Pirata Fabio ESCANEADO Y CORREGIDO POR ITZIAR

1 Costa de Carolina del Sur Septiembre de 1742 En la isla distante ardi el fuego tiendo de escarlata el cielo nocturno, se oyeron gritos y el aire se llen del olor acre del humo. Marco Glaviano estaba de pie en el puente de mando del bergantn La Spada, y el viento del mar castigaba su cuerpo alto y vigoroso. Observaba por el catalejo la matanza en la isla Edisto, que se encontraba a media legua del puerto. El viento silbaba en los aparejos, el maderamen cruja y Marco vea cmo ardan las cabaas y las casas de las plantaciones, mientras los piratas espaoles perseguan a los indefensos ciudadanos ingleses, hombres, mujeres y nios blandiendo los sables. La espantosa confusin pareca incongruente en la tibia noche de septiembre, ante un mar sereno y resplandeciente. Desde su puesto tras el timn, Giuseppe, el timonel, se dirigi a Marco: Capitano. Marco asinti con gesto torvo. Al parecer, nuestro enemigo ha lanzado este ataque contra las plantaciones inglesas de algodn en represalia por los cuatro espaoles que fueron colgados en Hangmans Pont, en Charles Town, hace diez das. Lanz una exclamacin despreciativa Cmo odio a los espaoles! Giuseppe ri. Eso no le impide acostarse con Rosa! Marco le dirigi una sonrisa agria. Hay una gran diferencia entre retozar con una mujer espaola y querer atravesar con mi arma a sus compatriotas. Giuseppe, un hombre menudo de cabello y ojos oscuros, ech la cabeza atrs y ri. Quiz despus de todo la diferencia no sea tan grande, eh, amico mio? Marco no pareci compartir el humor obsceno de Giuseppe y volviendo a alzar el catalejo vio cmo un pirata espaol hunda el alfanje en la espalda de un ingls mientras otro de esos hijos de perra arrojaba al suelo a una mujer histrica y le desgarraba el camisn con intenciones de violarla. El capitn refunfu y baj el catalejo. Cmo detestaba la violencia de este mundo, que lo impulsaba a reaccionar del mismo modo! No necesit preguntarle a Dio qu hacer frente a esa situacin. Vayamos hacia la isla y veamos qu dao podemos causar a los enemigos. No puedo soportar ver cmo masacran y violan a mujeres y nios. Giuseppe musit S, capitano, y vir hacia el puerto. A voz en cuello, Marco imparti rdenes a la tripulacin. Mientras los marineros se apresuraban a izar y a orientar las velas, se tizn la cara y comprob la carga de la pistola y el filo del alfanje. La visin de la carnicera que acababa de descubrir lo hizo hervir de clera al recordar cmo un espaol haba torturado y asesinado a su propio padre. Marco Glaviano haba nacido y crecido en Venecia. Cuatro aos atrs su padre, embajador veneciano en Espaa, haba sido acusado de espionaje en ese pas y enviado a la Inquisicin para sufrir un destino fatal. Al enterarse de la muerte del esposo, a la madre de Marco se le destroz el corazn. Y as, a los dieciocho aos, Marco se encontr sin familia pues Bianca, su hermana, haba muerto de fiebres aos atrs. El joven, acongojado y amargado, se lanz al mar como pirata con una tripulacin reclutada entre sus propios compatriotas. Dej de lado las convenciones y la religin formal. Finalmente lleg al Nuevo Mundo, y all recibi una oferta del

almirante britnico que le brind la anhelada oportunidad de vengarse. Se enrol como corsario ingls en la guerra contra Espaa por las colonias y las tierras de ultramar. Cuando el casco de La Spada roz un banco de arena, Marco orden arriar las velas, echar el anda y bajar la chalupa. Dej a cargo al alfrez, y seleccion rpidamente a siete de sus mejores hombres, incluyendo a Claudio, el cabo y Luigi, el contramaestre, para acompaarlo en la misin de salvamento. Los hombres dejaron la embarcacin en la playa y se arrastraron entre las malezas del pantano avanzando furtivos hacia el lugar de la carnicera, guiados por las llamas y los alaridos. Marco indic a los hombres que se separaran mientras l se lanzaba a la carrera hacia el punto donde haba visto a un espaol intentando violar a una mujer inglesa. Vio cmo ese gordo canalla se remova sobre una frgil mujer que gritaba desesperada. De un salto, Marco se precipit a rescatar a la mujer separando de ella al villano. El hombre, al ser sorprendido, perdi un instante el equilibrio hasta que la clera lo puso en accin. Sin molestarse siquiera en abrocharse los pantalones, el espaol desenvain el alfanje y carg contra Marco con un bramido de ira. Marco eludi el ataque y se enzarzaron en combate; el veneciano detuvo con destreza los ataques y respondi con rpidas y agresivas estocadas manteniendo un gil juego de pies. Las dos hojas se cruzaron con un chirrido agudo y Marco hizo retroceder al espaol. Se agach mientras el adversario atacaba tratando de alcanzarle el cuello. Marco se irgui y derrib al espaol con una estocada en el abdomen. Rpidamente, Marco se volvi hacia la mujer. Contempl compasivo la expresin acongojada de la vctima, el rostro golpeado y los ojos agrandados de terror, se inclin, le baj el camisn y la ayud a ponerse de pie. Mujer, ocltese en los campos le orden en tono spero. Y qudese all hasta que haya pasado el peligro. La vctima asinti y se march tambaleante. Mientras Marco la miraba irse, otro corsario salt sobre l blandiendo el alfanje. Marco bloque el ataque con su propia arma. Durante unos segundos, reson en la noche el choque de los aceros mientras los dos ejecutaban una extraa danza vapulendose, esquivando y atacando. Marco fue el primero en herir al oponente provocndole una furia tan desmedida que se torn descuidado. Con un alarido, el espaol se lanz hacia adelante dispuesto a matar, pero Marco lo desmay de un certero golpe con el lado plano de su espada alfanje. El veneciano contuvo el aliento. Los ojos azules examinaron el paisaje parpadeando a causa del humo. Vio que varios de sus hombres luchaban con los otros piratas. Se trataba de los hombres de Carlos, su peor enemigo, al que anhelaba derrotar en el campo de batalla donde cada hombre contaba con su propio valor intrnseco y no en el puerto, donde estaban obligados a tratarse de manera civilizada. Siendo los dos corsarios ms importantes de sus respectivos pases, el veneciano y el famoso espaol se haban enfrentado muchas veces durante esa guerra. Pero en el mismo momento en que divisaba a lo lejos al imponente enemigo blandiendo el alfanje, la mirada de Marco se top con una nia en camisn y bata que sala de una cabaa cercana, una de las pocas construcciones que no se haba incendiado. Era una criatura sorprendente, de no ms de doce aos, alta y esbelta, de espesos cabellos castaos aclarados por el sol, a los que agitaba ahora la brisa nocturna. Tena un rostro perfecto: largo y anguloso, de boca llena, barbilla fuerte, nariz respingona y ojos inmensos. Dos fueron las caractersticas de la nia que ms lo impresionaron: por un lado, era la criatura ms hermosa que haba visto en su vida. Y por otro, a diferencia de las dems personas, lo miraba con audacia, sin el menor signo de temor... Christina Abbott dorma cuando el olor del humo y los ruidos de la matanza la despertaron. Acababa de salir de la cabaa cuando divis al gigantesco pirata en la playa, frente a ella. Ahora lo contemplaba fascinada, hechizada. El hombre no llevaba camisa, vesta chaleco de cuero y bandolera con pistolas y dagas enfundadas. La luz de la luna brillaba sobre los hombros y los brazos lisos y fuertes, arrancando chispas de plata al nico aro que llevaba en la oreja y al alfanje. El viento adhera los amplios pantalones a los musculosos muslos. Para la imaginacin infantil de Christina era la visin ms gloriosa de un brbaro, con la cara tiznada, el largo cabello rubio y los ojos azules que parecan arder en la noche, como una mtica criatura de Las mil y una noches. Por extrao que resultara, no tema al feroz conquistador y en cambio se sinti arrobada por esa spera belleza masculina. Despegando por un instante la mirada de los ojos de la nia, en una fraccin de segundo Marco

vio que un espaol se arrojaba sobre ella. En el mismo instante, el veneciano blandi el alfanje y salt entre los dos enzarzndose en una feroz batalla. Avanz agresivo, y ensart al espaol antes de que el atacante pudiese herir a la nia. Cuando el contrincante cay, Marco se volvi hacia la muchachita y descubri estupefacto que se haba quedado imperturbable viendo cmo mataba al hombre... ms an, segua mirando extasiada a Marco. Entonces, el veneciano divis a Carlos que se aproximaba a ellos con el alfanje en la mano. Deba quedarse y luchar, arriesgarse a que Carlos o alguno de los otros depredadores atraparan a la nia? Al parecer, estaba sola, no se vea a ningn posible protector. Acaso la familia habra perecido en la matanza? Los espaoles la violarn, pens asqueado. Y lo que podran hacerle los hombres de Carlos sera peor an. Se sinti casi enfermo al imaginar esa posibilidad. Marco contempl ese rostro cndido y tom una impulsiva decisin. Esta sera una presa que arrebatara a los espaoles. Le habl en tono apremiante: Cara, aqu no ests a salvo. Los saqueadores podran hacerte dao. Vienes conmigo? La muchachita acept sonriendo. El hombre sinti que necesitaba salvarla de inmediato; se acerc, pas un brazo por la delgada cintura de la nia y la alz sobre el hombro. La muchachita no se resisti, le pareci liviana como una pluma. Una inusual ternura le oprimi el corazn, y volvi a recordar a Bianca, la hermana que no tuvo oportunidad de llegar a una floreciente feminidad. Esta chica la tendra. No haba podido salvar a su hermana pero defendera esta otra vida tan preciosa. Mir alrededor efectuando un reconocimiento del campo de batalla. Carlos haba desaparecido de la vista. Los hombres de Marco haban matado a varios de los atacantes mientras los otros espaoles huan hacia la chalupa. Pero Marco no confiaba en los bastardi cuando el peligro hubiese disminuido, volveran para dedicarse a su antojo al pillaje y a la violacin. Pero a esta nia no la tocaran. Lanz un silbido indicando a sus hombres que retrocedieran y se encamin hacia la chalupa con la nia. No obstante, haba avanzado menos de diez metros cuando apareci vociferando una vieja encorvada, vestida con camisn y gorro de noche y se precipit hacia l golpendolo en la espalda con ambos puos. Marco se volvi hacia la bruja blandiendo el alfanje, con la nia an sobre el hombro. Contempl a la vieja con gesto fiero, y la mujer lo mir con los puos apretados y un brillo sanguinario en los ojillos oscuros. Mujer, retrocede o hallars la muerte! rugi Marco. La mujer no retrocedi un centmetro. Pagano sanguinario, si no suelta a esa nia esta noche lo ver en el infierno! Quin es usted? pregunt Marco. Soy su niera. Marco lanz un resoplido desdeoso y retom la marcha hacia la chalupa. Si es la niera, tendra que haberse preocupado ms por la seguridad de la muchacha. No la dejar aqu, pues ms tarde cuando los espaoles vuelvan podran causarle dao. Y qu har usted con la chica, mi noble salvaje? sise la niera corriendo junto a Marco. Pienso llevarla a un lugar seguro replic. En ese caso, yo ir con ustedes! insisti la anciana. Ya haban llegado a la orilla y se dirigan hacia la chalupa. De acuerdo, mujer dijo Marco, molesto. Pero si aprecia su vida, le aconsejo que controle la lengua. Cautelosa, la anciana guard silencio mientras el hombre dejaba a la nia en el bote, ayudaba a la vieja a subir y luego suba l mismo. Luigi se acomod entre ellos y mir interrogativo al capitn, sealando con un gesto a la nia y a la vieja y guindole un ojo. Patrn, ha decidido dedicarse a cuidar nios? Marco mir de soslayo al cabo. Quiero salvar lo que queda de la infancia de esta nia, y espero que seas capaz de contener la lengua.

Luigi call ante el reproche; una vez que estuvieron todos a bordo de la chalupa, mientras remaban hacia el bergantn, los otros hombres de Marco dirigan a la nia y a la anciana cautelosas miradas de soslayo. Entre tanto, los artilleros de Marco disparaban el can de La Spada contra el balandro de Carlos que se encontraba al sur del bergantn. Al ver que los disparos explotaban en el agua sin dar en el blanco, y que el balandro se alejaba indemne, Marco lanz un juramento. Frente al veneciano, Christina Abbott, con los ojos agrandados de fascinacin, viva excitada esa aventura inesperada. Esa noche, al despertarse y or los alaridos de los isleos, por unos momentos se haba sentido atemorizada. Sin embargo, en el mismo instante en que sali y vio al pirata alto y rubio, todos sus terrores desaparecieron. Ese gigante que la haba salvado de los saqueadores era el hombre ms magnfico que haba visto en su vida. Contempl admirada el rostro de exquisito cincelado: el perfil noble de la nariz, la boca firme, el mentn fuerte, los pmulos altos, los ojos profundos y la frente despejada. Mir cmo el viento agitaba los largos mechones rubios en torno de ese noble rostro. Nunca haba conocido a alguien como l. Se acercaron a un largo bergantn de dos mstiles cuyas velas plegadas restallaban y ondulaban en el viento. El pirata alz a Christina sin esfuerzo hasta la escala de cuerda, la nia trep por ella y subi a la cubierta principal del barco. Mientras ascendan los dems, observ lo que haba en derredor: las extensas cubiertas sumidas en la barahnda, los caones, las cuerdas y avos, los pollos y cerdos sueltos que correteaban y los marineros barbudos tocados con tricornios que contemplaban a Christina y a Hesper con franca curiosidad. El anfitrin orden en voz spera que levaran el ancla, izaran las velas y enfilaran hacia el sur, y luego se volvi hacia Christina y su niera. Con un simple gesto de la cabeza, les indic: Ustedes dos, sganme. Christina mir a Hesper, la anciana asinti y entonces ambas siguieron al hombre alto a travs de la cubierta y bajaron la escalera hacia el pasillo de los camarotes. A medida que el pirata las guiaba por el angosto pasillo hasta un pequeo camarote, llegaron a las fosas nasales de Christina los olores de la sentina, de alimentos podridos y de excrementos animales. A la suave luz de una lmpara de aceite, Christina vio una litera desordenada y una mesa repleta de mapas sobre la que tambin haba una jarra de bronce y un sextante. De inmediato, Hesper comenz a increpar al anfitrin. Seor, insisto, devulvanos de inmediato a la nia y a m a nuestro verdadero hogar. El pirata ni parpade; tom un trozo de tela, lo humedeci en una palangana y comenz a quitarse lentamente el tizne de la cara. Mujer, eso est fuera de discusin.., al menos hasta que hayamos sostenido una pequea conversacin. Indic la litera. Por favor, sintese. Hesper devolvi la mirada al corsario con los puos apretados y los ojos echando chispas. Bestia sanguinaria, si supone que meter a una de nosotras en su litera, est muy equivocado! Para sorpresa de Hesper, el hombre ech la cabeza hacia atrs y ri. A Christina le encant el brillo de los dientes blancos y perfectos y el resplandor alegre de los bellos ojos azules. Oh, qu criatura tan maravillosa!, pens; ahora que se haba quitado el tizne poda ver bien el rostro bronceado. Bajo la luz suave que arrancaba un tenue resplandor a los msculos duros y a la piel curtida, su cuerpo tena un aspecto todava ms magnfico. Mujer, si cree que estoy tan desesperado por compaa femenina le dijo a Hesper como para recurrir a usted, se engaa. Slo pens que tal vez usted y la nia preferan sentarse. Hesper dirigi al pirata una mirada de reojo, aferr a Christina por el brazo y se sentaron con recato en el borde de la litera. Marco vio que ambas lo observaban con toda atencin: la niera, haciendo una mueca y con expresin despectiva, y la nia de inocente belleza, con aire fascinado. No pudo resistir guiar un ojo al angelito, y la muchachita le sonri exhibiendo unos pequeos dientes perfectos y los hoyuelos ms adorables que Marco hubiese visto. De pronto, se le ocurri lo divertido que sera tener a la chica como hermanita, mimarla y consentirla sin lmites. Pero al descubrir el brillo hostil en los ojos de la niera se puso serio. Se aclar la voz. Mujer, cules son vuestros nombres? La anciana resopl. La nia es Christina Abbott y yo soy su niera, Hesper Bainbridge. Y concluy en tono sarcstico. Y con quin tengo el gusto de hablar, Su Seora? Marco pronunci en tono perezoso.

Soy Marco Glaviano, al servicio de Su Majestad como corsario en la lucha contra Espaa. Un corsario! -exclam Hesper.No es mejor que cualquier sanguinario pirata! La boca bien cincelada de Marco se estir en una sonrisa, pero no replic. Qu las llev a usted y a la nia a la isla Edisto? Hesper entrecerr los ojos. La nia es hurfana, sus padres murieron el ao pasado al hundirse el barco en que viajaban frente a la costa de Carolina del Norte. Su tutor reside en Charles Town; tiene poca paciencia con los nios y por esa razn nos envi a las dos a su cabaa en la isla. Y desde entonces, yo la cuido y la educo. Marco escuch estas revelaciones con semblante adusto. Seora, qu clase de imbcil es ese tutor del que habla? Acaso no sabe que Inglaterra y Espaa estn en guerra, y que las islas como Edisto son asoladas a menudo por los corsarios espaoles? Hesper se encogi ante la pregunta del veneciano. Seor, no est en mis atribuciones indicarle al tutor de Christina lo que tiene que decidir. Mujer, en ese caso, usted es una tonta replic Marco. Ignor la exclamacin indignada de Hesper y mir a la chica. Como la nia no tiene parientes y su tutor ha descuidado su deber de velar por su seguridad, creo que estara mucho mejor en la isla del Caribe que mis hombres y yo utilizamos como base de operaciones. Ante esta sugerencia, la nia manifest una gran alegra, pero la niera abri los ojos enfurecida. Canalla infiel! Ya he odo hablar de esos horribles antros de iniquidad que hierven de saqueadores como usted por todo el Caribe bebiendo, entregndose a la perversin y cometiendo Dios sabe qu pecados! Le aseguro que la nia y yo no queremos nada de eso. Marco reprimi la risa. Mujer, le aseguro que usted y la nia estarn libres de todo dao y perjuicio. De verdad supone que estarn mejor en Edisto de lo que estaran conmigo en el Caribe? Conozco bien a Carlos, el hombre que atac la isla esta noche, y le aseguro que ni usted ni la muchacha estarn seguras del salvajismo de esos piratas cuando regresen. Hesper contuvo el aliento y guard silencio. Marco mir a la nia. Dejemos que la chica decida. Como Christina se limit a mirarlo, se acerc a ella. Una emocin profunda y sin nombre le atenaz el corazn al contemplar a la nia que lo miraba con toda intensidad. Ests muy callada, cara dijo en voz suave. Dime, te asustan los bucaneros? La chica movi la cabeza con vehemencia. No. Pienso que eres maravilloso. La niera lanz una exclamacin indignada, pero Marco se vio forzado a sonrer. La voz de la chica era tan dulce y armoniosa que le son a msica. Entonces, qu quieres hacer? Volver a la isla o ir con nosotros al Caribe? La sonrisa fue instantnea y asombrosamente radiante. Quiero ir a vivir contigo a tu isla. Hesper expres su consternacin, pero cierto instinto paternal impuls a Marco a rozar con dulzura la mejilla de la muchacha. Entonces, cara, ser como t deseas. Entretanto, Hesper volvi a manifestar su furia. Seor, insisto en que nos lleve de regreso a la isla! Marco se limit a encogerse de hombros. La nia ya eligi, mujer, pero nada me agradara ms que ordenar que la lleven a usted y me libren de semejante espina en el costado. Hesper se estremeci de ira. Si cree que podr alejarme y llevarse a la nia Dios sabe a qu isla perdida, debe de tener un guisante en el lugar del cerebro...! Entonces, est decidido silabe Marco. Hasta que retornemos a Isola del Mare, pueden ocupar mi camarote y ver si encuentro alguna ropa para ustedes. Dirigi a la nia una mirada bondadosa. Buenas noches, cara. Buenas noches, pirata susurr la nia. Marco sali riendo del camarote.

Hesper volvi a la carga y exclam con un susurro enfadado: Por qu le dijiste a ese forajido que queras ir con l al Caribe? Christina alz la barbilla en gesto desafiante. Porque nos rescat de los saqueadores y porque me gusta. Hesper resopl: Acaso te agradar lo que te hagan l y esa banda de infieles? Christina mir a la niera sin inmutarse. Marco no nos har dao. Lo prometi. Seorita impertinente, de modo que ahora es Marco para ti? pregunt Hesper, desdeosa . Y crees en la promesa de este bandido? Dijo la verdad replic Christina. To Charles cometi un error al enviarnos a la isla. All no estbamos seguras. El espaol podra volver y masacramos. Si te hubieses quedado en la cabaa, como debas hacerlo, nada de esto habra ocurrido. Si me hubiese quedado en la cabaa, esos brutos nos hubiesen asesinado en nuestras camas. Hesper refunfu y se dio la vuelta para alisar la litera desarreglada. De momento, necesitamos descansar murmur, fatigada. Por la maana resolveremos este embrollo. La vieja apag la lmpara de un soplido; Christina se quit la bata y las dos se acostaron en el estrecho camastro. Christina no poda dormir a causa de la excitacin que senta. Desde que haba perdido a sus padres el ao anterior, se haba sentido como una prisionera con la nica compaa de esa anciana mandona que no haca ms que darle rdenes y lecciones. Esa noche, en cambio, un galante salvador la haba rescatado permitindole vivir una gran aventura. Esperaba ansiosa las nuevas revelaciones del da siguiente. Marco. Le agradaba el sonido de ese nombre. Evoc la belleza del cuerpo alto y musculoso, el brillo risueo de los ojos y la ternura de la sonrisa. Record los dedos fuertes y clidos que le rozaron la cara y el extrao estremecimiento que la recorri en ese momento. Saba que an no era una mujer... y sin embargo tena conciencia de que su corazn se senta irremisiblemente atrado hacia el apuesto prncipe que esa noche haba cambiado su vida para siempre. Junto a la muchacha, Hesper tampoco poda dormir, pero por razones muy diferentes. El desasosiego por lo que el destino podra depararles a ella y a la criatura a su cargo, indefensas en manos de esos piratas brbaros, la llenaban de miedo y de clera. La nia era una tonta ingenua al imaginar que realizaban un mgico viaje; Hesper saba lo que les esperaba. No con fiaba ms en los forajidos italianos que en los espaoles saqueadores. Adems, otra preocupacin la carcoma. Christina lo ignoraba, pero era heredera de la gran fortuna que su padre, Richard Abbott, haba dejado para que la administrara el futuro marido de la nia. Pero Hesper Bainbridge jams revelara a los piratas la autntica riqueza de la muchacha, porque eso significara una abierta invitacin a secuestrarla... Marco estaba de pie en el puente de mando del bergantn que surcaba las aguas plateadas del Atlntico. Apareci en los labios del veneciano una sonrisa pensativa. Esa noche haba tomado a su cargo la proteccin de una nia por motivos que no comprenda bien. Por lo general, prefera una vida libre de compromisos, como necesitaba organizarla cualquier hombre con un propsito. Sin embargo, no crea que la nia le acarreara excesivas dificultades: tena a la niera para cuidarla y adems, Marco no estaba preparado para ejercer el papel de padre cuando regresaran a la isla. Lo que quiz lo preocupase era su propia reaccin emocional ante la nia. Cuando Christina lo mir con tanta audacia, lo asaltaron sentimientos que nunca haba experimentado desde que perdi a su familia: ternura, ansias de proteccin y una honda alegra por el simple hecho de verla. Claro, era una criatura gloriosa. Si permaneca en la isla, el pirata se vera en grandes apuros cuando la nia se convirtiese en una mujer arrebatadora y todos los hombres de Marco se enamoraran de ella. Mientras tanto, poda darse el lujo de sucumbir a esos sentimientos fraternales por esta criaturita! Era un hombre con una misin en la vida, que no descansara hasta destruir a todos los ruines espaoles.

2 Cuatro das ms tarde, en el Caribe El bergantn La Spada surcaba las aguas azules y cristalinas del Caribe. El maravilloso barco de cuatro mstiles tena un aspecto glorioso, con todo el velamen desplegado y el casco hendiendo las olas. Marco estaba de pie cerca del timn; la brisa picante del mar le agitaba el cabello y la ropa mientras oteaba el horizonte esperando avistar la isla. Como indicio seguro de que pronto tocaran tierra, las gaviotas revoloteaban sobre el barco y se precipitaban sobre los mendrugos que arrojaban los marineros. Christina estaba junto a Marco. Ese da llevaba puesta una sencilla tnica blanca de algodn que la niera haba confeccionado con un rollo de tela, hilo y agujas que le diera el capitn. La anciana, ardiendo de odio, apoyada contra el baluarte a unos pasos de Marco y Christina, los observaba con los brazos en jarras y una perpetua expresin reprobatoria en el rostro. La chica est encantada con la aventura, pens Marco orgulloso. Los ojos verdes, enormes, escrutaban el horizonte, y la melena clara veteada por el sol se rizaba en el viento. Durante los das pasados, para fastidio de la niera, la nia sigui a Marco por todo el barco. Por otra parte, al veneciano le encantaba la compaa de la muchachita, estaba siempre cerca, con esa sonrisa luminosa pero sin pedirle nada. Las tareas del barco le fascinaban, y Marco la alentaba a hacer preguntas que contestaba con infinita paciencia. A los otros tripulantes tambin les interesaba la nia. Patrizio, el carpintero, le ense a sondear las bombas de agua; Francesco, el piloto, a manipular las drizas y a enarbolar las amuras. Una maana, Marco ri divertido al encontrarla sobre cubierta con varios de los marineros, restregando alegremente las tablas con arenisca. El da anterior, la haba sorprendido trepando por las sogas tras dos marineros que subieron a la arboladura a atar la vela mayor que una rfaga de viento haba soltado. Lo divirti la presencia de nimo y el coraje de Christina, que no conforme con haber cometido una travesura, le rega por su exceso de precaucin. En ese momento, la chica le tirone con suavidad de la mano y Marco le sonri. S, cara?

 Llegaremos pronto a Isola del Mare? pregunt con aire solemne. Es inteligente, pens el veneciano. Slo haba mencionado la isla un par de veces. Le revolvi el cabello y respondi: S, cara. Pronto avistaremos tierra. La nia asinti. Qu significa el nombre de la isla? Isla del mar respondi. Es un nombre italiano? S. Christina sonri. Y t, eres italiano? En realidad, soy veneciano. Y qu te trajo a Amrica? El hombre vacil. Raras veces comentaba los motivos de su presencia en el Nuevo Mundo, y, sin embargo, la candidez de la criatura le inspir confianza y no tuvo reparos en compartir con ella esa informacin. Cara, por culpa de los espaoles perd a mis padresmusit con aire tenso. Los ojos de Christina se agrandaron. Le oprimi la mano y lo mir con expresin franca. Qu horrible! Por favor, cuntame! Cualquier adulto que hubiese presionado a Marco para que contara los detalles se habra topado con una inmediata negativa. No obstante, se sinti por completo desarmado ante la inocencia de esta nia. La mano de Christina le transmiti confianza. Suspir. En Venecia, mi padre era un rico comerciante de sedas. Hace unos cinco aos, fue designado embajador de Venecia en Espaa. Durante su estancia en ese pas, comenz a sospechar que la Corona espaola no entregaba al Papa la parte correspondiente a la Iglesia de los tesoros en oro y plata que los galeones espaoles llevaban desde Amrica del Sur. La boca del veneciano se pleg en un gesto amargo. En su ltimo viaje a Espaa, mi padre decidi confirmar sus sospechas y luego comunicarlas a Roma. Sin embargo, antes de que entrase en accin, fue descubierto, entregado a la Inquisicin... y asesinado. Qu triste! exclam abatida la muchacha. Y qu pas con el resto de tu familia? Mi madre... no pudo sobrevivir a pap. Un ao despus, sufri un enfriamiento y muri poco ms tarde. Lo siento mucho. Y tienes hermanos? El hombre la contempl con sbita ternura. Slo una hermana mayor, Bianca, que sufri una fiebre a los diecisis aos y muri en la escuela de un convento. Christina le sacudi la mano. Pobre Marco. Entonces, eres hurfano como yo? El pirata asinti; le sorprendi descubrir que las palabras de la nia no le hacan sentirse digno de lstima; en circunstancias normales las habra interpretado como un gesto de compasin. S, tenemos mucho en comn. Ambos somos corderitos abandonados. La carita joven se puso tensa. Mi padre y mi madrastra no murieron a causa de los espaoles. Fue en el hundimiento de un barco. Lo s, cara murmur Marco con Simpata. Y ahora combates a los espaoles para vengar la muerte de tus padres? Para ser tan joven, eres muy sabia. Les quitas sus tesoros en castigo por haber engaado al Papa? El hombre reprimi la risa. Es un modo de expresarlo. Christina frunci el entrecejo. Hesper dice que eres un pirata sanguinario. Pero yo pienso que eres magnfico. Lo mir extasiada. Y muy hermoso. Por primera vez en sus veintids aos, Marco se sorprendi ruborizndose ante la franca adulacin infantil! No estaba preparado para que la confiada nia lo adorase como a un hroe. El elevado concepto en que lo tena podra obligarlo a asumir responsabilidades que no estaba en

condiciones de afrontar. Mir sobre el hombro, vio el gesto adusto de la niera y soltando la mano de la muchachita, le murmur en tono cmplice: Cara, no me alabes tanto, pues si te oye tu niera sin duda me asesinar en mi propia cama. De inmediato, la pequea mano toc el brazo bronceado del hombre y lo mir con expresin solemne. No te preocupes. Yo no permitir que te suceda nada malo. Yo te proteger. Marco fingi asombro. Cara!, seras capaz de enfrentarte a tu niera por m? Christina lanz a Hesper una fra mirada de soslayo y luego se volvi hacia el hombre. La estrangulara con mucho gusto. En ese momento, con una feroz decisin reflejada en el bello rostro, le pareci tan adorable que, si no hubiera sido por la severa vigilancia de la niera, Marco habra alzado a la nia en brazos y la habra arrojado al aire riendo de alegra. Cara, mira all. Diez minutos ms tarde. Marco y Christina estaban junto a la barandilla. El hombre le dio el catalejo para que pudiese ver por primera vez Isola del Mare. La gran isla estaba en medio de una cadena de islotes. Christina divis una cortina de lozana vegetacin, playas blancas que resplandecan al sol, los techos irregulares de tejas de la casa de la plantacin y a lo lejos, la ladera de un volcn cubierta de bosque tropical. Hacia la orilla descubri lechos de coral, rocas negras y estanques formados por la marea cerca de las blancas playas coralinas. Observ a un cangrejo ermitao que zigzagueaba por la playa, mientras una tortuga se sumerga en el mar. Ms lejos, hacia el oeste, se extenda una marisma donde unos increbles flamencos rosados hundan la cabeza en busca de camarones. Devolvi el catalejo a Marco. Es bellsima. Esa que se ve ah es tu casa? S. Antes fue el hogar de una familia de plantadores ingleses. Cuando se marcharon, la marina britnica me asign la isla como base. Ah es donde viviremos? S. Christina asinti alborozada, y Marco se march a cumplir con sus obligaciones. La nia mir hacia el fondo del ocano y contempl fascinada las plantas acuticas, los lechos de coral con forma de dedos y los peces de la ms variada gama de colores. Contuvo el aliento al ver un delfn que nadaba junto al barco agitando el agua. Marco se acerc a Giuseppe que estaba al timn y advirti fastidiado que, en lugar de atender a su tarea, el timonel miraba fijamente a la nia. Le orden virar el buque y al no obtener respuesta, Marco lo apart con brusquedad y aferr el timn girando a estribor mientras disparaba indicaciones a los marineros. Hombre!, te has vuelto imbcil? pregunt furioso a Giuseppe. Acaso ests ciego, no ves los bancos de coral que tenemos delante? Quieres llevarnos a puerto o que nos hagamos astillas contra los arrecifes? Lo siento, capitano respondi Giuseppe de inmediato. Dirigi una mirada de reojo a Christina . Es que descubr a mi futura novia. La nia? pregunt Marco incrdulo mientras maniobraba la rueda. Qu clase de depravacin es sta? Es una criatura! Giuseppe hizo un solemne gesto de negacin. Espere, en un par de aos se transformar en una mujer suficiente para m. Los ojos negros miraron a Marco con franqueza. Patrn, djeme tenerla y le juro que la tratar como a una reina. Lo primero que har ser buscar un sacerdote... aunque tenga que ir hasta La Habana para encontrarlo. Hablas en serio! exclam Marco. Dentro de dos aos, an ser una nia. Hay que darle tiempo para crecer y madurar. Antes de convertirse en mujer de alguien, la bambina ser una muchachita. All en la vieja patria, mi prima Carmelina se cas a los quince aos replic Giuseppe. Lo s respondi Marco pero a m me parece mal. No se debe exigir a una mujer que cuide al marido y a los hijos cuando an es tan joven.

Pero Giuseppe no estaba de acuerdo. Patrn, mire alrededor. Todos los hombres se han fijado en la nia. No pasarn dos aos antes de que comiencen a pelear entre ellos por la chica... pero yo ser quien la reclam primero. Marco los mir consternado; el alto y delgado Francesco observaba a la nia mientras manipulaba la vela principal; el corpulento Patrizio parpadeaba con los ojos turbios mientras atenda a las bombas; el atezado Luigi le diriga miradas a Christina mientras ajustaba el cordaje. Por todos los cielos!, pens Marco, acaso al rescatar a la nia la he puesto en un peligro mayor?. Tu peticin es rechazada le contest con aspereza a Giuseppe. Ms an: le hars saber a la tripulacin que la nia no debe ser molestada, que cualquiera de mis hombres que le haga dao responder ante m. Est claro? S, capitano respondi el decepcionado Giuseppe. En los momentos siguientes, Marco se concentr en guiar la nave hacia el abra de aguas profundas donde estaba el embarcadero. Acicateados por las rdenes del capitn, los hombres treparon por las cuerdas para arriar las velas. Mientras La Spada se deslizaba hacia el muelle deteriorado por la intemperie, Marco ordenaba bajar el anda y amarrar el buque. Cuando el barco qued amarrado y bajaron la pasarela, Marco acompa a Christina y a Hesper en el descenso hasta el muelle. Sali a darles la bienvenida un alegre grupo de mujeres y nios pequeos, en su mayora morenos campesinos italianos de ropas coloridas que abrazaban alborozados a los miembros de la tripulacin. Christina sonri al ver a un muchachito encantador que no pareca tener ms de cuatro aos y que le entreg un exquisito ramillete de diminutas flores rosadas. Dio las gracias al nio y lo vio alejarse corriendo, gritando eufrico: Pap! La embarg la emocin al ver al risueo pirata barbudo que alzaba al nio y lo besaba en las mejillas. Christina sonri, salud con la mano al nio que se marchaba en brazos del padre, mientras la madre caminaba junto a ambos. Entre tanto, el resto de la gente se dispers en grupos familiares que se encaminaron hacia la selva. Ven, cara dijo Marco. Al encaminarse hacia el sendero que atravesaba la jungla, Christina divis unos seis caones instalados sobre contrafuertes de piedra en torno del muelle. Un grupo de hombres con collares alrededor del cuello y mosquetes al hombro vigilaban el rea. Esperas que vengan otros piratas? pregunt a Marco con aire serio. Indios, no piratas explic el hombre. Cuando llegamos a la isla, tuvimos que ahuyentar a una tribu de feroces guerreros caribe. Canbales sanguinarios! exclam Hesper. Marco lanz a la niera una mirada contenida. Son canbales? pregunt Christina con los ojos muy abiertos. No te preocupes, cara replic Marco con galantera. Mis hombres y yo te protegeremos. Tambin tenemos guardias en la playa. Tranquila, Christina desliz su mano en la de Marco y los dos comenzaron a recorrer el angosto camino que se adentraba en la jungla, seguidos por una contrita Hesper. Christina mir hacia arriba y qued fascinada al ver los rayos de luz que se filtraban entre las altas palmeras, los gomeros y los castaos. Las races macizas enmaraadas sobre el suelo de la selva tambin le resultaron fascinantes. Las damas de noche, las madreselvas y las buganvillas demimaban el perfume de sus capullos que se mezclaban en el aire con el aroma de la vegetacin y el roco. Al observar a un par de periquitos que revoloteaban lanzando agudos chillidos, supo que seria muy feliz en ese lugar. Finalmente, llegaron ante una slida casa del estilo de las Indias Occidentales, con la fachada y las persianas deterioradas por la intemperie. La casa tena un aspecto destartalado, pero a Christina no le import; para ella era como si estuviese ante el ms maravilloso castillo europeo. Aqu es donde vives? pregunt excitada a Marco. S. La condujo hasta los escalones gastados, mientras Hesper los segua con expresin de desagrado. Es muy hermosa. Marco ri y Hesper dej escapar un resoplido desdeoso. Dnde viven tus hombres? pregunt Christina cuando llegaron al porche ruinoso. Tienen sus cabaas diseminadas por toda la isla. Y los campesinos que vimos en el muelle son las esposas y los hijos? Marco entrevi la furiosa expresin condenatoria de Hesper, tosi y se decidi por una evasiva. Se podra decir as. Rpidamente, abri la puerta desvencijada y escolt a las dos mujeres al

interior de la casa. Christina parpade ante la penumbra del corredor y frunci la nariz al percibir un desagradable olor a encierro. El vestbulo era amplio, y estaba amueblado con varias mesas gastadas y sillas tambaleantes. Un magnfico tapiz renacentista colgaba torcido sobre una de las paredes, y muchos otros tesoros de incalculable valor, como vasos de bronce, cofres dorados y piezas de cristal de roca, descansaban polvorientos sobre pilares y cmodas. Hesper contempl con gesto altivo el desorden del saln que se abra hacia la izquierda y el comedor igual de desordenado, a la derecha. Esto es una pocilga le espet a Marco. Y como de costumbre, mujer, sus elogios me entibian el corazn replic el hombre marcando las palabras. Antes de que Hesper pudiera lanzarse a una nueva diatriba, se abri la puerta al final del corredor y apareci una mujer rolliza de rostro agradable, con el cabello negro sujeto en un moo. Vesta un sencillo vestido largo y un delantal blanco manchado. De modo que el seor de la finca ha regresado dijo con desdn. El veneciano suspir. No s si podr soportar este recibimiento tan entusiasta. Se volvi hacia Hesper y Christina. Esta es Eunice, la cocinera. De inmediato, Hesper atac a la mujer. Seora, vive usted en una pocilga. La cocinera explot en estentreas carcajadas y replic al instante: Yo no soy el ama de llaves sino la cocinera, so bruja. Si quiere que la casa est limpia, le sugiero que utilice la misma escoba que usa para volar. Se volvi hacia Marco y despus de un seco gesto de saludo a las recin llegadas, pregunt: Quines son estas tontas? Refugiadas de uno de los ataques de Carlos explic el hombre. Se quedarn con nosotros. La cocinera lanz una exclamacin indignada y alz las manos. Dos bocas ms para alimentar? Agit un dedo ante el patrn. Ya es bastante fastidioso tener que atender a sus hombres que aparecen a cada momento pidiendo comida. Y ahora esto! Le aseguro que tendr que aumentarme el sueldo. De acuerdo respondi fatigado el veneciano. La observ alejarse caminando desganada, y confi a Christina y a Hesper: Eunice es griega, tiene un carcter terrible. Christina apret en gesto posesivo el brazo de Marco. Yo te proteger de ella. Marco ri al descubrir la expresin vengativa de la chica. Cara, recuerda que la necesitamos. Despus de todo, no podemos prescindir de la comida, no es as? La nia asinti, pero mantuvo una expresin feroz. Marco las acompa atravesando el vestbulo hasta los dormitorios en el ala occidental de la casa. La cara de Hesper era la imagen viva de la repulsin al observar los dos dormitorios contiguos con los muebles arruinados y las cortinas agujereadas por las polillas. De pronto, con una exclamacin de furia, se abalanz hacia una cmoda y tomando la manta amarillenta que la cubra, tap con ella una estatuilla de Venus desnuda. Y Su Seora, dnde dormir? exigi a Marco. Al otro lado del pasillo respondi el hombre sin al Hesper puso los brazos en jarras. Esto es una indecencia! La mandbula de Marco se tens. Es para proteger a la nia... y usted hara bien en recordar que yo fui quien la rescat! Hesper lanz un bufido despectivo. Y usted afirma que ahora la proteger de la tripulacin enfervorizada? S, mujer. Yo la mantendr a salvo. Hesper debi de advertir algo en la mirada de Marco, pues aunque mantuvo un gesto agrio, no dijo nada. La aparicin abrupta de un enorme cachorro hembra de chita negra interrumpi el clima de incomodidad: el animal, todo garras y orejas, se precipit en la habitacin y se puso a gemir lastimero a los pies de Marco. Hesper contuvo el aliento y retrocedi asustada. Christina atraves corriendo la habitacin y alz al cachorro.

Una gatita! No, cara! exclam Marco, helado. Oh, Dio mio!, pens, Cmo he podido olvidar advertir a Christina? Momentos antes haba tenido la advertencia en la punta de la lengua, pensaba decirle que la chita detestaba a las otras hembras, pero la nia ya haba tomado al animal en brazos antes de que l pudiese hablar... Pero la actitud del cachorro acab con los temores del pirata y ronrone en brazos de la nia mirndola extasiada! Marco se qued atnito! Hesper susurr en tono tenso y ahogado: Su Seora, qu es esa bestia? Christina se volvi y sonri a Hesper. No ves? Es una gatita! Es una extraa variedad de chita real corrigi Marco mirando a Christina con sonrisa estupefacta. Saque ese sucio animal de aqu! vocifer Hesper, a lo que la aludida respondi con un siseo feroz. Cuidado, mujer le advirti Marco. La vieja guard un prudente silencio, y el hombre volvi la atencin a Christina. Cara, te aconsejo que dejes al animal en el suelo. Por qu? La nia se puso triste. Le gusto al gatito. La cra lo demostr lamiendo la cara de Christina. Marco sacudi la cabeza riendo. Es increble. Eres la primera hembra que le gusta. Hace slo un par de semanas mordi a mi am...a cierta dama en el tobillo. No puedo creerlo! exclam Christina en voz alta. Contempl los inocentes ojos dorados de la gata chita. Jams morderas a nadie, verdad, gatita? El felino acomod la cabeza bajo la barbilla de Christina y ronrone complacida. Marco las mir encantado. De dnde la sacaste? pregunt Christina. Se la quit a un traficante de esclavos espaol que regres a La Habana desde frica el mes pasado. Pero, cmo la consigui el espaol? El veneciano se encogi de hombros. Supongo que la captur en frica y esperaba venderla a algn circo o alguna feria en Espaa. Contempl orgulloso al felino. Es un ejemplar bastante raro. Existen muy pocos chitas negros. S, es tan oscura y hermosa admiti Christina, examinando la cara manchada de la chita y el extico pelo negro del lomo. Cmo se llama? An no tiene nombre confes Marco. Christina mir los ojos del animal. Con esos ojos dorados y las pupilas negras, se parece mucho a un Pansy amarillo. Pansy?repiti Marco, indignado. Te parece un nombre adecuado para el felino cazador ms veloz de la tierra? Christina le dirigi una mirada de splica, cargada de anhelo infantil. El hombre hizo un gesto de derrota. Est bien. Que sea Pansy. Atraves el cuarto y tom con delicadeza al animal de brazos de la nia. Ven, Pansy.Y agreg dirigindose a la enfurruada anciana: Las dejar para que se acomoden. La cena se servir al atardecer. Maldito rprobo! escupi Hesper al cerrarse la puerta. Que los seres civilizados tengan que vivir bajo el mismo techo con animales salvajes! Contempl exasperada el ambiente. Mira este desastre! Christina, sin prestar atencin a las invectivas de Hesper, se dirigi a las ventanas. Las abri y observ fascinada la frondosa vegetacin tropical que creca en el patio bajo las ventanas. Contempl la profusin de palmeras, plataneros, buganvillas trepadoras e hibiscos en flor. Vio un cautivante colibr de color esmeralda que zumbaba entre las flores. Se levant una brisa que agit el denso follaje como las capas superpuestas de una falda de mujer y transport el perfume del aire hasta Christina. La recorri un temblor de emocin y una sensacin de pertenencia que no haba experimentado desde la muerte de sus padres y fue confinada en Edisto junto con la guardiana... Se enjug una lgrima inesperada. Por primera vez en muchos meses, se senta en su hogar.

Sentado en el estudio, Marco completaba el cuaderno de bitcora y rascaba las orejas de la chita que ronroneaba acurrucada en su regazo. De modo que eres Pansy, verdad? brome. Esa muchacha te convertir en un cachorro consentido. Ri. Esa criatura es un soplo de aire fresco, no es cierto? Dio nos sonre por haberla rescatado y trado aqu. Ahora tienes una hermana mayor con quien jugar. Pansy ronrone afirmativamente y mordisque suavemente los dedos de Marco. Al entrar Luigi precipitadamente en el estudio, el hombre alz abstrado la cabeza. Capitano, me ha mandado llamar? pregunt respetuoso el hombre. Marco asinti. Por favor, ve a la cabaa de Rosa y dile que he regresado. El contramaestre sonri. Acaso no estaba esperndolo en el muelle? Marco neg con la cabeza. Vive como un felino, y hace su ronda por las noches. Luigi dirigi una sonrisa a la chita. Y tambin se aparea como un felino, capitano? Los labios de Marco se abrieron en una sonrisa maliciosa, pero no hizo comentarios. Por favor, advirtele que estar muy ocupado para... atenderla hasta despus de la cena. Patrn, eso no le agradar. Marco alz una ceja. En ese caso, dile que si viene antes no ser recibida. Luigi solt la carcajada. No se preocupe, patrn. No se arriesgara a perderse el placer que la espera. Cuando se march el contramaestre, Marco segua riendo. Pero de repente la risa se troc en una expresin ceuda mientras continuaba rascando las orejas de Pansy. La nia rescatada ya estaba cambiando sus hbitos. No poda invitar a Rosa a la mesa esa noche, pues la mujer se le insinuara de manera desenfrenada y voraz. En verdad, esa ramera desfachatada era capaz de echarse sobre Marco delante de todos. Ri al imaginarlo. En circunstancias normales, le habra encantado. De cualquier modo, esa noche la amante ganara su propia manutencin. Haca semanas que Marco no estaba con una mujer y la noche estaba hecha para pasarla retozando con entusiasmo, y no para dormir. Pero deba mantenerse un mnimo de decoro en beneficio de la nia. Mientras contemplaba al cachorro recin bautizado, descubri que esa intromisin de la civilizacin no lo molestaba tanto como habra imaginado. Al anochecer, Marco, Luigi y Giuseppe, junto con Christina y Hesper estaban sentados a la mesa del comedor. La noche era tibia y perfumada. Junto al aparador, haba un chiquillo campesino tirando de la cuerda del abanico que se agitaba sobre la mesa. Pansy, acurrucada junto al chico, lama un tazn con leche de cabra. Christina admir al galante salvador sentado junto a ella, en un extremo de la mesa: la luz de las velas esculpa las bellas facciones viriles y arrancaba fulgores al espeso cabello. Hesper estaba sentada en el extremo opuesto al de Marco y los dos marinos frente a Christina. La cocinera Eunice y su ayudante, una bella jovencita espaola llamada Mara, servan los platos de trucha marina asada y arroz con azafrn. Mientras las dos mujeres servan la mesa, Marco le gui un ojo a Christina y tom la copa con agua de la nia. Vino, cara? pregunt. La muchacha resplandeci. Oh, s! De inmediato, Hesper protest. Alcohol para una nia? Seor, eso est fuera de discusin. Sin inmutarse, Marco aadi un poco de vino a la copa de Christina. Ustedes, los ingleses, tienen la sangre demasiado aguada la increp. En Venecia, como en muchos otros lugares de Europa, criamos a los nios con vino aguado. Los hace ms fuertes de corazn y de espritu. Los convierte en borrachos perdidos! le espet Hesper. Como ese marido disoluto que tuve que estaba ebrio cuando una prensa lo atrap, lo hizo caer al mar y perecer de un modo

ignominioso. Marco reprimi la risa y entreg la copa a Christina. En ese caso, tendremos mucho cuidado con las prensas. Al ver que la nia beba un gran trago, le advirti: Despacio, cara, o tendr que diluir ms tu bebida. Christina asinti y volvi a ocuparse de la trucha, que encontr tierna y deliciosa. A pesar de los modales altaneros de la cocinera, estuvo de acuerdo con Marco en que cumpla su trabajo a la perfeccin. Hesper mir otra vez a Marco con semblante adusto. Bien, Su Seora, ahora que nos tiene aqu como huspedes, qu se propone hacer con nosotras? Mujer, usted no es mi husped respondi Marco. En realidad, es libre de irse cuando quiera. Ja! exclam Hesper en tono desdeoso. Y tendremos que nadar hasta Carolina del Sur por las aguas infestadas de tiburones sanguinarios? El veneciano se encogi de hombros, pero su voz adquiri un matiz amenazador. Mujer, usted puede hacer como guste, pero no se atribuya el poder de decidir sobre la nia. Usted es un salvaje! grit la anciana. La nia est a mi cargo, no lo olvide! Marco golpe con el puo cerrado sobre la mesa y sus ojos echaron chispas de ira. Mujer, la muchacha no est a cargo de nadie! Mientras est en esta isla, slo tendr que rendir cuentas a s misma! Qu clase de anarqua es sta? vocifer Hesper. Acaso est diciendo que permitir que la nia haga lo que se le antoje? La sonrisa de Marco fue casi terrorfica. Pero, mujer, eso es precisamente lo que hacemos todos en esta isla. Hacemos lo que se nos antoja... salvo causar dao a los dems. La nia se corromper sin remedio! Se volver primitiva! El hombre alz la copa de vino. Las islas, seora, son sitios primitivos. Hesper se qued muda de estupefaccin. En cambio, a Christina le fascin la discusin. Pues cuando Marco le sonri a Hesper con tanta malignidad, se convirti en el pirata salvaje: puro, malvado y sin compromisos. La chica no estaba habituada a tener un protector, y al ver de qu modo la defenda, lo am sin reservas. Por fin, el tenso silencio se quebr al entrar en el comedor Mara, la criada espaola, con una hogaza de pan. Al pasar junto a la silla de Luigi con un descarado meneo de caderas, el moreno pirata estir una mano y le pellizc el trasero. Mara estall en una aguda carcajada libidinosa y la hogaza caliente sali disparada sobre la mesa. El proyectil pas a milmetros de la cabeza de Christina y cay en una escupidera. Christina, asombrada, mir con los ojos muy abiertos cmo Luigi enlazaba a Mara por la cintura, la alzaba enardecido sobre el regazo y sepultaba la cara en el busto de la joven. Su Seora! exclam Hesper con el rostro purpreo de clera. Al or el alarido de la arpa, Luigi levant la vista riendo sin una pizca de vergenza. Marco le lanz una mirada y neg con la cabeza discretamente. Luigi se encogi de hombros, se puso de pie con la regordeta y risuea Mara an en los brazos, las faldas levantadas y las piernas apretadas en torno de la cintura del hombre, y abandon la habitacin. Christina qued subyugada. Unos segundos despus pudo or los suaves gritos de placer de Mara que llegaban desde un cuarto lejano. Su Seora! vocifer Hesper. Marco hizo un gesto a Giuseppe, y ste sali a prisa del comedor. Instantes despus, se oy un portazo y dejaron de orse esos ruidos concupiscentes. Hesper se puso de pie, temblando de furia. Bribn! le grit a Marco. De modo que todos hacen lo que quieren en esta isla? Y no piensan en la sensibilidad de una nia? Mujer, ya se lo dije: usted y la nia no sern molestadas! le contest Marco. Y yo confo en usted tanto como en toda esta banda de fornicadores! respondi Hesper a gritos. Aferr a Christina de la mano, la hizo levantar y la sac a la fuerza de la habitacin. Al llegar a la puerta, Christina se las ingeni para girar y mirar a Marco. Le dirigi una sonrisa, y el corazn se

le inund de alegra al ver que el corsario le responda con un guio.

3 En cuanto regresaron a los dormitorios, Hesper orden a Christina que se acostara inmediatamente. Estaba tendida en la enorme cama con dosel, cubierta por el mosquitero, pero el sueo no llegaba, escuch las voces de las ranas y los bhos, el rodar de las olas en la playa y el murmullo del follaje. Contempl cmo la brisa nocturna agitaba las cortinas de la ventana y haca danzar las sombras por el cuarto. Por fin, Christina apart el mosquitero y se dirigi de puntillas hasta la cmoda buscando una jarra con agua y un vaso. Toc una urna de bronce de bello cincelado y una fuente polvorienta de cristal astillado. Se pinch el dedo en el borde irregular del cristal y lanz un grito. Lamindose el dedo herido tom la bata de la silla, y se aventur por el corredor oscuro hasta que divis una luz bajo la puerta que estaba frente a su propio dormitorio. Supuso que sera el cuarto de Marco; se acerc y golpe la puerta con suavidad. Oy la voz profunda del hombre que responda: Adelante abri la puerta y entr. Lo vio sobre la cama de palo de rosa, sin camisa, con chaleco y pantalones y el cabello rubio que le caa sobre los hombros. Estaba bebiendo vino. Pansy, tendida cerca de Marco, se lama las patas y la cara. Al ver a Christina, Marco dej el vino y su rostro adquiri una expresin sorprendida y preocupada. Cara, t no tendras que estar aqu dijo en tono severo. No poda dormir. Le mostr el dedo lastimado y contuvo las lgrimas. Y adems, me lastim. Oh, cara. Pobre, querida. Marco se levant de inmediato, se puso la camisa sobre los hombros y cruz el cuarto. Pansy lo sigui gimiendo, en solidaridad con el nimo del amo. Djame ver eso dijo Marco. Tom la mano de Christina y frunci el entrecejo al ver el pequeo corte. No es nada, pero debemos ser cuidadosos. En este clima tropical, hasta la ms

mnima herida puede infectarse. Ven conmigo. Con la fiel Pansy pegada a sus talones, Marco llev a la nia hasta el lavabo, humedeci un trapo y limpi la sangre. Luego rasg un trozo de tela limpia y vend la herida. Le revolvi el cabello y ri. As est mejor. Ocpate de mantener el dedo limpio y vendado. Es importante que sepas cuidarte bien. No te olvidas de algo? pregunt la muchacha. De qu? Christina alz el dedo herido. Tienes que besarlo para que se cure. El hombre lanz una risita. Oh, claro. Le tom la mano y bes con solemnidad el vendaje. Ya est, milady. Ahora, te irs a la cama antes que esa niera nos cuelgue a los dos del poste ms cercano. La muchacha alz el mentn. No le temo. Yo sera capaz de morir por ti. Por un instante, el veneciano la mir intrigado y luego ri. Te aseguro que semejante devocin y coraje son loables pero innecesarios. Ahora, ven. Creo que tengo la solucin para tu insomnio. La tom de la mano, y llevando una vela la condujo por el corredor. Pansy trotaba junto a los dos. Se encaminaron hasta el frente de la casa, y giraron hacia otra ala. Al final de un pasillo angosto, Marco la acompa hasta una habitacin pequea, llena de grandes cofres. Us la llama de la vela para encender una lmpara de aceite. Qu es esto? pregunt la nia mirando en derredor. Productos del pillaje, cara dijo Marco abriendo la tapa de uno de los arcones. Christina lanz una exclamacin maravillada al contemplar el contenido del cofre, cuyo interior estaba forrado de terciopelo: sedas fabulosas, monedas de oro y plata, urnas y fuentes de bronce y de estao y joyas de las ms variadas especies. Oh, qu esplndido! exclam con los ojos encendidos. Se inclin sobre el arcn y alz al felino. Mira, Pansy, el botn de Marco! Pansy lanz un ronroneo admirado, y Marco ri divertido. Puedo jugar con estos tesoros? pregunt Christina. Marco le dio un tironcito en la oreja. Pues claro. Para eso te he trado aqu. Aadi ya ms serio: Mas debe ser un secreto entre nosotros. Oh, s! respondi con entusiasmo. Dej al cachorro, se acerc rpidamente y dijo con vehemencia: Que me parta un rayo si se lo digo a alguien! Tom una pequea moneda de oro con una extraa escritura y el emblema de un barco. Qu es? Un ducado dans. Levant una moneda de plata ms grande con un escudo y un penacho. Y sta? Una pieza espaola de a ocho. Pero, dnde las conseguiste? En un galen espaol que abordamos cerca de San Agustn. Los ojos de Christina se abrieron inmensos en el rostro de expresin fascinada. Me llevars contigo la prxima vez que asaltes un barco espaol? Lo siento, cara, pero es imposible. La vida del mar no es para una chica. Y por qu no? pregunt la nia indignada. Acaso no puedo trepar por las cuerdas como cualquiera de tus hombres? El hombre tuvo que esforzarse para reprimir una sonrisa. No te agradara tanto como imaginas. Si estuviese contigo, me encantara! Marco lanz una risita maliciosa, pero enseguida se puso serio. Cara, es una vida dura. A veces nos encontramos durante semanas en una zona de calma, sin nada ms que agua ftida y pan apolillado, si es que tenemos algo. Mis hombres y yo tenemos la obligacin de atacar a los buques espaoles, y a veces hasta los barcos mercantes luchan antes de rendirse. Entonces, tienes que ser muy valiente? pregunt la nia con aire grave.

Oh, s, mucho. Las palabras fueron solemnes, pero en los ojos del hombre bailoteaba la risa. La muchacha adopt un aire petulante. Si no me llevas contigo, al menos tienes que quedarte y decirme cmo conseguiste cada pieza de este botn. Eres una mozuela muy exigente!, no es verdad? Oh por favor! suplic. Contemplando el rostro ansioso y angelical de la muchacha, Marco se sinti fuertemente tentado de pasar varias horas con la chica tejiendo historias increbles acerca de sus diferentes proezas. Sin embargo, esa noche no poda haraganear. Rosa llegara a la habitacin de Marco en cualquier momento y el terreno entre l y su amante ya era bastante inseguro. Si volva a rechazarla, la mujer tendra otra de sus rabietas y le negara la noche voluptuosa que el cuerpo de Marco necesitaba tanto. Esta noche no puedo, cara respondi en tono suave. Pero lo har en otra ocasin. Entre tanto, mientras ests callada y tu niera no te descubra, puedes jugar aqu todo el tiempo que desees. La nia ri. Puede quedarse Pansy tambin? Marco mir a Pansy, que gimi plaidera. Por supuesto. En realidad, era un alivio que la mascota se quedara con la nia, fuera de la vista de Rosa, pues la amante del veneciano y la chita se detestaban mutuamente. Riendo encantada, la nia volvi a tomar a la chita en los brazos. Pansy, puedes quedarte! Pero ten cuidado con ella le advirti Marco al ver que la chita mordisqueaba el cuello de encaje de la bata de Christina. A veces se entusiasma demasiado y esos dientes son muy agudos. Quieres decir que todava no ha terminado de madurar? El hombre ri echando la cabeza hacia atrs. Claro, es una criatura, como t. Yo no soy una criatura! exclam indignada. Por prudencia, Marco prefiri no discutir. Seal a la chita y dijo: Cuando la rescat, pas las penas del infierno para destetarla, el espaol la tena medio muerta de hambre y sufra de mareos. Tuve que darle a succionar la leche con mis propios dedos. Pobre Pansy. Christina acun a la chita y mir Marco con ojos de adoracin. Marco, eres muy bondadoso al salvar a los hurfanos. La situacin tomaba un sesgo peligroso, y Marco trat de aligerar el ambiente con un toque de humor. Ah, qu simptica pareja de hurfanos formis las dos. Christina dej al cachorro y comenz a recorrer con los dedos los tesoros. Puedo quedarme con algo? Y por supuesto, Pansy tambin tiene derecho a su parte. Marco sacudi la cabeza. Qu chica tan encantadora e inteligente! Por cierto, pronto la estropeara de tanto consentirla. Te dir lo que haremos, cara. T y Pansy podis tomar todo lo que seis capaces de llevar con las dos manos.., o garras. Te parece justo? Oh, s! Marco se volvi para marcharse, pero gir al or un estallido de alegres risas. Vio que la nia tomaba una refulgente cadena de oro y la contemplaba observando cmo la luz danzaba sobre los eslabones. Mientras tanto, Pansy trataba de trepar al regazo de Christina. La nia se acuclill levant a la mascota y se cayeron, y la muchacha ri al ver que la chita aterrizaba sobre su pecho. Marco se qued extasiado mirando cmo Christina colocaba la cadena en torno del cuello de Pansy y la chita le lama la cara afectuosamente. El veneciano sinti otra vez esa extraa ternura que le oprima el corazn, y comprendi que anhelaba quedarse viendo cmo esa criatura adorable jugaba con la mascota, y disfrutar de la inocencia y la alegra de vivir de la nia. Agradeci a Dio que la muchacha pudiera sentirse libre e infantil all, que estuviese protegida de los horrores que aos atrs haban asolado la infancia del mismo Marco. A desgana, se march al encuentro con Rosa. La mujer estaba esperndolo. Cuando entr al cuarto, vio el cuerpo sensual y rollizo tendido sobre la cama. El cabello negro le caa sobre los hombros; tena la falda alzada de manera tentadora y

el corpio escandalosamente bajo. El rostro moreno y extico arda con expresin apasionada, y un mohn curvaba los labios rojos. Al verla, la virilidad de Marco surgi a la vida. Gattina murmur, y cruz la habitacin hacia la cama. Se arrodill en la cama, pero al tratar de tomarla en brazos, la mujer lo apart con gesto petulante. Por qu no me aceptaste en tu mesa esta noche? El hombre trat de distraerla y de tomarla nuevamente en los brazos. Oh, s quiero que ests a mi mesa, gattina. Me dar un banquete contigo. Abre las piernas y te lo demostrar. Pero la mujer volvi a rechazarlo. No, hasta que me des una explicacin. El hombre se incorpor y suspir, frunciendo el entrecejo al observar la expresin enfadada de la mujer. En ocasiones, se preguntaba por qu toleraba a esta espaola temperamental. A veces se comportaba como una perra. No obstante, saba cmo hacer el amor. El solo pensamiento le encendi la sangre y excit an ms su virilidad. Fue hasta la cmoda a buscar el regalo que le haba trado. Cmo est tu tobillo? Rosa resopl y se mir las marcas rojas de la mordedura que iban desapareciendo. Mejorando... y no gracias a ese monstruo que tienes como mascota. Marco ri. T y ella sois muy parecidas: las dos hembras felinas, y las dos, celosas. Por eso no me invitaste a tu mesa esta noche? contraatac la mujer con aire fastidiado. Temas que la chita volviese a morderme... o que yo la mordiera a ella? El hombre ri, y tom la caja de terciopelo donde guardaba el regalo. El rub me redimir, pens con malicia. En realidad, tenamos algunos huspedes esta noche. Unas inglesas que rescatamos de un ataque espaol en la isla Edisto. Y te avergonzaste de que yo compartiera la mesa?replic la mujer, indignada. Claro que no, gattina. Es que no quera horrorizar a los invitados hasta el desmayo con esa costumbre que tienes de echarte sobre m en la misma mesa del banquete. Se volvi y le dirigi un guio lascivo. Al menos, no durante la primera noche que pasan aqu. Al ver que Rosa rompa en carcajadas tomndose los costados, comprendi que los problemas estaban resueltos. Exhibi el rub y ri al ver que los ojos de Rosa quedaban fijos en el collar. Lo balance provocativo, y dijo en voz ronca: Ahora ven, muchacha mala, antes de que pierda la paciencia. Rosa emiti un ronroneo sensual, agit las largas pestaas y se acerc cimbreante a Marco. Sacudi lascivamente los pechos y acarici con ardor al hombre a travs de los pantalones. Ah, corazn, estoy ansiosa por gozar contigo! El hombre jade y aferr la puntilla que bordeaba el cuello de la bata de la mujer. Estaba tan excitado que senta arder las yemas de los dedos. Acarici uno de los pechos turgentes. Contempl los apasionados ojos negros y estaba a punto de inclinarse para besarla cuando se abri la puerta y al mismo tiempo oy la voz de Christina. Marco, no estamos hermosas? La pareja se dio la vuelta, se apartaron y miraron a la chica que haba irrumpido llevando a Pansy de una larga cadena de oro. Por lo comn, Marco se hubiese puesto furioso ante la interrupcin de su intimidad con la amante, pero la visin de Christina con la mascota fue tan encantadora y subyugante que todo pensamiento lascivo desapareci de su mente. Como una diosa joven, la risa bailoteaba en la mirada de Christina y la alegra iluminaba el rostro hermoso. Tena el cuerpo cubierto de refulgente seda verde jade. Llevaba una capa de terciopelo rojo, una resplandeciente tiara de diamantes y una innumerable cantidad de brazaletes, collares y anillos. Pansy estaba engalanada en el mismo estilo absurdo y regio, pues Christina se las haba ingeniado para rodear las cuatro patas del animal con cadenas de oro y le haba atado un enorme moo de seda roja alrededor del cuello. S, cara musit, reprimiendo la risa. Entonces, la nia vio a Rosa y la sonrisa se desvaneci al instante. Pansy sise amenazante a la espaola. La mujer mir a la chica con hostilidad y al animal con temor, era evidente que no estaba nada complacida por la intrusin.

Durante un momento prolongado, la tensin pareci crepitar en la habitacin; entonces, Christina murmur a Marco: Oh, lo siento. No saba que estabas... ocupado. Tendras que haber llamado, cara la reprendi. La nia baj la cabeza y dej caer los hombros. Lo s. Nuevamente, te pido disculpas. Marco percibi el matiz de llanto en la voz y de inmediato se sinti triste. Cruz el cuarto, tom la mano de Christina y le sonri. Aliviado al ver que la chica le sonrea animosa en lugar de estallar en sollozos, la acompa hasta Rosa; cuando Pansy volvi a gruir a la mujer mientras segua a Christina, Marco la reprendi. Cuando Pansy se calm, Marco dijo a Christina: Cara, sta es mi amiga Rosa. Y a Rosa: sta es Christina. Resentida, Christina examin la mujer. Cmo est usted? Rosa solt un resoplido desdeoso. Las niitas como t deberan estar en la cama. Los ojos de la nia lanzaron chispas desafiantes. Y qu me dice de las nias grandes como usted? Marco ri a carcajadas pero Rosa hirvi de indignacin. Mas recobrando la seriedad, el hombre acompa rpidamente a la chica y al felino hasta la puerta y murmur: Cara, vete a la cama antes que la niera... Nos cuelgue a los dos del poste ms cercano? S. Christina dirigi la mujer una mirada despectiva y sali de la habitacin con Pansy. En cuanto la puerta se cerr, Rosa la emprendi contra Marco. Esa es la inglesa que rescataste? El veneciano se encogi de hombros. Las salv a ella y a la niera de ser violadas por nuestros enemigos. Rosa agit un dedo en direccin a Marco. Y crees que la chica estar a salvo aqu, entre tus hombres? S. Ya establec las reglas. Traje aqu a la nia para protegerla. Para protegerla? Marco, ests ciego? Canalla! Cmo puedes decirme eso en la cara? Obsrvala! Qu quieres decir? Estoy dicindote que te deshagas de ella! Ahora le lleg el turno a Marco de enfurecerse; agitando un dedo en direccin la exasperante espaola, exclam: Mujer, desde cundo te atribuyes el derecho de decirme lo que tengo que hacer? Si quieres que siga compartiendo tu cama, hars lo que exijo! le espet. El hombre avanz hacia la mujer haciendo ademanes colricos. Basta de rebeliones! Rosa, nunca permit que una mujer me mandase y t no sers la primera. Sabes de quin salv a la nia? De quin? lo apremi Rosa. De Carlos. La mujer abri los ojos y trag saliva. Caramba mi amor!, no tienes ninguna respuesta ingeniosa? dijo Marco en tono spero. Rosa call. La furia de la mujer se convirti en una mezcla de miedo y deseo mientras Marco la aplastaba contra la pared, y not la virilidad ptrea del hombre sobre el bajo vientre. Desde haca mucho tiempo, Carlos, el pirata espaol, era un tema de friccin entre los dos. Por favor, mi corazn! suplic- que ese hombre haya abusado de mi inocencia hace tanto tiempo no significa.! Marco la silenci con un beso sabiendo que en ese momento tena los ases en la manga... y eso le encantaba. Los desafos excitaban en extremo a Rosa... y volvan ms dulce su propia victoria y la sumisin de la mujer. Me fuiste fiel mientras estuve fuera? pregunt. Le alz la falda y la acarici. Sonri al or el jadeo excitado y agnico de la mujer.- Ah, tal como me gustas! murmur mordisquendole la oreja y deslizando un dedo dentro de la mujer. Caliente, hmeda y apretada.

La mujer le clav los dedos en los hombros. Temblaba de deseo y tena el aliento entrecortado y los ojos dilatados. Mi amor, tmame. Por favor. Ahora. Si supiera que an deseas a ese hombre... refunfu el veneciano. Oh, nunca! Te desnudara, te sujetara y te penetrara hasta que rogaras misericordia. Oh, hazlo por favor suplic impaciente la mujer manipulando los botones de la camisa de Marco. Anhelo sentir tus manos grandes sobre mi trasero. El veneciano ri. Dio mio, qu descarada eres. La espaola apoy con fuerza la mano sobre los pantalones del hombre. Marco dej escapar un fuerte gemido y rechin los dientes. Cmo se te ocurre que todava pueda desear a Carlos? ronrone. Mi esplndido semental: ese hombre, comparado contigo, parece una vaina floja y delgada. Marco estall en carcajadas. Al orte describirlo de ese modo, casi siento simpata por ese canalla. Rosa comenz a desabrocharle los pantalones, pero el hombre la apart. La mujer lo mir compungida mientras l se acercaba a la cmoda y se colocaba un preservativo. Oh, corazn, por favor. Esta noche no lo uses suplic. Anso sentir que dentro de m crece un hijo tuyo rubio y gordezuelo. Marco sonri y volvi a acercarse a la mujer. No caba duda de que Rosa deseaba atraparlo recibiendo en su seno la simiente del hombre. Pero el veneciano no poda permitirse la complicacin de una esposa e hijos en ese momento de su vida, ni tena ningn inters en padecer una horrible muerte por sfilis, como haba visto que les suceda a varios de los miembros de la tripulacin. Por lo tanto, tomaba precauciones antes de hacer el amor, as como tambin cuidaba y respetaba su propio cuerpo. Abraz otra vez a Rosa y la increp. O esto, o tengo que retirarme de ti en el momento exacto de tu clmax. Elige, gattina. La espaola hizo un puchero. La llamaste cara. A m nunca me lo dijiste. El hombre la apret contra la pared y desat el corpio. Pero t eres mi gatita. Tienes garras. S, igual que esa perversa mascota tuya. A modo de demostracin, le clav las garras en los hombros. Marco gimi de placer y le alz la falda. Le aferr las nalgas, la levant y se ubic al tiempo que atrapaba con los labios un pezn erguido y lo morda suavemente. La mujer jade de deseo. Oh, mi corazn, esta noche dame todo de ti. Pentrame con fuerza. Qumame con tu amor. Lo lamentars la acicate. No. Marco ri entre dientes. Nunca lo lamentaba. Le succion con fuerza el pecho y la penetr vigorosamente, hundindose en ese apretado estuche. El gemido de placer provoc otra acometida y un suave grito de gozo. Cuando la mujer se apret contra l y le rode la cintura con las piernas, Marco perdi todo control y atac con una serie de impulsos ardorosos; al or los salvajes sollozos de la mujer, crey que estaba arrepentida. Pero no fue as. Al otro lado del pasillo, tendida en la cama y acariciando a Pansy, Christina tena una idea bastante precisa de lo que hacan Marco y Rosa detrs de esa puerta cerrada. Enfadada, apret los labios y le ardi el corazn de celos. Crean que ella era una nia y no entenda nada. Pero s entenda. En la poca en que vivi con su padre y su madrastra en Charles Town, ellos tambin pasaban a solas momentos semejantes. En ocasiones, la nia oa sonidos ahogados provenientes del dormitorio de los padres, y sa haba sido su primera revelacin acerca de los lazos fsicos que unan al hombre y a la mujer. Oh; por qu tengo que ser una nia?, se pregunt con sbita desesperacin. Por qu no

podr ser una mujer... una mujer a la que Marco ame con todo el corazn? La asalt un ramalazo de posesividad. Aunque an no haba atravesado el umbral de la feminidad, comprendi que amaba a ese pirata gigante y rubio, de ojos rientes y hermosa sonrisa. Supo que no deseaba compartirlo. Pero ya crecera. A su debido tiempo, ese hombre sera de Christina.

4 A Christina le llev pocos das comprobar que en Isola del Mare era su propia duea. Al comienzo, Hesper intent seguir ordenndole la vida con mano de hierro. Sin embargo, Marco y los otros piratas no slo minaban la autoridad que Hesper intentaba mantener, sino que consentan a Christina abiertamente y reforzaban los caprichos de la nia trayndole regalos a cada momento. Cuando Luigi volva de reponer las provisiones, le traa bombones y puntillas de las tiendas de Road Harbor. Patrizio le fabric una mueca de madera y Francesco le teji un sombrero de paja. Se le permita vagabundear por la isla a su antojo y hacer lo que quisiera. Si la muchacha se escapaba a la playa en lugar de recitarle a Hesper las tablas de multiplicar, Marco prohiba a la niera que la fuese a buscar, y la amenazaba con castigos fsicos si se atreva a tocar un solo cabello de Christina. Hesper blanda el puo hacia Marco, y vociferaba: Su Seora, la chica se est convirtiendo en una vagabunda, y un da este desastre caer sobre su propia cabeza! Marco se rea de las siniestras advertencias de Hesper, y despus de otros intentos fallidos por controlar a la chica, la vieja se resign y se limit a hacerse cargo de las tareas domsticas, dedicndose a restaurar el orden en esa casa catica con obsesivo celo, como si al verse apartada del control de la criatura pretendiera vengarse en los objetos inanimados. Si bien no logr disciplinar a la cocinera, ni convencer a Marco de que Pansy permaneciese fuera del edificio, pudo restablecer cierto orden en la casa. Incluso, Marco contrat a cuatro muchachas campesinas como lavanderas y doncellas para que la arpa cesara en sus perpetuas admoniciones. No obstante, a medida que transcurra el tiempo, comprendi que era agradable contar con ropa, sbanas y toallas limpias de manera regular... y no estar topndose con las ratas y las iguanas que se deslizaban en medio de la oscuridad. A Christina le entusiasmaban las tareas que se realizaban en la isla, y pronto se la vio jugando con los nios campesinos en los senderos rodeados de vegetacin, bebiendo el agua cristalina de los arroyuelos, comiendo bananas, mangos y cocos al pie de los rboles y adoptando a su propio papagayo, Cicero, cuyo nico defecto consista en su obsesin de aterrorizar a Pansy. El ambiente estaba lleno de sensaciones de perezosa madurez y de vida floreciente, que parecan brotar de las altas caas de azcar que se mecan y susurraban en los campos, de las slidas races retorcidas, de las plantas y de la lujuriosa vegetacin que invada los senderos, como tambin de los vientres abultados de las madres que esperaban a sus hijos. Hesper maldeca sin cesar lo que llamaba la abierta fornicacin de los piratas con las mujeres, pero Christina consideraba dulce, armonioso y hasta inocente el modo de vida de esas familias. Casi todos los piratas tenan compaera e hijos pequeos, con la excepcin de Marco y de algunos otros que se apareaban sin comprometerse con mujeres promiscuas como Rosa. Cada una de las familias ocupaba una pequea choza de barro y juncos, con techo de paja, y tena un pequeo campo para arar y criar animales. En todas ellas, Christina era recibida con calidez. Ms de una vez, cuando visitaba a una madre y sus hijitos, llegaba el dueo de casa con una sonrisa lujuriosa, y alzando a la mujer, la llevaba al interior de la choza. Primero se oan risas y, momentos despus, a travs de las grietas de las paredes se filtraban ahogados gemidos de placer. En esas circunstancias, Christina sola alejar a los nios a cierta distancia de la choza, y les enseaba canciones y juegos hasta que el padre reapareca sonriente y satisfecho, besaba a los nios y se marchaba alegremente. De ese modo, Christina aprendi que el acto de amor era algo gozoso y

bello, del cual no caba avergonzarse. Observ que aunque los hombres y sus compaeras se guardaban mutua fidelidad, prevaleca un clima comunitario y de cooperacin. Un grupo de mujeres trabajaba en conjunto asando un jabal o preparando un plato para la cena, mientras que otro vigilaba a los nios que nadaban en la playa y un tercero se ocupaba del lavado de la ropa en enormes recipientes donde herva el agua. Los hombres se ocupaban de la importante tarea de preparar los campos de caa para la futura cosecha, o limpiando y arreglando La Spada, que estaba inclinada sobre la playa. Si bien Christina tena permiso para correr de una actividad a otra, pues todas le interesaban y siempre era bien recibida, nunca se le peda ayuda, y esos paseos le resultaron sumamente educativos: aprendi a tejer canastos, a aliviar a un niito con clicos o moler caracolas para el estofado de la noche. En especial disfrutaba de las tardes bulliciosas, cuando los otros nios risueos y bronceados por el sol la arrastraban a la playa. Bajo la mirada vigilante de las madres, los nios campesinos ensearon a Christina a nadar, y pronto estuvo en condiciones de seguirlos para ver de cerca los arrecifes coralinos y los peces de variados colores, cuidando siempre de no aventurarse cerca de las puntas demasiado agudas. El cuerpo de la muchacha se puso delgado y moreno y el cabello, claro como el trigo de verano. Por la tarde, despus de nadar, Christina se aventuraba a menudo ms all por las arenas blancas hasta el abra donde estaba encallado La Spada. Observaba cmo los hombres rasqueteaban, encalaban, reparaban las velas y el cordaje. Tanto Marco como los miembros de la tripulacin contestaban las preguntas de la muchacha con suma paciencia: por qu el navo deba colocarse de costado para repararlo, por qu reemplazaban algunas planchas carcomidas por los gusanos de la madera, y cmo se quitaban las lapas del casco. Con frecuencia, las explicaciones iban acompaadas por demostraciones prcticas. No obstante, Marco era el que ejerca mayor fascinacin sobre Christina, y aunque segua tratndola con bondad y buen humor, la nia sufra por una doble decepcin: la continuidad de la relacin con Rosa y el hecho de que la considerara slo una nia. De momento, no se imaginaba cmo curarlo de la obsesin por Rosa, y comprenda que su situacin an era demasiado dbil para arriesgarse a un rechazo. Una noche, al or una discusin en voz alta entre Marco y la amante, la nia se sinti complacida. Sonri con vengativo placer al escuchar que la reyerta se manifestaba en gritos colricos, ruido de vidrios rotos y hasta los gruidos y aullidos de Pansy. Hasta que al fin se hizo silencio. Christina tom su libro preferido que haba hallado en la biblioteca, cruz el pasillo y golpe a la puerta de Marco. Pase! gru el marino. El tono de voz fue tan spero que Christina se crisp y por un momento, vacil. Luego entreabri la puerta y se desliz con cautela en la habitacin. Lo que vio le result divertido y curioso! Marco estaba de pie, completamente vestido pero con el cabello revuelto y le faltaban varios botones de la camisa. Exhiba un gesto torvo... Y estaba barriendo el suelo! Sobre la cama, Pansy pareca tan enfurruada como el amo y observaba atenta cada movimiento del hombre, pero de inmediato los ojos dorados se volvieron hacia Christina. Al ver a Marco, la muchacha no pudo reprimir una risita sofocada. Qu ests haciendo? Qu te parece? replic el hombre. No puedo creer que ests barriendo! La nia se acerc ansiosa al hombre. Ja! Si dejara esto as hasta maana, tendra que soportar una interminable perorata de esa bruja que se hace llamar tu niera. Vio que Christina se acercaba y alz una mano.Oh, no, no lo hagas! No des un paso ms o tus pies quedarn hechos tiras. Le indic una silla Campeche y musit en tono cortante. Sintate! Rpidamente, Christina ahog la risa, se acerc a la silla se sent y puso los pies debajo del cuerpo. Apoy el libro en la mesa que tena cerca, chasque la lengua a Pansy y al instante la chita negra salt y se acomod en el regazo de la nia. Qu ha ocurrido? pregunt a Marco, mientras acariciaba al felino. El hombre puso los ojos en blanco. Acaso no lo has odo? Rosa y yo discutimos, Pansy se puso nerviosa y le mordi una pierna y entonces, la ramera nos arroj una jarra de cristal. Afortunadamente, no acert. Christina reprimi una mueca y observ a la chita.

