Meridian

Eric Brown

1 FA A-LUMINAT Supravie uiesc. Triesc de pe o zi pe alta o zi Meridian pe care omenirea a creat-o dintr-o etern, zi solar. Noaptea, cnd ecranul plutitor de mylar acoper soarele i-i azvrle umbra atotcuprinztoare peste arhipelag, stau pe verand i privesc pterozaurii ndreptndu-se ctre aurora ademenitoare a Fe ei-luminate. Migra ia psrilor mi-a umplut dintotdeauna sufletul cu triste e i regret, cu senza ia de a fi abandonat. Dup ari , vntul sufl dinspre Fa a-ntunecat, nfiorndu-m. n primele ore ale ntunericului, contemplu adesea trecutul dei acesta nu e un refugiu i evenimentele care m-au adus aici. *** Privind retrospectiv, ntlnirea mea cu Rug Trevellion s-a datorat ntmplrii, aa cum tind s se petreac toate lucrurile care i schimb via a. nc nu m pot hotr dac regret c am acceptat invita ia lui Abe Cunningham de a-l nso i la petrecerea dat de artista Transformat, Tamara Trevellion. Urmrile au fost att tragice ct i, cel pu in pentru mine, salvatoare ns ceva luntric m-a ndemnat s m duc, poate instinctul de autosupravie uire. n ultima vreme devenisem aproape complet izolat, i n diminea a aceea Abe n elesese probabil c m prbueam din nou i aveam nevoie de ajutor. M invitase pentru a-mi alunga gndurile de la ceea ce m obseda, vinov ie i regret, ca ntotdeauna dei el nu putea zri dect privirea mea pierdut i paloarea. Dormisem prost noaptea, torturat de visele accidentului. Mi se pruse c ore ntregi mai mult, de fapt, dect n realitate fusesem intuit n centurile de comand ale navetei. Auxiliarele nu mai func ionau i pilotam pe manual, ajutat doar de un computer dereglat. Am retrit cu ncetinitorul oroarea zborului pe furtun. Pe msur ce situa ia devenea tot mai dificil, m-am vzut lund, una dup alta, decizii greite, un efect de avalan a erorilor ducnd inevitabil spre catastrofa final. n comar, am sim it iari teroarea ncercat atunci; nu teama responsabilit ii mele pentru cei o sut de pasageri, ci spaima teribil de a nu-mi pierde propria via . Ca o ironie, atunci cnd m-am deteptat, rcnind, din vis, cu o clip naintea ciocnirii, spaima ncercat era de fapt remucarea fa de pasagerii mor i. Eu scpasem viu chiar dac nu ntreg, totui cu contuzii relativ minore. Putusem fi refcut, fizic dac nu mental. Pentru pasageri ns n-a existat refacere. Am rmas treaz o vreme, privind vrful domului. Am ncercat s-mi regsesc somnul, dar imaginile s-au mbulzit, gata s se nchege n comar. M-am refugiat pe verand, ignornd deliberat cochilia de pe msu a din salon. Cldura zilei era domolit de un vnt tios, suflnd dinspre tundra i ghea a Fe eintunecate. n direc ia Fe ei-luminate, marginea ecranului depise orizontul i acoperea strlucirea lui Beta Hydri. Singura lumin provenea de la stelele ca nite puncte de diamant, deasupra Fe ei ntunecate. Spre est i vest, fia de ocean care nconjura planeta de la un pol la cellalt scnteia aidoma unei benzi de lame argintiu. Insulele arhipelagului se ntrevedeau precum protuberan e ntunecate, ntinzndu-se de-a lungul curburii planetei cu vertebrele unui leviatan tolnit la soare. Pe durata zilei solare, panorama era de o incomparabil frumuse e, cu aurora Fe ei-luminate ntrecndu-se cu piscurile ninse ale mun ilor din emisfera lipsit de soare. Noaptea, cnd bezna era complet, cu excep ia luminii palide a stelelor, efectul era sinistru. n noaptea aceea, vederea spa iului cosmic mi-a amintit prea mult de ultima mea curs. Nu puteam dormi, i nici nu puteam rmne treaz fr s aud ntr-una urletele pasagerilor, de aceea nu-mi rmnea dect un singur lucru de fcut. Am revenit n salon i am deertat con inutul cochiliei n arztor. Apoi am luat aparatul pe verand i mi l-am aezat n poal. Exista un anume ritual nainte de administrare, i ntotdeauna avea efectul de a spori dorin a. M-am ntors cu gndurile cu douzeci de ani n urm, n vara cnd mplinisem aisprezece ani, pe nisipurile albe ale unei plaje mediteraneene, cu toat via a ntinzndu-se naintea mea. n urmtoarele opt ore am retrit fericirile acelei vacan e; pentru acest interval am scpat de agonia vinov iei. Era ziu cnd mi-am revenit. Soarele ardea la cincisprezece grade, deasupra orizontului nflcrat al Fe ei-luminate. Vidul zilei ce urma era accentuat de amintirile vacan ei. La rstimpuri, stnd pe verand i privind oceanul scnteietor i insulele verzi, pulsul mi accelera la gndul intimit ilor, tot att de proaspete n minte de parc le trisem de abia ieri; apoi mi ddeam seama, cu o brusc senza ie de pierdere, c dragostea pe care o cunoscusem dispruse de douzeci de ani i se afla la tot at ia ani-

lumin deprtare. Am cobort, cltinndu-m, de pe fotoliul de spum, m-am mpleticit n salon i am cercetat cochilia. Era goal, acoperit cu un strat sub ire de pulbere care n-ar fi avut absolut nici un efect. Am scotocit n caseta din lemn pe care o ascundeam napoia benzilor dar i ea era goal. O parte a mea, acel cincizeci la sut din Bob Benedict care tia c refugiul n drog nu constituia nici o solu ie, vzu ocazia perfect pentru a-mi ntrerupe dependen a. Cealalt parte, slab i iresponsabil, reui s m conving c aveam nevoie de o rezerv de praf, n cazul cnd comarele se accentuau prea tare; i apoi, ct de remarcabil mi era drzenia de-a abandona viciul, dac o puteam face avnd o rezerva n dom! ncntat de aceast logic strmb, am pus caseta la locul ei i am hotrt s merg pe Fa a luminat peste o zi-dou. Atunci ecranul a bzit, iar inima mi-a tresrit, de parc apelul provenea de la contiin a mea. De pe ecran m privea chipul supt al vecinului meu, Abe Cunningham. napoia sa, un pterozaur i pusese ciocul aidoma unei seceri peste umrul brbatului i m privi cu ochi rotunzi. Bob, ai ceva n program azi? Sunetele produse de o sut de psri i animale exotice i acopereau glasul. De fapt... dup-amiaz vin vreo douzeci de invita i la o petrecere... M-am oprit nainte de a ncepe s sun prea auto-comptimitor. Ah..., fcu Abe. mi pare ru. Voiam s beau cu cineva mal ul sta de douzeci i cinci de ani vechime; tocmai mi-a fost Telemasat de pe Pmnt. Ridic o sticl masiv. Eti sigur c nu po i veni? Pi, de fapt... i-a putea amna. Perfect, zmbi el. Ne vedem peste o or? Am fcut du i m-am schimbat, apreciind neateptata diversiune. Cobornd treptele spre plaja micu i cheiul unde-mi amarasem alupa, ara ncercat s alung viziunile persistente ale nop ii. Pornind peste ocean, imaginea chipului fetei a plit, neclar, astfel nct trsturile puteau apar ine oricrei dintre actri ele vzute zilnic n vid-spectacole. Cu toate acestea, la un nivel subcontient, eram stpnit de o triste e rezidual, o senza ie de pierdere pe care n-o putea alunga nici chiar posibilitatea de a-mi trece ziua la Abe. Realitatea era perfect, ns nu se compara cu euforia indus a unui trecut reamintit n mod artificial. Am deschis droselul i am accelerat peste oceanul calm i neted, ndreptnd alupa spre insula lui Abe. Stropii de spum m udau ntr-o artezian rcoritoare de nestemate. Fia ngust de ap care ddea ocol planetei constituia unica regiune locuibil a globului, iar lungul arhipelag ce brzda un sfert al emisferei, de la polul nord pn la ecuator, era locul unde nouzeci i nou la sut dintre cet enii Meridianului i aveau locuin a. n ierarhia social a planetei, Abe i cu mine ne aflam undeva aproape de baz; amndoi de ineam insuli e la captul lan ului, lng pol. Insulele mai mari dinspre ecuator reprezentau teritoriul exclusiv al Transforma ilor i Amplifica ilor, o clic select de pretini aristocra i culturali care, de-a lungul anilor, preschimbaser Meridianul ntr-o cunoscut colonie artistic. n ciuda presupusului ei statut social minor, insula lui Abe, era unic i, n ceea ce m privea pe mine, mult mai interesant dect insulele cu peisaje preten ioase de inute de bogtai. Abe i nevasta lui sosiser pe Meridian cu zece ani n urm i ntemeiaser un sanctuar i centru de cretere pentru speciile periclitate de pe planet, care erau destule datorit ecologiei precare. Cocoaa verde a insulei era presrat cu zeci de domuri sclipitoare, aidoma unor picturi argintii de rou sub lumina soarelui habitaturile reconstruite ale faunei planetei. Abe m atepta pe chei, cu minile n olduri. M privi apropiindu-m, cu pterozaurul alturi, tot att de scoflcit i coroiat ct el nsui. I-am azvrlit funia i a nfurat-o n jurul unui pilon, apoi mi-a ntins mna. Bob, nu te-am mai vzut de cteva sptmni. Ar trebui s vii mai des. Nu atepta invita ii. Am. promis c aveam s-l vizitez mai des o fgduial pe care o fcusem probabil n fiecare lun de la sosirea mea pe Meridian cu un an n urm. Am pornit n susul potecii, ctre vila lui Abe aflat n punctul cel mai nalt al insulei. Am trecut pe lng domuri i cuti, con innd toate tipurile de psri i animale exotice, ale cror ipete brzdau vzduhul. Pterozaurul ne urma ca un copil asculttor. M-a condus prin dom, spre veranda de pe care se puteau zri terasele abrupte ale insulei, azurul oceanului i celelalte insuli e pierzndu-se n deprtare. Ne-am ntins la umbr pe o spum, iar Abe a executat un ntreg ceremonial pentru a deschide sticla i a turna dou msuri generoase n paharele cu ghea . Era un individ cu pu ine preten ii, ba chiar i mai pu ine plceri: whiskyul nu butura n sine, ct ocazia degustrii lui rmsese unul din pu inele sale rsf uri. O vreme am plvrgit despre una i alta, ultimele veti de pe Pmnt i brfele din arhipelag. Tcerile noastre erau fireti, mai degrab perioade de reflec ie dect de anticiparea urmtoarelor cuvinte. Abe mi-a povestit cu ce se ocupa acum un program de reproducere, implicnd ultimii supravie uitori ai analogilor iepuri de pe planet iar eu l ascultam i admiram panorama. n deprtare, stoluri de pterozauri formau volburi,

aidoma unor imagini generate de calculator pentru ilustrarea dinamicii termale. Pe una din insulele mari, ht spre sud, artitii se ntreceau ntr-un concurs de sculptur n fum. Coloane impuntoare, reprezentnd figuri legendare din istoria Pmntului, se nl au ctre cerul albastru scnteietor. Am golit paharul i Abe mi l-a umplut iari, cu plcerea ndeplinirii unui ritual. Deja lichidul i fcea efectul, ncetinindu-mi i nce ondu-mi gndurile. n primele zile ale prieteniei noastre, m ntrebasem adesea de ce se preocup Abe de mine. Era cu treizeci de ani mai n vrst i avea un succes moderat n meseria lui i n modul cum i controla via a. Pe msur ce l-am cunoscut mai bine, am ajuns s constat anumite trsturi comune. Poate c, fiind amndoi retrai i oarecum introspec i, aveam aceleai re ineri asupra Transforma ilor i Amplifica ilor de pe insulele superioare. Noi eram singurii non-artiti care de ineam insule, i nici unul dintre noi nu cedase naintea capriciului de a ne transforma formele, fie pentru a ne spori aparen a uman fie, cum devenea tot mai popular n anumite cercuri de artiti frivoli, s imitm specii de o mare diversitate, de la animalele legendare pn la formele de via extraterestre. Dimpotriv, Abe purta prul lung, iar n ultimele luni fcuse i burt, sfidnd parc estetica somatic la mod. Nici nu ne Amplificase minusculul computer occipital de la baza craniului, prin care interfa am cu comenzile navetei, era acum sigilat i redundant. Aveam la dispozi ie numai propriul nostru intelect, spre deosebire de Amplifica i care purtau computere ca nite jaguari i-i petreceau majoritatea timpului conecta i ntr-un trm abstract i metafizic, aflat la mare deprtare de realitatea cotidian. Poate c un alt motiv pentru prietenia lui era faptul c, n urm cu un an, i pierduse so ia ntr-un accident petrecut pe Fa a-luminat. Se ntmplase cu o lun nainte de sosirea mea; de n eles, Abe nu men ionase niciodat ntmplarea. Tot ceea ce tiam aflasem de la cunotin e comune, i tot ce cunoteau acetia era c, imediat dup accident, Abe i adusese nevasta la un spital de pe Insula Principal, ns nu mai putuse fi salvat. n vil existau mai multe fotografii ale Patriciei Cunningham: o femeie blond, zmbitoare, de abia trecut de cincizeci de ani. Alte poze i artau pe Abe i Patricia loalalt: preau un cuplu fericit, i m surprinsesem deseori ntrebndu-m dac pierderea cuiva drag era mai teribil dect a nu avea niciodat un suflet apropiat. Ocazional, irosindu-mi timpul n izolarea propriului dom, m gndisem la vduvul de pe coama insulei. Era la fel de singuratic ca mine, cu wiskyul i amintirile lui, i adesea mi prea ru c nu-i rspundeam invita iilor de a-l vizita. Totui regretele nu durau niciodat prea mult: aveam propriile mele amintiri, i propriile ci de a le aborda. Cred c ar trebui s m opreti, ncheie Abe, la sfritul unui monolog incoerent asupra ultimului su proiect. Nu-i de mirare c nu vii mai des pe aici. Scuz-m... snt dea dreptul plictisitor cu fauna mea... Lng el, pterozaurul i terse pliscul pe o arip ntins. Am dat din mn i am spus c-mi fcea plcere s-l aud povestind despre munca lui, ceea ce era adevrat. Ascultnd detaliile din vie ile altor oameni, le uitam temporar pe ale mele. Tu ce-ai mai fcut n ultima vreme? ntreb Abe. Cum merge? Am ridicat din umeri, trecnd n defensiv. Cnd mi se cerea s-mi povestesc ndeletnicirile, m pomeneam brusc privindu-mi via a cu obiectivitate, i niciodat nu m ncnta ce vedeam. Nimic deosebit. Afacerile stagneaz... de cteva luni, n-am mai avut nimic de lucru. nainte de a deveni pilot la vrsta de douzeci de ani, fusesem mecanic de ntre inere pentru compania Javeline. Cnd sosisem pe Meridian, revenisem la ocupa ia respectiv, declarndu-m mecanic. Vreme de cteva luni fusesem protejat de artiti boga i i de prietenii lor ex-pilotul de navete care avusese ghinion dar n scurt timp simpatia se terminase i, odat cu ea, vehiculele care trebuiau reparate. Abe asculta, cu minile ncruciate la ceaf. Dac te pot ajuta cu ceva... Ls fraza neterminat i m examin atent: Dac nu te superi c i-o spun, ar i groaznic. Sigur n-ai nimic? Am rs cu hohote care mi s-au prut gunoase. N-am nimic, Abe. Doar c-s obosit, asta-i tot. N-am prea dormit. Abe tia despre accident. Cu cteva luni n urm i-l povestisem binen eles, versiunea dezinfectat, lipsit de sentimentalisme. Din cte cunotea el, fusesem un simplu pion inocent n explozia unei navete. Habar n-avea de vinov ia mea, de nevoia de a o suprima, i de mijloacele prin care o fceam. Habar n-avea de dependen a mea. Erau momente cnd a fi vrut s-i spun totul, de parc astfel m-a fi putut absolvi, ns m temeam de reac ia lui i-i pre uiam prea mult ocazionala tovrie pentru a risca s-o pierd. Pterozaurul m privea acuzator. Hrana lui principal o constituiau florile de cactus care creteau pe Fa a-luminat, i pe care le consuma fr nici un efect secundar. Bob, cum i-ar plcea s mergi la o petrecere disear? Pi, ca s fiu sincer... Am fost invitat la un "eveniment" n arhipelag. Nu doream s m duc, totui ar putea fi interesant ... S tii c trebuie s mai iei n lume... M-am strduit s inventez o scuz, dar n-am gsit nici una. Am tras de timp.

 De fapt, despre ce-i vorba? Nu-mi plcea felul n care orice artist novice, sau tehnician ambi ios i definea spectacolele i expozi iile prin eticheta "eveniment". Abe ncerc s nu surd. E o combina ie ntre un recital de poezie i un film. S-ar putea s fie bun. Oricum, chiar dac nu va fi, rmne ideea c- i trebuie o schimbare de decor. Nu to i musafirii vor fi Transforma i i Amplifica i. Vor fi i mul i tehnicieni din sta ia Telemass, veni i numai pentru butura gratuit. Continuam s m gndesc la o scuz pentru a putea refuza. Cine-i artistul? am ntrebat. Ai auzit de sculptori a i poeta Tamara Trevellion? Nu e...? Abe ncuviin . Ai vzut-o probabil anul trecut, la tiri, cnd i-a pierdut so ul. Este o femeie-pete modificat. Urmream prea pu in tirile cele mai multe proveneau de pe Pmnt, iar planeta aceea mi rscolea memorii neplcute totui vzusem reportajul despre accidentul Telemass. Trei cet enii fuseser transfera i greit i se pierduser undeva pe vectorul Pmnt Meridian, cu pu ine speran e de regsire. Tragedia a devenit i mai senza ional cnd s-a anun at c unul dintre dispru i fusese Maximilian Trevellion, faimosul artist n cristale. Tamara Trevellion fusese intervievat i transformase ocazia ntr-un "eveniment" pe msura crea iilor ei de vrf. Pu ini din cei care o vzuser nu fuseser impresiona i de siguran a i valoarea femeii, declarnd lumii c acum, dup ce trecuser trei zile, recunotea c so ul ei era pierdut, dar spiritul i crea iile lui aveau s struie n inima i min ile celor care apreciau adevrata art. Mai trziu, tragedia urma s capete alte dimensiuni, atunci cnd se dezvluise c drumul spre Pmnt fcut de Maximillian, pentru a o reprezenta la lectura unuia din poemele ei n proz, trebuia fcut de fiica lor, Rug. Fata se mbolnvise n ultimul moment, i cltoria fatal o fcuse tatl ei. Ce zici? ntreb Abe. Mi s-a spus s vin cu cineva. Eti mai mult dect binevenit s m nso eti. O cunoti pe Tamara Trevellion? ncercam s-mi ascund surpriza c artista dorea s cultive rela ii cu un conservator modest. De-a lungul anilor, i-am adus o serie de animale mblnzite, mi explic Abe. Spune: vii? Mi-am reamintit masca tragic de frumuse e i monologul ei curajos la pierderea fiin ei iubite, i m-am ntrebat cum o afectase timpul scurs pe Tamara Trevellion. Curiozitatea aceasta, adugat faptului c tiam c Abe avea dreptate cnd afirma c trebuie s ies mai frecvent, mi-a nfrnt rezisten a. De ce nu? am ncuviin at. Abe surse, mi umplu paharul i ncepu o perora ie asupra faptului c cel mai bun whisky rmne cel terestru. O vreme am flecrit despre planeta natal. Apropo, rosti brbatul, la ultima noastr ntlnire, vorbeai de ntoarcere... Trebuie s recunosc, am nl at din umeri, c m-am gndit din cnd n cnd la posibilitatea asta. mi place aici, totui... Totui Pmntul este cminul, nu? Atunci, ce te oprete? Faptul c acolo mai exist navete? Am ridicat privirea. Abe mngia neglijent pliscul pterozaurului. tia c marcase un punct. Da, poate c are o anume legtur. Pmntul continua s foloseasc navete pe toate cursele interne, i tiam c vederea uneia urma s declaneze o adevrat avalan de amintiri i asocieri nedorite. n acelai timp motivul pentru care le spuneam oamenilor c inten ionam s revin pe Pmnt ntr-o bun zi era de a-mi putea cldi o iner ie psihologic, i, eventual, s-mi pun de acord vorbele cu faptele, scpnd de ceea ce m re inea pe Meridian. Continund s priveasc pterozaurul, Abe vorbi: tii, Bob, semeni mult cu el, cu Terror. L-am vzut alungat ntr-o bun zi din stolul lui i l-am gsit pe plaj, rnit i oropsit. Habar n-am ce fcuse ca s fie ostracizat. Acum i-a revenit i poate pleca oricnd..., dar, dup cum vezi, n-o face... Poate c-i prea nfricoat s dea ochii cu trecutul. Deci crezi c tot ce spun despre ntoarcere snt simple cuvinte? Strnse din umeri. Cred c ai arta cu mult mai bine, dac ai reveni acolo unde apar ii cu adevrat. Am scpat de un rspuns dac a fi putut gsi unul potrivit datorit sunetului dinspre vid-ecranul din salon. Abe se scuz, intr n dom i activ ecranul mural. Imaginea era a unei ntinderi de nisip, n mod vdit de pe Fa a-luminat, tremurnd uor datorit ari ei. n prim-plan se vedea o cuc, con innd un animal. M-am ntors cu privire asupra lan ului de insule i m-am gndit la cuvintele lui Abe. Pn acum crezusem c-mi deghizez destul de bine sentimentele fa de accident ns

Abe cunotea destul de bine sufletul omenesc, mai bine dect bnuisem... Poate c ar fi trebuit s m bucure grija lui, dar de fapt m sim eam aproape amenin at. Reveni peste un minut. Era un senzor care controleaz o capcan. Tocmai a capturat femela unei specii pe care sper s-o cresc n captivitate. i privi ceasul: Trebuie neaprat s plec i s-o iau. Am timp s m ntorc nainte de petrecere. Capcana e pe Fa a-luminat? La o sut de kilometri n interior. O s fie un drum fierbinte. Am ncercat s par ct mai nepstor: Mai ai vreun loc liber? M privi surprins, apoi ncntat. Nu eram vestit pentru asemenea camaraderii.' Binen eles. M-ai putea ajuta la transportul cutii. Ai mai fost vreodat pe Fa aluminat? Nu, am min it. Ar fi o experien deosebit. ncuviin din cap. Am pe undeva un costum suplimentar. *** mbrcnd costumele argintii, reflectorizante, rcite cu ap, totui uoare i flexibile, am sim it o und de vinov ie pentru c-l nelam. Mi-am salvat contiin a prin hotrrea c aceasta avea s nsemne nceputul unei prietenii mai strnse cu Abe Cunningham. Avioneta lui Abe avea forma unei picaturi argintii; era garat pe debarcader, cu botul a intit ctre. Fa a-luminat. Deschise chepengurile din dreptul aripilor i am intrat nuntru. Interiorul capitonat i izolat, aflat n penumbr datorit geamurilor polarizate i ticsit cu echipament tehnic ultramodern, mi reamintea de cabina pilotului dintr-o navet. Abe cupl motorul; reactoarele pornir, i am nit de pe insul, la un metru deasupra suprafe ei linitite a oceanului. Un display ncastrat n bord arta o imagine circular a emisferei Fe ei-luminate. Era colorat n trei inele concentrice, precum e int de tir. Inelul exterior, explic Abe, e zona albastr, regiunea cea mai rece, locuibil de oameni. Al doilea inel, lat de cteva sute de kilometri, e zona portocalie, unde te duci numai dac ai motive ntemeiate. Cercul central, zona roie, este o regiune strict interzis. Noi sntem aici Indic o lumini plpitoare ce nainta spre inelul exterior. Iar cuca e aici... Un al doilea punct luminos, n adncul zonei portocalii. Aveam s ptrundem n zona de foc mult mai. departe dect fusesem vreodat. n fa , la orizont, Fa a-luminat se ntrevedea ca o linie joas, chiar deasupra oceanului, tremurnd datorit curen ilor convectivi. Peste ndeprtatul uscat, cerul era alb de dogoare, decolorat de radia ia permanent i nemiloas a soarelui. Pu ini indivizi, exceptnd ocazionalele echipe de cercetare, se aventurau att de departe n emisfera orientat spre soare; deocamdat nimeni n-o traversase. La Ecuator, pe o suprafa de o mie de kilometri ptra i stratul de roc formase un infern de lav topit. Pn i cele mai rezistente exemplare ale faunei planetei triau n siguran a zonei albastre, lng oceanul meridional. Dup o or de zbor, ne gseam nc la destui kilometri de rmurile glbui ale Fe eiluminate, iar termometrul de pe bord arta 43C n exterior. Fiecare rsuflare mi usca gtlejul. Sorbeam des din bidon. Abe se aplec n fa i privi prin hublou, apoi indic: Acolo... I-am urmrit gestul. n stnga noastr, sus pe cerul azuriu de deasupra oceanului, un fulger descendent de lumin alb apru brusc, ca prin farmec. Primul fulger, cel asupra cruia mi atrsese aten ia Abe, i gsise deja inta, uriaa coloan arcuit reducndu-i lungimea cnd lovi rampa de recep ie Telemass. Al doilea fulger urm imediat, dup aceea al treilea, toate cobornd pe cea mai mare insul a lan ului, la vreo dou sute de kilometri n sudul pozi iei noastre. Din momentul primei sale apari ii n stratosfer i pn i atingea destina ia, fiecare puls dura cel mult o secund i, ca ntotdeauna, mi venea greu s cred c vzusem mediul care transporta moleculele constituente ale fiin elor umane i materialelor pe o distan de peste douzeci i opt de ani-lumin, de pe Pmnt pe Meridian. mi venea i mai greu s accept c i eu trecusem prin aceleai procese de reducere, transmitere i reconstruire. ntotdeauna m nfioar cnd le vd... Nu eti singurul, zmbi Abe. Cred c to i simt la fel. Eu, cel pu in, o simt. i nu-i vorba doar de intelectul nostru, ncercnd s priceap minunea aceea tehnologic... Priveam spre stnga, imaginndu-mi senza ia de dizlocare i uurare sim it de cltorii reconstrui i pe platforma sta iei. ntotdeauna sntem coplei i de ceea ce nu n elegem, continu Abe. Totui e mai mult dect att. Cnd vedem fulgerele, ne reamintim legtura cu Pmntul. Este cordonul ombilical cu unicul nostru loc comun. Fulgerele ne asigur c Pmntul-mam nu ne-a uitat, c sntem n continuare cupla i la tehnologia care ne-a adus aici o via nou. De aici i spa iul major acordat n cadrul tirilor cnd se ntmpl vreun accident,

cum a fost cel de anul trecut? ncuviin din cap. Pe fa i se distingeau nenumrate picturi de transpira ie. i de aici i ngrijorarea n legtur cu zvonurile recente referitoare la sta ie. Existau momente cnd izolarea i indiferen a mea fa de cele ce se petreceau dincolo de grani ele min ii mele mi creau un dezavantaj serios. Ce zvonuri? N-ai auzit? Abe m privi scurt. n ultimele dou luni, a avut loc o reducere a personalului sta iei. n curnd va pleca i directorul, pentru o pozi ie mult mai important. Se spune c transmisiile, n ambele sensuri se vor limita la una pe lun. Dar asta-i tot, nu? Un zvon ... n momentul acela existau trei transmisii lunare de pe Pmnt i tot attea de pe Meridian. Un zvon pe care directorul Steiner n-a catadicsit s-l infirme. ntr-un interviu, dat sptmn trecut, s-a ab inut de la orice comentariu. Dac-i adevrat, va nsemna probabil o list de nscrieri i o cretere extraordinar a pre urilor. M bucur c eu nu trimit prea multe pe Pmnt, ns unii artiti nu vor fi deloc ncnta i. Mi s-a prut c am sim it n vocea lui o uoar und de ironie. Meridian i-a mai pierdut din popularitate, am comentat. Dup sperietura cu cutremurul de anul trecut, turismul a sczut cu cincizeci la sut. n ultimele ase luni, s-au nchis zece hoteluri mari de pe Principal. n plus, Consolidated Mining a scos tot ce-a putut de la marginile Fe ei-luminate i-ntunecate; ei apreciaz c sporirea investi iilor pentru avansarea exploatrilor n-ar fi rentabil! Pmntul caut alte colonii, mai mari, ca s investeasc; de-aici i zvonurile cu reducerile. Abe rse: n curnd vom fi mna a doua, Bob. Uite c-am ajuns! Ajunsesem la esurile prjolite ale Fe ei-luminate. Abe acceler i am gonit peste pustiurile zonei albastre, oarecum mai sigur. Att ct se putea zri, n trei direc ii, inutul se ntindea neted i lipsit de forme de relief, cu excep ia unor bolovani de mrimea unui pumn i a unor plante trtoare mult mai mici. Deasupra orizontului, aerul ncins tremura precum un film proiectat pe un ecran corodat. Urmam spre interior un drum vag fcut de vehiculele care trecuser pe acolo naintea noastr. Eram recunosctor acoperiului anti-solar ai avionetei i costumelor noastre. n cltoriile mele anterioare pe Fa a-luminat, incursiuni rapide pentru a ob ine ceea ce doream fr s irosesc o secund, vehiculul fusese descoperit i-mi lipsise luxul unui costum cu rcire i de fiecare dat revenisem epuizat i deshidratat. Pe cnd traversam zona albastr, o regiune cu ospitalitatea Saharei n mijlocul verii, temperatura a crescut pn 1a 55C. Chiar i la adpostul cabinei, ari a mi usca pielea i fiecare rsuflare mi zgria gtul. Goneam peste ntinderi acoperite de flor tip cactus; am recunoscut petalele roz, i mi-am dorit s ne putem opri, ca s le pot strnge i s m ntorc. Am mers kilometri ntregi fr s vedem nici urm de vegeta ie, i am nceput s m ngrozesc la gndul c depisem ultimele regiuni cu flor, i c diurnul fusese zadarnic. Continuam mereu nainte, gonind spre uriaul glob incandescent al soarelui ce ardea nemilos la cincisprezece grade deasupra orizontului, parc inten ionnd s ne auto-jertfim. Ceva mai trziu, mi s-a prut c observ ceva n deprtare. Era o uoar neregularitate, desprinzndu-se linie dup linie din orizontul tremurtor, precum acumulare de grafii pe un ecran de calculator. Apropiindu-se, imaginea cpt rezolu ie; o cldire, un zigurat monolitic cu fe ele albe, nelalocul lui aici, n mijlocul unui trm al nimnui. Abe ncetini avioneta i am privit cu aten ie. napoia unui gard nalt din plas de srm, literele gigantice de pe fa ada cldirii proclamau; STA IUNE DE CERCETRI... n vreme ce restul inscrip iei, SOLARE, atrna piezi peste intrare. Pe terasa cldirii, antenele radio i radar erau a intite spre soare ca tot attea flori heliotropice. Locul avea un aer de dezolare final; chiar faptul c instrumentele de pe teras continuau s fie ndreptate ctre subiectul cercetrilor fcea abandonul cu att mai disperat. nchis acum trei luni, coment Abe, cnd Pmntul a sistat fondurile. Am accelerat i sta iunea prsit se micor napoia noastr, punctul plpitor de pe display indicnd c prseam zona albastr. *** Fa a-luminat, zona portocalie... Abe opri motorul. Avioneta cobor. Pentru o clip, nisipul ridicat de asolizarea noastr acoperi strlucirea nemiloas a lui Beta Hydri. Apoi norul se aternu, i discul alb i fierbinte al soarelui reapru. Un zid de foc se nl a la orizont, o perdea mictoare de lumin, erupnd adesea n gigantice cheaguri incandescente. Privind prin hublou, vedeam c vopseaua argintie de pe fuselaj ncepuse s se cojeasc. Termometrul arta 82C. Ne oprisem pe un es de nisip prjolit, n apropierea unui petec de stnci i bolovani mediul de via al analogului iepure capturat de Abe. La zece metri de avionet se afla cuca, n care se zrea o form micu , lipsit de blan. Apoi, dincolo de ea am vzut cactuii.

Se ntindeau ct vedeai cu ochii, o ptur deas de vegeta ie verde, spatulat, presrat ici-colo cu flori roz. Vederea lor m-a umplut de fericire Nu-mi mai rmnea dect s le nha fr ca Abe s m vad... Nu m ndoiam c el tia c florile reprezentau sursa puternicului drog mneomonichalucinogen, att de popular printre coloniti n perioada de nceput, nainte de apari ia farmaceuticelor scumpe i cu destina ii precise. Trise prea mult pe Meridian ca s ignore acest lucru. Nu tia ns despre dependen a mea, i nu inten ionam s-l las s afle. Era i aa destul de preocupat de fericirea mea, fr s ncerce s m scape de singurul lucru care-mi fcea via a suportabil. Mnui i glug, mi spuse. Nu uita masca facial i nu privi direct n soare. O s stm afar ct mai pu in posibil. Bgm cuca nuntru i o tergem. n regul? E clar, am min it, cu inima ct un purice. Mi-am pus mnuile, am fixat gluga i masca. Bun, fcu Abe. Hai... Deschise chepengurile i am ieit. Cldura soarelui m izbi cu for a unei lovituri fizice. M sim eam ncovoindu-m sub ea. Minusculul refrigerator al costumului ncepu s bzie mai puternic, luptndu-se s men in rece apa dinuntru. Ne-am ndreptat spre cuc, dou siluete argintii ntr-un trm strin, ostil. De jur mprejur terenul nu era vizibil dect la semidistan ; mai departe se ridicau tremurtoarele iluzii optice ale curen ilor convectivi, lsnd impresia paradoxal c eram nconjura i de ntinderi de ap. Mintea mi zbur spre piscine i pahare nalte, cu cuburi de ghea . Cactuii cei mai apropia i se aflau la c iva metri napoia cutii, i tocmai m ntrebam cum puteam ajunge la ei fr s fiu observat cnd Abe m opri, cu palma n piept. Bob! napoi, n cabin e un laser. Repede! Am nit, alarmat de nen elegerea panicii lui. Am ajuns epuizat lng avionet i am desprins laserul din rastelul de pe u. Abe alerga spre mine. Ce dracu...? am nceput eu. nh arma. Privete... La vreo sut de metri n spatele cutii se vedea silueta masiv, mpltoat a unui leu-de nisip de dimensiunile i greutatea unui camion. i vzusem doar n viddocumentare: patrupede uriae, aducnd cu o ncruciare ntre un triceratops preistoric i un rinocer. Chiar de la deprtarea aceea, trosnetul flcilor lui mi rsuna n urechi. Cristoase, Bob... Abe mi ntinse un binoclu, i de abia cnd l-am dus la ochi, am n eles motivul tulburrii sale. Animalul devora ceea ce, cndva, putuse fi o fiin omeneasc. Acum forma era eapn i lipsit de via , o marionet de dimensiuni umane n col ii leului. Cadavrul era mbrcat n resturile unei uniforme familiare, albastru-deschis... Am cobort binoclul, i distan a a fcut suportabil vederea mcelului. Sunetele rmseser totui: cln nitul col ilor i plescitul mul umit. Peste cteva secunde, din trup nu mai rmsese prea mult. Abe i cu mine continuam s privim nmrmuri i, cnd leul ridic ochii i ne zri. Urm o secund de ezitare, nainte ca animalul s decid c nu era nc stul. Apoi se npusti. Din vid-program, ineam minte c leii-de-nisip erau extrem de greu de ucis. Platoa lor groas de aproape doi centimetri putea fi strpuns de gloan e cu vitez foarte mare, dar acestea reprezentau o muni ie strveche, inexistent pe Meridian. ncrcturile laser puteau, n cel mai fericit caz, doar s ame easc fiarele. Mi-am amintit de moartea celor trei savan i pe Fa a-luminat, cu numai ase luni n urm, ataca i i devora i de o pereche de lei. Atunci, m gndisem c era o moarte oribil... Leul gonea spre noi, mrind viteza. i aplecase capul uria, artndu-i creasta din coarne i epi. Duhoarea lui se sim ea deja: miasma grea de carne putrezit i un miros n eptor specific. Am rcnit de spaim. Calm, Abe ridic arma i trase. Fulgerul albastru-o eliu sfri i, pentru o frac iune de secund, leg ntre ei vntorul i vnatul. Lovi n marginea armurii osoase, chiar deasupra unui ochi. Leul czu la c iva metri de noi, cu o expira ie puternic. Bob! rcni Abe. Zrisem ns ansa i profitam. Am alergat pe lng fiara prbuit; un roi de mute se nl de pe ea, iar n pelicula de seu ce-i acoperea exoscheletul chitinos viermuiau parazi i minusculi. Habar n-aveam ct timp avea s rmn ame it, i abia dup aceea am n eles ct de incontient fusesem. Atunci ns m gndeam la un singur lucru. Cnd am ajuns lng rmi e, cteva zdren e i resturi de oase, am ngenuncheat i am luat o buc ic de uniform albastr, laolalt cu ct mai multe floricele roz. Apoi am sprintat napoi; leul era tot ame it, totui zvcnea spasmodic i mria, de parc i revenea treptat.

 Bob... asta a fost o nebunie! I-am azvrlit petecul de estur albastr. L-a prins si m-a privit: Un tehnician Telemass... N-a pierdut ns mult timp: Repede, hai s bgm cuca. Trgnd cu coada ochiului spre leul paralizat, am ridicat mpreun cuca i am duso la avionet. Interiorul semintunecat i rcoros al cabinei prea un frigider pe lng iadul din care abia scpasem. Abe a nchis chepengurile i s-a lsat pe spate, oftnd uurat. Eu mi-am scos mnuile i masca. Chestia aia a fost o nebunie, Bob. Trebuia s iau ... Abe a desfcut petecul ptat de snge, dezvluind simbolul Telemassului trei iatagane atingndu-se n vrf. Totui, ce dracu cuta aa departe? N-a avut nici o ans... Ridic ochii spre locul mcelului. Dac a venit, singur, urm el, atunci unde-i vehiculul? Iar dac n-a fost singur, atunci cineva trebuie s tie ceva. Rsufl adnc, mpturi cu grij bucata de uniform i o puse n buzunar. Leul-de-nisip ncerca s se ridice. Abe cupl reactoarele, ntoarse avioneta i porni spre cas. Am parcurs n tcere drumul napoi, umbra noastr alungit ntinzndu-se mult n fa . Abe prea pierdut n gnduri; mi-am dat seama c scena la care asistasem i amintise de alt moarte, una mult mai apropiat lui, care se petrecuse cu un an n urm pe Fa aluminoas.. Nu tiam ce pot spune, aa nct am rmas tcut. A fost o uurare s revenim la albastru rcoros al oceanului meridian, lsnd ndrt comarul Fe ei-luminate. Abe a mai vorbit doar cnd am ajuns la insul: 0 s-l sun pe Steiner, s-l anun . Mi-a zmbit obosit: Ne vedem disear, Bob. Mi-am luat alupa i am plecat spre insula mea. Am urcat poteca spre dom, am intrat n salon i am rmas mult vreme pe loc, privind cochilia goal. n mod normal, ma fi apucat imediat de treab, preparnd drogul, ns m oprea imaginea lui Abe, rmas singur cu amintirile lui. Am azvrlit florile uscate ntr-un col , mi-am fcut un du i m-am pregtit de petrecere.

