu aveam chef s-l iau cu mine, tiind ct este de pripit i neprevztor, dar fcu attea promisiuni, c pn la urm zisei: Ei bine, vino i dumneata. Dar dac comii o singur greeal, ne desprim pentru totdeauna. Ce faci ns cu aceti uriai pinteni mexicani? Nu o s poi s-i iei cu dumneata, pentru c i noi trebuie s lsm urme tot de indieni, ca s nu strnim bnuiala comanilor! Aa c o s schimbm cizmele cu mocasini. De unde s-i lum? De la prizonieri. O s fie att de buni i o s ni-i mprumute. Hm! O s fie cam greu. Da, cu picioruele dumneavoastr de salon, o s gsii repede ceva potrivit. Dar eu, ia uitai-v la lboaiele mele! ntr-adevr, avea nite picioare, chiar i pentru statura lui nalt, cam prea mari i de aceea avea nevoie de o pereche de mocasini de mrimea unor brcue. Era timpul s pornim. Ddui ordin ca toi comanii s fie ridicai i legai de cai. Nu se mpotrivir, fiindc i ddeau seama c ar fi cea mai mare prostie s-o fac. Cu tnrul lor ef de trib voiam s m port altfel. De aceea i spusei: Fratelui meu, iba-bigc, i-am druit inima i m-ar durea 288

s fiu nevoit s-l leg ca pe ceilali. Dac i permit s clreasc cu noi liber, o s ncerce s fug? E greu de rspuns la aceast ntrebare! O s-i prindei pe toi rzboinicii comani. Dar dac eu a reui s scap i s-i previn, n-ai mai putea prinde pe nici unul dintre ei. E de datoria mea s ncerc s fug, nu? Aceste cuvinte m-au convins c nu eti numai un rzboinic brav, ci i un om sincer, cinstit. Totui nu o s te leg cu curelele. Uff! exclam el mirat. Atunci o s fug! Pshaw! Chiar dac am fi numai noi doi, tot n-ai putea scpa. Uit-te ci clrei am cu mine. De altfel, o s folosesc un mijloc care o s te in mai tare ca orice legtur: i iau medicamentele. Uff, uff! exclam el. Da, aa am s fac. i la prima ncercare de a fugi, toate armele o s fie ndreptate spre tine, i dac nu te-ar atinge vreun glonte, lucru de altfel imposibil, n clipa urmtoare ai avea dou sute de urmritori dup tine. i dac nici unul nu te-ar prinde, ceea ce e iar de necrezut, atunci i-a nimici medicamentele i, odat cu ele, i sufletul tu. i ls capul n jos i scoase un uff de supunere. Nici cnd i scosei medicamentele de la gt, nu schi nici un gest. Fcea un efort s-i ascund gndurile, dar nu m putea nela. O scurt strfulgerare a ochilor si mi spuse c o s rite orice, chiar i pierderea medicamentului, numai s-i recapete libertatea. Avui deci toate motivele s pun s fie legat i el, totui nu l-am legat, fiindc voiam s tiu ce-l face s renune chiar i la medicament, contrar tuturor concepiilor indiene, pentru a fi liber. Oare or fi prins rdcini nvmintele mele de adineauri, i au nceput s se 289

clatine convingerile lui pgne cu privire la venicele plaiuri ale vntoarei? Un lucru era sigur: dac medicamentul i pierduse puterea asupra lui, firete c nu mai credea nici n venicele plaiuri de dup moarte. De aceea pentru a-l pune la ncercare, am spus s nu fie legat, dar eram pregtit s-i zdrnicesc orice ncercare de fug. Metoda cea mai bun pentru zdrnicirea unei aciuni pe care cineva ar vrea s o nfptuiasc, este de a o pune tu nsui la cale. n acest fel poi controla mersul evenimentelor i poi lua din timp msurile necesare. Pentru a fi sigur de tnrul ef de trib trebuia, deci, ca ntr-un anumit moment s-i uurez ct mai mult fuga. Cznd n aceast curs, puteam s-l prind repede, exact ca n joaca pisicii cu oarecele. Dup ce pornirm, la nceput mersei singur n urma lui i, ca din ntmplare, mi aranjai pe umr lasoul fcut sul, n aa fel nct, cu o singur micare, s-l am la ndemn. Apoi, i-o luai nainte i-l chemai lng mine. Cnd ncepu s se ntunece, rmsei cu el tot mai n urm, aa fel nct, din fa, ajunserm tocmai n coada convoiului. nserarea se transform repede n ntunericul nopii. iba-bigc clrea n dreapta mea. M-am prefcut c mi s-a ncurcat ceva la harnaamentul calului i m-am oprit. M-am aplecat n stnga, fr s descalec. Eram ultimii n convoi. i ntorsei spatele. Dac nu fugea acum, nsemna c nu avea deloc intenia s fug. ncordat, apucai cu mna dreapt lasoul. ntr-adevr! Nisipul scrni, ca sub copita unui cal care se las tare pe copitele dinapoi. M ridicai repede n a i m ntorsei; n spate, iba-bigc zbura ntr-o goan-slbatic pe drumul pe care venisem. Dar n aceeai clip, mi ntorsei calul i m luai dup el. Nu degeaba purta murgul meu numele de Hatatitla, adic Fulgerul. Era mult superior calului lui iba-bigc. Nu trecu nici un minut i eram att de aproape de 290

fugar, nct lasoul meu l putea ajunge. Oprete! i strigai. Uff, uff! rspunse el cu un glas strident, ceea ce voia s nsemne: nu, nici nu-mi trece prin gnd aa ceva. Atunci aruncai lasoul, laul czu peste umerii lui i-i prinse braele, strngndu-i-le pe lng corp. Apoi mi oprii calul i smucitura pe care o primi lasoul l smulse pe indian de cal. Desclecai repede i ngenuncheai lng el. Sttea nemicat. Tnrul meu frate mai este n via? l ntrebai, pentru c putea s-i fi rupt gtul. Prinsul cu lasoul produce deseori astfel de accidente. El nu rspunse. Dac iba-bigc nu vorbete, o s-l leg de cal ca pe un cadavru. i n-are dect s se nvinuiasc singur dac o s-l doar mdularele, l avertizai eu. Triesc, rspunse el. Ai pit ceva? Nu. Atunci cheam-i calul napoi. Dup ce iba-bigc fusese smuls din a, calul mai fugise o bucat bun de drum. Tnrul indian scoase un fluierat ascuit i calul se ntoarse. Acum o s-i leg minile tnrului meu frate. i dac trebuie s-o fac, numai el e de vin. Era nc ntins la pmnt. Lasoul i inea braele strns lipite de trup. l ajutai s se ridice, i legai minile i-i poruncii s ncalece. Dup aceea, cu o curea trecut pe sub burta animalului, i legai picioarele unul de altul i prinsei drlogii calului lui de ai calului meu. n acest fel, calul lui era sub controlul meu, iar el nu mai putea descleca. Dup ce mi aruncai din nou lasoul pe spate, 291

nclecai i o porni n galop dup trupa noastr. Ceata se oprise pentru c observase absena noastr. Old Surehand, Old Wabble i Hawley veneau n ntmpinarea noastr. Mulumesc lui Dumnezeu c suntei aici, sir, strig btrnul rege al cowboy-lor. Dar unde ai disprut, mister Shatterhand? A vrut indianul s fug? Da. Aa v trebuie. N-am spus eu c frtaii tia nu sunt buni de nimic? Cu pulamale de felul stora nu trebuie s umbli cu mnui, cum avei dumneavoastr obiceiul. Sper c acum l-ai legat. E aa cum dorii, mister Cutter. i de ce-mi spunei asta att de batjocoritor, sir? Pentru c i nainte era legat. Asta acum o aflu. Eu n-am vzut aa ceva. Legat cu curele sau pzit de ochii mei, e acelai lucru. Aa? Pi dac ochii dumneavoastr sunt curele, avei grij s nu atrne prea jos i s fie clcate n picioare de cai, its clear! A fi putut clri linitit dup ceilali, pentru c o nou tentativ de fug era de-acum ncolo exclus. Totui trecui din nou n frunte, pentru c, fr ndrumrile mele, puteau grei direcia. iba-bigc, chiar dac nu a fi pus mna pe el, tot nu ar fi putut ataca oaza, pentru c i-ar fi fost imposibil s descopere noua crare printre cactui. El cunotea numai drumul cel vechi, care, aa cum am mai spus, fusese plantat cu cactui de ctre Bloody Fox. Puin dup ora ase, se ls ntunericul. Dup o or i jumtate sosirm n tabra apailor, unde l gsirm pe Bloody Fox, arznd de nerbdare s afle dac am avut succes; vzndu-ne, i ddu singur rspunsul: Hello! Vd c nu mai e nevoie de nici o ntrebare. Aducei 292

o grmad de comani. Cum s-ar zice, i-ai, ntlnit i i-ai rugat s vin cu voi? E i iba-bigc cu ei? Desigur, rspunse Old Wabble. Doar nu era s aducem un crd de indieni fr conductor. Dac-i face plcere, o s-i povestesc cum i-am prins pe aceti indivizi. Dar cel mai urgent lucru e s mergem la ap i s adpm caii. Avea dreptate. Am desclecat i l-am dezlegat i pe iba-bigc. Dac fratele meu i-a nchipuit c o s reueasc s-l atace pe Bloody Fox, s-a nelat ru de tot. Regiunea s-a schimbat cu totul fa de cum o tia el. ntruct ai vrut s fugi, nu ai voie s vezi drumul cel adevrat. l ddui jos de pe cal, l legai la ochi i-l luai de bra, ca s-l conduc printre cactui spre cas. Albii i Entar-co veneau dup noi. Prizonierii fur predai, pentru paz, apailor, iar caii lor dui la adpost. De fapt, avusesem intenia s interzic accesul n oaz nu numai comanilor, care erau dumani, ci i apailor. Oricum, era preferabil ca nici unul dintre ei s nu cunoasc prea bine terenul. Dar aceast intenie s-a dovedit nerealizabil, datorit necesitii de a adpa caii. Era imposibil ca izvorul s rmn necunoscut, n timp ce trei sute de cai i tot atia oameni trebuiau aprovizionai cu ap. n timp ce ceilali se aezar la mas afar, n faa casei, eu l dusei pe iba-bigc nuntru i-l legai. Fratele meu e el nsui de vin c l leg, i spusei. Dac mi-ar fi dat cuvntul c nu va mai ncerca s fug, ar fi putut umbla liber. Nu pot s-mi dau cuvntul, mi spuse el. Sunt cpetenie a comanilor i, din moment ce rzboinicii notri sunt n pericol, eu 293

am datoria s fug, dac e posibil. Aceast posibilitate n-ai s-o mai ai. Mai adineauri am avut-o! Dac fratele meu alb nu ar fi avut un cal mai bun ca al meu, a fi scpat. Aa crezi? mi nchipuiam c eti mai inteligent. La nceput eram n fruntea convoiului. Oare de ce am rmas cu tine n urm? Fiindc ai crezut c eti sigur de mine. Dimpotriv, pentru c am tiut c ai s vrei s fugi. tii de ce m-am oprit s-mi verific harnaamentul? Pentru c s-a rupt sau s-a micat ceva la el. N-ai ghicit. Voiam s-i dau prilejul s fugi. Uff! exclam el mirat. Old Shatterhand voia s m mpiedice s fug i totui mi ddea prilejul s-o fac? Nu nelegi? Tocmai pentru c voiam s te mpiedic s fugi, i-am dat prilejul s-o faci. Dac ai fi fugit ntr-un moment n care eu nu eram pregtit, n ciuda iuelii calului meu, tot ai fi putut s scapi, datorit ntunericului. Deci, trebuia s fiu pregtit i puteam s fiu numai dac alegeam eu nsumi momentul potrivit. Cu att mai uor m puteam lua dup tine. Uff, uff! Trebuie s recunosc c e adevrat ceea ce tiu toi rzboinicii, fie ei albi sau roii, c pe Old Shatterhand nu-l poate nimeni pcli, el ns pclete pe oricine. Hm, astzi nu era cine tie ce mare lucru s te pclesc. Bucur-te c am un cal care fuge mai iute dect al tu i c a trebuit s m folosesc de lasou! Dac n-a fi putut s te ajung att de repede, a fi fost obligat s te mpuc. Lui iba-bigc nu-i e fric de moarte. tiu. Dar fuga ta avea scopul de a-i ntiina pe comani, ceea ce n-ai mai fi putut s faci dac erai mpucat. Trebuie s 294

recunoti c i n aceast privin ai procedat fr s te gndeti. i cum ai putut s uii c medicamentul tu e la mine? Fie c-i reuea sau nu fuga, sufletul tu ar fi fost pierdut pentru totdeauna. Old Shatterhand spune ceva ce singur nu crede. n ciuda luminii slabe pe care o rspndea n ncpere lumnarea de seu, am putut vedea pe faa lui o expresie de siguran, a putea spune de superioritate chiar. Ceea ce cred sau nu cred eu, i-am rspuns, nu are nici o importan. Dar tu ai aceast credin. Nu. i eu am crezut asta pn cnd fratele meu Old Shatterhand mi-a povestit despre marele Manitu, care a creat toi oamenii, avnd aceeai dragoste pentru toi i la care o s se ntoarc toate sufletele. Nici un om nu poate lua sufletul altuia. Dup moarte, nu o s mai fie stpn i slug, nvingtor i nvins. n faa tronului marelui i bunului Manitu toate sufletele o s fie egale, i o s domneasca iubirea i pacea venic i nu o s mai existe nici lupte, nici vntoare sau vrsri de snge. Unde ar mai putea fi plaiurile de vntoare, despre care vorbesc vracii notri? Ardoarea crescnd din fiecare cuvnt al lui, era tocmai ceea ce m bucura sincer. De fapt, asta voiam s aflu. Smna aruncat n inima lui rodise totui i, sub o crust mpietrit, prinsese rdcini puternice. Da, dac aa gndeti, atunci un medicament nu mai are vreo valoare pentru tine, spusei eu aparent fr nici o intenie. Medicamentul e doar semnul c sunt rzboinic, nimic altceva. Atunci nu mai are rost s i-l pstrez. Ia-i-l napoi. l luai de dup gtul meu i-l pusei dup al lui, apoi adugai: Deoarece tot vrei s fugi, am s te mai socotesc duman, dar ntre aceti patru perei vreau s te poi mica liber. 295

 Ai s m dezlegi? Negrul Bob o s te dezlege mai trziu. Nigger-ui? S m ating un nigger? Nu tii c sunt un rzboinic rou, care nu vrea s aib de-a face cu un nigger? Dar tu nu tii c marele Manitu a creat toi oamenii i-i iubete la fel, fie c au pielea neagr, roie sau alb? Privi ncurcat n pmnt. i ce ai cu Bob al nostru? continuai eu. Atunci cnd te-am salvat, era cu noi. i datorezi aceeai recunotin ca i nou. E un om mai bun dect tine. Niciodat n-a minit pe cineva spunndu-i c-i este prieten. Tu i datorezi lui Bloody Fox viaa, ai fumat cu el pipa pcii i a prieteniei i totui ai pornit ncoace s-i iei cminul i s-l omori. Spune-mi sincer, cine e mai bun, tu sau el? Nu rspunse. Taci, ceea ce este de ajuns. Mai gndete-te la tine! i ca s nu te mpiedic s gndeti, acum plec. Poate c i-am spus cuvinte grele, dar eram bine intenionat i speram c au s-i fac efectul. Ieind, fcui negrului semn. l cunoteam i tiam c are s-i ndeplineasc bine misiunea, trebuia doar s-i explic clar ce are de fcut. Prizonierul trebuia bine pzit, fr s fie chinuit. Vino ncoace, Bob, spusei. Trebuie s-i comunic ceva foarte important. tiu c eti un biat puternic i viteaz. Nu-i aa, btrne Bob? Oh, oh, oh, oh, Bob este foarte tare viteaz. Dar i iret? Foarte iret, foarte! iret ca un... ca... un... Se prea c nu-i vine n minte nici o comparaie destul de satisfctoare, apoi ns, btu fericit din picioare, exclamnd; iret ca musc, exact ca musc! 296

 Ca musca? Crezi c musca e o fptur deosebit de ireat? Yes! Oh, oh, musc foarte iret, foarte. Aezat numai pe vrf de nas. i asta nseamn iretenie? Mult iretenie, pentru c vrf de nas este mai nainte i musc poate zboar imediat mai departe. Frumos, acum am neles. Am deci nevoie de fora, curajul i vitejia ta. Ai vzut c l-am adus pe iba-bigc n camer? Dar el vrea s fug. De aceea trebuie pzit cu strnicie i asta e treaba ta. Well. Masser Bob aezat lng el toat noaptea i nu las nici amndoi ochii scpat. Nu o s fie nevoie. Dup ce am s plec eu, l dezlegi. Poate s umble liber prin camer. Dar n-are voie s ias afar. O, nu, afar nu voie! Imediat ce bag nas afar, masser Bob dat una la el. N-ai voie s-l loveti. Loviturile sunt cea mai mare insult pentru un rzboinic rou. Bob se scarpin ncurcat dup ureche i apoi zise: Oh, hm, ru, asta foarte ru. Masser Bob nu voie lsat afar i totui nu voie btut! Masser Bob trebuie pe el dezlegat i totui inut! Da, zmbii eu, este un caz deosebit de greu, ns tu eti omul potrivit. Va fi dezlegat, va primi mncare i butur, dar nu trebuie s ias pe u i nici pe fereastr. Dar nu uita, n-ai voie s-l bai. Nici pucat? Asta cu att mai puin. Trebuie s te bizui numai pe cunoscuta i marea ta viclenie. Rmase o clip pe gnduri, apoi cuvintele mele mgulitoare l 297

fcur s rspund cu un zmbet fericit: Oh, oh, masser Bob este foarte viclean. Bob tie cum fcut. Bob poate spune cum? Nu, acum nu e nevoie s tiu, dar sunt convins c atunci cnd am s m ntorc o s fiu mulumit de tine. Foarte mulumit. Masser Bob are o idee care foarte, foarte iret. iba-bigc st nuntru, dezlegat i totui nu poate afar. Pe el nici btut sau pucat. Masser Bob fcut numai iret. Massa Shatterhand vede asta. Bine, drag Bob, bine. M-a bucura ca la ntoarcere s te pot luda. tiam foarte bine de ce nu voiam s aud despre ideea care-i venise negrului. Nu voiam s am nimic comun cu rspunderea, poate inexistent dup concepia unui alb, dar foarte mare dup aceea a unui indian. Dac negrul i fcea ceva prizonierului, ceva care i-ar fi jignit de moarte sentimentele, atunci acesta nu trebuia s-i acorde aceeai importan ca n cazul n care jignirea s-ar fi produs cu aprobarea sau chiar din ndemnul meu. Ieind, m dusei nti la Bloody Fox, s discut cu el despre misiunea lui. Sttea mpreun cu Old Surehand i m primi cu cuvintele: Am auzit c urmeaz s m duc la Winnetou i s-l conduc mpreun cu apaii lui n direcia cea bun. Cnd s plec de aici? Chiar n seara asta, ct mai curnd posibil. Unde am s-l gsesc? Nu pot spune exact, dar putem calcula cu aproximaie. El s-a ntors pe urmele lui iba-bigc, care duc exact la cei O-sut-de-copaci. Deoarece trebuie s scoat i s transporte cu el parii cu care tnra cpetenie a nsemnat drumul ncoace, nseamn 298

c are s aib nevoie de mai mult timp dect dac ar fi mers fr oprire. Treaba asta poate s-o fac n timpul nopii, pentru c secera lunii trebuie s rsar n curnd, m ntrerupse el. ntr-adevr, i de aceea probabil c are s ajung la O-sut-de-copaci cam spre amiaz. Acolo trebuie s adape caii i s-i lase puin s se odihneasc. ntocmai, dar mult nu o s zboveasc. Principalul e s-i adape, i cred c o s in mai puin seama de oboseala cailor, deoarece tie c-i poate crua pe drum, c poate s opreasc i s-i lase s se odihneasc ct vrea. I-am spus ca, de la O-sut-de-copaci, s-o in drept spre sud-est. S presupunem c aeaz cte un par din kilometru n kilometru i c nu se grbete prea tare; se poate calcula destul de uor n ce punct putei s-l ntlnii, plecnd de aici. Well, acum tiu ce am de fcut. Mai avei s-mi spunei ceva, mister Shatterhand? Da, Vupa-Umugi, care vine n urma lui, trebuie s gseasc numai urme de indieni. Deci, trebuie s-mi scot cizmele i s-mi pun mocasini. Am aici ntotdeauna mai multe perechi. Trind izolat, trebuie s fiu mereu aprovizionat cu de toate. Ei, de-a gsi i eu o pereche! i eu, interveni Old Surehand. Altfel trebuie s iau de la prizonierii comani, i ceea ce au purtat ei nu prea-mi convine. Pentru asta am eu o soluie. Am aici mai multe perechi de diferite mrimi, fiindc i Bob poart cteodat. Stai o clip, s vi le-aduc. Se duse n cas i aduse nclrile indiene. Probnd cteva 299

perechi, gsirm mocasini potrivii pentru toi, att pentru mine, ct i pentru Old Surehand. Ne nclarm i predarm lui Bob cizmele noastre, ca s le pstreze pn ne ntoarcem. Mai greu a fost cu Old Wabble, pentru c Fox nu avea nimic pe msura lboaielor lui. l trimiserm pe btrn, mpreun cu Entar-co, afar, n lagrul comanilor, spernd ca printre comani s gseasc vreunul cu cotonoagele ca ale lui. Ca s nu uit esenialul n legtur cu Winnetou, continuai eu convorbirea ntrerupt, cpetenia va avea nevoie de ap. Din fericire, avem aici burdufuri. Da, aprob Fox. O s le umplu imediat. Singur ns nu le pot cra. Pot lua civa apai cu mine? Firete, dar nu prea muli, altfel, Vupa-Umugi o s vad c e pe urmele unei cete de clrei mai mare dect a avut iba-bigc. De aici mi-a venit o idee care ne ferete de o greeal sau cel puin ne va uura capturarea comanilor. La nceput voiam s plec numai cu dumneavoastr, mister Surehand i Old Wabble, dar acum m gndesc c ar fi mai bine s lum cincizeci-aizeci de apai cu noi. ntr-o misiune de cercetare? ntreb Old Surehand. n asemenea ocazii se obinuiete s fie ct mai puini cu putin! ntocmai, dar se poate ca din expediia asta s ias cu totul altceva. Din cte cunoatem pn acum din planul comanilor, la nceput o s vin la O-sut-de-copaci rzboinicii lui Vupa-Umugi. Dup cele aflate de mine, asta se va petrece mine sear. Vor s nnopteze acolo, iar a doua zi s plece mai departe, de-a lungul parilor. El vrea s momeasc dup sine cavaleria albilor, care nu se tie cnd va sosi, dar noi putem oarecum presupune. Aa cum spunea iba-bigc, Nale-Masiuv o s soseasc o jumtate de zi dup Vupa-Umugi, iar albii sunt ateptai naintea lui Nale-Masiuv, 300

ntruct el are sarcina s-i urmeze ndeaproape. Probabil c armata albilor va sosi la O-sut-de-copaci poimine, nainte de amiaz. Aa cred i eu. Imediat ce albii vor pleca n urmrirea lui Vupa-Umugi, va aprea Nale-Masiuv i se va lua dup ei. Pn acum, intenia noastr a fost s lsm s treac fiecare dintre aceste detaamente i apoi s-i nchidem n capcana pregtit... Acesta este singurul i cel mai bun lucru pe care-l putem face, interveni Bloody Fox. Din pcate, nu. M mir c nimeni dintre noi n-a sesizat ce greeal am fi svrit, dac am fi procedat aa. Gndii-v, sunt dou detaamente de indieni, separate unul de altul, pe care noi vrem s le nchidem n cmpul de cactui? Da! i ce nu este n ordine aici? Faptul c ntre ele se afl albii. Zounds, aa e! exclam Old Surehand. Da, n orice caz, asta e o mare greeal a planului nostru. n felul acesta ar fi trebuit s-i nchidem pe albi mpreun cu pieile-roii i cu asta am fi pierdut partida! Chiar dac nu am fi pierdut-o, tot ne-ar fi fost cu mult mai greu s-o ctigm. Comanii ar pune mna pe ostaii albi, i ar avea un atu n mn, peste care nu ar fi uor de trecut. De aceea, nu o s plecm numai noi trei, ci o s lum cu noi o parte din apaii notri. Pe Nale-Masiuv nici nu-l lsm s nainteze pn la capcan, ci o s-l prindem la O-sut-de-copaci. E o idee excelent, sir, dar e prea ndrznea, observ Bloody Fox. Gndii-v. Nale-Masiuv va avea cu el probabil peste o sut cincizeci de rzboinici, iar dumneavoastr vrei s-l prindei cu cincizeci-aizeci de apai? Nu. Aa ceva ar fi desigur o aciune mai mult ridicol i 301

uuratic dect ndrznea. O s am cu mine mult mai muli oameni, i anume pe ostaii albi. Clreii albi o s ne ajute. O s-i spun lui Entar-co... dar iat-l c vine! Lociitorul cpeteniei apailor se ntorcea mpreun cu Old Wabble. l trimisei din nou afar, n tabr, s aleag rzboinicii care s ne nsoeasc. Btrnul rege al cowboy-lor sttea n faa noastr ntr-o poziie att de stranie, nct, fr voie, l ntrebai: Ce ai, sir, nu te simi bine? Yes, nu m simt bine deloc. Iar cu degetul art ctre picioare. Ah, e vorba de picioare? Mocasinii...? S-i ia dracu, explod el suprat. Ai gsit ceva pe msura dumitale? i nc ce-am gsit! Destul de mari? i ct de mari! Att de mari c ar trebui s te ruinezi s-i ncali. Roul la, pe care l-am desclat, nici nu are picioare de om, ci adevrate labe de urs. i chiar aceste nclri colosale, tot nu mi se potrivesc. Tot sunt prea mici! Cnd le-am pus, degetele mi s-au chircit ca nite zerouri, dar n-am ce face, s lungesc ghetele nu pot. S le lungeti nu, dar poi s le faci nite guri. Ah, nite guri...? Minunat idee! Chiar acum am s fac treaba asta. O s mi se cam zgiasc degetele prin ele, dar cui stric! Merit s aib i ele o dat bucuria de a vedea lumina zilei. i scoase cuitul i ncepu s taie mocasinii la vrfuri. Deprtndu-ne apoi de Fox, Parker i Hawley, ieirm din cuprinsul oazei afar, la apai. aizeci dintre ei stteau gata s ne nsoeasc. Fratele meu alb mai are vreun ordin pentru mine? m ntreb Entar-co. 302

 S ai grij ca pe crarea ce duce la oaz s fie cteva strji. Pe iba-bigc l-am predat negrului Bob, care are grij de el i nu-l las s ias din cas. n nici un caz tnra cpetenie nu poate scpa prin desiul cactuilor. Dac vrea totui s evadeze, va trebui s aleag singura cale care exist i astfel va da de strjile puse. i ce s fac dac ar veni? S-l prindei. Dar dac se apr? n acest caz trebuie folosit fora. Vreau s-l cru, pe ct posibil, dar n nici un caz nu trebuie s ne scape. Dac altfel nu se poate, s-i piard viaa. La fel de sever trebuie s supraveghezi i trupa, ca nici unul dintre comanii lui s nu evadeze. Nemaifiind nimic de spus, pornirm tocmai cnd cornul subire al lunii apru la orizont. S mergi noaptea calare prin desiul luminat de razele lunii! Cu ct plcere le-a oferi iubiilor mei cititori simmintele sublime care-i inund omului inima o asemenea privelite! Numai c mintea trebuie s fie liber de griji i de orice ar putea s-o stnjeneasc n visare. Uneori am visat c pot zbura. Corpul exista, dar nu avea nici un volum, nici greutate i prea s se fi transformat ntr-o fiin spiritual care se poate deplasa liber, n toate direciile, fr s fie constrns de spaiu sau piedici. n felul acesta am plutit mult deasupra pmntului, departe de el, de la lun la soare, de la stea la stea, dintr-un infinit ntr-altul, plin de o inexprimabil desftare. Dar nu era desftarea mndriei c eu nsumi am nvins spaiul, ci fericirea supus i plin de ncredere n iubirea atotputernic ce m conducea i m purta tot mai departe. i, dup ce m trezeam, mai stteam nc mult timp cu ochii nchii, ca s-mi dau seama cu ncetul c a fost numai un vis i c eu sunt un rob neputincios al 303

timpului i al spaiului. Cnd zbori prin deert pe un cal iute de picior, nu e chiar ca ntr-un astfel de vis, dar e asemntor. Nu ntlneti nimic care te-ar putea stingheri. Singura piedic este pmntul, care dispare n urma ta, fiind mai mult un sprijin dect un obstacol. Privirea nu cade n jos, ci fuge spre orizontul care, ca i venicia, mereu se rennoiete i nu poate fi atins. Ochii se ndreapt n sus, unde, printre constelaiile cerului, apar alte i alte i tot mai multe lumini, pn ce nu le mai poi cuprinde cu privirea. i dac nervul optic obosete de aceast imensitate fr nceput i fr sfrit, iar pleoapele ridicate a mirare se las n jos, atunci sentimentul infinitului continu n interiorul tu, i astfel se nasc gnduri care nu pot fi urmrite pn la capt. Se nasc presimiri, pe care zadarnic ai vrea s le cuprinzi n cuvinte, i se ridic la suprafa sentimente i senzaii pe care nu le poi distinge, pentru c reprezint un singur val pe care pluteti mai departe, tot mai adnc, ntr-o mirare smerit i o ncredere n iubirea care nu poate fi sesizat i totui e prezent peste tot, i pe care, n ciuda bogiei de cuvinte a tuturor limbilor, omul nu o poate exprima. De mi-ar putea da cineva pana din care s curg cuvintele potrivite pentru a reda impresia unei inimi credincioase ntr-o astfel de expediie nocturn clare prin deert, atunci cnd din stelele strlucitoare de pe firmamentul cerului ptrunde n suflet o convingere imens, celest: c ai ales calea cea dreapt i nimeni n-are s i-o ia! Fr s-mi dau seama, am mers mult vreme clare n fa, lsndu-m cuprins n ntregime de o stare linitit de adoraie, fr cuvinte, fcnd s-mi mpreunez minile i s las hurile s cad. Din aceast stare de reculegere am fost trezit de glasul btrnului Wabble, care venise lng mine: 304

 Sir, ce facei aici? Aproape c am impresia c v rugai! Cuvintele lui sunau a zeflemea. Nu am rspuns. Ridicai hurile, continu el. Dac n timpul unui asemenea galop, calul dumneavoastr se poticnete, putei s v rupei gtul! Ce te privete gtul meu? rspunsei scurt i necjit. De fapt, nu m privete deloc, mister Shatterhand. i totui nu poate s-mi fie indiferent dac n clipa urmtoare o s avei ceafa ntreag sau rupt, pentru c aici aparinem unul altuia. Nu-mi purta de grij, nu-mi rup eu gtul! Totui, aa s-ar prea, pentru c nu se pun hurile pe gtul calului n timp ce zbori pur i simplu. Vrei s m nvei s clresc? Nici prin gnd nu-mi trece. Am vzut de mult ca nu avei nevoie de dascl. Dar ceea ce nc n-am vzut, este un clre care clrete cu minile mpreunate, ca i cnd ar sta ntr-un scaun de rugciune sau de jeluire. Pentru c dumneavoastr aa ai artat, mister Shatterhand. Scaun de rugciune sau de jeluire? Cum de-ai ajuns la aceast combinaie? Rugciunea i jeluirea pentru dumneata sunt acelai lucru? Yes, sir. S tii c asta e o glum proast. Exist un om care gndete i care s numeasc rugciunea vicreal? Da, eu sunt la! Dintr-o smucitur m-am ntors-spre el, ntrebndu-l: Te-ai rugat mult i des, sir? Nu. Dar din cnd n cnd? Nici. 305

 Poate niciodat? Chiar aa! ddu el afirmativ din cap, spunnd aceasta aproape cu mndrie. Doamne, nu pot s cred! Sau credei sau nu credei, mi-e totuna, dar nu m-am rugat nc niciodat. Dar n tineree, ca mic copil? Nici atunci. N-ai avut un tat care s-i vorbeasc de Dumnezeu? Nu. Nici o mam care s-i mpreuneze minile? Nu. O sor care s te nvee o rugciune scurt de copil? N-am avut. Ct de trist e tot ce-mi spui, nemsurat de trist! n aceast lume exist un om care a ajuns la peste nouzeci de ani i, n tot acest timp ndelungat, nu s-a rugat niciodat! O mie de oameni s mi-o fi spus, s-mi fi jurat, sir, i tot n-a fi crezut. Din moment ce o spun eu nsumi, putei s m credei linitit. Linitit? Dar nu pot fi deloc linitit! Nu vd de ce v-ai tulbura linitea pentru un lucru att de clar i totodat indiferent pentru dumneavoastr. Indiferent? Pentru dumneata e chiar att de indiferent, mister Cutter? Absolut. Nu am bnuit c suntei aa de bigot! Bigot? Dac i dai acestui cuvnt sensul pe care-l dau cei fr de Dumnezeu, afl c nu sunt. Tocmai aa gndeam i eu. Dar c sunt fr de Dumnezeu... 306

 Hm! Eti, pentru c te-ai rupt de Dumnezeu! Ascultai! S nu mergei prea departe, mister Shatterhand. Sunt un gentleman, nu o haimana. Am fcut ntotdeauna ce am considerat c e drept i a vrea s-l vd pe acela care n mod serios m face fr de Dumnezeu. Atunci, uit-te la mine! Ai fcut ntotdeauna ce ai considerat c e drept, ai fost deci ntotdeauna propriul dumitale legiuitor. Nu exist oare o lege care st deasupra ncpnrii dumitale? Da! Legea Statelor Unite, dup care m conduc. Mai presus nu mai exist nimic? Nu exist legi etice, religioase, ale lui Dumnezeu? Pentru mine, nu! M-am nscut, e primul fapt. M-am nscut aa cum sunt; e al doilea fapt. Nu pot fi altfel dect aa cum sunt; e al treilea fapt. Deci nu port nici o vin de ceea ce sunt i fac, i sta-i faptul principal. Tot restul e prostie i gogomnie. Ascult, mister Cutter, logica dumitale chiopt n toate privinele. Lsai-o s chioapete, sir! Am fost vrt n via fr s fiu ntrebat i dracu s m ia dac atunci cnd o s ies din via o s cer voie cuiva! Nu o s am nevoie nici de religie, nici de Dumnezeu... Old Surehand i apaii se apropiaser i ei, dup aceea o pornirm din nou. Old Wabble rmase n urma mea; n locul lui, veni lng mine Old Surehand. Merserm o vreme fr s scoat o vorb. Rareori am fost att de trist. Simeam pentru btrn o mil profund, cu toate c-i btuse joc de mine. Nu-i cunoscuse nici tatl, nici mama. Niciodat nu nvase s spun o rugciune! Aa 307

arta vestitul King of the cowboy regele cowboy-lor. Old Surehand clrea linitit lng mine. Se pare c reflecta la tot ce auzise. Abia dup o ndelungat tcere, mi puse ntrebarea: Sir, pot s v deranjez cu o ntrebare? Vd c suntei adncit n gnduri. M bucur foarte mult c sunt trezit din astfel de gnduri. tii, am auzit multe despre dumneavoastr i ntotdeauna se amintea i faptul c suntei evlavios. i cam ce se nelege prin acest cuvnt evlavios? C spun ntotdeauna ce gndesc i ce cred? Sau rdeau de aceast aa-zis evlavie? Niciodat nu s-a rs. Dumneavoastr v exprimai convingerile mai mult prin fapte dect prin vorbe i asta impresioneaz. i eu tot aa v-am cunoscut. Nu mi-ai vorbit nici un cuvnt despre asta. Nici nu era nevoie! Poate c totui! Cum adic? Fiindc... hm! Viaa dumneavoastr, m refer la viaa interioar, a decurs mereu linitit i uniform? Cnd erai copil, ai auzit c exist Dumnezeu i ai crezut n el. Credina aceasta nu a fost niciodat zdruncinat i triete i acum n inima dumneavoastr cu acea candoare frumoas a copilriei? Aa cred cel puin, i poate c nu m nel. V nelai, sir. Nu exist victorie fr lupt. Viaa mea interioar a fost la fel de plin de evenimente ca i cea exterioar. Nici fluviul vieii sufleteti nu curge linitit ntre malurile sale. i are valurile i zbuciumrile lui, stncile i bancurile lui de nisip, seceta i inundaiile lui. 308

 V-ai luptat i dumneavoastr? Deseori i din toate puterile. ntotdeauna am privit aceast lupt extrem de serios. Exist milioane de oameni care trec prin via fr s se zbat pentru a iei la lumin... O, de-a putea face i eu acest lucru! oft el. Dumneavoastr ai rzbtut i v-ai ntrit sufletul. Pe mine, n schimb, soarta m poart din loc n loc; mi-am pierdut busola interioar i pmntul natal, i nu mai am linite. Linitea o s-o gsii numai acolo unde poate fi cutat... Sper din toat inima. Acum s ncheiem aceast discuie, altfel pentru mine ar fi prea mult dintr-o dat!... mi vine s v strng cu recunotin minile, pentru c n inima mea se zbate ceva de parc ar vrea s spun c sperana mi se va ndeplini. Ai aprins o lumin, pe care acum o vd doar la mare deprtare, dar nu v atingei de ea, s nu se sting iar, pentru c am ncredere c se va apropia tot mai mult de mine! Aceste cuvinte m-au fcut fericit. Oare o s am ntr-adevr bucuria de a fi ndrumat un suflet prin ndemnul meu? i nc sufletul unui om ca Old Surehand! ncercrile prin care a trecut trebuie s fi fost neobinuit de triste. Dar le tinuia, nu vorbea de ele. Aceast tcere nu era deloc consecina nencrederii n mine. Nu voia s se ating de nite rni, care, probabil, mai sngerau i acum n sufletul lui. O, de-ar fi vorbit! Eram n situaia, i aceasta, desigur, fr s tiu sau s bnuiesc mcar, s-i uurez inima i s-l duc pe urma cutat de atta vreme, fr s o fi putut afla.