Pansy, t no mordiste a Rosa, verdad? Pansy, avergonzada, ocult la cabeza bajo la barbilla de Christina y ronrone. Por qu discutiste con Rosa? pregunt Christina. El hombre le lanz una mirada perspicaz. Lo siento se apresur a decir la nia. S que no es de buena educacin preguntar. Marco se encogi de hombros. No tengo inconveniente en decrtelo: discutamos acerca de ti. Christina qued atnita. De m? La mandbula del hombre se puso tensa. No s por qu motivo, esa incendiaria que tengo por amante insiste en que te eche de la isla. Vio que Christina palideca y agreg rpidamente: Cara, no te preocupes por eso. No echo a los nios de Isola del Mare. Esboz una expresin indignada. Por otra parte, esa mujer se est volviendo insoportable: pretende decirme qu tengo que hacer. Eso no lo permitir. Christina lo contempl extasiada. Eres valiente al pelearte con esa mujer por mi causa.Alz a la mascota en brazos y se levant . Como este revoltijo es por mi culpa, soy yo la que tiene que barrer. Descalza? replic el hombre con expresin colrica. No te dije acaso que tuvieses cuidado de no cortarte? Cara, no quisiera tener que sepultarte. Le dirigi un guio solemne y la provoc: Te ests volviendo tan morena y encantadora que sera una pena que perezcas antes de llegar a ser una mujer. Christina se puso radiante. Ya est dijo Marco juntando el resto de los fragmentos de vidrio en un rincn. Maana, las criadas recogern las astillas. Dej la escoba, y camin hasta donde estaba la nia forzando una sonrisa. Cara, qu te trae por aqu? No poda dormir. El pirata le revolvi el cabello y ri. Con ese gritero, no me sorprende. Vio el libro que la nia haba dejado sobre la mesa. De qu trata? Es una historia maravillosarespondi. Patrizio me ense dnde estaba la biblioteca. Ah, s. Los ingleses que vivieron aqu antes que nosotros dejaron una buena cantidad de libros. Cul es se? Las mil y una noches. Los ojos de Marco se llenaron de una inmensa ternura. Mi madre sola leerme esos cuentos cuando yo era nio. Mi padre tambin. La muchacha lo mir expectante. Marco, no quieres leerme? El hombre la contempl un instante y luego asinti. Claro. Christina dej a la chita; Marco la tom de la mano y la condujo hasta el asiento junto a la ventana, donde la luz de la luna se sumaba a la de la lmpara. Marco se sent en el borde exterior del asiento y la nia junto a l. Ansiosa, Pansy salt, se arrellan en el regazo de Christina y los mir expectante. Marco pas un brazo sobre los hombros de Christina, abri el libro y sonri al ver la ilustracin de un barco morisco. Sabes cara?, yo estuve en Arabia murmur. S? pregunt la nia, anhelante. Antes de venir a Amrica, mis hombres y yo hicimos un breve viaje a los mares orientales, y en una ocasin saqueamos un buque que perteneca al Gran Mogol. Ri entre dientes. Adems, al regreso nos sorprendi un viento muy fuerte que provena del cabo. De veras? pregunt la nia con los ojos muy abiertos. Luchamos durante das contra el mar embravecido, y la tempestad nos arranc los mstiles. Si no me traiciona la memoria, creo que todava conservamos el marfil y la seda que obtuvimos. Podra ver el botn? Por supuesto. La muchacha adopt una expresin pensativa. Marco, cuando realizas esos viajes tan largos, en ocasiones no te sientes solo?

El pirata sonri. Por qu habra de sentirme solo? Christina acarici a la chita. Oh, no lo s... como no tienes familia... Por supuesto, tienes a tus hombres y tus batallas.., pero no es lo mismo, verdad? Una vez ms, Marco se maravill de la sensibilidad de la nia. En ocasiones, con todas las responsabilidades que tengo que afrontar, me siento como si llevara el mundo sobre los hombros admiti. Es en esos momentos cuando debo resignarme a estar solo. La nia alz el rostro hacia el hombre. Yo no me resigno. Me siento solitaria. Marco trat de no rer ante esa indomable sinceridad. Cara, a su debido tiempo hallars la paz le dijo. Encontrars ese bienestar dentro de ti. T y yo somos muy parecidos. Eso crees? S. Perturbado por la facilidad con que esa criatura lo desarmaba, el hombre compuso un semblante adusto. Bueno, escucha el cuento y despus te irs a la cama. Se est haciendo tarde. La muchacha asinti. Marco le ley Simbad el marino, y Christina se acurruc complacida contra el hombre arrullada por esa voz profunda e irresistible. Le pareci que haca una vida que no se senta tan segura, desde la poca en que su padre le lea cuando vivan en Charles Town. Tambin Marco sinti que su mente volaba hacia atrs, a las noches de la infancia, cuando su madre le lea de la misma manera. Otra vez lo inundaron esas tiernas emociones a las que tanto tema. Al concluir el cuento, y cuando ya la chita se haba acomodado para dormir en la cama de Marco, el hombre contempl largo rato a la nia dormida, apoyada en l con entera con fianza. Record la conmovedora pregunta: Marco, en ocasiones, no te sientes solo? Cunto tiempo haca que no se permita tomar conciencia de la soledad o de que necesitaba la compaa de otra persona? Bendito Dios! No poda ceder a las emociones que le inspiraba esta criatura: el feroz anhelo de volver a tener una familia propia y una sensacin de pertenencia. El era un vagabundo, un hombre sin races, y su vida tendra que continuar ese rumbo hasta que se vengara de los espaoles. No poda permitirse la debilidad de semejantes sentimientos paternales hacia la chica, ni la corrosiva comprensin de que un da este glorioso angelito se convertira en una mujer... y entonces, que Dios los amparara a todos! Deba de lograr una perspectiva apropiada de las cosas. Llev a Christina a su habitacin. A la maana siguiente, Marco andaba a zancadas por el pasillo cuando oy un sollozo ahogado que provena del dormitorio de Christina. Golpe la puerta y al escuchar un enfadado pase! entr. Christina estaba sentada ante el tocador y tironeaba con el cepillo de los cabellos enredados. Cara, qu sucede? Mi cabello! llorique. Est lleno de nudos, y Hesper me advirti que si no lo desenredaba me cortara el cabello mientras dorma. Marco se puso furioso. Debera arrojar a esa bruja a los tiburones. Christina reprimi una sonrisa mientras se le escapaba un hipo y volva a sollozar. Pero esta vez tiene razn! Dice que estoy convirtindome en una vagabunda sin remedio y una rproba, como todos ustedes. Marco se esforz en mantener una apariencia seria y compasiva mientras miraba a la desasosegada muchacha. Cara, y t sabes lo que eso significa? No. Aspir. Pero s que la limpieza va de la mano con la santidad, y yo no quiero pudrirme en el infierno, como dice Hesper que me suceder. Arroj el cepillo y gimi. Qu debo hacer? Mi cabello est en un estado lamentable. Marco observ a la nia y tuvo que admitir que era cierto. Despus de muchas semanas de

vergonzosa negligencia nadando y jugando, pareca una pilluela. La larga y espesa melena de cabello castao claro estaba revuelta y enredada. Trae el cepillo y salgamos a la galera, hermanita murmur. Veremos qu se puede hacer. Christina se puso radiante y le alcanz el cepillo. Ms tarde, despus de pasar casi dos horas con Christina en la galera, desenredando pacientemente cada mechn, Marco pens: Es irnico: qu bien me las ingenio para mantener las cosas en la perspectiva correcta. Sin embargo, cada vez que evocaba la sonrisa radiante de Christina al mirarse en el espejo, el modo en que le haba echado los brazos al cuello y estampado un beso en la mejilla, el corazn le desbord de gozo durante varios das. Ahora somos amigos, comprendi, y la nia forma parte de mi vida, lo haya querido o no. Esa tarde. Marco se baaba metido hasta la cintura en un arroyuelo de la isla; se frotaba con jabn de leja mientras canturreaba un aria de Rossi. Pansy se encontraba cerca y se mordisqueaba las patas. La rica voz de bartono haba llegado a un alto crescendo cuando oy una risita infantil. Se volvi y para su mortificacin, comprob que Christina estaba sentada en la orilla y lo contemplaba; el esplndido papagayo rojo y verde estaba apoyado sobre el brazo de la nia. Marco se apresur a agradecer a todos los santos que el agua ocultara cualquier visin impropia a los ojos inocentes de Christina. Cuando el silencio entre los dos se prolong, Cicero comenz a batir las alas y a gritar como un alma en pena. Pansy alz las orejas y mir espantada al pjaro. Cicero se elev desde el brazo de Christina, dio una vuelta en el aire y se lanz en un mortal picado hacia el felino. Pansy lanz un aullido agudo y sali corriendo hacia la selva. Cicero persigui a la chita sin misericordia, y se oyeron los aullidos del felino y los chillidos del pjaro mientras los dos desaparecan entre el follaje. Estupefacto ante el incidente, Marco se limit a mover la cabeza. Por desgracia, no poda rescatar a la chita. Volvi la atencin a Christina, que no pareca preocupada y continuaba observndolo. Es irnico, reflexion el hombre, que me sienta ms confiado enfrentndome a una banda de guerreros caribe que quedando a merced de esta criatura. Cara la rega. No debes estar aqu. La nia fingi no orlo y se pas los dedos por el cabello aclarado por el sol. Marco, no es hermoso mi cabello? Lo dejaste maravilloso con el cepillado. El hombre reprimi la risa. La muchacha era adorable en su inocente vanidad. Cara, tu cabello es hermoso pero ahora debes darte prisa. Creo que tu pjaro debe de estar a punto de comerse a la pobre Pansy. No te parece que tendras que salvar a la chita y ensearle mejores modales a ese papagayo malvado? Adems, no es correcto que te quedes mirando cmo se baa un hombre. No obstante, la nia no se movi. Quieres que te frote la espalda? pregunt, servicial. Por supuesto que no! La muchacha se encogi de hombros y sigui mirndolo con expresin solemne y melanclica. Marco, cuando yo sea grande, te casars conmigo? Qu pregunta es sa? exclam el aludido sintindose ms incmodo a cada segundo. Debes darte prisa... La nia alz orgullosa la barbilla. No me ir hasta que me digas si te casars conmigo. Cuando crezca, claro se apresur a agregar. El hombre gimi frustrado y mir la criatura decidida y maliciosa sentada en la orilla frente a l. No dud ni por un momento que permanecera ah hasta que el infierno se congelase o hasta que l respondiera la pregunta. Dio!, qu era lo que haba desencadenado? Pensando que slo se trataba de una nia y que pronto lo olvidara, respondi sonriendo: Por supuesto, cara. La sonrisa de Christina fue ms radiante que un amanecer. Marco exhal un suspiro de alivio y vio que la nia se iba corriendo y bailoteando hacia la selva. Entre tanto Christina, eufrica, corra por el sendero llamando a Pansy y a Cicero. Saba lo que pensaba Marco. Supona que como slo era una nia, pronto olvidara la promesa. Est equivocado, pens con feroz y vehemente resolucin. En el fondo del corazn, era una

mujer y siempre recordara.

5 Mayo de 1748 Giuseppe, por qu el papagayo slo dice mala muchacha? pregunt Christina. Porque t eres muy mala, pequea replic el hombre riendo entre dientes. En un claro junto a uno de los senderos de Isola del Mare, Christina, de dieciocho aos, estaba de pie frente a Giuseppe, el timonel de Marco: los dos se preparaban para la clase cotidiana de autodefensa. Cicero, el papagayo de Christina, graznaba esa nica frase desde un rbol cercano. Despus de un desagradable incidente ocurrido algunos meses antes, cuando una banda de feroces indios caribes irrumpi en la isla en canoas, Marco pidi a Giuseppe que le enseara a Christina cmo defenderse. Antes de que los guerreros fuesen descubiertos, mataron a dos de los

hombres de Marco que estaban limpiando de maleza las caas recin plantadas. Desde entonces, la atmsfera normalmente plcida de la isla se haba vuelto tensa y los isleos estaban vigilantes y preocupados. Incluso Marco y los hombres consideraron la idea de trasladar la base a otro lugar, aunque hasta el momento no haban hecho planes concretos. No obstante, era fundamental estar preparados; se haban situado ms centinelas en la playa, y los hombres que trabajaban en los campos iban armados en prevencin de un ataque sorpresa. se era el motivo por el cual, en ese momento, Christina y Giuseppe estaban frente a frente bajo la sombra moteada de los rboles, listos para realizar otro ejercicio. Giuseppe contempl a la joven que tena ante s, tan deslumbrado por la belleza de la muchacha que se pregunt cmo era capaz de ensearle algo y mantener la compostura. A los dieciocho aos, Christina Abbott era alta, esbelta y bronceada; la larga tnica blanca acentuaba las curvas cimbreas y el esplendor atezado de la piel. El magnfico cabello del color del trigo le caa casi hasta la cintura, y era duea de un rostro que, en comparacin, hara palidecer a una sirena. Admir las lneas largas y bien modeladas del rostro: la nariz perfecta y delicada, los inmensos ojos verdes, los pmulos altos, la boca llena y la barbilla fuerte. Saba que la muchacha era decidida, cruel, consentida y voluntariosa y una seductora innata. Haca tiempo que hubiera sucumbido gustoso a los encantos de Christina si no fuese porque Marco lo colgara del palo mayor de La Spada... Por otra parte, saba que no era a l a quien quera la joven. Bastaba verla slo una vez mirando a Marco Glaviano y se adverta con claridad a quin perteneca el corazn de esa pequea zorra. La muchacha amaba a Marco, lo supiera ste o no, y Christina sola obtener lo que deseaba. Y aunque Marco doblaba a Christina en tamao, Giuseppe pensaba que era su amigo el que estaba en dificultades. La muchacha estaba madura... pero sera ella la que cosechara. Giuseppe estuvo a punto de rer al imaginar el drama que se avecinaba. En cierto sentido, Christina representaba para Marco un desafo mayor que los espaoles contra los que luchaba. Estas lista para atacarme? pregunt riendo entre dientes. Y t, ests listo para recibir un doloroso castigo? le replic la muchacha. Mala muchacha chill Cicero desde su percha. Giuseppe ri. Supongo que comprendes que no slo tendremos que enfrentarnos a los canbales. Es posible que en algn momento los enemigos de Marco descubran nuestra base de operaciones. Imagina que soy alguno de los confederados de Carlos, dispuesto a abusar de tu cuerpo virgen. Ser un placer vencerte respondi Christina. Christina adopt una pose agresiva apartando los pies y alzando los puos, mientras Giuseppe blanda el cuchillo romo de madera que utilizaban para los ejercicios, y se dispona a atacar. Recuerda lo que te ense, lo fundamental es el equilibrio. Y s gentil conmigo, pequea. El hombre se abalanz hacia la joven y sta reaccion con la velocidad del rayo, agarrando el brazo que aferraba el cuchillo y golpendolo en el antebrazo con el puo de la otra mano: el cuchillo sali despedido por el aire. Christina le propin un rodillazo en la ingle con tanta fuerza que lo hizo exhalar un gemido de dolor; lo alz sobre su propia cadera y lo arroj al suelo, aterrizando encima del hombre al tiempo que tomaba el cuchillo abandonado y le apoyaba el arma falsa en el cuello. Giuseppe, qu tal lo he hecho? pregunt en tono burln, con los ojos brillantes de satisfaccin. El hombre asinti con movimientos convulsivos. Mala muchacha grazn Cicero. El hombre y la joven rieron. Pequea, me dejas levantarme? pregunt Giuseppe. Pero Christina adopt un aire reflexivo. Y si t fueses en verdad uno de los hombres de Carlos e intentaras violarme? Qu me diras que le hiciera a un villano semejante? Giuseppe adopt una expresin feroz. Te aconsejara que le cortaras los testculos al canalla. Luciendo una sonrisa vengativa, la joven se apart un poco y desliz el cuchillo ms abajo. As quieres decir? Mala muchacha repiti el papagayo. Giuseppe palideci.

Por favor, pequea, no es necesario que practiquemos esto en especial, verdad? Christina ri y arroj el cuchillo a un lado. Al hacerlo, atisb algo a lo lejos con el rabillo del ojo: un hombre alto y rubio que se acercaba lentamente hacia ellos a travs del lujurioso follaje tropical, acompaado por un enorme felino negro. Ahora, me dejas levantarme? insisti Giuseppe. Pero an no hemos terminado las prcticas murmur Christina. Los ojos del hombre se agrandaron. No querrs decir... La joven se apart el cabello y adopt una pose sensual. Giuseppe, t me enseaste a defenderme, y si me dieras ms lecciones de ese tipo resultara intil y aburrido. Sin embargo, hay otra cosa que anso aprender. Qu es? pregunt el hombre con voz ronca, con templando extasiado ese hermoso rostro de diosa que lo atormentaba sin piedad. Giuseppe, ensame a besar. Estupefacto, el hombre la apart y se sent. Ests bromeando! No, hablo en serio. Se pas la lengua por los labios y lo mir con aire sinceroSin duda, a estas alturas debes saber cunto te estimo. La voz del hombre vibr conmovida y excitada: Pero yo cre que queras a... Rpidamente, la muchacha se inclin hacia el hombre, y el perfume de Christina excit an ms a Giuseppe. Bsame, Giuseppe... pronto, antes de que perdamos el valor! Giuseppe no era un santo: se acerc ansioso hacia la ardiente sirena y sus labios estaban a unos milmetros de los de Christina cuando se oy una voz de hombre enfurecida que lo interrumpi bruscamente. Qu es esto? pregunt Marco. Sintindose culpables, los dos se apartaron de un salto y vieron a Marco de pie en el borde del claro, con los brazos musculosos cruzados sobre el pecho y el apuesto rostro volvindose cada vez ms ceudo. Junto a Marco estaba Pansy, la chita, ya crecida y esplndida con el pelo negro y los ojos dorados de predador. Patrn! exclam Giuseppe ponindose en pie de un salto. Slo estaba ensendole a la chica, como usted orden... Dime, por favor, qu era lo que estabas ensendole?pregunt Marco. Christina se incorpor, conteniendo la risa. Marco, slo le ped a Giuseppe que me enseara a besar. Mala muchacha! intervino Cicero. Al ver al papagayo, Pansy alz las orejas y se acurruc. Un instante despus, cuando Cicero comenz a batir las alas con gesto amenazador, Pansy gimi y escap corriendo hacia la jungla. Marco puso los ojos en blanco al ver la lamentable huida del felino y luego volvi el semblante adusto hacia el timonel y la joven. Djanos solos le orden a Giuseppe con un gesto parco. Su hombre de confianza escap corriendo del claro. Marco se acerc a Christina manteniendo una expresin severa. La muchacha lo mir acercarse y pase una mirada voraz por el cuerpo alto y musculoso, las facciones bien modeladas y los ojos profundos y vivaces. El cabello rubio y espeso le llegaba a los hombros y atrapaba la luz titilante. Llevaba medio abierta la camisa exhibiendo los msculos firmes y la piel bronceada del pecho; los pantalones oscuros acentuaban los muslos vigorosos Christina saba que Marco tena ahora veintiocho aos, y el aura vigorosa de la virilidad madura aumentaba el atractivo asombroso del capitn. Christina sonri con aire travieso. Haba esperado seis largos aos para reclamar el cumplimiento de la promesa y ahora era el momento. A su vez, Marco observaba a Christina pero con aire preocupado, como si enfrentara a un rival. Comprenda que, a los dieciocho aos, Christina era bella y caprichosa, una provocadora permanente que lo haca lamentar el da en que la haba rescatado. Se vesta como una campesina y nadaba como un pez y ms de una vez Marco gimi involuntariamente al divisar las piernas hermosas y atezadas de la muchacha que corra por la playa mientras la tnica blanca

ondeaba en la brisa. A Marco le resultaba desconcertante que ahora, al madurar Christina, sus propios sentimientos hacia ella haban dejado de ser fraternos o paternales, y oscilaban a menudo entre cierta corrosiva atraccin y la franca lascivia. Marco estaba decidido a reprimir esos sentimientos... pues deseaba para esta extraa beldad un destino mejor que el de compartir la cama de un pirata. A lo largo de los aos, intent ser paciente con ella y mantener una mutua amistad; no obstante, la tozudez caracterstica de Christina atentaba contra el instinto de proteccin del propio Marco y los sentimientos contradictorios que albergaba hacia la joven. En los ltimos tiempos, se comportaban como extraos: el clima entre ellos estaba enrarecido por una permanente tensin emocional y una poderosa atraccin sexual. El veneciano trat de fingir una expresin severa pero la proximidad de esa pequea tentadora se lo hizo casi imposible. Christina, qu es lo que estabas haciendo? Practicando replic la joven con una mueca ansiosa. Marco, acaso no estamos en peligro de ser atacados? Sigui tratando de mantener un aire adusto, y frotndose la barbilla replic pesaroso: Yo dira que t estabas en inminente peligro de ser atacada... pero no era el tipo de asalto contra el cual te preparabas. La muchacha ri. Christina, insisti Marco, por qu le pediste a Giuseppe que te besara? La joven se alz de hombros. Porque ya es hora de que aprenda ese tipo de cosas, no te parece? No, no me parece! No puedes andar por ah provocando a los hombres de esa manera! Christina alz la barbilla. Y por qu no? Porque no tienes idea de lo que ests haciendo! Elev las manos. La mitad de mi tripulacin ya est perdidamente enamorada de ti. Francesco parece un cordero enfermo de amor, Patrizio, cuando no est ebrio, se muere por ti y Luigi te lanza unas miradas tan ardientes que me extraa que tu ropa no se incendie. Y qu tiene eso de malo? Marco hizo un ademn colrico. Lo terrible es que pareces por completo ajena a las terribles consecuencias que podra acarreaste ese coqueteo negligente. Lo sepas o no, cuando las mujeres provocan a los hombres, stos tienden a ser muy... directos. S? La joven ri, al tiempo que el hombre apartaba la mirada y tosa incmodo. En medio de un silencio tenso, Pansy se agazap y comenz a arrastrarse hacia Marco, observando inquieta a Cicero que estaba posado en un rbol. Al mismo tiempo Cicero, al ver a la chita que se acercaba comenz a chillar y a agitar las alas como un buque atrapado en una tempestad. Pansy volvi la espalda y escap otra vez hacia la selva. Marco movi la cabeza. Christina, en cambio, ri, pero luego volvi la atencin a Marco y a la interesante discusin entre los dos. Marco, ya tengo dieciocho aos. A los diecisiete, mi amiga Isabel ya tiene un compaero e hijitos mellizos. Ayer mismo vi cmo Paolo y Luisa se amamantaban. Lo mir con expresin soadora. A m tambin me gustara tener un nio. Al orla, Marco exhal un sonido estrangulado, pues la inconsciente sensualidad de Christina estaba haciendo pedazos su propia decisin. Christina, no tienes idea de lo que ests diciendo. No puedes decidir sencillamente que deseas tener un hijo y entonces... Y por qu no? Eso es lo que todos hacen en esta isla. Marco elev el tono. T eres diferente. Qu quieres decir con eso de que soy diferente? Acaso no puedo elegir un compaero como todas las dems? Marco se senta cada vez ms desasosegado por el cariz que tomaba la conversacin con esa hermosa muchacha cautivante. Se pas las manos por el cabello. No, no puedes. La joven se apart el cabello y lo mir desafiante.

 Y entonces, qu piensas hacer conmigo? Encerrarme en un convento? Marco no pudo reprimir la risa. Christina, para serte franco, no s qu es lo que har contigo. Mala muchacha chill el papagayo. Y es cierto que eres una muchacha muy mala, caraadmiti el hombre con gesto amargo. La expresin de Christina se torn belicosa. Y por qu soy tan mala? No tendras que haberle pedido a Giuseppe que te besara respondi Marco en tono severo. Por qu no? lo desafi. T jams me besars. Ya ni me cepillas el cabello. Al recordar el incidente a que se refera, ocurrido la semana anterior, Marco gimi. En esa ocasin, estaban los dos sentados en la galera y el veneciano desenredaba con suma paciencia los largos mechones dorados de Christina cuando de repente, sinti un apremiante deseo de sentar sobre el regazo a esa aparicin de sensual feminidad, hundir las manos en la gloriosa melena y colmar de besos esos labios adorables. Ahora repiti lo que le haba dicho en aquella ocasin. Ya eres bastante mayor para cepillarte t sola el cabello. Por otra parte, hace tiempo que tendra que haberte dado una tunda con el lado plano del cepillo. El hecho es que ahora ya soy mayor dijo la muchacha sin rendirse Y si deseo tener un amante, pues lo tendr. El hombre la aferr del brazo y le dijo exasperado: No hars nada semejante! Adems, eres demasiado inocente. No sabes lo que significa tener un amante. Oh s lo s! replic la joven agitando las pestaas. En toda la isla, las personas se aparean todo el tiempo. Mudo de sorpresa, Marco le solt el brazo. Y hacen mucho ruido prosigui Christina. alborozada. En ocasiones, gritan como gatos escaldados... ms fuerte aun que Pansy y Cicero cuando se pelean. Le toc la pechera de la camisa y lo mir con audacia. Dime, es muy dolorosa esta cuestin del apareamiento? Marco sigui enmudecido; al percibir el perfume de Christina se le aceleraron los latidos del corazn y sinti que el calor de la mano de la joven sobre el pecho lo traspasaba. Qu siente una mujer la primera vez? susurr la muchacha. Marco no tuvo ms alternativa que rer y comprendi que haba cado en el jueguecito seductor. No lo s, cara. No soy mujer. La joven se aproxim ms y le pregunt en tono ardiente: Cmo lo siente un hombre? El veneciano la apart. Ya es suficiente. Eres una nia! Soy una mujer insisti. An no replic Marco en tono significativo. En ese caso, t podras subsanar esa laguna en mi educacin lo provoc Christina. Qu es lo que ests sugiriendo? pregunt Marco, sintiendo que el pulso le lata en los odos. La sonrisa de sirena hubiera sido capaz de atrapar al diablo, y el tono de voz fue un ronroneo sensual. Sugiero que, como interrumpiste mi sesin con Giuseppe, ahora tendras que ensearme t a besar. Oh, esa pequea seductora! Marco no poda creer que estuviese provocndolo con tanto descaro... como tampoco poda creer que su virilidad se irguiera ante la carnada que Christina balanceaba ante l. Christina... la rega agitando un dedo ante ella. Comprtate, o lamentars las consecuencias. La joven alz hacia Marco el rostro desvergonzado. Eso significa que no quieres besarme? Los labios del hombre esbozaron una sonrisa irnica. Eso no es lo que he dicho. La muchacha compuso una expresin herida. Tal vez ests demasiado ocupado con tu actual concubina. Con quin compartes la cama estos das? Con Rosa? Con Minerva? Con Giselle?

Qu desvergonzada! Eso no es de tu incumbencia replic el veneciano pero de todos modos te informo: hace mucho tiempo que slo estoy con Rosa. Christina se acerc al rbol de mango, arranc una fruta roja y madura, la pel y comenz a comerla lentamente. Marco, t retozas demasiado pero no tienes hijos. Marco crey volverse loco al observar un delgado hilo de jugo de mango que se deslizaba por la barbilla de Christina. Qu tentacin de tomar a esa zorrita entre los brazos y lamer esa boca impertinente y esa barbilla de gesto obstinado! No todos los hombres se sienten a gusto ante la perspectiva de engendrar bastardos remarc con un casi imperceptible temblor en la voz. Hay maneras de prevenir la concepcin. Christina dio otro mordisco sensual a la fruta... y vio cmo Marco tragaba saliva y fijaba la mirada en ella, y luego se lami perezosamente los labios. Es un alivio saber que no sufres ningn impedimento. La mirada de Marco estaba clavada a esa boca hmeda y deliciosa. Creme, cara, no padezco ningn impedimento. Contempl cmo esos pequeos dientes blancos y perfectos se hincaban en la fruta y los imagin clavndose en su propio hombro. Porque si nos casamos prosigui sin vacilar quiero tener muchos hijos. El equilibrio de Marco se derrumbaba. Agit un dedo ante Christina, decidido a ocultar el efecto devastador que la muchacha ejerca sobre sus propios sentidos. Cara, eres una desvergonzada. No tendra que haberte consentido de esa forma. Toda esta provocacin por un simple beso? La joven volvi a adoptar un aire petulante, y en sus ojos apareci una luz decidida y desafiante. Est bien. Si t eres tan cobarde, si le temes tanto a un beso insignificante, buscar a Giuseppe o a Luigi. Estoy segura de que cualquiera de los dos estar encantado de ensearme. Sobre mi cadver y sobre el tuyo. Pero la visin de un mohn en esos labios carnosos, el brillo rebelde de los enormes ojos verdes, termin por vencer la resistencia de Marco. La atrap en los brazos; la fruta a medio comer sali disparada mientras el veneciano alzaba a Christina con fuerza contra s y posaba su boca en la de ella. Con todo, aunque se dispona a besarla, la muchacha se estir para ofrecerle la boca, con los labios con sabor a fruta confiadamente entreabiertos buscando ansiosos los de Marco. Dio, es ella la que me ensea a m, pens Marco mientras Christina lo besaba con inocente abandono. Dios del cielo, qu dulce es, qu suaves y deliciosos son sus labios sobre los mos! El deseo lo consumi, y Marco hundi su lengua en la tibieza de la boca saboreando el gusto a fruta de la muchacha. Christina tembl, gimi y se apret con ms fuerza contra el hombre. No le opona la menor resistencia! En cambio, los brazos delgados de Christina rodearon el cuello de Marco y los senos pequeos se acurrucaron contra el pecho fuerte del hombre Dio, senta como si hubiese sido hecha para l! Ante la dulzura de la rendicin de Christina, Marco sinti que se le incendiaba la sangre. Christina tambin se sinti subyugada por el beso de Marco. Haba esperado muchos aos para sentir el calor de los labios del hombre sobre los propios: ese momento fue como llegar al paraso, fue tal como lo haba soado. Lo sinti fuerte, magnfico mientras la oprima entre los brazos, y el aroma del hombre le pareci maravilloso. Cuando sinti que la lengua de Marco exploraba dentro de su propia boca, Christina supo que al fin haba vencido la resistencia del veneciano. La inundaron el alborozo y la pasin, y la electriz la sensacin de intimidad. Mientras la lengua clida del hombre la acariciaba, la tentaba y se enlazaba en la de Christina, la muchacha sinti que surgan y reptaban entre los muslos, nuevos e intensos anhelos que la impulsaban a arquear las caderas hacia l... hasta entrar en contacto con algo duro y provocador... En el mismo instante en que la pelvis de Christina se apoy ardiente en la de Marco el hombre recobr de inmediato el sentido. De alguna manera se las arregl para apartarla y sinti como si un puo slido lo hubiera golpeado en el estmago al ver que Christina lo miraba llena de deseo, de adoracin y de confianza... Ahora eres mo dijo la muchacha con un susurro feroz. Marco se qued mirndola. Madre santa, lo deca en serio! Murmur una maldicin y se alej velozmente.

6 Pansy, qu voy a hacer con Marco? Esa tarde, Christina estaba sentada en la playa con Pansy a su lado, y acariciaba a la mascota mientras contemplaba con aire melanclico la espectacular puesta de sol sobre el Caribe y pensaba en ese hombre. Arriba, en el cielo, las gaviotas se zambullan y volvan a remontarse hacia el horizonte sobre las olas teidas de prpura y oro; soplaba una brisa fresca y el rugido del mar le retumbaba en los odos. En lo alto de una palmera cercana, Cicero contemplaba resentido a la muchacha y al felino despus de haber sido ahuyentado por molestar a Pansy, y chillaba agitando las alas: Mala muchacha! Christina se estremeci al evocar el primer beso que Marco le haba dado ese mismo da. Ese momento glorioso fue su primera victoria importante en la batalla por ganar el corazn del hombre que idolatraba desde que era una nia y que ahora amaba como mujer. Pero no se engaaba. Marco Glaviano no le perteneca. El corazn del veneciano perteneca al mar, y durante las trridas horas que iban del atardecer hasta el amanecer, el cuerpo del marino era propiedad de cierta meretriz espaola. Frunci el entrecejo con expresin feroz y decidida. Saba que si deseaba conquistar el corazn de Marco primero tena que encontrar el modo de poner fin a esa promiscuidad. Si se guiaba por los fuertes ruidos que todas las noches salan del dormitorio de Marco, poda llegar a la conclusin de que era un hombre de necesidades apremiantes. Sin duda, si Christina lograba apartarlo de la compaa femenina durante algunas semanas, se sumira en tal desesperacin que no tendra ms alternativa que hacerla su novia... Y la muchacha estaba decidida a convertirlo en su marido. Lo cual significaba que tendra que encontrar el modo de separarlo de las prostitutas que frecuentaba. Marco afirmaba que slo se acostaba con Rosa, pero la muchacha sospechaba que tambin lo haca con otras mujeres. Por otra parte, tampoco le gustaban demasiado los viajes peridicos que el veneciano realizaba buscando navos espaoles a los que atacar. Cuando Marco estaba ausente, Christina enloqueca de preocupacin, pues con mucha frecuencia volva herido, con el hermoso cuerpo surcado de heridas, consecuencia de las peleas a cuchillo. Al recordar un incidente ocurrido dos aos antes, se le oprimi el corazn; Marco haba vuelto a Isola del Mare con el brazo herido, despus de una dura batalla con armas de fuego. Christina vivi muchos das de angustia silenciosa, vindolo tendido en la cama arrasado por la fiebre y la infeccin. Sinti pnico de perderlo, pues haba visto morir a muchos hombres en la isla a causa de heridas bastante ms leves. Mientras Pansy se paseaba inquieta por la habitacin, Christina le

refrescaba la frente, presa de una permanente inquietud. Y or, por primera vez en muchos aos: de rodillas, durante horas, rogaba que los cielos le concedieran la curacin de Marco. Hasta Pansy se haba acurrucado junto a la muchacha en actitud de reverencia, sin despegar la mira da del amo. En esas horas desesperadas, Christina comprendi por vez primera cunto significaba Marco para ella. Tres noches ms tarde, mientras dorma en su propio dormitorio al otro lado del pasillo la despertaron los fuertes gemidos del veneciano y se precipit en su ayuda; desesperada, imagin que poda estar muriendo, pero se detuvo en seco frente a la puerta al or las groseras carcajadas de Rosa, con quien Marco estaba haciendo nuevamente el amor. El muy cerdo... ya se haba recuperado! Arrasada en lgrimas, volvi a su propio dormitorio y rez con vehemencia pero esta vez suplic que el rprobo miserable muriese y se fuera derecho al infierno. Por supuesto, no haba muerto, y aunque a menudo Christina ansiaba estrangular a Marco Glaviano, en el fondo del corazn estaba agradecida de tenerlo todava con ella. Volvi a evocar ese beso increble y su expresin se volvi soadora: la fuerza de ese cuerpo slido que la abrazaba, el aroma varonil, el calor sensual y el sabor de los labios del hombre... En ese instante, Marco haba despertado en lo hondo del vientre de Christina algo primitivo y poderoso... el deseo de fundirse con el hombre, de sentirlo dentro de ella amndola con pasin y dndole un hijo. Ser mo, pens. Yo lo lograr. Pero, cmo lograr que dejara de ser mujeriego? Con el entrecejo fruncido, la joven meditaba en el tema cuando oy un sonido spero y al volverse vio una gruesa serpiente gris que se deslizaba entre los arbustos. Pansy alz las orejas, y con aire feroz la chita real se incorpor de un salto y se lanz en persecucin de la presa. Christina tambin se puso en pie de un salto. Pansy por favor, no te comas a la vbora! Creo que voy a necesitarla! Corri tras el felino y la vbora, y el eco de la risa maliciosa de Christina retumb sobre las olas.

Buenas noches, corazn. Esa noche, al entrar en el dormitorio, Marco encontr a Rosa aguardndolo el cuerpo tendido sobre la cama en pose sensual. Estaba tan atractiva como siempre, el vestido rojo de campesina con un escote bajo, los provocativos ojos negros fijos en l y los labios rojos, invitadores, hmedos y turgentes. Mas para su propio asombro, Marco percibi que su virilidad no responda a la presencia de Rosa con el vigor acostumbrado. Buenas noches, gattina silabe sonriendo. Con movimientos cimbreantes, la mujer se contone acercndose a Marco. El perfume de la espaola lo asalt, pero, en lugar de tentador, esa noche se le antoj ordinario y tosco. Dio, pens, por qu no puedo sacarme de la cabeza la imagen de esa virgen delgada como un sauce joven, que huele a nctar y sabe a fruta? Te ech de menos, grandulln lo provoc Rosa hundiendo los dedos en la ingle de Marco. De pronto, lanz una exclamacin decepcionada. Qu es esto? Corazn, yo cre que izabas la bandera ante la mera visin de una falda. Al sentir herida su vanidad masculina, Marco la apart. Qutate la ropa y mtete en la cama. Lamentars el da en que insultaste mi masculinidad. Rosa se limit a lanzar unas risitas socarronas y se lami los labios en ardiente anticipacin. Corazn, el da que t logres agotarme ser aqul en que mueras como un joven semental exhausto. Marco estall en carcajadas echando la cabeza atrs. Es muy cierto. Gattina, eres tan insaciable como descarada. Rosa ri, procaz y comenz a desnudarse. Pero ni la visin de esos pechos plenos y maduros excit a Marco. Se descubri evocando dos pequeos, firmes y perfectos montes anidados sobre su propio pecho; presa del delirio, imagin que tomaba entre los dientes uno de esos pezones deliciosos y lo mordisqueaba con lentitud hasta que Christina enloqueca. Por fin, una punzada de dolor agnico le atraves las ingles... imaginando que se acostaba con una virgen inocente y no con la ramera madura que tena frente a s. La frustracin volvi a apoderarse de Marco.

Mtete en la cama orden a Rosa en tono ronco. Balanceando el voluptuoso cuerpo desnudo, Rosa cruz la habitacin y se desliz bajo las mantas ronroneando una invitacin. Marco se quit la camisa y se acost junto a la mujer. Bes la boca llena y apret el pecho desnudo, pero lo sinti desabrido y flccido. Acarici el pezn, y al or el agudo gemido de placer de la mujer, dese que su propia excitacin aumentara. Rosa se retorca y gema entre los brazos del veneciano. Ah corazn, eres un semental tan vigoroso y audaz! Tus manos me acarician con tanta perversidad... Chill y se contorsion, lasciva. Oh, qu depravado eres... tocndome ah... Marco se apart, levant las manos y frunci el ceo. Tocndote dnde? Al mirar las manos de Marco, los ojos de Rosa se abrieron grandes como platos. Por un momento se agit frentica, apart las mantas y salt de la cama gritando con toda la fuerza de sus pulmones. Marco tambin se levant de un salto, estupefacto y confundido. Vio que Rosa sealaba algo sin dejar de gritar, y al mirar hacia la cama, al fin descubri la cabeza de una serpiente gris que asomaba bajo las sbanas. Dios del cielo!, qu es esto? exclam. Sin perder tiempo, atrap al reptil por el cuello. Rosa sigui gritando, presa de un ataque de histeria, mientras Marco llevaba a la serpiente hasta las puertas, las abra y arrojaba al animal hacia el jardn. Entonces se detuvo frunciendo el entre cejo, pues le pareci or unas risas femeninas que llegaban desde el follaje lejano. Esa bribonzuela! chill Rosa detrs de Marco. Marco cerr las puertas de un golpe y se volvi para enfrentarse a la furiosa mujer. Y ahora, por qu alborotas, mujer? Esa pcara puso una vbora en tu cama! Marco no lo poda creer. Debes de estar bromeando. Por qu hara algo as? Rosa abri los brazos, exasperada. Para hacerme huir, claro! Quiere compartir tu cama, y sabe que yo duermo contigo todas las noches. Eso es una locura replic Marco. La serpiente debe de haberse metido en la cama por casualidad. Esto no ha sido una casualidad! grit Rosa, temblando de ira. Madre de Dios!, podra haberme matado. Marco se pas los dedos por el cabello. La serpiente era de una variedad inofensiva creo. Rosa agit el puo ante la cara del hombre. Bueno, te dir qu variedad no es inofensiva: es esa zorra que tienes en tu casa! Marco comenzaba a enfadarse; con los dientes apretados mir a la espaola. Rosa, Christina no es una zorra. Pero yo s soy una ramera, verdad? Y para ti, ella est primero! Eso no es verdad! Es verdad! Te supliqu durante aos que te deshicieras de esa chica malcriada, pero no me hiciste caso. Acaso ests ciego? La pequea zorra est enamorada de ti. Y una de nosotras tendr que irse! Rosa comenz Marco en un tono amenazadoramente tranquilo ste es el hogar de Christina. Puede quedarse aqu todo el tiempo que quiera. Entonces, tendrs que elegir escupi Rosa. Pues mientras esa pequea puta est en esta casa, yo no volver a compartir tu cama. Maldicin mujer! estall Marco. No me dirs lo que tengo que hacer! Har lo que me plazca! Alzando orgullosa la cabeza, Rosa se precipit por la puerta. Pero antes de que alcanzara a tocar el picaporte, el hombre la agarr. Espera un minuto. Los ojos de la mujer cobraron un brillo desafiante. No te atrevas a detenerme! Oh, no lo intentar silabe el hombre con un matiz cnico en la voz. Mir con expresin insultante el cuerpo desnudo de la mujer y luego levant del suelo lo que pareca un montn de

tela roja. Pero, no sera mejor que te vistieras en lugar de salir completamente desnuda? La mujer le arrebat la prenda y sise: Vete al infierno.., cerdo! Con la bata en la mano, Rosa sali de la habitacin desnuda como el da que naci. Marco lanz un torrente de invectivas y dio un puetazo contra la puerta cerrada. Marco cruz el pasillo y golpe la puerta de Christina. Christina! vocifer. Pasa respondi la muchacha con voz dulce. Marco abri con brusquedad y se precipit en la habitacin slo para detenerse en seco al ver a la muchacha tendida sobre la cama, vestida con un camisn de hilo blanco, toda curvas femeninas, el hermoso cabello resplandeciente, y dedicndole una descarada sonrisa. Pansy estaba acurrucada junto a la joven. Dio del cielo, es una visin!, pens. De repente. Marco sinti un nudo en la garganta... y un bulto en los calzones. Marco, se te ha perdido algo? pregunt la muchacha con aire inocente. El hombre tembl con una mezcla de irritacin y lascivia, y se asegur de mantenerse a distancia prudencial de la pequea sirena seductora. Sabes muy bien qu se me ha perdido, descarada! Pusiste una vbora en mi cama! Yo? exclam con los ojos muy abiertos como si estuviera estupefacta. No te molestes en negarlo le espet el veneciano. Te o rer en el jardn cuando arroj a la serpiente entre los arbustos. La muchacha se apart el cabello y alz orgullosa la barbilla. Marco, no tengo ni idea de lo que ests diciendo. Por otra parte, por qu hara semejante jugarreta? El hombre lanz una risa maliciosa. Si me atengo a tu desdichado comportamiento de hoy puedo deducir que queras asustar a Rosa y que, de ese modo, yo quedase libre para ti. Crees que sera capaz de hacer algo as? En este momento, no pondra las manos en el fuego por ti. La muchacha ri entre dientes. Y tuve xito en espantar a Rosa? Marco comenz a ver todo rojo. Aja!De modo que admites tu triquiuela, brujita! Si vuelves a intentar algo como esto, te aseguro que no podrs sentarte en una semana. La joven ri. No seras capaz de darme una paliza. No me provoques... De pronto, la muchacha lo mir con expresin tan decidida e intensa que casi lo ceg. Marco, t eres mo, sabes? Puedes negarlo, si quieres, pero ser en vano. Marco se qued mudo. Se volvi y sali a zancadas cerrando la puerta de un golpe.

Ven, Monique querida. Ven a la cama conmigo. Oh. pero me da vergenza, Marco. T no eres el primero. Por favor, eso no me importa. Pero a m s. Soy tan perversa que... seguramente arder en el infierno. Quince das ms tarde, Marco intentaba sin mucho xito seducir a Monique, una de las seis mujeres perdidas que vivan en la isla. La pequea francesa rubia era de una belleza impactante: enormes ojos castaos y grandes pechos; pero le encantaba jugar el papel de tmida inocente y siempre afirmaba que hasta el momento slo se haba acostado con un hombre. No obstante, en toda la isla se saba que era una ramera y que se haba acostado con cualquiera que llevase pantalones. Las dos semanas anteriores haban provocado a Marco una intensa frustracin. No contaba con Rosa, pues estaba ofendida, y se vio obligado a cortejar a otras mujeres para saciar su lujuria. Pero Christina continuaba saboteando la vida amorosa de Marco. La noche que trat de seducir a Giselle, cierta persona desconocida haba soltado a Pansy en el dormitorio de Marco justamente

en el momento menos oportuno. En el instante en que se dispona a quitarse los pantalones, la chita, que detestaba a todas las meretrices de la isla, salt sobre la cama aterrizando de espaldas y provocando a Giselle una crisis histrica que transform el plan de seduccin en un desastre. Una semana ms tarde, cuando Marco intent hacer el amor con Minerva, tanto l como la mujer comenzaron a ahogarse con el humo que llenaba la habitacin. Un alma annima haba arrojado un balde con leos ardiendo a travs de las ventanas. En ambas ocasiones, muy enfadado, Marco se haba enfrentado a Christina. Y en las dos ocasiones, la muchacha jur inocencia mientras lo miraba con una sonrisa afectada. No obstante, esa noche estaba decidido a alcanzar su objetivo en la cama o a propinar una tunda a Christina hasta que confesara y proclamase su arrepentimiento. Si Monique dejara de fingirse una tonta mojigata...! Marco ignoraba cunto tiempo tendra antes de que Christina intentara alguna treta! El que me arruin fue Luigi sollozaba Monique en ese momento. Me arroj al suelo y me viol en un sendero de la jungla. El es el culpable de que yo llegue a ti como una paloma deshonrada. Marco, deseaba tanto ser pura cuando nos amramos por primera vez... El hombre resisti el impulso de poner los ojos en blanco ante semejante histrionismo. Pues ese gesto no lo ayudara a retozar entre los muslos de Monique. Querida, t siempre sers pura para m la tranquiliz. Esta noche, comenzaremos otra vez. La aferr del brazo y comenz a arrastrarla hacia la cama. Ahora. Bueno, si t crees... Impaciente por el fingimiento de la mujer, Marco la alz en brazos y cruzando rpidamente el cuarto la deposit en la cama. S, as lo creo. Marco se quit la camisa y se acost junto a la mujer. La bes sin demasiado entusiasmo y comenz a alzarle la falda. Sin embargo, comprob una vez ms que no estaba excitado. Si pudiera lograr una ereccin aceptable, separara los muslos de Monique y al fin desahogara su propia frustracin sexual... Pero en el mismo momento en que el hombre trataba de reanimar a su propio miembro viril, la mujer lo apart haciendo pucheros. No, Marco, no puedo mirarte a la cara. Estoy tan avergonzada... Esa fingida timidez lo irrit, y la irritacin lo excit. De modo que no puedes enfrentarme, mi amor? se burl. La sonrisa del veneciano era cruel . En ese caso, querida, aparta la mirada y date la vuelta para ocultar esa enorme vergenza, y te mostrar las grandes alegras de que gozan los animales cuando se aparean. Para su deleite, ya tena a la mujer por completo a su disposicin. Las mejillas de la francesa se cubrieron de un vvido rubor, y abri la boca. Marco, t no puedes... S puedo, querida, pues en realidad sta es la solucin ideal refunfu obligndola a volverse. La mujer se retorci, jadeando lasciva. Oh, Marco! Esto es tan... perverso... Y t ests disfrutando cada instante de perversin! Marco comenzaba a quitarse los pantalones cuando de pronto sinti que le caa agua encima... Y a juzgar por la sensacin deba de ser un balde lleno de agua helada! En un instante, Marco, Monique y la cama quedaron completamente empapados. Por un momento, ambos se quedaron demasiado estupefactos para reaccionar. Entonces, al or unas risitas femeninas Marco gir y alcanz a ver una tnica blanca y las piernas bronceadas de Christina que huan desde la puerta que daba al jardn. Marco se levant, empapado. Esa desfachatada! Monique tambin se levant. Mon Dieu! Sin duda, esto es un castigo divino. Es un castigo, pero proviene de los infiernos replic el hombre. Con los ojos muy abiertos, Monique se persign y se precipit hacia la puerta. Debo ir a rezar. Marco solt un juramento. An sin camisa y todo mojado, el hombre se abalanz hacia el dormitorio de Christina, abri la puerta y entr precipitadamente.

Pequea zorra! vocifer, agitando un puo hacia la joven. Christina lo mir con expresin tranquila, pero al mismo tiempo vida. Marco, ests todo mojado! Gracias a ti! Esta vez, te mereces una buena paliza y te aseguro que la recibirs. Pero mientras Marco se aproximaba dispuesto a sujetarla y darle una buena tunda en las nalgas, la pequea pendenciera se limit a dirigirle una sonrisa afectada, como si lo desafiara a dar un solo paso ms hacia ella. Luego, mir los pantalones del hombre, donde la tela empapada se adhera revelando la masculinidad con exquisito detalle. Para mortificacin de Marco, el deseo hambriento de esa mirada le provoc la ereccin ms aguda y dolorosa que el hombre haba experimentado en la vida. Madre de Dios! Por qu nunca se excitaba en el momento apropiado? La mirada triunfante de Christina se traslad a la cara de Marco, y ambos comprendieron al mismo tiempo qu era lo que el hombre deseaba dar a la muchacha. No era precisamente una tunda... sino algo tan recio y saludable como eso. Dio mio musit Marco. Con la torpeza de un ciego, el hombre se volvi y sali tambaleante de la habitacin. 7 Pansy, qu voy a hacer con Christina? Esa fue la pregunta que Marco formul la maana siguiente mientras recorra con la gran chita negra el prado que se encontraba detrs de la casa. Por desgracia, ni Pansy ni Dio tenan respuesta para la pregunta de Marco. Christina haba presentado el reclamo y ahora se negaba a desistir. Gracias a las artimaas de la muchacha, ninguna mujer de la isla quera acercarse al veneciano, pues teman una rpida y segura venganza de manos de la pequea terrorista. Marco se senta impotente para castigarla, pues la expresin triunfante de Christina la noche anterior le haba revelado la verdad: en cuanto le pusiera las manos en el trasero, slo atinara a oprimir con fuerza el cuerpo de la muchacha contra su miembro vido y erecto, an consciente de que era una actitud reprensible. Incluso en ese mismo instante, la frustracin sexual lo consuma; estaba de un nimo tan detestable que no se atreva a acercarse a nadie. Pero lo ms irritante era que en ese momento su energa sexual estaba concentrada en una sola mujer: esa pequea hechicera que estaba arruinndole la vida! Record la ereccin casi violenta que sufri la noche anterior, cuando Christina, acostada en su propia cama, le dirigi una sonrisa afectada... segundos despus de haberlo baado en agua helada! La respuesta vigorosa de su propio cuerpo en circunstancias en que cualquier otro hombre sentira congelado todo deseo sexual lo dejaba estupefacto. Por qu razn lo excitaba as? Aunque se las arreglara para llevar a otra mujer a la cama, Marco ya dudaba de su propia capacidad. Estaba a punto de casarse con la bribona aunque no fuese ms que para aliviar ese corrosivo deseo sexual, pero si lo hiciese su conciencia jams lo dejara en paz. La noche pasada haba reflexionado sobre este dilema, y lleg a la desdichada conclusin de que nunca sera un buen marido para ninguna mujer. No dejara de ausentarse con frecuencia y de dedicarse al pillaje... al menos hasta que concluyera la misin de vengar a sus padres. Dos das ms tarde, Marco partira con sus hombres para una nueva expedicin y, qu hara entonces con Christina? Era una completa malcriada. Acaso poda confiar en que no sedujese a alguno de los campesinos mientras l mismo estaba ausente? Quiz la niera podra ejercer cierta influencia sobre ella. Aunque odiase hablar con esa marimacho de Hesper, estaba tan desesperado que en ese momento se senta capaz de hacer tratos con la misma novia del diablo. Marco se encamin hacia la escalera trasera, entr en el refugio de la casa y fue a buscar a la niera. La pequea anciana encorvada estaba remendando, sentada en el comedor cerca de la ventana. Llevaba un vestido de muselina castaa y un gorro blanco, y se inclinaba sobre el regazo para ver la servilleta rota que estaba arreglando. De pie en la entrada del saln, con los brazos cruzados sobre el pecho, Marco adopt una pose decidida. Mujer, quiero hablar unas palabras con usted. Hesper dej a un lado la servilleta y observ a Marco con los labios apretados y los ojos entrecerrados.

Por supuesto. Su Seora dijo en tono despectivo. Marco tens la mandbula. Tiene que hacer algo con respecto a esa chica, Christina. Hesper pareci asombrada. Cmo dice? El hombre tosi. Se est volviendo salvaje como una gata de la selva. Y usted cree que yo soy quien puede solucionarlo? Claro respondi Marco, severo. Usted es la niera, no? Marco esperaba cualquier otra respuesta, menos la que recibi. La anciana de rostro arrugado ech la cabeza atrs y ri a carcajadas. El hombre la miraba ceudo y la anciana ri hasta que le brotaron lgrimas de los ojos. Mujer, qu es lo divertido? pregunt. Hesper se puso de pie, todava riendo, y se detuvo delante de Marco, frotndose los dedos nudosos con aire complacido mientras lo miraba con una expresin que era mezcla de odio y triunfo. Saba que este da iba a llegar! De qu habla? La anciana resopl desdeosa. ,Dnde estaba Su Seora hace seis aos, cuando yo le rogaba que me devolviera cierta autoridad para disciplinar a Christina y usted hizo odos sordos? Usted, junto con esos idlatras de sus bucaneros, dej que la chica se volviese salvaje e hicieron todo lo que estaba a su alcance para minar mi autoridad. Y ahora que est echada a perder, recurre a m? Bien, le digo una cosa: esa muchacha se encamina a la perdicin y yo me alegrar de presenciarlo! Esa diatriba no hizo mucha gracia a Marco. Ya es suficiente, mujer! No tolerar que critique mi forma de gobernar la isla ni mi casa. Slo afirmo que la muchacha ha llegado a una edad en que necesita la influencia de una mujer... Ja! exclam la vieja. Gracias a usted y a los suyos, esa chica ya no tiene remedio! Durante aos, estuve advirtindole acerca de las malas conductas de los isleos que pasan el tiempo bebiendo y fornicando. Y ahora, Su Seora, mire todos los pequeos bastardos que usted y sus hombres han engendrado. En pocos aos ms, sern tan salvajes y malvados como esa criatura descarriada. En realidad esperaba que al crecer fuese diferente de cualquiera de las personas disolutas que hay en este lugar? Mudo de estupefaccin, Marco se limit a mirar a la anciana. Cmo poda defenderse? La vieja haba dicho la verdad. Marco sigui pensando qu poda hacer. Era evidente que Hesper no le ayudara. Faltaban dos das para la partida, y slo Dios saba qu otra barbaridad podra cometer Christina. Tembl al imaginar que al volver la encontrase embarazada de alguno de los campesinos. Tal vez sera mejor tratar de razonar con la muchacha. Claro que ltimamente se haba comportado de un modo inexcusable, pero antes haban sido amigos durante varios aos. Quizs, en el fondo de ese espritu rebelde an quedara algo de esa nia agradable y solemne que lo haba mirado con adoracin, que le haba pedido que la guiara y que en una ocasin prometi que dara la vida por l. S, hablara con Christina y tratara de hacerla entrar en razones. Al no encontrarla en la casa, comenz a buscarla por los senderos que cruzaban la selva de Isola del Mare. Pansy caminaba junto a Marco; cuando la chita se detuvo bruscamente y alz las orejas, Marco supo que estaba cerca. Con semblante ceudo, el hombre mir alrededor, y en ese momento Cicero se abalanz chillando hacia ellos desde un castao cercano. Al principio, el felino trat de defender el territorio gruendo y espantando al pjaro que se aproximaba... Pero slo result una horrible reyerta, el felino gru y el pjaro chill en medio de un remolino de garras letales y brillantes plumas prpura y verdes. Segundos despus, Pansy volva la espalda y escapaba corriendo, aullando de pnico mientras Cicero volaba tras ella con siniestras intenciones. Pansy, grandullona! le grit Marco, disgustado. Vuelve aqu, cobarde! Mas la nica respuesta fueron ms chillidos y graznidos que llegaban desde lejos: Marco ri entre dientes y sinti que la pelea entre el felino y el pjaro le levantaba un poco el nimo. En realidad, Pansy no es una cobarde, pens. La chita slo tema a otras dos bestias de presa: a Cicero y a Hesper, que la aterrorizaban sin remedio. Con respecto a la ley del ms fuerte, Pansy haba

perdido definitivamente su lugar frente a los otros dos. Por lo dems, Pansy protega al amo con feroz tenacidad; incluso haba tratado de atacar a algunos de los hombres que se enzarzaron con Marco en juguetonas peleas amistosas. Marco desisti de esperar a Pansy y sigui buscando a Christina. Si Cicero vigilaba el rea era porque la muchacha deba de estar cerca. De hecho, pronto la guiaron hacia ella las risas que venan de la misma laguna donde la muchacha lo haba abordado mientras Marco se baaba. Estaba en un estanque poco profundo formado al pie de una cascada bulliciosa con Roberto, uno de los nios de la isla, que tena un ao. El hermano mayor del niito, Gregorio, de seis aos, se columpiaba de una gruesa raz que daba sobre el estanque. Entre risas y salpicaduras, Gregorio se zambull, no lejos de Christina. Sofa, la madre de los nios, estaba sentada en la orilla tejiendo un cesto. Marco se sent junto a Sofa y sonri. Buon giorno dijo en tono amable. Buon giorno respondi la mujer con sonrisa tmida. En ese momento, las risas se interrumpieron; Marco se volvi y vio que tanto Christina como el niito lo miraban con expresin solemne mientras Gregorio, feliz, nadaba cerca de ellos. La sbita visin de la bella muchacha mojada con el pequeo en brazos lo conmovi: la escena estaba cargada de una sensual inocencia. El cabello y el rostro de la muchacha goteaban y los brazos morenos del niito le rodeaban el cuello con fuerza. Marco sinti una punzada de celos hacia el pequeo, que estaba tan prximo a lo que l mismo codiciaba. El cuerpo del hombre se estremeci de anhelo. Dio mio, pens, qu me est pasando... otra vez? Fue hasta all para poner a la muchacha en su lugar. Pero no estaba en condiciones de darle un severo sermn si, al mismo tiempo, senta el loco deseo de tumbarla entre los arbustos... y de asegurarse que fuese el hijo de Marco el que llevase en brazos la prxima primavera! Cara, puedo hablar contigo? le dijo con toda la calma posible. La joven lo mir con petulancia. Le promet a Sofa que iba a ensear a nadar al niito. No hay problema, Christina se apresur a decir Sofa, mientras juntaba los instrumentos de tejer. Roberto y Gregorio tienen que dormir la siesta. Christina se encogi de hombros. Tom a Gregorio de la mano y con el pequeo bien sujeto en el otro brazo, sali del estanque; la tnica blanca empapada se le adhera sensualmente a las curvas adorables del cuerpo. Marco trag saliva y el corazn le lati con ms fuerza ante esa imagen de feminidad que se le aproximaba. Cuando Christina se lo entreg a la madre, Roberto ri y Gregorio tirone de su mano hasta que sta se inclin para darle un beso. De pronto, tambin Mareo sinti deseos de recibir un beso. Mientras vea alejarse a Sofa con los dos nios morenos medio desnudos, record las advertencias de Hesper. Acaso Roberto, Gregorio y los dems nios de la isla llegaran a ser unos libertinos como al parecer comenzaba a ser Christina? En ese instante, la tentadora se acerc, se sent junto al hombre, cruz las piernas y lo mir con aire serio. Marco percibi una bocanada del embriagador perfume de la muchacha y el atisbo de un pezn erguido que revelaba la tela empapada de la tnica; rpidamente y sin hablar, se quit la camisa y se la dio a Christina. La joven se la puso sobre los hombros, oli el cuello y dirigi al hombre una sonrisa francamente carnal. Una vez ms, los deseos inundaron el cuerpo de Marco. De qu queras hablarme? pregunt la chica paseando la mirada por el pecho desnudo del corsario. Marco se sinti incapaz de hablar... casi de respirar. Lament haberse quitado la camisa para drsela a Christina... pero era preferible estar observando las deliciosas curvas y los valles de ese cuerpo a travs de la tela casi transparente del vestido! Dio, no poda quedarse tan cerca de la sirena! Se levant y comenz a pasearse. Cara, al parecer, hemos llegado a un punto muerto, y espero que podamos hacer las paces. Christina lo mir con franqueza. No tengo ningn deseo de estar en guerra contigo. Las esperanzas de Marco resurgieron. Quiz despus de todo no resultara tan difcil. El comienzo era prometedor. Entonces, supongo que estars dispuesta a cooperar. La muchacha entrecerr los ojos. Cooperar, en qu aspecto?

Con esfuerzo, el hombre mantuvo la voz serena. Christina, cmo puedes preguntarlo considerando el modo en que te has comportado en los ltimos tiempos? Tienes que dejar de maltratar a mis mujeres. Debes comportarte como lo que eres, una joven dama. Y entonces, t y yo podremos volver a ser amigos. La muchacha ri. Pero Marco, yo no quiero ser tu amiga. Tomado por sorpresa, el hombre se sinti abatido y la contempl con expresin herida. Ya no te gusto ? Por eso no podemos ser amigos? Christina se puso de pie y lo mir de arriba a abajo con audacia. Marco, ya no quiero ser tu amiga porque me convertir en tu esposa. La paciencia de Marco se agot. Maldicin, Christina! Por qu de pronto te comportas de un modo tan provocativo? Cundo acabars con esta absurda cuestin del matrimonio? No es absurdo! T lo prometiste! Y ahora, a qu te refieres? La joven seal el estanque y habl en tono vehemente. Seis aos atrs, te baabas en estas mismas aguas, y me diste tu palabra de que te casaras conmigo cuando yo creciera. Marco se qued con la boca abierta. Todava lo recuerdas? Pero eras apenas una nia... Acaso eso te exime de hacer honor a tu promesa?pregunt indignada. Christina, slo tenas doce aos trat de razonar el hombre. Es imposible que en ese entonces supieras lo que decas... S lo saba! Yo te quera! Y todava te quiero! Pero, por qu? Por qu? repiti la muchacha con una risa amarga. Eres idiota? Porque te amo! Qu? exclam el hombre contemplndola atnito. Marco la mir fijamente y vio que las lgrimas llenaban los bellos ojos y comenz a temblarle el labio inferior. A duras penas reprimi el impulso de tomarla entre sus brazos. La muchacha volvi a hablar en un murmullo torturado que oprimi ms an la conciencia y el corazn de Marco. Acaso crees que no te amaba el da que te ped que te casaras conmigo? Christina, por favor suplic el corsario. Una lgrima cay de los prpados de la joven y le resbal por la mejilla. Te am desde el instante en que me rescataste de la isla Edisto. El hombre apret los puos. Por Cristo, chica, no debes decir esas cosas. Por qu? La mirada angustiada de Marco se top con la de Christina. Porque soy un hombre de mar. Tengo la misin de destruir a los espaoles que me arrebataron a mi familia. Hasta entonces, no puedo ser buen marido para ninguna mujer. Creo que esas son excusas. Si en realidad lo desearas, podras casarte conmigo. No obstante, Marco se limit a mover la cabeza resignado. Eso no es cierto, cara. Mereces algo mejor que esta isla y un esposo con la lealtad repartida. Cmo puedes decir eso? Esta isla es mi hogar y t eres todo lo que quiero. El veneciano se acerc, le enjug una lgrima de la mejilla y la mir con sonrisa triste. Si eso es lo que sientes, slo puedo decirte que no conoces a nadie mejor. Todava no sabes lo bastante de la vida para comprender qu es mejor para ti. Y de algn modo, yo tengo que salvar esa laguna en tu formacin. Los ojos de la muchacha chispearon con sbita alarma. Me mandars lejos de aqu? El hombre suspir. Pienso que la solucin de tu vida no est aqu, en Isola del Mare. Pues te equivocas, y si sacas algo de aqu, ser mi cadver! Le arroj la camisa. Y te digo ms, Marco Glaviano: t lo prometiste y te casars conmigo! Se alej furiosa, y dej a Marco muriendo mil veces mientras ola el perfume de Christina en su propia camisa y contemplaba las curvas deliciosas de ese trasero que se alejaba.

8 Esa chica se encamina a la perdicin. A la maana siguiente sentado en la cama, Marco beba el t hirviendo, y recordaba esa inquietante afirmacin mientras Pansy dormitaba junto a l. Cada paso que daba para aclarar las cosas con Christina lo acercaba ms al borde de un abismo de indeseadas complicaciones. Acaso esa arpa de Hesper tena razn al decir que era el mismo Marco quien se haba metido en esa comprometedora situacin? Estaba aliviado de tener que marcharse al da siguiente. Tal vez en alta mar, en medio de esa serenidad infinita, podra pensar con ms claridad y adoptar una resolucin respecto de la chica, y ubicar sus propios pensamientos y sentimientos en la perspectiva correcta. Le pedira a Dios que lo guiara. Si se quedaba, tema que las tretas de Christina lograran que la llevara a la cama en el trmino de una semana... y semejante hecho acarreara un desastre para los dos. Acaso Christina no saba lo que le causaba al mirarlo con los deslumbrantes ojos verdes llenos de lgrimas y asegurarle que lo amaba desde la noche que se conocieron? No comprenda cunto lo desasosegaba al decirle que lo haba adorado durante aos? No imaginaba que estaba destrozndole las entraas? Hesper haba dicho que, cuando la rescat, Christina estaba en una edad en que las muchachas son muy impresionables: tena razn. Tendra que haberle prestado atencin y haber fijado los lmites desde el comienzo en lugar de permitir que la joven hiciera lo que se le antojaba y se transformara en una consentida. Estos eran los resultados. El corsario gimi. Lo ms terrible era que Marco la deseaba tanto como Christina a l... slo que el deseo de Marco podra daar a Christina. Mientras Marco meditaba acerca de la relacin entre los dos, Christina estaba sentada en una silla, en el porche delantero. Llevaba un sencillo vestido blanco con los hombros descubiertos. Trataba intilmente de desenredarse el largo cabello salvaje con el cepillo. Cicero la observaba desde la percha en la galera y chillaba con frecuencia: Mala chica!, cosa que la exasperaba an ms. Esa maana, el cobarde de Marco no se atrevi a aparecer. Sin duda, deseaba evitar que continuaran la discusin de la vspera. Al da siguiente se marchara y seguramente esperaba que durante su ausencia Christina olvidara lo que senta por l... Pues al regreso lo esperara una bonita sorpresa, porque Christina nunca dejara de amarlo. Tampoco lo liberara de la promesa de matrimonio. No le perdonara fcilmente el rechazo del da anterior. Christina le abri el corazn, le confes sus sentimientos y Marco no tuvo reparos en destrozarlos. La muchacha no crey ni por un momento en la falsa excusa de que no poda ser un buen esposo porque era corsario: lo que en realidad quera era seguir siendo un mujeriego. Acaso no comprenda que Christina era lo bastante mujer para satisfacerlo? A pesar de ser virgen, despus de haber pasado tantos aos en esa isla habitada por gente promiscua, saba muy bien lo que ocurra en la cama entre el hombre y la mujer. Estaba dispuesta a hacer el amor con toda la pasin de su cuerpo joven y de su alma... hasta diez veces al da si era necesario para complacer a ese bribn. Acaso no la encontraba atractiva?

Ceuda, alz el espejo y se examin el rostro con espritu crtico. Vio una cara de agradables lneas y ngulos, una piel suave y dorada, ojos brillantes, barbilla fuerte y una boca llena. No hallaba imperfecciones en su cara, y por las miradas y los halagos de los otros piratas, saba que la consideraban bonita. Por qu Marco no? La asalt una duda al recordar que la mayora de las amantes del capitn eran ms voluptuosas que ella. Acaso le agradaban las mujeres rollizas? Tal vez considerara que Christina tena pechos pequeos y un trasero poco redondeado? Quiz si coma como un cerdo mientras Marco estaba ausente, lograra rellenar sus curvas y as le resultara ms atractiva. Mientras tanto, tena que hacer algo para llamarle la atencin antes de la partida... Christina quera que Marco no pudiese olvidarla mientras estuviera en alta mar. En ese momento, Luigi apareci por el camino que sala de la selva y se dirigi a la escalera del frente de la casa. Sonri a Christina y le pregunt: Se ha levantado ya el patrn? Christina saba que el italiano moreno y barbudo la hallaba atractiva, y le sonri. El hombre vesta unos pantalones bien cortados y una camisa medio desabotonada. Si pudiese evitar compararlo con Marco, ante quien todos los hombres quedaban desfavorecidos, lo hubiera encontrado apuesto. Hoy no he visto a Marco. Supongo que an estar holgazaneando en la cama. Luigi frunci el ceo. Me pidi que viniese a buscarlo para inspeccionar juntos el casco de La Spada antes de botarlo. Faltan muchos preparativos para el viaje de maana. Christina volvi a intentar cepillarse los enredados mechones de cabello y maldijo, exasperada. Supongo que tendrs prisa murmur. Por qu no vas a la habitacin de Marco y lo despiertas? Luigi prestaba atencin a la lucha de la joven con el cepillo. Oh, no me atrevo a molestar al patrn. Se aclar la voz. Dime, acaso esta maana tienes problemas con el pelo? Ja!exclam la joven haciendo un gesto irritado. Mi cabello siempre est enredado como un matorral y lleno de nudos. Marco sola cepillrmelo, pero ahora ya no quiere hacerlo. Luigi ri entre dientes y se acerc. Qu considerado es el patrn. Puedo ofrecerte ayuda? Yo acostumbraba a cepillar el cabello de mi hermanita menor cuando Marco y yo estbamos en Venecia, sabes? Christina contempl el rostro delgado del pirata de ojos negros. Cuando el hombre se acerc, percibi un matiz ronco en la voz del marino y los ojos de obsidiana se clavaron en ella con el mismo brillo que los de un depredador. En el fondo, Christina saba que alentarlo sera peligroso, pero se neg a prestar odos a esa vocecita insidiosa. Por lo general, la sola idea de que la tocase cualquier hombre que no fuera Marco la crispaba aunque slo se tratara de cepillarle el cabello. Pero en esos momentos, el resentimiento contra el rubio pirata se sobrepuso a cualquier escrpulo. Por qu su corazn tendra que permanecer fiel a ese hombre que sin duda la traicionaba todas las noches con las rameras de la isla? Y seguramente, en cualquier momento saldr de la casa, pens con vengativo placer. Que vea que otros hombres no me tratan con el mismo fro desinters. Que otros hombres me consideran deseable. El rechazo de Marco la haba herido en lo ms profundo. Y ahora sabra lo que era ver que otro hombre satisfaca las necesidades de la muchacha! Le dio el cepillo a Luigi y sonri. Gracias. Eres muy amable. El hombre ri entre dientes, tom el cepillo y comenz a pasarlo con lentitud por los largos y espesos mechones de Christina. Pequea, hay algo en lo que te equivocas murmur en voz ronca. En qu? El marino acarici con los dedos un largo mechn y susurr: Tu cabello no se parece a un matorral. Es fino como el de un beb, suave como el satn y brillante como la seda. Christina dese sentirse halagada por los cumplidos de Luigi, pero no fue as. La asalt en cambio una punzada de desazn, pues no era Marco el que le deca esas cosas. Luigi sigui cepillndole el cabello y canturreando una cancin popular italiana. A medida que transcurran los minutos, Christina admiti para s que Luigi era hbil con el cepillo, desenredaba

cada nudo con toda lentitud y paciencia. Con todo, al sentir un tironcito ocasional, pens que el timonel, por ms que se esforzara no era tan eficiente como Marco. Cuando finaliz, le devolvi el cepillo con una risa maliciosa. Y ahora, seorita, merezco un agradecimiento? La muchacha alz la cara y le sonri. Luigi, muchsimas gracias. El timonel compuso una expresin herida. Despus de todo lo que he trabajado no merezco si quiera un beso de recompensa? la provoc. Christina observ al sonriente pirata y de pronto supo que le gustaba la idea de enamorarlo para darle celos a Marco. Por otra parte, qu dao habra en un beso? Si enganchaba a Luigi como un pez gordo y durante un tiempo lo llevaba del sedal... quiz lograra hacerle comprender a Marco lo que significaba perderla a manos de otro hombre. Muy bien, creo que un beso no har ningn dao murmur. Dej el cepillo sobre la silla, se alz de puntillas y plant un beso breve y casto en los labios del hombre... La respuesta de Luigi fue inmediata y aterradora. Exhal un fuerte gemido, la atrap en los brazos y aplast con brutalidad la boca contra la de Christina tratando de separarle los labios con una lengua audaz e insistente... Al principio, ante un asalto tan inesperado, Christina se sinti paralizada por la impresin y luego, arrasada por el temor. Jams imagin que un beso inocente provocara una respuesta tan salvaje! Luigi la apretaba con tanta fuerza que temi que le explotaran los pulmones, y al parecer estaba decidido a invadirle la boca con la lengua. El ataque la repugn y mantuvo los labios apretados, tratando de separar con los puos el cuerpo del hombre y debatindose en vano. La resistencia de Christina lo enfureci. Se apart, la sacudi por los hombros hasta que le hizo castaetear los dientes y susurr entre dientes: Basta, zorrita! Acaso crees que puedes tentar a un hombre y despus hacerte la tmida inocente? Estoy seguro de que retozas todas las noches con el patrn, de modo que este jueguecito llega un poco tarde! Y ahora, perra, abre la boca del mismo modo que muy pronto abrirs para m esas piernas blancas... Christina estaba consternada, horrorizada por las obscenidades del timonel. No! grit, pero ya era tarde. La boca de Luigi se abati con violencia sobre los labios entreabiertos y la lengua invadi la boca de Christina. La muchacha sinti arcadas al percibir la mezcla de tabaco y alimentos agrios. Comenz a luchar contra el hombre con todas sus fuerzas... Pero de pronto se encontr agitando las manos en el aire pues el pirata haba sido apartado violentamente de ella. Alz la mirada y vio que Marco sujetaba a Luigi del cuello. Christina nunca lo haba visto tan furioso. Le latan las venas de las sienes y los ojos tenan un brillo colrico. El puo baj, dispuesto a aplastarse contra el mentn del otro hombre. Qu demonios crees que ests haciendo? pregunt al timonel. Aunque Luigi retrocedi ante la ira del patrn, no se mordi la lengua. Esta chica es una provocadora! Ella misma me propuso besarla... No lo hice! replic Christina, furiosa. Y luego se hizo la inocente! la acus Luigi. Eso es mentira! grit la joven. Fuera de mi vista! le orden Marco a Luigi. Ms tarde te ajustar las cuentas! Dio un empelln al timonel y Luigi se tambale escaleras abajo emitiendo fuertes gemidos de dolor y ahuyentando a Cicero, que vol de la percha con fuertes chillidos de protesta. A pesar del rudo aterrizaje, el pirata se puso de pie y coje hacia la selva lanzando sobre el hombro miradas venenosas a Christina y Marco. Christina trag saliva al ver que Marco avanzaba hacia ella con una mirada mortfera. Ahora, explcame qu ha sucedido aqu! Christina recurri a toda su presencia de nimo para no acobardarse ante la figura intimidatoria del capitn. La voz del hombre restall como un ltigo. Al ver ese pecho poderoso que suba y bajaba, el enfado reflejado en cada msculo de ese cuerpo robusto, Christina comenz a temer por su propia seguridad. Jams lo haba visto as! Maldicin chica, he dicho que me lo expliques!rugi. Christina no pudo evitarlo; se retorci las manos y habl con voz aguda:

Solo le ped a Luigi que me cepillara el cabello, por que t no lo haces! Entonces, l insisti en que lo recompensara con un beso y yo pens: Por qu no? A ti no te importa si yo beso a otros! Se contrajo al ver que Marco pateaba con violencia la silla en que Christina haba estado sentada. No te atrevas a decir qu cosas me importan y cules no! Por otra parte, alguna vez te has detenido a medir las consecuencias de tentar as a un hombre? Yo te provoqu a ti y lo nico que logr fue un rechazo! replic Christina con sarcasmo. Por qu no iba a buscar otro enamorado? Esas palabras exacerbaron de tal modo la furia de Marco que se qued sin habla. Le clav unos dedos acerados en la mueca y arrastr el cuerpo rebelde hacia el interior de la casa, cruzando el vestbulo hasta el pequeo cuarto que utilizaba como oficina. La empuj dentro, cerr la puerta de un golpe y le aplast los hombros contra la puerta los dedos vigorosos. Dejaras de comportarte como una ramera tron y te conducirs como una dama! No lo har! replic Christina, airada. Marco estaba a punto de estrangularla. Si no me obedeces, te azotar el trasero... que es lo que se merece una nia malcriada! No soy una nia, soy una mujer! le grit ella, sintiendo que el miedo ceda paso al furor.. Y no te obedecer! Har lo que se me antoje, como hacen todos en esta isla. Marco Glaviano, si crees que puedes amedrentarme portndote como un grandulln, te equivocas! Es demasiado tarde para que comiences a darme rdenes! Y si no te casas conmigo, tomar como esposo a alguno de tus hombres. Marco murmur un juramento que hizo ruborizar a Christina. Le tom el rostro entre las manos con una fuerza que era casi un castigo y la mir con ojos llameantes. Metete algo en esa cabeza dura y obstinada! No tomars a ninguno de mis hombres como esposo! No existe ningn hombre en esta isla que sea digno de ti! Incluso ante la fuerza superior y la furia terrible del hombre, Christina se mantuvo desafiante. S, existe ese hombre... siempre que deje de gritarme y cumpla con su promesa! Maldicin, mujer! Bullendo de clera y frustracin, Marco la solt y retrocedi. Si no cumples tu promesa prosigui Christina en tono apasionado entonces encontrar a otro que sea lo bastante hombre como para honrar su palabra. El veneciano agit un dedo ante la muchacha y lanz una carcajada incrdula. Eres tan ingenua! No tienes idea de lo que ests diciendo! Crees que hallars un marido, y lo que encontrars en cambio en el trmino de dos semanas, es estar tendida de espaldas con las piernas abiertas... y embarazada. Eso es lo que quiero! le replic sin amilanarse. De todos modos, deseo tener un hijo! Y puedo conseguir a cualquier hombre de esta isla! Ah, s? De pronto, Marco se volvi cruel. Veamos si es cierto. Dispuesto a darle una leccin que jams olvidara, Marco la aplast contra la puerta, apret el cuerpo contra el de la muchacha y la bes de manera insultante. Mientras la lengua asolaba la boca de Christina, con una mano le aferr un pecho. Alej de su corazn todo sentimiento de ternura, y se sinti desbordar de poder y lujuria. Tengo que hacerlo, pens. Tengo que conquistarla, humillarla, ponerla de rodillas.., y hacerla recapacitar. Pero en cuanto pos los labios sobre los de Christina se pregunt quin dominaba a quin. Mientras la boca de Marco se hunda en la de Christina y la subyugaba, la muchacha se renda dulcemente a la embriaguez del beso. Al tiempo que el hombre la aplastaba con fuerza brutal, el cuerpo de la muchacha temblaba ansioso contra el del hombre. Sinti que el pezn se ergua provocativo contra la palma de su propia mano y sus dedos, que ya no castigaban sino que acariciaban. Sinti la boca de Christina ms suave que la seda, los labios tibios como si el sol le baara el rostro. Las manos de la muchacha le tocaban la espalda transformndole la sangre en fuego lquido. Luch para no ceder a la devastadora marea de deseo que lo arrasaba y a la ternura que amenazaba con sumergirlo en la sima roja de la pasin... Apart la boca de la de Christina y habl en tono brutal. Ese hombre que buscas te besar hasta hacerte llagas en la boca. Te apretar los pechos hasta hacerte gritar de dolor. Te separar las piernas y te penetrar hasta que supliques piedad... Si bien Marco esperaba asustar a Christina y devolverle la sensatez, lo que no esperaba era orla sollozar y jadear.