2 RUG I GER Arhipelagul cele dou sute de insule locuite de aproximativ o sut de mii de oameni se afla pe una dintre numeroasele falii ce nconjurau planeta. Situate ntre presiunile infernale ale Fe ei-luminate i contrac iile datorate gerului de pe Fa antunecat, insulele erau supuse cu regularitate cutremurelor. n medie, o dat pe an, sirenele avertizatoare i trmbi au neplcutele semnale bi-tonale i ne pregteam pentru iminenta zgl ial. n cei douzeci i cinci de ani de existen ai coloniei, nu mai pu in de cinci noi insule se ridicaser din adncuri, iar trei dispruser n adncuri. Meridian nu era cea mai sigur planet a Expansiunii, dar poate c tocmai asta atrsese comunitatea artitilor dorin a de a duce o via incert, balansndu-se ntre sublima frumuse e i permanenta amenin are a dispari iei. Tamara i Maximilian Trevellion fuseser chiar mai ambi ioi dect majoritatea: cumpraser una dintre cele mai tinere insule. Dup spusele lui Abe, insula nu fusese dect un petec de roc stearp cu douzeci de ani n urm, cnd cei doi sosiser pe Meridian i vzuser, cu imagina ia i intui ia artitilor, poten ialul stncilor golae. Le populaser cu o explozie de vegeta ie local i conduseser lucrrile de construire ale unui dom luxos n punctul cel mai nalt al insulei. Am ajuns pe la nou. Abe i-a strecurat avioneta ntr-un port ticsit cu iahturile scumpe i alupele puternice ale celor boga i i celebri. ncepusem s m simt stnjenit la gndul artitilor Transforma i i Amplifica i. Erau renumi i pentru snobism i pentru dispre ul elitist fa de cei care nu erau aidoma lor. Regretam c nu gsisem nite scuze pentru a rmne acas. Unul dintre cei vreo zece indivizi n uniforme care se ocupau de amararea vaselor nea preluat avioneta, i am pit pe chei. Ziua era nc luminoas. Soarele ardea chiar deasupra orizontului cu aceeai ferocitate nendurtoare ca i n miezul zilei. Sus n vrful pantei, domul era iluminat de neoane interioare, pregtindu-se pentru cderea brusc a nop ii, prevzut peste o or, odat cu apari ia ecranului orbital. Putea fi vzut la orizont, spre nord: muchia unei semiluni ntunecate, naintnd lent ctre arhipelag. Al i invita i ni s-au alturat pe debarcaderul de marmur, brba i i femei din toate cele trei caste sociale, mbrca i parc pentru ceremonia decernrii unor premii de prestigiu. Am remarcat numrul mare de paznici din zona pontoanelor, precum i pe cei nirui i de-a lungul potecii erpuite ce suia spre dom. Purtau uniforme negre i arme laser, iar prezen a lor la ceea ce urma s fie un eveniment artistic mi s-a prut bizar. Miam amintit c despre Tamara Trevellion se spunea c, scurt timp dup moartea so ului ei, petrecut cu un an n urm, i angajase propria armat personal, care s pzeasc

insula i s protejeze multele opere de art. Un matre d' nalt, ntr-o uniform stacojie cu epole i la i, a luat invita ia lui Abe, nea examinat i ne-a indicat drumul. Dup ce am pit pe scara rulant, Abe m-a privit. mi sim ise probabil re inerea. Hei, Bob! Nu- i face griji. La urma urmei, noi avem treab aici. Nu l-am putut prinde pe Steiner, aa c i-am lsat un mesaj. Am ajuns totui la inspectorul Foulds. Mi-a spus c-o s discutm aici. Am ajuns la intrarea n dom. Un uier ne-a condus prin foaier i salonul mobilate luxos, la o alt ieire a domului naintea creia se ntindea o pajite uria plin de oaspe i. Cnd am pit peste prag, numele i ocupa iile noastre eu am fost prezentat drept ex-pilot stelar s-au auzit din difuzoare ascunse. Cteva capete s-au ntors spre noi, totui majoritatea conversa iilor au continuat indiferente. Gazonul era presrat cu numeroase opere de art, remarcabile sculpturi laser i statuete din bronz i platin lucrrile lui Maximilian Trevellion. napoia noastr soseau i erau anun a i al i musafiri unii n mod evident nume importante, dac reducerea discu iilor putea reprezenta o indica ie. La un moment dat, un ropot politicos de aplauze a salutat sosirea unui artist Amplificat, care fcu o plecciune drept rspuns. Invita ii se risipiser pe pajite n grupuri corespunztoare celor trei caste n acest stadiu timpuriu, doar consumul de alcool sau droguri putea distruge barierele sociale. Mul i se strnseser n jurul arztoarelor de pe piedestale, inhalnd fumurile euforice. O orchestr cnta o selec iune de electro-clasice din toat Expansiunea. Lng pajitea principal, exista o alta, n form de ea, unde am zrit dou uriae ecrane ovale plutind n aer; de pe gravsrii ce pluteau lng ele, tehnicieni grbi i fceau ultimele retuuri. Am presupus c vlceaua aceea urma s fie scena evenimentului artistic. Am rmas la marginea peluzei, i am privit interesat mul imea. M gseam pentru prima dat printre at ia Amplifica i i Transforma i, i ncercam o re inere n a m amesteca printre ei. Pe Insula Principal, n singurul ora adevrat al arhipelagului, majoritatea cet enilor ntlni i pe strzi erau normali sau primitivi, cum eram denumi i. A i T erau prea ocupa i s-i creeze capodoperele ca s fie vzu i n timpul zilei, i oricum aveau servitori care se ocupau de problemele cotidiene. Ei apreau numai seara, pentru a fi remarca i n restaurantele de lux i la petrecerile exclusiviste. Amplifica ii nu erau prea spectaculoi. n esen erau primitivi, cupla i cu cele mai moderne harduri asistate cerebral, auxiliare occipitale i tastaturi antebra . Tehnologia atinsese un asemenea nivel de sofisticare nct multe func ii de rutin putuser fi miniaturizate i purtate fr a fi remarcate ns aa ceva ar fi artat scopul: de a fi recunoscut drept Amplificat. Arta produs de ei avea mai multe n comun cu fizica cuantic i matematica superioar dect cu orice form de art recognoscibil ce putea fi apreciat de un normal, cum eram eu. Pe de alt parte, Transforma ii erau radical diferi i. Mul i se modificaser total, pstrnd numai caracteristici vestigiale care s le indice umanitatea original transforma i astfel nct prezentau aspectul exterior al unor animale disprute sau existente, pmntene sau extraterestre. O femeie mersese pn la capt, ca s spun aa, i luase forma-soma a unei scroafe supraponderale, doar chipul ei frumos, rmnnd nepotrivit de copilresc pe un grumaz att de solid. Am auzit-o discutnd despre cubismul tridimensional cu un brbat-urangutan. Erau destui oaspe i astfel modifica i, i ur i dup prerea mea, despre care puteam doar presupune c adoptaser trupuri extraterestre. Ici-colo se puteau vedea i normali: un grup era strns n jurul unui arztor de euforice, rznd amuza i, Am vzut c iva tehnicieni Telemass, n uniformele albastrudeschis ale Organiza iei, i c iva oameni de afaceri de pe Insula Principal . mpreun cu Abe m-am apropiat de marginea pajitii i am admirat plaja aflat mult sub noi, oceanul i celelalte insule. Un normal dintr-un grup din apropiere ne observ i porni ctre noi. Continua s zmbeasc sub efectul fumurilor. Abraham, Bob... m bucur s v vd! Douglas Foulds era un brbat masiv i puternic, trecut de cincizeci de ani. Venise de pe colonia Debarcrii lui Baxter, o planet cu gravita ia mai mare dect pe Pmnt sau Meridian i n compara ie cu ceilal i oaspe i prea ridicol de bondoc. Doug era Inspectorul ef al Poli iei Meridian; avnd n subordine vreo douzeci de oameni care s se ocupe cu munca de teren, el era mai degrab legat de hr ograie. Aceasta nu-l mpiedica ns de a participa la toate petrecerile importante, sau la alte reuniuni mondene din arhipelag. Ce dracu, Abe... de ce nu intra i i voi printre oameni? Hai, s v prezint unor prieteni. Doug m vizitase la scurt timp dup sosirea mea pe Meridian, i n decursul urmtoarelor luni am devenit prieteni. Am descoperit c amndoi ndrgeam deltaplanele cu motor, i am petrecut destule weekenduri explornd oceanul. Conjunc ia dintre volumul muncii lui i sporirea dependen ei mele de drog fcuse ca n ultimele ase luni s nu ne ntlnim aproape deloc. n pu inele ocazii cnd m sunase, propunnd s mai facem vreo excursie, l refuzasem sub nite pretexte jalnice. Acum sttea ntre noi, de abia ajungndu-ne pn la umeri. Ne apuc deasupra

coatelor i ne conduse de-a curmeziul gazonului, aidoma unui temnicer. Lng intrarea n dom, mai mul i Transforma i erau strni n jurul unui piedestaleuforizant, bine dispui n urma unei combina ii ntre fum i ampanie. Atmosfera era relaxat, abundnd n tachinri amicale i hohote frecvente de rs. Dougy! rcni cineva sau, mai degrab, ceva cnd am ptruns n teritoriul hoardei. Prezint-ne prietenilor ti! Propunerea suna aproape amenin toare, deoarece individul purta pe umeri un magnific cap de leu. Abe, Bob, rosti Doug, face i cunotin cu fanii Tamarei Trevellion. Bie i i fete, ei snt Abe i Bob. Art spre omul leu: Leo Realisto. Leo este probabil cel mai bun actor al planetei. Transformatul se nclin plin de modestie, vreo duzin de tipuri de animale n grup, ns toate difereau de ceilal i Transforma i pe care-i vzusem pn atunci, deoarece i pstraser pozi ia vertical doar capetele, i ocazional busturile, fiind modificate. Leo Realisto purta un costum alb cu vest, iar acest rafinament de vestimenta ie fcea de-a dreptul absurde i chiar surprinztoare maiestuosul su cap leonin i coama aurie. Doug ne-a prezentat i altor Transforma i; de la domesticele i banalele pisici i cini, la mai exoticele tatu, mandril i zebr. De la gt n jos, to i erau mbrca i dup ultima mod, i aproape c m puteam auto-convinge c purtau mti ingenioase, dac n-ar fi fost verosimilitatea flcilor bloase i a membrelor mucoase faciale. To i sntem admiratori ai Tamarei Trevellion, ne-a explicat Doug. Ea a fost prima care a adoptat transformarea integral a corpului, i modificrile lor par iale snt un omagiu. La urma urmei, ar fi fost passe s-o imite... Ah, Trixi! Se nl n vrful picioarelor i flutur mna spre o fat micu , aproape tot att de scund ca el. Ea i rspunse n acelai mod, se repezi ctre Doug i-l mbr i. Avea capul de vulpe cu ochi mari, negri, un bot mic i roz, iar blana facial avea favori i albi. Restul trupului era al unei sportive de optsprezece ani, iar efectul general al combina iei era, dup mine, destul de grotesc. Un pilot! ip ea cnd Doug ne prezent. i acoperi cu palma ochii uriai. Vai, vai! Prea tehnic! Se nfior ca de o spaim delicioas. mi dai voie? nainte s-o pot opri, ntinse mna i-i trecu degetele peste ceafa mea, nrile ei umede apropiindu-se la numai c iva centimetri de mine, mi pipi consola occipital. Nemaipomenit! scheun. Dar... oh, tu cum po i? Toate piesele alea n capul tu! E sigilat, am rostit i m-am blestemat pentru c o spusesem pe ton de scuz. i totui! exclam vulpea. Cred c Doug mi-a sim it stnjeneala. A prins o tav plutitoare cu buturi i a oferito-mprejur. Oricum, ce te-a adus aici, Bob? Ai auzit de evenimentul Tamarei? N-aveam nimic mai bun de fcut, am ridicat din umeri. Care-i evenimentul? Nu tii? Ia gndete-te! Ce-i azi? Doug i Trixi ne surdeau, inndu-se cu bra ele dup mijloc. Am schimbat o privire derutat cu Abe. Spune-le, Trixi, chicoti Doug. Vulpea, legnndu-i capul dup fiecare cuvnt, aidoma unui metronom, inton grav: Se mplinete exact un an de cnd Tamara Trevellion i-a pierdut so ul n accidentul Telemass! Cunosctorii se ateapt la ceva cu totul deosebit pentru aniversarea tragediei, complet Doug. Ar trebui s fie un spectacol aparte. Abe privi n jur. Tamara n-a aprut nc? Doug pufni iari n rs, holbndu-i ochii uluitor de albatri sub crlion ii grizona i. l binedispuseser fumiga iile euforice care se nvolburau pe lng capetele noastre. i eu ncepusem s m simt uor ame it sau poate c de vin era anturajul. Probabil c-i repet intrarea triumfal. N-a i auzit ultima brf? Unii dintre noi muncesc ca s triasc, bombni Abe. De-a dreptul ngrozitor! replic Doug, De fapt, strngerea de informa ii e una din caracteristicile meseriei mele. Deci, care-i brfa? fcu Abe. Doug ne fcu cu ochiul. Se zice c Tamara l are amant pe Wolfe Steiner. Trixi duse mna la gur. Ce nebunie! chicoti ea. A trecut totui un an de cnd i-a pierdut brbatul, am ncercat s-i iau aprarea artistei. Ah, nu m-n elege greit... n-am nimic mpotriva vie ii ei intime, zise Doug, Dar chiar cu Wolfe Steiner? Wolfe! strmt din nas Trixi. Puah, brbatul-sloi! Nu n eleg, se ncrunt Abe. tiu c el e Amplificat, dar... Destul de rar se ntmpla ca Transforma ii s triasc cu Amplifica ii, totui nu era

ceva nemaiauzit. Doug cltin din cap. Ascult, Abe. Nu crezi c-i ni el cam ciudat ca Tamara s se ncurce cu directorul sta iei Telemass la un an dup accident? Nu-mi dau seama... N-o cunoti, continu Doug. E rece ca un pete... cred c de-aia s-a i Transformat ntr-unul. Anul trecut era nnebunit, drmat de durere. Se jura c nu se va putea obinui niciodat cu pierderea lui Max. Dac- i aminteti, l-a amenin at pe Steiner c-l va da n judecat pentru neglijen . Ancheta l-a absolvit de orice vin, am intervenit eu. Nu asta-i important. Indiferent care ar fi fost rolul lui, Tamara l-a considerat vinovat. Asta face cu att mai suspect actuala lor legtur. M-am ntrebat dac s-i spun lui Doug c lipsa de ocazii de a face pe detectivul l mpingea s-i imagineze intrigi acolo unde nu existau. Poate c, suger Abe, femeia i-a n eles greeala, a constatat c Steiner e un individ valabil i s-a ndrgostit de el. Nu-mi vinde mie romantisme, Abe! Fac meseria asta de ndeajuns timp ca s simt cnd ceva miroase... a pete stricat, chicoti din nou Doug de propria-i glum. Trixi i se altur. Abe profit de ocazie pentru a schimba subiectul. Apropo de Steiner, spuse el, l-am cutat azi ca s-i spun despre cele ntmplate pe Fa a-luminat, dar nu l-am putut gsi. Oare o s apar i el pe aici? Fr ndoial, ncuviin Doug. O srut pe Trixi pe botiorul roz i o plmui uor pe fund. terge-o acum. Aa, feti o. Reveni spre noi: n legtur cu rmi ele acelea..., ncepu el cnd Trixi se ndeprtase. Prea lipsit de cheful de a discuta probleme profesionale, atunci cnd existau posibilit i de distrac ie. n cele din urm, fu scutit de eforturi. Am fost ntrerup i de sosirea nop ii. Marginea anterioar a ecranului oval pluti peste insul, aducnd cu ea scurtul amurg care anun a opt ore de bezn total. Spre orizontul nsorit, ecranul avansa lent peste globul arztor aidoma unui oblon gigantic. Odat cu naintarea ntunericului, aurora Fe ei-luminate scnteia cu att mai magnific, crend reflec ii spectaculoase pe suprafa a oceanului. Dinspre oaspe ii de pe pajite se auzir aplauze spontane. Domul strlucea n noaptea tot mai profund, i de nicieri sclipi un proiector, trimi ndu-i spotul pe ieirea boltit i pe treptele care coborau n grdin. Ce v-am spus? murmur satisfcut Doug. Muzica amu i. Tcerea se ls peste mul ime; Transforma ii de lng noi priveau cu venera ie. Tamara Trevellion i fcu apari ia. M-am holbat i eu, dar ceea ce am sim it a fost mai degrab repulsie dect admira ie. La nceput, crezusem c purta o rochie de sear din lame negru. Dar dup aceea, cnd s-a oprit n capul scrilor, la c iva metri de noi, mi-am dat seama c m nelasem. Tamara Trevellion era complet dezbrcat. Aa-zisa rochie era o serie de volane i aripioare membranoase, care pluteau i tremurau n jurul ei precum cea mai delicat dantel. Snii i fuseser ndeprta i, iar vaginul era ascuns napoia unei cute de epiderm. ns cel mai ocant mi se prea chipul ei. Buzele sub iri uneau pome ii mpltoa i, iar ochii i erau uriai, cenuii i fr fund. O creast nalt, epoas, ncepea de deasupra sprncenelor i continuau peste easta prelung, pn la ceaf. Branhiile, nchise acum, erau tieturi rou-aprins pe gt. Efectul general departe de a fi plcut estetic, aa cum bnuiesc c inten ionase era monstruos. Mi-am amintit superba siren vzut pe vid-ecran cu un an n urm, i nu m-am, putut hotr dac atunci greisem apreciind-o sau dac Tamara se mai Transformase ntre timp. Petele Vduva Neagr din abisurile Fe ei-ntunecate, mi opti Abe fr s-i ia ochii de la ea. Pigmentul i se nnegrete n scop de camuflaj, atunci cnd masculul speciei a fecundat-o i a murit. Priveam silueta nalt, regal. Trebuia s recunosc c o gseam impuntoare, poate i datorit felului cum sttea, nemicat i tcut, privindu-i oaspe ii ca pe nite supui. Abia atunci am observat cele dou persoane dinapoia ei. Una era o fat scund i slbu , probabil o servitoare sau dam de companie. M-a atras imediat: era mbrcat destul de modest, de parc salopeta galben fusese aleas de altcineva, i nu reprezentase op iunea ei ns nu fcea altceva dect s-i pun n eviden drglenia natural. Era prima femeie vzut de mine n decursul serii care prea pe de-a ntregul fireasc i uman. M-am ntrebat dac Tamara avusese un cuvnt de spus n privin a vemintelor fetei, tocmai pentru a nu fi eclipsat. A doua persoan era un brbat gras i chel, pe care l-am recunoscut din emisiunile de tiri ca fiind medicul artistei, responsabil pentru transformrile ei. O urma ndeaproape pe femeia-pete, ca un fel de parazit piscicol, parc ateptnd solicitarea n orice moment a capacit ilor sale. Doamnelor i domnilor, ncepu Tamara cu o voce de sopran, limpede, dar rece, luminile scnteindu-i de pe solzii iriza i. Snt, desigur, onorat de prezen a dumneavoastr. ti i cu siguran c ziua de astzi are o nsemntate aparte pentru mine. M-am gndit c

aceast ocazie nu poate trece fr o anumit celebrare care s-o marcheze, fiind vorba de o crea ie de o excep ional nsemntate. n acest scop, n ultima lun, am ncercat s realizez un montaj comentat pe care s-l spun aprecierii dumneavoastr. Crea ia este intitulat "Memorial" i va fi proiectat, ca ntotdeauna, deasupra grdinii peste aproximativ o jumtate de or. Sper din toat inima c o ve i aprecia. Un val de aplauze i ntmpin cuvintele, i m-am pomenit participnd i eu. Tamara ridic bra ele cu un gest imperios, solicitnd tcere. Poate c n acest moment, ar trebui s profit i s men ionez c am aranjat ca un spectacol pe viu s aib loc sptmn viitoare... Un murmur de apreciere se rspndi printre spectatori. l plnuiesc de cteva luni, i cu modestie l consider opera mea cea mai desvrit. Nu are nc un titlu, i va simboliza legtura Pmntului cu Meridian. Snte i invita i cu to ii. nclin capul: Mul umesc. Alte aplauze i, acceptndu-le ca fireti, femeia prsi spotul reflectorului, trecnd printre invita i, cu fata i medicul urmnd-o ndeaproape. Ei bine, coment Doug, merit ateptarea. Spectacolele ei pe viu snt cu adevrat deosebite. Se ntrerupse i fcu semn cuiva dintr-un grup de Amplifica i. De cealalt parte a pajitii, Wolfe Steiner discuta cu un brbat scund, brbos. Cnd l zri pe Doug, se scuz printr-o plecciune politicoas i ni se altur. l domina prin nl imea lui pe inspector, i efectul celor doi unul lng cellalt era aproape comic. Directorul Organiza iei Telemass era mbrcat cu o uniform neagr, sobr; prul argintiu, tuns perie, i sublinia inuta militroas. Domnule inspector... i nclin capul spre Foulds, apoi spre mine i Abe. Wolfe, rosti jovial Doug, i utilizarea prenumelui sun ca o provocare, te distreaz petrecerea? Am sim it brusc o ncrctur de antipatie ntre cei doi. Rezervat, Steiner nclin capul ntr-un gest de indiferen . Comparativ cm altele, depete media. De obicei, nu prea apari la ele, continu Doug. n ultimul timp am fost foarte ocupat. M-am ntrebat dac aerul de detaare al directorului dei prezent fizic, prea absent, de parc i abandonase personalitatea altundeva era rezultatul animozit ii dintre el i Doug, sau un efect al Amplificrii sale. Mul i Amplifica i pe care-i cunoscusem preau s triasc ntr-un trm aflat alturi de realitate, pierdu i precum artitii ntr-o lume interioar intim. Totui ocupa iile nu te-au re inut i de la asta, nu, Wolfe? Steiner prefer s nu rspund. Evenimentul ar trebui s fie grozav, nu? continu ncp nat Doug. Directorul l privi cu ochii si att de castanii nct preau negri. O calot nervurat i acoperea easta, innd capul uor nclinat, ntrebtor. Rspunsul lui veni dup o pauz de cteva secunde: Sincer vorbind, nu pot spune c de abia l atept. Doug i frec palmele i-i fcu cu ochiul lui Abe. Da? i de ce anume, Wolfe? Dup opinia mea, rspunse Steiner dup o scurt reflec ie, mi se pare un rspuns mult prea calculat ca s fie considerat drept art adevrat. n plus, nu snt sigur c Tamara i-a revenit suficient din tragedie, sau c a asimilat-o complet pentru a produce o oper semnificativ asupra subiectului. Amu i. Pe suprafa a calotei, sub urechea lui dreapt, alergau puncte luminoase. Poate n scopul de a curma urmtoarele remarci ale lui Doug, Abe interveni: Acesta va i ultimul dumitale eveniment monden pe Meridian, domnule director? Am auzit c pleci. n mai pu in de o sptmn, ncuviin Steiner. S-ar putea totui s mai apuc si urmtorul eveniment al Tamarei. Data plecrii s-a amnat datorit unor circumstan e neprevzute... i Tamara, interveni. Doug, vine i ea cu tine? Steiner pru s nu observe, sau hotrse s ignore provocrile inspectorului. I-am cerut Tamarei s m nso easc n noul post. i-a acceptat? Rmne de vzut. Abe schimb o privire cu mine. tiam c era la fel de stnjenit de postura de spectator la acest duel verbal. Poate c mi-ai putea spune, domnule director, ncepu el, dac snt reale zvonurile potrivit crora transmisiile Telemass spre Pmnt vor fi reduse la una lunar? Am auzit c la sta ie au avut loc reduceri de personal. L-am zrit pe Doug privindu-l pe director, cu un zmbet uor pe buze, parc cunoscnd ceva ce noi nu tiam i fiind ncntat de interogatoriu. Transmisiile Pmnt Meridian, i invers, nu vor fi reduse la una pe lun, domnule Cunningham, rspunse Steiner. Personalul a fost redus, asta-i adevrat. Nu va afecta ns n nici un fel frecven a importurilor i exporturilor.

 Chiar aa? pufni Doug. Atunci ce caut aici "consilierul tu tehnic" nu aa a fost prezentat dac totu-i n regul? Art spre brbosul n costum negru cu care Steiner vorbise mai devreme. Prezen a lui Weller aici e pur i simplu monden, replic directorul. Totui nu negi c via a i-a ncetinit ritmul pe Meridian? insist Doug. n ultimul an, turismul s-a prbuit, opera iunile miniere au fost sistate. i sugerez, s-i ntrebi pe economitii de pe Principal despre problemele amintite. Eu conduc sta ia Telemass, domnule inspector, nu planeta. Doug sorbi din pahar, zmbind misterios. i-am recep ionat mesajul, domnule Cunningham, continu Steiner i se ntoarse ctre Doug: Bnuiesc c acesta era motivul pentru care doreai s m vezi, domnule inspector? Wolfe, mi-ai putea spune dac- i lipsete vreun tehnician? Rmi ele descoperite azi par s apar in unuia dintre oamenii ti. Steiner czu n trans. Rnduri de text miniaturizat alergar n josul pupilelor sale. i reveni i spuse: n clipa de fa am cinci oameni n concediu. Ei pot fi oriunde pe Meridian. Se opri o clip: tii cum a murit, domnule Cunningham? Nu tocmai. Este clar c a fost devorat de un leu-de-nisip, ns dac animalul l-a ucis... De asemenea, interveni Doug, este ciudat cum a reuit tehnicianul s ajung att de departe. n apropiere nu exista nici un vehicul, i nici urme de vehicul, dup cum spun Abe i Bob. Iar pe jos nu putea ajunge acolo. Este posibil ca un leu s-l fi atacat n apropierea coastei i s-i fi trt cadavrul n interior? ntreb Steiner. Doug privi spre Abe care scutur din cap. Nu este cunoscut ca leii s se aventureze n preajma coastei. Ei triesc i vneaz ntr-o regiune situat la o sut-dou de kilometri spre interior. i nici nu-i trsc prada. O devoreaz pe loc. S-ar putea s mai apelez la tine, rosti Doug. i-a fi recunosctor dac i-ai putea gsi timp i pentru mine. .. napoia noastr se isc anima ie. Tamara Trevellion i croia drum printr-o mul ime de admiratori, urmat ndeaproape de fata cea drgu i de medic. Steiner se scuz, i se altur i-i lu bra ul; o nso i ctre grupul nostru, discutnd cu ea. Privindu-i, m-am ntrebat cum putea s aib o rela ie intim cu o femeie att de strin umanului. Artista ajunse lng noi. Domnule Cunningham, domnule inspector Foulds. i nclina capul spre fiecare, Wolfe, dragul meu, f prezentrile... Glasul i era poruncitor, lipsit de cldur. Cnd i-am fost prezentat, mi ntinse o mn rece. De maxilarul ei inferior atrnau must i, cu extremit ile iluminate aidoma unor fibre optice. ncntat, spuse ea pe un ton deloc convingtor. Dei i pstrase silueta ini ial, prea c fusese ntins n mod for at, oasele i muchii membrelor ei, pn i cele ale bustului, elongate i atenuate pentru a ob ine o estetic stranie dup orice criterii omeneti de frumuse e. Din deprtare, prea remarcabil de zvelt i cu un aer exotic; din apropiere, dominndu-ne pe to i cu nl imea, m oca; mi se prea o bizarerie monstruoas. Cnd i-am strns mna, am sim it pelicula sebacee rece care-i acoperea pielea, i abia atunci am remarcat petiorii parazi i, aidoma unor viermi, ancora i prin ventuze de solzii ei, micndu-se prin lovituri rapide ale cozilor. i ls cele patru degete unite prin membran pe bra ul lui Steiner. Sper c i-ai ntre inut pe invita ii notri? Pe fa nu-i puteam descifra nici o expresie, ns mi s-a prut c simt o und de ironie n glas. Ultimul lucru la care te puteai atepta de la Steiner era s "ntre in". Aveam o discu ie fascinant, se altur Doug. Amplificat dincolo de asemenea flecute e, Steiner tcea lng femeia-pete, sau poate c era pierdut n abstrac ii cunoscute numai lui. Bnuiesc c v istorisea despre trdarea lui, urm Tamara. Abia atunci reac ion Steiner. Ochii i se lrgir, de parc remarca l biciuise. O privi pe artist. Despre ce trdare e vorba? ntreb Doug ascunzndu-i sursul. Ah, nu v-a spus? l strnse pe director de bra : Wolfe m prsete. Nu-i o descriere prea cinstit, replic el. Te-am rugat s m nso eti la noul meu post, Tamara. V ve i duce, doamn Trevellion? ntreb Doug. Meridian este acum cminul meu. l ador. Nu voi pleca niciodat, indiferent de situa ie, rspunse ea privindu-l pe Steiner cu ochi cenuii, pla i i lipsi i de expresie. Schimb dup aceea subiectul, adresndu-se lui Abe: domnule Cunningham... Wolfe mi-a spus c a i discutat despre leii-de-nisip. A i vzut pe cineva sfrtecat pe Fa a-luminat,

astzi? Am inspirat brusc, aproape gata s m nec cu butura. Nu puteam spune dac referirea Tamarei Trevellion la Fa a-luminat fusese premeditat, o alt cruzime, sau doar un faux pas de insensibilitate negndit. n tcerea apstoare care urm, am privit-o mai atent pe fat nso itoarea care sttea napoia ei. n mod evident, ar fi dorit s spun ceva, s schimbe subiectul, ns nu putea gsi cuvintele s-o fac. Avea o expresie chinuit, ntre durere i stnjeneal. Exact, ncuviin Abe cu o privire sfidtoare, Leii-de-nisip m fascineaz, continu Tamara. Snt cele mai feroce animale originare de pe planet, nu? Snte i bine informat, coment Abe rsucind paharul n mn. ti i ceva, rosti femeia adresndu-se cumva tuturor, cred c mi-ar place s am unul domesticit. E ceva imposibil, exclam Abe gata s-i piard cumptul. Adevrat? Totui un leu n-ar putea fi operat ca s-mi asculte comenzile? Se ntoarse spre medic: Ce spui Hathaway? Brbatul aproape c fcu o plecciune, apoi opti c o asemenea opera ie era posibil. Doream brusc s fiu altundeva, departe de scena adoratorilor unei femei care clca n picioare sensibilitatea oamenilor prin egocentrismul ei nesocotit. Se pare c aceeai dorin o avea i tnra ei nso itoare. Se strecur pe lng mine, strnse din buze i ridic ochii n sus, parc spunnd: "Iar ncepe!" Era o uurare s vezi trsturi att de expresive dup chipul lugubru al Tamarei. Fata era micu , cu pr lung, blai, sprncene negre i o fa oval, palid. Buzele i erau att de pline nct preau umflate, conferindu-i o figur de martir. Nu puteam s nu remarc starea uzat a salopetei de pe trupul slbu : avea aspectul neglijent i nesofisticat al celor care au ncetat s mai fie preocupa i de aspectul lor, de pild pacien ii spitalelor psihiatrice. Pentru a completa aspectul de mizerie, era descul . Cum dracu o po i suporta? am ntrebat-o. i umezi buzele cu o expresie chinuit, strmb, de resemnare i nl din umeri stoic. tiu, am adugat, cineva trebuie s fac i treaba neplcut... De data aceasta zmbi, apoi ovi, gata s spun ceva. Snte i domnul Benedict, opti n cele din urm, pilotul? Privi nervoas ctre Tamara, dar femeia-pete era absorbit n discu ia cu medicul. V-am auzit anun at... Eram surprins c-i reamintise. Ex-pilot, am corectat-o. Snte i primul pilot... ex-pilot pe care l ntlnesc, rosti timid, evitndu-mi privirea. A i fost pe cursele din sistem? Am ncuviin at, dorind s schimb subiectul. Pmnt-Marte, n principal? Vorbeam i eu n oapt, de parc n-ai fi dorit s ntrerup monologul Tamarei: acum declama cu patos despre estetica de inerii unui leu mblnzit pe insul. Dar de ce a i plecat? De ce a i venit tocmai aici? Pentru o clip m-am ntrebat dac nu era o nscenare ns am respins ideea. Fata era prea nervoas, prea timid ca s-mi testeze n mod premeditat erorile trecutului. M-am sturat de pilotat, i-am rspuns. Voiam o via linitit. Meridian mi se prea planeta cea mai potrivit. Ridic din umeri i surse. tiu c-i o prostie, dar visez de ani de zile s evadez de aici. Ursc planeta. Nu vreau nimic altceva dect s scap. i de ce n-o faci? am rs. Oh, e imposibil! Rostise cuvintele cu patim, apoi se opri brusc sim ind tcerea din jur. Tamara Trevellion i ntrerupse discursul i o fixa pe fat, care prea c vrea s intre n pmnt. Niciodat nu mai vzusem o expresie att de ngrozit pe chipul cuiva. tii, vorbi artista cu o rceal n perfect concordan cu aspectul ei, c nu tolerez s fiu ntrerupt. Poate c doreti s ne ncn i cu comentariile tale? N-nu, se blbi fata. Ia... iart-m... n acest caz, presupun c ai lucruri mai bune de fcut dect s- i etalezi n public proastele maniere. Fata pru plmuit i de abia reui s ncuviin eze din cap, ntr-o aprobare umilitoare. ndeprtndu-se grbit, privi spre mine i i-am vzut expresia de disperare de pe chip. O anumit ncordare apruse printre to i cei de fa , de parc fiecare se sim ea vinovat pentru tolerarea unei asemenea arogan e. Am privit-o pe fat alergnd peste pajite i disprnd n dom. Ei bine, domnule Cunningham, relu Tamara, vre i s-mi captura i un leu? V asigur c ve i fi recompensat corespunztor. Indiferent care ar fi recompensa, rspunsul este nu. Fa a-luminat mi trezete

suficiente amintiri neplcute. Nu doresc s-mi risc via a pentru un capriciu. Oferta mea este de o sut de mii de credite. Nu v grbi i; mai gndi i-v... nainte ca Abe s-i rspund, femeia i privi ncheietura minii i anun c sosise momentul pentru nceperea evenimentului. Se ntoarse i se deprt de noi, aripioarele unduindu-i n aerul cald al nop ii, n vreme ce traversa grbit prin mul ime. Abe i cu mine am rmas locului, urmrindu-i pe ultimii musafiri pe o alee n pant, asfaltat, printre begonii aromate i flori uriae n form de potire ale unor tufiuri native. Am trecut peste un pode din piatr i am ajuns la vlceaua n form de ea. Iarba era presrat de perne, i invita ii se aezau ct mai confortabil. Tvi pline cu buturi pluteau peste tot, iar fumurile euforice se ncolceau prin vzduh. Eu ns nu m sim eam deloc euforic. Ce c ea, am comentat, ntinzndu-ne pe nite fotolii din spum. tii ceva, Bob? Cred c habar n-avea ce-mi cerea s fac. Voia un leu-de-nisip, i la altceva nu se gndea. Eu m referisem la tratamentul aplicat fetei, dar n-am mai comentat. *** Ateptnd nceputul spectacolului, m-am gndit la fat, i am regretat c nu plecasem dup ea, s-o alin, n loc s m las ademenit s urmresc unul din evenimentele auto-proslvitoare ale Tamarei Trevellion. Eram decis s nu m las impresionat de ceea ce urma s vd. Linitea cobor deasupra audien ei. Am privit n jurul vlcelei; n-o puteam zri pe Tamara, ns Wolfe Steiner se afla la vreo zece metri naintea noastr, mpreun cu un grup de Amplifica i, privind cerul nop ii. Luminile, flcrui strlucitoare la periferia grdinii, plir, una cte una, pn se ls bezna absolut. Primul ecran plutitor, pn atunci un oval ntunecat de mrimea unei avionete care acoperea stelele Fe ei-ntunecate, se activ; benzile de neon ce formau rama se aprinser secven ial i crear un efect stroboscopic, inundnd oaspe ii ntr-un val de lumin albastr-o elie strlucitoare. Apoi cu un neateptat vaier de corzi din difuzoare nevzute, ecranul se extinse peste jumtate din cerul de deasupra vlcelei. Spectatorii ipar, mai nti speria i, apoi n semn de apreciere, i privir fascina i. Pe membrana convex, att de vast nct trebuia s m las pe spate ca s-o cuprind n ntregime, aprur primele imagini. Scena era Pmntul, colonia artitilor saharieni din Oaza Safir, iar subiectul era artistul n cristal Max Trevellion, la o petrecere care celebra logodna lui cu Tamara Christiansen. Filmul era preluat din arhiva vid-tirilor, ns fusese subtil modificat cu ajutorul computerului. Un glas recita primele poeme de dragoste ale Tamarei. Vzusem suficiente viduri cu Max Trevellion pentru a-mi da seama c aceste imagini, n care se bronza pe marginea unei piscine, sau sculpta un cristal erau idealizate; Tamara i prelucrase cu abilitate planurile fe ei, sporise strlucirea ochilor, i mrise nl imea i-i fcuse gesturile fluide i poruncitoare. Prea chiar c eman o aur charismatic. Abia cnd am auzit versul: "Ne apropiem de cei iubi i/Cu ochii perfec iunii...", am n eles c imaginea nu era o versiune mbunt it a lui Max Trevellion, creat n scopul de a-l preschimba n ceva ce nu fusese, ci pur i simplu aa l vzuse Tamara Christiansen pe viitorul ei so . Timp de treizeci de minute am vizionat un rezumat al urmtorilor douzeci de ani: nunta lor pe Pmnt, colaborrile artistice, mutarea pe Meridian. n toate episoadele, Tamara aprea ca o siluet nalt, sever, frumoas, poate chiar remarcabil dar ctui de pu in Zei a Nordic dinaintea modificrilor. n portretizarea ei, aplicase aceleai tehnici de disimulare folositoare pentru Maximillian, dei preferase s-i prezinte tinere ea ntr-o lumin rece, autocritic. Dup aceea, filmul se concentra asupra carierelor artistice. Max ctiga tot mai mult n for a, ob innd recunoaterea printr-o serie de cristale ce prezentau via a pe Meridian expuse acum n principalele galerii de art pmntene. n privin a Tamarei, ea aprea permanent n umbra so ului. Prea ovitoare n a-i etala operele, iar pu inele crea ii fcute publice ob inuser aprecieri modeste. Poeziile ei erau extrem de populare, ns Tamara le dispre uia. Se prea c popularitatea versurilor slujea doar la a-i sublinia insuccesul n alte domenii artistice. Ultima scen a primei sec iuni a evenimentului i prezenta pe Max i Tamara lucrnd mpreun asupra unui cristal, cu comentariul: "n crea ie/Iubirea noastr, crend laolalt". Uriaul ecran pli, scufundnd vlceaua n bezn. Urm un ropot politicos de aplauze. Ca rezumat al vie ii lor, precum i a viziunii Tamarei asupra cuplului, fusese destul de interesant. Pregtise fundalul pentru tragedia care avea s urmeze, totui nu putea fi numit art. Max Trevellion apruse ca un artist sincer, deschis i talentat, i sim eam o oarecare simpatie fa de el, ncepnd s n eleg nenorocirea pierderii sale. Pe de alt parte, Tamara se auto-caracterizase ca o paranoic, nevropat i permanent chinuit de nencrederea n sine. Nu numai o dat se artase nemul umit de crea iile ei: ntr-o scen, frmi ase n buc i un cristal pe care-l considera nereuit. Dintotdeauna

crezusem c artitii pot adopta dou atitudini fa de munca lor: n mod egocentrist, ei pot aprecia c este mai bun dect n realitate, sau c ar putea fi mai bun. Tamara Trevellion mpingea la extrem a doua atitudine. Apoi al doilea ecran plutitor, redundant pn acum, i activ rama de neon secven ial i se extinse brusc, ame itor. Acum tot cerul de peste noi, ntregul cmp vizual de deasupra era ocupat de cele dou ecrane. O voce anun data: aceeai zi, cu un an n urm. Ziua, mi-am amintit, accidentul Telemass. Pe ambele ecrane apru un stop-cadru identic; un fotoportret al lui Max Trevellion, cele dou chipuri privindu-se reciproc din emisfera convexe. Apoi imaginea din stnga se puse n micare i spectacolul continu. Pentru urmtoarea or, ecranele rular alternativ. Vreme de cinci minute, primul prezent relatarea oficial a celor ntmplate pe parcursul a cteva ore n ziua tragic. Dup aceea, imaginea nghe i al doilea ecran art ceea ce puteam doar presupune c reprezenta o versiune idealizat a evenimentelor: cum ar fi dorit Tamara s se desfoare ziua. Soarta e inevitabil, prea ea s spun, tragedia are nevoie de o victim: deci, lua i aceast victim... Pe ecranul din stnga, l-am vzut pe Max Trevellion anun nd c fiica lui era bolnav: el urma s cltoreasc spre Pmnt n locul ei. Spectatorii priveau, fascina i. Am sim it un nod n gt, n elegnd c, prin acele cuvinte, artistul se condamnase la dispari ie. Apoi, pe ecranul din dreapta, apru o feti blond, pregtindu-se fericit pentru drumul ctre Pmnt. Zrind-o, m-am aplecat nainte, cu inima bubuind. Fata..., am optind spre Abe. Nu tiai? m privi el. E fata lor... Rug. Da? Crezusem... Am revenit cu aten ia la ecran, atras i fascinat. Fata era aceeai pe care, cu o or mai devreme, Tamara o tratase cu dispre absolut. Cea despre care crezusem c era servitoarea sau ngrijitoarea ei, era de fapt fiica... Privind, am constatat c artista utilizase aceeai tehnic pentru a modifica subtil aspectul fiicei sale, tot aa cum l idealizase pe al so ului. n realitate, Rug Trevellion era foarte atractiv; n aceast versiune, trsturile ei fuseser uor transformate, denaturate; astfel c, dei uor de recunoscut i pierduse toat atractivitatea, ntregul caracter. n scenariul revizuit al mamei ei, nu era tocmai urt, ci oarecum... rutcioas i capricioas. Am sim it c m cuprinde furia fa de neltoria Tamarei. M-am ntrebat c i musafiri tiau ce fcuse. Spectacolul trecu pe ecranul stng, ecranul care arta ceea ce se petrecuse n realitate, i am vzut-o pe Tamara srutndu-i so ul la despr ire, n sunete de fanfar nso ite de versurile: "Tragedia despr irii lor/A fost c nu-i cunoteau tragedia". L-am privit pe Max Trevellion ocupndu-i locul pe platforma Telemass alturi de ceilal i doi tahio-pasageri spre Pmnt: l-am vzut fulgernd din existen , acompaniat de bubuit de talgere, apoi tcere. Ecranul din dreapta: Rug Trevellion lundu-i rmas bun de la prin i care, bra la bra , ndrgosti i, o priveau suind pe platform i disprnd ntr-o revrsare de lumin alb. Cei doi se ntoarser, zmbind i prsir sta ia. Voce din off: "Destinul a decis, i dei tragedia e uria/ Poate fi biruit". tiam ns c versurile erau platitudini f arnice, minciuni. Dac Rug ar fi luat locul tatlui ei n ziua aceea nefericit, tragedia artistei n-ar fi fost att de mare. Totui spectacolul nu se terminase nc. Tamara mai avea de sacrificat o victim. Cele dou ecrane se contopir, devenind o unic membran, aidoma suprafe ei interioare a unui dom. Apru o imagine neclar. Am rmas ocat s-l vd pe directorul Wolfe Steiner, ntronat n fotoliul de comand de la Centrul de Control Telemass ns nu acel Wolfe Steiner pe care-l cunoteam. Grafica Tamarei preluase detaarea, rceala i amplificarea i le accentuase pe toate, astfel nct acum prea o caricatur, o mainrie, lipsit de inim, inuman, un calculator. Ca i n cazul lui Rug, artista remodelase trsturile: l fcuse mai pu in uman, mai degrab o anex cu chip dur a propriei Amplificri. Eram sufoca i de imaginea mrit a lui Steiner, dnd ordine tehnicienilor si care ncercau s gseasc vectorul n lungul cruia fuseser pierdu i Max Trevellion i ceilal i. Era portretizat ca ac ionnd fr nici o tresrire de emo ie, ceea ce, aa cum inten ionase Tamara, avea efectul de a trezi ostilitate din partea spectatorilor dar oare mai mult pasiune din partea lui l-ar fi putut salva pe Max? Apoi l-am vzut anun nd familia, din nou cu o total indiferen . L-am urmrit pe durata anchetei, rspunznd ntrebrilor i acceptnd verdictul "nevinovat", cu emo ia unui android. Eram manipula i s sim im ur fa de el, i cnd s-au auzit versurile: "L-au gsit n afara greelii/Dar oare l-ar fi gsit vinovat?", cred c majoritatea invita ilor era de partea Tamarei. Am observat o siluet nalt trecnd grbit pe lng noi i prsind vlceaua, iar cnd m-am uitat spre locul unde sttuse mai devreme Wolfe Steiner, fotoliul su era gol. Mi-am reamintit prerea lui Doug Foulds c legtura lor era dubioas, i mi-am dat seama c avusese dreptate: Steiner fusese atras ntr-o curs. Crezusem c pricep durerea

artistei provocat de pierderea celui drag, dar nu puteam n elege de ce n loc s ncerce s se vindece, sau poate s nve e din durere i s-o utilizeze creator, aa cum ar trebui s fac artitii, ea pornise s se rzbune, batjocorind n mod nedrept att pe Steiner ct i pe fata ei. M-am ridicat i am ieit din grdin. Cnd giganticul stop-cadru al fe ei caricaturizate a lui Steiner dispru de pe ecran, nvluindu-mi retragerea ntr-o binevenit obscuritate, am fost uluit s aud napoia mea nceputul aplauzelor, apoi tot mai sonor, pe msur ce privitorii i manifestau completa aprobare pentru stilul rutcios i dispre uitor al Tamarei. Sim eam nevoia s rmn singur pentru o vreme. Mi se prea c pajitea era contaminat de inumanitatea femeii, iar dac rmneam acolo i puteam aproba n mod tacit crea ia. Umblnd fr int, m-am trezit pe o potec tiat prin stnc, deasupra unei plaje pustii. Am cobort spre golfule ul retras, ptrunznd pe nisipul plajei. Singura lumin provenea de la stelele aflate deasupra Fe ei-ntunecate. n semintunericul dinaintea mea, am auzit o uoar exclama ie de surpriz: Domnul Benedict? Am scrutat noaptea. Rug? Fata i terse grbit ceea ce putea fi o lacrim de pe obraz. Era coco at pe un bolovan, cu genunchii strni la piept. Zmbi cnd m-am apropiat. M-am gndit c snte i dumneavoastr, domnule Benedict. M-am aezat lng ea. n lumina nghe at a stelelor, prea redus n mrime i substan , o gravur bidimensional din argint. Pe genunchiul ei stng, zream sclipirea salivei i urma din ilor. Am fcut un gest spre vrful insulei. mi pare ru... Lsa i, i feri ea privirea. Am vrut s-i zic ceva mamei tale, s-i spun ce-am sim it. Ce putea i spune? Tonul i era lipsit de speran e. Poate c reueam s-o fac s n eleag ct de grosolan a fost... Rug ntoarse spre mine ochii ei mari i verzi, curioi i inocen i sub crlion ii prelungi. Vorbi i despre ce a fost mai devreme, cnd Tamara s-a nfuriat pe mine pentru c am ntrerupt-o? Binen eles. Asta nu m deranjeaz, izbucni ea n rs. Aa m trateaz tot timpul. Desigur, fa de strini... Ridic din umeri, cu un fel de hotrre: M pot descurca. Adic?... Am fcut un gest nehotrt. Ai vzut spectacolul mamei tale? Sperasem c poate nu-l vizionase. ncuviin din cap fr s m priveasc. Am fugit din camer. Crud, nu-i aa? Continu, cu o veselie for at pe care o suspectam c masca adevratele sentimente: A i vzut cum m-a zugrvit, domnule Benedict? Am tiut mereu c ar fi preferat s dispar eu n locul tatei cu asta m pot obinui. Dar s m fac att de urt... n-avea nici un motiv. mi pare ru, am rostit complet inutil. Fata privea valurile cu creste argintii. i n fa a attor oameni, spuse ea aproape vistoare. Asta a fost cel mai groaznic. M pot obinui cu ura ei n intimitate dar s-o fac aa n public ne degradeaz pe amndou. M-am ntrebat dac auzise aplauzele. ntre noi se ls tcere. Brusc m-am temut c avea s regrete c-i descrcase sufletul unui strin, i s decid s plece, de aceea am rostit primul lucru care mi-a venit n minte: C i ani ai, Rug? Trebui s se gndeasc pu in... Nousprezece standard. Atunci de ce te ine aici? De ce nu pleci, dac nu- i place cum te trateaz? Este o propunere, domnule Benedict? S fugim mpreun? Am putea merge pe Pmnt. Nu-mi doresc altceva. Am surs. Nu-n eleg de ce nu- i strngi lucrurile i te mu i pe alt insul? Domnule Benedict, tiu c-mi vre i binele dar nu cunoate i totul. Snt bolnav imi trebuie un tratament special; e foarte scump i doar Tamara i-l poate permite, a i n eles? Dac n-ar fi fost Tamara i Grsanul, a fi murit. N-am tiut... te rog s m ier i. S nu crede i c nu vreau s evadez, se ntoarse ea spre mine. Uneori snt tentat s plec si s dau dracului toate consecin ele. Adesea m gndesc c o lun sau dou de libertate, departe de Tamara, ar reprezenta un pre pentru care merit s mori. ns ntotdeauna mi se face fric, rmn aici i nghit totul. Am ncercat s destind tonul conversa iei.

