VINTIL CORBUL CDEREA CONSTANTINOPOLELUI vol.

II Dup ce trecu prin faa sa ultimul regiment de cavalerie din ariergarda forelor expediionare otomane, Yakub-Paa ntoarse calul i se ndrept spre poarta militar a Adrianopolelui. Padiahul i poruncise s rmn n Capital, spre a supraveghea de acolo, de la centru, reeaua-i de ageni secrei rspndii att nluntrul imperiului, ct i dincolo de graniele sale. Yakub se socotea uneori asemenea unui pianjen care pndete din mijlocul pnzei esute cu srg tot ce se ntmpl la periferie, spre a aciona cu promptitudine. nfiorat de frigul neobinuit n acel prag de primvar, i strnse mantaua n jurul corpului. La birou l ateptau tot felul de probleme complicate, care se cereau a fi rezolvate grabnic. Se opri n faa cldirii mohorte care adpostea sediul serviciului secret, descleca i urc scrile de la intrare, n vreme ce santinelele i ddur onorul. Ajuns n cabinetul su de lucru, chem pe ofierul de serviciu. L-ai convocat pe Kaligas, aa cum i-am ordonat ? ?' L-am convocat, Luminia-Ta. Ateapt n anticamer. ;? S intre ! Peste cteva tclipe, grecul Kaligas se ivi, ploconindu-se servil. Kaligas, am o treab pentru tine, i vorbi Yakub. Dac te descurci bine, te umplu de bani. Am s-mi dau toat silina, stpne. Am nevoie de un om de ndejde pe care s-l trimit la Constantinopole, n tain, spre a-mi furniza de acolo informaii asupra micrilor de trupe ale inamicului. Obrajii grecului se golir parc de snge. Bnui unde voia eful serviciului secret s ajung. Ii pot recomanda oameni de ncredere, stpne. Am la Constantinopole legturi serioase... De aceea m-am i gndit la tine, l ntrerupse Yakub. Eti capabil, ai iniiativ, nu fugi de primejdii... Acum fug, Luminate ! bigui Kaligas. Ageni ai prefectului poliiei constantinopolitane snt deja pe urmele mele.

7 n curnd le vom da atta de furc, nct nu vor mai avea timp s se in de tine. Ai s lucrezi n voie, fr s trezeti bnuieli. Dar n Constantinopole nu se mai poate intra ! susinu Kaligas cu disperare n glas. Porile oraului au fost nchise, tii i tu, stpne ! Adevrat ! Dar ai s ptrunzi prin cartierul genovez, din Galata. Acolo, porile se pot deschide oricnd pentru prieteni. Din Galata, treci Cornul de Aur i ajungi neobservat n inima Constantinopolelui. Dac-mi recrutezi civa romei n stare s-mi furnizeze informaii militare, te poi napoia la Adrianopole, unde ai s atepi n linite sfritul rzboiului. Hai, nu te mai codi ! N-ai s fii singur. Te va sprijini fostul tu patron, Leone Storlato, napoiat acum cteva zile din Italia. lat-m consolat ! reflect arnrt Kaligas. Voi atrna n treang avnd o companie ilustr. Ne vom ine reciproc de urt, n vreme ce ne vom blngni n aer." Era indignat. Yakub-Paa l expunea cu nepsare unor primejdii mortale. Dar nu avea de ales. Trebuia s plece la Constantinopole, dei l sugruma spaima. O spaim ciudat, provocat desigur de presentimente negre. onio's') ni n nclin capul i rosti resemnat : Cnd trebuie s plec, Luminate ? ' ;<>>/("'' (;>-.. Cu ct mai repede, cu att mai bine ! Nu uita s iei legtura cu Abdul Rahman, spre a pune mpreun la punct modalitatea transmiterii informaiilor, i urez noroc, Kaligas! * Orban se uita cu mndrie i dragoste la tunul lui uria fr seamn n lume care nainta cu ncetineal de melc spre Constantinopole. Cincizeci de perechi de boi puternici trgeau la jug, abia unind mastodontul de font. Dou sute ;de oameni l flancau, spre a-l sprijini, ori spre a-l ndrepta dac avea tendina s o ia spre anuri. Ali dou sute de ini mergeau nainte, netezind gropile, n vreme ce cincizeci de dulgheri construiau podee de lemn peste accidentele de teren, sau peste cursurile de ap, astfel nct tunul s fie ferit de dezechilibrri primejdioase. Zece mii de soldai de sub co8 manda lui Caragea-Beg i asigurau paza. O sut de care trase de cte trei perechi de boi transportau ghiulele sferice de marmor ce aveau s fie aruncate asupra fortificaiilor Constantinopolelui. Orban mbria cu privirea mulimea de oameni ce-i escorta tunul, zicndu-i c geniul lui i gsise n sfrit preuirea cuvenit. ncerca un simmnt de mare satisfacie ori de cte ori evoca primele trageri de exerciiu fcute pe cmpul de manevre din apropierea Adrianopolelui. Sultanul poruncise ca un mare numr de crainici s le vesteasc din ajun n principalele piee ale Capitalei, spre a feri populaia de spaima pe care i-ar fi provocat-o fr ndoial bubuiturile nprasnice venite pe neateptate, n ciuda acestor msuri, lumea trecuse prin mari emoii, iar cteva femei nsrcinate nscuser nainte de termen. Att de lent era deplasarea gigantului, nct coloana prsise Adrianopolele nc din primele zile ale lui februarie, urmnd ca n circa dou luni s ajung sub zidurile capitalei bizantine. Pn acum respectase programul, dar cu sacrificiul a ase oameni strivii sub roile tunului. Ocoliser satele i trgurile, dar cnd fuseser obligai s treac prin unele localiti, drmaser iruri ntregi de case spre a lrgi drumul i a face astfel loc enormei piese de artilerie. Analele acestui asediu mi vor imortaliza numele naintea generalilor !" reflecta cu trufie Orban. * Marele amiral Suleiman Balthoglu, comandantul suprem al flotei de rzboi otomane concentrat la Gallipoli, termin de citit mesajul abia sosit de la Adrianopole, l fcu sul, apoi se adres cu gravitate ofierilor de marin adunai n jurul su : nlimea-Sa sultanul Mehmed Khan a proclamat rzboiul sfnt, ncredinndu-ne misiunea de a institui blocada maritim a Constantinopolelui. Marina imperial otoman i va face datoria ! Ordon mbarcarea imediat a marinarilor i ridicarea ancorelor ! ntreaga flot va iei n larg, cu direcia Constantinopole ! Comandanii de uniti trec la posturi ! Executarea !

9 Ofierii, grupai pe terenul de instrucie al bazei navale,; rupser rndurile i se ndreptar n grab spre navele lor trase la chei ori ancorate n rada portului. Pe puni se auzir : comenzi scurte, urmate de o mare forfot. Totul se desfura metodic, rapid i n cea mai desvrit ordine. Marele amiral tiuse s-i instruiasc subalternii. ; n vreme ce primele corbii prseau portul, Suleiman Balthoglu se urc pe puntea navei-amiral, urmat de ofierii > si de Stat-Major. Dinspre sud sufla un vnt prielnic. Cerul,: acoperit n cursul nopii i al dimineii, se golise de nori i acum era de un albastru-limpede, ca peruzeaua. Pescruii se roteau n vzduhul mbibat de miresmele proaspete ale primverii. Rezemat cu minile de balustrada castelului de la pupa,"' Balthoglu contempla irul de nave care ieeau din rada portului, ornduindu-se apoi n formaie de drum. Flota aceasta era; opera lui. O nchegase n mai puin de patru ani, nfptuind dorina padiahului de a avea n Mrile Mediteran, de Mar- , inara i Egee o marin de rzboi care s precumpneasc forele navale ale cretinilor. Suleiman Balthoglu ctigase preuirea sultanului, reuind ntr-o campanie-fulger s debarce n insula Lesbos, s ia cu asalt portul Coloni i s-l oblige pe principele Gattilusio s plteasc un tribut de 2 000 de galbeni. Reputaia lui fusese atunci uor ntunecat de gestul nesocotit ' al unor ofieri care-l denunaser sultanului c i nsuise ntreaga prad de rzboi, lipsindu-i subalternii de roadele, unei expediii ce li se cuveneau i lor potrivit datinilor. Chemat la Adrianopole spre a ise justifica, fusese splat de acuzaiile ce i se aduceau graie sprijinului ocult al unor prieteni puternici. Ofierii care se fcuser vinovai de josnice calomnii" fuseser ndeprtai din armat i degradai. Marele vizir Khalil, n dorina de a-i crea un nou i puternic partizan, ncercase s-i numeasc vizir al armatei, dar Zaganos-Paa izbutise s pun mna pe acest post, folosindu-se de creditul su pe lng sultan, ntre Balthoglu i Zaganos se nscuse astfel o mare rivalitate. Comandantul suprem al forelor navale otomane era un renegat, ca i vizirul armatei. Bulgar de origine, se lepdase, de legea cretineasc i mbriase mahomedanismul, schimbndu-i numele de Palda n Balthoglu. Instalat pe puntea de comand, marele amiral se desfta contemplndu-i flota, alctuit din trei sute cincizeci de nave militare i de transport galere, trireme, bireme, parandarii, fustae i brigantine. Era hotrt s rennoiasc isprava 10 ciailor care cu dou secole n urm, cuceriser Constantinopole, lundu-l cu asalt dinspre mare. O victorie de o asemeenea anvergur i-ar deschide drumul spre viziratul armatei, poate chiar spre comanda suprem a tuturor orelot militare otomane. * Clikor Avakumian, negutorul de mtsuri, se pregtea s petreac fr nici o veselie srbtorile Patilor. Ajunsese n pragul falimentului, fiii lui o luaser razna, nhitnclu-se cu tot felul de derbedei, nevast-sa, Pelaghia, nrit de srcie, i descrca paraponul asupra lui ciclindu-1, iar biatul lui de prvlie, Nikos, i furase cteva cupoane de mtase i le vnduse unor prostituate. Spre a-i pune vrf amrciunilor, primvara ndeobte prilej de bucurie pentru ntreaga suflare cretin era acum ntmpinat cu spaim de ctre constantinopolitani, fiindc acesta era anotimpul cel mai potrivit pentru deschiderea campaniilor militare. Dac n iarn unii oameni i fcuser iluzii asupra inteniilor padiahului, acum nimeni nu mai nutrea sperane ntr-o mpcare ntre Bizan i Imperiul Otoman. Veti despre uriaele pregtiri militare ale osmanlilor i despre mcelurile svrite de ei prin satele i trgurile rmase n ciuntitul hinterland a] Bizanului nu mai permiteau ndoieli n ceea ce privete viitorul Constantinopolelui. n ciuda perspectivelor foarte ntunecate, romeii se pregteau s cinsteasc srbtorile aa cum cere datina, n ajunul nvierii, cnd copiii trec pe sub sfnta mas, Clikor se dusese la biserica din cartierul lui i se uitase cu duioie la bieii i fetiele mbrcai n hinuele cele mai frumoase, care se mbulzeau s se strecoare n patru labe pe sub masa ncrcat cu flori i icoane, ornduit sub cupola turlei, pictat cu sfini.

Evocase anii att de frmntai ai copilriei sale i vrsase cteva lacrimi pentru strbunii lui, care ptimiser att de greu de pe urma turcilor. n noaptea Patelui, ntreaga familie se gti cu cele mai frumoase straie, spre a merge la slujba nvierii. De-a lungul anilor de belug, salariaii lui Clikor croitori, ucenici, biei 11

de prvlie, slujitori casnici l nsoiser de fiecare dat la biseric, alctuindu-i un fel de suit ce-i sublinia importana n societate. Acum, familia Avakumian avea s fie escortat doar de Nikos, ultimul servitor care-i mai rmsese. Cnd stpna casei se duse s-l cheme pe Nikos, fiindc sosise timpul plecrii la biseric, nu-l gsi n camera lui. l cutar prin toate odile, rscolir atelierul, magaziile din curte. Zadarnic. Descreieratul ! l sudui Pelaghia, care nu-i putuse ierta furtul cupoanelor. A pune rmag c s-a dus dup femei. Ce-i trebuie pgnului stuia slujba nvierii ? Pe Clikor l fulger un gnd, dar nu-l mprti soiei i copiilor, spre a nu le strica seara. In sfrit, plecar la biseric. Mai tot drumul Pelaghia bodogni, boscorodindu-i brbatul n lipsa lui Nikos. Ajuni n piaa bisericii Sfnta Sophia, vzur lume mult. Clugri i laici mprocau cu sudlmi pe cretinii care se ndreptau spre mreul lca de rugciune, luminat feeric n onoarea marii srbtori. Ce cutai, vnduilor, n biserica Sfnta Sophia, pngrit de papistai ? napoi, pctoilor ! Ducei-v la bisericile ortodoxe ! Acolo v e locul ! n Sfnta Sophia s intre numai ereticii i dumanii adevratei noastre credine ! Blestem pe capul vostru, romei ploconii Vaticanului ! Atta vreme ct vrjmaii Unirii se rezumaser la violene verbale, Clikor i cei ai lui i continuaser drumul ctre catedral, cci de cnd se tiau ei, numai n acest lca i srbtoriser Pastele. Dar cnd ortodocii fanatizai de predicile clugrului Ghenadios prinser s arunce cu pietre, Clikor gsi c este mai cuminte a face calea ntoars. Grbir pasul i ajunser la ieirea din pia tocmai cnd strjile imperiale intervenir spre a impune ordinea, cu att mai vrtos cu ct nsui basileul anunase c va asista la slujba religioas de la Sfnta Sophia. Auzir n urma lor mare tumult, dar nu-i ntoarser ochii ntr-acolo, de parc s-ar fi temut s nu fie schimbai n stane de sare, asemenea femeilor curioase fugite din Sodoma i Gomora. Pe o strdu lturalnic gsir o mic biseric arhiplin. Intrar. Aici, drept-credincioii ascultau cu smerenie evanghelia. Cnd preoii rostir plini de evlavie : Hristos a nviat 12 din mori, cu moartea pre moarte clcnd", se auzir sub bolile pictate suspine i cteva hohote de plns. Clikor, soia i copiii lor, mpcai cu dumnezeirea i cu ei nii, pornir apoi spre cas, purtnd luminri aprinse ce le luminau timid chipurile transfigurate. Flcruile luminrilor lor se integrau ntr-un feeric uvoi ce izvora de sub bolile bisericii, spre a se rsfira pe strzi. Drept-credincioii proteguiau luminiele plpnde, ferindu-lfi cu mma fcut cu de zbenguielile vnticelului primvratic. Acas, Clikor i ai lui gsir pe masa pregtit dinainte ou roii, cozonaci, friptur de miel i cteva sticle cu vin rou sngele Domnului. Dup ce se nfruptar din modestul osp pascal, se culcar ncntai de frumuseea srbtorii, care, n ciuda repetrii ei an de an, nu-i pierdea din farmec i din prospeime, nainte de a nchide ochii, Clikor mulumi Sfintei Fecioare fiindc l nvrednicise s se bucure n linite i de acest Pate. Somnul i fu tulburat ns de un vis urt. Se fcea c oameni ai legii bteau cu brutalitate n poart. Cnd Clikor se duse s le deschid, un ins mbrcat n negru l privi acuzator pe sub borurile plriei i i puse mna pe umr. ,,In numele legii, eti arestat ! Urmeaz-ne !" Ce-am fcut ? Ce mi se imput ?" se jelui nspimntat Clikor. Ai cumprat de la negutorii genovezi mtase intrat prin contraband n Constantinopole i ai confecionat din aceasta caftane pe care le-ai comercializat, nclcind dispoziiile din Cartea prefectului." Clikor simi c i se usuc limba. ('.' Nu-i adevrat ! Jur pe ce am mai sfnt !" ? Nu blasfema, nenorocitule ! l repezi individul cu plrie tras pe ochi. Te-a denunat biatul tu de prvlie, pe care 1-ai nvinuit pe nedrept de furt." In clipa aceea Clikor l vzu pe Nikos stnd napoia oame-

nilor legii i rnjind. tii ce pedeaps te ateapt ! rosti iari cu severitate eful zbirilor. Scoaterea ochilor ! Rse cu fals bunvoin : Orbirea este mai blnd dect tierea capului, adug. S fii recunosctor stpnirii fiindc i ngduie s supravieuieti fie i orb nelegiuirii tale. Luai-l !" porunci oamenilor legii. 13

Cnd se simi nfcat de minile lor puternice, Clikor scp un geamt... Deschise brusc ochii. Pelaghia l zglia de umr. Trezete-te, Clikor ! Sperii copiii cu gemetele tale! Pesemne c ai mncat prea multe ou i i-au czut greu la stomac. Hai, linitete-te i culc-te ! Negutorul mulumi Neprihnitei Fecioare fiindc totul fusese numai un vis, se nveli cu plapuma pn la brbie, cci cmaa de noapte, ud de transpiraie, i se rcise pe corp, nfiorndu-1. M culc, m culc ! rosti. Deodat se ridic n capul oaselor. Nikos ? Unde e Nikos ? Nu-i mai f griji i pentru nenorocitul sta ! S-a ntors pocit acas dup ce te-ai culcat. Era plin de vnti. S-a ncierat cu nite derbedei, care l-au stlcit n btaie. Cnd 11 vezi, i plngi de mil. Clikor oft i ls din nou capul pe pern. S-l oblojeti, Pelaghia ! E i el un copil ! ; Las ! Min-e l doftoricesc. Acum culc-te ! ,,( Hristos a nviat ! zise Clikor. Adevrat a nviat ! Hai, nchide ochii !... A doua zi de diminea soarele se ii dup tvul unui norior trandafiriu ca obrajii unui ngera, vestind o zi minunat. Clikor, Pelaghia i copiii, la care se adug i Nikos spsit, cu capul nfurat n crpe curate stteau fn jurul mesei, la micul dejun, i ciocneau ou roii. Hristos a nviat ! Adevrat a nviat ! Copiii se bucurau cnd oule lor ieeau nvingtoare din competiie. Pelaghia turna tocmai ceai n cni, cnd auzir bti violente n ua dinspre strad. Livid, Clikor sri in picioare. Comarul din timpul nopii i reveni brusc n minte. Fusese totui un vis premonitor ? Nikos alerg s deschid ua. In prag apru vecinul lor de prvlie, pantofarul Tulupanos. Avea ochii rtcii i tremura din tot corpul. Mic buzele fr a scoate un sunet. Fcu un nou efort i bolborosi : Turcii !... Vin turcii !... Membrii familiei Avakumian ncremenir. Clikor aspir adnc aerul. Visul lui avusese totui un rost. Numai c nu 14 tiuse s-l interpreteze. Cnd vzu chipul congestionat al Pelaghiei, se temu s nu o loveasc damblaua. Ce i se nzri, Tulupanos ? ncerc s glumeasc. Mi se pare c te-ai trezit din somn cu faa la aternut. Turcii ! repet pantofarul cu groaz. Ascultai trompetele de pe ziduri ! i clopotele ! Bat clopotele pentru Sfintele Pati, i vorbi Clikor cu indulgen. i trompetele tot pentru Sfintele Pati sun ? se blbi vizitatorul. Mai bine taci i ascult ! Clikor i ncorda auzul, dar nu deslui mare lucru, cci de la o vreme suferea de un nceput de surzenie. Se duse la fereastr, o deschise larg i scoase capul afar. Abia acum i parvenir sunetele prelungi, ndeprtate, ale trompetelor de pe ziduri, care ddeau alarma, ngnndu-se cu glasurile vibrante, metalice, ale clopotelor din ntreg oraul. ,;, Ei, acum auzi ? ntreb Tulupanos cu un fel de satis-; acie bolnvicioas. Mai spui c mi se nzare ? Clikor i fcu semnul crucii. Dumnezeu s ne ierte pcatele i s ne ajute ! Niciodat n-ani avut mai mult nevoie de ajutorul lui. r Pelaghia i Tulupanos i mpreunar minile ca la rugciune. , Amin !... Amin L. , * Girolamo Minotto, bailul veneian din Constantinopole, se aezase tocmai la masa lui de lucru spre a face nite socoteli, cnd auzi alarma. Puse pana de gsc lng foaia de hrtie pe care aternuse o coloan de cifre i se ridic n picioare. Dup ce ascult cteva clipe, se ndrept spre camera alturat, unde soia sa, Lavinia, lucra la un gherghef. La intrarea lui, Lavinia l privi nfricoat. Auzi, Girolamo ? Aud, scumpa mea. Zmbi, ncercnd s o ncurajeze :

O s-i respingem pe turci aa cum i-arn respins i alt dat. Btu din palme, chemndu-i slugile : Giuseppe, lacopo, aducei armura i armele ! Repede ! 15

Lavinia i frmnta n netire minile. Draga mea, i vorbi cu blndee, nu uita c eti soia bailului veneian ! Trebuie s fii un exemplu pentru femeile din oraul acesta ! Dup ce i mbrc armura, i mbria soia. Du-te la copii i-i linitete ! Srut-i din partea mea ! Rmi cu bine, Lavinia ! Ii fcu un ultim semn cu mna i prsi ncperea. * Cardinalul Isidor ncheie lectura versetului din Apocalipsul Sfntului loan Teologul : Iat, el vine cu norii, i orice ochi l va vedea, i l vor vedea i cei ce l-au mpuns, i se vor jelui din pricina lui toate seminiile pmntului", apoi i nl privirea spre fereastra deschis prin care rbufneau n camer i cascada de raze aurii ale soarelui i avalana dangtelor, nchise Biblia, o aez pe mas, apoi se ndrept spre fereastr. Se sprijini cu minile de glaf i i arunc privirile peste Constantinopolele nvluit ntr-o pulbere de aur. Deodat avu o viziune cumplit. Se fcea c asupra imensei metropole se despicase cerul, i din strfundurile lui pornise s plou cu foc i cu snge. Cardinalul nchise ochii. Poseda un sim al devinaiunii care nu-l nelase niciodat. Clugrul slujitor intr tulburat n camer. Ai auzit, Eminen ? Am auzit, fiule. Pregtete-mi platoa i armele ! Eh, Dumnezeu a vrut, oamenii s nu se bucure srbtorind Invieres Domnului nostru Isus Hristos, ci s se pregteasc de lupt i de moarte. Clugrul l privi nencreztor. Poate c Atotputernicul, n marea lui nelepciune, voise s pedepseasc pe constantinopolitani penftru pcatele lor. Cardinalul i citi gndurile n ochii-i rotunjii ca ai unui pete. f Hai, du-te repede i f ce i-am spus ! >. C Clugrul iei bolborosind ceva printre buzele-i groase, acoperite n parte de streaina mustii zburlite... 16 * Prinul Orkhan, fiul rposatului sultan Osman, i terminase tocmai rugciunea de diminea, cnd trompetele i clopotele prinser a se face auzite, i strnse covorul de rugciune, pe care sttuse pn atunci ngenuncheat, l fcu sul i l aez cu respect n lada lui din lemn de trandafir ncrustat cu filde. Ciudate mai snt i cile Dumnezeirii ! Rzboiul care-i vestea acum nceputul i avea originea n cererea de sporire a alocaiei lui de ntreinere. Acesta s fi fost motivul real, sau era doar un pretext ? Rposatul sultan Murad, ct i fiul su Mehmed al II-lea l socoteau un trdtor fiindc ceruse azil politic bizantinilor. Vai, i ce fragil era acest refugiu ! Adeseori i lsa cugetul s eas ipoteze n jurul viitorului, i ddea seama ct de grea era propria lui situaie. El, un prin din neamul lui Osman, se vedea silit de mprejurri s doreasc nfrngerea turcilor, compatrioii si, fiindc acetia i doreau moartea. n btlia care peste cteva ceasuri avea s se angajeze trebuia s lupte alturi de cretini. Basileul, dup ce-i ceruse acordul, Si ncredinase comanda unui detaament alctuit din refugiai turci, dar i din romei, care-l priveau cu fireasc nencredere. Orkhan tia c unii consilieri imperiali se pronunaser mpotriva numirii lui n fruntea acestui detaament. Erau ridicoli ! El, Orkhan, avea tot interesul ca Mehmed s fie nfrnt. Numai aa i-ar putea lui tronul. Nu mergea ns pn acolo nct s se mbete cu ap rece. tia c doar o minune ar putea ngreuna cumpna victoriei de partea mpratului Constantinos. Bizantinii lui erau puini i slabi, n schimb, soldaii lui Mehmed se numrau cu sutele de mii, iar setea de cuceriri le nzecea puterile. Suspin, apoi se duse la panoplia cu arme. Desprinse din cui iataganu-i mpodobit cu diamante i l anin la bru. i mngie minerul, apoi, eu pas hotrt, porni spre u. * Cpitanul Reynaud de Brienne deschise buimac ochii. Prdalnicele glasuri ale clopotelor l smulseser dintr-un somn dulce ca mierea, dup istovitoarele dar att de ncnttoarele-i 17

asalturi amoroase din timpul nopii. Se rsuci n aternut i se uit ia femeia tnr, cu obraji trandafirii, sni tari i carne sntoas, care dormea goal n preajma lui. i pe ea o trezir clopotele. Voluptuoas, se lipi de pieptul lui i i opti : Sfintele Pati ! n noaptea asta am pus poate i noi smna unei noi viei ! Lui Reynaud nu-i plcu aluzia, ntinse totui mna i i mrsgie snii. O und de plcere l fcu s se nvrtoeze, dar tocmai n clipa aceea auzi bti puternice n u. Deslui glasul ordonanei. Klr cpitan ! Kir cpitan ! nvelete-te ! porunci Reynaud femeii, ear-e se execut, pudic. i trase i el cuvertura pn la piept. Intr ! strig. Gaseonul care-l slujea de mai bine de zece ani nvli nuntm. Era att de obinuit cu spectacolul oferit de stpnul su n companie galant, nct nu risipi nici o privire asupra femeii din pat. Alarm general, Kir cpitan ! Vin turcii ! Reynaud sri gol din pat. D-mi repede hainele ! i armele d-mi-le ! Credeam c sun clopotele de srbtoare ! * Isaac Tewel, zaraful, se ls s cad n jeul su. Dangtele care nu mai conteneau i tiaser picioarele. i minile i se nmuiaser. Turcii ! bolborosi cu glas stins. Turcii ! Se uit la lada ghintuit din colul camerei. Era plin cu ducai, cu florini, cu dinari, cu aspri, cu lire, cu echini, cu scuzi, toi de aur... Ce se va ntmpla cu rnonetele lui de aur dac turcii vor nvli n ora ?- Moe Kapsali i Isaac Sarfati, coreligionarii si, care pstrau n tain legturi cu agenii lui Yakub-Paa, i preveniser pe evreii cu influen din snul comunitii constantinopolitane c nu au a se teme de turci, c sultanul Mehmed i simpatizeaz pe israeliii asuprii de ghiaurii intolerani, c sinagogile vor fi respectate sub ornduirea de 18 stat otoman i c evreii se vor bucura de mari drepturi, ca nicieri n lume. Isaac Tewel fcea parte dintr-un popor ncercat de prea multe suferine, dezamgiri i mpilri, ca s mai cread n fgduieli, de orict de sus ar fi venit ele. Trebuia s-i ascund banii. Dar unde ? n casa asta mare, dar att de drpnat, n care locuiau claie peste grmad douzeci de familii, ocupa i el dou chiimii. n coliviile astea ce taini putea s-i fac ? Se uit la pereii groi. Da, n ziduri ar fi posibil s scobeasc un ascunzi pentru, aurul lui. Dar pentru treaba asta i-ar trebui un zidar. Dac zidarul i-ar cunoate tainia, n-ar fi ispitit s vin noaptea spre a-l sugruma i a-i fura comoara ? i plnse de mil fiindc era btrn, bolnav i neputincios. Nu, nu va apela la serviciile unui meseria din afar. Se va strdui s-i fac de unul singur o ascunztoare sigur. Dar unde ? Sub podeaua din odaia lui de culcare ? Scndurile, pe jumtate putrezite, nu erau greu de urnit. Din pcate, munca aceasta cerea eforturi, i el nu era deprins s le fac. Degetele-i subiri erau ndemnatice doar la pipitul i la numratul monetelor. Munca fizic nu-i plcuse niciodat. Fiindc nu i se oferise prilejul s se foloseasc de puterea braelor, i se atrofiaser muchii. Se uit la minile-i neputincioase, care-i tremurau fr s i le poat stpni. i spuse c va trebui s cumpere cteva unelte, dar cu pruden, spre a nu da de bnuit. i clopotele astea nenorocite, care nu mai conteneau !... i acoperi cu palmele urechile clpuge. acoperite cu lae de pr rar i cenuiu, i adun puterile i se ridic din je. Scoase dintr-un sertar al dulapului cteva monete de argint, necesare cumprrii uneltelor, le vr n buzunarul caftanului ros n coate, i puse pe cap plria neagr cu boruri rotunde i porni la drum... * Ca i n fiecare diminea, Don Francisco de Toledo fcea scrim cu aghiotantul su, spre a-i pstra forma sportiv i miestria n mnuirea armelor, n cma i cu mnecile sumese, avea aerul unui tnr care se amuz din plin. Executa tocmai un atac cu un -coupe en fleche, mpotriva cruia aghiotantul se 19

apr cu o abil oprire, cnd clopotele ncepur s-i rostogoleasc sonoritile grave. Don Francisco ncet exerciiul. Destul, Pedro ! Am terminat jocul. De acum nainte ne vom ncrucia spadele numai cu paginii ! Zmbi : n asemenea momente solemne se obinuiete s adopi o poz grav i s rosteti cteva cuvinte bine simite, pe care posteritatea s le nregistreze, aruncnd asupra ta o lumin eroic. Eu n-am s spun dect att : hai s bem cte un pahar cu vin n cinstea luptelor care ne ateapt i apoi s alergm pe ziduri !... S ne facem datoria i s ucidem ct mai muli turci ! * Kristafis, tmplarul, geluia o scndur cnd potopul sonor al dangtelor deferl peste Constantinopole, dominnd stridenele trompetelor. Se opri din lucru, i prea ru c trebuie s-i lase scndurle neterminate, dar datoria era mai presus de toate. Puse rindeaua deoparte, lu scndur de pe banc i o ridic n picioare, sprijinind-o de zid, i scutur orul de tala, apoi trecu n odaia alturat, unde nevast-sa, Kubelina, mprea lapte covsit i pine celor unsprezece copii ai lor. O alimentaie potrivit anemicului lor buget de familie. Tmplarul avea 32 de ani, iar soia lui abia mplinise 28. Se cstoriser devreme, iar n cei unsprezece ani de csnicie fcuser tot atia feciori. Kristafis i scoase orul, l pturi i l puse n dulap, i srut nevasta, copiii, i lu o bard i o mciuc, apoi trecu n atelier. Arunc o ultim privire asupra bancului cu unelte, ntrebndu-se cnd i va putea relua lucrul, i mai ales cum se va descurca biata Kubelina n timpul absenei lui. Ascult din nou muzica clopotelor. Cltin din cap i iei n strad, ncolonndu-se printre oamenii narmai care se ndreptau spre ziduri... * n chilia ei din monastirea Sfnta Treime, Irina, fiica senatorului Evghenis Kalamides, ngenunche n faa icoanei Arhanghelului Mihail. Dangtul apropiat al marelui clopot al monastirii 20 se mpletea cu dangtele ndeprtate ale clopotelor altor monastiri i biserici constantinopolitane. Irina implor cu umilin pe Sfntul Arhanghel s fereasc de urgia turcilor pe printele, pe fratele i pe iubitul ei. l mai rug s apere oraul i s-i mntuiasc pe locuitorii lui. Abia la urm aminti sfntului i de ea. iroaie de lacrimi i se scurgeau pe obrajii netezi, albi ca fildeul. Dar mai presus de toate, ocrotete-1, Doamne, pe Leandru ! Hohote de plns i agitau trupul firav, nvemntat n negru. Cuvintele Sfntului Augustin i revenir n minte : Dumnezeu i pleac mai degrab urechea la un suspin dect la o rugciune"... * Theophilos Vorenas inspecta unitile de strjeri de pe zidurile din apropierea porii militare Sfntul Roman n. clipa cnd posturile de observaie de pe turnuri semnalar apariia primelor detaamente turceti. Vorenas, care executase pn atunci, fr tragere de inim, o operaie de control rutinier, ncerc un simmnt cutremurtor. Uit de toate ncurcturile lui din ultimele sptmni, uit de odioasa lui logodn cu Marula, care-l fcuse mult vreme s se simt asemenea unei srmane insecte prinse ntr-o pnz de pianjen, uit de teama-i inspirat de viitorul su socru. Asediul ateptat cu oroare de constantinopolitani i gsea nfptuirea. Vorenas aproape c se bucur. Cstoria lui cu Marula avea s fie amnat sine die. Cui i va mai arde acum de nuni, de petreceri ? Urc n fug treptele de piatr spre platforma superioar a celui mai apropiat turn. Cnd ajunse sus i i arunc privirile asupra terenului ondulat de dincolo de fortificaii, simi c i nghea inima. Vorenas nu era fricos. Dar spectacolul oferit de multitudinea coloanelor turceti care se desfurau n evantai n preajma zidurilor oraului era zguduitor. S-ar fi zis c pmntul fusese invadat de termite uriae. Vorenas cuprinse cu privirile pn n zare enorma colcial de trupe care se deplasau cu iueal, instalndu-se pe poziii. Vzu nenumrate batalioane de pedestrai i escadroane de 21

. clrei mpnzind vile i colinele, vzu puzderie de tunuri i maini de asediu trase de boi ori mpinse de servani, vzu steaguri verzi fluturnd n vnt i mai vzu att de multe platoe sclipind n soare, nct prea c un imens val de lav incandescent se revrsase la picioarele fortificaiilor constantine politane. Din mijlocul fantasticei viermuiri se ridica un vuiet continuu, n care se contopeau ropotiri de copite, scrit de osii,. porunci, zgomot de arme... Vor izbuti oare zidurile s zgzuiasc talazurile de turci ?" se ntreb Vorenas cu ndoial. In tabra cretin se dduse alarma. Trupele bizantine se instalau pe fortificaii. Tunurile erau pregtite pentru tragere.Vorenas trimise curieri spre a vesti comandanilor si aflai nc n ora sosirea turcilor. In faa porii Sfntului Roman.,, un batalion inamic ncepuse s execute lucrri de pregtire a. . terenului : valuri nalte de pmnt. consolidate cu trunchiuri de copaci legai ntre ei cu piroane i crcane de fier. Odat: instalai la adpostul acestor ntriri, i spuse Vorenas, turcii nu vor mai putea fi lovii de sgeile trase de pe ziduri, ori de tirul tunurilor uoare, deoarece napoia valurilor de pmnt se crea un unghi mort, ideal pentru ocrotirea trupelor. Cel mai' potrivit ar fi s fac o incursiune asupra inamicului, spre a-1 mpiedica s-i desvreasc lucrrile. Tactica hruirilor era folosit adeseori cu succes de ctre asediai. Firesc ar fi fost s nu se arunce ntr-o operaie plin de riscuri nainte de a cere autorizaia comandantului fortificaiilor, generalul Ravduhas, eful su direct, dar timpul era prea, scurt. Constitui n grab un detaament alctuit din cincizeci de voluntari narmai cu sbii scurte i pumnale, bune n luptele corp la corp, apoi cobor mpreun cu oamenii si pe esplanada dintre zidurile exterioare i anurile cu ap. Traversar anul, folosindu-se de un pod mobil, i se avntar asupra poziiei ocupate de batalionul duman. Turcii se ateptau att de puin, s fie atacai, nct fur-: surprini pe cnd spau pmntul i legau trunchii de copaci. Lupta se ncinse znatic. Zeci de osmanli czur strpuni de sbiile romeilor. Pionierii turci, scpai cu via, o luar la fug,, lsndu-i lucrrile neterminate. Cnd goarnele turceti sunar alarma, Vorenas socoti c i ncheiase misiunea. Ddu semnalul de ncetare a luptei i, urmat de oamenii lui, se ntoarse n cetate. Pierderile sale erau infime. Un mort i doi rnii. Inamicul nregistrase ns aptezeci de .22 mori. Fapta vitejeasc a lui Vorenas strni entuziasmul. Un ofier bizantin dovedise c turcii nu snt imbatabili i c o operaie militar bine gndit i abil condus putea fi ncoronat de izbnd. Cnd Vorenas reveni la postul su, Giovanni Giustiniani U mbria. Te felicit, Vorenas ! Voi propune mpratului s fii nlat n grad. i urez s cucereti noi lauri n marea btlie care ne ateapt ! * Sultanul Mehmed Khan galopa n fruntea comandanilor de armate i a ofierilor si de Stat-Major, toi clri pe frumoi cai arabi, trecnd n revist trupele turceti masate de-a lungul uriaelor fortificaii terestre bizantine, nlate de la Marea de Marmara i pn la Cornul de Aur. Mehmed i cunotea meseria de mprat. Dup intensitatea uralelor i dup o anumit nuan n frecvena lor, putea s aprecieze dac entuziasmul era spontan ori de comand. Frontul turcesc, adine aproape de trei mile, la care se adugau rezervele plasate pe poziii potrivite spre a fi aruncate n lupt acolo unde va fi nevoie, vibra ca o fantastic org, cu toate clapele apsate n .plin. Padiahul despica aceast mare de oameni aa cum n trecutul legendar Dumnezeu despicase Marea Roie. Dup ce termin inspecia trupelor, se ndrept spre uriaul su cort de mtase roie, aezat pe culmea unei coline ce domina fortificaiile constantinopolitane, cuprinse ntre poarta Sfntuui Roman i poarta Adrianopolelui. Flamuri verzi cu citate din Koran, brodate n aur, nlate pe catarge, flfiau n briza marin. Garda imperial ddu onorul. Ajuns n faa cortului, Mehmed descleca. Era voios, obrajii i se mbujoraser, iar ochii i strluceau. Arunc o ultim privire asupra zidurilor impozante ale Constantinopolelui, n-

coronate de flamurile bizantine, apoi intr n cort urmat de generali. Travers un vestibul i ptrunse n ncperea hrilor. Acestea erau ntinse pe mese lungi, strjuite de cartografii armatei. Se apropie de harta care nfia poarta Sfntului Roman i zona nconjurtoare, ntinse mna spre firul erpuitor al rului Lycus, trasat cu albastru. 21

 n sectorul acesta trebuie concentrate toate eforturile noastre ! Pe aici vom ptrunde n Constantinopole ! Se ntoarse spre marele vizir, aflat n dreapta sa : Ai trimis soli mpratului Constantinos ? n clipa aceasta parlamentarii notri snt desigur n faa basileului, nlimea-Ta. M ntreb dac mpratul va avea nelepciunea s accepte ultimatumul nostru i s capituleze. Mndria i patriotismul su vor nbui glasul prudenei. Se va lupta pn la ultimul om. Mehmed zmbi batjocoritor. Numai un neghiob ar ncerca s reziste cu o mn de oameni uriaelor mele armate. Khalil ridic din umeri. Snt de acord cu nlimea-Voastr c n condiiile actuale o rezisten bizantin ndelungat este, teoretic, imposibil. Constantinos se ntemeiaz ns pe anumii factori de vreme ce cuteaz s ne nfrunte. Pe ce se ntemeiaz ? Pe nite ipotetice ajutoare din afar ? i face iluzii Constantinos. Khalil i mpreun minile. N-a putea garanta, Mrite Doamne, c Occidentul nu se va mica. Informaiile primite pn acum vdesc un dezinteres total al Europei cretine fa de conflictul nostru cu Bizanul. Europa cretin a ndjduit c Inlimea-Ta nu-i va materializa ameninrile mpotriva Constantinopolelui. Mehmed se uit iritat la primul su sfetnic. Arunc iataganul pe hart, acoperind cu tiul lui poarta Sfntului Roman. Eti un alarmist, Khalil. Snt omul realitilor, Sire. Pun rmag c n mai puin de dou sptmni voi intra triumfal n Constantinopolele cucerit, graie sprturii pe care o voi face n zona porii Sfntului Roman. in rmagul, Sire. Mehmed i ntoarse spatele. Se adnci cteva momente n studiul hrii, apoi i ridic privirile asupra lui Karagea-Paa. i-am ncredinat comanda frontului cuprins ntre Mesoteichion i Cornul de Aur fiindc diviziile tale snt odihnite i pot intra imediat n lupt. innd seam c efortul nostru principal se va axa n aceast zon, vei. dispune de cele mai multe uniti de artilerie grea. Vei fi, de asemenea, sprijinit i de corpul ienicerilor, i mut privirile asupra lui Iak-Paa, 24 guvernatorul general al Anatoliei : Frontul de sub comanda ta, cuprins ntre Mesoteichion i Marea de Marinar, este oarecum periferic fa de centrul btliilor care se vor desfura n sectorul lui Karagea. Asta nu nseamn ns c i-iam scutit trupele de sacrificii sngeroase. Atept s acionezi cu toat vigoarea spre a crea diversiuni menite s atrag importante fore inamice i s uureze n acelai timp operaiunile militare ale lui Karagea-Paa. Iak-Paa se nclin. Aa voi face, nlimea-Ta. 'Mehmed i zmbi cu fals bunvoin. Nu avea nici un fel de ncredere n acest prieten al marelui vizir. Pentru a-i uura sarcina, Iak, am hotrt s numesc In funcia de comandant secund al grupului tu de armate pe Mahmud Anghelos, credinciosul meu serv, pe care-l nal pe data de azi la rangul de pa cu trei tuiuri. Iak-Paa nelese c Mahmud Anghelos primise misiunea s-l spioneze. Mahmud ngenunche la picioarele sultanului, care l ajut s se ridice i l srut pe amndoi obrajii. Mahmud, s fii vrednic de ncrederea mea, sprijinindu-1 din toate puterile pe eful tu ierarhic, Iak-Paa ! Civa generali, prieteni ai marelui vizir, i aruncar priviri semnificative. Ascensiunea lui Mahmud, acest tnr imberb, care nu avea dect nsuirea de a fi ctigat prietenia echivoc a padiahului, i irita peste msur. Sultanul se ntoarse spre Zaganos-Paa, cel care cumpnea cu spiritul su btios ponderaia lui Khalil. Operaiunile militare din sectorul tu vor fi reduse n mod practic la zero. Fortificaiile dintre Cornul de Aur i Bosfor, snt cuprinse n cartierul genovez al Galatei. Or, genovezii ne-au asigurat de neutralitatea lor binevoitoare. Asta nseamn c trupele tale vor constitui o important rezerv, suscepti-

bil a fi folosit n orice alt punct al frontului. Pentru a le putea deplasa cu uurin, i ordon s construieti nentrziat un drum de acces foarte larg i bine pietruit, ce va ocoli Cornul de Aur. Bineneles, nu i vei slbi vigilena n ceea ce-i privete pe genovezi. N-am ncredere n ei. Snt sigur c joac pe dou tablouri. Sectorul care cuprinde valea rului Lycus va rmne sub comanda mea direct. Tunul cel mare, furit de Orban, va fi folosit tot aici. Sa adres apoi lui Hamza-Paa, eful Statului su Major : S-mi raportezi de ndat ce flota noastr de rzboi va sosi la baza de la Cele Dou Coloane. Or25

don ca toate unitile noastre navale s intre n dispozitiv fr nici o ntrziere ! Vreau ca investirea Constantinopolelui s fietotal : i pe uscat, i pe ap ! Fcu semn agi ienicerilor s se apropie. Reat Nuri, ienicerii vor interveni n lupt numai la comanda mea ! Se ntoarse apoi ctre celelalte cpetenii militare : In fiecare sear, dup ultima chemare a muezinului, comandanii de mari uniti se vor prezenta la cartierul genera) spre a-mi raporta operaiile militare executate n timpul zilei i spre a primi noi ordine ! Se uit la clepsidra din apropierea hrii. Nisipul se scurgea molcom, ca i secundele timpului. Foarte curnd vom afla rspunsul basieului. Dac va fi negativ, vom deschide imediat ostilitile prinir-un bombardament masiv asupra oraului. Karagea, Iak, Zaganos, trecei la posturile voastre ! * Pe turnurile palatului imperial al Blachernelor, stindar* dele de rzboi ale basieului flfiau majestuos, vestind constontinopolitanilor c asediul fusese n mod practic deschis. De pe platforma superioar a donjonului, Constantinos cuprindea cvt privirea doar o parte din imensa tabr otoman ce se desfura dincolo de centura de fortificaii a oraului. Generalii i ofierii si de Stat-Major stteau nemicai napoia lui, respeetndu-i tcerea. Mai erau de fa i comandanii trupelor veneiene i genoveze, romne i catalane, care aveau s se bat umr la umr cu romeii pentru aprarea Constantinopelelui. Snt muli osmanlii lui Mehmed ! reflecta cu tristee mpratul. Muli ca viermii pmntului !" Se feri s mprteasc gndurile sale ofierilor. Adoptnd o masc impasibil. ]i se adres cu ton doctoral : In general, asediaii se bucur de un mare avantaj iat de asediatori. Fortificaiile le asigur o aprare eficient i deci pierderi minime, n vreme ce agresorii, expui n crop deschis sgeilor i ghiulelelor dumane, se pot atepta la pierderi extrem de severe, att n oameni, ct i n materiale, 26 O, Basileule, pe cine ncerci tu s neli ?" reflect Lysandros Chrisogeorghis, lociitorul marelui domestic, care trsese deja concluzii foarte negre dup ce analizase disproporia dintre forele beligerante. Constantinos i mai plimb o dat privirile asupra poziiilor turceti, cntrindu-le puterea. Aa cum am prevzut, sultanul i maseaz trupele i artileria n vecintatea vii Lycus, precum i a porii St'ntului Roman, pentru c zidurile din acest sector snt mai slabe. in'uid seama de dispozitivul forelor inamice, va trebui s facem unele schimbri n comandamentele noastre. Cele mai nverunate lupte se vor da n faa porii Sfntului Roman. Din rndurile ofierilor generali se desprinse genovezul Giastiniani. . Sire, mi asum rspunderea aprrii acestei pori ! Turcii nu vor trece dect peste cadavrele noastre ! Chipul mpratului se lumin. Nobile cavaler, i ncredinez bucuros acest sector, care reprezint cheia de bolt a ntregii noastre aprri. Tot aici mi voi stabili i eu cartierul general. Fcu un semn cu mna generalului Chrisogeorghis. Chrisogeorghis, citete ordinea de btaie a comandamentelor aa cum am stabilit-o n ultimul consiliu de rzboi ! Generalul desfcu un sul de pergament i i ddu citire : Comanda trupelor genoveze din zona Myriandrion este ncredinat lui Paolo, Antonio i Troilo Bochiardi. Cei trei frai, falnici n armurile lor strlucitoare, fcur cte un pas nainte, apoi reintrar n rndul ofierilor. Bailul veneian Girolamo Minotto va asigura cu unitila sale militare aprarea palatului Blachernelor i a fortificaiilor din aceast zon, continu Chrisogeorghis. Bailul era nsoit de fiul su mai mare, Franco, un adolescent cu ochi vistori, de poet. i tatl i fiul erau mndri c participau la aprarea oraului care le dduse azil. Basileul le zmbi cu afeciune. ntruct veneienii au constituit cel mai numeros contingent aliat, ordon ca, pe tot timpul duratei luptelor, alturi de baniera imperial de purpur s fluture deasupra palatului

i baniera Sfntului Marco ! Chrisogeorghis relu lectura : Teodore Caristo cu veneienii lui vor apra zidul lui Theodosios i poarta Kaligaria, 27

''

Caristo, un btrn venerabil, dar nc n toat puterea, avea renumele unui arca fr pereche. Glasul generalului se auzi iari : Senatorul Theophilos Paleologos, cu trupele sale bizantine, apr poarta Selymbria. Cavalerul veneian Catarino Contarini apr poarta Pagae i Poarta de Aur. De o elegan rafinat, Contarini i purta cu cochetrie armura splendid cizelat. Era cel mai influent i mai avut membru al coloniei veneiene, iar printre strmoii lui se numrau dogi, cardinali, ambasadori i generali. Manuel Paleologos apr poarta militar numrul doi, citi Chrisogeorghis. Manuel Paleologos, matematician, filozof i literat erudit, renunase la eercetrile lingvistice spre a se lupta pentru aprarea Constantinopolelui. nlocuise pana de gsc i climara cu sabia i cu scutul. Senatorul Constantinos Comnen, continu generalul Chrisogeorghis, va asigura aprarea ansamblului de fortificaii Sfntul Diomedis. Demetrios Cantacuzino, lociitorul marelui logothet, va apra zidurile dinspre Marea de Marmara pn la portul Eleutherios. Prinul Orkhan, cu trupele sale turceti, va asigura aprarea portului Eleutherios i vrsarea rului Lycus n mare. mpratul salut cu mina pe principele musulman, care se nclin cu respect. Nu i se prea ciudat c un turc lupta n rndurile aprtorilor Bizanului. Erau destui romei renegai nrolai n armatele sultanului. Mutatis mutandis. Chrisogeorghis continu : Cavalerul Pere Julia i trupele catalane apr sectorul maritim cuprins ntre portul Contoscalion i portul Bucoleon. Cardinalul Isidor i trupele papale acoper zona maritim a Acropolei. Cardinalul purta plato i arme, asemenea celorlali comandani. Boierul loan Vlahul i trupele lui de romni apr poarta Sfnta Theodosia. mpratul se uit cu plcere la cpitanul loan, un brbat nalt, lat n spate, cu plete argintii, ncadrat de doi tineri boieri romni, nvemntai n zale. Poarta Ispigos va fi n grija senatorului Theodoros Paleologos, citi Chrisogeorghis. Cpitanul Gabriele Trevisan, cu detaamentele de marinari veneieni i genovezi, va sprijini 28 trupele care apr Cornul de Aur. n fine, cpitanului Alvisio Diedo i se ncredineaz comanda flotei concentrate n portul militar. Zece nave de lupt vor fi aliniate de-a lungul marelui lan care nchide Cornul de Aur. ' Chrisogeorghis fcu o pauz, ateptnd aprobarea mpra*tului asupra numelor i comandamentelor citate. Constantinos cltin din cap n semn de ncuviinare. Bine ! Continu ! Marele amiral Lucas Notaras va comanda primul corp de rezerv amplasat n cartierul Petra, n imediata apropiere a zidurilor dinspre uscat, iar Nicephorios Paleologos va avea n grij al doilea corp de rezerv, situat pe coama colinei din apropierea bisericii Sfinii Apostoli. mpratul i zise cu tristee c lunga enumerare de comandamente era impresionant, dar c n realitate toi aceti generali cu nume rsuntoare nu aveau sub comand dect zece mii de soldai, n jur de treizeci i cinci de mii de romei constantinopolitani ar mai fi fost capabili s poarte armele, dar din apatie, sau, mai grav, din laitate, preferau s-i pzeasc pielea stnd n ora, la adpost, i ateptnd desfurarea evenimentelor. La acetia se adugau clugrii antiunioniti, care sabotau pur i simplu efortul de rzboi, mpratul ncerca o imens grea fa de aceti oameni cu simul datoriei atrofiat. Din fericire, se mai gseau i monahi care ceruser s se bat pentru aprarea oraului. Comandantul lor, Partenios Chrisoloras, stareul monastirii Sfinii Apostoli, sttea posomorit, fiindc monahii lui pregtii militrete fuseser ignorai de generalul Chrisogeorghis. i basileul observ omisiunea. Chrisogeorghis, ai uitat s citezi corpul narmat al clugrilor, de sub comanda Prea Sfiniei-Sale stareul Partenios. Generalul ncerc s o dreag : I-am lsat la urm, Sire, spre a-i cita laolalt cu membrii Statului-Major al Majestii-Tale.

 Aa da ! Prea Sfinia-Sa stareul Partenios i inginerul lohann Grant snt ataai cartierului general, spre a fi folosii acolo unde va socoti de cuviin Majestatea-Sa mpratul. n clipa aceea un aghiotant se apropie de basileu. Majestate, parlamentari turci s-au nfiat la zidurile exterioare i cer s fie primii de Mria-Ta, spre a-i comunica un mesaj al sultanului Mehmed Khan. 29

 Am s-i primesc n incinta zidurilor theodosiene. n vreme ce ofierul plec s execute porunca, basileul, urrnat de generali, cobor la locul fixat pentru ntlnire. Parlamentarii cinci la numr arborau un steag alb. Fur adui n prezena mpratului, legai cu cte o nfram la ochi. Luxul acesta de precauiuni, i zise Constantinos, era inutil. Desigur c padiahul era temeinic informat de agenii lui asupra mijloacelor de aprare ale cretinilor. Liberai-le ochii ! Dup ce li se desfcur nframele, parlamentarii salutar pe mprat. In fruntea lor se afla un tnr artos, mbrcat n haine brodate cu aur. Judecind dup vrst, nu prea s dein un post prea nalt n ierarhia turc. Mehmed nu trimisese n solie un mare demnitar, spre a demonstra probabil desconsiderarea sa fa de mpratul romeilor. eful grupului de parlamentari era Aziz, fostul icoglan. Se simea mndru fiindc fusese ales pentru ndeplinirea acestei misiuni. Combinaiile lui ncepuser s dea rezultate. Mizase pe Radu cel Frumos, i odat cu intrarea tnrului prin n graiile sultanului, fcuse i el, Aziz, un nou salt n ierarhia palatului, obinnd postul de ef secund al Corpului de Elit. Vorbete, parlamentarule ! l pofti basileul. Aziz tui, spre a-i drege glasul, n ciuda siguranei pe care o afia, era emoionat. Nu trecuse nici un an de cnd prsise corpul pajilor imperiali, i acum se afla n faa autocratorului Constantinos n calitate de purttor de cuvnt al padiahului. ncepu s vorbeasc rspicat, cu emfaz : Majestate, preaputernicul meu Stpn, Inlimea-Sa Sultanul Mehmed Khan, i trimite un ultim mesaj de pace, sub steagul alb al soliei. Potrivit legii sfinte a Koranului, padisahul dorete s crue pe locuitorii Constantinopolelui de ororile unui asediu, lundu-i angajamentul s nu le vatme nici familiile i nici bunurile dac i se vor supune de bunvoie. ie, Mria-Ta, i se va ngdui s te retragi cu toate averile tale n orice parte a imperiului tu. Acolo te vei bucura de prietenia stpnului meu, Sultanul. Dac vei respinge mna pe care i^o ntinde cu august clemen, nu i se va mai arta nici o ndurare. Oraul va fi nimicit, iar trupele otomane vor clca pe cadavrele romeilor, tineri i btrni, femei i copii, fr deosebire. Basileul tia c solii sultanului nu ndeplineau decft o formalitate. Nimeni nu avea ncredere n cuvntul turcilor. Ori de cte ori asediau cte un ora, fgduiau garnizoanei i popu30 laiei civile garantarea vieii i a bunurilor n schimbul capitulrii. Credulii care fceau greeala s se predea erau trecui prin tiul sbiei. S-i spui stpnului tu, parlamentarule, c bizantinii vor lupta pn la ultimul om pentru libertatea lor i pentru independena imperiului. Ne batem pentru o cauz dreapt i sntem siguri c Dumnezeu ne va ajuta s ieim nvingtori i din aceast ncercare. S-i spui padiahului tu c nu srstem la captul resurselor, c ntreaga cretintate se va ridica n sprijinul nostru. Dac va nelege c dorina cea mai vie a bizantinilor este de a tri n pace i bun nelegere cu toi vecinii, va renuna la asediu i se va napoia n capitala lui, lsndu-ne s ne vedem n linite de treburile noastre. Dac vrea rzboi, ne vom bate. Acum eti liber, parlamentarule, s te ntorci la ai ti ! Aziz salut, apoi fcu stnga mprejur. Solilor turci li se legar iari ochii, apoi fur condui spre zidurile exterioare ale fortificaiilor. Basileul se ntoarse spre generalii si. Din clipa aceasta orice puni au fost rupte. Dumnezeu s ne ajute ! * Hasan Fakih, comandantul celei de-a douzecea baterii de tunurfgrele privea cu ncordare spre nlimea de dincolo de valea Lycus dominat de cortul purpuriu al sultanului. Atepta un semnal pentru a ncepe bombardamentul asupra porii Region i a fortificaiilor care constituiau obiectivul unitii sale. Hasan Fakih era mndru fiindc padiahul ncredinase artileritilor cinstea de a deschide ostilitile mpotriva capitalei bizantine. Ofierii i soldaii din celelalte arme erau desigur geloi pe importana acordat tunarilor. Deasupra cortului de mtase al sultanului se nl spre Zenit dra strlucitoare a unui mnunchi de artificii rgurtoe,

ce ls n urm o coad de fum vizibil de la mare distan. Semnalul ateptat ! Tunari, foc ! ordon Hasan Fakih. Piesele de sub comanda sa bubuir, scuipndu-i ghiulelele de marmor asupra fortificaiilor bizantine. 31

De pe platforma amenajat n faa cortului su, Mehmed al II-lea vzu scprrile de la gurile sutelor de tunuri ce-i dezlnuir urgia asupra zidurilor constantinopolitane. Abia peste cteva clipe i ajunser la ureche bubuiturile rostogolitoare. Uriaul tun al lui Orban le depi cu vuietul su infernal. S-ar fi zis c cerul se despicase, slobozind asupra cetii un trsnet cutremurtor. Speriat, armsarul arab al sultanului cabra la vertical. i caii ofierilor de Stat-Major se smucir nspimntai. Mehmed i struni armsarul. Fumul ieit din gurile pieselor de artilerie esu un paravan care acoperi cteva momente fortificaiile bizantine. Dar briza l destram repede, dezvluind iari zidurile aparent neatinse. Marele vizir Khalil ls s i se mai liniteasc huruitul din urechi, apoi se apropie de sultan. Se pare, Mrite Stpne, c fgduielile lui Orban nu se mplinesc att de repede. Fraza era ntortocheat, dar sensul limpede. Sultanul l privi piezi. Ai o soluie mai bun, Khalil ? Tratativele, Sire. Snt mai ieftine i mai puin zgomotoase. Mehmed zmbi. Prefer muzica zgomotoas a tunurilor, Khalil. oaptele trguielilor m ngreoeaz... Cteodat m ntreb cum de nu i cresc aripi. Aripi, Sire ? Aripi de porumbel, Khalil. La Curtea mea tu eti porumbelul pcii. Iar Zaganos-Paa este oimul rzboiului, surise la rndul su marele vizir. Eti ndrzne, btrnule !" cuget Mehmed, fr s se supere. Bombardamentul i crease o stare de bun dispoziie. Bubuiturile tunurilor fcur iari s se zguduie pmntul. Rbdare, Khalil ! l povui cu bunvoin. Rbdare ! Examina iari cu privirile fortificaiile care continuau s strjuiasc trufae oraul romeilor. Snt narmat cu rbdare, Sire. A dori totui zidurilor s se deschid mai nainte ca armatele cretintii s se pun n micare... Mehmed rse. ncearc s vezi lucrurile mai n trandafiriu, Khalil ! Dac oimii vor da gre, voi apela la porumbei. Pn atunci, ascult ce minunat sun glasul tunurilor !... 32 n consiliul de rzboi inut la cartierul general dup lsatul gerii__cu acompaniamentul nentrerupt al canonadei sultanul ascult rapoartele comandanilor de mari uniti, care fcur bilanul operaiilor militare din prima zi a asediului. Cei mai muli ridicar n slvi rolul artileriei, fie din convingere, fie spre a fi pe plac sultanului, mare admirator al acestei arme. Scepticii se abinur s-i spun cuvntul, spre a nu face not discordant n corul de elogii. Karagea-Paa raport apoi efectul celor ctorva ieiri executate de detaamente inamice, care atacaser uniti avansate ale infanteriei turceti. Vorbi apoi despre pierderile nregistrate de ambele pri, dar omise a meniona c pierderile turceti erau mai numeroase dect cele ale inamicului. Amplific isprvile soldailor si. Am luat douzeci de prizonieri, nlimea-Ta. Mehmed l privi pe sub sprncene. , Numai atia ? j Numai atia au scpat cu via, Mrite Stpne. Padiahul pru s cugete cteva clipe, apoi se ntoarse spre grupul generalilor. La miezul nopii punei n funcie catapultele ! Aruncai asupra oraului proiectile incendiare ! Marele vizir slobozi o sgeat mpotriva lui Zaganos-Paa. nlimea-Ta, efectul proiectilelor incendiare nu este deloc faimos. Artificierii notri n-au reuit s descopere secretul focului grecesc. M-am ntrebat adeseori, Mrite Stpne, cum de nu a izbutit Yakub-Paa s obin formula focului grecesc, dei i-am acordat n acest scop fonduri bneti deosebit de importante ? Nedumerirea exprimat cu fals naivitate de marele vizir ascundea o acuzaie grav. Ce destinaie dduse Yakub sumelor repartizate serviciului de spionaj ? Aluzia l atingea i pe Zaganos-Paa, eful direct al lui Yakub. Zaganos se fcu p-

mntiu. Marele vizir i punea la ndoial cinstea ! Ingduie-mi, Puternice Stpne, s-l disculp pe Yakub ! vorbi cu reinut mnie vizirul armatei. Sultanul i fcu semn s tac. Khalil are dreptate. Proiectilele noastre incendiare snt nite surogate ale focului grecesc. tiu c Yakub a fcut tot ce i-a stat n putin spre a obine formula pe care romeii au reuit s o in pn acum secret. Evident, chiar dac eecurile nu-i snt direct imputabile, aceasta nu l absolv de orice vin. eful serviciului de spionaj simi c l podidete sudoarea. Sultanul i se adres cu rceal : 33

 Mi-ai raportat deunzi c ai numeroi spioni n tabra inamic. Trimite-le vorb s-mi procure nentrziat formula focului grecesc ! Yakub plec fruntea. Aa voi face, nlimea-Ta. Iak-Paa interveni n sprijinul marelui vizir, prietenul su, lansnd indirect un nou atac insidios mpotriva lui Zaganos. mi permit s raportez nlimii-Tale nite deficiene care ar putea s ne creeze n viitor serioase dificulti, n cursul zilei, cteva tunuri au explodat n timpul tragerilor, ucigndu-i pe servani. Sultanul se ncrunt. Ce ai de spus, Zaganos ? i vorbi cu severitate. Arsenalele snt n grija ta ! Tunurile au fost suprasolicitate, ncerc vizirul armatei s se disculpe. Am dat porunci ca tunurile scoase din uz s fie imediat nlocuite. Arsenalele lucreaz n plin, nlimea-Ta. Nu-mi place treaba asta, Zaganos, zise padiahul, posomorridu-se. Sabahattin, caii ! Vreau s inspectez bateriile de artilerie ! Pe Zaganos l ncoli brusc frica. Sultanul i acordase pn acum toat ncrederea. Dar de la un om ca acesta se putea atepta la orice. Khalil i partizanii lui trecuser la contraofensiv, i plteau, dealtfel, cu aceeai monet. Marele vizir nu uitase c el, Zaganos, i cu Yakub /icercaser s-l compromit, implicndu-l n afacerea Kakulia. Cnd sultanul i generalii ieir din c/ort, luna arunca o lumin alburie asupra taberei turceti, asupra zidurilor fortificate ale Constantinopolelui, asupra fiei de teren liber dintre liniile amice i inamice. Gurile tunurilor n plin tragere, vzute de departe, scprau n ntuneric ca nite pietre de cremene lovite de amnare. n timpul inspeciei, sultanul se opri n mijlocul unei baterii, spre a urmri modul n care i ndeplineau servanii funciile. Observ c dup fiecare tragere servanii trebuiau s regleze ochirea, fiindc reculul provocat de explozia pulberii i de ieirea ghiulelei din eava mica tunul din loc. i puse n gnd s gseasc o soluie care s nlture inconvenientele 1 reculului. La miezul nopii, catapultele intrar n aciune. Proiectilele incendiare aruncate de imensele pratii descriau pe cerul de smoal fantastice dre luminoase, lovind apoi cartierele de locuine de dincolo de ziduri. Deasupra Constantinopolelui 34 aprur vlvtile primelor incendii, n clipa aceea Mehmed avu revelaia propriei lui puteri. Ca i Jupiter, stpnea trsnetele i le putea abate asupra cui voia. Ca ,i Jupiter, era stpn pe viaa i pe bunurile oamenilor. Ajunsese egalul zeilor. Aceasta l fcu s ncerce o exaltare nemaintlnit. Fusese de ajuns s doreasc rzboiul, ca Asia i Europa s ia foc. Fusese de ajuns s doreasc a-i suprima rudele jenante, ca cei mai nali demnitari ai statului s legifereze fratricidul. Era mai puternic dect Jupiter, dect Mahomed, dect Hristos, a cror autoritate rmnea pur spiritual, pe cnd autoritatea lui nu cunotea ngrdire nici n domeniul spiritual, nici n cel laic. Nemurirea faimei lui era asigurat. Nu-i mai rmnea dect s ctige i nemurirea trupeasc. Alchimitii nu se strduiau oare a descoperi elixirul vieii venice ? i ridic ochii spre stele. Atotputernice Allah, s ai team de mine, cci i voi lua tronul ! Eu voi fi stpnul uniA^ersului ! Eu i numai eu !" Vorbele acestea nu le rosti, ci le pstr n cuul sufletului, fiindc ofierii lui nu erau vrednici s-i aud dialogul cu dumnezeirea... Se napoie la cartierul su general abia n zori. nainte de a intra n cort, se adres marelui vizir, care-i savura n tain recenta-i victorie asupra lui Zaganos-Paa. Khalil. ai fost desemnat s conduci personal operaiile militare mpotriva cetuilor Terapia i Studion, ultimele avanposturi fortificate ale sistemului defensiv constantinopolitan. Voi asista la aceste asedii, care-i vor permite s-i desfori talentele de strateg. Sultanul i zmbi cu farnic simpatie. Khalil nelese c era suspectat, c padiahul nu voia s-l scape din ochi. Dei inima i sngera, chipul lui reflect o mare bucurie. Snt fericit, Mrite Stpne, fiindc ngdui umilului tu rob Khalil s se bat cu dumanul sub augustele tale priviri.

Zaganos jubila. Sultanul i dduse o mare satisfacie, rpindu-i lui Khalil plcerea de a avea ultimul cuvnt. * mpratul Constantinos examina alarmat crpturile deschise n pereii fortificaiilor de nentreruptele bombardamente inamice. Sub impactul uriaelor ghiulele de marmor, turnurile 35

se cutremurau, vibrau, sufereau ca nite fiine vii. Blocuri mari de piatr se rupeau din carnea zidurilor, prvlindu-se peste romeii aflai la picioarele lor. Ofierii de Stat-Major ai basileului erau consternai. Civa generali cercetau uluii stricciunile. M tem c va trebui s renunm a ne mai folosi de tunurile noastre grele. Reculul lor zdruncin platformele de piatr, transmindu-se pn la fundaii. ocurile multiple i repetate pun la grea ncercare zidurile, n timp, prbuirea lor se va produce inevitabil. Ce nelegi prin timp", Ravduhas ? ntreb mpratul. O sptmm... maximum dou ! " Pe ziduri se ntemeiaz toat aprarea noastr ! Fr ocrotirea lor, ntreg frontul va oeda ! Ravduhas ridic trist din umeri. O ghiulea inamic se sparse aproape de buza platformei de piatr pe care se afla mpratul. Turnul se cutremur din temelii. Buci coluroase de granit nir prin aer, dobornd doi ofieri din Statul-Major imperial. Civa clugri infirmieri se ivir aferai, aezar rniii pe trgi i coborr pe scara interioar n ncperile de jos ale turnului. Cred c am gsit o soluie, Sire, spuse Ravduhas. Vom confeciona nite saltele de mari dimensiuni, umplute cu cli, cu care vom acoperi pe din afar zidurile cele mai primejduite. Vom amortiza astfel ocurile provocate de ghiulelele inamice. Populaia civil ne va sprijini la confecionarea saltelelor. mpratul cltin din cap cu nencredere, dar i cu resemnare : Soluia asta mi pare cam bizar ! Dar dac nu exist alta... Un ofier care arunc ntmpltor o privire spre tabra duman exclam : Sire, turcii atac ! Constantinos se apropie de metereze i privi n jos. Sub protecia unui detaament de infanteriti, care alctuiser din scuturile lor un paravan, se apropiau cteva companii de geniti. Acetia, de ndat oe ajunser ia picioarele zidurilor, ncepur s sape malurile anului, rsturnnd pmntul nuntru, spre a-l acoperi. Ali geniti aruncau fascine care aveau s serveasc drept liant. Turcii erau ocrotii de cmi din zale, de care sgeile trase de arcaii bizantini se frngeau neputincioase. 36 __ Cu sgeile nu facem nimic, Sire ! interveni Petronas Camatiros, comandantul artileriei. Cu cteva lovituri de tun i spulber pe toi turcii tia ! . Tunurile ? Exclus ! se pronun Ravduhas. Dac folosii tunurile, nu mai rspund de ziduri ! Camatiros strig exasperat : . S ripostm doar cu sgei artileriei otomane ? Absurd ! Genovezul Giustiniani Longo fcu un pas nainte. O ieire cu oamenii mei, i i risipesc pe turci fr mult osteneal. mpratul l ncuraja cu un zmbet : Ii urez noroc, nobile cavaler ! Giustiniani porni pe scri n jos. Peste cteva clipe l vzur n spaiul dintre cele dou rnduri de ziduri, adunndu-i oamenii. Mercenarii lui se micau cu iueala i precizia unor automate, n scurt timp, un detaament alctuit din mercenari n armuri i atac pe turci. Lupta se angaja aprig. Pedestraii otomani, profitnd de avantajul superioritii lor numerice, ncercar s-i copleeasc pe soldaii lui Giustiniani. Dar instruirea acestora n mnuirea armelor era incomparabil mai bun dect a osmanlilor. Sbiile grele, rotite n pustiitoare secerri, zburau capete, brae, torsuri, smulgeau scuturi, iatagane, deschiznd prtii nsngerate printre rndurile dumanilor. Turcii ncepur s bat n retragere. Informat de ieirea ghiaurilor, Karagea-Paa trimise ntriri : un regiment de infanterie i trei escadroane de spahii. Pentru cretini, continuarea luptei n asemenea condiii ar fi echivalat cu o sinucidere. Giustiniani i mercenarii lui se retraser luptnd pas cu pas spre zidurile exterioare, n curnd se adpostir napoia lor, lsnd pe cmpul de lupt civa mori, nconjurai de mormane de cadavre nvemntate n uniforme turceti. * n aceeai zi, marea de oameni din tabra otoman asist

la un spectacol neobinuit. Pe culmea zidurilor constantinopolitane defilar n sunete de trompete formaiuni militare bizantine, cu drapelele flfind n vnt. Erau att de muli ghiaurii acetia blestemai, nct inundaser fortificaiile. 37

? Turcii, ofieri i soldai, i aruncau priviri nedumerite. Li se spusese pn atunci c aprarea bizantin era neglijabil, iar acum li se oferea privelitea unui furnicar de dumani. ovielnicii ncepur a se ndoi c vor reui s ia curnd cu asalt oraul. Basileul Constantinos era ncntat de succesul stratagemei sale. nc din ajun dduse ordin cpitanilor Gabriele Trevisan i Alvisio Diedo s defileze cu marinarii lor pe creasta zidurilor, rotindu-se de mai multe ori n sunetul muzicilor, spre a da inamicului impresia c trupele bizantine snt aproape tot att de numeroase ca i cele turceti. Sultanul Mehmed, informat de spectaculoasa parad militar, n vreme ce asista la asediul Terapiei, se ncrunt intrigat, l dezinformase oare Yakub-Paa, furnizndu-i cifre inexacte asupra efectivelor armatei bizantine ? Dac basileul dispunea de trupe att de multe, cum i se raportase de ctre cei care vzuser strania defilare, probabilitatea cuceririi Constantinopolelui ntr-un termen scurt devenea problematic. Dac ar fi nevoit s ridice asediul capitalei bizantine fr s fi fcut vreo isprav, reputaia lui ar suferi o grav tirbire. Marele vizir K halii i partizanii lui l-ar ridiculiza, iar trupele care se rsculaser odat mpotriva lui ar fi poate ispitite s-l nfrunte iari. Mehmed chem la ordin pe Khalil-Paa i pe cei patru generali care dirijau asediul Terapiei. Dac pn la apusul soarelui Terapia i Stadionul nu vor cdea n minile noastre, s v spnzurai de primul copac nalt ntlnit n cale. Am nevoie de toi soldaii spre a-i concentra sub zidurile Constantinopolelui ! A doua zi de diminea, sub privirile constantinopolitanilor bulucii pe rmul Mrii de Marmara, avu loc alt parad, de data aceasta nemsluit. Flota naval otoman, comandat de amiralul Balthoglu, se desfur sub zidurile maritime ale oraului. Sute de corbii mpnzir apele albastre zebrate de valuri nspumate, cci era o zi vntoas, prevestitoare de vreme urt. Cretinii, militari i civili, neleser c din acest moment turcii i rupseser cu desvrire de restul lumii. Un cordon 38 nentrerupt de fore vrjmae, terestre i navale, avea s se ncolceasc n jurul lor, asemenea unui gigantic arpe. In aceeai sear, bombardamentul de artilerie ncet brusc. Crainici ai sultanului se apropiar de fortificaiile dinspre uscat i vestir prin portavoce, n grecete, cucerirea cetuilor Terapia i Studion. n continuare, invitar populaia oraului s se adune pe ziduri n ziua urmtoare, n jurul orei prnzului, spre a asista la tragerea n eap a prizonierilor de rzboi romei. Aa pedepsete Inlimea-Sa Padiahul pe ghiaurii care-i resping ofertele de capitulare necondiionat. Aceeai soart o vor avea i aprtorii Constantinopolelui dac nu se vor preda fr condiii n cel mai scurt timp." Cnd i se aduse la cunotin hotrrea sultanului, basileul Constantinos simi c i se ncrnceneaz pielea. Mehmed ncalc cele mai elementare uzane internaionale ! rosti cu mnie. Nu este la prima lui crim de acest fel. Toate popoarele civilizate respect viaa prizonierilor. Dar la ce ne putem atepta de la nite barbari ? Spre a da o satisfacie din nefericire derizorie supuilor si i spre a dovedi turcilor voina-i neclintit de a continua lupta, ddu o proclamaie, ndemnnd trupele cretine s lupte cu cea mai mare drzenie pentru aprarea oraului, n ncheiere ordon ca turcii czui n captivitatea bizantinilor s fie spnzurai pe zidurile de centur, sub ochii otomanilor, n semn de represalii fa de executarea prizonierilor romei. Legile umanitare erau nlturate de legea Talionului ! * Iakumi Paraskevos sttea ghemuit n pat, inndu-i genunchii la gur, i asculta tremurnd zgomotul asurzitor al bombardamentului care potopea de patru zile fortificaiile dinspre uscat ale Constantinopolelui i cartierele de locuine din preajma acestora. Dei afar strlucea soarele, n odaie domnea semintunericul. Draperiile trase nu lsau s se filtreze dect o gean de lumin palid, ngemnat cu lumina glbuie, muribund, a unei candele cu untdelemnul pe sfrite. Cteva icoane vechi erau aezate pe perete, deasupra unui mic altar de cas. De aoroape un deceniu cci socoteala exact a anilor o uitase de mult Iakumi Paraskevos sttea ntre cei patru 39

perei ai odii sale. n tot acest timp nu prsise niciodat casa. Nu vedea nici soarele i nici lumea de pe strad dect prin plasa deas a perdelelor. Cunoscuii i vecinii nu mai tiau dac triete sau a murit. Iakumi i schimbase voluntar cminul n temni, fiindc nu mai voia s vad oameni i nici s fie vzut de acetia. Singura fiin pe care o tolera n preajma lui era Vanghelia, maic-sa. Numai ea pstra legtura cu lumea din afar. Muncea ca s asigure existena ei i a biatului", fcea cumprturile, pregtea de mncare, ntr-un cuvnt, ntreinea gospodria i familia. Iakumi mplinise 27 de ani, dar dup nfiare, nimeni nu i-ar fi putut aprecia vrsta. Nici el nsui nu mai tia cum arat, cci n cas nu exista oglind. Iakumi avea oroare de propriul su chip si, ntr-un fel, repulsia lui era justificat. Lepra i mncase obrajii, nasul, buzele, lsndu-i oasele aproape dezgolite de carne. Minile, pe care nu putea s nu le vad, ajunseser nite cioturi, cu degete pe jumtate mcinate. De obicei le inea nfurate n crpe, ca s-i fereasc privirile de nfiarea lor hidoas. Se mbolnvise la vrsta de 19 ani, pe cnd printele su, Dimitraki, era gardian la un lazaret de leproi din Constantinopole. Tatl, aflat n contact permanent cu bolnavii, nu se molipsise. In schimb, pacostea l lovise pe biat. De ndat ce Iakumi observase primele semne ale bolii la ncheieturile minilor, nu mai ieise din cas. Tatl, care vzuse n cadrul activitii lui mii de leproi, n toate fazele, i pusese cu precizie, dar i eu groaz, diagnosticul. De atunci, Dimitraki i Vanghelia i inuser fiul nchis n odaia lui, pstrnd cu strnicie taina. Dac s-ar fi aflat n cartier c biatul are lepr, nimeni i nimic nu l-ar fi scpat de o internare n lazaret. Trecuser ani. Dimitraki murise dup ce fusese lovit n cap cu o piatr de un lepros cuprins de un acces de nebunie furioas. Vanghelia l plnsese o vreme, fiindc i pierduse nu numai soul, ci i singurul sprijin, dar nu se lsase dobort de disperare. Deoarece fiul ei trebuia hrnit i protejat, se nhmase singur la munc. In voluntara lui nchisoare, Iakumi i macin traiul plngndu-i soarta i ateptnd sosirea de la lucru a maic-si, cu care schimba cte o vorb. Pe ct de posac se arta Iakumi, pe att de guraliv era Vanghelia. Cnd i servea prnzul sau cina, i povestea tot felul de ntmplri vzute prin ora. 40 Viaa aceasta monoton se desfurase fr zguduiri pentru bietul lepros, pn n cea de-a doua zi a asediului. Dimineaa, maic-sa plecase ca de obicei la lucru. Dar la prnz nu se mai napoiase spre a-i da de mncare. Iakumi nu se lsase cuprins de panic, fiindc se mai ntmplase ca maic-sa s ntrzie n ora. Dar cnd absena ei se prelungise dup lsatul nopii, l asaltase brusc spaima. Dac i se ntmplase ceva ru btrnei ?... tia c turcii asediaser Constantinopolele. Auzea i zgomotul canonadei. Cnd zbranicul nopii se lsase asupra oraului, vzuse pe dup perdeaua dat puin la o parte cerul nroindu-se spre soare-apune de para incendiilor. Dup ce se scursese i a doua zi fr ca Vanghelia s- fac apariia, Iakumi simise c l ncolete nebunia. Ce avea s se aleag cu el dac disprea maic-sa ? Cine avea s-i mai aduc hran, s-i poarte de grij, s-l ncurajeze, s-l mngie ? Va trebui s ias din cas spre a-i cuta singur de mncare... Numai la gndul c avea s fie vzut de lume, l cutremura o spaim vecin cu demena. Fiindc l chinuia foamea, consumase toate alimentele pe care le mai gsise prin dulapuri. Dup un frmntat monolog, convenise c trebuia totui s ias n ora, spre a-i gsi un rost. Desigur, nu se va aventura pe strzi dect dup lsatul nopii, cci trebuia s se fereasc de oameni. Cu sufletul ncletat de emoie, atept apusul soarelui, apoi coborrea ntunericului. Se mbrc anevoie, fiindc cioturile minilor abia l mai ajutau, i trase adnc pe frunte o plrie cu boruri largi, purtat odinioar de tatl su, i nvlui faa pn sub ochi cu o nfram a maic-si, apoi deschise nfrigurat zvorul uii i iei n lume. Cnd se vzu sub cerul liber, l trecur fiori. Aerul curat de afar, dup anii petrecui n atmosfera viciat a odii lui cu ferestre venic nchise, l mbat ca o butur tare. Pe uliele cufundate n bezn nu ntlni ns urm de om, ceea

ce i mai ddu curaj. Se ndeprt de cas dar nu prea mult pentru c i era fric s nu se rtceasc, l nspimnta att de tare libertatea dup cei opt ani de claustrare, nct l chinuia o senzaie de vom. Cnd vzu un om ivindu-se dup un col al strzii, i veni s o ia la fug. Dar nu l ajutau picioarele, cci i czuser parte din degete i abia mergea chioptnd. Din fericire, necunoscutul, preocupat de treburile lui, trecu grbit pe lng el, fr s-i acorde vreo atenie. Se ncrucia i cu ali ini, dar nici acetia nu prur s-l remarce, Iakumi rsufl uurat. Trecuse cu bine primul examen al lurii 41

de contact cu oamenii. Nu-i rmnea acum dect s-i gseasc de mncare. In buzunar avea ceva bani din anemicele economii ale maie-si. Ferestrele luminate ale unei crciumi l atraser ca un magnet. Vzu la un geam nite ghirlande de crnai atrnai de o brn afumat. Dac ar fi fost sntos, ar fi intrat n prvlie, ar fi cumprat doi crnai, ceva pine i un pahar cu rachiu. Prea mult nu l-ar fi costat. Dar nu ndrzni s peasc pragul. La gndul c oamenii dinuntru i-ar deslui la lumina lmpii chipul pustiit, l cuprinse iari groaza. Se ndeprt de circium, n timp ce mergea pe strzi, i cuta din ochi mama. Ce fericit ar fi dac Vanghelia s-ar , ivi dup colul de acolo !... Dar speranele lui nu se mplineau. ; Pe Vanghelia o nghiise parc pmntul. ; Intestinele lui Iakumi chioriau, cerndu-i poria de hran. Foamea, stvilit un timp de emoia primei lui escapade nocturne, se trezi iari, violent, chinuitoare. Dup o cotitur a , strzii apru o femeie. Mergea grbit, purtnd n mn o legtur cu forme rotunde, ntr-o astfel de legtur Vanghelia i aducea lui de mncare. Amintirea buntilor preparate de ; maic-sa l mboldi i mai vrtos s caute ceva care s-i astmpere ; foamea. Fu ispitit s se repead asupra femeii i s-i smulg r legtura, dar dup o scurt ovire renun. Umilit, ndurerat, i continu drumul, ncepu s plng. Lacrimi fierbini i se prelingeau pe obrajii devorai de lepra. Deodat privirile i se oprir asupra gunoaielor ngrmdite n faa unor case. i aminti c maic-sa zvrlea la gunoi resturile de alimente pentru pisicile i cinii vagabonzi. Poate c va avea i el norocul s gseasc ceva bun printre rmiele aruncate pe strad. Un morman mai nalt dect celelalte, lipit de zidul unei case bogate, cu obloanele trase, l fcu s se opreasc. Oamenii avui nu snt zgrcii cu alimentele. Numai sracii i nfulec i ultimele firimituri de pe mas. Poate va gsi vreo ' bucat de carne mai puin alterat. Se plec i ncepu s scormoneasc nfrigurat cu cioturile lui printre rmiele intrate n putrefacie. Vzu o coast de ' porc cu ceva carne pe ea. O apuc i vru s o trag din grmad. Deodat i ddu drumul, scpnd un strigt de groaz i de scrb. Un obolan mare ct o pisic, care umbla prin gunoi, ; l mucase de mn, nfigndu-i dinii mici, dar ascuii ca briciul, n ciotul degetului arttor. Aproape c nici nu simise durerea. 42 Disperat, izbucni iari n plns... Bubuiturile tunurilor continuau s se rostogoleasc m partea de apus a oraului. Un liliac cu aripile desfcute, care, fugea ca i Iakumi de oameni i de lumin, zbur pe deasupra lui, pierzndu-se n noapte... * Elefteria Thrasaki trecea prin Forum Bovis, cnd vzu mult lume adunat ling obeliscul egiptean. Mulimea alctuit mai ales din femei, btrni i copii asculta vocea cu sonoriti metalice a unui crainic care ddea citire unui apel al mpratului Constantinos ctre populaia Constantinopolelui. Ceteni !... Rzboiul dezlnuit de turci mpotriva noastr ne impune sacrificii sngeroase. Luptele se desfoar cu ndrjire att pe uscat, ct i pe mare. Vitejii notri soldai apr cu preul vieii lor independena imperiului, viaa voastr i a copiilor votri, bunurile spirituale i materiale ale ntregului popor. Ceteni ai Constantinopolelui ! Bombardamentele executate fr ntrerupere de turci asupra fortificaiilor noastre au pricinuit mari stricciuni, surpnd alocuri zidurile de centur. Toi cetenii valizi ai oraului, brbai i femei, snt chemai fr zbav la fortificaii, spre a contribui cu munca lor la consolidarea zidurilor avariate. Graie acestui efort vor ngdui soldailor care snt folosii actualmente la lucrrile de reparaii s se napoieze la metereze spre a rezista cu arma n mn musulmanilor. Dumnezeu Atotputernicul i Sfnta Fecioara Mria ne vor ajuta n msura n care noi ne vom ajuta ! Constantinos Imperator." Elefteria Thrasaki ncerc s prind tlcul ndemnurilor basileului. Bnuitoare din fire, cuta ntotdeauna scopuri tainice, dumnoase poporului, n proclamaiile imperiale. Cnd crainicii stpnirii citiser nainte de deschiderea ostilitilor proclamaia prin care basileul poruncea cetenilor s se nroleze sub flamurile imperiale spre a apra fiina

Capitalei primejduite, Elefteria Thrasaki cugetase ndelung, apoi avusese o lung discuie cu lanaros, soul ei. Brbate, ai hotrt s te bai pentru mprat i pentru oraul sta blestemat, n care n-am cunoscut dect mizeria. Te-ai nscris voluntar ca s mori pe ziduri, lsndu-m pe mine 43

vduv i pe copiii ti orfani. Dac ai socotit c aa este bine, te privete ! Pe bieii mei, pe cedrii mei frumoi, Haralambis, Sifakas i Manolis, n-am s-i las s plece la lupt ! Nu vreau s-i nfreasc sngele cu rna i s-i mnnce viermii n groapa comun, cnd pentru ei viaa abia ncepe. Haralambis are nousprezece ani, Sifakas, aptesprezece, Manolis, aisprezece. Am s-i ascund la fratele meu paraliticul, unde nimeni n-are s-i caute, fiindc n casa lui nu s-a auzit niciodat gunguritul copiilor. Las-m s termin, brbate ! Mai avem i dou fete frumoase, zne, nu altceva ! Am s le feresc i pe ele de ochii oamenilor pn ce o s treac furtuna. Noi sntem eraci, brbate. Nu avem averi de aprat. Sub romei ori sub turci o s ducem aceeai via nevoia. Pentru cine s se jertfeasc feciorii mei ? Pentru Manusakas, bcanul din col, la care ne-am nglodat n datorii ? Pentru Fundukas, argintarul, care ne sfideaz cu banii lui i cu rochiile scumpe ale neveste-i ? Pentru Theophanos, stareul monastirii din apropiere, care plesnete de gras ce e, fr s se fi gndit vreodat a ne ndestula i pe noi cu poman, dei aveam atia copii de crescut ? Pentru mprat i pentru ciracii lui vndui papistailor ? Pentru cine s se jertfeasc feciorii mei ? Spune, pentru cine ? lanaros ncercase timid s-i explice cum stteau lucrurile, dar n cele din urm plecase capul n faa brbtoasei sale neveste, care n cminul lor cntase ntotdeauna cocoete. In vreme ce crainicul se ndeprta, fcnd sul proclamaia basileului, oamenii care-l ascultaser se priveau plini de ngrijorare, mprtindu-i veti rele. Civa btrni comentau apelul imperial, adugind c lumea trebuia s neleag nevoile rii i s alerge la ziduri. V convine s facei pe vitejii, lsnd jertfele pe seama celor tineri ! reflecta Elefteria mmioas. Sntei att de drmai, nct nimeni nu mai are nevoie de voi ! Mai bine v-ai vedea de neputinele voastre, boorogilor !" Un negutor de grne, cu hainele decolorate i roase n coate, pe care Elefteria l cunotea din vedere, izbucni furios : Eu n-am ce s caut pe ziduri ! S se duc acolo veneienii i genovezii, care s-au mbogit pe spinarea noastr ! Pe mine m-au ngropat drile. Ei se bucur de avantaje fr numr. Fac comer fr a da socoteal autoritilor imperiale. Eu n-am de gnd s muncesc la fortificaii ! N-am s muncesc nici dac basileul ne va sili s-o facem ! N-au dect s m bage la nchisoare ! N-au dect ! M-am sturat de toi i de toate ! M-am sturat ! 44 Se ndeprt vorbind de unul singur i gesticulnd dezordonat. Elefteria Thrasaki i ascultase tirada i i dduse dreptate. Violenele lui verbale i ntriser convingerile. Porni spre cas fr s se mai uite la ceilali oameni care se risipeau plini de ngrijorare... * Sultanul Mehmed i mplnt privirile n ochii amiralului su, temutul Suleiman Balthoglu, supranumit ..marinarul de fier". Terapia i Stadionul au czut n minile noastre. ie, Balthoglu, i revine misiunea s ataci i s cucereti cetuia de pe insula Prinkipo, ultimul avanpost maritim al capitalei bizantine. Ct timp i trebuie ca s debarci pe insul i s iei , cu asalt cetuia ? Amiralul art clepsidra aezat pe mas, alturi de hrile militare. Atta timp ct i trebuie nisipului din clepsidr spre a se scurge de douzeci i patru de ori. Sultanul zmbi. i plcu sigurana amiralului i precizia rspunsului su. Balthoglu se prostern la picioarele padiahului, srutndu-i vrfurile cizmelor, apoi ncalec i porni n galop spre cartierul general al flotei de la Cele Dou Coloane.. Pe drum rdea n barb, l dusese de nas pe mucosul imperial cernd douzeci i patru de ore pentru o operaie ce nu va dura,. mai mult de ase-apte ceasuri. In acest chip i va spori reputaia de strateg. Era bine informat asupra capacitii de rezisten a fortreei din Prinkipo. Ultimii Paleologi o lsaser n paragin, fiindc nu avuseser fonduri pentru reparaii. Garnizoana cuprindea circa treizeci de mercenari, la care se adugau localnicii refugiai ntre zidurile cetuii. Pregtise din timp aceast operaie. Stabilise unitile navale care aveau s participe i dduse instruciuni amnunite comandanilor

respectivi. Era aproape miezul nopii cnd ajunse la cartierul su general de pe rmul Bosforului. Fiindc i ploea huzurul, cin ca un sibarit. Luna se urcase deasupra Galatei cnd Balthoglu, i bine dispus, cobor pe plaj, unde l ateptau aghiotanii

45 si. Dinspre uscat btea un vnticel cldu, primvratic, impregnat cu miros de iarb proaspt. Amiralul strbtu cu pas vioi pasarela pn la puntea de comand a navei sale. Noaptea luminoas i ngduia s deslueasc siluetele galerelor, biremelor i triremelor care aveau s-l nsoeasc. Lsase grosul flotei s blocheze intrarea Cornului de Aur, rezervndu-i pentru cucerirea insulei Prinkipo o escadr alctuit din optzeci de nave. Echipajele, inclusiv trupele de infanterie i de artilerie auxiliare, se ridicau la dousprezece mii de oameni. Constantinopolele se profila n deprtare pe fundalul celor apte coline, nspicate ici i. colo de luminie plpitoare. In schimb, de-a lungul liniei de centur dinspre uscat incendiile nroiser vzduhul. Navele atinser punctele de debarcare de pe insul fr a ntmpina vreo rezisten. Soldaii coborr pe uscat n pas alergtor. Balthoglu se temea ca nu cumva garnizoana cetuii s i se predea fr lupt, vduvindu-l de un succes spectaculos. Se bucur cnd patrulele trimise n cercetare se napoiar raportnd c porile cetuii erau zvorite. Trupele turceti se instalar pe poziii n jurul fortificaiilor. Potrivit datinii otomane, crainicii cerur garnizoanei greceti s capituleze, oferind n schimb garantarea vieii i a libertii, Fa de rspunsul negativ al mercenarilor, Balthoglu ordon deschiderea focului. Se luminase de ziu. n curnd Balthoglu avu prima surpriz dezagreabil. Tunurile uoare aduse de pe navele sale nu biruir rezistena zidurilor. Canonada continu dou ceasuri, apoi amiralul ordon trupelor s porneasc la asalt. Arcaii turci slobozir zeci de mii de sgei asupra meterezelor, acoperind naintarea infanteritilor, care purtau scri nalte, necesare escaladrii zidurilor. Aprtorii cetii, protejai de armuri, nu avur de suferit de pe urma sgeilor. Adpostii dup creneluri, aruncau asupra asediatorilor sgei bine intite, rrindu-le rndarile. Populaia civil refugiat n cetuie revrsa asupra turcilor ajuni la picioarele zidurilor bolovani i cazane cu ap fiart. Rsritul soarelui l gsi pe Balthoglu nnebunit de furie. Trupele sale nu fcuser nici un progres. Romeii, dei puini la numr, ineau piept cu ncpnare. Amiralul se uita exasperat la astrul care se nla pe bolta cerului, batjocorindu-i parc neputina, l obseda imaginea clepsidrei de pe masa cu hri a sultanului. Dup chipul cum se desfura asediul, nici nu putea fi vorba de un, succes rapid. 46 Furibund, opri asaltul, ordonnd un nou i masiv bombardament de artilerie. Recomand servanilor de la tunuri s ocheasc atent crenelurile, spre a le sfrma i ucide pe aprtori. Ofierii din Statul-Major erau consternai. S-mi aducei imediat un numr ct mai mare de localnici ! ordon Balthoglu aprins. Femei, btrni, copii, fr deosebire ! Cu toii s fie trai n eap aici, sub ziduri, ea s tie blestemaii de ghiauri ce-i ateapt ! ndeplinirea poruncii lui ceru timp, fiindc localnicii care nu se refugiaser nluntrul fortree! se ascunseser prin cele mai adnci coclauri. Pn s fie adui cu crdul i nfipi n epuele nalte ct un stat de om, sosi vremea prnzurui. Spectacolul nenorociilor care se zvrcoleau n chinurile agoniei nu numai c nu fcu s scad moralul asediailor, ci le ntri voina d< a se lupta pn la capt. Cuprins de o frenezie a distrugerii, Balthoglu ordon atunci nimicirea monastirii de clugrie din vecintatea cetuii, precum, i profanarea mormintelor din incinta bisericii, n care dormeau pentru venicie basilei i basilise. Turbat de mnie, i smulgea hainele, urla, blestema, umblnd de colo pn colo, dnd porunci adeseori contradictorii. Opri bombardamentul, ordon un nou asalt, apoi redeschise focul de artilerie, i trecu prin minte s aduc maini de asediu, catapulte i berbeci, pentru a drma porile cetuii, dar se rzgndi. Dac s-ar afla la cartierul general al sultanului c amiralul a solicitat mainile folosite la asediul Constantinopolelui spre a cuceri o mic cetuie, pe jumtate ruinat, ar furniza argumente zdrobitoare dumanilor lui, care abia ateptau s-l discrediteze. n vreme ce se frmnta cutnd noi soluii, se apropie de el un ef de echipaj. Ce pofteti ? se rsti amiralul.

 Slvite stpne, la noi, n Anatolia, obinuim s facem foc de vreascuri umede la gura vizuinilor cu vulpi. Fumul ptrunde n vizuin, nbuind vulpea i silind-o s ias afar. Balthoglu nelese c i se oferea un mijloc rapid i eficace, care s-l scoat din ncurctur. Cum te cheam ? Daud, luminate stpne ! Daud, pune-i planul n aplicare ! Dac reueti, te fac ofier. Dac dai gre, te trag n eap, fiindc datorit ie pierd un timp preios. La treab ! Cinci sute de oameni, pui sub comanda lui Daud, ncepur s strng mormane de vreascuri i s le ngrmdeasc la 47

picioarele zidurilor cetuii. Le mbibar cu pucioas i cu smoal, apoi le ddur foc. n jurul vastului edificiu se ridic la repezeal un vrtej de fum negru, irespirabil. Trupele turceti, nbuite de volutele negre care ncingeau cetuia, se retraser la cteva sute de metri. Balthoglu atepta cu nfrigurare roadele metodei lui Daud. Deodat, din rndurile soldailor si izbucnir strigte de bucurie. Fcndu-i loc printre faldurile jucue ale perdelelor de fum neccios, aprur primii mercenari, cu braele ridicate. n urma lor peau localnicii care-i ajutaser n lupt. Toi acetia artau jalnic. Rnii, cu arsuri pe mini i pe fa, nnegrii de funingine, l fcur pe Balthoglu s se ntrebe cu uimire cum de rezistaser cu atta succes numeroasei lui armate. Graie lui Daud i ndeplinise misiunea naintea termenului aprobat de sultan. Prizonierii s fie trai n eap i plimbai de-a lungul zidurilor dinspre mare ale Constantinopolelui ! porunci amiralul. Iar locuitorii insulei s fie vndui ca robi ! Arunc o ultim privire asupra cetuii care-i periclitase la un moment dat cariera i, nainte de a cobor spre rm, l chem pe Daud. Voinicule, te ridic la rangul de comandant de galer ! Voi cere nlimii-Sale Sultanul s-i semneze chiar azi brevetul de ofier. S m slujeti i mai departe cu aceeai pricepere ! * Senatorul Constantinos Comnen se afla la postul su de comand de pe turnul Sfntului Diamandis, cnd fiul su cel mai mic, Leandru, i se nfi, purtnd cma de zale i sabie la centur. Senatorul era nervos i obosit, fiindc abia respinsese cu trupele sale un puternic atac inamic. Ce caui aici ? i ntreb cu asprime feciorul. Ii cer permisiunea s m nrolez printre aprtorii oraului ! Senatorul crezu c n-a neles bine, Ce spui ? Vreau s m bat cu turcii ! 48 Ochii strlucitori ai bieandrului, aerul su seme, combativitatea lui l impresionar pe btrn. Prslea era doar favoritul ku__. TU ai s-i vezi de coal, Leandru ! Termin-i intu studiile, dup aceea poi s ncingi sabia ! __ Nu m mai duc la academie, tat ! Nu se mai in nici jumtate din cursuri. Profesorii tineri au mbrcat armura. i dintre studeni s-au nrolat muli n armat. Cei care au rmas nu fac altceva dect s se certe, s se insulte, s se ncaiere. Unionitii cu antiunionitii, partizanii Paleologilor cu adversarii Paleologilor, belicitii cu pacifitii... . Vd c i tu ai cteva vnti ! zmbi senatorul. Dac a fi stat deoparte, m-ar fi nvinuit c snt la. Iar dac m bat, barem s m bat cu turcii ! Senatorul i vorbi de data aceasta cu blndee i nelegere : Tu eti nevrstnic. Nu e destul c fraii ti se lupt pentru Bizan ? Nu fac ei parte din Statul meu Major ? Fraii mei ? exclam Leandru, strmbnd dispreuitor din nas. Eu n-a accepta s m adpostesc sub pulpana ta. Detest favoritismele ! Vreau s lupt cot la cot cu soldaii de rnd ! mi seamn ! reflect senatorul cu tainic mndrie. E tot att de drz ca i mine !" Adug cu voce tare : i preuiesc simmintele, Leandru. Ai ncuviinarea mea. Am dorit s te feresc de primejdii. Dar poate e mai bine aa. Mergi pe drumul pe care i l-ai ales ! Dumnezeu s te ajute !... Infinit este capacitatea de adaptare a oamenilor i la bine, i la ru. Cnd Leandru se ndrept spre centrul de recrutare din Forum Amastianorum, aproape c nici nu mai auzea bubuiturile tunurilor, att de mult se deprinsese cu vuietul lor. i localnicii umblau pe strad vzndu-i de treburi, ca i cnd nu s-ar fi aflat n plin rzboi. Atmosfera de calamitate se fcea simit doar cnd treceau pe strad convoaie cu rnii, crduri de prizonieri turci, detaamente de clrei narmai, ori coloane de soldai romei cu armurile scoflcite, acoperite de praf i mnjite cu snge nchegat. Uneori se scurgeau spre ziduri cete numeroase de civili, ncadrai de ofieri i urmai de care ncrcate pn la refuz cu materiale de construcie. Lumea ncepu s-i dea seama de gravitatea situaiei doar

cnd prvliile cu alimente prinser s se goleasc de mrfuri, iar preurile s creasc vertiginos. Poliia hituia pe speculani, dar setea de mbogire a acestora era mai puternic dect frica de sanciuni.

49 Pe strzi nu se mai vedeau litiere somptuoase, echipaje elegante, veminte luxoase. Bogiile fuseser ascunse cu grij. La cercul de recrutare, ofierul de serviciu i ddu imediat seama c Leandru era nevrstnic, dar nu fcu obieciuni, fiindc primise instruciuni s trimit la lucru pe fortificaii pe toi civilii capabili de munc. Cnd noul candidat i declin numele, ofierul l privi cu interes. Eti fiul senatorului Comnen ? Da, Kir ofier. Acum vreo zece ani am fost sub comanda sa. Era un om deosebit. Se uit cu simpatie la Leandru. Bnuiesc c vrei s fii trimis n linia nti... Din nefericire, la ora actual avem mai mult nevoie de oameni la repararea fortificaiilor. Chipul lui Leandru se posomori vizibil. Ofierul se grbi s adauge : M tem ns c n-ai s fii n stare s cari bolovani i lemnrie... Poate c ar fi mai bine sa renuni... Am muchi zdraveni ! zise Leandru, umflndu-i pieptul i ncordndu-i bicepii. Bine, replic ofierul. Ai s te duci la poarta Sfntului Roman i ai s le ari celor de acolo biletul acesta, continu, completndu-i un document cu numele lui i cu sarcina pentru care fusese recrutat. S-ar putea ca acolo s i se ncredineze alte atribuii. Chiar s m i trimit n linia nti ? ntreb Leandru cu speran n glas. De ce nu ? Bieandrul lu biletul, l vr n buzunarul dinuntru al hainei i, dup ce salut militrete, iei n strad. Pe msur ce se apropia de ziduri, se intensifica i vuietul canonadei. Pe drum se ncrucia cu o coloan de rnii dui pe trgi, militari i civili cu hainele sfiate i mbibate de snge. Un soldat cu braul stng bandajat, care fcea de paz la poarta Sfntului Roman, i fcu semn cu lancea s intre pe ua care ducea n interiorul turnului celui mare din dreapta porii. Leandru salut scurt i pi pragul... Rezemat de unul din crenelurile turnului, cpitanul Reynaud de Brienne urmrea cu privirile batalioanele de turci care se apropiau n formaii masive sub protecia unui intens tir de artilerie, care fcea s se cutremure fortificaiile. Nu-i plcea desfurarea operaiilor militare. Cu excepia mercenarilor lui Giustiniani i a puinelor trupe regulate bizantine din 50 sectorul su, aprtorii zidurilor erau lipsii de experien. Dei manifestau un zel ludabil, le mai trebuia mult instrucie militar spre a ine piept baibuzucilor, spahiilor i ienicerilor care aveau rzboiul n snge. Dintre arcaii de sub comanda lui, prea puini erau ochitori de prim rang. Cpitanul cercet cu privirea zidul exterior, n cteva locuri fusese drmat de ghiulelele inamice, n timpul nopii, militarii si civilii l crpiser rudimentar. Nu ! Nu-i plcea deloc rzboiul acesta de uzur, l nflcrau doar btliile desfurate pe ntinderi vaste, cu foarte variate operaiuni tactice, cu impetuoase arje de cavalerie i cu spectaculoase maruri i contramaruri ale formaiilor de infanterie. De Brienne constata cu amrciune ca tunurile ctigaser n importan, dnd btliilor un caracter lipsit de elegan, de cavalerism, n concepia lui, artileritii nu erau dect nite meseriai care se rzboiau n chip la, de la distan. Cnd pedestraii rzbeau pn la poziiile bateriilor de artilerie, soarta tunarilor era pecetluit. ntre timp, turcii ajunseser la anul cu ap, peste care aruncau podee mobile. Soldaii lui Giustiniani, adpostii dup crenelurile parapetului exterior, i potopeau cu sgei i cu bolovani aruncai de catapulte. De Brienne observ un baibuzuc lovit n ochi de o sgeat. Turcul, ntins cu burta n sus pe pmnt, mica spasmodic din membre ca o broasc estoas czut pe spate. Spectacolul acesta l mai nveseli. Atenia i fu atras apoi de un ofier otoman care dirija instalarea podeelor. Btu pe umr pe un soldat de lng el, artndu-i-l cu mna. Ofierul de colo ! Ia-l ! Din arcul soldatului sni o sgeat care nu-l lovi pe turc. Reynaud fcu o schim scrbit. Cu ce oameni merg la rzboi !" reflect mnios. Smulse arcul din mna soldatului i i lu o sgeat din tolb. Uit-te la mine ! i strig.

ncorda arcul, ochi i trase. Sgeata zbur zbrnind prin aer i i ncheie traiectoria nfigndu-se n gtul ofierolui, care-i agit grotesc braele, apoi czu n anul cu ap. nclzit, de Brienne lu o nou sgeat. O slobozi, nimerind pe un baibuzuc care se uita n an dup ofierul czut, n aceeai clip observ prezena lui Leandru, care se oprise n sting lui. l msur din cap pn n picioare. Ce caui aici ? Bieandrul i nfi biletul eliberat de centrul de recrutare. n vreme ce Reynaud parcurgea cu privirile documentul, 51

Leandru se uit printre creneluri la liniile turceti. Vnzoleala oamenilor cu turbane, sclipirile de la gura tunurilor, agitaia din tabra bizantin l buimcir. Dumneata eti Leandru Comnen ? zmbi cu ironie francezul. Aici nu avem nevoie de copii ! Pe ziduri, oamenii se bat i mor, nu se joac ! Nu am venit s m joc ! ripost Leandru nfipt. Du-te acas, putiule, ascult-m pe mine ! Dac vrei, f scrim cu prietenii, dar las treburile serioase pe seama noastr. Tonul lui era vdit ofensator, l irita tinerelul acesta frumuel, cruia Irina Kalamides i trimitea scrisori de dragoste. Oh, ct snge ru i fcuse lectura nflcratelor ei rnduri adresate adolescentului ! Crede-m, biatule, nu e deloc plcut s zaci ntr-un spital i s te mnnce viermii. Viermii, amice, se nfrupt i din carnea oamenilor vii, nu numai a celor mori. Obrajii lui Leandru se mpurpurar. Am venit aici ca s rmn, Kir de Brienne ! rosti cu drzenie. Ofierul ridic din sprncene. M cunoti, tinere ? ; Din vedere. De Brienne chem pe un ef de grup. Condu pe flcul acesta la cpitanul Vorenas ! Poate are ce face cu el. Le ntoarse apoi spatele. Haidem ! vorbi gradatul lui Leandru. Cpitanul Vorenas este jos, pe zidul din afar ! O ieire a mercenarilor lui Giustiniani dincolo de zidul exterior trezi curiozitatea cpitanului de Brienne. Genovezii dduser nval peste turci, iar nclceala era att de aprig, Incit nu se mai puteau deslui amicii de inamici. Francezul ordon arcailor lui s nu mai trag. Nepricepui cum erau, riscau s-i nimereasc pe genovezi. Trebuia deci s se mrgineasc la rolul de spectator pasiv. Stupid rzboi !" cuget din nou. Prezena lui Leandru Cornnen i sporise indispoziia. i turcii i curmaser bombardamentul, spre a nu lovi n propriii soldai. Nu se mai auzeau dect strigtele de lupt ale combatanilor, vaietele rniilor i zgomotul metalic al armelor ciocnite cu violen. Lui de Brienne i iuiau urechile, ncetarea canonadei i crease o senzaie ciudat. Se deprinsese cu bubuiturile. Lini52 tea cu excepia zgomotelor neglijabile de jos era att de grea, nct ncepu s-l supere. S-ar fi zis c norii albi, pufoi, ce invadaser bolta cereasc, amortizaser vacarmul. Pe deasupra zidurilor, sus de tot, trecu n zbor un stol de cocori ce veneau dinspre sud. n clipa aceea de Brienne avu brusc senzaia c retriete un moment din primii lui ani de via, ntr-o strfulgerare, timpul se ntorsese napoi cu dou decenii, iar fiina lui revenise la dimensiunile din copilrie. Se vzu n ambiana familiar a castelului strmoesc, scrutnd zarea de acolo din nlimea donjonului, n ateptarea apariiei coifurilor cu panae ale englezilor. La bru i atrna o sabie minuscul, iar la gt purta un colan cu blazonul conilor de Vermandois-Brienrte, strbtut de bara bastarzilor. Un stol de cocori n form de V" plutea lin pe deasupra donjonului... Reynaud se trezi din reverie. Se regsi n mijlocul arcailor bizantini. Lupta din faa anului cu ap continua furioas, i trecu mna peste frunte. De la o vreme l bntuiau tot mai des amintiri din copilrie. Se spune c trecutul reapare obsedant oamenilor ajuni n pragul morii. Reynaud zmbi. l pndea i pe el btrna Doamn cu coasa ? Mercenarii snt deprini cu prezena morii. Eh, dac n loc de bastard ar fi fost fiul legitim al contelui de Vermandois, acum ar fi stpnit domeniile paterne i ar f i strlucit n slile de recepii ale palatului Louvre. Poate, c ar fi dobndit i bastonul de mareal... : 'Fiindc nu concepuse s triasc din mila fratelui su vitreg, actualul deintor al titlului de conte de Vermandois.,. i nchiriase braul la diveri principi, ajungnd n final angajatulbasileilor din Constantinopole. Vieuise puin, dar intens. i cuce se alesese ? Cu gradul de cpitan n garda imperial i cu o leaf nenorocit, achitat cu mari ntrzieri. Ce mi-ai trimis pe cap, Reynaud ? auzi glasul lui Vorenas, care apruse n preajma lui. Crezi c am timp s m ocup.

de nci cu ca la gur ? De Brienne rse amar : ncul cu ca la gur, cum i spui tu, mi-a suflat-o pe cea mai frumoas femeie din Constantinopole. Am auzit povestea, surise Vorenas. E drgu al naibii norocosul tu rival ! De Brienne fcu o strmbtur, ca i cnd ar fi gustat dintr-un pahar cu venin. :. 53

 Norocos e un fel de-a zice. Femeia disputat i ctigat de el zace acum ntr-o monastire. n realitate, ambii rivali au pierdut. L-am trimis lui Ravduhas. S-l foloseasc la repararea zidurilor. De jos se auzir strigte de victorie. De Brienne se uit printre creneluri. Turcii bat n retragere. Au lsat pe teren ceva mori. Trebuie s recunoatem c Giustiniani tie s se bat, zise Vorenas. Ce e al Cezarului... N-ar fi exclus s-l vedem ntr-o zi proclamat motenitor al tronului, murmur de Brienne. De la o vreme ncepuse s-l irite preferina pe care mpratul o acorda acestui genovez. Turcii i vor relua bombardamentele, spuse Vorenas. Ultimul lui cuvnt fu acoperit de o bubuitur puternic. Tunul cel mare ! rosti francezul. Enorma gliiulea vji prin aer, apropiindu-se de ziduri. ' Vine spre noi ! exclam Vorenas. O explozie colosal zgudui turnul din temelii. Cei doi ofieri se sprijinir instinctiv de creneluri. Se auzi un huruit, apoi platforma turnului se despic n dou. Crptura, ngust la nceput, se lrgi, se adnci... Sub privirile ngrozite ale celor doi ofieri, jumtate din edificiu alunec n jos, cu creneluri, cu arcai, cu tot. Micarea aceasta de scufundare, lent n prima secund, se acceler. Lui de Brienne i rmase n ochi expresia de ndobitocit spaim a arcaului care pn atunci se aflase n apropierea sa i care acum era trt n abis. Crescu i vuietul prbuirii blocurilor de piatr. Apoi, n locul unde se scufundase jumtatea de turn se csc un gol uria, din care ni o tromb de praf i moloz. Dinspre tabra turceasc se auzir urale. Vorenas, de Brienne i arcaii supravieuitori de pe poriunea de construcie rmas n picioare se privir nucii. De Brienne i reveni cel dinii. Voi arde zece luminri groase spre a mulumi Sfintei Fecioare c ne-a scpat cu via ! Acum s vedem cum coborm de aici ! i Vorenas i reveni din buimceal. , <_. Pe scri, iat cum ! Soldai adunai la picioarele turnului $$umtit sprijineau scri nalte de pereii rmai intaci... 54 * Leandru se socotise desconsiderat cnd Reynaud de Brienne l prevenise c rzboiul nu este o joac. Dar dup ce Ravduhas l detaase la grupele de intervenie rapid, i dduse seama c luptele cavalereti din istorisiri nu se apropiau nici pe departe de realitate. Rzboiul nu se rezuma la o ncercare de puteri, la o ntrecere n mnuirea armelor, ci avea i faete mult mai urte. De pild, camarazii din grupa sa nu erau ctui de puin acei ostai mndri, att de admirai la defilri. Constantinopolele, ajuns n restrite, avea nevoie de braul tuturor fiilor si. n grupa lui Leandru se aflau i chiori, i guai, i chiopi, i eczematoi, i btrni ajuni n pragul decrepitudinii, i copilandri crora abia le mijise mustaa, i clugri burtoi, i vagabonzi zdrenuii, urduroi, i chiar pucriai, care acceptaser s munceasc n grupele de intervenie rapid, n schimbul promisiunii unei micorri a pedepselor respective. Leandru i fcu botezul rzboiului n aceeai sear, cnd, laolalt cu oamenii din grupa lui, fu trimis s degajeze terenul de drmturile jumtii de turn. Lucrrile trebuiau terminate pn n zori, fiindc enorma grmad de pietre, crmizi i moloz nu numai c prinsese dedesubt trupurile multor soldai care ar fi intrat n descompunere, dar acoperise parial i spaiul dintre zidul exterior i cel interior, mpiedicnd deplasrile trupelor de-a lungul fortificaiilor. Problema reconstruciei avea s se pun abia mai trziu. Leandru fu desemnat s fac parte dintr-un lan de oameni care treceau sfrmturile de crmid i de piatr din mn n mn, pn dincoace de fortificaii, pe un teren viran. La nceput treaba nu-i pruse grea, dar dup cteva ore de manipulare a crmizilor, palmele lui neobinuite cu asprimea materialelor prinser s-l usture, apoi s-l ard cumplit. Dup aceea trebui s ajute la transportarea resturilor omeneti scoase de sub drmturi. Pn atunci, Leandru cunoscuse moartea numai sub aspectul solemn, impuntor, al ceremoniilor

funebre. Bunicul su, dobort de o criz cardiac, fusese expus pe un catafalc de parad, nconjurat de luminri aprinse i de flori cu miresme tari. Chipul btrnului era calm, zmbitor, de parc moartea nu i-ar fi pus pecetea. Cadavrele scoase de sub drmturi i pierduser orice nfiare omeneasc. Nu mai erau dect buci de carne sngernd, amestecate cu oase sfrmate, capete turtite, creieri 55

nii din este plesnite, plmni, intestine i fii de piele nvlmite ntr-un oribil terci, picioare, mini smulse, nvineite, trunchiuri decapitate, smocuri de pr mbcsite cu moloz. Soldaii scpai cu via, dar grav rnii, mutilai, l impresionar i mai tare. Rnile gangrenate rspndeau o duhoaie dulceag, greoas. Ultimele momente ale nenorociilor caxe agonizau, pierzndu-i pictur cu pictur esena vieii, ] fcur s neleag i mai vrtos mreia nspimnttoare a morii. Cteva zile de activitate n echipa de intervenie l maturizar prematur. Cnd i se acordau cteva ore de odihn ntr-un a din acele cazrmi dezafectate din preajma Porii a Patra militare, era att de istovit, nct cdea ca un sac pe laviele rudimentare. Cteodat era ispitit s lase totul balt i s fug acas. Dar tinereea i simul datoriei l ajutau pn la urm s-i nfrng slbiciunea. In dormitorul n care fusese repartizat, i alesese un loc aproape de o fereastr venic deschis. Numai aa se mai putea apra de exalrile fetide ale trupurilor omeneti asudate, nesplate, prvlite n ceie mai groteti poziii. Leandru ncerc o necuprins bucurie cnd, dup o noapte istovitoare, un ofier din garda imperial se ivi n dormitor i le vorbi rguit : In ultimele zile trupele noastre au suferit mari pierderi. Golurile trebuie acoperite. Care dintre voi dorete s lupte pe ziduri ? Evident, nu v vom trimite n linia nti mai nainte de a v instrui, spre a v deprinde cu metodele de lupt ale inamicului. Se oferir civa voluntari, printre care i Leandru. Luai-v lucrurile i urmai-m ! porunci ofierul. Recruii se ornduir ntr-o foarte aproximativ coloana i pornir la drum. Fur condui ntr-o tabr militar instalat n cartierul Triton, aproape de poarta Silivri. Acolo Ji se ddu de mncare i, fr a mai fi lsai s se odihneasc, fur mnai pe un cmp de instrucie, ncepur imediat exerciiile militare. Doi ofieri instructori i trei gradai le explicar rudimentele mnuirii arcului, a sbiei, a anciei i a ghioagei, struind asupra tehnicii de lupt individual. Dup zece ore de instrucie, recruii fur dui la dormitoare. Leandru se frmnt toat noaptea, cuprins de o vie excitaie nervoas. Vis c este mpresurat de dumani puternici i foarte dibaci, mpotriva crora nu se putea apra. Din cnd n cnd se trezea din somn gfind, acoperit de o sudoare fierbinte. ^ 56 n-zori li se aduse raia- de hran, apoi fur din nou mnai pe cmpul de instrucie, unde se mai aflau i ali voluntari tineri. Gradai brutali, dar foarte pricepui n meseria lor, i Luar iari n primire. Dup cinci ore de exerciii, Leandru simi c se sfrete. Dac nu li s-ar f i dat chiar atunci o pauz .de douzeci de minute, s-ar fi prbuit n rn. Se afla de cinci zile n tabr, cnd comandantul lor i ntiina c perioada de pregtire se ncheiase i c vor fi trimii s ntreasc unitile militare de pe fortificaii. Acolo, n rgazurile dintre lupte, i vor continua instrucia. Leandru, laolalt cu ali cinci tineri, fu repartizat la compania cpitanului Theophilos Vorenas, n cel mai periclitat sector : valea rului Lycus. Cnd ajunser la unitate, Vorenas le inu un scurt logos, prevenindu-i c vor trece prin grele ncercri, c moartea este adesea unica recompens a lupttorilor, dar c bucuria de a te bate pentru aprarea patriei este mai cuprinztoare dect orice pe lume. Vorbele lui Vorenas erau uneori acoperite de vacarmul bombardamentului inamic. Dar Leandru era fericit. I se oferea n sfrit prilejul de a-i ncrucia sabia cu dumanul. * La cartierul general al mpratului Constantinos consiliile de rzboi se succedau sear de sear, ntr-o atmosfer de profund ngrijorare. Artileria inamic provoca mari stricciuni zidurilor, depind capacitatea aprrii de a le repara. Lucrrile executate noaptea, n prip, de ctre populaia civil, erau necorespunztoare, datorit mai ales lipsei minii de lucru calificate. Unele ziduri ncepuser s dea semne alarmante de degradare. Era limpede c. turcii urmreau s le surpe pe alocuri, spre a da apoi asaltul, revrsndu-se n ora ca apele prin sprturile unui dig. Generalul Ravduhas .i inginerul Grant l avertizar pe mprat c turcii ncepuser s sape coridoare subterane dinspre

liniile lor pn sub cele bizantine, cu intenia de a planta mine care s arunce n aer fortificaiile. Ravduhas, folosindu-se de calculele lui Grant, fora tuneluri, plasnd contramine. Rzboiul acesta de crtie luase mari proporii, n cteva rnduri, coridoarele spate de soldaii din ambele tabere se ntlniser^ dnd natere la furioase ncierri sub pmnt. 57

Reeaua de galerii subterane zmisli n mintea lui Theophilos Vorenas o idee ingenioas i aparent simpl. Forarea unui: tunel pe sub liniile turceti, prin care un detaament bizantin j s se strecoare pn sub tunul cel mare al lui Orban, pe care s-l arunce n aer. Consultat, inginerul Grant ceru un termen, spre a calcula elementele necesare. Informat de Ravduhas asupra proiectului imaginat de cpitanul Vorenas, basileul i ddu imediat asentimentul. Forarea ncepu cu mare grab, sub directa supraveghere a lui Grant. n paralel, Vorenas i adun compania. :, Am misiunea s organizez un detaament de sacrificiu,1 j alctuit din ostai hotri s nving sau s moar, vorbi soldailor si. Cei care vor s m urmeze s ias n faa frontului l ntreaga companie fcu un pas nainte. Mndru de comportarea oamenilor si, Vorenas alese zece dintre acetia, printre care i pe Leandru Comnen. Cpitanului i plcuse expresia de fanatism oglindit n ochii bieandrului. Din momentul acela, cpitanul trecu la pregtirea de lupt a detaamentului. Potrivit ordinelor basileului, care se temea de activitatea spionilor, att sparea tunelului, ct i instrucia detaamentului se fcur n cea mai mare tain. Nou zile dur forarea coridorului subteran. Dup ncheierea lucrrilor, inginerul Grant raport mpratului : Sire, tunelul este gata. Conform calculelor mele, mai am de spat doar doi metri la vertical, ca s ies n tabra turceasc. Nu ascund Majestii-Voastre faptul c detaamentul va fi expus unor mari primejdii. N-ar fi exclus, de pild, ca gura tunelului s ias n incinta unui cort, sau ntr-un punct bine pzit, ntr-un asemenea caz, ntreaga operaie ar eua. neleg. Dar trebuie s ne asumm riscurile ! Ravduhas, se adres basileul comandantului fortificaiilor, cpitanul Vorenas s-a pregtit ? r- S-a pregtit i ateapt ordinele Majestii-Tale. In aceeai noapte, curnd dup primul cntat al cocoilor, detaamentul lui Vorenas ptrunse n tunel, ndreptndu-se la lumina felinarelor spre liniile turceti. i el i soldaii lui purtau haine militare turceti, luate de la prizonierii otomani. Oamenii se strecurau pe culoarul strimt n ir indian. Mergeau ncovoiai, spre a nu se lovi cu capul de plafonul jos. Din zece n zece metri se aflau nie ceva mai largi, spre a ngdui unor 58 oameni venii din direcii opuse s se ncrucieze fr a fi mpiedicai de ngustimea coridorului. Leandru era emoionat. Btile inimii lui ntreceau parc ropotul nbuit al pailor. Cluza coloanei le recomandase s nainteze 'n linite, fiindc zgomotele, transmindu-se relativ uor sub pmnt, ar putea alarma pe turcii aflai eventual n vreun tunel paralel cu cel strbtut de bizantini. Din cnd n cnd se opreau i trgeau cu urechea. La un moment dat, ghidul coloanei atrase atenia lui Vorenas : Auzii ?... Bocnituri repetate spre stnga noastr. Turcii sap un tunel. Cu prilejul sta am izbutit s-l depistm. O s le venim noi de hac ! 1 Cmaa lui Leandru se udase de sudoare. Respira greu i avea senzaia c se nbu. Se gndi c acelai lucru l simeau i oamenii ngropai de vii. Dac mai mergem mult, ne ia dracu ! opti Scribanis, soldatul dinapoia lui Leandru, mi vjie urechile i abia m 'mai in picioarele. . Ajunser n sfrit ntr-o ncpere n care puteau sta nghesuii vreo opt oameni. Acolo se aflau patru sptori, mpreun cu Hariton Crinitis, eful de echip. Deschidem gura tunelului, Kir cpitan ? ntreb Hariton. Deschide-o ! Repede ! Dumnezeu s ne ajute ! zise Hariton, fend semnul crucii. Deschidei ieirea ! porunci oamenilor si. Dar fr glgie ! Leandru sttea chincit pe culoar, fiindc nu avea loc n ncperea n care sptorii mucau cu trncoapele pmntul moale. Ciudat ! Dei spau cu ndejde, icnind, uneltele lor nu se auzeau. eful grupei de sptori fcu semn oamenilor lui s se opreasc, apoi lipi urechea de plafon. Aud nite bocnituri Ce-o fi ? exclam intrigat. Nu m-ar mira s rzbim ntr-un corp de gard ! Acum ce-o fi, o fi! Dai-i drumul, biei !

