Isaac Asimov

presenta

Los premios Hugo 1970-1972

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La cuarta vez

Permtanme, Amables Lectores, explicarles un par de cosas acerca de estas antologas, con lo que les har depositarios de mis confidencias (segn mi costumbre), sin ocultarles nada. Observarn que los volmenes de Los premios Hugo se han publicado muy espaciadamente. Por qu no se publican volmenes anuales, como se hace, por ejemplo, con los que ganan el premio Nebula? Existen varias explicaciones.1 1. Ni a mi editor ni a un servidor se nos ocurri hacerlo. Al principio no sobamos que el apetito de los lectores por las antologas fuese tal que nos visemos obligados a editar una cada ao, especialmente a causa de que, a fin de engrosar el volumen, no tendramos ms remedio que incluir obras presentadas y no premiadas, como sucede en el caso de los premios Nebula. 2. Los Nebula son editados cada ao por un editor distinto. (Yo edit el volumen octavo en 1973.) Esto significa que ningn editor necesita ser mutilado intelectualmente o destrozado literariamente ms de una vez. (Saben lo difcil que resulta tratar con los autores premiados? Ninguno de ellos es tan blando y amable como yo.) Para las antologas de los premios Hugo, sin embargo, no es posible pensar en ningn otro editor, aparte de m (al menos, no se me ocurre ninguno), por lo que debo racionarme cuidadosamente. Como yo (a pesar de las apariencias) no soy un superhombre, nicamente puedo realizar la edicin de cuando en cuando. 3. Adems, as funciona. Como los volmenes de los ganadores del Hugo aparecen slo muy espordicamente, el pblico, loco, pirrado por ellos, los adquiere en grandes cantidades durante un largo perodo de tiempo. Ni mi editor, ni un servidor, ni los autores presentados en estos volmenes estamos interesados en compensaciones financieras, ya que estamos muy por encima de esas mezquindades, pero s obtenemos un gran placer espiritual al satisfacer las apetencias del Amable Lector. Vamos a un segundo punto. Cuando edit el primer volumen me hall ante la obligacin de escribir introducciones a cada una de las narraciones y a los volmenes en su conjunto. La norma usual de tales introducciones ha sido siempre
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Los premios Nebula los concede anualmente la Science Fiction Writers of America. Se trata de premios de escritores, mientras que los Hugo son premios de lectores.

escribir un fragmento filosfico como prlogo general y otros servilmente aduladores, alabando cada relato, como introducciones especiales. Yo no poda obrar de este modo. Por un lado, no era yo sino el lector quien seleccionaba las narraciones, por lo que no puedo ni debo alabarlas. Esto es an ms cierto cuando no estoy de acuerdo con las decisiones de los lectores... si no resulta premiado uno de mis relatos. En esos casos debo portarme deportivamente y fingir que no experimento el menor desprecio por la flagrante falta de justicia, cosa que slo puedo hacer si no hablo en absoluto de una narracin. Tampoco me siento inclinado a alabar a los autores, puesto que cuando este asunto empez yo no haba ganado ningn Hugo, por lo que me hallaba justamente indignado contra todos los que haban perpetuado esta injusticia aceptando tales premios. As que, en cambio, aprovech la oportunidad que me brindaban las introducciones generales para denunciar a la Administracin, y us las introducciones particulares para insultar a los autores. Esto funcion, e hizo que me sintiera mucho mejor. Continu de este modo en el segundo y tercer volmenes, si bien con mucha ms dificultad. En los viejos tiempos, yo estaba completamente inmerso en la ciencia ficcin, que era un campo literario ms bien pequeo. Esto significaba que yo conoca personalmente a todos los autores; todos ramos compaeros de convencin; todos nos emborrachbamos juntos (no, yo no me emborrachaba porque no lo necesito: ya nac borracho). Por tanto, cuando tena que escribir una introduccin para uno de esos queridos amigos, posea ya terribles dardos y degradantes ancdotas acerca de ellos. Lamentablemente, las cosas han cambiado. Por un lado, aunque he mantenido mi contacto con la ciencia ficcin, aunque escribo relatos y artculos para revistas e incluso he fundado una nueva, titulada Isaac Asimov's Science Fiction Magazine (editada por Davis Publications y supervisada por George Scithers), debo reconocer que otras actividades ocupan gran parte de mi tiempo. Por otro lado, el nmero de nuevos escritores de talento aumenta ao tras ao, y la mayora de ellos son completamente desconocidos para m. No puedo zaherir salvajemente a los extraos. Para eso ya estn los amigos. Temo, por consiguiente, que en algunos casos me hallarn desusadamente amable con un autor. Tal vez llegue a hablar de otro tema y no de su narracin.

Incluso, totalmente desesperado, puedo llegar a violar mi bien conocida modestia y hablar de m mismo. ISAAC ASIMOV

1970 28 Convencin Heidelberg

El tiempo considerado como una espiral de piedras semipreciosas Samuel R. Delany

Samuel R. Delany lleva ya algunos aos publicando ciencia ficcin, y en lugar de pasar por un aprendizaje decente (yo fui casi un esclavo durante tropecientos aos antes de que alguien tropezara conmigo y exclamase: Qu es esto?), empez inmediatamente a llamar la atencin. Eso es suficiente para despertar el odio de cualquier persona incompetente, decente y muy trabajadora. Qu ms puedo decir de l? Posee unas facciones finamente cinceladas, y ocasionalmente se deja barba. No quiero decir una barba; quiero decir una barba. Deja que le crezca por todas partes sin previo aviso. Un da no lleva barba y est tan recin afeitado como un hroe de anuncio; y al da siguiente semeja el interior de un colchn relleno de pelo de caballo. Asegura que la barba le mantiene la cara caliente en invierno. Asimismo, no hay que llamarle Sam. No responde por Sam. Si alguien le llama Sam, puede volverse Sam Moskowitz y entonces ese alguien lo sentira. A Samuel R. Delany hay que llamarle Chip. Por favor, no me pregunten por qu, pues no lo s. De todos modos, hay algo que me resulta penoso, si bien deseo mencionarlo. Durante aos, los escritores de ciencia ficcin hemos formado bandas de hermanos y hermanas; hemos penetrado en ese campo literario como en el de nuestra especialidad. Era lo nuestro, lo que hacamos nosotros. A menudo, si poseamos bastante impulso, nos gradubamos en campos ms amplios, pero incluso as (como es mi caso), tardbamos lo suficiente como para saber que la ciencia ficcin era nuestro hogar, nuestro nico hogar literario, por ms que deambulsemos por otros palacios dorados. Sin embargo, ha llegado el da en que los escritores, sin experimentar necesariamente una identificacin con ese campo, se dedican a escribir ciencia ficcin a causa de la libertad que les concede, as como por la oportunidad de especular y experimentar ms all de lo que es posible en otro gnero.

Se consideran a s mismos escritores de ciencia ficcin? Es ste su hogar... o slo una habitacin de hotel? Por ejemplo, me lo pregunto acerca de Chip. Lleg a la cumbre con tanta facilidad que tal vez no ha tenido la sensacin de subir. La prxima vez que le vea le preguntar si...

Establezcan un sistema de coordenadas en el siglo. Luego seleccionen un cuadrante. El tercero, si son tan amables, ya que nac en el cincuenta, y estamos en el setenta y cinco. A la edad de diecisis aos pude por fin abandonar el orfanato. Arrastrando el nombre que me haban adjudicado, Harold Clancy Everet (yo era apenas un muchacho; cuntos apodos he tenido desde entonces...), sobre las colinas de East Vermont, tom una decisin. Yo y Pa Michaels, quien me haba dado a regaadientes un empleo a peticin del Documento oficial con el que el orfanato despacha a sus pupilos, atendamos la granja de Pa Michaels: trece mil trescientas sesenta y dos Guernseys moteadas, todas dormidas en sus inmaculados atades, alimentadas y drogadas mediante un lquido rosado que flua por unos tubos de plstico transparente (esa porquera era muy pegajosa, y ensuciaba las manos). A fin de que no se atrofiaran, hacamos vibrar sus msculos mediante unos pulsadores elctricos, y en cuanto a la leche, iba a parar a unas grandes cisternas de acero inoxidable. Respecto a la Decisin..., una tarde, mientras me hallaba en el campo, agotado tras tres horas de duro trabajo fsico y contemplando la maquinaria del universo a travs de la niebla de fatiga, se me ocurri que, con toda la Tierra, y Marte, y los Satlites Exteriores, llenos de gente y de muchas cosas, tena que haber algo ms que lo que yo estaba viviendo. Y decid obtener algo de aquello. De modo que rob un par de tarjetas de crdito de Pa, uno de sus helicpteros y una botella de aguardiente blanco que fabricaba el propio granjero, y me largu. Han intentado alguna vez aterrizar sobre el tejado de la Pan Am con un helicptero robado y completamente borrachos? La crcel y algunos golpes realmente duros me ensearon a vivir. Pero no olviden que hace menos de diez aos trabajaba honradamente tres horas diarias en una granja. Y que desde entonces nadie ha vuelto a llamarme Harold Clancy Everet.