 Cu ce to ocupi aici? Lucrezi? Alerg dup Tamara, oft ea. i snt secretar, servitoare i buctreas. Am grij s aib la ndemn tot ce-i trebuie. Am fcut toate astea de cnd aveam zece ani. Nu po i iei deloc, s explorezi insulele? Pru c se strnge n ea. Tamarei nu i-ar place, opti. A fi vrut s-i spun s-o dea dracu pe Tamara cu ce-i place i ce nu-i place. Apoi miam amintit c fata trise aproape douzeci de ani cu condi ionarea aceea i era supus pn dincolo de punctul unde simpla convingere verbal ar fi strnit gnduri de revolt. Am sim it c m privea. Ceea ce a spus dup aceea m-a ocat. De ct timp lua i ger, domnule Benedict? De unde tii...? Cndva, Tamara a fost dependent, zmbi ea. Recunosc semnele, Pielea palid, ochii... Se pare c lua i destul de mult. Pentru moment, rmsesem fr replic. Pn acum nu discutasem cu nimeni faptul c m drogam. Pu in, am rostit. Snte i dependent? Am ezitat. S zicem, obinuit. M-a putea opri i mine. Aa spunea i Tamara... i-atunci cum s-a lsat? A tratat-o medicul ei. Dup aceea, a modificat-o. Acum nu mai are nevoie de aa ceva. Metabolismul ei produce un alt drog, care-i d o stare de gra ie permanent, i mai sigur. Tcu cteva clipe, dup care urm: Cine v aprovizioneaz, domnule Benedict? Nimeni. Eu culeg florile i le prepar. De pe Fa a -luminat? era n mod evident surprins. Acolo cresc... n stare slbatic. Deci... deci ave i cantit i mari? Am ridicat din umeri, stnjenit de ntrebri. Destul. M privea atent. Domnule Benedict... crede i c mi-a i putea face rost de nite ger? Nu tiu... De ce nu? A i zis c ar trebui s evadez de aici. N-o pot face n mod fizic, atunci de ce s nu aleg alt solu ie? Ne putem ntlni aici, mine la aceeai or. A i putea rmne lng mine cnd l iau, s v asigura i c nu fac vreo prostie. V-a plti pentru asta. Nu vreau s fiu pltit. Atunci o s-mi aduce i? Zmbetul ei m ctig. Numai pentru o singur doz, i-am spus, ntrebndu-m n ce m bgasem. Att! Grozav! S v lsa i alupa n golful de alturi. Acolo nu poate fi vzut din dom. Tresri brusc la un zgomot de pe plaj. S-s-s-t! Cred c-i Tamara. Am surs. Voiam s-i spun c era paranoic. Dac m gsete aici, vorbind cu dumneavoastr, cnd ar trebui s fiu n camera mea... Sub lumina stelelor, chipul ei purta o masc a fricii. Trebuie s plec, domnule Benedict! M ateptam s porneasc pe poteca din stnc, dar se strecur prin tufiurile de la baza falezei. Am urmat-o. Ddu la o parte frunzele unei ferigi i intr n spa iul strmt dintre doi bolovani. Rug...? ntoarse cu greu capul. E un tunel pe care l-am descoperit, gfi ea. Urc pn la grdina camerei mele. Este singurul secret pe care-l am fa de Tamara. Ne vedem mine! Apoi dispru. Am prsit plaja, trecnd nu pe lng mama ei, aa cum se temuse, ci pe lng doi aman i Amplifica i, care se mngiau sub stele. Am urcat pe potec i m-am alturat seratei de pe gazonul iluminat, gndindu-m la Rug Trevellion i la situa ia ei. Nu doream s m mai rentlnesc cu Tamara i, gsindu-i pe Abe, m-am sim it uurat cnd mi-a propus s plecm. Pe unde-ai fost, Bob? Eram pregtit s plec imediat dup aa-zisul eveniment. Tamara a fost insuportabil. Parc s considere c a creat ceva monumental. i ce-i mai groaznic, sicofan ii ei i dau dreptate. *** Revenit att de devreme n domul meu, m-am instalat pe verand i am revzut

evenimentele nop ii, spectacolul i ntlnirea mea cu Rug. Apoi am luat florile-ger de acolo unde le azvrlisem i am nceput s pregtesc drogul. Am refcut o solu ie slab pentru fat, am umplut cochilia pentru mine i am depozitat restul. M-am ntors pe verand cu o doz mic n arztor, pentru a-mi mai rezolva noaptea. M-am gndit mai nti s retriesc discu ia de pe plaj, apoi m-am rzgndit. Era prea recent i nconjurat de multe incidente neplcute descoperirea rmi elor tehnicianului, spectacolul, felul cum Tamara i trata fiica. Dac oricare dintre ele aprea cnd m concentram asupra perioadei petrecute cu Rug, riscam s m aleg cu un comar. Am preferat s m gndesc la vacan a petrecut n urm cu douzeci de ani, la plaja i la fata blond i zvelt, att de asemntoare cu Rug Trevellion. Am apropiat scnteia de pulberea roz, scnteietoare i s-a aprins cu un sfrit, sco nd un fum gros, acrior. Am inspirat adnc, i am visat.

3 JADE M-am trezit dup-amiaza, scit de un sunet insistent, dar neclar, undeva la periferia contiin ei. Aproape treizeci de secunde dup ce-mi recptasem sim urile, nu-mi puteam aminti dect visul pe care-l trisem. Mi-am amintit nisipul i soarele, gustul brnzei i mslinelor, ritul greierilor i rsetul unei fete. Se prea c nu trecuse nici mcar o clip de la idila tinere ii mele, de parc puteam reveni pe plaj, pur i simplu ieind din dom. Atunci mi-am amintit realitatea creia i apar inea domul i mi-am sim it brusc copleit de adevrul despre cine eram i unde m aflam. Amintirea accidentului m-a cuprins ca o migren brusc. Luasem ger ca s alung comarurile i s-mi ofer o perioad de uitare, ns ca ntotdeauna amintirile erau mai intense la trezire. M gseam n salon. Probabil c atunci cnd efectul drogului se diminuase i m cuprinsese oboseala, m trsem de pe verand i m prbuisem pe canapea, ns nu-mi aminteam absolut nimic. M-am strduit s m scol n capul oaselor i am gemut. La nceput m-am gndit c ar trebui s m refugiez n alt evadare oferit de ger, totui tiam c o a doua doz, luat att de repede dup prima, n-avea s fie la fel de eficient i oricum, seara trebuia s m ntlnesc cu Rug Trevellion. Am rmas, privind prin peretele transparent al domnului spre aurora plpitoare a Fe ei-luminate, gndindu-m la gesturile pe care trebuia s le fac pentru a m spla i mnca. Am izbutit s m conving c nu era nici o grab. Puteam s fi dormit tot restul zilei; mai era nc destul pn se nsera, i pn la ntlnire. M-am lsat pe spate i am nchis ochii, i abia atunci am perceput pe de-a ntregul sunetul care m trezise. Am ieit pe verand i am privit oceanul albastru, scnteietor. Siajul unui scuter pe pern de aer brzda alb suprafa a oceanului, oglindind dra unui reactor de pe cer. n timp ce priveam, vehiculul ajunse la insul i porni pe crarea erpuit ctre dom. Doug cobor scuterul pe sol lng verand i-i scoase casca. Spre deosebire de seara trecut, azi purta uniforma albastr i cizme i, tot spre deosebire de atunci, cnd fumurile euforice l fcuser jovial, acum era grav. Din cauza expunerii prelungite la soare, piele fe ei i era roie i iritat. i dau ceva de but? l-am ntrebat. Mi-ar face bine un suc rece. Am fost toat ziua pe Fa a-luminat. De asta am i venit s te vd. Am luat dou sucuri i le-am dus pe verand, unde o canapea din spum era orientat spre ocean. Ai aflat cine era tehnicianul? Se rezem de balustrad. De fapt, nu. O s fie ni el cam greu... tii, n-am gsit nimic. A i tiut unde s cuta i? Abe mi-a dat coordonatele asear. Am scotocit toat zona. Trei oameni de-ai mei nc mai caut pe acolo. Am gsit urmele lsate de cuc, i de avioneta lui Abe. Dar nici vorb de oseminte... Ar fi trebuit totui s existe ceva. Vreo urm de nisip... Nimic. Nici o urm, nici un semn. Poate c rmi ele au fost luate de alte animale... Perfect. Dar unde-s urmele? Am ridicat: din umeri. Un vnt puternic le putea terge. i s lase urmele cutii, i pe ale voastre, la nici o sut de metri deprtare, complet neatinse? Bob, eti absolut sigur c a i vzut un trup acolo? Doug, am vzut cum l sfrteca... Fa a-luminat poate da impresii ciudate, s joace feste ochilor... Dac te ndoieti de ceea ce am vzut, Abe are toate dovezile care- i trebuie. I-am povestit despre petecul de uniform cu emblema Telemass.

Nu se ls convins. tiu asta. Mi-a spus i Abe, cnd l-am contactat acum o or. Adevrul este c-i foarte posibil ca s fi gsit acolo o bucat de uniform, dar nimic mai mult. Restul poate s fi fost... nu tiu un miraj. S-au ntmplat i lucruri mai ciudate. Am cltinat din cap. tiu ce-am vzut. Atunci cum i explici absen a total a orice? I-am evitat privirea i am fcut un gest de nen elegere. Am pus pe cineva s verifice unde se afl fiecare tehnician Telemass de pe Meridian, continu Doug. Dac-i gsim pe to i, atunci, n ceea ce m privete, cazul e nchis. Te n eleg. Totui, ce-i cu resturile de uniform pe care le-am gsit? Cum au ajuns acolo? nl din umeri, fr interes. Nu tiu, Bob. Ce conteaz? Dac nu putem gsi un cadavru, i se dovedete c nu lipsete nimeni... Mi se pare destul de corect, Am artat spre paharul su gol: Mai bei ceva? Am mai adus dou sucuri. Ce zici de petrecerea de asear? m ntreb cnd am: revenit. Pi... evenimentul n sine a fost unul dintre cele mai superficiale i rutcioase pe care le-am vzut vreodat. Aa-i, ncuviin el. Nu i-am spus c mi se pare ceva dubios n faptul c Tamara l-a luat amant pe Steiner? Trebuie totui s recunosc c nu m ateptasem c se ntmple aa ceva. Nu crezusem c invidia poate cobor ntr-att. Ai rmas pn la sfrit? Am plecat cam la o or dup eveniment. Atunci ai scpat confruntarea dintre ea i Steiner? Nu cred c m intereseaz. Dup ce a plecat de la vizionare, Steiner n-a prsit insula. Dup vreo dou ore sa ntors n vlcea i a gsit-o pe Tamara. Era cu un grup de admiratori, explicnd nu tiu ce metafor a porcriei leia de eveniment. Oricum, Steiner a acuzat-o de calomnie i defimare. Mi-am dat seama c era furios, dei se purta cu demnitate. A fost prima dat cnd l-am vzut ct de ct afectat. i ce s-a ntmplat? Pi, n-au ajuns chiar s se ia la btaie. Steiner a spus c se gndete s-o dea n judecat, iar ea a rspuns c n-ar ndrzni aa ceva. A sunat aproape ca o amenin are... L-am oprit. Chiar aa: "N-o s ndrzneti"? Ca i cum l-ar fi avut cu ceva la mn? Nu tiu, strnse din umeri Doug. Poate... ceva care el nu dorete s se afle? Oricum, Steiner a amu it i a plecat. Trebuie s recunosc c-mi este indiferent totui ieri mi-a prut ru pentru el. A fost evident c voi doi nu v n elege i. Am avut nite confruntri n trecut, zmbi Doug. Ultima referitoare la reducerea activit ii Telemassului. Crezusem c a fost doar un zvon... Ridic privirea din pahar. Este politica oficial, Bob. Autorit ile de pe Meridian au fost anun ate, dar Steiner nc n-a dat-o publicit ii. Eu i-am sugerat s-o fac i, ntr-un fel sau altul, mi-a zis s-mi vd de treburile mele. Cred c trgneaz lucrurile pn n momentul plecrii, lsnd treaba asta neplcut n grija succesorului su. n esen , Steiner e un tip moale. E marioneta celor de pe Pmnt. Am vzut c ai fost destul de dur cu el asear, am ncuviin at. Ct de drastic e reducerea? 0 transmisie pe lun, dintr-o direc ie i din cealalt. Meridian a fost catalogat planet n stagnare. Am czut pe gnduri. Tamara ar fi putut s tie despre asta? Poate c amenin a c va da adevrul publicit ii dac Steiner o ac ioneaz n judecat? Nu cred; Mai devreme sau mai trziu tot se va afla, totul este cine va anun a situa ia. Mi-am privit paharul, apoi l-am ntrebat: Ct de bine o cunoti pe Tamara Trevellion? Mai deloc. Bob. Este foarte retras, mai cu seam dup moartea so ului. Dup cele petrecute asear, ncep s cred c pierderea a afectat-o mai mult dect se prea atunci. O cunoti pe fata ei? am ntrebat nepstor. Rug? Cltin din cap. Nu pot zice c am bgat-o prea mult n seam. E o fiin extrem de sensibil i de-a dreptul terorizat de maic-sa. Tamara o trateaz ca pe un gunoi. Dup spectacolul de asear, e limpede din ce motiv. Cineva mi-a spus c fata ar fi bolnav... E prima dat c aud aa ceva.

 Se pare c de asta i rmne pe insul. E tratat de medicul maic-sii i nu poate tri fr tratamentul respectiv. Amrta! Chiar c ar trebui s plece de acolo. Insula trebuie s aib nite amintiri groaznice pentru ea. L-am privit atent. De ce? Ce s-a ntmplat? Nu tii povestea? Prea surprins. Rug a avut o sor, Jade, cu c iva ani mai mare dect ea. A murit acum cinci ani, ntr-un accident de pe insul. Se pare c Rug a vzut tot ce s-a ntmplat. Eu nu cunosc detaliile. Pe atunci eram doar sergent. eful meu s-a ocupat de caz. tiu numai c Rug a rmas mult vreme ocat. Dumnezeule, bietul copil! Familia a avut suficiente ghinioane. Nu-i de mirare c Tamara e o persoan att de pu in simpatic; este produsul unei serii de tragedii. i privi ceasul i bu paharul. Trebuie s plec, Bob. Vreau s trec pe la Abe nainte s se ntunece. Hei... i ce-ai zice s mai facem i noi un planorism? Am mormit ceva afirmativ i Doug porni spre vehiculul su. L-am urmrit punndui casca, suind pe scuter, i cobornd panta. Cnd ajunse la ocean, acceler n direc ia insulei lui Abe. Am rmas pe verand pn ce ecranul apru n deprtare, anun nd venirea nop ii. Deasupra Fe ei-ntunecate, stelele strluceau tot mai puternic n ntunecimea spa iului, dar n mod curios, n seara aceasta spectacolul nu m tulbura. Am intrat n salon, m-am aezat i am privit punguli a cu ger pe care i-o pregtisem lui Rug. *** Dup o or, cnd a cobort amurgul, m-am smuls din toropeal i am pornit alupa peste ocean, ctre insula Trevellion. Traversarea a fost calm. La ora aceea a serii, cu marginea ecranului acoperind grbit lumina soarelui, apa avea proprietatea ciudat de a fi mai deschis la culoare dect cerul, reflectnd aurora Fe ei-luminate. Pe msur ce ntunericul sporea, oceanul cpta culoarea sngelui. La treizeci de minute dup cderea nop ii, am ajuns lng insul, o mas ntunecat presrat cu sculpturi laser i objet d'art scnteind n penumbre. Pe vrful insulei, domul sclipea aidoma urmi diamant. Gndul c Tamara mi observase alupa i, astfel, n-avea s-i mai permit lui Rug s. vin la ntlnire mi-a ridicat un nod n piept. Am intrat n golfule ul indicat de fat n seara trecut si am amarat alupa de un pilon vechi, rsturnat n ap. O potec nisipoas ocolea promontoriul spre locul unde hotrsem s ne ntlnim. Am pornit pe crare i m-am oprit cnd am ajuns pe plaj. Sub lumina stelelor deslueam silueta micu a lui Rug Trevellion. Se plimba pe nisipul umed de lng, ap, cu o apatie ce putea nsemna plictiseal, sau descurajare. Purta un or i o bluz fr mneci, i inea n mini un computer. Din timp n timp se oprea, lsnd valurile s-i nconjoare gleznele cu spum, consulta ecranul luminos, apoi continua mai departe, vorbind cu oceanul. Intrnd pe plaj, am urmat-o. Se opri din nou, ns acum azvrli computerul pe nisip, ca i cum se sturase. Privea peste valuri, cu minile n buzunare. Cnd m-am apropiat, sa ntors brusc, fr s mite picioarele, i rsucirea trupului ei era n acelai timp stngace i atrgtoare. Zmbi de-a dreptul fericit. Domnule Benedict! Credeam c n-o s mai veni i. ntrziasem poate cu vreo zece minute totui eram ndeajuns de realist s n eleg c plcerea ei de a m vedea era mai degrab legat de promisiunea gerului. Am artat spre computerul care se zrea ca o piatr par ial acoperit de nisip. Ce recitai? Nimic interesant. Simple poezii. Surse: M bucur c a i venit. Prul lung i era strns ntr-o coad de cal. Am observat c materialul roz al tricoului i ortului avea aspectul uzat, de mna a doua, al hainelor de ocazie, i m-am ntrebat dac apar inuser cndva mamei ei, nainte de Transformare. Parc stnjenit de examinarea mea, privi susul pantei, acolo unde se putea distinge vrful domului. mi prinse bra ul cu o for nebnuit. Haide i. Dac Tamara apare, o s ne vad. V nchipui i ce ar putea spune...? Am traversat grbi i plaja, spre o crare ce ocolea insula. Mamei i plac numai oaspe ii invita i de ea. Are chiar i paznici pe rmurile insulei. Sta i linitit, m asigur, n seara asta snt n zona portului. Sper c nu v-a i suprat c v-am pus n aceast situa ie? Binen eles c nu, am rs. M bucur c snt aici. mi ddeam seama c fata era nervoas. Plvrgeala ei era ncercarea de-a o ascunde. Dac Tamara o s m ntrebe unde am fost o s-i... o s-i spun c m-am plimbat ca s nv versurile. Deja le tiu aproape pe toate, aa nct nu se poate plnge.

Nu pentru prima dat, voiam s-i zic s-o uite pe maic-sa. Odat iei i din raza vizual a domului, am ncetinit pasul, mergnd pe poteca de pe creasta stncii. Dac mi aduc aminte, ncepu Rug, ieri am vorbit numai eu. Acum e rndul dumneavoastr. Azi am ntrebat-o pe Tamara dac v cunoate. i tie pe to i de pe Meridian. Mi-a spus c a i venit aici dup accidentul unei navete. E adevrat? Ce anume i-a mai spus? Pru c se chircete, sub ntrebare. Zmbetul i tremur. Doar att. Spunea c a i supravie uit unui accident, apoi v-a i retras. Att. Iart-m. Este ceva despre care nu prea vorbesc. Asta era totul. Am supravie uit unui nenorocit de accident i am hotrt s m retrag. De obicei nu prea se scap cu via din asemenea accidente. Am fost norocos. N-am vrut s for ez norocul. M-am rugat, atunci, s nu m ntrebe de ce consumasem ger. O mai min isem o dat azi i n-a mai fi vrut s-o fac. Era att de ingenu nct minciuna mi se prea o violen fizic. Ne-am aezat pe o banc, cu fa a spre ocean, privind un stol de pterozauri care se ndrepta ctre Fa a-luminat. O briz cldu mngia insula. A i adus gerul? opti ea. I-am rspuns tot printr-o ntrebare. De ce- i trebuie, Rug? Se ncrunt. Crlion ii blonzi o fceau s par extrem de tnr. V-am spus i ieri... vreau s evadez. Ai avut un trecut ngrozitor. Ce vrei s- i reaminteti? Prea rnit. Ah, au fost i momente bune, m asigur ea. N-a fost chiar totul ru. M privi, cu nelinite zmbetul ncremenit, ca s nu-i refuz drogul promis. Uite ce-i, am rostit, evitndu-i ochii, tiu despre Jade... Cum a i aflat? m fix atent. Cine v-a spus? ntmpltor, Doug Foulds a pomenit despre asta, ieri. Se ntoarse cu spatele, strngnd umerii. i... Ce-i cu asta? Pi, a fost evenimentul cel mai traumatizant din via a ta. Ar fi periculos s ptrunzi ntr-o perioad cnd Jade era vie. Din greeal, ai putea foarte uor s retrieti tragedia... M privi cu o franche e care mi se pru tulburtoare. Dar asta exact i doresc s fac, domnule Benedict! Vreau s retriesc accidentul. M uitam la ea, incapabil s cred c cineva att de inocent putea avea asemenea dorin e macabre. Traumele ar reprezenta mai mult dect po i suporta. i dai seama c nu-i doar o reamintire foarte vie? Vei fi realmente acolo, trind realitatea accidentului. Am cltinat din cap: De ce naiba mai vrei s mai treci nc o dat prin toate? O vreme rmase tcut examinndu-i degetele. Ridic ochii: tiu c s-ar putea s vi se par ciudat, domnule Benedict. Dar, vede i, eu n-am nici o amintire despre accident. M privi, cu o expresie de implorare: Este o pat alb, un vid. Nu cred c n elege i ce nseamn ... Am iubit-o pe Jade; a fost singura persoan care mi-a artat afec iune. Apoi a disprut. Vreau s tiu adevrul despre ceea ce s-a ntmplat. Orict de teribil i-ar fi fost moartea, nu poate fi att de ngrozitoare ct comarurile pe care le-am avut n legtur cu ea. Retrind accidentul cu ajutorul gerului, s-ar putea s nu fi capabil s reziti ocului. De ce crezi c i s-a ters totul din amintirile accesibile? i trecu ambele mini prin pr ntr-un gest de disperare, i le ls acolo. Nu tiu! Poate c atunci m-a ocat. Totui nu-i bine s ii lucrurile nbuite. Acum snt mai puternic. Trebuie s aflu. Ridic genunchii i-i cuprinse cu bra ele, strngndu-i la piept, cu ochii nchii. A fi vrut s fac un gest de simpatie sau afec iune, dar am constatat c mi era imposibil. Ai mai discutat cu cineva despre accident? am ntrebat-o. Scutur din cap. Deschisese ochii i privea oceanul. Cum a fi putut? Nu-mi amintesc nimic. Poate c-ar fi mai sigur dac ai discuta cu mine despre Jade... asta ar putea elibera amintirile. Am ezitat: Ai idee unde s-a ntmplat accidentul? Rmase tcut mult vreme, privind cu ncp nare drept nainte. Nu tiu. Adic, nu snt sigur. Cred c tiu, dar nu mi s-a spus niciodat. E doar o senza ie pe care o am. Poate dac am merge acolo...? i-am sugerat. Crede i c ar putea ajuta? Poate. Dac te sim i n stare... Nu tiu. N-am fost de c iva ani. Locul m nspimnt. Adevratele amintiri vor fi mult mai nspimnttoare, Rug. Scutur iari din cap, prnd derutat. Aa crede i? Totui amintirile se afl undeva pe acolo, fac parte din mine,

ateptnd s fie eliberate. Unde s-a ntmplat, sau unde cred eu c s-a ntmplat... asta-i oarecum mai real, mai amenin tor... Poate fi primul pas spre reamintire, i-am spus. M-am ridicat i, dup o clip de ezitare. Rug mi s-a alturat. Am continuat de-a lungul potecii care urma conturul insulei, cu oceanul n dreapta i plcuri de copaci i tufiuri n stnga. Calea era luminat de lampioane micu e, suspendate de un cablu ce nso ea crarea. Am ajuns la o poian, o pajite verde urcnd pn n vrful colinei. Rug se opri i m apuc de mn, precum un copil care are nevoie de o asigurare. Aici este, domnule Benedict. Am prsit poteca i am pornit n susul pantei. Noaptea coborse deja, totui iarba era luminat de stele deasupra Fe ei-ntunecate i de lampioane, Luminiul era inundat de mireasma florilor. Mi se prea greu de imaginat c locul acesta plcut putuse fi scena unui eveniment att de tragic. Apoi mna fetei se strnse peste a mea i am sim it-o tremurnd. Ursc locul sta! Nu-l sim i i? Rul? Nu- i po i aminti nimic? Nimic, absolut nimic, cltin ea din cap. Asta m-nspimnt. Poate c dac mi-a putea aminti ceva, atunci nu mi-ar mai fi att de fric. Are vreun sens? Am ajutat-o, ca pe un invalid, s urce colina. n eleg ce vrei s spui, am rostit nen elegnd nimic. Absen a amintirilor face locul acesta att de interzis. n tot restul insulei amintirile mele snt la tot pasul, mai pu in aici. De asta cred c aici e locul. M privi cu ochii mari i verzi de o disperare tcut. i nc ceva: Tamara nu-l pomenete niciodat. Uneori m oblig s-o nso esc n plimbrile ei, dar aici nu ne oprim niciodat. Cnd trecem pe crarea asta, ea este ntotdeauna foarte grbit. Ne-am oprit n mijlocul poienii. Dup ce o inusem de mn, mi s-a prut absolut firesc s-o cuprind cu bra ul dup umeri. Povestete-mi despre Jade, i-am spus. Am sim it ridicarea uoar a umerilor sub bra ul meu, o dovad c nu voia s vorbeasc. Ar fi de ajutor, am insistat. Ah... I se puse un nod n gt: N-a ti de unde s ncep... C i ani avea cnd s-a petrecut accidentul? Alt nl are din umeri. Cam ct am eu acum, nousprezece-douzeci de ani. Eu aveam cincisprezece ani. Semnm foarte mult. Semnam cu mama, nainte de a se Transforma, i aveam firea calm a tatii. Cnd m gndesc, mi se pare c eram tot timpul mpreun. i ce fcea i toat ziua? Rug zmbi. Tamara i Max erau foarte ocupa i tot timpul, i ne lsau de capul nostru. Exploram pdurea noi i ziceam "jungla" cercetam golfule ele... Lucrurile obinuite pentru copii. in minte c o dat... Continu, rememorndu-i jocurile i aventurile copilriei. Se prea c atunci cnd vorbea despre sora ei, i amintea adevrata fericire. Mai nainte spusese c Jade fusese singura persoan care o iubise cu adevrat, i n elegeam ce pierdere trebuie s fi fost moartea surorii ei. Vorbind , o vreme pru c uit de locul unde se afla i de persoana cu care discuta. Se opri i-mi surse: ti i ceva, domnule Benedict? Dup ani de zile, m simt iar apropiat de Jade. La ndemnul meu, am continuat urcuul. Tamara a lsat-o pe Jade s prseasc insula? am ntrebat-o. Gnditoare, i ndeprt de pe chip o uvi de pr decolorat de soare. Nu... Nu, n-a lsat-o. ti i, avea aceeai problem pe care o am eu acum. i trebuia un tratament permanent. Am ovit. Care-i starea ta? Ah, prea fireasc, doar cu rsuflarea pu in accelerat de urcu , nu tiu denumirea medical exact, dar am o tumoare n cerebel. Nu se poate opera, totui medicul mamei o poate controla. Vorbea relaxat, cu o nepsare despre care am crezut c putea masca adevrata disperare. E dureros? Nu, nici vorb, se ncrunt ea. Uneori m doare capul. Iar alteori m simt de-a dreptul drmat. Zmbi din nou: Totui e ceva la care te po i adapta. Nu te-ai gndit niciodat s solici i i un alt consult? Dac i-ai angaja un medic personal, poate c ai izbuti s iei de aici. i feri privirea.

 V-am spus i ieri, tratamentul e scump; cost mai multe credite dect a putea eu ctiga vreodat. Totui, am ridicat din umeri, Tamara te-ar putea lsa liber, continund s- i plteasc tratamentul. N-a putea face una ca asta, domnule Benedict. Tamara are nevoie de mine aici. M lu de mn i m trase pe ultimii metri pn n vrful colinei. Ne aflam naintea unui postament hexagonal mare, similar cu cele folosite pe insul de Tamara, pentru a-i instala diferite opere. Acesta era gol. Rug privea hexagonul din obsidian. Cnd Jade a murit, lucra mpreun cu Tamara la o crea ie. A terminat-o Tamara... am auzit c unii exper i o consider cea mai valoroas oper a ei. Ce s-a ntmplat cu ea? A vndut-o. Acum se afl pe insula Principal, n Muzeul de Art Modern. N-am vzut-o niciodat. Se nfior: Nici n-am dorit de fapt, pentru c era ultimul lucru fcut de Jade... chiar dac Tamara m-ar fi lsat. Nu tiu, poate c ar trebui s m duc cndva... Neateptata ei introspec ie m stnjenea. Poiana avusese efectul unui calmant. I-am ntins mna. Mergem mai departe? Rmase lng piedestal, privindu-m. A i adus gerul, domnule Benedict? m ntreb. Rug..., am nceput exasperat. M privea sfidtoare. Aa a i promis, domnule Benedict! M-am ntors i am nceput s cobor panta. La jumtatea drumului spre potec, am auzit-o pe Rug fugind dup mine, paii ei smulgndu-i gfituri din piept. M ajunse i se opri n fa a mea, rsuflnd precipitat. Domnule Benedict, trebuie s aflu cum a murit! N-o s po i rezista, Rug. O asemenea revela ie ar nsemna prea mult. De unde ti i? Nici mcar nu ti i ce s-a ntmplat! Acum cobora cu spatele, aproape strignd la mine, implorndu-m. M-am oprit i-am prins-o de umeri. Uite ce-i Rug, pot afla. Cnd voi ti ce s-a ntmplat, atunci voi decide dac nu-i periculos s iei drogul. Cum pute i afla? strig ea i urm panicat: S n-o ntreba i pe Tamara! Dac afl c am vrut s tiu... Nu-i place s pomenesc de ce-a fost. Snt prieten cu Doug Foulds. i pot cere s aflu ce anume s-a ntmplat. i apoi mi ve i da ger? Apoi o s- i spun ce s-a ntmplat i o s vd ce amintiri se trezesc. S-ar putea s izbuteti s- i reaminteti fr s recurgi la drog. i dac nu? Nu tiu... Atunci va trebui s vedem care-i situa ia. Am cobort minile de pe umerii ei. Poate c atunci voi putea s- i dau drogul. ncuviin , cu o expresie re inut de parc tia c repurtase o victorie minor. Mi se pare corect. Surse i ntinse mna: Ierta i-m dac mi-am pierdut cumptul, domnule Benedict. Facem pace? Cu o exagerat polite e, i-am scuturat mna. Haide i, se face trziu, se grbi Rug. I-am spus Tamarei c nu lipsesc dect o or. Am pornit spre plaj unde ne ntlnisem i am rmas fa n fa , uor stnjeni i, pregtindu-ne de despr ire. Mine ai vreo treab, Bob? m ntreb ea cu glasul cel mi firesc de pe lume. Era pentru prima dat c m tutuia. Nimic special. Iei legtura cu inspectorul Foulds? Mine diminea , am ncuviin at eu. mi evit ochii. Atunci ne-am putea ntlni aici dup amiaz, pe la trei...? Se opri brusc. Privea ceva dinapoia mea, unde era oceanul. M-am ntors i i-am urmrit privirea. Am desluit forma unei aripioare verticale brzdnd apa, urmat de forma ntunecat a unui pete. Se ndrepta ctre rm. Rug m prinse de bra , brusc nfricoat. Hei, am rs, n-ai mai vzut peti aa mari? Abia atunci am priceput c att de aproape de mal, apa ar fi fost prea pu in adnc pentru o creatur aa de mare. n acelai moment fiin a se ridic la ntreaga ei nl ime i iei, cu o anumit elegan arogant, din spuma valurilor. Rug mi ddu drumul bra ului, de parc o fripsese. Tamara Trevellion venea din ocean, cu mersul uor ncetinit de valurile care se retrgeau. Picturi argintii se revrsau n cascad de pe membrele ei lungi. Solzii i scnteiau multicolori sub lumina stelelor i o mul ime de parazi i negri ca noaptea i viermuiau n jurul trapului.

Se opri n fa a noastr. Fa a ei, n cel mai bun caz inexpresiv, prea acum ncremenit ntr-o dezaprobare lugubr, amplificat de maxilarul proeminent. Ne privea cu ochi mari i umezi, lipsi i de sentimente. Am sim it cum, lng mine, fata ncremenise. Rug, vorbi Tamara, observ c i-ai permis s invi i strini pe insula mea. Pentru binele tu, sper c ai o explica ie acceptabil. Am ... Tamara deschise branhiile i evacu aerul n ceea ce putea reprezenta un pufnet mnios. Rug amu i numaidect. Ah..., rosti femeia ntorcndu-i spre mine privirea nghe at, Benedict, nu-i aa? Fostul pilot stelar. Tonul cu care pronun ase vechea mea profesiune sugera dispre . Mi-am amintit c-i spusese lui Rug despre accidentul meu. M-am ntrebat ct de mult tia. Rug, continu ea. n camera ta, imediat. Fata dispru fr un murmur de protest. Benedict, urm artista cnd am rmas singuri, trebuie s te avertizez c aceast insul este nchis tuturor, cu excep ia celor c iva indivizi pe care i invit eu. Aici snt expuse multe opere de art de deosebit valoare. S-ar putea s fi nclcat, n necunotin de cauz, anumite reguli, dar nu snt un ho , am rostit eu primul lucru care mi-a trecut prin minte. M-a invitat Rug. N-am vzut nici un motiv s nu accept. Este adult... Pentru informarea ta, Benedict, Rug este doar cu pu in mai mult dect un copil. Boala ei a mpiedicat-o s cunoasc lumea exterioar. Are o situa ie neurologic aparte, care necesit aten ie constant i vigilent. Din acest motiv, aplic activit ilor ei zilnice o serie de reguli stricte. Pentru mine, sntatea ei are prioritate absolut. Discu ia noastr n-a pricinuit nici un ru. Una din condi iile pstrrii snt ii lui Rug este ca s nu se agite. Ezit, privindu-m cu ochii mari, pla i. V-am observat mai de mult, n lumini. Ce cuta acolo? Am nl at din umeri, trgnd de timp. Nu cuta nimic. Ne plimbam... A pomenit de sora ei? Nu, am cltinat din cap, n-a pomenit. mi sim eam inima bubuind i speram c minciuna nu fusese sim it. Bun, fcu femeia. Accidentul a traumatizat-o i cnd se refer la el devine depresiv. M examin tcut, apoi ntreb: De fapt, despre ce a i discutat, Benedict? Mi-am dres glasul. Este o chestiune confiden ial. i strnse buzele n ceva similar unui zmbet. Presupun c a avut timp s- i cear s-o iei de aici, nu? Continu nainte de a putea gsi un rspuns: Pentru binele tu i pot spune c nu eti primul. Rug se folosete de evidentele ei nsuiri pentru a ademeni tineri acceptabili, ca tine, n rolul cavalerilor neprihni i care s-o salveze. Ea nu are nici un sentiment fa de tine, ca persoan. Eti pur i simplu mijlocul de-a atinge un scop. Este bolnav, i va folosi pe oricine, i oricum, pentru a ncerca s prseasc insula. Mi-am amintit prima noastr ntlnire, cnd fata sugerase s fugim pe Pmnt. Este adevrat, mi-a cerut s-o iau de aici. Dar am refuzat... Pupilele Tamarei se lrgir o frac iune. Ai refuzat-o? M ntreb atunci ce altceva vrea de la tine? Tovria mea? am sugerat, nedorind s cred ceea ce-mi spunea femeia-pete. Oare pe Rug o atrgea la mine doar faptul c aveam acces la ger? Artista scoase un glgit sugrumat n laringele modificat. Putea reprezenta un hohot dispre uitor. Nu te auto-amgi, Benedict. Rug te manipuleaz, aa cum, fr ndoial, o s- i dai seama. Te avertizez pentru propriul tu bine. nclin capul ntr-un aparent politicos rmas bun: n locul tu a prsi insula i as evita-o. Trecu pe lng mine cu un freamt al aripioarelor filigranate i porni pe poteca ce suia spre dorn. Am privit-o sim ind un nod greu n stomac. Eram gata s revin la alup, cnd am zrit computerul lui Rug uitat pe plaj. Curiozitatea m-a mpins s-l ridic, s terg nisipul de pe ecran i s-l pornesc. Literele verzui sclipir n bezn. Am citit titlul: "Trdare" de Tamara Trevellion. Dedesubtul lui, poemul ncepea: "Snt precum un abandonat Fiin strin pe sol Strin Prad unor spaime noi pentru mine..." Am continuat s citesc aproape o pagin, dar n-am putut n elege mare lucru. Am lsat computerul pe plaj i m-am ntors la golful adpostit i la alupa mea, ntrebndu-

m dac faptul c Rug nv a poeziile mamei ei nu reprezenta o alt form de tiranie psihologic impus de aceasta. n mod premeditat, am decis ca n noaptea aceasta s renun la ger. M preocupau prea mult gndurile despre Rug ca s m pierd n trecut. Fr drog eram expus comarurilor accidentului, totui singurele vise avute n noaptea aceea se refereau la Rug Trevellion; o vedeam n bra ele primului brbat care-i putea oferi atta evadarea ct i adevrul despre ceea ce se ntmplase cu sora ei. *** A doua zi m-am sculat trziu, mi-am pregtit dejunul, i am stat pe verand. Pe msur ce ziua se scurgea, m-am gndit la spusele Tamarei Trevellion iar acestea mi tirbeau hotrrea de a renun a la ger. Trecuse o zi de cnd luasem ultima doz, i puteam sim i deja primele simptome ale abstinen ei. Transpiram i-mi tremurau membrele, de parc a fi avut grip. Peste alte dou ore era i mai ru, iar gndul la uurarea pe care putea s-o aduc drogul era aproape irezistibil. M gndeam c nu trebuia dect s intru n salon, s aprind pu in pulbere pe arztor i s ajung altundeva, netulburat de gndurile unei nelri. Voiam mai mult dect orice s aleg calea cea mai simpl dar asta, mi spuneam, era similar cu a recunoate c m ncredeam n spusele Tamarei. M-am silit s prsesc veranda, am cobort spre ocean i am fcut o lung plimbare n jurul insulei. Mergnd, m gndeam la ntlnirea de dup-amiaz cu Rug. n ciuda avertismentelor Tamarei, aveam s-o caut pe fat; eram prea implicat n soarta i n situa ia ei pe insul ca s m las intimidat de maic-sa. Mi-am amintit c-i promisesem s iau legtura cu Doug n legtur cu accidentul n care i pierduse via a Jade. Am revenit n dom i m-am dus n cabinet. Vid-ecranul s-a aprins i Doug s-a ntors spre el pe un scaun pivotant. M-a privit atent. Bob, ar i teribil! N-am nimic, ani replicat. M-am culcat cam trziu, asta-i tot. Auzi, m-ntrebam dac m-ai putea ajuta? Spune. ii minte c ieri mi-ai povestit despre Jade Trevellion? Ai cumva i nite detalii nregistrate ale accidentului? Trebuie ga fie pe undeva, rspunse el precaut. Dar cum de te intereseaz aa... deodat? Am dat din umeri. Ieri m-am ntlnit cu fata lui Trevellion. Am discutat despre accidentul sor-sii. Ea nu-i mai amintete nimic, dar ar vrea s tie ce s-a ntmplat. I-am promis c o s ncerc s aflu, i dup aceea s decid dac ea trebuie s afle adevrul. Doug m fixa pe ecran. Bob, n ce rela ii eti cu fata? Sntem prieteni. V ntlni i deseori? De ce ntrebi? M gndeam dac n-ai putea veni mine pe Principal? Vreau s stm de vorb. Sigur c da. Despre ce? E vorba despre descoperirea voastr de pe Fa a-luminat. i ce legtur are cu Rug? Cltin din cap. O s- i spun atunci. Cred c m-ai putea ajuta. Bine..., am ncuviin at. Pe la ce or? S zicem pe la cinci? Rmi conectat, s-ncerc s gsesc datele alea despre cazul Jade. Se ndeprt de ecran i travers ncperea ctre un terminal. Continuam s m ntreb cum anume l puteam ajuta, i care ar fi fost implica ia lui Rug, cnd apru iari. De unde vrei s-ncep, Bob? Pi... de fapt, ce s-a ntmplat? Vrei versiunea oficial, se ncrunt el, raportul dat publicit ii de eful meu de pe atunci... sau ce bnuia el c s-a ntmplat n realitate? Ce-ar fi s le spui pe amndou? am rostit, ntrebndu-m pentru ce m bgam n toate astea. Perfect. Privi un display pe care-l inea n poal. Versiunea oficial este c fiica lui Trevellion, Jade, a alunecat i a czut ntr-o sculptur la care lucra mpreun cu mama ei. A murit instantaneu. O sculptur? tii cumva unde era situat? Vrei s zici, pe insul? Stai pu in... Consult computerul. ntr-o poian din sudul insulei. De ce ntrebi? Pur i simplu din curiozitate... Zici c a czut n ea? Din ce era fcut? Era o sculptur laser, Bob. A fcut-o buc ele. Iisuse...

 Bun, asta-i varianta oficial. Vrei i opinia personal a inspectorului? Nu-s sigur c de-abia o atept. Dup prerea lui, Jade Trevellion a intrat pur i simplu n lasere. S-a sinucis. Singurul martor a fost sora ei, Rug. Inspectorul a interogat-o i a ob inut versiunea real asupra evenimentelor, ns Tamara l-a nduplecat s anun e chestia cu accidentul. Nu-i de mirare c Rug i-a blocat amintirile respective. Doug cltin din cap. Tragedia a fost c Jade Trevellion n-avea nici un motiv s se sinucid. Conform raportului, era bolnav avea o afec iune cerebral, se pare tratat cu succes i mai tiu c maic-sa era, i este, un printe destul de exigent... totui lucrurile acestea n sine nu reprezentau motive s fac ceea ce a fcut. Tcu cteva clipe. M bucur c n-am investigat eu cazul, Bob. S i-o art pe Jade. n col ul din dreapta sus al ecranului meu apru fotografia n culori a lui Jade Trevellion. Semna suficient de mult cu Rug ca s-mi taie rsuflarea: o fat blond, drgu , cu chip inocent, zmbind de parc nu avea nici o grij. Drgu putoaic, coment Doug. Ce dracu o fi apucat-o? Am ters insertul. M tulbura prea tare. Cam asta-i, continu inspectorul. n locul tu, cred c nu i-a spune sor-si adevrul. Dumnezeule, nu tiu, am nl at din umeri. Oricum mul umesc pentru ajutor, Doug. Atunci pe mine la cinci, rosti el i ntrerupse legtura. Am rmas locului, gndindu-m la Rug Trevellion i la sora ei. Dup cele aflate, naveam de gnd s-i permit lui Rug s ia ger. n mod evident, subcontientul ei i refuza accesul la amintirile respective, i cine tia ce ru putea face, eliberndu-le cu ajutorul drogului? Poate c i-ar fi fost suficient s tie ce se ntmplase; poate c amintirile aveau s revin de la sine dac-i spuneam adevrul? nainte de ora trei, am pornit cu alupa spre insula Trevellion ntrebndu-m dac o simpl relatare asupra mor ii surorii ei avea s-o mul umeasc pe Rug sau dac urma s insiste pentru ger. Dei nu voiam, era imposibil s nu speculez cum anume putea reac iona cnd aveam s-i refuz drogul. Din punct de vedere fizic m sim eam mult mai bine acum; tremurturile se reduseser i nici nu mai transpiram. Eram uurat c rezistasem ispitei de a m pierde n trecut. Am intrat n golfule , am amarat alupa de pilonul drmat i am pornit spre plaja unde hotrsem ntlnirea. Ca ntotdeauna pe Meridian, ziua era perfect. n orice alt ocazie poate c a fi apreciat lumina soarelui i cerul senin i albastru, dar n dupamiaza aceasta eram aproape temtor de ceea ce s-ar fi putut petrece ntre mine i fat. Dup cum s-a dovedit, mi fcusem griji degeaba. Cnd am nceput s vd plaja, a devenit limpede c nu aveam s m ntlnesc cu Rug. n captul opus al fiei de nisip, diminuat datorit perspectivei, se afla un vehicul cu pern de aer. n apropierea lui erau dou persoane; una era Wolfe Steiner, nalt i dominator; cealalt, Rug, micu prin compara ie. Stteau fa n fa , siluetele lor dispropor ionate conturndu-se ntunecate pe soarele aflat deasupra orizontului. Artau ca doi ndrgosti i, nvlui i ntr-o tcere n care cuvintele nu mai erau necesare. Brusc, m-am sim it din nou bolnav. M-am gndit s m apropii la urma urmei, stabilisem o ntlnire aici nc m-a oprit intimitatea lor. A fi vrut s le vorbesc, ca s-mi pot alunga bnuielile, dar n acelai timp m temeam la fel de bine, mi puteam confirma temerile cale mar apstoare. ncepuser s vorbeasc, cuvinte pierdute datorit deprtrii. Ceva din atitudinea i inuta lor sugera o confruntare de rupere a rela iilor: Steiner era impuntor, aproape amenin tor; la rstimpuri fceau gesturi ce puteau nso i rugmin i. Fata sttea cu capul aplecat, ridicndu-l uneori ca s arunce scurte priviri. Avea un aer oarecum ncp nat prnd c refuz s se lase convins de argumentele iubitului. Sau n gelozia mea, mi nchipuiam mai multe dect existau n realitate? Rug nl din nou privirea i scutur sfidtoare din cap. Steiner se ntinse i o prinse de umeri. Ea pru c se crispeaz. Brbatul i lipi capul de pieptul lui, mngindu-i prul. n clipa aceea, Rug l mpinse, smulgndu-se din mbr iare. Strig ceva, care m ferici prin vehemen , dei nu auzisem dect: "Nu..." ntr-un acces emo ional destul de strin pentru el, Steiner aproape c strig: "Nu- i dai seama c...", ns restul frazei nu ajunsese pn la mine. Rug cltin din cap, evitndu-i privirea. Brbatul o prinse de umeri i o scutur. Rug deveni inert i ngrozit de ceea ce fcuse, Steiner i ddu drumul. Ea se prbui pe nisip. Eram gata s alerg ntr-acolo, cnd am zrit trei siluete ieind din umbra de la piciorul falezei i apropiindu-se de Steiner i de fata czut. L-am recunoscut pe medicul cel gras; era nso it de doi paznici n uniforme. Medicul ngenunche i o examin pe Rug, ntrerupndu-se din cnd n cnd pentru ai pune ntrebri lui Steiner. Paznicii ineau armele pregtite i directorul pru n mod limpede tulburat. Doctorul rosti ceva i paznicii Coborr armele. O apucar pe Rug i o

transportar cu grij spre crarea ce urca la dom. Doctorul rmase cu Steiner; urm o discu ie scurt i agitata, apoi se ntoarse i plec. i ajunse din urm pe paznici i se nvrti pe lng fata leinat n vreme ce suiau. Steiner i privi o vreme, dup aceea porni ctre vehiculul cu pern de aer l ntoarse i prsi insula. Am revenit la alupa mea. Nu-mi puteam alunga din minte evidenta afec iune a directorului fa de Rug, sugernd o anumita intimitate n trecut. Pornind spre cas, miam spus c nu trebuia s m simt trdat era foarte probabil c exista o explica ie pentru tot ceea ce vzusem. Totui o alt parte a mea bnuitoare nu putea uita cuvintele Tamarei spuse cu o sear n urm. Cochilia de ger m atepta, ademenitoare, pe msu . Parc pentru a semnala ntoarcerea acas mi reveniser crampele stomacului i grea a. Am izbutit s traversez n goan salonul i s m ncui n dormitor. Am avut o noapte agitat i m-am trezit a doua zi sim indu-m bolnav.