Oh s! Por favor, Marco, mame! Atnito, el hombre retrocedi y vio que Christina lo miraba con ojos azorados, nublados por la pasin. Dios del cielo!, pens, qu estoy haciendo? Esta chica es peligrosa! Si el juego dura un minuto ms yo ser el atrapado, el humillado y el conquistado. Me hundir en ella... y ya no me soltar hasta arrastrarme ante el altar! Comenz a pasearse por el pequeo cuarto como un enorme len furioso, mientras la joven lo miraba pensativa. Por fin, se volvi hacia Christina y le espet: En este momento, no estoy en condiciones de afrontar esta situacin. La muchacha alz la barbilla. Qu ests diciendo? Marco se pas los dedos por el pelo. Har un trato contigo. Ests dispuesta a escuchar? La muchacha se alz de hombros. Te escucho. Si durante mi ausencia te comportas como una seorita, cuando yo regrese arreglaremos este asunto. Christina lo mir suspicaz. Lo arreglaremos definitivamente? S. La vio sonrer y se apresur a alzar la mano. Ten presente que no he dicho que me casara contigo: lo que digo es que arreglaremos el asunto. La joven se mordi el labio y reflexion un momento. Marco reprimi un loco deseo de abrazarla y morder ese labio voluptuoso. Y bien? la inst. Me parece justo concedi. Tengo tu palabra de que te comportars correctamente mientras dure mi ausencia? De acuerdo refunfu la joven. Marco contuvo una sonrisa ante la petulancia de la muchacha; le tom el mentn y le hizo levantar la cara. No perseguirs a los campesinos? pregunt, severo. Est bien, no lo har murmur la joven. Buono dijo Marco, aliviado. Ya se volva para salir cuando Christina pregunt: Marco? S? Vacilante, la joven se mordisque un dedo, y al hacerlo le provoc una nueva oleada de tortura ertica. De qu se trata, cara? Trat de emplear un tono severo, y en cambio la voz sali ahogada y ronca. La muchacha dej caer la mano y lo mir con el corazn en los ojos. Marco, me dars un beso de despedida? Mucho despus, el corsario se pregunt cmo era posible que una pregunta tan sencilla le provocase semejante tormenta emocional. Por qu encontraba tan arrasadora su belleza, tan inocente su seduccin? Nunca le haba parecido ms adorable que en ese momento, con los pezones erectos pujando contra la tela del vestido, los ojos enormes y los labios hmedos que suplicaban un beso! La expresin insegura y vulnerable de Christina le oprimi el corazn. Le doli el pecho y se le llenaron los ojos de lgrimas. Si ella supiera cun cerca estaba de estrecharla entre los brazos, de besarla hasta el desmayo... y de no soltarla jams...! Sin embargo, Marco baj la mirada y abri y cerr los puos, impotente. No puedo, cara. Oy el suspiro decepcionado de la muchacha. Y t, te comportars como un caballero mientras ests fuera? El hombre le lanz una mirada suspicaz. Qu quieres decir? Christina lo mir con audacia. Si yo no puedo estar con otro hombre, entonces t no podrs estar con otra mujer. Marco slo atin a mirarla; refunfu confusamente y emprendi una presurosa retirada. Inmerso en un torbellino, Marco sali a prisa de la casa y camin rpidamente por el sendero que

conduca a la playa, dispuesto a ocuparse de La Spada. Pansy salt de entre los arbustos y se puso a caminar junto al amo. Dnde estabas cuando te necesit? le pregunt Marco, en tono agrio. Pansy gimi. Luigi los esperaba cerca de la playa sentado sobre uno de los maderos arrojados por el mar, y al verlo se levant de un salto. Patrn, espero que entienda que, respecto de la chica... Marco lo mir con ceo adusto y le dijo en tono denso y fro: Despus de la partida, te dejaremos en Ciudad Espaola que es lo que merece un desecho repulsivo como t. Se te pagar el sueldo del mes. Y jams regresars a esta isla. El capitn se volvi y sigui su camino junto a Pansy. Luigi arremeti contra el capitn con expresin incrdula y furiosa. Slo por haber besado a una moza ardiente me echar de la tripulacin? Creer en la palabra de ella ms que en la ma? Se lo aseguro, es una zorra... Marco lanz un juramento, se oy el ruido de algo que se quebraba y antes de que Luigi pudiese parpadear estaba tendido de espaldas en el suelo y se frotaba la mandbula, rota por el puetazo tremendo del capitn. Mas el castigo de Luigi an no haba terminado. Un instante despus, todo el peso de la chita negra aterriz aullando sobre el pecho del pirata. El aterrado timonel mir con ojos agrandados cmo los dientes agudos y crueles del felino descendan hacia su garganta... Pansy! grit Marco. En una milsima de segundo, el enorme felino vacil y mir al amo gruendo resentida. Luego, se apart de Luigi y se acerc a Marco mirndolo contrita y lamindole la mano. Incrdulo, Luigi mir a Marco. Quiere a esa bribona para usted! lo acus. La respuesta de Marco fue serena y letal: Maldito canalla, si vuelves a tocar a la chica, te mato. Se encamin a grandes pasos hacia La Spada con Pansy detrs, y dej a Luigi contemplando al patrn con mirada resentida y con una ardiente sed de venganza en el corazn.

9 Marco, me dars un beso de despedida? Una tibia tarde, tres das despus, Marco estaba en su puesto en La Spada y recordaba la devastadora pregunta de despedida de Christina. Cerca de l, Giuseppe manejaba el timn mientras el bergantn surcaba las aguas a diez leguas al sureste de La Habana. Marco y sus hombres iban en busca del tesoro de un galen espaol que, de acuerdo con la costumbre, despus de recoger el botn en Amrica del Sur, recalaba en La Habana, donde se encontraba con otros galeones espaoles con los que formaba flotillas antes de regresar a Espaa. Hasta el momento el viaje no les haba deparado ningn botn, pero Marco esperaba atrapar a un galen que se dirigiera hacia el norte cargado con oro peruano o de Nueva Granada, antes de que el buque se refugiase en la seguridad del puerto de La Habana.

Ya haca seis aos que ese era su objetivo en la prolongada guerra entre Inglaterra y Espaa. Como bucanero con patente de corso que ostentaba el sello de Jorge I Marco estaba autorizado a conservar ms de la mitad del botn; el contacto ingls de Marco en Charles Town realizaba el control. No obstante, La Spada tendra que merodear por los mares durante muchas semanas antes de que sus bodegas desbordaran de lingotes de oro y de plata. Por lo general, Marco disfrutaba los perodos que pasaba en el mar: el crujido de los maderos del buque, el balanceo, el restallar de las velas, el viento punzante y el roco salado en la cara, todo eso le agradaba. Sin embargo en este viaje se senta desasosegado desde el momento mismo en que salieron de Isola del Mare. Era tradicin que toda la poblacin de la isla fuese a desear buen viaje a los marinos. Y esta vez no fue una excepcin: numerosas mujeres con sus nios se alinearon en el muelle saludando con la mano, lanzando gritos entusiastas y arrojando flores para bendecir la partida del velero. Pero Marco, de pie en el puente de mando, slo tena ojos para una persona: la bella joven vestida de blanco que lo contemplaba con aire solemne desde el embarcadero, sosteniendo la correa que sujetaba a Pansy. En otras circunstancias, Christina habra saludado con la mano, redo y le habra arrojado besos, a lo que el capitn respondera del mismo modo. Mas cuando Marco vio que la muchacha lo miraba con honda tristeza, el hombre sinti que el barco zarpaba, pero su corazn quedaba en la isla. No cesaba de preguntarse cmo haban llegado a esa situacin, cundo haban dejado de ser amigos. En verdad, Marco echaba de menos la cmoda camaradera y el afecto mutuos que haban disfrutado hasta ese momento. Durante aos, no tuvo reparos en rodear los hombros de Christina con el brazo, en saludarla con un gran abrazo y un beso amistoso. La haba consolado y le haba enjugado las lgrimas cuando la muchacha se despellejaba un codo o se torca un tobillo. Haba escuchado con toda paciencia las quejas acerca de Hesper o por lo mucho que duraban las ausencias de Marco. Le haba ledo cuentos y permitido ganar a los naipes. Incluso la tomaba del hombro y la arrastraba dentro de la casa cuando llova y la empecinada chiquilla se negaba a entrar... Y ahora, ese tiempo idlico haba desaparecido para siempre. Todo era tenso entre los dos... Echaba de menos los juegos con Christina... porque la naturaleza de esos juegos se haba transformado. Por qu tendran que desearse mutuamente de ese modo? El veneciano estaba convencido de que ese mutuo deseo slo les acarreara problemas. El da anterior haba vuelto a pensar en el conflicto y concluy que su propio corazn ya saba la respuesta. Ningn hombre que viviera como lo haca Marco en esos momentos podra casarse con Christina. Nunca desistira de la misin de vengar la muerte de sus padres. Marco se vea como los antiguos cruzados que enfrentaban la misin sagrada de hacer cumplir la justicia y el derecho, y estaba decidido a cumplir su propio papel en derrotar la corrupcin espaola, que ya haba causado la muerte a su padre. Si se casaba, adems de abandonar esos objetivos, se vera ante la disyuntiva de servir a dos amantes: el mar que lo impulsaba a la batalla y la sirena que lo atraa a sus brazos. A menos que depusiera la espada para siempre, nunca podra ser buen marido ni padre. La relacin tirante con Christina comenzaba a afectar la posicin de Marco frente a la tripulacin. Dos das atrs, despus de dejar a Luigi en el puerto de Ciudad Espaola, capt ms de una mirada resentida. Entre los hombres de Marco haba circulado la noticia de que el timonel haba sido echado por besar a Christina, y la tripulacin no recibi con agrado la novedad. Por supuesto, se aceptaba que se echara a un marino por abandono del deber, o que fuera colgado sumariamente por amotinarse... pero nunca haban odo que se castigase a un marino por besar a una moza, en especial si no tena compromisos, como suponan respecto de Christina. Hasta Marco dud al dejar a Luigi slo con la ropa y el sueldo del mes, y ste le clav una intensa mirada de odio. Pero el problema persista: qu hacer con Christina? No se le ocurra otra solucin que buscar una escuela apropiada al pasar por Charles Town. Incluso consider la posibilidad de localizar a Charles Rutgers, el antiguo tutor de la muchacha, aunque por instinto Marco desconfiaba de ese hombre que haba dejado a Christina en un lugar tan peligroso como la isla Edisto. Marco saba que Carlos, su principal enemigo, haba vuelto a asolar la isla en varias ocasiones, y despus de los ataques la villa haba quedado reducida a escombros. A lo largo de los aos, Marco haba sobrevivido a varias escaramuzas con el infame pirata espaol, y no dejara que Christina quedase expuesta a semejante peligro. El lugar que eligiese para la muchacha tendra que ser tan

civilizado como seguro. Dios, la echar tanto de menos cuando se marche, pens recordando la maravilla del beso, el fuego de deseo y la ternura que lo haban invadido. Pero la triste verdad era que, si la joven se quedaba en la isla, Marco podra perjudicarla. Barco a la vista! grit una voz desde la cofa. Marco alz el catalejo, ote el horizonte y descubri un galen espaol de tres mstiles, con una hilera de velas hinchadas por el viento perfiladas en el resplandor prpura del atardecer. Lanz un grito de triunfo! Era una suerte inmejorable! El buque con el tesoro se diriga sin escolta hacia La Habana, y a juzgar por lo baja que llevaba la lnea de flotacin, se notaba que estaba cargado con tesoros del territorio de Amrica del Sur. Marco saba que los galeones espaoles eran capaces de presentar una feroz batalla cuando se los arrinconaba y, por lo comn, iban fuertemente armados para custodiar las cargas preciosas que llevaban. Dio orden de arriar la gavia y aproximarse con lentitud a la presa. Claudio transmiti la orden a los marinos y stos se aprestaron a tirar de las drizas y a trepar por la flechadura. Marco confiaba en que, si se aproximaban lentamente, sin alarmar a los espaoles, para cuando izasen la bandera britnica el buque espaol no tendra tiempo de huir. Por desgracia, el otro navo descubri muy pronto la treta de Marco; mientras el capitn observaba por el catalejo y murmuraba un juramento de frustracin, en las cubiertas del galen muchas manos preparaban los caones mientras que otros se encaramaban a la arboladura para desplegar velas adicionales. Capitn el buque se dirige a La Habana cuatro puntos en direccin del viento y han tomado posicin de combate!exclam el piloto levantando la vista de la bitcora. Pero Marco no se desanim. Entonces, djalo correr. Le grit Claudio: Despliega todas las velas y navega a babor contra el viento. El galen no puede vencer a un navo de menor calado como el nuestro, ms an teniendo en cuenta que va muy cargado. La tripulacin respondi con energa y precisin, los marinos treparon a los cabos para soltar las velas. Confirman do la suposicin de Marco, La Spada tom el viento con todas las velas desplegadas y pronto comenz a acercarse al buque espaol. Cuando Marco vocifer: Todo el mundo a los puestos de batalla!, la tripulacin completa se puso en accin. Los artilleros dispusieron los doce caones sobre las cureas, mientras los encargados de acarrear la plvora cargaban las bocas de los caones y los marineros preparaban los ganchos de abordaje y las redes; Patrizio estaba listo para su tarea de cirujano de a bordo; Ugo, el nuevo timonel, imparta rdenes a los marineros en el obenque y el tambor tocaba una cadencia marcial. Marco se pregunt si el galen se rendira sin luchar. Segn la tradicin, los buques mercantes solan rendirse, aunque ciertos capitanes decididos combatan contra los bucaneros y se desencadenaba una espantosa carnicera: volaba la metralla al rojo vivo, se disparaba sin cesar y las granadas silbaban surcando el aire, destrozando hombres, mstiles y cascos. A menudo, los galeones llevaban en las vergas grandes y afiladas hojas que convertan el abordaje en un peligro, en el mejor de los casos. Como estaban a distancia de tiro, Marco orden: Icen el pendn y disparen una andanada contra el casco! Claudio transmiti las rdenes y en segundos, el can de portilla de La Spada dispar un caonazo que traz un arco sobre la borda del galen y cay en el ocano con un fuerte estallido y profusin de salpicaduras. Instantes despus, para congoja de Marco, respondieron los caones del galen: tres balas de can dieron en la tronera de La Spada. El artillero del bergantn volvi a cargar el can y contraatac despidiendo cuatro andanadas, y al fin uno de los disparos dio al otro buque en la lnea de estribor. Marco vio cmo transcurra el drama: el galen exhal una especie de gruido y el mstil principal cay atravesado sobre la cubierta de batera, dispersando a los artilleros en medio de una tremenda confusin. Marco orden: alto el fuego, esperando que el capitn del galen se diera por vencido despus de perder el can de estribor. Todos los tripulantes del bergantn aguardaron, tensos, la reaccin del capitn del buque enemigo. Y entonces, de la tripulacin de Marco brot un clamor de victoria al ver que el galen arriaba la bandera en inequvoca seal de rendicin. Marco reconoci para sus adentros que el capitn espaol se mostraba sensato al evitar el cruel destino que les hubiera esperado a l y a los hombres si decida continuar la batalla. Claro que, en ocasiones, la rendicin tambin era

peligrosa para el enemigo vencido; pero Marco, a diferencia de otros piratas y bucaneros que masacraban al adversario derrotado con total salvajismo, siempre trataba a los cautivos con justicia y humanitarismo. Marco prefera evitar la violencia hasta donde fuese posible. En consecuencia, se limitaran a abordar el galen, quitarles el botn, as como el dinero y las armas de la tripulacin y luego dejaran libre al galen para que siguiera viaje a La Habana. Mientras los hombres del veneciano enganchaban el galen y se preparaban para el abordaje, Marco se pregunt si acaso habra entre los tesoros alguna esmeralda de buen tamao o una mscara india de oro para obsequiar a Christina. Tom la costumbre de llevarle de cada viaje una pieza valiosa del botn para calmar los enojos de la muchacha y lograr que lo perdonara por las largas ausencias, y Christina habitualmente le daba las gracias con un beso... Marco, me dars un beso de despedida?El capitn gimi. Si Christina abandonara la pelea con tanta facilidad como el galen espaol..., pens. Por desgracia, creo que la nica derrota que tiene en mente es la ma. 1o Dos semanas ms tarde, en una zona srdida de Charles Town cercana al puerto, Luigi Monza sala haciendo eses de la taberna Del cerdo y el silbato. Llevaba un gastado bicornio torcido sobre la cabeza, la ropa reducida a jirones y la cara barbuda de gesto ttrico. El andar vacilante revelaba que haba bebido ms ron de lo que acostumbraban los marineros en ese famoso tugurio. Eran las ltimas horas de una tibia tarde de primavera y en el aire se senta un pesado olor a desechos, pues el carro rojo del basurero se tambaleaba por la calle desbordante de desperdicios. Por los pasajes cubiertos de grava andaban los marineros en busca de mujeres, entremezclados con vendedores que voceaban la mercanca, hombres de negocios, contables, mujeres de aspecto extravagante y esclavos negros e indios. Ya haca dos das que Luigi merodeaba por Charles Town, desde que el buque mercante espaol que lo llev desde Ciudad Espaola lo desembarcara en el puerto de Charles, sobre el ro Cooper. El viaje con los espaoles dist de ser agradable. Esos cerdos le haban confiscado todo menos un par de chelines del sueldo aduciendo que era el precio del pasaje, pero adems le obligaron a prestar servicio trabajando en las bombas de agua del galen. Cuando os protestar, los muy canallas lo amarraron al mstil y lo azotaron con un ltigo de nueve colas sobre la piel desnuda mientras rean con crueldad. Todava ostentaba en la espalda unos costurones rojos que supuraban. En el presente, despus de haber pasado dos das bebiendo y fornicando, estaba sin dinero y prximo a la desesperacin. En realidad, perdi las ltimas monedas apostando a una ria de gallos. Saba que lo nico sensato que poda hacer era enrolarse en otro buque. No obstante, Luigi estaba empecinado en quedarse en Charles Town hasta que Marco llegase al puerto con La Spada. Todos los das rondaba por los muelles buscando alguna seal del bergantn corsario. Estaba seguro de que tarde o temprano, Marco llenara los cofres con algn tesoro espaol y anclara en el puerto para descargar la parte del botn correspondiente a la Corona. Y como Luigi conoca los hbitos de Marco, estara en condiciones de tomarse la venganza. Saba que al veneciano le gustaba beber y tratar con rameras durante sus estancias en Charles Town... y una de esas noches, Luigi estara esperndolo en la oscuridad, afuera de alguna de las tabernas de marineros o de un burdel. Luigi culpaba a Marco por todas las desventuras que sufriera en las ltimas semanas. Despus de todo, los problemas del antiguo timonel comenzaron cuando el capitn lo ech de Isola del Mare por besar a esa bribona de Christina. Sin duda, Glaviano se solazaba todas las noches entre los muslos de esa perra, y eso haca ms injusto an que condenara a uno de sus hombres slo por haberle robado un beso. Luigi slo le dio lo que mereca por haberlo tentado y ahora Glaviano pagara por robarle su dignidad y dejarlo mal parado frente a los compaeros. Y sin embargo, cmo hara para sobrevivir hasta que La Spada anclase en el puerto? Pas delante de la tienda de un orfebre y se detuvo a mirar por la vidriera. Al ver que el sonriente orfebre mostraba unos relojes de bolsillo a un elegante caballero con peluca, se le ocurri una idea maligna. Comprenda que robar era peligroso y que all, en las colonias inglesas podra significar trabajos forzados o ser vendido como esclavo, pero... qu alternativa tena en ese momento? Volvi a culpar a Marco Glaviano por haberlo dejado en tal condicin, obligado a convertirse en ladrn

callejero para mantener unidos el alma y el cuerpo. Aguard en la esquina de la tienda ocultndose mientras observaba con disimulo cmo el caballero compraba un costoso reloj de oro. Vio que guardaba el reloj y la gruesa billetera en el bolsillo del pecho de la elegante chaqueta de terciopelo. Luego, el corpulento caballero estrech la mano del comerciante y se dirigi a la puerta. Luigi se ocult mejor entre las sombras de un portal vecino hasta que oy tintinear la campanilla del orfebre y vio salir al comprador. Luigi sigui al hombre que andaba a grandes pasos hacia la esquina y doblaba en la calle Meeting. Al comprobar que haba menos gente en la calle, Luigi comprendi que se dirigan hacia una zona ms elegante de la ciudad, de casas respetables e iglesias prsperas. Le corri un escalofro por la espalda y le palpit desordenadamente el corazn al advertir que pronto tendra que entrar en accin. Cuando la presa pas junto a la galera oscurecida de un almacn ya cerrado, Luigi se dispuso a atacar: salt sobre la vctima desde atrs y lo arroj al suelo. El hombre exhal un gemido de dolor, pero antes de que pudiese recuperar el aliento, Luigi le haba arrebatado la cartera y el flamante reloj de oro y haba huido. Ya estaba a media manzana cuando oy el grito ronco y enfurecido de la vctima: Al ladrn! Al ladrn! lo asalt el pnico al comprobar que los transentes lo observaban. Las mujeres contuvieron el aliento y apartaron a los nios del camino del ladrn que corra desesperado, sin atreverse a mirar atrs. Y en el mismo instante en que doblaba la esquina, para su condenada mala fortuna, aparecieron dos guardias uniformados en direccin contraria y se interpusieron en su camino. Luigi fren a milmetros del alcance de los guardias. Los guardias tambin se detuvieron y lo miraron con suspicacia. Entonces volvi a orse el ronco grito de Al ladrn! Detnganlo!, que lanzaba el hombre tendido sobre la calle, y los guardias se pusieron en accin. Blandiendo los bastones cargaron a todo vapor sobre Luigi, que ya emprenda nuevamente la huida. Haca semanas que la Dama Fortuna no acompaaba a Luigi y ese da no era la excepcin, pues los guardias lo atraparon frente a la iglesia de San Pedro. Uno de ellos lo tom del cuello mientras su compaero lo golpeaba cruelmente con el bastn en la cara, los brazos y los hombros hacindolo gritar de dolor y suplicar piedad. Los guardias, convencidos de que lo haban dominado, arrastraron al sangrante ladrn para carearlo con la vctima del robo. La sangre que le corra por la garganta le produjo arcadas, y temi que le hubiesen roto la nariz. El caballero al que haba robado estaba de pie, rodeado por un pequeo corro de ciudadanos preocupados. El anciano, con la peluca torcida y el rostro lvido, mir ceudo al ladrn. Uno de los guardias devolvi a la vctima el reloj y la cartera recuperados. Magistrado Rutgers, ste es el bribn que le rob? S respondi el hombre con voz temblorosa de furia. Por esta noche, lleven al pillo al cuartel de la guardia, y lo ver en la corte a primera hora, maana por la maana. S, seor respondi el otro guardia. Luigi se sinti descompuesto de miedo por lo que acababa de hacer. Jess, Mara y Jos! Le haba robado nada menos que al magistrado de la Corte de Audiencias Generales!

A la maana siguiente, Luigi se encontraba esposado junto a otros delincuentes en la sala provisional de sesiones del Tribunal General de Charles Town. Haba pasado una noche desdichada en el cuartel de la guardia situado cerca del Tribunal, estrecho, hmedo e infestado de mosquitos. Desde el estrado, el magistrado Charles Rutgers juzgaba una serie de casos de los infortunados que haban quebrantado la ley, y Luigi se horrorizaba cada vez ms al pronunciarse cada una de las severas sentencias. Ya haba visto cmo el juez sentenciaba al azote pblico a un marino que rob una botella de ron, y en ese momento los guardias arrastraban a una prostituta chillona e histrica sentenciada a galeras porque haba quemado y matado accidentalmente a su propia hijita estando ebria. Al escuchar las penosas splicas de la mujer para que le perdonaran la vida mientras los guardias, imperturbables, la arrastraban fuera de la sala, Luigi se convenci de que le esperaba un castigo extremadamente severo.

Antes de lo que esperaba, el empleado vocifer el nombre de Luigi hacindole estremecer mientras los guardias, riendo con expresin sdica lo hacan levantar y lo empujaban, cargado de hierros como estaba, ante el magistrado empelucado de tnica negra. Luigi vio el feo hematoma en la frente de Rutgers y el destello sanguinario en esos fros ojos grises, y comprendi que su propio destino estaba sellado. A travs del monculo, Rutgers contempl con desdn al criminal que se encoga ante l. Ah, maese Luigi Monza. Llegaremos a ver el da en que usted lamente haber atacado a un magistrado de esta corte? Luigi se senta tan intimidado, tan alterado por el pavor que slo pudo barbotar indefenso: S, su merced es decir, no, su merced. Con semblante ptreo, Rutgers hizo una sea al ujier y orden: Lea los cargos. El hombre obedeci, leyendo los cargos en lenguaje oficial, donde se le acusaba de robo y asalto a un magistrado de la corte de Su Majestad. Al orlo, Luigi sinti que se le escapaba la vida entre los dedos. Concluida la lectura, Rutgers dijo en tono fro: Seor, se le acusa de crmenes muy graves. Qu alega? La voz de Luigi son aguda y quejumbrosa. Culpable, Su Gracia; le pido humildemente perdn y me pongo a su merced. Rutgers resopl. Y dnde estaba su propia merced ayer, amigo? Creo que a un perro malvado como usted hay que darle una leccin. A esas alturas, el antiguo timonel slo esperaba la muerte. S, Su Gracia musit con la cabeza baja. En este acto, lo condeno a la picota por un perodo de diez das. Rutgers baj el martillo e indic al jefe de la guardia: Sujtenlo por las orejas y las manos, y al concluir ese tiempo, crtenle la mano derecha. S... con gusto, Su Seora respondi el guardia. Luigi se sinti aterrado, petrificado. Por favor, Su Gracia! suplic. Rutgers volvi a golpear con el martillo. Saquen de mi vista a este rprobo. El caso siguiente. Pero mientras los funcionarios lo llevaban a rastras, Luigi clav los talones en el suelo. Por favor, Su Gracia, tenga piedad! Yo... puedo redimirme! Puedo informarle del paradero de un malvado pirata! Interesado, Rutgers alz la vista e indic a los guardias que se detuviesen. Charles Rutgers era consciente de que ningn oficial de la Corona poda ignorar una oferta de informacin acerca de un corsario. Charles Town tena una larga historia de encuentros desafortunados con piratas famosos tales como Edward Teach y Stede Bonnet. Si bien la piratera vena decayendo desde haca dos dcadas, se persegua sin tregua a los bucaneros que amenazaban la paz y las zonas martimas y se los combata sin piedad. A qu pirata se refiere? pregunt a Luigi. Luigi trag saliva. Su Gracia, si yo le suministro la informacin necesaria para que capturen a ese villano, podr conservar la mano? Rutgers exhal un sonido de impaciencia: Yo no hago tratos con sujetos viles como usted. Mas lo escuchar. Luigi se apresur confesar. El nombre del pirata es Marco Glaviano, y ataca a los barcos a lo largo de toda la costa. Vive en una isla del Caribe... Lo interrumpi el resoplido despectivo de Rutgers. Ladrn, no trate de engaarme con disparates! Conozco a ese hombre. Glaviano es un bucanero con patente de corso a las rdenes de la Corona. Goza de buena reputacin y no pesa sobre l ningn cargo. Se dirigi a los guardias y agreg, impaciente: Llvense a este tunante. Pero mientras los guardias trataban de llevrselo, Luigi grit: Le juro que Glaviano secuestr a una muchacha inglesa! Todava la retiene en el Caribe!

Detnganse un momento! orden Rutgers, ceudo. Los guardias volvieron a llevar a Luigi ante el estrado. Hbleme de esa muchacha orden Rutgers, con marcada expresin de inters. La muchacha es inglesa, y cuando Glaviano la secuestr de la isla Edisto slo tena doce aos. Rutgers palideci. El nombre, amigo! Christina. Frunciendo el entrecejo, Luigi aadi: Christina Abbott. La voz de Rutgers se convirti en un susurro tenso. Y usted afirma que esa joven an est viva y habita en el Caribe? S, Su Seora. Glaviano la retiene en la isla. Est a salvo? Como Luigi vacilara, el magistrado vocifer: Hombre, diga la verdad! Luigi apart la mirada del magistrado. Eso depende de lo que se considere a salvo. Maldicin, hombre! Acaso peligra la vida de la joven? No, Su Gracia. Rutgers hizo un gesto decidido con la cabeza. Entonces, dibujar un mapa para mostrarles a mis hombres la ubicacin de la isla. Eso es todo. Mientras los guardias volvan a llevrselo, Luigi grit: Su Gracia! Le imploro! Rutgers suspir y murmur: Hagan que el reo cumpla el tiempo en la picota. Despus... el ladrn podr conservar la mano. Una vez concluida su agenda matinal, Charles Rutgers permaneci en la sala de audiencias con la mente sumida en un torbellino. De modo que Christina Abbott, su pupila, an viva despus de todo. Supuso que la nia haba muerto seis aos atrs, despus del ataque de los piratas espaoles a la isla Edisto, pero ahora comprenda que la suposicin era errada. No estaba seguro de que lo satisficiera esa complicacin fastidiosa, y sin embargo an tena cierta obligacin respecto de la muchacha. Seis meses antes del funesto viaje final el padre, Richard Abbott, le haba pedido a Rutgers que redactara el testamento, y lo convenci de convertirse en el guardin legal de Christina si surga la necesidad. La promesa de Rutgers, aunque a desgana, result tanto un deber sagrado como una obligacin legal que lo vincul con la nia cuando el padre y la madrastra de Christina se ahogaron. Ahora bien, si lo que deca ese ladrn era cierto, la nia haba estado viviendo con piratas en el Caribe durante seis aos y no caba duda de que hubiera sido corrompida y despojada por esos sujetos. Incluso podra ser que se negara a volver a la civilizacin. Suspir. Al parecer, ahora estaba obligado a escribir a Inglaterra al padrino de Christina, el bondadoso pero impertinente vicario George Hollingsworth, que nunca haba abandonado la esperanza de que la muchacha estuviese viva. Incluso Hollingsworth haba viajado a las colonias poco despus de la desaparicin de la nia, con el afn de hallarla. Antes de regresar a Inglaterra con las manos vacas, el vicario contrat a un procurador para que actuara en su nombre y continuase la bsqueda. En ocasiones, Rutgers tena noticias del procurador o del mismo Hollingsworth. Si al vicario se le ocurra volver a viajar a las colonias, sin duda los dos tendran que fletar un barco y navegar hasta el Caribe para recuperar a la pupila del magistrado. En su momento, tambin tendra que elegir un esposo para la joven... dando por supuesto que se encontrara en condiciones de casarse, y renunciar a la fortuna que tena en fideicomiso desde haca seis largos aos, para ofrecerla como dote. Por cierto que echara de menos la generosa recompensa por actuar como fiduciario de la riqueza, ansiaba disfrutar de esa compensacin durante otro ao, hasta que la muchacha fuese legalmente declarada muerta y la herencia quedara para el heredero que la segua en la lnea de sucesin. Claro que podra limitarse a olvidar que Luigi Monza le haba dado esa informacin. Mas la lgica indicaba que si la joven viva, tarde o temprano reaparecera para reclamar la herencia. Con todo, este asunto es sobremanera fastidioso, concluy.

11 Dos meses y medio ms tarde, Marco Glaviano estaba sentado en un rincn de la lamentable taberna de ignominiosa fama, conocida como Nido de Ratas, en el distrito portuario de Charles Town, cerca del ro Cooper, y beba ron. El atuendo de bucanero que consista en pantalones oscuros, camisa blanca suelta, chaleco de cuero y un arete de oro, armonizaba con el de los otros piratas y marineros que llenaban el ruidoso establecimiento. Esa noche, los bullangueros parroquianos se dedicaban a distintas actividades que iban desde juegos de tejo, dados y naipes hasta la estridente pelea de gallos, que estaba en su apogeo en el saln vecino, pasando por la seduccin a las camareras, que se desarrollaba tanto en la taberna misma como en los cuartuchos del piso alto. En un rincn alejado, sobre una pequea grada, una chica de acento arrabalero haca lo que poda con una desafinada versin de Embrigame slo con tus ojos; el nico acompaamiento era el estrpito del ambiente. Como para hacer justicia al nombre del local, un tro de ratas gordas se escurri bajo las mesas dando cuenta de las migajas y trocitos de carne sin ser advertidas por la clientela borracha. Esa noche, Marco se senta tenso y desasosegado y recorra con mirada atenta esa dudosa concurrencia buscando alguna ramera bien parecida para llevrsela a la cama. Haba estado en el mar con la tripulacin durante casi tres meses, al acecho de los galeones; ste era su tercer viaje a Charles Town para descargar botn, pero la primera vez que se quedaban un tiempo en tierra. Aunque el viaje haba sido lucrativo, result desusadamente lento. En principio, quedaron varados casi tres semanas en la costa de Florida a causa de una racha de calma y estuvieron a punto de quedarse sin agua ni provisiones. Por ltimo, se vieron obligados a bajar los botes y efectuar una audaz incursin nocturna al asentamiento espaol de San Agustn para reaprovisionarse. La correra fue provechosa, pues se las ingeniaron para escalar los muros de la ciudad y robar las provisiones necesarias sin alertar a los centinelas del castillo de San Marcos. Pero adems de las semanas de verano que pasaron atrapados en las calmas ecuatoriales estivales, la buena fortuna acompa la travesa de La Spada, permitindole concluir el viaje sin desafos ni dificultades. Marco no haba avistado a su enemigo, Carlos, ni una sola vez, aunque el bucanero espaol pareca tener una habilidad increble para predecir y bloquear los movimientos del veneciano. Si bien el viaje fue provechoso, al hecho de la desusada duracin se sumaba el que Christina hubiese ahuyentado a las mujeres de Marco antes de la partida desde Isola del Mare, y todo ello haba aumentado la aguda necesidad de encontrar una hembra bien dispuesta. Dio, hace ya ms de tres meses que no me acuesto con una mujer!, pens. Era un hombre de vigorosos deseos, y estaba habituado a disponer de una meretriz en cualquier momento en que lo acosara la necesidad, y ahora se senta hervir de frustracin sexual. Por lo tanto, despus de haberse reunido con su contacto britnico por ltima vez y de haber entregado la parte del botn que corresponda a la Corona, haba dado a la tripulacin un permiso de cuarenta y ocho horas, all, en Charles Town. Al recordar la promesa que impuso a Christina antes de partir de Isola del Mare, Sinti el aguijn de la culpa. La muchacha haba prometido portarse correctamente durante la ausencia de Marco, pero tambin le exigi el mismo nivel de abstinencia. Ahora bien, en realidad, yo no le promet nada, verdad?, pens irritado. Por otra parte, se daba por descontado que las mujeres decentes eran castas... no as los hombres. Sencillamente, as eran las cosas en el mundo. No obstante, el mundo de Marco haba cambiado desde el instante en que la chiquilla le plante su propia reclamacin. Y el deseo de mantener relaciones sexuales le provocaba escrpulos de conciencia.

Marco vio que un maduro marinero barbudo con un par che en el ojo y una pierna de madera alzaba en brazos a una ramera regordeta y se diriga hacia las escaleras, golpeando el suelo con ruido sordo. Al llegar al pie de la escalera, la moza se las ingeni para convencer al marino de que la bajase; Marco observ que la mujer regaaba al viejo marino por haberlos puesto a ambos en riesgo de romperse el cuello a lo que el lobo de mar respondi besando ruidosamente a la mujer y palmendole el trasero. Marco movi la cabeza y ri entre dientes mientras la pareja se bamboleaba escaleras arriba, con los brazos enlazados. Los nervios tensos de Marco presintieron un peligro inminente: con el rabillo del ojo atisb un movimiento fugaz. Se volvi y vio a Carlos, el sempiterno enemigo, que entraba en la taberna con varios de sus propios hombres. El alto y barbado espaol llevaba pantalones oscuros y una chaqueta negra cruzada por bandoleras cargadas de cuchillos y pistolas. Llevaba un tricornio inclinado sobre el negro cabello alborotado. Marco se puso automticamente tenso y llev la mano a la pistola que tena en la cintura. Nada le habra gustado ms que levantarse de un salto y disparar al chacal espaol, o atravesarle las entraas con el alfanje. Estaba harto de que se interpusiera en su camino. Pero en ese momento, tena las manos atadas. Segn la ley no escrita de los bucaneros, las disputas entre piratas enemigos deban de resolverse en el mar, nunca en puerto. En tierra, con frecuencia hasta los ms encarnizados enemigos beban de la misma copa, rean jugando juntos a los dados y caminaban por la calle como viejos amigos. A lo largo de los aos, Marco haba tenido que compartir ms de una jarra de ron con Carlos, aunque el canalla nunca le agrad. Para decir la verdad, en ese momento el espaol lo fastidiaba pavonendose por Charles Town buscando abiertamente una mujer ante las mismas narices del enemigo ingls. Pero entregar a Carlos a las autoridades no dara a Marco ninguna satisfaccin; quera tener el placer de derrotar personalmente a ese hereje. Al ver a Marco, el pirata moreno ri entre dientes e hizo un saludo burln. El veneciano respondi del mismo modo; Carlos intercambi breves palabras con sus lugartenientes y cruz el saln hasta la mesa de Marco. Seor Glaviano, buenas noches silabe Carlos, ejecutando una elaborada reverencia. Buona sera contest Marco. Puedo sentarme con usted? pregunt Carlos. Por favor, pngase cmodo lleg la respuesta desabrida del veneciano. Carlos se sent, riendo entre dientes, arroj el sombrero sobre la mesa gastada e hizo una sea a una de las mozas que atendan. Cuando la bella joven se acerc, Carlos orden: Una jarra de cerveza de melaza para el amigo y para m. Hizo un guio a la muchacha y aadi: Espero que la melaza endulce el nimo de mi compadre. La muchacha, una bonita moza de cabello y ojos oscuros y mejillas sonrosadas, dirigi una simptica sonrisa a Marco, y ste le devolvi el gesto. Mientras la joven se alejaba, el veneciano contempl el balanceo de las nalgas y Carlos ri al advertir ese escrutinio. Amigo, qu le trae a puerto? pregunt Carlos con aire despreocupado. En tono similar, Marco respondi: Lo de siempre, la bsqueda de placeres. Entonces, no est aqu para entregar a las autoridades britnicas los tesoros robados a la Corona espaola? Marco ri. Inglaterra y Espaa estn en guerra. Cualquier bien confiscado de vuestra flota mercante constituye legtimo botn de batalla. Una excelente excusa para la piratera remarc Carlos. Marco lanz un resoplido desdeoso. Y esto lo afirma el mismo pillastre que arrasa los buques mercantes ingleses desde Savannah hasta Charles Town, y ahora tiene la osada de caminar por estas calles desafiando un arresto... bajo la nariz del verdugo! Carlos no se inmut. Touch. Escuch rumores de que hace un par de semanas casi nos cruzamos frente a la costa de San Agustn. Marco alz una ceja en fingido horror. En ocasiones es peligroso dar crdito a los rumores. Amigo, puede estar seguro de que, la prxima vez que est en alta mar, la cita se concretar.

Marco alz la jarra en un brindis burln. Esperar ese da con gran alborozo. Lleg la moza con un cntaro de estao y dos jarras. Al dejar una jarra llena de cerveza ante Marco, sonri con timidez. El hombre volvi a observarla. Pareca una candidata adecuada para el retozo nocturno, con esos pechos turgentes y el trasero redondo... Volvi a aguijonearlo el recuerdo del pacto con Christina; se sinti frustrado al comprender que eso no resultara. Maldicin! Por qu no puedo sacarme de la cabeza a esa muchacha exasperante? Desea algo ms, seor? pregunt la moza a Carlos. El espaol gui un ojo a Marco. A su debido tiempo, mujer. Treme algo de comer: pescado, pan y budn de ron. En cuanto a mi amigo, estoy seguro que te har saber qu desea. Ansiosa, se volvi hacia Marco. Lo har, seor? Para no quedar en descubierto ante Carlos, el veneciano ri entre dientes y respondi: Muy pronto, moza. La muchacha lanz unas risitas afectadas. S, seor respondi con un provocativo ronroneo mientras contemplaba al gigante rubio. Esperar ansiosa que me comunique sus deseos. Cuando se march, Carlos estall en estentreas carcajadas. Le gusta la muchacha dijo el espaol en tono provocativo. El aludido se encogi de hombros y sigui fingiendo. Si usted no tiene objecin... La noche es joven replic Carlos. Prefiero llenarme la barriga antes de ensartar a una muchacha en mi masculinidad. Marco ri. Tratar de dejarle una parte de la mujer para mordisquear. Con aire jovial, Carlos encendi la pipa. Y hablando de muchachas, cmo est esa moza, Christina? Un escalofro de alarma recorri la espalda de Marco. Le causaba una infinita humillacin que Carlos hubiese presenciado el rescate de Christina Abbott en aquella lejana noche, en la isla Edisto. A lo largo de esos aos, Carlos pregunt varias veces por Christina; incluso se las ingeni para mencionarla unos aos antes ante uno de los lugartenientes de Marco que estaba en tierra. Marco castig con todo rigor al marinero que haba soltado la lengua con tanta facilidad, empinando el codo en compaa de Carlos y sus hombres en el invernadero Bowling: lo hizo azotar y lo ech. Pero el inters de Carlos por Christina preocupaba a Marco. Para no revelar al enemigo cunto significaba en realidad Christina, Marco sola responder en tono despreocupado a las preguntas del espaol. Segn saba, Carlos nunca haba descubierto la ubicacin de la base de Marco en el Caribe, y eso le proporcionaba cierta tranquilidad en cuanto a la seguridad de la joven. No dudaba de que el condenado espaol era capaz de raptar y violar a Christina por el solo placer de enfurecerlo. Amigo? lo aguijone Carlos con una sonrisa. Marco tom un trago de cerveza y murmur: Lamento decir que pill una fiebre y falleci el invierno pasado. Carlos entrecerr los ojos oscuros. Ah, qu pena. Deba de ser estupenda para entibiar la cama de un bucanero. La suya, quizs, amigo? La clera inund a Marco. Crisp los dedos en torno de la jarra y tens la mandbula. En un abrir y cerrar de ojos, logr controlarse y reprimir el deseo de asestar a Carlos un puetazo en la cara. Con semejante estallido no afianzara la seguridad de Christina, record, sombro. Con esfuerzo, se alz de hombros y coment: En realidad, al crecer se convirti en una criatura muy hogarea y un tanto quejosa. No lament demasiado la muerte de la muchacha. Carlos no hizo comentarios, pero mir a Marco con expresin abstrada. Regres la moza bamboleando las caderas y dej ante Carlos un plato desbordante de comida. Ansioso de escapar a la presencia odiosa del espaol, Marco atrajo a la muchacha a su regazo, entre los grititos de sorpresa y alborozo de la chica. Amigo, acaso piensas encamarte con ella aqu mismo? pregunt Carlos.

Marco hizo levantar a la risuea muchacha. Vamos le dijo. Amigo, guarda algo para m dijo Carlos masticando un trozo de pan. Te guardar un pedacito se burl el veneciano. Atraves el saln junto a la muchacha, ante las exclamaciones lascivas de Carlos. Marco condujo a la moza por los angostos escalones hasta un corredor oscuro y polvoriento. Detrs de varias puertas cerradas salan gemidos ardientes. Cul es tu habitacin? pregunt. La muchacha sonri, lo tom de una de las manazas y lo condujo a un cubculo diminuto, mal ventilado, que tena como nico mobiliario una cmoda desbordante y combada y una sucia cama desordenada. La nica luz vacilante provena de una lmpara de aceite que estaba sobre la cmoda. La moza se relami los labios examinando a Marco de pies a cabeza. Caramba seor, eres muy grande! No te excites, cario le respondi Marco silabeando. Te recompensar por una noche de retozo pero no me acostar contigo. La muchacha adopt una expresin abatida. Entonces, por qu...? Para serte sincero, estaba harto de la compaa de ese espaol. La muchacha se acerc y lo mir con semblante herido. Acaso la dulce Mary no te parece deseable? Eres encantadora respondi Marco diplomticamente pero estoy prometido a otra mujer. Nunca lo sabr se burl la ramera. Pero lo adivinar murmur Marco en tono pesaroso. Por desgracia, as ser. Debe de ser una dama. Lo es Marco vio sobre la cmoda un mazo de naipes y unos dados. Se acerc al mueble y tom el mazo. Te interesara que te proponga otra clase de juego? Mary agit un dedo ante el hombre. Quieres que tu amigo piense que nos acostamos! S admiti Marco. Y no es mi amigo. El veneciano y la muchacha pasaron un buen rato entretenidos con diversos juegos de azar y de naipes. Aunque se trataba de un pasatiempo inocente, la imagen de Christina apareca persistente en la mente de Marco y el deseo por ella no dejaba de consumirlo. Record unos pechos pequeos y erguidos que caban a la perfeccin en sus manos grandes; unos diminutos pezones erectos que anhelaba lamer; un trasero de buenas formas que ansiaba apretar entre los dedos; unas largas piernas delgadas que soaba con sentir rodendole la cintura... o mejor an, sobre sus propios hombros. En un momento dado, contuvo el aliento al imaginar el bello rostro de Christina ante s: la boca lozana e invitante y los enormes ojos verdes que lo miraban con reproche por pensar siquiera en acostarse con otra mujer. Ms tarde, Marco sali de la taberna y camin por las oscuras calles cruzndose con marineros de parranda y vigilantes nocturnos. Al parecer, en los ltimos tiempos la frustracin sexual era su compaa permanente, sin perspectiva de alivio. Pues comprenda que slo exista una mujer capaz de excitarlo. Y esa mujer estaba prohibida para el veneciano, aun que explotase de deseo insatisfecho! Si pudiera acostarse con Christina y quitrsela de las venas...! Pero esa posibilidad estaba cerrada para Marco. Por cierto, el veneciano no era un santo y no poda afirmar que no hubiese sido seducido antes por alguna muchacha de dieciocho aos. No obstante, los nios de la isla siempre haban sido algo diferente para l: inocentes, intactos, incorruptos, casi sagrados. Y ahora, esta... esta sirena en capullo reclamaba la posesin del cuerpo y el alma de Marco... aunque estuviesen separados! Qu poda hacer? Enviarla lejos de la isla? Contratar un maestro? Llevar a un sacerdote para que la instruye se en la religin? Ah, qu dilema... Marco sigui andando por las calles, de regreso a la pensin donde haba tomado un cuarto sin advertir que una figura siniestra lo segua. El pirata Carlos andaba tres pasos detrs de Marco, siguiendo al rubio veneciano por los callejones del barrio portuario. Carlos sonri para s con lgubre satisfaccin. Esa noche, Glaviano afirm que Christina Abbott, la

muchacha inglesa, haba muerto. Pero Carlos sospechaba que eso no era cierto. Tena el fuerte presentimiento de que Marco haba mentido y estaba decidido a averiguar la verdad. Porque le haban pagado y muy bien para localizar a la nia que Glaviano se llevara seis aos atrs. Y cuando hallase a Christina Abbott... De solo recordar las rdenes que haba dado se sinti inundado de sdica complacencia.

12 A la tarde siguiente, el observador casual que viese a ese apuesto y elegante caballero caminando por Church Street en Charles Town jams reconocera en l al bucanero Marco Glaviano. Tena toda la apariencia de un ciudadano ostentoso: chaqueta de seda azul cobalto con pliegues a los lados, un chaleco de satn ornado por una gorguera de encaje blanco, pantalones bien cortados, medias, zapatos de cuero con hebillas de bronce y un sombrero de fieltro negro con una vaporosa pluma blanca. Llevaba un elegante bastn de paseo con puntera dorada y caminaba a zancadas pasando ante las tiendas y las galeras al frente de las casas, sonrea y saludaba tocndose el sombrero a las numerosas damas de agradable atuendo y stas, a su vez, lo miraban con aire apreciativo mientras regresaban a sus hogares seguidas de sirvientes que cargaban los paquetes de las compras. La tarde de finales de agosto era sofocante y nublada. Previendo la tormenta inminente, los tenderos se apresuraban a guardar las mercancas y los vendedores buscaban refugio en los carros. A lo lejos, Marco divis los navos majestuosos que se balanceaban en la baha abrindose paso hacia los atestados muelles del puerto. Marco tena mucho en qu pensar. Comprenda que durante esa estancia en el puerto no obtendra la anhelada gratificacin sexual, y en consecuencia decidi dedicar sus energas a encontrar una solucin a la situacin de Christina, y sacarse de una vez por todas a la pequea pendenciera de la cabeza. Pens: Sin duda, si encuentro un lugar para la muchacha y la saco de Isola del Mare, cuando se haya marchado al fin podr reto mar mi vida normal en especial, mi vida amorosa. La primera idea del veneciano haba sido buscar una iglesia o una escuela que estuviese dispuesta a tomarla bajo su proteccin, pero hasta el momento la bsqueda haba sido in fructuosa. En muchos aspectos, Charles Town an era una colonia nueva de la Corona: haba media docena de iglesias y slo una escuela, la Escuela Libre patrocinada por la iglesia San Felipe, y Marco ya haba visitado el destartalado edificio que albergaba esa institucin, poco ms que un hogar de cari dad para hurfanos y pobres. Por otra parte, el director expres serias dudas acerca de aceptar a una joven de dieciocho aos. Dio, dej que Christina anduviese a su arbitrio demasiado tiempo!, pens. El nico rayo de esperanza provena del pastor de la sala bautista de reuniones. El rector sugiri a Marco que se pusiera en contacto con madame Snyder que diriga un internado para jvenes damas en la calle Bay. En ese momento, se diriga hacia all y si esa alternativa fallaba, slo le quedaba la opcin de comunicarse con Charles Rutgers, el tutor legal de Christina. Durante seis aos, Marco se resisti a dar ese paso no slo porque consideraba que el tutor no haba cumplido su deber, sino tambin porque si Rutgers conoca la verdad respecto de la desaparicin de Christina y del papel jugado por Marco, supona que podra interpretar equivocadamente las motivaciones del veneciano y hasta sera posible que lo arrestara por secuestro. Ceudo, doblaba la esquina reflexionando en ese dilema cuando tropez con un robusto anciano que llevaba peluca y un elegante traje continental. Scusi, signore murmur Marco dejando paso al hombre que iba acompaado de su esposa y varios nios ya mayores. De pronto, el caballero aferr a Marco por la manga y exclam: Glaviano! Por todos los santos!, eres t, muchacho?

Perplejo. Marco frunci el entrecejo observando al hombre que lo interpelaba y luego sonri, pues acababa de reconocer a un vecino veneciano de la familia. Palme la mano del hombre y exclam calurosamente: Giovanni Renaldi! Qu agradable sorpresa! Por cierto, muchacho! El placer es nuestro! Es maravilloso verlos aqu, en Charles Town! Marco mir a la esposa y a los hijos. Y trajo a toda la familia a Amrica? As es. Don Giovanni seal con un ademn orgulloso a la dama, una agradable matrona de mejillas redondas, que llevaba un vestido de tafetn de cuello alto con miriaque y un gran sombrero de paja. Recuerdas a doa Flora? Marco tom la mano de la sonriente dama de ojos negros y le bes con cortesa la mano enguantada. Signora, me siento honrado de volver a verla. Como yo, Marco respondi doa Flora con una son risa radiante. Te has convertido en un hombre desde la ltima vez que te vi. Se oyeron unas risitas femeninas, y don Giovanni seal a tres jovencitas risueas que contemplaban a Marco con no disimulada admiracin. Amigo mo, me permites presentarte a mis tres bellas hijas? Serafina, Calista y Jovita. Marco contempl al tro. A pesar de los vestidos costosos y los sombreros adornados con cintas, las tres tenan la misma nariz grande que el padre y un aspecto ms recatado aun de lo que recordaba. Seora, me siento honrado y tambin fascinado por vuestra hermosura. Bes la mano de cada una de las hijas, provocando una catarata de sonrojos y risitas afectadas. Entonces don Giovanni se volvi hacia un joven alto de aspecto serio, con el rostro sombreado en parte por un tricornio y una peluca rizada que le llegaba a los hombros. Y ste es mi amado hijo, Vittorio. Vittorio repiti Marco estrechando la mano del muchacho. Creo que la ltima vez que te vi an usabas trajecito marinero. Como cualquiera puede advertir, ahora ya soy un hombre replic Vittorio dndose aires: alz la cabeza y se enderez los puos de seda. Por supuesto. Marco mir a don Giovanni. Amigo, qu lo trae por la colonia? Muchacho, yo podra preguntarte lo mismo. Marco trataba de hallar una respuesta apropiada cuando se oy la explosin de un trueno seguido de pesadas gotas de lluvia. Las mujeres lanzaron exclamaciones y abrieron las sombrillas, y don Giovanni apremi a Marco. Por todos los santos, no podemos proseguir esta reunin en la calle. Ven a cenar con nosotros, muchacho, y nos pondremos al corriente. Ser un honor contest Marco. El grupo se apresur a entrar en una fonda cercana y se sentaron ante una mesa grande, junto a las ventanas del frente. Sobreponindose al bullicio de la tormenta, don Giovanni orden sopa de mariscos, camarones asados con arroz, vino y pan para todos. En nombre del cielo, muchacho, qu ests haciendo en Charles Town? pregunt don Giovanni despus de beber un gran trago de vino. Insisto, cunteme usted primero, amigo mo replic Marco en tono gentil. Nunca imagin que lo vera aqu, en las colonias. Espero que su venerable familia en Venecia no haya sufrido una mala racha. Don Giovanni neg con la cabeza, aunque con expresin pesarosa. Nos hemos arreglado para llevar adelante las empresas, tanto la fbrica de cristal de Murano como los viedos... desde luego, no gracias a los brbaros espaoles y a otros extranjeros que han asolado nuestra gran repblica durante siglos. En realidad, hemos venido a Amrica por un motivo ms agradable. Ri, mirando a la ms casta de las hijas. Nuestra querida Serafina est prometida al hijo de mi viejo amigo Lorenzo Palermo, que hace algn tiempo se instal con la familia cerca de Beaufort. Hemos venido a Carolina del Sur para celebrar la boda. Ah, felicidades murmur Marco sonriendo con calidez a la ruborizada joven. Y estamos encantados de ver que usted tambin se instal aqu, Marco agreg Serafina con un batir de pestaas. As es... ahora, dinos qu te trajo a las colonias dijo don Giovanni.

La expresin de Marco se tom nostlgica, y comenz en tono sereno: Sin duda, usted sabe que all, en la patria, no me qued nada despus que perd a mis padres. Don Giovanni suspir y murmur con simpata: Ah, s, mi querido muchacho. Fue una verdadera tragedia el ver a tu padre, nuestro ms distinguido embajador, un hombre animado por los ms nobles propsitos, ser entregado a la Inquisicin por los chacales espaoles. En cuanto a tu madre... Dio sabe que la pobre Elena nunca volvi a ser la misma tras la muerte de Bertrando. Marco asinti lentamente. S, para m fue horrible ver a mam apagarse de ese modo... Exhal un hondo suspiro y concluy diciendo:Creo que sent la necesidad de alejarme de los malos recuerdos. Comprendo admiti don Giovanni. Pero, por qu elegiste Charles Town, muchacho? Acaso tienes una empresa aqu? Ante la inevitable curiosidad, Marco vacil. Instantes atrs, haba decidido que sera mejor no contarles a los visitantes de Venecia su actividad como bucanero. Dado que los Renaldi nunca haban sido ntimos amigos de Marco, prefera que lo supusieran ocupado en menesteres ms dignos y honorables. En realidad, yo no vivo en Charles Town explic. Soy propietario de una plantacin de caa de azcar en el Caribe y vine aqu a reunirme con mi agente, y a comprar provisiones para mi propiedad. Ah respondi don Giovanni con aire aprobatorio. Siempre supe que eras un joven emprendedor. Hizo un gesto sealando a las hijas y agreg: No necesitars esposa, no es as, hijo mo? Tenemos otras dos hijas encantadoras que casar, sabes? Este ltimo comentario provoc oleadas de risa en las insulsas muchachas y oblig a Marco a esbozar una sonrisa plida. Giovanni! le reconvino doa Flora. No debes poner en aprietos al pobre Marco! Don Giovanni desech con un ademn el reproche de su esposa. El muchacho es lo bastante mayor para saber lo que tiene que hacer y lo que desea su propio corazn. Pero quiz no lo bastante mayor como para sentar cabeza an se apresur a concluir Marco. Lanz una breve son risa a las muchachas. A pesar de la inspiracin que me brinda la belleza de estas damas. Al or el generoso halago, las muchachas murmuraron un Aaah!, de xtasis colectivo al tiempo que don Giovanni daba un ligero tirn a la manga de Marco y bromeaba. Acaso estars plantando algunas semillas silvestres entre las caas de azcar? Giovanni! volvi a regaarle la esposa. Recuerda que estn tus hijas presentes. Don Giovanni ri. Tengo entendido que mi viejo amigo Lorenzo tiene varios hijos solteros, y por lo tanto tal vez nos vaya mejor en Beaufort. Seal a Vittorio con un gesto.-. Entonces, cuando regresemos a Venecia, slo faltar encontrar una novia apropiada para mi hijo, de modo que cuando yo desaparezca l pueda continuar con la empresa y el nombre de la familia. Al or esas palabras de don Giovanni, a Marco se le encendi una lucecita en el cerebro. Se volvi hacia Vittorio: Amigo mo, deseas casarte pronto? Vittorio replic con aire rgido: Eso es lo que mi padre desea. Como hombre cabal de veinte aos, cumplir los anhelos paternos, aunque hubiera preferido hacerme sacerdote y consagrar mi vida al Redentore. Don Giovanni desech con un gesto la afirmacin del hijo. El muchacho es nuestro nico hijo varn y heredero. Sera un tonto si desdeara nuestra fortuna e hiciese votos de pobreza. Por cierto murmur Marco, mientras miraba a Vittorio con la mente bullendo de ideas. De repente, presinti que ante l se encontraba la solucin a todos sus propios problemas. Agreg en tono desinteresado De hecho, conozco personalmente a una joven bella y apropiada. Los seis Renaldi miraron a Marco con profundo inters. Quin es esa joven? pregunt don Giovanni. Marco medit un instante y respondi: Christina, mi sobrina. Tu sobrina? exclam don Giovanni. Muchacho, desde cundo tienes una sobrina?

Marco improvis una historia: Recuerda a mi querida hermana Bianca? Ah, s- musit doa Flora con expresin compasiva. Acaso no era la dulce joven que sus padres enviaron a la escuela del convento de Florencia? Tiene usted una excelente memoria dijo Marco. Y si esa memoria no me falla, acaso no muri all?... que Dio d descanso a su pobre alma... concluy doa Flora. S, la perdimos de manera trgica; pero antes se cas y dio a luz una hija. SU hermana, casada? Y con una hija? exclam doa Flora, incrdula. Confundida, frunci el entrecejo. Cmo es que no lo recuerdo? Marco se alz de hombros. Fue hace mucho tiempo, doa Flora. Bianca se cas con un ingls de apellido eh... Abbott. De todas maneras, su hijita es Christina. Por desgracia, Bianca muri de parto y pocos aos despus el padre de Christina, un soldado mercenario, encontr la muerte en la batalla que el ejrcito de Npoles libr contra las fuerzas de don Carlos cuando Espaa atac a Npoles y la someti una vez ms. La familia Renaldi en pleno lanz exclamaciones de horror y se persign. Oh, pobre chica! dijo Jovita. Perdi a sus padres a tan tierna edad! Y por tan trgicos motivos! S admiti Marco. En aquel entonces, mi madre bienamada falleci; por lo tanto, cuando part hacia las colonias fui a Florencia a buscar a mi sobrina y a la niera inglesa, y las traje a ambas a vivir conmigo. Cuntos aos tiene la nia ahora? pregunt don Giovanni, frotndose pensativo el mentn. Tiene dieciocho. Tambin es Marco se las ingeni para sofocar una sonrisa culpable muy bella, devota y obediente. Alrededor de la mesa brotaron murmullos de aprobacin, y hasta el severo Vittorio pareci interesado. En realidad prosigui Marco Christina est en ese momento de la vida en que me obliga a elegirle un marido adecuado. Dirigi a don Giovanni una mirada significativa. Claro, estoy dispuesto a ofrecer una dote sustancial de mi propio bolsillo. Naturalmente murmur don Giovanni, con los ojos negros brillantes de codicia. El nico problema consiste en que la vida en nuestra isla es muy solitaria se lament el corsario. Me sentira mejor si mi sobrina pudiese vivir en un sitio ms civilizado, en medio de una sociedad ms refinada y culta. Hizo una pausa, mirando a Vittorio con expresin perspicaz . Y donde haya iglesias, por supuesto. Christina es muy piadosa, saben?Vittorio emiti un murmullo apreciativo, y Marco se anim a rematar la invencin. Para decir la verdad, mi sueo ms preciado es ver a mi amada sobrina de regreso en Venecia, casada con un hombre de familia distinguida y de elevada fibra moral. Estoy seguro de que quieres lo mejor para ella afirm don Giovanni con aire sensato. Puedo preguntarles cunto tiempo piensan quedarse en las colonias? pregunt Marco como de pasada. Unos meses respondi don Giovanni. La boda se realizar en Beaufort dentro de varias semanas, de modo que haya tiempo suficiente para los festejos prenupciales. Una vez que veamos a nuestra Serafina felizmente casada, creo que pasearemos un poco por el pas antes de regresar a la patria. Le sonri a su esposa. Doa Flora ansa hacer compras en la ciudad de Nueva York y ver exposiciones de arte en Boston. Pero no pueden volver a casa sin hacer una visita ms extensa protest Marco. De hecho, me agradara invitar los a venir a mi isla. Los Renaldi murmuraron comentarios de aprobacin, y don Giovanni respondi: Tu ofrecimiento es muy generoso y nos encantara conocer la plantacin. Cundo quieres que vayamos? Da la casualidad de que me embarco maana para mi casa respondi Marco pero tendr sumo placer en enviar mi bergantn a buscarlos a Beaufort dentro de unas semanas. Saben?, me gustara que todos ustedes volvi a mirar a Vittorio conozcan a mi hermosa sobrina. Ser un honor se apresur a responder don Giovanni. Mientras las mujeres charlaban entusiasmadas, Marco se inclin hacia don Giovanni haciendo bocina sobre la boca con la mano.

Amigo mo, entre tanto, querr desayunar conmigo maana por la maana? Tengo que partir hacia el Caribe al medioda, cuando baje la marea, pero antes me gustara discutir con usted una proposicin de negocios... una proposicin que confo ser de su inters y de mutuo beneficio. Don Giovanni esboz una sonrisa sagaz y estrech la mano de Marco.

13 Marco Glaviano, de pie en la popa de La Spada, miraba por el catalejo las aguas azules del Caribe esperando avistar Isola del Mare. El da de principios de septiembre era brillante, despejado y caluroso; los tripulantes accionaban la bomba de agua y manipulaban el obenque con excelente nimo, cantando canciones marineras y escrutando ansiosos el horizonte, anhelaban descubrir la primera imagen de la patria. Marco comprenda la causa del buen humor de sus hombres. El viaje haba sido lucrativo y muchos de los marinos ya haban gastado las ganancias en Charles Town comprando re galos para sus mujeres y sus hijos. La mayora de ellos esperaba un recibimiento de hroes: que las esposas y los hijos se les colgaran del cuello y por la noche, que las mujeres les esperaran en la cama para completar la bienvenida. En contraste, aunque para Marco tambin tendra que ser una ocasin feliz, slo le esperaba la continuacin de la batalla con Christina, un conflicto ms fatdico y explosivo que la guerra entre ingleses y espaoles... Y cuando le contara las novedades...! Baj el catalejo y exhal un quejido. Antes de partir de Charles Town, se reuni con don Giovanni Renaldi y concert la boda entre Vittorio y Christina. Cualquier duda que hubiese albergado don Giovanni se disip cuando el corsario mencion la apreciable dote que pensaba ofrecer al esposo de Christina: desde cualquier punto de vista, era digna de un rey. Don Giovanni era por encima de todo, un hombre prctico; en realidad, Marco sospechaba que haba prosperado en Venecia gracias al favor de distintos extranjeros que explotaban al pas sin misericordia. Aunque a Marco le disgustaba la lealtad dudosa de don Giovanni, consideraba a Vittorio un joven noble y probo, y supona que en Venecia con ese joven Christina disfrutara de una vida superior. Al menos, el ambiente poltico de Venecia era estable; al contrario que otras ciudades-estado, Venecia haba logrado mantener cierta independencia. En consecuencia, un mes ms tarde enviara La Spada a la costa norteamericana de Beaufort para recoger a los Renaldi. Eso le proporcionaba slo cinco semanas para convertir a Isola del Mare en algo parecido a una prspera plantacin de caa. Pero por supuesto, el mayor desafo consista en reformar a Christina y obligarla a comportarse como una dama. Cuando le diga lo que intento hacer, pens, y que la he hecho pasar por mi sobrina, sin duda armar un escndalo. No obstante, estaba convencido de que lo que se dispona a hacer era lo ms conveniente para la muchacha. Tierra a la vista! se oy una voz desde el puesto del viga, y Marco volvi elevar el catalejo y contempl la bella extensin verde de Isola del Mare: los arrecifes de coral, las rocas y las charcas formadas por la marea, las resplandecientes playas blancas, las palmeras que ondulaban en la brisa. A pesar de todas sus inquietudes, el corazn del capitn brinc de alegra al divisar la isla por primera vez en semanas... y ante la expectativa de volver a ver a Christina. Aunque le costase admitirlo, haba echado de menos a esa malcriada. No se alejaba un minuto de sus pensamientos. Mientras La Spada entraba al puerto, Marco dio la orden de desplegar las velas e indic las maniobras necesarias para anclar. Al mirar hacia la costa, vio que las mujeres y los nios ya comenzaban a congregarse en los muelles saludando y lanzando hurras al barco que se aproximaba. Sin pensarlo, Marco escudri el embarcadero buscando a la nica persona que contaba... y al no verla se le estremeci el corazn. Pero pronto las tareas de amarre lo distrajeron, la tripulacin maniobraba para entrar con el buque al puerto, echaba el ancla y acercaba La Spada al muelle. De inmediato, las mujeres y los nios comenzaron a invadir el navo: los ruidos que hacan los marineros arriando las velas y enrollando las cuerdas se mezcla ron con las exclamaciones de alegra, los balbuceos de los nios que saludaban a los padres y los besos de las compaeras.

Por extrao que pareciese, Marco se sinti triste, ajeno a ese recibimiento carioso, hasta que la vio sola, de pie en el muelle, con Pansy sujeta de una correa. El corazn le dio un vuelco en el pecho. Dio del cielo, pens, cmo me enga tratando de convencerme de que no la quiero! Tena un aspecto solemne, de extica belleza, con el vestido blanco vaporoso y una corona de flores silvestres en la cabeza... Sin poder contenerse, Marco corri por la pasarela y se acerc a grandes pasos a la joven. Pero a unos pasos de Christina se detuvo cauteloso, sin saber qu hacer; ambos se miraron con mutuo anhelo y... mutua desconfianza. Hola, cara dijo al fin. Hola, Marco. Sin compartir la desconfianza de ninguno de los dos, Pansy comenz a gemir y a tironear de Christina. Marco sonri y se inclin para acariciar a la chita que ronroneaba y frotaba cariosamente el hocico contra el muslo del amo. Marco alz la mirada hacia Christina, y dijo sin poder disimular el temblor y la emocin en la voz. Cara, ests muy hermosa. T tambin tienes un aspecto maravilloso replic la muchacha casi con timidez. Y ests muy bronceado. El hombre ri entre dientes, se acerc y le bes la frente. El ms mnimo contacto, el simple perfume de la joven lograba excitarlo, y se apart como si lo quemara. Ambos se quedaron all, incmodos, mientras la gente comenzaba a bajar por la pasarela. Acompame hasta la casa le dijo Marco ponindose rgido. Tenemos que hablar. Se reunieron con los dems. Christina llevaba a Pansy de la correa; los otros piratas y las familias rean y cantaban al tiempo que se dirigan a los respectivos hogares. Has estado ausente mucho tiempo murmur la muchacha. En la costa de Florida sufrimos una racha de calma. Espero que no te hayas preocupado demasiado. La joven no replic. Pregunt, en cambio: El viaje ha sido provechoso? S, muy provechoso respondi el capitn con irona, esperando que Christina no pudiese interpretar esa irona. Cuando descubra lo provechoso que result, necesitar la ayuda del diablo para convencerla de que coopere, pens para s. Mientras caminaban por el sendero de la jungla, moteado de luces y sombras, Marco admir a la joven que iba junto a l. Dio, es una agona no poder tocarla..., pens, contenindose con es fuerzo para no estrecharla entre los brazos y saludarla como corresponda. Durante la ausencia de Marco se haba vuelto ms hermosa an. El cabello era claro y brillante como el oro, la piel tibia luca un suave tostado. Contempl con lentitud y minuciosidad las curvas de la muchacha y frunci el entrecejo. Estaba quizs un poco ms delgada que antes? Aunque el cuerpo de Christina le pareci tan esbelto y atractivo como antes, no pudo menos que envanecerse al imaginar que tal vez su propia ausencia le haba hecho perder el apetito. A esa suposicin sigui una fantasa tambin irresistible: hacerla engordar, alimentarla con uvas y aceitunas, con queso y vino en su propia cama. Pues la muchacha era un banquete que los sentidos hambrientos de Marco se negaban a ignorar. Contempl embelesa do la forma encantadora de las manos y los dedos, y el contorno de los pies descalzos que se deslizaban sobre el suelo blando de la jungla. Verla descalza, cosa por otra parte bastante frecuente, le result sobremanera sensual, y la chita negra que caminaba junto a Christina acentuaba esa imagen extica. Por todos los santos, pens, cmo puedo obligar a esta criatura salvaje, bella e indomable a usar corss y miriaques, zapatos torturantes y todos los dems elementos del atavo femenino? En Charles Town, Marco pas mucho tiempo en la tienda de la modista, comprando prendas para Christina, y muchos metros de tela a la moda para que tuviera un guardarropa adecuado. Pero ahora, al verla, temi que los planes para convertirla a la fuerza en una dama estuviesen predestinados al fracaso. Sinti que el lugar de la muchacha no estaba en un saln recargado de muebles y adornos sino en la isla, junto a los helechos iridiscentes, a las flores exticas, a la vegetacin bullente de vida. Intentar transformarla era como arrancar una lozana orqudea silvestre y aplastarla con la mano. La terrible verdad era que adoraba a esa criatura encantadora tal como era. Imaginarla andando descalza por el sendero de la selva, con Pansy junto a ella y el hijo de Marco creciendo en su vientre, era suficiente para llenarle de alborozo.