Hank Culafroy Eckles (pelirrojo, de aspecto algo indefinido, y metro ochenta y cinco de estatura) sali del cuarto de equipajes del espaciopuerto llevando un montn de cosas que no eran suyas en un pequeo maletn. A su lado, el Hombre de Negocios estaba diciendo: -Ustedes, los jvenes, me desconciertan. Regrese a Bellona, digo yo. Por el simple hecho de haber tenido dificultades con aquella rubia no creo que haya motivo para ir saltando de un mundo a otro. Renunciar a su empleo! Hank se detuvo y sonri dbilmente. -Bueno... -empez. -Admito que ustedes, los jvenes, tienen sus necesidades, que tal vez los viejos no acabemos de comprender, pero de todos modos hay que tener cierto sentido de la responsabilidad... -Se dio cuenta de que Hank se haba detenido ante una puerta con la indicacin de CABALLEROS-. Oh! Bien, me ha alegrado mucho conocerle, Hank. Siempre es agradable encontrar a alguien con quien vale la pena hablar: Hasta la vista! Por aquella misma puerta, diez minutos ms tarde, sali Harmony C. Eventide, metro ochenta de estatura (uno de los tacones postizos estaba rajado, de modo que ocult los dos debajo de un montn de toallas de papel), pelo castao (ni siquiera mi peluquero me reconocera, desde luego), muy apuesto y muy de su poca, ataviado con el mal gusto que resultaba de tan buen gusto. Un tipo de hombre con el que ningn Hombre de Negocios iniciara una conversacin. Tom el helicptero desde el espaciopuerto hasta la Gran Estacin Central, y ech a andar a lo largo de la calle Cuarenta y Dos en direccin a la Octava Avenida, con un montn de cosas que no eran suyas en un pequeo maletn. El atardecer estaba cincelado de luz. Cruc el pavimento de plastiplex del Gran Camino Blanco -pensaba que la gente tena un aspecto muy raro, con toda aquella luz blanca debajo de sus barbillas-, codendome con la multitud que suba en los ascensores del Metro, del sub-Metro y del sub-sub-Metro (a los dieciocho aos, al salir de la crcel, haba andado por aqu, birlndole cosas a la gente, con mucha limpieza, eso s), abrindome paso por entre un grupo de muchachas ataviadas con blusas de plstico transparente. Las muchachas eran muy jvenes, y no pude evitar pensar que cuando yo tena su edad estaba en una maldita granja... La cinta de luces en lo alto de la estructura triangular de Communication, Inc., explicaba en ingls bsico que la Senadora Regina Abolafia se dispona a iniciar su

investigacin sobre el Crimen Organizado en la Ciudad. Por mi parte, no sabra expresar lo feliz que me senta al estar tan desorganizado. Cerca de la Novena Avenida entr con mi maletn en un bar amplio y atestado. Haca dos aos que no haba estado en Nueva York, pero en mi ltimo viaje sola encontrar en aquel local a un hombre que tena verdadero talento para disponer de un modo provechoso y seguro de cosas que no eran mas. Ignoraba qu posibilidades haba de que le encontrara. Me abr paso por entre un grupo de individuos que beban cerveza. Humo y ruido. No me gustaba aquel tipo de sitios. Los clientes ms jvenes que yo eran todos drogados o imbciles. Los ms viejos slo deseaban que llegaran muchos ms jvenes. Me acerqu al mostrador y trat de llamar la atencin de uno de los camareros. La ausencia de ruido detrs de m me impuls a volver la cabeza... Ella llevaba un vestido de gasa cerrado en el cuello y en las muecas con enormes broches de latn (de un buen gusto que rozaba las fronteras del mal gusto); su brazo izquierdo estaba desnudo; el derecho apareca cubierto de gasa color vino. Un atuendo completamente fuera de lugar en aquel local. La gente lo estaba pasando en grande haciendo como que no vea nada. La mujer seal su mueca, apuntando con una ua color sangre a un fragmento amarilloanaranjado en el cierre de su brazalete de latn. -Sabe usted lo que es esto, seor Eldrich? -pregunt. A1 mismo tiempo, se entreabri el velo que le cubra el rostro; sus ojos eran de hielo; sus cejas, negras. -Jaspe? -inquir. Ella esper que yo dijera algo ms; yo esper que ella me diera motivo para decir que saba lo que ella estaba esperando. (Cuando estaba en la crcel, mi autor preferido era Henry James. De veras.) -Jaspe -confirm ella. -Jaspe... -repet, abriendo de nuevo la ambigedad que ella haba tratado de cerrar. -Jaspe... Pero ella tartamudeaba ya, sospechando que yo sospechaba de ella. -De acuerdo. Jaspe. Sin embargo, por la cara que puso, supe que haba visto en la ma una expresin que le haba revelado finalmente que yo saba que ella saba que yo saba. -Con quin me ha confundido usted, seora? Jaspe, este mes, es la Palabra. Jaspe es la consigna en clave que los Cantantes de las Ciudades (los cuales, el mes pasado, cantaban palo; en Marte o la Palabra y la utilic tres veces, para afirmar la

posesin de algo que en realidad no era mo; e incluso aqu estudio a los Cantantes y a sus canciones) hacen circular en beneficio de la hermandad de granujas con la cual he estado involucrado (bajo diversos disfraces) estos nueve aos. La Palabra es cambiada cada treinta das, y al cabo de unas horas todos los hermanos la conocen, en ms de media docena de mundos. Por regla general te la susurra el tipo empapado en sangre que se tambalea en tus brazos y que ha salido de un portal oscuro; te la murmuran cuando pasas por una calle en sombras; o aparece garabateada en un papel que te deja en la mano alguien que se mueve con demasiada rapidez por entre la multitud. Y este mes la Palabra era Jaspe. Aqu van algunas de las posibles traducciones: Socorro! o Necesito ayuda! o Yo puedo ayudarte! o Te estn vigilando! o Ahora no te vigilan: huye! Punto final de sintaxis: si la palabra es utilizada adecuadamente, uno no tiene que pensar nunca dos veces lo que significa en una determinada situacin. Advertencia final: no hay que confiar nunca en alguien que la utilice de un modo inadecuado. Esper a que la mujer terminara de esperar. Entonces, ella abri una cartera delante de m. -Jefe del Departamento de Servicios Especiales Maudline Hinkle -ley, sin mirar lo que deca debajo del emblema plateado. -Me parece muy bien, Maud. -Luego frunc el entrecejo-. Hinkle? -Soy yo. -S que no va a creer esto, Maud. Parece usted una mujer que no tiene paciencia con sus propios errores. Pero mi nombre es Eventide, no Eldrich. Harmony C. Eventide. No es una suerte para todos que la Palabra cambie esta noche? Tal como iban las cosas, la Palabra no era ningn secreto para los polizontes. Pero yo me he encontrado con policas que una semana despus del cambio no estaban enterados. -De acuerdo, Harmony. Quiero hablar con usted.

Levant una ceja. Ella levant otra y dijo: -Mire, si desea que le llamen Henrietta, a m no me importa. Pero debe escucharme. -De qu quiere hablarme? -Del Crimen, seor... -Eventide. Voy a llamarla a usted Maud, de modo que puede llamarme Harmony. Es mi verdadero nombre. Maud sonri. No era una mujer joven. Creo que incluso le llevaba unos aos al Hombre de Negocios. Pero utilizaba el maquillaje mejor que l. -Probablemente s ms acerca del crimen que usted -dijo ella-. En realidad, no me sorprendera que ni siquiera hubiese odo hablar de mi rama del departamento de polica. Qu significan para usted los Servicios Especiales? -Est usted en lo cierto, nunca he odo hablar de ellos. -Durante los ltimos siete aos ha estado usted eludiendo alegremente al Servicio Ordinario. -Oh, Maud! En realidad... -Los Servicios Especiales estn reservados para los individuos cuya curva de peligrosidad ha experimentado un brusco ascenso..., lo suficientemente brusco como para que nuestras lucecitas empiecen a parpadear. -Seguro que no he hecho nada tan terrible como para justificar... -Nosotros no miramos lo que usted hace, una computadora nos ahorra ese trabajo. Nos limitamos a revisar continuamente la curva que lleva su nmero. Y est ascendiendo peligrosamente. -Ni siquiera la dignidad de un hombre... -Somos el departamento ms eficiente de la Organizacin Policial. Tmelo como una bravata, si quiere. O como una simple informacin. -Bueno, bueno -dije, conciliador-. Un trago? El hombre de la chaqueta blanca nos sirvi dos. Pareci algo intrigado ante el aspecto finolis de Maud, pero pas a atender a otros clientes. -Gracias. -Maud vaci la mitad de su vaso como alguien ms robusto de lo que aquella mueca daba a entender-. No vale la pena perseguir a la mayora de los delincuentes. Los grandes chantajistas, por ejemplo, tales como Farnesworth, El Halcn, Blavatskia... Y los pequeos carteristas, revientapuertas o viceempresarios. Situados en lo ms alto y en lo ms bajo de la escala, sus ingresos son bastante estables. No representan un verdadero trastorno para la nave social. El Servicio Ordinario les maneja