309

6. LA O-SUT-DE-COPACI

Drumul nostru a decurs att de linitit i fr de obstacole, nct nu exist nimic de relatat. Spre diminea am oprit caii s se odihneasc i, nainte de mas, trziu, vzurm n stnga noastr primul par i ddurm de urma lui Winnetou i a apailor si. Cu siguran c ntre timp s-a ntlnit i Bloody Fox cu ei. La un kilometru deprtare, am gsit al doilea par i, urmndu-le irul, am ajuns la locul ales de noi. Acest loc se afl la marginea deertului, fiind numit, dup cum am mai amintit, de ctre apai Gutesnontin-khai i Sucs-ma-lestavi de ctre comani, ceea ce nseamn O-sut-de-copaci, i era aezat astfel: Grania dintre Llano Estacado i cmpia verde, care se afl n vestul acestui loc, nu constituia o linie nentrerupt, n unele locuri era foarte pronunat, n altele abia se deslueau cteva intrnduri i ieinduri mai mari i mai mici. Un asemenea intrnd, artnd ca un golf, l forma i locul denumit O-sut-de-copaci. Avea forma unei potcoave, ale crei margini, ca un povrni, coborau treptat. n fund izvora o ap, care mai nti se aduna ntr-un bazin cu un diametru de circa douzeci de picioare, revrsndu-se apoi spre est, pentru ca ncet, ncet s se piard n nisip. Datorit umezelii, exista aici o iarb gras, care le prindea foarte bine cailor notri. Aceast form de potcoav se distingea de mprejurimi mai ales datorit povrniului amintit, pe care creteau, pn aproape sus, tufiuri dese, printre care se nlau tulpini de copaci tineri. De aici i luase 310

iba-bigc materialul pentru pari, cu care ar fi vrut, n orice caz zadarnic, s le arate comanilor ce urmau s vin drumul spre oaza din Llano Estacado. Se puteau vedea destul de bine de unde tiaser parii, pentru c peste tot erau mprtiate crengi i rmurele czute sub cuitul oamenilor si. Coborrm lng izvor s ne potolim setea, apoi lsarm caii s se adape. Bur cu sorbituri mari, pe sturate, apoi se mprtiar s pasc n voie. Noi ne hotrrm locul de popas lng ap, dar, din prevedere, trimiserm sus pe deal, un apa, s stea de straj i s cerceteze cu privirea spre vest, ca nu cumva s fim surprini de Vupa-Umugi. Voiam s ne odihnim aici doar cteva ore; mai mult nu aveam voie s stm. Dup ce trecu aceast vreme, adparm caii nc o dat, apoi nclecarm i o pornirm spre locul unde hotrserm s ne petrecem noaptea. Locul ales pentru popasul de noapte se afla cam la dou mile engleze de O-sut-de-copaci, formnd n mijlocul cmpiei o depresiune asemntoare cu Valea Nisipului, unde l prinsesem pe iba-bigc i oamenii si. n acest loc nu exista nici un fir de iarb, ci numai nisip, i tocmai de aceea era puin probabil s cread cumva comanii c cineva s-a putut gndi s petreac acolo o noapte ntreag sau poate chiar mai mult timp. Aceast adncitur oferea o ascunztoare sigur datorit i faptului c era imposibil unui duman s ne vad, doar dac se apropia pn la marginea ei. Sosii n aceast depresiune, ne priponirm caii i ne culcarm n nisipul moale. Firete, am postat o straj sus pe deal, ca s vad cnd vine Vupa-Umugi cu ceata lui. Dup cele aflate de la iba-bigc, Vupa-Umugi trebuia s soseasc nc n seara aceasta. Doream foarte mult s nu ntrzie, 311

pentru c nu este deloc plcut s stai ntr-un loc fr ap i att de arid. Din fericire, dorina mi se mplini mai repede dect a fi crezut. Soarele nc nu dduse n scptat, cnd straja strig de sus: Uff! Naiinii an khaan peniyil! vin comanii! Mi-am luat binoclul i am urcat mpreun cu Old Surehand. Cu toate c distana era destul de mare, nct s nu putem fi vzui, am rmas totui culcai, n timp ce priveam spre ei. Da, veneau, i veneau ntr-un fel care ne arta c se simt n deplin siguran. Nu clreau n felul lor obinuit, n aa-numitul ir indian, ci cte unul i n grupuri, mergnd care cum l tia capul. Clreii indieni, vzui de noi, aveau mrimea unor cini. Mergnd spre est, deveneau tot mai mici, pn ce dispreau din vedere. Acum, pentru noi era important s tim dac ne vor gsi urmele. De fapt, ar fi trebuit s le vad, depindea numai de ei s le acorde atenie. n acest caz, speram s le ia drept urmele lui iba-bigc, pentru c tocmai de aceea ne schimbasem cizmele cu mocasini indieni. Dac ar fi avut vreo bnuial, atunci, n mod sigur, veneau imediat spre noi. Ateptam cu ncordare, privind spre sud, de unde ar fi trebuit s apar. Dar trecu mai mult de o or, fr s se fi ivit cineva i, cnd ncepu nserarea, puteam afirma c nu avem de ce ne teme i c nu vom fi descoperii. Prsirm tpanul i coborrm la oamenii notri. Old Wabble ne primi cu cuvintele: Vaszic, au sosit! De fapt, ar fi bine ca, aa n glum, s-i lum prin surprindere la noapte i s-i mpucm pe toi. Dumneata numeti glum s ucizi o sut cincizeci de oameni? ntrebai eu. n aceast privin mi cunoti prerea. Facem aa cum am stabilit: i lsm s treac linitii mai departe i mai 312

trziu i ncercuim. n felul acesta o s-i prindem fr s vrsm un strop de snge. S treac mai departe, da! Dar dac mine diminea nu pleac i rmn toat ziua aici? De unde lum apa necesar pentru noi i pentru cai? Nu rmn ei pe loc, de asta poi fi sigur. Nici nu le trece prin cap s piard o zi ntreag. i chiar dac le-ar fi indiferent o atare pierdere de timp, tot ar trebui s prseasc mine diminea O-sut-de-copaci, ca s fac loc militarilor. Dar oare acetia or s vin? O s vedem ndat. M duc la comani s trag cu urechea. Minunat! Minunat! Vin i eu! Nu-i nevoie, mister Cutter, prefer s m bizui numai pe mine dect i pe dumneata. Vrei s mergei singur? Nu. M va nsoi mister Surehand. Cum s-ar zice, avei mai mult ncredere n el dect n mine. Am sau nu, asta n-are importan. l iau pe el, iar dumneata rmi aici. mi ddui seama c-i st pe limb o replic tioas, dar se stpni i tcu. El, cu imprudena lui, ar fi fost ultimul om pe care l-a fi luat cu mine la comani. Presupunnd c a doua zi indienii aveau s porneasc dis-de-diminea, n seara aceasta urmau s se culce devreme. De aceea, n caz c voiam s ascult i s aflu ceva, nu trebuia s mai zbovesc. Aa c nu lsai s treac mai mult de o or dup cderea nopii, i o pornii la drum. Mai trziu, dup ce avea s rsar luna, ar fi fost mai greu s rmnem nedescoperii. Folosirm drumul pe care veniserm. Sosind la 313

O-sut-de-copaci, cotirm la nceput spre partea de sus a golfului n form de potcoav i cercetarm cu precauie dac se afl cumva strji acolo. A durat foarte mult pn s colindm tot semicercul. Nu descoperirm nici un coman de santinel. Vupa-Umugi nu pusese nici o straj pe deal; trebuia s se fi crezut foarte stpn pe situaie. Jos, lng ap, ardeau mai multe focuri mici, ntreinute cu crengile i achiile pe care le vzuserm risipite pe jos. Lng foc se pare c edea cpetenia cu rzboinicii cei mai de seam. Ceilali se aezaser de-a lungul malurilor apei, fr a se putea vedea de departe. Nici caii nu-i vedeam, era prea ntuneric. De asemenea, ne scpa privirilor i faptul dac jos, spre Llano, existau strji; dar chiar dac existau, putea s ne fie indiferent, deoarece nu aveam ce cuta n partea aceea. Trebuia s ne apropiem ct mai mult de focul unde edea eful tribului, pentru a-l putea eventual auzi ce spune. Ptrunserm n tufiuri i ne strecurarm printre boschetele n pant, eu nainte i Old Surehand dup mine. Nu era lucru uor, pentru c de sub picioarele noastre se putea desprinde n fiecare clip o pietricic din pmntul afnat i se putea rostogoli, trdndu-ne astfel prezena. Indienii stteau att de linitii, nct asemenea zgomot ar fi fost imediat auzit. De aceea, la fiecare pas, nti pipiam terenul cu piciorul i apoi peam. Mergeam foarte ncet i coborrea a durat aproape o or, pn am ajuns dup un tufi des, att de aproape de izvor, nct puteam s-i auzim pe cei ce stteau lng el, n caz c ar fi vorbit. Dar nu vorbeau. Stteau mui i nemicai i priveau cum plpie lumina focului, lng care fusese fript carnea, dup cum dovedea mirosul care mai persista. Am ateptat un sfert de or i nc unul; era atta linite, nct puteai crede c sunt nite figuri 314

nensufleite, dac unul dintre indieni nu ar fi micat din cnd n cnd mna, ca s mai pun crengi pe foc. Old Surehand m nghionti, ntrebndu-m n acest fel dac nu ar fi mai bine s plecm, cnd, deodat, se auzi din afara taberei un strigt puternic de chemare, urmat de multe altele. Deci, afar erau totui posturi de paz i se pare c descoperiser ceva suspect, pentru c strigtele se nmulir i devenir att de insistente, nct puser n micare toat tabra. Vupa-Umugi sri i el n picioare, la fel ca cei din jurul su. Glgia crescu i strigtele puteau fi auzite peste tot, de parc ar fi vnat pe cineva pe care voiau s-l prind. M cuprinse o nelinite pe care n-o puteam alunga. Ce poate fi? m ntreb Old Surehand n oapt. E ca i cnd ar hitui un om, rspunsei eu ncet. Da, vor s prind pe cineva, nu m nel, se poate auzi destul-de clar. Dar cine o fi? Nu cumva...? urm el fr a-i termina ntrebarea: Ce vrei s spunei? l ntrebai. Nimic, sir. Ar fi prea de tot din partea lui. A cui? A... dar nu, nu e posibil! E posibil. tiu la cine v referii. La Old Wabble. Drace! i dumneavoastr credei c... De la el poi s te atepi la orice. Da, e pur i simplu obsedat de ideea de a se strecura peste tot pe furi, i ntruct adineauri ar fi dorit att de mult s vin cu noi... ascultai! De afar rsun un strigt dinspre partea stng: Sim tavo, un om! i imediat auzirm din dreapta, de dincolo de tufiuri: Sim poch un cal! 315

Apoi se fcu linite. Dar mai mult cu urechile dect cu ochii, constatarm o micare care se apropia. Din dreapta i apoi din stnga era adus cineva. Cine sau ce putea fi? Nu trebui s ateptm prea mult ca s aflm. Spre spaima noastr, temerea ni se adeveri. O grmad de comani l aduceau pe... Old Wabble. Fusese dezarmat i legat. Peste cteva clipe i fu adus i calul. Venise dup noi, i chiar clare. Ce absurditate! tiam din experien c este n stare s-i fac de cap, dar ca s-i vin n minte s se furieze cu calul, de o asemenea neghiobie nu l-a fi crezut n stare. Cu prostia asta a lui nu ne provoca doar o ncurctur oarecare, ci pur i simplu ne punea n cel mai evident pericol. Comanii trebuiau s ghiceasc cum c nu este singur aici i c trebuie s aib tovari cu el. Grija pentru noi nine ar i cerut, de fapt, s ne ndeprtm imediat. Dar aveam oare dreptul s plecm? Nu era mai nimerit s rmnem i s aflm ce se ntmpl? n ciuda marii sale imprudene, btrnul era iret. Poate nscocea o explicaie care s abat bnuiala pieilor-roii. Uff, Old Wabble! exclam Vupa-Umugi, cnd l vzu pe btrn. Unde l-ai prins? Indianul cruia i era adresat ntrebarea, rspunse: Se furia prin iarb ca un coiot plecat dup prad. Caii notri au devenit nelinitii, mirosindu-l pe al lui, pe care l priponise dincolo de posturile noastre. S-a aprat? Pshaw! A vrut s fug, noi ns l-am hruit din toate prile ca pe un cine rios, iar dup ce l-am prins nu a mai ndrznit s se apere. Ai mai vzut i ali albi? Nu. 316

 Ducei-v i cutai urmele. Faa asta palid nu a putut s vin singur la marginea Llano Estacado-ului. Rzboinicul plec s cerceteze, n timp ce cpetenia i nsoitorii si se aezar, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Cu priviri ndreptate amenintor asupra lui Old Wabble, care sttea n faa lui inut de doi indieni, cpetenia i scoase cuitul, l nfipse n pmnt i zise: Am nfipt cuitul interogrii. El poate s te omoare, dar poate s-i i lase viaa. E n mna ta. Dac spui adevrul, o s scapi. Ochii regelui cowboy-lor rtcir o clip nspre tufiurile noastre, cutndu-ne, dar, din fericire, numai cu o scurt privire. Dac nu s-ar fi stpnit, ne-ar fi putut trda. Unde-i sunt nsoitorii? l ntreb cpetenia. N-am nici unul, rspunse btrnul. Mini! O s-i cutm i o s-i gsim! N-o s gsii pe nimeni. Dac se dovedete c ai minit, tu o s fii de vin pentru moartea grea pe care o s-o suportai cu toii. Pune s caute, n-am nimic mpotriv! Spune-mi atunci ce treab ai aici, la marginea Llano-ului? Poate o s ncepi s mini, spunnd c ai venit s vnezi? Nu, Old Wabble nu-i att de prost. i totui, tocmai acest lucru vreau s-l spun, pentru c sta e adevrul. Pi aici nu exist vnat; ce puteai vna? Exist, totui, i nc foarte mult. Vnat rou, adic indieni. Am venit aici s v vnez pe voi. Era foarte ndrzne. Probabil c se bizuia pe noi. Prea s fie convins c noi ne aflm n apropiere i c l auzim. i probabil c i considera ca foarte firesc s nu-l lsm n situaia lui critic. Dar n aceasta privin se nela. Din moment ce se bgase singur n 317

bucluc, n adevratul neles al cuvntului, n-avea dect s-i sparg singur capul cum s ias. Noi, nainte de toate, trebuia s avem grij ca noi nine s nu fim prini. Nu aveam voie s riscm cu atta uurin realizarea unui plan att de frumos, numai ca s-l eliberm pe el. Se vede c rspunsul curajos al btrnului l surprinse pe Vupa-Umugi. i ncrucia sprncenele i ntreb nencreztor: Ce caut mocasinii tia n picioarele tale? Ca n misiunea mea de cerceta s nu las urme care s dea de bnuit, am luat aceste nclri de la unul din rzboinicii lui Nale-Masiuv. De rndul acesta cpetenia vorbi amenintor: S se fereasc Old Wabble s-mi trezeasc mnia! Ce rost are ameninarea? Tu mi-ai cerut s spun numai adevrul! Da, dar nu-l spui! Spui c ai venit s ne vnezi? Poate un singur om s vneze de cincisprezece ori cte zece rzboinici? Nu, dar eu sunt aici numai ca cerceta, ceilali vin dup mine. i v avertizez! Dac-mi facei cel mai mic ru; prietenii mei o s se rzbune cumplit pe voi. Pshaw! Cine sunt oamenii cu care ndrzneti s ne amenini pe noi? De fapt, nu ar trebui s v spun, pentru c nici nu bnuii c suntei urmrii. Dar am s m distrez fr s fac vreo greeal, spunndu-v de pe acum, pentru c e imposibil s putei scpa. Pe faa btrnului, plin de zbrcituri, apru o expresie de triumf i continu: Cunoatei pe eful de trib Nale-Masiuv? A ndrznit s atace clreii albi i a fost btut. Uff! rspunse Vupa-Umugi. 318

 Mergnd pe urmele lui, soldaii au ajuns la Apa Albastr, unde ai avut tabra. Voi ai prsit locul, aa c au pornit-o dup voi, iar pe mine m-au trimis nainte ca cerceta, s v descopr urmele unde v facei tabra. Chiar dac m-ai prins, o s trebuiasc s m eliberai din nou, pentru c ei au s vin i au s v nimiceasc pn la ultimul. Mulumescu-i ie, Doamne, gndii eu, era singurul pretext pe care-l putea folosi. Numai n felul acesta i putea face s cread c a venit singur i s le abat bnuiala de la noi. Da... era iret btrnul, ceea ce nu diminua cu nimic mnia ce o simeam contra lui. Vupa-Umugi fcu un gest de dispre i zise: S nu se bucure Old Wabble prea repede i prea devreme. E poreclit Ucigaul indienilor i noi toi tim foarte bine c nc niciodat un rzboinic rou nu a gsit mil n faa glontelui sau cuitului su. Ne bucurm c l-am prins, i o s ne ferim s-l eliberm. O s moar la stlpul caznelor i o s plteasc pentru toate asasinatele, ndurnd cele mai mari i mai rafinate chinuri! Aa spui acum, dar lucrurile o s se petreac altfel, rspunse mister Cutter, cu mult siguran n glas. Nu fi obraznic, cine! se rsti la el cpetenia. Crezi c ne-ai spus ceva nou? tiam de mult c soldaii albi s-au btut cu Nale-Masiuv. Au nvins, dar numai pentru scurt timp, pentru c Nale-Masiuv a trimis acas s mai vin o sut de rzboinici! Ah! exclam Old Wabble, prefcndu-se dezamgit. Da, continu eful de trib, triumftor la rndul su. i la fel de bine tiu c aceti cini albi vin dup noi. Noi nine am vrut s vin, i-am momit dup noi, ca s-i distrugem. i spun, v-am ntins o capcan din care nu exist scpare! Da, se poate, dac o s fim att de proti nct s cdem n 319

ea. Tu ai i czut, i te gseti n ea! Cu att mai ateni i mai prevztori o s fie soldaii albi. i ei au s cad n ea, nici nu pot altfel. Numai de aceea am plecat de la Apa Albastr ncoace, pentru ca soldaii albi s vin dup noi. O s prsim i tabra aceasta, ca s-i ducem n deert, unde au s piar n mod cumplit. S piar? O s se bat i o s v nving. Nu o s fie nici o btaie, i ademenim departe, n deert, unde nu exist ap, aa c o s piar de sete, fr ca armele s le poat folosi la ceva. O s soseasc aici puin timp dup rsritul soarelui, atunci noi o s fim plecai, iar ei au s ne urmeze. i dup ei vine Nale-Masiuv cu mai mult de o sut de rzboinici. n felul acesta nimeresc ntre noi i el, ntre foame i sete, pe de o parte, i armele noastre pe de alt parte, aa c au s piar n mod jalnic. Thunder-storm! strig Old Wabble, ca i cnd s-ar fi speriat foarte tare. Aha, acum i intr groaza n oase! rse rzbuntor cpetenia. Trebuie s recunoti c suntei pierdui! Mai am ns o vorb cu tine. Unde sunt feele-palide care au fost cu tine la Apa Albastr? Feele-palide? La cine te referi? La Old Shatterhand i Old Surehand, pe care mi l-ai smuls din mn, i la toi ceilali. Nu tiu unde sunt. M-am desprit de ei. Mini! Vrei s-mi ascunzi faptul c se afl la soldai? La soldai? Nici vorb. Old Shatterhand nu este omul care s se alture unor astfel de indivizi, ca n felul acesta s-i piard independena. Sau poate crezi c se njosete s fac pe iscoada pentru ei? 320

 Old Shatterhand e tare mndru, recunoscu cpetenia. Nu numai pentru asta, el este un prieten al albilor, ca i al indienilor. S-ar amesteca el, oare, n cearta care s-a iscat ntre ei? Uff, cuvintele astea sun a adevr. i nu a ncheiat el pace cu tine la Apa Albastr? i asta este adevrat. Dar unde se afl acum? A plecat pe Rio Pecos n jos, pn la tabra apailor mescalero, s se ntlneasc cu Winnetou. S-a dus singur? Nu, l ntovresc i ceilali. Tu de ce nu ai plecat cu ei? Pentru c voiam s ajung la soldai, al cror cerceta sunt n prezent. S fi mers tu, aa singur? Nu cred. Ultimele tale cuvinte mi-au trezit din nou bnuiala. Old Shatterhand e la voi. Am crezut c Vupa-Umugi e cu mult mai detept dect arat acum. Nu-i d seama c prin bnuiala sa se d de gol? n timpul unei expediii rzboinice, Old Shatterhand nu face oare mai mult dect o sut de rzboinici? i Old Surehand nu-i este oare egal? Dac oameni att de renumii s-ar afla la noi, oare nu i-a spune, pentru a te speria, s nu te atingi de mine? Uff! ddu afirmativ din cap cpetenia. Ar fi un mare avantaj pentru mine s te pot amenina cu cele dou fee-palide. i dac nu fac asta, trebuie s recunoti c, ntr-adevr, ele nu sunt cu mine. Uff! exclam el din nou afirmativ. Aa c, dac a vrea s nscocesc o minciun, mai degrab a spune c cei doi au s vin s m elibereze, dect s neg acest lucru. Dac Vupa-Umugi nu nelege acest lucru, nseamn c e cam slab de minte. 321

 Ce te privete pe tine mintea mea, cine? Acum tiu ceea ce voiam s tiu, i dac o s te cred sau nu asta o s depind de faptul dac rzboinicii mei, care s-au dus s scotoceasc mprejurimile dup tovarii ti, au s gseasc pe cineva sau nu. n orice caz, tu eti pierdut. Te lum cu noi, pentru ca tot tribul nostru s te vad cum mori i s strige de bucurie vznd chinurile tale. Ei, ce este, ai de raportat ceva? ntrebarea fusese adresat unui indian care tocmai sosise clare i srise de pe cal. Am colindat i scotocit mprejurimile, rspunse indianul, dar n-am gsit pe nimeni. Aceast fa-palid a avut ndrzneala s se furieze singur pn la noi. ndrzneala asta o s-o plteasc el cu viaa. Acum legai-l i de picioare, i strngei-l att de tare n curele nct s nu se poat mica. S fie pzit de cinci rzboinici, care au s rspund cu capul de el. De asemenea, ca msur de prevedere, s se posteze strji acolo sus, pe tpan. Lipsa de prevedere se produsese deja, uurndu-ne mult ptrunderea n tabr. Acum trebuia s plecm repede i s nu ateptm pn cnd strjile i vor fi luat posturile n primire. De aceea, ne crarm ct puturm de repede, dar pe ct posibil fr zgomot, pe povrni. Pe urm ne grbirm s ne ndeprtm, ca s nu fim auzii sau vzui. Mai trziu puturm ncetini pasul. Acum ce mai zicei, sir? m ntreb Old Surehand. Iar ne-a jucat o fest urt btrnul. Din fericire, mai urt pentru el dect pentru noi. Da; n orice caz, dup ce a dat de belea, nu s-a purtat chiar att de ru. E mare pcat de el. Altminteri e un btrn de isprav, i 322

dac nu ar avea obiceiul sta s acioneze att dup capul lui, i fr rost, ar fi un tovar foarte folositor. Aa ns, trebuie s fii mai prevztor cu el dect cu un greenhorn. E un om care-i mai bine s umble singur, cci altfel devine primejdios pentru colectivul cruia i se altur. Dac i va recpta libertatea, s plece unde vrea. Desigur, la nceput m-am bucurat s-l cunosc. Dar bucuria asta mi-a nveninat-o el destul. Nu e deloc o plcere s-l ai lng tine i s-l vezi cum comite prostie dup prostie. Mai degrab mi convine cel mai neexperimentat novice. Un greenhorn se supune i ascult de un westman experimentat, tocmai pentru c este convins de lipsa lui de experien. Aici ns avem de-a face cu un btrn horseman, un om umblat cu cai, mndru c odinioar a purtat numele de rege al cowboy-lor i, datorit acestei mndrii, consider c este sub demnitatea lui s se supun unei alte voine dect celei proprii. Un bun cowboy poate fi un vcar i un clre priceput, chiar i un inta acceptabil, dar pentru un westman capabil se cere mult mai mult! M nfierbntasem i probabil c a mai fi continuat, dac nu am fi ajuns la tabra noastr. Le-am spus apailor c Old Wabble a fost prins de comani. Atunci, cel mai n vrst dintre ei, care vorbea n numele tuturor, a zis: Btrna fa-palid a plecat cu calul lui, fr s ntrebe. Puteam noi s-l reinem? Nu, rspunsei. n nici un caz nu v-ar fi ascultat. Dar tii cumva de ce i-a luat calul, n loc s mearg pe jos? tiu, fiindc e singurul lucru pe care mi l-a spus. A luat calul pentru iueala lui, adic voia s ajung naintea voastr la comani i s se ntoarc tot naintea voastr. Ca pe urm s se umfle n pene fa de noi? Ei, acum a 323

gsit prilejul s-i trmbieze gloria. Ai grij ca strjile s fie cu ochii n patru! Acum trebuie s ne culcm, ca, la rsritul soarelui, s putem fi n form. Cu somnul nu prea mergea. Din cauza suprrii provocate de Cutter, mult timp nc n-am putut adormi, iar la rsritul soarelui, cnd m-am trezit, m simeam obosit. Trebuia s urmrim plecarea comanilor. Fia ntunecat pe care o formau la orizont cei O-sut-de-copaci, puteam s o vedem, dar pe comani nu-i puteam distinge. De aceea, pentru a reduce distana, am luat binoclul i am prsit tabra, mpreun cu Old Surehand. La jumtatea drumului ne aezarm i ateptarm. Nu dur mult i figurile comanilor aprur de dup tufiuri. Plecau n acelai fel n care sosiser, adic nu n ir indian. Voiau s lase ct mai multe urme vizibile, pentru a uura trupelor urmrirea. Aa dup cum socotisem c vor face, comanii s-au luat dup urmele noastre, adic dup irul de pari, creznd c au fost fixai acolo de iba-bigc, fr s bnuiasc schimbarea lor. Dup ce comanii disprur n direcia sud-est, ateptarm ncordai poate mai mult de o or, pn cnd aprur dinspre vest ase clrei, al cror drum ducea evident spre cei O-sut-de-copaci. Sunt dragonii, spuse Old Surehand. Mergem la ei? Nu. A vrea s-mi permit o glum. Cnd dincolo de Mistake Canion am ajuns la tabra lor, comandantul m-a luat drept un neisprvit i m-a tratat ca atare. Tmpitul! Hm. Nu prea putea ghici cine sunt, fiindc eu m-am dat drept cuttor de morminte. Nu era prea greu s m ia drept greenhorn, dup cum m prefceam. A vrea s-l vd pe comandant ce mutr o s fac cnd o s dea de mine aici, lng 324

pustiul Llano Estacado. nseamn c vrei s mergei la el, la nceput fr apai? Poate nici cu mine? Nu, dumneavoastr putei veni. Foarte bine! A vrea s tiu ce are s spun cnd va auzi c presupusul cuttor de morminte nu este altul dect Old Shatterhand. Ce mutr deteapt o s fac! Prin binoclu vzurm c cei ase clrei, probabil vreo avangard, se mprtiar ca s ajung n felul acesta la O-sut-de-copaci. Era o msur bun, dar desigur inutil, din moment ce comanii plecaser. Dup ce disprur din cmpul meu vizual dur cam zece minute pn cnd vzurm pe unul dintre clrei c se ntoarce n galop. Probabil c se ducea la comandant s-i comunice c poate s vin, fiindc dumanii au prsit cei O-sut-de-copaci. La mai puin de o or, i vzurm pe dragoni sosind, i ne ntoarserm n tabra noastr, s ne lum caii i s le dm apailor ordin s ne urmeze cam dup o or. La nceput, naintam repede, dar cnd puturm fi vzui de la O-sut-de-copaci, pornirm ncet, n trap, exact ca nite oameni care n-au de ce s se grbeasc, neavnd un scop prea precis. Apropiindu-ne cam la o mie de pai de tufiuri, vzurm cteva santinele. Pe ceilali nu puteam s-i vedem, pentru c fcuser popas n interiorul potcoavei. Fuseserm observai de santinele, care, raportnd despre apropierea noastr, au fcut ca muli soldai s ias de dup boschete, s ne vad. ntruct nu eram indieni i fiind numai dou persoane, sosirea noastr fu ateptat n linite. Stai! strig santinela cea mai avansat. Ce cutai n tabr? S ne odihnim. 325

 Cine suntei? Asta deocamdat nu te privete, e treaba ofierului vostru s-o afle! Oho, trebuie s v cercetez, iar voi trebuie s-mi rspundei, c de nu, trag! ncearc! nainte de a pune bta dumitale la ochi, eti un om mort. La aceste cuvinte mi ndreptai carabina ctre el i continuai: Avem aici acelai drept ca i voi. i noi puteam ntreba: cine suntei? Ce cutai aici? Cine e ofierul care v comand? i acum las-ne n pace! Vrem s mergem la ap. Cotirm dup tufiuri i merserm spre izvor, unde, fusese deja instalat un cort ofieresc. Santinela nu ne opri, dar civa soldai, care auziser rspunsurile mele, fugiser nainte, s-i spun comandantului cum ne-am comportat i ce indivizi recalcitrani suntem. Ofierul sttea n faa cortului i, dup ce ascult raportul lor, se pregtea s ne ntmpine cu fruntea ncruntat. Cnd ajunserm destul de aproape, m recunoscu i exclam: Good lack! Dar sta e cuttorul de morminte! Ei, da, de la el te poi atepta la astfel de prostii. Habar n-are pe ce lume triete Ce tie el ce nseamn s fii n stare de rzboi i care sunt ndatoririle unei santinele atunci cnd nu i se d ascultare! n acest timp noi am ajuns n faa lui i am desclecat. Good morning, sir bun dimineaa, sir, l salutai eu candid. Ne dai voie s ne aezm i noi aici? Avem nevoie de ap pentru cai. Comandantul izbucni n hohote de rs i se ntoarse ctre ofierii lui, care ncepur i ei s rd. Uitai-v la omul acesta, me-urs, domnilor! probabil c vi-l amintii. Tipul e tare original i are fluturi n cap; aa ceva s tot 326

cutai, c nu mai gsii. Firete, habar nu are c, de fapt, santinelele noastre ar fi trebuit s trag n el. i-a gsit i un nsoitor, probabil de acelai calibru. Astfel de oameni putem primi linitii n mijlocul nostru, n-avem de ce ne teme. ntorcndu-se iar spre noi, ne spuse: Da, putei rmne s bei ap ct vrei. Ai gsit multe morminte, sir? Nici unul, rspunsei eu. Cine caut mormintele indienilor nu trebuie s se duc n Llano Estacado. Llano Estacado? ntrebai eu afind o expresie descumpnit. Da! Unde se afl? Nu tii? tiu, numai c trebuie s fie o regiune foarte trist. Sfnt nevinovie! Pe unde ai umblat dup ce ai prsit tabra noastr? Tot spre est. i apoi? Apoi la lacul pe care indienii l numesc Apa Albastr. La Apa Albastr? exclam el mirat, aproape speriat. Pi, acolo i-a avut tabra o ceat destul de mare de comani. Aa? ntrebai candid. Aa-a-a, mi imit el glasul. Cum de nu v-au vzut i nu v-au prins? S ne fi vzut? Posibil! S ne prind? Nu! Ne-am permis chiar s ne distrm i s notm n lac. i nu v-au prins? Nu. De altfel, gndindu-m bine, cred c dac ne-ar fi 327

prins, nu am edea acum aici. Izbucni iar n hohote de rs i zise: Firete c aa este, dac v-ar fi prins, v-ar fi omort i scalpat. Sir, lucrurile astea nu s-ar fi putut petrece chiar att de uor, pentru c ne-am fi aprat. Spusei aceste cuvinte att de serios i de convingtor, nct provocai un hohot de rs. Old Surehand i ddea toat silina s se stpneasc; vedeam totui ct de mult se nveselea. Dup ce rsul se potoli, comandantul continu: S nnebuneti, nu alta. E prea de tot. i cam ct timp ai stat la Apa Albastr? O zi. i dup aceea ncotro ai mers? Tot spre est. E o minune ct cerul de mare! Vd c ai ajuns aici, absolut teferi! Da, absolut teferi. Ar fi trebuit s ne lipseasc ceva? S v lipseasc? E extraordinar! tii oare c acei comani de la Apa Albastr au venit ncoace? Ticloii tia nu v-au vzut? Asta nu tiu, ei trebuie s tie dac ne-au vzut ori ba. Da, ei trebuie s tie! rse el nfuriat. Dar tiu i eu. tiu c nu v-au vzut, altfel n-ai mai tri. E aproape de necrezut. Doi oameni merg tot timpul pe unde se afl comanii, se nvrt mereu ncoace i ncolo pe sub nasul lor i totui nu sunt prini. Unui westman priceput sau unui osta nu i se poate ntmpla aa ceva. Ce noroc! Iar oamenii tia nici nu bnuiesc mcar n ce pericol s-au aflat. E adevrat ce zice un vechi proverb: prost s fii, noroc s ai! Sir, v rog frumos s nu ne facei proti! n patria mea, n aceast privin, exist un proverb mult mai nimerit. Se obinuiete 328

s se spun: cei mai proti rani strng cei mai mari cartofi. Spusei aceste cuvinte zmbind linitit. Comandantul deveni ceva mai atent. Se uit la mine cu o privire scruttoare, lung i zise: Ia stai! Nu cumva vrei s ne dovedii c avei ceva n scfrlie? S nu v nchipuii c suntei mai detepi dect noi! Nici o grij, sir. Nu avem intenia s facem vreo comparaie ntre noi i dumneavoastr. Ar fi o curat nebunie. Cred i eu! aprob el mulumit, fr s neleag sensul propriu-zis al cuvintelor mele. Nu ar fi nevoie s fiu sincer cu dumneavoastr, dar mi pare pur i simplu ru de prostia dumneavoastr; aa c vreau s v spun cum stau lucrurile. Noi i-am atacat i i-am nvins pe comani. Au fugit de noi la Apa Albastr, iar noi dup ei. De acolo au fugit ncoace, iar acum i gonim i i mpingem n pustiul Llano Estacado, unde au s moar de sete, sau au s fie dobori de gloanele noastre, dac nu se predau. Asta am vrut s v comunic, lucruri pe care nici nu le-ai bnuit. Nici nu le-am bnuit mcar? Chiar credei c nu tim nimic despre toate acestea? ntrebai eu cu totul pe alt ton. Ce putei ti! zise el dispreuitor. Mai nti, tim c, dac o s acionai dup planul dumneavoastr, n nici vin caz nu o s-i prindei pe comani. Zu? ntreb el ironic. Zu. Mai adaug c nu pe ei, ci pe dumneavoastr v ateapt soarta de a pieri de sete n pustiul Llano Estacado. Chiar aa s fie? Ce detepi ai devenit dintr-o dat! De ce s ne prpdim? Exist ap n Llano? Nu. 329

 Avei burdufuri s luai ap cu dumneavoastr? Pe dracu, nu! De ce m ntrebai o prostie ca asta? ntrebarea mea nu-i deloc o prostie! n deert ai nevoie de ap. tii ct de departe trebuie s ptrundei n deert ca s-i ntlnii pe comani? tii ct timp rezist caii dumneavoastr fr ap n aria deertului? tim c nu va trebui s mergem prea departe, pentru c nici indienii nu au ap. Sir, de rndul sta i mie mi pare la fel de ru pentru dumneavoastr, aa cum adineauri pe dumneavoastr v nduioase prostia mea. tii c aceti comani cunosc un loc, n Llano Estacado, unde exist destul ap pentru ei i pentru cai? Da? Exist un asemenea loc? Imposibil! i de ce ar fi imposibil? Nu ai mai auzit c n deert exist oaze? Da, dar nu n Llano Estacado. Ba exist o ap care ar ajunge la mii de cai. Prostii! Ce tii sau bnuii dumneavoastr despre apa aceasta? De ce vorbii despre ce tim sau bnuim noi? Dumneavoastr habar n-avei despre ce tim noi doi, eu i cu prietenul meu. Doi cuttori de morminte! Ei, ce tii? C tot ce v gndii s facei ar nsemna o mare greeal i v-ar duce la pieire sigur, dac nu ar exista civa oameni care i-au propus s v salveze. Vorbii de pieirea noastr? E o nebunie. Doar dumneavoastr suntei n stare s spunei astfel de poveti. i cine sunt acei oameni cumsecade, sir? Sunt trei persoane i anume: Old Surehand, Winnetou i 330

