CONAN

EL INVENSIBLE

Robert Jordan

SAGA CONAN 07 Novela

Robert Jordan Conan el invencible

Traduccin de Joan Josep Mussarra Ilustracin cubierta: Ken Kelly Ttulo original: Conan the invincible

A William Popham McDougal, un demonio menor

CAPITULO 1
El glido viento, que azotaba las simas oscuras y escarpadas de los Montes Kezankios, pareca ms fro todava en las inmediaciones de la fortaleza de piedra desnuda que se alzaba en el grantico flanco de una montaa sin nombre, en el mismo corazn de la cordillera. Los fieros montaeses, que a nada teman, llegaban a desviarse varias millas de su camino para no tener que andar cerca del sombro baluarte, y, a su mencin, hacan con la mano el signo de los cuernos para conjurar el mal. Amanar el Nigromante descendi por un corredor oscuro, que penetraba en el mismo corazn de piedra de la montaa, seguido por algunos que haban dejado de ser humanos. Era esbelto el taumaturgo, y atractivo a su siniestra manera, con su rala barba negra; pero una lnea blanca de vago aire serpentino divida su corto cabello, y las manchas rojizas que danzaban en sus ojos capturaban la mirada, y la voluntad, de quien fuera tan necio como para observarlos con fijeza. Sus secuaces habran parecido hombres ordinarios a primera vista o desde cierta distancia, pero los rostros de stos eran como muy prominentes, sus ojos arrojaban destellos rojos bajo los puntiagudos cascos, y escamas reptilescas les cubran la piel. Los dedos de las alargadas manos que sostenan sus lanzas no terminaban en uas, sino en garras. Todos llevaban un sable curvo colgando de la cadera, salvo el que vena inmediatamente detrs de Amanar. Sitha, capitn de los S'tarra, esbirro saurio de Amanar, cargaba con una gran hacha de dos filos. Llegaron al fin ante unas puertas altas encajadas en la piedra, talladas stas y la misma piedra con interminables arabescos de serpientes. Sitha, dijo Amanar, y traspuso las puertas sin detenerse. El guardia reptiloide le sigui de cerca, cerrando las enormes puertas tras su amo, pero Amanar apenas si se dio cuenta. Ni siquiera se molest en mirar a los desnudos cautivos, un hombre y una mujer, que, atados de pies y manos, yacan amordazados a un lado de la estancia rodeada de columnas. El mosaico del suelo daba la imagen de una serpiente dorada, envuelta en lo que parecan rayos de sol. Un par de serpientes de oro entrelazadas cea asimismo la negra tnica del mago; las cabezas de stas, colgando de los hombros, reposaban sobre su pecho. Los ojos de las recamadas serpientes refulgan con lo que no poda ser vida. El mago habl. -El hombre, Sitha. Los prisioneros se debatieron, frenticos, en un intento de romper sus ataduras, pero el escamoso sicario, cuya musculatura abultaba como la de un herrero, levant al hombre sin dificultad. En cuestin de minutos, tendi al cautivo sobre un bloque de mrmol negro, recorrido por rojos rastros de sangre. Circundaba el borde del altar un reguero que iba a dar en un cao, el cual, a su vez, vaciaba en un gran cuenco dorado. Sitha le arranc la mordaza y dio un paso atrs. El hombre atado, un ofireo de piel plida, abri con esfuerzo la boca y escupi. Seas quien seas, no sacars nada de m, engendro de la tiniebla exterior! No suplicar, me oyes?! De entre mis dientes no escapar ninguna splica, perro! No voy a... Amanar no le oa. Buscaba bajo su tnica el amuleto: una serpiente de oro en las garras de un halcn de plata. ste le protega, ste y otras cosas que haba hecho, pero con todo siempre tena en cuenta a qu poder se enfrentaba. Y cul controlaba. Aquellos necios de Estigia, aquellos que se llaman a s mismos magos del Anillo Negro, le haban permitido, desde su superioridad, que estudiara a sus pies, confiados en su admiracin idoltrica. Slo cuando ya era demasiado tarde supieron del desprecio que anidaba en su corazn. Aquellos hombres se envanecan del poder que empleaban al servicio de Set, y, con todo, ninguno de ellos hubiera osado poner un solo dedo sobre el temido Libro de Tifn. Pero l s os. Empez un cntico, y detrs del altar se form una niebla, roja y morada, como encendida en llamas. Tras la niebla compareca la negrura, que se extenda hasta el infinito. La lengua del ofireo fue acallada, y slo con los dientes pudo seguir mascullando algo. Se deca que ninguna mente humana era capaz de comprender los terribles saberes contenidos en el libro, ni de retener una sola de sus palabras sin sufrir la locura y la muerte. Aun as, Amanar haba aprendido. Haba aprendido una nica pgina, s, antes de que los poderes numinosos de sta le sacudieran la mente y redujeran a gelatina sus huesos, obligndole a huir de Khemi al desierto, dolorosamente herido, aullando como un perro. Y en su locura, en medio de aquel yermo reseco bajo el sol, haba recordado todava la pgina. La muerte no podra salirle al encuentro.

En las nieblas, desde las nieblas, tom forma una figura. Los ojos del ofireo se abrieron, desorbitados, en mudo terror. La mujer articul un grito tras la mordaza. Un halo de doce tentculos ms largos que un hombre coronaba la cabeza dorada que se ergua ante ellos, entre los vapores arremolinados; no era exactamente de serpiente, ni tampoco de lagarto. El cuerpo, serpentino, cubierto de escamas doradas, se perda en la oscuridad, ms all de lo que el ojo puede ver o la mente comprender. Una lengua bfida medio brill entre sus colmillos, y unos ojos que albergaban los fuegos de todos los hornos que hayan sido miraban a Amanar. Codicioso, el mago pens, y volvi a tocar el amuleto. Haba dado tumbos por las arenas, atormentado por el sol, reseco, sediento, recordando la pgina e incapaz de morir. Finalmente lleg a Pteion la Maldita, unas temibles ruinas abandonadas en tiempos del siniestro Aquern, cuando Estigia no era ms que una extensin de arena. En la caverna olvidada y sin nombre que haba hallado bajo esa ciudad, encontr a Morath-Aminee, aprisionado all por rebelin contra Set el Oscuro en los tiempos en que los que ahora se llaman hombres andaban a cuatro patas y husmeaban bajo las piedras en busca de gusanos. Con lo que recordaba de la pgina -llegara un da en que ese recuerdo dejara de quemarle por dentro?- hall los medios para liberar al demonio-dios, y para protegerse a s mismo. Haba hallado poder. Morath-Aminee -dijo, medio cantando, medio siseando-. Oh Devorador de Almas, cuyo tercer nombre causa la muerte a quienes lo oyen, a quienes lo dicen, a quienes lo saben; tu siervo Amanar te presenta estas ofrendas en sacrificio. Alarg la mano. Sitha deposit en ella un cuchillo de puo de oro y hoja dorada. El ofireo abri la boca para gritar, y emiti un horrible gorgoteo al cortarle Amanar la garganta. En ese mismo instante, los tentculos dorados del demonio-dios se abalanzaron sobre el hombre del altar y lo aferraron all donde yaca, en medio del charco creciente de su propia sangre. Los tentculos evitaban aproximarse a Amanar. Come, oh Morath-Aminee, salmodi el mago. Mir a los ojos a la vctima sacrificial, esperando el momento oportuno. El horror se apoder del rostro del ofireo al darse cuenta ste de que mora. Y, aun as, no muri. Su corazn bombeaba; la sangre manaba de su garganta destrozada, el lquido escarlata se derramaba sobre el mrmol negro y era canalizado al gran cuenco dorado que reposaba a los pies del altar para ser empleado en naturas nigromancias. Pero no se le permiti morir. Amanar oa dentro de su mente el silbido satisfecho del demonio que se alimentaba. Los plidos ojos del ofireo se llenaron de desolacin cuando comprendi qu le estaban quitando, aparte de la vida. El mago vio como sus ojos quedaban sin vida, aunque siguieran viviendo: ventanas vacas que daban a un abismo sin alma. Con cuidado, hizo un corte preciso en el pecho que se mova espasmdicamente. Puso la mano encima de ste, y su mirada se encontr con la mirada desesperada del ofireo. -Agradceme que te conceda la liberacin de la muerte -dijo. Los labios del ofireo hicieron esfuerzos por articular palabras, pero no surgi sonido alguno. Slo horrendas burbujas en el chorro de sangre, ya no tan abundante, que manaba del agujero abierto en su garganta. Amanar sonri. Introdujo la mano en el corte, agarr el corazn todava palpitante y lo extrajo. ste volvi a latir una ltima vez mientras lo sostena ante los ojos del ofireo. Muere, dijo el mago. El demonio-dios afloj sus tentculos, y el cuerpo yerto cay pesadamente sobre el altar y muri por fin. Sitha apareci tras el mago llevando una bandeja dorada, sobre la cual Amanar deposit el corazn. ste tambin podra ser aprovechado para su magia. Tom el trapo de lino que el reptil le ofreca, y se lav las manos manchadas de sangre. Sitha se volvi. -Amanar -el susurro del demonio-dios reson por las paredes-. Has empleado mi sacrificio, oh t que careces de alma, para tu propio placer. Amanar le mir azorado antes de responder. La mujer se retorca, atada, al borde de la locura. No oa nada, slo sus propios chillidos que la mordaza ahogaba. Sitha abandon la estancia sacrificial, como si no hubiera odo. Los S'tarra apenas podan pensar por s mismos, pero eran capaces de cumplir rdenes. Sitha depositara el corazn en un

cuenco dorado ya preparado, que gracias a algunos hechizos mantendra fresco su contenido. Slo entonces podra pensar en otra cosa, si es que su mente sin alma era capaz de pensar en algo. El mago baj la cabeza hasta el pecho y se inclin tan humildemente como supo. -Oh, gran Morath-Aminee, slo soy tu humilde siervo. Tu siervo, que te liber de las ataduras que te haba impuesto el Oscuro. Los dioses y los demonios no pueden olvidar, no de la manera que olvidan los hombres, pero a menudo no quieren recordar deudas en sus tratos con stos. La alusin no poda pasar inadvertida. Un tentculo cubierto de escamas doradas se acerc a Amanar -poco ms poda hacer, aparte de alejarse-, pero retrocedi de pronto como si se hubiera quemado. -Todava llevas el amuleto. -Oh t, el ms alto entre los Poderes y Dominaciones, ste que t ves es tan insignificante ante ti que podras destruirlo inadvertidamente, al no ver esta mota de polvo en tu camino. Slo lo llevo para que te fijes en m, y me permitas vivir para serviros a ti y al acrecimiento de tu gloria. -Srveme bien, y en el da en que Set est atado donde yo estuve atado, en el da en que gobierne la Tiniebla Exterior, te dar poder sobre mis rebaos, sobre los que se llaman a s mismos hombres, y t te encargars de traerme a esas multitudes para que me alimente de ellas. -Como t digas, as se har, gran Morath-Aminee. Amanar vio que Sitha haba vuelto con otros dos S'tarra. El nigromante chasque los dedos en un gesto de llamada, y ambos corrieron al altar ensangrentado, andando a gatas al acercarse al bloque de mrmol negro. No alzaron la mirada al demonio-dios que se ergua descomunal ante ellos, sino que, medio arrastrndose, desataron a la vctima sacrificial y se la llevaron. Una llamada de distinta naturaleza hizo que Amanar se volviera hacia las altas puertas de la caverna. Nadie habra osado interrumpir aquellas ceremonias. Volvieron a llamar. Amanar se retorci espasmdicamente cuando la voz del demonio dios silb en su cabeza. -Ve, Amanar. Este asunto te concierne en grado sumo. Amanar mir atrs, a la gran serpiente dorada que se ergua, inmvil, ante el altar negro. Sus ojos llameantes le miraban con... qu poda ser? regocijo? -Prepara el siguiente sacrificio, Sitha. La mujer atada se agit con frenes an mayor al verse levantada por unas manos escamosas del suelo embaldosado. Amanar sali apresuradamente de la estancia. Afuera, un turanio de barba afilada miraba nerviosamente a los S'tarra, y su moderada gordura y su muelle tnica amarilla contrastaban llamativamente con los ojos, rojos e inexpresivos, y la cota de malla de los guardias. El hombre trataba de estirar el cuello para ver qu haba en la estancia sacrificial, detrs de Amanar, y ste cerr la puerta con firmeza. Aparte de la guardia, tena pocos siervos humanos fuera de la fortaleza en quienes pudiera confiar; an no les haba llegado la hora de saber a qu servan. -Por qu te has ido de Aghrapur, Tewfik? -le espet. El rechoncho personaje esboz una sonrisa lisonjera y se frot las manos. -No fue culpa ma, amo. Te ruego que lo comprendas. -Sobre qu ests farfullando? -Sobre aquello que queras que vigilara, amo. Ya no se halla en las cmaras acorazadas del rey Yildiz.

Amanar palideci. Tewfik, creyndolo airado, se encogi de miedo, y los S'tarra se agitaron incmodos, pero el taumaturgo temblaba por dentro. Agarr la tnica del turanio con dedos de hierro, obligndolo a erguirse. -Dnde est ahora? Habla, si quieres vivir! -En Shadizar, amo! Lo juro! Amanar le mir, perforndolo con la mirada. Morath-Aminee haba sabido la importancia de este mensaje. El demonio-dios deba de saber lo que estaba ocurriendo en Shadizar. Haba que hallar un nuevo escondite, pero antes tena que hacerse con aquello que ya no estaba en su lugar. Aquello que, al precio que fuera, deba ser mantenido fuera del alcance de Morath-Aminee. Y, para lograrlo, tendra que correr el riesgo de traerlo a donde el demonio dios podra cogerlo. Qu riesgo! Qu riesgo! Apenas se dio cuenta de que todava llevaba el cuchillo sacrificial hasta el momento en que lo clav en las costillas del turanio. Mir a la cara que ahora le observaba fijamente con odio, y se arrepinti de lo que haba hecho. Los siervos humanos eran tiles en muchas cosas imposibles para los S'tarra. Demasiado tiles como para desecharlos por mero capricho. El mago sinti que algo le golpeaba el pecho y mir a sus pies. De entre su negra tnica sobresala el puo de un cuchillo, que al instante solt la mano de Tewfik. Desdeoso, Amanar arroj lejos de s al moribundo. Se extrajo el cuchillo de un tirn y le mostr su hoja limpia al hombre que yaca en el suelo de piedra con la boca llena de su propia sangre. -Necio -dijo Amanar-. Para que tu arma mortal pueda herirme, antes debes matar mi alma. Se volvi. El deseo de carne fresca de los guardias se saciara con lo que quedaba de Tewfik. Para que Amanar pudiera disponer del tiempo que necesitaba, habra que saciar continuamente a Morath-Aminee. Haba que traer ms prisioneros. Ms sacrificios para el Devorador de Almas. Y volvi a entrar en la estancia sacrificial para preparar el primero de stos.

CAPITULO 2
La ciudad de Shadizar, la cuajada de cpulas purpreas y abundantes chapiteles, era conocida como La Perversa. Pero las crapulosidades de los engredos nobles, y las de sus mujeres de ojos crueles y sus hijas vestidas de perlas, palidecan ante las que se perpetraban en la vida cotidiana del barrio conocido como el Desierto. En esas calles estrechas y tortuosas, en esos callejones cubiertos de inmundicia, refugio de ladrones, secuestradores y asesinos, y de hombres de an ms baja estofa, los cuerpos se pagaban en plata, las vidas en cobre, y sobra decir lo que vala un alma. El corpulento joven que ganduleaba en su cama, en el piso superior de la taberna de Abuletes, en el corazn del Desierto, no dedicaba ni un solo pensamiento a los que quiz estuvieran muriendo en la ftida suciedad de las callejas. Sus ojos azul zafiro, que enmarcaban una negra melena cuadrada, slo miraban a la mujer de piel aceitunada que haba al otro extremo del pequeo cuarto; sta se estaba ajustando un sujetador de latn dorado, que mostraba ms que ocultaba sus opulentos senos. Vesta adems unos pantalones transparentes, abiertos hasta el tobillo, y un cinto dorado de no ms de dos dedos de anchura, que le cea holgadamente las redondeadas caderas. Llevaba puestos cuatro anillos, olivino verde y almandina roja en la mano izquierda, topacio azul plido y alejandrita turquesa en la derecha. -No lo digas, Conan -dijo ella sin mirarle. -Que no diga el qu? -dijo l refunfuando. Aunque por su terso rostro pudiera decirse que haba visto menos de veinte inviernos, tambin poda leerse en sus ojos que stos haban sido inviernos de acero y sangre. Ech a un lado con su gran mano la piel que le cubra y empez a vestirse, asegurndose primero como siempre de tener las armas al alcance de la mano: el viejo sable envainado en su gastada vaina de chagrn, la daga karpashia de hoja negra sujeta con correas al antebrazo izquierdo.

-Te doy gratuitamente lo que vendo a otros. An no ests satisfecho con eso? -No necesitas seguir con tu profesin, Semramis. Soy el mejor ladrn de Shadizar, de toda Zamora -al orla rer, sus nudillos palidecieron en torno al puo forrado en cuero de su espada. l tena ms razones para enorgullecerse de las que ella saba. Acaso no haba matado hechiceros, destruido muertos vivientes, salvado un trono y derribado otro? quin, a su edad, poda contar como propias ni que fuera la mitad de sus hazaas? Pero l nunca hablaba de esas cosas, ni siquiera con Semramis, porque, para el ladrn, la fama es el principio del fin. -Y, pese a todos tus robos -le rega ella-, qu tienes? Cada moneda que robas se escurre como agua por entre tus dedos. -Crom! Es por eso que no quieres ser slo ma? por el dinero? -Eres un necio! -le espet ella. Antes de que Conan le pudiera decir ms, sali airada de la habitacin. Por un rato l permaneci sentado, mirando con ceo fruncido a las paredes de desnuda madera. Semramis no saba ni la mitad de los problemas que tena en Shadizar. Conan era el ms aventajado de los ladrones de la ciudad, y ahora sus xitos empezaban a volverse contra l. Los rechonchos mercaderes y nobles perfumados cuyas moradas saqueaba haban fijado una recompensa para poner fin a sus robos. Algunos de esos mismos hombres le haban contratado en ocasiones, a fin de recobrar una misiva incriminadora o un obsequio entregado sin discrecin a la mujer equivocada. Los secretos que as haba llegado a conocer eran tambin motivo de que se pusiera precio a su cabeza, tanto al menos como los robos. A ello se aadan como tercer motivo las hijas de los nobles, de ojos lujuriosos, que hallaban deliciosamente perverso coquetear con un musculoso brbaro joven. Con un gruido se puso en pie, y se cubri las anchas espaldas con una capa negra khaurania, ribeteada en oro. De nada la vala tanto rumiar. Era un ladrn. Tena que estar por la faena. Al bajar por la desvencijada escalera a la abarrotada taberna, le rechinaron los dientes. En el centro de la estancia, vio a Semramis sentada sobre las rodillas de un secuestrador kothio bigotudo, que vesta una capa listada en muchos colores. Llevaba brazales de oro sobre los bceps, y un aro tambin de oro penda de su oreja renegrida. Su aceitosa mano derecha agarraba los pechos de Semramis; el brazo izquierdo se doblaba para que la mano pudiera trabajar por debajo de la mesa. Ella se contoneaba seductoramente, y soltaba risitas cuando l le susurraba algo al odo. Cortan ignor a la pareja y se dirigi al mostrador de la taberna. -Vino -pidi, y busc con la mano las indispensables monedas en la bolsa que penda de su cinturn. Le quedaban bien pocas. El rollizo Abuletes hizo desaparecer las monedas, dejando en su lugar una bota de cuero repleta de vino de olor amargo. Sus asquerosas papadas sobresalan del cuello de su tnica, de color amarillo desvado. Sus ojos oscuros, hundidos en las grasas del rostro, podan calcular con exactitud el contenido de la bolsa de un hombre a veinte pasos de distancia. Se qued frente a Conan, estudindole desde detrs de la chata y sebosa mscara que era su cara. Los olores del vino aguado y de la carne medio quemada que sala de la cocina chocaban con los efluvios que entraban de la calle cada vez que la puerta se abra para que pudiera entrar o salir otro cliente. Todava haban de vaciarse tres clepsidras antes de que se hiciera de noche, pero las mesas estaban atestadas de rateros, alcahuetes y bandidos. Una tetuda cortesana, ataviada tan slo con sendos brazaletes de latn en los tobillos y dos estrechas cintas de seda amarilla, voceaba sus mercancas con lascivas sonrisas. Conan tom nota mentalmente de los que parecan peligrosos. Un montas kezankio tocado con un turbante, que se lama los labios mientras estudiaba a la prostituta, y dos atezados iranistanios que, vestidos por su parte con holgados y flotantes pantalones rojos y camisas de cuero, la devoraban tambin con los ojos. All poda correr la sangre. Un falsificador de moneda turanio, sentado, se encorvaba sobre su jarra, meneando su puntiaguda barba mientras murmuraba para s. Se saba en el Desierto que haba sufrido una dura derrota, y que estaba dispuesto a desquitarse de su humillacin con la daga ibarri de tres pies que llevaba a la cadera. Un tercer iranistanio, vestido como los otros dos, pero que llevaba una cadena colgando sobre el pecho, escuchaba a una adivina que barajaba las cartas sobre la mesa, junto a la pared ms alejada.

-T qu piensas, Conan -le fue a decir Abuletes-, de los problemas que se avecinan? -Qu problemas? -replic Conan. No atenda a las palabras del tabernero. La pitonisa no era una vieja arrugada, como es habitual en tales mujeres. Su cabello pelirrojo, sedoso, asomaba por los bordes de la voluminosa capucha de su capa marrn, adornando un acorazonado rostro. Sus ojos color esmeralda apuntaban ligeramente, como los de un gato, a los prominentes pmulos. La capa y la tnica que llevaba estaban hechas de lana basta, pero los esbeltos dedos que manejaban las cartas K'far eran delicados. -Es que no te interesa nada que no est relacionado con tus latrocinios? -refunfu Abuletes-. Estos ltimos meses, no menos de siete caravanas con direccin a Turan, o procedentes de all, han desaparecido sin dejar rastro alguno. Tirdates ha mandado al ejrcito a dar caza al Halcn Rojo, pero el ejrcito nunca ha logrado ni ver por unos instantes a esa diablesa. Y por qu iban a conseguirlo esta vez? Cuando los soldados vuelvan con las manos vacas y los mercaderes chillen exigiendo que se haga algo, el rey se ver obligado a ensaarse con nosotros, los del Desierto. -Ya se ha ensaado otras veces -replic Conan riendo-, y todo sigue igual. El iranistanio dijo algo con afectada sonrisa. Los ojos verdes de la pitonisa le arrojaron dagas, pero sta sigui leyndole las cartas. Conan pens que el iranistanio haba tenido la misma idea que l. Si Semramis quera pavonearse ante l de su oficio... -Con qu prueba se cuenta -dijo, sin dejar de mirar a aquellos dos que haba al otro extremo de la habitacin- para decir que el Halcn Rojo es responsable? Siete caravanas me parecen mucho bocado para que un solo forajido lo engulla. Abuletes buf. -Quin ms podra haber sido? Los montaeses kezankios nunca se atreven a hacer incursiones lejos de sus montaas. Slo nos queda el Halcn Rojo. Y, quin sabe cuntos hombres van con ella? quin sabe nada de ella, quin sabe, incluso, cul es su aspecto? He odo que tiene quinientos forajidos que la siguen como perros al cazador. Conan abri la boca para soltarle una rplica mordaz, y en ese mismo momento estall la pelea en la mesa de la adivina. El iranistanio le haba puesto a sta una mano en el brazo. Ella lo apart. l la aferr por la capa, apremindola con susurros, y sosteniendo con la otra mano una bolsa que tintineaba. -Encuentra un muchacho! -le espet ella. Le golpe la cara con el dorso de la mano, y el golpe restall como el de un ltigo. El iranistanio retrocedi violentamente con el rostro lvido. Puerca!, aull, y una daga turania de hoja ancha apareci en su puo. Conan atraves la habitacin con dos zancadas de pantera. Su enorme mano inmoviliz los bceps del brazo con el que el iranistanio sostena el cuchillo, y le levant de la silla. El gruido del iranistanio se torn en boquiabierta estupefaccin cuando trat de acuchillar al corpulento joven, y la daga cay de pronto de sus dedos inertes. La mano de hierro de Conan haba cortado el flujo de sangre en el brazo de aquel hombre. Con desdeosa facilidad, Conan arroj al hombre entre las mesas. -Ella no desea tus atenciones -le dijo. -Perro hijo de puta! -aull el iranistanio. Torpemente, le quit al falsificador de moneda turanio su daga ibarri y arremeti contra Conan. Agarrando con el pie la silla cada del iranistanio, Conan la arroj a los pies de ste. El iranistanio dio de bruces en el suelo; empez a levantarse al tiempo que caa, pero la bota de Conan le dio en el mentn antes de que pudiera acabar de incorporarse. Cay de espaldas, sin sentido, a los pies del falsificador de moneda, que recobr su daga al mismo tiempo que echaba una mirada codiciosa a la bolsa del iranistanio.

Conan se volvi hacia la bella adivina. Le pareci ver que sta esconda un cuchillo bajo su ancha capa. -Como te he salvado de un mal trago -le dijo-, quiz me permitirs que te pague una jarra de vino. Ella torci el labio. -No necesitaba la ayuda de un muchacho brbaro. De pronto, la pitonisa mir a su izquierda, y l se arroj al suelo en direccin contraria. Fue la cimitarra que esgrima uno de los otros iranistanios, y no su cabeza, lo que vino a dar en la mesa. Con el mismo gesto de arrojarse al suelo, Conan dio una voltereta, se puso en pie y extrajo el sable de su vaina de chagrn. Los dos iranistanios que haba visto solos en una mesa le atacaban ahora cimitarra en mano, cada uno por un lado, con las rodillas ligeramente dobladas en la pose del luchador experimentado. Las mesas que les rodeaban se vaciaron, pero los dems clientes de la taberna ni se haban dado cuenta. Raro era el da en que por lo menos un solo hombre no sufra sus espasmos de muerte en aquel suelo cubierto de serrn. -T, cachorro de padre desconocido hasta para tu madre! -dijo con un bufido uno de los hombres de nariz aguilea-. Creas que podras hacerle dao a Hafim y largarte as como as? Vas a beberte tu propia sangre, hueva de sapo! Vas a...! Conan no vio razn alguna para escuchar las vociferaciones de aquel hombre. Al tiempo que gritaba un salvaje grito de guerra cimmerio, blandi su sable en alto y atac. Una sonrisa de desprecio se esboz en el oscuro rostro del hombre que tena ms cerca, quien trat de ensartar al musculoso joven antes de que el mandoble de ste, que pareca torpe, diera en el blanco. Pero Conan no haba tenido ninguna intencin de iniciar un ataque que le dejara tan desprotegido. En cuanto el iranistanio arremeti contra l, Conan se agach a un lado flexionando la pierna izquierda. Vea en los grandes ojos oscuros del hombre que ste saba matar. Al mismo tiempo que la brillante hoja azulada de la cimitarra le pasaba por encima del hombro izquierdo, su sable gir, perfor el justillo de cuero del iranistanio y se hinc profundamente entre sus costillas. Conan sinti que el sable haba tocado hueso; detrs del hombre, que se ahogaba en su propia sangre, vio al segundo iranistanio, que se abalanzaba sobre l empuando otra cimitarra, con un rictus en el rostro que dejaba al descubierto todos sus dientes. Trat de cargar al moribundo sobre su hombro, con el propsito de alzarlo del suelo y arrojarlo contra su compaero. Extrajo la espada de su cuerpo y lo levant, arrojndolo luego a los pies del hombre que arremeta contra l. El segundo iranistanio salt por encima de su amigo, agitando al mismo tiempo su arma curva. El mandoble de Conan le oblig a soltar la cimitarra, y con el mismo movimiento le raj la garganta. El iranistanio, con el sucio pecho cubierto de sangre, se tambale y cay con mirada incrdula, tumbando una mesa en su cada. Conan vio de reojo que Semramis suba por la escalera al piso superior, y que el kothio iba tras ella, acaricindole posesivamente con su enorme mano una nalga casi desnuda. Al tiempo que esbozaba una mueca, limpi su arma con el holgado pantaln de uno de los cadveres. Que se fuera ella al diablo, si sus ojos eran incapaces de ver que haba encontrado a un hombre mejor. Se volvi a la mesa donde se sentaba la mujer pelirroja. Estaba vaca. Maldijo de nuevo entre dientes. -ste tambin est muerto -murmur Abuletes. El gordo tabernero, de rodillas al lado del primer hombre con quien haba peleado Conan, le quit un collar de plata al cadver con manos que parecan rechonchas araas. -Le rompiste el cuello. Conan, por las piedras de Hanumn, me has privado de tres buenos clientes. Casi estoy por decirte que te busques otra taberna. -Ahora les puedes quitar todo -dijo Conan amargamente-, y sin necesidad de darles de tu vino aguado. Pero a m puedes traerme una jarra del mejor que tengas. Kiroio. A su salud. Se sent a una mesa al lado de la pared, renegando para sus adentros de las mujeres. Al menos, la moza pelirroja podra haberle mostrado algo de gratitud. l la haba salvado de sufrir una paliza, o quiz de algo peor. Y Semramis... Abuletes le puso una tosca jarra de loza sobre la mesa y extendi su sucia mano. Conan mir expresivamente al ltimo iranistanio que se llevaban a rastras dos hombres desaliados que ganaban algunas monedas trayendo y llevando cosas por la taberna. Haba visto desaparecer las bolsas de los tres muertos bajo el mugriento delantal de Abuletes. Al cabo de

unos momentos el tabernero se fue arrastrando los pies, se enjuag las manos con ese mismo delantal y desapareci. Conan se puso cmodo para poder beber en gran cantidad.

CAPITULO 3
Las mesas que haban quedado vacas durante la pelea volvieron a llenarse rpidamente. Lo ms que se concedi a los cadveres que se llevaban fue una mirada distrada; las risas ruidosas y las voces estridentes no se haban apagado en ningn momento. La cortesana semidesnuda contempl por unos instantes los anchos hombros de Conan con ojos lujuriosos, y luego pas de largo ante la cara sombra de ste. Los problemas -juzg Conan tras haber apurado cuatro jarras de madera llenas de vino- no podran solucionarse con las cantidades que sola robar. De haber sido l un hombre con medios, la mujercilla pelirroja no se habra ido. Semramis no habra juzgado tan importante seguir con su oficio. Pero las copas doradas que hurtaba en las casas de los mercaderes, los collares de perlas que desaparecan al lado mismo de la cama de las hermosas nobles, rendan menos de la dcima parte de su valor en manos de los peristas del Desierto. Y todava no dominaba las artes del ahorro. Gastaba en jugar y beber lo que le dejaban las putas. Slo podra obtener el dinero necesario con un nico gran robo. Pero qu robara? y dnde? Palacio era una posibilidad, por supuesto. El rey Tirdates posea tesoros ms all de toda cuenta. Era un borracho -lo era desde aquellos das en que el mago maligno Yara haba tenido el verdadero poder en Zamora- pero, en justicia, haba de repartir gustosamente su fortuna con el hombre que haba derribado a Yara y la Torre del Elefante. Eso en el caso de que el rey conociera su hazaa, y de que estuviera dispuesto a repartir su fortuna con un ladrn brbaro. Pero Conan crea que la deuda exista, y que cobrarla -aun cuando Tirdates no lo supiera ni lo consintiera- no poda considerarse un robo. Otra posibilidad era Larsha, unas antiguas y malditas ruinas que estaban no muy lejos de Shadizar. El origen de sus cadas torres y de sus muros erosionados se perda en los abismos del tiempo, pero todo el mundo estaba de acuerdo en que deba de haber un tesoro en aquel lugar. Y tambin una maldicin. Una dcada antes, cuando Tirdates era todava un rey vigoroso, haba mandado una compaa de su propia guardia para que traspusiera esos muros a plena luz del da. No regresaron, y sus gritos de muerte haban aterrorizado de tal modo a la comitiva y a la guardia personal del rey que todos salieron corriendo, abandonando al monarca. No le haba quedado otro remedio a Tirdates que huir tras ellos. Si alguno ms haba intentado desde entonces adentrarse en aquella ciudad condenada, no volvi para contarlo. Conan no tema las maldiciones -acaso no poda considerarse ya a s mismo un azote de magos?-, del mismo modo que no le daba miedo entrar en el palacio del rey. Pero con qu opcin se quedaba? Llevarse riquezas suficientes de palacio poda ser tan difcil como llevrselas de las ruinas malditas. Dnde podra obtener mejor recompensa a sus esfuerzos? Se dio cuenta de que le miraban y se volvi. Un hombre moreno, de nariz aguilea, que se cubra la cabeza con un capuchn purpreo recogido por una aguja dorada, estaba de pie a su lado y le observaba. Una tnica de seda purprea colgaba asimismo de sus hombros enjutos. Se sostena con un alto bastn de madera lisa y pulida, y, aunque no llevaba otra arma y se vea a las claras que no perteneca al Desierto, no se vislumbraba miedo al robo -ni a ninguna otra cosaen sus ojos negros. -T eres Conan el Cimmerio -dijo. No era una pregunta-. Se dice que eres el mejor ladrn de Shadizar. -Y t quin eres -respondi Conan con cautela- para acusar de robo a un honesto ciudadano? Trabajo como guardia personal. El hombre se sent frente a l sin pedirle permiso. Sostena el bastn con una sola mano; Conan vio que poda emplearlo como arma. -Soy Ankar, un mercader que trata con mercaderas muy especiales. Necesito al mejor ladrn de Shadizar.

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Con una sonrisa satisfecha, Conan ech otro trago. Ahora se encontraba en terreno familiar. -Y qu mercanca es la que quieres que te consiga? -Primero tienes que saber que el precio que te pagar es de diez mil monedas de oro. Conan solt la jarra, derramndose un poco de vino sobre la mueca. Con diez mil... Por el Seor del Montculo, con ese dinero poda dar por terminada su carrera de ladrn, y contratar una guardia que le protegiera de sus antiguos colegas. -Qu es lo que quieres que robe? -le pregunt con ansiedad. Los delgados labios de Ankar dejaron traslucir una leve sonrisa. -Ciertamente eres Conan el Ladrn. Al menos, de eso no hay duda. Sabes que el rey Yildiz de Turan y Tirdates han hecho un tratado para detener el bandolerismo que azota al comercio en su frontera comn? -Algo habr odo, pero poco botn puedo obtener de un tratado. -Eso crees? Pues sabe que los reyes intercambiaron regalos en prenda por su pacto, que ha de durar cinco aos. Yildiz envi a Tirdates cinco bailarinas, y junto con ellas un cofre de oro adornado con cinco amatistas, cinco zafiros y cinco topacios. Dentro del cofre hay cinco medallones, y, engastadas en cada uno de los medallones, cinco joyas como jams las haya visto el ojo humano. Conan empezaba a hartarse de los aires de arrogancia de aquel extrao sujeto. Ankar le tomaba por un brbaro tosco e inculto, y quiz lo fuera, pero en todo caso no era un necio. -Debes de querer que robe los medallones, no el cofre -dijo, y se complaci al ver la mirada sorprendida de Ankar. El que deca ser un mercader aferr su bastn con ambas manos. -Por qu dices eso, brbaro? Hablaba en voz baja y sombra. -El cofre que me describes podra ser duplicado con mucho menos de lo que me ofreces. As, slo quedan los medallones. -Calcul la edad de su interlocutor y aadi, riendo-: A menos que sean las bailarinas las que te interesen! Ankar no ri, y sigui mirndole con sus ojos medio cubiertos por el capuchn. -No eres estpido... Call bruscamente. Conan dej de rer, enfadado. No eres estpido... para ser un brbaro. Le iba a ensear a aquel hombre un par de cosas sobre los brbaros. -Dnde estn esos medallones? -rezong-. Si estn en la sala del tesoro, necesitar tiempo para planear el robo, y... -Tirdates disfruta del reflejo de la gloria de otro monarca ms poderoso. El cofre demuestra que Yildiz ha firmado un tratado con l. Lo exhibe en la antecmara de su sala del trono, para que todos los que se acercan a l lo vean. -De todos modos, necesitar tiempo -dijo Conan-. Diez das para hacer preparativos. -Imposible! No hagas tantos preparativos. Tres das. -Si no lo preparo bien, jams vers esos medallones. Y mi cabeza adornar una pica, en lo alto de la Puerta Occidental. Ocho das.

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Ankar se pas la lengua por sus finos labios. Por primera vez, pareca vacilar. Los ojos se le nublaron, como si se anduviera perdido en sus pensamientos. -Cinc... cuatro das. Ni uno ms. -Cinco das -insisti Conan-. Uno menos, y nadie le robar los medallones al rey Tirdates. Los ojos de Ankar volvieron a ensombrecerse. -Cinco das -dijo por fin. -Hecho. Conan reprimi una sonrisa burlona. Pensaba hacerse con los medallones aquella misma noche, pero, si se lo hubiera dicho a Ankar, ste habra considerado fcil su tarea. Al pedirle diez das de plazo, y no aceptar menos de cinco como mnimo absoluto, pasara por mago cuando le entregara los medallones a la maana siguiente. Conoca bien las reacciones de los hombres. -Habas hablado de diez mil monedas de oro, Ankar. El hombre moreno sac una bolsa de debajo de su tnica y la puso encima de la mesa, entre los dos. -Ahora te dar veinte. Cien ms cuando me expliques tu plan. El total cuando me entregues los medallones. -Un pobre anticipo por un pago de diez mil -dijo Conan, aunque en realidad estuviera satisfecho. Las veinte monedas igualaban por s solas el botn ms elevado que haba obtenido hasta entonces, y era muy probable que obtuviera el resto ms adelante. Alarg la mano hacia la bolsa. Inesperadamente, Ankar se la aferr sobre el saquito lleno de oro, sobresaltndole. La mano de aquel hombre era fra como la de un cadver. -yeme, Conan de Cimmeria -susurr el hombre de tez oscura-. Si me traicionas, llegars a desear que, efectivamente, tu cabeza hubiera adornado una pica. Conan liber la mano que le sujetaban los flacos dedos del otro. Tuvo que esperar para volver a moverla, pues aquella mano glida pareca haberle robado todo el calor de la suya. -He aceptado cumplir esta tarea -dijo con vehemencia-. An no me he civilizado tanto como para no honrar la palabra dada. Por un momento le pareci que el hombre de nariz aguilea iba a mofarse de l, y supo que, si lo haca, le cortara la garganta. Sin embargo, Ankar se content con suspirar y asentir con la cabeza. -Procura recordar tu honor, cimmerio. Se levant y se fue antes de que Conan pudiera contestarle nada. Mucho despus de que el hombre de tez oscura saliera, el joven segua en el mismo lugar, con el ceo fruncido. Sera una estupidez entregar los medallones una vez los hubiera conseguido. Pero haba dado su palabra de honor. De todos modos, enriquecerse haba dejado de ser un problema. Vaci la bolsa, llenndose la palma de la mano de gruesas monedas de oro con labores en el canto y la efigie de Tirdates, y se le quit de repente el mal humor. -Abuletes! -rugi-. Vino para todos! Ya podra permitirse el ser frugal cuando tuviera las diez mil monedas. El hombre que se llamaba a s mismo Ankar se dirigi a la salida del Desierto, plagado de chacales humanos hasta el mismo final de sus tortuosas y hediondas callejas. stos, que de algn modo perciban su verdadera ndole, carecan del coraje necesario para ponerse en su camino. l, a su vez, no se dignaba a reparar en ellos, pues era capaz de

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doblegar la mente de los hombres con slo mirarlos, de arrancarles la vida con slo tocarlos. Se llamaba en realidad Imhep-Atn, y muchos de los que le conocan temblaban al or su nombre. Cuando lleg a la casa que haba alquilado en Zafira, uno de los mejores barrios de Shadizar, le abri la puerta un shemita musculoso, tan corpulento como Conan, que llevaba una espada al cinto. Un comerciante en gemas raras -pues como tal era conocido entre los nobles de la ciudad- necesitaba un guardia personal. El shemita pareci amedrentarse ante el enjuto nigromante, y, tan pronto ste hubo entrado, se apresur a cerrar la puerta y echar el cerrojo. Imhep-Atn se dirigi a toda prisa al stano, y a las estancias que haba debajo de ste. Haba elegido la casa por esas habitaciones subterrneas. Algunas tareas son ms fciles de realizar en las entraas de la tierra, adonde no llegan los rayos del sol. En la antesala de su cuarto privado, dos muchachas exuberantes de diecisis veranos de edad se arrodillaron al verle entrar. Iban completamente desnudas, salvo por los collares de oro que llevaban en las muecas y los tobillos, en el talle y la garganta, y sus grandes ojos redondos brillaron con lujuria y veneracin a un tiempo. La voluntad de aquel hombre era la suya; la satisfaccin de su ms insignificante capricho, el mayor deseo de sus vidas miserables. Los hechizos que las reducan a aquel estado mataban en uno o dos aos, y l lo lamentaba, pues le forzaban a buscar constantemente nuevas esclavas. Las muchachas se humillaron con el rostro vuelto hacia el suelo; el mago se detuvo un momento antes de entrar en su habitacin, y arroj el bastn ante la puerta. Al instante, la vara de madera se transform en una vbora encapuchada que se enroscaba y observaba con ojos fros, semiinteligentes. Imhep-Atn no tema a intrusos humanos mientras su leal secuaz vigilara. Para tratarse del gabinete de trabajo de un mago, la habitacin apareca muy vaca... ni montones de huesos humanos que alimentaran fuegos impos, ni momias disecadas cuyo cuerpo pudiera ser reducido a polvos venenosos. Pero lo poco que all haba saturaba la habitacin de escalofriante horror. A cada extremo de una larga mesa, turbias columnillas de humo se alzaban desde respectivas velas negras, hechas con sebo extrado del cuerpo de una virgen estrangulada con los cabellos de su madre y desflorada tras la muerte por su padre. Haba entre ellas un libro encuadernado con piel humana, un grimorio que contena los ms oscuros secretos que pudieran hallarse fuera de Estigia y un recipiente con forma de tero humano, lleno de fluido, en el que flotaba un feto deforme. Ante aquella mesa Imhep-Atn hizo gestos arcanos, y murmur encantamientos conocidos por tan slo un puado de hombres. El homnculo se agit dentro de su translcido tero. El dolor apareci en su cara deforme, y sus mandbulas se abrieron hasta no poder ms y crujieron. -Quin me llama? Pese a que aquel grito sepulcral le llegaba distorsionado a causa del gorgoteo, Imhep-Atn reconoci enseguida, por el tono imperioso, al que le hablaba a incontables millas de distancia de all, desde Khemi, en Estigia, a travs de otra monstruosidad similar. Thoth-Amn, mago maestro del Anillo Negro. -Soy yo, Imhep-Atn. Todo est preparado. Muy pronto, Amanar ser arrojado a la oscuridad exterior. -As pues, Amanar todava vive. Y aquel-cuyo-nombre-no-debe-ser-pronunciado sigue profanando el honor de Set. Ten en cuenta tu parte en ello, tu culpa y tu destino si fracasas. La frente de Imhep-Atn se perl de sudor. Haba sido l quien introdujo a Amanar en el Anillo Negro. Record haber visto en una ocasin cmo un sacerdote desleal era entregado a Set en una sala oscura excavada muy por debajo de Khemi, y palade su propia bilis. -No fallar -musit, y luego se oblig a hablar ms alto para que el homnculo oyera y transmitiera sus palabras-. No fallar. Dentro de cinco das tendr en mis manos lo que vine a buscar. Amanar y aquel-cuyo-nombre-no-debe-serpronunciado sern puestos en manos de Set. -No por mi voluntad se te dio esta oportunidad de redimirte. Si fracasas... -No fracasar. Un brbaro ignorante, que nada conoce de la realidad salvo el valor de una moneda de oro, va a... La horrible voz sepulcral que surgi de la deforme figura que flotaba en el recipiente le hel la sangre:

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-No me importa cules sean tus mtodos. Nada le importa a Set. Cumple, o sers castigado. La grotesca boca se cerr, y el homnculo se acurruc en postura fetal. La comunicacin haba terminado. Imhep-Atn se frot con hojas hmedas de palma la pechera de su tnica purprea. Lo que haba perdido en estos ltimos minutos, podra recobrarlo, en parte, a expensas de las dos muchachas que aguardaban expectantes sus deseos. Pero ellas saban bien cul era su lugar en el orden general del mundo, aunque no lo breve que sera dicho lugar. Poco era lo que podan esperar. El ladrn ya era otra cosa. El cimmerio se consideraba a s mismo igual a Imhep-Atn, si no superior, desde alguna extraa perspectiva brbara. El mero hecho de que siguiera con vida le haba de recordar al mago estos momentos en los que haba apestado a fro sudor. En cuanto le hubiera entregado los medallones, Conan no sera recompensado con oro, sino con muerte.

CAPITULO 4
Los muros de alabastro del palacio de Tirdates medan cinco veces lo que un hombre, y, en las almenas, la guardia del rey patrullaba con media armadura del color del oro y empenachado yelmo. En el interior, a la hora del medioda, los pavos reales se paseaban entre las flores, en jardines que los hombres apenas si pueden imaginar, gongs de plata daban las horas, y deliciosas jvenes bailaban para el ebrio rey. Ahora bien, en la noche purprea, las marfileas torres rematadas en oro apuntaban, con callada quietud, al cielo. Conan observaba oculto entre las sombras, en la plaza que circundaba el palacio, contando los pasos de los guardias, que se encontraban regularmente y volvan a separarse en direcciones opuestas. Haba metido las botas y la capa en el fardo que penda de su costado, donde impedan que los instrumentos de su oficio pudieran hacer ruido. Llevaba el sable colgado a la espalda -la empuadura sobresala tras el hombro derecho- y la daga karpashia envainada en el antebrazo izquierdo. Tena en la mano una cuerda de seda burda teida de negro, al extremo de la cual se balanceaba un garfio almohadillado. Cuando los guardias se encontraron y se volvieron para separarse de nuevo, sali corriendo al descubierto. El roce de su pie desnudo sobre el pavimento gris de la plaza apenas si era audible. Mientras corra, empez a voltear el garfio. Quedaba poco tiempo: los guardias no tardaran en alcanzar los extremos del muro, y volveran. Lleg al pie de la muralla de apagado color, y con un solo impulso de su enorme brazo arroj el garfio al cielo nocturno. Este se enganch en la almena sin hacer apenas ruido. Tras tirar una nica vez de la cuerda para probarla, trep por el muro con la misma facilidad con que otro hombre habra subido un escaln. Una vez arriba se tendi en el suelo y, tras examinar el garfio con la mirada, suspir aliviado. Una de las puntas se haba clavado en el mismo borde del muro, y un rasguo en la piedra indicaba que haba estado a punto de soltarse. Media pulgada ms, y... Pero no haba tiempo para tales reflexiones. Jal la cuerda con rapidez y salt al jardn. Cay rodando para amortiguar el golpe, y se puso en pie de nuevo entre unos arbustos cercanos al muro. Ms arriba se acercaban los guardias, con fuertes pisadas que retumbaban sobre la piedra. Conan contuvo el aliento. Si llegaban a ver el rasguo, seguramente daran la alarma. Los guardias se encontraron, intercambiaron algunas palabras en voz baja y volvieron cada uno por su lado. Conan esper hasta que dej de orles, y luego, forzando sus enormes msculos, empez a correr a grandes zancadas, dejando atrs helchos ms altos que l mismo y parras cuyas ramas se movan ligeramente, aunque no soplara ni un asomo de brisa. En algn lugar del jardn grazn un pavo real, y su grito pareca un quejido de mujer. Conan maldijo a quienquiera que, deambulando de noche, hubiera impedido al ave dormir en su corral. Ruidos como se podan llamar la atencin a los guardias. Aceler el paso. Tena que entrar en el edificio antes que alguien inspeccionara el jardn. La experiencia le haba enseado que, cuanto ms por encima de la puerta de entrada se hallara al entrar en un edificio, ms probable era que cualquiera que le viese ya en el interior creyera que haba entrado all por derecho propio. Si suba desde un piso de abajo a otro de arriba poda tener problemas, pero nunca si bajaba de un piso de arriba

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a uno de abajo. Un observador casual le tomara por un siervo o un guardia personal que se ha despedido de su seor y baja a sus aposentos, y no pensara ms en ello. Por tanto, tena como costumbre entrar en cualquier edificio por el lugar ms elevado posible. Mientras corra, sus ojos examinaron el muro de mrmol blanco labrado buscando los balcones, donde no brillaba luz alguna. Casi tocando el alero del tejado de palacio, a unos cien pies o ms por encima del jardn, hall el balcn a oscuras que buscaba. El claro mrmol del palacio haba sido labrado en forma de frondosas enredaderas, y ofreca un centenar de asideros a las manos y los pies. Para un hombre que haba jugado de nio por los barrancos de Cimmeria, era un camino de entrada tan bueno como cualquier otro. Cuando iba ya a poner pie al otro lado de la balaustrada de mrmol, el pavo real volvi a graznar, y esta vez el graznido se interrumpi bruscamente. Conan ech una mirada al lugar por donde los guardias estaban patrullando. No pareca que hubiesen notado nada inusitado. Pero le convena hacerse con los medallones e irse lo antes posible de all. El necio que deambulaba por el jardn -y silenciaba quiz a los pavos realesacabara por llamar la atencin a los centinelas. Slo tras apartar una pesada cortina de damasco que cubra el balcn e irrumpir en la oscura estancia subsiguiente comprendi su error. No estaba solo. Alguien contena el aliento, oculto en una cama de cuyo dosel colgaban abundantes gasas, y se agitaba ligeramente bajo las sbanas. Pasada la sorpresa del primer momento, Conan ech mano de su daga karpashia y salt sobre la cama. Desgarr en su acometida numerosas gasas de seda finas como telaraas, y agarr al ocupante del lecho; el brbaro empuje de su salto arrastr a ambos, hacindolos caer al suelo cubierto de mosaicos de mrmol. De pronto, Conan sinti que el cuerpo con el que forcejeaba, aunque firme, se renda ya a su brazo de hierro, y oli el dulce aroma de un perfume de flores. Rasg las sbanas de seda para ver quien luchaba tan ftilmente contra l. Primero descubri sus largas y bien torneadas piernas, que seguan propinando frenticos puntapis, luego las redondeadas caderas, un talle esbelto, y por fin su bella cara, cuyos ojos oscuros y redondos le miraban asustados entre los dedos de la mano con que l le tapaba la boca. Entre sus senos, menudos y bien formados, colgaba una reluciente piedra negra engastada en plata, y no la cubra otro vestido que su largo cabello, que le llegaba hasta la cintura. -Quin eres, muchacha? -la solt para que pudiera hablar, pero con la mano lista para impedir que gritara, en caso de que se le ocurriera hacerlo. Ella trag saliva, y se lami los labios con la lengua, que era pequea y rosada. -Me llamo Velita, noble seor. Slo soy una esclava. Por favor, no me hagis dao. -No temas. Conan ech una ojeada rpida por el dormitorio, profusamente adornado con tapices, buscando algo que le sirviera para atarla. Si la dejaba libre, poda dar la alarma. Se le ocurri de pronto que aquello no pareca el dormitorio de una esclava. -Qu estabas haciendo aqu, Velita? Tenas que encontrarte con alguien? Dime la verdad. -Con nadie, lo juro -le vacil la voz, y baj la cabeza-. El rey me haba elegido, pero al final acab prefiriendo a una joven de Corinthia. Ya no puedo volver a la zenana. Ojal pudiera regresar a Aghrapur. -Aghrapur! Acaso eres una de las bailarinas que envi Yildiz? Ella mene airada su pequea cabeza. -Yo era la mejor bailarina de la corte de YUdiz. No tena motivos para deshacerse de m. -De pronto, la muchacha ahog un grito-. T no eres de aqu! Eres un ladrn? Por favor! Ser tuya si me liberas de este rey afeminado! Conan sonri. La idea le diverta: robar una bailarina del palacio del rey. Por esbelta que fuera, no sera poca carga a la hora de volver a saltar el muro de palacio, pero l se enorgulleca de su juventud y su fuerza. -Te llevar conmigo, Velita, pero yo no quiero tener esclavos. Te liberar, y te dar cien monedas de oro. Te lo juro por Crom, y por Bel, dios de los ladrones.

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Conan pens que su gesto era muy generoso, pero poda permitrselo. Al fin y al cabo, le quedaran otras nueve mil novecientas monedas. El labio inferior de Velita tembl. -No te burlas de m, verdad? Oh, sera libre -sus esbeltos brazos abrazaron a Conan con fuerza-. Te servir, lo juro, y bailar para ti, y... Por un momento, l goz de la placentera presin de aquellos senos en su pecho, y luego volvi a la tarea que tena entre manos. -Basta, muchacha. Aydame a conseguir lo que vine a buscar, y luego no tendrs que hacer nada ms. Recuerdas los medallones que le fueron entregados contigo a Tirdates? -Pues claro. Mira, aqu tengo uno. Se quit del cuello la cadena de plata y se la puso en la mano. l la examin con curiosidad. En el tiempo que llevaba como ladrn, haba aprendido algo del valor de tales cosas. La montura de plata y la cadena eran un buen trabajo de artesana, pero sencillas. Y la joya... un valo negro, grande como el nudillo de su dedo ndice, y liso como una perla, si bien no era tal. Parecan emerger en su superficie como una especie de motitas rojas, que volvan a hundirse luego en la gema. Apart bruscamente la mirada del medalln. -Qu haces t con esto, Velita? Tengo entendido que los exhiban en un cofre de oro, en la antecmara de la sala del trono. -El cofre est all, pero a Tirdates le gusta que nos los pongamos para bailar ante l. Esta noche los llevamos puestos. Conan se agach hacia ella, al tiempo que volva a guardar la daga en su vaina. -Podras conseguir que las otras muchachas vinieran aqu, Velita? Ella neg con la cabeza. -Yasmn y Susa estn con oficiales de la guardia, Consela con un mayordomo y Aramit con un consejero. Poco le interesan las mujeres al rey, son los otros quienes las gozan. Si... si no puedo traerlas, no me llevars contigo? -Ya te he dicho que lo hara -respondi l secamente. Sopes el medalln con la palma de la mano. Ankar, sin duda, no le pagara ni una parte de esas diez mil monedas por slo un medalln, pero quitarles los otros cuatro a mujeres que en aquel momento estaban dispersas por el palacio, cada una en compaa de un hombre, era claramente imposible. De mala gana, le volvi a poner la cadena de plata en el cuello a la muchacha. -Te sacar de aqu, pero me temo que debers esperar otra noche ms. -Otra noche? Si es necesario, lo har. Pero por qu? -Maana por la noche, a esta hora, volver a esta habitacin. Quiero que tengas todos los medallones aqu, con o sin las otras muchachas. Si quiero saltar el muro slo podr llevarte a ti, pero no les har dao a las dems, te lo prometo. Velita se mordi el labio inferior, mostrando sus blancos y diminutos dientes. -A ellas les da lo mismo estar encerradas, si la jaula es de oro -musit-. Lo que me pides es arriesgado. -Lo es. Si no puedes hacerlo, dilo, y te sacar de aqu esta noche. Luego obtendr lo que pueda de este nico medalln.