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bien. Ellos creen que hacen un buen trabajo. Y nosotros no queremos discutir. Pero supongamos que un modesto carterista empieza a convertirse en un gran estafador; eso plantea problemas con desagradables repercusiones sociales. Y ah es donde entran en escena los Servicios Especiales. Tenemos un par de tcnicas que funcionan muy bien. -Va usted a hablarme de ellas, no es cierto? -Desde luego -dijo Maud-. Por ejemplo, estn los archivos de informacin hologrfica. Sabe usted lo que ocurre cuando se corta por la mitad una placa hologrfica? -Supongo que la imagen tridimensional queda cortada por la mitad. Maud mene la cabeza. -Nada de eso. Se obtiene la imagen entera, slo que ms borrosa, ligeramente desenfocada. -No lo saba... -Y si vuelve a cortarse por la mitad, queda un poco ms borrosa, simplemente. Pero aunque slo quede un centmetro cuadrado del holograma original, se tiene la imagen completa, desfigurada pero completa. Emit un murmullo admirativo. -Cada uno de los puntos de emulsin fotogrfica sobre una placa hologrfica, al contrario de lo que ocurre con una fotografa, proporciona informacin sobre toda la escena holografiada. Por analoga, el archivo de informacin hologrfica significa sencillamente que cada uno de los fragmentos de informacin que poseemos, acerca de usted, por ejemplo, se refiere a toda su carrera, a su situacin general, a la serie completa de tensiones existentes entre usted y su entorno. Dejamos para el Servicio Ordinario los hechos especficos acerca de delitos especficos. Pero cuando disponemos de datos suficientes, nuestro mtodo es mucho ms eficaz para averiguar, e incluso predecir, dnde est usted o qu puede estar haciendo. -Fascinante -dije-. Uno de los sndromes paranoicos ms asombrosos que me he echado nunca a la cara. Me refiero a iniciar una conversacin con alguien en un bar. A menudo me he tropezado con desconocidos... -En su pasado -afirm Maud framente- veo vacas y helicpteros. En su futuro, no muy lejano, hay helicpteros y halcones. -Y dgame, oh, Buena Bruja del Oeste, cmo...? Me interrump, sobresaltado, porque nadie poda estar enterado de mi asunto con Pa Michaels. Ni siquiera los agentes del Servicio Ordinario que me detuvieron en el tejado del edificio de la Pan Am haban conseguido arrancarme una sola palabra.

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Cuando vi que me esperaban me tragu las tarjetas de crdito, y los nmeros de serie haban sido borrados de todos los lugares que podan llevar un nmero de serie, por alguien ms competente que yo: Pa Michaels se haba jactado delante de m, una noche que estaba borracho, de que en New Hampshire le haban arreglado el helicptero de modo que nadie pudiera identificarlo. -Pero por qu me est diciendo todo esto? -inquir tratando de disimular mi ansiedad. Maud sonri, y su sonrisa qued difuminada detrs de su velo. -La informacin slo tiene significado cuando es compartida -dijo una voz que era la suya desde el lugar que ocupaba su rostro. -Mire, yo... -Usted puede recibir muy pronto una buena suma de dinero. Si puedo calcular correctamente, tendr un helicptero preparado para llevrmelo a usted en el momento en que vaya a recibirlo. Esto es una pequea informacin... -Oiga, Maud! -Haga el uso que quiera de ella. El bar estaba atestado, de modo que moverse rpidamente supona crearse enemigos. El caso es que perd a Maud y me cre enemigos. Haba algunos personajes raros, con cabellos grasientos que colgaban en trenzas; tres de ellos tenan dragones tatuados en sus huesudos hombros, otro llevaba un parche en un ojo, y otro esgrima unas uas negras que dejaron su huella en mi mejilla; algunas de las mujeres estaban gritando. Embest y golpe, y luego el tono del barullo cambi. Alguien cant Jaspe! en la forma correcta. Y eso significaba que el calor (el Servicio Ordinario al que yo haba estado eludiendo los ltimos siete aos) estaba en camino. Me escabull como pude, sin ms heridas que las que poda haberme producido al afeitarme. La lucha se haba desintegrado en varios grupos. Sal de uno para tropezar contra otro que, como pude comprobar un momento despus, no era ms que un anillo de gente alrededor de un tipo que al parecer haba resultado seriamente lesionado. Alguien estaba echando a la gente hacia atrs. Otro estaba volviendo al herido boca arriba. Enroscado en un charco de sangre se hallaba el hombre al que no haba visto en dos aos y que me ayudaba a librarme de las cosas que no eran mas. Procurando no golpear a la gente con mi maletn, me abr paso a codazos. Al ver al primer polizonte ordinario, fing que me haba acercado al grupo para curiosear simplemente.

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Dio resultado. Sal a la Novena Avenida y ech a andar con un paso que resultaba rpido sin llamar la atencin. -Eh, un momento! Espera! Reconoc la voz (incluso al cabo de dos aos, la reconoc), pero continu mi marcha. -Espera! Soy yo, Halcn! Me detuve. Ustedes no han odo su nombre todava en este relato. Maud haba mencionado a El Halcn, un gngster multimillonario que opera en un sector de Marte en el cual no he estado nunca (aunque extiende sus tentculos en operaciones ilegales por todo el sistema). Aquel tipo era alguien completamente distinto. Retroced tres pasos en direccin al portal. All me encontr con una risa juvenil. -Vaya, hombre! Parece como si hubieras hecho algo que no debieras. -Halcn? -le pregunt a la sombra. Estaba an en la edad en que un par de aos de ausencia representaban tres centmetros ms de estatura. -Todava rondas por aqu? -le pregunt. -A veces. Era un chico sorprendente. -Mira, Halcn, voy a largarme de aqu. Mir hacia atrs; el jaleo continuaba. -De acuerdo. -Dio un paso adelante-. Puedo ir yo tambin? Una pregunta absurda. -Desde luego. Vamos. A la luz de un farol, media manzana ms all, vi que sus cabellos continuaban siendo de un rubio ceniza. Llevaba una chaqueta negra y sucia, sin camisa debajo de ella, y unos tejanos negros, tambin muy sucios; iba descalzo. Cuando llegamos a la esquina, levant hacia m sus ojos verdes y me dirigi una amistosa sonrisa. Por si no le han reconocido ustedes, el que andaba a mi lado junto al ro Hudson era Halcn el Cantante. -Cunto hace que has regresado? -me pregunt. -Unas horas. -Qu has trado? -De veras quieres saberlo?

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Hundi las manos en los bolsillos y asinti con la cabeza. -Desde luego. Emit el chasquido de un adulto exasperado por un chiquillo. -De acuerdo -dije. Habamos estado andando a lo largo del muelle; no haba nadie a la vista-. Sintate. De modo que se instal en el borde del muelle, con un pie colgando sobre el negro Hudson. Me sent frente a l y deslic el pulgar por el lateral de mi maletn. Halcn se inclin hacia m. -Vaya! -Sus ojos verdes me interrogaron-. Puedo tocarlo? Me encog de hombros. -Adelante. Escarb con unos dedos que eran todo nudillos y uas mordidas. Cogi dos, los solt, cogi otros tres. -Vaya! -susurr-. Cunto vale todo eso? -Diez veces ms de lo que espero conseguir. Y he de librarme de ellos rpidamente. Halcn contempl su pie colgante. -Siempre te queda el recurso de echarlos al ro. -No seas imbcil. Estaba buscando a un tipo que sola acudir a aquel bar. Era muy eficiente. El muchacho emiti un murmullo en la oscuridad. -Pero esta noche no est en forma -continu-. Un chasco para m. No cre que pudiera hacerse cargo de todo, pero al menos podra haberme presentado a alguien que se quedara la mercanca. Halcn se irgui ligeramente. -Esta noche voy a asistir a una fiesta -dijo-. Creo que all podras venderlo. Alexis Spinnel da una fiesta en honor de Regina Abolafia en la Cumbre de la Torre. -En la Cumbre de la Torre? Haba transcurrido mucho tiempo desde que iba por all con Halcn. La Cocina del Diablo a las diez; la Cumbre de la Torre a medianoche... -Voy a ir porque Edna Silem estar all. Edna Silem era la decana de las Cantantes de Nueva York. El nombre de la Senadora Abolafia haba discurrido por delante de mis ojos en lo alto del edificio de Communication, Inc. Y en alguna de las revistas que haba ojeado mientras regresaba de Marte recordaba haber ledo el nombre de Spinnel asociado con un fabuloso montn de dinero.

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-Me gustara ver a Edna otra vez -dije-. Pero ella no se acordar de m. La gente como Spinnel y su clase social se dedica a un pequeo juego, como haba descubierto durante la primera poca de mi relacin con Halcn. El que consigue reunir ms Cantantes de la Ciudad bajo un mismo techo gana. Hay cinco Cantantes de Nueva York (un empate para el segundo puesto con Lux, de Iapetus). Tokio va en cabeza, con siete. -Es una fiesta con dos Cantantes? -inquir. -Probablemente con cuatro... si voy yo. Al baile inaugural del mandato del alcalde haban asistido cuatro. Enarqu una ceja. -Tengo que recoger la Palabra de Edna -dijo Halcn-. Esta noche cambia. -De acuerdo. No s qu te traes entre manos, pero voy a jugar. Cerr el maletn. Retrocedimos en direccin a Times Square. Cuando llegamos a la Octava Avenida y al primero de los pavimentos de plastiplex, Halcn se detuvo. -Espera un momento -dijo. Luego se aboton la chaqueta hasta el cuello-. Vamos. Andar por las calles de Nueva York con un Cantante (dos aos antes haba pasado mucho tiempo preguntndome si era prudente para un hombre de mi profesin) es probablemente el mejor camuflaje posible para un hombre de mi profesin. Piensen en la ltima vez que vieron a su estrella favorita doblando la esquina de la calle Cincuenta y Siete. Sean sinceros: reconoceran al tipo de la chaqueta de lana que andaba medio metro detrs de l? La mitad de las personas con las cuales nos cruzamos en Times Square reconocieron a Halcn. Con su atavo fnebre, sus pies negros y su cabello rubio ceniza, era indiscutiblemente el ms espectacular de los Cantantes. Sonrisas; ceos fruncidos; muy pocos sealando o mirando fijamente, en realidad. -Concretemos: quin habr all que pueda hacerse cargo de esta mercanca? -Bueno, Alexis se jacta de ser un aventurero. Es posible que su fantasa se sienta excitada. Y l puede darte ms de lo que conseguiras vendindolo a hurtadillas en la calle. - Le dirs que se trata de una mercanca peligrosa? -Eso har que la idea le parezca mucho ms interesante. Es un tipo retorcido. Bajamos al sub-Metro. El hombre de la taquilla empez a tomar la moneda de manos de Halcn, luego alz la mirada. Inici tres o cuatro palabras que resultaban ininteligibles a travs de su sonrisa y nos hizo un gesto para que pasramos. -Oh! -dijo Halcn-. Muchas gracias.