Con gran esfuerzo, Marco se llam al orden. Estas son ideas pecaminosas, se rega. El futuro de Christina junto a m sera desdichado. La decisin de combatir a los espaoles segua inclume. Esta muchacha, pens Marco, es una criatura superior, inapreciable ms all de cualquier riqueza y me rece algo mucho mejor que compartir la cama de un pirata. Pas semanas pensando en ese dilema y siempre lleg a la misma conclusin desesperada e inevitable: No puedo exponer a Christina a un futuro que terminar destrozndole el corazn. Christina, que caminaba junto a Marco, tambin lo con templaba embelesada y anhelante. Oh, cunto le he echado de menos!, pens. En ese momento le pareci ms glorioso que nunca: el cabello ms largo y espeso, ms brillante, aclara do por el sol, la piel intensamente bronceada. Usaba el chaleco de cuero sin camisa y Christina no resisti el deseo de recrearse la vista mirando los msculos tensos del estmago y las lneas magnficas del pecho ancho, los hombros y los brazos vigorosos. Cuando se encontraron en el muelle, Marco no la toc ms que ese breve instante en que le roz la frente con los labios. Cmo ansiaba que la estrechara con fuerza entre los brazos, acurrucarse contra el corazn del hombre que amaba! Cuando el bergantn parti, quedaron muchas cosas sin decir entre los dos durante la ausencia de Marco, Christina sufri una angustia indescriptible recordando la desavenencia que los separaba. Cumplira la promesa de resolver la situacin? O continuara esa batalla verbal que los hera sin cesar? Desde su llegada, Marco la contemplaba anhelante y un instante despus, se pona ceudo para luego alejarse de ella. En verdad, a Christina no le gustaba el sesgo que tomaban las cosas. Cuando llegaron a la casa, el resto de los habitantes de la isla ya se haba ido a sus respectivos hogares. Subieron la escalera seguidos de Pansy; Marco abri la puerta, le indic que entrara y murmur: Hablaremos en el saln. Entraron juntos en la enorme habitacin. Marco se qued cerca de la puerta; Christina fue hasta el centro del saln y le quit la correa a Pansy. La chita se acurruc cerca del fuego. La joven uni las manos y dijo sin rodeos: Me dijiste que cuando regresaras arreglaramos las cosas. Ests dispuesto a hacerlo? Marco lanz un silbido. Caramba, cara, eres bastante directa! No olvidas algo? Christina tard un momento en darse cuenta de que Marco estaba bromeando: Entonces, record el ritual embotado por el tiempo, la pequea representacin que desarrollaban cada vez que el pirata volva de un viaje. Le pareci tierno que Marco insistiera en cumplir la ceremonia. Le sonri con timidez y pronunci su parte del dilogo. Me has trado un regalo? As es. Marco sonri y se acerc a la muchacha. Sac del bolsillo un collar resplandeciente y lo balance delante de Christina. Oh, Marco! Es exquisito! En un instante, Christina haba vuelto a convertirse en una chiquilla maravillada que miraba la esmeralda de corte cuadrado que penda de una fabulosa cadena. Verde como tus hermosos ojos murmur el hombre. De dnde la has sacado? De un galen espaol. Mataste a alguien para obtenerla? pregunt, ansiosa. Marco estall en carcajadas y no pudo reprimir el impulso de tironearle de los rizos. Bribona! Eres terrible! No, no mat a nadie. La muchacha pareci decepcionada. Libraste una batalla, al menos? El corsario fingi enfadarse. Slo un caoneo simblico, seguido de una inmediata rendicin. Christina le dirigi una sonrisa ms bien sensual y el corsario dese haberse cortado la lengua al advertir el doble sentido involuntario de su propia rplica. Se apresur a colocarle la cadena en el cuello, y al rozar con los dedos esa piel tan suave, la sensatez lo abandon. Christina era tan hermosa que esa proximidad le result una tortura... En medio de un explosivo silencio, sinti latir su corazn como un tambor salvaje. Los dos saban lo que Marco dira a continuacin y lo tonto que se sentira dicindolo en ese momento... Pero se inclin hacia la muchacha, contempl los enormes ojos radiantes y le dijo en voz ronca. No merezco un beso? Por un instante, continuaron mirndose: el anhelo sexual pareca electrizar el ambiente. Marco

mir con avidez los labios entreabiertos de Christina y la oy ahogar un suspiro. Estaba a punto de apresarla y besarla hasta que perdiera el sentido cuando la muchacha, extraamente tmida, lo deleit y lo intrig con su actitud. Sin mirarlo, Christina se puso de puntillas y le estamp un breve beso en la mejilla... El beso recatado inflam el deseo de Marco como no lo hubiese logrado el ms apasionado de los abrazos. En ese momento percibi un perfume de flores, el perfume de Christina; dentro de l explot el anhelo y con una sensacin agridulce comprendi lo mucho que la haba echado de menos... Lo que ocurri a continuacin slo fue culpa de Marco. Estrech a Christina entre los brazos y busc con avidez los labios tiernos y dulces. Aspir el aliento tibio, sabore la boca y se sinti languidecer al contacto de ese cuerpo esbelto. Cuando Christina comenz a responder al beso mordisquendole suavemente los labios y rozando la lengua de Marco con la propia, el corsario se hundi en un vertiginoso remolino de deseo. Cedieron todos los escrpulos, y el hombre devor hambriento la boca de la muchacha, y le apret el cuerpo con tanta vehemencia que estuvo a punto de quebrarle las costillas. La fuerza de su deseo era capaz de asustar a la ms experimentada cortesana, pero la joven lo recibi anhelante, se rindi a l... Por fin, desliz los labios hacia la mejilla de Christina y susurr con voz apasionada: Cara, te ech mucho de menos! Y yo a ti! Oh, Marco, dime que al fin eres mo! Esas palabras cayeron como agua helada sobre el cuerpo y los sentidos inflamados de Marco. Aunque tarde, record que Christina sola apagar los ardores con baldes de agua. La apart de s y musit: Qu estoy haciendo? Comenz a pasearse por el saln con el entrecejo fruncido y maldiciendo en italiano. Christina lo contempl herida y perpleja. Dijiste que al regresar ibas a solucionar las cosas! El hombre se volvi hacia la muchacha, mesndose distrado los cabellos. Pero no de este modo. Y entonces, cmo? Marco exhal un profundo suspiro. Sintate, cara. No! replic airada, la joven. Obedece! Christina se sent recatadamente en el borde del canap, al tiempo que le diriga una mirada colrica. Marco se instal en una silla de respaldo ancho, enfrente de Christina. Contempl a esa criatura rebelde y maravillosa, y pens: Dio, aydame! No puedo permitir que advierta mi temor. Debo mostrarme severo e implacable. Si no lo consigo, sellar mi destino. Se inclin hacia Christina, cruz los largos dedos y habl en tono firme. Christina, mientras estuve ausente encontr una solucin para ti. Aunque al principio te resistas, creo que terminars por comprender que he actuado en defensa de tus intereses. Los labios de Christina temblaron, aunque sigui echan do chispas por los ojos. Ests pensando en echarme! No de inmediato dijo, tratando de evadirse. Eso qu significa? Marco decidi tomar el toro por las astas. En realidad, he concertado un matrimonio para ti. Qu? Se levant de un salto, con expresin incrdula. Sintate. Dime qu significa esta locura! Sintate y te lo explicar! Se sent, cruz los brazos sobre el pecho y lo mir furiosa. Marco se aclar la voz. En Charles Town me encontr con los Renaldi de Venecia, unos antiguos amigos de mi familia. Y? Los Renaldi son una familia prspera y de buena posicin social. Tienen un hijo de veinte aos, Vittorio, que necesita una esposa. En consecuencia, concert tu boda con Vittorio e irs a vivir con

l a Venecia. Christina volvi a ponerse de pie, con evidente expresin de rabia y desafo. Qu? Arreglaste mi matrimonio con un extranjero... y mi residencia en otro pas... sin siquiera consultarme? El corsario tambin se levant, esforzndose por controlar una explosin de ira. Christina, en Venecia estars mucho mejor. Sera lo mismo que me mandaras al infierno!Eso est al otro lado del mundo! Nunca volvera a verte! Es necesario tener en cuenta lo que es mejor para ti. Crees que lo mejor para m es hacerme desdichada? Todava no conoces al joven argument Marco. Llegar aqu con su familia dentro de pocas semanas... Vendrn aqu? repiti la muchacha, atnita. Y no me pediste mi opinin? Estoy seguro de que si te avienes a darle una oportunidad llegars a entenderte con ese muchacho. En Venecia, l puede brindarte una vida agradable: una vida basada en la familia, la sociedad, la iglesia, la cultura... No quiero ninguna de esas cosas! Te quiero a ti! Christina respondi Marco con los puos tan apretados que le sobresalan las venasla atraccin entre nosotros no es buena... Eso no te impidi besarme hasta que sent que me saltaban los ojos de las rbitas! Cmo es posible que me beses de ese modo y luego me entregues a ese individuo? El corsario exhal un pesado suspiro. Comet un error. Cometiste varios errores le espet Christina, con aire altivo. Y el mayor de ellos fue pensar que podas casarme con un extranjero en contra de mis deseos. Christina, tendrs que obedecerme afirm Marco. Ms an, es fundamental que cuando lleguen los Renaldi les causemos una buena impresin. La joven se tom suspicaz. Si, como dices, los Renaldi son una familia de tan elevado rango, por qu acuerdan el matrimonio de su hijo con un pirata? Y de qu modo les hablaste de m? A la muy zorra no se le escapa nada, pens Marco desesperado. Sin mirarla en los ojos, respondi: En realidad, no saben que soy un bucanero. Se trata de una familia venerable; por lo tanto, les dije que yo era un plantador de caa y que t... rechin los dientes ...eres mi sobrina. Tu sobrina? repiti Christina horrorizada elevando la voz y haciendo ademanes colricos. Me besas de un modo tan explcito y luego te presentas como mi to? Eso s que es depravado! Christina, ya no volveremos a besarnos. Tienes que comprender, es imperativo que te cases o yo... La contempl, desgarrado por el deseo y gimi. Por qu tienes tanto miedo de amarme? pregunt la joven. El hombre cruz el saln y la aferr por los brazos. La emocin le brillaba en los ojos. Acaso tienes idea de lo que significa en realidad ser la mujer de un pirata? Estar privada de la presencia del esposo durante meses? Preguntarte, cada vez que se marcha, si ser la ltima vez que lo veas? Arriesgarte a quedarte embarazada, sola, sin nadie que satisfaga tus necesidades? Christina, no puedo exponerte a eso! Tal vez tengas ya cuerpo de mujer, pero tienes el alma de una nia inocente; si me amas, te destruirs. Soy una mujer, y no tengo miedo! Qu pasara si nos casramos? pregunt Marco. Y si me matan? A quin amaras, entonces? A quin besaras? Los ojos de Christina se llenaron de lgrimas; el tormento que expresaba ese rostro tan hermoso hiri a Marco como si hubiera recibido un sablazo en el vientre. La oy susurrar: Te amara desde lo ms profundo del corazn hasta el ltimo da de mi vida y si Dios lo permite, tendra a tu hijo. Dentro de Marco explotaron la frustracin y la angustia. Lanz una sarta de maldiciones en italiano, tom un jarrn Ming y lo arroj hacia el otro extremo del saln. El jarrn golpe contra la chimenea y cay a milmetros de Pansy, que aull y se enrosc sobre s misma. Enfadado consigo mismo por el violento estallido, Marco gir y vio la expresin confusa y conmovida de Christina. Oh Dios, qu he hecho!, pens. La he confundido. La he asustado,

Se aproxim, pero ya era tarde, pues Christina hua de la habitacin. Se volvi hacia la chita que an gema, para consolarla. Pansy... Pansy sise furiosa y se fue tras Christina. Marco se desplom sobre una silla y ocult la cara entre las manos temblorosas. No poda ir en busca de la muchacha. Si lo haca, en el trmino de una semana tendra que casarse con ella.

14 Marco tuvo mejor fortuna con sus hombres que con Christina. A la maana siguiente, los cincuenta miembros de la tripulacin se reunieron frente a la casa, a peticin del capitn. Por lo general, cuando estaban en la isla cada uno poda hacer lo que le vena en gana, y al ser convocados de modo tan perentorio, protestaron ruidosamente. Cuando Marco apareci en la galera con Giuseppe y con Pansy, vio que los marineros formaban un crculo, abucheando, golpeando las manos y los pies, mientras Patrizio, ebrio, daba vueltas danzando una jiga y Ugo lo acompaaba desafinadamente con el violn. El capitn vio este caos y exhal un gemido. Observ a los hombres con mirada adusta: muchos de ellos eran morenos, barbados, usaban turbante, aros y otros adornos. Dio, tienen el aspecto miserable de una banda de ladrones!, pens. Lograr con la colaboracin de mis hombres la hazaa que me propongo? Pero antes tendra que conseguir la atencin de esos bandidos! Silenzio! grit.

La nica respuesta fue unas miradas rebeldes y un par de comentarios hostiles. Eh, capitn, por qu nos estropea la fiesta? exclam una voz indignada. S: mi mujer y yo estbamos a punto de meter una hogaza en el horno cuando usted nos arruin la hornada dijo otro, provocando un estallido de risas procaces. Exasperado, Marco hizo una sea a Claudio, el alto lugarteniente. El hombre se adelant y dispar el mosquete al aire. Por fin, se apag el ltimo estrpito y call el violn desafinado; Patrizio, confundido, se tambale, choc contra el muro de hombres y estuvo a punto de tirar a alguno de ellos. Finalmente, despus de refunfuar unos momentos, los piratas prestaron atencin al jefe. Marco los contempl con semblante adusto. As est mejor. Y ahora, ser conveniente que me presten atencin, ratas de sentina, antes de que los ahogue a todos! Patrn, para qu nos ha llamado? pregunt una voz airada. Si te callas, os lo explicar. Siguieron ms quejas hasta que finalmente se produjo un sombro silencio. Gracias dijo Marco en tono sarcstico. Los he re unido aqu para decirles que habr algunos cambios en Isola del Mare. Al orlo, los hombres intercambiaron miradas perplejas y murmullos. Marco levant la mano. Dentro de pocas semanas recibiremos en la isla a visitantes distinguidos: se trata de unos amigos venecianos de mi familia. A partir de ese momento, slo hubo un silencio reverente y semblantes admirados; muchos miembros de la tripulacin eran oriundos de la patria, y ese anuncio caus enorme inters. Nuestros huspedes sern don Giovanni Renaldi, su esposa Flora y tres de sus hijos: dos muchachas y un joven. Todos ustedes debern tratarlos con el ms profundo respeto. Entendido? Hubo abundantes gestos de asentimiento y murmullos afirmativos. Pero para qu vienen esas personas? pregunt Ugo. Ya llegar a eso asegur Marco. La verdad es que acord el casamiento de Christina, la muchacha inglesa, con Vittorio Renaldi. Les dije a los Renaldi que Christina es mi sobrina. Arreciaron los comentarios asombrados y las risas sofocadas. Saben los venecianos que la chica vivi seis aos con piratas... entre los cuales se cuenta el libidinoso to? dijo Patrizio volviendo a provocar un estallido de carcajadas. Silencio! grit Marco. No, no saben que somos bucaneros, y ese es el motivo principal por el cual los he convocado hoy aqu. Los Renaldi no tienen que descubrir que somos corsarios. Mientras estn aqu, debemos pasar por honestos plantadores de caa de azcar. Al orlo, los hombres se limitaron a sacudir las cabezas y mirarse perplejos entre s. Por qu tendremos que representar semejante farsa?pregunt Francesco. Y ya que mencionamos el tema, tantos deseos tiene de deshacerse Christina... hasta el punto de hacerse pasar por su to? S, nos gusta tener aqu a la chica inglesa agreg otro, y volvieron a orse risas. Precisamente, ese es mi punto de vista! exclam Marco. La muchacha merece algo mejor que la vida en esta isla. Ms an: quiero la cooperacin de todos ustedes para que los invitados se lleven una buena impresin! Una oleada de exclamaciones rebeldes y comentarios irritados recorri el grupo de hombres. Escchenme! exigi Marco. Durante el mes siguiente, tenemos que hacer todo lo posible para que la isla resulte acogedora y tambin respetable. Cada una de las cabaas se limpiar y se arreglar, y las playas y los muelles debern quedar libres de todo desperdicio. Adems, sern reunidas todas las mujeres solteras subray la palabra solteras se les entregar un saquito con piezas de oro, embarcarn en La Spada y asignar una tripulacin bsica para que las lleve a La Habana. Entre las filas estall el caos. Echar a las rameras? pregunt una voz agitada. Dejar a los hombres sin mujeres? reclam otra voz. Marco tuvo que gritar para hacerse or sobre el barullo. Me han entendido mal! Slo me refiero a las prostitutas que no tienen compaero ni hijos. Y si uno de nosotros quiere a alguna de ellas como compaera? grit una voz indignada.

En ese caso, instlala en tu cabaa... y cuanto antes, mejor. Marco se volvi hacia Giuseppe, chasque los dedos, el timonel se adelant y le entreg un pequeo cofre. Marco lo apoy sobre el barandal de la galera y lo abri mientras los piratas lo observaban intrigados y silenciosos. Todos vieron que el cofre estaba lleno de sortijas de oro, algunas con piedras preciosas, y otras, lisas. Marco alz un par de anillos resplandecientes. Amigos: stas son las sortijas que Giuseppe y yo nos tomamos el trabajo de buscar en el cuarto del tesoro. Servirn de maravilla como sortijas de boda. Si desean conservar a sus compaeras, tendrn que parecer esposos respetables.Agreg, entre nuevas protestas: Y tnganlo presente: slo una esposa para cada hombre. En este momento, decreto que toda mujer que al terminar el da se encuentre sin una sortija en la mano ser embarcada y trasladada con las otras a La Habana. Y qu hay con respecto a la chica inglesa? pregunt una voz quisquillosa. Acaso el to querido le colocar un anillo en el dedo antes de que termine el da? Marco sinti un intenso calor en las mejillas al or las risas maliciosas de los hombres. Olvidan que todo esto se realiza para asegurarle a Christina un esposo apropiado replic en tono fro. Una vez conseguido ese objetivo aqu, en Isola del Mare ya no tendremos que preocuparnos de fingir. Alz el cofre. Amigos mos, la eleccin es suya: hacer pasar por esposas a las mujeres o perderlas. Los piratas se apresuraron a subir los escalones para recibir las sortijas. Mientras Marco convenca a los hombres de que participaran de la representacin, Christina estaba en el interior de la selva y Cicero revoloteaba cerca. Durante la ltima ausencia de Marco, Christina haba tallado con esmero la cara del amado sobre un mangle. Pero ahora se dedicaba a clavar cuchillos sobre su propia obra. Haba tomado siete dagas del cuarto donde se guardaban las armas y los cuchillos emergan de los ojos, la boca y la nariz de la imagen de Marco. Te odio! grit clavando el ltimo cuchillo en la frente. Te odio con toda mi alma! Pero mientras lo deca, trataba de reprimir las lgrimas. El problema era que no lo odiaba, no lo odiaba en absoluto! Se dej caer de rodillas e intent deshacer el nudo de emocin que le atenazaba la garganta. El tiempo que dur la ausencia de Marco. Christina lo ech de menos, se preocup por l y su amor por Marco no hizo ms que ahondarse. Todas las noches, rogaba que al regresar por fin le confesara que la amaba y le pidiera que fuese su novia. En ocasiones, el deseo de verlo era tan hondo que no poda comer ni dormir. Tuvo que desistir de la decisin de engordar para complacerlo, y comprob que cada da estaba ms delgada e inquieta. El da anterior se sinti llena de alegra al verlo. La inund el ms puro de los xtasis cuando la abraz y la bes apasionadamente. Pero luego, cuando le dijo que la haba prometido a un extrao sin consultarla siquiera, sinti que Marco la abandonaba de la manera ms cruel, que le clavaba un cuchillo en el corazn. Haba traicionado su amor y su confianza. Ese sin vergenza sin corazn estaba dispuesto a alejarla para siempre de su lado! Dolorida, mir en derredor observando revolotear a Cicero, regalndose la mirada con los rayos de luz que se filtraban por el lozano follaje inhalando el aroma nico y embriagador de la selva, el roco, la tierra y el nctar de las flores. La isla se haba metido en su sangre... Marco se haba metido en su sangre. Cmo se atreva a hacerle algo as, obligarla a separarse de l y de ese sitio que amaba tanto? Exista una nica solucin: no cooperar. Antes, prefera morir! La reunin de Marco con el personal de la casa no tuvo tanto xito. Cuando Marco los reuni en el comedor para hablarles, Hesper casi se desternill de risa. Cree que esos idiotas a los que llama su tripulacin pasarn por plantadores de caa de azcar? se burl. Y que usted pasar por to de Christina? Mujer tendr que cooperar -vocifer Marco-o yo le retorcer ese pescuezo flaco! Entretanto, la cocinera lanzaba su propia diatriba. La griega se adelant con los puos en las caderas y los ojos echando chispas.

Cinco bocas ms para alimentar! Me considera una esclava! Le exijo que me duplique el salario! Otro aumento! replic Marco, consternado. Mujer, si no me obedece, la arrojar fuera de la isla, por ingrata! Eunice se encoleriz de tal manera que estuvo a punto de desmayarse. Estpido lo dejar morir de hambre! Marco alz las manos. Sinti que se le parta la cabeza de dolor. Muy bien! le dijo a la cocinera. Le dar ese aumento. Y ahora, salgan de mi vista todos ustedes! Todos se fueron, menos Hesper, que dirigi a Marco una mirada irnica. Qu hay, mujer? pregunt. Su Seora sabe que esta charada no resultar. Marco rechin los dientes. Desea una situacin mejor para la muchacha o no? Claro que s. Por primera vez, desde que nos rapt y nos trajo aqu, est haciendo algo sensato en beneficio de Christina. Y entonces, de qu se queja? explot Marco. Hesper lanz una carcajada aguda. Acaso no ve cmo Christina se viste y se comporta? Honestamente, cree que podr hacer pasar a esa tosca mucha cha por una dama? Traje de Charles Town todo lo necesario para proporcionarle un guardarropa adecuado. Hesper hizo un ademn desdeoso. -Sera como vestir a Pansy con encajes un sombrero y peluca y llevarla a tomar el t. Marco gimi. Pienso tratar de mejorar el... el comportamiento detestable de la chica. No es slo la muchacha la que estropear sus planesprosigui Hesper con vehemencia. Seora, se ha fijado de qu modo lamentable se visten y se comportan sus hombres? Si ellos son plantadores de caa, yo soy el arzobispo de Canterbury. Ms an, dnde hay una iglesia en esta isla? Dnde hay una escuela? El dolor de cabeza de Marco aument. Esto es mucho ms complicado de lo que imaginmusit frotndose la frente. Hesper se levant. Le ayudar, Seora. Reunir a las mujeres y me ocupar de que confeccionen ropa adecuada para todos. Marco contempl a la astuta anciana con ojos entrecerrados. Y qu desea a cambio? Acompaar a Christina cuando se vaya. De acuerdo dijo Marco. Y qu haremos respecto de la iglesia y la escuela? Hesper ri. Ese es su problema, milord. Diez minutos despus, convocados por Marco, Giuseppe y Patrizio se presentaron en la puerta del estudio. Patrizio, como de costumbre, estaba ebrio y lanzaba a Marco miradas de soslayo y balbuceaba incoherencias; se mantena en pie gracias a Giuseppe, que se las ingeniaba para sostenerlo, a pesar de ser mucho ms pequeo. Giuseppe comenz Marco en tono suave rene un grupo de hombres y construye una capilla y una escuela en la isla. El timonel lo mir atnito. Pero, patrn, no s nada de carpintera.. Lo hars! Patrizio te ayudar. Giuseppe mir con desconfianza al aludido. S, patrn. Y cuando lleguen los invitados, t sers el sacerdote... y Patrizio, el maestro. Giuseppe se qued tan perplejo que solt a Patrizio. Mientras el primero miraba a Marco con la boca abierta, Patrizio caa de cara al suelo, lanzaba un eructo y comenzaba a roncar. 15

El ocaso ilumin una escena lamentable. Todos los miembros de la tripulacin de La Spada fueron convocados para ayudar a reunir a las mujeres solteras que an quedaban en la isla. En la selva resonaban los gritos de las meretrices que corran histricas por los senderos tratando de huir de los decididos piratas que las perseguan. A veces, las mozas lograban vengarse: se ocultaban entre el follaje y golpeaban a los hombres con ramas o les arrojaban cocos cuando pasaban. Pronto, los gritos de las mujeres se mezclaron con los gemidos y los juramentos de los hombres. El objetivo se logr. Marco, de pie sobre el embarcadero donde estaba amarrado La Spada, supervisaba la operacin con Pansy a su lado. Los rayos dorados y purpreos del sol perfilaban la figura alta y el largo cabello rubio que se agitaba sobre el rostro; con los brazos en jarras y un gesto grave en el apuesto rostro, observaba a dos de sus hombres que se acercaban con la primera cautiva. La mujer estaba atada y amordazada, sujeta a un poste que los dos marinos cargaban sobre los hombros. Al pasar junto a Marco, los ojos negros de la mujer clavaron en el veneciano una mirada asesina. Esperen un minuto orden Marco. Es necesario atarla de ese modo y llevarla a bordo como si fuese un cerdo en un espetn? En respuesta, uno de los marinos mir ceudo al capitn y le mostr el brazo cubierto de heridas y huellas de mordiscos. Marco tosi. Veo que s es necesario. Lo siento murmur a la mujer, y se apart para dejar pasar a los dos hombres con su enfurecida presa. Dos hombres arrastraban al embarcadero a la segunda mujer tirando de una correa que le sujetaba las muecas. Exasperados, los piratas tironeaban de la obstinada hembra, al tiempo que sta clavaba los talones y soltaba una andanada de imprecaciones que hicieron arder las orejas de Marco; a su vez, la pobre Pansy volvi la espalda y escap corriendo a ocultarse tras un rbol. Cuando la ramera intent darle un puntapi en la espinilla, Marco se puso fuera de su alcance de un salto; la mujer le dirigi los insultos ms viles que conoca... y unos cuantos que el veneciano jams haba odo. Luego lleg Claudio, el barbado y corpulento comisario de La Spada, llevando sobre el hombro a Rosa, que chillaba a ms no poder. Marco vio a su antigua amante que agitaba furiosa las piernas en medio de un revuelo de enaguas... y entonces, la mujer tambin lo vio a l. Marco Glaviano, eres un cerdo! Canalla! Cmo te atreves a echarnos de la isla! grit, agitando el puo. Claudio, espera un minuto dijo Marco en tono fatigado. Claudio se volvi y dej en el suelo a la espaola, que herva de rabia. Rosa se enfrent a Marco con el pecho agitado y las manos en la cintura. Y bien, Marco Glaviano! Explcame esta crueldad... si eres capaz! Rosa, sencillamente creo que estarn mejor en La Habana... Y por eso nos echas de nuestras casas? Nos alejas de todo lo que queremos? Marco comenzaba a perder los estribos. Querida Rosa, lo nico que tienes es lo que obtendrs de tu prximo cliente. Y se te ha pagado esplndidamente por tus esfuerzos, no es as? Rosa dej escapar una rotunda obscenidad; busc en los bolsillos, sac el saquito con doblones de oro que haba recibido como compensacin por el desalojo y se lo arroj a Marco. El saco lo golpe en el estmago arrancndole una mueca. Esto es lo que pienso de tu dinero, cobarde! le espet. Por Dios, mujer!, acaso tratas de mutilarme? pregunt con voz bronca. Y t crees que puedes comprar mi sumisin con monedas de oro? replic la mujer con desprecio. Se trata de esa chica, no es cierto? Esa zorra de Christina! No puedes esperar para meterte bajo sus faldas inmaculadas, verdad? Marco se sinti tan ofendido por el insulto que cerr un puo. Observ que Rosa retroceda. Llvatela! le grit a Claudio. El leal marino refunfu y volvi a cargar sobre el hombro a la mujer, que lanzaba puntapis y gritaba. Har que lo lamentes! chill Rosa, agitando un puo en direccin de Marco mientras se la llevaban. Marco Glaviano, har que lamentes el da en que naciste! Te har pagar por esto, aunque sea lo ltimo que haga en la vida! Con un quejido, Marco le dio la espalda a la mujer. Mujeres! Por qu tendrn que complicarme

la vida de esta manera? Das despus, La Spada regres de La Habana. La tripulacin trajo consigo las provisiones adicionales que Marco haba encargado: desde tablones, clavos y pintura, pasando por innumerables piezas de tela para confeccionar ropa y cortinas, hasta vinos finos y quesos que se servira a los invitados de Venecia. Isola del Mare se convirti en un lugar bullicioso, de gente atareada, en las semanas que siguieron. Se limpiaron las playas de desperdicios, restos de naufragios, y aparejos inservibles. Se asignaron equipos de trabajadores para podar la vegetacin tropical que invada los senderos de la selva. Se limpiaron y repararon todos los edificios de la isla, y muchos recibieron una nueva capa de pintura. Giuseppe y su grupo de carpinteros construan a toda velocidad las dos cabaas que serviran de iglesia y escuela en la isla, mientras cerca de all, las mujeres fabricaban paneles de paja para los techos. La casa de Marco se transform en un agitado cuartel general. Muy pronto, el comedor y el gran saln quedaron cubiertos de telas; mientras cosan, las mujeres de la isla charlaban alegremente confeccionando desde una sotana para Giuseppe hasta ropa nueva para sus hijos y sbanas y cortinas para la casa principal. Marco realizaba rondas cotidianas para controlar el trabajo de todos, y ya comenzaba a sentir que la representacin podra dar resultado... Excepto en un rea en que todos sus esfuerzos slo resultaban un completo desastre. Christina segua negndose en rotundo a cooperar en el plan. Todos los das sostenan violentas discusiones a causa de la obstinacin de la muchacha. Insista en que jams se marchara de la isla, que nunca fingira ser su sobrina y que no se casara con el hombre que Marco haba elegido. Marco senta que comenzaba a agotrsele la paciencia hasta que al fin en una tibia tarde de septiembre, estall. Andaba a grandes pasos por un camino de la jungla cuando de pronto se top con una imagen de su propio rostro tallada en la corteza de un rbol. En verdad, el retrato tena un gran parecido con el modelo: la diferencia consista en que de los ojos, las orejas, la nariz, la boca y la frente emergan siete dagas! No tuvo dudas de quin le haba dejado ese obsequio malvolo! Madre de Dio! Esa chica se haba vuelto un demonio del infierno! Maldicin: tena que hacer algo al respecto! Iracundo, volvi hacia la casa resuelto a encontrarla. Recorri a zancadas el interior golpeando puertas, vociferando y alterando los nervios de las mujeres que cosan en el comedor y el saln grande. Al fin, encontr a la pequea arpa en la galera trasera. Estaba sentada en el suelo del porche canturreando y acariciando a Pansy; Cicero, encaramado en un rbol de caucho, protestaba con fuertes chillidos. Marco sinti debilitarse su decisin. La chica, con su eterna tnica blanca, tena un aspecto inocente a la vez que seductor. Al mismo tiempo que deseaba retorcerle el pescuezo... ansiaba alzarla en brazos y devorarla viva. Con que aqu ests le espet. La muchacha alz la mirada con expresin rebelde. Hola, Marco. Si vienes a convencerme para que coopere, olvdalo! Encontr el regalo que me dejaste en la selva dijo, marcando las palabras con tono sarcstico. Christina ri; se levant, lo mir. Me preguntaba cundo descubriras mi modesto regalo. Ests complacido con mi talento? Creo que logr un gran parecido con tu rostro. Oh, s, es muy parecido... aunque no s si me agradan los motivos que te impulsaron a hacerlo. Christina se limit a alzarse de hombros. Te lo mereces por el modo en que me trataste. Christina comenz el hombre, amenazndola con el dedo. Es verdad exclam Christina. Eres cruel: slo piensas en librarte de m. Lo nico que falta es que ordenes a tus hombres que me alcen en brazos como hiciste con las prostitutas. Exasperado, el hombre abri los brazos. Las ech en tu propio beneficio! S, para representar esta comedia absurda y librarte de mle record la muchacha, resentida. El corsario exhal un hondo suspiro. Christina, creo que ya he tolerado bastante tiempo tu provocacin. He venido a decirte que si no

comienzas a cooperar conmigo de inmediato, tendrs que atenerte a las consecuencias. Fij en Christina una mirada severa y aadi en tono significativo: Graves consecuencias. Cules?pregunt Christina, sin amedrentarse Te encadenar en tu dormitorio amenaz. Y yo har huelga de hambre! lo desafi Christina. Te enviar a un convento! Corromper a las monjas y luego huir con un gitano! El hombre avanz amenazador hacia la muchacha; la voz se convirti en un grito. Te amarrar al mstil de La Spada y te quitar la obstinacin con el ltigo de nueve colas! Pero la muchacha no se amilan: lo mir con los ojos verdes brillantes, como desafindolo a atreverse. Con la espalda hecha jirones, no ser una novia muy atrayente, no te parece? Maldicin, mujer! explot, Qu tendr que hacer para que cooperes? Christina no movi una pestaa. Convertirte en mi esposo. Eso es imposible! Ests comportndote como una chiquilla! Cuando me prometiste casarte conmigo, yo era una chiquilla! lo acus con amargura Acaso puede haber algo ms cruel que romper la promesa hecha a una nia de doce aos? Deseas algo que ninguno de nosotros dos puede obtener! Sabes que no puedo casarme contigo mientras deba seguir recorriendo los mares para luchar contra los espaoles. Y yo te aseguro que te querr a ti... y a ningn otro hombre! Ms an, estoy harta de tus excusas. Esos motivos tan nobles jams te impidieron acostarte con otras mujeres. Marco se sinti tan irritado que comenz a pasearse con los puos apretados. Tengo que obligarla a cooperar a cualquier coste, pens. Finalmente, se volvi y le dijo en tono fro y cruel: Christina, he tratado de ser paciente contigo pues s que en el fondo an eres una nia. Pero es evidente que se acab el tiempo de los mimos. Para decir la verdad, ests haciendo el papel de tonta. De modo que escchame bien, criatura caprichosa: yo no te amo y no deseo casarme contigo. La expresin de Christina comenz a perder firmeza. Eso es mentira. No lo es. La muchacha alz la barbilla. T me necesitas. No necesito a nadie. Eso no es cierto! exclam irritadaS que me quieres! Deliberadamente, Marco le dirigi una mirada morosa e insultante. S, cara, disfrutara de acostarme contigo. Pero existe una gran diferencia entre desear a una mujer y casarse con ella. Al fin, logr someterla al mismo tiempo que se vengaba. La vio sufrir una agona, le tembl el labio inferior y los ojos se le llenaron de lgrimas. No supo cmo resisti el impulso de acercarse, rogarle que lo perdonara y besarla hasta detener las lgrimas. La muchacha lo mir con expresin orgullosa y desafiante que aument el deseo del hombre... y le hizo sentir un profundo odio por s mismo. De acuerdo. Me casar con ese... con ese extranjero! Y espero que te pudras en el infierno, Marco Glaviano. Antes de que pudiese alcanzarla, Christina entr corriendo en la casa. Marco dio un fuerte puetazo contra un pilar y solt un grito de dolor. Christina senta el corazn destrozado. Tendida en la cama, en el dormitorio, sollozaba con desconsuelo, desolada por las cosas horribles que le haba dicho Marco. Le dijo que no la necesitaba, que la deseaba slo en un sentido puramente fsico. Record aquella noche ya lejana en que Marco le dijera cmo encontraba l paz y satisfaccin dentro de s mismo. Acaso era una isla en s mismo, como deca el poeta? Necesitaba a cualquier mujer, o las consideraba a todas incluyendo a Christina slo como elementos convenientes para satisfacer su propia lujuria?

Pero Christina no lo soltara con tanta facilidad. Aunque Marco no estuviese dispuesto a admitirlo, la necesitaba. Cuando yo era an una nia inocente, Marco me prometi que cuando yo creciera se casara conmigo: lo obligar a cumplir la promesa, pens. Acaso ese hombre cree que no tengo orgullo ni sentimientos? Pronto descubrir cun fuerte, decidida.., y vengativa puedo llegar a ser. Me vengar de Marco Glaviano. Lograr que me quiera, que me necesite y me ame... hasta la locura. Volver el plan de Marco contra l: har que se arrepienta. Y entonces, ser mi esposo.

Marco se haba roto dos dedos. Patrn, cmo se hizo eso? pregunt Giuseppe; estaban sentados en la oficina de Marco y el marino le vendaba con esmero los dedos lastimados. No preguntes respondi el capitn de inmediato. Prudente, Giuseppe guard silencio y sigui curando los dedos lastimados del patrn. Marco se senta miserable y desdichado. En realidad, lo afligan ms las cosas que le haba dicho a Christina que los dedos lastimados. Se pregunt qu era lo que haba salido mal. Cunto echaba de menos esa poca dorada en que tanto l como sus hombres malcriaban a Christina y gozaban vindola crecer! Cmo llegaron a este punto en que Marco se vea obligado a lastimarla? Oh, Dio, qu terrible verla expresin de la cara de Christina cuando le dijo esas palabras tan crueles! Sin embargo, Marco an estaba convencido de que haba hecho lo necesario por su bien. Nunca sera un buen marido para ninguna mujer. Jams abandonara voluntariamente la vida de bucanero. Slo deseaba que Christina comprendiese cun nobles eran sus motivos. Y haba otro problema bastante menos noble... Al parecer, su propia masculinidad slo cobraba vida en presencia de una nica mujer, pero eso era pasajero y desaparecera en cuanto Christina se hubiera marchado... Maldicin hombre! Marco fue arrancado bruscamente de esos pensamientos torturantes cuando Giuseppe le ajust las vendas de los dedos. Lo siento, patrn murmur Giuseppe. T no lo sientes tanto como yo respondi Marco, tambin con un murmullo. Ms tarde, Marco y Christina se cruzaron en el pasillo. La muchacha vio los dedos rotos y de inmediato levant la vista para mirarle el rostro... Ese breve momento los sacudi a los dos como un puetazo en el estmago. Comprendi que Christina tena el corazn destrozado, y eso le doli ms que cualquiera de los sufrimientos fsicos y emocionales que lo desgarraban.

16 En una taberna cercana al puerto de La Habana, Rosa de Len se comportaba de manera escandalosa. Estaba sentada sobre un piano destartalado, con el rostro encendido y las faldas alzadas sin recato sobre los muslos. Balanceando una jarra de aguardiente, lideraba a un grupo de zaparrastrosas ratas de puerto que cantaban una cancin obscena, con el acompaamiento desafinado del piano. En el mismo momento en que un marinero ebrio se acercaba tambaleante a Rosa y trataba de tocarle los muslos desnudos, se abri la puerta del local y entr el pirata Carlos con tres de sus lugartenientes. Al instante, fij la mirada en la que haba sido su propia amante. Sonri con aire cnico. No poda creer en su buena suerte. Rosa y l haban sido amantes hasta que en una ocasin, seis aos atrs, la mujer le dio una bofetada y eso lo impuls a dejarla en Nueva Providencia. Un tiempo despus, para su propio disgusto, Carlos oy decir que la mujer estaba con Marco Glaviano, su enemigo. Y al parecer, ahora tambin Marco se cans de la ramera espaola y la ech... dejndola esta vez en territorio de Carlos. Se le despertaron los sentidos al imaginar la noche lujuriosa que podra proporcionarle. Pero se acentu sobre todo la natural avidez de venganza de Carlos, pues supuso que Rosa podra guiarlo hasta Marco Glaviano y hasta la chica inglesa cuya captura le brindara una bonita recompensa. En ese momento, el marinero borracho se inclinaba y hunda la cara entre los muslos de Rosa ante el ulular entusiasta de los otros parroquianos, a lo que la ardiente moza no puso reparos. Carlos tuvo deseos de azotarla. Lo domin la furia; cruz el saln a zancadas, apart al audaz canalla de encima de Rosa y le asest un puetazo en la mandbula. En cuestin de segundos, el infortunado marino, ms pequeo que Carlos, estaba tendido sobre el suelo mugriento de la taberna y lo miraba. Carlos amenaz al hijo de perra con el puo. Quita las manos de encima a mi mujer! La amenaza levant otra oleada de gritos y comentarios procaces entre los clientes de la taberna y un atemorizado asentimiento de parte del marino golpeado. Carlos se volvi hacia Rosa y vio que lo observaba con vivo inters. Carlos! susurr al fin. S, Carlos! replic el hombre.Y ser mejor que te comportes correctamente, mujer! El espaol le baj la falda, le quit la jarra de licor, alz a la rolliza mujer sobre el hombro y propinndole una fuerte palmada en el trasero carg con ella entre los hurras y aullidos entusiastas de la concurrencia. La deposit en una de las banquetas que se hallaban a un lado del saln. Los cubculos estaban instalados detrs de biombos con pequeas puertas, que otorgaban cierta intimidad a los parroquianos amorosos que deseaban acariciarse con las rameras sin dejar de compartir la atmsfera licenciosa de la taberna. Y en ese momento Carlos se encontraba en una predisposicin amorosa ms bien libidinosa. Cerr la puerta, se sent y bes con fervor a Rosa que se haba deslizado sobre su regazo. Querida hace ya mucho tiempo que no nos veamosmurmur. Demasiado tiempo, mi semental ronrone la mujer, metiendo la mano entre los cuerpos de los dos para acariciarlo. El hombre contuvo el aliento y apret los dientes. Caramba!, pens. No ha perdido la mano! Me has echado de menos? Oh s, Carlos! Sin embargo, estuviste muy ocupada con mi enemigose quej el hombre. Y qu queras que hiciera cuando me abandonaste en Nueva Providencia? Hizo un puchero . Marco me salv de ser violada por los salvajes que ocuparon la isla. El espaol ri. Tesoro, si tenemos presente tu insaciable apetito, no creo que en realidad desearas ser salvada de semejante peligro. S lo deseaba.., y te maldije por haberme abandonado! Carlos adopt una expresin irnica.

Ah, s, aquella tonta bofetada que nos separ. Cul fue el motivo? Quin lo recuerda? El hombre la acerc hacia s y le apret el pecho. Sin duda, era una insignificancia. Lo importante es que ahora estamos juntos. Ella se apret a el, lo acarici y jade: Ah, s, eso es lo importante. El hombre ri con aire lascivo; le pas las grandes manos por los pechos y el vientre y murmur: Querida, cmo es que ests aqu? Tienes que contarme qu sucedi entre t y Glaviano. Es un canalla! exclam. No quiero hablar de ese cobarde. Supongo que habr prescindido de tus favores. La mujer lanz una carcajada amarga. Supones bien. Carlos introdujo la lengua en la oreja de Rosa y disfrut de los apasionados gemidos de la mujer. Y si yo te ofrezco ayuda para vengarte? Rosa se apart y lo observ; comenzaba a comprender. Ahora comprendo lo que buscas! Quieres que traicione a Marco! No crees que Glaviano se merece una traicin? pregunt enfadado el pirata. La sacudi un poco y prosigui en tono agresivo: An ests enamorada de ese canalla? Porque si es as, te desnudar y te azotar el trasero con un ltigo! Sin embargo, la espaola se limit a tocarle la boca con el dedo y ri con aire sensual. Ah, Carlos, eres tan apasionado... Los ojos oscuros del corsario brillaron alegres. Y t eres una desvergonzada. Rosa estuvo a punto de decirle que as la llamaba Marco, pero se contuvo a tiempo y le sonri. El hombre se quej: Ah, mujer, qu har contigo? La ramera volvi a acariciarlo y se removi contra el cuerpo del hombre en descarada invitacin. Si mal no recuerdo, antes no necesitabas ninguna instruccin. El hombre rompi en carcajadas, pero pronto un gesto torvo reemplaz al buen humor. Hblame acerca de ti y Glaviano. Y qu obtendr a cambio? pregunt la mujer con petulancia. La respuesta escandaliz hasta a una persona tan curtida como Rosa. Carlos lanz una risa perversa, le alz la falda, se desaboton los pantalones y la penetr con el miembro erguido. La mujer gimi extasiada y se movi contra el hombre. La persona que pasara casualmente vera a la mujer sentada sobre el regazo de Carlos; sin embargo, Rosa se sen ta en el paraso. Oh, mi corazn, eres un semental depravado ronrone balancendose vida sobre el hombre. Ahora, dime qu pas entre t y Glaviano la apremi el espaol. En un momento como ste deseas hablar de esa clase de cosas? S. Qu mejor momento, mi amor, ahora que tus... defensas... estn bajas?. Le sujet la cintura con manos frreas impidiendo los movimientos lascivos de la mujer. Ahora, si no hablas... olvdate del placer. Frustrada, Rosa gimi. Est bien! Ese cerdo me ech de la isla... junto con otras mujeres. Eso hizo? Carlos le mordisque el cuello mientras volva a penetrarla con lentitud. Pero, por qu, querida? Para poder llevar a cabo cierto plan estpido de casar a la chica inglesa respondi Rosa, jadeando. Sabas que hace seis aos rescat a esa chiquilla consentida? S, lo saba. Sbitamente, Carlos concentr todo el inters en las respuestas, y el miembro viril volvi a quedarse inmvil dentro de Rosa. Prosigue. Carlos, en este momento... Contina! De prisa, la mujer confes en voz ronca: Afirma que ha encontrado un marido para la chica: el hijo de un matrimonio veneciano prominente. Toda la familia de extranjeros visitar la isla dentro de pocas semanas. En consecuencia, Marco quiere parecer respetable para causar una buena impresin a los invitados, y asegurar as el matrimonio de la muchacha. Por eso nos ech de la isla como si fusemos basura.

Ah, pobre querida murmur Carlos volviendo a mecerla. La mujer se estremeci violentamente. La ltima vez que vi a Glaviano, me dijo que la muchacha inglesa haba muerto dijo Carlos. Ja! exclam Rosa. No me extraa que haya mentido. Se comporta como un imbcil con esa chica. Lo que en realidad desea es meterse bajo la falda de la chiquilla. Carlos se sinti sobremanera complacido por la novedad y acometi a Rosa con vigorosos impulsos, hacindola gritar extasiada. Y qu sucede con la inglesa? Quiere casarse? pregunt. Est lista para caer respondi Rosa. Hace mucho tiempo que desea a Marco. Si? Ante la perspectiva de acostarse con otra mujer que deseaba a su enemigo, Carlos sinti que su propia pasin aumentaba. S. La respuesta de Rosa qued entrecortada por jadeos torturados. Esa zorrita celosa lleg al punto de colocar una serpiente en mi cama para espantarme... y Marco se puso de su lado. Qu poco caballeresco. S. Dime cmo llegar a la isla de Marco le orden. Oh, Carlos, me pides demasiado. Habl entre frenticos gemidos de deleite. Si Marco llegara a descubrir que lo he traicionado hasta ese punto, me cortara el cuello. Y si no me lo dices, yo te lo retorcer. El hombre subray la amenaza con acometidas fuertes y rpidas, apretndole la cintura con los brazos para aumentar la tortura e impedirle escapar. Est bien! grit la mujer, arandole los brazos; esa cpula salvaje la estaba enloqueciendo . Te lo dir... Las indicaciones se perdieron entre los aullidos de placer animal que brotaron de los dos. Mientras Rosa y Carlos fornicaban en La Habana, Charles Rutgers reciba al reverendo George Hollingsworth, el to poltico de Christina, en el saln de su casa de la calle Bay, en Charles Town. Buenas tardes, reverendo Hollingsworth salud Rutgers atravesando el saln para recibir al vicario de sotana negra. Hace bastante tiempo que no le tenemos por las colonias. Es cierto... Buenas tardes, magistrado Rutgers. Hollingsworth, un hombre alto y delgado, de alrededor de treinta y cinco aos, de cabello castao claro y ojos ms claros an, estrech la mano que le extenda Rutgers. Le agradezco mucho que se haya comunicado conmigo para informarme del paradero de mi sobrina poltica. Rutgers se encogi de hombros. Como tutor de la nia, consider mi deber hacerlo.Seal con un ademn el canap de brocado de seda. Por favor, reverendo, tome asiento. Gracias. Hollingsworth se dirigi al lugar indicado, y Rutgers volvi a su propio lugar en el silln, cerca de la chimenea. Espero que se haya recuperado de su enfermedad dijo Rutgers. El vicario asinti con lentitud. Si no fuese por la disentera que sufr desde que part de Londres, le habra visitado semanas atrs. Rutgers observ con atencin al invitado. Ya se recuper lo suficiente para viajar? As es. Hollingsworth se inclin hacia Rutgers y entrelaz los dedos largos y delgados. En su carta, me deca usted que hace ya seis aos que Christina vive con esos bucaneros. Sabe usted si ha habido algn cambio en la situacin? No... al menos hasta donde tengo noticias. Hollingsworth frunci el entrecejo. Tendremos algn modo de saber si este Marco Glaviano cuida bien de la seguridad y el bienestar de mi sobrina? Rutgers hizo una pausa para tomar rap de una cajita de metal pintado. Es un corsario de la Corona pero, desde luego, no puedo dar garantas del carcter de ese hombre... o de la carencia del mismo. Como comprender, la gente de esa clase suele estar al margen de la ley. En realidad, sospecho que en el presente Glaviano slo goza del favor de la Corona porque la guerra legitim las acciones de piratera.

Al ver que el magistrado inhalaba el rap, los labios finos de Hollingsworth se fruncieron en una mueca de disgusto. En primer lugar, qu me dice de ese Luigi Monza que le habl del paradero de Christina? Pudo proporcionarle detalles sobre Glaviano o sobre la Isola del Mare que usted mencion? Por desgracia, no respondi el magistrado. Sin embargo, el villano nos dio un mapa de la isla de Glaviano. Me permitira interrogar a Monza? Rutgers neg con la cabeza y lanz una carcajada cnica. El delincuente muri de ttanos en la picota... tal vez porque fue amarrado al poste por las orejas y por las manos. Hollingsworth se estremeci. Que Dios d descanso a su alma. Entonces, supongo que no nos queda ms alternativa que navegar hasta esa isla del Caribe para rescatar a mi sobrina. Rutgers lanz un pesado suspiro. S. En calidad de tutor, yo estoy obligado a acompaarle. La evidente falta de entusiasmo del magistrado ante la propuesta hizo fruncir el entrecejo a Hollingsworth. Ya he hecho averiguaciones con el objeto de contratar una goleta y su tripulacin. Rutgers asinti y se volvi para escupir sin disimulo en una escupidera. Entonces, viajar con usted para asegurar el regreso de mi pupila a la civilizacin. Ponindose de pie, contempl al visitante con expresin impaciente. Me avisar cuando est listo para partir? Hollingsworth tambin se levant. Lo har. Esperar noticias suyas. Lo acompao a la salida. Mientras los dos hombres se dirigan hacia la puerta, Hollingsworth murmur: De paso, supongo que la herencia de Christina an est en regla. Los fros ojos grises de Rutgers miraron de soslayo al visitante. Seor, qu es lo que est insinuando? Cauteloso, Hollingsworth replic: Creo que sera lamentable para Christina volver a la sociedad y descubrir que no se han cuidado debidamente sus intereses. En verdad, yo me sentira desolado si usted no hubiese atendido como corresponde los asuntos de mi sobrina. El semblante de Rutgers adopt un intenso color que no lo favoreca en absoluto, y exhal un suspiro indignado. Seor, acaso me est acusando? En absoluto replic Hollingsworth en tono sereno. Es una simple observacin. Los asuntos de la muchacha estn en orden! exclam Rutgers, y se apresur a escoltar al vicario hasta la puerta.

17 Los Renaldi llegaron a Isola del Mare en una tibia maana, a finales de octubre. Como si intuyese que ese da recibira a los distinguidos visitantes de Venecia, Marco se despert mucho antes del amanecer. Salt de la cama, se salpic la cara con agua y se pein. Hizo espuma y comenz a afeitarse con cierta torpeza. Aunque los dedos lastimados se haban curado, an conservaban algo de rigidez cuando acababa de levantarse. Sac su ropa ms elegante, como haca todas las maanas en los ltimos tiempos. Los centinelas apostados en los reductos del embarcadero tenan instrucciones de informarle tan pronto avistaran un navo. De todas maneras, si La Spada apareca de pronto con la marea, no poda arriesgarse a que lo viesen vestido como de costumbre, sin camisa, con chaleco: no se atreva a saludar a esos distinguidos huspedes con el pecho desnudo. Una vez completado el aseo, se puso una camisa fruncida de lino, pantalones oscuros, calcetines y zapatos de cuero liso con grandes hebillas de bronce. Aadi un chaleco de brocado beige, una chaqueta de seda dorada de buen corte con puos vueltos y botones de bronce y una corbata negra. Descart la peluca empolvada que era tan popular entre los caballeros, tanto en Europa como en las colonias y dej el cabello suelto; concluy el atuendo con el sombrero negro con la pluma blanca. Tom el bastn de paseo de puntera dorada y sali de la casa para realizar la inspeccin cotidiana de los preparativos. En las semanas anteriores los isleos haban hecho notables progresos en lo que se refera a la limpieza de Isola del Mare. Mientras andaba por el sendero de la selva aspirando hondas bocanadas de ese aire aromado de nctar, roco y vegetacin, le satisfizo comprobar que ya no se vean los pollos y cerdos sueltos que solan vagar por la isla por no hablar de los nios desnudos. Los animales estaban encerrados en corrales y cercados, y los nios en los patios. El camino lo llev hasta los campos de caa donde las altas espigas se mecan en la brisa. Algunos miembros de la tripulacin quitaban la maleza de los surcos: la mayora iban bien afeitados y usaban formales chaquetas de pao fino, pantalones y sombreros en forma de pan de azcar. Sin embargo, Marco se alarm al ver que dos de los hombres an no se haban sometido a los cambios, vio a dos piratas que quitaban las hierbas de uno de los surcos, se detuvo y llam: Francesco, qu diablos haces aqu sin camisa? Y t, Ugo, ve a afeitarte de inmediato.., y qutate el aro! Los dos hombres se incorporaron y miraron ceudos a Marco. Patrn, es necesario? replic Francesco, irritado, limpindose las manos sucias en los pantalones. Ya es bastante malo que nos obligue a estar aqu arrancando malezas como unos condenados campesinos! S, capitn, los mosquitos estn comindonos vivos!protest Ugo. Obedezcan, y dejen de quejarse! orden Marco; los dos hombres se alejaron refunfuando, Con expresin de sombra complacencia, Marco continu la ronda. Observ que las cabaas cercanas haban sido restauradas, se haba renovado la paja de los techos y los patios estaban limpios de desechos. Las mujeres, sentadas en los patios recin barridos, tejan cestos o descamaban pescados con los cuerpos rollizos ahora cubiertos de recatados vestidos de escotes modestos, con corpios adornados de encaje. Marco experiment un gran alivio al comprobar que haban abandonado el acostumbrado atuendo que usaban sin ropa interior, aunque tuvo que regaar a algunas de las mozas que llevaban las faldas alzadas sobre las rodillas o los corpios abiertos. Soport las quejas de las mujeres acerca de esa vestimenta constreida y las recompens con encantadoras sonrisas. Al alejarse de la zona, comprob que hasta los nios pequeos vestan chaquetas, sombreros y pantalones, mientras que las nias llevaban pdicos vestidos sobre prendas ntimas de encaje. Marco examin todo con mirada de aprobacin. Hesper y sus subordinadas haban hecho un excelente trabajo confeccionando la ropa para los piratas y sus respectivas familias. En realidad, la isla comenzaba a parecer una comunidad respetable en lugar de un antro de iniquidad. Si sus propios compaeros, tan desgarbados pasaran la prueba frente a los Renaldi sin cometer demasiados disparates...! Continu con la inspeccin en la ensenada norte, donde vio a seis de sus hombres pescando con redes en el rompeolas. Contempl gozoso la blanca extensin de arena, ya limpia de restos

dejados por el mar y avos inservibles, y la fila de baldes llenos de gordos atunes y peces arco iris. Antes de acercarse, salud a los hombres con la mano. Pas junto a una laguna y se aproxim a Giuseppe, el timonel, que vesta una sotana negra con cinturn y sandalias de cuero. El cabello que rodeaba el rostro estaba cortado al ras, la barba recortada minuciosamente y de una pesada cadena colgaba del cuello un crucifijo de oro cuajado de piedras preciosas. Murmuraba algo en latn y estaba tan concentrado en el misal abierto entre las manos que no advirti la presencia de Marco hasta que lo tuvo casi encima. Marco ri y se volvi para tomar el camino que llevaba hasta la escuela recin terminada. Antes de volver a la casa principal, quera observar los progresos de Patrizio. La choza de techo de paja tena un aspecto atrayente pero lo que vio Marco al entrar estuvo lejos de satisfacerlo. En verdad, los bancos bajos y las mesas pequeas estaban en perfecto orden, cubiertas de papeles, cartillas y pizarras que sugeran una reciente actividad escolar. Pero desafortunadamente, no se vean alumnos. Sentado al escritorio al frente del saln, detrs del cual se vean mapas y cartillas colocados con buen gusto, el maestro, inconsciente, roncaba como un bendito con la cabeza cada sobre el escritorio y rodeaba con la mano un barril de ron: Marco supo, sin lugar a dudas que ese barril estaba vaco! Lanz una exclamacin de disgusto. Era evidente que los nios, al ver al maestro perdido para el mundo, haban escapado hacia la playa. Y ahora, qu poda hacer? En la tripulacin no haba nadie tan instruido como Patrizio. Era el mejor candidato para cumplir el papel de maestro.., pero, cmo hara Marco para que se mantuviese sobrio durante la visita de los Renaldi? Patrizio! vocifer Marco golpeando con el bastn sobre el suelo de barro seco. El borracho levant la cabeza, parpade aturdido y farfull: S capitn? Dej caer otra vez la cabeza sobre el escritorio como un peso muerto y volvi roncar ms fuerte. No importa! grit Marco al hombre inconsciente-Ordenar a una mujer que te traiga caf caliente! Corri hasta la cabaa ms cercana y le pidi a la duea de casa que llevara a Patrizio una cafetera llena y se asegurase de que tomara varias tazas llenas. Luego, envi varios hombres a la playa para reunir a los nios y llevarlos de vuelta a la escuela. Ya se encaminaba de regreso a la casa cuando oy la voz baja y meliflua del cuerno, Instantes despus, Vincente, uno de los guardias, corra por el camino al encuentro del capitn. Patrn! Hemos avistado a La Spada al oeste del acantilado Barnacle! Dentro de media hora llegar al puerto! Gracias, Vincente. Puedes volver a tu puesto respondi Marco. Mientras el joven se alejaba corriendo, Marco se apresur a regresar a la casa. Tena que buscar a Christina y llevarla al muelle para recibir a los Renaldi. Suspir. Desde la ltima discusin, semanas atrs, la haba visto poco. Pasaba la mayor parte del tiempo encerrada en el dormitorio, enfurruada, o se ocultaba en lo profundo de la isla, cerca de las salinas o de las lagunas interiores. Aunque Hesper le asegur que se haba confeccionado un guardarropa adecuado para la joven, cada vez que Marco la vea, la muchacha, en abierto desafo, llevaba puesta una de las tnicas sueltas: un atuendo escaso que sin duda escandalizara a los Renaldi. Esta maana, la cooperacin de Christina era crucial; tendra que parecer una dama, actuar y vestirse como tal, aunque Marco mismo tuviese que obligarla a ponerse la ropa adecuada. Si volva a rebelarse, el veneciano no tendra ms remedio que someterla por la fuerza, aunque detestara la idea de arrastrarla hasta el embarcadero con semblante hosco y la cara surcada de lgrimas. Se apresur a entrar en la casa, corri hasta el dormitorio de Christina y golpe la puerta. Christina, estn llegando nuestros huspedes y debes venir conmigo al muelle para recibirlos. Christina sali del dormitorio ataviada como nunca la haba visto, y dej estupefacto a Marco. Buenos das, to Marco lo salud con tono sarcstico, haciendo girar la sombrilla de encaje. A Marco se le cort el aliento al ver a la arrebatadora criatura que apareci ante l. Christina llevaba un vestido de seda verde, de un tono exactamente igual al de los maravillosos ojos de mirada despectiva. Tena un escote profundo y la cintura ajustada; exhiba la blancura del pecho y el tentador nacimiento del cuello. Se distinguan con todo detalle las ballenas que realzaban los pechos turgentes. La falda con miriaque era amplia, y permita atisbar los tobillos finos velados por medias de seda y los pies calzados con sandalias de brocado con lazos de seda y tacones italianos. Tena puesto el collar de esmeraldas que Marco le haba regalado poco tiempo atrs, y un par de pendientes de oro. Llevaba el cabello peinado en tirabuzones apretados que se

balanceaban en torno de esos hombros deliciosos, y llevaba puesto un sombrero de paja de ala ancha adornado con florecillas de seda. La cara de Christina era de una belleza impactante, de exquisita coloracin aun sin afeites y con un gesto altivo de la barbilla. Tena la apariencia cabal de una magnfica princesa de hielo. Marco no pudo disimular el temblor de la voz. Cara, ests encantadora musit. Estoy lo bastante encantadora como para ser vendida? dijo en tono desdeoso. Deseara que no lo vieras de este modo. Pero en realidad es una transaccin comercial, no es as? He estado pensando mucho en este matrimonio convenido. Qu atraera a esta excelsa familia veneciana a una isla perdida del Caribe a buscar una novia para su hijo... si no fuese una dote muy sustancial? Por supuesto que existe una dote replic Marco. No se celebra ningn matrimonio respetable sin una dote de por medio. Christina apret los labios. De modo que tienes tanto afn por librarte de m que ests dispuesto a pagar a esta gente para que me lleven con ellos? No podra haber hecho nada ms conveniente a tus intereses, no crees? pregunt el hombre, exasperado. Cunto tuviste que pagarles para conseguirme un marido? contraatac Christina. Eso no te concierte. Ms an, sobrina, ya es hora de que vayamos al puerto. Marco tom a Christina del brazo y la arrastr fuera de la casa. En el momento que tomaban el camino hacia el muelle, vio a Giuseppe que se acercaba a ellos, todava concentrado en el misal y murmurando el Credo en latn. Giuseppe! lo llam Marco. Han avistado La Spada. Veri con nosotros al embarcadero a recibir a los visitantes! A pocos metros de distancia, Giuseppe se detuvo y los mir horrorizado. Los huspedes ya estn aqu? Pero patrn, eso es terrible! No estoy preparado! Marco desech los temores de Giuseppe. Oh, limtate a murmurar algo parecido al latn, ser suficiente. Te aseguro que ests en condiciones muy superiores a las de Patrizio, el ilustre maestro de nuestra escuela. Giuseppe puso el misal bajo el brazo, se persign y corri tras la pareja. Tengo la sensacin de que esto terminar en un desastre se lament. Patrn: la pobreza y el celibato nunca fueron mis objetivos. Me lo imagino respondi Marco, irritado. Considera este papel como un castigo por tu comportamiento pecaminoso de aos anteriores. Los tres se dirigieron rpidamente por el camino hasta llegar al muelle en el momento exacto en que La Spada apareca a la vista, mientras la tripulacin maniobraba el navo y arriaba las velas. Vio a los Renaldi juntos, apoyados en la baranda, en medio del barco. Las filas de la familia haban mermado en un integrante: Serafina, que ya estaba casada. Marco los salud con la mano y los cinco respondieron alegremente. Christina, entretanto, mantena el gesto hosco. Pronto colocaron la pasarela y Marco llev a Christina hasta la base de la misma. Giuseppe sigui a la pareja. Marco, amigo mo! grit don Giovanni bajando a su esposa hasta el muelle. Cuidando los dedos rgidos, Marco estrech con entusiasmo la mano del amigo, y bes en la mejilla a doa Flora. Queridos amigos, bienvenidos a Isola del Mare. Confo en que se encuentren todos bien y que durante la travesa hayan gozado de vientos favorables. Claro replic don Giovanni. Examin a Christina con ojo sagaz. Y quin es esta joven tan arrebatadora? Me permiten presentarles a mi sobrina, Christina Abbott? respondi Marco con aire solemne. Cinco pares de ojos negros se posaron fijamente en Christina y se intercambiaron saludos y apretones de mano; la muchacha, a su vez, observ a los Renaldi. Tanto don Giovanni como doa Flora tenan apariencia prspera y vestan con extravagancia, pero algo en los modales efusivos del matrimonio la desconcert. Calista y Jovita, las dos hijas, llevaban elegantes atuendos y, a pesar de su aspecto sencillo, le agradaron. En verdad, Christina se emocion cuando Calista la abraz clidamente y Jovita afirm que estaran orgullosas de tenerla como hermana. Y en ese momento, Marco la empuj hacia el novio, el hijo de los Renaldi.

Christina, quisiera presentarte a Vittorio Renaldi, un magnfico caballero. Christina examin con atencin al joven: aunque delgado y de facciones acusadas, era apuesto y de expresin solemne. Vesta una chaqueta de seda azul, un chaleco de satn, pantalones y calcetines. Llevaba una peluca de aspecto pomposo, con rizos que llegaban hasta los hombros, y encima, un tricornio negro. Cmo est usted? murmur la muchacha. Signorina. El joven hizo una reverencia y Christina, automticamente, respondi del mismo modo. Vittorio tom la mano que Christina le tenda y bes los dedos enguantados. Estoy encantado de conocerla. Tambin a m me complace replic la joven dirigindole una sonrisa hechicera: esper que Marco tomase buena nota del gesto. Don Giovanni se adelant y palme la espalda de su hijo. Por todos los santos, hijo, debes estar encantado!Dirigi un guio a Christina y se volvi hacia el anfitrin. Marco, olvidaste decir que tu sobrina es una joya. Cuando lleve a la novia a casa, mi hijo ser la envidia de toda Venecia. Caramba, en verdad es magnfica! Marco dirigi a Christina una rpida mirada significativa. As es. Christina, por su parte, ya no soportaba seguir siendo el centro de la atencin. El to Marco ronda a mi alrededor todo el tiempo dijo en voz dulce. Les aseguro que sera la ltima persona en darse cuenta de mi apariencia. De inmediato, la atencin de los presentes se volvi hacia Marco. El aludido tosi y tirone la manga de la sotana de Giuseppe. Les presento al padre Giuseppe, nuestro sacerdote, que est aqu para saludarlos y bendecir vuestra llegada. Giuseppe dirigi a Marco una mirada intrigada, y acercndose al centro del crculo, estrech la mano a cada uno de los recin llegados, murmurando: Bendito seas, hijo mo, Bendita seas, hija ma, segn el caso, persignndose entre una y otra bendicin. Al ver que los Renaldi intercambiaban miradas sorprendidas ante el extrao comportamiento del sacerdote, Marco sugiri: Por qu no vamos a la casa? Estoy seguro de que querrn refrescarse; adems, pronto se servir el almuerzo. Don Giovanni palme la espalda de Marco. S, muchacho. Estamos ansiosos por conocer la propiedad. Christina advirti que Marco la observaba y se dirigi a Vittorio con aire presumido: Sera tan gentil de acompaarme hasta la casa? El joven trag saliva; luego hizo una reverencia y le ofreci el brazo. Por supuesto, signorina. Me siento honrado. La muchacha pos los dedos en el brazo del joven y le dirigi una sonrisa radiante. Poda jurar que haba odo a Marco rechinar los dientes. La procesin emprendi el camino precedida por Marco, a quien seguan don Giovanni y doa Flora, luego las dos hijas de los Renaldi con Giuseppe y finalmente, seis miembros de la tripulacin cargando los numerosos bales de los invitados. Mientras el grupo descenda del desembarcadero, don Giovanni mir de reojo los reductos vigilados por los hombres de Marco. Contempl al anfitrin alzando una ceja. Amigo, acaso necesita caones? En esta zona del Caribe, todas las precauciones son pocas respondi Marco. En las islas cercanas hay canbales, y tambin se han localizado piratas. Ah, los piratas. El flagelo de los siete mares. Christina, que iba detrs, puso los ojos en blanco. Conducidos por Marco, pronto llegaron a la casa de aspecto inmaculado, que recientemente haba sido pintada de blanco. El grupo se arremolin en el vestbulo principal, mientras una Hesper asombrosamente gentil reciba los sombreros, bastones, guantes y sombrillas de los visitantes, y Pansy sala del comedor para unirse al grupo. La chita se acerc a Marco gimiendo. Al ver al felino de aspecto feroz, doa Flora y sus hijas contuvieron el aliento y retrocedieron; don Giovanni mir asustado a Pansy. Marco, qu hace este animal salvaje dentro de la casa? Por favor, no se preocupen se apresur a responder Marco acariciando al felino, que jadeaba

junto a l. Pansy es inofensiva. Inofensiva? repiti don Giovanni, escptico, con templando los dientes enormes y agudos de la chita. Es slo un cachorro muy crecido insisti Marco, riendo. Hesper lanz un resoplido y se march. Entretanto, Pansy comenz a pasearse entre los invitados, olfateando a cada uno con suma atencin. Est usted seguro de que esta bestia es inofensiva?pregunt doa Flora con voz aguda, mientras Pansy masticaba el encaje de uno de sus puos. Marco chasque los dedos y la chita se acerc de inmediato a l. Doa Flora, le aseguro que Pansy es tan dcil como esas flores adorables que usted lleva en el sombrero. La recog cuando era un cachorro despus de haberla rescatado de una jaula, en una taberna en La Habana, saben? Qu haca el animal all? pregunt don Giovanni. Marco se encogi de hombros. Supongo que fue capturada en frica por unos mercaderes de esclavos. De todas maneras, nos ayuda a proteger la casa.Se aclar la voz. Los acompaar a sus habitaciones. Los Renaldi se apresuraron a aceptar el ofrecimiento de Marco. Pansy le sigui los pasos: era obvio que no adverta la tensin que estaba provocando. Mientras Marco los guiaba hasta los tres cuartos contiguos, los recin llegados se apartaron para dejarle un amplio espacio. Las habitaciones haban sido fregadas desde el techo hasta el suelo, las camas tenan sbanas limpias y en todos los cuartos haban puesto flores frescas. Christina pudo retirarse a su propia habitacin hasta la hora del almuerzo. Se sent junto al tocador para arreglarse y, en ese momento, Hesper entr sigilosa en el cuarto. Vi a tu joven candidato dijo la anciana. Christina se volvi a mirar a la mujer arrugada, que tena un aspecto casi cmico ataviada como una respetable ama de llaves, con un vestido negro, delantal de encaje y una toca blanca. Y qu opinas? Me parece muy apuesto y honrado. Ser un excelente esposo para ti. Creo que s murmur Christina sin entusiasmo. Hesper se acerc ms, y se puso ceuda. An te resistes? Sabes que este matrimonio nos sacar a las dos de esta isla apestosa. Christina tens la mandbula. No hay nada que desee ms respondi con vehemencia. Eres una buena chica. Hesper palme el hombro de Christina y sali de la habitacin. No obstante, mientras se colocaba un rizo rebelde, Christina continu con expresin grave. Tena que admitir que, como prometido, Vittorio no estaba mal. El problema consista en que no era Marco. A la hora del almuerzo, todos se reunieron en el comedor. Marco se sent a la cabecera y don Giovanni en el extremo opuesto. Doa Flora y sus hijas se sentaron frente a Christina, y junto a sta, Vittorio y Giuseppe. Mientras Eunice y las tres campesinas que la asistan servan el pan recin horneado y el estofado, Marco y don Giovanni charlaban acerca de la boda de Serafina en Beaufort y del viaje de los Renaldi a Isola del Mare. Christina not que Antonia, una de las mozas, sonrea a Vittorio con timidez al servirle una rebanada de pan caliente, y que el joven le responda con un breve asentimiento y le daba las gracias con un murmullo. Al comprobar que su prometido tambin resultaba atractivo para otras jvenes, se sinti algo reanimada. Cuando la cocinera y las ayudantes se retiraron del saln, Marco se dirigi a Giuseppe: Padre Giuseppe, bendiga la mesa, por favor. Al orlo, el rostro de Giuseppe se cubri de un desdichado rubor: sac el breviario y pas las pginas torpemente con expresin aturdida. Al fin, se puso de pie y murmur, mientras los presentes inclinaban las cabezas: Padre, perdnanos, pues somos pecadores. Hizo una brusca y rpida seal de la cruz y volvi a sentarse. Marco gimi, y Christina ocult la risa tras la servilleta. Don Giovanni, con aire confundido, mir de soslayo al anfitrin y los dems Renaldi, perplejos, intercambiaron murmullos entre s. Tenemos que perdonar al padre Giuseppe dijo Marco finalmente. Hace mucho tiempo que

est en el Caribe. El sol le ha afectado el cerebro. Don Giovanni lanz una carcajada nerviosa y bebi un gran sorbo de vino. Ah, s. Alz la copa y brind por Giuseppe. Pobre hombre. Christina observ al reticente novio. Estoy segura de que Vittorio podr dar apropiadamente las gracias. Al orla, finalmente el joven pareci despertar del letargo: los ojos negros brillaron con alegra fantica y los labios finos se abrieron en una amplia sonrisa. Ser para m un honor y un privilegio. Mir a Marco. Siempre que nuestro anfitrin no se oponga. Claro que no respondi Marco. Vittorio se puso de pie y prorrumpi en una larga oracin en latn. Al principio, Christina se qued atnita, pero pronto se aburri. Cuando por fin se sent, la muchacha le sonri agradecida... para torturar a Marco, mientras por dentro se rebelaba al imaginarse casada con un fantico religioso. Despus del almuerzo, mientras las mujeres dorman la siesta y Vittorio se sumerga en la lectura de un libro de teologa en la biblioteca, Marco llev a don Giovanni a conocer la propiedad. Caminaron por los senderos bordeados de vegetacin, bajo los rayos de sol que se filtraban entre las hojas; el anfitrin le sealaban distintas especies de la flora y la fauna de la isla. Pens con amargura: Al menos la excursin me alivia por un rato los negros celos que me atormentan al observar cmo se comporta Christina con el hijo de Renaldi, las sonrisas tmidas y los ligeros contactos con que trata de seducirlo. Dio, hace siglos que a m no me sonre de ese modo! Claro, reflexionaba Marco, se es el resultado que yo buscaba: que Christina responda de manera positiva al joven que le eleg por esposo. Sin embargo, en el aspecto estrictamente emocional, Marco experimentaba sentimientos posesivos hacia la muchacha; el aspecto fsico de su propia naturaleza se encontraba en conflicto con lo ms elevado de su propio intelecto. Llev a don Giovanni hacia la escuela, esperando que para ese momento Patrizio ya estuviese sobrio. Pero cuando los dos hombres entraron, las mesas seguan vacas y Patrizio continuaba roncando con la cabeza sobre el escritorio. Marco not con amargura que al menos ya no estaba el barrilito de ron, aunque el saln estaba impregnado con el olor de la bebida. Se volvi hacia el invitado que contemplaba la escena con semblante adusto. Ah... olvid que es la hora de la siesta de los niosmusit. Tambin del maestro? replic don Giovanni, sealando con un ademn la cabeza yaciente del hombre que roncaba y se babeaba. S... bueno, a menudo la enseanza intensiva resulta agotadora. Tras estas palabras, Marco se apresur a guiar al invitado fuera de la escuela. Llev a don Giovanni a los campos; ambos admiraron las vigorosas plantas de caa que se balanceaban en la brisa. Siguieron andando hasta una pequea construccin de piedra. Este es nuestro molino de azcar explic Marco. Dentro de dos meses cortaremos la caa. Aqu, en el molino, se extrae el jugo de las caas y luego el lquido se hierve al aire libre, en hogueras abiertas. Seal una hilera de grandes ollas de hierro. Luego, La Spada lleva los toneles de azcar cristalizada a Charles Town para que nuestro agente la venda. Don Giovanni asinti con expresin aprobadora; contempl los campos que se extendan en derredor y el aspecto prspero de las cabaas. Muchacho, has construido una buena vida aqu, y tambin un hogar adecuado para tu sobrina. La sonrisa se tom pensativa y murmur ocultando la boca con la mano: Cmo crees que se lleva la joven pareja, eh? Marco se esforz por no fruncir el entrecejo. Creo que se llevan bien. Don Giovanni le propin un leve codazo: Yo dira que son bastante compatibles, no es as? Quiz concedi Marco. Don Giovanni continu riendo cuando recomenzaron el paseo, y Marco forz una sonrisa desganada. Echars de menos a la chica cuando est con nosotros en Venecia? pregunt don Giovanni. S respondi Marco con ms vehemencia de la que deseaba. Por qu no regresas con nosotros a la patria? De ese modo, podrs ver a tu sobrina cuantas veces quieras.

Y en menos de una semana, la obligara a cometer adulterio, pens Marco, sombro. Pero le respondi al husped en tono solemne: No puedo regresar a Venecia... mientras la ciudad est sometida por los espaoles y por otros extranjeros. Muchacho, no se te ha ocurrido pensar que mientras permanezcas en el Nuevo Mundo no podrs ayudar a la Madre Patria? Marco estuvo a punto de responder a don Giovanni que al atacar a los navos espaoles estaba ayudando a los compatriotas, pues de ese modo colaboraba en la victoria de los ingleses, pero en el ltimo instante, call. Muchas personas consideraban que la actividad de los corsarios era innoble, que casi no se diferenciaba de la piratera. Don Giovanni no entendera una ocupacin tan cuestionable. Se volvi hacia el husped y dijo sencillamente: Tengo mi vida organizada aqu. Don Giovanni contempl el paisaje de esplendor tropical y asinti. Lo entiendo. Los dos hombres continuaron andando por el camino cuando, de pronto, se toparon con uno de los hombres de Marco que llevaba sobre el hombro a una moza que chillaba y rea, agitando las piernas y las enaguas. Marco gimi al contemplar el espectculo, y don Giovanni se mostr tan apabullado como divertido. Entretanto, el corsario, avergonzado, dej a la muchacha en el suelo y le acomod las faldas. Esboz una sonrisa tmida y explic: Lo siento, patrn. La moza es decir, mi esposa se sent sobre un hormiguero. Estaba tratando de ayudarla. Pero la mujer no pudo contener la risa, y as se descubri la mentira. S... bueno, contina con tus quehaceres le dijo Marco al hombre en tono hosco. Mientras la pareja se alejaba corriendo, se volvi hacia don Giovanni con una sonrisa culpable y se encogi de hombros. Campesinos. Ya sabe cmo son. Uno trata de reformarlos, pero... Don Giovanni agit un dedo. Muchacho, me pareci ver algunas hierbas silvestres creciendo entre las caas. Marco ri. Qu puedo decir? Despus de todo, estamos en el trpico. Don Giovanni ri abiertamente y pas el brazo sobre los hombros del anfitrin, Mi querido Marco volvamos a esa encantadora sobrina tuya y a mi afortunado hijo. Con respecto al traspaso de la dote...