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Ella frunci el ceo y call por unos momentos, arrodillada sobre las revueltas sedas. -T arriesgas la vida, y yo no corro ms peligro que el de recibir unos cuantos latigazos. Qu...? Conan le haba cerrado la boca con la mano, pues la puerta de la habitacin acababa de abrirse. Entr, parpadeando en la penumbra, un hombre que llevaba una cota de malla, y el penacho rojo de los capitanes en el yelmo. Era todava ms alto que Conan, aunque quiz una pizca menos ancho de hombros. -Dnde ests, moza? -dijo el capitn con una risa sofocada, entrando en la habitacin. Conan esper, y dej que se acercara ms-. S dnde ests, brujita de cuerpo ardiente. Un chambeln me ha dicho que te haba visto huir ruborizada de los aposentos de nuestro buen rey. Necesitas un hombre de verdad que sacie tus... qu?! Conan se arroj sobre aquel corpulento sujeto al tiempo que ste daba un salto atrs y trataba de desenvainar la espada. Una de las enormes manos del cimmerio aferr el brazo derecho del capitn, y la otra le asi la garganta, bajo el barbado mentn. No poda permitir que gritara, ni siquiera despus de clavarle una daga entre las costillas. Los dos hombres quedaron frente a frente, esforzndose ambos en mantener el equilibrio sobre el mosaico de arabescos. La mano que le quedaba libre al guardia golpe una y otra vez a Conan en la nuca. El cimmerio le solt la garganta al zamorio, y lo agarr con el propsito de acercarlo hacia s. Al mismo tiempo, su otra mano le solt el brazo derecho y, pasndola por debajo de ese mismo brazo y desde detrs del hombro, le aferr el barbado mentn. El esfuerzo de tirar para atrs de la cabeza del capitn hizo que se le dibujaran con claridad las lineas de los msculos en ambos brazos. El alto soldado dej de intentar desenvainar la espada, y agarr de sbito la cabeza de Conan con ambas manos, tratando con todas sus fuerzas de torcerla. A Conan, el aliento le arda en la garganta y la sangre le martilleaba en los odos. Ola su propio sudor, y tambin el del zamorio. Gru desde el fondo de sus pulmones. Oblig a la cabeza de aquel hombre a retroceder. Y a retroceder. De pronto, oy un crujido y el peso muerto del guardia cay sobre su pecho. Conan, jadeante, lo dej caer. La empenachada cabeza colgaba en una posicin imposible. -Lo has matado -dijo Velita con un suspiro-. Le has... yo le conoca. Es Mariates, un capitn de la guardia. Cuando lo encuentren aqu... -No lo encontrarn -replic Conan. Con presteza, arrastr el cadver al balcn y sac la cuerda del fardo que llevaba en el costado. No llegara al suelo desde all. Enganchando el garfio en la balaustrada de piedra del balcn, dej caer la cuerda negra. -Cuando silbe, Velita, djala caer. Le at las muecas al guardia muerto con su propio cinturn, y pas la cabeza y el brazo derecho por entre los brazos del cadver, para as poder cargar con ste. Al ponerse en pie, el cuerpo qued colgando a sus espaldas como un costal. Un pesado costal. Se record a s mismo las diez mil monedas de oro. -Qu ests haciendo? -pregunt ella-. Y cmo te llamas? Ni siquiera s eso. -Trato de asegurarme de que no encuentren el cuerpo en esta habitacin. Se subi a la baranda y examin de nuevo el garfio. Esta vez no deba ceder. Sin ms vestido que el medalln, Velita, de pie frente a l, le miraba con sus grandes ojos trmulos. -Soy Conan de Cimmeria -dijo l con orgullo, y luego descendi por la cuerda con ambas manos. Casi inmediatamente, sinti un tirn en los brazos y los hombros. Pese a toda su fuerza, el zamorio tampoco era ligero como una pluma, y estaba muerto adems. Sus muecas atadas le opriman el cuello, pero no poda soltar lastre mientras colgara a cien pies del suelo, balancendose en el aire nocturno. Con el ojo experto del montas estudi distancias y ngulos, y detuvo su descenso en un tramo de la pared labrada donde no haba balcones. Apoyndose en el muro tan slo con sus fortsimas piernas, logr dar dos pasos sobre ste y salt, trazando un arco con la cuerda que, en el balanceo de retroceso, le llev ms all del lugar del que haba

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partido. Entonces, repiti el mismo proceso. Se esforz hasta prcticamente correr por encima del muro, trazando as luego un arco todava ms amplio. Al principio, el zamorio muerto le frenaba, pero ahora aquel peso extra se sumaba a su propio empuje, acercndole ms a su objetivo, otro balcn, que estaba ms abajo y a la derecha de aquel que haba abandonado. Se vio a diez pasos de la baranda de nivea piedra. Luego, a cinco. A tres. Y se dio cuenta de que no estaba dndose suficiente impulso. No poda volver a trepar por la cuerda -las muecas del guardia ya casi le estrangulaban- ni tampoco acercarse ms a su meta. Se balance de nuevo hacia su izquierda, e inici su carrera por la pared en direccin al balcn. Al ver como su objetivo tomaba forma en la oscuridad, supo que aquel era el ltimo intento. Si no lo lograba esta vez, caera. Dies pasos. Cinco. Tres. Dos. No lo lograra. Se arroj con desespero a la pared de mrmol labrado, y trat de alcanzar la baranda con una mano. Sus dedos lograron aferrarse a ella. Y le sostuvieron. Con gran esfuerzo, se dio empuje con las dos manos, una en la cuerda y la otra que se aferraba precariamente a la piedra. El cadver que colgaba de sus espaldas le impeda respirar. Aunque las articulaciones de los hombros le crujan, logr acercarse ms. Ya tena un pie en la balaustrada. Cogido an a la cuerda se encaram a la baranda y se derrumb sobre el fro mrmol, respirando por fin el aire nocturno. Pero era un refugio ilusorio el que haba hallado. Tras liberarse rpidamente del zamorio, se inclin sobre la balaustrada y silb. La muchacha desenganch el garfio. Conan jal la cuerda, dando gracias de que Velita no hubiera estado demasiado aterrorizada como para acordarse de lo que tena que hacer, y la meti en el saco. Ya slo le quedaba encargarse de Mariates. El cinturn de ste volvi a su lugar en la cintura del oficial. Nada poda hacer Conan para ocultar las abrasiones que haba causado en las muecas del cadver. Lo arroj por encima de la baranda, por el lado ms alejado del balcn de Velita. Le lleg desde abajo el crujido de las ramas que se quebraban. Pero nadie dio la alarma.

CAPITULO 5
Sonriendo, Conan se vali del follaje esculpido en el mrmol para llegar al suelo. Los destrozos causados en el ramaje por la cada de Mariates eran bien visibles. El capitn yaca inerte sobre un arbusto extico, cuya prdida, pens Conan, lamentara el rey mucho ms que la del soldado. Y lo mejor de todo era que, entre los varios balcones desde los cuales poda haber cado el hombre, a nadie se le hubiera ocurrido contar el de Velita. Conan volvi sobre sus pasos rpidamente por el jardn. Cont de nuevo los pasos de los guardias, y de nuevo pas fcilmente al otro lado del muro. Cuando estuvo a salvo entre las sombras que circundaban la plaza, crey or un grito a sus espaldas, pero como no estaba seguro de ello no se detuvo para investigarlo. Al cabo de unos momentos ya volva a llevar puestas las botas y la capa, y la espada penda de su costado. Mientras andaba por calles oscuras, no tan angostas ni pestilentes como las del Desierto, se le ocurri que deba de estar volviendo casi por ltima vez a ese miserable distrito. El sonido de un gong, procedente de palacio, se hizo or en la noche. Conan se levant temprano por la maana tras su incursin en palacio. No hall a nadie en la taberna, salvo a Abuletes, que contaba las ganancias de la noche anterior, y a dos esculidos y andrajosos barrenderos. El gordo tabernero mir a Conan con cautela y tap el montn de monedas con un brazo protector. -Vino -dijo Conan, sacando las monedas necesarias. Tras la juerga de la noche anterior, an le quedaban en la bolsa seis de las monedas que el hombre de tez oscura le haba dado-. Yo no robo a los amigos -aadi, al ver que Abuletes, con el mismo brazo, trataba de apartar lejos de l las monedas. -Amigos! De qu amigos hablas? En el desierto, un hermano de sangre no es un amigo. Abuletes llen una tosca jarra de loza con el vino que manaba de la espita de un barril y se la puso delante a Conan.

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-Pero quiz creas que puedes comprarlos con el oro que derrochaste la noche de ayer. De dnde ha salido? tiene algo que ver con lo que sucedi en palacio la noche pasada? No, no puede ser. Antes de que aquello sucediera, ya gastabas lo que el mismo Yildiz. Ms te valdra tener cuidado, y no ir enseando tanto oro aqu en el Desierto. El tabernero habra seguido hablando, pero Conan le hizo callar. -Sucedi algo en el palacio? Ech otro trago de aquel vino aguado inmediatamente despus de hablar, como si la pregunta fuera casual. -Si crees que se puede llamar algo a la muerte de un consejero del rey, y de otros de su casa, amn de doce guardias, pues, s, sucedi algo. -Una docena! -As te lo cuento porque as sucedi. Hallaron guardias muertos por todas partes, los regalos de Yildiz a Tirdates haban desaparecido, y nadie vio ni un pelo de quienes lo haban hecho. Nadie, en todo el palacio. -Abuletes se frot la barbilla con su mano sebosa-. Aunque se dice que dos guardias vieron a un hombre que se alejaba corriendo de palacio. Un hombre corpulento. Quizs tan corpulento como t. -Era yo, por supuesto -dijo Conan rezongando-. Entr dando un salto por encima del muro, y pegu otro salto para volver a salir despus de hacer todo eso que cuentas. Dices que tambin robaron todos los regalos, verdad? -vaci la jarra y se la puso delante al gordo tabernero-. Vuelve a llenarla. -Cinco gemas, cinco bailarinas y un cofre de oro. -Abuletes cerr la espita y volvi a dejar la jarra sobre el mostrador-. A menos que hubiera ms cosas, se lo llev todo. Admito que t no pudiste hacerlo. Lo admito. Pero por qu esto te interesa tanto ahora? Responde. -Soy ladrn. Alguien me ha hecho ya el trabajo sucio. Ahora, slo tengo que aligerarle de sus bienes mal adquiridos. A quin?, se preguntaba. Ankar no tena otros planes aparte del que se centraba en l mismo. De eso estaba seguro. Slo poda tratarse de guardias desleales, que haban huido con el tesoro y las bailarinas tras asesinar a sus propios camaradas; o quiz stos se hubieran suicidado tras no poder impedir que alguien entrara en palacio y cometiera el robo. Abuletes carraspe y escupi en un trapo de varios colores, con el que empez a restregar el mostrador. -Yo, en tu lugar -dijo distradamente- no me metera en esto. Los que lo han hecho no son del Desierto. Con gente que se dedica a robar a reyes, lo mejor es no tener problemas. Seguro que fueron nigromantes. Recuerda que nadie fue visto. No les vieron ni el pelo. Conan pens que poda haber sido un mago, aunque era incapaz de comprender que un mago -o cualquier otrohubiera corrido el peligro de llevarse a las cinco bailarinas fuera del palacio. Adems, los magos no estn tan interesados en los bienes terrenos como cree la mayora de los hombres, y l lo saba bien. -Empiezo a pensar que ests preocupado, Abuletes. Y eso que acabas de decir que uno no tiene amigos en el Desierto. -T gastas mucho -dijo el tabernero con amargura-. Eso es todo. No creas que es por algo ms. No te metas en esto, creme. El que haya hecho esto es demasiado para alguien como t. Te hars cortar la garganta, y yo perder un cliente. -Quiz tengas razn, por Bel! Voy a salir a tomar el aire. Estar aqu sentado, hablando de los robos de otros, acaba por darme dolor de estmago. Dej al gordo posadero murmurando sombramente para s y sali a la calle. El aire del Desierto era cualquier cosa menos fresco. El hedor de los restos de comida putrefactos se mezclaba con el tufo de los vmitos y excrementos

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humanos. Las losas del pavimento que seguan enteras -en el lugar de las dems slo haba ahora hoyos llenos de fangoestaban resbaladizas a causa del lodo. En la penumbra de un callejn, tan estrecho que un hombre a duras penas poda entrar en l, la vctima de un robo gema pidiendo ayuda. O quiz se trataba del cebo para robar a alguien. Lo mismo poda ser una cosa que otra. Conan ech a andar decididamente por las tortuosas calles de aquel distrito de ladrones, aunque no supiera muy bien qu era lo que haba decidido. Un embaucador que exhiba bordados ya deslucidos en la tnica le salud, y una puta, totalmente desnuda salvo por unos cascabeles de latn dorado, que estaba sentada dando reposo a sus piernas en un portal, sonri al joven de anchos hombros que pasaba, sintiendo de pronto que se le haba pasado el cansancio. Conan ni siquiera se fij en ellos, y tampoco en el mendigo ciego que se cubra con harapos negros y que haba vuelto a dejar la daga entre sus manchadas ropas tras echar un vistazo al sombro rostro del cimmerio, ni en los tres que le seguan por las sinuosas callejas, cubrindose el rostro con los capuchones, agarrando con manos de blancos nudillos cachiporras bajo sus capas deslustradas, antes de que el tamao de los brazos del brbaro y la longitud de su espada les movieran a tomar otro camino. Trat de convencerse a s mismo de que los medallones estaban ahora fuera de su alcance. Slo tena alguna vaga sospecha de quin poda habrselos llevado, y ni idea de dnde estaban. Pero no se renuncia fcilmente a diez mil monedas de oro. Y adems, se acordaba de Velita. Era una esclava. Sera feliz con cualquier amo que la tratara bien. Pero haba prometido -jurado- liberarla. Lo haba jurado por Bel y por Crom. Su juramento, y diez mil monedas de oro. Se dio cuenta sbitamente de que haba salido del Desierto, y estaba cerca del Mesn del Toro Danzante, en la calle del Pez de Plata. Un csped flanqueado por hileras de rboles transcurra por el centro de la ancha avenida. Las sillas de manos portadas por esclavos rivalizaban en nmero con los peatones, y ningn mendigo rondaba por all. Aunque aquel barrio estuviera lejos del Desierto, tena amigos -o, por lo menos, conocidos- en l. El gento que se agolpaba en la taberna y la esbelta joven que, ataviada con un ceidor de cuero, saltaba entre los puntiagudos cuernos de un gran toro negro estaban armando jarana cuando entr. Las tabernas -pens Conan mientras buscaba un determinado rostro- se parecen mucho en todas partes, tanto en el Desierto como fuera de l. No eran rateros y bandidos los que ocupaban las mesas, sino gordos mercaderes vestidos con seda prpura y brocados verdes, pero lo nico que cambiaba, en verdad, eran los mtodos empleados para robar. En lugar del falsificador de moneda haba un hombre esbelto, que sostena un recipiente de porcelana lleno de hierbas aromticas ante su prominente nariz. No ganaba el dinero que gastaba, sino que lo obtena por la puerta trasera de la casa de moneda del rey. Los alcahuetes vestan como nobles, con tnicas escarlatas y arracadas de esmeraldas, y algunos de ellos eran efectivamente nobles, pero no menos alcahuetes por ello. Las prostitutas se adornaban con oro en vez de latn, con rubes y no con espesartinas, pero iban igualmente desnudas y vendan la misma mercanca. Conan vio al hombre que buscaba, Ampartes, un mercader a quien poco importaba si los tributos del rey haban sido pagados o las mercancas compradas, sentado solo a una mesa cabe la pared. De cualquier cosa que sucediese en Shadizar, Ampartes estaba en seguida al corriente. Otra silla de la misma mesa donde se sentaba el gordo mercader cruji como en protesta por el enorme peso del brbaro que se sent en ella, y poco difera ese sonido del que surgi de la garganta de Ampartes. Su aceitosa mejilla se contrajo nerviosamente, y sus ojos oscuros recorrieron toda la sala buscando a alguien que se hubiera fijado en la llegada del cimmerio. Se mes la barba, corta y puntiaguda, con la mano llena de anillos. -Qu haces aqu, Conan? -dijo con un susurro, y palideci como si temiera que alguien le hubiera odo pronunciar ese nombre-. Ahora no necesito tus... mercancas. -Pero yo s te necesito a ti. Dime qu ocurri en la ciudad la pasada noche. La voz de Ampartes casi se convirti en un chillido. -Quieres... quieres decir en palacio? -No -dijo Conan, y tuvo que disimular una sonrisa al ver la cara de alivio del mercader. Cogi una copa de peltre de la bandeja de una camarera que pasaba, vestida tan slo con un ancho cinto de seda carmes que le cubra las caderas, y la llen con parte del contenido de la jarra lacada en azul de Ampartes. La muchacha le sonri, coqueta, y, al ver que l no le diriga una segunda mirada, se march a toda prisa de mala gana, con la cabeza alta y un bufido.

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-Pero quiero que me hables de cualquier otra cosa extraa que haya sucedido. Lo que sea. El mercader farfull durante dos horas, aliviado de que Conan no le involucrara en el robo de palacio. El cimmerio se enter de que la noche anterior, en Shadizar, un comerciante en vinos exquisitos haba estrangulado a su amante al descubrirla con su propio hijo, y que la mujer de un mercader que trataba con gemas haba apualado a su marido sin que nadie supiera por qu. La sobrina de un noble haba sido raptada por secuestradores, pero los ms enterados decan que el rescate, sustrado de la herencia de la muchacha, haba de pagar las deudas del to. Haban entrado ladrones en los hogares de cinco mercaderes y de dos nobles. A un noble haban llegado a robarle incluso la silla de manos y la tnica en el Camino Vorlusio de Ms Arriba, y un mercader de esclavos haba sido degollado enfrente de su propia casa de subastas, algunos dicen que por obtener las llaves de su caja de caudales, otros porque, sin comprobar el origen de su mercanca, haba vendido a una noble secuestrada en Koth. Un mercader de Akif, cuando visitaba un burdel muy especializado llamado La Casa de los Corderos de Hebra, haba... -Basta! La mano de Conan dio un golpe en la mesa. Ampartes le mir boquiabierto. -Todo lo que me has contado hasta ahora podra suceder cualquier noche en Shadizar, y de hecho sucede. No ha ocurrido nada extraordinario? No ha de tener relacin necesariamente con el oro o los robos. Me basta con que sea algo extrao. -No comprendo qu es lo que quieres -musit aquel hombre aceitoso-. Est ese asunto de los peregrinos, pero de ah no se puede sacar nada. No s por qu pierdo el tiempo contigo. -Peregrinos? -dijo Conan con brusquedad-. Qu era lo inusual en esos peregrinos? -En el nombre de Mitra, por qu te interesan esos...? -Ampartes trag saliva cuando los ojos azules de Conan se clavaron en los suyos propios-. Oh, muy bien. Llegaron de Argos, que est muy lejos hacia el oeste, e iban a un sepulcro en Vendhia, igualmente lejos al este. -No necesito lecciones de geografa -dijo Conan rezongando-. Ya he odo hablar de esos pases. Y qu hicieron esos peregrinos que se saliera de lo normal? -Salieron de la ciudad dos clepsidras antes del canto del gallo, eso es lo que hicieron. Tengo entendido que haban hecho voto de no hallarse tras los muros de una ciudad al alba. Pero dime, qu dinero piensas obtener con eso? -T limtate a decirme lo que quiero or, y del dinero ya me preocupo yo. Qu clase de hombres eran estos peregrinos? Ampartes le mir con exasperacin. -Por las Campanas de Zandru! Qu quieres que sepa yo de un grupo de peregrinos, aparte de que existen? -Yo cuento -replic Conan con sequedad- con que en cualquier momento podras decirme qu nobles han perdido dinero a los dados y cunto han perdido, quin se ha acostado con la mujer de quin, y cuntas veces ha estornudado el rey. Qu sabes de los peregrinos? Exprmete el seso, Ampartes. -Yo no... -el gordo mercader refunfu cuando Conan puso el brazo izquierdo sobre la mesa. La vaina del antebrazo estaba vaca, y el cimmerio haba metido el brazo derecho debajo de la mesa-. Eran peregrinos. Qu ms puedo contarte? Iban embozados, y vestan ropas muy burdas que les cubran por completo. Sus monturas no eran mejores ni peores que las de otros peregrinos. Llevaban los cuerpos de cinco de ellos que haban muerto durante el viaje metidos en sendos toneles de vino sobre los camellos. Parece ser que haban hecho otro voto, que cualquiera que empezara la peregrinacin deba llegar a su trmino. Conan, por Mitra, quin puede decir gran cosa de unos peregrinos? Cinco cuerpos. Conan pens. Cinco bailarinas. -Iba algn luchador con esos peregrinos? Hombres armados? Ampartes neg con la cabeza.

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-Por lo que yo s, no se les vio llevar ni una daga. Le dijeron a un sargento, en la Puerta de las Tres Espadas, que el espritu de su dios les protegera. l les replic que una buena espada era ms fiable, y que no bastaba con llevar botas de soldado. -De qu botas de soldado estaba hablando? -Por el amor de... y qu s yo de botas? -extendi las manos en un gesto de impotencia-. Bueno, est bien. S que uno de ellos llevaba un par de botas de media caa, de las que se llevan en la caballera. A uno se le enganch la tnica en el estribo, de tal manera que se le vean. -Adopt un tono sarcstico-. Quieres saber cmo eran? Rojas, con una especie de serpiente tejida sobre el cuero. Aunque parezca extrao, as eran. Y esto, Conan, es lo ltimo que s de esos malditos peregrinos. Ahora, satisfars mi curiosidad? Por todos los dioses, qu inters puede tener un hombre como t en unos peregrinos? -Quiero pasar por una experiencia religiosa -le replic Conan, envainando la daga. Se fue, y el mercader ri a carcajadas hasta que las lgrimas humedecieron sus carnosas mejillas. Mientras corra por Shadizar en direccin al establo donde le guardaban el caballo, Conan se convenci de que estaba en lo cierto. No slo por los cinco cuerpos que llevaban escondidos en toneles, sino tambin porque haban salido por la Puerta de las Tres Espadas. Por esa puerta se tomaba el camino del nordeste, hacia la ruta de caravanas que llevaba desde Kheston, a travs de los Montes Kezankios, hasta Sultanapur. Aunque para l Vendhia slo fuera un nombre, saba que para viajar en esa direccin haba que salir por la Puerta del Trono Negro e ir al sudeste, por Turan, ms all del mar de Vilayet. En cuanto pudiera ensillar su caballo, saldra por la Puerta de las Tres Espadas en pos de Velita, de los medallones y de sus diez mil monedas de oro.

CAPITULO 6
El hombre que llevaba la armadura de campo contrastaba grandemente con los otros que se hallaban en la sala de audiencias de Tirdates. Desde las grebas que le cubran las botas de media caa, hasta la cota de malla y la gola, su armadura era sencilla y de color oscuro, como para no reflejar la luz cuando iba de campaa. Hasta el penacho de crin de caballo que le adornaba el yelmo era ms bien rojizo, y no de color escarlata. Se trataba de Haranides, un capitn de caballera que haba ido ascendiendo en su carrera sin la ayuda de ningn protector ni relaciones familiares. En aquellos momentos, el capitn de aguileno rostro se preguntaba si esa carrera haba merecido la pena. De los otros cuatro que se hallaban en la estancia artesonada en marfil, slo dos eran dignos de mencin. Tirdates, rey de Zamora, se repanchigaba en el Trono Menor -cuyos brazos de oro representaban dos leopardos en plena caza a punto de saltar, cuyo respaldo se asemejaba a un pavo real que luca esmeraldas, rubes, zafiros y perlas a guisa de plumas- como si de un taburete de taberna se hubiera tratado, y levantaba con mano perezosa una copa dorada. Su tnica cuajada de amatistas apareca ajada y rota, y apenas si se saba adonde miraba. La mano que le quedaba libre acariciaba con indolencia a una esbelta muchacha rubia que estaba de hinojos cabe el trono, sin ms vestido que el perfume y una ancha gargantilla de perlas en su cuello de cisne. Al otro lado del trono, otra muchacha igualmente rubia y ataviada de la misma manera estaba mohna a causa de su falta de atencin. El otro hombre digno de ser mencionado, quiz ms que el propio rey, estaba de pie a tres pasos a la derecha del trono. Canoso y encorvado, pero con la sagacidad escrita en su rostro marchito, vesta una tnica carmes adornada con oro, y el ureo Sello de Zamora penda, en una cadena esmeralda, de su cuello. Se llamaba Aharesus, y haba heredado el sello tras la muerte de Malderes, el anterior consejero jefe del rey, la noche anterior. -Sabes por qu se te ha llamado, capitn? -dijo Aharesus. -No, mi seor consejero -respondi Haranides con frialdad. El consejero le mir con expectacin, hasta que por fin sigui hablando-. Puedo imaginarlo, por supuesto. Se trata quiz de algo relacionado con los sucesos de la noche pasada?

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-Muy bien, capitn. Y alcanzas a imaginar por qu te hemos elegido a ti, y no a cualquier otro? -No, mi seor consejero -y, en verdad, no tena en este caso ni el ms mnimo amago de una idea. Haba vuelto a la ciudad aquella misma maana poco despus del amanecer, tras cumplir con su servicio en la frontera kothia. Aquel destino era ingrato, pero qu poda esperar un hombre que no contaba con ningn protector? -Has sido elegido porque, durante todo este ltimo ao, has estado fuera de Shadizar. -Haranides parpade, y el consejero solt una risita, cuyo sonido se asemejaba al de un manojo de ramillas que se rompen-. Veo tu sorpresa, capitn, aunque la escondas tan bien. Este ltimo rasgo es admirable en un militar. Como no estuviste en la ciudad, no pudiste tomar parte en ninguna... conspiracin, ni conjurarte con sos que servan en palacio la pasada noche. -Conspiracin! -exclam el capitn-. Disculpadme, mi seor, pero la guardia del rey siempre ha sido leal al trono. -La lealtad para con los camaradas tambin es conveniente en un militar, capitn -la voz del consejero se endureci-. Pero no la lleves demasiado lejos. Ahora mismo, los que prestaron servicio aqu la noche pasada estn siendo interrogados. Haranides sinti el sudor que le empapaba el pecho. No tena la menor intencin de compartir con aquellos hombres la atencin de los torturadores del rey. -Mi seor sabe que siempre he sido un soldado leal. -Esta maana he estudiado tu hoja de servicios -dijo lentamente Aharesus-. Tu regreso a la ciudad en esta coyuntura ha sido como una seal de Mitra. stos son tiempos aciagos, capitn. -Sus cabezas -escupi inesperadamente el rey. Su cabeza se balanceaba torpemente entre el capitn y el consejero. Haranides se dio cuenta, con sorpresa, de que haba olvidado la presencia del monarca-. Quiero sus cabezas clavadas en picas, Aharesus. Me robaron el... tributo que me mand Yildiz. Me robarn mis bailarinas. -Tirdates sonri vagamente a la joven esclava, y volvi bruscamente la mirada hacia Haranides-. Vas a trarmelas, me oyes? Las muchachas, los medallones, el cofre. Y las cabezas. Las cabezas -eructando, el rey se dej caer cual palurdo borracho-. Ms vino musit. La joven rubia sali disparada, y volvi en seguida con una vasija de cristal en la mano y una sonrisa aduladora en los labios. El capitn sudaba todava ms que antes. Todos saban que Tirdates era un borracho, pero haberlo presenciado no poda hacerle ningn bien. -Por supuesto, capitn, el insulto al honor del soberano es nuestra principal preocupacin -dijo Aharesus mientras miraba con cautela al rey, que hunda la cara en la copa de vino-. Desde una perspectiva ms amplia, sin embargo, lo que debemos considerar es que el palacio fue allanado y el consejero jefe del rey asesinado. -Mi seor consejero cree que se fue el mvil principal, y lo dems un mero pretexto? El consejero le mir con astucia. -T tienes sesos, capitn. Quiz tambin tengas futuro. S, no podra ser de otra forma. Alguna potencia extranjera deseaba la muerte del consejero jefe, por alguna razn de inters propio. Quiz se trate del propio Yildiz. Suea con crear un imperio, y Malderes haba desbaratado a menudo esos planes -Aharesus se toc, meditabundo, el sello que llevaba en el pecho-. En todo caso es dudoso que Yildiz, o el responsable quienquiera que ste sea, enviara a sus propios hombres a palacio. Uno de los que estbamos interrogando dijo el nombre del Halcn Rojo antes de morir. -Esa mujer slo se dedica al bandidaje, mi seor consejero. -Y los hombres suelen desbarrar en el momento de la muerte. Pero aunque slo se dedique al bandidaje, esa mujer se atrevera a mucho por oro, y no tenemos nada ms para empezar a buscar. Hasta que uno de esos de los que estamos interrogando ahora empiece a hablar.

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Por la frialdad de su voz poda adivinarse que los interrogatorios seguiran hasta que muchos de aquellos hombres hubieran hablado; Haranides se estremeci. -T, capitn, partirs con dos escuadrones de caballera y dars caza a esa Halcn Rojo. Acsala hasta derribarla y trela encadenada. Pronto descubriremos si tuvo algo que ver con este asunto. Haranides respir hondo. -Mi seor consejero, he de tener alguna idea de dnde buscar. Esa bribona se mueve a lo largo y a lo ancho del pas. Por incongruente que parezca, a una de las esclavas se le escap una risilla. Tirdates agarraba con sus zarpas las cabezas de ambas y las oprima contra su pecho. El encorvado consejero mir de reojo al rey y frunci por un momento los labios. -Hoy mismo antes del alba, capitn, un supuesto grupo de peregrinos parti de Shadizar por la Puerta de las Tres Espadas. Creo que stos eran en realidad los hombres del Halcn Rojo. -Saldr antes de una hora, mi seor consejero -dijo Haranides al tiempo que haca una reverencia. Sospech que los guardias de la puerta se hallaran entre los que estaban siendo interrogados-. Si me lo permits, mi seor consejero... mi rey... -Encuentra a esa mujerzuela, capitn -dijo Aharesus-, y entonces sers t quien pueda favorecer a otros. Le despidi con su mano descarnada, pero, en cuanto el capitn se volvi para irse, Tirdates se puso en pie dando tumbos, inseguro, haciendo caer al suelo a las dos esclavas de piel plida. -Encuntrame mis medallones! -bram el rey borracho-. Encuntrame mi cofre y mis bailarinas! Encuntrame los regalos que me mand Yildiz, capitn, o decorar una pica con tu cabeza! Ahora vete! Vete! Con un sabor amargo en la boca, Haranides hizo otra reverencia y abandon la sala de audiencias. El jardn de la casa alquilada por Imhep-Atn era un lugar agradable, una brisa fresca susurraba entre los rboles y combaba las flores de colores brillantes, pero poco placer le reportaba todo ello al mago. l haba pensado ya que el cimmerio le entregara los medallones antes de que se cumpliera el plazo de cinco das que haban fijado, pues algo saba el nigromante de los ladrones, y de cmo trabajaba la mente de stos. Pero jams habra supuesto que el cimmerio volvera a caer en su natural barbarie, y hara del palacio un osario. El consejero jefe del rey, en el nombre de Set! Poco le preocupaba cuntos zamorios murieran, pero es que aquel necio haba puesto a toda la ciudad en guardia con sus asesinatos. Ahora, Imhep-Atn se encontraba con que el ladrn poda ser capturado antes que pudiera depositarle el trofeo en sus manos descarnadas. El mago se sobresalt al ver a su musculoso siervo shemita entrando en el jardn, y tanto disgusto se reflejaba en la enjuta faz de ste que su dueo se amedrent. -He cumplido vuestra orden, amo. Al pie de la letra. -Y dnde est el cimmerio?

CAPITULO 7
El taumaturgo hablaba con voz engaosamente gentil. Si ese cretino hubiera fracasado tambin...

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-Se ha ido, amo. No le han visto en la taberna desde esta maana, muy temprano. -Se ha ido! El fornido shemita medio levant las manos, como para protegerse de las iras del otro. -As se me dijo, amo. Le dej a una moza de la taberna el mensaje de que pasara algn tiempo fuera, de que cabalgaba al nordeste. Imhep-Atn frunci todava ms el ceo. Al nordeste? Pero si all no haba... La ruta de caravanas desde Kheston a Sultanapur. Era posible que el brbaro pretendiera vender los medallones en el mismo pas del que haban venido? Obviamente, haba decidido actuar por su cuenta. Pero, Set, por qu se haba llevado a las bailarinas? Meneaba airado la cabeza, semejante a la de un buitre. Las razones del salvaje carecan de importancia. -Prepara ahora mismo caballos y acmilas para nosotros dos -orden-. Iremos al nordeste. El cimmerio pagara por su traicin. El Pozo de los Reyes se hallaba a algunos das al nordeste de Shadizar, rodeado por enormes bloques de piedra negra cados, erosionados por la lluvia y por el viento. Segn algunos, eran los restos de un muro, pero nadie saba cundo ni por quin poda haber sido construido ste, del mismo modo que nadie saba a qu reyes poda haber pertenecido el pozo. Conan gui a su caballo por entre los bloques y los rboles enanos, hasta el pozo de mellada piedra, y desmont. Al otro lado del pozo, bajo los rboles, cuatro hombres morenos tocados con sucios keffiyehs le observaban con ojos negros, que no tardaron en volverse codiciosamente hacia su caballo. Tir del borde de su capa para que pudieran ver la espada, y baj un cubo a las profundidades del pozo para sacar agua. Aparte de la capa, slo le cubra un taparrabos, pues le gustaba viajar ligero. Los cuatro se acercaron entre s, con oscuros susurros, sin dejar de mirarlo. Uno de ellos, que a juzgar por la deferencia que le mostraban los dems deba de ser el lder, llevaba puesta una cota de malla herrumbrosa, y sus seguidores tan slo petos de cuero endurecido. Todos llevaban tambin cimitarras anticuadas colgando de la cadera, del tipo que un mercader de armas decente vende como chatarra. Tras ellos, Conan vio a una mujer, desnuda y atada como un fardo: las muecas y los codos amarrados tras la espalda, las rodillas bajo el mentn, los talones junto a las nalgas. Ella levant la cabeza, echando atrs su oscura melena pelirroja, y le mir sorprendida con sus ojos verdes, acallada por un sucio jirn de ropa que haca las veces de mordaza. Era la adivina. Conan vaci el cubo en un hoyo que la erosin haba cavado en la roca para que su caballo pudiera abrevarse, y luego llen otro para l mismo. La ltima vez que haba ayudado a la mujer, sta no haba tenido para con l ni siquiera la gratitud de advertirle del ataque de los dos iranistanios. Adems, tena que encontrar a Velita. Se ech agua a la cara, aunque bien poco le alivi aquello del calor del desierto, y se vaci el resto del cubo sobre la cabeza. Los cuatro hombres parloteaban. Hasta entonces, les haba seguido la pista a los peregrinos interrogando a cuantos transentes permitan que un hombre armado del tamao de Conan se les acercara. Las pistas halladas eran motivo suficiente para seguir aquel camino, pero, durante el ltimo da, slo haba encontrado a un viejo que tras arrojarle rocas se haba escondido entre unos espinos, y a un mozo que nada haba visto. -Amigos, ha pasado por aqu algn grupo de peregrinos? -dijo, al tiempo que sacaba otro cubo lleno de agua-. Hombres embozados que montaban a caballo, y llevaban tambin camellos? El jefe mova nerviosamente su afilada nariz. -Y qu ganaremos con haberlos visto? -Algunas monedas de cobre, si podis decirme dnde estn. No haba razn alguna para provocar a aquella pandilla. Como llevaba un da cabalgando, quizs en direccin distinta a la de aquellos hombres que buscaba, no tena tiempo que perder matando buitres. Sonri con simpata.

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-Si tuviera plata u oro, no estara aqu dando caza a unos peregrinos, sino en Shadizar, bebiendo. Se sec las manos en la capa, por lo que pudiera pasar. -Y qu quieres t de esos peregrinos? -quiso saber el hombre de nariz afilada. -Eso es asunto mo -replic Conan-. Y suyo. Las monedas sern vuestras si los habis visto. -Bueno, en ese caso, s los hemos visto -dijo el hombre de la nariz afilada, levantndose al tiempo que se sacuda el polvo de las manos. Se acerc a Conan con la mano extendida-. Veamos de qu color son tus monedas. Conan meti la mano derecha en la bolsa de cuero que llevaba en el cinturn, y la sonrisa del hombre de nariz afilada se volvi cruel. Una corta daga de hoja triangular acababa de aparecer en su puo. Con malvadas risas, los otros tres hombres echaron mano de sus cimitarras y corrieron hacia el cimmerio para participar en la matanza. De inmediato, Conan agarr el cubo con la mano izquierda y lo arroj a la cabeza del hombre; la sangre y el agua salpicaron en todas direcciones. No tengo tiempo!, grit. Sac de su vaina la daga que llevaba en el antebrazo, y al instante la empuadura de sta roz la garganta del primero de los asaltantes. Y al mismo tiempo que la clavaba, Conan desenvainaba ya el sable. Bel os atormente! Salt sobre el hombre que acababa de caer, que se aferraba con las manos empapadas de sangre a la daga que tena clavada en la garganta. No tengo tiempo para esto! Con un mandoble del gran sable el torso del tercer hombre cay al suelo, por el que ya rodaba su cabeza. No tengo tiempo, malditos seis! El ltimo hombre blanda la cimitarra en alto en el momento en que Conan, agarrando su arma con ambas manos, la hundi en l, atravesndole el peto de cuero, el pecho y el espinazo. Empaados sus ojos negros, el hombre cay a un lado con las manos an en alto. Conan puso el pie sobre su peto de cuero y extrajo la espada, limpindola luego con el deslucido keffiyeh del cadver antes de envainarla. La daga tambin fue expulsada de su residencia temporal en el cuello del forajido, y la limpi del mismo modo. La mujer le miraba con los ojos muy abiertos, apartndose hasta donde se lo permitieron sus ataduras cuando el cimmerio se acerc, pero ste se limit a cortarle las cuerdas e irse, envainando la daga. -Si no tienes ningn caballo -le dijo l-, qudate con uno de los que tenan estas alimaas. Los dems son mos. Puedes quedarte las armas, si quieres. Si las vendes, algo habrs sacado del mal trago. Pero no mucho, pens. Con todo, no le deba nada a la mujer, y los caballos, aunque probablemente no fueran buenos, le resultaran tiles si tena que seguir hasta muy lejos a aquellos malditos peregrinos. Frotndose las muecas, la mujer pelirroja se acerc a los cadveres, sin sentir vergenza alguna por su desnudez. Era para la vista un deleite de bellos senos y piel marfilea, todo curvas y largas piernas y redondeces. Haba cierta elasticidad en sus andares que obligaba al cimmerio a preguntarse si se tratara de una bailarina. Recogi del suelo una de las cimitarras y mir con desdn su hoja herrumbrosa, y puso sbitamente un pie desnudo, con firmeza, sobre las costillas de uno de los cadveres. -Cerdo! -espet. Conan empez a reunir los caballos -eran cinco, uno de ellos visiblemente mejor que los dems- mientras ella pateaba e injuriaba a los cadveres. De pronto, la mujer se volvi, plantndose ante l, con el puo en la bien torneada cadera y la cimitarra colgando de la mano. Con el cabello desordenado en rojiza melena, tena el aire de una leona que hubiera adoptado forma humana. -Me atraparon por sorpresa -afirm. -Por supuesto -dijo Conan-. Te quedars con el negro? Es el mejor del lote. El cimmerio at entre s las riendas de los otros cuatro vellosos animales de las llanuras, a los que su rucio turanio sacaba dos palmos, y las sujet a su propia silla de montar. -Ser mejor para ti que regreses sin demora a Shadizar. Es peligroso para una mujer sola andar por aqu. Cmo es que se te ocurri intentarlo?

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Ella dio un paso hacia l con brusquedad. -Te he dicho que me atraparon por sorpresa! Si no, habra sido mi espada la que les matara! -Y yo te he contestado que por supuesto. No puedo llevarte conmigo a la ciudad. Estoy siguiendo el rastro de unos hombres que se llevaron... algo que me pertenece. Un rugido de pantera le dio la alarma, y se ech al suelo, entre los caballos, evitando por los pelos que la hoja curva de la mujer le decapitara. -Ojal Derketo te lleve consigo! -dijo, mientras le asestaba un mandoble debajo del vientre de un caballo. l rod sobre s mismo, y la espada se clav tan slo en la tierra compacta donde haba estado la cabeza del cimmerio. Arrastrndose sobre su espalda, trat a la vez de evitar el acero y las pezuas de los caballos, que ahora se movan nerviosos, pues la mujer andaba con rapidez entre ellos tratando de acuchillarle. La agitacin de los animales le oblig a mirarla desde debajo de una panza velluda; la mujer alzaba de nuevo su cimitarra para asestarle un nuevo mandoble. Desesperado, dndose impulso con las piernas, se arroj hacia ella para tratar de agarrarla por las rodillas. Ambos cayeron cual revoltijo informe por el duro suelo, y l se encontr con una gata salvaje entre los brazos, que le araaba y le pateaba y trataba de liberar el brazo con el que sostena el arma. Sus curvas suaves acolchaban el firme msculo, y no resultaba una presa fcil de asir. -Es que te has vuelto loca, mujer? -grit l. Como nica respuesta, ella le hundi los dientes en el hombro. -Crom! l la arroj lejos de s. La mujer cay rodando por el suelo y volvi a ponerse en pie de un salto. Pero Conan vio con estupefaccin que an sujetaba la herrumbrosa espada con la mano. -No necesito que ningn hombre me proteja! -espet-. No soy una mimada concubina! -Y quin ha dicho que lo seas? -rugi l. Y tuvo que volver a desenvainar la espada, pues la mujer arremeta contra l con un rugido de pura rabia. Ardan sus ojos verdes, y la clera le desfiguraba el rostro. l alz la espada para parar el golpe. La herrumbrosa cimitarra se parti por la mitad con seco chasquido; ella mir, incrdula, la empuadura sin hoja que le haba quedado en la mano. Casi sin que mediara pausa alguna, la mujer le arroj la intil empuadura al rostro, y se volvi y sali corriendo hacia los cadveres que haban quedado al lado del pozo. Sus armas deban de hallarse junto a ellos todava. Conan la persigui, y cuando ella se agach para recoger otra cimitarra, l la golpe con el plano de la espada en el tentador blanco que la mujer le ofreca. Ella se incorpor ahogando un chillido al sentir el chasquido del acero que le azotaba las redondeadas nalgas. Avanz agitando los brazos, el pie le resbal en un charco de sangre, y, chillando, cay de cabeza al pozo por encima del tosco brocal. Conan corri a sujetarla; su enorme mano agarr carne, pero el peso de ella le arrastr y meti la cabeza en el pozo hasta las axilas. Entonces vio que estaba sosteniendo a la moza pelirroja por un tobillo, y que sta colgaba cabeza abajo. Una perspectiva interesante, pens. -Derketo te lleve consigo! -aullaba-. Sbeme, cachorro sin madre! -En Shadizar -le dijo l en tono familiar- yo te salv de una paliza. Me llamaste muchacho brbaro, dejaste que un hombre casi me decapitara, y te fuiste sin darme siquiera las gracias. -Hijo de un camello apestado! Retoo de una prisin de esclavos! Sbeme! -Veamos -sigui diciendo l como si no la hubiera odo-, te salv sin duda alguna de ser violada, quiz de que te vendieran como esclava. O quiz te hubieran degollado una vez se hartaran de ti.

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Ella se movi violentamente, y l se asom todava ms al pozo para acercarla un pie ms al fondo. Su chillido reson en el cilindro de piedra. Se qued inmvil. -T no tenas ni la ms mnima intencin de salvarme -le dijo ella speramente, casi sin aliento-. Te habras largado dejndome sola si aquellos perros no te hubieran provocado. -En todo caso, si yo me hubiera largado, o si esos perros me hubieran matado, ahora estaras preguntndote por tu precio en el mercado. -Y ahora quieres una recompensa -dijo ella medio llorando-. Derketo te maldiga, apestoso zoquete brbaro! -Es la segunda vez que me llamas as -replic l hoscamente-. Lo nico que quiero de ti es un juramento por Derketo, ya que no dejas de invocar a la diosa del amor y de la muerte. Jura que jams volvern a proferir tus labios un insulto dirigido a m, y que tampoco volvers a alzar una mano en mi contra. -Velludo patn! Brbaro pisador de estircol! Crees que tienes derecho a obligarme a...? l la interrumpi. -Mi mano est empapada de sudor. Yo que t no esperara mucho ms. Es posible que tu pie se me escurra entre los dedos. La nica respuesta fue el silencio. -Y tambin es posible que me harte de esperar. -Lo jurar -su voz, de pronto, se torn suave, y sensualmente dcil-. Sbeme, y te jurar de rodillas obedecerte en todo. -Jura primero -replic l-. No querra tener que volver a echarte adentro. Adems, me gusta lo que veo. Crey haber odo un puito que, llevado por la frustracin, golpeaba la pared del pozo, y sonri. -Simio desconfiado... -mascull la mujer con toda su antigua ferocidad-. Est bien. Juro, por Derketo, que no volver a proferir insultos dirigidos a ti, ni a alzar la mano en tu contra. Ests satisfecho? l la sac del pozo, y la dej caer sobre el duro suelo. Se oy un golpe sordo y un gruido. -T... -se mordi el labio y le mir ferozmente desde donde estaba, en el suelo-. No tenas por qu ser tan grosero dijo con voz ms calmada. En vez de responder, Conan se quit el cinturn, arrojndolo junto al pozo con la vaina de la espada-. Qu... qu ests haciendo? -Hablaste de una recompensa -se quit el taparrabos-. Como dudo que seas capaz de articular una sola palabra de gratitud, me cobrar la recompensa yo mismo. -As pues, al fin y al cabo, no eres ms que otro de tantos violadores de mujeres -dijo ella amargamente. -Eso ha sonado casi como un insulto, moza. Nada de violaciones. Basta con que digas no, y te irs de aqu tan casta como una virgen por lo que a m respecta. Se tendi sobre la mujer, y aunque ella le peg puetazos en los hombros y profiri todo tipo de infames maldiciones, no lleg a decir la palabra no, y muy pronto cambi la naturaleza de sus gritos, pues era una mujer crecida, y l saba algo de mujeres. Despus, Conan volvi a ponerse sus ropas y sus armas, mientras ella buscaba entre los cadveres algo con que cubrirse. Deca que sus propios vestidos haban sido reducidos a jirones. Conan se fij en que la mujer examinaba cuidadosamente las armas antes de elegir una esta vez, pero poco le habra importado volverle la espalda una vez ella la llevara al cinto. Antes, cuando haba avergonzado a las piedras con sus maldiciones, no haba proferido ni una sola que se refiriese a l. Si haba respetado su juramento entonces, lo respetara ahora. Tras llenar de agua sus odres de piel de cabra, salt sobre la silla de montar. -Espera un momento -le dijo ella-. Cmo te llamas?

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Se haba puesto unos pantalones amarillos brillantes muy holgados, y una tnica esmeralda que le marcaba tan slo los senos, y le quedaba asimismo holgada por el resto del cuerpo. Una cuerda de oro trenzada le sujetaba la melena pelirroja. Conan la haba visto rebuscar en la bolsa de uno de los cadveres. -Conan -dijo l-. Conan de Cimmeria. Y t? -Me llamo Karela -le dijo ella con orgullo-, y pertenezco a la tierra en la que en cada momento est. Dime, esos peregrinos que buscas, llevan algo de gran valor? T no me pareces un hombre religioso, Conan de Cimmeria. Si l le hablaba de los medallones, ella querra sin duda acompaarle. Tras verla manejar la espada, Conan saba con certeza que era una luchadora capaz, pero, aun as, no la quera a su lado. En cuanto se oliera lo de las diez mil monedas de oro, el cimmerio tendra que empezar a dormir con ambos ojos abiertos, con o sin juramento. Eso tambin lo saba con certeza. -Algo que slo tiene valor para un hombre de Shadizar -dijo despreocupadamente-. Una bailarina que ha huido con esos peregrinos. O quiz la robaran. Sea como sea, el hombre anda loco por ella, y pagar cinco monedas de oro a quien se la traiga. -No es mucho por un viaje a travs de estas tierras. Rondan por aqu bandidos mucho ms peligrosos que esos perros. Ella seal con la cabeza a los cadveres, que ahora estaban lejos del agua, en el lugar al que Conan los haba arrastrado. -Sigo la pista de unos peregrinos, no de bandidos -replic l, riendo-. Ofrecern poca resistencia. Adis, Karela. Se volvi para marcharse al galope, pero ella dijo algo que le hizo tirar de las riendas. -Y no quieres saber dnde estn esos peregrinos que buscas? Conan la mir, y ella le devolvi la mirada, abriendo de par en par con aire inocente sus ojos verdes. -Si sabes dnde estn, por qu no me lo has dicho antes? En todo caso, por qu me lo dices ahora? No creo que vayas a ayudarme voluntariamente. -Esos chacales... me engaaron -su rostro se contrajo, pero al instante recobr la expresin inocente-. Estaba rabiosa, Conan. Quera que alguien lo pagara. Despus de todo, me has salvado la vida. Conan asinti con la cabeza, lentamente. Lo que ella deca no era muy creble. Y caba muy bien la posibilidad de que le mandara por una pista falsa. Pero no tena otra opcin que seguirla, o elegir un camino al azar. -Dnde los viste? -Iban hacia el norte. Acamparon tras unos collados. Te los mostrar. Salt fcilmente sobre la silla de su gran caballo negro. -Bueno, quieres que te los muestre o te quedars todo el da ah sentado? Aparte de volver a arrojarla al pozo, no se le ocurra ninguna manera de hacerla hablar. Apart la capa que le cubra para descubrir la empuadura forrada en cuero de su espada, y le indic con un ademn que pasara adelante. -T guas -le dijo. -Ya s por qu -dijo ella riendo mientras clavaba los talones en las costillas de su montura-. Te gusta lo que ves. El pens con irona que en efecto le gustaba, pero no pensaba quitarle un ojo de encima a Karela por si le traicionaba. Llevando tras de s los caballos de los ladrones, la sigui.

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CAPITULO 8
Cabalgaron hacia al norte durante lo que quedaba de da, por un paisaje ondulado escasamente cubierto por matorrales. Cuando, al caer la noche, acamparon, Conan pregunt: -Cunto falta? Karela se encogi de hombros; sus pechos redondos y firmes podan entreverse bajo la ceida tnica verde. -Los alcanzaremos poco antes del alba, si salimos pronto. La mujer empez a apilar ramillas secas cadas de los arbustos para hacer ruego, pero l las dispers de nuevo. -No hace falta que les adviertas de nuestra presencia. Qu te hace pensar que siguen ah? Volviendo a guardar el eslabn y el pedernal en la bolsa, ella le mir con sonrisa divertida. -En el caso de que se hayan ido, por lo menos estars ms cerca de ellos que antes. Quin es este hombre de Shadizar que quiere recobrar a su esclava? -Si hemos de partir maana temprano, mejor que nos vayamos a la cama -dijo l, y ella sonri de nuevo. Conan se envolvi en su capa, pero no durmi. Observaba ms bien a la mujer. Se haba envuelto en una manta que traa en el caballo, y empleaba a guisa de almohada su silla de montar de trabajado cuero rojo. l no estaba seguro de que la mujer no fuera a intentar escapar con los caballos, pero tuvo la impresin de que sta concillaba realmente el sueo. El purpreo ocaso se desvaneci para dar paso a la noche negra, y las nubes que pasaban rpidamente medio ocultaban las estrellas, con lo que el cielo pareca un tejido de terciopelo tachonado de diamantes; pero Conan no cerraba los ojos. Apareci una luna que se acercaba al plenilunio, y al llegar sta a su cnit Conan sinti que varios pares de ojos le observaban, ocultos en la noche. Sac la daga de hoja estrecha de su vaina en el antebrazo, solt el prendedor que recoga la capa y se intern en la noche sin levantar apenas el vientre del suelo. Tres veces dio la vuelta al campo en silencio, siempre sintiendo aquellos ojos, pero no vio a nadie, ni signo alguno de que alguien hubiera estado all. Y entonces, de pronto, la sensacin desapareci. Volvi a gatear en torno al campo, pero segua sin encontrar nada. Disgustado consigo mismo, se levant y volvi adonde haba quedado su capa. Karela segua durmiendo. Enfadado, se cubri con la pieza de lana negra. Era culpa de la mujer. El esperar su traicin le haca ver y sentir cosas que no estaban all. Cuando apenas asomaba el sol en el horizonte, Karela se despert, y ambos cabalgaron de nuevo hacia el norte. La tierra cambiaba paulatinamente, las suaves laderas iban tomando forma de autnticos cerros. Cuando Conan empezaba ya a maravillarse de que los hombres que buscaba se hubieran desviado tan al norte de las rutas de caravanas, Karela espole de repente al caballo para hacerlo galopar. -Ah estn -grit-, justo detrs de esos cerros de all. Conan la persigui a galope tendido. -Karela, vuelve! Karela! Ella apret la marcha y desapareci tras un collado. Necia mujer, pens l. Si los peregrinos seguan en aquel lugar, los habra despertado. Tras rodear la colina refren su montura y la hizo andar al paso. No la vea por ninguna parte, ni poda or los cascos de su caballo.