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Habl en tono de maravillada sorpresa, como si fuera la primera vez que le ocurra algo semejante. Dos aos antes me haba dicho: En cuanto d a entender que espero que suceda, dejar de ocurrir. Yo estaba impresionado an por su modo de llevar la celebridad. (Cuando conoc a Edna Silem y le habl de ello, me dijo, con la misma ingeniosidad: Precisamente por eso nos han elegido.) En el cromado vagn nos sentamos en el asiento ms largo. Halcn mantena las manos pegadas a los costados, un pie reposando sobre el otro. Delante de nosotros, un grupo de jovencitas que mascaban chicle y llevaban unas espectaculares blusas transparentes dejaron or unas risitas, y sealaron disimuladamente. Halcn no las mir. Del vagn al ascensor. Arriba de nuevo. En la calle lloviznaba. -De haber sabido que iba a acompaarme alguien, le hubiese dicho a Alex que nos enviara un automvil. Le dije que haba tantas probabilidades de que fuera como de lo contrario. -Entonces, crees que ser oportuna mi presencia all? -No estuviste ya una vez conmigo? -Estuve all incluso antes de ir contigo. Pero sigo pensando... Halcn me dirigi una mirada burlona. Bueno, Spinnel estara encantado de recibir a Halcn en su fiesta, aunque se presentara con toda una pandilla de forajidos; los Cantantes son famosos por ese tipo de cosas. Con un ladrn ms o menos presentable, Spinnel no tendra nada que objetar. No tardamos en llegar a la Torre. Un edificio inmenso, que amenazaba a las nubes ms bajas. -Halcn el Cantante -murmur Halcn al micrfono instalado a un lado de la verja. Se oy un clang. Echamos a andar por el sendero hacia las puertas de cristal. En el centro del vestbulo haba un grupo de hombres y mujeres vestidos de etiqueta. Nos vieron de lejos y fruncieron el ceo ante el aspecto del tipo que se acercaba a ellos. (Por un instante, cre que una de las mujeres era Maud, debido a que llevaba un vestido de gasa; pero volvi la cabeza: debajo de su velo, su cara era tan oscura como el caf tostado.) Uno de los hombres reconoci a Halcn y dijo algo a los dems. Cuando pasamos por delante de ellos estaban sonriendo. Halcn les dedic la misma atencin que haba dedicado a las chicas del subMetro. Pero, unos pasos ms adelante, susurr en mi odo: -Uno de esos tipos se te ha quedado mirando.

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-S, ya me he dado cuenta. -Sabes por qu? -Estaba tratando de recordar dnde y cundo nos habamos visto antes. -Le habas visto t? Asent. -En el mismo lugar donde te conoc a ti, cuando acababa de salir de la crcel. Ya te he dicho que haba estado aqu antes de venir contigo. -Oh! Una alfombra azul cubra las tres cuartas partes del vestbulo. El resto estaba ocupado por una piscina, rodeada por unos trpodes en lo alto de los cuales llameaban unos braseros. El techo y las paredes estaban alicatados con pequeos espejos. La puerta del ascensor pleg alrededor de nosotros sus dorados ptalos. Experiment la sensacin de que no nos movamos mientras setenta y cinco pisos iban quedando debajo de nosotros. La terraza era un inmenso jardn. Un hombre muy bronceado, muy rubio, ataviado con una blusa de color albaricoque, baj de las rocas (artificiales) entre los helechos (naturales) que crecan a lo largo del arroyo (agua natural; corriente artificial). -Hola! Hola! -Pausa-. Me alegro muchsimo de que te hayas decidido a venir, despus de todo. -Pausa-. Por un momento llegu a creer que no vendras. Las pausas tenan como objeto permitir que Halcn me presentara. Yo iba vestido de un modo que no permita a Spinnel adivinar si era un premio Nobel con el cual haba estado cenando Halcn, o un mangante cuyos modales y cuya moral eran incluso peores que los mos. -Me permites la chaqueta? -dijo Alexis. Lo cual significaba que no conoca a Halcn tan bien como a l le hubiese gustado que creyera la gente. Pero supongo que era lo bastante sensible como para captar en la expresin del rostro de Halcn que deba olvidar su ofrecimiento. Me salud con un gesto, sonriendo -hasta el punto que pudo sonrer-, y echamos a andar hacia los reunidos. Edna Silem estaba sentada en un gran almohadn transparente. Inclinada hacia adelante, sostena un vaso de cristal tallado con ambas manos y discuta de poltica con la gente sentada sobre la hierba delante de ella. Fue la primera persona a la que reconoc (cabellos de plata barnizada; voz de virutas de bronce). Surgiendo de los puos de su traje de corte masculino, sus arrugadas manos aparecan recargadas de piedras y plata. Mientras volva la mirada hacia Halcn, vi a media docena de personajes cuyos nombres/rostros vendan revistas, msica y enviaban a la gente al teatro (el crtico teatral

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de Delta, por ejemplo); estaba incluso el matemtico de Princeton que haca unos meses haba adquirido tanta notoriedad con la explicacin quasar/quark. Haba una mujer en la cual me fij de un modo especial. A la tercera mirada la reconoc como a la ms prometedora de los candidatos Neo-Fascistas a la Presidencia. La Senadora Abolafia. Mantena los brazos cruzados y escuchaba atentamente la discusin, que se haba reducido a Edna y a un joven de aspecto bovino cuyos ojos aparecan irritados, quiz por una reciente adquisicin de lentillas de contacto. -Pero no cree usted, seora Silem...? -Antes de hacer predicciones de ese tipo, debe usted recordar... -Seora Silem, he visto estadsticas que... -Debe usted recordar -insisti Edna; su voz se tens y baj de tono, hasta que el silencio entre las palabras result tan rico como la voz spera y metlica- que si todo fuera conocido, los clculos estadsticos seran innecesarios. La ciencia de la probabilidad da expresin matemtica a nuestra ignorancia, no a nuestros conocimientos. Yo pensaba que aquello supona un interesante complemento de la conferencia de Maud, cuando Edna levant la mirada y exclam: -Vaya! Halcn! Todo el mundo volvi la cabeza. -Me alegro de verte -prosigui Edna, y luego llam-: Lewis, Ann. Haba ya otros dos Cantantes all (l moreno, ella plida, los dos muy delgados; sus rostros le hacan pensar a uno en unas charcas de aguas inmviles y muy claras; marido y mujer, se haban convertido en Cantantes el da anterior a su boda, haca siete aos). -Halcn no nos ha abandonado, despus de todo -aadi Edna. Se puso en pie, extendi su brazo hacia las personas que estaban sentadas y dijo-: Halcn, aqu hay unos individuos que discuten conmigo de algo que t conoces mucho mejor que yo. Ahora estars de mi parte, verdad? -Seora Silem, no he querido... -se oy desde el suelo. Luego los brazos de Edna giraron seis grados, y sus dedos, sus ojos y su boca se abrieron. -T! -Se refera a m-. Querido, eres la ltima persona que hubiera esperado encontrar aqu! Han pasado casi dos aos, no es cierto? Bendita Edna; el lugar donde ella, Halcn y yo habamos pasado una larga velada juntos, bebiendo cerveza, era mucho ms parecido al bar que acababa de dejar que a la Cumbre de la Torre. -Dnde te habas metido? -pregunt. He pasado la mayor parte del tiempo en Marte -admit-. Lo cierto es que he llegado hoy mismo.

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Resulta muy divertido poder decir cosas como sa en un lugar como aqul. -Halcn... y t..., los dos -(lo cual significaba que haba olvidado mi nombre, o que me recordaba lo suficiente como para no querer recordarlo) -, venid aqu y ayudadme a consumir el excelente licor de Alexis. Trat de conservar la seriedad mientras andbamos hacia ella. Si Edna recordaba la clase de negocios a que me dedicaba, seguramente estara disfrutando del momento tanto como yo. En el rostro de Alexis apareci una expresin de alivio; ahora saba que yo era alguien, aunque no supiera qu alguien era. A1 pasar por delante de Lewis y Ann, Halcn dirigi a los dos Cantantes una de sus luminosas sonrisas. Ellos de devolvieron unas sonrisas veladas. Lewis hizo un gesto con la cabeza. Ann alz una mano para tocar el brazo de su marido, pero no complet el movimiento; y los reunidos se dieron cuenta de aquel intercambio. Despus de informarse de lo que queramos beber, Alex estaba preparndolo en unos grandes vasos con hielo triturado, cuando el joven de ojos irritados tom de nuevo la palabra: -Entonces, seora Silem, qu es lo que puede oponerse, en su opinin, a tales abusos polticos? Regina Abolafia llevaba un vestido de seda blanco; uas, labios y cabellos eran del mismo color, y sobre su pecho luca un broche de cobre cincelado. Siempre me ha fascinado el espectculo de una persona acostumbrada a ser el centro de la atencin general y dejada a un lado. Ahora, la Senadora haca girar el vaso entre sus dedos, escuchando. -Yo me opongo a ellos -dijo Edna-. Halcn se opone a ellos. Lewis y Ann se oponen a ellos. Nosotros, en definitiva, somos lo que ustedes tienen. Su voz haba adquirido aquella autoritaria resonancia que slo los Cantantes pueden asumir. De repente, la risa de Halcn rompi la tensin del momento. Nos volvimos. Halcn estaba sentado, con las piernas cruzadas. -Mirad... -susurr. Las miradas de los reunidos siguieron la suya. Estaba observando a Lewis y a Ann. Ella, alta y rubia, y l, moreno y ms alto an, estaban de pie, un poco nerviosos, con los ojos cerrados (los labios de Lewis estaban entreabiertos). -Oh! -susurr alguien-. Van a... Mir a Halcn, porque nunca haba tenido ocasin de observar a un Cantante mientras otro cantaba. Halcn uni las plantas de sus pies, se agarr los pulgares y se