18 Al atardecer, fueron todos a la playa. Marco orden a algunos de sus hombres que llevaran sillas venecianas y una pequea mesa plegable. El mismo Marco, don Giovanni y Claudio se sentaron a fumar, a beber vino y a jugar a los naipes, mientras que doa Flora bordaba servilletas de lino para Serafina y su flamante marido. Pansy estaba acurrucada a los pies de Marco y trataba de pasar inadvertida para ocultarse de Cicero, el monstruo que oteaba la escena desde una alta palmera. En la playa, Christina y Vittorio caminaban seguidos por el padre Giuseppe; a cada lado de la pareja iba una de las muchachas Renaldi. El paisaje era fresco, vivaz, hermoso, in vitaba al ensueo. Sobre los paseantes, el sol era un glorioso calidoscopio de rayos rosados, dorados y anaranjados que se hundan en el mar. El oleaje resonaba en los odos, y la rompiente lanzaba al aire grandes cascadas de espuma que caan en los huecos formados entre las rocas. Las olas que moran en la playa jugueteaban a los pies de los caminantes, y el viento les agitaba el cabello y las ropas. Jovita y Calista se divertan conversando con Giuseppe y arrojando migajas a las gaviotas que se abalanzaban chillando. Delante de ellos, Christina y Vittorio conversaban con ms solemnidad. Hbleme de su vida en Venecia le pidi la joven. La expresin del joven se tom melanclica. Mi familia y yo vivimos en una gran villa, junto a un prspero viedo en las afueras de la ciudad. Tambin poseemos una casa en la misma Venecia y una fbrica de cristal en una isla cercana. Vivimos una temporada en cada una de las casas. Al parecer, vuestra existencia es variada e interesante. El joven sonri. As es. Creo que la vida en Venecia le parecer a usted animada y diversa, en comparacin con la existencia solitaria que lleva aqu. Christina guard silencio, absorta. La vida de Vittorio, en medio de la cultura y la civilizacin, era algo que slo poda imaginar.., y sin embargo, para Christina careca de todo significado. No poda decirle que se sentira contenta aunque se quedara sola en el mundo con la nica compaa de un hombre siempre que ese hombre fuese Marco Glaviano. Mientras creca, tuve como maestro a nuestro sacerdote, el padre Giorgio prosigui Vittorio. Se me imparti una educacin clsica: griego, latn, arte, literatura y msica, as como tambin estudios teolgicos. Vacilante, mir de soslayo a la joven, y confes: Por supuesto, pensaba dedicar mi vida a la Iglesia, pero mi padre tena otros planes para m: quiso que continuara la dinasta familiar. Comprendo murmur Christina. De modo que se las vea con un novio nada entusiasta, un hombre cuya devocin estara dedicada en primer lugar a Dios y la esposa quedaba en segundo plano. Tal vez le resultara un poco ms difcil hacerlo participar de su propio plan, pero al menos no tendra que preocuparse por la posibilidad de herirlo cuando al fin lo dejara... claro, despus de conquistar a Marco. Le molesta verse obligado a vivir una vida secular?pregunt. Para sorpresa de Christina, el joven le dedic una sonrisa. Tambin se puede servir a Dios siendo un buen esposo, un buen padre y proveedor como lo es mi padre.

Eso es cierto admiti Christina, tambin sonriente, Y para usted Christina prosigui el muchacho. cmo fue esto de crecer en una isla? Bien, como usted mismo dijo, muy solitario. Se apresur a aadir: Aunque recib la influencia tanto del sacerdote como del maestro, y tambin el ejemplo del to Marco en lo que respecta a la vida familiar. Christina se asombr de que no se le moviese un msculo al hacer esa ltima afirmacin. Vittorio asinti con aire solemne. Ah, s. Es afortunada al contar con un to como el suyo que la acogi cuando qued hurfana a tan tierna edad...Hizo una pausa. Fue en Florencia? Eh... s tartamude Christina. Se sinti incmoda con respecto a ese tema, pues Marco no le dio detalles de la historia que haba inventado. Pero por supuesto, cuando vinimos al Nuevo Mundo yo era muy pequea y no recuerdo demasiado de mi vida antes de llegar a Isola del Mare. Vittorio contempl las olas que rompan sobre la playa. Creo que debe de ser enriquecedor crecer junto al mar, tan cerca de la fuente misma de la vida. Tambin en Venecia se siente algo parecido. La joven asinti y pens que quizs el joven no fuera tan superficial como haba credo en un principio. Le agrada la perspectiva de pasar el resto de su vida en un pas extrao? pregunt el joven, cauteloso. Oh, estoy encantada con la idea le asegur Christina. To Marco me ha hablado mucho de Venecia, y estoy ansiosa por conocerla. El joven pareci complacido con la afirmacin. Hay muchos lugares en la ciudad que me gustara llevarla a conocer: la pera en el Teatro La Fenice, la Plaza de San Marcos, el Gran Canal, nuestros magnficos puentes. Como integrantes de un grupo social relevante, nuestra familia recibe a menudo invitaciones para las recepciones formales y las cenas en el Palacio de los Dogos. All podr ver un esplendor que supera la imaginacin: salones donde ver objetos de oro, esculturas de Sansovino, as como cuadros sacros de Tiziano, Tintoretto y Verons. Nuestra ciudad posee gran cultura y prestigio. Me parece fascinante dijo Christina. Entonces, no la angustia la idea de abandonar el hogar y a su to? prosigui el muchacho en tono tenso, Entiendo que nuestro matrimonio se arregl sin que nos conociramos. La joven le toc el brazo: Vittorio, le aseguro que estoy muy complacida de ser su novia. Vittorio se mostr sorprendido por la franqueza de la muchacha y parpade con aire perplejo. S, bueno... Y qu siente usted con respecto al arreglo que concertaron su padre y mi to? insisti Christina con audacia. El joven carraspe y dijo, algo incmodo: Por supuesto, estoy de acuerdo con mi padre. Creo que soy un hombre afortunado En ese caso, todo est en orden respondi Christina, alegre. Vittorio, con el entrecejo fruncido y los labios apretados, no pareci demasiado convencido. Debe usted comprender que si nos casamos, nuestra vida se centrar en la familia y en la Iglesia. Oh, por supuesto yo tambin soy muy devota se apresur a responder Christina Eso es lo que asegura su to murmur el joven. Christina tuvo que reprimir una carcajada. Vittorio, no se aflija. A medida que pasen los das y nos conozcamos mejor, usted comprobar lo piadosa que soy. Buono. Desde ya, mis padres quieren que nos casemos en San Marco, en la Piazza. La muchacha se mordi el labio inferior. Ah, de modo que quieren que nos casemos en Venecia? S, eso es lo que mi familia prefiere, pues de todos modos tendremos que regresar pronto. Esperaba que pudisemos volver para la Navidad. Ya nos hemos perdido la vendemmia, la cosecha de uvas. Entiendo. Cree que su to viajar con nosotros para la boda? Lo dudo replic Christina; en el tono de la joven reson una nota de amargura que no pudo

contener. Se detuvieron, y Vittorio se agach para levantar una hermosa caracola rosada que obstrua el camino. Le sacudi la arena y se la entreg a Christina con gesto solemne. Esta obra de nuestro Creador es bellissima. Sin embargo, no es tan hermosa como la dama a la que se la obsequio. Vittorio, me encanta! murmur la joven. Recorri la caracola con el dedo y dirigi al muchacho una sonrisa feliz; interiormente, se alegr de haber comenzado a conquistar al muchacho, aunque fuese en pequea medida. Al extremo del malecn cerca de las charcas formadas por la marea el grupo dio la vuelta y los paseantes regresaron hasta donde estaban los dems. Christina oa las risitas con que las chicas Renaldi respondan a un relato de Giuseppe acerca de una cabra traviesa que en una ocasin se haba metido en el jardn. Mientras el grupo se aproximaba hasta donde estaban los jugadores, en el otro extremo de la playa, Christina desliz la mano en la de Vittorio. Al principio, su prometido la mir incmodo y sinti que le temblaban los dedos, pero luego volvi a sorprenderla oprimindole con firmeza la mano, la asombr la fuerza del apretn. Desde la playa, Marco slo tena ojos para la joven pareja que se acercaba, y que evidentemente pareca enamorada: se sonrean uno al otro sin dejar de mirarse. To Marco... mira lo que ha encontrado Vittorio para m! Marco se qued boquiabierto. Marco, has olvidado que te toca dar? pregunt don Giovanni, irritado. Pero Marco estaba tan distrado que, cuando intent barajar el mazo con los dedos todava rgidos, los naipes volaron por el aire en espiral; una rfaga de viento los atrap y los tres hombres, murmurando maldiciones, se levantaron derribando las sillas, tratando de recuperarlos naipes. Pansy, asustada por la confusin, escap corriendo.

Ms tarde, Marco estaba sentado en el poyo de la ventana del dormitorio; beba vino y contemplaba el cielo negro e insondable. Fuera, el follaje tropical susurraba agitado por la brisa. Lleg hasta et hombre el perfume de las madreselvas y oy el ulular de una lechuza a lo lejos. Pansy roncaba suavemente, tendida a los pies de la cama. Pero Marco no poda dormir: su mente bulla con imgenes de Christina. Toda la tarde lo haba perseguido el cuadro de la muchacha tomada de la mano de Vittorio y sonrindole al joven. Jams se hubiera imaginado que se sentira de ese modo al verla junto a otro hombre. El mismo haba puesto en marcha un plan cuyo objetivo era lograr una vida mejor para Christina, y haba tenido xito. Christina pareca encantada con Vittorio, dispuesta a casarse con el joven y marcharse con l a Venecia. Dio!, pens. Se acostar con Vittorio, le entregar ese cuerpo maravilloso, concebir a los hijos de los dos! Ese petimetre afortunado! En cuanto a Marco... Lo asalt una inesperada angustia. Cuando Christina se marchara, l contemplara el vasto firmamento lleno de estrellas y pensara en la muchacha, la imaginara en brazos de Vittorio y sentira un nudo en la garganta y los brazos vacos. Cuando ella no estuviera, nada sera igual. Gimi y cerr los ojos para no contemplar la belleza que pareca tan ajena sin Christina. Que el cielo me ampare! suplic. No haba comprendido cunto significaba la chica para l, lo doloroso que sera dejarla partir. No obstante, Marco se senta atado tanto por su propia misin como por el deseo de brindar a Christina una vida mejor. Pero al tratar de obtener lo mejor para la muchacha, no se zambullira acaso a s mismo en el propio infierno?

Al otro lado del pasillo, Christina estaba acostada y sonrea en la oscuridad, se senta sobremanera complacida consigo misma. Ese da, al pasear de la mano de Vittorio, se haba vengado de buena parte del sufrimiento que Marco le infligiera. La expresin desolada y anhelante de Marco le brind un inmenso placer; al ver que cometa una torpeza con los naipes se divirti sin el menor escrpulo. Me quiere!, pens. Lo saba! Y aunque todava no est dispuesto a admitir que me necesita...

que necesita de alguien!, no pasar mucho tiempo antes que se d por vencido y me tome por esposa. Entretanto, Christina tendra que atormentarlo y torturarlo seduciendo a Vittorio, y as lograra derrotar a Marco. Ser mo, se regocij. En especial, cuando Christina asestara el golpe de gracia. Lo que haba planeado era una crueldad hacia Vittorio, pero la culpa era de Marco por haberla forzado a la presente situacin y por no cumplir su propia promesa. Incluso, estaba dispuesta a correr el riesgo de perderla virginidad pero conquistara a Marco!

19 Pasaron varios das. Christina y Vittorio llegaron a conocerse mejor. Marco pasaba mucho tiempo con don Giovanni pescando, cazando y jugando a los naipes. Doa Flora y las hijas hacan largas siestas y pasaban muchas horas en la playa, provistas de enormes sombreros y vestidos largos que les protegan la delicada piel de los rayos del sol. A menudo, se vea a Giuseppe conversar o pasear con Jovita y Calista; los tres solan hacer de acompaantes de Christina y Vittorio en las caminatas por la isla. Si bien Marco segua torturndose al ver a la joven pareja, lograba controlar sus emociones. La comedia conservaba una frgil ilusin. Surgan momentos de incomodidad cuando alguno de los piratas daba un paso en falso: como lo sucedido el domingo, cuando Giuseppe intent dar una misa en latn a la que slo caba calificar como desastre, o el lunes, cuando Marco y don Giovanni se toparon con Ugo y Vincente, trabados en una lucha fogosa en el camino hacia la playa; o cuando encontraron a Francesco con su esposa, desnudos, retozando dentro de un barril de agua. Pero en lo fundamental, los Renaldi seguan aceptando la farsa de Marco, creyendo que l y los confederados eran plantadores de caa, y Christina, la sobrina. Pero un da, durante el almuerzo, la mentira comenz a desvelarse, Marco y sus invitados degustaban el vino blanco, la sopa de pescado y los bollitos, al tiempo que discutan los planes para la boda. Eunice, con semblante taciturno, serva asistida por las ayudantes. Christina, sentada junto a Vittorio observ perpleja cmo su prometido y Antonia, una de las criadas, intercambiaban sonrisas tmidas y miradas furtivas. Don Giovanni enumeraba las instancias de la agenda familiar y trataba de convencer a Marco de que regresara con ellos a Venecia para asistir a las nupcias. En realidad, tenemos que emprender el regreso dentro de unos quince das explic. Ya he descuidado demasiado tiempo mis asuntos en Venecia. En cuanto a la ceremonia nupcial, claro, podemos realizar un pequeo servicio aqu hizo una pausa para mirar con aire significativo al horrorizado Giuseppe pero en ese caso, nuestros amigos y vecinos venecianos no podran participar. Por otra parte, no sera mejor que la joven pareja se casara en el lugar que ser su patria? Muchos venecianos de alto rango se han casado durante siglos en San Marcos. Despus de la ceremonia celebraremos una gran recepcin, y por supuesto, todas las familias encumbradas que figuran en el Libro de Oro asistirn a la fiesta. Hizo un gesto decidido. Por lo tanto, amico mio, la mejor solucin consiste en que viajes con nosotros a la patria. Marco frunci el entrecejo y se afloj la corbata.

Don Giovanni, aprecio su ofrecimiento, pero en realidad no puedo descuidar mis deberes aqu. Qu deberes? se burl don Giovanni. Cortar y moler caa de azcar? Acaso no tienes subordinados que se ocupen de esas trivialidades? Muchacho, creo que has vivido demasiado tiempo en esta regin y te has transformado en un nativo. Adems, permitirs que tu querida sobrina y nica pariente se case sin que un solo miembro de la familia est presente? Marco, confundido, no saba qu responder, pero Christina acudi en su ayuda. Pero don Giovanni, acaso desde ahora no son usted, doa Flora y estas hijas encantadoras mi verdadera familia? Dirigi a Marco una sonrisa venenosa. Aunque eche de menos al to Marco, creo que no morir de pena si permanece aqu. Marco apret las mandbulas, y don Giovanni ri ante la ocurrencia de Christina. Est demostrado. Le gui un ojo a Marc. Esta muchacha es una joya. Es cierto musit Marco en tono denso. Doa Flora iba a aadir algn comentario cuando la atencin de los comensales fue atrada por una cancin obscena que alguien cantaba en el pasillo. Por encima del estrpito, se oy la voz furiosa de Hesper que deca: Fuera de aqu, chusma borracha! Marco, qu est sucediendo? pregunt perplejo don Giovanni al anfitrin, mientras la conmocin suba de tono y desde el pasillo llegaba el ruido de algo que se rompa. Aturdido, Marco buscaba una respuesta cuando unas seis mujeres desaliadas precedidas por Rosa, la antigua amante de Marco, entraron tambaleantes al saln, en compaa de otros tantos hombres igualmente desarrapados. Los doce intrusos llevaban la ropa sucia, mojada, cubierta de algas y apestaban a alcohol. Iban del brazo en una especie de coro; dos de los hombres balanceaban barriles de ron vacos mientras vociferaban una cancin obscena. Tras el grupo, entr Hesper con expresin colrica, lanzando miradas letales a Marco. Al principio, los perplejos comensales slo atinaron a mirar a los intrusos. Marco alcanz a comprender dos versos de la lasciva cancin pero fueron suficientes para erizarle el cabello: Moza, levntate la falda, retocemos, amarra tus velas al mstil de mi amor. Los Renaldi exhalaron un resuello colectivo, horrorizados al escuchar esa letra libidinosa que hiri los odos de los presentes. Christina se tap la boca con la mano para ocultar la risa. Marco dej escapar un quejido y se llev una mano a la frente, mientras Giuseppe se santiguaba e imploraba el auxilio del cielo. Entretanto, los borrachos se balancearon de atrs hacia adelante y la emprendieron con una nueva balada obscena, esta vez liderados por Monique, la francesa. Marco, quines son estos villanos? pregunt don Giovanni elevando la voz por encima del estrpito. Jams en mi vida los he visto respondi Marco a gritos. Pero en cuanto pronunci estas palabras, Rosa de Len rompi filas y se acerc tambaleante a Marco. Los pechos pesados se sacudieron dentro del vestido empapado, de profundo escote, cuando la mujer abri los brazos. Marco, mi corazn! Cunto tiempo hace que no te vea, mi semental! Y uniendo la accin a la palabra, ante la vista horrorizada de los Renaldi, la ramera aferr a Marco por la cintura de los pantalones, lo oblig a ponerse de pie y lo salud con un beso extravagante y provocativo sin sacar los dedos de la cintura del hombre. Un instante despus, lo solt sonriendo con descaro y pasndose la lengua por los labios. Estupefacto, el corsario se dej caer de nuevo en la silla; vio que doa Flora se desmayaba dejando caer la cara en el plato de sopa, que don Giovanni se levantaba de un salto para auxiliarla y que Giuseppe intentaba tapar los ojos de las muchachas Renaldi, tan perplejas como fascinadas. Christina observaba a Marco con expresin mortfera, y Antonia, que entraba con el postre, abra asombrada los ojos. Uno de los borrachos trat de aferrarla, la muchacha lo esquiv, resbal sobre el suelo hmedo y cay sobre la mesa volcando la fuente de budn de arroz sobre la inconsciente doa Flora. Vittorio se levant de un salto para ayudar a la aturdida Antonia y a su propia madre. Marco rog que cayera un rayo y los librase de esa miserable pesadilla.

Diez minutos despus, en la escuela de la isla, Marco todava deseaba haber muerto. Lo sucedido en el comedor slo poda calificarse de desastre... y tena que agradecrselo a Rosa y a los depravados compaeros de la espaola. Doa Flora, todava inconsciente, con la cara manchada de sopa y el elegante peinado destruido por el budn de arroz, estaba acostada en la cama. Don Giovanni acompaaba a su esposa mientras Giuseppe intentaba rezar por la salud de la matrona desmayada. Los otros Renaldi, sacudiendo la cabeza, se haban retirado a sus respectivos dormitorios. En cuanto a Christina, Marco estaba seguro de que la chiquilla se rea a ms no poder del fracaso del corsario. A juzgar por la mirada indignada que le dirigi don Giovanni mientras llevaba a su esposa a la habitacin, Marco se convenci de que el plan de matrimonio de su sobrina, urdido con tanto detalle, quedaba ahora reducido a escombros. Finalmente, haba logrado dominar a los intrusos. Como la enseanza no haba prosperado, Marco orden sus hombres que reunieran a todos los borrachos y los llevaran a la escuela. En ese momento, los doce libertinos se balanceaban ante l sentados en las mesas, cantando otra tonada procaz mientras Patrizio segua roncando como un bendito en el fondo del aula. De pie junto al escritorio del maestro, Marco contemplaba colrico a esos degenerados; tres de los lugartenientes del capitn estaban apostados junto a la escuela, con los mosquetes cargados y los sables preparados. Lo que Marco haba deducido hasta el momento era que, al parecer, Rosa, Monique y las otras mujeres haban convencido a seis pescadores espaoles que encontraron en La Habana de que las trajeran a Isola del Mare. Bien, pens Marco, me asegurar de que el plan de Rosa para regresar a la isla no resulte en particular porque esa mujer y sus cmplices me humillaron frente a los amigos. Estaba decidido a deshacerse lo antes posible de esos borrachos indeseables. Silenzio! orden el capitn, y poco a poco, el coro pendenciero fue apagndose y los borrachos se volvieron para mirarlo, aturdidos. Rosa, explcame esta invasin! orden. La mujer le dirigi una sonrisa provocativa y se levant. Mi corazn!, te echaba tanto de menos... Sintate! la interrumpi, furioso, temiendo que quisiera repetir el beso de antes. Enfurruada, la mujer obedeci y el capitn prosigui en tono agresivo: Se os pag muy bien a ti y a las dems mujeres para que abandonarais la isla y no regresarais jams. Eso es verdad, pero... Explcame qu demonios haces aqu! Corazn, no seas cruel suplic Rosa haciendo un mohn. En La Habana no tenamos nada que hacer. Rosa tiene razn agreg Monique, agitando las pestaas. Mon ami, enviarnos al exilio fue un acto despiadado. Por lo tanto, decidimos volver continu Rosa; hizo una pausa y seal a los hombres: y estos pescadores espaoles se ofrecieron para traernos. Bien del mismo modo, pueden llevrselas! replic Marco. Uno de los pescadores ebrios se dirigi a Marco con ex presin temerosa. Oh, no, capitn. Nuestro navo se estrope. Ante la expresin perpleja de Marco, Claudio se adelant y explic. El hombre dice la verdad, capitano. Estos estpidos borrachos encallaron la barca pescadora en el acantilado Barnacle. Apuesto a que esta noche la marea la soltar, y no tardar en hundirse. Maldicin! murmur Marco. Orden a Claudio. Entonces, mtelos en La Spada, y djalos en... oh, no s, en St. Kitts o en Ciudad Espaola. No bien termin de pronunciar la orden, se desat un pandemonio entre los borrachos. Hablaban en espaol, todos al mismo tiempo, y era evidente que la propuesta de Marco los espantaba. Y ahora, cul es el problema? pregunt el capitn a Monique. No puedes enviarnos a St. Kitts ni a Ciudad Espaola: estn en cuarentena por una epidemia. Y t ests mintiendo repuso el corsario. No capitn, es verdad protest uno de los espaoles. Hasta Road Harbor est cerrado. El gobernador britnico no nos dej ni reabastecernos de agua potable. Marco gimi. Le susurr a Claudio, tapndose la boca con la mano: Qu haremos ahora? No hay tiempo para llevarlos de regreso a La Habana. Le promet a don Giovanni que La Spada estara listo para llevarlos a l y a su familia a Beaufort.

Claudio se encogi de hombros. Siempre nos queda la posibilidad de colgarlos a todos. Lamentablemente, los pescadores oyeron la cnica propuesta de Claudio. Entre exclamaciones de horror, comenzaron a rogar que se les perdonara la vida; incluso tres de ellos se arrodillaron suplicantes, y los otros sacaron un rosario de cuentas y rompieron a llorar sin disimulo. El tumulto emocional fue demasiado para Marco. Haba pocas cosas peores que un hato de borrachos atacados por el celo religioso. Silencio! grit. Los hombres le obedecieron al instante y contemplaron a Marco con temor reverencial. Trataba de poner en orden sus pensamientos cuando Patrizio solt un ronquido particularmente sonoro. Se volvi hacia el durmiente y suplic: Quieres hacer el favor de callarte? Patrizio ronc ms fuerte an y luego se call. Marco se rasc la cabeza. En qu estbamos? Los espaoles intercambiaron miradas confundidas y algunas de las mujeres rieron entre dientes. Capitn dijo uno de los cautivoslos muchachos y yo decidimos enrolamos con usted. Rosa nos dijo que si nosotros las traamos aqu, usted nos hara bucaneros. Hinch el pecho y exhibi una amplia sonrisa. Exasperado, Marco se volvi hacia su antigua amante. Por el amor del cielo, Rosa, qu les dijiste a estos palurdos? La mujer lo mir. Mi amor, tienes que perdonarme dijo en un murmullo ronco. Soy una mujer enamorada, y estaba desesperada por volver contigo. Marco alz las manos, y se volvi irritado hacia el espaol que haba hecho la propuesta. Mtase algo en esa cabeza vaca. Nosotros no somos bucaneros! Somos respetables cultivadores de caa. Est claro? S, capitn. Ms an, si necesitara ms hombres para trabajar, buscara personas con mejores conocimientos de navegacin que los de usted y los de estos otros cretinos. Semejante crtica abati de tal modo a los seis pescadores que Marco se arrepinti. Irritado, se dirigi a Claudio. No s qu demonios hacer con estos imbciles. Supongo que por ahora no podemos hacer otra cosa que mantenerlos aqu, bajo vigilancia. S, capitano. Empezaba a marcharse cuando Rosa lo detuvo. Pero, mi corazn... Gir bruscamente y le puso la mano en el hombro para impedirle avanzar. En cuanto a ti, meretriz conspiradora, mantente aleja da de m! Ya me has causado demasiados problemas en un solo da. La apart, y contempl una vez ms a todo ese grupo de borrachos de ojos vidriosos. Y eso va para ustedes tambin. Si provocan dificultades a mis hombres, los har pasar a todos por la quilla! Se march furioso de la escuela, seguido por nuevas exclamaciones de horror. En el camino de regreso a la casa, Marco vio que don Giovanni se diriga hacia l. Su antiguo amigo tena una expresin sombra, y el corsario tuvo el presentimiento de un desastre inminente. Muchacho, tenemos que hablar dijo don Giovanni en tono amenazador. S, tenemos que hablar. Cmo est doa Flora? Consciente, pero con un terrible dolor de cabeza. Lo lamento dijo Marco; siguieron caminando juntos. Amigo mo, en verdad quisiera pedirle disculpas por la desastrosa escena que ocurri en el comedor. Don Giovanni movi la cabeza. Muchacho, en realidad cre que habas hecho algo bueno con tu vida. Pero despus de haber presenciado esa escandalosa demostracin en tu propio hogar, no puedo impedir que me asalten las dudas, no slo con respecto a ti, sino a la perspectiva de que mi nico hijo varn se relacione con tu familia.

Si bien Marco vea las cosas del mismo modo que su amigo, no pudo menos que indignarse de que involucrara a Christina en el juicio. No es justo que acuse a mi sobrina por mis propios errores seal en voz tensa aunque controlada. Don Giovanni suspir. Tienes razn. De todas maneras, debo pensar qu es lo mejor para el futuro de Vittorio en Venecia. Despus de todo, mi familia forma parte del grupo de Los Insignes. Y mi familia no? repuso Marco. Don Giovanni mir de soslayo a Marco con una mezcla de simpata y reprensin. Como te dije antes, muchacho, puedo comprender que cultives algunas hierbas silvestres. Pero un caballero debe guardar siempre la discrecin. Ahora, al vincularte con esos rprobos, has trado la desgracia tanto a nuestra familia como a la tuya Tengo que explicarle eso lo interrumpi Marco. Don Giovanni lanz una carcajada amarga. Te ruego que lo hagas. Por un instante, Marco se sinti perdido. Luego admiti cautelosamente: La verdad es que he tenido... una relacin con esa mujer, Rosa, en La Habana. Durante muchos aos fui sumamente discreto para satisfacer mis necesidades masculinas cuidando de no darle un mal ejemplo a mi sobrina. Creo que esa mujer se equivoc con respecto a nuestra breve relacin en La Habana, pues convenci a esos seis pescadores espaoles de que la trajesen aqu junto con las dems mujeres. Y sa es toda la historia? pregunt don Giovanni, escptico. S, eso es todo minti Marco, impertrrito. Adems, esas personas estn ahora bajo vigilancia, y le doy mi palabra de honor de que no volvern a molestarlo a usted ni a su familia mientras estn en Isola del Mare. Don Giovanni frunci el entrecejo. Muchacho, no estoy muy convencido. Doa Flora quiere regresar de inmediato a Venecia. Y usted romper el contrato de matrimonio entre mi sobrina y su hijo? pregunt Marco, esforzndose por disimular la frustracin. Don Giovanni se rasc el mentn y replic con aire astuto: Amigo, es un dilema. Por supuesto, sigo creyendo que la hermosa seorita enriquecera en sumo grado a nuestra estimada familia, pero a estas alturas sera difcil disipar las serias dudas... de mi esposa. Marco capt de inmediato el sentido oculto de las palabras del hombre. Murmur, pensativo: Don Giovanni, ahora que recuerdo, cuando hablamos respecto de la dote la semana pasada, olvid mencionarle algunos de los ingresos que traspasara al futuro marido de Christina. S? Instantneamente, la expresin de don Giovanni se tom atenta e interesada. S. Tal vez usted y yo tengamos que discutirlo un poco ms, y llegar a una solucin que disipe las reservas de doa Flora. Don Giovanni rompi en carcajadas y palme los hombros de Marco. Muchacho, soy todo odos. Marco reprimi una carcajada cnica. Ambos comprendan bien quin resultaba estafado y atrapado... y por cierto que no era don Giovanni.

20 Instantes despus, Marco se encamin de muy mal humor hacia la casa principal. Dej a don Giovanni en la playa, pescando con Claudio. Los planes de matrimonio seguiran adelante, pero slo porque el corsario haba consentido en duplicar la dote de Christina. No lejos de la casa, Pansy se uni al amo; era evidente que haba estado merodeando por la selva. Soy un tonto, Pansy, no lo crees? dijo Marco en tono sombro arrancando unos abrojos de la piel negra del felino.Cuntas humillaciones tuve que soportar para sacarme de encima a esa pequea perra! Nunca tuve que pagar una suma tan elevada por una mujer con la que ni siquiera me acostar! Pansy jade y contempl al amo; con expresin de simpata en los ojos ambarinos. Marco conserv el semblante torvo; la gran gata negra subi los escalones delanteros y entr en la casa. El hombre recorri a grandes pasos el corredor, con Pansy pegada a sus talones, pensando en encerrarse en su propio dormitorio, beber unos tragos de whisky y dormir hasta que se le pasara el mal humor. Pero cuando daba la vuelta en un rincn oscuro, un hombre flaco y barbado blandiendo una daga salt hacia l, barbotando un juramento en espaol y apuntando la hoja hacia el corazn de Marco. Marco se qued tan sorprendido que casi no atin a reaccionar. Pero en una fraccin de segundo, aferr la mueca del agresor y desvi el ataque. El cuchillo cay al suelo con estrpito, pero el atacante golpe con el puo de la otra mano sobre los dedos an resentidos de Marco provocndole un grito de dolor y rabia, y tuvo que soltarle el brazo. Por qu ha hecho esto? pregunt Marco. El agresivo espaol se limit aullar una obscena maldicin y lanz un golpe directo a la mandbula del veneciano, que apenas tuvo tiempo de esquivarlo. Ante este nuevo ataque, la paciencia de Marco se esfum. Mientras el oponente an ejecutaba el movimiento, Marco estrell el puo en el estmago del hombre y luego lo golpe en el mentn. El atacante cay al piso lanzando un gemido. Mientras Marco, respirando agitado, observaba perplejo al hombre ca do, Pansy salt sobre el asaltante con un siseo furioso. Pansy! grit el veneciano deteniendo a la chita en el mismo momento en que los dientes agudos del felino iban a clavarse en el cuello del hombre cado. La chita gru, pero luego obedeci y se apart. Marco se acuclill junto al vencido. Quin es usted y por qu trataba de matarme? volvi preguntar, furioso. Pero el atacante estaba inconsciente. Maldicin! exclam Marco, y agreg dirigindose a Pansy: Tendramos que haber interrogado a este canalla antes de que se desmayara! Mir hacia el rincn del corredor y sinti algo parecido al pnico, que debilitaba sus propios nervios, ya bastante frgiles. Dio, pens. Tengo que sacar a este hombre de aqu antes de que alguno de los Renaldi lo vea y se desate una nueva crisis! El villano se recobrara en cualquier momento, y Marco necesitaba que alguien lo vigilara. Se apresur a cruzar la casa y encontr a Giuseppe en la biblioteca, concentrado en un libro de

teologa. Giuseppe, ven rpido! Necesito tu ayuda! lo llam Marco en un murmullo tenso. Obediente, Giuseppe se levant de un salto, los dos hombres se dirigieron de prisa al corredor y hallaron a Pansy de guardia junto al hombre inconsciente. Giuseppe lanz una exclamacin y se persign. Patrn, quin es ste? Dmelo t repuso Marco. El miserable salt hacia m desde las sombras y trat de asesinarme. Est vivo? S. Pero, cmo lleg aqu? Quin sabe? Por el momento, tienes que ayudarme a llevarlo al molino azucarero y asignar a un hombre para que lo vigile. Quiz podamos interrogarlo cuando vuelva en s. De acuerdo, patrn. Marco se inclin y levant al hombre por los brazos. Tenemos que apresurarnos a sacarlo de aqu antes de que lo descubra alguno de los invitados! S, patrn. Giuseppe lo tom de los pies y entre Marco y l lo sacaron por la puerta, atravesaron el jardn y se encaminaron hacia la selva. Pansy los segua. De dnde cree que sali el asesino? pregunt Giuseppe jadeando, mientras caminaban de prisa. El capitn observ al hombre desmayado y sacudi la cabeza. No me parece que sea uno de los pescadores espaoles que trajo Rosa., aunque es posible que haya viajado de polizn en la barca de pesca. Cree que lo mand Carlos? Marco se puso serio. Eso es justamente lo que temo. Giuseppe abri los ojos. Eso significara que Carlos descubri nuestro escondite? S. De hecho, es bastante probable que Carlos haya seguido a Rosa y a esos idiotas chapuceros en el trayecto desde La Habana. Tengo que mandar una tripulacin con La Spada a recorrer todos los islotes y las ensenadas cercanas, para asegurarnos de que el galen de Carlos no est en las proximidades. Giuseppe murmur una plegaria a los cielos. Y qu haremos con respecto a la seguridad en Isola del Mare? En primer lugar, ordenars que se dupliquen las guardias en el embarcadero. Tambin apostars guardias alrededor de la casa, pero les advertirs que sean discretos. Diles que finjan jugar a los naipes o que se oculten entre los arbustos. No podemos correr el riesgo de alarmar a los Renaldi. S.Y usted, capitano, qu har? Marco ri sin alegra. Despus de que llevemos al prisionero al molino, ir a retorcerle el cuello a cierta ramera espaola. Es conveniente que hables ya. Una hora ms tarde, el nimo de Marco era sombro. El atacante recobr el sentido en el molino, en el mismo momento en que el capitn y Giuseppe terminaban de atarlo. Marco trat de interrogarlo, pero el asesino no hablaba ingls y el capitn slo recibi como respuesta ms insultos en espaol... y una lluvia de saliva en el rostro. Marco sali furioso del molino. Sac de La Spada un ltigo de nueve colas, empuj a Rosa fuera de la escuela, la arrastr al interior de la selva y la acorral contra un rbol de mangle. Comenz a golpear amenazadoramente el mango del ltigo contra su propio muslo, mientras Pansy iba y vena cerca de all y cada tanto lanzaba un gruido a la espaola. Ante la clera creciente de Marco, una mujer ms sensata... o menos temeraria hubiera estallado en sollozos o splicas. Pero hasta el momento, todos los intentos de Marco por intimidar a Rosa se haban visto frustrados. A pesar de los repetidos intentos de interrogarla, a pesar de las

reiteradas amenazas de azotes, la irritante mujer aseguraba ignorarlo todo respecto del espaol que acababa de intentar asesinar al corsario. En realidad, esa Jezabel le diriga sonrisas afectadas, apoyada con indolencia contra el rbol, aunque Marco estaba a unos centmetros de ella, con el pecho agitado y las fosas nasales dilatadas. Los modales descarados de la mujer lo tentaban a quebrar su propia regla segn la cual jams pegaba a una mujer: quera borrarle esa sonrisa altiva de un bofetn Te exijo que me digas de dnde vino ese hombre! La mujer se encogi de hombros. Quin sabe? Qu es toda esa tontera de un asesino suelto? No s a qu te refieres, ni de dnde pudo haber salido ese hombre. Marco le aferr un brazo. Es espaol... y t llegaste aqu con seis pescadores espaoles! La mujer le lanz una mirada desafiante. De modo que es espaol... Tambin lo es el cardenal de Espaa. Eso no significa que haya viajado con nosotros. Se aseguraron acaso de que no los siguieran desde La Habana? Por qu tendramos que haberlo hecho? pregunt Rosa con aire insolente. Esa impertinente respuesta encoleriz a Marco de tal modo que levant el ltigo. No obstante, la espaola lo mir con una sonrisa desafiante, como provocndolo a que la azotara. Finalmente, con considerable esfuerzo, el hombre baj el ltigo. Por lo tanto, deduzco que no se aseguraron. As es. Entonces, es probable que los hayan seguido desde La Habana hasta Isola del Mare? S. Los dedos de Marco apretaron la empuadura del ltigo. Sal de mi vista antes de que te mate. La mujer lanz una carcajada provocativa y lo mir con lascivia. Prefiero que me castigues con tu cuerpo magnfico. Podra hacerlo replic el hombre. Pero no creo que sobrevivieras. La espaola se apret contra el hombre. Ests seguro, corazn? El capitn la empuj hacia el camino. Ve a ofrecer tu mercanca en otro lugar. Mientras Marco, furioso, la empujaba camino de la es cuela, los labios de la espaola se curvaron en una sonrisa satisfecha y la carcajada sonora de la mujer reson en el aire.

21 En los das que siguieron, el romance entre Christina y Vittorio continu, aunque sobre un terreno un tanto inseguro. La pareja sigui paseando por los alrededores de la casa y conversando con el padre Giuseppe, mientras las hijas de los Renaldi los seguan para salvar las apariencias. Doa Flora se recuper del desmayo y a menudo se sentaba a tejer o a bordar en la galera del frente. Don Giovanni pasaba mucho tiempo con Marco, aunque con frecuencia el veneciano tena un gesto torvo. Marco sospechaba que la expresin de su amigo era ms bien fingida, para no revelar cunto le satisfaca el arreglo financiero al que haban llegado. En verdad, en los momentos en que don Giovanni se descuidaba, Marco le descubra un destello de agudo placer en los ojos, estaba convencido de que su compatriota ya haca el balance de la vasta fortuna que pasara de manos de Marco a los cofres de la familia Renaldi. Sin embargo, el hecho de que un antiguo amigo estuviese a punto de desplumarlo no era lo que ms preocupaba al corsario. Le volva loco ver a Christina y Vittorio juntos. Cada vez que los vea caminando por uno de los senderos de la selva, riendo, tomados de la mano en el patio o conversando mientras caminaban por la playa, se senta morir por dentro. Si Christina no

pareciera tan feliz!... Era la imagen misma de una novia ruborosa y radiante, colgada del brazo del futuro novio, pendiente de cada una de las palabras del joven. Una parte de Marco ansiaba que Christina se sintiera desdichada ante la perspectiva de dejarle, tal como l mismo se senta ante la idea de perderla. No obstante, la muchacha pareca cautivada por Vittorio... y pasaba casi todo el tiempo con l! Marco tambin tena otros problemas que lo acuciaban: en Isola del Mare haban aparecido otros probables asesinos. El segundo se descubri a la maana siguiente en que atrapa ron al primero. Marco estaba abriendo el armario para elegir la ropa que se pondra, cuando un hombre pequeo y moreno salt sobre l blandiendo una daga y blasfemando en espaol. Sorprendido, Marco forceje con el individuo; los dos lanza ron insultos y se retorcieron, chocando contra los muebles y destrozando los jarrones. Por fin, Marco le hizo una zancadilla que dio con el atacante en el suelo y luego le apoy el cuchillo en la garganta. Pregunt al intruso quin era y qu haca all, pero la nica respuesta que obtuvo fue: No hablo ingls. Disgustado, Marco llev al atacante al molino, para que lo vigilaran. Le inquietaba que uno de esos demonios hubiesen podido meterse hasta su dormitorio con tanta facilidad. Ms tarde, ese mismo da, los hombres de Marco haban matado a un tercer intruso que sorprendieron tratando de me- terse en la casa por la ventana del cuarto de Christina. Se alarm ante la posibilidad de que la muchacha fuese herida, y volvi a redoblar la vigilancia; orden montar guardia permanente frente a la puerta de la habitacin de Christina. A la maana siguiente, sucedi una nueva calamidad, mientras Marco caminaba por el pasillo con don Giovanni. El anfitrin preceda al husped, y al dar la vuelta en una esquina, qued atnito al ver que dos de sus hombres cargaban el cuerpo inerte de un cuarto asesino. Marco se vio obligado a girar y estuvo a punto de chocar con don Giovanni; rpidamente con dujo al confundido husped en direccin contraria antes de que viese el cadver. El capitn estaba muy preocupado por la proliferacin de atacantes. A Francisco, que hablaba italiano y espaol, le encomend que interrogase a los prisioneros, pero no obtuvo ninguna informacin. Ugo sugiri golpearlos hasta que hablaran, pero Marco se neg a descender hasta ese nivel, recordando lo que haba sufrido su propio padre en manos de la Inquisicin. Marco saba que ninguno de los prisioneros provena de las filas de los pescadores espaoles, todos esos imbciles permanecan en la escuela sometidos a vigilancia, si bien se haba liberado a las mujeres para que anduviesen por la isla. Pero antes de soltarlas les advirtieron que si se atrevan a acercarse a menos de cincuenta metros de la casa o molestaban a cualquiera de los invitados, seran ahorcadas. Pensando quin podra estar enviando a los villanos, Marco sospech que Carlos, su eterno enemigo, deba estar detrs del complot para perjudicarle. Tena un fuerte presentimiento de que tambin Rosa estaba metida en el asunto. Despus de todo, haba sido amante de Carlos. Por otra parte, llegaba desde La Habana, que era sin lugar a dudas, territorio del espaol. En el mejor de los casos, seguramente Carlos habra seguido a Rosa y a los torpes pescadores y descubierto el escondite de Marco. Se sinti vulnerable al pensar que su enemigo inveterado tal vez hubiese descubierto la ubicacin de su propia base de operaciones. Isola del Mare slo tena un puerto que mereciera ese nombre, pero para los hombres de Marco era imposible controlar todo el permetro de la isla. Carlos no tena ms que acercar la goleta a la zona desprotegida de la isla, despachar a los asesinos en una chalupa y luego esconder el navo en un abra o en una laguna en cualquiera de las Leeward, las islas vecinas. Marco haba enviado a La Spada con una tripulacin de base a explorar la zona, pero la breve expedicin no encontr trazas del buque de Carlos. No obstante, Marco segua sospechando que el adversario merodeaba por las cercanas y se mova constantemente para eludir la captura. En otras circunstancias, su respuesta inmediata hubiera sido cargar a todos en La Spada al abrigo de la noche y buscar algn otro refugio en el Caribe. Pero mientras los Renaldi estuviesen all, era imposible evacuar la isla. Qu explicacin dara a sus amigos, que ya comenzaban a sospechar? Que tenan que huir porque lo amenazaba Carlos, su mortal enemigo, un pirata espaol que quera asesinarlo por que el mismo Marco era corsario de la Corona inglesa? La nica esperanza del veneciano era que l y sus hombres pudiesen seguir descubriendo a los villanos antes de que hirieran a alguien. Los Renaldi planeaban marcharse con Christina pocos das despus. Si lograra mantener una apariencia de normalidad hasta ese momento...! El da que atraparon al cuarto intruso, don Giovanni cay enfermo. A la hora del desayuno, doa

Flora envi a Marco un mensaje en que deca que se quedara junto a su marido, ataca do por una fiebre biliosa. Marco supuso que en realidad, lo que el viejo amigo padeca era una fuerte resaca, pues haba pasado parte de la noche anterior con Claudio y con l mismo bebiendo y jugando a los naipes. El mismo Marco no se senta demasiado bien, pero como era ms joven se recuper rpidamente del jolgorio. Comenz la actividad diaria controlando los puestos de guardia que haba colocado alrededor de la isla. Cuando se diriga al puesto norte, se encontr con cuatro de sus hombres que estaban sepultando a dos de los atacantes junto a un pantano salobre. Otra vez, no! murmur, pasando la mirada de los hombres sucios y sudorosos a los cadveres, envueltos en trozos de velas ya inservibles. Capitano, los sorprendimos tratando de deslizarse dentro de La Spada al amanecer le dijo Ugo mientras acarreaba arena. Fue necesario que los mataran? pregunt Marco. S. Esos canallas sanguinarios cargaron contra nosotros blandiendo los sables explic Ugo. Hirieron a Vincente en un brazo; en este momento, Patrizio est cosindolo. Dio qu desastre! Marco se mes los cabellos. Pudieron interrogarlos? Otro de los piratas se alz de hombros. Antes de morir, uno de ellos pudo susurrar: No hablo ingls. Marco exhal un quejido. Esto es una pesadilla! En cualquier momento, uno de nuestros huspedes se topar con estas sepulturas. Trataremos de dejarlas bastante separadas replic irritado otro de los piratas, espantando un mosquito. S, s, estoy seguro de que hacen lo mejor les asegur Marco. Continen. Se encamin de regreso a la casa preguntndose qu demonios poda hacer con respecto a esos bribones que brotaban en mayor profusin que las caas de azcar. Decidi ir a su propio cuarto a beber un trago. Christina estaba sentada con Vittorio en el patio trasero de la casa. Sentados muy juntos sobre uno de los bancos de piedra, vean revolotear a los colibres y a los papagayos y la fuente dejaba or su suave murmullo. Cicero estaba encaramado sobre el brazo de Christina. La muchacha le rascaba la cabeza mientras el pjaro le morda afectuosamente el dedo y chillaba: Mala muchacha! Christina ri. Acaso soy una muchacha mala?, se pregunt. Senta un perverso placer por haber logrado unos momentos a solas con Vittorio, saba que pronto, al finalizar el desayuno, se les uniran don Giovanni y sus hijas. Con todo, el tiempo que pasaba a solas con su prometido distaba de ser excitante. Vittorio haba dedicado unos diez minutos a discurrir acerca de la educacin religiosa que pensaba dar a los hijos de ambos. Si bien Christina finga estar fascina da con el tema dirigindole sonrisas y gestos afirmativos, por dentro se mora de aburrimiento. Hasta la apariencia del joven la irritaba: la eterna chaqueta de terciopelo, la camisa con blondas, el sombrero pomposo y la peluca empolvada. Ansiaba estar con Marco, gozar de su spero atractivo masculino... Marco, con la camisa entreabierta y el cabello revoloteando alrededor del apuesto rostro. Adems, el regreso de Rosa, Monique y las otras mujeres desde La Habana le hizo comprender que no tena tiempo que perder: deba poner en marcha su propio plan para reconquistar a Marco. Los celos volvan a corroerla cada vez que recordaba a Rosa besando al corsario en el comedor. Desde entonces, haba visto varias veces a la mujer merodeando en torno de la casa y observando a Marco con codicia. A duras penas pudo reprimir el impulso de abalanzarse sobre la espaola y arrancarle los ojos con las uas. El considerable progreso obtenido con Vittorio en la se mana pasada le dio nimos. El joven era tan rgido como una camisa almidonada, y un engredo sin remedio, pero Christina haba logrado atraerlo hacia su tela de araa fingiendo compartir los intereses de Vittorio. Cada vez la miraba con ms inters y le tomaba la mano con mayor frecuencia... aunque para desazn de Christina, an no la haba besado. Christina no estaba decepcionada porque deseara un beso de Vittorio. Pero saba que jams lograra el objetivo buscado con respecto a Marco si no consegua que Vittorio la deseara. En una ocasin, hasta le haba pedido directa mente que le diera un beso, pero Vittorio, mortificado, adujo que eso no sera correcto hasta que estuviesen casados. Y para afliccin de Christina, al parecer

Vittorio estaba impresionado con Antonia, la ayudante de la cocinera, cada vez que la muchacha estaba cerca, se quedaba mirndola. A Christina la inquietaba que el vnculo con su prometido fue se tan dbil. En ltima instancia, al ver que Vittorio suspiraba por Antonia, se sinti menos culpable al saber que lo utilizaba en su propio juego. Christina asinti al or que Vittorio haca algn comentario intrascendente acerca de las cualidades que tendra el sacerdote que instruira a los hijos de los dos. Estaba a punto de responder con una frivolidad cuando su atencin qued atrapa da por dos puntos distintos de actividad. Vio que Antonia sala de la cocina llevando dos tazas sobre una bandeja de plata, y al mismo tiempo observ que la cortina del cuarto de Marco se abra levemente. Vittorio tambin se distrajo. Guard silencio y mir con expresin vida a Antonia, que se aproximaba con la bandeja. Christina maldijo para sus adentros y, sin querer, apret los dedos sobre la cabeza de Cicero. En ese momento, sinti de seos de estrangular a ese novio veleidoso. La bonita y morena doncella hizo una reverencia a Vittorio. Seor, se me ocurri que a usted y a la seorita les agradara beber una taza de t. Vittorio se puso de pie, tom las tazas con gesto solemne y apoy una en el banco, junto a Christina. Dirigi a Antonia una sonrisa tmida. Gracias, signorina. Es usted muy gentil. La muchacha devolvi la sonrisa, hizo una nueva reverencia, se volvi y se alej balanceando las caderas, cosa que a Vittorio no le pas desapercibida. Christina se irrit al ver que su novio tragaba saliva mientras contemplaba a la muchacha que se alejaba. Cicero percibiendo la agitacin de su ama, chill y alz vuelo. Christina se levant y se enfrent a Vittorio. Qu sucede entre usted y esa moza? El joven palideci y se volvi hacia Christina con expresin alarmada. Qu quiere decir? Est enamorado de ella? pregunt. Me pregunta si estoy enamorado de la moza? Por supuesto que no! Y entonces, por qu la mira de ese modo? Los labios finos de Vittorio se curvaron en una sonrisa pensativa. Acaso no lo ha notado? Notar qu cosa? En tono reverente, el joven murmur: Antonia es la viva imagen de la Madonna de Rafael. Christina qued apabullada. Quiere decir que usted desea a la Santa Virgen? La prefiere a ella en lugar de a m? Por supuesto que no! neg el joven, acalorado, con expresin de horror. No me atrevera a desairar los deseos de mis padres. Y se es el nico motivo por el cual se casar conmigo, verdad? prosigui Christina en tono petulante. Si no fuera por el contrato hecho por su padre, preferira casarse con esa sirvienta! No, Christina! Eso no es cierto! No porque admire el rostro de una mujer que se parece a la Virgen dejar de guardarle a usted la devocin que le debo. Christina lo mir ceuda, mientras volva a captar un leve movimiento en la ventana de Marco. Supo que se era el momento ideal para forzar la situacin. Golpe con el pie en el suelo y acus a su novio. Usted la desea! Lo s! Est jugando con mis sentimientos y no cabe duda de que me destrozar el corazn! El semblante de Vittorio traicion la irritacin que lo dominaba. Christina, est comportndose de una manera irracional. Sencillamente, lo que dice no es cierto. Christina se sorprendi ante la facilidad con que le brotaron las lgrimas. Lo es! solloz. Usted no me soporta! Ni siquiera se atreve a besarme! Ante esa afirmacin, Vittorio no tuvo ms alternativa que hacer lo que cualquier hombre de sangre caliente, aun el ms puritano, hara en semejantes circunstancias. Atrajo a sus brazos a la novia desconsolada y la bes. Para Christina, el beso de Vittorio result empalagoso, torpe y demasiado casto. Sin embargo, se sinti eufrica, el corazn le desbord de placer sabiendo que en ese momento Marco la vea en brazos de otro hombre...

Marco, en cambio, viva un infierno. Permaneci junto a la ventana, sin advertir que estaba desgarrando la cortina mientras observaba cmo Christina y Vittorio se besaban apasionadamente en el jardn. Dio, qu dolor le provocaba ver la boca de Christina sobre la de otro hombre! Yo soy el que anhela volver a sentir el contacto de esos labios!, se lament. Al ver a la pareja en el jardn, se dijo: Si me obsesiono por observarlos es porque estoy preocupado por la seguridad de Christina; podra haber otros atacantes escondidos entre los arbustos. Pero era evidente que no los acechaba ningn peligro... Lo nico que peligraba era la paz mental del propio Marco! Su conducta no era mejor que la de aquellos pobres dementes que espan por las ventanas para ver a otras personas cuando hacen el amor. No obstante, no poda apartar la mirada de la pareja enlazada en un abrazo apasionado. Nunca dejarn de besarse?, se pregunt, reprimiendo un loco anhelo de precipitarse fuera y separar a los amantes. Por qu ser que Christina parece disfrutar tanto? Dio, amo a esa bribona! Ahora lo saba.., y esa comprensin lo sacudi hasta las fibras ms ntimas, dejndolo ms desgarrado que las cortinas de las ventanas. Se sinti destrozado. Saba que lo mejor era que Christina se casara con Vittorio. Se lo confirmaba su propio cerebro y sus plegarias. Pero quera tanto a Christina! Los brazos le dolan del deseo de abrazarla. Sin embargo, iba a entregarla a ese joven pomposo que jams la querra como el propio Marco. Al atardecer, el capitn se paseaba por la playa de psimo talante. Al atardecer, Christina lo busc y lo encontr. Marco se sobresalt al ver de pronto a Christina que caminaba junto a l. Por primera vez en muchos das, usaba uno de los sencillos vestidos blancos, y llevaba el cabello suelto revoloteando en el viento. Descalza, con los pies morenos y bien formados deslizndose por la arena, tena un aspecto primitivo, virginal y muy deseable. Christina la salud en tono hosco. A qu debo este placer? Necesito hablar contigo repuso la joven en tono conciliador, El hombre mir en derredor con aire burln. Cmo, sin ese faldero a tu lado? La muchacha se alz de hombros, pero en sus ojos apareci un brillo travieso. Caramba, to Marco. Qu tienes en contra de Vittorio? Nada replic el capitn. Ese muchacho es todo un prncipe, verdad? Es el hombre que t elegiste para m seal la joven. En efecto. De hecho, to Marco, sa es la razn por la que te buscaba. Estir los brazos en gesto soador y admiti: Quera decirte que tenas razn. Esta asombrosa confesin le hizo detener bruscamente, y la mir ceudo. Con respecto a qu? A que tena que elegir un marido y marcharme de la isla. En realidad, nunca comprend lo sola que estaba hasta que llegaron los Renaldi. Ahora siento como si don Giovanni y doa Flora fuesen mis padres y Jovita y Calista mis hermanas. Continu en tono ansioso. En cuanto a Vittorio, es un joven estupendo, de elevada moral y me parece maravillosa la perspectiva de vivir con l en Venecia... Estupendo la interrumpi Marco en tono sarcstico, girando con brusquedad y volviendo a andar a grandes zancadas. La joven se apresur a alcanzarlo. Y conociendo a Vittorio, comprend que lo que senta por ti era slo una adoracin infantil. Marco la mir con aire suspicaz y parpade. Una confesin conmovedora. Entonces, todo est arreglado. Por qu demonios no vuelves a la casa? Christina adopt una expresin desasosegada. To Marco, por qu ests tan enfadado conmigo? El hombre suspir y se mes los cabellos, pensando una respuesta. Qu poda decirle? Estoy enojado porque deseo sentarte en mi regazo y hacerte danzar sobre mi mstil. Christina no tena la culpa de los hechos que Marco mismo haba desencadenado con tanto xito. Demonios!,

pens, la muchacha no hace otra cosa que cumplir con mis deseos! Haciendo un esfuerzo, Marco sonri y le apart un mechn de cabello de la frente. Lo siento. En realidad, creo que estoy preocupado por los asesinos. Christina abri grandes los ojos. Asesinos? El capitn asinti con expresin sombra y le confi en voz baja: Por favor, no alarmes a los Renaldi, pero desde el momento en que Rosa y sus acompaantes regresaron, comenzaron a aparecer unos criminales. Hasta ahora, mis hombres han capturado o liquidado a seis de ellos. Es terrible! S Marco la mir afligido. Incluso uno de ellos trat de entrar en tu dormitorio. Christina se encogi de hombros. Si uno de esos canallas tratara de herirme, yo lo mata ra. Giuseppe me ense. Marco no pudo contener la risa. Siempre era la misma leona brava y desafiante; al comprenderlo, su amor por ella se tom an ms doloroso. Estoy seguro de que te instruy bien. Se aclar la voz y continu De todos modos, he duplicado las guardias, pues no quiero que mis invitados se vean metidos en este juego sucio, o que se alarmen sin necesidad. No te preocupes. Mis labios estn cerrados. Sus labios... Haban llegado a un extremo de la playa; se detuvieron y Marco, sin poder evitarlo, contempl esos labios llenos, esa boca provocadora y extendi la mano para rozarle la mejilla. Lo inund una oleada de ternura. Dio, pens, es tan suave! Suave como un niito, pero aun as, es una mujer... Tendrs cuidado, s? le pregunt con voz grave. Christina sonri. S. Eres muy amable al preocuparte. Cara, siempre me preocup por ti. El orgullo chisporrote en los ojos de la muchacha. Es cierto? Pero eso no te impide alejarme de aqu. Quiz, porque s lo que te ocurrira si te quedaras conmigo murmur Marco en tono irnico. Christina le lanz una rpida mirada. Es una pena que yo jams me entere. Permanecieron mirndose uno al otro, el aire se electriz con el mutuo deseo. Cara, en Venecia vivirs una vida agradable dijo Marco al fin. Mucho mejor que aqu. Eso es lo nico importante. Y t? lo desafi. Qu ser de tu vida sin m? Me echars de menos? Echo de menos nuestra amistad. Solo la amistad? pregunt Christina en tono perspicaz. Esas palabras eran una provocacin, y Marco estaba lejos de sentirse inmune. Exhalando un gemido, enlaz la cintura de Christina con un brazo y apret el cuerpo esbelto posando los labios sobre los de la joven. Bebi el aroma femenino, el aliento dulce y clido que brotaba de los labios de la muchacha, y capt el brillo anhelante de los ojos en el mismo instante en que la besaba con pasin. Oh, qu magnfica sensacin, se dijo, cunto tiempo ha pasado desde la ltima vez que la abrac! Se sinti arrasado por el amor y el deseo. Tal vez ahora le perteneciera a Vittorio, pero Marco le demostrara nuevamente lo que era un beso de verdad! Acarici diestramente los labios con la lengua, avanzando y retrocediendo. El suave gemido de Christina lo exalt y sinti que se abra a l, crey que le explotara el corazn cuando la joven le enlaz los brazos en torno del cuello en completa rendicin. Desliz la lengua en la boca de Christina saboreando su dulzura, atacando, retrocediendo. Christina le devolvi el beso, recorriendo con su propia lengua la de Marco, los dientes, hasta que el hombre respondi con violencia apenas contenida oprimindola contra s y devastndole la boca. Sus manos anhelaban rodearle los pechos, deslizarse por las caderas, pero comprendi que si lo haca no podra detenerse hasta tenderla sobre la arena y desgarrar con un impulso ardiente la virginidad de Christina. Marco se apart con brusquedad, ambos respiraban agitadamente. Christina estaba a punto de preguntar por qu la haba besado as... pero al ver el brillo sobrenatural en los ojos del hombre, se qued mirndolo angustiada y sintiendo que se le oprima el corazn de deseos.

Arrivederci, cara murmur el capitn; se volvi y comenz a alejarse con paso lento. Christina mir ese cuerpo alto y hermoso que se alejaba por la playa; tembl, sintiendo el corazn dolorido mientras los ojos se le llenaban de lgrimas. Marco me entreg... me entreg a Vittorio! Pero ella no lo aceptara! No se dara por vencida hasta que Marco fuese suyo! Al da siguiente, continuara la campaa con Vittorio y no se detendra hasta tenerlo a su merced. Si pudiese lograrlo, Marco no tendra escapatoria.

22 A la maana siguiente, mientras Christina y Vittorio caminaban por la playa seguidos de Giuseppe y de las hermanas Renaldi, Christina prosigui con el plan de atrapar a su novio en la telaraa. Volvi a quejarse e insisti en que Vittorio en realidad no quera casarse con ella, pues estaba enamorado de Antonia. Vittorio intent tranquilizarla, asegurndole que le era fiel y que pensaba respetar el matrimonio concertado por su padre. Le oprimi la mano y la mir a los ojos con expresin sincera, mientras repeta que de verdad la quera como novia. Marco, con los ojos empaados y el entrecejo fruncido, es taba de pie en la playa, detrs del pequeo grupo. Haba pasado una noche insomne y torturada pensando en Christina, y ahora el tormento se renovaba al ver a los jvenes amantes que se miraban. Otro momento de agona contemplndolos, y Marco ya no pudo soportarlo. Murmurando una maldicin, gir sobre los talones y se alej a zancadas. Aunque le haba prometido a don Giovanni que pasara la maana con l cazando jabales, decidi pedirle a Claudio que le sustituyera. En cambio l prefiri navegar en La Spada para realizar un breve reconocimiento de las islas vecinas, en busca de alguna seal de la presencia de Carlos. En realidad, sera un alivio poder escapar de sola del Mare por unas horas! Christina estaba a unos cincuenta metros, y vio que Marco los observaba con toda atencin y luego daba la vuelta y se marchaba. Esa nueva victoria la regocij, pero al mismo tiempo fingi estar enfurruada ante Vittorio. Christina, est escuchndome? pregunt el joven, exasperado. Se apresur a volver la atencin a Vittorio. Claro. Entonces, por qu no responde a mi pregunta? Qu pregunta? El muchacho exhal un suspiro de frustracin. Le preguntaba qu haca falta para convencerla de que en verdad quiero casarme con usted. Al orlo, Christina frunci el entrecejo y mir sobre el hombro para asegurarse de que Giuseppe y las muchachas no los oan. Los tres parecan fascinados por un pjaro tijera macho que le haca la corte a una hembra instalada en un matorral cercano, extendiendo el buche rojo. Al verlo, Christina reprimi una sonrisa; luego se volvi hacia Vittorio y murmur: Venga esta noche a mi dormitorio. Qu? exclam el joven Renaldi, anonadado. Acaso ha perdido la cordura? Sera un escndalo, algo absolutamente incorrecto... Si, como usted afirma, me tiene tanta devocin, entonces tendr que arriesgarse le interrumpi Christina con vehemencia. Pero, por qu? pregunt el joven, completamente azorado. Porque no puedo estar segura de que en verdad me quiere por esposa hasta que no vuelva a besarme. Vittorio abri los brazos.

Christina! Si su to supiera que pienso cometer semejante traicin, me matara. Para estar segura, necesito otro beso insisti Christina, obstinada. Pero, por qu tiene que ser en su habitacin? Es el nico lugar en que gozaremos de intimidad. Ayer por la maana tuvimos mucha suerte de que nos dejaran solos unos instantes en el jardn, antes de que se nos unieran el padre Giuseppe y las hermanas de usted. Dudo de que volvamos a ser tan afortunados. Vittorio dirigi los ojos al cielo suplicando ayuda. Si accedo a esta locura y acudo a la cita. me prometer que no tendremos ms discusiones antes de casarnos? Que se acabarn las dudas con respecto a la sirvienta? Christina fingi una expresin de apasionada sinceridad. Vittorio, no existe amor sin riesgo. Si est dispuesto a ponerlo todo en peligro para yerme esta noche, no volver a poner en duda su devocin o la conviccin de que en verdad somos el uno para el otro. Con semblante adusto, el joven asinti. Dnde est su cuarto? Y a qu hora quiere que nos veamos? A duras penas pudo contener Christina el alborozo que senta mientras le daba detalladas instrucciones. Al anochecer, un fuerte golpe en la puerta despert a Marco. Se sent en la cama y gimi. Pansy, que dorma a los pies de la cama, sacudi la cabeza, alz las orejas y lo mir. Marco record que haba regresado al dormitorio despus de la infructuosa bsqueda de Carlos en La Spada. Se haba tumbado en la cama y ahora ya estaba oscuro. Dio, se haba quedado dormido a la hora de la cena! El golpe en la puerta se repiti. Quin es? Giuseppe. Pasa! Giuseppe, vestido con la sotana, entr en la habitacin. Patrn, lamento molestarlo... Qu sucede? Se trata de la cocinera. Hoy, a la hora de la cena, arm un escndalo y ahora se niega a preparar el cordero para maana, para la Festa del Cristo. Demonios! murmur Marco sentndose en el borde de la cama y mesndose los cabellos revueltos. Qu fue lo que provoc esa rebelda? Al parecer, doa Flora critic la comida de Eunice y le dijo que retirara el guisado de ostras: insisti en que ese ltimo plato fue la causa de la enfermedad de don Giovanni. Marco solt un rotundo taco. Qu ser lo prximo? Todas las mujeres de esta isla me volvern loco! Giuseppe esboz una sonrisa torcida. Patrn, ya se sabe cmo son las mujeres. Con lo que le pago, no puedo creer que la cocinera se haya vuelto tan empecinada! Ve y dile a esa bruja gruona que le conviene volver a la cocina, pues si no... Pero Giuseppe retrocedi moviendo la cabeza y apoyndose la mano sobre el corazn. Patrn, no puedo decirle nada. Se niega a hablar con nadie que no sea usted. Madre de Dio! Se puso los pantalones y las botas. Entonces, yo mismo hablar con esa arpa! Minutos ms tarde, Marco sali de la casa completamente desgreado. El mal humor le quit las ganas de peinarse o abotonarse la camisa que colgaba de los hombros vigorosos. El rostro apuesto, contrado en una mueca feroz, estaba sombrea do por las patillas. Entr como un torbellino en la pequea cocina de piedra, que se encontraba a poca distancia del edificio principal. Para su profunda irritacin, Eunice no le prest atencin y sigui sentada en un taburete, leyendo un libro de poesa. La cocina era un revoltijo: haba ollas y platos sucios por todas partes, una pierna de cordero cruda sobre la tabla de picar y sobre el hornillo no herva ninguna cacerola. Mujer qu significa esto? pregunt. Por qu no est ocupndose del banquete de maana?

La mujer rolliza y morena dej el libro, se levant y lo mir con un resoplido desdeoso. De modo que Su Alteza al fin se dign venir a visitar el fregadero donde nos esclavizamos los subordinados. Por qu se niega a cocinar para mis invitados? Con lo mucho que le estoy pagando...! Ningn pago es suficiente para soportar los insultos que recib! lo interrumpi la cocinera. Esa diablesa italiana me acus de haber envenenado al marido.., delante de todos, de mis auxiliares y de los dems invitados! Marco rechin los dientes. Eso fue terrible. Ver, la verdad es que la noche pasada don Giovanni haba bebido demasiado. En nuestra cultura se considera el colmo del mal gusto que un hombre se emborrache, y estoy seguro de que le minti a su esposa para ocultar ese paso en falso: por eso le dijo que era la comida lo que le haba hecho dao. Eso no le otorga a esa vieja gruona el derecho de acusarme! Claro, usted tiene razn dijo Marco tratando de expresar simpata, cuando en realidad deseaba que la fastidiosa mujer se callara la boca y se dedicase a cocinar. Nadie me aprecia! exclam la cocinera en tono plaidero. El dueo de casa temi que rompiera a llorar y apel a su proverbial encanto. Le dirigi una sonrisa seductora. Yo la aprecio, mujer. Pero la aludida, lanzando chispas por los ojos, levant una mano en advertencia. Oh no, no es cierto! Le comunico que soy una viuda de mediana edad, con un hijo mayor, y conozco todas las tretas de los libertinos como usted. Marco no pudo contener la risa. Eunice, le pido que tenga un poco de paciencia, dentro de unos das, mis invitados se marcharn y... No! protest la cocinera en un rapto de orgullo, cruzando los brazos sobre el pecho. Me niego a preparar un solo bocado ms para esos ingratos. Por lo que a m respecta, pueden morirse de hambre. Le dar otro aumento dijo el patrn, desesperado. Ni todos los tesoros de un galen seran capaces de convencerme! Qu hara falta para que entre en razones? Lo mir ceuda. En realidad, a usted no le importan mis problemas. Todo lo que le importa es tener la comida servida. Marco puso los ojos en blanco. Ms an, usted no tiene idea de las dificultades que hay en la cocina! Por favor, Eunice! Qu es lo que quiere? La mujer lo mir, con las manos en las caderas. Si quiere que usted y sus invitados tengan la comida servida maana, tiene que ayudarme. Yo? Marco se qued tan estupefacto que estuvo a punto de caerse. S, usted. Desesperado, rog: Buscar a otra de las mujeres para que la ayude... No! No! lo interrumpi desafiante la cocinera. Slo cocinar para el banquete de maana si usted me ayuda personalmente. Marco se qued de una pieza. Debe de estar bromeando. La mujer seal el fregadero y dijo en tono imperioso: Puede empezar fregando esas ollas sucias, y luego abrir mejillones para la sopa. Con un brillo vengativo en los ojos, le asegur: Mi estimado seor, esta noche aprender ms sobre cocina de lo que jams en su vida quisiera aprender. Marco slo atin a mirar atnito a la cocinera, en tanto que Eunice lo miraba impvida. Y bien? lo aguijone. Marco levant las manos. No descansarn hasta verme en el manicomio! Lanz una maldicin de derrota, y con paso cansino tom una de las cacerolas sucias.

Fuera de la ventana de la cocina, Christina escuchaba furtivamente la conversacin y rea con tantas ganas que temi que le estallaran las costillas. El plan estaba saliendo a la perfeccin! Antes de la cena, le dijo a doa Flora que estaba segura de que la sopa de Eunice era lo que haba hecho enfermar a don Giovanni, y que ya en otras ocasiones algunas personas se haban descompuesto despus de comer los platos preparados por la cocinera. Saba que durante la cena, doa Flora ofendera a la cocinera y que Eunice, mujer orgullosa al fin, se rebelara. Comprendi que el plan no poda haber dado mejores resultados. Durante un rato, Marco estara ocupado en la cocina tratando de aplacar a Eunice... y dndole a Christina sobrada oportunidad para poner en marcha el resto del plan! Una hora ms tarde, Christina estaba en el dormitorio de Marco, vestida slo con un camisn transparente de color azul claro y una bata. Bajo la luz suave, el cabello resplandeca y los rizos espesos estaban entrelazados con orqudeas fragantes. Unos minutos antes, se haba acercado a la ventana de la cocina por ltima vez. Oyendo que Eunice y Marco estaban terminando la tarea, se apresur a entrar en la casa y desliz una nota bajo la puerta de Vittorio, como haban concertado. Entonces, fue corriendo a la habitacin de Marco, con el camisn y la neglige y se los puso. Hizo salir a Pansy por la puerta que daba al jardn y comenz a ordenar el cuarto, tendi la cama y meti la ropa de Marco en el armario para que Vittorio no advirtiera el engao hasta que fuese demasiado tarde. En cualquier momento llegara Vittorio, y la perspectiva la colmaba de una mezcla de turbacin, temor y euforia. Hasta donde saba, Vittorio no tena la menor idea de que Christina le haba indicado la habitacin equivocada! Oh, estaba impaciente por ver la cara que pondra Marco al verlos juntos. Si a Marco no le conmova ver a Christina en su propia cama, seduciendo a otro hombre, entonces nada lo lograra! Se consideraba mala y depravada por jugar una treta tan sucia a los dos hombres. Sin embargo, el drama que se avecinaba la llenaba de regocijo. Era una mujer enamorada, y en lo que a ella se refera, la crueldad estaba por completo justificada. Al or un suave golpe cola puerta, la excitacin la desbord. Quin es? pregunt en un susurro. Vittorio respondieron en igual tono. Entra. El joven entr, por un momento, no hicieron ms que mirarse. Vittorio le pareci muy diferente. No llevaba la peluca, vio por primera vez el cabello negro corto y espeso, y los ojos intensamente negros. Vesta camisa blanca y pantalones negros. Al verlo sin todos esos terciopelos, encajes y bagatelas, comprob que en realidad era muy apuesto... Aunque de ninguna manera poda compararse con Marco, por supuesto! A su vez, Vittorio la contemplaba devorando con los ojos las curvas que el camisn y la bata no lograban ocultar. Dijo en voz ronca: Christina, no esperaba que estuvieras... Vestida para recibir a mi futuro esposo? lo interrumpi la muchacha con audacia. Te avergenza verme as? N-n-no, claro que no farfull, y se irgui, orgullo so. El Creador nos hizo a Su imagen y semejanza para que no nos avergonzramos. Estoy de acuerdo. Con leve sonrisa, Vittorio se acerc a Christina y la muchacha vio que llevaba algo en la mano. Para ti murmur el muchacho. Christina se acerc ansiosa y tom el bello cofre de porcelana pintado a mano. Levant la tapa y contuvo el aliento al ver unas hermosas perlas. Vittorio son bellsimas! Las compr para ti en Charles Town, y pensaba hacerlas ensartar para regalrtelas el da de nuestra boda. Es un gesto muy dulce de tu parte. Y me enorgullece tenerlas, tal como estn. Ms adelante, podremos mandarlas a ensartar.

Christina tap cofre y se alej de Vittorio acercndose a la cama, con el pretexto de dejar el regalo sobre la mesa de noche. Luego, se volvi hacia el joven y le dijo en un murmullo provocativo: Acrcate, para que pueda darte las gracias como es debido. El muchacho trag saliva y la obedeci. La tom en los brazos, y la joven se arque contra Vittorio. Exhalando un gemido, el joven la apret contra s; el beso fue inexperto, pero tan ardiente como Christina esperaba. Un instante despus, Vittorio se apart y la contempl aturdido. Christina, en este punto debemos tener cuidado. Sera fcil que perdisemos el control... Pero yo quiero que perdamos el control lo apremi Christina en tono apasionado. Lo bes en el mentn y murmur: Vittorio, hazme tuya! Que no nos quede posibilidad de arrepentimos! Vittorio se mostr tan horrorizado como fascinado. Pero, Christina, no debemos! Podras quedar embarazada... Oh, s, querido, eso me encantara murmur roncamente Christina. Si me das un hijo, un hermoso niito de ojos negros, estar segura de que en verdad me quieres.Desliz los dedos dentro de la camisa del joven y lo acarici con ardor, murmurando: Despus de todo, pronto seremos marido y mujer. Acaso sera un pecado que consumramos nuestro amor esta misma noche? Vittorio, con las fosas nasales dilatadas y el pecho agita do, slo atin a contemplar a la seductora hechicera. Christina forz la situacin ponindose de puntillas para besarlo. El joven la oprimi contra s y la bes con ardor. Unos segundos despus, Christina logr que se acostara junto a ella en la cama. En el lapso que sigui, el nimo de la joven oscil entre el alborozo y el pnico. Al imaginar la reaccin de Marco cuando los viese juntos, sinti el intenso placer de la venganza. Pero no haba previsto que el novio era joven y viril. Por el modo en que Vittorio se mova, por la urgencia con que buscaba los labios de Christina y el impacto de la dureza de su virilidad apretada contra el cuerpo de la muchacha, supo que estaba muy excitado. Temi que el prometido, de ordinario recatado, pudiera arrebatarle la virginidad antes de que Marco apareciese. Christina estaba dispuesta a correr cierto riesgo con Vittorio en la cama para poner celoso a Marco y derrumbar las barreras que existan entre los dos, pero no quera ofrendar su virginidad a otro hombre que no fuese Marco! El pnico la atenaz al percibir que Vittorio la besaba con fuerza en la boca y comenzaba a alzarle el camisn. Le sujet los dedos fuertes tratando de contenerlo, al tiempo que pensaba, desesperada: Marco dnde ests?! Al salir de la cocina de regreso a la casa, Marco estaba dispuesto a cometer un sacrificio humano... y no sera el propio. Estaba agotado, le escocan las muecas por haber estado picando conchillas con el mazo, tena las manos escaldadas del agua caliente empleada en lavar la vajilla, y le zumbaban los odos por haber odo las diatribas de Eunice durante horas. Pero el cordero haba quedado cocindose sobre el fuego. Tal como haba predicho la cocinera, Marco aprendi esa noche ms sobre cocina que lo que hubiera querido en toda la vida. Jams le contara a nadie lo que haba sucedido en esa cocina llena de vapor, ni lo que haba sufrido. Era demasiado humillante. Primero pens que los ojos lo engaaban! Pero no, era cierto... Vittorio estaba sobre la cama de Marco, encima de Christina, y con una mano acariciaba apasionadamente la parte superior del muslo de la joven, y apretaba la pelvis contra ella. Por un momento, Marco slo pudo mirarlos temblando vio lentamente. La clera lo ceg, y la furia casi le quit el aliento. Pero al fin, el enfado lo impuls a la accin. Atraves a zancadas la habitacin y apart al joven de Christina, tomndolo por el cuello de la camisa. Vittorio se qued de pie, jadeando horrorizado, y Marco pregunt: Qu demonios est haciendo? Fornicando con mi... mi sobrina en mi propia habitacin, en mi propia cama? Incrdulo, Vittorio sacudi la cabeza. Seor, sta es su habitacin? Por supuesto que lo es! Pero Christina me dijo... Es evidente que Christina no estaba en condiciones de decir nada!