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-Conan! El cimmerio volvi la cabeza al or el grito. Vio a Karela montada en su propio caballo, en lo alto de un cerro, a su derecha. -Por Crom, mujer! Qu ests...? -Me llamo Karela -grit-. El Halcn Rojo! Silb estridentemente, y, al instante, hombres montados -una abigarrada mezcolanza de brillantes ornamentos y mal compuestas armaduras- surgieron de cada uno de los pasos que existan entre los collados. En un abrir y cerrar de ojos, Conan se vio rodeado por un apretujado crculo de forajidos. Cuidadosamente puso las manos sobre la silla de montar. Si haca el ms mnimo gesto en direccin a la espada, las cuatro ballestas que vea -y quiz hubiera mshincaran puntas de hierro en su cuerpo. -Karela -grit-, as es como cumples tu juramento? -No he proferido ningn insulto contra ti -replic ella, en tono socarrn-. Y tampoco he alzado la mano en tu contra. Ni lo har. Pero me temo que no puedo garantizar lo mismo de mis hombres. Hordo! Un hombre fornido de barba negra, que se cubra el ojo izquierdo con un burdo parche de cuero, atraves a caballo el crculo de hombres para encararse con Conan. Una cicatriz irregular le marcaba la cara desde el parche hasta su barba de color pajizo. Su cota de malla deba de haber pertenecido a un hombre rico -quedaban trazas del dorado-, y unas grandes arracadas de oro le pendan del lbulo de ambas orejas, un gastado sable colgaba de su cinturn. -Ella te ha llamado Conan -dijo el hombre corpulento-. Bueno, yo soy Hordo, el lugarteniente del Halcn Rojo. Y lo que quiero saber, lo que todos queremos saber, es si existe alguna razn para no cortarte ahora mismo tu miserable cuello. -Karela me guiaba -empez a decir Conan, pero se detuvo cuando Hordo descarg sobre l su enorme puo. El nico ojo de aquel hombre corpulento se abri con estupor al ver que Conan se lo haba agarrado antes que llegara a golpearle, y lo tena cogido. Por unos momentos ambos forcejearon mano a mano, rgida y tensa la musculatura, y de pronto Hordo grit: Cogedlo!. El cerco de bandidos se cerr sobre l. Docenas de manos aferraron a Conan arrancndole la capa, quitndole la espada, hacindole caer de la silla de su caballo. Pero su propio nmero les entorpeca, y la tarea no result fcil. La daga de Conan se clav entre unas costillas que cubra un sucio ropaje amarillo -entre la confusin, el cimmerio no lleg a ver la cara que las acompaaba-, un brazo que alguien alarg imprudentemente haca l se rompi por el codo, y ms de una cara tuvo que escupir sangre y dientes rotos tras encontrarse con su enorme puo. Pero de todas formas eran demasiados, y aquellas rudas manos acabaron por atarle las muecas a sus espaldas, los tobillos con dos pies de correa de cuero crudo. Luego le arrojaron al suelo pedregoso, y los que llevaban botas empezaron a patearle el pecho. Al fin, Hordo los apart mascullando amenazas, e, inclinndose sobre Conan, le tir del cabello para obligarle a levantar la cabeza. -La llamamos Halcn Rojo -le espet-. T puedes llamarla seora, o duea. Pero no vuelvas a mancillar su nombre con tu sucia boca. -Y por qu le dejamos vivir? -dijo con un gruido un hombre con cara de comadreja, que llevaba la armadura abollada y haba perdido el penacho del yelmo-. Hepekiah est ahogndose con su propia sangre por culpa del pual de este hombre -hizo una mueca y escupi un diente-. Crtale la garganta, y acabemos ya! Sonriendo, Hordo sac una daga vendhia de hoja curva. -Parece que, por una vez, Aberius ha tenido una buena idea.

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Inesperadamente, Karela avanz a caballo entre el crculo que rodeaba a Conan; mir cruelmente a ste con sus ojos verdes. -No se te ocurre nada ms interesante, Hordo? -As mantienes tu juramento? -se quej Conan-. Bonita recompensa por salvarte de la lonja de esclavos, o de algo peor. El puo de Hordo dio con su cabeza en el suelo. -Jams ningn hombre ha tenido que salvar al Halcn Rojo -dijo su lugarteniente con un bufido-. Supera a cualquier hombre, sea con la espada, sea con el seso. Procura recordarlo. Karela ri con dulzura. -Claro que lo mantengo, buen Conan. Si algo te sucede, ser a manos de este hombre, no a las mas. Hordo, llevadlo al campamento. Haz con l lo que ms te plazca. El hombre con la cicatriz en la cara dio algunas rdenes, y rpidamente ataron a Conan por las axilas con una cuerda. Los bandidos se encaramaron a las sillas de montar, el mismo Hordo agarr la cuerda que ataba al cimmerio, y salieron al trote; los cascos de los caballos arrojaban suciedad y grava al rostro de Conan. Los dientes del brbaro rechinaron durante el viaje. Como llevaba las manos atadas a la espalda, tena que ir arrastrando la panza por el suelo. Las irregulares piedras le desgarraban el pecho, y el barro endurecido le hizo raspaduras en la piel grandes como su mano. Cuando los caballos se detuvieron, Conan escupi mucha sangre y tom aliento. Todos los msculos le dolan, y todava perda reguerillos bermejos por las heridas que la arena no haba taponado. No estaba seguro de que le fueran a deparar algo mejor que el ser arrastrado hasta la muerte. -Hordo -exclam Karela con deleite-, me has preparado la tienda. Salt de la silla de montar y corri hacia un pabelln listado en rojo. Era la nica tienda del campamento, sito en una hondonada entre dos altas colinas en forma de U. Dispersos alrededor de media docena de hogueras ya extinguidas, haba arrugadas frazadas. Algunos hombres corrieron a encender de nuevo los fuegos, mientras que otros sacaron jarras de piedra llenas de kil, vino mal destilado, y se las pasaron con risas chillonas. Conan se enderez a medias sobre su costado mientras Hordo desmontaba frente a l. -Eres un bandido -dijo entre jadeos el cimmerio-. Querras la oportunidad de hacerte con el tesoro de un rey? Hordo ni siquiera lo mir. -Traed esas estacas -grit-. Lo quiero atado ahora mismo a los postes de tormento. -Cinco medallones -dijo Conan- y un cofre con joyas incrustadas. Regalos de Yildiz para Tirdates. Le disgustaba tener que revelar a esos hombres qu era lo que andaba buscando: en el mejor de los casos, ya tendra bastantes problemas evitando que le matasen para poder reclamar luego una parte de lo que ya daba por suyo. Pero, si no lo haca, no vivira siquiera para hacerse con una parte. -Trabajad! -grit el barbudo forajido-. Ya beberis luego. -Diez mil monedas de oro -dijo Conan-. Eso es lo que un hombre quiere pagarme, slo por los medallones. Quiz otro pagar an ms. Y todava queda el cofre. Por primera vez desde que haban llegado a la hondonada, Hordo se volvi hacia Conan, mirndolo ferozmente con su nico ojo. -El Halcn Rojo quiere que mueras. Ella ha sido buena para nosotros; por tanto, lo que ella quiera es lo que quiero yo.

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Una veintena de bandidos, rindose y medio borrachos ya, vinieron para cargar con Conan y llevarlo a un sitio despejado, donde haban clavado cuatro estacas en el duro suelo. Aunque l forcejeaba, eran demasiados, y pronto lo tuvieron tumbado de espaldas, con muecas y tobillos unidos a las cuatro estacas por correas de cuero crudo hmedo. El cuero crudo, al secarse por el calor del sol, se encogera, forzndole las articulaciones hasta descoyuntarlas. -Por qu quiere impediros Hordo que tengis la oportunidad de obtener diez mil piezas de oro? -grit Conan. Todos, excepto Hordo, se quedaron clavados donde estaban, y la risa muri en sus labios. Profiriendo una maldicin, el forajido de la cicatriz en la cara se acerc a Conan. Este trat de apartar la cabeza a un lado, pero se le llenaron los ojos de lucecitas cuando el pie del otro le dio en la cara. -Cierra esa boca mentirosa! -le grit Hordo. Aberius alz la cabeza para mirar con ojos fros al lugarteniente del Halcn Rojo; un hurn frente a un mastn. -De qu est hablando, Hordo? Conan agit la cabeza para despejarse. -Del tesoro de un rey. De eso estoy hablando. -Cllate -empez a decir Hordo, pero Aberius no le permiti seguir. -Deja que hable -se arriesg a decir el forajido de cara chupada, y otras voces le corearon. Hordo le dirigi una mirada feroz, pero nada le dijo. Conan se permiti una breve sonrisa. Si la hubiera sostenido, aquellos asesinos le habran liberado, y habran atado luego a Hordo y Karela en su lugar . Pero no tena intencin de permitir que se apoderasen de los medallones que tantos esfuerzos le costaban. -Cinco medallones -dijo- y un cofre de oro con incrustaciones de gemas fueron robados no hace ni quince das. Voy tras esas bagatelas. Un hombre me ha ofrecido ya diez mil monedas de oro slo por los medallones, pero la oferta de un hombre otro hombre la eleva. Por el cofre se podra obtener lo mismo, o ms. Los hombres que le rodeaban se lamieron codiciosamente los labios, y se acercaron ms. -Cmo es que son tan valiosos? -pregunt Aberius con perspicacia-. Nunca he odo que unos medallones pudieran valer diez mil monedas de oro. Conan ri entre dientes. -Pero stos fueron regalados por el rey Yildiz al rey Tirdates; gemas como ningn hombre las ha visto jams. Y lo mismo vale para el cofre -dijo, adornando su historia con detalles ficticios. Sbitamente, Karela irrumpi en el estrecho crculo de hombres, y ellos se apartaron al ver la rabia en su rostro. Ya no vesta el improvisado atuendo con el que se haba hecho en el Pozo de los Reyes. Llevaba un peto de oro con filigrana de plata que apenas si cubra sus pechos de marfil, y un cinto de perlas, gruesas como un dedo, le cea holgadamente las caderas. Unas botas largas, rojas, le cubran la pierna, y el sable que colgaba de su costado tena un zafiro en la empuadura del tamao de un huevo de paloma. -El perro miente -dijo ella con un gruido. Los hombres retrocedieron otro paso, pero la codicia se dibujaba en su rostro-. Este hombre no iba tras unas gemas sino detrs de una esclava. l mismo me lo dijo. No es ms que un musculoso cazador de esclavas que trabaja para algn necio embrutecido de Shadizar. Diles que mientes, Conan! -se ech sobre l; tena los nudillos de la mano de color blanco-. Cra de gusano! Admite que mientes, o te har desollar vivo. -Has roto la mitad de tu juramento -dijo Conan calmadamente-. Has proferido insultos.

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-Derketo te lleve consigo! -Aullando de rabia, le apret fuertemente las costillas con la punta de una de sus botas rojas. Conan no pudo reprimir un gemido de dolor. -Piensa en algo lento, Hordo -le orden-. As, no tardar en admitir que miente. -De pronto se volvi y sac un palmo de su afilada espada de acero de la vaina de cuero trabajado-. A menos que alguien tenga algn inters en discutir mis rdenes. Se alz un coro de protestas, y, para asombro de Conan, en ms de uno de aquellos rostros gastados y llenos de cicatrices se reflejaba el miedo. Asintiendo satisfecha, Karela volvi a meter el sable en su vaina y volvi andando a su tienda. Los hombres casi caan con las prisas por apartarse a su paso. -La segunda parte de tu juramento -grit Conan a sus espaldas-. Me has golpeado. Has faltado a un juramento formulado ante Derketo. Qu venganza se cobrar en ti la diosa del amor y de la muerte, y en todos los que te sigan? Ella vacil por un instante en su paso, pero sigui adelante sin volverse. Cerr tras de s la tienda listada en rojo. -Tu muerte ser menos dolorosa, Conan -le dijo Hordo-, si tienes cuidado con lo que dices. Yo te destripara ahora mismo, pero quiz algunos de los muchachos quieran orte farfullar ms cosas acerca de ese supuesto tesoro. -Os comportis ante ella como perrillos azotados -dijo Conan-. Es que nunca habis pensado por vosotros mismos? Hordo movi la cabeza negativamente. -Te contar una historia, y si vuelves a hacerme hablar de ello te ensartar el hgado. Nadie sabe de dnde vino, pero la encontramos desnuda como una nia pequea, y en pocos aos difera de vina tal, pero ya llevaba esa espada en la mano. El que entonces nos lideraba, un hombre llamado Constanius, pens que podra divertirse con ella y luego venderla. Era el mejor de nosotros con la espada, pero ella lo mat como un zorro a una gallina, y, cuando los que estaban cerca de l trataron de sujetarla, tambin los mat con la misma rapidez. Desde entonces, la hemos seguido. Siempre nos ha procurado buenos botines, y jams ha sido capturado un hombre que hiciera lo que ella le deca. Ella ordena, nosotros obedecemos, y estamos satisfechos. Hordo se fue, y Conan escuch lo que decan los dems mientras beban en torno a la hoguera. Entre bastas risas, discutan cmo divertirse con l. Hablaban mucho de carbones encendidos, y de las posibilidades que ofreca una astilla en llamas, y de cunta piel se le puede arrancar a un hombre antes que muera. El sol se elevaba, brillaba ms, daba ms calor. A Conan se le hinchaba la lengua a causa de la sed, y los labios se le agrietaban y ennegrecan. El sudor fue secndose en su cuerpo hasta que no sud ms, y el sol le daba en el rostro. Aberius y otro canalla de labios de pez se inclinaron sobre l, y se divertan echando agua en el suelo, cerca de su cabeza, apostando a cual de ellos podra dejarle caer un chorro ms cerca de la boca sin que l alcanzara a bebera. Aun cuando tena el claro lquido tan cerca que poda sentir su frescura en la mejilla, Conan se negaba a volver la cabeza para tratar de beber. No les dara tanta satisfaccin. Al fin, el otro hombre se fue, y Aberius se agach al lado de Conan, con la jarra de arcilla llena de agua en las manos. -Mataras por agua, verdad? -le dijo en voz baja el hombre con cara de comadreja. Mir con cautela a los otros bandidos por encima del hombro; seguan bebiendo, y contando a gritos qu torturas le infligiran al corpulento cimmerio, y as siguieron. -Habame de ese tesoro, y te dar agua. -Diez... mil... piezas... de oro -mascull Conan. Las palabras araaban, como si hubieran estado hechas de grava, su garganta reseca. Aberius se lami ansioso los labios. -Dime ms. Dnde est ese tesoro? Dmelo, y convencer a los otros para que te dejen libre. -Primero... libre... luego hablar -logr decir Conan. -Necio! no podrs liberarte si no es con mi ayuda. Ahora dime dnde puedo encontrar... -de pronto chill, pues la gran mano de Hordo acababa de levantarlo por el pescuezo y lo sostena en el aire.

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El forajido tuerto sacudi al canalla; los pies de Aberius se balanceaban sin tocar el suelo. -Que ests haciendo? -le pregunt Hordo-. No se permite hablar con l. -Slo me diverta un poco -dijo Aberius, riendo dbilmente-, slo me mofaba de l. -Te burlabas! -espet Hordo. Arroj al hombrecito entre el polvo-. Haremos algo ms que burlarnos de l. Ahora vete de espaldas adonde estn los otros. Esper mientras Aberius llegaba con dificultad, medio arrastrndose, al lugar desde donde los otros miraban, riendo, y luego se volvi hacia Conan. -Reconcilate con tus dioses, brbaro. Luego ya no tendrs tiempo. Conan logr abrir la boca, para tomar aliento suficiente y decir algunas dolorosas palabras ms. -Dejas que ella te aparte del oro, Hordo. Conan tuvo el tiempo justo para ver venir la bota, y luego el mundo pareci explotar.

CAPITULO 9
Cuando el cimmerio recobr la conciencia era noche cerrada y las hogueras apenas ardan. Unos pocos forajidos seguan sentados en el suelo, conversando en murmullos, pasndose sus jarras de piedra llenas de kil, pero la mayor parte estaban tumbados, durmiendo la borrachera. Haba luz en la tienda -Conan poda ver la figura de bellas curvas de Karela reflejada en la tienda listada en rojo- pero, mientras la miraba, desapareci. Las correas de cuero crudo se haban tensado ya, hasta hincrsele en las muecas. Casi no senta las manos. Si segua all mucho tiempo, no podra luchar ni aunque lo liberaran. Sus enormes brazos se esforzaron. Pero las ataduras no cedan. Tir otra vez, y, con el esfuerzo, hasta los frreos msculos de su estmago se tensaron. Otra vez. Y otra. La sangre le cubri las muecas, por donde las correas de cuero le ataban, y lleg al suelo. Tir otra vez. Otra. Y pareca que la correa de la mueca izquierda ceda. No ms que la anchura de un dedo, pero ceda. De repente, se qued inmvil. La sensacin que haba tenido al acampar con Karela, de que unos ojos le vigilaban, volvi. Y reforzada, pues sus sentidos le decan que aquel o aquella que le observaba estaba acercndose. Mir en derredor con prevencin. Los hombres que estaban en torno de la hoguera medio apagada yacan a montones embrutecidos, y hacan tanto ruido dormidos como cuando estaban despiertos. El campamento estaba en silencio. Pero, con todo, senta que esos ojos se le acercaban. Se encoleriz, pues estaba seguro de que el propietario de esos ojos que le observaban estaba ah mirndolo, pero aun as, no poda verle. Airado, empez a pegar tirones a la correa que le ataba la mueca izquierda, con ms y ms fuerza, pese a la sangre que perda cada vez con ms abundancia y al terrible dolor que le atenazaba la mueca. Si haba algo en pie frente a l -y Conan haba visto lo suficiente en su vida como para saber que existen muchas cosas que no son visibles para el ojo- no pensaba esperar tumbado, como una oveja en el matadero. La rabia alimentaba sus msculos y, sin previo aviso, logr arrancar la estaca de cuajo. Al instante se gir a su derecha y agarr la otra correa con ambas manos, y tir de ella con todas sus fuerzas. Lentamente, consigui arrancar la estaca de la tierra compacta. Los huesos de Conan crujieron cuando se sent. La carne lacerada de sus muecas se haba hinchado hasta cubrir las mismas correas. Diligentemente las afloj, y luego se liber los tobillos. Su sed habra arrastrado a otro hombre al odre de agua ms cercano, pero l se oblig a ejercitar sus agarrotados msculos para recobrar algo de flexibilidad. Cuando se levant, aunque todava no hubiera recuperado toda su fuerza, era ya un formidable oponente.

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Silencioso como una pantera, avanz entre los hombres dormidos. Habra sido fcil matarlos en su sueo, pero no iba con l matar a hombres borrachos e indefensos. Recobr la espada y la daga y las devolvi a su lugar. Encontr sus botas de media caa turanias, desechadas cabe las brasas de una hoguera extinguida. No vio ni rastro de su capa, ni tena esperanzas de recobrar las monedas de su bolsa. Para recuperarlas, habra tenido que registrar a todos y cada uno de los hombres que haba all. Con todo -pens mientras daba con los pies en el suelo para hacer entrar las botas-, en cuanto encontrara los caballos podra seguir con la bsqueda de los medallones. Antes de marcharse, tomara la precaucin de soltar el resto de las monturas. No era necesario dar a los forajidos la posibilidad de perseguirle. -Conan! -El grito reson por todo el valle como si lo hubiera proferido una docena de gargantas, pero solamente una figura se aproximaba al campamento. El cimmerio profiri una maldicin, al tiempo que los bandidos se despertaban de su borrachera y se ponan en pie. Se hallaba entre ellos, y slo podra escapar luchando. Desenvain el sable, y al mismo tiempo una luz se encendi en la listada tienda de Karela. -Conan! Dnde estn los medallones? La atronadora voz despert un recuerdo en la mente de Conan. Estaba seguro de haberla odo antes. Pero el hombre de pesada musculatura que se le acercaba no le era familiar. Un yelmo puntiagudo le cubra la cabeza, y llevaba una tnica de malla metlica que le cubra hasta la rodilla. Con la mano derecha sostena una gran hacha de doble hoja, y con la otra un escudo redondo. -Quin eres? -dijo Conan. Los forajidos ya se haban puesto todos en pie, y Karela estaba ante la tienda con su enjoyado sable en la mano. -Soy Crato -el hombre de la armadura se detuvo a un brazo de distancia de Conan. Bajo el yelmo, sus ojos aparecan vidriosos e inexpresivos-. Soy el siervo de Imhep-Atn. Dnde estn los medallones que habas de llevarle? Conan sinti un escalofro recorrerle la espalda. Ahora reconoca la voz. Era la voz de Ankar. Desde detrs de Conan, se hizo or la voz de Aberius: -Deca la verdad. Esos medallones existen. -Yo no los tengo, Ankar -dijo Conan-. Estoy persiguiendo a los hombres que los robaron, y a una muchacha a la que hice una promesa. -Sabes demasiado -murmur aquel hombre enorme con la voz de Imhep-Atn-. Y no tienes los medallones. Ya no me eres til, cimmerio. Sin otro aviso, el hacha cay sobre Conan. El cimmerio dio un salto hacia atrs, y el acero dibuj una tenue lnea roja en su pecho. El poseso se recobr con rapidez y avanz, cubrindose todo el cuerpo con el escudo, y el hacha preparada en el costado. Si un brujo controlaba a aquel hombre, ste deba de haber sido un experto luchador con aquella arma. Conan dio un salto hacia atrs; su sable se revolva como una serpiente. Para atacar de frente habra tenido que bajar la guardia, con lo cual el hacha habra podido partirle en dos. Crato prosigui con su lento avance, parando cada mandoble con el escudo. Conan no tard en comprender que mirar a esos grandes ojos era intil. En cambio, se fij en los enormes hombros, gracias a los cuales podra predecir los ataques que le hiciera el gigante. Aquel hombre cubierto con cota de malla se inclin, y Conan se agach justo a tiempo de evitar el hacha. Trat luego de atravesarle con el sable la malla de la cadera, al instante se dej caer rodando para eludir el nuevo hachazo que en respuesta se abati sobre l, y se puso en pie otra vez para hacer frente a su oponente. La sangre corra por la pierna del hachador, pero ste sigui avanzando. Conan le atac por la derecha, por donde tena el hacha. As sera ms difcil para Crato el responderle. El hacha golpe para atrs con un golpe difcil. Conan lo esquiv, sinti que su arma perforaba hueso, y el hacha y la mano cortada cayeron juntas. Al instante, Crato arroj el escudo a la cabeza de Conan, y se arroj al suelo rodando hacia l.

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El cimmerio lo esquiv y desvi el redondo escudo con la espada, pero, antes de que se hubiera recuperado del todo, Crato ya estaba en pie, y avanzaba hacia Conan con el hacha de batalla en la mano izquierda. A cada pisada, el hombre perda otro chorro de sangre, y saba ya -o quiz lo saba el hechicero que le posea- que se estaba muriendo. Gritando, se arroj sobre el cimmerio, blandiendo furiosamente el hacha. Conan la par por la empuadura con su espada, y le dio un rodillazo en el vientre a su oponente. El enorme shemita se tambale, pero su gran hacha se alz para dar otro golpe. El sable de Conan le alcanz el hombro, casi cercenando el brazo que sostena el hacha. Crato cay de hinojos, abriendo mucho la boca. -Conan! -grit la voz de Imhep-Atn-. Morirs! La espada de Conan atac una vez ms, y la cabeza rod con su yelmo por el polvo. -Todava no -dijo sombramente el cimmerio. Cuando apart la mirada de la figura decapitada que haba en el suelo, Conan se encontr con que los bandidos lo haban rodeado. Algunos tenan la espada en la mano, otros slo miraban. Karela se le encar, con la hoja curva de su sable desnuda. Observ el cadver, pero sin perder de vista al corpulento cimmerio. En su mirada se reflejaba una extraa incerteza, ladeaba la cabeza para poder ver a Conan por el rabillo del ojo. -Queras dejarnos, Conan? -dijo-. Quienquiera que fuese este Crato, debemos estarle agradecidos por haberte detenido. -Los medallones! -grit alguien entre los hombres all congregados-. Los medallones existen de verdad. -Quin ha hablado? -pregunt Hordo. El barbudo lugarteniente del Halcn Rojo les fustig con la mirada, y los hubo que bajaron la cabeza-. No importa si existen o no, el Halcn Rojo dice que este hombre merece morir. -Para m, la existencia de veinte mil monedas de oro es algo muy digno de consideracin -replic Aberius-. Demasiado como para precipitarse. La mandbula de Hordo rechin con ira. Fue a por el hombrecito, y se detuvo con la mirada sorprendida cuando Karela le par ponindole la espada en el pecho. Neg con la cabeza sin decir palabra, y volvi a apartar el arma. Conan tambin mir detenidamente a la mujer, preguntndose qu tendra en la cabeza. Su rostro era inescrutable, y segua sin mirarlo a la cara. El cimmerio no tena ninguna intencin de compartir los medallones, pero, si ella cambiaba de opinin, quiz Conan pudiera abandonar, sin ms lucha, aquella depresin entre los cerros. -Existen, es cierto -dijo en voz alta-. El tesoro de un rey, que quiz valga ms de veinte mil monedas de oro -tuvo que hacer una pausa para que su garganta produjera suficiente saliva, pero no pensaba pedir agua. Si mostraba el ms mnimo signo de debilidad, lo torturaran para hacerle confesar lo que saba-. Puedo llevaros hasta los ladrones. Y, recordadlo, el que roba a un rey es probable que tenga ya otras frusleras -se volvio de pronto, para captar la mirada de cada uno de los hombres-. Rubes. Esmeraldas. Diamantes y perlas. Sacos llenos de monedas de oro a rebosar -la avaricia se les encenda en el rostro, y la codicia se les pintaba en la cara. -Oro, verdad? -mascull Hordo-. Y dnde vamos a hallar todas esas riquezas? En un palacio, o en una fortaleza, protegida por muros de piedra y guardias bien armados? -Las llevan los hombres que sigo -dijo Conan-. Hombres encapuchados que se hacen pasar por peregrinos. Se llevaron a cinco mujeres al robar todo lo dems. Bailarinas de la corte de Yildiz. Una de ellas es ma, pero las otras se sentirn atradas, sin duda, por hombres valientes con las manos llenas de oro. Se alz una risa lasciva, y uno o dos de los forajidos se pavonearon afectadamente. -Hombres encapuchados, dices? -dijo Aberius con el ceo fruncido-. Y cinco mujeres? -Basta! -rugi Hordo-. Por el Trono de Erlik, es que no veis que hay hechiceros mezclados en esto? Ninguno vio a ese Crato lo bastante de cerca como para saber que estaba poseso? No le visteis los ojos, ni le osteis hablar? Ningn hombre mortal tiene una voz como aqulla, que retumbaba como el trueno en la lejana.

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-Sin embargo, era mortal -murmur un hombre muy bien armado, que tena una ancha cicatriz en la nariz-. El acero de Conan lo ha probado. -Y algo que los magos buscan -dijo Conan- debe ser doblemente valioso. Habis odo hablar de algn brujo que persiguiera algo que no valiera lo que la corona de un rey? Hordo mir a Karela sin saber qu hacer, pero sta slo escuchaba, como si nada le fuera a ella en la charla. El hombre tuerto musit algo a media voz, y luego sigui hablando. -Y por dnde vamos a buscar a esos hombre encapuchados? El pas es grande. En qu direccin cabalgaremos? El mismo Conan ha dicho no tener ni idea. Vino siguiendo al Halcn Rojo porque crea que ella saba dnde estaban. -Yo los he visto -dijo Aberius, y le mir desafiante, al tiempo que todos le miraban a l-. Yo, y Hepekiah, y Alvar. A dos das delante de nosotros, cabalgando hacia el este. Una veintena de hombres encapuchados, y cinco mujeres atadas sobre los camellos. Habla, Alvar. Aquel hombre que iba muy bien armado asinti categricamente con su nariz marcada. -S, los vimos. -Eran demasiados para nosotros cuatro -sigui diciendo Aberius atropelladamente- y, cuando llegamos aqu, al punto donde debamos encontrarnos, el Halcn Rojo an no haba venido, as que no lo comentamos. T nunca nos dejas hacer ni un solo movimiento sin contar con ella, Hordo. Se alz un murmullo de airada reprobacin. Hordo les mir con fiereza, pero haba satisfaccin en sus ojos cuando dijo: -Llevan dos das de delantera? Como si estuvieran ya en Vendhia. El murmullo creci en intensidad, y Aberius dio un paso hacia el corpulento barbudo. -Por qu dices eso? Todos los que estis aqu sabis que puedo rastrear un lagarto sobre piedra, o un pjaro por el aire. Un rastro de dos das es pan comido para m. -Y qu hay de Hepekiah? -aull Hordo-. Has olvidado que el cimmerio le clav una daga entre las costillas a tu amigo? El hombre con cara de comadreja se encogi de hombros: -El oro compra nuevos amigos. Hordo, con gesto dubitativo, se volvi hacia Karela. -Tienes que hablar t. Qu vamos a hacer? Va a morir este Conan, o no? La mujer pelirroja mir directamente por fin a Conan; sus gatunos ojos verdes se mostraban fros e inexpresivos. -Es un buen luchador, y quiz necesitemos buenos luchadores cuando ataquemos a esos encapuchados. Levantad el campo, y traedle su caballo. Con gritos y chillidos de excitacin, los bandidos se dispersaron. Hordo mir con odio al cimmerio, mene la cabeza y se alej con paso airado. En un instante, el campamento se convirti en un hormiguero en plena efervescencia: plegaron la tienda, ensillaron los caballos y enrollaron las frazadas. Conan segua mirando a Karela, pues sta no se haba movido ni una pulgada, ni haba dejado de mirarle a la cara. -Quin es esta mujer? -dijo de pronto, con voz apagada e inexpresiva-. sa que dices que es tuya. -Una esclava -replic-, como ya te dije.

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El rostro de la mujer no se alter, pero envain la espada con la misma rabia con que la hubiera hundido en el corazn del cimmerio. -Me incomodas, Conan de Cimmeria. Procura no incomodarme demasiado. Gir sobre sus talones y anduvo hacia los caballos. Conan suspir y mir hacia el este, donde el bermejo sol ya apuntaba. El roco del alba haba aclarado el polvo que antes saturaba el aire, y crea poder ver lo que le aguardaba. Ahora, slo tena que hallar a los encapuchados, liberar a Velita y apoderarse de los medallones, guardndose siempre las espaldas del cuchillo de algn forajido que decidiera que no lo necesitaban ya, y permanecer atado al voluble humor de Karela. Luego, por supuesto, habra que arrebatar los medallones a los bandidos, y encontrar adems un nuevo comprador, pues, al entender de Conan, el ataque de Crato haba puesto punto final a su acuerdo con Ankar, o con Imhep-Atn, o como se llamara en realidad. Completaba su desgracia el que aquel hombre fuera mago. Pero ya pasaba por bastantes apuros como para tener que preocuparse encima de eso. Ahora -pens- ya slo faltaba el ejrcito zamorio. Fue a buscar su capa. Y un odre de agua.

CAPITULO 10
Se alzaban nubes de polvareda bajo los cascos de la caballera zamoria, de una compaa que atravesaba las onduladas laderas apenas cubiertas por matorrales. Las puntas de las lanzas y las cotas de malla haban sido ennegrecidas para que no reflejaran la luz del sol. Cabalgaban en columna de a dos, con los redondos escudos a mano, colgados de las sillas de montar, con Haranides al frente; hombres duros, seleccionados por el capitn, veteranos de campaas fronterizas. Haranides, de forma inconsciente, no dejaba reposar a sus nalgas sobre el duro cuero de su silla de montar, y miraba continuamente a ambos lados, observando, con la esperanza de hallar alguna pista. Como no poda seguir ms que una nica direccin, haba tenido que arriesgarse. La mitad de la compaa avanzaba dispersa en una larga lnea de fondo a lado y lado, que slo pareca una lnea de verdad cuando se reagrupaban al subir a un cerro. Cada uno de ellos llevaba un espejo de metal, y, si hallaban algn rastro... No pudo reprimir una mueca cuando el segundo al mando, Aheranates, galop hacia l abandonando su puesto, al frente de la columna. Aheranates, un joven esbelto, de rostro fino, bien afeitado, y grandes ojos negros que ms le haban de servir para seducir a las criadas de palacio que para mirar a la muerte, le haba sido endilgado en el ltimo minuto. Diez aos ms joven que Haranides, haba de excederle en rango al cabo de dos. Su padre, que contaba con gran favor del rey, quera que ganara un barniz de madurez, y que compartiera de pasada la gloria de traer al Halcn Rojo cargada de cadenas ante el rey. -Qu quieres? -le pregunt Haranides con un bufido. Si tena xito en esta misin, ya no necesitara estar a buenas con el padre del joven. Si fracasaba, nada le salvara del rey. -Me estaba preguntando por qu no perseguimos al Halcn Rojo -dijo Aheranates. Haranides le mir, y l aadi-: Seor. sas eran nuestras rdenes, no es as? Seor? Haranides se reprimi el mal genio con no pequeo esfuerzo. -Y por dnde la perseguiras t, teniente? En qu direccin? O es que esto no es lo bastante elegante para ti, que ests acostumbrado a las pompas de los desfiles de la capital? -No se me ense a dirigir la caballera as, seor.

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-Y, por el Seol, dnde te ensearon...? -un destello que provena del este le detuvo las palabras en la garganta. Una vez. Dos. Tres. -Da la seal de reagrupamiento, teniente. Con los espejos -aadi, mientras el otro refrenaba a su caballo-. No hace falta que todos los perros de la estepa sepan que estamos aqu. Y que se reagrupe toda la compaa. -Como ordenis, seor. Por una vez, Haranides no se dio cuenta del sarcasmo. Esto tena que ser lo que buscaba. Por Mitra, tena que serlo. Apenas si pudo contenerse para no salir cabalgando al frente de la tropa, pero se oblig a seguir al paso. Los caballos tenan que estar frescos por si se produca una persecucin, y l rogaba a Mitra porque as fuera. Los hombres que andaban dispersos hacia el este esperaban tras pasar la seal, y luego se fueron uniendo a la columna a medida que sta les iba alcanzando. Los que se hallaban ms al este que el hombre que primero dio la seal cabalgaran al oeste. Si se trataba de una falsa alarma, pensaba Haranides... Llegaron a la cima de otro collado, y toparon con un puado de sus propios hombres. Cuando Haranides se les acerc, otro jinete lleg desde el este. Haranides se permiti, por fin, espolear a su montura para que fuera al galope. Uno de los soldados se adelant, llevndose respetuosamente la mano a la frente. -Seor, parece que aqu haya habido un campamento, pero est... Haranides le orden con un gesto que callara. El ya saba qu era lo que resultaba extrao en esa depresin que se hallaba entre dos cerros. Buitres de alas negras, cuyas calvas cabezas relucan, rojas tras haberse alimentado, observaban con cautela, apostados en tierra, al cuarteto de chacales que les haba privado de su festn. -Esperad aqu hasta que d la seal -orden Haranides, y luego gui a su caballo hasta la depresin. Cont los montones de cenizas que quedaban de diez fuegos extinguidos. Los chacales se retiraron ante el avance de los hombres y sus monturas, gruendo, luego rompieron y se quedaron con algunos huesos en los que an haba restos de roja carne, y se fueron corriendo a paso ligero. Los buitres apartaron de ellos sus ojos brillantes y miraron a Haranides. Un crneo medio devorado probaba que lo que haba en el suelo haba sido un hombre, lo cual no hubieran podido probar unos huesos dispersos cualesquiera, rotos por las fuertes mandbulas de los chacales. Haranides vio a Aheranates que bajaba al galope del altozano. -Traer a los hombres para que busquen... -Hars desmontar a tres hombres -dijo pacientemente Haranides- y los traers aqu. -Ahora poda permitirse ser paciente. Estaba seguro de ello-. No es necesario que las pezuas de los caballos pisoteen lo poco que podamos encontrar. Y adems, teniente, coge dos hombres y enterrad eso. Encrgate t mismo. Aheranates haba estado evitando los huesos ensangrentados con la mirada. Su rostro, de pronto, se puso de color verde. -Yo? Pero... -Hazlo, teniente. El Halcn Rojo, y la gloria que t podras ganarte, no dejan de alejarse. El teniente se qued boquiabierto, trag saliva y fue a ello, refrenando su montura. Haranides no mir como se alejaba. El capitn desmont, y, lentamente, gui a su caballo por el lugar donde haba estado el campamento. Alrededor de los restos de las hogueras haba tierra removida, donde haban dormido hombres. Quiz cincuenta, segn sus clculos. Algo lejos de las hogueras, encontr agujeros, los que haban dejado los postes de una gran tienda. Otros cuatro agujeros, sin embargo, que formaban un gran cuadriltero, le llamaron ms la atencin. Un jinete patiestevado y de corta estatura lleg al trote, y se llev la mano a la abultada frente.

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-Disculpadme, seor, pero el teniente me ha dicho que os dijera que ha encontrado el lugar donde tenan amarrados los caballos -sigui hablando, con el tono de voz de quien quiere dejar claro que no habla por s mismo-. El teniente me ha mandado que os dijera que quiz haba cien caballos, seor. Haranides mir al lugar, en el cerro, donde los dos hombres estaban cavando una fosa para los restos del cadver. Al parecer, Aheranates haba decidido que su deber era buscar pistas, en vez de supervisar la labor, como le haba sido ordenado. -T llevas ms de veinte aos en la caballera, Resaro -dijo el capitn-, cuntos caballos crees que tenan all amarrados? Si el teniente no hubiera dicho que cien, por supuesto -aadi, al ver que el hombre vacilaba en responder. -No querra contradecir al teniente, seor, pero yo creo que cincuenta y tres. Como no limpiaban el estircol, mantuvieron a los animales separados para evitar que se formara un gran montn. Algunos, por supuesto, deban de ser animales de carga, seor. -Muy bien, Resaro. Vuelve con el teniente y dile que quiero que... -se detuvo al ver la mirada tensa de Resaro-. Es que hay algo ms que debas decirme? El hombrecito achaparrado se agit violentamente. -Bueno, seor, el teniente dijo que estamos equivocados, pero Caresus y yo, nosotros encontramos el camino que siguieron cuando los otros se fueron. Borraron un poco las huellas, pero no suficiente. Fueron al este, y algo al norte. -Ests seguro? -dijo bruscamente Haranides. -S, seor. El capitn asinti lentamente con la cabeza. Hacia los Montes Kezankios, pero no hacia la ruta de caravanas que atravesaba las montaas en direccin a Sultanapur. -Dile al teniente que quiero verle, Resaro. El jinete se llev de nuevo la mano a la frente y se fue por donde haba venido. Haranides subi al cerro que quedaba al este para observar los Montes Kezankios, que desde donde estaba no alcanzaba a ver. Aheranates lleg con una jarra de piedra de las que se hacen para llevar ungento. -He encontrado esto en el lugar donde tenan la tienda -dijo-. Parece que alguien se trajo su querida. Haranides cogi la jarra. Estaba vaca, pero todava era perceptible la fragancia del perfume de Ofir. Se la devolvi a Aheranates. -Por lo que parece, es tu primer recuerdo del Halcn Rojo. El teniente se qued boquiabierto. -Pero cmo podis estar seguro de que el campamento era el de esa zorra? Es muy posible que fuera una... caravana que se desviara un poco de su ruta. Quiz dejaron atrs a ese hombre para que cumpliera con alguna tarea, y los animales salvajes lo mataron. Hasta es posible que no tuviera ninguna relacin con los que acamparon aqu. Quiz vino ms tarde, y ... -Aqu ataron a un hombre a cuatro postes -dijo framente Haramides-. Yo creo que se trataba de ese muerto. Adems, aqu no haba camellos. Has visto alguna vez una caravana sin camellos, si dejamos aparte las de los mercaderes de esclavos? Y no hay rastros de los postes a los que habran tenido encadenada su mercanca. Y haba una nica tienda. Una caravana de esta envergadura habra tenido unas diez. Y, por ltimo: Por qu te ha abandonado ese fervor que te impulsaba a perseguir al Halcn Rojo? Quiz porque creste que cuenta con cien hombres? No temas. Son menos de cincuenta, aunque te concedo que parecern cien si llegamos a enfrentarnos a ellos. -No tenis derecho a esto! Manerxes, mi padre, es... -Teniente! Prepara a los hombres para avanzar. Siguiendo ese rastro que no has considerado digno de mencin.

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Por un momento se miraron cara a cara, Haranides con fro desprecio, Aheranates temblando de rabia. De pronto, el teniente arroj al suelo la jarra de ungento. S, seor!, mascull, y se volvi para bajar del altozano con paso airado. Haranides se inclin para recoger la lisa jarra de piedra. La fragancia de flores le sugiri una vaga imagen de aquella mujer, reida con la de la basta mujerzuela armada con una espada que hasta entonces haba imaginado. Pero por qu cabalgaba hacia los Montes Kezankios? Saberlo poda ser de vital importancia para l. Si triunfaba en su misin, Aharesus alcanzara con facilidad los honores ms altos de su carrera. Si fracasaba, poco se preocupara por l el consejero del rey cuando Tirdates adornara con su cabeza la Puerta Occidental. Tras guardarse la jarra en su bolsa, sigui adelante para unirse a sus hombres.

CAPITULO 11
A medida que los bandidos iban subiendo por los Montes Kezankios, Conan se detena en cada elevacin para mirar atrs. Ms all de las onduladas estribaciones, en las llanuras que haban abandonado haca un da, algo avanzaba. Conan calculaba la delantera que le sacaban los bandidos, y se pregunt si sera suficiente. -Qu miras con tanto inters? -le pregunt Hordo, parndose al lado del cimmerio. Los forajidos estaban retrasndose por una ladera en la que apenas haba rboles, en su avance hacia un paso muy bien resguardado por sus paredes de oscuro granito. Karela, como de costumbre, cabalgaba al frente, y su capa esmeralda con filigranas de oro ondeaba al viento. -Soldados -replic Conan. -Soldados? Dnde? Conan seal con la mano. Una negra serpiente humana avanzaba hacia las estribaciones de los Montes Kezankios, y se habra dicho que avanzaba por el aire, y no por slida tierra. Tenan que ser soldados para mantener tal disciplina en su marcha por las yermas proximidades de las montaas. S, estaban lejos, pero a medida que hablaban los dos hombres la serpiente pareci alargarse. Los soldados avanzaban ms rpido por la llanura que los bandidos en la montaa. Cada vez los tendran ms y ms cerca. -No importa -dijo el hombre tuerto-, no podrn cogernos ah arriba. -Estis dividiendo el botn? -Aberius golpe a su caballo en el costillar, y la bestia se encabrit al lado de las otras dos-. Mejor ser que esperis a que lo tengamos. Quiz no os contis entre los que queden vivos para... Qu es eso? sos de ah. Soldados. Otros le oyeron y se volvieron para mirar. -Podran ser montaeses? -dijo dubitativamente un iranistanio de nariz aguilea llamado Reza. -No puede ser -replic un barbudo kothio. Se llamaba Talbor, y haba perdido media nariz-. Los montaeses no hacen incursiones tan lejos de sus montaas. -Y nunca van tantos juntos -aadi Aberius. Su ceuda mirada se diriga tanto a Conan como a Hordo-. Son soldados, cierto? Nos persiguen soldados por culpa vuestra. Los hombres que se haban reunido en torno a ellos empezaron a hablar todos a la vez atropelladamente. -Soldados! El ejrcito nos pisa los talones Nuestras cabezas clavadas en picas! Todo un regimiento! La guardia del rey!

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-Callad la boca! -grit Hordo-. A mi ver, no son ms de doscientos, y adems estn a un da de distancia. -Siguen siendo cinco contra uno -dijo Aberius-. Y lo bastante cerca como para darnos alcance. -No conocemos estas montaas -grit Reza-, somos como ratones en una ratonera. -Lo que sois es unos blandengues -protest Hordo-. ste no es nuestro terreno, pero todava menos el suyo -los dems lo ignoraron. -Estamos persiguiendo fantasmas -grit Talbor, quien se irgui sobre los estribos para hablar a los bandidos que se iban congregando-. Estamos persiguiendo fantasmas por estas montaas malditas. Esto no se acabar hasta que nos veamos con una pared de piedra tras las espaldas y las lanzas zamorias de frente. Aberius tir de las riendas de su caballo, y ste se encabrit sobre el escarpado terreno. -Pones en duda el valor de mi labor de rastreo, Talbor? El camino que seguimos es el que tomaron aquellos que yo vi. Llev la mano a la empuadura de la espada. -Me amenazas, Aberius? -rugi el kothio. Sus dedos se deslizaron, desde la silla de montar, a la cadera. Karela irrumpi de pronto entre ellos, espada en mano. -Matar al primer hombre que desenvaine una sola pulgada -proclam indignada. Sus ojos felinos se clavaron, primero en uno de los dos hombres, luego en el otro; ambos apartaron rpidamente la mano del arma-. Ahora decidme por qu ibais a saltar uno encima del otro, como un par de bailarinas de zenana. -Los soldados... -empez a decir Aberius. -Esos supuestos medallones... -dijo a la vez Talbor. -Soldados! -dijo Karela. Ech una inquieta mirada, y pareci suspirar aliviada cuando vio la distante hilera de hombres, abajo en la llanura. -Temes a los soldados cuando estn tan lejos, Aberius? -dijo con sorna-. Y qu hara falta para asustarte an ms? una vieja con un palo? -No me gusta que nadie me siga -respondi malhumorado Aberius-. O es que crees que no nos siguen? -No me importa si nos siguen o no -replic ella, encolerizada-. Sois los hombres del Halcn Rojo! Y, dado que me segus a m, temeris a lo que yo os diga, nada ms. Y ahora, todos en marcha. All delante hay una explanada, donde acamparemos para pasar la noche. -Podramos seguir andando todava durante la mitad de un da -protest Hordo. Karela se volvi hacia l; sus ojos verdes centelleaban. -Es que no has odo la orden? He dicho que acampamos! T, cimmerio, qudate aqu. El tuerto lugarteniente rezong, pero se volvi con su caballo hacia la montaa, y los dems le siguieron; slo rompan el hosco silencio el crujido de las sillas de cuero y el ruido de los cascos sobre la roca. Conan observaba con cautela a la mujer pelirroja. Ella tir de la espada, como si le rondara la idea de atacarlo, pero la volvi a envainar. -Quin es esa muchachita, Conan? Cmo se llama? -Se llama Velita -respondi l.

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Ya le haba hablado antes de ella, y saba que recordaba el nombre de la bailarina. Algn da, Karela acabara hablando de aquello de lo que realmente quera hablar. Conan ech otra mirada a la columna de soldados. -Nos estn ganando terreno, Karela. Deberamos seguir avanzando. -Avanzaremos cuando yo lo diga. Y tambin nos detendremos cuando lo diga yo. Es que te crees que esto es un juego, Conan? l le volvi la espalda. Aquellos ojos verdes que le miraban estaban preados de emocin. De qu emocin, l no habra podido decirlo. -Yo no juego a ms juegos que t, Karela. El bufido con que ella le respondi fue elocuente. -Se han llevado tesoros del palacio del rey, dices t, por no hablar de esa mujerzuela a la que aseguras haber jurado liberar. Por qu, entonces, han huido los ladrones a estas montaas donde slo hay cabras, y salvajes que cuesta distinguir de las cabras? -No lo s -admiti l-. Pero ese hecho me reafirma en mi conviccin de que ellos son los hombres que buscamos. Los honestos peregrinos no atraviesan el corazn de los Montes Kezankios para ir a Vendhia. -Quiz -dijo ella, y volvi la mirada hacia los soldados del llano. Riendo, oblig a su caballo a levantarse sobre los cuartos traseros y lo hizo bailar. -Necios. No le cortarn las alas al Halcn Rojo. -Parece ms probable que busquen los medallones de Tirdates, igual que nosotros -dijo-. Es menos probable que te sigan a ti. La mujer pelirroja le mir, ceuda. -El ejrcito zamorio me busca sin cesar, Conan. Por supuesto, jams me alcanzarn. Cuando el acoso es excesivo, mis hombres se dispersan y trabajan como guardias en las mismas rutas de caravanas que asaltamos. Por temor al Halcn Rojo, es un trabajo bien pagado. Solt de pronto una risa jubilosa. Para su diversin, Conan comprendi que la haba ofendido la idea de que los soldados estuvieran dando caza a otro que no fuera ella. -Te pido disculpas, Karela. Tendra que haber recordado que capturar siete caravanas en seis meses es una hazaa que rivaliza con un robo en el palacio de Tirdates. -Yo no tuve nada que ver con eso -dijo ella con desprecio-. Ninguna criatura viviente que viajara con esas caravanas ha sido vista de nuevo, ni hombres, ni caballos, ni camellos. Cuando capturo una caravana, a los que estn demasiado viejos o desfavorecidos para poder ser vendidos a buen precio en la lonja de esclavos los dejamos libres con agua y comida para que se vayan a la ciudad ms cercana, si bien ms pobres que antes. -Si no fuiste t, quin sera? -Y cmo quieres que lo sepa? Hace ocho meses que captur la ltima caravana, e iba bien cargada. Cuando acabamos de celebrarlo en Arenjun, nos encontramos con que todo el pas nos persegua por esas caravanas desaparecidas. Envi a mis hombres a que trabajaran como guardias, y yo he pasado estos ltimos meses en Shadizar, tirando las cartas ante las propias narices de la guardia del rey -torci los labios en una mueca-. Y all seguira, si el riesgo de reunir de nuevo a mi banda no hubiera sido menor que el asco que me daba el que me estuvieran echando el ojo todo el da hombres que queran darse un revolcn conmigo. Su feroz mirada pareca incluirle tambin a l, y a todos los otros hombres del mundo.

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-Suceden cosas extraas en los Montes Kezankios -dijo Conan, pensativo-. Quiz sos que seguimos tengan algo que ver con la desaparicin de las caravanas. -Imaginas demasiadas cosas -murmur ella, y Conan se dio cuenta de que le miraba de forma extraa-. Ven a mi tienda, cimmerio. Quera hablar contigo. Pic espuelas y sigui ascendiendo por la ladera antes de que l pudiera decir palabra. Conan iba a seguirla, cuando se dio cuenta de que les observaban desde las irregulares montaas del sur. Pens primero en los montaeses kezankios, pero entonces, cuando ya se dispona a luchar, se dio cuenta de que se trataba de los mismos ojos que haba sentido en aquella noche con Karela, y de nuevo antes de que apareciera Grato. Imhep-Atn le haba seguido. Cuadr sus grandes hombros, y alz la cabeza. Este hombre no te teme, hechicero!, grit. Le respondi un eco sordo, vibrante: Teme, hechicero! Con el ceo fruncido, espole a su caballo y siguieron subiendo por la montaa. Haban instalado la tienda listada en rojo de Karela en una pequea extensin de suelo rocoso. Los pintorescos forajidos ya encendan hogueras en derredor, y pasaban de mano en mano las jarras de piedra llenas de kil. -Qu era ese grito? -dijo Aberius a Conan cuando ste bajaba del caballo. -Nada -respondi Conan. El hombre con cara de comadreja haba trado consigo a un corrillo de rufianes, para hacer frente a Conan sin correr riesgos. Cuando ste dej caer la mano sobre la empuadura forrada en cuero de su espada, el recuerdo de cmo la haba empleado contra Crato pes en aquellos hombres barbudos, de rostro gastado y lleno de cicatrices. -Algunos hemos pensado en esos soldados -dijo Aberius. -Has sido t el que ha pensado en ellos -murmur otro, pero Aberius le hizo caso omiso. -Y qu es lo que has pensado? -pregunt Conan. Aberius dud, mirando a ambos lados sucesivamente como en busca de apoyo. Era poco el que poda hallar, pero sigui hablando. -Nunca hasta ahora nos habamos adentrado en estas montaas, salvo para escondernos por un nico da. Aqu no hay terreno para dispersarse. Slo podemos ir adonde las rocas nos permitan, no adonde queramos. Y esto, con unos soldados que nos superan en proporcin de cinco a uno pisndonos los talones. -Si has perdido el entusiasmo vete -dijo Conan-. Yo, por mi parte, de buena gana seguira solo. -S, y te quedaras los medallones para ti -ladr Aberius-, y tambin todo lo dems. Te encantara que te dejramos solo. Los ojos de zafiro de Conan le miraron con desprecio. Incluso Aberius se arredr ante aquella mirada instigadora. -Decidios. Tendris que elegir entre huir de los soldados o ir tras los medallones. No podis hacer ambas cosas. -Y si nos llevan a un lugar donde esos soldados puedan capturarnos, no vivirs para... Conan le interrumpi. -Haced lo que queris. Por la maana, yo saldr en busca de los medallones. Se abri camino entre ellos. Mientras se iba, murmuraron agitadamente. Conan se pregunt por un momento qu sera mejor para l: que le siguieran o que le dejaran.

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En su opinin, no tenan derecho a hacerse con los medallones, pero ahora que estaban en la montaa podra aprovechar al menos la capacidad rastreadora de Aberius. Era capaz de distinguir la piedra pateada por un caballo, de la que haba cado sola. Claro que tambin haba que temer que aquel forajido con cara de comadreja le apualara en las costillas. El joven y musculoso cimmerio suspir pesadamente. Lo que haba empezado como un robo simple, si bien espectacular, se retorca ahora como un nido de serpientes, y tena la incmoda sensacin de que an no comprenda todos los enredos. Cuando se acerc a la tienda listada en rojo de Karela, la mitad de cuyas cuerdas estaban atadas a pedruscos, porque el suelo era demasiado duro para clavar estacas, Hordo apareci de pronto frente a l. -Adonde te crees que vas? -pregunt el bandido tuerto. El mal genio de Conan haba empeorado al saber que Imhep-Atn le segua, y por el encuentro con Aberius. -Adonde me da la gana -replic, y con un empujn apart de su camino al hombre de la cicatriz en el rostro. El sorprendido bandolero cay a un lado, y Conan pas de largo, y luego se volvi, sacando el sable, al or el susurro del acero y del cuero. Hordo arremeta contra l con su arma. Conan desvi su hoja curva al tiempo que desenvainaba, y el hombre barbudo cay rodando por la ladera con agilidad increble en alguien de su corpulencia. La cicatriz que parta de su parche de basto cuero se puso lvida. -Tienes msculos, cimmerio -mascull-, pero te falta cerebro. Quieres hacer cosas de las que no eres capaz. La risa de Conan fue breve, y falta de alegra. -Es que crees que quiero desplazarte como lugarteniente? Yo soy ladrn, no saqueador de caravanas. Pero haz lo que creas que debes hacer. Su sable era un arma pesada, pero traz con l en el aire un ocho a la altura de la cabeza y de los hombros. -Dejad las armas! -oyeron a sus espaldas la voz de Karela. Sin dejar de mirar a Hordo, Conan dio dos rpidos pasos a la izquierda de tal modo que poda ver al bandido y a la mujer pelirroja. Ella estaba a la entrada de la tienda, cubrindose con la capa esmeralda desde los hombros hasta los pies. Sus ojos verdes miraron a los dos hombres, dndoles una orden. -l quera venir a tu tienda -musit Hordo. -As se lo orden yo -repuso ella con frialdad-. T por lo menos, Hordo, deberas saber que no permito que hombres de mi cuadrilla empleen armas los unos contra los otros. A Aberius y Talbor los habra matado por ello. Vosotros dos sois ms valiosos. Habris de meditarlo toda la noche con pies y manos atados a la espalda? Hordo pareca sacudido por la ira. Envain la espada. Slo trataba de protegerte, dijo como protesta. Los msculos de su mandbula se endurecieron. -Crees que necesito proteccin? Vete, Hordo, antes de que olvide los aos en que me has servido bien. El hombre tuerto dud, ech una mirada penetrante a Conan y se fue enojado hacia el bosque. -Hablas ms como una reina que como un bandido -dijo Conan por fin, devolviendo la espada a su gastada vaina de chagrn. Ella le mir, pero l le sostuvo la mirada. -Otros terminan en el patbulo, o en la lonja de esclavos, pero ninguno de los mos ha sido capturado. Porque exijo disciplina. Oh, no pido la necedad que los soldados llaman disciplina, pero cada orden que d debe ser obedecida al instante. Cualquiera. En esta banda la palabra del Halcn Rojo es ley, y los que no acepten eso deben marcharse o morir. -Yo no soy un hombre dado a la obediencia -dijo Conan tranquilamente. -Ven adentro -le respondi ella, y desapareci tras la entrada.