Oamenii rencepur s scobeasc ncet pmntul, utiliznd nite spligi ascuite. Soldaii i ineau rsuflarea, ateptnd ncordai clipa hotrtoare. Gata ! opti unul dintre sptori. Stingei lmpile ! spuse Hariton. ' Se fcu brusc ntuneric, n culoar se simi un curent de aer rece, proaspt, pe care plminii oamenilor adpostii n mruntaiele pmntului l aspirar cu sete. 59

Hariton Crinitis se uit cu nfrigurare pe gura care rspundea afar. Vzu cerul nspicat cu stele i auzi acelai bocnit puternic, neregulat. Sptorii lrgir orificiul. Cu mult grij, unul din ei scoase capul prin deschiztura destul de larg spre a permite unui om s ias la suprafa. Se uit n jur, precaut, apoi trase capul nuntru. Am avut noroc ! anun voios. Am rzbit ntr-un padoc .de cai. Maica Precista, slvit s-i fie n veci numele, a avut grij de sufletele noastre l Romeii se nchinar cu evlavie. Vorenas i frec ncntat minile. Calculele lui Grant au fost exacte !" reflect. Existena padocului din imediata apropiere a tunului mare fusese semnalat de nite prizonieri turci. Vorenas se ntoarse spre soldaii si. tii ce avei de fcut ! Venii dup mine ! Folosindu-se de o scri, iei primul din tunel. Se pomeni' n mijlocul unui arc ngrdit, n care erau ngrmdii muli cai voinici, de traciune. Se uit pe deasupra lor i observ spre stnga parcul de artilerie al turcilor i tunurile lor cele grele. Marele tun al lui Orban le domina pe toate celelalte. Focurile din bivuacuri luminau siluetele unor santinele. Oamenii si ieir pe rnd din tunel. Caii ddeau semne de nervozitate. Nechezau, scurmau pmntul, se agitau, ncercnd s ias din padoc. O iap cabra speriat. Un turc intr n padoc, spre a-i liniti. Altul strig de pe margine somnoros : O f i intrat vreun dihor n padoc ! Turcul umbla printre cai vorbindu-le domol, btndu-i' prietenos cu palma pe grumaz sau pe crup. Arsaphios, unul dintre oamenii lui Vorenas, se strecur printre cai, ajungnd neobservat n spatele musulmanului. Deodat l cuprinse cu braul pe dup gt i strnse zdravn. Turcul scoase un geamt strangulat. Arsaphios i accentua presiunea. Vertebrele cervicale ale turcului prir, apoi trupul lui tresri ntr-un ultim spasm i se nmuie vlguit. Arsaphios l ls s cad. Intr-acolo ! opti Vorenas, artnd cu braul ntins tuBui cel mare. Ieir din mijlocul cailor umbrind domol, ca i cnd ar fi fost de pe acolo. Lng parcul de artilerie era un foc mare, n jurul cruia dormeau civa turci nfurai n pturi. O santinel picotea, sprijinindu-se n lance. La apariia lui Vorenas i a oamenilor si, mbrcai n uniforme turceti, nu fcu nici un gest. 60 Tunul cel mare al lui Orban se ivi dup o palisad de protecie. Era att de uria, nct umplu de uimire pe Vorenas i oe romeii si. Servanii tunului stteau deoparte i dormitau. Ofierul bizantin zmbi. i alesese bine momentul. Artileritii turci se aflau ntr-una din acele lungi pauze necesare rcirii evii tunului. Vorenas avea ochiul cmpului. Dintr-o singur privire cuprinse lzile cu detonant, precum i movilele de proiectile rotunde, din marmor lefuit, l vzu i pe Orban, care dormea ntins pe o ptur lng un foc mic. Un zmbet ru se aternu pe chipul cpitanului, l ura de moarte pe transilvneanul acesta, care se fcuse unealta dumanilor Crucii. i scoase de la bru un pumnal i se aez pe ptur, apropiiridu-i gura de urechea inventatorului, l mpunse uor cu vrfui pumnalului n ale i i opti ntr-un susur : Orbane, dac scoi o vorb sau faci vreo micare, eti un om mort ! Vrful cuitului meu abia ateapt s-i gureasc ficatul. Transilvneanul csc ochii, n prima clip i nchipui c l muncea un vis urt, dar foarte repede i ddu seama c totul era aievea, nspimntat, se uit n jur. Servanii tunului aipiser. Civa turci ale cror chipuri i erau necunoscute stteau n picioare n jurul su i l priveau amenintor. Ce se ntmpl ? se ntreb descumpnit. Oamenii tia au nnebunit ! Ce au cu mine ?" Glasul omului tolnit lng el pe ptur opti iari : Ordon oamenilor ti s ncarce tunul cel mare n vederea tragerii ! Dar bag de seam, s foloseasc trei ncrcturi de detonant! Nu se poate ! se mpotrivi slab Orban. Ar nsemna s arunc tunul n aer ! Asta i vreau ! ripost cu asprime Vorenas. Orban simi c l trec sudori reci. Presiunea cuitului asu-

pra alelor lui se accentua. Ascuiul lamei i nepase superficial pielea. Ateapt ! bigui. Ordon ncrcarea tunului ! rosti nenduplecat ofierul bizantin. Glasul lui, dei potolit, era att de amenintor, nct Orban nelese c nu avea de ales. Era ndrgostit de tunul lui, dar i preuia mai mult viaa. Vrful cuitului i ptrunse mai adnc n carne. 61

 Oprete ! Fac ce vrei ! bolborosi nfiorat de durere i de fric. Sus! Porunci iari Vorenas. i nu uita ! La cea mai mic mpotrivire, te ucid ! Orban se ridic n picioare, mpleticindu-se. Cercul de turci necunoscui din jurul lui se strnse. Sntem cretini ! opti ofierul bizantin. Cretini dintre aceia pe care i-ai trdat tu. Acum i dau prilejul s-i rscumperi n parte ticloia. Iertare ! se milogi Orban. D semnalul de pregtire a tragerii ! se rsti cu voce joas Vorenas. Transilvneanul scoase de la piept un fluier, l duse la gur i, dup o ultim ezitare, sufl. Sunetul ascuit trezi pe turcii care srir n picioare. Servani, la posturi ! strig Orban. Comandantul de tun, un brbos cu pieptul lat i bombat ca o plato de fier, l privi nedumerit Nu s-a rcit nc eava, Efendi Orban ! Pumnalul se nfipse i mai adnc n alele transilvneanului. Treci la tun ! zbier Orban, terorizat. Servanii se repezir la posturi, ncrctorii alergar la lzile cu detonant. Comandantul de tun ridic din umeri, ntrebndu-se dac n-a nnebunit inginerul. Trei ncrcturi ! strig Orban, ajuns pe marginea unei crize de isterie. Trei ncrcturi ! repet comandantul de tun. Servanii vrr detonantul pe gura evii, dup care l tasar bine. mpinser apoi n eava ghiuleaua de marmor. Orban simea un tremur nervos n pulpe. Opera vieii lui avea s fie nimicit ! Ce va spune sultanul ? La gndul acesta se cutremur. Mai bine moartea ! Vorenas i simi instinctiv ezitarea. Cunotea bine limba turc. Fr a mai da timp lui Orben s se rzgndeasc, strig cu putere : Foc Servantul ochitor, deprins s execute ordinele, aprinse fitilul detonatorului. O bubuitur asurzitoare fcu s se cutremure pmntul. eava tunului se desfcu asemenea cojilor unei imense banane. Bucile de bronz ncins fur mprocate n toate direciile, n 62 locul unde se aflase pn atunci tunul se ridic o imens vlvtaie galben-albstruie. n aceeai clip Vorenas nfipse pumnalul n alele transilvneanului. Vrful lamei strbtu ntr-o frntur de secund stratul de muchi, strpungnd ficatul. Orban se prbui, n vreme ce suflul exploziei l dobor i pe Vorenas i pe romeii si. Ofierul se dezmetici ce] dinii. Sri n picioare, strigndu-i oamenii : napoi n tunel ! Se repezi spre padocul cailor, urmat de soldaii si, nucii nc de ocul suflului. In tabra turc se strni mare agitaie. Servanii marelui tun fuseser spulberai de puterea exploziei. Un turc ce fcea de paz la movilele cu ghiulele observase nedumerit scena. Suflul l doborse i pe el, dar apuc s se ridice de jos nevtmat, Punei mna pe bandit ! strig, artndu-l cu mna pe Vorenas, care fugea spre padoc. Cugetul lui funcionase cu ntrziere. Abia n ultima clip i dduse seama c se petrece ceva suspect. Se isc nvlmeal. Turcii, buimcii de somn i de puterea bubuiturii, ncepur s alerge care ncotro, strignd nspimntai : Ghiaurii ! Au nvlit ghiaurii ! Fugii ! Ne omoar ghiaurii ! Civa, mai lucizi, se avntar pe urmele lui Vorenas i ale oamenilor si. Bizantinii se strecurar n goan printre caii care se vnzoleau nspimntai. Un armsar l lovi cu copita pe Arsaphios n picior, sprgndu-i rotula. Fulgerat de durere, soldatul se prbui. Vorenas ajunse la gura tunelului. Intrai ! Repede ! strig romeilor si. Exulta. Obinuse cea mai strlucit victorie din ntreaga-i

carier. Primii soldai se strecurar n mruntaiele pmntului. Veni i rndul lui Leandru, care se afla parc pe alt lume. Se pregtise sufletete spre a-i jertfi viaa, dar totul se terminase fr ca vreunul din soldai s fi participat direct la aciune. Ofierul rezolvase singur totul. Se vr pe gura neagr a tunelului. Turcii ptrunseser printre cai. 63

Vorenas i numr oamenii, care se aruncau pe rnd n orificiul coridorului subteran. Arsaphios ! strig. Arsaphios ! l cut din ochi, dar deodat simi o mpunstur de foc n spinare. M-au lovit !" gndi. Se prvli lng gura tunelului. Romeii l traser repede nuntru, rupnd involuntar coada unei sgei nfipte sub omoplatul su sting. Nu-i observar rana dect n clipa n care se vzur cu toii n ncperea subpmntean. Pornir unul cte unul de-a lungul tunelului care ducea spre ora. Leandru i un gradat msliniu l crau pe ofier. eful echipei de sptori rmase ultimul. Cu gesturi calme, precise, aprinse fitilul minei care avea s distrug gura tunelului, zdrnicind totdeodat urmrirea. Turcii, turbai de furie, ddur doar peste Arsaphios. Acesta tia ns ce-l ateapt. In clipa cnd turcii se repezir asupra lui, i nfipse sub snul sting pumnalul propriu. Tresri ars de o durere nprasnic, apoi i pierdu cunotina... * Amiralul Balthoglu era ncredinat c victoria putea fi obinut numai printr-un atac dinspre mare, aa cum se ntmplase n 1204, cnd Constantinopolele czuse n minile cruciailor latini. Fusese informat despre nimicirea tunului celui mare i despre moartea lui Orban. i ajunseser la ureche ambele versiuni. Prima, din surs turc, pretindea c explozi. s-ar fi datorat unei greeli de manipulare a detonantului. Ve: siunea bizantin afirma c distrugerea tunului fusese provoca de un detaament de romei strecurai n liniile turceti. Oricum, afacerea arunca o umbr asupra lui Karagea-Paa, n al crui sector erau cuprinse bateriile grele i tunul mastodont al lui Orban. Vina se rsfrngea i asupra lui Zaganos-Paa, n calitatea lui de vizir al forelor armate. In vrtejul de intrigi zmislite de aceast catastrof se lsase antrenat i Khalil-Paa, marele vizir, care reluase teoriile sale mpotriva rzboiului cu Bizanul, lansnd totdeodat obinuitele lui atacuri asupra incompetenei lui Zaganos. Balthoglu era hotrt s profite de pe urma conflictului dintre cpeteniile 64 armatelor de uscat, spre a ncerca o manevr al crei succes l-ar fi catapultat n fruntea naltului comandament otoman. Att agenii lui Yakub-Paa, strecurai n Constantinopole, ct i marinarii de pe catargele navelor turceti care patrulau de-a lungul lanului de protecie al Cornului de Aur i dezvluiser numrul navelor cretine, ct i amplasamentele lor nluntrul golfului. Zece mari corbii erau aliniate paralel cu lanul ntins ntre turnul Sfntuhii Eugen de pe rmul constantinopolitan i turnul Crucii din Galata, cartierul genovez. Dintre acestea, cinci erau genoveze, dou bizantine, una sub pavilionul Anconei i ultimele dou din Candia. In port se mai aflau douzeci i apte de nave, inute n rezerv, printre care trei galere din Tana, dou din Veneia, precum i trei galere bizantine pe cale de a fi narmate. mpotriva acestor vase cretine Balthoglu se putea npusti cu flota sa din Marea de Marinar aproximativ trei sute de nave fr a mai atepta sosirea flotei turceti din Marea Neagr. Pentru c trebuia totui s-i asigure o porti de scpare n cazul unui eventual eec, hotr s manevreze astfel nct sultanul s ordone atacul naval. Dac, prin imposibil, operaiunea ar da gre, ar invoca absena forelor navale din Marea Neagr, atribuind astfel padiahului responsabilitatea nfrngerii. Cu abilitate diplomatic prezent n aa chip chestiunea, nct Mehmed, cntrind disproporia dintre cele dou flote, i ddu porunc s execute un atac asupra Cornului de Aur, avnd drept obiectiv nimicirea navelor cretine, cucerirea portului i debarcarea unor trupe turceti n scopul invadrii Constantinopolelui. Pentru a sprijini atacul pe mare, sultanul ordon trupelor de uscat s declaneze simultan un asalt pe ntreaga linie a frontului. Diversiunea aceasta nu va permite bizantinilor de pe ziduri s intervin n sprijinul forelor de aprare din Cornul de Aur. Mehmed hotr i data acestei aciuni : 19 aprilie. Amiralul i pregti laborios ofensiva. Abia n noaptea din ajunul btliei distribui ordinele de operaii, pentru ca inamicul s nu fie cumva prevenit de inteniile sale. Balthoglu i ngdui s se odihneasc dou ore nainte de a se lumina de ziu. Cnd se trezi din somn, zorii viorii prindeau tocmai s lumineze cerul. Ziua se vestea minunat. Vzdu-

65

hul era limpede ca sticla. Balthoglu i fcu rugciunea n prezena aghiotanilor si, spre a-i manifesta nc o dat zelul religios, apoi i puse armura i se mbarc pe vasul-amiral... * Messer Zorzi Doria, comandantul escadrei alctuite din cele zece nave aliniate de-a lungul marelui lan, nu dormea. Cunotea inferioritatea numeric a flotei sale fa de forele navale inamice, ncredinat c turcii vor ncerca un atac dinspre mare, inea n permanen o jumtate din echipaj cu rndul n stare de veghe. Mai tia c atacurile snt declanate de obicei n zori, cnd somnul este mai adnc i mai dulce. Nu concepea s acorde inamicului avantajul suplimentar al surprizei. Zorzi Doria prefera s doarm ziua i s vegheze noaptea. Se afla pe punte, la postul de comand, cnd observ o micare suspect printre navele inamice care patrulau n larg. Acestea, n loc s penduleze prin faa zidurilor oraului, se concentrau pe tcute. De ce ? Era lesne de prevzut ! Messer Zorzi Doria i bu tacticos ceaiul, apoi ordon ofierului de cart s dea alarma prin semnalizare cu braele,, pentru ca inamicul, nelat de linitea din tabra bizantin, s. nu se team c i-au fost surprinse inteniile. Marinarii care se odihneau cu rndul fur trezii, n mai puin de zece minute ntregul personal trecu la posturile de lupt. Aceleai pregtiri rapide se fcur i pe celelalte nave de sub comanda sa. Plasate n afara marelui lan, ateptau atacul. O luntre se desprinse de lng flancul vasului-amiral spre a da alarma i n port. Messer Zorzi zmbi satisfcut. Elementul surpriz avea s joace acum n favoarea lui. Trase cu urechea spre centura dinspre uscat a fortificaiilor. Bubuituri izolate de tun preau s indice c i pe frontul terestru domnea o relativ acalmie. Scrut cu ncordare semintunericul care nvluia nc Marea de Marmara. Navele turceti se apropiau pe nesimite. S-ar fi zis c echipajele dormeau i c doar vntul mpingea ncet vasele spre golf. Apoi auzul lui exersat prinse lipiala abia perceptibil a unor rame cufundate cu regularitate n undele mrii. Galerele turceti !" gndi excitat de proximitatea btliei. 66 Messer Zorzi avea reputaia unui soldat ncercat. Armura era vemntul su favorit, iar sabia i era amant. Cicatricele de pe obraz, urme ale unor lupte fr numr, nu-l ureau, ci i ddeau o frumusee viril de zeu al rzboiului... Pedro Ramirez, vsla pe galera-amiral a flotei turceti, mnuia n tcere rama greoaie, sincronizndu-i micrile cu ale celorlali vslai nlnuii de bncile lor. i Pedro Ramirez era prins n lanuri fixate de banc, n cazul c galera s-ar fi scufundat, vslaii ar fi fost trai n adncuri, odat cu epava. Btea un vnticel rece, n ciuda primverii naintate, dar Ramirez nu-l simea, dei era gol pn la bru. De patru ani de cnd trgea la rame, vnturile, aria, ploile, dar mai ales loviturile de bici i tbciser pielea. Pedro Ramirez, ran din Estramadura, fusese silit de lipsuri s se angajeze soldat n trupele puternicului rege Alfonso de Aragon. Pentru a-i hrni familia, i vnduse braul aventurosului suveran spaniol, care visa s refac, sub oblduirea sa, Marele Imperiu Roman. Surprins de o nprasnic furtun, corabia Santa Mria de Compostello" care transporta trupe aragoneze de la Barcelona la Napoli se scufundase n miez de noapte. Zorile l gsiser pe Ramirez plutind solitar pe ntinderea cenuie a apelor agitate, agat de o frntur de catarg. Pierdut ntre cer i mare, i adsta cu fatalism moartea. O nav se ivise n zare, trezindu-i speranele. Dac ar fi tiut atunci prin ce cumplite ncercri avea s treac, s-ar fi lsat poate s moar necat. Nava care-l salvase era una din acele galere barbare ce infestau Mediterana, jefuind corbiile cretine. Fiindc n ajun un vsla de pe galer murise de dizenterie, Ramirez fusese pus n lanurile mortului i silit s trag la rame. De acolo, de pe banca galerienilor, vzuse grozvii fr seam,n : abordaje, lupte sngeroase, jafuri, violuri, asasinate, sacrilegii... Trei ani fusese martorul unor orori indescriptibile abtute asupra cretinilor. Trei ani se rugase lui Dumnezeu s fie eliberat din acest infern, sau s moar. Dup trei ani, Atotputernicul i plecase urechea. O galer a cavalerilor din Rhodos surprinsese n larg nava barbaresc. Dup o scurt

67

lupt, piraii fuseser nvini, iar cretinii inui pn atunci n lanuri se vzuser slobozii din jalnica lor captivitate. Pe cnd se ndrepta spre Rhodos, galera cavalerilor clugri fusese interceptat de fore navale turceti mult superioare, n ciuda ndrjitei lor mpotriviri, cavalerii gustaser amrciunea nfrngerii. Supravieuitorii fuseser nlnuii printre vslaii cretini de pe galerele otomane. Ramirez revenise la fosta lui ocupaie, dup ce se bucurase de libertate mai puin de dou zile... In vreme ce galera-amiral a lui Balthoglu plutea pe apele mrii, de-a lungul zidurilor Constantinopolelui, ranul spaniol ajuns rob la musulmani se uita la edificiile albe orndufte n amfiteatru pe colinele oraului cretin. Ct de mult i-ar fi dorit s se afle printre bizantinii care se rzboiau cu osmanlii ! Cu ct sete s-ar fi btut ! Le-ar fi pltit turcilor cu vrf i ndesat pentru mizeriile ndurate atia ani... Pe cnd lsa ritmic n ap rama la care trgea laolalt cu ali patru vslai, Ramirez se uita plin de curiozitate la oraul asediat, la golful strjuit de corbii cretine. Se ruga n tcere de Sfnta Fecioar s dea biruin aprtorilor Crucii, pentru c numai aa ar fi fost i el smuls din robie. Fr veste, linitea grea fu sfiat de bubuiturile tunurilor, care ncepur s trag toate deodat. Scuipau moartea ntr-o nentrerupt rostogolire de tunete, i de pe navele turceti i de pe cele cretine. i tunurile de pe ziduri intrar n joc. Duelul de artilerie dintre cele dou flote fcea mult zgomot, dar efectele erau aproape nule datorit tangajului care nu ngduia o ochire corect. Simultan, osmanlii de pe cele trei sute de nave otomane scoaser un urlet care acoperi cteva clipe canonada. Fanatizai de ndemnurile derviilor, stimulai de ordinele ofierilor, erau nerbdtori s se bat, s obin victoria. Cnd galerele turceti se apropiar de corbiile comandate de Messer Zorzi Doria, potop de sgei nir i de-o parte i de alta, fcnd puine victime printre cretinii nvemntai n zale, dar semnnd moartea printre otomanii insuficient ocrotii de pieptarele lor din piele. La abordaj !" semnaliza Balthoglu ntregii sale flote. Puzderia de vase turceti se npustir pe ntrecute asupra celor zece vase cretine. Messer Zorzi Doria atepta ns linitit asaltul, cci avea pregtit cea mai eficace arm a sa : focul grecesc. La semnalul su, din tuburi mnuite de marinarii 68 cretini nir erpi de foc, nvluind n vrtejul lor vasele inamice cele mai apropiate, incendiindu-le, provocnd arsuri teribile marinarilor i soldailor musulmani, care se aruncau n ap rcnind de durere. Messer Zorzi avea un singur regret : focul grecesc trebuia folosit cu economie, fiindc substanele componente erau scumpe, iar arsenalul imperial abia mai dispunea de anemice rezerve. In schimb, amiralul Balthoglu dispunea de resurse comparativ nelimitate n oameni i materiale. Echipajele de pe galerele otomane care izbutir s strpung bariera de foc i s se alipeasc de navele cretine trecur la abordaj, i cramponau cu cngi galerele de flancurile corbiilor cretine, apoi se crau pe punile acestora, vioi ca nite maimue, angajnd lupte corp la corp cu marinarii genovezi, romei i candioi. Balthoglu urmrea cu ncordare desfurarea btliei. Osmanlii repurtaser un prim succes impunndu-i prezena pe punile navelor inamice. Dac va nimici escadra lui Doria, va nltura ultimul obstacol care-l mai desprea de marele lan. Ajuns la acesta, l va tia, deschiznd drum flotei sale, care se va revrsa n Cornul de Aur. Dar soarta btliei nu fusese nc decis. Ghiaurii se luptau cu o ndrjire care-l exaspera. Cert era c factorul surpriz nu-l slujise. Dup dou ore de lupte necurmate, Balthoglu constat cu uoar ngrijorare o vizibil slbire a intensitii atacului. Pe punile navelor cretine luptele continuau corp la corp, dar nu-i atinseser nc nici unul din obiectivele propuse. Ceva mai mult, marinarii lui Zorzi Doria, bine narmai i perfect instruii, ncepuser s-i mcelreasc adversarii. De pe zidurile Constantinopolelui bombardele revrsau asupra flotei otomane grindin de proiectile, provocndu-i mari avarii. Treptat, rndurile musulmanilor ncepur s se rreasc. Numeroase trireme i galere turceti, prsite de echipajele lor,

pluteau n deriv, asemenea unor tore plutitoare. ngrijorarea lui Balthoglu spori. Scpase din mn izbnda mult ateptat. Echipajele navelor lui preau s fi intrat n derut. Situaia se rsturnase n defavoarea sa. La un moment dat se ntreb dac nu era mai nelept s ordone retragerea, mai nainte ca btlia s se transforme ntr-un dezastru pentru otomani, i muc furios pumnii. Superioritatea ghiaurilor era evident. Dezndjduit, i ndrept ochii spre cer ntr-o mut imprecaie. Allah i Mahomed i ntorseser faa, dnd biruin 69

dumanilor lui ! Ordon trompeilor s sune retragerea. Eecul acesta i rnise cumplit sufletul. Galerele otomane se desprinser de corbiile ghiaurilor, silindu-se s transforme amarnica nvlmeal ntr-o retragere organizat. Entuziasmai de eecul musulmanilor, marinarii cretini i huiduiau, mprocndu-i cu sudlmi i rsete de batjocur. * Aezat turcete pe sofaua din cortul su, padiahul sttea tcut, innd ochii plecai. Comandanii de mari uniti, n frunte cu Zaganos-Paa, se mbulziser ca oile n dreptul intrrii, fr a ndrzni s-i tulbure meditaia. Marele vizir se aezase deoparte, ca i cnd s-ar fi desolidarizat de aciunile lor. Pe chipurile generalilor se citea o profund consternare. Numai Khalil i examina calm unghiile frumos tiate. Atitudinea lui era elocvent : Iat unde ai ajuns cu toii ! nc o nfrngere ca aceasta, i moralul trupelor se va prbui ! Cnd v-am sftuit s nu dezlnuii rzboiul, nu m-ai ascultat ! Acum suferii consecinele !" Mehmed tcea. Tcerea lui era mai ncrcat de ameninri dect cele mai glgioase reprouri. Balthoglu se trsese napoia lui Zaganos-Paa ca dup un paravan. Simea un gol dureros n capul pieptului. Se ntreba dac dimineaa urmtoare l va mai gsi printre cei vii. Zaganos-Paa cuta s-i formuleze rspunsuri la ntrebrile pe care sultanul i le va pune eventual n legtur cu nereuita operaie ofensiv a flotei. Nu-l supra prea tare nfrngerea amiralului, n care mirosise demult un viitor rival, l deranja numai n msura n care i se putea i lui reproa indirect recentul insucces. Vizirului armatei nu-i era ngduit s se spele pe mini ca Pilat din Pont. Padiahul ridic ncet ochii asupra generalilor si. Pe chipul lui, de un calm ngheat, se aternuse o expresie impenetrabil. Toi cei de fa recunoscur nc o dat uimitoarea lui stpnire de sine. Ce nvturi ai tras de pe urma atacului ratat al flotei noastre ? ntreb, fr a se adresa cuiva anume. 70 Generalii se foir, privindu-se nelinitii. Zaganos-Paa avu cel dinii curajul s rspund : Absena flotei din Marea Neagr a nrurit negativ desfurarea operaiunii navale ntreprinse de amiralul Balthoglu. A fost o aciune pripit. i urmrile s-au vzut. Mehmed era att de absorbit de propriile lui gnduri, nct nici nu-i auzise replica. Se ntreba ce msuri s ia. Dac ar ordona pedepsirea lui Balthoglu, ar da ap la moara lui Khalil, dumanul declarat al acestei campanii. Apoi, el, Mehmed, poruncise executarea atacului naval. Insuccesul lui Balthoglu se rsfrngea i asupra lui ! n ceea ce m privete, am tras o nvtur, spuse sultanul, ignornd intervenia verbal a lui Zaganos. Dac am fi avut cteva baterii de artilerie pe rmul Galatei, btlia naval de azi ar fi avut alt final. Amiralul rsufl adnc. Sultanul Mehmed se arta mai moderat dect i-ar fi nchipuit cineva. i Zaganos se liniti. In schimb, marele vizir se ncrunt nemulumit. Padiahul i prevzuse reacia i i neutralizase argumentele. Vorbele lui Mehmed strecurar ns temeri n sufletul generalilor, cci implicaiile lor erau clare : Galata trebuia ocupat ! Iak-Paa i ngdui s ridice o obieciune : Slvite Stpne, o aciune ofensiv mpotriva Galatei ar ridica Republica Genovei mpotriva noastr. Galata neutr constituie un avantaj apreciabil. Prin Galata neutr, agenii notri pot intra i iei neobservai din Constantinopole, preciza Yakub-Paa. Este necesar ca Galata s-i pstreze statutul actual, opina i Zaganos-Paa. Sulanul recunoscu n sinea lui c argumentele militarilor erau ntemeiate. Se uit la marele vizir. Ce prere ai, Khalil ? Marele vizir i spuse c sultanul era foarte abil, n ciuda tinereii sale. Mehmed l pusese n situaia de a susine opinia lui Zaganos i a celorlali generali. Snt de prere, nalte i Puternice Stpne, c pstrarea neutralitii Galatei este pentru noi imperativ. Mehmed se art mpciuitor :

 Cred c avei dreptate. Galata i va pstra neutralitatea. Rmn ns la ideea mea n ceea ce privete necesitatea bombardrii navelor cretine din Cornul de Aur. Voi porunci constructorilor notri s-mi fureasc nite tunuri capabile s arunce proiectile n golf, trecnd peste zidurile Galatei. S-ar 71

putea realiza acest deziderat dac s-ar modifica nclinarea evii, astfel nct proiectilul s urmeze o traiectorie nalt. Nu e prost sultanul !" reflect Khalil. Regret c Orban nu se mai afl printre noi, spuse Mehmed. Era un om remarcabil. S sperm c inginerii notri vor ti s se foloseasc de nvturile lui. A doua zi de diminea, constructorii de tunuri, convocai la cartierul general imperial, se nfiar sultanului. Studiar cu atenie o schi furit de acesta. Decanul de vrst se consult cu ceilali tehnicieni, apoi, n numele lor, ddu un rspuns afirmativ : Vom turna un nou tun, cu caracteristicile ordonate de nlimea-Voastr. Nu ! Asta cere timp. Prea mult timp. Afetul trebuie modificat ! Constructorii studiar iari schia. Aa vom face, Mrite Stpne ! rosti decanul. mi pare bine c m-ai neles ! vorbi sultanul nseninat. i acum la lucru ! * n Constantinopole domnea o atmosfer de srbtoare. Splendida rezisten a lui Messer Zorzi Doria nu numai c salvase Cornul de Aur, dar dovedise totdeodat c turcii puteau fi nfrni. Acest succes sporise euforia general, alimentat n primul rnd de eroica isprav a cpitanului Vorenas, care se jertfise aruncnd n aer tunul cel mare al lui Orban. Strategii de cafenea mutau pe tblia meselor gogoloae minuscule de pine, care ineau loc de batalioane, regimente sau divizii. Turcii vor fi prini ntre dou focuri ! Pe de o parte, forele noastre militare, pe de alta, cretinii din Occident, care se concentreaz la nord de Dunre ! Cnd aceti cruciai se vor revrsa peste Balcani, osmanlii vor fugi ca iepurii ! Rbdare ! Cerul se va lumina i pentru noi !" Constantinopolitanii cu spirit politic lansau teorii de o logic aparent impecabil : Apusenii nu vor ngdui ca Bizanul, ultimul obstacol cretin din Balcani aflat n calea paginilor, s sucombe sub presiunea Islamului ! Interesul lor este s existm ! Cci turcii nu vor ndrzni s atace Europa Central atta 72 vreme ct vor ti c n extremitatea de sud-est a continentului afl o citadel cretin capabil s le primejduiasc spatele !" In aceast ambian euforic, lui Theophilos Vorenas, cpitanul erou, i se fcur funeralii grandioase, bineneles atta ct era posibil ntr-un ora asediat. Sute de oameni l conduser pn la lcaul su de veci, corurile intonar imnuri funebre, mirosuri de flori i de tmie pluteau deasupra cortegiului. Nu s-ar fi zis c lumea se afla la o nmormntare. Ici-colo se auzeau rsete, se spuneau glume pe seama osrnanlilor, dar mai ales erau comentate ultimele evenimente. Dintre toi oamenii care mergeau n urma carului mortuar, numai Marula era copleit de durere. Mergea ntre tatl i unchiul ei, nalt, masiv, brbtoas, pind apsat ca un osta, innd fruntea plecat. Cnd cortegiul ajunse n faa mormntului deschis, iar soborul de preoi psalmodie rugciunea morilor, Marula se plec asupra sicriului, aezat pe pmnt, alturi de groap, i, mai nainte ca groparii s-l coboare n adnc, fcu un gest care umplu de uimire asistena, i lepd de pe cap vlurile cernite, i desfcu prul, lsndu-l s cad pe umeri, aa cum l purtau brbaii, lu sabia de pe pieptul lui Vorenas i, ridicnd-o cu vrful spre cer, rosti cu solemnitate : Jur s te rzbun, descpnnd cu sabia asta o sut de pgni ! Unii oameni rmaser impresionai de legmntul ei, alii, mai sceptici, i ziser c nsufleirea-i belicoas se va potoli treptat. Sabia va eua n cele din urm pe o panoplie cu arme strvechi. Dar Marula nu era o femeie ca toate celelalte, n clipa n care jurase s ucid o sut de musulmani, avusese revelaia adevratului ei rost pe pmnt. Poate c o impresionase pilda Jeannei d'Arc, eroina Franei. Dup ce se napoie de la cimitir acas, Marula ncepu spre stupoarea tatlui ei s ncerce armuri, cutnd una care s i se potriveasc. Nu-i fu greu s gseasc un exemplar pe msur, cci era voinic i sptoas ca un zdrahon. Apoi o fulger o idee. Nu trebuia s poarte orice armur, ci armura lui Theophilos Vorenas, al crui spirit i va narma sufletul i braul. Cnd o mbrc, se simi renscut. Armura i venea

perfect, fiindc i Vorenas fusese un brbat voinic. Puse apoi mna pe sabie, i n acea clip o strbtu un fior ciudat. Invrti arma prin aer i avu senzaia c puterea i se nzecete. Exaltat la culme, ncalec pe calul lui Vorenas i, fr s in seama de obieciile tatlui ei, porni spre ziduri, urmat doar de un slujitor clare. 73

Lumea de pe strad arunca priviri pline de admiraie mndrului cavaler cu plete lungi, nvemntat n strlucitoarea armur. Marula inea capul sus i pieptul scos nainte. tia" c fusese aleas de Dumnezeu spre a salva Constantinopolele cretin. l gsi pe mprat n faa porii Sfntului Roman. Nu-i fusese greu s ajung pn la el, cci armura lui Vorenas, bine cunoscut de soldai, i deschisese toate barierele. Trecerea ei strnise un fel de team superstiioas. Fantoma ofierului mort la datorie prea s se fi ntors de dincolo de mormnt, spre a apra prin lupt Crucea. Ajuns n faa mpratului, Marula puse un genunchi n pmnt. Mrite Doamne, mi pun sabia n slujba MajestiiTale i a lui Dumnezeu ! Glasul ei aspru, brbtesc, l nel pe Constantinos. Ii mulumesc, mndre cavaler ! Cum te cheam ? Ridic-i viziera, ca s-i desluesc chipul ! Marula se execut, dezvlumdu-i obrazul femeiesc. Snt Marula Iagros, Sire. Tatl meu este marealul palatului. Basileul zmbi, plcut impresionat de inuta ei marial. M bucur nsufleirea ta, Marula Iagros, dar m tem c locul unei femei nu este pe cmpul de lupt... tiu s mnuiesc armele, sire. Tatl meu mi-a ngduit s fac exerciii cu sabia, cu arcul i cu lancea nc din copilrie. A regretat ntotdeauna c nu a avut un copil de sex brbtesc, iar eu m-m strduit, n limita puterilor mele, s-i risipesc aceast amrciune. Ordon, Mrite Doamne, oricruia dintre ofierii ti aici prezeni s i ncerce miestria n mnuirea armelor, nfruntndu-m ! Basileul ezit o clip, apoi fcu semn unui ofier din suita lui s i msoare forele cu fiica lui Iagros. Ofierul mbrcat n zale se apropie de Marula, zmbind cu masculin .superioritate. Las-i viziera, cavalerule ! i vorbi cu asprime Marula. Nu vreau s te sluesc ! Militarul se ntunec. Sfidarea, chiar din partea unei femei, nu putea fi tolerat. Nu te preocupa de viziera mea, Marula Iagros ! Atac-m ! Marula l privi cu mil. Cum vrei ! S nu spui c nu te-am prevenit ! 74 Ridic sabia, rotind-o prin aer. Ofierul ncerc s pareze cu scutul lovitura, dar, spre uluiala spectatorilor, ocul fu att de violent, nct i-l zbur din min. Obrazul militarului se fcu pmntiu. Femeia aceasta ncrezut i ndrtnic l fcuse de rs n faa mpratului. Apr-te cu sabia, cavalerule ! Nu te mai codi ! l apostrof Marula. i las-i viziera ! Furibund, militarul nu atept s i se repete invitaia. Cobor viziera i se aez n poziie de lupt. Atacul Marulei fu att de fulgertor, fora loviturii ei att de formidabil, nct sabia ofierului, smuls, fcu un salt prin aer, cznd la picioarele mpratului. Ofierul lu atunci o lance, dar sabia grea a Marulei se abtu ca un baros, ndoind-o. Lama sclipi apoi n soare i izbi cu violen casca de fier, mpodobit cu pene. Se auzi un zgomot sec, i adversarul ei se prbui la pmnt. mpratul i nsoitorii lui se uitar consternai la ofierul culcat n rn, apoi i ntoarser privirile cu uimire, aproape cu team, spre fiica lui Iagros. Mai dorete cineva s-i ncerce puterile cu mine ? ntreb Marula cu simplitate. Nu mai este nevoie, rspunse grav basileul. Am vzut ce poi ! Te primim cu drag inim n rndurile noastre ! Vei face parte din compania denumit de azi nainte Theophilos Vorenas". Mulumesc, Sire ! Snt sigur c spiritul lui salut cu bucurie hotrrea Majestii-Tale... Dei mpratul ncerc s o repartizeze ntr-un sector mai puin primejduit, Marula strui s fie afectat aprrii porii Sfntului Roman. Basileul i ncuviin i aceast cerere. Poate c era un semn dumnezeiesc. nc de la prima ciocnire cu inamicul, Marula i dovedi

nsuirile rzboinice. Dou regimente turceti declanaser un atac mpotriva porii Sfntului Roman, spre a acoperi instalarea unor maini de asediu n imediata apropiere a zidurilor. Giustiniani i mercenarii si contraatacaser, dar superioritatea numeric a inamicului i puse n curnd n grea postur, mpratul ordon atunci unui detaament bizantin s intervin n sprijinul genovezilor. Detaamentul cuprindea i compania Theophilos Vorenas". Sosise timpul ca Marula s primeasc botezul sngelui. O manevr abil a bizantinilor, urmat de un contraatac n flancul stng al regimentelor otomane, restabili oarecum 75

echilibrul de fore. Karagea-Paa, care asista de pe un dmb Ia desfurarea luptei, arunc n aciune nc un regiment de infanterie i dou regimente de spahii. Lupta lu iari o ntorstur favorabil turcilor. Dar prezena Marulei, cunoscut acum de toi soldaii din tabra cretin, i stimula pe mercenari i pe romeii trimii n ajutorul lor s se bat cu nverunare. Virtuile ei rzboinice fcur minuni. Mnuia sabia grea n nprasnice secerri, prpdind pe dumani. ncins de efort, i smulse casca de pe cap, lsnd prul s se agite n vnt. Cosiele-i femeieti electrizar pe cretini i-i descumpnir pe osmanli. S-ar fi zis c un arhanghel cu chip femeiesc coborse din slvi, spre a da curaj aprtorilor Crucii. Trsturile aspre ale Marulei cptaser o frumusee bizar. Dup aproape dou ore de nvlmeal sngeroas, turcii se retraser, lsnd n urm muli mori. In tabra bizantin moralul soldailor era excelent. Constantinopolitarm ti spuneau c sultanul Mehmed, deprimat dup repetatele-i eecuri, nu va ntrzia s ridice asediul oraului. Bizanul nemuritor avea s-i nmormnteze speranele i faima. * Primele tunuri modificate potrivit proiectelor sultanului fur instalate pe poziii, n faa zidurilor Galatei genoveze, sub supravegherea personal a lui Zaganos-Paa. Tragerile de ncercare urmau s fie executate n prezena lui Mehmed al II-lea. Vizirul armatei era nelinitit. tia c stpnul su avea nevoie de un succes militar spre a precumpni argumentele defetistului Khail, campionul profeiilor funeste. Padiahul ajunsese s cread c oraul Constantinopole era nzestrat cu puteri malefice. Numai aa puteau fi explicate nenorocirile care se abteau asupra dumanilor lui ori de cte ori acetia ncercau s-l ia cu asalt. Pn i cruciaii latini, ce izbutiser s-l cucereasc, fuseser n cele din urm izgonii cu ruine din aceast metropol blestemat. Pentru a asista la trageri, padisahul se instala pe malul nordic al Cornului de Aur, n afara zidurilor Galatei. Prima salv nu avu efect. Proiectilele czur n golf, ridicnd snopi 76 de ap nspumat. Dar Mehmed se bucur. Tunurile imaginate de el demonstrau c se putea trage totui asupra porturilor din Cornul de Aur, peste zidurile Galatei. A doua salv, ceva mai lung, lovi n plin o galer i dou mici ambarcaii cu pnze, care fur nghiite de valuri n cteva minute. Incntat, sultanul se ntoarse spre ofierii si : Invulnerabilitatea Cornului de Aur a intrat n domeniul trecutului. Artileria noastr a mai sfrmat un mit ! * Senatorul Evghenis Kalamides prsi ngrijorat palatul Blachernelor. Dezbaterile consiliului de rzboi imperial luaser la un moment dat o ntorstur urt. Generalul Chrisogeorghis ceruse mpratului s supun pe oamenii avui din Constantinopole unei forate contribuii n bani. Mai ceruse ca prefectul poliiei s fie autorizat a efectua percheziii n locuinele particulare pentru depistarea tezaurelor ascunse. Totul plecase de la vestea scufundrii galerei bizantine din Cornul de Aur. Generalul Chrisogeorghis ceruse s se toarne la Arsenal, pentru nevoile armatei, treizeci de tunuri, pe care s le foloseasc mpotriva bateriilor de artilerie otomane amplasate pe rmul nordic al Cornului de Aur. Rigas, comandantul Arsenalului, declarase c nu poate asigura furirea tunurilor solicitate, fiindc nu dispunea de cantitile de bronz necesare, n al doilea rnd, muncitorii de la atelierele de turntorie refuzau s se mai prezinte la lucru, deoarece nu li se mai pltiser salariile de aproape trei luni. Interpelat de mprat, Pavlidis, ministrul Finanelor, declarase c tezaurul se golise, c impozitele intrate cu mare ntrziere erau nendestultoare spre a acoperi cheltuielile crescnde ale armatei. Numai o contribuie extraordinar din partea cetenilor avui ar mai putea salva situaia. Atunci se ridicase Chrisogeorghis, cernd cu violen impunerea masiv i forat a bogtailor, indiferent de rangul lor. Dac nu lum msuri grabnice de aprare, foarte curnd tunurile sultanului vor cnta prohodul Constantinopolelui ! i ncheiase mnios tirada.

77

Spre a mpiedica redactarea decretului pretins de Chrisogeorghis, membrii avui ai consiliului se ntrecuser n a face unele danii tezaurului public. Pentru procurarea bronzului trebuincios tunurilor, generalul mai ceruse topirea tuturor clopotelor din ora. Vicarul Patriarhiei se opusese cu vehemen, dar n cele din urm acceptase topirea a dou sute de clopote de mrime mijlocie. Alvisio Diedo, care asista la consiliu, recomandase ca flota cretin din Cornul de Aur s fie adpostit sub zidurile Galatei, acolo unde tirul artileriei inamice constituia un unghi mort. Formula lui fusese admis. Kalamides fusese neplcut impresionat de nervozitatea manifestat de mprat i de conductorii militari bizantini, care nu se lsaser contaminai de optimismul marelui public. De la asemenea oameni se putea atepta la cele mai severe msuri. Kalamides zmbi amar. Dac zbirii prefectului poliiei i vor percheziiona palatul, nu vor gsi nimic, cci cea mai mare parte a averilor lui se aflau acum la Veneia. Dar pe ce mini ncpuser acolo ? ntrebarea aceasta l chinuia cumplit. Cnd ajunse la locuina sa, majordomul i iei nainte. Kir Kaligas v ateapt n sala albastr, Clarissime ! Senatorul se ncrunt. Ce cuta spionul acesta aici ? Asemenea relaii trebuiau evitate, mai ales acum ! Enervat, intr n sala albastr i nchise precaut ua n urma sa. Kaligas se ridic dintr-un jil i i zmbi cu o prietenie pe care protocolarul Kalamides o socoti impertinent. Ce e cu tine, Kaligas ? l ntreb iritat. Cnd te-am trimis pentru ultima oar la Adrianopole, mi-ai spus c ai s rmi acolo pn la sfritul rzboiului. Kaligas cltin din cap cu tristee. Eh, dac toate s-ar face dup voia omului... Din nefericire, turcii nu snt stpni comozi. Te storc ca pe o lmie, iar cnd nu mai au nevoie de tine, te arunc la gunoi. Amfitrionul l privi bnuitor. Devenise Kaligas agent provocator ? Adopt o atitudine prudent. Ce-ai spune, Kaligas, dac te-a denuna turcilor c-i ponegreti ? rosti cu ton de glum. Ii nchipui, Ilustrissime, c m-am socotit vreodat prietenul lor ? Se folosesc de mine aa cum se folosesc i de dumneata. Nu-mi place tonul sta ! . . . 78 Are s-i plac i mai puin cnd ai s auzi ce i se cere. Kalamides se posomori. - Vorbete ! gri cu asprime. Yakub-Paa i pretinde formula focului grecesc. Senatorul avu senzaia c i se opresc brusc btile inimii. Formula focului grecesc ? E nebun ! Cum s ajung la ea ? Secretul ei este pstrat sub apte lacte ! Tocmai de-asta a apelat la dumneata. Altfel, m-ar fi ales pe mine. Kalamides, mi-a spus Yakub-Paa, are acces pretutindeni. S ne slujeasc bine, i recompensa lui va fi la nlime !" La nlime voi atrna poate i n treang ! exclam senatorul. Nu vei ajunge acolo, Ilustrissime. Leone Storlato i cu mine te vom acoperi. De asta i sntem aici. i Storlato e n Constantinopole ? Pe unde a intrat ? Prin cartierul genovez. Ziua, porile Galatei snt zvorite, dar noaptea se circul n voie. Genovezii snt mecheri, Ilustrissime l Nimeni nu-i ntrece n jocul dublu ! Dar s revenim la treburile noastre ! Cnd mi procuri formula ? Kalamides i trecu mna prin pr. li ncolise disperarea. Nu tiu... S vd... Kaligas ridic din umeri. mi pare ru c i-am stricat tihna, Ilustrissime. Dar va trebui s te grbeti ! Lui Yakub-Paa nu-i place s atepte ! A doua zi de diminea, n vreme ce se ndrepta clare spre Arsenal, Kalamides i blestema soarta. Setea lui de mriri l mna pe drumuri presrate cu spini, l nfricoa diabolismul lui Yakub-Paa, care-i ceruse formula focului grecesc fiindc l tia c poate ptrunde oricnd n incinta Arsenalului, graie calitii sale de preedinte al comisiei senatoriale nsrcinate cu controlul pregtirilor militare. Grigorios Rigas l primi cu toat cinstirea. Era mai bine

dispus ca niciodat. Recentele contribuii bneti ale consilierilor imperiali au fcut minuni, Ilustrissime. Am reuit s pltesc salariile restante ale lucrtorilor. Acum au venit cu toii la munc. Inspectar mpreun turntoriile. M ngrijoreaz chestiunea focului grecesc ! spuse ca din ntniplare senatorul. Comandanii de mari uniti se plngeau deunzi c rezervele de foc grecesc snt pe sfrite. Se impune s refacem stocul ! In primul rnd va trebui s ne pro79

curm nentrziat materiile prime necesare. N-ar fi exclus s le gsim chiar pe piaa constantinopolitan. Am s fac personal investigaii. S-mi dai o list de materiale... Rigas fcu o schim, stnjenit. mi pare ru, lista e secret. Senatorul zmbi, fr s se supere fiindc era tratat cu nencredere. tiam c numai formula de fabricaie este secret... i formula, i materiile prime, Ilustrissime. Numai mpratul i cu mine le cunoatem. Kalamides nu mai strui, spre a nu trezi bnuieli. Am vrut s-i dau o mn de ajutor... Preuiesc bunvoina ta, Ilustrissime. S-mi procure consiliul imperial banii trebuincioi, c m descurc eu. Bine, bine ! Am s fac tot posibilul s te ajut, Kir Rigas. Poi s te bizui pe mine. Kalamides prsi indispus Arsenalul. Cnd i luase rmas bun, Rigas l privise ciudat. Nu cumva l suspecta ? i zise apoi c nu avea rost s se alarmeze. Prea se nspimnta de to#te umbrele ! Cnd ajunse la locuina sa, l gsi pe Kaligas, care l atepta ca i n ajun. l apostrof enervat: De cte ori trebuie s-i spun c e primejdios s vii aici n miezul zilei ? Poate c eti urmrit! Chipul lui Kaligas se schimonosi, oglindind o veselie forat. Rse behit : Cui i-ar trece prin minte c onorabilul senator Evghenis Kalamides primete n casa lui spioni ? Prezena mea aici, n vzul lumii, mi d i mie o pecete de onorabilitate. Netezindu-i mustaa, se apropie de amfitrion i l privi n ochi: Afar de asta, dac va fi s cdem, vom cdea mpreun, Ilustrissime. Vorbeti aiurea ! l repezi senatorul. S lsm gluma I Pe viitor s nu mai calci pe aici nechemat! Kaligas i ignor interdicia. Ai obinut formula focului grecesc ? l ntreb sec. Senatorul simi c i se urc sngele n cap. ndrzneala acestui individ ncepea s-l scoat din fire. Rigas m-^a refuzat categoric ! neleg i motivele... Nu m intereseaz motivele ! ripost cu obrznicie Kaligas. Important este c ai dat gre. Te previn, Ilustrissime ; Yakub-Paa nu iart greelile. 80 ~ Ce voiai s fac ? S crp capul lui Rigas i s-i fur formula ? Da, aa trebuia s faci ! Senatorul i ncleta furios flcile. Ajunsese la marginile rbdrii. Dac asta ateapt Yakub de la mine, se nal ! .. Kaligas l contempl cu mil. Dac Yakub-Paa va ajunge la concluzia c s-a nelat n privina dumitale, te plng ! Fiindc nu eti n stare s-i duci la bun sfrit misiunea, am s-o preiau eu. D-mi, te rog, autorizaia dumitale de liber trecere n incinta Arsenalului ! Instinctiv, Kalamides se retrase cu un pas. Perspectivele deschise de preteniile spionului l ngrozeau. Ce vrei s faci cu permisul meu ? M privete ! Mi-l dai sau nu ? Dac m refuzi, voi fi silit s te raportez lui Yakub-Paa ! Ochii lui Kalamides se ngustar. Abuzezi de rbdarea mea, Kaligas ! Nu uita c te afli la mine n cas ! Un semn s fac, i vei putrezi, netiut de nimeni, n vreuna din ublietele acestei cldiri. Vizitatorul zmbi ironic. Netiut de nimeni ? i faci iluzii, Ilustrissime l Agenii care m acoper m urmresc pas cu pas. Yakub-Paa este un patron bnuitor. Kalamides ezit o clip, apoi, nvins, scoase permisul din buzunarul tunicii. i dac eti prins ? N-au s m prind ! Smulse documentul din mna lui Kalamides, care fcu un gest neterminat spre a-l reine. Mai am nevoie de ceva '\ zise Kaligas. Ce mai vrei ? rosti senatorul cu oboseal n glas. Planul Arsenalului, cu indicaii precise asupra locului

unde se fabric focul grecesc. Mine de diminea vin s-l iau. Acum mi dai voie s m retrag. Ilustrissime ! Jj eone Storlato se privi n oglind, cercetndu-i cu atenie grima. Surise satisfcut. Arta cu douzeci de ani mai btrn dect n realitate i semna ntr-o oarecare msur cu Evghenis Kalamides. Plec puin capul spre umrul stng, pe care-l smuci uor, imitnd ticul senatorului. i la mbrcminte semnau. 81

 Ce zici, Kaligas ? Dac m-ai vedea noaptea la lumina unui felinar, m-ai confunda cu senatorul Kalamides ? Fantastic asemuire, Messer ! exclam omul su de ncredere, nmnndu-i permisul senatorului. Storlato l lu, l citi la repezeal i l vr n buzunarul hainei. Perfect ! Iei cu dumneata i planul Arsenalului ? Nu ! L-am nvat pe dinafar. Arde-l ! E mai prudent ! Kaligas lu de pe mas planul i l arunc n cmin. Flcrile linser documentul, care se nnegri, se ndoi i se aprinse. Storlato l urmri cu privirea pn ce pergamentul se transform In cenu. Dac izbutim s incendiem Arsenalul, romeii vor pretinde c totul s-a datorat unei ntmplri nenorocite, iar turcii i vor atribui succesul, fr a rosti nume. Dragul meu Kaligas, .noi, agenii secrei, avem o soart ingrat. Nu ni se glorific laptele. Prefer argintii suntori ! zise Kaligas. i eu i prefer, ncuviin Storlato. Dar mi-ar plcea ;s-i ctig mai uor. Noaptea se lsase demult asupra oraului. Se auzi un cntat de coco, apoi altul. A sosit momentul ! rosti veneianul. Nu uita locul de 'intlnire, Kaligas ! Nici o grij, Messer Storlato ! Oamenii mei snt gata ! Atunci, d-i drumul ! Kaligas salut i prsi ncperea. Leone Storlato i mai tcu de lucru cteva minute n faa oglinzii, ornduindu-i uviele de pr vopsite n argintiu i accentund cu cteva trsturi de kohl ridurile de ling ochi, apoi i arunc pe umeri o pelerin i se ndrept spre u. Cnd se vzu n strad, i trase plria pe ochi, i strnse pelerina n jurul corpului i porni spre Arsenal. Era nsoit de un servitor ce purta o lan'tern oarb. Contempl cerul brzdat de sclipirile tragerilor de artilerie, ce bubuiau dincolo de ziduri. Se ntreb dac se va napoia teafr acas. Apoi se gndi la bunii i strbunii si, toi rposai in sfnta credin cretin, i i zise c acetia se vor fi zbuciumnd n racle, trezii din somnul lor venic de pctoenia urmaului care se fcuse unealta paginilor. Ideea aceasta l 82 fcu s zmbeasc. Uitase de mult vreme gustul amar al remucrilor. Cnd acceptase s lucreze pentru turci, se afla n pragul ruinei. Acum, graie lor, avea bani muli, tezaurizai la Veneia. Ori de cte ori accepta o nou sarcin, i spunea c e ultima. Dar dup ndeplinirea ei, lcomia sau poate voluptatea primejdiei l determina s se mbarce n noi aventuri. Strzile erau pustii, ntr-o pia se ncrucia cu un convoi de pompieri care alergau la un incendiu. Cerul mbujorat de jocul flcrilor arunca asupra pereilor vruii ai caselor o tent sngerie, halucinant. Ajuns la poarta Arsenalului, Leone Storlato se legitima cu permisul lui Kalamides, fiind imediat lsat s intre. Servitorul care-l nsoise pn atunci se fcu nevzut. eful grzii ddu porunc unui soldat s-l conduc pe senator" la biroul comandantului. Dei ptrundea pentru ntia dat n Arsenal, Storlato se orienta cu uurin, datorit planului furnizat de Kalamides. Ferestrele atelierelor erau luminate de focurile cuptoarelor. Se muncea cu rvn pentru a se executa cu un ceas mai devreme comenzile armatei. Pe aleile dintre cldiri abia dac se mai zrea cte un om umblnd grbit. Cnd se vzu n apropierea unei construcii nalte, eu ferestre puine, ce arunca o umbr adne asupra curii, Storlato se opri ca din ntmplare. Se plec spre a-i nnoda zice-se un iret la nclrile lui din piele de cprioar, nsoitorul lui se apropie cu solicitudine. Pot s v ajut cu ceva, Ilustrissime ? Storlato, care-i scosese neobservat din teac pumnalul sub paravanul pelerinei, se ridic brusc i l mplnt n inima soldatului. Acesta se prbui fr s scoat un geamt. Veneianul se plec asupra lui, i pipi carotida i, dup ce constat c inima ncetase s mai bat, se ridic i l mpinse cu vrful piciorului, de-a rostogolul, pn la perete. Se uit n dreapta i n sting, spre a se asigura c nu e nimeni prin apro-

piere, apoi se ndrept tcut ca o pisic spre zidul nalt, ncoronat de creneluri, ce nconjura Arsenalul. tia, datorit planului atent studiat, c dincolo de masiva mprejmuire se afla n acest punct un vast teren viran. Se opri la picioarele unei nguste scri de piatr ce ducea spre culmea zidului. Trase cu urechea la paii unei santinele, ce umbla agale ncolo i ncoace, acolo sus, supraveghind maidanul. Urc fr zgomot treptele, lipindu-se de peretele de piatr. Cnd soldatul se roti pe clcie, trecnd pe lng scar, veneianul, care se ghemuise precaut, 83

fcu un salt i i mplnt pumnalul n ceaf. Santinela icni, scp lancea din min i se prvli pe pardoseala de piatr. Storlato se apropie de creneluri i privi n jos, spre terenul viran. Fluier uor, ca o cucuvaia. Vzu apoi trei umbre agitndu-se la picioarele zidului. Storlato scoase de sub pelerin o frngbie ,i o leg de un crenel, lsndu-i 'Cellalt capt s coboare spre oamenii care ateptau jos. n curnd acetia se crar pe creasta zidului. Cei trei ini, un grec, un veneian i un genovez lannolis, Geronimo i Pietro mercenari hrii n cele mai primejdioase misiuni, erau narmai, iar la bru purtau de asemenea cte o frnghie. Fr s arunce o privire santinelei, coborr scara n curte. Pe aici ! opti Storlato, lund-o nainte. Ocrotii de ntuneric, se strecurar printre ateliere, oprindu-se n dreptul unei cldiri joase care adpostea biroul comandantutlui i depozitul de materii prime necesare focului grecesc. Ptrunser pe un culoar, fr a fi oprii de un planton, apoi intrar n cabinetul de lucru al lui Rigas, care studia nite documente. La apariia lor, acesta ridic uimit privirile. Ce cutai aici ? Fr a-i da timp s se dezmeticeasc, Storlato se npusti asupra lui i, punndu-i vrful pumnalului sub brbie, i vorbi amenintor : Formula focului grecesc ! D-mi-o repede ! Altfel te guresc ! Rigas schi un gest de mpotrivire, dar vrful pumnalului ii nep pielea, f cnd-o s sngereze. Nu te juca, omule ! uier Storlato. Comandantul citi n ochii acestuia o hotrre rece, inexorabil, Cntri rapid situaia. Dac refuza s execute ordinul, avea s fie ucis, apoi necunoscuii vor scotoci dulapurile pn ce vor gsi ceea ce cutau. Era mai nelept s se arate mpciuitor i astfel s ctige timp. Poate va gsi un mijloc spre a da alarma. Dup cum vd, nu am de ales, replic, prefcndu-se c accept cu resemnare inevitabilul. Formula este n dulapul de colo ! adug, artndu-l cu mna. Scoase dintr-un sertar al mesei de lucru un mnunchi de chei. Sub ameninarea pumnalului care nu se ndeprta de gtleju] su, se duse la dulap i l deschise. Pe rafturi se aflau tot felul de pergamente fcute sul. Rigas scoase unul din suluri. 84; . Iat formula ! Storlato desfcu sulul. S tii c m pricep la chimie ! i spuse. Dac ai ncercat s m tragi pe sfoar, te cur ! ncerc s descifreze documentul. Dei formulele erau multe i complicate, le prinse firul. Storlato se uit pe deasupra pergamentului la comandantul care-l privea calm. M bucur c eti nelegtor ! Dup ce terminm tot ce avem de fcut aici, ai s ne scoi din Arsenal i ai s ne nsoeti i dup aceea, ca s fim siguri c nu vom fi urmrii. Dup ce ne vom ndeprta ndeajuns, i dm drumul. Pn atunci, ns, mai avem o treab. Arat-ne drumul pn la focul grecesc ! Dar bag de seam ! Am s merg alturi de tine ! Dac zburzi n ham, i strpung alele cu lama asta ! Rigas i ddu asentimentul, nclinnd din cap. Ieir din cabinetul de lucru i se angajar pe un culoar lung, care se termina n faa unei ui de fier. Dintr-o ncpere ce rspundea pe coridor ieir doi ofieri, l salutar cu respect pe comandant i trecur mai departe fr s fi observat apelul mut din ochii acestuia. Rigas descuie ua. Ptrunser ntr-o ncpere vast, cu perei groi de piatr, luminat de cteva felinare. De-a lungul zidurilor erau aliniate nite amfore de metal. n vasele astea se afl focul grecesc ? ntreb Storlato. Da. Lichidul dinuntru n contact cu aerul se transform n flcri. Storlato examina curios recipienii de metal. Se simi tare mndru fiindc reuise s ptrund n acest sanctuar inaccesibil pn atunci strinilor. Era destul s deschid i s rstoarne unul dintre reeipieni, ca depozitul i ntreaga cldire s ia foc. Norocul l slujise cu docilitate. Dar dac Rigas l minise ? Se apropie de unul dintre re-

cipient! i, uMndu-se cu coada ochiului la comandant, se prefcu a~i desface capacul. Chipul lui Rigas se crispa. Inluntrul lui se ddu o lupt. Cnd Storlato rsuci capacul, auzi un strigt nbuit : Nu ! Nu se procedeaz aa ! Vrei s ardem cu toii ca nite oareci ? Veneianul zmbi i se ndeprt de recipient. Asta am vrut s tiu. Nu ne-ai minit. In aceeai clip se auzir ropot de pai i zngnit de arme apropiindu-se pe culoar. Ua de fier fu dat cu violen 85

de perete i un grup de soldai cu sbiile scoase apru n prag. Un zmbet de triumf pluti pe buzele comandantului. Storlato nelese c pierduse partida, n ciuda msurilor lui de precauie, cineva dduse alarma, i imagin ceea ce va urna. Torturile, spnzurtoarea, ruinea care-i va murdri pe veci numele. Exista o singur soluie. In vreme ce soldaii se npustir asupra lui i a celor trei mercenari, Storlato se repezi la unul dintre recipieni i, mai nainte s-l fi putut opri cineva, desfcu la repezeal capacul, rsturnnd vasul. O flacr albstruie ni din pntecele de metal, deschizndu-se ca o imens coad de pun. Auzi un strigt gutural, vzu o imens vlvtaie, o erupie mistuitoare de foc... * Clare pe armsarul su favorit, sultanul contempla de pe creasta unui deal Constantinopolele nconjurat de brul de scnteieri ale tunurilor n plin tragere, napoia lui stteau n arc de cerc, de asemenea clri, marele vizir Khalil, Zaganos-Paa, Karagea-Paa, Yakub-Paa, precum i un numeros grup de ofieri din garda imperial. Mehmed ridic mna i strig fr a ntoarce capul : Yakub ! eful serviciului secret se apropie de padiah. descleca i i srut vrful cizmei de piele roie, sprijinit n scara de argint. Poruncete, nlate Stpne ! Mehmed l privi de sus. Yakub se cutremur. Chipul juvenil al padiahului devenise o masc de o nprasnic mreie. Mi-ai fgduit incendierea Arsenalului la a doua cntare a cocoilor. De ce Intrzie, Yakub ? Rog pe nimea-Ta s aib rbdare ! Am ncredinat aceast misiune unui om care nu mi-a nelat niciodat ateptrile. Sultanul mngie cu prefcut calm grumazul catifelat al armsarului. 86 De ast dat m tem c i-a jucat festa ! Buzele lui se ridicar, dezvluindu-i dinii albi i strlucitori ntr-un zmbet ru : Hotrsem, Yakub, s dau semnalul asaltului dup ce incendierea Arsenalului va strni confuzie i panic printre ghiauri. Este inutil s mai ateptm, nu-i aa ? Chiar atunci se auzi o detuntur uria, de parc s-ar fi despicat un munte. Deastipra cldirilor Arsenalului se ridic o ciuperc galben-violet de foc. Armsarul sultanului cabra speriat. Mehmed l struni, n vreme ce zmbetul de pe chipul su se ndulci. Devenise alt om. Yakub rsufl, lsnd aerul care-i umflase pn atunci dureros pieptul s se reverse n atmosfera rece. Zmbi i el bucuros. Foarte bine ! exclam Mehmed. Foarte bine ! Arsenalul devenise o mare de flcri. Pe omul tu s-l ngropi n aur, Yakub ! S se tie c sultanul Mehmed Khan rspltete cu drnicie pe toi cei ce-l slujesc cu credin i cu pricepere ! Spectacolul dantesc al flcrilor care se ridicau n vrtejuri i crea o stare de euforie. Crezi c omul tu a pus mna i pe formula focului .grecesc ? ntreb sultanul. Yakub-Paa ddu un rspuns prudent : De vreme ce a izbutit s incendieze Arsenalul, este de presupus c i-a nsuit i formula. Padiahul se ridic n scri, ncercnd s cuprind cu privirile o arie ct mai ntins a oraului asediat. A sosit momentul s intrm n aciune ! rosti. Ridicnd braul, strig apoi cu nflcrare : Trompetele s sune atacul ! Cteva clipe mai trziu, din sute de trompete rbufnir spirale sonore, care se repetar de-a lungul ntregului front. .Zeci de mii de turci pregtii din timp pentru aceast aciune scoaser din tot attea piepturi nsufleite strigte de lupt. Valurile de rzboinici se urnir de pe poziiile de plecare, avntndu^se spre zidurile Constantinopolelui. Att de muli erau osmanlii i att de compacte rmdurile, nct naintarea lor impetuoas evoc revrsarea unui potop. Mii de fclii purtate de turci .aruncau asupra acestei imense gloate o lumin sngerie de sfrit de lume. Trompetele i repezeau spre vzduh sunetele lor sfredelitoare, tobele rpiau ntr-o fantastic

grindin, talgerele chimvalelor lovite cu putere zornau, sporind tumultul. . 87

Bubuiturile tunurilor ncetar cnd primele rnduri ale asediatorilor ajunser aproape de ziduri. Rolul artileriei ncetase. Acum pedestraii aveau cuvntul! De pe platforma unuia din turnuri, cpitanul Reynaud de Brienne privea cu sincer admiraie ordinea perfect a formaiilor inamice infanteria grea, lncierii, arcaii, ienicerii care naintau irezistibil spre liniile bizantine. Pe ziduri se dduse alarma. Detaamente de bizantini, genovezi, romni, veneieni se instalau la posturile lor de lupt de pe palisadele exterioare. Reynaud de Brienne i puse casca pe cap, nchise viziera i, dup ce fcu semn soldailor lui s-1 urmeze, cobor scrile spre a ntri trupele din prima linie. De pe platforma marelui turn din preajma porii militare Sfntul Roman, mpratul Constantinos contempla ntunecat furnicarul de rzboinici turci care se apropia de anul din faa palisadelor exterioare. Cnd i se adusese la cunotin incendierea Arsenalului, ncercase un simmnt de descurajare. Cunotea gravele implicaii ale acestei catastrofe. Dei proporiile sinistrului erau uriae, trimisese n ajutorul pompierilor numai cteva uniti din trupele de rezerv comandate de Niceforios Paleologos. Nu dislocase ns nici o formaie militar de pe ziduri, dei Arsenalul era situat aproape de acestea, i spusese c incendiul fusese provocat de ageni turci strecurai n Constantinopole, spre a crea o diversiune menit s acopere operaiunile militare ale osmanlilor. Raionamentul lui i dovedise temeinicia. Turcii atacau. Lansaser primul asalt de foarte mari proporii. Dar vor fi primii aa cum se cuvine ! Giustiniani Longo i detaamentele de mercenari genovezi stteau n ateptare la adpostul palisadelor exterioare. Arcaii i ncordau arcurile, spre a-i coplei cu sgei pe asediatori. Servanii de la bombarde ateptau semnalul declanrii focului. i catapultele erau gata s intre n aciune, i cazanele cu smoal ncins, i sarbacanele dttoare de moarte. Giustiniani era convins de invulnerabilitatea persoanei sale. O prezictoare din Cumes i oelise ncrederea n pro88 priile-i puteri, citindu-i viitorul n mruntaiele unei oi sacrificate, l ateptau mriri i o glorie nepieritoare. Numele lui va rmne legat de unul din cele mai mree fapte de arme din analele rzboaielor. Vorbele prezictoarei se mplineau. El, Giovanni Giustiniani Longo, participa la aprarea Constantinopolelui n calitate de comandant de mare unitate i de consilier al mpratului Constantinos. Dac va ti s-i conduc bine barca, va pi tot mai sus pe scara nlrilor. i scoase sabia din teac, fiindc turcii ajunseser aproape de anul cu ap... JXavduhas, comandantul fortificaiilor constantinopolitane, era nelinitit. Zidurile interioare i palisadele exterioare suferiser stricciuni serioase, prbuindu-se parial. Reparaiile fcute n grab erau ndoielnice, n locul zidurilor nruite se ridicaser palisade duble, umplute cu pmnt i cu pietre, iar pe platformele amenajate rudimentar, butoaie ncrcate cu pmnt ineau loc de creneluri. Ravduhas i fcu semnul crucii. Acum se va verifica eficacitatea reparaiilor ! Leandru Comnen i camarazii lui din compania comandat de Reynaud de Brienne se uitau printre butoaiele cu pmnt, surogate de creneluri, la primele rnduri ale turcilor care se apropiau n pas sacadat, impus de ritmul obsedant, asurzitor, al tobelor, al chimvalelor, al surlelor. Leandru era un pachet de nervi fiindc n curnd avea s-i ncerce puterile pe cmpul de lupt cu paginii padiahului. Laolalt cu ceilali camarazi ai si, vzu la lumina faclelor mna comandantului lor ridicndu-se spre a da semnalul de lupt, i ncorda arcul... Braul lui Reynaud sttu cteva clipe la vertical, deasupra capului, apoi descrise brusc un gest cobortor, ca i o secure 89

repezit asupra grumazului unui condamnat la moarte. Glasul lui tun, dominnd tumultul : Tragei ! Leandru slobozi sgeata i i urmri zborul rapid prin aerul rece al nopii ce se ngna cu zorile, pn o pierdu n puzderia de turci, n aceeai clip mii de sgei nir din arcurile cretinilor, abtndu-se asupra asediatorilor. Unele se frnser n pieptarele de zale ori n ctile cu panae, altele, mai puine la numr, i atinser eficient inta, nfigndu-se n orbite, n grumazuri, n coapse... i catapultele cretinilor intrar n joc, aruncnd bolovani care sprgeau platoe, este, oase, ntr-o serie de prituri seci i rapide. Turcii lovii de sgei, ori cu membre zdrobite se zvrcoleau pe pmnt, stropind cu sngele lor rna n care aveau n curnd s se odihneasc. Bombardele plasate pe platforme care mai prezentau oarecare garani de soliditate prinser i ele s scuipe proiectile de granit i de marmor asupra osmanlilor, deschiznd goluri n rndurile lor strnse... In fruntea unui detaament din garda imperial, Aziz, proasptul mulerferika, nainta cu superb ndrzneal spre canalul cu ap din faa zidurilor exterioare ale oraului. Nu inea seama de ghiulelele ce cdeau n jurul lui secerndu-i soldaii, de norul de sgei repezite ca lcustele asupra unor lanuri bogate, de recipienii focului grecesc nind prin vzduh asemenea unor stele cztoare, spre a se sparge apoi n mijlocul asediatorilor, degajnd o cldur nprasnic, mistuitoare,, care aprindea vemintele, topea armele, carboniza carnea Aziz tia c n lumea otoman toate au preul lor. Dac vrei. s parvii, trebuie s te supui orbete sultanului, s sfidezi moartea, s-i nimiceti dumanii. Aziz voia s parvin. Pltea preul ascensiunii lui, nfruntnd cu nepsare moartea. n vreme ce nainta spre ziduri, ncerca un simmnt de exaltare mistic. Mirosul de pulbere, de snge, de carne ars, de arin i gdila excitant nrile. Fierul iataganului strns n podul palmei i sporea ca un talisman nflcrarea rzboinic. Priceperea sa n mnuirea armelor l fcea s atepte cu anticipat plcere momentul ciocnirii cu primul ghiaur. Vacarmul 90 btliei l mbta mai vrtos dect vinul, dect muzica, dect dragostea. La captul luptei l atepta paradisul. Paradisul ceresc sau paradisul pmntesc, recompensele rzboinicilor nenfricai. Aziz voia s savureze mai nti deliciile raiului lumesc. Abia mai trziu, cnd btrneea i va apsa amarnic umerii, va trece hotarul dintre via i moarte, spre a gusta n raiul ceresc o nou tineree de data aceea venic n tovria huriilor cu sni tari ca piatra, a adolescenilor frumoi i galnici, n ambiana unui belug fr margini, a unei fericiri fr sfrit. Cnd ajunser n preajma anului cu ap, acoperit n parte, primele linii .ale lupttorilor turci prinser s slobozeasc snopuri de sgei asupra cretinilor de pe ziduri spre a-i nimici i a ocroti totdeodat naintarea rndurilor urmtoare ce veneau la asalt. Ordinele superioare date n ajunul btliei precizau : atacurile se vor concentra asupra zidurilor distruse de tirul artileriei i refcute imperfect, mpotriva fortificaiilor rmase intacte se vor da numai atacuri de diversiune. Aziz studiase ordinele i le preuia nelepciunea. Acum le executa cu tragere de inim, convins c ntr-o zi nu prea ndeprtat va da i el porunci armatelor. Cnd turcii dezlnuir escaladarea zidurilor exterioare, se ncinser luptele corp la corp. Baibuzucii, spahiii, ienicerii se crau pe scri nalte, strduindu^se s ating buza de sus a fortificaiilor. Pionierii se foloseau de bombe incendiare, mai puin eficace dect focul grecesc, ncercnd s aprind palisadele de lemn ce consolidau obstacolele de pmnt i bolovani ridicate n locul zidurilor nruite. Turbanul alb al lui Aziz, mpodobit cu delicate pene de egret, era vzut acolo unde primejdiile se buluceau mai aprig. Cretinii ineau piept cu drzenie navalei impetuoase a turcilor. Trgeau cu arcul, stingeau incendiile care ncepeau s mistuie palisadele, revrsau cazane cu ap fiart peste .asediatorii care se zvrcoleau urlnd de durere, mpingeau n afar eu nite cngi capetele de sus ale scrilor nalte reze-

mate de ziduri i ncrcate cu ciorchini de osmanli, fendu-le s descrie fantastice arcuri de cerc nainte de a se prbui cu oameni ou tot peste asediatorii de jos. Turcii care reueau s se urce pe ziduri angajau nverunate lupte corp la corp cu cretinii, ori urneau cu nite crlige 91

zdravene butoaiele i lzile cu pmnt ce ineau loc de creneluri, iar dup ce le descentrau, fcndu-le s se rostogoleasc n gol, luau cu asalt platformele rmase n sfrit descoperite. Acolo, sus, pe crestele zidurilor, oamenii se bteau cu turbat furie. Aziz puse cel dinti stpnire pe una dintre palisade. Mnuindu-i cu fulgertoare precizie iataganul, deschidea poteci nsngerate printre dumanii Islamului. Nu-l anima dect un singur gnd. S fie primul soldat otoman care s ptrund n Constantinopolele cucerit... .Mercenarii lui Giustiniani Longo, concentrai ntre zidurile interioare foarte nalte i cele exterioare mult mai joase i mai greu de aprat, ateptau semnalul comandantului lor, spre a se avnta acolo unde turcii vor realiza sprturi susceptibile a fi lrgite i folosite de trupele proaspete otomane, care se apropiau n pas alergtor de zidurile ncoronate de lupttori ncletai ntr-un cumplit mcel. Giovanni Giustiniani era calm, aa cum se cuvine unui autentic conductor de oti. Dei curieri bizantini veneau din diferite puncte ale fortificaiilor spre a-i cere ajutor, nu se grbea s intre n aciune, cci se ferea s-i angajeze forele ntr-un sector mai puin periclitat, lsnd descoperit un alt sector unde presiunea turcilor ar fi devenit cu adevrat exploziv. Printre ofierii lui se afla i un cavaler n armur, fr casc pe cap i cu plete femeieti atrnndu-i pe umeri. Marula Iagros abia atepta s intre n lupt, spre a rzbuna moartea lui Theophilos Vorenas. Neastmprat, i frmnta tnnerul sbiei cu acea nervozitate aprig a rzboinicului setos de snge duman. Instalat pe platforma unuia dintre cele mai nalte turnuri din sectorul su, spre a cuprinde cu privirea ntreaga desfurare a btliei, Giustiniani analiza la rece ansele de izbnd ale turcilor n poriunile cele mai periclitate. Cnd aprecie c presiunea otomanilor se accentua asupra palisadei din apropierea rului Lycus, ce-i avnta apele prin grtarul de fier amenajat la picioarele zidului, se adres ofierilor si : 92 Acolo este punctul cel mai vulnerabil ! le spuse artndu-l cu mna. A sosit momentul s intervenim ! Luai ea reper turbanul alb cu pene de egret ! Ofierii coborr vizierele coifurilor i alergar pe urmele comandantului lor, care pornise pe scri n jos. Ajuns printre mercenarii si, Giustiniani ridic sabia, poruncind trompeilor s sune atacul. Dup mine, n pas alergtor, nainte MAR ! Aziz se btea cu un entuziasm vecin cu nebunia. Izbutise s curee de ghiauri culmea palisadei. Detaamente de ieniceri se urcau n grab pe scri, spre a ntri trupele de sub comanda sa. Peste cteva clipe se va npusti asupra romeilor care aprau culoarul dintre cele dou valuri ale fortificaiilor, apoi va lua cu asalt zidurile interioare, foarte nalte, dar ruinate alocuri de bombardamentele masive. Soldaii si aduseser deja scrile trebuincioase escaladrii zidurilor interioare. La semnalul su, escadroanele de gard, sprijinite de ienicerii lui Reat Nuri, se dezlnuir ntr-un nou i furiosatac, spre a cura culoarul dintre ziduri de resturile unitilor cretine intrate aproape n debandad. Succesul prea asigurat. Ghiaurii erau puini i istovii dup cele patru ore de lupte necurmate. Soldai din escadroanele de gard rezemau tocmai de pereii nali de piatr scrile lor mobile, cnd dinspre stnga aprur n pas alergtor trupe de ghiauri nvemntai n armuri, n fruntea lor se afla un cavaler cu o pana violet pe casc, purtnd pe braul stng un scut rotund, cu blazonul nobilei familii Giustiniani. Respingei atacul inamic din flancul stng ! porunci, Aziz cpitanului amun, comandantul detaamentului de grniceri. Eu, cu oamenii mei, ncep escaladarea zidurilor ! Nu-i ncheie bine fraza, c dinspre dreapta se ivi alt detaament de cretini, de asemenea n armuri. Aziz i ddu seama c fusese prins n clete. Pentru moment, asaltul fortificaiilor interioare trebuia abandonat. Urgent era s fac fa atacurilor inamice dezlnuite asupra ambelor lui flancuri. 93

Ciocnirea dintre islamici i cretini lu din primele clipe proporii de mcel. Combatanii erau animai de aceeai sete de a ucide, n flancul drept, Giovanni Giustiniani Longo fcea ravagii. Sbiile i lncile ienicerilor erau neputincioase fa de armurile mercenarilor. In flancul sting presiunea se accentua primejdios. Un paj cretin agita prin aer baniera cu blazonul cpitanului Reynaud de Brienne. Aziz se resemna cu durere n suflet s intre n defensiv, nainte de a porni la asalt, jurase s termine victorios btlia. Acum trebuia s fac imposibilul pentru ca aciunea lui, att de promitor nceput, s nu se transforme ntr-un dezastru. Noi trupe turceti veneau la asalt, strnind o foarte inoportun mbulzeal, mpingnd pe ienicerii lui amun i pe soldaii lui Aziz peste lupttorii cretini, restrngndu-le spaiul necesar mnuirii armelor, n lupta corp la corp, turcii erau mai vulnerabili, cci, purtnd doar pieptare din piele sau cmi de zale, cdeau pe rnd sub loviturile dumanilor nvemntai n fier din cap pn n picioare. Aziz se btea cu furia disperrii. Ajuns n faa unui ghiaur n armur violet, se npusti, nfigndu-i lama pumnalului printre gratiile vizierei. Cavalerul n armur, orbit de vrful pumnalului care-i strpunsese ochiul stng, perforndu-i creierul, se cltin, apoi se prbui. Aziz se repezi asupra altui cretin n armur. Presiunea ienicerilor care se urcau pe palisad ntr-un nentrerupt uvoi devenise insuportabil, n spaiul strimt dintre ziduri, nghesuiala stnjenea micrile turcilor. Pe lng atacurile din flancuri, ncepur s se reverse de sus asupra osmanlilor bolovani, ap fiart i smoal topit, fcnd prpd. O lance cretin se nfipse n pntecele lui Aziz, care ngenunche, nvins de violena ocului. Pumnalul i scutul i czur din mini. O sgeat i ptrunse n gt, aproape de carotid. Sngele ni din ran, mprocndu-i vemintele brodate cu aur. Lama unei sbii i retez sprinceana dreapt i nasul, sluindu-i chipul. Orbit de sngele care i se scurgea n ochi, sfiat de dureri, cut cu privirile prin perdeaua roie, strlucitoare, intrarea n paradisul ceresc fgduit de Mahomed, Profetul. Dar draperiile de mtase purpurie nu se deschiser, ci prinser a se ntuneca. O lovitur de buzdugan l trsni n frunte, doborndu-1, vrnd mtasea alb a turbanului prin sprtura cutiei craniene n labirintul de circumvoluiuni ale creierului care plesni, scurgndu-se afar prin despictura sngernd. : 94 Marula Iagros se btea cu frenezie. Ucisese cinci turci cu buzduganul ei greu ca un baros. Pe ghinturile nfipte n mciulia de fier, nclit de snge, se lipiser fire de pr i rmiele strivite ale unei pene de egret. Minat de o nfrigurare maladiv, Marula i deschisese drum printre musulmani, ptrunznd n mijlocul lor i drmndu-i ca pe nite popice cu rotirile nprasnice ale buzduganului. Att de muli czur sub loviturile ei. nct le pierdu numrul. Deodat Marula simi o avalan de foc negru rostogolindu-se asupra ei. Url cuprins de dureri groaznice. De sus se prvlea asupra ei i a turcilor din jur un uvoi compact de smoal topit. Ochii le plesneau, carnea le sfria, vemintele li se lipeau de pielea nnegrit, lund foc. Pe culmea zidului, civa flci de curnd nrolai printre aprtorii Constantinopolelui primiser porunc s rstoarne un cazan cu smoal topit peste turci, cnd acetia vor ncerca s escaladeze fortificaiile. Puternic impresionai de nvala, paginilor asupra culoarului dintre ziduri i de lupta ndrjit purtat de acetia cu mercenarii lui Giustiniani i cu soldaii lui de Brienne, puseser cngile n funcie i vrsaser smoala peste vnzoleala de jos. Rcnetele de durere care le ajunser, ia urechi i umplur de bucurie. Fcuser treab bun... JL/e pe creasta colinei unde-i instalase postul de comand, sultanul Mehmed Khan se uita turbat de furie la trupele sale care se retrgeau n debandad de sub zidurile Constantinopolelui. In sting lui se frmnta pe cal Zaganos-Paa. Vizirul armatei i-ar fi ngropat faa n palme, spre a nu mai fi martor la ruinosul eec al trupelor otomane, dar nu ndrznea s fac nici o micare, l paraliza prezena sultanului. Marele vizir Khalil sttea n dreapta padiahului i i netezea calm barba argintie, cu ondulaii mari, bogate. Dei btrnul sfetnic prea impasibil, Mehmed i citea n suflet ca

ntr-o carte deschis. Marele vizir exulta, dar nu scotea nici un. cuvnt. l lsa pe tnrul su stpn s-i recunoasc greeala de a fi nceput acest rzboi nenorocit, nclcind opinia contrar, a marelui su vizir.

95 Pn la urm vei vedea c tot eu am avut dreptate ! cugeta sultanul, evitnd s-l priveasc. Voi cuceri Constantinopolele chiar dac va trebui s lupt singur mpotriva ntregii lunii !" * Noapte... Pe cmpul de lupt acoperit cu cadavre se micau ncolo i ncoace ca nite licurici puzderie de facle aprinse. i musulmanii i cretinii la lumina torelor i ridicau morii i rniii ntr-un fel de armistiiu tacit. Paginii i ghiaurii crau trgi cu leuri scldate n snge, ncrucindu-se uneori ca i cnd nici nu s-ar fi vzut. Priveau ns cu coada ochiului, ncordai, gata s arunce targa i s pun mna pe junghere dac adversarii ar fi dat vreun semn de ostilitate. Dar n asemenea mprejurri nu se pomeneau ciocniri, fiindc i osmanlii i cretinii se grbeau s elibereze terenul de mori. Cadavrele lsate pe cmp nu numai c ar fi intrat n putrefacie, rspndind miasme dezgusttoare, dar ar fi dezlnuit epidemii pustiitoare pentru ambele tabere. Printre mahomedanii care crau leuri se afla i Omar, arabul. Suplu ca o lam de sabie persan, avea muchii de oel i o ascuime deosebit a minii, caliti care-l ajutaser s treac de la cratul trgilor la comanda unei echipe de crtori, mai toi arabi ca i el. Purtnd o tor aprins, Omar mergea naintea oamenilor lui i cuta printre movilele de mori pe osmanli. Foarte ndemnatic, i trgea la repezeal din nclceala de leuri, lsndu-i a fi ridicai de crtorii si. n vreme ce scormonea mormanele de cadavre, Omar strecura neobservat mna prin buzunare, prin chimire, prin ascunziurile hainelor, de unde scotea tot att de repede tot ce dibuia mai de pre. Prefera monedele de aur i bijuteriile. Se ntmpla cteodat s gseasc i mici obiecte sfinite : medalioane, iconie foarte preuite de cretini precum i cupe, mici statuete, pumnale fin cizelate, incrustate uneori cu nestemate. Toate acestea le ascundea n buzunarele adinei ale alvarilor si. Burnuzu-i alb, purtat pe umeri n orice sezon, acoperea cu faldurile lui rotunjimile unor przi prea bogate. Dac ar fi devalizat numai strvurile ghiaurilor, nimeni nu l-ar fi tras la rspundere. Omar ns i uura 96 de valori i pe dumani i pe prieteni, pentru simplul motiv c era un jefuitor de cadavre profesionist. Dar avea i alte preocupri. l chema Omar, ns nu tia cine i dduse numele acesta, dup cum nu tia nici cine-i erau prinii. Primele lui reminiscene erau legate de nite ulie strimte, ntortocheate, cu mult praf i strjuite de case nalte, scldate ntr-un soare torid. Mnca pe atunci ce i se ddea de poman, ori ceea ce gsea prin gunoaie, btndu-se uneori cu cinii pentru cte un os cu ceva carne. Mai trziu, aflase c oraul n care tria se numea Mecca, dar c n lumea larg se mai gseau i alte orae, poate mai bogate i mai frumoase, dar nu tot att de sfinte. Omar visa s cutreiere aezrile acelea minunate, despre care auzise multe lucruri uimitoare, trgnd cu urechea la plvrgelile conductorilor de cmile. Muli dintre acetia ajunseser cu caravanele pn la marginea pmntului, acolo unde apele se mbin cu cerul. Dar ca s pleci n cltorii trebuia s ai bani cu grmada, pe cnd el, Omar, abia dac primea de poman cte o bncu sfrijit, tot att de nensemnat ca i persoana lui. Se deprinsese s fure fr s-l fi nvat cineva. terpelea din courile pntecoase de pe tarabe halci de berbec, buci de brnz, fructe, dulciuri, spre a-i astmpra foamea. Nu-i trecuse niciodat prin minte c svrete un pcat, fiindc nici nu avea noiunea pcatului. Cnd ajunsese la vrsta adolescenei, i furise o filozofie proprie. Socotea, de pild, c toi oamenii i erau dumani pentru c l bteau cumplit ori de cte ori l prindeau furnd. TMu nimerise la nchisoare, cci era prea tnr i nimeni nu avea timp s se in de asemenea nimicuri. Trind n mijlocul vagabonzilor, nvase s-i foloseasc pumnii i isteimea, astfel nct s-i asigure un loc privilegiat printre semenii lui. Fiindc era frumuel i ispitea cu tinereea lui pe amatorii de plceri echivoce, se vindea celui care pltea .mai bine. In acest chip prinsese gustul banului i al cheltuielii. Lcomia de bani era dealtfel o trstur comun a mai tuturor locuitorilor din Mecca. Pelerinii mahomedani din lumea ntreag care veneau s se nchine n faa unicului sanctuar al Islamului faimoasa Kaaba din marea moschee de la Mecca

erau jumulii de bani mai vrtos dect gtele de pene. Omar se deprinsese s se spele, s se mbrace cochet, s-i plac nincrurile bune, dei continua s doarm pe unde apuca, fiindc niciodat nu-i trecuse prin cap c ar putea avea un 97

cmin al lui. ntr-o noapte, pe cnd se ntorcea voios de la un client eare-l pltise bine, fusese atras de zgomotul unei ncierri. Un arat) nalt, bolovnos, nvemntat ntr-un burnuz alb, fusese atacat de nite derbedei ntr-o uli dosnic. Priceput n mnuirea cuitului, se apra cu nverunare, aplicnd lovituri n dreapta i n stnga. Culcase la pmnt doi ini, dar superioritatea numeric a agresorilor era att de covritoare, nct numai un copil i-ar fi putut nchipui c arabul avea anse s scape nvtmat. Omar smulsese atunci un par dintr-o grmad stivuit n dreptul unei case n construcie i se avntase n ajutorul victimei. De ce o fcuse, nici el n-ar fi putut s spun. Intervenia lui rsturnase echilibrul de fore. Parul lui Omar, nvrtejit cu vigoare, fracturase cteva oase, mai nainte ca agresorii descumpnii s o fi luat la fug. Arabul mulumise lui Omar. Impresionat plcut de fizicul lui agreabil i de mintea-i sprinar, l poftise la un birt, unde l ndestulase cu tot felul de bunti. Eti dezgheat, biatule ! Ia ascult ! N-ai vrea s intri n slujba mea ? i voi da prilejul s ajungi departe ! i ce a avea de fcut ? ntrebase nfipt Omar. ' S te ii de pulpana mea i s nu-mi iei din cuvnt ! Omar se codise la nceput, ca un crlan care fuge de a. In cele din urm se nvoise. Foarte curnd avea s constate c nu fcuse un trg prost. Giafer era un temut ef de band care nvlea asupra caravanelor cu pelerini aflate n drum spre Mecca, mcelrea grzile, jefuia pe cltorii bogai, dintre care lua ostatici, fixnd apoi pe capul lor mari sume de rscumprare. Omar era un ambiios. Insinundu-se n graiile lui Giafer, ajunsese n scurt timp omul lui de credin, nvase cu uurin mnuirea armelor, fiind n stare s se ia la ntrecere cu veteranii bandei. Cteva raiduri ncheiate cu recolt bogat i dduser. ocazia s guste voluptatea risipirii banilor. Chiolhanurile, jocurile de noroc, femeile sectuiau repede agoniseala briganzilor, care trebuiau s dea noi atacuri asupra caravanelor spre a-i reface finanele. Alarmate de frecvena crescnd a agresiunilor banditeti, autoritile hotrser s ntreasc aprarea convoaielor. Noile escorte militare zdrnicind cteva tentative de jaf, Giafer fusese fulgerat de o idee. Fiindc Omar era artos i avea o figur deschis, ce inspira ncredere, l chemase la el i i vorbise confidenial : 98 Snt informat c n curnd are s plece din Bagdad o mare caravan, foarte bogat, cu pelerini de seam, printre car nsi sora sultanului egiptean. Ai s te dai drept fiu de negutor din Mossul i ai s te alipeti caravanei. Ai s te vri pe sub pielea mrimilor, tiu c te pricepi la asta, i ai s-i iscodeti pn ai s afli tot ce ne-ar putea interesa. Cu deosebire mijloacele de aprare ale convoiului. Informaiile culese ai s mi le transmii prin agenii mei care vor gsi mijlocul s ajung neobservai pn la tine. Ai neles ? Acum s te vd la treab l, Mrne n zori pleci la Bagdad ! Insoindu-i patronul, Omar umblase prin multe orae. Vzuse Samarrah, cu strzile lui drepte, ntretiate ca pe o tabl de ah, vzuse oraul Amid, crat pe un pinten de stnc i nconjurat de ziduri nalte, ca de fortrea, vzuse Alepul, cu minunatul lui bazar, cel mai bogat din ntregul Orient, vzuse Hammah, oraul care se mndrea cu faimoasa moschee Fawwarat al-Dayr, adpostitoare a unui izvor cu ape fctoare de minuni, vzuse Gubayl i Sayda, Akka i Sur, Lansa i Hajar, dar nici unul dintre acestea nu i trezise admiraia ca Bagdadul, metropola cu un milion de locuitori, fr a se pune la socoteal i femeile, cu aizeci de mii de h.ammam-uri publice i particulare, cu nenumrate bazaruri pline de comori, cu moschei mbrcate n faian, cu fntni de marmor i palate ca n basme. Potrivit instruciunilor lui Giafer, Omar se alipise caravanei, care cuprindea peste cinci mii de pelerini. Nu lipsea nici sora sultanului egiptean, cu ntreaga ei suit. Omar, pseudofeciorul de negutor, era nsoit de civa bandii ai lui Giafer, travestii n slugi de cas mare. Pelerinii bogai, amatori de lux i de comoditate, erau purtai n palanchine cu perne pufoase i saltelue moi de mtase. Numeroi sclavi i escortau, avnd grij de bagajele crate de animalele de povar. Pelerinii de rnd clreau pe dromadere ori mergeau pe jos. La popasurile de sear se instalau corturile i se fceau focuri pentru pre-

gtirea mncrurilor. Dup cteva ore de odihn, corturile erau strnse, ustensilele de buctrie adunate, apoi caravana pornea iari la drum, nainte de a se lumina de ziu. Tore purtate de sclavi o fceau s semene cu o minuscul Cale Lactee. Convoiul strbtuse Kufa, Najaf i Qadisia, orae nfloritoare, strjuite de luxuriante perdele de palmieri, traversase Eufratul, apoi ptrunsese n deerturile Arabiei. Cu apte secole 99

n urm, cucernica regin Zubayda, soia preferat a sultanului Harun al Raid, amenajase pe cheltuiala ei o pist care erpuia printre nisipurile venice. Pista, mrginit pe atunci de lacuri artificiale ntreinute cu grij, czuse n paragin, iar lacurile secaser, cci nu mai avusese cine s se ocupe dup ce potopul de mongoli ai lui Genghis Khan nimiciser nfloritorul Imperiu Persan, lsnd n urm numai ruine i jale. n inima detertului, aproape la fiecare popas, beduinii ieeau n ntmpinarea pelerinilor, oferind spre vnzare berbeci, miere, brnz, unt i fructe. Erau ns i ani n care pustiurile preau s ia foc. Atunci beduinii localnici dispreau din calea caravanelor de parc i-ar fi nghiit pmntul. Pe fundul fntnilor sectuite nu se mai gsea dect nisip i pietre. O nghiitur de ap atingea, n asemenea condiii, preuri fabuloase. Spre a spori dezastrul, briganzii profitau de ocazie i distrugeau cisternele. Pelerinii, nsetai, deshidratai, mureau cu sutele, cu miile. Spre a supravieui, unii ajungeau s-i bea propria urin, adunat n cuul minii. Cnd i socoteau ajuni n ultimul hal de epuizare, bandiii atacau caravana i o jefuiau fr a ntmpina nici o rezisten. Omar cunotea din auzite toate aceste neajunsuri, fiindc la Mecca asemenea subiecte erau ndelung comentate. n timpul popasurilor, printre beduinii care aduceau provizii se strecura i cte un om trimis de Giafer, cruia Omar i furniza informaii preioase. Caravana ptrunsese adnc n inima saharei" Arabistanului. Mai aveau cale de vreo sptmn pn la poalele munilor Hedjaz, ultima barier stncoas nainte de a ajunge la Mecca. Att pelerinii, ct i paznicii erau istovii dup drumul lung prin pustiul ars de soare. In timpul acelui popas de noapte hotrse Giafer s dea atacul. Curnd dup miezul nopii, oamenii lui se strecuraser nevzui printre dunele de nisip, iar cnd ajunseser la marginea aglomerrii de corturi i de padocuri pentru animale, dezlnuiser un fulgertor atac. Dei luai prin surprindere, paznicii ar fi inut piept cu destul succes dac Omar cu oamenii lui nu i-ar fi atacat pe la spate, prinzndu-i ntre dou focuri. Lupta scurt, dar crncen, se ncheiase cu un mcel. Pelerinii de seam, printre care sora sultanului, fuseser luai ostatici, n vederea rscumprrii, iar srcimea czuse n robie. Dup acest succes, datorit n mare msur lui Omar, acesta se ridicase n ierarhia bandei, ajungnd locotenentul lui Giafer. Avea ns muli rivali care l urau, mniai de rapida-i ascen100 siune. Moartea lui Giafer, survenit n timpul unui raid asupra oraului Bassora, fusese urmat de lupte intense n snul bandei. Dup sngeroase frmntri, Omar i biruise dumanii, ajungnd eful briganzilor. Aproape zece ani bntuise deertul Arabistanului, fcnd prpd printre caravane. Apoi se ridicaser alte bande, care-i contestaser supremaia. Se ncinseser lupte sngeroase i nimicitoare. Steaua lui Omar ncepuse s pleasc, nfrnt ntr-o adevrat btlie de beduinii lui Husein el-Dawla, un adversar diabolic de viclean, abia scpase cu fuga, nsoit doar de civa oameni. Restul bandei lui se risipise n cele patru vnturi. Urmrit de clreii lui Husein, Omar i salvase pielea trecnd hotarul Imperiului Otoman, i asigurase un timp existena jefuind drumeii. Dar prada era de fiecare dat neglijabil, ncercase s-i njghebeze o nou band. Tocmai atunci i ajunsese la ureche vestea asedierii Constantinopolelui. Se alipise cu puinii lui oameni trupelor turceti, dar nu n calitate de combatant, ci de gropar, ndeletnicire fr riscuri, ce-i ngduia s jefuiasc morii, n ateptarea jefuirii comorilor din oraul asediat. Amintirea prosperitii lui de odinioar nu-l lsa s doarm. Era sigur ns c soarta l va despgubi cu prisosin. Buzunrind cadavrele de pe cmpul de lupt, abia dac aduna ntr-o sptmn ceea ce un om de rnd din banda lui Giafer ctiga ntr-un singur raid. Pe cnd despuia de inele mna unui ofier turc cu capul crpat n dou, auzi napoia lui un ropot de cai. Se ridic speriat, vrnd la repezeal prada n buzunarul alvarilor. La lumina fcliilor zri cu nfricoare pe nsui sultanul Mehmed, care se apropia n pasul cailor, nconjurat de un mare numr de generali. Nu cumva m-o fi vzut vreunul din ei ?" se ntreb Omar tulburat. Se ploconi n calea padiahului, plecndu-i umil

ochii. Glasul lui Mehmed, care trecu prin faa lui fr a-i observa prezena, i ajunse la ureche : mi spunea careva, Khalil, c mpratul Bizanului este un sfnt. Dar lumea asta nu are nevoie de sfini ! Eu snt un om de aciune. Am auzit c mi se spune diavolul". Ei bine, lumea are nevoie de diavoli ! Sultanul se ndeprt, urmat de generalii si. Vorbele lui se pierdur treptat, acoperite de ropotul cailor. 101

Omar zmbi. Cuvintele padiahului zugrveau parc propria lui via. Lumea are nevoie de diavoli !" Fraza aceasta i dansa prin minte. i el, Omar, era un diavol. Un diavol i jumtate... * Phruele de rake, sorbite cu voluptuoas ncetineal,' zugrveau n trandafiriu gndurile lui Manolakis. Se uita euforic la muteriii cu mutre posomorite de la mesele din jur, la focul anemic de sub ceaunul cu ciorb de fasole, la ambalul mut, uitat ntr-un col al slii de mncare. ncperea aceasta, altdat zumzitoare de glasuri vesele, de rsete, de cntece, de glume, era acum rece, ostil. Odinioar, deasupra focului mare din vatr se perpeleau n frigare pui de gin, prepelie, potrnichi i porumbei, mprtiind arome ispititoare. Printre mese se strecurau slujnice tinere, purtnd pe tvi cni cu vin i ciozvrte de vnat. Zmbeau galnic i i legnau provocator oldurile, trezind poftele pctoase ale clienilor, strnindu-i s le pocneasc trengar cu palma peste crup. t)e cnd ncepuse rzboiul, toate se schimbaser n ru. Hanul lui Iakumi Christofakis se transformase ntr-un fel de cavou, n care se vorbea numai n oapt, ca n prezena unui mort. Vinurile se scumpiser, iar puinele mncruri nu mai aveau nici un gust, cci erau pregtite din srcie. Mai toi muteriii tineri se topiser. Unii se luptau pe ziduri, alii se fcuser pur i simplu nevzui, fiindc oamenii stpnirii cptaser prostul obicei de a patrula prin locurile mai umblate piee, bazaruri, crciumi, bi publice de unde ridicau cu arcanul pe brbaii api s poarte armele. oldurile sltree ale puinelor slujnice din local nu izbuteau s descreeasc frunile vrstnicilor, venii la circiuma lui Iakumi numai spre a-i mprti vetile i a se ncuraja reciproc. Lui Manolakis, nrvaul fiu al ranului srac Kosmas, nu-i psa nici de zbirii prefectului i nici de patrulele militare. Avea pumni att de zdraveni i se pricepea att de bine s mnuiasc mciuca i cuitul, nct de unul singur era n stare s doboare fr mare oboseal patru adversari deodat. Nu demult, Murtzuflos, pielarul, se minunase de tria muchilor lui Manolakis, spunndu-i c Bizanul nu avea osta 102 care s i se asemene. Dac te-ai duce la lupt, i-ai prpdi pe turci !" Vorbele acestea gdilaser vanitatea lui Manolakis, dar nu-l determinaser s se nroleze n armat. Avea el treburi mai bune n perspectiv. In primul rnd, s devin proprietarul crciumii lui Iakumi. Primii pai i i fcuse. Nu nsmnase el pntecele zglobiei crmrie, fcndu-l pe btrnul so s cread c este tat ? Zilele lui Iakumi erau numrate, cci Aretusa avea grij s-l stoarc de vlag ca pe o lmie. Dup moartea lui Iakumi, i fgduise crmria, te voi lua de so i-i voi da pe min ntreaga avere." Manolakis trebuia deci s stea pe lng Aretusa, spre a fi prezent n clipa cnd btrnul i va da sufletul, astfel ca nu cumva rudele lui s pun mna pe motenire. Manolakis avea toate motivele s fie mulumit, n vreme ce atia romei tineri mureau pe ziduri, el i rotunjea avutul, uurnd de bani i de giuvaeruri pe burghezii bogai. Sorbi nc o nghiitur de rake i i arunc privirile spre u. De ce ntrziau oare tovarii lui ? Pitsokolas i Fanurios se leneviser, iar lui Kolivas i se scurgeau ochii dup femei. Manolakis ntoarse capul spre Aretusa, care edea a tejghea pe un scaun nalt. Iakumi o menaja, spre a nu-i tulbura tihna 'ftului din pntece. Cnd Aretusa simi ochii tnrului aintii asupra ei, l privi cu coada ochiului, zmbindu-i tainic. Chiar atunci Pitsokolas, Fanurios i Kolivas intrar n sal i se ndreptar spre masa lui Manolakis. La un semn al acestuia, o slujnic aduse nc o can cu rake i trei phrele. Tinerii se cinstir. Ei, cum stau treburile ? l ntreb n oapt Manolakis pe Kolivas. Drumul e liber ! Diamandis e singur acas cu nevast-sa i cu slujnica. Nepoii lui snt pe ziduri, iar slujnica st ntr-o chiimie sub acoperi. De acolo nu poate auzi nimic. De unde tii ? Kolivas rosti cu fals modestie : Eh, am fcut i eu cercetri locale. Idiotule ! l repezi Manolakis. Te-ai culcat cu slujnica ! Acum are s aib cine s te identifice !

 Nil snt att de prost, efule ! bolborosi jignit Kolivas. Mi-am luat un nume de mprumut. Dup ce-l uurm de aur pe Diamandis, dracu mai mi d de urm ! Manolakis uier printre dini : Tot inndu-te dup muieri, are s i se nfunde ! Nenorocirea este c ai s ne trti i pe noi dup tine ! : 103

Fanurios i goli phrelul cu rake. A sosit vremea s o lum din loc ! Da, s mergem ! zise Manolakis. Plti butura i se ridicar de la mas. Pind alene, legnndu-i oldurile i umerii ca lupttorii de circ, Manolakis trecu pe ling tejghea, ridic degetul arttor la borul plriei, salutnd-o pe Aretusa, care rspunse cu o seac nclinare a capului. Indiferena ei prefcut i avea rostul. Soul ncornorat se afla n apropiere. Manolakis i oamenii lui ieir n strad. Era ntuneric i se lsase un frig ptrunztor, neobinuit n aprilie. Canonada artileriei turceti i rostogolea tunetele. Spre vest, cerul era rou de parc abia ar fi spus soarele. Manolakis i ridic gulerul mantalei. S ne grbim ! li mncau degetele. Abia atepta s metereasc lactele de la sipetele lui Diamandis... * Arhondula adun farfuriile murdare de pe mas i le vr n dulapul din sufragerie. Era nalt, osoas, mbtrnit. De ce nu lai pe Aglaia s strng masa ? ntreb Diamandis, desprinzndu-i ervetul de la gt i punndu-l pe mas. Avea o mn gras, pufoas, ca de prunc. tii bine c nu-mi place s vd slugile umblnd prin odile noastre dup ce se nnopteaz. Ce-o s zici cnd or umbla turcii, i nc fr s ne cear voie ! pufni Diamandis, ridicndu-i anevoie de pe scuun corpul deformat de grsime. Nu cobi ! l repezi Arhondula. Cum ne-o fi scris ! suspin din greu brbatul. M duc s verific neuietorile ! Porni spre u, legnndu-se ca o ra pe picioarele-i crcnate. De cnd ncepuse asediul, i sporise msurile de precauie, fiindc paza avutului cetenilor rmsese pe planul al doilea. Mai toi gardienii tineri fuseser trimii pe ziduri. 104 Diamandis cobor greoi scara de lemn cu trepte tocite, care scriau la fiecare pas. Dei ar fi trebuit nlocuite, sau cel puin drese, Arhondula se mpotrivise oricror renovri. Dac vin noaptea furii, le auzim scrind ! Lui Diamandis i era fric s nu alunece pe treptele cu muchii mncafce. ntr-o zi am s-mi frng gtul ! reflect cu parapon. Calicia Arhondulei are s m omoare !" Ajuns la parter, verific zvoarele de la ui i de la obloane. Lumnarea pe care o inea n mn mprtia peste mobilele vechi, gurite de carii, peste covoarele roase, peste pereii lipsii de podoabe o lumin zgrcit, tremurtoare. Trim ca nite srntoci, dei ne-am. putea ngdui o cas frumoas ! bolborosi nciudat. Ne lipsim de toate bucuriille, ca s adunm bani la ciorap ! Iar dac au s vin turcii, au s ne tearg pe bot de toat agoniseala ! Nenorocit via !" La aceste amrte convorbiri cu sine nsui se reduceau protestele lui Diamandis. In prezena Arhondulei nu ndrznea s crteasc. Dup ce lu la rnd i ncperile de la etaj, controlnd contiincios ferestrele, auzi glasul aspru, gutural, al Arhondulei, chemndu-l n dormitor : Hai mai repede ! Consumi buntate de lumnare ! S ne culcm pn nu se termin ! Arhondula pregtise deja patul i i fcuse toaleta" de noapte, dac toalet putea fi numit ngrmdirea de articole vestimentare care o fceau s arate ca o mumie : cmaa de bumbac ieftin, halat matlasat, strimt i de o croial jalnic, bonet de lna, al la gt i mnui trase pn la coate. Astfel echipat, se ferea de frig, fiindc n camera de culcare nu se fcea niciodat foc, spre a se economisi lemnele. Noroc ca mi-a lsat Dumnezeu cojocelul sta de grsime sub piele ! se cina n sinea lui Diamandis. Altfel a fi murit ngheat." Se schimb pentru noapte : cma aspr de bumbac, halat de ln cu mneci gurite n coate, fular de ln i o cciulit de iepure chelit. Spre deosebire de Arhondula, nu purta mnui. Hai, nu te mai nvrti prin cas i urc-te n pat ! l bodogni nevast-sa. i stinge odat lumnarea ! Vrei s ajungem pe paie ? Ah, cheltuitor mai eti ! Dac n-a fi eu, praful s-ar alege de toat averea ! Diamandis se strecur sub plapuma subire, umplut cu

ln tocit, i sufl n flcruia luminrii, stingnd-o. Rmaser n ntuneric. Ei, vezi ? Aa ! ntunericul nu cost bani ! rosti sentenios Arhondula. Noapte bun ! 105

Se rsuci cu spatele spre brbatul ei i, dup cteva mente, ncepu s sforie... Jos, n strad, Manolakis i tovarii lui se oprir n faa casei. Se uitar precaui n jur. Un incendiu nu prea ndeprtat nvpiase bolta cerului, luminnd vag cldirile i ulia. Nimeni ! murmur Manolakis. D-i drumul, Kolivas ! Kolivas scoase de sub manta o frnghie lung, avnd la un capt un fel de ancor de mici dimensiuni, prevzut cu trei gheare. Se plas sub balconul casei lui Diamandis i arunc n sus ancora. Gheara de metal se prinse de la prima ncercare de balustrada de lemn a balconului. Numai s ne in ! opti cu grij Fanurios. Kolivas l privi de sus. Cnd Kolivas face o treab, nu las nimic la voia ntmplrii ! Balustrada are s in ! Se car ca o maimu pe frnghia agat de balcon. Tovarii lui l urmar. Cnd ajunser sus, Manolakis scoase din buzunar cteva unelte de metal i atac fr zgomot obloanele de la ferestre. In curnd manipulrile lui i aflar rsplata. Cu un uor clnnit, zvorul oblonului iei din lcaul su. i acoperir faa cu cte o basma, spre a nu fi recunoscui n cazul c ar fi surprini de cineva n timpul spargerii. Deschiser cu atenie obloanele i fereastra, apoi se strecurar n cas, nclecnd glaful n cea mai adnc tcere... Diamandis se trezi din somn sub impulsul unei spaime inexplicabile. Nu auzea nimic, dar simea instinctiv c ceva este n neregul. Negutorul nu era curajos, dar teama c banii lui erau primejduii i insufl o ndrzneal de care nu s-ar fi crezut capabil. Cobor din pat, silindu-se s nu-l fac s scrie, i puse papucii i se apropie tiptil de u. Trase cu urechea. Nimic. Ce faci acolo, omule ? auzi glasul somnoros al Arhondulei. Dac te taie la burt, nu sta prea mult la privat, cci consumi lumnarea ! Ssst ! Gura ! porunci n oapt Diamandis. Mi se pare c e cineva n cas ! Arhondula se trezi brusc din amorire i se ridic n capul oaselor. Dac snt hoii, scoate capul pe fereastr i strig dup ajutor ! l sftui ea, scuturat de emoie. i dac nu snt ? Snt sau nu snt ? l repezi Arhondula, brusc iritat. Ai mncat prea mult i ai visat urt. Vino i te culc ! 106 Nu !... Taci ! repet Diamandis. Atunci du-te i vezi, ca s te liniteti ! Poi s iei l lumnarea ! Cu inima ticind, Diamandis deschise ua i iei pe culoar, i ascui din nou auzul, fr a surprinde vreun zgomot suspect. Cred c Arhondula are dreptate, gndi, ceva mai calm. Ce dracu mi s-a nzrit ?" Spre a-i domoli temerile, i zise c cel mai nelept lucru ar fi s coboare scara pn la camera ferecat n care-i inea sipetul cu banii. Se napoie n dormitor, lu lumnarea, o aprinse i, la lumina ei, se ndrept spre scar. Cobor treptele ncurajndu-se : Te-ai speriat de nimic, Diamandis ! Are dreptate Arhondula ! Te-ai culcat cu stomacul ncrcat !" Ajuns n capul de jos al scrii, i se tie rsuflarea. Un bra nit parc din neant l nfac de grumaz, ndeajuns spre a-i nbui orice ncercare de a striga dup ajutor. Alt bra se ivi n faa ochilor si, fcnd s sclipeasc un cuit, al crui vrf i zgrie apoi pielea n dreptul carotidei. Dac scapi un geamt sau faci vreo micare, eti un om mort ! i opti un glas aproape de ureche. Trei chipuri acoperite pn sub ochi cu basmale pestrie l nconjurar. Pentru c tot ai venit, du-ne la bani ! Diamandis simi c i se nmoaie picioarele i c i se nceoeaz mintea. Cuitul i zgrie i mai adnc pielea gtului, trezindu-l din nceputul de lein, ngrozit, cluzi pe tlhari spre camera ferecat. N-aveau dect s-i ia toi banii, numai viaa s i-o lase. N-am cheia la mine, scnci. S m duc sus s o iau. Nu-i nevoie, rspunse un glas din dosul basmalei. Avem cu ce deschide. Diamandis tri n clipele urmtoare cel mai cumplit comar.

Vzu cu jale cum hoii deschid ca pe nite jucrii lactele, apoi cum i golesc sipetul, trecnd banii n nite sculei ai lor. Unul dintre tlhari i plec privirile asupra minii cu care Diamandis inea lumnarea aprins. Ce inel frumos ai ! F-l ncoace ! T- Sigiliul meu, opti stins negutorul. Hai mai repede ! porunci banditul. Diamandis se sili fr succes s-i scoat inelul nepenit pe degetu-i gros ca un crnat. De ce dracu nu strig Arhondula dup ajutor ? se ntreb dezndjduit. Nu se ntreab cum de ntrzii att ?"