Old Shatterhand. Atunci i ridic sprncenele sus de tot i m ntreb: i acetia vor s ne ajute? Dac nu vor s stea i s priveasc linitii cum intrai n capcana ntins de comani, sunt obligai s v ajute. Avei fierbineli? Cred c avei halucinaii! Dac pe cineva l neal simul realitii, atunci s tii c nu pe noi ne neal, ci pe dumneavoastr. l cunoatei pe conductorul comanilor cu care ai luptat? Nu tim cum l cheam. Nu am trimis cercetai s se intereseze. Aflai c aceast cpetenie se numete Nale-Masiuv, ceea ce nseamn Patru-degete. Dar cum l cheam pe eful de trib care a avut tabra la Apa Albastr, tii? Pi a fost tot Nale-Masiuv, dac i-ai spus bine numele. Nu, a fost Vupa-Umugi, ceea ce nseamn Marele-tunet. Prostii! Trebuie s fi fost acelai i nu altul, pentru c noi l-am urmrit pn la Apa Albastr. Ah! Iat halucinaiile despre care ai vorbit! Adineauri ai fost att de amabili s ne prezentai situaia, fr ca de fapt s-o considerai necesar. n schimb, acum vrem noi, fr s fie necesar, s v spunem care este situaia. Nale-Masiuv s-a aliat cu Vupa-Umugi pentru a v distruge. El nu a fugit la Apa Albastr, el a chemat nc o sut de rzboinici de la corturile sale. n timp ce dumneavoastr credei c-i urmrii, el a rmas n spatele dumneavoastr i v urmrete. V-au ademenit la Apa Albastr, pentru c acolo atepta Vupa-Umugi, iar cnd ai sosit, ei v-au cedat locul. Vupa-Umugi, cpetenia naiinilor, s-a ndreptat spre locul unde ne aflm, pe care comanii l numesc Sucs-ma-lestavi, adic O-sut-de-copaci. Ei au sosit aici ieri sear. Dumneavoastr 331

ai venit dup ei, dar nainte s aprei, ei au plecat n deert, ca s v atrag dup ei. n timp ce-l urmrii pe Vupa-Umugi i credei c-l putei distruge, el v atrage ntr-o capcan. Merge nainte cu naiinii si, iar n urma dumneavoastr vine Nale-Masiuv, cu peste o sut de rzboinici. Dumneavoastr v aflai ntre aceste dou tabere inamice. Deci, sir, situaia se prezint aa, i nicidecum altfel. Ofierii ce-l nsoeau se uitau ntrebtori cnd la el, cnd la mine. La rndul su, comandantul se holba la mine, nevenindu-i s m cread i m ntreb: Ce fel de nluciri mai sunt i astea, sir? Nu-i nici un fel de nlucire, sir. Ceea ce v spun e purul adevr. Observ c cunoatei numele tuturor, de unde? Vorbesc limba comanilor. Dumneavoastr, cuttorul de morminte? Pshaw! Cuttor de morminte! Tot nu vrei s recunoatei c i n privina mea v-ai fcut o prere greit? Greit? Nu suntei ceea ce ne-ai declarat? Nu. Ai crezut ntr-adevr c e posibil ca un savant, deci un om cu studii, s se plimbe ca un nebun prin Vestul Slbatic numai pentru a descoperi nite morminte? i c se bag mereu n calea indienilor, fr ca ei s-l prind? Sunt uimit, sir! Mirai-v de dumneavoastr, nu de mine! Adineauri v-am pomenit numele a trei oameni despre care, probabil c ai auzit vorbindu-se destul de des. V este cunoscut ce fel de cal clrete Winnetou, de obicei? Un armsar murg; se zice c-l cheam Vntul! Da, Vntul. Denumirea apa este Ilti. Dar despre calul lui Old Shatterhand ai auzit? 332

 Da, are tot un armsar murg, pe care-l cheam Fulger. Exact. Cuvntul apa este Hatatitla. Acum fii atent la calul meu. Pscnd, murgul meu se deprtase de mine la peste aizeci de pai. M-am ntors nspre el i i-am strigat numele: Hatatitla. Imediat veni spre mine n salturi i-i frec botul de umrul meu, alintndu-se. Zounds! exclam comandantul. Oare e posibil...? Da, este... rsei eu. Suntei de la cavalerie i l-ai mai vzut o dat pe armsarul meu. Ai spus c e o gloab de trsur. Uitai-v acum la el mai atent! Ai mai vzut vreodat un cal att de desvrit? Un cuttor de morminte poate s aib un cal att de superb? Se tot czni s spun ceva, dar, de jen, nu reui mult timp s scoat un cuvnt, ca pn la urm s exclame: Unde mi-au fost ochii? Da, unde v-au fost, i nu numai n legtur cu calul meu, ci i n privina clreului. tii ce fel de arm are Winnetou? O carabin btut cu inte de argint. Dar Old Shatterhand? Are dobortorul de uri i carabina Henry. n tabra dumneavoastr, de dincolo de Mistake Canion, nu ai remarcat c am dou puti? Da, dar mi se pare c una era nvelit. Ei, acum nu mai sunt nvelite, ia uitai-v la ele! I le ntinsei. Ofierii ce-l nsoeau i aruncar curioi privirile la armele mele. Ei, drcie, sir! exclam el. Aceast arm grea i masiv este cumva dobortorul de uri? ntocmai. 333

 i puca asta cu nchiztorul curios, e cumva... Exact. E carabina Henry. Deci dumneavoastr suntei... Old Shatterhand, l ntrerupsei eu, n orice caz eu sunt. i tovarul dumneavoastr? Este Old Surehand. Ofierii repetar surprini cele dou nume, care imediat trecur din gur n gur prin tabr. Comandantul sri n picioare i-i plimb privirile de la unul la altul. Old Shatterhand i Old Surehand! E de necrezut! Nu credei? l ntrebai eu. Ba da, dar... dar... Fu ntrerupt de un strigt care venea din afara taberei, de la santinele: Indienii, vin indienii! Dincotro? ntreb comandantul cu glas rsuntor. De acolo, dinspre nord, rspunser santinelele, n timp ce indicau direcia cu mna. Ofierul voi s ordone alarma, dar eu l opri: Fii linitit, sir! Nu-i nimic alarmant. Dac ns nu ne credei c suntem ceea ce v-am spus adineauri, acum o s vin nite martori care s v confirme c ceea ce v-am spus e adevrat. V referii la pieile-roii? Dar ei ne sunt dumani. Imediat trebuie s... Nu trebuie s facei nimic. Sunt prieteni, sunt chiar salvatorii dumneavoastr. Sunt apaii pe care i-am adus ca s v ajute contra comanilor. Apaii? Dar m punei ntr-o situaie foarte dificil, sir. Roii sunt roii, sir, i nu poi avea ncredere n nici unul dintre ei, iar eu nc nu tiu dac suntei intr-adevr Old Shatterhand. 334

 Well, luai msurile pe care le considerai necesare, ferii-v ns de acte ostile. O s v explic totul. Mai nti, ns, o s le dau ordin apailor s rmn n afara btii armelor celor din tabr, pn ce v ctigm ncrederea. M duc eu s le spun, se oferi Old Surehand. Ducei-v, sir. i mai spunei-le, la civa dintre ei, s se posteze acolo sus, lng tufiuri. Acolo sus? De ce? ntreb bnuitor comandantul. De ce aceste posturi n spatele meu? Ca s pndeasc sosirea lui Nale-Masiuv. V-am spus doar c e n urma dumneavoastr. Poate sosi n orice clip. A putea pune santinele dintre oamenii mei! Apaii mei au ochi mai ageri. Mii de trsnete! Dar dac... dumneavoastr...? Putei s spunei deschis, sir. Dar dac dumneavoastr suntei dumani i escroci; asta vrei s spunei, nu? Da, recunoscu el. Nu tiu dac indienii care vin dintr-acolo sunt ntr-adevr apai. Nici s deosebii apaii de comani nu tii? Nu. i n astfel de condiii ducei rzboiul contra indienilor? Aa putei comite cele mai mari greeli. Ia uitai-v la ei! Sunt cincizeci! Dup aprecierile mele, dumneavoastr avei cam o sut de clrei, bine instruii. De ce v temei de indieni? ntr-adevr, sir, a vrea s am ncredere n dumneavoastr. A vrea numai ca indienii s se in ct mai departe de tabr, pn le dau eu voie s vin ncoace. Aa-mi cer obligaiile mele de serviciu. V neleg foarte bine. Acum i putei vedea i s fii pe deplin linitit. Mister Surehand a ajuns la ei. Se opresc i desclec. 335

Numai trei dintre ei pleac sus pe deal. Sunt strjile care trebuie s asigure securitatea noastr. Bine, sunt mulumit. Totui grija pentru securitatea noastr m oblig s nu neglijez anumite amnunte. Ddu cteva ordine, trupele luar armele i se postar pe poziie, n aa fel nct uor ar fi putut respinge un atac al apailor. Asta nu trebuie s v supere, se scuz el. Nici nu-mi trece prin gnd s v-o iau n nume de ru, rspunsei. Dac m ascultai pn la capt, o s avei ncredere n noi. Iat c se ntoarce mister Surehand. Haidei, s ne aezm din nou jos. Vreau s v informez mai departe i astfel s v dovedesc c v-am spus adevrul i c fr noi ai fi fost pierdui. Ne aezarm din nou lng ap, unde sttusem i mai nainte, i-i spusei att ct era necesar s tie. Era n avantajul nostru s trec peste ceea ce nu era important pentru el. Relatarea mea fcu o impresie deosebit asupra ofierilor si. Faa comandantului devenea tot mai serioas i cpt o expresie tot mai ngrijorat. Cnd terminai de vorbit, rmase o vreme nemicat, cznd pe gnduri, i nu scoase nici un cuvnt. Ofierii si erau i ei convini c, fr ajutorul meu, ar fi czut, ntr-o capcan ct se poate de periculoas. n sfrit, comandantul i ridic privirea spre mine i zise: Mister Shatterhand, nainte de toate, o ntrebare: vrei s m iertai c m-am purtat cu dumneavoastr aa... aa de?... Din toat inima, sir. Acum credei c sunt Old Shatterhand? Sunt absolut sigur. Un westman ca dumneavoastr l ntrece i pe cel mai destoinic ofier. Cu toat drzenia, iretenia i vitejia noastr, nu puteam face nimic, dac nu aveam cluze cu noi, care s cunoasc bine nu numai regiunile acestea, dar i pe 336

indieni, limbile pe care le vorbesc i obiceiurile lor. Dumneavoastr i-ai spionat pe comani i astfel le-ai aflat toate planurile. Puteam noi s facem la fel? Fr s fi bnuit mcar, am fi nimerit ntr-o moar care ne-ar fi mcinat pe toi. Dar, tocmai de aceea, cinii tia de comani o s trebuiasc s plteasc cu snge. O s-i prindem ntr-un foc ncruciat, nct unul n-are s mai scape. Stai, sir! Acesta e un punct asupra cruia trebuie s discutm i s cdem de acord, nainte de v asigura cu hotrre ajutorul promis. Eu nu sunt un uciga! Nici eu. Am fost trimis s lupt contra lor pn-i nving, sau pn se predau. i dac se predau fr lupt? i atunci tot trebuie pedepsii. O s pun s fie mpucat fiecare al zecelea sau al douzecilea. n acest caz, pe ajutorul nostru s nu contai. Cutai s-o scoatei singuri la capt! Ce v trece prin minte? Nu m pot lipsi de ajutorul dumneavoastr! tiu i eu acest lucru, i de aceea cred c soarta indienilor este n minile noastre. Poate nu numai ntr-ale dumneavoastr, mister Shatterhand. Ca s fiu drept, recunosc tot ce ai fcut i vrei s facei pentru noi, dar cred c pot s cer ca i dumneavoastr s recunoatei drepturile mele. Vrei s-mi spunei i mie cam care sunt drepturile pe care credei c le avei? Dumneavoastr i cu mine suntem aliai contra comanilor. Dac ieim nvingtori, trebuie s avem amndoi acelai drept de a decide ce urmeaz s se ntmple cu pieile-roii. Cred c recunoatei c este imposibil ca totul s se termine fr 337

nici o pedeaps. Nu, nu recunosc. nseamn c avem preri deosebite, dar sper c ne vom nelege. Mai las eu, mai lsai dumneavoastr, i ne ntlnim la mijloc, i atunci fiecare poate s spun c s-a fcut dup voia lui. Pentru mine nu exist mijloc. Firete, n cazul n care comanii se apr, o s ne folosim de arme. Dar dac se predau, nici unul dintre ei nu trebuie s peasc nimic. Asta e prerea mea, i nu cedez o iot. Sir, dar trebuie pedepsii, pentru c s-au rzvrtit. Ce numii dumneavoastr rzvrtire? Faptul c-i apr propriul lor drept? Faptul c un indian nu se las gonit din propriul su cmin? Sau faptul c-i cere guvernului s-i respecte promisiunile cu care l-a nelat fr scrupule? Hm! Acum m conving i eu, mister Shatterhand, c ceea ce se spune despre dumneavoastr e adevrat, i anume c ntotdeauna inei mai mult cu indienii dect cu albii. in cu orice om bun i sunt adversarul oricrui om ru. Dar indienii sunt ri! Pshaw! Nu are rost s ne certm. Suntei yankeu i pe deasupra ofier, nu v pot converti la prerea mea. Dar nici nu e nevoie. Noi suntem civa vntori albi care tim s nfruntm o ceat de comani i avem cu noi trei sute de apai mai bine instruii i narmai dect comanii. n afar de asta, terenul e n favoarea noastr, fr a mai socoti i alte avantaje. Credei c-i putem nvinge pe comani? Da i fr ajutorul dumneavoastr? Asta... de... hm... mormi el, dnd din cap. Spunei linitit, da. ntr-adevr, nu avem nevoie de 338

ajutorul dumneavoastr. V dau cuvntul meu c nu ne va scpa nici un coman, chiar dac renunm cu totul la ajutorul dumneavoastr. i de aceea spun c soarta celor nvini trebuie s depind numai de voina noastr i nici n cea mai mic msur de-a dumneavoastr. Thunder-storm! Foarte sincer vorbit, sir. Deci, vrei s plecm? Nu. Chiar dac recunosc c nu avem nevoie de ajutorul dumneavoastr, sunt de acord c ndeplinirea planului nostru ar fi uurat dac ne-ai ajuta. Bine, dar cine particip vrea s i judece pe vinovai. Atunci, nu, mulumesc! Dar v rog s ne sprijinii numai pentru ajutorul ce v-am dat, nu i cu intenia de a face o baie de snge fr nici un rost. Nu mai avem timp, comanii pot sosi din clip n clip. Hotri-v. Da, sau nu! Hm! ntr-adevr, pe dumneavoastr e greu s v cunoasc omul. Dai-mi cinci minute timp, s m sftuiesc cu ofierii mei. Fie, dar nu mai mult. Ezitarea dumneavoastr poate avea urmri care s dea totul peste cap. M ridicai i m ndeprtai, pentru scurtul rgaz stabilit. Cnd m ntorsei, primii rspunsul lui: Sir, fie dup voia dumneavoastr. Ce putem face? Ar fi prea urt din partea noastr ca, dup ce ne-ai salvat viaa, acum s plecm fr s v dm o mn de ajutor. Rmnem s v ajutm. i soarta comanilor e treaba noastr? Yes. Atunci ne-am neles i m bucur c am ntlnit n dumneavoastr un aliat att de capabil i de uman. Well. Acum spunei-ne, ce s facem? Lsai caii s bea ct mai mult ap i strngei-v 339

corturile. Apoi pornii dup Vupa-Umugi. Drumul vi-l arat parii. i dumneavoastr rmnei aici? Numai pn i vedem pe comani venind. i ct de departe s mergem? Ceva mai mult dect se poate vedea cu ochii, dar nu mai departe. Cnd nu vei mai zri aceste tufiuri, s v oprii. O s venim i noi ct de curnd. Dar de ce nu venii cu noi? Pentru c vreau s-l observ pe Nale-Masiuv i pentru c i apaii notri trebuie s vin aici s-i adape caii, nainte de a lua pustiul sub copite. Well, noi s pornim, deci! Ddu ordinele necesare i peste o jumtate de or plec, urmat de dragonii si. Acum puteau veni apaii s-i adape caii i s-i umple burdufurile cu ap. ntre timp, m urcai pe deal, s vd prin binoclu dac nu cumva se apropie dumanul. ntruct tiam c trebuie s vin pe urmele lsate de ostai, cunoteam perfect direcia de unde trebuia s apar. Eram convins c nu va trebui s atept mult timp, pentru c era firesc s presupun c militarii au s se opreasc doar pentru puin vreme la O-sut-de-copaci, i c i-au grbit plecarea pe urma comanilor lui Vupa-Umugi, ca s nu-i piard din vedere. n scurt timp, presupunerea mea se adeveri, pentru c, nu dup mult vreme, pe cnd stteam mpreun cu Old Surehand la postul meu de observaie, zrii la orizont, n partea vestic, un punct negru, care se mica ncet n direcia noastr. Vin, i spusei lui Old Surehand. Deja? mprumutai-mi puin binoclul! I-l ddui. Dup ce privi cteva clipe, m ntreb: V referii la punctul acela, care se vede acolo, n vest? 340

Acum se desface n apte-opt puncte mai mici, deprtndu-se n semicerc tot mai mult unul de altul. nseamn c sunt cercetai. Sigur. Nu pot clri n linie dreapt, ca s nu fie vzui de trupele de cavalerie n cazul c s-ar mai afla aici. Nu credei c-i aa, sir? Asta este, desigur. Ocolesc cei O-sut de-copaci, ca s ajung aici din dou pri laterale i nu din spate, pn ating cmpia i pot privi dup tufiuri. Este singura modalitate nepericuloas de a afla dac dragonii mai sunt aici ori ba. Dai-mi binoclul! Scrutnd nc o dat deprtarea, vzui cele dou grupe de cercetai. Erau att de departe, nct numai prin binoclu se puteau vedea. Nu trebuia s ateptm pn se apropie ca s poat fi vzui cu ochiul liber, pentru c atunci i ei ne-ar fi vzut la fel de bine. Coborrm repede la apai i ddui ordin s pornim. Un minut mai trziu, goneam de-a lungul urmelor, destul de multe, care duceau spre sud-est, pe lng parii nfipi. Dup circa zece minute i-am ajuns pe dragoni, care ne ateptau stnd jos, lng cai. Din locul n care ne aflam acum, cu ochiul liber nu puteam vedea cei O-sut-de-copaci. Dar o ncercare m convinse c binoclul btea pn acolo, aa c nu se putea s nu-i vd pe comani de ndat ce soseau. Fr s fi ateptat prea mult, vzui cum ntr-adevr comanii se apropiau din dou pri, pind cu precauie ctre ap. Constatnd c acolo nu se afl nimeni, grbir pasul, cutar prin tufiuri i, negsind nici un duman, apte dintre ei se aezar jos, iar al optulea o lu napoi, s-l anune pe Nale-Masiuv c poate veni. Trecu mai bine de o or de la sosirea comanilor pn s vd iar agitaie la locul popasului. Comunicndu-i lui Old Surehand c 341

au sosit comanii, acesta zise: Acum ncepe primul act al spectacolului nostru i-l facem prizonier pe Nale-Masiuv. Nu credei c-i bine? Ba da. Nu-mi nchipui c o s vrea s rmn acolo mai mult dect e necesar ca s i adape caii i s bea oamenii ap. Deci, plecarea! Toi deodat? Nu. Trebuie s-i ncercuim, mai nti de la distan, fr ca ei s ne vad. Apoi strngem deodat cercul n jurul lor. Firete, cei care trebuie s mearg mai departe, trebuie s plece mai devreme dect ceilali. Acetia o s fii dumneavoastr i apaii, pe care-i pun sub comanda dumneavoastr, mister Surehand. M bucur mult, sir, mulumesc. Trecei de O-sut-de-copaci la o distan mai mare dect se poate vedea cu ochiul liber. Ocupai nlimea din jurul tufiurilor, n aa fel nct s formai cu apaii un semicerc. Oamenii dumneavoastr s descalece i s se culce prin tufiuri, n aa fel nct toi s aib n btaia putii tabra de lng ap. S tragem? Numai dac opun rezisten, sau dac ar vrea s strpung linia voastr de aprare. De ct timp avei nevoie ca s ajungei n spatele lor. Ca s tii cnd trebuie s pornii, vrei s tii timpul exact. Socotind de acum, cred c putei veni dup o jumtate de or. Mai avei s ne dai vreo indicaie? M bizui pe isteimea dumneavoastr i pot s v spun c, n general, armele le vom folosi numai dac e neaprat nevoie. Eu o s vin clare, mpreun cu dragonii, formnd un arc, n aa fel nct cele dou capete s se uneasc cu semicercul vostru. n acest fel i vom avea pe comani la mijloc. La nceput ne vor vedea 342

numai pe noi i or s vrea s fug napoi, unde v aflai dumneavoastr. Ca s le artm c i acolo drumul e nchis, spunei-le apailor s scoat strigtul lor de lupt n momentul n care am luat contact cu voi. Well, deci putem pleca. Deocamdat, cu bine! Se duse la apai, le ddu cteva ordine scurte, apoi nclecar cu toii i plecar. La rndul meu, m ntorsei la comandant i-l ntrebai: Sir, ncepe dansul. Acum cine o s comande oamenii dumneavoastr? Eu, firete! Bine, dar nu o s facei vreo boacn? E adevrat c m-am lsat dus de nas de indieni, dar acum putei fi sigur c nu se vor mai face greeli. Atunci ascultai ce v zic: ne ndreptm n galop, direct spre O-sut-de-copaci, formnd aici un semicerc, ale crui capete vor atinge extremitile tufiurilor. neleg. n spatele acestor tufiuri stau apaii? Da. La dreapta i la stnga, oamenii dumneavoastr trebuie s se uneasc cu ei. i dup aceea, ce facem? Scopul nostru este s-i ncercuim pe comani. Ce se va ntmpla pe urm, depinde de comportarea lor. Dac vor trage, tragem i noi, dar dac vor sta n ateptare, lsm armele n pace. n acest caz, voi porni o discuie cu cpetenia lor, iar restul depinde de rezultatul discuiei noastre. Voi fi i eu de fa la aceast discuie? Nu. Nu exist nici un motiv s luai parte la ea. Cred c-i suficient motivul c sunt comandantul trupelor aflate aici, i sunt deci personalitatea de care n primul rnd trebuie 343

s asculte Nale-Masiuv. Pe dumneavoastr nu o s v asculte. Dar pe cine o s asculte? Pe mine. Hm! tiu c suntei un om iscusit, mister Shatterhand, dar n cazul de fa nu v nelai cumva? n astfel de treburi, conteaz nainte de toate s faci impresie. Iar dumneavoastr nu suntei dect un westman, n timp ce eu sunt comandantul trupelor, mister Shatterhand. Ah, da, da, da! i rsei eu n fa. Da. i uniforma face impresie. i uniforma? i nc ce? Tonul cu care cei ca mine sunt obinuii s vorbeasc. Vrei s vorbii cu Nale-Masiuv? Cunoatei limba comanilor? Nu, n acest caz cum vrei s v facei neles de el? Prin dumneavoastr, ca translator. Aa? Deci dumneavoastr suntei comandantul care hotrte, iar eu translatorul dumneavoastr! Ascultai, prea stimabile sir, l judecai greit pe Old Shatterhand. Dac urmeaz s vorbesc cu Nale-Masiuv ca translator, atunci ce nevoie mai am de dumneavoastr? Ce v folosete tonul, dac eu trebuie s traduc cuvintele? i uniforma dumneavoastr! V spun eu c Nale-Masiuv are mai mult respect pentru haina mea vntoreasc din piele i pentru carabinele mele, dect pentru uniforma i sabia pe care le purtai. S nu ne certm pentru deosebirile de rang. Eu v spun ce trebuie fcut, iar dumneavoastr comandai-v subalternii n acest sens. Eu ns nu v sunt subaltern. V-ai gndit cumva i la pericolul la care v-ai expune dac ai vrea s tratai cu comanii? 344

 La pericol? Ce pericol ar putea exista? Persoana unui parlamentar trimis pentru tratative e sfnt! Nu pentru acest indian. E un om perfid. Vine el, venii i dumneavoastr, amndoi fr arme. V aezai fa n fa i ncepei tratativele. Deodat, indianul scoate un cuit pe care l-a inut ascuns i v njunghie. Dar nu are voie s-o fac. Parc mai ntreab el dac are voie sau nu! Vrea s-l ucid pe ef, pentru a putea apoi s se repead asupra adversarului zpcit. Mulumesc mult! Mai dorii s vorbii cu Nale-Masiuv? A vrea, dar v las totui dumneavoastr ntietatea. Avei dreptate. ntruct nu cunosc limba, a ngreuna numai convorbirea ntre el i noi. E mai bine, deci, s v ducei dumneavoastr. Aa-i bine. Hai s pornim. ndat, numai s-mi anun ofierii. Acest domn comandant era convins c ar impune comanilor cu uniforma lui. i mai ales cu tonul. Habar n-avea n ce ton trebuie s vorbeti cu indienii care-i sunt dumani. Cel ce n timpul unor tratative de o asemenea importan ar ncerca s foloseasc fa de o cpetenie ca Nale-Masiuv tonul pe care-l folosete fa de un recrut, e pierdut. Din fericire, aluzia mea asupra perfidiei indianului nu i-a ratat efectul. Acum era timpul s pornim la drum, pentru c Old Surehand i apaii si dispruser din raza privirilor noastre. Dragonii formaser o linie, care, n timp ce naintau, trebuia s se lrgeasc ntr-un semicerc. Eu m postai n fa i o porni n galop, pe urma ntiprit n nisip, napoi spre cei O-sut-de-copaci. Trebuia procedat repede, n aa fel nct indienii s fie 345

surprini cu totul i s nu aib timp de gndire. Zburarm peste cmpie ca o furtun, dar fr zgomot, n linite; se auzea numai tropotul copitelor cailor. Pmntul, ca s zicem aa, disprea sub noi. Linia noastr se rotunjea. Cele dou flancuri iuir pasul mai mult dect cei din mijloc. Ne apropiam de tabr cu o vitez nebun. Cei de acolo ne zrir, fr s tie la nceput cine suntem. Dup aceea ns, cnd comanii vzur c au de-a face cu feele-palide, scoaser un urlet ce-i ptrundea pn n mduva oaselor, puser mna pe arme i fugir la cai, dar era prea trziu. Semicercul nostru se nchisese deja. Vrur s o rup la fug napoi, dar de dincolo de tufiuri rsun pn departe, peste tabr i se pierdu n deert, strigtul de lupt al apailor. Acest strigt e un fel de hiiii ntins, nentrerupt, n cel mai nalt falset, n timp ce se aplic bti rapide peste gur. Auzind acest strigt, comanii se retraser repede de lng tufiuri, dndu-i seama c drumul lor este tiat i n partea aceea. Ne oprirm la mai mult de-o btaie de puc i vzurm zpceala ce-i cuprinsese. Fugeau n toate prile, se auzeau strigte, dar cnd observar c din nici o parte nu li se ntmpl nimic, se mai linitir i se adunar strns n jurul apei. Atunci desclecai i m apropiai ncet de tabr. M vzur venind, i, evident, erau curioi s vad ce intenionam. M apropiai pn la distana de dou sute de pai i strigai: Rzboinicii comani s asculte la mine! Aici este Old Shatterhand, vntorul alb, care vrea s vorbeasc cu Nale-Masiuv. Dac eful comanilor are curaj, s mi se arate! Printre ei se produse o micare de un moment i, n ciuda distanei, i cu toate c vorbeau ncet, mi se pru c aud exclamaii nbuite de spaim. Dup un timp, un individ cu mai multe pene n pr, iei n fa i, nvrtind tomahawkul, mi strig: 346

 Aici st Nale-Masiuv, cpetenia comanilor. Dac Old Shatterhand vrea s-i dea scalpul, s vin ncoace c i-l iau. Sunt oare acestea cuvintele unui ef de trib viteaz? rspunsei eu. Oare Nale-Masiuv e att de la nct, dac vrea un scalp, acesta s-i fie adus? Cine are curaj, i-l ia singur! Atunci s vin aici Old Shatterhand, s vad dac l poate dobndi pe al meu! Old Shatterhand nu umbl dup scalpuri. El este un prieten al oamenilor roii i dorete s-i scape de la pieire. Rzboinicii comani sunt ncercuii din toate prile. Viaa lor seamn cu o scam agat de via de vie slbatic, pe care orice adiere o poate lua i duce. Dar Old Shatterhand ar vrea s-i salveze. Nale-Masiuv s vin la mine s ne sftuim. Nale-Masiuv nu are timp! Dac nu are timp s se sftuiasc cu mine, atunci o s aib timp s moar. i dau rgaz ct s poat numra de cinci ori pn la o sut. Dac pn atunci nu accept, o s vorbeasc armele noastre. Howgh! Cpetenia sc ntoarse la ai si i se sftuir ntre ei. Cnd trecu timpul stabilit, le strigai: Rgazul a trecut. Ce a hotrt Nale-Masiuv? Veni din nou n fa i ntreb: Are Old Shatterhand intenii cinstite cu aceste tratative? i unde vrea s se in? Exact la mijloc ntre noi i voi. i cine o s participe? Numai noi doi, eu i cu tine. i dup aceea fiecare se ntoarce liber la ai si? Pn nu ne ntoarcem noi, rzboinicii nici unuia nu au voie s se dedea la acte dumnoase? 347

 Se nelege de la sine c nu! i noi ne ntlnim fr s avem arme asupra noastr? Nici un fel de arm. Atunci s mearg Old Shatterhand la ai lui i s-i depun armele. O s vin i eu imediat. M ntorsei la ai notri i depusei tot ce posedam ca arme lng calul meu. Cnd m deprtai de ele, l vzui pe Nale-Masiuv venind cu pai mari i grbii, nicidecum cu pai msurai i cu demnitate, aa cum i st bine unui ef de trib, ceea ce mi btu la ochi. Evident, voia s ajung mai repede dect mine la locul stabilit. Oare de ce? n timp ce naintam spre el cu pai msurai, nu-l scpm din ochi. ntr-un punct, care putea constitui mijlocul convenit, se opri i se aez. Vzui c i ine mna dreapt la spate, mai mult dect era necesar pentru a se sprijini pe ea ca s se aeze. Avea un anumit motiv. i dac avea, care anume? Pusese ceva la spate i eu nu trebuia s vd? De aceea se grbise s ajung naintea mea, ca s poat ascunde obiectul? Dac rspunsul la ntrebare era da, atunci acest obiect nu putea fi dect o arm. M opri lng el la numai trei pai distan. S fi fcut i paii respectivi, pentru a vedea ce ascunde la spate? Nu, nu ar fi fost demn de Old Shatterhand. M aezai ncet. Apoi pur i simplu ne sfredelirm cu privirile, fiecare voind s-i cntreasc adversarul. Nale-Masiuv era un brbat de vreo cincizeci de ani, nalt i usciv, dar cu oase puternice i cu tendoane tari. Avea pomeii obrajilor proemineni. Nasul ascuit, vulturesc, buzele subiri i strnse, mpreun cu ochii mici, fr gene, dovedeau un caracter energic, hotrt, prefcut i perfid. M cercet ncet, din cap pn n picioare, se desfcu la bru i la cmaa de vntoare, zicnd: Old Shatterhand s se uite aici i s vad c nu am nici o arm. 348

De-abia acum eram pe deplin convins ca are la spate sau nfipt n pmnt un cuit sau ceva asemntor, De ce spune Nale-Masiuv aceste vorbe? rspunsei eu. Sunt de prisos. Nale-Masiuv este o cpetenie a comanilor, iar Old Shatterhand nu este numai un vntor alb, ci a fost numit i cpetenia apailor mescalero. Cuvintele cpeteniilor trebuie s valoreze ct nite jurminte. Am promis c nu aduc cu mine nici o arm i nu am adus nici una, ceea ce nu trebuia s repet sau s dovedesc. Spunnd aceasta, mi ndoii piciorul drept, bgndu-mi talpa piciorului sub cel stng, pentru a putea sri repede n picioare. Comanul nu ddu atenie acestui lucru. Simi prea bine mpunstura cuvintelor mele i rspunse: Old Shatterhand vorbete foarte mndru. O s vin vremea cnd o s vorbeasc mai umil. i cnd va fi asta? Cnd o s-l lum prizonier. nseamn c Nale-Masiuv o s atepte pn la moarte. Tu o s fii prizonierul meu, i nu eu al tu. Uff! Cum ar putea fi prins Nale-Masiuv? Eti prins de pe acuma. Ia privete n jur! Pshaw! Vd doar fee-palide, zise el, nsoindu-i vorba cu un gest de extrem dispre al minii. Aceste fee-palide sunt ostai cu experien, crora rzboinicii ti nu o s le poat rezista! Sunt nite cini, pe care o s-i jupuim de vii. Nici o fa-palid de acest fel nu se poate msura cu un rzboinic indian. Atunci spune-mi dac apaii sunt rzboinici roii! Ei, da, sunt! Atunci afl c partea din spate a taberei este ncercuit de 349

apai! Old Shatterhand minte! Eu nu mint niciodat i tu tii foarte bine c i acum spun adevrul. Poate vrei s spui c nu ai auzit strigtul de lupt al apailor? Eti surd cumva? Ct de mare e numrul lor? Firete nu eram att de prost s-i spun c sunt numai cincizeci, aa c i-am rspuns: Destul de muli ca s v poat nimici i singuri. Din ce trib sunt? Din tribul Mescaleros, cruia i aparin i eu, ca i Winnetou. La auzul acestui nume, i ridic repede capul i ntreb: Unde este Winnetou? n Llano Estacado. El conduce cincizeci de apai clri, care merg naintea lui Vupa-Umugi i nfig n pmnt parii care-i vor duce la pieire. Uff, uff! exclama el. Winnetou face aceast treab n locul lui iba-bigc, care nu o mai poate face, fiindc l-am luat prizonier. Acum Winnetou i face pe comani s rtceasc drumul datorit parilor, aa cum voia Vupa-Umugi s-i fac pe dragoni s greeasc drumul i s se piard n pustiu, ca s piar de sete. Pentru Nale-Masiuv, fiecare cuvnt spus de mine era o lovitur. ncerca s se stpneasc, dar nu-i putea ascunde cu totul iritarea produs de cele auzite. Vocea lui tremura, cnd spuse cu un ton aparent calm: Nu neleg despre ce vorbete Old Shatterhand. S vorbeasc mai clar! tii foarte bine despre ce vorbesc! Doar ie i aparine 350

planul pe care doreai s-l pui n aplicare aici! Care plan? Acela ca voi, cu ajutorul parilor nfipi ntr-o direcie fals, s-i facei pe clreii albi s se rtceasc n pustiu. Se pare c Old Shatterhand viseaz! Degeaba negi, fiindc mini. Eu ns vorbesc cu tine cu toat sinceritatea. Dup ce ai fost btut de dragoni, ai trimis acas dup o sut de rzboinici. n acest timp, ai trimis doi soli la Vupa-Umugi, lng Apa Albastr, s-i comunice planul tu. nainte de a fi trecut peste Rio Pecos, i-am spionat i i-am auzit vorbind. Uff! O s-i exclud din rndurile rzboinicilor! Aa s faci! Nite palavragii ca ei nu merit s fie numii rzboinici. Dar i pe Vupa-Umugi l-am spionat i am auzit ce plnuia, fr ca el s bnuiasc. La aceste cuvinte nu mai rspunse nimic, dar se uit ptrunztor la mine. Vzndu-l, avui impresia c pleoapele i tremurar de o spaim nbuit, dar continuai: M-am furiat i am auzit ce vorbeau i cei ase cercetai pe care Vupa-Umugi i-a trimis spre est i care au trebuit s moar la Pdurice. Uff! De aia nu s-au ntors i nu i-am mai ntlnit nici aici! O s mai ai i alte surprize. Winnetou, cnd a aflat ce plnuii, a plecat imediat spre Llano Estacado, s-l previn pe Bloody Fox i, n acelai timp, a trimis dup atia rzboinicii apai ct avea nevoie ca s v dea peste cap toate planurile. Aceti apai l-au ntmpinat pe iba-bigc i l-au fcut prizonier mpreuna cu cei cincizeci de rzboinici ai si, n timp ce nfigeau parii, dup care trebuia s se orienteze Vupa-Umugi. Spui adevrul? gemu el. Numai adevrul. Pe urm am fcut pentru voi ceea ce ai 351

vrut voi s facei pentru clreii albi: am nfipt parii ntr-o direcie greit. De treaba asta s-a ocupat Winnetou i cincizeci de apai, ale cror urme Vupa-Umugi trebuie s le ia drept ale lui iba-bigc i ale comanilor si. Acum Vupa-Umugi clrete dup apai i crede c-l are n fa pe iba-bigc. Va fi atras n pustiu, ntr-un loc fr ap i nconjurat de atia cactui, nct va trebui s se predea, dac nu vrea s se prpdeasc de sete. Old Shatterhand este cel mai ru dintre toate feele-palide! uier el furios printre dini. Nici tu nu crezi ce spui. tii bine doar c vreau binele tuturor pieilor-roii. i de ast dat vreau s ndrept totul i s v fac s ncheiai pace cu dumanii votri. Nu vreau pace! Cum vrei, dar o s se verse mult snge! O s ne luptm! ncercai. O sut de gloane ale feelor-palide, pe care i vezi, plus carabina mea fermecat i puca lui Old Surehand, care nu-i greete niciodat inta... Old Surehand este aici? Unde? Acolo sus, la apai, ale cror gloane vor secera, de asemenea, muli dintre voi. E imposibil s ne putei scpa. M duci cu vorba, ca s m faci s m predau. iba-bigc nu-i prizonier! i pot dovedi c este prins, spunndu-i c a avut la el treizeci de naiini i douzeci din tribul su. Dar Vupa-Umugi nu se poate rtci! E n drum spre capcana n care vrem s-l prindem. Vreau s-i mai spun c, n timp ce fceam popas la Apa Albastr, eu am fost la Caam-culano, unde se afl tribul lui. De acolo am luat toate medicamentele sale. Le-am scos de pe suliele din faa cortului 352

su. nseamn c e pierdut. Nale-Masiuv ls capul n jos i nu mai zise nimic Acum trebuie s recunoti, continuai, c nu mai poi conta nici pe iba-bigc, nici pe Vupa-Umugi. Nici ie nu-i rmne altceva de fcut dect s te predai. Tcu o vreme. La ce se gndea oare? Ce se petrecea n sufletul lui? Prea foarte amrt, dar tocmai de aceea nu m ncredeam n el. Dup un timp i ridic din nou privirea i ntreb: Ce ai s faci cu iba-bigc i cu oamenii lui? Deoarece ntre noi nu a curs nici o pictur de snge, o s-i eliberm. i ce o s se ntmple cu Vupa-Umugi? i el o s fie liber, mpreun cu rzboinicii si, dac o s fie destul de detept s nu se opun. i la ce ne putem atepta, eu i rzboinicii mei, dac ne-am preda acum vou? Tot la libertate. Dar prada? Noi, albii, nu lum prad, dar apaii au s v cear caii. Dar noi avem nevoie de cai! Da, pentru ca s pornii dup prad. Dac nu o s avei cai, o s fii obligai s stai linitii. Dar armele o s ni le lsai? se interes el mai departe. Nu tiu. Trebuie s tii! La aceste cuvinte, prin ochii lui trecu pentru o clip un fulger de mnie i-i duse ncet mna la spate. tiam c va urma un atac asupra mea, dar rspunsei linitit: n clipa de fa nu tiu, deoarece trebuie s m sftuiesc 353

mai nti cu Winnetou i cu Old Surehand. O s le propui s le putem pstra, ori nu? Sgeile, arcurile, cuitele, precum i tomahawku-rile le putei pstra. Dar probabil c putile o s vi le lum. Cnd nu o s mal avei puti, o s fii, n sfrit, obligai s pstrai pacea. A fi putut s-i rspund altfel, s-i fac promisiunea la care se atepta, poate c n felul acesta ar fi renunat la atacul perfid. Dar, pe de o parte, nu-mi venea s-i fac omului acestuia nici cea mai mic favoare i, pe de alta, credeam c-l pot ngenunchea mai uor i mai repede tocmai datorit perfidiei lui. Zici c s pstrm pace? ntreb el. Noi nu vrem; noi vrem s luptam i asta o s-o simi i tu! Ultimele cuvinte le rosti cu voce ridicat. Ochii i scprar, iar partea de jos a trupului se repezi cu iueala fulgerului spre mine, i un cuit apru n mna lui dreapt. Un cuit! Adic tocmai ceea ce spusesem comandantului! Dar fusesem cu ochii n patru. O smucitur rapid cu mna stng i-i apucai pumnul drept n care avea cuitul. Apoi, ridicndu-m, i aplicai cu dreapta dou lovituri la tmpl, nct se prbui fr simire, ca o momie. Cu cuitul n mn, srii n picioare i strigai ctre comanii care ne urmreau cu ncordare: Aceasta e trdare. Nale-Masiuv a vrut s m njunghie cu acest cuit. Luai-l! i azvrlii cuitul departe, n direcia lor. Apucai de bru pe eful de trib ameit, l ridicai, l aruncai pe umr i porni cu el spre poziiile noastre. n spatele nostru se porni un urlet ca scpat din iad. Comanii pornir s m prind, dar de sus de pe deal rsunar cteva salve de arme, trase n aer din ordinul lui Old Surehand drept avertisment, ca s-i sperie pe comani. Tactica lui i atinse imediat scopul, 354

comanii renunar s sar dup mine, dar urletele i vaietele continuar. Cpetenia fu legat. Dup aceea mi luai carabina i m ntorsei lng ap. Ajuns la o distan de la care s pot fi auzit, fcui semn comanilor s tac. M ascultar, iar eu le strigai: Rzboinicii comani s asculte ce le spune Old Shatterhand! Cpetenia lor, dup cum tiu i ei, a adus la locul tratativelor un cuit, cu toate c fusese stabilit s vin fr arme. Nale-Masiuv voia s m njunghie, ca apoi oamenii lui s nvleasc peste ai notri. Am fost prevztor i i-am dejucat intenia. Pumnul lui Old Shatterhand l-a dobort la pmnt, fr s-l omoare; dar i-a pierdut cunotina. ndat ce i revine, o s continui s discut cu el. Iar vou, dac stai linitii, nu are s vi se ntmple nimic. Dar dac ncercai s fugii, sau dac auzim o singur mpuctur venit din partea voastr, o s v nimicim imediat cu sute de gloane. Am vorbit. Howgh! Ameninarea avu efectul dorit. Comanii se strnser grmad, erau agitai, dar rmaser linitii. Cnd m ntorsei la Nale-Masiuv i ngenuncheai, ca s vd cum st, comandantul zise: Sir, chiar a vrut s v njunghie? Ce bine c n-am fost eu n locul dumneavoastr. Cu mine sigur c i-ar fi reuit. Hm! Cine tie, sir, dac ar fi considerat c merit s rite. Dac merita s rite? Vaszic credei c nu merita s rite s m njunghie? Voiam s spun c un indian se hotrte la o astfel de lovitur curajoas i riscant numai dac e vorba s nlture un duman deosebit de primejdios pentru el. Vaszic aa! Acum ce facem cu acest bandit trdtor? Propun s-l spnzurm. Un indian care i calc cuvntul la astfel de tratative trebuie neaprat s se legene n treang. 355