4 INSULA PRINCIPAL Dou sute de kilometri i aproape tot attea insule m despr eau de Principal cea mai mare insul a arhipelagului. Oraul, dac aezarea putea fi numit ora, acoperea toat suprafa a uscatului, cldiri cu un etaj, anti-seismice, i strzi largi mrginite de arbori. Sta ia Telemass era situat pe o insuli din apropiere, legat de Principal printrun pod suspendat. Am pornit cam la o or dup rsritul zorilor i am ajuns naintea amiezii. Mai aveam cteva ore pn la ntlnirea cu Doug Foulds, aa nct am decis s vizitez sta ia Telemass. Plecasem devreme cu speran a c o schimbare de peisaj putea aduce i o schimbare a strii mele: ori de cte ori m gndeam la Rug, ceea ce se ntmpla destul de des, ncercam o senza ie echivalent unei stri de grea , emo ionale. ncepusem s doresc s n-o fi vzut niciodat. naintea ntlnirii noastre, via a mea fusese, chiar dac izolat, cel pu in lipsit de complica ii. Am traversat podul suspendat, mi-am lsat vehiculul n parcare i am cumprat un bilet de vizitator de la oficiul aflat sub cei trei piloni curba i ai sta iei. Un ascensor din sticl m-a urcat, mpreun cu al i vizitatori, n susul trepiedului. De la nl imea aceea, arhipelagul se arcuia n ambele direc ii, un ir de smaralde tot mai mici, ncrustate ntr-o fie de lapislazuli strlucitor. Liftul se opri i am ieit pe un culoar circular ce se afla deasupra slii de transfer, n form de hexagon, nsemnat cu hieroglife ezoterice i ticsit de tehnicieni n uniforme albastre. De la sosirea mea pe Meridian, era a doua oar cnd vizitam sta ia, i din nou aceast parte a ei mi reamintea de puntea i suprastructura unui crucitor. M-am rezemat de balustrada capitonat, ce se ntindea de-a lungul galeriei cu perete de sticl, populat de turiti, pensionari i colari, i am urmrit macaralele deplasnd containere de la ascensorul pentru mrfuri n centrul platformei. Sus, pe cellalt turn de control, un monitor uria afia minutele i secundele pn la urmtoarea transmisie. Spectacolul de lumini urma s nceap peste treizeci de minute. Privit ca o colonie, Meridian era o planet lipsit de nsemntate. Nu produceam nimic vital pentru Pmnt, i importam de acolo toate alimentele necesare supravie uirii. Putem n elege logica pe care se bazase decizia de-a reduce opera iunile Telemass ctre noi. Fiecare transmisie transstelar costa miliarde de credite i, deoarece Pmntul asigura o re ea masiv de legturi Telemass n Expansiune, era clar c avea s-i reduc cheltuielile cauzate de lumile nensemnate. Privind pregtirile finale pentru transmisia n exterior, m-am gndit cum anume puteau reducerile s afecteze planeta. Reducerea transmisiilor de la trei la una pe lun nsemna, n realitate, o micorare corespunztoare a prodviselor. Urma s se renun e la importurile lipsite de importan , dndu-se prioritate alimentelor. Majoritatea materialelor folosite de artitii de pe Meridian erau aduse de pe Pmnt, i eram curios cum aveau s fie afectate ele. ntrevedeam un brusc exod al artitilor... iar fr acetia economia planetei urma s se prbueasc. Speram c extrapolarea nu era totui corect, fiind rezultatul direct al strii mele din diminea a aceea. Gndurile mi-au fost ntrerupte de numrtoarea invers ce se auzea din difuzoare. Centrul platformei de sub noi era ticsit cu o piramid nalt de containere; n timp ce priveam, ele ncepur s strluceasc. i pierdur contururile geometrice i devenir lipsite de form, dup aceea se dizolvar ntr-un milion de puncte de lumin aurie, plpitoare, care i nte i sclipirile i se nl , formnd o coloan nalt, spectaculoas. Apoi fulgerul orbitor ni spre cer, la nceputul cltoriei sale de o secund ctre Pmnt. Poate c trstura lui cea mai incredibil era absen a oricrui sunet. Pe coridorul circular, spectatorii oftar ncnta i i aplaudar. Tehnicienii rencepur s roiasc pe platform, ridicnd chepenguri din pardosea i opernd mainriile de acolo. Difuzoarele anun ar o transmisie de pe Pmnt peste o or. Am mers la bar, mi-am luat ceva de but i m-am instalat naintea ecranului. Senza ia neplcut cu care m trezisem diminea disprea i ncepeam s m simt pu in

mai bine. M-am ntrebat peste ct timp avea s se manifeste urmtoarea criz i dac simptomele de reac ie la abstinen aveau s se nrut easc nainte de a dispare. Pn atunci nu mai rezistasem att de mult fr ger. Stnd cu paharul n fa , am remarcat c ridicam atent privirea ori de cte ori dedesubt aprea vreun oficial al sta iei. De abia cnd l-am zrit pe Wolfe Steiner traversnd platforma i urcnd treptele spre bar, am nceput s m ntreb dac nu cumva motivul pentru care venisem azi aici era de a-l cuta pe director. Vzndu-l, am sim it nevoia imperioas de a ti ce se petrecuse la ntlnirea lui cu Rug. Poate c pn ieri a fi ezitat s m apropii de silueta lui impuntoare, ns faptul c pe plaj dovedise atribute pe care nu i le bnuisem, cum ar fi fost tandre ea i grija, l fceau oarecum mai abordabil. Discuta cu Weller, consilierul brbos azi purtnd ochelari ntuneca i pe care-l vzusem i la evenimentul Tamarei. Sttea rigid lng tejgheaua barului, sorbind dintr-o butur nealcoolic. Ca ntotdeauna cnd era observat o perioad mai lung, lsa impresia c, din timp n timp, se gsea cu totul altundeva, ascultnd fascinat cntecele de siren ale implantului su. Am ateptat pn cnd a plecat Weller, apoi m-am apropiat de tejghea i m-am aezat lng Steiner, sub pretextul comandrii altei buturi. Directorul prea c nu-mi remarc prezen a; ochii i erau tot att de ndeprta i ct i punctele luminoase niruite pe carotid. Cnd i, reveni din visare i sorbi din pahar, i-am prins privirea i am nclinat din cap. ntrebarea lui a fost brusc, aproape brutal, i n nota comportamentului su mecanic. Ne-am mai ntlnit? Am zmbit sardonic naintea polite ii lui. Acum cteva seri, la petrecerea Tamarei Trevellion... M privi rece. parc ncercnd s aprecieze amenin area pe care o reprezentam. Ce dori i, domnule...? Benedict. Bob Benedict. Snt un prieten al lui Rug Trevellion. Sorbi iari, total neinteresat. i cum v-a putea ajuta, domnule Benedict? Am decis s ncerc o abordare diplomatic. Speram, c mi-a i putea spune ceva despre ea, domnule director. Chiar aa? surse rece Steiner. Trebuie s-o cunoate i destul de bine. N-a i fost cndva bun prieten cu Tamara Trevellion? Nu izbutesc s vd cum rela ia respectiv v-ar convinge c snt o persoan care tie ceva despre fiica ei. Dar o cunoate i? Pe chip i apru un licr de nerbdare. De fapt ce dori i, domnule Benedict? V-am vzut pe plaj ieri. Reac ia lui fu imediat: V-a trimis Tamara? V asigur c individa mi displace la fel de mult ca i dumneavoastr. Nu m intereseaz dect Rug. ntr-adevr? Acum expresia i era condescendent, aproape amuzat. Atunci sper s ave i mai mult noroc dect mine. Eram derutat. mi aminteam grija vdit cu care se purtase ieri cu fata. A i fost apropia i? l-am ntrebat. Steiner rse for at. Ctui de pu in ... o comptimesc. Dac dori i s ti i, am ncercat s-o fac s prseasc insula. Ave i obiceiul s-o spiona i pe Rug i pe to i cei cu care se ntlnete? Trebuia s ne ntlnim tot acolo, i-am explicat. Oricum, nu va prsi insula din cauza bolii. Nu v-a spus? O trateaz doctorul Tamarei, i e un tratament foarte scump. Asta v-a spus, nu-i aa? ntreb, privindu-m atent. i de fapt, de ce nu? Probabil c o i crede. Am sim it un gol n stomac. Ce vre i s spune i? Pur i simplu c Rug Trevellion nu-i cunoate propria realitate. Este complet controlat de maic-sa. V poate spune ceva despre care ea crede realmente c este adevrat, ns determinan ii subiectivi ai acelui adevr snt guverna i de Tamara. Nu uita i c i-a trit toat via a pe insul, sub influen a neierttoare a maic-si. Am cltinat din cap. Parc a i vorbi despre o marionet... Steiner ridic col urile buzelor parodiind un surs. Este o descriere foarte bun, domnule Benedict. Rug este marioneta sensibilit ilor deformate ale Tamarei Trevellion, Prizoniera unui scenariu pe care n-are cum s-l priceap. ovi o clip: V dau un sfat. n locul dumneavoastr, le-a evita pe amndou. Tamara este o femeie crud i periculoas, iar Rug este att de inocent i naiv nct poate fi la fel de periculoas. Privi spre monitorul care afia numrtoarea invers. Domnule Benedict, nu mai pot s ntrzii. Sper c a i re inut ce v-am spus.

Am rmas mult timp la bar, privind n pahar. De fapt, Steiner nu-mi spusese nimic la care s nu m fi gndit deja, chiar dac felul cum prezentase el faptele fusese mai dramatic. n elesesem subordonarea lui Rug fa de maic-sa, dar fusese nevoie de observa iile unei ter e persoane ca s contureze dimensiunile controlului Tamarei. Chiar i aa, consideram avertismentul directorului, dei bine inten ionat, suficient de vag pentru a fi ignorat. Bnuiam c-i amintise propria lui legtur dezastruoas cu Tamara Trevellion, atunci cnd m sftuise s le evit. Prsind sta ia Telemass i traversnd podul suspendat, spre Insula Principal, miam spus c, dedesubtul amplificrii sale i a unui formalism destul de rece, directorul Steiner era totui uman. *** Aveam nc destul timp pn la ntlnirea cu Doug, aa nct am parcat n fa a unui local, i m-am aezat pe teras, n btaia soarelui. Am comandat un prnz simplu unul din efectele abstinen ei era reducerea poftei de mncare i am privit locuitorii Principalei plimbndu-se pe bulevardul larg, mrginit de arbori. Majoritatea erau normali, cu ocazionalii Transforma i i Amplifica i pentru varietate. Dup sihstria insulei mele, unde petreceam adesea sptmni ntregi fr s vd pe nimeni, ncercam o senza ie stranie s fiu printre at ia oameni i totui singur. Am decis ca imediat dup ce m ntorc s strng cu adevrat rela iile cu Abe sau Rug . Rela ia cu Rug slujea doar s sublinieze faptul c izolarea, care atta timp reprezentase starea mea natural i preferat, se apropia de sfrit. Ptrundeam pe un teritoriu necunoscut i n vreme ce o parte a mea saluta schimbarea, cealalt nu putea s nu simt team. Ceva mai departe, n fa a unui angrosist de produse tehnice, un vehicul lung de marf se ls pe sol cu oftatul pernei de aer decuplate. Vreo zece brba i i femei n salopete albe, purtnd pe spate emblema unui magazin, ncepur s aduc dinuntru lzi mari. Unul din obiecte nu era ambalat: o anten de satelit, sau un radiotelescop micu . Priveam de cteva minute opera iunile de ncrcare, nainte de a-mi da seama c silueta nalt i ntunecat care le supraveghea mi era cunoscut. Conducea totul cu arogan a celui pentru care munca fizic era un blestem. Putea fi oricare femeie-pete Transformat, totui ceva din inuta ei trufa mi spunea c nu poate fi dect Tamara Trevellion. M-am gndit la ironia care fcea s cltoresc dou sute de kilometri doar pentru a gsi persoana cea mai pu in agreat de mine de pe planet. M-am ntrebat ce nou proiect se pregtea s abordeze, cu atta aparatur tehnic? Am terminat berea i tocmai m pregteam s achit nota i s plec, cnd cineva mi-a astupat ochii cu palme calde. Nu scapi aa uor, domnule Benedict! Ghici cine-i? I-am atins mna. Rug? Mi-am dat seama c-i tremurau degetele i mi le-am retras repede. Ai ghicit din prima! Se ls pe scaunul din fa a mea i fcu un gest larg cu bra ul: Nu-i aa c-i o zi grozav? Iubesc oraul! Purta un costum-pantalon galben strlucitor, cu corsajul strmt i pantalonii evaza i. Hainele erau demodate i-i confereau aspectul unui individ n ziua prsirii spitalului ceea ce, ntr-un anume fel, era adevrat. Ce coinciden s ne ntlnim tocmai azi! adug ea. Am zmbit. M ncnta exuberan a ei n absen a maic-sii. Privind-o, am ncercat iari acel fior periculos de gelozie, sim it prima dat cu o zi n urm cnd o vzusem cu Steiner pe plaj. N-ajung prea des aici, vorbi fata, privind peste umr, acolo unde Tamara mustra un muncitor pentru cine tie ce greeal. Se ncrunt, apoi mi zmbi orbitor. Dar, cnd ajung, profit ct mai mult. Auzi... Tamara nu mi-a dat nici un credit azi i mor de foame. Crezi c mi-ai putea cumpra ceva de mncare? O s- i restitui banii. Am nite economii.... I-am ntins meniul i l-a studiat derutat. Ridic privirea, scuturnd din cap: Snt attea... Rencepu s citeasc, concentrat. Cnd se hotr n cele din urm o salat de scoici se ls pe spate mul umit i surse. Ultima dat cnd am fost pe-aici, m-am plimbat i m-am rtcit. Tamara era disperat. Cnd m-a gsit, a spus c n-o s m mai aduc niciodat. De ce s-a rzgndit? Poate c s-a temut s m lase singur pe insul, cu tine n preajm, zmbi ea. Stilul ei mi evoca amintiri de acum trei zile, cnd sugerase, cu o bravur excesiv, s fugim mpreun. Singura cale pe care o tia de a face aluzii la o via mai bun era s o transforme n subiectul unei glume. Am ridicat transportorul. Ce cumpr Tamara? am ntrebat. Un radar, ca s m poat ine la deprtare?

Rug nl din umeri, ca i cum maic-sa ar fi fost ultimul subiect pe care ar fi dorit s-l discute. Nu tiu... Cred c-i un emi tor special. Inten ioneaz ca pe viitor s-i transmit "evenimentele" pe Pmnt n direct, nu nregistrate. Snt sigur c locuitorii Pmntului vor fi absolut ncnta i. Sosi salata pe care o comandase, i abunden a ei o ului n aceeai msur ca i meniul. Pentru o vreme, se dedic mncatului, privindu-m printre mbucturi. Hei..., cltin din cap, te sim i bine, domnule Benedict? n mod evident, se referea la transpira ia care-mi brobonise fruntea. M-am sim it stnjenit. N-am nimic. Nu ar i prea bine, insist ea. O s supravie uiesc. Deci..., zmbi fata, cu ce ocazie prin Principal? M ntrebasem de mai mult vreme cum s aduc vorba despre ntlnirea ei cu Steiner. Ei bine, am rostit, dup ziua de ieri m-am sim it att de dezamgit nct am decis s vin aici i s-mi nec suprarea. Am ridicat paharul. Se ncrunt cam jumtate din propozi ie, apoi, cnd n elese, privi ngndurat farfuria. Am ajuns mai devreme, am continuat eu. Te-am vzut pe plaj cu directorul. Ochii i erau mri i, nspimnta i. ncerc s-i regseasc detaarea, ridicnd nepstoare din umeri. Trebuia s fi venit oricum. Poate c ai fi oprit ceea ce s-a ntmplat mai trziu... am leinat. Se mai ntmpl cteodat. Ce voia Steiner? Cobor din nou privirea. Mi-a cerut s plec cu el, murmur fata. S prseti insula? S vii cu el pe Principal? Tonul meu era nencreztor. Steiner nu-mi spusese nimic despre aa ceva. Rug scutur din cap, continund s-i fereasc ochii. Vorbi cu un glas att de sczut, nct a trebuit s m aplec nainte pentru a distinge cuvintele: Voia s prsim planeta sptmna viitoare, s-l nso esc la noul post. Am rmas pironind-o cu privirea; o pictur de transpira ie mi se prelinse pe gt i pe piept. Mi-am amintit c Steiner mi spusese c fa de Rug nu sim ea altceva dect mil. Am sim it o mpunstur de gelozie, i m-am detestat pentru asta. Dar nu voia, sptmna trecut, s fie nso it de Tamara? am ntrebat. Ea l-a refuzat... i atunci i s-a adresat ie? Fata nl din umeri. tii, ovi ea, povestea e mult mai veche. Cu cinci-ase ani n urm, avea o legtur cu Jade. Se ntlneau des, dei Tamara s-a strduit s-i opreasc. Dup aceea. Jade... a avut accidentul. Fcu o pauz i continu: Acum un an. dup dispari ia tatii, Steiner a reaprut pe insul. Se prea c se sim ea direct responsabil pentru cele ntmplate. La nceput. Tamara nu l-a suferit, dar apoi... treptat, a ajuns s-l plac, ba poate chiar s-l iubeasc cel pu in aa credeam eu pe atunci. Dup spectacolul de acum dou zile, tiu c s-a jucat cu el. M-am gndit la obsesia stranie a lui Steiner fa de femeile din familia Trevellion. Puteam n elege interesul oricrui brbat fa de Rug i Jade, dar nu pricepeam cum putea cineva s fie atras de Tamara Trevellion. Ce crezi c sim ea Steiner pentru mama ta? am ntrebat. uguie buzele, gnditoare. Pe atunci, vorbi ea cu glas obosit, credeam c-o iubete cu adevrat. Poate c, de fapt, spuneam c ar putea nlocui tatl pe care-l pierdusem. nghi ea absolut toate rut ile Tamarei, dei rmnea, cum s- i spun..., detaat. Prea interesat de ea nu ca persoan, ci ca artist. Voia s afle totul despre arta ei. Dup aceea... Tcu. Dup aceea? Ridic din umeri. A nceput s fie atras de mine. Ori de cte ori venea pe insul, insista s ne ntlnim pentru o or, sau dou. De cteva ori s-a oferit s m conduc pe Principal pentru cumprturi, ns Tamara n-ar fi permis aa ceva. Poate c, dup accident, sim ea o responsabilitate fa de tine. tia ct de ru te trateaz Tamara? Nu era orb. A vzut totul. Prin comportarea lui, parc ncerca s compenseze dispre ul mamei. Ridic ochii. Niciodat nu m-a atins, n-a fcut nimic de genul sta. Totui nu-mi plcea grija lui... Eu a fi crezut c lipsit atta timp de afec iune... Nu tiu, se ncrunt Rug. Era stranie, nelalocul ei, grija asta dup ce atta vreme nu mi-o acordase nimeni. Parc m-ar fi comptimit pentru ceea ce eram i asta nu-mi plcea. Nu-i doream mila. Cu cteva luni n urm, mi-a propus s plec cu el cnd prsete

Meridianul. Mi-a descris un tablou minunat al tuturor minunilor Expansiunii pe care le-a fi putut vedea, i a insistat s-l nso esc. Dar l-ai refuzat? Se juc cu furculi a prin salata rmas n farfurie. I-am spus c ar fi imposibil s plec trebuie s urmez tratamentul pentru boala mea. Mi-a zis c medicii pmnteni m-ar putea vindeca definitiv, s scap de analize i tratamente. S fiu liber. i... ce te-a oprit? am insistat. A aflat Tamara. Dup aceea nu m-a mai lsat s ne ntlnim. Nu cred c a fi plecat. Nu-mi place. Este prea.... cut cuvntul potrivit. ...prea distant, prea mecanic. Ridic privirea spre mine, lu o furculi de salat i ncepu s mestece. Schimb subiectul: Ai reuit s afli ce s-a ntmplat cu Jade, aa cum ai promis. Am sim it un nod n stomac. mi zri expresia. Ce s-a ntmplat? ntreb cu o voce ovitoare. A fi vrut mai mult dect orice s-i spun c uitasem s-l ntreb pe Doug Foulds, ns ochii ei nu permiteau minciunile. Trebuia s-i spun adevrul dar, desigur, existau dou versiuni ale acestuia. Inten ionasem s-i relatez varianta "oficial" a mor ii surorii ei, care punea tragedia pe seama unui accident. Totui pericolul celui mai pu in neplcut scenariu putea fi ca Rug s-mi cear drogul, pentru a retri rolul jucat de ea atunci. Trebuia s-i spun adevrul. Deci, domnule Benedict? Ce-a spus inspectorul? Am vorbit cu el ieri. N-a investigat personal cazul... eful lui a fcut-o. Atunci nu tie ce s-a ntmplat? Am ezitat. A cutat n arhiv i mi-a rezumat raportul respectiv. i? I-am evitat ochii. S-ar putea s fie cam neplcut... Vreau s cunosc adevrul, domnule Benedict. Perfect. Am fcut o pauz, ntrebndu-m cum s-l formulez. Tamara lucra cu Jade o sculptur laser n poiana unde m-ai dus alaltieri. Dup accident, mama ta l-a solicitat pe inspectorul de pe atunci s fac ancheta. A aflat ce se petrecuse, dar Tamara n-a dorit ca adevrata versiune a tragediei s fie cunoscut. Inspectorul a redactat un raport n care afirma c Jade a czut in sculptur i a murit pe loc... i adevrul...? m privi Rug. Conform versiunii reale, Jade a intrat premeditat n lasere. S-a sinucis. Rug prea ocat. Cltin ncet din cap. Nu... nu: N-ar fi fcut aa ceva. De ce s fac asta? mi pare ru... M prinse de mn, imploratoare: Este posibil ca inspectorul s se fi nelat... s fi fost totui un accident? Rug... Nu tiam de unde s ncep. Brusc, gura mi era uscat. Am sorbit din bere i am privit oriunde altundeva dect n ochii ci verzi rugtori. Rug, tu ai fost singurul martor al incidentului. Ai fost acolo cnd Jade... cnd a fcut ceea ce a fcut. Inspectorul te-a anchetat, i i-ai spus. ceea ce ai vzut. Fata continu s-i fixeze farfuria, ncremenit, Este evident de ce i-ai blocat accesul contient la aceste amintiri; de ce nu mai tii ce s-a ntmplat. Nu pricepi? Nu pot crede c Jade s-a sinucis, murmur ea. S ncerc s- i fac rost de o copie a raportului oficial. Ne-am putea duce n poieni ntr-o sear i s mai parcurgem o dat declara ia ta. Poate c declaneaz ceva... Exist o calc mai simpl, ncepu ea. Rug... Adu-mi gerul, domnule Benedict. Vreau s retriesc ntmplarea. Atunci nu l-a fi putut lua, pentru c eram prea mic i ataat de Jade. Acum am crescut. tiu ce s-a petrecut cu ea... dar vreau s vd. Nu i-a putea permite. Poate fi mult prea periculos. Ini ial ai blocat memoria dintr-un anumit motiv. A retri acum totul poate fi mai mult dect po i suporta. Imagineaz- i drama de a-i retri moartea! I-am supravie uit o dat, domnule Benedict. Vreau amintirile acelea! Nu snt nite simple amintiri. Vei retri cu adevrat momentele respective. Vei avea din nou cincisprezece ani, o vei iubi pe Jade; t cnd ea... cnd ea va muri, vei sim i toat groaza sim it atunci Dumnezeu tie ce efect ar putea avea! N-ai habar ce iad este s nu tii. Dar tu tii ce s-a ntmplat. Eram exasperat. Ce mai vrei? i privi degetele. Vreau s-mi satisfac o dorin , atta tot.

 Rug, o s- i fac rost de copia declara iei tale. Dac o vom parcurge, o dat, de mai multe ori, poate c va reapare ceva. Mi se pare mai sigur dect s iei ger. Te rog, crede-m, snt de partea ta. Pur i simplu, nu vreau s i se ntmple vreun ru. Am ncercat s-i apuc mna, peste tblia mesei, dar ea i-a retras-o i a ridicat ochii. Deci nu-mi vei da drogul, domnule Benedict? Nu pot, am cltinat din cap. Rmase tcut, privind tblia mesei. Nu puteam s nu-mi amintesc ce-mi spusese Tamara Trevellion, c Rug m manipula, cu implica ia c avea s renun e la mine dac ob inea ceea ce dorea, sau dac nu ob inea... Apoi fata fcu un lucru surprinztor. Se ntinse peste mas mi prinse mna i o strnse uor. Hei, domnule Benedict... nu mai fi att de amrt, da? Ridic din umeri: n eleg de ce nu vrei s-mi dai drogul. Poate c ai dreptate. Poate c ar trebui s ncerc s-mi amintesc n alt fel ce s-a ntmplat. Zmbi att de deschis nct m-am sim it ruinat de bnuiala pe care mi-o strecurase n minte maic-sa. Mi-am amintit de afirma ia lui Rug, potrivit creia sculptura la care lucraser Tamara i Jade era acum expus ntr-un muzeu de pe Principal. Dac vrei, i-am zis, poate c ntr-o bun zi am putea vizita muzeul de aici, s vedem piesa creat de mama ta i de Jade. Nu se tie niciodat, poate c ar fi de folos. .. Ar fi grozav! Tonul i fusese entuziast, ns i puteam citi ndoiala din ochi. napoia ei, ultimul container era aranjat n camion. Tamara Trevellion examina diferite acte mpreun cu eful depozitului. n cele din urm, semn de primire apoi ncepu s priveasc n jur, cutnd-o probabil pe Rug. Ce faci n zilele urmtoare? am ntrebat-o repede pe fat. Nu mare lucru, nl ea din umeri. De ce? Ai vrea s faci un planorism cu mine? Sigur c da! De la ncntarea pricinuit de idee, expresia i se posomori. Dar n-o s m lase Tamara. Trebuie s-i spui? Nu po i disprea cteva ore? Rug oft. i s-i suport furiile, cnd m ntorc? Nu te-ai obinuit deja? N-ar merita? Ai mai planat vreodat? Cltin din cap, desennd cu degetul pe tblia mesei. Nu. Ai un deltaplan? Un model cu dou locuri. L-am cumprat cnd am ajuns aici... la nceput, zburam sptmnal. Am putea pleca de diminea i s venim aici, s vizitm muzeul. Fata privea drele umede lsate de vrful degetului. E imposibil, domnule Benedict. Nu n elegi ce ar putea face Tamara cnd o s m ntorc? S- i ntrerup tratamentul? am rs eu. Rug, poate c motivul pentru care-i att de crud este c te dai btut. Poate c dac te-ai mpotrivi... Nu n elegi.... opti ea. tii ce mi-a fcut luna trecut, cnd din greeal i-am scpat unul din cristale? Mi-a dat comaruri. Aproape c am izbucnit n rs. Ce anume? Nu tiu cum face. Poate c-mi pune ceva n mncare, sau n butur. Dup aceea, cnd m culc, visez c snt n oceanul de lng Fa a-ntunecat, i e noapte i m atac un fel de rechini care m sfie. E ntotdeauna acelai vis, i ntotdeauna l visez dup ce am greit cu ceva. Mama ta e un monstru! O ursc att de mult nct o comptimesc, domnule Benedict. Am privit-o o vreme, apoi am spus: Singurul lucru care te ine legat de ea este boala ta, aa-i? ncuviin posac. Ce-ai zice dac i-a angaja un consult la un specialist de aici, de pe Principal? La ce bun? nl ea din umeri. Pi, po i afla exact care e problema ta. Singura care i-a spus c tratamentul e foarte scump a fost Tamara. De fapt, s-ar putea s fie relativ ieftin. Atunci... Nu tiu... Ce pierzi? Dac po i fi tratat de un alt doctor, la un pre moderat... Asta ar nsemna c po i fi liber. Po i tri oriunde doreti. Oriunde? Absolut oriunde? Oriunde. Ce zici? Mi-e fric. Nu i-am ieit niciodat din cuvnt. Vrei s- i petreci restul vie ii ntemni at pe insul cu ea? Tamara Trevellion ne observase i venea ctre noi. Uite-o, i-am spus. Pregtete-te. Femeia se opri lng masa noastr. tiam c era numai o prere, totui prezen a ei pru c reduce temperatura cu douzeci de grade. M scrbea vederea petilor-ventuz,

viermuind peste corpul ei. Lng mine, Rug se nfior i se chirci. Deci aici erai. Rug, se rsti artista. Benedict... vd c recurgi la orice msuri pentru a aranja o ntlnire. Ne-am ntlnit ntmpltor, i-am rspuns. Nu tiam c snte i aici. Tamara se aez pe scaun, aranjndu-i aripioarele i membranele aa cum ar fi fcut cu mtasea fin a unei toalete luxoase. i oprise aten ia asupra mea. ntmpltor, Benedict, eti exact omul pe care voiam s-l ntlnesc. Chiar aa? am privit-o bnuitor. De mai mult timp doresc s-mi completez menajeria de faun aborigen, de pe Meridian. Cu ocazia evenimentului, l-am ntrebat pe Abraham Cunningham dac nu-mi poate procura un leu-de-nisip. Din motive personale, m-a refuzat. Cu toate acestea, continui s doresc un specimen. M ntrebam.... m privi cu ceea ce putea fi o cuttur estimativ, dac ai putea s-mi prinzi unul i s mi-l aduci pe insul? Nu, Bob, izbucni Rug. E prea periculos! Taci! Hotrrea i apar ine domnului Benedict. M ntrebam de ce dup refuzul lui Abe m considerase tocmai pe mine potrivit de a captura un leu. M-am gndit la tot ceea ce-mi spusese Abe despre animale. n alt situa ie, i-a fi putut spune ce s fac cu propunerea ei. Rug are dreptate, am ncuviin at. E o treab foarte primejdioas. i pentru care vei fi recompensat corespunztor. Nu vreau bani. Bob! scnci fata. Tamara i ignor fiica i m privi cu ochi reci, inumani. Aha, i cum ai vrea s fii rspltit? A dori s-o plimb pe Rug cu deltaplanul. Fata se uit la mine cu ochii mari. S n eleg c eti pilot calificat? ntreb Tamara. Pot pilota orice, de la deltaplane la nave mari. Artista se rsuci spre fiica ei. Vrei s zbori cu domnul Benedict? o ntreb. Rug deschise gura, dar nu se auzi nimic. ncuviin din cap. n acest caz, nu vd nici o obiec ie de a-l nso i ntr-un zbor. Cnd dori i leul? am ntrebat-o. Ct de repede, Benedict. S zicem... mine? i cnd poate veni Rug? i convine ziua urmtoare? Binen eles, dac aduci animalul. Mi se pare normal, am ncuviin at. nclin gra ioas capul. Atunci e hotrt. Abia atept s te vd mine. Rug, e timpul s plecm. Benedict... Se ridic i se deprt, razele soarelui scnteindu-i pe solzi. Rug o urm asculttoare, dar nu nainte de a privi napoi spre mine, cu o expresie n care se amestecau bucuria i durerea. Au urcat ntr-o limuzin cu ofer. Vehiculul se ridic i porni pe bulevard, urmat de transportor. Privindu-le, m-am gndit la ceea ce m putea atepta n capturarea unui leu-denisip... doar pentru ocazia de a fi singur cu Rug Trevellion. *** Agen ia pentru Aplicarea Legii pe Meridian i avea sediul n ntr-un bloc modest, cu dou nivele, situat pe drumul de coast, deasupra unui golf izolat de pe partea nsorit a insulei. Mi-am lsat maina n parcare i am intrat n antreul mochetat. Un individ de la recep ie m-a condus pn la biroul lui Doug de la etaj. Bob, bine-ai venit! Am trecut ntr-un salon pluat, alturat biroului. ntre patru pere i, n spa iu restrns, prea mai scund i mai masiv dect oricnd. Iart-m c te-am trt pn aici. Nu- i face probleme. N-aveam ceva mai bun de fcut. Mi-am umplut ziua. Turn dou beri i am rmas mpreun naintea peretelui din sticl, admirnd panorama. n dreapta noastr, arhipelagul se curba, pierzndu-se n deprtare. Drept nainte, deerturile Fe ei-luminate ardeau cu o strlucire violent. M-am gndit la drumul cate m atepta mine. Cum merg cercetrile? l-am ntrebat. nainteaz ncet. Foarte ncet. Prea mai sobru ca de obicei. Deci tot mai crezi c Abe i cu mine am avut nluciri? am rs eu. Doug zmbi. De fapt nu. Au aprut unul-dou lucruri care tind s confirme afirma iile voastre. Ce anume? Am fcut cteva analize ale buc ii alea de uniform. Prin mostre de esut i specimene sudoripare, am aflat cui i apar inea. De fapt, tim cine era persoana. Sntem

nouzeci i nou la sut siguri c uniforma era a directorului adjunct, Hannah Rodriguez, a doua func ie din sta ia Telemass. A i gsit-o? - Aici e aici. Dup spusele lui Steiner, acum o sptmn, Rodriguez i-a luat o lun de concediu. Era pasionat de naviga ie le spusese lui Steiner i celorlal i din sta ie c plnuia o cltorie n sud, dincolo de ecuator. Se pare c ar fi plecat acum cinci zile. Am verificat portul unde-i inea catamaranul, dar nu-i nici urm de barc. Am trimis un avion s cerceteze oceanul de aici pn la ecuator, dar n-a gsit nimic. Parc ar fi disprut fr urme. Deci trupul vzut putea fi al ei? Doug ncuviin din cap. Cineva a dus-o acolo, a ucis-o i a lsat corpul prad leilor. Poate c a scufundat i barca, pentru a se crede c s-a necat. Poate c mai trziu cnd s-a aflat c a i descoperit ceva, a revenit pe Fa a-luminat, i a distrus toate dovezile. Mi-am terminat berea. n legtur cu asta voiai s m vezi? Travers odaia pn la mas, lu un plic argintiu i mi-l ntinse. Am extras poza unei femei cu ten msliniu i pr negru, de abia trecut de patruzeci de ani. Fusese fotografiat pe platforma sta iei Telemass, purtnd uniforma azurie a organiza iei. Hannah Rodriguez? Fcut acum doi ani, la sosirea pe Meridian. Cum te pot ajuta? l-am ntrebat. Rodriguez a fost prieten cu Tamara Trevellion. Era i ea artist, amatoare, i-i plceau operele Tamarei. Pn n momentul dispari iei, fusese un oaspete regulat al insulei. Era o tip singuratic nici unul din colegii ei din sta ie nu pretindeau c o cunosc cu adevrat. M-am gndit c Tamara sau fic-sa ar fi putut ti ceva despre ea, ceva care s mai fac lumin. Doar n-o suspectezi pe Tamara Trevellion? S-o zicem altfel eu suspectez pe to i cei care au avut vreodat de-a face cu Rodriguez. E mai sigur aa. Am fost deja s-o ntreb, ns n-a spus nimic. i ce vrei s fac eu? M-am gndit c ai putea s-o ntrebi pe Rug cum se descurcau cele dou prietene, i dac au existat vreodat diferen e de opinie. S-ar putea chiar s tie dac Rodriguez avea dumani, oameni n care nu se ncredea. Chestii de-astea... O s-o anchetez eu mai trziu, ns cu tine s-ar putea s fie mai deschis. Bine, am ncuviin at. O s-o vd peste o zi, dou. Perfect. Realmente, mi trebuie ct mai multe date despre Rodriguez. Deocamdat nu cunosc aproape nimic, i n primul rnd, ce interes ar fi avut cineva s-o omoare? Doug prea obosit, tras la fa : Ia zi, mai iei o bere? *** Peste treizeci de minute, ieeam din cldire i intram ntr-o vid-cabin din parcare. Am gsit clinica unui neurospecialist i am programat-o pe Rug peste dou zile. Apoi mam ntors la vehicul i am rmas locului o vreme, privind oceanul i insulele i rememornd discu iile mele cu Rug, Tamara i Doug. Treptat-treptat eram atras i m implicam ntr-o situa ie pe care, doar cu cteva zile n urm, a fi privit-o alarmat. Acum, singurul meu motiv de alarm era c ncepea s-mi plac.

5 FA A LUMINAT REVIZITAT n diminea a, urmtoare m-am trezit scuturat de frisoane. Am ncercat s mnnc ceva, dar dup cteva nghi ituri am fost nevoit s alerg n baie i s vomit. Dup aceea, mam sim it ceva mai bine n privin a stomacului, totui durerea ce-mi chinuia restul corpului persista, sporind odat cu scurgerea dimine ii. M-am ntins pe canapea i m-am luptat cu crampele. Pulberea roz scnteietoare din cochilie era o ispit permanent. Voiam s cedez s caut alinarea drogului. De ce m torturam oare ntr-att? Existen a mea nainte de a o cunoate pe Rug, o via de singurtate, apatie i sntate relativ bun, prea acum destul de atractiv... Uit-o pe Rug, mi-am spus nu- i risca via a ncercnd s prinzi un leu-de-nisip; rmi pe insula ta, caut evadarea n drog i las intrigile planetei s continue fr tine... Trecuser deja dou nop i de cnd nu mai luasem ger, iar comarurile accidentului nu apruser. M ntrebam ns ct mai putea dura, ct avea s treac pn s am un comar de propor ii, care s renvie groaza, durerea i vinov ia? Ct de uor ar fi fost s scap de durerea fizic i de amenin area angoasei mentale, arznd o dr de ger i ajungnd... altundeva. Am n eles ns unde m duceau aceste gnduri i mi-am amintit expresia de fericire a lui Rug cnd auzise c vom zbura mpreun. Aproape c am alergat afar din dom i n josul potecii ctre chei. Am urcat n alup, am pornit motorul i am accelerat peste ocean

nainte s m rzgndesc. Dup cincisprezece minute am ajuns la insula lui Abe. Am oprit alupa i am pornit spre vil. Pe la jumtatea crrii m-am oprit, nu att s admir peisajul ct s m odihnesc. M sim eam slbit; cldura m topea. M-am aezat pe un bolovan, n mijlocul zgomotelor produse de o duzin de animale diferite, i am privit peste ocean spre contururile tremurtoare ale Fe ei-luminate i, mai departe, ctre perdeaua de foc ce dansa la orizont. Faptul c azi urma s ptrund n slbticia aceea neospitalier nu m ncnta i, nu pentru ntia oar, am nceput s m ntreb dac ceea ce fceam avea rost. Am continuat urcuul ctre veranda suspendat deasupra pantei abrupte. Abe sttea lng balustrada scund, privind oceanul. Avea un binoclu atrnat de gt. M-am gndit c-l surprinsesem ntr-un moment de introspec ie personal, poate chiar de triste e. Se ntoarse i zmbi, cnd m vzu. Bob! Bei ceva? Ar merge un suc. Ce mai faci? ntreb comandnd automatul. Bine, i-am spus, dup o scurt ezitare. Am nceput s mai ies; m-am ntlnit de cteva ori cu Rug Trevellion. mi ntinse paharul i m privi ciudat. i Tamara ce zice? E notoriu faptul c o ine pe fat din scurt. La nceput a fost mai rece. Acum a cedat pu in. Nu tiam dac era momentul potrivit s-i cer informa ii asupra leului-de-nisip. Tocmai m pregteam s-i pomenesc despre solicitarea artistei, cnd i-am observat expresia. M privea cu un fel de ngrijorare patern. Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat. Bob, n-a vrea s ai neplceri. Cuvintele lui mi-au trimis un fior rece pe ira spinrii. Am ridicat din umeri, rznd. Tamara nu-mi poate crea neplceri. Nu m gndesc la Tamara, cltin el din cap. M refer la Rug. Rug este o fat minunat. Abe se rezem de balustrad i-i privi paharul. Bob... a vrea s- i spun ceva. Poate c n-o s- i plac... Ce anume? L-am privit atent. Anul trecut, imediat dup ce-a murit Pat, Tamara m-a invitat de cteva ori la petreceri, evenimente... chestii de-astea. Firesc, am cunoscut-o i pe Rug. Ne-am n eles bine. Eu nc nu-mi revenisem, i Rug era fr tat... Ce s-a ntmplat? Am sorbit nervos din pahar. Ne vedeam frecvent. tia c merg des pe Fa a-luminat i m-a rugat s-o iau i pe ea. S- i spun drept n-aveam nimic mpotriv, ns maic-sa s-a opus. Dup o sptmn sau dou, Rug mi-a cerut s-i aduc nite flori-de-ger de pe Fa a-luminat. Mi-a zis c dorea s afle mai multe despre felul cum a murit sora ei. Binen eles, am refuzat-o. Mi se prea o idee nebun, i i-am spus-o. Dup aceea, n-a vrut s m mai vad. Recunosc, mia prut ru. Cred c vedeam n ea fiica pe care n-am avut-o niciodat. Am surs uurat. tiu c vrea ger. Mi l-a cerut i mie. Am refuzat-o , totui se pare c fr urmri. Continum s ne ntlnim. Atunci m bucur pentru tine, zmbi Abe. E clar c Rug a gsit pe cineva important pentru ea, care s nu reprezinte btrnul arhetip al tatlui. Fcu o pauz. Tamara ce spune despre voi doi...? La nceput, m-a avertizat c am ptruns ilegal pe insula ei i m-a oprit s-o vd pe fat. Pentru ca ieri s-mi spun c o pot plimba pe Rug cu deltaplanul. O schimbare destul de radical... De fapt, am fost de acord s-i fac un serviciu. De aceea am i venit aici. Am nevoie de sfaturile tale. Cum te-a putea ajuta? ii minte evenimentul de pe insula ei? Te-a ntrebat dac ai fii de acord s-i prinzi un leu-de-nisip. Continu s doreasc unul. Mi-a spus c dac-i aduc un leu, o pot lua pe Rug cu deltaplanul. i-ai fost de acord? Vreau s merg chiar azi pe Fa a-luminat. Chiar aa? chicoti Abe. Binen eles, am nevoie i de sfaturile tale. Tamara i-a zis de ce-i dorete un leu? Presupun ca s-l transforme n animal de cas. n rest, are absolut totul. Un leude-nisip ar produce senza ie n cercurile ei sociale. Fcu o pauz i m privi: Bob, de ce nai refuzat-o?... continund s te ntlneti cu Rug pe ascuns? Am fcut un gest vag. Nu tiu. Poate c subcontient m-am temut c Rug nu va mai dori s m vad, dac maic-sa strnge urubul. Are o influen ciudat asupra fetei. Oricum am venit s te ntreb cum anume ar trebui s procedez ca s prind leul. Abe i goli paharul, merse la automat i umplu nc unul. Prea cufundat n

gnduri. Se rezem de balustrada verandei. Exist dou modalit i, ncepu el. Una este destul de sigur, cealalt mai pu in, Care-i cea sigur? Simplu. Duci o cuc pe Fa a-luminat, la vreo sut de kilometri n interior, o umpli cu carne i-o lai acolo. Te ntorci dup cteva zile i n noua cazuri din zece, ai prins un leu. I-am zis c-i aduc unul azi. Atunci trebuie s foloseti cealalt metod. Iei o arm laser i o cuc special, mergi acolo unde snt leii i mputi unul. Cu pu in noroc, va fi ame it suficient timp ca s ai vreme s pozi ionezi cuca deasupra lui i s-l capturezi. Dar e riscant. Nu tiu dac m dau n vnt dup metoda asta... Dezavantajul ei este c ar trebui s existe dou persoane narmate. i preferabil, una trebuie s aib ceva experien . N-a vrea s vii cu mine, Abe. Eu m-am bgat singur n chestia asta. Nu te-a putea lsa singur acolo, pentru Dumnezeu! Oricum pe Fa a-luminat se ntmpl ceva i vreau s arunc o privire, dac tot snt acolo. Da? Instinctiv, am privit peste ocean spre linia orizontului. Se zrea doar un zid de foc, permanent, tremurtor. Uit-te n stng centrului, imediat sub auror. M-am uitat, i dup cinci secunde am fost rspltit de imaginea unui fulger, semnnd perfect cu o raz laser, care descria o linie paralel cu orizontul. ine, po i vedea mai bine aa... mi ntinse binoclul i, dup o scurt ateptare, am vzut alt strfulgerare luminoas, disprnd dup curbura ndeprtat a emisferei. Spectacolul era extrem de familiar. Aa se ntmpl de o or, explic Abe. Snt transmisii Telemass, care vin din sud i se descarc n vecintatea vechii cldiri pentru Cercetri Solare. Ai idee ce se-ntmpl? Cltin din cap. Habar n-am. O s lum camionul meu, capturm un leu i la ntoarcere aruncm o privire. De acord? *** Am mbrcat costumele protectoare, ne-am narmat cu puti-laser i am ncrcat cuca n spatele camionetei cu pern de aer. Abe acceler, i n urmtoarea or am strbtut fr probleme oceanul linitit. Drept nainte, rmul vertical, glbui, al Fe eiluminate tremura i vibra precum coard unui instrument muzical. La orizont, linia de foc dansnd, deasupra cruia se afla discul sclipitor al lui Beta Hydri, ce ardea pete purpurii pe retine. Abe inea strns volanul i plvrgea ntruna oarecum nervos; volubilitatea aceasta nu-i era deloc caracteristic, i puteam doar s bnuiesc c era emo ionat la gndul de a captura un leu-de-nisip. n ultimele dou zile, coment el, activitatea solar a fost extrem de sus inut i de-aici i aurora. Cnd se ntmpl aa, temperatura crete cu 10-20 de grade peste medie. Continu, spunndu-mi c vehiculul nu era izolat aa cum fusese avioneta i nici parbrizul polarizat; trebuia s ne bizuim exclusiv pe costume. Nu vom intra la fel de adnc ca ultima dat, cel mai aproape sla de lei pe care-l cunosc este la grani a dintre zonele albastru i portocaliu, Pe de alt parte ns, vom ntrzia mai mult acolo, depinznd ct de repede putem pune mna pe un leu. Privi nainte, cu chipul scldat n sudoare. rmul lipsit de via al zonei de foc se apropie, i camionul sui pe nisip fr nici o hurductur. Mi-am pus mnuile i am ridicat gluga; termometrul de bord indica temperatura interioar de 49C. Ne-am abtut de la ruta urmat cu cteva zile n urm, ndreptndu-ne spre nord, unde, exista o regiune de rpe i canioane. Din acest loc, spectacolul de lumin esut ntre Insula Principal din sud i Cldirea Cercetrii Solare era impresionant. Dei cldirea se afla cu mult n stnga noastr, n afara razei vizuale, uriaele fulgere aurii preau scurte raze de foc, incendiind zona din jurul sta iei n explozii orbitoare. Activitatea Telemass mi reaminti de vizita pe Principal. I-am spus lui Abe c m ntlnisem cu Doug Foulds. i? m privi el. Crede c tie cui apar ine uniforma. Abe izbucni n rs. Deci acum e gata s admit faptul c am vzut un trup? S spunem doar c nu-i ncuiat la minte. Uniforma apar ine unei femei care lucra n sta ie, i care recent a disprut n decursul unei croaziere. Cum o chema? Hannah Rodriguez; era adjuncta lui Steiner. Rodriguez?