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Conan la sigui. El suelo de la listada tienda estaba cubierto de bellas y orladas alfombras turanias. Un lecho de elegantes pieles negras, con almohadas de seda, y sbanas suaves, de lana, listadas. Haba tambin una mesa baja, con mucho lustre, rodeada de grandes cojines. Todo esto lo iluminaban doradas lmparas de aceite. -Cierra la tienda -dijo ella. Y aadi, con obvio esfuerzo-: Por favor. Conan desat el pao que haca las veces de puerta y dej que cubriera toda la entrada. Estaba harto de este extrao humor que pareca sentir Karela. -Deberas tener ms cuidado con Hordo. Es el nico de esta cuadrilla que te es leal a ti y no a tus xitos. -Hordo se parece ms a un perro fiel que a un hombre -dijo ella. -An ms necia por creer eso. Es el mejor hombre que hay aqu. -No es un hombre, lo que yo entiendo por hombre -sin ms aviso, dej caer la capa esmeralda sobre las alfombras; Conan no pudo contener el jadeo que le ascenda por la garganta. Karela estaba de pie ante l, desnuda; su suave cabello rojizo le caa sobre los hombros. Una nica sarta de perlas iguales rodeaba sus caderas, brillaba sobre la piel de marfil de su vientre, suavemente redondeado. Se haba puesto carmn en los pechos firmes y redondos, y exhalaba almizclado aroma de perfume, levemente inclinada una de sus rodillas, echados atrs los hombros, las manos a la espalda, en una pose que, a la vez, ofreca y retaba. Conan dio un paso hacia ella, y, de pronto, vio en su mano una daga; su puntiaguda hoja no era ms gruesa que uno de sus dedos, pero s lo bastante larga para alcanzarle el corazn. Los gatunos ojos verdes de la mujer no dejaron en ningn momento de mirarle a la cara. -T andas entre mis hombres como un lobo entre una jaura de perros, cimmerio. A tu lado, Hordo no llega ni a ser medio lobo. Ningn hombre me ha llamado jams suya, porque los hombres acaban creyendo en eso. Si la mujer ha de ser esclava del hombre, no ser mujer, no caminar tras ningn hombre, lisonjendolo para obtener su favor y obedeciendo todas sus rdenes. Yo soy el Halcn Rojo. Yo mando. Yo! Con gran cuidado, l le quit la daga de las manos y la arroj a un lado. -Eres una mujer, Karela, no importa si lo admites o no. Tiene que haber entre nosotros dos uno que tenga el mando? Yo conoc las cadenas de la esclavitud cuando slo tena diecisis aos, y no quiero que ningn otro cargue con ello -la tendi sobre las pieles. -Y t me traicionas -dijo ella en susurros-. Pondr tu cabeza ante mi tienda, clavada en una lanza. Te... ah, Derketo. Durante un rato, ella no produjo ms sonidos que los que le acudan espontneamente a los labios.

CAPITULO 12
El gabinete taumatrgico de Amanar estaba en lo ms alto de la ms alta torre del torren, tan alejada de la estancia sacrificial como podan estarlo sin salir de aquella fortaleza oscura. Saba que Morath-Aminee no estaba preso en la sala de la columnata, en el corazn de la montaa, pero la distancia le daba sensacin de seguridad.

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La pared de piedra de la estancia circular estaba guarnecida con libros forrados en piel de virgen, y la iluminacin consista en unas bolas de vidrio que pendan de candelabros, y reflejaban la luz con un pequeo espejo. No haba ventanas ni ninguna otra abertura, salvo una nica puerta de hierro, pesadamente atrancada. El aroma del incienso que silbaba con llamas coloradas en los carbones de un brasero de bronce rivalizaba con el olor de un deletreo brebaje que herva en un recipiente de piedra, sobre un fuego atizado con huesos humanos. En las mesas, momias resecas aguardaban a que las pulverizaran para hacer filtros, entre aguamaniles desordenados, repletos de mortfero veneno, y manojos de raras hierbas y plantas. El nigromante en persona observaba la mezcla hirviente, ensimismado. El oscuro lquido empez a espumar ms que antes. Vacilando slo por un momento, se quit el amuleto del cuello. Un escalofro le subi por el espinazo a causa de tan escasa separacin, pero sta era necesaria. Antes de que las burbujas negras alcanzaran el borde del recipiente, sumergi en l el amuleto, sostenindolo por la cadena, hasta que serpiente y guila quedaron cubiertos por igual. La cadena de plata se enfriaba hasta herir, cual penetrante hielo metlico, sus dedos preternaturalmente largos. La espuma baj pero el negro lquido sigui burbujeando, con todava ms furia. El recipiente empez a cubrirse de un rojo fulgor. Mano de un hombre vivo, pulverizada al secarse, sangre de un guila que no volver a volar, ojo de mangosta, diente de jabal, corazn de doncella, alma de puta, que quemen hasta ennegrecer, que se calienten hasta hervir, hndete en el amuleto, confundiendo la turbia mezcla. Con las manos temblorosas por la prisa, Amanar volvi a sacar el amuleto. Quera secarlo al instante y volver a ponrselo al cuello, pero aquella fase del hechizo era de vital importancia. Con unas largas tenazas de bronce levant el recipiente de piedra. Cerca de all, encima de un pedestal de mrmol blanco, haba un cofre de cristal, pequeo y transparente, delicado aun en comparacin con el liso mrmol. Deliberadamente, el mago dio la vuelta a las tenazas, virtiendo el lquido, que segua hirviendo, al reluciente cofre. Las palabras que entonces murmur eran arcanas; slo l, entre los vivos, las conoca. La bullente mixtura entr en el cofre. El cristal chill, como yendo a romperse en diez mil aicos. El lquido pareca congregarse para volver a salir en forma de vapor. Como si llegaran de la lejana, resonaron gritos en la estancia. De mangosta y de jabal. De doncella y de puta. Sbitamente, se hizo el silencio. La deletrea mezcla haba desaparecido, sin dejar ni una gota tras de s. El cofre de cristal contena ahora nubes grises, que iban cambiando de forma y se arremolinaban, como presa de un viento fuerte. Respirando pesadamente, Amanar dej a un lado el recipiente de piedra y las tenazas. Volva a sentirse seguro de s mismo. El refugio, aunque temporal, estaba preparado. Sec el amuleto, y lo examin detenidamente antes de volver a ponrselo al cuello. Le lleg desde abajo el doloroso taido de un gong de bronce. Sonriendo, el mago desatranc la puerta y tom bajo el brazo el cofre de cristal. El gong volvi a resonar huecamente. Amanar se dirigi sin dilacin a la sala de audiencias; sta tena muros de alabastro y la coronaba una cpula, sostenida por columnas de mrmol gruesas como el tronco de un hombre. Tras el trono de Amanar se alzaba una gran serpiente de oro. Los brazos del trono tenan la forma de vboras encapuchadas de Koth, las patas, de vboras de Vendhia, todas ellas de oro. Cuando mir a los que ante l estaban congregados, el nigromante no permiti que trasluciera en su cara el ms mnimo gesto de sorpresa. Los S'tarra que esperaban estaban prosternados con la cabeza gacha, y cinco mujeres, a las que no esperaba, vestidas con sedas finas, atadas las manos a la espalda, eran obligadas a postrarse ante el trono. Amanar se sent, sosteniendo cuidadosamente el cofre de cristal sobre las rodillas.

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-Tenis aquello que os mand a buscar? -dijo. Sitha dio un paso adelante. -Te traemos esto, seor. El capitn S'tarra present un ornado cofre de oro labrado, en cuya tapa haba piedras preciosas. El mago se oblig a s mismo a avanzar lentamente, pero las manos an le temblaban en el momento de abrir el cofre. Una a una, cuatro joyas como jams las ha visto hombre alguno, engastadas en medallones de oro o de plata, fueron arrojadas al mosaico del suelo. Una perla, roja como la sangre, el doble de gruesa que el pulgar de un hombre. Un diamante, negro como el ala de un cuervo, grande como un huevo de gallina. Un corazn de cristal dorado, que haba salido de la tierra con esa misma forma. Una compleja rejilla de color azul plido que habra podido cortar diamante. Nada de todo aquello le interesaba. Le tembl visiblemente la mano al sacar la ltima joya, la ms importante. Larga como la falange anterior de un dedo humano, oscura como la medianoche, cubierta de pequeas manchas rojas que se agitaron como enloquecidas cuando Amanar la recibi en la palma de la mano; ste era el medalln que haba que proteger de Morath-Aminee. Arroj a un lado el cofre de oro. -Dispon de esas frusleras, Sitha. Su secuaz S'tarra se inclin ante l, y recogi los medallones. Casi con ternura, Amanar envolvi en seda la negra joya, y la puso en el cofre de cristal. Al cerrar la tapa, suspir aliviado. A salvo, por fin. Ni siquiera el propio Morath-Aminee -por un tiempo, al menos- podra detectar lo que haba all dentro. Y antes de que lo detectara, ya le habra encontrado un nuevo refugio, alejado del primero, uno donde al demonio dios no se le ocurriera mirar. Asiendo con firmeza la caja de metal, Amanar desvi su atencin hacia las mujeres que yacan delante de l, oprimido el rostro contra el suelo multicolor. Se dio cuenta, con frivola satisfaccin, de que temblaban. -Cmo es que habis trado a estas mujeres? -pregunt el mago. Surassa, el que haba dirigido la incursin, levant su cabeza -escamosa. Su oscuro rostro careca de expresin, sus palabras se asemejaban ms bien a siseos. -Ante Shadizar, seor, repetimos las palabras que nos dijisteis, y comimos los polvos, para que el sortilegio nos acompaara y nadie nos viera entrar. -He dicho que me cuentes lo de las mujeres -dijo Amanar con impaciencia-, no todas y cada una de las cosas que os han pasado. Suspir, a causa de la expresin reconcentrada que se form en los ojos rojos del S'tarra. Cuando se saban algo de memoria, les costaba dividirlo en partes. -El palacio, seor -sise finalmente Surassa-. Entramos sin ser vistos en el palacio de Tirdates, pero, cuando llegamos al lugar donde haba de estar aquello que querais que os trajramos, slo hallamos el cofre. Lo cogimos, y seguimos buscando luego por el palacio. Interrogamos a algunos, matndolos si se negaban a hablar, y as encontramos los medallones al cuello de estas mujeres, y matamos a los hombres que estaban con ellas. Cuando, ms tarde, salimos de palacio, vimos que, tal y como ya nos lo habais advertido, el hechizo se haba esfumado. Nos pusimos las tnicas... -Silencio -dijo Amanar, y la criatura sauria call al instante. A causa de su limitada inteligencia, Amanar les haba ordenado traer el cofre y los cinco medallones," pues tema que se equivocaran a causa de la urgencia del momento, y le trajeran el diamante negro en vez de la gema que necesitaba. Pero, pese a todas sus cuidadosas explicaciones, haban trado a aquellas mujeres, con lo cual haban corrido mucho ms riesgo de ser capturados. La rabia bulla en l, y en nada le ayudaba el saber que castigarlos era como castigar a un perro. Aceptaran cualquier cosa que l les hiciera, sin entender ni pizca del porqu. Los S'tarra, sintiendo algo de su mal humor, se agitaron incmodamente. -Traed a las mujeres ante m -orden el nigromante.

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Rpidamente, las cinco mujeres fueron obligadas a incorporarse sobre sus rodillas, y les arrancaron las escasas sedas que las cubran. Con ojos temerosos, las cinco mujeres, desnudas y de hinojos, vieron como Amanar se levantaba. Camin pensativo por delante de ellas. Todas juntas, o cada una por su cuenta, eran hermosas, y poda palparse su miedo (para l, lo segundo era al menos tan importante como lo primero). Se detuvo ante una plida rubia, de piel tersa y marfilea. -Cmo te llamas, muchacha? -Susa -l enarc una ceja, y ella, rpidamente, aadi-: Amo, me llaman Susa, si as os place, amo. -Vosotras cinco sois las bailarinas que el rey le envi a Tirdates? Los ojos azules de la muchacha se cruzaron con los del hombre, que eran negros, y tembl al ver su mirada. -S, amo -dijo con voz temblorosa. Amanar se acarici la mejilla y asinti. Las bailarinas de un rey. Eran lo ms apropiado para alguien que aspiraba a dominar el mundo. Y cuando les hubiera arrancado la ltima pizca de placer, sus almas insignificantes alimentaran a Morath-Aminee. -Conan nos liberar -grit de pronto una de las muchachas-. l te matar. Amanar se acerc lentamente hasta ella. Esbelta y con largas piernas, sus ojos grandes y oscuros le retaban, aunque el resto de su gil cuerpo temblara. -Y cmo te llamas t, muchacha? Sus palabras eran suaves, pero el tono de su voz hizo gemir a la muchacha. -Velita -dijo por ltimo. l not que le haban rechinado los dientes en su esfuerzo por no decir la palabra amo. Disfrutara mucho con ella. -Y quin es este Conan que te rescatar? Velita se limit a temblar, pero Surassa habl. -Perdn, amo, pero corran voces de uno que tena ese nombre en Shadizar. Un ladrn que empezaba a causar serios problemas. -Un ladrn! -Amanar ri-. Y bien, pequea Velita. Qu debo hacer yo al respecto? Sitha, ordena a las patrullas que, si encuentran a ese tal Conan, traigan su piel. Al hombre no. Slo la piel. Velita chill y se desplom; se qued llorando, con la cabeza hundida entre las rodillas. Amanar volvi a rer. Las otras mujeres lo miraban, aterrorizadas. Pero no lo suficiente, pens l. -Cada noche bailaris para m, las cinco. La que ms me guste podr acceder esa noche a mi lecho. La tercera en mis preferencias ser azotada, y pasar la noche cargada de cadenas. La que me guste menos... Dej de hablar por unos momentos, sintiendo que creca la ansiedad. -... ser entregada a Sitha. Es basto, pero an sabe qu hacer con una mujer. Las arrodilladas mujeres miraron horrorizadas a aquella criatura reptilesca, que ahora las miraba con avidez, y se prosternaron, con abyeccin, con chillidos, con splicas. Amanar se refocil con el miasma de su terror. Sin duda, as se senta el demonio-dios cuando consuma un alma. Acariciando el cofre de cristal, y perseguido por los gritos, sali de la estancia.

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CAPITULO 13
Conan observaba la cresta que se ergua a la izquierda del angosto valle que los bandidos estaban atravesando. Algo se haba movido all arriba. Slo durante lo que dura un parpadeo, pero su aguda mirada lo haba detectado. Y no era la primera vez. Espole a su caballo por el tortuoso sendero que haba seguido Hordo. Karela iba al frente, con el puo sobre la bota roja que le cubra el muslo, observando el paisaje como si condujera un ejrcito, y no una abigarrada banda de cuarenta forajidos que la segua por el tortuoso camino. -Alguien nos observa -dijo Conan cuando alcanz al bandido tuerto. Hordo espet: -Te crees que no lo saba ya? -Montaeses? -Por supuesto -el tuerto frunci el ceo-. Quines, si no? -No lo s -dijo Conan-. Pero la nica vez que he visto claramente a uno de ellos, llevaba yelmo, no turbante. -Los soldados todava nos persiguen -dijo Hordo, pensativo-. Talbor y Thanades nos avisarn si empiezan a acercarse. Se haba ordenado a los dos bandidos que fueran siguiendo el rastro de los dems sin perder de vista a la caballera zamoria. Conan se abstuvo de sugerir que aquellos dos, asustados, podan haber huido, o que quiz Karela hubiera tenido a los soldados por menos de lo que valan. -Sean quienes sean, esperemos que no nos ataquen aqu. Hordo contempl las laderas abruptas y cubiertas de maleza que se alzaban a cada lado del camino, y esboz una mueca. -Mitra! Reza para que no tengan las fuerzas necesarias, aunque, aqu, una docena de buenos luchadores... Call de pronto al ver que Aberius vena por delante, fustigando sin descanso a su caballo. -Esto no me gusta -dijo Conan. Hordo se limit a gruir, y ambos fueron a buscar a Karela al mismo tiempo que el bandido con cara de comadreja, que iba a galope tendido. -Montaeses -jadeaba Aberius. Su grasicnto sudor le empapaba el rostro-. Son ciento cuarenta, tal vez ciento sesenta. Haban acampado ms adelante, en medio del camino. Y estn levantando el campamento. El peligro era indudable. Los montaeses kezankios slo eran leales a s mismos, pese a que Turan y Zamora haban tratado ftilmente de someterlos. El trato que los feroces tribeos dispensaban a los extranjeros era sencillo, breve y mortfero. A quien no perteneciera a su clan (aunque fuera un montas) se le tena por enemigo, y a los enemigos se los mata. -Vienen hacia aqu? -pregunt Karela sin alterarse. Al ver que Aberius asenta, ansioso, mascull una maldicin.

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-Y detrs tenemos a los soldados -rugi Hordo. Los ojos verdes de Karela se clavaron en el hombre barbudo. -Es que te vuelves miedoso con la edad, Hordo? -No querra verme entre la espada y la pared -replic Hordo-, y mi edad no tiene nada que ver con ello. -Cuida de no acabar pareciendo una vieja -dijo ella con sarcasmo-. Abandonaremos este camino, y dejaremos que los soldados y los montaeses se maten entre s. Quiz podamos verlo bien desde esa cresta. Conan ri, y se dispuso a luchar cuando vio que la mujer pelirroja se acercaba a l y llevaba la mano a la espada. Si se vea obligado a desarmarla -no pensaba matarla, ni siquiera en defensa propia- tendra que enfrentarse tambin, sin duda, a Hordo. Y tambin al resto de los forajidos, que se haban congregado a poca distancia de ellos, en el camino rocoso. -Tu idea de dejarles luchar entre ellos es buena -dijo-, pero nos llevara una semana subir a caballo por esas pendientes. -Tienes algn plan mejor, cimmerio? -le hablaba con voz spera, pero haba apartado la mano del enjoyado sable. -Lo tengo. El grueso de la banda desandar el camino y entrar por uno de los caones laterales que hemos dejado atrs. -Quieres que corran el peligro de tropezar con los soldados? -dijo Hordo en protesta. -Los montaeses tambin tienen rastreadores! chill Aberius-. En cuanto encuentren nuestro rastro, y os aseguro que lo harn, seremos nosotros quienes tengamos que luchar con ellos y no con los malditos zamorios! -Confo en que tu plan sea bueno -dijo Karela con voz suave-. Si, despus de todo esto, resulta que eres un necio... No termin la frase, pero haba un peligroso centelleo en sus ojos de gata. Conan supo que no le perdonara la vergenza de haberse acostado con un necio. -He dicho: el grueso de la banda -sigui diciendo calmadamente el corpulento cimmerio-. Yo les saldr al encuentro a esos montaeses con unos pocos hombres. La risa de Aberius fue mordaz, y temerosa. -Y piensas derrotar a los ciento cuarenta? O quiz crees que tu agradable rostro y tu dulce voz les ablandarn? -Calla! -orden Karela. Se lami los labios antes de continuar, con voz ms tranquila-. Si eres necio, Conan, eres en todo caso un necio valiente. Sigue hablando. -Yo atacar a los montaeses, es cierto -dijo Conan-, pero, en cuanto se aperciban de mi presencia, ya habr huido. Me seguirn, pasarn de largo ante el can por el que los dems os habris desviado, y los guiar directo hacia los soldados. Mientras luchen, yo, y los que vayan conmigo, escaparemos y nos reuniremos contigo y los dems. -O unos u otros se harn correas para la silla de montar con tus tripas -dijo Aberius, rezongando. -En ese caso, tambin se las harn con las tuyas -dijo Karela-. Y con las mas. Porque t y yo le acompaaremos. El plido rostro del hombre se endureci, pero no dijo nada. Conan abri la boca para protestar; ella no le dej. -Yo dirijo esta banda, cimmerio, y no pondr en peligro a ningn hombre al mismo tiempo que yo cabalgue para salvarme. Acptalo, o har que te aten a tu silla de montar e irs con los otros. La risa estall en el pecho de Conan.

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-Ninguna otra espada querra yo a mi lado tanto como la tuya. Es que haba pensado que, si t no ests all, esos rufianes podran seguir cabalgando por su cuenta hasta salir a la llanura . Tras unos momentos, ella empez a rer tambin. -No, Conan, porque saben que les perseguira hasta la Gehanna si lo hicieran. Adems, Hordo tendr a raya a mis perros. Qu te pasa a ti, oh barbudo? Hordo la mir con ojos sombros. -Donde el Halcn Rojo deba desenvainar su espada -dijo terminantemente- all voy yo. Conan esper otro arranque de genio de la bandida pelirroja, pero sta segua sentada en su silla, mirando a Hordo como si nunca lo hubiera visto. Al fin, dijo: -Muy bien, aunque acabars perdiendo el otro ojo si no me haces caso. Ordena a los dems que se pongan en camino. El tuerto sonri fieramente, hizo dar media vuelta al caballo y se puso en marcha, camino abajo. -Es un hombre bueno -dijo Conan en cuanto se hubo ido. Karela le mir con rabia. -No me reprendas, cimmerio. El grupo de forajidos empez a descender con gran estrpito por el tortuoso camino, y pronto se perdi de vista. Hordo espole a su caballo y volvi al lugar donde le esperaban Conan y los otros. -Crees que los que nos vigilaban van a intervenir en esto, Conan? -pregunt el barbudo forajido. -Quines nos vigilaban? -pregunt Karela. Aberius gimi por lo bajo. Conan mova la cabeza negativamente. -Unos hombres que estaban en la ladera, pero ahora no deben preocuparnos. Si fueran bastantes para atacarnos, ya lo sabramos. -Hordo, sabas esto y no me lo habas contado? -le dijo Karela, airada. -Nos quedamos aqu charlando -pregunt Conan- o salimos al encuentro de los montaeses antes de que ellos nos encuentren a nosotros? Como nica respuesta, Karela espole a su caballo y se lanz al galope camino arriba. -Si no pasara el da pensando en ti, cimmerio -se quejaba Hordo-, no hara falta contrselo. Pic espuelas, y fue tras el Halcn Rojo. Habrase dicho que Aberius estaba tentado de salir cabalgando tras los otros bandidos, pero Conan seal hacia delante: Por ah. El forajido con rostro de comadreja solt un bufido con despectiva mueca, y, a regaadientes, se fue cabalgando por el mismo camino que haban seguido los otros dos. Conan, forzando a su caballo al galope, se lanz tras ellos. En cuanto los alcanz, desenvain la espada y se la puso sobre los muslos. Precavidamente, Hordo y Karela hicieron lo mismo. En aquel estrecho camino, que volva a menudo sobre s mismo, que las escarpas de piedra impedan ver en su totalidad, podran atacar por sorpresa a los montaeses. Si es que los montaeses no estaban ya en marcha. Aberius se rezag, mordindose los labios.

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De pronto, al doblar un abrupto recodo, se encontraron en el campamento de los montaeses. No haba tiendas, solamente hombres morenos de nariz aguilea, tocados con turbantes, que vestan sucias botargas, que estaban agachados plegando sus frazadas, mientras otros arrojaban desechos a las cenizas de las hogueras. Un hombre torpe, patiestevado, sobre cuyo pecho colgaba la correa que le sostena el sable, fue el primero en verles; un grito ululante surgi de su garganta. Por un momento, todos los que haba en el campamento quedaron como paralizados, pero inmediatamente el grito Matadlos! les hizo correr a los caballos. En cuanto oy el grito, Conan oblig a su montura a dar media vuelta. Ya no tenan que hacer nada ms para estar seguros de que les siguieran. Atrs -dijo, cruzando su caballo en el camino de los de Karela y Hordo. Aberius pareca haber huido ya-. Atrs, por vuestra vida. Karela tir de las riendas, oblig a su caballo a dar media vuelta tambin, y los tres huyeron a toda prisa por el camino por el que haban venido. Conan segua mirando atrs. Poco poda ver a causa de los recodos del camino, pero, por lo que alcanz a atisbar, comprendi que los montaeses haban ido a los caballos con ms presteza de la que esperaba y deseaba. El jinete que iba en cabeza, un hombre membrudo, cuya barba haba sido recortada y peinada a imitacin de un par de cuernos, apareca y desapareca a medida que el camino serpenteaba entre peascos y muros de roca. Para cuando alcanzaran a los soldados, habran de estar lo bastante lejos de los fieros montaeses como para no ser confundidos con stos, pero no demasiado, para no tener que responder a demasiadas preguntas. Conan mir adelante: Karela forzaba ms y ms a su caballo negro, tanto como se lo permita el camino, y Hordo la segua de cerca, empleando la fusta para obligar a su montura a correr ms. Si Conan ganaba para ellos una dcima de clepsidra en alguna de aquellas angosturas... al cabalgar entre dos enormes y redondos peascos, el cimmerio tir de pronto de las riendas. Con una rpida ojeada, vio que los otros no se haban dado cuenta. Pero les alcanzara en unos momentos. El montas de la barba ahorquillada pas galopando entre los peascos con irresoluto grito de guerra, y el arma de Conan le parti por la mitad turbante y cabeza, llegndole a los hombros. Y mientras caa de la silla de montar, otros enturbantados guerreros irrumpan por el mismo paso. La espada de Conan se alzaba y caa en homicida carnicera, su hoja de acero no tard en enrojecer, la sangre le corra ya por el brazo y le salpicaba el pecho. El cimmerio vio de pronto a Karela, que, espada en ristre, trataba de entrar en la refriega y llegar a su lado. El cabello rojizo le adornaba el rostro como una melena de len, y la luz de la batalla brillaba en sus ojos verdes. Conan alcanzaba a or tras ella a Hordo, que la llamaba para que volviera. La curva espada de Karela alcanz la garganta de un montas, y la acometida de ste le cost a ella una de las riendas de su caballo. Una lanza hiri entonces a la montura de la mujer, que se encabrit con agudos relinchos, agitndose convulsivamente, y arrancndole de las manos la otra rienda. -Ve por ella, Hordo! -grit Conan. Dio con el plano de la espada en la grupa del gran caballo negro, lo cual le cost una sangrienta herida, pues haba dejado de prestar atencin a los montaeses-. Pona a salvo, Hordo! El corpulento y tuerto forajido agarr las rotas riendas del caballo de Karela y, conduciendo a ste, espole a su propia montura para que corriera camino abajo. Conan oy sus gritos, que se alejaban cada vez ms: Para, Hordo! Derketo te seque el ojo y la lengua! Detente ahora mismo, Hordo! Te lo ordeno! Hordo!. Pero Conan no tena tiempo para mirarles, pues, antes de que dejaran de orse los gritos de Karela, volva ya a estar enzarzado en batalla. Los montaeses trataban de hacer valer el peso de su nmero, pero no ms de dos hombres podan pasar a la vez entre los dos peascos, y cuando lo intentaba un nmero mayor caan ante la velocsima espada de Conan. Seis hombres haban cado ya bajo los cascos de los caballos encabritados, y luego fueron siete. Ocho. Un caballo tropez con un cadver, y se alz sobre sus cuartos traseros. El salvaje mandoble que Conan quera propinarle al jinete de nariz aguilea medio cort el cuello de la bestia. sta cay, pateando, bajo los cascos del siguiente animal, con lo cual ste cay tambin; su jinete fue catapultado de la silla, y acab entregando su enturbantada cabeza al sable del cimmerio. El resto de los morenos jinetes retrocedi ante el sangriento paso, bloqueado ahora por un montn de muertos alto como un hombre. Pero Conan supo, por sus sables alzados y sus amenazas de lo que le haran en cuanto le tuvieran en sus manos, que no se rendan. Se march, montado en su caballo. En cuanto se fuera, apartaran sin contemplaciones hombres y caballos muertos y seguiran adelante para vengar su honor. Pero Conan habra ganado el tiempo que necesitaba.

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El cimmerio hizo dar media vuelta a su caballo y lo espole para que se lanzara al galope. A sus espaldas, seguan oyndose aquellos gritos que helaban la sangre.

CAPITULO 14
Cuando les alcanz, Conan encontr a Karela conduciendo torpemente su caballo con una sola rienda, mientras que Hordo se esforzaba en evitar las salvajes miradas de sta. -Dnde est Aberius? -dijo Conan. No haba hallado traza alguna del hombre en todo el camino. Karela dirigi una mirada asesina al corpulento cimmerio, pero no haba tiempo para hablar, pues, en el mismo momento en el que Conan abra la boca, doblaron un recodo y se vieron frente a frente con la columna de caballera zamoria. El oficial que iba al frente de sta alz la mano para darles el alto. Algunos de sus hombres, cubiertos con cotas de malla, vieron la espada ensangrentada de Conan y desenvainaron la suya propia. -Salud, mi seor general -dijo Conan, inclinndose ante el oficial, fornido y curtido por el sol. Su armadura estaba demasiado abollada para ser la de un general, pens Conan, pero la adulacin nunca hace dao ni resulta exagerada. Aunque quiz hubiera sido ms apropiada la lisonja para el otro oficial que lleg entonces, esbelto, y bello, aun polvoriento como iba. -Capitn -dijo el oficial ms fornido-, no general. Capitn Haranides. Conan tuvo que desear que los montaeses llegaran pronto. Los ojos oscuros que le miraban bajo aquel yelmo del penacho bermejo eran astutos. -Quines sois? Y qu hacais todos vosotros en los Montes Kezankios? -Me llamo Grato, noble capitn -dijo Conan-, antiguo guardin de una caravana provinente de Sultanapur, al igual que este hombre, que se llama Claudo. Tuvimos la desgracia de tropezar con montaeses. Esta seora es Vanya, hija de Andiaz, un mercader de Turan que viajaba con nosotros. Temo que nosotros tres hayamos sido los nicos sobrevivientes. Y tambin que los montaeses nos pisen los talones, pues no hace mucho he mirado a mis espaldas y los he visto venir por el camino. -Hija de un mercader! -cacare el joven oficial-. Con esos ojos audaces? Si esa moza es hija de un mercader, es que yo soy el rey de Turan. El capitn no deca nada. Conan se dio cuenta de que estaba observando sus reacciones. -Qu me dices, Grato? Cunto quieres por dejarme pasar una hora con esta ramera? Conan se prepar, pues supuso que Karela desenvainara la espada; sin embargo, sta se irgui altanera en su silla de montar. -Capitn Haranides -dijo con frialdad-, vais a permitir que este hombre me hable as? Aunque mi padre haya muerto, me quedan parientes cercanos a Yildiz. Y he odo estos ltimos meses que vuestro rey Tirdates quiere estar a buenas con Yildiz. El capitn sigui callando. -Perdonad, noble seor -dijo Conan-, pero los montaeses... -Se preguntaba dnde deban estar stos.

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-Yo no veo a ningn montas -dijo speramente el joven oficial-. Y no he odo que ninguna otra caravana, despus de aquellas siete, haya desaparecido. Ms me creo que vosotros mismos sois bandidos, y que os habis peleado con el resto de vuestra banda. Quiz si os interrogamos os decidis a hablar. Unos cuantos bastonazos... -Clmate, Aheranates -dijo el capitn. Luego dirigi una sonrisa amable a los tres recin llegados-. No hables de esa manera. Estoy seguro de que estos infortunados nos dirn todo lo que saben, si nosotros tan slo... La sonrisa se le hel en el rostro, y luego se borr. -Seol! -grit con fortsima voz-. Los habis trado directos hacia nosotros! Conan mir por encima del hombre, y, de haber osado, habra gritado de jbilo. Pues los montaeses venan a caballo en estupefacta pandilla, a ni siquiera doscientos pasos de all. Pero ya se desvaneca en stos la primera impresin de haber tropezado con los soldados, y agitaban curvos sables por encima de sus cabezas enturbantadas. Llegaban hasta los odos de la caballera gritos ululantes de desafo. -Nos retiramos? -pregunt nerviosamente Aheranates. -Necio! -le espet el capitn de nariz aguilea-. Si damos la vuelta, nos caern encima por detrs como los buitres sobre la carroa. Ve pasando la orden, pero, en silencio!, de que yo no dar ninguna seal, pero que, en cuanto salga cabalgando adelante, todos los hombres deben avanzar como si una lanza les persiguiera las espaldas. Vamos, teniente! El esbelto oficial se lami los labios y empez a recorrer la columna. Haranides dedic a Conan una mirada inquisidora, al tiempo que desenvainaba la espada. -Espero que sepas emplear ese acero, grandulln, pero, en cualquier caso, no te alejes de m. Si an vivimos cuando esto termine, quiero hacerte ms preguntas. -Por supuesto, noble capitn -dijo Conan, pero Haranides espoleaba ya a su caballo y avanzaba. Aullando, la columna de caballera se arroj tras l por el camino. Los montaeses cargaron con fuertes gritos, y al cabo de un instante ambas masas de hombres se enzarzaron en un torbellino de brillante acero y de sangre. Karela y Hordo se apartaron de la batalla y huyeron por una garganta que se bifurcaba del camino. Conan vacilaba, sin perder de vista la refriega. Haranides poda tratar de matarle si llegaba a enterarse de quin era l en realidad, pero la idea de asesinarle se le hizo repugnante al alto cimmerio. -Conan -llam Hordo por encima del hombro-, a qu esperas? Ponte en marcha, antes de que alguien vea cmo nos largamos. El barbudo rufin sigui obrando de acuerdo con sus palabras, siguiendo de cerca a su pelirroja lder. Conan cabalg de mala gana tras ellos. A medida que avanzaban por aquel paso cortado a pico en el oscuro granito, los sonidos de la matanza parecan seguirles. Cabalgaron largo rato en silencio, hasta que los ecos de la batalla se desvanecieron. El angosto pasaje iba a dar a un can que serpenteaba hacia el este. Conan y Karela siguieron cabalgando, encerrado cada uno de ellos en su amargo mutismo. Hordo iba mirndolos a ambos, con el ceo fruncido. Por fin habl, con falsa jovialidad. -Eres de palabra fcil, Conan. Ah, casi me has hecho creer que de verdad me llamaba Claudo, por el candor que has puesto en tus ojos al decirlo. -Ms le conviene a un ladrn ser fcil de palabra -dijo Conan rezongando-. O a un bandido. Y ya que hablamos de gentes fciles de palabra, qu ha sido de ese reptil de Aberius? No le he visto desde antes de que topramos con los montaeses. Hordo ri forzadamente, al mismo tiempo que miraba preocupado a Karela, en cuyo rostro parecan acumularse nubes de tormenta como encima del horizonte.

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-Encontramos a ese cobarde en el camino, mucho ms abajo. Dijo que nos estaba guardando las espaldas, para que pudiramos retirarnos con seguridad. Conan gru desde lo ms profundo de su garganta. -Tendras que haber degollado a ese cobarde. -No. Es demasiado til como para hacerle eso. Lo mand a buscar al resto de la banda, y a decirles que acamparan. Si llego a hacerme una idea de conjunto de estos caones, pronto nos reuniremos con ellos. sta es mi banda, Conan! grit de pronto Karela-. Yo mando aqu! Yo, el Halcn Rojo! -Bueno, si t crees que hay que perdonarle a Aberius su cobarda -replic Conan bruscamente-, perdnasela. Pero yo no voy a cambiar de opinin. Ella trat de refrenar a su caballo para volverse hacia el cimmerio, pero, como slo le quedaba una rienda, hizo tropezar a su gran corcel negro. La bandida pelirroja hizo un sonido que, si hubiera procedido de otra mujer, Conan habra calificado como gemido de frustracin. Pero, por supuesto, eso habra sido impropio de Karela. -Brbaro necio! -grit-, qu derecho tenas a ordenar que me pusieran, a m! a m!, a salvo? Le has dado mis riendas a ese bufn tuerto! Has fustigado mi caballo, como si yo fuera una esclava favorita a la que haba que alejar del peligro! -Y es por eso que ests colrica? -dijo Conan, incrdulo-. Con una rienda de menos, habras cado ante la espada del primer montas. -T tomaste esa decisin, verdad? No tenas derecho a tomarla. Soy yo quien decido cundo y dnde he de luchar, y a qu riesgos debo enfrentarme. Slo yo! -Nunca haba visto a nadie tan ingrato con quien le ha salvado la vida -mascull Conan. Karela agit el puo ante l, y su voz dej paso a un rabioso aullido. -No necesito que me salves la vida! No quiero que me salves la vida! T, menos que nadie! Jrame que no volvers a alzar una mano para salvarme la vida o la libertad. Jralo, cimmerio! -Lo juro! -respondi airado-. Por Crom, lo juro! Karela asinti y oblig a su caballo a volver a ponerse en marcha, con violentas patadas y tirones de la nica rienda. La desnuda roca parduzca por la que cabalgaban, que en algunos sitios formaba estratos de plidos colores, acompaaba bien el humor de Conan. Hordo se demor un poco, para cabalgar al lado del musculoso joven. -Antes no me gustabas en absoluto, Conan -dijo el tuerto, en un tono de voz que Karela no alcanzaba a or-. Ahora s me gustas, pero sigo dicindote lo mismo: vete y djanos. Conan le mir con ojo amargo. -Si alguien tiene que irse, eres t. Y ella, con el resto de su banda. Yo estaba buscando algo por aqu, recuerdas? -Ella no se ir, a pesar de los montaeses, los soldados o los mismos demonios. se es el problema, o ms bien una consecuencia del problema. Eso, y este juramento, y docenas de otras cosas. Ahora, la emocin gobierna sus pensamientos, y no al revs, como antes. Me dan miedo las consecuencias de ese hecho. -Yo no he formulado ese juramento porque quisiera -replic Conan-. Si crees que su carcter la lleva a la ruina, cuntaselo a ella, no a m. Las manos del bandido agarraron las riendas, y hasta los nudillos estaban blancos. -T me gustas, Conan, pero, si le causas algn mal a Karela, te destrozar. Espole a su caballo, y los tres siguieron de nuevo adelante en pesado silencio.

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Largas sombras se alargaban ya por los valles que haba entre las montaas en el momento en que hallaron el campamento de los bandidos, entre grandes peascos, al pie de un escarpado precipicio. Pese a la vigorizadora frialdad del aire, las dispersas hogueras eran pequeas, y las haban encendido tan slo entre los peascos, como para hacer ms difcil el verlas. Haban levantado la tienda listada en rojo de Karela casi al pie de la altsima pared rocosa. -Te ver en mi tienda, Conan -dijo la mujer pelirroja. Sin esperar respuesta, fue al galope hasta la tienda, dej su caballo al cuidado de un bandido, y entr en sta. Conan, al desmontar, se encontr con que un grupo de bandidos se congregaba alrededor de Hordo y de l mismo. Aberius estaba entre ellos, aunque no era uno de los primeros. -Hola, Aberius -dijo el cimmerio-. Me alegro de verte bien. Tema que te hubiesen herido mientras nos guardabas el camino. Algunos de aquellos hombres de spero rostro contuvieron risas. Aberius torci el labio en lo que algunos habran interpretado como una sonrisa, pero sus ojos eran los de un ratn atrapado en una caja. No dijo nada. -Ya se estn encargando de los montaeses, pues? -pregunt un kothio al que le quedaba una sola oreja-. Y los soldados? -Se estn rebanando mutuamente el gaznate -dijo Hordo con una risa sofocada-. Ya no deben preocuparnos, al menos no en este mundo. -Y el otro mundo tampoco me preocupa -respondi el kothio entre carcajadas. La mayora de los otros rieron tambin. Conan not que Aberius no lo haca. -Por la maana, Aberius -dijo Conan-, volvers a seguir ese rastro, y en un da o dos tendremos el tesoro. El forajido de cara chupada haba saltado al or su nombre. Se lami los labios antes de responder. -Es imposible. Hemos perdido el rastro. Se arredr al ver que los otros bandidos le miraban. -Repito que lo hemos perdido. -Pero slo provisionalmente -dijo Conan-, verdad? Volveremos a ese valle donde estaban acampados los montaeses, y all podrs volver a encontrarlo. -Te digo que no es tan simple -Aberius se encoga de hombros y tiraba nerviosamente de su peto de abollado acero-. Mientras sigo el rastro, puedo distinguir la roca que ha pateado un caballo de la que ha cado por s sola. Pero ahora estoy lejos de ese rastro. Aunque vuelva all, no distinguir lo uno de lo otro. -Necio! -le grit alguien-. Por culpa tuya hemos perdido el tesoro. -Todo este viaje para nada -grit otro. -Degolladlo! -Rebanadle el gaznate a Aberius! El sudor ba el alargado rostro de Aberius. Hordo avanz rpidamente. -Calmaos! Calma! T puedes rastrear a esos hombres, Talbor? Y t Alvar? Hay alguien que pueda? -todos negaron de mala gana con la cabeza-. Entonces no abris la boca para hablar contra Aberius. -Yo sigo diciendo que lo que pasa es que tiene miedo -mascull Talbor-. Por eso no puede volver a encontrar rastros.

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-No temo a ningn hombre -dijo Aberius, exaltado. Se pas de nuevo la lengua por los labios-. A ningn hombre puso especial nfasis en esta ltima palabra. -A qu temes, pues? -dijo Conan. Crey por un momento que Aberius se negara a responder; luego las palabras le salieron como un torrente. -En la ladera de la montaa, despus que nos adelantramos, vi una... una cosa -su voz gan en excitacin a medida que hablaba-. Era como una serpiente, pero tambin como un hombre. Llevaba armadura, y espada, y de su boca sala una llama el doble de larga que una espada. Mientras le observaba, hizo seal a otros de su raza para que salieran. Si no me hubiera lanzado a cabalgar hasta medio matar a mi caballo, habra muerto a manos de esas criaturas. -Si tena esa llama -mascull Conan-, para qu quera la espada? Sin embargo, algunos de los bandidos empezaron a murmurar, atemorizados, e incluso los que callaban tenan la inquietud escrita en el rostro. -Por qu no nos lo habas contado antes? -le pregunt Hordo. -No era necesario -replic Aberius-. Saba que no tardaramos en irnos, pues hemos perdido el rastro. Debemos irnos pronto. Adems, pens que no me creerais. -Hay cosas extraas en el mundo -dijo Conan-. Yo mismo he visto algunas. Pero nunca he visto nada que el fro acero no pudiera matar -o al menos, en contadas ocasiones, corrigi para s-. Cuntos seres de sos viste, Aberius? -Slo se que he dicho -admiti Aberius, con obvio mal humor-. Pero llamaba a ms, y vi cmo se movan tras las rocas. Quiz eran un centenar o un millar. -Pero, de todos modos -dijo Hordo-, t slo viste uno. No pueden ser muchos, porque en ese caso ya habramos odo hablar de ellos. De seres como sos, se hablara. -Pero...-empez a decir Aberius. -Pero nada -le escupi Hordo-. Estaremos atentos por si aparecen esas criaturas que dices, pero maana por la maana, veremos si sabes distinguir la huella de un caballo de la de una gallina. -Pero si te he dicho... -A menos que todos vosotros queris renunciar al tesoro -sigui diciendo el bandido tuerto, como si el hombrecillo no hubiera ni abierto la boca. Por todas partes se oyeron protestas en voz alta-. As pues, hablar con el Halcn Rojo, y volveremos a avanzar cuando llegue el alba. Ahora, llenad los estmagos. Uno por uno, los bandidos fueron hacia una hoguera. Aberius fue el ltimo, y no sin echarle una siniestra mirada a Conan.

CAPITULO 15
Cuando Hordo entr con enrgicas zancadas en la tienda listada en rojo, Conan busc un lugar donde pudiera sentarse, apoyando la espalda contra un enorme peasco, para que nadie pudiese acercarse sin que le viera. Aquella mirada de Aberius haba presagiado una pualada por la espalda. Cogi la piedra de afilar y el sable y empez a alisar las muescas causadas por la cota de malla de los montaeses. El cielo se torn prpura, y fantsticas sombras rojas cubrieron el irregular horizonte occidental. Ya estaba terminando con el filo de la espada cuando el forajido tuerto sali airado de la tienda de Karela.

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l barbudo se acerc hasta unos pocos pies de Conan, obviamente encolerizado. Hordo se frotaba su bulbosa nariz, murmurando por lo bajo. -Es un buen hbito -dijo por fin-. He visto morir a ms de un buen luchador porque al tener una muesca sin limar en su espada, se ha quedado con slo la empuadura en la mano tras recibir un buen mandoble. Conan se puso el arma sobre las rodillas. -No has venido a hablar de espadas. Qu dice ella que hagamos maana? -No ha querido escucharme -Hordo negaba con su barbuda cabeza-. A m, que he estado con ella desde el primer da, no ha querido escucharme. -No importa. Maana por la maana volveris sobre vuestros pasos, y yo seguir adelante. Quiz ella tenga razn al no querer arriesgarse a tropezar con esos hombres serpiente, tras todo lo sucedido. -Mitra! No lo entiendes. Ni siquiera he logrado hablarle de esas criaturas, ni de la negativa de Aberius a seguir ese rastro. Andaba arriba y abajo, como una leona enjaulada, y no me dejaba decir dos palabras seguidas -se mes la barba con ambas manos-. Hace demasiado que estoy con ella -murmur- para que nos veamos as. Por Zandru, es a causa de que t no hayas ido con ella cuando te lo ha ordenado que est dispuesta a arrancar cabezas con los dientes. Y su humor empeora con cada minuto que pases aqu sentado. Conan esboz una breve sonrisa. -Yo ya le dije una vez que lo mo no es obedecer. -Por Mitra, por Zandru, y por otros nueve o diez cuyos nombres no recuerdo ahora. Hordo suspir largamente y se agach, cruzando sus gruesos brazos sobre las rodillas. -En otra ocasin, sera capaz de apostar a quin de los dos se sala con la suya, pero no cuando podra perder la cabeza slo por estar en medio. -No es cuestin de ganar o perder. Yo no estoy en guerra con ella. La comisura de los labios del tuerto que no estaba forzada a una perpetua sonrisa sardnica, hizo una mueca. -T eres un hombre, y ella una mujer. Eso ya hace una guerra de por s. Bueno, lo que ocurre, ocurre. Pero recuerda mi advertencia. Hazle algn dao, y te quedars sin cabeza. -Si est tan enfadada conmigo, convncela para que se vuelva. As obtendras lo que quieres. Apartarla de m. Conan no le dijo que, en tal caso, l mismo tambin obtendra lo que quera, y ya no tendra que preocuparse de robar los medallones a los bandidos. -Est de un humor tal, que es ms probable que ordene volver a atarte a las cuatro estacas, y volvamos a estar como al comienzo. Conan llev la mano a la espada; su ojos azules se enfriaron de pronto. -Esta vez me cobrar el precio del barquero, Hordo. -No me hables de precios de barqueros -murmur el otro hombre-. Y si ella decide hacerlo... yo te liberar por la noche. Bah! Esta charla sobre lo que pasar y lo que podra pasar es como construir castillos de arena en el aire. -Pues hablemos de otras cosas -dijo Conan, riendo con la boca pero no con los ojos. Crea que, en efecto, le gustaba a Hordo, pero no pensaba confiarle su vida en lo que tocara a obedecer las rdenes de Karela-. Crees que Aberius se invent a esos hombres serpiente para disimular su intento de fuga?

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-Ese hombre lleva la mentira escrita en el rostro aun cuando dice la verdad, pero, esta vez, creo que podra haber visto algo. No quiero decir que viera exactamente lo que l cuenta. Ah, no s, Conan. Serpientes que caminan como hombres -el bandido se estremeci-. Empiezo a envejecer. Toda esta bsqueda del tesoro del rey es demasiado para m. Ojal furamos a por una buena caravana cuyos guardias no tengan deseos de morir. -Pues convncela de que habis de retroceder. Ya casi ha oscurecido. Esta noche me ir del campamento, y, por la maana, cuando yo ya no est, se habr acabado el problema. -No te pases de listo -rezong Hordo-. Con el humor que arrastra ahora nos ordenara perseguirte, y matara a quien no lo hiciera. La entrada a la listada tienda se abri, y sali Karela, con el rostro casi oculto por una capa escarlata que le cubra todo el cuerpo. Se acerc con resolucin a los dos hombres, en la luz prpura del ocaso que se ensombreca. Las hogueras en las que se cocinaba la cena destacaban como manchas de luz entre los peascos. Hordo se puso en pie, sacudindose nerviosamente el polvo de las manos. -Tengo que... ir a encargarme de los caballos. Que tengas buena suerte, Conan. Se march a toda prisa, sin mirar a la mujer que se acercaba. Conan agarr de nuevo su espada y se sent para examinar la hoja. El filo de un arma ha de ser agudo, pero aqul tan aguzado del que algunos hombres se jactan puede partirse al dar en una cota de malla, y el guerrero se queda entonces slo con la empuadura en la mano. Por el rabillo del ojo vio acercarse el ribete de la capa de Karela. No se volvi. -Por qu no has venido a mi tienda? -le pregunt ella bruscamente. -Tena que pulir la espada -tras examinar por ltima vez el filo, se puso en pie y envain el arma. Los gatunos ojos verdes de Karela le miraron con rabia entre los pliegues de la capa; la mirada de zafiro de Conan sostuvo calmadamente la de la mujer. -Te orden que vinieras a verme! Tenemos mucho que discutir. -Pero yo no quiero recibir rdenes, Karela. No soy uno de tus perros fieles. La mujer apenas si pudo sofocar un grito. -Me desafas? Deb prever que querras suplantarme. No te creas que, slo porque compartimos cama... -No seas necia, Karela -el corpulento cimmerio hizo un esfuerzo para refrenarle la ira-. Yo no quiero nada de tu banda. Capitanea t a tus canallas, pero a m no me des rdenes. -Mientras cabalgues detrs del Halcn Rojo... -Yo cabalgo contigo, no detrs de ti, del mismo modo que t cabalgas conmigo, a mi lado. No hay nada ms entre nosotros. -No me interrumpas cuando hable, zoquete musculoso! Su grito reson por todo el campamento, y arranc ecos a los grandes peascos y al imponente precipicio. Los bandidos, que estaban cocinando en torno a las hogueras y almohazando a los caballos, se volvieron para mirarla. Aun en la penumbra, Conan poda ver que el rostro de Karela se haba puesto colorado. Ella baj la voz, pero sus tonos eran cidos. -Yo cre que t eras el hombre que buscaba, un hombre lo bastante fuerte como para ser el consorte del Halcn Rojo. Derketo maldiga tu alma! No eres ms que un ladrn callejero!

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Conan la agarr de la mano antes que pudiera abofetearle, y no la dej pese a sus forcejeos. Su capa escarlata se abri, revelando que no llevaba nada debajo. -Vuelves a romper tu juramento, Karela. Tanto desprecias a tu diosa que crees que no castigar la violacin de un juramento? De repente, pareci que la mujer pelirroja comprenda por fin qu espectculo estaban dando ante sus forajidos. Con la mano que an tena libre, volvi a cubrirse con la capa. -Sultame -le dijo, tranquilamente-. Que se pudra tu alma; no lo pedir por favor. Conan la solt, pero no fue aquel ruego lo que le movi a hacerlo. Al tiempo que soltaba la mueca de Karela, sinti que el cabello de la nuca se le erizaba, de forma desagradablemente familiar. Mir al cielo, totalmente oscuro ya, y a las montaas que les rodeaban. Las estrellas eran como motas refulgentes, la luna todava no haba salido. En las montaas se volvan todava ms oscuras las sombras de la noche. -Imhep-Atn todava me sigue -dijo l en voz baja. -Te permito que te tomes algunas libertades en privado, Conan -dijo Karela, rechinndole los dientes, mientras se frotaba la mueca-. Pero, en pblico, no vuelvas a... Imhep-Atn? Es el nombre que dijo aquel poseso, aquella noche en el campamento. El nombre del brujo. Conan asinti. -Fue l quien me habl por primera vez de los medallones. De no ser por el hombre que envi esta noche para matarme, se los habra entregado tras conseguirlos, a cambio del precio acordado. Ahora ya no tiene ningn derecho sobre m, ni sobre los medallones. -Cmo puedes estar tan seguro de que es l, y no un montaes, o incluso la fatiga de la noche que empieza a hacer mella en ti? -Lo s -respondi l, simplemente. -Pero... -de pronto, ella mir a algo que haba detrs de Conan; sus verdes ojos se abrieron desmesuradamente a causa del asombro, qued boquiabierta. Conan se dio la vuelta, y al mismo tiempo que lo haca desenvain el sable para detener la lanza que le arrojaba una aparicin demonaca. Brillaban unos ojos rojos, mirndole desde un rostro cubierto de escamas oscuras al que protega un yelmo rematado en cresta. Le silb una boca colmilluda con spero siseo. El corpulento cimmerio no tuvo tiempo para quedar estupefacto. Su contraataque, tras parar la lanza, abri en canal a la criatura, desde la entrepierna al cuello, y mientras sta caa empez a brotar sangre negra. Todo el campamento haba odo ya el sibilante grito de guerra. Los hombres se pusieron en pie alrededor de las hogueras, al borde del pnico, pues docenas de guerreros de piel escamosa estaban saliendo de las sombras de la noche. Alvar se qued mirndoles, y chill al atravesarle el pecho una lanza. Un atezado iranistanio se volvi para huir, pero una enorme hacha de guerra, sostenida por un par de garras, le seccion el espinazo. Los bandidos salieron corriendo como ratas, tratando de huir. -Luchad, Crom os maldiga! -gritaba Conan-. Ellos tambin pueden morir! Corri hacia la matanza que tena lugar en el campamento, buscando a Karela. Casi en seguida la vio, en medio de la batalla. Haba sacado un sable de alguna parte, aunque no era su arma enjoyada. La capa le colgaba ahora, destrozada, de la mano izquierda, y la empleaba a modo de cebo para capturar las armas de otros, y as bailaba desnuda en medio de la carnicera, agitando en desorden su cabellera rojiza, como una furia de la Oscuridad Exterior; su curva espada beba sangre negra. -Arriba, mis perros! -gritaba-. Luchad, por vuestra vida!