 De-acum ncolo o s terminm repede cu el, fr s-l spnzurm. E bine c nu i-a lsat medicamentul n tabr i c-l are la gt. Asta o s-l fac mai asculttor. S ateptm s se trezeasc, nu o s mai dureze mult. Hm! Pn atunci vreau s v pun o ntrebare. n timp ce ai parlamentat adineauri cu acest individ, m-am gndit nc o dat, mai temeinic, la ceea ce am discutat mpreun. Este contrar oricror tradiii i obiceiuri militare s nvingi astfel de haimanale roii i s nu-i pedepseti. Credei ntr-adevr c o s reuii s-o ducei la capt cu comanii i fr mine? Da. n aceast privin nu am nevoie de dumneavoastr. n acest caz a prefera s nu mai merg n Llano Estacado. Ct de mult trebuie s naintm n deert? Dou zile de mar bun. Ei, drcie. E mult. Nici nu avem attea provizii cu noi. O s-mi luai n nume de ru, dac... ntr-un fel i era ruine s pronune toat ntrebarea. Mie nu-mi era deloc neplcut s scap de el i de oamenii lui. De ce s afle ei despre oaz i alte secrete? De aceea rspunsei linitit i binevoitor: Dac o s v ntoarcei? O, nu, sir, nu am nimic contra. mi pare bine. M-am lsat ademenit aici n Llano, dar datoria mea este, de fapt, s fiu n cmpia de dincolo de Mistake Canion. O s mai rmn aici numai pn terminai cu comanii tia, apoi o pornesc napoi: i o s fii n ctig. O s avei prad. Ce s fac eu cu aceti indieni? S-i trsc dup mine n Llano, s le dau ap, mncare, i s-i pzesc? Pot rezolva treaba mai uor, predndu-i dumneavoastr. Numai c trebuie s-mi promitei c o s le druii viaa. 356

 V dau cuvntul meu de onoare c le-o druiesc. Well! Atunci luai-i cu dumneavoastr pn dincolo de Rio Pecos, ca s nu se mai poat ntoarce aici i s mai fac prostii. Acolo luai-le armele i caii i lsai-i s plece. Ne-am neles? Perfect. Iat mna mea, c nu o s le fac nimic ru. Acum suntei mulumit? Pe de-a-ntregul. i eu la fel. Dar uitai-v, individul se mic. i-a deschis ochii. O astfel de lovitur numai Old Shatterhand se pricepe s-o dea. N-a vrea s-o simt! Cpetenia i revenise n simiri. La nceput, se prea c nu tie ce i s-a ntmplat, apoi i aduse aminte. Acum vezi c m-am inut de cuvnt? i zisei. Ai devenit prizonierul meu. Spunnd aceste cuvinte, i scosei medicamentul de la gt i un chibrit de la mine din buzunar. Vznd asta, strig cu team: Ce vrei s faci cu medicamentul meu? S-l ard. Uff, uff! Vrei s-mi pierd sufletul? Da, pentru c o merii. i-ai clcat cuvntul i ai vrut s m omori, de aceea ai s primeti o pedeaps tripl; o s fii spnzurat, am s-i iau prul cu scalp cu tot i am s-i ard medicamentul. Moartea prin spnzurtoare este cea mai de ocar moarte pentru un indian. El prefer s moar de o moarte nceat, plin de chinuri, dar glorioas, la stlpul caznelor. Iar celelalte dou erau i ele dintre cele mai rele pedepse: s-i rpeti omului scalpul, fr de care n lumea cealalt nu se poate tri, i s-i arzi medicamentul, distrugndu-i n felul acesta sufletul pe vecie! ncerc s-i rup legturile care erau destul de solide i strig plin de team. 357

 S nu faci aa ceva, n-o s faci asta! Ba am s-o fac! Aprinsei bul chibritului i-l apropiai de medicamentul care ncepu imediat s fumege. Stai, stai, url el. Ia-mi viaa, dar las-mi sufletul! Ce trebuie s fac ca s-mi ndeplineti aceast dorin? Am ndeprtat chibritul aprins, spunnd: Exist o singur cale s-i salvezi sufletul i viaa. Care? Spune repede! De groaz ochii i ieeau din orbite, pentru c scosesem al doilea b de chibrit. D ordin oamenilor ti s se predea i s-i depun toate armele! Asta n-o pot face! Atunci ai s mori cu sufletul distrus! Beiorul se aprinse i punga ncepu din nou s fumege. Atunci cpetenia zbier de se auzi pn departe: Stai, oprete! Am s fac cum ceri. Am s le dau ordin s se predea. Bine. Dar s nu ncerci s mai ctigi timp ca s m neli. i dau cuvntul meu, de nezdruncinat, c dac te mai mpotriveti o singur clip s dai ordinul cerut, n-am s mai ascult de nici o rugminte i o s-i ard medicamentul. Am terminat i am s m in de cuvnt! Dau ordinul, sigur c-l dau, neaprat. N-are dect s cad prizonier tot tribul, dar medicamentul meu trebuie salvat. Ce are s se ntmple cu prizonierii? Au s fie lsai liberi i tu la fel. i o s ne pstrm medicamentele? Da. 358

 Atunci s vin Senanda-Khazi arpele-cu-clopoei ncoace, a doua cpetenie! Lui o s-i dau ordinul i el o s-l ndeplineasc. Din nou m-am dus pn n apropierea taberei i, cnd am socotit c pot fi auzit, am strigat: Cpetenia Nale-Masiuv vrea ca ajutorul su, Senanda-Khazi, s vin la el, dar fr nici o zbav! Dup aceea m ntorsei. Cnd vzurm c cel numit rspunse chemrii, venind spre noi, comandantul dragonilor zise: Sir, ce putere avei asupra acestor oameni! Eu nu a fi avut ideea s dau foc medicamentului. De fapt, acesta este lucrul cel mai important despre care v-am vorbit: trebuie s cunoatei obiceiurile i concepiile de via ale indienilor i, fiind astfel narmat, poi lupta mpotriva a numeroase pericole, iar cei ce nu le cunosc, le cad victime, lipsite de aprare. Fr s se uite la noi, Senanda-Khazi se duse la cpetenia lor i se aez lng ea. Convorbirea lor se desfur cu voce sczut, i dup cum vedeam fu foarte agitat. Pn la urm, lociitorul cpeteniei se ridic, se ntoarse spre mine i-mi zise: De data asta, Old Shatterhand ne-a nvins pe toi cu o singur lovitur a pumnului i prin iretenia sa. O s vin, ns, o zi mai bun pentru noi, n care marele Manitu o s fie mai binevoitor cu noi. Suntem gata s ne predm i s depunem armele. Unde s le lsm? Rzboinicii votri s vin n numr de cte zece i s depun armele, mpreun cu toat muniia, aici lng cpetenia voastr. Dar fii atent: cine ascunde o singur arm, va fi mpucat! Plec i, imediat dup aceea, comanii venir n grupuri de cte zece s predea putile, cuitele i tomahawkurile, sgeile, 359

arcurile, suliele, praful de puc i gloanele. Dup ce terminar, i zisei comandantului: Domnule comandant, v predau prizonierii. Acum e treaba dumneavoastr s-i pzii. Bgai de seam s nu v scape vreunul! Fii fr grij, sir. Sunt bucuros c-i am n mn. Deocamdat i ncercuim i apoi i legm cu propriile lor curele. n timp ce soldaii executau ordinul acesta, eu m dusei lng ap, pusei mna n form de plnie la gur i strigai nspre coast, n direcia lui Old Surehand: Sis inteh il peniil khan apaii pot veni! nelegnd chemarea mea, Old Surehand cobor n cteva minute, galopnd n fruntea apailor. Desclec i zise: Am vzut cum cpetenia a vrut s v njunghie. Dar i-ai dat una bun. i acum care e rezultatul? Dup cum vd, toate armele sunt adunate aici, iar indienii sunt ncercuii de dragoni. Au fost obligai s se predea? Cum ai procedat, sir? L-am ameninat pe Nale-Masiuv c-i ard medicamentul. Bine gndit. Ce proti, s fie att de superstiioi! Dar ce o s facem cu ei? E tare incomod s-i trti dup tine. i cu ocazia asta o s vad i unde e oaza. Nu o s fie nevoie. Comandantul a avut ideea grozav s se ntoarc i s nu mai vin cu noi. Prizonierii i-am predat lui. n schimb o s le ia armele i caii, iar pe ei o s-i elibereze numai dincolo de Rio Pecos. Well. E cel mai bun lucru posibil. Deci, plecm dup Vupa-Umugi, fr dragoni? Da. 360

 Cnd? Aici nu mai avem nimic de fcut. Caii s-au adpat, burdufurile sunt pline cu ap. Putem pleca. Atunci s nu mai zbovim. Cu ct plecm mai repede i-i ajungem pe comanii naiini, cu att e mai bine. Da, dar mai nti s ne lum rmas-bun, cu toat tandreea, de la iubitul i dragul nostru comandant! Am nclecat i mpreun cu Old Surehand ne-am dus la ofier. Plecai deja, me-urs? m ntreb el. mi pare foarte ru c nu mai rmnem mpreun. i nou la fel, i rspunsei. Cu toat plcerea v-am fi dat posibilitatea s cunoatei i mai departe nite prostnaci de cuttori de morminte. Oh... oh...! zise el, trgnat i ncurcat. Poate c de-acum nainte o s tii care mbrcminte face mai mare impresie: haina de vntoare a unui westman sau uniforma unui ofier de dragoni! Asta bgai-o bine n cap, i rmnei cu bine! Mergei... cu bine, veni rspunsul i mai fstcit al comandantului. Ne postarm n fruntea apailor i plecarm. Dup cteva minute, privind napoi, nu mai puteam vedea nimic din cei O-sut-de-copaci. Mergnd pe urmele adnc ntiprite n nisip ale comanilor naiini, trecurm de la un par la altul. Semnele acestui drum urmau s fie ridicate de apai atunci cnd aveam s ne ntoarcem acas, pentru a nu mai induce n eroare i pe ali cltori. Cu ct mergeam mai departe, cu att mai sigur se nchidea capcana de cactui n care i goneam pe comani... 361

7. N CAPCANA DE CACTUI

Dac fceam comparaie ntre timpul de cnd plecase Vupa-Umugi de la O-sut-de-copaci i cel de cnd plecasem noi, presupunnd c, din cauza cldurii, nu i-au obosit caii prea tare, puteam aprecia cu uurin ce avans avea fa de noi. ntruct mergeam repede, speram ca pe la trei dup-amiaz s fim att de aproape de comani nct s-i putem vedea. Dar acest lucru nu se adeveri. Poziia soarelui ne spunea c e trecut de ora patru i tot nu-i vedeam pe indieni. Urma lor era ns tot mai proaspt, nct nu putea s ne despart mai mult de vreo trei mile engleze, ndemnarm caii i o pornirm n galop. n curnd puteam zri prin binoclu, n partea dinspre sud-est, un mic grup de clrei, care, evident, c se orientau dup parii nfipi n pmnt, ntruct mergeau n aceeai direcie cu noi. Oare or fi naiinii? ntreb cu ndoial Old Surehand. N-a putea jura c sunt ei. Cu siguran c ei sunt. De ce v ndoii? Dar ei trebuie s fie o sut cincizeci! Asta nu are a face. Poate e un grup de ariergard. Trebuie s fie ateni i s-l anune pe Vupa-Umugi de sosirea noastr. Cnd spun a noastr, desigur nu e vorba de noi, ci de dragoni, despre care cred c vin dup ei. Ct despre noi doi i despre apai, habar nu au. Exist un pic de adevr n ceea ce spunei. 362

 Este chiar adevrul curat. O s v convingei de ndat ce o s fim att de aproape, nct s putem fi vzui cu ochiul liber. Well, s ncercm. Ddurm pinteni cailor i merserm i mai repede dect mai nainte; n curnd, se dovedi c presupunerea mea era ntemeiat. Cnd i puturm vedea cu ochiul liber pe comani, ne vzur i ei pe noi, i oprir caii pentru cteva clipe, apoi ntoarser i o rupser la fug ntr-o vitez att de mare, nct disprur foarte repede din raza noastr vizual. Probabil c voiau s-l anune pe Vupa-Umugi c vin dragonii, deoarece la o asemenea distana neputnd nici s ne recunoasc, nici s ne numere, puteau s ne ia drept dragoni. Graba lor nu putea dect s ne convin, pentru c, n felul acesta, o dat cu noaptea, ajungeam la punctul cel mai apropiat de oaz de la drumul pe care naintam. Pn s ajungem la acel loc, se fcu ntuneric. Nu aveam voie s mergem mai departe, deoarece era de presupus c ei, comanii, au s fac popas, i nu era n intenia noastr de a ne ntlni deja cu ei. Pn la cmpul cu cactui n care voiam s-i prindem, mai era cale de o zi bun de mers clare. Am lsat pe loc cinci apai de straj, iar cu restul am plecat la oaz. Winnetou nu putuse nc s se ntoarc la oaz cu apaii si, iar Bloody Fox, care le era cluz, lipsea i el. Parker i Hawley nu erau de-acord s stea atta vreme inactivi, dar i-am consolat c a doua zi vor porni alturi de noi. Vznd c Old Wabble lipsete, Parker ntreb: Dar unde o fi btrnul cowboy, sir? De ce nu se arat? Din pcate, nu-i cu noi, rspunsei. Se afl la Vupa-Umugi i naiinii si, ca prizonier. E prizonierul lor? Ei, drcie! E adevrat? Iar a comis una din neghiobiile sale? i nc ce neghiobie! Putea s ne dea peste cap toate 363

planurile. Nu a depins de el c am reuit totui s ducem totul la bun sfrit. Bravo, aa v trebuie, mister Shatterhand! De ce l-ai luat cu dumneavoastr? Doar nu suntei att de ndrgostit de acest btrn necugetat, nct s poat face prostie dup prostie, fr s v gndii s-l trimitei la dracu. n schimb eu i cu Jos Hawley, noi doi suntem mereu lsai la o parte, i trebuie s ateptm aici i s prindem mute, n timp ce dumneavoastr ducei tot greul, alergai clare ba ncoace, ba ncolo, ca s avei cele mai frumoase aventuri. V putei nchipui ct de mult ne supr asta. n orice caz, suntem cel puin tot att de demni de ncredere ct i Old Wabble. Probabil c ar mai fi continuat s-i verse necazul, dac nu ar fi sosit negrul Bob, care, vzndu-ne, exclam cu bucurie: Oh, oh, massa Shatterhand i massa Surehand din nou aici! Masser Bob tiut imediat ce face: adus cizme. Bob s aduc cizme? Da, ar fi bine s scpm de mocasinii tia. Bob alerg i se ntoarse cu cizmele, cu care schimbarm nclmintea indian. Dup aceea, l ntrebai pe Bob: Bob, cum e cu iba-bigc? Mai e aici? Fcu una din acele mutre care nu pot fi descrise i zise: Nu mai este! Cum? iba-bigc nu mai e? Nu. iba-bigc plecat. Rse cu toat faa, cu gura pn la urechi, n aa fel, nct, printre minunatele sale iruri de dini, puteai s i te uii n fundul gtului. Voia s fac o mic glum cu mine. Pretndu-m jocului, ntrebai cu o expresie de spaim: A plecat? Nu cumva a evadat? Da, evadat. 364

 Ascult, Bob, asta o s te coste viaa! Te mpuc dac a evadat cu adevrat. i-am spus c ai s rspunzi cu capul pentru el! Massa Shatterhand deci mpuc Bob. iba-bigc plecat, plecat de tot. Massa Shatterhand vine i convinge! Da, hai s m conving. Iat i gloanele pe care o s i le trag n cap dac nu mai este aici n camer. mi scosei revolverul i-l ndreptai spre el. Apoi mersei ctre cas. Bob deschise ua i, artnd spre interior, zise: Aici, privit nuntru. Nimeni nuntru! Ceea ce vedeam era o privelite gata-gata s m fac s izbucnesc n rs. Tnrul ef de trib sttea rezemat de perete i privea spre noi cu ochii scnteietori de furie. De fapt, nu sttea rezemat de perete, pentru c ntre el i perete se mai afla ceva. i anume pari pe care negrul i aezase n form de stea, fixai cu ajutorul curelelor i legai de spinarea indianului. Aceast stea de pari era aa de mare c ajungea mult deasupra capului indianului i n pri. Da, cu o asemenea drcovenie pe spinare, lui iba-bigc i era imposibil s ias pe u. Fie c ar fi ncercat s mearg n picioare sau tr sau n orice alt poziie, oricum ar fi rmas agat. Desigur, o atare priponeal nu putea s fie prea comod pentru el, i probabil c acesta era motivul ciudei cu care ne privea. Dar este aici, iat-l cum st acolo! i spusei lui Bob, prefcndu-m surprins. Da, el aici, rse Bob, fcnd o mutr tare mucalit, Bob fcut numai glum, frumoasa glum. Doar Bob nu lsat indian s fug cnd Bob pe el trebuie pzit. Dar ce i-ai legat pe spate? Massa Shatterhand s vad. Indian nu trebuie btut i lovit, nici mpucat sau junghiat, i masser Bob totui pe el nu trebuie lsat s plece. Atunci masser Bob fost detept i viclean i 365

lui legat opt pari lungi pe cocoa. Hm! i a rbdat el aa ceva? El nu vrut. Dar atunci masser Bob spus lui c dat multe palme, i atunci el foarte linitit lsat face asta. Masser Bob fost detept i viclean ca musca pe nas, nu? La aceast ntrebare plin de automulumire, nu i-am putut rspunde, fiindc iba-bigc mi strig turbat de mnie: Uff! Fratele meu alb s m elibereze imediat de aceti pari! E de demnitatea unei cpetenii s fie chinuit n acest fel? Aici nu eti cpetenie, ci prizonier. Nu pot nici s ed, nici s m culc. E un chin. Credeam c nu-i pas de dureri. Pshaw! Aici nu e vorba de dureri. De ce i-ai poruncit acestui negru s-mi fac una ca asta? Nu i-am poruncit eu. nseamn c a fcut-o dup capul lui! Am s-l omor, ndat ce am s fiu liber, am s-l omor! n acest caz, n-ai s fii niciodat liber. Eu i-am ordonat s te dezlege i s te trateze bine. Ai avut tot ce-i trebuie? Ai de fcut vreo plngere? Singur eti de vin c i-a legat parii de spate. Ai spus c ai s evadezi ndat ce i se va ivi ocazia. Negrul trebuia s te pzeasc i i-a rpit aceasta posibilitate cu ajutorul parilor. Trebuie s recunoti c el nu i-a fcut dect datoria. Ai fi putut sta afar, la aer, i te-ai fi putut bucura de toate onorurile care i se cuvin unui ef de trib, dac i-ai fi dat cuvntul c n-ai s evadezi. Nu am voie s-mi dau un asemenea cuvnt! Ba ai voie, pentru c evadarea ta n-ar folosi la nimic. Nici nu bnuieti ce s-a ntmplat astzi. Pot s aflu? De fapt nu. i totui am s-i spun. Din povestirea mea 366

sincer poi s vezi i tu c suntem siguri pe ceea ce facem, i c evadarea nu i-ar folosi la nimic. n continuare, i povestii pe scurt cum suntem pe cale de a-l atrage pe Vupa-Umugi n capcana de cactui i cum o s punem mna pe el. Nu pomenii ns nimic despre soarta lui Nale-Masiuv. iba-bigc intervenea din cnd n cnd cu cte un Uff! Era att de copleit, nct nu era n stare s spun altceva. i acum spune-mi, ce o s fac rzboinicii votri? ntrebai eu la urm. O s se apere. Sunt rzboinici viteji, care nici n-au s se gndeasc s se predea fr s se mpotriveasc. Spui toate astea, pentru c te afli aici, n cas, i nu n capcana respectiv. Ei ns au s fie nconjurai de cactui, fr s ne poat face nici cel mai mic ru. O s ateptm pur i simplu pn-or s se predea. Noi avem ap, n timp ce ei n-au. i dac nu se predau? n acest caz or s moar de sete. Pe fa i trecu un zmbet uor i zise: Old Shatterhand este un om detept, totui nu se poate gndi la toate. Crezi? Cunoti vreun drum pe care comanii s poat s ne scape? Da. Dac te-ai fi gndit la el, ai vorbi altfel. Howgh! Trsturile lui cptar o expresie de siguran de sine. Evident, i venise o idee despre cum ar putea scpa comanii. i aceast idee o gsea excelent, dup cum o dovedea cuvntul Howgh! Howgh? ntrebai eu. Eti chiar att de sigur de ideea ta? Dac crezi c Old Shatterhand nu s-a gndit la toate, te neli. Desigur, o s-i lum nu numai din fa, ci i din spate. 367

 Uff! Exclamaia suna a spaim. Ei, l ntrebai, Old Shatterhand nu s-a gndit ntr-adevr la totul? Eu... eu... nu tiu, rspunse el ezitnd. n schimb eu cunosc calea lor de salvare, care, din pcate, exist numai n nchipuirea ta. Ce i-ai zis n sinea ta: n mijlocul cmpului de cactui, nu trebuie s-i piard sperana, au cuite doar, cu ajutorul crora i pot croi drum printre cactui i au s scape din capcan. Am dreptate, sau nu? Uff, uff! rspunse el abtut. Da, adineauri te-ai crezut tare detept. Dar gndete-te, ct ar dura pn s faci un asemenea drum? n primul rnd ar fi ngust, deci ar putea lucra la el numai puini oameni. n acest fel ar trece zile ntregi pn s scape. i crezi c noi am privi fr s nu facem nimic? Tcea. Eu a mpri oamenii notri i a trimite jumtate de partea cealalt a cactuilor, pentru a-i prinde pe oamenii votri ca ntr-un clete. Am putea s-o facem i mai simplu, i s-nimicim pe comani n cteva minute, fr s ne coste un glonte. tii cum? Dnd foc cactuilor! Uff! Atunci toi rzboinicii notri ar arde! Old Shatterhand nu face aa ceva! Nu fi chiar att de sigur de buntatea mea! Ceea ce i-am mai spus poate s-i arate c pentru rzboinicii votri nu exist nici o cale de salvare, c nu mai pot scpa. Da, dac-i prindei n felul acesta n capcan, trebuie s se predea. Dar n-o s-i inei ncercuii. O s trebuiasc s prsii capcana. 368

 De ce? Ai uitat c o s vin Nale-Masiuv? La el nu te gndeti? Pe faa lui se ntipri expresia aceea plin de ncredere. Drept rspuns i povesti pe scurt soarta trupei lui Nale-Masiuv, cum i luasem pe toi prizonieri la O-sut-de-copaci. Dup ce ascult pn la capt povestirea mea, ls capul n jos i zise ndurerat: Toat sperana mea sa dus. Chiar dac a reui s fug de aici, nu l-a putea salva nici pe Vupa-Umugi, nici pe rzboinicii si. O s le dai din nou libertatea, dar o s le luai caii i armele. Dar cum s triasc rzboinicii roii fr arme i fr cai? E treaba lor. Voi ai dezgropat securea rzboiului, ceea ce n-ai fi putut face dac nu aveai arme i cai. Lundu-v aceste bunuri, noi nu comitem nici un furt, fiindc e prada noastr de rzboi, i astfel avem, totodat, grij ca s nu mai fii n stare s alungai curnd pacea. Uff! Fr arme i cai e tare ru. Da, pentru voi e foarte ru, dar o meritai din plin. Gndete-te, de pild, la tine! Cred c recunoti c cel care a fumat cu cineva pipa pcii i prieteniei i-i promite s nu-i trdeze niciodat wigwamul i viaa, iar dup aceea vine cu o ceat de rzboinici s-i ia adpostul i viaa, acela merit s piard ceva mai mult dect calul i puca. Asta o recunoti i tu. Da, recunotea, cci zise oftnd: Deci, vrei i puca i calul meu. Nu, asta nu. Eu te iubesc i, n ciuda dumniei tale, m consider prietenul tu. O s-i pstrezi ce ai. i o s ncerc, dac o fi cu putin, s influenez n bine i situaia lui Vupa-Umugi i a rzboinicilor si. Totul depinde de felul n care se vor comporta fa de noi. Sper s reuesc s-l conving c orice mpotrivire ar nsemna 369

o adevrat nebunie. Cred c are s asculte motivele mele i are s le judece cu mai mult nelepciune dect tine. Dect mine? ntreb el mirat. Da, am vrut s-i uurez, pe ct posibil, situaia de prizonier, cerndu-i doar promisiunea de a nu evada. Ai refuzat s mi-o dai, pentru c nu ai recunoscut c fuga ta nu mai poate ajuta nimnui, ci, dimpotriv, poate doar duna. n acest fel m obligai s fiu sever. Nu i-am dat aceast promisiune, pentru c nu tiam ceea ce tiu acum. Deci, recunoti c nu poi s-i ajui pe rzboinicii votri? Da. Mai ai timp s-i dai cuvntul c n-ai s fugi. Ai cuvntul meu! Bine! Dar gndete-te i la faptul c prin comportarea ta poi s fii de folos sau s faci ru nu numai ie, ci tuturor alor ti. Ceea ce faci, fie bine, fie ru, o s se rsfrng i asupra lor. Dac i calci cuvntul, pedeapsa va cdea nu numai asupra ta, ci i asupra lor. N-o s mi-l calc. Foarte bine! Dar poi s-mi dai o chezie? Se uit ntrebtor la mine, de aceea i explicai: Pe cuvntul unui cretin pot s m bizui, dar pe promisiunea unui indian, niciodat! Pe Winnetou l-ai crede? Da, dar el este o excepie, pentru c n sufletul su e cretin. Un rzboinic rou trebuie s-i in orice promisiune, dac i iei medicamentul drept gaj. Tu nu crezi n puterea medicamentului, aa c la tine nu 370

ar avea efect. Atunci am s fumez cu tine pipa jurmntului! Nici acest lucru nu ar avea nici o valoare. Tu ai mai fumat pipa prieteniei cu mine i cu Bloody Fox i totui i-ai clcat jurmntul. i cobor privirea i spuse ncet i mhnit: Pedeapsa pe care o primesc de la Old Shatterhand e grea. Ea nu este ndreptat asupra trupului meu, ci mi umple sufletul cu o adnc durere. mi ddui seama c aceast durere exist cu adevrat i c mhnirea lui e sincer. De aceea rspunsei: Tu tii c eu m consider nc prietenul i fratele tu i de aceea, de data asta, fcnd o excepie, o s renun la obinuita mea precauie i am s-i acord ncredere. Dar tare mi s-ar fi ntrista inima dac m-ai nela. Dac te eliberez, ai s fugi? Nu. N-ai s prseti oaza fr permisiunea mea? Nu. Nici s ncerci s te duci la comanii ti prin poteca dintre cactui, ca s vorbeti cu ei nu vreau! N-am s m duc. Chiar dac ar veni aici, a tcea pn a avea ncuviinarea ta ca s vorbesc. Atunci d-mi mna, aa cum se obinuiete ntre brbai i rzboinici prea mndri ca s urmreasc vreun profit ce s-ar putea obine doar prin minciun. Iat mna mea, i poi s m crezi c acest gest e ca i cnd i-a fi predat persoana mea nsi! Se uit n ochii mei cu o privire att de sincer, nct fusei pe deplin convins c nu o s m nele. Din cauza negrului i pentru sigurana vieii lui, adugai: 371

 Eti suprat pe Bob? O s te rzbuni? Nu. Un rzboinic indian e prea mndru ca s se rzbune pe un negru. Acest nigger nu tia ce face. El nu bnuia c e mpotriva demnitii unei cpetenii s-i lege astfel de pari n spate. Am s te scap de ei. Dup ce fu dezlegat de parii din spate, iba-bigc i ntinse membrele nepenite i iei apoi cu mine afar la aer, unde chiar atunci, fiind sear, se adpau caii. Mama Sanna ne aduse de mncare, i dup ce ne osptarm, iar linitea se aternu din nou peste oaz, ne duserm la culcare. A doua zi trebuia s ne sculm n zori. iba-bigc, fr s i-o cerem noi, se culc ntre Old Surehand i mine. Voia s se pun de bunvoie sub supravegherea noastr i s ne dovedeasc n felul acesta ct de sincere i sunt promisiunile. Dimineaa, cnd ne scularm, umplurm toate burdufurile existente cu ap, ne aprovizionarm cu merinde i, dup ce ne luarm rmas-bun de la iba-bigc, o pornirm la drum. Bob, care sttea ntr-o parte, m ntreb: Massa Shatterhand spune la Bob dac tot pzim pe tnr cpetenie indian? Nu. Bob, nu-i nevoie. Nici legat din nou pari pe cocoa? Doamne ferete s faci aa ceva! A promis c nu o s fug i nu va fugi. Cu toate c eram convins de ceea ce spuneam, nici nu-mi trecea prin minte s neglijez prudena necesar. n afara oazei, lng cmpul de cactui, rmneau atia apai ct era nevoie pentru paza celor cincizeci de prizonieri comani. Ddui ordin efului acestor paznici s fie atent la iba-bigc i n nici un caz s nu-l lase s ias din oaz. Pe urm, plecai mpreun cu dou sute de oameni, mai mult dect suficieni, ca s putem ncheia aciunea cu 372

comanii. De data asta i luarm cu noi i pe Parker i Hawley. La nceput, cutarm locul unde-i lsasem pe cei cinci apai de straj. Fuseser att de detepi, ca imediat ce se iviser zorile, s plece n cercetare, s vad ce-i cu comanii i, dup un scurt drum fcut clare, dduser de locul unde-i petrecuser acetia noaptea. Naiinii plecaser deja, deci i astzi erau foarte grbii. i urmream la fel de repede, i numai n aa fel ca, din cnd n cnd, s-i pot prinde n focul binoclului, dar fr s ne apropiem mai mult de ei, ca s nu poat distinge dac n urma lor se afl albi sau roii, pentru c urmau s cread tot timpul c n spatele lor se afl dragonii. Ziua trecu, fr s intervin ceva demn de semnalat. Doar spre sear se porni un vnt puternic, cum se ntmpl destul de des n Llano Estacado. Btea dinspre nord, mturnd n drumul su aproape ntreg deertul, i din cauza asta era foarte fierbinte. De fapt, ne cdea aproape n spate, i totui ne incomoda nu numai datorit cldurii, dar i prin faptul c rscolea nisipul i ni-l vra n ochi, n urechi, n gur i nas. Brr, ce vnt tmpit! mri Parker, prost dispus. De ce trebuia s se porneasc chiar acum? Nu putea s atepte pn ne ntorceam n oaz? Aproape c nici nu putem vedea sau respira! Nu crti, mister Parker, zisei eu. Eu m bucur c bate vntul i pot s v spun c, de dragul lui Winnetou, mi convine chiar extrem de mult c bate. De dragul lui Winnetou? Cum vine asta? Ia uitai-v cum ridic nisipul n naltul cerului! n felul acesta terge toate urmele comanilor. Dac nu ar fi parii, nici nu i-am putea urmri. Ei, de acest lucru mi dau i eu seama, clar nu vd ce legtur are asta cu Winnetou? Are, i chiar foarte mare, pentru c n felul acesta urmele 373

lui au s se tearg. Winnetou trebuie s nfig parii pn ajunge la capcan, nu? Deci, o bucat de drum trebuie s intre n cmpul de cactui, n care vrem s-i prindem pe comani. Dar el trebuie s se ntoarc i s nu rmn acolo. Ca urmare comanii ar fi putut s-i vad urmele i s afle c s-a ntors. Dar ei cred c urmele lui i ale apailor ce-l nsoesc sunt urmele comanilor lui iba-bigc. Vznd c ele duc ntre cactui, ca apoi s ias din nou de acolo i s-o ia n alt parte, ce altceva ar putea crede Vupa-Umugi dect c iba-bigc s-a rtcit i c drumul cel adevrat nu e cel care duce ntre cactui, ci n direcia cea nou n care au pornit? Ca urmare nu ar intra n cmpul de cactui, adic n capcan, i ar merge pe urmele cele noi. i unde duc urmele cele noi, mister Parker? Aici, la noi, firete, rspunse el. Desigur c la noi, cci Winnetou nu o s rmn pe loc, i o s ne caute. Se va ndeprta lateral, apoi se v ntoarce la drumul nsemnat cu pari, ceea ce ar descoperi i comanii dac se iau dup el, i v putei imagina ct de firesc ar fi s le trezeasc bnuiala. Toate acestea ar fi pus n joc nsi reuita planului nostru. Dar vntul terge orice urma. Nu-i aa c e minunat c s-a pornit? Acest lucru o s-l bucure i pe Winnetou, ca i pe mine. Parker voi s spun ceva, dar fcu un gest brusc cu mna, i opri calul, i artnd n fa, zise precipitat: S-au ntors comanii! ntr-adevr au intrat la bnuial i s-au ntors. Uite-i c vin, vin! Strigtul lui de groaz ne fcu s privim cmpia drept naintea noastr, pe care n timpul discuiei n-o mai cercetasem cu binoclul. n orice caz, acolo la geana zrii se vedeau oameni. Cu ochiul liber nu se putea vedea dac se micau sau nu. Dusei binoclul la ochi. Dup numai cteva clipe putui s-l linitesc. N-avem de ce s ne speriem. Nu sunt comanii, ci e 374