 O cunoti? Ne-am ntlnit anul trecut. Petrecea mult timp pe insula Tamarei. Am ncuviin at din cap. Mi-a spus Doug. De altfel m-a rugat s-o ntreb pe Rug despre Rodriguez i Tamara. Doar nu crede c... Asta l-am ntrebat i eu. Nu cred c deocamdat are vreo pist. Pe Steiner l-a ntrebat despre ea? Nu snt sigur. Probabil. Cred c ar fi aflat multe de la el, binen eles dac era dispus s-i spun. Steiner i Rodriguez aveau opinii diferite asupra modului cum trebuie condus sta ia. Rodriguez petrecea destul vreme pe insula Tamarei i am auzit-o de mai multe ori plngndu-se n legtur cu el. Am tcut amndoi, cufunda i n propriile gnduri. Goneam cu o sut de kilometri pe or spre zona portocalie, lsnd n urm un nor de nisip. n cabin, temperatura cretea mereu, ajunsese la 70C; am but un litru de ap din canistr i mi-am cobort vizorul, ns n-am reuit dect s atenuez strlucirea; cldura era ngrozitoare. Am trecut pe lng insuli e de vegeta ie scund cactui, palmari cu flori roz, luminoase. La vederea lor am sim it un val familiar de ncntare, urmat imediat de contiin a c zilele dependen ei mele de drog rmseser, din fericire, n urm, apoi mi-am dat seama c senza iile de ru i grea din timpul dimine ii dispruser. Eram ncins, transpirat i iritat, ns nu m mai sim eam bolnav. M-am gndit iari la evenimentele din decursul dimine ii i am sim it uurare i mndrie pentru c avusesem tria s refuz gerul din cochilie. n urmtoarea or, strduindu-m s-mi abat gndurile de la cldura nbuitoare, m-am concentrat asupra lui Rug i a locurilor unde puteam merge cu deltaplanul. Cnd am prsit zona albastr, terenul ncepu s se schimbe. O fisur brzd nisipul deertului lng noi, deschizndu-se dup aceea ntr-o vale de rift, lung de douzeci de kilometri, lat de cinci i adnc de unul. Pe fundul ei ngust, ascuns de lumina direct a soarelui, am distins firul erpuit al unui pria, mrginit pe alocuri de pete de verdea tropical. Un izvor subteran, coment Abe observndu-mi interesul. Irig valea i asigur adevrate oaze pentru animale. Nu sntem departe de zona de mperechere a leilor Se adun aici, o dat pe an, se mperecheaz i nasc pui, apoi avanseaz spre interior, hrnindu-se cu strvuri. Ar trebui s mai fie c iva ntrzia i pe aici. Am ajuns la un al doilea canion, mai mare i paralel cu primul. Abe a oprit, i am examinat mprejurimile. De aici i pn la coast, inutul era sfrtecat de o mul ime de fisuri din care se nl au aburi. naintea noastr, deertul se oprea ntr-un canion lat. Un curcubeu atrna la jumtatea pantei opuse, n cea a fin creat de arcul perfect al unei cascade. Fundul vii era o jungl deas, pe jumtate ascuns de nori. Niciodat nu-mi nchipuisem c pe Fa a-luminat putea exista un asemenea loc. Doamne Dumnezeule, e superb... Riftul Cunningham, zmbi Abe. Tu l-ai descoperit? am ntrebat surprins. Nu, rse el, descoperirea a fcut-o prima echip de explorare, i i-au dat un numr. i-atunci cum...? Este numit dup so ia mea. Pat. i-a pierdut via a anul trecut, aici. L-am privit. i cobor iute vizorul. Pierdem timpul, Bob. Hai la treab! Lu un laser din rastel, deschise portiera i sri afar. Merse pn la marginea canionului i examin terenul de dedesubt. Am venit lng el. mi indic o stnc la cinci metri n josul pantei. Am alunecat ntr-acolo, inndu-ne unul de cellalt pentru echilibru i strnind o mic avalan de nisip i pietricele, scrnetele rsunnd puternic n linitea din jur. Am ajuns la adpostul stncii i Abe i-a instalat arma pe trepied, aidoma ultimului aprtor al unei strvechi caravane de nomazi. Eu gfiam de oboseal; poate c acum ne aflam cu cincizeci de kilometri mai aproape de coast dect n ultima noastr incursiune, ns intensitatea exploziilor solare n cretere n ultima vreme anula, practic, diferen a. Pe durata perioadei de mperechere, leii se men in pe fundul vii, explic Abe. Imediat cum vd unul corespunztor, vreau s te ntorci la camionet i s-o treci peste margine. Eu ame esc leul, suim la bord i ne ducem direct la el, pn nu se trezete. Am ncuviin at din cap, privind n josul pantei spre jungla ndeprtat. Se zrea cte un pterozaur, zburnd printre vrfurile copacilor, ns nici urm de leu. Lng mine. Abe njura ori de cte ori vreo micare de pe fundul vii se dovedea a fi o alarm fals. Nu-l mai vzusem niciodat att de ncordat; era foarte ndeprtat de obinuita sa manier re inut, i m-a surprins c dorin a de a captura un leu era caracteristic lui Abe pe care-l tiam, conservatorul care-i transformase insula ntr-un sanctuar pentru speciile amenin ate ale planetei.

Am ntrerupt tcerea. Abe, i snt recunosctor. M privi scurt. Sub vizor, am desluit un surs. Pentru pu in. Nu te deranjeaz...? Scutur din cap. M-am gndit la asta din seara cnd Tamara mi-a fcut aceeai ofert. Atunci n-am vrut s-o fac, pentru ea, totui... Trebuie s recunosc c am regretat c am refuzat-o. n ultimele dou zile, ideea respectiv nu m-a prsit deloc chiar am visat-o. Reveni cu privirea asupra vii. M gndisem c s-ar putea s ai obiec ii fa de ce dorete ea s fac cu leul, am nl at clin umeri. Cred c o parte din mine se opune. Bob. ns o alta, cea infantil, salut ocazia. L-am privit atent. Trebuie s alung fantomele, s m rzbun. tiu c-i o prostie, c nu trebuie s m cobor la aa ceva... S te rzbuni? l-am ngnat. S m rzbun, Bob, pentru ceea ce s-a ntmplat aici acum un an. N-ai tiut? Pat a fost atacat i ucis de un leu-de-nisip. n ciuda cldurii, am nceput s tremur. Cristoase, Abe! Dac a fi tiut... iart-m. N-ar fi trebuit s- i cer aa ceva. El rse scurt. Bob, i-am spus... Am nevoie de aa ceva. Poate c va iei ceva bun de aici. Se opri. Trupul i se ncord, i privi n josul vii spre o siluet care ieise dintre tufiuri i avansa ncet, arnd nisipul cu coarnele botului. La vederea animalului, am fost copleit de for a i amenin area pe care le degaja. Adu camionul! uier Abe. Am alergat napoi n susul pantei, alunecnd de cteva ori. Cu cteva secunde nainte de a ajunge, am auzit uierul scurt al razei laser, urmat de un pocnet sec, cnd fulgerul lovi leul. Am plonjat n cabin i am trecut camioneta peste marginea rpei lovind valahul cu pieptul cnd am nceput s cobor povrniul, cu turbinele vuind. Abe suise pe stnc i cnd am trecut pe lng el, sri pe platform i pregti vinciul. La dou sute de metri sub noi, leul zcea pe o parte, zvcnind din labele butucnoase. Botul era cscat, lsnd s se ntrevad o aglomerare impresionant de col i de forma unor seceri, iar fruntea groas era prlit de impactul laserului, Am ncetinit i am tras lng el fr s opresc turbinele, pentru a ne putea retrage rapid dac animalul i revenea. Pe platform, Abe se strduia din rsputeri s fixeze cuca de bra ul macaralei. Pe cnd ateptam, ntrebndu-m ct de repede i va reveni leul i va contraataca, umbra zbrelit a cutii trecu peste cabin i se opri deasupra animalului. Abe o cobor dac mai rmsese o palm liber pe lng leu apoi activ barele din podea. Acestea micar leul, deplasndu-l pu in, i se fixar n peretele opus. Zoologul comand ridicarea cutii, i vinciul gemu, iar camioneta se balansa pe perna ei de aer, cnd cuca purtnd o ton de carne i plato osoas se nl , apoi trecu, ngrozitor de ncet, peste cabin spre platform. Cobor acolo, i camioneta se zgl i. Eram gata s ntorc i s pornesc n sus, cnd un al doilea leu apru brusc dintr-un h i de liane. Se opri att ct s permit minusculului creier s evalueze situa ia, apoi apreciind c dumanul era camioneta, se npusti. Abe! am rcnit. A fost primul i ultimul lucru pe care l-am putut face nainte ca leul s loveasc cu fruntea n bara din fa . ocul nprasnic trimise camioneta ntr-un derapaj necontrolat. M-am luptat cu comenzile, turbinele iuind n efortul de-a men ine echilibrul i nl imea cu o ncrctur att de grea. Am izbutit s stabilizez. Nucit leul se scul de jos i, abia cnd am vzut c fixa o alt int, l-am zrit pe Abe. Impactul l azvrlise de pe platform; era n patru labe, la jumtatea distan ei dintre mine i animal. Ignornd camioneta leul se npusti ctre prada mai accesibil. Am accelerat, am scos capul prin geamul deschis i am urlat: Abe! Avu prezen a de spirit s se lipeasc de sol, cnd camioneta trecu peste el i izbi n leu. De data aceasta se auzi un troznet de os, bara din fa sri, iar capota se ndoi. M-am rsucit cu volan cu tot, i vehiculul vir, descoperindu-l pe Abe ntins pe burt, la c iva metri de animalul ame it, care ncepuse s-i mite labele. Am accelerat din nou, i-am deschis portiera. Zoologul s-a ridicat mpleticindu-se i a srit n cabin, exact nainte ca leul s atace i s loveasc portiera n urma lui. Am deschis droselul i am pornit n susul pantei. Iar Abe se nmuie n scaun i ncepu s rd ocat i uurat n acelai timp. Dup ce am ieit din canion, am oprit turbinele. Camioneta cobor pe sol; rcinduse, motorul ticia. Leul din cuc nu-i revenise nc. Cristoase. Abe... M privi i rse iari. N-am nimic. Bob. i snt dator. Nu mi-ai spus niciodat c ai fost campion la cursele de demolat maini.

Am surs. N-am fost, i-am rspuns. Am zdrobit numai navete. Bu ndelung din canistr i mi-o ntinse. Am schimbat locurile, i Abe alese o rut paralel cu oceanul. i-am zis vreodat ce s-a ntmplat acolo, anul trecut? m ntreb dup un timp. Continu nainte s-i pot rspunde: Urmrisem leii vreo doi ani pn am descoperit canionul, i cnd am n eles c era terenul lor de mperechere, ne-am decis s-i filmm. Am fi putut instala camere cu telecomenzi pe fundul vii, dar eu am vrut o chestie i mai bun. i po i imagina ce anume? A i cobort acolo ca s-i filma i? Hotrsem s coborm n vale, s ame im unul i s-i montm o camer. Fcusem aa ceva cu animale mai mici, ns niciodat cu unele mari i periculoase ca leii-de-nisip. tiam ns c o raz bine intit i putea nuci ndeajuns ca s le prindem o minicamer de east. Trebuia s fie o chestie rapid, de rutin... . n cuca dinapoia noastr, leul url. Am privit n retrovizor, i vederea animalului furios, la numai un metru de noi, m indispuse. Pe cnd m uitam, se ridic i se izbi de gratii. Camioneta lunec n lateral, i Abe se lupt s-o aduc pe traiectorie. Aa nct, urm el, am cobort n vale cu camioneta era chiar asta i dou lasere, ne-am oprit i-am ateptat. Nu dup mult vreme, a aprut un leu, adulmecnd pe lng noi. L-am ateptat pn s-a ntors s plece, am tras i l-am lovit n cap. S-a prbuit imediat i n-a mai micat. Se opri i strnse puternic volanul. Am cobort i ne-am apropiat de el. Pat avea camera. A venit n dreptul capului i a pozi ionat-o la baza coarnelor frontale. Eu am legat curelele. Am lucrat rapid. Apreciasem c aveam la dispozi ie patruzeci i cinci de secunde maxim aizeci. Apreciasem greit. Leul i-a revenit i s-a ridicat. Am alergat, ns era ntre Pat i camionet. Pat a ncercat s-l ocoleasc... dar i-a tiat calea. Prostia a fost c-mi lsasem laserul n cabin. A trebuit s fug dup el n timp ce leul... n timp ce-o ataca pe Pat. Am golit vreo duzin de ncrcturi n el, probabil c l-am ame it pentru multe zile. Apoi am luat-o pe Pat i am dus-o n camionet. Cristoase, era ru de tot... totui mi-am spus c dac ajung destul de repede pe Principal... minunile medicinei moderne, i alte chestii de-astea... Rchira degetele pe volan, apoi le strnse din nou i scutur din cap: Degeaba... Am ajuns dup dou ore i chirurgii s-au apucat imediat, dar degeaba. Nu mai puteau face nimic. Rse brusc, amar. Din ziua aia, m-am ferit de lei. M-am nvinuit c nu-mi luasem laserul cu mine. Poate dac l-a fi luat... M privi i surse: Ne-putem juca de-a "dac" orict de mult, Bob, doar nu schimb nimic. Se cufund apoi n tcere i urmtoarele treizeci de minute nici unul dintre noi n-a scos nici un cuvnt. Numai leul rgea, protestnd i izbindu-se de pere ii laterali ai cutii. Sta iunea de Cercetri Solare se ivi din pcla ari ei la orizont, un zigurat de blocuri orbitor de albe, cu ferestre negre, nclinate. Alturi distingeam parc o alt cldire, mai mic dei nu-mi aminteam s o fi vzut acolo. Opera iunile Telemass ncetaser. Abe intr pe poart, ptrunznd n curte. Opri camioneta n fa a cldirii, deschise portiera i sri jos. Rmase locului. Privea gnditor i preocupat de la sta ie la camionet i napoi. Abe? l-am ntrebat. Se uit spre mine. Stai locului, mi zise... Culcat! M-am micat rapid, lunecnd sub bord. Abe trnti portiera. Hei! rcni cineva. Strigtul reverber din cldire, acompaniat de zgomotul de pai. Din pozi ia mea, nu puteam zri dect cretetul lui Abe. Dup cteva clipe, lng el apru o apc Telemass azurie i eava unei puti-laser. Ce dracu...? rosti paznicul Telemass. Treceam pe-aici i am vzut luminile. Snt Abe Cunningham, zoolog. M tem c va trebui s veni i cu mine, domnule Cunningham. Plecar i zgomotele pailor se stinser. Eram sfiat ntre dorin a de a rmne locului i de a sri jos, ca s-i urmresc. Totui avertismentul lui Abe i paznicul narmat convinser laul din mine. Am rmas pe loc, ghemuit inconfortabil. Abia dup mai mult vreme am nceput s-mi analizez ridicolul reac iilor. Nu aveam nici un motiv s presupun c Abe se afla n pericol. La urma urmei, paznicii Telemass cu lasere reprezentau o prezen obinuit pe Principal. Am decis s aflu ce se ntmpla cu Abe. M-am ridicat, am deschis portiera i am srit jos. n aceeai clip, terenul din jurul sta iei a fost scldat ntr-o explozie de lumin aurie, cu durata unei strfulgerri. Prudent, m-am ndeprtat de camionet, am ocolit sta ia i am zrit ceea ce, pu in mai devreme, crezusem c era o alt cldire. Acum vedeam c nu era vorba de aa ceva. n curtea Sta iunii de Cercetri se afla o duzin de containere industriale lungi un monolit, conturndu-se pe orizontul strlucitor. Nici urm de Abe, de paznic, sau de orice alt persoan.

napoia cldirii, Organiza ia Telemass montase o, mica platform hexagonal din metal, avnd l imea de vreo cincizeci de metri. Lng ea se gsea un turn de control, identic cu cel de pe Principal, dar mai mic. Peste aparatura Telemass domnea un aer de nemicare i pustietate similar cu atmosfera din restul sta iei. Am revenit lng containere. Pe suprafa a corodat a primului scria: B26a/ Hidroponice/ Meridian/ Beta Hydri VI. Pe urmtorul am citit: B26/ Secertoare/ Meridian/ Beta Hydri VI. M-am ntrebat de ce asemenea obiecte fuseser trimise pe Meridian, i de ce Organiza ia Telemass considerase necesar s le depoziteze aici, n ara nimnui. Dup aceea mi-am amintit fulgerul de lumin aurie, i am n eles c Abe fusese teleportat napoi, pe Insula Principal... M-am ntors la camionet, am ieit din curte i am pornit spre ocean, sim indu-m nu att tulburat ct mai degrab derutat. Micrile furioase ale leului din cuc m-au silit s m concentrez doar asupra condusului. Dup o or, am ajuns la oceanul binevenit, i dup alte treizeci de minute opream pe cheiul insulei mele. Imediat, am fcut legtura cu Sta ia Telemass. Am cerut s vorbesc cu directorul Wolfe Steiner ns mi s-a spus c era ocupat i nu putea vorbi cu nimeni. M-am calmat, gndindu-m c-mi fceam probleme inutile; probabil c Abe fusese re inut deoarece ptrunsese n mod ilegal ntr-o zon apar innd Organiza iei Telemass. Mi-am spus c mi aveam motive de ngrijorare. Am hotrt s nu-l mai sun pe Doug Foulds pentru a-i cere sfatul. Fr ndoial, Abe avea s m caute cu prima ocazie. Mi-am amintit de leul-de-nisip. Am fcut un du, mi-am schimbat hainele i am plecat spre insula Trevellion. *** Am ambalat motorul camionetei i, ieind din port, am pornit de-a lungul unui drum ngust care ocolea golful i suia lin spre domul din vrf. Leul nu mai rgea i se mul umea s road barele cutii. Ajuns pe pajitea unde se inuse petrecerea, am oprit camioneta i am cobort. Undeva n lateral, o echip de muncitori lucra ntr-o zon mprejmuit cu zbrele: viitoarea locuin a leului-de-nisip. O baterie de reflectoare era orientat spre interior, pentru a asigura animalului lumina i cldura Fe ei-luminate. Tamara Trevellion, cu solzii sclipind, vine iu n razele soarelui supraveghea opera iunile. Trecea de la un om la altul, dnd sfaturi i instruc iuni cu obinuitul ci aer de superioritate. M-am uitat dup Rug. Tamara se ntoarse, m zri i porni peste gazon, cu aripioarele fremtnd n curentul strnit de mersul ei. Chipul de pete, nemicat era la fel de inexpresiv. Benedict, rosti ea. S n eleg c animalul nu i-a provocat necazuri? Muncitorii introduseser o sanie gravi sub cuc i ncepuser s-o transporte spre mprejmuire. Am rmas unul lng cellalt, privind opera iunile. nainte de a porni spre Fa a-luminat, Abe mi dduse o dischet cu informa ii strnse de el asupra leilor-de-nisip. M-a nso it Abe Cunningham. V trimite asta. I-am artat discheta. Cteva detalii despre cum s crete i leul. Am fcut deja cercetrile necesare. Oricum mul umete-i lui Cunningham. Am ncuviin at, derutat, cu discheta ntins ca o mn gata s fie scuturat. Am pus-o la loc n buzunar. Rug este aici? am ntrebat. Deocamdat studiaz, dar va termina n curnd. A dori s discut cu ea despre ziua de mine. Desigur..., m-am uitat spre femeiapete, dac m poate nso i. Tamara mi azvrli ceea ce bnuiam c era o privire rece dei toate privirile ei, cu ochi care clipeau rareori, puteau fi descrise ca fiind reci i ptrunztoare. Snt o femeie de cuvnt, Benedict. Binen eles c te poate nso i. Am tcut amndoi i i-am privit pe lucrtori cobornd cuca n ngrditur. Deschiser ua i leul-de-nisip ni afar, goni prin interior i atac gratiile cnd i ddu seama c libertatea lui era iluzorie. Acestea tremurar sub asalt. Animalul degaja o duhoare acr, de putrefac ie i, dei era ntemni at, ferocitatea lui primitiv m nspimnta. Tamara se rsuci spre mine. Doreti ceva de but, Benedict? Fr s-mi atepte rspunsul, porni ctre dom. Am urmat-o bucuros s plec de lng leu. Mi-l imaginam evadnd din cuc i ucigndu-i pe to i cei de pe insul. Nu pentru prima dat, m-am ntrebat dac tiin a medicului avea s fie suficient pentru a potoli i controla fiara. Am intrat n salonul uor afundat, care ocupa un sfert din dom. Cei doi pere i interiori erau acoperi i cu opere de art semnate, dup cum am constatat examinndu-le ndeaproape, cu scrisul flamboiant al Tamarei. Erau montaje de cristale i pietre pre ioase, atrgtoare pentru ochiul meu de necunosctor.

 Opere de nceput lipsite de mare valoare, vorbi ea din cellalt capt al ncperii. Doreti un coniac de import? Spre mul umirea femeii i-am spus c prefer un suc de fructe. Mi-a ntins un pahar dar, n loc s rmn lng ea i s ntre in o conversa ie, m-am plimbat prin ncpere, privind i celelalte lucrri. Erau expuse pe piedestaluri: sculpturi n fiecare material imaginabil, de la cristal la lemn i de la aur la diamant. Mi-a atras aten ia faptul c, spre deosebire de crea iile lui Maximillian Trevellion, cele semnate de Tamara nu erau la fel de realizate. Mi-am amintit c ea fusese recunoscut drept artist original, cu evenimentele pe viu, de-abia dup moartea so ului ei. Acum sttea n mijlocul salonului, lng o sculptur triunghiular din cristal. Sorbea delicat dintr-o cup monstruoas de sticl. n anii de ucenicie, am exersat n toate materialele, Benedict. Am considerat permanen a acelor lucrri atrgtoare dei, n acelai timp, eram nemul umit. n ce const avantajul pstrrii unei opere de art inferioare? Am evitat un rspuns direct. Nu tiu... mie mi se par foarte bune. Ai dreptate, Benedict, rosti tios Tamara. Nu tii! Lucrrile acestea snt grosolane i vulgare. Le pstrez pentru ca s-mi aduc aminte de eecul meu pentru ca s m ndemne s produc lucrri mre e. Cnd se va atinge evenimentul absolut, voi fi extrem de ncntat s distrug cu mna mea fiecare din aceste... aceste obiecte. Se pare c ob ine i aprecieri pentru evenimente, am comentat. Sorbi agale din coniac. Am fost dintotdeauna o poet, iar crea iile mele cele mai recente snt cele mai bune. Combinnd cuvinte evocatoare i imagini de excep ie se pot ob ine lucruri mult mai interesante dect operele acestea statice. Pn acum ns nu m-am gndit s nregistrez i s-mi pstrez evenimentele pentru posteritate sau, de fapt, m-am gndit, dar dificult ile tehnice ale unei asemenea ntreprinderi m-au oprit s-o fac. n ultimul timp m-am ocupat n mod aparte de solu ionarea lor, i urmtorul meu eveniment va fi nregistrat i difuzat. Va avea loc peste trei zile. Eti invitat. Oarecum surprins, i-am mul umit. M mira brusca amabilitate, la scurt timp dup ce-mi interzisese s mai pun piciorul pe insul i s-o vd pe Rug. Abia atept, am rostit. nclin capul. Va fi un spectacol deosebit. Se pare c ajunsesem ntr-un punct mort. M adusese aici ca s m invite la urmtorul ei eveniment, iar eu acceptasem politicos. Acum m sim eam stnjenit. Fr ndoial, orice alte observa ii ale mele referitoare la opera ei urmau s fie primite cu indiferen , i nu era o femeie care s-i treac vremea flecrind. Mi-am but grbit sucul, ntrebndu-m dac puteam ndrzni s-i cer s-o vd pe Rug. n cele din urm, n-a mai fost nevoie. mbrcat n salopet de lame argintiu i surztoare, fata apru de sub arcada ce ducea spre restul domului. Domnule Benedict! Ce faci... n secunda dinainte de a o vedea pe maic-sa, era fata cea plin de via pe care o cunoteam; apoi, cnd Tamara pi dinapoia cristalului ce o mascase, Rug amu i i o privi cu ochi mari, de parc etalarea unei normale exuberan e tinereti era suficient pentru a atrage pedepse. Oh, iart-m. Nu te-am vzut... Rug, nu tolerez ntreruperile. Ai putut crede fie i numai o secund, c a lsa un musafir singur? Benedict i cu mine discutam despre lucrrile mele. i sugerez s iei, pn terminm. i porunci cu un ton care nu admitea nici o mpotrivire. Fr s mai priveasc spre mine, Rug travers grbit salonul i iei. Am privit-o strbtnd pajitea de afar i urcnd colina de lng dom, cu minile n buzunare i capul plecat. D-mi voie s m scuz pentru comportarea fiicei mele, Benedict. Comportarea lui Rug? Am cltinat din cap. Dar n-a fcut nimic ru... Se pru c un surs flutur pe buzele ei nguste. Rug este un copil voluntar. Vd n ea multe trsturi de-ale mele la aceeai vrst... aspecte ce nu m ncnt n mod deosebit. M nfuriasem. Cum v atepta i s creasc, s-i dezvolte propriul caracter, dac o ine i ntemni at aici i o trata i n felul acesta? V-a i gndit vreodat c ar putea crete n ochii dumneavoastr dac i-a i acorda pu in libertate? Cred c i-am explicat situa ia, replic Tamara. A fi putut ncheia acolo, s ies i s-o caut pe Rug. ns arogan a artistei m exaspera. Cred c n eleg de ce o trata i aa. Nu n elegi nimic! Ar trebui s rupe i legtura cu trecutul, am continuat. S uita i tragedia i rolul

lui Rug, i s nv a i s-o accepta i. E imposibil, Benedict. Am traversat salonul i am privit afar, prin peretele curb i transparent al domului. Rug sttea pe colin, cu picioarele ncruciate sub ea i cu spatele spre noi. M-am ntors ctre Tamara, care se rezemase de un piedestal i m examina. Crezusem c un artist de talia i sensibilitatea dumneavoastr i poate solu iona mai bine problemele personale. Tamara ls capul pe spate i rse: E limpede ca nu eti un artist, Benedict. Crezi c deoarece noi ncercm s ob inem perfec iunea , vie ile noastre snt perfecte? Mai gndete-te! Noi crem art din haos, ncercm s dm sens mtilor existen ei noastre. Via a mea intim i rela iile mele nu mai conteaz, important e opera mea. Arta mi hrnete nevroza. Fr ea, n-ar exista nici art. M-am uitat la obiectele de pe socluri i piedestale.. Le-am artat cu mna. Dar toate astea snt crea ii ale frumosului, am spus. Nu... Fusesem gata s spun "nu ale nebuniei", dar m oprisem. Femeia fcu un gest larg, dispre uitor. Snt vechi i imperfecte. Importante snt crea iile mele recente. Se opri i-mi arunc o privire calculat: Dar dac nu m crezi, vino la urmtorul meu eveniment. O s vin, am ncuviin at. Ea i termin coniacul. i sugerez s le duci la Rug; te ateapt. ns nainte de a pleca, doresc s- i pun o ntrebare: o iubeti pe fiica mea, Benedict? M-am oprit lng ieire, m-am ntors i am privit-o. i admir bravura, i-am rspuns, i rezisten a. Mul i n-ar fi suportat regimul pe care i-l aplica i. Am nl at din umeri. Poate ... Da? Ochii ei gelatinoi m priveau impasibili. Poate c o comptimesc. Dar asta nu nseamn c nu simt i o afec iunea fa de ea. Tamara m studie cu o privire att de rece, nct, pentru o clip, m nfior, apoi se ntoarse i-i umplu paharul. Am prsit domul, am traversat pajitea i am suit colina, spre Rug. Fata privea ntinderea oceanului fr s o vad cu adevrat; inea minile n poal, cu palmele n sus. M-am aezat, obosit, lng ea. M gndeam cum vom plana mpreun, zmbi Rug. M ntrebam cum se vede insula din aer... nl sprncenele, brusc alarmat; Pot merge, nu? Eu mi-am ndeplinit promisiunea, i-am rspuns. Vin s te iau, cum se lumineaz. M gndisem c... poate Tamara s-a rzgndit. N-a vrea s fac ceva ce nu vrea, mai ales dup... despre ce vorbea i? m ntreb pe neateptate. Despre arta ei. Despre tine. Cred c-am nfuriat-o. I-am spus c nu-mi place cum te trateaz. Nu- i place? repet ea? Nu puteam s stau i s tac. Fata strnse din umeri. Eu nici nu-mi mai dau seama. i privea minile n timp ce vorbea, i m-am ntrebat dac spunea adevrul. Bnuiam c declara ia ei de indiferen stoic era numai o masc. Cred c i-a mncat zilele dup accident, i-am zis. Accident? Dezorientarea i se citea n ochi precum imperfec iunea dintr-o nestemat. Moartea tatlui tu. Motivul pentru care Tamara... Hohoti scurt de disperare, sau poate de neajutorare, naintea ignoran ei mele. N-a fost un rai nici cnd tria tata. Tamara m-a urt cu mult nainte de accident dar pe atunci cred c nu tia exact motivul. Nu avea o scuz. Se cufund ntr-o tcere cu att mai profund, cu ct era evident c voia s se destinuie. ntr-un fel, murmur, nainte de accident era chiar mai ru. Tamara m ura, i binen eles habar n-aveam de ce. Am priceput abia mai trziu. Ridic din umeri, ntr-un gest de derut. Tamara nu avea succes cnd tria Max, spuse ea. Ctiga binior, poeziile erau populare, ns rmnea permanent n umbra lui. Se strduia, totui nimic din ce fcea n-o mul umea. Nu era recunoscut drept o mare artist, aa cum dorea. Nimic nu-i mai autodistrugtor dect insuccesul artistic, Bob. Se ura pe sine, dei personalitatea ei nu-i permitea aa ceva. O vreme i-a ndreptat sentimentul sta mpotriva lui Max, minimalizndu-i succesul. Apoi a aprut Jade, i dup aceea eu de parc am fi fost programate s existm pentru simplul motiv c Tamarei i trebuiau i al ii pe care s-i urasc. Recunosc sincer, primii ani nu mi-i amintesc. Snt neclari. in minte doar c eram foarte nefericit i nu pricepeam de ce mama mea m trata aa cum o fcea. Nici tata nu era de cine tie ce ajutor. Era prea ocupat cu lucrrile lui. De abia m bga n seam. Apoi Max a murit, i brusc Tamara a avut un motiv s m urasc. Bnuiesc c a venit ca un soi de

uurare. Aproape c-o puteam accepta. tii, dei l respingea pe Max ea tot l iubea. Eu triam n locul lui, i n felul sta avea un motiv clar s m deteste. n mod ironic, Tamara a ob inut primele ei succese adevrate de artist dup moartea lui Max. Cu adevrat trist este c, deoarece asta s-a ntmplat abia atunci, Tamara dispre uiete succesul i se urte chiar mai mult pentru c n-a avut parte de el cnd tria so ul ei. Este dezechilibrat, Bob. Totui a prefera s nu se rzbune pe mine. Ascultnd-o, priveam insula, spre panta urmtoarei vi. Era luminiul pe care-l vizitasem mpreun cu Rug. M-am gndit la Jade Trevellion i la moartea ei. Tamara o trata pe Jade la fel ca pe tine? am ntrebat. Rug ncuviin . Ne ddeam putere una celeilalte. N-o iubeam pe Tamara, i asta ne apropia i mai mult. Nu tiu dac n elegeam lucrul sta pe atunci, sau l-am n eles doar mai trziu, cnd am ajuns s pricep de ce Tamara ne ura ntr-att. Crezi c Jade l-a n eles? Mie nu mi-a zis niciodat nimic..., se ncrunt Rug concentrat. ns era de vrsta mea, suficient de mare ca s priceap motiva iile adul ilor. Tcu, apoi m privi: Sigur c trebuie s-o fi n eles pe Tamara. n ultimul timp devenise tolerant fa de ea, adesea i lua aprarea. M nfuria. Nu n elegeam... n ultimul ei an, Jade a nceput s lucreze mpreun cu Tamara la mai multe proiecte. Prea ciudat c mama i permitea s participe la crea iile ei. in minte c pe atunci m sim eam trdat. Lucrau mpreun cnd s-a petrecut accidentul... Tcu, nedorind parc s continue. M-am ntins pe iarb, i am privit cerul. naintarea lent a ecranului aducea un amurg trandafiriu peste insul. Ne uitam la pterozaurii care migrau en masse ctre Fa aluminat. Am schimbat subiectul. Mine o s zburm cu deltaplanul pe Principal, am spus. Dac vrei, putem merge la muzeu, ca s vedem sculptura. Dup aceea dup-amiaz, avem o programare la un neurospecialist. Bob... Ai fost de acord, i-am reamintit. tiu, ncuviin ea. Att doar c... Ridic din umeri: Gndul s-o nfrunt pe Tamara... Hei! M-am ridicat ntr-un cot i am apucat-o de mn. Tamara n-are cum afla, e clar? Ea tie c ne plimbm cu deltaplanul. Fata continu s par nesigur. i dac medicul m poate trata? Doctorul Tamarei va afla cu siguran , i atunci... Atunci o s ai ocazia perfect s pleci de aici. Aprob din cap, dei prea n mod clar tulburat. Am privit ecranul acoperind soarele, umbra gonind peste ap ctre insul. Orizontul Fe ei-luminate ardea precum un morman de tciuni plpitori. Rug sttea lng mine i, privind-o, am ntrezrit un licr argintiu la ceafa ei, sub uvi ele lungi i blonde . Fr un cuvnt, am tras-o spre mine se ncord pu in interpretndu-mi altfel gestul i nainte de a putea protesta, i-am rvit prul, descoperind o consol; o band ngust, ncastrat n craniu. Se ntoarse, atingndu-i ceafa cu mna. Nu snt Amplificat, protest ea. Ce conteaz? am rs. Uite... I-am luat mna i i-am dus-o la consola mea occipital. O sub-cortical, i-am explicat, cu cipuri n zece regiuni din creier. Cnd eram pilot, o foloseam ca s m integrez navei. Asta e pentru c doctorul s-mi poat controla starea, rosti Rug atingndu-i propriul implant. El doar interfa eaz i vede cum merge. De ct timp eti bolnav? am ntrebat-o Nici nu mai in minte... De ani de zile... Consola mi s-a instalat imediat dup ce mi s-a diagnosticat tumoarea. ovi: Te rog, Bob... Noaptea coborse i stelele rsriser deasupra Fe ei-ntunecate . O vreme am rmas tcu i, privind punctele strlucind aidoma unor vrfuri de diamant. Mi-am amintit de rugmintea lui Doug. Apropo, am rostit, sco nd fotografiile din buzunarul interior al jachetei: O cunoti? Lu poza i se ncrunt. Este Hannah Rodriguez. O cunoti bine? Nu, deloc. E prieten cu Tamara. Erau apropiate? Habar n-am. uguie buzele: n mod rezonabil, presupun. Petrece mult timp pe aici. Dei n-am mai vzut-o de o vreme. Tamara a mai pomenit-o n ultimul timp? Nu tiu, Strnse din umeri. De ce te intereseaz? A disprut. A disprut? Prea alarmat. Cum adic... disprut?

 Acum cteva zile, Abe i cu mine am gsit resturi ale uniformei ei pe Fa aluminat. Doug Foulds consider c cineva ar fi putut s-o... Se uita n gol, cltinnd din cap. Rug? Se ncrunt spre mine. Ciudat... Rodriguez i-a petrecut atta vreme pe aici nct simt c ar trebui s mi-o reamintesc mult mai bine. n realitate, nu in minte s fi vorbit vreodat cu ea. Dei tiu c trebuie s-i fi vorbit, cndva. M privi n ochi: Asta-i partea cea mai neplcut a bolii mele, Bob. Nu durerea, ci faptul c buc i ntregi din trecutul meu, pur i simplu... dispar. Am privit tcu i stelele, inndu-ne de mn, pn cnd Tamara a ieit din dom i-a strigat-o pe Rug. Ea mi ddu drumul minii. Asta-i Tamara. Ne-am sculat n picioare: Ne vedem mine, da? Aproape c se prbui n josul colinei. Am pornit ctre camioneta de pe pajite. *** Eram la jumtatea potecii spre domul meu cnd am auzit bzitul permanent al videcranului. Am alergat restul drumului, ateptndu-m ca apelul s se ntrerup imediat cum ajungeam n salon. Am lovit butonul accept i m-am prbuit epuizat n scaun. Ecranul mural plpi i se aprinse. Abe m privi. Era mbrcat tot n costumul de protec ie. Prul lui lung i sur era rvit, i nu se brbierise. Bob... credeam c n-o s mai rspunzi. Unde dracu eti, Abe? Ce s-a ntmplat? Snt n hotelul Meridian Star. Stau aici o vreme. Cred c-i mai sigur, dect s m ntorc pe insul. Abe, ce se-ntmpl...? i frec rdcina nasului, adncit n gnduri. Mna i tremura. Ridic ochii. M-au arestat la sta ie i m-au teleportat pe Principal. M-a anchetat Steiner. L-am ntrebat ce-i cu containerele. Mi-a spus. Ce? Abe prea tulburat. M-a scos din birou i mi-a explicat c bnuia c exist microfoane. Apoi mi-a spus totul. M-a avertizat c dac consilierul lui afl c tiu... Ridic din umeri. Mi-a sugerat c dac Weller afl, el nu-mi mai poate garanta securitatea. Ce i-a spus, Abe? Se uit la mine, cu o expresie teribil. Bob... O sa vin s te vd, n curnd. Atunci o s- i zic totul. Mine o s fiu n Principal. Ne-am putea ntlni. M privi n ochi. Ar fi mai bine dac nu te-a bga i mai mult. Cristoase, Abe! Vreau s tiu! Din expresia fe ei lui mi ddeam seama c avea nevoie s se destinuie. Continua s m fixeze, parc hotrnd calea cea mai n eleapt. Bine. Unde o s fii? La Muzeul de Art Modern. Ne ntlnim n hol, pe la unu? Bine. ncerc s zmbeasc apoi ntrerupse legtura. Am rmas privind ecranul gol, ncercnd s pricep ceva din tot ce-mi spusese. Fie ca o reac ie la starea lui, fie pentru c simptomele abstinen ei atinseser din nou vrful lor ciclic, m sim eam ngrozitor. Membrele mi tremurau, iar durerea din partea superioar a stomacului era dublat de un junghi pulsnd n ceaf. Nu tiam dac abstinen a de la ger ucisese pe cineva, dar acum m sim eam n pragul mor ii. M-am aezat pe canapea. Cochilia se afla n fa a mea, pe msu . Am apucat-o i am inut-o n poal. Unele granule din movili a de pulbere trandafirie scnteiau precum diamantele. Am inspirat adnc, bucurndu-m de aroma gre os de dulceag a drogului neprelucrat. Era suficient s iau pu in ntre dou degete, s-l presar pe discul de cupru al arztorului s-l aprind i s inhalez... Timp de opt sau mai multe ore aveam s uit totul situa ia lui Abe, dilema lui Rug, durerea care-mi chinuia trupul iar diminea aveam s m simt mult mai bine, vindecat de boal. Apoi partea mea ra ional recpt controlul. M-am mpleticit afar din salon, m-am ncuiat n camer i am petrecut o noapte de nesomn.