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inclin hacia adelante; unas venas trazaron unos ros azules sobre su cuello. El botn del cuello de su chaqueta se haba soltado. Sobre su clavcula se vean los extremos de dos cicatrices. Tal vez fui el nico que se dio cuenta. Vi que Edna soltaba su vaso con una expresin de anticipado orgullo. Alex, que haba puesto en marcha el autobar para obtener ms hielo triturado, alz la mirada, se dio cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir y desconect la mquina. El autobar qued en silencio. Una brisa (artificial o autntica, no podra decirlo) sopl suavemente entre los rboles. Primero uno, despus otra, luego a do, Lewis y Ann cantaron. Los Cantantes son personas que miran las cosas y luego cuentan a la gente lo que han visto. Lo que les convierte en Cantantes es su habilidad para conseguir que la gente escuche. Es la mejor explicacin supersimplificada que puedo dar. A los ochenta y seis aos, El Posado, en Ro de Janeiro, vio derrumbarse un bloque de pisos, corri a la avenida del Sol y empez a improvisar, con rima y ritmo, las polvorientas mejillas llenas de lgrimas, en medio de la soleada calle. Centenares de personas se detuvieron a escucharle; luego un centenar ms; y otro centenar. Y ellas contaron a otros centenares lo que haban odo. Tres horas ms tarde, centenares de aquellas personas haban llegado al escenario del suceso con mantas, comida, dinero, palas y, lo que resulta ms increble, con la voluntad y la capacidad de organizarse por s mismas y trabajar con aquella organizacin. Ningn reportaje tridimensional de un desastre ha producido nunca ese tipo de reaccin. El Posado est considerado histricamente como el primer Cantante. El segundo fue una mujer, Miriamne, en la ciudad tachada de Lux. Por espacio de treinta aos recorri las calles de metal cantando las glorias de los anillos de Saturno; los colonizadores no pueden mirarlos sin ayuda, debido a los rayos ultravioleta que desprenden los anillos. Pero Miriamne, con sus extraas cataratas, andaba cada amanecer hasta el borde de la ciudad, miraba, y regresaba a cantar lo que haba visto. Todo lo cual no hubiese significado nada de no ser porque, durante los das en que ella no cantaba -por estar enferma, o como en aquella ocasin en que se encontraba visitando otra ciudad hasta la cual se haba extendido su fama-, la Bolsa de Lux experimentaba un bajn, y el nmero de delitos con violencia aumentaba. Nadie poda explicar aquello. Lo nico que pudieron hacer fue proclamar a Miriamne su Cantante. Por qu surgi la institucin de los Cantantes en casi todos los centros urbanos del sistema? Algunos han especulado que fue una reaccin espontnea a los medios de comunicacin que atosigan nuestras vidas. En tanto que la Tri-D y la radio distribuyen informacin por todos los mundos, tambin ellos divulgan un sentimiento de alienacin

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extrado de una experiencia de primera mano. (Cuntas personas asisten a un acontecimiento deportivo o a un acto poltico con sus pequeos receptores pegados al odo para asegurarse de que lo que estn viendo sucede realmente?) Los primeros Cantantes fueron proclamados por la gente que les rodeaba. Luego sigui un perodo durante el cual poda proclamarse Cantante cualquiera que lo desease, y la gente le aceptaba o se rea de l para olvidarle inmediatamente. Pero, en la poca en que me dejaron en el umbral de la puerta de la casa de alguien que no quiso aceptarme, la mayora de las ciudades haban establecido una norma ms o menos oficiosa. Cuando queda una plaza vacante, el resto de los Cantantes eligen al que va a ocuparla. Las cualidades que se exigen son poticas, teatrales, as como cierto carisma que se genera en las tensiones entre la personalidad de un Cantante y la publicidad. Antes de convertirse en Cantante, Halcn se haba ganado una prodigiosa reputacin con un libro de poemas publicado cuando tena quince aos. Efectuaba giras por las universidades y daba recitales, y le sorprendi mucho que yo hubiese odo hablar de l aquella noche que nos encontramos en Central Park (yo acababa de pasar treinta agradables das como husped de la ciudad, y resulta asombroso lo que uno puede encontrar en la biblioteca de la crcel). Haca unas semanas que Halcn haba cumplido los diecisis aos. Iba a ser nombrado Cantante dentro de cuatro das, aunque l ya haba sido informado. Permanecimos sentados junto al lago hasta el amanecer, mientras l sopesaba y meditaba acerca de la responsabilidad que iba a contraer. Dos aos despus, contina siendo el Cantante ms joven de seis mundos. Antes de convertirse en Cantante, una persona no tiene que haber sido necesariamente un poeta, pero la mayora de ellos han sido poetas o actores. Sin embargo, la nmina, en todo el sistema, incluye a un estibador, dos profesores universitarios, una heredera de los millones de Silitax y al menos dos individuos de un pasado tan dudoso que la propia Mquina Publicitaria, tan vida siempre de sensacionalismos, no se ha atrevido a hablar de aquel pasado. Pero, al margen de sus orgenes, esos mitos vivientes cantan el amor, la muerte, el cambio de estaciones, las clases sociales, los gobiernos y la guardia de palacio. Cantan ante grandes muchedumbres, ante pequeas multitudes, ante un obrero que regresa a su hogar tras una dura jornada de trabajo en los muelles, en las esquinas de las calles de los suburbios, en los elegantes jardines de las Cumbres de las Torres, en la fiesta selecta de un Alexis Spinnel... No obstante, como es ilegal reproducir las Canciones de los Cantantes por medios mecnicos (incluida la publicacin de las letras), y yo respeto la ley como slo puede

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hacerlo un hombre de mi profesin, ofrezco esta explicacin en vez de la cancin de Lewis y Ann. Terminaron de cantar, abrieron los ojos y miraron a su alrededor con expresiones que podan ser de desconcierto, o bien de desprecio. Halcn estaba inclinado hacia adelante con una expresin de profunda aprobacin. Edna sonrea cortsmente. Por mi parte, me senta emocionado y complacido: Lewis y Ann haban cantado de un modo soberbio. Alex empez a respirar de nuevo, mir a su alrededor para ver en qu estado se encontraban los dems, y conect el autobar, el cual empez a zumbar y a triturar hielo. Nadie aplaudi, pero se oyeron sonidos apreciativos; la gente asenta, comentaba, susurraba. Regina Abolafia se inclin sobre Lewis para decir algo. Trat de escuchar hasta que Alex me toc en el codo con un vaso. -Oh! Lo siento... Traslad mi maletn a la otra mano y tom el vaso, sonriendo. Cuando la Senadora Abolafia se apart de los dos Cantantes, stos tenan las manos entrelazadas y se miraban el uno al otro con expresin borreguil. Luego, volvieron a sentarse. Los asistentes a la fiesta se dividieron en grupos que paseaban a travs de los jardines. En el cielo, unas nubes color de gamuza vieja se doblaban y desdoblaban a travs de la luna. Permanec unos instantes solo en un crculo de rboles escuchando la msica, un canon en dos partes de De Lassus, programado para audiogeneradores. Record un artculo de un semanario de gran tirada en el que se afirmaba que aquel tipo de msica era el nico medio de eliminar la sensacin de rigidez pentagramtica impuesta por cinco siglos de mtrica musical. Durante otro par de semanas, aquello sera una distraccin aceptable. Los rboles rodeaban un pequeo lago rocoso, sin agua. Debajo de la superficie de plstico, unas luces abstractas se entrelazaban caprichosamente. -Disclpeme... Me volv para ver a Alexis, que ahora no sostena ningn vaso y no saba qu hacer con sus manos. Estaba nervioso. -Nuestro joven amigo me ha dicho que usted tena algo que poda interesarme. Empec a levantar mi maletn, pero la mano de Alex baj desde su oreja (haba subido ya desde el cinturn hasta el cuello y los cabellos) para interrumpir mi gesto. -No se moleste. No necesito verlo, todava. De hecho, prefiero no verlo. Voy a hacerle una proposicin. Desde luego, estara interesado en lo que usted tiene, si es