Winnetou. l putei recunoate? m ntreb Old Surehand. nc nu. Trebuie s fim foarte prevztori. Dac e o ariergard a comanilor? Atunci s-ar afla n micare. Oamenii de acolo s-au aezat jos. Dumanii nu s-ar putea aeza? Desigur, dar Winnetou mi d s neleg c e el. Acum avei din nou prilejul s apreciai perspicacitatea i prevederea cpeteniei apailor. I-a ocolit pe comani clrind n semicerc i s-a oprit n spatele lor, ca s ne atepte. Firete c s-a gndit c puteam foarte uor s lum pe oamenii lui drept naiinii i de aceea a dispus ca trupa s se aeze jos, ntr-un fel din care s putem ti precis c e el. Luai binoclul meu, mister Surehand, i privii. Dup ce se uit prin binoclu, zise: Da, ntr-adevr a procedat cu inteligen i iretenie! Cei de-acolo s-au aezat nu grmad, ci n aa fel nct formeaz o sgeat. i ncotro indic vrful sgeii? Spre sud-est, deci nu n direcia noastr, ci n cea opus. Vrful sgeii indic direcia n care trebuie s mergem. Winnetou ne ntiineaz c ne putem continua drumul linitit i fr nici o grij. Aezarea pe jos a apailor ne spune nu numai c-l avem n fa pe Winnetou, dar i c totul este aa cum am dorit noi s fie. Aa cred i eu. Winnetou nu ar sta att de linitit s ne atepte, dac ceva n-ar fi n ordine. Totui am o grij, pe care a vrea s v-o mprtesc. Aceast grij se cheam ap. tiu la ce v referii. Dac vrem s-i nfrngem pe 375

comani prin nsetare, trebuie s ne asigurm c nu ducem i noi lips de ap. Aa este. Noi, pentru ziua de astzi, avem ap, dar s-ar putea ca ziua de mine s treac i noi s nu fi terminat cu Vupa-Umugi, i dup ce vom termina cu el, vom avea nevoie de nc o zi de mers, ca s ajungem la oaz. Din pcate, pentru aceste dou zile, nu avem ap. La aceasta se adaug i faptul c i comanii or s aib nevoie de ap, poate mai mare dect noi. ntr-adevr, nu avem o cantitate suficient, dar nu cred c-o s rbdm de sete. M-am gndit de mult la aceast piedic. A fi cel mai uuratic om, dac a elabora un plan, a crui realizare ar presupune ca trei sute de cai i de oameni s se adune n pustiul Llano Estacado, fr s li se fi asigurat apa necesar. Apa o vom aduce din oaz. Cum? E la o distan de o zi de mers clare de aici, i oamenii care s-ar duce dup ea ar avea nevoie de cel puin dou zile ca s se ntoarc. Nu e bine. V nelai. Oamenii notri nici nu trebuie s se ntoarc. Hm! Habar n-am cum o s procedai. Dar e foarte simplu, sir: Formm un lan de clrei. Apaii notri au o grmad de burdufuri cu ei, la care se adaug i cele ale lui Bloody Fox. Trimitem burdufurile la oaz, ceea ce necesit muli cai, dar nu i prea muli oameni. Oamenii acetia au s fie aezai la anumite distane pe drumul ce duce la oaz. Prin urmare, nici un om i nici un cal nu trebuie s strbat distana, i are de mers numai de la unul la altul. Eu, aa m-am gndit s facem. Da, vad c trebuie s-mi cer scuze. La toate v-ai gndit. Ai vorbit i cu Winnetou? Nu, nu am schimbat nici un cuvnt ntre noi n legtur cu aceast problem, dar ne cunoatem prea bine i tiu c nici unul 376

dintre noi nu scap nimic din vedere. Dar ce se vede acolo? Apaii nu au cai! Numai Winnetou l are pe al lui. Putei s ghicii de ce, mister Surehand? Nu, rspunse el. Desigur, n timpul acestor discuii nu ne-am oprit, ci am mers nainte i am ajuns att de aproape de apai, nct i puteam vedea cu ochiul liber. Figura sgeii desenat cu trupurile lor pe nisip se risipise, acum stteau toi laolalt i ateptau. Caii nu se vedeau nicieri, numai murgul lui Winnetou era cu ei. O s v convingei a doua or c teama dumneavoastr nu avea temei, i zisei lui Old Surehand. Winnetou s-a ngrijit naintea mea de aducerea apei. Noi doi ne potrivim totdeauna n gnduri. Credei c a i trimis caii cu burdufurile la oaz? Da. Vedei c are cel mult treizeci de oameni cu el, i nici Bloody Fox nu este aici. Desigur c a plecat cu ceilali la oaz, s aduc ap. Cnd, dup trecerea ctorva minute am ajuns la Winnetou i oamenii si, acesta veni spre mine i-mi zise: Fratele meu Charley a neles cnd a vzut felul n care ne-am aezat noi jos. Am vrut s-i spun c nu suntem comani. La ce distan se afl acetia? Au mers foarte repede, i cred c le este sete. ns n curnd au s fie nevoii s se opreasc, fiindc soarele a ajuns la scptat. Da, peste un sfert de or va fi ntuneric. Ct mai este de aici pn la cmpul de cactui? Dou ore de mers clare. nseamn c nu mai ajung astzi acolo. Pentru noi e bine, o s-i prindem n capcan mine. Rzboinicii fratelui meu rou nu-i au caii cu ei. I-a trimis Winnetou la oaz cu burdufurile? 377

 Da. Bloody Fox cunoate drumul cel mai scurt i s-a dus cu ei, ca s-i aeze la anumite distane unul de altul pentru a nsemna drumul cu parii pe care i avem. Dar burdufurile pe care le-au luat nu sunt destule. Le trimitem i pe ale noastre, numai s ne aezm i noi pentru popas. La toate acestea te-ai gndit i tu? Da. Cnd s-a pornit vntul i mi-a ters urma, am tiut c planul ne va reui din plin. tiam c trebuie s pornim mai departe, ca s fim ct mai aproape de comani. Mine, cnd vor ajunge la capcan i vor ptrunde n cmpul de cactui, trebuie s fim n spatele lor, ca, n caz c ar deveni bnuitori, s nu mai aib loc cum s se ntoarc sau s-o ia n vreo parte. ncalec i el i pornirm mai departe. Este adevrat, oamenii lui trebuiau s fug pe jos, dar ineau destul de bine pasul cu noi. i cnd se fcu ntuneric, ne continuarm drumul, mergnd de la un par la altul, pn ce am socotit c trebuie s ne oprim, dac nu vrem s dm peste comani. ntre timp, vntul se mai domoli, apoi se opri de tot. ntunericul nu dur mult, pentru c imediat rsri luna. Chiar nainte de asta, burdufurile goale fuseser ncrcate pe cai, iar cnd rsri luna, un numr de apai porni spre oaz i Winnetou cu ei, nsoindu-i pn la cel mai apropiat post, al crui loc de popas nu-l cunoteam, n felul acesta se aranja tot ce trebuia; acum puteam s ne permitem i noi un somn, deosebit de necesar. Cnd Winnetou se ntoarse, se culc lng mine, dar eu dormeam deja. A doua zi de diminea, cu toate c se culcase mai trziu dect noi, Winnetou era naintea noastr n picioare. Nu am zbovit cu micul dejun. Puteam mnca i n drum. Am but doar puin ap, restul l-am dat cailor, care, firete, nu s-au sturat numai cu att. Dup ce se golir burdufurile pe care le aveam cu noi, Winnetou le 378

expedie imediat cu civa oameni spre lanul de clrei. Nefiind ntuneric, nu mai era necesar s mearg i el, era suficient s le indice oamenilor direcia exact. Apoi, o pornirm din nou i att de repede nct cei ce veneau pe jos fur lsai n urm, rmnnd s ne ajung mai trziu. Privii destul de des prin binoclu i constatai c ieri sear ajunseserm destul de aproape de comani. Dup un sfert de or, eram la locul unde fcuser popas i constatarm c nu-l prsiser de mult vreme. Puin mai trziu, i zrii i pe ei. Winnetou puse i el mna pe binoclu i privi. Dup ce-i observ ctva timp, zise mulumit: Vede oare fratele meu c ei merg foarte ncet? Da. Se pare c dup dou zile de mers, n care n-au but ap, caii lor sunt istovii. Ei nii sufer de sete. Totui, mult timp au s refuze s se predea. Pentru Vupa-Umugi avem un mijloc de constrngere cu mult mai puternic dect setea. Fratele meu se refer la medicamentele cpeteniei comane? A fcut foarte bine c le-a luat cu el, cnd a fost n Valea Iepurilor. Victoria o s ne fie mult uurat, iar la ntoarcere o s ne fie mai uor, prin faptul c Old Shatterhand i-a capturat pe comanii lui Nale-Masiuv i i-a predat dragonilor. Era pentru prima dat cnd se pomenea ntre noi despre acest caz. Faptul c nici Nale-Masiuv, nici dragonii nu veniser, trebuie s fi fost contrar ateptrilor sale, totui ieri nu m ntrebase nimic. Un altul nu ar fi avut rbdare pn nu i-a fi povestit pe larg despre toat ntmplarea, ns el nu a pus nici o ntrebare i, cu perspicacitatea lui inegalabil, a ghicit totul, dup cum o dovedeau acum cuvintele lui. Folosii prilejul ca s-i povestesc n ce fel ne-a 379

czut n mn Nale-Masiuv i cum am scpat pe urm de el. Cnd terminai relatarea, Winnetou scoase un uff de satisfacie i pe urm adug: Fratele meu a procedat foarte bine. Toi aceti comani ne-ar fi fost o povar, fie numai i din cauza apei; la fel i clreii albi, de care nu avem nevoie pentru a-l prinde pe Vupa-Umugi. Nale-Masiuv, prin pierderea cailor i a armelor rzboinicilor lui, e pedepsit suficient. Winnetou va afla dac ofierul comandant i va ine cuvntul de a-i lsa n via. Dac i-l calc sau dac omoar unul singur dintre ei, mi-o va plti cu viaa. Howgh! Cu aceasta, problema era rezolvat. Distana pn la plcul de cactui, destinat s devin capcana comanilor, fusese apreciat de Winnetou ca fiind de circa dou ore de mers. Avurm ns nevoie de trei, pentru c naiinii mergeau foarte ncet, din cauza epuizrii cailor. Noi rmneam mereu la distana necesar pentru a nu putea fi vzui de ei, dar s-i putem urmri prin lentilele binoclurilor noastre. Clreau mergnd unul lng altul, ocupnd o crare destul de lat. Dup vreo trei ore, aceast crare se ngust brusc. Comanii ncepur s se strng unul ntr-altul i s formeze un ir lung i ngust. Ah, clipa hotrtoare a sosit! i spusei lui Winnetou. Nu se opresc, nseamn deci c nu au nici o bnuial. Da, aprob el. Au ajuns la intrarea ngust, care duce n desiurile de cactui. Neputnd s-l cuprind cu vederea, ei cred c hiul nu e mare i c pe aici a trecut i iba-bigc. n afar de aceast ncredere, i ndeamn i setea s nainteze. Unde cresc cactui, exist i umezeal, i ei cred c dincolo de cactui au s dea de oaz, deoarece ei nu tiu c umezeala necesar acestor plante este foarte mic i c i trag apa din adncuri. Dup un timp, vzurm i noi tufiurile de cactui care, n mii 380

i mii de exemplare, acopereau o suprafa ce nu putea fi cuprins din nici o parte. O fie ngust de lumini forma un fel de drum care ducea n adncime, pe un pmnt att de sterp, nct nu cretea nici cea mai mic rdcin care s constituie hrana necesar animalelor. i tocmai la nceputul acestui drum btuse Winnetou un par, ca s-i conving pe comani s ptrund ct mai adnc n hiul de cactui. Aa i fcuser, fr nici o ezitare, i ajunser foarte departe, astfel nct atunci cnd noi am sosit la marginea desiului ghimpos, i-am putut vedea cum dispreau n deprtare. Ne-am oprit i am desclecat, iar caii i-am priponit n urma noastr, la mai mult de-o btaie de puc, pentru ca nu cumva s fie rnii dac, eventual, comanii ar fi vrut s lupte. Ocuparm o poziie care domina n ntregime drumul, de la intrarea lui n tufi pn la o mare deprtare, distan care nu putea fi strpuns de comani la ntoarcere. La nceput drumul avea o lime de circa douzeci de pai, dar la distana pn unde bteau putile noastre se ngusta att de mult, nct de-abia puteau merge patru sau cinci clrei, i acetia unul lng altul. Drept urmare, dac ar fi ajuns la nebuneasca idee de a ne ataca, comanii ar fi trebuit s se niruie pe o lime de cel mult cinci oameni, i o cincime sau o esime dintre noi ar fi fost absolut suficient ca s resping un asemenea atac. Ar fi fost de ajuns ca gloanele noastre s doboare numai pe cei din fa, formnd astfel un meterez pe care ceilali nu l-ar fi putut trece, i nici ocoli prin dreapta sau prin stnga, din cauza cactuilor. n sfrit, reuiserm s atragem dumanul n aceast excelent capcan, iar acum puteam atepta linitii s vedem ce au s fac. Ce au s fac? Un singur lucru puteau face, i anume de ndat ce vor ajunge la locul unde se termin drumul, i de unde nu 381

pot merge mai departe, s se ntoarc. Ateptarm o or, dou, poate i mai mult i comanii tot nu veneau. Desigur c, ajungnd la captul drumului, nu s-au ntors imediat, ci s-au oprit s se sftuiasc. Dar de venit, trebuiau s vin, asta fr nici o ndoial. ineam ochii aintii spre locul pe unde trebuiau s apar. Uff! exclam Winnetou, artnd n faa lui. Ochii si de vultur i descoperiser pe comani naintea noastr. Veneau ncet, obosii i dezamgii. nc nu ne vedeau, pentru c edeam jos, pe pmnt, i caii notri erau departe, n deert. n curnd, ns, coloana lor lung i ngust se opri, ca i cnd s-ar fi lovit de ceva; ne-au zrit, iar noi ne-am ridicat n picioare, n vzul lor. Dar pn atunci crezuser c-i aveau pe dragoni n spate, acum recunoteau c s-au nelat. Erau la o distan de la care puteau s vad c n faa lor sunt indieni. Ce sperietur pe ei! spuse Old Surehand, care sttea lng mine. Sperietur? nc nu, rspunsei eu. Pot s cread c suntem comanii lui Nale-Masiuv. Dar n acest caz, prezena noastr i-ar pune pe gnduri, fiindc aveau convingerea ferm c Nale-Masiuv i aduce pe dragoni, gonindu-i din spate. Sunt curios s vd ce-or s fac. tiu ce-or s fac. O s trimit civa rzboinici nainte, ca s afle cine suntem. Uite-i, au i pornit! Vzurm cum doi comani se desprinser de ceilali i se apropiar ncet de noi, mergnd pe jos, nu clare. Vrea fratele meu s vin mpreun cu mine n ntmpinarea lor? l ntrebai eu pe Winnetou. Da, s mergem, rspunse el. 382

Mergeam n adncimea hiului de cactui ctre comani, pind la fel de ncet ca i ei. Vedeau c au n fa un alb i un indian, ceea ce-i surprinse i se oprir. Le fcurm semn s se apropie, mergnd i noi spre ei. O pornir din nou, ezitnd, dar curnd se oprir din nou. S vorbeasc fratele meu Shatterhand, zise Winnetou. n asemenea ocazii, de obicei, m lsa pe mine s conduc discuia. Le strigai celor doi naiini: Rzboinicii comani pot veni linitii mai aproape! Vreau s vorbesc cu ei i nu au s peasc nimic, dac n-o s ncerce s foloseasc armele contra noastr. Pornir. i chemasem, deoarece nu voiam s m duc eu pn la ei, unde a fi intrat n btaia putilor comanilor, ceea ce trebuia s evitm. Ne ntlnirm cam la mijlocul distanei, totui nu venir chiar pn lng noi. Vupa-Umugi, cpetenia comanilor naiini, v-a trimis s aflai cine suntem, ncepui eu. M cunoatei? Nu, rspunse cel mai n vrst dintre ei, n timp ce amndoi priveau int i cu veneraie la Winnetou. Nici pe rzboinicul rou care st aici lng mine nu-l cunoatei? Uff! E Winnetou, cpetenia apailor! Iar eu sunt Old Shatterhand, prietenul i fratele lui alb! Uff, uff, exclamar amndoi, cercetndu-m cu atenie. Dac fuseser uimii, recunoscndu-l pe Winnetou, zpceala lor crescu i mai mult cnd auzir numele meu, fcnd totui eforturi s se stpneasc. Ai crezut c n spatele vostru se afl clrei albi? continuai eu. Nu rspunser. 383

 Iar n spatele lor trebuie s vin Nale-Masiuv? De unde tie Old Shatterhand toate astea? ntreb cel mai n vrst. tiu mai mult dect att! Ai vrut s-i atragei pe soldaii albi la pierzanie, i acum v aflai voi aproape de ea. Privii nainte! Vedei? Acolo ateapt trei sute de rzboinici ai apailor mescalero, cu armele pregtite de tragere i care v pot mpuca pn la ultimul om, dac ncercai s v aprai. Uff, uff! n nici un caz nu mai putei nainta i nici pe aici nu putei trece. Trebuie s v predai. Dac nu v predai, o s fii sau mpucai sau lsai s murii de sete n deertul din care nu exist nici o scpare. Comanii se uitar unul la altul. i ddeau toat osteneala s ascund impresia pe care le-o fcuser cuvintele mele, totui nu era greu s vezi c erau uluii n cel mai nalt grad. Acela care rspunsese pn acum la chestionri, ntreb i el: Unde sunt clreii albi? Crezi c o s-i spunem? Dar Nale-Masiuv unde este? Nici asta nu-i putem spune. n schimb am s te ntreb, unde este iba-bigc cu cei cincizeci de clrei ai si? Uff! iba-bigc, nu tiu! Noi ns tim. Credeai c l urmrii pe el, dar nu el era cel care mergea naintea voastr. Dar cine? Winnetou. De dou zile mergei dup parii nfipi creznd c-l urmai pe iba-bigc, care v arat drumul, fr s bnuii c Winnetou a schimbat direcia, ca s v induc n eroare. Uff! E adevrat? 384

 Old Shatterhand nu minte niciodat. iba-bigc nu a putut s v arate drumul, pentru c e prizonierul nostru. Ct despre Nale-Masiuv, l-am prins mpreun cu oamenii lui, iar acum se afl n minile clreilor albi pe care i-am prevenit n legtur cu el i cu voi. Toate acestea s i le spunei lui Vupa-Umugi. Indianul se holb la mine i exclam: Vupa-Umugi nu o s cread! mi este indiferent dac va crede sau nu. Dar sta-i adevrul. tim c Old Shatterhand iubete adevrul, dar ceea ce ne-a spus acum nu vrea s ne intre n urechi. Ar vrea s vorbeasc el nsui cu cpetenia noastr? Da! Atunci ne ntoarcem la Vupa-Umugi s-i spunem totul. Aa s facei! Noi o s rmnem aici i o s ateptm pn vine el! Plecar, iar noi ne aezarm jos. Din agitaia comanilor, puturm deduce c cei doi indieni au ajuns la ai lor, iar zarva produs era efectul soliei transmise. Pn atunci, comanii rmseser pe cai, acum desclecar cu toii. Dup un timp, vzurm c vine spre noi un indian. Nu era Vupa-Umugi, ci tot cel cu care vorbisem mai nainte. Ajuns la noi, ne inform: Cpetenia comanilor a ascultat vorbele noastre, i nu a crezut nimic. Vrea s le aud din gura voastr. De ce nu vine s le aud? Fiindc aici st Old Shatterhand i aici Winnetou, cpetenia apailor, de aceea Vupa-Umugi nu vrea s fie singur. Foarte bine, doi la doi. S mai aduc pe cineva cu el. Apanatca, a doua cpetenie a naiinilor, o s fie cu el. Nu avem nimic mpotriv. 385

 Old Shatterhand i Winnetou au armele la ei: Vupa-Umugi i Apanatca au voie s-i aduc i ei armele? Da. Ca s avem ncredere, Winnetou i Old Shatterhand s promit c i vor respecta cuvntul dat! Primit! Howgh! rspunse Winnetou. Eu am promis deja, nu mai trebuie s mai promit nc o dat. Omul plec. Eram curios s-l cunosc pe Apanatca, a doua cpetenie a comanilor. Dup nume, nsemna c e un rzboinic excelent, pentru c acest cuvnt coman nseamn om bun i destoinic n toate. Nu dur mult i vzurm venind spre noi pe amndou cpeteniile, pind mndru, cu capul sus, ca nite oameni care tiu c avantajul e de partea lor. Cu aceast atitudine voiau s ne impresioneze, ceea ce firete c nu puteau face. Fr s rosteasc un cuvnt, se aezar vizavi de noi, cu puca pus de-a curmeziul pe genunchi, aruncnd asupra noastr priviri destul de reci. Dar pe noi nu ne puteau nela. Trsturile lor imobile erau, firete, numai o masc, pentru a ascunde ceea ce se petrecea n inimile lor. M ateptam ca Apanatca s fie un brbat mai n vrst. Dar era nc tnr i-mi spuneam c, n afar de Winnetou, nu vzusem un indian att de interesant. Nu era nalt, dar era bine fcut i puternic. Cutam pe faa lui trsturile tipic indiene, dar degeaba, nu avea nici ochii aceia puin oblici, nici pomeii ieii n afar. Avea un pr lins, negru, legat strns n cretet. Aproape c a fi putut spune c e un pr cre, care devenise ntins i lins numai datorit ngrijirii. n ciuda culorii mai nchise a feei, mi s-a prut c deasupra buzei de sus, pe brbie i pe obraji, are acea strlucire neagr-albstrie care se vede dup 386

brbierit la brbaii cu barba deas i nchis la culoare. O fi avnd acest Apanatca o asemenea barb deas, c era obligat s se brbiereasc, contrar obiceiului indian? De unde lua spun? Este tiut c indienii nu se brbieresc. Ei i smulg puinele fire de pr pe care le au pn ce nu mai cresc. Acest indian mi era foarte simpatic. Faa lui mi fcea o impresie pe care a numi-o ca fiindu-mi familiar. l mai vzusem cndva? Desigur c nu! Dar asta nsemna c printre cunoscuii mei de acum sau de mai demult a existat o figur asemntoare. Cu ochii minii mele rememorai, cu viteza fulgerului, sute i sute de fee, fr s dau peste cea potrivit. Este un fapt curios c lucrul aflat cel mai aproape este adeseori cel mai ndeprtat! Cnd se ntlnesc la o convorbire cpetenii dumane, cel mai de vaz nu ncepe niciodat primul. Cu ct mai sus se crede, cu att se nchide ntr-o tcere mai lung. Consider c cine are cele mai multe motive de a vorbi, acela s nceap. Vupa-Umugi voia s dea impresia c nu are nici un interes s ajung la vreo nelegere. Tcea i faa lui arta c nu vrea s vorbeasc mai nainte ca noi s ne adresm lui. mi convenea i aa, pentru c noi aveam mult mai mult timp dect el. M uitai la Winnetou i, dintr-o scurt privire a lui, nelesei c nu este dispus s nceap discuia. De aceea mai ateptai un timp i, cum nu se ntmpl nimic, m ntinsei pe jos i-mi pusei braul sub cap, ca unul care vrea s se odihneasc sau chiar s doarm. Aceast comportare i atinse scopul, chiar dac numai pe jumtate. Vupa-Umugi i fcu semn lui Apanatca, iar acesta zise: Old Shatterhand i Winnetou, cpetenia apailor, au vrut s vorbeasc cu noi. Rmsei culcat, fr s rspund. Winnetou tcea i el. Atunci 387

Apanatca repet: Old Shatterhand i Winnetou, cpetenia apailor, au vrut s vorbeasc cu noi. Dar nici acum nu primi rspuns. Repet aceleai cuvinte nc o dat. Atunci m sprijinii n coate i zisei: Ceea ce aud m uimete. Nu noi am vrut s vorbim cu voi, ci am fost ntrebai dac vrem s-i spunem lui Vupa-Umugi ceea ce li s-a prut solilor si de necrezut. I-am spus s vin aici i acum st ca i cnd nu ar vrea s aud nimic. De ce tace i-l pune pe Apanatca s vorbeasc n locul lui? Nu este destul de detept ca s poat vorbi? El i Apanatca au vrut s vorbeasc cu noi, i dac nu-i deschide gura, nou ne e totuna. Avem ap suficienta i carne la fel. Dac i el poate s atepte, nu are dect s tac n continuare. Fcui gestul de a m ntinde din nou, ceea ce-l fcu pe Vupa-Umugi s-mi zic: Old Shatterhand poate s ad i s asculte vorbele mele! Ascult, spusei eu scurt. Old Shatterhand a afirmat c Nale-Masiuv i rzboinicii si au fost luai prizonieri? Aa am spus i este adevrat. i iba-bigc este prizonier? Da. Nu pot s cred. N-ai dect. Cum ai putut s te ntlneti pe rnd cu iba-bigc, cu clreii albi i cu Nale-Masiuv? O asemenea ntmplare nu e posibil. Nici nu a fost o simpl ntmplare, ci un calcul. Calcul? Pentru asta ar fi trebuit s tii tot ce au hotrt rzboinicii comani s ntreprind! 388

 Am tiut totul i chiar de la tine. Uff! De la mine? Da. De la tine am auzit totul la Apa Albastr. Uff! l crezi pe Vupa-Umugi prea naiv. Asta nu. Ceea ce-i atribui este mai curnd impruden. Ai fost pur i simplu orb i surd i ai neglijat tot ceea ce ar fi trebuit s faci pentru realizarea unui plan ca al vostru. Care plan? ntrebarea ta e ridicol, i-am rspuns. Apoi am nceput s-i redau mersul evenimentelor, ncepnd cu momentul n care Winnetou trsese cu urechea la cei doi rzboinici comani, care discutau despre atacul plnuit asupra oazei, i hotrse s-l previn i s-l ajute pe Bloody Fox. Vupa-Umugi m ntrerupse de mai multe ori cu exclamaii pline de mirare i chiar de spaim. Iar atunci cnd i spusei cum l-am forat pe Nale-Masiuv la supunere, ameninndu-l c-i distrug ceea ce are el mai sfnt din tot ce posed, medicamentul, i adugai i remarca: i tu o s te predai, ca i el: o s-i iau i ie medicamentul pe faa lui trecu un rs rutcios i ripost: Mie nu poi s-mi iei medicamentul, pentru c nu-l port la mine. Vupa-Umugi nu are un singur medicament, ci mai multe. Dar e detept i niciodat nu le ia cu el n lupt, unde le poate pierde uor. Aa c tu nu o s le ai! i-am spus c o s i le iau i ceea ce spune Old Shatterhand este ntotdeauna adevrat, i tu ai s te convingi ndat. Cum crezi c ai putea scpa de situaia n care te afli, dac nu v predai? Vrei s luptai? Da, vom lupta! ncearc, dar eu tiu c nu o s luptai. i chiar dac ai nvinge, nu avei ap i ai pieri de sete. Dar pentru voi e cu 389

neputin s nvingei. Privete puin n jur. Vezi, nu avei loc unde s v desfurai, i fiecare glonte al nostru ar nimeri mai muli rzboinici de ai votri, att de nghesuii suntei unul lng altul. Noi avem ap, voi nu. Noi i caii notri suntem hrnii i odihnii, vou v este sete, iar caii votri sunt gata s cad din picioare de oboseal. Gndete-te la asta! i totui o s luptm! Nu. Te tiu imprudent, dar nu nebun. i ls capul n jos i tcu. Trecu mult timp n care nu scoase un cuvnt. Apoi ntreb cu glas nbuit: Dac ne predm, ce o s hotri n legtur cu noi? V druim viaa. Numai att? Fr cai i fr puti am fi pierdui, nu vi le putem da. i totui, dac vi le cerem, o s ni le dai. Lsndu-v n via, dm dovad de ct se poate de mult ndurare. Dac voi ai fi fost nvingtorii, nu ar fi existat nici o ndurare pentru noi, toi ar fi trebuit s murim la stlpul caznelor. i strnse pumnii furios i exclam: Spiritul cel ru te-a adus la Apa Albastr i aa s-a nruit tot planul nostru! Ceea ce spui este adevrat, dar eu cred c n-a fost un spirit ru, ci unul bun care m-a condus la Apa Albastr. N-avei nici o speran de salvare. Dac nu v predai, suntei pierdui. Asta trebuie s-o recunoti i tu. Nu, nu recunosc. Amintete-i c cel pe care-l numii Old Wabble, omortorul de indieni, e prizonierul nostru. l inem n minile noastre drept ostatic i o sa moar dac v atingei de vreunul din noi. N-are dect s moar! E un om care nu ine seama dect 390

de el, tocmai de aia i-a czut n mini, i de unul care se poart ca el, nu-mi pas. De fapt, el s-a dezis de mine. nseamn c eti de acord s moar? Nu. Vreau doar s-i spun c nu voi face nici un sacrificiu pentru a-l salva. Dar dac l omori, o s-l rzbun ntr-un mod foarte sngeros, de asta poi s fii sigur. Acum am terminat i nu mai am ce discuta cu tine. M ridicai i Winnetou mi urm exemplul. Cei doi comani se ridicar i ei. Apanatca avea o expresie deosebit n priviri, nu era nici nverunare, nici ur, aproape c a fi putut spune c e bunvoin, dar se strduia s-i ascund gndurile i simmintele. Cu att mai mult puteam vedea cum fierbea Vupa-Umugi de ur i necaz. n sufletul lui se ddu o mare lupt i cu greu reui s zic precipitat: i noi am terminat! Mai exist ci de salvare! Chiar dac ar exista o sut de ci, tot nu v-ar putea fi de folos. Dac n-o s mearg altfel, o s dm foc la cactui. Uff! exclam el speriat. Winnetou i Old Shatterhand vor s devin nite ucigai incendiatori? Las ntrebrile astea fr sens! Vorbete mai bine cu oamenii ti i comunic-ne ce-ai hotrt. O s afli. Cu aceste cuvinte ne ntoarse spatele i plec mpreun cu Apanatca, dar nu mai avea nici pe departe atitudinea mndr cu care venise. Ne ntoarserm i noi la oamenii notri, curioi s afle ce am obinut prin convorbirea cu cele dou cpetenii. Pe comani nu-i scparm din ochi. Orict de absurd ar fi fost un atac din partea lor, trebuia totui s avem n vedere i o astfel de posibilitate, i s fim pregtii s-i respingem. Nu-i puteam vedea dect pe cei din fa de tot, dar de ceea ce se petrecea n spatele lor, 391

habar nu aveam. De aceea, mi luai calul i mersei lateral, pn-i putui vedea pe toi, dintr-o parte, nu numai pe cei din capul coloanei. Vzui c acolo unde-i credeam adunai erau numai vreo treizeci de ini. Ceilali se retrseser iari n hiul de cactui. M ntorsei i-l informai pe Winnetou. Vor s-i croiasc drum cu cuitele, prin desiul cactuilor, mi zise el. i eu sunt de aceeai prere, dar firete c n-au s reueasc. Nu. Cactusul e uscat ca piatra, iar cuitele au s li se toceasc repede. Cu toate acestea, s fim cu bgare de seam. M mai duc o dat s-i observ. Fratele meu procedeaz foarte bine, cu toate c nu este nevoie. Pot s vin i eu, mister Shatterhand? ntreb Parker. Din partea mea... Dar eu pot veni? zise Ios Hawley. Da, dar n afar de voi doi, nimeni altcineva. Aducei-v caii! Merserm spre sud, pn la locul unde plcul de cactui fcea o cotitur spre est. Am clrit aproape o or ntreag n aceast direcie i am ajuns la un intrnd de nisip, care ptrundea adnc n desiul de cactui. Merserm pe el, pn-i ddurm de capt. mi scosei binoclul i m uitai dup comani. i descoperii departe, spre nord, erau ca nite puncte minuscule. Nu puteam vedea ce fac, dar era de presupus c ncercau s-i fac drum cu cuitele; un drum prin acest desi de epi fr de sfrit, o imposibilitate! Ne ntoarserm prin acelai loc pe unde veniserm. 392

8. GENERALUL

Dup ce prsirm amintitul intrnd de nisip i cnd s-o lum din nou spre vest, mi se pru c departe, spre sud, s-ar mica ceva n Llano. ndreptai binoclul ntr-acolo i vzui c nu m-am nelat. Erau nite clrei. Deocamdat, nu-i puteam numra, dar dup ctva timp vzui c sunt opt, care aveau cu ei patru cai de povar sau catri. Mergeau spre nord-est i trebuiau s treac prin spatele cmpului de cactui, partea din fa fiind locul unde ne aflam noi i apaii notri. Ar fi putut s-i vad pe comani i s le vin n ajutor, scpndu-i dintre tufiurile de cactui. tiam c lucrul e aproape imposibil, dar de multe ori am constatat c, printr-o mic ntmplare, imposibilul se transform n posibil. Nu trebuia s-i las s-i urmeze drumul, ci s-i determin s vin cu noi n partea cealalt a tufriului de cactui, mai ales c ulterior constatai c patru dintre cei opt clrei erau indieni. Din ce trib fceau parte? Trebuia s o aflu. Mai merserm nc o bucat de drum spre sud, pn ce ajunserm n dreptul lor i ateptarm. Ne vzur i ei i se oprir o clip s se sftuiasc, apoi venir spre noi. Numai doi dintre ei mi atraser atenia, un alb i un indian. Indianul avea o pan de vultur la chic, ceea ce nsemna c e cpetenie. Albul era nalt, slab i deirat, n vrst de cincizeci-aizeci de ani. mbrcmintea i era ct se poate de bizar, 393

pe jumtate militar, pe jumtate civil, i, ca o curiozitate, mai purta i o sabie lung, ce-i atrna ntr-o parte. Apropiindu-se i putnd s le distingem figurile, vzui c albul avea o mutr care nu inspira prea mare ncredere. Se oprir la oarecare distan de noi. Albul fcu o micare neglijent, aproape condescendent, ducnd mna la borul plriei i zise: Good day, boys bun ziua, biei! Ce cutai aici, n mijlocul acestui pustiu blestemat? Am ieit puin la o plimbare clare, rspunsei eu. La plimbare? Curioas plcere! Dac nu a fi obligat s traversez acest Llano, nimeni nu m-ar putea aduce aici. De fapt, cine i ce suntei? Boys suntem. Ne-ai numit boys, nseamn c suntem cam aa ceva. Aiurea! Nu am chef s m las pclit. Dac ntlneti pe cineva n Llano Estacado, neaprat trebuie s tii cine este. Aa i e! Bine. V-am ntlnit, prin urmare, cine suntei? i noi v-am ntlnit. Prin urmare, cine suntei? Sir, mi se pare c suntei un tip cam curios. De obicei, nu sunt att de nelegtor, dar azi o s fac o mic excepie. De fapt, probabil, v-ai dat seama c sunt ofier. Ai auzit vreodat de renumitul Douglas, vreau s spun de generalul Douglas? Nu. nseamn c nu suntei deloc familiarizai cu istoria rzboaielor din Statele Unite! Pentru c eu sunt acest general Douglas. La aceste cuvinte se lovi tare cu pumnul n piept, ceea ce cu greu ar face un adevrat general. 394

 Frumos! M bucur, sir! Am luptat la Bull-Run. Toat cinstea! La Gettysburg, la Harpers Ferry, n munii Chattanooga i n alte douzeci de btlii. i ntotdeauna am ieit nvingtor. M credei? Aceste cuvinte le ntovri de un puternic zngnit de sabie. De ce nu? rspunsei. Well! Nici nu v-a sftui s facei altfel. Acum traversm Llano-ul. Albii sunt servitorii mei, iar aceti indieni cluzele mele. Cpetenia lor este Mba-Lupul, cpetenia chiccasavilor. n orice caz, un deget al acestei cpetenii valora mai mult dect acest aa-zis general. l ntrebai: Rzboinicii chiccasavilor au dezgropat cumva securea rzboiului mpotriva vreunui alt trib? Nu, rspunse el. i nici contra apailor sau comanilor? Nici. Atunci, pe cpetenia acestui trib panic l ateapt o mare surpriz. Dincolo de cmpul de cactui, ceva mai sus, se afl Winnetou, cpetenia apailor, nsoit de muli rzboinici, care l-au prins ca ntr-un clete pe Vupa-Umugi, cpetenia comanilor, mpreun cu oamenii si, i-i va lua prizonieri. Vrei s vezi i tu? Neaprat, rspunse el cu ochii strlucitori. Winnetou? ntreb generalul. Trebuie s-l vd i eu. Desigur c mergem ntr-acolo. Cine suntei dumneavoastr, sir? Sunt mpreun cu Winnetou, i mi se spune Old Shatterhand. Csca nite ochi mari i m privi cu totul altfel dect pn atunci i zise: 395