6 NEMESIS Vzute de la altitudinea de peste un kilometru, oceanul i arhipelagul ntins de-a lungul arcului su lat i albastru se reduceau la o perspectiv ce putea fi observat n totalitate. n mod similar, dramele i incidentele petrecute n domurile multor insule erau

micorate, reduse ca semnifica ie. n ultima sptmn fusesem implicat n attea evenimente nct uneori mi venea greu s mai n eleg ceva: felul cum Tamara o trata pe Rug, boala fetei, descoperirea de pe Fa a-luminat i, dup ultima discu ie cu Abe, implicarea evident a directorului Steiner... Dei mi s prea c toate erau legate ntre ele, nu puteam discerne structura general. Desprindere a mea de suprafa a planetei nu-mi oferea rspunsul ntr-o mrea strfulgerare transcedental, i nici nu-mi permitea s vd seria de incidente ntr-un singur mozaic de circumstan e clar legate ntre ele, totui, brusc, am priceput ce anume era important pentru mine n vlmagul de mister i confuzie. Porneam acum pe un drum despre care speram c putea aduce eliberarea lui Rug de sub influen a maic-si. Sim eam ns c nu puteam fi la fel de optimist asupra modului cum s-l ajut pe Abe. Stteam la orizontal n harnaamentul termic de sub aripa galben, reflectorizant, motorul bzind permanent. Am privit insuli ele ce se pierdeau n deprtare. Chiar sub mine, presrat cu o duzin de domuri argintii, era cea a lui Abe. Am depit-o n mai pu in de o secund i am continuat peste oceanul scnteietor. Cnd insula Trevellion apru dedesubt, mult mai mare dect cele dinaintea i dinapoia ei, am nclinat i am descris o spiral larg i lene spre plaja unde hotrsem ntlnirea cu Rug. Mi-am cobort picioarele i m-am oprit uor pe nisip, cu aripa precum un baldachin deasupra mea. Fata nu se zrea nicieri, dar era nc devreme. Plecasem de acas nainte ca marginea ecranului s fi dezvluit soarele. De abia acum, lumina lui Beta Hydri ardea peste pustiurile Fe ei-luminate, alungnd umezeala din vzduh i nclzind nisipul. Am rmas cteva minute n chingi epuizat. Partea bun era c azi nu m sim eam mai ru dect ieri la aceeai or; speram c efectele abstinen ei ncepeau s se reduc. n mod sigur, dac crizele de transpira ie i tremurturi, nso ite de gre uri, se nrut eau, mi se destrma i hotrrea de-a nu m mai atinge de ger. mi prea ru c nu fusesem ndeajuns de decis ca s-mi distrug provizia de drog ns laul din mine se ngrozise la gndul de a reteza legtura cu via a singuratic pe care o dusesem pn acum. M-am desprins din harnaament, am traversat plaja i m-am aezat pe un bolovan, cu fa a ctre ocean. Eram destul de ngrijorat, nu att datorit zborului cu un pasager pn pe Principal, ceva ce nu mai fcusem niciodat, ci de ceea ce avea s se ntmple acolo. Azi urma s aflu n mod precis ct de grav era boala lui Rug i dac exista, sau nu, un tratament efectiv i ieftin. Binen eles exista i posibilitatea ca Tamara i medicul ei s fi spus adevrul n legtur cu costul tratamentului. De asta m temeam i, poate, de gndul c maic-sa i ascunsese ceva, c boala era chiar mai grav. Trecur treizeci de minute i fata nu apruse. M-am gndit c poate Tamara se rzgndise, dup observa iile mele de ieri, i nu-i mai permisese s m nso easc. Eram gata s traversez plaja, cnd am zrit silueta masiv a unui paznic la captul potecii care suia dealul. Sttea cu un picior pe zidul scund de beton, cu bra ul pe genunchi. Atitudinea lui, n acelai timp relaxat i ostil, sugera c m urmrea de mai mult vreme. mi fcu semn s m apropii, apoi cobor mna pe mnerul armei din toc. M-am ndreptat ctre el i privirea lui fix m-a nfiorat. Doamna Trevellion rosti el fr s-i schimbe pozi ia, i sugereaz s- i iei scula i s te-ntorci de unde ai venit. Am rmas locului. Am venit la Rug, i-am spus. Nici vorb, tipule, cltin el din cap. Putoaica nu vrea s te vad. Cuvintele lui mi-au brobonit fruntea Spune-i doamnei Trevellion c avem o n elegere. Vreau s-o vd pe Rug. Am fcut un pas nainte. Cu un aer de infinit rbdare, paznicul ridic un bra , barndu-mi calea. Zmbetul lui m scotea din srite. i mai spun o dat: putoaica nu vrea s te vad. Ai avut o ocazie i-ai pierdut-o. E bolnav? Benedict, las ntrebrile i suie-te n aparat; nu m sili s te-ajut! Din cine tie ce motiv, folosirea prenumelui meu m ngrijora mai mult dect felul afectuos n care i mngia pistolul. Am ezitat, gndindu-m care ar fi fost varianta cea mai bun de ac iune. Nu puteam trece de el totui nu inten ionam s plec spit, aa cum mi se poruncise. M-am ntors la deltaplan, mi-am fixat centurile i am decolat. Fr s m nal , am urmat linia rmului i, cnd am ieit din raza vizual a paznicului, am cobort n golful unde-mi ancorasem alupa cu ocazia vizitelor anterioare. Am lsat deltaplanul i m-am ntors napoi pe mal. Cnd am ajuns pe plaj, m-am pitit napoia unui tufi i am privit crarea ce urca dealul. Paznicul suia ncet, cu spatele la mine. Am alergat peste nisip pn la desiul unde Rug dispruse n seara primei noastre ntlniri. Dup cteva minute am descoperit intrarea tunelului despre care mi povestise, o deschiztur strmt ntre dou stnci vulcanice negre, mascat de ferigi. M-am strecurat nuntru i am czut mai mult dect m ateptasem. Am aterizat, cu genunchi flexa i, ntr-o grot mic, slab luminat de o raz de soare venind de sus i de lucirea palid a unei linii de vopsea argintii, fcut fr ndoial de Rug de-a lungul

zidului, pentru a marca drumul. Mi-am tras rsuflarea, cu tmplele bubuind la gndul celor fcute, i am pornit precaut. Cu bra ele ntinse, m-am poticnit de-a lungul marcajelor de vopsea. Sub tlpi, stnca era denivelat i, pe msur ce naintam, suia, urmnd poteca de deasupra. n curnd, pata de soare dispru ndrt, ns vopseaua continua s strluceasc. Mergnd cu tot mai mult ncredere i tot mai repede, m-am gndit la Rug i la fericirea pe care trebuie s-o fi sim it cnd descoperise acest mijloc de evadare. La intervale regulate, alte tunele se ramificau gurile lor se zreau precum pete ntunecate n penumbr. Mi-am dat seama ct de uor te puteai rtci, dac n-ar fi fost ingeniozitatea lui Rug. Dup o or de urcu obositor, am ajuns la captul drumului: dra argintie strluci tot mai tare, bezna se destrm si tunelul deveni orizontal. Ajunsesem n alt grot; printr-o] fant de deasupra, ptrundea un snop gros de raze de soare. M-am strecurat prin deschiztur i am ieit la lumina zilei. M aflam ntr-o grdin micu , lng un dom secundar legat de cel mare printr-un coridor scurt. Un tufi strategic plantat masca intrarea tunelului. M-am ghemuit napoia lui i am privit peste pajitea n form de semilun. Peretele domului secundar era transparent, dei lichidul rou de la baza celor dou membrane, interioar i exterioar, dovedea c putea fi opacizat. Un pat mare i rotund ocupa centrul ncperii. Pe el sttea Rug, ntins pe spate, cu minile ncruciate la ceaf, privind plafonul. Alturi era deschis o carte mare. Fata prea pierdut n visare, sau melancolie. Am sim it imboldul de a m npusti peste pajite, ca s ptrund n dormitor i s-o salvez n mod eroic totui pruden a m-a oprit. Mai nti trebuia s m asigur c nu puteam fi observat. Grdina era mprejmuit de tufiuri i copaci, totui nivelul cel mai de sus al domului principal se nl a peste camera lui Rug. Din cte puteam distinge, n sec iunea aceea a domnului nu era nimeni. Am prsit adpostul tufiului i, aplecat, din mijloc, am alergat pn la peretele curb i transparent al dormitorului. Rug ntrevzu o micare i se scul n capul oaselor. Pentru o clip, rmase ncremenit, cu o expresie nedumerit pe fa . Apoi sri din pat i se repezi ctre ua circular. Se lupt disperat cu ncuietoarea, avnd n ochi o privire ce trda hotrre. M fixa prin u: expresia i deveni speriat i se grbi i mai mult, ac ionnd zvorul. Cu o brusc i oribil intui ie, m-am npustit n u, deschiznd-o. Rug se mpotrivea, mpingnd-o cu umrul i plngnd n hohote. Pe neateptate, ced i m-am mpleticit n ncpere. Fata m privea ncruntat, n mod clar decis. Rug! Pleac, domnule Benedict, rosti ea. Te rog. Purta o salopet verde, avnd aceeai culoare cu ochii ei. i trsese mnecile mult peste palme, cu un gest care mi se pruse att copilros ct i rzboinic. Se prea c era gata s se repead asupra mea cu o ploaie de lovituri. Rug... Ce s-a ntmplat? Credeam c-am stabilit...? Rmase tcut. Am privit dincolo de ea, spre pat. Cartea cea mare era un album de fotografii, deschis la o poz a surorii ei. Alturi se afla computerul de pe care nv a poemele Tamarei. n dom, pe mese i rafturi, se aflau zeci de obiecte: elefn ei roz i ppui arlechin, fotografii ale Pmntului i machete de nave. M-am sim it atunci mai apropiat ca oricnd de Rug i asta fcea cu att mai insuportabil gndul s-o pierd. Am n eles c ambele noastre viitoruri urmau s fie decise de ceea ce aveam s spun n urmtoarele minute. Trebuia s fiu foarte, foarte atent, aidoma cuiva care mpiedic un sinuciga aflat pe marginea hului. Ideea aceasta aproape c m paraliza. Tamara i-a spus ceva..., am optit aproape neauzit, ...aa-i? Cea mai proast reac ie posibil: tcere. Continua s m priveasc. Eram deja descumpnit. Rug avea ochii roii i umfla i de plns, iar buzele ei preau mai pline ca oricnd. M-am hazardat s pesc n necunoscut. Despre accident, nu? Deci este adevrat! strig ea, aplecndu-se nainte. n secunda aceea am sim it un val imens de uurare, aproape de triumf. tiam c era la ndemna mea s distrug orice minciuni rutcioase i spusese Tamara; era limpede c fata suferea deoarece credea n ele. Nu tiu ce i-a zis Tamara, am continuat eu n oapt, aa c nu- i pot spune adevrul pn nu tiu ce i-a spus ea. Rug i nghi i un suspin; atunci am n eles de ce-i acoperise pumnii cu mnecile salopetei nu ca s m loveasc, aa cum bnuisem, ci ca s-i tearg lacrimile. Cltin din cap, ncp nat. Orice i-ar fi spus... te-a min it. Atunci nu tu... nu tu eti vinovat de accident? Asta i-a spus? Mi-a zis c-ai fost pltit ca s-i ucizi pe oamenii aceia. Mi-a zis c lucrai pentru cineva. Am zmbit, tremurnd de uurare: E o minciun, Rug. Nu-n elegi? Maic-ta nu mai vrea s ne ntlnim, mai ales

dup tot ce i-am zis ieri. Nu vrea s- i acorde nici cea mai mic independen . n clipa cnd vei pricepe c i se deschide o ntreag lume, cu infinite posibilit i ce te va mai re ine aici? Rmnea suspicioas, nendrznind s spere. N-ai avut nici o contribu ie la accident? Am ezitat. Eu pilotam naveta. Trebuia s fie un drum fr probleme; l mai fcusem de multe ori. Pe traseul Pmnt-Marte nu se petrecuse niciodat vreun accident... Rug uguie buzele, punnd n eviden vrful brbiei. Ce s-a ntmplat? Am inspirat adnc, ntrebndu-m ct anume s-i spun; nu voiam s stric tot ce fcusem pn acum printr-o cantitate prea mare de adevr. Am nimerit ntr-o distorsiune. Auto-pilotul s-a dereglat i a trebuit s pilotez manual. Am pilotat prost. Aveam reac ii lente i ne-am prbuit. Au murit cincizeci de diploma i Terrani i familiile lor. Eu i al i c iva am scpat. Binen eles, eu eram vinovatul; fusese greeala mea un pilot mai bun ar fi salvat naveta. Fata cltina din cap, mucndu-i buza inferioar. Cnd m privi, n ochi i se citea ndoiala. Nu cred c Tamara m-ar min i ntr-att... Nu crezi? Cristoase, te-a torturat psihologic de attea ori n trecut! Dar asta-i altceva... atunci nu erau implica i i al ii! Aproape am izbucnit n rs. Rug, mamei tale nu-i pas cui i face ru, ie sau altuia. Ar face orice ca s ob in ceea ce dorete. Continua s m priveasc nencreztoare. Nu-n elegi, am continuat, ea se teme s nu te piard. Dac tu pleci, pe cine o s mai urasc? Am tcut, lsnd cuvintele s-i fac efectul. Rug fixa covoraul dintre noi, sfiat ntre ascultarea fa de mam i propriile ei dorin e. N-ai fost pltit? opti ea. Binen eles c nu! M scurt atent. i... ce s-a ntmplat? Dup accident? M-am relaxat. Treptat o rectigam de partea mea. Sttea lng pat, acolo unde se retrsese speriat, ns dduse drumul manetelor i m privea cu speran a renscut n ochii ei verzi. Am stat un an n spital... Dar de ce ai venit pe Meridian? De ce n-ai mai pilotat? Dup accident a avut loc o anchet i, desigur, am fost gsit vinovat de neglijen . M-au dat afar. Am ridicat din umeri. Aa nct, am cutat un loc cald i linitit. Cu un drog care s-mi permit s uit... Rug cltina din cap. Pur i simplu, voia s te ursc. Probabil c s-a bucurat, vzndu-m cum reac ionez. I-am ntins mna. Ea rmase lng pat. Mi-e fric, Bob. Dac afl Tamara? O s fiu cu tine. M privi ndelung gnditoare. Apoi lu o hotrre, mi prinse mna. Am prsit domul i am traversat iute pajitea, apoi am intrat n coridorul subteran. Rug alerga naintea mea. i sim eam uurarea, dar i spaima c, fr interven ia mea, ar fi putut crede orbete minciunile Tamarei. Ne-am strecurat afar, ieind n lumina soarelui, i am ngenuncheat ndrtul ferigilor. Nu se zrea nici urm de paznici, pe plaj ori pe crare. Mn n mn, am ocolit golfule ul, direct prin mrcinii de la baza dealului, apoi am traversat promontoriul. Deltaplanul ne atepta precum un gigantic zmeu jucrie. L-am ntors cu fa a spre ocean i i-am introdus coordonatele Insulei Principale. Brusc, Rug m strnse de bra . Bob! art ea spre vrful colinei. Pe crarea ce nconjura insula, am desluit silueta micu a unui paznic. Se ndeprta de noi, innd minile la spate. Fata i ndeprt prul de pe frunte; avea ochii plini de lacrimi. De-abia i mai putea controla agita ia. Nu putem pleca! rosti ea. Dac aude motorul i-i spune Tamarei... Nu- i face griji. Suie! Am apucat-o de mn i am ajutat-o s urce n harnaamentul termic, apoi am tras fermoarul, nchiznd-o ca pe un copil n scutece. M-am strecurat lng ea. Eram gata de plecare dac n-ar fi fost paznicul. Nu prsise crarea, dar se afla mai departe, din fericire continund s nu priveasc spre noi. Ct timp trece pn apare urmtorul? am ntrebat. Rug era gata s izbucneasc n plns. Nu tiu. Nu prea mult. Snt c iva care patruleaz permanent prin insul.

Paznicul dispru napoia unei stnci. Trebuie s riscm, am spus. ine-te bine! Ea surse scurt, n mod clar speriat: N-am fost niciodat n chestiile astea, Bob. Am pornit motorul i am nceput s alerg pe plaj. Paznicii tot nu apruser. Singura noastr speran de a scpa neobserva i era faptul c vntul btea dinspre insul, purtnd ctre ocean zgomotul motorului. Sper c nu i-e fric de nl imi! am rcnit n momentul nl rii, semiluna aurie de nisip micorndu-se sub noi. Fata strig ceva: un amestec de spaim, ncntare i nencredere c eram n sfrit, liberi. Am planat jos, deasupra valurilor, aa nct corpul insulei se afla ntre noi i domul Tamarei. Apoi m-am ridicat treptat, arhipelagul deschizndu-se dedesubt. Lng mine, Rug strnse mnerul comun i privi n jos, prul ei lung i blond fluturnd n vnt. Cte insule! strig. N-am tiut niciodat c snt attea! Lacrimi argintii i iroir pe obraji i czur n ocean. Am virat i ne-am ndreptat spre Principal. *** Peste dou ore, coboram pe pajitea verde a Clubului Deltaplan, parcam aripa i luam un taxi spre ora. Eram nehotrt dac s-o duc pe Rug la Muzeul de Art Modern. Pe de o parte, speram c lucrarea lui Jade i Tamara ar putea exorciza spectrul care o obseda ntr-att pe fat elibernd amintirile despre ceea ce se ntmplase cu sora ei; pe de alt parte, m temeam ca n cazul unui eec, Rug s-i ntreasc convingerea potrivit creia unica modalitate de a retri episodul acela o constituia folosirea gerului. Strbtnd strzile ticsite din Principal, am ntrebat-o: Rug, chiar vrei s mergi la muzeu? Se ntoarse i m privi. Mi-ai promis! Am ridicat din umeri. Razele soarelui ptrunznd prin parbriz m iritau. S nu fie mai mult dect po i rezista, am comentat fr convingere. Exact aa ai spus i despre ger! Credeam c mergem la muzeu tocmai pentru a detepta nite amintiri, ca s nu mai recurg la ger... S sperm c n-o s te fac s-l doreti i mai mult, am murmurat resemnat. Am oprit lng muzeu, o cldire din marmur alb n stil grecesc clasic, situat la captul unui bulevard lung, mrginit de arbori. Am urcat treptele i am intrat n holul rcoros i tcut. Custozi n uniforme stteau pe lng pere i. ase arcade se deschideau spre tot attea galerii radiale, operele de art expuse pe piedestale sau n vitrine micorndu-se n deprtare. La ora aceasta muzeul era linitit. Unul sau doi vizitatori priveau sculpturile i cristalele cu un aer solemn, dar majoritatea galeriilor erau pustii. Am cumprat un catalog i am consultat indexul: Tamara i Jade Trevellion, Nemesis, sculptur laser, galeria ase, exponatul CINCIZECI. Am trecut pe sub arcada, n galerie. Lng mine, Rug prea pierdut, parc n elegnd pentru prima dat c urma s vad cauza mor ii surorii ei. I-am sim it mna prinznd-o pe a mea i strngnd-o. Galeria nu mai avea vizitatori, i mi-a prut bine. mi ddeam seama prin ce trecea Rug, i dorisem singurtate n momentul vederii sculpturii. Mergeam pe culoarul dintre dou rnduri de exponate. De o parte erau expuse cristalele: fiecare bucat, de aproape un metru ptrat i groas de un centimetru, era aezat nclinat i oferea o suprafa corodat pentru a fi atins. Din punct de vedere vizual, nu erau spectaculoase, dar pipitul transmitea sentimentele i emo iile creatorilor. n stnga se aflau mai multe sculpturi, ncepnd cu reprezentrile figurative ale fiecrui obiect imaginabil i terminnd cu opere abstracte. Materialele utilizate mergeau de la titan pn la lemn. Suportul fiecreia era etichetat cu denumirea piesei i cteva date biografice despre artist. Sculptura cutat ocupa o ni chiar n captul galeriei. Ne-am oprit n fa a ei i am privit-o aidoma unor pelerini. Se gsea pe un postament din obsidian i era luminat de deasupra o construc ie geometric din vergele argintii, semnnd cu o tarantul mecanic, nalt de aproape trei metri i multifa etat ca un diamant. n stare dezactivat, de inea o anumit putere primar a concep iei, promi nd lucruri mre e atunci cnd se conectau laserele. Pe plcu a de pe piedestal am citit: "Nemesis Tamara i Jade Trevellion. Remarcabil pentru designul novator, pentru utilizarea complex a laserelor i o elului, care produc o excep ional armonie vizual. Poate c atributul ei cel mai important este c efectul final a fost rezultatul unei tragedii, aa cum devine evident n momentul activrii lucrrii. Tamara Trevellion este poet i artist, iar Nemesis este prima ei crea ie expus ntrun muzeu. Jade Trevellion, fiica ei, a murit n mod tragic n timpul realizrii lucrrii." Am citit textul de dou ori, tot mai pu in sigur c voiam s vd sculptura n stare activat. M-am uitat spre Rug. Citea, iar buzele i se micau ncetior. Termin i m privi.

 S-i dau drumul? Am ncuviin at din cap i Rug a naintat i a trecut palma pin dreptul unei raze luminoase de lng postament, ntrerupnd un circuit i activnd laserele. Efectul a fost instantaneu i spectaculos, ame itorul spectacol de lumini obligndune s ne retragem un pas, surprini i, la nceput, ncnta i. Din puncte situate de-a lungul muchiilor construc iei nir raze laser, care traversar interiorul lucrrii, crend ptrate de culoare mai nchis acolo unde se intersectau, ntr-un efect general asemntor tartanului luminos. Prins n vectorii policromatici ai nodurilor laser se zrea imaginea spectral a unei figuri feminine, tot att de lipsit de substan ct i forma unei naiade proiectat pe o coloan de fum. Rug scoase o exclama ie nbuit i rmase cu ochii pironi i asupra a ceea ce putea fi propria ei oglindire. Figura lui Jade Trevellion ne privea din pienjeniul de raze; la rstimpuri, imaginea tremura i cnd focaliza din nou, Jade era prezentat din alt unghi, n alt pozi ie, de fiecare dat cu alte haine. Asemnarea cu Rug era remarcabil i frustrant acelai pr lung i blond, aceleai buze pline i ochi verzi, oblici cu att mai mult cu ct recunoatem vemintele: costumul galben, tricoul i ortul, salopeta din lame argintiu... Pn atunci, imaginile lui Jade fuseser distante, ca prin vis. Brusc, scena din re eaua laser se modific, deveni definit: Jade pe pajite, ntr-un bikini rou, pe care nu-l vzusem la Rug. Imaginea ddea iluzia c fata sttea de cealalt parte a sculpturii, privindu-ne. Expresia ei era contemplativ, serioas, chiar trist. n timp ce priveam, fcu un pas nainte, nc unul... Apoi scena se preschimb n ndri. Rug se ncletase de mine, privind la seria de imagini fragmentate un rapid colaj anatomic. Am desluit curba unui old, un genunchi lipit de stomacul dezgolit, o strfulgerare de ochi verzi... Mozaicul dispru i reapru peste o clip n alt configura ie: am ntrevzut o frntur dintr-un chip familiar, n ghearele durerii, o mn cu degetele rchirate n agonie. Am lipit-o pe Rug de mine i am ncercat s-i acopr ochii, deoarece sim eam ce avea s urmeze dar ea mi mpinse mna. Am privit mpreun cum silueta fragmentat a lui Jade Trevellion ntr-un bikini rou czu prin razele-laser ncruciate. Expresia de pe chipul ei era una de teroare ncremenit, de parc n ultima secund de contientizare n elegea pe de-a ntregul uitarea ce avea s-o nghit. Razele precum bisturie o fcur buc i. Segmente de bra i picior, abdomen i cap, se rostogolir printre lasere, proiec ia devenind tot mai slab pe msur ce oroarea imaginilor sporea. Rug ip i, mai mult trnd-o, am scos-o din galerie n hol. Am gsit un scaun mai izolat i am aezat-o, continund s-o strng n bra e, i sim indu-m inutil, deoarece nu m puteam gndi la ceva care s-i aline durerea. Rug, Rug... Am nchis ochii, i-am sim it lacrimile udndu-mi cmaa, i am zrit-o iari pe fata identic ei, cznd n desiul uciga de raze. Cel mai n-ngrozitor..., reui n sfrit Rug,... este c nu ne spune nimic. Dac a fost accident, sau sinucidere... Am rmas mult vreme sub o statuie a fondatorului muzeului i, treptat, lacrimile lui Rug ncetar, i fata se scul, i terse ochii i ncerc s surd. Hei, i-am spus, trebuie s m ntlnesc cu Abe la ora unu. Mergem la un restaurant i prnzim. Bine? Mi-ar place, ncuviin ea. Am privit ceasul de pe perete. Trecuse de unu, totui Abe nu apruse n hol. Bob? fcu Rug. Am surs. Uite ce-i... Abe mi-a zis c dac nu ajunge pn la unu, s ne ducem la el. Am prsit muzeul i am luat un taxi. I-am dat destina ia, hotelul Meridian Star. Rug sttea tcut lng mine, prea cufundat n propriile ei gnduri ca s-mi remarce nelinitea. Gonind pe strzile aglomerate, am ncercat s nu amplific prea mult ceea ce-mi spusese Abe asear. M-am uitat spre Rug. M-a observat. Degeaba, Bob, mi opti, nu-mi pot aminti nimic. Ai fi crezut c ceva att de teribil mi-ar fi trezit amintirile, nu? I-am strns uor mna. Lucrurile astea dureaz, am debitat cu uurin o platitudine; mintea mi era n alt parte. Taxiul opri lng o cldire anti-seismic, cu dou nivele, din centrul oraului. Am pltit i am cobort. Ziua era att de normal, cu locuitorii Principalei, bronza i i mbrca i fistichiu, trecnd pe strad nainte i napoi, nct m-am sim it nelalocul meu, exclus din activit ile banale ale vie ii cotidiene de ctre tiin a c nu totul era aa cum trebuia s fie. Am zorit-o pe Rug n hotel i m-am interesat la recep ie n ce camer era Abe Cunningham. Am intrat n lift i am ateptat parc o eternitate, cu Rug rbdtoare alturi, pn am ajuns la etaj. Ua a glisat i m-am grbit pe coridor spre camera douzeci i cinci. Am ciocnit. Nici un rspuns. Primul meu gest a fost s ncerc clan a, ns m-am gndit, n mod absurd, c fcnd aa recunoteam, ntr-un fel, faptul c tiam c se petrecuse

ceva ru. Am ciocnit iari, copleit de fgduiala stranie c dac Abe avea s deschid, naveam niciodat s m mai plng de orice ghinion pe care-l puteam avea. Nici un rspuns. Rug lovi uor cu vrful piciorului n rama uii. Poate c nu-i nuntru, Bob. Era nc mult prea ndeprtat de ceea ce se ntmpla pentru ca s-mi simt teama. Am apsat pe clan i ua s-a deschis. Odaia era cufundat n semintuneric, o lumin slab ptrunznd prin perdelele din cellalt capt al dormitorului micu . Am intrat, urmat de Rug. Nu m-am considerat niciodat supersti ios, ns n momentele acelea, dei evenimentele izbutiser s-mi ofere o no iune despre cele ntmplate, mi-era team s-l strig pe Abe, ca nu cumva s for ez destinul. M obseda ideea c toat comportarea mea din aceste momente, gesturile mele puteau hotr dac Abe tria sau nu. Mi-am dat seama c ncercam deja s gsesc scuze pentru circumstan ele care-l aduseser pe zoolog pe Principal. Datorit mie, Abe se aventurase pe Fa a-luminat... Din aceast cauz, investigase Sta iunea de Cercetri Solare i fusese arestat. Abe sttea ntr-un scaun, n fa a mesei, cu spatele la noi. Chiar n penumbra odii, puteam vedea c inea capul nclinat ntr-un unghi anormal, pe umrul drept. Bra ele i atrnau de ambele pr i ale scaunului, accentund pozi ia nefireasc. Un sunet m-a fcut s tresar. napoia mea, Rug plngea. M-am ntors i ea a ieit, n fug, din ncpere. Am pit ctre Abe i i-am vzut gaura din tmpl. Am nchis ochii i m-am aezat pe pat. Dac cineva ar fi anticipat situa ia aceasta, m-a fi ateptat s simt furie, i dorin a arztoare de a-l rzbuna pe Abe ucigndu-l pe asasin... ns stnd pe col ul patului i privindu-i bra ul care atrna lipsit de via , nu sim eam dect un fel de neeacceptare, rece i amor it, a faptului mor ii sale. Abe pe care l cunoteam era viu i energic, iar moartea era un concept abstract ce nu putea fi n nici un fel legat de brbatul pe care-l cunoscusem i ndrgisem. Am ieit din camer i am cobort n hol. Rug sttea ntr-un uria fotoliu capitonat dintr-un salona auxiliar, aproape pierdut ntre perne, cu tlpile atrnnd deasupra podelei. Am intrat ntr-o vid-cabin i am sunat biroul lui Doug. L-am cerut pe inspectorul Foulds, dar secretara m-a informat c lipsea. Am vrut s anun ce se ntmplase... apoi mam oprit. Mi-am amintit ce-mi spusese Abe asear, despre directorul Steiner care-l avertizase c dac "consilierul" su, misteriosul Weller, afla c Abe tia ce se ntmpl... Brusc, am intuit c, cu ct mai pu ini tiau de legtura mea cu Abe, cu att mai bine. V pot fi de folos? a ntrebat secretara. I-am dar numrul de acas i am rugat-o ca Doug s m sune imediat cum vine. Apoi am nchis i m-am dus dup Rug. Docil, mi-a apucat mna i am plecat grbi i. Am oprit un taxi i am dat adresa: Institutul de Medicin. *** Sala de ateptare era o uria ncpere pluat, cu o mochet groas, ghivece cu ferigi i o mas n form de V din marmur. ntregul perete sudic era din cristal bombat, oferind o panoram spectaculoas a oraului. Vreme de aproape treizeci de minute, am strbtut odaia nainte i napoi, ateptnd specialitii s ias din cabinetul de consulta ii i s-mi spun ct de grav era problema lui Rug. Cnd am intrat pentru a cincizecea oar n ovalul lentilei, m-am oprit i m-am strduit s m concentrez asupra diferitelor aspecte ale peisajului: vehiculele de pe strzi, arborii ce mrgineau bulevardele, nenumratele ferestre ce reflectau soarele. Mi se prea c dac-mi pstrez aten ia ocupat, a fi reuit s nu m mai gndesc la cele ntmplate. Moartea lui Abe continua s aib un aer de ireal, aspectul trector, fugar al unui comar. Nu-mi puteam nchipui c Abe n-avea s mai existe, plin de via , cnd urma s mai poposesc pe insula lui. Am privit un ir de vehicule traversnd podul suspendat spre sta ia Telemass: camioane i platforme cu containere alturi de mici maini particulare. Mi-am amintit c, peste dou zile, urma s aib loc ultima transmisie, naintea reprogramrii lunare. M-am ntrebat dac acesta era motivul afluxului de vehicule. Auzind un zgomot n fundul ncperii, m-am rsucit. Ua cabinetului se deschisese larg, i apru specialistul: o femeie micu , cu prul sur, trecut de aizeci de ani. napoia ei puteam distinge o mul ime de aparate medicale, ce preau prea mari pentru a putea fi aplicabile vindecrii bolilor omeneti: monitoare masive i rame cromate, aidoma unor accesorii ale torturii. Domnule Benedict..., surse ea. Scuza i-m pentru ntrziere. Ce-i cu ca? am ntrebat. Sntem n faza analizelor, domnule Benedict. mi art un scaun la vrful meseisgeat, iar ea se aez ntre cele dou laturi: A dori s v pun cteva ntrebri...

Consult un display ncastrat n tblia mesei. tiu c este o formalitate, i snt sigur c-o vom rezolva rapid... dar tia i c domnioara Trevellion nu are fi medical pe Meridian, dei s-a nscut aici? I-am explicat c Rug fusese tratat la domiciliu. Femeia se ncrunt. Are vreo nemul umire fa de tratamentul respectiv? De fapt... vrea s mai afle o prere. Sper c nu v deranjeaz ntrebarea, domnule Benedict... dar ce legtur ave i cu pacienta. i snt... sntem prieteni. Specialista zmbi. Serviciile melc snt destul de costisitoare, m avertiz. Eram un normal, purtam costumul de zbor, i nu puteam prezenta o imagine prea convingtoare a bunstrii. Am scos din portofel cartea de credit i i-am ntins-o. A luat-o, a introdus-o ntr-o fant, a citit informa iile de pe ecran, dup care mi-a restituit-o fr un cuvnt. nc ceva. M ntreb dac mi-a i putea spune numele medicului care o trateaz pe domnioara Trevellion? Auzisem numele tipului pronun at la petrecerea Tamarei. Heathway, Hathaway... cam aa ceva. E important? Eram pur i simplu curioas. Acum v rog s m scuza i. Se ridic i travers camera. Am urmat-o. ti i exact ce-i cu Rug? am ntrebat-o. Femeia se opri lng ua deschis. Domnule Benedict, din punct de vedere fiziologic, pacienta nu are nimic. Dar e imposibil, am surs eu. V rog s m crede i. Domnioara Trevellion este la fel de sntoas ca mine, sau ca dumneavoastr. Se opri i intr n cabinet. nainte ca ua s se nchid, am privit nuntru i am ntrezrit-o pe Rug. Era legat de un pat ataat de ceva asemntor unui firoscop. Tabla fusese rotit, i acum fcea un unghi de patruzeci i cinci de grade cu podeaua, oferind acces la ceaf. Fire i cuplaje atrnau dintr-un raft de deasupra, iar mufele erau conectate la consola occipital a fetei. La rstimpuri, zvcnea. Ua se nchise i am revenit la umblatul prin ncpere, gndindu-m la diagnostic i ce nsemna acesta... Dup treizeci de minute dei mie mi se pruser ore specialista a ieit mpreun cu Rug. Fata mergea precum o somnambul, cu ochii fici. Am condus-o pe locul de lng mine. mi cut mna. Rug? Snt bine, Bob. Snt bine. Vorbea ncet, mpleticindu-se. Am privit ntrebtor spre specialist. Domnioara Trevellion nu are nici o boal, tumoare sau afec iune cerebral, ncepu femeia. Mi-a spus c, din cte tie, consola occipital i-a fost instalat de medic, atunci cnd a fost bolnav, pentru a-i urmri evolu ia. Consola nu-i dect terminalul unui modul, conectat la neo-cortexul ei pentru a facilita administrarea unor droguri. Am strns mna lui Rug. Ce fel de droguri? Domnioara Trevellion sufer de o anumit amnezie? Lng mine, fata ncuviin tcut, poate copleit de n elegerea dimensiunilor pe care le avea tirania maic-sii. Medicul mamei ei, Hathaway...? am nceput eu. I-a administrat amnezice chimice pentru suprimarea unor amintiri. Asta am aflat... ceea ce nc nu tiu este ordinul de mrime n ceea ce privete amnezia domnioarei Trevellion. Am privit-o, dup aceea am ntrebat: Pute i face ceva pentru a o ajuta s-i rectige amintirile acelea? Mda. Domnule Benedict, n momentul acesta nu pot rspunde cu prea mult siguran la aceast ntrebare. Dac a i putea reveni cu domnioara Trevellion peste vreo dou sptmni... Dou sptmni?, fcu Rug. Mai devreme nu s-ar putea? Specialista privi ecranul ncastrat n birou. M tem c-i imposibil. Am un program destul de ncrcat. Chiar i aa, nu pot garanta c voi izbuti s v readuc toate amintirile. nainte de a putea aprecia dimensiunile amneziei, trebuie fcute multe teste examinatorii, de fine e. E posibil s dureze chiar luni de zile. Am ncuviin at. Vom reveni peste dou sptmni. Ceea ce s-a petrecut cu domnioara Trevellion, continu ea, reprezint o grav

nclcare a eticii profesionale, domnule Benedict. N-am alt op iune dect s informez autorit ile... Rug scutur clin cap. Nu pute i... Habar n-ave i ce poate maic-mea... Se opri i cobor ochii. Cel pu in, nu le informa i imediat. Va trebui s-o fac n urmtoarele zile. Fata scoase un oftat disperat i m prinse de mn. Am mul umit specialistei, i am ieit din cabinet i cldire. Am luat un taxi napoi la clubul deltaplan. Ce s fac, Bob? ntreb Rug. Sttea ncremenit, parc paralizat. Nu m pot ntoarce acas, adug ea. Brusc mi-am sim it gtlejul uscat. Nu- i fie fric, nu inten ionez s te duc acas. O sim eam privindu-m. Pot sta cu tine? m ntreb. Ct doreti de mult, am ncuviin at. Zborul de ntoarcere a fost tcut, amndoi fiind cufunda i n propriile gnduri. Arhipelagul trecea pe sub noi, fiecare petec de uscat identic cu cel dinainte din toate punctele de vedere, mai pu in al dimensiunilor. Cnd apru insula lui Abe, i apoi a mea, am priceput sentimentele contrarii i ipocrite pe care le ncercam: sim eam o durere permanent, paralizant, pentru pierderea lui Abe, i n acelai timp o bucurie tot mai mare pentru c, n sfrit, o ctigasem pe Rug. *** Am mncat pe verand. Mai trziu, am but coniac ieftin, privind apropierea ecranului plutitor, i am stat de vorb. Am discutat despre Pmnt i despre colonii ndeprtate i locuri pe care ne-ar fi plcut s le vizitm, dar napoia cuvintelor noastre se afla adevrul nerostit al evenimentelor trite azi. Rug luase un teanc de reviste n poal, i le rsfoia, una cte una. Gsi o reclam a rezerva iei de animale a lui Abe. Ridic privirea ctre insula ndeprtat. Ce vor face animalele? murmur ea. Animalele...? Cele de pe insul. Cum vor mai tri fr Abe? Se uit la mine. Bob, trebuie s ne ducem acolo i s le eliberm, da? Aa ar fi dorit Abe. Nu le putem lsa ntemni ate... Se nfior. Ar fi ngrozitor... I-am cuprins umerii cu bra ul i am privit ecranul aducnd o alt noapte. Se ntuneca, amurgul trecu de la indigo la albastru nchis, apoi negru. n deprtare, mun ii cu piscurile nzpezite ale Fe ei-ntunecate scnteiau sub un cmp de stele. Pe insula lui Abe, o form neagr pe oceanul mai deschis la culoare, halogenele din domuri clipir una cte una, stimulnd lumina natural a Fe ei-luminate. M-am ntrebat de cte ori sttusem aici, pe verand, observnd aceeai scen i lund hotrrea ferm de a-l vizita pe Abe. Am rmas tcu i, privind pterozaurii care zburau spre Fa a-luminat. Mai trziu, uor ame it de coniac, Rug mi prinse mna i m privi. Avea ochii plini de lacrimi. Jade, opti ea. Maic-mea mi-a ters din minte accidentul lui Jade. Se opri, ncruntndu-se. i pe Hannah Rodriguez. Nu-mi amintesc nimic despre ea. De ce o fi vrut s nu-mi amintesc nimic despre ea, Bob? i Hannah? Am sim it un nod n piept. Rug ncuviin , prea ocat ca s mai vorbeasc. Am tras-o lng mine, i-am cutat brizele, i srutul a fost aidoma unei mpliniri, a unei afirma ii de loialitate dup toate prin care trecusem laolalt. M strngea n bra e mai mult din disperare ct din afec iune. ncet, ne-am dezbrcat unul pe cellalt. Ea mi descheie cmaa i urmri cu vrful degetelor re eaua de cicatrici de pe piept. M privi n ochi. Bob? Am fost norocos, am optit. n noaptea aceea am visat accidentul. Din nou eram n centurile cabinei de comand, din nou, printr-o combina ie de neglijen i panic, eram lipsit de orice puteri de a preveni prbuirea. Naveta se rostogoli ctre suprafa a mar ian i n explozia ce a urmat am auzit ipetele acuzatoare ale sutelor de pasageri murind. M-am trezit brusc i m-am sculat n capul oaselor. Trecusem de attea ori prin asta n trecut, singur; orele de remucri, cedarea n fa a ispitei gerului... Acum o sim eam pe Rug lng mine, silueta spatelui ei luminat de stele, i teroarea accidentului, i vina mea, devenir suportabile. Abia atunci, mi-am dat seama c fata plngea. M-am ntins lng ea i m-am lipit de trupul cald. Rug... Rug, am optit, i eu i simt lipsa. Trziu, lacrimile i se oprir i izbuti s vorbeasc. ntoarse capul n bezn i m privi. Eu plng pentru Jade..., rosti ea.