P-pero, seor, yo no tena idea... Es decir, no tuve intencin... Marco lo empuj. Evteme los desagradables detalles de sus intenciones y salga de aqu en este instante! S, seor. Tambaleante, Vittorio se precipit hacia la puerta y sali, cerrndola de un portazo. Marco se volvi hacia Christina y la mir furioso, magnfico en su clera. En cuanto a ti, pequea conspiradora... Pero la muchacha se limit a dirigirle una sonrisa afecta da y tom el cofre de porcelana. Levant la tapa, y sin alterarse, le mostr las perlas. No son esplndidas? Con un brusco ademn, Marco agarr el cofre y lo estrell contra la pared. Se oy un sonido explosivo y luego el tintineo de las perlas que se esparcan en todas las direcciones. Por fin, vio aparecer el temor en los ojos de Christina y sonri. Le atac los sentidos una mezcla de placer vengativo y lujuria. En un instante, se abalanz sobre la joven.

23 Esto es lo que quieres? pregunt Marco; mir a Christina con los ojos echando chispas. Jugar a la ramera, entregarte a un hombre sin el beneficio del matrimonio? Despus de estas duras palabras, la bes con salvajismo, los labios quemantes, abrasadores, el

rostro spero sobre la piel suave de Christina. La apret con tanta fuerza como para quebrarla, y una mujer menos intrpida que Christina se hubiese aterrado ante la furia que haca vibrar el cuerpo robusto y vigoroso. Pero a Christina, aplastada debajo de Marco, excitada por el sabor y el aroma del hombre, poco le importaba lo que ste dijera. No le importaba que la lastimara, que la insultara.Slo saba que al fin, Marco era suyo! La alegra le inund el corazn sabiendo que finalmente haba roto la resistencia del hombre amado. Entre tanto, las manos del hombre la recorran, los labios la devoraban, le levant el camisn y la bata y sujet los pechos desnudos. Eso provoc en Christina un indecible estmulo ertico que la hizo estremecerse y ansiar la unin. Se las arregl para meter las manos entre los cuerpos de los dos. Des garr la camisa de Marco, le acarici la carne tibia y musculosa y lo oy gemir de placer. Marco sinti que la ternura lo inundaba, que amenazaba con ahogarlo. Luch contra esa enervante marea de sentimientos y convoc a los fuegos de la clera, los celos y el orgullo herido, que an lo consuman. Esa muchacha lo haba insultado como ninguna otra mujer al llevar a otro hombre a su propia cama. Se haba comportado como una meretriz, y l hara que lo lamentara. Si crea estar ms all del pudor, Marco le demostrara que no era as. Esa noche la castigara por ese comportamiento ofensivo. Era lo bastante hombre como para hacerlo. Le levant el camisn hasta el cuello y tom el pecho de Christina en la boca. La sinti estremecerse; la mir y al ver la expresin insegura de la cara ruborizada, sonri. Acarici el pezn erecto con la lengua sintiendo que la lujuria lo consuma, y dijo en un ronco murmullo: Gozaste cuando te hizo esto? Te complaci imaginar que yo los observara...? A pesar de que la boca clida de Marco y su lengua sabia estaban volvindola loca, Christina tuvo presencia de nimo para protestar: Marco, Vittorio y yo... no estbamos... El hombre se apart y la contempl, el temor que descubri en los ojos de Christina lo satisfizo. No empeores las cosas mintiendo. S qu es lo que estaban haciendo! Cualquier mujer que seduce a un hombre en la cama de otro, se merece cualquier cosa que pueda sucederle! Se lo demostr con un beso que era ms un castigo que una caricia, arrasndole la boca con la lengua. El gemido ahogado y temeroso de Christina no hizo ms que enardecerlo, y desliz la mano entre los muslos de la muchacha. La sinti hmeda y dispuesta, y crey que enloquecera al comprender que esa reaccin poda estar destinada a otro hombre. Ese pensamiento lo impuls a desabrocharse los pantalones y liberar la flagrante ereccin. Mir esos ojos llenos de pnico y arremeti vigorosamente. Lo detuvo un grito de dolor; se haba topado con la barrera de la virginidad de Christina. Al instante, tom el rostro de la muchacha entre las manos y la mir, interrogante. Cara? Christina sinti esa punta dura que la penetraba y experiment un dolor que iba ms all de lo fsico. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Te ment. Yo te amo! Oh, cara. De pronto, toda la furia de Marco se esfum. Roz con los labios la mejilla hmeda de Christina, sintindose un canalla. A pesar de todo, le rega. Jovencita, me debes ciertas explicaciones. Por qu intentaste seducir a Vittorio en mi cama? Se apart para escuchar la respuesta y vio que a la muchacha le temblaba el labio inferior y que segua llorando. Por qu, Christina? Para ponerte celoso y que me amaras susurr. Para que hicieras precisamente lo que ests haciendo. El hombre cerr los ojos y sinti que la culpa lo atenazaba. Oh, cara, no estaba hacindote el amor, sino tratando de castigarte. Se apart con brusquedad, pero a pesar de la rudeza con que la haba tratado, Christina grit: No! Marco se sent en el borde de la cama, el cuerpo tenso, cargado de frustracin y el corazn oprimido de angustia y re mordimiento. Christina se arrodill detrs del hombre y le bes el hombro; Marco rechin los dientes al sentir la boca hmeda sobre la piel y el tibio muslo desnudo que se apoyaba sobre su espalda. Marco... En tono spero, Marco dijo:

Christina, creo que ser mejor que te vayas. La muchacha se puso frente al hombre y tom el miembro erguido entre los dedos. Por favor, no me eches. Yo te quiero. Marco se estremeci violentamente. Lo siento. Por favor, mame. Marco se senta desgarrado por emociones contradictorias, pero a pesar de todo, su miembro se haba convertido en un mstil de acero que los dedos de Christina torturaban. Sin embargo, lo que al fin lo derrot fue la disculpa, la humildad de ese llanto que temblaba en la voz de la muchacha. Despus de lo que le haba hecho, era Christina la que le peda perdn! Solt un quejido atormentado. Extendi los brazos y tom la cintura breve de Christina. La sent sobre el regazo y sepult el rostro en el cabello perfumado de la muchacha. Y entonces, los labios de Marco buscaron los de la joven en un beso de devastadora ternura. Christina, transportada al paraso por la boca clida de Marco sobre la suya, sinti esa lengua audaz que la penetraba. Respondi al beso con todo el amor que le desbordaba el corazn. Marco hizo una breve pausa para quitarse las botas y tendi a Christina de espaldas sobre la cama. Una voz interior le advirti que no lo hiciera, que era una locura, pero ya no fue capaz de reprimir el anhelo apremiante que lo arrasaba. Nunca haba sentido un deseo ms urgente de poseer a una mujer. Se consuma, estaba al borde del estallido. Le quit el camisn, y la misma Christina le ayud. Marco se arrodill entre los mus los abiertos y desliz las manos grandes y la mirada ardiente sobre el cuerpo esplendoroso, y contempl la cara exquisita, el cabello magnfico que caa libre y brillante sobre los pechos erguidos, el vientre plano y las piernas largas y flexibles. Detuvo un momento la vista en la unin de los muslos, acarici el velln sedoso y luego hundi el dedo en esa entrada que se dispona a transponer. Escuch los suaves gemidos excitados, y al contemplar el rostro de la muchacha vio que lo miraba con adoracin, las pupilas dilatadas y los labios entreabiertos. La expresin de confianza y amor lo superaron. Se inclin sobre ella, le bes la boca, el cuello terso y descendi hasta atrapar un pezn entre los dientes. Cara, hace tanto tiempo que ansiaba hacer esto susurr con pasin. Creo que desde siempre... Querido, yo te dese desde que te conoc respondi Christina en un murmullo. La palabra querido excit a Marco como no lo hubiera logrado ningn afrodisaco. Chup el pecho y acarici con la lengua el pezn erecto. Christina se retorci, y hundi los dedos entre el cabello espeso y brillante de Marco al tiempo que arqueaba el pecho hacia l. Marco percibi las maravillosas sensaciones que le provocaba estar encima de Christina, la carne tibia de su propio pecho aplastando el vientre de la muchacha y la boca sujetando con fuerza el pezn dolorido. Christina lo dese tanto que se le cort la respiracin. Percibi que la mano de Marco volva a deslizarse entre sus propios muslos y el dedo se hunda en ella para prepararla mientras el pulgar spero ascenda buscando y acariciando el minsculo capullo que surgi a la vida bajo ese contacto. El estmulo fue tan intenso que Christina se retorci, jade y trat de apartarse. Pero Marco la sostuvo con firmeza y sofoc con la boca los quejidos, mientras la mano experta continuaba atormentndola, provocndola, excitndola hasta la locura, hasta que el deseo la hizo suplicar que la poseyera, y gimi el nombre de Marco. El hombre escuch la splica femenina. Rpidamente, se quit los pantalones; con sus propios muslos velludos separ los de Christina, y el miembro rgido busc la pequea abertura. Hizo una pausa, dndole tiempo a que se relajara y derramando besos suaves sobre la cara de la muchacha, demorndose al costado de la boca dulce de Christina. Ahora, bsame, cara le susurr. Bsame con fuerza. Christina oprimi los labios contra los de Marco y succion la lengua del hombre. Marco no pudo resistir la ardiente invitacin. Exhal un hondo gemido, sujet las caderas y las alz mientras derribaba la frgil barrera. Sinti que Christina le clavaba los dientes en la lengua y soltaba un sollozo sofocado, pero no retroceda. Al sentirla caliente, hmeda y apretada, perdi el control. Le pareci irresistible, tibia, dulce y ansiosa, y la devor como un hambriento, hundindose ms profundamente en ese estuche apretado, creyendo que la unin con Christina lo hara morir de placer. Christina, a su vez, sinti un ramalazo de dolor cuando Marco la penetr, y luego, la presin increble que la llenaba hasta dejarla tensa y palpitante y la colmaba por entero. Se aferr al hombre en un frenes de placer casi intolerable. El corazn le lata enloquecido, tena la respiracin agitada y te ma estallar. Por un instante, mir el rostro apuesto del hombre, las

facciones constreidas por la pasin, y el pecho de Christina se desbord de amor. Jams haba vivido la sensacin gloriosa de fusin entre dos corazones, dos almas y dos cuerpos. Le mordisque la mandbula y proyect el cuerpo hacia abajo clavndole las uas en las nalgas tersas y duras, y grit cuando Marco reaccion con vigorosos impulsos y besos vidos. Marco se hundi en la mujer una y otra vez, y los dos quedaron inundados por una ardiente pasin que derrib todas las barreras. Sinti que los dedos de Christina se relajaban y que arqueaba las caderas hacia l, y perdi el control acometindola con los impulsos incontrolables de su propio orgasmo hasta que los suaves sollozos de la muchacha los transportaron a los dos hasta la cima; y entonces, se relaj, sin retirarse de ella. La muchacha se durmi, Marco se separ con suavidad, se puso los pantalones y fue a sentarse en el poyo de la ventana. Contempl el esplendoroso cuerpo desnudo de Christina sobre su propia cama. Vio que se daba la vuelta, se acostaba sobre el vientre y el cabello se desparramaba sobre la almohada. La luz de la luna ba el cuerpo de la muchacha. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no precipitarse sobre ella y mordisquear la curva de la cadera. Seor!, qu haba hecho? Haba cado cola trampa de la pequea seductora, como en brazos del paraso terrenal... Gimi. Ninguna mujer lo haba sacudido de ese modo. Cmo hara para dejarla ir? Como silos pensamientos de Marco la hubiesen alcanzado, Christina se removi y le sonri somnolienta desde la cama. El hombre le devolvi la sonrisa y palme el asiento de la ventana, junto a l. Christina tom la bata y se envolvi en ella. Se levant de la cama con movimientos vivaces, y Marco sinti que lo inundaba una ola de ternura al saber que ahora ese cuerpo conservaba las huellas del amor que l mismo le haba dado. Christina atraves el cuarto envuelta en la bata transparente: era una imagen tan inocente y deliciosa como una ninfa de Botticelli. Marco la levant, la sent sobre su regazo besndola con pasin. Cara, ests dolorida? Oh, s se lament la joven. Se quedaron largo rato en esa posicin, Christina sobre el regazo de Marco, los dos baados por la luz de la luna. Al otro lado de la ventana, la brisa agitaba el follaje tropical y llevaba hasta los amantes el aire tibio de la noche. Marco bes a Christina en la sien y le masaje el vientre. Esto te alivia? No lo sreplic la muchacha, sin aliento. Me hace volver a desearte. El hombre ri y continu con la lenta caricia. Sin embargo, la voz le tembl al murmurar: Es increble hasta qu punto fuiste capaz de llegar para atraer mi atencin. De modo que esa escena apasionada con Vittorio era slo para darme celos? S. Le dirigi una sonrisa afectada. Y tuve xito, no es as? S. Eres una muchacha muy mala, cara. Christina lo mir con expresin arrobada. Te parece? Salvo cuando te portas bien la provoc Marco volviendo a besarla. Se quedaron un rato acurrucados uno contra el otro, hasta que el corsario suspir. Oh, cara, cara. En qu lo nos hemos metido. Christina enlaz los dedos con los de Marco y habl en voz trmula. Nos metimos en un embrollo terrible? Espantoso. Le roz la frente con los labios. Pero esta noche no pensaremos en eso. La joven gir para mirarlo de frente. Vio la expresin vulnerable y franca de la muchacha y le tirone de uno de los rizos. Qu sucede? Los ojos de Christina haban adquirido un brillo extrao. Es que... eres tan hermoso. Una inmensa ternura se dibuj en las facciones de Marco. T tambin, por supuesto. Christina se sent a horcajadas sobre las rodillas de Marco y lo contempl con atencin. Pero t eres increble. Cmo juega la luna sobre tu pelo. Y tu cara.., tus ojos maravillosos, tu nariz enrgica, tu boca esplndida. Se interrumpi para besarle la boca. Nunca vi un rostro de hombre tan perfecto.

Cara la rega, ests metindote en graves problemas. Pero a Christina no le import: recorri el cuerpo del hombre con la mirada mientras lo acariciaba. Tu pecho y tus hombros son tan musculosos, tan fuertes... Adoro hasta esas antiguas cicatrices que te quedaron de las batallas. Pasando a los hechos, bes las cicatrices haciendo gemir a Marco. El hombre entrelaz los dedos en la espesa cabellera e hizo un dbil intento de contenerla, Mi seora, t ests a punto de quedar incrustada en mi regazo la provoc. El comentario curv los labios llenos en una sonrisa, al tiempo que le acariciaba los muslos a travs de los pantalones. Tus piernas son magnficas. Me encant sentir el roce spero de tus muslos contra los mos... Marco no era ningn santo. Sujetando a Christina por la cintura, la alz de modo que sintiera lo que estaba provocndole. No slo mis piernas son poderosas. Lo s murmur la muchacha, exhalando un gemido y deslizndose juguetona sobre el regazo de Marco. Volvi a colocarse a horcajadas y le desprendi los pantalones. Esta parte de ti tambin es hermosa... Cara, Aunque eres muy grande. Grande? En los ojos de Marco bailote la risa. Christina le sonri afectadamente. Cre que ibas a partirme en dos, pero te perdono. S? La joven lo mir con descaro, y vio que la ereccin creca ante sus ojos. Todos los hombres se hinchan as cuando estn excitados? Marco estall en carcajadas y le toc con un dedo la punta de la nariz. Las muchachas buenas no formulan esta clase de preguntas. Apuesto a que las buenas muchachas no terminan en tu cama. T eres la primera. Es cierto eso? pregunt, soadora. Al punto, se inclin y lo bes en esa parte. Marco exhal un fuerte quejido, y de pronto Christina sinti que la alzaba en brazos y la llevaba de vuelta a la cama. Cara, me temo que esta vez no me perdonars lo que est a punto de suceder. A esas alturas, Marco estaba tan excitado que slo atin a arrojarla de espaldas sobre la cama y colocarse entre los muslos abiertos de Christina. La muchacha, ansiosa, lo acarici al tiempo que enlazaba las piernas en torno de la cintura de Marco. El hombre la penetr, y vio que sacuda la cabeza de un lado a otro y sollozaba suavemente absorbiendo con su cuerpo el miembro entero de Marco. Marco se inclin sobre Christina y la bes con avidez. Marco? murmur. S? respondi el hombre tambin en un murmullo, concentrado en la posesin ms que en las palabras. Creo que no me importa... Qu es lo que no te importa? Que seas tan grande. Pienso que me acostumbrar. Al escucharla, Marco sinti vrtigo y la penetr con ms vigor, ms profunda y rpidamente, hasta que el xtasis lo estremeci. 24 Ahora te casars conmigo? Acababa de amanecer, y Marco se afeitaba ante el espejo cuando Christina, que estaba en la cama, lo sorprendi con esa pregunta. Marco se cort y dej escapar una maldicin. Se quit la espuma: se volvi para contemplarla, y al ver esa imagen seductora el deseo lo inund otra vez. Estaba desnuda, con la melena del color del trigo en desorden y la sbana enrollada en tomo de la cintura. La luz roscea que entraba por las ventanas del jardn se derramaba sobre los hombros y los pechos erguidos: era la visin ms impactante que Marco hubiese visto jams... la mujer ms deseable que compartiera la cama del corsario. El arrepentimiento lo atorment, pues comprenda

que no estaba en condiciones de brindarle a esa criatura gloriosa todo lo que quera y necesitaba. Y bien, te casars conmigo? insisti, impaciente. Marco pens: Tengo que casarte de prisa, antes de volver a caer en tus redes y muy probablemente dejarte embarazada. Pero le respondi en voz alta: Cara, nada ha cambiado. Christina lo mir de soslayo. Le pareci muy apuesto, con los pantalones oscuros y en particular, con el pecho desnudo. Sin embargo, no poda creer lo que acababa de decirle! Cmo era capaz de alejarla de su vida despus de lo sucedido la noche anterior? Alz desafiante la barbilla. La noche pasada no signific nada para ti? El hombre se adelant hacia la cama. Christina, seguir participando en la guerra contra los espaoles. Y no puedo darte lo que t necesitas. Anoche me lo diste. Vio que un msculo se contraa en la mandbula de Marco, y en su voz reson una extraa vibracin. Creo que estars mucho mejor en Venecia. Entonces, llvame all. Marco la mir; era una criatura tan orgullosa como tentadora. Nunca dese tanto abrazarla y besarla, penetrarla hasta que gritara de placer. Pero se limit a apretar los puos y decir en tono desdichado: No puedo. La joven salt de la cama arrastrando la sbana tras de s. Eso significa que no quieres. Si prefieres decirlo as, est bien, no quiero replic el hombre en tono tenso. Quieres entregarte a otras mujeres, no es cierto? le acus Christina con amargura. Christina, no se trata de otras mujeres. Sabes bien lo que pienso con respecto al matrimonio mientras siga siendo un bucanero. Slo quiero lo mejor para ti... Acaso fue lo mejor para m que anoche te aduearas de mi inocencia? Y ahora que me has arruinado, me entregars a Vittorio? Los ojos de Marco chispearon de clera. De modo que anoche te arruin? Yo pens que habamos hecho el amor. Si hubisemos hecho el amor, te quedaras junto a m. Pero segn lo que dices ahora, est claro que anoche slo pretendiste aprovecharte de m. Que yo me aprovech de ti? repiti el hombre, sin poder creer lo que oa. T eras la que estaba seduciendo a otro hombre en mi cama... y me acusas a m de haberme aprovechado? Enfadada, Christina avanz hacia Marco. Cmo crees que se sentir Vittorio al tener una novia desflorada? Desflorada? El hombre lanz una carcajada sombra. Dudo de que ese cachorro sepa lo bastante como para reconocer la diferencia. Christina le dio una bofetada. Marco le sujet la mano y la mir colrico. Es mejor que te vayas si no quieres que te responda del mismo modo, y antes de que los dems descubran que pasamos la noche juntos. Dios no lo permita! Christina se apresur a envolverse en la sbana, tom sus ropas y sali del dormitorio dando un portazo; Marco lanz un juramento de impotencia y frustracin. Ese da, el clima entre Marco y Christina permaneci ti rante, mientras continuaban atendiendo a los Renaldi. Los in vitados notaron las miradas resentidas que se dirigan con frecuencia el to y la sobrina. Vittorio en especial, estaba sobre ascuas tras el fiasco de la noche pasada: durante el desayuno volc el t, y cuando sala de la habitacin se tropez con sus propios pies. El desdichado muchacho evit todo lo posible la mirada y hasta la presencia del anfitrin. Esa tarde, mientras Vittorio y Christina paseaban por la playa disfrutando del aire fresco y el comienzo del atardecer, el joven trajo a colacin el incidente. Ech un vistazo atrs para asegurarse de que el padre Giuseppe y sus hermanas no los oyeran, y pregunt a Christina en

voz tensa: Christina, por qu me mandaste al cuarto de tu to y no al tuyo? Christina, desconcertada, frunci el entrecejo. Vittorio le haba hecho una pregunta natural e inevitable, pero sus propias preocupaciones no le permitieron estar preparada para responderla. Se alz de hombros. Quise jugarte una broma. Una broma? El muchacho se mostr incrdulo. Estaba enfadada con el to Marco y quera darle una leccin. Una leccin a mis expensas! Es un milagro que tu to no me haya matado. Lo siento admiti la muchacha, distrada. Creo que no lo pens bien. No puedo creer que hayas hecho una cosa semejan te... como una simple travesura! Vittorio movi la cabeza. Tu to sigue queriendo que nos casemos? Christina le dirigi una mirada perspicaz. Pienso que el to Marco se enfadara mucho si ahora desistieras del convenio de matrimonio. Y si mis padres se enteran de lo que sucedi? pro sigui el joven en tono preocupado. Nadie se lo dir... a menos que lo hagas t. Vittorio se limit a rechinar los dientes, y Christina continu, impaciente: Est bien, Vittorio. Habla. El aludido hizo un gesto de frustracin. Christina, despus del incidente de anoche, no puedo menos que abrigar dudas acerca de ti. Pens que eras una mujer seria y devota. Pero ahora... Christina perdi la paciencia. Est bien, lo admito! Actu de manera impulsiva, hasta temeraria, y te pido disculpas. Nunca volver a suceder. Ests satisfecho? Resignado, Vittorio suspir. Creo que tienes razn, y que la nica alternativa es que nos casemos como estaba planeado. Estoy de acuerdo dijo Christina con amargura. En realidad, estoy impaciente por abandonar esta isla. A la hora de la cena, Christina y Marco continuaron intercambiando miradas furtivas y colricas, pero de algn modo la comida lleg a su fin sin mayores dificultades. Ms tarde, Christina estaba en su propio cuarto y se cepillaba el cabello preparndose para acostarse, y contena las lgrimas recordando el comportamiento cruel de Marco. Cmo era posible que le hiciera el amor tan apasionadamente y luego la desechase? Bien, yo no me rendir, pens, no lo har. De algn modo, se las ingeniara para que volviese a amarla... derrumbara las barreras que Marco levantaba, aunque tuviese que morir, en el intento. Una vez adoptada la decisin dej el cepillo, y de pronto sinti que la agarraban desde atrs! Aunque se sobresalt, al mismo tiempo dese que fuese Marco el que haba venido por ella. Ech una mirada al espejo y comprob horrorizada que el que la haba atrapado era un hombre delgado, barbudo, con un cuchillo en la mano. La atraves una punzada de terror al comprender que deba de ser uno de los asesinos que Marco haba mencionado. Y en ese mismo momento, el atacante le apoyaba el arma en la garganta! Christina aferr la mueca del asaltante y luch para hacerle soltar el arma al tiempo que gritaba desesperada: Marco! Socorro! Por favor! Entretanto, el atacante vociferaba juramentos en espaol y apretaba con ms fuerza el cuchillo sobre el cuello de Christina. Jadeando, la joven luch contra el hombre fuerte y nervudo; recordando las lecciones recibidas, pens en hacerlo perder el equilibro con un golpe de la cadera y clavarle el cu chillo en el estmago. Pero no lo hizo, aguard a que Marco acudiera en su ayuda, dispuesta a arriesgar la vida en la esperanza de que eso volviese a reunirlos. Volvi a llamarlo a gritos y rog que llegara antes de que el asesino la matara. Al fin, la puerta se abri violentamente y apareci Marco. Electrizada, Christina tuvo una visin instantnea del rostro plido de Marco, blanco de temor y furia, y segundos despus, el veneciano le haba arrancado al atacante de encima. Christina retrocedi mientras los dos hombres peleaban por el cuchillo. Finalmente, Marco se apropi del arma, asest un puetazo en la mandbula del asaltante y cuando el hombre se tambale hacia l, lo golpe en la cabeza con el mango del cuchillo, derribndolo.

Mientras Marco recuperaba el aliento, Pansy entr corriendo en el dormitorio, y se abalanz sobre el hombre in consciente lanzando gruidos feroces. Christina jade y mir a Marco. Marco respiraba agitado y la observaba con honda preocupacin. Cara, ests bien? La joven asinti y se acerc para calmar a la chita enfurecida. Marco se acerc a la ventana. Y el imbcil que tena que vigilar tu puerta, dnde est? Hizo una pausa y grit, Ugo! Uno de los hombres se levant desde la hierba. Confuso, mir a Marco parpadeando, se frot un enorme chichn que tena en la cabeza e hizo una mueca. Lo lamento, patrn. Alguien me atac desde atrs. Es este asesino, que estuvo a punto de matar a Christina! respondi Marco a gritos. Por todos los santos, qu est ocurriendo aqu? No pasa un da sin que tengamos que luchar con media docena de asesinos! Apart con suavidad a Pansy del paso, levant al hombre desmayado y lo arrastr hasta la ventana. Arroj al hombre en brazos de Ugo, y le orden: Llvalo al molino junto a los dems. S, patrn. Refunfuando, Ugo se alej con su carga. Marco cerr las cortinas y se volvi hacia Christina. La afliccin era evidente en el rostro del corsario. Estas segura de que te encuentras bien? A la muchacha le tembl el labio inferior. Por qu te preocupas? Si t me odias! El hombre se acerc con expresin atormentada. No, cara, eso no es verdad. Slo quiero que tengas una vida mejor. Si fuera cierto, te casaras conmigo afirm Christina. Marco se detuvo cerca de la muchacha, con los ojos relucientes de angustia. Christina, an ests temblando. Ests segura de que no te lastim? Casi me corta el cuello! Marco le toc el brazo. Te has asustado, verdad, querida? Christina no pudo evitar las lgrimas. S? El resto sucedi tan rpido que les dio vrtigo. De pronto Christina se encontr en brazos de Marco, y los labios del hombre se apretaron contra los de ella. Cara mia murmur con voz torturada sobre la boca de Christina. Mi dulce querida, podran haberte matado... La alz en brazos y la llev de inmediato a la cama. La cabeza de Christina dio vueltas por la rapidez con que Marco le levant el camisn hasta el cuello. La boca clida y hmeda se pos sobre su pecho y la penetr con tanto vigor y profundidad que Christina crey que no soportara el placer. Las manos fuertes de Marco se aferraron a sus caderas y las elevaron en un exquisito movimiento, sometindola inexorablemente a una honda posesin. Christina le sujet el rostro lanzando un grito apasionado y atrayndolo hacia s para ofrecerle la boca hambrienta y temblorosa. Los dedos de Christina abrieron la camisa del hombre para que el pecho tibio y duro se apretara contra sus propios senos erguidos. El pulgar del hombre se desliz entre los mus los de la muchacha, y la acarici hasta que estuvo al borde del orgasmo. Christina se senta tan excitada que casi no poda res pirar. Movi las caderas contra las de Marco intensificando el roce y presionando, hasta que los dos gimieron de placer. Christina hundi los dedos en la melena negra de Marco y sostuvo su cara contra la del hombre, emitiendo suaves sollozos mientras los impulsos del hombre los sumergan a ambos en el vrtice de un caliente xtasis. Marco verti su semilla en lo profundo de la muchacha y luego la contempl, asombrado y lleno de humildad. Christina tena la cara irritada por el roce de las patillas de Marco, los labios lastimados por los besos, pero aun as lo miraba desbordante de amor. Marco no tena intencin de que sucediera, pero... Dio, pens, volvi a colmarme de un maravilloso xtasis! La ternura le inund el corazn y se excit. Comprendi que sera un error volver a poseerla... Un error que no podra evitar. De hecho, se inclin sobre ella para besarle los labios, pero oy un ronroneo y se detuvo,

intrigado. Sinti algo hmedo y fro en la espalda. Gir y se encontr con Pansy que asomaba la cabeza sobre el borde de la cama y lo contemplaba con los enormes ojos ambarinos. Marco ri. Pansy, qu ests haciendo? La chita ronrone. Christina ri. Estaba tan quieta que olvidamos su presencia. Creo que se siente feliz de vernos juntos. Ja! exclam Marco. Agit el dedo ante el felino. Pansy, eres una mirona. Pansy volvi a ronronear ms alto. Riendo, Marco se volvi hacia Christina. Le acarici la mejilla sonrosada y la mir con ternura. Por qu no poda dejarla en paz? Qu era esa extraa sensacin de indefensin que senta cuando la tena cerca? Sin duda, estaba enamorado de la muchacha, ningn otro sentimiento era capaz de herir as y no obstante, ser tan maravilloso. Dese que esa noche no terminara nunca, y que se llevara consigo todas las barreras que les impedan disfrutar del futuro juntos. Cara, ven conmigo a la playa susurr. A la playa? Christina abri grandes los ojos, y luego esboz una sonrisa maliciosa. No ser peligroso? Pansy nos proteger afirm solemnemente. Y si alguien nos ve? Marco le gui un ojo. Pues correremos el riesgo. El rostro de Christina resplandeci de felicidad. Se vistieron rpidamente. Christina se puso una tnica suelta, y Marco los pantalones y la camisa, que haba quedado sin botones. Llev el sable y salieron hacia la playa tomados de la mano, riendo como dos nios, precedidos de Pansy, corriendo descalzos bajo la luz de la luna. Marco quera un lugar discreto para hacer el amor y la condujo hasta un estanque formado por la marea entre las rocas. Pansy qued de guardia sobre un risco, y Christina y Marco se sentaron en el borde del estanque balanceando los pies en el agua; las olas los salpicaban y la brisa les refrescaba el cuerpo. Ms all, el ocano plateado desplegaba un espectculo glorioso, y las palmeras y el follaje tropical susurraban tras ellos en la brisa. Marco se inclin para besarla; luego le toc la punta de la nariz y ri. Cara, creo que has vuelto a comportarte como una muchacha mala. Yo? pregunt Christina, airada. Quin fue el que me arroj sobre la cama y me viol? El hombre agit un dedo ante la joven. Y esta noche, quin fingi ser una vctima inocente? Olvidas que te he visto entrenarte con mis hombres, cara. Eres bastante ruda. De hecho, podras haber desarmado y matado a ese villano con toda facilidad. Y por qu crees que no lo hice? Para que yo fuese a rescatarte, claro. Y por qu lo hiciste? Porque, en ese momento, pens que tu vida estaba en peligro. Pero ahora me pregunto si no era yo el que en verdad estaba en peligro. Ah, s... y yo te somet a una cruel agona brome, frunciendo la nariz. Y es probable que yo te levante las faldas y te d una buena tunda le replic. Christina le hizo una mueca. Marco, cada vez que amenazas con pegarme en realidad tienes intenciones muy diferentes. De inmediato, la mirada de Marco se enturbi y le acarici los labios dulcemente con el dedo. Cara, siempre deseo hacer eso contigo. La joven tom la mano fuerte y grande y la bes. Siempre? susurr, sosteniendo la palma de Marco contra su propia mejilla hmeda. A Marco le pareci tan adorable que casi no pudo soportarlo. Gimiendo, la acerc hacia l. Esta noche, no pensemos en siempre. Limitmonos a disfrutar uno del otro... y de este momento. Pero, Marco, tarde o temprano tendremos que... La protesta fue interrumpida por un beso vido. Qutate la tnica le dijo en voz ronca. Quiero verte. Y t, qutate la camisa... y los pantalones lo desafi la muchacha.

Descarada! exclam Marco. Libertino! replic Christina. Se desvistieron sin dejar de mirarse. Cuando quedaron en toda la gloria de su desnudez, Marco recre la vista en la hermosura de la joven. La silueta recortada por la luz de la luna, con el pelo suelto en el viento, acariciando la piel suave, pareca una diosa primitiva y salvaje que el hombre deseaba conquistar y domesticar. Incitndola, Marco recorri con los dedos los pechos altivos, el vientre plano, el sedoso vello y sonri al or los jadeos de placer de la muchacha. Mordisque los brazos hmedos a los que el fro convirti en carne de gallina. Desde atrs de Christina recorri audazmente la espalda suave y las nalgas redondas. La tom por la cintura y la puso sobre su propio regazo. El leve suspiro encendi en Marco una tormenta de deseo, sujet los pechos en las manos ahuecadas, hundi la boca en el hombro de Christina y le susurr, apremiante: Por qu me enciendes la sangre de este modo? Podra devorarte viva en este mismo instante! Christina jade en xtasis, deleitada por la sensacin de las manos y la boca de Marco sobre ella, del trax musculoso sobre su espalda, del miembro erecto que presionaba sobre su trasero. Volvi la cara para darle un beso apasionado, y el hombre la oprimi contra s. De pronto, Christina se libr del abrazo y se arrodill para regalarse la mirada con el cuerpo de Marco bajo la luz de la luna. El cuerpo desnudo y las facciones rudas lo hacan semejante a un hermoso y brbaro guerrero antiguo que hubiese llegado para llevrsela. Masaje los msculos fuertes de los hombros, fascinada por los gemidos de placer que le provocaba. Acarici con los dedos el pecho slido, el vientre duro y el miembro hinchado. Vio que dilataba las fosas nasales y trataba de alzarla otra vez hacia l. Pero Christina volvi a eludirlo, se coloc detrs, y le acarici la espalda y las nalgas musculosas. El hombre le tom las manos. Quiero sentir que me clavas las uas cuando te penetro. Las sentirs prometi. Marco la atrap, la sent sobre el regazo y la bes hasta que Christina sinti que las bocas, las lenguas y los labios de los dos se haban fusionado. Mientras tanto, la mano de Marco permaneca entre los muslos de la muchacha, preparndola con spera ansiedad. Los gemidos desesperados de Christina enardecieron al hombre. Se inclin sobre ella y lenta, muy lenta mente, tom el pezn en la boca. Succion con fuerza, y la muchacha crey que morira de placer. Se retorci en vano. Oy la risa ronca de Marco que segua atormentndola sin piedad. Por fin, se movi y la atrajo hacia l en el agua fresca. Pero Christina se resisti, apartndose del abrazo. Marco la aferr y la puso a horcajadas sobre l, con expresin feroz y el miembro listo para atacarla. Christina le advirti si me provocas, ser a costa de tu propio riesgo. No suplic la muchacha, sin aliento. Todava no. Por qu? Le roz el cuello, el pecho, y frot los pechos contra Marco. Antes quiero satisfacerte a ti, enloquecerte. Dime cmo puedo complacerte. El hombre lanz un gemido torturado. Tu boca es como terciopelo murmur con un ronco susurro. Anhelo sentirla sobre mi. Dnde? Se lo mostr sonriendo, con un movimiento provocativo. Christina se desliz hasta quedar sumergida en el estanque con el agua a la altura del pecho. Se le cort el aliento al sentir la delicia del agua fra en torno del cuerpo desnudo. La sensacin del agua burbujeante era exquisita sobre la carne ardiente y los pechos erectos; Christina se coloc entre los muslos separados de Marco. Comenz a besarlo, empezando por las rodillas y movindose hacia arriba de manera inexorable. Las manos fuertes del hombre agarraron sus pechos. Marco tembl con violencia, como presa de la fiebre, al influjo de los besos tiernos e ntimos de la joven. Cuando la boca clida y dulce de Christina se cerr sobre su virilidad, el hombre pens que alcanzara el orgasmo en ese mismo instante al sentir un placer ardiente, intensos espasmos de xtasis. La mujer lo excitaba alternativamente con la lengua o guiaba el miembro en su tibia humedad. Marco le aferr el cabello con los dedos y rechin los dientes, sintiendo una agnica excitacin. De algn modo, entre la niebla del deseo, se las ingeni para apartarse antes de alcanzar la cima. Se meti en la charca, alz a Christina y la penetr mientras una ola vigorosa rompa sobre ellos.

Dio, el agua estaba fra.., y Christina ardiente, muy ardiente. La muchacha tembl contra el hombre y l la penetr por entero; las piernas de la muchacha le rodearon con fuerza la cintura y lanz gritos de placer. Marco le hundi los dedos en las nalgas y sinti que las uas de Christina se le clavaban en las propias nalgas, como le haba prometido. Con mpetu salvaje, la penetr una y otra vez. Acurrucada en los brazos de Marco, sintindolo entero dentro de s, Christina solloz de alegra. Que fuerte es!, pens. La corriente no pudo siquiera balancear los cuerpos unidos, ni sobrepasar la fuerza de los vigorosos impulsos de Marco. En ese instante, Marco era de Christina, y guardara ese momento por siempre en el corazn, sin importar lo que ocurriese maana. Cuando lleg el clmax, las bocas de los dos se unieron en un beso apasionado.

25 Marco, pueden llevarnos a Beaufort por la maana?pregunt don Giovanni. A la maana siguiente, Marco, Christina y los Renaldi estaban en el saln. Giuseppe y las muchachas haban ido a la playa a pintar al leo. Marco miraba a Christina que estaba sentada en el canap junto a Vittorio. Revivi la maravillosa noche de pasin y se pregunt si ahora sera capaz de dejarla ir. De hecho, despus de reflexionar, lleg a la conclusin de que no sera capaz... Malditos sean los supuestos intereses de Christina!, pens. En ese mismo momento, su amigo hizo la pregunta. Se sobresalt de tal manera que casi volc el t. Dej la taza y el platito en sitio seguro y volvi a mirar a Christina, que le devolvi la mirada con expresin desafiante. Luego, concentr la atencin en don Giovanni. Es preciso que usted y su familia se marchen tan pronto? pregunt con semblante sombro. S, amigo mo, ya hemos demorado bastante el regreso al hogar repuso don Giovanni. Y debemos continuar con los planes para la boda agreg doa Flora alegremente, entrechocando las agujas de tejer. Marco contempl una vez ms a Christina: las miradas de los dos se encontraron en un momento sin tiempo. Sinti el impulso de exclamar: Al demonio con vuestro plan para la boda! Christina se queda aqu... y ser mi esposa! En cambio, murmur distrado a doa Flora: S, as es. Te lo pregunto por ltima vez: no sera posible que cambiaras de idea y vinieras con nosotros a Venecia? implor don Giovanni. Seal a Christina. Por cierto, esta joven se sentir mucho mejor si su to est presente en la boda. Ya se lo expliqu... Mir a Christina con aire severo y concluy: Es imposible. Christina, a su vez, se volvi hacia don Giovanni y manifest con alegre sarcasmo: El to Marco slo desea lo mejor para m. Don Giovanni se puso ceudo; trataba de digerir ese extrao comentario cuando de pronto, se oyeron voces en el pasillo. Confundidos, todos los presentes miraron en esa direccin y vieron que entraban cinco personas en el saln: Hesper, muy agitada, tras dos hombres extraos seguidos por Claudio y Ugo. Uno de los recin llegados era un hombre ya mayor que llevaba peluca y vesta con elegancia; el otro, mucho ms joven, alto y delgado, vesta de negro y tena un sombrero chato y redondo. Signore Glaviano anunci Hesper con sarcasmo mal disimulado. Tenemos invitados. Evidentemente confundido, Marco se puso de pie. Christina y los Renaldi miraron perplejos a los recin llegados. El caballero de ms edad le pareci vagamente familiar a la muchacha. Lo

observ por encima de Marco. Es usted Marco Glaviano? pregunt. S respondi Marco, ceudo. Y quin es usted, seor, y por qu invade mi casa de este modo? El hombre se irgui adoptando una postura digna. Soy Charles Rutgers, magistrado de la Corte General de Sesiones de Charles Town. Mir a Christina con expresin suspicaz. Tambin soy el tutor legal de Christina Abbott; supongo que se trata de esta muchacha. Ante la agresividad del intruso. Marco palideci y lo mir con frialdad. Don Giovanni, estupefacto, se puso de pie. Marco, qu es esta sarta de tonteras que farfulla este hombre? Marco mir vacilante a don Giovanni, mientras Rutgers insista, enfadado. Y bien, signore Glaviano? Es esta muchacha Christina Abbott, mi pupila, o no? Marco asinti. Lo es. Mientras los Renaldi intercambiaban miradas atnitas, el segundo hombre se acerc presuroso a Christina. Alarmada, la joven se levant y el hombre la abraz. Querida Christina, pensar que despus de tanto tiempo por fin te he encontrado! Christina se apart del misterioso extrao. Quienes son estos hombres? pregunt a Marco en voz baja y nerviosa. Antes de que el aludido pudiese responder, Rutgers se aproxim a Christina y le dirigi una sonrisa benvola. Christina, querida, s que nos hemos visto en contadas ocasiones, pero estoy seguro de que me recuerdas. Yo soy Charles Rutgers, tu tutor. Yo me hice cargo de tus asuntos despus de la muerte de tu querido padre y de tu madrastra, te acuerdas? Hizo un gesto hacia el hombre de negro. Y ste es tu to poltico, el reverendo George Hollingsworth, de Inglaterra. El buen reverendo enloqueci de preocupacin buscndote desde que desapareciste de la isla Edisto, hace seis aos. Entiendo creo. Christina se mordi el labio y mir al vicario; a pesar de una enorme verruga en la mejilla le pare ci un hombre agradable, de facciones delgadas y ojos castao claro. Es usted mi to? S, lo soy. Se acerc al hombre y le tendi la mano. Cmo est usted? El vicario le oprimi la mano, la contempl radiante de alegra y respondi en tono vehemente: Estoy muy bien, querida, ahora que al fin te encontr! Cuando me enter de la trgica noticia de la muerte de mi hermana, lo nico que me impidi comenzar la bsqueda de inmediato fue mi mala salud. Pero en cuanto me repuse, no hice otra cosa que buscarte durante estos seis aos. En esos momentos, don Giovanni alz las manos, exasperado. Marco, qu diantres est sucediendo? Significa esto que Christina no es tu sobrina? Su sobrina? Charles Rutgers se volvi hacia don Giovanni con expresin de asombro. Vamos, su sobrina! Caramba, nunca escuch semejante disparate. Apunt a Marco con un dedo acusador. Este hombre, Marco Glaviano, no es en absoluto el to de Christina. En realidad, es un oportunista que secuestr a la nia de la isla Edisto, seis aos atrs. La secuestr? exclam don Giovanni sin aliento, acercndose a su esposa, que haba palidecido y se tambaleaba. As es prosigui Rutgers con desdn. Si no me hubiera enterado por mi amigo, el comodoro Jenkins, de que Glaviano es un bucanero al servicio de Inglaterra, habra venido con una escolta armada de la marina britnica. Marco gimi, impotente, y don Giovanni se volvi hacia l. Un bucanero? Marco, eso significa que no eres mucho mejor que un pirata, y que raptaste a esta nia? Christina se precipit a defender a Marco, enfrentndose a don Giovanni con los puos en las caderas. Marco no me secuestr! Me rescat de los piratas espaoles, y si no fuese por l, me habran violado! El silencio atnito que sigui a esta afirmacin fue tan intenso, que al principio don Giovanni no

advirti que doa Flora haba cado al suelo, desmayada. Al fin don Giovanni y Vittorio vieron que la mujer haba cado y corrieron a ayudarla lanzando exclamaciones de pnico en italiano, y Hesper se adelant para enfrentarse a Rutgers. Su Seora, la chica dice la verdad. Sin duda, usted se enter de que los espaoles atacaron la isla la noche que Christina desapareci. Si no hubiese sido por Marco Glaviano, esos criminales se habran llevado a la chica y Dios sabe lo que habran hecho con ella. Ceudo, Rutgers guard silencio. Christina aprovech la ocasin. Seor Rutgers, comprenda usted que Marco Glaviano, en lugar de raptarme, esa noche me salv la vida. En vez de criticarlo, tendra que preguntarse usted por qu nos dej a Hesper y a m en esa isla, en situacin tan peligrosa. Mir a Marco, y al ver que le sonrea, cobr nimos. Marco dijo que haba sido muy imprudente por su parte el dejamos all. Otra vez, Rutgers pareci quedarse sin palabras, vio que Vittorio y don Giovanni ayudaban a la tambaleante pero recuperada doa Flora a sentarse en el canap. Hollingsworth intervino, con sonrisa bondadosa. Sugiero que dejemos de lanzar acusaciones odiosas y nos regocijemos de haber hallado por fin a Christina. En gesto solcito, toc el brazo de la muchacha. Querida, ests bien? Es decir, nadie...? La voz del vicario, cargada de significado, se fue apagan do; Christina alz orgullosa la barbilla. Marco siempre me protegi de todo dao. As es confirm Hesper. Incluso, el signore Glaviano concert para la chica un matrimonio con este magnfico joven seal a Vittorio y el signore mismo proveer la dote. Creo que es encomiable admiti Rutgers, grun. Mir de soslayo al plido Vittorio. Joven, es eso cierto? Vittorio abri la boca, mir en derredor con aire perplejo y volvi a cerrar los labios finos. Lo es respondi don Giovanni por el hijo. Mir a Marco de soslayo. Al menos era as hasta este mismo momento en que descubr que mi antiguo amigo me enga, que concert el acuerdo en circunstancias fraudulentas... Don Giovanni comenz Marco, indefenso. Muchacho me mentiste! lo acus don Giovanni; se volvi enfurecido hacia Christina. Esta muchacha no es tu sobrina slo es una hurfana que recogiste en una isla Un momento! lo interrumpi indignado Rutgers. No permitir que se hable as de Christina! La muchacha es hija de Richard Abbott, un comerciante rico y respetado en Charles Town. Al perder a sus padres, Christina se convirti en su heredera. Yo lo s, pues soy el apoderado legal. Don Giovanni contempl fascinado a Rutgers. De modo que la muchacha es heredera? dijo en voz apenas audible. As es. La fortuna de Abbot est bajo custodia en Charles Town, para ser entregada al futuro esposo de Christina. Al instante, el rostro de don Giovanni se abri en una amplia sonrisa. Se volvi hacia Marco abriendo los brazos. Marco amigo mo! Perdona mi impetuosidad! Es obvio que se trata de un pequeo malentendido que podremos resolver fcilmente entre nosotros. Se dirigi a Hesper y le orden, impaciente: Mujer, lleve vino y copas al estudio del patrn. Los caballeros y yo tenemos mucho de qu hablar. Varias horas despus, Marco busc a Christina. La encontr sentada en los peldaos del frente de la casa, con la barbilla apoyada en las manos, melanclica, dejando vagar la mirada. Le ofreci la mano. Christina, vienes a caminar conmigo? Para qu? replic irritada. Para sumar ms escndalo a este da memorable? No creo que los dems puedan soportarlo. En la mejilla de Marco se contrajo un msculo. Por favor, ven. Necesito hablar contigo. Christina lanz un suspiro irritado, le tendi la mano y el capitn la ayud a ponerse de pie. Se encaminaron por el sendero que llevaba al puerto sin tocarse, cada uno sumido en sus propios

pensamientos. Dnde estn los dems? pregunt la joven. Nuestros huspedes estn descansando respondi Marco pesaroso. Creo que el desastre de esta maana los dej exhaustos. Christina lanz una carcajada cnica. sa s que fue una escena; de pronto aparecen mi tutor y mi to poltico y te arruinan la comedia, sin mencionar el hecho de que te acusaron de raptarme. S replic Marco. Pero el malentendido se aclar. Tanto Rutgers como Hollingsworth parecen hombres sensatos, y reconocieron los motivos que tuve para rescatarte. Y desean conocerte mejor. Me siento conmovida. De todos modos, cmo descubrieron mi paradero? Marco dio un puntapi a un coco que obstrua el camino. Recuerdas a Luigi? S. Al parecer, cometi un robo y fue a parar al tribunal de Rutgers, en Charles Town. Con la esperanza de aliviar la condena, le dijo a tu tutor que habas sido secuestrada y dnde te encontrabas. Entonces, Rutgers le escribi a tu to a Inglaterra. Hollingsworth viaj a Charles Town y all con trat una goleta que los trajo a l y a Rutgers a Isola del Mare. Y aqu estn. La muchacha sacudi la cabeza. Qu ms sucedi en tu estudio? Ustedes cinco estuvieron ah durante horas. Sin mirarla, Marco murmur: Fue una larga discusin: todos tratbamos de decidir qu era lo mejor para ti. No se les ocurri consultarme, verdad? exclam la muchacha en tono amargo. El corsario ignor el comentario y prosigui en tono desinteresado. Segn parece, tanto Charles Rutgers como el reverendo Hollingsworth estn muy impresionados por los Renaldi, y aprueban mi eleccin de Vittorio como esposo para ti. Llegamos a la conclusin de que era conveniente seguir con los planes de la boda. De hecho, don Giovanni insisti en que se cumpliera el acuerdo. Claro que insisti! Ahora sabe que soy una heredera. Marco esboz una sonrisa irnica. Mi viejo amigo es un hombre prctico. Sera ms correcto llamarlo mercenario. Marco ri, y la contempl con curiosidad. Lo sabas? Qu? Que eras una mujer rica. La muchacha se alz de hombros. En realidad, no. Tengo un vago recuerdo de haber vivido en una casa muy elegante en Charles Town con mi padre y mi madrastra. Pero cuando los perd, el magistrado Rutgers me envi con Hesper a vivir en esa isla. All tenamos una cabaa muy humilde, creo que en verdad nunca supe que mis padres eran tan ricos. Cmo te sientes al saber que heredars una fortuna? Oh, no lo srespondi Christina, sin demasiado entusiasmo, alisando el encaje de los puos . No s si representa una gran diferencia.., salvo que har muy feliz a don Giovanni. Marco ri. De cualquier manera, est todo arreglado. Christina se detuvo. Marco, entonces, me dejars ir? El hombre exhal un quejido y esboz un gesto de frustracin. No sabes acaso que esto es una agona para m? Esta maana, estuve a punto de decirlo todo... Qu pregunt Christina en voz densa. Marco se encogi de hombros en gesto de resignacin. No importa. Ahora me resulta claro que t perteneces a otro mundo ms civilizado, que no tienes que desperdiciar tu vida en esta isla primitiva. El Cielo no me permita disentir! Y continu con audacia: Ahora que soy heredera, quiz no te necesite para nada. Tal vez decida ir a Charles Town... o a cualquier otro sitio, y al infierno

contigo, con Vittorio y con todos los dems! Marco habl con creciente impaciencia. Christina, te olvidas de que eres una mujer y, como tal, careces de derechos propios. Si te niegas a casarte con Vittorio y aun as abandonas la isla, volvers a estar bajo la custodia de Charles Rutgers. Y en algn momento, l mismo elegir un esposo para ti. Es eso lo que quieres? Podras dejar que me quede! le espet, furiosa. Podras luchar por m! El corsario la tom de los hombros. Christina, contmplalo desde mi punto de vista. Soy un merodeador de los mares, no puedo ser un buen esposo para ti, ms an teniendo en cuenta que eres heredera de una fortuna. Por otra parte, tu reputacin est en duda... Si le dijese a tu tutor que quiero casarme contigo, sin duda ordenara que me manden esposado a Charles Town, para despus hacerme colgar en Hangmans Point. El Cielo no permita que te cuelguen por mi culpa!exclam Christina, herida y enojada. Sabes que yo hara cualquier cosa por ti. El hombre fij en ella una mirada franca. Si supiera que sera lo mejor para ti, yo me enfrentara a todos. La joven perdi la paciencia y lo empuj. Marco Glaviano, ahrrame tu consideracin! Anoche descubr lo que en realidad deseas, y por cierto que no es una esposa! Por qu no admites que no puedes conformarte con una sola mujer? Hizo ademn de huir, pero Marco la retuvo. Christina, por una vez, no podemos dejar de ofendernos mutuamente? Por un momento, Christina guard silencio mirando al suelo, con el labio inferior tembloroso. Por qu? Porque necesito saber una cosa. Le alz la barbilla y con templ esos ojos bravos. Por qu me defendiste hace un rato? Christina solt la barbilla de los dedos de Marco, pero la expresin solemne del corsario la oblig a dar una respuesta sincera. Exhal un profundo suspiro y admiti: Porque no era justo que te acusaran de cosas tan horribles. Marco, siempre fuiste bueno conmigo, y es verdad que nadie nos molest nunca a Hesper ni a m tal como lo prometiste. El hombre asinti. Lo intent, cara. No lo suficiente dijo Christina sin poder evitarlo. Quiz no admiti Marco. La muchacha le dirigi una sonrisa triste, y por un instante compartieron la pena por la amistad y el vnculo que los haba unido, y que ahora se haban perdido. Siempre me diste todo lo que deseaba prosigui Christina con voz trmula. No fue difcil consentirte dijo Marco con voz ronca. El problema es que... La muchacha lo mir dolorida, sintiendo que le lata el corazn en los odos ...ahora te deseo a ti. Lo s, querida. Se miraron con honda nostalgia los cuerpos separados por unos pocos centmetros. Hasta que Christina no pudo so portarlo ms y se arroj un brazos de Marco. El hombre la estrech con fuerza, la bes en los cabellos y aspir el perfume paradisaco que brotaba de ellos. Ven esta noche a mi cuarto susurr la muchacha. Marco le respondi con acento atormentado. Lo siento, cara. No puedo. Christina se solt del abrazo y huy, antes de que l pudiese ver las lgrimas que la cegaban.

26 Soy el vicario de una pequea aldea en Southampton dijo George Hollingsworth. En verdad, es uno de los condados ms hermosos de Inglaterra: suaves colinas, bellos ros y bosques densos. A la tarde siguiente, Christina estaba sentada con su to en el jardn trasero de la casa. El reverendo le haba sugerido que trataran de conocerse mejor, y Christina descubri que le agradaba el sacerdote de hablar suave. Debe de ser hermoso respondi la muchacha. All fue donde usted creci? Mi madrastra tambin naci all? As es. Los ojos de Christina se nublaron de tristeza. Yo tena slo once aos cuando la perd. Recuerdo que era muy bondadosa. La expresin del reverendo tambin se tom melanclica. Virginia era una dulce criatura, una dama en todo sentido. Cunteme otras cosas que recuerde de ella de la vida en Inglaterra lo anim la muchacha. De acuerdo, querida. Todos queran a Virginia. Era devota, pero al mismo tiempo gozaba de la vida. Se vesta con gusto exquisito, era una bailarina consumada y bordaba de maravilla. Las lgrimas velaron la visin de Christina. Fue una madre para m, ms que mi propia madre. Desde el hundimiento del barco siempre tuve deseos de recordar a mi madrastra y a mi padre; pero de algn modo a lo largo de los aos, las imgenes de los dos se fueron desvaneciendo. El clrigo le palme la mano. Eso es algo natural, querida. Cuando ocurri la tragedia, t eras apenas una nia. Christina se mordi el labio. Y mi padre, lo conoca usted bien? Oh, s. Los labios de George se endurecieron en un gesto amargo. Richard Abbott era un hombre decidido y enrgico. Provena de una familia con ttulos aristocrticos era conde de Somerset. Cuando muri tu madresu primera esposa qued viudo y con una nia pequea. Conoci a mi hermana en una feria del pueblo, y repar en ella de inmediato. Sin duda, Virginia no pudo resistir el atractivo romntico del viudo con una nia pequea sin madre. Se enamor de los dos, y a tu padre le result fcil conquistarla. Creo que no lo estima demasiado. El vicario sonri. Lo lamento, querida ma. Pero yo me opuse desde el principio a la locura de Richard de llevaros a ti y a Virginia al territorio salvaje de las colonias americanas. Por supuesto, ella lo amaba, y tambin te quera a ti. En beneficio de Richard, debo admitir que se convirti en un prspero comerciante de Charles Town. Sin embargo, no puedo dejar de pensar que si se hubiesen quedado en Inglaterra, quiz no habra sucedido esa terrible tragedia en el mar. Christina asinti atentamente. Comprendo su punto de vista. De hecho, me encantara conocer Inglaterra. S que nac all... pero no recuerdo nada. Siempre existe la posibilidad de que vuelvas conmigose ofreci con toda generosidad el vicario. Podra hacerlo? S que tu tutor acord su matrimonio con el joven veneciano, pero si esa boda en verdad no te agrada, me sentir feliz de intervenir en tu favor. En los ojos de Christina brill la esperanza. Lo hara?

El vicario asinti. Aunque en realidad no soy pariente consanguneo, siento un vnculo profundo contigo a causa de Virginia. Quiz podamos convencer a tu guardin de que me traspase el control de tus asuntos. Oh, eso sera maravilloso. De pronto, la boca de Christina se curv en un gesto preocupado . Cree usted que podra persuadir al magistrado Rutgers de que me permita que darme aqu? Aqu? Hollingsworth pareci perplejo. Muchachita por qu quieres quedarte aqu? Acaso te agrada vivir entre estos bucaneros de dudosa reputacin? Considerando que estuviste a merced de ellos durante seis aos, es un verdadero milagro que ninguno haya... Marco nunca lo hubiese permitido! lo interrumpi la joven, en tono vehemente. Siempre me protegi y oblig a todos a que me trataran con respeto! Hollingsworth entrecerr los ojos. Al parecer, ests muy encariada con ese pirata. Es un corsario! le corrigi Christina. Y por qu no debera quererlo? Me salv la vida y me brind todo lo que deseaba. Hollingsworth resopl desdeoso. Es probable que te haya ayudado, y debo admitir que concert un matrimonio adecuado. Sin embargo, tengo mis serias dudas de que sea una buena influencia para una joven dama como t... a la edad en que las nias son muy impresionables. Qu significa eso? pregunt Christina. El clrigo suspir. Esta misma maana, mientras me diriga a la capilla a rezar, vi a tu signore Glaviano en animada discusin con... eh... una mujer bastante desaliada. Christina se sinti palidecer. Era una mujer morena? Hollingsworth neg con la cabeza. Por el contrario, era rubia... El hombre carraspe. Y debo decir que pareca incapaz de quitarle las manos de encima al signore Glaviano. Christina se enfureci para sus adentros. El da anterior Marco la haba rechazado, y ahora volva a la vieja conducta de mujeriego. Ya lo ves, querida ma continu Hollingsworth en voz suave tienes que rechazar ese deseo insano de quedarte en un ambiente tan poco respetable. Slo tienes dos alternativas: o te casas con el muchacho veneciano, o regresas conmigo a Inglaterra, donde me sentir dichoso de brindarte proteccin y concertar un matrimonio conveniente para ti. Los ojos de Christina chispearon rebelda. Hombres! pens. Todos queran hacerse cargo de ella, arreglarle la vida, decirle qu tena que hacer. Y el primero de todos era Marco Glaviano! Durante todo el da siguiente y parte del otro, Christina vag por un infinito purgatorio, mientras los hombres que la rodeaban seguan discutiendo sobre su propia vida. Christina, Hollingsworth, Rutgers y los Renaldi partiran para Charles Town el lunes, en la goleta contratada por el vicario. Al llegar all, se firmaran los papeles legales y el tutor transferira el control de los asuntos y la fortuna de Christina a don Giovanni. Luego, partira con los Renaldi hacia Venecia. Claro que le quedaba el recurso de aceptar el ofrecimiento de su to poltico, que haba prometido intervenir en favor de Christina, pero eso significara pasar a manos de otro hombre que era un perfecto extrao, y que tambin le elegira un esposo. Al menos, con Vittorio y los Renaldi saba a qu atenerse, y tal vez era preferible eso a sumergirse en aguas desconocidas. Christina se senta traicionada y echaba a Marco la culpa de sus conflictos. Era absurdo que primero le hiciera el amor y luego la dejara en manos de otro hombre con tanta facilidad! De hecho, si lo que le haba dicho su to era cierto, tal vez en esos momentos Marco estuviese retozando con Monique o con Rosa. Esa idea la torturaba. Si el corsario saba cun vulnerable era la situacin de Christina en esos momentos, cmo era posible que se comportara de un modo tan ofensivo? No poda acaso esperar los pocos das que faltaban hasta que Christina se hubiese marchado, antes de ir en busca de su propio placer? Cada vez que lo vea, Christina le diriga miradas amargas y acusadoras, complacida al ver que en los ojos de Marco apareca una expresin herida y culpable. Que sufra por sus pecados, pues lo tiene bien merecido!, pensaba. no le importo lo bastante como para impulsarlo a luchar por m... o dejar a las otras mujeres! La clera de Christina lleg a su culminacin en la tarde del tercer da, despus de la llegada del

tutor y de su to poltico. Iba por el corredor en direccin a su propio cuarto cuando se top con Rosa, que sala de la habitacin de Marco. Vesta una blusa campesina de profundo escote, una falda estampada de colores chillones y apestaba a perfume barato. Christina la mir con suspicacia. Qu estaba haciendo en el dormitorio de Marco? Rosa lanz una risa cantarina. Estaba esperndolo. Concertamos una cita para esta noche. La afirmacin de la espaola, sumada a lo que le haba dicho el vicario, renov las dudas de Christina, pero a pesar de todo se enfrent a la enemiga con gesto de orgullo y desdn. Est mintiendo! Hace meses que no frecuenta el dormitorio de Marco. Si todava se acostara con usted, yo lo sabra. Los ojos negros de Rosa chispearon despreciativos. Ests segura de que lo sabras, pequea entremetida? Eres una chica estpida e ingenua! La verdad es que Marco y yo nos vimos obligados a ser ms discretos cuando t comenzaste a comportarte como una chiquilla celosa. Se acerc ms y prosigui, con maligno gozo. Ahora, en lugar de encontrarnos en el dormitorio, nos reunimos en la playa, o en el interior de la selva. Incluso durante el ltimo viaje, me cit en St. Kitts. Nos remos de la facilidad con que te habamos engaado; hasta te llam chiquilla malcriada. Christina replic, con labios temblorosos: Marco sera incapaz de hacer algo semejante... o de decir de m cosas por el estilo! No? la desafi Rosa. En tono despectivo, aadi:Eres una idiota. Tambin trata con otras mujeres. Es un amante insaciable. En algunas ocasiones, me deja tan exhausta que le permito que se desahogue con Minerva o con Monique. Mientras yo siga siendo la favorita, no me importa. En ese punto, Christina estaba tan perpleja y furiosa que se limit a mirar a la otra mujer, con el pecho agitado. Y ahora, estoy embarazada del hijo de Marco continu Rosa en tono vengativo y triunfal y me siento orgullosa. En verdad creste que eras lo bastante mujer para satisfacerlo? Contempl a la muchacha con desdn, y chasque la lengua. Se aburre muy pronto de las niitas sin experiencia. Te llama muchachita flaca. Lo sabas, pequea puta? Eres una ramera mentirosa! exclam Christina. Levant la mano para golpear a la mujer, pero Rosa le aferr la mueca y par el golpe. Por un instante, las dos mujeres se miraron con un odio franco y ardiente. Entonces, Christina solt la mano y sise: Marco es mo! Si vuelves a acercarte a l, te matar! Pas junto a la espaola y la risa cruel de la mujer la persigui por el pasillo. Esa noche, tarde, cuando Marco regres al dormitorio encontr a Christina esperndolo y pasendose agitada. Vesta una tnica de muselina transparente, tentadora y recatada a la vez, y el cabello se agitaba acompaando su furioso paseo. Pansy, tan agitada como la muchacha, recorra la habitacin en pos de Christina, gimiendo inquieta. Qu haces aqu? pregunt Marco en tono tenso. Christina cruz la habitacin a grandes pasos y lo abofete. Eres un cerdo! Y ahora qu he hecho? pregunt el hombre frotndose la mejilla dolorida. Has dejado embarazada a Rosa! Qu? Truhn no te molestes en negarlo! Esta noche la encontr cuando sala de tu cuarto y me dijo la verdad. Pasaste todo este tiempo acostndote con ella! Y tambin con Minerva y con Monique! Minerva y Monique? Qu locura es sta? exclam. George Hollingsworth me dijo que ayer te vio con Monique! Marco pareci confuso; luego chasque los dedos y se apresur a decir: Ah, s! Monique me peda consejo con respecto a las proposiciones que le hizo Ugo hace poco tiempo... Y t le hiciste tus propias proposiciones?

A Marco se le agotaba la paciencia. Christina, no hice nada semejante! Tambin la esperas a ella esta noche? le espet. Como eres insaciable estoy segura que disfrutaras de semejante mnage! Christina, s razonable! Pero la muchacha no le hizo caso y sigui criticndolo. Deb saber que no dejaras de tratar con rameras. Cmo es posible que me besaras a m mientras seguas viendo a esas mujeres? Cmo pudiste hacerle el amor a Rosa en la playa, despus de que lo hicimos nosotros? Hizo una aspiracin que concluy en un sollozo, lo mir de soslayo y murmur: Cmo pudiste? Christina dijo Marco tratando de mantener la voz serena no existe nada entre Monique y yo. En cuanto a Rosa, esa mujer te minti. Hace ms de seis meses que no me acuesto con ella, desde que t expresaste tu exigencia... No es posible que est embarazada de mi hijo, pues todava tiene el vientre plano. La muchacha lanz un juramento y acercndose a Marco, lo empuj con fuerza. De modo que ests familiarizado con el estado de su vientre, no es as? El hombre gimi. Adems, existen mtodos para evitar la concepcin... Cules son? Marco suspir. El hombre puede utilizar un preservativo o retirarse antes de la eyaculacin. Nunca empleaste esos mtodos conmigo! lo acus. Marco la mir apasionadamente. Contigo, nunca, cara. Por un instante, Christina pareci dispuesta a ceder y a estallar en sollozos. Pero dej caer las manos y lo increp: Pues no te creo! Yo dara la vida por ti, y todo lo que se te ocurre es fornicar con otras! Me has mentido, me has traicionado... Se interrumpi para tomar aliento, y la chita gimi. Y lo que es peor, has alarmado a Pansy! Con expresin azorada, Marco observ a la muchacha que segua desvariando y pasendose. La vio ms maravillosa que nunca: era la viva imagen de una leona enfurecida, que lo insultaba de todas las maneras imaginables. Pero en lugar de sentirse enfadado, los celos de Christina lo excitaron de un modo inexplicable. Ardi en deseos de borrar el mohn de esa boca, de disipar el enojo con el calor duro de su virilidad. Comprendi que haca mucho tiempo que no se permita consentirla y seducirla... Seducirla. Esa idea salvaje le provoc vrtigo. Y como soy un tonto, pens, no podr evitarlo. Dio, despus de todo, soy un hombre, y esta criatura es capaz de tentar a un santo! Chasque los dedos haciendo una seal a Pansy y la hizo salir al jardn. Pero Christina estaba demasiado inquieta y no lo advirti. Adems no te gusta mi cuerpo! concluy, enfadada. Qu? Marco se volvi riendo hacia la muchacha. Christina cruz los brazos sobre el pecho; pareca otra vez al borde del llanto. Rosa me dijo que t me llamaste muchachita flaca. Eso dijo? Querida, yo jams... No lo niegues! Y no te atrevas a decirme querida!Lo amenaz con el dedo. S que te agradan las mujeres gordas y voluptuosas. Mientras estuviste ausente, trat de engordar. Pero cada vez que coma demasiado, me daban nuseas. Marco no daba crdito a sus odos. Slo una mujer magnfica como Christina tratara de engordar para complacerlo! De pronto, se le ocurri un modo de ayudarla a lograr el objetivo, y la idea le hizo sentir que los pantalones le quedaban demasiado ajustados. Si llevaras a mi hijo en las entraas, estaras ms gordala provoc con voz ronca. En ese caso, te parecera deseable? Me pareceras tan irresistible como en este momento. No lo bastante para luchar por m. Ya basta!, pens Marco contemplando a ese ngel desafiante. Ah, cunto dao puedo causarle! Pero en ltima instancia, la culpa era de Christina por ser tan deseable. De algn modo, estaba pidiendo que le hiciera el amor, y eso era lo que lograra.

Ests segura? la desafi. Ven aqu, cara. No! Marco estaba habituado a las mujeres complacientes, y la negativa no hizo ms que enardecerlo. En un par de zancadas estuvo junto a ella y estrech ese cuerpo rebelde. Aqu se ha cometido un error que t y yo debemos de subsanar murmur, tocando la punta de esa nariz empecinada y deliciosa. Querida, yo adoro tu cuerpo. No. Quieres que te lo demuestre? S! Marco ri, encantado. Al mismo tiempo que lo tentaba, desafiante y provocativa, estaba metindose en serios problemas. Ri entre dientes y se apresur a desatarle el corpio, haciendo saltar los botones con la prisa. Al or la exclamacin de sorpresa de Christina ri y se inclin para tomar con la boca un pezn erguido. Amo tus pechos murmur, humedecindolo y acaricindolo. Tienen el tamao perfecto para llenar mis manos... y mi boca. Christina gimi y proyect el pecho hacia adelante, ms profundamente hacia la boca de Marco, mientras le hunda los dedos en el cabello. S? susurr con un matiz de duda que oprimi el corazn de Marco. Oh, s querida. Marco se arrodill y sigui bajndole el vestido, desgarrndolo a causa de la ansiedad, y apret la boca clida sobre el estmago desnudo y tembloroso. Amo tu vientre plano... Las manos de Marco se cerraron sobre las nalgas de la muchacha. Este traserito encantador. Desliz las manos bajo la falda para acariciarla ms abajo. Tus piernas, increblemente largas y suaves. Pas las manos hacia adelante y la acarici entre los muslos, introduciendo un dedo en el interior de Christina, hasta que la oy jadear y sinti que le clavaba los dedos en los hombros Al levantar la mirada, vio un intenso deseo reflejado en el rostro de Christina y lo inund una oleada de amor. Tena los labios entreabiertos y los ojos resplandecientes de lgrimas. Susurr con voz febril: En especial, amo este sitio pequeo y apretado donde me recibes por entero con tanta avidez y hondura. Oh Marco! Cara, nadie me ama como t... nadie. Exhalando un sollozo atormentado, Christina se arrodill junto a Marco y lo bes con desesperacin. Cundo terminar este purgatorio? murmur en tono dolorido contra la boca del hombre. No puedo soportarlo ms... Lo s. querida. La muchacha lo empuj vigorosamente apoyndole las palmas de las manos en los hombros, lo hizo caer de espaldas y se puso a horcajadas sobre Marco. El hombre la mir embelesado, con los ojos muy abiertos, mientras la joven le desabotonaba rpidamente el pantaln. Entonces se inclin sobre l con una avidez que lo hizo responder con una acometida profunda y vida. Los cuerpos quedaron unidos, ms juntos que nunca. Christina contuvo el aliento y se qued inmvil. Al verla en esa posicin audaz, con el corpio bajo y las faldas enrolladas en torno de los muslos, con su miembro hundido en ella, el hombre ri enternecido. La vio jadeante, sin aliento, desaliada tal como le gustaba. Con todo, tena el aire de una criatura voraz que hubiese clavado los dientes en un manjar y tratara de devorarlo de un solo bocado. Extendi la mano, y le pas el dedo por los labios hmedos. Cara, creo que mordiste ms de lo que puedes tragarse burl. Los cambios que se sucedieron en los ojos de Christina lo fascinaron; salvaje e incierta, luego ardiente, apasionada y decidida. Christina oprimi las rodillas a los costados del cuerpo del hombre. Y lo posey... Oh, Dio, s, me posee, cabalgando sobre m, balanceando las caderas, menendose, pens Marco, con una dulzura que me matar de placer. Golpe el suelo con el puo y lanz gemidos indefensos. La mir: se morda el labio, apasionada, torturada, con los ojos cerrados en xtasis. El movimiento de los pechos orgullosos, la ropa desarreglada, las caderas menendose al ritmo de los impulsos vigorosos en desenfrenado arrebato, fueron para Marco el ms hermoso de los

espectculos. Extendi las manos hacia los pechos y la atrajo hacia l bebiendo de sus labios en un beso ardiente. Cuando la muchacha abri los ojos y el hombre vio la apasionada entrega y las lgrimas brillantes, comprendi que Christina no haba mentido al decir que no podra soportarlo. Dio, yo tampoco podr!, pens. Tiene razn. Era una locura. Casi todas las noches derramaba en ella su semilla, como si lo persiguiera la obsesin de dejarla embarazada, y no tuviera que preocuparse ms por salvarla de s mismo. Si Christina concibiera un hijo jams la dejara irse... De todos modos, no la dejara! Esa certeza lo sacudi con un estremecimiento poderoso, y le inund el corazn el vrtigo de una pasin incontrolable. Le sujet la cintura con las manos y la gui al ritmo de sus vigorosos impulsos. El amor le inund los ojos de lgrimas al or los gritos de Christina y la empuj con fuerza, derramando en ella una vez ms su simiente. La estrech contra s, y los labios se unieron en un tierno beso. Y en ese instante, Christina fue suya.

27 Es mi mujer, la mujer de un pirata. Ese era el pensamiento de Marco una hora ms tarde, mientras Christina dorma, con el miembro del hombre an en su interior. Despus de hacer el amor en el suelo, Marco la llev a la cama, la desnud y se devoraron uno a otro con insaciable avidez, hasta que no pudieron moverse de puro doloridos. Contempl el rostro exquisito, la boca lozana, las mejillas sonrosadas, hinchadas de besos, irritadas por el roce de las patillas, las largas pestaas que temblaban levemente en el sueo. Apart un mechn de cabello de la frente tersa, y sonri al recordar el orgullo y la decisin de la muchacha. Qu valor! No cedi en la lucha hasta entregrsele por entero.

Luego, frunci el entrecejo. Soportara Christina ser su esposa, criar a los hijos, preocuparse por l cuando estaba ausente? Despus de todo, en Charles Town la esperaba una fortuna. No llegara acaso un momento en que quisiera reclamar la herencia y echar races en otro lugar? Y si lo haca, acaso Marco sera capaz de cambiar su modo de vida en beneficio de Christina? Podra abandonar el mar y la misin de combatir a los enemigos espaoles? Y qu decir de los otros: Rutgers, Hollingsworth, sin hablar de los Renaldi. Cuando los enfrentara para anunciarles que haba decidido casarse con Christina, se armara una de todos los diablos. Se terminara para siempre la amistad con don Giovanni, y esa posibilidad lo llenaba de tristeza. Pero amaba tanto a esta muchacha valiente y orgullosa que lo soportara todo. Si era necesario, incluso derrotara a la misma Christina... y tambin esa idea lo apenaba. Sin duda, se sentira frustrada al descubrir que ese matrimonio no era el paraso terrenal que haba imaginado. Y entonces sabra lo que en verdad significaba una vida dura. Porque no le dara alternativas: jams la dejara marcharse. El solo pensamiento le provoc una nueva ereccin. Christina se mordi el labio, y lanz un grito entrecortado de deseo. Lo deseaba hasta en sueos, y al advertirlo la excitacin de Marco creci hasta convertirse en una rotunda ereccin. Sinti el sbito anhelo de penetrarla lenta, profunda, interminablemente... durante toda la noche. Dio, no puedo hacerle esto, pens. Terminaremos los dos incapacitados! Pero aunque la conciencia lo aguijoneaba, Marco busc con los labios el pecho de Christina y succion el pezn tibio y dulce. Todava dormida, agit la cabeza a uno y otro lado, le clav las uas en los hombros y arque las caderas hacia l. Ese rpido meneo lo hizo retroceder y luego empujar ms a fondo, hasta que la joven abri los ojos y exhal un jadeo. Ves lo que me haces, cara? le dijo, tomando la mano suave y besando cada dedo. Ahora tendr que hacerte el amor hasta que quedemos en carne viva. A juzgar por la sonrisa vida y desvergonzada y por el modo en que lo rode con los brazos y las piernas, la idea pareci complacerla. Pero de pronto, se escuch un fuerte golpe en la puerta y los dos permanecieron inmviles. Oh Marco, mon amour! exclam una voz cantarina de acento francs. Estoy aqu, mi amor, lista para nuestra cita. Ante la llegada desconcertante de Monique, Marco frunci el entrecejo completamente perplejo; lleno de pnico, vio que Christina lo miraba con odio. De modo que es verdad! exclam. Otra vez tuviste tratos con esas rameras: con Rosa y tambin con Monique... tal como me dijo Rosa! No querida, no es verdad! grit. No s por qu Monique... Canalla, aprtate de m! vocifer. Por favor, cara, escchame! Yo no... yo no... Aprtate de m! Exhalando un gemido, Marco se apart de Christina, mientras Monique volva a canturrear: Oh Marco! Enfurecido, salt de la cama y se puso los pantalones. Madre de Dio! Qu es esto? Un desfile? Qu demonios est haciendo esta mujer aqu? se pregunt, exasperado. Entretanto, Christina le diriga miradas asesinas y se apresuraba a vestirse. Que qu hace Monique aqu? Pues acude a la cita amorosa que acordasteis ayer por la maana! Marco corri hacia Christina. Querida, tienes que creerme! No concert ninguna cita con Monique. Debe de haberse vuelto loca. Espera, que me deshar de ella... Christina lo empuj, mientras se pona el vestido desgarrado. Vete al infierno! Pero Christina, yo no hice nada! En ese momento, Monique volvi a llamar. Marco, querido, apresrate, por favor! Ardo en deseos por ti, mon amour! Maldicin! rugi Marco abrochndose los pantalones. Christina rea despectiva, al tiempo que trataba de abotonarse el corpio. De modo que no hiciste nada? Marco, no te demores conmigo! Tu ramera est esperndote. O sera mejor decir tus rameras?