 Am auzit multe despre dumneavoastr, sir, i m bucur mult s v cunosc. Iat mna mea, mna unui general nvingtor! i ntinsei i eu mna, fiind foarte bucuros c veneau cu noi de bunvoie. Mba nu scoase un cuvnt, dar observai c socotea drept o favoare faptul c ne ntlnise. Cu att mai vorbre ns era Douglas. Ar fi vrut s tie ct mai multe despre actuala ciocnire dintre apai i comani. i ddui lmuririle pe care nu le puteam ocoli, fiindc omul nu-mi plcea, avnd o pronunat mutr de escroc. La auzul numelui de Old Surehand, tresri vizibil, i imediat mi fu clar: ntre el i Old Surehand trebuia neaprat s existe vreo legtur. Cnd ajunserm cu toii la apai, nu mic le fu acestora mirarea c, n mijlocul deertului, am dat de un grup pregtit pentru o lung cltorie, caii lor de povar fiind ncrcai cu burdufuri pline cu ap. Prezentndu-i celorlali, Winnetou l salut pe Mba cu o seriozitate prieteneasc, pe general ns foarte reinut. Old Surehand se uita la general foarte mirat de nfiarea lui, dar era evident c nu-l cunotea deloc. n schimb, presupusul ofier l scrut cu o privire aproape nfricoat, i aceast ngrijorare se pare c nu dispru dect atunci cnd vzu c Old Surehand l trateaz ca pe un om complet necunoscut. Acum eram i mai convins c de acest om trebuie s ne pzim. Am folosit prima ocazie n care generalul nu m observ i l-am ntrebat pe Old Surehand: l cunoatei pe acest pseudo-general? Nu, rspunse el. Nu l-ai ntlnit niciodat? Nu. l vd pentru prima oar. Cutai s v amintii. Nu am ce s-mi amintesc, este aa cum v spun. Dar de ce m ntrebai n felul acesta, sir? 396

 Pentru c mi se pare c el ar avea o anumita legtur cu dumneavoastr. Cnd am pomenit numele dumneavoastr, s-a speriat. Mai mult ca sigur c este o eroare la mijloc. Nu, am vzut foarte bine. i adineauri v-a privit cu team chiar. Se putea vedea clar c atepta cu ncordare s vad dac v aducei aminte de el. Hm! tiu eu ce priviri ptrunztoare avei mister Shatterhand, dar n cazul acesta v nelai. Nu am nimic cu acest Douglas. Cu att mai mult are el cu dumneavoastr, dup ct mi se pare. Am s-l urmresc n continuare. Sir, urmrii-l, clar o s v convingei c am dreptate. Soarele dogorea ca un cuptor. Amiaza sosi i trecu, fr s primim vreun rspuns de la comani. Apoi, se observ printre ei o micare, artndu-ne c s-au adunat iar cu toii. Se ntorsese i Vupa-Umugi, fiind nevoit s recunoasc i el c era imposibil s-i croiasc o cale de ieire printre cactui. O nou convorbire era singura posibilitate ce-i rmnea. ntr-adevr, un coman se ndrepta spre noi i ne ntiin c cele dou cpetenii ar vrea s ne vorbeasc. I-am rspuns c suntem de acord i ne-am ndreptat spre locul unde avusesem i prima convorbire. nainte de a sosi ei, scosei din coburi medicamentele, pe care le luasem din Valea Iepurilor. Ca s nu le vad, le bgai sub haina de vntoare, i mi-o ncheiai. Abia ne aezarm, c sosi i Vupa-Umugi cu Apanatca. i ocupar locurile de mai nainte din faa noastr i se strduir s par ct mai indifereni, dar se vedea destul de bine c erau foarte ngrijorai. Cu toate acestea, ochii lui Apanatca nu exprimau dumnie, n timp ce ai lui Vupa-Umugi ardeau de flcrile urii. 397

De data asta, Vupa-Umugi evit s ne mai lase s ateptm. Dup ce se aez, ncepu imediat: Old Shatterhand mai este de aceeai prere ca mai nainte? Da, rspunsei. Am discutat cu rzboinicii mei i am venit s v fac o propunere. O s ngropm securea rzboiului i o s fumm pipa pcii cu voi. Frumos! Vd c mintea a nceput s-i vin la loc. Dar aceast minte ar trebui s-i spun c putem s-i acceptm propunerea numai n anumite condiii. Uff! Vrei s-mi punei condiii? Nu exist condiii! tii foarte bine c exist. Sau crezi c dup toate cele ntmplate i plnuite, trebuie doar s spui c ne oferi pacea i apoi s pleci ca un nvingtor? i dai seama ce spui? Vorbi cu voce tare i autoritar, iar el i ls ochii n jos. Apoi m ntreb pe un ton ovitor: Ce cerei ca s ne lsai s plecm? Ceea ce am mai spus. V druim viaa i libertatea, dar v lum caii i putile. Celelalte arme le putei pstra. Aa ceva nu pot accepta! Bine, atunci am terminat; i lupta poate s nceap! Fcui o micare de a m ridica, de aceea zise repede: Stai, rmi puin! Eti chiar att de sigur c vom fi nvini? Old Shatterhand crede c poate face cu Vupa-Umugi ceea ce a fcut cu Nale-Masiuv? Da, aa cred! Pe el l-ai putut nvinge, pentru c ai avut medicamentele lui. Nu i-am spus c o s le iau i pe ale tale? 398

 Da, aa ai spus, dar nu o s pui mna pe ele. Pshaw! Nimic mai simplu dect s le aduc. tiu unde le-ai lsat: n Caam-culano. Uff! Sunt agate n faa cortului tu, care se afl alturi de cel n care e legat negrul pe care l-ai prins. Uff! De la cine a aflat Old Shatterhand? Nu numai c am aflat, dar am i vzut cu ochii mei. Fii atent la ce o s fac! M ridicai, tiai o grmad de cactui subiri ca pentru foc, apoi m adresai iar lui Vupa-Umugi: De la Altese-tsi am mers la Caam-culano, de unde am luat cu mine trei lucruri. Negrul... Nu-i adevrat! Calul tu preferat... Nu cred! i medicamentele tale. Totul e o minciun. O mare minciun! Old Shatterhand nu minte. Ia, uit-te aici! mi deschisei haina de vntoare, scosei medicamentele i le pusei pe grmjoara de uscturi. Cnd le vzu, lui Vupa-Umugi ct p-aci s-i sar ochii din cap. i ncorda muchii i, n clipa urmtoare, era gata s sar s pun mna pe medicamente. Apucai repede revolverul i, ndreptndu-l spre el, l ameninai: Stai jos! i-am spus c ai s te ntorci liber i n siguran, i am s m in de cuvnt. ns acum aceste medicamente mi aparin, i, dac faci o micare ctre ele, te mpuc! Se prbui fr vlag, gemnd: Sunt... medicamentele... mele. ntr-adevr... ale mele. Da, aa este i trebuie s recunoti nc o dat c Old 399

Shatterhand tie ntotdeauna ce spune. i-am dat cuvntul c o s te tratez exact ca pe Nale-Masiuv. Spune repede, o s v predai n condiiile pe care i le-am comunicat? Nu... nu... ne predm! Atunci mai nti am s-i ard medicamentele. Dup aceea am s-i iau scalpul cu moul tu cu tot i pe urm o s fii spnzurat. Howgh! Scosei chibriturile din buzunar, aprinsei unul i-l apropiai de rmurelele de cactui, care ncepur imediat s ard. Stai! Medicamentele mele, medicamentele mele, url el ngrozit. Ne predm, ne predm! n ciuda faptului c era surescitat, nu se ncumeta s-i prseasc locul. Revolverul meu continua s fie ndreptat asupra lui. Stinsei focul i-i declarai n modul cel mai serios, scond totodat al doilea b de chibrit: Vupa-Umugi, ascult ce-i spun! Am omort focul, pentru c promii c te predai. Nu cumva s-i treac prin cap s nu-i ii promisiunea. La cea mai mic mpotrivire din partea ta, aprind din nou focul i n-o s-l mai sting nainte de a-i arde complet medicamentele. Aceste cuvinte au tria ca i cnd ar fi ntrite cu pipa jurmntului. Ne predm! m asigur el, aproape tremurnd de fric. i atunci o s-mi primesc medicamentele napoi? Da. Dar numai n clipa cnd o s v redm libertatea. Pn atunci, o s le pstrm la loc bun; dar imediat ce vei face o ncercare de-a v elibera, o s le ard. Acum cer de la tine urmtoarele lucruri: tu rmi aici, predai armele i te lai legat. Accepi? N-am ncotro, pentru c ai medicamentele mele! Apanatca se va ntoarce la rzboinicii votri i le va 400

comunica ce ai hotrt. Rzboinicii trebuie s-i depun toate armele acolo unde se afl acum, i apoi s vin unul cte unul la noi, ca s-i legm ca i pe tine. Au s asculte? Da, pentru c medicamentele cpeteniei lor sunt la fel de sfinte ca propriile lor medicamente. Bine, au s primeasc ap, s-i astmpere setea. Apoi, treptat, o s adpm i caii votri, ca pe urm s prsim acest loc i s mergem undeva unde exist mult ap. Dac o s fii asculttori i o s v purtai bine, s-ar putea s fim mai puin severi i s v lsm, chiar dac nu la toi, mcar la o parte din voi, caii i putile. Vezi c fa de tine am mai mult bunvoin dect fa de Nale-Masiuv. Eti de acord? Da, ca s-mi salvez medicamentele mele trebuie s m supun, fiindc medicamentele mele sunt sufletul meu! Acum Apanatca s plece. i dau timp ct un sfert dintr-o or. Dac rzboinicii comani nu vin pn atunci spre noi, unul dup altul, nenarmai medicamentele tale au s fie arse! Tnra cpetenie se ridic, se apropie cu un pas i zise: Am auzit multe despre Old Shatterhand. Nimeni nu se poate opune forei i nelepciunii sale, ceea ce s-a vzut i astzi. Apanatca a fost dumanul su, se bucur ns mult c l-a cunoscut i, dac o s rmn n via, o s fie de-acum nainte fratele i prietenul lui! Dac o s rmi n via? Doar tii c i s-a druit viaa! Atunci i ndrept trupul i zise: Apanatca nu e nici copil, nici muiere btrn, ci e un rzboinic. El nu are nevoie s i se druiasc viaa! Ce vrei s spui cu aceste cuvinte? Vrei s ne opui rezisten? Nu. Sunt prizonier la fel cu toi ceilali rzboinici 401

comani, i nici n-am s m opun, nici n-am s ncerc s fug. Dar Old Shatterhand i Winnetou nu vor putea spune niciodat c-mi datorez viaa fricii pentru medicamentele unei alte cpetenii. Apanatca i cunoate datoria fa de el nsui i de numele su! Se ntoarse i, pind mndru, se ndeprt. Uff! se auzi o exclamaie scpat de pe buzele lui Winnetou. Era o exclamaie de aprobare, da, de admiraie. i nu era lucru obinuit ca taciturnului apa s-i scape astfel de exclamaii. i eu privi n urma tnrului i viteazului rzboinic, de care m-am simit atras din prima clip; prin comportarea lui, dovedea acum c, n privina inutei morale, i ntrecea cu mult pe ceilali. Att eu ct i Winnetou bnuiam ce inteniona s fac. Apoi se ridic i Vupa-Umugi, ncet i greu, ca i cnd o grea povar l-ar fi apsat. i, ntr-adevr, faptul c el, cpetenia suprem n timp de rzboi a comanilor naiini, era obligat s se supun fr nici o rezisten dumanilor pe care a vrut s-i distrug, nu era numai un repro pe care trebuia s i-l fac, ci i o povar, o povar mare i grea pentru el, de care nu se va putea elibera toat viaa. Dup ce luai iar la mine medicamentele, trecu printre noi aproape cltinndu-se. Cnd ne ntoarserm la ai notri, se ls docil s fie legat i culcat la pmnt. Primul cruia i comunicai rezultatul tratativelor fu Old Surehand. Dup aceea m asalta generalul, care auzise ceea ce-i spusei lui Old Surehand i voia s se lanseze n osanale, pe care le respinsei cu rceal. n acest timp, ochii generalului priveau lacom armele mele, fapt cruia, din pcate, nu i-am dat atenie, de care mai trziu mi-am amintit ntr-un mod deloc plcut. Dup aceea mi zise n surdin: M intereseaz foarte mult persoana dumneavoastr i a 402

tuturor celor din jurul dumneavoastr, deci i a lui Old Surehand. De fapt, care e numele lui adevrat? Nu tiu, i-am rspuns. Situaia probabil c i-o cunoatei? Nu. Nici de unde provine? Nici asta nu tiu. Dac vrei s tii toate astea, v-a da un sfat bun: ntrebai-l personal! Poate v spune el. Mie nu mi-a spus i nici n-am fost curios s tiu. Zicnd acestea, i-am ntors spatele i am plecat. Eram n ateptarea comanilor; voiam s vd dac se vor prezenta sau nu. Primul care veni nu era un indian, ci un alb, i anume Old Wabble. Venea clare, nu putea s se lipseasc de aceast plcere. Se opri n faa mea, sri de pe cal, mi ntinse mna drept salut i-mi strig vesel i fr jen, ca i cnd nu avea nimic s-i reproeze: Welcome, sir!1 Trebuie s v strng mna, pentru c ai venit. Am fost tare ngrijorat, cum o s se termine. Acum, ns, totul e bine, its clear! Nu, nu este chiar aa de clar, rspunsei fr s-i ntind mna. Nu mai vreau s mai am de-a face cu dumneata. Ah! Aa! De ce? Pentru c, n ciuda vrstei dumitale, eti un boy smintit i fr minte, de care orice om cinstit i chibzuit e bine s se fereasc. S dispari din faa ochilor mei! i ntorsei spatele, cum i fcusem mai nainte i generalului. Se duse la Old Surehand, apoi la Parker i Hawley. Fr s-i rspund, i ei i ntoarser spatele. Sttu singur, pn ce i
1

Bine ai venit, domnule! (engl.).

403

se altur generalul. ncepur s vin comanii, unul dup altul, aa cum cerusem. De cum sosea fiecare, era cercetat dac nu are arme, apoi era legat. Nu se gsi la nici unul nimic. Tot ce putea fi socotit ca mijloc de aprare lsar lng cai. Vzndu-i pe toi legai laolalt o sut cincizeci de indieni curajoi i fr scrupule, pornii dup jaf i omor, hotri s nu crue nici un adversar , ne deveni i mai clar ce pericol reuisem s nlturm. Cnd spun c toi comanii stteau legai i culcai, neleg c exista totui o excepie, i anume Apanatca. El se prezent ultimul: la un semn fcut de mine, el nu fu legat. Dup ce apaii legar i ultimul coman, tnra cpetenie se apropie de mine i zise: Old Shatterhand vrea s m lege i pe mine? Nu, i rspunsei. Cu tine vreau s fac o excepie, pentru c am ncredere n tine. Tu nu eti ca ceilali fii ai comanilor, n care nu poi avea ncredere. Cum poi s m cunoti? Azi m-ai vzut pentru prima oar. E adevrat i totui te cunosc. Faa ta, ochii ti nu pot mini. Tu ai voie s-i pstrezi armele i s mergi clare mpreun cu noi, fr s fii legat, dac mi promii c n-ai s fugi. Winnetou i Old Surehand erau lng mine. Pe faa serioas a lui Apanatca trecu o raz luminoas de bucurie, totui nu rspunse. Vrei s-mi dai o astfel de promisiune? l ntrebai. Nu. Deci ai intenia s fugi? Nu. Atunci de ce nu-i dai cuvntul c n-ai s fugi? Pentru c nu trebuie s fug. Am s fiu mort sau liber, dac Old Shatterhand i Winnetou sunt ntr-adevr rzboinicii mndri i 404

adevrai pe care-i cred eu. Cam ghicesc eu ce vrei s spui, totui te rog s te exprimi mai clar. Am s m explic. Apanatca nu este un la ce se las prins fr mcar s ridice mna s se apere. Vupa-Umugi n-are dect s renune la orice aprare, de teama medicamentelor sale, dar despre mine s nu spun nimeni c mi-e fric. De dragul lui i al rzboinicilor notri, am fost de acord s se predea, pe mine ns m-am exclus, n tcere, din rndul lor. Apanatca nu vrea s i se druiasc nici libertatea, nici viaa. Tot ce are, vrea s i se datoreze lui nsui. Vreau s lupt. La asta ne ateptam i noi, Winnetou i cu mine. Era un tnr cruia trebuia s-i acordm tot respectul. Ne privirm ntrebtor i, ntruct nu-i rspunserm imediat, adug: Cuvintele mele sunt oare auzite de nite lai, care refuz s lupte cu mine, sau am de-a face cu nite rzboinici viteji i vestii, care au s m neleag? Da, te nelegem, rspunsei eu. Deci, suntei de acord? Da. Apanatca s ne rspund cum gndete s fie aceast lupt pentru libertate i via. Cu cine vrea s-i msoare puterile? Cu acela pe care-l va alege el. Arma o s-o decidei voi. Te lsm pe tine s alegi i arma. Noi suntem nvingtorii i ne cunoatem bine ntre noi. Nu vrem s ne folosim de avantajul de a-i alege un adversar care tim c-i este superior. Superior?! Apanatca nu a gsit pn acum un duman pe care s-l fi ocolit. Cu att mai bine pentru tine. i alegerea felului de lupt i-o lsm tot ie. Alege! Atunci aleg cuitul. Celor doi adversari s le fie legat 405

mna stng, iar cuitul s-l primeasc n mna dreapt. Lupta s fie pe via i pe moarte. Old Shatterhand e de acord? Da. i pe cine-i alegi? Ai fi de acord s te aleg pe tine? Da. i Winnetou ar fi de acord s-l aleg pe el? i eu, rspunse apaul. Pe faa comanului se putu vedea o expresie de adnc satisfacie i zise: Apanatca este foarte mulumit c cei doi rzboinici, cei mai viteji din Vestul Slbatic, sunt dispui s lupte cu el. L-ar considera totui la dac nu ar alege pe nici unul dintre ei? Nu. Motivul ar fi n orice caz altul. Mulumesc. Winnetou i Old Shatterhand sunt considerai de nenvins, i dac nu-l aleg pe nici unul dintre ei, ar putea crede c-mi lipsete curajul. Dar amndoi sunt oameni pe care-i consider de neatins, ei sunt prietenii tuturor rzboinicilor roii i albi i constituie un exemplu pentru toi locuitorii Vestului Slbatic, i nu am voie s-i vatm. Dac unul dintre ei ar cdea rpus de cuitul meu, ar fi o pierdere pe care nici eu i nici altcineva nu ar putea-o nlocui vreodat. Acesta este motivul pentru care nu a alege nici pe cpetenia roie, nici pe cea alb a apailor mescaleros. Alege-i pe altcineva! i roti privirea peste ceata de apai, peste Old Wabble, Parker i Hawley i i-o opri asupra lui Old Surehand. Apanatca este cpetenie i nu vrea s lupte cu un rzboinic de rnd, spuse el. Cine e faa-palid care st cu voi? Numele lui e Old Surehand, rspunsei eu. Old Surehand? Am auzit vorbindu-se despre el. E puternic, viteaz i dibaci. Pe el pot s-l aleg ca adversar, fr s fiu 406

bnuit c o fac n avantajul meu. O s accepte sau o s resping alegerea mea? O accept, rspunse Old Surehand, fr a ezita o clip. Vrea Apanatca s spun cnd o s aib loc lupta? Doresc s nceap imediat. Old Shatterhand este de acord? Da, rspunsei. Atunci am o rugminte. Pn acum totul a mers la alegerea mea; trebuie n schimb s-i ofer i adversarului un avantaj. S aib deci dreptul la prima lovitur de cuit. S nu simt cuitul meu nainte de a-l simi eu pe al lui. Old Surehand interveni: Aa ceva nu accept eu! Nu sunt un bieel cruia i se poate oferi indulgen. Old Shatterhand s dea semnalul de pornire a luptei; i apoi s nceap fiecare cnd o vrea. Aa e drept, consimii eu. S nu aib nici unul vreun avantaj. Apanatca s mearg s-i ia cuitul. Firete c i el i lsase armele la un loc cu cele ale comanilor. Plec dup ele. Destoinic biat, spuse Old Surehand. ntr-adevr, simi c trebuie s-l respeci i nu pot s nu recunosc c mi-ar fi chiar drag. Pcat de el, dac m-ar obliga s-l omor. Hm! Suntei chiar aa sigur de dumneavoastr? Da, cu toate c tiu c, deseori, ntmplarea schimb ceea ce ai fi vrut s faci. De aceea, pentru orice eventualitate, vreau s v adresez o rugminte. Dac a cdea n aceast lupt, mergei la Jefferson City, de pe Missouri. Acolo, n Fire-street, gsii banca Wallace et comp. Spunei-i lui mister Wallace numele dumneavoastr i felul cum mi-am ncheiat cariera aici, i rugai-l s v informeze n legtur cu ceea ce m-a adus mereu, mereu n 407

Vestul Slbatic. i o s-mi spun? Da, adic numai dac eu sunt mort i dumneavoastr l asigurai c suntei cel ce m motenete n misiunea mea. n caz c sunt n via, nu v va spune nimic. i dup ce aflu tot, ce trebuie s fac? Ce vrei. Mi-ar fi plcut s primesc de la dumneavoastr nite indicaii mai precise. Nu pot s vi le dau, sir. Chestiunea e cam bizar i dac ai avea intenia de a-mi continua cercetrile, v-ar atepta multe eforturi i v-ar pndi i multe pericole. Credei c a fugi de ele? V cunosc doar i tiu c nu! Dar nu a vrea s v pretind s v riscai viaa pentru o cauz complet strin i care, chiar dac v-ar reui, nu v-ar aduce nici cel mai mic folos. Cine se gndete la folos cnd este vorba de un serviciu ntre prieteni? tiu c dumneavoastr nu v gndii, totui nu v cer nimic. Deci, l rugai pe mister Wallace s v povesteasc despre ce este vorba, i acionai cum v dicteaz inima i amintirea mea. La aceste cuvinte ale lui Old Surehand, sosi i Apanatca, cu cuitul n mn. Duelul putea ncepe. E uor de imaginat ce agitaie provocase printre cei prezeni vestea c Old Surehand i Apanatca urmeaz s lupte cu cuitele pe via i pe moarte. Apaii se aezar imediat n semicerc n jurul nostru, n aa fel nct comanii legai i culcai s poat i ei urmri lupta. Old Surehand i lepd toate armele, pstrndu-i numai cuitul. Dup aceea i ddu mna lui Apanatca i-i zise cu glas 408

prietenesc: Tnra cpetenie a comanilor a vrut s-i fiu adversar, n joc e viaa pentru via, dar, nainte de a-mi ridica asupra lui cuitul, a vrea s-i spun c m-a fi bucurat s-i fiu prieten i frate. Indiferent ce deznodmnt va avea lupta, ea va decide ntre doi brbai care, dac moartea nu i-ar despri, cu siguran c s-ar fi iubit i respectat. Old Surehand e o fa-palid renumit, rspunse Apanatca. Sufletul meu se simte atras spre el, i dac ar cdea rpus, numele lui o s slluiasc mereu n inima mea. Asta sper i eu. Acum rmne un singur lucru de stabilit; dac n timpul luptei unul dintre noi i pierde cuitul, i se va da napoi? Nu. E vina lui c nu l-a inut bine, i o s se poat apra numai cu mna goal. Howgh! Minile i le aveau nc unite. i adncir privirile unul n cehii celuilalt i atunci mi ddui seama de ce trsturile comanului mi se pruser att de cunoscute n timpul discuiei: semnau att de mult cu cele ale lui Old Surehand, nct m-am mirat c nu mi-am dat imediat seama de asta. O coinciden ciudat, pentru c, firete, bnuiam c nu putea fi altceva. Winnetou scoase o curea din buzunar i zise: Fraii mei s-mi ntind fiecare mna stng, ca s le-o leg! nfur de patru ori cureaua n jurul minilor lor stngi, pentru a-i lega destul de strns, asigurnd, totodat, mobilitatea necesar. Pe urm ne ddurm napoi, s le facem loc, ca s se poat mica. Nou sute de ochi erau aintii asupra lor, cu maxim ncordare. Ei amndoi se uitau la mine, ateptnd semnalul de ncepere. 409

 Acum... go-on! spusei. i ntoarser imediat privirile de la mine, ca s se msoare reciproc. Dac eu a fi stat n faa lui Apanatca, cu siguran c a fi fost linitit i calm. Aa ns, inima mi btea att de tare, nct mi se prea c-i aud btile, l ndrgisem mult pe Old Surehand, dar nici moartea lui Apanatca nu-mi era indiferent. Care dintre ei putea fi nvingtorul i care nvinsul? Cteva minute statur tcui i nemicai, cu cuitele n mna dreapt, lsat n jos. Care va ridica primul braul s dea lovitura fulgertoare? Acest scurt interval mi se pru c dureaz de o or i chiar mai mult. Deodat... Old Surehand ridic braul, i, n clipa urmtoare, braul comanului ni cu atta iueal nct nu puturm s-l urmrim cu ochii... un scrnet metalic al celor dou lame, o lovitur nfundat a celor doi pumni, care se izbir, i amndou cuitele zburar n aer, n timp ce braele se lsar iar n jos. Nici unul nu fusese rnit. Asta era una din loviturile de maestru ale lui Old Surehand. Voia s-l crue pe Apanatca. Ridicarea braului fusese un truc prin care voia s-i determine adversarul s loveasc. Uff, uff! se auzi din cercul apailor i comanilor. Nu-i bine! strig Old Wabble. Dai-le din nou cuitele! Snge, s vedem snge! Cei doi lupttori nu se slbiser o clip din priviri. Iar Apanatca spuse: Dorete Old Surehand s recptm cuitele? Nu, rspunse acesta. Ar fi mpotriva nelegerii noastre. Vom lupta n continuare cu pumnii! Din nou, rmaser o vreme nemicai. Apoi comanul i ddu adversarului su o lovitur n cap, de mi se pru c-i trosnesc oasele; aproape n aceeai clip primi i el una asemntoare, dar 410

nici unul nu se cltin. Uff! spuse Winnetou cu voce sczut. Nici unul din ei nu e Old Shatterhand. Amndoi i ddur seama c cu astfel de lovituri nu pot obine nimic, i imediat se apucar de gt. Am fost martor la multe lupte, dar niciodat nu am vzut o lupt ca aceea care a urmat. Nu se clintir un centimetru din locul n care se aflau, siluetele lor puternice, muchiuloase, neau din pmnt ca nite coloane, ca nite statui de bronz; picioarele lor parc prinseser rdcini; minile stngi legate strns, stteau lsate n jos, ntr-o parte, n timp ce fiecare i nfipsese mna dreapt ca un urub n beregata celuilalt. Stteau aa fr s se mite. Fiecare voia s-i taie celuilalt respiraia. Era o sugrumare groaznic, tocmai pentru c se petrecea ntr-o ncrncenare fr mil, i acum ntrebarea era care dintre cei-doi adversari avea gtlejul mai rezistent. Faa lui Old Surehand devenea tot mai roie i apoi ncepu s se nvineeasc. Pe faa comanului, cu toate c era de culoare mai nchis, se putea vedea c i a lui ncepea s se ntunece. Apoi auzirm un geamt, fr s tiu al cui era, un suspin greu i un dublu horcit. Dup aceea ncepur s se clatine, amndoi deodat, picioarele ncepur s se mite, frmntnd nisipul, apoi se ndeprtar cutnd sprijin, trupurile epene se legnau ncoace i ncolo, nainte i napoi. Urm un ultim horcit; deodat, se prbuir amndoi, czur sfrii, cu nite figuri nensufleite, nepenite. Rmaser lungii jos, fr s-i descleteze minile unul din beregata celuilalt. Nimeni dintre spectatori nu scoase un cuvnt, un strigt mcar, att de puternic era impresia provocat asupra acestor aa-zii slbatici de o astfel de lupt prin sugrumare. ngenuncheai mpreun cu Winnetou lng cei doi lupttori, ca s vedem ce e cu 411

ei. A trebuit s depunem toate eforturile ca s le desprindem minile adnc nfipte n gtlejurile nvineite. Apoi ne puserm minile sub cmile de vntoare, pentru a vedea dac le mai bate inima. Uff! spuse Winnetou, Apanatca triete, n-a fost sugrumat. i eu simt pulsul lui Old Surehand, chiar dac este cum nu se poate mai slab, rspunsei. i-au pierdut numai cunotina. S ateptm pn i revin. Le eliberarm minile de curele. Atunci Old Wabble veni la noi i ne ntreb: Au murit, au murit amndoi? Nu, i-am rspuns, nici unul. Dac nu au murit i i-au pierdut numai cunotina, atunci, desigur, c lupta nu s-a terminat. Trebuie s nceap din nou, cu cuitele, its clear! Winnetou se ridic i, ntinznd braul, spuse un singur cuvnt: Pleac! n asemenea clip era cpetenie din cap pn n picioare, un om a crui voin nu admitea mpotrivire. Nimeni nu putea s-i nfrunte privirea i atitudinea. Aa i se ntmpl i btrnului cowboy; nu ndrzni s spun un singur cuvnt, se ntoarse i se retrase mormind. Dup ctva timp, cei doi, aflai n nesimire, ncepur s se mite, ducndu-i minile la. gt. Primul deschise ochii Old Surehand. Se holb la noi, absent nc. Apoi i aminti i se ridic, cltinndu-se: A... a fost... a fost, bigui el. L-am apucat de bra s nu cad i i-am zis: 412

 O sugrumare groaznic, nu-i aa? Da... aaa... aaa! horci el. Gtlejul mi-e... nc prins! Atunci tcei! Putei s v inei pe picioare? Respir adnc, fcu o mare sforare s-i nving slbiciunea i zise: Da, pot. Cum e... cu Apanatca? Mai triete? Da. O s-i revin imediat. Privii, i-a i deschis ochii! A trebuit s-l ajutm i pe coman s se ridice. Era la fel de ameit ca i adversarul su alb i trecu o bun bucat de vreme pn ce amndoi s redevin stpni pe ei i pe micrile lor. Apoi Apanatca m ntreb: Cine a nvins? Nici unul, v-ai prbuit n acelai timp. Atunci, trebuie s ncepem din nou. Dai-ne cuitele i legai-ne mpreun. Voia s mearg s-i ia cuitul de unde fusese azvrlit. Eu, ns, l apucai de bra, vorbind cu un ton hotrt: Stai! Lupta s-a sfrit i nu va fi reluat. ntre voi ai terminat! Nu. Nici-unul dintre noi nu este mort! Fusese cumva stabilit ca unul dintre voi s moar? Nu, dar unul trebuie s fie nvingtor! Ia-o cum vrei! Suntei amndoi nvini, sau amndoi nvingtori! n orice caz, i-ai pus viaa n joc, dovedind n acest fel c nu lai ca libertatea s-i fie druit. Uff! Este ntr-adevr asta prerea ta? i Winnetou cum gndete? Exact ca fratele meu Old Shatterhand, rspunse apaul. Apanatca, tnra cpetenie a naiinilor, nu a czut n minile noastre fr lupt. Nici un rzboinic apa nu poate fi de alt prere! Atunci m supun. Deci, sunt prizonierul vostru, fr s-mi 413

fac vreun repro. Iat minile mele, legai-le. La fel ca i celorlali rzboinici comani! M-am uitat ntrebtor la Winnetou. O singur privire mi-a fost de-ajuns ca s tiu ce gndete; de aceea am respins minile ntinse ale lui Apanatca i i-am spus: i-am zis adineauri c nu te legm i o s-i dm toate armele, dac ne promii c n-ai s fugi. Vrei s ne faci aceast promisiune? Da. Atunci ia-i puca i calul! Cnd era gata s plece, ntreb mirat: S-mi iau i puca? Dar dac v nel i am s ncerc s-i eliberez pe rzboinicii notri? N-ai s faci aa ceva. Nu eti tu omul care s umble cu prefctorii. Uff! Old Shatterhand i Winnetou au s se conving c Apanatca merit ncrederea ce-i acordai. Nici nu-i nevoie s ne mai convingem. ncrederea noastr e chiar mai mare dect gndeti. Ascult ce am s-i spun acum. Ia-i puca i tot ce-ai avut la tine, ncalec i poi s pleci. Eti liber! Liber? repet el cuvntul. Da. Nu avem ce s-i spunem i nici ce s-i comandm. Eti singurul tu stpn i poi face ce-i place. Da... dar... de ce? ntreb el, dndu-se civa pai napoi i privindu-ne cu ochii mari. Deoarece tim c minciuna i prefctoria i sunt strine, i pentru c suntem prieteni i frai cu toi oamenii buni i cinstii. Se fcu i mai rou la fa de bucurie i de ncntare i, naintnd, ne asigur cu glas tare, ce venea din adncul inimii: 414

 Old Shatterhand i Winnetou s asculte ce are s le spun acum Apanatca, cpetenia comanilor! Sunt mndru c oameni aa de vestii au atta ncredere n mine i niciodat n viaa mea nu o s uit c m-ai considerat strin de nelciune i de prefctorie. Sunt liber i pot pleca unde vreau, rmn ns cu voi i, n loc s-i ajut pe prizonieri pe ascuns, n spatele vostru, am s fiu atent la ce fac ca nici unul s nu poat evada. Aa am s fac, cu toate c sunt din tribul lor. Suntem convini; i acum s ne aezm i o s fumm cu tine calumetul prieteniei i friei. i asta... vrei s-o facei? Peste tot unde sunt oamenii roii, nu exist nici un rzboinic care n-ar considera una din cele mai mari favoruri ale vieii sale, s poat fuma cu voi calumetul. Dar ce o s zic Vupa-Umugi i ce prere o s aib ceilali prizonieri? Vupa-Umugi? Nu sunt cpetenie ca i el? i ce, trebuie s-i ntreb pe rzboinicii de rnd ce am i ce nu am voie s fac? Cine dintre ei are dreptul s-mi spun sau s-mi dea vreun ordin, ori s-mi cear socoteal? Nici pe Ne-ahpuc nu o s-l ntreb. Ne-ahpuc nseamn: tatl meu. Pe tatl tu? Este i el aici? Da. E culcat acolo, lng Vupa-Umugi! Ah! Dup mbrcminte i dup moul din vrful capului, pare s fie vraciul comanilor. Da, el este. Are soie? Da, pe mama mea. O s fii prietenul i fratele meu, i de aceea s nu te mire c am s te ntreb despre mama ta. La noi, la cretini, e obiceiul ca atunci cnd vorbesc cu un fiu, imediat s se gndeasc i la aceea 415

care l-a purtat la sn. Mam-ta e sntoas? La trup e sntoas, dar sufletul nu mai e la ea, ci a plecat la marele Manitu. Voia s spun cu asta c mam-sa e nebun. Era femeia cu care vorbisem atunci la Caam-culano. A fi dorit s aflu mai multe n legtur cu ea, dar, dac nu voiam s bat la ochi, nu aveam voie s insist asupra acestei chestiuni. Nici nu a fi avut timp, deoarece vzurm venind dinspre nord un numr de clrei, cu cai de povar. Erau primii apai care aduceau ap. Deci, legtura cu oaza fusese stabilit, i de-acum puteam conta tot timpul pe aprovizionarea cu ap. De fapt ne era i nou sete, dar prizonierilor le era i mai mult. De aceea le ddurm nti lor s bea. Coninutul burdufurilor nu ajungea pentru prea muli, dar ntruct lanul nostru de clrei activa tot timpul, fcnd s soseasc fr ntrerupere noi burdufuri cu ap, puturm s le dm mcar att ca oamenii s poat rezista, iar caii s suporte drumul de ntoarcere. Dup mprirea apei, avu loc ceremonia calumetului, prin care Apanatca lega cu noi prietenie venic, iar noi aveam toat ncrederea c nu are s i-o calce cum fcuse iba-bigc. Drumul de ntoarcere trebuia s ne duc la oaz, n primul rnd din cauza apei necesare la atia oameni i cai. Ca s bea pe sturate, mai ales animalele, nici nu putea fi vorba, ceea ce ne obliga s pornim imediat la drum. Hotrrm s mergem tot timpul nopii, ceea ce era de preferat, i pentru c n felul acesta evitam aria zilei. Armele comanilor fuseser mprite ntre apai, iar prizonierii legai pe caii lor. n drum, de la un punct la altul, gsirm destul ap, aa c animalele putur rezista pn la oaz. De cum ajungeam la un post de aprovizionare, apaii ni se 416

alturau, iar parii erau scoi din pmnt i luai cu noi. Dac i-am fi lsat acolo, puteau s cluzeasc i pe ali oameni la Bloody Fox, ceea ce trebuia evitat. Nu-l puturm mpiedica pe general, mpreun cu suita lui de albi i roii, s ni se alture, cu toate c prezena lor numai binevenit nu era. Pe drum, supravegherea prizonierilor n-a fost deloc grea, fiindc am luat msuri ca fiecare coman s fie ncadrat de doi apai clri, lucru posibil datorit numrului celor aparinnd ambelor pri. Marul nostru nocturn a decurs bine, fiind ntrerupt doar de posturile de aprovizionare cu ap, unde opream pentru a o mpri imediat. nc de la Caam-culano, de cnd m ntlnisem cu femeia aceea nebun, mi propusesem ca, dac soul ei mi-ar cdea vreodat n mn, s ncerc s aflu ceva despre ea, fr ns s bat la ochi. Acum, c-l aveam la noi, puteam s-mi ndeplinesc dorina. n timpul drumului, mi-am mnat calul lng al su i l-am ntrebat: Fratele meu rou este vraciul comanilor naiini? Da, rspunse el n sil. Toi indienii obinuiesc ca nainte de a porni ntr-o expediie de rzboi s ntrebe vraciul despre deznodmntul btliei. Tu ai fcut acest lucru? Am ntrebat i medicamentul mi-a spus c o s nvingem. nseamn c te-a minit! Medicamentul nu minte niciodat, fiindc prin el vorbete marele Manitu. Dar dac rzboinicii comit greeli dup greeli, aa cum au fcut de ast dat, atunci i cel mai mare noroc pe care l-ar anuna medicamentul trebuie s se transforme n nenoroc. 417