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realmente lo que Halcn me ha descrito. Pero tengo aqu un invitado que estara ms interesado que yo. Aquello sonaba raro. -S que suena raro -continu Alexis-, pero he credo que podra interesarle a usted desde un punto de vista financiero. Yo soy un coleccionista extravagante que le ofrecera un precio en consonancia con el uso que pudiera hacer de la mercanca. Y debido a la naturaleza de la misma, el uso tendra que ser muy limitado. Asent. -Sin embargo, mi invitado podra hacer un uso ms amplio de la mercanca. -Puede decirme quin es ese invitado? -Le he preguntado a Halcn quin era usted, y me ha dado a entender que estaba a punto de incurrir en una grave indiscrecin social. Sera igualmente indiscreto revelarle a usted el nombre de mi invitado. -Alex sonri-. Pero la discrecin es la parte mejor del combustible que mantiene en movimiento la mquina social, seor Harvey CadwaliterErickson... Yo no haba sido nunca Harvey Cadwaliter-Erickson, pero Halcn siempre fue un chico dotado de mucha inventiva. Luego record a los magnates del tungsteno, los Cadwaliter-Erickson de Tythis, en Tritn. Halcn no slo era un chico dotado de inventiva, era tan brillante como aseguraban continuamente todas las revistas y peridicos. -Supongo que su segunda indiscrecin ser la de decirme quin es ese misterioso invitado... -Bueno -dijo Alex, con la sonrisa del gato que acaba de comerse al canario-. Halcn convino conmigo en que El Halcn podra estar interesado en su mercanca. Frunc el ceo. Se me ocurrieron una serie de ideas que fui articulando a su debido tiempo. -El Halcn? Alex asinti. -Le importa traer aqu un momento a nuestro joven amigo? -Si lo desea... Alex se alej. Un minuto despus apareci Halcn por entre los rboles, sonriendo. Cuando vio que no le devolva la sonrisa, se detuvo. -Mmm... -empec. Halcn mene la cabeza. Yo me rasqu la barbilla con los nudillos. -Halcn -dije-, ests enterado de la existencia de un departamento de la polica llamado Servicios Especiales?

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-He odo hablar de ellos. -Bueno, han demostrado un sbito inters por mi persona. -Vaya! -exclam Halcn, con sincero asombro-. A1 parecer, son muy eficaces. -Mmm -repet. -Oye, mi homnimo se encuentra aqu esta noche. No quieres conocerle? -Alex me ha hablado de l. Tienes idea de por qu est aqu? -Probablemente intenta cerrar algn trato con Abolafia. La investigacin de la Senadora empieza maana. -Ya... -Pens de nuevo algunas de las cosas que haba pensado antes-. Conoces a una tal Maud Hinkle? Su intrigada mirada dijo no de un modo convincente. -Se presenta a s misma como uno de los peldaos ms altos de la misteriosa organizacin de la cual te he hablado. -S? -Termin nuestra entrevista en el bar con una pequea homila sobre halcones y helicpteros. Atribu a una simple coincidencia el hecho de encontrarme contigo inmediatamente despus. Pero ahora descubro que la noche ha confirmado sus insinuaciones de pluralidad. -Mene la cabeza-. Halcn, me he catapultado de repente en un mundo paranoide, donde las paredes no slo tienen odos, sino probablemente ojos, y largos dedos terminados en garras. Cualquiera de los que me rodean, s, incluso t, puede ser un espa. Sospecho que en cada ventana puede haber unos prismticos, un fusil ametrallador, o algo peor. Lo que no acierto a comprender es cmo esas fuerzas insidiosas, por poderosas que sean, han podido inducirte a atraerme a este complicado y diablico... -Oh, cierra el pico! -Halcn se ech los cabellos hacia atrs-. Yo no te he atrado... -Tal vez no lo hayas hecho de un modo consciente, pero los Servicios Especiales tienen Archivos de Informacin Hologrfica, y sus mtodos son insidiosos y crueles... -Te he dicho que cierres el pico! Crees que yo..? -Entonces se dio cuenta de lo asustado que estaba yo, supongo-. Mira, El Halcn no es un vulgar carterista. Vive en un mundo tan paranoide como aqul en que ahora ests t, slo que todo el tiempo. Si l est aqu, puedes tener la seguridad de que aqu estn la mayora de sus hombres, con ojos, odos y dedos, como estn los de esa tal Maud. La cosa funciona en ambos sentidos. Adems, ningn Cantante sera capaz... Oye, de veras crees que yo...? No poda engaarle. -S -dije. -En cierta ocasin hiciste algo por m, y yo...

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-Yo te di unos latigazos ms. Eso es todo. Silencio. -Halcn -dije finalmente-, djame ver. Respir a fondo. Luego empez a desabrocharse los botones de latn. Se ech la chaqueta hacia atrs. Las luces iluminaron su pecho.. Not que mi rostro se arrugaba. No quise apartar la mirada. En vez de eso dej escapar un ahogado suspiro, que vena a ser lo mismo. Halcn me mir a los ojos. -Hay mucho ms que cuando estuviste aqu por ltima vez, no es cierto? -Vas a acabar con tu vida, Halcn. Se encogi de hombros. -Ni siquiera puedo decir cules son los que he puesto yo mismo. -Oh, vamos! -dije, demasiado bruscamente. Halcn se mostr cada vez ms incmodo, hasta que vi que empezaba a abrocharse el primer botn de la chaqueta. -Muchacho -aad, tratando de eliminar la desesperacin de mi voz-, por qu haces eso?. Volvi a encogerse de hombros, vio que aquello no me gustaba y por un instante ardi la rabia en sus ojos verdes. Eso tampoco me gustaba. De modo que dijo: -Mira..., tocas a una persona, suavemente, amablemente, y tal vez incluso lo haces con amor. Y, bueno, supongo que algo de informacin sube hasta el cerebro, donde algo lo interpreta como placer. Tal vez en mi cerebro hay algo que interpreta equivocadamente la informacin... Mene la cabeza. -T eres un Cantante. Se supone que los Cantantes son extravagantes, pero... Ahora era Halcn el que meneaba la cabeza. Luego, la rabia se abri paso. Vi una expresin que brotaba de todos aquellos lugares que haban comunicado dolor a travs del resto de sus facciones y se desvaneca sin concretarse en una palabra. Una vez ms, Halcn baj la vista hacia las cicatrices que llenaban su delgado cuerpo. -Abrchate, muchacho. Lamento haber dicho nada. Sus manos se detuvieron a medio camino de las solapas. -De veras piensas que yo te he atrado aqu? -Abrchate -repet. Lo hizo. Luego dijo: -Es medianoche, sabes? -Y?

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-Edna acaba de darme la Palabra. -Cul es? -gata. Asent. Halcn termin de abrocharse la chaqueta. -En qu ests pensando? -En vacas. -Vacas? -inquiri Halcn-. Porqu? -Has estado alguna vez en una granja? Halcn mene la cabeza. -Para obtener ms leche, hay que mantener a las vacas en un estado semicatalptico. Son alimentadas por va intravenosa por medio de unos tubos que descienden de un enorme tanque. -He visto fotografas. -Bien. T me has dado la Palabra. Y ahora empezar a circular, cuando yo se la d a otros, y ellos a otros, hasta la medianoche de maana... -Voy a buscar a... -Halcn... -le interrump. Dio media vuelta. -Qu? -Dices que no crees que vaya a ser vctima de ningn truco de las misteriosas fuerzas que saben ms que nosotros... De acuerdo, sa es tu opinin. Pero en cuanto me haya librado de esta mercanca, voy a ser protagonista de la desaparicin ms espectacular que hayas visto nunca. -Oh! -murmur Halcn-. Voy a buscar a El Halcn. Desapareci entre los rboles. Levant la mirada hacia las hojas de los rboles iluminadas por la luna. Luego la baj hacia mi maletn. Por entre las rocas lleg El Halcn. Llevaba un elegante traje gris, y un pauelo de seda gris al cuello. Llevaba la cabeza completamente afeitada. -Seor Cadwaliter-Erickson? -pregunt, tendindome la mano. La estrech; era toda piel y huesos. -Encantado, seor... -Arty. -Arty el Halcn. Sonri.

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-Arty el Halcn, s. Escog ese nombre cuando era ms joven que nuestro amigo el cantante. Alex dice que tiene usted..., bueno, algunas cosas que no son exactamente suyas. Que no le pertenecen. Asent. -Ensemelas. -Le habrn dicho que... Borr de un manotazo el final de mi frase. -Vamos, djeme verlas. Alarg la mano, sonriendo afablemente como cualquier empleado de banco. Deslic el pulgar por el borde de mi maletn. -Dgame -dije por encima de su cabeza, inclinada para ver lo que yo tena-, qu sabe usted de los Servicios Especiales? Parece ser que andan detrs de m. Irgui la cabeza bruscamente. La sorpresa se transform lentamente en una risita descarada. -Lo nico que puede hacer, seor Cadwaliter-Erickson, es mantener invariables sus ingresos. -Si compra usted mi mercanca por lo que vale, va a resultarme un poco difcil. -Lo supongo. Puedo arreglarlo, dndole menos dinero... El maletn se cerr. -... O, en caso contrario, puede usted tratar de utilizar su cerebro y despistarles. -Usted tiene que haberles despistado ms de una vez. Es posible que ahora navegue tranquilamente, pero habr capeado ms de un temporal. Arty el Halcn asinti, con una astuta expresin en la mirada. -Supongo que ha hecho usted un trato con Maud. Bueno, creo que los parabienes son legales. Y tambin los psames. Siempre me gusta hacer lo que es legal. -Parece que sabe usted cuidar de s mismo. Quiero decir que me he dado cuenta de que no se mezcla con los invitados. -Esta noche hay dos reuniones aqu. Dnde cree que se mete Alex cuando desaparece, cada cinco minutos? Frunc el ceo. Arty seal a mis pies. -Debajo de estas rocas hay un pabelln de esplendor oriental... -... Y una lista independiente de invitados en la puerta? -Regina est en las dos. Yo estoy en las dos. Lo mismo que el chico, Edna, Lewis, Ann... - Se supone que yo conozco todo eso? -Bueno, ha venido con una persona que est en las dos listas. Pens...