107 eful bandei l repezi furios : Dac nu-l scoi mai repede, i tai degetul ! Cu un efort disperat, Diamandis izbuti s-i smulg inelul. Tremurnd, l ntinse hoului, care deschise mna. n clipa aceea nframa se desprinse, descoperindu-i chipul. Negutorul deslui un obraz tnr, nite trsturi energice, o gur voluntar, aspr. Faa nu era dezagreabil, dar lui Diamandis i pru diavoleasc. nciudat, Manolakis i acoperi din nou chipul. Ar trebui s te ucid ! scrni. Fr ochelari nu vd nimic ! se vait Diamandis. Manolakis vr inelul n buzunar. Legai-l ! porunci tovarilor si. Punei-i clu ! Negutorul ndur i aceast ultim ncercare. Abia dup ce auzi ua de la intrare deschizndu-se pe dinuntru i nchizrndu-se apoi n urma tlharilor, suspin din greu. Durerea lui luntric i storcea lacrimi. Sigur c Arhondula a adormit ! Ce-o s zic nenorocita cnd o s m gseasc aici legat fedele !" Lacrimile grele, fierbini, i se prelingeau pe obraji. Dac vin turcii, n-au s aib ce s-mi mai ia !" i zise deodat. Gndul acesta l fcu s ncerce un ciudat simrnnt de uurare. Da, da ! N-au s aib ce s-mi mai ia !" * n mijlocul frmntrilor care zguduiau din temelii Constantinopolele, Acakios, blndul clugr, ducea o existen idilic. De cnd devenise pensionarul casei de toleran dirijate cu mn de fier de Theodora, se ngrase, cptase culoare n obraji, liniile feei att de scobite odinioar se rotunjiser. Dei tria printre prostituate, nu czuse n pcatul preacurviei. Devenise duhovnicul lor, le asculta cu atenie i umilin cretineasc spovedaniile, le poruncea s fac nenumrate mtnii, spre a-i spla pcatele, iar dup ce rmnea singur, nla smerite rugi celui Atotputernic, implorndu-l s se arate ndurtor cu bietele urmae ale Mriei Magdalena. Apoi, mpcat cu sine i cu Dumnezeu, se aeza la masa venic ntins i se nfrupta din buntile pe care Theodora i le punea cu generozitate la dispoziie. Chiar i acum, cnd lipsa hranei se fcea 108 tot mai simit n ora, patroana avea ascunse provizii multe i bune pentru zile negre. Mulumite c i gsiser un mijlocitor ntre ele i Dumnezeu, pensionarele casei de toleran l rsfau pe Acakios, oierindu-i daruri ervetele de dantel, panglicue, iconie l ngrijeau cu rvn, pieptnndu-1, tunzndu-i barba, splndu-i rufele. Niciodat nu se trezise n mintea vreuneia din ele gndul de a-l seduce. Casa de toleran era aproape de ziduri. Bubuiturile tunurilor l stingheriser la nceput pe Acakios, tulburndu-i meditaiile, dar cu timpul se deprinsese att de mult cu ele, nct nu le mai auzea, n microcosmul bordelului, ca i odinioar n microcosmul monastirii de pe muntele Athos, modestul monah tria rupt de lumea din afar, n mijlocul pensionarelor Theodorei se simea ca un duhovnic ntr-o monastire de maici. Prezena muteriilor de toate vrstele l incomoda tot att de puin ca i pelerinajul unor laici dornici s-i sublimeze spiritul, ngenunchind alturi de clugri n ambiana plin de cucernicie a bisericii monastirii. ndeobte, clienii Theodorei l respectau, dei prezena unui monah n aceast lume galant era cu. totul insolit. Civa l mai luau peste picior, dar Theodora nu se sfia s-i cheme la ordine 'i chiar s le interzic accesul n stabilimentul ei dac struiau a se arta lipsii de consideraie fa de Acakios. In afar de clugr i de un portar zdravn ct un taur, care avea sarcina expulzrii din local a scandalagiilor, un singur brbat mai cptase permisiunea s ptrund la orice or din zi i din noapte n stabilimentul Theodorei : Manolakis, care ctigase simpatia, mai mult dect att, dragostea patroanei, ntr-una din camerele dosnice ale cldirii i gsea el ascunztoare ori de cte ori reeaua gardienilor se strngea n jurul su. Sttea la fund pn ce se potolea furtuna i autoritile l cldeau uitrii: Apoi ieea iari din vizuin, relundu-i activitatea, pn ce un nou iure l silea s se ascund n camera tainic din stabilimentul Theodorei. Intre Acakios i Manolakis se statorniciser legturi de

reciproc toleran. Monahul resimea refuzul tnrului de a i se spovedi, dar l accepta ca pe un ru necesar, de vreme ce Theodora l rugase s-l trateze cu ngduin. Manolakis este foarte apropiat de sufletul meu, cuvioase. Vd n el nu, numai pe omul care-mi mparte din cnd n cnd patul, ci i pe copilul meu. 109

Monahul nu nelegea aceste relaii spiritual incestuoase, dar le tolera, rugndu-se lui Dumnezeu s ierte pcatele Theodorei i s-l aduc pe Manolakis pe drumul cel bun. De cnd ncepuse rzboiul, stabilimentul Theodorei cunotea o afluen neobinuit. S-ar fi zis c brbaii cutau instinctiv s-i reverse prea plinul sexualitii lor exacerbate de prezena morii care-i pndea pe ziduri. Cnd li se acordau cteva momente de libertate, ddeau buzna la Theodora, unde se goleau nu numai de smn, dar i de bani. Bordelul prospera ca niciodat. Theodora i pensionarele ei atribuiau acest belug lui Acakios, care, credeau ele, le purta noroc. ntr-o sear, care avea s rmn de pomin n viaa monahului, Manolakis se nfi Theodorei, ducnd sub bra un scule greu, umflat ca o lun plin. Tnrul se uit peste umr la clugrul care sttea la mas i se nfrupta dintr-o farfurie cu stafide. Scena se petrecea n apartamentul Theodorei, creia Manolakis i fcu semn c voia s-i vorbeasc fr martori. Cuvioase, nu vrei s cobori n pivni dup o sticl de vin bun ? l mbie patroana. Pe polia din fund snt cteva sticle cu vin de Samos i de Cephalonia. Alege pe ndelete ! Nu te zorete nimeni ! Hai, du-te ! Pentru Acakios, o vizit n pivnia cu buturi era ntotdeauna binevenit. Iac, m duc, zise ridicndu-se de la mas i ieind din camer. Cnd se vzu n beci, aspir cu nesa aerul rece, nmiresmat cu arome. Tora aprins pe care o nfipse ntr-un suport metalic arunca o lumin aurie peste sticlele acoperite de praf i de pnze fine, cenuii, de pienjeni. Vinurile acestea erau rezervate clienilor simandicoi. Fiindc Theodora i recomandase s nu se grbeasc, monahul i spuse c numai destupnd o butelie sau dou va putea aprecia licoarea cea mai savuroas. Alese o sticl pntecoas, tare colbuit, o cntri n palm, o privi n lumin, apoi. mulumit de rezultatul inspeciei, o destup, i mirosi aroma, nchise transportat ochii i duse sticla la gur. Vinul dulce, parfumat, l fcu s plescie cu delectare din limb. Deschise fericit ochii i deodat i csc, rotunjindu-i uluit. n faa lui, pe poteca dintre poliele cu sticle, arina ncepu s se mite, ca i cnd o crti ar fi umblat pe dedesubt Apoi pmntul se ls brusc n jos, deschiznd un orificiu de trei palme. Acakios se ntreb dac nu buse prea mult i vzul ncepea s-i joace feste. Gaura din pmnt se lrgi cam de ase palme^. 110 Sub ochii lui plini de uimire i de spaim, apru un cap tuciuriu, cu occiputul nfurat de un turban galben. Chipul diavolesc avea ochi scprtori ca tciunii, urechi ascuite i o brbu ascuit de ap. Intre dinii albi inea lama unui pumnal. Belzebut ! Lucif er ! Asmodeu ! Astarot ! Mammon ! bigui nfiorat Acakios. Privirile diavolului ieit din strfundurile iadului i privirile monahului slujitor al sfintei credine cretine se ncruciar cteva clipe, relectnd aceeai stupoare. Acakios i zise c Dumnezeu hotrse a-l ncerca, punndu-l fa n fa cu Satana. Se i vzu asemenea sfntului Arhanghel Mihai n lupt cu Balaurul. Fiindc nu avea la ndemn o lance, fcu din sticl arm i, cu o for nzecit de credina-i cretineasc, l trsni pe Demon n east, ngerul tenebrelor, lovit la mir, scp un strigt foarte omenesc i se scufund n adncurile pmntului. n locul lui rsri ns alt cap, mai fioros, de asemenea oblojit cu un turban. Fcnd din sticle proiectile, Acakios ncepu s le arunce n emisarul Infernului. i acesta czu fulgerat, dar alii i luar locul, nind din pmnt ca nite flcri vii. Monahul nelese c armiile Iadului aveau s-l copleeasc. Ridicnd poalele anteriului, fcu stnga mprejur i o lu la fug spre scar, urlnd din rsputeri : Ostile Necuratului s-au abtut asupra noastr, pctoii l Srii, frailor ! Srii ! Din cteva salturi urc scara i iei din pivni, trntind ua de fier n urma lui i nchiznd-o cu toate zvoarele. Trboiul strnit de Acakios atrase pe mai toi clienii locantei. Apru i Manolakis, pe care Theodora l trimisese s vad ce se ntmpl. Civa oameni, nspimntai de vorbele incoerente ale monahului, ncepur s-i fac semnul crucii i s-i scuipe n sn. Printre muterii se afla i un ofier din garda imperial,

care ddu alt neles cuvintelor lui. Toat lumea s pun mna pe arme ! Fac rmag c diavolii vzui de cuvioia-sa snt nite blestemai de turci care au spat o galerie subteran spre a se strecura n inima oraului. Un om s alerge la ziduri i s dea alarma ! Poate vom avea nevoie de ajutoare ! Ofierul se uit la Manolakis i la ceilali brbai care purtau arme. Pn la sosirea ntririlor, s-i atacm pe turci ! S nu le dm timp s ias din galerie n numr mare ! Orice ntrziere poate s ne coste scump ! 111

Zmbi lui Acakios. Ai fcut treab bun, cuvioase ! Acum vine rndul nostru. Sntei gata ? se adres oamenilor bulucii pe culoare. Gata ! i se rspunse. Ofierul i scoase sabia din teac. Cu gesturi hotrte desfcu zvoarele i deschise ua de fier. In pivni se i adunaser civa turci. Alii ieeau din gura deschis a galeriei. Dup mine ! strig ofierul, npustindu-se asupra osmanlilor. Cinci ini l urmar, plini de nsufleire. i Manolakis fu ispitit s-i ncerce puterile cu turcii, apoi i zise c n-avea nici un rost s fac pe viteazul. Trase cu urechea la tumultul din beci, apoi se ntoarse spre Acakios. Las-i s se bat, cuvioase ! i fac meseria de soldai Noi s ne vedem de socotelile noastre ! Clugrul l privi ncruntat. Nu nelegea raionamentul lui Manolakis. Cut din ochi o arm i vzu un topor rezemat de o buturug folosit la spartul lemnelor, nfac toporul i alerg spre ua pivniei zbiernd : Viu i eu, cpitane ! S-i prpdim pe pgni ! Nu-i omor pe toi ! Las-mi i mie c|iva ! * n cea de-a zecea zi a asediului, romeii care fceau de gard pe zidurile dinspre Marea de Marinar vzur venind dinspre miazzi patru corbii mari. Pe cel mai nalt catarg al primei nave flutura pavilionul imperial bizantin. Celelalte trei arborau, pe lng pavilionul genovez, i stindardul papal. Scldate n soarele proaspt al dimineii, corbiile nalte, cu pnzele umflate de vntul prielnic, ofereau un spectacol nu numai mre, dar i generator de exuberante sperane pentru ncercaii locuitori ai capitalei bizantine. Acum, cnd c'onstantinopolitanii se socoteau prsii de cretintatea vitreg, apariia navelor cpta semnificaia unui ajutor providenial. Vestea se rspndi cu iueal n ora. Populaia iei pe-' strzi, aclamnd pe Suveranul Pontif, att de hulit pn atunci. Pn i ortodocii fanatici i ziser c ajutorul Papei sosea la timp. Pe ziduri, ostaii se mbriau, plini de entuziasm, ntririle trimise din Occident aveau s-i sileasc pe turci a ridica 112 asediul. Clipele cele mai grele trecuser. Clopotele tuturor bisericilor prinser s sune de srbtoare. De pe cel mai nalt turn al Blachernelor, mpratul Consantinos, nconjurat de civa sfetnici, privea cu ochi nceoai de emoie solemna defilare a corbiilor care se ndreptau spre Cornul de Aur. Dumnezeu s-a milostivit de sufletele noastre ! gri, ncercnd a-i stpni cutremurarea din glas. Pariez c navele acestea snt numai avangarda flotei pe care o ateptm, zise Demetrios Cantacuzino, suspinnd cu uurare. Galerele turceti care patrulau de-a lungul zidurilor dinspre mare ale Constantinopolelui se concentrau spre a mpiedica prin lupt intrarea n port a corbiilor cretine. S sperm c navele vor izbuti s sparg blocada inamic, vorbi mpratul cu team. * Sultanul Mehmed avusese o noapte proast. Spre a-i potoli zbuciumul luntric, i petrecuse ceasurile de veghe n compania adolescentului Radu cel Frumos, fiul lui Vlad Dracul, precum i a altor paji senzuali ca nite fete din saraiul imperial. i pregtise ani de-a rndul trupele pentru acest asediu, nchipuindu-i c va obine o victorie uoar i rapid, pe msura forelor militare incomensurabile aruncate n lupt. O mn de romei, la care se adugau civa cretini strini de Constantinopole, reueau ns a ine n ah formidabila armat otoman, nzestrat cu cea mai modern artilerie. Fortree socotite pn atunci inexpugnabile fuseser cucerite graie bombardamentelor. Cine ar fi crezut ns c romeii bicisnici, care nu mai cunoscuser de un secol ncoace beia divin a victoriilor, vor fi capabili s-l nfrunte, s-l fac de rs n faa ntregii omeniri ? Ce vor spune propriii lui supui pe care-i mnase la rzboi, fgduindu-le o izbnd uoar i sigur ? n noaptea aceea de ncrncenat frmntare supusese cu furie dement trupurile fragile ale adolescenilor, cutnd n mbririle lor un derivativ care s-i mai oblojeasc rnile amorului propriu, ale orgoliului su nemsurat. Aipise abia

113

n zori. Dormise cteva ore, apoi aghiotantul de serviciu l trezise spre a-i anuna uluitoarea apariie la orizont a unor nave de rzboi, cretine. In clipa aceea Mehmed avusese senzaia c imensa cupol a cerului se spintec i se prvale asupra-i, ngropndu-i toate speranele, toate nzuinele. Dac lumea cretin occidental alesese acest moment spre a-l ataca, l pndea primejdia unei iifrngeri ruinoase. Nu putea uita ngrozitoarea experien a lui Baiazid. Visurile de cucerire care constituiau nsi raiunea existenei sale aveau s fie zdrnicite, mitul invincibilitii lui avea s piar. In vreme ce generalii l ateptau tulburai n faa cortului imperial, Mehmed, ajutat de paji, se mbrca grbit, i lovea icoglanii fiindc nu erau destul de iui, i lovea nciudat, descrcndu-i asupra lor nervii surescitai. Nu mai avu rbdare s-i pun platoa. Iei din cort, lovindu-i cu cravaa cizmele de piele roie. Dup ce-i plimb privirile asupra generalilor nfricoai de expresia amenintoare a chipului su, se propi n faa lui Zaganos i a lui Yakub-Paa, eful serviciului secret. Zaganos, Yakub, m-ai asigurat c Occidentul nu se va osteni s vin n ajutorul bizantinilor ! Cum v explicai apariia celor patru nave cretine ? Se ntoarse furios spre marele vizir, care sttea deoparte i i savura triumful. Ai cobit, Khalil ! Previziunile tale se mplinesc ! Vin ghiaurii din Apus ! Ei, nu te bucuri ? Btrnul demnitar nclin din cap cu gravitate. Nu m bucur cnd ara mea se afl n pragul unor mari i nemeritate ncercri. Folosise un eufemism spre a nu rosti cuvmtul dezastru". Mehmed nu-i rspunse, ncalec pe armsarul su. La Cele Dou Coloane ! porunci. S m urmeze regimentele trei i patru de gard i un regiment de ieniceri ! Porni n galop ntins, n vreme ce generalii i ofierii din suita imperial se avntau pe cai. Cavalcada, alctuit din nalte cpetenii militare i din trupe clri, porni frenetic, despicnd spaiile, cobornd n galop pantele repezi ale vilor, urcnd piepti povrniurile colinelor, sub privirile ntrebtoare ale soldailor otomani instalai pe poziii. Mai toi vzuser navele cretine. Rzboiul prea s ia o ntorstur nedorit. i ofierii, i ostaii de rnd, dar cu experien n rosturile rzboiului, se temeau s nu fie prini ntre dou focuri. 114 Sultanul sosi ca un vrtej la baza naval de la Cele Dou Coloane cnd Suleiman Balthoglu se pregtea tocmai s se mbarce pe galera-amiral spre a iei n ntmpinarea corbiilor cretine. La apariia padiahului, comandantul flotei otomane ngenunche n colbul de pe jos. Prea Mrite Stpne, jur s nimicesc navele ghiaurilor spurcai ! nainte de a pleca, s mbarci pe navele tale ostaii din cele trei regimente pe care le-am adus cu mine ! porunci padiahul. S-i ntreasc echipajele ! Iar marinarilor ti s le distribui zale, cti de fier, sgei n numr nelimitat, lncii, securi i unelte de abordaj ! S nu-mi spui mai trziu, Balthoglu, c n-ai fost n stare s nimiceti corbiile cretinilor fiindc n-ai fost suficient pregtit ! E de ajuns ruinea pe care mi-ai fcut-o n btlia din preajma marelui lan ! Amiralul se izbi cu pumnii n piept. Jur pe sabia Profetului c ghiaurii nu vor strpunge cordonul nostru naval ! Jur s le scufund corbiile ! Te asigur, Doamne, c voi binemerita ncrederea Ta ! mbarcarea trupelor aduse de Mehmed se fcu la iueal. Apoi Balthoglu pi cu fruntea sus pasarela care lega cheiul de nava-amiral. n sunetul trompetelor i n ropotul tobelor, marea flot otoman se puse n micare... C-ipitanul Phlactanellas, comandantul navei imperiale bizantine Vulturul bicefal", privea din naltul dunetei cupolele aurite ale bisericii Sfnta Sophia, profilate dincolo de zidurile maritime ale Constantinopolelui. Cu mna fcut streain, spre a-i feri ochii de razele soarelui, scruta nveliul mrii, strbtut n deprtare de nave de rzboi otomane. Blocad naval n toat regula ! vorbi calm secundului su, Manuil Mavron. Eh, pn la urm o spargem noi ! Ne rmne altceva de fcut ? Secundul ncerc s numere vasele inamice, dar sclipirile

orbitoare ale valurilor l mpiedicar, ntreb prin portavoce pe marinarul de veghe de pe marele catarg : - Cte snt ? 115

 ntre treizeci i patruzeci ! rspunse marinarul. Nu pot s le desluesc bine ! Cpitanul cltin din cap zmbind. M-am temut c snt mai multe. Semnaleaz navelor genoveze constatrile noastre, Mavron ! Calmul cu care Phlactanellas ntrezrea o lupt naval cu fore inamice mult superioare nu-l mir pe secund. Se afla de zece ani sub comanda acestuia i avusese n nenumrate rnduri prilejul de a-i verifica experiena militar, drzenia i sngele rece. Phlactanellas avea reputaia unui marinar de coal veche, a unui ndrgostit de tradiiile luminoase ale strvechii glorii militare bizantine. Muli dintre camarazii lui spuneau c este un vistor, c se hrnete cu iluzii, c ncearc s renvie trecutul definitiv mort. Poate c era adevrat. Poate c ei nu reueau s-l neleag, fiindc erau incapabili s se desprind din tiparele mediocritii epigonilor. Indiferent la comentariile lor, Phlactanellas pea senin pe drumul su, ncreztor n nemurirea Bizanului. Mavron semnal observaiile sale celor trei nave genoveze care urmau n linie de ir Vulturul bicefal". Oamenii s treac la posturile de lupt ! ordon Phlactanellas. S mi se aduc i mie armura ! Oe pe puntea de comand a navei genoveze Santa Mria", cpitanul Maurizio Cattaneo descifra mesajul transmis prin semnalizare cu braele de un marinar de pe Vulturul bicefal". Cercet cu privirile navele turceti, care ridicau o barier plutitoare n calea navelor cretine. Acum m dumiresc, Novarisio, de ce otomanii nu ne-au stnjenit cnd am trecut prin Dardanele ! vorbi primului su locotenent. Flota lor era concentrat aici. Novarisio cntri din ochi puterea flotei inamice, numrnd pnzele albe i roii ce pluteau asemenea unor aripi deschise asupra nveliului mrii. Au s ne dea ceva de furc ! 116 Pn acum prea a fost monoton drumul ! zmbi cpitanul Cattaneo. O s avem n sfrit puin distracie. D alarma, Novarisio ! Patri/do Camero i Antonio Zappatore, marinari pe corabia Arlechine", stteau rezemai de parapetul pupei i contemplau plini de uimire i ncntare magnifica privelite a Ccnstantinopolelui etajat n amfiteatru pe povrniurile domoale ale celor apte coline. Soarele l sclda ntr-o lumin aurie, cu tonuri calde, pastelate. i Camero i Zappatore erau tineri. Auziser multe lucruri minunate despre acest Constantinopole pe care-l vedeau acum pentru prima oar. E mai frumos dect mi-am nchipuit ! exclam Camero. Zappatore se scarpin n pru-i cre. S vezi trai pe noi, la noapte, dup ce acostm ! n aceeai clip le ajunse la ureche ropotul de tobe vestind alarma pe cele dou nave care-i precedau. Ce-i asta ? ntreb Camero. Turcii ! rspunse camaradul su, scuturat de un fior. Zrise navele inamice ce patrulau la orizont. Nu vezi ? Au steaguri verzi ! i cu tia trebuie s ne batem ca s putem intra n port ? Aa se pare ! Dac nu i-o veni cpitanului nostru gndul bun s fac drumul ntors. S te bai unul contra zece, e curat nebunie ! Unul la zece ? Unul la o sut, vrei s spui ! rosti uluit i nspimntat Camero. Ia te uit ce iese dup promontoriul de colo ! Zappatore vru s rspund, dar spectacolul sutelor de nave turceti care mpnziser zarea, rsrind parc din mare, i tie glasul, i fcu semnul crucii. De pe puntea de comand a propriei lor nave porni s se reverse ropot de tobe. i cpitanul nostru a nnebunit ! exclam nciudat Camero. Un contramaistru i apostrof brutal: 117

 Voi, cei de colo, luai-v platoele, coifurile i trecei la posturile de lupt ! Ce ateptai ? S v invite cpitanul personal ? Luigi Cavalotto, marinarul de la postul nalt de observaie de pe corabia genovez Orso d'oro", a patra i ultima din linia de ir a navelor cretine, ncerc s numere puzderia de vase otomane care se apropiau amenintoare n linie de front compus. Cnd sri de dou sute, le pierdu socoteala. Transmise prin portavoce observaiile sale cpitanului Gianbatista Felliciano, iar cnd auzi ropotul tobelor, i mbrc pieptarul i i puse casca aflat n preajma lui. Un tremur l strbtu. Avea numai 20 de ani i nu participase nc la vreo btlie naval. Cnd se nrolase n marin, tiuse c viaa nu avea s-i fie uoar. Ofieri cu experien l instruiser cum s se comporte n lupt. Dar de la teorie pn la practic era o mare distan. n vreme ce-i mbrca pieptarul de fier, i spuse c soarta nu-i era prietenoas. Btlia avea s se angajaze tocmai acum, cnd el era de cart la postul de observaie, un loc foarte primejduit, cci cei ce ndeplineau aceast sarcin constituiau o int obligat pentru duman. ncerc s-i izgoneasc gndurile urte, concentrndu-i atenia asupra frumuseilor Constantinopolelui. Oraul acesta fabulos, cntat cu patim de poei, i aminti de Amalfi, locul Bu de batin. i Amalfi era ornduit n scar pe povrniurile munilor cenuii. La picioarele digului de piatr, apele albastre ale Mediteranei se sprgeau fonind ca mtasea. Acolo, pe chei, se jucase n copilrie cu prietenii, tot acolo o cunoscuse pe Teresa... Ciudat, tocmai acum i revenea n minte chipul Teresei ! Sursul, buzele, gropiele-i gingae !... Huruitul de tobe de pe navele amice i inamice l smulse din reverie. Prea ca peste ape porniser s se rostogoleasc tunetele. Cobor privirea i vzu pe puntea propriei sale corbii marinarii pregtindu-se febril de lupt, mbrcai n platoe lucitoare, se instalau la posturi, n curnd btlia avea s 118 nceap. Deprtarea dintre corbiile cretine i linia de front a nenumratelor nave otomane se micora vizibil. AJut-m, Doamne !" rosti cu fervoare Luigi Cavalotto... ~ Credei c avem sori s strpungem frontul turcilor ? ntreb secundul Manuil Mavron pe cpitanul Phlactanellas. Dup cte observ, navele lor snt dispuse n linii de front succesive. Chiar dac spargem primele linii, vom fi blocai de navele din liniile urmtoare. Aparent, raionamentul dumitale este just, Mavron. Vin tul ne slujete ns pe noi. Pe de alt parte, vasele lor snt joase i n general de mic tonaj. Vom trece prin ele ca printr-o pnz de pianjen ! Avem sori de izbnd, Mavron ! Uite, pn i genovezii ne urmeaz fr ezitare. Dac ei, nite strini, merg la lupt cu hotrre, putem oare noi, romeii, s dm napoi ? n ceea ce m privete, n-a face drumul ntors nici dac a ti cu siguran c m ateapt moartea ! Uit-te, Mavron, la zidurile oraului ! Snt nesate de romei. Toi ne privesc i i strng pumnii, rugndu-'se lui Dumnezeu pentru izbnda noastr ! Avem dreptul s-i dezamgim ? Phlactanellas se apropie de parapetul dunetei, i de acolo, de sus, i arunc ochii asupra ofierilor, maitrilor i marinarilor instalai la posturile de lupt. Zmbi cu mult cldur, ca i cnd ar fi mbriat cu privirile pe propriii lui fii. Romei ! le vorbi prin portavoce. Peste cteva momente ne vom ncrucia armele cu dumanii Bizanului i ai Crucii. Va fi o btlie pe via i pe moarte, dar o vom ctiga, fiindc dreptatea i Dumnezeu snt de partea noastr ! De pe coline, ntreg Constantinopole ne privete ! Brbaii, femeile, copiii, mpratul nsui ! Toi ne vor nsoi n lupt cu gndurile, cu sufletul, ndemnul lor trebuie s ne oeleasc ncrederea n victorie ! Dumnezeu s ne ajute ! Din piepturile marinarilor ni un snop sonor de urale. Uralele unor oameni care aveau s moar, sau s izbndeasc. Alte urale se nlar de pe navele genoveze, mpletindu-se cu 119

uralele bizantinilor. Fria de arme din pragul btliei i gsea cea mai frumoas expresie. Jurm s nvingem sau s murim pentru mprat i pentru patrie ! ncheie cpitanul Phlactanelias. Uralele de pe corbiile cretinilor ajunser purtate pe aripile vntului pn la zidurile dinspre mare ale Constantinopolelui, continundu-i apoi zborul pe deasupra strzilor, pe deasupra pieelor, pe deasupra caselor i a monumentelor oraului. Printre ostaii de veghe la creneluri se afla un unchia cu musti albe i plete sure. Dei trecuse de 60 de ani, se nrolase voluntar, fiindc i cunotea ndatoririle de om i de cetean al Bizanului, li chema Leonidas Pateras. Numele de Leonidas avea semnificaia unei moteniri care-l obliga s se jertfeasc pentru patria lui, aa cum n trecutul ndeprtat se jertfise pentru Sparta un alt Leonidas, rzboinic cu snge regal, care pierise laolalt cu trei sute de tineri de sub comanda sa, aprnd trectoarea Thermopyle mpotriva invaziei persane. Leonidas Pateras era un simplu pielar, dar n sufletul lui ardea flacra eroismului pur. Cnd ofierii recrutori l repartizaser la zidurile dinspre mare, plnsese de ciud, fiindc dorina lui cea mai vie fusese s se bat pentru aprarea primejduitei pori Sfntul Roman. I se spusese cu menajamente c este prea vrstnic spre a fi trimis acolo. Pe zidurile dinspre mare, nsufleirea lui va fi tot att de preuit. Leonidas Pateras cedase, cu jalea n suflet. Avea ns o mngiere. Doi dintre fiii si fuseser repartizai la poarta Sfntul Roman, iar al treilea fiu, prslea, se nrolase n marin i fusese trimis pe nava Vulturul bicefal". l chema Leonidas, ca i pe tatl su, ca i pe regele erou. Acum, de pe culmea zidurilor dinspre mare, btrnul Pateras avea s urmreasc plin de ncordare vrtejul unei btlii n care era prins i vlstarul su, marinarul. Cu ochii umezii de emoie, urmrea mersul celor patru corbii cretine spre puzderia de vase turceti ornduite n formaie de lupt. Ochii lui erau btrni, aa c nu-i putea deslui pe marinarii de pe puntea Vulturului bicefal", ntrezrea doar fulgerrile armurilor ce oglindeau razele soarelui, ntr-una din acele armuri 120 era nvemntat i fiul su. Una din acele fulgerri i gsea izvorul n platoa lui Leonidas. O lacrim se prelinse printre cutele adnci ale obrazului tbcit de ani. O lacrim de ciud, de neputin. Btrnul Leonidas Pateras i zise c ofierii recrutori avuseser dreptate cnd nu l lsaser s lupte la poarta Sfntul Roman. Dac nu-i putea deslui fiul, cum ar fi fost n stare s-i deslueasc pe vrjmai ? N-ar fi fcut dect s-i ncurce pe ostaii tineri i cu ochi ageri ! l ropit pe duneta navei-amiral, cu rrinile n olduA i cu brbia scoas rzboinic nainte, Suleiman Balthoglu scruta ntinderile albastre ale mrii, urmrind evoluia navelor cretine ce naintau temerar spre frontul naval turcesc. Nrile i fremtau, adulmecnd mirosul pulberii detonante. Tunurile de pe vasele sale ncepuser s-i verse proiectilele, ridicnd snopi de ap srat naintea corbiilor cretine. Prea scurt ! Lungii tragerea ! strig nciudat ctre ofierii si. ncerca senzaiile excitante ale unui vntor pornit pe urmele vnatului. Se temuse la un moment dat c navele ghiaurilor vor ncerca s scape cu fuga. Cretinii se avntau n calea hitailor cu o temeritate care atingea limitele incontienei ori ale absurdului. Cum i nchipuiau cpitanii celor patru corbii c vor rezista sutelor de vase turceti ? Allah le luase desigur minile ! Acum va spla n snge ruinea suferit n btlia din preajma marelui lan. Amiralul simea aproape material ncordarea rzboinic a miilor de marinari i ostai de sub ordinele sale. Echipajele perfect antrenate i trupele de elit mbarcate pe vasele sale erau nzestrate cu scuturi uriae care aveau s le apere de sgeile ghiaurilor. Pierderile lui vor fi minime. Balthoglu era hotrt s ofere padiahului spectacolul unei strlucite victorii navale, ncrederea lui n biruin era m121

prtit de toi turcii care aveau s participe la btlie. Stimulai de ropotul darabanelor, de sunetele ascuite ale goarnelor, de bubuiturile tunurilor uoare, scoteau rcnete pline de sfidare. Corbiile cretine ajunseser n dreptul promontoriului care adpostea micul port Bucoleon i navigau cu toat viteza spre Cornul de Aur, ignornd parc armada otoman. Pentru constantinopolitanii de pe rm, care urmreau cu respiraia tiat evoluiile Vulturului bicefal" i a celor trei vase genoveze, era limpede c acestea nu puteau ajunge la marele lan fr a fi interceptate de inamic. Atinseser deja linia avangardei flotei turceti... Tnrul Leonidas Pateras, servant la un tun pe Vulturul bicefal", atepta ordinul comandantului artileriei nainte de a da foc fitilului care trebuia s provoace aprinderea pulberii explozive i slobozirea proiectilului. Tunarii primiser instruciuni s nu se pripeasc. S trag numai dup ce vor ochi cu grij. Orice lovitur ratat costa scump. Leonidas i alesese o galer cu trei rnduri de vslai, ncrcat pn la refuz cu ieniceri. Trebuia s o izbeasc n centru, spre a-i sparge fundul. Numai de n-ar grei ! Folosea drept punct de reper pe turcul smolit la fa, care btea ntr-o tob imens, imprimnd un ritm accelerat vslailor... Yusuf, vtaful robilor cretini mnuitori de rame, mergea printre rndurile lor, de la un capt la cellalt al galerei, plesnindu-i din cnd n cnd cu biciul, spre a le spori zelul. Biciul lung se ncolcea ca un arpe pe trupurile chinuite ale sclavilor, lsnd urme sngernde. Ridicrnd instinctiv ochii spre nava bizantin, spre care galera se ndrepta cu iueal, vtaful vzu gura unui tun aintit parc asupra sa. Rnji ! Nu tia ce nseamn frica ! Deodat auzi o bubuitur urmat de un uierat. uieratul tipic al proiectilelor ce sfredeleau vijelios aerul, ntrezri pn i noriorul alburiu, rotund ca o minge, de la gura tunului. uierul i sporea puterea apropiindu-se. nc o secund... Deodat Yusuf simi un oc nprasnic ! O ghiulea l tie n dou, stropind cu sngele lui spinrile robilor cretini din apropiere, apoi se afund n podeaua galerei, gtirind-o. Sparse carlinga i chila i se pierdu n apele de sub pntecele galerei lovite de moarte. Prin marea deschiztur apa ni cu violen, rnprocndu-i pe cei din jur, ntinzndu-se lacom peste picioarele vslailor, ale marinarilor, ale ienicerilor. 122 Pornir apoi s plou sgei. Soldaii mpanicai de apa care se ridica mai sus de glezne, de genunchi, de coapse i aruncau armele i scuturile devenite inutile i i cutau salvarea srind n mare, mai nainte ca aceasta s se deschid pentru a-i nghii cu galer cu tot. Dar greutatea zalelor i trgea la fund chiar i pe cei pricepui s noate. Rmai pe puntea galerei, ienicerii insensibili n faa morii i descrcau arcurile asupra navei bizantine, dei apa le ajunsese la mijloc. Robii cretini, legai de bncile lor, se zbteau zadarnic s se elibereze din lanuri. Cu ochii mrii de groaz, se uitau la apa care se ridica necontenit, trgndu-i spre strfunduri ntr-un fantastic i irezistibil sorb. Comandantul galerei blestema furios destinul hain. Asaltat de ape, vrut s se lase n voia lor. tia s noate, aa c nu se temea de viclenia mrii. In clipa aceea simi ns c piciorul i s-a prins ntre dou scnduri. Se ncorda spre a i-l smulge din capcana invizibil, dar nu reui. Vzu n preajma lui toba folosit pentru marcarea ritmului vslirilor, plutind pe ap. Se crampona cu disperare de tob. Piciorul imobilizat ntre scnduri l trgea ns la fund, odat cu galera. Apa i ajunse la gur, la nri, sufoendu-1. Ddu drumul tobei i ncepu s-i agite n netire braele. Marea l nghii laolalt cu sclavii cretini nlnuii de bnci. Turbanu-i rmase s pluteasc pe creasta unui val... D e la postul su de supraveghere de pe marele catarg, Luigi Cavalotto vzu prima linie de front a navelor otomane desfurndtHse ntr-un fel de potcoav. Cnd laturile ei se vor nchide, corbiile cretine vor fi prinse n curs. Ridic portavocea la buze, spre a comunica celor de jos observaiile sale. In clipa aceea gemu, scpnd din mn portavocea. O sgeat i strpunsese gtlejul, rmnnd nfipt ntre cartilagii. O durere nprasnic, ascuit, l fcu s cad n genunchi. Se

ag spasmodic de balustrada postului de observaie, n vreme ce o pnz roiatic i acoperi lumina ochilor... 123

Amiralul Balthoglu era convins c ghiaurii nu-i vor scpa din mn. i prinsese n capcan ca pe nite oareci. Cercul navelor turceti se nchisese n jurul lor. In curnd vor fi silii s se predea. Cteva sute de cretini, orict de drzi, nu vor fi n stare s fac fa puhoiului concentric turcesc. Duelul arcailor cretini i turci se ncinsese cu ncrncenare. Mulimea sgeilor zburtoare umbrea marea, de parc s-ar fi aternut un nor ntre ape i soare. La un semn al lui Balthoglu, otomanii ncetar lupta. Un ofier al su ridic un steag alb. Atunci se stinse i glasul tunurilor de pe corbiile cretinilor. Se aternu brusc o linite aparent ireal. Dragomanul-ef al flotei otomane, care se afla lng Balthoglu, duse la gur un portavoce i, ndreptnd spre navele mpresurate gura plniei, vorbi n grecete : Amiralul Suleiman Balthoglu v cere vou, comandani ai corbiilor cretine, s nu vrsai zadarnic sngele oamenilor votri, ci s plecai steagul i s v supunei Mritului Sultan Mehmed Khan. Dac v predai fr lupt, vei fi liberi s v napoiai fr vtmare la cminele voastre. Dac vei nesocoti mrinimia nlimii-Sale Padiahul i vei angaja btlia, toi cei care vei supravieui urgiei noastre vei fi trai n eap Repet mesajul i n italienete, n timp ce dragomanul-ef i debita solemn ultimatumul, Balthoglu contempla mulimea de vase otomane ornduite n formaii de lupt pe ntinsul mrii. Vntul dinspre miazzi se nteise. Valuri tot mai mari imprimau un tangaj violent navelor sale. Marinarii turci erau deprini s lupte pe orice vreme, dar oamenilor din trupele de uscat, neobinuii s aib sub tlpi o podea mictoare, li se va micora capacitatea de lupt. Deja printre acetia rul de mare ncepuse s-i fac efectul. Dragomanul-ef i ncheie mesajul. Amiralul Balthoglu i ncorda auzul spre a deslui rspunsul ghiaurilor. Urmar cteva momente de tcere, grele ca nite stalactite de plumb. Apoi, de pe una din navele genoveze nir limpezi prin portavoce cteva cuvinte ce plutir peste valurile mrii pn la cele mai ndeprtate vase turceti : Mai nti pupai-ne-n cur, i dup aia vedem noi ! Obrajii amiralului se nvpiar. Vorbele ofensatoare i hohotele de rs ale marinarilor de pe corbiile cretine i rniser adnc orgoliul. Ridic mna i strig rspicat : 124 Foc ! Tunurile de pe navele sale prinser iari s reverse ghiulele. Arcurile reintrar n aciune. Navele otomane se npustir asupra ghiaurilor. Sgei purttoare de smocuri de bumbac aprinse pornir n zbor, nfigndu-'se ca nite epi de foc n pnzele vaselor cretine. Dar romeii i genovezii aveau antidot. Marinari sprinteni se suiau pe cordaje i pe vergi, smulgnd sgeile incendiare i aruncndu-le n mare. Primele nave otomane atinser flancurile corbiilor cretine. Purtate de vntul prielnic, acestea i continuau impetuos mersul, sprgnd cu provele lor nalte bordurile galerelor i ale fustaelor joase ce ncercau s le taie drumul... lilias Hagisava, vsl pe o galer' din central celei de-a doua linii de front a flotei turceti, czuse n robia paginilor cu un an in urm, cn-d acetia debarcaser n Moreea. Acum trgea la acee^s5 ram cu nc patru robi, toi cretini ; un cavaler din ordinul monahal al Rhodosului, un marinar veneian ntre dou vrste, puternic ca un urs, dar prost ca noaptea, un tnr ran din Creta, care-i plngea nencetat cminul printesc pierdut,__i un francez, actor de profesie, ajuns dup o trist odisee rob la turci. Toi cinci ateptau cu sufletul la gur deznodmntul btliei, care abia se angajase. Nu-i puteau urmri peripeiile dect prin deschizturile strimte din bordurile navei, folosite drept lca pentru furcile ramelor. Patru dintre cei cinci vslai aveau familii prea srace spre a cuteza s spere c vor fi rscumprai vreodat. Pentru cavalerul de Rhodos clugrii din ordinul su oferiser o sum mare de bani spre a-i obine eliberarea, dar osmanlii, din mo'ive necunoscute, refuzaser orice tranzacie. Cei cinci robi mnuiau rama lung i grea, ascultnd cu emoie vacarmul btliei ce se desfura dincolo de peretele nalt al bordului. Spre a-i feri pe vslai de ploaia sgeilor inamice, marinarii turci instalaser deasupra lor prelate din piele groas, de vit. Cd<rea sgeilor pe acoperiul improvizat rpia ca o grindin. Prelatele nu erau ns de nici un folos

fa de ghiulele, care le desfundau, ucignd ringuri ntregi. de sclavi. ,, 125

Dintre cei cinci oameni nlnuii la aceeai ram, trei printre care i cavalerul de Rhodos cunoteau limba turc, aa c puteau reconstitui dup ordinele ofierilor otomani fazele btliei, neleseser, de pild, c galera lor avea s abordeze n curnd corabia Santa Mria". Momentul culminant sosise. Deodat, prin spaiul liber dintre parapetul bordului i marginea prelatelor, vzur peretele uria al navei genoveze, care se apropia vertiginos. Etrava Sntei Mria" izbi n plin galera, rupndu-i vslele. spintecndu-i bordurile i carena. Minerul ramei la care trgeau cei cinci robi i proiect napoi cu violen, zdrobindu-le coastele i braele. Mai toi vslaii ornduii pe aceeai latur a galerei le mprtir soarta. Din piepturile strivite i din capetele sparte sngele se scurgea, nroind apa mrii... De pe puntea sa de comand, cpitanul Phlactanellas privea cu diabolic bucurie prpdul pe care Vulturul bicefal" o adevrat fortrea plutitoare l fcea printre vasele joase turceti, sprgndu-le ca pe nite jucrii. Vntul puternic l slujea de minune, sporind viteza navei i puterea ei de ptrundere. Corabia bizantin evoca un ncercat lupttor de circ pe care se strduiesc s-l imobilizeze o ceat de copii. Uriaul i vedea de drum, zvrliridu-i n lturi, clcndu-i n picioare. Cnd Suleiman Balthoglu vzu prtiile deschise de cele patru corbii ale ghiaurilor printre vasele lui, simi c l apuc nebunia. Era de neneles. Flota sa, dei se bucura de o superioritate numeric zdrobitoare, nu putea stvili naintarea dumanului. I se urcase sngele la cap i i zvcneau tmplele de parc l-ar fi lovit o criz de dambla, ntoarse capul spre rm i ntrezri silueta sultanului, clare pe armsarul su alb. La abordaj ! rcni Balthoglu, agitndu-i furios braele. La abordaj, leaht de lai, c"e nemernici ! La abordaj ! Padiahul se albise la fa ca o fil de hrtie. Amiralul i marinarii lui l fceau iari de batjocur. Cu minile ncletate pe drlogi, cu flcri de mnie n ochi, asista la spectacolul degradant al imensei lui flote inute n ah de cteva corbii dumane. Era de neconceput. Cu toate acestea, trebuia s se ncline n faa evidenei. Scrsni furios n auzul generalilor -care-l nsoeau: ; 126 Balthoglu este un incapabil ! Un ticlos ! Merit treangul ! Dac zn lipsete de o victorie pe care am pregtit-o cu atta srg, l ucid cu mna mea ! Marele vizir, care-i legase soarta de pstrarea existenei Bizanului, reflect cu amrciune : Oh, nevolnici cretini din Apu.s ! Dac ai fi trimis o flot n locul acestor puine corbii, ai fi pecetluit finalul ntregului rzboi ! Am mizat pe pace, fiindc nu mi-am nchipuit c vei fi att de orbi nct s nu v dai seama c un modest efort militar astzi v-ar fi scutit mine de un efort nsutit ! Am scontat pe o manevr a voastr care nu se traduce n fapt ! Oare v-am suprapreuit, socotindu-v mai prevztori dect sntei ? Sau ateptai s lovii la momentul ales de voi ? Iar tu, Mehmed, cnd ai s te trezeti la realitate ? Nu-i dai seama c ai fcut o greeal fatal pripindu-te ? Acurn i joci ultima carte ! Dac vei pierde rzboiul, te vei nrui i vei trage dup tine ntreaga dinastie a lui Orkhan ! n acest rzboi i eu mi joc capul. N-ai s-mi ieri pacifismul, care nu este n realitate dect o excesiv pruden, nici dac vei fi nfrnt, nici dac vei fi nvingtor !... Cteodat m ntreb dac n-ai avut totui dreptate. Ai mizat pe imbecilitatea politic a suveranilor cretini din Apus ! Pn acum evenimentele par s-i fi confirmat judecata. Dar dac aceste patru nave constituie avangarda unei mari flote cretine, eti pierdut ! Definitiv pierdut !" Gndurile lui Zaganos-Paa urmau alt fga : Dac n primele ceasuri Mehmed nu-i va descrca furia asupra mea, n calitatea pe care o dein de vizir al armatei, toate se vor orndui n folosul meu personal. Din nefericire, cu omul sta nu tii niciodat la ce s te atepi. Dac ies cu faa curat din criza actual, scap i de concurena lui Balthoglu, a crui prbuire pun rmag este nc de acum un fapt consumat. Nu-mi mai rmne dect s-l elimin pe Khalil. Vulpoiul sta mi va da ceva mai mult de lucru. Balthoglu i-a spat singur groapa ; lui Khalil trebuie s i-o sap eu !..." De pe unul din turnurile din preajma portului Bucoleon,

mpratul Constantinos urmrea peripeiile luptei navale cnd mcinat de temeri, cnd nsufleit de sperane. Dumnezeu inea cu cretinii, i spunea el. Altfel nu se puteau explica strdaniile zadarnice ale turcilor de a se prinde cu cngile de bordurile corbiilor mpresurate. Nu erau n stare s profite de superioritatea lor numeric att de evident. Tentativele lor nereuite de a trece la abordaj se ncheiau cu uriae pierderi omeneti 127

Deodat, vntul, care suflase pn atunci cu putere, czu. Pnzele se dezumflar i rmaser s atrne moi, ca obrajii vetejii ai unor btrne. Doar hula mai continua a-i rostogoli valurile, saltnd pe culmile lor viermuiala de nave ncletate n lupt. Corbiile cretine naintau acum numai n virtutea ineriei, iueala lor scznd treptat. Dac vntul ar mai fi durat un sfert de or, toate patru ar fi ptruns n Cornul de Aur. Elementele naturii se desolidarizaser brusc de cretini, spre a se coaliza cu turcii. Amiralul Balthoglu nelese c i se oferea o ans unica. Navele ghiaurilor n plin mers erau inexpugnabile. Imobilizate, deveneau o prad sigur. Abia acum ncepe adevrata btlie ! strig nviorat. Neateptata perspectiv a succesului i insufla noi izvoare de energie, i scoase iataganul din teac. De data asta nu-mi mai scap ! i spulber ! De pe rm, sultanul vzu nava-amiral avntndu-se ca un uliu asupra corbiilor vrjmae. Culorile i revenir n obraji. Cderea brusc a vntului i schimb i lui starea sufleteasca. Suprarea de pn atunci se transform ntr-un optimism exuberant. Allah, slvit s-i fie numele, este alturi de noi ! vorbi cu strunit bucurie generalilor din suita. Acum victoria este a noastr ! Haide, Balthoglu ! strig euforic, uitnd c amiralul nu-l putea auzi. Arat-le ghiaurilor spurcai ce nseamn puterea otoman ! Cpitanul Phlactanellas nvlui posomorit cu privirile pnzele moi, atrnate de vergi, nainte de a fi definitiv imobilizate de calmul eolian, navele trebuiau grupate, spre a alctui o citadel plutitoare omogen, n jurul creia avea s fie purtat n continuare lupta. Atta vreme ct se aflaser n mar, linia de ir i favorizase. Acum se impunea s schimbe nentrziat tactica. La semnalul su, cpitanii genovezi folosindu-se de ultimele plpiri ale micrii corbiilor proprii manevrar astfel nct s formeze laolalt cu Vulturul bicefal" un careu desigur imperfect, dar care le permitea s-i acopere oarecum spatele. La porunca lui Balthoglu, vasele otomane se regrupar n cerc concentric, npustindu-se asupra ghiaurilor. Primului osta turc care va nfige steagul verde al Profetului pe catargul Vulturului bicefal" i voi acorda rangul de ofier ! 128 Amiralul transmise acest mesaj prin semnalizare tuturor vaselor de sub comanda sa. Fgduiala lui biciui nflcrarea rzboinic a turcilor. Rcnind prin mii de guri, se pregtir sufletete de atac. Fr s in seama de grindina de sgei i de bolovani, navele turceti izbutir s ating bordurile : corbiilor. Att de nghesuite erau vasele otomane, nct aseunseser luciul mrii. Folosindu-se de aceast platform suigeneris, osmanlii nvlir asupra fortreei plutitoare. Sub comanda personal a lui Balthoglu, se cramponar cu cngi de parapetele navelor dumane i, sprijinind scri cu crlige de bordurile lor nalte, dezlnuir asaltul. Tnrul Leonidas Pateras se uit peste balustrada Vulturului bicefal" la colciala de turci care se crau pe scri si pe frnghiile prevzute cu crlige zdravene, spre a invada puntea. Sosise momentul folosirii armelor potrivite n lupta corp la corp : sbii, securi, pumnale, mciuci. Pateras trase o ultim sgeat n masa de dumani, nimerind n plin un ofier de ieniceri. Zvrli arcul, scoase de la bru securea i ncepu s reteze metodic frnghiile prinse cu crlige de parapet, ntinse la maximum de greutatea ciucurilor de turci. Alturi de el se afla Ruvas, un tnr romeu originar din 'Symendria. Deopotriv cu Leonidas i cu ceilali marinari bulucii de-a lungul balustradelor, tia frnghii, mpingea n gol .scri cu turci, arunca asupra lor pietroaie. Plecat peste balustrad, Ruvas se strduia s mping n afar o scar cu osmanli, priponit de bordul navei. Ajut-m, frate Leonidas ! strig. E prea grea ! Nu o dovedesc singur ! Ruvas avea chipul nnegrit de funingine, fiindc se luptase i cu un nceput de incendiu. Leonidas i uni puterile cu ale lui Ruvas. Ajutai i de tangajul care descentra scara, izbutir s o urneasc, rostogolind-o n gol. Scara se prbui cu ciorchinii de turci agai de ea peste asediatorii de jos.

 I-am aranjat i p-tia ! strig Ruvas, frecndu-i ncntat minile. Deodat rsetul i se transform ntr-un rictus ncremenit. Crligul unei frnghii zvrlite de jos i se nfipsese ntre coaste, gaurindu-i plmnii. O spum sngerie i apru n colul buzelor. Bolborosi ceva i se prbui. Leonidas nu avu timp s-i vin n ajutor, fiindc n aceeai clip zri pe culmea balustradei minile unui turc, apoi un turban. Ridic securea i, cu o lovitur, scurt, retez mna dreapt a turcului, care url, prbuindu-se n adnc. Mna 129

secionat czu pe punte, la picioarele lui Leonidas, care o ddu la o parte cu vrful cizmei. Un alt turban, de ast dat ofieresc i cu gietane de aur, se ivi dup muchea balustradei. Tnrul marinar repezi securea n cretetul pgnului. Ofierul vzu n ultima clip tiul securei abtndu-se asupra lui. Trase capul la o parte spre a evita lovitura, dar reacia lui fu trzie. Ascuiul fierului i despic odat cu carotida i jumtate din grumaz. Sngele ni ca din pomp, stropindu-l pe Leonidas, care izbucni ntr-un rs isteric : Venii, spurcailor ! S v trimit peche Profetului vostru ! Venii ct mai muli ! Hai, nc unul !... Pintenul navei-amiral se nfipse n flancul stng al Vulturului bicefal". Balthoglu rcnea, ndemnndu-i la lupt oamenii, l exaspera rezistena nverunat a ghiaurilor, neputina osmanlilor, care atacau n valuri succesive, de a-i specula superioritatea numeric. Apucai de furii, nite turci ncercar s sparg bordurile Vulturului bicefal", repezindu-i securile n lemnul tare. Dar nu izbutir dect s mute cteva achii. Alii aruncau de jos tore aprinse, spre a incendia suprastructurile corbiilor. Dar gleile cu ap vrsate de romei stingeau la repezeal focarele. Zbieretele furibunde, strigtele de durere, zngnitul armelor, stridenele trompetelor se mpleteau ntr-un vacarm asurzitor, acoperind vocea amiralului, care nu mai reuea s se fac auzit nici de propriii si aghiotani, aflai n jurul lui. nainte ! urla surescitat, nainte ! Romeii nu snt zei ! Snt oameni ca i voi ! Trezii-v ! Lovii cu sete ! Trsnii-i cu iataganele i cu ghioagele ! Dovedii-le c sntei cei mai buni ostai din lume ! nainte ! nainte, nevolnicilor ! V facei de ruine sub ochii padiahului ! nainte ! Alterna ameninrile i ndemnurile ntr-o van strdanie de a-i sili s se depeasc pe ei nii. Abia acum nelegea eroarea pe care o svrise. Ataca nite corbii nalte, folosindu-se de galere joase, expuse loviturilor nimicitoare venite de sus. Pe de alt parte, vasele bulucite n jurul corbiilor cretine i pierduser posibilitile de manevrare... ncepu s-l prseasc sperana c va obine victoria. Dac va pierde i btlia aceasta, numai a lui va fi vina. Gndul i fugi la sultan, i n clipa aceea l mpresur o cumplit spaim. Mehmed n-are s m mai ierte ! Mehmed n-are s m mai ierte !" ntrezri ca prin vis laul de mtase al sugrumtorilor nubieni din srai. Mai bine s pier n lupt dect s m ucid clul !" 130 O revrsare de urlete i o duhoare greoas de carne ars adus de vnt dinspre corbiile mpresurate i ddur de tire c romeii puseser n aciune nprasnicul foc grecesc, att de temut de dumanii Bizanului. Peste turcii care se agitau n jurul corbiilor cretine pornise s cad o ploaie aprins. Flcrile lichide carbonizau hainele, carnea, transformnd oamenii n tore vii. nnebunii de durere, acetia se aruncau n mare, dar focul continua s ard i sub ap. Cteva galere incendiate se scufundau ncet. Osmanlii care scpaser neatini se ddur napoi, ngrozii. Efectul moral al focului grecesc era distrugtor. Spre a-l precumpni i a-i electriza pe soldai, Balthoglu hotr s intre n lupt n prima linie. Ridic iataganul i ncepu s-1 agite deasupra capului. Dup mine, nainte ! Porni n pas alergtor, srind de pe un vas pe altul, spre bastionul plutitor al ghiaurilor. Aghiotanii se avntar pe urmele lui. Strbtea puntea unei justee, cnd o piatr trimis dintr-o catapult lovi n plin catargul navei, frngndu-1. O achie l nimeri pe amiral sub ochiul drept, umplndu-i obrazul de snge. ocul l buimci o clip, i terse cu mneca hainei sngele de pe fa. nainte ! nainte ! zbier, transformndu-i strigtul de durere ntr-un ndemn la lupt. Se rezem de ciotul catargului, fiindc o slbiciune ciudat l fcu s nu se mai simt stpn pe picioare. Numai de n-a leina !" gndi. Un aghiotant se apropie, plin de solicitudine. mi ngduii s v pansez ! Amiralul l ddu la o parte cu o micare brutal a braului. Nu-mi purta de grij ! Du-te i te lupt ! Acolo i-e locul ! Ofierul se nroi. Fr s rspund, porni n fug, pier-

zndu-se n vrtejul btliei... Cpitanul Maurizio Cattaneo i terse cu mna stng iroaiele de sudoare de pe fa. Alergnd de la un capt la cellalt al corbiei, spre a conduce operaiile de aprare, se ncinsese att de tare, nct era ispitit s-i arunce coiful i s-i scoat armura. Era nsetat de o adiere ct de slab, care s-1 mai rcoreasc. Dar vntul se ncpna s doarm. Dac nu mi scot coiful, mi iau foc creierii !" i zise. Uitnd de cele mai elementare reguli de pruden, i smulse casca de pe cap i o arunc pe punte. Cnd simi fruntea dezgolit rcorindu-se n contact cu aerul, crezu c renate. Se uit 131

la cerul scldat n focul soarelui, la picturile de snge care se prelingeau de pe lama sbiei sale, la pnzele moi, nemicate. De s-ar strni odat vntul ! Altfel sntem pierdui ! reflect cu tristee. Pcat de oamenii mei ! M-ar durea s cad pe mna turcilor !" Se btuse cu atta sete, fcuse atta risip de energie., ncL muchii ncepuser s-l doar. Aspir adnc aerul, apoi se repezi spre babord, unde o ceat de turci reuise s se infiltreze, angajnd o ndrjit lupt corp la corp cu echipajul genovez. Maledetti ! strig plin de nverunare. Uccideteli! Uccdeteli! L'ornic s vad mai de aproape btlia, sultan'u cobor clare pe o mic plaj de sub zidurile Galatei. Ofierii din suit l prevenir c genovezi ascuni pe dup creneluri ar putea s trag asupra lui. Mehmed ridic nepstor din umeri. Negutorii din Galata ?... Nu vor ndrzni ! Snt cu1 toii nite poltroni ! Nu-s fcui din acelai aluat cu marinarii genovezi care se bat acolo, pe mare, spuse, artnd cu mna navele angajate n lupt. Negustoria ascute mintea, viclenia,, dar tocete curajul. Neputina turcilor de a-i nfrnge pe cretini l exaspera : Incapacitatea lui Balthoglu se oglindete i n comportamentul oamenilor lui ! Uite-i ! Nu snt buni de nimic f La un moment dat nu se mai putu stpni. Izbucni n invective : Laii ! Laii ! Laii ! Las victoria s le scape din mna ! Balthoglu i marinarii lui nu snt dect o aduntur de fricoi i de nevolnici ! Se uit la soarele care ncepuse s apun i se rug de Allah ca noaptea s se lase mai repede, spre a acoperi vederii ghiaurilor bulucii pe ziduri ruinea de pe obrazul marinei otomane. Valuri de fierbineal se ridicau dinluntrul fiinei lui, fcndu-l s fiarb ca apa dintr-un cazan pus la foc mare. Att de nnebunitoare i era furia, nct nfipse pintenii n pntecele armsarului i se avnt n valuri. Sub privirile stupefiate ale ofierilor, i mna telegarul prin apa puin adnc, de parc ar fi vrut s ajung not la nclceala de nave de care-l despreau doar cteva sute de 132 . metri. Valurile ajunseser pn la pieptul calului, care fornia nspimntat. Pulpanele caftanului imperial, cptuit cu zibelin, pluteau pe nveliul valurilor. Armsarul refuz s mai nainteze, dei pintenii i sfiau flancurile, nroind cu snge apa din jur. De acolo, sultanul zbiera ctre Balthoglu, ameninndu-1 cu cravaa : Ia cu asalt corbiile ghiaurilor ! Ce mai atepi ? Escaladeaz-le ! Escaladeaz-le odat, nenorocitule ! Incapabilule ! Poltronule ! Se dezlnui ntr-un potop de sudlmi i de blesteme furibunde : Lailor ! Muierci nenorocite ! Fricoilor ! Bicisnicilor ! Fcea spume la gur. Deodat ntoarse calul spre plaj. Cravandu-1, galop ctre grupul de generali care nu ndrzneau s fac o micare. Ajuns n dreptul lor, se opri cteva clipe, vru s le spun ceva, dar se rzgndi i, dnd pinteni calului, porni n goan spre cartierul su general... Pe fiile de nori nali, subiri ca nite fuioare de ln scmoat, soarele n asfinit aternea tonuri trandafirii. Calmul nserrii crea un fundal insolit nvlmelii sngeroase din jurul corbiilor cretine, n locul turcilor czui n lupt, ali turci, de zece ori mai numeroi, se repezeau la asalt, n locul galerelor i fustae-lor scufundate, altele intrau n aciune. Cretinii nu-i puteau mprospta ns efectivele decimate. Era limpede c n cele din urm tenacitatea i ndrjirea osmanlilor, dar mai ales inepuizabilele lor rezerve de oameni vor decide soarta btliei. Atunci se petrecu minunea. Vntul se zburli iari, pornind s agite pnzele corbiilor mpresurate, nviorai, nsufleii de noi sperane, cretinii se bteau cu sporit curaj. Din cnd n cnd, privirile lor se ndreptau spre pnzele care se umflau, cptrid via. Apoi corbiile cretine se urnir. Etravele lor prinser iari s sparg cercul navelor turceti, care priau, sfrmndu-se sub irezistibila presiune. Balthoglu rcnea exasperat, ndemnndu-i oamenii la un ultim i suprem asalt. Dar ordinele lui nu mai aveau nici un efect. Turcii agai de flancurile corbiilor cretine cdeau pe

rnd n mare. Puterea vntului crescu. Smulgndu-i turbanul ntr-un acces de neputincioas furie, amiralul se izbi cu pumnii n cap, njurnd i blestemnd. 133

Pierduse partida. Vntul pctos l nvinsese, i nruise visele de mrire. Cnd vzu c navele ghiaurilor, degajate, n sfrit, din cercul urmritorilor, se ndreptau cu iueal spre Cornul de Aur, ddu porunc de ncetare a luptei. Lcrimnd de ciud, i zise c de acum nainte va trebui s-i gseasc resurse luntrice spre a ntmpina cu fatalism hotrrea propriului su destin. Dar firea-i tumultuoas nu accepta cu resemnare nfrngerea. Revolta-i mpotriva providenei l fcu s ridice pumnii spre cer. Atunci i ddu brusc seama c ofierii lui i pndeau orice micare, i struni gestul abia nceput, coborndu-i braele de-a lungul corpului. Trebuia s pstreze o atitudine demn, orict de grea i-ar fi fost situaia. In vreme ce nava-amiral se napoia la baza de plecare, Balthoglu arunc o ultim privire asupra Cornului de Aur. Bizantinii ridicaser marele lan, spre a ngdui corbiilor cretine s intre n port. Uralele romeilor care-i ntmpinau pe nvingtori i rsucir un cuit n inim. Att de tare l durea bucuria ghiaurilor, nct nu mai simea usturimea cumplit a propriului su obraz sf iat. Deodat o spaim dement l sgeta. Ce se va ntmpla cnd va da ochi cu sultanul ? Balthoglu se crampona cu amndou minile de balustrada punii de comand. Numai aa se putu stpni s nu izbeasc turbat cu pumnii n lemnul lustruit... n noaptea aceea veghe fr a-i ngdui o clip de odihn. inu ntreaga flot n stare de alarm. Se temea ca nu cumva bizantinii, ncurajai de recentul succes, s ias n larg cu ntreaga lor flot i s atace vasele turceti att de greu ncercate. l muncea i o bnuial. Cele patru corbii cretine nu constituiau oare avangarda unei mari flote trimise n ajutorul Constantinopolelui ? Ar fi ngrozitor s-l surprind nepregtit. Dar grijile acestea nu izbuteau s-l smulg din marasmul gndurilor negre. Va fi n stare s domoleasc mnia sultanului, evitnd o dizgraie definitiv ? Ce argumente ar putea invoca n aprarea sa ? Suferise o nfrngere ruinoas. Dumanii lui i avea destui se vor npusti spre a-l distruge, n leul dobort lovesc toi mgarii !" reflect cu amrciune. Noaptea se scurse fr ca temerile lui s se mplineasc. Rsritul gsi flota cretin grupat napoia marelui lan. Galerele trimise n cercetare se napoiar raportnd c Marea de Marmara era liber. Nu ntlniser fore navale cretine ndreptndu-se spre Constantinopole. 134 n sufletul amiralului ncoli timid sperana c padiahul l va ierta. Dac ar fi vrut s-l distrug, acesta l-ar fi convocat la cartierul su general spre a-i cere socoteal, i dduse probabil seama c nu va gsi o cpetenie militar capabil s-1 nlocuiasc. Experiena n treburile marinreti nu se ctig la porunc. Dimineaa calm, senin, l mai liniti. Inspecta tocmai baza naval, cnd trompeii sunar onorul la sultan". Ofierii, marinarii ncremenir n poziie de drepi, n vreme ce Mehmed, urmat de generali i de un escadron de gard, i fcu o spectaculoas intrare n galopul cailor. Balthoglu i iei grbit n ntmpinare, urmat de ntregul su Sat-Major. Mehmed descleca odat cu nsoitorii si. Chipul i era ntunecat, nfricoat, Balthoglu i se arunc la picioare i se tr prin arin spre a-i sruta cizmele. Cnd ddu s ating cu buzele nclrile imperialului su stpn, acesta l lovi cu vrful cizmei roii peste gur, rupndu-i civa dini i sfiindu-i buza de jos. Nemernicule ! strig furios Mehmed. Duman al credinei mahomedane i trdtor spurcat al propriului tu stpn, f-m i pe mine s neleg cum de n-ai fost n stare s capturezi navele cretine ? Nu numai c te-ai bucurat de o mare superioritate numeric, dar i elementele naturii i-au fost favorabile ! Dac n-ai fost capabil s iei nvingtor dintr-o lupt cu patru corbii dumane, cum i nchipui c ai s poi nimici ntreaga flot cretin din Cornul de Aur ? Amiralul se ridic n genunchi. I se redeschisese rana din obraz, pleoapa tumefiat i acoperise ochiul drept, lsnd s se scurg un fir de puroi. Sngele din buza de jos, strivit i sfiat, i se prelingea n barba sur, nroind-o. Prea Luminate Stpne ! Uit-te la mine ! Snt rnit, mi-am pierdut ochiul, fiindc nu am ovit s m bat cot la cot

cu soldaii mei mpotriva ghiaurilor blestemai ! Ascult-m cu ndurare i nu te lsa prad mniei ! Numai pe nava-amiral au czut n lupt o mie cinci sute de oameni. Nici o clip galera mea nu s-a ndeprtat de Vulturul bicefal". Ai putut s vezi cu propriii ti ochi, aa cum au vzut toi cei care te nsoeau, c am luptat cu cea mai aprig nverunare ! Echipajele de pe toate navele de sub comanda mea au suferit mari pierderi. Numeroase vase au fost scufundate. Jur c n-am precupeit nici un efort spre a captura i nimici corbiile dumane ! Dar soarta mi-a fost potrivnic ! Prea Puternice Stpne, nu m coplei cu urgia ta, fiindc nu snt vinovat ! 135

Civa dintre ofierii de marin prezeni/i unir glasurile spre a implora ndurarea imperial. Cu vorbe puine i simple, i aduser mrturia lor n sprijinul amiralului, declarnd c acesta fcuse tot ce-i sttuse n putin spre a cuceri corbiile vrjmae. Cu un gest scurt, sultanul le porunci s tac. Se uit cu scrb la amiralul prvlit la pmnt. Ai merita s-i tai capul, nprc ! Dar arn s-i las viaa, ca s-i trti restul zilelor n jale i n infamie ! Ordon s fii degradat n faa trupelor pe care le-ai comandat ! i ridic toate titlurile i nsemnele de onoare pe care eu i printele meu i le-am acordat ! Averea ta va fi confiscat n ntregime i va fi distribuit ienicerilor ! Se ntoarse spre Hamza-Paa, eful casei militare imperiale : S i se aplice trdtorului Suleiman Balthoglu o sut de bice, apoi s fie izgonit din mijlocul soldailor ! Executarea ! ncalec pe cal i, fr s mai acorde o privire fostului amiral, care gemea cu fruntea n arin, porni n galop spre cartierul general... * Reynaud de Brienne sttea napoia mpratului cnd cpitanii Phlactanellas, Cattaneo, Novar i Felliciano se nfiar la palat spre a raporta ndeplinirea cu succes a misiunii Din nalt ordin, marele cancelar al Curii le pregtise ntr-un termen record diplome ornate cu chenare colorate, prin care li se confereau titluri onorifice, extrem de pompoase, spre a le recompensa fr cheltuieli bravura. Cpitanii primir diplomele din mna basileului, stnd smerii n genunchi. De afar se auzeau dangtele de srbtoare ale clopotelor din ora i ovaiile mulimii din faa palatului. mpratul era fericit. Dumnezeu i revrsase n sfrit harul asupra npstuitei capitale a imperiului. Norii dezndejdii se risipeau i soarele speranei se ivise iari. Rog pe Majestatea- Voastr s ias pe balcon ! i vorbi reverenios maestrul de ceremonii. Populaia oraului vrea s-i vad suveranul i pe cei patru cpitani, spre 'a le ncununa fruntea cu laurii recunotinei. 136 Basileul blestem n sinea lui protocolul absurd de la Curte, care l obliga s pstreze tcerea n cursul ceremoniilor. Era nerbdtor s stea de vorb cu cei patru marinari dup ncheierea recepiei oficiale. In vreme ce se ndrepta spre balcon, pind solemn printre demnitarii aliniai pe dou rnduri, nu se mai putu abine i, nclcind oprelitile protocolului, se adres cpitanilor : Corbiile voastre snt, ndjduiesc, avangarda marii flete pe care Veneia i Apusul ne-au fgduit-o. Ajunseser n pragul uii deschise spre balcon. Dincolo de balustrada mpodobit cu flori, dltuite n marmor, se desfura vasta pia a palatului, neagr de lume. Nu ne urmeaz nici o flot, sire, replic Phlactanellas. ;.., Basileul se opri n prag. Nici o flot ? repeta stupefiat. iitr-o clip i se riruir toate iluziile. Chipul i se fcu cenuiu, ntrebarea lui Constantinos i rspunsul lui Phlactanellas zburar din om n om. Pe feele pn atunci euforice ale demnitarilor se aternu o expresie de nencredere, apoi de stupoare. Populaia oraului nu trebuie s afle nc aceast veste ! spuse mpratul. Nu avem dreptul s-i surpm moralul. S ieim pe balcon ! Cnd se vzu fa n fa cu supuii si, Constantinos zmbi mecanic. Flutui mna, rspunznd la ovaii, apoi i art cu un gest pe cei patru cpitani. Uralele rbufnir mai puternice. Reynaud de Brienne privea scena cu un fel de detaare. nelegea disperarea reinut a bizantinilor. O lovitur grea este i mai dureros resimit cnd cade pe nepregtite dup o mare bucurie. Nu se socotea sentimental legat de pmntul Bizanului. Nu-i risca dect viaa, dac turcii vor cuceri oraul. n fond, pentru aceasta era pltit. Demnitarii prezeni tiau ns c le era ameninat i existena proprie i aceea a familiilor. i nfricoa nu numai viitorul sumbru rezervat celor vii, ci i prsirea n care vor fi lsai morii, dup ce supravieuitorii vor fi aruncai n sclavie i risipii n cele patru vnturi. Dup ncheierea ceremoniei, de Brienne prsi palatul, spre a se napoia la postul su, pe ziduri. Lumea vesel de pe

strzi, covoarele atrnate la ferestre i pe balcoane, cntecul srbtoresc al clopotelor contrastau cu starea lui sufleteasc. Trecea calare printre oamenii care-l salutau cu prietenie, aducnd un anonim omagiu vemintelor lui militare. 137

 Ai ieit de la palat, Kir ofier, nu-i aa ? l ntreb un btrn mergnd pe jos, n pasul calului. De Brienne nclin afirmativ din cap. Spune-mi atunci i mie, gri btrnul, cnd vin ajutoarele din Apus ? Cpitanul ridic din umeri. Drumul de acolo i pn aici e lung, unchiaule. Mai lung dect i nchipui. Te las cu bine ! Vr pintenii n flancurile calului, care porni la trap, lsndu-l pe moneag n urm. Femeile i surdeau, copiii i fceau semn cu mna, o fat i arunc o floare de liliac. De Brienne prinse din zbor floarea i zmbi fetei. Dac ai ti ce v ateapt ! Ah, dac ai ti ce v ateapt !" gndi cu tristee. ncerc s^i imagineze cum va arta lumea aceasta att de voioas dup ce va afla adevrul... In aceeai noapte turcii dezlnuir un bombardament nprasnic asupra fortificaiilor. Coronamentul i latura estic a unui turn din preajma porii Sfntul Roman, precum i o poriune din zidul alturat se prbuir ntr-un zgomot infernal, ridicnd nori de praf ce ntunecar sclipirile stelelor, n miez de noapte, oamenii rencepur istovitoarea munc a umplerii sprturii, astfel nct, odat cu rsritul soarelui, zidurile s par intacte observatorilor turci. * La Paris, n marea sal de mncare a palatului Louvre, trompetele rsunar, vestind intrarea slugilor care purtau pe brae tvi de argint ncrcate cu vnatul cel mai ales fazani, cprioare, mistrei, potrnichi, sitari destinat a ndestula delicatele mae ale regelui i ale oaspeilor si. Psretul i jivinele i pstrau nc vemintele lor de pene sau de blan, dup cum le lsase firea. Era ns destul ca majordomii regali s apuce cu cte dou degete nveliurile piloase ori pufoase i s le ridice n sus, ca dedesubt s apar carnea admirabil fript i rumenit a necuvnttoarelor jertfite pe altarul celui mai nobil sport : vntoarea. Regele Charles i odihnea ezutul ntr-un jil aurit, cu perne moi de brocart, li ncadrau dou adolescente drglae i foarte picante, Mademoiselle Isabelle de Riberac i Mademoiselle 138 Blanche de Chinon de la o vreme nu-i mai plcea dect carnea tnr pe care favorita lui en titre i le procurase complezenf pentru a-i ndulci nopile. Suveranul lu de pe tava din faa sa o fraged pulp de fazan, n care i nfipse pofticios dinii. In vreme ce mesteca alene friptura uor fezandat, pentru a fi pe placul rafinatelor sale gusturi culinare, privirile i alunecau cnd spre umerii albi, rotunzi, ai voluptuoasei Mademoiselle de Riberac, cnd spre snii mici, apetisani, ai fragilei Mademoiselle de Chinon. Ca s stea de vorb cu episcopul Jean-Germain de Chalon, ambasadorul extraordinar al ducelui Philippe de Bourgogne, plasat dincolo de Blanche de Chinon, trebuia s se plece peste umrul tinerei fete, i atunci nu scpa prilejul s pun tandru mna pe braul ei, c'a i cnd ar fi cutat un sprijin. Episcopul de Chalon se afla de ase zile la Paris, dar n tot acest interval nu-i fusese posibil s obin o audien particular la rege2 aa cum i ordonase stpnul su, ducele. Charles evitase sistematic o convorbire ntre patru ochi, rezumndu-se a-l primi pe naltul prelat doar n cadrul festivitilor organizate n cinstea acestuia. Episcopul ar fi preferat onoruri mai puine, dar mai multe rezultate practice. Regele se nclin iari deasupra decolteului drglaei Blanche de Chinon, spre a vorbi episcopului. In chip de glum, scp ntre snii fetei un hartan de fazan din care abia mucase. Mademoiselle de Chinon chicoti ncntat de aceast august favoare. Monseniore, rosti suveranul, mine vom asista la un magnific turnir, organizat n onoarea Grandeei-Tale. Episcopul mulumi cu farnic bucurie. Ura turnirurile, care n concepia lui i aveau obria n njositoarele jocuri cu gladiatori din Roma imperial. Mai potrivit ar fi fost s m fi invitat la o audiie a corului de copii de la Notre-Dame, despre care am auzit lucruri att de frumoase !" reflect naltul prelat. Trompetele sunar din nou. In sal se ivir patru slujitori zdraveni, purtnd pe umeri o tav ct o roat de car, pe care trona o plcint de dimensiuni gigantice. Plasar plcinta pe o

mas mare, rotund, instalat n mijlocul slii. Trompetele nlar iari spirale muzicale, nsoite de solemne ropote de tob. Simultan, plcinta se despic, asemenea unui pepene tiat felii, iar din mijlocul ei ni un berbec cu lna i cu coarnele aurite, nclecat de un pitic deghizat n Belzebut. Berbecul 139

ncepu s alerge n cerc pe lng mese, n vreme ce piticul agita chiuind un trident rou. Dac un burghez de rnd ar oferi prietenilor si un asemenea spectacol, n mai puin de dousprezece ore ar fi ridicat de zbirii Inchiziiei ! cuget episcopul. Eh, quod licet Jovi..." In noaptea aceea festinul se transform ntr-un chiolhan mai denat dect strvechile serbri dionysiace. Dei demnitatea lui de prin al Bisericii i-ar fi impus s se retrag, episcopul rmase n continuare la mas, pentru a nu-l indispune pe rege, care ncepuse s-i vre minile pn la cot n decolteurile tinerelor femei. A doua zi de diminea, la ora fixat, venerabilul ecleziarh se nfi n loja regal, spre a asista la turnir. Avu ns de ateptat, fiidc suveranul, vlguit dup isardanapalica-i noapte, dormise ceva mai mult. n sfrit, Charles sosi, nconjurat de un stol de fecioare, unele mai ispititoare dect altele. Obosit, se adinei n jilul su i ncepu s-i fac vnt cu batista de dantel. Episcopul i prefira mtniile printre degetele-i btrne i noduroase, implornd anticipat iertarea pcatelor pentru toi concurenii care aveau s-i dea sufletul n aceast ntrecere. Crainicii suflar n goarne, vestind deschiderea turnirului. Cavalerii care aveau s-i ncerce puterile i miestria n mnuirea armelor fcur front n faa lojii regale, pentru a aduce un omagiu suveranului mahmur dup noaptea-i alb. . , Competiia ncepu. Episcopul vzu lnci rupndu-se ca nite bee, clrei prbuindu-se cu cai cu tot, scuturi zburnd prin aer ca nite psri metalice, sbii grele i buzdugane scoflcind pieptare de fier i coifuri, mai vzu capete sparte, picioare i brae rupte, iroaie de snge prelingndu-se pe argintiul armu,rilor, trgi purtnd trupuri sfrtecate, cu intestine atrnnd prin praf. Att de ndrjii erau cavalerii, nct ntrecerea se transformase ntr-o adevrat btlie, cu rnii i mori. Pn i regele se trezise din apatia lui. In vreme ce Mademoiselle de , Chinon acorda cununa de lauri cavalerului nvingtor la toate probele, episcopul de Chalon i apropie pe nesimite scaunul de al regelui. :: Magnific turnir ! exclam cu prefcut entuziasm, profitnd de rgazul dintre ntrecerile individuale i cele colective. . . Cavalerii Majestii-Voastre tiu s se lupte ! Oh, dar mai nltoare ar fi faptele lor de arme dac i-ar vrsa sngele rzboindu-se cu pgnii, pentru aprarea Crucii ! Regele l privi vizibil stingherit. 140 Ai dreptate, Monseniore, rosti evaziv. Va veni i ziua aceea ! Episcopul se grbi s arunce noi argumente n balan : Dac Majestatea-Voastr ar porni n cruciad, gloria Majestii-Voastre ar depi-o pe aceea a veneratului Vostru nainta, Sf ntul Louis ! Nu mi-am terminat nc rfuielile cu englezii, Monseniore. Aprarea Franei primeaz orice alte interese. Cred c sntei de acord ! Ar fi suficient un contingent redus de trupe pentru expediia antiotoman, strui naltul prelat. Stpnul meu i vrul afectuos al Majestii-Voastre, ducele Philippe de Bourgogne, v-ar urma cu toat nflcrarea. De ce nu-i asum vrul meu iubit sarcina organizrii -cruciadei ? Stpnul meu, ducele, n-ar ezita o clip s proclame rzboiul sfnt. Printele su, ducele Charles Dumnezeu s-1 odihneasc nu s-a btut oare cu turcii la Nicopole ? Ducele Philippe va clca n mod firesc pe urmele tatlui su. Din .nenorocire, locuitorii oraului Gnd au ridicat steagul revoltei mpotriva ducelui Philippe, stpnul lor legitim. Pentru a nbui rzmeria, vrul Majestii-Voastre a trebuit s-i mobilizeze toate trupele, spre a intra n lupt cu propriii si supui. Se poate o tragedie mai cumplit, Sire ? ndat ns ce va pacifica Gndul, va ridica steagul cruciadei. Foarte bine ! Am s atept pn ce va nbui revolta. Constantinopolele asediat nu poate atepta, Sire. Am fost informai c acolo se petrec orori ce depesc orice nchipuire ! Regele ridic din umeri. Voi aviza, Monseniore ! Voi aviza ! Episcopul nelese c pleda cauza Bizanului n faa nui surd.

 Frana i asum o mare rspundere, Sire, stnd inactiv, ;n vreme ce Imperiul Roman de Rsrit i triete ultimele clipe l tia c regele l-ar fi putut socoti impertinent, dar jalea i era prea mare ca s se mai team de consecine. Charles zmbi ca i cum nu i-ar fi auzit ultima fraz : Scumpul meu episcop, ne ateapt prnzul ! Buctarul ne-a pregtit nite surprize gastronomice de zile mari. Pregtete-te s te regalezi ! 141

* -Destul pentru seara asta ! spuse sultanul Mehmed, ridicndu-se de la masa acoperit cu hri. Generalii care asistaser la consiliu, n cap cu marele vizir Khalil i cu Zaganos-Paa, se prosternar, apoi prsir cortul. Mahmud, tu mai rmi ! se adres padiahul favoritului su, care se pregtea s ias printre ultimii. Tnrul Mahmud, cobortor din imperialul neam al Anghelizilor, se apropie de protectorul su i i se nclin cu respect. Las ceremonialul ! i zmbi padiahul, prinzndu-l prietenete pe dup umr. Acum sntem singuri. Aaz-te aici pe sofa, alturi de mine ! Btu din palme. Pajii de serviciu aduser tvi de aur ncrcate cu fructe i cu dulciuri, carafe de sticl de Veneia i cupe ncrustate cu nestemate. Turnar n cupe un vin licoros,, de culoarea chihlimbarului vechi. Aprur i patru muzicani, cu lute i flauturi. Se aezar pe un covor de iraz, ntr-un col al ncperii, i ncepur s cnte n surdin o melopee plin de melancolie. Sultanul lu una din cupe i aspir aroma vinului. Moscat de Sicilia ! Gust-l i spune-mi cum i place t Favoritul sorbi puin vin, l plimb cteva clipe prin gur, spre a-i aprecia calitile, apoi rosti cu convingere : Excelent ! Un rege al vinurilor pentru un rege al regilor ! Mehmed i zmbi cu afeciune. Tu n-ai nevoie s m mguleti ! Eti deasupra curte- ', nilor de rnd. Las-i pe ei s-i stoarc creierii zmislind linguiri extravagante. Crezi c vorbele lor nflorite mi fac vreo impresie ? Goli cupa i ncepu s ronie o curmal. l Tu eti demn s-mi fii prieten, Mahmud. n vinele tale curge snge regal. Favoritul era amuzat de parvenitismul sultanului. Cnd ' strbunul acestuia, pe nume Osman, o simpl cpetenie de mercenari, se urcase pe tron, mndra dinastie a Anghelizilor apusese de mai bine de un secol. Documentele de familie ale lui Mahmud Anghelos atestau o vechime milenar. Dei acceptase s devin favoritul padiahului, nu i uita originea. Sultanul i concedie servitorii i muzicanii. Voia s rmn singur cu Mahmud. n seara aceasta era nclinat spre 142 confidene. Oamenii cei mai ascuni simt uneori nevoia s-i reverse preaplinul gndurilor tinuite. Tu ai s ajungi departe, Mahmud, zise sultanul. Vrei s tii de ce ? Fiindc te-ai adaptat vremurilor pe care le trieti, te-ai supus imperativelor timpului, nu ai mers orbete pe drumul pierzaniei, mnat de o mndrie prost neleas, de tradiii desuete, aa cum procedeaz actualul mprat al romeilor. In schimbul Constantinopolelui, care prin poziia lui este desemnat de destin s devin capitala imperiului meu, i-am oferit alt tron, precum i prietenia mea venic. M-a refuzat ! Prostia se pltete ! Va sucomba laolalt cu toi partizanii si, fiindc pe mine nimeni i nimic nu m mai poate opri... ie, Mahmud, i pregtesc mriri pe care nici nu le-ai visat vreodat ! tiu c mi eti credincios, c m iubeti. Mi-ai dat dovezi. Am ncredere n tine, Mahmud ! Nu pot spune acelai lucru i despre ceilali sfetnici ai mei. I-ai vzut acum o jumtate de or n consiliu ? Se sfiau ntre ei ca fiarele hmesite. Nu-i anim dect pofta de navuire i setea de mriri. Cinci interesele le-o cer, snt gata s nele, s trdeze, s ucid. i cu oamenii acetia meschini i limitai snt nevoit s construiesc un imperiu fr seamn. Sultanul ntinse mna spre a-i umple din nou cupa, dar prinul Mahmud i preveni gestul, turnndu-i vin din caraf. Mehmed i mulumi cu o nclinare rapid a capului. Snt nvinuit c nu in seama de drepturile rilor nvecinate, c le ncalc hotarele, le cotropesc teritoriile, le nrobesc locuitorii. Am ns dreptul s nu in seama de fantastica dezvoltare a poporului turc, de nevoia lui imperioas de a-i extinde stpnirea pn la marginile lumii ? Popoarele mari i puternice snt desemnate de providen s subjuge pe cele slabe, decadente. In lume primeaz fora, Mahmud ! Iar nvingtorii au ntotdeauna dreptate ! Cuceritorii romani au inut seam de drepturile popoarelor pe care le^au cotropit ? Alexandru cel Mare, Caesar, Atilla, Genghis Khan, Timur Lenk

au inut seam de cioturi cnd i-au fundat imperiile ? Nici eu n-am s in seam de aa-zisele drepturi ale basileului Constantinos, ori de ale Bizanului muribund ! Popoarele, ca i indivizii, au destinul lor. Unele se nasc, triesc i mor n obscuritate, deopotriv cu arbutii mruni, rahitici, care cresc n umbra marilor copaci. Altele snt cluzite de stele i i gsesc locul printre atri. Imperiul Otoman se afl astzi n plin expansiune. Treptat va nghii Europa, Asia i Africa, astfel nct puterea sa se va ntinde de la Coloanele lui Her143

cule pn la Mrile Chinei. Catedralele din Frana i pagodele din Kitai vor deveni grajdurile cailor notri, mpraii,, regii i principii vor ngenunchea spre a-mi face din spinrile lor ncovoiate scar, pe care s o folosesc pentru a-mi ncleca amsarul. mprtesele, reginele i principesele mi vor spla picioarele i mi le vor terge cu prul lor, pe care odinioar strluceau diademele. Sultanul rse ciudat : Sa nu-i nchipui, Mahmud, c m las furat de fantasme. Tot ce i-atc. spus acum se va mplini ! Dac nu astzi, mine, dac nu minet, poimine ! Dar rezultatul va fi acelai ! Vom cuceri lumea ! Se ridic de pe sofa i ncepu s se plimbe pe covoarele orientale aternute pe jos. Urnbra-i uria, proiectat de lumina luminrilor, se contura mictoare pe pnza mpletit cu aur a cortului imperial. Sarcina mea nu este uoar, Mahmud. Resursele umane ale imperiului meu snt enorme, dar nu nelimitate. Pentru a-mi atinge scopul, trebuie s dau dovad de abilitate, n vreme ce m pregtesc de rzboi, clamez iubirea de pace. Popoarele, ncreztoare n fgduielile mele, i vor vedea n linite detreburi. Dar cnd voi lovi, ocul va fi att de brusc, de violent, nct popoarele atacate i aliaii lor nici nu vor avea timp s se dezmeticeasc. Prinul Mahmud i sorbea vorbele. Cu toate defectele lui,, sultanul avea cap politic. Ai vzut bazinele cu peti din grdinile palatului meu de la Adrianopole ? continu Mehmed. Snt acolo nite peti mari, rpitori. In jurul lor zburd cu incontien tot felul de petiori mruni, nvemntai n culorile curcubeului. Petii prdalnici stau la pnd, nemicai, nelnd vigilena fiinelor acvatice zglobii i mrunte. Cnd prada aleas se apropie fr grij, petii mari atac fulgertor, nghiind-o ntr-o frntur de secund. Sultanul lu de pe tav un pumn de stafide, iar dup ce le nghii, i relu monologul : Trebuie s te bizui pe prostia conductorilor de popoare i a consilierilor lor, care se las nelai ca i petiorii din bazinele mele. nainte de a-l ataca pe emirul Ibrahim, care a avut ndrzneala s se intituleze sultan al Karamaniei, am clamat Europei yia mea dorin de pace. mi asiguram spatele, ca s nu fiu prins ntre dou focuri. Cnd m-am npustit asupra Constantinopolelui, am declarat potentailor mahomedani din Africa i din Asia c unicul meu el este nimicirea ultimului bastion cretin din cuprinsul imperiului meu. Mine va veni 144 rndul Egiptului, al rilor arabe, al Persiei. Atunci voi trimite emisari n Apus spre a-i asigura pe suveranii cretini c nu mai am nici o pretenie asupra Europei i c unicul 6biectiv al politicii mele este constituirea unui puternic stat turc, tampon ntre lumea cretin i lumea mongol... Ai s-mi spui, Mahjnud, c manevrele astea nu se pot repeta la infinit, c dumanii Imperiului Otoman se vor trezi odat i odat din amorire i se vor alia spre a m zdrobi. Teoretic, perspectiva este ngrijortoare. Practic, jocul acesta de bascul se poate repeta la infinit, dnd de fiecare dat rezultate excelente. Am impresia c oamenii politici snt asemenea unor brbai ncornorai. Dei tiu c snt nelai, abia ateapt s li se ofere o scuz aparent plauzibil, spre a evita o criz cu urmri imprevizibile. Laitatea popoarelor i orbirea cpeteniilor nu-i au margini. De ce mi spune Mehmed toate astea ? se ntreb intrigat prinul. Ce urmrete ? Omul sta ncepe s m pun pe gnduri !" Intuindu-i parc ntrebarea, sultanul i zmbi. ntr-o zi, nu prea ndeprtat, ai s fii chemat s slujeti interesele superioare ale imperiului. M bizui pe tine, fiindc ntre noi exist o simbioz, Mahmud. i-am ctigat i sufletul i trupul. Fcu o pauz, apoi adug : Nimic din ceea ce am vorbit acum s nu transpire dincolo de pereii acestui cort ! Jur, nlimea-Ta ! N-am nevoie de legminte ! Numai un imbecil i-ar da f ru liber gurii ! Interesul tu e s taci ! Prinului nu-i plcu ultima fraz, cci dezvluia existena unui smbure de ndoial n sufletul padiahului. Acesta relu : Snt ncredinat c cele patru corbii care i-au dat atta de furc lui Balthoglu nu snt avangarda unei flote cre-

tine, aa cum se teme Khalil. Spun asta fiindc am ajuns s-i cunosc pe suveranii din Apus. Snt ngmfai, proti i, pe deasupra, divizai, n acest chip mi slujesc interesele fr s-f>i dea seama. Francezii, mi vnd armament pe care-l pltesc ct nu face. Le cumpr astfel neutralitatea. Regele Charles l-ia mazilit pe Jacques Coeur, omul nostru, dar i urmeaz politica. Atitudinea lui fa de noi i scandalizeaz pe ceilali monarhi, care stau n expectativ, dndu-mi indirect mn liber la porile de rsrit ale Europei. Ai neles, Mahmud ? Am neles, nlimea-Ta. Dup nfrngerea lui Balthoglu, am tras o nvtur. 145

Prinul era oarecum dezorientat de modul cum trecea sultanul de la un subiect la altul. Am neles, Mahmud, c este nechibzuit s dau prea mult libertate de iniiativ sfetnicilor mei, c eu singur trebuie s m nham la lucru. De azi nainte voi fi propriul meu prim-ministru, propriul meu comandant de oti, propriul meu amiral... Ieri, dup ce l-am destituit pe Balthoglu, m-am pomenit cu Hamza-Paa c mi se arunc la picioare. Stpne, dac m faci mare amiral, m leg n faa lui Allah s nimicesc flota ghiaurilor fr ca tu s pierzi o singur galer." Dei tiam c priceperea lui n treburile navale este mrginit, i-am satisfcut dorina. De ce ? Fiindc este un bun executant, dei i lipsete orice iniiativ. De azi nainte, Hamza va fi braul meu i nimic mai mult. nc de acum un ian trebuia s iau aceast hotrre. Stpnul care-i las gospodria pe mna slugilor ajunge s cereasc la drumul mare. Sultanul lu o smochin ; i nfipse dinii n carnea-i parfumat. Snt ncredinat, Mahmud, c printre supuii mei se afl multe mini luminate, capabile s m slujeasc fr gre. Din nefericire, nu am cum s ajung la ele, fiindc n jurul meu nalii demnitari alctuiesc un cordon sanitar, mpiedicnd pe eventualii lor concureni s se apropie de mine. Mai toate aceste cpetenii militare, politice ori religioase au pus mna pe putere datorit jocurilor de culise, vicleugurilor, slugrniciilor. Mi-e scrb de toi oamenii tia ! Sultanul tcu. Restul gndurilor i le pstr pentru sine. Nu-i spuse, de pild, prinului Mahmud c n noaptea aceasta hotrse s-i piard i pe Khalil, i pe Zaganos, i pe Yakub-Paa, i pe Iak-Paa, i pe muli alii. Nu-i va mazili pe toi deodat, ci unul cte unul, spre a nu da ocazie nemulumirilor s se uneasc mpotriva lui. i va asmui pe unii contra celorlali, i va face din fiecare o coad de topor. Deprini cu regulile vechiului joc, vor pica pe rnd n capcan. Mehmed nu era att de sigur pe sine pe ct voia s par. Cu cteva ore nainte de a-l demite pe Balthoglu, primise la cartierul su general o scrisoare semnat de eikh Ak emseddin, o foarte temut cpetenie religioas, eare-i reproase cu asprime greelile svrite de la urcarea sa pe tron, scond n eviden lipsa-i de autoritate fa de generalii ee-i dovediser incompetena n operaiile de rzboi purtate pe uscat i pe mare. emseddin i dduse un avertisment sever, invitndu-1 s nu nesocoteasc opinia acelor turci care-l fceau rspunztor 146 pentru nfrngerile suferite de flota otoman. Un nou eec i va nstrina respectul i dragostea poporului. Lectura scrisorii i rscolise mnia. Apoi l mpresurase frica, li reveniser n minte tulburrile care cuprinseser armata n cursul primei lui domnii. emseddin l ndemna s smulg rul din rdcin. Oamenii de seama lui emseddin nu trebuiau urgisii. Un suveran nelept i pleac urechea la glasurile celor ce-i dezvluie racile pe care sfetnicii interesai se strduiesc s le in ascunse. Dup ce ngdui lui Mahmud s se retrag, se ntinse pe sofa, cu minile cruce sub cap, i, aintindu-i privirea spre ciucurii de mtase care atrnau din lampa chinezeasc prins de tavanul cortului, angaja un dialog cu propriul su cuget. Trebuia s gseasc o dezlegare a crizei intervenite n desfurarea rzboiului. Un succes militar i-ar reface prestigiul i ar ridica moralul armatei. Se spune c noaptea este un bun sftuitor. Zorii l gsir pe Mehmed ntr-o stare de excitare nervoas greu de stpnit. Gsise soluia ! Comandanii de armate, convocai n consiliu n primele ore ale dimineii, se nfiar la marele cartier imperial plini de curiozitate, dar i de team. Cnd l vzur pe sultan fcndu-i preocupat apariia n ncperea hrilor, intuir c, se pregteau mari evenimente. Fr a le da timp s rsufle, Mehmed i ncunotin c hotrse s preia comanda efectiv a operaiilor militare. Avea de gnd s-i inaugureze activitatea dnd o lovitur decisiv. flotei bizantine. Hamza-Paa, noul mare amiral, fcu un pas nainte : Ordon, Mrite Stpne, s cuceresc Cornul de Aur f , Fac legmnt s-i ndeplinesc porunca n patruzeci i opt de ore ! Sultanul i fcu semn s tac, apoi relu :

 Pentru c marele lan al bizantinilor nu poate fi forat dovada am avut-o am decis s schimb tactica folosit pn acum n chip att de pgubitor pentru noi. Vreau s introduc prin surpriz cteva zeci de nave de-ale noastre n Cornul de Aur, transportndu-le pe uscat. 147

Generalii se privir nedumerii, nnebunise padiahul ? Mehmed le deslui ndoielile. Acum paisprezece ani veneienii i-au transportat cteva galere de pe rul Adige pe lacul Garda utiliznd nite platforme cu roi. Succesul acestei operaii mi-a dat ideea s o repet, adaptnd-o condiiilor locale. Art generalilor harta capitalei bizantine : Dup cum vedei aici, Cornul de Aur constituie un golf n form de triunghi ascuit, flancat la sud-vest de Constantinopolele propriu-zis, iar la norchest, de cartierul genovez al Galatei. Operaia tactic imaginat de mine este simpl. Optzeci de nave cu echipajele lor cu tot vor fi transportate pe uscat din Bosfor n Cornul de Aur. Va fi de ajuns s escaladm povrniul unui deal care nu depete nlimea de dou sute de picioare i s coborm apoi de-a lungul Vii Izvoarelor pn la Cornul de Aur. Pe acest traseu vom construi un drum larg, necesar transportrii pe uscat a vaselor noastre. n pofida tinereii sale, Mehmed era un fin psiholog. Vizirii i generalii l ascultau cu atenie, fr ca vreun muchi al feei s se contracteze, tulburmdu-le imobilitatea, n ochii lor citi ns o stupoare pe care nu erau n stare s i-o ascund. Pe Hamza-Paa l trecur sudorile. O btlie naval clasicii :iu l-ar fi impresionat, l nspimnta ns perspectiva executrii acestei fantezii imperiale. Dac va da gre, va mprti soarta lui Balthoglu. Marele vizir Khalil interveni onctuos : Mrite Stpne, nelepciunea ta ne lumineaz ca un soare drumul. Trebuie s trecem de ndat la ndeplinirea hotrrii Majestii-Tale. Dar s profitm de nvmintele trecutului. La primul lor asediu al Bizanului, avarii au ncercat s-i transporte pe uscat navele, fr a obine rezultatele ateptate. Sultanul arunc o privire piezi primului su sfetnic. Sub o form alambicat, acesta ncerca s-i demonstreze ubrezenia planului. Prudena ta este de ludat, Khalil. Dar prea mult pruden stric. Marele vizir se nclin, mucndu-i buzele. Nu snt dect slujitorul gloriei tale, Luminate Stpne. Ceilali generali nu ndrznir s ridice obiecii, dei mprteau opinia marelui vizir. Zaganos-Paa se prostern la picioarele sultanului. c Snt gata, nlimea-Ta, s pun personal umrul la cratul corbiilor ! 148 Mehmed l ajut s se ridice. mi place entuziasmul tu, Zaganos. Ti-a fi ncredinat cu drag inim conducerea operaiilor, dar de data aceasta le voi dirija personal. Cheam-i inginerii, s le explic ce au de fcut ! Se adres apoi generalilor prezeni : Cred c nu este nevoie s v atrag atenia asupra pstrrii celui mai strict secret ! Privirea lui ntrzie semnificativ jasupra marelui vizir, care se prefcu a nu nelege c era vizat. * Iakumi Paraskevos, leprosul, mergea mpleticindu-se. Avea ameeli i abia l mai ineau picioarele, n stomac simea un gol dureros, l chinuia foamea. De zece zile nu mnease nimic, sau aproape nimic. Cele cteva resturi de alimente mucegite, .gsite prin gunoaie, nu se puteau numi hran. i era nu numai foame, ci i fric, dar nu de noaptea care-l ocrotea, ci de oameni, de crini, de singurtate, i mai ales de propria lui boal. Odat, n zori, trecnd prin faa unui geam, i vzuse ntmpltor chipul reflectat. Imaginea aceea l ngrozise. Nu-i nchipuise c putea fi att de respingtor. Scrba, disperarea, durerea l fcuser s verse acolo, lng geam. Apoi fugise pn la locuina lui, unde se ncuiase, fr a mai iei n lume cteva zile de-a rndul. Dar foamea l minase iari pe strzi. Auzise c leproii ceresc, dar el nu ndrznea s cereasc, fiindc ar fi trebuit s-i arate faa. Simea un gol nu numai n pntece, dar i n cutia cranian. Pe jumtate leinat, czu lng calcanul unei case. Se rezem cu spinarea de peretele zgrunuros i rece. Era dezndjduit. Ce se va alege de el dac nu va mai fi n stare s se ridice i zorile l vor prinde aici ? Ii venea s plng, dar i sectuiser lacrimile, i trecu mina bandajat peste fa, i lipsa nasului mncat de lepr l fcu iari s se cutre-

mure. Plec fruntea. Suspine uscate, dureroase, i zguduiau fiina, ncremeni apoi ntr-un fel de toropeal, la hotarul dintre somn i veghe, dintre via i moarte. Simi o prezen n preajma sa. Tresri, n faa ochilor se afla o mogldea. Un om. Dar nu-i desluea trsturile, cci era nc ntuneric. 149

 i-e ru ? auzi un glas binevoitor, care rostea cuvintele ntr-un chip ciudat. Spre apus, cerul oglindea un incendiu, aruncnd uneori rbufniri roiatice asupra strzii. Cnd individul chincit n faa lui Iakumi i schimb poziia, expunndu-i chipul luminii roiatice, acesta ntrezri cu oroare un obraz pustiit de lepr. Vru s se trag napoi, dar l mpiedic zidul de care se rezema. Strinul scoase dintr-o desag jerpelit un col de pine i o bucat mic de brnz. Poate i-e foame ! ntinse pinea i brnz, dar Iakumi se smuci nspimntat. Apoi i aminti c i el era bolnav de lepr. N-avea rost s se team de contaminare. Strinul nu-i nelese gndurile. Ia, omule, nu te sfii ! Mai am de mncare n desag. Cu team i cu dezgust, dar nvins de foame, Iakumi ridic minile, desfcndu-i cioturile degetelor. Lu pinea i brnz, iar dup o scurt ezitare, le duse la gur. Scrba, ori poate o reacie a foamei, l fcu s verse primul dumicat. Sracul de tine, nu i-e bine deloc, gri cu comptimire strinul. Pe mine m cheam Aleksandros. Aleksandros, ca i pe mpratul Macedoniei, rse cu srman voioie. Se aez cu spatele lipit de perete, alturi de Iakumi : Tu de unde eti ? ntreb Aleksandros. Nu te-am vzut pe la noi. Vin de departe, explic Iakumi, printre mbucturi. Am intrat n ora odat cu refugiaii. Minea, fiindc nu voia s-i dezvluie ascunztoarea. Tare greu trebuie s o fi dus ! cltin din cap Aleksandros. neleg de ce nu te descurci n Constantinopole. Dac nu ai unde dormi, vino la noi, la leprozerie ! Iakumi se scutur ngrozit. __ Nu! Nu!... Aleksandros i schimonosi ntr-un zmbet gura lipsit de buze. Nu e prea ru la leprozerie. Din cnd n cnd ieim la cerit, cu complicitatea paznicilor. Pentru asta le dm jumtate din banii primii de poman. Mmcarea o pstrm pentru noi. De la o vreme primim puin mncare de poman, fiindc i n ora domnete lipsa. Iakumi i aminti de tatl su. i acesta fusese paznic la leprozerie. Poate c i el primise bani de la leproi, i adusese acas i i molipsise fiul. 150 Nu ! Nu merg la leprozerie ! scutur energic din cap Iakumi. Cum vrei. Dac te temi de felul cum sntem tratai, pot s-i spun c nu e bine, dar nici prea ru. La urma urmei, sntem ntre noi. Nu facem scrb nimnui. Aleksandros se ridic de jos. mi pare ru, dar snt nevoit s te las. nainte de a se lumina de ziu, trebuie s fiu la leprozerie. Trase cu urechea la bubuiturile tunurilor : Am auzit c turcii i las pe leproi liberi. E adevrat ? Pe unde ai umblat tu, cum era ? N-am stat la un loc cu turcii, replic Iakumi. Aleksandros rse uierat. Dac turcii au s cucereasc oraul, pe noi n-au s ne ia robi. Oamenii sntoi s se team de robie. Cu turci sau fr turci, pentru noi n-are s se schimbe nimic. Iakumi deslui o izbucnire de rutate n tonul interlocutorului. Avusese poate i el de suferit de pe urma oamenilor sntoi, i acum se bucura de nenorocirea care-i pndea. Am plecat, zise Aleksandros. Scoase din desag o bucat de slnin i o ntinse lui Iakumi. la-o ! Ai mai mult nevoie dect mine. Dac vrei s ne mai vedem, eu trec ntotdeauna pe strada asta n drum spre leprozerie. Cam la trei-patru zile ies n ora. i mulumesc, rosti cu recunotin Iakumi, lund slnina. S o mnnci cumptat, i recomand leprosul. Dup ce-ai stat mult vreme fr hran, nu e sntos s-i umpli burta. i acum mi-am luat valea. Te las cu Dumnezeu ! Se ndeprt chioptnd. i lui i czuser degetele de la picioare, de vreme ce mergea att de greu, i zise Iakumi. Vr alimentele la piept, ascunzndu-le ca pe o comoar, iar dup ce Aleksandros se pierdu n noapte, se ridic n picioare i porni spre cas.

Ameeala l mai lsase... * Ocrotit de ntunericul nopii, Patrikios Havron se cr pe drmturile cldirii, avnd grij s nu fac zgomot, apoi, folosindu-se de un perete spart, se strecur ntr-o ncpere cu 151

tavanul cscat spre cerul ncrustat cu stele. Ferestrele cu vitrouri fcute ndri i cu cercevelele rupte se deschideau spre Valea Izvoarelor. Ceva mai departe se ridica povrniul unei coline nvecinate cu zidurile nconjurtoare ale Galatei, luminate vag de razele alburii .ale lunii. Patrikios se uita la viermuiala de turci care se agitau la lumina torelor, construind, un drum larg, care avea s ncalece aua colinei, spre a cobor apoi n Valea Izvoarelor. Lucrarea aceasta gigantic, la care fuseser nhmai aproape o sut de mii de osmanli, ncepuse de cu sear. Ce nevoie are sultanul de acest drum ? Ce mai pune la cale ?" se ntreb Patrikios intrigat. Dei era romeu, purta straie de baibuzuc i arme turceti, i scoase arcul de pe umr, i pipi instinctiv tolba cu sgei, de parc ar fi vrut s se asigure c era la locul ei, apoi se aez la pnd. tia c padiahul va trece pe acolo,, fiindc l informase un prieten din garda imperial. ri ateptare, i prefira gndurile. Erau lucruri n lumea aceasta pe care nu izbutea s le neleag. Firea omului constituia, de pild, o mare problem. Cum se fcea c numeroi cretini renegai se druiser cu trup i suflet Islamului, n. vreme ce el, Patrikios, pe jumtate 'turc, ura de moarte turcimea i tot ce inea de ea ? Tatl su ori omul pe care el l crezuse tatl su fusese prefect al Constantinopolelui, ambelan imperial i ambasador pe lng Serenissima Republic a Veneiei. Stpn al unor ntinse domenii n Tracia, abia se nsurase cu o fat frumoas i foarte tnr, din ilustrul neam al Anghelizilor, tot att de bogat ca i el. Viaa li se deschidea plin de promisiuni roze. Dar adevratele ci ale destinului snt ascunse oamenilor, n vreme ce patricianul bizantin aflat pe atunci ntr-una din vilele de pe domeniile sale se pregtea s plece la Constantinopole, unde fusese chemat de ctre mprat spre a i se ncredina demnitatea de mare logothet, o numeroas, band de turci narmai nvliser prin surprindere asupra vilei i, dup un masacru general, urmat de jaf, dduser foc cldirilor. Nu scpase eu via dect soia sa, Polixenia, dup ce o violaser civa baibuzuci. Tnr vduv se refugiase la Constantinopole, n casa unor rude. Puin timp dup acest vandalism, trupele otomane ocupaser i acele teritorii din Tracia pe care se aflau domeniile familiei Havron. Polixenia rmsese numai cu vemin152 tele pe care le purta cnd fugise din vila incendiat i cu un copil zmislit n pntece de smna unuia din turcii care o supuseser. Patrikios venise pe lume fr ca maic-sa ori rudele acesteia s-i fi spus cine era adevratul lui tat. Polixenia Havron supravieuise puini ani soului ei. Mcinat de suprri, i dduse sfritul, regretnd c i lsa copilul singur, lipsit de ocrotire. Patrikios crescuse ca un pui de cuc n casa rudelor. Pronia, clement ntr-o oarecare 'msur, l compensase pentru nenorocirile pe care el le ndurase pn atunci, nzestrndu-l cu toate calitile fizice, refuzate, paradoxal, verilor si. Unul dintre acetia, cocoat, chiop i cu albea la un ochi, i revrsase preaplinul invidiei destinuindu-i lui Patrikios c nu este un adevrat Havron, ci scursoarea unui bandit turc, n acea epoc orfanul pise tocmai vrsta adolescenei. Revelaia originii lui l traumatizase sufletete, fcndu-l s acumuleze o ur obsesiv mpotriva a tot ce era turcesc. Frmntat de neastmpr, fugise din casa rudelor i se nrolase n armat, pretinznd c era mai vrstnic dect n realitate. Setea lui de rzbunare nu mai putea fi potolit dect cu snge. Inteligena, zelul, priceperea n mnuirea armelor, impetuozitatea sa n toate exerciiile militare atrseser atenia superiorilor, care ceruser mpratului i obinuser nlarea lui la rangul de ofier. In toamna anului 1452, cnd Mehmed al II-lea fcuse un scurt raid cu trupele sale, oprindu-se pentru cteva zile sub zidurile Constantinopolelui, Patrikios ceruse comandanilor si ierarhici autorizaia de a fi cuprins n grupul celor trei tineri trimii iscoad n tabra otoman. Misiunea se ncheiase jalnic. Dei purtau veminte turceti i vorbeau curent limba turc, romei! din acest grup de comando fuseser descoperii. Prini, doi dintre ei fuseser spnzurai. Mai abil, sau poate mai norocos, Patrikios izbutise s se strecoare neobservat printre os-

manli. In acele zile l vzuse pe sultan trecnd cu generalii si n galopul cailor prin faa trupelor aliniate. Scena aceasta fcuse s-i ncoleasc un gnd : asasinarea sultanului ! Lichidarea lui Mehmed al II-lea, acum, n preziua rzboiului dintre Imperiul Otoman i Bizan, ar constitui o mare lovitur, care ar surpa moralul osmanlilor. nflcrat de aceast idee, nu se mai napoiase la Constantinopole, unde fusese dat disprut. Patrikios, fiu de mare demnitar i ofier apreciat n armata rii lui, rupsese cu trecutul i rmsese s duc o existen dubioas printre strini. 153

Foarte bun cunosctor al limbii i al tradiiilor turceti, nu-i fusese greu s se dea drept un turc oarecare. Se napoiase odat cu trupele otomane la Adrianopole. Acolo se pusese pe lucru metodic. Zilnic umbla prin ceainrii, moschei, bi publice, bazaruri, caravanseraiuri, spre a culege informaii i a ncheia legturi de prietenie cu diverse persoane de la Curte. Spre a-i asigura traiul de toate zilele, nu ezitase s-i procure fonduri jefuind prvliile unor bijutieri. Ecoul isprvilor lui ajunsese s-i terorizeze pe negutori, ncercrile poliiei de a-i da de urm se ncheiaser n fiecare caz lamentabil. Patrikios i deruta, fiindc, spre deosebire de ali sprgtori, nu se lcomea la przi i nici nu avea complici care s-l dea n gt. Era nelipsit la toate ceremoniile publice pe care sultanul le cinstea cu prezena sa. Amestecat n mulime, urmrea cu ncordat atenie comportamentul padiahului, al personajelor din suita imperial, al ostailor din detaamentele de gard, l interesau mai ales msurile de securitate. Odat, n marea moschee, ncercase s se apropie de Mehmed al II-lea, care sttea prosternat pe covorul su de rugciune, i strecurase mna sub burnuz, spre a scoate pumnalul, cnd un ofier de gard l atinsese pe umr, optindu-i cu asprime. napoi ! Nu e voie s tulburi rugciunea nlimii-Sale ! Patrikios cntrise ntr-o frntur de secund ansele pe care le-ar fi avut dac s-ar fi npustit asupra sultanului. Erau atia militari acolo care fceau de paz, incit n-ar fi izbutit s se apropie de Mehmed spre a-i aplica o lovitur mortal. Se retrsese, cerndu-i scuze. Inchiriase apoi pe bani grei o camer cu vederea spre piaa palatului imperial. De acolo ar fi putut s slobozeasc o sgeat asupra padiahului cnd acesta ar fi strbtut piaa. Dar nainte de a se instala la noua adres, oamenii lui Yakub-Paa prinseser de veste i interziseser proprietarului cldirii s primeasc chiriai. Patrikios tia c sultanul ieea uneori din palat mbrcat ca un om de rnd, spre a se amesteca n mulime, n asemenea mprejurri suveranul folosea portie dosnfce, rareori aceleai. Patrikios nu reuise niciodat s afle dinainte, prin prietenii lui, cnd va avea loc o astfel de escapad, fiindc sultanul nu-i prevenea anturajul. In aprilie, cnd ncepuse asediul Constantinopolelui, se vrse printre baibuzuci, manifestndu-i zgomotos zelul de lupttor devotat cauzei Islamului. De cteva ori i fcuse de lucru prin apropierea cortului imperial, ns acolo paza era i 154 mai sever. Se ncercaser dou atentate mpotriva lui Mehmed, dar executanii nite simpli amatori dduser de fiecare dat gre. Capturai, fuseser trai n eap. Patrikios nu avea de gnd s-i ncheie cariera nfipt ntr-un par ascuit, care s-i sfie mruntaiele. Lovitura lui va fi calculat cu precizie matematic. De ndat ce aflase c padiahul va inspecta n toiul nopii lucrrile din Valea Izvoarelor, i spusese c sosise, n fine, momentul s treac la aciune. De aici, de la fereastra vilei n ruine, domina drumul pe care sultanul era obligat s treac ori de cte ori i inspecta trupele de pe colinele Perei, sau baza naval de la Cele Dou Coloane. Deprtarea era potrivit spre a trage fr gre la int. Flcrile torelor vor constitui un fundal luminos pe care silueta lui Mehmed se va contura perfect. In ciuda firii sale oelite, Patrikios ncerca o oarecare emoie, ca n preajma unui examen greu, ori a unei btlii hotrtoare. Dac va reui s-l rpun pe sultan, generalii si, n cap cu marele vizir Khalil, vor ridica asediul oraului. Atunci Patrikios va putea spune c i-a fcut datoria... t Uite-1, alearg ca un cel n jurul stpnului ! vorbi scrbit marele vizir confidentului su Mahmud-Paa, artndu-1 cu o scurt ridicare a brbiei pe prinul Radu, care galopa pe un viforos armsar arab, lund-o naintea cavalcadei imperiale, napoindu-se, ndeprtndu-se iari, ntr-un zburdalnic i copilresc du-te-vino. Mehmed al II-lea, ntovrit de mai toate mrimile armatei, se afla n drum spre Valea Izvoarelor. Foarte bine dispus, se ntreinea jovial cu Sabahattin, marele maestru al cailor imperiali. Acesta, spre a-i fi pe plac, druise prinului Radu im armsar arab sur de' o rar frumusee, pe care adolescentul domnesc l clrea acum plin de ncntare, stnd bine nfipt n a,

de parc ar fi fcut corp comun cu telegarul su. Luai aminte la copilul sta ! se adres Mehmed generalilor. Poate s v dea lecii de echitaie ! 155

Prinul Radu era att de fermecat de noul su cal, nct nu mai avea rbdare s mearg la trap, laolalt cu ntreaga cavalcad. Marele vizir urmri un tirnp cu vdit dezaprobare evoluiile hipice ale vlstarului domnesc. Dac un turc de-al nostru ar face greeala de a trece clare prin faa sultanului, clul l-ar scurta cu un cap. Df.r veneticului stuia totul i este ngduit. Mahmud-Paa, eful poliiei, nclin capul n semn de ncuviinare. i pe el l dezgustau moravurile padiahului. Principele Radu este nzestrat, cred eu, cu puteri malefice, ca i Franco Acciaiuoli. Acum cteva zile am intrat la sultan cu o map de documente pentru semnare. Fr s se simt jenat, mi s-a adresat rznd : Khalil, de azi nainte prinul Radu are un nou nume. Un nume care i se potrivete ca o mnu : Luceafrul-de-Diminea ! Aa s i te adresezi de acum nainte !" M-am nclinat, zmbindu-i prinului cu fals simpatie. Cred c padiahul tia ce simt n adncul sufletului meu, cci m privea cu un fel de sfidare... i cnd te gndeti c pn acum doi sau. trei ani, bieandrul sta era supus unui tratament care nu se deosebea mult de o ntemniare ! La Egrigoz a ndurat un, regim aspru, de fortrea. Dac nu i-l scotea n cale Aziz, icoglanul, Radu ar fi fost i acum un prizonier de seam. i atta tot. tii la ct se ridic astzi ntreinerea lui ? rosti cu. mnie Khalil. La dublul veniturilor mele de mare vizir i de pa cu cinci tuiuri. Ct are s mai dureze murdria asta ?' Mahmud-Paa se uit temtor n jur. S nu v aud careva, Luminate ! Ai dreptate ! n anturajul lui Mehmed colcie spionii.. Mai toi aghiotanii lui snt stipendiai de Zaganos i de Yakub. Mahmud-Paa se ncrunt nciudat. Nu tiu dac ai citit nota informativ strict secreta asupra primei vizite pe care bieandrul sta a fcut-o n iatacul sultanului. N-am citit-o ! mi repugn asemenea lecturi ! mi nchipui ce a putut s se ntmple ! Allah l-a pedepsit pe Aziz fiindc a fcut pe pezevenghiul, lundu-i viaa ! rosti posomorit Khalil. Am rmas n schimb pe cap cu prinul Radu. Deunzi sultanul mi declara c are de gnd s-i ncredineze tronul rilor Romneti. Fii atent, Luminate ! Zaganos se uit spre noi ! 156 Marele vizir i Zaganos-Paa schimbar priviri aparent indiferente. Straniu ! i Zaganos discutase cu Yakub-Paa tot despre prinul Radu. Cel puin biatul sta e strin de credina i de neamul nostru, spunea tocmai eful serviciului secret. Nu va putea s-i impun pe cretinii lui n posturile cheie ale imperiului. Dac Mahmud Anghelos i va lua vreodat locul, ceea ce nu-mi pare deloc exclus, vom avea n schimb mult de furc ! Prostii ! ripost Zaganos. Mahmud Anghelos nu este periculos. eful serviciului secret nclin din cap cu ndoial. Dispunea de informaii care preau s demonstreze contrariul. Se uit critic pe sub streain sprncenelor la eful su. Faci ru, Zaganos, c te lai cluzit de interese de familie i nu priveti ceva mai departe !" reflect Yakub. n cazul prinului Radu, Zaganos era tacit de acord cu Khalil, dar pentru alte motive. Sultanul se nsurase cu fiica lui de aproape un an, fr ca n acest rstimp s-i fi ndeplinit vreodat ndatoririle conjugale. Zaganos i pusese mari sperane n aceast cstorie. Dac fiica lui ar fi druit un fiu lui Mehmed, i-ar fi consolidat nu numai propria poziie, dar i pe aceea a tatlui ei. O soie care nu zmislea fii era un simplu obiect n haremul imperial. Pe Zaganos l treceau fiori de plcere la gndul c nepotul su direct ar putea ajunge sultan dup moartea lui Mehmed. Dar fiica lui nu putea rmne nsrcinat atta vreme ct simurile padiahului erau nrobite de bieandrii din Srai... Vizirul armatei fcu un semn lui Yakub s se apropie. eful serviciului secret ajunse scar la scar cu protectorul su. Acesta se uit bnuitor n jur, apoi murmur att ct era necesar spre a se face auzit numai de confidentul su. N-ar fi ru dac prinul Radu ar disprea... A nce-

put s m deranjeze. Yakub nclin din cap, fr s rosteasc un cuvnt. i cunotea obligaiile, i convenea ori nu, trebuia s-l suprime pe Radu. Dar nlturarea acestuia nu va deschide imediat drum lui Mahmud Anghelos ? Captivat de frumuseea armsarului su, prinul Radu nici nu bnuia ce sfori se trgeau n legtur cu persoana lui. Acum era fericit fiindc simea sub el un telegar plin de neastmpr, care se smucea, cabra, ncerca s-i ia zbala ntre dini i s porneasc ntr-un galop znatic ncotro vedea cu ochii. 157

Cavalcada ajunse n Valea Izvoarelor. Uriaul antier pe , care se construia unul dintre cele mai bizare drumuri i desfura activitatea la lumina feeric a mii i mii de fclii. Treceau prin faa unei case n ruin, cnd armsarul prinului Radu, care se afla n acea clip n preajma sultanului, cabra deodat la vertical. Copitele lui lovir calul lui Mehmed, care fcu un brusc salt n lturi, aruncndu-i din a stpnul luat prin surprindere. Simultan, o sgeat ni de undeva, nfigndu-se n pieptul lui Sabahattin, care scp frul i se prvli de pe roibul su. Faptele acestea se petrecur cu atta iueal, incit ofierii din . suit nici nu avur timpul s intervin. Abia dup ce totul se consum, desclecar spre a veni n ajutorul celor czui. Mehmed se ridic furios din praf. Radu l fcuse ridicol n faa soldailor si. Deodat privirile-i czur asupra lui Sabahattin, care zcea n arin i horcia. Abia atunci nelese c sgeata i fusese destinat lui i c Eadu jucase rolul providenei, salvndu-l de la moarte. Yakub-Paa, Mahnrud-Paa, civa ofieri i soldai din gard .alergar spre ruinele casei din apropiere, singurul loc de unde s-ar fi putut trage. Sultanul arunc o privire afectuoas prinului Radu, care ;;: desclecase i nu tia cum s-i mai cear scuze. 11 mngie pe obraz. v Luceairul-de-Diminea mi-a purtat noroc ! Se uit apoi la marele vizir i la Zaganos-Paa, care n;y cremeniser ! p Serviciile voastre de paz nu par a fi la nlime ! ; ncalec i porunci aghiotanilor : Ocupai-v de Sabahattin ! M-a bucura dac ar scpa cu via ! '"' Generalii i ofierii care rscoliser ruinele se napoiar fr s fi dat de vreo urm. Prefectul poliiei i eful serviciului secret se fcuser negri de suprare. Responsabilitatea s, lor era grav angajat. Sultanul nelese dup expresia mpa",* nicat din ochii lor c nu gsiser nimic. Vru s spun ceva, dar se rzgndi i porni n galopul calului spre culmea colinei L acoperite de muncitori. Cnd ajunse pe creast, se opri. Se uit :; n jos, spre Bosfor. Dinspre Cele Dou Coloane se ridica pn ,/ la ei, lund n piept povrniul, o pist podit cu zeci de mii ."' de butuci lungi, aezai de-a curmeziul i uni cu untur, ulei i seu, pe care aveau s fie mpinse cele' optzeci de nave destinate -a fi trecute din Bosfor n Cornul de Aur pe calea 158 uscatului. i pista care cobora spre Cornul de Aur era aproape gata. Sultanul era mndru de oamenii lui, care svriser asemenea minune ntr-un timp incredibil de scurt. Ajuns din urm de ofierii si, porni pe pant n jos. Sosi la Cele Dou Coloane tocmai cnd prima nav o galer de proporii ceva mai reduse era ridicat pe nite tlpici ca de sanie i mpins pe povrni n sus de sute de oameni, n vreme ce alte sute o trgeau, nhmai cu nite frnghii. Echipajul o nsoea, mergnd pe marginea pistei, n vreme ce toboari bteau n tobe, imprimnd un ritm susinut eforturilor omeneti. Cnd vasul ajunse pe culmea colinei, echipajul se urc la bord i se aez pe bnci, ridiend vslele la vertical. Apoi ncepu drumul de coborre. De data aceasta hamalii se mrgineau doar s frneze alunecarea vasului pe brnele bine unse. Galera ajunse n sfrit cu bine la nivelul apei. Cnd prova prsi pista i despic valurile, turcii izbucnir n urale. Mehmed exulta. Uitase i de atentat, i de eecurile ntmpinate pn acum. ndrznea operaie plnuit de el, dar privit cu nencredere de numeroi ofieri, se dovedise nu numai realizabil, dar i strlucit prin concepie. Fanfarele prinser s cnte maruri militare, n ton cu euforia rzboinic a osmanlilor. A doua nav i ncheie cu acelai succes cltoria pe uscat. Zorile gsir cea mai mare parte din navele transbordate plutind pe apele Cornului de Aur. Soldaii cretini de pe fortificaiile constantinopolitane dinspre golf rmaser uluii cnd vzur rsrind de dup culmea colinei nav dup nav, sub pavilion otoman, apoi alunecnd cu iueal n jos pn la apele mrii. Un veteran cu plete sure i fcu semnul crucii. N-am crezut c-mi va fi dat s vd corbii navignd

pe uscat ca i pe valuri. Turcii tia snt diavoli, nu oameni ca noi ! Surpriza militarilor i a populaiei constantinopolitane se preschimb n descurajare cnd se dovedi c inexpugnabilitatea Cornului de Aur nu fusese dect o legend fals. Stupefiat de isprava turcilor, cpitanul Alvisio Diedo, comandantul flotei cretine, ddu imediat alarma, ordonnd prin semnale cpitanilor de vase aflai n subordinea lui s se pregteasc de lupt. In loc s-i execute poruncile, un grup de ofieri de marin genovezi cerur s fie primii la raport de ctre Diedo. Acesta i primi pe puntea navei-amiral. n nu159

mele camarazilor si, cpitanul Maurizio Cattaneo ceru ngduina s-i vorbeasc. Spunei repede ce avei de spus, fiindc nu avem timp de pierdut ! rosti impacientat Diedo. inem s. v atragem atenia c flota cretin se afl n momentul de fa n apele Galatei genoveze. Or, Galata a hotrt s-i pstreze neutralitatea n acest rzboi. O operaiune militar pornit din apele ei ar nclca angajamentele luate de podesto. fa de turci. Absurd ! exclam Alvisio Diedo. V invit s v napoiai pe navele dumneavoastr i s v pregtii de lupt ! Cattaneo replic linitit : Cu regret v aduc la cunotin c nici un comandant de vas genovez nu va da urmare ordinului dumneavoastr de atac. Dac transferai flota cretin n apele constantinopolitane, renunm la obieciunile noastre. Sntem gata s participm la orice operaie naval care i are baza de plecare ntr-un port aflat sub jurisdicia Bizanului. V dai seama, Messer Cattaneo, ce timp preios am pierde cu aceste manevre ? strig mniat Diedo. Hotrrea noastr este definitiv, Messer Diedo ! Nu facem, dealtfel, dect s executm ordinele podesta-ului. M abin s v acuz de laitate ! rosti veneianul cu reinut violen. Comportarea mea i a echipajului comandat de mine n ultima lupt naval m ndrituiete, cred, s v cer a v retrage cuvintele ! Salut ceremonios, apoi prsi puntea navei-amiral, urmat de ceilali ofieri genovezi. Alvisio Diedo rmase s-i rumege singur suprarea. Genovezi ticloi ! V-ai vndut Islamului ! i mai avei ndrzneala s pretindei c sntei cretini !" O barc rapid, cu baniera imperial bizantin la pupa, se alipi de bordul navei-amiral. Cpitanul Reynaud de Brienne se urc pe punte i se nfi lui Diedo. Majestatea-Sa mpratul dorete s tie de ce flota noastr nu atac navele turceti amerizate n golf ? Diedo i repet argumentele lui Cattaneo. Genovezii au trdat cauza Bizanului, Messer de Brienne. Francezul l privi uluit. i In acest caz, ce msuri v propunei s luai ? j Voi convoca un consiliu de rzboi, spre a stabili o liniei de conduit comun veneienilor i genovezilor. 160 Timpul acioneaz mpotriva noastr, Messer Diedo ! tiu ! Dar am minile legate ! Dac Majestatea-Sa Imperial socotete c nu mi fac datoria, snt gata s predau comanda flotei. Nici nu poate fi vorba de aa ceva, se grbi s rspund de Brienne. Snt convins c Majestatea-Sa va ine seam de dificultile pe care le ntmpinai. Din nefericire, nu-i putem sili pe genovezi s fie loiali cauzei Bizanului. Dup plecarea cpitanului de Brienne, Alvisio Diedo i fcu un plan de aciune. Va convoca n tain pe comandanii i pe proprietarii corbiilor veneiene, singurii pe care se putea bizui, i mpreun vor lua o hotrre. Fiindc o consftuire pe bordul vasului-amiral, cu participarea exclusiv a cpitanilor veneieni, ar fi dat de bnuit genovezilor, Diedo cu ncuviinarea bailului Girolamo Minotto invit dousprezece notabiliti veneiene s ia parte la un consiliu restrns n biserica Sf. Mria, al crei preot era un unionist convins. Alvisio Diedo lu cel dinii cuvntul : Instalarea turcilor n Cornul de Aur ne expune primejdiei de a fi prini ntre dou focuri. Nu ne rmne dect s atacm primii, n primul rnd, flota otoman din golf, apoi cea din Marea de Marmara. Din nenorocire, situaia noastr este ngreunat de pasivitatea genovezilor. Va trebui s ne, batem fr sprijinul lor. Singuri nu putem angaja operaii ofensive mpotriva otomanilor, opina cpitanul Luigi Morosini. innd seam de inferioritatea noastr numeric, nu ne rmne dect s executm un atac 'nocturn prin surprindere asupra flotei turceti din Cornul de Aur, cu sprijinul trupelor terestre i al artileriei bizantine. Bailul Girolamo Minotto se opuse acestei soluii : Aprtorii zidurilor snt att de puini, nct pierderea

ctorva sute de soldai n operaia naval propus de dumneata, Messer Morosini, ar avea urmri foarte grave pentru Constan- . tinopole. Trebuie s ne bizuim numai pe propriile noastre fore. Atunci se ridic Messer Giacomo Coco, un temerar veneian, care izbutise s aduc o mare ncrctur de grne din Trapezunt, trecndu-i nevtmat nava pe sub focul ba-, teriilor turceti de pe fortreaa Boghaz-Kesen. O btlie angajat de toate forele noastre navalear implica, n cazul unui eec, riscul anihilrii lor totale. Propun un atac noctarn prin surpriz, executat de un numr restrns de nave. 161

Veneienii se foir pe scaunele lor, vizibil interesai de ideea lui Coco. Ateptau amnunte. Vom constitui o flotil alctuit din ase nave, i dezvolt Coco formula. Dou fustae ncrcate cu materiale explozive, protejate de patru nave de lupt, se vor strecura printre navele turceti, la adpostul ntunericului, i le vor incendia. Dac flotila va fi detectat mai nainte ca fuslae-le s-i fi ndeplinit misiunea, navele de lupt vor crea o diversiune, spre a permite ftistae-lor s ptrund pe o cale ocolit n flancul flotei otomane. Cu alte cuvinte, o aciune de comando amnunit organizat. Dar ca s avem sori de izbnd, pregtirile trebuie fcute n cel mai adnc secret. Fiindc numai nave veneiene vor executa atacul, veneienii vor fi singurii care vor ti de existena acestei operaii. Planul lui Coco le surise. Votez pentru adoptarea lui fr rezerve ! declar cu gravitate Alvisio Diedo. i ceilali veneieni i ddur acordul. Bailul fcu o rezerv : Consider c n prealabil avem obligaia s-l informm pe mprat i pe amiralul Notaras asupra inteniilor noastre. Romeii snt uuratici i comit indiscreii, zise Alvisio Diedo. Cpitanul Coco schi un gest de nerbdare. Informrile vor cere timp. M fac forte ca n noaptea aceasta s declanez atacul. Nu putem trece peste mprat, susinu Minotto. In acest caz, m spl pe mini ca Pilat din Pont ! rosti enervat Alvisio Diedo. Bailul veneian zmbi cu ngduin. Te neleg, Messer Diedo. Dar s nu uitm c aici, la Constantinopole, romeii snt la ei acas, pe cnd noi avem doar calitatea de aliai. Genovezii din Galata nu i mprtesc scrupulele, Messer Minotto ! gri Diedo cu repro. Eu neleg s respect suveranitatea rii care ne adpostete, strui bailul. Alvisio Diedo ridic din umeri. i asumi o mare responsabilitate, Messer Minotto. ', mi fac datoria, Messer Diedo. Chiar n momentul acesta plec la mprat. .. 162 O clip ! interveni cpitanul Coco. Cred c m autorizezi s ncep pregtirile ! Nu-mi nchipui c mpratul se va mpotrivi proiectului meu. Snt sigur c n-are s se mpotriveasc. Trecei la lucru, Messer Coco. O jumtate de or mai trziu, Girolamo Minotto se nfi la palatul imperial i ceru s fie primit de basileu. Ofierul de serviciu l inform c basileul plecase s inspecteze sectorul porii Sf. Roman, unde turcii declanaser un puternic atac. n drum spre poarta Sf. Roman, Minotto se ncrucia cu marele amiral Notaras, care venea n galop dintr-^acolo. i fcu semn s se opreasc. Notaras i struni calul. Unde alergi, Ilustrissime ? l ntreb veneianul. Dup un detaament de rezerv pe care s-l trimit pe ziduri. Turcii ne-au ncolit ru, Kir Minotto. Ai ceva s-mi spui ? Bailul i comunic hotrrea luat de cpeteniile veneiene. Notaras i ddu numaidect 'asentimentul. Snt gata s v sprijin cu toate resursele mele, Kir Minotto ! Atunci m duc s raportez i mpratului hotrrea noastr, spuse bailul. Foarte bine ! l gseti pe fortificaiile din preajma rului Lycus. Acum iart-m ! Snt foarte grbit ! Salut, i cravaa calul i se avrtt n galop n josul strzii. Pe Notaras l enerva excesul de zel al veneienilor. l ura pe Alvisio Diedo fiindc fusese numit n locul su comandant al forelor navale cretine reunite din Cornul de Aur. Titlul su. de mare amiral rmsese gol de orice coninut, l ura i pe basileu, care trecuse n posturi secundare pe mai toi vechii demnitari, nconjurndu-se n schimb de tot felul de venetici. Nu putea uita vorbele senatorului Kalamides, care-i dezvluise inteniile sultanului de a ncredina coroana imperial bizantin dup nlturarea lui Constantinos Paleo-

logos unui nalt personaj din Bizan i c, printre candidai, un loc de frunte l ocupa Lucas Notaras. Dac el, Notaras, l-ar informa pe sultan asupra atacului pregtit de veneieni, ar da dovad de o lealitate fa de Sublima Poart care ar fi desigur apreciat. Dar un asemenea gest ar echivala cu o crim de nalt trdare. Ezit un timp, apoi i ncalc teama. Ridic mna i fcu semn unui soldat din garda sa personal s se apropie. Alearg la senatorul Kalamides ! S vin imediat la cartierul meu general ! S nu te ntorci fr el ! Ai neles ? 163

Soldatul salut i se topi pe una din strzile adiacente. Trezit din somn, Kalamides se mbrc la repezeal i porni spre marele amiral. Notaras l primi n cabinetul su i l puse la curent cu iniiativa veneienilor. Senatorului nu-i scp tulburarea din glasul lui Notaras. Nu eti nc deprins s trdezi, amiralule ! reflect Kalamides sardonic. Dar ai s te nvei i cu asta ! nceputul e greu !" Pentru a-l pune pe Notaras n situaia de a-i asuma iniiativa trdrii, i vorbi cu prefcut naivitate : Informaia este foarte preioas, Clarissime l Crezi c e cazul s-o valorificm informndu-l pe sultan ? Marele amiral i ddu seama unde voia Kalamides s ajung. Trecu Rubiconul. Da ! Informeaz-l fr ntrziere ! nainte de a pleca, senatorul i fcu o recomandare : Nu precupei nici un efort spre a ntrzia atacul cu douzeci i patru de ore ! Trebuie s dm timp omului meu de legtur s treac n tabra turceasc. Kalamides prsi ncntat cartierul general. Marele amiral se compromisese definitiv. Dac prin absurd aciunea lor comun ar eua, Notaras nu se va putea apra atribuind complicelui su ntreaga vin. Acum sntem iari indisolubil legai, Lucas Notaras. Va fi cazul s iei din nou n consideraie cstoria fiicei mele cu feciorul tu mai mare ! reflect triumftor. Te fac mprat, ca s o faci i tu pe Irina mprteas !" Ajuns la locuina sa, chem pe Kaligas. Agentul lui YakubPaa rspunse prompt la apel. Kaligas se schimbase mult. Se uscase, cearcne negre i subliniau ochii, minile i erau agitate de un uor tremur nervos. Dispariia lui Leone Storlato n explozia de la Arsenal l afectase nespus. Dac omul acesta, pe care el, Kaligas, l socotise invulnerabil, i ncheiase cariera de spion n chip att de tragic, ce ncredere mai putea avea n propria-i stea ? Ascult cu luare-aminte mesajul verbal furnizat de Kalamides i fgdui c-l va transmite la destinaie, ncercarea lui de a trece n cartierul Galata ndat ce se lumin de ziu se ncheie cu un fiasco, n ciuda cadourilor mprite n stnga i n dreapta, la oameni care pn atunci l serviser, nu izbuti s obin un bilet de liber trece. Abia dup miezul nopii travers clandestin Cornul de Aur, folosindu-se de un barcagiu care-1 dijmui de o mare sum de bani. Dup ce debarc ntr-un loc nepzit de sub zidurile Galatei, se strecur spre port, strduindu-se s evite patrulele militare genoveze. Noaptea fr lun 164 prea s-i slujeasc interesele. Zdrene de cea pluteau prin aerascunzndu-l vederii. Spre a nu face zgomot, Kaligas i pusese nite nclri suple, din piele de gazel. Pe cnd ocolea tiptil ghereta unei santinele, o mn grea i czu pe umr, mpietrindu-1. Ce caui aici n toiul nopii ? auzi un glas dogit. Kaligas se vzu nconjurat de patru ini nvemntai n zale, care duhneau a alcool. Hai la post ! nfcat, mbrncit, nghiontit, ajunse n faa unei cldiri ptrate. Se deschise o u i se pomeni mpins fr menajamente ntr-o ncpere n care se aflau civa militari. Kaligas i spuse c nu trebuia s se alarmeze, n Galata avea prieteni sus-pui, capabili s-l scoat din ncurctur. Cunotea i pe Messer Angelo Patti, comandantul portului. Un brbos cu o earf neagr legat peste ochiul stng l privi bnuitor. eful patrulei raport mprejurrile n care l capturase pe Kaligas. Acesta rosti nfipt : Vreau s vorbesc cu Messer Patti ! Messer Patti va rspunde pentru mine ! Brbosul se scobi cu degetul mic ntre dini, apoi scuip o bucic de carne. Messer Patti nu este acum de serviciu. Pn una-alta spune-mi mie ce-ai cutat noaptea n port ! Brbosul, pe nume Aloisio Colombo, era subalternul lui Patti, cruia i jinduia de mult vreme locul. Poate c acum i se oferea prilejul de a-l prinde pe picior greit. Nu vrei s vorbeti ? Ai ? Se apropie de Kaligas i, cu dosul palmei nmnuate, Ei plesni peste fa, sfiindu-i buza... Maurizio Lomellino, podesta-ul Galatei, fu trezit n miez de noapte de un slujitor care-i anun vizita cpitanului Aloisio

Colombo. La ora asta ? se strmb podesta-ul, ndreptndu-i scufia lsat pe frunte. Cobor din pat, morfolindu-i indispus limba cleioas, apoi i trase pe mneci halatul de ln. 165

 S m atepte n camera de lucru ! i nnod anevoie cordonul. Nu-i plcea s fie tulburat noaptea, cnd somnul e mai dulce. tia ns c Aloisio Colombo nu l-ar fi trezit dac n-ar fi avut motive temeinice. Cnd intr n camera de lucru, l gsi pe cpitan stnd n picioare lng mas. Luminrile din sfenice erau aprinse. Earfa neagr care acoperea ochiul lui Colombo ddea chipului su o nfiare fioroas. Ce e cu dumneata, cpitane, la ora asta ? bolborosi podesia-ul. Colombo i istorisi modul n care l capturase pe Kaligas. Omul sta mi-a dat de bnuit, aa c l-am pritocit bine. Pn la urm i-a descrcat sacul. Repet cuvnt cu cuvnt mesajul ncredinat de Kalamides agentului su. ' Eti sigur c acest Kaligas nu fabuleaz ? Oamenii care ncap pe mna mea spun numai adevrul, Messer. Podesta-ul i scoase scufia i ncepu s se scarpine n cretet. Cuget cteva momente, apoi ncepu s vorbeasc rar, cu lungi pauze, ca i cnd cuvintele ar fi urmat irul unui foarte laborios proces mintal : Hm, cazul sta ar putea s fie pentru noi man cereasc! Relaiile noastre cu sultanul snt prieteneti... Dac am ngdui lui Kaligas s ajung la Yakub-Paa, ne-am manifesta nc o dat bunvoina noastr fa de Sublima Poart... De ce nu ne-am atribui ntreg meritul, ncunotinndu-l direct pe sultan asupra pregtirilor lui Alvisio Diedo ?... Recunosctor pentru serviciul pe care i i-am fcut, ne va atribui pieele de desfacere rezervate pn acum veneienilor ! Cpitanul Colombo zmbi fin. Patti, comandantul meu, nu m va ierta fiindc i-am stricat trgul. Podesta-ul rse nveselit. Aha, Patti e amestecat n treaba asta ? Fii fr grij ! Recompensa are s fie a dumitale ! Lomellino se aez la mas i i trecu minile peste fa. Anzolo Zaccaria este un om ntreprinztor, nu-i aa, Colombo ? '' tie s se descurce, Messer. ; Vezi s ias neobservat din Galata ! Zaccaria va purta mesajul meu verbal ctre sultan. Oficial nu tiu nimic !... i 166 nc ceva ! Mine de diminea s te nfiezi trezorierului meu, i va numra n palm treizeci de ducai de aur. Comunitatea noastr, dragul meu Colombo, tie s-i rsplteasc slujitorii ! * Uluitorul succes al transportrii navelor otomane din Bosfor n Cornul de Aur l fcuse pe sultan s trag o nvtur : dac vrei s obii superioritatea asupra adversarului, lovete-l acolo unde se ateapt mai puin ! Fiindc era trziu i bucuria nu-l lsa s doarm, l invitase pe marele vizir la o partid de ah. Fcuser primele micri n cea mai adnc tcere. Dei preau ateni la joc, partenerii i prefirau gndurile. Bine c nu m-am lsat antrenat de entuziasmul lui Zaganos ! reflecta sultanul. Dac a fi ordonat un atac combinat al celor dou flote din Cornul de Aur i din Marea de Marmara mpotriva navelor cretine, aa cum m-a sftuit Zaganos, a fi riscat fie s pierd btlia, fie s obin un rezultat nedecis. i ntr-un caz i ntr-altul, moralul trupelor mele s-ar fi surpat. Pe cnd aa, i in pe toi n expectativa unei victorii rsuntoare. Trebuie s recunosc un trist adevr : turcii mei nu snt buni marinari !" Sultanul se concentra iari asupra jocului. Gard ! rosti, atacnd, cu caii legai, regina adversarului. Marele vizir i sacrific o tur spre a-i salva regina, dar acest expedient i compromise partida. Dup cteva micri, Mehmed i ddu un impar abil ah mat". Marele vizir zmbi cu supunere. Eti prea tare pentru umilul tu rob, Prea Mrite Stpne ! i Mehmed surise. Las falsa modestie la o parte, Khalil ! Joci foarte bine. Numai c viclenia vulpii nu are sori de izbnd fa de puterea leului ! Comparaia nu plcu marelui vizir, care i 'ascunse nemulu^

mirea. Mehmed l privea n ochi, intuindu-i frmntarea. n acest timp rostea mintal vorbe pe care le pstra n sufletul su : Este de mirare c nu ai reuit nc s m cunoti, Khalil ! Nu-mi place pripeala ! Nici cu tine nu m grbesc ! Continu s te bucuri de bogiile, de puterea, de femeile tale ! Bucur-te 167

din plin, atta ct mai ai vreme ! Cci soarele tu se apropie de asfinit ! Nu te voi dobor, Khalil, dect dup ce voi cuceri Constantinopolele. Atunci prestigiul meu va fi att de mare, nct prietenii ti, clientela ta nu vor mai ndrzni s-i ia aprarea. Se vor lepda de tine aa cum s-a lepdat Petru, sfntul ghiaurilor, de Hristos, profetul su !" Tirada lui mut se ncheie prlntr-o fraz rostit cu voce tare : Mai jucm o partid, Khalil ? Cum i-e voia, nlimea-Ta. Marele vizir i orndui piesele de filde pe tabla cu ptrele albe i negre. i el gria pentru sine cuvinte neauzite de sultan : Cu tine joc acum mai mult dect o partid de ah. Existena mi-o joc ! Eti nerbdtor s-mi fii clu ! Dar nu cutezi nc s m ucizi ! N-ai labele destul de puternice ! M ntreb uneori cine are s cad mai nti ? Tu, sau eu ? A putea s te otrvesc. tiu c ai buctari supravegheai zi i noapte de icoglani care te slujesc cu credin. Uii ns c printre pajii acetia se afl i unii pe care i-ai hrnit cu iluzii ! Apoi le-ai dat cu piciorul ! n acest chip le-ai rnit amorul propriu, le-ai sdit n suflet buruiana rzbunrii ! A putea s profit de nemulumirile pe care le-ai semnat printre ofierii i soldaii ti, dar mai ales printre dervii ! Tuturor le-ai batjocorit credina ! Te-ai scufundat n desfru ca ramatoarele ii mocirl ! Te beiveti cu princiarii ti ostatici, corupi copilandri, nesocoteti mustrrile clerului sunit, pstrtorul adevratelor nvturi ale Profetului ! N-a sosit nc momentul s acionez. Dar clipa rfuielilor nu va ntrzia. Nenorocire ie, Mehmed !" Khalil deschise gura, dnd drumul iragului vorbelor : Prea nlate Stpne, am primit n cursul dimineii un raport al lui Daud-Paa asupra instalrii principelui Franco Acciaiuoli la crma ducatului Athenei. Daud are numai cuvinte de laud pentru energia i nelepciunea noului duce. Mehmed era sigur c marele vizir se pregtea s-i serveasc o pilul amar acoperit cu un strat de dulcea. Tnrul duce, continu Khalil, rezolv expeditiv treburile de stat. Nu las nimic important pe seama colaboratorilor. i pe judectori i cenzureaz, lundu-le uneori locul. Este sever i nu menajeaz pe nimeni. Nici pe ducesa Chiara, mtua lui, n-a menajat-o. Sultanul se ncrunt. Nu neleg. Ducesa Chiara a fost condamnat de tribunalul extraordinar care o judec ? 168! Nu a mai fost timp, nlimea-Ta. Gardienii au gsit-o pe duces spnzurat n propria-i celul. Se pare c n-a mai putut rezista mustrrilor cugetului. Khalil fcu o pauz, spre a studia viitoarea micare de pe tabla de ah, apoi adug cu nepsare, ca i cnd s-ar fi referit la un fapt divers : Soul ei morganatic s-a grbit s rspndeasc vestea c ducesa ar fi fost asasinat din ordinul lui Franco Acciaiuoli. Versiunea lui a strnit comentarii acide n 'Capitalele apusene. Ageni diplomatici ai Veneiei pretind c noi am fi dat mn liber tnrului duce spre a-i suprima mtua. Mehmed nelese c noi era un eufemism i c n realitate propria lui persoan era pus n discuie, i displcu s apar fa de suveranii Europei n postur de complice al lui Franco Acciaiuoli. Vorbe nesocotite, Khalil ! rosti cu prefcut indiferen. Invenii ruvoitoare ! Se poate, Mrite Doamne. A mai aduga ceva. Bartolomeo Contarini, nsoit de fiul Chiarei Giorgi, a sosit la Adrianopole, spre a implora s i se fac dreptate. Mehmed rmase cteva clipe descumpnit. Bartolomeo Contarini este un aventurier fr scrupule, ncearc s-l discrediteze pe Franco. Tot ce pot s spun este c Bartolomeo Contarini are mare tupeu de vreme ce vine s-mi cear sprijinul. Are ncredere n spiritul de dreptate al nlimii-Tale. Sultanul zmbi, pregtindu-i contralovitura. Nu tiu dac ai aflat ultima noutate, Khalil. Lui YakuHPaa i-a czut n mn acum cteva zile o scrisoare prin care Contarini se oferea s pun cinci mii de mercenari italieni la dispoziia mpratului Constantinos. Khalil nregistra calm riposta dur a padiahului. Duplicitatea este apanajul ghiauriior, nlimea-Ta.