Se precipit hacia la puerta que daba al jardn, y el hombre la sigui contemplando horrorizado el vestido roto. Christina, no puedes salir de la casa en ese estado. Tienes el vestido hecho harapos y ests desgreada! Gracias a ti! le grit sobre el hombro; abri la puerta, sali y la cerr de un golpe, a centmetros de la nariz de Marco. Marco estall en maldiciones sin saber adnde ir, vio que Christina hua hacia el jardn y volvi a or a Monique canturreando su nombre en el pasillo. La clera le contorsion el rostro. Por qu Monique le haca algo as? Ira a buscar a Christina, pero antes, estrangulara a Monique por hacerlo quedar como un mentiroso y un tramposo frente a Christina. Cruz a zancadas la habitacin y abri violentamente la puerta. Ah estaba Monique, sonrindole. Qu demonios ests haciendo aqu? pregunt. La mujer compuso una expresin herida. Marco, mon amour, acaso olvidas que me enviaste un mensaje? Qu mensaje? Una nota en que me pedas que acudiese aqu esta noche. Maldicin mujer, yo no te mand ningn mensaje! Y entonces, quin...? Por un instante, los dos quedaron confundidos, hasta que de pronto, Marco chasque los dedos. Ah diablos! exclam. Sospecho que Rosa est detrs de esto. Est tratando de crear problemas entre Christina y yo, esta misma noche se enfrentaron aqu, en el pasillo. De modo que ests acostndote con Christina? pregunt Monique con los ojos muy abiertos. La expresin de Marco se tom mortfera y amenaz a la mujer con el dedo. Te juro que si le dices algo a alguien te matar! La mujer hizo un mohn. No me importa que te acuestes con ella... pero echo de menos tus caricias. Se acerc al hombre agitando las pestaas. El corsario la empuj. Monique, mtete algo en la cabeza. No tengo el menor inters en acostarme contigo! Y ahora, sal de mi vista si no quieres arrepentirte del da en que naciste! Monique suspir, ech una ltima mirada voraz al cuerpo de Marco, se dio la vuelta y se fue con aire contrito. Marco volvi a entrar en la habitacin, cerr de un portazo y lanz un juramento. Esa maldita Rosa! Esa ramera tendr que escucharme..., pens, ms bien, creo que le retorcer el pescuezo. No permitir que siga saboteando mi relacin con Christina... Oh, Dios, Christina! Haba huido hacia el jardn, sola, a medio vestir, y an deba de haber asesinos sueltos por ah! Si algo le sucediera, matara a Rosa!, pens. Rpidamente, Marco tom la bandolera y el alfanje, y sali corriendo hacia el jardn...

Christina haba llegado a la playa. Se sent, cruz los brazos sobre las rodillas y apoy la cabeza en ellos. Sollozaba hasta partrsele el corazn, incapaz de creer que Marco la hubiera tratado como a una tonta. Quiz tuvo razn al afirmar que jams sera un buen esposo. Christina fue una chiquilla ingenua al creer que por ella Marco dejara a las otras mujeres. Imaginaba que en ese momento, Marco y Monique se rean a su propia costa, y se burlaban y la tildaban de idiota por haberse entregado a l de ese modo... Bueno, qu tenemos aqu? Al or esa voz extraa, Christina se sobresalt, y al darse la vuelta vio que la rodeaban cuatro piratas espaoles barbudos, tocados con turbantes. Uno de ellos tena una cicatriz que le cruzaba la mejilla, otro, un parche sobre el ojo y un tercero, una pierna de palo; era evidente que eran luchadores rudos y experimentados. Aterrada, vio que se acercaban con cautela y la miraban con franca lascivia exhibiendo sonrisas depravadas. El miedo le produjo nuseas, y se apresur a cruzar los brazos sobre el corpio desgarrado. Mira a la moza! dijo uno de los hombres con aire burln sealndola con un dedo. Tiene la ropa desgarrada: sin duda esta noche estuvo cabalgando sobre el mstil del patrn!

Los villanos estallaron en un coro de carcajadas obscenas, y otro de ellos agreg: Y eso nos facilitar las cosas. S, seorita, queremos invitarla a cabalgar con nosotros se mof el de la pierna de madera. Los cuatro se cernieron sobre ella, y Christina sinti que el corazn le lata frentico. Contempl a los villanos con la mirada de un animal acorralado. Si bien se consideraba una buena luchadora, no era una tonta. Era evidente que la sobrepasaban en nmero, y la nica esperanza de escapar a una violacin segura y a la muerte era correr. Como un resorte de energa concentrada, se levant y se lanz correr por la playa. Alcanz a dar unos pocos pasos antes de que una enorme red de pescar cayera sobre ella. Qued atrapada, indefensa, y cay al suelo con un ruido de huesos rotos. Sinti que la arena le raspaba las mejillas y la boca, y vocifer insultos mientras se debata en vano para liberarse: en torno de ella los piratas rean con crueldad. Despus de haber buscado intilmente a Christina en la selva, Marco corra por el camino hacia la playa cuando de pronto, cuatro espaoles saltaron de entre los arbustos y le cerraron el paso. Eran pequeos y nervudos, y lo encaraban blandiendo las dagas y los sables. Madre de Dios! Otra vez los asesinos! Y Christina es taba sola, sin proteccin! Marco sac el sable y adopt una pose agresiva, los brazos separados y las rodillas flexionadas. Los cuatro lo atacaron a un tiempo revoleando las armas y lanzando insultos en espaol. Marco revole el alfanje con la pericia de un maestro y la furia de un demonio. En el aire reson el entrechocar de los aceros, duras embestidas, golpes y paradas. Lanzndose a fondo, Marco hiri a tres de los atacantes, que respondieron dando alaridos; hiri el brazo de uno, cort parte de la oreja de otro y hundi el sable junto al corazn de un tercero. Luch con valenta, pero no pudo eludir todos los golpes de los tres agresivos espadachines que an quedaban en pie. Si paraba un golpe, una segunda espada finteaba hacia l. Sinti que un sable lo hera en el abdomen; otra lo rozaba al costado de la cabeza. Se le aflojaron las piernas y cay al suelo. Aturdido por el dolor, Marco vio que los tres hombres se acercaban a rematarlo y comprendi que estaba derrotado. Pero entonces, oy un aullido letal y familiar que le reanim el corazn; era Pansy que se lanzaba a la pelea. Gir un poco y vio al magnfico felino negro que pareca haber surgido de la noche y que corra hacia l. La chita era un remolino de furia que se precipitaba al ataque con un rugido sanguinario, los dientes brillantes y los ojos relucientes de venganza. Marco oy el grito agnico de sorpresa de los asaltantes cuando Pansy les clavaba los dientes. Sbitamente, en torno del corsario cado se produjo un torbellino frentico. En medio de la refriega, recibi puntapis y pisotones, y gimi impotente. Quera acudir en ayuda del valiente felino pero no le quedaban fuerzas. Los piratas aullaban maldiciones y golpeaban con ferocidad. Finalmente, Pansy tampoco pudo contener a los tres villanos supervivientes. Marco oy un agudo aullido de dolor, y luego la chita cay encima de l. Pobre Pansy... estara viva? S, lo estaba: la oy gemir y sinti que tensaba los msculos acurrucndose sobre el amo para protegerlo. Entretanto, en torno de Marco y Pansy, los asaltantes se quejaban de dolor y respiraban agitadamente. De dnde sali ese felino endemoniado? oy que uno le preguntaba a otro. Quin sabe? respondi otro. Creo que her a la bestia. Y ahora la rematar. Mas cuando el hombre se acerc, Pansy emiti un rugido tan amenazador y feroz que hasta los dientes de Marco entrechocaron. Ser mejor, que nos reunamos con los compaeros, antes de que este monstruo vuelva a atacarnos los oy murmurar. Adems, Glaviano ya est liquidado. Marco no pudo menos que creerle, pues sinti que el mundo se oscureca por completo.

Atrapada en la red y cegada por la oscuridad, Christina sinti que la arrojaban al fondo mojado de una chalupa. Un lquido cenagoso y repugnante le moj la cara y el cuerpo, y ms aun cuando

varios hombres subieron a la embarcacin y la balancearon. Al acomodarse en el bote, los piratas la golpearon con las botas y la magullaron, hacindola gritar de dolor. Por fin, la pequea embarcacin se estabiliz. Christina oy el chapoteo de los remos en el agua y percibi que el bote suba y bajaba surcando las olas. Los hombres hablaban en espaol, en voz baja, y aunque las voces se mezclaban, calcul que seran siete u ocho. Sin lugar a dudas estaba en poder de Carlos, el enemigo mortal de Marco. El terror le provoc nuseas al imaginar el terrible destino que la aguardaba al llegar al barco pirata. En esos momentos, la pelea con Marco le pareci tonta, sobre todo al comprender que quiz no lo vera nunca ms ni volvera a gozar del dulce amor del corsario. Pero sin duda, Marco no tardara en descubrir la desaparicin de Christina y saldra a buscarla. O quizs estaba demasiado ocupado acostndose con Monique o con Rosa como para afligirse por Christina? Ese pensamiento la llen de renovada clera. Si no le importo lo suficiente como para tratar de rescatarme, se jur, me ir a la tumba odindolo con toda el alma. Olvid esos pensamientos cuando la chalupa choc contra el costado de un navo ms grande y Christina rod por el fondo golpendose la cabeza contra los lados del bote. La chalupa se balance, y cuando los hombres desembarcaron una ola la empap. Oy un grito: Bajen el izador! Uno de los hombres recogi la red y la ensart por la parte superior en un enorme gancho. Un instante despus, Christina se sinti alzada en el aire; su cuerpo choc contra los bordes de la embarcacin mientras pasaban la red sobre las barandillas, y qued suspendida encima de las cubiertas. Luego, la bajaron lentamente; al mirar hacia abajo, paralizada de terror, vio a unos cincuenta piratas espaoles que la esperaban ululando, maullando, los semblantes lascivos y perversos baados por la luz amarillenta de las linternas. Oh Marco!, pens Christina, desesperada. Ven por favor! Te perdonar todo todo! Christina saba que tena el corpio abierto, las faldas enrolladas en torno de la cintura, las piernas desnudas a merced del escrutinio de esa banda de villanos. Oh, Dios, cmo sobrevivira a la violacin de todos esos hombres? Antes del alba estara muerta! Cuando la red descendi hasta quedar al alcance de los marineros, todos esos seres malolientes convergieron en torno de Christina lanzando risas procaces, manosendola. Sinti que en pocos instantes cada centmetro de su propio cuerpo era violado, lastimado, apretado o empujado por esas manos toscas y sucias. Basta! rugi una voz potente. Los piratas retrocedieron protestando en voz alta. Christina gir la cabeza y vio a un gigante barbado, de cabello negro que la contemplaba riendo. La sonrisa brutal y el brillo lujurioso de los ojos lo hacan an ms aterrador que a los dems piratas. La chica es ma! anunci. Marco despert sumido en una niebla de dolor agudsimo. Un costado de la cabeza le lata espantosamente. Se senta ms dbil y aturdido que antes; Pansy le lama la cara con la lengua spera. Pansy, ests bien? pregunt sin fuerzas. Extendi una mano temblorosa y al tocar la cabeza de la chita la oy aullar de dolor y descubri una protuberancia hmeda del tamao de un huevo de ganso en la cabeza del felino. Nos apalearon a los dos, verdad? murmur. Pobre Pansy me salvaste la vida. En realidad, pens Marco, si no hubiera sido por la nobleza instintiva de Pansy que me protegi con su propio cuerpo durante la refriega, a estas horas sin duda yo estara muerto. Muerto. Dio, qu sera de Christina? Dnde estaba? Marco intent ponerse de pie, pero exhal un grito agnico y cay sobre el camino jadeando, sin aliento. Pansy le daba golpecitos con el hocico en el brazo y gema. Marco hizo un nuevo esfuerzo para levantarse, pero las piernas pesadas, dbiles, casi paralizadas no le respondieron. Qued tendido sobre el sendero y la arena le hizo arder los ojos. Alrededor, la noche era oscura y fresca y los sonidos nocturnos latan en la atmsfera, y por irnico que pareciera, el aire ola al dulce nctar de las flores de la isla. Lo asust el latido desordenado del corazn; se toc la cintura y not algo mojado. Dio, cunta sangre habra perdido? No poda morirse! Sin duda, esos canallas tendran a Christina, y l tena que salvarla! Como si le hubiese adivinado los pensamientos, Pansy volvi gemir y lo agarr con los dientes del

cinturn. La chita clav las patas en el suelo y comenz tironear con fuerza, tratando de arrastrar el cuerpo pesado de Marco. De algn modo, con la ayuda de Pansy, Marco rept por el sendero. Cada vez que se desmayaba, Pansy aullaba y le lama la cara hasta que se recobraba. En medio de una semiinconsciencia, Marco record que la cabaa de Giuseppe estaba ms cerca que la casa del punto en que se encontraba. Si Pansy pudiese llegar hasta ah... Avanzando penosamente, percibi el paso furtivo de las criaturas nocturnas. Se detena con frecuencia, pero Pansy insista en su propsito; Marco rog que no saliera una vbora de entre los arbustos y lo matara a l o a Pansy. Cuando una lechuza ulul sobre las cabezas de ambos, Marco se sobresali y Pansy, la curtida depredadora nocturna, reaccion con un siseo alarmado. Al fin, Marco divis ante l la cabaa de Giuseppe baada por la luz de la luna. Lanzando roncos quejidos de dolor, se arrastr hasta el umbral, lleg hasta la puerta y la golpe con el puo, con toda la fuerza que logr reunir. Como no obtuvo respuesta inmediata, agarr el picaporte y se levant, el dolor insoportable que le provocaron esos movimientos lo hizo gemir. De pronto, la puerta se abri dando paso a una estela de luz vacilante. Tambaleante, Marco entr y cay al suelo. Pansy se precipit hacia l gimiendo frentica. Mi Dios, patrn, qu le ha sucedido? Giuseppe, de pie junto a Marco, vestido con la ropa de dormir y sosteniendo la linterna, contemplaba horrorizado las sienes heridas y los pantalones empapados de sangre del capitn. Asesinos alcanz murmurar Marco. Ir a buscar ayuda! Pero Marco le sujet el tobillo. No, para m no jade. Christina... se fue sola a la selva... Los canallas.., deben haberla atrapado. Tienes que... salvarla. Despus de esa splica desesperada, las fuerzas de Marco se agotaron y volvi a sucumbir a la oscuridad total. 28 Cuando el capitn dijo la chica es ma, en la cubierta de la goleta se desat el caos. Los cincuenta hombres protestaron a la vez hormigueando alrededor de Christina y mirndola con vida lujuria. Los nicos que no se sumaban al tumulto eran los marineros ocupados en izar las velas y en tripular el navo. Entretanto, Christina observaba con desprecio al hombre que acababa de proclamarla de su propiedad. Aunque nunca lo haba visto antes, no tuvo dudas de que ese gigante moreno, tosco, de ojos negros y sonrisa cruel era el nefando Carlos. Todo en ese hombre la repugnaba, desde la barba espesa hasta la nariz roma y torcida y los dientes manchados de tabaco. Los piratas siguieron vociferando y hasta blandieron las armas. Pero la voz del capitn era ms potente; al grito de Silencio!, las protestas se redujeron a un murmullo. Los piratas se miraron entre ellos con expresin vacilante y a la vez, resentida. Pero, capitn protest en tono plaidero uno de los hombres que haban capturado a Christina. Juan, Manuel, Jos y yo capturamos a la moza. Es nuestro botn. La secuestraron bajo mis rdenes! bram Carlos, amenazando al hombre con el puo. La mirada lasciva del capitn se detuvo en Christina. Lleven a la chica abajo, desndenla y atenla a mi camastro. Extendi una mano y toquete la pierna de Christina; cuando la muchacha le escupi y lo mir con odio, se limit a rer. Pero antes, lvenla bien. Est mugrienta. Se limpi la mano en su propio pantaln rooso, hizo una sea a los otros piratas y aadi con aire generoso: Todos ustedes pueden mirar. Christina, asustada, furiosa e impotente, escuch que los piratas estallaban en exclamaciones procaces. Aunque a desgana, tuvo que admitir que Carlos era un hombre astuto. Al conceder a los marineros una participacin en la posesin de Christina, al permitirles observar cmo la desnudaban, la lavaban y la humillaban, evitaba un posible motn y el consiguiente bao de sangre. Sin embargo, no fue mucho el consuelo de saber que sera violada por un solo hombre en lugar de cincuenta. En verdad, prefera la muerte antes que acostarse con otro hombre que no fuera Marco. Le quitaron el gancho a la red sin soltar a Christina, y entre varios espaoles aullantes la cargaron

hasta el mstil principal. Unas manos rudas la sacaron de la red. Cay de rodillas sobre la cubierta resbaladiza, y se enfrent a los canallas como una criatura salvaje, con los ojos echando chispas y mostrando los dientes. Que orgullosa, la criatura! dijo uno, desdeoso. Al terminar la noche, ya no ser tan orgullosa! agreg otro. Por fin, la agarraron entre unos doce hombres. Christina se debati, dio puntapis, grit y trat de morder a esos demonios que le rasgaban el cuerpo y la ropa. Qued slo con la camisa; el capitn volvi a intervenir temiendo que los hombres se descontrolaran y le estropeasen su propia diversin. Basta! aull Carlos. Baen a la perra! Fue arrojada nuevamente sobre cubierta, le arrojaron baldes de agua helada que la hizo jadear y le produjo arcadas. La camisa mojada se le peg al cuerpo y los piratas lanzaron silbidos procaces, y vociferaron insultos. Por favor capitn, djenos probarla! implor uno. Julio, Roberto, Miguel! replic Carlos a gritos. Llvenla abajo. Los piratas se miraron indecisos, y Christina vio una oportunidad. Se levant con la rapidez del rayo y se precipit hacia un costado, prefera una tumba en el ocano antes de lo que la esperaba en ese buque. De inmediato, media docena de manos frreas la atraparon y se le clavaron con crueldad en la carne, magullndola. Los insult y se debati con todas sus fuerzas, pero en vano. En pocos segundos, muchos dedos sucios la aferraron por las muecas, los tobillos y la cintura. De modo que a la seorita le gusta jugar exclam Carlos, mirndola con expresin lasciva. Ms tarde, quiz le azote la espalda con el ltigo. Por el momento, amrrenla al camastro como les orden. Veremos si sigue siendo orgullosa cuando est desnuda, amarrada a mi cama. Los piratas rieron estrepitosamente mientras la arrastraban abajo por la escotilla que llevaba a los camarotes. Asaltaron las fosas nasales de Christina los olores nauseabundos de alimentos podridos, excrementos humanos y agua estancada. La llevaron a un camarote pequeo y mal iluminado. Se golpe la cadera contra el borde de una mesa y grit de dolor. Senta todo el cuerpo magullado por la rudeza con que la haban tratado sobre cubierta. La tiraron sobre un camastro maloliente con sbanas amarillentas; alz la vista y mir con rebelda a los cuatro piratas que la haban conducido all. En ese momento, no se atrevi intentar la huida; una accin tan temeraria slo hubiese provocado la violacin inmediata. Aunque pudiera volver a salir por la escotilla, tendra que enfrentarse a todo el resto de la tripulacin en la cubierta principal. Los hombres la miraron y se consultaron entre ellos. El olor repugnante de los piratas le provoc nuseas. Y si jugueteamos un poco con la perra? pregunt uno mientras se frotaba la barbilla. Parece una chica ardiente. No tanto como para arriesgarse a ser ensartado por el sable de Carlos seal otro. S, el capitn tiene un carcter terrible agreg un tercero. Sera capaz de colgarnos a todos. En ese caso, ser mejor que obedezcamos las rdenes del capitn decidi el cuarto. Sin duda, cuando se canse de la moza, lo que quede de ella ser para nosotros. Entre risas obscenas, los tripulantes se dedicaron a despojar a Christina de la camisa. Otra vez pele como una criatura salvaje, escupi, lanz puntapis y grit. Saba que no era capaz de derrotar a cuatro hombres al mismo tiempo, pero sinti un vengativo placer al morder a uno de los villanos. El individuo la abofete con tanta fuerza que pens que le haba roto la mandbula y sinti que le chocaban los dientes entre s. Esta moza es una diablesa! exclam el herido, frotndose el antebrazo ensangrentado. As, no terminaremos de desnudarla. Ah, dejmosla como est sugiri otro, disgustado. El capitn puede terminar de desvestirla... y tambin se asegurar de que esta perra lamente haber desafiado sus rdenes. Amordacen a esta demente! dijo otro. Con toda crueldad, le ataron las muecas a la cabecera del camastro y los tobillos al otro extremo. La amordazaron con un inmundo trozo de lana. Ya est! Ya no pareces tan orgullosa, eh, ramera? pregunt con malicioso placer el pirata al que Christina haba mordido.

Los cuatro piratas se volvieron y la dejaron sola, amordazada e indefensa en el fro camarote. La muchacha, an empapada, tembl violentamente. Entonces, sucedi algo asombroso. Uno de los hombres, el que haba dicho que Carlos los colgara si lo desobedecan, entr con sigilo en el camarote. Aterrada, Christina, lo vio aproximarse, convencida de que haba vuelto para someterla. Era un hombre menudo y bastante joven. A diferencia de los otros, estaba bien afeitado y a Christina le pareci que tena mirada bondadosa. De modo que sera violada por un canalla de ojos ambarinos! Qu irona! Se acerc a la cama; la muchacha qued atnita al ver que levantaba del suelo una manta de lana apolillada y la cubra con ella. La mir con una extraa expresin compasiva. Mientras el hombre se volva y sala del camarote, Christina lo contempl con impotente gratitud... En cubierta, Carlos y Juan, el lugarteniente, comentaban la provechosa incursin a Isola del Mare. Qu pas con Glaviano? pregunt Carlos. Juan esboz una amplia sonrisa exhibiendo los dientes rotos y sucios. Liquidamos a ese canalla. Carlos le palme la espalda. Buen trabajo, amigo! Debe estar ansioso por contarle a la chica que su amado est muerto, no? Carlos neg con la cabeza y los ojos negros brillaron, astutos. No. Es conveniente que la moza piense que su bienamado no la quiere lo suficiente para rescatarla. Juan estall en carcajadas. Capitn, usted es un hombre cruel pero muy perspicaz. Carlos ri. Estoy decidido a someter a esa ramera.

Fue una herida grave dijo Hesper. La cos lo mejor que pude. Le aseguro que la vida de este hombre pende de un hilo. No obstante, la gata sobrevivir. En Isola del Mare, Charles Rutgers, don Giovanni, George Hollingsworth, Claudio y Giuseppe rodeaban el lecho de Marco, contemplando al hombre plido que yaca inconsciente sobre la cama. Junto a Marco estaba tendida la fiel Pansy, y los miraba con expresin lastimera en los ojos dorados; el enorme vendaje blanco que le envolva la cabeza le daba un aspecto algo ridculo. Cree usted que el signore Glaviano sobrevivir? pregunt don Giovanni ansioso. Hesper se alz de hombros. Ese estpido borracho que el patrn llama cirujano podra haberlo matado. Ya le dije, su gracia, hice lo mejor que pude. Pero el muchacho perdi mucha sangre. Si supera la fiebre y la infeccin, tal vez sobreviva. Ahora est en manos de la Providencia. Si al menos pudisemos hacer algo dijo George Hollingsworth, afligido. El signore Glaviano debe saber qu le ocurri a Christina. Lo que pas es que los espaoles se la llevaron! remarc Hesper, acalorada, enfrentndose a todos. Y ustedes, caballeros, qu piensan hacer al respecto? Con excepcin de Claudio, todos se quedaron perplejos. Qu podemos hacer? pregunt Charles Rutgers. Para cuando lleguemos a Charles Town y consigamos una escolta armada de la Marina Real, slo Dios sabe dnde estar la chica o lo que habrn hecho con ella los piratas espaoles. No se preocupen dijo Claudio, orgulloso. Esta noche, reunir una tripulacin y saldremos a rescatar a Christina.Hizo un gesto decidido en direccin de Marco. Es lo que el capitn hubiera querido. Don Giovanni, agradecido, estrech la mano de Claudio. Bien por usted, amigo. Buona fortuna e buon viaggio. No dude de que mi hijo se sentir angustiado hasta que su novia regrese. S estar afligido de perder la fortuna de la chica!exclam Hesper en tono cnico. Se dirigi a Claudio y dijo, amenazndolo con el dedo: Si no la encuentras, tendrs que vrtelas conmigo. Mujer, usted sabe que har todo lo posible replic Claudio en tono grave. Cuando Claudio sali de la habitacin, don Giovanni, impaciente, se volvi hacia Giuseppe. Y bien, padre, qu est esperando? Rece una plegaria por la recuperacin de mi amigo... si no, pronto tendremos que pedirle que pronuncie la extremauncin!

Giuseppe se limit a tragar saliva con expresin confundida, pero George Hollingsworth acudi en su auxilio. Con mucho gusto dir una plegaria por el signore Glaviano. Don Giovanni lo desech. Una plegaria anglicana no sirve. Rechazado, George retrocedi; Giuseppe se persign con gesto vacilante, tom la cruz y comenz a murmurar en un latn dudoso. Don Giovanni se arrodill junto a la cama. Despus de intercambiar miradas confundidas, Rutgers y Hollingsworth lo imitaron.

29 Buenos das, querida. Una semana ms tarde, Carlos sonri a Christina que es taba tendida en el camastro, atada y amordazada y lo miraba con odio. El espaol suspir. El conflicto con esta moza ya estaba cansndolo. Tena estrictas rdenes de matarla: por cierto, le haban pagado muy bien por hacerlo. Pero l quera acostarse con ella antes de asesinarla. Quiz fue un tonto al creer que podra seducirla para que se entregara voluntariamente. Le encantaban esos jueguecitos de seduccin, dominacin y sometimiento. Imbuido de un feroz orgullo masculino pensaba, si Marco Glaviano pudo seducir a la chica, yo tambin podr. Todos los das destilaba veneno en la mente de Christina, tratando de convencerla de que Glaviano la haba abandonado. Pero hasta el momento, todos sus esfuerzos haban sido intiles. Slo Dios sabe qu pasa en esa cabeza, pensaba, pues sigue tratndome con odio empecinado. Esa chica incluso era peligrosa. La primera vez que uno de los hombres le desat las manos para que pudiese atender a sus necesidades, Christina golpe al pobre tonto en la cabeza y escap hasta la cubierta principal con el sable que le haba quitado. Si algunos de los piratas no hubiesen tenido la presencia de nimo de arrojar una red sobre esa incendiaria, sin duda habra logrado huir. A partir de entonces la llevaban a lavarse frente a toda la tripulacin como a un perro, con una correa en torno del cuello y las manos atadas a la espalda. Pero a pesar de todas las humillaciones el espritu de Christina jams flaque. Incluso cuando se la tiraba de rodillas sobre cubierta para baarla, an acurrucada, casi desnuda y temblando violentamente mientras los marinos le arrojaban baldes de agua fra, nunca manifest temor. Los brillantes ojos

verdes seguan chispeando de clera y desprecio. Si Carlos lograra conferirle un sesgo ms carnal a ese espritu vivaz si pudiera acostarse con esa criatura ardiente sin necesidad de violarla... La sola idea le provoc un ramalazo de lujuria en la entrepierna. Cruz la habitacin hasta el camastro, quit de golpe la manta apolillada y la contempl con descaro. La camisa sucia colgaba en harapos sobre el cuerpo, y la piel estaba cubierta de magulladuras. Y aun as, la encontraba deseable, con el pecho agitado, las fosas nasales dilatadas y los ojos ardiendo de odio. Sinti una perversa satisfaccin ante la impotencia furiosa de la chica, se sent sobre la cama y pas un dedo tosco sobre la parte superior del pecho desnudo. Christina se debati en vano contra las ligaduras, y el espaol ri. Ests quisquillosa hoy, verdad? pregunt con engaosa suavidad. Christina, comienzo a preguntarme por qu tolero esta conducta caprichosa, sabes? Por cierto, si pasaras una noche de espaldas con todos mis hombres encima de ti, se te acabaran esas nfulas de rebelda. Los ojos de la muchacha se agrandaron, pero no dio muestras de temor. Acaso haces esta demostracin en honor de Marco?pregunt. Si es as, eres una tonta, querida. No te cont las ltimas proezas que realizamos juntos en Charles Town? Marco retoz con una guapa ramera frente a mis propios ojos. Sentada sobre el regazo de Marco la moza grit de placer. Y se burl de ti por haberte enamorado de l. Sabes que te considera una chiquilla tonta y fastidiosa? Dijo que no desdeara la ocasin de acostarse contigo, pero slo por capricho. Pero eres estpida si crees que una sola mujer puede conquistar el corazn de Marco Glaviano. Su primera amante siempre ser el mar. Hizo una pausa dndole tiempo de responder. Los ojos de Christina expresaron con elocuencia la clera que senta. Carlos sinti una cruel satisfaccin. Tal vez haba tocado un punto sensible, logrado cierto avance. Dime, querida continu. Si Marco en verdad te ama, por qu an no ha venido a rescatarte? Quizs est muy atareado acostndose con Rosa, la ramera espaola, no? O con otras meretrices. Marco coment que ahora tena que ocultarse para acostarse con otras mujeres, pues t te habas vuelto celosa y molesta. Los ojos de la chica adquirieron una expresin salvaje y angustiada, y Carlos sinti una sdica complacencia. Si lograra convencerla de que Marco estaba jugando con sus sentimientos, persuadirla de que lo odiara, quiz tuviese una oportunidad. Quera gozarla antes de matarla. En realidad, no disfrutaba de la idea de clavarle el cuchillo en el pecho... pero despus de todo, los negocios eran los negocios y haba recibido una suma generosa por matarla. Quiz podra dejar esa tarea desagradable para alguno de sus hombres; cuando se hubiese cansado de la muchacha se la entregara. Jams sobrevivira a una noche de horrores que le deparara quedar en manos de la tripulacin. Se inclin sobre Christina, desat la mordaza y se la quit. Bien, querida, qu tienes que decir acerca de tu amante? Christina le escupi bandole el rostro de saliva. Puta! rugi. Christina, sin amilanarse ante la furia del pirata, alz el mentn y lo desafi con la mirada y le dirigi una sonrisa triunfal. Ramera! grit, amenazndola con el puo. Tendra que haberte atado al mstil principal y azotarte hasta que murieses! Pero la rebelda de Christina no mengu. Lanzando una sarta de juramentos en espaol, Carlos volvi a cubrirla con la manta mugrienta hasta los dientes, y la at brutalmente detrs de la cabeza de Christina. Disgustado, se march del camarote. Este juego estaba fatigndolo. Cuando Carlos se fue, por la mejilla de Christina resbal una lgrima. Senta en la garganta y en el pecho nudos de pena y de impotencia. En la semana pasada, la vida de Christina haba sido un infierno. Todos los das era sometida a infinitas humillaciones; la ataban al camastro dejndola sola, con la nica compaa del hambre y el miedo; la llevaban sujeta por una correa, como a un perro; la baaban medio desnuda sobre la cubierta, mientras los piratas la contemplaban y vociferaban insultos. En ocasiones, pasaba gran parte del da sin recibir alimentos ni agua. Miguel, el marinero que se haba mostrado bondadoso con ella el da de la captura, haca lo posible para llevarle provisiones, pero las escasas raciones que le daban los piratas consistan slo en gachas agusanadas y agua maloliente.., eran ms un

insulto que un sustento. Lo peor de todo era la compaa de Carlos. Se comportaba como un cerdo, se vesta, coma, soltaba gases y hasta haca sus propias necesidades en presencia de Christina. Sin el menor pudor, intentaba seducirla, la muchacha tema que en cualquier momento al espaol se le acabara la paciencia. El da anterior, para horror de Christina, acerc una silla al camastro, sac el miembro enorme y desagradable y se masturb ante la vista de la muchacha. Cada vez que la joven, asqueada, giraba la cabeza, Carlos la forzaba a observar, mientras eyaculaba sobre su propia mano. Y las cosas que deca sobre Marco! Christina siempre supo que Carlos y Marco eran enemigos, pero lo que en ese momento comprendi era que tambin haban sido compadres durante muchos aos, durante los perodos que permanecan en tierra. Al principio, desech las locas historias de Carlos acerca de las proezas que haban compartido, pero luego, para su hondo desasosiego, comprendi que Carlos saba demasiado acerca de Marco para estar inventndolo todo. Saba de Rosa y de las otras amantes de Marco y tambin detalles de las actividades del veneciano a lo largo de los aos. Cuando Carlos le cont cmo Marco se haba acostado con muchas mujeres en Charles Town incluso en el ltimo viaje, a Christina le result difcil dejar de creerle. Adems, la afirmacin de que Rosa y Marco an eran amantes coincida punto por punto con lo que le haba dicho la misma Rosa. Le pareci imposible que tanto Rosa como Carlos mintiesen. Cmo era posible que los dos relataran hechos idnticos si no haban estado en contacto? Todo contribuy a convencer a Christina de que en verdad Rosa iba a tener un hijo de Marco... de que era probable que el veneciano siguiera acostndose con la espaola y con otras mujeres aun sabiendo que la vida de Christina penda de un hilo. Al comprenderlo, se sinti aun ms herida, desesperada y traicionada. La angustia de saber que Marco la haba engaado y abandonado le result insoportable. Lo que ms la torturaba era la pregunta que Carlos le formulaba todos los das: Si Marco en verdad se preocupa por ti, por qu no viene a rescatarte?. La respuesta pareca tan obvia, tan descorazonadora, que a menudo Christina senta que no le importaba vivir o morir. Donde diablos est Christina? Cuando Marco, plido y demacrado, entr tambaleante al comedor vestido con la ropa de dormir, los Renaldi, Giuseppe, Hollingsworth y Rutgers lanzaron una exclamacin al unsono. Don Giovanni se puso de pie de un salto. Dirigi a Marco una mirada afligida e incmoda y se volvi rpidamente hacia la esposa. Saca a mis hijas de esta habitacin. Doa Flora asinti con vehemencia; se levant, tom a Jovita y a Calista, que tenan los ojos muy abiertos y sali con ellas del comedor. Entretanto, don Giovanni se apresur a sujetar a Marco que tena el rostro ceniciento, era evidente que sufra fuertes dolores y no poda mantenerse en pie. Amigo, no tendras que haberte levantado de la cama!le rega. Perdiste mucha sangre y estuviste delirando durante das! Dnde est Christina? repiti Marco, impaciente. Estuviste llamndola en el delirio. Pero ella.., la chica... Maldicin, hombre, dgame la verdad! Tras haber vociferado esa orden, Marco acab con las pocas fuerzas que le quedaban, y apret los dientes en una agona de dolor. Don Giovanni tambin se tambale tratando de sostener el cuerpo pesado del amigo. George Hollingsworth se acerc para ayudarlo. Ven, hijo mo, te acompaaremos de vuelta a la cama... Sintenme en una silla o los matar a los dos! Los dos hombres intercambiaron miradas impotentes y comenzaron a arrastrar al vacilante Marco hasta una silla. El breve trayecto provoc intensos sufrimientos al herido; cuando lo depositaron en la silla, hizo varias aspiraciones profundas y dolorosas, sintiendo que la realidad se esfumaba ante sus ojos. Ocult la cara entre las manos, movi la cabeza y gimi. Al fin, el mareo pas. Alz la vista y vio a Charles Rutgers sentado a la izquierda. Dgame dnde est Christina exigi. El hombre mayor asinti lentamente.

Me temo que mi pupila fue raptada por piratas espaoles.., seguramente los mismos villanos que lo hirieron a usted. Dios del Cielo! Eso tema! Marco se levant, pero volvi a caer sobre la silla. No tiene que agotarse de ese modo, pues podra acelerar su propia muerte le advirti Hollingsworth. Nos alivia ver que al fin cedi la fiebre, pero no olvide que ha estado a las puertas de la muerte durante una semana. En este momento, cualquier esfuerzo podra resultarle fatal. Pero,,. Christina, La voz de Marco era un susurro atormentado. Escchame, muchacho intervino don Giovanni. Claudio, con una tripulacin de tus propios hombres, sali a rescatar a Christina la misma noche en que la raptaron y te hirieron de gravedad. Estoy seguro de que para estos momentos tus hbiles marinos encontraron a la muchacha y la traen de regreso sana y salva. Pero Marco agit con violencia la cabeza. No... Tengo que ir yo mismo a buscarla. Yo estoy ms familiarizado que mis hombres con los lugares que Carlos frecuenta. Quin es ese Carlos? pregunt Rutgers. Es corsario de nuestros enemigos espaoles y mi adversario mortal desde hace aos. Y tengo que ir tras l de inmediato. Pero muchacho, ya no tienes el barco seal don Giovanni. Marco mir con desprecio al tutor y al to poltico de Christina. Tomar la goleta que estos dos individuos contrataron en Charles Town. Slo el Seor sabe por qu no embarcaron en ella para buscar a Carlos y rescatar a Christina. Hollingsworth y Rutgers se miraron de reojo. Marco sinti que el dolor disminua, y observ a los dos hombres con el entrecejo fruncido. Se volvi hacia don Giovanni y murmur: Sabe usted?, me pregunto una cosa. Qu replic el amigo. Hace poco tiempo descubrimos que Christina era heredera de una fortuna. Y todos estos asesinos misteriosos comenzaron a aparecer casi al mismo tiempo que su tutor y su to supieron el paradero de la muchacha. Y ahora, Christina fue raptada. Mir desafiante a Rutgers y a Hollingsworth. Caballeros, algn comentario? Sera posible acaso que alguno de ustedes se beneficie con la desaparicin de Christina... o incluso con su muerte? Hollingsworth se puso furioso. No estar sugiriendo que uno de nosotros puede haber participado en la desaparicin de mi sobrina! Lo han hecho? pregunt Marco en tono letal. Claro que no! Lo que usted insina es inaceptable! protest Rutgers, con el rostro enrojecido. Disgustado, arroj la servilleta. Signore Glaviano, no puede culparnos porque sus propias actividades de piratera hayan puesto en peligro la vida de mi pupila. Si busca algn culpable, piense en usted mismo y en ese Carlos que mencion. Marco mir ceudo a Rutgers. Por qu ser que tengo la sensacin de que los hechos recientes van ms all del alcance de mis enemigos espaoles? Esta pregunta fue recibida en medio de un silencio tirante y helado. La paciencia de Marco se agot. Me embarcar de inmediato para rescatar a Christinaanunci, decidido. Se levant con un gemido, dio dos pasos y se dobl de dolor. Don Giovanni se apresur a auxiliar a Marco, pidindole ayuda a Hollingsworth. Llevemos al muchacho de vuelta a la cama, sirvmosle un coac y roguemos que se duerma. De lo contrario, se matar antes de que termine el da.

30 Diez das despus, la condicin de Christina no haba mejorado.

An estaba en ese camarote maloliente, y Carlos la atormentaba cotidianamente. Segua atada y amordazada sobre el camastro mugriento, la picaban las chinches e incluso a veces senta correr a las ratas entre las sbanas. El nico punto luminoso de su existencia era Miguel, el marinero que le demostraba cierta bondad. Incluso le haba proporcionado alguna informacin. Una maana, le trajo una banana y un mango, y cuando Christina le interrog, el marino admiti que acababan de cargar provisiones frescas en La Habana. Y los das pasados, cuando oy disparar el can del buque y el aire se llen de gritos, Miguel baj a los camarotes para decirle unas palabras de consuelo, asegurndole que no corra peligro, que estaban lejos de la costa de las colonias en Amrica, y atacaban a un buque mercante britnico. Pero a pesar de que el marinero trat de tranquilizarla, Christina vivi aterrorizada las noches que dur la batalla, sintiendo el olor acre del humo y oyendo los gritos espeluznantes de los hombres que eran torturados y asesinados, y los penosos alaridos de las mujeres inglesas. Lo que ms la atormentaba era la risa cruel de los piratas espaoles. Por momentos, hubiera jurado que el olor de la sangre llegaba hasta el camarote. Estaba segura de que sufra alucinaciones hasta que, una noche, sinti que algo hmedo y pegajoso le resbalaba por el brazo, horrorizada, vio que en efecto, era sangre que goteaba del techo. Grit hasta enronquecer, pero nadie la oy... o le prest atencin. La tortura continu todas las noches. Un atardecer, Christina yaca encogida en el camastro, oyendo el silbido de las bombas mientras se desarrollaba una nueva batalla. A quin atacaban ahora los piratas? A otro mercader? A un barco de guerra britnico? Podra atreverse a soar que al fin Marco la haba encontrado? El estrpito continu unos momentos, hasta que un violento estallido sacudi a Christina. Supuso que se haban acercado a un buque y los espaoles se disponan a abordarlo. Luego se oyeron alaridos de hombres, mujeres y nios. Christina solloz y tembl de miedo por las pobres vctimas. Sin duda, esos canallas estaban saqueando otro barco mercante ingls. Oh. Dios, cmo deseaba tener las manos libres para poder taparse los odos y no tener que or esos gritos espantosos! Cmo deseaba tener un arma y poder liquidar a unos cuantos cerdos espaoles! De pronto, la puerta se abri bruscamente y apareci Carlos, con un sable ensangrentado en la mano, seguido por dos lugartenientes. Tena un leve tajo en la mejilla y el cuerpo manchado de sangre. Orden a los lugartenientes. Traigan a esta altiva zorrita a la cubierta y amrrenla al mstil principal. Quiero que vea cmo tratamos a las inglesas altaneras. A pesar de las protestas de Christina, los dos subordinados de Carlos le soltaron las ligaduras, la arrastraron fuera del camarote y venciendo su resistencia, la sacaron por la escotilla. Sobre la cubierta principal, la aguardaba una pesadilla mientras los piratas la ataban al mstil, Christina mir desesperada alrededor. Frente al buque pirata espaol se incendiaba un navo mercante ingls escorndose peligrosamente, la tripulacin saltaba al agua para encontrar una muerte segura entre las fauces de los tiburones que merodeaban por all. El espectculo en la cubierta del barco pirata era an peor. Haba varios cadveres de marineros ingleses esparcidos; los pocos oficiales y pasajeros varones que an vivan estaban siendo azotados o torturados por los hombres de Carlos. Y lo ms aterrador: un grupo de mujeres y nios haban sido atados al mstil principal en tomo de Christina gritaban aterrorizados viendo cmo azotaban y aporreaban a los hombres y a los oficiales ingleses. Si no hubiese estado atada al mstil, Christina se hubiese desmayado. Rog que la muerte la librara de ese infierno. Entonces, Carlos apareci ante Christina rodeado por seis de sus compatriotas. Dile a la tripulacin que desde ahora son libres para matar a los hombres y violar a las mujeres orden, mirando a Christina en los ojos. Y que la perra lo vea. No suplic en voz dbil. Por favor, no. Carlos se acerc y le oprimi la barbilla temblorosa. Ya no eres tan orgullosa, eh? dijo con sonrisa sdica, mientras los cmplices rean. Por favor, no lastime a nadie ms implor Christina. Har cualquier cosa que me diga. Cualquier cosa? repiti en tono significativo. Christina lo mir con odio fulminante.

Cualquier cosa. Carlos chasque los dedos y se volvi hacia uno de los lugartenientes. Diles a los hombres que detengan la carnicera. Pero, capitn... Obedece! Luego, lleva a mi camarote el arcn con la ropa de mujer que conseguimos la semana pasada y preprale un bao a la moza. Contempl a Christina con desdn. Apesta, y quiero que la laven bien antes de acostarme con ella. S, capitn repuso el lugarteniente con desgana. Dos de los piratas arrastraron a Christina bajo cubierta al tiempo que otros se apresuraban a parar la matanza. Uno de ellos se detuvo para hablar con Carlos. Capitn advirti en voz baja y tensa, si no deja que los hombres se diviertan, habr un motn. Carlos desech la advertencia con un ademn. No te preocupes. Slo hice una pequea demostracin para someter a la chica. Limtate a controlar a los hombres el tiempo suficiente para que pueda acostarme con la inglesa. Despus podrs gozarla, y tambin a las otras mujeres. Te dejar matar a los maridos y a los dems oficiales ingleses. Despus, arrojaremos los restos a los tiburones. El lugarteniente sonri de oreja a oreja. S capitn! Esa misma noche, Marco estaba de pie en la cubierta de La Spada y escudriaba las aguas en busca de alguna seal de la goleta de Carlos. Pens en todo lo que haba sucedido los ltimos diez das. Cuando despert de la fiebre y descubri horrorizado que Christina haba desaparecido, sus huspedes hicieron todo lo posible por impedirle que zarpara de inmediato al rescate de la joven. Y esa misma tarde, Claudio, con la mayor parte de la tripulacin entraron a puerto con La Spada, con el nimo alicado, pues no haban encontrado rastro de Christina despus de ocho das de bsqueda. Marco se prepar para zarpar con Claudio y el resto de la tripulacin antes del amanecer. Antes de partir, interrog a Charles Rutgers y George Hollingsworth tratando de averiguar si alguno de los dos haba tenido que ver con el secuestro de Christina. Ambos proclamaron su propia inocencia; al fin, Marco desisti del interrogatorio y parti. No obstante, dej a Giuseppe a cargo, le dio instrucciones de que estuviese atento para detectar cualquier conducta extraa de parte de cualquiera de los dos hombres. Segua sospechando que tal vez existiera una conspiracin, y que tanto Hollingsworth como Rutgers podran estar tras la herencia de Christina. En cuanto a los Renaldi prometieron quedarse en Isola del Mare hasta que Christina regresara sana y salva. Marco an no haba informado a don Giovanni que pensaba casarse con la joven, lo hara cuando volviera con ella. Pues durante ese viaje largo, desesperado una cosa le result clara, su hondo amor por Christina y el vaco de su propia vida sin ella. En ese momento, todo el orgullo, las vacilaciones y los argumentos en contra se le antojaban tontos... ms an frente a la posibilidad concreta de perderla! Constantemente luchaba contra el temor por la vida de la muchacha, que amenazaba con llevarlo a la locura. Todas las noches rogaba a Dios que lo guiase, que lo ayudara a enfilar la proa de La Spada hacia la mujer que amaba. Hizo el solemne voto de que si la encontraba, le confesara su amor, se casara con ella y la convertira en la reina de su propio corazn hasta el fin de su vida. Era evidente que Dio le haba escuchado, pues poco ms tarde descubrieron seales del paradero de Carlos. En el curso de una breve parada en La Habana interrogaron a unos camareros, y supieron que Carlos haba tocado ese puerto una semana atrs. Y tres das antes se toparon con un buque de guerra britnico. Marco convers unos momentos con el capitn, y ste le inform que Carlos haba atacado y hundido dos buques mercantes ingleses a la altura de las costas de Carolina del Sur. De inmediato, Marco enfil hacia esa zona. Capitano, lo ve? La pregunta lo arranc de sus pensamientos; Marco se volvi hacia Claudio que estaba en el timn, junto al capitn. Si veo qu cosa? Claudio seal hacia el horizonte y por fin, Marco divis un resplandor rojizo a lo lejos.

 Dios, es un buque en llamas! exclam, alzando el catalejo y enfocndolo hacia la escena. Es muy probable que se trate de Carlos saqueando otro navo ingls dijo Claudio. Marco asinti. Pon rumbo al norte de inmediato! Claudio transmiti la orden, y La Spada avanz con el viento, enfilando derecho hacia ese resplandor lejano. Finalmente, estuvieron lo bastante cerca como para que Marco distinguiera los detalles con el catalejo. Al reconocer la goleta de Carlos se sinti alborozado; detrs, vio un buque mercante britnico en llamas que se escoraba peligrosamente. Examin la cubierta del buque pirata a travs del catalejo y vio que los piratas espaoles se apresuraban a amarrar a los prisioneros, arrojaban cadveres sobre la borda y lavaban la sangre de las cubiertas. Descubri un grupo de mujeres y nios atados al mstil principal, entre los que estaba Christina. Carlos no se encontraba a la vista y al parecer, ninguno de los piratas los vio aproximarse. Christina!, pens sintiendo una fuerte opresin en el pecho. Dio, haz que est viva y que no le hayan hecho dao! Ya ms cerca de la presa, Marco orden arriar las velas de modo que pudiesen aproximarse sin ser vistos por los espaoles. La fortuna los acompa hasta que estuvieron casi a distancia de abordaje. Pero finalmente, los espaoles avistaron a La Spada que surga en medio de la noche; en la confusin, intentaron volver a colocar los caones sobre la regala y cargarlos. Pero sus esfuerzos resultaron tardos e intiles. La Spada choc contra el costado del navo espaol, y los hombres de Marco ya se aprestaban al abordaje, con ganchos y picas. En pocos segundos, invadieron las cubiertas de la nave de Carlos dando gritos sanguinarios, y comenz la batalla cuerpo a cuerpo. Marco se uni a ellos; agarrando una soga, salt al otro buque. Cay de pie tom el sable y se lanz a la batalla blandiendo el arma y diezmando a los odiados enemigos espaoles. En el trmino de un minuto haba liquidado a tres piratas, le haba cortado la mano a uno y la nariz a otro. En el aire resonaban los gritos y se impregn del olor de la sangre. Alrededor de Marco, los hombres del veneciano tambin vencan a los espaoles que caan entre alaridos de agona. En menos de dos minutos, todo haba terminado; los piratas espaoles que quedaban vivos se rindieron y pidieron cuartel. Marco agarr a uno de ellos, lo aplast contra la cubierta y le apoy el sable en el abdomen. Dnde est la chica? Qu chica? pregunt el hombre, desesperado. Christina, la muchacha inglesa. Habla, maldito, o te matar! Est bajo cubierta! grit el hombre. El capitn est acostndose con ella. Querida, de modo que ests dispuesta? Ataviada con un vestido de satn rojo, Christina estaba tendida en la cama de Carlos y contemplaba al repulsivo pirata que avanzaba hacia ella. Al menos, unos minutos antes haba disfrutado de un bao y un lavado del cabello, aunque debi de soportar la humillacin de vestirse con ese atuendo ordinario que Carlos dispuso. Y ahora, el canalla vena a reclamar su recompensa. Lo observ. Cmo se atreva a decir que Christina apestaba cuando l mismo ola a demonios, tena la cara sucia de holln y la ropa empapada de sangre? La camisa abierta dejaba ver el pecho velludo, y llevaba una daga enfundada en la cintura. Vio el bulto en los pantalones y se oblig a pasarse la lengua por los labios y a recitar las palabras que haba ensayado. Te he visto juguetear con tu miembro durante muchos das murmur en un descarado ronroneo, agitando las pestaas. Y ahora, anhelo sentirlo dentro de m. Vio que el pirata tragaba saliva, los ojos adquiran un brillo de lujuria animal y se inclinaba hacia ella. Era la oportunidad que Christina haba estado ansiando, por lo que haba rogado: sorprenderlo con la guardia baja al menos una vez! Christina comprenda que no tena fuerza suficiente para esa penosa prueba, pero s una determinacin fatal. Empleando el entrenamiento recibido, esquiv el cuerpo macizo del pirata, lo arroj por encima de ella misma, de espaldas en el camastro y agarr la daga con mano gil. Antes de que Carlos supiera qu era lo que haba sucedido, Christina estaba encima de l, le

abra los pantalones desde la cintura hasta la ingle y le apoyaba el cuchillo entre las piernas! Si bien todava no lo haba cortado, Carlos estaba demasiado aterrado para moverse. En nombre de Dios!, qu ests haciendo? jade. Si te mueves un solo centmetro, te cortar las pelotas, canalla maldito! pronunci Christina con helada calma. Los ojos empavorecidos de Carlos se toparon con la mirada furiosa y brillante de Christina. Por favor, no... no lo hagas, pues me morira... Ya no eres tan orgulloso, verdad? se burl la muchacha con un resoplido. Cmo te sientes ahora, indefenso y humillado? Por favor.., no lo hagas... Pasaste das jugueteando con tu asqueroso miembro delante de m! continu, furiosa y disgustada. En serio creste que no me vengara? Acaso supones que me impresionaste? Lo mir y ri. Tu pobre cosita es tan insignificante comparada con la de Marco, que podra cortrtela y librarte de esa miseria! Sonri. Estoy segura de que tus mujeres no notaran la diferencia! Carlos qued mudo, las fosas nasales dilatadas y el aliento entrecortado. De sbito, todo el navo se sacudi con violencia, Carlos resping pues Christina le haba hecho un pequeo tajo. Madre de Dios!, estamos siendo abordados? grit, oyendo los ruidos de la batalla que se desarrollaba sobre cubierta. Unos momentos despus, alfanje en mano, Marco abri de un puntapi la puerta del camarote y se precipit en el interior temeroso de lo que vera, aterrado de que fuese demasiado tarde... Pero el cuadro que se present ante sus ojos lo dej atnito. Carlos yaca de espaldas sobre el camastro, con los ojos desmesuradamente abiertos de tenor. Christina, con un vestido rojo de satn, estaba a horcajadas sobre el espaol y le apretaba una daga en la ingle. Carlos vio a Marco y comenz a suplicarle en voz aguda: Marco amigo mo! Por favor, aydame! Esta salvaje quiere castrarme! Cuando Carlos habl, Christina gir la mirada hacia Marco pero sin mover un milmetro el cuchillo. Marco se qued mirndolos un momento; la muchacha, con expresin de rabia feroz y ansiosa de sangre, y el hombre, encogido debajo de Christina, aterrorizado. La escena era tan absurda que no pudo contenerse y estall en carcajadas. Ri y ri hasta marearse. Crey que morira de angustia por Christina, y aqu estaba la esplndida y valiente criatura, a punto de castrar a su enemigo mortal! Dio, es magnifica!, pens. En verdad, el que necesitaba auxilio era Carlos, no Christina! Cuando al fin se calm, volvi a mirar al pirata y a la muchacha, que no se haban movido para nada... Ninguno de los dos pareca divertido. Solt otra carcajada y Carlos volvi a suplicar. Por favor, Marco! Marco se rasc la barbilla. Bien, no s qu hacer. Mir a Christina con ternura. Cara, t quieres castrarlo? La joven asinti con vehemencia. Marco mir al espantado Carlos y se alz de hombros. Ya has odo lo que dijo la dama. Carlos se persign y suplic a los cielos. Marco se acerc y mir muy serio a Christina. Ests bien? La muchacha volvi a hacer un gesto afirmativo. Aliviado, solt el aliento, le acarici la mejilla plida y pregunt con dulzura: Abus de ti? Dime la verdad. Marco!, acaso no puedes verlo con tus propios ojos?exclam Carlos, desesperado. Marco lo ignor y sigui observando a Christina con ex presin interrogante. Lo hizo? Christina neg con la cabeza. Marco extendi la mano para sujetar los dedos de la muchacha.

Entonces, no lo hagas, cara. Durante unos instantes, Marco observ la lucha interior de la joven, que parpade rpidamente y se mordi el labio inferior. Luego, solt una blasfemia que hizo enrojecer al mismo Marco, apart el cuchillo de la ingle de Carlos y lo arroj a la cabecera del camastro, donde se clav a centmetros de la nariz del espaol. Cuando al fin Christina sali de encima de l, Carlos rod por el camastro, cay de rodillas al suelo y comenz a vomitar. Sollozando, Christina se arroj en brazos de Marco.

31 Siguieron momentos de febril actividad que hicieron penosamente breve el reencuentro de Marco y Christina. Casi al mismo tiempo que Christina se refugiaba en los brazos de Marco, Claudio se precipit en el camarote haciendo varias preguntas al mismo tiempo. Qu deban hacer con los oficiales y los pasajeros ingleses? Y con Carlos y la tripulacin espaola? Marco se vio obligado a retomar sus deberes de jefe y dejar a Christina sola, cuando sin duda la muchacha se senta frgil y vulnerable. Regres a la cubierta de la goleta de Carlos y comenz a impartir rdenes. Los cadveres fueron envueltos en retazos de velas, se les colocaron pesos y fueron arrojados por la borda. Christina y los refugiados ingleses supervivientes del buque mercante hundido, el Odisea, pasaron a La Spada. Marco prometi a los ciudadanos ingleses que los llevara sanos y salvos a Charles Town.

Luego, orden a sus hombres que reuniesen a los piratas de Carlos en la cubierta de la goleta espaola. Marco observ a los cuarenta espaoles, pensando qu deba hacer con ellos. Con excepcin de Carlos, que lo miraba con orgullo y desprecio, era evidente que el resto de los piratas tema por su propia vida, algunos lloraban o rezaban sin disimulo, y al parecer, no esperaban piedad. En verdad, el primer impulso de Marco fue despacharlos a todos por lo que le haban hecho a Christina. Pero luego, contemplando a ese grupo de seres humanos asustados y vulnerables, supo que no podra hacerlo. En ltima instancia, haba recuperado a Christina sana y salva. Y si masacraba a estos hombres, no podra vivir en paz con Dios y con su propia conciencia. Ningn hombre, ni aun un enemigo, mereca morir de ese modo, todos merecan la oportunidad de defenderse. Lo sacudi otra revelacin ms importante an. Si no abandonaba el propsito de venganza, no podra brindarle a Christina el amor y el compromiso que necesitaba. En ese momento, la venganza le pareci insignificante comparada con lo que haba estado a punto de perder. No obstante, poda y quera resolver una cuestin. Indic a Carlos que se adelantara un paso. Cuando el pirata espaol lo enfrent con coraje y desafo, Marco murmur: Amico mio, quiero liberarlos a ti y a la tripulacin. Sin embargo, existen ciertas condiciones. Carlos se mostr encantado. S? Ante todo, tienes que darme tu palabra de que nunca volvers a atacar a nadie en Isola del Mare. Hecho, amigo. Y debes decirme quin te contrat para matar a Christina. Carlos dud un instante, y luego habl... Pero convencer a Christina de que haba hecho lo correcto con respecto a los piratas espaoles era otra cuestin. Su reaccin furiosa dej estupefacto a Marco. Media hora ms tarde, en la cubierta de La Spada, discutan amargamente viendo desaparecer en la noche a la goleta de Carlos. Los refugiados ingleses se haban acomodado en los camarotes bajo cubierta, y en ese momento La Spada se diriga a Charles Town. Por qu dejaste ir a Carlos? pregunt Christina. El y sus hombres torturaron y asesinaron a los marineros ingleses. Me amarraron al mstil, y tambin a las esposas y los hijos de los britnicos, y nos obligaron a mirar! A la plida luz de la luna. Marco contempl a Christina. An estaba vestida con el vestido rojo de cuello alto: el cabello hmedo ondeaba en la brisa fresca y punzante del mar. Aunque estaba limpia y bien arreglada, no pudo dejar de advertir que estaba delgada y consumida, tena crculos oscuros bajo los ojos y las mejillas hundidas. Tena la apariencia de una criatura enojada y herida, y el veneciano no deseaba otra cosa que estrecharla entre sus brazos y consolarla. Pero comprendi que eso la enfurecera ms an. Christina qu queras que hiciera? pregunt en tono paciente. Que los colgara a todos? S! fue la vengativa respuesta. Me hubiese proporcionado un enorme placer verlos agonizar lentamente como hicieron con los marinos ingleses! En ltima instancia, podras haberlos llevado a Charles Town para ser juzgados... Y colgados concluy Marco con cinismo. Christina tienes que entender. Entre los piratas existe un cdigo. Sencillamente, no puedo masacrar a una tripulacin indefensa despus de capturarla. Ms an, un juicio en Charles Town sera una farsa, sin la menor duda respecto del resultado final. Exasperada, Christina abri los brazos. Entonces, sencillamente los dejaste ir? En realidad crees que el brbaro de Carlos te habra demostrado la misma clemencia en circunstancias semejantes? Espero que s. Pero aunque no lo hiciera, eso no me da derecho a situarme en el mismo nivel. El hecho es que Carlos tiene patente de corso, que navega a las rdenes del trono espaol. Tiene el deber de combatir a los navos britnicos... Tena tambin el deber de tratarme con semejante crueldad? Cmo fuiste capaz de dejarlo ir, despus que abus de m de esa manera?

El hombre extendi la mano para acariciarle la mejilla con semblante preocupado. Cara, no te viol. La muchacha rechaz la caricia y movi la cabeza, dolorida e incrdula. Marco Glaviano, en verdad tienes el corazn de un pirata! Eso es lo nico que te importa? Que no hayan arruinado tu botn? Eso es lo que crees, que te considero un botn? replic Marco perdiendo la paciencia. S! La voz adquiri un matiz frentico. Slo te importa si se meti o no en mi cama. Acaso no entiendes que existen otras clases de violacin? Si supieras cmo me humill, cmo se ri de m... Marco le aferr los hombros y la mir con franqueza. Christina, ests volvindote histrica. Comprendo que has pasado por una situacin penosa. Cuando hayas tenido tiempo de recuperarte, entenders que hice lo correcto... La joven lo empuj. Qu hiciste lo correcto? Sin duda estabas muy ocupado acostndote con Rosa o con Monique para venir por m hasta que pasaron varias semanas! Ante esta afirmacin, la paciencia de Marco se agot. Eso es mentira! replic agitando un dedo amenazador. De todas maneras, no s por qu te molestaste siquiera en venir prosigui Christina en tono despectivo. Todo lo que queras era deshacerte de m! Christina! Por qu no me dejas en Charles Town con los dems? Reclamar mi fortuna... y al demonio contigo, con los Renaldi y con mi tutor! Dios sabe que no necesito a un hombre cuya lealtad no va ms all de sus propios pantalones! Marco elev la voz. De modo que ests convencida de que no vine a rescatarte porque estaba demasiado ocupado gozando de otras mujeres? Los ojos de Christina desbordaron de lgrimas. S que me traicionaste muchas veces! Eres un tunante de la peor especie! Y yo, Marco Glaviano, no quiero formar parte de tu harn... ni tampoco de que te canses de mi y me entregues a Vittorio! Marco haba llegado al lmite de la tolerancia. Maldita chiquilla ingrata! exclam. Me pregunto por qu me molest en salvarte! Lo ves?, al fin lo has admitido. Vete al camarote rugi Marco antes de que te estrangule! La muchacha le dirigi una mirada maligna, se dio la vuelta y baj por la escotilla. Marco permaneci junto a la baranda, ardiendo de ira, confusin y orgullo herido. Comprendi que, en las ltimas semanas, Christina haba sufrido demasiado, pero eso no era motivo para acusarlo tan injustamente. Por qu lo trataba con tanta crueldad? Por rescatarla, haba arrostrado todos los peligros, surc los mares para encontrarla cuando l mismo casi no poda tenerse en pie. Se afligi por ella, se atorment imaginando el destino que poda haber sufrido hasta el mismo instante en que la encontr. Y ahora reaccionaba de ese modo... ahora que estaba dispuesto a confesarle su amor y abandonar todo por Christina, el orgullo, las mujeres, incluso el mar. La acusacin de la muchacha de que se acostaba con otras mujeres le provocaba rabia... si en realidad Marco haba estado en su lecho de muerte! Acostarse con mujeres! Haca seis meses que no poda acostarse con ninguna mujer, desde el mismo instante en que esa zorrita sin corazn hizo valer sus derechos sobre Marco. Por causa de Christina haba pasado a travs del infierno... y la recompensa consisti en una cruel acusacin. Ella le deba una disculpa... Ahora la llevara a casa. En su debido momento, despus de todo lo que Christina haba sufrido, se casara con ella. Entretanto, incluso podra acostarse con ella otra vez... En un sbito arranque de pasin, se corrigi: Decididamente, me acostar con Christina. Pero nunca le demostrara cunto lo haba herido. Le ocultara lo que guardaba en el corazn hasta que se acercara a l para aclarar las cosas. Christina se puso la bata de noche que haba trado de la goleta, y estaba tendida sobre la cama sollozando, en el pequeo camarote de Marco. Se senta herida y confusa. Cuando lo haba visto

irrumpir en el camarote de Carlos para rescatarla, se sinti eufrica. Volver a recrear la vista en ese rostro maravilloso despus de una eternidad sin verlo le desbord el corazn de felicidad. Cuando cay en brazos de Marco, sinti los labios temblorosos del amado sobre la frente y aspir su aroma reconfortante, crey estar en el paraso, presa de una dicha infinita. Pero luego, cuando Marco liber a Carlos y a los otros piratas, aunque en el fondo del corazn saba que ese proceder era el correcto, y que masacrar a los espaoles del modo que ella reclamaba hubiese sido despreciable, Christina se enfureci. Pero ansiaba desesperadamente recibir algn indicio de que Marco en verdad la amaba, que la apreciaba por encima de todo, que la haba echado tanto de menos como ella a l. Sin embargo, hasta el momento eso no haba sucedido. Por otra parte, la perseguan las dudas con respecto a Rosa y a las otras mujeres. Por qu pas tanto tiempo hasta que Marco fue a rescatarla? Seguramente porque estaba demasiado ocupado con la ramera espaola... tal como haba dicho Carlos. Gimi y se revolc, aguijoneada por la conciencia. Acaso le haba dado ocasin de explicarse? No, lo que en realidad hizo fue agredirlo. En ltima instancia, haba llegado a tiempo para salvarla aunque no hubiese zarpado de inmediato. Cmo poda disculparse por las cosas perversas que le haba dicho? En un rapto de franqueza brutal, Christina admiti que era comprensible que Marco estuviese furioso, pues el ser tan cruel no era propio de ella Al or que la puerta se abra de golpe, sobresaltada, apret las mantas contra el cuerpo y vio a Marco en la entrada del camarote. No llevaba camisa; el cuerpo macizo y el largo cabello rubio destacaban bajo la luz que entraba por la escotilla. Con los ojos muy abiertos, lo contempl. Nunca le haba parecido tan amenazador y poderoso, era la imagen misma del pirata vengador. Tena los msculos tensos y los puos en las caderas. Estaba furioso, y con razn. Ahora, la matara. El hombre se acerc. Tienes razn, cara murmur, apartando la sbana. Un pirata tiene derecho al botn. Hasta que lleguemos a puerto eres ma. Y la alz en brazos. El corazn de la muchacha lati salvajemente mientras Marco la llevaba por el corredor. Una rpida mirada a esa cara adusta, a las duras facciones iluminadas por la luz vacilante, le produjo vrtigo. Dentro del camarote, Marco cerr la puerta de un puntapi, y slo se detuvo para reclamar derecho sobre los labios de Christina con un beso arrasador. El simple contacto de esos labios hizo estallar las emociones de la muchacha. Con un sollozo entrecortado, se entreg al hombre con un beso apasionado y le rode el cuello con los brazos. Lo sinti estremecerse; pero entonces, la clera de Marco tambin se convirti en ternura y en deseo febril. Atraves rpidamente el camarote, la deposit en el camastro y le cubri la cara de besos. Cara, cara murmur en tono dolorido. Te ech tanto de menos... susurr Christina al tiempo que Marco la cubra con su cuerpo clido y maravilloso. Yo tambin, querida respondi Marco. Estaba tan asustada... Yo tambin. Dio, estaba desesperado. Christina sinti ansias de Marco: recorri con las manos los msculos tersos del pecho y comenz a desabotonarle los pantalones. Cuando pos la mano sobre la esplendorosa ereccin, lo oy gemir como si le doliese. Estaba tan erecto que crey que explotara dentro de Christina, y la muchacha a su vez, anhelaba sentir ese miembro duro y largo dentro de ella. Cara mia murmur el hombre mordisquendole la boca, mientras con manos febriles le alzaba el camisn hasta la cintura dejemos de lado el enfado por esta noche. Nuestro reencuentro ya se demor demasiado. Lo s. Marco le acarici los muslos y las nalgas. Le posey la boca de Christina con un beso embriagador, y la sabore ansioso con la lengua. La virilidad de Marco se agit entre los dedos apretados de Christina, y volvi a gemir como si sintiera un dolor fsico. Antes de que la joven pudiese pensar en lo extrao de esos quejidos, Marco le solt los dedos con suavidad, deposit un tierno beso en la palma de la mano y le separ los muslos con los propios. La penetr con vigor, incrustndose en ella...

Christina grit al influjo de esa intimidad que la sacuda, la encenda y la llevaba al paraso. Los labios de Marco volvieron a apoderarse de la boca de la muchacha sofocando los gritos, calmndola. Christina enrosc con fuerza las piernas en torno de la cintura de Marco y lo recibi con avidez. Pero un instante despus, l volvi a exhalar esos extraos quejidos de dolor. Se separ con suavidad, se apoy en la mampara y la abraz. Aferr con las manos la cintura de Christina y la apret con fuerza sobre el regazo, hacindola jadear. Marco elev las rodillas para intensificar el dulce tormento. Desliz las manos bajo el camisn para acariciarle los pechos y la ayud a ponerse cmoda. Reljate, cara. Arquea tu bella espalda y djame saborearte. La muchacha obedeci; mientras Marco la meca con un ritmo lento y exquisito, Christina gir y se retorci en un xtasis difcil de soportar, y lanz un salvaje sollozo de placer al alcanzar el clmax. Los gritos de placer arrasaron la contencin de Marco. Con vigorosos impulsos, alcanz su propio xtasis, gimiendo y estrechando a Christina contra s. Despus, acarici el cabello sedoso de la muchacha, y adopt una expresin pensativa cuando sinti las lgrimas de Christina sobre su propia mejilla. Le pregunt con voz afligida si la haba lastimado; la muchacha exclam No, no!, y le cubri la cara de besos. Pero Christina no tuvo valor para decirle que lloraba por que el amor nunca haba sido tan hermoso, nunca haban estado tan prximos y sin embargo, ella aoraba la misma intimidad en el plano emocional. Largo rato despus, Marco se levant y encendi la luz. Se volvi sonriente hacia Christina y estaba a punto de sugerirle que compartieran una copa de vino cuando vio las magulladuras que le haban dejado las sogas en el cuello. Baj la mirada y descubri las marcas de los golpes en los muslos y las rodillas. De inmediato, le examin el rostro con gesto interrogativo. Christina se avergonz y comenz a removerse para bajarse el camisn, pero Marco le tom las manos y se lo impidi. Levntate le indic y qutate el camisn. Christina, confusa, contempl la cara plida que tena ante s. Acaso Marco se habra enfadado porque estaba magullada y esculida? Quera humillarla, obligarla a exhibir el cuerpo golpeado y hambriento? No suplic con voz dbil. El hombre murmur una maldicin y la levant. Qutate el camisn! La voz de Marco no admita rplica, y Christina no tuvo ms remedio que obedecer. Temblando, se quit el camisn y mir desafiante a Marco, otra vez al borde de las lgrimas. El corsario la mir sin dar crdito a sus ojos. Mi Dios, qu delgada ests! Cuando te vi con el vestido rojo no lo advert. Cara, te hicieron pasar hambre? Y qu te pas en el cuello? En nombre del cielo, acaso...? Que qu es lo que hicieron? La clera y la angustia explotaron al fin en Christina, los ojos brillaron de lgrimas amargas. Me alimentaron con gachas agusanadas! Me llevaban de aqu para all sujeta por una correa! Me hacan arrodillar en cubierta y as, semidesnuda, me lavaban delante de todos esos canallas roosos que me insultaban! Con voz apenas audible, Marco dijo: Christina, alguno de ellos te...? Si me violaron? No, no me violaron! Ests satisfecho? Satisfecho era una palabra que estaba lejos del nimo de Marco. Sinti que lo consuma la furia hacia Carlos y el dolor por lo que Christina haba sufrido, al punto que crey ahogarse. El pecho le dola por la fuerza de las emociones que lo desbordaban. Vulvete, cara musit. Christina obedeci; al ver la espalda cubierta de cardenales, Marco dese matar a Carlos cientos de veces. Se inclin y tom el camisn con manos que temblaban violentamente. Fue hasta la mesa y tom un frasco de ungento. Regres junto a ella y le dio el frasco. Casi no poda hablar. Aqu tienes, cara: ste es un ungento. Te aliviar... No pudo decir ms. Sali del camarote y corri hasta el de Christina. Estrell el puo contra la mampara y ahog un grito de dolor. Senta deseos de gritar y correr por toda la superficie de la tierra. Correr hacia Christina, lejos de Christina... no lo saba. Comprendi que la muchacha tena razn. Tendra que haber colgado a todos esos espaoles

malditos... y dejar que Christina lo presenciara! Entonces advirti que an aferraba el camisn. Se lo llev a la cara, aspir el aroma y llor. Christina se puso el blsamo y al no hallar el camisn, se acurruc en el camastro de Marco volviendo la cara hacia el tabique. Seguramente, a Marco le haba repugnado su apariencia fsica y se haba ido a dormir a otro lado. De cualquier modo, dej la lmpara encendida por si volva. Comenzaba a dormirse cuando percibi que Marco se deslizaba junto a ella y la abrazaba por la cintura. Cara, ests desnuda dijo en tono de broma. La muchacha extendi la mano hacia atrs, aferr su rgano y lanz una exclamacin. T tambin. Para no mencionar lo licencioso que eres. El hombre ri entre dientes. Soy un pirata merodeador. Y t, qu excusa tienes? Te llevaste mi camisn replic Christina en tono petulante. Marco pos la boca en la mejilla suave de la muchacha. No poda confesarle que haba dejado el camisn mojado con sus propias lgrimas en el otro camarote. Esta noche no lo necesitars. Le mordisque suavemente la barbilla y murmur en voz ronca : Te aplicaste el ungento como te indiqu? Por delante respondi Christina. No pude ponrmelo en la espalda. En ese caso, tendremos que remediarlo. Se dio la vuelta y encontr el frasco en la silla, junto a la cama. La hizo acostarse bocabajo; mientras le pona el blsamo sobre los cardenales del cuello y en los hombros delgados y la espalda, sinti que la ternura le desbordaba el corazn. Al orla suspirar aliviada, una lgrima escap del ojo de Marco. Cuando termin, dej el frasco y volvi a abrazarla desde atrs. Extendi la mano y comenz a acariciarla distrado entre los muslos. La muchacha se movi sin pudor contra el pulgar spero del hombre y le clav las uas en el antebrazo. Marco se alegr de que no pudiese verle la cara. Cuando al fin reuni valor para hablar, un extrao estremecimiento vibr en su voz. Cara, eres una muchacha muy valiente... Me... me apena lo que tuviste que soportar. Mientras aguardaba la respuesta, crey que los latidos de su corazn se escuchaba en todo el camarote. Mas aunque Christina call, Marco la sinti temblar. Christina, dime que t tambin lo sientes, suplic el corazn de Marco. Dime que te equivocaste al desconfiar de m. Dilo, para que desde ahora podamos convertirnos en un solo cuerpo y una sola alma. Pero Christina no dijo nada, y Marco comprendi angustiado que an persista un abismo entre los dos. En lugar de hablar, se movi provocativa contra el hombre y Marco no pudo resistirlo. Se desliz bajo las caderas de la muchacha y con un vigoroso impulso hacia arriba penetr con su miembro en la apretada y caliente feminidad de Christina. La muchacha dej escapar un jadeo, mezcla de sobresalto y deleite, y se arque hacia Marco, agudizando el tormento del hombre y su propio placer. Marco oscil entre la agona y el xtasis. Muchacha dulce, querida murmur, extendiendo la mano para sostener y acariciar los pechos. Quera prolongar el embeleso de Christina, torturarla as durante toda la noche, pero otro movimiento de la muchacha lo precipit en la locura. Cerr los brazos con fuerza en torno del cuerpo delgado y le derram en el odo un torrente de palabras amorosas en italiano. Cuando la joven comenz a retorcerse bajo la fuerza de su propio orgasmo, Marco la estrech contra s. Se derram en la mujer con un aluvin de impulsos fuertes y profundos y as, unidos, se durmieron hasta el amanecer.

32 Al amanecer, La Spada comenz a inclinarse y a girar. Al sentir que Marco se apartaba con suavidad, Christina despert. Al cabo de un instante, se volvi para deleitar la vista en esa espalda magnfica, mientras Marco buscaba los pantalones. Qu pasa? Hay tormenta murmur el hombre volvindose hacia la joven. Debo subir a cubierta para asegurarme de que estn amarrados los aparejos y de que hayan arriado el velamen. Pero Christina no lo escuchaba. Tena la vista fija en la cicatriz roja debajo del ombligo de Marco. Dios mo... qu te pas? La mirada de Marco se congel y se apresur a ponerse los pantalones. La noche que te raptaron, te segu a la playa pero me detuvieron cuatro asesinos muy decididos. Desmayaron a Pansy de un golpe, me aporrearon en la cabeza y me hirieron. Pas una semana entre la vida y la muerte.., mientras no estuve demasiado ocupado acostndome con Rosa o con Monique, claro. Oh Marco! Ahora comprendo por qu te quejabas de dolor anoche, cuando nosotros... Christina lo mir con el corazn en los ojos. Ansiaba pedirle perdn, pero la expresin de furia que ley en el rostro de Marco la atemoriz. Cunto deba de odiarla por las cosas espantosas que le haba dicho la noche anterior! Le pareci que en ese momento era cruel e inoportuno pedirle perdn y que slo lograra enfurecerlo ms. Guard silencio. Marco se puso las botas, la camisa y sali del camarote cerrando la puerta de golpe.