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Hizo una pausa. Yo estaba pisando en falso. Bien, un especialista en el arte de la transformacin aprende rpidamente que el factor de verosimilitud al imitar a alguien es su confianza en su inalienable derecho a pisar en falso. -Hagamos un trato. Le cambio esto -dije levantando el maletn- por cierta informacin. -Quiere saber cmo mantenerse a salvo de las garras de Maud? -Arty mene la cabeza-. Sera una estupidez por mi parte el decrselo aun en el caso de que pudiera hacerlo. Adems, cuenta usted con la fortuna de su familia. -Se golpe la pechera de la camisa con el pulgar-. Crame, muchacho. Arty el Halcn no tiene eso. No tiene nada que se le parezca. Hundi las manos en los bolsillos y continu: -Djeme ver lo que ha trado. Abr de nuevo el maletn. El Halcn mir unos instantes en silencio. Luego cogi dos o tres, los hizo girar entre sus dedos, los solt, y volvi a meterse las manos en los bolsillos. -Le doy a usted sesenta mil por ellos, en tablillas de crdito. -Qu hay acerca de la informacin? -No le dir nada. -Sonri-. Ni siquiera le dir la hora que es. Hay pocos ladrones afortunados en este mundo. Y todava menos en los otros cinco. La voluntad de robar es un impulso hacia lo absurdo y lo insulso. Los hombres de talento son poetas, o actores... Pero, con todo, es una voluntad, como la voluntad de dominio, o de amor. -De acuerdo -dije. En alguna parte encima de mi cabeza o un leve zumbido. Arty me mir cariosamente. Meti la mano por debajo de la solapa de su chaqueta y sac un puado de tablillas de crdito rodeadas por una cinta de color escarlata, cuyo valor era de diez mil por unidad. Una. Dos. Tres. Cuatro. -Puede depositar esto en un lugar seguro? -Por qu cree que Maud anda detrs de m? Cinco. Seis. -Est bien -dije. -Cmo lograremos vaciar el maletn? -pregunt Arty. -Pdale a Alex una bolsa de papel. Si quiere, puedo envirselos... -Los coger ahora. El zumbido se oa cada vez ms cerca.

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Sostuve en alto el maletn abierto. Arty hundi en l las dos manos y se llen los bolsillos de la chaqueta y de los pantalones; el traje gris qued desfigurado por unos bultos angulosos. Arty mir a derecha e izquierda. -Gracias -dijo-. Gracias. Luego dio media vuelta y se alej, con toda clase de objetos que no eran suyos en los bolsillos. Levant la mirada tratando de localizar el ruido, pero no pude ver nada. Dej el maletn abierto en el suelo. Abr el compartimento en el que guardaba las cosas que me pertenecan y busqu apresuradamente entre ellas. Alex le estaba ofreciendo al individuo de los ojos irritados otro whisky, mientras el caballero deca: -Ha visto alguien a la seora Silem?... Qu es ese zumbido, encima de nuestras cabezas? En aquel momento, una mujer alta, envuelta en un velo, lleg tambalendose por entre las rocas, gritando. Se cubra el velado rostro con las manos. Alex verti soda sobre la manga de su invitado y el hombre dijo: -Oh, Dios mo! Quin es? -No! -grit la mujer-. Oh, no! Aydenme! Agitaba sus crispados dedos, cubiertos de anillos. -No la reconoce? -Era la voz de Halcn, susurrando confidencialmente a otra persona-. Es Henrietta, condesa de Effingham. A1 orlo, Alex corri en auxilio de la dama. Sin embargo, la condesa se meti por entre dos cactos y desapareci detrs de la alta hierba. Todos los reunidos la siguieron. En aquel momento un caballero calvo, vestido con un impecable traje negro, carraspe y dijo, con voz muy preocupada: -Seor Spinnel? Alex gir en redondo. -Perdone, seor Spinnel, mi madre... -Quin es usted? La interrupcin haba sobresaltado visiblemente a Alex. El caballero se irgui para anunciar: -El Honorable Clement Effingham. -Las perneras -de sus pantalones se agitaron como si fuese a entrechocar sus tacones. Pero no lleg a hacerlo. La expresin se derriti en su cara-. Yo..., mi madre, seor Spinnel... Estbamos abajo, en la otra

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reunin, cuando ella se excit muchsimo. Ech a correr hacia aqu... Le dije que no lo hiciera. Saba que a usted le disgustara. Pero tiene que ayudarme! Entonces levant la mirada. Los otros miraron tambin hacia arriba. El helicptero ocult la luna, haciendo girar lentamente sus aspas. -Oh, por favor! -dijo el caballero-. Busquen por all. Tal vez mi madre ha ido hacia abajo. Tengo que encontrarla! Se march apresuradamente en una direccin, en tanto que los dems seguan otras. El zumbido se sincop de pronto con un gran estrpito, y algunos fragmentos de plstico del tejado transparente repiquetearon sobre las rocas... Lo hice en el ascensor, y tena ya el pulgar en el cierre de mi maletn, cuando apareci Halcn respirando agitadamente. -La polica est apendose de ese helicptero! -anunci. -Advertida por Maud Hinkle, sin duda -repliqu. Arranqu el otro mechn de pelo blanco de mi sien y lo met en el maletn, encima de los guantes plastidrmicos (arrugados, con gruesas venas azules y largas uas de cornalina) que haban sido las manos de Henrietta, y que a su vez reposaban sobre los pliegues de gasa de su sari. El ascensor se par con una sacudida. La mitad del Honorable Clement estaba an en mi rostro cuando se abrieron las puertas. Todo de gris, con una expresin de profundo desaliento en su rostro, El Halcn entr en el ascensor. Detrs de l, la gente bailaba en un sofisticado saln decorado con esplendor oriental. Arty puls el botn que cerraba las puertas. Luego, me dirigi una extraa mirada. Me limit a suspirar y termin de despojarme de mi disfraz. El Halcn enarc las cejas cuando me despoj de la calva de Clement y sacud mis cabellos. -Me he dado cuenta de que ya no lleva en los bolsillos aquellos abultados objetos -dije. - Oh! Estn en lugar seguro -gru Arty. . -Mi incorregible orgullo me indujo a creer que esos agentes del Servicio Ordinario haban venido aqu slo por m... El Halcn refunfu: -No les disgustara atraparme a m tambin.

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Desde su rincn, Halcn inquiri: -Habr tomado sus precauciones antes de venir aqu, no, Arty? -Y qu? -Hay una posibilidad de que puedas salir de aqu -me susurr Halcn-. Es decir, si Arty quiere sacarte con l. -Una brillante idea -dije. Me volv hacia Arty-. Quiere que le devuelva un par de miles por el servicio? La idea no le divirti. -No quiero nada suyo. -Se dirigi a Halcn-: Necesito algo de ti, muchacho. No de l. Vers, yo no estaba preparado para lo de Maud. Si quieres que saque a tu amigo de aqu, tienes que hacer algo por m. Halcn pareci algo desconcertado. Cre ver astucia en el rostro de Arty, pero la expresin se convirti definitivamente en preocupacin. -Tienes que idear algo para que el vestbulo se llene de gente, y pronto. Iba a preguntar por qu, pero entonces ignoraba la extensin de las medidas de seguridad de Arty. Iba a preguntar cmo, pero el ascensor se par con una sacudida y las puertas se abrieron de par en par. -Si no puedes hacerlo -le dijo El Halcn a Halcn-, ninguno de nosotros saldr de aqu. Ninguno de nosotros! Yo no tena la menor idea de lo que iba a hacer el chico, pero cuando sal detrs de l en direccin al vestbulo, El Halcn me agarr del brazo y susurr: -Qudese aqu, estpido! Halcn inici una carrera en direccin a la piscina, y se zambull en ella. Nad hasta los braseros, en sus trpodes de tres metros y medio de altura, y empez a trepar. -Va a lastimarse! -susurr El Halcn. -S -dije, pero no creo que mi cinismo trascendiera. Debajo del gran disco de fuego, Halcn desenroscaba algo. Luego, algo se solt con un clang y cay al agua. El fuego se extendi rpidamente hasta la piscina, rugiendo de un modo infernal. Convertido en una flecha negra con cabeza dorada, Halcn volvi a zambullirse. Me mord la parte interior de la mejilla mientras sonaba la alarma. Cuatro hombres de uniforme se acercaban a travs de la alfombra azul. Otro grupo estaba cruzando en direccin contraria, vio las llamas y una de las mujeres grit. Dej de contener la respiracin, pensando que la alfombra, las paredes y el techo seran incombustibles.