 Crezi c printre noi nu se gsesc duplicitari ? Marele vizir ridic din umeri. Adevraii turci snt curai la suflet. Ipocrii snt numai aceia care s-au lsat contaminai de moravurile bizantine. Replica prea inofensiv. Dar Mehmed nelese aluzia. Voi analiza reclamaia lui Bartolomeo Contarini, Khalil'. Pn atunci s-l trimii sub escort la Brusa. mpreun cu fiul Chiarei Giorgi. S li se dea gzduire n fortrea. Cu alte cuvinte, regim de strict izolare! 169

 Exact ! Vreau s-l feresc pe Contarini de tentaia de a face noi intrigi. n adncul sufletului Mehmed era iritat fiindc favoritul su l compromitea n faa suveranilor Europei. Deodat i reveni n minte o ntmplare nu prea ndeprtat. La o partid de polo czuse de pe cal. Nucit, rmsese cteva clipe ntins pe iarb. Curtenii se agitau n jurul lui. Numai Franco sttea ngenuncheat i plngea ca un copil. Cnd el, Mehmed, i revenise, prima imagine care-i apruse n faa ochilor fusese chipul drag al lui Franco, scldat n lacrimi. De ce plngi ?" l ntrebase. Dac nlimea-Voastr ar fi murit, a fi murit i eu !" replicase Franco. Amintirea aceasta i risipi suprarea, n definitiv, cazul Chiarei Giorgi nu avea nici o importan. Toi suveranii aveau pe contiin crime. Da, da ! i va apra favoritul ! Nu-l va lsa prad hienelor ! ah la rege ! zise, muind o tur. Khalil se apr aeznd un nebun n calea turei. Scrisoarea lui Contarini ajuns n posesia lui Yakub i strica socotelile, l va spuni pe eful poliiei fiindc se lsase depit de omul lui Zaganos. Mahmud-Paa i era devotat, dar inteligena nu-i egala zelul. i gndurile lui Mehmed continuau s galopeze. Dup ce voi ncorpora Constantinopolele n imperiul meu i voi lichida posesiunile bizantine din Moreea, voi cuceri Italia, iar pe Franco l voi face guvernator general al ntregii peninsule italice, transformat n raia. Iar dup ce voi supune Europa, va renate sub domnia mea glorioasa Pax Romana. Dar sub o nou denumire : Fax Otomana." Draperiile de la intrare fur date la o parte i un paj i fcu intrarea prosternndu-se. Zaganos-Paa roag pe nlimea-Voastr s-l primeasc. Are s v supun o comunicare urgent. i sultanul i Khalil i ridicar privirile de pe tabla de ah. De la o vreme, marelui vizir i se ncrncena pielea numai cnd auzea numele lui Zaganos. Btiosul vizir al armatei intr, plecnd genunchiul n faa lui Mehmed. Ce s-a ntmplat, Zaganos ? l ntreb padiahul. Un genovez, pe nume Zaccaria, a sosit n clipa aceasta din Galata, aducnd o informaie important ! Foarte important! 170 * Giacomo Coco mbri cu privirile calota de catifea neagr a cerului ncrustat cu scprri de stele. Apele negre, uor fosforescente, ale Cornului de Aur preau s fie o replic a vzduhului. Mai erau dou ceasuri pn ce zorile aveau s mijeasc la orizont. Acum era timpul potrivit pentru atac. Grupul de nave destinate s porneasc n expediia nocturn atepta semnalul de plecare. Cpitanul Coco ncerc s scruteze ntunericul care nvluia Marea de Marinar, ndeobte, la ora aceasta porneau s se reverse dintr-acolo pnze sidefii de cea. Ceaa ar fi fost binevenit, cci ar fi ocrotit corbiile cretine, ascunzndu-le vederii observatorilor turci de pe navele din Cornul de Aur ori de pe nlimile Perei. Coco ncerca s-i struneasc nerbdarea. In ajunul unei btlii ostaul trebuie s-i pstreze capul limpede i nervii domolii. Ateptarea ncordat a lui Coco i gsi recompensa. La gura golfului apruse peretele alburiu al unui banc de cea, n curnd primele zdrene de negur mpresurar greementul corbiilor cretine. La un semn al cpitanului, un marinar din preajma sa i duse minile la gur i scoase la intervale regulate cinci ipete de bufni perfect imitate. Ancorele care mucaser pn atunci nisipul din strfundurile apelor prinser s se ridice fr zgomot. Apoi navele se puser n micare. Erau ase la numr. Primele dou, corbii pntecoase blindate cu scuturi asemenea strvechilor drakkare ale vikingilor precum i cu saltele uriae, menite s atenueze socul ghiulelelor, prsir pe nesimite portul Galatei. Pe urmele lor ieir dou galere cu cte cincizeci i unu de rame, comandate de Gabriele Trevisan. i de Zaccaria Grioni, deschiznd drumul la trei justae ce remorcau ambarcaii ncrcate cu materiale inflamabile. Fustae-le erau comandate de Giacomo Coco, de Girolamo Morosini i de Silvestro Trevisan. Cnd flotila iei din port, echipajele ncercar o prim surpriz. O flacr uria se ridic pe unul din turnurile dinspre

mare ale Galatei, iar dup ce lumin cteva clipe cerul, se stinse. S fie cumva un semnal al genovezilor ? exclam ngrijorat tuciuriul Antonio din Corfu, secundul lui Coco. Cpitanul Coco njur printre dini : 171

 A pune rmag c ne-au vndut turcilor ! Dar cum dracu au aflat ? Flotila cretin strbtea n tcere apele negre ale golfului, apropiindu-se de vasele turceti. Cpitanul Coco ncerc s strpung cu privirile perdelele cernite ale nopii. Vrfurile catargelor navei sale, care pn atunci se strduiser parc s deseleneasc stelele, se pierdur n primele pnze de cea. Bine c se las negura ! Iat i vasele turceti ! l preveni secundul, artnd cu mna siluetele negre ale unor corbii grupate n golfuleul Mandrachion din fundul Cornului de Aur. Doamne-ajut ! zise n oapt Coco. Cele dou nave blindate avangarda flotilei cretine naintau cu ncetineal, cci erau greoaie i anevoie de manevrat. Deodat zeci de tunuri prinser s reverse avalane de ghiulele asiipra vaselor veneiene. Trdare ! zbier Coco, uitndu-se la gheizerele de ap ce se ridicau n jurul corbiilor. Am ratat-o ! strig Antonio. Ce facem ? Ne ntoarcem la baz? Nu ! url Coco. Mergem nainte ! Mereu nainte ! Ne sinucidem, Messer Coco ! l avertiz secundul. __ nainte ! repet ndrj it cpitanul. Corbiile blindate din capul coloanei i ncetinir mersul i se ddur la o parte, spre a deschide drum galerelor i fustae-lor. Apoi, spre furia lui Coco, fcur un larg ocol, spre a se napoia n port. nainte, Messer Antonio ! rcni Giacomo Coco. Dac celelalte vase ale noastre dau napoi, noi ne continum drumul! i galerele se oprir. * Atacm fr s fim acoperii ? ntreb perplex secundul. o nainte, Messer Antonio ! nainte ! Atacm singuri ! ; Fusta lui trecu printre galerele cretine imobilizate din cauza bombardamentului turcesc. Aprindei materialele inflamabile ! ordon Coco. Cu minile sprijinite de parapetul dunetei, se uita la corbiile otomane de care l despreau mai puin de cincizeci de metri. De pe ambarcaiile cu materiale inflamabile se ridicar brusc vlvti uriae, luminnd i marea i cerul, i navele cretine, i vasele turceti. Peste cteva clipe intrm n mijlocul flotei otomane, ca lupul n stn ! strig surescitat Giacomo Coco. 172 Distana dintre fusta i primele corbii turceti se micora vizibil. Chiar dac ne e scris s murim, ne vom vinde scump pielea ! exclam exaltat cpitanul. O ghiulea czu asupra pupei nalte, rnindu-l pe secund, dar fr s produc stricciuni prilor vii ale navei. nainte ! strig Coco prin portavoce marinarilor si. nc puin i dm foc corbiilor turceti ! A doua ghiulea czu ns n plin, desfundnd vasul. Apa nvli peste vslai. Alt proiectil trecu vjind pe deasupra dunetei, smulgnd braul stng al cpitanului. Cramponat cu mna dreapt de parapet, Coco urla znatic : nainte ! nainte ! Sntem aproape de int ! Din ciotul braului stng venele secionate mprocau snge, maculndu-i zalele. Turcii i concentraser tirul asupra fustae-i lui Coco, spre a o scufunda mai nainte ca aceasta s ptrund n mijlocul vaselor otomane. Alte ghiulele i spintecar prile vii. n mai puin de un minut fusta fu nghiit de valuri laolalt cu cea mai mare parte din echipaj. Civa marinari izbutir s se salveze din naufragiu, notnd pn la mal. Dar acolo fur capturai de turci. Tunurile otomane i ndreptar tirul asupra celorlalte nave cretine. Galera comandat de Gabriele Trevisan, lovit sub linia de plutire, ncepu s ia ap. Marinarii se strduir s astupe sprtura cu tot ce gsir la ndemn. Trevisan ndrept prova navei spre baza de plecare. Deruta cretinilor spori nflcrarea osmanlilor, care trecur la contraatac cu toate cele optzeci de nave ale lor. Galerele veneiene, urmate de fustae-le rmase intacte, scpar cu fuga. Corbiile blindate din avangard fur surprinse de galerele turceti, care le nconjurar. Marinarii osmanli se avntar la abordaj sub comanda personal a lui Hamza-Paa. Marinarii

cretini de pe navele mpresurate i dovedir i de data aceasta priceperea i vitejia. Dup o lupt care dur pn n zori, izbutir s se degajeze i s se retrag n portul Galatei. Pe drumul de ntoarcere, galera lui Trevisan se scufund. Cpitanul i o parte din marinarii si izbutir s ajung not la fwstae-le cretine. Expediia imaginat de Giacomo Coco se ncheiase cu un fiasco. Cretinii pierduser numai dou nave i un numr relativ 173

mic de oameni. Dar consecinele acestui insucces erau grave. Dovediser c turcii nu mai puteau fi scoi din Cornul de Aur, ceea ce era esenialul. * Cardinalul Bessarion i mpreun minile subiri, strbtute de vine albstrui, aparente, apoi i sprijini coatele de tblia mesei de stejar lustruit. Monseniore, sntei singurul om care ai putea salva Constantinopolele ! Lumina aurie a lumnrilor aprinse atemea o tent glbuie pe obrazu-i translucid ca ceara. Cardinalul avea chipul ascetic, trsturile accentuate, expresia hieratic. Suveranul Pontif mi-a ncredinat sarcina de a v adresa un suprem apel n numele Bisericii Cretine ameninate de Islamul agresiv. Gloriosul vostru printe, Jean-fr-Fric, duce de Bourgogne, a ridicat flamura cruciailor i s-a rzboit la Nicopole cu Baiazid Antihrist. Pentru Biseric i pentru dreapta credin cretin a suferit canonul captivitii ! ie, fiul su, i revine misiunea de a-i continua lupta ! Ducele Philippe de Bourgogne, supranumit cel Bun", i ncleta minile pe braele jilului. Suferinele constantinopolitanilor, descrise pregnant de cardinal, l impresionaser profund. Ochii-i negri adncii n orbite aveau scprri de oel, buzele-i crnoase se strngeau spasmodic, nrile-i largi fremtau, exteriorizndu-i tulburarea. Colanul Lnii de Aur" sclipea pe catifeaua neagr a tunicii lui brodate cu fir. Credei, Eminen, c nu mi cunosc datoria de principe cretin ? Snt convins c pasivitatea noastr, a cpeteniilor de state din Apusul Europei, ncurajeaz tendinele de cotropire ale osmanlilor. N-a fi ateptat ndemnurile Sfntului Printe spre a porni cu rzboi mpotriva pgnului Mehmed al II-lea dac n-a fi fost redus la neputin de o mn de rebeli care-mi sfideaz autoritatea. Oraul Gnd a ridicat steagul revoltei, Eminen ! Snt silit s m bat cu propriii mei supui. Dac nu voi stinge repede rzmeria din Gnd, incendiul rebeliunii se va ntinde i n celelalte coluri ale rilor mele. Poate c autoritile din Gnd au abuzat de puterile lor. Locuitorii oraului ar fi trebuit s mi se plng, nu s-mi masacreze soldaii. Dumne174 zeu mi-e martor, Eminen ! Am fcut tot ce am putut spre a pacifica spiritele. Dar buntatea mea a fost socotit slbiciune. Atunci am reacionat cu brutalitate, cci i rbdarea mea are limite ! Bessarion i fcu rezerve mintale asupra virtuilor cretineti profesate cu atta convingere de interlocutorul su. Drepturile omului, att de frumoase n teorie, erau rareori aplicate i respectate de suverani. nsui fiul meu Corneille a fost ucis n luptele cu rsculaii ! rosti cu durere n glas ducele. Un bastard mai puin ! Dumnezeu s-l ierte !" cuget Bessarion, care nu se putea elibera de unele prejudeci. Majordomul apru n prag. Alte, episcopul Jean Germain de Chalon roag s fie primit. S intre ! zise ducele. Apoi se ntoarse spre cardinal : Vei avea acum prilejul s constatai c nu am ncetat o clip eforturile pentru a pune temeiul unei cruciade. Episcopul de Chalon se napoiaz de la Paris, unde a ncercat s-l conving pe regele Charles al Vll-ea de necesitatea participrii sale la o coaliie antiotoman. Acum vei afla, odat cu mine, rspunsul suveranului Franei. Peste cteva clipe episcopul i fcu apariia. Era mrunt, uscat ca o mumie i cu faa acoperit de o reea de riduri fine. Dup ce schimbar complimentele uzuale, ducele l pofti s ia loc. Ce veti mi aducei, Monseniore ? Episcopul ridic ncet braele, ntr-un gest plin de dezolare. Alte, n ciuda ncercrilor mele, n-am reuit s obin din partea regelui Charles dect foarte vagi promisiuni. Trebuie s declar cu tristee c am euat pe toat linia. Zmbind cu amrciune, ducele se adres cardinalului : Dup cum vedei, snt primul principe suveran care se agit pentru Bizan. tii poate c pstrez relaii strnse cu cretinii din Palestina. Am contribuit cu sume mari la ntreinerea Locurilor Sfinte. Am construit pe cheltuiala mea o biseric la Bethleem i un ospiciu pentru pelerini la Ramlah. Am

trimis pe Ghillebert de Lannoy n Polonia, Prusia, Ungaria, Rusia, Valahia i Moldova, spre a trata ncheierea unei aliane cretine antiislamice. Din ordinul meu, Bertrandon de la Broquiere a cutreierat Imperiul Otoman spre a culege informaii asupra puterii militare a osmanlilor. Prin intermediul lui am luat contact cu basileul Constantinos, cruia i-am fgduit 175

sprijinul... Iat c evenimente strine de voina mea m mpiedic s dau urmare acestei fgduieli. Cardinalul Bessarion suspin. Inima mea este ndoliat, Alte. Trebuie s subliniez, Eminen, c eforturile mele nu s-au redus la tratative diplomatice i la ncurajri platonice. Corbii burgunde, comandate de Walerand de Wavrin, au ptruns pn n Marea Neagr, ducnd bani i materiale de rzboi cretinilor. Din ordinul meu, Geoffroy de Toisy, cu galerele sale, a despresurat Rhodosul, izgonind flota turceasc. Ct privete Constantinopolele, agenii mei m-au informat demult asupra inteniilor lui Mehmed. Am nceput atunci s m pregtesc pentru btlia pe care o socoteam inevitabil. Gndul mi-a rsturnat ns toate planurile. Acest rzboi civil mi-a golit tezaurul. Situaia este ntr-adevr complicat ! conveni Bessarion. Majordomul anun c cina este servit. S trecem la mas ! i pofti ducele pe cei doi clerici. V rog s iertai frugalitatea cinei, dar rile mele se afl n plin rzboi. Cnd se instalar la masa lung din sala de mncare, ducele se uit cu tristee la pereii de piatr dezgolii de orice podoabe. Numai necesitile militare l siliser s-i instaleze cartierul general n acest castel cu nfiare sever de temni. Resimea lipsa confortului i a luxului din palatele lui. Slujitorii aduseser vinurile i primele feluri de bucate. Philippe de Bourgogne se uit cu ngrijorare la ferestrele acoperite de draperiile nopii. V supr ceva, Alte ? ntreb cu solicitudine episcopul de Chalon. In seara aceasta ducesa trebuia s soseasc de la Bruges. M nelinitete ntrzierea ei. Drumurile snt nesigure. Ducele abia dac se atinse de vnatul pregtit cu rafinament, de vinurile excelente, n schimb, nalii prelai onorar cum se cuvine cina. Un ofier intr, se plec la urechea ducelui i i raporta ceva n oapt. Chipul acestuia se altera. Un muchi al obrazului ncepu s-i tremure. Dup ce ofierul termin ce avea de epus, Philippe de Bourgogne i terse cu batista fruntea transpirat, apoi se adres invitailor si : Am trecut prmtr-o mare emoie ! Soia mea, ducesa Isabelle, a fost victima unei tentative de rpire. Trsura ei, atacat de un numeros grup de membri ai confreriei rebele Verte176 Tente", a putut fi despresurat datorit eroismului escortei militare. Acum se afl n drum spre castel. V rog s m iertai, dar am s ies n ntmpinarea ducesei. Continuai cina fr mine. Poate c vom lua mpreun desertul. Sper s m napoiez pn atunci. Philippe de Bourgogne prsi grbit sala de mncare, urmrit de privirile ecleziatilor, care se ridicaser din jiluri. Cardinalul Bessarion suspin cu amrciune : S-ar spune c toate forele rului s-au coalizat mpotriva Bizanului spre a-l condamna la pieire ! * Dei luna lui aprilie era pe sfrite, vremea nu se arta deloc milostiv cu mult ncercata populaie a Constantinopolelui. Dinspre munii ndeprtai ai Armeniei se porniser nite vnturi reci, turbate, care risipeau norii, strneau talazuri nspumate pe Marea de Marmara, ridicau trmbe de praf, uierau prin poduri, culcau la pmnt iarba firav, smulgeau crengile copacilor, despuiau de flori tufele de liliac. Pe culmile cortului imperial otoman, vast ct un palat, flamurile de mtase de zbuciumau, fcnd s vibreze stlpii susintori, n faa draperiilor de la intrare, ermetic nchise, se plimbau, asigurnd paza, ostai nvemntai n zale i cu chivre strlucitoare ca argintul. Apoi vnturile nprasnice czur brusc. Deasupra Constantinopolelui se oploi o cldur umed, moleitoare, neobinuit pentru un nceput de mai. In aer pluteau tot felul de miasme mefitice. Duhoarea gunoaielor intrate n putrefacie, fumul greu i neccios rspndit de incendii, un miros dulceag, dezgusttor, de cadavru, la care se adugau exalri de urin ncins i de fecale, se lipeau de nri, mbcseau hainele, se aciuiau prin case, ptrundeau n biserici, pluteau pe strzi i prin grdini, prevestind parc un sfrit de lume.

Nimeni nu se mai preocupa de curenia oraului. Brbaii valizi care rspunseser la apelurile disperate ale basileului fceau de veghe pe fortificaii. Alii, tot att de zdraveni, se furiau ca guzganii prin locuri tainice, spre a nu da ochii cu patrulele de jandarmi i cu ofierii recrutori. Speculanii, oricnd 177

amatori s se mbogeasc de pe urma mizeriei i a lipsurilor celor muli, i frecau minile, ncntai de criza alimentar crescnd. Proviziile dispruser pe nesimite de pe pia. Preurile nregistrau salturi ameitoare, n faa brutriilor, a mcelriilor, cozile se lungeau i se ngroau zilnic. Oamenii se nvrjbeau din orice nimicuri. Foametea deschidea perspective nspimnttoare. Jafurile, crimele, violurile se nmuliser. Bolnavii erau evacuai din spitale spre a se face loc rniilor adui de pe ziduri. Autoritile poliieneti reduse la minimum cci cea mai mare parte din efective ntreau trupele de aprare de pe fortificaii nu mai erau capabile s fac fa valului de infraciuni, n aceast ambian sumbr se rsturnase ierarhia valorilor. Speculanii i furnizorii de bunuri alimentare deveniser cele mai importante personaje. Succesele militare ale osmanlilor, orict de mrunte, luau proporii de catastrof n imaginaia eonstantinopolitanilor, crend o atmosfer de panic. Domnea un general simmnt de nesiguran n ziua de mine. nspimntai de spectrul foametei, muli lupttori fugeau de pe ziduri, spre a procura hran celor de acas. Dezertrile deveniser att de alarmante, nct mpratul spre a preveni o revolt a trupelor hotr s ngduie oamenilor de pe fortificaii s se bucure de scurte nvoiri prin rotaie. Beneficiau cu precdere de aceast msur familitii cu muli copii, nvoiii aveau ns obligaia s se napoieze pe ziduri de ndat ce trompetele ar suna alarma. In ciuda acestor msuri, dezertrile se nmuliser. Se constituiser patrule care circulau pe strzi n cutarea fugarilor. Podesta-ul Galatei nu admisese ca genovezii de sub jurisdicia lui s fie arestai de romei. Cu aprobarea mpratului Constantinos, fuseser alctuite patrule genoveze care urmreau numai pe dezertorii genovezi. De cele mai multe ori acestea nchideau ochii, fcndu-i scpai pe conaionalii czui n greeal. Bailul Giacomo Minotto pretinsese acelai privilegiu pentru veneienii si. Basileul se nclinase, acordndu-le aceleai drepturi ca i genovezilor. Relaiile dintre genovezi i veneieni, deja ncordate, se nrutiser i mai mult dup euarea tentativei cpitanului Coco. Veneienii atribuiau nfrngerea lor trdrii genovezilor, iar acetia le luau n derdere nepriceperea n domeniul militar. Conflictele i ncierrile ntre resortisanii celor dou republici italieneti se nmuleau ngrijortor. 178 Un incident aparent fr importan avea s provoace un conflict cu urmri grave. Pe o strad lturalnic din apropierea Blachernelor se afla o tavern unde soldaii nefamiliti nvoii i petreceau de predilecie timpul liber. Se adunau acolo de-a valma i romei, i veneieni, i catalani, i romni, i genovezi. Intr-o sear i fcu apariia n local o patrul genovez, comandat de un ofier, care cuta de cteva zile doi sergeni genovezi dezertori. Potrivit uzanelor, comandantul patrulei avea dreptul s identifice pe oricine, dar nu putea aresta dect pe conaionalii si. Dup ce examina actele ctorva soldai, ofierul se opri la o mas unde un uria ntre dou vrste, mbrcat ntr-o cma de zale, contempla cu ochi tulburi cana cu vin din faa sa. Actele ! ceru comandantul patrulei, mtinznd mna. i mbrcmintea lui i vorbirea i trdau apartenena genovez. Uriaul cu ochi tulburi ridic privirile, nenelegnd despre ce e vorba. Hei, n-auzi ? Actele ! repet rstit comandantul patrulei. Uriaul i scuip n palma ntins. Mar d-aici, genovez puturos ! S-i ceri actele lui tac-tu ! nfuriat, ofierul ridic palma plin de saliv i l lovi peste obraz. Uriaul se ridic fulgertor n picioare i, scond de la centur un pumnal, l nfipse n gtlejul ofierului, care se nrui pe podea horcind. Soldaii de sub comanda lui scoaser sbiile i se npustir asupra namilei. Acesta ncerc s se apere. Srii, frai veneieni ! Ticloii care l-au vndut pe Coco vor s m ucid ! zbier gutural. De la celelalte mese srir civa soldai, toi veneieni, i se repezir cu armele sus asupra patrulei. Intervenir i genovezi de la alte mese. In cteva clipe, ncierarea i cuprinse pe toi. Mori i rnii czur din amndou taberele. O companie

bizantin care trecea ntmpltor prin faa crciumii interveni, atras de zgomot, puse capt luptei i aresta soldai att din rndurile genoviezilor, ct i ale veneienilor. Informat de acest incident ncheiat cu numeroi mori, mpratul convoc la palat pe bailul veneian i pe podesta-ul genovez. Acetia i aduser nvinuiri reciproce, ncercnd s-i disculpe resortisanii. Minotto ceru basileului s aplice pedepse aspre soldailor genovezi, iar Lornellino i pretinse s ia msuri severe mpotriva soldailor veneieni. i unul i cellalt l pre179

venir c o repetare a incidentului ar putea declana un adevrat rzboi ntre supuii celor dou republici. mpratul i privi cu gravitate i tristee. mi cerei, cu alte cuvinte, s-mi asum rolul de arbitru, s stabilesc vinoviile i s aplic sanciuni exemplare. Vina o purtai fiecare dintre dumneavoastr. V lsai orbii de prejudeci, de dumnii meschine, acum, cnd Islamul ne amenin pe toi cu anihilarea ! ntinse braele spre cei doi italieni, care se nfruntau cu privirile : V implor ! Strduii-v s uitai rivalitile sterile ! Trebuie s nelegei c existena noastr, a tuturora, atrn de un fir de pr i c numai o unire strns ne mai poate salva ! Cucerirea Constantinopolelui ne-ar afecta nu numai pe noi, ci i pe voi ! Credei c turcii ajuni stpni ai acestui ora v vor mai tolera prezena, aa cum am toferat-o noi ? Mai devreme sau mai trziu v vor expulza ! In noi avei un partener cu care se poate trata. Turcii ns nu accept compromisuri ! Dac v nchipuii c va fi altfel, v facei iluzii! * Soarele obosit care la Constantinopole se strduia s strpung cu razele sale ptura groas de pcl glbuie, murdar, oploit asupra oraului, strlucea cu toat vigoarea pe cerul senin al Veneiei, scldnd n lumina-i aurie, pastelat, i cldirile albe cioplite parc din filde, i canalele erpuitoare brzdate de gondole, i marea albastr, neted ca un lac. ntr-una din ncperile de parad ale mreului Palazzo Loredan, fiica oea mare a lui Pietro Loredan, cpitanul general al armatelor Serenissimei Republici, primea cu tot ceremonialul felicitrile prietenilor i ale rudelor, care se ntreceau a luda drglenia i precocitatea primului ei nou-nscut. La numai 13 ani i jumtate, Isabella Loredan fusese cstorit cu Giacomo Corner, un cvadragenar nc verde. Diferena mare de vrst nu conta, fiindc alianele matrimoniale ntre marile familii se ncheiau n virtutea unor interese superioare ce nu ineau seama de sentimentele soilor. 180 Tnra mam era instalat ntr-un pat cu polog nalt, dobit cu brocarturi scumpe. Pernele i cearafurile erau de mtase alb, tivit cu dantel de aur. De mtase erau i scutecele pruncului din leagn. In ncpere se mbulzeau, potrivit datinii, doamne i seniori n costume de o mare bogie, acoperite cu giuvaere. Servitori n livrele cu culorile familiei Loredan serveau vizitatorilor rcoritoare i dulciuri, ntr-un salon alturat, lutieri i flautiti executau n surdin cntece vesele. Messer Luigi Dandolo ! rosti cu solemnitate majordomul care sttea n dreptul intrrii i anuna pe noii-venii. Luigi Dandolo era nu numai purttorul unui nume ilustru, ci i un personaj important. Membru al Marelui Consiliu, stpnea o avere uria. Dandolo se apropie de patul Isabellei, o salut nclinndu-se adnc, apoi o firitisi pentru fericitul eveniment. Tnra mam i mulumi, artndu-i cu mndrie vlstarul. N-ai impresia c este cel mai superb copil din Veneia, Messer Dandolo ? rosti ea cu ncntare. Veneianul o asigur cu toat seriozitatea c i mprtea opinia. Dup acest schimb de amabiliti, se apropie de cpitanul general Loredan, care perora n mijlocul unui grup de senatori despre tratatul semnat recent la Lodi ntre delegaii Veneiei i Francesco Sforza, condotierul ajuns stpn al Ducatului milanez. Trebuie s fim mndri fiindc Serenissima Republic a transformat Adriatica ntr-un lac veneian ! Graie victoriilor noastre, Ravenna, Bergamul, Cremona, Trenta, Istria, precum i ntreaga Dalmaie ntregesc astzi imperiul nostru continental. Foarte frumos, Messer Loredan, interveni Luigi Dandolo, care ascultase cu interes tirada cpitanului general. Dar concentrndu-v preocuprile asupra Italiei i Dalmaiei, ai neglijat coloniile noastre de peste mri, comerul nostru cu Orientul, flota noastr de rzboi. Ai uitat c bogia i gloria provin din comer. Rzboaiele continentale ne sporesc prestigiul, dar ne sectuiesc tezaurul. Messer Loredan nu se supr fiindc era contrazis. Cunotea opiniile lui Dandolo i le respecta. Dar ca i dogele Francesco Foseari, socotea imperios necesar continuarea politicii care urmrea s extind i s consolideze posesiunile teritoriale din

peninsula italic.

181 n curnd vom acorda toat atenia i imperiului nostru de peste mri, rspunse conciliant cpitanul general. In curnd ? rosti cu ironie Dandolo. Termenul e vag. Venei-a a ncheiat nu demult un tratat prin care otomanii se angajau s nu-i construiasc o flot naval proprie, acest drept fiind rezervat n ntregime republicii noastre. Astzi Mehmed al II-lea dispune de cteva sute de vase militare. Posesiunile noastre din Orient snt astfel serios ameninate. Mehmed al II-lea este prea ncurcat cu asediul Constantinopolelui, ca s se mai preocupe i de noi, interveni senatorul Lorenzo Gradenigo, un partizan convins al dogelui Francesco Foscari. Credei c sultanul se va declara stul dup ce va cuceri Constantinopolele ? replic persiflant Luigi Dandolo. i va ndrepta privirile asupra ultimelor posesiuni bizantine din Moreea, apoi va veni rndul nostru. Printre personajele prezente la discuie se afla i Jacopo Foscari, fiul dogelui. Jucndu-se cu verigile colanului su de aur, zmbea enigmatic. Dandolo continu cu patos : Este mai mult dect trist faptul c astzi se gsesc veneieni care fac jocul sultanului, strecurndu-i informaii militare secrete, furnizndu-i pe sub mn tunuri i pulbere detonant. Acesta este un lucru foarte grav ! zise Loredan ncruntndu-se. M-ar durea s aflu c unii veneieni se ndeletnicesc cu asemenea operaii ! Intrarea n sal a lui Andrea Soranzo, membru al Colegiului i nelept al Scrisorilor" secretar de Stat al armatei i al marinei l fcu pe Loredan s ntrerup discuia cu senatorii i s-i ias n ntmpinare. Dup ce se ntreinu cteva momente cu Soranzo, l ls n compania unui grup de invitai i se napoie la Luigi Dandolo, pe care~l lu deoparte. Messer Dandolo, declaraiile dumitale de adineauri mi-au inspirat mari ngrijorri. Eti sigur c exist veneieni care furnizeaz armament turcilor ? mi menin afirmaiile, Messer Loredan. Dispun de informaii dmtr-o surs extrem de serioas. Pe frontul din Moreea au fost capturate bombarde turceti avnd imprimat pe chiulas marca unui atelier veneian n care au fost turnate. Pot s cunosc i eu sursa dumitale ? De ce nu ? N-am de gnd s pstrez taina. Ieri de diminea am primit vizita unui trimis al despotului Demetrios 182 Paleologos, fratele basileului Constantinos. Despotul, cu care ntrein relaii comerciale, m roag s informez Senioria asupra faptelor pe care i le-am menionat si, totodat, s nlesnesc agentului su o audien la doge. Romeii au urgent nevoie de ajutoare. Altfel, ntreg edificiul bizantin sau bruma care a mai. rmas din el se va nrui sub loviturile turcilor. Chipul lui Loredan se nnoura. Lucrurile nu-s chiar att de simple. Dac trimisul despotului Demetrios se nfieaz n calitate de agent diplomatic, te expui unor mari primejdii. tii bine c nobilii veneieni nu au permisiunea s ia contact cu agenii diplomatici strini. Dac omul dumitale se prezint ca un simplu negutor care vorbete n numele su, poi ncerca s-i mijloceti o audien. Ii mulumesc pentru sugestie, Messer Loredan. La prima edin a Marelui Consiliu voi ridica oficial chestiunea ajutorrii militare a Bizanului. M ntreb de ce nu s-a fcut nimic pn acum ? Cpitanul general ovi o clip. S-au ntmplat oarecare ciudenii, Messer Dandolo. Amiralul Alvisio Longo a primit dispoziii din partea Colegiului s se deplaseze cu flota sa n insula Tenedos, n vederea ajutorrii Constantinopolelui. ndat dup sosirea sa la Tenedos, va deschide un plic, ce i s-a ncredinat n ziua plecrii sale din Veneia, unde va gsi instruciuni noi. Luigi Dandolo fcu un gest de nerbdare : Formalismul acesta desuet ne ucide ! Cunoti instruciunile cuprinse n plicul ncredinat lui Longo ? Cpitanul general ridic din umeri. Secretomania cpeteniilor veneiene a devenit proverbial. Eu nsumi, eful ierarhic al lui Longo, nu cunosc coninutul instruciunilor. De ce ? Pentru c fiecare demnitar este suspectat ! De cnd cu nalta trdare a lui Marino Falier, nici

dogele nu mai inspir ncredere Senioriei ! A doua zi de diminea o scrisoare anonim fu aruncat n faimoasa Bocea del Leone" Gura Leului dm palatul Consiliului celor Zece. Discuia purtat de cpitanul general 183

Loredan i de Luigi Dandolo era relatat amnunit. Nu fuseser omii nici .senatorii prezeni la convorbire. O jumtate de or mai trziu, mesajul anonim ajunse pe masa de lucru a consilierului Gabriele Moro, unul dintre cei trei Capi dei Dieci, ales a prezida Consiliul pe luna n curs. Competena Consiliului celor Zece era larg, iar puterile lui, nemrginite. Nimeni nu scpa controlului su. Nici dogele nsui nu era imun. Msurile luate de Consiliu aveau n vedere numai interesele Republicii i raiunea de Stat. Activitatea nalilor demnitari, trdrile, comploturile, supravegherea agenilor diplomatici, crimele nobililor, secretele politicii externe, falsificarea banilor, supravegherea lucrtorilor din ateliere, ncap cu sticlriile din Murano, poliia teatrelor, a bisericilor, a ^balurilor mascate constituiau numai cteva din aspectele activitii Consiliului. Membrii si erau alei pe cte un an, fr a li se putea rennoi mandatul. Nu primeau nici o retribuie pentru ndeplinirea acestei sarcini, care era socotit o mare cinste, dar i o grea povar. Procesele se judecau n secret, iar sanciunile erau foarte severe. Decapitarea sau ncarcerarea n temuta temni Dei Piombi" constituia un comar pentru muli veneieni. Gabrielle Moro citi cu atenie scrisoarea anonim, apoi convoc n cabinetul su pe cei trei spioni care participaser la recepia de la Palazzo Loredan. Toi acetia erau nobili cu nume rsuntoare, dar cu mijloace materiale reduse. Pentru informaiile furnizate primeau compensaii bneti care le asigurau subzistena i posibilitatea de a se prezenta decent n societate. Spionii care nu se cunoteau ntre ei fur primii pe rnd de Moro. Versiunile lor coincideau. Acuzaiile formulate de Luigi Dandolo erau att de grave, nct Moro hotr s convoace Consiliul celor Zece n edin plenar. Dezbaterile se inur, ca de obicei, n tain. Dup ce expuse faptele i nfi piesele de la dosar, Gabriele Moro se adres colegilor si : nvinuirile aduse de Luigi Longo se coroboreaz cu unele ' indiscreii svrite de personaje din anturajul dogelui. Certf este c secretele de Stat divulgate nu puteau fi cunoscute dect de el, de consilierii si, sau de cei trei nelepi. Dintr-un mesaj redactat n cod i gsit asupra unui individ dubios reiese c informaiile despre care a fcut meniune Dandolo erau destinate :184 turcilor. Din nefericire, nu am obinut suficiente lmuriri de la acest ins, cci n timpul cercetrilor s-a sinucis n celul, prin otrvire, desigur nspimntat de torturile la care tia c va fi supus. Un semn de ntrebare l reprezint modul n care i-a procurat otrava. Cert este c individul avea legturi n afar. Snt de prere ca persoanele suspecte, indiferent de poziia lor, s fie puse sub supraveghere. Consilierul Niccolo Molin fcu o propunere tulburtoare : Gsesc necesar s fie urmrit pas cu pas Jacopo Foscari, fiul dogelui. De la o vreme face cheltuieli nebuneti. Recent am primit o scrisoare anonim verificat ulterior. Potrivit acesteia, acum dou luni tnrul Jacopo a cumprat de la bijutierul Gaspare Seminenga bijuterii n valoare de cinci mii de ducai, sum enorm chiar i n raport cu averea familiei Foscari. Bijuteriile respective orneaz actualmente decolteul Bianci Bonedimani, o curtezan pn mai ieri necunoscut. Consilierul Marino Malipiero i legn ursuz capul leonin. Dac bnuielile dumitale se adeveresc, Messer Molin, dogele va fi pus ntr-o situaie delicat. Evident, va trebui s demisioneze ! replic Niccolo Molin cu fermitate. Consilierii schimbar priviri jenate. Molin, colegul lor, .i precizase pripit atitudinea ntr-un caz spinos, nc nelmurit. Intre declaraiile lui Dandolo i informaiile mele asupra lui Jacopo Foscari exista po,triviri tulburtoare, strui Molin. Insist ca fiul dogelui s fie trecut pe lista suspecilor ! Raionamentul dumitale prezint totui o lacun, obiect Marino Malipiero. Jacopo Foscari nu are acces la informaiile secrete. Molin i mngie barba scurt, lsnd s se scurg cteva clipe ntre intervenia verbal a lui Malipiero i propria sa replic. N-ar fi exclus ca dogele s fi scpat vreo vorb n cadrul intim al familiei. tim cu toii, eminentul nostru ef de Stat nu mai este n deplintatea facultilor sale intelectuale.

Eh, la vrsta lui, senilitatea ncepe s-i spun cuvntul. Fcu o pauz, apoi adug : i nc ceva ! V recomand s studiai antecedentele "tnrului Foscari ! Snt foarte instructive ! Consilierii se micar stnjenii n jilurile lor. Primul ah la doge" fusese rostit. Francesco Foscari ridicase Republica 185

Serenissim pe culmile gloriei. Domnia lui durase ns prea mult. Dintre consilierii prezeni, cel puin jumtate aveau n familie candidai la tiara ducal. JLuigi Dandolo era perseverent. Obinu audiene la secretarul de Stat al armatei i al marinei, la Consiliul celor Zece i la doge nsui, nflcrarea cu care mbriase cauza Bizanului muribund nu era pe gustul unor personaje cu funcii de rspundere. Dar nimeni nu-i putea reproa zelul, fiindc nsui Senatul hotrse cu o majoritate confortabil s acorde un substanial sprijin militar Constantinopolelui. De la acel memorabil vot, entuziasmul prietenilor Bizanului se mai rcise. Dandolo, pe lng simpatia lui constant fa de romei i de cauza lor, avea i interese materiale proprii de aprat. Secretarul de Stat al armatei i al marinei i ddu un rspuns alambicat, care nu-l angaja la nimic. Se mrgini s-1 asigure c flota militar a Veneiei va interveni n. timp util n sprijinul Constantinopolelui. Dandolo prsi nemulumit cabinetul de lucru al naltului demnitar. La Consiliul celor Zece fu ascultat cu mai mult interes. Atacurile sale nverunate mpotriva veneienilor prieteni ai turcilor, dar mai ales probele pe care le nfi Consiliului inclusiv mrturia agentului sosit din Moreea fcur mare impresie, deschiznd noi perspective anchetatorilor. Dogele l primi pe Luigi Dandolo n prezena celor patru consilieri ai si, nelipsii ori de cte ori eful Statului ddea audiene. Francesco Foscari mbtrnise, i tremura brbia, se cocoase, obrajii i atrnau ca nite sculei goi. Dintr-o nar i se prelingea o picture tulbure. In ciuda aspectului su decrepit, ochii i erau vioi, strlucitori. Fiindc Dandolo i cunotea ostilitatea fa de musulmani, se avnt ntr-o nsufleit pledoarie n favoarea Constantinopolelui asediat. Dogele l asculta cu emoie vizibil. L^am cucerit !" i zicea Dandolo, n vreme ce-i debita argumentele antiotomane. Messer Dandolo, Messer Dandolo ! l ntrerupse dogele cu glasul su tremurat. Poi s-mi spui... da, poi s-mi spui... de unde i-ai cumprat... nclrile astea frumoase ? 186 - Nobilul veneian amui. Se uit stupefiat la doge, la cei patru consilieri impasibili ca nite statui, la pictura tulbure aninat n vrful augustului nas ducal. Le-am cumprat, Messer Doge, de la meterul Zorzi, din piaa bisericii Santa Mria dei Miracoli. Se nclin adnc i se rsuci pe clcie, prsind dezgustat sala audienelor. V_/ind ajunse n Tenedos, amiralul Alvisio Longo desfcu plicul cu instruciuni secrete, aa cum i se recomandase la Veneia, i nchipuise c msura de prevedere impus de Secretarul de Stat al armatei i marinei era datorit temerii de spioni. Spre surprinderea lui, constat c i se ordona s atepte n largul Teneclosului pn la 20 mai, cnd l va ajunge din urm o flot comandat de cpitanul general Loredan. Acesta va prelua comanda forelor navale veneiene reunite, apoi se va ndrepta spre Constantinopole. Cu alte cuvinte, i se recomandau trei sptmni de inactivitate. In acelai timp, la Veneia, cpitanul general Loredan primi alte instruciuni, potrivit crora avea s prseasc Adriatica n fruntea unei escadre la 7 mai. Dup ce va face jonciunea cu flota amiralului Longo, va naviga spre Constantinopole, avnd grij s evite orice ciocnire cu forele navale otomane. Odat ajuns n capitala Imperiului Bizantin, se va pune la dispoziia basileului Constantinos. Secretarul de Stat al armatei i al marinei socotea c pn atunci se va fi ncheiat pacea ntre Bizan i Imperiul Otoman, n schimbul bunvoinei artate de Serenissim Republic basileului, acesta va fi rugat s predea Veneiei cteva insule, precum i unele localiti din Moreea. Totdeodat cpitanul general va oferi gzduire pe nava sa ambasadorului Bartolomeo Marcello, care se va nfia sultanului spre a-l asigura de dorina sincer a Veneiei de a pstra relaii de prietenie cu Imperiul Otoman. Ambasadorului i se recomanda s dea dovad de tact n negocierile cu turcii i s raporteze Secretarului de Stat pentru afacerile externe dificultile ivite n cursul discuiilor. Loredan se art nemulumit de instruciunile primite. In cursul unei convorbiri care lu o ntorstur destul de urt 187

ncerc s demonstreze Secretarului de Stat al armatei i marinei c aceste ntrzieri compromiteau securitatea Bizanului, a crui capacitate de lupt era deja redus. V rog s lsai aceste probleme asupra mea i a Secretarului de Stat al afacerilor externe, replic sec naltul demnitar. Dumneavoastr ncadrai-v operaiile militare n limitele de timp cerute de noi. Loredan nu mai strui, spre a nu fi acuzat c solicitudinea lui fa de Bizan se datora unor interese materiale. Ls deci lucrurile n plata Domnului i se supuse ordinelor superioare... * Basileul Constantinos se mai uit o dat la harta Constantinopolelui ntins pe masa lui de lucru. Literele, contururile fortificaiilor, strzilor i jucau n faa ochilor. Poate c erau de vin flcruile luminrilor smucite de curentul din ncpere. i trecu mna peste fa. Era istovit, i simea mdularele grele ca nite pietroaie. Lipsa de somn, de odihn, l epuizase. Tunurile turceti, care bteau zi i noapte zidurile, strneau un necurmat vacarm, punndu-i la grea ncercare nervii. Poate c n noaptea aceasta se va odihni puin, dei i prea ruinos s se culce pe patul su larg i moale, n vreme ce soldaii lui vegheau pe fortificaii, ori aipeau pe furate. Lu sfenicul cu luminri de pe mas i iei n anticamer. Altdat, curtenii, pajii, slujitorii i deschideau drumul,, purtnd tore aprinse, ori girandole cu luminri albe, de cear. Astzi, toi cei valizi se luptau pe ziduri. In palat nu mai rmsese dect o ceat de servitori att de btrni. nct i moartea i dduse uitrii. In vreme ce umbla prin slile nalte, pardosite cu marmor, se uita la frescele cufundate n penumbr, la coloanele cu capiteluri pierdute n ntuneric, la draperiile purpurii, agitate uor de curenii de aer. Micrile faldurilor preau s trdeze existena unor ini ascuni napoia lor. Odinioar mpraii Bizanului umblau escortai de ofieri i soldai care aveau misiunea s-i apere de asasini. Acum el, Constantinos, umbla singur prin palatul pustiu. Se uita la slile goale ca i cnd le-ar fi vzut pentru ntia dat. Ii preau strine, fiindc palatul cunoscut lui era ntotdeauna luminat a giorno. 188 Se ntreb cum vor arta slile, acum tcute i pustii, cnd hoardele de turci le vor npdi zbiernd i agitndu-i armele mnjite de snge. Grbi pasul. Ajuns n camera sa de culcare, se arunc mbrcat pe patul ocrotit de un polog cu draperii mncate alocuri de molii. Servitorul btrn care-l slujise treizeci de ani. veghindu-i somnul, murise. Acum numai duhurile l mai vegheau. In vreme ce sttea cu ochii nchii, cugetul su obosit zmisli o viziune de comar. Se fcea c alerga singur pe zidurile fortificate ale oraului, srind peste cadavrele ostailor si, spre a-i respinge pe turcii care se urcau ca nite maimue printre creneluri. Ucidea zece, dar n locul lor veneau o mie. Scldat n propria-i sudoare, se zbtea nfigndu-i unghiile In cearafurile umede... Trziu, dup rsritul soarelui, se trezi din somn vlguit, de parc odihna nocturn nu i-ar fi folosit la nimic. Dup ce fcu o baie, ca s se dezmeticeasc, se mbrc ajutat de un servitor btrn, cruia i tremurau i minile i capul. Cnd iei din dormitor, l gsi pe Demetrios Cantacuzino stnd pe un scaun n anticamer. La apariia mpratului, lociitorul marelui logothet se ridic n grab. De mult eti aici ? l ntreb Constantinos. Din zori, Sire. De ce nu m-ai trezit ? Cantacuzino zmbi : Dormeai att de bine... mi aduci vreo veste ? In cursul nopii am primit vizita bailului Minotto, care mi-a vorbit cu ngrijorare despre ntrzierea ajutorului militar fgduit de Serenissima Republic. Senatul veneian a recomandat nc de acum dou luni Senioriei s trimit o flot de rzboi la Constantinopole, spre a ntri aprarea noastr. Poate c escadra aceasta s-a rtcit prin arhipelag. Minotto mi-a propus s trimitem n ntmpinarea ei o nav rapid, care s vad cum stau lucrurile.

 In principiu ideea nu este rea. Nu o vd ns realizabil. Blocada naval otoman e de neptruns. O brigantin uoar, cu un echipaj bine antrenat, s-ar putea strecura noaptea printre corbiile turceti. O ncercare n-iar strica. Cantacuzino avu un moment de ezitare. : Vorbete ! Nu te sfii ! l ndemn mpratul. 189

 Propunerea lui Minotto mi-a sugerat o idee, pe care am i discutat-o cu civa consilieri imperiali. Dac n locul brigantinei am trimite cteva nave de rzboi puternic narmate, am strpunge mult mai uor blocada otoman. Lociitorul marelui logothet i frmnt stingherit minile, apoi, fcndu-i curaj, adug : Am s-i vorbesc deschis, Sire ! Asta i atept, Cantacuzino. Aici, n Constantinopole, viaa Majestii-Tale este n mare primejdie. Dac oraul ar cdea n mna turcilor de ce s nu analizm i aceast ipotez ? Mria-Ta ar risca o grea captivitate... Sau chiar tragerea n eap. Mehmed m-a prevenit. Am evita o situaie att de grea dac Mria-Ta ar prsi Constantinopolele i s-ar retrage n Moreea, unde ar putea ordona o mobilizare general... Messer Giustiniani Longo, cu care am discutat aceast chestiune, s-a declarat gata s pun la dispoziia Majestii-Tale galerele sale, spre a-i asigura transportul n condiii de maxim securitate. Basileul surise trist. Ii mulumesc pentru gndurile tale frumoase, Cantacuzino. i nobilului cavaler Giustiniani i mulumesc pentru mrinimoasa lui ofert. Poate c prezena mea n Moreea ar fi de un oarecare folos. Dar aici, n Constantinopole, snt mai necesar. Plecarea mea ar nrui moralul aprtorilor oraului. Nu ! Nu-mi este ngduit s-mi prsesc capitala, tronul, poporul ! Cpitanul are datoria s se salveze ultimul de pe corabia care se scufund ! Dac mi este scris s pier aprnd zidurile acestui ora, nu-mi rmne dect s m supun destinului ! Folosii prima variant, Cantacuzino ! Trimitei brigantina ! * n miez de noapte, o brigantina cu doisprezece oameni la bord se desprinse de cheiul micului port Bucoleon, din extremitatea sudic a Constantinopolelui, i dup ce strbtu rada, ocrotit de diguri durate n piatr, iei n larg. La pupa flutura pavilionul turc, iar membrii echipajului purtau turbane, alvari i papuci cu vrf ascuit, curbat n sus, dup .moda oriental. Hrtiile de bord indicau drept proprietar al vasului pe un oarecare Ahmed Reat, negutor de msline i de uleiuri vege190 tale din Antalya. Documentele mai precizau c nava adusese un transport de msline destinat serviciului de aprovizionare al armatei otomane concentrate n jurul Constantinopolelui, iar acum se napoia la Antalya, spre a aduce un transport de untdelemn. Cnd brigantina iei din rad, cpitanul porunci n turcete s se ridice toate pnzele. Marinarii i ndeplineau atribuiile expeditiv i n cea mai adnc tcere. Cpitanul sttea lng crmaci i scruta ntunericul, gata s schimbe ruta dac i-ar fi ieit vreo corabie n cale. Totdeodat trgea cu urechea spre a surprinde orice zgomot suspect care ar fi trdat apropierea vreunui vas inamic. Un marinar tnr, s tot fi avut 18 ani, tot umblnd printre cordaje, se izbi cu fruntea de o parm. Durerea ascuit l fcu s scape o njurtur n grecete. Ecoul, o palm grea, aspr i noduroas, l izbi peste gur. Dac ai poft s njuri, njur pe turcete ! i opti cu ciud un glas aproape de ureche. Ai uitat consemnul ? Pe ntunericul sta nu ne vede nici dracu ! ripost suprat tnrul, de data aceasta n turcete, n vreme ce-i masa fruntea pe care se i iise un cucui. Nu ne vede nimeni, dar ne poate auzi. Pe mare sunetele ajung foarte departe. Bine, Barbaiani. Am neles ! Idiotule, numele meu este Amet ! Bag-i n cap treaba asta. Ssst ! se auzi alt glas dinspre pupa. Brigantina nainta n tcere. Cpitanul cunotea att de bine Marea de Marmara, nct se orienta ca n plin zi. n ciuda vemintelor orientale i a documentelor de bord turceti, ntreg echipajul era grecesc, n frunte cu cpitanul Rristafis. Acesta avea misiunea s contacteze flota veneian i pe cpitanul ei general Loredan. Kristafis i oamenii de sub comanda lui tiau la ce se puteau atepta dac ar fi fost capturai de turci. Spionajul era pretutindeni pedepsit cu moartea. Doar raf inamentele ei difereau de la popor la popor.

Cpitanul surprinse dinspre dreapta plescitul ritmat al unor vsle n apele mrii. Crma jumtate la stnga ! porunci cu glas sczut. Deodat dinspre stnga se ivi din ntuneric prova unui velier cu borduri negre, smolite. Ahoi ! Ce nav este aceasta ? ntreb pe turcete un glas poruncitor. 191

 Brigantina Karagubun" n drum spre Antalya ! rspunse Kristafis cu cel mai curat accent turcesc. Dou decenii fcuse comer cu Orientul, nsuindu-i la perfecie limbile turc, arab, armean i ebraic. Oprete i nfieaz documentele la control ! Opresc i nfiez documentele la control ! repet Kristafis potrivit uzanelor navale. Dar supunerea lui era doar o stratagem spre a ctiga ( timp. Brigantina rapid se ndeprt de nava otoman cu borduri smolite, care rmase n urm. Oprete, c trag ! se auzi iari glasul aspru al turcului. Am oprit ! strig Kristafis. Dar nu te vd ! ' Pe nava turc se aprinse un felinar, la lumina cruia se " desluir cteva siluete agitndu-se frenetic. Folosindu-se de acest punct de reper, Kristafis spori distana care-l desprea de corabia duman. Le-am scpat ! rse n sinea lui. n noaptea asta neagr pot s m caute mult i bine !" De ce dracu turcii tia umbl fr lumini la bord ? opti suprat crmaciul. Ai mai vzut pisici cu clopoei ? replic bine dispus cpitanul. Glasul de pe nava turceasc se auzea tot mai slab. Dup un timp dispru cu totul. Noroc c noaptea e fr lun ! zise Kristafis. n deprtare se ivir deodat, ieind parc din mare, , cteva lumini ornduite la distane egale pe un front larg. Ce mai e i asta ? ntreb crmaciul perplex. ' Pisicile cu clopoei ! rspunse calm secundul lui Kristafis. Proti mai snt ! exclam crmaciul. Ne strecurm printre ele i... valea... Este tocmai ceea ce nu trebuie s facem ! ripost cpitanul. Luminile unei nave vzute de pe bordul altei nave atern pe oglinda apelor dre sclipitoare. Dac trecem peste aceste dre, le ntrerupem luminozitatea i facem ca silueta briganti.nei noastre s se contureze precis pe fundalul lor. Ai neles ? Crmaciul ddu drumul la o njurtur. O plas cu ochiuri de lumin, pentru pescuit corbii cretine, rosti secundul. Ceilali marinari se uitau uluii la luminile aliniate n zare. Secundul i ncrucia fatalist braele. M tem c acum ni s-a nfundat, cpitane ! Nu ni s-a nfundat deloc ! Avem o porti de scpare. 192 Cotim jumtate la dreapta i ne strecurm pe lng navele turceti, navignd de-a lungul rmului. Pe acolo dm peste stnci submarine ! Le ocolim ! Cunosc bine locurile ! Crmaciul i fcu semnul crucii, apoi, cu o smucire a brbiei, art cerul. Dac nici de data asta nu ne ducem la fund, nseamn c acolo sus cineva ne iubete. * Zaganos-Paa se pregtea s plece la marele cartier general al sultanului, cnd un aghiotant l preveni c Raf aele Giletti, membru al municipalitii genoveze din Galata, cerea s fie primit n audien. Zaganos i zise c Giletti i aducea probabil informaii militare, aa c l pofti n cortul su. Spre mirarea lui, noul-venit, un tip infatuat i plin de gravitate, i vorbi cu vizibil indignare : Bateriile turceti de pe nlimile Perei au bombardat i scufundat o nav genovez ncrcat cu mtsuri. Este inadmisibil ! Colonia genovez, credincioas angajamentelor luate, i-a pstrat pn acum neutralitatea. Ori de cte ori a putut, v-a furnizat informaii preioase asupra taberei cretine. Euarea veneienilor de a incendia flota turc din Cornul de Aur este datorit nou. i care a fost mulumirea pentru tot ce am fcut ? Ai scufundat o nav genovez. Zaganos l ntrerupse cu brutalitate : In primul rnd, schimb tonul ! Te previn c nu stai de vorb cu un reprezentant al autoritilor bizantine ! In al doilea rnd, de unde voiai s tie artileritii notri c nu au de^a face cu o nav-pirat ? In portul Galatei snt ancorate i corbii veneiene i corbii genoveze. Cum s le deosebeti ? n al treilea rnd, s nu uii c numeroi genovezi lupt contra noastr. Giustiniani Longo, fraii Bocchiardi i atia alii. Nici o grij, toi

acetia snt nscrii pe catastif ! Prea nlatul meu Stpn v-a acordat garanii n schimbul neutralitii voastre. Dar asta nu nseamn c v e ngduit s abuzai de bunvoina lui ! Descumpnit de contraatacul vizirului armatei, Rafaele Giletti se ntreb ce atitudine s adopte. Bnuia c turcilor nu le-ar conveni un conflict deschis cu Galata, fiindc Republica 193

Genovez s-ar simi obligat s ia aprarea resortisanilor ei. i Zaganos tia acest lucru. Continu deci pe un ton mai conciliant : Vom face o anchet n legtur cu cazul semnalat de dumneata. Dac se va dovedi c vasul scufundat este proprietatea unui genovez prieten al turcilor, va primi dup rzboi despgubirile cuvenite. Nu putem atepta despgubirile pn la calendele greceti ! se mbos iari Giletti. Cer s fiu primit de nl', imea-Sa Sultanul ! Dup cteva clipe de gndire, vizirul rspunse calm : Bine. Am s-i fac pe voie. Dar i atrag atenia : s nu. te joci cu focul ! Lui Giletti nu-i plcu ameninarea. Va avea el grij s reclame sultanului comportamentul acestui personaj insolent.. Cnd se vzu n faa padiahului, nconjurat de ofieri cu chipuri crunte, amenintoare, i pierdu din siguran. Dup ce ti ascult psul, Mehmed i ddu o replic dur : Navele cretine, indiferent de pavilion, intrate n ultimele luni n porturile constantinopolitane, n-au venit spre a face comer, ci pentru a-l ajuta pe basileul Bizanului. Pentru mine vasele acestea snt inamice i le voi trata ca atare. Dac voiau s fac un nego cinstit cu Orientul, trebuiau s se adreseze nou, stpnii legitimi ai Rumeliei i ai Asiei Mici. De aceti pirai ne vom ocupa ceva mai trziu. ntoarce-te deci la podesta-ul tu i transmite-i vorbele mele ! Pe dumani i nimicesc Pe prieteni i protejez ! Voi, genovezii din Galata, mi sntei prieteni. Pe ceilali, lsai-i pe seama noastr ! Acum, pleac Drum bun ! Rafaele Giletti bolborosi cteva cuvinte de mulumire i prsi nspimntat cortul imperial. Cnd iei, se ciocni piept n piept cu Yakub-Paa, care tocmai desclecase. Cnd eful serviciului secret ptrunse n cort, sultanul analiza situaia de pe front mpreun cu generalii si. La apariia lui Yakub, Mehmed ridic privirile de pe hart. Ce-i cu tine ? Sosesc de la Adrianopole, Inlimea-Ta, purttor al unei veti bune ca mierea. Jacopo Foscari te ncunotineaz c a reuit prin oamenii lui s amne pn la sfritul lui mai intervenia flotei veneiene n sprijinul Bizanului. Sultanul i pocni satisfcut palmele. Dou sptmni rgaz ? Bravo ! Este mai mult dect ne trebuie. Nu-i aa, Karagea ? 194 Karagea-Paa rspunse cu patos : In patruzeci i opt de ore trupele noastre vor ptrunde n Constantinopole ! Asaltul de mine va fi hotrtor ! Prietenia tnrului Foscari s-a dovedit extrem de preioas, interveni Zaganos-Paa. Ne asigur un interval de timp pe care-l vom exploata n cazul c asaltul de mine nu se va ncheia cu succesul ateptat. Vizirul armatei prefera s-i asigure o porti de scpare n cazul unui eec al lui Karagea. Experiena l nvase s fie mai prudent. Dar tu ce prere ai, Khalil ? ntreb sultanul pe marele vizir care pstrase pn atunci tcerea. Mila lui Allah i geniul Inlimii-Tale ne vor cluzi pe drumul victoriei. Un rspuns frumos, dar prea general, rosti cu ironie sultanul. Marele vizir lans una dintre sgeile lui psihologice, att de suprtoare pentru padiah : Inlimea-Ta, rgazul obinut de tnrul Foscari ne va ngdui s analizm cu toat seriozitatea perspectivele politice si militare mai apropiate sau mai ndeprtate ale actualei campanii i s dm totdeodat ascultare glasului raiunii. Mehmed l privi n ochi. Cu alte cuvinte, s ntrezrim o posibil ridicare a asediului... Este preferabil s acorzi din timp unui act politic inevitabil semnificaia unei concesii dect s fii silit a-l accepta mai trziu. Este o chestiune de nuan, care-i permite s-i pstrezi intact prestigiul. Replicile tale, Khalil, snt mai alambicate dect oracolele Pythiei. Snt rodul nelepciunii i al experienei, Inlimea-Ta.

'Singurele avantaje ale vrstei naintate. Zaganos plas atunci o fraz menit s-l discrediteze pe Khalil prin implicaiile ei ascunse : Este regretabil c marele vizir are att de puin ncredere n armata otoman i n conductorii ei. Zaganos-Paa, nu-mi place s m las mbtat de iluzii ! lipost Khalil. Enervat, sultanul izbi cu cravaa n carmbul cizmei sale roii. Discuia luase o ntorstur neplcut. O confruntare ntre adepii i adversarii rzboiului cu Bizanul nu era oportun. 195

 Ori de cte ori scoatem sabia pentru a extinde puterea credinei noastre, ndeplinim porunca Profetului, slvit s-i fie numele ! Tonul lui nu ngduia replic. Marele vizir socoti totui c ieise nvingtor din acest duel oratoric, de vreme ce nsui padisahul i pusese capt. Mehmed schimb cel dinti subiectul discuiei, revenind la tnrul Foscari : Fiul dogelui merit o recompens pe msura serviciilor sale. Yakub, s-i trimii din partea mea, peste sumele convenite, o sut de perle fine, mari ct nuca, i o sut de diamante. Aa voi face, Mrite Stpne ! Mehmed se uit la soarele care se scufunda n norii murdari ce tiveau zarea, ca ntr-un smrc stropit cu snge. Mine, cnd astrul va rsri, rou va fi i pmntul de sngele vrsat de ghiauri... ii nu apucaser nc s sfie valtrapurile negre ale nopii, cnd sultanul se instala cu ofierii si pe creasta colinei care domina valea rului Lycus i arcul fortificaiilor cuprinse ntre poarta Sf. Roman i marele turn al Blachernelor. Vremea era rcoroas, cci se strnise un vnticel care risipise pcla din ajun. Tabra turc era nvluit n linite, ncetase pn i glasul tunurilor. Pe platforma turnului din flancul stng al porii Sf. Roman, generalii Chrisogeorghis i Ravduhas ncercau s strpung cu privirile ntunericul care acoperea poziiile inamice. Ici i colo jraticul unor focuri de tabr fceau, prin contrast, i mai neagr bezna din jur. Linitea asta e neltoare, zise Chrisogeorghis. I-a ajuns i pe ei oboseala, opina Ravduhas. Oamenii potri snt istovii. Uite-i, dorm pe unde pot ! Art cu mna mogldeele ntinse pe lespezile de piatr. In cte sntem astzi, Ravduhas ? Mai, apte, Clarissime ! Un soldat aduse celor doi generali cte o can de ceai fierbinte. 196 Chrisogeorghis sorbi cteva nghiituri din butura reconfortant. Proviziile de ceai snt pe terminaie, zise Ravduhas. i cu alimentele stm tare prost. Un soldat care dormea aproape de cei doi generali suspin prin somn i se ntoarse pe partea cealalt. La postul su de comand, Karagea-Paa ncerca s dea la o parte cu puterea privirilor perdelele de ntuneric. Ofierii lui de ordonan stteau nemicai, ateptnd ordine. Din nlimea colinei ce-i servea drept post de observaie, padisahul nfiorat de rceala nopii i freca minile spre a i le nclzi. Atepta cu nerbdare semnalul atacului. Ai s vezi astzi, prinule Radu, cum se cucerete o cetate ! se adres vlstarului domnesc care dormita pe cal n stnga sa. Da, Sire ! bigui Radu, toropit de somn. Este prima ta btlie, nu-i aa ? Prima btlie la care asiti de aproape ? Da, Sire ! Alturi de mine ai s nvei meseria de osta ! Ai s-o nvei ca nimeni altul ! Da, Sire !... Cpitanul Bogdanovici, comandantul uneia dintre companiile srbeti ncadrate n armata otoman, se uita cu tristee ta soldaii lui care ateptau s intre n lupt. Se gndea la ciudeniile soartei care l mna pe el i pe srbii si, cretini pravoslavnici, s se bat pentru victoria Islamului. Mai mare pcatul !" zise pentru sine, scuipnd cu grea. Sultanul se ntoarse ctre principele Mahrnud Anghelos, care sttea n dreapta sa, laolalt cu Hamza-Paa. Ce face Karagea ? De ce nu d semnalul ? In curnd are s se crape de ziu ! Hamza, trimite un curier la Karagea i ntreab-l ce are de gnd ? Ultimul lui cuvnt fu acoperit de sunetul limpede al unei goarne, care se nl n zbor peste capetele mulimii de soldai. Alte sunete de goarn, tot att de cristaline, se auzir n deprtare. Strigte de lupt nite din zeci de mii de piepturi rbufnir ntr-un asurzitor torent. Masele de turci se puser n micare, revrsndu-se asupra zidurilor. Sultanul auzea urletele excitate ale rzboinicilor si, clin-

chetul de arme, bubuiturile artileriei, tropotul ropotit al arjelor de cavalerie. Dinspre ziduri se ridica un vuiet inform, ca i 197

cnd s-ar fi prvlit o avalan. De s-ar lumina mai repede de ziu !" murmur sultanul, mistuit de nerbdare. Era dornic s afle cu cteva clipe mai devreme chipul n care se desfura asaltul. Primii curieri sosir, aducnd veti din diferite puncte ale frontului : Primele coloane au atins cu preul unor grele lupte corp la corp poarta Charisia", raporta Karagea-Paa. Infanteria noastr, ntrit de puternice detaamente de spahii i de ieniceri, a strpuns aprarea inamic la ooarta Sf. Roman"... La poarta Blachernelor trupele noastre atac n valuri"... De-a lungul zidurilor dintre poarta Melandesia i poarta Sigma, diviziile din Anatolia se strduiesc s dea peste cap aprarea inamicului care se cramponeaz de poziiile sale", raporta , Iak-Paa. Artileria noastr de pe nlimile Perei, precum i tunurile de pe navele i platformele plutitoare amenajate n Cornul de Aur trag asupra fortificaiilor lui Heraelius i asupra porii Sf. Theodora", raporta Zaganos-Paa. Sultanul era mulumit. Forele otomane atacaser simultan pe ntreg frontul, spre a angaja trupele inamice n totalitatea lor i a le fixa pe propriile poziii, astfel nct s nu rmn unitate duman disponibil care s poat fi trimis n zonele expuse unor strpungeri. Cnd cerul prinse a se lumina n vioriu spre soare-rsare, conturnd zidurile, Mehmed ncepu s deslueasc treptat furnicarul btliei. Spre dezamgirea sa, turcii nu obinuser rezultate remarcabile, n ciuda asalturilor repetate. Ghiaurii aprau zidurile cu ndrtnicie. Aruncau peste asediatori bolovani, ap fiart, substane inflamabile, sgei, provocnd mari. pierderi. Sultanul auzi un fit caracteristic : cursa dement a unei ghiulele care se apropia de punctul su de observaie. Cu o bufnitur seac, proiectilul retez capul unui aghiotant imperial din preajma lui Radu i secer torsul unui pa. Trupurile mutilate ale celor doi militari se prbuir din a, rmnnd cu picioarele agate n scri. Speriai, caii rmai fr stpn o luar la fug, trndu-le cadavrele prin iarb, Zgomotul proiectilului l fcu pe sultan s ntoarc instinctiv capul spre Radu. Cnd l vzu teafr, respir uurat. , Puiul de leu trebuie s se nvee de mic cu mirosul, sngelui ! Nu i-a fost fric de moarte, Radule ? 198 Tnrul prin rse, artndu-i dinii mici i albi. Nu mi~a fost, cci n prezena Inlimii-Tale, moartea nu m poate atinge ! Sultanul zmbi ncntat de replica vlstarului domnesc, apoi i ntoarse privirile spre fortificaii. Treptat, bucuria din ochi i se stinse. Btlia se desfura steril... Dup trei ore de eforturi istovitoare i inutile, KarageaPaa se vzu nevoit s ordone ncetarea luptei i retragerea unitilor otomane pe poziiile de plecare. Iak-Paa i ZaganosPaa r urmar exemplul. Asaltul euase... Dup-amiaz turcii atacar din nou, cu fore superioare. Constantinopolele trebuie s cad nainte de miezul nopii ! ordon sultanul generalilor. La poarta Sf. Roman, cavalerul Giustiniani, cu mercenarii si, execut o ieire spectaculoas, mcelrind sute de turci, n zona rului Lycus, Amer-Beg, un turkoman uria, purttorul de drapel al lui Karagea-Paa, urmat de un puternic detaament, izbuti s se care pe ziduri i s fluture, acolo sus, steagul verde, ncurajai de isprava lui, osmanlii i sporir violena atacurilor. Un bieandru firav, cu chip de fat, dar cu suflet nebiruit, paj al mpratului Constantinos, se strecur ca o oprl prin nvlmeal i, apropiindu-se prin surprindere de Amer-Beg, i strpunse cu sabia beregata. Purttorul steagului verde se prbui, lovit de moarte. Camarazii lui l rzbunar, npuslindu-se asupra pajului i sfrtecndu-l cu hangerele. Un contraatac violent, dirijat de generalul Chrisogeorghis personal, izgoni pe osmanlii care se instalaser pe ziduri. Umbrele serii prinser s coboare asupra cmpiilui de btlie, cnd Mehmed, scrbit de incapacitatea generalilor si. prsi punctul de observaie i se ntoarse la marele cartier imperial. O or mai trziu, asaltul otoman ncet. n aceeai noapte, padiahul i convoc generalii, i nvlui ntr-o privire ncrcat de imputri.

 Marele vizir Khalil nu a greit cnd a ncercat s-mi demonstreze c armatele mele snt nepregtite. V-am ncrcat cu dotaii i onoruri. Am avut ncredere n voi. Constat ns c m-am nelat ! ncep s cred c nu sntei dect o leaht de ariviti ! Numai aa se pot explica eecurile noastre repetate. V asigur c voi face s nceteze aceast stare de lucruri ! Voi nltura neghina din naltele comandamente ale armatei ! Dac voi fi silit s ridic asediul Constantinopolelui, vor cdea multe 199

capete ! Sub zidurile acestui ora voi lsa iruri de morminte n care-i vor gsi odihna de veci generali i viziri descpnai de securea clului ! * Paii lui Emin-Paa, trimisul turc, rsunau pe lespezile de piatr ale slii tronului din palatul domnesc de la Curteade-Arge. Demnitarul osmanlu era purttorul unui important mesaj al sultanului ctre Voievodul Valahiei. Aezat pe scaunul su domnesc, Vladislav al II-lea pstra o imobilitate de statuie. Privirile lui cutau pe deasupra turbanului mpodobit cu pene albe al emisarului otoman, prnd c ar contempla o fresc de deasupra uii de la intrare. Emin-Paa se opri n fata tronului, salut ducnd mina la inim, la buze i la frunte, dar nu puse genunchiul n pmnt, aa cum se cuvenea n faa unui principe suveran. Vod Vladislav ripost la aceast voit nclcare a protocolului nclinnd uor capul, dar fr s se ridice n picioare. Turcul remarc nuana i se ncrunt. Rosti apoi cu arogan : Puternicul meu stpn, Inlimea-Sa Sultanul Mehmed Khan, i trimite salutul su. Dup cum prea bine tii, Padiahul se afl n rzboi cu mpratul sperjur Constantinos. Toi principii i emirii aflai sub protecia Imperiului Otoman i-au trimis contingente de trupe sub zidurile Constantinopolelui, spre a-i manifesta solidaritatea i supunerea fa de suzeranul lor, puternicul i nenvinsul Sultan al turcilor. Augustul meu suveran i cere s-i repari nentrziat greeala, trimind trupe clri i pedestre, care s-i aduc aportul la victoria pe care o vom obine n curnd asupra Bizanului. nlimea-Sa Mehmed al II-lea i mai cere s aduni n grab tributul pe care i-1 datorezi, precum i o contribuie suplimentar de rzboi de zece mii de piatri roii ! Emisarul turc tcu. i sprijini mna sting de minerul iataganului i, lundu-i o atitudine plin de sfidare, atept rspunsul lui Vod. Boierii din Sfatul Domnesc, prezeni la ceremonie, se privir, stpnindu-i mnia. Nici Mircea cel Btrn i nici Vlad Dracul n-ar fi ngduit un asemenea limbaj. Numai c astzi Valahia era slbit dup necontenitele lupte fratricide care o 200 frmntaser decenii de-a rndul. Se ntrebau cum va iei Vod Vladislav din impas, cci l tiau nclinat spre pace. Acum rii i-ar fi trebuit un Domn energic, cu pumn de fier, i ziceau ei. Vladislav simea privirile boierilor ndreptate asupra lui i mai tia c de cuvintele sale de azi urma s atrne viitorul domniei. Emin-Paa, ara noastr mic i srac are nevoie de toi fiii ei spre a-i pstori turmele, spre a-i munci ogoarele, spre a-i ndeplini ndatoririle obteti. Nou nu ne plac rzboaiele. Nu ne place s le facem i nici s ne agm de pulpana celor care le fac. Sultanul Mehmed Khan ne cere s-i trimitem trupe romneti care s se bat alturi de turci sub zidurile Constantinopolelui. S aminteti nlimii-Sale c, potrivit capitulaiei ncheiate ntre Sultanul Baiazid i Mircea Voievod, principatul Valahiei se guverneaz dup propriile sale legi, fr nici un amestec din afar. Domnul are dreptul de a declara rzboi sau de a face pace dup cum i dicteaz interesele rii i ale poporului. Capitulaie s ii bine minte acest lucru, Emin-Paa nu nseamn capitulare. Capitulaie nseamn nelegere, tratat, i vine de la italienescul capitare, a termina, a ncheia, a se lega. Nu avem de gnd s lum parte ia rzboiul pe care-l purtai mpotriva Imperiului Roman de Rsrit, de care ne leag nu numai latinitatea originar, ci i ortodoxismul... Tributul i-l vom plti, fiindc n capitulaie este prevzut obligaia noastr de a achita tezaurului imperial otoman trei mii de piatri roii anual. Nu vom suplimenta aceast sum cu nici un fel de contribuie. Vistieria noastr este sectuit, fiindc rzboaiele din ultimii ani au pustiit ara mai ru dect nite invazii de lcuste. Emin-Paa i ncleta mna pe iatagan. Sntem informai c romnii, supui de-ai ti, se lupt alturi de romei pe zidurile Constantinopolelui. Vladislav replic impasibil : Supuii mei nu snt robii mei. Nu mi pot atribui stpnirea simmintelor, a convingerilor lor. Acesta este ultimul cuvnt al Mriei-Tale ? Ultimul !

Emin-Paa salut scurt, se rsuci pe clcie i prsi furios sala tronului. Vladislav tia c sultanul nu-i va ierta gestul su de independen. Intr-un fel sau ntr-altul va trebui s plteasc pentru ndrzneala de a fi nfruntat puterea otoman. Dar nu-i prea ru. i fcuse datoria ! 201

* Consiliul imperial ntrunit n miez de noapte la palatul Blachernelor arta ca o adunare de fantome, nalii demnitari, militari sau civili palizi, nedormii, nervoi purtau pe vemintele lor mototolite urnie de rn i de snge. Nu avuseser timp s-i schimbe hainele. Mai toi veniser direct de pe ziduri, unde se luptaser pn n ultima clip. Dup ce absentase de la cteva edine, senatorul Kalamides i reluase locul la masa lung a consiliului. Rectigase bunvoina basileului, fcnd o important donaie n bani pentru armat, gest calculat, pe care-l repetaser cu zgrcenie i ali demnitari. Marele amiral Notaras lu cel dinti cuvntul : Sire, ordinul Majestii-Voastre, potrivit cruia echipajele navelor cretine urmeaz s debarce, spre a ntri unitile militare de pe ziduri, a fost executat parial i cu preul unor mari dificulti. Marinarii notri s-au supus imediat acestei porunci, n schimb, veneienii au protestat, susinnd c s-au nrolat marinari pe corbiile Serenissimei Republici i nicidecum mercenari n armata imperial bizantin. Cei mai ndrtnici au ameninat cu moartea pe ofierii nsrcinai a aduce la ndeplinire ordinul Majestii-Voastre. Au trebuit s intervin personal, i cu riscul vieii lor, cpitanii Alvisio Diedo i Gabriele Trevisan spre a potoli spiritele. Dup discuii furtunoase, marinarii veneieni s-au nvoit s-i prseasc navele, pe care le-au lsat ns n paza unor oameni de-ai lor. Marinarii genovezi au rezolvat mai expeditiv problema, dezertnd n mas i refugiindu-se n Galata, unde patrulele noastre nu-i pot urmri. mpratul .ascultase mohort raportul marelui amiral. Mulumi celor doi cpitani pentru intervenia lor, oferind fiecruia drept recompens gradul de general n armata bizantin. Lu apoi cuvntul generalul Chrisogeorghis : Turcii capturai n interiorul Constaiitinopolelui, dup ce au spat o galerie pe sub ziduri, ieind n pivnia unei cldiri din cartierul regional XIV, au fost supui unui foarte strns interogatoriu. Parte din ei au declarat c alte galerii subterane snt n curs de forare, indiend i locurile n care vor spa ieirile, n temeiul acestor informaii, inginerul Grant a forat contragalerii, izbutind s planteze mine care au aruncat n aer 202 cteva dintre tunelurile turcilor, n cadrul acestei aciuni am pierdttt patruzeci i apte de ofieri i soldai. Marele trezorier Pavlidis, care avea i misiunea de a supraveghea aprovizionarea trupelor i a populaiei civile, nfi un tabloxi sumbru : Stocurile de fin, de ulei i de zahr snt pe sfrite, iar ultimele vite destinate tierii au fost sacrificate. Snt informat c indivizi fr scrupule au tiat n tain porci, ascunznd carnea, n vederea obinerii unor profituri nepermise. Preurile tuturor alimentelor nregistreaz creteri disproporionate, fiind speculate sngeros. Marele ambelan Sphrantzes lans o idee ndrznea : Propun nfiinarea unor detaamente care s se strecoare n liniile turceti, spre a captura prin surprindere proviziile necesare armatei i populaiei noastre. Asemenea aciuni ar ridica moralul trupelor. Salut iniiativa marelui ambelan ! rosti cpitanul de Brienne, numit recent comandant al grzii imperiale. Snt gata B constitui cteva detaamente ! Nicolas Gudelis, prefectul Constantinopolelui, interveni cu gravitate : n calitatea mea de prefect, ar trebui s susin o msur menit s uureze viaa populaiei. Poate c unele raiduri ar fi ncoronate de succes. Indiscutabil, ns, vom pierde muli oameni, care snt actualmente mai necesari pe ziduri. Abia i ncheiase Gudelis fraza, c uile fur date <ie perete i n sal irupse un ofier tnr, mbrcat n zale. Turcii au nvlit n ora, Sire ! Basileul, consilierii srir n picioare. Unde ? Cnd ? In sectorul lui Kir Nicephoros Paleologos. Zidul cel mare, supus unui bombardament intens, s-a prbuit pe o larg poriune. Turcii au pornit la asalt, ptrunznd prin sprtur n interiorul oraului.

mprattil i generalii ieir n fug din palat, nclecar pe cai i se avntar n galop spre fortificaii. Kalamides i consilierii prea btrni spre a mai purta armele rmaser pe scrile de la intrare, urmrind cu privirile grupul de clrei care se topi pe o strad lturalnic. Demnitarii cu plete i brbi albe i fcur semnul crucii, apoi plecar tulburai spre casele lor. Se apropie deznodmntul !" gndi cu bucurie tainic senatorul. 203

Dinspre ziduri rbufnea canonada artileriei inamice, laolalt cu un vuiet surd, ca i cnd s-ar fi rscolit apele mrii. i Kalamides plec spre cas. Dac trupele otomane ptrunseser n ora, nu era nelept s fie surprins pe strzi, nsetai de snge i de jaf, turcii vor svri excese, ucignd pe toi cretinii ntnii n cale. Ajuns la locuina sa, ordon servitorilor s zvorasc toate porile. Urc scara pn la etaj i se ncuie n camera sa de lucru. Dintr-o ascunztoare amenajat sub un tablou scoase o caset de abanos din care smulse un document scris n turcete i semnat de Yakub-Paa. Documentul atesta inviolabilitatea persoanei senatorului Evghenis Kalamides, a familiei i a tuturor bunurilor sale, care se bucurau de protecia nlimii-Sale Sultanul Mehmed Khan. Vr documentul n buzunarul dinuntru al tunicii i, ceva mai linitit, trecu la fereastr i o deschise. Canonada continua furioas de-a lungul ntregii linii de fortificaii. Prin faa casei trecu n galop un curier imperial. Ce-o fi cu turcii de nu mai apar ?" se ntreb Kalamides, intrigat. S fi fost o alarm fals ?" Timpul se depna cu ncetineal, ncepu a se nsera. Senatorul nu se urnea de lng fereastr, i amoriser minile i picioarele. Vzu pe strad doi oameni ce purtau o targa. Scoase capul pe fereastr. De acolo, de sus, nu putea deslui bine siluetele estompate de lumina ro- -j iatic a asfinitului. !' Oamenii cu ciudata lor povar se oprir n dreptul in- ' trrii palatului. Kalamides simi c l podidesc sudorile. Oamenii l aezar targa pe caldarm, iar unul din ei btu cu ciocanul n poarta de bronz. Zgomotul strni ecouri n interiorul edificiului. Mnat de un impuls straniu, senatorul cobor n vestibul tocmai cnd un servitor se pregtea s descuie ua. Kalamides l ddu la o parte i trase cu putere spre el canatul mpodobit ! cu flori de metal. '; La vederea senatorului, omul care btuse n u salut. Fr s-l observe, Kalamides cobor scrile de la intrare pn la targa. I se ncleta inima cnd l vzu pe Andreas, fiul su ] mai mic, ntins cu faa n sus i scldat n snge. n dreptul inimii cmaa de zale era rupt, iar dedesubt se csca o ran cu buze vineii. Ornul rmas lng targa i scoase boneta. A czut luptndu-se pentru aprarea oraului, Clarissime, Jertfa lui i a multor romei tot att de viteji ca i el nu a fost zadarnic. Turcii care ptrunseser n ora au fost respini. Senatorul era surd la explicaiile rostite cu glas sfios. 204 Pentru el un singur lucru era esenial. Andreas, fiul su preferat, murise aprnd cu arma n mn oraul pe care printele su voia s-l nchine turcilor. Gemnd, Kalamides ncepu s-i sfie piepii tunicii. Sub degetele sale simi documentul semnat de Yakub. l scoase din buzunar, l privi cteva clipe, apoi l aez pe pieptul feciorului su. i garanteaz inviolabilitatea, Andreas ! se jelui senatorul, ngenunchind lng targa. De ce n-ai vrut s mai atepi ?... De ce ?.... De ce ?... A. Inmormntarea lui Andreas se fcu fr pomp, fiindc Mrbaii valizi se aflau pe ziduri, iar btrnii i neputincioii rmai pe la casele lor aveau de plns propriii lor mori, n afar de senator, de fiul su Leonidas i de Irina pe care o adusese de la monastire numai un preot, civa slujitori, doi gropari i o ceat de ceretori asistau la ceremonia funebr. Servitorii aduseser n pungi monete de argint, poman pentru cei sraci. La ntoarcere, se ntlnir pe o alee a cimitirului cu un brbat ncovoiat, cu borurile plriei lsate pe ochi, cu minile oblojite n crpe i cu un mers straniu, mpiedicat parc. Un slujitor i ntinse o bncu de argint. Bogdaproste ! murmur individul, ridicnd privirile asupra rudelor mortului. Kalamides i copiii lui nu-i putur stpni o schim de repulsie. Omul avea nasul, buzele i urechile mncate de lepr. Att de nspimntat fu senatorul, nct i acoperi cu minile faa. Fugi ! Fugi ! ii strig. Fugi, piaz-rea ! Foarte tulburat de aceast ntlnire, se nfi dup nmormntare la monastirea Pantocratorului, cernd s fie primit de monahul Ghenadios, eful ortodocilor antiunionisti. n a-

teptarea unui rspuns, se plimba agitat prin curtea pardosit cu piatr. De la moartea lui Andreas l sugruma o mare spaim. Din trei feciori i rmsese numai unul, cel rnai nevolnic. Fusese o minune c slujitorii dduser de urma tnrului ntr-una din casele de toleran pe care acesta le frecventa cu asiduitate, 205

spre a-l ntiina c trebuie s asiste la nhumarea fratelui su. Lecnidas avea acum menirea s continue neamul Kalamizilor. Ghenadios l primi pe senator n chilia sa. l pofti s ia loc pe un taburet, iar el se aez pe marginea patului. i-am deschis ua, fiule, fiindc am auzit de nenorocirea care te-a lovit. S nu-i plngi feciorul ! Dumnezeu a vrut s-1 cheme la dreapta Sa ! Peste hotrrea destinului nu poate trece nimeni ! Tocmai de asta am venit, preacuvioase. Rzboiul trebuie s nceteze ! Pn acum a ndoliat mii de familii. Treptat, va macin ntreaga populaie a acestui ora. Nu mai vorbesc de prpdul care se va abate asupra noastr dac turcii vor fi silii datorit ncpnrii basileului s ia cu asalt oraul.. Ai puterea spiritual n mn, preacuvioase ! Folosete-o pentru a pune capt mcelului ! Ochii monahului se ridicar asupra unei icoane a Sfintei Treimi, sub care ardea sfielnic o candel. Puterea cuvntului, a spiritului este mare, dar puterea armelor e i mai mare ! Sabia credinei, preacuvioase, este mai presus de toate. - Mnuiete aceast sabie pentru a nimici pe dumanii credinei noastre drepte, ncepnd cu basileul Constantinos, netrebnicul suveran al Bizanului. Monahul plec uor fruntea. Constantinos a svrit multe pcate, i va rspunde pentru ele n faa lui Dumnezeu. Dar acum se bate pentru ar i pentru poporul su. Buzele senatorului schiar un zmbet dispreuitor. Se bate pentru tronul uzurpat de strmoii lui. Nu-l mn dect propria-i ambiie. Cnd pe tronul bizantin se va urca un suveran respectuos fa de vechea noastr credin ortodox, fa de tradiiile poporului nostru, fa de puternicii si vecini, turcii vor accepta s se prezinte la masa negocierilor. Ghenadios l privi n ochi. Ce-mi ceri tu, fiule ? Senatorul izbi cu palma ntins n tblia mesei, pentru a da parc mai mare greutate vorbelor sale : Trebuie s ne unim puterile spre a-l dobor pe Constantinos, spre a reda linitea Constantinopolelui. Prefirndu-i mtniile printre degetele sale subiri i lungi, monahul rosti potolit : De ce m ispiteti, fiule ? Uii c sntem n plin rzboi ? Ce-mi ceri tu nseamn nalt trdare ! . :: 206 Dar vei lupta pentru pace, pentru o bun nelegere cu vecinii de la hotare ! Frumoase vorbe, fiule ! Dar pornesc de la o idee greit ! Senatorul se ridic n picioare. N-am venit aici s facem cazuistic, preacuvioase ! Nu ncerc s te ctig de partea oamenilor de bine folosind argumente specioase n slujba unei teze ndoielnice. Constantincpclele are nevoie de pace ! Cred c i basileul dorete pacea. Nu vreau s-o lum de la nceput, preacuvioase ! Dac vom ridica poporul mpotriva rzboiului, a tiraniei lui Constantinos Paleologos, a dumanilor nelegerii cu vecinii... O nelegere cu orice pre nseamn o cedare fr condiii. Numai astfel vom salva fiina neamului ! Fiule, am s cuget adnc asupra vorbelor tale ! Da, da, am s cuget adnc ! Timpul nu ateapt, preacuvioase ! Hotrrile grave nu se iau peste noapte. Vom mai sta de vorb, fiule. Dup ce m voi lmuri asupra propunerilor tale, te voi ntiina. Acum las-m ! Trebuia s-mi fac rugciunea de sear ! Kalamides prsi nemulumit chilia clugrului. Nu-l socotea pe Ghenadios capabil s-l denune. Antiunionitii se plasaser din principiu pe poziii ostile actualului suveran. Dar rzboiul modificase atitudinea multora dintre acetia. Fiindc nu gsise un sprijin n tabra lui Ghenadios, ncepu s-i pregteasc clientela n vederea deschiderii unei campanii dumnoase mpratului prin rspndirea de zvonuri antidinastice. Spera s creeze astfel un curent de opinie favorabil ncheierii unei pci n orice condiii. Fiindc grosul avuiilor lui se afla la Veneia, n grija

cpitanului Davanzo, apel la sprijinul financiar al marelui amiral Notaras. Acesta ovi s-i angajeze aurul, dar argumentele dibace ale sentorului, care-i prezent garaniile scrise semnate de Yakub-Paa, l determinar s accepte a se despri de cinci mii de ducai de aur. Prin plata acestui avans, Kalamides l compromitea ndeajuns pe marele amiral, spre a-l sili n viitor s fie mai concesiv. Dezgropa astfel vechile lui proiecte matrimoniale. La nceput, Notaras se prefcu a nu-i nelege aluziile. Cnd senatorul i ddu crile pe fa, amiralul ncerc s eludeze un rspuns precis, dar, strns cu ua, i rennoi fgduiala de a-l 207

nsura pe fiul su mai mare Andukas cu Irina Kalamides, reactualiznd astfel logodna care, dup scandalul scrisorilor de dragoste adresate lui Leandru, fusese tacit dat uitrii. ncuviinarea smuls marelui amiral strni ns mnia soiei acestuia. Te-ai nhitat cu un aventurier, cu un antajist ! Nu voi admite niciodat o cstorie ntre Andukas i fiica unui parvenit, mbogit prin mijloace dubioase. Fii nelegtoare, Mria ! ncerc s o conving. Dup ce voi obine coroana imperial, voi ti s m descotorosesc de Kalamides. Voi cere totdeodat patriarhului o dispens pentru anularea cstoriei. Azi individul sta mi-e necesar. Nu uita c este omul turcilor ! ncntat de acest prim succes, Kalamides se nfi ]a monastirea de clugrie i chem pe fiica sa la vorbitor. i anun o veste bun, Irina. S te pregteti de nunt ? In curnd vei fi soia lui Andukas Notaras. Ei, nu te bucuri c scapi de monastire ? Irina ripost cu rceal : Prefer s-mi nchei zilele ntre pereii chiliei dect s m mrit cu Andukas ! Senatorul simi c i se urc sngele la cap. Nemaiputndu-i stpni nervii, i plmui fiica. Iar faci pe nebuna ? Las, c te mblnzesc eu, fetifo ? La sfritul sptmnii vin s te iau acas. Cu voia sau fr voia ta, ai s te mrii cu tnrul Notaras. Nu concep s-mi calci porunca. Nu m mrit cu Andukas ! repet cu drzenie Irina. Kalamides se congestiona, prjolit de furie. Dac te ncpnezi s-i faci de cap, te sugrum cu minile astea ! S nu spui c im te-am prevenit ! Prsi monastirea, blestemnclu-i soarta care-i hrzise nite copii att de neasculttori. M zbat s-i aduc la picioare o coroan imperial, i ea m refuz ! Andreas, dac mi-ar fi respectat poveele, n-ar fi zcut acum n mormnt ! Iar Leonidas s-ar fi aflat cu ntreaga mea avere la Veneia dac l-ar fi preocupat mai puin bordelurile ! Nenorocire mie !" Era att de suprat, nct, dei mergea clare pe strzile nesate de lume, nici nu vedea ce se petrece n jur. Strbtuse Forul lui Constantin i se angajase pe o uli lturalnic, spre a scurta drumul pn la locuina sa, cnd n faa unei brutrii atenia ii fu atras de o mulime care se agita, cernd pine. Brbai i femei de toate vrstele, slabi, descrnai, acoperii 208 de zdrene, alctuind parc o galerie de montri ai cavernelor, zbierau, se vitau, blestemau, ameninau, n vreme ce brutarul se jura, fcnd cruci mari, c nu a mai primit de o sptmn nici un pumn de fin. La apariia lui Kalamides, clare pe roibul lui cu crup iat i pr lucios, oamenii ncetar s se mai zbuciume n jurul brutaruhri. Privirile lor avide se aintir asupra clreului care prea s sfideze cu vemintele lui bogate mizeria gloatei. Kalamides, alarmat de privirile care-l sgetau ostile, vru s se ndeprteze cit mai repede. Ddu pinteni calului, n grab, nu observ un copil aflat n faa lui, pe care roibul l dobor, lovindu-l cu pieptul. Mama copilului scp un strigt animalic i se repezi s-l ridice de jos. ntr-o clip mulimea se buluci furioas n jurul senatorului, care-i cravaa telegarul. La o parte ! strig. La o parte ! Snt senatorul Kalamides ! M cac pe senatoria ta ! zbier un individ hirsut, cu fruntea bandajat, nfcnd drlogii calului. Speriat, roibul cabra, fornind. Un pletos cu muchi pietroi Bmulse de la bru un cuit lung, de mcelar. Senatorul fcu ochii mari. Avu brusc senzaia c triete un comar. La o parte, netrebnicilor ! Pletosul se chinei sub burta calului i, cu o singur smucitur de cuit, i retez tendoanele de la picioarele din urin. Fioibul nechez de durere. Kalamides simi cum se prbuete cu cal cu tot. Sri din a i duse mna la sabie, pregtindu-se s-i vnd scump viaa. Dar oamenii, fr s se mai uite la el, se repezir cu cuitele asupra bidiviului i ncepur s-l sfie de viu, smulgndu-i halci, n vreme ce sngele de un rou-aprins nea din vene mprocndu-i, prelingindu-se printre pavele. Zvrcolindu-se, animalul lovea eu copitele n dreapta i n sting, sf-

rmnd rotule, rupnd picioare, sprgnd capete. Kalamides se trase la o parte i se sprijini de peretele brutriei. Abia l mai ineau picioarele. Se uita hipnotizat parc la calul transformat ntr-o mas de carne i de oase, asupra cruia oamenii se bteau mai hulpavi dect vulturii hoitari. Deodat i veni s verse. Se uura acolo, lng ua brutriei, sub privirile piezie ale brutarului, care se grbi s profite de rgaz spre a trage obloanele. Calul ncetase s se mai zvrooleasc. Oamenii se mbulzeau ciucure asupra lui. Doi ini se luar la har pentru o pulp 209

din care se scurgeau iroaie de snge. Cuitul unuia dintre ei sclipi prin aer i se mplnt n pntecul celuilalt. Kalamides nu mai putu suporta spectacolul, ncordndu-i puterile, se smulse de lng zid i porni mpleticindu-se spre captul strzii... * Pe Juan al II-lea, rege al Castiliei, nu-l lsa s doarm gloria vrului su Fernando, rege al Aragonului, care, dup ce pusese mna pe coroana regal a Neapolelui, uneltea s devin i mprat al Constantinopolelui. Abia trecuse pragul celor 50 de ani. Hotarul dintre tineree i btrnee. Cci maturitatea, aceast perioad de tranziie inventat de filozofi spre a ndulci trecerea de la tinereea nfloritoare la decrepitudinea btrneei, n realitate nu exist. Viaa nu cunoate perioade intermediare, nregistreaz o curb ascendent pn la 50 de ani, iar de acolo ncepe coborul inevitabil i ireversibil. Juan al II-lea prefira prin faa ochilor minii cavalcada unor imagini reprezentative din primele lui cinci decenii de existen. Reprezentative nu prin nsemntatea lor, ci prin intensitatea cu care i se gravaser n subcontient, aceast recuzit a amintirilor care n anumite momente rbufnesc la lumin, ca i cnd ar ncerca s retriasc trecutul. Ciudat ! Regele Juan revedea cu aceeai pregnan ceremonia ncoronrii, ca i o insignifiant scen din copilrie, n care strivea cu o piatr, ntr-o joac inutil de crud, un convoi erpuitor de furnici. Cnd i recapitula viaa, constata cu tristee c momentele lipsite de nsemntate le depeau pe cele cu adevrat importante. Pe de alt parte, cine poate pretinde cu siguran c .spectacolul unei btlii cu urmri istorice este mai demn de a fi recapitulat dect privelitea unui apus de soare ? Cnd lumea se. va sfri, ce va mai rmne din aa-zisele fapte memorabile ale oamenilor ? Amintirea lor va pieri odat cu dispariia celor care le ntreineau cronica. Apusul i rs&ritul vor dinui ns atta vreme ct vor exista n univers sori i planete. Prin permanena lor, neag rostul amintirilor. Apoi regele i spunea c aceste speculaii ieftine nu urmreau dect s ascund, ori s scuze lipsa de evenimente me210 morabile din viaa i domnia lui. Ce va rmne pentru posteritate ? Data urcrii lui pe tron i data morii, o expediie ratat mpotriva maurilor din Granada, o btlie purtat de Don Alvaro de Luna pentru nfrngerea unor nobili rebeli i nscrierea n istoria literaturii a ctorva poei de mna doua, ncurajai de rege. Vor figura i soiile sale, poate cu meniuni mai bogate dect cele legate de propria lui persoan. i cu toate acestea nu se putea spune c nu avusese o domnie lung. Devenise rege la vrsta de 2 ani. Unchiului su, Infantele Fernando de Antequera, i se ncredinase regena, pe care o pstrase pn n clipa n care fusese nscunat rege al Aragonului. Aceasta se ntmpla cnd el, Juan, intrase in ai aselea an de domnie. Apoi regena trecuse pe seama mamei sale, Caterina, cobortoare din familia englez de Lancaster. Caterina, o femeie ambiioas i senzual, ndrgise att de mult puterea regal, nct ajunsese s-i urasc fiul, care, potrivit legilor rii, trebuia s preia efectiv friele domniei de ndat ce va atinge majoratul. La Madrid circula zvonul c reginamam nu va ezita s imite isprava mprtesei Irina a Bizanului, care-i suprimase fiul spre a-i nsui Coroana. Destinul se artase ns vrjma Caterinei. Cnd tnrul suveran intrase n al doisprezecelea an de domnie, nesioasa reginmam, care i schimba noapte de noapte amanii, ntr-o neostoit goan dup dragoste, pierise, secerat de o boal infeci oas contractat de la un menestrel adunat de pe strad. S-ar fi zis c tnrul rege avea n sfrit s domneasca fr a mai avea nevoie de intermediari. Dar Juan nu fcuse dect sa schimbe stpnul. Adevratul crmuitor al Castiliei devenise Don Alvaro de Luna, copil din flori al unui nobil aragonez. Gurile rele spuneau c relaiile dintre suveran i favoritul su depeau limitele unei prietenii ngduite ntre brbai. Juan acceptase cu voluptuoas supunere jugul de aur furit de Don Alvaro, care acumula onoruri i averi. Mare maestru al ordinului Sfntul Jayme", conetabil de Castilia, conte de Albuquerque i duce de Truxillo, senior al oraului Santiago de Compostello, avea n stpnire deplin nenumrate castele i

latifundii. Don Alvaro adunase n sipete atta aur i pietre scumpe nct ar fi putut s cumpere un tron. Dar ce-i trebuiau lui nsemnele domniei, cnd deinea n realitate autoritatea suprem n Stat ? Juan al II-lea, rege numai cu numele, i legna existena ntr-un dolce farniente din care nu-l trezeau nici protestele 211

nobililor castilieni, geloi fa de rapida ascensiune a lui Don Alvaro, i nici agitaia endemic a populaiei strivite de impozitele grele nfiinate de favoritul regal. Visa s ajung un mare suveran, s cuprind sub sceptrul su ntreaga Spanie, , regatul Neapolelui, arhipelagul grecesc i imperiul Bizanului, dar nu fcea nimic spre a le i pune n practic. Cnd vorbea despre idealurile sale lui Don Alvaro, acesta i fgduia aa cum se fgduiesc copiilor nite jucrii c se va lansa ntr-o politic de cuceriri de ndat ce va consolida puterea regal n turbulenta Castilie. Regele se ntreb dac ar fi preferat s se ocupe personal de treburile Statului. Ar fi trebuit n acest caz s ias din bibliotecile cu preioase incunabule, s renune la compania poeilor i a muzicanilor, s se lipseasc de lungile i att de ncnttoarele discuii filozofice i teologice, s se smulg din visrile lui i din indolena care-i devenise a doua natur. Juan i aminti c verii lui i marii nobili ai regatului dezlnuiser de dou ori grave tulburri interne, spernd c n vrtejul dezordinilor populare se va prbui i Don Alvaro. ntr-un rnd reuiser chiar s-l sechestreze pe rege nsui i s-l ndeprteze din regat pe marele favorit. Don Alvaro revenise ns cu o armat de mercenari, i eliberase suveranul i i zdrobise pe rebeli ntr-o btlie homeric, ce avea s rmn scris n cronica domniei sale, dei meritul victoriei nu-i revenea ctui de puin. Spre a-i pstra ascendentul asupra nrobitului su rege, Don Alvaro i impusese pn i soiile, din care urmrise s-i fureasc nite instrumente docile. Lui Juan i reveni n minte prima lui tovar de via, lasciva i voluptuoasa Mria, din stirpea Aragonilor, care-i druise un fiu, pe Enrique. Mriei nu-i plceau decft dulciurile, caii i balurile. Fusese o fiin blnd, tears, ca i soul ei. Moartea acesteia fusese tot att de puin zgomotoas ca i ntreaga ei existen. Don Alvaro nu-i lsase suveranul mult timp vduv, fiindc se temea ca acesta s nu cad sub influena vreuneia dintre ambiioasele doamne de la Curte, i adusese deci pe tav pe Isabella de Portugalia, o adolescent ncnttoare, mult mai senzual i mai fascinant dect rposata regin. Cnd Juan se nfiase n faa altarului alturi de foarte tnra lui soie, pise de mult pragul celor 40 de ani. ncepuse s se ngrae, s cheleasc, s-i apar pe chip o reea de riduri, avanpremiera 212 btrneii care nu iart. i Don Alvaro i pierduse prospeimea tinereii i odat cu ea vraja pe care o exercitase pn atunci asupra augustului su prieten. Juan, care analiza acum cu un spirit ceva mai critic evenimentele recente, nu putea nelege greeala de calcul a favoritului su. Don Alvaro socotit ndeobte un fin psiholog adusese n palat o fiin care avea s fie instrumentul prbuirii lui. Isabella nrobise simurile regelui, fcndu-l s se simt iari tnr. Dar ori de cte ori l primea n patul ei, nu uita s-i opteasc printre mbriri : ndeprteaza-l pe Don Alvaro ! Este piaza ta rea ! Dac nu-l nlturi, are s te nenoroceasc ! Nu-i cultiv dect propriile interese ! i-a fgduit c te va nscuna mprat al Bizanului ! A fcut ceva ? Nimic ! Don Alvaro este urt i de nobili i de popor ! n curnd trsnetele au s-l loveasc, surpndu-i postamentul pe care i 1-a creat jefuindu-te de prerogativele, de bogiile, de gloria care de drept i s-ar fi cuvenit ie ! lndeprteaz-l pe Don Alvaro ! Ucide-l pe Don Alvaro !" Cnd auzise pentru ntia dat acest ndemn, Juan se cutremurase. S-l ucid pe prietenul, pe sfetnicul, pe omul care-i ctigase .odinioar dragostea ? Era de conceput un asemenea sacrilegiu ? Dar Isabella perseverase. ,,De ce vrei s rmi o ppu tras de sfori n minile acestui parvenit, care i-a nstrinat iubirea poporului ? Care te las s mucezeti n obscuritate ? Care te mpiedic s svreti fapte mree ? De ce vrei s le fie copiilor ti ruine de tine ? Gndete-te la vrul tu Alfonso, regele Aragonului, care i-a pus pe frunte coroana frumosului regat al Neapolelui, rvnit zadarnic de tine ! Mine ai s-l vezi mprat al Constantinopolelui ! i acolo are s i-o ia nainte ! Ce eti tu fa de el ? Un fel de rege provincial ! Un srntoc care cerete poman de la Don Alvaro ! n curnd are s-i fure

i tronul ! Copiii ti au s rmn ceretori ! Regele Franei a arestat i trimis n judecat pe Jacques Coeur, cel mai apropiat sfetnic al su, cnd a constatat c acesta l jefuiete : De ce nu faci i tu la fel ?" Taci ! Taci ! o implor Juan. Nu tii ce vorbeti ! Alvaro de Luna este prietenul meu ! Omul meu de credin !" Isabella i lua mina i i-o plimba pe snii ei tari, pe pntecele-i uor bombat, pe coapsele rotunde, -cu piele mtsoas, aprinzndu-1, rtcindu-i raiunea. Ucide-l pe Don Alvaro ! Ucide-l ! Ucide-l !" Juan se prbuea asupra ei, dar i n timpul 213

ptimaelor mbriri Isabella nu nceta s-i repete : Ucide-l pe Don Alvaro ! Ucide-l pe Don Alvaro !..." Cnd Isabella bgase de seam c ndemnurile nu biruiesc indolena regelui, i interzisese accesul n patul ei. Pasiunea exacerbat a lui Juan pentru trupul voluptuos care i se refuza fusese mai puternic dect supunerea fa de ascendentul lui Don Alvaro. Att de mare era ncrederea acestuia n rege, dar mai ales n propriile puteri, nct nu inuse seama de oaptele ctorva intimi care prinseser din zbor zvonuri despre iminenta lui dizgraiere. Intr-o diminea, reedina conetabilului de Castilia fusese mpresurat de un detaament din garda clare a regelui. n fruntea soldailor se afla primul magistrat al rii i marealul palatului. Don Alvaro, care nu-i luase msuri de prevedere, adunndu-i trupe de mercenari destinate s-l protejeze, rmsese att de uluit, nct nu se mpotrivise ordinului de arestare. Socotea c influena lui asupra suveranului era nc destul de puternic spre a-l determina dup o singur ntrevedere s ordone anularea arestrii. i regina se temea de rezultatele unei eventuale ntlniri ntre cei doi brbai, aa c interzise soului ei s-l vad pe captiv. Din porunca lui Juan, smuls din amoreal de perseverena reginei, se instrui n grab procesul fostului conetabil. Nobilii jubilau, poporul, cuprins de bucurie, dansa pe strzi, ridicnd osanale regelui care tiuse n sfrit s fac dreptate. Auzind de manifestrile publice ostile lui i de refuzul suveranului de a-i vorbi, Don Alvaro nelesese c este pierdut Spune, acum nu te simi liber ? Liber ? Liber ?".i optea Isabella lui Juan cnd l primea noaptea n alcovul ei i i se druia, zpcindu-l cu rafinamentele-i amoroase. Juan nelese c i acum, dup scoaterea din joc a prietenului su, era rege numai cu numele. Scpase de tutela lui Don Alvaro, ca s intre sub tutela parc i mai apstoare a reginei, l mustra contiina, i fcea amare reprouri fiindc se artase ingrat fa de omul care ani de-a rndul fusese totul pentru el. Era ns prea nehotrt spre a ordona eliberarea lui, sau cel puin o exilare, care ar fi echivalat cu o msur de clemen. Isabella veghea. Procesul i urma cursul. Averile lui Don Alvaro, confiscate imediat dup arestare, fcur din Juan un om bogat. Avea acum castele multe, latifundii i mai multe, bijuterii i bani cu nemiluita. Dar belugul acesta nu putea acoperi lipsa favoritului. Sentina de condamnare la moarte a lui Don Alvaro l trezi 214 pe Juan din apatie, ntr-un acces de generozitate, ordon anularea hotrrii tribunalului. Dar personalitatea lui era prea slab fa de a Isabellei. Revoc ordinul de anulare, aa c ntr-o diminea de primvar Don Alvaro fu decapitat ntr-o pia public, n huiduielile populaiei mbulzite ca la circ. Cnd auzi c sentina fusese executat, regele simi c ceva se rupe nluntrul fiinei lui. Spre a-i alina durerea sufleteasc, ncerc c se mbete cu fantasmagorice proiecte de viitor : Acum a sosit vremea s-i guvernezi regatul, s-i ntinzi hotarele, s Izgoneti pe mauri din Spania, s trimii expediii militare peste mri, aa cum fac portughezii, aa cum fac aragonezii vrului tu Alfonso. Ai s poi dobndi tronul Bizanului". Juan avea acum destul aur spre a angaja n slujba sa zeci de mii de mercenari pe care s-i arunce n btlie mpotriva dumanilor si dinluntru i din afar. Nu se putea ns smulge din pasivitatea cu care-l deprinseser unchiul Fernando, regina-mam Caterina, Don Alvaro. Dac Isabella ar fi luai iniiativa unor aciuni vaste, el s-ar fi supus fr crcnire, semnnd toate ordinele care i s-iar fi prezentat spre sancionare. Dar regina era priceput s eas intrigi, nu s duc o politic de mare anvergur, Snt un ratat ! i spunea Juan. N-am s fiu niciodat rege ale Neapolelui, mprat al Bizanului !" Era contient de paralizia propriei sale voine, mbtrnirea l mpresura cu brae de caracati, nbuindu-i orice elan, orice veleitate de lupt. Se resemna s atepte moartea. Cnd ambasadorii i aduceau veti din lumea ntreag, le asculta cu apatie. Cnd rmnea singur, ncepea uneori s viseze. Se vedea guvernndu-i cu autoritate supuii, nfrngndu-i nobilii, organiznd expediii militare, rzboindu-se cu dumanii Crucii, care se instalaser ca la ei acas n cele dou extremiti ale Europei : peninsula

Iberic i Balcani. Dar se mrginea s viseze. Martor ngrozit al propriei lui mbtrniri pe care nu o putea uita preocupndu-se de aciuni cu rsunet, aa cum fac oamenii dinamici i atepta sfritul. l atepta cu spaim, fr s mite un deget... * Vlad Dracula, supranumit epe, fost Domn al Valahiei i n acel an de graie 1453 silnic cltor prin lume, sttea reze215

mat n lance i fcea de straj pe turnul din preajma porii Sigma. Spre a-i mai pierde vremea, se uita la soldaii chincii lng creneluri, care-i jucau la lumina chioar a unui opai leafa nencasat nc. Ctigurile i pierderile erau crestate pe un rboj, cci luciul monedelor de aur sau de argint nu-l mai vzuser demult. Li se fgduise parte din sumele restante, dar nu-i fceau mari ndejdi c le vor primi. Muli ar fi fost ispitii s lepede armele i s declare c nu se vor mai bate pn nu vor fi pltii la zi. tiau ns c basileul era tot att de lipsit de bani ca un negutor falit, aa c ateptau s jefuiasc tezaurul sultanului, n eventualitatea puin probabil a unei nfrngeri a trupelor otomane. Vlad Dracula i oamenii lui, n cap cu Toma armaul, se nrolaser sub nume de mprumut ca simpli ostai printre aprtorii Constantinopolelui. Comandantul unitii lor, cpitanul Teodoros Kharystenos, intrigat de comportarea, de felul de a vorbi i de a se lupta al tnrului Dracula, ajunsese dup un timp la concluzia c acesta nu era un simplu geamba aa cum pretindea i c sub prefcuta lui simplitate se ascundea un cavaler de vi nobil. Dar nu fcuse ncercarea de a-1 descoase, fiindc mercenarii i aprau cu gelozie privilegiul ascunderii identitii. Dracula avea temeinice motive s doreasc a rmne necunoscut. Mai toi voluntarii romni nrolai sub stindardul basileului Constantinos erau partizani sau coborau din partizani ai Dnetilor, dumani de moarte ai Drculetilor. Dac tinerii boieri i-ar fi dat de urm, l-ar fi vnat ca pe o jivin. Vrjmia aceasta fratricid, nenduplecata sete de rzbunare l fceau adeseori pe Vlad Dracula s cugete asupra lipsei de nelepciune a cretinilor, care se mncau ntre ei ca lupii, Genovezii se dumneau cu veneienii, catalanii cu grecii. Chiar i nluntrul aceleiai ceti erau oameni care se urau. crncen. La Florena, de pild, partizanii Albizzilor se rzboiau cu partizanii Medicisilor, ori cu cei ai Pazzilor. Ceea ce se ntmpla n Republica Florentin i gsea replica n mai toate colurile Europei cretine, n acest timp turcii nghieau Imperiul Bizantin, Balcanii i se pregteau s nghit i rile dunrene. Diviziunea lumii cretine era meninut i stimulat fie de rzbunri motenite din generaie n generaie, fie de interese materiale meschine, fie n virtutea unor false principii de nalt politic. n ajunul nceperii asediului, Vlad Dracula se afla cu Toma armaul ntr-o crcium din cartierul veneian al Con216 tantinopolelui. Se nfrupta dintr-un copan de fazan pe atunci se mai gseau la negru asemenea minunii gastronomice cnd i ajunseser la ureche fragmentele unei convorbiri purtate n limba romn. Cnd eti pribeag prin ri strine, te bucuri la auzul graiului natal. A ntors capul ntr^aeolo. Tinerii __. t,rei la numr care vorbeau romnete i-au remarcat gestul. Unul dintre ei l-a privit mai lung, apoi le-a optit ceva prietenilor si. Ceilali doi s^au ridicat de la mas. Cu priviri scnteietoare, l-au fixat pe Dracula. S-a sculat de pe banc i al treilea tnr. Nesiguri pe picioare, fiindc buser mult, s^au apropiat de fostul Domn al Valahiei. Primul tnr, nalt, frumuel, cu plete blonde i veminte bogate, s^a propit amenintor n dreptul armaului Toma, care se prefcea a nu-l observa. Al doilea tnr scund, mai voinic dect primul i cu obrajii acoperii de couri s-a nfipt n faa lui Dracula. sta nu-i Toma armaul, sluga lui Vlad nsetatul de snge ? a ntrebat primul tnr sarcastic. El e ! Iar lng slug se afl nsui Belzebut ! Nu simii mirosul de pucioas al iadului ? a rostit al treilea tnr, morfolindu-i furios buzele. Bondocul i-a smuls sabia din teac. Apr-te, Dracula ! i pregtete-te s mori ! Atunci feciorul Dracului a rs, nveselit parc de invitaia care i se fcuse. i tu cine eti, nprstocule, de vrei s-i ncerci puterile cu mine ? Snt Mircea Udrite, fiul boierului tefan Udrite, ucis din ordinul tu ! Iar prietenii mei snt Dan Craiovescu i Vlad Dobrot. Un Dobrot i doi Craioveti au fost descpnai tot din porunca ta. Acum vei plti pentru toate crimele pe care le-ai svrit !