 Fratele meu e un fiu de naiini? Da. Aud c el este tatl tinerei cpetenii Apanatca. Mai ai i ali fii? Nu. Mai triete tovara wigwamului tu? Triete. Se poate afla cum o cheam? Rmase o clip pe gnduri, apoi rspunse: Old Shatterhand e o cpetenie renumit. De cnd e obiceiul cpeteniilor s se intereseze de femeile altora? i de ce s nu m interesez? Feele-palide pot gndi altfel, dar pentru un rzboinic rou, mai ales pentru o cpetenie, nu se cade s pomeneasc despre femei strine. Firete, fr a m lsa tulburat de aceast observaie, continuai: ntreb, tocmai pentru c nu sunt un rzboinic rou, ci unul alb, i pentru c am fumat pipa prieteniei cu Apanatca, care n acest fel mi-a devenit frate, atandu-m de toi cei care-i sunt dragi, de tine, tatl su, precum i de aceea creia i spune mam. Poate c acum nu o s i se mai par neobinuit c vreau s-i tiu numele. De la mine nu o s-l afli. Howgh! Acest cuvnt mi dovedea c de la el n nici un caz n-am s mai primesc vreun rspuns. Era oare ntr-adevr numai obiceiul indian de a nu vorbi niciodat despre propria soie, sau avea alte motive s nu vorbeasc despre femeia nebun? S fi tcut i eu? Nu. i cercetai expresia feei, att ct mi permitea slaba lumin a lunii i pronunai rar i apsat: 418

 Eti Tibo-taca? Tresri n a ca i cnd l-ar fi nepat o viespe, dar fr s spun ceva. i ea e Tibo-vete? Nu rspunse, dar se ntoarse cu faa spre mine, cu o expresie de maxim tensiune. L-ai cunoscut pe Vava Derric al meu? am continuat. Era ntrebarea pe care mi-o adresase femeia atunci. Uff! exclam el. Este Myrtle-wreath-ul meu; cununa mea de mirt! am continuat cu vorbele ei de atunci. Uff, uff! repet el, n timp ce ochii lui m ardeau pur i simplu. Ce fel de ntrebri sunt astea, unde le-ai auzit? De la cine? Pshaw! De ce nu-mi rspunzi? Le-ai auzit cumva de la Apanatca? Nu. Dar de la cine? Pshaw! Atunci se rsti la mine: Dac nu a fi legat i prizonier, te-a sili eu s-mi rspunzi! Pshaw! Tu s m sileti pe mine! Un vraci btrn care neal femeile i copiii tribului su cu hocus-pocusuri i care, prin comedia jucat, duce la pieire aproape trei sute de rzboinici, vrea s-l sileasc pe Old Shatterhand s fac ce nu-i place? n schimb, dac n-ai fi prizonierul meu, de care trebuie s am mil, a vorbi altfel cu tine. i bai joc de mine? Vrjitoria mea o numeti comedie? Pzete-te de mine! 419

 Pshaw! i ferete-te s repei n alt parte cuvintele pe care le-am auzit adineauri! De ce, pentru c ar putea deveni periculoase pentru tine? Batjocorete-m numai. O s vin timpul cnd batjocura ta se va transforma n jale i tnguire! Aceste cuvinte le spuse uiernd printre dini. Enervarea lui trda importana cuvintelor pe care le auzisem de la soia lui. Vierme prpdit ce eti, ndrzneti s m amenini! i zisei. Dac vreau, praf te fac cu minile mele! Dar n-ai dect s mergi mai departe. O s-i spun eu mai trziu de cnd eti Tibo-taca! mi oprii calul i lsai coloana s treac naintea mea. Astfel c am fost ajuns din urm de doi ini care clreau unul, lng altul, adncii ntr-o discuie foarte aprins, i anume lng Old Wabble i general. Btrnul cowboy, cnd m vzu, i mn calul lng al meu i-mi zise: Sir, tot aa de suprat suntei pe mine cum erai dup-amiaz, sau v-ai mai rzgndit? Gndesc i acum exact la fel i anume c eti un om btrn i uuratic, pe care nu-l mai pot suporta n preajma mea. Cam tare spus, sir. Nu trebuie s uitai cine i ce am fost! Ai fost regele cowboy-lor, ei i? i asta nu nseamn nimic? n orice caz nu prea mult, mai ales dac din cauza asta devii un ncrezut. De cnd eti cu mine, nu ai fcut dect nzbtii. Te-am prevenit de cteva ori, dar fr succes. nc de la O-sut-de-copaci am spus c o nou neghiobie ne-ar despri pentru totdeauna, i totui n sfertul de ceas care a urmat, ai pus la cale una dintre prostiile care le-a ntrecut pe toate cele dinainte. 420

De-acum ncolo m in de cuvnt. N-ai dect s faci gafe unde i cu cine doreti, dar nu la mine i cu mine! Nu mai avem s ne spunem nimic! Bine. Vaszic am terminat? Pentru totdeauna? Da. Asta nseamn c nu vrei s mai avei de-a face cu mine? Da. Well. Adio! Plec, dar se ntoarse, se aplec de pe cal spre mine i zise: tii de ce mi dai paaportul? Firete! i eu tiu. Cauza nu este cum zicei dumneavoastr, prostiile mele, ci cu totul altceva. V-am ghicit eu gndurile. Nu sunt pe placul dumneavoastr, fiindc nu vreau s devin un habotnic. Ai vrut s fii pstorul meu i eu s fiu oia dumneavoastr. Nu m-am pretat la asta i de aceea v-a cunat pe mine. Cunoatei prerea mea despre religie i religioi. Cei mai evlavioi sunt cei mai ri. Old Wabble nu este oia care s v pasc iarba. Dac vrei o mioar, cutai-o altundeva, din partea mea i o turm ntreag. Pentru astfel de oi, suntei ntr-adevr pstorul nimerit. Dar un rege al cowboy-lor nu se las nici tuns, nici dus la pscut de dumneavoastr. Acesta este ultimul meu cuvnt! De ast dat plec de-a binelea. Dac nainte o terminasem eu cu el, acum o terminase el cu mine. i totui mi prea ru de el. M alturai lui Winnetou i lui Old Surehand, care clreau n coada coloanei. Apanatca mergea singur, era cnd ici, cnd colo, i prea s se considere mai mult supraveghetorul dect cpetenia comanilor si. Spre diminea veni lng noi, mi fcu semn i cnd ramaserm puin mai n urm, nct nimeni s nu ne poat auzi, mi spuse: 421

 Am trecut pe la vraci, care e tatl meu. Mi-a spus c Old Shatterhand a vorbit cu el. L-a ntrebat de soia lui? Da. E tare suprat din aceast pricin. Nu-i vina mea. Ai tiut c soia lui i zice Tibo-taca i c ea nsi i zice Tibo-vete? Mai complet, i spune Tibo-vete-elen. tiu. i pentru c ai cunoscut i cuvintele n legtur cu Vava Derric i Myrtle-wreath, vraciul i-a ieit pur i simplu din srite. De ce? Nimeni nu are voie s tie de ele? Nu. Sunt cuvinte de vraj. Fac parte din taina medicamentelor. Chiar aa? tii ce nseamn ele? Nu. Eti totui fiul vraciului! Nici mie nu-mi mprtete tainele sale. M-a ntrebat de unde ai putea ti aceste cuvinte. Nu l-am putut lmuri, dar i-am spus c ai fost la Caam-culano i c ai luat de-acolo medicamentele cpeteniei. Ai vzut-o acolo pe mama? ntocmai. i ai vorbit cu ea? Ea i-a spus aceste cuvinte? Da. Uff! Vraciul nu trebuie s tie. De ce? Pentru c, altfel, o bate pe mama. Da, o maltrateaz. Un rzboinic destoinic e prea mndru ca s se ating de nevasta lui, dar el o bate ori de cte ori aude aceste cuvinte. De aceea nu am voie s-i spun c le tii de la ea. 422

 Dar de la cine le-a fi putut auzi? i le-a trdat unul dintre rzboinicii notri. Toi rzboinicii notri cunosc aceste cuvinte, pe care le-au auzit adeseori. Hm. Curios, zisei eu, dus pe gnduri. Ai fumat pipa friei cu mine. Crezi deci c-i vreau binele? Vrei s fii complet sincer cu mine? Vreau. l iubeti pe tatl tu, vraciul? Nu. Dar pe soia lui, pe mama ta, o iubeti? Foarte mult. El o iubete? Asta nu tiu. Ea fuge de el, fiindc sufletul a prsit-o. Ai vzut-o cnd avea sufletul la ea? Nu. i l-a pierdut cnd eram bieel. Vraciul e un naiin? Nu. Asta nseamn c m-a minit. A spus c e un naiin? Da. A venit la naiini de la alt trib. Cu oamenii albi are legturi? Numai dac ntmpltor i ntlnete. Are prieteni printre ei? Nu. Fii atent la ce-o s te ntreb acuma. Oare nu se ferete din calea feelor-palide? Ba da. Adic se ferete mai mult dect ali indieni de o ntlnire 423

cu feele-palide? Asta nu tiu, dac se ferete mai mult ca alii. Gndete-te bine! Nu-i e fric n mod deosebit de ei. Aa? Eu a fi crezut tocmai contrariul. De ce? Pentru c am o anumit bnuial n privina lui. Te rog s-mi dai voie ca, deocamdat, s nu-i spun, fiindc eti fiul lui. Poate o s vin vremea cnd am s-i spun. Cum dorete Old Shatterhand! mi pot exprima i eu acum o rugminte? Spune-mi, te rog, nu i-a spus mama mea s nu vorbeti despre cuvintele ei? ntr-adevr, mi-a spus. i totui, de ce ai vorbit cu tata despre ele? Pentru c am presupus c le cunoate. Altcuiva nu le-a fi spus. i nici n-ai s le spui nimnui, da? Ele sunt o tain a medicamentelor! Hm! Cunoti, fr ndoial, mai bine limba voastr, pe care o cunosc i eu. Ceea ce nseamn taca i vete tiu, dar ce se nelege prin Tibo? Nu pot s-i spun. Cuvntul acesta i este ntr-adevr necunoscut? L-am auzit de multe ori de la mama, dar nu tiu ce nseamn. i elen? Nici asta nu tiu. Curios! n nici o limb a pieilor-roii nu exist aceste cuvinte, dar trebuie s aflu neaprat ce sens au! Ddu din cap i-mi zise: 424

 Nu tiu de ce sufletul lui Old Shatterhand se ocup n felul acesta de tatl meu i de mama mea. Dar l previn c vraciului nu-i place s se intereseze cineva de el. E priceput n tot felul de vrjitorii i de magii, i poate s-i distrug toi dumanii de la distan, fr s aib nevoie s-i vad sau s-i aud. Pzete-te de el, i pune-i la inim rugmintea mea: s nu spui la nimeni cuvintele acelea. O s fac dup cum doreti. Acum spune-mi: cu rzboinicii din tribul chiccasavilor trii ntr-adevr n pace? Da. tii unde-i au ei punile? Sus pe Red River. Acolo unde Peace River Rul Pcii se vars n Red River. Au numai cteva sute de rzboinici i o cpetenie. Este Mba, care se afl acum la noi? Ce fel de om este? S nu te mire c este un om panic, fiindc are foarte puini rzboinici. Niciodat n-am auzit s fi comis vreun jaf sau omor, ori vreo trdare. Aceeai impresie o am i eu despre el. Vorbete niel cu dnsul. Tare vreau s tiu cine este generalul sta i ce nvrtete, unde se duce i cum de s-a ntlnit cu Mba. F-o ns n aa fel ca s nu-i bat la ochi generalului i s nu bnuiasc ce vrem s tim. O s vorbesc cu dnsul n aa fel, nct o s-mi povesteasc totul, fr s fiu nevoit s-l ntreb ceva. Plec i dup o jumtate de or veni iar la mine. Ei, ai aflat ceva? l ntrebai eu. Da. Ce este generalul i cu ce se ocup, Mba nu tie. L-a ntlnit mpreun cu cele trei fee-palide, jos la rul Toyah i le-a promis s-i conduc prin Llano Estacado pn la Peace River, pentru a se odihni dup drumul prin deert, la chiccasavi i apoi s 425

plece mai departe. Unde? Nu tiu, pentru c nici el nu a putut s-mi spun. Mi-a povestit totul, fr s-l ntreb. Generalul i-a promis, desigur, o recompens? Trei puti, plumb i praf de puc. Altceva n-ai mai aflat? Nu. N-am vrut s ntreb, pentru c s-ar fi putut s-i bat la ochi. De ce se intereseaz fratele meu Old Shatterhand de general? Are vreun motiv? De fapt, nu am, dar nu-mi place omul. i cnd se afl lng mine oameni n care n-am ncredere, am obiceiul s m informez despre situaia i inteniile lor, ceea ce, deseori, mi este de folos. A vrea s te sftuiesc s faci i tu tot aa. Foarte curnd se dovedi ct de bine procedasem procurndu-mi acele informaii, care, n aparen, nu-mi erau de nici un folos. Se ivir i zorii zilei, pentru ca, dup cteva minute, s se lumineze de-a binelea. Mergeam n urma coloanei, lng Winnetou, iar n faa noastr clrea Apanatca i Old Surehand. Tocmai rsrea soarele, luminnd cu razele sale pe cei doi clrei. Uff! spuse Winnetou ncet, ndemnndu-m cu un gest al minii s-i privesc pe cei doi clrei. Nu trebui s-l ntreb la ce se refer, pentru c vzui imediat asemnarea dintre cei doi. Aceeai demnitate a inutei, aceleai trsturi, aceeai statura i aceleai micri. Puteai crede c sunt frai. Puin mai trziu furm din nou ntmpinai de apaii care aduceau ap. Era penultimul post de aprovizionare. Aici poposirm mai mult timp, pentru a mpri apa i a lsa caii s se odihneasc 426

puin. Dup aceea plecarm mai departe, ctre ultimul post, de unde nu mai era dect o or de mers clare. Acum se punea ntrebarea pe cine s lum la oaz i fa de cine trebuia ea inut secret. M dusei lng general, care se afla iar mpreuna cu Old Wabble, i zisei: Mister Douglas, ne aflm aproape de inta cltoriei noastre... General, sunt general, sir! Well. Dar ce m privete asta pe mine? Firete, pe dumneavoastr mai puin dect pe mine. Dar fiecruia i se rostete titlul ce i se cuvine. Cci trebuie s tii c am participat la btlia de la Bull-Run, c am obinut victorii la... Bine, bine, l ntrerupsei. Mi-ai mai spus-o o dat, i ceea ce am auzit o dat, de obicei, rein. Deci, ne apropiem de inta noastr, mister Douglas, i o s trebuiasc s ne lum rmas-bun de la dumneavoastr. S ne lum rmas-bun? De ce? Fiindc, probabil, drumurile noastre se despart. n nici un caz. Trebuie s ajung la O-sut-de-copaci i am auzit de la mister Cutter c probabil i dumneavoastr o s mergei ntr-acolo. Avusese intenia s mearg la chiccasavi, pe Peace River i acum indica O-sut-de-copaci drept inta urmtoare, ceea ce mi btu la ochi, cu toate c putea s nu fie nimic ru n asta. Avea tot dreptul s-i schimbe planurile. Dup cum vedei, avem acelai drum, continu el. i chiar dac nu ar fi aa, tot ar trebui s vin cu dumneavoastr la oaz, ntruct nu mai am ap. Ieri aveai burdufurile pline! Acum sunt goale. Ce credei, c nu avem i noi 427

simminte omeneti? Am mprit apa la comani. Mai trziu am constatat c era o stratagem ca s vin cu noi la oaz, dar pe moment ar fi trebuit s-i i mulumesc pentru umanitarismul lui. Am fcut numai observaia: Oaza despre care vorbii nu este un loc de adunare pentru oricine. Proprietarul obinuiete s primeasc numai pe oamenii pe care i-a invitat. i eu sunt invitat, de mister Cutter, care, trebuie s recunoatei, este i el oaspetele lui Bloody Fox. Se pune ntrebarea dac se mai poate considera ca atare. tie el foarte bine c nu oricine are acces. Ah, din cauza potecii nguste care duce la oaz? Mister Cutter mi-a descris-o cu precizie. i de ce s aib acces toi albii, numai eu nu? Asta era adevrat. i dac Old Wabble fcuse o nou boacn, i-i descrisese exact intrarea n oaz, era ca i cnd generalul ar fi fost deja acolo. De aceea, fr nici un chef, forat de mprejurri, am spus: Atunci, nu am nimic mpotriv s v umplei burdufurile cu ap. Dar pe nsoitorii dumneavoastr i lsai n afara oazei.

428

9. O SURPRIZ

Dup cum am mai amintit, oaza se afla la o distan de o zi bun de mers clare de la capcana n care-i prinsesem pe comani. Din cauza epuizrii cailor, am mers mai ncet i am ajuns la insula verde abia la ora dou dup-amiaz. Dup sosire, prima noastr grij a fost s asigurm paza prizonierilor. A trebuit s-i aezm lng oamenii lui iba-bigc, iar apaii s formeze n jurul lor un cerc de neptruns. Apoi a trebuit s ne ngrijim de cai, treab care i-a revenit lui Entar-co. Sub comanda lui, un numr de rzboinici de-ai lui au dus, pe poteca ngust, pe rnd, caii la adpat, ceea ce a cerut cteva ore. n ce privete mncarea, comanii se aprovizionaser insuficient cu de-ale gurii i apaii au fost obligai s le dea din propriile lor provizii. ntruct acestea n-ar fi ajuns pentru timpul ct fuseser calculate, s-a luat hotrrea ca a doua zi s se porneasc napoi la O-sut-de-copaci. Firete c nu totul a decurs chiar aa de lin. Trebuia asigurate toate cele necesare pentru trei sute de apai i dou sute de comani. Fiecare avea cte o observaie de fcut, cte o ntrebare de pus, cte o dorin de exprimat i fiecare voia s se adreseze numai mie sau lui Winnetou. Aproape c nu aveam timp nici s rsuflm. Cnd, n sfrit, i-am mulumit pe toi cum am putut, se fcuse sear, i abia atunci mi-am adus aminte c din ziua precedent nu am mai but un 429

strop de ap. Cnd i-am spus lui Winnetou c de alii am avut grij, dar la mine nu m-am gndit, mi-a rspuns zmbind: Bea repede, frate, i las-mi i mie o nghiitur, pentru c i mie mi-e sete. i ie? Tu cnd ai but ultima oar? Ieri, cnd ai but i tu. Le-a mers mai bine cailor notri, cci de ei a avut grij Bloody Fox. Ajuns n interiorul oazei, am zrit dou focuri care luminau csua, terenul din faa ei i lacul. Pe bnci edeau Parker, Hawley, Fox, Old Surehand, Apanatca, iba-bigc, Old Wabble i generalul. Se pare c Old Wabble i generalul erau nedesprii. Mncaser deja cu toii, iar Bob i mama Sanna se pregteau s ne aduc i nou ceva de-ale gurii. Conversaia era n toi, iar generalul probabil c vorbise ultimul, pentru c atunci cnd ne-am aezat i noi, continu: Da, am dat de o societate vesel, stabilit acolo de alaltieri, ca s se odihneasc dup partida de vntoare i, dup cte am neles, voiau s mai stea o vreme n localitate. Erau cincisprezece oameni, i printre ei se aflau civa indivizi interesani. Cel mai mult mi-a plcut unul, care probabil c trecuse prin multe n via i care povestea ntruna. Nu obosea deloc, i cnd termina cu o aventur, avea deja alta pe limb i mereu aa. Dac nu m nel, i zicea Saddler, dar unul dintre frtaii si mi-a spus confidenial c de fapt l cheam Etters. Dan Etters, i c a mai purtat i alte nume. Mie mi era indiferent. Ci nu au motive s-i schimbe numele, i dac acest westman i spunea Saddler, dar de fapt l chema Dan Etters, atunci... Fu ntrerupt. nc de cnd pronunase pentru prima dat numele de Etters, Old Surehand srise n picioare, iar acum l ntreba pe general: 430

 Etters, ntr-adevr Etters? Ai auzit bine? Dup cte tiu nu sunt surd. i ai reinut exact? n ceea ce privete numele, am o memorie excelent! Iar prenumele este Dan, adic Daniel? Dan Etters se numea i nu altfel. S m fi nelat din cauza luminii care plpia? Mi s-a prut c generalul l urmrete cu deosebit ncordare pe Old Surehand, aflat, evident, ntr-o stare de surescitare, pe care nu o putea ascunde. Deci, ntr-adevr Dan Etters, spuse el cu un oftat profund i greu. L-ai observat bine pe acest om? Vrei s mi-l descriei? Hm! S vi-l descriu? l cunoatei cumva pe acest Etters? Ai avut ceva relaii cu el, mister Surehand? Da. A vrea s tiu dac omul despre care vorbii este cel la care m gndesc. De aceea a vrea s mi-l descriei. Cu plcere, dar nu tiu cum s ncep. Era cam de statura mea, i chiar ca vrst poate c se potrivea cu mine. n rest, arat cum arat sute de oameni, aa c chiar nu tiu cum l-a putea descrie pe el. i nu v-a srit n ochi nimic deosebit la el? Putei cumva s v aducei aminte de dinii lui? Dinii... ah, da, dinii lui! S-ar putea s fie ceva ce ar putea contribui la descrierea lui i anume, avea doi dini lips. Unde? Unul n dreapta i altul n stnga. Sus sau jos? Firete c sus. tii i dumneavoastr c dinii lips n maxilarul de jos nu se pot vedea. i lipsea un dinte dintr-o parte i altul din cealalt, i de aceea cnd vorbea acuma mi aduc 431

aminte asta i ddea o nfiare aparte i avea o influen asupra vocii, pentru c ssia puin cnd pronuna s-ul. El este, el este, pe el l caut! exclam Old Surehand aproape triumftor. Cum? Pe acest om l-ai cutat? i nc cum! De ani de zile! n toate statele savanei, n pdurile seculare, n canioanele platourilor nalte i n defileurile Munilor Stncoi! Am folosit canoea uoar i fragil urmrindu-l i l-am fugrit prin zpezile adnci ale cmpiilor de pe Missouri! L-ai fugrit? E deci dumanul dumneavoastr? Un duman cum nu se poate mai mare! Chiar aa? Dan Etters sta prea tot att de inofensiv ca un copil. E dracul gol, e un demon mai ru dect ar putea exista n iad. Cu muli ani nainte mi-a... Stop, mister Surehand! l ntrerupsei eu repede. V-ai enervat. S-ar putea s v nelai n legtur cu persoana respectiv. Nu, nu i nc o dat nu! El este cel... Nu m nelesese i voia s continue, dar fcndu-i semn, i reveni. Se opri din vorb, ncerc s se stpneasc i continu mai linitit: De fapt, la ceea ce m gndesc sunt chestii vechi, pe care nu vreau s le rscolesc i care n-au ce cuta aici. De ce s nu le rscolii, mister Surehand, zise generalul. Poate c e o poveste care merit s fie auzit. Nu vrei s ne-o spunei? Am spus c nu are ce cuta aici. Deci, unde l-ai ntlnit pe acest Etters? Jos, n fortul Terret? i voia s rmn acolo? Aa cred. Cel puin aa zicea. Pn cnd? 432

 Dac am auzit bine, o sptmn. i de cnd ai vorbit cu el, cte zile au trecut? Azi e a patra zi. Patru zile... au mai rmas aadar numai trei. Spunei asta, ca i cnd ai vrea s v ducei acolo? Da, vreau, trebuie s m duc! Poate c a i plecat. M duc dup el, oriunde ar duce urma lui! Din nou observ c-i fac semn cu ochiul i se aez, trecndu-i mna peste fa, i ncheie cu cuvintele: Pshaw! N-are dect s plece! M-a suprat cndva ru de tot, dar acum ce-o s fac cu el, dac-l gsesc? Cazul s-a nvechit i nu s-ar mai gsi nici un judector s-l ia n consideraie. Nici nu merita s mai vorbim de asta. Dup puin, intrai n cas. Old Surehand veni dup mine i m ntreb, fiind numai noi doi: Ai vrut s vin dup dumneavoastr, sir? De ce mi-ai fcut semn? Fiindc ar fi trebuit s v stpnii ceva mai bine. Nu am ncredere n acest pseudo-general. V urmrea foarte atent i a accentuat att de mult pe numele de Etters, ca i cnd l-ar fi spus numai pentru dumneavoastr. Intenia lui era evident. Ce interes putea s aib acest om care nici nu m cunoate? V cunoate, sir, cu siguran c v cunoate! Intr i Apanatca. Privind atent n jur i, vznd c suntem numai noi doi, ntreb: Fraii mei vorbeau de omul al crui nume a fost amintit de general? Eu l-am vzut pe omul acesta care are dou ketama, adic tirbituri. 433

 Ah?! unde? n Caam-culano. Cu muli ani n urm, cnd mai eram copil. l chema Etters. Adevrat? Nici asta n-ai uitat-o? Nu l-am uitat, fiindc l uram. Rdea de mama, pe care eu o iubeam. Ce cuta la voi? Nu tiu. Sttea n cortul vraciului i, ori de cte ori venea, mama avea un spirit ru n ea, care i rvea tot trupul Probabil, voia s spun c avea convulsiuni. i mai aminteti cum arta maic-ta atunci? Era tnr i frumoas. Avea culoarea mai deschis ca acum? Era roie ca toate femeile roii. nsemna c bnuiala ce se nfiripase n inima mea n-avea temei. Dar cealalt bnuial cred c e ntemeiat. Mister Surehand, probabil c acest Etters v-a gonit din lumea civilizat n Vestul Slbatic. Are vreo legtur cu acele evenimente nefericite care v-au rpit credina n Dumnezeu i ncrederea n el? Da, rspunse el, ai ghicit. i credei, ntr-adevr, c se afl n Fort Terret? Sunt convins. i, firete, vrei s v ducei acolo? Trebuie. Plec nc n seara asta! Nu am voie s mai pierd nici o zi, nici o or, nici o clip mcar. L-am urmrit pe acest nemernic de sute de ori, cteodat sptmni de-a rndul, fr s pot da de el. i acum aflu aa, deodat, pe neateptate, unde poate fi gsit, aa c v putei nchipui c nu pot avea linite nici mcar un minut. Trebuie s plec! S sperm c generalul nu v-a minit; eu nu am 434

ncredere n el. Nu, nu cred c m-a minit. Plec la Fort Terret Singur? Singur, nu am nici un nsoitor. O s avei unul, pe mine. Cum? Pe dumneavoastr? ntreb el mirat i bucuros. Vrei s venii cu mine? Da, dac vrei s m luai. l nc cum! Ce ntrebare! A vrea s fiu mereu lng dumneavoastr, chiar i n situaii obinuite, pentru c nici nu tii ct de mult v-am ndrgit. Iar acum, cnd e vorba de un lucru att de important, cum e vnarea unei slbticiuni pe care n-am reuit s pun nicicum mna, faptul c m nsoii mi d sigurana c de ast dat Etters nu o s-mi mai scape. Vnatul pe urmele cruia a pornit Old Shatterhand e pierdut. Atunci Apanatca l apuc de bra i zise: Mai vine nc cineva: Apanatca, cpetenia comanilor naiini. S nu m refuzi! Te iubesc i vin cu tine. Vorbesc bine limba feelor-palide. Am nvat s descopr urma unui om i nu mi-e team de nici un duman. A putea s-i fiu de folos. Am fumat calumetul cu tine, cu Winnetou i Old Shatterhand, i sunt fratele tu. l caui pe dumanul tu de moarte, pe care vrei s-l prinzi, i poi s dai i de mari primejdii. A fi eu prietenul tu, fratele tu, dac te-a lsa s pleci singur? Nu trebuie s fiu lng tine ca un frate? Din cuvintele lui rzbtu o abnegaie nduiotoare. Old Surehand m privi ntrebtor, fr s rspund. De aceea luai hotrrea asupra mea. Fratele nostru, Apanatca, zisei eu, vrea s fac ceva pentru care tribul su l-ar dezaproba? 435

 Cnd e vorba de fratele meu Surehand, nu am de ce s-mi ntreb tribul. Fiii comanilor tiu numai s urasc i s distrug, aici ns gsesc dragoste i blndee. Pieile-roii nving cu tomahawkurile, voi ns suntei tari i de nebiruit pentru c nvingei pe dumanii votri cu armele iertrii i mpcrii. Cu cine e mai bine s te ntovreti: cu ura sau cu dragostea? Sunt fratele vostru i vin cu voi. Bine, ai s ne nsoeti. Plecm ns abia mine diminea. Caii notri trebuie s se odihneasc, ca apoi s poat merge mai repede, aa c aceste puine ore n-au s fie pierdute. i dac Etters pleac ntre timp? ntreb Old Surehand, ngrijorat. O s mergem pe urmele lsate de el. Fii fr grij. nainte de toate avem nevoie de cai buni. Pe murgul meu m pot bizui, dac se odihnete pn mine diminea. Am observat c i calul lui Apanatca e iute i rezistent. Cum stai cu al dumneavoastr, mister Surehand? Chiar dac nu poate fi comparat cu al dumneavoastr, e totui un animal minunat. n ultima vreme, ns, a trebuit s-l obosesc att de tare, nct ar putea s nu fac fa cerinelor pe care le-ar necesita zilele urmtoare. Well, atunci o s clrii pe calul lui Vupa-Umugi, pe care l-am adus din Caam-culano. Cum, vrei s mi-l mprumutai? Nu vi-l mprumut, vi-l druiesc! Mi-l druii? Un animal att de preios! Luai-l linitit. Ce s fac eu cu el? Lui Vupa-Umugi nu i-l mai dau napoi, iar eu nu am nevoie de el. mi strnse mna i exclam ncntat: l primesc, da, l primesc! De la dumneavoastr nu refuz 436

un dar, chiar dac e att de mare, fiindc sper c odat i odat o s-mi permitei s m revanez. Plecm deci mine diminea. i acum, haidei afar! A vrea s m duc imediat la calul meu! Avei ns grij ca oamenii de afar s nu observe nimic. Cel mai bine ar fi s nu mai vorbii cu generalul. Cnd ieirm, vzui c Winnetou lipsete. Plecase s vad dac prizonierii sunt bine pzii. i lsase puca de argint pe mas, alturi de putile mele. Acum le inea generalul n mn pe toate trei, i tocmai ncerca s vad cum funcioneaz nchiztorul carabinei mele. Pe faa lui se vedea ct de tare jinduiete dup ele. Aa-i, sir, c sta e dobortorul de uri al dumneavoastr? Da, rspunsei eu scurt. i asta e vestita carabina Henry, despre care se povestete? Da, dar ce treab avei dumneavoastr cu armele mele? Voiam s-i deschid nchiztorul, dar n-am reuit. Nu vrei s-mi spunei cum... Da, de spus am s v spun eu ceva, l-am ntrerupt, i anume: s luai minile de pe ea. Nu sunt jucrii pentru un general care n viaa lui nu a vzut Bull-Run-ul. Cum? Eu n-am vzut? V spun c... Gura! Pe mine nu m prosteti! D armele ncoace! i luai cele dou puti ale mele, i tocmai atunci se ntoarse Winnetou, a crui arm generalul o mai inea n mn. Apaul nelese imediat situaia, i smulse puca de argint din mn i, contrar calmului su obinuit, Se rsti la el: Cum de s-a ncumetat un mincinos ca tine s pun mna pe arma cpeteniei apailor? Aceast arm nu a fost niciodat atins de degetele murdare ale unui netrebnic ca tine! 437

 Netrebnic? sri generalul ca ars. i cer lui Winnetou s-i retrag acest cuvnt sau... Sau, ce? se rsti la el apaul. Speriat, Douglas btu n retragere i rspunse abtut: N-are voie omul nici s se uite la o arm?! S te uii fr s-o atingi. Winnetou nu vrea s pun mna acolo unde a stat mna ta! Cu un capt din ptura de santilo, care i servea drept bru, terse arma, ca i cnd ar i fost murdar, apoi mi-o ntinse, i zise: Fratele Shatterhand s duc armele noastre n camer i s le atrne de perete, ca s nu fie pngrite din nou de astfel de mini. Acestea fiind zise, i ntoarse spatele generalului i se duse la calul su. Mai vzui cum generalul i Old Wabble schimb priviri, a cror semnificaie mi scp. Dusei armele n csu, unde aveau s stea n sigurana, ntruct nepoftiii nu aveau ce cuta acolo. Cel puin aa crezui. i Winnetou se gndise la fel. Dup aceea m dusei la Winnetou, s-i spun ce discutasem cu Old Surehand. M aprob ntru totul. Fratele meu procedeaz cum trebuie. Fie c acest general a spus sau nu adevrul, e bine s pleci cu Old Surehand, i m bucur c Apanatca vrea s v nsoeasc. O s v fie de mare folos. Pe mine o s m gsii n casele mescaleroilor. O s iau cu mine i calul pe care l-a clrit Old Surehand; o s-l gseasc acolo. Pe urm l vzurm pe general cum, ajutat de Old Wabble, i umple burdufurile cu ap, crndu-le afar la chiccasavi. Nu ne gndirm la nimic ru, ci vzurm n asta numai intenia lui Douglas de a pleca dis-de-diminea, ceea ce nu putea dect s ne convin. Bob, dup ce ne pregti culcuul, se duse n camer, unde dormea mpreun cu mama Sanna. Ne culcarm i noi. De obicei i 438

Bloody Fox dormea n cas, dar, de rndul acesta, din cauza zpuelii, prefera s se culce lng noi. Focurile nefiind alimentate, se stinser, iar noi adormirm. Dimineaa, m sculai primul, i-i trezi i pe ceilali. Generalul i Old Wabble lipseau, dar lucrul acesta nu ne surprinse. mpreun cu Winnetou, ieirm din oaz s vedem ce-i cu prizonierii. n ceea ce-i privete pe comani i pe apai, gsirm totul n ordine. Chiccasavii ns nu mai erau. Interesndu-ne de ei la Entar-co, care avea comanda aici, acesta ne rspunse: Fraii mei nu tiu c au plecat? Omul alb care i zice general, a spus c nu mai vrea s stea, deoarece Winnetou i Old Shatterhand l-ar fi jignit. De aceea a plecat cu chiccasavii i cele trei fee-palide. Dar Old Wabble? A plecat cu ei. Ce repede a crescut prietenia dintre ei! Bine c au plecat, cu Old Wabble cu tot. Nici o pagub! Dar de-abia de o jumtate de or s-a fcut ziu, nseamn c au plecat pe ntuneric. Pe ntuneric? ntreb mirat Entar-co. Era i luna pe cer! Au plecat nc de asear! Ah, au pornit-o nc de asear? Tare s-au mai grbit! Pentru c l-am jignit pe general, interveni Winnetou. I-a ndemnat suprarea s plece imediat. Ne ntoarserm la oaz, mncarm i adparm caii. ntre timp, Bob mpacheta provizii pentru mine, Old Surehand i Apanatca i umplu cteva burdufuri cu ap. Cnd termin, i cerui s-mi aduc armele. Putile? ntreb el. Unde este putile? n camer. Sunt atrnate pe perete, lng u. Intr n cas, se ntoarse ns imediat cu minile goale i zise: 439

 Putile nu nuntru. Masser Bob nici una nu vzut. Te neli. De altfel, asear cnd te-ai culcat, nu le-ai vzut agate acolo? Masser Bob nu uitat acolo. Acum nu este nici una, dar nici una. Era ct se poate de curios! Am intrat n cas i Winnetou a venit imediat dup mine. Lipseau toate trei putile. La nceput, eram numai consternai, dar cnd i ntrebarm pe tovarii notri i aflarm c nici unul dintre ei nu fusese n csu, consternarea noastr se transform n spaim. Nu cumva...? ntreb Winnetou. De emoie nu reui s-i exprime bnuiala. n ciuda culorii lui de bronz, vzui cum i piere tot sngele din obraz. Te gndeti c le-a furat generalul? l ntrebai. Rspunse doar dnd din cap. Ticlosul! Numai el putea s fac una ca asta. Cu ct jind se uita la armele noastre! O s ne lmurim noi imediat! Bob, dup ce te-ai culcat, a mai intrat cineva n csu? Massa general fost acolo. Ah, n-ai pus zvorul la u? Masser Bob niciodat nu pus zvor, aici nu hoi. Ce voia generalul? Venit nuntru i chemat ncet masser Bob, ca s-i dea lui baci, pentru cin i servit. Lumina mai ardea? Era stins, cci masser Bob i mama Sanna vrut dormit. Ct timp a stat generalul n cas? Massa general intrat, chemat masser Bob i dat lui dolar; apoi nu imediat iari plecat, cci nu gsit repede ua. Oh, tia el bine unde este ua! Se prefcea numai c o 440

caut, n timp ce, de fapt, umbla dup armele noastre. Ce crede fratele meu Winnetou? E de aceeai prere cu mine? Foarte rar am vzut ca apaul s-i piard cumptul. Ne-am aflat n situaii i pericole care pe oricine l-ar fi putut scoate din ni, dar el rmsese ntotdeauna linitit, chiar i n sufletul lui. De ast dat, ns, l vedeam c este att de zbuciumat, nct trebuia s se strduiasc din toate puterile ca, aparent, s rmn linitit. Acest zbucium se exprim i prin faptul c rspunse cu glas ncet, nghiind cuvintele pe jumtate: Fratele meu... are dreptate. Generalul a furat... armele noastre! Minunata ta puc de argint, acea motenire scump de la taic-tu! O s.... o s... Nu putu s termine. Vzui cum suprarea i sugruma pieptul cu atta for, nct l fcea s-i strng pumnii. O s fie nevoit s ni le dea napoi, completai eu fraza nceput. Trebuie s pornim imediat dup hoi!. Da... imediat! Imediat! Firete c pierderea armelor nu ne atingea numai pe noi, cei direct n cauz, ci pe toi; prietenii notri erau chiar mai tulburai dect noi. Old Surehand spuse cu vocea sugrumat de mnie: Furtul acesta e o lovitur grea i pentru mine, mister Shatterhand. Desigur c trebuie s-l urmrii pe acest nemernic i nu mai putei veni cu mine la Fort Terret! Nu, ntr-adevr, nu mai pot veni! Iar eu nici nu v pot ntovri, nici nu v pot atepta aici, fiindc trebuie s plec ntr-acolo, fr ntrziere. Mi-e team doar c o s facei drumul de poman. S-ar putea. i totui trebuie s m duc ca mai trziu s 441

nu-mi fac reprouri. Sunt sigur c suntei de acord cu asta! Firete c sunt, i nu vreau s v conving s renunai la aceast cltorie. O s v nsoeasc Apanatca, aa c n-o s fii singur. Da, declar tnra cpetenie a comanilor. M in de cuvnt, i merg cu fratele meu Surehand, aa cum i-am promis, cu att mai mult cu ct Old Shatterhand nu mai poate veni. Eu, mister Surehand, v doresc mult s obinei rezultatul dorit. Iar eu, rspunse el, v doresc s nu v scape generalul. Ei, drcie, cnd m gndesc numai: s se piard aceste trei arme preioase, de nenlocuit! Nici pe departe nu le consider pierdute! Le lum noi napoi, ntrebarea este numai n ce stare! Da, scrni Winnetou. Acest cine alb nu tie s umble cu ele i le poate strica, sau chiar s le fac inutilizabile, mai ales carabina ta. Asta ar plti-o scump de tot. i pe cine mai vrea fratele meu Winnetou s ia ca s-l urmrim? Pe nimeni. Oricine ne-ar stnjeni. i eu? ntreb Parker. Dar eu? se interes Hawley. Aa de mult am vrea s venim i noi! Nu se poate. Caii votri nu sunt att de iui ca ai notri i nu ar rezista la drum. Cei doi mai struir s fie luai, dar Winnetou i refuz i a trebuit s-i dau dreptate. Atunci voir s se ataeze lui Old Surehand i Apanatca, dar nici acestora nu le puteau fi de folos, astfel c fur nevoii s se alture transportului de prizonieri comani. 442