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Rugiendo, Hordo se arrojaba detrs de Karela para parar con el muslo una lanza que habra atravesado la espalda de la mujer. El forajido tuerto busc el corazn de su reptilesco atacante, y, tan pronto como cay la criatura, se arranc la lanza del muslo y volvi a la batalla, vadeando ros de sangre. Erguase ante Conan otro de los hombres de piel escamosa, dndole la espalda al cimmerio, y alzaba la lanza para traspasar a Aberius, quien estaba tendido en el suelo con los ojos desorbitados, y chillaba con la desdentada boca muy abierta. Una batalla no es lo mismo que un duelo. Conan hinc el arma en la espalda de la criatura. Todava estaba en pie, gorgoteando un grito de muerte, cuando el cimmerio le puso la bota sobre su espalda arqueada por la agona y extrajo de ella la espada. El asesino saurio cay, entre convulsiones, sobre Aberius, que chill de nuevo y luego se quit de encima el cadver, echndole una mirada atroz a Conan, como si hubiera querido que muriera el cimmerio en lugar del escamoso engendro. El bandido con cara de comadreja aferr la lanza de la criatura moribunda y, por un nico segundo, ambos hombres se miraron el uno al otro. Entonces, Aberius se lanz a la lucha, gritando: Por el Halcn Rojo! El Halcn Rojo!. -Crom! -bram Conan, y se arroj al torbellino-. Crom y acero! La batalla se convirti en una pesadilla caleidoscpica para el cimmerio, como todas las batallas para todos los guerreros. Los hombres y los monstruos escamosos enzarzados en lucha aparecan, centelleaban ante sus ojos y desaparecan de nuevo, peleando todava a muerte. Los vapores de la batalla nublaron su mente, y se desat la furia de su salvaje pas del norte, e incluso aquellos hombres-serpiente escamosos que se enfrentaban a l llegaron a conocer el miedo antes de morir, miedo a la luz de la batalla que brillaba en sus ojos azules, miedo a la torva, salvaje risa que sala de sus labios mientras mataba. Se abra paso entre ellos, manejando el sable en asesino frenes. -Crom! -si estos demonios iban a pagarle el precio del barquero, mucho tendran que pagar-. Crom y acero! Y, al fin, nadie qued en pie sobre aquellos peascos amortajados por la noche, salvo aquellos que pertenecan a la raza humana. El amplio pecho de Conan estaba salpicado de sangre negruzca, que se mezclaba en ms de un lugar con la suya propia. Mir en torno a s con cautela; la furia de la batalla se apagaba. Los cuerpos reptilescos yacan desparramados; algunos todava se agitaban convulsivamente. Y, entre ellos, se contaban no pocos de los bandidos. Hordo, cojeando, se iba acercando a cada uno de los bandoleros heridos, envuelto el muslo con un trapo empapado en sangre, y ofreca toda la ayuda que pudiera proporcionar a los que an podan aprovecharla. Aberius se sentaba encorvado al calor de una hoguera, apoyndose en su lanza. Otros bandidos empezaban a volver confusamente a la consciencia. Karela anduvo por entre aquella masa de cadveres hasta el cimmerio, desechada ya la capa, pero agarrando todava con fuerza el sable. Conan respir aliviado al ver que no era su propia sangre la que le ensuciaba los redondeados senos. -Parece que, despus de todo, lo que vio Aberius no era nada -le dijo ella al salirle al encuentro-. Al menos, ya sabemos qu era lo que sentas que te observaba. Ojal hubieras podido avisarnos antes. Conan neg con la cabeza. No vala la pena explicarle que saba que la mirada que haba sentido sobre s no era la de aquellas cosas. -Querra saber de dnde vi... Se interrumpi con un sbito juramento, y se agach para examinar las botas de una de las criaturas cadas. Estaban adornadas con la imagen de una serpiente enroscada, cuya cabeza apareca circundada por rayos de sol. Se acerc rpidamente a otro cuerpo, y luego a otro. Todos llevaban las mismas botas. -Qu te sucede, Conan? -le pregunt Karela-. Aunque necesitaras unas botas nuevas, no creo que fueras capaz de llevar las de stos.

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-No -replic l-. Los que robaron los medallones del palacio de Tirdates llevaban botas adornadas con un dibujo de serpiente -extrajo la botas de uno de los estrechos pies y se la arroj. Ella se apart para dejarla caer con una mueca de disgusto. -Ya he tenido bastante y demasiado de estas cosas. Conan, no creers que estos... estos lo que sean, entraron en Shadizar y salieron sin que nadie se diera cuenta. La guardia de la ciudad est ciega, lo admito, pero no tanto como para eso. -Llevaban ropajes que les cubran de pies a cabeza. Y salieron de la ciudad de noche, cuando los guardianes de las murallas estn, en el mejor de los casos, dormidos. Pudieron entrar la noche anterior y permanecer escondidos hasta que fuera el momento de entrar en palacio. -Puede ser como t dices -admiti de mala gana Karela-. Pero no s de qu nos sirve saberlo. Hordo se puso en pie cojeando, y mir ferozmente a Conan. -Cuarenta y cuatro hombres, cimmerio. Esos fueron los que gui a esta montaa demencial por culpa de tu absurda bsqueda. Quince de ellos sern pasto de gusanos esta misma noche, y hay otros dos que no creo que lleguen a ver el alba. Da las gracias a los extraos dioses por los que reces, de que cogimos a un par de ellos vivos. El placer de interrogarlos ser tal que te salvarn de que vuelvan a atarte entre cuatro postes. Y te dir que, por lo que a m respecta, si los otros lo intentaran no s si tratara de impedrselo. -Prisioneros? -dijo Karela con aspereza-. Poco me gustan esas criaturas cuando estn muertas, y an menos vivas. Entrgalos ahora mismo a los hombres. Maana nos iremos de estas montaas. -Abandonamos el tesoro, pues? -el bandido tuerto pareca ms aliviado que sorprendido-. Adis, Conan, pues veo que sta es la ltima noche que pasaremos en compaa. Karela se volvi lentamente y mir al cimmerio con mirada inescrutable. -Nos separamos, pues? Conan asinti malhumorado, y con una mirada de reproche a Hordo. No quera que ella se diera cuenta tan pronto. De hecho, su plan era irse de noche, empleando como gua a uno de los prisioneros, y dejar que ella descubriera al alba que se haba ido. -Yo seguir tras la pista de los medallones -dijo el cimmerio. -Y de esa muchacha -replic Karela speramente. -Tenemos compaa -murmur Hordo, antes que Conan pudiera decir nada ms. Se acercaban a ellos los bandidos que an podan caminar; no quedaba ni uno que no llevara algo vendado, y todos tenan el arma en la mano. Aberius marchaba al frente, empleando la lanza a guisa de bastn. Los otros le seguan con mirada resuelta, pero l sonrea con rencor. A diez pasos de donde estaba Conan con Karela y Hordo, se detuvieron. Hordo dio un paso adelante airado, pero Karela le puso una mano en el brazo. l se detuvo, pero su mirada prometa un ajuste de cuentas para otra ocasin. Karela hizo frente con calma a aquel grupo, la mano sobre la cadera, la punta de la espada firmemente hincada en tierra. -Has salido bastante bien parado, eh, Aberius? -dijo ella con inesperada sorna. El hombre con cara de comadreja pareci arredrarse. Tena un rasguo en la mejilla, y el brazo izquierdo vendado con un trapo-. Y t, Talbor -sigui diciendo ella antes que nadie pudiera hablar-. No ha sido la noche ms difcil de tu vida. Recuerdas cuando asaltamos esa caravana que vena de Zambua, cuya guardia haban doblado por miedo a esos esclavos que llevaban a las minas de Ketha? Yo recuerdo haberte sacado de all atravesado sobre mi silla de montar, herido por una flecha, y... -Eso no importa ahora -chill Aberius.

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Hordo avanz violentamente, gruendo, mas Karela le detuvo con un gesto. Aberius pareci tranquilizarse al verlo, y sonri con todava ms satisfaccin. -Ahora, eso no importa -repiti, pagado de s mismo. -Pues qu es lo que importa? -pregunt ella. Aberius parpade. -Es que se ha quedado ciego el Halcn Rojo? -algunos de los hombres que estaban con l rieron; los otros tenan miradas sombras-. Ms de un tercio de los nuestros han muerto, y nadie ha podido echar una sola moneda en la bolsa por ello, bamos a robarles unos medallones a un puado de peregrinos. Hasta ahora, nos hemos adentrado en estas montaas malditas, y podramos seguir hasta Vendhia sin sacar nada a cambio. Montaeses. Soldados. Ahora, demonios. Ya es hora de volver a la llanura, a las tierras que conocemos. -Yo decidir cundo volvemos! -la voz de Karela pareci de pronto una tralla que les fustigaba-. Os saqu del lodo, cuando robabais a viajeros a cambio de unas pocas monedas de cobre, e hice que os temieran todas las caravanas que salen de Shadizar, o de Zambua, o de la misma Aghrapur! Cuando os encontr erais carroeros, ahora sois hombres! Yo os llen de oro la bolsa, gracias a m podis andar pavonendoos de esa manera, que aleja a los hombres y atrae a las mujeres! Yo soy el Halcn Rojo, y digo que seguiremos adelante, y nos apoderaremos de ese tesoro que le robaron a un rey! -Nos has liderado durante mucho tiempo -dijo Aberius-, Karela. La familiaridad con que la mentaba arranc un respingo a la mujer pelirroja, y un rugido a Hordo. De repente, ella pareca slo una mujer. Una mujer desnuda. Aberius se lami los labios. Aparecieron destellos de lascivia en los ojos de los hombres que tena a sus espaldas. Karela dio un paso atrs. Conan poda descifrar todas y cada de las emociones que se pintaban en su cara. Rabia. Vergenza. Frustracin. Y, al fin, la resolucin de vender cara su vida. Agarr con ms fuerza el sable. Hordo, discretamente, haba desenvainado su propia arma. Conan pens de s mismo que, si hubiera tenido algo de seso, se habra ido al instante. Al fin y al cabo, nada le deba a ella. Adems, haba jurado no salvarla de nada. Antes de que los forajidos se dieran cuenta siquiera de lo que haca, se habra esfumado en la noche, llevndose a uno de los prisioneros para que le guiara hasta los medallones. Y hasta Velita. Con un suspiro, dio un paso adelante. -No estoy quebrantando mi juramento -dijo en voz baja, para que slo Karela le oyera-. Es mi propia vida la que salvo. Avanz, con una sonrisa amistosa, para hacer frente a Aberius y los otros, si bien su mano reposaba como por casualidad sobre la empuadura de la espada, con gesto ambiguo. -Ni se te ocurra unirte a nosotros, Conan -dijo Aberius. Haba considerable satisfaccin en su sonrisa-. T te quedas con ellos. -Crea que todos estbamos juntos en esto -replic el cimmerio-. Recuerdas la razn por la que vinimos, verdad? Un tesoro. El tesoro de un rey. El bandido de rostro alargado escupi, no acertando por poco en la bota de Conan. -Ahora ya no podremos hacernos con l. Soy incapaz de volver a encontrar ese rastro. La sonrisa de Conan se ensanch. -No es necesario que lo hagas. Las criaturas que habis matado esta noche llevaban botas con los mismos adornos que las de aquellos que robaron los medallones y dems en el palacio de Tirdates. Puedes estar seguro de que sirven al mismo amo. -Demonios -dijo Aberius con incredulidad-. Este hombre quiere que luchemos con demonios por este tesoro. Un murmullo de asentimiento surgi de la garganta de los otros, pero Conan se apresur a volver a hablarles.

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-Qu demonios? Yo veo criaturas con piel de serpiente, pero no demonios. Estallaron las protestas; Conan no permiti que llegaran a tomar forma: -Fueran lo que fueran, esta noche los habis matado -mir a los ojos a cada uno de los hombres-. Los habis matado. Con acero, y con coraje. Es que el acero mata a los demonios? Y habis capturado a dos de ellos. Por qu no murmuran hechizos, y os hacen desaparecer sin ms? acaso huyeron por el aire mientras les atabais? Mir de reojo a Aberius, y sonri visiblemente. -Os echaron fuego por la boca? Los forajidos empezaron a rer, y Aberius enrojeci. -Eso no importa! Os digo que no importa! No puedo volver a encontrar ese rastro, y an no he odo a esos demonios decir una palabra inteligible. -Ya he dicho que no hace falta volver a encontrar ese rastro -dijo Conan-. Al alba, nos las ingeniaremos para que esos dos escapen. Y poco te costar seguir su rastro. -Los dos estn heridos -dijo Aberius, protestando con desesperacin-. Difcilmente vivirn ms de una hora. -Pero tenemos una oportunidad -la voz de Conan subi de tono-. La oportunidad de hacernos con el tesoro de un rey, un tesoro en oro y joyas. Quin luchar por el oro? quin luchar por el Halcn Rojo? Se arriesg a desenvainar la espada y blandira en alto. -Por el oro! Por el Halcn Rojo! Al instante, todos los hombres menos Aberius elevaron sus armas Por el oro! -rugan-. Por el oro! Por el Halcn Rojo! Por el oro!. Aberius torci amargamente sus delgados labios: Por el oro! -grit levantando la lanza-. Por el Halcn Rojo!. Sus ojillos lanzaron una mirada asesina a Conan. -Bien, pues! -grit Conan por encima del gritero-. Id a descansar y a beber! Hasta la aurora! -Hasta la aurora! -rugieron-. Por el oro! Conan esper a que se congregaran de nuevo en torno a las hogueras, y luego volvi con Karela. Ella le miraba como afligida. Alarg la mano para tocarle el brazo, pero ella lo apart violentamente y se fue airada a su tienda sin decir una palabra. Conan la sigui con la mirada, consternado. -Te dije una vez que eras fcil de palabra -le dijo Hordo, envainando la espada-. Pero eres algo ms que eso. Puede que algn da llegues a general. Quiz a rey, incluso. Si vives lo suficiente para salir de estas montaas. Si alguno de nosotros vive lo suficiente. -Pero qu le pasa? -pregunt Conan-. Le he dicho que haca esto por m, no por ella. No pienso quebrantar el juramento que ella me ha solicitado. -Ella cree que tratas de ocupar su lugar -replic lentamente Hordo-. Como jefe de la banda. -Eso es una necedad! No pareca que Hordo escuchara. -Espero que no se d cuenta todava de que lo hecho esta noche jams podr ser deshecho. Mitra le d tiempo antes de que tenga que enterarse.

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-Qu es lo que murmuras, viejo canalla tuerto? -le dijo Conan-. Es que uno de los golpes que has recibido esta noche te ha ablandado el seso? -T tampoco lo ves, verdad? -la voz del hombre barbudo era triste-. Lo que se ha roto puede recomponerse, pero las grietas siguen all, y volvern a romperse una y otra vez hasta que no haya manera de recomponerlo. -Cuando sus bolsas vuelvan a llenarse de oro, sern tan leales como siempre. Por la maana, Hordo, debemos enterrar a esas criaturas, y tambin a nuestros propios muertos. Que los buitres no pongan sobre aviso a aquel que las envi. -Por supuesto -suspir Hordo-. Que descanses bien, cimmerio, y reza porque vivamos para descansar otra noche. -Que descanses bien, Hordo. En cuanto el bandido tuerto se fue hacia las hogueras del campamento, Conan observ la tienda de Karela bajo el precipici. Su sombra se mova bajo la listada tela. Se estaba lavando. Entonces apag las lmparas. Murmurando maldiciones entre dientes, Conan busc una capa y se cubri con ella, al abrigo de un peasco. -Que descanses bien t tambin. Mujeres!

CAPITULO 16
Imhep-Atn se levant de donde estaba, en la ladera de la montaa que se cerna sobre el campamento de los bandidos, y se adentr en la oscuridad. Cuando lleg a un lugar donde las tinieblas que circundaban la roca parecan oscurecerse, sigui avanzando a travs de la pared de sombras hasta una caverna grande y bien iluminada. Su montura y su caballo de carga estaban atados al otro lado. Tena las mantas desparramadas en torno a una hoguera, sobre la cual se asaba un conejo, clavado en un espetn. All mismo tena tambin el cofre que contena los instrumentos necesarios para sus taumaturgias. El mago se frot los ojos, y luego alarg los brazos, dndose un masaje en la espalda. Haba necesitado un hechizo para tener ojos de guila, otro para que la noche fuera como el da para sus ojos, y un tercero para poder or lo que se deca en el campamento. Mantenerlos los tres a la vez le haba causado un dolor que parta de la cabeza y recorra toda la columna vertebral. Pero haba valido la pena sufrir el malestar. Los necios crean que ellos decidan dnde pisaban los cascos de sus caballos. Se pregunt qu pensaran si supieran que no eran ms que perros, que haban de acorralar a un oso y morir distrayndole la atencin mientras l, el cazador, se acercaba. Riendo, el nigromante empez su cena. Sentado en su reptilesco trono de oro, Amanar miraba a las cuatro bailarinas que para disfrute del mago agitaban sus sinuosidades sobre el mosaico del suelo. Desnudas, salvo por las campanillas doradas que les adornaban tobillos y caderas, se contorneaban y retorcan con salvaje abandono, sudando de miedo por no complacerle; el tintineo de las campanillas marcaba el contrapunto a las flautas de cuatro msicos humanos que no perdan de vista sus propios pies. Haba pocos siervos humanos en la fortaleza, y ninguno de ellos alzaba nunca los ojos del suelo. Amanar se creca en el miedo que senta en las cuatro mujeres, que le causaba tanto placer como las apetitosas curvas que lucan desvergonzadamente ante l. La quinta muchacha, Yasmn la de los ojos de oro, haba sido la primera en caer chillando en brazos de Sitha -las amenazas dan ms miedo cuando se sabe que van a cumplirse-, y haba logrado cortarse la garganta con la gran espada del S'tarra.

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El mago slo pudo mantenerla con vida el tiempo necesario para sacrificarla a Morath-Aminee, y poco placer obtuvo de su apresurada accin. Haba tomado precauciones para que no se repitiera el desafortunado incidente. Entrecerrando los ojos, Amanar vea a sus propiedades que luchaban por su favor. -Amo? -S, Sitha? -dijo el mago con la mirada inmvil. El musculoso S'tarra se detuvo, inclinado en reverencia, a un lado del trono, pero sus ojos escarlata miraban codiciosamente a las mujeres. -El mapa, seor, arroja destellos. Amanar se levant del trono y sali del aposento seguido por Sitha. Las muchachas siguieron bailando. l no les haba dado orden de parar, y no osaban hacerlo sin permiso. Cerca de la sala del trono haba una pequea habitacin, con slo dos muebles. Un espejo de plata colgaba de una pared de piedra gris. Enfrente, una gran lmina de cristal claro se inclinaba sobre un armazn de piedra sobre el cual haba, grabado al aguafuerte, un mapa de las montaas que rodeaban la fortaleza. En el cristal, una luz roja centelleante avanzaba por el valle, activada por los guardianes que Amanar haba dispuesto. Los animales inferiores no activaban la seal, y tampoco sus S'tarra. Slo los hombres. Volvindose hacia el espejo, Amanar susurr crpticas palabras e hizo gestos cabalsticos, que dejaron un leve fulgor en el aire. Al desvanecerse ese fulgor, el espejo de plata devino transparente como una ventana, una ventana por la que se poda ver, desde la altura del vuelo de un guila, hombres cabalgando lentamente por un valle entre montaas. Uno de los hombres haca un gesto, como sealando algo en el suelo. Estaban siguiendo un rastro. Amanar profiri unas frases esotricas, y la imagen del espejo se desplaz rpidamente hacia delante, buscando. Como el halcn que halla a su presa, la imagen se detuvo y luego se agrand. Apareci un S'tarra malherido, que se tambaleaba, caa, y luchaba por volver a levantarse. Amanar orient de nuevo el espejo hacia la partida a caballo que segua a su siervo. Casi treinta hombres, bien armados, y una mujer. El mago no pudo aclarar si era la mujer, o un joven musculoso de fieros ojos azules, el que los capitaneaba. Amanar se acarici pensativamente el mentn con su larga mano. -Trae a la muchacha llamada Velita, Sitha -dijo-. Tremela inmediatamente. El corpulento S'tarra abandon la habitacin y Amanar sigui estudiando la imagen del espejo. Los S'tarra aprovechaban a sus heridos, a los que estaban demasiados maltrechos para curarse, como alimento. A se que vea le habra sido imposible abandonar a su patrulla ; as pues, la patrulla ya no exista. Puesto que aquellos hombres estaban siguindole, pareca probable que la hubieran destruido ellos, y no era sa una pequea hazaa. Y tambin era probable que no lo siguieran sin propsito alguno. -La muchacha, seor. Sitha apareci en la puerta, aferrando a Velita por el cabello, de tal modo que la muchacha haba de andar de puntillas. Las manos, sin embargo, le colgaban a ambos lados del cuerpo, y temblaba de terror, tanto por lo que la agarraba como por el hombre que tena ante s. -Sultala -orden Amanar, impaciente-. Muchacha, ven aqu y mira en este espejo. Vamos, muchacha! Ella avanz dando un traspis -aunque tal era su gracia que pareca que diera pasos de baile-, y sofoc un grito al ver las imgenes que se movan ante ella. Por un momento, el nigromante crey que hablara, pero ella apret con fuerza la mandbula y cerr los ojos. -Me habas dicho un nombre, muchacha -dijo Amanar-. El de un hombre que te rescatara. Conan. Se halla entre stos que vemos? -Ella no movi un msculo, ni emiti sonido alguno-. No quiero hacerle ningn dao, muchacha. Dime quin es, o te har azotar por Sitha.

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Un leve gemido se le escap de la garganta, y abri de par en par sus grandes ojos slo para entornarlos, aterrorizada por el corpulento S'tarra que tena a sus espaldas. Le temblaba el cuerpo, y las lgrimas le humedecieron el rostro, acompaadas por silenciosos gemidos; pero no iba a hablar ms. Amanar expres ruidosamente su exasperacin. -Necia! Slo logras demorarme por unos momentos. Llvatela, Sitha. Dale veinte azotes. La boca colmilluda se abri en amplia sonrisa; el S'tarra volvi a agarrarla del cabello y se la llev, levantndola dolorosamente del suelo. Las lgrimas corrieron por su rostro con ms abundancia todava, pero sigui gimiendo calladamente. El mago volvi a estudiar las imgenes. La muchacha, en realidad, ya haba respondido a su pregunta, por lo menos en parte, aunque ella creyera que haba protegido a aquel hombre. Pero antes haba dicho que este Conan era un ladrn, y los ladrones no suelen ir cabalgando con ms de dos docenas de hombres armados a sus espaldas. Sac de debajo de su tnica negra, adornada con bordados de serpientes, lo que necesitaba para su sencilla tarea. Una tiza roja traz una estrella de cinco puntas en el suelo de piedra. De una bolsa sac un poco de polvo, que fue echando encima de cada una de las puntas. Alarg la mano izquierda y de la yema de cada uno de los dedos brotaron centellas, que inflamaron los polvos hasta formar una llama cegadora. Cinco hilillos de acre humo rojo ascendieron hacia el elevado techo. Amanar murmur palabras en una lengua muerta, e hizo un gesto con la mano izquierda. De pronto, el humo fue absorbido de nuevo en el pentagrama, arremolinndose como si lo empujara un viento poderoso, pero segua confinado a la estrella de cinco puntas. Amanar dijo una palabra ms, y con un spero crujido desapareci el humo. En su lugar tom forma una figura gris, sin pelo, que no le llegaba a la rodilla. Su cuerpo recordaba al de un simio, con la frente muy prominente, los nudillos de cuyos dedos llegaban a rozar el suelo de piedra, de cuyos hombros partan unas alas huesudas, cubiertas de piel gris y tirante. La criatura le chill -sus colmillos parecan cubrirle la mitad de la simiesca cara- y salt hacia el mago. En el lmite del pentagrama aull, y se vio empujada hacia atrs, entre una lluvia de centellas, para ir a caer en el mismo centro de la estrella. Se levant torpemente, clavando las alas en la piedra. Movi sus alas de murcilago como para echar a volar. Librame!, grit con voz chillona. Amanar torci el labio con asco y enfado. Se rebajaba al tener que tratar personalmente con esos demonios menores. La muchacha le haba forzado a ello, y pensaba cobrarse personalmente el precio de esa humillacin, para desgracia de la joven. -Librame! -rugi de nuevo el demonio. -Cllate, Zath! -orden el nigromante. La figura gris retrocedi temerosa, y Amanar se permiti una breve sonrisa. -S, s tu nombre, Zath! Y si no cumples lo que te ordene, emplear el poder que me da sobre ti el saberlo. Otros de tu laya me han molestado de vez en cuando, y se han visto atrapados en cuerpos materiales. Cuerpos de slido oro. Amanar irgui la cabeza y ri. La simiesca criatura se estremeci. Sus ojos blancos como los de un muerto miraban con malevolencia al brujo, medio ocultos por la frente gruesa y huesuda, pero dijo: -Zath hace qu? -Estos dos -dijo Amanar, sealando las imgenes de Conan y Karela-. Averigame sus nombres, y tambin por qu siguen a uno de mis S'tarra. -Cmo lo hago? -chill el demonio. -No juegues conmigo -le grit Amanar-. Te crees que no s cmo? Si ests lo bastante cerca de un hombre como para orle la voz, tambin puedes or sus pensamientos. Y deja ya de probarme. Sabes que de nada te servir. El demonio le amenaz con los colmillos, airado.

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-Zath va. Con fortsimo estruendo, desapareci. Un brisa agit la tnica de Amanar; era el pentagrama, que se llenaba de aire. El brujo se sacudi las manos como si hubiera tocado algo impuro, y se volvi hacia el espejo. Por un tiempo las imgenes que en l se mostraban siguieron cabalgando, hasta que de pronto una de ellas seal con la mano a lo alto. La consternacin se reflejaba en el rostro de todos. Se alzaron las ballestas, y empezaron a disparar saetas al cielo. Se oy un chasquido en la estancia, y el simiesco demonio volvi a aparecer en el pentagrama, doblando las alas y acariciando una saeta de ballesta. -Queran matar a Zath -dijo con una risilla, y aadi en tono de desprecio-: Con hierro. El demonio se diverta hurgando con la saeta en el huesudo brazo. La flecha de ballesta no le dejaba marca alguna. -Y qu hay de la misin a la que te envi? -pregunt Amanar. El demonio le mir con rabia por unos momentos antes de responder. -Hombre grande se llama Conan. Mujer se llama Karela, se llama Halcn Rojo. Vienen a buscar medallones, a buscar chica. Librame! Amanar se sonri de las imgenes del espejo, que ya se recuperaban de su encuentro con Zath y volvan a cabalgar. El amable ladrn de Velita y la clebre Halcn Rojo, los dos juntos, y con la banda de sta. Seguro que podra aprovecharse de aquellos sujetos de muchas maneras. Por el mismo camino que siguen ellos -dijo el demonio, sin apartar los ojos del espejo- anda uno de mis S'tarra. Est herido, pero todava vive. Puedes alimentarte con l. Ahora, ve. La sonrisa del nigromante lo era todo menos amable. Las laderas del tortuoso valle se volvan ms yermas y desoladas, a medida que los bandidos avanzaban. Conan vio un espino; all haba todava menos que en el camino previo. Estaba mal crecido, y encorvado, como si hubiera habido algo en el aire o en el suelo que desfigurara sus ramas oscuras, hasta convertirlas en un simulacro de la planta que haba sido. La maleza que hallaban a su paso pareca aquejada del mismo mal, y ste se acentuaba a medida que iban siguiendo el rastro dejado por la ofidia criatura. -Apropiado pas -murmur Hordo, con voz lo bastante fuerte como para llegar a odos de Conan. Su nico ojo observ cautelosamente a Karela, que cabalgaba al frente de la columna. -Primero hombres-serpiente, luego esa cosa voladora que Mitra sabr lo que era. -No le hizo nada a nadie -dijo Conan, con indiferencia- y se fue. No quera decir nada que disuadiera a los otros de seguir adelante, pero, al mismo tiempo, era incapaz de acallar su propia inquietud. -Le dieron -sigui diciendo el tuerto-. Dos saetas por lo menos, pero ni siquiera se inmut. Fue pura suerte que estos bellacos no huyeran al instante por donde haban venido. -Quiz debierais volver atrs, Hordo. Se volvi sobre la silla de montar para poder ver la hilera de bandidos a caballo que se iba rezagando por el tortuoso valle. La codicia les empujaba a seguir, pero, desde que la extraa criatura haba volado por encima de ellos, como siguindoles, todos escrutaban con mirada taciturna los cielos grises y las ptreas laderas. De vez en cuando, alguno se tocaba el vendaje de las heridas y miraba atrs, al camino por donde haban venido. Conan mova negativamente la cabeza mientras miraba al barbudo forajido.

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-Si ella les dice que ha decidido deshacer el camino, todos la seguirn satisfechos; si les sigue instando a avanzar, irn desertando de uno en uno. -Sabes mejor que nadie que no volver sobre sus pasos. No mientras t sigas adelante. Un fuerte grito de Aberius le ahorr a Conan la respuesta. El bandido con cara de comadreja se haba adelantado para seguir el rastro de la criatura con rostro de serpiente. Le vieron montado en su caballo, en una curva que trazaba el camino en torno a una roca puntiaguda, moviendo el brazo por encima de la cabeza. -Ehhhh! Karela se adelant al galope sin decir palabra. -Espero que haya perdido el rastro -murmur Hordo. Conan espole a su caballo. Al cabo de unos momentos, el hombre tuerto le sigui. La mujer pelirroja hizo apartarse a su caballo cuando Conan subi por el camino. El cimmerio vio lo que Aberius le haba mostrado a ella. La criatura reptilesca que haban estado siguiendo yaca, tumbada sobre su espalda, muerta, a la sombra de la roca puntiaguda. Su cota de malla haba sido arrancada, y el pecho abierto en canal. -Los carroeros han estado ya aqu -murmur Hordo-. Qu lstima que el otro se arrastrara ya hasta morir -por su tono de voz, no pareca que lo lamentara en exceso. -No hay buitres en el cielo -dijo Conan, pensativo-. Y nunca he odo que los chacales arranquen el corazn y dejen el resto. El caballo de Aberius relinch al tirar ste de las riendas. -Por Mitra! El cimmerio tiene razn. Quin sabe qu lo mat? Quiz esa cosa repugnante que vol sobre nosotros e ignor las flechas de nuestras ballestas. Sus ojillos miraban frenticamente, como si esperara que aquella aparicin saliera de nuevo de detrs de una roca. -Calla, necio! -grit Karela-. Ha muerto de las heridas que sufri la noche pasada, y al acercarte debiste de asustar a un tejn u otro animal por el estilo que estaba devorndolo. -No importa -dijo Aberius, astutamente-. Ya no puedo seguir ms el rastro de esta carroa. En los ojos verdes de la mujer haba la diversin que brota del desprecio. -En ese caso ya no te necesitamos, verdad? Apuesto a que puedo encontrar yo sola el lugar al que se diriga. -Ya es hora de abandonar estas montaas malditas. El hombre se volvi hacia los otros bandidos, que esperaban ms abajo en el camino. Teman demasiado al Halcn Rojo como para entrometerse. Karela no se dign a darse por enterada de sus gemidos. -Desde que logr liberarse, la criatura ha ido en lnea recta. Cuando las irregularidades del terreno la obligaban a desviarse, volva a esa misma lnea. Seguiremos ese camino. -Pero... -Aberius se trag el resto de sus palabras, pues Hordo se le acercaba a caballo. Karela se puso en marcha, ignorndolos.

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-Y si te oigo contar algo -mascull el tuerto-, aparte de que espantaste a alguna alimaa cabizbaja de su cadver, te convertir en fra carroa y te dejar a su lado. Conan le encontr la mirada cuando se volva para seguir a Karela, y, por un momento, el bandido pareci avergonzado. -Ella necesita que al menos un perro le siga fiel, cimmerio. El camino est ah delante, Aberius. Vamos, canalla indigno! -rugi. Su mirada volvi a encontrarse con la de Conan; luego, espole su montura al galope. Durante unos momentos, Conan repos en su silla de montar, observando qu cara ponan los forajidos que pasaban al ver el cuerpo escamoso y ensangrentado. Todos retrocedan asustados, con un murmullo o un juramento, al dar la vuelta a la roca puntiaguda y ver claramente lo que all yaca; pero la codicia no desapareca de sus ojos. Siguieron adelante. Murmurando su propio juramento, Conan pic espuelas y fue tras Karela y Hordo.

CAPITULO 17
Haranides alz una fatigada mano, para dar el alto a la polvorienta columna que le segua. En aquel lugar entre los peascos, frente a un precipicio, haba habido un campamento. Haban tratado de ocultarlo, pero un hilillo de humo suba todava desde unas cenizas que no haban sido bien cubiertas con tierra. -Haz que los hombres desmonten, Aheranates -orden el capitn, haciendo una mueca al desmontar l mismo. La lanza de un montas le haba herido entre las costillas, y tardara tiempo en curarse. -Toma un destacamento de diez y trata de averiguar por qu camino se han ido, sin estropear demasiado los rastros que pudiera haber. El esbelto teniente -Haranides no alcanzaba a explicarse cmo poda haber sobrevivido a la batalla sin un rasguo, envarado, salud llevando la mano a la frente. -Seor -Tir de las riendas para refrenar su caballo y empez a abroncar a los hombres. Haranides suspir. No se llevaba bien con el teniente, lo cual significaba que no se llevara bien con el padre del teniente, lo cual significaba ... nada bueno. Palp la jarra de piedra pulida que llevaba en la bolsa. El perfume le haba resultado familiar, pero no lo reconoci hasta ms tarde, cuando desviaba de un mandoble la curva espada de un montas. Y supo que la mujerzuela que haba venido a advertirle contra los tribeos era el Halcn Rojo. El problema era que Aheranates tambin saba que la haba tenido al alcance de la mano y la haba dejado escapar. Una vez hubo terminado la lucha, y los heridos estuvieron tan bien atendidos como podan estarlo en el campo de batalla, Haranides les haba ordenado seguirles la pista a aquellos tres. -Seor? -Haranides abandon sus cavilaciones para encontrarse con Resaro, que le saludaba con la mano en la frente-. Qu hacemos con el prisionero, seor? Al terminar la carnicera, haban encontrado a un montas que tan slo estaba aturdido por un golpe en la cabeza. Ahora, Haranides senta la necesidad de saber por qu se haba reunido un grupo tan grande de montaeses. Normalmente se dedicaban al pillaje en bandas mucho ms pequeas. Haba que saber si podan encontrarse con otras fuerzas comparables. Hizo una mueca de asco.

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-Interrgalo, Resaro. -S, seor. Si el capitn me perdona la expresin, seor, hicimos un buen trabajo ah. Ese nico puado que no reducimos a carne para perros deben de estar todava corriendo. -Ocpate del prisionero -dijo Haranides con un suspiro. Resaro salud llevndose la mano a la frente y se fue. Ese hombre puede considerarlo un buen trabajo, pensaba el capitn, y, en una situacin ordinaria, sin duda lo sera, pero esta vez no se trataba de una patrulla ordinaria. Haba partido con doscientos buenos jinetes de caballera por la Puerta de las Tres Espadas. Tras enterrar a sus muertos, mandando de vuelta a los que estaban demasiado malheridos para seguir adelante y destacando a suficientes hombres sanos para garantizar a los heridos una oportunidad si eran atacados en su retorno de las montaas, le quedaban ochenta y tres. Y no llevaba de vuelta al Halcn Rojo, ni las chucheras de Tirdates. A ojos del rey y del consejero, sera esto ltimo lo que le condenara. Se oy un grito ahogado en el lugar donde Resaro tena al montas. -Mitra maldiga a Tirdates, y tambin al Halcn Rojo -murmur el capitn por lo bajo. Se dirigi a lo que haba sido el campamento de los bandidos, y examin el terreno entre los descomunales peascos, para no tener que pensar en los gemidos del montas y con la esperanza de encontrar algo interesante. Aheranates le encontr en el sitio donde haba estado la tienda. -Ojal pudiera ver lo que ella vio desde aqu -dijo Haranides sin mirar al hombre esbelto-. Este lugar transmite malas sensaciones. Qu sucedi aqu? -Hubo una batalla, seor -una sonrisa desdeosa se dibuj en los labios del teniente, que por una vez superaba a Haranides-. O, por lo menos, una reyerta, pero debi de ser una reyerta grande. Los montaeses atacaron a los bandidos en el campamento y les causaron muchas prdidas. Ya no tenemos que preocuparnos por el Halcn Rojo. Si todava vive, debe de estar chillando en el fuego del torturador. -Una imagen muy completa -dijo lentamente el capitn-. En qu se basa? -Tumbas. Hay una gran fosa que seguramente contiene a cuarenta o ms, y diecisiete tumbas individuales. Se encuentran subiendo por la ladera, al norte de aqu. -Tumbas -repiti Haranides, pensativo. Las tribus de la montaa nunca haban actuado de comn acuerdo. En sus dialectos, la misma palabra significaba enemigo y no de mi clan. Mas si haban encontrado alguna razn poderosa ... -Pero quin gan, teniente? -Qu? El capitn de nariz aguilea meneaba la cabeza. -A ver si aprendes algo de aquellos a los que persigues. Ninguna de las tribus de la montaa entierra a sus vctimas, y se llevan a sus propios muertos a sus pueblos, para que sus espritus no tengan que vagar entre extraos. Por otra parte, si los bandidos ganaron, por qu iban a enterrar a los montaeses muertos? -Pero los bandidos no enterraran a tribeos -protest Aheranates. -Exacto. As que te sugiero que tomes algunos hombres y descubras qu hay en esas tumbas -Haranides tuvo que sonrer ante el rostro consternado del teniente.

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Cuando el esbelto joven empez a farfullar que l no era un profanador de tumbas, un estevado jinete de caballera que vena corriendo se detuvo, jadeando, ante ellos. El borde de una venda manchada de sangre sobresala de debajo de su yelmo. -Capitn -dijo nerviosamente-, seor, hay algo que quiz deberais ver. Es... -trag saliva convulsivamente-. Ser mejor que lo veis vos mismo, seor. Haranides frunci el ceo. No se le ocurra qu poda poner en tal estado a uno de aquellos duros soldados. -Guame, Narses. El soldado trag saliva de nuevo, y volvi por donde haba venido con visible reluctancia. Haranides vio, al seguirle, que Aheranates le segua a l. Supuso que, para el teniente, aun algo que aterrorizaba a un soldado veterano era mejor que excavar fosas que ya tendran das. Dos soldados hacan guardia cabe un espino, que creca de la grieta que se abra entre dos peascos, esforzndose visiblemente por no mirar al interior de la angosta abertura. Desde la cota de malla y el yelmo hasta la nariz aguilea y las piernas arqueadas, todos se parecan a Narses, y tambin se le asemejaban por la tensin en los ojos y el dejo verdoso en los labios. Narses se detuvo antes de llegar hasta ellos, y seal con la mano la oquedad. -Ah dentro, seor. Vi un rastro de ... de sangre, seor, que conduca a su interior, y mir, y ... Call, encogindose de hombros con desesperacin. El rastro de sangre era claramente visible: manchas secas sobre la roca, y en el suelo rocoso, bajo los arbustos. -Apartad estos matorrales -orden Haranides, irritado. Los bandidos, o los tribeos, deban de haber torturado a alguien y arrojado su cuerpo aqu, para los cuervos. Ver los resultados de la tortura le gustaba todava menos que orla, y, si poda entenderse algo de los rostros de los hombres, all haba algo verdaderamente desagradable. -Empezad a limpiar esto -aadi, mientras los hombres manoseaban nerviosamente sus espadas. -S, seor -dijo Narses, tristemente. Empleando las espadas como cuchillos de campaa, refunfuando maldiciones cuando las espinas encontraban los resquicios de sus cotas de malla y les heran las carnes, hicieron astillas de los arbustos y apartaron stos de la hendedura. Haranides puso un pie sobre las astillas y se asom a la grieta. El aliento se le ahog en la garganta. Se encontr con que tena ante s unos ojos ciegos, inhumanos, en un rostro cubierto de escamas, correoso. La colmilluda boca estaba rgida, como en un rictus, y pareca burlarse de l. Una mano huesuda, preternaturalmente larga, de cuya mueca colgaba un trozo de cuerda seccionada, tapaba con sus dedos, que eran los de una garra, un tajo de espada que le haban hecho en la cota de malla, cubierto de sangre seca. Todas sus heridas parecan de espada, not, o al menos de armas humanas. -Pero qu buitre que se precie a s mismo tocara esto? -murmur. -Qu hay ah? -pregunt Aheranates. Haranides baj, para que el teniente pudiera ocupar su lugar. -No habis visto nada ms por aqu? -pregunt el capitn a los tres soldados. Un grito brot de la garganta de Aheranates, y el joven y esbelto oficial casi cay al suelo. Mir como enloquecido al capitn, a los tres soldados, mientras se limpiaba la boca con el dorso de la mano.

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-Santos de Mitra! -dijo en susurros-. Qu es eso? -Un montas, no -respondi secamente Haranides. Con un gemido, el teniente dio algunos pasos vacilantes y cay de hinojos, y vomit. Haranides, negando con la cabeza, se volvi hacia los soldados. -Habis encontrado algo? -S, seor -dijo Narses. Pareca ansioso por hablar de cualquier cosa que no fuera lo que haba en la grieta-. Huellas de caballos, seor. Quiz una veintena, o ms. Vinieron aqu desde el campamento, pasaron por... por aqu, y siguieron ese camino, seor -seal hacia el sur. -Seguimos? -dijo pensativamente el capitn, medio para s mismo. -Debemos volver atrs -dijo de pronto Aheranates entre jadeos-. No podemos luchar con demonios. -ste es el primer demonio que he visto muerto por una espada -dijo Haranides con resolucin. Se sinti aliviado al ver que el momentneo pnico se desvaneca de los ojos de los tres soldados-. Bajad esa cosa de ah -sigui diciendo, y las miradas de los soldados se volvieron de puro asco-. Veamos si nuestro amigo el montas sabe de qu se trata. Rezongando por lo bajo, los patiestevados jinetes treparon desmaadamente a la hendedura, y sacaron de all el rgido cadver. Haranides se volvi mientras ellos an estaban subindolo. El montas estaba tendido en el suelo, con las manos y los pies atados a cuatro postes clavados en tierra, rodeado de jinetes que apostaban entre ellos a si hablara o no tras la siguiente aplicacin. Por entre las brasas de un pequeo fuego sobresalan los mangos de media docena de hierros. El olor a carne quemada y las ampollas que tena el montas en las plantas de los pies y en su pecho moreno y sin vello indicaban a qu uso estaban destinados los hierros. Resaro, en cuclillas al lado del tribeo, introdujo cuidadosamente uno de los hierros en el fuego. -Hasta ahora no ha dicho nada, seor. -Perros infieles! -dijo speramente el montas. Sus ojos negros, casi del mismo color que su descuidado y crecido mostacho, miraban con odio a Haranides-. Hijos de camellos enfermos! Vuestras madres fornican con carneros! Vuestros padres...! Resaro, desenfadadamente, le tap la boca con la mano. -Lo siento, seor. En su poblado trataran mucho peor a uno de los nuestros, pero parece que se tome como ofensa personal el que esperemos que hable, en vez de matarlo ya. -Jams hablar! -rugi el montas-. Cortadme las manos! No hablar! Arrancadme los ojos! No hablar! Cercenadme el...! -Todo eso parece interesante -dijo Haranides, interrumpindole-. Pero se me ocurre algo mejor. Aquellos ojos negros le observaron con preocupacin. -Apostara bastante a que ahora mismo hay all arriba un montas que nos espa. Uno de tu pandilla, o de otra. Da igual. Qu crees que suceder si ese hombre ve que te liberamos, entre sonrisas y palmadas en la espalda? -Matadme -dijo el montas con un bufido-, no hablar. Haranides ri llanamente. -Oh, ellos te mataran por nosotros. Y sospecho que mucho ms lentamente que nosotros. Pero lo peor de todo -su sonrisa se desvaneci- es que maldecirn tu alma, por traidor. Tu espritu vagar para siempre, atrapado entre este mundo y el otro. Solo. Salvo por los otros traidores. Y los demonios. El montas callaba, pero la inquietud haba aflorado a su rostro. Haranides pens que ya estaba preparado. -Narses, trae esa cosa y ensasela a nuestro invitado.

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Los soldados que le rodeaban contuvieron el aliento, y murmuraron ensalmos cuando Narses y otro arrastraron el rgido cadver dentro de su crculo. Haranides no apart los ojos del rostro del montas. Sus ojos oscuros se apartaron al ver a la criatura reptilesca, luego volvieron a mirar, tan llenos de veneno que pareca que fueran a matar. -Lo conoces, verdad? -dijo calmadamente el capitn. El montas asinti de mala gana. Sus ojos an miraban a Haranides con aire asesino. -Es un S'Tarra -torci la boca al pronunciar la palabra, y luego se detuvo para tomar aliento-. Muchos de esos tres veces malditos comedores de estircol sirven al maligno que habita en la fortaleza oscura, al sur. Muchos hombres, e incluso mujeres y nios, desaparecen tras esos muros de piedra que la luz olvid, y jams se les vuelve a ver. Ni siquiera los cuerpos son devueltos, para que se realicen en ellos los ritos apropiados. No se debe sufrir tales abominaciones. As que nos reunimos... -la boca de finos labios se cerr; el tribeo volvi a mirar con odio. -Mientes -se mof Haranides-. T no sabes la verdad, del mismo modo que tu madre no saba quin era tu padre. Los perros del monte no atacan fortalezas. Os escondis por miedo a vuestras mujeres, y venderais a vuestros hijos por unas monedas de cobre. El oscuro rostro se haba ido encogiendo mientras oa a Haranides. -Sultame! -aull el tribeo-. Sultame, bebedor de orina de chacal, y te demostrar mi virilidad trinchndote la tuya! El capitn ri con sorna. -Los que erais, no habrais podido ni apoderaros ni de una choza de barro defendida por una anciana y su nieta. -Nuestra fuerza era la fuerza de millares, porque nuestra causa era justa! -espet el hombre moreno-. Cada uno de nosotros habra matado a veinte de esas apestadas cras del demonio! Haranides estudi los ojos teidos de ira del montas, y asinti para s. sa era la ms segura confirmacin que podra obtener de que no haba ms montaeses cerca. -Dices que se llevan a gente -dijo por fin-. Les atraen las cosas de valor? Oro? Gemas? -No! -grit de pronto Aheranates. Haranides se le acerc airado, pero l sigui hablando-. No podemos ir tras esos... esos monstruos! Por Mitra! Nos mandaron dar caza al Halcn Rojo, y, si estas criaturas la matan, ya estar bien! -Erlik te lleve consigo, Aheranates! -mascull el capitn. El montas intervino. -Yo os guiar. Y vosotros iris a matar a esa basura escamosa -espet-. Ser para vosotros un gua leal. La clera se haba esfumado de su rostro ante otra emocin, pero nadie habra podido decir qu emocin era sta. -Por el Trono Negro de Erlik! -exclam Haranides. Agarr a Aheranates y lo arrastr lejos de los ojos curiosos de los hombres, tras un gran peasco. El capitn mir en torno a s y se asegur de que ninguno de los otros les haba seguido. Le habl con voz baja e imperativa. -He pasado por alto tu insolencia y tu necedad, tu hipocresa, y tu frivolidad, que igualan a las de diez muchachas de zenana, pero no pasar por alto la cobarda. Sobre todo, delante de los hombres. -Cobarda! -el esbelto cuerpo de Aheranates se estremeci-. Yo soy hijo de Manerxes, que es amigo de... -Me dara lo mismo que tu padre fuera Mitra! Por las piedras de Hanumn! Tu miedo es tan fuerte que se huele a diez pasos. Nos mandaron para que volviramos con el Halcn Rojo, no con el rumor de que podra haber muerto en algn lugar, en las montaas. -Queris decir que seguimos adelante? Los dientes de Haranides rechinaron. Aquel necio poda causarle problemas cuando regresaran a Shadizar.

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-Por ltima vez, teniente. Podramos capturar a los bandidos. Y si han sido capturados por esos S'tarra, puede que lo que los tribeos consideraban una fortaleza, pero crean poder tomar con menos de doscientos hombres, est al alcance de ochenta hombres de verdad. En todo caso, no volver atrs hasta que no sepa que el Halcn Rojo y las mascotas del rey estn ms all de mi alcance. -Te has vuelto loco -la voz de Aheranates pareca fra, tranquila, tena los ojos vidriosos y medio entornados-. No tengo eleccin. No puedo permitir que nos lleves a la muerte. Desenvain la espada. Sorprendido, Haranides apenas tuvo tiempo de esquivar el sanguinario ataque del teniente. Aheranates miraba fijamente; ms que respirar, jadeaba. Haranides se ech a tierra, rodando, y la espada del otro golpe el suelo ptreo, no alcanzndole la cabeza por poco. Pero ahora el capitn haba desenvainado su propia espada. Le dio una estocada desde el suelo; entr por entre las costillas del joven y sali por detrs del hombro. Aheranates miraba con incredulidad el acero que le haba atravesado. -Mi padre es Manerxes -dijo con un susurro-. l... Una burbuja de sangre se form sobre sus labios. Al estallar sta, el teniente cay. Haranides se puso en pie, maldiciendo entre dientes, y extrajo la espada del cadver. Se sobresalt al or, a sus espaldas, pisadas sobre la roca. Resaro se acercaba, y vio el cadver de Aheranates. -Este necio -empez a decir Haranides, pero Resaro no le dej seguir. -Perdonad que os interrumpa, seor, pero os veo turbado por la muerte del teniente, y no querra que, hallndoos, por as decirlo, angustiado, dijerais algo que yo no debiera or. -Qu ests diciendo? -le pregunt, pausadamente, el capitn de nariz aguilea. Los ojos de Resaro se cruzaron con los suyos. -El teniente era un hombre valiente, seor. Ocult las horribles heridas que le haban infligido los montaeses hasta que fue ya demasiado tarde para l, pero parece que nos salv a todos. Su padre estar orgulloso -se sac un trapo de debajo de la tnica-. Mejor ser que limpiis vuestra espada, seor. Parece que se os ha cado, y se ha ensuciado con la sangre del teniente. Haranides vacil antes de aceptar el pedazo de tela. -Cuando volvamos a Shadizar, ven a verme. Necesitar un buen sargento en mi prximo destino. Ahora, sube al montas a un caballo, y a ver si encontramos al Halcn Rojo. -S, seor. Y, gracias, seor. Resaro salud llevndose la mano a la frente y desapareci, pero Haranides se qued all, mirando el cadver del teniente. Cualquier nimia esperanza que le quedara de volver a Shadizar sin el Halcn Rojo y las chucheras de Tirdates haba muerto con aquel engolado joven idiota. Murmurando un juramento, sali para reunirse con sus hombres.

CAPITULO 18

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Los ojos de Conan oteaban los riscos, mientras la columna de bandidos avanzaba por el fondo del angosto y tortuoso valle. Hordo iba a su lado, murmurando palabras ininteligibles en voz baja, y Karela, como de costumbre, se hallaba al frente de todos ellos. Ondeaba desplegada su capa esmeralda, y apoyaba con garbo el puo en la cadera. Como ya no era necesario seguir un rastro, Aberius estaba con el resto de los bandidos; cabalgaba algo rezagado. -Se comporta como si tuviramos pblico -deca Hordo rezongando. -Quiz lo tengamos -replic Conan. Medio extrajo su sable de la gastada vaina de chagrn. Su mirada segua recorriendo los riscos, sin detenerse por mucho tiempo en ningn lugar. -Por lo menos, hay alguien que nos vigila. La tensin se adue de Hordo, pero ste llevaba demasiado tiempo en el oficio del bandidaje como para mirar de pronto en derredor. Empez a desenvainar su propia arma. -Dnde estn? -pregunt en voz baja. -A ambos lados del valle. No s cuntos son. -En este lugar no importa que no sean muchos -dijo Hordo, refunfuando-. Ir a avisarla. -Iremos ambos -respondi Conan al instante-. Sin prisas, como si nos adelantramos para hablarle de alguna cosa sin importancia. El tuerto asinti, y ambos espolearon a sus monturas para andar a paso ms rpido. Karela les mir con sorpesa e irritacin cuando se le acercaron por ambos lados. Abri la boca, enojada. -Nos estn siguiendo -le dijo Hordo, antes de que pudiera hablar-. Por los riscos. Ella se volvi hacia Conan, y despus volvi a mirar a Hordo. -Estis seguros? -Estoy seguro -dijo Conan. Ella, ms tensa, mir adelante sin decir otra palabra. l sigui hablando. -Hace media clepsidra, he visto movimiento en el precipicio del este. Pens que se trataba de un animal, pero ahora hay dos en el este y tres en el oeste, y van avanzando a la vez. -Piedras de Hanumn -murmur ella, sin mirarle todava. Doblaron un recodo en el camino, y cualquier otra cosa que ella pudiera decir se ahog en su garganta. En el centro del camino, a slo veinte pasos, les esperaban ocho guerreros reptilescos como los que haban matado, con cota de malla y yelmos rematados en cresta, y cargaban sobre sus espaldas los cuatro palos cruzados con los que se llevan unas andas. Encima de stas haba un trono de marfil, tallado en intrincadas formas, sobre el que se sentaba un hombre, ataviado con una tnica escarlata. Una raya blanca serpenteaba por su cabello negro. Llevaba un largo bastn de oro cruzado sobre el pecho, y se inclinaba ligeramente, sin levantarse. -Me llamo Amanar -su voz reson con fuerza en las escarpadas laderas-. Os doy la bienvenida, viajeros. Conan desenvain el sable, y vio por el rabillo del ojo que Karela y Hordo tambin empuaban sus armas. Amanar esboz una sonrisa, aunque en nada afect sta a sus extraos ojos negros cubiertos de motilas rojas; pero el cimmerio sinti la maldad, una maldad mucho mayor que la de las criaturas escamosas que le servan. Nada haba de racional en

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su percepcin. Se trataba de una intuicin primitiva que provena del hueso y de la sangre, y era por ese origen que Conan confiaba en ella. -No temis -salmodi Amanar. Los sonidos de la roca y el cascajo que se desprendan lograron que Conan apartara la vista del hombre que se sentaba sobre las andas -le asombr el darse cuenta de que haban sido los ojos del otro los que le haban obligado a mirar- para hallar que los escarpados riscos, a ambos lados del camino, estaban atestados de hombres-serpiente a centenares, muchos de ellos armados con jabalinas y ballestas. Oy gritar a los bandidos que tenia a sus espaldas cuando stos se dieron cuenta de que estaban rodeados. -Como ratas en un barril -mascull Hordo-. Tira del cuerno del infierno por m, Conan, si llegas antes a la Gehanna. -Qu quieres decir con eso? -le pregunt Karela en voz alta-. Si quieres que vendamos la vida a bajo precio... -No lo entendis -les dijo suavemente el hombre que llevaban en las andas. A Conan le pareci que haba diversin en su voz-. Los S'tarra son mis siervos. Yo saludo a los pocos extraos que pasan por aqu igual que os saludo a vosotros, pero a veces los extranjeros resultan ser gente con pocos escrpulos que pretenden emplear la violencia contra m, pese a mi cordialidad. Pienso que es mejor evitar toda tentacin hacindome seguir por mis leales en nmero suficiente. No es que sospeche de vosotros, por supuesto. Conan discerna el sarcasmo de esta ltima frase. -A qu clase de hombre pueden servir unos esbirros escamosos como stos? -ya se imaginaba la respuesta, sin necesidad de que se la dieran: haba tropezado con otro mago. Sin esperar a que Amanar contestase, Karela le grit: -Has olvidado quin da las rdenes aqu, Conan de Cimmeria! La mirada feroz de sus ojos verdes se volvi hacia el hombre que vesta ropajes escarlata, sin perder ni una pizca de intensidad. -Con todo, Amanar, esa pregunta no es inapropiada. Es que eres un hechicero, puesto que te sirven estos monstruos? Se oyeron algunos gritos entre las filas de los bandidos, y todava ms murmullos. Conan se estremeci, pues saba cuan peligroso es enfrentarse demasiado abiertamente a un mago. Pero Amanar sonri, como dirigindose a mocosos vocingleros. -Los S'tarra no son monstruos -dijo-. Son los ltimos restos de una raza que vivi antes que el hombre, de naturaleza apacible pese a su apariencia externa. Antes de que yo llegara los montaeses los cazaban como a animales, los masacraban. No, no debis temer nada de ellos, ni de m, aunque algunos grupos que no me sirven confundan a veces a otros humanos con los montaeses que les odian. -Nosotros tropezamos con uno de esos grupos -dijo Karela. Conan mir agudamente a la bandida pelirroja, pero no lleg a discernir si sta crea a aquel hombre, o si trataba de jugar a otro juego ms complicado. -Demos gracias a todos los dioses de que sobrevivierais -dijo pamente Amanar-. Permitidme que os brinde asilo en mi fortaleza. Vuestros seguidores pueden acampar fuera de sus muros, y nada debern temer all. Por favor, aceptad mi invitacin. Pocos me visitan, y quiero hablaros de algo que creo que hallaris ventajoso para vosotros. Conan mir a los S'tarra alineados en las laderas, y se pregunt con irona cuntos habran rehusado la invitacin de Amanar. Karela no dud. -Acepto, y con gratitud -dijo.