Vorbea repede, pe nersuflate, ca i cnd ar fi debitat o lecie nvat pe de rost. Udrite, Craiovescu, Dobrot erau nume ntiprite cu slove de foc n memoria Draculei. Printre ucigaii tatlui su se aflau i brbai din aceste familii blestemate. Pe unii i prinsese i le tiase capul. Dar dorul de rzbunare nu se stingea dect odat cu nimicirea unei ntregi stirpe. In sufletul Draculei a prins atunci s se distileze otrava unei mnii reci. Scoate sabia, Dracula, i te apr, cci i-a sunat ceasul ! a strigat i Dan Craiovescu, scuturndu-i pletele blonde aa cum i scutur un leu tnr coama. 217

Lama sbiei lui a nit din teac. Soarta v^a fost duman cnd v-a scos n calea mea i a ripostat Dracula, srind peste mas drept n mijlocul tinerilor boieri. Toma i-a urmat pilda cu remarcabil agilitate pentru vrsta lui. Muteriii de la celelalte mese amuiser. Nu nelegeau motivul sfadei, cci limba bieandrilor le era strin. Crciumarul, un veneian planturos ca un eunuc, a ncercat s intervin, dar privirile crunte ale romnilor l-au fcut s dea napoi. Mama mia l M questi sono impazzitti ! a exclamat speriat de mnia demenial din ochii lor. Sbiile au prins s se ciocneasc, s erpuiasc prin aer ca nite flcri, s uiere n impetuoase rotiri. Muteriii din, preajma combatanilor i prsiser mesele i se nghesuiser pe lng perei. Oprii-i ! a strigat un rocovan n haine de trgove, fcnd disperat semne unor soldai veneieni aflai n sal s pun capt luptei. Cel mai vrstnic dintre acetia a ridicat din umeri. Nu e treaba noastr ! Cei trei tineri au nceput. Btrnul i nsoitorul lui se descurc destul de bine. Pe chipul lui Dracula plutea un zmbet ru. Sabia lui, mnuit cu dibcie, nu numai c ridica un obstacol de neptruns n calea asalturilor furtunoase ale tinerilor boieri, dar prin ripostele ei imparabile i-a silit s treac n defensiv. Toma juca un rol de figurant, singura lui preocupare fiind, s asigure spatele lui Dracula. Dan Craiovescu a simit cel dinti c lucrurile nu mergeau cum trebuie, c el i prietenii lui se grbiser i c nu puteau veni de hac unui adversar att de puternic. Mircea Udrite 's-a ales cel dinti cu o tietur adnc de-a curmeziul frunii. Orbit de sngele care i se prelingea n ochi, bjbia lovind n gol. O fandare brusc a lui Dracula l-a prins descoperit. Lama fostului Domn l-a atins sub coaste, strpungndu-i ficatul. Tnrul s-a prbuit zvrcolindu-se pe scndurile murdare. O lovitur neprevzut a deschis vena cav a lui Craiovescu. Sngele a nit ca dintr-o fntn artezian. Nucit de senzaia nemaincercat a sngelui care izvora n pulsaii ritmice, prevestindu-i moartea, bieandrul a rmas cu sabia ntins ntr-o fandare neterminat. S-a cltinat, apoi s-a nruit la picioarele lui Dracula, 218 Spectacolul morii celor doi camarazi a rcorit brusc avntul rzboinic al lui Dobrot. Fumurile beiei i se risipiser. Abia Atunci a neles c trebuia s se apere cu disperare, spre a nu fi rpus. iroaie de sudoare i se scurgeau pe frunte, pe obraz, nibibndu-i cmaa lipit de torsu-i nfierbntat, umezindu-i xnna, care ncepuse s-i tremure. Se uita hipnotizat la erpuirile lamei lui Dracula, care l silea s se retrag pas cu pas. Toma armaul i vrse sabia n teac. Sfritul duelului era previzibil. Btrnul i-a turnat pe gt vinul din can, dezinteresndu-se de lupta care continua furioas. rn eti i n rn ai s te ntorci ! vorbi ironic Dracula adversarului, care ddea semne de epuizare. Nu pot. s-i las viaa, fiindc tii cine snt. Hotrsem s rmn anonim aici, n Constantinopole, prichindelule ! i acum s terminm ! O fandare adnc, i lama lui ptrunse pn la gard n pieptul lui Dobrot. Tnrul boier a rmas cteya clipe cu "braele ntinse, n vreme ce sngele l-a podidit, prelingndu-se prin colul gurii cscate. S-a prbuit apoi cu faa nainte. Dracula i-a vrt calm sabia n teac, a pltit consumaia i, urmat de Toma, a prsit circiuma, fr ca vreunul din muterii s fi cutezat a-l opri. Oamenii erau att de obinuii cu moartea, nct sfritul tragic al celor trei tineri abia dac le , trezise interesul... Acum, n vreme ce urmrea neatent jocul de zaruri, Vlad Dracula recapitula episodul duelului, nu din prere de ru pentru moartea celor trei bieandri, ci fiindc dumnia acestora ilustra ura pe care i-o nutreau boierii din partida Dnetilor. Dac i va fi dat s se aeze iari pe tronul Valahiei, i va ucide pe toi. ntr-o zi, un soldat din compania lui Kharystenos l ntrebase nedumerit : lart-mi cxiriozitatea ! Dar nu neleg de ce te-ai nrolat

ntr-o unitate de romei i nu i-a convenit s lupi alturi de romnii ti, sub comanda unui romn ? Tainele firii omeneti snt de neptruns. Rspunsul l fcuse pe soldat s nu mai struie. Dracula ridic ochii spre cerul care se decolora uor ctre ^oare-rsare. Se ntea o nou zi, cu ntregul ei cortegiu de suferine. Noaptea fusese linitit, cci, n afara canonadei cu care oonstantinopolitanii se deprinseser, nu se nregistrase nici un atac inamic. Vzdtihul cpta treptat tonuri de un cenuiu splcit, ca i pcla ce se lsa mai n fiecare diminea asupra oraului. , ., 219

Dracula se uit prin deschizturile crenelurilor spre tabra turceasc, ntrezri o umbr uria. Nedumerit, i miji ochii, ncercnd s ptrund pnzele de negur. Dincolo de ziduri, unde n ajun se desfura cmpia strbtut de meterezele turceti, se nla acum din volutele de cea un turn nalt, ca de cetate, ce domina fortificaiile oraului. Ceea ce i se pruse la nceput o nlucire, se contura acum aievea. Turnul exista sub ochii lui, enorm, masiv, impresionant. Dracula ddu alarma. Cpitanul Kharystenos i ofierii lui aprur, scuturndu-i somnul care li se mai lipea nc de gene. Giganticul bastion ridicat la mai puin de o arunctur de suli de zidurile Constantinopolelui i umplu de uimire. Soldaii se uitau nucii la acest edificiu crescut parc din pmnt. Construit din lemn, tnrnul era acoperit cu saltele mbrcate n piele de bivol, care aveau rostul s amortizeze loviturile ghiulelelor trase de cretini. Numeroase ferestre nguste i puin nalte se deschideau n pereii de lemn. Pe coronamentul turnului aprur deodat puzderie de arcai turci, care dezlnuir rafale de sgei asupra asediailor. La ferestruici se ivir guri de tunuri, ce prinser s verse proiectile, secernd rnduri ntregi de romei. Cretinii ripostar. Duelul dintre asediai i asediatori se ntei odat cu rsritul soarelui. Tunurile osmanlilor loveau nencetat zidurile de aprare, care ncepur s se crape. Dac nu distrugem turnul, sntem pierdui ! exclam cpitanul Kharystenos. Romeii primir ntriri n oameni i materiale. Pierderile erau grele i de-o parte i de cealalt. Intre timp, turnul, susinut de douzeci de perechi de roi uriae ca nite pietre de moar, era mpins ncet spre fortificaii. Intenia osmanlilor era limpede. Dup ce vor ajunge cu bastionul lor mobil la o distan potrivit de linia fortificat a oraului, vor arunca puni pe care le vor folosi spre a invada platformele zidurilor. Cu ajutorul catapultelor, romeii zvrleau sprturi de stnc, mari i coluroase, n calea roilor turnului, spre a-i stvili naintarea. Turcii care alergau s dea bolovanii la o parte erau ucii cu sgeile. Ctre prnz, cnd btlia se desfura ncrncenat, se rspndi pe ziduri vestea c numeroase turnuri mobile otomane se iviser n dreptul Porii de Aur, a porii Sf. Roman, a porilor militare doi i trei, precum i pe malul stng al rului Lycus. 220 n tabra turceasc, sultanul Mehmed i ofierii si alergau n galopul cailor de la un bastion mobil la altul, spre a urmri progresele realizate. N-ai biruit s spargei n nici un punct linia de aprare a ghiaurilor ! se rsti padiahul la Zaganos-Paa i la KarageaPaa, care dirijau atacul, Pn la urm i vom rzbi ! fgdui Karagea-Paa. Vorbe, vorbe, vorbe ! strig sultanul suprat. M-am ; sturat de promisiuni. In tabra cretin, toate forele de aprare fuseser puse la btaie. Giustiniani, de Brienne, Filippo Contarini, Kharystenos, Theophilos Paleologos, n fruntea companiilor i a batalioanelor lor, ncercar cteva ieiri, spre a incendia i distruge turnurile mobile, dar de fiecare dat fur nevoii s se retrag fr a obine lezultate mulumitoare. Pretutindeni, contraatacurile violente ale pedestrailor turci le zdrniciser eforturile. mpratul Constantinos era vzut n cele mai periclitate locuri, n ciuda opoziiei ofierilor i sfetnicilor si, care se strduiau s-i explice c i expune inutil viaa. Odat cu lsatul nopii, luptele ncetar pe tot frontul, Pn n zori, militarii din ambele tabere aveau s se odihneasc, spre a-i reface puterile i a relua btlia cu mai mare ndrjire n ziua urmtoare. Dup ce distribui soldailor hrana de sear, Kharyslenos i convoc ofierii i pe cei mai destoinici ostai din compania sa. Am primit chiar acum un recipient cu foc grecesc, pe care, potrivit ordinelor de sus, urmeaz s-l aruncm asupra turnului mobil al turcilor, spre a-l incendia, folosindu-ne de o catapult. Operaia trebuie executat ndat ce se va lumina de ziu. Dup cum tii i voi, rezervele de foc grecesc snt pe terminate. Datorit incendiului de la Arsenal, stocurile intangibile n-au mai putut fi refcute. Dac mine de diminea nu izbutim s dm foc de la prima lovitur turnului mobil, nseamn c am ratat definitiv o ocazie unic. Ieirile efectuate

n timpul zilei n-au dat rezultate, n schimb, pierderile n oameni au fost foarte grele. Pentru c precizia loviturilor de catapult este relativ, am hotrt s ncercm o ieire n cursul acestei nopi. Profitnd de nvlmeal, o grup asupra creia se va afla recipientul se va apropia de turn att ct i va fi necesar spre a-l atinge de la prima lovitur. Cine se ofer s participe la aceast aciune ? . Vlad Dracula fcu un pas nainte. 221

 Kir cpitan, ngduie-mi s-i supun un plan mai simplu. Operaia poate s fie ndeplinit doar de civa soldai. Kharystenos l privi mirat. Nu era deprins s fie ntrerupt de soldai de rnd. Dar atitudinea mn.dr a lui Dracula, tonul lui de comand i impuser. Vorbete ! rosti scurt. La ora aceasta snt ridicai de pe cmpul de lupt morii i rniii. Eu i cu cinci soldai de-ai mei ne vom nhma la cratul trgilor. Vom profita de ocazie spre a ne apropia pe nesimite de turnul mobil, i de la o distan potrivit vom arunca asupra lui recipientul cu foc grecesc. La aceast or, turcii care-l nsoesc dorm. Santinelele pot fi uor neutralizate. Kir cpitan, procedeele cele mai simple snt adeseori cele mai eficace. i dac dai gre ? Nu vom da gre ! Sigurana cu care vorbise Dracula plcu lui Kharystenos. Bine. Ii ncredinez recipientul. i-ai ales oamenii ? Da. Cinci romni de-ai mei. Kharystenos zmbi. .. : Cnd plecai n misiune ? Imediat. Dumnezeu s v ajute ! Dracula salut, se rsuci pe clcie i porni spre oamenii si. Le vorbi cteva momente, apoi se ndreptar spre depozitul de materiale. De sus, de pe fortificaii, Kharystenos urmrea cu privirile printre creneluri pe Dracula i pe cei cinci romni ai lui, care coborser de pe ziduri i acum strbteau cmpul de lupt. Patru dintre ei crau trgi, iar ceilali doi i precedau, purtnd facle care s le lumineze drumul. Spectacolul torelor aprinse care forfoteau noaptea, dup fiecare btlie, era arhicunoscut lui Kharystenos. De data aceasta l urmrea fascinat. Ce zici, Logadis, se adres primului su locotenent, vor reui romnii s-i duc planul la ndeplinire ? In .situaii critice, temeritatea ine loc de pruden, Kir cpitan. Aa spuneau vechii latini, i nu greeau. Kharystenos se strduia s nu piard din ochi cele dou tore aprinse ale grupului de comando, i concentrase att de tare privirile, nct vederea ncepu s-i joace feste. La un moment dat oscilrile capricioase ale zecilor de facle l ameir. Mai poi urmri torele grupului de comando ? Eu le-am pierdut din ochi. 222 i eu le^am pierdut, Kir cpitan. Ateptarea se prelungea chinuitoare. Cei doi ofieri se foiau, cuprini de nelinite. Silueta turnului de lemn se nla falnic, ntunecat, pe fundalul luminilor mictoare. Deodat o flacr orbitoare ni la temeliile lui. Vlvti de foc i : ntinser braele incandescente, cuprinzndu-l ntr-o fantastic mngiere. ' Au reuit ! Au reuit, Logadis ! strig Kharystenos n culmea bucuriei. Trimite imediat veste comandanilor din celelalte sectoare care au de nfruntat turnuri mobile i comuriic-le procedeul nostru, ndeamn-i s-l foloseasc repede, pn nu se dezmeticesc turcii ' Oultanul _dormea adnc cnd n tabra otoman se vesti alarma. Buimcit de sunetele ascuite ale trompetelor, sri de pe sofa i alerg s dea la o parte draperiile de la intrarea cortului. Ce s-a ntmplat ? strig nerbdtor. Un ofier de ordonan i se nfi, cuprins de consternare. Trei din cele ase turnuri mictoare deplasate n preajma zidurilor au luat foc, Inlimea-Ta ! Mehmed strig nfuriat : Calul ! Adu-mi imediat calul ! Se mbrc n cteva clipe, dispensndu-se de ajutorul icoglanilor, apoi iei din cort. i ncalec armsarul i porni n galop urmat doar de civa ofieri din gard spre unul din turnurile mobile, cel din zona rului Lycus, care ardea ca o imens tor. Cnd ajunse la picioarele enormului bastion de lemn mistuit de flcri, brnele aprinse pocneau sec. Pulberea detonant din butoiaele depozitate nluntrul bastionului explodar. Pereii turnului plesnir. Platformele se prbuir antrennd piesele de artilerie, care fur ngropate n mormanele de tciuni aprini i de brne pe jumtate calcinate. Cnd Karagea-Paa sosi n galopul calului spre a se nfia lui Mehmed, uriaul eafodaj se nrui cu zgomot asurzitor.

 Au s mi-o plteasc ghiaurii ! scrni padiahul. Jur c n-au s scape de urgia mea nici dac se vor ascunde n gaur. de arpe ! :: 223

* Se mpliniser cinci zile de la incendierea bastioanelor mobile. De atunci btlia se desfura fr ntrerupere, de-a lungul ntregului bru de ziduri dinspre uscat. Din porunca sultanului, hotrt s termine o dat pentru totdeauna cu ghiaurii din Constantinopole, atacurile se succedau val dup val, zi i noapte, n vreme ce ghiulele npustite din sute de guri de tun asupra fortificaiilor le crpau, le dezghiocau, le nruiau, ngropnd sub mormane de piatr soldai i ofieri. Militari i civili se aterneau la lucru i ridicau noaptea zidurile drmate ziua. O munc istovitoare, care-i tiza mai vrtos dect cele mai nverunate lupte corp la corp. Dar toate aceste greuti erau lsate n umbr de cumplita foamete care se abtuse asupra oraului. Vitele, n totalitatea lor, fuseser demult sacrificate. Caii. asinii, catrii, care scpaser de rechiziii, intraser sub cuitele mcelarilor. O pulp de cal, dac mai putea fi gsit, atingea preuri astronomice. Cinii vagabonzi, ndeobte tolerai de populaia iubitoare de animale, erau vnai pentru carnea lor. n oalele gospodinelor erau pui la fiert guzgani i pisici, erpi i oprle, vrbii i bufnie, care aveau mare cutare. Oameni hmesii, livizi, stori de puteri, se prbueau pe strzi. Poliia semnalase mpratului cazuri de canibalism... Kristafis, tmplarul, care nc de la nceputul asediului se nrolase voluntar pe ziduri, disprea din cnd n cnd de la postul su, revenind dup cteva ore de absen. Cazul lui nu era unic, iar ofierii nchideau ochii. tiau, de pild, c mobilizaii ce-i primeau raia de hran zilnic consumau doar o mic parte, restul ducndu-l n tain familiilor. De nvoirile prin rotaie nu mai inea seama nimeni, mpratul i generalii si erau ngrijorai de aceste repetate nclcri ale consemnelor militare, care interveneau mai ales noaptea, cnd controlul era mai greu de efectuat. Spre a stvili acest obicei, generalul Chrisogeorghis ordonase aplicarea unor pedepse severe. Doi ini fugii de pe ziduri, spre a-i vedea familiile, fuseser spnzurai n vzul trupelor. Dar oamenii continuaser s plece, n dispreul oprelitilor. Sanciunile severe poruncite de Chrisogeorghis czuser treptat n desuetudine. Kristafis, dei era omul datoriei, socotea c nu pctuiete fa de mprat i de ndatoririle militare dac lipsea din post 224 spre a duce de mncare copiilor. Participase cu toat druirea i patriotismul la luptele din ultimele zile, dar la prima acalmie i luase ntr-o oal raiile de fasole aproape neatinse, pe care le pusese deoparte, i, fr s mai cear ngduina comandantului, coborse pe furi de pe ziduri, ndat dup lsarea nopii, i plecase spre cas. Precaut, mergea strecurndu-se pe lng case, cutnd locurile cele mai ntunecoase, spre a nu fi surprins de patrule. Toate cldirile aveau obloanele trase. Oraul prea mort. Zgomotul unor pai l fcu pe Kristafis s se ascund dup o coloan, ncercnd s scruteze semintunericul, deslui n faa unei case o crucioar cu lemne, n jurul creia se nvrtea un om. Omul se uit bnuitor n jur, apoi scoase de sub lemne un sac voluminos, l ncarc n spinare, apoi ciocni discret ntr-o u care se deschise. La lumina palid ce rzbtea dinuntru, Kristafis se lmuri c povara purtat de individ nu era un sac aa cum i nchipuise ci o jumtate de porc tiat. O salivaie puternic l fcu s nghit n sec. Ce bine le-ar prinde copiilor cteva ciozvrte de porc fript. Totdeodat l potopi mnia mpotriva speculanilor care se mbogeau, n vreme ce oamenii de ndejde mureau pe ziduri. Individul iei din cas i scotoci din nou sub lemne. Era o huidum numai muchi, cu dou palme mai nalt dect Kristafis. Acesta i zise c trebuia s-i procure hran pentru copii. In vreme ce namila trgea de sub lemne alt jumtate de porc, tmplarul l acost. D-mi i mie o pulp de porc ! Uriaul l privi de sus. Din prima clip i ddu seama c are de-a face cu un calic, l repezi, ndjduind s-l intimideze : Hai, plimb-i mutra ! N-am vreme de pierdut ! D-mi o pulp de porc ! Imediat! Kristafis ncepuse s clocoteasc. Matahala ls porcul n crucioar i se ntoarse cu faa spre intrus.

 Ai cu ce s plteti, strpitur ? Am s te pltesc cnd are s-mi plteasc i mie leafa mpratul ! Dac n-ai bani, ce-mi mai bai capul ? terge-o pn nu te miruiesc cu pumnul sta ! ncearc numai ! ripost Kristafis nfipt. Colosul ridic braul, spre a-l pli n cretet cu pumnul lui greu ca un baros. Tmplarul fu ns mai iute n micri. 225

Scoase ntr-o fulgerare sabia scurt de la bru i i-o mplnt pn la gard sub coaste. Uriaul rmase cu braul n aer. Gemu i, prsit de puteri, czu la pmnt. Kristafis nfac jumtatea de porc, o arunc pe umr i o lu la fug. Coti pe prima strad la stnga. Dei jumtatea de porc cntrea peste aizeci de kilograme, nu-i simea greutatea, ncerca o bucurie nvalnic la gndul c vlstarii lui vor avea n sfrit de mncare dup pofta inimii. Un cine jigrit iei dup un ungher. De dup o poart se mai ivi unul. Ispitii de mirosul crnii proaspete, din care se scurgeau nc picturi de snge, se luar pe urmele ei. Kristafis era att de scufundat n visrile lui, nct nu-i observ. Deodat se opri. Dinspre captul strzii spre care se ndrepta i ajunse la urecehe zgomotul unor pai. Rondul !" reflect speriat. Se ascunse dup arcadele unei case. Abia atunci zri cinii nvrtindu-se n jurul crnii. Mar d-aici, potaie ! se rsti optit Kristafis. 'Fiindc animalele nu se ndeprtau, ncerc s le alunge lovindu-le cu piciorul. Unul dintre cini, cu blana jigrit lipit parc de oase, scheun jalnic. Pe Kristafis l cuprinse panica. Javrele l vor da de gol. Vru s o ia la fug, fcnd drumul ntors, dar oamenii apucaser deja s se apropie. Dac ar fi ieit din ascunztoare, s-ar fi dat pe rnna lor. Unul dintre ini vzu cinii. Ia uite ce baft pe noi ! Dou poti ! Nu snt prea grase, dar o ciorb bun tot se poate face ! Pe ele ! S nu ne scape ! Tcui, oamenii se desfurar n arc de cerc, spre a prinde la mijloc cinii, care simiser primejdia i aruncau n jur priviri hituite. Brbatul din extremitatea sting a arcului se arunc asupra unuia din animale, care reui s-i fug printre picioare, nsoitorii lui se mprir n dou grupe. Primii se avntar pe urmele jigritului fugar. Ceilali strnser semicercul n jurul celui de-al doilea cine, trcat ca o hien, ce se refugie lng Kristafis. Cine-i acolo ? ! strig intrigat unul dintre hitai cnd zri o mogldea ascuns dup un stlp. Vzndu-se descoperit, Kristafis i scoase din teac sabia scurt i strig cu glas ngroat de emoie : napoi, c te spintec ! Nu se temea pentru viaa lui, ci pentru jumtatea de porc, devenit n clipa aceea unica raiune a existenei sale. Omul se trase puin napoi, dar n mna lui luci lama unui cuit. 226 Pe la casele din jur se deschiser ferestre. Trboiul atrsese curioi. Kristafis o lu la fug, lovind cu jumtatea de porc pe unul dintre indivizii care se pregtea tocmai s se repead asupra cinelui rmas pe loc i ncolit. Brbatul ntinse instinctiv mna, spre a se feri de mogldea care trecu n goan pe lng el. In aceeai clip i gdil nrile mirosul de carne proaspt i simi sub degete grsimea umed a porcului. Cnd i trase mna i o privi, o vzu plin de snge. Frailor ! Ala car un porc tiat ! zbier, artnd pe urmele tmplarului. Pe unde a luat-o ? Pe-acolo ! Locatarii caselor din jur prinser vorbele rostite de cei doi ini. Un speculant cu carne de porc ! strig unul. Nu i-ar mai rbda Dumnezeu de bandii ! Tlharul ! S-l jugnim ! Pe el ! Prin case, scrile ncepur s duduie sub tlpile locatarilor care se grbeau s ias la hituiala narmai cu tot ce gsiser la ndemn : cuite, topoare, ciomege, vtraie... Pe porile deschise nvlir cu toii n strad. Kristafis alerga ct l ineau puterile, trgnd cu urechea la vacarmul din urma lui. Auzea paii oamenilor bocnind pe pietre i glasurile lor furioase. Jumtatea de porc era grea i l mpiedica s se mite n voie. Se ncinsese din cauza efortului, iar aerul i intra i i ieea din piept suiernd, ca din nite foaie. Ar i putut s se salveze aruncnd jumtatea de porc i pierzndu-se apoi pe vreo strad lturalnic. Dar nici nu-i trecu prin gnd aa ceva. Cnd simi c pierde teren i c este ajuns din urm, se opri i se lipi cu spatele de un perete.

 Cine se apropie de mine l omor ! rcni, ntinznd nainte sabia. Dar hitaii erau numeroi. Vzu o gloat potopindu-1. Simi sabia ptrunznd adnc ntr-un corp, pe care nu-l deosebi n zidul de oameni. O piatr l lovi n falc. Nucit, smulse lama sbiei din trupul care se ls moale i ncepu s o roteasc n netire, ntr-o nebuneasc ncrcare de a se apra. O alt piatr l izbi n frunte. Un ciomag l pocni peste umr. Orbit de sngele care se scurgea n ochi, se btea cu ncrncenare, fr s simt durerea i nici oboseala. Printre pnzele roii ale sngelui care-i nceoa vederea, ntrezri nite namile care se npusteau asu227

pra lui, copleindu-l. Cioprit, sfrtecat, strpuns, vrsnd snge prin zeci de rni cscate, Kristafis czu n genunchi, continund s se bat... * ~~ E gata prnzul, nevast ? ntreb Szabo Tibor, ajutorul primarului din Szegedin, ora de frunte din regatul Ungariei, dup ce intr n cas clcnd ca un urs. i arunc plria pe un scaun, se aez la masa acoperit cu o fa alb, scrobit, pe care erau frumos ornduite farfurii i tacmuri pentru ase persoane, lu sticla cu palinc de ling coul cu pine i i umplu o cnu. Gata ! se auzi din buctrie glasul Krisztei, care trebluia n jurul unei oale cu sup. Szabo Tibor sorbi dintr-o nghiitur butura de o mare trie, i tie o felie din pinea proaspt, cald, fcut din cartofi, i o muc pofticios. Mi-e o foame de te-a mnca i pe tine ! vorbi Krisztei, care intra tocmai cu un castron cu sup, tot att de rotund ca i obrajii, snii i oldurile ei. Ddur apoi nval patru copii ntre 6 i 12 ani, care se aezar la mas ciorovindu-se. Ce mai e nou prin ora ? l ntreb nevast-sa, n vreme ce turna cu polonicul supa aburind n farfuriile adinei. n calitate de soie a ajutorului de primar, Kriszta se socotea ndrituit s afle mai naintea tuturora vetile proaspete, spre a le repeta ceva mai trziu, plin de importan, vecinelor i prietenelor. Tibor i cunotea slbiciunea, destul de inofensiv, i i spunea tot ce se putea spune. De cteva zile s-a pripit prin trgul nostru un clugr venit tocmai de la Roma. Cutreier bisericile i, dup ncheierea slujbelor, se urc n amvon i ndeamn brbaii s plece n cruciad. A dat buzna i la primrie. Ne-a inut un logos, mie i primarului, despre primejdia care ne va pate dac turcii se vor mpmnteni n Europa. L-am ascultat n linite, aa cum cere bun'a-^cuviin, apoi i-am spus c avem pe cap treburi mai arztoare. ranii i-au nceput la cmp muncile de 228 primvar, iar negutorii i autoritile se pregtesc pentru trgul anual de var. Ca s nu spun c-l nesocotim, i-am fgduit c vom pune n discuia notabilitilor teoriile lui. i-a dat seama c nu ne-a convins. A plecat ctrnit, prevestindu-ne din prag, peste umr, c pe zidurile oraului nostru scrie cu litere nevzute Mane Tekel Fares" i c, mai curnd dect ne ateptm, turcii vor ajunge la picioarele Szegedinului. Ne-am prefcut foarte ngrijorai, iar dup ce a nchis ua, am rs cu primarul de profeiile lui. i dac or s vin turcii pn aici ? Szabo Tibor fcu un gest de nepsare. Cum s vin ? Pn la noi, n mijlocul Europei, e cale lunga de tot. Ce treburi avem noi cu bizantinii ? De ce s ne amestecm n rfuielile lor cu turcii ? Ajutorul de primar vr cteva buci de pine n supa gras i stranic ardeiat, apoi ncepu s o soarb cu zgomot. Vorbi printre nghiituri : Bine mi-ar mai sta s-mi las nevasta, copiii, stupii, negustoria, daravelile de la primrie i s plec n cruciad ! Nu ! Aa ceva nu e pentru mine ! Se uit la fiul su mai mare i l amenin cu degetul : Printele Zoltan mi-a spus c nu i-ai nvat catehismul. S tii, dac nu te ii de coal i de ndemnurile nelepte ale printelui Zoltan, te fac potcovar ! * Clikor Avakumian deschise nspimntat ochii, se ridic n coate i se uit spre obloanele grele de lemn, nchise cu lacte pe dinuntru, l trezise din somn, venind dinspre strad, un cutremurtor strigt omenesc, un fel de rget dezndjduit, apoi o zdupial de pai. Flcruia opaiului din odaie tremura de parc ar fi ncolit-o i pe ea spaima. Clikor se uit spre nevast-sa, care se sculase din somn i l privea cu ochi mrii de groaz. Ai auzit ? ntreb cu glas sczut. Am auzit ! rspunse soia lui cu tremolo n glas. ':; Ce s-o fi ntmplat ? L-au mai cspit pe vreunul. Lui Clikor Avakumian i se rcise transpiraia pe spinare, i acum l nfiora ca un nveli de ghea. , . 229

Linitea se lsase iari grea, ncrcat de ameninri. Clikor se temea de noapte fiindc noaptea se ntmplau omorurile, jafurile, violurile, noaptea se mplineau rzbunrile, noaptea ascundea cu giulgiul ei profanarea mormintelor i pngrirea bisericilor, noaptea i ocrotea pe nelegiuii. Tot din strad se auzir la un moment dat nite gemete. La nceput slabe, indistincte, apoi mai tari, ca i cnd victima ar fi ncercat s cear ajutor, dar nu reuea s nchege cuvinte. Ce fac ? M duc s m uit pe ferestruic ? ntreb Clikor. Vei-i de treab, omule ! l dojeni nevasta, n lucruri de-astea e bine s nu te amesteci ! Cineva are nevoie de sprijin ! De unde tii c nu e o curs ? Vor s te atrag afar, ca s te omoare i s nvleasc apoi n cas. Tcur i i ncordar auzul. Gemetele se ridicau parc n faa ferestrelor. Fii sigur c le-au mai auzit i ali vecini, relu nevast-sa. Vezi c iese vreunul n strad ? Toi tac chitic ! i-au bgat capul ntre urechi i ateapt. Oamenii au uitat de parabola samariteanului milostiv, rosti cu parapon Clikor, reprond parc seminiei sale laitatea. Se fcu iari linite. Mult nenorocire mai e pe lumea asta ! oft Clikor. Dup o pauz adug : Nu-mi iese din minte omul de afar ! Crezi c dac tu ai fi fost n locul lui, ar fi srit cineva s te scape ? Ai fi zcut pe strad, singur, fr nici un ajutor, pn s-ar fi scurs tot sngele din tine ! Clikor ls iari capul pe pern. I se umeziser ochii. Mare pctoenie ! exclam. Mare pctoenie ! Deodat ciulir urechile. Auzir zgomot de pai pe caldarm i zngnit de arme. Ce-o mai fi ? opti Clikor. Vorbe scurte, poruncitoare, erau rostite autoritar de un brbat cu voce groas, adnc. Apoi rsunar nite bti puternice n poart. Deschidei ! Sntem jandarmii mpratului ! Deschidei ! Clikor se ridic n capul oaselor. S nu deschizi ! E o capcan J S nu deschizi ! l implor nevast-sa. 230 Btile n poart se repetar, mai puternice. Rbufnir bti i n porile altor case. Printr-o crptur a oblonului, Avakumian ntrezri o lumin roiatic, l sgeta o nou spaim. Arde ! n oraul acesta cu strzi strimte i cldiri nghesuite, incendiile se ntindeau cu repeziciune, ca pecinginea, pornind de la o cas i cuprinznd cte un ntreg cartier. Acum trebuie s ies ! Vrei s ardem ca oarecii ? Sri din pat, se mbrc la iueal i cobor la parter, nainte de a deschide poarta, se uit afar printre gratiile unei ferestruici practicate ntr-unul din canaturi. Ceea ce vzu fcu s i se ridice prul n cretet. Casa de vizavi ardea. Flcri mari neau prin ferestrele cscate. Oameni aduceau glei cu ap spre a stinge focul. Deslui pieptarele de zale ale jandarmilor care ineau ordinea. Clikor descuie lactele, ddu la o parte inele de fier care baricadau poarta i, dup ce o deschise, iei n strad. Un jandarm l lu la rost : Ce ateptai ? S arzi i tu n cas ? V ie curul de fric, trgovei nenorocii ! i art o mogldea lipit de peretele casei : L-ai lsat pe nenorocitul sta s moar la ua ta, fr s scoi mcar capul pe fereastr ! Sntei cu toii nite poltroni ! Treci i ajut la stingerea focului ! Clikor alerg dup dou glei, le umplu cu ap de la puul din curte, iei n strad, apoi fugi s le toarne peste casa care ardea rspndind o dogoare insuportabil. Vzu nite oameni cu hainele pe jumtate arse, ntini pe caldarm, nemicai. Nu le recunoscu chipurile tumefiate. Ce-i cu tia ? l ntreb pe un vecin care cra dou donie cu ap. Nu-i cunoti ? Vecinii notri ! Papandreu, nevasta i bieii lui. In timpul nopii, bandiii lui Sfrtec-Trti au dat buzna peste ei. Fiindc Papandreu a refuzat s le spun unde-i ine banii, l-au pus pe el i pe toi ai lui cu tlpile pe

crbuni aprini. Fiul mai mare al lui Papandreu s-a luptat cu bandiii, a 'ieit n strad i a strigat dup ajutor. Tlharii l-au njungheat. Eu n-am auzit nimic, Kir Clikor. Am somnul foarte greu. Altfel, de bun seam c a fi ieit s dau ajutor biatului. Se pare c bandiii, furioi c n-au putut gsi banii lui Papandreu, au dat foc casei. Clikor se uit cu mil la siluetele ntinse pe caldarm. : Mai triete vreunul ? 231

 Nu. Au murit cu toii. i biatul cel mare a murit. Abia a apucat s spun jandarmilor ce s-a ntmplat, nainte de a-i da sufletul. Contempl cteva clipe cldirea n flcri. Noroc c nu bate vntul ! Altfel s-ar fi ntins focul i la casele noastre. Clikor se uit la vecinii lui care se strduiau s sting incendiul, l npdi deodat o mare ruine. Sttuser cu toii ascuni ca iepurii, lsnd pe Papandreu i pe ai lui s fie ucii. Dac locatarii de pe strad s-ar fi narmat cu orice ar fi gsit la ndemn i s-ar fi npustit asupra tlharilor, n-ar mai fi avut pe contiin atia mori. Se simea vinovat de sfritul tragic al celor din neamul Papandreu. Scuip, dezgustat de propria lui laitate. Se ddu la o parte spre a nu fi strivit de cisternele pompierilor, care sosir n galopul cailor. Oameni de specialitate, acetia se aternur metodic la lucru, narmai cu nite cngi uriae, prinser zidul faadei, folosindu-se de golurile ferestrelor, i ncepur s trag. Peretele se nrui i. odat cu el, se scufundar acoperiul i planeurile peste flcrile de dedesubt, nbuindu-le. Pompele cu ap puse n funcie manual nu fcur dect s sting ultimele focare ale incendiului. Din casa lui Papandreu nu mai rmase dect un morman de moloz i de brne pe trei sferturi calcinate, o scobitur neagr ca o imens carie ntr-un rnd de msele sntoase. Cldirile alturate scpaser doar cu cteva stricciuni nensemnate graie procedeelor radicale ale pompierilor. ncepuse s se lumineze de ziu. Dup ce cadavrele fur ridicate, pompierii i jandarmii plecar, iar vecinii se napoiar pe la casele lor, Clikor se ntoarse la nevast-sa, care-l atepta n buctrie cu o sup de zarzavat. Nu mi-e foame, rosti Clikor istovit. nghite cteva linguri ! l ndemn femeia. E fierbinte. Are s-i fac bine. Clikor sorbi n sil puin sup. Se sturase de zeama asta lung, hrana de baz a familiei sale. Carne nu mai vzuser de cteva sptmni. Aproape c uitaser gustul laptelui i al oulor. Din cnd n cnd, Clikor ddea cte o rait prin cimitire, prin locurile virane umbrite de copaci, printre ruine, cutnd ciuperci. De la o vreme i acestea erau greu de gsit, fiindc ali oameni, tot att de hmesii, i-o luau nainte. Clikor era disperat fiindc rzboiul l gsise fr un capital din care s rup puin cte puin, spre a asigura o hran cum 232 se cade familiei, aa cum fceau atia negutori avui, care plteau sume fabuloase pentru alimente. Ls lingura n castronul pe jumtate plin i se ridic de la mas. . M duc s m culc. Tu d de mncare copiilor ! Nici ei nu mai vor s se ating de supa asta nenorocit. N-am cu ce s le cumpr ceva mai bun. Cnd are s-i rzbeasc foamea, au s mnnce i zeama asta. Se napoie n dormitor i, fr s se mai dezbrace, se ntinse pe pat. Adormi ndat... Soarele se ridicase sus pe cer cnd nevast-sa l trezi, zguduindu-l de umr. Ei, Clikor ! Armeanul csc speriat ochii. Ce ? Ce s-a mai ntmplat ? A venit Kir Kalinikos, negutorul de brocarturi. L-am poftit n camera de musafiri. Hai, vino repede ! Nu-l lsa sa te atepte ! E un om important. O s mai ai nevoie de el. Clikor alerg la buctrie, se spl pe ochi, se terse cu un prosop curat, adus de nevast-sa, apoi trecu n camera musafirilor. Bun venit n casa mea, Kir Kalinikos ! Negutorul de brocarturi se ridic de pe scaun i i oferi un co pe care-l inuse pn atunci la picioarele sale. Scumpe prietene, i-am adus n dar pentru copiii dumitale o pulp de porc afumat, dou borcane cu dulcea i un pachet de unt. Iar pentru dumneata, o sticl de rake din cel mai bun. Lui Avakumian i se nlcrimar ochii, ncerc n clipa aceea un simmnt de recunotin nemrginit pentru omul acesta important care se gndise la el n momente att de grele. II coplei cu mulumiri, apoi alerg cu coul la buctrie. Nevast, cheam repede copiii i d-le cte o bucat de

pine cu unt! Femeia desfcu buntile. Aspir aroma pulpei de porc, puse pe limb puin unt, s-i simt gustul, apoi ncepu sa plng de bucurie. Clikor se ntoarse la musafirul su, care se aezase pe un scaun, sprijinindu-i pe genunchi minile-i dolofane. Pn s cobori, soia dumitale mi-a istorisit prin ce emoii ai trecut azi-noapte. Armeanul ridic minile spre cer. 233

 Zu, Kir Kalinikos, am ajuns s m ntreb de cine trebuie s ne temem mai .mult : de dumanii din afara zidurilor, sau de cei dinluntrul lor ? Kalinikos se ntunec la fa. Nu tii ce spui, Kir Avakumian ! rosti cu ton de mustrare. Cu bandiii mai poi cdea la nvoial. Dai ceva bani i i cumperi linitea, n cartierul meu i face de cap banda lui Prad-Biseric. Eu l ung cu o sum, lunar. In felul sta mi-am asigurat protecia lui. Noteaz, ca mine snt muli care fac la fel. Dar dac vin turcii, s-a terminat cu noi ! i cum primejdia asta nu e deloc exclus, unii oameni au nceput s-i ia msuri de prevedere. Ce fel de msuri ? i transform bunurile imobile n bani i bijuterii. La ce au s mai foloseasc fondurile de comer, casele, acareturile, cnd turcii au s dea foc oraului i au s ucid ntreaga populaie cretin ? Singura soluie e s fugi din timp, bineneles dac gseti mijloace, n momentele de mare criz, monetele de aur, pietrele preioase pot fi uor ascunse sau transportate. Kalinikos se plec la urechea lui Clikor i i opti confidenial : i eu mi-am transformat parte din avere n bani lichizi. Te sftuiesc s faci la fel. Pe casa dumitale poi obine un pre, evident mai sczut dect valoarea real a imobilului, dar puinul acesta e mai bun dect nimic. Se gsesc amatori s cumpere ? Oameni dispui s nfrunte riscurile s-au gsit i se vor gsi oricnd. E o afacere s cumperi o cas cu zece la sut din adevratul ei pre. n cazul unei conjuncturi politice defavorabile, pierzi ns totul. Kalinikos trecu fr tranziie la alt subiect : I-ascult, Kir Avakumian, tiam c eti un vechi client al stabilimentului Theodorei, pezevenghea. Avakumian se uit la repezeal spre ua care rspundea n buctrie. Se bucur fiindc o vzu nchis. Nu i^ar fi convenit ca vorbele lui Kalinikos s ajung la urechile nevestei. Eram un client al stabilimentului, Kir Nikos. Dar de cnd o duc prost cu banii, m mulumesc cu farmecele, ce-i drept cam fanate, ale soiei mele. i d inima ghes la nite codane de acolo ? Kalinikos fcu o mutr ofensat. De asta mi arde acum ? Am auzit ns c la Theodora se ntlnesc tot felul de oameni. Pe mine m intereseaz inii care mijlocesc mbarcri clandestine pe navele veneiene sau genoveze care vor prsi portul, n cazul c turcii vor reui s 234 ptrund cu fora n ora. Ajut-m s iau contact cu vreun armator dispus s m ia pe nava sa contra cost, desigur i te ajut i eu s-i vinzi casa pe un pre convenabil, cu care s-i cumperi mbarcarea pe o corabie, n cazul c totul s-ar duce de rp. Clikor se scarpin n cretet, Ideea dumitale m ispitete, Kir Nikos. Atunci s mergem la stabilimentul Theodorei ! Trebuie s ne pregtim din timp fuga, Kir Avakumian ! Armeanul i anun nevasta c l va conduce o bucat de drum pe Kalinikos, i lu apoi plria, pelerina i prsi locuina, nsoindu-l pe negutorul de brocarturi. Ajunser la localul Theodorei n preajma prnzului. Dei activitatea unei case de toleran ncepe n .mod normal odat cu lsarea serii, asediu] schimbase i aici rosturile. Muteriii soseau la orice or din zi i din noapte, n funcie fie de nvoirile militare, fie de propria fantezie. Clikor Avakumian, care nu mai clcase de mult prin stabilimentul Theodorei, rmase uimit de afluena publicului. Aici se gsea i butur i mncare din belug, desigur, la preuri fabuloase. Oamenii care se strduiau s uite sfritul inevitabil, sau care voiau s moar stui", beau, se ghiftuiau i preacurvsreau pe ntrecute. Theodora le iei n ntmpinare, prevenitoare, voioas. Ce e cu dumneata, Kir Clikor ? N-ai mai dat pe aici cu lunile. Aproape nu trece zi fr ca micua Mria s nu m ntrebe de dumneata ! I-ai sucit capul bietei fete ! Poftii n sala de primire ! Clikor, flatat de amabilitile Theodorei, fcu prezentrile. Trecur apoi n camera de primire, unde brbai de toate vrstele se veseleau n compania tinerelor pensionare ale Theodorei. Nikos Kalinikos rmase foarte surprins cnd zri printre

amatorii de petreceri pe civa negutori dintre cunotinele sale, care-i fcuser pn atunci reputaia unor stlpi ai societii, cu severe principii morale. Uimirea lui crescu i rnai mult la vederea unui clugr care se plimba printre clieni, rostind ncetior rugciuni i nvrtind printre degete un irag de metanii. Ti-am spus eu c asta e cas serioas, Kir Nikos, i explic Avakumian. Fetele au duhovnicul lor, care le spal de pcate la orice or din zi i din noapte. Apoi armeanul expuse Theodorei n citeva cuvinte dorinele negutorului de brocarturi. 235

 Eu nu m prea pricep n treburi d-astea, onorabililor, dei am printre clieni numeroi armatori veneieni i genovezi. Dar am s v pun n legtur cu omul care v trebuie. Trimise pe o slujnic dup Manolakis, iubitul ei, care se napoiase n zori la locant dup o noapte foarte agitat petrecut n ora, iar acum dormea n propriul pat al Theodorei. n ateptarea lui Manolakis, s v trimit dou fete care s v in de urt ? i mbie patroana. Inti afacerile ! rosti sentenios Kalinikos. Distraciile mai trziu ! Poftii de Theodora, se aezar pe o sofa, n faa unei mese mici, pe care o slujnic durdulie, apetisant decoltat, i servi cu ceai, erbeturi, alune i rake. Dup puin timp i fcu i Manolakis apariia. Era somnoros i csca, fiindc dormise puin. Cnd Avakumian i explic despre ce era vorba, tnrul se art foarte interesat. Treaba e ca i fcut. Aici n local se afl chiar n clipa asta un armator foarte hrit n asemenea treburi, cu care putei ncheia trgul. M bucur c sntei pe drumul cel bun ! spuse Theodora. Acum v las. Trebuie s m ocup i de ceilali clieni. Manolakis se ridic de la mas i reveni peste cteva momente cu un brbat scund, dar vnjos, cu cap ptrat i picioare scurte, uor curbate n afar. V prezint pe cpitanul Fabiani, comandantul i proprietarul navei Cassiopeea". L-am pus la curent cu chestiunea. Fabiani se aez pe sofa, alturi de cei doi negutori, ddu peste cap un pahar de rake, apoi rosti cu ton profesional : Snt omul de care avei nevoie, n afaceri mi place s fiu expeditiv. Am s v spun condiiile mele. Cltoria de aici la Veneia cost o sut de ducai de persoan, la care se adaug douzeci i cinci la sut din valorile transportate. V previn c nu m tocmesc. in s v atrag atenia c nici un alt armator nu v va oferi condiii mai bune. Pe chipul lui Kalinikos se aternu o expresie chinuit, care-i exterioriza procesul de gndire. Oferta armatorului i prea oneroas, dar nu avea de ales. Snt de acord, Kir Fabiani. Cte persoane trebuie s transport ? Familia mea. Eu, nevasta i patru copii. Arunc o privire furi spre Avakumian, care se frmnta alturi, pe sofa. 236 __ Poi s numeri printre viitorii dumitale pasageri i pe amicul meu Clikor Avakumian, cu familia. Garantez eu pentru el. Bun ! rosti scurt armatorul. Mine de diminea mi pltii ase sute de ducai, ca s avei locurile rezervate, Kir Kalinikos. Banii mi-i aducei aici. i dumneata la fel, Kir Avakumian. mi lsai i adresa, ca s v anun din timp plecarea. Se ridic de pe sofa, goli nc un pahar cu rake i, dup ce salut cu un gest larg pe cei doi negutori, se ndrept spre o tnr pensionar a stabilimentului, accentuat machiat i nvemntat n vluri transparente. Haidem sus, fetio ! Azi snt n form ! Kalinikos l urmri cu privirea pn ce-l pierdu pe scara n urub ce ducea la etaj. Crezi c e serios tipul, Kir Manolakis ? Garantez de el ca de mine nsumi. Acum s-mi dai adresele dumneavoastr, aa cum v-a cerut. Cei doi negutori se executar. Manolakis se uit lung la Avakumian. Dup cte am neles, drumul dumitale va fi pltit de Kir Kalinikos ! Astea snt treburile noastre, Kir Manolakis, rosti jenat armeanul. Scurta convorbire l lmuri pe Manolakis c Avakumian era lefter. Aceast mprejurare avea s salveze viaa armeanului i a familiei sale... Cei doi negutori strnser clduros mna lui Manolakis, apoi prsir ncntai localul Theodorei. nainte de a se despri, pentru a pleca pe la casele lor, i fgduir s se ntlneasc a doua zi de diminea n piaa palatului Blachernelor, spre a merge mpreun la noua ntrevedere cu Fabiani. n noaptea aceea Clikor Avakumian dormi legnat de vise trandafirii. Se fcea c se afla eu toi ai lui pe puntea unei

corbii cu pnze de aur. La orizont rsreau dintr-o pcl idefie turnurile bisericilor i ale palatelor din Veneia. O imagine nchipuit, fiindc Avakumian nu vizitase niciodat Oraul Lagunelor. Dimineaa i fcu atent toaleta i se nfiina, potrivit nelegerii, n piaa palatului. Atept mai bine de o or, fr ca prietenul lui s-i fac apariia, ngrijorat, se ndrept spre locuina acestuia. Cnd ajunse acolo, crezu c are s-l loveasc apoplexia. Casa era ars pn la pmnt. De la nite loca237

tari din vecintate afl c negutorul de brocarturi avusese; un sfrit nprasnic, fiind mcelrit de bandii laolalt cu soia i copiii. Din cercetrile sumare ale autoritilor reieea c tlhari necunoscui ptrunseser n cldire prin efracie, surprinzndu-l n somn pe Kalinikos. Pentru a afla ascunztoarea banilor lui, l chinuiser, tindu-i fii de piele i punnd deasupra sare. Nu se tia dac gsiser sau nu valorile pe care le cutau. Dup ce uciseser pe soia i pe copiii negutorului, dduser foc casei, spre a terge orice urme. Vecinii, trezii din somn de violena incendiului, reuiser s scoat n strad cadavrele mutilate, mai nainte ca ntreaga construcie mistuit. de flcri s se nruiasc asupra lor. Clikor Avakumian prsi nucit tocul sinistrului. O coinciden i pru mai mult dect tulburtoare. Kalinikos fusese ucis dup ce Manolakis i Fabiani aflaser c acesta deinea valori nsemnate. Dar Clikor nu ndrzni s sufle un cuvnt oamenilor stpnirii. Dup ce se napoie acas i povesti soiei sale grozvia, bu jumtate din sticla cu rake druit de Kalinikos i se culc, ncercnd s-i ngroape n somn suprarea i spaima. In aceeai diminea cpitanul Fabiani sosi ca de obicei la stabilimentul Theodorei. Cnd l vzu pe Manolakis bnd rake cu un prieten n sala de primire, l interpel : Ce e cu oamenii ti ? N-au venit s-mi aduc banii ? Manolakis ridic din umeri. N-au venit. i-or fi schimbat gndul, Kir Fabiani. Las, i gsesc eu ali clieni. Locuri libere pe corabie s ai. dumneata, c de rest m ocup eu. Oameni neserioi ! exclam armatorul, scuipnd pe covor. M-au fcut s pierd buntate de timp. Ieri, cnd am ajuns sus cu Arethusa, mi trecuse pofta de giugiuleal ! Am s-mi ncerc i azi norocul. Poate c mi-o merge mai bine ! Se ndeprt, fredonnd un cntec italienesc. Manolakis zmbi ironic. Nu-i vine s rzi, Mastrapas ? La vrsta i la mutra lui se mai ine de femei ! se adres prietenului su. i se mai mir c nu-l in balamalele ! Pentru noi tot a fost bun la ceva. Prin el ai ajuns la Kalinikos. Sssst ! l repezi Manolakis n oapt, uitndu-sse n jur, spre a se asigura c nu erau pe aproape urechi indiscrete. S nu mai pronuni numele sta, ai neles ? Sau vrei s te pome238 neti legnndu-te n treang ? Hai, du-te acas ! Ai but prea mult. _. Care mult ? Trei phrele cu rake e mult ? Dup treaba de azi-noapte, am nevoie de o sticl ntreag ca s-mi vin n fire ! Eti slab, Mastrapas ! Te^am fcut locotenentul meu, dar eti mai slab dect ultimul om din band. Acum terge-o ! i s-i ii gura ! Mastrapas se ridic de pe sofa i se ndrept spre u. Mergea legnat, fiindc nu se simea zdravn pe picioare, n drum lovi din greeal o tav cu buturi, purtat de o slujnic, rsturnnd paharele pe covor. Spre a-l mpiedica s mai fac vreo nou boroboa, Manolakis l apuc de bra. Vai de capul tu, Mastrapas ! Nu mai ii la butur ! N-a fi crezut c ai s te faci praf dup trei phrele cu rake ! l conduse pn la ua care rspundea n strad. Du-te i te culc! La noapte avem treab ! S nu aflu c te-ai mai cinstit cu vreun pahar ! Altfel ne suprm ! Bine, bine ! Azi n-am s mai beau ! Dar s nu m mai ii >din scurt! Nu-mi place s fiu dsclit ! Mastrapas iei n strad. Manolakis nchise ua n urma lui. Era suprat. Pe Mastrapas ncepuser s-l lase nervii. Poate din cauza alcoolului, ntr-o vreme era cel mai temerar i mai dibaci membru al bandei. Deodat Manolakis auzi un strigt gutural i o bufnitur n tblia uii. Intrigat, o deschise. Mastrapas, prvlit de-a curmeziul scrii, ls capul s-i cad peste prag. Din gur i se scurgea un fir de snge. Sngele i mbibase i tunica, n jurul unui pumnal mplntat pn n prsele n dreptul inimii. In minerul pumnalului era nfipt o bucat de hrtie scris, sclciat, cu litere stngace. Manolakis se uit n susul i n josul strzii, dar nu vzu pe nimeni. Furios, smulse hrtia i ncepu s o citeasc anevoie, cci nu fusese niciodat prieten cu nvtura : Ai intrat pe teritoriu meu. Treaba asta se pedepsete cu

moartea. Dup Mastrapas i vine i ie rndu. Nici un om din banda ta no s scape viu. Prad-Biseric" O femeie care trecu prin faa casei i vzu cadavrul nsngerat al lui Mastrapas i duse nspimntat mna la gur, apoi o lu la fug. Cu vrful cizmei, Manolakis mpinse corpul inert care se rostogoli pe scri n jos. Nu era bine s fie gsit 239

un mort n localul Theodorei. O crim svrit pe strad, n faa stabilimentului, nu-i angaja responsabilitatea, nchise ua, apoi rupse biletul i l vr n buzunar. Prad-Biseric ncearc s m intimideze ! reflect Manolakis. Dar i-a i gsit omul care s se nfricoeze ! Dac vrea rzboi ntre bande, are s-1 aib cu vrf i ndesat!" Un client al localului se apropie de Manolakis i l ntreb curios : S-a ntmplat ceva ? Nite indivizi s-au luat la btaie pe strad. E mai nelept s nu ne amestecm n rfuielile lor. Hai s bem cte un phrel de rake! Eu fac cinste ! * ntr-o diminea, ctre sfritul lui mai, soldaii de pe fortificaiile dinspre mare desluir n zare pnzele cenuii ale unei brigantine care se apropia cu iueal de Cornul de Aur. tirea zbur din gur n gur, electriznd ntregul ora. Nava trimis pe urmele flotei de rzboi a Veneiei se napoia, adu cnd veti. Lumea iei din case i se revrs pe strzi. Unii oameni i pavoazar faadele locuinelor ca pentru srbtoare. Pe coronamentele zidurilor soldaii i agitau armele, chiuind de bucurie. ntiinat de apariia navei bizantine n largul mrii, marele amiral Hamza-Paa ordon unor galere rapide s o intercepteze. Vntoarea se organiz la repezeal. Vasele militare otomane care patrulau de-a lungul zidurilor maritime ncercar s taie drumul brigantinei. Postat la crm, cpitanul Kristafis i dirija personal nava ntr-un zig-zag menit s dejoace manevrele corbiilor turceti care convergeau spre el. Instalat pe puntea galerei-amiral, Hamza-Paa urmrea cu privirile, tremurnd de mnie, uurina cu care brigantina ocolea obstacolele. Printre ofierii de marin care-l ncadrau se afla i Bekir Sadri, comandantul secund al flotei, care-i frmnta exasperat minile. La un moment dat nu-i mai putu stpni nerbdarea : 240 Luminate, propun s scufundm brigantina cu lovituri de tun. Altfel riscm s ne scape printre degete. Uite, se strecoar ca argintul-viu printre navele noastre... Nu ! zbier Hamza. Echipajul brigantinei trebuie s-1 capturm nevtmat. Numai aa pot afla vetile pe care le aduc din Apus. De unde tii c brigantina nui este eclerorul unei mari flote cretine ? Spre bucuria romeilor de pe ziduri i spre mnia turcilor, cpitanul Kristafis izbuti s se furieze pn n dreptul portului de pe malul stng al Cornului de Aur, rmas n minile bizantinilor. Marile pori care protejau rada se deschiser spre a ngdui navei fugrite s ptrund nuntru. Dup ce debarc n uralele marinarilor din port, cpitanul Kristafis fu n,tmpinat de amiralul Notaras, de Gabriele Trevisan i de Alvisio Diedo. Flota veneian te urmeaz, cpitane ? ntreb Gabriele Trevisan. Kristafis ridic din umeri cu tristee. Am strbtut arhipelagul n lung i n lat, fr s ntlnesc vreo nav de rzboi veneian. Ai cutreierat zadarnic Marea Egee, cpitane ! l apostrof Notaras. Nu trebuia s faci drumul ntors pn nu ddeai de cpitanul general Loredan ! Ce voi raporta acum mpratului ? Kristafis se mnie : Ai fi preferat s nu m mai fi ntors deloc ? A fi putut s m ascund cu echipajul meu cu tot pe vreo insul i s atept acolo n linite sfritul rzboiului. N-am fcut-o ! mi reproai nendeplinirea misiunii. Poate c flota veneian nici nu se afl n arhipelag. M-am napoiat la Constantinopole pentru a nu lipsi oraul de un grup de aprtori. i iat cum ne mulumii ! N-ar mai lipsi dect s ne trimitei n faa Curii Mariale ! Alvisio Diedo hotr s intervin spre a pune capt discuiei, care se angajase pe o pant nedorit : Cpitane Kristafis, nimeni nu contest eroismul tu i al marinarilor ti. Ar fi fost poate bine s fi continuat drumul pn la Veneia, spre a te interesa acolo de situaia flotei cpitanului general Loredan. n sfrsit, acum nu se mai poate face nimic !

Vestea eecului lui Kristafis se rspndi la iueal n ntreg oraul. Rsetele se schimbar n plnsete. nc o speran se spulberase... 241

* Marele ambelan Georgios Sphrantzes desclec n faa palatului Cantacuzino i btu n poart. Ii deschise un servitor btrn, descrnat, ntr^o livrea mult prea larg pentru el. Acas e stpnul tu ? ntreb Sphrantzes. Acas, Luminate, l gsii n grdin. Marele ambelan ptrunse n cldire, strbtu cteva sli mbrcate n marmor i iei n parcul care-i desfura n amfiteatru peluzele, fntnile arteziene, boschetele de trandafiri, avnd drept fundal Marea de Marmara, mpestriat de pnzele corbiilor turceti. Demetrios Cantacuzino, lociitorul marelui logothet, sttea n mijlocul unui vast covor de gazon, de un verde proaspt ca smaragdul, i urmrea zbenguielile uneia din nepoelele sale, care se fugrea prin iarb cu un ogar zvelt i alb. Idilic spectacol ! zmbi marele ambelan, dup oe strnse mna amfitrionului. Zmbi i Cantacuzino. Nu s-ar spune c ne aflm n preajma sfritului ! Asta vrei s spui, nu-i aa ? Smulse dintr-un boschet de trandafiri doi boboci. Oferi unul vizitatorului, iar pe al doilea i-l prinse la piept. De ce m-a lamenta ? Nu murim dect o dat, Georgios ! Pn la scaden vreau s ofer fetiei acesteia tot seninul unor zile fericite. Te neleg, zise marele ambelan. Dac va apuca s supravieuiasc prpdului, s-i perinde cu plcere amintirile din copilrie. Un surs amar se aternu pe buzele lui Cantacuzino. Supravieuirea va nsemna o via de mizerie, de suferine, de umiliri fr numr. Pentru noi i pentru cei din lumea noastr, supravieuirea n aceste condiii echivaleaz cu un blestem... Erai n drum spre palat, nu-i aa ? Da. i m^am oprit s te iau i pe dumneata. E mai plcut s umbli n doi. Stai de vorb i nu lai gndurile s te copleeasc. Te nsoesc imediat, nainte, ns, atept pe cineva care trebuie s soseasc dintr-un moment ntr-altul. O s ntrziem doar cteva minute. 242 e nevoie s te grbeti. edina consiliului va ncepe abia peste trei sferturi de or. Pn atunci ai timp berechet. Btrnul servitor cu haine prea largi se apropie deferent de Cantacuzino. -. Luminate, a sosit Kir Kariagdis, spierul. Demetrios Cantacuzino se ntoarse spre marele ambelan, M ieri o clip, Georgios. Se ndrept spre o pergol cu trandafiri, sub care l adsta noul-venit. Kir Kariagdis purta o rob lung, neagr, i ochelari cu rame de argint. Poruncete, Clarissime ! se ploconi acesta. Cantacuzino i puse mina pe umr. Spierule, am s apelez la dumneata pentru un serviciu. Dar in s-i recomand c doresc- s pstrezi secretul asupra acestei convorbiri. Snt la dispoziia dumitale, Clarissime. Cnd trebuie, tiu s am gura cusut. Cantacuzino ezit o clip. Am nevoie de patru doze de otrav. Spierul i ncrei sprncenele. mi permii o ntrebare, Clarissime ? Te rog. Pentru cine trebuie... otrava ? Pentru mine, pentru soia mea i pentru cele dou nepoele ale mele. Kariagdis fcu ochii mari. Nu neleg... E foarte simplu, spierule. Dac turcii pun stpnire pe ora, tiu ce m ateapt i pe mine i pe ai mei. Otrava este cea mai potrivit soluie. Nu i-o recomand i dumitale, fiindc sinuciderea este condamnat de morala cretin... Uneori sinuciderea este un act de vitejie. Spierul se blbi : Dac Luminia-Ta poruncete... Da, poruncesc ! Mine de diminea doresc s am dozele.

Am s te pltesc mprtete. Ne-am neles ? Am s execut porunca, Luminate. Dar am s-o execut cu mare durere n suflet. Acum poi pleca. Spierul se frnse de mijloc i se ndeprt cu privirile n pamnt i cu umerii lsai. Cteva clipe, Cantaciizino l urmri din ochi, apoi se ntoarse spre Georgios Sphrantzes. 243

 Snt al dumitale ! nainte de a se despri de fetia care se juca voioas cu ogarul, o srut, apoi se adres servitorului : Ai pus aua pe cal ? Da, Luminate ! Roibul Luminiei-Voastre ateapt n faa intrrii principale. Bine, S mergem, Georgios ! Cteva minute mai trziu, cei doi demnitari imperiali se ndreptau n pasul cailor spre Blacherne. Rezultatul negativ al misiunii cpitanului Krstafls schimb radical viziunea noastr asupra rzboiului, zise lociitorul marelui logothet. ncepnd din acest moment, trebuie s rostim ca i Dante n pragul Infernului : Lasciate ogni speranza voi che entrate !"... * Veneia... Ploaia cdea n torente asupra oraului, ropotind i pe acoperiul de plumb al Palatului Dogilor. Consilierul Gabriele Moro se mai uit o dat, ncrncenat, spre ferestrele splate de ploaia iruitoare. Reumatismul i sfredelea oasele, dndu-i senzaia c n mduv are nfipte cristale de ghea. Blestem n gnd ploaia, apoi cltin clopoelul de argint. Declar edina deschis ! Era apsat de gnduri. Va cere Consiliului celor Zece, pe care-l prezida n aceast lun, s ia hotrri grave. Consilierii se agitar cteva clipe, desfcndu-i mapele din piele roie, -cu nsemnele Serenissimei Republici a Veneiei somptuos reliefate n aur. Gabriele Moro i ntinse minile pe mas. Faldurile mnecilor lui de mtase roie luceau discret, ca i broderiile cuverturii de brocart ce acoperea tblia lat i foarte lung. mi revine sarcina neplcut de a aduce la cunotina Senioriilor Voastre un fapt de o excepional gravitate. Un caz care va strni un mare scandal, fiindc ntr-o oarecare msur amintete crima de nalt trdare a iui Marino Falieri. i acum, ca i atunci, este angajat persoana dogelui. Consilierii care nu fuseser nc informai de ancheta deschis din ordinul lui Gabriele Moro se privir stupefiai. Parti244 zanii i adversarii dogelui Francesco Foscari se nfruntar din ochi. Se tia de mai mult vreme c n sarcina lui Jaoopo Foscari, fiul dogelui, fuseser aduse grave acuzaii. Dar c i eful Statului putea fi implicat, le prea de neconceput. Gabriele Moro fcu o pauz, destinat s sporeasc tensiunea nervoas a interlocutorilor. Integritatea i imparialitatea lui erau ndeobte cunoscute. Preambulul su devenea cu att mai surprinztor. Am n aceast map, relu Moro, o scrisoare semnat de Jacopo Foscari, care stabilete, fr posibilitate de tgad, legturile lui culpabile cu dumanii declarai ai Republicii : ducele de Milano i sultanul turcilor. Jacopo Foscari a furnizat acestor personaje informaii secrete, politice i militare, de natur a pune n primejdie existena Statului, nvinuirile formulate de Luigi Dandolo s-au dovedit deplin ntemeiate. Gabriele Moro puse la dispoziia consilierilor scrisoarea ncriminant, care circul din min n mn, strnind exclamaii de indignare sau de ndoial, n funcie de atitudinea fiecrui membru al consiliului fa de doge i de familia acestuia. Pietro Malipiero, un simpatizant al lui Francesco Foscari, citi scrisoarea i, dup ce fcu o schim dispreuitoare, o trecu mai departe. Cine mi garanteaz c nu este un fals ? Prin minile noastre au trecut multe plastografii, n cele din urm aruncate la co. Dup cum prea bine tii, Jacopo Foscari nu are acces la secretele de Stat. Atunci cine i le-a furnizat ? Vreun nalt demnitar al Senioriei ? Dogele nsui ? ntreb veninos Niccolo Molin. Pietro Malipiero se nfierbnt : Terminai cu aluziile ! Punei punctul pe i / l bnuii pe doge de nalt trdare ? Jacopo Loredan interveni cu ironie acid : Onorabilul consilier Malipiero acuz pe acuzatori. Ce interes are consilierul Malipiero s ncerce a spla de pcate pe fiul dogelui ? i eventual pe doge nsui ? Atacul lui era direct i extrem de dur. Dar imparialitatea

lui rmnea discutabil. Se tia c tatl su, Pietro Loredan, cpitanul general al armatelor Republicii, fusese contracandidatul lui Franceseo Foscari la alegerile de doge, dar c fusese nvins de acesta, ntrebrile lui Jacopo Loredan nu erau ns lipsite de logic. Cu acelai calm relu : A fi neles ndoielile colegului nostru, consilierul Malipiero, n autenticitatea scrisorii supuse Consiliului dac tre245

cutul lui Jacopo Foscari ar fi fost imaculat. Uit consilierul Mali~, piero c Jacopo Foscari a fost condamnat pentru prima oar n 1445 fiindc a violat legea care interzice dogelui i rudelor sale s primeasc daruri de la persoane din afara familiei ? Uit consilierul Malipiero c acelai Jacopo Foscari a fost exilat din Veneia deoarece a planat asupra lui bnuiala, n parte dovedit, c a ucis pe Almoro Donai, una dintre cele trei cpetenii ale Consiliului celor Zece ? Almoro Donai, care aj pronunat prima lui condamnare ? f Ai recunoscut chiar dumneata, Messer Loredan, c vinaf lui Jacopo Foscari n aceast afacere nu a fost niciodat deplin'? dovedit. Este nedrept i inuman s condamni un om la o pedeaps infamant numai n temeiul unor prezumii. Gabriele Moro arunc n balan un nou argument : Autenticitatea scrisorii semnate de Jacopo Foscari a fost stabilit de cinci grafologi, cu o reputaie deasupra oricror bnuieli. Sntei sigur c n-au intrat n joc i unele influene din afar ? ntreb Pietro Malipiero, fr s se lase descumpnit. Cunosc efectul campaniilor de intimidare. Dispunei i de alte probe ? Consilierii i ndreptar privirile asupra lui Gabriele Moro. j Duelul devenea tot mai strns. Moro scoase din map cteva coli; de hrtie, scrise mrunt. Avei aici declaraia unui agent al lui Jacopo Foscari, care i^a adus o pung cu diamante, perle i zece mii de du- ; ci din partea sultanului Mehmed. Diamantele, perlele i banii,, gsii dealtfel asupra agentului, au i fost depui n tezaurul i Republicii. Chitana se afl la dosarul cauzei. Mai are nevoie i de alte probe onorabilul consilier Pietro Malipiero ? Malipiero btea nervos cu degetele n tblia mesei. Vru s riposteze, dar se abinu. Jacopo Loredan lu cuvntul : Cer punerea sub acuzare i trimiterea n judecat a lui Jacopo Foscari, pentru crim de nalta trdare ! Consilierul Giovanni Venier, un personaj venerabil, eliberat de pasiunile i prejudecile tinereii, interveni cu glas domol : Evident, nu ne putem mpotrivi ca cererea onorabilului consilier Loredan s fie pus la vot. Este foarte probabil s fie admis de majoritatea consilierilor. Dar un proces de asemenea natur este susceptibil s arunce o umbr compromitoare1 asupra instituiilor Serenissimei Republici. Trdarea dogelui 246 Marino Falieri este nc vie n mintea veneienilor. Judecarea lui Jacopo Foscari va mproca inevitabil cu noroi i numele dogelui Franoesco Foscari, printele su. Nu trebuie s dm uitrii serviciile eminente aduse de Francesco Foscari Veneiei ! __. Sigurana Republicii primeaz orice alte considerente ! declar nenduplecat Niccolo Molin. Dac dogele a svrit greeli, cu sau fr intenie, trebuie s sufere consecinele ! Jacopo Loredan, ca i tatl su, condamnase ntotdeauna politica extern continental a dogelui, care neglijase posesiunile de peste mri. i de data aceasta atac violent : Nu ne este ngduit s acoperim corupia, orict de nalte ar fi personajele angajate. Datorit trdrii lui Jacopo Foscari i incompetenei secretarului de Stat al armatei i al maiinei un om de cas al dogelui imperiul nostru maritim este compromis, iar Bizanul, aliatul Veneiei, se afl n primejdie de moarte. Orice indulgen din partea noastr ar echivala cu o complicitate la crima de nalt trdare svrit de Jacopo Foscari. Trebuie acionat cu energie i severitate ! Dac va fi cazul, l vom destitui pe doge nsui ! Gabriele Moro puse la vot trimiterea n judecat a lui Jacopo Foscari. Consiliul o admise cu apte voturi pentru i dou voturi contra. * n cortul su, sultanul Mehmed studia harta Constantinopolelui, cnd kapi-agasi marealul palatului i se nfi spre a-i raporta sosirea n tabr a grofului Laszlo Kemenyi, ambasadorul regatului ungar, care cerea s fie primit n audien. Intrigat, padiahul l chem pe Zaganos-Paa. Nu vreau s-l primesc pe trimisul Ungariei nainte de a afla ce gnduri are. ncearc s-l descoi. Dac refuz s-i comunice scopul venirii sale, ine-l cu vorba, plimb-1, ofer-i un banchet, mbat-1, arunc-i n brae cele mai voluptuoase

femei sau cei mai frumoi biei ; dup preferin. In cazul c este purttorul unui ultimatum, trebuie s amnm primirea lui pn ce cucerim mai nti Constantinopolele. F n aa fel nct ambasadorul ea nu poat intra n contact cu marele vizir ! Ai neles ? 247

Zaganos i lu n serios rolul. Ipoteza formulat de sultan era ntr-adevr tulburtoare. Iei personal n ntmpinarea grofului i l preveni, cu toate menajamentele, c fnlimea-Sa Padiahul era uor suferind, dar c ndat ce se va simi mai bine, i va acorda audiena solicitat. Pn atunci m voi strdui s v fac ct mai plcut ederea n mijlocul nostru, i vorbi cu desvrit politee Zaganos-Paa. 11 pofti apoi n cortul su i l trat cu o mbelugat gustare. A putea s cunosc scopul vizitei dumneavoastr ? l ntreb zmbind vizirul armatei n vreme ce se nfruptau dintr-un delicios erbet de trandafiri. Regret, Excelen, dar nu mi-e ngduit s v satisfac curiozitatea, rspunse groful cu aceeai amabilitate. Pot s v informez doar c snt purttorul unui mesaj personal al suveranului meu, regele Vladislav, destinat nlatului vostru padiah. Vizirul i acunse dezamgirea. Am dat porunc s vi se pregteasc un cort cu mai multe ncperi, pentru dumneavoastr i pentru persoanele care v nsoesc. Disear vei accepta, sper, s fii oaspetele meu la un banchet pe care-l voi oferi n cinstea dumneavoastr. Ambasadorul i ddu seama c Zaganos-Paa se folosea de acest tertip spre a-i ntrzia audiena la sultan. Nu avea ns mijloace s-i contracareze manevrele, aa c se supuse jocului. Zaganos citi contrarietatea oglindit pe chipul ambasadorului, dar se prefcu a nu o observa. Dei evita buturile alcoolice, oferi la cin oaspetelui cele mai rafinate vinuri. Avu plcerea s constate c groful era mare amator de buturi tari i c, dup cteva cupe sorbite cu nesa, devenea volubil, comunicativ. In noaptea aceea ambasadorul se dovedi un adept att de fervent al lui Bachus, nct slujitorii l duser pe brae pn la cortul su. A doua zi de diminea, Zaganos l pofti s-i arate frontul. Era convins c spectacolul forelor militare otomane n plin aciune va face mare impresie asupra trimisului regal. Kemenyi admir disciplina ienicerilor, avntul baibuzucilor, elegana spahiilor, dar se art mai puin ncntat de priceperea tunarilor. In vreme ce vizitau o unitate de artilerie, amplasat pe o poziie n faa porii Sf. Roman, analiz critic tragerile i efectele lor. Deodat ncepu s rd cu superioritate. 248 Nu m mir c, dei dispunei de o artilerie att de numeroas i de puternic, nu ai reuit s provocai distrugeri ireparabile zidurilor bizantine. Fiecare tun trage n cte un punct al fortificaiilor. Concentrai tirul mai multor tunuri asupra unui singur punct i vei vedea imediat rezultatele. Art personal artileritilor turci cum s-i orienteze tunurile, astfel nct mai multe dintre acestea s loveasc imultan acelai obiectiv, n urma tirului convergent, un zid care pn atunci rezistase cu succes bombardamentelor se prbui pe o mare ntindere. Zaganos-Paa nregistra lecia. Ddu instruciuni unitilor de artilerie de pe ntreg frontul s foloseasc procedeul recomandat de ambasadorul ungur. Efectele se dovedir distrugtoare pentru fortificaiile bizantine, n urmtoarele douzeci i patru de ore, bombardamentele provocar stricciuni mai mari zidurilor dect n tot cursul celor apte sptmni care se scurseser de la nceputul asediului. Aprtorii oraului asistar consternai, apoi pur i simplu ngrozii, la prbuirea barierei fortificate n mai multe puncte. Repararea breelor necesita acum un consum de materiale i de energie care depea posibilitile asediailor. Cu preul unor eforturi supraomeneti, generalul Ravduhas i oamenii de sub comanda lui reuir n cursul nopii urmtoare s acopere sprturile cu valuri de pmnt susinute de brne i de perdele din nuiele mpletite. Dar ritmul acesta de munc nu mai putea fi continuat. Oamenii vlguii cdeau fr s se mai ridice. Ambasadorul ungur era uluit de iueala cu care aprtorii oraului ridicau noi bariere fortificate n locul celor distruse. Cu asemenea adversari este firesc s avei mult de lucru. V recomand rbdare i tenacitate ! vorbi lui Zaganos-Paa. Pn la urm victoria va fi a voastr. Vizirul armatei se grbi s repete sultanului ndemnurile binevoitoare ale grofului. Fa de prietenia pe care mi-a artat-o, deduc c me-

sajul suveranului su nu poate fi dumnos. Snt de prere s-i acordai audiena. Mehmed i accept sugestia. Spre a-l mguli pe trimisul ungur, l primi cu toat solemnitatea, n prezena cpeteniilor militare i civile ale imperiului. Dup ce se ploconi n faa padiahului, groful citi cu emfaz mesajul semnat de stpnul su : Noi, Vladislav, Rege, notificm nlimii-Sale Sultanului Mehmed Khan urcarea noastr pe tronul Regatului Ungar, asi249

gurndu-l totdeodat de dorina noastr sincer de a se stabili ntre Statele noastre pace i prietenie etern. Regretm c nlimea-Voastr a pornit cu rzboi mpotriva Imperiului Bizantin,, cu care pstrm cele mai cordiale relaii. Dorina noastr cea mai vie este ca nlimea-Voastr s ridice asediul Constantinopolelui, lsnd populaia oraului s triasc n linite i libertate sub ocrmuirea basileului Constantinos, suveranul ei legitim. Un asemenea gest de mrinimie ar ntri prietenia dintre rile noastre. In caz c nlimea-Voastr va refuza s dea urmare dreptei noastre cereri, Regatul Ungar se va vedea silit s intervin cu armatele sale n sprijinul Imperiului Bizantin. inem s atragem atenia nlimii-Voastre c n Apus marile puteri cretine se pregtesc de rzboi. Depinde numai de nelepciunea nlimii-Voastre ca n Europa s se instaureze o pace general, att de iubit de toate popoarele noastre." Pe Mehmed nu-l speriar ameninrile regelui Vladislav. tia c Ungaria era frmntat de tulburri luntrice i c ducele lancu de Hunedoara, singurul duman declarat i nenduplecat al Imperiului Otoman, era inut departe de treburile Statului, l impresionase declaraia referitoare la pregtirile de rzboi ale regatelor cretine din Apus. Dac vestea aceasta se confirma, trebuia s-i ia msuri de aprare. Nu avea de gnd s repete cumplita experien a strbunului su Baiazid Ildirim, luat prin surprindere de ostile blestematului Timur Lenk. Ddu ambasadorului un rspuns ambiguu : Iau cunotin cu plcere de urcarea pe tron a MajestiiSale Regelui Vladislav. in s-l ncredinez, la rndul meu, de toat preuirea mea i de prietenia ce o port rii i popoarelor de sub stpnirea sa. Ursc rzboiul ! Dar am fost silit s-1 pornesc mpotriva mpratului Constantinos, care a svrsit acte de dumnie mpotriva mea i a imperiului meu, uneltind cu cei mai nrii vrjmai ai rii mele. Voi reflecta cu toat seriozitatea asupra dorinei exprimate de suveranul Ungariei, Snt sigur c n foarte scurt timp se va ncheia i n acest col al lumii o pace durabil, spre binele nostru al tuturor. Dup ncheierea audienei, ambasadorul se retrase mulumit numai pe jumtate. Venise cu vorbe goale i cu formule stereotipe, i pleca tot cu vorbe goale i cu formule lipsite de orice semnificaie. Rmas n compania sfetnicilor si, sultanul ncerc s ia n derdere pretinsele pregtiri de rzboi ale lumii apusene. Sperietoarea aa-ziselor narmri ale regatelor cretine m las rece. 250 Marele vizir Khalil cltin din cap, manifestnd o ngrijorare vizibil. .__ S-mi fie iertat, nlimea-Ta, c ndrznesc a nu-i mprti optimismul. Nu ne este ngduit s tratm cu uurin declaraiile regelui Ungariei cu privire la Europa. Sultanul se posomori. Nu-i plcea s fie contrazis. Se feri ns a-l ataca frontal pe Khalil. Nici el nsui nu tia ce pre putea pune pe avertismentele lui Vladislav. i Maximilian, mpratul Germaniei, m-a ameninat cu fulgerele sale dac atac Bizanul. A fcut ceva pn acum ? Khalii rosti cu gravitate : Chestiunea aceasta este prea serioas ca s o lichidam n cteva fraze. Propun s o aducem n discuia Divanului. Sultanul se mpurpura la fa. Tonul marelui vizir suna a ultimatum. Btrnul acesta voia s-l pun iari sub tutel ? Dac evenimentele ar lua o ntorstur neplcut pentru imperiu, sultanului i s-ar atribui responsabilitatea. El, Mehmed, inai pierduse o dat tronul n urma unui conflict cu acest btrn ncpnat ! Bine, Khalil Mine dup-amiaz convoac Divanul n edin extraordinar. Fiindc sntem n stare de rzboi, la dezbateri vor participa i cpeteniile militare ! Marele vizir nelese jocul lui Mehmed. Vizirii, cu excepia lui Zaganos-Paa, l-ar fi putut nfrnge pe sultan. Ca s-i ntreasc poziia, acesta chema pe militari n sprijinul su. Nu era deloc prost padiahul ! A In seara aceea Mehmed suspend consiliul militar n cadrul cruia comandanii de armate i prezentau raportul diurn, nsoit de doi aghiotani i de un escadron de gard, porni s inspecteze tabra. Voia s se documenteze pe viu asupra strii de spirit a trupelor, a ofierilor i mai ales a derviilor, din

rndul crora se ridicau cei mai primejdioi provocatori de rzmerie, nainte de a angaja btlia cu marele vizir, voia sa tie dac se bucura de popularitate printre soldaii de rnd. Inspecta bivuacurile baibuzucilor, ale spahiilor i ale ienicerilor, legnd scurte discuii cu oamenii. 251

 Ei, ce zicei, sfritul acestei sptmni ne va gsi defilnd victorioi pe strzile Constantinopolelui cucerit de noi ? Unii soldai zmbeau fstcii, ori ridicau din umeri, alii' mai ndrznei, i exprimau n vorbe stngaee, dar pline de nsufleire, hotrrea de a-i zdrobi pe ghiauri i de a pune stpnire pe ora. Dup ce-i asculta zmbind, le declara cu ncredere : V fgduiesc : am s v las pe min Constantinopolele cucerit ! Toate bogiile lui vor fi ale voastre ! Ai votri vor fi i locuitorii oraului ! Vreau ca fiecare lupttor turc s aib buzunarele doldora cu aur i droaie de robi care s-l slujeasc ! Oamenii i se aruncau la picioare, srutndu-i vrfurile cizmelor. S ne trieti, Mrite i Puternice Stpne ! Te vom urma pn la captul pmntului ! Viaa noastr i aparine .'-Pentru tine sntem gata s murim ! Derviilor le vorbi plin de respect, aproape cu umilin : Vou, purttorii cuvntului lui Allah, v fgduiesc toate odoarele, toate bogiile bisericilor i monastirilor cretine ! Lcaurile de rugciune ale ghiaurior le vom transforma n geamii ! Sub bolile lor drept-credincioii i vor nla rugile ctre Allah i ctre Profetul su ! Osmanlilor fr sarcini bine definite, care nsoeau trupele regulate, le deschise perspective ameitoare : Nu vei mai cunoate lipsurile, srcia ! Cel mai neajutorat turc va fi mai bogat i mai puternic dect cel mai nstrit ghiaur ! Cele mai frumoase femei vor fi ale voastre ! Nu v rrnne dect s vi le luai ! Mehmed se napoie la cartierul su general obosit, dar plin de mulumire. Nu le promisese oamenilor nici fericirile cereti i nici onorurile sterpe. Ii ispitise fcnd s sclipeasc n nchipuirea lor bogii mai fabuloase dect comorile reginei din Saaba. Le flatase lcomia, setea de avuii, luxura ! Reuise s-i ctige, s-i nflcreze, s-i foloseasc n slujba ambiiilor lui ! Dar nu-i era de ajuns, n miez de noapte chem n cortul su pe tnrul Ismail Hamza Iskanderoglu, emir de Sinope i de Kostamboly, cstorit cu una din fiicele sultanului Murad. Datorit alianei sale matrimoniale cu Casa domnitoare, emirul i manifestase n toate ocaziile devotamentul fa de Mehmed. Ismail sttu aproape dou ore n cortul padiahului. A doua zi de diminea sultanul convoc pe marele vizir i pe comandanii de armate. 252 -__ V-am chemat spre a v ntiina c am hotrt s trimit sol la mpratul Constantinos, spre a-i propune deschiderea de negocieri n vederea ncheierii rzboiului fr noi vrsri de snge. Sper c basileul va nelege imperativele momentului de fa i va accepta cererile noastre rezonabile. Am desemnat n calitate de reprezentant al meu pe emirul de Sinope, care n clipa de fa se ndreapt spre ziduri, precedat de steagul alb al parlamentarilor. Am ordonat totdeodat ncetarea temporar a ostilitilor. i Khalil i generalii se vedeau pui n faa faptului mplinit Teoretic, sultanul era liber s ia orice msur orict de important i de grav fr s cear prerea sfetnicilor si. Practic, ns, n asemenea mprejurri, sultanii obinuiau a consulta pe marele vizir, care avea n atribuiile sale i departamentul afacerilor externe. Khalil se strdui s-i ascund nemulumirea. Noua iniiativ a padiahului fu interpretat de generali ca o accentuare a dizgraiei n care marele vizir prea s fi czut n ultima vreme. l smail, emir de Sinope, se nfi n faa porii Sf. Roman sub faldurile unui steag alb purtat de un soldat din garda imperial. Glasul tunurilor tcuse pe tot frontul. Informat de sosirea solului turc, mpratul ordon cpitanului de Brienne s-i ias n ntmpinare. Ismail Iskanderoglu era bine vzut la Curte, unchiul su fiind cstorit cu o principes din neamul Paleologilor. Dup ce emirul, nsoit de de Brienne, ptrunse printr-o bre a zidului exterior n liniile trupelor cretine, un ofier se prezent spre a-i pune pe ochi o fie de mtase menit a-l mpiedica s vad mijloacele de aprare ale asediailor. Nu e nevoie, zise de Brienne. Emirul Ismail se bucur de prietenia mpratului. V mulumesc ! rspunse cu gravitate emirul. Introdus n prezena basileului, care-l primi ntr-o ncpere

a turnului de pe malul drept al rului Lycus, emirul salut adnc, dup moda oriental. Nutrea o sincer simpatie mpratului, care-i impusese ntotdeauna prin purtarea-i nobil, 253

plin de mrinimie. Chipul lui Constantinos, pustiit de griji i de nopile de veghe, i fcu mil. Consilierii imperiali, chemai grabnic spre a fi de fa la primirea emirului, i ateptau cu aviditate cuvintele. < Venirea ta, nobile emir, este o bucurie pentru sufletul meu, spuse basileul. Sper c-mi aduci veti bune. A fi cel mai fericit, Mrite Doamne, dac mi-ar sta n putin s-i nseninez inima. Din nefericire, legile rzboiului snt aspre, nendurtoare. Lupta Mriei-Tale i a poporului tu mpotriva colosului otoman este de la nceput sortit nfrngerii. Minunile de vitejie pe care le-ai fcut pn acum n-au putut i nici nu vor putea precumpni zdrobitoarea superioritate numeric a osmanlilor. Emirul ar fi vorbit i despre pierderile cumplite n oameni i materiale suferite de armatele sultanului. Pentru fiecare cretin ucis, pieriser zece turci. Proporia nu era exagerat, ci zugrvea cu exactitate nverunata rezisten a aprtorilor Constantinopolelui. Trebuia s fie ns prudent, fiindc trdtorii colciau n ambele tabere. Era sigur c vorbele sale voi1 fi transmise sultanului pe ci subterane de nii romeii intrai tainic n slujba acestuia. nlimea-Sa Padiahul, n dorina-i sincer de a evita ororile unui masacru de nenlturat n condiiile cuceririi oraului prin for, i ofer, Mrite Doamne, posibilitatea de a prsi nevtmat oraul, mpreun cu toate averile tale, nsoit de sfetnici, de familiile lor i de toi romeii dornici s te urmeze. Acetia vor fi liberi s-i ia cu ei toate bunurile mobile pe care le vor putea duce. Populaiei cretine care va prefera s rmn ntre zidurile oraului i se vor garanta de ctre nlimea-Sa Sultanul viaa, libertatea cultului i respectarea averii, n inalterabila sa bunvoin, puternicul meu stpn este gata s-i recunoasc suveranitatea asupra Peloponezului pentru tine i pentru urmaii ti, sub suzeranitatea sa. Dac Mria-Ta vei gsi cu cale s respingi aceast ultim i suprem ofert, oraul va fi supus din nou grozviilor asediului, iar dup cucerire, toi brbaii vor fi ucii, n vreme ce femeile i copiii vor fi luai n sclavie. mpratul asculta neclintit cuvintele emirului. Voise ca toi consilierii lui s fie prezeni, pentru ca nici unul s nu poat pretinde c n-ar fi fost martor la formularea ultimatumului. Cnd li se va cere prerea, vor rspunde potrivit contiinei lor i n deplin cunoatere a cauzei. 254 Implor pe Majestatea-Voastr s cugete temeinic nainte de a da un rspuns, ndrznesc s amintesc Majestii-Voastre c oraul se afl ntr-o situaie disperat. Zidurile drmate n numeroase puncte nu mai pot oferi protecie trupelor cretine, vlguite i decimate. Populaia supus celor mai grozave privaiuni i cuprins de dezndejde socotete c dezastrul abtut asupra ei nu este dect o pedeaps dumnezeiasc pentru nefericita i nelegiuita Unire cu Roma. Emirul i ncheie expunerea. Expresia ntiprit pe chipul mpratului era indescifrabil. Nobile emir, rosti Constantinos dup cteva momente de gndire, i mulumesc pentru vorbele tale prietenoase, pentru grija ce ne-o pori, pentru osteneala ta. Voi discuta cu sfetnicii mei oferta stpnului tu, padiahul. Potrivit rnduielilor diplomatice, un trimis al meu te va nsoi pn n tabra turceasc, spre a expune padiahului rspunsul nostru. Te rog s atepi n camera alturat rezultatul deliberrilor noastre. Emirul salut adnc i, nainte de a iei, arunc o ultim privire asupra consilierilor. Unii stteau ncruntai, cu privirile aintite n pmnt. Alii, cei mai muli, ineau drzi fruntea sus. n clipa aceea prevzu rspunsul romeilor. Cpitanul de Brienne l conduse ntr-un culoar de piatr, fr ferestre, luminat i ziua de tore aprinse. Emirul admir inuta mndr a francezului, i zmbi cu prietenie. Mi-ar fi plcut s luptm umr la umr ! Cpitanul ridic uor colul buzelor : Mi-ar fi plcut s ne ntindem mna prietenete, ntre prieteni ! Emirul cltin din cap. nelepte cuvinte, cpitane ! Apoi tcu, afundndu-se n gnduri. Intr-un trziu apru marele ambelan Sphrantzes, urmat de un personaj n armur militar.

 Luminate emir, cpitanul Mobalis, aici prezent, te va nsoi pn n tabra turceasc, spre a supune sultanului tu rspunsul mpratului Constantinos i al consilierilor si. Nu-mi doresc, emirule, dect s ne revedem n mprejurri mai plcute dect cele de azi. Rmi cu bine, Clarissime! rosti protocolar Ismail Iskanderoglu. O or mai trziu, cpitanul Mobalis, flancat de emirul de Sinope, se nfia lui Mehmed al II-lea, care-l primi n faa cortului su, astfel ca rspunsul mpratului Constantinos s fie 255

auzit de ct mai mult lume. Erau prezeni acolo i viziri, i generali, i ofieri superiori, i soldai din trupele de gard, i dervii. Mobalis ddu citire rspunsului scris al basileului ctre padiah : Dac vrei, Mrite Sultane, s trieti n pace cu noi, aa cum au trit i prinii ti, m voi bucura i voi nla mulumiri lui Dumnezeu. S nu uii c oraul acesta a fost pentru strbunii ti o a doua patrie, n vremuri de restrite, ntre zidurile lui i-au gsit limanul, iar strmoii mei i-au ocrotit i i-au iubit ca pe propriii lor copii. Cei care ne-au voit rul i au ncercat s ne urgiseasc au fost pedepsii de Atotputernicul. Dac vrei s ajungem la nelegere, pstreaz cetile i pmnturile pe care ni le-ai rpit pe nedrept. i le lsm, fiindc iubim pacea i prietenia ntre oameni, chiar dac aceasta ne pgubete uneori. Ceva mai mult, sntem gata s-i pltim un tribut, pe care te poftim s-l hotrti. Apoi du-te cu Dumnezeu i las-ne s ne bucurm de libertate. tim ! Ndjduieti s ctigi acest rzboi. Dar cine i garanteaz c victoria va fi a ta ? S-au mai vzut ntorsturi ale destinului care au nruit cele mai abile planuri. Ct privete oraul Constantinopole, nu i-l pot da, fiindc acest lucru nu st n puterea mea i nici a altcuiva din locuitorii lui. Intact l-am primit de la moii i strmoii notri, i intact avem datoria s-l predm celor ce ne vor urma n veacul veacurilor. Dac vrei totui a ne sili s ne batem, ne vom bate pn la moarte. Ne-am ales drumul fr ovire. Preferm s pierim ca oameni liberi dect s trim n robie." Cnd auzi contrapropunerile mpratului Constantinos, padiahul izbucni n rs : Stpnul tu este gata s plteasc un tribut hotrt de mine. Dac i-a cere o sut de mii de besani de aur anual, nu i-ar putea achita nici dac s-ar vinde cu toi minitrii lui i cu ntreaga populaie a oraului. Condiiile mele nu ngduie tocmeal. Repet, snt hotrt s permit mpratului i locuitorilor Constantinopolelui care vor s-l urmeze s se retrag cu toate averile n Moreea. Dac oraul va rmne pustiu, l voi repopula cu oameni adu'i tocmai din strfundurile Asiei. Imperiul meu dispune de rezerve umane incomensurabile. Stpnul tu, ambasadorule, nu este destul de tare spre a-mi face contrapunen. Are ns de ales : fie predarea oraului evacuat de toi ro-meii, fie moartea prin sabie ! Ar mai fi o cale : s mi se supun i s treac la islamism cu toi ai lui. Dac pn n dou ore nu alege 256 una din aceste soluii, reiau ostilitile, cu toate gravele consecine ce vor decurge pentru constantinopolitani! Eti liber s te ntorci la mpratul tu! Cpitanul salut scurt, se rsuci pe clcie i plec spre poarta Sf. Roman. Sultanul intr singur n cort, unde l atepta masa pus. Prnzul lui dur exact o or. Cnd nisipul din clepsidr se scurse fr ca trimisul basileului s se fi nfiat n faa cortului imperial, Mehmed ddu la o parte tipsia cu fructe din care se nfruptase pn atunci i, ridicndu-se n picioare, porunci aghiotantului su: -Comunic generalilor Zaganos, Karagea, Iak i Hamza ordinul meu de a relua bombardamentele! Khalil prnzise n compania lui Mahmud-Paa, iar acum se ndrepta clare spre cortul sultanului, unde avea s aib loc edina Divanului. Tunurile bubuiau iari de-a lungul ntregului front. Marele vizir tia c dezbaterile din aceast dup-amiaz aveau s fie hotrtoare pentru cariera, pentru viitorul su politic, pentru existena sa. Cnd intr n cortul vast din incinta cartierului general al padiahului i vzu mulimea de personaje convocate din ordinul lui Mehmed, se ntunec la fa. Prefera adunrile restrnse, cu sfetnici puini, crora le cunotea dinainte capacitatea, slbiciunile, reaciile. In asemenea cazuri tia pe ce prieteni se putea bizui i de ce dumani trebuia s se fereasc. Acum ns trebuia s se atepte la lovituri neprevzute din partea acestor oameni mediocri, versatili, gata s treac de partea fraciunii care n concepia lor avea s ctige partida. Va trebui s se bat pe terenul pregtit cu abilitate i viclenie de sultan. De la o vreme Khalil se simea apsat de presentimente tulburi, l macin o team insidioas, neneleas, care-i spa moralul tocmai acum, cnd avea mai mult nevoie ca oricnd de toate armele de lupt ale spiritului su. Curnd dup sosirea sa, ambelanul de serviciu intr znganindu-i pintenii. nlimea-Sa Padiahul ! anun cu glas metalic. Mehmed i fcu apariia i, dup ce se aez pe tron,

arunc o privire semicircular asupra sfetnicilor prosternai, 257

ntrziind asupra lui Khalil i a lui Zaganos, campionii luptei care avea s se ncing n curnd. Cunoatei cu toii rezultatul ofertei rezonabile pe care am fcut-o mpratului Constantinos, vorbi sultanul cu acel timbru de voce aspru pe care-l folosea ori de cte ori voia s intimideze. Basileul a ales rzboiul. Mi-a impus rzboiul. Vreau s ascult acum opiniile voastre, spre a lua o hotrre care s oglindeasc voina ntregii armate, a ntregului popor. Marele vizir i ddu seama ea era pus n faa faptului mplinit. Dar nu ced. Se ridic cel dinti, spre a slbi curajul acelor partizani ai continurii rzboiului care depindeau direct de el. Strui s cred c ridicarea asediului se impune i c luarea nentrziat a acestei msuri ar dovedi nu numai nelepciune, dar i prevedere politic. De dou luni batem pasul pe loc, fr s fi cucerit un metru de pmnt. n tot acest timp am suferit numeroase eecuri, care au necesitat schimbri n cadrul naltelor comandamente. Asediul Constantinopolelui a reuit s mpace pn i pe doi dumani ireductibili, Republica Genovei i Serenissima Republic a Veneiei, care s-au aliat cu Bizanul mpotriva noastr. Deinem chiar informaii c flota de rzboi a Veneiei s-ar afla n drum spre Constantinopole. Solidaritatea popoarelor cretine, aipit n ultima vreme, prinde iari s se trezeasc. tim cu toii ce grele ncercri au constituit cruciadele pentru Islam. Imprudenele noastre politice i militare snt pe punctul de a face s renasc o nou coaliie antiotoman. Imperiul nostru, n graniele lui de azi, a fost durat de-a lungul secolelor cu preul unor jertfe grele. Nu ne este ngduit s riscm totul pe o singur arunctur de zar. Mehmed i juca nervos ntre degete iragul de chihlimbar. Khalil l acuza pe ocolite de incompeten i iresponsabilitate, ncepuse s depeasc msura btrnul. Chiar dac vom reui s cucerim Constantinopolele, continu marele vizir, vom plti acest succes cu lacrimi de snge. Cretintatea, ulcerat de acest afront, ne va tr n rzboaie fr sfrit, care ne vor sectui de puteri. Generaiile viitoare vor plti greelile noastre... Ar fi fost mult mai nelept, cred eu, dac ne-am fi mrginit s exercitm asupra Constantinopolelui presiuni economice, care, mai devreme sau mai trziu, 1-ar fi fcut s ne cad n mn asemenea unui fruct copt... Ne aflm ntr-un moment de rscruce. Un singur pas greit ne poate duce la dezastru. Iat de ce propun s acordm condiii 258 acceptabile de pace mpratului Constantinos mai nainte ca nenorociri mari s se abat asupra noastr. Khalil se nclin n faa sultanului sufocat de mnie i se aez calm pe locul su. Atunci se ridic Zaganos-Paa. Demnitarii civili i militari se foir cteva clipe, strnii anticipat de duelul care avea s urmeze. Dumnia nempcat dintre Khalil i vizirul armatei era arhicunoscut. Spre deosebire de ponderaia antevorbitorului, Zaganos se dezlnui ntr-o violent diatrib, atacnd nu numai teza lui Khalil, dar i persoana acestuia : Prea-Inlate Sultan, nu se cuvine s te ntristeze cuvintele marelui vizir i nici s te abat de la mreele tale planuri. Dispui de fore militare mai numeroase i mai puternice dect toate armatele lui Alexandru cel Mare. Cu mijloace modeste, acest macedonean cu snge regal a izbutit s-i nfrng toi adversarii i s-i fureasc un uria imperiu. Prea-Mrite Sultane, geniul lui Alexandru slluiete azi n fiina ta ! ntreaga cretintate tremur numai la auzul numelui tu ! i acum, cnd eti mai aproape ca oricnd de mplinirea marelui vis islamic : cucerirea Constantinopolelui, ai putea fi ispitit s dai napoi ? ndrznete, Stpne, i mergi nainte, cci la captul drumului te ateapt victoria i o glorie nepieritoare ! Marele vizir Khalil este stpnit de teama constituirii unei puternice coaliii cretine antiotomane. Snt sigur c se nal. Azi, Apusul nu mai reprezint pentru noi un pericol ! Cretintatea este dezbinat. Regii se bat ntre ei pentru un os. Snt orbii de interese meschine, n condiiile acestea, cum i nchipui, Stpne, c vor izbuti s constituie o armat de mari proporii care s ne invadeze ara ? Marele vizir Khalil ne amenin cu gogoria flotei de rzboi veneiene. Dac flota aceasta att de des pomenit ar fi avut realmente de gnd s vin n ajutorul Constantinopolelui, ar fi avut timpul s-o fac chiar dac ar fi navigat cu iueala melcului. S nu ne speriem de stafii, Prea-

nlate Sultane ! i nici s nu lum drept bune alarmele nchipuite ale marelui vizir ! Ofensiva mpotriva Constantinopolelui trebuie s continue cu ndrjire sporit ! Bombardamentele s fie intensificate ! Avem tunuri i pulbere destul. Zilele acestea alte tunuri i noi cantiti de pulbere detonant au sosit din Frana, din Republica Veneian nsi. Nu te lsa abtut de la drumul tu, Mrite Sultane ! S ai ncredere n tine, n geniul tu, n braul nostru ! Vom cuceri Constantinopolele ! Snt tot att de sigur de izbnd cum snt sigur c mine va fi iari zi ! 259

Dup Zaganos ceru cuvntul Karagea-Paa, comandantul suprem al contingentelor din Tracia : Nici o for din lume nu poate zgzui expansiunea Islamului ! Prefer s cad pe cmpul de btlie, purtnd steagul verde al Profetului, dect s-mi rotunjesc pntecele i averile n vreme de pace ! Marele eic Ak-amezeddin clam cu fanatic nflcrare, soondu-i iataganul din teac : Snt gata s nfig iataganul sta n pieptul primului om care-mi va mai vorbi de pace ! Rzboiul constituie raiunea noastr de a fi ! neleptul i venerabilul ulema Ahmed Kuroni, cel care veghea la aplicarea strict a prescripiilor Koranului, declar cu vehemen : Pacea i Islamul snt dou noiuni care se exclud. Chiar dac an politica extern preamrim uneori beneficiile pcii, nu o facem dect spre a arunca praf an ochii naivilor. Rzboiul este rostul nostru ! Reat Nuri, tnrul ag al ienicerilor, strig, cuprins de extaz mistic : Victoria Islamului sau moartea ! Nu exist alternativ ! Cei care vorbesc de pace snt fie nebuni, fie trdtori ! Generalii tineri vociferau, rostind cuvinte de ameninare la adresa defetitilor. Partizanii lui Khalil, n marea lor majoritate civili, nu ndrznir s se ridice mpotriva valului. Terorizai, se uitau cnd la sultan, pe care-l molipsise entuziasmul militarilor, cnd la marele vizir, care asculta impasibil tiradele rzboinice. Padiahul ridic mna, cernd linite : Zaganos-Paa, du-te n mijlocul soldailor i cere-le s-i spun cuvntul, cci ei snt aceia care-i vars sngele pe cmpul de btlie ! Demagogie ! Demagogie ieftin !" reflect Khalil scrbit. In ateptarea ta vom continua discuiile, adug Mehmed, fcnd semne lui Zaganos s plece. Vizirul armatei prsi euforic cortul imperial. Khalil nu mai asculta ndemnurile isterice ale militarilor, angajamentele lor grandilocvente de a-i drui viaa pentru sultan, pentru imperiu. Cufundat an gnduri, cuta arme de aprare mpotriva atacurilor lui Zaganos i ale partizanilor si. Deodat tresri. De afar se auzir, umflndu-se ca vuietul unei avalane, uralele trupelor masate n jurul colinei pe care fusese durat cartierul general al sultanului. 260 n clipa aceea Khalil nelese c pierduse partida. Zaganos i oamenii lui l manevraser cu dibcie, perfid. Nu-mi rmne dect s-mi numr zilele pe care le mai am de trit !" cuget cu amrciune, ncerc s-i imagineze senzaia provocat de laul de mtase neagr cnd se strnge n jurul gtului. Suspin. Orice nceput trebuie s aib i un sfrit"... n aceeai sear, dup edina Divanului, care se ncheiase cu nfrngerea marelui vizir, Zaganos-Paa supuse padiahului un raport documentat, subliniind moralul ridicat al trupelor otomane, hotrrea lor ferm de a cuceri Constantinopolele. Strui asupra excelentei lor pregtiri de lupt i a belugului de armament, factori eseniali n btlia final care avea s se angajeze. Analiz apoi n paralel epuizarea trupelor inamice, lipsa lor de aprovizionare, pierderile de nenlocuit pe care le suferiser n cursul celor cincizeci de zile de asediu. Zugrvi apoi tragica stare a fortificaiilor oraului, n mare parte distruse, n concluzie, Zaganos-Paa art c erau ntrunite cele mai favorabile condiii pentru declanarea unui asalt general asupra Constantinopolelui. Sultanul lovi cu pumnul n mas. Asta vom i face ! i voi dovedi lui Khalil c nu este dect o cobe, un defetist ! ncepi imediat pregtirile pentru marele asalt! Vor participa trei sute de mii de oameni, care vor ataca n valuri, astfel ca ghiaurii s nu aib o clip de rgaz. Snt puini la numr i, n actuala lor condiie fizic, nu vor fi n stare s reziste la infinit presiunii mereu rennoite a trupelor noastre, n cursul zilei de mine, ienicerii, spahiii, baibuzucii, elementele care nsoesc trupele regulate vor ine un post riguros. Se vor oficia cele apte rugciuni i splrile rituale legiuite de Koran. In acest chip vom pregti sufletete soldaii pentru marea btlie i vom da satisfacie derviilor, aprtorii zeloi ai prescripiilor religioase. Din clipa de fa i pn la

asaltul final, toi militarii, ncepnd cu generalii i terminnd cu ultimele elemente ale trupelor auxiliare, vor sta la posturile lor ! Cei care le vor prsi pentru orice motiv se fac pasibili de pedeapsa cu moartea ! La noapte vei ntocmi ordinele de operaii mpreun cu Iak, Mahmud, Karagea i Hamza ! In preziua atacului s aduni ofierii aici, an faa cortului meu ! Am s le vorbesc. Mine de diminea voi inspecta personal trupele. S te vd la lucru, Zaganos ! Vreau s vd ce poi ! Acum eti liber ! Zaganos-Paa se prostern plin de umilin, apoi prsi cortul imperial. 261

Rmas singur, Mehmed se ntinse pe o sofa. Era att de agitat, nct simea pulsaiile sngelui n tmple. l frmntau gndurile. Potrivit informaiilor furnizate de agenii lui YakubPaa din Constantinopole, foametea care bntuia oraul luase asemenea proporii, nct o rezisten prelungit n-ar mai fi fost posibil. Trupele cretine decimate ddeau semne de istovire, n asemenea condiii, basileul va fi obligat s capituleze fr lupt. Dar el, Mehmed, nu avea timp s atepte. Trebuia s cucereasc oraul mai nainte ca Apusul s se mite. Nu-i era ngduit s nesocoteasc n totul avertismentele lui Khalil... A doua zi de diminea i mbrc vemintele de ceremonie, brodate cu aur i acoperite de pietre scumpe. Sultanii care-1 precedaser se mbrcau ndeobte sobru, ca i rzboinicii turci, supuii lor. El, Mehmed, atribuindu-i calitatea de urma al basileilor, nelegea s se nconjoare de ntreaga pomp bizantin, de acea mreie teatral care le ridicase pe culmi de legend prestigiul. Cnd iei din cort, trompetele sunar onorul la sultan". Soldaii din garda imperial prezentar armele. Mehmed ncalec pe calul su acoperit cu un somptuos valtrap de brocart, apoi, urmat de ofierj din casa militar, porni s inspecteze trupele ornduite pe poziii. * Haldun adpa n rul Lycus cei patru cai personali ai sangiac-bey-ului Omer Seyda, cnd auzi dinspre tabra spahiilor urale att de puternice, nct acoperir pn i bubuiturile tunurilor. Curios ca o bab, porni pe povrniul malului n sus, trgnd de cpestre telegarii. Cnd ajunse n tabr, vzu o mulime de spahii i de cabeli adunai n jurul ctorva trompei clri, escort a unui crainic imperial ce ddea citire unei proclamaii. Fiecare pasaj era salutat de aplauze i de aclamaii. Cnd Haldun ajunse ndeajuns de aproape de crainic spre a-i putea deslui vorbele, prinse un sfrit de fraz greu de neles : ...ale voastre vor fi toate comorile, mi ntresc fgduiala fcnd jurmnt n numele lui Allah, al lui Mahomed i al celor dou mii de prooroci, n memoria printelui meu rposatul sultan Murad pe capul copiilor mei i pe sabia lui Osman ! 262 Ovaiile izbucnir iari, furtunoase. Triasc Sultanul Mehmed ! Triasc Stpnul i binefctorul nostru ! - Triasc Padiahul ! Numele lui s fie binecuvntat de Allah ! . Glorie venic Padiahului ! Allah ilallah, Mahomed profetam marladz .' Crainicul fcu sul proclamaia, apoi plec, urmat de trompei, spre a rspndi cuvintele sultanului i n alte pri ale taberei. Ce-a spus ? Ce-a spus ? ntreb Haldun pe un tnr cabel, cci nu ndrznea s tulbure pe un spahiu. Ochii cabelului reflectau o bucurie slbatic, l btu pe Haldun cu palma peste umr. Bucur-te i tu, fecior al lui Mahomed ! Padiahul a fgduit s ne dea pe mn Constantinopolele. Haldun era cam greu de cap. Cum s ni-l dea dac nu este nc al nostru ? Dup ce-l vom cuceri, omule ! ine-calul i vr degetele bttorite, cu unghii ndoliate, sub turbanul soios i ncepu s se scarpine nedumerit. i ce-o s fie al nostru ? ntreg oraul, cu toi locuitorii i cu toate comorile lui. O s avem attea bogii, nct n-o s mai tim ce s facem cu ele. Dac lum numai cte zece aspri pe fiecare ghiaur nrobit, i tot ne umplem de aur ! O s avem ns att de muli robi, nct n-o s gsim cumprtori i or s ne rmn pe cap. Pn la urm o s mpletim din brbile i pletele lor frnghii pentru ei i cpestre. Fiecare soldat o s aib un harem cu cte o sut de temei i de fecioare. Haldun se scarpin i mai aprig. Eu a vrea numai fecioare ! Cabelul ncepu s rd. ap btrn, te trage inima la fecioare ! Mai bine pregtete-te s-i urezi padiahului via lung i cuceriri fr de sfrit! Cci o s vin n mijlocul nostru. S-i spui cteva cuvinte frumoase, tii, cu ntortocheri, aa cum face imammul!

Haldun se nspimnt. : Eu ? Tocmai eu ? O s mi se.mpleticeasc limba ! Trebuie s-i vorbeti n numele ine-cailor din sangiactd stpnului tu, Omer Seyda ! Aa e datina ! 263

Haldun cltin jalnic din cap. Dac aa e, o s m supun ! Cabelul l btu din nou pe umr i se ndeprt rznd. Rmas cu caii pe care-i inea de cpestre, Haldun se uit n jur la spahiii i la cabelii care se veseleau, comentnd proclamaia padiahului. Numai el era posomorit, fiindc l strivea grija. Ce va spune sultanului ca s nu-l supere ? Duse caii n arcul lor, i acolo, printre bidiviii neastmprai, se aez pe pmnt, turcete, i ncepu s cugete. Deodat auzi trompetele vestind onorul la sultan". Se strni mare agitaie. Spahiii, cabelii se aliniau de-a lungul drumului pe care avea s treac darnicul lor stpn, padiahul. Sangiac-bey-ul Omer Seyda iei din cort i se aez cu ofierii lui n faa frontului. Haldun se strecur n primele rnduri ale spahiilor, i scutur la repezeal hainele de colb i de resturi de fn, i netezi barba, mustile i, n ateptarea sultanului, continu s-i stoarc mintea, cutnd cuvintele pe care avea s le rosteasc n numele ine-cailor. Vzu n deprtare scprri de lumin, ca i cnd ar fi fulgerat, dei cerul era senin. Auzi ropot de cai i ovaii care creteau n putere. Cnd spahiii i cabelii din jurul lui ncepur s rcneasc aclamndu-l pe sultan, iei din front spre a-i debita vorbele de mulumire pe care cu chiu, cu vai le pregtise n vreme ce sttuse n arc printre cai. Dar un spahiu l trase de hain. Ce, ai nnebunit ? napoi, omule ! Haldun se uit nfricoat i descumpnit la spahiul care-1 interpelase, apoi la cortegiul imperial care se apropia n galopul telegarilor. Nimbul de scprri ce nconjura fptura padisahului l orbi. Mehmed al II-lea trecu ca un vrtej prin faa lui, agitndu-i n chip de salut mna nmnuat. Mrite Doamne ! bolborosi Haldun. Calul unui ofier din garda imperial l lu n piept, proiectndu-l peste spahiii dinapoia sa. ocul fcu s sar ct colo turbanul lui Haldun, care rmase cu capul lui ras i rotund ca o bil descoperit n vzul lumii. Bga-l la carcer ! porunci sangiac-bey-ul Omer Seyda. Haldun se vzu luat pe sus de nite cabeli i zvrlit ntr-un fel de cuc strimt, cu gratii, de nlimea unui om, folosit pentru disciplinarea soldailor czui n greeal. 264 Stnd n picioare, cci spaiul era prea restrns spre a-i ngdui s se aeze jos, Haldun suspin fericit. Allah ntorsese n aa fel lucrurile nct l scutise s se fac de batjocur, blbindu-se n faa padisahului. Nu-i mai rmnea decit s devin stpnul celor o sut de fecioare cretine, care i se vor cuveni dup cucerirea Constantinopolelui... Sangiac-bey-ul Omer Seyda era scrbit. Asediul acesta nu-i plcea deloc. El, spahiu cobortor din buni i strbuni spahii, legai de rzboiul de micare prin nsi profesiunea lor de lupttori clri, se vedea silit s renune la pasionantele arje de cavalerie, spre a-i ngropa oamenii n tranee, ori a-i ascunde dup valuri de pmnt, n ateptarea unor atacuri pedestre asupra fortificaiilor constantinopolitane. Padiahul fgduise generalilor, ofierilor i soldailor si bani, sclavi i mai ales sclave. El, Omer Seyda, era prea bogat spre a-l mai ncnta cteva mii de aspri n plus i prea vrstnic spre a se mai bucura de plcerile carnale. Visul lui ar fi fost s moar arjnd inamicul n fruntea spahiilor si. Deopotriv cu majoritatea ofierilor din vechea gard, privea cu nencredere tinereea i avnturile sultanului. Avusese ns prudena s nu-i destinuie nimnui opiniile, fiindc nu se bizuia pe discreia oamenilor. Fusese de fa cnd padiahul trecuse n revist trupele clri, pe care el, Omer Seyda, la comanda de peste treizeci de ani. l vzuse pe Zaganos-Paa clrind ano n stnga sultanului, i pe marele vizir, pmntiu la fa i pierdut n mijlocul suitei imperiale. Cnd Zaganos, parvenitul, va ajunge mare vizir, toat ara se va face de batjocur !" cugetase ngreoat. Sttea ntre ofierii si i ddea ordine pentru a doua zi, cnd un aghiotant veni s-l anune c era convocat de ctre Karagea-Paa, aflat n acel moment n inspecie pe una din poziiile naintate din preajma rului Lycus. Omer ncalec i, urmat de doi ofieri, porni spre ziduri. l gsi pe Karagea-Paa dnd porunci lui Hagik-Aga, coman-

dantul artileriei din sectorul Mesoteichion. Canonada acoperea 265

uneori cu vuietul ei vorbele generalului, care prea c-i mic doar buzele, fr s scoat un cuvnt. Concentreaz tirul tuturor bateriilor din sectorul tu asupra fortificaiilor din stnga porii Sf. Roman. Zidurile snt ubrezite. Cu cteva lovituri bine plasate le drmi. Vom folosi aceste bree spre a ptrunde n ora. Se ntoarse spre sangiae-bey-ul Omer Seyda. Omer-Bey, aici vor da asaltul spahiii ti ! Btrnul Seyda nclin din cap n semn de ncuviinare. ;,Mai mare pcatul ! reflect necjit. Pentru treaba asta, potrivit pedestrailor de rnd, ar fi fost mai de recomandat baibuzucii lui Murtaza-Paa. E mai mare pcatul s obligi nite clrei s fac pe infanteritii !" i pstr ns gndurile pentru sine. Omer-Bey, n seara asta, dup ncetarea focului, te poftesc la cin ! zise Karagea. Vii i tu, Hagik ! Va fi ultimul praznic naintea marelui asalt. Un proiectil tras de pe fortificaii trecu vjind pe lng Omer Seyda i zbur capul unui aghiotant. Ofierul decapitat rmase cteva clipe n picioare, n vreme ce sngele i nea din venele gtului retezat, apoi se prbui pe iarb. easta fcut zob nimeri ceva mai departe, sub copitele unui cal care cabra speriat. Omer Seyda l privi cu mil. Ofierul acesta, dei foarte tnr, l slujise cu pricepere i devotament n tot cursul campaniei din Karamania, ct i aici, la asediul Constantinopolelui. Pentru el btlia s-a ncheiat ! reflect cu tristee. Ar fi trebuit s moar cu picioarele n scri i cu frul calului n mn ! Ar fi fost o moarte demn de un clre ! Eh, am mbtrnit de vreme ce am nceput s devin sentimental " Un alt proiectil se apropie find. Btrnul se ntreb curios : Dar sta pentru cine o mai..." Un oc nprasnic ! Ghiuleaua l izbi n coul pieptului, pulverizndu-1. Membrele rupte, capul zdrobit, torsul redus la un fel de past nsngerat, amestecat cu frnturi de oase, mprocar pe KarageaPaa i Hacik-Aga. Karagea i scutur de pe umrul platoei o zdrean de creier. Omer Seyda a murit aa cum i-a dorit. Cu picioarele nfipte n scri i cu privirile ndreptate spre duman. Cinste lui ! n seara aceasta o s cinm numai noi doi, Hacik-Aga. 266 * Cnd contele Szent-Gyorgyi, ambasadorul regelui Ungariei, se nfi cardinalului Zbygniew Olesnicki, primul ministru al regatului Poloniei, spre a-i aduce la cunotin demersul diplomatic fcut de augustul su stpn pe lng sultanul Mehmed Khan, btrnul demnitar polonez i prinse consternat tmplele n palme. lart-mi sinceritatea brutal, conte. Ai svrit o grav eroare tactic. Mesajul suveranului dumitale a dezvluit sultanului care nu e deloc prost c regatul Ungariei nu are de gnd s se bat i c ameninrile voastre snt lipsite de orice coninut. Dac notele verbale drastice nu snt nsoite de micri de trupe, de o campanie de zvonuri care s exprime o isterie rzboinic, de o activitate diplomatic intens, menit s-l alarmeze pe adversar, ultimatumurile devin tot att de inoperante ca nite lovituri de bici aplicate apelor mrii. Ce efect a avut nota ultimativ trimis de mpratul Germaniei sultanului ? Ar fi fost preferabil s v fi mrginit a zngni armele, fr a face declaraii directe. L-ai fi lsat pe Mehmed n incertitudine. Acum tie ns cu precizie c nu vei aciona. Ambasadorul, vexat de declaraiile cardinalului, frmnta nervos cu degetele verigile colanului gros de aur pe care-l purta pe piept. Olesnicki suspin cu tristee, apoi continu : Voi raporta suveranului meu mesajul verbal al regelui vostru, conte. Am s v in la curent cu hotrrile sale n aceast chestiune. Ambasadorul nelese c audiena se ncheiase. Se retrase nemulumit de aprecierile cardinalului. Dei era n plin zi, cerul se ntunecase ca n fapt de sear, acoperindu-se de nori plumburii de furtun. Olesnicki se apropie de fereastr i trase la o parte draperiile, l durea tot corpul. Reumatismul i guta, tristele tovare ale btrneii lui, l suprau de la o vreme tot mai tare.

Sun din clopoelul de argint de pe mas. Clugrul leronim, secretarul i confidentul su, se ivi n pragul uii, ncovoiat, coliliu, abia trgndu-i suflul. Pe urmele pailor lui veni un servitpr tot att de btrn, care aprinse luminrile din sfenice. Snt muli oameni n anticamer, Ieronim ? ntreb cardinalul. 267

 Muli, Eminen. Nuniul papal, trimisul ducelui Philippe de Bourgogne, o delegaie de nobili din Lituania, principesa Marina Muat, episcopul Cracoviei, trimisul Ordinului Cavalerilor Teutoni, citi va generali... Destul, destul ! rosti cardinalul, lsndu-se s cad n jil. Durerea surd din oase l scotea din fire. Din cnd n cnd guta i sporea suferina, rsucindu-i parc n piciorul stng un cuit nroit n foc. Cardinarul se uit cu mil i simpatie la clugrul care-i tria nclrile pe pardoseal. Nu-i mai tr picioarele, Ieronime ! Cer iertare Eminenei-Voastre ! Dar mi-au nepenit ncheieturile. Parc a avea nite picioroange de lemn. De ci ani lucrezi cu mine, Ieronime ? De patruzeci de ani, Eminen. Ai mbtrnit, Ieronime ! Slujindu-v pe dumneavoastr, Eminen. Pe cardinal nu-l supr replica ndrznea a clugrului. Ii tolera inofensivele riposte, cci era un secretar muncitor i foarte contiincios, care pstra cu strnicie secretele ncredinate. Privindu-l critic, i ddu seama c i el, Zbygniew, mbtrnise. Trt n vrtejul luptelor politice i religioase, nu avusese niciodat timp s reflecteze cu melancolie asupra trecutului. Dup ce termin de aprins luminrile, servitorul iei. S intre principesa Marina Muat, Ieronime ! Ateapt nuniul papal, Eminen ! protest clugrul. tiu. Dar principesa e sora reginei i nu se cuvine s o lsm s se mbulzeasc de-a valma cu ceilali solicitani. In vreme ce secretarul plec pentru a executa porunca, cardinalul se ridic din jil, spre a o primi pe principes stnd n picioare. Cnd vorbise de regin, sufletul lui btrn se nclzise cteva clipe la flacra reminiscenelor tinereii, ntr-o vreme i plcuser mult femeile. i ele i se aruncaser n brae, cucerite de virilitatea lui, dar mai ales de discreia-i de cleric dornic s nu dea natere la comentarii nepotrivite cu vemntul su bisericesc. Printre cuceririle lui se numrase i regina Sophia. Pe atunci fusese tnr i frumoas. Brbatul ei, regele Vladislav, depise hotarul celor 70 de ani. Fusese o iubire de neuitat, care cuprinsese i de o parte i de alta o doz de interes. El, Zbygniew, se simise flatat s fie amantul unei regine, iar ea, Sophia, i asigurase un suport politic deloc neglijabil n eventualitatea unei mori subite a regelui. 268 Principesa Marina Muat ! anun secretarul deschiznd ua. Sora reginei intr manifestnd o mare agitaie. Purta veminte de doliu i pe chip i era ntiprit o expresie tragic. . Eminen, ncepu ea cu alarm n glas, dup ce rspunse cu o nclinare a capului la salutul naltului ecleziast, fiul meu Alexandru, Domnul Moldovei, este n primejdie de moarte. Am primit ieri sear veti ngrozitoare. Dumanii i pregtesc pieirea. Ai verificat tirile, principes ? De multe ori umbl zvonuri nentemeiate... Nu snt zvonuri, Eminen ! Dup ce soul meu, IliaVoievod, a murit n temni, detronat i orbit de vrjmai, dup ce fiul meu Roman s-a stins din via otrvit, n-a mai putea ndura s-l pierd i pe Alexandru. Poziia lui Vod Alexandru este destul de puternic, rosti cardinalul, care nu putu rezista tentaiei de a arunca o sgeat. Dup cte snt informat, a acceptat suzeranitatea ducelui lancu de Hunedoara, zice-se, spre a-i ntri poziia... De ajutorul Poloniei s-a bucurat ntotdeauna. Da, dar nu s-a bucurat niciodat de simpatia turcilor, care vor s ridice un om de-al lor pe tronul rii Romneti. Cardinalul ridic braele n semn de neputin. Primejdia otoman ne amenin pe toi n egal msur. Din nefericire, Europa st cu braele ncruciate. Principesa era att de agitat, nct nu se aezase pe jilul oferit de cardinal, care se vedea obligat s stea n picioare, dei suferea cumplit. Am rugat pe sora mea, regina, s intervin pe lng fiul ei, regele Cazimir, n sprijinul lui Vod Alexandru. V implor, vorbii i dumneavoastr cu Majestatea-Sa ! Principes, tii prea bine c relaiile mele cu regele Cazimir nu snt tocmai cordiale. Dei i-am fost ntotdeauna cel mai devotat sfetnic, s-a nconjurat de toi dumanii mei, care au

reuit s-i ctige ncrederea, spre nenorocirea acestei ri. Gndul i fugi la arhiepiscopul de Gniezno, primatul Poloniei i rivalul su declarat, pe care regele Cazimir l sprijinise n mod sistematic. Datorit interveniei personale a suveranului n Diet, i se recunoscuse arhiepiscopului dreptul de a ocupa locul rezervat pn atunci cardinalului. El, Zbygniew, nu putea s uite expresia triumftoare din ochii arhiepiscopului cnd i ocupase mult rvnitul scaun. Apoi venise a doua lovitur, tot la instigaia lui Cazimir. Dieta nu numai c acordase primatului Poloniei dreptul de a ncorona pe rege i pe regin, dar inter269

zisese episcopilor poloni de a mai face demersuri la Roma n vederea obinerii baretei de cardinal fr ncuviinarea prealabil a regelui. Aceast msur era fi ndreptat mpotriva atotputerniciei lui Olesnieki, care devenise cardinal fr a cere aprobarea suveranului. Printele, i apoi fratele mai mare al lui Cazimir, care domniser pe rnd n Polonia, i acordaser lui Olesnicki toat ncrederea lor. Ostilitatea pe care i-o arta Cazimir constituia o enigm pentru nobilimea polonez. Principes, voi face tot ce-mi va sta n putin pentru a ntri tronul augustului vostru fiu, Alexandru-Voievod. Marina Muat scoase o batist i i tampona ochii nlcrimai. Snt disperat, Eminen ! Linitii-v, principes ! Voi lua msurile necesare, mi voi permite s v in la curent cu evoluia situaiei politice * din Moldova. V mulumesc, Eminen ! V mulumesc ! Cardinalul o conduse pn la u, iar dup ieirea ei rsufl uurat. Nencetatele rzboaie civile din Moldova i ddeau mult btaie de cap. Urmaii lui Vod Alexandru cel Bun se ucideau ntre ei cu aceeai nverunare cu care se mcelreau n Muntenia urmaii lui Mircea cel Btrn. i de frmntrile acestea luntrice profitau toi vecinii lor, n cap cu turcii. El, Zbygniew, ar fi preferat s aib n sud o Moldov puternic, un Stat-tampon ntre Polonia i Imperiul Otoman n plin revrsare. Se prea ns c lumea cretin fusese cuprins de nebunia zavistiei, tocmai acum, cnd primejdia turceasc era mai amenintoare ca oricnd. S intre nuniul papal ! porunci secretarului care sttea tcut deoparte, ateptndu-l s-i depene gndurile. Episcopul Hildebrandt, trimisul Sfntului Scaun, intr miendu-se cu vioiciune, ca un vrbioi. Dei mic de statur, respira prin toi porii o energie exploziv. Eminen, v aduc un mesaj din partea Sfntului Printe. Sanctitatea-Sa v solicit struitor sprijinul pentru o intervenie armat a Poloniei n conflictul dintre Bizan i Imperiul Otoman. Crede-m, Monseniore, nu am ateptat apelul SanctitiiSale spre a ncerca s trezesc simpatia suveranului meu pentru cauza basileului Constantinos. N-am obinut ns nici un rezultat mulumitor. tii bine, cnd am avut un cuvnt de spus, am determinat constituirea unei cruciade antiotomane. Rposatul rege Vladislav al III-lea i-a pierdut viaa la Varna n lupt 270 cu pgnii. Aproape c l am pe contiin. Am fost acuzat chiar c m-am fcut unealta cardinalului Cezarini, trimindu-1 pe rege cu bun-tiin la moarte. Dumanii Sfintei noastre Biserici Catolice snt muli i puternici, Eminen. Unii se bat cu pumnii n piept, pretinznd c ar fi nite vajnici aprtori ai dreptei noastre credine, n realitate i fac interesele... Trebuie totui s facem ceva pentru Bizan, Eminen ! Sprijinii-m s obin o audien la regele Cazimir. M voi strdui s-l determin a se ridica mpotriva turcilor. Cardinalul zmbi trist. Nu vei obine nimic, Monseniore. Voi ncerca totui s v nlesnesc o audien. Nu garantez ns c are s v primeasc. De ce ar accepta o discuie penibil cu trimisul Vaticanului, cnd m are pe mine pentru asemenea corvezi ? Episcopul i scoase mnuile i i examina cu cochetrie degetele lungi i subiri, ca de femeie, cu unghii atent ngrijite. Trebuie s v previn, Eminen, c aici, n Polonia, avei muli dumani. Credei c nu tiu ? De curnd Sfntul Printe a primit un mesaj din partea suveranului dumneavoastr. Cardinalul i ncrei fruntea. Un mesaj direct ? A preferat s nu fii ncunotinat de coninutul lui. Regele a cerut Papei s accepte a se da un caracter retroactiv hotrrii Dietei poloneze referitoare la interzicerea acordrii de ctre Vatican a baretei de cardinal episcopilor polonezi care nu au obinut n prealabil asentimentul Coroanei. Cu alte cuvinte... Revocarea titlului dumneavoastr de cardinal. Bineneles, Sfntul Printe a respins cererea.