Durante ms de una hora, Christina se aferr al camastro lo mejor que pudo, mientras el navo se balanceaba y la lluvia golpeaba sobre el techo. La conciencia le deca que se vistiera y fuese a ofrecer consuelo a los refugiados ingleses, pero el zarandeo del buque le daba nuseas. Por fin, la tormenta se aplac un poco. Marco regres empapado temblando y con los dientes castaeteando. Le arroj el camisn y cosa curiosa, estaba seco. Al parecer, ya pas lo peor murmur; termin la frase con un fuerte estremecimiento. Rpidamente, Christina se puso el camisn y se levant. Dios mo, ests empapado! Pillars un enfriamiento y te morirs! Y t llorars por m? pregunt el hombre en tono spero, rodendose con los brazos en un vano intento de calentarse.

Claro que llorara! Y ahora, pedazo de tonto, qutate la ropa antes de que te d fiebre! Siempre ests tratando de desvestirme, no es cierto?refunfu el hombre mientras se desnudaba. He ordenado al cocinero que traiga un bao caliente. Le dirigi un guio concupiscente. Podramos compartirlo, no? Christina puso los ojos en blanco. Cmo puedes pensar siquiera en semejantes indecencias en un momento como ste? Contigo, siempre soy indecente dijo, remarcando las palabras. Es cierto admiti Christina. Golpearon la puerta, y Marco indic a Christina con un gesto que se ocultase tras la mampara. La muchacha obedeci, oy que se abra la puerta, y que el hombre se marchaba despus de intercambiar unas palabras con Marco. Querida, ya no hay moros en la costa dijo Marco. Christina se asom; le result evidente que la tormenta haba puesto a Marco de mal talante. Al verlo desnudo, abri los ojos, asombrada. Cerca de l estaba la enorme tina humeante que haba dejado el cocinero. Moza, trae la baera y llnalaorden, abalanzndose sobre la cama y cubrindose con las sbanas sin dejar de temblar. Si bien a Christina la afligan las heridas de Marco, la humill que le diera rdenes imperiosas. No poda acaso pedirle que preparase el bao? La muchacha lo hubiese hecho gustosa. Sin embargo, estaba actuando como un tirano, como un dspota. Alz la barbilla en gesto obstinado y se apresur a buscar la baera de hojalata que estaba detrs del biombo. Dirigi a Marco una mirada rebelde y vio que el tunante, tendido en el camastro con las sbanas hasta el mentn, observaba fascinado todos sus movimientos. Necesit de todas sus fuerzas para levantar la pesada tina. Cuando al fin lo haba logrado, el barco volvi a zarandearse y el agua se volc, empapndola de la cabeza a los pies. Por las barbas de Dios! exclam furiosa, dejando caer la tina. Marco ri. Encolerizada, se volvi a mirarlo. Al verlo sentado en el camastro, contemplndola con la vista fija, se qued inmvil. Era un espectculo glorioso, desnudo hasta la cintura, bajo la dbil luz del techo que se derramaba sobre la melena dorada y el hermoso pecho musculoso. Por qu la contemplaba con tanta voracidad? Entonces vio que el camisn empapado se le pegaba al cuerpo. y comprendi. Quiso regaarle, furiosa, pero slo logr exclamar en voz plaidera: Mira lo que has hecho! Ven aqu, mi amor. Christina golpe con el pie en el suelo. No! Olvida el bao. Ven, y calintame como es debido. Atraves el camarote con las piernas temblorosas. Extendi el brazo y la meti en la cama, junto a l. Caramba, ests toda mojada se burl besndole la mejilla. Mira quin habla. Ri entre dientes y le desgarr el camisn desde el cuello hasta la cintura. Bueno, no importa, era el camisn que estaba en el bal del barco pirata espaol. Adems, est empapado y me separa de tu cuerpecito clido. Le quit la prenda desgarrada . Por otra parte, no te dije acaso que no lo necesitaras? La muchacha gimi. Marco arroj la tela mojada al suelo y la abraz. Ah, as est mejor murmur, todava temblando. La muchacha lanz una exclamacin. Quieres decir que no abusars de m? Acaso sa es una invitacin? la provoc, pasndole los dedos por el cabello. Claro que no. Marco ri. No es obligatorio que te devore cada vez que estoy contigo, cara. No? pregunt la muchacha con fingido asombro.

Calintame, y ya veremos... Durante largo rato se acurrucaron cara a cara hasta que Marco dej de temblar. Christina lo abraz con fuerza y le masaje los msculos tensos, disfrutando de esa intimidad. Marco sigui acaricindole la cara y el cabello y, de pronto, le tirone de un mechn, hacindola gritar de dolor. Eh despacio! le rega. No hagas como cuando me cepillabas el pelo... Christina se interrumpi y lo mir. Vio que Marco la acariciaba con la mirada. Cunto tiempo hace que no me cepillas el pelo... concluy la muchacha en voz muy baja, hasta que un beso de Marco la interrumpi. Lo s, cara murmur el hombre. Hace muchsimo tiempo. Entonces, la solt y se sent apoyado en el tabique. Y ahora, qu haces? le pregunt Christina, intrigada. Marco tom el cepillo que estaba sobre un estante, encima de la cama. Te cepillar el pelo, por supuesto. Espero que no pondrs objeciones. Los ojos de Christina respondieron con un resplandor de felicidad. Marco la hizo sentar entre sus propios muslos separados, con la espalda de Christina apoyada contra su pecho, y comenz a cepillar con delicadeza los largos mechones brillantes. Te gusta? pregunt. Ah... es agradable. En realidad, pens Christina, estar sentados as, desnudos, mientras l me peina, me parece algo prohibido y delicioso. Slo agradable? dijo Marco en tono burln. Nunca me cepillaron el pelo de este modo admiti la muchacha casi sin aliento. Mientras desenredaba con cuidado un mechn, Marco sonri. Lo echaba de menos. Christina apoy la mano sobre el muslo duro y clido de Marco. Y yo ech de menos nuestra amistad. Aunque sigui cepillando el pelo de Christina, la muchacha sinti que el msculo de la pierna se tensaba bajo sus dedos. De modo que me necesitas murmur en tono amargo. Christina volvi la cara hacia l. Siempre te necesit. Es cierto eso? pregunt Marco, clavndole la mirada. A pesar de que mi fidelidad no vaya ms all de mis pantalones? La muchacha se mordi el labio inferior. Quizs haya sido una afirmacin poco afortunada... Marco frunci el ceo. Quiz? Los ojos de Christina chispearon de furia. Cmo crees que me sent todos estos aos, observando el constante desfile de mujeres en tu dormitorio? Un desfile constante? No hablas en serio, Christina! Hablo en serio! Con las mandbulas apretadas, Marco apart un mechn de cabello del rostro de Christina. Por qu me molesto en explicarte las cosas? murmur para s. De todos modos, no me crees. Ahora, vulvete, as puedo terminar. No. Primero tengo que hacerte una pregunta. El hombre dej el cepillo. Cul? La expresin de la muchacha se torn vacilante. Dnde ests ahora, Marco? Qu quieres decir? pregunt. Recuerdo que, hace mucho tiempo me hablaste de un lugar dentro de ti donde encontrabas la paz. Ese lugar sigue existiendo, cara. En ese sitio, ests lejos de m? pregunt Christina con un matiz lastimero en la voz. El hombre qued callado largo rato, con expresin intensa en el rostro apuesto. Al fin, toc la barbilla de Christina y dijo en tono irnico: Dudo que pueda alejarme de ti en ningn sitio.

La muchacha alz la barbilla. Pero t no me necesitas, no es as? Eso es lo que me dijiste antes de que llegaran los Renaldi. Marco suspir y le acarici la cara. Slo intentaba hacer lo mejor para ti, cara. Si? Dijiste que me deseabas... pero no para casarte conmigo. Esas amargas palabras aguijonearon la conciencia de Marco. Christina no tena intencin de herirte. Aunque t me hayas herido de un modo espantoso con tu desconfianza y tus injustas acusaciones, pens angustiado. Pero el hecho es que slo me quieres para satisfacer tus necesidades fsicas insisti la joven. No, eso no es verdad. Marco sonri. La verdad, cara, es que eres irresistible, tan valiente, llena de vida, de coraje y de pasin. S? Marco esboz una sonrisa nostlgica. Imagina lo que fue para m verte crecer, quererte como a una amiga y de pronto un da, comprender que eras una mujer ya crecida, fascinante.., y que me amabas. Cmo te sentiste al descubrirlo? pregunt ansiosa Christina. Asustado admiti. Mucho? Mucho. Y ahora? A los ojos de Marco asom una expresin dura. Me duele que hayas tenido que soportar el lado oscuro y malvado de la vida. Ahora anso verte sonrer otra vez. Es cierto eso? S. Ansioso de aligerar el clima emocional, Marco recorri con el dedo el labio inferior de Christina hasta que por fin la muchacha sonri y le mordi el dedo. Ah! grit, fingiendo enfado. Ped una sonrisa... no un ataque a mi persona! Siempre me complace atacarte canturre Christina. Brujita desvergonzada... La aferr por los hombros y la hizo volverse. Y ahora, chiquilla, qudate quieta y djame terminar antes de que te acueste sobre mi regazo y te golpee el trasero con el cepillo para ensearte buenos modales. Christina ri entre dientes, y tomando las manos grandes de Marco, las apoy sobre sus propios pechos. Seor, soy su cautiva. Marco se estremeci. La sensacin de los pezones erectos bajo las palmas speras de las manos barri todos sus escrpulos. Se inclin y le mordisque el cuello. Cuando al fin se acord del cepillo, el pelo de Christina tena ms nudos que antes. El resto del viaje fue placentero, pasaron muchas horas haciendo el amor. Si bien Christina y Marco evitaban provocarse, tampoco aclararon las dudas que haba entre los dos. Durante el da y medio despus de la llegada a Charles Town, Christina se hizo amiga de los refugiados ingleses, en particular de las mujeres y los nios. Aunque los adultos saban que Marco y Christina compartan el mismo camarote, nadie pronunci una palabra de reproche. En realidad, todos los refugiados estaban agradecidos a Marco por haberles salvado la vida y haberlos llevado a lugar seguro. Christina se hizo ntima amiga de una de las mujeres, Anne Simmons. Anne era una de las afortunadas, tambin su esposo y su pequeo hijo se haban salvado cuando Carlos atac al Odisea. Mientras el marido de Anne ayudaba con las tareas del barco, Christina y Anne se sentaban sobre la escotilla del castillo de proa y charlaban durante horas. Pronto, Christina se encari con Billy, el hijo de Anne, y a menudo lo tena sobre el regazo. A veces, Marco pasaba y sonrea al verla con el nio en brazos. En esas ocasiones, hubiera dado cualquier cosa por saber qu pensaba. Una tarde, cuando se aproximaban a la costa de Carolina del Sur, Marco se acerc a la escotilla con un mazo de naipes. Eligi como compaero a Billy y desafi a las dos mujeres a una partida de whist. Se sentaron alrededor de la compuerta y jugaron varias manos. Christina y Anne rieron

cuando Marco ayud a Billy a elegir las cartas y le susurr indicaciones en el odo. En un momento dado, se acerc el esposo de Anne y alent a los varones. A Christina se le enterneci el corazn al observar a Marco contestar pacientemente todas las preguntas del nio. Anne se inclin hacia Christina y murmur: Tu capitn Glaviano es un hombre estupendo. Christina vio que Marco le enseaba al nio a dar, y admiti que Anne tena razn. A nadie sorprendi que los hombres ganaran todas las manos. Despus de cuatro partidas, Marco se excus y tomando a Christina de la mano la llev al camarote, bajo cubierta. Cuando estuvieron dentro, con la puerta cerrada, Marco se volvi hacia ella y le dijo con expresin endiablada: Ahora, quiero mi recompensa por haber ganado. Tu recompensa por ganar? exclam Christina, furiosa. Hiciste trampa en todas las manos, bribn! El hombre ri. De cualquier modo, reclamo mi premio. Qu premio, hereje? Christina esperaba una accin depravada, y su sorpresa fue mayscula cuando Marco tom un plato que estaba sobre la mesa. El plato contena frutas y quesos, y Marco se lo tendi a Christina. Quiero que comas todo esto orden. Debes de estar bromeando. Marco neg, con expresin solemne. En absoluto, cara. En los ltimos das he estado observndote. No comes lo suficiente y ests muy delgada. Si como todo eso, vomitar. No es mucho la anim acercndose a la muchacha con una sonrisa astuta. Insisto en que te cuides un poco ms. Acustate en el camastro y yo te dar de comer. No. No? La risa bailote en los ojos de Marco. Eres un ratoncito demasiado flaco como para amenazar a un gigante con el puo. Mujer, si quieres desafiarme, tienes que rellenarte un poco. En estos momentos, podra voltearte con un soplido. Oh, eres imposible. Riendo, Marco la empuj hacia el camastro. Instantes despus, Christina estaba tendida sobre la cama, con el plato en equilibrio sobre el pecho y rea. Marco balanceaba un trozo de queso sobre los labios cerrados de la muchacha. Come, cara. No, no tengo hambre respondi con los dientes apretados. Si terminas lo que hay en el plato la alent Marco te recompensar. La joven fingi desinters. Otra vez eso. Otra vez eso? Marco se puso furioso. Eso significa que te has aburrido de mi amor? No, no me he aburrido. Christina le enlaz los brazos en el cuello. Me he vuelto muy consentida. Marco la mir con expresin severa y sigui intentando meterle el trozo de queso en la boca. Acaso crees que ya no soy capaz de impresionarte? De sorprenderte? Los dientes blancos de la joven atraparon el queso y mir embelesada a Marco. Impresiname, entonces. Sorprndeme. El hombre neg con la cabeza. Oh, no. Antes, tienes que vaciar el plato. La muchacha hizo un puchero. Christina, cuando termines, te har muy feliz. S? pregunt, con aire significativo. Si. Christina se atiborr. Poco despus, Christina gema con algo ms que pasin mientras Marco dejaba el plato, comenzaba a levantarle la falda y se colocaba encima de ella. Marco, si en este momento te apoyas sobre mi estmago, explotar protest.

No pienso apoyarme sobre tu estmago. El comentario la intrig. Lo contempl con los ojos muy abiertos, mientras el hombre le enrollaba las faldas en torno de la cintura y le separaba los muslos. Acarici el vello sedoso y lo mir con avidez. Tan bonito. Marco! Marco se inclin sobre Christina y la acarici muy suavemente con la lengua. Christina enloqueci, y por unos momentos se removieron salvajemente mientras Marco trataba de sujetar las caderas de la muchacha que se balanceaban sin control. Pronto consigui aquietarla. Cara, es intil que te resistas murmur en tono perverso. T disfrutaste de tu banquete... ahora yo disfrutar del mo. Lo hizo. Instantes despus, cuando Christina respiraba con el aliento entrecortado y temblaba violentamente, Marco la estrech entre sus brazos. Te ha gustado la recompensa? pregunt en voz ronca. La joven asinti. Me sorprendiste ms all de lo esperado. Quieres que vuelva a llenar el plato? Si quieres que muera de xtasis... Marco ri y contempl interrogante esa cara hermosa de ojos brillantes. Dnde ests? murmur en tono significativo. Flotando en una nube. Ests alejada de m? Jams! exclam besndolo con pasin. Oh, cara, cara susurr. Te amo dijo Christina con voz queda. Esperaba que en ese momento la penetrara con vigorosos impulsos, pero Marco la conmovi con un estrecho abrazo y hundi los labios en el cabello de la muchacha en una tierna caricia. Esa noche, cuando al fin La Spada entr en la baha y naveg hacia la pennsula donde estaba Charles Town, Christina estaba en cubierta junto con Anne Simmons. La bondadosa mujer toc la mano de la muchacha. Querida ma comenz no pretendo inmiscuirme en tus asuntos, pero lo coment con William y ambos deseamos invitarte a desembarcar con nosotros en Charles Town y quedarte en casa todo el tiempo que quieras. Christina se sinti sorprendida y conmovida. Gracias, Anne. Eres muy amable. Anne le oprimi la mano. Comuncanos tu decisin antes de tocar puerto. Lo har respondi Christina. Anne se fue, y Christina se qued contemplando los pantanos y las palmeras de las islas por las que pasaban. Senta una extraa melancola. En otra poca, Charles Town haba sido su hogar, y sin embargo los lugares que vea le resultaban ajenos. Acaso perteneca a algn sitio o a alguna persona? Ri sin alegra. Segn Marco, el lugar de la muchacha estaba en su propia cama y en cierto sentido, en los ltimos das haban estado ms unidos. Con todo, an no la haba proclamado su novia. Nunca le haba dicho que la amaba y por lo que Christina saba, an pensaba entregrsela a Vittorio cuando regresaran a Isola del Mare. En cierto sentido, tanto Charles Town como la isla podan ser la patria de la muchacha. Fue a buscar a Marco con nimo pesaroso. Lo encontr en el camarote que compartan sentado ante el escritorio, inclinado sobre un mapa. Una renovada ola de angustia la azot al recordar la hermosa tarde pasada en el camastro de Marco... S, la unin fue ntima y tierna. Pero no hubo palabras de amor ni compromiso. Se acerc al hombre y le toc el brazo. Marco? Marco se volvi, la rode con los brazos y apoy la cara en el pecho de Christina. S mi amor? Tenemos que hablar. S? La mir, y la belleza de los ojos azules estuvo a punto de diluir la decisin de la

muchacha. Se aclar la garganta. Anne Simmons me ha invitado a quedarme con su familia en Charles Town. He estado pensndolo y creo que... sera lo mejor. Christina pens que Marco se sentira aliviado, pero fue evidente que estaba equivocada. Sinti que los brazos del hombre se ponan rgidos y la expresin tierna se tom suspicaz y colrica. Cara, eso significa que despus de todo lo que hemos sufrido y compartido piensas abandonarme? pregunt en voz tan baja que Christina se estremeci. Disimulando el temor, la muchacha se apart. Bien, y qu me dices de ti? Qu pensabas hacer conmigo? Es decir, adems de lo obvio. Marco se levant de un salto. Lo obvio, dices? As llamas a lo que hemos compartido? No tena intenciones de menospreciar lo que compartimos. Pero no es lo mismo que un futuro en comn! Un futuro? repiti Marco, apenado. Creo que esa decisin est en tus manos. T fuiste la que provoc esta situacin. Qu quieres decir? exclam Christina, exasperada. Si no lo sabes, yo no puedo hacrtelo comprender dijo Marco, empecinado, cruzando los brazos sobre el pecho. Christina elev la mirada a los cielos. Oh, ests volvindome loca. Me ir a Charles Town. El corsario se puso lvido y la aferr por el brazo. Un momento, chiquilla malcriada! Cmo te atreves a llamarme malcriada? Por qu no? Yo soy quien te consinti, no es as? Oh! Christina bulla de ira. Christina, yo te ense muchas cosas, verdad? Por cierto! afirm la muchacha, desdeosa. Te he consentido y he tolerado tu conducta obstinada y grosera, no es cierto? Y yo me vi obligada a tolerarte a ti! exclam la muchacha, sin poder evitarlo. En los ojos de Marco apareci un brillo amenazador. Pero nunca te ense lo que significa la palabra no, verdad? Christina se asust y comenz a retroceder. Verdad? insisti Marco. Christina quiso huir, pero Marco la atrap y la empuj contra la puerta. Christina, no puedes dejarme! Me oyes? No, no, no! grit. La muchacha se qued muda. Y bien? pregunt. Has entendido? S-s-s tartamude al fin. Perfecto vocifer Marco. Se volvi y regres a zancadas al escritorio, se sent, abri con brusquedad el diario de viaje y al volcar el tintero solt un juramento. Christina atraves el camarote y se qued detrs del hombre largo rato. Por fin, reuni coraje y se anim a tocarle el hombro. Al instante, estaba sentada en el regazo de Marco.

33 La maana que regresaron a Isola del Mare amaneci nublada y fra, como un anuncio de las cosas que ocurriran. En cuanto el viga en la cofa avist la isla en medio de la niebla y grit,

Tierra!, los hombres que estaban sobre cubierta se apresuraron a arriar las velas y amarrarlas, mientras Claudio maniobraba el buque guindolo entre los bancos de peces y los acantilados que se encontraban a la entrada del puerto. Marco se acerc a Christina que estaba apoyada en la barandilla e intercambiaron sonrisas tensas. La muchacha pens en los ltimos das maravillosos que haban pasado a bordo, hicieron el amor durante horas y tambin hubo momentos en que Marco le daba de comer frutas y quesos casi hasta que Christina comenzaba a sentir nuseas. El corsario prest atencin a cada cambio fsico que observaba en la muchacha y se deleit al comprobar que las mejillas volvan a tener color y las costillas ya no sobresalan tanto. Si pudiese hacer algo semejante con el abismo emocional que existe entre los dos, pensaba Christina con tristeza. Si bien disfrutaron cada minuto que pasaron juntos, Marco an no haba hablado del futuro en comn. Marco mir el chal gris que Christina tena puesto sobre los hombros del vestido de pao. Cara, tienes fro? le pregunt, solcito. La maana est fresca. La joven se encogi de hombros. Estoy bien. Le dirigi una mirada desafiante y aadi: Adems, pronto estaremos en casa, no es as? Es cierto. Marco contempl el terreno ondulado de Isola del Mare, envuelto en la bruma, y dijo : Antes de que toquemos puerto quisiera decirte algo. S? Mientras La Spada entraba en el abra del puerto, Marco hizo una pausa. El nico barco anclado en el muelle era la goleta que haba contratado George Hollingsworth; el hombre exhal un hondo suspiro. Una de las razones principales por las que dej libre a Carlos fue que confes el nombre del hombre que lo contrat para matarte. Christina abri los ojos. Alguien contrat a Carlos para asesinarme? Marco asinti, con expresin penosa. Por eso aparecieron tantos asesinos en la isla. Todava andan tras de ti, cara. Dios mo! De quin se trata? Tu tutor, Charles Rutgers. Mi tutor! exclam la muchacha, atnita. Debes de estar bromeando. Me temo que no, cara. Pero, por qu Charles Rutgers desea verme muerta? Supongo que piensa quedarse con tu fortuna. Pero, de qu modo puede quedarse con mi fortuna? Marco se frot pensativo la barbilla. No s qu precauciones tomaron tus padres con respecto a ti. No obstante, me parece probable que si logra deshacerse de ti, Charles Rutgers reclamar tu fortuna. Que miserable! exclam la muchacha. Para ser sincera, no conozco bien al juez Rutgers, pero creo que mis padres se revolveran en sus tumbas si supiesen que ese hombre abus de su buena fe. Sacord Marco. Si lo piensas, tiene sentido. Por ejemplo, en primer lugar, por qu Rutgers se preocup tan poco por tu seguridad y os envi a ti y a Hesper a vivir en la isla Edisto? Como sabes, es un hombre influyente en Charles Town, es funcionario de la corte de Su Majestad. Si t murieras, quin podra disputarle el derecho a tu herencia, aunque no cumpliese todas las formalidades legales? Oh, Marco. La muchacha se abraz a l temblando. Por qu no me lo dijiste la noche que me rescataste? Cara, habas pasado por una situacin terrible. En ese momento, no poda atormentarte contndote que el hombre en el que tus padres depositaron su confianza los haba traicionado. Por otra parte, recuerda que estbamos enredados en una acalorada discusin acerca de otros asuntos. Christina retrocedi un paso. Qu haremos? Marco apart con suavidad un mechn de cabello de su frente, pero los ojos mantuvieron una expresin decidida y mortfera. Cuando atraquemos, lo matar.

Christina qued espantada. Mataras a un juez de la corte? Seras procesado! El veneciano se alz de hombros. Estamos entre amigos. Qu habitante de la isla sera capaz de denunciarme? Pero si Rutgers no regresara a Charles Town, acaso no saldran a buscarlo? Hizo una pausa y chasque los de dos. Ya s! Deja que yo lo mate! T? ri Marco. Caramba, que eres una mujer sanguinaria! Es mejor que sea yo. Despus de todo, yo... Se le quebr la voz, y luego continu precipitadamente. Es que yo partira hacia Venecia... De pronto, Marco le tom la barbilla y la oblig a levantar el rostro. Te irs? Christina estaba a punto de replicar, cuando el casco de La Spada choc contra el muelle. Despus seguiremos hablando de este tema murmur Marco. Momentos despus, mientras bajaban por la pasarela, Marco tom a Christina de la mano y la muchacha no pudo reprimir una sonrisa. Tal vez pronto podran resolver sus diferencias. Cuando Christina habl de abandonarlo se enfad por segunda vez! Pero cuando se dirigan hacia la selva y vieron que don Giovanni corra a su encuentro, Marco le solt la mano. En el alma de Christina, algo se congel. De modo que resolveran las cosas entre los dos... La muchacha se sinti abandonada. Christina! exclam don Giovanni. Gracias a Dios, que regresaron sanos y salvos! El efusivo italiano los bes y los abraz a los dos, y luego retrocedi para mirarlos. Dijo a Marco: De modo que lograste rescatar a la chica de los piratas espaoles! Espero que no la hayan... eh... Est intacta replic Marco en tono cortante. Magnfico! Don Giovanni sonri de oreja a oreja. Tenemos que regresar a la casa y contarles a los dems... Marco alz una mano. Un momento, amigo. Me temo que tengo un asunto bastante desagradable que anunciar. Carlos, el pirata espaol, me confes que Charles Rutgers, el tutor de Christina, lo contrat para asesinarla... Como comprender, yo me veo obligado a retar a ese villano. Dio mio! exclam Don Giovanni, y se persign, alarmado. Es terrible! S. Tal vez sea conveniente que cuando lleguemos a la casa, usted se lleve a los dems a otro lugar... Pero hay algo que ignoras, muchacho. Qu cosa? Rutgers ya se fue. Poco despus que t zarparas, pas por la isla un barco de guerra britnico, el juez le hizo seas de detenerse y le orden que lo llevara a Charles Town. Maldicin! exclam Marco. De modo que ese cobarde huy? Lamentablemente, as es. La mirada astuta de don Giovanni se concentr en Christina. Por qu motivo un magistrado de la corte britnica querra matar a una damisela tan encantadora? Sospecho que Rutgers, en calidad de guarda legal de Christina, tena intenciones de apropiarse de su fortuna explic Marco con semblante sombro. Don Giovanni palideci. En ese caso, tenemos que ir de inmediato a Charles Town e impedir ese robo! Marco mir al viejo amigo con los ojos entrecerrados. Acaso no le interesa que Christina haya regresado sana y salva? No es mucho ms importante ese hecho que lo que suceda con la herencia? Oh claro, por supuesto! se apresur a responder don Giovanni. Estoy seguro de que lo dems se resolver pronto. Volvamos a la casa y celebremos el regreso de Christina... y su inminente casamiento con mi hijo! Don Giovanni enlaz a Marco y Christina por la cintura y se encaminaron hacia la casa. Christina no poda creerlo. Marco permiti que don Giovanni siguiera pensando que se casara con Vittorio. Al llegar a menos de cincuenta metros de la casa, Pansy salt de entre los arbustos y fue a darles la bienvenida. Pansy! exclam Marco alborozado, y se acuclill para acariciar a la chita negra que, a su vez, le lami cariosamente la cara.

Ya est curada? pregunt Christina acariciando el flanco de Pansy. Marco palp la cabeza del felino y asinti. La herida ha cicatrizado por completo. Oh, estaba muy asustada y ansiosa por tu regreso, muchacho intervino don Giovanni. Hace pocos das, este felino taimado entr al comedor arrastrando el cadver de un jabal. Te juro que doa Flora y mis hijas an estn recuperndose del susto. Los tres rieron y retomaron el camino hacia la casa. Pero cuando se reunieron en el saln con los dems, para sorpresa de Christina vio que la alegre bienvenida que esperaban result bastante alicada. Vittorio la salud con una reverencia formal que rayaba en la indiferencia, le dio un breve beso en la mejilla y se volvi. Doa Flora y las hijas fueron ms demostrativas y la abrazaron murmurando banalidades. Slo George Hollingsworth recibi a su sobrina con genuina calidez, abrazndola con cario. Querida ma, nuestras plegarias fueron escuchadas!exclam, y le dirigi una retahla de preguntas con respecto a su salud. Durante el almuerzo, Marco habl largo rato relatando lo sucedido, cont a todos la perfidia de Rutgers, afirm que era un milagro que Christina no hubiese sido asesinada y coment su frustracin ante el hecho de que el juez hubiese escapado. Pero asegur que sin duda las viles acciones de ese cobarde pronto seran descubiertas. Prudente, Marco se reserv el hecho de que en el viaje de regreso l y Christina se haban convertido en amantes. En el transcurso de la comida, Christina sinti en su interior un torbellino de emociones por el aparente abandono de Marco. Cuando Marco termin el discurso, don Giovanni comenz a parlotear explicando que partira con su familia y con Christina dos das ms tarde, y el corsario no hizo intento de corregirlo. Esto la confundi y la lastim en mayor medida. Por otra parte, se perciban en el aire corrientes subterrneas de tensin que la muchacha no alcanzaba a comprender. Vittorio intercambiaba miradas ardientes con Antonia, la doncella. Y Jovita, por su parte, haca lo mismo con Giuseppe. Marco lanzaba a Christina miradas apasionadas, pero la muchacha no poda comprender el mensaje. Lo que s tena claro era que deseaba estrangularlo por entregarla a los Renaldi. Ese mismo da, ms tarde, comenz a llover; Christina irrumpi en el estudio de Marco. Marco, de modo que piensas entregarme a los Renaldi? pregunt. Marco levant la mirada del escritorio con una expresin donde se mezclaban la sorpresa y la pena. Lo har? Eso fue lo que pareci durante el almuerzo. El hombre se levant y se enfrent a ella con implacable decisin. Christina, si quieres quedarte aqu tendrs que pronunciar las palabras que espero. Qu palabras? Que deseo quedarme? El corsario neg con la cabeza. Las palabras que tendras que haberme dicho la noche que te rescat. A estas alturas, ya tendras que haber comprendido cules son. La joven golpe con el pie en el suelo, exasperada. Te aseguro que ests enloquecindome! Despus de esta explosin, se mostr insegura y se retorci los dedos. Marco, qu quieres que te diga? Acaso no te dije ya que te amo? Marco la mir un instante y Christina hubiese jurado que la expresin ptrea comenzaba a relajarse un poco. Ese es un buen comienzo replic con un matiz engaoso en la voz. Pero no es suficiente. Esto la enfureci. No permitira que ningn hombre la hiciera revolcarse en sus propios sentimientos! Ningn hombre le dira que su amor no era suficiente! Pas con brusquedad junto a Marco y sali del estudio apartndolo del camino. Eres un bruto sin corazn! No puedo entenderte! Marco Glaviano, a veces te odio! Sali a la lluvia, y Marco corri tras ella murmurando una maldicin. Cuando las gotas fras le cayeron sobre el cuerpo, se estremeci. Casi no poda ver a la joven entre la espesa vegetacin. Christina! grit. Maldicin, vuelve, o pillars un enfriamiento y morirs! A ti qu te importa? Djame en paz! respondi Christina gritando, mientras corra por el sendero hacia la selva. Christina chiquilla caprichosa! Acaso no tienes sentido comn para salir de la lluvia? Marco sigui corriendo, manteniendo a duras penas el equilibrio en el camino resbaladizo,

esquivando las numerosas races de mangle que lo cruzaban. Por fin la alcanz; la aferr por la cintura y la muchacha comenz a golpearlo con los puos gritando obscenidades. El hombre imagin lo cmica que resultara la escena, los dos debatindose bajo la lluvia y gritando como locos. La alz sobre los hombros y Christina patale y chill. Marco le dio una palmada en el trasero y ri. Esa muchacha estaba pidiendo que la volteara y se acostase con ella y de pronto, se sinti dispuesto a hacerlo. En verdad, estaba ansioso de que se aclarara el malentendido entre los dos... en ms de un aspecto. Busc un lugar escondido entre el follaje cuando de pronto, choc con otra persona. Se apresur a dejar a Christina en el suelo y los dos se sobresaltaron al descubrir que estaban frente a Vittorio, plido y desasosegado, de pie bajo la lluvia, en un intento absurdo por conservar cierta dignidad bajo la peluca empapada, mientras un torrente de agua resbalaba por el tricornio. Por un momento, tanto Marco como Christina fueron incapaces de hablar. La mirada perpleja de Vittorio iba de uno al otro. Luego, lanzando una exclamacin de desdn continu su camino. Christina dijo: Espera, Vittorio La muchacha trat de contenerlo, pero Marco la interrumpi, volvi a tomarla y la alz sobre el hombro. Basta Marco! Le golpe la espalda, pero el hombre ni se inmut, como si estuviese hecho de madera. Qu va a pensar Vittorio? Me importa un bledo lo que piense! En el almuerzo te importaba! En el almuerzo, yo esperaba que t tomaras la iniciativa. Qu iniciativa? Maldicin, Marco, al menos djame ir a explicarle...! No! No vuelvas a decirme no! El hombre ri, y la llev bajo los rboles: al encontrar una cabaa abandonada que le result familiar, se reanim. Se agach para pasar por la puerta, que era demasiado baja, y dej a Christina en el suelo, sujetndola por la mueca mientras observaba en derredor. Aunque el techo de paja estaba un tanto agujereado por el sol y la lluvia, pareca un lugar adecuado para refugiarse de la tormenta; al ver una hamaca de lona extendida en un rincn de la cabaa, la imaginacin de Marco se encendi de imgenes endiabladas. La joven pareci adivinarle el pensamiento. Oh no, Marco Glaviano! Si lo haces, despus nuestro problema seguir sin resolverse. Uno de nuestros problemas se resolver de inmediatoreplic con malicia. De pronto, descubri en el piso de la cabaa un largo jirn de tela, y las posibilidades pecaminosas que le sugiri le provocaron una insoportable ereccin. Tom la tira de tela y rpidamente at las muecas de Christina con los extremos. Qu ests haciendo? Te trasformo en la esclava de mi amor replic sin avergonzarse. Christina abri sorprendida los ojos al ver que la empujaba hacia la hamaca tironeando de las muecas atadas. Marco Glaviano, eres un bribn! No te acostars conmigo aqu! Esa lona parece a punto de desgarrarse y adems, la hamaca es muy estrecha! Qu te parece un abrazo muy estrecho? repuso con una sonrisa perversa. Eso es lo que tengo en mente. Sin ms ceremonias, se acost en la hamaca y apoy a Christina a horcajadas encima de l. Por un momento se balancearon sin control, pero Marco equilibr el peso de los dos colocando un pie en el suelo. Tom la banda de tela que sujetaba las muecas de Christina, estir la parte central y la pas por detrs de su propio cuello, con lo cual quedaron amarrados entre s. Bsame murmur acercndola hacia s. No. S. Lo bes. Poco despus, Christina no pudo dejar de rer, excitada por la ocurrencia de Marco. Tirone de la tela y lo provoc. Podra ahorcarte, sabes? En verdad, estuve pensando toda la tarde cunto me gustara estrangularte.

Ah, eso hace que el juego sea ms placentero replic el hombre mientras le acariciaba los pechos a travs del vestido mojado. Comenz a desabotonarle el corpio. Si bien eres mi esclava amorosa, yo tendr que confiarte mi cuello. Confiars en que no te estrangule? Marco estall en carcajadas y comenz a alzarle la falda, al tiempo que desnudaba su propia ereccin. Seora ma, monta mi mstil y estranglame. La muchacha obedeci riendo, pero la risa se transform en un jadeo de placer cuando se hundi sobre el miembro erecto. Sigues odindome? Le dirigi una sonrisa plena de amor; su feminidad estaba muy apretada sobre el hombre. Estoy estrangulndote, no lo sientes? Oh, s respondi Marco en tono atormentado. Le separ las piernas hasta que los pies se apoyaron a ambos lados de la hamaca, sobre el suelo sucio. Sinti que le clavaba las uas en los hombros y contempl el rostro de Christina, resplandeciente de pasin. Ahora, cara, mcete. Hacia dnde? Hacia todos lados. Oh, Marco. Antes de que terminara la tarde, se balancearon en todas las direcciones imaginables y hasta inventaron otras nuevas. Al parecer, Marco no recibira ninguna disculpa. Ya no le pareca tan importante. Ya la tengo, pens. Acaso eso no es ms importante que una disculpa? Podra amarrarla a la cama durante un ao, y devorarla cada da sin piedad hasta aplacar mi propio orgullo. No, usar la hamaca, decidi. Es una tortura ms apropiada. De ese calibre eran los pensamientos de Marco mientras comparta la mesa de la cena con los invitados. Ya era tiempo sobrado de terminar el conflicto con Christina. Claro que la muchacha lo haba herido, pero era demasiado empecinada para comprenderlo. Le haba ofrecido todas las claves posibles, excepto pronunciar las palabras, y no obtuvo ningn resultado. Ya era suficiente. Adems, despus de meditarlo con tranquilidad, comprendi que haba antepuesto su propio orgullo herido al futuro de la relacin entre los dos. Sin duda, el orgullo era el peor de los pecados y levantaba una barrera dejando fuera el amor y la intimidad que Dio les ofreca para que compartieran. No obstante, ya no importaba que Christina no hubiese pronunciado la palabra mgica: perdn. Esa tarde maravillosa de amor en la cabaa humosa le haba hecho comprender al fin que te amo eran las palabras suficientes. Al recordarlo, sonri y apret los dedos en torno del tenedor evocando los gritos de placer de la muchacha y sus propios gemidos de xtasis. Haban vuelto a la casa mojados y desaliados, fue un milagro que no los descubrieran. En ese momento, lo nico que deseaba era poner punto final a la comedia. Quera a Christina como esposa, entre sus brazos, en su cama, compartir con ella la vida, los hijos. Y estaba harto de escuchar a don Giovanni hablar de llevrsela a Venecia. Maldicin!, pens,. es ma. Ya era hora de que todos supiesen la verdad. Don Giovanni dijo en tono austero. Interrumpido a la mitad de una frase, don Giovanni mir intrigado a Marco. S amigo? Marco mir Christina, luego otra vez a don Giovanni. Ahora que tenemos a Christina de regreso, sana y salva, y que el traidor Charles Rutgers ha sido desenmascarado, tengo un anuncio que hacer con respecto a ella. S? Marco abri la boca para hablar cuando de pronto, Vittorio se levant y dijo al padre con aire santurrn: Yo tambin tengo un anuncio que hacer respecto de Christina. Don Giovanni, confundido, pas la vista del amigo al hijo. S, hijo. Vittorio mir Christina con helado desdn. Me niego a casarme con Christina. Fue raptada por los piratas y sin duda, abusaron de ella.

Hizo una pausa para mirar a Marco que pareca dispuesto a saltar sobre la mesa y asesinarlo, y luego prosigui. Por otra parte, la joven mantiene una relacin antinatural con su to. Al orlo, don Giovanni se qued mudo, con los ojos muy abiertos. Doa Flora agit la cabeza, gimi y cay al suelo desmayada. Despus de un instante de confusin, don Giovanni se inclin para levantar a su esposa. Christina se levant y enfrent a Vittorio. Marco no es mi to. Es el hombre que amo. Marco le dirigi una sonrisa embobada. P-p-pero, hijo... exclam don Giovanni, mientras acomodaba otra vez a la desmayada doa Flora en la silla, tienes que casarte con Christina! El contrato ya ha sido firmado! Vittorio hizo una sea a Antonia, que estaba en las sombras, para que se acercara. Cuando la muchacha se aproxim, la abraz protector y anunci: Me casar con Antonia. Es obediente y devota, como debe serlo una esposa. Proviene de un ambiente humilde y no es vanidosa. Adems... se ruboriz y luego se irgui, orgulloso va a tener un hijo mo. Al or semejante revelacin, doa Flora dej caer la cabeza y volvi a desmayarse, sin que esta vez su esposo, estupefacto, lo advirtiera. Horrorizado, don Giovanni pas la mirada de Vittorio a Antonia. Qu es lo que pasa con esta sirvienta? Est esperando a mi hijo, padre. Dio mio! Finalmente, don Giovanni se percat de lo que le suceda a su esposa y se apresur a auxiliarla. Entonces, Jovita se puso de pie. Pap, yo tambin tengo que hacer una confesin!Contemplando a Giuseppe, estall en llanto .Comet un terrible pecado! He concebido al hijo de un sacerdote! Giuseppe dirigi a Jovita una sonrisa estpida. Don Giovanni estaba acomodando a doa Flora en la silla, y al or esta nueva revelacin, la dej caer y se abalanz a tomar a Giuseppe del cuello. Doa Flora cay otra vez al suelo con ruido sordo. Marco se precipit a defender a Giuseppe, al que don Giovanni, con la cara enrojecida, estrangulaba con fervor mientras lanzaba violentas maldiciones. El corsario sujet las manos del veneciano y grit: Tranquilo, amigo. Por el amor de Dios, contrlese! Giuseppe no es sacerdote. Qu? exclam Don Giovanni mirando a Giuseppe, que sonrea a Marco. Don Giovanni solt a Giuseppe, que comenz a toser y a boquear, falto de aliento. Jovita acudi en ayuda del falso sacerdote mientras el padre miraba perplejo a la pareja. Pero si no es sacerdote, cmo pueden casarse? Amigo mo, usted est confundido dijo Marco riendo. Piense un minuto. Es una contradiccin. Una contradiccin? Don Giovanni continuaba tratando de comprender, cuando George Hollingsworth intervino. Me sentir complacido de casar a cualquier pareja que lo desee. Don Giovanni rechaz la oferta con un resoplido desdeoso. Es anglicano musit. Dirigindose a Marco, dijo irritado: Qu les ha sucedido a todos? Tantos pecadores! Tantos nios...! Es el clima tropical le asegur Marco. Enloquece a todos. Pero el contrato insisti. Olvide el contrato dijo Marco. Gui un ojo a Christina. Decid quedarme con la muchacha. Quedarse con ella? repiti don Giovanni Jess, Mara y Jos! Muchacho, t tambin te has vuelto loco? Acaso eso significa lo que imagino? As es. Doa Flora acababa de erguirse en la silla, cuando este nuevo giro de los acontecimientos la hizo caer con silla y todo. Marco se sorprendi cuando Christina atraves la habitacin y lo encar. Marco Glaviano: yo soy una mujer, no un premio! Tengo sentimientos y deseos propios! Ningn hombre decidir si se queda conmigo o no... y en especial un sinvergenza arrogante como t!

Se fue corriendo del comedor y dej a Marco maldiciendo de frustracin. Don Giovanni dirigi a su esposa inconsciente una mirada resignada y se sirvi una enorme copa de coac.

34 Al da siguiente, antes del amanecer, Christina se levant sacudida por violentas nuseas. Cuando acab de vomitar, se arrastr de vuelta a la cama y se acurruc, temblando de fro. Quizs haba pillado un enfriamiento el da anterior, cuando escap de Marco bajo la lluvia. Cosa extraa, durante el viaje de regreso se sinti descompuesta varias veces, pero lo atribuy al movimiento del barco... De pronto, se sent bruscamente en la cama al recordar que las mujeres campesinas se quejaban de malestares semejantes. No, no la haba atacado el mal del mar, ni estaba enferma; el perodo menstrual se haba retrasado; lo que le ocurra era que estaba gestando el hijo de Marco. La invadi una enorme alegra y se toc el vientre, maravillada. El primer impulso fue correr a contrselo a Marco. Pero entonces record las arrogantes palabras de la vspera: que haba decidido quedarse con ella. Quizs haba sido una tonta al suponer que Marco Glaviano era capaz de comprometerse con una mujer. Era obvio que ahora la quera como amante... pero ella jams aceptara otra cosa que ser su esposa. En cierto sentido, comprenda la renuencia de Marco, pues ella misma se haba entregado a l sin el beneficio del matrimonio. Record que la haba llamado esclava de amor y premio, y apret los dientes. Ni una vez le dijo que pensaba convertirla en su esposa. Y cmo se sentira cuando supiera lo del hijo? Querra acaso abandonar la piratera y convertirse en marido sin hablar de ser padre? Acaso el hijo de Christina no mereca algo mejor? Desanimada, la muchacha se visti y fue a sentarse en el jardn viendo clarear el alba. La sorprendi ver a George Hollingsworth que, ya vestido con el austero traje negro y el sombrero redondo, apareci en el jardn. Buenos das, querida ma dijo, sentndose junto a Christina, Te has levantado temprano. Tambin usted. El prelado asinti. Me agrada levantarme temprano para rezar y leer la Biblia. Eso es loable. El sacerdote adopt una expresin pensativa. Christina, me alegro de haberte encontrado sola. De hecho, pienso marcharme hoy, y me gustara proponerte que viajes conmigo a Inglaterra. A Inglaterra? S. Quisiera ayudarte a emprender una vida nueva, lejos de estos corsarios de mala fama. Comprendo. Es muy amable de su parte, pero... El hombre levant una mano interrumpindola. Por favor, querida, escchame. De acuerdo.

No s qu te sucedi cuando te raptaron los piratas espaoles, ni lo que pas entre t y Marco Glaviano. Pero te aseguro, querida ma, que cualesquiera fuesen los horrores en que hayas cado, el Todopoderoso te perdona, como tambin lo hago yo. Christina no pudo contener una risa amarga. Es usted muy perspicaz, y le agradezco la invitacin. Pero en realidad, estoy enamorada de Marco Glaviano y pienso que debo quedarme y solucionar la situacin con l. Oh querida ma! La expresin del vicario se torn compasiva. No puedes desperdiciar tu vida con un hombre como se! Jams te dar un apellido. Tampoco dejar de ser mujeriego ni se convertir en un padre aceptable para tus hijos.Le palme la mano. Si lo que necesitas es un marido, gustoso arreglar un matrimonio conveniente para ti en Inglaterra... aunque existan problemas... eh... delicados que resolver.Carraspe. Por favor, no te avergences. Soy clrigo, querida ma. Puedes ser franca conmigo. Christina qued atnita ante la perspicacia del vicario. Es usted muy generoso, pero volver a Inglaterra... Querida, te dir qu es lo que haremos. Por qu no viajas conmigo a Charles Town? De todos modos, no tendramos que ponernos en contacto con las autoridades y ver si podemos detener las actividades criminales de tu guardin legal? Christina frunci el entrecejo. Bueno, supongo que s... Ven conmigo, pues. Date tiempo para pensar las cosas con respecto a Glaviano y entonces, si sigues rechazando la idea de volver a Inglaterra, puedes quedarte en Charles Town y en caso contrario, puedes conseguir un pasaje para regresar a la isla. Escptica, Christina volvi a fruncir el entrecejo. No estoy segura. Pienso que antes debera de hablar con Marco. El vicario suspir y movi la cabeza en gesto fatalista. Qu sucede? Hollingsworth la mir con expresin apesadumbrada. No quera volver a mencionarlo, pero vi otra vez a esa espaola... Rosa, se llama?, saliendo del cuarto de Marco anoche. Te aconsejara que en este momento no hablaras con ese canalla. En realidad, es posible que esos dos sigan siendo... No necesita darme ms detalles! concluy la muchacha, hirviendo de clera. Ese miserable! De todos modos, hablar con l... y si lo que usted afirma es cierto, le dar un puntapi en el trasero con todas mis fuerzas! Christina! Hollingsworth se horroriz. Tienes que controlarte. Insisto, no debes actuar llevada por el impulso... Hablar con Marco repiti Christina, empecinada. Yo... yo no puedo marcharme con usted ahora. El vicario suspir. De acuerdo. Es evidente que ese hombre te embruj y que ests decidida a quedarte en la isla. Pero al menos, no querras venir a despedirme al embarcadero? La joven asinti, la avergonz haber explotado de ese modo cuando Hollingsworth haba sido tan bondadoso con ella. Claro. Cundo estar preparado? En cuanto desayune y prepare mis maletas. Tendr sumo placer en acompaarlo. Minutos ms tarde, Christina se encaminaba con George Hollingsworth hacia el muelle donde estaba amarrada la goleta. La tripulacin ya estaba a bordo, estibando los pertrechos y preparndose para zarpar. Uno de los marinos baj corriendo la pasarela para tomar el bal del vicario. Christina sonri y extendi la mano a Hollingsworth. Supongo que aqu nos despedimos. As es De pronto, George chasque los dedos. Casi lo olvidaba, sabes, querida? Tengo un joyero que perteneci a Virginia y que quisiera entregarte. Est en mi camarote. Oh, me encantara tenerlo. Entonces, sube conmigo a bordo, y te lo dar.

Christina subi la pasarela con George hasta la cubierta de la goleta de dos mstiles. Mientras bajaban por la escotilla, la muchacha oy a los marineros chapurrear en francs al tiempo que se disponan a levar el anda. Bajo cubierta, George la condujo a un camarote atestado pero limpio. Abri el cajn de una cmoda y sac un cofrecito de roble tallado. Aqu lo tienes, querida dijo orgulloso, entregndoselo. No s por qu motivo Virginia lo dej cuando parti con tu padre para las colonias. Oh lo conservar como un tesoro! exclam Christina tomando el cofre. Dentro, hay joyas que tambin son para ti. Es cierto? Fascinada, Christina apoy el cofre sobre la cmoda y lo abri. Oh, son encantadoras! Mientras miras el contenido, yo ir a dar indicaciones a la tripulacin y luego te acompaar a tierra. Christina estaba demasiado embelesada con el joyero para prestar atencin a las palabras de George, o advertir siquiera que haba salido del camarote. Extasiada, contempl un antiguo collar de perlas, un camafeo y una sortija de granates. Un instante despus, cuando de pronto el cofrecito se desliz por el borde de la cmoda, la realidad de la situacin la golpe. El barco estaba movindose! Horrorizada, sali del camarote y subi a cubierta; al salir, vio que el buque se alejaba del embarcadero. Corri hacia George, que hablaba tranquilamente con el timonel. En nombre del Cielo!, qu es lo que est haciendo? El hombre se volvi hacia ella y le dirigi una mirada de disculpa. He decidido llevarte conmigo a Inglaterra. Decidi llevarme en contra de mis deseos? exclam, sin poder creerlo. Debe de haberse vuelto loco! El hombre movi la cabeza con gesto triste. En absoluto, querida. Todo lo contrario. Alguien debe tener la suficiente sensatez de impedirte que te comportes como una tonta en relacin con ese nefasto bucanero. Como soy tu nico pariente varn an vivo, me siento obligado a asumir la responsabilidad sobre ti. Christina se sinti estupefacta y furiosa a un tiempo. Jams habra imaginado que su to poltico fuese capaz de jugarle una treta tan innoble. Si no me lleva de inmediato al muelle me ir nadando! No hars tal cosa! replic George, con el rostro tenso de ira. Mereces algo mucho mejor de lo que ese corsario podra darte... Por lo tanto, ni mi tripulacin ni yo te permitiremos abandonar este buque. Christina contempl desesperada al grupo de adustos marinos que se interponan entre ella y la libertad. Marco vendr a buscarme! afirm. Lo har? dijo George. En ese caso, espera que venga a verte a Charles Town y te corteje como corresponde. Yo creo que el signore Glaviano no se dignar aparecer... y que a su debido tiempo t comprenders que hice lo ms apropiado. Al concluir estas palabras, George se volvi hacia el timonel dejando a Christina a solas con su furia. Se sinti estupefacta y furiosa de que George se hubiese hecho cargo de ella, y la sacara de Isola del Mare contra su voluntad. Pero lo que ms la atormentaba era la sospecha de que su to pudiese haber dicho la verdad. Sera cierto que Marco no estaba dispuesto a cortejarla como era debido, que jams dejara a las otras mujeres? Despus de todo, ahora tena que pensar en su hijo, un nio que podra estar expuesto al estigma de ser un bastardo. Oh, si pudiese hablar con Marco por ltima vez! Sin duda, George estaba equivocado seguramente, Marco ira a buscarla. Nunca se haba sentido tan desgarrada por sentimientos contradictorios. Momentos ms tarde, Marco se despert con un terrible dolor de cabeza. Pansy, a la que Marco haba dejado entrar poco antes, se desperez y bostez. El hombre rasc la cabeza del felino y emiti una queja. La noche anterior, se haba quedado despierto hasta pasada la medianoche, bebiendo coac con don Giovanni y tratando de aliviar el orgullo herido del amigo; en particular, intent convencerlo de

que permitiera a sus hijos casarse con quien desearan. Por fin, gan la discusin y luego fue al dormitorio y se tir en la cama; minutos despus lo despert una mujer que se haba metido en su cama. Al principio, se alegr suponiendo que era Christina, pero entonces descubri que se trataba de Rosa. Sin perder un instante, acompa a la temeraria ramera hasta la puerta que daba al jardn, y le advirti severamente que si tena el atrevimiento de volver a molestarlo, la estrangulara. Y ahora, necesitaba encontrar a Christina para confesarle que la amaba y planear la boda de inmediato. Quiz, la noche anterior haba cometido un error al decir que quera quedarse con la muchacha. Tal vez se sinti demasiado fascinado con la idea perversa de atarla a la cama y deleitarse sometiendo a ese cuerpo joven a toda clase de cosas. Pero si Christina prefera casarse antes de ser seducida, Marco no tena inconveniente. En el mismo instante en que trataba de ordenar los pensamientos, golpearon a la puerta. Pase! dijo. Marco qued atnito al ver a Claudio que, con gesto sombro, apuntaba a Carlos con una pistola en la espalda. Pansy, ponindose a tono con la situacin, gru sordamente. Qu sucede? pregunt Marco, pasando la mirada de un hombre al otro. Carlos y sus hombres tuvieron la audacia de irrumpir en nuestro embarcadero inform Claudio. Qu est haciendo aqu? le pregunt Marco a Carlos. Acaso no tiene palabra? No valora su propia vida? Carlos le dirigi una sonrisa abyecta. Amigo, no estoy aqu para hacerle dao. En realidad, vine a buscar a Rosa, la espaola. En La Habana tuvimos un breve romance, y descubr que la echo de menos. Marco ri sin alegra y apartando las mantas, se levant y se puso los pantalones. De modo que usted es el que la dej embarazada. Rosa va a tener un hijo mo? pregunt Carlos con sonrisa incrdula. S. Marco hizo un gesto a Claudio. Ve a buscar a esa mujer. Quiero que me d una explicacin. Carlos pareci confundido. Qu es lo que Rosa tiene que explicar? Por qu intent hacerme creer que el nio era mo. Suyo? exclam rugiendo Pansy salt al suelo siseando, y el espaol palideci. Clmese, amigo le advirti Marco, palmeando a la chita para tranquilizarla. Sin lugar a dudas, ese bambino es de usted. Hace muchos meses que Rosa no es mi amante aunque ella lo hubiera deseado. Estoy convencido de que tram esta mentira para poner celosa a Christina. Creo que esa mujer le dar bastante trabajo. Carlos ri. Pienso que puedo arreglrmelas para mantenerla ocupada, y que no se meta en dificultades. Si es necesario, la encadenar. Tengo prctica en esas cuestiones. S? De sbito, un doloroso recuerdo ceg a Marco; atraves el cuarto y, antes de que Carlos pudiese parpadear, estrell el puo en la barbilla del espaol y lo tir al suelo. De un salto, Pansy estuvo junto al amo y se abalanz sobre el hombre cado mostrando los dientes, gruendo y escupiendo. A qu se debe esto? pregunt Carlos con un murmullo furioso, frotndose el mentn y mirando asustado, ora a Marco, ora al felino. Esto es por la manera en que trat a Christina! Pero no la viol! No, slo la trat como a un perro y casi la hizo morir de hambre, canalla miserable! Pansy continu gruendo amenazadora, y Carlos parpade ante el furioso enemigo. Se levant cautelosamente, alejndose de Pansy pero sin abandonar la discusin con Marco. Amigo mo, por qu est tan indignado? Acaso no ha terminado todo entre usted y la muchacha? Aunque por el modo en que la mir cuando irrumpi en la goleta, jurara que est enamorado de ella... En efecto, la amo lo interrumpi Marco, acalorado. Entonces, por qu la dej marcharse con Charles Rutgers, el mismo hombre que me contrat para asesinarla?

Marco palideci; en ese instante, Claudio entr en la habitacin con Rosa, que dirigi a Carlos una sonrisa vacilante al tiempo que contemplaba con temor al veneciano y a Pansy. Marco pregunt a Claudio. Es verdad que Christina se ha marchado? Claudio asinti. La vi partir con el invitado de usted, pero lo advert cuando el navo ya se haba alejado del muelle. En el mismo momento en que el barco de Carlos entraba, los vi pasar por el arrecife Barnacle. Y dejaste que Christina se fuera con Charles Rutgers?pregunt Marco, furioso. Claudio se qued perplejo. Charles Rutgers? Pero, patrn, la chica se fue con George Hollingsworth, y yo pens que usted lo saba. Marco volvi la mirada a Carlos. Entonces, usted se equivoc? No replic Carlos sin dudar. No s cmo se hace llamar ese hombre. Christina acaba de zarpar con el mismo hombre que me contrat para matarla. Oh, Dios! musit Marco. Mientras el veneciano trataba de asimilar la noticia, Rosa estall en lgrimas. Marco la mir con suspicacia y la mujer exclam: Marco, es el mismo individuo que me soborn para que yo le dijera a Christina que estaba embarazada de tu hijo. Incluso me pag para que tambin hiciera participar a Monique del complot. Me pareci agradable, y tan preocupado por Christina... Me dijo que sospechaba que exista un romance entre t y Christina y que haba que detenerlo, pues t nunca seras un buen esposo para la muchacha. Marco se acerc a Rosa con los ojos echando chispas. Tambin te soborn para que te metieras anoche en mi dormitorio? S! confes la mujer con aire desdichado. Yo no quera volver a jugarte esa mala pasada, pero el ingls me dijo que si no cooperaba te contara que yo te haba traicionado y te haba hecho pasar por tonto. Maldicin, mujer! exclam Marco, irritado. Anoche viniste al dormitorio de Marco? pregunt Carlos, volvindose enfadado hacia Rosa. Pero l me ech! solloz la espaola. Eso no tiene nada que ver! dijo Carlos, amenazndola con un dedo. Tienes que dar muchas explicaciones, mujer. Ests o no embarazada de mi hijo, te azotar el trasero con el ltigo de nueve colas. Tienes razn, he cometido pecados terribles gimi Rosa. Carlos tom a Rosa entre los brazos, pero conserv el semblante adusto. Entretanto, Marco se mesaba los cabellos y murmuraba: Maldicin, tengo que ir en busca de Christina... antes de que sea demasiado tarde! Djeme ayudarlo se ofreci Carlos. Marco se sorprendi. No me diga que la inminente paternidad al fin lo enterneci! Carlos suspir, y admiti con asombrosa humildad: Cuando estbamos en alta mar, usted se mostr piadoso conmigo. Estoy en deuda con usted, amigo. Marco asinti, distrado. De acuerdo. Se precipit a agarrar la camisa y el alfanje, y Pansy se peg al amo gimiendo plaidera, con la correa entre los dientes. No, Pansy la rega Marco. No puedes venir. Sufrirs mareos. Pansy gru. Est bien! dijo el corsario tomando la correa y colocndola en el cuello del felino. Luego no te quejes cuando te den nuseas!

35 Una hora despus, Christina estaba de pie sobre la cubierta de la goleta de su to, acosada por un funesto presentimiento. Ya estaban lejos de Isola del Mare y an no se vean seales de Marco. Repetidas veces intent persuadir a George de que la llevara de regreso a la isla, pero fue intil. Por desgracia, Hollingsworth era la nica persona a bordo con la que poda comunicarse, pues la mayora de la tripulacin hablaba en francs, la lengua natal y slo chapurreaba algunas palabras en ingls. nicamente George poda entenderse con los marineros. George se acerc a Christina con una sonrisa conciliadora. Querida, espero que ya no ests enfadada conmigo. S que estoy haciendo lo mejor para ti. Christina contempl melanclica el ocano. Esa no es excusa para que me haya trado contra mi voluntad! Creme, Christina: en Inglaterra sers mucho ms feliz. Eso est por verse. Christina, si t... George se interrumpi al orse una voz excitada que exclamaba desde la cofa: Capitaine, une voile. Los dos miraron hacia donde indicaba el viga, y el corazn de Christina se llen de alborozo al avistar en la distancia a La Spada que navegaba hacia la goleta. Marco! exclam. Ha venido a buscarme! Por su parte, George, alarmado, corri a consultar al capitn. Cuando volvi, la tripulacin se haba precipitado a una actividad frentica, aprestaron ms velas y pusieron a la goleta de popa al viento. Qu estn haciendo? grit Christina. Acaso intentan ganarle a La Spada? Pero Marco ha venido por m! No hay duda de que me ama... Pero se le quebr la voz al ver que su to sacaba un cuchillo pequeo pero afilado. Querida, es una pena que jams lo sepas con certeza. Lo mir horrorizada, con el corazn agitado al descubrir un brillo demente en los ojos de George. Qu hace? El hombre la agarr con brutalidad. Christina se qued estupefacta ante la fuerza sorprendente de ese cuerpo delgado que amenazaba con cortarle el aliento, y el vigor de la mano que le apoyaba el cuchillo en la garganta. Qu te parece? No pensaba descubrir tan pronto el juego, pero Marco Glaviano no me deja alternativa. Pero, la tripulacin... Se le pag muy bien para que guardara silencio. Creme, querida nia, no acudirn en tu ayuda. Pero... Christina sinti vrtigo mientras trataba de reprimir la histeria. No es posible que trate de matarme. Qu motivos tendra? Que qu motivos tengo? Lanz una carcajada amarga. Qu otro, sino la fortuna que te aguarda en Charles Town? Oh, Dios mo! Es decir que usted conspir con mi tutor... La interrumpi la risa cruel del hombre. Acaso crees que compartir con otro hombre lo que me pertenece por derecho? En realidad,

ese hombre no tiene otra culpa que la de haber sido un tutor negligente. De modo que siempre fue usted... El que trat de matarte? S No crees que fui astuto? Como ves, soy un maestro del disfraz. Enga a todos hacindome pasar por vicario. Avergonc a ese cura charlatn que est con Glaviano. Quiere decir que tampoco es vicario? En absoluto. Soy ayudante de un abogado, durante aos, escatim y ahorr para poder viajar a Amrica y recuperar la fortuna a la que tengo derecho. Incluso enga al pirata Carlos cuando fing ser Charles Rutgers y los contrat a l y a su banda de asesinos para matarte. No entiendo. De qu modo mi muerte lo pondr en posesin de la fortuna de mis padres? Eres una nia tan ingenua...! Pretendes hacerme creer que ignorabas que soy el siguiente en la lnea de sucesin? Horrorizada, Christina neg con la cabeza. Poco despus de la muerte de tus padres y de tu desaparicin, yo viaj a las colonias y trat de encontrarte, pero en vano. Finalmente desist, pero antes de regresar a Inglaterra contrat a un abogado y le di instrucciones de que se mantuviese en contacto con tu guardin legal. Lanz un resoplido de disgusto. Si tu aparicin se hubiese producido un ao ms tarde, podramos haberte declarado legalmente muerta. Pero no, tuviste que aparecer, no es as? Desafortunadamente, tu tutor se enter de tu paradero a travs de uno de los tripulantes de Glaviano que fue a dar a la corte. Yo fui a Charles Town, contrat a Carlos para que te asesinara... y el resto, ya lo sabes. La confesin de Hollingsworth la asust y la desalent, pero aun as, los ojos de Christina brillaron triunfales al ver que La Spada se acercaba a la goleta. No se saldr con la suya! Marco est aproximndose. Hollingsworth aument la presin del cuchillo. Pero, querida ma, para el momento en que nos alcance, t ya estars en el fondo del ocano. En ese caso, usted habr firmado su propia sentencia de muerte le asegur Christina. Porque si me mata, Marco Glaviano lo perseguir hasta los confines de la tierra para vengar mi muerte. Tiene idea de lo sanguinario y vengativo que puede ser un pirata? Acaso ansa ser colgado del mstil y torturado? Esas palabras hicieron vacilar a George. Frentico, vocifer rdenes a los marineros pero sin apartar el cuchillo de la garganta de Christina. A pesar del peligro que corra, el corazn de Christina desbord de alegra. Saba que en ese momento George estaba distrado. Todo lo que tena que hacer para entrar en accin era esperar un momento de descuido, quitarle el cuchillo y clavrselo en las entraas. No obstante, tendra que proceder con cautela, pues el arma era muy afilada y ya le haba araado el cuello. No poda arriesgarse a morir, no poda arriesgar al hijo de Marco. Cuando La Spada, con viento a favor, apareci junto a la goleta y casi choc contra ella, los ojos de George adquirieron la expresin de un animal acorralado. Cuando el bergantn la golpe, la goleta se escor a estribor. Christina y George se tambalearon, y el cuchillo volvi a lastimarla. Sin embargo, el falso vicario logr sujetarla con firmeza. Pero el coraje de Christina no decay al ver a Marco saltando sobre la borda y llevando a Pansy de la correa. Carlos, junto a varios piratas de la tripulacin de Marco se precipitaron sobre la cubierta de la goleta blandiendo cuchillos y sables. Christina mir a George y vio que le temblaba la mejilla; el rostro del falso vicario expresaba una vacilacin que la muchacha se dispona a aprovechar. Detnganse! les grit George a los hombres que se aproximaban. Detnganse, o le cortar el cuello a la muchacha ante vuestros propios ojos. El grupo de abordaje se detuvo. Desesperado, Marco sujet a Pansy por la correa y vio a la mujer amada, presa en las garras de un luntico. Entonces, percibi un brillo vengativo en los ojos de Christina. Tambin Carlos lo percibi. Sin quitar los ojos del hombre y la muchacha, el espaol le susurr por lo bajo: Madre de Dios! Esa chica lo castrar! Mrele los ojos. Conozco la expresin de locura. Marco le dio a Carlos la correa de Pansy. Tngala. S, amigo. Durante un angustioso momento, Marco fij la mirada en Christina, mientras trataba de imaginar la

mejor manera de liberarla sin que resultara herida o muerta. Entonces, horrorizado, vio que la muchacha clavaba los dientes en el antebrazo de George y apartaba la mueca del hombre de su propio cuello. Hollingsworth aull dolorido y luch con Christina por la posesin del cuchillo; en ese instante, Marco atraves de un salto la cubierta y liber a Christina del villano. George esgrimi hacia el vientre de Marco el cuchillo que an tena en la mano. Con destreza, el veneciano esquiv la estocada y aferr la mueca de Hollingsworth. La retorci con todas sus fuerzas y clav el cuchillo en el cuerpo de George, a la altura de la cintura. Lanzando un grito de dolor, Hollingsworth cay muerto sobre la cubierta, con los ojos abiertos. Marco abraz a Christina. Pansy se solt y corri al encuentro de ambos. Los tres se estrecharon en un alborozado abrazo. Entonces, Marco vio las manchas de sangre en el cuello de Christina. Cara! Dios mo! Ests bien? exclam. Estoy bien... es slo un araazo replic la muchacha sin darle importancia, y se inclin para acariciar a Pansy. De hecho, no era necesario que liquidaras a George. Yo estaba lista para... Cara, todos vimos lo que ibas a hacer la interrumpi Marco con semblante torvo. Perdname por quitarte el placer, pero tena que matar a ese canalla. Despus de todo, es preferible un hombre muerto que castrado. Amn agreg Carlos. Christina no tuvo ms remedio que sonrer. No puedo creer que fuese George el que trataba de matarme! Lo s, querida. Se hizo pasar por tu tutor y contrat a Carlos para asesinarte. Tambin soborn a Rosa para que me dijese que iba a tener a mi hijo, y tambin involucr a Monique en el plan. Oh, Marco! Entonces, t y esas mujeres no... Claro que no, cara. Carlos se adelant. Christina, me alegra que ests a salvo. Usted! grit la muchacha con odio. De inmediato, Marco se puso serio. Quieres que lo mate? Porque si t lo deseas, lo har. Christina observ a Carlos debatindose por llegar a una decisin, mientras el aludido palideca ms a cada instante que pasaba. Antes de que tomes una decisin continu Marco en tono grave debes de saber que si lo mato, quedar un nio hurfano. Es el padre del hijo de Rosa, sabes? Christina ri. En ese caso, oblgalo a casarse. Sin duda, el matrimonio con Rosa ser el peor castigo. Marco se volvi hacia Carlos. De acuerdo, amigo? El espaol asinti con vehemencia. De acuerdo. Y prometo sufrir todo lo posible. Todos rieron, pero la conversacin se interrumpi, pues Marco tuvo que ocuparse de los problemas inmediatos. Orden a sus hombres que envolvieran el cadver de Hollingsworth en un jirn de vela, le colgasen una bala de can y lo arrojaran por la borda. Luego, dej en libertad a los marineros franceses para que regresaran a Charles Town con la goleta mientras que l, Christina y los dems volvieron a La Spada. Cuando al fin estaban en camino de vuelta al hogar, se reuni con Christina junto a la baranda y la abraz. Al ver una mirada acusadora en los ojos de Marco, Christina se mordi el labio. Pansy estaba acurrucada cerca de los dos, con aspecto fatigado y los miraba con expresin penosa. Y ahora, para proseguir nuestra conversacin... comenz Marco. Ests enfadado conmigo, verdad? pregunt la joven. El hombre seal a Pansy. Sabes que la pobre chita tuvo que soportar el mal del mar para venir en tu rescate? La muchacha ri entre dientes. Te hice pasar por las penas del infierno, no es cierto? Marco asinti. Tienes idea del susto que me llev cuando me dijeron que habas partido sin siquiera decrmelo? Pero Marco, no lo entiendes replic la muchacha. Yo no me march. George me convenci

de que subiera a bordo para despedirlo, y luego dio orden de zarpar. Oh, cara. El enfado desapareci del rostro de Marco. Gracias a Dios, Carlos apareci a tiempo para desenmascarar al verdadero villano. Otra vez, Christina se mordi el labio. Es decir que George minti al decirme que haba visto a Rosa entrar la otra noche en tu dormitorio? Marco sonri avergonzado. En realidad, la espaola fue a mi habitacin la otra noche. Alz una mano al ver que Christina estaba a punto de enfurecerse. Djame explicarte. El hecho es que Hollingsworth volvi a sobornar a Rosa. Por supuesto, yo la ech y si no fuera porque est embarazada, la hubiese azotado... Y eso es algo que todava deseo hacerte a ti cuando recuerdo la manera en que me asustaste concluy, en un rapto de ira. Sin amilanarse, Christina lo mir con los ojos llenos de amor. Voy a tener un hijo tuyo. Oh, cara. Apoy la cara en el cabello de Christina y dijo con voz vibrante de emocin: Te has redimido. Ya no habr ninguna tunda. Eres feliz? pregunt la joven con voz insegura. Muy feliz. Cundo lo has sabido? Esta maana. Marco volvi a enfurecerse. Pero, por qu no confiaste en m y fuiste a decrmelo de inmediato? Nunca tendras que haber ido al muelle con George. Pero yo pens que habas dormido con Rosa... y t te comportaste de una manera tan extraa despus de rescatarme! Esperaba que me pidieras disculpas. T esperabas que yo te pidiese disculpas? S. Por qu? Por qu? repiti el hombre, atnito. Por las crueldades que me dijiste la noche que te rescat! Estuve a punto de perder la vida por salvarte, y t me acusaste de acostarme con otras mujeres. Acostarme con otras mujeres...! Lo siento murmur Christina, reprimiendo una sonrisa al ver la expresin herida de Marco. En verdad, en ese momento pens pedirte perdn, pero te vi muy furioso y no me atrev. De repente, la expresin de Christina se torn suspicaz. Por eso todo este tiempo te comportaste conmigo de un modo tan espantoso? Un hombre tiene su orgullo insisti Marco, obstinado. Christina gimi. Y ahora, qu haremos? Casarnos, desde luego. Por el nio? Porque hace ya mucho tiempo que quera casarme contigo. Ri. Y tambin deseaba un hijo, claro. Tal vez, al estar embarazada de mi hijo mejore un poco tu horrible comportamiento. Y qu me dices de ti? replic la muchacha, indignada. Acaso dejars el mar... y a las mujeres? Sabes que no estoy dispuesta a compartirte. Marco le tom el rostro entre las manos y habl en tono feroz: Escchame bien. Desde el mismo momento en que reclamaste tus derechos sobre m, desde el instante en que tus labios se posaron en los mos, te hiciste duea de mi corazn y ya no estuve con ninguna otra mujer. No hay nada que tenga que dejar... ni siquiera mi corazn. Porque ya te pertenece a ti. Te amo, cara mia. Oh. Marco! Yo tambin te amo. Se puso de puntillas para besarlo y compartieron ese instante maravilloso. Desde ahora, tendremos que cambiar el modo de vida en esta isla prosigui Marco, en tono serio. Traeremos a un cura verdadero y a un maestro. Christina hizo una mueca. Eso significa que nos volveremos honrados? As es. Le toc la punta de la nariz. La tarea fundamental ser reformarte a ti, por supuesto. En cuntas dificultades me has metido! No sera capaz de volver a soportar todo eso, con

nuestros hijos. Christina ri. Ah, Marco. Acabas de probar el amor y ya te vuelves severo y respetable. Pero existe un lugar donde jams ser severo ni respetable aadi el hombre en voz ronca, acercndola hacia s. Cara, pienso tener muchos nios. Oh, yo tambin respondi Christina besndolo. Felices, se encaminaron hacia la isla bajo el sol.

Epilogo Est mirndome. Qu hago? Casi dos aos despus, Marco y Christina estaban tendidos en la playa. El vientre de Christina se abultaba con el segundo hijo. Cerca de su padre. Bianca, de catorce meses de edad, vestida con la camisita y el paal, apoyaba un brazo regordete sobre el hombro fuerte de Marco. Era una criatura adorable, con un mechn de cabellos color trigo, brillantes ojos azules idnticos a los del padre y la naricita respingona cubierta de pecas. Qu debo hacer? repiti Marco, desesperado. Christina ri. Acaso es tan terrible que est mirndote? Bueno, no lo s respondi el aludido rascndose el mentn, con el entrecejo fruncido. Quiz piense que estoy haciendo algo mal. Casi siempre haces algo mal. Pero te tomas demasiado en serio la tarea de padre, Marco. Observa lo que trata de ensearte. Tienes que dejarla para que camine. Pero se caer! protest el aludido. Todava es muy pequea para caminar! No lo es! Ya hace catorce meses que la llevas en brazos. Qu incentivo tiene si su pap la alza y la consiente? Marco mir severo a la niita. Bambina, acaso te consiento? Bianca gorje, contenta. Lo ves? seal Christina. De este modo, nunca logrars que te obedezca. Marco mir ceudo a la niita. Bianca, besa a pap! Bianca bes a Marco en la boca y ri. Imperioso, el hombre se volvi hacia Christina. Te das cuenta? Me obedece perfectamente. Christina protest. Ah, s? Sin embargo, todava no camina. Con sumo cuidado, Marco apart los dedos de la niita de su propio hombro. Bianca, camina! Pap te lo ordena. La niita lo mir, cay sentada sobre el paal y comenz a jugar con la arena, sin perder el buen humor. Te das cuenta de lo que digo? pregunt Marco, exasperado. Todava no est lista. Christina puso los ojos en blanco. Marco se inclin y apoy con dulzura la mejilla sobre el abdomen de su esposa, acaricindolo con la mano enorme. Pens en toda la felicidad que compartan y le desbord el corazn de alegra.

No echaba de menos en absoluto las actividades de corsario. En el presente, su vida era la familia. Se senta bendecido, en primer lugar, por el amor de Christina, y por Bianca. Y ahora... Qu piensas, querida ma? murmur. Crees que ser otra nia? No, esta vez ser un varn... si ya es un gigante! Yo no espero un varn la provoc Marco. Acaso deseas otra nia? Marco alz la mirada. Deseo a todos los hijos que tengas, cara. Pero al parecer, estamos destinados a concebir nias. Recuerdas la carta de don Giovanni que nos trajo Claudio desde St. Kitts? Jovita y Antonia tuvieron dos bambinas. Y Rosa, tuvo mellizas... ste es un varn insisti Christina. Marco ri, y mir a Bianca. Horrorizado, le quit la mano de la boca. No tienes que comer arena, mi ngel. Por favor, presta atencin a pap! Bianca mir a Marco. Le sonri a la niita. Y t qu opinas, bambina? Crees que mam tendr un nio? Nio! gorje la nia, y se levant, aferrada al brazo del padre. Christina dirigi a Marco una mirada de advertencia. Marco... Cara, no est lista para caminar le asegur. Bsame, querido, y djala caminar. Marco exhal un profundo suspiro; solt a la niita a un brazo de distancia. Camina, Bianca le orden, con el tono ms severo posible. Marco, bsame repiti Christina. Marco dej a Bianca, y se inclin para besar a Christina. Menos de un segundo despus, extendi el largo brazo para sujetar a la niita que pareca a punto de volver a caerse. Marco! Eres imposible! En ese instante, Pansy lleg corriendo a la playa lanzando gritos estridentes, perseguida por Cicero. Lanzando una alegre carcajada, Bianca camin al encuentro de los dos animales. Christina se dej caer, riendo a carcajadas. Marco qued atnito. Caramba con la bribonzuela! Ya saba caminar! No te lo dije? exclam Christina con aire de superioridad. Contempl horrorizado a la esposa. Dio mio! Ser igual que t! Christina golpe a Marco en la cabeza, mientras el hombre rea cubrindose con los brazos. Luego, la mujer se tendi en la arena lanzando un suspiro, fatigada por la pelea. Mir hacia la playa y vio que Bianca estaba a varios metros de distancia. Marco, ve a buscarla. Yo estoy demasiado pesada. Ests encantadora... tal como me gustas. La bes rpidamente en los labios y sali corriendo por la playa. El sol recort la silueta del gigante pirata que alzaba a su hija adorada en los brazos. Fin