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Amanar sonri -de nuevo sin sonrer con los ojos-, se inclin ligeramente hacia ella, y dio una palmada. Los ocho S'tarra que cargaban con su trono de marfil dieron cuidadosamente la vuelta y se pusieron en marcha. Karela cabalgaba tras l. En las laderas del estrecho valle, los S'tarra iban siguiendo a los bandidos, andando por el accidentado terreno con reptilesca agilidad. Se trata de una guardia de honor -pens Conan- o, lisa y llanamente, de una guardia? -De las cosas que ha dicho, cuntas te has credo? -le dijo Hordo en voz baja. Conan mir al hombre que les guiaba en lo alto de su trono; tena experiencia de la agudeza de odo de los magos. Amanar pareca ignorarles. -Ni palabra -contest-. Ese... S'tarra, los ha llamado? -vena hacia aqu. El hombre tuerto frunci el ceo. -Si les atacamos de pronto, podramos escapar de sus esbirros antes que llegaran a dispararnos la segunda flecha con sus ballestas. -Por qu? -dijo Conan, riendo suavemente-. Vinimos buscando los medallones, ms todo lo que pudiramos encontrar. Nos est llevando a su fortaleza, que es donde los tendr. -No se me haba ocurrido -dijo Hordo, sumndose a la callada risa de Conan. Karela les mir por encima del hombro; sus gatunos ojos verdes eran inescrutables. -Deja que piense yo, anciano -dijo con resolucin-. Esa barba te sorbe el seso. Un incmodo silencio cay sobre ellos.

CAPITULO 19
Tan pronto como la angosta y tortuosa garganta que haban seguido hasta entonces desemboc en un valle ms ancho, vieron la fortaleza de Amanar. Torres negras, cuyos redondeados muros parecan absorber el sol de la tarde, se alzaban hasta el cielo. Negras almenas, y torrecillas altas y almenadas, se erguan en la roca de la montaa. Una rampa llevaba a la barbacana, en lo alto de la cual haba canalones que haban de vertir aceite hirviendo sobre aquellos que se acercaran sin cautela. Ni siquiera un espino creca en el suelo de roca que la rodeaba. Amanar seal con un gesto a la amplia extensin del valle, a los pies de la fortaleza. -Que vuestros hombres acampen donde os plazca. Luego venid adentro, que hablar con vosotros. Las andas le fueron llevadas con presteza por la rampa, dejan, do a los bandidos apelotonados frente a ella.

-Busca un lugar para mis perros, Hordo -dijo Karela, al tiempo que desmontaba y le entregaba las riendas de su caballo. Conan tambin desmont. Los ojos verdes de Karela centelleaban con ira. -Qu te crees que ests haciendo, cimmerio? -No soy uno de tus perros -replic llanamente. Empez a subir por la rampa, tomando nota de las defensas de los muros. Aquel lugar no era presa fcil para un ladrn.

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El cimmerio, tenso, oy unas botas que, a sus espaldas, corran hacia l. Karela aceleraba el paso para andar a su lado; Conan sospech que su pesada respiracin le vena ms de la ira que del esfuerzo. -Conan, t no sabes lo que ests haciendo aqu. Esto te sobrepasa. -He de ver qu hay ah dentro, Karela. Estos muros aguantaran frente a un ejrcito. Tendr que escalarlos en la noche, si es que queremos nacernos con los medallones. A menos que Amanar y sus esbirros te hayan asustado, y quieran dejarlo. -Yo no he dicho eso, verdad? Y no te acepto que me acuses de cobarda! Se detuvieron ante el rastrillo, que estaba bajado. Desde detrs de los pesados barrotes de hierro los miraba un S'tarra, con sus ojos rojos que parecan brillar tenuemente entre las sombras de la entrada. Otros dos salieron por el arco de la barbacana, picos en ristre. -Amanar nos espera -dijo Conan. -Me espera a m -dijo Karela. El S'tarra dio seal de izar el rastrillo, y, con un rechinar de cadenas, la reja empez a subir. -S -dijo con un siseo-. El amo ya haba dicho que vosotros dos vendrais. Seguidme -volvindose sobre sus talones, anduvo hacia las oscuras estancias de la fortaleza. -Cmo ha sabido que vendramos los dos? -dijo Karela mientras le seguan. -No soy yo el que no sabe lo que est haciendo aqu -replic Conan. El rastrillo volvi a caer a sus espaldas con un chasquido. El musculoso cimmerio dese para sus adentros que les resultara tan fcil salir como lo haba sido entrar. Los patios empedrados con granito de la fortaleza, las casernas y casamatas de piedra, parecan tan desoladores como el exterior, pero entonces el S'tarra les condujo por unas grandes puertas de hierro hasta la torre del homenaje, una gran mole de obsidiana rematada por la ms alta torre de la fortaleza. Conan entr en una gran sala con paredes de mrmol, cuyo suelo estaba cubierto por un mosaico de arabescos en forma de arco iris. En las paredes, candelabros de plata sostenan lmparas de oro con forma de dragn, que proyectaban, incluso, sobre el abovedado techo, al que adornaban unicornios e hipogrifos labrados, su brillo refulgente. El cimmerio asinti para s, satisfecho. Si Amanar iluminaba de aquella manera su recibidor, tendra riquezas ms que suficientes para saciar las necesidades de Conan. Todava quedaba el asunto de Velita, sin embargo, y de su juramento de liberarla. El S'tarra se detuvo ante unas elevadas puertas de cobre bruido, y llam. La criatura se inclin como para escuchar, y entonces, aunque Conan no oy nada, una de las pesadas puertas se abri. Son msica de arpas y flautas y la criatura se inclin, invitndoles a entrar con un gesto. Conan entr, y Karela se apresur a entrar tambin para no dar la impresin de que le segua. l le sonri, y ella le respondi con una mueca. -Bienvenidos -dijo Amanar-. Sentaos, por favor. l mismo se sent en una silla adornada con tallas, frente a una mesilla de bano, acariciando su bastn de oro. Dos sillas parecidas fueron dispuestas al otro lado de la mesa. La msica provena de cuatro msicos humanos que estaban sentados, con las piernas cruzadas, sobre cojines, cabe la pared. Tocaban en tonos suaves, sin mirarse ni alzar los ojos del suelo. De detrs de una cortina sali una mujer, que traa vino en bandeja de plata. Tampoco ella apart la mirada de las suntuosas alfombras que cubran el suelo, ni

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cuando dej la bandeja sobre la mesa, ni al inclinarse ante Amanar, ni al marcharse en silencio de la habitacin. Amanar no pareca ni haberla visto. Sus ojos plagados de motas rojas se clavaban en Karela. -No saba que tuvieras siervos humanos -dijo Conan. Se sent en el borde de la silla, cuidando de que su espada le quedara a mano. Amanar volvi la mirada hacia el cimmerio, y Conan sinti un terrible apremio para no apartar sus propios ojos. Las manchas escarlata que haba en los ojos de aquel hombre trataban de atraerle hacia sus negras profundidades. Los dientes de Conan rechinaron, y le sostuvo la mirada. -S -dijo Amanar-, tengo algunos sujetos ineptos, totalmente intiles si no actan bajo mi supervisin. A veces he pensado que todo me ira mejor si los entregara a los montaeses. Hablaba en voz alta, sin importarle el que los msicos le oyeran; pero stos siguieron tocando sin perder ni una sola nota. -Por qu no empleas a tus siervos S'tarra, pues? -pregunt Conan. -Tienen sus limitaciones. S, limitaciones bien definidas -el hombre cuyo cabello divida una extraa raya blanca se frot las manos-. Pero, en fin, bebamos -ninguno de los dos alarg una mano hacia las copas de cristal-. Todava desconfiis de m? -haba un tono de burla en su voz-. Pues elegid cualquiera de las copas, y yo beber de ella. -Esto es ridculo -grit de pronto Karela, haciendo el gesto de ir a beber. Conan le agarr la mueca con su frrea mano. -Bebe un sorbo de cada una de las tres -dijo tranquilamente. Amanar se encogi de hombros. -Sultame -dijo Karela sin alterarse, pero haba rabia contenida en sus palabras. Conan la solt. Ella se frot la mueca. -Te has formado un mal hbito de maltratarme -dijo ella, alargando de nuevo la mano hacia la copa. Amanar se le adelant, quitndole la copa de cristal de entre los dedos. -Como tu amigo an desconfa... -bebi rpidamente de cada una de las tres copas-. Y ves -dijo, mientras devolva la ltima a su lugar en la bandeja de plata-. No he muerto. Por qu iba a traeros aqu para mataros, si podra haber ordenado a los S'tarra que os arrojaran peascos hasta enterraros en el valle donde nos encontramos? Mirando a Conan enfurecida, Karela cogi una copa y bebi, erguida la cabeza. Conan tom otra al mismo tiempo que lo haca Amanar, pausadamente. El sabor afrutado del vino le sorprendi. Era uno de los mejores vinos de Aquilonia, muy caro en un lugar tan alejado de esa tierra occcidental. -Adems -dijo Amanar tranquilamente-, por qu iba yo a querer hacer dao a Conan, el ladrn de Cimmeria, y a Karela, el Halcn Rojo? Karela profiri un grito. Conan se puso en pie con un rugido; al desenvainar el sable, tir la copa de cristal sobre la alfombra. Amanar nada hizo, salvo acercarse a Karela, que estaba en pie, con el enjoyado sable en la mano, volviendo frenticamente la cabeza a un lado y al otro, como buscando atacantes. El hombre moreno entrecerr sus ojos de pesados prpados, e inhal profundamente, como si saboreara el perfume de la joven. Los msicos siguieron tocando, sin alzar en ningn momento la mirada. -S -murmur Amanar, dejndose caer de nuevo en su silla. Pareci sorprenderse al ver la espada de Conan-. Necesitas eso? Slo estamos t y yo, y poco podr hacer contra ti con este bastn -dio con ste un golpecito en el arma de Conan-. Deja eso y sintate. No corres ningn peligro.

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-Me quedar en pie -dijo Conan con torva voz- hasta que me respondas a algunas preguntas. -Conan tena razn -dijo Karela con un susurro-. Eres un brujo. Amanar extendi las manos. -Soy lo que algunos hombres llaman un brujo, s. Prefiero considerarme un buscador de sabidura, que quiere llevar al mundo por un camino mejor -esto pareci complacerle-. S. Un camino mejor. -Qu quieres de nosotros? -dijo ella, agarrando con todava ms fuerza su espada curva-. Por qu nos has trado aqu? -Quiero haceros una proposicin a ambos -el mago toqueteaba distradamente su bastn dorado y sonrea. Karela vacilaba, pero de pronto envain la espada y se sent. -Antes de que envaine la espada -dijo Conan-, aclrame esto. Sabes nuestros nombres. Qu ms cosas sabes? Amanar pareci que meditaba la respuesta. -Al mismo tiempo que averiguaba como os llamabais, descubr casualmente que buscis a cinco bailarinas y cinco medallones. Segu investigando, y vi que unos y otras haban sido robados del palacio del rey Tirdates de Zamora. Sin embargo, no s por qu los buscis, y menos s todava por qu en los Montes Kezankios. Su sonrisa era suave, y Conan vio que apareca la duda en el rostro de Karela. Ya era tanto lo que saba el mago, que el cimmerio pens que poco dao poda causar el revelarle otra bagatela. -Vinimos porque las mujeres y las gemas fueron robadas por S'tarra. Se sinti molesto por la risa con que le respondi Amanar. -Perdname, Conan de Cimmeria, pero la mera suposicin de que unos S'tarra pudieron entrar en Shadizar es absurda. La guardia de la ciudad los matara nada ms verlos, antes de que llegaran a las puertas. Adems, mi musculoso amigo, los S'tarra nunca salen de las montaas. Nunca. Conan respondi con voz resuelta. -Los que entraron en el palacio de Tirdates llevaban las mismas botas que los S'tarra, botas adornadas con la imagen de una serpiente. Amanar dej de pronto de rer, y parpade. Conan tuvo la repentina impresin de que le observaba una vbora. -Las botas -dijo por fin el brujo- caen a menudo en manos de los montaeses cuando stos desnudan a los S'tarra que han matado. Supongo que un guardin de caravanas que matara a un montas durante una escaramuza y le encontrara puestas un par de botas podra asimismo quedarse con ellas. Quin sabe adonde puede ir a parar un par de botas, o cuntas de stas se hallan ms all de las montaas? Pareca hablar de manera extremadamente razonable, si bien carente de expresividad, pero retaba a Conan con sus negros ojos a rechazar la explicacin, si osaba. El nico sonido que se oa en la estancia era el que producan los msicos. Karela acab de pronto con aquella situacin. -Conan, por las piedras de Hanumn! Crees que nos habra hablado de esas gemas si las tuviera? El joven cimmerio se apercibi de cuan estpido deba de haber parecido. Los msicos tocaban sus flautas y sus arpas. Karela haba recogido su copa de encima de la alfombra, y la haba llenado de nuevo de vino. Amanar segua sentado, y los largos dedos de una de sus manos acariciaban distradamente el bastn de oro. En medio de aquella pacfica escena, Conan estaba de pie, espada en mano, dispuesto a luchar.

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-Crom! -murmur, y volvi a meter la espada en su vaina. Se sent de nuevo en la silla, arrellanndose ostensiblemente-. Has hablado de una propuesta, Amanar -dijo bruscamente. El mago asinti con la cabeza. -Os ofrezco a ambos...refugio. Cuando la guardia de la ciudad busque con demasiada diligencia a Conan el ladrn, cuando el ejrcito de Zamora hostigue en demasa al Halcn Rojo, venid aqu, donde los montaeses mantienen a raya al ejrcito; y, en mi fortaleza, estaris a salvo de los montaeses. -Todo eso por la bondad de tu corazn -mascull Conan. Karela le dirigi una mirada asesina. -Y qu nos pedirs a cambio, Amanar? No tenemos conocimientos ni habilidades que puedan ser tiles a un brujo. -Al contrario -replic el mago-. La fama del Halcn Rojo se extiende desde el mar de Vilayet a los Montes Karpashios, y hasta ms all. Se dice que sera capaz de conducir a su cuadrilla hasta la Gehanna, si hubiera dado palabra de hacerlo, y que sus bellacos la seguiran. Conan es un ladrn de gran talento, estoy seguro. De vez en cuando, os pedira que llevarais a cabo para m ciertos... encargos -sonri clidamente-. Os pagara, por supuesto, con oro, y no me entrometera en vuestras, ah, profesiones. Karela sonri con sonrisa de lobo. -La ruta de caravanas que lleva a Sultanapur est a menos de medio da hacia el sur, verdad? -As es -Amanar ri calladamente-. Y nada objetar a que trabajes all. Quiz yo mismo te encomiende alguna misin. Pero no es necesario que te decidas ahora. Descansa, come y bebe. Ya habr tiempo de sobra maana, o pasado maana -se puso en pie, haciendo un gesto como de corts anfitrin-. Venid. Os ensear mi morada. Karela se levant con prontitud. -S, me gustara mucho verla. Conan no se mova de donde estaba. -Puedes traerte contigo la espada -dijo el mago en tono burlesco-, si crees que necesitas proteccin. Conan se puso en pie, enojado. -Guanos, hechicero. Amanar le mir con perspicacia, y se le ocurri de pronto al cimmerio que Karela y l haban sido puestos en los dos platillos de una balanza de mercader. Al fin, el nigromante asinti con la cabeza, y, empleando su vara de oro como bastn para caminar, les condujo fuera de la habitacin. Los msicos siguieron tocando. Primero, el mago de roja tnica los llev a lo alto del muro exterior, cuyo liso declive se elevaba cincuenta pies por encima de la ladera de la montaa. Centinelas S'tarra armados con picas, y embutidos en plaquines de malla, se arrodillaron al acercarse Amanar, pero ste ni se dign a prestar atencin a su reverencia. De all pasaron al oscuro parapeto de la almena interior, donde haba ballesteros S'tarra en las torrecillas, dispuestos a acabar con cualquiera que lograse franquear el muro exterior. Al frente haba catapultas que podan arrojar grandes piedras. Sobre las torres del muro interior haba balistas, cuyas flechas, largas como un hombre, habran podido atravesar con un solo tiro a un jinete y a su caballo all abajo en el valle. Grandes bloques de piedra muy negra haban sido apilados para construir con ellos casernas donde vivieran los centenares de S'tarra que haba. Aquellos sujetos escamosos se arrodillaron ante el mago, y siguieron a Conan y Karela con ojos hambrientos del color del rub. Ya en la torre del homenaje, Amanar les condujo por un piso tras otro, por las habitaciones de muchas columnas, ornadas con tela de oro y valiosos tapices. Extraas alfombras cubran los mosaicos del suelo, y sobre ellas haba muebles con incrustaciones de madreperlas nacaradas y lapislzuli azul oscuro. Cuencos labrados de jaspe y mbar trados de la lejana Khitai, grandes vasos dorados de Vendhia, adornados con rubes refulgentes y zafiros, ornamentos de plata embellecidos con crisoberilio dorado y cornalina carmes, todos esparcidos en profusin, cual si se hubiera tratado de las ms insignificantes bagatelas.

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Los siervos humanos eran pocos, y ninguno de los que vio el cimmerio levantaba del suelo los ojos mientras se apresuraba a cumplir con su tarea. Amanar les prestaba todava menos atencin que a los S'tarra. En el piso ms bajo de la torre del homenaje, cuando Amanar les guiaba hacia la puerta, Conan se fij en una arcada de piedra, cuyo sencillo acabado contrastaba con la suntuosidad de todo lo dems que haban visto all. El pasadizo al que conduca pareca descender hacia el corazn de la montaa. Conan lo seal con la cabeza. -Eso lleva a tus mazmorras? -No! -contest bruscamente Amanar. El mago de ojos negros recobr la sonrisa con visible esfuerzo. -Conduce a la estancia donde yo llevo a cabo mis... experimentos. Slo yo puedo entrar all. Mantuvo la sonrisa, pero los ojos plagados de motas rojas le miraron con expresin resuelta, y peligrosa. -Tengo guardias apartados que resultaran mortferos para quien osara entrar all. Karela ri con risa forzada. -Yo, por lo que a m respecta, no estoy interesada en ver el gabinete de un mago. Amanar volvi su oscura mirada hacia la mujer pelirroja. -Quiz, algn da, te lleve conmigo por ese pasadizo. Pero creo que tardar algn tiempo en hacerlo. Sitha os conducir a la salida. Conan tuvo que contenerse para no echar mano de la espada cuando un S'tarra tan grande como l mismo apareci de pronto por un pasillo lateral. Se pregunt si el mago tendra algn medio de comunicarse sin palabras con sus siervos. Tal cosa poda representar peligro para un ladrn. El gran S'tarra hizo un gesto con su larga mano, que era en realidad una garra. Por aqu, sise. No haba servilismo en el trato que les dispensaba, sino ms bien un toque de arrogancia en sus ojos rojos. Conan sinti la mirada del mago a sus espaldas al tiempo que segua al esbirro del hombre de ojos oscuros. En el rastrillo, Sitha orden con gestos, sin hablar, que la gran reja de hierro fuera levantada. De dentro de la barbacana se oy el chirrido del rodillo. Las cadenas izaron el rastrillo hasta la altura del pecho de Karela. Sitha, inesperadamente, hizo otro gesto, y el chirrido del rodillo ces. La colmilluda boca del S'tarra sonri con burla al indicarles, tambin con gestos, que se fueran. -No comprendes que somos invitados de tu amo? -dijo Karela, con vehemencia-. Voy a... Conan la agarr por el brazo con su enorme mano y la arrastr afuera, mientras ella protestaba, hacindola pasar tras de s por debajo del rastrillo. Este volvi a caer en cuanto hubieron salido. -Ya podemos dar gracias por estar fuera -dijo Conan mientras bajaba por la rampa. Vio que Hordo aguardaba al pie de sta. Karela iba al lado de Conan, encolerizada, frotndose el brazo. -Zoquete musculoso! No pienso volver a aguantarte esto. Har que Amanar castigue a ese gran lagarto. Estos S'tarra deben aprender a respetarnos, o, si no, mis perros se vern continuamente en situacin de pelear con ellos. Yo misma sera capaz de acabar con Sitha. Conan la mir, sorprendido.

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-Piensas aceptar esa oferta? El Halcn Rojo piensa cargar con el yugo de ese hechicero, e inclinarse ante sus rdenes? -Es que ests ciego, Conan? Tiene bajo su mando a quinientos de esos sujetos escamosos, quiz ms. Mis perros no podran tomar esta fortaleza ni que fueran diez veces los que son, y no los sacrificar en vano ante estos muros. Por otra parte, si apilramos el oro que t, y yo, y mi banda, hemos visto en toda nuestra vida, no llegara a la centsima parte de lo que he visto ah dentro. -Yo he visto mucho oro -dijo Conan rezongando-. Cunto haya tenido en mis manos, cunto llegara a tener aqu, sa es otra historia. Este tal Amanar habla de una vida mejor para la humanidad, pero yo nunca he conocido un hechicero que no siguiera un camino oscuro. Ve pensando en qu te exigir como pago. -Un refugio seguro -le replic ella- cerca de la ruta de caravanas. Ya no tendra que enviar a mis hombres a hacer de guardias de caravana cuando el ejrcito estrechara el cerco sobre nosotros. Yo no tendra que hacer de adivina mientras aguardo el momento de reunirme con ellos. Todo esto vale mucho para m. El cimmerio gru en lo ms profundo de su garganta. -Para m, no significa nada. El Desierto ya es buen refugio de por s. Vine aqu a robar cinco medallones, no para servir a un practicante de las artes negras. Llegaron al final de la rampa, y Hordo les mir, primero a uno, despus al otro. -Ya volvis a discutir? -dijo el tuerto, rezongando-. Qu haba de deciros ese Amanar? Ambos le ignoraron, yendo cada uno por su lado. Karela mascullaba las palabras: -No tiene los medallones. Recuerda, ha sido l quien primero los ha mencionado. Y entre sus siervos no he visto ms que un puado de mujeres, ninguna de las cuales pareca ser tu bailarina. -Habis hablado de los medallones? -dijo Hordo con incredulidad. Conan no le dirigi ni una mirada al bandido. -Y crees a ese hombre? A un hechicero? Nos ha hecho creer que estas montaas estn repletas de tribus de S'tarra, naciones enteras de S'tarra, pero el caso es que el herido que seguamos vena hacia aqu. Sabe lo de los medallones porque sus esbirros los robaron. -Un brujo! -exclam Hordo-. Ese hombre es un brujo? Los ojos verdes de Karela miraron al tuerto, con tan fiero brillo que ste dio un paso atrs. -Ensame dnde has hecho acampar a mis perros -le dijo ella secamente-. Me encargar de que se vayan a dormir. Se march enojada, sin esperar una respuesta. Hordo le gui un ojo a Conan. -Mejor que vaya con ella. Est siguiendo un mal camino. Hablaremos luego. Sali corriendo tras la mujer pelirroja. Conan se volvi para mirar de nuevo la fortaleza. Vagamente, tras el rastrillo, alcanzaba a distinguir una figura, la de un S'tarra que le observaba. Aunque nada ms llegaba a discernir aparte de su misma presencia, saba que era Sitha. Archivando en su memoria todo lo que pudo recordar de cuanto haba visto en la fortaleza, fue en busca de los otros.

CAPITULO 20
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La luna, casi llena, se arrastraba lentamente por encima del valle ante el cual se ergua la Fortaleza de Amanar, mientras el crepsculo prpura ceda a la negrura de la plena noche. Y reinaba la negrura, por cierto, salvo en torno a las hogueras alrededor de las cuales se apiaban los bandidos, lejos de la fortaleza, pues la plida luz de la luna pareca no entrar en aquel valle maldito. -Nunca haba visto una noche como sta -mascullaba Hordo, mientras se llevaba a la boca una jarra de piedra llena de kil. Conan estaba de hinojos cabe el fuego, enfrente del tuerto forajido. l no habra encendido una hoguera tan grande, pero pareca que Hordo y los dems quisieran alejar a la noche. -La causa es este lugar, y ese hombre -dijo el cimmerio-. No la noche. Sigui con la mirada a Karela, que iba de hoguera en hoguera, detenindose ante cada una de ellas para decir cuatro palabras, echar un trago de kil y soltar una risa, que reciba como respuesta otra risa, forzada, de los hombres. Se haba ataviado con su mejor peto dorado, con el ceidor esmeralda, con una capa de seda carmes, y con sus botas altas de color escarlata. Conan se pregunt si llevaba ese atuendo para animar a los dems, o si ella misma senta tambin la opresin de la oscuridad que pesaba sobre las hogueras. Hordo se secaba la boca con el dorso de la mano y arrojaba ms estircol seco al fuego. -Un brujo. Quin hubiera dicho que acabaramos sirviendo a uno. Ella no me permitir que se lo diga, sabes? No me permitir que les diga que Amanar es un mago. Ech todava ms estircol a las llamas. Conan se apart de su calor. -Tarde o temprano, lo descubrirn. Mir la posicin de la luna, y ri para sus adentros. Habrase dicho que no haba luna en aquel valle, y quiz s un cielo lleno de nubes cargadas de lluvia. Buena noche para un ladrn. -Quieres ms kil, cimmerio? no? Ms que beber yo, entonces -el tuerto alz la jarra de piedra, y la apur antes de volver a dejarla-. Esta noche, lo necesitara a grandes tinajas para calentarme los huesos. Un mago. Aberius abre los ojos como un hurn. Desertar a la primera oportunidad que tenga. Y Talbor dice abiertamente que se marchara ahora mismo si pudiera robar para s un par de monedas de cobre. -Y por qu espera a tener esas monedas? -pregunt Conan-. A ti, esto te gusta tanto como a Aberius o a Talbor. Por qu no irse por la maana? -se le ocurra que, cuando llegara el alba, quiz Amanar no se mostrara tan amistoso con los bandidos-. Si hay alguien que pueda persuadirla, se eres t, y creo que una noche como sta te ayudar a convencerla. -T no la conoces -murmur Hordo, evitando los ojos azules del cimmerio-. Cuando decide que ha de hacer algo, lo hace, y no hay nada ms que decir. Y en lo que ella haga, yo la seguir. No dijo esta ltima frase con particular alegra. -Creo que voy a dar un paseo -dijo Conan, levantndose. El nico ojo de Hordo le mir con incredulidad. -Un paseo! Pero si todo est tan negro como el corazn de Ahrimn! -Y aqu hace tanto calor como en las puertas de la Gehanna -dijo Conan, riendo-. Si sigues atizando ese fuego, acabar por fundirte. Se adentr en la noche antes de que el otro hombre pudiera decir ms.

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Una vez hubo dejado atrs la luz que daban las hogueras -poco tuvo que alejarse, en aquella extraa y maligna noche-, se detuvo y esper a que sus ojos se acostumbraran lo mejor posible a la oscuridad. Valindose tan slo del sentido del tacto, se asegur de que llevaba la daga karpashia en el antebrazo, y de que la espada colgaba a sus espaldas. No llevaba cuerda ni garfio, pero tampoco crea que fuera a necesitarlos. Al cabo de un tiempo comprendi que, en cierto modo, poda ver. La luna llena, que brillaba de color turquesa en el cielo, habra tenido que iluminar ampliamente la noche. La luz tenue y mortecina que en realidad reflejaba, se estremeca en antinaturales parpadeos. Los objetos slo podan ser detectados por gradaciones de negrura, y todo pareca moverse y temblar en la penumbra. Avanz con rapidez hacia la fortaleza, callndose una larga sarta de maldiciones a medida que iba encontrando piedras con los pies y surgan grandes peascos en la oscuridad, que la mano detectaba antes que el ojo. Al fin, se present ante l el muro de la fortaleza, como si la negrura de la noche se hubiera concentrado y solidificado. Los gigantescos bloques de piedra del muro parecan formar un liso plano vertical, pero un hombre que supiera dnde buscar poda encontrar asideros para las manos y los pies. Conan trep por la lisa pared, sin prestar atencin a la infinita tiniebla que dejaba tras de s, y a las rocas que le arrancaran la vida si resbalaba. Se detuvo poco antes de llegar a lo alto del muro; se agarraba como una mosca, pegando su enorme cuerpo a la negra piedra. Oa que, ms arriba, se acercaba el roce de las botas de los centinelas S'tarra, y luego se alejaba. En un instante, hubo trepado sobre la aspillera, pasado al otro lado del parapeto y saltado al patio exterior. Pasar al patio interior fue ms fcil, pues el segundo muro no haba sido construido con la intencin de detener a quien intentara escalarlo. Dio con los pies en el pavimento de piedra, y se arrodill contra la pared a la espera de que pudiera orientarse. Algunas lmparas-serpientes de latn en cuya boca ardan mechas iluminaban ocasionalmente la fortaleza. Las pesadas puertas de hierro por las que se llegaba al patio interior estaban abiertas, y, al parecer, nadie las vigilaba. Pero era peligroso aceptar sin ms esa suposicin. Mientras pensaba por qu lugar trepara hasta la almena interior, un movimiento le llam la atencin. Un hombre haba salido de las sombras, a su izquierda, y corra siguiendo el muro. Cuando pas por el lado de la escasa luz de una de las lmparas con forma de serpiente, Conan pudo reconocer en l a Talbor. As que aquel individuo no haba esperado a poder robar sus dos monedas de cobre. El cimmerio esperaba y deseaba que el otro no fuera descubierto, pues si se daba la alarma su propia tarea sera mucho ms difcil. Talbor corri hacia la puerta abierta que daba al patio interior, y entr. Conan se oblig a s mismo a esperar. Si Talbor era capturado, tendra que apresurarse a volver a escalar el muro. Nadie daba la alarma. Esper, y aun as nadie dio la alarma. El cimmerio se puso en pie y ech a andar por el patio, evitando cuidadosamente la escasa luz que daban las lmparas con forma de serpiente. Si alguien llegaba a entreverle, slo distinguira una sombra ms en movimiento, y slo un movimiento rpido puede seguirse de noche con la mirada. As pues, anduvo ms despacio, examinando cuidadosamente la puerta. El puesto de guardia estaba vaco. Entr por la puerta, a paso igualmente lento, y cruz el patio interior. En los muros que dejaba tras de s segua oyendo las pisadas de las botas de los centinelas, a ritmo constante. Al acercarse a la gran mole de la torre del homenaje, eligi por dnde entrara. El mejor camino, porque era el ms elevado, habra sido la torre negra que, en una de las esquinas, se ergua en la oscuridad; pero, a la luz del da, haba podido ver que el albail que la construy, fuera ste quien fuese, era un maestro en su oficio. No haba sido capaz de detectar el ms mnimo resquicio entre los bloques de piedra cuidadosamente encajados. Le recordaba incmodamente a la Torre del Elefante del nigromante Yara, pese a que aqulla brillaba aun en la oscuridad, mientras que sta pareca formar parte de la misma noche. Sin embargo, los muros de la torre del homenaje como tal no planteaban el mismo problema, y no tard en agarrarse con dificultad a una saetera, amplia en exceso, en lo alto de sta. Una vez dentro, desenvain pronto su espada. Slo una lmpara de aceite en la pared daba luz; empez a examinar el lugar.

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Se vea incapaz de imaginar para qu deba de servir aquella estancia. Aparte de los tapices que adornaban la pared, todo su mobiliario pareca reducirse a una nica silla de elevado respaldo, tallada en marfil, frente a la cual haba un tablero de juego -cien casillas de colores alternantes- instalado en el suelo. Varias piezas con formas de animales extraos, que le llegaban todas ellas a la rodilla, estaban esparcidas sobre el tablero. Levant una, y gru, sorprendido. Haba credo que estaban baadas en oro, pero, por su peso, deban de estar hechas de oro macizo. Slo con que pudiera llevarse dos o tres de aquellas figuras, ya no necesitara los medallones. Hasta con una podra darse por satisfecho. Pesaroso, volvi a dejar la pieza -una criatura simiesca, alada, con la boca abierta como para gruir- en el tablero. An tena que encontrar a Velita, y tratar de hacerlo cargado con aquel peso habra sido pura locura. Con gran cuidado, abri la puerta. El corredor, cuyas paredes eran de mrmol, reciba abundante iluminacin de unas lmparas de plata. Y estaba vaco. Abandon calladamente la habitacin. Al andar por el corredor, en cuyo suelo las losas de mrmol blancas y rojas se sucedan en intrincado diseo, se apercibi de que le rodeaba un extrao silencio. Haba entrado ya de noche en muchas casas y palacios, y siempre haba podido or algn sonido, aunque fuera leve. Ahora, poda creerse que avanzaba por un sepulcro en el que nada respiraba. As, examinando con cautela una habitacin tras otra, no hall una sola criatura viviente. Ningn S'tarra. Ni siervos humanos. Ni Velita. Aceler el paso, y baj al siguiente piso por unas onduladas escaleras de alabastro. Busc por otros dos pisos, y las riquezas que vio empequeecan hasta la insignificancia las figuras de oro. Una estatua de plata, de una mujer que tena zafiros por ojos, rubes por pezones y perlas por uas. Una mesa, cuyas incrustaciones de diamantes y esmeraldas llegaban a multiplicar por cien la luz de las lmparas de plata. Un trono de oro, ornado con palos negros que habran valido lo que el rescate de un rey. Y, al fin, se asom a una habitacin, sencilla en comparacin con las otras, pues sus paredes estaban recubiertas tan slo de mbar y marfil, y vio en ella unas redondeadas nalgas de mujer. Su propietaria estaba de rodillas, desnuda, vuelta la espalda hacia la puerta y el rostro tocando al suelo. El musculoso joven hubo de sonrer ante aquella imagen, y, con serenidad, se oblig a volver a centrarse en el asunto que traa entre manos. Era la primera alma viviente que vea, y humana por aadidura, no S'tarra. Con una rpida zancada se acerc a la postrada forma: cubrindole la boca con su enorme mano, la levant del suelo. Y al darle la vuelta se encontr con los grandes ojos castaos de Velita. -Ven, muchacha -le dijo, soltndola-. Ya empezaba a creer que jams te encontrara. Ella le abraz, aplastando sus suaves pechos contra el amplio torso de Conan. -Conan! Al fin has venido. Nunca llegu a creerlo, aunque lo anhelaba, y rezaba. Pero ya es demasiado tarde. Debes irte antes que vuelva Amanar. Al decir el nombre, un estremecimiento recorri su delgada forma. -Jur liberarte, verdad? -le contest l bruscamente-. Qu hacas arrodillada de esa manera? No he visto a nadie ms por aqu, ni S'tarra ni humano. -Los S'tarra no estn autorizados a entrar en la torre del homenaje en ausencia de Amanar, y los humanos son encerrados en sus cuartos cuando l no los necesita -ech la cabeza a un lado, y sigui hablando en susurros-. No te he traicionado, Conan. Ni siquiera cuando Sitha me azotaba. No quise decirle a Amanar quin eras t. -Todo ha terminado, Velita -dijo l. Ella pareca no orle. Las lgrimas humedecan, trmulas, sus largas pestaas. -Se enfureci. Para castigarme, varias veces al da, sin aviso previo, se me ordena que venga a esta habitacin y me arrodille hasta que me digan que puedo irme. Cuando oigo pasos, nunca s si vienen a decirme que vuelva a mi cuarto o si se trata de Amanar. A veces se queda de pie a mi lado, oyndome llorar. Le odio, por haber logrado que le tema as, y me odio a m misma por llorar, pero no puedo evitarlo. A veces me pega cuando estoy arrodillada, y, si me muevo, repite el castigo. -Le matar -jur Conan torvamente-. Esto te lo juro, so pena de mi vida si no cumplo. Ven, buscaremos los medallones y te sacar de aqu esta misma noche.

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La esbelta y desnuda muchacha neg firmemente con su pequea cabeza. -No puedo ir contigo, Conan. Me retiene un hechizo. -Te retiene un hechizo?! -S. Una vez trat de escapar, y mis propios pies me llevaron hasta Amanar. Contra mi voluntad, le tuve que decir lo que haba querido hacer. En otra ocasin intent suicidarme, pero, en cuanto la punta de la daga me ara el pecho, mis brazos se volvieron como de hierro. No pude moverlos, y ni siquiera soltar el cuchillo. Cuando me encontraron, Amanar me oblig a suplicarle para que me liberara. -Tiene que haber una manera de sacarte de aqu. Podra cargar contigo -pero ella se ech a rer amargamente, hacindole notar la futilidad de su plan. -Y tendr que pasar el resto de mi vida atada, por miedo de volver a este lugar? Ni siquiera s por qu intent quitarme la vida -dijo con un profundo suspiro-. Estoy segura de que Amanar no tardar en matarme. Slo quedamos Susa y yo. Las otras han desaparecido. El corpulento cimmerio asinti con la cabeza. -No es fcil matar a un mago -lo s bien- pero, una vez han muerto, sus hechizos mueren con ellos. La muerte de Amanar te liberar. -Ser mejor que te apoderes de los medallones y huyas -le dijo ella-. Puedo decirte dnde estn. Cuatro se hallan en el cofre enjoyado, en una habitacin que puedo ensearte. El quinto, el que llevaba yo, est en el gabinete donde pone en obra sus magias -la muchacha frunci el ceo y mene tristemente la cabeza-. No prest atencin a las otras joyas, como si hubieran sido meras baratijas. La que llevaba yo, la envolvi en seda y la guard en un cofre de cristal. Conan record la gema. Un valo negro del tamao de una de las falanges de sus dedos, en cuyo interior se agitaban pequeas manchas rojas. De pronto, agarr a Velita por los brazos con tal fuerza que ella grit. -Sus ojos -dijo l en tono apremiante-. Esa gema es como sus ojos. Est unida a l de algn modo. Te liberar, si le es necesario para evitar que la destruyan. Bajaremos a ese gabinete taumatrgico... -Bajaremos? Ese gabinete est en lo ms alto de la torre. Por favor, sultame, Conan. Mis brazos ya se entumecen. l la solt al instante. -Entonces, qu hay al final de ese pasadizo que parece conducir al interior de la montaa? -No lo s -replic ella-, slo s que a todos nos est prohibido entrar all. Su gabinete est en el lugar que te he dicho. Me han llevado all ante l. Ojal los dioses le hubieran hecho igual que Tirdates -aadi amargamente-, amante de los muchachos. -Pues subiremos a ese gabinete -dijo Conan. Ella neg de nuevo con la cabeza-. Qu pasa ahora? -le pregunt l. -Un hechizo acta en la escalera cuando l abandona la torre del homenaje. No confa en nadie, Conan. Uno de los siervos humanos subi por esa escalera cuando Amanar haba bajado para verte -se estremeci, y oprimi la cara contra su pecho-. Empez a gritar sin parar, y nadie pudo acercarse, ni siquiera para poner fin a su sufrimiento. l le alis desmaadamente el cabello con su enorme mano. -As pues, tendr que entrar en la torre del homenaje cuando l est. Pero si ahora no est aqu, Velita, dnde est? -Oh, en el campamento de tus bandidos. O que deca que la noche poda asustarles, y les ha llevado vinos exquisitos y costosas viandas para que puedan regalarse con ellos. Conan alz la mano con desesperacin. A cada momento pareca que los dioses conspiraran contra l.

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-Velita, he de volver al campamento. Si sospecha que estoy aqu... -Lo s -dijo ella con voz suave-. Saba desde el principio que no podras llevarme contigo. -Y el mero hecho de que est aqu, no te confirma que soy fiel a la palabra dada? Har que Amanar muera, y t sers libre. -No! -grit ella-. Amanar es demasiado poderoso. Morirs innecesariamente. Te descargo de tu juramento, Conan. Mrchate de estas montaas y olvida que yo existo. -No puedes descargarme de un juramento pronunciado ante los dioses -dijo l tranquilamente-, ni dejar yo de cumplir un juramento que he jurado por mi vida. -rEn ese caso, morirs. Con todo, rezar porque de algn modo tengas xito. Por favor, vete ahora, Conan. Debo esperar el regreso de Amanar, y no quiero que me veas... -la esbelta muchacha agach la cabeza, y a cada gemido sacuda los hombros. -Lo juro! -grit Conan. Casi deseando encontrarse cara a cara con el brujo, sali de la habitacin.

CAPITULO 21
Al acercarse al campamento de los bandidos, Conan fue sorprendido por las risas estridentes y los desafinados cantos de borrachos. Se acerc con paso inseguro a la lumbre y les mir, asombrado. Los forajidos estaban en plena juerga. Reza, el de la nariz aguilea, estaba sentado con un asador entero en las manos, arrancando carne a mordiscos. Aberius daba tumbos con una jarra de cristal vuelta del revs en la mano. Se haba derramado la mitad del vino sobre el pecho, pero el hombre con cara de comadreja rea, y acto seguido hizo pedazos la valiosa jarra arrojndola al suelo rocoso. Hordo agitaba el sable con una mano y una copa dorada con la otra, rugindole una cancin obscena a la luna. Todos cantaban, o rean, coman o beban, a su capricho y a su antojo; eructaban y se limpiaban los dedos grasicntos en la tnica, beban a grandes tragos los mejores vinos de Aquilonia como si se hubiera tratado del ms barato aguachirle de taberna. Entre el jolgorio, Karela y Amanar se acercaron a Conan. Ella traa en la mano una copa de cristal, como una dama de alto rango, pero vacilaba en sus andares, y el largo brazo del mago reposaba sobre su esbelto hombro. Amanar le haba echado atrs la capa escarlata, para que sus alargadas manos pudieran acariciarle, con gesto posesivo, las sedosas carnes. Recordando a Velita, Conan sinti asco y disgusto, pero saba que deba refrenar su temperamento hasta que tuviera el medalln en sus manos. -Nos preguntbamos dnde estaras -dijo la mujer pelirroja-. Mira qu fiesta nos ha preparado Amanar. Ha acabado con el mal nimo que se haba apoderado de mis perros. Los oscuros ojos de Amanar eran inescrutables. -Aqu hay poco que ver aun a la luz del da, Conan de Cimmeria, y pocos son los hombres que se pasean de noche por este lugar. Qu haba en medio de la oscuridad que atrajo tu inters? ---Estas hogueras caldeaban demasiado el ambiente para mi sangre nortea -replic Conan. Se fij en los largos dedos que manoseaban el hombro de Karela. -Eso es un hombro, mago -dijo, con ms vehemencia de la que l mismo deseaba-, no una masa de pan fermentada. Karela le mir sorprendida, y Amanar ri.

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-La clida sangre de la juventud. Cuntos aos tienes, cimmerio? -no apart la mano en cuestin. -An no he cumplido los diecinueve -dijo Conan con orgullo, pero se entristeci al ver como cambiaba de sbito la mirada de Karela. Haba visto ya lo mismo en la mirada de otras mujeres, mujeres que crean que un hombre, para serio, debe sumar cierto nmero de aos. -An no has cumplido los diecinueve! -Amanar se sofoc con su propia risa-. Pese a todos tus msculos, eres un joven imberbe. El Halcn Rojo, la gran salteadora de caravanas, ha saqueado una cuna. Karela se deshizo del brazo del mago; sus gatunos ojos verdes brillaban amenazadoramente. Un muchacho brbaro, murmur. Y luego, en voz ms alta: -He considerado tu oferta, Amanar. La acepto. -Excelente -dijo el hechicero con una sonrisa de satisfaccin. Se acarici una de las mejillas de su alargado rostro con el bastn de oro y mir a Conan. -Y t, joven cimmerio aficionado a pasear en la oscuridad? Pese a tu juventud, mantengo mi oferta, pues creo que esos hombros tan anchos deben ser hbiles. Conan se oblig a sonrer con los labios. -Tengo que pensarlo ms. Dentro de un da o dos, como dijimos al principio, te dar mi respuesta. Amanar asinti con la cabeza. -Muy bien, cimmerio. En un da o dos, veremos cul ha de ser tu futuro. Sus ojos plagados de motas rojas se volvieron hacia Karela con una mirada acariciadora, que le puso la carne de gallina a Conan. -T, mi querida Karela, has de venir maana por la maana a la fortaleza. Sin el joven cimmerio, por supuesto, pues l todava no se ha decidido. Tendremos que tener unas cuantas charlas privadas, acerca de los planes que tengo para ti. Conan habra aplastado de un puetazo aquel oscuro rostro; pero, sin embargo, dijo: -Espero que nos cuentes a todos esos planes. Si supiera en qu consisten, podra decidir mejor, y tambin algunos de estos otros. Karela mova la cabeza, comparando con la mirada a los dos hombres, pero al fin se cuadr: -Mis perros van a donde yo lo ordene, cimmerio! Se hizo de pronto el silencio, las risas y canciones se apagaron. Conan mir en derredor para hallar la causa y vio a Sitha, de pie, all donde terminaba la luz, sosteniendo un gran hacha de batalla de doble hoja frente a su amplio pecho. Sus ojos rojos, cubiertos de tenue fulgor, estudiaban a los hombres que estaban cerca de las hogueras, los cuales, inquietos, iban de aqu para all, algunos desenvainando la espada hasta la mitad. Los colmillos de la boca sin labios del S'tarra se curvaron en lo que poda entenderse como una sonrisa. O como un visaje de desprecio. -Sitha! -dijo speramente Amanar. Sin mirar a derecha ni a izquierda, el S'tarra entr en el campamento para ir a arrodillarse a los pies del mago. Ante un gesto impaciente, Sitha se levant y se inclin hacia su amo para susurrarle algo al odo.

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Conan no alcanzaba a or nada de lo que se deca, ni a desentraar emocin alguna en el oscuro rostro del brujo, pero los nudillos de Amanar que agarraban el bastn de oro estaban blancos, y eso le indicaba a Conan que el hombre haba recibido noticias no gratas. Talbor, pens Conan. Amanar orden con un gesto a su esbirro que callara. -Tengo que dejarte -le dijo el mago a Karela-. Hay un asunto que requiere mi atencin. -Espero que no se trate de ningn problema -dijo ella. -Un asunto menor -contest Amanar, pero los dientes le rechinaban tras la barba rala. -As pues, te ver maana por la maana. Que descanses bien. -Volvi su atencin hacia Conan-. Medita bien tu decisin, cimmerio. Hay cosas peores que lo que ofrezco. Sitha! El brujo abandon el campamento, seguido de cerca por su secuaz S'tarra. Con la marcha de la escamosa criatura, el alboroto volvi a aduearse rpidamente del campamento. Hordo se acerc, dando tumbos, a Conan y Karela. -Todo esto no me gusta -dijo el forajido tuerto, titubeando. Todava llevaba el sable desnudo en la mano, y la copa de oro ahora vaca, y se tambaleaba al mismo tiempo que hablaba-. Cundo saldremos de este maldito valle y nos dedicaremos a lo que sabemos hacer? Cundo iremos a asaltar las rutas de caravanas? -Ests borracho, mi viejo perro -le dijo Karela con afecto-. Bscate un lugar para dormirla, y ya hablaremos por la maana. -Esta noche he entrado en la fortaleza -dijo Conan tranquilamente. Los ojos verdes de Karela se clavaron en su mirada de zafiro. Necio!, le susurr. Hordo le miraba boquiabierto. -Tiene los medallones -sigui diciendo el cimmerio-, y a las mujeres. Al menos, a dos de las mujeres. Las otras tres han desaparecido. Yo creo que las ha matado. -Ha matado a unas esclavas? -dijo Hordo, escandalizado-. De qu calaa es el hombre que ha hecho una cosa as? Ni siquiera un mago... -Baja la voz -le dijo Karela-. Te dije que no fueras contando eso mientras yo no te diera permiso. Y t, Conan... qu son esos absurdos que farfullas? Si las mujeres ya no estaban all, es que las habr vendido. O quiz tu preciosa Velita se contaba entre ellas? -No -le replic Conan-, y por qu te pone celosa todava? Sabes que no hay nada entre nosotros, y, adems, s parece que haya algo entre Amanar y t, visto cmo te acariciaba. -No! -protest Hordo, ponindole la mano en el hombro a la mujer-. Amanar no. Contigo, no. Debo admitir que no te crea capaz de meter a Conan en tu lecho, pero... Con el rostro echando llamas, Karela, violentamente, le hizo callar. -Silencio, viejo necio! Lo que haga yo, y con quin, es slo asunto mo! Sus ojos arrojaron dagas verdes a Conan, y se fue airada, quitndole la jarra a Aberius al pasar por su lado. Hordo estaba cabizbajo. -Por qu no le has dicho nada, Conan? Por qu no la has detenido? -Esa mujer es libre -dijo Conan con frialdad. An le escoca el orgullo por la manera en que haba aceptado que el brazo de Amanar la rodeara-. Nada espero de ella. Por qu no la detuviste t?

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-Soy demasiado viejo para hacerme trinchar el hgado -dijo Hordo con un bufido-. As, tu Velita estaba en la fortaleza, al fin? Me extraa que no te la llevaras, y tambin los medallones, y huyeras a caballo de este lugar -asest un mandoble al aire con su curva espada, que apunt con su movimiento a la totalidad de la penumbra, ms all de las hogueras. -La retiene un hechizo -dijo Conan con un suspiro, y le cont cmo haba encontrado a Velita, y lo que ella le haba dicho. -As que nos ha mentido -dijo el hombre barbudo cuando Conan termin-. Y si nos ha mentido acerca de los medallones y las mujeres, en qu ms habr mentido? -En todo. Pensaba contarle a Karela lo que ese hombre le ha hecho a Velita, a fin de que viera de qu calaa es, pero ahora me parece que ella creera que lo invento. -Y probablemente se lo contara a Amanar, para divertirle con tus celos. Con lo que ella entendera como celos aadi, al ver la ceuda mirada del cimmerio-. Qu voy a hacer, Conan? Ni siquiera ahora puedo abandonarla. Conan sac de la vaina una pulgada de sable, y volvi a envainarlo. -Que tu espada siga afilada, y tu ojo abierto -su dura mirada contemplaba la variopinta tropa de rufianes, que yaca dispersa, borracha, en torno a los fuegos-. Y que stos, sus perros, estn listos para ponerse en pie al instante. Sin que ella ni Amanar lo descubran, por supuesto. -No pides gran cosa, verdad, cimmerio? Qu vas a hacer t? Antes de responder, Conan mir a la oscuridad de la noche, hacia la fortaleza. Aun en aquella abrumadora negrura, sus enormes muros parecan todava ms negros. -Matar a Amanar, liberar a Velita, robar los medallones, y regresar a Shadizar, por supuesto. Todo nimiedades. -Todo nimiedades -gimi Hordo-. Necesito beber otro trago. -Y yo tambin -dijo Conan suavemente. La noche pesaba mucho sobre sus anchas espaldas. Mal lugar era aquel valle para morir.

CAPITULO 22
La extraa oscuridad se demor en el valle, resistiendo a la luz del alba y desapareciendo, tan slo, para dejar paso a una aurora gris, cuando el sol, rojo como la sangre, se elevaba ya por encima de las cumbres montaosas. A media maana an no haba llegado la plena luz del da, pero Conan fue el nico que lo not en el campamento de los bandidos, pues los otros, tumbados por el suelo, dorman la borrachera. Cuando el sol disip las ltimas sombras grises del valle, el cimmerio se puso en camino hacia un manantial que manaba de una hendedura, no muy lejos del campamento. Ahuecando las manos, tom agua y la bebi, e hizo un sonido de asco con la garganta. Aunque fra, el agua era inspida y sosa, como todo lo que haba en aquella depresin yerma y siniestra. Se conform con echrsela a la cara, y se volvi para observar el valle. Por las almenas de la fortaleza andaban algunos S'tarra, pero nada ms se mova, salvo unos buitres que, en la lejana, volaban en lentos crculos. Conan se pregunt, con nimo sombro, qu le habra sucedido a Velita a la vuelta de Amanar.