Olesnicki fcu o schim plin de amrciune. Am slujit cu credin pe ultimii trei suverani ai Poloniei. Recompensa pe care mi-a hrzit-o regele Cazimir m surprinde cu att mai mult. Episcopul se ridic din jil. in s v informez -c m-iam eschivat de la o ntlnire solicitat de primatul Poloniei. l vei nri i mai mult, Monseniore. Am primit instruciuni n acest sens. Sfntul Printe a voit s-i manifeste n mod expres preferina pe care v-o 271

acord. Contez deci pe bunvoina dumneavoastr n chestiunea audienei la rege ? Chiar acum plec la palat. V fgduiesc ! Dup un ceremonios schimb de saluturi, episcopul Hildebrandt se retrase. S mi se pun caii la trsur ! porunci cardinalul secretarului care revenise n cabinet. Suspend audienele ! Eminen, trimisul Ordinului Cavalerilor Teutoni v roag s-l primii cu precdere. Pretinde c are s v fac o important comunicare, ce nu suport ntrziere. Cardinalul nchise mapa cu documente de pe masa de lucru. Bine. S intre ! Restul solicitanilor s vin mine !... Bag de seam ! l introduci pe trimisul Cavalerilor Teutoni prin vestibulul de serviciu ! S nu se observe c i acord un tratament deosebit ! Cardinalul se plec i i frec ncet cteva clipe pulpele, ntr-o zadarnic ncercare de a-i domoli durerea surd din picioare. Cnd auzi zgomot de pai n vestibulul de serviciu, se ndrept de spinare i adopt o poz demn. Ulrich von Eulenburg, trimisul marelui maestru al Ordinului Teutonic, ptrunse n ncpere clcnd apsat, militrete. Salut cu o nclinare scurt a capului. Cavaler e von Eulenburg, ia loc ! l pofti cardinalul. M ieri c n-am s-i acord dect cteva minute, dar m rein treburi foarte importante. Te ascult ! Ulrich von Eulenburg se aez scoros n jil. Avea rigiditatea tipic a soldatului de carier, care-i exhibeaz profesia chiar i cnd poart haine civile. Cardinalul ncerc s i-1 nchipuie n armura lui de lupt, acoperit cu vemntul alb de clugr, pe care era brodat crucea. Marele maestru al ordinului nostru, ncepu cavalerul, este nu numai surprins, dar i profund mhnit de sprijinul pe care regele Cazimir l acord rebelilor de pe teritoriile supuse jurisdiciei noastre. Marele maestru m-a nsrcinat s v reamintesc c ntre Ordinul Cavalerilor Teutoni i Polonia exist un tratat de pace perpetu, semnat i de Eminena-Voastr. Nu tim ca acest tratat s-i fi pierdut valabilitatea. Dac regele Cazimir nelege s-i ncalce prevederile, nu ne rmne dect s tragem consecinele pn la ultimele lor limite. Cardinalul Olesnicki se uit pe fereastr la fulgerele care-i deirau pe cer fuioarele incandescente. Un tunet ndeprtat se rostogoli, fcnd s vibreze ferestrele. 272 Nobile 'Cavaler, dac dorii s facei din aceste divergene politice un casus belii, nimic nu este mai simplu. Nu neleg ns cum vei justifica un rzboi cu regatul Poloniei catolice. Ordinul Cavalerilor Teutoni a fost creat cu un scop precis, i anume rspndirea cretinismului n snul popoarelor cufundate n ntunericul pgnismului. Ast/i, n jurul dumneavoastr snt numai State cretine. Lituania pagin a intrat n marea familie catolic. Nu credei c rolul dumneavoastr n aceast parte a Europei a ncetat ? Dac vrei s v batei, de ce nu alergai n ajutorul Bizanului cretin, mpresurat de turci ? Pentru Ordinul Cavalerilor Teutoni lupta mpotriva Islamului ar trebui s constituie astzi o datorie de onoare. mi permit s v atrag atenia, Eminen, c Ordinul nostru i-a fcut datoria participnd la dou cruciade, a cror povar a atrnat aproape n exclusivitate pe umerii poporului german. Organizai acum a treia cruciad, nobile cavaler ! Justif icai-v existena ! Mi-ai amintit de tratatul de pace perpetu pe care l-am semnat eu nsumi alturi de mputerniciii Ordinului dumneavoastr. tii de ce l-am ncheiat ? Ca s ne unim forele mpotriva Islamului. Regele Vladislav, sau Ladislaus dup forma sa latinizat, a murit la Varna luptndu-se pentru gloria Crucii. Ce-ai fcut dumneavoastr atunci pentru lumea cretin ? Ce facei astzi, cnd valurile Islamului deferleaz asupra Europei de sud-est, ameninnd s ngroape n ruine Imperiul cretin al Bizanului ? i eu snt dezamgit de comportarea cavalerilor teutoni. Cardinalul se ridic de la masa de lucru, artnd n acest chip trimisului german c audiena se sfrise. Se ridic i Ulrich von Eulenburg. Olesnicki continu : Voi comunica suveranului meu doleanele marelui maestru. Sper s le dea ascultare, astfel ca ntre Ordinul Cavalerilor Teutoni i regatul Poloniei s se nchege o nelegere trainic

n vederea constituirii unui front comun antiotoman. Emisarul german fgdui s raporteze marelui maestru propunerile formulate de cardinal, apoi se retrase tot att de bos ca i la sosire. Olesnicki nu-i fcea iluzii. Nici cavalerii teutoni i nici regele Cazimir nu aveau de gnd s se bat pentru Constantinopole. Cnd naltul ecleziast se urc n trsur spre a pleca la palat, se dezlnui o ploaie torenial, cu grindin i cu descrcri electrice att de violente, nct vizitiul abia biruia s-i stpneasc telegarii nspimntai. Cardinalul era att de absorbit de propriile-i gnduri, nct nici nu observa toanele 273

cerului. De la o vreme, audienele la rege deveniser pentru el o adevrat pacoste. S-ar fi zis c tnrul suveran ncerca o plcere sadic lsndu-l s atepte ore ntregi n anticamera cabinetului su de lucru. Aa dup cum pdurarii calculeaz vrsta unui copac dup inelele concentrice ale trunchiului, tot aa curtenii poloni calculau adncirea dizgraiei n care czuse cardinalul dup ateptrile lui tot mai prelungite n anticamera regelui. Calc pe urmele lui Jaeques Coeur, i spunea Olesnicki cu obid. Poate i pe urmele bietului duce de Luna. i lancu de Hunedoara trece prin mari dificulti, ca i mine. S-ar crede c un vnt turbat s-a nverunat s sufle n anii acetia, spre a dezrdcina cpeteniile politice de pretutindeni. i marele vizir Khalil i dogele Veneiei au nceput s guste veninul dizgraiei. Suveranii i popoarele au memoria scurt. S-ar prea c serviciile slujitorilor devotai i supr." Un ambelan l introduse, n sf rit, la rege. Era i timpul !" i zise cardinalul, care ncepuse s-^i piard rbdarea. Suveranul, un tnr de 26 de ani, cu ochi iscoditori i zmbet aspru, l primi ntr-un salon mbrcat n tapiserii de Flandra, ce nfiau personaje din mitologia greac, ntr-o epoc n care artele erau dedicate aproape n ntregime glorificrii cretinismului, regele Cazimir se nconjura de imagini ale zeitilor pgne. Faptul era semnificativ. Monarhul se juca plin de nsufleire cu nite ogari superbi. La apariia cardinalului, l salut cu aparent respect, dar nu-i ntrerupse plcuta ocupaie. Ce vnt te aduce pe la mine, Eminen ? Lui Olesnicki nu-i plcu tonul uor zeflemitor al regelui. tia c acesta nu-l putea suferi, dar mai tia c antipatia era reciproc. Glasul sngelui este o poveste rsuflat !" i spunea cardinalul, care nutrea unele bnuieli n legtur eu ascendena monarhului. Bnuielile lui se ntemeiau pe anumite calcule tulburtoare. Regele Vladislav lagello atinsese o vrsta venerabil cnd se nsurase pentru a patra oar cu Sophia, fiica ducelui lituanian Andrei Oligmandovici. Pe primul su fiu, L.adislaus destinat s piar descpnat de turci la Varna l avusese la 76 de ani, iar pe Cazimir, dup ce trecuse de 79 de ani. Or, n acea epoc, el, Zbygniew, ntreinea relaii intime cu regina. Cum era i firesc, aceasta susinuse ntotdeauna c cei doi vlstari regali erau snge din sngele lui Vladislav lagello, care ar fi dat dovad pn la moarte de o miraculoas poten sexual. Cardinalul privea cu suspiciune aceast le274 gend. Dac Ladislaus i Cazimir nu erau fiii lui lagello, atunci cine i-ar fi putut atribui paternitatea lor ? Dup cte se tia, regina se mrginise la clasicul triunghi conjugal : regina-regecardinal. In acest caz, nu era firesc pentru el, Zbygniew, s presupun c Ladislaus i Cazimir erau propriii si fii ? I se ntmplase nu o dat s se examineze n oglind, cutnd s descopere trsturi ale chipului su comune eu ale celor doi principi. Cu Ladislaus nu semna deloc, dar Cazimir avea ochii lui, ovalul feei i chiar forma nasului su. Lui Cazimir i ajunseser la ureche aceste zvonuri, dar n loc s-l fac mai binevoitor fa de cardinal, i sporiser antipatia, pe care i-o arta dealtfel fi. Olesnicki i transmise mesajul regelui Ungariei. Cazimir nxi-i acord o importan deosebit. A fcut i el tot ce a putut pentru Bizan, n ceea ce m privete, l neleg, Eminen. Ca i mine, are de drmat numeroasele obstacole ridicate de dumani dinluntru i din afar, care vor s mpiedice propirea rii. Fa de aceast preocupare, ameninarea otoman, care pentru moment nu ne angajeaz direct, rmne o chestiune secundar. Nu este moral, Sire, s lsm Bizanul singur n calea furiei otomane, ntr-o zi s-ar putea ntmpla ca i Polonia s fie pus ntr-o situaie asemntoare. Ce simminte am ncerca dac Europa ne-ar lsa n prsire ? Regele fcu un gest de nepsare. Pentru moment, recucerirea gurilor Vistulei m preocup mai mult dect soarta mpratului Constantinos. n ciuda aparenelor, regele nu judeca superficial. Dei l ura, Zbygniew i recunotea seriozitatea, perseverena, curajul. Cazimir vedea ns altfel evenimentele. Nenelegerile dintre suveran i primul su sfetnic deveniser de notorietate public. Dac se mai tolerau nc, aceasta se datora poziiei puternice

pe care fiecare dintre ei o ctigase ntre timp. Cardinalul se nclin resemnat. mi dau seama c orice ncercare a face pentru a v determina s intervenii n ajutorul Bizanului este sortit eecului. Da, da. Putei trage aceast concluzie, Eminen. Dealtfel, acum este i prea trziu ca s mai fac ceva. Zilele Constantinopolelui bizantin snt numrate. Acest lucru l tii i dumneavoastr 275

foarte bine. S-i lsm deci pe romei cu problemele lor, iar noi s ne concentrm asupra problemelor noastre. Snt informat c trimisul marelui maestru al Ordinului Cavalerilor Teutoni v-a fcut o vizit. Nu-i aa ? * n vreme ce strbtea clare tabra, ndreptndu-se spre cartierul general al sultanului, marele vizir Khalil asculta cu inima strns cntecele vesele ale soldailor. Potrivit poruncii imperiale, trupele care postiser toat ziua se aternuser pe chiolhanuri ndat dup lsatul nopii. Fanfarele militare primiser ordin s cnte pe ntrecute, ntreaga armat otoman era animat de o att de zgomotoas bucurie, nct vacarmul se auzea desigur pn n inima Constantinopolelui. Khalil avea impresia c desluete n chiotele, strigtele i rsetele soldailor propria lui condamnare la moarte. Mehmed al II-lea l poftise la cin. Aceast dovad de nalt cinstire cpta n mprejurrile de fa semnificaia unei torturi rafinate. La festinul oferit n cortul imperial avea s participe, fr ndoial, i Zaganos-Paa, care-i va savura triumful, aruncndu-i priviri batjocoritoare. Khalil ar fi putut s absenteze, pretextnd o indispoziie fireasc la vrsta lui relativ naintat. Ar fi nsemnat ns a-i recunoate nfrngerea. Sfidndu-i adversarii, dovedea c este nc puternic i deci primejdios. Un crocodil cuprins de convulsiunile agoniei este capabil s aplice cu coada lovituri mortale. Chiar dac va fi s moar, Khalil era hotrt s-l trag dup sine i pe ZaganosPaa. Mahmud, eful poliiei i omul su de ncredere, ticluise folosindu-se de nite falsificatori ucii ulterior spre a nu deveni jenani nite documente din care reieea c Zaganos plnuia s-i nsueasc tronul dup ce-l va fi suprimat pe sultan. Khalil zmbi cu rutate. Chiar i de dincolo de mormnt i va nimici dumanii. Gndul acesta i mai risipi amrciunea, Ehe, Zaganos, am n tolb mai multe sgei dect i nchipui. Ddu pinteni calului. Lupta noastr nu s-a ncheiat nc, Zaganos ! i zise, strngndu-i ndrjit buzele. Nu, nu s-a ncheiat !"... 276 * Leandru Comnen era animat de o nflcrare rzboinic de nestins. Dei nu mplinise nc 18 ani, fusese nlat la rangul de locotenent ntr-al treilea escadron de gard. Toi ofierii unitii, cu excepia comandantului, cpitanul Stefanos Rossa, czuser n luptele din ultimele zile. Leandru era foarte mndru de penele de stru de pe coiful su, podoab ngduit numai ofierilor. Escadronul lui se afla pe ziduri de patruzeci i opt de ore, fr s se fi bucurat de o clip de rgaz. Soldaii si aveau misiunea s trag sgei salv dup salv asupra inamicului, care se strduia, fr s in seama de pierderile omeneti, s acopere cu pmnt i cu fascine toate anurile din faa fortificaiilor exterioare ale oraului. Leandru regreta c nu-i fusese n putin s anune celor apropiai lui promovarea sa militar. Dar timpul nu era nc pierdut. De ndat ce va obine cteva clipe de odihn, va trimite un mesaj scris tatlui su i un altul Irinei. Prin intermediul unei spltorese care lucra la monastire, izbutise s nfiripe o coresponden secret cu iubita lui. i fgduiser, n scris, s se cstoreasc ndat dup terminarea rzboiului, indiferent dac familiile lor i vor da sau nu ncuviinarea. La nevoie o va rpi pe Irina bineneles cu acordul ei i mpreun vor pleca n lume. Fr s-i dea seama, Leandru ncerca s se mbete cu visuri. Acum mnuia arcul umr la umr cu soldaii si. i ncordase de attea ori braul, nct ncepuse s aib crampe musculare. Din cnd n cnd se uita printre creneluri la mulimea de ruguri aprinse pe ntreg cuprinsul taberei otomane, n vreme ce turcii din prima linie i de pe poziiile naintate se agitau febril, cei din bivuacuri cntau, jucau, benchetuiau, zbierau, strnind o larm care se revrsa peste ziduri pn nluntrul oraului. Curnd dup miezul nopii, trboiul ncet brusc. Pn i bateriile turceti ncetar s mai trag. Linitea grea prea anormal dup zgomotul asurzitor care de aproape dou luni nconjura oraul cu un infernal bru sonor. Soldaii cretini i aruncau priviri nedumerite. Hotrser turcii s ridice asediul ? Pn i focurile din bivuacurile dumane se stinseser. Abia

277

dac se mai zreau ici i colo grmezi plpitoare de tciuni aprini. A ncetat rzboiul ? se ntreb Leandru. Tocmai acum, cnd am devenit ofier ?" Aproape c i prea ru. Deodat auzi fitul caracteristic al unei sgei, care, dup ce zbur prin aer, czu pe pardoseala de piatr n apropierea lui. Se uit ntr-acolo. Vzu n semintunericul nopii cu lun pata alb a unei hrtii nfurate n jurul tijei sgeii i legat cu o sfoar subire. Intrigat, desfcu hrtia. La lumina unei tore descifra cteva fraze scrise stngaci n grecete. Turcii pregtesc un asalt general asupra Constantinopolelui. Luai-v msuri de aprare. Btlia va fi crncen. V scrie un soldat cretin silit s lupte alturi de dumanii Crucii. Dumnezeu s v ajute !" Leandru alerg la comandantul escadronului i i raport cele ntmplate. Cpitanul Rossa lu biletul i l citi cu atenie. Am s-l duc personal mpratului. Pn la napoierea mea preiei comanda escadronului ! * Sultanul Mehmed iei din cort i i plimb privirile asupra taberei adormite. Stelele scprau aninate de bolta vzduhului, asemenea unor minuscule lampioane chinezeti. Padiahul savura cteva clipe tcerea profund. Pentru ntia dat n via, firea lui viforoas se acomoda cu linitea. Constatarea aceasta l surprinse. Hotrse s acorde soldailor si o binemeritat odihn n ajunul marii btlii. i el ar fi dorit s doarm cteva ceasuri, dar somnul nu i se lipea de gene. Un cal nechez undeva, departe ; un cine i rspunse ltrnd. Apoi se aternu iari tcerea. Mehmed avu deodat impresia c simte ritmul respiraiei taberei, pulsul ei. i inima lui btea n aceeai caden. Zmbi. Se simea legat de soldaii lui prin miriade de fire invizibile, asemenea unei fantastice reele de nervi cu prodigioase ramificaii. Intr n cort i trase draperia de la intrare, fr s se supere fiindc nu se ivise vreunul dintre icoglanii de serviciu spre a ndeplini aceast umil sarcin, att de puin potrivit padiahului... 278 * Dimineaa, soarele se ridicase sus cnd Maurizio Lomellino, podesta-ul coloniei genoveze din Galata, se nfi n tabra turceasc, spre a rspunde la o convocare a sultanului. Era nsoit de doi membri ai consiliului coloniei, n vreme ce atepta n faa cortului imperial spre a fi primit n audien, Lomellino contempla imensa tabr otoman, tot att de ntins ca i apele unei mri. Te intereseaz privelitea, Messer Lomellino ? Podesta-ul tresri surprins, ntoarse capul i l vzu uluit pe sultan, care se apropiase neobservat. Interpret drept un semn de bunvoin faptul c acesta i se adresase n italienete, nclcind ceremonialul care impunea sultanului i nalilor demnitari turci s vorbeasc strinilor primii n audien numai prin intermediul unor tlmaci. Padiahul era nsoit de un singur aghiotant. Cer cu umilin iertare, nlimea-Ta ! se ploconi genovezul. Nu m sturam s admir puterea militar a Mriei-Tale, oglindit att de cuprinztor n aceast mrea tabr. Te pricepi s metereti frazele, Messer Lomellino. Dup cum vezi, ostaii mei se pregtesc pentru un asalt general. Ceasurile Constantinopolelui cretin snt numrate, n aceast ultim btlie care se va da, atept s v respectai angajamentul luat, pstrnd cea mai strict neutralitate. V previn : dac vei acorda cel mai mic ajutor romeilor i aliailor lor, v voi socoti dumanii mei i v voi trata ca atare ! Numai de buna voastr credin fa de mine i de imperiul meu depinde supravieuirea n pace a coloniei genoveze, chiar i dup ce voi lua n stpnire Gonstantinopolele. A vrea s te cred !" reflect Maurizio Lomellino, n vreme ce asculta smerit vorbele sultanului, i duse mna la inim i rosti reverenios : Vrerea noastr este s nu ieim din placul nlimiiTale. Rennoim fgduiala noastr de a nu ne amesteca n treburile Mriei-Tale. Mi-a ngdui s adaug c am fcut dovada credinei noastre fa de Inlimea-Ta i fa de viteaza armat turc furniznd ofierilor ti valoroase informaii cu ca-

racter militar. tiu ! i n-am s uit aceste servicii, Messer Lomellino. Acum eti liber s te napoiezi printre concetenii ti i s le repei vorbele mele. Te autoriz s-i asiguri de bunvoina mea. 279

Podesta-ul i cei doi consilieri se frnser de mijloc, apoi se retraser de-a-ndaratelea, salutnd la fiecare pas. Zmbind n colul gurii, Mehmed se ntoarse n cortul su. Avea un mare dispre pentru cretinii acetia care se vindeau pentru un blid de linte. Dar se folosea de ei, dei mai trziu avea s-i arunce la lada cu gunoi... * Priptul soarelui de amiaz era atenuat de vnticelul care se pornise s bat dinspre mare. Pe platoul din faa cortului imperial se adunaser, din ordinul padiahului, toi comandanii de uniti, ncepnd cu cpeteniile de armate i terminnd cu comandanii de companii, de baterii i de escadroane. Se aflau acolo ofieri din corpul de ieniceri i din diviziile de gard, din trupele de baibuzuci i de spahii, din marin i din armele auxiliare. Ornduii ntr-un vast careu, ateptau cu toii apariia sultanului, care le dduse de veste c le va vorbi, n mijlocul careului se afla o estrad acoperit cu covoare i strjuit de icoglani narmai. Rafale scurte de vnt se strnir din senin, agitnd penajele ofierilor generali, pulpanele ample ale mantalelor, drapelele verzi cu emblema Profetului. Draperiile de la intrarea cortului imperial fur date la o parte de paji, i Mehmed se ivi, urmat de marele vizir Khalil, de generalii Zaganos, Karagea i Iak, comandanii celor trei grupuri de armate, de marele amiral Hamza, precum i de Mahmud Anghelos, cel mai tnr consilier imperial. Ofierii l ntmpinar cu ovaii frenetice. Mehmed se urc pe estrad, i plimb privirile asupra lor, apoi ridic braul drept, cernd linite. Aclamaiile ncetar brusc. Nu se mai auzeau dect flfirile zbuciumate ale drapelelor. Nu v-am convocat aici spre a v ndemna la lupt, ncepu padiahul cu glas puternic, sacadat. V cunosc curajul i vitejia, cci v-am urmrit comportarea pe cmpul de btlie. Muli dintre voi ai auzit cuvintele pe care le-am rostit n faa soldailor. Vreau s v vorbesc despre recompensele care v ateapt dup ce vei lua cu asalt oraul. Pe lng cinstea i gloria de a fi cucerit cel mai mare i mai strlucit centru al Imperiului Bizantin, vei gsi n aceast metropol bogii fr 280 seamn. Palatele, bisericile, monastirile, edificiile publice, cu inestimabilele lor comori, vor cdea n stpnirea voastr. Toi locuitorii oraului, n frunte eu nalii demnitari i cu familiile lor, vor deveni sclavii votri. V dau pe mn capitala strvechiului Imperiu Roman de Rsrit, metropola care, prin splendoarea, luxul i mreia sa, a ajuns centrul Universului. Da, da ! Aceasta nu e o figur de stil, ci o realitate ! Oraul fabulos al visurilor noastre de totdeauna va fi n sfrit al nostru. Vi-1 dau pe mn. Jefuii-l ! Voi i urmaii votri vei deveni att de bogai, nct vei pierde socoteala avuiilor voastre ! Ochii ofierilor sticleau, oglindindu-le poftele strnite de perspectivele ispititoare zugrvite de sultan. Mehmed i ddea seama cu tainic satisfacie c i stpnea auditoriul. Stimulase pn la paroxism slbiciunile omeneti. S nu v nchipuii c fortificaiile acestui ora snt inexpugnabile ! V asigur, nu vor rezista ultimului vostru asalt ! anurile au fost umplute, zidurile exterioare drmate pe mari ntinderi. Tunurile noastre au provocat trei mari bree n zidurile interioare, prin care vor ptrunde n ora nu numai pedestraii, ci i cavaleria grea. Trupele de aprare snt decimate, iar supravieuitorii au ajuns la captul puterilor. Garnizoana constantinopolitan este ca i inexistent fa de fora i de avntul nostru. Snt informat c perdeaua de aprare alctuit din soldaii ghiauri este att de subiat, nct un om a ajuns s fac de paz la dou sau trei creneluri. Voi sntei att de muli i ei att de puini, nct orice rezisten a lor devine neglijabil. Nu vom nceta lupta dect dup ce vom ucide pe ultimii ghiauri de pe ziduri ! M tem c nici nu-i vom putea mcelri pe toi, fiindc n toiul btliilor o vor lua la fug spre a-i salva pielea. Avntai-v deci la asalt plini de curaj i de nflcrare ! ndeplinii cu strnicie poruncile comandanilor votri ! Artai-v demni de ncrederea mea, i victoria va fi a armatelor noastre ! n ceea ce m privete, jur s lupt n fruntea voastr ! Am s v urmresc faptele de vitejie i am s rspltesc nmiit pe cei care-mi vor trezi admiraia ! Cei care vor cdea pe cmpul de onoare, cci aa le-a fost scris n cartea destinului, vor cunoate dup moarte fericirea suprem fgduit

de Koran. Vor sta n paradis, -cu Mahomed la mas, se vor ndestula cu mncruri bogate i cu buturi de toi felul, apoi vor petrece cu femei trupee, cu bieandri frumoi i cu fecioare gingae. Stui de desftri, se vor sclda n ape limpezi de cletar i se vor odihni pe covor de verdea i de flori... Acum napoiai-v la posturile voastre ! Odihnii-v i voi i soldaii 281

votri ! Ateptai n linite i reculegere sunetul goarnelor care vor vesti asaltul. Atunci s v ridicai cu toii i s pornii la atac sub faldurile steagurilor noastre sfinte ! Mehmed se ntoarse spre grupul generalilor : Vor rmne aici numai comandanii de mari uniti ! Cobor de pe estrad i se ndrept spre cortul imperial,. n vreme ce ofierii potrivit poruncii sale pstrau tcerea. Generalii i nalii demnitari ai Curii l urmar. Abia dup ce draperiile de la intrarea cortului fur nchise, ofierii rupser rndurile, ndreptndu-se spre unitile lor. Ajuns n ncperea rezervat conferinelor militare, Mehmed vorbi generalilor : In curnd toate trupele noastre concentrate n jurul Constantinopolelui vor fi angajate ntr-o btlie hotr toare pentru cucerirea oraului. Hamza-Paa, se adres marelui amiral, forele noastre navale din Marea de Marmara i flota din Cornul de Aur vor ataca n acelai timp zidurile dinspre mare ale oraului, spre a nu ngdui aprtorilor cretini din aceste sectoare s-i trimit rezervele n ajutorul trupelor ce apr, fortificaiile dinspre uscat, n Cornul de Aur vei executa o debarcare sprijinit cu foc de bateriile noastre de pe nlimile Perei... Tu, Zaganos-Paa, vei ntri eu diviziile tale aripa sting a grupului de armate comandat de Karagea-Paa. i vei concentra atacurile asupra Blachernelor ! Tu, Karagea-Paa, i vei spori eforturile spre a lrgi breele deschise de artileria noastr i a ptrunde n ora !... Tu, Khalil-Paa, vei comanda corpul ienicerilor, iar tu, Sarudja-Paa, vei comanda unitile de gard. Obiectivul vostru principal va fi cucerirea porii Sfntul Roman, aprata de genovezul Giustiniani. Khalil, Sarudja, v atrag atenia c acoperii cel mai important sector !... Tu, Mahmud Anghelos, vei ntri cu corpul de spahii din Asia aripa sting a grupului de armate comandat de Iak-Paa !... ie, Isak-Paa, i rmne n sarcin sectorul sudic al fortificaiilor, pn la Marea de Marmara. Primul tu obiectiv va fi poarta Selymbriei!... Eu mi asum comanda suprem a tuturor forelor otomane de uscat i de mare. n ncheiere v reamintesc instruciunile mele : asaltul va fi dat n valuri. Ealonul unu va ataca, fiind sprijinit cu sgei de ealonul doi. Atacul ealonului doi va fi sprijinit de ealonul trei, i aa mai departe. Obiectivul unu va fi cucerirea zidurilor exterioare ale oraului, obiectivul doi cucerirea zidurilor interioare, obiectivul trei ptrunderea n ora i cucerirea lui. i cu aceasta conferina noastr s-a terminat ! 282 Mehmed i ndrept privirile asupra marelui vizir. Khalil, i cunosc nclinarea spre cutarea de soluii panice. Romeii ne-iau impus s alegem calea rzboiului. Acum i tu trebuie s te dedici rzboiului. Voi fi cu ochii asupra ta ! La ncheierea biruitoare a campaniei mi-ar plcea s-mi dai prilejul de a te felicita pentru felul cum i-iai condus trupele n lupt. Marele ag al ienicerilor te va seconda, folosindu-i ntreaga pricepere militar. Marele vizir nelese avertismentul, n tot timpul btliei va fi supravegheat de sultan i de marele ag al ienicerilor. Va trebui s se bat cu disperare, s nu dea nici un semn de slbiciune, s nu fac nici o greeal. Dac va trezi suspiciuni, se va putea socoti un om pierdut. Sntei liberi ! se adres Mehmed generalilor. Acetia salutar cu gravitate, apoi prsir ncperea.' Rmas singur, sultanul se plec asupra hrii oraului asediat, sprijinindu-se cu palmele de tblia mesei. Vei fi al meu, Oonstantinopole ! Te voi lua n stpnire, chiar dac lumea ntreag mi se va mpotrivi ! Jur pe capul lui Allah i al lui Mahomad c vei fi al meu ! Jur ! * Apsat de gnduri, mpratul Constantinos se uita posomort la peticele de hrtie murdare i mototolite de pe masa lui de lucru. Toate acestea veniser purtate de sgei n zbor, peste zidurile oraului, spre a-i vesti pe constantinopolitani s fie pregtii spre a nfrunta marele asalt al otomanilor. Basileul i sprijini fruntea de minile mpreunate. Rosti, cutremurat de emoie : De ce, Doamne ? De ce ?"... Se ridic de la mas i se ndrept spre icoana Sfintei Fecioare, aezat pe un mic altar strjuit de sfenice cu luminri aprinse. Ingemmche. De ce ne-ai hrzit atta suferin, Doamne ? Cu ce i-am pctuit ? Ne-ai prsit i tu aa cum

ne-a prsit ntreaga cretintate ! Nu ne mai bizuim deet pe slabele noastre puteri spre a ne apra de urgia Islamului. Cum pot oare s doarm linitii regii i mpraii, principii i cardinalii, militarii i clugrii, cnd tiu c noi, oameni de^o credin cu ei, ne trim ultimele clipe, nainte de a fi strivii de pgni ? Nu-i macin contiina ? Nu-i tulbur agonia noastr ? 283

Nu se gndesc c aceeai npast se poate abate i asupra lor ?" mpratul ridic mina spre a-i face semnul crucii, dar i ls gestul neterminat. Dup cteva clipe i scutur fruntea, ca i cnd ar fi vrut s se elibereze de o viziune apocaliptic, lart-m, Doamne, c am crtit mpotriva ta ! Numai credina n tine ne-a mai rmas !" Se auzi o toac btnd undeva, aproape de palat. O toac ceva mai ndeprtat o ngn, urmat de multe altele, n curnd btile lor ritmate prinser s rsune n ntreg oraul. Basileul se opri n dreptul ferestrei deschise. Contempl cteva clipe imensa metropol, cu palatele, clopotniele i monumentele ei, peste care soarele n asfinit arunca tonuri de un rou-palid. Sphrantzes, marele ambelan, intr n ncpere. Ce-ai fcut cu procesiunea ? l ntreb mpratul. Am executat porunca Majestii-Tale, i am trimis crainici n tot cuprinsul oraului. Va veni mult lume. Biasileul se apropie de sfetnicul su i i puse afectuos mna pe umr. Am dorit ca n preajma marii ncercri, oamenii s se mpace cu dumnezeirea. i am mai dorit s le strecor n suflet credina c au un aliat. Pn i un aliat spiritual este mai bun dect nimic.... M^ai slujit cu credin, Sphrantzes. M tem c Dumnezeu nu-mi va da rgazul s te rspltesc aa cum s-ar fi cuvenit. Vreau s tii c te-am preuit mai mult dect pe toi ceilali sfetnici ai mei. Acum s mergem ! S nu lsm lumea s atepte ! * Kostaros, poetul, tia c trebuia s moar. Slbise att de tare, nct pielea i atrna pe oase cum atrn gua la oprle. n schimb, pntecele i se umflase ca un cimpoi. Spre -l mai uura, un medic i fcea din cnd n cnd cte un cep n burt, lsnd s ias un lichid tulbure, puturos. Dac puurile din oraul sta s-ar usca i cisternele s-ar goli, a putea s le umplu cu ap izvort din prdalnicul sta de pntece, zmbea amar Kostaros. 284 Simea o durere surd la ficat, avea fierbineli, cnd mai mari, cnd mai potolite, i lipsea pofta de mneare i nici femeile nu-l mai ispiteau. Kostaros buse mult alcool n viaa lui i, pe deasupra, se mai lsase adeseori i trt n pcatul preacurviei, spre ciuda soiei sale, Arhondula. Arhondula avea gura spurcat, i uneori i descrca asupra lui paraponul ngrmdit n suflet atta amar de ani. Acum te^ai sturat, cred, de butur i de femei, neisprvitule ! i-ai spulberat banii i i^ai ruinat sntatea, mbogindu-i pe crciumari i mbuibndu-i trfele ! Ieea apoi din odaie, trntind cu obid ua. Rmas singur, Kostaros ofta pocit, lua o pan de gsc i ncepea s scrie versuri triste, macabre, n care figurau Styxul, regatul lui Pluton i tot felul de simboluri funebre : tore ntoarse cu coada n sus, coloane frnte, schelete i coase purtate pe umr de nite artri drapate n cape negre. ntr-o vreme Kostaros fusese foarte preuit pentru poemele lui de dragoste. Era chemat la tot felul de petreceri i banchete, spre a face improvizaii spirituale n jurul frumuseii feminine. Dar de cnd se mbolnvise, iar coarda vesel a lirei lui amuise, fotii tovari de chiolhanuri l uitaser, l mai vizitau doar civa vecini, deloc ilutri, dar sritori la nevoie. Kostaros se simea foarte slbit, aa c rareori mai ieea din cas, i atunci doar ca s mai afle veti. i asta nu fiindc i-ar fi fost fric de turci ; starea sntii lui era att de rea, nct nu spera s apuce sfritul rzboiului. Interesul lui era trezit ns de listele eroilor czui n lupt, pe metereze. Cnd afla ci tineri care teoretic aveau toat viaa nainte piereau zilnie, i zicea c soarta lui nu era, la urma urmei, chiar att de pctoas, de vreme ce i ngduise s guste pn atunci toate plcerile. Cnd Arhondula se napoie de la pia, vitndu-se de lipsa alimentelor, Kostaros nu se necji, fiindc tot nu-i mai plcea s mnnce. Mai trziu, cnd Clikor Avakumian, negutorul de mtsuri i vecinul su cel mai binevoitor, veni s-i spun, plin de ngrijorare, c turcii pregteau un mare i decisiv asalt i c

mpratul ordonase populaiei s participe la o procesiune spre a implora sprijinul dumnezeirii, Kostaros se hotr s ias din cas, spre a asista personal la ceremonie. 285

 Uite la minile mele ce aspre i bttorite snt! l pofti armeanul, ntinzndu-i-le. De cteva sptmni ncoace nu fac dect s car pmnt i pietre pentru repararea zidurilor. Nu cred c voi mai fi n stare vreodat s mnuiesc acul, s combin acele minunate broderii de aur cu care mpodobeam vemintele lucrate n atelierul meu. Eh, dar ce s mai vorbim de gteli acum, cnd pe toi ne pndete moartea, sau n cel mai bun caz robia ! Dup ct se pare, n-^am s plec singur la drum ! reflect Kostaros, imaginndu-i cortegiul de suflete care-l va nsoi n marea-i cltorie de dincolo de via. Este totui o consolare s tii c n-ai s rtceti solitar n regatul umbrelor !* Spuse Arhondulei, care trebluia prin buctrie, c nu va lipsi mult, apoi plec de acas sprijinindu-se de braul armeanului. Unde mergem ? n piaa palatului. Acolo ne-au chemat crainicii imperiali. Negutorul i poetul preau dou umbre care se trau cltinndu-se pe strada scldat n soare. Oraul era ca i mort. Obloanele de la prvlii i de la casele de locuit erau trase i ferecate. Oameni nu se vedeau. Pisicile, cinii, pn i obolanii dispruser. Tcerea adne lsat asupra metropolei dup ce toacele ncetaser s mai bat accentua ambiana aceea stranie, de cimitir prsit. M-am dezvat de linite, spuse Kostaros. Face s-mi iuie urechile. tii, dac nu mi-ar fi scos asear apa din burt, n-a fi putut merge cu dumneata la procesiune. Trebuie s-i mulumesc c ai venit s m iei. Clikor nu-i rspunse, cci nici nu-i auzise vorbele, att de mult l preocupau propriile lui griji. Copiii lui cei mari lucrau la ziduri, nevrstnicii se smiorciau toat ziua, plngndu-se de foame. Slbiser cu toii att de tare, nct M se topiser muchii i rmseser cu pielea lipit de oase. n schimb, li se umflaser burile, de parc ar fi vrut s-l concureze pe Kostaros. Deodat, cei doi prieteni i ncordar auzul. De undeva, de departe, veneau purtate pe aripi nevzute frnturile unui imn, care aducea mai degrab a cntec de jale. n pia, la Blacherne, a nceput slujba religioas, zise Clikor. - S ne grbim ! propuse Kostaros. 286 Dar nu iuir pasul, fiindc pe el nu-l ineau picioarele. Trgeau cu urechea la rbufnirile unui cor polifonic, de un patetism dureros, ce prea s nale spre cer o suprem implorare. Strzile snt pustii, zise Kostaros, sugrumat de emoie. Toat lumea e acolo. Disperarea exprimat n acel limbaj muzical i rscolise brusc propria-i durere. Moartea, care-l atepta la captul unui drum plin de suferine, l fcu s se gndeasc i la ali semeni ai lui, cunoscui sau necunoscui, care, fr s fi fost condamnai la moarte, trebuiau s moar, fiindc aa cereau legile rzboiului. Uit de propria lui disperare, spre a se pierde n jalea i n durerea colectiv. fi podidir lacrimile. Se uit cu coada ochiului la armeanul care-l sprijinea de bra i vzu c i pe obrajii lui se rostogoleau lacrimi. Trist soart ! Foarte trist ! rosti poetul ntr-jun suspin. Eu am s mor, fiindc aa mi-am aternut. Dar de ce trebuie s moar atia copii, atia tineri ? Avakumian grbi pasul, att ct i era cu putin. Stimulat de energia prietenului care se strduia s-l ajute, Kostaros ncerc s-i nfrng slbiciunea, s-i uite suferinele. Dup o cotitur a strzii apru imensa pia din faa palatului imperial. O mare mulime de oameni, cu privirile aintite spre poarta Blachernelor, cnta un imn religios. Prapuri brodai cu aur pluteau deasupra capetelor, micndu-se uor n vntul ce btea dinspre Marea de Marmara. Erau acolo, n pia, militari i clugri, oameni de rnd i senatori, femei umile i nalte doamne, orbi i schilozi, prelai n odjdii i ceretori 'n zdrene. Unii plngeau cu hohote, alii se izbeau cu pumnii n piept, mrturisrndu-i n public pcatele. Femeile ntindeau braele spre cer, implornd milostivirea dumnezeiasc. Nite btrni ngenuncheaser i i presrau rn n cretet.

 Unde e mpratul ? ntreb Kostaros. H vezi ? l vd. E acolo, pe scrile de la intrarea n palat. Acum coboar i se amestec prin mulime. Gloata aceea imens ncepu s intoneze cu evlavie Kirie eleison. Preoii, nvemntai n aur i cu icoanele purtate pe brae, pornir apoi spre ziduri, spre a binecuvnta pe aprtorii oraului. Mulimea se ncolona n urma lor, umblnd descul, n semn de umilin, rugndu-se i plngnd. Procesiunea, n care se ncadra i mpratul, i pierdu treptat caracterul solemn, sobru, cptnd aspectul unui alai mortuar, 287

Vaietele, ipetele isterice, suspinele, hohotele de plns, imprecaiile la adresa turcilor, disperarea fr margini a oamenilor l fcur pe basileu s-i regrete iniiativa. Procesiunea nu numai c nu izbutise s ntreasc spiritul combativ i puterea de rezisten ale supuilor si, ci i demoralizare chiar i pe aceia care pn atunci mai pstraser o scnteie de ncredere ntr-un sfrit acceptabil al rzboiului. n vreme ce cortegiul erpuia pe lng ziduri, preoii i mulimea bineeuvmtau pe soldaii de pe metereze i implorau pe Sf nta Fecioar s izbveasc oraul de urgia paginilor. ncepuse s se ntunece, mpratul i nsoitorii lui se desprinser de lumea ncolonat i se napoiar la palat, unde fuseser convocai nalii demnitari, membrii corpului senatorial, generalii i ofierii superiori, romei, genovezi, veneieni, romni i catalani, reprezentanii familiilor nobile. Toi acetia l ateptau pe mprat n sala tronului. Pe chipurile tuturora se citea o tristee profund. tiau c vor pieri, c soarta Constantinopolelui era pecetluit, c rzboiul era definitiv pierdut. Mergeau ns nainte, fiindc onoarea nu le ngduia s ovie. Se aflau printre ei i poltroni care i-ar fi salvat bucuroi viaa n schimbul oricror compromisuri sau ticloii. Erau ns tri de curentul general i nu se mai puteau desprinde. Basileul i fcu apariia purtnd veminte de ceremonie, coroana imperial, sceptrul, hlamida i nclrile purpurii, brodate cu vulturul bicefal. Chipul i era impasibil, inuta impuntoare, hieratic. Nobilii mei sfetnici, ilutri conductori de oti, nelepi senatori i viteji tovari de arme, a sosit ceasul btliei supreme, rosti mpratul cu glas vibrant. Dumanul se pregtete s ne izbeasc nprasnic i dinspre uscat i dinspre mare, folosindu-se de toat puterea i veninul lui. Minilor voastre brbteti le ncredinez acest mndru ora, plin de faim i de glorie, capital fr seamn a ntregii lumi. Sntei datori s v jertfii pentru credina i legea voastr, pentru patria mult iubit, pentru basileu, unsul lui Dumnezeu, pentru femeile i copiii votri. Se mplinesc astzi cincizeci i apte de zile de cnd nelegiuitul padiah ne-a mpresurat, lovindu-ne cu toate armatele, tunurile i mainile lui de rzboi. Pn acum, graie Domnului nostru Isus Christos i Sfintei Preciste, au fost respini, cu grele pierderi omeneti i cu mare ruine. Este adevrat c o mic parte din ziduri au fost drmate de pe urma necurmatelor bombardamente, dar pe ct 288 ne-a stat n putin, le-am refcut. Sultanul se bizuie pe marea lui armat. Noi ne-am pus ncrederea n puterea nebiruit a lui Dumnezeu, n dreptatea cauzei noastre, n tria braelor care ne vor sluji spre a-i nfrnge pe pgni. Vei ngdui oare s cad n stpnirea vrjmaului Constantinopolele, aceast strlucitoare metropol care a stpnit odinioar Pontul i Armenia, Persia i Paflagonia, Capadocia i Media, Siria i Cilicia, Mesopotamia i Fenicia, Palestina i Arabia, Macedonia i Tesalia, Peloponezul i Epirul, Italia i Iberia, Libia i Mauretania, Africa i Egiptul ? Vei ngdui oare ca paginii s-i fac din sfintele voastre biserici loc de nchinare pentru blasfemiile lui Mahomed, profetul lor mincinos ? Vei ngdui oare clinilor acestora s se culce n paturile voastre, s v siluiasc femeile i fetele, s v jefuiasc bunurile, s v trasc pe voi i pe fiii votri n ruinea sclaviei 1 Lupta voastr pentru libertate trebuie s rmn pe veci ancorat n amintirea oamenilor ! Basileul i ntoarse privirile ctre cpeteniile veneienilor ornduii n dreapta tronului: Nobili veneieni, frai iubii ntru Christos, Dumnezeul nostru, brbai puternici, ncercai n rzboaie, care ai dat morii cu sbiile voastre sclipitoare mulime de pgni, v rog s aprai cu tot sufletul acest ora aflat n mare cumpn, cci este a doua voastr patrie ! Se ntoarse spre genovezii n cap cu Giustiniani Longo, spre romnii i catalanii aflai n stnga tronului : Iubii i preacinstii frai genovezi i catalani, luptai-v cu ndrjire pentru acest ora, care este nu numai al nostru, ci i al vostru ! Cci dac noi vom. pieri, i voi ne vei i mprti mai trziu soarta ! i Se uit apoi spre grupul de romni : i i voi, frai romni, ca i noi, urmai ai mndrei Rome,

care ai venit de departe spre a apra cu preul sngelui vostru ultimul bastion al strvechiului Imperiu Roman, n cimitirele cruia zac oasele strmoilor votri, aruncai-v cu furie n btlie spre a-l nimici pe Antichrist ! Arunc o privire circular asupra tuturor acelora care-i ascultau cu reculegere vorbele : V ncredinez vou oraul nostru mult iubit, sceptrul meu purtat cu mndrie de atia luminai ,i viteji mprai, i v rog s le pzii aa cum ai pzi propriii votri ochi. Dac va fi s murim, ne va atepta n ceruri cununa nevetejit n veci a eroilor i a martirilor. Am ns credina c Dum289

nezeu nu ne va lsa prad fiarelor pgne. V conjur ! Nu v pierdei curajul ! Dac-mi vei da ascultare, victoria va fi a voastr ! n cehii lui strluceau lacrimile. Muli dintre cei care-1 ascultaser plngeau ncet, fr sehime. Vom lupta pn la ultimul pentru credina noastr ntru Christos, pentru patria noastr ! strig senatorul Constantinos Comnen, ridicnd sabia deasupra capului. Se ridicar voci zguduite de emoie : Jurm s nvingem sau s murim ! Jurm pe Sf nta Cruce i pe sngele eroilor notri ! 1 Jurm pe amintirea strmoilor i pe capul copiilor notri ! Jurm !... Jurm !... Jurm !... mpratul prsi sala tronului innd capul sus i privirile aintite parc spre neantul veniciei. Toi cei care-i ascultaser ndemnurile ieir la rndul lor i se ndreptar, cu inima grea, spre posturile lor de comand de pe ziduri. Cu toii fceau primii pai pe drumul martiriului... * Dup ce erpuise de^a lungul zidurilor interioare i atinsese rmul Mrii de Marmara, procesiunea, socotindu-i elul atins, se destrmase. Clericii se napoiaser pe la bisericile i monastirile lor, militarii reveniser la posturi, civilii pe la casele lor ori la lucrrile de reparare ale fortificaiilor, n sfrit, fiecare acolo unde l chemau rosturile i datoria. Acakios, clugrul de pe Muntele Athos, mersese odat cu solemnul cortegiu, rugndu-se, plngnd i invoend puterea lui Dumnezeu, iar cnd oamenii plecaser care ncotro, rmsese descumpnit n mijlocul strzii. Nefiind legat de nici un lca religios din Constan-, tinopole, nu-i inuse nimeni socoteala. Nu fusese trimis, ca ali clugri, s se bat pe ziduri, s ajute la cratul pietrelor i al pmntului, s slujeasc prin spitale i infirmerii. Nu se napoie la stabilimentul Theodorei unde se oploise temporar fiindc i zise c nu se cuvenea s asculte cntecele deucheate ale clienilor beivani dup ce corurile religioase i desftaser att de ncnttor auzul. Porni singuratic spre biserica Sfnta Sophia, unde-i petrecea zilnic cteva ore, ntreinnd dialoguri numai de el tiute cu Dumnezeu,. 290 un moneag solemn i milostiv, care cobora din naltul catapetesmei spre a~i ine de urt, cu sfinii nvemntai n odjdii scumpe, dar att d'e accesibili lui, cu ngerii buclai i trandafirii, pe care-i dojenea uneori pentru goliciunea lor pctoias, chiar i cu diavolii smolii, ncornorai ca berbecii, cu ochi din crbuni aprini, copite de ap i coad cu smoc de pr n vrf, cu care se sfdea uneori, acuzndu-i c duc n ispit pe oamenii cumsecade. Att de puin lume venea la Sfnta Sophia, biseric socotit spurcat fiindc preoii catolici i ortodoci oficiaser mpreun sfnta slujba, nct Acakios sttea adeseori ceasuri de-a riadul sub cupolele ei aurite, fr ca vreun drept-credincios s-i tulbure linitea i singurtatea. S-ar fi zis c mreul lca dumnezeiesc fusese durat numai pentru el. Acakios nu-si fcuse probleme de contiin cnd ali clugri ncercaser s-l ndemne a mbria cauza ortodoxismului intolerant. Diferenele subtile de dogm erau pentru el ca i inexistente, n concepia lui simplist, dar n acelai timp plin de bun-sim, Snta Treime, armatele de sfini, de ngeri i de diavoli erau aceleai i pentru ortodoci i pentru catolici. Spre marea lui uimire, cnd ajunse la biseric, gsi o mare mulime, bulucit i afar i nuntru, ncerc o vag suprare. Ajunsese s considere Sfnta Sophia drept un bun rezervat lui n exclusivitate. Apoi i zise c o astfel de pornire este potrivnic umilinei cretine i srciei impuse monahilor. Mirarea lui nu mai cunoscu margini cnd deslui printre drept-credincioii adunai acolo clugri i clugrie care propovduiser pn atunci cu neostoit mnie boicotarea acestui lca snt, pngrit zice-se de prezena catolicilor. Marea btlie de pe ziduri, pe care constantinopolitanii o ateptau cu nfricoare, acoperise prpastia deschis ntre cretinii catolici i ortodoci. S-aii adunat cu toii ca la. Judecata de Apoi ! cuget Acakios, fcndu-i cu evlavie semnul crucii. Sau poate c Dumnezeu le-a luminat mintea !" Preoii nu-i ncepuser nc slujba i, n linitea din biseric, nu se auzeau dect suspine i un fel de murmur ciu-

dat, care exterioriza frmntarea nervoas a oamenilor. Deodat un zvon de glasuri ncrcate de furie prinse a se ridica n piaa din faa Sfintei Sophia. Curios, Acakios iei afar ca s vad ce se ntmpl. Un brbos tuciuriu, n haine simple de trgove, se urcase pe postamentul statuii mpratului Theodosics i de acolo vorbea mulimii, fcnd gesturi largi : 291

 N-are rost s ne mai batem cu turcii ! De ce s moar zadarnic atia soldai, cnd tim dinainte care va fi sfritul ? Numai un idiot i poate nchipui c noi, o rnn de oameni, putem rezista potopului de osmanli. Nu ne rmne dect un. singur lucru de fcut : s primim condiiile sultanului Mehmed i s-i deschidem porile oraului ! Cuvintele lui strneau huiduieli, dar i strigte de aprobare, mai puine, ce-i drept, dar ndeajuns de struitoare. Amestecat printre oameni, senatorul Kalamides urmrea cu atenie reaciile publicului. Brbosul n haine de trgove nu era dect unul dintre numeroii lui ageni pe oare-i rspndise n ntreg oraul spre a semna nencrederea n mprat i n sfetnicii lui, spre a spori zzania dintre prietenii i dumanii Unirii i a crea astfel un curent favorabil capitulrii. Un clugr protest mpotriva ndemnurilor defetiste ale vorbitorului. Trebuie s fii venetic ! Un cetean al acestui ora n-ar rosti asemenea cuvinte. Du-te de unde ai venit ! Dac n-a purta rasa monahal, te-a izgoni cu pietre ! Las-l s vorbeasc ! strig o femeie slbu, cuprins de isterie. De ce s-mi moar copiii pe metereze ? De ce s piar copiii attor mame ? Tac-i gura, muiere spurcat ! zbier un btrn. Dac , te-ar auzi copiii ti, s-ar cutremura de ruine ! IL Jos cu defetitii ! Huideo ! Moarte lor ! Moarte trdtorilor ! i convine s vorbeti ! Dac ai lupta pe ziduri, n-ai mai fi att de btios ! Stai la curu nevestei i faci pe viteazu ! S-l spnzurm pe trdtorul de neam i de ar ! Da, s-l spnzurm ! Brbosul se uit descumpnit la Kalamides, cerndu-i din ochi ajutorul. Pentru bani acceptase s vorbeasc n public, dar nu s-i primejduiasc viaa. De poliie nu se temea, cci mai toi aprtorii ordinii publice fuseser trimii s se lupte pe ziduri, l nspimntase ns reacia oamenilor. Kalamides nelese ezitarea agentului su. Dac voia s creeze un curent de opinie favorabil ideilor lui, trebuia s dea ap la moara acelora care n-ar fi fost ostili unei capitulaii. Dac nu. profita de momentul psihologic, pierdea totul. Adunndu-i curajul, se car pe o grmad de pietre. S nu ne pripim, condamnnd pe cei care ne vor binele ! strig de acolo, de sus. 292 Priviri se ndreptar spre el, nedumerite. Ce vrea s spuie ? Dar sta cine mai e ? Nu-l cunoatei ? E Kalamides ! Senatorul Kalamides ! Sfetnicul mpratului ! S-l auzim ! Vorbete, senatorule ! Prudena nu este totuna cu laitatea, rosti cu glas puternic Kalamides. Judecata neleapt nu este totuna cu trdarea ! Partizanii rezistenei cu orice pre n-au dreptul s mping la sinucidere ntreaga populaie a Constantinopolelui. mpratul a czut victima unor aventurieri care nu au ce pierde dac oraul acesta va fi nimicit, iar toi locuitorii lui vor fi trecui prin tiul sbiei ! Stupefiai, partizanii continurii rzboiului rmaser fr glas. Nu le venea s cread c un senator putea rosti asemenea vorbe. Kalamides tia c se expusese unor mari riscuri, dar acum nu mai putea da napoi. Cine s-ar mai fi gndit acum s-l aresteze ? n schimb, turcii, dup ce vor cuceri oraul, l vor luda pentru atitudinea lui i-l vor rsplti din plin. S mergem cu toii la palat, s-i cerem mpratului s se supun condiiilor puse de sultan ! Numai aa va supravieui Constantinopolele ! Printre mulimea care-l asculta se aflau i civa oameni cu hainele mai mult zdrene, care trgeau o cuievrin. Se opriser pentru a rnai rsufla puin i profitaser de ocazie spre a csca gura la peroraia lui Kalamides. Printre servanii piesei de artilerie se deosebea, datorit staturii sale atletice, musculaturii de gladiator, chipului su aspru, cu trsturi spate adnc, un brbat cu fruntea strns ntr-un bandaj ptat de snge. Se urc pe cuievrin i ntinse spre Kalamides un deget acuzator :

 Senatorule, cci am auzit cu uimire c eti senator, ai merita s-i rsucesc gtul ca la un pui de gin ! Eu nu snt sfetnic mprtesc aa cum eti tu ! Am mini bttorite de ran, fiindc n viaa mea n-am fcut altceva dect s in coarnele plugului. Cu mintea mea proast, m ntreb, totui, cum de nu te nbu ruinea ? Eu am venit tocmai de pe malurile Vardarului ca s apr oraul sfnt pentru toi romeii, iar tu, care eti de aici, poate c te-ai i nscut aici, ne ndemni s ne supunem turcilor ? Laptele pe care l-ai supt de la maic-ta era otrvit de i-a rtcit minile ? Nu m mir c ara asta a ajuns la aa grea cumpn de vreme ce tu, un brbat 293

de seam, ai ajuns s-i mpingi concetenii la trdare ! Coboar de acolo, de pe pietrele alea, i piei din ochii mei ! Altfel ta strpung cu jungherul sta, te jupoi de piele i te atrn de stlpul la, ca s fii pild tuturor acelora care ar fi ispitii s-i urmeze ndemnurile veninoase ! Fugi, pn nu ajung eu la tine ! nspiinntat, Kalamides sri de pe grmada de pietre i se pierdu prin. mulime, mprocat cu huiduieli i nsoit de rsete batjocoritoare. Uriaul i ntoarse privirile spre soclul statuii lui Theodosios, dar i brbostil i luase tlpia. Bravo, Kosmas, s ne trieti ! strigar camarazii si. L-ai pus pe senator cu botul pe labe ! Bine i-ai fcut ! Merita s-1'jugneti ! Nemernicul ! De data aceasta, dumanii rezistenei amuiser. La drum ! porunci Kosmas tovarilor si. Pn la poarta Sfntul Roman mai avem. de tras ! Servanii se nhmar iari la culevrin i, ncordndu-se, o urnir. Se strni deodat un vnt puternic, ridicnd trmbe de praf. Din vzduhul negru ca un fund de ceaun se slobozir picturi mari i reci de ploaie. Mulumescu-i, Doamne, c ne mai rcoreti ! Pe ziduri o s ne ncingem destul ! strig unul dintre servani, n vreme ce trgea cu ndejde culevrina. Curaj, frailor! nainte !... * Sprijinindu-se cu minile de un parapet improvizat din brne fixate ntre dou butoaie ncrcate cu pmnt, ce ineau loc de creneluri, Leandru Comnen se necjea fiindc nu putea ptrunde cu privirile ntunericul care nvluia tabra tur ceasc. Nori negri, compaci i joi, cotropiser vzduhul cernind perdele de ap ce cdeau ropotind peste soldaii zgribulii. Ploaia rece rzbtea prin manti, prin sacii goi care ineau loc de glugi, printre ncheieturile armurilor, udndu-i pn la piele. Valul de pmnt - ntrit cu reele de nuiele susinute de bulumaci - ce nlocuia sprtura fcut de tirul artileriei n zidul interior ncepuse s se nmoaie. Piciorul se adncea ntr-un fel de clis care se lipea de tlpile nclrilor, fcndu-le s atrne grele ca plumbul. Penajul de pe casca lui Lean294 dru semn al proasptului su rang de locotenent se pleotise din cauza ploii i lsa s i se scurg pe ceaf picturi reci, care i se insinuau pe sub plato, udndu-i cmaa i lipindu-i-o de corp. Trebuie s fim cu ochii n patru, Comnen ! i se adres comandantul su, cpitanul Rossa, materializndu-se n preajma lui printre draperiile de ploaie. Asta e vremea cea mai potrivit pentru un atac prin surprindere. Se uit la butoaiele cu pmnt i ncepu s rd : Barem dac n poloboacele astea ar fi fost vin ! Ne-am mai fi nclzit gtlejul cu cte o duc ! Cpitanul se ndeprt, lsndu-se nghiit de torentele , de ap. Lng Leandru, sttea ghemuit, sprijinindu-se n lancea pe care o inea strns la piept ca pe o iubit, Alexios, -un. soldat tnr, de fel din Naxos. Comunitatea vrstei, ori poate o afinitate de sentimente, i fcuse s se apropie. Pe Leandru '. l intrigase tristeea ntiprit n ochii lui Alexios. O tristee care nu-l prsea niciodat i se identifica oarecum cu propria lui fiin, ncercase s-l descoase, dar tnrul, cu acea decen, cu acea discreie caracteristic ranului, se nchisese ca un melc n cochilie, zvorndu-i amrciunea n. adncul sufletului. Atenia pe care i-o artase locotenentul l micase ns profund, i de atunci i se ataase ca o umbr. i-e frig, Alexios ? l ntreb Leandru cu solicitudine. Nu prea snt deprins cu ploaia, surise srman soldatul. Acolo unde m-am nscut eu, cerul e mai tot timpul senin. Pe Alexios l strbtu un fior. Dinii i clnneau. Se strdui s-i stpneasc tremurul. Vru s spun ceva ofierului, dar se abinu. La lumina unui fulger, Leandru i deslui expresia chinuit a feei. Te f rmnt ceva, Alexios ? Soldatul nclin capul, apoi, fcndu-i curaj, i vr mn* dreapt n buzunarul tunicii i scoase un obiect, pe care-l inu un timp ntemniat ntre degete. Pot s v rog ceva, Kir locotenent ? D-i drumul ! Am aici o iconi sfinit. A sfintei Maria-Magdalena,

Soldatul ls s se scurg cteva clipe, apoi relu cu un efort; Dup terminarea luptei, s trimitei iconia mamei mele, Glafira Rizos. Ce vorb e asta ? Eu am s mor n noaptea asta, Kir locotenent, 295

 Nimeni nu tie dinainte cnd are s moar. Ascult-m pe mine : pstreaz iconia, cci n-are s i se ntmpe nimic. Tnrul soldat zmbi. Eu tiu mai bine, Kir locotenent. O luai ? Leandru ovi, apoi i ndeplini dorina. Fie ! O iau, ca s te liniteti. Dup lupt, am s i-o restitui. : S o trimitei mamei mele. Leandru strecur iconia n buzunar. mi fgduii ? ntreb Alexios. i fgduiesc. Dar n-o s fie nevoie. Soldatul i ridic umerii, zgribulindu-se, ca i cnd gestul acesta ar fi pus punct discuiei, nchise ochii, i pe fundalul pleoapelor ntrezri locurile unde-i petrecuse copilria i adolescena. Muli greci spuneau c Naxos este cea mai neprietenoas insul din arhipelag. C munii au chelit din cauza caprelor care au ros mai toat vegetaia, c satele snt urte i srace, c vile snt pietroase, aride, cu cte un firicel de ap trndu-se printre bolovani, c rmurile inospitaliere snt ocolite de corbii, iar locuitorii snt ursuzi, mohori i niciodat stui. Pentru Alexios insula aceasta era mai. frumoas dect paradisul. Un paradis otrvit ns de o mizerie neagr. Nu-i amintea, de pild, ca maic-sa i cei opt frai mai mici ai lui s-i fi astmprat vreodat cu adevrat foamea. De asta i plecase la Constantinopole. I se spusese c acolo mercenarii au cutare i snt pltii bine. Cu o leaf de soldat poi ntreine acas o ntreag familie. Poate c aa o fi fost pe vremuri. Abia dup ce Alexios se angajase n armata bizantin, constatase c i fcuse prost socotelile. Drepturile bneti erau pltite cu mari ntrzieri. De trei luni ncoace nu mai primise nici o para. i cu mncarea o ducea greu, dar de asta Alexios nu se plngea, fiindc era nvat cu lipsurile, ns l durea sufletul pentru c nu putea trimite bani mamei lui. tia c are s moar. Toi oamenii i presimt sfritul, dar se nal pe ei nii, refuznd s cread c inima lor va nceta s mai bat, c i vor gsi odihna sub pmnt, c viermii au s se nfrupte n curnd din rmiele lor pmnteti. Pe Leandru l impresionase linitea cu care Alexios i atepta sfritul. i zise c fiinele primitive snt probabil mai accesibile unor mesaje venite de dincolo de lume. Cultura, civilizaia nu i-au rafinat, tocindu-le n schimb instinctele, l fulgera i pe el gndul c ar putea s piar n btlia fgduit de turci. Era ns prea tnr spre a concepe moartea altfel 296 dect ca o perspectiv ndeprtat, att de ndeprtat, nct i pierdea pn i puterea de a-l ngrozi. Ploaia scitoare, neplcut, l supra mai mult, de pild, dect frica de moarte, i dori ca btlia s nceap mai repede. Cnd eti prins n vrtejul aciunii, nu ai timp s depeni gnduri negre. Dar ateptarea i macin adeseori nervii. Ploaia, nsoit de rafale de vnt, se mai zbori cam o jumtate de ceas, apoi ncepu s se potoleasc. Undeva, spre miaznoapte, se ivi un petic de vzduh senin, cu stele multe i att de sclipitoare, nct s-ar fi zis c torentele de ap le splaser de praf. * mpratul Constantinos iei din palat, nsoit de marele ambelan Georgios Sphrantzes i de un aghiotant, nainte de a cobor scrile, se uit spre cer i ntinse mna cu palma n sus. Cteva picturi rzlee czur n cuul degetelor. Se ndreapt vremea, Sphrarttzes ! l izbi banalitatea frazei pe care o rostise, n noaptea aceasta, n care se juca destinul imperiului, fcea aprecieri anodine asupra vremii, n mai toate cronicile, personajele de frunte pronun n miezul marilor evenimente cuvinte memorabile, pe care generaiile 'urmtoare le repet cu evlavie. Capacitatea lui de a se zbuciuma n cutarea unei soluii a crizei grave prin care trecea ara, de a suferi laolalt cu supuii si, prea s fi sectuit. O stare de tensiune care se prelungete i pierde din puterea de a impresiona. Nervii permanent ncordai ncep s slbeasc, nu mai rspund cu aceeai intensitate la solicitri. Basileul ncalec pe roibul su preferat i porni de-a lungul fortificaiilor dinspre uscat, ntr-o ultim inspecie. Zidurile, vzute dinspre ora, se ridicau uriae, aparent intacte. Auzea n urma lui ropotul telegarilor clrii de Sphrantzes, de aghiotan-

tul de serviciu i de ine-cal. ntoarse capul spre marele ambelan i i fcu semn s se apropie. Ii vorbi gnditor : M ntreb, Sphrantzes, dac asaltul din noaptea aceasta va eua, va renuna oare Mehmed la continuarea asediului ? Marele ambelan ridic din umeri. 297

 Cine poate s cunoasc inteniile sultanului ? Omul acesta e insondabil. Este adevrat, iscoadele noastre au raportat o oarecare oboseal manifestat vizibil de soldaii i ofierii turci. N-ar fi exclus ca acetia s-l sileasc pe Mehnied a ridica asediul. ncerca s-l mbrbteze pe mprat, dei n sinea lui i pierduse orice iluzie. Trupele noastre snt njumtite, Sphrantzes. Turcii au suferit pierderi mult mai mari. Dar i rezervele lor umane snt uriae... Inspectar porile Charisian, Sfntul Roman i Rhegion, precum i cea de-a patra poart Militar, toate vizate cu deosebire de osmanli. Lucrrile de ntrire executate sub directa supraveghere a generalului Ravduhas oglindeau eforturile istovitoare depuse de populaia civil chemat s participe prin munc la aprarea oraului. Basileul i nsoitorii lui se napoiar la Blacherne. Dup ce desclecar, se urcar pe o scar n spiral pe platforma turnului celui mai naintat din sistemul de fortificaii al palatului. Acolo mpratul i stabilise un post de observaie, de unde putea mbria cu privirile ntreaga zon cuprins ntre Mespteichion i Cornul de Aur. Acum ns un ntuneric de genune acoperea ntreaga fire. Constantinos se uit cu tristee la soldaii care-l salutau, cobornd oblic lncile. Tora purtat de aghiotantul care-l preceda pe basileu lumina numai chipuri obosite. Ochii oglindeau ns un nestins foc luntric. Mndri ostai, Sphrantzes, nu-i aa ? Mndri i viteji, Majestate. Un ofier se nfi i ddu raportul : Sire, compania a treia, cu un efectiv de optzeci i apte de oameni, apr zidurile din zona naintat a Blachernelor. S trii ! mpratul i rspunse la salut ducnd mina la coif. Se sprijini apoi de balustrada de piatr a turnului i i arunc privirile spre tabra turceasc. Norii care se sprseser spre miaznoapte invadaser iari cerul, ngrond bezna. E atta linite, Sphrantzes, nct ai zice c nu numai oamenii, ci i natura a czut ntr-un somn letargic. Linitea aceasta este neltoare, Sire. Lui Constantinos i ajunse la ureche, de undeva, de departe, un zgomot surd, foarte vag. Era ca i cnd ecourile unui tunat s-ar fi transmis pn la zidurile Blachernelor,. 298 Auzi i tu ceva, Sphrantzes ? Marele ambelan se ncrunt. Aud, Sire. Se pare c se pregtesc de atac. Cred c vor ncerca s se apropie de ziduri, ocrotii de bezn. Basileul i mngie garda sbiei. Nu mai am rbdare s atept ! M duc s inspectez breele. Aprarea lor m preocup mai mult dect orice. Tu ai s rmi aici, Sphrantzes ! S-mi ii locul pn ni ntorc ! Dac intervine ceva important, m anuni ! Te las cu bine, Sphrantzes ! Dumnezeu s te ocroteasc, Sire ! mpratul se ndeprt. Cnd contururile siluetei lui se topir n obscuritate, marele ambelan ncerc o strngere_ ele inim. Avu brusc presentimentul c desprirea lor era definitiv. * Generalul Ravduhas, comandantul fortificaiilor, strbtu n noaptea aceea muli kilometri, parcurgnd zidurile interioare, cercetnd valurile de pmnt ce acopereau breele, urcnd pe platformele turnurilor, cntrindu-le din ochi soliditatea, examinndu-le fisurile, cu grija pe care un medic o manifest pentru pacienii lui. N-avusese niciodat o familie n sensul obinuit al cuvntului. Se simea ns legat de fortificaii ca i cnd acestea ar fi fost propriile lui vlstare. Pentru Ravduhas, blocurile acestea de granit palpitau, respirau, aveau o via a lor, proprie, calculat nu n ani sau n zeci de ani, ci n secole,n milenii. Le cunotea bine trecutul, fiindc studiase cronicile fortificaiilor, se documentase asupra lor nu numai cu interes, ci i cu nelegere, cu dragoste. Le cunotea n starea lor actual mai bine ca oricare altul, cci le purta de grij de aproape patru, decenii. Viitorul lor rmnea ns cufundat n negur. Sau poate

c nu voia s-l cunoasc, dei l bnuia. n vreme ce cutreiera zidurile, i nota mintal lucrrile de reparaii pe care trebxiia s le fac. Dei ncerca s se mint, avu deodat revelaia sterilitii eforturilor lui. Dac oraul va fi cucerit de turci, sultanul Mehmed va rade de pe faa pmntului brul de fortificaii. ,299

n cursul inspeciei sale, Ravduhas remarc, plin de tristee, i starea jalnic a aprtorilor cretini. Soldaii i ofierii citi mai rmseser n via erau vlguii, aveau, chipurile pustiite de oboseal, se jigriser ca nite cini de pripas. Generalul Chrisogeorghis, spre a ntri aprarea zidurilor, chemase pn i pe rniii care se mai puteau folosi de un arc, ori care mai erau n stare s ajute la mnuirea catapultelor. Unii generali ajunseser s comande uniti militare reduse la nite efective derizorii, Cu oamenii acetia va trebui s rezistm gutelor de mii de turci !" reflect cutremurat Ravduhas. Ajunsese n sectorul aprat de escadroanele de gard de sub comanda cpitanului Reynaud de Brienne. Francezul acesta prea s fi fcut minuni. Soldaii lui erau ferchei, purtau platoe strlucitoare i, n ciuda oboselii, pstrau o atitudine marial. De Brienne l ntmpin cu un zmbet plin de ncredere : Le-am pregtit osmanlilor o primire s o in minte, Clarissime ! Vd ! replic ncntat generalul. Soldaii dumitale se prezint admirabil ! Ce le-ai fcut ? Le-ai dat s mnnce jratic ? Se apropie de creneluri i trase cu urechea. Dinspre tabra turceasc se aude un freamt, cpitane ! N-ai impresia ? n aceeai clip, de dincolo de ziduri se ridic un vuiet care fcu s se cutremure pmntul. Bateriile turceti dezlnuir un bombardament infernal de-a lungul ntregului front. Grindina de proiectile izbea n pereii de piatr, zguduindu-i din temelii. Simultan, tabra turceasc fu luminat de zeci de mii de tore, aprinse parc la un semnal. S-ar fi zis c spaiile imense cuprinse ntre ziduri i orizont fuseser invadate de flcri. Pe centura de fortificaii se ddu alarma. Soldaii cretini trecur la posturi, n ora clopotele prinser s bat. Dangtele lor se mpleteau ntr-o vibraie care izbea cu putere nu numai timpanele, ci era resimit de ntregul nveli viu al trupurilor omeneti. Pregtirea masiv de artilerie avea menirea s sfrme aprarea organizat a cretinilor, s provoace haosul, astfel ca trupele de asalt s nu ntmpine dect o rezisten neglijabil. Btlia ncepuse... 300 * Reid-Paa, comandantul artileriei otomane, supraveghea de pe o nlime tragerile bateriilor sale. n ajun sultanul i poruncise : S nu menajezi nici tunurile i nici oamenii ! S foloseti toat muniia ! Iadul s se abat asupra Constantinopolelui ! N-au dect s explodeze toate tunurile, n-au dect s sar n aer toate chesoanele, n-au dect s piar toi servanii ! Dar mai nainte oraul trebuie s cad n mna mea ! S drrni zidurile astea blestemate, s spulberi valurile de pnint care acoper breele, s deschizi drum trupelor mele ! Ai timp o jumtate de ceas ! Apoi ncetezi focul ! Bag de seam, rspunzi cu capul tu de ndeplinirea ntocmai a misiunii ! Am cheltuit sume imense ca s-mi creez o artilerie cum nu s-a mai vzut n lume. De data asta vreau s o vd la lucru ! Reid-Paa cobor la una din baterii. Tirul rapid nroise evile. Servanii sufereau arsuri cnd le atingeau n timpul ncrcrii ghiulelelor. Generalul privi critic piesele de artilerie supuse unui efort care avea s le scurteze cu civa ani viaa. Dar porunci fr s ovie : Accelerai tragerea ! De pe platoul pe care-i instalase postul de comand, sultanul urmrea cu privirile efectele bombardamentului. Vedea foarte bine, fiindc marea de tore i rugurile uriae aprinse nu prea departe de ziduri luminau ca ziua. O poriune de zid din sting porii Charisiene se prbui ntr-un nor de praf. Sultanul i strnse satisfcut pumnii. Reid-Paa i cunotea meseria. Cnd trmbele de praf disprur, mturate de rafalele de vnt, Mehmed deslui zidul drmat doar pn la civa metri deasupra solului, nc o serie de lovituri n acelai punct, i restul peretelui de piatr se va nrui de la sine. i mut privirile asupra celor trei mari bree acoperite cu parapete de pmnt ntrit cu mpletituri de nuiele. Ghiulelele cdeau ploaie. Am s v nv minte, romei netrebnici ! bolborosea padiahul pentru sine. Ai cutezat s m nfruntai ! Acum v

primii rsplata !" Leandru Comnen i soldaii lui stteau culcai la pmnt, n vreme ce proiectilele uierau n jurul lor, nrucnd din parapete, sprgnd butoaiele care ineau loc de creneluri, frngnd ca pe nite bee bulumacii groi, transformnd n mase de carne sngernd oamenii lovii n plin. Leandru simea sub obraz 301

atingerea pmntului ud i moale'pe care i rezema capul. Dac o mai ine mult aa, ne prpdesc !" gndea cu ciud. Dar nu l nfricoa primejdia, ci perspectiva de a muri stupid, cu nasul vrt n noroi, fr s fi apucat a-i ncerca puterile n lupt corp la corp cu turcii. Deodat proiectilele ncetar s mai cad. n locul bubuiturilor de tun nir din zeci de mii de piepturi rcnete de lupt, amestecate cu ropotiri de tobe, cu sonoriti ascuite de trompete, cu rbufniri violente de chimvale, cu sunete stridente de fluiere. Masa aceea uria de oameni se urni, pornind la atac. Leandru nl precaut capul. Soldaii lui continuau s stea cu burile lipite de pmnt. Se ridic de jos i roti sabia pe deasupra capului. Toat lumea n picioare ! rcni spre a se face auzit n vacarmul care se prvlea asupra lor. Alexios i execut cel dinti porunca. Se ridicar i ceilali soldai. Toi erau murdari de noroi ca nite rmtoare. n picioare ! strig Leandru, atingnd cu vrful cizmei pe un osta care continua s stea culcat. Acesta nu reaciona. Leandru se plec i l ntoarse cu faa n sus. Abia atunci i observ rana urt din coul pieptului. Sngele se amestecase cu noroiul. Omul nu mai respira. Cpitanul Rossa mergea prin mijlociii soldailor lui, uitndu-se cu tristee la rndurile lor rrite. Celor rmai n via le ddu porunci cum s-i ntmpine pe turci. Pe rnii i ncuraja, ndemnndu-i s atepte, fr s se agite, venirea sanitarilor. De mori se vor ocupa doar cioclii i groparii, dup ncetarea btliei. Din vzduh se slobozi cascad de sgei. Toate le fac n mare turcii tia ! zise cpitanul, dnd s-i lase n jos viziera zbrelit a coifului. Nu apuc s-i termine gestul, c o sgeat i se nfipse n ochiul stng, ptrunznd pn la creier. Cpitanul o apuc instinctiv cu amin dou minile i czu n genunchi. Leandru se repezi s-l sprijine. Las-rn ! i vorbi uierat Rossa. S-a terminat cu mine ! Ia comanda trupei ! S ii bine oamenii n mn, cci... Fraza i se sfri ntr-un horcit. Se prvli n noroi. Leandru se uit la ostaii lui, la sgeile care-i potopeau, la furnicarul de turci care se apropia n pas alergtor de ziduri. Comandant ! Era, n fine, comandant ! ncrcai arcurile ! porunci soldailor si, strduindu-se s se fac auzit... 302 Yusuf, icoglanul, mergea la atac n fruntea unei ordii de baibuzuci. tia c unitile din primul val din care fcea i ordia lui parte erau socotite trupe de sacrificiu. Aceasta nu-i slbea nflcrarea. Se va bate cu ndrjire, pn ce al doilea val va veni s-l sprijine. Nu va muri. Avea ncredere n steaua lui. nainte ! zbier baibuzucilor. nainte !... De la postul su de comand din preajma rului Lycus, Karagea-Paa contempla naintarea trupelor lui. Primele elemente ajunseser la marele an. Unele poriuni nu fuseser umplute n ntregime cu pmnt i cu fascine, aa c oamenii lui vor avea acolo ceva de furc. Vntul care btea dinspre mare i rcorea obrajii i i rsfira barba lung i alb. Ii plcea vntul acesta, cci mai risipea duhoarea de urin, excremente, gunoaie i putreziciune, care se lipea de nri, mbcsea hainele, plutea n aer, mai tenace dect pduchii, dect viermii intestinali, dect eczemele rebele. In ciuda acestor condiii, btlia oferea o privelite magnific. Karagea i zise c sultanul era un nentrecut organizator de spectacole. Nici Neron, incendiatorul Romei, nu druise supuilor si o desftare mai plin, mai aleas. Fcu semn unui aghiotant, care-i aduse o can cu braga rece. Spre deosebire de ceilali generali turci, care afectau n campanie o existen spartan, spre a fi pe placul sultanului i al trupelor, Karagea se nconjura de toate comoditile cuvenite unui personaj de rangul su. Un cort cu sofale moi i covoare preioase, o buctrie rafinat, o gherie pentru buturi i provizii ntreinut cu multe osteneli, o garderob bogat, uleiuri parfumate, ap mult pentru bile-i zilnice, cai numeroi i arme foarte scumpe i erau de nelipsit. Sultanul i cunotea gusturile i l lsa s i le mplineasc, deoarece Karagea adusese mari servicii imperiului. Intr-un fel l admira evi-

dent, fr s o recunoasc n mod public. Generalul i sorbi braga, apoi i terse buzele roii, crnoase i foarte senzuale, cu o batist de mtase parfumat cu mosc. __. Hasan ! strig unui ofier din suit. Alearg la anurile clin faa porii Charisiene i trage-le o spuneal comandanilor ! Abia se mic blestemaii de baibuzuei ! Hai, fugi ! Avea un glas aspru, att de puternic, nct se fcea auzit pn i n hrmlaia, din jur... 303

Vacarmul strnit de trupele otomane se revrsa peste ziduri n ora, potopind strzile, pieele, casele, monastirile, bisericile, ntrecndu-se cu vuietul modulat al clopotelor... Clikor Avakumian, negutorul de mtsuri, ieise din cas, mbrcat doar cu nite pantaloni boii trai peste cmaa de noapte. Se oprise nspimntat n mijlocul strzii i se uita spre cerul de un rou-aprins, peste care flfiau ntr-un drcesc zbor aripi de umbr i de lumin. Se mai uitau ntr-acolo i ali oameni ieii de prin locuinele lor. Clikor simi instinctiv o prezen uman napoia lui. Privi peste umr i vzu chipul livid al lui Kostaros, poetul bolnav, care contempla vzduhul mpurpurat de vlvtaie. Buzele lui Kostaros se micau mrunt i aproape tcut, ca la rugciune, repetnd vorbele grozave din Biblie : i s-au pornit fulgerele, i vuietele, i tunetele, i s-a fcut cutremur mare, att de mare cum nu s-a mai vzut de cnd s-a zidit omul pe pmnt... i cetatea cea trufa s-a rupt n trei buci, i zidurile s-au prbuit..." Clikor vzu frmntarea buzelor i crezu c poetul i vorbea lui. Iadul i revars focul asupra noastr, Kr Kostaros ! gri cu glas nfiorat, apropiindu-i gura de urechea lui. Au s ne sfrme paginii ! Ridic pumnii spre cer ntr-o imprecaie tot att de inutil i de neputincioas ca i propria lui mnie : De ce ne-ai prsit, Doamne ? Am crezut n tine i n puterea ta ! i iat unde am ajuns ! Nu crti, Clikor, c te trsnete Cel-de-Sus ! se jelui nevast-sa, prinzndu-l de umr. Iart-1, Doamne, c nu mai tie ce spune ! strig ea, izbucnind n plns. Las-m, femeie ! Cu bocete nu faci nimic ! Plec pe ziduri ! Acolo e locul meu ! S nu te duci, Clikor ! ip nevast-sa, agndu-se de braul lui. Gndete-te la copiii notri nevrstnici ! Ce are s se ntmple cu ei dac au s vin turcii ? E destul c bieii notri cei mari i fac datoria pe ziduri ! Vru s se smulg din minile ei, dar era prea slbit de lipsuri, iar dezndejdea ddea femeii puteri nebnuite. Bolborosind, Clikor abandon lupta. La biseric ! S mergem la biseric ! chiri o bab. Da, la biseric ! S ne rugm ! ntri o femeie tnr cu un crd de copii nevrstnici agai de fustele ei. Maica Precist n-are s ne prseasc ! 304 Mulimea rzleit de pe strad se buluci, ca la porunc, spre cel mai apropiat lca al Domnului. Sfntul Gheorghe i armatele lui de serafimi au s ne apere de vrjmai ! La biseric, oameni buni ! S ne mrturisim pcatele i s ne rugm ! La biseric L. Clopotele sunau, agitate parc de vnturi nprasnice. Dangtul lor sprgea vzduhul. La unele ferestre geamurile plesneau, fcndu-se ndri... In pofida vacarmului fcut de trupele sale, sultanul auzea dangtele grave, puternice, ale clopotelor de dincolo de ziduri. Am s v amuesc eu glasurile ! murmura, pungindu-i cu ciud buzele, n Constantinopolele cucerit de mine nu vor mai exista clopote !" Se uita la primul val de baibuzuci, care ajunseser la ziduri. Acolo btlia ncepuse furioas. Carne de sacrificiu ! opti neauzit de ofierii din preajm. Murii, dar druii-mi victoria ! Am nevoie de aceast victorie mai mult dect de aerul pe care-l respir !"... Nadir, spahiul, pea cu hotrre n urma unei ordii de baibuzuci. Dei avea s intre n curnd n lupt, iataganul i era vrt n teac, iar cuitul curbat de la bru sttea n lcaul lui, cci n mna dreapt inea un bici scurt cu apte cozi, terminate cu plumbi, iar n sting, o mciuc ghintuit. Cnd baibuzucii care mergeau n faa lui, la atac, micorau pasul, le reanima zelul lovindu-i cu biciul. Dac ddeau semne de slbiciune i ncercau s se trag napoi, i trsnea n cretet cu mciuca. Nadir nu era singur. Zeci de spahii umblau printre baibuzucii ornduii n linii de front paralele, stimulndu-i, ndemnndu-i cu strigte de lupt, ori plesnindu-i cu biciul. Lui Nadir nu-i plcea sarcina aceasta de paznic. In vreme

ce ali camarazi de-ai lui se bteau folosindu-se de iatagane, de sulie, de arcuri, de arbalete, de arme de foc portative, el mnuia biciul ! Scuip, plin de scrb. Nu vedea naintea lui dect spinrile, cefele i turbanele baibuzucilor care naintau spre duman, fcnd o zarv infernal. Unii purtau scri pentru a se cra pe ziduri. Dei nu primiser instrucia sever a ienicerilor i a spahiilor, se bteau vitejete i nu-i precupeeau viaa. Nu erau n stare ns de eforturi prelungite, i pierdeau repede rsuflarea i cumptul dac ntmpinau o rezisten drz. Nu o dat se ntmplase s 305

dea napoi, cuprini de panic. Atunci o luau la fug, se risipeau, antrennd n debandada lor i alte trupe. La un moment dat Nadir observ c ritmul naintrii ncetinise. Oamenii din primele rnduri ntlniser un obstacol, sau puterea lor combativ ncepuse s scad ? Civa baibuzuci din apropierea lui Nadir prinser a bate pasul pe loc, continund s scoat strigte de lupt. Spahiul ridic biciul cu apte cozi i porni s-i loveasc peste spinare. Unul dintre baibuzucii atini cu biciul un tnr mai fnos dect ceilali se uit furios la Nadir i l apostrof : De ce dai n noi ? Nu ne facem datoria ? i s-a urt cu binele ? Sau vrei s... Nadir nu-l ls s termine fraza. Repezi mciuca, trsnindu-l n cap. easta tnrului se sparse ca un pepene. Creierii, ochii nir din cutia lor de oase sfrmate. Ceilali baibuzuci nici nu crtir. Disciplina militar era mai puternic dect mnia, dect spiritul de revolt. Se avntar nainte, dnd buzna peste rndurile din fa... De pe platforma turnului unde basileul i poruncise s rmn spre a face de veghe, Sphrantzes, marele ambelan, se uita ntunecat la marea de baibuzuci care loveau, ca nite talazuri furioase fortificaiile, de-a lungul ntregului front. Cretinii aruncau asupra lor sgei, substane incendiare, bolovani, smoal topit, dar turcii veneau la asalt plini de elan, se crau pe scri, se agau de creneluri, nclecau parapetele, inundau zidurile exterioare. Aprtorii i secerau cu zecile, cu sutele, cu miile. Chipul lui Sphrantzes se mai nsenin. Atacul nu va reui ! i zise. Destinul pe care Mehmed a ncercat s ni-1 hrzeasc nu se va mplini !"... La poarta Sfntul Roman, Giustiniani Longo i genovezii lui ridicaser un zid uman n calea potopului de baibuzuci. Impetuozitatea asaltului se frngea, n ciuda eforturilor comandanilor turci de a-i mbrbta, de a-i face s se depeasc pe ei nii, precum i spre exasperarea spahiilor, care ucideau cu sutele pe ovielnici. Mai bine echipai i pregtii pentru lupta corp la corp, condottierii i mcelreau, acoperind cmpul de btlie cu grmezi de cadavre. Focul culevrinelor concentrate n sectorul lui Giustiniani sporea numrul pierderilor turceti. Servanii cretini nu aveau nevoie de o mare pricepere. Era destul s trag n grmad, ca s fac prpd... Pe Zaganos-Paa nu-l tulbura peste msur nvlmeala nedecis de la picioarele zidurilor. Curieri i aduceau la intervale 306 scurte rapoarte verbale din partea comandanilor de mari uniti angajate n. aciune. Puterea ofensiv a baibuzucilor scdea. treptat. Dar asta nu avea nici o importan, n curnd avea s se ncheie doar prima faz a btliei... Sunetele ascuite ale goarnelor vestir ncetarea luptei. Regimentele de baibuzuci, sau mai bine zis resturile lor, ncepur s se retrag, lsnd n urm mii de mori. mpratul Constantinos se uita printre creneluri la formaiile de baibuzuci care se ndeprtau n grab. Dumnezeu ne-a ajutat i de data aceasta ! Numele lui s fie binecuvntat ! vorbi ofierilor din suita sa. Fr ndoial, asaltul inamic a dat gre ! Trapele noastre au repurtat un frumos succes ! Generalul Camatiros, unul dintre comandanii artileriei, replic sceptic : Sire, este prea devreme s vorbim despre un succes. M tem c nu am asistat dect la preludiul marii btlii. Privii n deprtare marea aceea de tore ! Acolo snt alte trupe inamice, care dup prerea mea vor porni la atac de ndat ce baibuzucii vor elibera terenul. Sultanul Mehmed cunoate jocul de ah. tie s sacrifice pioni, spre a deschide drum turelor i. reginei... Leandru Comnen ordon arcailor si s nu mai trag. Baibuzucii se ndeprtaser ndeajuns spre a nu mai fi atini de sgei. Culevrinele continuau s arunce proiectile, dar n curnd i curmar i ele tirul. De-a lungul ntregului front se aternu linitea. Sub supravegherea lui Leandru, oamenii lui ncepur s dreag stricciunile fcute valului de pmnt care acoperea brea. Refceau gardurile de nuiele i umpleau cu pietri i nisip butoaie pe care le instalau n chip de creneluri, spre a le nlocui pe cele nimicite de bombardament.

De la un cap la altul al liniei de fortificaii se auzeau acum doar zgomotele fcute de trncoapele i lopeile mnuite de romei. Sfritul vacarmului btliei strni mari sperane n sufletele constantinopolitanilor. Ieii iari pe strzi, i aruncau priviri ntrebtoare. Pe chipurile lor mijir zmbete. Spaima care-i sugrumase pn acum lsa loc unor simminte de uurare, de bucurie, atenuate ns de o vag nencredere. Cei mai muli oameni intrar iari n biserici spre a mulumi Domnului fiindc, i izbvise de dumani. 307

Dar rgazul acesta nu se prelungi. Linitea fu sfrmat de artileria otoman, care intr din nou n aciune, vrsnd foc i moarte, n sunete tioase de goarne, marea de tore pe care generalul Camatiros o artase cu atta ngrijorare basileului se urni, pornind la vale, spre fortificaii. Culmile pereilor de piatr, ncoronate de lncile cretinilor, evocau nite arici gigantici cu epi de fier. Regimentele din Anatolia, cele mai glorioase uniti militare de sub comanda lui Iak-Paa, naintau n pas de parad sub acoperirea tirului artileriei turceti spre iragul de ziduri i turnuri profilate n zare. Scnteierile de la gurile culevrinelor mpodobeau fortificaiile cu un bizar colier de rubine incandescente. i regimentele de spahii din Ilumelia, aflate n subordinea lui Karagea-Paa, i ncepur marul spre inamic. Ploaia se oprise, iar norii minai de rafalele vntului alergau pe cer, acoperind i descoperind capricios luna... n ora, reluarea bombardamentului topi bruma de bucurie ncercat de eonstantrnopolitani dup retragerea primului val de trupe otomane. Adpostii dup nite coloane, care aterneau pe pavaj pete prelungi de umbr intercalate cu uvie de lumin roiatic izvort din vzduh oglind concav a uriaei aglomerri de tore aprinse de pe pmnt Manolakis i cu derbedeii lui se uitau plini de curiozitate la mulimea cuprins iari de dezndejde, ce se nghesuia n jurul bisericilor arhipline. Clopotele i sloboziser din nou jelania. Cnd bisericile gem de lume, casele stau goale ! rosti sentenios Manolakis. Ochii lui Kolivas se aprinser. tiu unde bai, efule ! Vd c i merge mintea, Kolivas ! Putem face treab i fr Mastrapas, vorbi Fanurios, plin de zel. Manolakis se ncrunt. Amintirea morii lui Mastrapas, cspit de oamenii lui Prad-Biseric, i strnea fierea, fcndu-1 s fiarb la foc mic. Amorul lui propriu suferea fiindc nu izbutise nc s rzbune uciderea locotenentului su. Dar timpul nu era pierdut. S mergem ! zise Manolakis, frmntndu-i muchii flcilor. Cotir pe o strad lateral. Pe dreapta, ntr-un ir de case, se singulariza un edificiu impuntor, pe care Manolakis pusese de mai mult vreme ochii. Odat, pe cnd trecea pe acolo, ieise 308 din acea cldire o femeie ntre dou vrste, acoperit cu bijuterii i legnat ntr-o lectic purtat de patru slujitori n livrele bogate, ntr-un astfel de palat, Manolakis n-ar fi cutezat s viseze c ar putea ptrunde, fiindc n vremuri normale paza ar fi fost asigurat de servitori numeroi i bine narmai. Acum ns condiiile se schimbaser. Oamenii n putere fuseser luai pe ziduri, iar cei rmai pe la casele lor se nghesuiau prin biserici. Ar fi pus rmag c i n cldirea ochit de el abia dac se va mai fi aflat vreun btrn stors de vlag. Ajuns n faa palatului, se opri. Arunc o privire semicircular asupra tovarilor si de band. Erau prezeni i Pitsokolas Roade-Vac, i Fanurios Cap-de-Fier, i Kolivas Infulec-ar, i Miaulis-Chiorul, i Manusakas Suge-Uger, i Hariton, propritil lui frate, pe care-l trse n lumea hoilor i a ucigailor. La treab ! porunci. Pe din afar cldirea semna cu o cetuie. Avea ferestre zbrelite, balcoane mult ridicate de la sol, ziduri groase i pori ferecate. Perdele de ieder mbrcau parial faada. Manolakis btu cu autoritate n poarta principal. Se auzi un zgomot de zvoare, apoi unul din canaturi se deschise cam de un lat de palm. Pe cine cutai ? ntreb un glas tremurat, btrn. Manolakis se repezi cu umrul n poart, dnd-o de perete i dobornd pe slujitorul care o inea cu mna. Derbedeii se npustir pe urmele efului lor. Se ateptaser la o rezisten mai serioas, dar n afar de servitorul cel btrn, pe care Kolivas l liniti pe veci vrndu-i lama unui pumnal n pntece, nu mai gsir pe nimeni n ntreaga cldire. De ce l-ai omort ? ntreb Hariton. L-am scpat de povara btrneii, rse Kolivas cinic. Se puser apoi pe jefuit. Alegeau numai obiecte de mare

valoare i cu un volum mic : bijuterii, bani, tvi i tacmuri de aur, veminte de brocart i de mtase. Toat treaba o fcur cu acompaniament de clopote. Vrr prada n nite fee de mas, apoi, ncrcai cu voluminoasele boccele, ieir nestingherii n strad. Acolo i atepta o surpriz neplcut. Dinspre cellalt capt al strzii vremea Prad-Biseric, nsoit de briganzii lui. i acetia purtau n spinare boccele. Manolakis ar fi preferat s amne rfuiala dup ce va fi pus deoparte, n siguran, obiectele furate. Dar nu era cu putin. Cele dou bande se ntlnir fa n fa. La un semn al lui 309

Prad-Biseric, oamenii lui puser jos legturile. Manolakis tia ce va urma. O schim urt strmba gura lui Prad-Biseric. i tovarii lui Manolakis se eliberar de- boccele. i de o parte de alta, gesturile erau executate cu un fel de solemnitate lent, bizar. Nu se vorbea. Oamenii se priveau n ochi i i zmbeau. Dar n zrribetele lor se distila otrava. Pumnalele nir la vedere n aceeai clip i ntr-o tabr, i n cealalt. i aici, ca i pe ziduri, oamenii se pregteau s moar. uiernd ca un arpe, Prad-Biseric se arunc asupra lui Manolakis. i ceilali bandii angajar lupta. De la prima ciocnire doi ini czur : Miaulis-Chiorul i un tip pistruiat din tabra advers. Ceilali oameni, perechi-perechi, se nvrteau ca nite cocoi pui pe har. Cuitele pstrate n cumpna minii zvcneau fr veste, sgetnd aerul. Cel ameninat se eschiva, fcnd ur_ salt n lturi. Lama descria atunci o curb rapid, revenind la poziia iniial. Cnd i atingea inta, nfigiidu-se adnc ntre coaste, ori deasupra alelor, se auzea cte un icnit, apoi un trup se prvlea pe caidarm, sngernd ca un porc la abator. Manolakis i Prad-Biseric se deplasau elastic, n cerc, asemenea unor feline, privindu-se n ochi, pndindu-i fiecare micare, pregtindu-se s loveasc scurt, dar nprasnic. Fandrile lor nu-i gsiser nc inta. Lupta dintre ei dura, fiindc i miestria lor era mare. La un moment dat, PradBiseric lunec uor n bltoaca de snge a unuia dintre bandiii ucii. Profitnd de ocazie, Manolakis i repezi cuitul n pntecele rivalului, nfigndu-i-l pn n plasele deasupra buricului. Prad-Biseric fcu ochii mari, scp pumnalul din min i czu cu faa n jos. Manolakis l scuip cu scrb, apoi privi ri jur. Numai el i Kolivas rmseser teferi, pe picioarele lor. Ceilali zceau mori. Manolakis i cut din ochi fratele, l vzu ncolcit ca un cine, lng peretele casei, avnd un cuit nfipt ntre omoplai. terse lama propriei sale arme de tunica lui Prad-Biseric i, dup ce o vr la bru, se plec asupra lui Harrton. Ochii sticloi ai adolescentului fixau un punct n gol. i pipi vena jugular. Nu-i mai simi pulsaiile. Se ndrept de ale. Kolivas, ne umflam buzunarele cu tot ce e mai scump i o tergem ! Scormoni prin boccele i scoase dinuntru numai bijuteriile i banii. Nu uit s dijrnuiase i boccelele rmase motenire de la Prad-Biseric. Se gndi cu regret la tvile i la cupele 310 de aur, dar i zise c erau prea multe i prea grele ca s le mai poat cra pe toate ajutat doar de singurul om care-i mai rmsese. Ascult un timp dangtul funebru al clopotelor i rse : Pe zgomotul sta poi s jugneti un cartier ntreg, fr s se aud un ipt !... Dangtele clopotelor se ngnau cu bubuiturile tunurilor, lcnd s vibreze vitraliile bisericii din monastirea Sfnta Treime. Clugriele, prosternate pe lespezile reci, plngeau hohotit i implorau cu glas tare mila dumnezeiasc. Vocile lor jse mpleteau ntr-un fel de melopee dominat de vuietul ce rzbtea din afar. Printre novicele grupate n fundul bisericii se afla i Irina Kalamides. ngenuncheat n faa unei icoane a Sfntului loan Boteztorul, nla rugciuni pentru Leandru, pentru tatl i pentru fratele ei. O clugri din primele rnduri se ridic deodat n picioare. Smulgn'du-i culionul i izbindu-se cu pumnii n piept, ncepu s strige isteric : Cuvioaselor, Isus Christos, mirele nostru, a cobort printre noi ! Privii acolo, pe catapeteasm ! Din palmele i de ^ sub coasta Mntuitorului crucificat se prelinge snge ! Snge adevrat ! Toate clugriele i toate novicele se uitar la crucea care nfia rstignirea lui Christos. Dei chipul i trupul lui erau zugrvite, vzur sau crezur c vd iroaie de snge prelingndu-se n lumina buchetelor de luminri aprinse, nfipte n sfenicele nalte. Cuvioasele izbucnir n strigte : Minune ! Semn dumnezeiesc ! Mntuiete-ne, Doamne ! Pleac-i ochii asupra noastr, pctoasele ! Czute n extaz, se izbeau cu fruntea de pmnt i i

ifceau cu evlavie semnul crucii. Oraul nostru sfnt va fi salvat ! Paginii vor fi izgonii cu ruine ! Constantinopolele va rmne de-a pururi cretin l Mulumescu-i, Doamne ! Maicile'plngeau i rdeau, rdeau i plngeau, mbrind cu priviri extatice trupul gol al lui Isus... Regimentele din Anatolia i din Rumelia, ornduite n formaii de atac, mrluiau spre ziduri, fcnd s duduie sub paii lor cadenai pmntul colinelor. Coifurile i cmile de zale 311

luceau n lumina torelor. Cnd avangrzile ajunser n preajma fortificaiilor, tragerile artileriei otomane se curmar. Sultanul Mehmed i contempla trupele mndre, care naintau n ritmul fanfarelor militare, pregtindu-se a lua cu asalt ultima, dar i cea mai puternic cetate a ghiaurilor bizantini, l rodea ns i o nemrturisit team. Dac i cel de-al doilea val de trupe se va zdrobi de centura de granit a Constantinepolelui, lucrurile vor lua o ntorstur neplcut. Soldaii ajunser n bun rnduial la anurile umplute de data aceasta pn la buze cu leuri de baibuzuci. Trecur peste trupurile sfrtecate fr s ovie. Nu ovir nici cnd asediaii i potopir cu sgei, ghiulele, ap clocotit i smoal topit. Cdeau muli, dar locul celor czui era luat de alii, i mai muli. Nepstori n faa morii, osmanlii ncepur s escaladeze zidurile exterioare, fie cu ajutorul scrilor acolo unde pereii erau intaci, fie crndu-se ca alpinitii n zonele n care bombardamentele deterioraser ori drmaser bariera de piatr. Se ncinser iari lupte corp la corp. Cretinii se bteau cu disperare. Muli i gsir moartea, dar pentru fiecare cretin ucis, turcii pierdeau zeci de combatani. Sultanul se ntunecase la fa. Mult ludatele regimente ale lui Iak-Paa bteau pasul pe loc, stvilite de uluitorul baraj uman al romeilor. Mehmed se ntoarse spre ofierii si. Ce face Iak ? Ce fac Zaganos i Karagea ? Ghiaurii tia au s ne vin de hac ! S trag artileria ! Toate tunurile s trag asupra zidurilor ! S le nruie ! S deschid drum regimentelor mele ! Dar pe ziduri se bat i soldaii notri ! ndrzni s-i aminteasc Murad-Paa, eful de Stat-Major. Vom suferi i noi pierderi... S trag tunurile ! zbier padiahul. Nu-mi pas dac vor muri civa oameni. Menirea soldatului este s nving sau s moar ! Jumtate din armata mea s piar, dar supravieuitorii s cucereasc oraul ! Ordon : s intre artileria n aciune ! Curieri clri purtar porunca padiahului ctre comandanii de baterii. Tunurile de toate mrimile pornir s toarne ghiulele asupra fortificaiilor. Bombardamentul fcu prpd i printre osmanli i printre cretini... Daud Aii, eful Camerei Private a sultanului, comanda un regiment de anatolieni, avnd drept obiectiv cucerirea celei mai mari dintre breele deschise de artilerie n centura fortificat constantinopolitan. Cnd i se ncredinase aceast misiune, Daud i zisese c sarcina lui era n orice caz mai uoar dect a 312 comandanilor care trebuiau s escaladeze ziduri intacte sau uor avariate. Spre surprinderea lui, ghiaurii care aprau acest sector se bteau ca nite diavoli. Daud era hotrt s sparg cu orice pre linia lor defensiv. Dac ar izbuti s strpung brea att de bine aprat, ar obine rangul de pa i un nalt guvernmnt, ceea ce i-ar deschise automat drumul spre marele Divan. Calculat, dar n acelai timp plin de nflcrare, se btea n prima linie, mprtiind moartea printre dumani, ncruciase tocmai sabia cu un ofier bizantin al crui chip nu-l putea deslui prin gratiile vizierei lsate, cnd artileria turc i dezlnui bombardamentul asupra zidurilor. Giulelele de marmor decapitau, spintecau, spulberau, fr alegere, i amici i inamici. Daud observ c soldaii lui ncep s ovie. Blestem neghiobia comandanilor de baterii, dar nu ncet lupta. nainte ! rcni, dornic s-i electrizeze oamenii dezorientai, nainte ! n jurul su, butoaie ncrcate cu pmnt, blocuri de piatr, ngrdituri de nuiele, bulumaci sfrmai neau spre vzduh parc sub impulsul unor puteri malefice. Scormonit de ghiulele, valul de pmnt care acoperea brea se prbui, ngropnd oameni, revrsndu-se, ntinzndu-se ca o mare de noroi. Daud simi cum solul se disloc sub el, cum l nghit adncurile, cum se rostogolete pe un povrni fr sfrit. Orbit, contuzionat, se pomeni oprindu-se ntr-un zid pe jumtate drmat. Se scul anevoie de jos, se terse la ochi i se uit n jur. Civa turci nucii se strduiau ca i el s se ridice n picioare. Mai vzu i case, unele pe jumtate ruinate, altele arse, ori cu acoperiurile desfundate. Sntem n ora ! zbier Daud. Am ptruns n ora ! Constantinopolele este al nostru ! Prin sprtura larg deschis n zidul interior pornir s coboare puhoi de turci.

 nainte ! rcni Daud. Am nvins ! nainte ! Leandru Comnen se desprinse din nveliul de noroi care-1 acoperise pe jumtate i se scul n picioare, n preajma lui se mai aflau civa romei, toi ameii, murdari, plini de vnti, care ca i el scpaser cu via. Vzu i turci, muli turci, amestecai printre cretini. Reculegndu-se, reui s neleag c valul de pmnt, prbuindu-se, deschisese drum osmanlulor. Ridicnd sabia, se npusti asupra lor. Pe ei ! Moarte pgnilor ! Osmanlii i cretinii se bteau acum notnd prin mocirl, strpungndu-se cu sbiile i cu hangerele, ncrncenndu-se n 313

lupte corp la corp, sugrumndu-se, sfiindu-se. Alte cete de turci veneau trndu-se prin noroi. n vreme ce inea piept dumanilor, Leandru judeca la rece situaia. Presiunea turcilor se nteea, n curnd nu-i va mai putea zgzui. Oboseala ncepuse s se fac resimit. Gfia, iar braele i picioarele i erau din ce n ce mai grele, Dac ai notri nu ne vin n ajutor, sntem pierdui !" cuget, strduindu-se s nu se lase trt de panic. Un turc l atac. repezindu-i asupra lui ghioaga. Leandru fcu un salt n lturi, aprndu-se n acelai timp cu scutul, apoi fanda, intind cu vrful sbiei vintrele dumanului. Simi cum lama ptrunde n crnuri. Turcul scp ghioaga i se prbui, inndu-i cu minile boaele din care sngele curgea glgind. Ali osmanli se npustir asupra lui Leandru, care se retrase eiva pai, spre a nu fi prins la mijloc. Par cteva lovituri, cnd auzi napoia lui strigte de lupt n grecete : Moarte paginilor ! Ucide ! Nu te lsa ! Unul s nu ne scape ! Leandru zri prin reeaua vizierei siluetele unor romei ofieri i soldai n uniforma regimentului de gard clare. Lovii din flanc, turcii care-l mpresuraser se ddur, napoi, n cmpul lui vizual aprur i eiva cavaleri n armuri, magnifice. In lumina aceea- bizar, de culoarea sngelui, ntrezri, casca ncununat de nsemnele imperiale. Basileul !" exclam Leandru, fericit i recunosctor. Ajutorul acesta att de oportun i ddu aripi. Cu puteri nzecite, ncepu s loveasc n dreapta i n stnga, deschiznd prtie printre osmanli. mpratul se btea cu drzenie. Pilda sa era contagioas. Romeii se ntreceau s-l imite. Emulaia aceasta magnific, n. faa unui inamic surprins, dezorientat de violena contraatacului cretinilor, fcea minuni. Oamenii lui Daud ncepur s se retrag, pas cu pas, n faa irezistibilei presiuni a romeilor. Daud se lupta cu un dispre fa de primejdie care strni pn i admiraia cretinilor, nfuriat de ovielile soldailor si, i ndemna s reziste. Pe cei care continuau s se retrag i mproca nu numai cu blesteme i injurii, dar i i lovea eu latul iataganului. Alexios, tnrul soldat de batin din insula Naxos, uitase de temerile lui nenelese i se btea cu brbie, ncercnd o stare de euforie nemaicunoscut. De fiecare dat lovea n plin. ncepuse s-i numere pe turcii cspii de rnna lui. Moarte diavolilor cu turban ! rcnea exaltat314 Deodat nclarea i se prinse n intestinele unui turc care zcea n noroi cu pntecele spintecat. Czu. Vru s se ridice, dar oamenii care se bteau deasupra lui l clcau n picioare. O cizm galben l pocni cu vrful peste gur, sprgndu-i dinii din fa. nnebunit de durere, Alexios ridic ochii. Deasupra lui se afla un turc, probabil ofier, fiindc purta veminte brodate cu aur. Alexios i aminti fulgertor chipul n care pedestraii doboar pe clrei, i smulse de la bru cuitul i, cramponndu-se de picioarele ofierului, i retez cu o singur lovitur tendoanele. Daud simi o durere ascuit deasupra clcielor i se narai peste un soldat grec, care-l nlnui cu braele, spre a-l sugruma. Acolo, n noroiul amestecat cu snge, se ncinse o lupt tcut, cu icneli i gfiri scurte, n care Alexios cretinul i Daud turcul se strduiau reciproc s se suprime. Cizmele combatanilor care se rzboiau deasupra lor i izbeau n netire. Ofierul otoman profit de un moment favorabil i i nfipse degetele minii stingi n ochii soldatului, apoi, cu dreapta i adinei hangerul n grumaz. Alexios scp un geamt de moarte, dar, adunndu-i ultimele puteri, i vr lama cuitului printre zalele ofierului. Pe Daud l strbtu o sgetare de foc n rinichiul strig. Vru s se ridice deasupra grecului, care ncremenise cu faa n sus, dar forele l prsir i czu cu obrazul n noroi, alturi da dumanul pe care-l ucisese... De la postul su de comand, Karagea-Paa vzu uvoiul de turci care-i fcuser loc prin brea deschis de artileria turc. Fcu senin s i se aduc armsarul. Se arunc n a i, nainte de a se avnta spre bre, ordon aghiotanilor : Rezervele ! Toate rezervele s vin dup mine ! Biciuindu-i calul, porni n galop spre ziduri. Dar cnd ajunse la anul acoperit cu cadavre din faa centurii exterioare de piatr, nruit n mare parte, u oprit de nvala turcilor care

prseau n debandad brea, izgonii de mpratul Constantinos i de soldaii si. napoi ! napoi, ceat de lai ! napoi, ticloilor ! Nemernicilor ! Pui de cele ! napoi ! Zbieretele lui nu mai aveau nici un efect. Osmanlii fugeau purtnd. pe chip o spaim dement. Karagea-Paa fu nevoit s fac drumul ntors, spre a nu fi rsturnat cu cal cu tot de turma de oameni ngrozii... Sultanul i acoperi cu minile ochii, ca s nu mai vad retragerea dezordonat a regimentelor din Anatolia i din Rumelia. i era att de ciud, nct i venea s urle. Soldaii 315

n care-i pusese toat ncrederea se dovediser tot att de nevolnici ca i baibuzicii. Acum trebuia s ia msuri spre a mpiedica transformarea retragerii ntr-o fug znatic, imposibil de stpnit. Trompetele s sune ncetarea atacului ! strig, agitndu-i braele. S sune imediat ncetarea atacului ! Regimentele din Rumelia i Anatolia nu ateptaser glasul goarnelor spre a o lua la goan, mbulzindu-se, mpingndu-se ca nite animale nspimntate, sreaii peste cadavre, peste anuri, cutndu-i salvarea ct mai departe de zidurile constantinopolitane. Groaza se ntinsese ca o pecingine, cuprinznd unitile militare de pe o larg arie a frontului. Cnd trompeii vestir ncetarea atacului, generalii turci rsuflar uurai. Padiahul intervenise la timp, salvnd ceea ce mai putea fi salvat... Instalat pe puntea navei-amiral, Hamza-Paa dirija personal operaiile navale ndreptate mpotriva fortificaiilor dinspre Cornul de Aur. Era uluit. Ghiaurii, att de puini la numr, rezistau cu o vigoare de neneles, zdrnicind ncercrile de debarcare ale zecilor de mii de marinari turci. Comandanii de nave care acionau de-a lungul zidurilor dinspre Marea de Marmara raportaser prin semnalizri luminoase euarea tentativelor lor de a lua cu asalt portul Bucoleon i portul Eleutheris. : n acest chip dduser gre strdaniile lui de a ptrunde n ora naintea trupelor de uscat. Ce glorie nemuritoare i-ar fi ncoronat ; fruntea dac 'marinarii lui ar fi rennoit isprava dogelui Dandolo, care cu un secol i jumtate n urm rzbtuse n ora prin .; Cornul de Aur !... De pe zidul exterior al Blachernelor, bailul Girolamo Minotto ddu cu tifla soldailor turci care se retrgeau n dezordine. ; Gestul copilresc, puin potrivit cu importana personajului. exterioriza bucuria pe care o resimise dup retragerea ruinoas a trupelor de asalt inamice. In sectorul din stnga sa, fraii Bocchiardi fcuser de asemenea treab bun, respingndu-i cu mari pierderi pe osrnanli. Cpitanul loan i romnii lui i pstraser poziiile, sfrmnd o tentativ de debarcare a marinarilor turci, pe care-i aruncaser n mare... Expresia funebr de pe chipul lui Zaganos-Paa strecura fiori aghiotanilor si, care-i cunoteau toanele, n asemenea momente era n stare s-i descarce cu violen nervii asupra persoanelor din anturajul su, chiar dac acestea nu erau cu nimic vinovate, n cazul de fa, vizirul armatei ncerca o tainic mulumire la gndul c Iak i Karagea suferiser o n316 frngere umilitoare. Dar cum tia c sultanul i spiona generalii spre a le afla reaciile n orice mprejurare, afia o mnie amar, n ton cu starea de spirit din snul armatei. ncalec i alerg la cartierul general imperial, ngenunche n faa sultanului i i vorbi cu supunere : ngduie-mi, Mrite Stpne, s iau comanda trupelor de rezerv i s lupt n linia nti mpotriva dumanilor ti i ai Semilunii. Snt gata s-mi dau viaa pentru a spla ruinea niriigerii de pe obrazul armatei. Mehmed l privi lung, ca i cnd ar fi ncercat s-i citeasc n suflet. i mulumesc pentru cuvintele tale, Zaganos. Dar nu se poate vorbi nc de o mfrngere. Eecurile regimentelor din Anatolia i din Rumelia m-au dezamgit, dar nu m-au descurajat. Btlia este n plin desfurare ! Trupele dintr-al treilea val vor intra foarte curnd n aciune. N-am s le dau o clip de rgaz ghiaurilor ! De patru ore acetia fac fa unei presiuni formidabile, n clipa asta snt desigur istovii. Al treilea val le va da lovitura de graie, i va nghii cu mpratul lor cu tot ! Sultanul se ls mbtat de propriile sale cuvinte. Dac avusese oarecare ndoieli n ceea ce privete soarta btliei, acum cptase certitudinea victoriei. Murad ! se adres efului de Stat-Major. Bateriile de artilerie s reia bombardamentul ! Focuri de artificii se ridicar n pulsaii purpurii, semnaliznd tunarilor porunca padiahului. Ghiulelele prinser iari s descrie traiectoriile lor curbe, abtndu-se asupra fortificaiilor. Dup un sfert de ceas de ateptare, n care timp ascultase cu sadic bucurie corul de bubuituri, ordon : ,: S porneasc al treilea val ! ,,, Rachete verzi nir spre zenit, ntr-un evantai feeric.

s Mehmed contempl cteva clipe jocurile incandescente. ' Rachetele astea vestesc sfritul Bizanului ! rosti cu ^testrmutat convingere... 1 Clare pe un armsar arab, Reat Nuri, tnrul ag al ienicerilor, se uita la drele verzi, luminoase, ca nite fire de beteal aruncate n neant. Soldaii lui aveau s intre n lupt. ntoarse capul spre marele vizir, care sttea pe cal n dreapta sa i privea oarecum vistor aceleai fire de beteal verzuie. vReat Nuri atepta ca marele vizir s ridice mna, spre a da semnalul de plecare. Aa cerea regulamentul militar. 317

Khalil i zicea c n clipa n care va ridica braul la vertical, spre a face s se urneasc ienicerii ornduii n formaii perfect aliniate n front i n adncime, va semna i propria sa distrugere. Zdrobirea primelor valuri de trupe i refcuse n parte moralul. Dar baibuzucii i regimentele de anatolieni i de rumelioi nu se puteau asemui cu ienicerii, mai ales cnd acetia erau flancai de unitile de elit ale spahiilor. ii ceasul care va urma se va vedea cine a avut dreptate : sultanul Mehmed sau el, Khalil, marele vizir al imperiului ! Se ntreb dac va mai apuca s vad rsritul soarelui. Ar fi mai bine s cad n lupt dect s piar sugrumat de mna unui clu african. Orice turc tie c cea mai frumoas moarte a unui soldat este cu arma n mna pe cmpul de btlie. Khalil simi privirile lui Reat Nuri aintite astipra sa. ntoarse capul spre tnrul ag i zmbi : tii ce spunea U-Tse, un mare gnditor chinez, acum dou mii de ani ? Statul care a obinut cinci victorii se afl n pragul ruinei ! l amuz perplexitatea oglindit pe chipul lui Reat Nuri. Nu se osteni s-i explice sensul adnc al maximei citate. Dealtfel, nici nu era timp. Ridic braul, apoi ddu pinteni calului, pornind la pas spre ziduri. Ienicerii se puser n micare, izbucnind n urale frenetice. Fanfarele militare le nsoeau pasul cadenat. mpotriva voinei sale, panicul Khalil se simi cuprins de nflcrarea molipsitoare a ostailor i ofierilor de sub comanda sa. l furnica pielea, iar prul i se ridicase perie sub aeopermntul metalic al coifului. Pentru cteva clipe retri elanurile din tineree. Se va bate Se va bate aa cum numai un cobortor dintr-un ir nentrerupt de generali i de mari viziri tie s se bat ! Ienicerii i spahiii peau cu solemnitate, ca la parad, contieni c asupra lor vegheaz sultanul infailibil i omniprezent. Att de pronunat, de puternic era ritmul marului lor, nct s-ar fi zis c pmntul intrat n rezonan se va prbui n adncuri, nghiind i pe asediai i pe asediatori. Nu ocoleau obstacolele. Clcau peste cadavre cioprite, peste rnii care horciau agoniznd, peste tot felul de arme prsite, peste zeci de mii de sgei czute pe jos, care se rupeau scrnind sub tlpile grele. Cnd turcii ajunser n btaia sgeilor, arcurile cretinilor le slobozir n rafale. Dar erau mai puine i cu un efect mai redus, fiindc i aprtorii se mpuinaser. 318 Primele rnduri ale ienicerilor depiser anurile umplute cu leuri, cnd Reat Nuri vzu apropiindu-se n. galopul cailor pe sultan i pe ofierii si de Stat-Major. Electrizai de augusta prezen, osmanlii l primir cu ovaii, apoi se avntar spre ziduri. Khalil i Reat Nuri l salutar ridicnd iataganul la vertical, apoi plecndu-l n semn de supunere. S strpungei aprarea inamic i sa cucerii oraul ! striga Mehmed, acoperind eu glasul su metalic zgomotul btliei. Sa nu v napoiai dect victorioi, sau: pe nslie ! Khalil era uimit de nepsarea padahului fa de sgeile i ghiulelele inamice care cdeau n jurul lui. Un ofier de ordonan i doi icoglani, lovii de moarte, se prvlir de pe cai. ntr-un iure irezistibil, ienicerii i spahiii luar cu asalt zidurile exterioare ruinate n mare parte, apoi se npustir urlnd slbatic asupra culoarului dintre fortificaiile interioare i cele exterioare. Mercenarii genovezi ai lui Giustiniani Longo, sprijinii de romeii lui Theophilos Baleologos, se bteau cu. energia disperrii. Btlia se angajase de-a lungul ntregului front, n sectorul Porii de Aur, aprat de Catarino Contarini, spahiii izbutir s mture formaia subiat a cretinilor care aprau culoarul. Se avntar apoi la asaltul fortificaiilor interioare. Scrile sprijinite de pereii de granit, att de nali nct preau a-i pierde culmile n negura nopii, se ndoiau sub greutatea turcilor care se urcau cu mare iueal, innd ntre dini lamele hangerelor i pumnalelor. n fruntea oamenilor si, Mustafa Sabri, comandant de spahii, se cra pe o scar. Mai avea de urcat cteva trepte pn la crenelurile aprate doar de civa ghiauri. Sabri i zise c era mai aproape de victorie ca niciodat. Ndjduia s fie primul turc ce va pune piciorul n chip de stpn pe creasta zidurilor. Deodat ochii i se cscar de spaim. Vzu deasupra lui un

cazan pe care mini dumane l aplecau ncet spre el i spre oamenii care-l urmau. Sabri tia la ce se putea atepta, ntr-o zecime de secund se gndi s sar n gol, dar cnd se uit n jos, i ddu seama c hul era att de adnc, nct l-ar fi zdrobit. Vru s strige spahiilor lui s coboare, dar acetia l mpingeau de la spate, dornici s ajung mai repede sus. Se mai uit o dat spre creneluri. Din gura cazanului porni s se reverse un lichid negru, vscos. Sabri ncerc s strige, dar lichidul negru, arztor ca focul, i acoperi obrajii, i intr pe gtlej, i nvlui corpul cu o mas moale, aprins, care-i calchia vemintele, pielea, crnurile, transformndu-l ntr-un fel de mumie. n cderea 319

lui i trase i pe turcii de pe treptele de mai jos. Se prbuir cu toii, potopii de smoala topit... O gean de lumin cenuie prea s decoloreze cerul spre Marea de Marmara. Asaltul ienicerilor i al spahiilor continua s se desfoare cu violen, fr ca asediaii s-i fi slbit mpotrivirea. Mehmed aruncase n lupt i regimentele de gard, ultimele lui rezerve, pe care le folosea numai n momentele de mare cumpn. O team ascuns i ncleta inima, ntrezri spectrul nfrngerii... Clare pe armsarul su, galopa printre ieniceri, ndemnndu-i s se lupte, alternnd blestemele i rugminile, lovindu-i cu latul iataganului. Se apropia momentul decisiv, nfrngerea sau izbnda, totul era pe muchie de cuit. Armura lui strlucitoare reflecta focul torelor, dndti-i nfiarea unui diavol al rzboiului. - nainte ! nainte ! Pe cel care va face un pas napoi l voi ucide cu mna mea ! nainte ! Apariia lui, n armura aceea sclipitoare, strecura o nfricoare superstiioas n sufletele ienicerilor. nainte ! nainte !... Cei trei frai Bocchiardi Antonio, Paolo i Troilo laolalt cu oamenii lor, aezai cu spatele spre zidul interior, cci cel exterior fusese demult luat cu asalt de ctre ieniceri, se bteai nebunete, strduindu-se s reziste presiunii paginilor care-i ncoliser, decimndu-i n mai puin de o jumtate de or. n vreme ce schimba lovituri de sabie cu doi ieniceri, Troilo Bocchiardi strig ctre fratele su, care se lupta cu patru turci deodat : Paolo, s intrm n cetate ! Nxi mai putem face fa ticloilor ! Altfel pierim zadarnic pn la xiltimul ! De pe zidurile interioare putem continua lupta ! Are dreptate ! exclam Antonio Bocchiardi. care inea piept unei cete de ieniceri. Nu mai sntem 'dect o mn de oameni ! Bine ! Ne retragem ! ncuviin Paolo, care-i vrse sabia pn la gard n beregata xmui turc. Fabio ! strig unui eoldat din. subordine. Deschide portia ! Dup ce ne streeurm nuntru, o nchizi n urma ta ! Fabio, un tnr genovez cu platoa burduit de lovituri, se execut, descuind una din acele portie practicate n ziduri, spre a asigura comunicaia ntre culoarele dintre fortificaii i ora. Intrarea aceasta, folosit numai de soldai, se mimea Kerkoporta. Fraii Bocchiardi i genovezii lor ncepur s se re320 trag n ordine, unul cte unul, prin mica deschidere. Turcii, observnd manevra, i sporir presiunea. Ndjduiau s foreze portia i s intre peste ceata de ghiauri, care izbutir n cele din urm s-i pun n practic ideea. i trser i rniii. Dup ce se asigur c intraser ultimii oameni, Fabio zvori portia. Cnd se vzur la adpost, genovezii rsufiar cteva clipe. Civilii care fceau reparaii la ziduri se bulucir n jurul lor, privindu-i ntrebtori. Printre acetia se aflau i doi clugri, Jagarus i Neofit fanatici partizani ai lui Ghenadios Scholarios care fceau pe brancardierii. Sus pe ziduri ! i ndemn Antonio Bocchiardi oamenii. Haidem mai repede ! Cred c turcii i-au i pus scrile ! Ajuni pe platforma zidului, ncepur s arunce cu bolovani asupra ienicerilor care se suiau pe scri mobile, intind s ajung la creneluri. O scar lovit n plin pri, apoi se frnse, prbiiindu-^se cu ciorchinii de osmanli agai de ea. Iadul s v nghit ! zbier Antonio Bocchiardi, plin de entuziasm. Deodat atenia i fu atras de o hrmlaie care se ridica de la picioarele zidurilor dinspre ora. Se uit de pe platform n jos. Deodat url nspimntat : Turcii au ptruns n ora ! Nu se poate ! exclam Troilo. Fabio ! zbier Paolo. N-ai ncuiat portia n urma ta ? Sigur c am ncuiat-o ! D alarma, Troilo ! Turcii au nvlit n ora ! Tu i cu oamenii ti rmnei pe ziduri ! Antonio, ia-i grupa i vino dup mine ! n vreme ce cobora n fug scara interioar, Paolo se ntreba perplex dac nu cumva Fabio uitase din zpceal s zvorasc portia. Ar mai fi fost posibil ca vreun individ dintre

civilii de jos s o fi descuiat dinadins. Poate c printre ei se afla vreun agent de-^al turcilor. Acum nu era ns timp s deschid anchete. Fabio alerga n urma lui, izbindu-se cu pumnul n piept. V jur, Messer Paolo ! Am ncuiat portia ! Nu snt eu de vin ! Paolo, Antonio, Fabio i ceata lor de genovezi ddur buzna n mijlocul turcilor care ptrundeau uvoi prin Kerkoporta. Fabio ! strig Antonio Bocchiardi. Alearg la cpitanul Trevisan i cere-i s ne vin n ajutor ! Fugi ! S nu te ntorci fr el ! 321

n vreme ce Paolo cu grosul trupei sale czu n flancul turcilor, Antonio, nsoit de patru oameni, ncerc s profite de nvlmeal spre a se strecura pe lng zid pn la porti, pe care s o nchid, pentru a curma revrsarea osmanlilor n ora. Dar presiunea acestora era prea puternic. Doamne, sntem pierdui ! bolborosea Antonio, n vreme ce se mpotrivea puhoiului, descriind zigzaguri fulgertoare . cu sabia... n zona rului Lycus, care inspira cele mai mari temeri mpratului Constantinos, cavalerul Giustiniani Longo i mercenarii i ndeplineau strlucit sarcinile lor militare. Flancul lor drept era acoperit de cpitanul Reynaud de Brienne, iar cel sting, de Don Francisco de Toledo, care sosise n ajutor, urmat de rmiele unui escadron de gard. Basileul nsui, secondat de Theophilos Paleologos, participa la lupt. Brea din spatele . liniei de aprare a cretinilor fusese lsat n grija tnrului locotenent Leandru Comnen i a puinilor si oameni rmai n via. mpratul se btea umr la umr cu soldaii. Ucisese cu mna lui civa ieniceri. Nu resimea oboseala, dei de patru ceasuri se arunca acolo unde viitoarea luptei era mai. .. ncrncenat. Atacul turcilor ncepe s slbeasc ! strig basileul, ncurajndu-i oamenii, nc o sforare i i punem pe fug ' Artai-le paginilor ce nseamn vitejia roman ! Cavalerul Giustiniani lichidase o pung pe care turcii reuiser s o formeze n inima dispozitivului de aprare al ' cretinilor, iar acum trecuse la contraatac... Sultanul Mehmed alerga clare de la un capt la cellalt al sectorului Lycus, mboldindu-i ienicerii s-i sporeasc vigoarea atacului. Rupei linia de aprare a ghiaurilor ! Aruncai-i dincolo de ziduri ! Nu le dai o clip de rgaz ! Voi sntei odihnii, pe cnd dumanul este sleit de puteri ! nainte ! Nu v lsai ' Turcii, cuprini de frenezie, loveau i erau lovii, ucideau i erau ucii, striveau i erau strivii. Voluptatea distrugerii atinsese paroxismul. Giustiniani Longo savura din plin aceast voluptate. Practica arta de a ucide cu un adevrat rafinament. Prezena mprtului l stimula, gdilndu-i vanitatea. Nite strigte ndeprtate, la nceput nedefinite, dar care se apropiau ctignd n intensitate, i ajunser la ureche. Turcii au ptruns n ora ! 322 Ne prpdesc ienicerii ! Nenorocire nou ! Constantinopolele e pierdut! Strigtele de dezndejde se umflau, rbufnind n rafale. Nu e cu putin !" gndi Giustiniani stupefiat, n vreme ce schimba nprasnice lovituri de ghioag cu un ienicer vnjos ca un taur. Numai n sectorul meu exista pericolul ca turcii s nvleasc n ora ! Iar pe aici nu se trece ! Acolo unde se afl Giustiniani, dumanul nu poate rzbi, chiar dac l-ar ajuta toate cohortele de diavoli din infern !" Avea o ncredere de nezdruncinat n fora, n steaua lui. De pe ziduri nir alte strigte : < Turcii snt stpni pe ora ! ~- Fugii ! '; ' S scape cine poate ! Glasurile acelea nspimntate l tulburar pe mprat. ' Nu poate s fie adevrat ! exclam. Se temea ca vestea s nu semene panic printre romei. Schija unei ghiulele de marmor, care se sfarm n zeci de buci, lovi n plin pe Giustiniani n regiunea dreapt a pieptului, sprgndu-i platoa, fracturndu-i coastele, ptrunznd n plmn. Genovezul se prvli, sectuit de puteri. Doi dintre mercenarii si J luar pe brae i l scoaser afar din viitoarea luptei, l rezemar cu spinarea de un zid de piatr. Giustiniani i duse mna la sprtura din plato i i-o retrase plin de snge. Nu-i venea s cread l El, nenvinsul condottier, czuse victim a rzboiului, pe care-l slujise cu atta patim. Norocul l prsise brusc. Deodat l ncoli o spaim dement. Nu voia s moar tocmai acum, cnd era mai aproape ca oricnd de mplinirea visurilor sale de. mrire. Apoi renun i la acestea. Numai viaa s i-o pstreze ! Se cutremur la gndul c osmanlii ar putea s-i mpresoare, lipsindu-l de ngrijirile medicale

de care avea atta nevoie. Da, da ! Un medic ! S vin un rnedic ! Mic buzele, dar riu reui s scoat dect un geamt. Simea n piept o durere sfietoare. Un medic ! murmur cu preul unui efort. Anunai-1 pe mprat c snt grav rnit ! Vestea vtmrii lui Giustiniani zbur din gur n gur, semnnd consternarea i printre mercenarii genovezi i printre romei. Informat de cele ntmplate, basileul se retrase din nvlmeala luptei i alerg la cptiiil condottierului. Ii examina rana att ct se pricepea. 323

 Am i trimis dup medicul meu personal, ca s vin ct mai degrab spre a te pansa. Sper c nu e ceva grav ! Abia pot s m mai mic ! Sufr cumplit ! se vait Giustiniani. Poruncii, v rog, oamenilor Mriei-Voastre s deschid poarta ca s pot intra n ora ! Basileul se fcu palid. Retragerea genovezului ar fi dezorganizat ntreaga aprare. Pe experiena i priceperea lui se bizuise cnd i ncredinase acest sector att de periclitat. Bine, dar dumneata eti cheia de bolt a aprrii noastre ! Rmi aici pn la ncheierea luptei, care nu mai poate dura mult ] Turcii se vor retrage ! Au ajuns i ei la captul puterilor ! Giustiniani era obsedat de teama c va fi prins ca ntr-o curs de oareci de turcii care ptrunseser deja n ora. Ienicerii au strpuns linia de aprare, Sire, n sectorul frailor Bocchiardi. N-ai auzit ? Ap, dai-mi ap ! Un mercenar i turn pe gt puin ra/ce dintr-o gamel, ntrindu-1. Rezervele lui Notaras vor intra n aciune ! strui basileul. V facei iluzii, Sire ! replic genovezul exasperat. Oraul este pierdut! Vreau s m retrag pe bordul navei mele Acolo am i un medic... Giustrniani, te implor, n numele tuturor cretinilor care se lupt pe ziduri, n numele locuitorilor acestui ora urgisit, care i-au pus ncrederea n braul tu ! Nu ne prsi ! Condottierul cltin din cap cu ndrtnicie. Inutil, Sire ! Trebuie s plec ! Nu vreau s mor aici, ca un cine Ordonai s se deschid poarta ! Altfel poruncesc eu oamenilor mei s o deschid cu fora. Cu durerea n suflet, basileul se resemna s-i mplineasc dorina. Ne vei avea pe contiin, Giustiniani ! Cum va fi voia lui Dumnezeu, Sire ! Te las cu bine ! I se deschise poarta. Civa mercenari l instalar pe o brancard. La corabie ! porunci Giustiniani. mpratul urmri cu privirea modestul cortegiu, pn ce l pierdu ch'n ochi. Dup ce se napoie n prima linie, constat cu nfricoare c temerile lui erau justificate. Observnd plecarea efului lor, mercenarii individual sau n grupuri mici pornir pe urmele lui, ca i cnd btlia nu i-ar mai fi interesat. n zadar ofierii mpratului alergar n mijlocul lor i i 324 implorar s nu dezerteze, n locul fugarilor se instalar pe poziie soldaii cpitanului de Brienne i ai lui Leandru Comnen. Spre a putea acoperi un sector att de larg, trebuir s se rsfire, astfel nct aictuir un cordon de aprare foarte subiat n calea turcilor... De dincolo de an, sultanul observase agitaia din rndurile cretinilor i uvoiul de mercenari genovezi care se scurgeau pe poart n ora. Romeii snt la pmnt ! Mercenarii fug ! Aruncai-v asupra lor, ieniceri ! Zdrobii-i ! S nu mai rmn picior de nprc necredincioas ntre zidurile acestui ora, care de acum nainte este al vostru ! nainte, vitejii mei ieniceri, nainte, spahii, fiii mei iubii ! nainte ! S dovedii lumii ntregi c ostaii Islamului snt nenvini ! nainte ! Turcii se npustir asupra ghiaurilor cu rennoit energie. Simeau c norocul trecuse de partea lor... Hasan, comandantul unei companii de ieniceri, un colos cu muchi zdraveni, noduroi, i un cap ct o bani, se repezi cu oamenii lui asupra rndurilor de cretini, strpungndu-le aa cum strpunge o pan de fier butucul cel mai rezistent. Padiahul fgduise rangul de pa primului ofier turc care va mplnta drapelul verde pe culmile fortificaiilor bizantine. Folosindu-se de brea deschis n trupul zidurilor, se car pe povrniul de pmnt spre crestele crenelate, n impetuosul lui asalt, rsturn pe toi ghiaurii care ncercar s-i stvileasc elanul. Cu dreapta mnuia iataganul, iar n stnga inea steagul verde. Din cteva salturi ajunse sus, pe muchea pereilor de piatr. Exaltat, nfipse cu putere lemnul drapelului ntr-o crptur deschis ntre blocurile de stnc. Faldurile verzi prinser s flfie n btaia vuitului, vestind i lupttorilor de pe fortificaii, i turcilor din tabra otoman, i locuitorilor oraului c osmanlii stpneau acum zidurile.