7 TRDARE n diminea a aceea, pe msur ce ecranul plutitor se deplasa treptat din fa a lui Beta Hydri i lumina soarelui se revrsa n odaie, am rmas ntins pe spate i m-am gndit la Rugi amintindu-mi intimit ile nop ii trecute. Am privit prin peretele domului i am analizat soarta care m adusese aici, i n special petrecerea la care o cunoscusem pe fat. ntlnirea noastr fusese consecin a mai multor evenimente improbabile invita ia lui Abe, hotrrea de a-i da curs, plimbarea mea pe plaj nct mai normal ar fi fost s nu ne cunoatem niciodat, iar gndul acesta era nspimnttor. Lng mine, patul era gol; doar parfumul fetei rmsese i forma capului ei pe pern. Urmele fceau gndul revenirii cu att mai atrgtor. Faptul c plecase undeva prin dom, n baie sau n buctrie, utilizate pn atunci doar de mine, prea s ne lege mai mult, ntr-un soi de ritual casnic, pe care-l gseam att inedit ct i linititor. M-am relaxat sub razele calde ale soarelui. Pentru prima dat dup trei zile, nu mai sufeream de efectele abstinen ei. M sim eam mai bine dect fusesem de mult vreme. Activat de program, sistemul muzical transmitea n tot domul o melodic blnd, ciudat: table mar iene, org de ap i o sopran cntnd ntr-un dialect colonial, cu att mai misterios i semnificativ cu ct nu puteam n elege nici un cuvnt. De abia ateptam s aflu prerea lui Rug despre melodie, una dintre favoritele mele. M-am gndit la alt trstur a fetei, necunoscut mie: sculatul matinal. Ceea ce, dac reflectam mai bine, era de n eles. Ani de zile, mama ei insistase s se culce devreme, din motive de sntate. Avea s treac destul pn s nve e s-i nving multele obiceiuri care-i fuseser condi ionate. innd-o pe Rug n bra e, trziu n cursul nop ii, mi reamintisem c dac Weller fcea legtura ntre mine i Abe, eram n pericol. Pe moment mi se pruse oarecum melodramatic: realitatea ns era c Abe fusese ucis de consilierul lui Steiner pentru c tia prea multe. Am decis s-o duc pe Rug pe una din insuli ele de dincolo de Principal, i s ne ascundem o vreme, poate chiar s ncepem o via nou... M-am sculat i am ieit din camer. Rug nu era n baie, aa nct am fcut du i am trecut n buctrie. Dup ce am pus de cafea am mers n grdina cea micu . mi nchipuisem c o voi gsi pe fat acolo, bucurndu-se de soare. Am revenit nuntru, am luat cafeaua i am trecut n salon. Nu se afla nici aici i, dei domul era cufundat ntr-o tcere i o pace care sugerau c eram singurul su ocupant nu eram chiar alarmat. Am ieit pe verand i am privit crarea ce cobora n golf. Rug...? Mi-am auzit nota de ngrijorare din glas i m-am re inut. Brusc m tortura ideea c m prsise, ns prea att de imposibil nct abia m-a incitat mai mult: fr ndoial, era un joc al ei. Senza ia inevitabilit ii mi ardea pieptul precum bucuria, sau a area. Rug... tiu c te-ascunzi! M-am repezit n dom, spre odile n care nu intrasem. Ptrunznd n fiecare, m ateptam s-o gsesc acolo, tremurnd de ncntare. Nu era ns nicieri, iar ua subsolului era ncuiat. Panicat acum, sfiat ntre dorin a de a m amgi n continuare cu gndul c aveam s-o gsesc n curnd i posibilitatea inimaginabil ca, din cine tie ce motiv, fata s fi prsit ntr-adevr insula, am revenit pe verand i am pornit n josul potecii erpuitoare. Poate c Rug plecase ntr-o plimbare matinal. La jumtatea drumului spre golf, m-am oprit. Distingeam pe ocean dou punctule e, apropiindu-se de insul. n timp ce priveam, ambarca iunile se separar; una continu ctre golf, iar cealalt ocoli insula. Prima acost i din ea debarcar vreo ase indivizi n uniforme negre similare cu ale paznicilor de pe insula Tamarei. M-am napoiat grbit n dom; invazia trupelor artistei, n loc s m ngrijoreze, mi potolise nelinitea. n mod clar, Rug fie c prevzuse evenimentele, fie observase apropierea vehiculelor i, speriat, se ascunsese... M-am gndit c poate avusese timp smi lase vreun mesaj n care s-i explice planul. Ignoram varianta potrivit creia ar fi putut la fel de bine s m trezeasc i s m previn asupra pericolului; reuisem s m conving c nu dorise s m ngrijoreze. Am scotocit prin salon, dar n-am gsit nimic. Cel pu in, acum, aveam o explica ie pentru dispari ia ei. Am revenit pe verand. Mercenarii alergau n susul potecii. Am sim it un brusc i intens val de mnie: ei erau vinova i de fuga lui Rug i, oricum, n-aveau nici un drept smi ncalce proprietatea. Mi-am nchipuit-o pe Tamara Trevellion, pe insula ei, conducnd opera iunea aidoma unui pianjen n centrul plasei sale de intrigi. M-am calmat, exact cnd indivizii depiser ultimul cot i se apropiau de verand. Aveam s m prefac inocent, s afirm c nu tiam nimic despre Rug, s pretind c eram singur pe insul. Altfel zis, s spun adevrul. Singura mea grij era c a doua trup, care debarcase n cellalt capt al insulei, o putea gsi pe Rug nainte ca eu s-i conving pe primii c fata plecase n decursul nop ii. Se oprir n fa a mea, condui de acelai ins masiv care m alungase ieri diminea

de pe insula Tamarei. Unde-i fata, Benedict? M-am prefcut surprins. Rug? A plecat asear. A luat feribotul spre Principal. ndat ce am terminat de vorbit, am tiut c fcusem o greeal. Feribotul fcea dou curse pe zi spre Principal, oprindu-se pe insulele arhipelagului atunci cnd era solicitat. Lista pasagerilor se putea verifica. Brbatul fcu un semn din cap spre nso itorii si i intr n salon. n timp ce m privea cu acelai dispre indiferent, i puteam auzi pe ceilal i cercetnd ncperile domului. eful se apropie de automatul pentru buturi, comand o bere, apoi veni pe verand i puse un picior pe parapetul scund. Vorbi scurt n transmi torul-br ar, dup aceea sorbi din pahar, n mod evident ateptnd un rspuns. M-am gndit c poate aceast inten ionat ignorare a prezen ei mele avea rolul s m sperie. Transmi torul bzi scurt i chipul minuscul de pe ecran rosti ceva. Discu ia nu dur nici cinci secunde. Am nghi it un nod, tiind c minciuna mi fusese descoperit. Individul goli paharul, l azvrli n tufiurile de sub verand i reveni lng mine. Min i, Benedict. N-a fost pe feribot. M privea, ateptnd. Am ridicat din umeri. N-am vzut-o cnd a plecat. Eram n dom. Am presupus doar c-a luat feribotul. Ajunsesem ntr-un punct mort. M surprindea c rmsesem att de calm. Mai devreme sau mai trziu, tot o gsim, Benedict. N-are unde fugi. Se uit n sus, dincolo de vrful domului i rnji. Deasupra celui mai nalt pisc al insulei, la o jumtate de kilometru deprtare, plana un mercenar sus inut de un reactor individual. Folosea o camer n domeniu infrarou, cu care baleia ntreaga insul. Vederea ei mi-a potolit entuziasmul; speran ele mele c Rug putea scpa, ascunzndu-se pe acolo, preau zadarnice. eful m privea oarecum comptimitor. Cltin din cap. Nu tiu de ce ai fcut-o, Benedict... N-o s-nve i niciodat? Mi se pruse, sau era cu adevrat ngrijorat? Am ncercat s-mi men in pozi ia. Despre ce-i vorba? Nu face pe prostul, rse el. tii foarte bine. Ce naiba, Principala e plin de femei. De ce nu umbli dup ele? Nici una nu-i Rug, am replicat sfidtor. Ai dreptate, amice. Comand nc o bere, se ntoarse i gesticul cu paharul: nti Steiner i Jade, acum tu cu Rug. Ce-i cu voi, milostivilor? Ezit, apoi urm: Ascult-m pe mine, Benedict. Las-o-n pace pe Rug. E fruct oprit. Apar ine doamnei Trevellion i n-ar trebui s- i bagi nasul n ce-i apar ine ei. Parc-ai vorbi despre un obiect, am remarcat. i nu-i aa? rnji el. Benedict, uit c-ai vzut-o vreodat pe fat. Caut s n-o superi pe doamna Trevellion. Poate fi tare a dracului, dac-o enervezi. Mi se pare mie, sau n-o prea nghi i? Bu berea, privi paharul de plastic zburnd peste verand, apoi rspunse: n meseria mea, sentimentele personale nu conteaz. Doamna Trevellion e efa mea. i ndeplinesc ordinele. i nu sim i nici un regret s-o duci pe Rug napoi, la via a de pe insula maic-sii? Putea fi i mai ru. Fa de al ii, o duce chiar bine. E destul de mare ca s aib propria ei via ; cum dorete i unde dorete. E bolnav, Benedict, repet el vechea minciun. Are nevoie de tratamentul pe care i-l poate da numai doctorul doamnei Trevellion. Eram pe punctul de a-l repezi, spunndu-i adevrul, dar m-am oprit. Am tcut, lsndu-l s cread c avusese ultimul cuvnt. Vreo duzin de mercenari aprur dinapoia domului, i-i raportar. M-am sim it uurat c n-o gsiser pe Rug, dar n acelai timp ngrijorat de soarta ei. Au venit i cei care cutaser zadarnic prin dom. eful ncuviin din cap i le fcu semn s plece; Coborr spre golf. Brbatul i consult din nou transmi torul. De data aceasta, am desluit chipul inconfundabil al Tamarei. Da, da, sigur, rosti el. Prea mutruluit. nchise aparatul i m privi. A fost doamna Trevellion. Dorete s te duc la ea, ca s te interogheze. tii censeamn asta? Se spune c doctorul ei nu se limiteaz la a vindeca... Gtlejul mi se uscase. Cred c am surs. Nu po i face aa ceva. Tamara n-are nici o putere... Ai fcut pe tine de fric, rnji el. Chiar dac ar fi fost aa, n-a fi recunoscut-o niciodat n ruptul capului. ntmpltor snt prieten cu inspectorul Foulds..., am nceput. "ntmpltor snt prieten cu inspectorul Foulds", m ngn brbatul i izbucni n rs.

Am ncercat s par ct mai stpn pe mine. Nu m po i lua... Dac-mi spui unde-i Rug, facem un trg. Te las aici. Ce zici? i-am mai spus: habar n-am unde-i. Am impresia c dac-ai tii, ai fi n stare s mi-o dai pe tav, rnji el. Unde i-e loialitatea? Nu i-a fi spus, chiar dac a fi tiut, am rostit. A plecat asear. Mi-am dat seama c asudasem nu doar la gndul de a fi luat pe sus, ci la ideea c ntr-adevr nu tiam unde era Rug, sau de ce plecase. Ceea ce, cu o or n urm, fusese o idil, acum era un comar. tii ceva, Benedict? mi vine s te cred... E adevrul... ncuviin din cap. Uite ce-i, nu te iau acum. Ne ducem s-o cutm pe Principal. Dac nici acolo n-o gsim, ne-ntoarcem dup tine. Vrei s m sperii. Nici Tamara n-ar face aa ceva. Nu? Prea amuzat. Mai discutm noi... Arunc o ultim privire scruttoare n jurul verandei, n caz c scpase vreun amnunt, apoi se ntoarse i cobor spre golf. L-am privit, uurarea mea sporind cu fiecare pas ce-l ndeprta de dom. Se altur oamenilor si din alup. Vehiculul se ridic, se rsuci n jurul axei i porni. Apru i a doua alup i o urm pe prima. Le-am privit pn s-au pierdut n deprtare, apoi m-am lsat greoi pe canapea. Relaxarea mi-a fost scurt; mi-am reamintit-o pe Rug, pierdut i avnd nevoie de ajutor. M-am grbit n salon, o parte din mine convins nc, n ciuda oricrei logici, c ea se ascundea prin dom. Am strigat-o; i-am spus c paznici plecaser i putea iei. Salonul era rvit. Mobilierul fusese deplasat, rafturile desprinse din pere i de parc fata s-ar fi putut ascunde ndrtul lor! ntr-o rzbuntoare demonstra ie de for . Am presupus c n toate camerele era la fel i am ncercat o senza ie arztoare de nedreptate. Singura mea consolare era c nu gsiser nimic. M-am oprit lng fiierul mural unde ineam vid-discurile; i el fusese desprins de la locul lui. Am cutat n nia din spatele lui. Asear, dintr-o msur de precau ie pentru care m blestemam acum, ascunsesem acolo, cochilia cu ger. M asigurasem mai nti c Rug era altundeva cel pu in, aa crezusem ns fie c m vzuse, fie c scotocise domul pn gsise taini a; firida era goal. Cochilia dispruse. Am prsit salonul, prea ocat ca s analizez implica iile ac iunii fetei. Acum era absolut necesar s-o gsesc. Am ncercat s-mi limpezesc mintea i s m gndesc unde sar fi putut duce. Dac paznicii aveau dreptate i ea nu mai era pe insul, putuse pleca numai cu unul din cele dou mijloace, disponibile, alupa i deltaplanul. Deoarece nu avea experien n pilotarea deltaplanului, rmnea doar alupa. Am nceput s alerg pe potec. Ajuns n golf, am pornit pe chei. ntr-adevr, alupa lipsea. Am rmas ncremenit, privind locul gol, i atunci mi-am amintit broura pe care Rug o rsfoise asear i dorin a ei de a merge pe insula lui Abe. Dac bnuise c Tamara avea s-i trimit trupele, insula aceea putea reprezenta ascunztoarea perfect unde s testeze drogul. Am scos deltaplanul din hangar i l-am pregtit de zbor. Peste cinci minute, instalat n harnaament, cuplam motorul i m nl am deasupra golfului. M-am ntors spre interiorul insulei, am virat i am cobort, astfel nct s pun promontoriul ntre mine i direc ia n care plecaser mercenarii Tamarei, apoi am accelerat la rasul valurilor. Insula lui Abe se gsea la un kilometru de a mea, ns drumul pru c dureaz o venicie. n timpul zborului, ncercam s m conving c unul dintre paznici furase drogul din ni, totui orict m strduiam, nu-mi puteam aminti pe cineva cu un pachet masiv, de dimensiunile cochiliei. Adevrul era c Rug luase gerul, i puteam n elege nevoia ei de a ti dac moartea lui Jade fusese accident sau sinucidere. M implorase s-i dau drogul, dar o refuzasem... iar ea l furase. Cu toate acestea, continuam s m simt trdat. Apropiindu-m de insula lui Abe, am decis s-i pun fetei o singur ntrebare, o ntrebare foarte simpl: voiam s tiu dac nsemnasem ceva pentru ea, sau dac dovezile de iubire fcuser parte dintr-un scenariu. Am cobort lin pe crarea ce urca spre vila lui Abe i am ascuns deltaplanul n desi. Jos, n golf, mi puteam zri alupa, amarat la dan. Urcnd pe potec, mi sim eam pulsul nte indu-se. Mi-am amintit de cte ori trecusem pe aici, mergnd s beau o bere i s plvrgesc cu Abe, i ct de diferite erau astzi circumstan ele. Acum, cnd sosise momentul confruntrii cu Rug, m apropiam nelinitit, iar cuvintele pe care mi le pregtisem mi se nvlmeau n minte. Fata nu era pe verand. Am ptruns n salon prin uile deschise i am sim it imediat mirosul amrui-n eptor al gerului ars. Am tuit i am alungat fumul ce plutea prin aer. Am auzit un zgomot i o form se ndrept spre u pterozaurul lui Abe. n cele din urm, n-am avut posibilitatea s-o ntreb ceva pe Rug. Era ntins pe canapea, cu bra ele i picioarele rchirate, sub influen a drogului. Cochilia zcea pe podea, acolo unde o scpase. Am ngenuncheat lng fat i i-am apucat mna. Respira ncet i pulsul era slab.

Necunoscnd gerul, l folosise greit, inhalase prea mult. Nu era periculos n sine, dar nsemna c atributele evenimentului retrit probabil moartea lui Jade aveau s fie amplificate, prelungite. N-o puteam ajuta cu nimic, doar s fiu alturi de ea n momentul trezirii. Am deschis nc o u, pentru a face curent i aerisi odaia, apoi am revenit lng Rug. Pn atunci nu dorisem dect s-o gsesc ca s-i pun ntrebarea care m frmnta, att i nimic mai mult. Acum ns era mai important s-o scap de oamenii Tamarei. De ineam un mijloc perfect de evadare deltaplanul i puteam pleca imediat ce fata i recpta cunotin a. Dup aceea, ne puteam ndrepta, aa cum plnuisem, spre o insuli dincolo de Principal. O umbr apru n camera. M-am rsucit. n pragul uii se afla o siluet. Datorit luminii puternice de de afar, nu-i puteam distinge chipul, ns uniforma mi era familiar. naint, i mi-am dat seama c inea arma a intit spre mine. O dovad de netgduit a ncp nrii omeneti, sau a prostiei pur i simplu, era faptul c, pn i n situa ia aceea, m gndeam cu disperare la o cale prin care, mpreun cu Rug, am fi putut scpa de brbat, ajunge la deltaplan i prsi insula fr s fim urmri i... Apoi ns mai mul i mercenari nvlir n ncpere i, realmente ocat, am priceput c n-aveam s mai ajung nicieri, c indiferent ce am fi fcut, aveau s m nfrng i s-o ia pe Rug. Chiar i aa, m-am npustit asupra primului, cu ideea vag de a-l dezarma i a face uz de arm ca s ne croim drum. Clocoteam de furie pur, fr s m gndesc ctui de pu in la lucruri practice. Eram un netiutor n domeniul luptelor corp la corp; brbatul tia ce are de fcut i m ntmpin cu o eficien distrugtoare. N-am reuit s-l vd micndu-se, ns am sim it ceva ce putea fi o cizm, proptit ferm n plexul meu solar, urmat de un pumn n plin figur, i am czut pe spate pe podea. Am cutat s-mi trag rsuflarea, gata s vomit, dar nici mcar nu eram bgat n seam. Indivizii au nconjurat-o pe Rug, i-au ridicat pleoapele i i-au cercetat pulsul. Apoi, fr nici un fel de ceremonie, unul dintre ei a ridicat-o i a pus-o pe umr, astfel nct pletele aurii atrnau paralele cu bra ele sub iri i bronzate. Au prsit odaia fr mcar s arunce o privire ndrt, lsndu-m s-i blestem n oapt, nghi indu-mi lacrimile. Am ncercat s m consolez cu gndul c, mai devreme sau mai trziu, ar fi scotocit i insula aceasta, iar faptul c eu i condusesem aici nu fcuse dect s grbeasc inevitabilul. Am rmas pe podea, trgndu-mi rsuflarea. M-am ridicat cltinndu-m i m-am mpleticit afar. Pe ocean nu se mai zrea nimic. Am comandat o butur rece i am dat-o peste cap, de parc muream de sete. Pe msur ce minutele treceau i ncepu s se estompeze senza ia de nedreptate fa de cele ntmplate, am ajuns s privesc rpirea lui Rug ca pe o micare preliminar din jocul de intrigi al Tamarei nu un act de triumf final din partea ei. Poate c, deocamdat, reuise s-i ia napoi fata, dar fusese un act contrar voin ei acesteia, i nu inten ionam s admit nfrngerea. Cum anume urma s procedez n continuare nc nu tiam cu exactitate. Am privit n jur i m-am gndit la Abe. Aici sttusem ntotdeauna mpreun cu el, iar acum absen a lui conferea cldirii, i insulei, o teribil atmosfer de dezolare, de redundan . Oriunde m-a fi uitat, la automatul de buturi de pe verand, ori la parapetul scund pe care se aeza deseori ca s priveasc oceanul, mi aminteam de el. Dintr-o clip n alta, m ateptam s-l vd aprnd din salon. Mi-am amintit reac ia lui Rug de asear ciudat dar, n mod straniu, corect cnd insistase s eliberm animalele. Am prsit veranda i am pornit pe crare spre cutile i domurile care adposteau numeroasele specimene ale faunei de pe Meridian. Animalele ar fi putut tri oricnd acolo erau hrnite i adpate de ctre un complex sistem computerizat, proiectat chiar de Abe ns continua lor captivitate, acum cnd zoologul nu mai exista pentru a-i continua cercetrile, prea o crim. Am deschis una cte una uile, apoi m-am retras. Unele animale profitau de aceast neateptat eliberare i se mprtiau n libertate. ns altele se ghemuiau bnuitoare la adpostul habitaturilor lor artificiale, privindu-m nencreztoare. Cele care aleseser libertatea, disprnd n vegeta ia nconjurtoare, mi creaser o senza ie ciudat de bucurie. Peste o or, toate cutile i domurile erau deschise, iar majoritatea se goliser; din tufiurile verzi i dese ale insulei se nl a un vacarm de triluri, mugete i mormieli, parc jelind dispari ia lui Abe. Ud leoarc de transpira ie, am revenit n dom i am luat o bere. M gndeam la urmtorul pas cnd, dintr-un arbore din apropiere, se desprinse pterozaurul lui Abe i cobor pe verand. i frec pliscul de piciorul meu i emise un sunet care mi se pru de jale. Ne-am privit amndoi mult timp, comunicnd ceva din tragedia noastr mut. Apoi, mnat de un impuls, m-am ridicat, am apucat pasrea i, n ciuda protestelor ei, am azvrlit-o n vzduh de la marginea verandei. A flfit disperat din aripi, dup care s-a nl at maiestuoas, cu gtul ntins, parc ntr-o postur de indignare. S-a ndreptat ctre ocean i ideea libert ii ei m-a nfiorat apoi a revenit i a poposit pe un promontoriu, la vreo cinci sute de metri deprtare. Sfidtoare, i-a mai agitat de cteva ori aripile, strngndu-le i desfcndu-le cu hotrre. Am njurat-o i am aruncat paharul gol n direc ia ei. Pterozaurul i cltin agitat aripile i plonj la adpostul unui tufi din

apropiere nu att speriat de proiectilul meu, ct de apari ia unei zburtoare mult mai mari. Helicabul ivit lng insul rmase o vreme nemicat n vzduh, dup care cobor pe plaj n mijlocul unui nor de nisip. De la distan , nu puteam deslui literele de pe flancul bombat, totui emblema alb pe fond albastru era inconfundabil; cele trei iatagane unite la vrfuri ale Organiza iei Telemass. Elicele ncetinir i, oprindu-se, se curbar aidoma frunzelor de palmier. De lng pilot cobor o persoan care-i scoase casca i o azvrli n carling. Puse palma pavz la ochi i privi n susul potecii, dup care porni de-a curmeziul plajei. Cnd se mai apropie, am vzut c era scund, brunet i brbos: Weller, consilierul tehnic al lui Steiner. Devenind evident c se ndrepta spre dom, m-am strecurat de pe verand i m-am ascuns n jungl. Weller trecu la c iva metri de mine, privind n jur, cu o arm n mn. Pentru o clip ngrozitoare, am crezut c m zrise de pe plaj apoi, spre uurarea mea., intr n cldire. n urmtoarele treizeci de minute, am auzit, sfritul constant al razei laser i pocnetele obiectelor care ardeau. La un moment dat, insula se zgl i datorit unei explozii, urmat de trosniturile lacome ale flcrilor. M-am ghemuit acoperindu-mi capul cu bra ele. Cnd mi s-a prut c lucrurile se mai linitiser, m-am uitat precaut printre ramuri. Weller apru pe verand i, prin ua salonului, am putut deslui resturi arse i contorsionate ale mobilelor. O ncpere din spate ardea violent, i n curnd tot domul era un infern de flcri. Dogoarea m izbi ca un val, i mi-am inut rsuflarea. Era tot ce puteam face ca s nu m nece fumul, i s m trdez. Weller puse pistolul n toc i sri de pe verand. L-am urmrit cobornd poteca i traversnd plaja, lsnd pe nisip un ir de urme simetrice cu cele fcute la venire. i puse casca, mai privi o dat spre dom i urc n helicab. Aparatul se ridic, aplecndu-i botul, i se ndeprt de rm. Curentul elicelor spulber nisipul pe o raz de cincizeci de metri, tergnd orice urm. Am privit plaja, n elegnd brusc... Am ateptat pn cnd helicabul dispru n deprtare, n direc ia Principalei, apoi am alergat spre dana unde Rug mi amarase alupa. Am srit nuntru, am pornit motorul i am ndreptat-o spre insula mea. Pn am tras la chei, m cuprinsese un val de grea . A trebuit s m calmez, nainte de a m aeza n fa a ecranului. Mi-am nchipuit imaginea rvit pe care urma s i-o prezint lui Doug, dar mi-am spus c era lipsit de importan . Conta doar ceea ce aveam s-i zic. L-am sunat la birou. Secretara mi-a spus c plecase de o jumtate de or. Nu-mi pute i face legtura pe traseu? mi pare ru. Pute i sta de vorb cu ajutorul lui... Trebuie s vorbesc neaprat cu domnul inspector. Nu v-a zis unde se duce? Un minut... Consult un alt display, apoi rspunse: Particip la o festivitate, pe insula Trevellion, dar a lsat instruc iuni s nu fie... Am ntrerupt legtura i am rmas privind n gol. n nebunia ultimelor zile, uitasem de evenimentul Tamarei, la care, mi-am amintit, m invitase i pe mine. n primul moment, m-am gndit s plec imediat acolo, s provoc scandal i s solicit eliberarea lui Rug... Dup aceea, m-am rzgndit. Dac apream pus pe har , Tamara nu avea nevoie de alte motive ca s nu m primeasc. Pe de alt parte, dac soseam cuminte i sobru, lsnd s se n eleag c-mi acceptam nfrngerea, atunci poate c artista nu-mi anula invita ia. Peste o jumtate de or, plecam pentru ultima oar spre insula Trevellion.

8 EVENIMENTUL FINAL Cnd am ajuns, se ntuneca. Deja petrecerea ncepuse. O forma ie cnta muzic ritmat, glgioas, zgomotul ntmpinndu-m nc din port. n vrful insulei, domul sclipea iar pajitea de lng el era iluminat ca un stadion n nocturn. M-am apropiat rapid de dan i am srit afar, amintindu-mi c, numai cu cteva zile n urm, Abe Cunningham m nso ise la evenimentul anterior. Acum n port se aflau mai pu ine ambarca iuni i, n consecin , nici prea mul i oaspe i nu ateptau ascensorul care urca n zig-zag panta. Cele dou cupluri din fa a mea s-au prezentat paznicului narmat. Li s-a permis intrarea, cu zmbete politicoase. Cnd a venit rndul meu, paznicul mi-a blocat calea. Benedict, am rostit. M-a invitat doamna Trevellion. Individul se ntoarse ntr-o parte i vorbi n transmi tor. Poate c n seara aceasta nu era prea mul i musafiri, ns paznicii erau exagerat de mul i posta i n jurul portului i n pozi ii strategice pe traseul ascensorului. Din cte mi ddeam seama, nici unul dintre ei nu fcuse parte din trupa care invadase insula mea i pe a lui Abe, n decursul dimine ii. M-am ntrebat dac Tamara le sporise numrul i, n caz afirmativ, de ce o fcuse.

Continund s vorbeasc n aparat, paznicul se ntoarse ctre mine i m examin din cap pn n picioare. Cu un gest scurt, mi indic s trec. Am pornit, ncercnd s nu-l bag n seam, ns a fost mult mai dificil s ignor privirile celorlal i zece-doisprezece paznici nirui i pn sus. Era clar c, n ciuda invita iei primite, n seara aceasta eram persona nan grata. M-am felicitat c abandonasem primele inten ii, violente, de a ataca insula ca s-o salvez pe Rug. Un majordom am observat i al ii, la intrrile diferitelor cldiri m-a condus prin dom, pe pajitea iluminat. Ca i data precedent, numele mi-a fost anun at alturi de fosta profesiune. Ca i data precedent, a fost primit cu indiferen . Pe gazon discutau glgioi mai mul i Transforma i, Amplifica i i normali. I-am vzut pe Leo Realisto i pe Trixi, i am trecut grbit, ca s nu fiu recunoscut. Arome euforizante se nl au din arztoare montate pe piedestaluri, coloanele de fum scnteind albastre, verzi i roii n lumina lampioanelor plutitoare. Am decis s nu m apropii prea mult de ele. Voiam s fiu lucid n momentul confruntrii cu Tamara. Rug nu se zrea nicieri printre musafiri, dar nici nu m ateptasem s-o gsesc aici. N-o vedeam nici pe Tamara, dei, dac respecta ritualul de data trecut, avea s apar ceva mai trziu, cu fastul de rigoare. Am luat un pahar de pe o tav i am cercetat mul imea, cutndu-l pe Doug Foulds, ns fr succes. Vzduhul vibra de rsete, ceea ce era de ateptat dup numrul mare de arztoare pentru euforice, totui napoia veseliei se sim ea limpede tensiunea ateptrii. Pe cerul ntunecat de deasupra grdinii vecine, puteam deslui un obiect dreptunghiular, care putea fi o o scen plutitoare. M-am ciocnit de un cunoscut cineva cruia i reparasem alupa i am plvrgit o vreme. M sim eam stnjenit, iar faptul c gsisem pe cineva cu care s discut nu schimba prea mult lucrurile. Eram frustrat c m aflam att de aproape de Rug fr s am nici mcar posibilitatea s-o ntlnesc ca s nu mai vorbesc de-a o lua cu mine. Acum trebuia s afiez o atitudine de interes politicos, o bonomie pe care n-o sim eam, ntrebndu-m n acelai timp dac, la sfritul serii, urma s fiu mpreun cu Rug binen eles, presupunnd c i ea dorea acest lucru. Am nceput s m plimb printre invita i, constatnd c astfel nu m sim eam att de vulnerabil. Dup vreo cincisprezece minute, m-am aezat pe balustrada din jurul unei sculpturi, fixnd preocupat imaginea nocturn a oceanului. Din pozi ia aceasta, puteam zri curba superioar a domului lui Rug. Era luminat, sugernd c n interior se gsea cineva. Mi-am plnuit un traseu prin tufiuri, i n acelai timp am cercetat i amplasamentul grzilor din jurul pajitii. De acum, fata trebuie s-i fi revenit de sub influen a drogului, i dac a fi putut ajunge, neobservat pn la domul ei... Eram gata s m ndrept ctre un desi, o prim ascunztoare en route spre dom, cnd difuzoarele plutitoare anun ar sosirea directorului Wolfe Steiner i a consilierului su tehnic, Guy Weller. Am sim it o ciudat senza ie de gol dnd Steiner a ieit din dom, urmat de brbosul scund pe care-l vzusem n aceeai zi. Poate c ar fi trebuit s simt mine i revolt n clipa aceea, cnd un freamt de aplauze politicoase strbtu audien a, ns, dei m gseam numai la o arunctur de piatr de ucigaul lui Abe Cunningham, eram contient doar de absen a oricror sentimente personale. Cred c mi ddusem seama de atunci c Weller i Steiner nu erau dect simpli pioni ntr-un joc Expansionist de politic-i-putere, n scopul de a elimina piesele ajunse, accidental, n calea progresului dei despre ce anume progres era vorba i care era elul lui, nu tiam. Mi-am amintit c cineva, cred c Doug, mi spusese c Steiner era o marionet manevrat de superiorii lui de pe Pmnt, i cred c, fr s tiu exact de ce anume, ncepusem s-l simpatizez pe directorul Amplificat. Sttea n capul scrii, privind musafirii cu aerul su destul de arogant. Cobor i ncepu s descrie un tur printre invita i, urmat ndeaproape de Weller. Brusc m-am sim it ndeprtat de realitatea petrecerii, chiar nstrinat. Am revzut multele incidente din ultimele zile, i am n eles c experien a dobndit de pe urma lor m detaa de spectacolul din jur, care avea prea pu ine n comun cu izolarea mea fizic. I-am comptimit pe oaspe i, pe insulari, elita de artiti, agen i i bgtori-de-seam; i-am comptimit deoarece ignorau faptul c, sub pojghi a superficial a vie ii lor de zi cu zi, se petrecea ceva semnificativ. Sau poate c mila mea nu era altceva dect un mecanism de aprare; poate c doream ca i eu s fiu tot att de ignorant. Aten ia mi-a fost atras de activitatea ce se desfura n partea opus a pajitii. Un reflector lumina ieirea boltit a domului, i discu iile se reduseser la un murmur general. Capete se ntoarser, iar musafirii mai ndeprta i se apropiar pentru a asista la apari ia Tamarei. Din pozi ia mea, puteam zri, pe deasupra tuturor, treptele scldate n lumin argintie. Pe cnd priveam, Tamara pi n spotul de lumin, urmat ndeaproape de medic. Se opri n fa a unui microfon plutitor, nclinnd din cap ntr-o acceptare a aplauzelor. Purta un al auriu, nfurat n jurul trupului i drapat peste un umr, i o diadem de aceeai culoare. Poate c faptul c se deranjase s se mbrace reprezenta o msur a importan ei acordate de ea acestui eveniment. Vocea ei rece i precis fichiui rumoarea general, reducnd-o la tcere. Doamnelor i domnilor.... Ca ntotdeauna, este o onoare s v avem aici... M-am gndit s profit de ocazie, n vreme ce lumea era concentrat asupra ei, i s

ncerc s-o gsesc pe Rug. ns ceva anume din tonul Tamarei, i apoi din discursul ei, m re inu. Ascultnd obinuitul preambul de polite uri, mi s-a prut mai animat ca de obicei, ba chiar excitat. Prin compara ie cu obinuita lui monotonie distant, glasul i era marcat de emo ie. n acelai timp, mi-am dat seama c suna precum un mesaj de despr ire. Mul i dintre cei care v afla i aici ast-sear mi-a i fost prieteni credincioi i colegi, n mul ii ani de cnd m-am stabilit pe Meridian. Am sosit aici ca o artist necunoscut i am muncit ani de zile. pentru a schimba aceast postur. De abia n ultima perioad am fost n stare s afirm cu ncredere c m-am apropiat de mplinirea poten ialului meu. n seara aceasta, cred, am creat o oper care va rmne pe vecie ca o declara ie asupra colonialismului planetar o lucrare ce va rezona, sper, cu adevrurile cosmice. V mul umesc pentru sprijinul i prietenia voastr de-a lungul anilor. Se nclin scurt, i o explozie de aplauze rsun pe pajite. Ridic un bra , unit de trup printr-un vl sub ire, nervurat. La nceput am considerat gestul drept unul din adio; dup aceea ns, cnd invita ii au amu it, am priceput c nu terminase. Cteva cuvinte, dac se poate, despre evenimentul din aceast sear. Vreme de cinci minute, m nuci cu referin e ezoterice, i probabil lipsite de sens, despre metafor, simbolism, locul evenimentelor pe viu n panteonul artelor moderne, i interpretare. Accentu cuvntul i continu, spunnd c urma s fim martori la un ansamblu de efecte produse de tehnici artistice necunoscute pe Meridian. Deja, musafirii, tropiau de nerbdare, ncnta i la gndul spectacolului. Din punctul meu de vedere, o consideram pe Tamara un arlatan, un fariseu n domeniul realizrilor artistice, cu sufletul tot att de corupt pe ct de mre pretindea c-i este talentul. nl o mn cu membran palmar, pentru a potoli murmurele speculative. Evenimentul va ncepe peste o or. Cobor treptele de marmur i fu imediat nconjurat de Trixi, Realisto i ceilal i admiratori ai ei. n timp ce aten ia general era ndreptat asupra Tamarei, care nainta ncet prin mul ime, m-am asigurat c paznicii din jurul grdinii slbiser vigilen a. Apoi, nepstor, m-am oprit i m-am gndit la urmtorul pas. Apreciasem c pn la domul lui Rug erau peste dou sute de metri. Cea mai mare parte din aceasta distan era ferit de privirile gardienilor, datorit unui gard viu ornamental, dincolo de care se gsea o aglomerare de tufiuri tropicale dar habar n-aveam dac prin tufiuri nu se gseau paznici, sau dac nu cumva zona era supravegheat de camere TV. Am alergat pn la urmtorul adpost i de acolo m-am afundat n vegeta ia nconjurtoare. n scurt timp, n-am mai zrit pajitea; pn i muzica prea ndeprtat, nbuit de frunzi. N-am ntlnit nici paznici, nici camere cu circuit nchis. Am fugit, aplecat, spre cldirea care se ntrevedea sub form de lumini, printre frunze i ramuri. Am ajuns la marginea grdinii i m-am pitit napoia unei tufe. n mod miraculos, se prea c domul nu era pzit. n lumina aurie ce se revrsa dintr-acolo n-am zrit nici o siluet amenin toare, n uniform neagr. Totul era nemicat, linitit. Petrecerea care se desfura de cealalt parte a domului principal putea s fi fost la un milion de kilometri deprtare. Cnd mi-am desprins ochii de la grdin, pulsul mi-a crescut brusc. Am inspirat adnc, zrind-o pe Rug, nuntru, aezat turcete pe patul rotund, cu coatele pe genunchi i capul n palme. Purta o rochie alb, iar prul blond i era mpletit i nfurat n jurul capului. Mi se prea c niciodat nu fusese mai frumoas. Deocamdat ajunsesem aici fr probleme, totui tiam c asta nu putea s dureze. Undeva n adncul min ii eram contient c fusese prea uor iar pesimistul din mine atepta urmrile cele mai rele. M-am asigurat nc o dat c nu era nimeni n jur, apoi am sprintat peste semiluna de gazon, spre peretele transparent. Din unghiul acesta, Rug nu m putea zri. Am ocolit prudent domul, ctre intrare, apoi m-am oprit. Acum eram n raza ei vizual... dac ar fi ridicat ochii. Privea n jos cu o expresie de triste e, sau dezndejde, i prezen a mea, la numai c iva metri, era neobservat. Am ciocnit n perete, ateptndu-m la un rspuns imediat, plin de fericire. Fata nl ncet capul i m fix cu ochi verzi i mari, dei opaci acum, parc droga i. Expresia ei sau, mai degrab, evidenta ei lips de expresie nu se modific. M privea nen elegtoare i neutr, de parc nu m mai vzuse niciodat. Rug! am strigat. Am nh at clan a, ns ua n-a cedat. Rspunznd parc strigtului meu, o licrire scurt i anim ochii: o derut nelinitit, ca i cum era contient c trebuie s m cunoasc. Buzele i se uguiar ntr-o contemplare chinuit. Un nod rece de anticipare mi-a cobort n piept, Rug! am strigat iari, fr s m mai preocupe dac puteam fi auzit i de al ii. Iam fcut semn s deschid ua. Cu gra ia unei balerine drogate, se ridic i travers odaia, rochia alb unduind n urma ei. Confuzia i adumbrea ochii; se ncrunt, parc ntrebndu-se dac fcea bine ceea ce fcea. ndoiala aceea mi s-a prut i mai dureroas dect expresia anterioar. Ce i-au fcut, Rug? Mi-am rchirat degetele pe sticla ce ne despr ea i, aidoma unei imagini din

oglinda ntrziat cu cteva secunde, a repetat gestul cu palma ei micu . Rug... deschide! I-am artat mecanismul de pe rama interioar a uii. Mna ei se apropie i degetele l prinser, apoi fata se ncord, strduindu-se s-l ac ioneze. n timp ce se chinuia, ochii ei m privir i se pru c o lumini de recunoatere tresri o recunoatere n acelai timp linititoare i ngrozitoare; poate c ncepea s-i de a seama cine snt, dar n acelai timp n elegea c este ntemni at. Cnd pricepu c ua era ncuiat, mna i czu neajutorat pe lng trup. Nu-i nimic. M po i auzi? ncuviin . Mi-am adunat toate puterile i am ntrebat: Rug, m mai ii minte? O ovial. Nesiguran . Apoi, aproape n sil, alt ncuviin are mai scurt. Am expirat o rsuflare ncordat, convins c deruta ei era cauzat de vreun sedativ i nu de un amnezic. Bun... Grozav. Am ezitat, netiind cum s continui. Rug, po i face ce- i spun eu? M n elegi? Se ncrunt i aprob aproape imperceptibil. Iei din camer fr s fii vzut, am urmat eu. Po i s-o faci. Ocolete domul principal i vino aici, n grdin. Te atept. Dup aceea, mergem la tunelul secret. ncuviin a acum, parc abia ateptnd. D-i drumul. Dup cteva secunde, se ntoarse i porni ctre ua care fcea legtura cu domul principal. Am privit-o, cu inima btndu-mi nebunete. mi fcusem un plan vag: coboram mpreun pe plaj, eu aduceam alupa i o luam pe fat de acolo. Dup aceea, ne ndreptam spre o insuli ndeprtat i ne ascundeam ct timp oamenii Tamarei rscoleau planeta. Dup cteva secunde, Rug se napoie n dormitor, micndu-se la fel de pasiv. Am sim it o und de disperare fa de imposibilitatea ei de a executa o comand simpl apoi am zrit paznicul, nalt i impuntor urmnd-o. Privea direct spre mine i, nainte ca disperarea mea fa de eecul lui Rug s se transforme n furie, o mna m prinse de bra cu un gest aproape blnd. Benedict... Vocea prea sincer ndurerat. M-am rsucit i l-am vzut pe brbatul care, n aceeai dup-amiaz, m btuse fr mil. De dup dom apru Tamara Trevellion, creasta ei zim at ncordat de mnie. Se opri i m privi cu ochi pla i, cenuii i goi. Benedict, rosti ea. Trebuia s-mi fi dat seama. alul auriu pe care-l purta nfurat n jurul trupului i drapat pe un umr, departe de a-i conferi o anume umanitate, avea exact efectul opus: servea doar s sublinieze aspectul ei strin umanului. mi venea greu s cred c ntre flancurile alungite i plate ale craniului femeii func iona o minte omeneasc, cu obinuitele sentimente considerate normale la orice individ. Rug rmsese n mijlocul ncperii, privind n gol. Sim eam strnsoarea degetelor paznicului, oprindu-m s fac ceva ce s regret mai trziu. M-am strduit s-mi pstrez un ton firesc. De ce dracu' o ii nchis? Branhiile de la gtul Tamarei se deschiser, dezvluind fantele roii ntr-un gest despre care credeam c putea indica nemul umire. Du-l napoi, la petrecere, Tanner, rosti ea. Brbatul m trase de bra . tiu ce i-ai fcut, am spus. Cuvintele au avut un efect imediat. Se opri din mers. Capul, el nsui aidoma unui pete cu individualitate proprie, se rsuci ca s m priveasc independent de trup. Expresia ei nu trd nimic, totui tcerea spunea multe. i fcu semn lui Tanner s plece. Solzii de pe obrajii ei scnteiau precum paiete n lumina domului. Domnule Benedict, poate vrei s explici ce anume n elegi prin asta? M-am gndit cu rapiditate. Am decis s pstrez pentru mine tiin a faptului c Rug era absolut sntoas. Ai folosit implantul ca s-o droghezi... M cercet atent. Benedict, grija ta fa de Rug e mprtit i de mine; de asta trebuie tratat, pentru propriul ei bine. Aa cum i Jade a trebuit s fie tratat pentru propriul ei bine? i ea a avut un implant, nu? Jade era bolnav, Benedict. Starea ei era similar cu a lui Rug i trebuia supravegheat. Am fost nevoi i s-o echipm cu un implant. M-am re inut s-o fac mincinoas. i a fost o simpl coinciden c aceste implanturi puteau fi utilizate i pentru

administrarea de droguri? Am cltinat din cap. Voiai s controlezi vie ile fiicelor tale, s le aserveti complet... Nu-i de mirare c Jade s-a sinucis nu mai rezista cruzimilor tale. Branhiile i se deschiser, expirnd zgomotos. i nu-i singura moarte n care eti implicat am continuat. tii de ce-au fost ucii Rodriguez i Abe... Abraham? Prea cu adevrat surprins. Abraham Cunningham? Nu tiusem... I-a omort Weller, consilierul lui Steiner. tiau prea multe... De ce ai ters amintirile lui Rug despre Jade i Hannah Rodriguez? Cum ai..., ncepu ea apoi se opri. Deci recunoti c-i adevrat! Ce dracu se-ntmpl? Benedict... Vocea ei avea o not aspr, amenin toare. Eti tot att de implicat ct i Steiner i Weller, am spus. Ateapt numai s afle Doug Foulds. Tamara ls capul pe spate i scoase un sunet asemntor unui hohot de rs. De parc Foulds ar putea face ceva! O s vedem! M-am prefcut c plec. M opri printr-o simpl ntrebare: Mai vrei s-o vezi pe Rug i alt dat, Benedict? Ce vrei s spui? Nu face ceva care s poat strica evenimentul din seara asta, i s-ar putea s-o mai vezi. Dar dac umbli i "strigi ,,crim"... Am privit n dom, spre fat. n cuca ei din cristal prea un personaj tragic, cu ochi lipsi i de vedere. Brusc, n-am mai putut suporta prezen a Tamarei. Pe lng izul marin, prea s degaje o aur de inten ii rele. Am scos un sunet nbuit, de dezgust nearticulat, am ocolit domul principal i am revenit pe pajitea petrecerii. Am apucat un pahar de pe o tav i l-am dat peste cap. Rememornd discu ia cu Tamara, mi se prea c cedasem prea uor. Voiam s-o ntlnesc din nou, s am mai mult for , ba poate chiar s-o amenin cu violen fizic. Sorbeam din al doilea pahar cnd, n cellalt col al grdinii, am zrit silueta butucnoas a lui Doug Foulds. Sttea lng un piedestal cu fumuri euforizante, cu un pahar n mn, i rdea zgomotos.. Era clar c se distra i, cu dou crime nerezolvate i nici mcar anchetate, asta m irita. Tocmai verificam dac Tamara nu era prin preajm, cnd Doug, se ntoarse i m zri. Deodat pru s se trezete. Travers grbit pajitea; mi ddeam seama de prezen a paznicilor, dar speram c discu ia mea cu inspectorul navea s-i fie raportat Tamarei. Nu m ndoiam c, dac dorea s-o in pe Rug departe de mine, n-ar fi ntmpinat greut i. Doug i drese glasul: ... salut, Bob... Ieri n-ai primit mesajul meu? l-am atacat direct. Pru stnjenit i se uit mprejur, parc temndu-se s nu fie auzit. M prinse de bra i m conduse pn la marginea grdinii, napoia unei sculpturi masive din o el, care ne ferea de orice ochi curioi. Locul mi convenea, totui m ntrebam de ce-l considera necesar. tiu despre Abe, mi spuse. tii? De asta m-ai sunat ieri, nu? Cadavrul a fost descoperit asear i am identificat i apelul tu din hotel. nainte de a ncepe s m suspectezi: tiu cine i-a omort pe Abe i Rodriguez. Vorbete! tiu cine a fcut-o.. . mai trebuie doar s aflu motivul. De ce i-a ucis pe Abe i Rodriguez? Las asta pe seama ta. M-am sturat... L-am privit atent: Bnuiesc c vrei s tii cine-i autorul. tiu deja. Deruta, un sentiment cu care m obinuisem n ultima vreme, m coplei. tii? Atunci de ce dracu nu faci nimic? Am artat cu mna spre locul unde Wolfe discuta cu Steiner. Doug i feri ochii, nervos. Am fost avansat, opti el. Am scuturat din cap, ncercnd s-i n eleg logica. Avansat? Cum dracu' po i fi avansat? Eti eful poli iei! Snt transferat. Mine plec pe Pmnt. Felicitri, am izbucnit. Totui asta nu explic de ce nu l-ai arestat pe Weller. Am ezitat o clip, apoi am urmat: Autorit ile de pe Pmnt i-au bgat coada, nu? Bob, s tii ca nici mie nu-mi place situa ia. Abe mi-a fost prieten... Ieri am fcut nite cercetri i am aflat c Weller a fost vzut intrnd n Meridian Star n seara mor ii lui Abe. L-am re inut pentru anchet, ns dup o or, guvernatorul mi-a cerat s-l eliberez. Peste alte cteva ore, am fost anun at c fusesem avansat i urmeaz s plec spre Pmnt cu prima transmisie. La dracu', Bob, mi-e scrb i mie de corup ia asta. Dar ce pot face? Ce se-ntmpl, Doug? am murmurat.