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No pareca que el brujo supiese hasta dnde haba llegado Conan en su peregrinacin nocturna -al menos, no haba seal de alarma, ningn escuadrn de S'tarra haba sido enviado a capturarle-, pero eso no tena nada que ver con lo que le hubiera ocurrido a ella. -Esta noche -jur el musculoso joven. Aberius, que vino tambalendose y cay de rodillas delante de la fuente, le mir sin curiosidad alguna. Su hostilidad habitual pareca haberse desvanecido, temporalmente, por la accin de los vapores del vino. El bandido con cara de comadreja se ech varias veces agua a la cara con las manos y se fue dando tumbos, dejndole el sitio a Hordo, que se arroj al suelo y sumergi la cabeza en el manantial. Cuando Conan iba ya hacia l para sacarlo, el tuerto levant la cabeza y mir al cimmerio, pese a que el agua empapaba su cabello y su barba. -No sabe a nada este agua -dijo entre dientes-, o es que se me muri la lengua anoche? -Ambas cosas son ciertas -dijo Conan, riendo. Hordo solt un bufido y acerc de nuevo la cabeza a la fuente, pero esta vez slo para beber. -Has visto a Talbor esta maana, Hordo? -Lo nico que he visto esta maana ha sido la parte de dentro de mis prpados. Djame que decida tranquilo si quiero vivir o no. -Talbor estuvo en la fortaleza la pasada noche, al mismo tiempo que yo. Hordo se apoy sobre los codos, echndose agua a la cara con las manos. -Vaya cosa para contrselo a alguien que tiene la cabeza como yo la tengo ahora. Crees que es por eso que llamaron a Amanar a la fortaleza? Conan asinti. -Talbor no est en el campamento. Lo he comprobado con la primera luz del alba. -Quiz rob lo que quera, se hizo con un caballo, y est ya en camino de salir de los Montes Kezankios -exclam el otro hombre-. l no es tan quisquilloso como t. No se habr empeado en llevarse las baratijas de Tirdates, y todava menos una bailarina. -Quiz tengas razn -dijo Conan, decididamente. -Lo s -dijo Hordo, con un suspiro-. Pero yo tampoco lo creo. As, ha muerto, o se halla en la mazmorra del hechicero? y qu le diremos a ella? -Esperaremos a ver qu le dice Amanar. Sus S'tarra nos superan en nmero por veinte a uno, y, ante tal desventaja, yo slo apostara calderilla por nosotros. Se puso en pie, pues Sitha haba salido por el rastrillo y bajaba por la rampa de granito negro. El alto S'tarra no llevaba hacha ni espada que Conan pudiera ver. Lleg al final de la ladera y anduvo con paso resuelto por el valle sombro y sembrado de peascos, hacia el campamento de los bandidos. Conan empez a bajar por la ladera rocosa para salirle al paso, y Hordo se puso en pie precipitadamente para seguirle. Al llegar al campamento, Conan hall a la escamosa criatura en el centro de un crculo de forajidos. Respir al ver que no llevaban armas en la mano, pero las miradas de los hombres distaban mucho de ser amistosas. Y, quin habra podido descifrar la de Sitha? Hordo se adelant a Conan para hacer frente al S'tarra.

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-Qu sucede? tu amo nos enva un mensaje? -Vengo por m mismo -dijo Sitha, siseando. Le sacaba media cabeza al membrudo bandido tuerto, era ms alto incluso que Conan, y, aunque no pudiera hallarse expresin alguna en aquellos sanguneos ojos, haba ciertamente desprecio en su voz sibilante. Una peto acolchado y un plaqun de malla le protegan hasta las rodillas, pero no llevaba casco. -Soy Sitha, capitn de los S'tarra, y he venido para enfrentarme a vosotros. Aberius, detrs de Conan, ri forzadamente. -Sin ni tan siquiera una daga? Sitha ense los colmillos. -A mi maestro no le complacera que os matara. Nuestras fuerzas se enfrentarn en las rocas. -Rocas? -dijo Hordo-. Qu rocas? El S'tarra se volvi sobre sus talones, hacindoles un gesto para que le siguieran. Y le siguieron en fila india, murmurando, bajaron por el valle, alejndose de la fortaleza hasta un lugar en que algunos pedruscos haban sido dispuestos en descuidado crculo, de unos cincuenta pasos de dimetro. El terreno, entre ellos, haba sido aplanado y nivelado, y, en el centro del crculo, haba dos irregulares esferas de oscuro granito. Conan estim que la ms pequea pesara dos veces lo que un hombre, y la ms grande el doble que la otra. -Que alguien levante una de las rocas -dijo Sitha-. Cualquiera de vosotros -de nuevo, brevemente, ense los colmillos-. Dos de vosotros. -Hordo! -grit alguien-. Hordo es el ms fuerte. Aberius examin las rocas con la mirada, y luego al tuerto lugarteniente de Karela. -Quin apostar? -grit, al tiempo que se dibujaba una maligna sonrisa en su alargado rostro-. Quin cree que el viejo Hordo puede levantar la roca ms pequea? -El viejo Hordo, dices? -espet el aludido. Se inclin sobre la ms pequea de las dos grandes rocas, mientras un crculo se formaba en torno a Aberius para formular sus apuestas. Hordo rode la roca con los brazos, apoy las manos en sus irregularidades y tir de ella. La misma cicatriz que terminaba bajo el parche palideci por el esfuerzo, y el ojo que le quedaba se abri desorbitadamente. La redonda pea se movi. De pronto, le resbalaron las manos, y cay hacia atrs tambalendose, profiriendo un juramento. -Mitra! -dijo entre jadeos el forajido tuerto-. No hay forma de agarrar bien esa maldita cosa -riendo, Aberius recolect sus ganancias. -El ms fuerte de vosotros no ha podido alzarlo -dijo Sitha con un siseo-. Podran hacerlo dos de vosotros? Que lo intenten dos, los que sean -dirigi a Conan su mirada mordaz, pero el cimmerio nada dijo. Reza y otro iranistanio de nariz aguilea, llamado Banidr, salieron al frente. Aberius voce de nuevo su apuesta. Los que haban perdido la primera vez fueron ahora los ms rpidos en apostar a su favor. Reza y Banidr lo comentaron un momento, acercando sus morenas cabezas, y luego se agacharon, uno a cada lado de la roca. Pasaron los antebrazos por debajo de la roca, estrechndolos tanto como pudieron, y se agarraron mutuamente el brazo. Tan cerca estaban de la esfera de granito, que tuvieron que abrir las piernas. Primero se mecieron a un lado y al otro, contando ambos al mismo tiempo, y entonces, de repente, trataron de levantarse los dos a la vez. La sangre se les agolpaba en la sien. La roca se levant. La anchura de un dedo. La de una mano. Banidr grit, y en el mismo instante el peso de la roca les oblig a soltarse del brazo, y a soltarla, y les arroj por el suelo. Banidr cay de espaldas, araando el aire. Todos empezaron a discutir si haban levantado la roca lo suficiente. -Esto! -el grito de Sitha hizo que los bandidos se volvieran, dejando la discusin a la mitad-. Esto es lo que quiero decir, cuando hablo de levantar la roca!

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El S'tarra se inclin sobre la gran esfera de granito, la rode con los brazos, y la levant como si de un simple guijarro se hubiera tratado. Los bandidos contuvieron el aliento al ver que se les acercaba; se apartaron a su paso. Cinco zancadas. Diez. Sitha dej caer la roca con gran estrpito, y se volvi hacia los aturdidos bandoleros. -Esto entiendo yo por levantar la roca. Se oy entre sus colmillos una carcajada siseante. -Yo lo intentar -dijo Conan. La risa del S'tarra se apag, y ces. Sus ojos rojos miraban a Conan con manifiesto desprecio. -T, humano? Intentars devolver la roca a su lugar? -No -dijo el joven cimmerio, y se inclin sobre la roca ms grande. -Dos a uno a que falla -gritaba Aberius-. Tres a uno! Los hombres miraban el poderoso pecho y los hombros de Conan, sopesaban las posibilidades, y acababan apostando por el hombre con cara de comadreja. Conan se agach, para rodear con los brazos la parte ms gruesa de la gran roca. Cuando sus dedos hallaron asidero en la tosca esfera, vio la amenazadora mirada de Sitha. Con un sbito rugido, el gran cimmerio hizo el esfuerzo para levantarla. Sus fuertes miembros se tensaron y las articulaciones le crujieron a causa del esfuerzo. Todos los msculos se le dibujaban en la ancha espalda, se le marcaban en cada brazo. Se irgui lentamente, estremecindose cada una de sus fibras cuando se puso en pie. Sus ojos volvieron a encontrarse con los de Sitha, el cual, soltando un bufido, dio un paso atrs. Con gran esfuerzo, Conan dio un paso adelante, encorvado a causa del esfuerzo. Dio otro paso. -Conan -dijo alguien suavemente, y otra voz lo repiti con ms fuerza-. Conan! Enseando los dientes, pues el rictus causado por el esfuerzo le obligaba a contraer los labios, Conan sigui caminando. Ahora clavaba los ojos en la roca que Sitha haba levantado. Dos voces ms repitieron el grito. Conan! Cinco ms. Conan! Diez. Conan! Los gritos resonaban por la ladera de la montaa, pues una veintena de gargantas coreaba su nombre a cada paso que daba. Conan! Conan! Conan! Lleg adonde estaba la otra roca, dio un paso ms, y dej caer la gran esfera de granito, produciendo un atronador ruido sordo que todos los hombres sintieron en los pies. Las articulaciones de los hombros de Conan crujieron cuando se incorpor, mirando a Sitha. -Volvers a poner mi roca en su sitio? Los bandidos, alegres, rodearon al ceudo Aberius, que perda todas sus anteriores ganancias y ms an, y a Conan, a quien algunos estrechaban la mano, mientras que otros slo queran tocarle el brazo. Sitha tena las manos crispadas a la altura del pecho, como si stas hubieran aferrado el grueso mango de un hacha de guerra. De sbito, los broncneos tonos de un gran gong se oyeron en la fortaleza y levantaron ecos por todo el valle. Sitha se volvi al or el primer taido, y sali corriendo hacia el gran castillo negro. El gong volvi a sonar otra vez, y otra, y su hueca resonancia reverberaba en las montaas. En lo alto de las negras almenas de la fortaleza, los S'tarra corran. -Un ataque? -dijo Hordo, inquieto. Los bandidos se apelotonaron en torno al tuerto; la alegra de unos momentos antes haba desaparecido. Algunos haban desenvainado la espada. Conan neg con la cabeza.

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-Han levantado el rastrillo, y no veo a nadie cerca de la balista ni de las catapultas. No s lo que sucede, pero... Call al ver que Karela se acercaba al galope, con el puo sobre la bota escarlata que le cubra el muslo. -Sois vosotros los responsables de esto? -pregunt-. Os oa gritar como a bueyes atrapados en el lodo, y entonces ha empezado a sonar este gong infernal -mientras hablaba cesaron los taidos, aunque el espectro de stos pareca cernerse todava en el aire. -No sabemos ms que t -replic Hordo. -Entonces, averiguar lo que sucede -dijo ella. -Karela -dijo Conan-, no crees que sera mejor esperar? Sus ojos verdes le miraron con desprecio, y, sin decir palabra, dio media vuelta a caballo y sali galopando hacia la fortaleza. Los cascos del gran caballo negro arrancaron ecos al granito negro de la rampa, y, tras un momento de espera, la dejaron entrar. Al cabo de unos minutos, volvieron a izar el rastrillo. La corpulenta figura de Sitha, con el yelmo, y la gran hacha de batalla en la mano, sali galopando por la puerta, seguida por una columna doble de S'tarra montados. Conan cont las lanzas mientras bajaban por la ladera y cabalgaban por el valle, hacia una garganta que llevaba al norte. -Trescientos -dijo el cimmerio despus que desapareciera el ltimo S'tarra-. Creis que van a por otro grupo de viajeros? -Mientras no vengan por nosotros... -replic Hordo. Lentamente, los bandidos volvieron a reunirse en torno a la fra ceniza de las hogueras del campamento, por parejas y tros, para jugar a suertes o a dados. Aberius empez a jugar con tres vasos de arcilla y un guijarro sobre una roca plana, en un intento de recobrar alguna parte del dinero que haba perdido. Conan se sent, apoyando la espalda en una roca puntiaguda algo inclinada, desde donde poda observar tanto la fortaleza como la garganta por la que Sitha haba conducido a los S'tarra. El da era largo y aburrido, y, hasta que Hordo no le trajo carne y queso, y un odre de cuero repleto de vino aguado, Conan no se movi. Cuando el sol rojo como la sangre desapareci entre las cumbres montaosas del occidente, los S'tarra regresaron, cabalgando por la misma escarpada angostura por la que se haban ido. -No ha habido bajas -dijo Hordo tras acercarse a Conan al ver aparecer a los S'tarra. -Pero han trado... algo. Llevaban veinte caballos sin jinete, atados entre s, en el centro de la columna, cada uno de los cuales llevaba un alargado fardo sobre la silla. Un atisbo de luz en el oeste atrajo la mirada de Conan, un momentneo destello que haba brillado entre las sombras de las montaas a las que haba alcanzado el ocaso, para luego desaparecer. Volvi a brillar. Ceudo, Conan examin con la mirada las laderas que rodeaban el valle. Muy por encima de ellas, hacia el norte, brill otra centella, y luego desapareci. -Crees que Amanar sabe que el valle est siendo vigilado? -pregunt Hordo. -Empleas bien tu nico ojo -dijo Conan, en tono de aprobacin. Los S'tarra ascendieron por la extensa ladera hasta la fortaleza; el rastrillo cruji, al ser izado para darles paso sin que tuvieran que esperar.

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-Ms me preocupa quin sea el que lo vigila. El forajido tuerto emiti un largo y tenue silbido entre dientes. -Quin? Hay muchos que pueden ser. Conan saba cules eran las opciones -montaeses, el ejrcito zamorio o el turando, Imhep-Atn-, pero no estaba seguro de cul de stas poda ser peor para l, o para los bandidos, y ni siquiera saba con certeza si se trataba de la misma en ambos casos. Andaba escaso de tiempo. -Pienso sacar a Velita de la fortaleza esta misma noche, Hordo. Quiz os cause problemas, pero debo hacerlo. -A m me parece que dijiste lo mismo la noche pasada -murmur Hordo. Apareci Karela, cabalgando lentamente por la rampa de la fortaleza-. Casi lo deseo, cimmerio. As tendramos la excusa para alejarla de este lugar, y de ese brujo. Karela lleg al final de la rampa, y encamin los pasos de su gran caballo negro hacia el campamento. Cabalgaba con el puo sobre la cadera; la bella curva de sus senos se meca al paso de la bestia. El sol color de sangre desapareca ya entre los picachos, pero an daba luz suficiente para aureolarle el rostro con dorado fulgor. -Y si ella no se va de aqu -dijo Conan-, t la seguirs adonde sea, al fuego del tormento de un montas o a la diablica servidumbre de Amanar. -Yo no -replic Hordo, tristemente-. Mi ltimo servicio al Halcn Rojo, y as debe ser, consistir en atarla a su silla de montar y ponerla a salvo -su voz, de pronto, se endureci-. Pero he de hacerlo yo, Conan. Nadie ms la tocar mientras Hordo viva. Ni siquiera t. Conan mir de reojo al fiero rostro del tuerto. Por un lado, haba jurado no alzar la mano por salvarla; por el otro, cmo podra quedarse al margen si ella se vea en trance de morir? Se vea entre dos fuegos. Karela arre a su caballo para acercarse a los dos hombres, protegindose los ojos con la mano mientras observaba el sol, que se hunda entre las montaas. -No me haba dado cuenta de que hubiera pasado tanto rato con Amanar -murmur, volviendo hacia ellos sus ojos verdes-. Por qu os miris con ese odio, como si fuerais un par de tejones? Crea que os una una amistad casi fraternal. -Hordo y yo nos entendemos bien -dijo Conan. Alarg la mano, y el otro hombre tir de l para ponerle en pie. -Les haremos un buen favor, eh, cimmerio? -dijo Hordo-, antes de desaparecer. -Ya vers como todava nos veremos apurando copas de oro en Aghrapur -respondi Conan con seriedad. -Qu estis farfullando vosotros dos? -pregunt Karela-. Rene a mis perros, Hordo. Quiero hablar con ellos antes que caigan sobre nosotros esas malditas tinieblas. Con un breve asentimiento, Hordo fue a reunir a los bandidos. Karela mir a Conan como si hubiera querido decirle algo, pero dej pasar el momento. Haba mucho de qu hablar -pensaba Conan- pero no sera l quien hablara primero. Se fue tras Hordo, y, momentos despus, oy al caballo de Karela siguiendo lentamente el mismo camino. Ella no hizo ningn esfuerzo por darle alcance.

CAPITULO 23
-Queris oro? -grit Karela-. Y bien, lo queris?

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Estaba en pie sobre una roca alta como la cabeza de un hombre, irguiendo el esbelto talle, los puos en la cadera, suelto el cabello en pelirroja melena. Conan, que la miraba desde su sitio, al final del semicrculo de forajidos que la observaban, pens que estaba magnfica. Slo con mirarla se le secaba la boca. -Queremos oro -murmur Reza. Otros le corearon. La mayora la miraban en silencio. Los ojillos de Aberius se vean pensativos, con la cual pareca ms taimado todava y malicioso que de costumbre. Hordo estaba de pie al lado de la improvisada tarima, mirando con preocupacin tanto a los forajidos como a Karela. Las hogueras del campamento les rodeaban, alejando el crepsculo. -Os gusta que el ejrcito os d caza hasta obligaros a esconderos? -No! -rugieron media docena de voces. -Os gusta pasaros la mitad del ao trabajando como guardias? -No! -grit una docena de voces. -Pues bien, sabis que la ruta de las caravanas se halla a medio da al sur de aqu? Sabis que una caravana est siguiendo esa ruta, camino de Sultanapur? Sabis que dentro de tres das asaltaremos esa caravana? De todas las gargantas salieron rugidos de aprobacin. Salvo de la de Aberius, segn advirti Conan. Mientras que los otros agitaban los puos en alto, gritaban y se daban mutuamente palmadas en el hombro, la mirada de Aberius pareca ms cavilosa, ms furtiva. -Y el ejrcito no nos perseguir -sigui diciendo con voz potente- porque volveremos aqu y tendrn que resignarse. Los del ejrcito zamorio no son lo bastante hombres para seguirnos adonde nosotros iremos! Los vtores siguieron. Los bandidos estaban tan satisfechos con pensar que los zamorios eran menos valientes que ellos, que apenas pensaban cuan valientes eran ellos mismos. Karela alz las manos bien altas y se regal con su adulacin. Hordo abandon el lugar que ocupaba junto a la roca y se acerc a Conan. -Una vez ms, cimmerio, nos tiene en la palma de la mano. No creers que esto... Conan se encogi de hombros, mientras el tuerto callaba, dubitativamente. -Haz lo que te parezca bien. Hordo no pareca decidirse a nada todava. Conan suspir. No quera que el fornido bandolero muriera. El purpreo ocaso ya terminaba, y caa la noche, como si cuajara el aire negruzco. Los bandidos que rodeaban a Karela seguan con sus vtores. -Yo me voy ahora -sigui diciendo el cimmerio-, antes de que noten mi ausencia. -Que tengas suerte -dijo Hordo en voz baja. Conan huy a la noche caliginosa. Algunas nubes pasajeras oscurecieron la brillante luna mientras corra por la ladera rocosa. Antes de que el manto de la noche acabara de cubrir aquel valle tenebroso, quera estar tan cerca como le fuera posible de los muros de la fortaleza. Se detuvo de pronto, empuando con firmeza el sable. Ningn sonido haba llegado a sus odos, sus ojos no haban captado ni el atisbo de un movimiento, pero algunos sentidos que no habra podido describir le indicaron que tena algo delante. La oscuridad que tena frente a s pareci dividirse de pronto, replegarse y solidificarse, y una alargada sombra apareci donde no haba habido ninguna.

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-Cmo lo has sabido? -le dijo la silenciosa voz de Imhep-Atn-. No importa. En verdad, ya no me eres til. Tus patticos esfuerzos son ftiles, pero, del mismo modo que la rata que corre entre los pies del guerrero durante la batalla puede hacerle tropezar y morir, as podras t incomodar a los que son ms grandes que t mismo. La oscura forma avanz hacia Conan. ste no vio arma alguna, slo una mano tendida. De pronto, oy tras de s el roce de una bota sobre la roca. Se agach, y sinti ms que vio una pica que pasaba por encima de su cabeza. Agarrando con ambas manos la empuadura de su espada gir sobre el pie izquierdo, asestando un mandoble al lugar donde deba hallarse el que haba arrojado la pica. Sinti que la punta de la espada atravesaba malla metlica y carne, y en el mismo momento distingui los ojos rojos de su atacante que brillaban en la noche. La pica, al caer, le dio en el hombro, el fulgor escarlata se desvaneci, y Conan tuvo que arrancar su espada de un cuerpo cado. Desesperadamente, se dio la vuelta, esperando sentir en cualquier momento el aguijonazo del acero de ImhepAtn, pero ahora vea tres oscuras figuras enzarzadas en combate entre s. Un chillido sibilante se hizo or, y al instante se interrumpi, y una de las sombras cay. Las otras dos siguieron luchando. Una cascada de pequeos guijarros que bajaban rodando por la ladera anunci la llegada de ms S'tarra. En los muros de la fortaleza empezaba a haber movimiento de antorchas, y el gran gong reson en la noche. El rastrillo empez a ascender ruidosamente. Conan poda ver ahora dos pares de ojos brillantes, que se le acercaban lentamente. Se pregunt si aquellos seres veran en la oscuridad. Podan reconocerle? No se arriesgara a comprobarlo. Por la situacin de aquellos ojos fulgurantes, sanguneos, intuy dnde estaran las picas. Silenciosamente, rezndole una plegaria a Bel, dios de los ladrones, el cimmerio salt hacia el S'tarra ms cercano, arremetiendo con la espada contra el lugar donde crea que haba de estar la pica. Su arma se clav con fuerza en un mango de madera. Dio un puntapi y obtuvo un siseo por respuesta. Con un solo mandoble, golpe hacia arriba, y luego hacia abajo, la articulacin de cuello y hombro. El gruido se convirti en grito. Conan se hizo a un lado; la segunda pica le hiri superficialmente en las costillas. El S'tarra moribundo se agarr a l al caer, arrastrndolo consigo. El otro se alz sobre l; la victoria alimentaba el brillo de sus ojos. Un aullido escap de su boca colmillada cuando el acero del cimmerio le seccion la pierna por la rodilla, y cay al lado del primer S'tarra. No haba tiempo para ejercitarse en la precisin. Como un cuchilla de carnicero, la espada de Conan se clav entre sus dos ojos rojos. Se oan los ecos de pisadas que se acercaban desde la fortaleza. Conan recobr con presteza la espada y huy entre las sombras. El campamento de los bandidos tambin se haba puesto en pie. Al acercarse corriendo a ste, vio que todos se apiaban en el extremo del crculo de luz producido por las hogueras, observando la fortaleza, en la cual todava se oa el gong. Dio una vuelta en torno al campamento y, cortando un pedazo de su taparrabo, limpi la espada y la envain antes de entrar en ste. Todos los forajidos estaban mirando en la direccin por la que se oa venir a los S'tarra; slo Hordo le vio llegar. Conan arroj al fuego el jirn de trapo manchado de sangre negra, y tom una capa de entre sus sbanas para cubrirse los hombros y ocultar la herida del costado. -Qu ha pasado? -susurr Hordo cuando Conan se reuni con los otros-. Ests herido! -No he logrado llegar a la fortaleza -replic Conan en voz baja-. Haba S'tarra apostados. Y he descubierto quin era el que vigilaba en lo alto de la montaa. Al menos, eso creo. Luego! -aadi, cuando vio que el otro iba a seguir preguntndole. Los S'tarra estaban entrando en el campamento, con Sitha a la cabeza. Los bandidos retrocedieron entre murmullos; las reptilescas criaturas se acercaban a las hogueras. Karela fue la nica que no se movi. Con los brazos cruzados bajo sus redondeados senos, la mujer pelirroja plant cara al corpulento Sitha. -Por qu has venido aqu? -le pregunt. -Esta noche han sido asesinados unos S'tarra -replic Sitha. Sus ojos purpreos la miraron con arrogancia de arriba abajo-. Voy a registrar tu campamento e interrogar a tus hombres, para saber si alguno est implicado.

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Los murmullos de los bandidos subieron de tono; muchos llevaron la mano a la empuadura de su espada. -Quiz mueras en el intento -le dijo framente Karela-. No permitir que sujetos de vuestra ralea registren mi campamento. Y si tu amo tiene que hacerme alguna pregunta, responder ante l, pero no ante su ganado -esta ltima palabra la dijo con marcado desprecio, y Sitha se agit; sus garras acariciaban espasmdicamente el mango del gran hacha de batalla. -Quiz encuentres -dijo el S'tarra, con malevolente siseo- que ser interrogado por mi amo es todava menos agradable que serlo por m. Se volvi de pronto sobre sus talones y se alej airado de la luz de las hogueras, seguido por el resto de los S'tarra. Cuando el tlimo de ellos hubo desaparecido en las sombras, Karela se volvi hacia los bandidos. -Si alguno de vosotros tiene algo que ver con esto -dijo speramente-, le har cortar las orejas. Sin decir ms, pas entre ellos y se alej en direccin a su listada tienda. Hordo respir aliviado, y se llev a Conan aparte. -Bien, qu es lo que ha sucedido? -le dijo. Los forajidos empezaban a desperdigarse en pequeos grupos, y discutan en voz baja sobre lo que haba pasado aquella noche. Aberius se qued solo, observando a Conan y a Hordo. -He matado a tres S'tarra -dijo Conan-, e Imhep-Atn mat a otros dos. O quiz estos dos lo mataron a l, pero no lo creo. Hordo solt un bufido. -Aquel que envi contra ti a ese tal Grato? Es mala noticia el que un segundo hechicero ande por este valle olvidado de Mitra. Tengo que decrselo a ella. Conan agarr al tuerto por el brazo. -No. Podra decrselo a Amanar, y no creo que esos dos se tengan buena voluntad. Lo que suceda entre ellos te dar una oportunidad de llevrtela de aqu. -Igual que hiciste con los montaeses y los soldados -dijo lentamente Hordo-, intentars hacer luchar a esos dos mientras nosotros escapamos. Pero creo que verse cogido entre dos brujos puede ser peor de lo que fue verse atrapado entre aqullos -ri con breve carcajada-. Te lo digo de nuevo, cimmerio: si sales de sta, llegars a general. Quiz incluso a rey. Ha habido hombres que han llegado tan alto desde ms abajo. -No me interesa llegar a rey -dijo Conan, riendo-. Soy un ladrn. E Imhep-Atn, al menos, no tiene ningn motivo para sentir animosidad contra ti ni contra Karela -aunque l mismo, pens, no se hallaba en esa misma situacin-. Todo anda demasiado revuelto en la fortaleza como para entrar en ella esta noche. Me temo que Velita deber sufrir otro da con Amanar. Ven, busquemos una venda para mi costado y un pellejo de vino. Hablando en voz baja, los dos hombres se adentraron en el campamento de los bandidos. Aberius les mir marcharse, pellizcndose el labio inferior, perdido en cavilaciones. Al final, con callado asentimiento, huy a las sombras de la noche.

CAPITULO 24

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El sol, segn los clculos de Conan, haba dejado atrs haca ya rato su cnit. Era el da despus de su pelea con los S'tarra, y Karela haba vuelto a pasar la maana encerrada con Amanar. Los bandidos dorman, o beban, o apostaban; haban olvidado los males de la noche a la luz del sol. Conan estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, afilando su espada y vigilando la fortaleza negra. Para disimular el vendaje de la herida, se haba puesto una tnica negra que le cubra hasta ms all de la cadera. Tena la espada sobre las rodillas cuando se le acerc un S'tarra. -T eres el llamado Conan de Cimmeria? -dijo la criatura con un siseo. -Yo soy -respondi Conan. -La llamada Karela te pide que vayas con ella. No haba habido ningn intento de interrogar a los bandidos acerca de los sucesos de la pasada noche. Conan no atinaba a ver qu poda relacionarle con stos. Se levant y envain la espada. -Guame -orden. El corpulento cimmerio pas por la puerta con gran tensin, pero los guardias slo le concedieron una breve mirada de sus ojos, rojos y sin vida. Una vez en la torre del homenaje, el S'tarra le llev por un camino que no conoca, hasta unas enormes puertas que Conan comprendi, con asombro, que estaban hechas de oro bruido. Haba una gran cabeza reptilesca labrada en cada una de las jambas, circundada por lo que pareca una aureola de rayos de luz. El S'tarra golpe un pequeo gong de plata que colgaba de la pared. A Conan se le eriz el cabello en la nuca, pues las grandes puertas se abrieron sin intervencin humana que pudiera ver. El S'tarra le indic con un gesto que entrara. Con paso firme, Conan entr por las puertas abiertas; se le cerraron casi tras los talones, con un chasquido de irreversibilidad. El techo de la gran sala era una cpula aflautada, que sostenan enormes columnas de marfil labrado. Amanar estaba all sentado, sobre el mosaico del suelo, en un trono de serpientes de oro; otra serpiente de oro se ergua a sus espaldas, y los grandes rubes que sta tena por ojos observaban a todo aquel que se acercaba. La tnica del mago tambin estaba hecha de oro, de unas diez mil minsculas escamas que refulgan a la luz de las doradas lmparas. Los msicos humanos estaban saliendo en fila por una puerta lateral en el momento en que Conan entr. La nica otra persona presente era Karela, de pie al lado del trono de Amanar, que beba con avidez de una copa. Al ver a Conan, dej la copa, sorprendida. -Qu haces t aqu? -le pregunt. Haca fresco en la estancia, pero el sudor le empap el rostro, y se le aceler el aliento. -Se me ha dicho que has mandado a buscarme -dijo Conan. Cautelosamente, acerc la mano a la espada. -Yo no he mandado a buscarte -dijo ella. -Me tom la libertad -dijo Amanar- de emplear tu nombre, Karela, para asegurarme de que este hombre viniera. -Para asegurarte de que viniera? -asombrada, Karela iba mirando sucesivamente a Conan y al mago-. Por qu no haba de venir? Amanar frunci los labios, y se los acarici con su bastn de oro. Habrase dicho que la diversin se pintaba en los ojos con los que miraba a Conan. -Anoche, cinco de mis S'tarra fueron asesinados. Conan se preguntaba por dnde apareceran los S'tarra. Poda haber una veintena de puertas, ocultas tras las columnas de marfil. -Crees que Conan los mat? -dijo Karela-. Esta maana te he hablado de ese asunto, y t no me has dicho nada. -A veces -dijo el atezado mago- es mejor esperar, para que el culpable crea que quedar impune. Pero veo que me exiges una prueba. Hizo sonar con el bastn una pequea campana de cristal que remataba un pedestal de plata, al lado del trono.

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Al tintineo de sta, la puerta por la que haban salido los msicos volvi a abrirse. Aberius, irresolutamente, entr en la estancia, mirando sucesivamente a Conan y al trono, como si calculara la distancia entre ambos. Se frot las palmas de ambas manos en la pechera de su tnica amarilla. -Habla -orden Amanar. El alargado rostro de Aberius haca muecas de puro nervioso. Trag saliva. -Anoche, antes de que sonara el gong, vi que Conan de Cimmeria abandonaba el campamento -sus ojillos negros evitaban mirar a Karela-. Eso me sorprendi, pues todos pensamos que la oscuridad de la noche es extraa aqu, y que nadie querra adentrarse en ella. Nadie ms lo hizo, ni esta pasada noche ni la otra. Conan regres tras la alarma, con una herida en el costado. Os aseguro que lleva un vendaje bajo esa tnica. -Por qu no viniste a contrmelo a m, Aberius? -dijo Karela, enojada. Su penetrante mirada se volvi hacia el cimmerio-. He dicho, Conan, que hara cortarle las orejas a cualquier hombre que estuviera implicado en esto, y voy a... -Me temo -la interrumpi suavemente Amanar- que soy yo quien debe hacerse cargo del castigo de este hombre. Es a m a quien ha ofendido. T, Aberius -aadi en tono ms spero-, ya puedes irte. El oro que hemos acordado se te dar en cuanto te vayas. El bandido con cara de comadreja abri la boca como para hablar, volvi a cerrarla, y se march rpidamente de la estancia. La pequea puerta se cerr tras l. -Por qu, Conan? -le pregunt Karela con voz suave-. Tanto te importa esa muchacha? -cerr con fuerza los ojos y se volvi-. Te lo entrego -dijo. Conan desenvain la espada con spero sonido. -No puedes dar lo que no tienes -dijo el cimmerio-. Yo no me entrego a nadie. Amanar se levant, sosteniendo el bastn de oro frente al pecho, como un cetro. -No abrevies tu propia vida, cimmerio. Prostrnate y suplica, y quiz me apiade de ti -se le acerc con lentos pasos. -Perro de un brujo -mascull Conan-, no te acerques ms. Conozco tus trucos de mago, esos polvos que matan al inhalarse. El hombre de la tnica de oro sigui adelante, sin acelerar el paso ni detenerse. -Te lo advierto -dijo Conan-. Muere, pues! Veloz como un halcn en su ataque, el corpulento joven cimmerio atac. Amanar agit el bastn; un vapor amarillento fue expulsado por su punta. Conan contuvo el aliento y se arroj a la nube de vapor. Su espada hall el pecho de Amanar, clavndose hasta la empuadura. Por un momento, se encar, pecho contra pecho, ojo con ojo, al mago. Luego, sus msculos parecieron volverse de agua. Trat de gritar mientras caa al mosaico del suelo, pero no logr producir ningn sonido, salvo el ruido sordo de su cuerpo dando en tierra. El enorme pecho se esforzaba por respirar, y todos los msculos le temblaban y sufran espasmos, sin que pudiera dominarlos. El brujo segua en pie delante de l, mirndole con la misma indiferencia que habra mostrado para con un pajarillo que hallase muerto en la fortaleza. -Un derivado concentrado del polen del loto dorado de Khitai -dijo en tono de charla. Una leve sonrisa se esboz, cruel, en sus labios-. Acta por contacto, no al ser aspirado, oh erudito ladrn. Si no se aplica ningn antdoto, la parlisis se difunde, ms y ms, hasta que la misma vida se paraliza. Me han dicho que la vctima se siente morir pulgada a pulgada.

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-Amanar -dijo Karela, con voz entrecortada-, la espada! -estaba cerca del trono, cubrindose los labios con mano temblorosa. El brujo mir la espada, como si hubiera olvidado que la tena clavada en el pecho. Agarrando la empuadura, se la sac del cuerpo. No haba sangre en la hoja. El mago pareci complacerse en el asombro de la muchacha. -Ves, mi querida Karela? Ningn arma mortal puede herirme. Con desprecio, dej caer la espada casi al mismo lado de la mano de Conan. El cimmerio se esforzaba por agarrar su empuadura forrada en cuero, pero los brazos le respondan tan slo con espasmos causados por la droga. Amanar solt una carcajada de las que hielan la sangre, y, con el pie, le acerc todava ms la espada, hasta tocar la convulsa mano de Conan. -Aun antes de que Aberius te traicionara, cimmerio, yo sospechaba ya que t eras el autor de la matanza, aunque en dos de los muertos se apreciaran ciertas anomalas. Vers, Velita tambin te traicion -ri con risa siniestra, como una sierra que aserrara hueso-. Las geas que le impuse le ordenaron decirme que te haba visto, y lo hizo, aunque llor, y me rog que la matara antes que hacerla hablar. Volvi a rer. Conan trat de gritar una maldicin, pero slo lleg a producir un gruido. Jur que aquel hombre morira, aunque tuviera que volver en forma de espectro para matarle. Los ojos fros y entrecerrados del mago le miraban pensativamente. Las motilas rojas que tena en lo ms profundo de los ojos parecan danzar. -Te encolerizas, pero todava no temes -dijo suavemente-. Aun as, donde se halla tan gran resistencia se hallar tambin gran miedo en cuanto la resistencia se quiebre. Y voy a quebrarla, cimmerio. -Por favor -le dijo Karela-, mtalo si has de matarlo, pero no le tortures. -Como desees -le respondi Amanar, sin alterarse. Volvi al trono, e hizo sonar de nuevo la campana de cristal. Esta vez, Sitha apareci por la pequea puerta por la que se haba ido Aberius. Le seguan otros cuatro S'tarra, que llevaban una camilla. Rudamente, pusieron a Conan sobre la desnuda madera de sta y le sujetaron con anchas correas de cuero que le cean el voluminoso torso y los muslos. Mientras se lo llevaban, Conan oa todava la voz de Amanar. -Debemos hablar de muchas cosas, mi querida Karela. Acrcate. La puerta se cerr.

CAPITULO 25
Mientras la camilla era llevada por la torre del homenaje, precedida por Sitha y sostenida por cuatro S'tarra, Conan yaca, al parecer, quieto. Por el momento, sus esfuerzos eran ftiles, pero incesantemente intentaba cerrar la mano derecha. Si hubiera podido empezar con eso... la mano haba estado movindose como por voluntad propia, pero ya no. Conan luchaba por seguir respirando.

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La camilla fue llevada por un corredor resplendente, pas bajo un arco y descendi por toscos escalones de piedra. Los muros, lisos al principio, eran ahora de piedra sin trabajar; aquel pasadizo haba sido excavado en la roca viva, bajo la oscura fortaleza. Los que bajaban all, perdan todo inters por mosaicos y tapiceras. El tosco pasadizo se nivelaba. Sitha golpe con su gran puo una puerta de basta madera reforzada con hierro. La puerta se abri, y, ante la sorpresa de Conan, apareci un hombre, el primero que vea en la fortaleza que no andaba con los ojos fijos en el suelo. Era ms bajo que Conan, pero todava ms corpulento; una densa capa de grasa le cubra los pesados y voluminosos msculos. Mirando en derredor con ojos porcinos, el hombre, que era calvo, se fij en Conan. -Vaya, Sitha -dijo con voz sorprendentemente aguda-, le has trado otro invitado a Ort. -Hazte a un lado, Ort -dijo Sitha con un siseo-. Ya sabes qu es lo que hay que hacer aqu. Pierdes el tiempo -el hombre gordo solt una horrible risita. -Te gustara cortarle la cabeza a Ort, eh, Sitha? No te gustara hacerlo con ese hacha que tienes? Pero Amanar necesita a Ort como torturador. Los S'tarra perdis el control, y matis cuando an quedan preguntas por responder. -ste ya puede darse por muerto -dijo Sitha con desprecio. Aparentando indiferencia, el S'tarra golpe a Conan en la cara con el dorso de la mano. Ort solt otra risilla. La boca de Conan se llen de sangre. Forzando el pecho, luchaba por pronunciar dolorosas palabras. Te... ma... tar... Sitha, dijo entre jadeos. Ort parpade sorprendido con sus ojillos diminutos. -Habla? despus de que le haya tocado el polvillo? ste es fuerte. -Fuerte -dijo Sitha, gruendo-. No tan fuerte como yo! -le dio un puetazo en el rostro a Conan, partindole la mejilla. El S'tarra, por unos momentos, se irgui ante l con los puos en alto, y los colmillos desnudos, y luego, con visible esfuerzo, baj las garras. -Mtelo en su celda, Ort, antes que olvide las rdenes del amo. Con otra risilla, Ort se puso al frente de la procesin que bajaba a las mazmorras. Puertas con refuerzos de hierro flanqueaban los gruesos muros de piedra. Ort se detuvo ante una de ellas, abriendo una pesada cerradura metlica con una llave que sac de debajo de su ancho cinturn de cuero. -Aqu dentro -dijo-. Ya tengo a otro en sta, pero es que est todo lleno. Rpidamente, bajo la direccin de Sitha, los otros S'tarra desataron a Conan de la camilla y lo llevaron dentro de la celda, un cubculo excavado en la roca, tan tosco como el resto de las mazmorras. Mientras le encadenaban por muecas y tobillos, el cimmerio vio a su compaero de prisin, encadenado de la misma manera a la pared de enfrente, y por un segundo se adue de l el asombro. Se trataba del capitn zamorio al que haba engaado para que combatiera con los montaeses. Cuando los otros S'tarra se fueron, Sitha se acerc a Conan. -Si de m dependiera -dijo, con enojado siseo- moriras ahora mismo. Pero el amo an te reserva para otros usos. Sac un frasco de una bolsa que penda de su cinturn y lo meti entre los dientes del cimmerio. Un lquido amargo se derram en su lengua. -Tal vez, cimmerio, cuando el amo tenga tu alma, me dejar lo que quede.

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Con sibilante risa, Sitha volvi a meter el frasco vaco en la bolsa y sali de la celda. La pesada puerta se cerr de golpe. Conan poda sentir como la fuerza, lentamente, le volva a los miembros. Dbilmente, se forz a s mismo a sentarse, y a recostarse en la fra piedra de la pared de la celda. El capitn zamorio de nariz aguilea le mir, pensativo, con sus oscuros ojos. Tena extensas quemaduras en los brazos, y otras eran visibles en el pecho, por donde haba sido rasgada la tnica. -Soy Haranides -dijo por fin-. Con quin comparto estos... aposentos? -Me llamo Conan -repuso el cimmerio. Prob los grilletes que le encadenaban a la pared. Las cadenas medan ms de tres pies, y los eslabones eran demasiado fuertes para romperlos, aun si hubiera dispuesto de todas sus fuerzas, y pocas le quedaban en aquel momento. -Conan -murmur Haranides-. He odo ese nombre en Shadizar, ladrn. Ojal te hubiera conocido la otra vez que nos encontramos. Conan volvi toda su atencin hacia el zamorio. -As pues, me recuerdas? -Difcilmente olvido a un hombre corpulento como un toro, especialmente si me ha trado como regalo a doscientos montaeses. -Pero nos seguais? Yo no lo hubiera hecho, de no ser por eso. -S, os segua -replic Haranides con amargura-. O segua ms bien al Halcn Rojo, y a las chucheras que le rob a Tirdates. O fuiste t, ladrn, quien entr en palacio, y mat como un demonio? -No fui yo -dijo Conan-, ni tampoco el Halcn Rojo. Fueron los S'tarra, esos sujetos escamosos, quienes lo hicieron, y nosotros estbamos siguindolos mientras vosotros nos seguais a nosotros. Pero cmo has llegado a verte as, encadenado a la pared en la mazmorra de Amanar? -Porque segu persiguiendo a esa ramera pelirroja, cuando un hombre ms sabio habra vuelto a Shadizar y entregado la cabeza -dijo el capitn-. Media montaa de rocas fue arrojada a la garganta por esas cosas, S'tarra, dices que se llaman? No ms de veinte de mis hombres escaparon. Tenamos por gua a un montas, pero no s si nos gui a la trampa, o si pereci bajo las rocas, o logr escapar. -Esas quemaduras no te las hizo la roca que caa. Haranides examin tristemente sus ampollas. -A nuestro carcelero, un muchacho llamado Ort, le gusta entretenerse con un hierro al rojo vivo. Su agilidad es asombrosa, si tenemos en cuenta su corpulencia. Me quema y se aparta de m con un salto, y, por culpa de estas cadenas -las agit, arrancndoles sonidos metlicos- no puedo atacarle, ni escapar de l. -Si vuelve a aparecer con sus hierros, quiz al esquivar a uno de nosotros se acerque al otro lo bastante como para cogerle -dijo Conan, deseoso de hacerlo. Tir de una de sus cadenas hasta extenderla por completo y calcul su longitud. Con un bufido de asco, volvi a recostarse en la pared de piedra. Haba espacio suficiente entre l y el otro hombre para que Ort saltara y esquivase a placer. El gordo torturador poda quedarse, impune, a un dedo de cada uno de los hombres. Se fij en que el otro hombre le miraba con el ceo fruncido. -Se me ocurre -dijo lentamente Haranides- que ya te he contado ms de lo que le cont a Ort. Cmo has acabado t aqu, atado como un buey, Conan? -Subestim la astucia de un brujo -respondi Conan, brevemente.

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An le roa por dentro la facilidad con que le haban capturado. Recordaba que una vez se haba llamado a s mismo azote de magos, pero Amanar le haba atrapado como a un nio de tres aos. Y adems, mientras Karela miraba. -Entonces, estabas a su servicio? -dijo Haranides. Conan neg con la cabeza, irritado. -No! -Quiz todava le sirvas, y te hayan trado aqu para que consigas informacin con ms facilidad que el buen Ort. -Es qu la luna te ha alterado el seso? -bram Conan, ponindose en pie. Las cadenas le permitan llegar a algunos pasos del otro hombre. Al menos, haba recobrado fuerzas suficientes para ponerse en pie. Con una breve risa, se dej caer. -Una celda no es lugar para un duelo, y, adems, ni siquiera podemos llegar a tocarnos. Pero te ruego que tengas cuidado con lo que dices. Yo no sirvo a.ningn brujo. -Tal vez no -dijo Haranides, y no habl ms. Conan se puso tan cmodo como se lo permitan el suelo de piedra y la desigual pared. De nio, haba dormido en peores condiciones en la montaa, y por voluntad propia. Esta vez no dormira, sin embargo, sino que hara planes para escapar, y para matar a Amanar, pues haba de matarlo aunque su misma vida debiera extinguirse en el momento de hacerlo. Pero cmo matar a un hombre que no sangraba ni cuando una yarda de acero se le hunda en el cuerpo? Desde luego, era difcil responder a esa pregunta. Saba que algunos hombres tenan amuletos con los que les una la magia, de tal manera que el amuleto poda ser empleado para causarle bienes o males a dicho hombre. Se acord del Ojo de Erlik, la chuchera que haba derribado al Khan de Zambula, aunque no mediante su magia. Que el medalln que Velita haba llevado entre sus pequeos senos hubiera atrado sobre s los malignos ojos de Amanar le probaba al cimmerio que se trataba de uno de tales amuletos. Podra ser empleado para matar a Amanar -estaba seguro de ello-, si antes descubra cmo. Pero primero deba escapar. Repas con la memoria todo lo que haba visto mientras le llevaban a la mazmorra, lo que haba dicho Ort, lo que le haba contado Haranides, y, lentamente, dio forma a un plan. Se puso cmodo para esperar. La paciencia del leopardo cazador viva en l. Era un guerrero de la montaa de Cimmeria. A los quince aos, haba tomado parte en la fiera horda cimmeria que asalt los muros de Venarium y saque aquella ciudad fronteriza de Aquilonia. Antes ya se le haba permitido tomar asiento junto a la hoguera del consejo de guerreros, y, desde entonces, haba viajado hasta muy lejos, haba visto reinos y tronos tambalendose, y ayudado a algunos a sostenerse y a otros a caer. Saba que nueve dcimas partes de la habilidad luchadora consisten en saber cundo esperar y la otra dcima en saber cundo atacar. Esperara. Por ahora. Las horas pasaron. Al orse el chasquido de una llave en la gran cerradura de hierro, los msculos de Conan se tensaron. El los oblig a relajarse. Haba recobrado sus fuerzas, pero deba tener cuidado. La puerta se abri hacia fuera, y dos S'tarra entraron, arrastrando entre ambos a Hordo, que estaba inconsciente. Le llevaron directamente hacia el tercer juego de cadenas y le pusieron los grilletes de stas. Se fueron sin mirar a ninguno de los otros dos hombres, pero no cerraron la puerta. Al contrario, Amanar apareci en el dintel. En vez de la tnica de oro, llevaba puesta otra de color negro, adornada con bordados de serpientes. El mago acariciaba algo que llevaba en el pecho, bajo la tnica, al tiempo que observaba la celda con fros ojos negros. -Qu lstima -murmuraba, casi entre dientes-. Vosotros tres me podrais ser de ms ayuda que todos los dems juntos, con la nica excepcin de la propia Karela, y, aun as, habris de morir. -Es que vas a encerrarnos a todos? -dijo Conan, volvindose hacia Hordo. El bandido tuerto medio despert, con un gemido. Amanar le mir, como apercibindose por primera vez de su existencia.

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-No, cimmerio. Se inmiscuy en lo que no deba, como t, como ese Talbor. Los otros siguen libres. Hasta que dejen de serme tiles. Haranides se volvi, con ruido de entrechocar de cadenas. -Mitra maldiga tu apestosa alma -mascull el capitn. El brujo vestido de negro no pareci orle. Segua mirando con su extraos ojos al rostro de Conan. -Velita -dijo, casi en susurros-, la esclava que viniste a liberar, me aguarda en mi gabinete de magia. Cuando haya hecho uso de ella por ltima vez, la esperar la muerte^ y algo peor que la muerte. Porque si la muerte es horrible, cimmerio, cunto ms horrible ser si no queda alma que sobreviva a ella? El corpulento cimmerio no pudo impedir que se le tensaran los msculos. La risa de Amanar le hel el tutano en los mismos huesos. -Qu interesante, cimmerio. Temes ms por otro que por ti mismo. S, qu interesante. Esto podra serme til. Ri de nuevo con su risa del infierno, y se fue. Haranides no apartaba los ojos de la puerta cerrada. -Ensucia el mismo aire que respira -espet. -Ya van dos veces -dijo Conan tranquilamente- que he odo hablar del robo de un alma. Una vez conoc a un hombre que poda robar almas. El capitn hizo con la mano el signo de los cuernos, para que le protegiese del mal. -Cmo conociste a tal hombre? -Me rob la ma -se limit a responder Conan. Haranides ri sin conviccin; no estaba seguro de que se tratara de una broma. -Y qu hiciste t entonces? -Le mat, y recobr mi alma. El cimmerio se estremeci. No le haba sido fcil el recobrarla. Volver a perderla, quiz sin posibilidad de recuperarla, le atemorizaba ms que la misma muerte. Y lo mismo le sucedera a Velita, y acabara por sucederle a Karela, si l no poda impedirlo. Hordo volvi a gemir, y logr sentarse, apoyando en la pared de piedra sus anchas espaldas. Al or el entrechocar de cadenas, mir los grilletes que le sujetaban, y luego cerr el ojo. -Qu ha pasado, Hordo? -le pregunt Conan-. Amanar ha hecho que los S'tarra te trajeran aqu, diciendo que te inmiscuiste en algo. En qu? La cara marcada de Hordo se contrajo, como si quisiera gritar. -Haca tanto que ella se haba ido del campamento -dijo por fin-, y t tambin, que empec a inquietarme. Ya casi era de noche, y la idea de que ella pasara la noche en este lugar, o que tuviera que volver al campamento atravesando esa negrura... en la puerta me dejaron entrar, pero a regaadientes, y uno de esos sujetos escamosos se fue corriendo a llamar a Sitha. Encontr la estancia donde el tres veces maldito Amanar -ojal los gusanos se den un buen festn con lse sentaba en su trono de serpientes de oro. Volvi a cerrar su nico ojo, pero sigui hablando, ms lentamente. -Haba unos msicos tocando; eran hombres, aunque en ningn momento levantaron los ojos del suelo. Entraron esos engendros demonacos de piel de serpiente, y me derribaron a golpes con el mango de sus lanzas. El mago les grit que me capturaran vivo. Mat a dos de ellos antes de perder el conocimiento. Por lo menos a dos, estoy seguro. Enmudeci, y Conan empez a pincharle.

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-No me creo que Amanar te haya hecho encerrar, slo porque entraras en su sala del trono! El barbudo rostro se deform en una mueca de dolor, y Hordo gimi entre dientes. -Karela! -aull-. Bailaba para l, como una moza de zenana cualquiera, y con el mismo salvaje abandono! Karela bailaba desnuda para placer de ese... Los sollozos le agitaban la corpulenta figura, y ahogaba las palabras. Conan estaba encolerizado. -Morir, Hordo -le prometi-. Morir. -Esta Karela -dijo Haranides con incredulidad-, es el Halcn Rojo? Con el rostro enrojecido, Hordo arremeti contra l hasta donde le permitieron las cadenas. -Estaba hechizada! -grit-. No me reconoci. No me mir ni una sola vez, ni dej de bailar. La dominaba un encantamiento. -Lo sabemos -dijo Conan en tono apaciguador. El tuerto mir ferozmente a Haranides. -Quin es ste, Conan? -No le reconoces? -dijo el cimmerio, riendo-. Es Haranides, el capitn zamorio que presentamos a los montaeses. -Un oficial zamorio! -rugi Hordo-. Si puedo soltarme las manos, al menos librar al mundo de otro soldado antes de morir. -Eso crees, rufin? -le dijo Haranides con sorna-. He llegado a matar a cinco como t a la hora del desayuno. El bandido y el capitn se echaron miradas asesinas. -Suponiendo que las cadenas no os lo impidieran -dijo Conan en tono familiar-, os prestarais a ahorrarle trabajo a Amanar? Las miradas de odio se volvieron hacia l. -Vamos a morir de todos modos -mascull Hordo. -Morid si queris -dijo Conan-. Yo pienso escapar, y que sea Amanar quien muera. -Cmo? -pregunt Haranides. El cimmerio sonri con sonrisa lobuna. -Esperad -dijo-. Descansad. Y, pese a las protestas, se arrellan para dormir. So que estrangulaba a Amanar con la cadena del medalln negro.