Leandru Comnen, urmat de o ceat de romei, se avnt asupra lui Hasan i a ienicerilor lui. Acolo, pe povrniul de pmnt i de piatr, se ncinse o lupt aprig, confuz. Leandru era hotrt s ajung la drapel, dei turcii fcuser cerc spre a-l apra. Sudoarea i curgea grl, buzele i se crpaser, muchii l dureau, dar, fr s in seama de oboseal, se btea cu tenacitate. Noi cete de ieniceri alergar spre Hasan, spre a-1 sprijini. Cretinii i islamicii se nfruntau cu aceeai oarb ncordare. Leandru copilandrul care abia se deprinsese s ucid spintecase trei turci i se urca pas cu pas spre creasta crenelat 325

a zidului. Dar rndurile dumanilor din faa lui se ndesau, mpiedicndu-l s ajung la int. Deodat privirile i czur ntmpltor asupra cadavrului unui genovez care inea o pratie ntre degetele-i nchircite. Leandru i-o smulse. Lu apoi de jos o piatr cu coluri ascuite i muchii tioase ca briciul. Elxperiena lui din copilria nu prea ndeprtat, cnd trgea cu pratia, avea acum s-i dea roadele. Piatra, slobozit din cuul ei de piele, descrise prin aer o traiectorie rapid, lovindu-l pe Hasan ntre ochi. n clipa aceea bieandrul reedita isprava lui David. Hasan, rencarnarea lui Goliath, scp iataganul din mn i i acoperi cu degetele faa nclit de snge. Piatra i sprsese sinusoidul i atinsese creierul. Hasan czu n genunchi. Alt piatr l pli n brbia rmas descoperit. Falca pri, plesnind. Sub ochii camarazilor si, Hasan se prbui, rostologindu-se pe taluzul de pmnt. In vreme ce lupta continua furioas, Leandru ajunse la drapel. Sub ochii cretinilor i ai turcilor, l smulse din lcaul lui, i rupse lemnul, frngndu-1 de genunchi, i, dup ce sfie pnza verde pe care era brodat un verset din Koran, o calc n picioare. Din rndurile osmanlilor se ridic un strigt de consternare, dar i de mnie. Cretinii ovaionar isprava lui Leandru. Dar acesta fu ultimul lor triumf. Valurile de ieniceri i de spahii la care se adugar unitile grzii imperiale turceti, deferlar cu sporit impetuozitate asupra romeilor decimai... Clopotele vuiau grav, obsedant, cntnd parc prohodul Constantinopolelui cretin... De Brienne ! Poruncete, Sire ! Cavalerul Giustiniani ne-a prsit. Preiei comanda trupelor din sectorul Sfntul Roman ! Eu alerg la Kerkoporta, s vd ce se ntmpla acolo ! ncalec i, dup ce intr n ora prin mica poart folosit n retragerea lor de ctre Giustiniani i mercenarii lui, porni n galop spre Kerkoporta. Nu era urmat dect de loan Dalrnatul, un nobil din Iliria ataat Casei Imperiale, de un ofier de ordonan i de un ine-cal. Dac se adeverea zvonul cum c turcii ar fi ptruns n ora, nsemna c situaia luase o ntorstur foarte grav. Desigur, nu va nceta lupta, cci istoria oferea nenumrate exemple n care citadele mpresurate de duman i aflate pe punctul de a se preda fuseser salvate n ultimul moment de ajutoare provideniale venite din afar. De ce nu s-ar ntmpla minunea asta i aici, la Constantinopole ? O flot veneian se gsea n 326 drum spre Bizan. Pe de alt parte, emisari ai lui trataser cu diveri suverani i principi, propunndu-le n schimbul ajutorului lor militar diferite compensaii teritoriale. Ducelui lancu de Hunedoara i fgduise Selymbria. Regelui Alfonso de Aragon i promisese insula Lemnos. Trimisese un agent pn i la Ismail, emir "de Sinope, un personaj foarte apreciat la Curtea otoman, cu un bogat dar, solicitndu-l s fac o ultim intervenie pe lng sultan. i lancu de Hunedoara i Alfonso de Aragon lsaser a se nelege c vor lua n consideraie ofertele basileului. Poate c trupele vreunuia dintre ei. se i aflau n drum spre Constantinopole. mpratul surise amar. i ddu seama c ncerca s se nele, hrnindu-se cu iluzii. Trebuia s renune la himere i s revin la realitate. n goana lui spre Kerkeporta, ncepu s se ncrucieze cu cete de civili brbai, femei, copii care alergau ngrozii, crmd tot felul de boarfe. Pe msur ce se apropia de Blacherne, numrul fugarilor cretea. Dintr-acolo rzbtea o hrmlaie inexplicabil. Iui calul, ndemnndu-l cu cravaa i cu pintenii. Deodat drumul i fu barat de un cordon de soldai care ncercau s baricadeze strada. Un ofier, recunoscndu-l pe mprat, veni s-i dea raportul : Sire, turcii au reuit s ia n stpnire zidurile cuprinse ntre Kerkoporta i poarta Adrianopolelui. Palatul imperial este direct ameninat de trupele inamice care au ptruns n ora. Marele amiral Notaras nu v-a trimis ajutoare ? Nu mai tim nimic despre marele amiral. Legturile noastre cu cartierul Hebdomon snt tiate. Dinspre captul opus al strzii rbufni un mare vacarm. Ofierul ntoarse capul ntr-acolo. Vin turcii ! strig. Cer Majestii-Voastre permisiunea de a m napoia printre soldaii mei !

 Du-te i f-i datoria ! Dumnezeu s te ajute ! rosti basileul. Eu voi ncerca s v trimit trupe n sprijin. Se repezi n galop spre cartierul general al lui Notaras, dar nainte de a ajunge n piaa Sfntul Pankratios, ntlni o nou stavil. Resturile unui escadron din garda imperial ridicaser o baricad spre a mpiedica revrsarea turcilor n cartierul Constantinian. Comandantul escadronului, un ofier foarte tnr, care nlocuise pe cpitanul su czut n lupt, ddu un raport neclar, din care reieea doar c soldaii lui, dup o ciocnire violent cu osmanlii, fuseser respini cu mari pier327

deri, iar acum ncercau s organizeze un nou punct de rezisten. Spune-le soldailor ti c am s le trimit ajutoare ! inei piept dumanului ! Nu v pierdei ndejdea ! Dumnezeu ne va izbvi ! ntoarse calul trgndu-l de drlogi i porni spre cazarma Theodosios cel Mare". Spera c va gsi la partea sedentar civa oameni pe care s-i trimit n lupt, l mustra contiina fiindc fcuse o fgduial greu de ndeplinit. Cte trupe i-ar trebui spre a le ndrepta n sprijinul romeilor care se bteau aprnd strad cu strad ? Sntem pierdui !" rosti pentru sine. Sntem pierdui !" Cnd ajunse la destinaie, avu o surpriz penibil. Cazarma era goal. Prin curile pustii btea doar vntul. Pe culoarele cldirilor abandonate erau risipite tot felul de hrtii i de obiecte fr valoare. loan Dalmatul l privea pe mprat fr a ndrzni s-i tulbure gndurile. Mesajul telepatic l fcu pe basileu s-i ntoarc faa spre ilirian. Dalmatule, m napoiez la poarta Sfntul Roman! Acolo e locul meu ! Te nsoesc, Sire ! De ce ? ntoarce-te la ai ti ! Iliria e ara ia, nu Bizanul ! Vreau s lupt alturi de tine, Sire ! Basileul zmbi. Atunci s mergem ! n goana lor spre poarta Sfntul Roman ntlnir alte cete de refugiai civili, care alergau n dezordine spre centrul oraului. De unde venii ? ntreb mpratul pe un btr-n care pea anevoie sprijinindu-se ntr-un toiag. Pe turnurile porii Rhegion flutur drapelele turcilor. Lumea fuge ca s nu se afle n calea dumanului cnd acesta va nvli n ora. Am auzit c i la poarta Sfntul Roman turcii au rzbit n Constantinopole i c... Basileul nu mai atept restul 'cuvintelor btrnului. Plec n galop mai departe, i reveni n minte un dicton militar : Ctig rzboiul armata care rezist cu un minut mai mult dect armata advers". Puterea romeilor de a ine piept inamicului se curmase prea devreme. Dar acum era inutil s mai cugete asupra cauzelor nfrngerii. i dinspre poarta Sfntul Roman 328 se scurgeau uvoaie de refugiai civili i militari. Un vnt de panic sufla asupra lor. Fugii ! Fugii ! strigau. Ai notri au fost dai peste cap ! Fugii ! Turcii fac prpd ! Vai de noi, vai de noi ! Fcndu-i cu greu loc prin mulimea nspimntat, basileul ajunse la poarta Sfntul Roman. Pe sub arcadele ei se scurgeau iroi, ca sngele dintr-o ran deschis, dezertori care-i aruncau armele. Nici nu mai ineau seam de prezena mpratului. Constantinos descleca, i scoase de pe deget inelul cu sigiliul imperial i fcu semn ine-calului s se apropie. Ia inelul acesta i alearg la cpitanul loan, cpetenia romnilor ! H cunoti, nu-i aa ? l cunosc, Majestate ! tii unde s-l gseti ? Pe zidurile dinspre Cornul de Aur. S-i dai inelul i s-i spui c e de la mine pentru Vod Vladislav ! Ia armsarul meu, cci e mai iute, i fugi ! ine-ealul execut porunca. Basileul strbtu poarta cu canaturi date de perete fr s ia n seam pe fugarii care-l mbrnceau i iei pe culoarul din faa zidului interior. Acolo btlia continua cu ndrjire. Palisadele care nlocuiau zidul exterior nruit pe mari ntinderi fuseser la rndul lor drmate. Masele de osmanli executau o presiune formidabil asupra subirelui baraj de cretini, care erau pe punctul de a fi debordai. Cpitanul de Brienne, Don Francisco de Toledo i Theophilos Paleologos se aflau la posturile lor i se bteau umr la umr cu soldaii din garda imperial care mai rezistau nc. mpratul se avnt n lupt animat de acea paroxistic voluptate a morii care-i determin pe rzboinici s nu dea cu un pas napoi n faa unui inamic de o sut de ori mai puternic, dei tiu c i ateapt pieirea. nvrte j indu-i sabia, se

npusti asupra osmanlilor. Sngele turcilor ucii de mna lui l mproca, mnjindu-i obrajii, scutul, armura. Theophilos Paleologos i Don Francisco de Toledo, nsufleii de exemplul iui, l ncadrar, nfigndu-se ca un pinten n frontul turcesc. Pe chipul transfigurat al lui Theophilos Paleologos se scurgeau iroaie de lacrimi, n vreme ce braul su lovea nimicitor pe dumanii ieii n cale. Don Francisco de Toledo ucidea cuprins de o exaltare mistic. Trei oameni mpratul i cei doi principi rmaser ca o insul izolat n mijlocul unei mri pline de vrtejuri. Don Francisco surdea morii. O moarte cu chip 329

de o frumusee stranie, cu veminte albe, incandescente, ca i zorile ce se ridicau la orizont, l mai vzu o dat pe mprat, care-i deschidea drum nainte, fcnd prtie sngerie cu sabia lui naripat. Dar la un moment dat sabia se frnse. Ba~ sileul dispru, copleit de avalana, de oameni. Pieri din preajma lui i Theophilos Paleologos, strpuns de zeci de hangere. Sire ! Sire ! Ateapt-m, Sire ! strig Don Francisco de Toledo, fcndu-i cu spada loc printre turci. O lumin orbitoare l nvlui ntr-un fel de crisalid bizar, dar att de prietenoas, amortiznd vuietul din jur, izolndu-1 de vrjmai, lsndu-l singur n faa eternitii. Ateapt-m, Sire ! bigui. Ateapt... Czu n genunchi... Lumina se stinse. O bezn cald, ocrotitoare, l nfur, scufundndu-l n neant... Cpitanul Reynaud de Brienne soldat de carier dispreuia actele de bravur gratuite. Dup ce ienicerii luaser cu asalt ruinele zidurilor exterioare i se revrsaser n peribol, masacrmdu-i pe romeii surprini acolo, se retrsese pe una din breele zidurilor interioare, unde avea de gnd s reziste att ct va fi posibil atacurilor turceti. tiuse de la nceputul asediului c situaia romeilor era foarte grea. Sperase totui prin absurd c un complex favorabil de mprejurri i va ajuta s resping atacul otomanilor, astfel nct Constantinopolele s supravieuiasc i acestei crize, aa cum supravieuise de-a lungul unui mileniu i altor crize, poate mai acute. Dac operaiile militare din primele faze ale asediului pruser a-i justifica speranele, ultimul atac i le nruise definitiv. Bizantinii fuseser urmrii de un ghinion feroce. Ploaia torenial din ajun muiase valurile de pmnt ce acopereau breele ; strania panie de la Kerkoporta i rnirea lui Giustiniani contribuiser spre a zdrnici eforturile aprrii cretine, att de eficace pn atunci. De sus, de pe bree, de Brienne asistase cu inima strns la scena morii mpratului, pentru salvarea cruia nu putuse ridica un deget. Tot de acolo i vzuse pe osmanli invadnd zidurile din sectoarele alturate, pe care abia mai rezistau grupuri rzlee de Cretini mpresurai. Trupele de gard de sub comanda sa, reduse la vreo cincizeci de oameni, ar mai fi putut ine piept maximum un sfert de ceas. Printr-o stranie ironie a sorii, singurul ofier care supravieuise i i inea companie n aceste clipe supreme era rivalul su, Leandru Comnen. Datoria lui de comandant i de soldat i impunea s 330 rmn pe poziie pn la urm, potrivit consemnului i ordinelor primite. Dar de la cine 'mai putea primi acum ordine ? mpratul simbolul viu al autoritii imperiale pierise. Nimeni nu se ridicase spre a-i lua locul, naltul comandament militar bizantin se destrmase. Chiar dac generalul Chrisogeorghis i adjuncii si mai rezistau n cteva pungi care nu vor ntrzia s fie lichidate noiunile de ordine, de disciplin, de respect al jurmiitului militar deveniser lipsite de orice coninut, cci nu mai avea cine s vegheze la aplicarea lor. De Brienne rmsese printre ultimii aprtori ai Constantinopolelui cretin. Va sfri fie murind cu sabia n mn, fie predndu-se nvingtorilor. Prima variant nu-i surdea. Era nc tnr, iar viaa merita a fi trit. A doua variant era i mai repulsiv. Nu avea de gnd s atepte a fi spnzurat sau tras n eap, aa cum i ncheiaser existena atia prizonieri ai osmanlilor, i cu att mai mult s-i amrasc anii pe care-i va mai avea de trit trgnd la rame pe vreo galer a sultanului. Nu-i rmnea dect s se fac nevzut. Turnul din dreapta breei pe care se afla acum era legat printr-mi lan de galerii subterane de o cistern din cartierul Blaehernelor, care asigura alimentarea cu ap a trupelor amplasate pe zona central a fortificaiilor. Folosindu-se de aceast reea subpmntean, putea iei la suprafa undeva, n centrul oraului. De acolo se va strecura pn n port i va ncerca sa se mbarce pe vreuna din navele genoveze sau veneiene care vor ridica ancora spre a se refugia n larg. Profit de o scurt acalmie n desfurarea luptei spre a se adresa oamenilor si : Soldai, atenie la mine ! strig, aruncnd o privire circular asupra lor. Palizi, istovii, acoperii de rni i mnjii de snge, ostaii artau ca nite fantome.

 Din clipa aceasta, le vorbi cpitanul, misiunea voastr s-a ncheiat ! Sntei liberi s plecai oriunde ! Eu am de gnd s m refugiez n tunelurile subterane. Cine vrea s m urmeze nu are dect ! Cei care au soluii mai bune snt liberi s le adepte ! Eu rmn pe poziie ! artun cu hotrre Leandru Comnen. De Brienne l privi zmbind ironic. Te felicit pentru bravura dumitale ! Te previn ns c te expui unei primejdii inutile ! Pentru salvarea acestui ora nu se mai poate face nimic ! 331

Civa soldai romei se grupar n jurul lui Leandru. Rmnem i noi ! De Brienne nu se mai osteni s le rspund. Intr n turn printr-o sprtur a zidului i porni n jos pe o scar n spiral. Cei mai muli soldai se consultar din ochi, apoi l urmar. Pe drum i aruncar arcurile, lncile, pratiile, arbaletele, pstrnd doar sbiile i pumnalele necesare n eventualitatea unei lupte corp la corp. Dup ce ajunse la nivelul cel mai de jos al turnului, de Brienne ridic un chepeng metalic care deschidea drumul pn la cisterna subteran. Ultimul care va cobor dup mine s trag chepengul i s-l zvorasc pe dinuntru ! porunci soldailor care-l urmau. Turcii au altceva mai bun de fcut dect s se ia dup noi. Desprinse una din torele aprinse nfipte n suporturi de fier i se ls n jos pe scara ngust cu trepte de piatr tocite care duceau n adncurile pmntului. La un moment dat, ropotul de pai ai soldailor fu acoperit de zgomotul metalic al chepengului trntit, dup care se auzi clnnitul zvoarelor. Moartea ne-a acordat o psuire", reflect de Brienne. n tunel domnea o umezeal rece, care fcu s-i nghee pe spinare cmaa ud de transpiraie. Pe pereii de piatr se scurgeau firioare de ap tulbure. Panta coridorului se accentua. Din cnd n cnd, francezul se oprea spre a mai rsufla, cci oboseala ncepuse s se fac resimit. Uneori tunelul se bifurca. Atunci lsa instinctul s-l orienteze. Dup o cotitur a tunelului se pomenir n pragul unei ncperi imense. Tavanul, pierdut n ntuneric, era susinut de iruri de coloane cu picioarele cufundate n ap. De Brienne i ddu seama c ajunsese ntr-una din acele uriae cisterne despre care auzise adeseori vorbindu-se. Nu avusese ns niciodat curiozitatea s vad cum arat n realitate. Pir pe un fel de brn ngust, construit de^a lungul peretelui cisternei, pn ce li se deschise n fa gura neagr a unui alt tunel. De Brienne se ntreb cum vor iei din acest labirint. De cte ori drumul se bifurca, alegea tunelul cu pant cobortoare, socotind c numai n acest chip putea ajunge n partea dinspre mare a oraului. La un moment dat culoarul se termin ntr-o ncpere cu perei circulari de piatr, n tavanul creia se deschidea o galerie vertical un adevrat pu cu trepte de fier ruginite nfipte n zidul npdit de umezeal. Pentru a iei la lumin, era limpede c trebuiau s se foloseasc de aceast cale. De Brienne i oamenii lui nce332 pur urcuul. Ajunser astfel la un chepeng metalic ce acoperea puul. Dac-l voi ridica, se ntreb cu emoie cpitanul, nu ne vom pomeni n vreun cartier ocupat deja de turci ?" Dar acum nu mai putea da napoi, mpinse capacul metalic i scoase capul afar, ncepuse s se lumineze de zi. Oameni de toate vrstele, cu tot felul de boccele n spinare, alergau care ncotro. De Brienne iei din pu, urmat de soldaii si. Lumea de pe strad, nehipuindu-i c are de a face cu nite turci, care irupseser dintr-o galerie subteran, o lu la fug nspimntat. Romeii se mai linitir doar cnd vzur c militarii purtau uniforma bizantin. Uitndu-se n jur, de Brienne recunoscu mprejurimile portului Bucoleon dinspre Marea de Marmara. Bucoleonul nu-1 interesa, fiindc navele care ar fi putut servi la o eventual evadare din Constantinopole se aflau concentrate n portul Prosforian de pe rmul Cornului de Aur. Cei mai muli dintre soldai se grbir s plece pe la cminele lor. Civa rmaser n preajma cpitanului. De Brienne i privi cu simpatie, dar i cu mil. Oamenii acetia se deprinseser ntr-att a fi comandai, nct i pierduser orice spirit de iniiativ. S mergem spre portul Prosforian ! le spuse. Poate izbutim s ne mbarcm pe vreo nav veneian. Ostaii l urmar cu supunere. Aveau n ofierul acesta o ncredere oarb. Graie lui erau convini i vor gsi salvarea... La Kerkoporta, fraii Troilo i Paolo Bocchiardi erau pe punctul de a fi mpresurai de turci. Antonio cu oamenii lui nu fuseser n stare s zvorasc poarta pe care osmanlii se revrsau irezistibil. Dac nu vor profita de semiobscuritatea care mai domnea nc i zise Paolo vor pierde orice ans de

a mai scpa. Hotrrea de a-i abandona poziia ncredinat de mprat l durea sufletete, dar i ddea seama c o continuare a rezistenei ar fi fost nu numai zadarnic, ci i nebuneasc. Ajutoarele ateptate nu-i fcuser apariia i nici nu era de presupus c i-o vor mai face vreodat. Paolo i strig fraii : ncetai lupta i plecai ! Cu cei nou oameni care mi-au mai rmas, am s v acopr retragerea ! Nu se poate ! protest Antonio. Ar nsemna s mergi la sinucidere ! 333

 Dac plecai acum, tot mai avei o ans ! strui Paolo. Strduii-v s ajungei la portul Prosforian ! Ce Dumnezeu, vei gsi acolo vreun mijloc spre a trece n Galata ! Hai, nu v mai tocmii ! M ateptai pe chei un sfert de ceas ! Dac la sfritul acestui interval nu v-iam ajuns din urm, mbarcai-v l i acum luai-o din loc ! Nu mai avei o clip de pierdut ? Troilo i Antonio se nvoir s plece. Acoperii de Paolo, o luar pe ling ziduri, spre piaa Blachernelor, pe care o ocolir. Se afundar ntr-o nelceal de strzi i strdue pe care le cunoteau bine, cci oraul acesta devenise demult pentru ei o a doua patrie. Mergeau n pas alergtor, ntretindu-se cu tot felul de constantinopolitani nucii de spaim. Vestea strpungerii liniei de aprare cretine se rspndise cu iueal. Brbai, femei,, copii, purtnd tot soiul de obiecte, majoritatea inutile, fugeau n, netire. Btrne pe care nu le mai ajutau picioarele se trntiser la prnnt i boceau fcnd metanii, n pragul intrrii unei case drpnate, un moneag sttea nemicat, sprijinindu-se ntr-un toiag. Vmtul i rsfira barba alb. Sntem nite dezertori ! cugeta Troilo. Acum alergm s ne salvm pielea ! Mi-e scrb de mine !" Fugea ns fr s se opreasc, fiindc instinctul de conservare era n clipa aceea mai puternic dect simul onoarei. i revenea n minte chipul fratelui su Paolo. Paolo era un om adevrat. tia c va muri, dar nu se temea de moarte. Se jertfise pentru fraii lui i pentru cei civa soldai ai lor care supravieuser mcelului. Antonio i simea picioarele grele, fiindc oboseala ncepuse s-l rpun. Alerga ns cu disperare, cci orice ntrziere le putea fi fatal. Cnd ajunser n portul Prosforian de la poalele Acropolei, i ului mulimea mbulzit pe cheiuri. Prin mii de glasuri,, refugiaii implorau s fie luai pe bordul navelor genoveze i veneiene care se pregteau febril de plecare. Se ofereau sume fabuloase i bijuterii cu pumnul pentru un loc pe punte. Concurena era att de aprig, nct nenorociii se mbrnceau, se loveau, se sfiau, spre a ajunge primii ia pasarele. In demenialul furnicar de oameni, Troilo avu norocul s ntlneasc doi barcagii care fcuser adeseori transporturi pentru vestita Cas Bocchiardi. Barcagiii convenir s-i treac n Galata. Grbii-v ! i ndemn cel mai btrn dintre barcagii. Navele turceti se apropie de port. Dac mai ntrziem un, minut, ne prind aici i ne jugnesc ! 334 Antonio i Troilo se privir n ochi, ntrebndu-se fr vorbe : ,,Ce facem cu Paolo ? l. mai ateptm ?" Barcagiul le observ ezitarea. Dac nu mergei n clipa asta, v lsm aici ! Slav Domnului, muteriii nu ne lipsesc ! Cei doi frai se uitar la cei civa oameni care-i urmaser pn n port. Gfiau i erau att de istovii, nct abia se mai ineau pe picioare. i fa de ei aveau ndatoriri. Ne mbarcm ! vorbi Troilo barcagiilor. Bun ! rspunse btrnul barcagiu, ridicndu-i cu mulumire sprncenele cenuii lsate ca nite minuscule perdele asupra ochilor apoi. Ne fofilm pe lng far. Acolo e cimitirul de nave scoase la reform. Turcii n-au ce s jefuiasc acolo, aa c vom trece neobservai... Zmbind cu duioie, Theodora Cantacuzino se uit la Rinio i Hera, cele dou fetie care dormeau n ptuurile lor aurite, fr ca dangtele clopotelor s le tulbure somnul, nc de la nceputul asediului, nevinovata lor existen se depna ca i cnd nimic ru nu s-ar fi ntmplat dincolo de zidurile palatului care le adpostea. Theodora Cantacuzino trecu la fereastr, ddu la o parte perdelele grele.de catifea, i de acolo, de la etaj, privi lumea care alerga nuc n josul strzii, crnd boccele i luminndu-i cu tore aprinse drumul. Bubuiturile tunurilor ncetaser, n schimb se auzea dinspre fortificaii un vuiet surd, ca i cnd s-ar fi rupt nite zgazuri, lsnd apele s se reverse cu furie la vale. Instinctele atavice, care se trezesc la oamenii civilizai n clipele de mare cumpn, o fcur s presimt nenorocirea. Dei nu primise nici o veste de la soul ei, care plecase de cu sear pe ziduri, tia c ireparabilul se produsese, ncerc s-i stpneasc nervii. Poate c imaginaia ei o luase razna.

Se ndrept spre ua care rspundea n vestibul. O deschise i i arunc privirile n ncperea luminat discret de cteva luminri nfipte ntr-un sfenic aezat pe o mas. Uile vestibulului erau. date de perete, lsnd s se vad un ir de sli pe jumtate 'Cufundate n ntuneric. Pulcheria ! chem cu voce sczut, spre a nu le trezi pe fetie. Pulcheria ! Nu primi nici, un rspuns. Apelul ei se pierdu n iragul de ncperi pustii. Pulcheria, ar fi. trebuit s se afle n vestibul. Rostul ei era,,s, vegheze la ua dormitorului fetielor de la lsatul serii i pn n zori. S-a ntmplat ceva grav, i zise Theodora, de vreme ce nici slugile nu-i mai fac datoria !" 335

Cobor pn la parter. Pretutindeni uile erau lsate vraite. Zorile prinseser s atearn peste vitralii lumina lor palid, cenuie. i uile dinspre strad erau deschise. Theodora iei afar i cobor treptele scrii monumentale pn la oamenii care alergau purtnd tot felul de baloturi, sau mpingnd crucioare ncrcate cu cele mai heteroclite lucruri casnice. Din raidurile lor neau strigte, vaiete, blesteme, hohote de plins. Ce s-a ntmplat ? ntreb Theodora pe o btrn care se oprise spre a-i mai trage rsuflarea. Ce s fie, miculi ! N-ai auzit ? Au intrat turcii n ora, btu-i-ar Dumnezeu s-i bat ! Btrn cltin din cap, vorbindu-i singur, i porni mai departe, chioptnd. Theodora rmase uimit de linitea cu care primise aceast veste. O ateptase, era pregtit sufletete i o accepta ca pe un fapt normal. Se uita la oamenii care fugeau, ncercnd un simmnt de detaare, ca i cnd ar fi fost strin de aceast zarv. Le ntoarse spatele i urc ncet treptele de piatr. Era calm. Turcii nu se vor atinge nici de ea i nici de fetie. De acord cu soul ei, i luase msuri de prevedere. Ptrunse n palat i nchise pe dinuntru uile de la intrare. Dup ce le zvor, pi uor pe scara care ducea la etaj. Travers ncperile pustii fr s se grbeasc. Tumultul de afar se auzea n surdin. Ajuns n camera fetielor, le trezi din somn, srutndu-le pe frunte. Trebuie s v mbrcai ! Plecam ntr-o cltorie lung i frumoas ! Fetiele scncir, frecndu-ni cu pumnii lor mici ochii nceoai de somn. Nu erau deprinse cu orele att de matinale. Theodora le scoase pe rnd cmuele, apoi le mbrc pe ndelete cu rochiele lor cele mai drgue. De ce plecm att de devreme ? ntreb Hera, n vreme ce Theodora o ncla. Vreau s v art rsritul soarelui. Ai vzut vreodat rsritul soarelui ? Nu ! rspunser amndou fetiele. Este tot ce poate fi mai frumos ! Dup ce le mbrc, le privi cu dragoste. nainte de plecare, s bem cte un sirop rcoritor! Dulce ca mierea ! n vreme ce fetiele trecur la fereastr, atrase de privelitea mulimii care se perinda glgioas prin faa palatului, Theodora intr n camera alturat. Dintr-un dulap italienesc 336 ncrustat cu filde scoase un pacheel cu un praf incolor. Deert pacheelul n trei pahare, avnd grij s dozeze praful n doze egale. Deasupra turn sirop. Amestec bine coninutul, pn ce praful se topi. Aez paharele pe o tav i se napoie cu ele n camera copilelor. Unde merge lumea asta mult ? ntreb Rinio, cscnd somnoroas. Merge, ca i noi, s vad rsritul ! Astzi e srbtoare mare ! Haide, bei siropul, ca s putem pleca ! Cumini, fetiele luar paharele n mn. Theodora simi c i se sfie inima. Svrea cu bun-tiin o crim. Fu ispitit s smulg paharele i s le zdrobeasc pe pardoseal. Dar vacarmul de afar i reaminti hotrrea pe care o luase mpreun cu Demetrios. Hera duse paharul la gur, gust butura i fcu o strmbtur. Amar mai e ! Migdalele i dau puin 'amrciune, n schimb are un parfum... ncerc s le surd, dar rru reui dect s fac o schim grotesc. n vreme ce fetiele beau siropul, Theodora avu senzaia c gheare nevzute o sugrumau, tindu-i respiraia. Le ucid, dar este spre binele lor f" Tu nu bei ? ntreb Rinio dup ce goli paharul. Cum s nu ! replic Theodora, sorbind pn la fund lichidul amrui. O ameeal uoar o fcu s se sprijine de mas. Se uit la fetie. Otrava aciona mai repede asupra organismelor lor plpnde. O paloare ciudat le goli obrajii de tot sngele. Picturi de sudoare le aprur pe gt, pe frunte, pe brbie. S-a fcut ntuneric ! gemu Hera, ntinznd braele, ca i cnd ar fi bjbit prin bezn.

Capul i se ls pe piept, de parc i s-ar fi muiat ira spinrii. Fcu un pas i se prvli la pmnt. Rinio avu o agonie mai lung i mai grea. Czut pe spate, cu ochii sticloi, pe jumtate deschii, tresrea, zbuciumat de convulsiuni care-i zguduiau corpul firav. Theodora ngenunche lng trupurile lor. Mngie fruntea asudat a primei fetie i minile nvineite ale celeilalte, pn ce resimi o slbiciune stranie. O podidi o transpiraie rece i un frig ptrunztor o fcu s se nfioare. Respiraia i se ngreuna i imaginile prinser s se nceoeze, s se ntunece. Un fir de saliv i apru n colul buzelor. Deschise gura, cutnd aer. 337

Se sufoca. O nconjura bezna, ntinse braele i se prbui ntr-unabis negru, fr sfrit... Bailul Girolamo Minotto i puinii veneieni de sub comanda sa rmai n via se bteau mpotriva unui zid de ieniceri care se strngea inexorabil. Spada bailului, lovit lateral de o ghioag, se frnse. nconjurat de dumani, care-l izolaser treptat de veneienii lui, cut din ochi o arm printre cadavrele din jur. Se aplec dup un iatagan czut lng un turc mort, dar n aceeai clip se simi nfcat i imobilizat de .nite brae vnjoase. Se zbtu cu disperare fr a se putea elibera din strnsoarea ca de menghin. Pentru el marea btlie se terminase... Ofieri turci, cu armele i vemintele maculate de noroi i de snge, soseau din diverse puncte ale frontului, spre a raporta tnrului padiah progresele realizate de trupele otomane n naintarea lor. Se prosternau la picioarele lui i rosteau pe rind, cu nestpnit bucurie i fal : nlimea-Ta, trupele de ieniceri comandate de marele vizir Khalil-Paa au spart aprarea ghiaurilor la poarta Sfntul Roman i au ptruns adnc n cartierul Mesoteichion ! Mrite Stpne, trupele de spahii ale preaplecatului tu rob Karagea-Paa, sprijinite de ieniceri, au sfrmat unitile cretine de la Kerkoporta, i dup ce au rzbit n Gonstantinopole, au ocupat cartierul Hebdomon. Palatul Blachernelor este nconjurat de trupele noastre ! nlate Doamne, regimentele umilului tu supus Iak-Pasa au dat peste cap trupele cretine care aprau Poarta de Aur. Companiile de vrf au rzbtut adnc n cartierul Deu-teron. Ghiaurii au fost mcelrii pn la unul. Demetrios Cantacuzino, lociitorul marelui logothet, a czut n lupt, secerat de sbiile noastre ! Preaputernice Stpne, regimentele de ieniceri ale sclavului tu Aga Reat Nuri, dup ce au luat cu asalt zidurile Thedosiene, nainteaz de-a lungul rului Lycus spre centrul Constantinopolelui ! nlimea-Ta, divizioanele de gard au cucerit poarta militar numrul patru i poarta Rhegion. n avntul lor, au strpuns i au depit strvechile ziduri ale lui Constantin ! Nenfricate Stpne, bailul Girolamo Minotto a czut prizonier n minile noastre ! Chipul padiahului se lumin. Pentru capturarea cinelui veneian am s v rspltesc dup merit ! Dar celui care-mi va aduce capul mpratului 338 Constantinos m leg n faa lui Allah s-l ridic pe culmi nevisate !... Prinul Orkhan, din neamul imperial al lui Osman, de muli ani oaspete al Bizanului, afl tirea spargerii aprrii cretine n vreme ce dirija lupta turcilor rmai credincioi lui mpotriva unitilor navale ale lui Hamza-Pasa, care ncercase fr succes s debarce trupe n portul Eleutherios. Chem pe Bekir Halit, locotenentul i omul su de ncredere, n acompaniamentul tunurilor de pe navele otomane ce bteau nprasnic n ziduri, l lu deoparte i i vorbi tainic : Bekir, zarurile s-au ntors contra noastr. Acum trebuie s dani socoteal pentru trecut. Ar fi fost preferabil s cdem n lupt, dar Allah ne-a ferit de o astfel de moarte. S. ndjduim, c nu a hotr t s ne sfrim viaa atrnnd n treang.. Acum. ce facem ? Atepta un sfat din partea neleptului i inventivului Bekir, care i legase soarta de a lui. Nu ne rmne, Luminate Stpne, dect s ne lepdm. vemintele turceti i s ne dm drept cretini. Amndoi tim bine grecete, aa c nu ne va fi greu s nelm vigilena neruinatelor slugi ale lui Mehmed. Am putea pretinde c sntem doi clugri inofensivi prini n Constantinopole de vrtejul rzboiului. Soluia era riscant, dar trebuiau s fac o ncercare. Prinul Orkhan era tras la fa, avea ochi de animal hituit, iar minile i tremurau, i tremurau din cauza oboselii sau a fricii ? se ntreb Bekir cu ascuns dispre fa de vizibilele semne de slbiciune ale stpnului su. Crezi c are s mearg ? ntreb Orkhan eu ndoial. Oamenii ti, nlate Stpne, n-au s te trdeze. i-au. dovedit pn acum credina mprtsindu-i exilul. Bekir zmbi iret, apoi i apropie gura de urechea prinului : M-am pre-

gtit din timp i pentru aceast eventualitate. Am veminte de ghiauri n camera mea. Nu-i rmne dect s le mbraci, Stpne. Am s-i cnesc prul i am s-i scurtez barba, dup moda cretin. S-mi scurtez barba ? se scandaliza Orkhan. Mai mare rukiea ! Vrei s fii recunoscut, Luminate ? Oamenii lui Mehmed te vor cuta i n gsir de arpe. Prinul i ncleta i i desclet nervos degetele subiriy ca nite gheare de pasre. 339

 Fie, Bekir ! Am s fac aa cum spui tu ! i trecu mna peste ochi, ntr-un gest care-i trda iari oboseala i dezndejdea : N-am crezut c voi ajunge s-mi ascund numele i credina, spre a-mi salva pielea ! Ai s crezi, Bekir, c snt lipsit de demnitate. Las scrupulele, Stpne ! Faci totul numai de form ! Dinspre cartierele de nord ale oraului se ridica un vuiet nedefinit, din oare se desprindeau doar ropote ,de tobe. Turcii! exclam Bekir. S ne schimbm hainele ! Repede ! Nu mai avem timp de pierdut ! l apuc de bra pe Orkhan, care amuise, i l mpinse spre scara din interiorul turnului. mbrcmintea este ntr-o lad ! i vorbi, n vreme ce coborau treptele n spiral. De acum nainte, Stpne, te vei numi Spiros, iar eu voi rspunde la numele de Sarbolos... Marele vizir Khalil, clare pe armsarul su, sttea pe un mamelon n faa porii Sfntul Roman i se uita cu amrciune ascuns la regimentele de ieniceri i de spahii care se revrsau n ora prin cele trei sprturi deschise n zidurile de aprare ale Constantinopolelui. i condusese trupele la victorie, dar tia prea bine c succesul acesta avea s-l coste viaa... Suat, ttarul cobort de pe platourile Pamirului, umblase n lungul i n latul Asiei Rsritene mai nainte de a se nrola n rndurile armatei otomane. Intr-o vreme i rostise rugciunile n umbra cupolei de deasupra mormntului lui Timur Lenk, apoi jefuise caravane i turme n Bukaria. Mai trziu se btuse cu cireazienii i cu soldaii mpratului din Trebizonda. Strbtuse cmpiile ducatului Moscovei i munii Armeniei, fcnd comer cu cai de furat, i n toate aceste peregrinri trimisese la 'dreapta Tatlui Ceresc muli ghiauri, dar i muli musulmani, fr alegere. Ordia de baibuzuci din care fcea parte i Suat fusese njumtit n btliile de sub zidurile Constantinopolelui. Dup ce ienicerii rupseser lanul aprrii cretine i rzbiser n ora, Suat i baibuzucii din ordia lui se repeziser pe urmele nvingtorilor, rspndindu-se lacomi pe strzile oraului cucerit. Rcnind, nsetai de jaf, de rzbunare i de luxur, ncepur s sparg uile zvorite ale caselor, s vneze pe romei, s ucid, s violeze, s fure tot felul de obiecte. Se grbeau., fiindc ali osmanli i mpingeau de ia spate, dornici i ei s-i umple tolbele. Suat, cu o tor aprins n mna sting, iar n dreapta cu iataganul mnjit de snge, alerga n fruntea unei bande de bai340 buzuci cuprini de frenezia distrugerii. Cocioabelor le ddea foc. Sprgea ns cu piciorul uile caselor mai artoase i, dup ce nvlea n mijlocul romeilor terorizai, se punea pe treab. Trecea prin tiul sbiei pe brbaii care ncercau s i se mpotriveasc, i lega de mini pe cei paralizai de spaim, se npustea asupra fetelor i, dup ce o alegea pe cea mai frumoas, o ncleca acolo, pe podea, sub ochii mrii de groaz i de durere ai prinilor i rudelor ei, iar dup ce termina, nsoit de hohotele de rs i de ndemnurile zbierate ale celorlali baibuzuci, i mbia s-i fac pe rnd poftele. nnebunii de btlia sngeroas care abia se sfrise, unii turci i puseser n gnd s nimiceasc oraul care le rezistase cu atta nverunare dou luni ncheiate. Suat era mai practic. Dup ce i potoli setea de trup femeiesc, ncepu s scotoceasc peste tot, dornic s gseasc lucruri de valoare. Dezamgit de fleacurile care-i czur sub mna, rcni ctre camarazii si : Ticloii tia de ghiauri au lsat la vedere numai boarfe lipsite de orice pre. Dar au ascuns banii i giuvaerurile. S-i punem la cazne pn au s spun tot ! ns nu pe srntocii care nu au s ne dea dect pduchii de pe ei ! Pe bogtaii care i-au tinuit avuiile s-i stringeni de boae ! Cum s-i recunoti ? S-au mbrcat cu toii ca nite ceretori ! zbier un baibuzuc sptos, care-i ncheia tocmai brcinarul dup ce batjocorise un copilandru. Cum s-i recunoti ? Simplu ! Dup grsime, dup obrajii rozalii, semn al mbuibrii, dup palmele netede i unghiile ngrijite ! De acum nainte s-i lsm pe proti s scotoceasc prin cocioabe ! Noi s pornim n cutarea palatelor ! l mbtau comorile pe care i le imagina nchise n tainiele acestui ora legendar, care secole de-a rndul orbise ome.nirea cu strlucirea bogiilor sale.

 Venii dup mine ! strig Suat. Entuziasmul lui era contagios. Civa baibuzuci care ncepuser s^i umple buzunarele cu tot soiul de podoabe ieftine, bttoare la ochi, neleser tlcul vorbelor ttarului, i acceptar tacit conducerea. Erau vreo douzeci la numr. Aruncar fleacurile cu care se ncrcaser pn atunci i se luar dup Suat. Ieir n strad i crmir ctre centrul oraului, deasupra cruia se ridicau cupolele aurite ale bisericilor i edificiilor publke. Cteva cldiri ceva mai artoase i ispitir, dar Suat nu le ddu rgaz. nainte ! Detepii s vin dup mine ! Protii n-au dect s rmn aici ! 341

l ascultar i pornir mai departe. ntr-o piaet se ntlnir cu o ceat de turci ncrcai cu potire, cdelnie, cruci de aur, sfenice i care mpingeau de la spate o turm de cretini femei, fete, biei pe care-i luaser robi. nsoitorii lui Suat ovir. O biseric nu prea vast, dar luminat ca de srbtoare, se nla n faa unei fntni cu ghizduri de marmor. Din biseric rzbtea un cor jalnic, de nmormntare. Voir s se ndrepte ntr-acolo. Lsai biserica asta ! Venii dup mine ! url Suat. Baibuzucii se privir nedumerii, dar visurile sdite n mintea lor de fgduielile ttarului fur mai puternice dect lcomia lor de moment. Plecar mai departe. Se adncir pe strzile oraului, din ce n ce mai pustii, cci cretinii fugeau din calea lor, ascunzndu-se prin toate ungherele. Dup ei ! S-i lum robi ! rcni un baibuzuc strnit de o ceat de romei care se topir dup nite ruine. Avem ceva mai bun de fcut ! se mpotrivi Suat. Dup mine ! Ajunser ntr-o strad larg cu prvlii multe, stranic oblonite. Aici e de noi ! chiui un turc cu faa mncat de vrsat. Nu aici ! Acolo ! l contrazise Suat, artnd un palat mre, durat ctre captul strzii. Edificiul avea scri de marmor, coloane greceti, ferestre nalte cu grilaje auzite. Acolo ! repet, fermecat de splendoarea cldirii, a crei siluet se profila pe cerul vag luminat de zorile viorii... Senatorul Kalamides se plimba agitat de-a lungul cabinetului su de lucru. Se opri la una din ferestre, ddu la o parte draperiile i se uit spre Marea de Marmara, ascuns n parte de fortificaiile aparent neatinse. Senatorul i zise c eforturile sale fuseser ncununate de succes. Acum, dup cderea Constantinopolelui, aliana pe care o ncheiase cu Zaganos, vizirul armatelor, avea s-i dea roadele. Nu i se fgduise oare demnitatea de mare logothet n Bizanul turcit ? i va respecta sultanul cuvntul dat ? se ntreb Kalamides, mucat de ndoieli, n cteva ceasuri voi ti la ce trebuie s m atept. In cel mai ru caz, turcii mi vor crua familia i bunurile, fiindc nu se poate contesta c le-am fcut mari servicii l" Starea lui sufleteasc pendula ntre sperane euforice i momente de deprimare. Tresri cnd auzi bti puternice n porile de la intrare ale palatului. S fi i venit emisarii lui Zaganos ?" i zise. Porile de bronz deschise cu violen rsu342 nar, fcnd s vuiasc palatul. Senatorul i orndui instinctiv mbrcmintea i prsi palpitnd cabinetul de lucru. S le ies n ntmpinare, cuget. S nu se spun c am ntrziat s-i primesc. Chipul meu s oglindeasc bucuria n cinstea mreei victorii a padiahului !" Travers anticamera i cobor scara care ducea la parter. Ajunsese pe ultima treapt de jos, cnd uile slii n care se afla se deschiser date de perete. In prag apru o ceat de turci agitnd iatagane, vocifernd, mbrncind pe servitorii care ncercau s-i opreasc. Un mongol cu nas turtit, ochi oblici i pomei ascuii, care prea s le fie comandant, l trsni n frunte cu o mciuc pe majordomul care se propise vitejete n faa lui, culcndu-l la pmnt. Kalamides ridic uluit braele. Mongolul veni spre el i-i vorbi ntr-o limb gutural, ltrat, pe care senatorul nu o nelese. Cpetenia fcu semn cu mna unuia dintre nsoitorii lui s se apropie, i spuse cteva cuvinte. Interpelatul le tlmci ntr-o greceasc stlcit. Duci pe noi la tezaurul tu ! Dai chei la noi ! Altfel ucidem la tine, cine ! Haide, repede ! Senatorul scoase febril din buzunarul dinuntru al tunicii un sul de hrtie, pe care-l desfur sub ochii mongolului. Persoana mea i acest palat snt puse sub protecia Inlimii-Sale Padiahul ! explic tlmaciului. Mongolul i smulse documentul, l fcu bucele i, dup ce i nfipse mna n piept, ncepu s-l zguduie, vorbind iari tlmaciului. Acesta se adres senatorului : Dac nu duci pe noi la comori, eti mort ! Kalamides se congestiona, cuprins de o mnie subit. Nu o dat i pusese viaa n primejdie pentru turci, iar acum, drept mulumire, nite soldai necioplii veneau peste el s-l terorizeze, s-i omoare slujitorii.

 Ieii afar ! url. Altfel, unde v stau picioarele are s v stea i capul ! Prealuminatul vizir Zaganos-Paa este prietenul meu i... Mongolul l pocni cu garda iataganului peste gur, crpndu-i falca i fcnd s-i sar dinii din fa. Kalamides czu n genunchi, scuipnd snge. Dai chei la noi ! strig tlmaciul. Chei ! Chei ! bolborosi furios ttarul. Chei, cine ! Erau singurele cuvinte greceti pe care le nvase, nfricoat, senatorul duse mna la gur, fcnd semn c nu poate vorbi. Nu tia cum s le explice c nu mai are aur, c puinele giuvae343

ruri rmase n posesia lui se aflau la etaj, ntr-o ncpere ferecat. Mongolul crezu c este nfruntat. Cu un icnet de furie, i repezi iataganul n pntece, spmteendu-i-l de la stern i pn la osul sacru. Kalamides rotunji nencreztor ochii i ncerc instinctiv s prind n mini intestinele care se revrsar pe trepte. Ridic privirile spre mongol. Tocmai acum ! bigui mpleticit. Tocmai acum ! Ochii i se mpienjenir. Lovitura de iatagan fusese att de puternic, nct i amorise durerea. Puterile i se scurser ca i apa care se scurge dintr-o bic de bou spart. Czu cu faa n jos. Unghiile lui rcir spasmodic lespezile de marmor. Tocmai acum ! Tocmai... Urmat de un grup de ofieri, Reat Nuri, tnrul ag al ienicerilor, inspecta fortificaiile dinspre uscat, cucerite de otomani. Examina curios meterezele, ferestruicile folosite pentru lansarea sgeilor i a diferitelor proiectile, grosimea zidurilor, dimensiunile platformelor, dispoziia contraforturilor. Splendid construcie ! exclam. Dac n-am fi avut la dispoziie artileria, Bizanul cretin ar mai fi supravieuit o mie de ani ! Un ofier de legtur cu armata lui Iak-Paa i se nfi, raportndu-i c rezistena cretin n sectorul acestuia, dei se mai manifesta sporadic n cteva puncte, putea fi socotit virtualmente terminat. Karagea-Paa a fost mai vrednic, replic Reat Nuri. Fortificaiile din sectorul lui au i fost curate de inamici. Trebuie totui s recunoatem c ienicerii notri au salvat ituaia, se adres cu mndrie subalternilor si. Ienicerii i regimentele de gard, adug concesiv. Dac trupele noastre de uscat i^au fcut cu prisosin datoria, nu se poate spune acelai lucru i despre marinarii notri. Fortificaiile dinspre Marea de Marmara i dinspre Cornul de Aur snt nc n minile inamicului. Auzii ! Acolo canonada este nc violent ! Trist F Foarte trist ! Flota militar nu ne face deloc cinste ! In sectorul rului Lycus, inspectat de Reat Nuri, luptele se sfriser, dar hrmlaia nu ncetase. Soldaii turci, care intrau de^a valma n ora, fceau o glgie infernal. Deodat, atenia agi fu atras de zgomotul unei nvrjbiri armate care rzbtea din afara zidurilor. Se auzeau sbii ciocnindu-se i strigte de lupt. Se uit peste creneluri n jos. ntr-un intrnd al fortificaiilor, o mn de romei s tot fi 344 fost zece sau cincisprezece continuau s se bat, innd piept unui ntreg divizion de gard. Ghiaurii tia snt eroi sau nebuni ? se mir Reat Nuri. i una i alta ! replic Yaal Dursun, un ofier cu fa lat i o gur att de larg, nct aducea cu un bot de broasc. Sinucigai ! rosti impasibil cpitanul Samim Tarus, mngindu-i mustaa cu coluri rsucite fuior. Printre ei se afl i un ofier cu rang nalt, dac inem seama de frumuseea armurii pe care o poart. Reat Nuri i nsoitorii lui priveau lupta cu acelai interes cu care locuitorii Romei antice urmreau evoluiile nfruntrilor armate dintre gladiatori. Cum de nu izbutesc s-l ia prizonier ? ! exclam Yaal Dursun, iritat de incapacitatea rzboinicilor turci. Dup cum se bate ghiaurul, numai moartea l mai poate stpni ! opina Samim Tarus. Samim Tarus nu se nela. Sub ochii lor, generalul Chrisogeorghis mnuia sabia cu o nverunare concentrat n ultimele-i plpiri de via, i pierduse coiful. Ochiul lui stng, smuls din orbit de o lovitur de hanger, atrna pe obraz, inndu-se doar ntr-un cartilagiu. Cu ochiul drept nc neatins, se strduia s cuprind n cmpul su vizual pe dumanii care-l ncoliser. Armura lui miestrit cizelat era acum burduit de ocurile puternice provocate de sbiile i ghioagele dumane. Pulpa stng i era sfiat pn la os. Aceast ruin omeneasc gsea totui puterea s mprtie moartea n jurul ei. Soldaii care se luptau alturi de el cdeau unul cte unul. La un moment dat generalul rmase singur. Se btea sprijinindu-se cu spatele de perete. Numai aa se mai putea ine pe picioare. Zidul acela era acum singurul lui prieten. Halal rzboinici turci ! Nu snt n stare s vin de hac unui cretin pe jumtate mort ! exclam scrbit Reat Nuri. Se uit n jur. Lng creneluri vzu o grmad de bolovani

pe care asediaii nu apucaser s-i mai foloseasc. Fcu un semn ofierilor din preajma sa, care neleser ce li se cerea. Luar fiecare cte un bolovan i se aplecar peste creneluri deasupra generalului care se btea dedesubt fr s moar. Ddur simultan drumul la blocurile de piatr, strivind sub greutatea lor i pe generalul bizantin i pe turcii care-l mpresuraser, fr a-l putea nfrnge. Nu e pcat c .-m ucis i oameni de-ai notri ? spuse cpitanul Yaal Dursun. 345

 Nu e pcat ! rspunse cu simplitate Reat Nuri. L-am scpat pe sultan de civa ostai nevrednici L. Instalat pe puntea navei-amiral, Hamza-Paa se agita, blestemnd ncercrile nereuite ale marinarilor si de a debarca i lua cu asalt fortificaiile dinspre Marea de Marmara. Ficatul i era plin de venin fiindc fgduielile pe care i le luase n faa sultanului rmneau nite vorbe goale. Flota militar otoman, acoperit de ruine sub comanda lui Balthoglu, nu se arta nici actim mai vrednic de laud. Hamza-Paa vedea n lumina viorie a zorilor steagurile verzi ale Profetului nlndu-se pe rnd deasupra fortificaiilor dinspre uscat. Zidurile dinspre mare nu puteau fi cucerite, sau marinarii lui erau nite netrebnici care nu meritau dect dispreul ? Oraul, ornduit n amfiteatru, se desfura sub privirile lui ca o hart vie. i putea da seama de fazele cotropirii oraului dup chipul n care clopotele i ncetau dangtele. Mai nti n cartierele limitrofe fortificaiilor, apoi gradat, n cele mai apropiate de centru. Abia cnd ienicerii atinser zidurile dinspre Marea de Marmara, aprtorii cretini, prini ntre dou focuri, i prsir posturile de lupt. Numai atunci putur i marinarii lui s debarce i s ia n stpnire fortificaiile dinspre Studion i Psamathia. Locuitorii din acele cartiere, spernd c avuiile i bisericile lor vor fi cruate, deschiseser de bunvoie porile n calea invadatorilor. Acelai lucru se repet parial i n Cornul de Aur. Rmseser ns destule cuiburi de rezisten, n care cretinii struiau s se bat, spernd ntr-o minune care ns nu se materializa. Hamza-Paa se simea nu numai umilit de comportarea marinarilor si, dar i ngrijorat de nemulumirea pe care acetia aveau s o provoace sultanului. Nutrea doar sperana c padiahul, fericit de cucerirea oraului, va trece cu vederea eecurile forelor navale... Cardinalul Isidor i desprinse curelele platoei purtate peste vemntul su de cleric i, dup ce i-o scoase, o arunc pe deasupra crenelurilor n golul din afara zidurilor. Se uit gnditor asupra oraului n care turcii apucaser s se reverse, n cel mult un sfert de ceas vor ajunge n sectorul su. Detaamentul care luptase sub comanda lui se subiase pn ce nu mai rmseser n preajm dect vreo douzeci de oameni, i acetia pui pe fug. n curnd, naltul lui rang ecleziastic l va apsa mai greu dect o piatr de moar. Auto346 ritile imperiale bizantine care-i acordaser protecie ncetaser s mai existe. Pn la instalarea noilor stpni, n Constaiitinopole avea s domneasc haosul. Trebuia s profite de mprejurare spre a-i cuta salvarea. Era mulumit fiindc i fcuse datoria. Dei purta straie de cleric, se btuse pe ziduri ca un soldat. Ultimii romei din jurul lui se topir. Rmas singur pe ziduri, se mir c marinarii turci care debarcaser pe rm. nu luau cu asalt fortificaiile. Apoi obinu explicaia. Comozi, se ndreptau n uvoaie spre porile deschise. Pe cardinal l strbtur fiori de fric. Dac turcii l vor captura, l vor spnzura cu siguran. Nici din partea ortodocilor habotnici nu se atepta la un tratament mai bun. 11 ncoli disperarea, ncotro s fug ? Cobor n ora. Nimeri pe o strada aproape pustie. Spre a-i ascunde identitatea, trebuia s-i lepede vemntul violet de cardinal. Dar cu ce s-l schimbe ? n faa unei biserici arhipline vzu un ceretor care ntindea mna cernd poman. Calmul acestuia l uimi. Se opri n dreptul lui. Fcei-v mil de un biet btrn ! se jelui ceretorul. Tu nu fugi ? l ntreb cardinalul. Ceretorul fcu o schim. Unde s fug ? Sub romei sau sub turci, tot ceretor am s rmn. Isidor se uit la propria sa rob violet, apoi o art unchiaului. Ii place vemntul acesta ? l ntreb. Btrnul privi suspicios mtasea moarat, care fcea ape luminoase. mi place ! rosti cu jumtate gur. Facem schimb ? l mbie cardinalul, i dau roba mea i mi dai zdrenele tale. Pe deasupra te alegi i cu cteva mo-

nede de aur. Se scormoni n buzunar i scoase un pumn de ducai, pe care-i ntinse ceretorului. Citi n ochii acestuia o bucurie lacom, dar i o umbr de nencredere. i bai joc de mine, Luminate ! '< Nu-mi bat joc ! replic Isidor. Ei, ncheiem trgul ? l ncheiem, Luminate ! i schimbar hainele acolo, pe treptele bisericii. Cteva momente mai trziu, cardinalul, mbrcat n hanele ceretorului, porni n grab spre portul Prosforian. Btrnul milog, nfurat n somptuoasa rob de prin al Bisericii Catolice, att 347

de puin potrivit cu prul lui rvit i cu barba-i hirsut. ncepu s se plimbe flos pe strzile oraului, gndindu-se totdeodat cum s-i cheltuiasc n chip ct mai plcut ducaii, l indispunea c lumea absorbit de propriile ei griji nu ddea nici o atenie vemintelor lui de mtase violet... Messer Maurizio Cattaneo, comandantul navei genoveze Santa Mria", se btuse vitejete pe ziduri, sprijinind cu marinarii lui detaamentul cpitanului Trevisan. Dup zdrobirea aprrii cretine i dup cderea lui Trevisan n captivitatea turcilor cdere pe care nu o putuse mpiedica, n ciuda strdaniilor sale se refugiase n portul Prosforian i se mbarcase grabnic pe propria lui corabie. Era hotrt s ias n larg, chiar dac va fi nevoie s intre n lupt cu navele lui HamzaPaa. Sarcina era grea, dar nu imposibil. Cu cteva sptmni n urm nu izbutise el s acosteze la cheiurile constantinopolitane, laolalt cu alte trei nave cretine, dup ce sprsese blocada naval a otomanilor ? nainte de a ordona marinarilor lui s ridice pnzele, arunc o privire circular asupra Cornului de Aur. Spectacolul nu-i pru deloc ncurajator. In fundul golfului, galerele turceti continuau s verse ghiulele asupra fortificaiilor maritime aprate nc de detaamente cretine izolate. Dincolo de marele lan, navele lui Hamza-Paa patrulau, gata s atace corbiile cretine care ar fi ncercat s prseasc portul Prosforian. Au s ne dea mult de lucru paginii tia blestemai vorbi secundului su. Ce e larma asta pe chei ? Cnd ntoarse privirile ntr-acolo, vzu o mulime de refugiai mbulzindu-se la pasarela navei sale i ncercnd s strpung cordonul de marinari care le mpiedicau accesul pe punte. Cattaneo duse portavocea la gur i le vorbi cu duhul blndeii : Oameni buni, avei rbdare ! Nu v pot primi pe bordul corbiei mele dect n preajma plecrii. Nu vreau s mpiedicai manevrele marinarilor. S tii ns c n-am s pot lua cu mine mai mult de cincizeci de refugiai. Punei n primele rnduri femeile i copiii l De pe chei rbufnir strigte, proteste, rugmini. Dac a putea, v-a lua pe toi, adug. Dar capacitatea corbiei mele e limitat ! n clipa aceea se auzi chemat pe nume dintr-o barc minat de civa vslai narmai, ce trecea pe lng prova Sfintei Mria". Alvisio Diedo, comandantul flotei aliate din Cornul de Aur, l vesti prin portavoce : 348 Messer Cattaneo, snt n drum spre Galata. Vreau s. cer aprobarea podesta-ului ca navele noastre s poat prsi porturile constantinopolitane lund refugiai romei. Credei c mai e nevoie ? ntreb Cattaneo. Este nevoie ! Spre a-i respecta angajamentul de neutra- . litate luat fa de turci, este n stare s ne bombardeze corbiile cnd vom ncerca s ieim din Cornul de Aur. Dar e lipsit de logic... Podesta-ul Lomellino are o logic personal, sui-generis... Ateapt ordinele mele, Messer Cattaneo ! * Fii atent s nu v captureze turcii ! l preveni coman-; dantul Sfintei Mria". :, Barca se ndeprt, propulsat de vslele marinarilor. Cattaneo se ntoarse spre secundul su. M ntreb de ce Hamza-Paa nu atac portul Prosforian f Secundul replic rznd : Dumnezeu mai ine i cu noi, Messer '. In lcomia lor, marinarii turci se grbesc s intre n ora, spre a nu lipsi de la mprirea przii. Pe noi ne-au dat uitrii. Ce reprezint capturarea ctorva nave veneiene i genoveze pe lng bogiile care-i ateapt n Constantinopole ?... Fr s fie tulburat de osmanli, Alvisio Diedo debarc n Galata. Recunoscut de comandantul detaamentului genovez care avea misiunea s mpiedice pe romei a se refugia n colonia genovez, Diedo fu autorizat s se nfieze podesta-ului. Podesta-ul l primi n prezena tuturor consilierilor si, convocai spre a analiza urmrile cderii Constantinopolelui. Cererea lui Diedo l tulbur. Fcnd gesturi mari, ncepu s strige : Fr a fi obinut n prealabil autorizaia noastr, v-ai angajat n lupt mpotriva turcilor. Acum suportai consecinele. Dac vei cdea n captivitatea otomanilor, n-am s pot

face nimic pentru dumneavoastr. Dar pentru c ai nclcat neutralitatea proclamat de colonia genovez a Galatei, v declar arestat. Am s v mpiedic n acest chip s mai compromitei pe viitor interesele noastre legitime. Republica Genovez i Serenissima Republic a Veneiei nu s-au legat s respecte tratatul de neutralitate ncheiat ntre dumneavoastr i sultan. Dac ceteni ai acestor state vor fi capturai de pgni datorit complicitii dumneavoastr cu padiahul, urmrile le vei suferi personal. Ct privete arestarea mea, v previn c vei da socoteal Senioriei Republicii Genoveze. Reinerea mea abuziv n Galata poate 349

compromite salvarea corbiilor de sub pavilion genovez i veneian aflate n portul Prosforian. Podesta-ul recunoscu n sinea lui c argumentele lui Diedo aveau greutate. Republica Genovez era foarte susceptibil cnd era n joc soarta cetenilor ei. Se ntoarse spre consilieri. V poftesc s v dai avizul ! Rspunderea dumneavoastr este tot att de angajat ca i a mea. Consilierii se foir nelinitii pe scaunele lor. Sultanul Mehmed este la o arunctur de b, pe cnd Senioria Republicii Genoveze se afl peste patru mri, opina Rafaele Giletti, un partizan convins al respectrii conveniilor semnate cu turcii. Aceeta este limbajul unui la ! ripost Alvisio Diede, fulgerndu-l cu privirea. Giletti se nvinei de suprare, dar nu ripost. Luigi Pantaleone, un consilier cu plete albe i barb de patriarh, ceru euvntul : Jurisdicia noastr se ntinde numai asupra genovezlor din Galata. Nu st n puterea noastr s cenzurm actele cetenilor Genovei i ai Veneiei. Vor s prseasc apele constantinopolitane ? N~au dect ! Dar s-o fac pe propria lor rspundere. Putem asigura pe cpitanul Diedo c artileria .noastr nu se va opune ieirii navelor aliate din Cornul de Aur. Consilierii, bucuroi c gsiser un. purttor de cuvnt care-i scutea s se pronune personal, i acceptar imediat concluziile. Podesta-ul se uit nehotrt la Diedo. M ntreb, Messer, ce v-a fcut s participai la aceast lupt, pe care o tiam cu toii pierdut dinainte ? Cpitanul zmbi cu superioritate : Datoria de cretini ! Dac i ali oameni ar fi gndit ca ;noi, rzboiul nu s-ar fi ncheiat printr-o nfrngere a Bizanului, care va avea consecine mai trziu asupra ntregii cretinti. Victoria ttircilor a inut de un fir de pr. Dar nu este momentul s discut acum aceste probleme. Istoria ne va judeca pe toi. M aflu nc sub stare de arest ? Podesta-ul i frmnt degetele. Suspin adnc, apoi rosti nvins : Sntei liber, Messer Diedo, s v ntoarcei la corbiile dumneavoastr. Colonia genovez nu v mai face nici o obstrucie. Alviso Diedo salut asistena, se rsuci pe clcie i p:rsi ano ncperea. Dup ce se instal n barca sa, ordon 350 echipajului s se ndrepte spre captul marelui lan prins de Turnul Crucii din Galata. Doi marinari retezar cu securile legturile care-l prindeau de inelul fixat n peretele de piatr. Lanul susinut din loc n loc de plute fu cu ncetul tirt de curentul apelor, lsnd liber ieirea din port. n drum spre nava sa, Diedo trecu pe lng Santa Mria". Messer Cattaneo, l vesti prin portavoce, te autorizez s. iei n larg. Te las cu bine ! Maurizio Cattaneo urmri cu privirile ambarcaiunea lui Diedo, pn ce aceasta se pierdu dup flancurile negre ale unei corbii veneiene. mbarc cincizeci de refugiai, aa cum fgduise, apoi ddu comenzile de plecare : Ridicai pasarela ! Desprindei parmele ! nlai pnzele ! Se uit cu tristee la puzderia de constantinopolitani rmai pe chei. Pentru ei nu mai putea face nimic. Cnd corabia ncepu s se deprteze de rm, civa dintre romeii care nu fuseser primii pe bordul Sfintei Mria" se aruncar n ap, incercnd nebunete s se prind de parmele pe care echipajul navei le ridica n mare grab. Corabia iei din Cornul de Aur, mpins de un vnt prielnic. Alte vase o urmar, descriind pe nveliul marii dre argintii de spum. Soarele rsrea dincolo de nlimile Chrisopolisului, a~ ternnd peste valuri feerice tente albastre-aurii... Cramponat de parapetul dunetei, Hamza-Paa urmrea cutremurat de mnie exodul corbiilor cretine pe care nu era in stare s-l stvileasc. Marinarii de pe galerele i fustae-le otomane debarcau n mas pe rmurile Constaniinopolelui i. alergau spre porile deschise ale oraului... Prin faa sultanului i a suitei sale, regimentele de ieniceri i de gard care-i pstraser intact disciplina defilau n

sunetele fanfarelor, purtndu-i marial drapelele zdrenuite. Capul coloanei trecu pe :sub arcada porii Sfntul Roman, deblocat de pionierii turci. Ajuns n interiorul oraului, impecabila formaie militar se disloc potrivit ordinelor de sus, care ngduiau soldailor s se avmte dup prad. Spre deosebire de ienicerii disciplinai, spahiii, baibuzucii i masa heteroclit de nsoitori ai armatei regulate otomane potopeau Constantinopolele ntr-o dezordine dement. Eliberai de orice constrngere ierarhic, ddeau fru liber instinctelor, svrind cele mai ngrozitoare excese. 351

Pentru locuitorii Bizanului cucerit, infernul se mutase pe pmnt... La numai 17 ani, Yusuf icoglanul comandase o ordie de baibuzuci, ncadrat n primul val al trupelor de asalt. Pe cmpul de btlie se comportase vitejete, mplinind ateptrile efilor si din Casa Militar a Sultanului. Dup ce puinii supravieuitori ai unitii lui fuseser scoi din linia nti, se unise cu ali icoglani aflai ntr-o situaie similar i, de comun acord, hotrser s intre n grup n Constantinopolele czut n puterea rzboinicilor otomani. Toi tiau c n primele ore dup cucerirea unui ora confuzia este att de mare, nct nimeni nu mai ine seama de diferenierile dintre gradele militare. Pentru nsuirea unei przi bogate, foti camarazi de arme snt n stare s se bat pe via i pe moarte. Pe de alt parte, n grup te poi lupta cu mai mult succes mpotriva rivalilor. Yusuf i colegii lui, mai toi adolesceni, erau nite vistori care-i puseser n gnd s intre n stpnirea coroanei imperiale bizantine. Aceasta cptase, n concepia lor, aceeai valoare pe care sfntul Graal, de pild, o avea pentru cavalerii i tineretul din Apus. 'Pentru a-i ndeplini dorina, trebuiau s intre cei dinti n palatul Blachernelor. Se pregtiser deci din timp, ntocmind un plan de aciune ntemeiat pe informaiile obinute de la civa prizonieri romei. Se documentaser astfel asupra configuraiei oraului, precum i asupra celor mai scurte ci de acces pn la reedina imperial bizantin, gndindu-se c numai folosindu-se de aceste mijloace vor putea ajunge acolo naintea altor turci. Dap prbuirea aprrii cretine, ptrunseser n Constantimopole laolalt cu zecile de mii de rzboinici osmanli. Dar, spre deasebire de acetia care aveau drept int cartierele din centru, ademenitoare prin mulimea i bogia bazarurilor Yusuf i prietenii lui pornir n fug spre Blacherne. Strbtur mai nvulte strzi i ajunser n cele din urm n piaa palatului. Splendoarea edificiului imperial, colonadele lui de marmor, cupolele mbrcate n aur, scrile revrsate n cascade, fntnile monumentale, statuile gigantice ale mprailor romani depeau cele mai exuberante nchipuiri. looglanii nu avur timp s admire ndelung palatul, fiindc alt spectacol le atrase atenia. Elemente rzlee din garda imperial ncercau s mpiedice prin lupt intrarea n cldire a unor bande de baibuzuci ngroate de cete de spahii ce irupeau din strzile adiacente. 352 Ne-au luat-o alii nainte ! exclam Yusuf cu ciud. Dar n-au apucat s intre n palat! replic prietenul su Adnan. Noi i vom clca cei dinti pragul ! S nu ne mai tocmim! interveni brunetul Necati, abisinian de origine. Pierdem vremea ! S ne bgm ca un pinten printre ghiauri ! Fcndu-i loc printre baibuzucii de la margine, icoglanii ajunser la linia de aprare a cretinilor. Soldaii din garda imperial, mai toi foarte tineri, erau sprijinii de pajii basileului, nite copilandri care mnuiau cu stngcie sabia. Disperarea le ddea ns puteri care suplineau lipsa de miestrie. Dup prima ciocnire cu romeii, Yusuf i ddu seama c rezistena acestora se va nrui n curnd. Oboseala ntiprit vizibil pe chipurile lor trase ncepea s le depeasc puterea de rezisten. Se retrgeau pas cu pas, gfind, pierznd snge din rni deschise, prvlindu-se pe rnd, dar pstrnd n ochi acea senteiere fanatic a lupttorului hotrt s nu cedeze pn n ultima clip. La un moment dat linia aprtorilor se frnse. Debordai de elanul ieoglanilor i al baibuzucilor, romeii vzur cu dezndejde numeroi dumani inflitrndu-se printre ei i avntindu-se spre intrrile palatului. Dar porile masive de bronz erau zvorite, nciudai, osmanlii izbeau cu pumnii, cu picioarele, cu garda iataganelor n canaturile nalte care nu puteau fi urnite. Atunci i asum Yusuf comanda. Cu glas puternic le porunci s doboare de pe soclu una dintre statuile gigantice i s o foloseasc drept berbece. Baibuzucii i spahiii, mai toi n puterea vrstei, se uitar cu uimire la bieandrul care cuteza s le dea ordine, i ddur totui seama c acesta avea dreptate. Vemintele lui de icoglan le sporir respectul. Fcur dintr-o frnghie groas un la pe care-l petrecur

pe dup mijlocul unei statui, care, printr-o ironie a destinului, nfia pe fondatorul Constantinopolelui. ncordndu-i puterile, o traser de pe soclu, rsturnnd-o. O ridicar apoi de jos i, -fcndu-i din ea un berbece, se repezir asupra porilor. Loviturile repetate fcur s rsune canaturile de bronz, care cedar, prbuindu-se cu zgomot. Yusuf chiui de bucurie. Urmat de icoglanii lui i de ceilali turci, ddu nval n palat. Interiorul l dezamgi. Se ateptase s gseasc nite ncperi fastuoase, ca n poveti. Slile vaste n care ptrunse erau goale, lipsite de podoabe, ca i cnd ar fi fost jefuite dinainte. Osmanlii npdir sala tronului, camerele 353

destinate consiliului, recepiilor, banchetelor, apartamentele imperiale, gineceul, capela... Pretutindeni domnea aceeai srcie. Baibuzucii i spahiii scotoceau sal dup sal, njurnd i blestemnd. Yusuf i chem icoglanii deoparte. S cutm tezaurul imperial ! le opti. Pentru asta am venit ! Nu m las pn nu gsesc coroana imperial ! Rscolir camer dup camer, ntr-un culoar ntunecos descoperir un slujitor btrn, ascuns dup un dulap, l scoaser la lumin i ncepur s-l descoas. Btrnul tremura ca o frunz de plop. Att de tare tremura, nct i clnneau dinii, mpiedicndu-l s articuleze vreun cuvnt. Furios, Yusuf i puse vrful iataganului n piept. Dac nu ne duci la tezaurul mpratului, te spintec ca pe un porc ! Servitorul lu un felinar i l aprinse anevoie, cci degetele-i agitate de tremur abia l mai ajutau. V poftesc s m urmai, Luminia-Voastr ! bolborosi., ncurcndu-se n limb. i cluzi printr-o u secret ntr-un coridor ngust, care prea s nu se mai termine. Coborr o scar n spiral i se oprir ntr-o ncpere boltit, fr ferestre, dominat de o u masiv de fier, cu drugi groi, dar fr nici un lact. Servitorul ddu la o parte drugii i deschise ua. Aici este tezaurul ! rosti morfolit. : la-o nainte ! porunci Yusuf. Precedai de btrn, icoglanii ptrunser ntr-o ncpere joas, dar ndeajuns de spaioas spre a cuprinde o mas lung, 'acoperit cu un valtrap de catifea roie. Pe fundalul acesta ieeau n eviden, sub privirile minunate ale tinerilor turci, coroana imperial, sceptrul, globul pmntesc, diferite paftale, centuri, inele, colane, toate ncrustate cu nestemate care sclipeau feeric n lumina felinarului. Icoglani nfcar nfrigurai magnificele obiecte. Yusuf examina extatic diamantele, rubinele i perlele ornduite cu art pe somptuoasa coroan a basileilor. Deodat chipul i se ntunec. Rosti scrnit : Pietrele snt false, iar aurul nu este dect fier poleit f Imitaii foarte reuite, dar nimic mai mult dect imitaii ! Servitorul nclin capul, ruinat parc de declaraiile pe care avea s le fac. Giuvaerurile adevrate au fost de mult vreme vndute, Luminia-Ta ! rosti cu sfiiciune. 354 Tonul btrnului avea amprenta sinceritii. Yusuf auzise unele zvonuri n legtur cu operaia dezvluit de servitor, dar pe atunci nu le dduse crezare. Se mai uit o dat la falsele bijuterii ale Coroanei. Ciudat om i mpratul Constantinos ! De ce i-o fi aprat srcia cu atta nverunare ? Ridic din umeri, apoi, fr s se grbeasc, prsi ncperea... Omar, arabul, rscolea cadavrele ngrmdite de-a lungul .zidurilor dintre rul Lycus i poarta Sfntul Roman. Att de multe erau, nct stteau unele peste altele, n straturi. Picioarele lui se afundau alocuri ntr-un fel de past vscoas n care se amestecau intestine i materii fecale, snge nchegat i rn, creieri storcii i zdrene de mbrcminte, crnuri sfiate i buci de membre, ncepuse s-l cotropeasc oboseala, fiindc strvurile, sudate parc ntre ele, erau greu de urnit. Continua ns perseverent cercetrile, fiindc sultanul fgduise o recompens strlucit celui care-i va aduce pe mpratul Constantinos, viu sau mort. Omar era convins c basileul i dduse duhul undeva, pe cmpul de btlie. Numai aa se putea explica dispariia lui, ..Dac ar mai fi fost n via, ar fi czut n captivitatea turcilor. Nu era de presupus c s-ar fi ascuns ca obolanii, prin guri. Basileul avea faima unui viteaz. Tot umblnd dup leul acestuia, i mai afunda mna i prin buzunarele, chimirele i pungile altor mori, aa, ca s nu-i piard obinuina. Ajunsese n apropierea porii Sfntul Roman. Ddea la o parte strv dup strv, cutnd s identifice dup strlucirea vemintelor i a armurilor personajele de seam. Dar pn acum eforturile nu-i fuseser rspltite dup dorin. De trei ceasuri de cnd manipula cadavrele, nu gsise dect soldai de rnd i. ici-colo, cte un ofier cu rang nu prea nalt. Poate c s-ar fi odihnit cteva clipe dac ali turci, care cutau de asemenea

leul basileului, nu l-ar fi stimulat s-i continue fr rgaz munca. Deodat simi un fior de bucurie. Ridicase tocmai hoitul unui ghiaur tnr, cu o gaur adnc n coul pieptului, cnd zri, lng cizma galben a unui ofier turc, o nclare purpurie, brodat cu fir. Broderia de aur, dei maculat de snge, nfia desluit un vultur bicefal. Omar cunotea datinile bizantine. nfrigurat, ncepu s trag n lturi cadavrele, spre a degaja pe cel care-l interesa. In tot acest timp arunca priviri furie n jur, spre a se asigura c descoperirea lui nu fusese observat de 355

ceilali care-l concurau. Smulse din picioarele leului nclrile pe care le vr n buzunar, apoi, ridicndu-i capul i inndu-l de pr, l retez contiincios cu cuitul, l bg ntr-un sac. easta i nclrile vor dovedi sultanului c dumanul su, basileul,. ncetase s mai existe... Halit Memduh comanda una dintre flotilele afectate patrulrii apelor din preajma fortificaiilor maritime. I se ncredinase i misiunea de a intercepta i captura navele cretinecare ar fi ncercat s fug din porturile constantinopolitane. De pe puntea navei lui vzuse drapelele verzi nlndu-se pe ziduri i auzise glasul fanfarelor care cntau victoria otomanilor. Halit Memduh i morfolea furios vrfurile mustii. Se afla n faa unei grele dileme. Pe de o parte, executarea ordinelor primite de sus, pe de alta, dorina de mbogire rapid. Frmntarea luntric a cpitanului, reflectat pe chipul su posomorit, fu pe nelesul tlmaciului de pe nav, grecul Kriaros, care se apropie de urechea lui i-i vorbi cu voce sczut : Luminate, dincolo de zidurile din faa noastr se aflghetto-ul evreiesc. Musulmanul care va avea norocul s ptrund cel dinti n aceast lume nchis va deveni mai bogat dect marele vizir. In ochii cpitanului se aprinse o scnteie de cupiditate. Ce tot spui, grecule ? Vrei s m duci n ispit ? Sublim ispit, stpne ! Tot aurul din lume se afl n ghetto. i eu mi-am lsat acolo trei sferturi din pene. M-au jumulit cmtarii evrei att de nemilos, nct a vrea s le pltesc cu aceeai moned. Vrei s te ajut eu ? rnji Halit Memduh. Te ajui pe tine, Luminate ! ripost cu ndrzneal' Kriaros. Cpitanul se uit ovielnic spre zidurile constantinopolitane. De dincolo de promontoriul care ascundea vederii sale portul Prosforian, zri pnzele ctorva corbii cretine care navigau cu toate pnzele sus, ndreptndu-se spre flotila sa. n schimb, n portul Bucoleon, care se predase n sfrit turcilor, acostau tot felul de nave otomane, revrsnd pe chei echipajele setoase de jaf. n sufletul lui Halit Memduh se ddu o lupt grea. Era cazul s-i compromit ansa de a se mbogi, participnd la jaful general, numai pentru cinstea de a intercepta vasele ghiaurilor ? Sau era preferabil s le lase a-i vedea de drum ? Procesul lui de contiin nu dur mult. Sub privirile vag ironice ale tlmaciului grec, ordon secundului : 356 Acostm ! Marinarii notri s-au btut destul ! Au i ei dreptul la o recompens ! Apoi continu numai pentru sine : Eh, la urma urmei, rzboiul s-a terminat ! Mare lucru dac vor scpa cu fuga cteva nave dumane ! Ne rmne n schimb Constantinopolele ! Un ora care preuiete mai mult dect toate corbiile din lume !"... Zaganos-Paa, nconjurat de ofierii si de Stat-Major, inspecta teatrul operaiilor militare de curnd ncheiate din sectorul afectat trupelor sale. La un pas n urma vizirului armatei, mergea posomorit ntre doi soldai, care-l pzeau generalul bizantin Veilas, capturat de turci n ultima faz a btliei. Ajunseser pe platforma unui zid foarte lat, care fcea legtura ntre fortificaiile dinspre uscat i cele dinspre Cornul de Aur. Zaganos ocolea cadavrele cretinilor czui n lupt. Prizonieri romei, escortai de soldai turci, ncepuser s ridice leurile i s le care spre gropile comune pe care ali captivi le spau dincolo de centura zidurilor. Cioclii vor avea ceva de lucru ! rosti vizirul armatei, uitndu-se gnditor la grmezile de trupuri nensufleite, ale cror chipuri pstrau pecetea ncrncenrii din ultimele lor clipe. Cine a luptat n sectorul acesta, generale Veilas ? Cpitanul loan i voluntarii romni. Va trebui s-l obligm pe Voievodul Vladislav al Valahiei s ne plteasc despgubiri pentru distrugerile svrite de aceti voluntari, zise Zaganos. Osman ! se adres el unui ofier de Stat-Major. Printre prizonierii votri se numr i romni de-ai lui Vladislav ? Dup cte tiu, voluntarii comandai de cpitanul loan au pierit pn la ultimul, spuse generalul Veilas. S-au luptat eroic, binemeritnd elogiile mpratului Constantinos. Locul lor ar fi fost sub drapelele noastre ! declar iritat

vizirul armatei. In timp de rzboi, popoarele tributare au obligaia s trimit trupe n sprijinul suzeranului lor. Vladislav a uitat acest lucru. Vom avea grij s i-o reamintim ! adug cu ton de ameninare. Un ofier de spahii i se nfi, raportndu-i c, n sectorul Horaia, un detaament de cretani uor de recunoscut dup uniformele lor constituiser un cuib de rezisten care nu putea fi lichidat. Zaganos se congestiona la fa. Cum se poate ? ntreg frontul cretin s-a prbuit, unitile militare de elit ale dumanului au fost nimicite, iar voi nu 357

sntei n stare s venii de hac unei cete de catalani ? Ce va spune Inlimea-Sa Padiahul cnd va auzi c spahiii mei snt nite nevolnici ? Dac nu-i putei extermina singuri pe catalani, cerei ajutorul baibuzucilor ! Sper c nu vei atepta s implor sprijinul ienicerilor sau al regimentelor de gard ! Cel mai trziu n dou ceasuri s-mi raportai c ai lichidat cuibul de rezisten ! Du-le ! li cuprinsese turbarea. Acum, cnd combatanii turci victorioi invadaser oraul n goan dup prad, va fi aproape imposibil s adune trupe, pe care s le trimit n lupt mpotriva catalanilor. Nu ! Nu trebuia s se mai fac vlv n jurul acestor ghiauri ! Dumanii si vor profita de ocazie spre a-i ntuneca reputaia, asemuindu-l cu Balthoglu. Ateapt ! strig dup ofierul care pornise n fug. Acesta se napoie, surprins i speriat. Ordonai, Luminia-Voastr ! Fgduii catalanilor c le garantai viaa i bunurile dac accept s se retrag i s predea fr lupt poziiile de pe Horaia ! Vreau ca luptele s nceteze ct mai grabnic ! S-mi aduci de veste c totul s-a terminat !... O procesiune de femei de toate vrstele, la care se adugau civa btrni i o mulime de copii, se ndrepta spre biserica Bunei-Vestiri, purtnd luminri aprinse i cntnd n cor un imn n cinstea Sfintei Fecioare, n fruntea cortegiului umbla un clugr care asigurase pe toi cei ce-l urmau c se aflau sub protecia divin i c deci nimic nu li se putea ntmpla. Procesiunea strbtea tocmai Forum-ul Amastrianorum, cnd de pe o strad ce cobora dinspre ziduri irupser primele bande de turci. Rcnind, nvrtejindu-i iataganele i hangerele, se npustir asupra victimelor nevinovate, care ngenunchear gemnd. Totul se sfr n cteva minute. Triumftori, osmanlil i continuar drumul, lsnd n urm o hecatomb macabr... Cnd auzi c islamicii au ptruns n ora, negutorul de mtsuri Clikor Avakumian i toi ai lui ncuiar uile, traser obloanele i le ferecar, iar dup ce aprinser multe luminri n faa icoanei Sfntului Georgios, protectorul familiei i al casei, czur n genunchi, nlndu-i rugi. Doamne, murmur Clikor, izbindu-se cu pumnii n piept, strbunii mei au fugit din Armenia urgisit de turci spre a-i gsi un liman n Bizanul cretin ! i eu am crezut c aici, la adpostul zidurilor constantinopolitane, voi putea tri cu ai mei n linite i pace ! i-am slvit numele, Doamne, iar tu ne-ai lsat prad pgnilor ! _ 358 Ridic privirile spre ua care ddea n strad. Se auzeau dintr-acolo ipete i ropot dezordonat de pai. i nevast-sa i copiii ncetaser s se mai roage. Prea c toat fiina Ibr se concentrase n auzul care nregistra cu ncordare cumplitele zgomote de afar. Apoi le ajunse la ureche alt tropot de pai, mai apsat, mai puternic, ntovrit de rcnete furioase i de njurturi rostite n turcete. n u rsunar lovituri. Su cantayi l Su cantayi! Clikor Avakumian se ridic n picioare. Ce facem ? Deschidem ? ntreb nevast-sa. ' Nu ! Nu deschidem ! Poate se duc mai departe ! Ua ncepu s se zguduie. Doamne, ai mil de noi ! opti Clikor. Desfigurai de groaz, copiii se uitau la ua care se mai cutremur o dat, apoi se prvli, scoas din ni. Osmanlii nvlir n cas. Clikor czu cel dinti, cu capul zdrobit de o ghioag... Vlad Dracula, Toma armaul i cei trei flci romni care-i slujeau se mbrcaser n vemintele smulse de pe nite baibuzuci ucii de ei i se amestecar printre torentele de turci slobozite asupra oraului. Ieim noi, Toma, i din impasul sta ! i vorbi n surdin fostul Voievod al rii Romneti. O s ne mai nvrtim pe aici, agitndu-ne din cnd n cnd iataganele, ca s nu ne deosebim prea mult de lupii tia cu turbane, iar dup ce se va lsa noaptea, ieim din Constantinopole. Porile cele mari n-au s fie bine pzite. Turcii au treburi mai profitabile de fcut dect s stea de straj. Toma se uita ncrncenat de mnie la osmanlii care ddeau buzna prin case, jefuiau, fugreau femei, puneau n lanuri pe brbaii valizi, spintecau cu iataganele pe copiii nevrstnici i pe

btrnii socotii inutili. Mi se rscolete sngele n vine cnd vd atta ticloie ! scrni armaul. Vlad Dracula cltin din cap n semn de ncuviinare. Dac a fi fost vreodat ispitit s ajung la un compromis cu turcii, masacrele la care mi-a fost dat s asist aici m-au fcut s-mi dau seama c o nelegere cu ei este nu numai imposibil, ci i mpotriva firii. Crezi c mieliile lor nu m revolt i pe mine ? Dar n clipa de fa minile noastre snt legate. Ce putem face noi, civa oameni, mpotriva hoardelor acestora de turci fanatizai ? i voi rzbuna pe martirii de aici 359

dup ce m voi urca iari pe tronul strbunilor mei. i asta se va ntmpla foarte curnd, fiindc eu snt plmdit din aluatul acelor lupttori care nu cedeaz pentru nimic n lume ! Turcii nii mi vor da prilejul s-i lovesc, pentru c vor veni cu oti peste noi. Vor veni spre a ne pedepsi fiindc am cutezat s participm cu voluntari la aprarea Constantinopolelui. Vor veni nsetai de glorie i de cuceriri, pentru c au n snge rzboiul, cotropirile, mpilrile... Plecm de aici nfrni. Dar lupta noastr mpotriva paginilor nu s-a terminat ! Abia ncepe ! Vlad Dracula i oamenii lui se pierdur n gloata de osmanli... Iakumi Paraskevos, leprosul, rtcea pe strzi n cutarea hranei, cnd coloanele militarilor turci ncepur s se rsfire prin cartierele alipite centurii de fortificaii. Cunotea, din dezlnatele lui convorbiri cu Aleksandros, pe care-l mai ntlnise de cteva ori n cursul ieirilor clandestine ale acestuia din leprozerie, amnunte asupra tragediei asediului. Suferinele populaiei constantinopclitane, cu care nu avusese nici un contact, nu-l impresionaser prea mult. De Aleksandros bolnav ca i el se simea ns legat, fiindc acesta era singurul om care-i dduse o mn de ajutor. De cteva zile nu-i mai vzuse prietenul. Absena-i inexplicabil l durea sufletete. In ultima vreme Iakumi ncepuse s-i procure singur hran. Meterea nite curse rudimentare, le plasa prin locuri dosnice i prindea obolani. obolanii se mpuinaser fiindc i mai vnau i ali oameni, dar Iakumi se ntorcea rareori cu mna goal din expediiile-i nocturne. De cteva ori l ndestulase i pe Aleksandros cu friptura de obolan. Odat, prietenul su i spusese c turcii au obiceiul s-i ucid pe leproi, spre a nu fi nevoii s le poarte de grij. Acum, n vreme ce umbla pe strzile luminate vag de zorile viorii, Iakumi se gnclea cu groaz la masacrul pe care-l vor dezlnui osmnlii dup ce vor ajunge la leprozerie, l i vedea cu ochii minii pe Aleksandros cioprit de baibuzuci. Nu ! Alecksandros, singurul meu prieten, nu trebuie s moar !" i zise. Lu hotrrea s-l scape. tia unde se afla leprozeria, cci rposatul lui tat fusese gardian peste leproi. Dei l cuprindea groaza numai cnd se gndea la cldirile acelea cenuii, respingtoare, nconjurate de ziduri nalte cu creste acoperite de o perie de epi metalici, se narma cu o rang de fier ruginit gsit lng o grmad de gunoi i porni ntr-acolo. tia c n timpul nopii numai doi sau trei gardieni fceau de paz la 360 leprozerie. De obicei dormeau. Putea trece pe lng ei fr s-i trezeasc. Era contient c nfrunta riscul de a fi descoperit, prins i nchis laolalt cu ceilali leproi, l fanatiza ns devotamentul fa de Aleksandros. Mergnd ontcit, ajunse la zidurile nconjurtoare ale leprozeriei, l apuc deodat o spaim nebun. Fu ispitit s fac drumul ntors, dar larma fcut de turcii care inundaser strzile din vecintate l determin s-i ndeplineasc mai departe planul. Palpitnd de emoie, se opri n dreptul porii celei mari. Spre mirarea lui, o gsi deschis. Precaut, bg capul nuntru. Curtea interioar, cu cldirile rezervate administraiei i paznicilor, era goal. Ce se ntmplase ? Fugiser toi gardienii ? Cerul ncepuse s se lumineze bine de ziu. Rcnetele osmanlilor se apropiau. Iakumi i zise c trebuia s se grbeasc dac voia s-l scape de moarte pe Aleksandros. Zidurile marelui arc n care erau izolai leproii constituiau un fel de cerc nluntrul zidurilor exterioare, flancate de turnuri de veghe, ca i temniele. Porile arcului erau ns nchise pe din afar, cu drugi de fier. Paznicii, n fuga lor, i uitaser pe leproi ncuiai n arc, raiona Iakumi. Sau poate c o fcuser dinadins ! ncerc s ridice drugii, dar cioturile minilor abia l puteau sluji. Aleksandros ! strig. Aleksandros, vin turcii, Aleksandros ! Eu snt ! Iakumi ! Vreau s v dau drumul ! Dinluntrul arcului se ridic deodat un vaier nit din sute de piepturi. Iakumi i ncorda din nou puterile, strduinru-se s desprind barele de fier din lcaurile lor. Aleksandros ! strig, izbucnind n plns. Drugii cu muchii ascuite i tiau carnea minilor acoperite cu solzi cenuii ca de reptil.

 Aleksandros ! nc o sforare, i primul drug ced. Cu un strigt de triumf, Iakumi atac i al doilea drug. Pe acesta l urni mai uor. Poarta grea se deschise, tras de Iakumi, dar i mpins de corpurile leproilor dinuntru. Aleksandros ! strig Iakumi n culmea bucuriei. Canaturile nalte, date cu putere la o parte, l izbir n plin, doborndu-1. Zeci de picioare nfurate n crpe i n tot felul de nclri diforme trecur peste el ntr-un iure de turm znatec, zdrobindu-i obrajii roi de boal, braele sub361

iate, coul pieptului, transformndu-l ntr-o mas de carne amestecat cu snge i cu arin... Acakios, clugrul de pe muntele Athos, pripit n Constantinopolele muribund, sttea ngenuncheat n faa unui iconostas nconjurat de luminri aprinse i se ruga, plin de umilin. Deasupra lui i desfurau seme podoabele de mozaic cupolele luminate feeric ale bisericii Sfnta Sophia. Mulimea de credincioi, prosternai pe pardoseala de marmor, i plngeau nenorocirea, vrsnd lacrimi amare i bolborosind rugi incoerente. Preoii, nvemntai n odjdii strlucitoare, oficiau cu exaltare serviciul religios. Corul, alctuit din sute de glasuri, ridica un imn de slav Sfintei Fecioare. Atmosfera era de 0 solemnitate tragic. Un brbat cu prul vlvoi i mbrcmintea n dezordine intr n fug printre oamenii prosternai n faa dumnezeirii. Oprindu-se n mijlocul bisericii, url nspimntat : Vai nou ! Turcii au naintat adnc n ora ! Au trecut de Forum Tauri i acum vin spre Sfnta Sophia ! Deschide-ne, Doamne, porile paradisului, cci viaa noastr pe acest pmnt se apropie de sfrit ! Corul ncetase s mai cnte. De pretutindeni izbucnir ipete isterice, de groaz. Un arhiereu grbovit de ani, cu barb nins i cu chip venerabil de sfnt, ridic braul i, cu o voce nefiresc de puternic pentru vrsta lui, ceru s se fac linite. Frai ntru Domnul, nu lsai frica s v copleeasc ! Urgia paginilor se va frnge neputincioas fa de trupul i de sufletul vostru ! n aprarea voastr, cretini drept-credincioi, se va ridica Sfntul Arhanghel Mihail, cu cohortele lui de ngeri narmai cu sbii de foc ! Nu uitai vorbele inspirate ale Sfntului Pankratios : Cnd paginii vor cuceri oraul i vor ptrunde spre inima lui, nu vor putea trece de Coloana lui Constantinos, cci Sfntul Mihail va cobor din ceruri i-i va nimici aa cum a nimicit pe balaurul necredinei ! Pe dumanii Crucii care vor supravieui mcelului i va izgoni pn n Persia cea ndeprtat ! Aici, n Sfnta Sophia, nu va clca n vecii vecilor picior de turc"!" S cnte corul i s bat clopotele, slvind numele Domnului ! Iar voi rugai-v, cci n rugciuni vei gsi izbvirea ! i acum s se nchid uile sfintei biserici ! n vreme ce glasurile armonios mpletite i reluar imnul, nsoite de dangfele vibrante, puternice, ale clopotelor, porile fur zvorite. Drept-credincioii se rugau plini de fervoare, ateptnd cu sufletul la gur mplinirea faimoasei proorociri. 362 Cuvioii prelai pornir iari s oficieze slujba. Acakios asculta cutremurat de emoie sonoritile minunate ale corului. Se ntreba, plin de uimire, cum de reueau coritii s cnte ? O salivaie att de puternic i npdise gura3 nct n-ar fi fost Ln stare s scoat nici un sunet ! n porile metalice rbufnir deodat bubuituri asurzitoare. Femeile din biseric ncepur s urle. mpinse cu violen din afar, canaturile se deschiser, izbindu-se de perete. Un puhoi de turci cu hainele mbibate de snge irupser n vastul lca al lui Dumnezeu. Puinii romei care ncercar s le in piept fur mcelrii pe loc. Apoi osmanlii trecur prin tiul sbiei pe btrni, preoi i laici, de-a valma. Femeilor tinere i copilandrilor li se cru viaa, dar acolo, sub privirile sfinilor imortalizai n mozaicuri i n faa catapetesme! luminate de mii i mii de luminri, fur despuiai i pngrii fr deosebire. Ali islamici dduser buzna n altar. In apriga lor lcomie se bteau ntre ei pentru odoarele sfinte, smulgeau cu unghiile i cu cuitele nestemate de pe icoane i aurul de pe perei, profanau raclele cu moate, sfrmau crucile, urinau n potire, mbrcau odjdiile preoilor i-i maimureau, hohotind de rs. Att de nspimntat fu Acakios de aceast infernal dezlnuire, nct, n ciuda corpolenei lui, gsi mijlocul s se strecoare neobservat ntre sptarele nalte, bogat sculptate, ale unor strane i peretele dinapoia lor. Sttea acolo nemicat, i din cnd n cnd se uita prin crptura unui sptar. Vzu de acolo femei, copii i tineri, aproape goi, legai de mini cu frnghii i mpini spre ieire de cei care-i nrobiser. Acakios nu mai putea deosebi pe femeile nobile de slujnice, pe feciorii arhonilor de fiii celor srntoci, pe oamenii cinstii de derbedeii i vagabonzii oraului, pe prostituate de preacucernicele clugrie. Copleit de durere, plngea ncet, nchiznd ochii spre a nu mai fi martor la mperecherile scrbavnice i acope-

rindu-i urechile spre a nu mai auzi ipetele victimelor i rcnetele excitate ale clilor... Soarele rsri asupra oraului, revrsndu-i ploaia de raze aurii peste casele care ardeau, peste prvliile i depozitele golite de mrfuri, peste palatele prdate i devastate, peste bisericile profanate, peste pieele i strzile acoperite de cadavre, peste coloanele de cretini nrobii dui sub escort de osmanlii mbtai de fericire, peste monumentele cioprite, peste statuile decapitate, peste leurile fetelor violate la coluri de strad, peste preoii i clugrii tri de plete i de brbi n rsetele batjocoritoare ale turcilor, peste bltoacele de 363

snge din care lingea timid cte un cine scpat din marele prpd, peste hoiturile intrate n putrefacie pe care le sfiau obolanii i corbii... Inluntrul oraului, cioclii i groparii nu-i vedeau de ndeletnicirile lor obinuite. Profesionitii romei se ascundeau pentru a nu fi luai robi, iar profesionitii turci aveau treburi mai bune de fcut. Aa c morii zceau pretutindeni, fr s se ocupe cineva de ei... Osmanlii care ptrunser ntr-un aspectuos palat din apropierea Acropolei rmaser dezamgii cnd, n locul giuvaerurilor, al aurului, al covoarelor i al altor bogii la care se ateptaser, gsir numai ncperi cu rafturi peste rafturi, ncrcate cu manuscrise i cri. Fur att de suprai, nct, spre a se mai rcori, smulser volumele i documentele din locurile lor i, dup ce le rupser, le ddur foc. Unii, mai pricepui, sau poate mai prevztori, gndindu-se c mai trziu ar putea obine preuri bune, aleser manuscrisele cu chenare frumos colorate, tomurile cu mbrcminte aurit, precum i desenele cu flori. Pe cele care nfiau chipuri omeneti le nimicir, fiindc aa dictau preceptele lor religioase. Prsir apoi palatul, mtrebndu-se cu ndoial dac nu se nelaser totui, ncrcndu-se cu o prad lipsit de valoare... Marea bibliotec de pe Artopolia avu o soart i mai trist. Derviii care se vzur n marea aceea de manuscrise i de volume de toate dimensiunile i ziser c un mohamedan dreptcredincios trebuie s studieze numai Koranul. Incendiar deci cldirea, spre a distruge, odat cu zidurile, i zecile de mii de cri incompatibile cu nvturile Profetului. Flcrile se ntinser, mistuind ntreg cartierul... Marele eunuc negru Abdul Rahman, satrapul Haremului imperial, intrase n Constantinopole prin poarta Sfntul Roman, odat cu primele trupe turceti, expunndu-se cu nepsare primejdiilor greu de nlturat ntr-un ora de curnd cucerit, n care soldaii nvingtori se dedau la cele mai violente excese. Hotrse s fac personal aceast expediie, deoarece fusese informat c prin Kerkoporta ptrunsese ndat dup cele dinti ealoane de ieniceri nsui Husein Deviat, lociitorul marelui eunuc alb, ag al Saraiului. Intre marele ag al Haremului i marele ag al Saraiului dinuia o mare rivalitate. Primul mprospta rndurile odaliscelor sultanului, iar al doilea furniza bieandri frumoi, att de dragi lui Mehmed al II-lea. i marele eunuc negru i marele 364 eunuc alb tiau c prin intermediul unei favorite sau al unui favorit imperial pot influena indirect hotrrile padiahului. Abdul Rahman suferea ns n tcere, fiindc Haremul era neglijat de tnrul sultan, care nu-i mai vizitase de cteva luni cadnele i odaliscele. Sub naintaii lui Mehmed al II-lea, Haremul era centrul intrigilor. Favorurile i dizgraiile acolo erau uneltite, n timpul domniei rposatului sultan Murad Khan, printele actualului suveran, marele ag al Haremului era un personaj cu puteri considerabile, exercitate ns din umbr. Dup urcarea pe tron a lui Mehmed, Haremul intrase intr-o toropeal, ntr-o obscuritate din care nu prea s mai ias. Marele eunuc negru lncezea, prefirnd amintiri din epoca lui de glorie. Acum sforile se trgeau n Srai, din sinul cruia noul padiah i recruta aproape n exclusivitate favoriii. Marele ag al Saraiului i afirma supremaia ocult, obinnd de la Mehmed, prin mijlocirea pajilor intrai n graii, tot felul de avantaje i privilegii pentru protejaii lui politici. ndeobte, dup ncheierea victorioas a unui rzboi, ageni .ai Haremului i ai Saraiului cutreierau oraele sau teritoriile cucerite, cutnd fete i biei pe gustul suveranului. Se respecta .astfel o tradiie care impunea suveranului s mprteasc plcerile i bucuriile soldailor si manifestate n nenfrnate orgii. Abdul Rahman renunase la serviciile agenilor i i asumase personal aceast delicat misiune, contient fiind c numai prin descoperirea unei tinere fete capabile s-l cucereasc pe sultan i putea rectiga prestigiul i influena de odinioar. Marele ag al Saraiului era prea btrin ca s se mai deplaseze -personal, aa c delegase aceast sarcin lociitorului su, un tnr .ambiios, care-i slujea cu zel interesele, fiindc avea toate motivele s preia o poziie solid dup moartea actualului

su ef. Abdul Rahman i ddea seama c ntr-o metropol de dimensiunile Constantinopolelui nu-i va fi deloc uor s depisteze pe cea mai frumoas fat. Dar dificultile nu-l speriau. Dup ce intrase n ora, l strbtuse n lung i n lat, fcndu-i cu greu loc printre grmezile de cadavre i printre turmele de captivi cretini, cercetase case i palate, ptrunsese prin biserici i monastiri, rscolise colile i azilurile, n drumul su, asistase la tot felul de excese svrite de soldaii turci, dar trecuse netulburat mai departe. n tot acest timp luase cu arcanul n365

frngnd adeseori prin for mpotrivirea unor osmanli ndrtnici cteva tinere fete extrem de frumoase. Dar Abdul Rahman era nemulumit, cci nu dduse nc peste acea fiin perfect dup care umbla cu atta rvn. Cluzit de un instinct care-l slujise adeseori bine, se opri la un moment dat n dreptul monastirii cu ui vraite, din care rzbteau pn n strad ipete ascuite, femeieti, precum i rcnetele i hohotele de rs ale unor brbai. Urmat de ienicerii lui, intr n curtea monastirii. Privelitea care-l ntmpin era banal prin repetirea ei. Vzu cteva femei goale probabil clugrie aruncate din mn n mn. Descleca. Parcurse refectoare, sli de nvtur, buctrii, dormitoare comune, celule, i arunc privirile i n biserica monastirii. Intr-un ungher al unei curi interioare, strjuit de coloane de piatr delicate, nvluite n perdele de trandafiri agtori, zri o fat tnr, despuiat, care se zbtea n braele unor baibuzuci. Liniile desvrite ale corpului ei i strnir numaidect admiraia. Vru s-i vad i chipul. Se apropie de osmanlii care o trntiser pe pardoseala de piatr i ncepuser s-i lase n jos alvarii. Cnd vzu faa tinerei, nelese c descoperise ceea ce cuta. Lsai-o ! ordon baibuzucilor. Fata aceasta a intrat sub protecia padiahului ! Soldaii se oprir uluii. Cel mai vrstnic dintre ei, o huidum cu un cap teit, disproporionat de mic fa de masivitatea corpului, se ntoarse spre Abdul Rahman i, fr s-i lege alvarii, l repezi batjocoritor : Tot e bine c nu vorbeti n numele Profetului ! Abdul Rahman scoase cu rapiditate un pumnal de la bru i-l nfipse n pieptul colosului, care se cltin, ridic pumnii convulsiv, apoi se prbui. Marele eunuc negru nu svrise o crim gratuit. Numai aa se putea impune i celorlali baibuzuci. In acelai timp, ienicerii lui i scoaser iataganele. Osmanlii, descumpnii de uciderea efului lor, neleser c o lupt mpotriva ienicerilor de cinci ori mai numeroi ar fi fost zadarnic. Clugria aceasta este sclava sultanului! vorbi cu autoritate Abdul Rahman. Iar eu snt marele eunuc negru ! Unul dintre baibuzuci spuse cu glas sczut : Potrivit datinii, Luminate, fata este a noastr ! nlimea-Sa padiahul are dreptul s-i aleag jumtate din prada soldailor si. Dar pentru c nu vreau s m prevalez de acest drept, v-o pltesc ! 366 Arunc baibuzucilor o pung plin cu aur. Convini de acest argument, acetia ncepur s-i mpart monetele. Cum te cheam ? se adres Abdul Rahman fetei, care ncerca, nspimntat, s-i ascund cu minile goliciunea. Irina m cheam, opti ea ntr-un suflu. Irina Kalamides. Snt novice n aceast monastire. Numele era cunoscut lui Abdul Rahman. i smulse de pe umeri propria pelerin i acoperi cu ea trupul nfrigurat al fetei. Eti rud cu senatorul Kalamides ? o ntreb. Snt fiica lui. Bun ! zise Abdul Rahman. Ai s mergi cu mine ! O nfac de mijloc i, inrid-o sub bra, ca pe un pachet, ncalec. Ne napoiem la Marele Cartier Imperial ! porunci ienicerilor. Copitele calului su rsunar pe pardoseala de piatr a curii, ndeprtndu-se. Ienicerii, purtnd fiecare pe oblnc cte o captiv, pornir la rndul lor pe urmele lui Abdul Rahman... Pe calea Artopolia se scurgea o lung coloan de cretini nrobii, sub supravegherea unor osmanli, care se vzuser devenind peste noapte, din nite simpli soldai, mari proprietari de sclavi. Turcii se uitau cu mulumire i mndrie la irurile nesfrite de romei intrai n stpnirea lor. Se aflau printre acetia patricieni i trgovei, meseriai i nvai, artiti i foti militari, vagabonzi i prelai, femei nobile i prostituate, fete i bieandri, poei i mscrici. Pentru muli dintre ei, turcii sperau s obin preuri bune, fiindc robii de neam mare, artitii i meseriaii dibaci erau foarte cutai de arabii din Orientul Apropiat i din nordul Africii. Printre captivii aproape goi i att de ostenii nct abia se mai ineau pe picioare, se afla i Damandis, negutorul de covoare retras din afaceri, n timpul asediului, o band de hoi

l jefuiser n toiul nopii de toat agoniseala. Atunci Diamandis plnsese cu hohote, socotind c o nenorocire mai mare nu s-ar mai putea abate asupra lui. Nu-i nchipuise c destinul i va rezerva suferine i mai cumplite, cum dealtfel se i ntmpl dup cderea oraului n minile turcilor. Acum, n vreme ce sttea umr la umr cu atia cretini nrobii, se gndea c i pierduse i ultimul bun : libertatea. Suprrile l fcuser s slbeasc. Pieile, obrajii, burta, gua, golite de osnz, atrnau moi ca nite crpe. Aproape c se simea umilit s umble despuiat printre atia brbai voinici, artoi, sclavi ca i el. 367

Coloana se opri pentru un scurt popas n Forumul lui Constantin. Diamandis era att de istovit, nct nu mai gsea nici puterea s plng. Din cnd n cnd pieptul i era agitat de cte un suspin adnc. Lng coloana din care fcea i el parte se opri alt coloan de robi, care venise dinspre Makros Embolos. Printre acetia, Diamandis recunoscu stupefiat ntr-un btrn mbrcat n zdrene pe Alexios Lascaris, preedintele Senatului. Dac nu l-ar fi avut client, ar fi crezut c este victima unei halucinaii. Ceva mai departe, ntre nite femei despletite, des. lui pe Chrisanta Lucan, frumoasa Chrisanta", soia fostului ministru al Marinei. Trupul ei sculptural era acoperit pn la genunchi de resturile unei cmi rneti. Prin gurile pnzei i se vedeau snii goi, superbi, dar plini de vnti, oldurile i umerii zebrai de zgrieturi. Era de neles dup aceste urme prin ce ncercri trecuse. Compania aceasta ilustr l consol oarecum. ntmpltor, observ la mna unui brbat nlnuit alturi de preedintele Senatului propriul su inel, care-i fusese furat n acea noapte de groaz. Ridic privirile deasupra acelei mini, de-a lungul braului vnjos, a pieptului larg, a grumazului puternic, i cnd ajunse la chipul acestuia, recunoscu pe tnrul brigand care-l jefuise. i Manolakis l vzu. Ochii lui Diamandis exprimar o satisfacie morbid. Manolakis i zmbi plin de sfidare. n acelai timp, un baibuzuc care-i trecea n revist robii remarc inelul de la mna lui Manolakis. Piatra sclipitoare, ncrustat n veriga-i de aur, l fcu s rnjeasc. Fcu semn lui Manolakis s ntind minile. Acesta se execut, fr s dea semne de team. Baibuzucul ncerc s-i trag inelul din deget, dar giuvaerul era att de nepenit, nct refuz s ias. Nerbdtor, turcul scoase de la bru un pumnal curbat i, cu o micare scurt, retez degetul, cu inel cu tot. Manolakis se strmb de durere, n timp ce sngele ni din ran. Involuntar, Diamandis scp un strigt. Intrigai, doi spahii se apropiar de el. Fostul negustor nchise gura cu un fel de hpit care fcu s-i clnne dinii. Cel mai vrstnic dintre cei doi spahii l msur cu privirile din cap pn n picioare, apoi rosti cu dispre, n turcete, adresndu-se camaradului su : Ce te-ai mai ncurcat i cu bicisnicul sta ? Nu vezi ? Acuma cade din picioare ! : Am s iau ceva pe el ! replic spahiul cel tnr. ; 368 Ai s plteti tu ca s scapi de jigodia asta ! Jugnete-l, sau... f-i vnt! Spahiul cel tnr se uit nehotrt la negutor, i cntri din ochi defectele i conveni c prietenul su avea dreptate, i scoase cuitul i retez frnghia care lega minile lui Diamandis. Hai ! porunci negustorului ntr-o greceasc stricat. terge-o pn nu m rzgndesc ! l lovi cu piciorul, trntindu-l pe caldarm. ngrozit, Diamandis l privi de jos, fr a ndrzni s se ridice. Fugi, prpditule ! se rsti iari spahiul, prefcndu-se c are de gnd s se repead asupra lui. Diamandis se puse pe picioare i ncepu s alerge. Pieile i sltau ca nite aripi de liliac. Fugi, sperietoare ! strig nc o dat spahiul cel tnr. i zise c svrise un act de mrinimie druind btrnului viaa. Adevrul este c ucisese atia cretini n zilele din urm, nct se sturase de snge... La picioarele zidurilor fortificate ale portului Eleutherios, Yakub-Paa, eful serviciului secret, trecea gnditor n revist un dublu rnd de prizonieri turci i cretini, capturai n zona aprat de prinul Orkhan i de partizanii lui. Sultanul i dduse ordine precise : S mi-l aduci pe Orkhan viu ! Viu l vreau ! Viu, auzi ? Ca s-l pedepsesc aa cum se cuvine ! Cu Orkhan vreau s dau un exemplu att de cumplit, nct nici un turc, fie el chiar de neam imperial, s nu mai fie ispitit a-1 imita !" Nici Yakub i nici agenii si nu-l cunoteau pe Orkhan, care ieea rareori n lume. Yakub ar fi pus rmag c prinul otoman se afla printre prizonieri. Cucerirea acestei zone se fcuse att de repede, nct era exclus ca proscrisul imperial s fi avut timp s fug sau s se ascund. Va s zic, nici unul dintre voi nu vrea s vorbeasc !

se rsti la captivi, mai toi mbrcai n straie cretine. Erau acolo vreo sut de oameni. Tot ce mai rmsese n via dup ncheierea luptelor. Turcii s fac un pas nainte ! Doisprezece ini se executar. Yakub zmbi cu cruzime. Repet : turcii s fac un pas nainte ! Nu uitai, e uor s v identific ! Sntei cu toii circumcii ! Pe cei care vor ncerca s m nsele i voi trage n eap ! Era un simplu bluf. Yakub tia c nu numai turcii, dar i toi arabii, evreii, precum i unii cretini din Armenia acceptau 369

circumcizia. Speriai de ameninrile lui, nc trei indivizi fcur un pas nainte. eful serviciului secret se propi n faa .frontului. Ei bine, dac nu vrei s-mi spunei de bunvoie care dintre voi este prinul Orkhan, am s v trag pe toi n eap. Un btrn turc, cu barb cenuie i buze crnoase, vineii, rosti posomorit : Prinul Orkhan a murit n lupt. Unde e cadavrul lui ? ntreb calm Yakub. L-am aruncat n mare. Mini ! tun eful serviciului secret. Trgei-l n eap ! ordon oamenilor si. Btrinul turc fu luat pe sus. Ceilali prizonieri nu se clintir. Pe Yakub l trecur fiori. Auzise et i erau de devotai lui Orkhan slujitorii i militarii care-l urmaser n exil. Acum cptase confirmarea. Dac Orkhan ar fi ncercat s se foloseasc de partizanii si spre a-l ucide pe sultanul Mehmed, desigur c n-ar fi ntmpinat refuzuri. Am s v ntreb pe fiecare dintre voi unde se afl Orkhan ! Cei care nu-mi vor da un rspuns satisfctor vor fi executai. Se apropie de primul turc i l privi n ochi, struitor, ca i cnd ar fi vrut s-l hipnotizeze : Tu ! Cum te cheam ? Husein ! primi rspunsul. l cunoti pe Orkhan ? Nu-l cunosc. Executai-l ! zbier Yakub. Interog apoi pe al doilea, pe al treilea i pe al patrulea iurc. Eecurile se repetar, i zise exasperat c turcii l sfidau. Preferau moartea denunrii stpnului lor. l npdir sudorile. Dac nu-l va duce pe Orkhan legat fedele sultanului, putea s se socoteasc un om terminat. Ar.fi fost absurd s-i execute pe toi captivii. Poate c muli dintre ei nu-l cunoteau realmente pe Orkhan. Nu prea inea seam de scrupule, dar nici nu avea rost s ucid cu snge rece nite nevinovai. Pronun totui treisprezece condamnri la moarte fr s ii obinut vreun rezultat. Era uluit. Nu-i nchipuise c va ntmpina o asemenea rezisten. Oamenii care-i ateptau rndul la supliciu nu se uitau nici la cei oare se zvrcoleau nfipi n eap, nici la leurile golite de snge i ntinse pe rn. Stteau cu privirile aintite n pmntul n care aveau s se n370 toarc, ignorndu-l pe Yakub i pe clii si. Deodat unul dintre turcii lui Orkhan ncepu s tremure. Nu-i mai putu stpni nervii. Czu n genunchi i, cuprinzndu-i capul ntre palme^. strig nspimntat: Nu vreau s mor ! Nu vreau s mor ! Yakub fcu semn clilor s se opreasc. Dac nu vrei s mori, vorbete ! rosti implacabil. Turcul ezit cteva clipe, apoi ntinse mna spre un btrn fr barb, cu musti alungite la colurile gurii, mbrcat n haine greceti. Btrnul avea nfiarea unui negutor armean, retras din afaceri. Acesta e prinul Orkhan, suspin turcul, aranendu-se cu fruntea n rn. Yakub se uit nencreztor la brbatul care dduse atta btaie de cap sultanului Mehmed. Se ateptase s ntlneasc im personaj plin de mndrie, cu priviri de vultur. Prinul se uita la el impasibil. Ridic-te ! porunci eful serviciului secret, ntorcnd faa spre denuntor. Eti liber ! Iar pe Orkhan, trdtorul, luai-l i ducei-l la cartierul general al nlimii-Sale Padialvul ! ordon escortei sale militare. Fr s schieze un gest de mpotrivire, ilustrul prizonier se ndeprt, ncadrat de soldai. Denuntorul plngea convulsiv. Turcul din sting l scuip scrbit. Yakub surprinse scena, dar se prefcu a nu o f i observat. Turcii care au ridicat armele mpotriva Sultanului lor vor fi judecai i pedepsii, fiecare dup vina sa ! Se ndrept spre roibul su i ncalec. Avea senzaia c renscuse. Un ofier din serviciul secret se apropie n goana. calului. Luminate Stpne, cardinalul Isidor, capul rutilor,, a fost capturat. Yakub i netezi ncntat barba.