Convoiul ar fi trebuit s-l conduc Winnetou, ceea ce acum nu mai era posibil, dar nici ca rzboinicii s rmn pe loc nu se putea, aa c, dup o scurt sftuire, se neleserm s porneasc la drum imediat, iar convoiul s fie pzit de apai, comandai de Entar-co i Bloody Fox. A fi intervenit s li se restituie armele, dar, dup ce Winnetou afirm c ar fi un lucru periculos, renunai, cci, spunea el, dup ce s-ar fi vzut liberi, s-ar fi putut gndi s-i atace pe apai, sau i-ar fi urmrit ca s ncerce s-i atace. Puteam s lum cu noi arme, cci Bloody Fox avea mai multe i chiar ne oferi cteva din ele, dar refuzarm, pentru c eram convini c ne vom recpta armele noastre i ne-am gndit c nu are nici un rost s ne crm cu altele; pentru moment, ne erau suficiente revolverele, cuitele, lasourile i tomahawkurile noastre. Ieirm n faa cmpului de cactui, ca s dm de urmele generalului. Aici aflarm c ar fi spus unui apa c vor s mearg la O-sut-de-copaci. Nu-i adevrat. E doar o mecherie, ca s v ir duc n eroare, fu Parker de prere. Generalul nici nu cunoate drumul ntr-acolo. Ai dreptate, rspunsei eu. Tocmai pentru c a spus asta, a luat-o n alt direcie. Dar ncotro? Cred c spre Peace River. El nici nu bnuiete c tiu c vrea s ajung acolo. Vrea s se duc la chiccasavi s se odihneasc. n acest caz ai face bine s-o pornii ntr-acolo. Da, dar s nu neglijm nici un amnunt. S-ar putea s-i mai fi venit vreo idee, aa c trebuie s mergem pe urmele lui. Dificil treab, foarte dificil! Vrei s plecai imediat? Firete! 443

 Asta a venit prea repede i pe neateptate pentru noi. Sper s v mai ntlnim vreodat, mister Shatterhand. Dai-mi voie s v strng mna! i Jos Hawley mi-o ddu pe a lui, spunnd cu glas trist i plin de cldur: mi amintesc de povestea pe care mi-ai spus-o acolo sus, n Mistake Canion, sir. Ea mi-a uurat sufletul. Am ajuns la convingerea c nu trebuie s-mi reproez nimic n legtur cu moartea acelui indian. Aceast mngiere v-o datorez dumneavoastr. V mulumesc mister Shatterhand, i m-ar bucura mult dac drumurile noastre s-ar mai ncrucia vreodat. Ne luarm rmas-bun. Old Surehand m lu de bra i, trgndu-m deoparte, mi zise: Asear am fost tare fericit c venii cu mine la Fort Terret, azi ns totul s-a schimbat. tii c mi-ar plcea mult s stau mereu cu dumneavoastr. Iar acum trebuie s ne desprim aa brusc i nc pentru ce motiv! Chiar suntei convini c o s v recptai armele? Da! V-o doresc din toat inima. La fel de tare doresc i eu s ne ntlnim ct mai repede! E i dorina mea, mister Surehand. Mi-ai putea indica vreun loc anume? Nu. Nici unul dintre noi nu tie ce o s se ntmple i ce evenimente ne ateapt. Dumneavoastr plecai spre sud, s-l cutai pe acel Dan Etters. Cine tie ct timp va trebui s-l urmrii i unde o s v duc urma lui. Eu plec spre nord i nici eu nu pot s spun cnd i unde o s-l ajungem pe general. nseamn c nu v mai ntoarcei aici? Chiar dac a vrea, nu a putea spune cnd o s mai am 444

posibilitatea. De aceea nu pot fixa un loc de ntlnire i probabil c nici dumneavoastr. Nu. Deci, s lsm ntmplarea s potriveasc ea locul i timpul revederii noastre. Hm. Da. i totui ar trebui s nu ne lsm numai n seama ei. Pot s v dau o sugestie? nainte de duelul cu Apanatca v-am pomenit un nume. Vi-l mai amintii? Desigur. Atunci notai-l ca punct de plecare pentru ntlnirea noastr viitoare; dac ntmpltor ajungei la Jefferson-City, pe Missouri, atunci ducei-v la banca Wallace et company. Acolo vei afla unde m putei gsi n perioada respectiv. Well, aa am s fac. V mulumesc, sir, v mulumesc foarte, mult! i acum la revedere! V urez s-l ajungei ct mai repede pe general. Iar eu, mister Surehand, m-a bucura dac a auzi mai trziu c ai pus mna pe acest Dan Etters! Ne strnserm clduros minile. Ne prea amndurora sincer ru c trebuie s ne desprim aa, deodat, i pentru un timp nedefinit. Mi-am luat rmas-bun de la Bloody Fox, cruia Winnetou i ddu indicaiile necesare, ca i lui Entar-co. Apoi Winnetou se despri de toi, n felul lui, cu cteva cuvinte scurte, i prsirm oaza, scena unor evenimente att de amenintoare, care avuseser totui pentru noi un sfrit mulumitor. Caii notri, deoarece i ncurcaserm cu burdufuri cu ap pentru dou zile, trebuir s poarte o greutate mai mare dect de obicei. Cci dac se adeverea presupunerea noastr, atunci, generalul nu mergea la O-sut-de-copaci, ci la chiccasavi, deci 445

spre nord de Llano Estacado, aa c aveam naintea noastr dou zile de mers clare prin pustiu. Drumul, pe care l cunoteam bine, trecea prin Helmers Home, o aezare care se afla aproape de marginea nordic a Llano-ului i se chema astfel dup numele proprietarului ei: Helmers. Era un bun cunoscut de-al nostru, ne era chiar prieten. Era de presupus c cei pe care-i urmream poposiser acolo. Trebuia s ne grbim ct mai tare, pentru c ei plecaser nc de cu sear, avnd deci un avans de o jumtate de zi fa de noi. i totui trebuia s facem tot posibilul ca s-i ajungem n pustiu, cci dup aceea urmrirea ar fi devenit i mai grea, ntr-o regiune de iarb i tufiuri, pe urm chiar de pduri i ruri cu mii de ascunziuri, care i-ar fi dat generalului posibilitatea s ne scape. Urma era uor de recunoscut. E adevrat c ducea spre vest, adic n direcia celor O-sut-de-copaci. Dar dup vreo dou ore de mers, cotea n unghi drept spre nord. Deci prerea noastr, exprimat mai nainte, putea s fie cea adevrat. Clrirm mereu n galop i numai din cnd n cnd lsam caii s mearg la pas, ca s-i mai trag rsuflarea. n timpul amiezii, cnd cldura deveni insuportabil, oprirm, le ddurm cailor ap i-i lsarm s se odihneasc o or. Apoi nclecarm i ne continuarm cu aceeai grab drumul, pn se ntunec. Acum eram obligai s ne oprim. Ne aflam n dezavantaj fa de urmrii, care puteau clri i noaptea, n timp ce noi trebuia s ateptm s se lumineze, altminteri n-am fi putut deslui urmele lor. Desigur, am fi putut merge mai departe, deoarece bnuiam inta cltoriei lor. Totui exista un risc, putnd interveni motive neprevzute care s-i determine s-i schimbe direcia. De aceea, dup ce se nser, ne oprirm. Dar cnd rsri luna, o pornirm din nou. Secera lunii oferea lumin puina, i altor westmeni le-ar fi 446

venit, probabil, greu s nu piard urmele la o lumin att de slab, mai ales clrind n galop. ns ochii notri erau destul de ageri i, dac eu m-a fi putut nela, pentru Winnetou lucrul era exclus. Ne oprirm abia dup miezul nopii. Caii primir din nou o cantitate de ap, n orice caz insuficient pentru a-i stura. Apoi fur priponii, iar noi ne nvelirm n pturi, ca s dormim. Dar abia se miji de ziu, cnd nclecarm din nou i, dup dou ore, sosirm la locul de popas al celor urmrii. Eram mulumii, pentru c reuisem s scurtm avansul de o jumtate de zi la numai dou ore, n caz c i ei porniser de diminea. La o distan de nici o jumtate de or de la popasul celor nou clrei, furm nevoii s oprim din nou, deoarece acolo i ntrerupseser i ei drumul, iar urmele copitelor artau c aici avusese loc o discuie. n orice caz, trebuie s fi fost foarte animat; clreii nu sttuser linitii, ci i purtaser caii de colo-colo. Am dedus din aceasta c s-au certat. Dar de ce? Probabil n legtur cu drumul, cu direcia pe care trebuiau s-o urmeze. Aceast presupunere ne fu ntrit i de faptul c urmele se desprir, ceea ce pentru noi era foarte neplcut. Nici una din ele nu mergea drept nainte, una ocolea spre dreapta, iar cealalt spre stnga, formnd un unghi ascuit. Uff! spuse Winnetou dezamgit. Proast treab! Chiar c e proast, observai eu. Probabil c aici indienii s-au desprit de albi. Dar care este urma indienilor i care a albilor? S vedem. Desclec, pentru a cerceta urmele. M ndoiesc c putem stabili acest lucru, declarai eu, srind din a. Am observat c nici caii albilor nu aveau potcoave, aa c e cam greu s-i deosebim. 447

Din pcate cuvintele mele se adeverir. Urmele copitelor nu ne furnizau nici un indiciu. Trebuia s ne bazm doar pe presupuneri, care mai degrab puteau s ne strice, dect s ne ajute. S mergem cte o bucat de drum pe ambele urme, fu de prere Winnetou. Poate c totui vedem ceva. Fratele meu s-o ia pe cea din dreapta, iar eu o apuc pe cea din stnga. Aa i fcurm. Eu avui doar norocul de a fi aflat numrul cailor, acelai rezultat l obinu i Winnetou. Dar tocmai datorit numrului cailor nu puteam afla nimic despre clrei, avnd i cai de povar cu ei. Ne privirm n ochi. Uff! zise Winnetou, avnd o umbr de zmbet pe fa, n ciuda dezamgirii pe care o simea. M-a mai vzut vreodat fratele meu Shatterhand ntr-o asemenea stare? Nu. Uff! Nici eu pe tine. Nu tim deloc ce s facem. Aa ceva nc n-am mai pomenit. Nu. Niciodat! Dar ia s ne gndim puin! E posibil ca nici Old Shatterhand i nici Winnetou s nu gseasc soluia? n orice caz, aproape c-mi e ruine. Dar hai s reflectm. Captul cel mai apropiat al pustiului se afl drept spre nord, de aici spre Helmers Home lucru pe care cu siguran c-l tie i Mba, cpetenia chiccasavilor. Mai tie c, indiferent dac o ia la dreapta sau la stnga, are nevoie de cel puin nc o jumtate de zi de mers. ca s poat iei din Llano. Nu cred s fac un asemenea ocol. Dac s-a desprit de albi nseamn c s-a certat cu ei i a pornit mai departe singur, dar tie ncotro merg i albii. Pentru a-i nela n legtur cu direcia aleas, a luat-o ntr-o parte, pentru ca, ndat ce nu va putea fi observat, s revin. Dac mergem drept nainte, fr s inem seama de nici una din urme, trebuie neaprat s dm din nou de urma lui Mba. 448

 Uff! Aa este! i firete c cealalt urm este de fapt cea pe care o cutm i, dup ce o gsim, putem fi siguri c-l avem n fa pe general. Cred c fratele meu Winnetou mi d dreptate. E aa cum spui. Acum nu o s mergem pe nici una din urme. nclecarm i pornirm drept nainte; n curnd nu mai zrirm nici urmele ce se ndeprtau de noi spre stnga sau spre dreapta. Eram sigur de ceea ce fceam, totui ateptam cu ncordare s vd dac deducia mea se confirm. i, ntr-adevr, dup o jumtate de or de mers, urma care o luase spre dreapta, o vzurm cum o ia spre noi, cotind spre nord. Uff! exclam bucuros Winnetou. Deci asta e urma chiccasavilor, care duce direct la Helmers Home. i acum, continuai eu, trebuie s cutm cealalt urm, care este n orice caz a albilor. Da, s o lum spre stnga, spre cealalt urmat Dac o gsim, nu ne mai putem nela deloc i vom... Se opri brusc n mijlocul frazei. Tot vorbind, i rotise privirea la orizont i probabil c observase ceva, pentru c scoase din cobur binoclul i-l ndrept spre nord. Luai i eu repede binoclul n mn i prin lentilele lui vzui civa cai i oameni culcai pe nisip. Cine-or fi? ntrebai. Chiccasavii, rspunse Winnetou. Ce motiv or fi avnd de s-au oprit? De ce nu or fi plecat? Uff! Ne ateapt pe noi! Foarte posibil, l aprobai. Mba prea un om cinstit. Abia pe drum a observat c generalul ne-a furat armele, i e destul de iste ca s tie c o s-l urmrim pe ho. i atunci s-a desprit de el. 449

Chiar dac nu cinstea, ci numai grija pentru propria lui persoan l-a obligat s procedeze aa. Nu a vrut s fie bnuit de noi c ar fi fost neles cu hoii i s le mai acorde i ocrotire. Da, aa este, s mergem ntr-acolo! Pornirm n galop i ajunserm att de repede n apropierea lor, nct l puturm recunoate. Da, era Mba, dar numai cu doi dintre indienii si. Aveau cu ei i doi cai de povar. Unde era cel de-al patrulea chiccasav? Recunoscndu-ne, cei trei indieni lsar armele jos i venir n ntmpinarea noastr. Era o dovad c au intenii panice, totui luai pistolul n mn. Ajungnd la ei i strunind caii, Mba ne spuse: Old Shatterhand poate s pun pistolul din nou la bru, cci i suntem prieteni. tiam c o s vin i l-am ateptat. Sau sunt cumva Old Shatterhand i Winnetou nite rzboinici care las s li se fure armele, fr s le ia ndrt? Este adevrat, noi nu ne lsm furai. Dar cnd a aflat Mba, cpetenia chiccasavilor, c ni s-au furat armele? Abia azi-diminea, cnd s-a fcut ziu. Oare v-a fi ateptat dac a fi vrut s v mint sau dac a fi luat parte la furt? Nu. De cum te-am vzut, te-am socotit un om cinstit. Povestete! n sudul Llano-ului ne-am ntlnit cu cele patru fee-palide i le-am promis s le conduc prin deert. Aa ne-am ntlnit cu voi. M-am bucurat s-l vd pe Old Shatterhand, pe Winnetou i pe Old Surehand, i nu bnuiam c generalul plnuia ceva ru contra voastr. Am mers cu voi pn la locuina lui Bloody Fox i voiam s rmnem acolo toat noaptea, ca s ne odihnim. Atunci a venit generalul i ne-a spus c trebuie s plecm repede, deoarece l-ai jignit ru de tot. I-am fcut pe plac i am mers toat noaptea i toat ziua... 450

 Fr s-i trezeasc nici o bnuial? interveni eu. Ba oarecum da, chiar de la nceputul drumului, cnd generalul a luat-o spre vest, unde nu aveam ce cuta. Apoi, ziua am observat un pachet, pe care nu-l avusese mai nainte i pe care l purta cu mult grij. De asemenea, m-a surprins faptul c era att de grbit. Asear, cnd am fcut popas, am procedat n aa fel ca s pot pune mna pe pachet. El, ns, mi l-a smuls imediat din mn. Totui am observat c era greu i c n el erau arme. Cum arta pachetul? Armele erau nvelite n ptura lui i legate cu curele. Voiam s tiu ce fel de arme sunt, ns abia spre dimineaa feele-albe au adormit att de profund, nct am putut, s iau pachetul i s-l dezleg. Cnd am vzut ce conine, m-am speriat, pentru c tiam c o s ne urmrii. De ce nu al luat pachetul cu tine, ca s ni-l predai? Fiindc erau patru rzboinici roii contra cinci albi i houl ar fi fugit fr s-l prindei. Am avut un plan mai bun. Astzi, dup ce am mers o bucat de drum, m-am oprit i le-am spus feelor-palide c am vzut armele i c nu mai vreau s merg cu ei, deoarece sunt sigur c o s venii. S-au nfuriat i s-au certat cu noi. Vznd c nu m pot ndupleca, m-au rugat s le las mcar pe unul din rzboinicii mei care s-i conduc, cci ei nu cunosc drumul prin Llano. Le-am fcut pe plac, dar rzboinicului i spusesem mai dinainte ce are de fcut. O s v aduc hoii plocon. n ce fel? Am mers doar o mic distan, apoi m-am oprit s v atept, pentru c vreau s v conduc acolo unde o s-i prindei! Unde? Colo, n nord, la marginea Llano-ului se afl ferma unui alb... 451

 albi.

Care se numete Helmers Home, l ntrerupsei eu. Uff! Old Shatterhand cunoate locul? l cunoatem. Helmers este prietenul nostru. Foarte bine, pentru c acolo o s-i conduc omul meu pe

De ce face un asemenea ocol? Ca s putem ajunge noi naintea lor i s-i putem prinde fr nici o lupt. Frumos! Vd c Mba, cpetenia chiccasavilor, este un rzboinic detept. Te-ai gndit ns c am avea motive s nu ne ncredem n tine? Rzboinicul tu i-ar putea ajuta pe hoi s scape, fr s mai dm ochii cu ei. Dac crezi aa ceva, v predm armele noastre i ne punem zlog noi nine! Nu-i nevoie, v credem. Dar nu s-ar putea ca albii s se rzgndeasc i s-o ia pe alt drum? Nu. Rzboinicul meu o s-i bage n speriei fa de orice alt direcie, nct sunt sigur c au s-l urmeze. Bine. Caii votri sunt tare obosii? Pn la Helmers Home o s reziste, chiar dac n-o s mergem ncet. Atunci s nu mai pierdem vremea. Dac nu greesc, putem ajunge acolo dup-amiaz. Cnd au s ajung albii? I-am poruncit rzboinicului meu s fac astfel nct s ajung la Helmers Home abia spre sear. Ai procedat foarte bine, dar vreau s te ntreb ceva: ce-ai fi fcut dac nu am fi venit noi acum? De venit ai fi venit, dac nu acum, atunci mai trziu. A fi mers la Helmers fr voi, i-a fi povestit totul i l-a fi rugat s m ajute s iau hoilor armele. Pe urm, cnd veneai, vi le-a fi predat. 452

Old Shatterhand crede aceste cuvinte? Da, le cred. Cinstea ta o s fie rspltit. Acum s pornim. Restul putem discuta pe drum. Chiccasavii nclecar i plecarm mai departe cu toii. Neputnd ine pasul cu noi, naintam cam ncet, totui nu trecuse mult dup-amiaz, cnd diferite semne ne artar c ne apropiem de marginea Llano-ului. n timp ce deasupra deertului zboar psri rpitoare, ncepurm acum s zrim psri care mnnc semine i ici-colo ncepu s rsar cte o salcie slbatic, care se mulumete doar cu roua nopii. Dup aceea ddurm de fire de iarb rzbtnd prin nisip, unindu-se treptat n smocuri verzi, din care pe urm se formar pajiti nentrerupte. Apoi aprur boschete i tufiuri de arbuti, ba chiar i copaci, i cnd ddurm peste prima porumbite, tiurm c am prsit Llano-ul. Helmers Home era mai frecventat dect alte aezri din singurtatea Vestului Slbatic. Cine voia s treac prin Llano Estacado sau cine ieea din el, obinuia s intre aici i s se odihneasc. De aceea, Helmers avea ntotdeauna o provizie de obiecte trebuincioase pentru un westman sau cltor. Era nu numai fermier, ci i negustor i hangiu. Busem la el nu puine sticle de bere texana, preparat dup reeta german. Un pru ngust conducea pn la casa pe lng care curgea. Casa, fr etaj, era construit din piatr aici se gsea din belug, n ciuda vecintii pustiului de nisip. n faa uii, la umbra unor copaci, erau amenajate cteva bnci i mese. n spatele casei se aflau grajdurile, cu curtea i oproanele gospodriei. Cotirm dup col, ddurm n faa uii de un negru. Pentru moment tresri, apoi sri n sus de bucurie i strig n direcia casei, cu voce rsuntoare: Massa Helmers venit afar, acum, iute, imediat! Massa Winnetou i massa Shatterhand aici! 453

Apoi veni spre noi n salturi mari, m apuc de bra i, de bucurie, mai-mai s m dea jos de pe cal. Mai domol, mai domol, bunul meu Hercules! spusei. Dup cte aud, mister Helmers este acas! Massa este aici, la fel missus, rspunse el. Uite, amndoi venit afar. n u apru figura nalt, puternic a lui Helmers, iar n spatele lui, cu faa strlucitoare, se ivi nevast-sa. Cei doi btrni se iubeau mult; pe ea o chema Barbara; el nu-i spunea dect Brbia mea scump. Ce bucurie pe ei c am venit! Strngerile de mn preau s nu mai ia sfrit, iar glasurile se auzeau pn departe, pentru c veniser s ne salute toi locuitorii fermei, brbai i femei. De aceea trebui s le zic: Nu vorbii aa tare, oameni buni! Deocamdat, prezena noastr trebuie s rmn secret. Secret? De ce? ntreb Helmers. Pentru c vrem s prindem nite pungai, care nu trebuie s tie c suntem aici. Sper s ne ajutai, mister Helmers. Asta e de la sine neles. Datoria mea este, nainte de toate, s feresc casa mea de astfel de derbedei. Despre cine este vorba, mister Shatterhand? O s v spun n cas. Trebuie s intrm nuntru, ca s nu fim vzui. Hercules s ia caii notri i s-i duc n grajd, s le dea nti ap, apoi nutre ct mai mult. Pe urm, ns, trebuie s nchid grajdul, pentru c nici caii nu trebuie s fie vzui. M facei curios, sir. Dar ce s-a ntmplat? Unde sunt armele dumneavoastr? Apoi, tocmai aici e buba. Ne-au fost furate, iar hoii vin aici. 454

 Thunder-storm! Nemaipomenit! V rog, s nu mai vorbim aici. nuntru putem discuta mai bine. Da, intrai, intrai! Iar tu, Brbia mea scumpa, du-te iute la buctrie i ad tot ce gseti, auzi, totul, chiar de s-ar ncovoia mesele astea sub greutatea buntilor. Mai spuse oamenilor pe scurt cum s se comporte, apoi intrarm n cas. Mama Barbara fcea tot ce-i sttea n putin ca mesele s se ncovoaie i, n timp ce mncam i beam, i povesti lui Helmers cele ntmplate. Abia terminai, c el sri n picioare i iei. La ntoarcere, ne explic motivul: Am trimis pe cel mai bun lucrtor al meu ca s-i atepte i s-i observe pe bandii, ca nu cumva s-o tearg pe nevzute. Helmers, care dintotdeauna inuse mult la Bloody Fox, era extrem de bucuros c inteniile criminale ale comanilor fuseser zdrnicite ntr-un mod att de fericit. Pentru a termina mai repede, i expusei situaia ct se poate pe scurt, dar dup aceea mi fcui timp s-i povestesc mai amnunit. Cei trei chiccasavi erau, firete, de fa. Ne aezarm n aa fel nct s nu putem fi vzui de afar, chiar dac cineva s-ar fi apropiat de micile ferestre glisante, pe jumtate deschise. nc nu terminasem bine de povestit, cnd auzirm afar tropot de cai. ase clrei desclecar. Erau cei pe care-i ateptam. Helmers iei afar. Good day bun ziua! Salut generalul. Avei deja oaspei, sir? Oaspei? rspunse Helmers. De unde s vin oaspei, sir, aici, n pustietatea asta? Well! Dai-le cailor notri ap i nutre, iar nou ceva 455

serios de nfulecat, mpreun cu o sticl mare de ceva tare. O s primii de toate. sir. La noapte rmnei aici? De ce m ntrebai? Doar n-o s-mi luai n nume de ru ntrebarea! Ca hangiu, trebuie s tiu, ca s iau msurile necesare. Aa! O s mncm i o s bem i pe urm plecm mai departe. La ora asta? n curnd se ntunec! Ne e indiferent. Venii din Estacado, sir? Punei cam prea multe ntrebri, mai bine facei ce v-am poruncit! Ascultai, am impresia c v credei un mare domn. Aflai c e dreptul meu s pun ntrebri pe teritoriul proprietii mele! Ct despre poruncit, aa ceva nu recunosc!. O recunoatei acum, cci eu sunt general, sir, da, general! Am luptat la Bull-Run, la Fort Harteras, la Harpers Terry, la Gettysburg i multe alte btlii, din care ntotdeauna am ieit nvingtor! Good lack! ntr-adevr, nseamn c trebuie s m grbesc s v ndeplinesc poruncile! Scuzai doar pentru o clip i ndat o s fii servit dup cum se cuvine unor domni att de mari cum suntei! Nu sesizar sensul ironic al acestor cuvinte. Se aezar la mas, fr s bnuiasc ce fel de servire i ateapt. Helmers intr din nou i ne zise ncet: Venii cu mine, me-urs! V conduc pe ua din dos. Armele dumneavoastr sunt pe mas, nvelite, dar, nainte de toate, trebuie s le lum pe ale lor, ca s nu se poat apra. Nu-i nevoie, mister Helmers, rspunsei. Nici nu au s 456

cuteze s pun mna pe ele. l urmarm prin buctrie n spatele casei i apoi ocolirm colul spre faad, unde oamenii si se i aflau narmai i gata s intervin. Apoi se ntoarse la ei prin cas. Auzeam tot ce vorbeau, deoarece masa la care stteau nu era departe de colul nostru. Nu aducei nimic? ntreb generalul. Unde este rachiul? i cine are grij de caii notri? Rbdare, me-urs! Totul este pregtit. Dar am impresia c nu facei nimic! Nici nu-i nevoie, se ocup oamenii mei. Dar noi nu putem atepta, interveni suprat Old Wabble. Suntem obinuii s fim servii repede. Nici o grij, sir. O s fii servii repede, mai repede dect v gndii. Se poate ti ncotro v ducei de aici? Nu ntreb numai din curiozitate, ci ca s v pot preveni la nevoie. De cine? ntreb generalul. De nite derbedei albi, care s-au aciuat prin apropiere. Derbedei? Despre ce fel de oameni e vorba? Nite pungai, care i-au pus ochii mai ales pe armele altora. Cum?... Ce...? Da, nite hoi de arme! Ar fi... ar fi... o treab tare neobinuit! Dar aa e. Doar cu dou zile n urm au comis un asemenea furt. Cu dou zile n urm?! i unde anume? n Llano. Au furat acolo cele mai renumite trei puti care exist. Scosei cele dou pistoale ale mele, cci se apropia clipa cnd trebuia s-i lum prin surprindere. Winnetou fcu la fel. Nu puteam 457

s-i vedem, dar probabil c nu prea se simeau la largul lor, cci vocea generalului suna forat cnd ntreb: Despre ce fel de puti e vorba? Despre puca cu inte de argint a lui Winnetou, apoi despre dobortorul de uri i carabina Henry a lui Old Shatterhand. Ei, drcie! E adevrat? De la cine ai aflat? Chiar de la pgubai. Deci... de... la... de la... Winnetou... Yes? i de... la... Old Shatterhand? Yes! nseamn... nseamn c... ai vorbit... cu aceti doi... Fcurm un pas iute dup col, trei salturi mai departe i ne aflam n faa lor. n clipa urmtoare, oamenii lui Helmers erau lng noi. Firete c mister Helmers a vorbit cu noi, spusei. Nu micai! Vedei c toate armele sunt ndreptate asupra voastr i dac mic vreunul, ar ncepe s scuipe plumbi! Spaima acestor indivizi nu poate fi redat. Se uitau la noi cu ochii fici, ca la nite stafii, fr s crcneasc. Hercules, i-am spus s aduci nite funii sau curele, le-ai adus? l ntrebai pe negru. Sunt aici curele grmad, rspunse el. Le am n mn. Leag-i pe indivizii tia! Cum? S m lege? exclam Douglas. S lege un general care n attea btlii... Gura! l ntrerupsei. Vei fi primul care vei fi legat, i dac te opui, te mpuc pe loc! ntinde minile, imediat! Fu legat, apoi i ceilali. M adresai lui Old Wabble. 458

 Bun societate i-ai ales, sir. De fapt, cu dumneata nu ar trebui s vorbesc. Dar am s mai fac o dat o excepie. Ai luat i dumneata parte la furt? Nu, rspunse el, privindu-m cu nite ochi plini de ur i mnie. Nu ai intrat n camer cnd a luat putile? Nu. E adevrat? l ntrebai pe general. Nu rspund nimic! strig el. Cine are aici dreptul s supun un general unui interogatoriu! Well. Deocamdat am terminat cu voi, dar numai deocamdat. Nici nu o s v lum vreun interogatoriu, ntruct vina voastr este dovedit. Nu ne-a mai rmas dect s stabilim pedeapsa. Pedeapsa? S ndrznii numai s v atingei de mine. M-a rzbuna crunt! Att de crunt nct... N-am ascultat ce spunea. Fcusem semn lui Winnetou, lui Helmers i cpeteniei chiccasavilor s vin cu mine. Merserm n spatele casei, s hotrm pedepsirea hoului i ne neleserm repede asupra ei. Nici eu, nici Winnetou nu voiam s lum parte la ndeplinirea sentinei, o lsarm pe seama proprietarului home-ului. Acesta le comunic hotrrea noastr, cu urmtoarele cuvinte: Ai fost prini pe proprietatea mea, i de aceea eu am s v comunic hotrrea ce am luat-o n legtur cu voi. O s stai cu toii aici pn mine diminea, cnd o s v alungm dincolo de hotarele proprietii mele. Cel care se va mai arta pe aici, va fi mpucat. Nobilul gentleman care-i zice general este houl. Dup legile Vestului Slbatic, un astfel de furt se pedepsete cu moartea. Noi ns am fost mai indulgeni i am schimbat aceast pedeaps n cincizeci de lovituri de baston, ntruct mi se pare c... 459

 Bastoane! url Douglas. O s... Nimic nu ai s faci, ticlosule! l repezi Helmers. Tocmai pentru c susii c eti ofier, ai s ncasezi o mam de btaie! i ntruct, n afar de voi, aici se afl numai gentlemeni, dintre care nici unul nu poate ndeplini aceast funcie, cele cincizeci de bastoane o s i le dea Old Wabble. Asta... n-am s fac! blbi fostul king of the cowboy. Ba ai s-o faci, btrne. Dac refuzi s loveti la comanda mea, sau dac n-ai s loveti din toate puterile, ai s primeti mai nti tu cincizeci de lovituri i apoi un glonte n cap. S-i fie clar, eu nu glumesc! S m bat el? strig Douglas. Dar i el a luat parte la furt. Eu nici nu cunoteam casa, el m-a condus nuntru. Acum nu ne mai intereseaz asta, hotr Helmers. Trebuia s o spui mai dinainte, dar ai refuzat s fii interogat. Acum e prea trziu. Vreau doar s adaug c nu vrem s avem nimic de-a face cu ceilali, i deci o s-i reinem numai pn mine diminea, fr ca ei s peasc ceva. Cnd se va face ziu, o s ne putem convinge dac pleac sau nu. Serviciile pe care vi le-au fcut chiccasavii o s le pltim cu ceea ce o s gsim la voi. Legai-l acum pe distinsul nostru general de acest stejar, desfacei-i legturile lui Old Wabble de la mini, ca s poat lovi ca lumea, i tiai din tufiurile acelea o nuia bun de alun, destul de rezistent i totui flexibil. Acum generalul o s-i primeasc decoraiile, dar nu pe piept. M deprtai mpreun cu Winnetou, ca s nu fim martori la aplicarea pedepsei. Nu oricine poate privi cum cineva, despre care se spune c poart chipul lui Dumnezeu, e ciomgit. Din pcate sunt oameni pe care nici mcar o astfel de pedeaps nu-i ajut. i dac a fi tiut atunci, pe loc, ceea ce am aflat mult mai trziu, pentru un nemernic ca generalul, chiar i o sut de lovituri ar fi 460

fost prea puine. La ntoarcere, am aflat c, la nceput, Old Wabble s-a cam codit, dar c, n faa ameninrii cu revolverul, a lovit vrtos. Dup aceea, toi au fost nchii cu atta siguran nct n-ar fi putut evada. A doua zi, dup ce au fost scoi din arestul lor, generalul i Old Wabble aveau feele pline de snge. Se ncieraser. n ciuda legturilor, Douglas se nfuriase groaznic pentru c btrnul se lsase constrns s-i dea cele cincizeci de lovituri. Atunci cnd l dezlegar, dori s se arunce din nou asupra lui, dar fiind oprit de noi, i strig: Ferete-te de mine, javr! ndat ce am s te ntlnesc, ai s-mi plteti aceste lovituri cu viaa. i-o jur cu toate legmintele din lume! O spusese n mod ct se poate de serios. Old Wabble i ddu i el seama de asta i-l rug pe Helmers s-l elibereze i s-l lase s plece naintea generalului. Se sfia s adreseze aceast rugminte lui Winnetou i mie. Noi ne ineam deoparte. Rugmintea i fu ndeplinit. Negrul Hercules l conduse n afara proprietii, i abia dup o or fur trecui peste hotar i Douglas cu cei trei nsoitori albi ai si. Tot timpul amenina i blestema. Era cu att mai furios cu ct le luaserm tuturor armele i muniia, dndu-le drept rsplat chiccasavilor. Winnetou i cu mine eram mulumii de deznodmntul misiunii noastre. Ne recptaserm armele, fr ca ele s fi fost deteriorate. Pe urm ne aezarm lng masa din faa casei, ca s mai stm de vorb, cnd Helmers se ridic brusc, se duse la copacul de care fusese legat generalul, ridic de acolo un obiect i zise: Am vzut c lucete ceva. E un inel de aur, o verighet, dup ct se pare. Ia privii! Inelul trecu din mn n mn. Da, era o verighet, care pe 461

partea dinuntru avea gravate dou litere i o dat. Cum a ajuns verigheta asta acolo? ntreb mama Barbara. Cine a pierdut-o oare? Generalul, rspunse Helmers. Minile i erau legate i, din cauza loviturilor, atta s-a zbtut sub curele, nct i-a czut verigheta. Alt explicaie nu exist. Cu toii furm de aceeai prere i propuserm s pstreze el verigheta ca amintire pentru executarea pedepsei de ieri. Dar Helmers mi puse verigheta n palm i-mi zise: Ce s fac cu ea? Nu-i a mea. Eu de aici nu plec i probabil c n-am s-l mai vd niciodat pe general. Dumneavoastr ns, mister Shatterhand, e posibil s-l mai ntlnii. Luai-o cu dumneavoastr. Nu aveam nici un motiv s-l refuz, aa c pusei verigheta n deget, unde sttea mai sigur dect n buzunar. Dar mai nti m uitai bine la ea i citii: E. B. 5 VIII 1842. Atunci nu puteam bnui ce importan o s aib mai trziu aceast verighet pentru mine i Old Surehand...

Sfrit

462

Atenie! Cu volumul urmtor, TAINA LUI OLD SUREHAND, se ncheie serialul consacrat bravului erou. Conceput n dou tomuri, romanul Old Surehand i finalizeaz aciunea n paginile volumului urmtor, cu dezvluiri fenomenale n privina acestui erou, prezentndu-ne incredibilul mister al existenei sale. Plecat din Sud, ca s se ntlneasc urgent cu Winnetou, renumitul vntor l cunoate pe Old Shatterhand, ce-l salveaz dup cum am vzut din ghearele comanilor. n numrul viitor al seriei de Opere, ne sunt prezentate raporturile tainice dintre personajele abia schiate n cartea de fa, precum viteazul Apanatca, falsul general i nu mai puin misteriosul Dan Etters. Cine este, de fapt, acest individ, nc aflat n umbr, i cum i se vor plti poliele ticloiilor sale? Cnd i cum vor interveni Winnetou i Old Shatterhand pentru ajutorarea noului lor prieten? Toate acestea n volumul urmtor, de mare valoare artistic n creaia de ansamblu a inegalabilului Karl May, intitulat TAINA LUI OLD SUREHAND

463

464