 Realmente, nu tiu, cltina el din cap. Am fcut un gest resemnat, de nfrngere. Cristoase, n-ai putea... nu tiu... nu exist nimeni cu care s putem lua legtura? Trezete-te, Bob, rosti cu blnde e Doug. Cine? Cui dracu-i putem spune? A dori s rzbun asasinarea lui Abe, ns nu vreau s mor ca un martir. M privi cu mil: Sntem nite pioni, Bob. Tu i cu mine, Abe to i... Pn i Steiner. Nu putem face nimic. Nici mcar nu-n elegem regulile jocului... Ascult sfatul meu. ntoarce-te pe insula ta i uit tot ce s-a ntmplat. Grija lui denot toat furia din adncul meu. S uit? Abe mi-a fost prieten bun, Doug... i zici s uit? n clipa aceea, muzica se opri. Pentru o clip, rumoarea conversa iilor umplu vzduhul, apoi se stinse i ea. To i ochii se ntoarser ctre dom, i Tamara Trevellion i fcu cea de-a doua intrare triumfal a serii. i schimbase vemintele; acum purta o rochie alb, cu o diadem mare, fcut parc din ur uri, semnnd cu Regina Zpezilor din poveti. Era flancat de medic i de Rug. Zrind-o pe fat, am sim it, involuntar, un nod n stomac. Privea drept nainte, fr s vad. Am reuit s m stpnesc s n-o iau la goan prin mul ime, spre ea. Parc pentru a preveni aceast posibilitate, cei trei erau nconjura i de paznici narma i. Tamara ncepu s vorbeasc. Doamnelor i domnilor, v mul umesc pentru rbdare, care v asigur, va fi rspltit din plin. n scurt timp, evenimentul va ncepe. Dac ave i amabilitatea s m urma i... Cobor i, nso it de medic i Rug, trecu printre musafiri, disprnd napoia tufiurilor i statuilor. Eram gata s urmez procesiunea, cnd am zrit, la piciorul pode ului de acces n vlcea, silueta nalt i autoritar a lui Steiner. Sttea nemicat, conturndu-se aidoma unei statui pe fundalul aurorei Fe ei-luminate. Prea concentrat asupra oaspe ilor care porniser ctre amfiteatru. Weller nu se vedea nicieri. Doug vzu ncotro priveam. M strnse de bra . Bob... Nu fi imbecil! Dac te vede Weller... Vreau' s tiu ce se-ntmpl. M-am eliberat din strnsoarea lui i am traversat grbit pajitea. M-am oprit naintea lui Steiner sau mai degrab sub el i abia dup ctva timp binevoi s-mi remarce prezen a. Era pierdut n vreo realitate digitalizat a Amplificrii sale; peste traversa carotid a implantului occipital se perindau hieroglife. Ochii i erau fici. Benedict? rosti n cele din urm. Ce se-ntmpl; Steiner? am ntrebat. i mut privirea asupra mea. Depinde de ceea ce cunoti tu, Benedict. Se ntoarse i porni peste pode , iar ceva din atitudinea lui sugera o invita ie. I-am dat curs, mergnd alturi de el. Am strbtut pode ul i am trecut pe sub plcul de brazi care ascundeau vlceaua. Ei bine? l-am ntrebat dup o vreme. tiu c Weller e responsabil pentru mor ile lui Abe i Rodriguez. M-am sim it uurat cnd s-a oprit i m-a privit. Oft. Benedict, nu m atept s m crezi... dar n-am nimic de spus n privin asta. Nu snt un uciga i moartea lor m ndurereaz. Desigur, asta nu-i va ajuta pe ci, nici pe tine... Porni mai departe. Steiner, pentru cine lucreaz Weller? Pentru Pmnt, ori pentru Meridian? Sau snt implicate ambele planete? Ne-am oprit n dreptul unui lumini. n dreapta se putea deslui panta larg a versantului opus al vlcelei. n stnga, o falez abrupt pn la oceanul argintat de stele. Stnd acolo, unul lng cellalt, ntr-o tcere ce se prelungea, am distins cu coada ochiului o micare. Deasupra oceanului, poate la c iva kilometri deprtare, un elicopter mare se apropia de insul. Cnd zgomotul lui a ajuns pn la noi, Steiner se rsuci i privi. Prea cu totul transpus, numai nveliul fizic i mai rmsese aici. n cele din urm, se smulse din trans i vorbi scurt n transmi torul-br ar. Se ntoarse i se uit dincolo de copaci, ctre grzile din vlcea care-i ocupaser deja pozi iile. Steiner? Pru surprins c mai eram lng el; m privi amabil. Benedict, este vorba despre ceva mai important dect noi. Dac i-a spune..., o secund fix absorbit amfiteatrul care se umplea,... i superiorii mei ar prinde de veste, nar avea absolut nici o re inere ca s te elimine. Se opri, iar cnd continu mi s-a prut c i-am sim it n glas o und de emo ie.. Uite ce s-a ntmplat cu Abe Cunningham... i-am spus, l-am prevenit c dac Weller afl c el tie... Ce s-a ntmplat? am optit. Steiner nchise ochii. Cunningham nu m-a ascultat, Benedict. Fie asta, fie nu m-a crezut. L-a acuzat pe

Weller. N-a repetat tot ce-i spusesem... Dar destul ca s-l conving c tia prea multe i era periculos.. . Tcu brusc i se rsuci pe trei-sferturi, parc rspunznd unui mesaj al implantului su. Privea peste ocean. Am avut atunci senza ia subliminal c urma s se ntmple ceva despre care naveam habar. Numrul paznicilor de la petrecere, elicopterul care se apropia, comportarea, ciudat a directorului... Ce-i? am ntrebat alarmat. S zicem c am de pltit o mic datorie nainte de a prsi planeta. O datorie? am repetat, surprins. Vrei s strici evenimentul Tamarei? nainte de a putea afla, un fulger laser orbitor ni dintre brazi i-l izbi pe Steiner. Rico din blindajul pieptului su transformat i-mi n ep coastele ca o suli de foc. Am rcnit i am czut. Ame it de durere, l-am vzut pe. Steiner fugind. Prsi poteca, intrnd printre copaci; un al doilea fulger l urm, lovind o tulpin i m-am bucurat c scpase. De undeva dinapoia mea, grzile ieir din pdure i pornir n urmrirea lui: siluete neclare pe fundalul brazilor ntuneca i. Am ncercat s-mi dau scama ct de grav fusesem rnit. Am pipit cu degetele locul unde m lovise raza. Era foarte pu in snge laserul cauterizase rana ns durerea era teribil. Din pozi ia mea, culcat pe partea opus rnii, vedeam perfect oceanul. Elicopterul se ndrepta ctre ran, cu botul aplecat apari ia lui reprezentnd o alt component dintrun mister care mi depea cu mult puterea de n elegere. Rmase n vzduh deasupra stncilor i am putut deslui n cadrul uii cteva siluete, pregtindu-se s sar. n clipa aceea, o raz sclipitoare de laser fulger din Stncile de dedesubtul meu. Atinse aparatul n dreapta, i fragmentele din motorul distrus se nl ar n noapte, rotindu-se parc cu ncetinitorul. Am distins emblema Organiza iei Telemass pe flancul elicopterului, care rmase cteva secunde nclinat, apoi se prbui n ap, de la o nl ime de vreo doi metri. Mai multe forme minuscule l prsir, naintnd cu greutate, datorit adncimii oceanului i stncilor alunecoase. Dup cteva secunde, alte lasere despicar bezna dinspre falez. Se abtur nemiloase asupra elicopterului i celor din ap. Vehiculul explod, iar cascada de foc fu urmat de un bubuit nfundat. Revrsarea de lumin sporea tragedia mcelului; oamenii Tamarei i distrugeau pe invadatori cu o uurin dispre uitoare. Am zrit trupuri prbuindu-se, sfiate, unul cte unul, pn ce toate intele au fost atinse i, dup dou minute de la ncepere, lupta se termin. Oceanul stinse flcrile, iar valurile nh ar cadavrele i le purtar sub stnci. n scurt timp, singura dovad a invaziei nereuite rmsese carcasa ars a elicopterului . Am nchis ochii, sim ind din nou durerea intercostal. Zceam aidoma unei victime, prins ntre sfritul unui episod dramatic i nceputul altuia. Am ncercat s n eleg scopul atacului lui Steiner, s-l leg de ntmplrile din ultimele zile. Mi se prea straniu c invazia trebuia s coincid cu evenimentul Tamarei. Devenise imperativ s-l vd. Nereuind s m ridic, m-am trt spre luminiul dintre brazi, i cei trei metri pn acolo au durat o eternitate. M-am oprit la o lungime de bra de marginea peste care a fi putut privi n vlcea, i am fcut un ultim i disperat efort. Am sim it pe toat lungimea trupului zgrieturile nisipului, pietricelelor i conurilor de brad. Sclipirea lampioanelor m-a ame it. Mi-am culcat obrazul pe pmnt, gfind. Dup aceea, ochii mi s-au obinuit cu lumina i am ridicat capul, privind scena. Rug sttea complet nemicat pe o platform-grav circular, n mijlocul vlcelei, plutind la un metru deasupra solului. Aspectul ei sugera apatia, sau o pasivitate indus de drog. inea capul plecat iar bra ele i atrnau pe lng corp. Spectatorii se tolniser pe perne i canapele ngropate, privind n sus, dincolo de fat; acolo unde scena plutitoare fu brusc scldat ntr-o lumin aurie care se ntinse ca o ramp peste pajite. Se ls linitea. Mi-am dat seama c-mi inusem rsuflarea. Pe scena aurita pru o siluet micu . mpleticindu-se, cocoat, se apropie de margine i privi. Apoi pi pe rampa de lumin i cobor prin vzduh. Era un ommaimu , purtnd o bt noduroas: n curnd l urmar i al ii forme scunde; care alergar, dispunndu-se n jurul pajitii, ghemuindu-se n ateptare. Unul se opri la un metru de mine, i soliditatea lui, realitatea lui spuneau multe despre talentul Tamarei. Dedesubt un reflector fusese a intit asupra lui Rug, i fata recita poeme ale mamei ei n oapte prea slabe ca s le pot auzi. Apoi de pe scen nvli o hoard de mamu i, cu o vitez i o ferocitate ce m nspimntar. Un vnt programat sufl peste vlcea, purtnd duhoarea lor rnced, i iluzia veridicit ii era sporit de raportul galopului cnd se npustir n josul pantei. Cu pu in nainte de-a ajunge la mine, mamutul din frunte czu i dispru, iar troglodi ii nir i azvrlir suli e i bolovani n groapa invizibil. n acest timp, de pe scen, aprur i coborr egiptenii, flanca i de statui impuntoare. Urm dup aceea o scrie de scenete, prezentnd o succesiune de popoare strvechi, fiecare jucndu-i istoria i disprnd, lsnd loc urmtorului lider al civiliza iei n decursul istoriei umane: de la egipteni la chinezi, de la greci la romani, i apoi minunile lumii moderne: industrializarea Pmntului, era fuziunii, perioada fericit a epocii postnucleare, pn la miracolele prezentului. Totul era nso it de poeziile Tamarei, recitate de Rug, i dei nu distingeam cuvintele, spectacolul n sine era fascinant.

Cnd se dizolv i ultima scen, un reflector se a inti asupra platformei-grav pe care se afla fata, urmrindu-i urcuul n vzduh. Rug inton: "n Pmnt, nestemata Expansiunii / Cu to ii avem o motenire..." Continu, ns n-am mai putut distinge altceva. Platforma cobor iari, i spectacolul aerian continu. Tema celui de-al doilea act era cucerirea spa iului. Pe scen apru una din primele rachete cu trepte. Exclama ii de surpriz i strigte de ncntare rsunar din audien , cnd nava decol, cu atta realitate nct prea cu adevrat din foc i o el, i nu doar o proiec ie extrem de reuit. Am fost asurzit de bubuitul motoarelor, ba chiar am sim it un val de aer cald, cnd trecu deasupra locului unde m aflam. Dup aceea se ivi un alt vehicul, i am asistat la o adevrat procesiune, ncepnd din zorii explorrii spa iale; primele vehicule lunare, primitive, emo ionante prin vechimea lor, navele care exploraser pe Marte, apoi cele ndreptate ctre stelele apropiate. Au urmat supernavele, care transportau coloniti spre nou-descoperitele planete locuibile, vehicule de mrimea unor cvartete de blocuri, ce se deplasau prin continuumul nada cu gra ia lent a tuturor obiectelor gigantice; nave purtnd denumiri evocative ca Mndria Madrasului, Amintirea Trecutului, Expresul Satori... Dup dispari ia ultimelor, locul lor a fost luat de tehnologia ce nlturase leviatanii spa iului: am privit sta iile Telemass transmi nd fulgere de ncrctur demolecularitat de pe Pmnt spre multele enclave de via din jurul Expansiunii. Reflectorul o gsi pe Rug, i ea recit: "Am cucerit Pmntul i / Cu ambi iile necucerite / Am pretins stelele..." Continu, slvind mndria realizrilor omeneti, permanenta noastr modelare a marilor procese evolutive culminnd cu cucerirea stelelor. M chinuiam s disting fiecare cuvnt, dar era clar c la rstimpuri, mi pierdeam contiin a revenindu-mi la auzul vreunei fraze amplificate, sau la o explozie brusc de lumin, doar pentru a aluneca iari, mpotriva voin ei mele, ntr-o bezn nelinititoare, unde cuvintele i imaginile se contopeau ntr-o alternativ de comar a episoadelor de pe scena aerian. n delirul meu, m-am gndit c o fptur cu fragilitatea lui Rug, avea, cu siguran , s fie strivit de recitarea attor fapte istorice. Oare asta inten iona Tamara, dorea s zdrobeasc spiritul fetei prin etalarea propriei miestrii i erudi ii, n prezen a mea? Dup aceea, brusc, reveneam la normal; comarul se destrma i-mi ddeam seama c-mi proiectam propriile temeri, spaima personal de a nu fi copleit de greutatea i semnifica ia patimilor lui Rug (poate cu rdcini n contribu ia mea la cel mai mare dezastru spa ial din istorie). n decursul perioadelor de luciditate, ncercam s alung groaza aceasta ira ional, ns chiar i atunci oroarea nedefinit i angoasa pndeau ntrun col ior al min ii. La un moment dat, am czut ntr-un lein ce a durat parc ore ntregi, din care m-a deteptat un fulger luminos. Cerul nop ii se transformase ntr-o serie de panorame extraordinare, nici una identic cu cea dinaintea ci. Am bnuit c reprezentau scene de pe mai multe planete-colonii. Am vzut o delt acoperit de jungl i un ocean de argint viu; esuri de nisip crmiziu, presrate cu domuri sferice; lumi acvatice pe care pluteau megalopolisuri... Cnd scenele se schimbau, Rug repeta cuvintele familiare mie: "Snt precum un abandonat/ Fiin strin pe sol Strin..." Acum imaginile erau de pe Meridian, att de reale nct aveam senza ia c m deplasam fizic. Am zrit locuri de pe Fa a-luminat, cele mai ndeprtate unde se aventuraser, fr a fi distruse, sondele automate: ruri albincandescente, revrsndu-se n uriae oceane aburind de magm bolborositoare i arztoare. Urmar apoi alte peisaje, din regiuni tot mai temperate, pn aprur zona albastr i rmurile rcoroase ale oceanului meridional. n continuare, o succesiune de scene din pustiurile nghe ate, dumane, ale Fe ei-ntunccate. Prima, n contrast absolut cu infernul de iad al Fe ei-luminate, prezenta imaginea ostil a unor ghe ari gigantici i calote glaciare ntinse, reflectnd lumina permanent a stelelor... Pe ansamblu, trecerea de la prjolul uneia la frigiditatea celeilalte, afirma c Meridianul se dovedea prea ostil pentru o specie att de inadaptabil cum era omenirea, dezvoltarea vie ii n srccioasele zone locuibile, fcndu-se numai pentru a sfida for ele atotputernice, ira ionale, strine ce operau n ambele emisfere... Pe fundalul acestei concluzii melancolice, Rug jeli locul omenirii pe Meridian iar viziunea nimicniciei noastre mi complet propriile comaruri de eec personal, i am leinat din nou, cu mintea plin de flcrile iadului i de neantul nghe at al cosmosului, cruia i sacrificasem o sut de victime inocente. Cnd mi-am revenit, imaginile aeriene se destrmau. Luminile se stinseser, urmate de reflectorul platformei-grav. Spectatorii se scular aproape simultan i ova ionar, iar strigtele lor se repetar i fur purtate n jurul vlcelei ntr-un uria vuiet de apreciere. n cele din urm, ncepur s prseasc amfiteatrul, revenind n grdina de lng dom pentru a-i relua buturile i conversa iile, gata s elogieze geniul Tamarei Trevellion. Minutele trecur. ncercam o ciudat senza ie de slbire a ncordrii. Apoi reflectorul se aprinse din nou i platforma cobor n fa a unei vlcele pustii. Rug era o siluet micu , epuizat, stnd cu picioarele ncruciate sub ea i cu capul plecat aproape pn n poal. Apoi, ncet, ridic ochii i am vzut-o c privea ntr-una din cele ase vid-camere ce pluteau lng platform. Se scul fr tragere de inim, gesticul i declam spre aparat, n mod clar continundu-i rolul, ns vorbele nu-i mai erau amplificate i de aceea se pierdeau n distan a dintre noi. Abia atunci am remarcat c mai exista un spectator. Chiar sub mine, pe o canapea din spum expandat era Tamara Trevellion. Se aplecase nainte,

privind atent, i inuta ei indica anticipare care, n acelai timp m nghe a i m speria. Fusese oare imagina ia mea, sau Rug ridicase capul, cu o expresie torturat pe chipul ei perfect? Mi-am nchipuit chiar c vzusem lacrimi n ochii fetei. Cu toate puterile de care eram n stare, am ridicat capul i am strigat: Rug! Fusese ns mult prea ncet, aa nct cu greu m-ar fi putut auzi. Privind, gata s-mi pierd iari cunotin a, am auzit strigtul meu repetat, i la nceput am crezut c era ecoul. Apoi, din umbrele din jurul platformei, l-am vzut nind pe Wolfe Steiner. Se npustise ntr-un ultim i disperat efort i am fost alturi de el, rivalitatea noastr uitat, dorind s reueasc i n numele meu. Dup razele laser care au fulgerat din bezn, cel pu in ase paznici l ateptau n ambuscad. Liniile albastre strlucitoare au alctuit o re ea ce l-a sfrtecat pe director. Miam acoperit ochii, dar n-am putut s nu aud sfritul laserelor pe piele i s nu simt mirosul dulceag i gre os. Dedesubt, Tamara se ridicase n picioare. De pe platform, Rug privi descumpnit cadavrul. Se ntoarse cu spatele i, parc mpotriva voin ei sale, cobor i porni peste iarba vlcelei. Am strigat-o din nou, ignornd pericolul. Rug s-a oprit. A ridicat capul i s-a uitat spre mine cteva secunde lungi, i cine poate ti ce spaime i regrete i-au fulgerat atunci prin minte... Cu fatalismul condamnatului, a ngenuncheat i a apsat ceva de pe sol. S-a sculat i s-a ntors. La cinci metri n fa a ei, o trap s-a deschis automat, dezvluind o intrare subteran. Chiar i n clipa aceea, ncercam s refuz ceea ce tiam c urma s se ntmple. Leul-de-nisip iei, se opri i o privi pe fat. Pentru o secund interminabil, m-am gndit c avea s-i uite imperativele speciei i s-o ignore pe Rug apoi am vzut-o pe Tamara micndu-se. Purta ceva, un fel de aparat. Leul naint, legnndu-i capul imens cu coarne. Deschise botul ntr-un rget care-mi nghe inima. Am ncercat s m ridic, ns durerea m-a lsat s ajung doar n genunchi. Tot ce-am putut face a fost s rmn contient i s vd leul npustindu-se. Rug ncerc s fug; puteam distinge teroarea de pe chipul ei; n vreme ce se strduia s anuleze condi ionrile implantate prin droguri, ns rmnea intuit, precum ntr-un comar. Leul, sri, i trnti trupul firav, i eu am rcnit de suferin . *** Cnd mi-am revenit, se fcuse ziu. Am rmas cu fa a n iarb, cele petrecute n noaptea trecut asaltndu-m in secundele care au trecut pn m-am trezit pe deplin. ineam ochii nchii naintea strlucirii soarelui, ns motivul adevrat era c nu voiam s mai vd rmi ele evenimentului din cursul nop ii. Cnd i-am deschis, o atrac ie macabr m-a mpins s privesc jos, n vlcea. Spre surpriza mea era pustie. Nu se zrea Scena, platform-grav sau trapa subteran. M-am sculat nesigur, cu coastele pulsnd durerea. Indiferent la pericolul de a fi zrit de unul din paznici, am nceput s cobor panta. Eram evident n stare de oc: asta poate fi singura explica ie c am putut ajunge pn unde, doar cu cteva ore n urm, Rug i pierduse via a, i am privit derutat n jur. Am pornit spre locul unde-i zrisem pe Steiner prbuindu-se, ns n-am gsit absolut nimic. nc ame it, am prsit vlceaua i m-am ndreptat ctre grdin. Continuam s fiu prea copleit de o nen elegere paralizant ca s m gndesc la rzbunare, i singurul motiv pentru care mergeam n dom era c reprezenta o legtur cu un trecut mult mai bun. Poate c o parte din mine credea c s-ar putea s o gsesc pe Rug, ascunzndu-se n odaia ei. ncercam s m autoconving c finalul reprezenta iei de asear fusese doar un truc macabru, cu ecrane i proiectoare.... Am intrat n dom. Era cufundat ntr-o linite stranie. Am trecut prin camere, pn n dormitorul fetei. Nu rmsese nimic care s sugereze c, odat, locuise acolo. Mi-am spus c puteam sim i, vag i ademenitor, parfumul ei n aer. Cnd multele amintiri ale momentelor petrecute alturi de ea mi-au revenit, n-am mai putut opri imaginea final, teribil, i pentru prima dat am nceput s pricep complexitatea chinuitoare a motiva iilor Tamarei Trevellion. M-am ntrebat dac aveam vreodat s n eleg pe deplin ceea ce se ntmplase, i dac, nu, atunci cum aveam s pot continua s triesc n ignoran . M-am ntors pe acelai drum. Ajungnd n salon, am nlemnit. Lng u se afla Tamara Trevellion. Aripioarele i tremurau n jurul trupului zvelt, conferindu-i aspectul unui spectru. Cnd se va atinge evenimentul absolut, rosti, iar glasul ajunse la mine parc din deprtri, voi fi extrem de ncntat s distrug cu mna mea toate aceste... aceste obiecte. M-am repezit ctre ea i cnd a disprut, o fantom a imagina iei mele, am observat pentru prima dat rmi ele operelor ei. Pe piedestalele din odaie, sculpturile n cristal i lemn erau ndri i cenu distrugerea: un testament al ultimei crea ii.

RUG n zilele ce au urmat, am rmas n domul meu, fr s am nici un contact cu lumea exterioar. Am decuplat vid-ecranul, pn i canalele de divertisment; voiam s fiu singur cu gndurile mele. n izolarea aceea, aproape m puteam convinge c cele ntmplate n noaptea de pe insula Trevellion nu fuseser altceva dect o halucina ie, un scenariu de comar, mai teribil dect orice realitate Desigur, o alt parte a mea cunotea adevrul; cnd reueam s cred c Rug era vie, absen a ei permanent i amintirile fulgertoare ale atacului leului-de-nisip mi afirmau contrariul... Chiar i atunci cnd, n cele din urm, am ajuns s accept realitatea mor ii fetei, reac iile mele erau stranii. mi puteam aminti momentele petrecute mpreun, i m sim eam fericit; pentru ca apoi, fr nici un motiv, un amnunt, oarecare, de pild, amintirea zmbetului ei sau al mocasinului n nisip, s m trimit n criza de plns. Obinuiam s stau pe verand i s privesc oceanul. Insula lui Abe, n prim-plan, i a Tamarei pe fundal, o pat neclar la orizont, mi reaminteau permanent pierderea suferit. mi spuneam c, privindu-le zi dup zi, a fi putut ajunge la acceptarea psihologic a celor ntmplate. Nu zboveam ns asupra Tamarei Trevellion: ncercam s mi-o alung din minte, temndu-m c ideile rzbunrii puteau deveni atotstpnitoare i, cu timpul, autodistrugtoare. n pu inele ocazii cnd m gndisem la ea, m-am nspimntat da capacitatea mea de a sim i ur. ntr-o diminea , la vreo cinci zile dup eveniment, stteam ca de obicei pe verand, privind oceanul n ateptarea feribotului. n ultimele zile foloseam apari ia lui punctual drept semnal al prnzului. Astzi nu trecuse nici pe lng insul, n drum spre Principal, i nici la ntoarcerea din arhipelag. Speculam alene asupra motivului, cnd am zrit o alup aprnd dinapoia insulei Trevellion i descriind o lung curb parabolic pe suprafa a albastr a oceanului. Am apreciat c dac siajul avea s formeze un semicerc perfect, destina ia alupei era insula mea. Am privit-o frnnd i intrnd n dan, ntrebndu-m cine putea fi vizitatorul. Fr Rug, Abe i Doug, nu cunoteam pe nimeni care s-mi fac o vizit de curtoazie. Un brbat scund i masiv cobor din alup, privi spre dom cu palma fcut streain la ochi apoi porni n susul potecii. Peste cinci minute, cnd apru de pe ultima serpentin i se apropie de verand, lam recunoscut. Oamenii arat altfel n uniform, i eful mercenarilor Tamarei, Tanner acelai care o luase pe Rug de pe insula lui Abe prea de-a dreptul uman n pantaloni i cma cu carouri. Eram deja n picioare. Cred c dac a fi avut o arm, l-a fi mpucat fr s stau pe gnduri. Ce dracu... Se opri imediat cum mi auzi explozia de furie i ridic bra ele Uurel, Benedict... Lipsit de autoritatea uniformei sau a armei, i poate contient de juste ea mniei mele, era mpciuitor. Cum ndrzneti s mai apari, m-am blbit, dup tot ce-ai... Cltin din cap. N-am fcut nimic, Benedict. Cnd am vzut ce se ntmpl, am plecat. N-am mai lucrat pentru doamna Trevellion dinainte de eveniment. Dac te-atep i s cred... Am ceva pentru tine, Benedict. Nici nu l-am auzit. Unde-i Tamara? nl din umeri. Habar n-am. S-a mutat pe alt insul, nu tiu care... Am ncercat s m calmez, rsuflnd adnc, ns n acelai timp sim ind cum ceva se acumula n adncul meu. Era prima persoan cu care vorbeam de la noaptea cu pricina, prima confirmare exterioar c ceea ce vzusem nu fusese o halucina ie. ntr-un fel, era purttorul de veti rele i-l uram pentru asta. Ce vrei? nainte de-a... nainte de eveniment, Rug a fcut o nregistrare... Din buzunarul de la piept al cmii scoase un vid-disc argintiu. Mi-l ntinse. Am observat c mna i tremura. M-a rugat s i-l dau... Privi discul: I-am promis. Eu nu l-am vzut. N-am putut s... aa c nu tiu ce-i pe el. Fcu nc un pas, cu mna ntins, privindu-m cu o expresie care putea fi comptimitoare. Am rmas nlemnit, incapabil s rspund. Faptul c fata se gndise la mine n ultimele ei ore, i teama de ceea ce putea con ine discul mi produceau o reac ie ambivalen : doream mai mult dect orice s iau nregistrarea, s restabilesc legtura cu Rug, ns n acelai timp nu voiam s fiu distrus de durerea pe care, deocamdat, mi-o stpnisem. Tanner fcu nc un pas. Te rog, ia-l. M-a implorat s i-l dau. A zis c vei n elege.

Am ntins mna i l-am luat, nclinnd capul ntr-o mul umire tcut. Cu discul atrnndu-mi greu n palm, l-am privit pe Tanner cobornd crarea. Abia dup ce alupa a accelerat, ndeprtndu-se de insul, am intrat n salon. Chiar i atunci, am amnat i mai mult clipa, privind vid-ecranul stins, parc ncercnd s ntrzii inevitabilul. Cnd am introdus discul n fant i l-am sim it cuplndu-se, mi-am dat seama de pulsul pe care-l sim eam n tmple. M-am concentrat asupra ecranului, excluznd totul din jur. Am ncercat nevoia brusc de a scoate discul i a-l distruge aa nct am apsat tasta de pornire nainte de a ceda impulsului. Imaginea plpi, mai nti dungi alb-negre, apoi se limpezi. Rug era n dormitorul ei. i zream doar capul i umerii. Era aplecat deasupra reglajelor nregistrrii. Apoi se ndrept i privi n obiectiv. Purta rochia alb, iar prul i era mpletit i ncolcit n jurul tmplelor. n mod evident, fcuse nregistrarea nainte ca medicul s-o drogheze pentru ultima dat. I-am privit chipul palid, oval, brbia ascu it, linia neagr a sprncenelor i crlion ii blonzi, scur i de pe frunte. Prea calm, destins. Doar cnd vorbi, i trd teama, tulburarea. Privi n jur, prin pere ii domului, verificnd dac nu este observat, apoi ncepu: Bob... n-am mult vreme... Un paznic mi-a promis c-o s- i aduc discul i... De fapt, tii deja toate astea. tii i c... Se opri, mucndu-i buza de jos. Nu pot ns face nimic s scap. Au nconjurat insula. n curnd, o s vin aici Tamara cu doctorul. Tcu din nou, i cnd relu pru stingherit: A mers, Bob... gerul... Privindu-i degetele, opti: tiu de ce Tamara mi-a blocat accesul la memoriile privind moartea lui Jade. Se aplec nainte, strngnd tblia mesei. Ai auzit, Bob? rosti ea, cu ochii verzi arznd. tiu i de ce a fost ucis Hannah Rodriguez. Cunotea prea multe. i spusese Tamarei, iar eu le auzisem... Apoi Rug mi spuse totul, i clarific teribilele evenimente din ultima sptmn. *** Am suit n alup i am pornit spre Insula Principal. Fceam drumul nu att ct s verific spusele lui Rug o simpl convorbire cu cei de acolo ar fi fost suficient ci ca s m ndeprtez de vid-disc. Primul meu impuls, cnd Rug se ntinsese s opreasc nregistrarea, fusese s iau discul i s-l distrug. Am tiut ns c voi regreta gestul. Cu vremea, dup ce durerea avea s treac, el urma s fie mrturia clipelor petrecute de noi laolalt. A-l distruge ar fi nsemnat s distrug momentele trite mpreun, experien ele mprtite reciproc. Avea s fie cu adevrat dureros s privesc nregistrarea peste ani de zile, ns dincolo de tragedia aceasta puteam fi fericit c Rug se gndise la mine, c o fcuse pentru ca s nu m lase ignorant. Apropiindu-m de portul cel mare al Insulei Principale, m gndeam nu att la ceea ce mi spusese fata, ci la faptul cum o fcuse. Dovedise curaj naintea mor ii i-mi spusese tot ceea ce tia, contient c dac ar fi cedat, trdndu-i, fie numai pentru o clip, adevratele sentimente, nregistrarea ar fi fost i mai zguduitoare dect era deja. n privin a celor povestite, avea s mai dureze pn s m obinuiesc aidoma durerii mele, pe care urma s-o accept dup ani de zile; ba chiar i atunci puteam s n-o accept complet. ofnd ncet pe strzile Principalei, mi s-a prut c sesisez n jur o transformare subtil. Era adevrat, se vedeau mai pu ini oameni ceea ce era de ateptat ns transformarea remarcat se referea la atitudinea celor rmai. Preau mai prietenoi, uni i n fa a nefericirii. Se strngeau la col urile strzilor pentru a discuta situa ia, sau se adunau naintea intrrilor parcurilor. Cnd m-am oprit la o sta ie de ncrcare, mecanicul, un tip necunoscut, m-a salutat, zmbind, ca pe un client vechi: zmbetul lui mi-a spus c eram alia i, opunndu-ne unei nedrept i cu care nu aveam cum ne lupta. Pentru prima dat n istoria Meridianului, ne confruntam cu un viitor nesigur. Am mers mai departe, spre sta ia Telemass. Am trecut pe lng un grup mare, adunat ntr-un parcaj, privind n tcere un ecran uria pe care se transmitea n direct din reedin a guvernatorului. Adjunctul acestuia fcea apel la popula ie s rmn calm i s strng rndurile mpotriva a ceea ce el numea "teribila trdare". M-am oprit i am ascultat o vreme: adjunctul afirma c nu i se spusese nimic ceea ce era probabil destul de adevrat, altfel n-ar mai fi fost aici i c nu trebuiau acuza i oficialii care rmseser. El milita pentru solidaritate i perseveren , i vorbea nflcrat despre anii de munc grea care-l ateptau pe fiecare cet ean al Meridianului... Am ambalat i am traversat podul ctre sta ie. Nu eram singur. Se prea c jumtate din popula ia insulei avusese aceeai idee, parc pentru a verifica ei nii c sta ia era moart, neoperant. Se nl a, mrea i maiestuoas pe cerul azuriu, un epitaf dominator pentru un popor sechestrat. n jurul tripodului erau parcate vreo sut de vehicule, iar oamenii se plimbau de colo-colo, netiind ce anume s fac acum, cnd ajunseser la destina ie. Ascensorul func iona, i transporta grupuri tcute la platforma de opera iuni. M-am aezat la rnd i am urcat mpreun cu al i zece coloniti. Pe pasarel, insularii se plimbau ntr-o tcere gnditoare, coplei i de libertatea de a pi acolo unde, nainte, fusese interzis.

La un capt al platformei, mai mul i oameni erau aduna i naintea unui ecran. Miam croit drum printre ei i am ncremenit, vznd chipul lui Wolfe Steiner, ntr-o nregistrare care anun a nchiderea general a sta iei. nregistrarea mi amintea prea mult pe aceea de care fugisem, i am sim it un nod n gt. Steiner se strduia s justifice ncetarea total a transmisiilor spre planeta colonie Meridian 673. "mi pare ru c trebuie s repet..." era una dintre expresiile cele mai frecvente. "Trebuie s nfruntm realitatea dur", spunea, i mi-am amintit de sacrificiul su, ntrebndu-m dac, n cazul cnd ar fi supravie uit, ar fi prsit planeta sau ar fi rmas, nfruntnd consecin ele. "Meridian nu este o colonie profitabil, iar Pmntul n-o mai poate subven iona, alturi de alte douzeci de planete similare din Expansiune. n ciuda op iunii mele i a altor membri din consiliu, s-a decis sistarea opera iunilor Telemass pe Meridian. Sta iile vor fi nchise pe nc douzeci i ase de colonii. S-a apreciat drept imposibil repatrierea tuturor locuitorilor acestei planete, aproape un miliard de cet eni. Personal, regret hotrrea i pot doar sftui..." Continu, fr s pomeneasc faptul c, pentru a supravie ui, Meridian se baza pe aprovizionarea regulat din partea Pmntului ns tinuirea unui adevr i se citea n ncordarea chipului. Cnd termin de vorbit, pe ecran apru un alt oficial. Anun o serie de ntruniri publice, care urmau s se desfoare n urmtoarele zile pe diferite insule din arhipelag, pentru o apreciere a situa iei, alegerea organismelor guvernamentale i numirea celor care aveau s coordoneze programul de dezvoltare. Un imbecil aplaud i to i spectatorii ova ionar. I-am lsat i am pornit spre lift. Peste un minut, traversam parcajul ctre vehiculul meu. Apropierea de attea persoane, preocupate de un singur lucru i ignornd moartea lui Rug, accentua senza ia mea de izolare i pierdere.. Am cuplat motorul i am traversat rapid podul suspendat. n curnd m aflam pe ocean, n drum spre sanctuarul propriei mele insule. Zumzetul motorului i izbiturile regulate ale valurilor mi induceau o trans hipnotic. Chipul lui Rug mi reapru n minte i n-am putut face nimic ca s-l alung. Iam auzit ultimele cuvinte. "Steiner nu-i prost, Bob. tie ce fel de femeie este Tamara, tie ct este de torturat psihologic. A fost apropiat de Jade a bnuit ce i s-a ntmplat n realitate, i a putut-o vedea pe Tamara fcndu-mi acelai lucru. Mi-a spus c snt n pericol dac rmn pe insul, c moartea lui Jade a fost mai mult dect un simplu accident. Chiar i atunci, credeam c voia s spun c cruzimea Tamarei a mpins-o pe Jade s-i ia via a; i nu...". Se oprise s-i adune puterile. ...Acum n elegi de ce trebuia s iau gerul? n elegi? Trebuia s aflu ce i s-a ntmplat!" Fcuse o alt pauz, dup care continuase. "Acum cnd tiu... cnd tiu sigur cum s-au petrecut lucrurile... mi pare ru c-am..." Faptul c era contien a de ceea ce urma s i se ntmple i se citea limpede pe chip, i-mi frnsese inima. Am oprit alupa lng ponton i am rmas locului mult vreme, strngnd volanul i privind n gol, vznd doar fa a rvit a fetei, sus, pe cer. "tiu c m-am folosit de tine. Bob...", ncheiase ea. "Dar n acelai timp... dac lucrurile ar fi putut s fie altfel, dac..." Ridicase capul i-mi zmbise curajoas printre lacrimi, apoi ntinsese mna i oprise nregistrarea nainte de a se prbui cu totul. Mai trziu, beat i nrit, cu ntmplrile din ultimele zile alergndu-mi mereu prin minte, mi-am dat seama c Rug explicase totul cu o excep ie. De ce Tamara Trevellion pstrase pentru ea secretul abandonrii planetei, i nu-l fcuse public? Rspunsul era att de evident, nct nu-l pricepusem ctui de pu in. L-am aflat n ziua urmtoare.

10 "TRDARE" M-am trezit trziu, ca de obicei, m-am trt n buctrie i am fcut cafea. Am but-o n salon, privind afar, spre insule. Ceva m mpingea s pornesc vid-ecranul i s ncerc s gsesc un canal de tiri, apatia mea social cednd naintea dorin ei de-a afla cum progresa salvarea planetei. Am trecut de la un program la altul, ntrebndu-m dac situa ia se deterioreaz n asemenea msura nct autorit ile nu erau capabile nici mcar s redacteze un buletin de tiri. Apoi am nimerit peste un film. Era extrem de familiar. Incapabil s m clintesc, am rmas privind scurgerea imaginilor pe ecran. Erau acompaniate de o voce care recita poezii, vocea lui Rug. Priveam, ngrozit i n acelai timp fascinat, cum istoria Pmntului se derula naintea ochilor mei. Imaginile erau intercalate cu planuri simple ale fetei, rigid pe platforma-grav, recitnd. De la Pmnt i zborurile spa iale, imaginile trecur la coloniile ndeprtate i Meridian. Ar privit succesiunea familiar de peisaje de pe Fa a-luminat, urmate de ghe urile Fe ei-ntunecate i culminnd cu panorame ale oceanului i arhipelagului, prinse n menghina planetar a celor dou emisfere dumane. Poemele Tamarei Trevellion

accentuau lipsa de ospitalitate a planetei. "Clrim talazul naintrii/ Populnd lumi ce nau fost hrzite omenirii..." Glasul lui Rug, prim-planul fe ei ei, lacrimile ei m fcur s rcnesc de furie. Am tiut, atunci, ce avea s se petreac n continuare. Pentru spectatorii din seara respectiv, evenimentul luase sfrit aici. ns aceast vid-art nregistrat urma s depeasc spectacolul pe viu, artnd ceea ce vzusem doar eu i Tamara. Rug recit: "Trda i, sntem izola i/ La douzeci de ani-lumin de cas/ Pe o planet ostil i neierttoare". Planurile generale ale fetei, singur n noapte, cu teama vizibil pe chip, alternau cu imaginile unui leu-de-nisip, din alt lume, rea. O coloan sonor prevestitoare de dezastru sporea tensiunea, imaginile fetei i leului fiind montate ntr-o succesiune rapid, cu un efect insuportabil. Am ncercat s nchid ochii cnd muzica spori, ns n-am fost capabil so fac. Leul sri. Fata care de-acum nu mai era Rug, ci personificare perfect a omenirii ip, i fiara o sfrtec. Cadrele erau scurte, din toate unghiurile posibile, iar ansamblul nu rmnea niciodat att de mult nct s trezeasc repulsie. Vzut astfel ntr-o mie de cadre i nu n cteva secunde, cum fusese n realitate, moartea lui Rug fcea scena cu att mai nspimnttoare, i morala crea iei cu att mai ocant. n viziunea Tamarei, locuitorii Meridianului aveau s moar lent, lsa i fr hran de ctre o autoritate central nemiloas. Ultima imagine ochii mari i mor i a lui Rug privind acuzatori obiectivul se destrm, lsnd loc titlului: "Trdare VidArt de Tamara Trevellion". Apoi dispru i acesta, nlocuit de imagini ale istoriei Pmntului, i de glasul lui Rug, rencepnd iari ciclul: evenimentul Tamarei fiind emis de Meridian, peste anii-lumin, spre un Pmnt acuzat. M-am ntins i am decuplat ecranul. Am rmas locului mult vreme, ncercnd s-mi analizez reac iile fa de cele vzute. Mi se fcuse ru, ns starea aceea nu era legat numai de con inutul ngrozitor al filmului, ci i de n elegerea calit ilor sale. Nu putea fi nici o ndoial c Trdare era cea mai important crea ie a Tamarei Trevellion. Bnuiam c avea s fie apreciat ca atare de cei de pe Pmnt i Meridian care o vedea fr s cunoasc ntreaga istorie a realizrii sale. Poate c numai eu eram n stare s judec crea ia, s n eleg motivele artistului. Eu singur tiam c ceea ce o mpinsese s produc Trdarea era nu att indignarea, sau mnia fa de perfidia Pmntului, i nici dorin a altruist de a vorbi n numele cet enilor Meridianului. Tamara fusese mistuit de nevoia de a sacrifica ceea ce-i era cel mai apropiat, fiica ei pe care o ura ea nefiind n stare s se auto-deteste , pe altarul Artei, ca o jertf de mbunare a demonului interior, care o zgndrea pentru eecurile din trecut. ncercase acelai lucru cu Jade, ns dup prerea ei dduse gre; i ncercase din nou, cu Rug. Timp de dou zile dup ce am vzut prima dat Trdarea, n-am dorit dect s-o caut pe Tamara Trevellion i s-o ucid. Nu m gndeam la nimic altceva. Mi se prea c atta timp ct Tamara mai tria, balan a universal a binelui i rului era de-a pururi nclinat spre ru. Pentru o lume mai bun, pentru restabilirea echilibrului, era de datoria mea s-o omor. Apoi, cu impactul unei revela ii, am n eles c rzbunarea nu era necesar. Stnd pe verand ntr-o sear i urmrind ecranul plutitor de mylar pornind o alt perioad de ntuneric, am priceput adevrul. Mi-am dat seama c, prin nsi natura lor, artitii snt de-a pururi nemul umi i. Ei snt buni i generoi numai ct ine realizarea lucrrii n curs, iar cnd satisfac ia ncepe s piar, cnd timpul intervine i le arat c ultima crea ie nu-i chiar att de mrea pe ct speraser, atunci snt mpini s produc altceva care, cel pu in n ochii lor, este mai mre . i tot aa. Aceasta este axioma efortului artistic. Tamara o folosise mai nti pe Jade, apoi pe Rug, n arta ei i, tiu c indiferent ct de excep ional i considera ultima oper, urma s vin o vreme cnd satisfac ia avea s se uzeze, reaprnd nevoia de a crea... Acum Tamara nu se avea dect pe sine ca s se urasc, i m-am gndit c lsnd-o prad proceselor auto-distructive ale artei ei, urma s ob in adevrata rzbunare. Am ntrevzut o vreme cnd Tamara fie c se sinucidea, disperat c nu are pe cine ur, fie c, for at s se confrunte cu auto-detestarea, s produc, ntr-o rbufnire sadomasochist de energie creatoare care i atunci se putea dovedi sinuciga , o oper de art ce avea cu adevrat s-i apar in, i s fie aclamat ca mrea , i astfel s mai ndrepte, cumva, toate mizeriile i suferin ele pentru care era rspunztoare. Senza ia de a nu mai sim i ur a fost ca un balsam. *** Seara, dup o zi de pescuit sau munc la cmp, stau pe verand i privesc pterozaurii zburnd spre Fa a-ntunecat. ntotdeauna vederea lor m umple de triste e i regret, i-mi reamintete de Rug, care dorea att de mult s evadeze, dar n-a putut. n fiecare sear m gndesc la tot gerul de pe Fa a-luminat, care ateapt s fie cules. Apoi revd ntmplrile care m-au adus aici, i ceea ce fcuse drogul din mine, i alung din minte orice gnd despre ger. Supravie uiesc. Triesc de pe o zi pe alta, dorind uneori s n-o fi cunoscut niciodat pe Rug Trevellion, s nu fi suferit niciodat atta durere, n vreme ce alteori mi dau seama

c desigur durerea era necesar. --------------------------------------------------