 Iat o veste plcut ! exclam Cum era deghizat cardinalul ? ntreb bine dispus. Nu era deghizat, Luminate ' Purta vemintele lui de cleric. Yakub cltin din cap, ncolit de ndoieli. Nu era de presupus c acest prin al Bisericii Catolice, pentru prinderea cruia padiahul pusese un mare premiu, s nu-i fi hiat nici o msur spre a se salva. Ar fi fost firesc s se travesteasc, pentru a face s i se piard urma. Yakub i zise c nu era momentul s despice firul n patru. 371

 Spnzurai-l ! porunci. n acest fel simplifica lucrurile. Am neles, Luminate ! Cteva clipe, Yakub urmri din ochi pe ofier, apoi ddu pinteni calului, pornind n trap ntins spre cartierul general imperial... n portul Prosforian, ultimele nave cretine se ndeprtau de chei. ncrcate peste msur, se 'Cufundaser n mare pn deasupra liniei de plutire. Civilii s coboare n cale, spre a nu stingheri manevrele echipajului ! porunceau ofierii prin portavoce. Soldaii s treac la posturile de lupt ! La apariia navelor inamice se va trage fr somaie ! Constantinopolitanii care nu izbutiser s se mbarce pe corbii cutau cu nfrigurare luntri spre a trece n Galata. Brbai, femei, copii alergau bezmetic, strigndu-se, urlnd, jeluindu-se. Mamele i abandonau odraslele, soii i lsau femeile n plata Domnului, tinerii i prseau prinii btrni, clugrii i preoii i lepdau culioanele, crucile, metaniile, ca i cnd acestea i-ar fi mpiedicat s fug. Se auzi un glas ascuit : Turcii ! Vin turcii ! Din piepturile mulimii mbulzite pe cheiuri izbucni un vaiet asurzitor. Refugiaii i aruncar poverile i se repezir spre mare ntr-un iure nebunesc. Sreau n ap chiar i oameni care nu tiau s noate. i n vreme ce portul Prosforian ultimul teritoriu nc liber din Constantinopolele cretin era ocupat de turci, catalanii din Horaia prseau cu fruntea sus i cu toate onorurile fortificaiile, ndreptndu-se spre o nav pus la dispoziie de Eiamza-Paa. Potrivit condiiilor de capitulare, aveau ngduina s-i pstreze armele i toate bunurile personale, n acest chip, ultimului punct de rezisten -cretin i se pusese capt. Constantinopolele, n totalitatea lui, devenise un ora turcesc... * n Galata, podesta-ul Angelo Lomellino era depit de evenimente. O mare agitaie pusese stpnire pe ntreg cartierul. nspimntai de actele de violen svrite de osmanli n 372 Constantinopole, numeroi genovezi i fceau bagajele, hotri s abandoneze definitiv Galata. Poclesta-ul convocase n edin extraordinar consiliul municipal, spre a pune n discuie perspectiva alarmant a depopulrii coloniei. Trebuie s mpiedicm acest exod ! n caz contrar, se va duce de rp tot ce s-a construit pn acum ! Galata va cunoate o decdere ireversibil ! Pe de alt parte, aceast fug n mas risc s trezeasc mnia padiahului, care o va interpreta drept un act de dumnie la adresa Imperiului Otoman. i nu e drept s se creeze un asemenea climat. Nu trebuie s uitm c autoritile otomane ne-au oferit condiii optime de convieuire, precum i libertatea de a face comer cu toate porturile turceti. Din strad rzbtea pn n sala de consiliu zgomotul cruelor, al trsurilor i al animalelor de povar care transportau spre port a'S'utul genovezilor intrai n panic. Propun s nchidem cu trupe portul i s aplicm amenzi cetenilor care vor mai ncerca s prseasc Galata fr autorizaia noastr, opina Achille Aldo, cunoscut pentru sentimentele sale filoturce. A merge pn acolo nct a confisca bunurile recalcitranilor. n culise se optea de mult vreme c Aldo ar fi primit subsidii de la turci. Consilierul Massimo Minchiante ncerc s modereze severitatea antevorbitorului. Sntem n numr nendestultor spre a lua hotrri att de grave. Nici jumtate dintre consilieri nu snt prezeni la edin. Minchiante era cu att mai hotrt s mpiedice votarea propunerii lui Aldo cu ct avea de gnd s fug din Galata cu ntreaga lui familie. Consilierii care asistau la dezbateri se foiau pe scaunele lor, icndu-i mintal reprouri fiindc rspunseser la convocarea podesta-ului. Nici unul dintre ei nu voia s-i asume rspunderea unor hotrri n aceste momente cruciale pentru existena coloniei. Majoritatea condamnau n forul lor luntric excesele svrite de osmanli n Constantinopole, dar nu n-

drzneau s-i afirme n public opiniile, mai ales acum, cnd Imperiul Otoman devenise o for pe care genovezii din Galata trebuiau s o menajeze, spre a evita mari neplceri. Dac nu s-ar fi temut de consecine, podesta-ul nsui i-ar fi depus mandatul i s-ar fi retras din viaa public. Achille Aldo trecu la fereastr. Privii ! strig iritat. Ai zice c locuitorii Galatei^ snt cuprini de o nebunie colectiv, n portul nostru e tot att de 373

mare zarv ca i dincolo de Cornul de Aur. De ce ? Se poate pretinde c la noi condiiile snt asemntoare cu cele din Constantinopole ? Ce pericole i pndesc pe genovezii notri ? Discuia amenina s se eternizeze fr a se lua vreo hotrre, cnd ua se deschise i un secretar al consiliului se strecur hi sal emoionat. Messer podesta, Zaganos-Paa cere s fie primit de Excelena-Voastr ! Zaganos-Paa ? se blbi Lomellino, ridicndu-se din je. Roag-l s pofteasc ! Vizirul armatei i fcu o intrare spectaculoas, zngnindu-i armele i pintenii. Salut plin de curtoazie pe Lomellino i pe consilierii care i se ploconir servil. Stpnul meu, Prea nlatul Sultan Mehmed Khan, a fost informat c numeroi locuitori ai Galatei, instigai desigur de elemente dumnoase Imperiului Otoman, s-au mbarcat mpreun cu familiile lor pe corbii, pentru a se napoia la Genova. De ce fac acest lucru ? Se tem de noi ? Jur pe capul sultanului c nu vei avea nimic de suferit ! Galata se va bucura i mai departe de privilegiile ei ! Tratatele ncheiate de voi cu romeii vor fi confirmate de Sublima Poart n condiii i mai bune pentru colonia voastr ! Padiahul este prietenul vostru i al Genovei ! Renunai la ideea de a fugi, spre a nu trezi mnia sultanului ! Trimitei fr ntrziere crainici i ntiinai populaia asupra inteniilor noastre panice ! Spre a stvili exodul, Zaganos mpleti fgduielile de prietenie i cu unele ameninri abia deghizate, naintea acestei vizite avusese o lung convorbire cu sultanul, care-i exprimase temerea c fuga masiv a genovezilor din Galata va trezi dumnia Republicii Genoveze. Nu avem nevoie astzi de un vrjma n plus ! i vorbise sultanul. Trebuie s ne consolidm puterea, s ne refacem armata, i abia dup aceea s ne permitem luxul unui nou rzboi, la care Europa te asigur nu va mai asista pasiv. Azi s ne artm concesivi cu genovezii, s le dm tot ce cer, Mine, la momentul ales de noi, le vom lua totul napoi. Consilierul Aehille Aldo se grbi s-i spun cuvntul r Asigurrile Luminiei-Sale Zaganos-Paa m-au convins. S trimitem imediat crainici n ora i n port ! i podesta-ul cptase curaj. Fa de atitudinea conciliant e turcilor, se impunea s manifeste un spirit de colaborare. Noi nine vom merge n port spre a lmuri populaia ! Pentru a nu arunca nici o umbr asupra relaiilor noastre 374 att de cordiale cu Imperiul Otoman, relu Achille Aldo, mai propun ca toi cetenii romei refugiai n Galata s fie napoiai sultanului, stpnul lor legitim ! Noua propunere czu asupra consilierilor ca un du rece. Aldo se pripete !" i zise Zaganos. E att de dornic s ia locul lui Lomellino, nct face gafe. Chestiunea refugiailor romei o rezolvm noi singuri la timpul ei !".-.. * Sultanul se uit ndelung la cpna retezat a mpratului Constantinos, aezat pe o basma desfcut i mnjit de snge, ntins de-a dreptul pe pmnt. Alturi de basma sttea n genunchi, plin de umilin, Omar arabul. De unde tii c e capul basileului ? ntreb Mehmed. Omar scoase dintr-un buzunar al alvarilor nclrile purpurii, cu vulturul bicefal brodat n aur, i le puse.lng cpna. Sufletul sultanului se umplu de bucurie. Dovada fcut de arab era nendoielnic. Bietele resturi ale aceluia care fusese autocratorul Imperiului Bizantin zceau acum la picioarele sale. Merii o recompens frumoas, arabule ! Omar rspunse cu modestie : Allah mi-a ngduit mie, un arab pctos, s-i aduc easta dumanului tu. Te vd mulumit, nlate Doamne ! Se poate o recompens mai mare ? Cum te cheam, omule ? Omar, Ir*limea-Ta. Te pricepi s mmuieti armele ? Vd c pori veminte de cioclu ! Am fost cpetenie de oaste, Mrite Stpne. n deserturile Arabiei m-am luptat cu bandele de briganzi. Dar am avut dumani muli i haini, care au ncercat s-mi sape mormntul. Ca s scap de urgia lor, m-am refugiat n marele tu imperiu.

Sultanul i zmbi cu bunvoin. Allah i-a ndreptat iari faa ctre tine. De azi nainte te ridic la rangul de cpetenie de spahii ! Acum eti liber ! Du-te i mbrac-i uniforma ! inndu-i ira spinrii ncovoiat, arabul se ndeprt mergnd de-a-ndaratelea i rostind cuvinte de binecuvntare. 375

Mehmed se ntoarse spre vizirii i generalii si, care se ploconir slugarnic. Cu ochii umezii de emoie, rosti teatral: Bietul mprat Constantinos ! Cit de fericit a fi fost s-l scutesc de un sfrit att de tragic ! Trebuie s recunoatem, i-a dat duhul vitejete, ca un adevrat suveran i ca un erou ! Prin moartea sa mi-a lsat motenire Bizanul i sceptrul purtat cu atta glorie de mpraii Romei i ai Bizanului ! Marele vizir Khalil asculta cu respect cuvintele padiahuluL n sinea sa reflecta scrbit : Cabotinule ! Pe cine vrei s neli cu prefctoriile tale ? Pe Constantinos l-ai jefuit de imperiu i de via ! Acum plngi cu lacrimi de crocodil asupra capului sau. vduvit de trup ! Ce mascarad !" Mehmed continu cu solemnitate : Rmiele pmnteti ale ultimului autocrat cretin al Bizanului s fie nhumate cu toate onorurile! Ii jur, Constantinos, c m voi arta demn de motenirea lsat de tine ! n. persoana mea se vor ntruni, de-acum nainte, tradiiile islamice, turceti i romane ! mi voi folosi ntreaga mea putere politic i militar spre a le face respectate ! Dup o pauz scurt, menit s sublinieze importana ultimelor sale angajamente, vorbi iari demnitarilor : S notificai tuturor mprailor, regilor, principilor domnitori i cpeteniilor de republici urcarea mea pe tronul Bizanului turcit ! Toi cei de fa inur seam c padiahul nu se adresasedirect lui Khalil, care, n calitatea lui de deintor al portofoliului Afacerilor Externe, veghea asupra relaiilor imperiului eu cpeteniile altor State. Dei ncepuse s se familiarizeze cu gndul apropiatei sale dizgraii, Khalil avu o strngere de inim. Mehmed nu se mai ostenea nici s salveze aparenele. Padiahul adug, plin de trufie : Cucerind Constantinopolele, am simils ultimul ispin. cretin nfipt n carnea lumii islamice, n viitorul apropiat voi face din Imperiul Otoman cea mai formidabil putere militar din ntreaga lume ! Ca s realizez acest el, voi aplica neleapt, i luminoasa teorie politic islamic : Dac vrei s fii stpn n ara ta i s te faci respectat i dincolo de hotarele ei, trebuie s te sprijini pe o armat numeroas i puternic. Spre a-i crea o astfel de armat, este necesar s dispui de mari venituri, de mari bogii. O ar bogat nu poate exista ns dac locuitorii ei nu se bucur de prosperitate. Prosperitatea. 376 cetenilor este asigurat numai prin legi drepte, respectate n egala msur de toi cetenii, indiferent de rangul lor. Neglijarea oricreia din aceste elemente va duce inevitabil la prbuirea Statului..." eful serviciului secret i se nfi, fcndu-i loc printre demnitarii ornduii n jurul sultanului. Ce veti mi aduci, Yakub ? nlimea-Ta, prinul Orkhan a czut n minile noastre. Aa cum mi-ai poruncit, l-am arestat i acum se afl sub paz, ateptnd judecata Mriei-Tale ! Ochii lui Mehmed scnteiar. Allah mi-a mplinit nc o dorin ! Slvit s-i fie numele ! M ntreb cum de l-a rbdat pn acum pmntul pe Orkhan, acest netrebnic care a dezonorat neamul lui Osman ?... Selim, ordon hadi-asher-ului, cpetenia suprem a Justiiei, s constitui nentrziat un tribunal extraordinar, care s-l judece pe Orkhan pentru crim de nalt trdare ! Din nefericire, pedeapsa cu moartea este prea uoar pentru acest ticlos de neam imperial ! Kadi-asfcer-ul Selim se nclin. M voi grbi s execut porunca nlimii-Tale ! tia ce atepta sultanul din partea lui i a celorlali magistrai. Orkhan nu va fi judecat potrivit senatului acel mnunchi de legi de esen divin, propovduite de Mohamed Profetul. Prinul trdtor va fi supus legii sultanice, Kanun, eau, n ultim instan, voinei discreionare a padiahului. Sugrumarea cu laul este o pedeaps prea nobil ! gri sultanul. Supliciul descpanrii cu securea, hotrt de lege criminalilor de rnd, s i se aplice i lui Orkhan. ! nainte de apusul soarelui s fie judecat i executat ! Ciudat tribunal i ciudat judecat ! cuget Khalil. A pune rmag c i n cazul meu hotrrea de condamnare va fi pronunat nainte de a mi se deschide procesul. Poate c e mai bine aa. Comedia se ncheie mai repede !" Zmbi spre a-i

masca freamtul buzelor. Afecta o impasibilitate total, pentru a nu da dumanilor si satisfacia de a-l vedea nfricoat. Privirile lui Mehmed erau aintite asupra marelui vizir. Ce zici, Khalil, exist o crim mai odioas dect trdarea, dect pactizarea cu vrjmaii propriei tale ri ? Marele vizir plec respectuos fruntea. Mai bine s ai de-a face cu un leu feroce care te atac din fa dect cu un cne care se repede la tine perfid, pe la spate ! 377

 La ce te referi, Khalil ? ntreb sultanul rnjind. La cazul lui Orkhan, firete ! Agerimea minii tale nu s-a tocit nc, btrnule ! Sultanul i zmbi veninos. Khalil, Khalil ! reflect. tiu c fierbi n propria ta turpitudine ! Dar te las s te frmni. s te chinuieti, s-i atepi osnda ! Ieri m temeam de tine i de profeiile tale nefaste. M temeam de tine fiindc aveai n spate o armat de partizani i de musulmani habotnici, nemulumii de ndrznelile mele. Astzi, dup cucerirea Constantinopolelui, toat suflarea turceasc este alturi de mine. Chiar tu spuneai odinioar, Khalil : nvingtorii au ntotdeauna dreptate ! Acum eu snt nvingtorul, i tu, nvinsul ! Bnuieti, Khalil, c zilele tale snt numrate, nu-i aa ? Eti prea inteligent, prea viclean, ca s nu simi dincotro bate vntul. Mai ales c vnturile i snt tare neprielnice !" Sultanul i petrecu mna peste gur, spre a-i acoperi o schim rea care i-ar fi putut trda gndurile ascunse, ntoarse privirile spre Karagea-Paa. Mi-ai raportat, Karagea, capturarea ctorva cpetenii veneieiie. S-au mai adugat de atunci i alte personaje de seam ? n Constantmopole domnete nc o mare dezordine, Mreia-Ta, aa c n-am putut ntocmi nc o list a prizonierilor veneieni de rang nalt. Mi s-a raportat ns capturarea bailului Girolamo Minotto i a fiului su mai mare, Stefano, precum i a lui Catarino Contarini i a lui Rinaldo Foscari. Soldaii notri care i-au luat prizonieri vor pretinde sume mari pentru rscumprarea lor. n clipa aceea, sultanul vzu la pieptul unuia dintre ofierii tineri din suita sa o floare albastr. Sadri, vino ncoace ! Ofierul i se nfi, punnd un genunchi n pmnt. Ordon, Mrite Stpne ! Ofierii mei nu obinuiesc a se mpodobi cu flori. Asta e o deprindere femeiasc. nlimea-Ta, floarea aceasta este prad de rzboi. Am luat-o din grdina Blachernelor. Mirarea se aternu pe chipul sultanului. N-ai gsit n ntreg palatul ceva mai de valoare ? Obiectele de valoare nu m intereseaz, nlimea-Ta. Snt soldat, iar soldatului nu-i trebuie dect un iatagan spre a se lupta cu dumanii stpnului su, Padiahul. 378 Mehmed l privi curios, ca pe o vietate rarissim. Zeci de mii de rzboinici turci se ntrec s prade Constantin opolele, iar ofierul acesta se mulumete cu o floare ! tii ceva, Sadri, d-mi mie floarea ta n schimbul rangului de ag ! Ofierul i se prostern, desprinzndu-i de la butonier tija plpnd la captul creia se deschidea o corol fin albastr. Sultanul o lu. o frec ntre mini i i mirosi cuul palmelor. Delicat parfum ! Afl, Sadri-Aga, c amndoi am fcut un schimb avantajos. Nu-i aa ? Rse bine dispus, strnind un cor de chicoteli pline de ncntare printre personajele din suit. Reveni apoi la Karagea-Paa. n douzeci i patru de ceasuri, Minotto i toi ceilali prizonieri veneieni s fie executai ! Fr excepie ! Karagea-Paa replic ngrijorat : Ne-ai vorbit, niimea-Voastr, despre necesitatea evitrii unui nou rzboi n viitorul apropiat. Decapitarea bailului Girolamo Minotto i a fiului su ar putea trezi mnia Serenissimei Republici. Se spune c flota militar veneian este n drum spre Constantinopole... M crezi inconsecvent, Karagea ! Cum mi-a permite, Prea Puternice Stpne ! n cazul Veneiei nu m sperie un conflict, Karagea. M port bine cu genovezii i i persecut pe veneieni pentru ca Senioria Serenissimei Republici s-i nchipuie c ntre noi i Genova exist un tratat secret, care sacrific interesele Veneiei. Nu trebuie dect o scnteie ca ntre Genova i Veneia s izbucneasc din nou rzboiul. Zzania dintre cretini ne avantajeaz enorm n clipa de fa. Aa c execut ordinul meu, fr a te preocupa de consecine. Acestea las-le pe seama mea ! Karagea-Paa se ploconi, aparent convins de argumentele sultanului.

Mehmed se uit la soarele care se nla spre zenit, scldnd firea n aur. Eu am s m odihnesc puin. Noaptea asta mi-a dat ceva de furc ! Dangtul clopotelor din Constantinopole se curmase. Din mijlocul oraului se ridica un zumzet nedesluit, o larm vag, peste care pnze uoare de pcl preau s atearn surdina. Sultanul mai aspir o dat mireasma care-i mbiba palmele, apoi intr n cort... 379

* Abdul Rahman, marele eunuc negru, se uita critic la. novicele care o mbrcau pe Irina Kalamid.es, sub supravegherea severei Kahia Kadin superintendenta Haremului imperial. Potrivit uzanelor, Abdul Rahman nu era ndrituit s asiste la toaleta tinerelor fete destinate desftrii sultanului, aceast sarcin revenind n exclusivitate superintendentei. ndeobte, ntre aceste dou personaje nu domneau relaii prea cordiale. Acum, ns, Kahia Kadin renunase temporar la privilegiul ei,. pentru c socotise necesar s apeleze la povaa unui brbat, chiar dac acesta era un scapete. Se aliase cu Abdul Rahman. spre a gsi mpreun o soluie oare s redea Haremului prestigiul i importana de odinioar. Kahia Kadin, o femeie planturoas, mai mult lat dect nalt, se uita cu ndoial la silueta filiforrn a Irinei. Crezi c sfrijita asta are s plac nlimii-Sale ? Abdul Rahman art cu un gest roiul de novice din jurul Irinei. Toate erau att de grase, nct evocau nite grmezi de gelatin puse pe nite picioare cu pulpe rotunde ca nite baloane. ncerc o formul nou, spuse. Poate c sultanul Allah s-l ocroteasc nutrete o aversiune pe care noi nu o nelegem fa de formele feminine pline. S-i oferim o femeie slab. N-ar fi exclus s-i plac. Superintendenta fcu o mutr chinuit. Cum o scoatem la capt dac n-o s-i plac ? Ar putea s spun c am ncercat s ne batem joc de el ! tiu c mi pun capul la btaie, rosti fatalist Abdul Rahman. Dar trebuie s fac o ncercare. Altfel vom lncezi muli ani de acum nainte. Nu uita c padiahul este tnr. Foarte tnr. Normal, domnia lui va dura mult. Iar noi nu mai sntem tineri, Kahia Kadin. Vrei s murim n obscuritate, uitai i de sultan i de Allah ? Novicele Haremului o nvemntar pe Irina n nite vluri diafane, translucide, care-i dezvluiau contururile trupului. Vlurile o dezavantajeaz ! declar cu hotrre superintendenta. Cu ce vrei s-l ispiteasc pe sultan ? Cu scheletul ei mbrcat n piele ? Poate c ai dreptate, murmur Abdul Rahman, tulburat de argumentele superintendentei. S o mbrcm ca pe o principes din Apus ! 380 La porunca autoritarei Kahia Kadin, novicele aduser o rochie de brocart, italieneasc, de o somptuozitate regal. Dup ce o mbrcar din nou pe Irina, Abdul Rahman exclam ort : Nu ! Categoric, nu ! Cu un decolteu, orict ar fi el de generos, nu 'Cucereti pe un brbat deprins s i se ofere goliciunile fr perdea din Harem. Chipul acestei fete e prea virginal ! Prea respir inocena ! H fulger un gnd : S-o travestim n biat ! Asta nu ! protest superintendenta. Nu vreau s mor strangulat din ordinul sultanului ! tii c nu-i plac glumele ! Abdul Rahman, cucerit de propria sa idee, nu-i auzi ntreruperea. Aducei un costum de paj ! porunci. Nu, nu, nu ! se viet superintendenta. M nenoroceti i pe mine, te nenoroceti i pe tine, Luminate ! mi asum toat rspunderea ! gri cu ncpnare Abdul Rahman. n situaii eroice, soluii eroice ! * Sultanul se trezi din somn aproape de ora prnzului. Se odihnise cteva ceasuri, dar excitaia-i nervoas nu-i ngduise s mai doarm, l frmnta in schimb o foame chinuitoare. Btti din palme. Icoglanul de serviciu se ivi mai nainte ca Mehmed s-i fi terminat gestul. Vreau s mnnc ! zise padiahul. n vreme ce doi icoglani ieii ca din pmnt i aezau cu grij pe umeri un caftan de catifea tivit cu zibelin, slujitori ncepur s defileze prin faa lui Mehmed, aducnd pe tvi de aur un prnz att de mbelugat, nct ar fi sturat douzeci de oameni. Sultanul se arunc asupra buntilor asemenea unui lup hmesit. Se nfrupt din mai toate tvile, ornduite pe o mas joas, rotund, i se ndestul cu vinuri potrivite fiecrui fel. Ajunsese la desert, cnd icoglanul de serviciu ii anun timid : Marele eunuc negru v roag s binevoii a-l primi, Majestate.

Mehmed se afla ntr-o dispoziie sufleteasc trandafirie. S intre ! Abdul Rahman se strecur umil n ncpere i i se prostern. 381

 Constantinopolele, ngenuncheat la picioarele nlimiiTale, cere ngduina s-i ofere un dar, spre a-i desfta simurile, dup ce marea victorie dobndit asupra Bizanului i-a desftat sufletul. Sultanul nu se simea nclinat s apeleze la serviciile odaliscelor din Harem. Fiindc era voios i voia s mpart i cu alii voioia lui, i zise c nu se cuvenea s-i mhneasc slujitorul printr-un refuz brutal, l va lsa s-i nfieze darul, i va mulumi, apoi l va expedia cu dar cu tot, indicndu-i s-l pun la pstrare, i ncuviin deci cererea. Abdul Rahman se bucur, fiindc de la nceput clcase cu dreptul. Se apropie de draperia care rspundea n anticamer i o ddu la o parte, fcnd semn celor de afar s intre. Irina, mbrcat bieete i ncadrat de doi eunuci negri, pi pragul. Plutea ntre vis i veghe. Abdul Rahman avusese grij s o drogheze, pentru ca ea s nu opun rezisten padiahului n cazul c acesta ar fi vrut s o aib chiar atunci. mpotriva ateptrilor sale, Mehrned rmase foarte plcut impresionat de tinereasca apariie. Zmbi. Abdul Rahman, nii-ai adus un biat foarte drgla ! Nu te temi ns c ai s trezeti mnia marelui ag al Saraiului ? i nclci atribuiile ! Pajii snt sub autoritatea lui. De data aceasta voi avea grij s nu protesteze ! adug concesiv. Marele eunuc negru se bucur i mai tare. Nici cu al doilea pas nu greise. Dezbrcai-l ! porunci sultanul eunucilor negri. Tolnit pe sofa, sttea sprijinit n cot i se pregtea s guste un spectacol pentru el deosebit de plcut. Cnd eunucii smulser ttmica i cmaa de mtase, slobozind umerii i snii marmoreeni ai fetei, sultanul se ncrunt. Cu inima ticind de emoie, Abdul Rahman urmrea reaciile reflectate pe chipul stpnului su. Are s ordone s fiu sugrumat fiindc am ndrznit s-l iau n btaie de joc, sau va aprecia la adevrata lui valoare darul pe care i l-am fcut ?" se ntreb. Vzu flcile sultanului ncletndu-se, buzele subiindu-se. Padiahul se pregti s ridice mna spre a da o porunc, dar ls gestul neisprvit. Trupul ei, de o suplee aparent bieeasc, era nfrumuseat de o incomparabil graie feminin, care-l fcu, spre propria lui surprindere, s accepte continuarea spectacolului, n concepia sa, noiunea de femeie era legat indisolubil de nite forme de o luxuriant opulen, caracterizate prin sni imeni, olduri late, cu rotunjimi de balon, prin crnuri trandafirii, moi ca nite perne umplute cu puf. Iar Mehmed avea 382 oroare de acest tip de frumusee att de preuit n lumea oriental. Nu vzuse n viaa lui un trup femeiesc zvelt, fiindc nici marele eunuc negru i nici superintendenta Haremului nu cutezaser s-l mbie cu asemenea exemplare iimane, att de puin corespunztoare canoanelor modei. Cnd Irina rmase goal, elegana ei rasat, mldierile-i de trestie i tiar respiraia. O privea nencreztor, fermecat, uluit de perfeciunea acestei frumusei pe care nici nu o bnuise pn atunci. Pentru el Irina era o revelaie. Mehmed simi brusc nevoia s supun trupul acestei fete, s desvreasc printr-un act fizic, care va cpta i sensul unui simbol, mpreunarea a dou lumi, din care se va nate o lume nou. Abdul Rahman deslui n ochii sultanului flacra dorinei.. l coplei bucuria. Al treilea pas i ultimul l dusese la victorie. Mehmed se ridic de pe sofa i se apropie de Irina. Ieii ! porunci eunucilor i icoglanilor care refuzau s-i cread ochilor. La un senin al padiahului, marele ag al Haremului rmase n urm. Abdul Rahman, ai s primeti o rsplat pe msura plcerii pe care mi-ai fcut-o ! Acum pleac i tu ! Allah s coboare asupra ta harul su, Prea Puternice Stpne ! Marele eunuc negru prsi fericit ncperea. Dduse o lovitur de maestru. Cuget : Haremul i va recpta, n sfritr ntietatea asupra Saraiului !" * Noaptea care cobora dinspre munii Armeniei i ai Arabie i revrsa valurile de ntuneric asupra Asiei Mici, a Bosforului, a Mrii de Marmara, a Tracici. Numai deasupra Constantinopolelui bezna mi se putea oploi, fiindc deasupra oraului care gemea, se zvrcolea, suferea, se ridica o ciuperc de lurain?

engerie, ce nroea i cerul i pmntul. Tvlugul de ntuneric al nopii se rostogoli spre inima Europei i spre apele Oceanului fr de sfrit, care se desclv.dea dincolo de coloanele lui Hercules. Apoi, dinspre Anatolia obscuritatea ncepu s se destrame, sfiat de razele tioase ale soarelui 383

rsare. Rnile sngernde ale Constantinopolelui reaprur la lumina zilei. Se mai scurse i ziua aceasta, iar la captul ei, iureul nopii potopi iari vzduhul. Evantaiul de fum i de foc lumina acum i mai sinistru metropola cucerit. S-ar fi zis c puterile iadului rbufniser din adncuri, nvluind Bizanul muribund n vlvti sngerii. Apoi imensa coad de pun a zorilor reveni, aducnd lumina unei alte zile. Dar n Constantinopole continua s domneasc ntunericul, pentru c deasupra lui pluteau volute uriae de fum negru i nori de funingine... * n faa intrrii cortului imperial, santinelele din regimentul de gard vegheau impasibile, mpiedicnd accesul oricrei persoane, indiferent de rangul acesteia. Generalii, vizirii, nalii demnitari ai Curii, care se prezentau, ca de obicei, spre a fi primii n audien de lucru, erau ntmpinai de Abdul Rahman, care rostea cu sursul pe buze : nlimea-Sa Padiahul se odihnete i nu poate primi pe nimeni ! Consemnul privete pe toat lumea ! Refuzaii se priveau nedumerii, ascunzndu-i iritarea. Vorbele pline de politee ale marelui ag al Haremului aveau un ton bizar, care-i lsa pe solicitani gnditori. Recunoteau cu toii : Abdul Rahman obinuse un mare triumf, descoperind pe Irina Kalamides, aceast grecoaic tnr i de neam ilustru, pe care o aruncase n braele sultanului, accesibil pn atunci numai echivocelor prietenii masculine. Att de captivat fusese acesta de farmecul ei, nct ajunsese s neglijeze treburile imperiului. Demnitarii nu rosteau n public aceast constatare, dar era de ajuns c o gndeau. Aproape c regretau vremurile cnd sultanul, scrbit de femei, i dedica existena imperiului i rzboaielor, rezervndu-i doar nensemnate perioade de timp pentru chiolhanurile i plcerile lui contra naturii, att de hulite de islamicii cumini i tradiionaliti. Demnitarii se uitau posomorii la cartierele oonstantinopolitane cuprinse de flcri i i ziceau c padiahul se izolase de sfetnicii si tocmai acum, cnd succesul militar trebuia speculat. 384 Cci rzboiul nu se terminase nc. Uniti militare rzleite rezistau nc n Moreea. Atitudinea Genovei i a Veneiei fa de Imperiul Otoman victorios era nc nvluit n cea. Armatele otomane trebuiau s nceap pregtirile pentru o nou campanie, fiindc nu era de presupus c Occidentul va rmne cu minile ncruciate n faa formidabilei expansiuni turceti, care-i gsise o ilustrare att de oribil n cucerirea Constantinopolelui. Fr s-i dea seama de marile nemulumiri pe care le provocase indirect, Abdul Rahman exulta. Era convins c Irina Kalamides va ajunge prima favorit a sultanului. Marele eunuc negru i va manevra astfel protejata, nct cuvntul ei va ajunge s capete treptat o mare greutate politic. Prin intermediul ei i va deschide drumul spre marele vizirat. Stnd propit n faa cortului imperial, Abdul Rahman ge uita la generalii i vizirii grupai dup interese ori prietenii, care ateptau s fie primii de padiah. Aproape c l cuprindea teama la gndul puterii pe care o dobndise graie Irinei. Un glas .aspru, poruncitor, l trezi din visri : Abdul Efendi, vreau s vorbesc padiahului ! n faa lui sttea, drept i eapn ca o lance, btrnul ulema Ahmed Kuroni, cel mai respectat, dar i cel mai temut propovduitor al nvturilor Profetului. Atta autoritate avea cuvntul lui, nct nici marele vizir nu cuteza s-l -contrazic. Neplcut surprins de tonul ulemalei, marele ag al Haremului repet pompos interdicia comunicat i altora. Cu o viguroas vslire a braului, Kuroni l mpinse la o parte. Pe mine are s m primeasc ! Desfcu draperiile de la intrare i ptrunse n cort. Pe Abdul Rahman l nbui indignarea. Era nfruntat de fa cu ntreaga Curte. Ar fi putut ordona arestarea ulemalei, dar se abinu, spre a nu se angaja n conflict cu derviii, partizani fanatici ai lui Kuroni. Ahmed Kuroni strbtu ca o furtun ncperile care duceau spre dormitorul padiahului. Ignornd protestele icoglanilor, nu se opri nici cnd ajunse n anticamera imperial. Permitei s anunm nlimii-Sale sosirea LuminieiVoastre ! se adres cu respect un icoglan. tii... protocolul...

 Nu-i nevoie s m anuni ! Ct despre protocol, poi s m scuteti ! l repezi Kuroni, dnd buzna n dormitorul sultanului. 385

Mehmed dormea, innd pe dup grumaz pe Irina, care-i sprijinea capul pe pieptul lui. Intempestiva intrare a ulemalei l trezi din somn. Ce caui aici ? .se rsti sultanul. Ce caui tu aici ? ! strig Ahmed Kuroni, ntinznd acuzator mna. n clipa asta ar trebui s te afli n fruntea soldailor ti care au intrat victorioi n Constantinopole ! Cnd colo, te destrblezi n braele unei femei oarecare ! Pentru asta ai ncins sabia lui Osman ? nvpiat de mnie, padisahul ddu cu violen la o parte cuvertura care-i ascundea goliciunea i sri din pat. n graba sa, dezveli i trupul Irinei. Smulse un jungher dintr-o panoplie i se repezi asupra btrnului. Lovete ! Dar mai nainte ascult ! strig Kuroni. privindu-l n ochi. Mehmed era att de puin deprins s fie nfruntat, nct rmase cu arma ridicat deasupra capului. Cum ndrzneti, btrn nesocotit ? ! ndrznesc, Mehmed Khan, fiindc n clipa aceasta i joci imperiul la zaruri ! Ai nnebunit ? exclam padisahul. tii ce se ntmpl dincolo de pnzele acestui cort ? continu Kuroni fr s se lase impresionat de mnia padiahului. Constantinopolele arde ! Soldaii ti nu s-au mulumit s jefuiasc oraul, s nimiceasc bunuri inestimabile care de drept i s-ar fi cuvenit ie ! Acum se bat ntre ei pentru prad ! Dac anarhia asta mai continu, vei rmne stpnul unui ora mort ! ncet, Mehmed ls n jos mna narmat. Vorbele ulemalei l treziser la realitate. Btrnul adug cu aceeai vehemen : Marinarii ti jefuiesc fr deosebire corbiile veneienilor vrjmai ct i pe cele ale genovezilor neutri. Unde vrei s ajungem ? Dac nu stvileti anarhia, cea mai glorioas victorie a ta se va ncheia cu un haos n care va fi trt ntregul imperiu ! Deteapt-te, Mehmed Khan ! Trimite-i femeia n Harem, iar tu acoper-i goliciunea cu veminte decente ! ncinge-i sabia, iei din cortul acesta blestemat i alearg clare n Constantinopole ! Nu uita c oraul este acum al tu, i deci ai datoria s-l aperi ! Ahmed Kuroni i ncrucia seme braele : Acum ce atepi ? Lovete sau. pleac ! Sultanul se ntoarse cu spatele spre btrn, puse hangerul pe mas, apoi lovi de dou ori ntr-un gong. Aprur eunucii negri. 386 Luai-o cu voi ! le porunci, artnd-o pe Irina, care se ghemuise nspimntat n mijlocul patului i se acoperise pn la gt cu cuvertura de mtase. Padisahul se ntoarse spre Kuroni : Ateapt-m afar ! Vin ndat ! Am s-mi fac datoria ! Poi s fii sigur ! Kuroni zmbi. I se luminase faa. Acum ai vorbit aa cum i se cuvine unui mprat cu grij fa de supuii si ! Slvit s fie numele lui Allah, care i-a luminat cugetul ! Iei, ncununat parc de o aureol a crei strlucire l fcu pe sultan s plece fruntea.., * Soarele se ridicase la zenit. Sultanul Mehmed, n veminte de ceremonie, se ndrepta n pasul calului spre poarta Sfntul Roman. Comandanii de armate i ofierii din Statul su Major, mbrcai n inut de ceremonie, l urmau la o distan respectuoas. Penele de stru i de colibri de pe turbane fluturau n suflul brizei, armele sclipeau. Sultanul era precedat de un regiment de ieniceri, care mrluia n cadena impus de o zgomotoas fanfar militar. Trompetele rsunau de parc ar fi nzuit s drme pentru a doua oar zidurile Ierihonului. Dou escadroane din garda imperial ncheiau cortegiul. Tnrul padiah privea ncruntat coloanele de fum care se ridicau deasupra oraului. Acum, dup ce se desprise de noua lui sclav, se ntreba cum de fusese n stare s-i amne atta timp intrarea triumfal n Constantinopole. Ar fi fost o explicaie : Irina l orbise, i furase minile. Fu recunosctor lui Ahmed Kuroni fiindc l smulsese din braele ei. Relaiile lui bizare cu icoglanii din Srai nu implicau obligaii i nici nu. lsau urme. Pasiunea lui brusc i mistuitoare pentru Irina l transformase din stpn n sclav.

La poarta Sfntul Roman, un detaament turc, de paz, cu efectivul descompletat, ddu onorul. inuta lor lsa mult de dorit. I-am scpat din mna !" cuget Mehmed ntunecat. Cnd trecu n pasul calului pe sub bolta nalt a porii, Mehmed simi o puternic emoie. Avea n sfrit s calce pe 387

strzile oraului jinduit de ntregul Islam, ora care acum era al lui i numai al lui. Dup ce depi bariera zidurilor i ptrunse ntr-o pia larg cu multe case mprejur, ncerc o mare dezamgire, dar i o mnie neputincioas mpotriva indolenei, a nepsrii de care dduse dovad. Constantinopolele pe care-1 visase, l rvnise cu atta nflcrare, arta jalnic, n locul caselor rmseser doar civa perei ciuntii, izolai i nnegrii de fum. Edificiile care scpaser de incendiu erau pustii, aveau geamurile sparte, uile i ferestrele scoase din ni. Cadavre despuiate, intrate n descompunere, zceau pe caldarm, fr ca nimeni s se ocupe de ele. Cortegiul se angaja pe o cale altdat triumfal. Acum era mrginit numai de statui decapitate ori rsturnate de pe socluri, de cldiri publice i particulare sluite, de fntni ciuntite i sectuite, n aer pluteau miasme puturoase. Ahmed Kuroni i vorbise despre un ora mort. El, Mehmed, crezuse atunci c ulemala folosise o figur de stil, spre a-1 smulge din condamnabilul su dolce farniente. Realitatea era ns mai teribil dect i nchipuise. Soldai turci ncovoiai sub poveri de tot felul se ascundeau la apariia cortegiului imperial, de parc s-ar fi temut s nu li se smulg prada. Mehmed i zise c bogiile acestui ora i nstrinaser dragostea ostailor si. n drumul lui spre inima oraului ntlni coloane lungi de captivi zdrenuii, mpini de la spate cu biciul de osmanli cu priviri crunte. Obrazul sultanului se ntunecase de parc l-ar fi acoperit umbrele adnci ale unei eclipse de soare. Voise s fac din Constantinopolele vestit n lumea ntreag pentru splendorile lui capitala Imperiului Otoman. Purtase un rzboi cumplit, jertfise zeci de mii de lupttori turci, ca s se aleag n cele din urm cu fantoma unui ora, cu o mare de ruine, cu un imens cimitir. Fcu un semn prinului Mahmud Anghelos, care se desprinse din grupul generalilor i se apropie n grab : Poruncete, Prea nlate ! S redactezi o proclamaie, Mahmud ! S fie multiplicat i citit de crainici n toate pieele oraului ! Din acest moment, ordon : dreptul acordat soldailor mei de a prda Constantinopolele nceteaz. Localnicii care n-au fost nc luai prizonieri vor cpta nvoirea s se ntoarc nesuprai pe la casele lor. Arhonii i familiile lor vor fi eliberai din captivitate, jspre a ajuta cu ntreaga lor capacitate la refacerea i administrarea oraului. Ordinea i condiiile unei viei normale vor fi 388 restaurate. Legile i regulamentele care se aplic n toate oraele de pe cuprinsul imperiului se vor aplica de acum nainte, cu cea mai mare strictee, i aici, n Constantinopole. Ostaii turci i vor valorifica n cel mai scurt timp przile fcute pn acum, apoi se vor napoia la unitile lor. Actele de nesupunere, indiferent de cine ar fi svrite, vor fi pedepsite cu moartea, dup o procedur sumar i fr drept de apel. Mahmud Anghelos salut, apoi se ndeprt spre a executa porunca. Personajele din suit remarcar cu ascuns mirare un fapt semnificativ : sultanul se adresase prinului Mahmud i nu marelui vizir ori vizirului armatelor, aa cum ar fi fost natural. Dizgraia lui Khalil era ateptat de toat lumea. Uimea ns atitudinea padiahului fa de Zaganos-Paa. Mehmed se ndrept spre biserica Sfnta Sophia. l sugruma teama la gndul c soldaii lui svriser i acolo aceleai excese ca i n restul oraului. Ajuns n faa mreei catedrale, descleca. Se prostern cu faa spre Mecca, slvind numele lui Allah, apoi lu de jos un pumn de rn, pe care o presr n semn de umilin pe turbanul su de mtase mpodobit cu diamante. Abia dup aceea se ridic n picioare i trecu pragul lcaului dumnezeiesc. Cnd vzu feericele boli aurite, att de nalte nct preau a se confunda cu vzduhul, nu-i putu stpni un strigt de admiraie. Zgomotul pe care-l fcea o dalt mucnd dintr-un zid i atrase brusc atenia, i ndrept privirile ntr-acolo. Un soldat turc smulgea buci de marmor i de lapislazuli dintr-un mozaic ce nfia un sfnt n veminte strlucitoare. Ce faci acolo ? strig sultanul. Rzboinicul replic drz, fr a-i ntrerupe ndeletnicirea : Cldirea asta spurcat este un monument nchinat cre-

dinei pctoase a ghiaurilor, iar eu snt un mahomedan care respect nvturile nendurtoare ale Profetului ! Tot ce este cretin trebuie nimicit ! Padiahului i se ridic sngele n cap. Turcul acesta fanatic desfigura cu bun-tiin una dintre minunile lumii, i smulse din teac iataganul i, cu latul lui, i aplic o lovitur att de puternic, nct l trnti la pmnt. Cine ! Pn unde merge lcomia i prostia voastr ? V-am ngduit s jefuii oraul, s nrobii pe locuitorii lui ! Nu este de-ajuns ? Cldirile, monumentele, edificiile publice snt ale mele ! De ele s nu se mai ating nimeni ! 389

Nucit de lovitura primit, soldatul se ridic n genunchi. Iei ! zbier sultanul. Iei, dac nu vrei s te ucid cu mna mea ! Terorizat, turcul o lu la fug. Mehmed se uit mohort la icoanele distruse, la stranele sfrmate, la mozaicurile smulse ori mnjite cu snge, la iconostasele zdrobite, la vitraliile fcute ndri, la cadavrele ntinse pe lespezile reci. ntoarse capul spre ofierii din suit. Fahin, adu imediat un immam l Foarte curnd, Fahim se napoie, deschiznd drum unui btrn cu barba, turbanul i vemintele albe. Immamule, i porunci Mehmed, urc-te n amvon, i de acolo s ne citeti simbolurile credinei mahomedane ! Sultanul ascult recules rugciunile rostite cu glas cntat, iar dup ncheierea lor, se ndrept ngndurat spre ieire. De dup un rnd de strane, rmase ca prin minune ntregi, se ivi un clugr de vrst mijlocie, care i se arunc la picioare. Indurare, Stpne ! hohoti n plns clugrul. Ochii lui oglindeau o spaim dement. Sultanul se opri. Cum te cheam ? l ntreb n grecete.. : Acakios, Prealuminate ! bigui monahul printre sughiuri, *- Ridic-te, Acakios, i ntoarce-te la clugrii ti ! S le spui c nu au a se mai teme pentru viaa i pentru libertatea lor ! Du-te ! Clugrul se scul de jos cu nencredere. Se temea c turcii din preajma sultanului se vor npusti cu iataganele asupra lui i-l vor mcelri, aa cum ali turci mcelriser sub ochii lui sute de cretini. Cnd vzu c nu i se ntmpl nimic, porni timid spre u, rostind incoerent binecuvntri i cuvinte de mulumire. Padiahul surise. Iat primul meu supus grec din Constantinopole, cu care am schimbat cteva vorbe ! Arunc o ultim privire asupra interiorului bisericii, apoi rosti cu glas puternic : La Blacherne ! Cortegiul se angaja de data aceasta pe calea Argyropratia, pn la Forul lui Constantin, iar de acolo coti pe calea Artopolia pn la Forul Capitolin. Oraul, n ciuda stricciunilor suferite, pstra nc un aer de o mreie impresionant. Am s-l reconstitui ! vorbi Mehmed cu convingere. Nu numai c-i voi reda strlucirea de odinioar, dar voi face din el capitala lumii moderne ! 390 Chem din nou pe Mahmud. De acum nainte, Imperiul Otoman va avea un nou steag. Steaua i semiluna brodate n aur pe fond rou. In acest chip mpletim i mai intim tradiiile romane cu cele islamice. Furim un steag nou pentru o lume nou ! Cnd ajunse n piaa Blachemelor, fu ntmpinat cu urale de dou regimente de ieniceri ornduite n faa reedinei basileilor. Soldaii acetia fuseser adunai n grab, spre a alctui un decor potrivit solemnitii imperiale. Mehmed contempl ndelung zidurile nalte cu ferestre multe, cu balcoane i terase, cu colonade i scri majestuoase. Iat i palatul autocrailor bizantini ! reflect, plin de ncntare. Acum este al meu !" Edificiul, att de impccaiit cnd era vzut din aiar, avea interioarele att de devastate, nct sultanul ncerc un sirnmnt penibil de vinovie. Pe pardoselile ncperilor zceau mobile rupte, draperii sfiate, statui sfrmate, leuri omeneti, materii fecale, bltoace de urin, care rspndeau o duhoare insuportabil. Mehmed vizit apartamentele mpratului Constantinos. Camerele erau nspimnttor de goale, iar n piscinele de marmor soldaii i fcuser nevoile, n clipele acelea i reveni n minte un poem persan pe care-l rosti optit, pentru sine : Numai pianjenul mai face de veghe n palatul mpratului. Netulburat de amarele deertciuni omeneti, i ese pnzele peste porile de bronz cu ni ruginite. O bufni ip lugubru, strnind ecouri n ntunecatele cavouri imperiale de la Efrosaib !"... Mahmud Anghelos l conduse apoi pe zidurile de aprare ale Blachemelor i i art locurile unde avuseser loc cele mai ncrncenate lupte. Sultanul avea ciudata senzaie c i se vorbete despre nite evenimente petrecute cu mult timp n urm. Zona aceasta, explic prinul, a fost aprat de bailul

veneian Girolamo Minotto. Ei, cum s-a terminat cu Minotto ? A fost executat prin decapitare, aa cum ai ordonat nlimea-ta. Au mai suferit pedeapsa capital fiul su i ali cinci veneieni de frunte. Dar Orkhan ? De asemenea executat prin decapitare, ca i Julia Pere, cpetenia catalanilor. Mehmed suspin. Dac fiul lui Minotto ar fi apelat la milostivirea mea, poate c l-a fi iertat. Eh, dar ce s mai vorbim de asta ! Morilor 391

nu le poi reda suflul vieii. Ce-a fost a fost !... De Notaras i de Kalamides ai reuit s afli ceva ? i unul i cellalt ne-au fcut frumoase servicii ! Notaras e teafr, nlimea-Ta, i se afl sub protecia trupelor noastre. In schimb, am regretul s raportez MajestiiTale c Evghenis Kalamides i-a gsit sfritul n primele ceasuri dup intrarea armatelor noastre n ora. Gndul lui Mehmed fugi la Irina. Prea c toi membrii familiei acesteia erau urmrii de un tragic destin. Nu fcu nici un comentariu n legtur cu senatorul Kalamides. Notaras s fie reintegrat n toate drepturile lui ! M voi folosi de acest om. Ce demnitari ai lui Constantinos au rnai scpat cu via ? Pavlidis, marele trezorier, Lucan Nichiforos, ministrul Marinei, Alexios Lascaris, preedintele Senatului. S-ar putea s mai descopr n marea de captivi i alte personaje importante. Snt informat, de pild, c Giorgios Sphrantzes, primul confident al lui Constantinos, s-ar afla n via. Agenii mei l caut. De la acest om vom obine informaii de prima mn asupra ultimelor zile ale regimului imperial bizantin. Am reuit s rscumpr de la nite spahii pe feciorul i pe fiica lui Sphrantzes. S-mi aduci aminte de ei, Mahmud ! Am s m ocup de soarta lor ! Printre prizonierii notri se afl i Imperialis, nepotul podesta-ului din Galata, nlimea Ta. n legtur cu acest Imperialis am s mai reflectez. O pal de vnt aduse dinspre ora trmbe de fum i un neptor miros de ars. Mehmed se ncrunt iari. Luai msuri urgente pentru stingerea incendiilor ! Vei folosi i armata !... Acum ne ntoarcem la cartierul general ! Trimite nainte un curier ! Ahmed Kuroni s m atepte n faa cortului meu ! * Sultanul se desprinse cu regret de corpul Irinei, n care slluiau comori de senzualitate. Cobor din pat i ncepu s se mbrace fr ajutorul icoglanilor. In tot acest timp nu-i lu privirile de pe chipul ei seductor. Voia parc s i-l ntipreasc pe veci n memorie. i ea l privea. Mehmed crezu c desluete 392 n ochii ei o scnteie de iubire. Irina i mprtea simmintele ? Pn acum niciodat nu se ntrebase oe emoii, ce tristei sau ce bucurii ncercau fiinele cu care i mprea capricios patul. Chem pe superintendenta Haremului. Ia aminte, Kahia Kadin ! Vreau s prezint Curii pe principesa Irina ! S-o nvemntezi ca pe o mprteas ! Cele mai preioase giuvaeruri din tezaurul imperial s o mpodobeasc ! Frumuseea ei s nu cunoasc pereche! Cnd vei termina ceea ce i-am poruncit, marele eunuc negru o va conduce pe principes pn la mine ! M va gsi n faa cortului ! Mehmed arunc o ultim privire asupra Irinei, care-i surise, apoi prsi ncperea. Cnd iei afar, vzu mulimea de ofieri i de cpetenii civile i religioase de toate rangurile care-1 ateptau, potrivit ordinelor sale. Se aflau acolo i generalii de armat, i vizirii, i demnitarii Curii, dar i derviii de rnd. In fruntea tuturor sttea nemicat Ahmed Kuroni. Cu un gest imperios, sultanul le stvili ovaiile. Nu dorea manifestri de respect i de simpatie. Se aez n faa cortului i i ncrucia braele, pregtindu-se pentru o lung ateptare. Se scurse astfel aproape o jumtate de ceas, fr ca vreunul din cei prezeni s fi ndrznit a se clinti. Ce gnduri are padiahul ?" se ntrebau cu toii. Apoi draperiile de la intrare fur date la o parte. Irina Kalamides apru, escortat de Abdul Rahman, marele eunuc negru. Captiva greac era ameitor de frumoas. Pietrele scumpe care o mpodobeau pleau alturi de strlucirea ochilor ei. Mehmed i desfcu braele i le ls s cad de-a lungul corpului. Citi cu mnie admiraia lubric din ochii tuturor brbailor. Deodat i smulse iataganul din teac i, cu o fulgertoare lovitur orizontal, retez capul Irinei, fcndu-l s se rostogoleasc n rn. Sngele nit din artere stropi pe generalii i vizirii din primul rnd. Mehmed se uit la trupul descpnat care se zvrcolea la picioarele sale i la lama curb a iataganului de pe care se scurgeau rubine lichide. Aceasta este singura femeie care mi-a inspirat vreodat

un sentiment de dragoste, declar cu voce puternic, aparent lipsit de emoie. Am jertfit-o, fiindc toate gndurile mele, toate simurile mele trebuie puse numai n slujba rii ! De acum nainte prosperitatea imperiului i a poporului turc va fi singura mea pasiune ! ntoarse privirile spre Ahmed Kuroni, care sttea impasibil, apoi reintr n cort. Sultanul se biruise pe sine nsui ! 393 *

nainte de a da ochi cu padiahul, podesta-ul Angelo Lomellino i vr mna dreapt sub hain i i fcu discret semnul crucii. Demnitarii turci care ateptau n anticamer spre a fi primii, la rndul lor, n audien erau att de absorbii de propriile preocupri, nct nu-i observar gestul. Doi icoglani, ieii parc din pmnt, l ncadrar pe podesta. Ce avei sub hain, efendi ? l ntreb inchizitorial unul dintre ei. Nimic, bigui Lomellino. : Vreo arm ? ' M-au percheziionat la intrare. Icoglanii i plimbar expert minile de-a lungul corpului lui Lomellino, pipind cu deosebire locurile unde ar fi putut s fie ascuns vreun pumnal. Nu gsir nimic. Politicoi, i eerur scuze. Acum putei intra la nlimea Sa. Padiahul ! Ali doi icoglani l luar n primire, flancndu-l i sprijinindu-l de coate. Cnd ptrunser n cabinetul de lucru al sultanului, aces*ta privea o hart a Constantinopolelui, ntins pe o mas lung. Karagea-Paa i ddea unele explicaii, n prezena ctorva generali, printre care prinul Mahmud Anghelos. Incendiile au putut fi localizate n cartierele din centru, unde mai toate cldirile snt construite din piatr sau din crmid. Cartierele Petrium, Exokinoion i Devteron, n care se gsesc numeroase case din paiant i lemn, continu s ard. Dar i n aceste zone sperm s reducem focarele i, n cele din urm, s le lichidm. In maximum douzeci i patru de ore doresc s nu mai existe incendii n Constantinopole ! Rspunzi personal, Karagea, de executarea acestui ordin ! rosti cu severitate sultanul, care-i ntoarse apoi faa spre Lomellino. Bine-ai venit, podesta-ule ! Zaganos-Paa mi-a raportat c printre genovezii ti s-au manifestat unele nemulumiri n ceea ce privete atitudinea unor marinari ai mei ! Nite simple nenelegeri, nlimea Ta, care se vor rezolva pe ci prieteneti, declar mpciuitor Lomeilino. Bine ! O s mai revenim asupra acestei chestiuni. Pn una-alta, vreau s rezolvm o problem mult mai important. Trebuie s convii, podesta-ule, c zidurile de aprare ale Galatei, tunurile i armele voastre de tot felul nu-i mai au rostul. De 394 cine s v fereasc ? Noi sntem prietenii votri ! V-am acordat protecie, n nenumrate rnduri v-am dovedit bunvoina noastr. i voi cum ne-ai rspltit ? ngduind unor genovezi nesocotii s se alture soldailor lui Constantinos i s se lupte mpotriva noastr, nsui nepotul tu, podesta-ule, da, da, nsui nepotul tu s-a btut cu ostaii mei, acolo pe ziduri. Lomellino i mpreun minile n semn de rugminte : Voiam tocmai s apelez la mrinimia nlimii Voastre ! Imperialis nu este dect un tnr fr minte, un adolescent nc. Nu i se poate pretinde s cunoasc rosturile profunde ale vieii. S-a angajat n aceast aventur fr s-i dea seama de gravitatea faptei sale. Implor pe nlimea-Voastr s-i aminteasc serviciile pe care le-am adus cauzei otomane, dezvluind, de pild, planurile de lupt ale cpitanului Coco... De ce m ntrerupi, podesta-ule ? vorbi sultanul cu veninoas blndee. tii c nu e ngduit ! Te iert, ns, fiindc eti genovez, i eu am simpatie pentru genovezi. Las-m s continui ! Dei ai fgduit s pstrai neutralitatea, ai primit n Galata refugiai din Constantinopole, att romei, ct i veneieni. i pun n vedere c toi aceti ghiauri snt de drept prizonierii mei. Dac vrei s-i pstrezi, i fac o concesie. i-i las, dar cu o condiie : s plteti preul de rscumprare fixat de noi ! Dar te previn, nu va fi mic ! Galata nu este bogat, nlimea Voastr ! Rzboiul purtat la fruntariile coloniei noastre ne-a mpiedicat s facem comer cu Orientul Apropiat. Am suferit mari pagube... Nu-i nimic ! Avei nc destui bani pentru a plti lucrrile de demolare ale zidurilor nconjurtoare ale Galatei, precum i pentru rscumprarea refugiailor. Dac nu vrei s plteti preul cerut de noi, nu e nici o suprare. Ii vei preda nentrziat soldailor mei ! Dac vei respinge ambele soluii, voi ordona s fie ridicai cu fora ! Podesta-ul ridic dezamgit braele. O sudoare fierbinte, abundent, i udase pn i tunica de atlaz albastru. Audiena aceasta ecnivala cu cea mai cumplit tortur.

 Vom face tot ce ne va sta n putin, Prea nlate ! Intr-o sptmn zidurile de aprare ale Galatei s nu mai existe ! Le vom drma, Prea Puternice mprate ! O comisie va fixa preul de rscumprare al refugiailor pe care vrei s-i pstrezi ! Ne supunem hotrrii nlimii-Voastre ! 395

 ntreaga artilerie genovez i toate armele ofensive, de orice natur ar fi ele, vor fi predate autoritilor otomane. Aa vom face, nlimea-Voastr ! Lomellino era disperat. Tot ce obinuse din partea lui Zaganos-Paa pierduse n faa sultanului. Nu izbutise s obin nici mcar liberarea din captivitate a lui Imperialis. Mai e ceva ! continu sultanul nenduplecat. ZaganosPaa mi-a adus la cunotin plngerile unor genovezi, care pretind c marinarii mei le-ar fi confiscat corbiile. i-am promis c vom discuta i aceast chestiune, i m in de cuvnt Ascult, podesta-ule : genovezii care i-^au vzut de treburile lor cotidiene n timpul asediului i care nu au prsit nici o clip Galata vor fi despgubii pentru cele suferite. Genovezii capturai n vreme ce fugeau spre arhipelagul grecesc vor fi supui, n schimb, tuturor rigorilor legilor noastre. Am mai fost informat c numeroi genovezi din Galata s-au refugiat n insula Chios, sub cuvnt c s-ar fi temut de o eventual invazie a coloniei de ctre trupele mele. Nencrederea pe care mi-au artat-o aceti oameni constituie o insult grav, adus nu numai mie, dar i ntregii armate otomane. Te invit, po~ desta-ule, s-i obligi a se napoia de urgen n Galata ! Cei care nu se vor supune dispoziiilor tale i vor vedea bunurile confiscate, chiar dac acestea se afl n Galata. Lomellino sttea ncovoiat, ca i cnd o stnc i-ar fi strivit umerii. Voi executa ntocmai poruncile Inlimii-Voastre !.... Referitor la Imperialis... Ce e cu Imperialis ? l ntrerupse brutal sultanul. Am cedat pe toat linia. Sper ca i nlimea-Voastr s manifeste puin mil fa de nepotul meu... Mehmed rse ironic. S ne nelegem, Lomellino ! Cednd pe toat linia, nu mi-ai fcut o concesie ! Ca atare, nu-mi poi propune un trg ! Imperialis nu intr nici mcar n categoria refugiailor pe care i-am ngduit s-i rscumperi ! Nepotul tu a fost prins cu armele n mn. Pentru aceast vin bailul veneian i toi ai lui au fost descpnai ! Lomellino czu n genunchi. nlimea-Voastr, v ceresc indulgena ! Imperialis; este att de tnr... Au pierit sub securea clului prizonieri i mai tineri dect nepotul tu. Ai copii, Lomellino ? Patru, Inlimea-Ta ! 396 Fii bucuros c de ei nu se atinge nimeni ! Acum pleac i transmite conaionalilor ti din Galata hotrrile mele f Drum bun ! Podesta-ul nelese dup tonul padisahului c ar fi fost zadarnic s mai struie. Se ridic de jos, gndindu-se cu groaz la scena pe care i-o va face soia lui, care inea la Imperialia ca la propriii ei copii. Prsi plngnd ncperea. Mehmed nu-i acord nici cel puin o privire. Ai trimis dup Lucas Notaras ? ntreb sultanul pe Mahmud Anghelos. Notaras se afl n anticamer i ateapt s fie primit de nlimea-Ta. S pofteasc ! Ca i Lomellino, fostul mare amiral al Bizanului intr sprijinit de doi icoglani i precedat de un ambelan. Ceremonialul acesta avea un rost practic, persoanele primite n audien fiind permanent supravegheate ndeaproape, astfel nct s nu se mai poat repeta atentatul care pusese capt vieii lui Murad I. n cteva zile, Notaras mbtrnise cu douzeci de .ani. Ridurile i se scobiser i mai tare, obrajii i se scoflciser, ochii, acoperii pe jumtate de perdelele minuscule ale pleoapelor obosite, erau triti, aproape stini. Ajuns n faa lui Mehmed, se ploconi, dar nu ngenunche, aa cum s-ar fi cuvenit din partea unui nfrnt abia eliberat din captivitate. nvingtorii nu snt ntotdeauna i rzbuntori ! rosti sultanul n loc de bun venit. Cu un gest curtenitor, l pofti pe Notaras s se aeze pe o pern nalt, ornduit n preajma jeului imperial. Ii cunosc vitejia i nelepciunea, Lucas Notaras ! i mai cunosc i simmintele prieteneti fa de Imperiul Otoman, manifestate n timpul asediului. Am ordonat s i se redea nu

numai libertatea, ci i toate bunurile. Tu i familia ta v vei bucura pe viitor de protecia mea. Sub ocrmuirea otoman i vei pstra titlul de mare amiral, ndat ce apele se vor liniti, te voi instala guvernator al Constantinopolelui. Doresc s repopulezi oraul, s-i redai vechea nflorire ! Pe Mahmud Anghelos l potopi gelozia. Notaras, dei i pstrase credina cretin, fusese destinat de sultan unei mari demniti politice. El, Mahmud, i renegase neamul i^P6 Dumnezeu, rbdase ani de-a rndul capriciile padisahului, mbriase mahomedanismul, acceptnd toate compromisurile posibile, i recunoscu brusc impostura, n aceast penibil clip 397

a adevrului i ddu seama c nu era un bun mahomedan, dup cum nu fusese nici un bun cretin. Nu se dduse napoi de la nici o ticloie, spre a deveni un personaj nalt n ierarhia otoman, n schimb, Notaras obinea totul fr s fi renunat la nici una din convingerile sale. Cuvintele frumoase pe care padiahul le adresa marelui amiral l ardeau ca nite vergi de fier nroite n foc. Mai cunosc, Lucas Notaras, i lupta-i necurmat pentru aprarea ortodoxismului cretin mpotriva infiltrrii elementelor catolice. tiu c n btlia pentru pstrarea intact a dogmelor credinei voastre ai avut un aliat de ndejde : pe clugrul Ghenadios. Am gnduri mari i pentru el. Tu vei fi conductorul laic al cretinilor din Constantinopole, iar Ghenadios va fi conductorul lor spiritual ! Recunosctor, marele amiral nclin fruntea. Sultanul continu : Nu voi repeta fa de romeii nvini cuvintele pe care Brennus le-a rostit acum aproape dou milenii fa de locuitorii Romei cucerite : Vae victis !" Voi face n aa fel nct cretinii ti s se felicite c au intrat sub stpnirea mea ! Marele amiral ntinse minile cu palmele n sus. Sntem la discreia nlimii-Tale ! Generozitatea nvingtorilor otomani nu poate dect s trezeasc stima i dragostea cretinilor nvini ! Mehmed zmbi cu bunvoin. Recunosc, voi, romeii, v-ai luptat frumos ! Nu neleg ns cum de ai avut curajul, cum de ai gsit puterea s rezistai atta vreme trupelor mele mult mai numeroase i nendoielnic mai bine pregtite dect ale voastre ? Dac basileul vostru ori demnitarii si ar fi fost mai nelepi, ar fi predat oraul, spre a evita vrsrile de snge de mai trziu. Este regretabil c, n ciuda autoritii de care te bucurai la Curte, n-ai fost n stare s pui capt cu un ceas mai devreme unui mcel inutil. Inlimea-Ta, nu a stat nici n puterea mpratului Constantinos i nici ntr-a mea s impunem o capitulare. Foarte puini romei ar fi acceptat-o. V-ai bizuit pe ajutoarele fgduite din afar, rosti cu ironie Mehmed. Este adevrat ! Basileul atepta ajutoare din afar. Din nenorocire pentru voi, nu s-au materializat, n aceast privin pori totui o vin, Notaras ! Trebuia s faci totul pentru a deschide ochii mpratului tu ! 398 Marele amiral cltin din cap. Ce puteam face eu, cnd personaje din propriul tu anturaj, Doamne, l ncurajau s reziste ? ! Notaras nelese prea trziu c vorbise mai mult dect s-ar fi cuvenit. Padiahul ls s se scurg cteva momente de tcere mai nainte de a formula o ntrebare periculoas, pe care Notaras o presimi : Poi s-mi furnizezi nume ? niimea-Ta, nu eram ndeajuns de apropiat fa de mprat ca acesta s mi se destinuie. Aveam muli dumani la Curte, care fceau tot felul de intrigi spre a m discredita n ochii basileului. Cui mprtea Constantinos tainele sale ? Existau, de bun seam, oameni care-i transmiteau mesajele trimise de acele personaje de care mi-ai vorbit ! Notaras avea senzaia c se scufunda n nite nisipuri mictoare. mpratul Constantinos avea puini confideni, Numete pe civa dintre ei, Notaras. Marele amiral prefir prin minte numele demnitarilor czui n lupt. Citarea unora dintre acetia n-ar fi avut nici o urmare, cci mrturiile lor nu rnai puteau fi smulse. Generalul Chrisogeorghis, generalul Ravduhas... nelese c nu va putea eluda la infinit rspunsul ateptat de sultan. Confuzia din timpul ultimei btlii fusese att de mare, nct n-ar fi putut spune ci demnitari bizantini pieriser i ci czuser n captivitate. Am auzit c Giorgios Sphrantzes era unul dintre confideni, l ajut padiahul cu fals candoare. Ce-ai de spus de Demetrios Cantacuzino, de Pavlidis, de Manuel Paleologos Iagros ? Mehmed era convins c prin vreunul dintre aceti oameni

va birui s-l demate pe Khalil. Mult ateptata rfuial cu marele vizir se apropia. Era limpede c de la Notaras nu va mai obine nimic. Buncredma acestui ins att de ludat de Zaganos-Paa i de Yakub-Paa era ndoielnic. Brusc indispus, Mehmed puse capt audienei. Vom continua convorbirea n curnd ! S te gndeti pn atunci, Notaras, la cteva soluii privind reconstrucia oraului ! Marele amiral prsi ncperea, ros de temeri ascunse. Nu-i nchipuise c sultanul era att de primejdios. 399

Plecarea lui Notaras l fcu pe Mahmud Anghelos s respire adnc, de parc s-ar fi eliberat de o prezen mefitic. Hotr s-l doboare pe acest om, cu att mai mult cu ct era protejatul lui Zaganos-Paa. Instalarea marelui amiral n funcia de guvernator al Constantinopolelui ar consolida poziia vizirului armatei, care urmrea de mult vreme s plaseze n posturilecheie ale imperiului numai creaturi ale sale. El, Mahmud, trebuia s joace tare. S doboare i pe Khalil i pe Zaganos, prolitnd de btlia angajat ntre ei. Nu demult, prietenul su, padiahul, i fgduise funcia de mare vizir. Dar pe omul acesta cu reacii imprevizibile nu se putea bizui. Dup cderea lui Khalil pe care el, Mahmud, o socotea iminent trebuia s-i concentreze atacurile asupra vizirului armatei. Se impunea s-l lucreze perfid, pe dedesubt, fr ca acesta s-i dea seama. Dar pe acesta nu-l putea dobor dect scondu-i mai nti din joc partizanii. i nceputul avea s-l fac nimicindu-l pe Notaras. Apoi va veni la rnd Yakub-Paa... * Yakub-Paa se nvrtea ncet n jurul scaunului pe care sttea ghemuit Pavlidis, fostul mare trezorier al Bizanului. Caut s-i aminteti numele lui, omule ! Scormonete-i memoria ! Nu m sili s te dau pe mna zbirilor mei ! Au s te stoarc, Pavlidis, ca pe o ruf, i au s-i scoat toate declaraiile pe care nu vrei s mi le dai de bunvoie. Pavlidis l privea tremurnd. Barba nclcit, prul rvit, hainele-i zdrenuite, singurele pe care le gsise dup ce fusese despuiat de vemintele lui de patrician, l fceau s arate ca o sperietoare de ciori. V jur, Efendi, nu cunosc numele personajului din anturajul nlimii-Sale Sultanul care primea stipendii de la rposatul basileu Constantinos. tii ns c acest personaj accepta cadouri de la Constantinos ? Asta tiu, Efendi. Yakub-Paa i strnse nciudat buzele. Era ncredinat c Pavlidis spunea adevrul. Ce interes ar fi avut s acopere pe un om care nu-i mai putea face nici ru, nici bine ? 400 n mai multe rnduri, Efendi, am predat lui Constantinos bijuterii din tezaurul Coroanei care se afla n grija mea spre a fi trimise la Adrianopole personajului n chestiune. Cine ducea bijuteriile la Adrianopole ? Nu tiu, Efendi. Numai Giorgios Sphrantzes, confidentul mpratului, cunotea aceste sforrii. i blestematul sta de Sphrantzes a intrat parc n, pmnt !" cuget Yakub exasperat. Mai muli foti demnitari de la Curtea lui Constantinos, interogai n birourile serviciului secret, fcuser declaraii similare n legtur cu rolul lui Sphrantzes. Pavlidis i freca disperat fruntea cu degetele lui grsue, de parc ar fi vrut s-i stoarc mintea. tiu c mpratul avea un om la Adrianopole, care inea legtura cu personajul sus-amintit. Cine era acel om ? Nu tiu. De ce nu ncercai s-l descoasei pe Andreas Gudelis, fostul nostru agent diplomatic la Adrianopole ? Yakub-Paa njur printre dini. S caui un om n haosul care domnea n Constantinopole, era ca i cum ai fi ncercat s gseti un ac ntr-un car cu fn. Prinsese totui un fir pe care nu trebuia s-l scape. Gudelis inea n mna lui viaa lui Khalil... Un ofier intr i i opti ceva la ureche. Pavlidis i ncorda auzul, dar nu deslui nici un cuvnt. Ateapt-m aici ! ordon Yakub ofierului, artndu-1 cu un deget pe fostul mare trezorier. Revin numaidect ! Trecu ntr-o camer alturat, unde l atepta Arakelian, negutorul de bijuterii i de covoare, unul dintre oamenii si de ncredere. Ce s-a ntmplat, Arakelian ? Luminate, i aduc pe tav o sut de mii de ducai ! Ochii turcului sticlir. i ce vrei n schimb ? Eliberarea din captivitate a lui Catarino Contarini i un document de liber trecere, care s-i ngduie s se napoieze nevtmat n Italia, l cer foarte bogatele lui rude. Yakub ridic din umeri. Bine c nu mi ceri luna de pe cer ! Contarini a luptat

cot la cot cu romeii. A condus un important corp de trupe. Poruncile sultanului snt nenduplecate. Toi oamenii de seam, veneieni sau genovezi, prini cu armele n mna, vor fi executai prin decapitare. Contarini nu poate face excepie ! Nici pentru o sut de mii de ducai ? 401

 Nici ! Dar dac izbutesc s obin o sut cincizeci de mii de ducai ? Gndeste-te bine, Luminate ! Este o sum enorm ! Yakub-Paa cltin negativ din cap. Dac ncerc s-l fac scpat i snt prins, mi pierd viaa. Nu ! Afacerea e prea primejdioas ! Dar dac un foarte nalt demnitar i-ar da porunc s-o faci, responsabilitatea ar cdea pe umerii lui. eful serviciului secret l privi piezi. Vorbete pe leau, Arakelian ! Luminia-Sa Zaganos-Paa, cred c nu ar respinge aceast propunere, mai ales dac am majora suma la dou sute de mii de ducai. tii, ca s ajung la toat lumea ! Nu ar fi pentru prima dat c vizirul armatei ar primi unele cadouri, zmbi Arakelian mieros. Ne duci n ispit, Satana ! i vorbi Yakub-Paa cu mai puin severitate. Dac iei i tu din banii tia, cu ce m mai aleg eu ? Comisionul meu e pus deoparte, Luminate Stpne ! Cei dou sute de mii de ducai i mpri cu Zaganos-Paa ! i vorba aceea, cine mparte parte-i face... E greu, e foarte greu ! se zbrli iari Yakub. n Constantinopole dezordinea e att de mare, nct orice se poate ntrnpla, fr s rmn urme. Ce fac ? Aduc banii ? eful serviciului secret ncepu s se plimbe de la un capt la cellalt al camerei. Calcula nfierbmtat riscurile. Erau ntr-adevr foarte mari, dar i importana sumei l ademenea. n discreia lui Arakelian avea toat ncrederea. Prin intermediul lui primise muli bani, din care se nfruptase din plin i Zaganos-Paa. Se mai uit o dat la negutorul care-i urmrea eu interes frmntrile oglindite pe chip, Adu ducaii, Arakelian ! Am s obin de la vizirul armatei mputernicirea de care avem nevoie ! Fugi ! S nu te ntorci fr toi banii ! * -Crede-m ! Te invidiez pentru norocul care va cdea pe capul tu dac vei fi pe placul iubitului nostru padisah, rosti ntr-un afectat falset Tarik, icoglanul. 402 Se nvrtea cu graioziti feminine n jurul lui Leandru Comnen, cruia se strduise a-i da o nfiare ct mai atracioas, potrivit citidatelor canoane din Srai. Dup ce i petrecuse dou ore la hammam, unde biei cu bicepi de oel l splaser, l masaser, l epilaser, Leandru fusese dat n primirea lui Tarik. Acesta l unsese cu mirodenii, i accentuase contururile ochilor cu kohol de Ispahan, i dduse cu briliantin pe pr spre a-i spori lustrul, i nroise cu henne unghiile, iar dup ce l mbrcase cu veminte subiri, de mtase, l mpodobise cu un triplu colier de perle, dup moda indian. Tarik i parfum i tunica, apoi zmbind satisfcut de propria sa oper l pofti s se priveasc n oglind. Cnd i vzu imaginea n apa de cristal, Leandru nu se mai recunoscu, n primul moment avu impresia c are n faa ochilor chipul unei fete. Pun rmag c padiahul are s te aleag dintr-o mie, i surise Tarik, mngindu-i uor prul care-i cdea pe umeri. Lui Leandru i se aprinseser obrajii. Cunotea prea bine sensul cuvintelor icoglanului i se nfiora de scrb. Acceptase metamorfoza aspectului su cu o pasivitate pe care Tarik i cei din tagma lui o atribuiser fie spaimei, fie resemnrii, fie oportunismului. Docilitatea lui Leandru se datora unor motive ascunse, numai de el tiute. n ajun, marele eunuc alb, eful Saraiului i conductorul suprem al icoglanilor, i inuse un lung logos, strduindu-se a fi ct mai convingtor : Destinul prieten i-a prilejuit fericirea de a fi desemnat s ptrunzi n intimitatea Prea nlatului, Prea Puternicului i Prea Iubitului nostru Sultan Mehmed Khan. Este cazul s-i amintesc c dintre miile de captivi cretini care vor prsi definitiv Constantinopolele, spre a umple trgurile de sclavi din Asia Mic i din Africa de Nord, numai tu i ali civa tineri ai fost alei spre a v bucura de viaa ndestulat i plin de fgduieli din Saraiul imperial ? Dac vei izbuti s ctigi prin silina la nvtur i prin devotamentul tu ncrederea Prea nlatului nostru Padisah i a efilor ti ierarhici, i se vor

deschide porile unui viitor luminos cum nici n-ai visat vreodat. li vorbise n termeni mai mult sau mai puin acoperii i despre unele nclinri ale sultanului, i despre bucuria pe care trebuie s o ncerce toi cei chemai a i le mprti. Leandru ascultase recules poveele, n sinea lui fierbea. Dorul rzbunrii era ns att de covritor, nct i ddea puterea 403

s se stpneasc, s-i manifeste chiar supunerea printr-o mimic potrivit. Era hotrt s se preteze la orice compromisuri pentru a ajunge la sultan. Cnd se va vedea n prezena acestuia, va lepda masca i l va ucide. tia c i asumase o misiune nu numai primejdioas, dar i cu puini sori de izbnd. Numeroasele tentative de asasinat toate nereuite svrite mpotriva padiahului duseser la o sever ntrire a pazei lui personale. Leandru ns era hotrt s nfrunte toate obstacolele. Rzbunarea morii Irinei, al crei sfrit l umpluse de oroare, merita orice sacrificiu. n cortul n care fusese inut sub cea mai strict supraveghere n compania altor tineri captivi, Leandru izbutise s subtilizeze unul din acele cuite mici, dar foarte tioase, folosite la mas pentru tierea crnii, i gsise i o ascunztoare n salteaua de pe patul su. Cnd Tarik l preveni s se pregteasc sufletete spre a da ochi cu sultanul, Leandru ncerc s scoat neobservat cuitul din tainia lui, spre a-l strecura sub tunic, dar nu reui, nsoit de Samim, iooglanul de serviciu la Camera Privat, se ndrept pre cortul imperial, rumegndu-i mnia fiindc tentativa lui dduse gre. Spre surpriza sa, n faa intrrii acoperite cu draperii de brocart, un eunuc l supuse unei amnunite percheziii. Abia atunci i ddu seama c insuccesul lui l salvase de la o moarte sigur. Acest noroc i spori i mai mult curajul. Treci ! i vorbi impasibil eunucul, deschizndu-i drumul. Precedat de Samim, a crui mutr ursuz contrasta cu zgomoto.asa expansivitate a lui Tarik, travers cteva ncperi luminate de tore aprinse, n care fceau de gard soldai din regimentul de escort imperial, i ajunse n faa altor draperii brodate cu aur. Acolo, un ofier l msur din ochi de sus i pn jos, ntrziind asupra chipLilui su fardat. Petrecere frumoas, fetio ! i zmbi ironic militarul. Leandru se nroi, dar nu reaciona. Atitudinea ofensatoare a ofierului l preocupa acum mai puin dect ceea oe avea s urmeze. La un semn al lui Samim, intr ntro ncpere vast, luminat vag de grmezi scnteietoare de jratic, aezate n largi tipsii de aram. Jraticul mprtia o cldur plcut, moleitoare. Parfumuri tari pluteau n aer. Cnd privirile i se deprinser cu semintunericul, deslui n mijlocul ncperii cteva fete care dansau molatic, erpuindu-i 404 oldurile i braele n ritmul unei muzici nvluitoare. Muzicanii toi icoglani se legnau n cadena domoal, fcnd s sclipeasc galoanele de fir de pe vesmintele lor. ntini pe sofale, tineri se dezmierdau n vzul lumii. Un icoglan cu plete blonde i cu pieptul descoperit l apuc de mn, dar Leandru i-o trase cu un gest brusc. Tnrul l privi cu uimire, apoi i opti : Vino s te aezi lng nlimea-Sa ! n contrast cu neglijena plin de abandon a vemintelor ale, glasul i era rece, aproape aspru. Ce atepi ? Vrei s te invite sultanul personal ? Leandru cut din ochi o arm. Pe msuele joase, aezate n dreptul sofalelor, nu vzu dect tvi cu dulciuri i cupe cu buturi. Treptat, ncerc o senzaie ciudat. I se pru c este nconjurat numai de fiine ostile, c tinerii toropii de butur, au cu simurile aprinse de voluptate, l pndeau pe furi, ca nite tigri nsetai de snge. Dirijat de ciceronele su, Leandru se aez pe o sofa, aproape de un tnr bine fcut, cu vemintele n dezordine. Pe chipul tnrului plpirile jraticului aruncau jocuri de umbre i de lumini roiatice. Acesta s fie sultanul ?" se ntreb Leandru descumpnit, tulburat de lumea bizar, de atmosfera de comar din jur. Cu vsliri din umeri i din olduri, dansatoarele i lepdar vemintele, lsnd s se vad spre stupoarea lui Leandru c erau nite bieandri travestii. Cntecul se curm ntr-un fel de suspin voluptuos. Dezgustat, i duse mna la ochi. Cum te cheam ? ntreb tnrul cu veminte n dezordine, ntorcnd privirile spre el. Un nod se ncheg n gtlejul lui Leandru, care abia izbuti s pronune : Comnen ! Leandru Comnen ! Vino lng mine ! i se rspunse n oapt. n clipa aceea se petrecu unul din acele fenomene psihice

care scap de sub controlul logicii. Sub imperiul unui impuls irezistibil, Leandru se npusti asupra tnrului, urlnd dement: Ucigaule ! Ucigaule ! Cu o for nzecit de propria-i nebunie, i ncleta minile n gtul omului n care vedea acum pe dumanul su de moarte. Ucigaule ! Ce se ntmpl acolo ? se auzi un glas poruncitor. 405

n jurul lui Leandru se dezlnui infernul. Zeci de brae l smulser de deasupra victimei sale, imobilizndu-1. Cu spume la gur, el rcnea scos din mini : Ucigauie ! Ucigaule ! Ucigaule ! n ncpere nvlir soldai purtnd tore aprinse, care luminar ca ziua. De pe o sofa alturat de cea pe care avusese loc lupta, se ridic sultanul. Buse mult alcool i ochii i erau tulburi. Se uit * la tnrul cu veminte n dezordine, care i masa nedumerit gtuL * Ce-a avut cu tine, Yaar ? Nu tiu ! A srit ca un turbat s m sugrume ! " Mehmed i mut privirile asupra lui Leandru. <' Dar tu cine eti ? l Ucigaule ! strig gutural Leandru, cuprins de isterie. i Samim, nfricoat de consecinele la care se expuneau i el i Tarik, se apropie de sultan i ncerc s-i explice biguit : * nlimea-Voastr, iertare ! Acest tnr este unul dintre ," .captivii adui nlimii-Voastre ! A fost ales fiindc avea o nf.,.; iare plcut ! Cine putea s bnuie ce gnduri are ! Mehmed nu se dumirise nici acum despre ce era vorba. . Fumurile alcoolului i nceoau nc mintea. Ce i-a fcut Yaar de l-a nfuriat aa ? Trebuie mblnzit biatul ! Leandru ajunsese la paroxismul crizei. Tu eti sultanul ? Tu ? Afl c n-ai s m mblnzeti ^niciodat ! Cci mai nainte am s te ucid, aa cum ai ucis-o tu pe Irina Kalamides ! Sultanul pli. Resimi numele Irinei ca o lovitur de bici. Asta e nebun, ori beat ! N-a pus pe limb o pictur de alcool, interveni pierdut de emoie Sarnim. Abia l adusesem... Ochii sultanului scnteiar. Ce legtur ai tu cu Irina Kalamides ? l ntreb pe Leandru. Irina a fost logodnica mea ! Iubita mea ! Soarele meu f Deci nu pe Yaar ai vrut s-l suprimi, ci pe mine ! Mehmed ncepu s rd. Un rs tcut, lipsit de veselie, care ddu chipului su o expresie drceasc. Firea lui crud ieise iari la suprafa. Leandru tremura din tot corpul. In timpul luptei, hainele i se rupseser, dezgolindu-i pieptul. Lacrimi de ciud i se scurgeau, nmuindu-i koholul care se lsase n dre pe obraji, dndu-i nfiarea unui mim tragicomic. 406 Imbecilule ! rosti ncet sultanul. Alturi de mine ai fi ajuns departe ! Aveai tot ce trebuie ca s-mi trezeti bunvoina ! N-am nevoie de bunvoina ta ! Mi-e scrb de tine i de toi saltimbancii ti ! Mehmed era ntr-o stare sufleteasc ciudat, ntr-un fel nelegea mobilul tentativei nereuite a tnrului grec. El nsui suferise cumplit dup ce o ucisese pe Irina. ndrzneala acestui ghiaur tulburtor de frumos, care l nfrunta pretinznd c se bucurase de iubirea Irinei, i trezi gelozia. Am s te pedepsesc ! i vorbi cu acel glacial calm al omului care se simte stpn pe situaie. Am s te pedepsesc fiindc ai ridicat o umbr ntre mine i amintirea Irinei ! Am s te pedepsesc fiindc m-ai nesocotit pe mine i pe saltimbancii" mei ! Toi au s te supun n noaptea asta ! Toi, pe rnd, pn ai s mori ! Apoi am s ordon s i se lege strvul de cadavrul decapitat al Irinei ! Vei fi ngropai mpreun ! mpreun au s v mnnce viermii ! Punei-v pe treab, biei ! Apoi sultanul se tolni iari pe sofaua sa. Amorul lui propriu era profund rnit. Pn a nu-l fi ntlnit pe Leandru Comnen, crezuse c el, Mehmed, fusese singurul brbat care se bucurase de iubirea Irinei. Acum mitul acesta se sfrmase. Era mai bine aa. Remucrile lui se puteau stinge. Afar cu torele astea ! strig, mi obosesc ochii ! S cnte muzica ! i dansul s nceap iari ! Lu paharul cu vin de pe msua din apropiere i l bu pn la fund. Un icoglan i-l umplu din nou. Mehmed se simea trist. Trist i sectuit sufletete. Icnelile icoglanilor l fcur s ntoarc o clip capul ntr^acolo. Altdat, un astfel de spectacol l-ar fi amuzat. Acum i era indiferent. S vin la mine Mahmud Anghelos ! porunci. S vin imediat L.

Cnd prinul Mahmud descleca n faa cortului imperial, precedat de ofierul care-i comunicase ordinul padiahului, vzu civa icoglani care scoteau pe brae cadavrul unui tnr gol. - Ce e cu el ? ntreb. 407

" Un ghiaur captiv ! i explic Samim. A vrut s-l ucid pe nlimea-Sa. Dup cum vedei, i-a primit pedeapsa. Mahmud cltin din cap. Era deprins cu asemenea scene. Fu condus n faa sultanului, care sorbea pahar dup pahar, n vreme ce contempla ntunecat dansul icoglanilor. Vino lng mine ! i porunci sultanul, rostind anevoie cuvintele. Mahmud se execut cu supunere i graie. Dai-i un pahar cu vin ! adug padiahul. Dup ce gust apreciativ vinul, Mahmud auzi glasul uor rguit al stpnului su : Ai auzit ce s-a ntmplat ? Am auzit, Mrite Doamne ! i am. nlat o rug de mulumire lui Allah fiindc a zdrnicit svrirea unei mielii ngrozitoare ! L-<am pedepsit ! bolborosi sultanul. L-am pedepsit fiindc a ndrznit s o iubeasc pe Irina ! Pe Irina numai eu aveam dreptul s o iubesc ! De bun seam, nlate Stpne ! Eh, ghiaurii snt nite fpturi ciudate ! Pe foarte puini dintre ei te poi bizui ! Ce n-a fi fcut pentru imbecilul sta ! se repet Mehmed. Era att de frumos ! Se gsesc tineri i mai frumoi, nlimea-Ta ! . Mai frumoi ? Nu cred ! Nu, nu cred ! Mahmud Anghelos zmbi. Pot s v fac pe loc dovada ! Poruncete, nlimea-Ta, s fie adus aici Apollonios, feciorul cel mai tnr al marelui amiral Lucas Notaras ! Are paisprezece ani ! Se spune c este mai frumos dect Ganymedes ! l va nlocui cu strlucire pe ticlosul de ghiaur ! Nu cred ! strui sultanul, cu ncpnarea tipic a omului abrutizat de alcool. F o ncercare, Prea Mrite Stpne ! Dac n-^are s-i fie pe plac, s-mi tai capul ! S trimit dup Apollonios Notaras ? Sultanul fcu o schim. Fie ! Trimite ! Mahmud se apropie insinuant de urechea padiahului. Cu acest prilej vom verifica adevratele simminte alemarelui amiral fa de nlimea-Voastr ! Mehmed se ncrunt. 408 Ce vrei s spui ? S-ar putea ca marele amiral s reacioneze ntr-un chip care s-i dezvluie adevratele gnduri ! Sultanul i firmnt posomorit buzele : Trimite dup Apollonios Notaras ! * Marele eunuc alb ef al Saraiului imperial se nfi personal la reedina constantinopolitan a marelui amiral Notaras. Mahmud Anghelos i recomandase n mod expres s nu ncredineze aceast misiune delicat vreunui subaltern, fiindc Lucas Notaras era destinat s ocupe o nalt demnitate, ceea ce l ndrituia a fi tratat cu tot respectul, n realitate, Mahmud bnuind riposta marelui amiral fcuse n aa fel nct s trimit un personaj de seam, a crui mrturie s nu permit a fi pus la ndoial. Litiera marelui eunuc alb era escortat de un detaament din regimentul de gard, deoarece circulaia pe strzi n timpul nopii rmsese nc nesigur, datorit unor numeroase bande de baibuzuci care i continuau jafurile, n ciuda severelor msuri de restabilire a ordinii luate de autoritile militare otomane. Spre deosebire de distrugerile i devastrile din ora, palatul marelui amiral se nfia ca o oaz fortificat, n care ororile rzboiului nu-i gsiser dect un slab ecou. Dup ce ptrunse n interioarele splendide, n care luxul se alia cu un rafinat bun-gust, marele eunuc alb ncerc un simmnt de invidie, dar i de revolt. Bogia lui Notaras insulta austeritatea noilor lui stpni. M bucur, Clarissime, c nu ai avut nimic de suferit de pe urma asediului ! rosti eful Saraiului, adresndu-se gazdei, care--l primi cu toat cinstea. Dealtfel, nici nu e de mirare ! Palatul dumneavoastr este o adevrat fortrea ! Am fost scutit de multe neplceri datorit bunvoinei pe care mi-a artat-o nlimea-Sa Sultanul ! replic prudent Notaras. In primele zile dup cucerirea oraului, bandele de bai-

buzuci nu fuseser n stare s rzbeasc nluntrul palatului. 409

N-ar fi fost ns posibil o rezisten prelungit mpotriva unor trupe organizate. Prea Puternicul meu Stpn, vorbi cu respect marele eunuc alb, este cu adevrat un mare prieten al LuminieiVoastre. Spre a ntri aceast prietenie printr-o legtur de snge, nlimea-Sa Sultanul Mehmed Khan v poftete s-i trimitei pe fiul vostru mai mic, Apollonios, spre a fi crescut n Srai, sub nalta sa protecie. Padisahul dorete ca fiul vostru s se prezinte chiar n seara aceasta la cartierul general imperial, unde are loc un osp n cinstea strlucitei victorii a trupelor noastre. Apollonios va avea privilegiul de a sta la mas alturi de nlimea-Sa Sultanul. Lucas Notaras simi c totul se prbuete n jur. Stpnindu-.i durerea i indignarea, gri cu voce joas, egal : Mulumesc nlimii-Sale pentru favoarea pe care rni-o face mie i fiului meu Apollonios. Nu st ns n obiceiurile noastre s ne trimitem copiii nevrstnici la ospee. Abia dup ce le va crete mustaa le va fi ngduit s stea la aceeai mas cu oamenii mari. Ct privete creterea lui n Srai, am s mai reflectez, n orice caz, nu v pot da un rspuns pe loc. Trebuie s m consult i cu soia mea. Replica amfitrionului aternu o umbr pe fruntea efului eunucilor albi. Cred c nu m-ai neles bine, Clarissime ! nlimeaSa dorete ca fiul vostru s se nfieze acum la osp, nu mine sau peste un an ! Ct privete creterea i educarea biatului n Srai, ezitrile voastre nu-i au rostul. Apollonios se va bucura acolo de tratamentul ales rezervat fiilor de regi i de principi pui sub oblduirea Curii otomane. Marele eunuc alb i mut privirile asupra celor trei fii ai lui Notaras, care stteau n picioare napoia tatlui Itir. Apollonios, cel mai mic dintre ei, corespundea descrierii fcute de Mahmud Anghelos. ntrunea absolut toate calitile plcute sultanului. Tcerea prelungit a gazdei l fcu pe eful Saraiului s i se adreseze cu un ton ceva mai prietenos : Tcerea nseamn ncuviinare, Luminate ! Snt bucuros c v-ai nfrnt prejudecile ! Notaras cltin din cap cu ncpnare. Regret, dar felul meu de a vedea nu s-a schimbat cu nimic ! ' Vocea eunucului se nspri. - .; 410 Facei din acest refuz o chestiune de principiu ? SVrii o mare greeal ! Nu va fi bine pentru dumneavoastr s m napoiez cu minile goale la nlimea-Sa. Notaras avu o explozie de indignare : Credei ntr-adevr c un printe poate accepta cu bun-stiin s-i trimit fiul spre a fi pngrit ? eful Saraiului i subie buzele. Pngrit ? V dai seama de grava semnificaie a acestei vorbe ? Favoarea oferit de padiah o socotii pngrire ? Luai seama ! Acesta este ultimul dumneavoastr cuvnt ? Ultimul ! rosti Notaras cu un ton ce nu admitea replic. V previn ! Ai adoptat o atitudine care v expune unor mari primejdii ! Primejdiile nu m nspimnt ! Dect s-mi las copilul n voia sultanului, prefer s-mi pun capul sub securea clului ! Marele eunuc alb l privi de sus. Voi comunica nlimii Sale rspunsul dumneavoastr. Bun seara ! Fr s-l mai salute, i ntoarse spatele i prsi ncperea. Mehmed asculta cu mnie crescnd raportul marelui eunuc alb, care adug i cteva nflorituri de la sine, spre a-l pune pe Notaras ntr-o lumin ct mai urt. In nebuneasca lui trufie, marele amiral uit c face parte din tabra nvinilor. Omul acesta este un duman al nlimii-Tale ! Sultanul se ridic de pe sofa. Furia fcea s-i scapere ochii. i-a vorbit de clu ? Ei bine, am s-i fac pe plac ! Ia un clu cu tine i du-te la Notaras ! Tu s mi-l aduci pe Apollonios, iar clul s mi-l aduc pe marele amiral i pe ceilali feciori ai lui ! Prinul Mahmud Anghelos, care asistase la aceast convorbire, i ascunse satisfacia sub o schim plin de indignare. Notaras este o nprc, nlimea-Ta ! Iat cum i pltete datoria de recunotin ! Ruine lui !

n sinea lui jubila. Evenimentele se desfurau exact aa cum le prevzuse... 411

La palatul Notaras strigte de jale rsunau i n apartamentele stpnilor i n ncperile slujitorilor. Numai marele amiral sttea neclintit. Ginerele su, Hilaros Cantacuzino, l implora s mplineasc vrerea padiahului. De ce l^ai lsat pe trimisul sultanului s plece n asemenea condiii ? Ar trebui s v dai seama c nu sntem n situaia de a ne mpotrivi dorinelor lui Mehmed ! Gndii-v la ceilali copii ai dumneavoastr ! La fiica dumneavoastr, care este i soia mea ! La toi aceia care i-au legat soarta de soarta dumneavoastr ! Notaras rmase nenduplecat. Dac sultanul are un dram de bun-sim, nu va strui n pretenia sa ! Nu-l cunoatei, de vreme ce v nchipuii c va renuna la hotrrea lui ! Marele amiral l privi cu severitate. N-am crezut c eti att de slab, Hilaros ! Dac sultanul vrea s-mi etige devotamentul, va ceda ! De va renuna la serviciile mele numai fiindc nu i l-am druit pe Apollonios, nseamn c sinceritatea lui fa de mine a fost de la nceput ndoielnic ! Cred, Hilaros, c sultanul este destul de nelept spre a nu fora lucrurile. Prin mine poate ctiga adeziunea cretinilor din Constantinopole. V facei iluzii ! exclam ginerele sau, frmntndu-i dezndjduit minile. Fii concesiv ! Nu exist alt ieire din impas ! n poarta cea mare a palatului se auzir bti puternice. Notaras i toi ai lui amuir. Cu privirile aintite spre u. ateptau cu inima strns ce avea s se mai ntmple. Din anticamer se auzir pai grei i zgomot de arme. Canaturile fur repezite n lturi. In prag apru marele eunuc alb, armat de un gde nvemntat n negru, ce purta o secure sprijinit pe umr. Zece ieniceri cu iataganele scoase i escortau. i aduc la cunotin porunca nlimii-Sale Padiahul ! Tu i cu toi urmaii ti de sex brbtesc vei fi dui la cartierul general imperial, unde vi se va hotr soarta ! i Apollonios ? ntreb -cu team Notaras. Apollonios va merge cu mine ! De acum nainte nu-i mai aparine ! Cu inima sfiat de durere, m supun forei ! rosti marele amiral. 412 mi ngdui, Luminate, s-l nsoesc pe socrul meu ? se adres Hilaros marelui eunuc alb. Ai de gnd s-i mprteti soarta ? Voi ncerca s-i pledez cauza ! Pot s mi-o pledez i singur ! declar cu ncpnare marele amiral. De ce nu vrei s fii nelegtor ? i strig ginerele su. Pe Apollonios tot l-ai pierdut ! Notaras l privi cu mil. Nu-mi vine s cred c prin gura ta vorbete un cobortor din neamul nenfricat al Cantacuzinilor ! Te urmez, mare eunuc ! Haidei, copii ! Vru s-l apuce pe Apollonios pe dup umr, dar marele eunuc alb i-l smulse cu violen. Nu i-a intrat n cap c biatul acesta nu mai este al tu ? Oh, ct ai fost de nesocotit, Lucas Notaras ! Ai pierdut totul dintr-o ambiie prosteasc ! Cu sau fr voia ta, Apollonios i va urma destinul hotrt de sultan ! S plecm ! Pot s-mi iau rmas bun de la soia i de la fiica mea ? ngduii copiilor s-i mbrieze mama ? Da ! Dar aici, de fa cu mine ! i ct mai repede ! nlimii-Sale Padiahul nu-i place s atepte ! Sprijinit n cot, pe sofa, Mehmed se uita pe sub gene la Lucas Notaras, la vlstarii i la ginerele acestuia, aflai cu toii sub paza ienicerilor. Lumina roiatic rspndit de jraticul ntins pe tipsii arunca tonuri sngerii pe chipurile lor trase. n faa lui Notaras erau ornduite pe jos tvi de aur masiv, pe care scprau grmezi de pietre preioase. Sultanul dduse porunc icoglanilor lui s-i continue petrecerea fr s se sinchiseasc de prezena arestailor. Bieii i ginerele lui Notaras se uitau cu fric i nedumerire la tinerii paji fardai ca femeile i pe jumtate goi, ntini pe sofalele acoperite cu mtsuri. Mehmed contempl gnditor grmezile de nestemate.

 Comoara aceasta a fost gsit n tainiele palatului tu, Notaras. Percheziia a dat-o la iveal. i mai snt acolo multe 413

scumpeturi care snt scoase treptat la lumin. M ntreb : de ce nu le-ai folosit pentru a-i salva mpratul, patria, oraul n care te-ai nscut ? La un moment dat m gndisem s m bizui pe tine, s-i ncredinez puteri politice i militare n Constantinopolele otoman. Dar prin comportarea ta nesbuit, mi-ai deschis ochii. Ca s-i pstrezi comorile, m-ai fi vndut i pe mine, aa cum l-ai vndut pe mpratul tu ! Ai vrut s obii totul, fr s dai nimic. Eti mai josnic dect un cmtar de rnd !... Ce-ai fcut tu, Notaras, pentru a pune capt, sau cel puin a scurta rzboiul ? Nimic ! Ai ncercat s-l determini pe Constantinos a-mi accepta condiiile ? Sau dac ai constatat c este un nebun care-i mpinge supuii la o sinucidere colectiv, ai ncercat oare s complotezi rsturnarea lui de pe tron ? N-ai fcut altceva, Lucas Notaras, dect s-i creezi legturi cu noi prin intermediul senatorului Evghenis Kalamides ! Ce i-ai zis ? S m pun bine i cu unii i cu alii ! S fiu n ctig oricum s-ar termina rzboiul ! Numai c i-am dibuit jocul ! M-ai nfruntat cnd i-am cerut fiul ! Ai nesocotit cinstea pe care i-am fcut-o l Ai crezut c ne poi nvrti i pe noi pe degete, aa cum i~ai nvrtit pe ai ti ! Dar intrigile tale au dat gre ! Acum ai s-i plteti duplicitatea ! Vei suferi pedeapsa cu moartea, laolalt cu toi membrii familiei tale de sex brbtesc ! Va scpa de securea clului numai Apollonios ! Dar la prima greeal, te va urma pe eafod ! n timpul peroraiei, Mehmed se nfierbntase, coborse de pe sofa, i ncruciase braele spre a-i stvili parc impulsul de a-l plmui pe Notaras. Ultimele lui vorbe fur acoperite de strigtul de durere al lui Andukas Notaras, care czu n genunchi: ndurare, nlimea-Ta ! Durerea a ntunecat raiunea tatlui meu ! Nu mai tie ce face i ce spune ! Mehmed nu catadicsi s-i rspund. Fcu un semn clului, care se sprijinea n secure. F-i datoria, gde ! Ienicerii mpinser pe Notaras i pe ai lui afar din cort. Bieii marelui amiral plngeau cu hohote. Ginerele su arunca n dreapta i n sting priviri nucite. Nu-i venea s cread c i el fusese cuprins n ordinul de condamnare la moarte rostit de padiah. n vreme ce ajutoarele clului instalau cu micri rapide butucul pe care osndiii aveau s-i pun grumazul, marele amiral ncepu s vorbeasc feciorilor si i lui Hilaros : 414 Lsai jelaniile ! Pii cu fruntea sus n faa morii ! S le artm pgnilor c tim s fim demni pn la ultima noastr suflare ! Nu exist via fr de sfrit ! Ce importan are c vom muri mai devreme ? Este mai frumos s-i chemi moartea dect s trieti n ruine ! Toi cei de-o seam cu noi au pit n imperiul umbrelor. i mpratul, i tatl tu, bunule Hilaros, i unchii i verii votri, copiii mei ! Lumea noastr s-a prbuit ! Am pierdut mririle, bogiile, viaa ! Ne-am pstrat ns netirbit cinstea, mndria de romei ! Apollonios a fost smuls de lng noi. Dumnezeu mi este ns martor c ani fcut tot ce mi-a stat n putin spre a-l feri de ruine ! Acum ni se pregtete sfritul. n numele celui care s-a rstignit pentru noi, a murit i a nviat, s murim i noi, ca, mpreun cu el, s avem parte de buntile lui i de fericirea venic ! Ajutoarele clului terminar de instalat butucul. Cine deschide irul ? ntreb gdele cu gravitate profesional. ncepi cu cel mai mic dintre copii ! zise Notaras. S-i scurtezi astfel cu cteva clipe calvarul ! eful Saraiului asista la supliciu laolalt cu ienicerii din escort, cu santinelele care fceau de gard la intrarea cortului imperial i cu icoglanul Samim. Cnd marele amiral i sprijini capul pe butuc, ncheind execuiile, marele eunuc alb gri rspicat : Strvurile ghiaurilor descpnai s rmn fr ngropciune, spre a fi de pild tuturor acelora care ar fi ispitii s le calce pe urme ! * Iagros clipi des, orbit de soarele care se ridica la orizont, vestind o zi nou. Dinii i clnneau de frig, fiindc noaptea fusese neobinuit de rece, iar el se chinuise ncercnd s doarm ghemuit pe lespezile de piatr din marele For al lui Constantinos.

Cmaa i era umed pentru c n zori se lsase o rou abundent, rece ca bruma. Se uit la miile de captivi nghesuii ca i el n ^aceast pia mrginit de statui rsturnate ori decapitate. Se gndea la 415

Manila, fiica lui, care se jertfise inutil pe cmpul de btlie. Se gndea la mpraii Constantinos, loannos i Manuel, pe care-i slujise decenii de-a rndul. Se gndea la funciile nalte pe care le deinuse parakimomen, senator, logothet al Bromului, mareal al palatului precum i la mizerabila lui condiie de azi. Se gndea la anii promitori ai tinereii i la cumplitele perspective care i se deschideau acum, la btrnee. li era frig, fiindc nu purta pe el dect o cma rupt, un pantalon peticit, o tunic roas n coaste i decolorat, mbrcminte de ceretor menit s-l fac de nerecunoscut. Printre prizonierii bulucii n lagrul acesta improvizat circulau tot felul de zvonuri, unele mai grozave dect altele. Se spunea, de pild, c toi brbaii de seam romei, veneieni i genovezi, czui n captivitatea turceasc i identificai, fuseser ari pe rug, jupuii de vii ori trai pe roat. Iagros recunoscuse printre nenorociii mbulzii n Forum. ca vitele n arc pe doi colegi din Senat, dar se prefcuse a nu-i fi bgat de seam. Circulau zvonuri i cu privire la destinaia care li se hotrse. Unii presupuneau c vor fi transportai n Africa de Nord, alii credeau c vor fi dispersai n loturi mici i pui la mezat n trgurile de robi din Anatolia. Soarele se nlase bine pe cer, i acum pripea uscnd vemintele umezite de rou. Baibuzucii, ienicerii, spahiii stpni ai captivilor, dup ce se odihniser n timpul nopii prin casele din jur, fcnd de paz cu rndul, veneau acum nsoii de diveri amatori de robi, dispui s nceap trgul. La captul dinspre nord al pieei apru un crainic clare, nsoit de un toboar i escortat de un detaament de clrei comandai de un ofier. Toboarul vesti mulimea prin ropot de tob c avea s i se fac o comunicare. Crainicul desfcu un sul de hrtie i ncepu s citeasc n turcete i n grecete o proclamaie imperial : Inlimea-Sa Sultanul Mehmed Khan, Victoriosul, n nalta lui clemen, a hotrt s elibereze din captivitate i s repun n drepturi pe fotii demnitari bizantini, pe fotii comandani de uniti militare, precum i pe toi romeii de vi nobil, mpreun cu familiile lor. Cei cuprini n aceste categorii snt invitai a-i face cunoscut identitatea, spre a putea fi rscumprai de la actualii lor stpni i pui n libertate. nlimea-Sa Sultanul a mai hotrt s plteasc din caseta sa personal cte o mie de aspri pentru fiecare persoan din categoriile de mai 416 sus. Proprietarii acestor captivi au obligaia s consimt la ncheierea tranzaciilor respective. Din nalt Ordin, semneaz Karagea-Paa, guvernator militar al Constantinopolelui." Ofierul comandant de detaament se ridic n scri i strig cu putere : Se afl printre voi persoane care se pot prevala de aceste drepturi ? Urm o tcere adnc. Captivii schimbar priviri bnuitoare. In sufletele unora licri o raz de speran. Proprietarii de sclavi erau furioi, dar nu ndrzneau s protesteze. In ultimele zile ordinea i disciplina fuseser restabilite n oraul cucerit. Citi va soldai'recalcitrani fuseser executai prin spnzurtoare. Iagros se uit cu team n jur. Cei doi senatori pe care i recunoscuse dinainte se consultau din priviri. Un glas timid se auzi din cellalt capt al pieei : Snt Pamphilios Chiscasis, fost senator, fost ambelan al mpratului loannos. Ofierul i fcu semn s se apropie. Pe stpnul lui Chiscasis, un baibuzuc furibund cu o barb att de stufoas nct nu i se vedeau dect ochii i vrful nasului, ofierul l fulger cu o privire : Dac te mpotriveti naltului Ordin Imperial, te ateapt treangul ! Alege : o mie de aspri sau laul ! Baibuzucul primi banii din mna ofierului, apoi se nde~prt suprat. Ofierul se adres cu deferent lui Chiscasis : Arhonte, v rog s trecei lng mine ! Exemplul fostului ambelan ddu curaj i altor cretini : brbai, femei, pn i copii, care-i dezvluir originea ilustr i cerur s fie rscumprai n vederea eliberrii. Toi artau ca nite ceretori, dar ndejdea mntuirii i transfigurase, imprimndu-le pe chip o noblee care nu era de mprumut. In sufletul lui Iagros se angajase o lupt surd. Ce s fac ? S se dea n vileag ? Dac li se ntindea o curs ? Un tnr artos din apropierea lui, care-i bandajase mna

spre a-i opri hemoragia provocat de un deget tiat de un turc, se ridic de jos : M numesc Manolakis i snt fiul lui Toma Sebastios, latifundiar din Tracia. Manolakis folosise la ntmplare numele unui Arhonte de o bogie legendar, despre care tatl su. ranul nevoia Kosmas, 417

i vorbise adeseori. Svrea o impostur, dar spre a se salva era dispus s nfrunte orice risc. Poftete lng mine, Arhonle Manolakis Sebastios ! l invit ofierul. n acelai moment, Iagros se auzi rostind aproape fr voie : Ateptai-m i pe mine ! Snt Iagros, fostul mareal al palatului ! Ofierul i zmbi cu amabilitate. Poftii i dumneavoastr ! Iagros se alipi grupului de romei din preajma ofierului clare, i zvcneau timplele i i uierau urechile. Fcuse pasul decisiv. Acum nu mai putea da napoi. Mai e cineva ? ntreb ofierul. Nu mai primi nici un rspuns. De dup colul unui templu grecesc transformat n biseric, apru un detaament de ieniceri. Ofierul se adres romeilor din apropierea sa : V rugm s v ncolonai spre a fi ndrumai spre centrul de triere din piaa Sfinii Apostoli. Aceti soldai v vor escorta, spre a v feri de preteniile fotilor dumneavoastr stpni. ! Pendulnd ntre team i speran, romeii cu snge albastru pornir la drum. M ntreb dac au s ne dea i ceva bani, ca s ne mbrcm omenete ? opti Manolakis lui Iagros, care nu-i rspunse. Coloana ocoli biserica Sfinii Apostoli, strbtu un cordon de ieniceri i ptrunse n marea pia popuJai doar de grupuri de romei zdrenuii, aflai cu toii sub escort. ; Iagros, care se afla n fruntea coloanei, simi c i se taie picioarele. In mijlocul pieei se ridica o estrad vast, pe care se aflau ornduii civa butuci strjuii de cli r u serurile n mini. Un ofier de ieniceri se apropie de ceata Im Ligms. Rugai-v pentru sufletele voastre i prov^V'^-v s murii ! Fiindc n trupul vostru curge snge nobil, r:a".i:;nea-Sa padiahul a vrut s v scuteasc de povara sclaviei. Moartea este preferabil pierderii libertii ! Zmbi ironic, apoi adug : De bun seam, cretinii din Apus v vor sanctifica, atribuindu-v cununa martirilor. Dac au neglijat s v ajute militaricete, v datoreaz cel puin aceast satisfacie postum ! Dinspre eafod se auzir cteva bufnituri. Primele capete czuser. 418 * Marele vizir Khalil sttea singur n ntuneric. Voia s se -deprind cu bezna, cci n mormnt va fi pe veci lipsit de lumin, mpotriva lui nu se pronunase nc nici o sentin, dar Khalil tia c este condamnat la moarte. Dup ce se va lumina de ziu, va trebui s se pregteasc pentru a fi primit de sultan n audien de lucru. Dar va mai apuca ziua. de mine ? In ajun fusese arestat Mahmud-Paa, eful poliiei i omul su de ncredere. El, Khalil, mare vizir i al doilea personaj din imperiu, aflase despre aceast grav msur abia dup ndeplinirea ei. Ordinul de arestare fusese semnat de nsui padiahul. Khalil era perplex. Cu dou zile nainte se ntmplase un fapt tulburtor. Mahmud-Paa i se nfiase, avnd pe chip o expresie de mare bucurie, i raportase confidenial : ,,Luminia-Voastr, am dat de firul unei afaceri uluitoare. Nu v pot furniza nc amnunte, fiindc cercetrile mele snt nc ntr-o faz primar. Dac eforturile mi vor fi ncununate de succes, nseamn c voi demasca perfidiile ctorva dintre cei mai aprigi dumani ai Luminiei-Voastre." Scoaterea din joc a lui Mahmud l lipsea pe el, Khalil, de un sprijin foarte preios. Acest deznodmnt era cu att mai surprinztor cu ct intervenea dup un ir de evenimente care preau, pe de o parte, s indice o oarecare mbuntire a situaiei marelui vizir, iar, pe de alta, s dezvluie semnele premonitorii ale unei eclipse a lui Zaganos-Paa. Omul acestuia, faimosul Lucas Notaras, fusese decapitat. Dup cderea Constantinopolelui, sultanul lucrase aproape numai cu prinul Mahmud nghelos i cu foarte supusul Karagea-Paa, ignorndu-l aproape cu desvrire pe vizirul armatei. Afar de aceasta, n cursul unei edine a Divanului, padiahul zmbise cu bunvoin marelui vizir, cruia i ceruse prerea ntr-o problem care afecta reorganizarea armatei. Desigur, Khalil nu-i fcuse iluzii. Cunotea prea bine duplici-

tatea, prefctoria sultanului. Mehmed era un sadic care surdea celor pe care avea de gnd s-i piard. Khalil i zisese atunci c obinuse o psuire, cuprins n calculele lui Mehmed. Cnd i se adusese la cunotin arestarea efului poliiei, i dduse seama ns c este definitiv i iremediabil pierdut. Mahmud-Paa i cunotea toate tainele. Supus torturilor, va destinui totul. 419

Era att de ntuneric n camer, nct Khalil pierduse simul orientrii. Avea senzaia c plutete ntr-o lume nefireasc, n care valorile obinuite i pierdeau orice importan. Deodat auzi zgomot de pai n anticamer, ncepu s tremure datorit tensiunii nervoase. Dinii i clnneau. Veniser clii sultanului spre a-l ucide ? Un ciocnit uor dup un anumit cod l fcu s respire adnc. Cobor din pat i se ndrept bjbind spre u. De la o vreme se ncuia n dormitor. Nu voia s fie surprins n somn de zbirii sultanului. Moartea obinuia el s spun trebuie s o nfruni treaz, brbtete. Ua se deschise puin, lsnd s ptrund prin despictura dintre canaturi o gean de lumin. Mustafa, nubianul, slujitorul de ncredere al marelui vizir, se strecur n dormitor. Purta n mn un opai aprins, care-i lumina de jos n sus chipul, dndu-i o aparen mefistofelic. Mustafa venea cu veti importante de vreme ce cutezase s-i trezeasc stpnul n miez de noapte. Ce s-a ntmplat ? ntreb Khalil. Mustafa rmsese singurul om care-i mai aducea informaii din afar. Subalternii, chiar i prietenii, fugeau de marele vizir ca de cium. n noaptea asta a fost arestat Yakub-Paa, LuminateStpne ! Khalil l apuc de bra. Eti sigur ? De unde ai aflat ? Nubianul zmbi, artndu-i dinii albi, puternici, printre buzele-i crnoase. tii c m tot nvrtesc printre eunucii negri ai padiahului. Printre ei mi-am fcut prieteni. i? Unul dintre ei l-a auzit pe prinul Mahmud Anghelos, care tocmai ieea din camera sultanului, ordonnd aghiotantului de serviciu s-l aresteze de ndat pe Yakub-Paa. Khalil i lu mna de pe braul slujitorului. Yakub ! rosti pentru sine. Yakub ! Aprinde luminrile, Mustafa ! Bezna din dormitor fu izgonit de flcruile care apucar s se nale deasupra sfenicelor de aur. Yakub ! repet marele vizir. Cine ar fi crezut ? Mna dreapt a lui Zaganos ! Izbucni n rs. Un rs nervos pe care nu-l mai putea stpni. Mustafa l privea cu afeciune, dar i cu team. Khalil continua s rd... 420 * Cnd intr n anticamera cabinetului imperial, marele vizir l zri pe Zaganos-Paa stnd singur deoparte. Ceilali demnitari prezeni, printre care Iak i Karagea-Paa, fcuser un gol n jurul lui. Vizirul armatei era pmntiu. Khalil observ c divaniii l evitau cu ostentaie i pe el nsui. Zrmbind, se apropie de Zaganos. Acesta l privi cu uimire. Demnitarii care conversau mprii n grupuri se uitar cu coada ochiului la marele vizir i la vizirul armatei, care nu mai schimbaser un cuvnt de foarte mult vreme. Khalil surise cu prefcut bunvoin rivalului su, apoi i vorbi cu voce joas, spre a nu fi auzit de cei din jur : Zaganos, n anii din urm te-ai rzboit cu mine, fr s-i dai' seama c un al treilea ne pndea din umbr. Un om pe care l-ai i sprijinit ntr-o vreme. Mahmud Anghelos ? murmur printre dini vizirul armatei. Exact ! Acum ne are n mn pe amndoi. tii, Zaganos, i-a fi propus o alian mpotriva lui. Dar acum e prea trziu. Sntem amndoi att de compromii, nct puterile noastre reunite nu fac nici ct puterea unui icoglan oarecare, i netezi cu afectat calm barba mtsoas, apoi adug : Cred c ne-au ajuns blestemele constantinopolitanilor ! n curnd am s simt n jurul grumazului laul clului. tiu acest lucru. Dar mai tiu c ai s m urmezi mai repede dect i nchipui... nainte de moarte am putea striga ca i vechii gladiatori : Ave, Mahmud Anghelos ! Monturii te salutant!" Mahmud are s-i plece mna fcut pumn, cu degetul arttor ndreptat n jos, i comedia are s se termine ! Un ofier de ieniceri, nsoit de patru soldai, intr n anticamer i, dup ce se opri n faa marelui vizir, i vorbi cu brutalitate :

 In numele nlimii-Sale Sultanul, eti arestat! Urmeaz-ne ! Khalil l privi calm, apoi se uit zmbind la vizirul armatei. Cred c pe lumea asta nu vom mai apuca s stm de vorb. Dar n curnd ne vom ntlni pe lumea cealalt. Ii spun, deci, la revedere, Zaganos ! 421

* Acakios, clugrul, mergea agale pe drumul colbuit. Pea cu grij, ocolind pietrele coluroase, fiindc nclrile lui, purtate prea mult vreme, se guriser i abia l mai slujeau. Cnd ajunse la o cotitur a drumului, se uit napoi, peste umr, spre zidurile Constantinopolelui, care se conturau departe, sub bolta vzduhului senin. Prin aerul cald zburau gze zumzitoare. Acakios i plimb privirile peste mreaa barier de piatr i suspin plin de tristee. Venise la Constaritinopole cu luni de zile n urm le i uitase numrul purtnd sub rasa-i monahal o scrisoare semnat de stareul monastirii sale. Dup cel mult o sptmn de odihn ar fi trebuit s fac drumul ntors. Dar ederea lui n mreaa capital a Imperiului Bizantin se prelungise aproape o jumtate de an. La venire, Acakios vzuse de departe fluturnd pe turnuri stindardul cu vulturul bicefal bizantin, innd n cioc o cruce. Acum, la plecare, vedea pe aceleai turnuri un stindard rou, avnd n mijloc o stea i o semilun. i sumese poalele rasei i porni iari, fr s se grbeasc, aa cum se cuvine la drum lung. Cnd va ajunge la monastirea-i oploit pe muntele Athos, va avea ce povesti frailor lui ntru Domnul... 422 Lector : GEORGETA NAIDIN Tehnoredactor : GH. CHIRU Aprut 1977 Bun de tipar 25.07.1977. Tiraj 192000. Format 16/61XSe. Coli editur 21,24. Coli tipar 26,5. Pentru bibliotecile mari i mici 8R31. Comanda nr. 70 315 Combinatul Poligrafic Casa Scnteii, Bucureti Piaa Scnteii nr. 1, Republica Socialist Romnia

422 pag.