CAPITULO 26

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Karela se despert y mir alrededor, confusa. Estaba tendida en un canap forrado en seda; no en su propia tienda, sino en una opulenta habitacin cuyas paredes estaban cubiertas por gasas de seda escarlata. Haba cuencos de plata y aguamaniles en el suelo. El sol se colaba por una estecha ventana. Se apercibi de que se hallaba en la fortaleza de Amanar, y, al mismo tiempo, de que estaba desnuda. -Por Derketo! -murmur, sentndose con rapidez. La cabeza le daba vueltas. Es que haba bebido demasiado vino anoche? Sin saber bien el porqu, estaba segura de haber pasado una noche dentro de la fortaleza. Tena vagos recuerdos de una msica salvaje, y de la sensual danza de una muchacha. Se llev la mano a la frente, como para limpiarse el sudor, y la apart con otro juramento. Haca fro en la habitacin; ella misma estaba fra. Se levant con presteza para buscarse la ropa. El peto de oro y el cinto esmeralda haban sido depositados con esmero sobre la capa del mismo color que el cinto, sobre un cofre, a los pies del sof. Las altas botas de color carmes estaban delante del cofre, y tena el enjoyado sable apoyado en ste. Se visti con rapidez. -Quin era esa muchacha? -murmuraba por lo bajo mientras se meta la segunda bota de un tirn, subindose el suave cuero rojo casi hasta el final del muslo. Aquella haba sido una danza de desvergonzado abandono, casi de voracidad carnal. Pero se pregunt qu importancia tena aquello. Ms importante era vigilarse en el futuro cuando bebiese. No se fiaba de Amanar lo suficiente como para pasar otra noche en aquella fortaleza. Le ardan las mejillas, slo en parte por la ira. Haba tenido suerte de no despertar en el lecho del brujo. No es que no fuera atractivo a su cruel manera, y poderoso, lo cual tena su propio atractivo; pero haba de ser ella quien decidiera. La puerta se abri, y Karela, antes de darse cuenta, ya estaba en pie, sable en mano. Vio consternada a la muchacha que entraba con la cabeza gacha, sin mirarla, llevando en una bandeja una jarra de plata alta, con asa de madera. Mientras volva a envainar su curva espada, se pregunt por qu parecera tan asustadiza la joven. -Lo siento, muchacha. No quera atemorizarte. -Agua caliente, seora -dijo la muchacha con voz montona-, para vuestras abluciones matinales. Sin levantar los ojos, dej la bandeja sobre la mesa y se volvi para irse. No pareca haberla afectado el que la recibieran espada en mano. -Espera un minuto -dijo Karela. La muchacha se detuvo-. Ha comparecido alguien ante el rastrillo preguntando por m? Un hombre barbudo con un parche en el ojo? -Anoche, un hombre con ese aspecto fue llevado a las mazmorras, seora. -A las mazmorras! -grit Karela-. Por los pezones de Derketo, cmo es eso? -He odo decir, seora, que le descubrieron tratando de liberar al hombre llamado Conan, y tambin que llevaba gran cantidad de ornamentos de oro en un saco. La mujer pelirroja contuvo el aliento con un escalofro. Tendra que haber previsto algo por el estilo, tendra que haberlo impedido. Hordo y Conan haban establecido ntima amistad -eran hermanos por la espada, como dicen los montaeses- y los hombres, que, en su opinin, nunca estn completamente cuerdos, cometen las mayores locuras por una amistad de ese gnero. Pero, con todo, deba hacer algo por su perro ms leal. -Dnde est tu amo, muchacha? -No lo s, seora. Karela frunci el ceo. Una leve duda haba precedido a la respuesta.

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-En ese caso, llvame a las mazmorras. Quiero hablar con Hordo. -Seora, yo... no puedo... mi seor... La muchacha no dejaba de mirar al suelo. Karela la agarr por el mentn, y la oblig a levantar la cara. -Mrame... El aliento se le qued en la garganta. Habra podido decirse que la muchacha era humana, de no ser porque no se distingua la ms mnima traza de expresividad o emocin en su rostro. Y sus ojos castaos estaban... vacos, era sa la nica palabra que se le ocurra a Karela. Apart la mano, y tuvo que contener el deseo de limpirsela con algo. En cuanto la solt, la muchacha volvi a bajar la mirada. No haba ofrecido la menor resistencia, y ahora se limitaba a esperar. -Muchacha -dijo Karela, adoptando un tono amenazador-. Yo estoy aqu, y tu amo en otra parte. Ahora, llvame a las mazmorras! La muchacha asinti dubitativamente, y sali de la habitacin delante de ella. Al bajar ambas por una escalera de caracol esculpida en mrmol, que pareca suspendida en el aire, hacia el piso ms bajo, Karela se dio cuenta de que haba estado en la planta ms elevada de la fortaleza. En un pequeo corredor lateral, la muchacha se detuvo ante una sencilla arcada de piedra, por la que se acceda a unos toscos escalones. La joven no haba levantado la mirada en todo el camino, y Karela, en realidad, no quera que lo hiciera. -Aqu, seora -dijo la muchacha-. Ah abajo. No se me permite bajar. -Karela asinti. -Muy bien, muchacha. Si tienes algn problema por esto, interceder por ti ante tu amo. -El amo har lo que le plazca -replic la muchacha con voz inexpresiva. Antes de que Karela pudiera decir nada ms, se fue a toda prisa y dobl una esquina del pasadizo. Tras respirar profundamente, y con una mano firme sobre el arma, la bandida pelirroja baj por la escalera hasta encontrarse una puerta con refuerzos de hierro. Los golpe con el puo de su espada. La puerta fue abierta por un hombre corpulento, gordo, que llevaba una tnica amarilla manchada. Ella le puso el arma en la cara antes que pudiese hablar. Al menos ste no tena la vista fija en el suelo -pens-, aunque quiz le habra convenido taparse la cara. -El hombre llamado Hordo -le dijo ella-. Llvame al lugar donde est confinado. -Pero, Amanar... -empez a decir el hombre obeso. La punta del arma de Karela empez a herirle el cuello, y sus ojos porcinos se abrieron desorbitadamente. -Te llevar con l -dijo tartamudeando con voz chillona, y aadi-: Seora. Con la espada presta para atravesarle el espinazo, Karela le sigui por el pasadizo toscamente excavado. Tras revolver en el manojo de llaves que colgaba de su cinturn, el hombre abri una de las slidas puertas de madera. -Ponte all -orden Karela, indicndole el lugar con la espada-. Donde pueda verte. Y si te mueves te har capn, si es que no te han capado ya. La ira se dibuj en el seboso rostro, pero el hombre fue adonde le haba indicado. Ella abri la puerta y observ a los tres hombres que haba dentro. Conan, Hordo, y un tercero que le resultaba vagamente familiar. Los tres levantaron la mirada al abrirse la puerta. -Has venido! -grit Hordo-. Saba que vendras!

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Sus ojos verdes no se apartaron del cimmerio de anchas espaldas. La mirada de ste, como la de dos gatas azules parejas, la observaba imperturbablemente. Sinti alivio al saber que Conan viva, y enojo por sentir alivio. Los duros rasgos de su terso rostro resultaban hermosos, en verdad, y l era viril -los colores le subieron a las mejillas- pero tambin era necio. Por qu haba tenido que oponerse a Amanar? por qu no poda olvidar a esa muchacha, esa Velita? Por qu? -Por qu? -dijo ella, e inmediatamente volvi la mirada hacia Hordo-. Por qu lo has hecho, Hordo? El bandido tuerto parpade desconcertado. -El qu? -Robarle a Amanar. Tratar de liberar a este otro necio. Seal con la cabeza a Conan, sin volver a mirarle. -Yo no he robado nada -protest Hordo-. Y no supe que tenan prisionero a Conan hasta que me encadenaron junto a l. -As, te han trado aqu sin razn alguna? -le dijo con sorna. Hordo callaba. -l... -empez a decir Conan, pero Hordo le hizo callar con un grito. -No, cimmerio! -y aadi-: Por favor! -y dijo esa palabra como si se la arrancaran de las visceras. Karela mir consternada a los dos hombres. Las miradas de stos se cruzaron, y Conan asinti. -Y bien? -pregunt ella. Ambos callaron. Hordo le evitaba la mirada. -Derketo te lleve consigo, Hordo. Te hara azotar. Si logro convencer a Amanar para que te suelte, quiz lo haga. -Libranos ahora -replic Hordo al instante-. Ort tiene las llaves. Puedes... -A ti! -dijo ella violentamente-. Es a ti que intentar liberarte. Estos otros no me interesan. Sinti los ojos de Conan que la miraban, y no fue capaz de devolverle la mirada. -Por otra parte, quiz te convenga quedarte aqu sentado, peguntndote si ser o no capaz de convencer a Amanar para que te entregue a m. Hizo un ademn al gordo carcelero con la espada. -T! Cierra la puerta! Dio un paso atrs para no perderle de vista, y le amenazaba con el arma mientras lo haca. -Karela! -grit Hordo-. Vete de este lugar! Abandname! Coge un caballo, y...! -la puerta se cerr violentamente, y tuvo que callar. Cuando el hombre obeso hubo echado el cerrojo a la pesada puerta, Karela le puso en el gordo cuello su curva espada. Sus ojos centelleaban cual glidas esmeraldas. -Si descubro que no lo has tratado bien -le dijo framente- horadar esta masa para ver si hay un hombre debajo. Se volvi con desprecio y sali de la mazmorra con pasos airados. Cuando lleg al extremo superior de la tosca escalera de piedra, le arda el cerebro. Amanar no tena derecho. Conan era una cosa, y Hordo otra muy distinta. Ella haba de encargarse de mantener la disciplina entre sus perros, y no pensaba tolerar que el mago usurpara de aquella manera su autoridad. Anduvo por los ornados corredores de la negra torre del homenaje empuando todava la espada en su clera.

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Uno de los S'tarra apareci ante ella, parpadeando con sorpresa al ver el arma en su mano. -Dnde est Amanar? -le pregunt ella. La criatura no habl, pero sus ojos rojos miraban nerviosamente una sencilla arcada. Karela record que Amanar haba dicho que el pasadizo contiguo a aquel arco llevaba a su gabinete taumatrgico. Dado el humor en que se hallaba, lo que ms quera era desafiar al brujo en aquel lugar. Se volvi hacia la arcada. Con un grito sibilante, el S'tarra arremeti contra ella, y volvi a retroceder justo a tiempo: el arma de la mujer slo lleg a arrancar chispas de la pechera de su plaqun. -Si me sigues -le dijo ella-, ser lo ltimo que sigas. Los ojos color rub de la criatura seguan mirndola, pero no se movi cuando Karela empez a bajar de espaldas por el pasadizo descendente, flanqueado por antorchas de trmula llama que reposaban en sencillos candelabros de hierro. La arcada, y el S'tarra que todava estaba all, parecan ya poco ms que meros borrones cuando la espalda de la mujer top con un par de altas jambas de madera. stas estaban talladas con gran profusin de serpientes que formaban interminables arabescos, as como las paredes de piedra del corredor, si bien ste no era tan alto. Pens que quiz se hallara debajo del mismo corazn de la montaa. Empujando una de las jambas hasta abrirla, entr. La habitacin era grande y circular; la rodeaban columnas envueltas en sombras. El suelo era de mosaico, y representaba una extraa serpiente dorada. Amanar, al otro extremo de la estancia, se volvi al orla entrar. Sitha, agachado al lado del mago, medio se incorpor. -Te atreves a entrar aqu! -rugi Amanar. -Me atrever a lo que sea -replic ella- mientras tengas encadenado a Hordo... Lo que haba detrs del mago de negra tnica le llam por fin la atencin. El altar de mrmol negro lleno de rastros de sangre. La esbelta muchacha rubia que haba sido atada, desnuda, sobre ste, paralizada por el terror. -Por el negro corazn de Ahrimn -blasfem Karela-, qu es lo que haces aqu, mago? En lugar de responder, el hombre de ojos fros traz una figura en el aire, y la figura permaneci tal como l la haba trazado, brillando, sacando a la luz algn recuerdo que estaba enterrado en Karela. Esta sinti que algo se quebraba ante sus ojos, como una ramilla que se rompe. Le iba a ensear a emplear en ella sus trucos mgicos! Iba a saltar sobre aquel hombre atezado... y tuvo que mirar abajo, asombrada, pues sus pies no se movan. No senta que nada los agarrase, no haba perdido la sensacin en ellos; pero no se movan. -Qu hechicera es sta? -pregunt ella con voz ronca-. Librame, Amanar, o... -Arroja la espada -orden l. Karela ahog un grito; su brazo obedeca, arrojando el sable de enjoyado puo por el mosaico del suelo hasta que fue a dar en una columna. Amanar asinti satisfecho. -Qutate la ropa, Karela. -Necio... -empez a decir ella, y sus ojos verdes se llenaron de horror al ver que sus finos dedos agarraban el alfiler de oro que le sujetaba la capa escarlata y tiraban de l. La capa cay de sus hombros al suelo. -Soy el Halcn Rojo -dijo ella. Lo haba dicho casi en susurros, pero forz la voz hasta gritar-. Soy el Halcn Rojo!

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No pudo dejar de mirar, con ojos desorbitados, cmo sus manos retiraban el peto dorado que le cubra los firmes y redondeados senos, y lo dejaban caer despreocupadamente, y desataban el cinto que le cea holgadamente las bien torneadas caderas. -Basta -dijo Amanar-. No te quites las botas. Me gusta la facha que te dan -ella quiso llorar cuando las manos le quedaron quietas en los costados-. Ms all de estos muros -sigui diciendo el hombre de la tnica negra- eres el Halcn Rojo. Dentro de ellos, eres... lo que yo quiera que seas. Creo que, a partir de ahora, te tendr as cuando ests conmigo, con pleno conocimiento de lo que ocurra. Tu miedo es como el ms exquisito de los vinos. -Crees que volver en cuanto me vea libre? -espet ella-. Ponme una espada en la mano y deja que mis perros se apien en torno a m, y derribar esta fortaleza sobre tu cabeza. La risa del mago la hizo estremecerse hasta el tutano de los huesos. -Cuando traspongas estos muros, recordars lo que yo quiera que recuerdes. Te irs creyendo que hemos tratado algn que otro tema. Pero cuando vuelvas a entrar en esta torre del homenaje, recordars cmo son las cosas en realidad. El Halcn Rojo se humillar a mis pies, y se arrastrar para procurarme placer. Lo odiars, pero obedecers. -Antes morir! -grit ella, desafiante. -Eso no se te permitir -dijo l, sonriendo framente-. Ahora, calla. Las palabras que ella iba a decir se le congelaron en la lengua. Amanar sac de debajo de su tnica un cuchillo de hoja dorada, y prob su filo con el pulgar. -Vas a mirar lo que ocurrir aqu. No creo que a Susa le importe. La muchacha que estaba en el altar gimi. Los ojos negros plagados de motas rojas del hechicero capturaron de pronto la mirada de Karela, como una vbora captura la mirada de un pajarillo. La mujer senta que aquellos ojos le llegaban a lo ms hondo. -Mirars -dijo suavemente Amanar- y empezars a aprender el verdadero significado del miedo. Se volvi hacia el altar; inici su cntico, que penetr en la mente de Karela como un cuchillo. Empezaron a formarse nieblas llameantes. Los ojos verdes de Karela se abrieron desorbitadamente, como si hubieran querido salirse de su rostro. Se dijo a s misma que no gritara. Pero sus costados, y los redondeados contornos de sus pechos, se empapaban de sudor, y en su mente reinaba un frentico espanto.

CAPITULO 27
-Conan! -grit Haranides-. Conan! -los tres hombres seguan encadenados a las paredes de la celda, bajo la fortaleza de Amanar. Conan abri un ojo; yaca acurrucado, tan cmodamente como le era posible sobre el suelo de piedra. -Estoy durmiendo -dijo, y volvi a cerrarlo. El cimmerio calculaba que haba pasado todo un da, y ms, desde que Karela viniera a su celda, aunque no les haban trado ms que tres cuencos de agua sucia, y ningn alimento. -Durmiendo -refunfu Haranides-. Cundo nos vas a explicar ese plan de fuga que tienes?

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-El Halcn Rojo -dijo Hordo, con esperanza-. Cuando me libere, os sacar de aqu. Incluso a ti, zamorio. Conan se sent, estirndose hasta que las articulaciones de los hombros le crujieron. -Si hubiera de venir -dijo- hara ya tiempo que estara aqu, Hordo. -Todava puede venir -murmur el hombre tuerto-. Quiz ha seguido mi consejo y ha huido. Conan no dijo nada. Lo mejor que poda esperar para Karela era que hubiese credo a Amanar en lo tocante a los crmenes de Hordo y estuviera ya en el campamento de los bandidos, rodeada por los hombres a quienes llamaba sus perros. -En cualquier caso -dijo Haranides- nuestras esperanzas no pueden cifrarse en ella. Aunque lograra liberarte, ya has odo que deca que no hara nada por el cimmerio ni por m. Creo que es mujer de palabra. -Espera -dijo Conan-, llegar la hora. Son una llave en la cerradura. -Es Ort el que llega -mascull Haranides-. Con sus hierros, sin duda. -Ort? -dijo Hordo-. Quin es...? La pesada puerta con refuerzos de hierro se abri, y el gordo carcelero apareci en la entrada. Tras l haba un brasero lleno de carbones brillantes, y por entre los carbones asomaban los mangos de madera de los hierros, cuyo metal brillaba ya con el mismo brillo rojizo de los carbones entre los que estaban hundidos. -Quin va a ser el primero? -dijo Ort con una risilla. Sac un hierro del fuego y agit ante ellos su extremo candente. Hordo, de espaldas a la pared, grua enseando los dientes. Haranides se agach, listo para saltar en cualquier direccin, hasta donde se lo permitieran sus cadenas. Conan no se movi. -T, capitn? -dijo Ort. Se acerc a Haranides, cuyo cuerpo se tens-. A Ort le gusta quemar oficiales. O t, tuerto? -entre risillas, mene el reluciente hierro ante Hordo-. Ort podra hacerte otra cicatriz, quemarte el otro ojo. Y t, forzudo -dijo, volviendo su mirada porcina hacia Conan-, vas a quedarte ah sentado sin problemas? De pronto, Ort se arroj sobre el cimmerio, con el hierro brillando al rojo, y retrocedi. Conan tena una larga quemadura en el hombro. Torpemente, se cubri la cabeza con un brazo y se acurruc contra la pared, medio volvindole la espalda al hombre del hierro candente. Los otros tres miraban con incredulidad al corpulento joven. -Defindete! -grit Haranides, y tuvo que retroceder l mismo para evitar un cruel ataque que iba a marcarle el rostro. -Hazle frente como un hombre, Conan -le apremi Hordo. Cautamente, Ort atac de nuevo y volvi a retirarse, con pies curiosamente giles. Conan gimi, pues una nueva quemadura haba aparecido en sus hombros, y se acurruc con todava ms fuerza contra la roca. -Oh, a m no me parece un hombre -dijo Ort entre risitas. El obeso carcelero se acerc a Conan para pavonearse, se irgui sobre l esgrimiendo su candente arma. Un rugido de rabia combativa brot de la garganta de Conan, y sus poderosos miembros le pusieron en pie. Con una mano aferr la enorme masa que era Ort, acercndolo a s; la otra rode el cuello del carcelero con su cadena, capturando al mismo tiempo una mano que se agitaba con desesperacin. Abultando los bceps, le estrech la pesada cadena de hierro en torno al cuello; las sebosas carnes de Ort sobresalan por entre los eslabones. Los ojillos parecan tambin ir a salrsele de la cara, y sus pies golpeaban frenticamente el suelo de piedra. El carcelero tena una sola arma, y la emple, golpeando una y otra vez con el hierro las anchas espaldas del cimmerio.

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El olor a carne quemada se hizo ms fuerte a medida que la vara candente fue chamuscando los msculos de Conan, pero l no dej que el dolor llegara a su mente. No exista. Slo exista el hombre que tena ante s. Slo el hombre cuyos ojos le miraban desde aquel seboso rostro. Slo el hombre que deba matar. Ort abri la boca en un ftil intento de respirar, o quiz de gritar. Sacaba la lengua por entre sus dientes amarillentos. La cadena casi haba desaparecido ya entre las grasas de su cuello. El hierro cay, y Ort respir por ltima vez con sus ltimos estertores, y dej de respirar. Conan puso toda su fuerza en un ltimo tirn, y se oy el crujido del cuello que se rompa. Lentamente desenrosc la cadena, que se solt con cierta dificultad, y dej caer el pesado cuerpo. -Mitra! -susurr Haranides-. Cmo tienes la espalda, Conan! Yo no habra aguantado ni una dcima parte. Con una mueca de dolor, el cimmerio se agach para recoger el hierro. Ignor al muerto. Para l, todos los torturadores merecan ese mismo trato. -Nuestro medio de fuga -dijo, levantando el arma de Ort. El metal estaba an lo bastante caliente como para producir quemaduras, pero ya no brillaba. Cuidadosamente, Conan introdujo el hierro por uno de los eslabones de la cadena que le sujetaba una de las muecas, tan slo a un palmo de distancia del grillete. Respir hondo, y empez a hacer fuerza, el hierro en una direccin, la mueca en otra. El grillete se hunda en las heridas recin curadas que haba sufrido al ser atado por los bandidos a los cuatro postes, y tena sangre en la mano. Los otros dos hombres contenan el aliento. Con penetrante chasquido, la cadena se rompi. Riendo, Conan alz la mueca que tena libre; unas pocas pulgadas de cadena, y el hierro, pendan an del grillete. -Tena la esperanza de que el calor no hubiera destruido el temple del metal. Si no, se hubiera roto el hierro en vez de la cadena. -Tenas la esperanza -dijo Hordo resollando-. Tenas la esperanza! -el bandido irgui su peluda cabeza y ri-. Apostaste nuestra libertad a una esperanza, cimmerio, y ganaste. Tan pronto como pudo, Conan rompi el resto de sus cadenas, y tambin las de los otros. Hordo, en cuanto estuvo libre, se puso en pie. El cimmerio lo agarr por el brazo, para impedir que se precipitara afuera. -S prudente -le dijo. -La hora de ser prudente ha pasado -replic Hordo-. Tengo que asegurarme de que el Halcn Rojo est a salvo. -De que est a salvo? -pregunt Conan-. O de morir a su lado? -Mi intencin es lo primero, cimmerio, pero me contentar con lo segundo. Conan gru desde lo ms profundo de su garganta. -Yo no me contento con morir ante las picas S'tarra, y de nada me sirven si t te contentas. Y de nada le servirs a Karela. Haranides, cuntos de tus hombres crees que viven todava? crees que podrn luchar? -Quiz una veintena. Y por salir de estas celdas, lucharan contra Ahrimn y Erlik. -Pues coge las llaves del carcelero, y libralos. Si sois capaces de tomar y defender la barbacana, quiz salgamos vivos de sta. Haranides asinti. -Lo har. Qu hars t, cimmerio? -Matar a Amanar -replic Conan. Haranides asinti gravemente.

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-Y qu har yo? -dijo Hordo. Los otros dos le haban ignorado. -Ests con nosotros? -pregunt Conan. Apenas si esper el asentimiento de Hordo para seguir hablando-. Pon en pie a los bandidos. Tenis que escalar de algn modo la muralla sin ser vistos, y subir por la rampa antes que las catapultas puedan arrojaros piedras. Debis matar S'tarra y encender tantos fuegos como podis en la fortaleza. Tanto t como Haranides debis esperar mi seal antes de actuar, para que todos estemos en posicin. Cuando arda un fuego en lo alto de la ms alta torre de la fortaleza, entonces atacad. -Estar listo -dijo Hordo-. Se dice que ningn plan de batalla sobrevive al comienzo de la batalla. Esperemos que no sea se nuestro caso. -Que tengas suerte, Haranides -dijo Conan; luego, l y Hordo salieron a toda prisa de la mazmorra. Al otro extremo de las escaleras de piedra, cuando entraban en la torre del homenaje propiamente dicha, un S'tarra dobl la esquina a menos de dos pasos de ellos. Hordo agarr a la criatura a la altura de su acorazado diafragma, y el veloz puo de Conan le parti el cuello. Sin perder un momento, Conan le dio a Hordo la espada del S'tarra, y cogi una daga de hoja ancha para s mismo. Luego fueron cada uno por su lado. Conan pens que el camino hacia los aposentos de Amanar, en lo alto de la torre, se encontraba fcilmente. Slo haba que subir escaleras hasta que ya no hubiera ms escaleras que subir; majestuosos arcos de mrmol suspendidos en el aire, y pulimentadas escaleras negras, capaces de dar cabida a veinte hombres, grandes y slidas como para sostener un ejrcito. Y al final se hallaba tan slo una ptrea escalera de caracol adosada a la pared de la torre, en la que ninguna baranda impeda la cada al hueco central. Al pisar el primer escaln, Conan se detuvo, acordndose de lo que le haba contado Velita de una trampa mgica. Si Amanar no estaba en la fortaleza, el siguiente paso poda procurarle a Conan una sangrienta muerte por oscuras hechiceras. Una muerte lenta, segn recordaba. Pero, si no suba, otros moriran a manos de Amanar, aun en el caso de que l escapara con vida. Dio un paso, luego otro, y un tercero, sigui poniendo un pie delante del otro hasta que lleg al final, y se encontr con una puerta con refuerzos de hierro. Exhal un suspiro de alivio. Adems, le sera til el saber que Amanar estaba en la fortaleza. Aunque no fuese aqulla la manera de obtener informacin que ms le gustaba. Abri la puerta, y entr en una habitacin donde el mal empapaba las paredes, y el mismo aire pareca cargado de brujescos augurios. La estancia era circular, no tena ventanas, pero si estantes llenos de libros, aunque haba algo en el cuero plido que recubra los voluminosos tomos que indujo al cimmerio a no tocarlos. Los maltratados restos de momias, partes de ellas que haban sido arrancadas, yacan desperdigados por las mesas, mezclados con un revoltijo de vasos, redomas, trpodes y pequeos braseros, de cuyo fuego no quedaba ms que fra ceniza. Algunas tinajas llenas de lquido tenan en su interior cosas deformes, que tal vez hubieran sido anteriormente miembros humanos. Una luz mortecina provena de algunas bolas de cristal que, sostenidas por candelabros en las paredes, brillaban con luz fantasmagrica. Pero Velita no estaba all. En verdad -admiti Conan para s- no esperaba que estuviese. Pero al menos, podra vengarla. No tard en encontrar el cofre de cristal del que le haba hablado la muchacha. Estaba en un lugar de honor, en un trpode de bronce en el centro de la sala. Ech a un lado, descuidadamente, la ahumada tapa -se quebr contra el suelo de piedra-, hurg en la envoltura de seda y sac la gema negra montada en plata, cogindola por la fina cadena, tambin de plata. En la gema danzaban motilas rojas, igual que en los ojos de Amanar. Tras guardarse el medalln bajo el ancho cinturn de cuero, registr apresuradamente la estancia en busca de alguna otra cosa que pudiera serle de utilidad. Ya se iba cuando inesperadamente vio su espada encima de una mesa, entre un montn de artilugios taumatrgicos. Alarg la mano para cogerla... y se detuvo, cuando ya casi iba a tocar la empuadura. Por qu Amanar haba trado su espada a esta impa estancia? Conan ya haba tenido experiencias con espadas embrujadas, haba visto cmo una mataba al hombre que la empuaba, siguiendo las rdenes de otro. Qu le haba hecho Amanar a su arma?

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La puerta de la habitacin se abri de golpe, y Sitha entr con pasos lentos; su boca colmilluda se abri de pronto, por el asombro, al ver a Conan. ste cerr la mano, al instante, sobre el puo de la espada, y se puso en guardia. Al menos -pens aliviado- sta no le haba matado por ahora. -Vaya, cimmerio -dijo Sitha-, has escapado -casi con desenfado, revolvi un montn de objetos largos, inidentificables en su mayora, y sac de l una lanza. La punta era casi tan larga como una espada corta-. El amo no podr castigarme por haberte matado aqu, en este lugar. -Primero tendrs que matarme -dijo Conan. Y tena que encender un fuego. Sin tardanza. Anduvo en crculo, tratando de apartar las mesas que se interponan entre ambos. La gran ventaja del S'tarra era su capacidad de herir desde ms lejos. Sitha se movi en la direccin opuesta, empleando cautamente la lanza. De pronto, el gong de bronce empez a sonar. Los ojos rojos de Sitha se apartaron por un momento; Conan se agach, apoy el hombro bajo el borde de una larga mesa, y empuj hacia arriba. Sitha dio un salto atrs, mientras la pesada mesa caa en el lugar donde haban estado sus pies. Vasos llenos de extraos polvos, y jarras repletas de lquidos multicolores cayeron al suelo y se rompieron. De su mezcla se alzaron humos de acre olor. El taido del gong segua oyndose, y ahora se oan tambin dbiles ecos de gritos provinentes de los muros. Conan se pregunt si Haranides o Hordo habran decidido no esperar ms. -Mi amo me mand aqu a buscar polvos -dijo Sitha con un siseo-. Polvos que cree que acrecentarn el miedo de la vctima sacrificial -tras decir esta ltima palabra arremeti, tratando de clavar la espada en la cabeza de Conan. El sable del cimmerio desvi su ataque, y con un contraataque hiri a la criatura en el mentn. Sitha dio un salto para esquivar el mandoble, llevndose a la herida su alargada mano y profiriendo una sarta de viles blasfemias. -Todava no parece que me hayas matado -dijo Conan, riendo. La sibilante voz de Sitha hablaba ahora con tonos bajos y rechinantes. -La vctima sacrificial, cimmerio, es esa muchacha que viniste a buscar a este valle. Velita. Me recrear en tu cara antes de matarte, sabiendo que t sabes que morir. La furia guerrera se inflam en el corazn del cimmerio. Velita viva. Pero, para que siguiera viviendo, l deba intervenir a tiempo. -Dnde est, Sitha? -En la estancia sacrificial, humano. -Dnde est la estancia sacrificial? -pregunt Conan. Sitha sonri burlonamente. Con un rugido, Conan atac. La furia guerrera se haba adueado de l. Dio un salto, apoyndose en el borde de la mesa tumbada, y se arroj sobre el S'tarra. La lanza de ste le hiri la cadera a medio salto, pero la fulminante espada del cimmerio, manejada por la furia de un hombre que quera matar, o morir, pero que en todo caso quera hacerlo ya, se clav hasta la empuadura. Conan gritaba como una bestia de presa al tiempo que acometa sin cesar, sin pensar en su propia defensa, sin darle tiempo a Sitha para hacer nada, salvo retroceder, presa del pnico. En el segundo lance, que sigui casi inmediatamente al primero, dej al S'tarra manco de su brazo derecho. Corri sangre negra; un chillido se hizo or entre sus colmillos. El tercer mandoble dio de lleno en el grueso cuello de Sitha, hundindose en l. Aquellos ojos rojos le miraron con odio, llenos an de vida, por un breve momento, antes de que la cabeza cayera de los acorazados hombros. La sangre man a chorros, y el cuerpo se desplom. Jadeando ahora por el esfuerzo realizado, Conan mir en torno a s. Todava tena que encender el... all donde los arcanos polvos y los lquidos se haban mezclado entre destrozados aicos de piedra y de cristal, se alzaban llamas amarillas, que producan una humareda de acre olor. En cuestin de segundos el fuego alcanz la mesa tumbada, y la encendi como si hubiera estado empapada en aceite de lmpara.

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Sofocado, tosiendo, Conan abandon la estancia dando tumbos. Tras l, rugan las llamas; el aire se alteraba ya en el mismo cuerpo de la torre, y suba hacia arriba. Pronto, el gabinete nigromntico sera un horno, y lo ms alto de la torre quedara cubierto de llamas, dando as la seal. Seguan oyndose los taidos del gong de bronce. Si es que la seal an era necesaria. El cimmerio hall pronto el camino de salida de la torre, y lleg a una habitacin desde cuya ventana poda contemplarse la fortaleza y el valle. Qued boquiabierto. Sobre las almenas, los S'tarra se apresuraban con sus armas cual hormigas en el hormiguero cuya paz alguien perturba, y con buena razn, pues en el valle se agolpaban casi mil montaeses enturbantados, a caballo, y armados con lanza y sable. Conan no tena idea de dnde podan estar Haranides y Hordo. De poco les servira ya su plan, pero quiz pudiese salvar a Velita si hallaba la estancia sacrificial. Pero por qu parte de la gran fortaleza negra poda empezar a buscar? Incluso si se limitaba a la torre del homenaje, tardara un da entero en registrarla habitacin por habitacin. De pronto, tuvo una idea. Una oportunidad, una pequea y precaria oportunidad para ella. Con pasos de pantera, baj por los pasillos de alabastro y las escaleras de mrmol, pasando de largo ante sorprendidos S'tarra que corran a las misiones que les haban encomendado, demasiado asustados para detenerle. Corri como un halcn hacia el sencillo arco de piedra y el pasadizo que tras l descenda, del que Amanar haba dicho, mintiendo, que conduca a su gabinete taumatrgico. Conan baj corriendo por el pasadizo que se hunda en el mismo corazn de la montaa; senta el pulso de la sangre en brazos y piernas, su musculoso pecho trabajaba como un fuelle. La muerte cabalgaba en sus ojos de color azul acerado, y no le importaba que aquella muerte fuera la suya con tal de que Amanar le precediera en las sombras. Los grises muros del pasadizo, iluminados por antorchas parpadeantes, empezaban a mostrar talladas imgenes de serpientes, y ms adelante se encontraba una gran puerta, ornada tambin con imgenes de serpientes que trazaban complicados arabescos. Conan abri las puertas y entr. Amanar vesta su tnica negra, adornada con bordados de serpientes; cantaba frente a un altar de mrmol negro sobre el que yaca Velita, desnuda y atada. Tras el altar, giraba una neblina refulgente; tras la neblina, haba una infinitud de negrura. Conan sigui la curva hilera de columnas envueltas en sombras, fruncidos los labios en silencioso gruido. El atezado brujo pareci marcar una pausa en su cntico, pues, sin mirar atrs, dijo: -Trelo, Sitha. Rpido! Conan estaba ya a slo doce pasos del altar. Desde all, examin con gran cuidado al maligno mago. El hombre no tena su bastn de oro, pero qu sostena en su lugar? -No soy Sitha -dijo Conan. Amanar se agit convulsivamente, y se volvi para mirar a Conan, que permaneca entre las sombras de las columnas. -Eres t, cimmerio? Cmo has venido a...? No importa. Tu alma alimentar al Devorador de Almas antes de lo previsto, eso es todo. Velita mir a Conan, y en sus ojos negros se pintaban esperanza y desesperacin. La ardiente neblina se condensaba. -Libera a la muchacha -orden Conan. Amanar ri. El cimmerio se sac el medalln de debajo del cinturn y dej que se balanceara, sujetando la cadena con uno de sus grandes dedos. -Tengo esto, mago!

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La risa del hechicero de ojos fros se apag. -No tienes nada -grit, pero se lama los labios y miraba nerviosamente a la neblina que no cesaba en su condensacin. Algo se agit en su interior. -Pero, con todo, podra causar... dificultades. Dmelo, y yo... -Es su alma! -dijo una voz atronadora, que pareca provenir de todas las direcciones. Entre las sombras de la columnata, al otro extremo de la estancia, una sombra se escindi de pronto, se expandi y se condens. Y apareci ante ellos Imhep-Atn. El brujo estigio llevaba un collar de oro, del cual penda una esmeralda cortada en cuadrado, y una austera tnica negra que le llegaba a los tobillos. Avanz lentamente hacia Amanar y hacia el altar. -T -espet Amanar-. Tendra que haber sabido, cuando esos dos S'tarra murieron sin sufrir herida alguna, que se trataba de ti. -El medalln, Conan de Cimmeria -dijo calculadamente el estigio-. Contiene el alma de Amanar, y la protege del Devorador de Almas. Si destruyes el medalln, habrs destruido a Amanar. Conan alz la mano para destrozar la gema negra contra una columna. Y su acto de voluntad no fue capaz de seguir moviendo el brazo. Se esforz en vano, y luego lo baj lentamente. Se oy la estridente risa de Amanar. -Necio! Creas que no habra protegido de alguna manera algo tan importante para m? Nadie que toque ni vea el medalln puede daarlo de ninguna manera -de pronto, se alz con toda su estatura-. Mtalo! -grit, haciendo de cada slaba un imperativo. De sbito, Conan se fij en lo que se haba ido formando en la neblina, encima y detrs del altar. Se ergua en aquel lugar una gran serpiente dorada, circundada por largos tentculos que recordaban los rayos del sol. Aquel cuerpo cubierto de ureas escamas se extenda hasta perderse en la negrura, ms all de las neblinas, y en los ojos de rub que miraban a Imhep-Atn se dibujaba la malicia. El estigio tuvo tiempo para mirarla horrorizado, y luego la serpiente atac con la velocidad del rayo. Sus largos tentculos dorados atraparon al hombre, que chillaba, y lo levantaron bien alto. Pareca que los tentculos slo lo sujetasen, casi acariciadoramente, pero los chillidos de Imhep-Atn le soldaron las articulaciones a Conan y le congelaron el tutano. El hombre gritaba como si algo irrevocablemente irrecuperable le hubiera sido arrancado. Devorador de Almas, pens Conan, y sinti escalofros. Los tentculos que sujetaban al estigio empezaron a moverse: se enroscaron en torno a l y se entrelazaron, hasta cubrir a Imhep-Atn de pies a cabeza, y entonces se estrecharon. Sus chillidos continuaron durante un molesto largo rato, hasta mucho despus de que la sangre empezara a rezumar entre los tentculos como el zumo de una fruta madura al ser exprimida, cuando ya no poda quedar aliento ni pulmones con los que gritar. El sangriento bulto fue arrojado a un lado, y dio en el suelo con un sonido semejante al de un saco de ropas mojadas. Conan evit mirarlo. Se concentr, en cambio, en el medalln que colgaba de su puo. -Me has dado rdenes -sise una voz en la mente de Conan, y ste comprendi que hablaba la gran serpiente, dios o demonio (poco importaba en aquel momento), que hablaba a Amanar-. Te has elevado por encima de tu rango. Conan mir fijamente a la mano que sostena el medalln. El torvo dios de su pas norteo cimmerio, Crom, Seor del Montculo, le otorgaba al hombre tan slo vida y voluntad. Lo que ste hiciera, o no lograra hacer con ellos, le incumba a l tan slo. Vida y voluntad. -Tu siervo te ruega que le perdones -dijo con suavidad, pero la suavidad se desvaneci en cuanto la serpiente sigui hablndole a su mente. -No, Amanar. Se te ha acabado el tiempo. Seprate del amuleto, y prostrnate t mismo para alimentar a tu dios. Vida y voluntad. Voluntad.

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-No! -grit Amanar. Aferr la pechera de su tnica negra-. Todava tengo el amuleto. No puedes tocarme, Devorador de Almas. -Me desafas! -la reptilesca forma se acerc a Amanar, alargando hacia l los tentculos y retirndolos. Voluntad. El medalln del alma. Devorador de Almas. Voluntad. -Crom! -grit Conan, y, convulsivamente, arroj el medalln a la gran serpiente. El tiempo pareca fluir como el jarabe; habrase dicho que el medalln flotaba en el aire girando sobre s mismo. Un largo grito escap de la garganta de Amanar. -Noooo! La cabeza de la serpiente dorada se movi con pereza y apetito, abri la boca colmilluda, extendi la lengua bifurcada para cerrarla sobre el medalln y tragarlo. A causa de la desesperacin, los gritos de Amanar se volvieron chillidos. Les sigui otro grito, un grito siseante que slo poda orse con la mente. Sobre el altar, Velita cay vctima de espasmos y luego qued inmvil. Conan sinti que los huesos se le volvan de gelatina. Un rayo de fuego azul estall en el pecho del brujo de la tnica negra, rasgando su atavo, para conectarle al gran demonio-dios dorado. Al unsono se oyeron ambos gritos, el de Amanar y el de Morath-Aminee, ms agudos, ms agudos, clavndose en el cerebro, perforando hueso y cartlago. Amanar se haba convertido en una estatua viviente de fuego azul, pero segua brillando, y el gigantesco cuerpo dorado de Morath-Aminee estaba baado tambin en luz azul, en toda su extensin hasta el infinito. Y tambin segua gritando; un sibilante alarido que llegaba a la mente, hiriendo el alma. El grito del hombre termin, y Conan vio que Amanar haba desaparecido; slo quedaban de l unas pocas cenizas mugrientas y un pequeo charco de metal fundido. Pero Morath-Aminee segua ardiendo, y ahora la gran forma llameante se agitaba en agona. Se agitaba, y las montaas temblaban. Se abrieron grietas en el techo de la estancia, y el suelo se quebr como el barco que en alta mar hace frente a la tormenta. Luchando por mantener el equilibrio, Conan corri hacia el altar de mrmol negro, bajo la forma llameante del propio demonio-dios, que sufra sus ltimos estertores. Velita estaba inconsciente. El cimmerio la desat con presteza y, cargando a hombros con su forma desnuda, corri. El techo de la estancia sacrificial se vino abajo en el mismo momento en que la abandonaban, y el pasadizo se llen de polvo. La montaa todava temblaba, cada vez con ms violencia, abrindose, agrietndose. Conan segua corriendo. Ms arriba, en la fortaleza, hall el caos. Caan las columnas y se desmoronaban las torres oscuras, grandes boquetes se haban abierto en la muralla exterior, y, en medio de todo ello, los S'tarra mataban a todo lo que se mova, incluidos los otros S'tarra. El corpulento cimmerio corri hacia las puertas; su espada reluciente iba haciendo mortferos estragos entre los S'tarra que osaban interponerse en su camino. Tras l, la torre de Amanar, en cuyo piso superior crepitaban las llamas como habran crepitado en un horno, se hundi por un lado y cayeron centenares de fragmentos de obsidiana. El suelo se puso a temblar como enloquecido mientras Conan se esforzaba por llegar a las puertas. Haban izado el rastrillo, y, al tiempo que Conan pasaba por debajo, llevando sobre las espaldas a la esbelta bailarina, la puerta de la barbacana se abri violentamente. Haranides sali corriendo por ella, con el sable en la mano y el moreno rostro ensangrentado, seguido por media docena de hombres en armadura zamoria. -He defendido por un tiempo las puertas -grit, entre el estrpito del terremoto y la matanza-, pero no podamos hacer ms si no queramos que nos redujeran a gelatina. Al menos, los malditos lagartos estn demasiado ocupados matndose entre s como para prestarnos atencin. Qu locura se ha apoderado de ellos? -No hay tiempo para hablar! -le grit Conan-. Corre, antes que la montaa se desmorone sobre nosotros.

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Bajaron corriendo por la rampa, y en el mismo momento la barbacana y el rastrillo se derrumbaron y slo qued en su lugar un cmulo de escombros. El valle era un matadero, el suelo estaba empapado de sangre, y en el aire resonaban los gemidos de los moribundos. S'tarra salvajemente acuchillados yacan revueltos con sanguinolentos cadveres de montaeses, formando una terrible alfombra, moteada aqu y all por cadveres de bandidos. Llegaban los sonidos de lucha de las montaas circundantes, pese al temblor de tierra, pues los que haban huido del horror de la fortaleza y del valle seguan luchando. Conan vio a Hordo cerca del campamento de los bandidos, sentado cabe la deshecha tienda listada en rojo de Karela, como si nada hubiera sucedido. Llevando todava a Velita sobre los hombros, Conan se detuvo ante el forajido tuerto. Haranides, que haba dejado a sus hombres a poca distancia de all, estaba de pie a su lado. Seguan cayendo estrepitosas avalanchas de roca, pues la tierra an temblaba. Pero, por lo menos -pens Conan- los gritos de agona del demonio-dios se haban desvanecido de su mente. -La has encontrado, Hordo? -le pregunt, tan suavemente como se lo permita el estruendo. En lo tocante al terremoto, se hallaban en el lugar ms seguro, alejados del peligro de que una montaa se les viniera encima. -Ha desaparecido -respondi Hordo tristemente-. No s si ha muerto, ha desaparecido. -Vas a buscarla? Hordo neg con la cabeza. -Tras este terremoto, podra buscarla durante aos y no la vera aunque estuviera debajo de mis narices. No, me voy a Turan, y vivir como guardin de caravanas, a menos que alguna viuda propietaria de una taberna se avenga a aceptarme por esposo. Ven conmigo, Conan. Slo tengo un par de monedas de cobre, pero podemos vender a la muchacha y eso nos dar para vivir algn tiempo. -Esta muchacha no -respondi Conan-. Promet dejarla en libertad, y eso har. -Qu extrao juramento -dijo Haranides-. Pero t eres un hombre extrao, Conan de Cimmeria, aunque me gustas por ello. Mira, como he llegado a la conclusin de que no vale la pena volver a Shadizar para que me decapiten, tambin ir a Turan, con Resaro y los otros pocos que han sobrevivido de entre mis hombres. Yildiz suea con tener un imperio. Est contratando mercenarios. Lo que trato de decirte, es que te unas a nosotros. -No puedo -dijo Conan, riendo-, porque no soy soldado, ni guardia, ni tabernero. Soy un ladrn. Observ el paisaje que les rodeaba. La mitad de la negra fortaleza haba desaparecido bajo una avalancha de escombros provinente de los montes colindantes. Los temblores tambin se haban apaciguado, hasta el punto de que un hombre poda sostenerse con facilidad, y andar sin demasiados problemas. -Y, como soy un ladrn -acab de decir-, creo que me corresponde robar algunos caballos antes que los montaeses vuelvan. Al recordar a los montaeses, se pusieron en movimiento. Se despidieron brevemente, y cada uno de los tres se fue por su lado.

EPILOGO
Conan condujo de nuevo a su montura hasta el cerro donde Velita, sentada en su propio caballo, observaba la caravana que se preparaba para tomar el camino de Sultanapur. sta era la caravana de la que se haba hablado, la gran

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caravana que seguira adelante aunque otras hubieran desaparecido. Llegaba a perderse de vista a lo largo del tortuoso sendero que se adentraba en el paso. Conan no crea que fueran a tener ningn problema. -Tu viaje est pagado -le dijo a Velita. sta estaba envuelta, de la cabeza a los pies, en algodn blanco. Era un vestido fresco para caminar bajo el trrido sol, y, adems, haban decidido que era mejor ocultar su belleza hasta que llegara a Sultanapur-. Le he dado al jefe de la caravana una moneda de oro extra para que cuide de ti, y la amenaza de ir a por l si te sucediera algo en el camino. -No comprendo cmo es que tienes el dinero para mi viaje -dijo ella-. Creo que o, estando medio dormida, que le decas a un hombre tuerto que no tenas dinero. -Este dinero -dijo Conan, ponindole una bolsa en las manos- me lo llev de los aposentos de Amanar. Tras pagarte el viaje, quedan dieciocho monedas de oro. Si se lo hubiera dicho a los otros -y no les ment, Velita, me limit a no decrselo- habran querido una parte para ellos. Habra tenido que matarles a fin de conservarlo para ti, y me caan demasiado bien como para hacerles eso. -Eres un hombre extrao, Conan de Cimmeria -dijo ella suavemente. Se acerc a l para besarle delicadamente en los labios. Conteniendo el aliento, esper. Conan dio una sonora palmada en la grupa del caballo de la joven. -Que tengas suerte, Velita -grit, mientras el caballo de sta galopaba hacia la caravana-. Creo que soy un triplemente maldito idiota -aadi para s. Recorri a caballo la larga hilera de la caravana en sentido inverso; l se diriga al camino por el que saldra de los Montes Kezankios e ira a Zamora. Le quedaban suficientes monedas de cobre para dos jarras de vino amargo cuando volviera adonde Abuletes. -Conan! Tir de las riendas al or que le llamaban. El grito pareca provenir de una cuadrilla de esclavos encadenados. La caravana llevaba gneros que habran viajado por su cuenta, de no ser por el temor que haban causado las desapariciones de otros convoyes. Al acercarse, estall en carcajadas. El mercader de esclavos haba dispuesto por separado a los esclavos machos y hembras, para evitar problemas. Las mujeres estaban de rodillas, a la escasa sombra de un estrecho toldo de algodn, encadenadas por el cuello formando hilera. Y, de rodillas en el centro de esa hilera, estaba Karela. Cuando Conan refren al caballo, la mujer se puso en pie, sacudiendo sus pechos ya algo bronceados por el sol. -Cmprame para sacarme de aqu, Conan. Podemos ir a robar lo que queramos del tesoro de Amanar. Los montaeses ya estarn lejos de all, y dudo que quieran nada suyo. Conan volvi a contar mentalmente las monedas que llevaba en la bolsa, y record un juramento que haba pronunciado pocos das antes. Los juramentos eran algo muy serio. -Cmo has venido a parar aqu, Karela? Hordo te crea muerta. -Entonces, se encuentra bien? Estupendo. Lo que me sucedi fue extrao. Despert en la fortaleza de Amanar, con la sensacin de haber tenido una monstruosa pesadilla, y me encontr con que un terremoto sacuda las montaas, los montaeses atacaban y los S'tarra haban enloquecido. Fue casi como si mi pesadilla se hubiera hecho realidad. -No exactamente -murmur Conan. Se alegr de que ella no recordara. Al menos, se ahorrara eso-. Sigue contndome. -Consegu una espada -sigui diciendo ella-, aunque no era la ma. La ma, no logr encontrarla. Lamento mucho su prdida, y espero encontrarla cuando volvamos all. Sea como sea, me abr paso luchando hasta salir de la fortaleza

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por una brecha en la muralla, pero, antes de que llegara al campamento, esa maldita espada se rompi. No era buen acero, Conan. Entonces rob un caballo, pero los montaeses me dieron caza hacia el sur, ms all del valle. Cuando los despist, me hallaba ya cerca de la ruta de caravanas -mene la cabeza tristemente. -Pero con eso no me explicas cmo llegaste aqu -dijo l. -Oh, estaba tan concentrada en huir de los montaeses que olvid adonde iba. Tropec con media docena de guardias de estos mercaderes de esclavos y cinco minutos ms tarde ya me tenan atada sobre mi propio caballo. Trat de rerse de s misma, pero la risa le sali extraa y forzada. -En ese caso -dijo Conan- cualquier magistrado te har liberar si le pruebas tu identidad, si pruebas que no eres esclava. Ella baj la voz, y mir con cautela a las mujeres que tena a ambos lados, para ver si escuchaban. -No seas necio, Conan! Prubale mi identidad a un magistrado, y enviar mi cabeza a Shadizar como adorno de una pica. Ahora cmprame, Derketo te lleve consigo! Para sorpresa de Conan, Karela volvi a caer de pronto sobre sus rodillas. Mir en derredor y hall el motivo: se acercaba un hombre rollizo, de fino y encerado bigote, que llevaba un pendiente de oro en la oreja izquierda, con un rub grande como la ua de su dedo meique. -Buenos das -dijo aquel sujeto, inclinndose ligeramente ante Conan-. Veo que habis elegido a una de mis ms bellas. Levntate, muchacha. Echa atrs los hombros. chalos atrs, te digo -con el rostro colorado, y echndole miradas asesinas a Conan, Karela adopt la postura requerida. El hombre rollizo sonrea alegremente, como si se hubiera tratado de una alumna predilecta. -No s -dijo Conan pausadamente. Karela le mir, frunciendo el ceo, y el traficante, de pronto, repas con ojos pensativos las gastadas y andrajosas ropas del cimmerio. El hombre rollizo abri la boca para decir algo, pero una segunda ojeada a las anchas espaldas de Conan y a la longitud de su espada le hizo modificar las palabras previstas. -Por cierto, la muchacha es muy nueva, y ser barata. Mantengo mi reputacin no vendiendo nada sin informar al cliente de todo lo que ha de saber. Slo hace dos das que tengo a esta muchacha, y ha tratado de escapar ya dos veces, y una de ellas casi se hizo con la espada de un guardia. Conan miraba a Karela por el rabillo del ojo. Al or aquello, sta se irgui orgullosa, casi adoptando la pose que el traficante le haba ordenado. -Por otra parte, todo eso fue el primer da -las mejillas de Karela se cubran ahora de rubor-. Unos cuantos latigazos bien dados, la segunda vez ms fuerte y durante ms tiempo que la primera, y desde entonces ha sido un modelo -el rostro de Karela alcanz el escarlata brillante-. Pero he pensado que deba deciros lo bueno y lo malo. -Te lo agradezco -dijo Conan-, qu tenas previsto para ella en Sultanapur? -al or eso, los ojos verdes de Karela le escudriaron el rostro. -Una zenana -dijo al instante el mercader-. Es demasiado bella para el mercado de trabajo, demasiado fina para un burdel, no lo suficiente para Yildiz, no sabe cantar ni bailar, aunque conoce danzas que haba negado conocer. As que la mandara a una zenana, para que le caliente la cama a algn gordo mercader, eh? -el traficante ri, pero Conan no le acompa en su risa. -Conan -dijo Karela, con un ahogado susurro-, por favor. -Ella os conoce -dijo, sorprendido, el rollizo mercader-. Queris comprarla, entonces? -No -dijo Conan.

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Karela y el traficante le miraron, consternados. -Es que querais hacerme perder el tiempo? -pregunt el traficante-. Tenis dinero para comprar esta muchacha, o no? -S lo tengo -respondi Conan con vehemencia. l crea que una mentira dicha a un mercader de esclavos no es tal mentira, pero en aquel momento ya no poda hacerle saber a Karela toda la verdad sobre el asunto-. Pero he jurado no ayudar a esta mujer, ni alzar una mano por ella. -No, Conan -gimi Karela-. Conan, no! -Extrao juramento -dijo el traficante-, pero yo comprendo tales cosas. Aun as, con esos pechos que tiene, sacar bastante dinero por ella en Sultanapur. -Conan! -los ojos verdes de Karela suplicaban, y su voz se reduca a un tenue jadeo-. Conan, te descargo de tu juramento. -Alguna gente -dijo el cimmerio- no comprende que un juramento formulado ante los dioses ata sobre todo lo dems. Es posible, incluso, que el haber quebrantado un juramento semejante sea la verdadera razn de que la tengas atada aqu, con tu cuadrilla de esclavos. -Es posible -dijo distradamente el comerciante, que haba perdido todo inters, ahora que vea esfumarse la oportunidad de hacer una venta. Karela trat de agarrar el estribo de Conan. -No puedes hacerme esto, Conan. Scame de aqu. Scame de aqu! Conan hizo apartarse al caballo de la desnuda pelirroja. -Que tengas suerte, Karela -dijo sentidamente-. Cmo me gustara que las cosas hubieran terminado de otra forma entre nosotros! Mientras se alejaba, recorriendo de nuevo la caravana en sentido inverso, le persigui la voz de Karela. -Derketo te lleve consigo, palurdo cimmerio! Vuelve y cmprame! Te descargo del juramento! Conan, te descargo del juramento! Derketo te maldiga los ojos, Conan! Conan! Cuando los gritos y la caravana quedaron ya lejos a sus espaldas, Conan suspir. En realidad, no le haba gustado dejarla all cargada de cadenas. Si hubiera tenido el dinero, o si no hubiera mediado el juramento... De todos modos, no poda reprimir cierto sentimiento de satisfaccin. Quiz as aprendera ella a no recompensar a un hombre que le haba salvado la vida atndolo en el suelo a cuatro estacas, o abandonndolo en la mazmorra de un brujo sin el ms mnimo remordimiento. Y adems, conoca a Karela; ninguna zenana la retendra por mucho tiempo. Al cabo de medio ao, o algo as, el Halcn Rojo podra volar de nuevo. Y en cuanto a l mismo -pens- se hallaba en el mejor de los casos que puede desear un hombre en este mundo. Cuatro monedas de cobre en la bolsa, y el ancho mundo frente a s. Adems, siempre podra recurrir a los tesoros embrujados de Larsha. Riendo, espole a su caballo para que marchara al trote hacia Shadizar.

THE END
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ESCANEADO EL 02-10-2003 POR A.G.M. CORREGIDO EL 03-10-2002 POR A.G.M.

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