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Halcn sali a la superficie en el borde de la piscina, en el nico lugar libre de llamas, y rod sobre la alfombra, cubrindose la cara con las manos. Y rod. Y rod. Luego se puso en pie. Otro ascensor descarg un grupo de pasajeros, los cuales se quedaron con la boca abierta ante el espectculo. Un grupo de hombres cruzaron las puertas con material contra incendios. La alarma continuaba sonando. Halcn se volvi a mirar la docena y pico de personas que se encontraban en el vestbulo. De las empapadas y brillantes perneras de los pantalones del muchacho descenda el agua hasta la alfombra. Las llamas convertan las gotas pegadas a sus mejillas y sus cabellos en parpadeantes cobre y sangre. Halcn apoy los puos en sus hmedas caderas, respir profundamente y, contra el rugido, la alarma y los susurros, cant. Dos personas salieron de un ascensor. Por una de las puertas del vestbulo entraron otras seis personas. Un minuto despus regresaron otros dos ascensores con una docena de pasajeros cada uno. Me di cuenta de que el mensaje iba transmitindose a travs del edificio: en el vestbulo haba un Cantante cantando. El vestbulo se llen. Las llamas gruan, los bomberos andaban atareados de un lado para otro, y Halcn, con los pies separados sobre la alfombra azul, junto a la ardiente piscina, cant y cant sobre un bar de Times Square lleno de ladrones, morfinmanos, matones, borrachos, mujeres demasiado viejas para comerciar con los escasos encantos que conservaban; un bar en el que a primera hora de la noche haba estallado una reyerta y un anciano haba resultado gravemente herido. Arty me tir de la manga. -Qu...? -Vamos -susurr. La puerta del ascensor se cerr detrs de nosotros. Echamos a andar por entre el atento auditorio, parndonos a mirar, a escuchar. No podra valorar a Halcn como cantante; la mayor parte del tiempo me la pas preguntndome de qu clase de seguridad dispona Arty. Llegu a la conclusin de que todo era muy simple. Arty quera, sencillamente, deslizarse por entre una multitud, de modo que convenci a Halcn para que le fabricara una. Para llegar a la puerta tenamos que pasar a travs de un cordn de agentes del Servicio Ordinario, que en mi opinin no tenan nada que ver con lo que suceda en la Cumbre de la Torre; se haban reunido para ver el fuego, y se haban quedado a escuchar la cancin. Cuando Arty toc a uno de ellos en el hombro y le dijo:

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Disclpeme, por favor, para pasar, el agente le mir, apart la mirada y volvi a mirarle con sbito inters. Pero otro agente se dio cuenta de lo que pasaba y toc al primero en el brazo, al tiempo que sacuda la cabeza en direccin a la puerta. Luego, los dos hombres se volvieron deliberadamente hacia el Cantante. Mientras amainaba el temporal en mi pecho, llegu a la conclusin de que el complejo de seguridad de Arty, con agentes y contraagentes maniobrando y maquinando a travs del vestbulo en llamas, deba de ser tan complicado que tratar de entenderlo supona autocondenarse a una paranoia total. Arty abri la puerta de la calle. Sal del aire acondicionado al frescor nocturno. Bajamos rpidamente la rampa. -Eh, Arty! -Siga por ah. -Seal calle abajo-. Yo ir por este otro lado. -Oiga! Adnde ir a parar por ah? -A1 sub-Metro, a la estacin de la Torre. Le he sacado de ah, no? Ahora est a salvo, crame. Tome un tren para algn lugar interesante. Adis. Y Arty el Halcn hundi las manos en los bolsillos y se alej apresuradamente. Ech a andar, mantenindome pegado a la pared, esperando que alguien me alcanzara con una flecha adormecedora desde un automvil en marcha, o con un rayo de la muerte desde los matorrales. Llegu al sub-Metro. Y no haba pasado nada. GATA dio paso a MALAQUITA. TURMALINA. BERILO (durante ese mes cumpl los veintisis aos). PORFIRIO. ZAFIRO (ese mes cog los diez mil que no haba derrochado y los invert en El Glaciar, una heladera completamente legal de Tritn -la primera y nica heladera de Tritn-, con resultados asombrosos: todos los inversores percibieron un ochocientos por ciento, no es broma. Dos semanas despus perd la mitad de aquellas ganancias en otra serie de negocios ilegales, y me senta muy deprimido, aunque El Glaciar segua rindiendo de un modo satisfactorio). CINABRIO. TURQUESA. OJO DE TIGRE.

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Hector Calhoun Eisenhower pas esos tres meses aprendiendo a convertirse en un respetable miembro de la clase media alta del bajo mundo. Eso por s solo constituye una larga novela. Altas finanzas; razones sociales; cmo alquilar ayuda... Uf! Pero las complejidades de la vida siempre me han intrigado. Pas a travs de ello. La norma bsica sigue siendo la misma: observar cuidadosamente, imitar eficazmente. GRANATE. TOPACIO (susurr esa Palabra en el terrado de la Estacin Trans-Satlite y provoqu dos asesinatos cometidos por mis mercenarios. Y saben una cosa? Me qued tan fresco). TAAFITA. Estbamos cerca del final de Taafita. Regres a Tritn para asuntos de negocios: El Glaciar. Era una maana muy agradable. El Glaciar marchaba viento en popa. Decid tomarme un pequeo descanso y aquella tarde fui a visitar los Torrentes. -... Doscientos treinta metros de altura -anunci el gua, y todos los que me rodeaban se inclinaron sobre la barandilla y contemplaron, a travs del pasillo de plstico, las escarpaduras de metano congelado que se erguan en el fro resplandor verde de Neptuno-. Unos cuantos metros ms abajo, damas y caballeros, pueden ustedes divisar el Pozo de Este Mundo, donde, hace ms de un milln de aos, una fuerza misteriosa que la ciencia no ha podido explicar an hizo que cuarenta kilmetros cuadrados de metano congelado se licuaran por espacio de unas horas, durante las cuales una sima de una profundidad dos veces superior a la del Gran Can de la Tierra... La gente avanzaba a lo largo del pasillo, cuando la vi sonriendo. Mis cabellos eran negros ahora, y mi piel aceitunada. Supongo que pequ de exceso de confianza al acercarme a ella. De pronto, se volvi hacia m y exclam: -Vaya! Hamlet Caliban Enobarbus en persona! Los antiguos reflejos acomodaron mis facciones a una expresin de desconcierto unida a una sonrisa de indulgencia. Perdone, pero creo que sufre usted un error... No, no lo dije. -Maud -dije-, ha venido usted aqu para decirme que ha llegado mi hora? -No -respondi-. En realidad, estoy de vacaciones. Lo mismo que usted. -No me engaa? -Nos habamos quedado detrs de la multitud-. Me est engaando. -Aunque colaboramos con los Servicios Especiales de otros mundos, los Servicios Especiales de la Tierra no tenemos jurisdiccin oficial sobre Tritn. Y puesto que ha venido usted aqu con dinero, y la mayor parte de sus ingresos proceden de un negocio

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legal como El Glaciar, los Servicios Especiales no estn interesados en usted, todava, aunque el Servicio Ordinario de Tritn podra alegrarse de echarle el guante. -Maud sonri-. An no he estado en El Glaciar. Sera realmente agradable poder decir que he estado all invitada por uno de los propietarios. Podramos ir a tomar un refresco, no le parece? Las retorcidas laderas del Pozo de Este Mundo desaparecieron de la vista en medio de una opalescente grandeza. Los turistas escuchaban al gua, el cual citaba ndices de refraccin y ngulos de inclinacin. -Creo que no confa usted en m -dijo Maud. Mi mirada le dijo que estaba en lo cierto. -Ha estado alguna vez complicado con narcticos? -inquiri Maud de pronto. Frunc el ceo. -Hablo en serio -insisti-. Intento explicar algo.., una informacin que puede hacer ms fciles nuestras vidas. -Perifricamente -dije-. Estoy seguro de que tienen ustedes toda la informacin en sus archivos. -Yo estuve involucrada con ellos algo ms que perifricamente durante varios aos. Antes de ingresar en los Servicios Especiales, estuve en la Divisin de Narcticos de la fuerza ordinaria. Y la gente con la que tratbamos veinticuatro horas al da eran drogadictos y traficantes. Para atrapar a los grandes, tenamos que entablar amistad con los pequeos. Para atrapar a los ms grandes, tenamos que entablar amistad con los grandes. Tenamos que observar el mismo horario que ellos, hablar el mismo lenguaje, vivir meses enteros en las mismas calles, en el mismo edificio. -Maud se apart de la barandilla para que pudiera asomarse un jovenzuelo-. Mientras estuve en la Divisin de Narcticos me enviaron dos veces a una clnica para someterme a una cura de desintoxicacin de morfina. Y mi hoja de servicios es ms brillante que la de la mayora de los agentes. -Lo cual significa...? -Esto, simplemente: que usted y yo nos movemos ahora en los mismos crculos, debido a las profesiones que hemos escogido respectivamente. Le sorprendera saber la cantidad de personas que conocemos en comn. No es de extraar que un da nos tropecemos al cruzar la plaza de la Soberana de Bellona y dos semanas ms tarde entremos a almorzar en el mismo restaurante de Lux, en Iapetus. -Vamos -dije, y no creo que mi voz expresara una gran satisfaccin-. La invito a tomar un helado. Echamos a andar por el paseo.

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-Sabe una cosa? -dijo Maud-. Si se mantiene usted lejos del alcance de los Servicios Especiales aqu y en la Tierra el tiempo suficiente, llegar un momento en que se presentar all con unos ingresos fabulosos y cada vez ms elevados: Puede tardar unos cuantos aos en conseguirlo, pero es posible. No existe ningn motivo para que seamos enemigos personales. Algn da puede usted alcanzar una situacin que le convierta en un personaje sin el menor inters para los Servicios Especiales. Oh! Seguiremos vindonos, y encontrndonos. Obtenemos nuestra informacin de las fuentes ms heterogneas, crame. Y estamos en condiciones de ayudarle, tambin. -Ha estado usted grabando hologramas otra vez. Maud se encogi de hombros. Su rostro tena un aspecto decididamente fantasmal bajo el plido planeta. Cuando llegamos a las luces artificiales de la ciudad, dijo: -Ah! Hace poco me encontr con dos amigos suyos, Lewis y Ann. -Los Cantantes? Maud asinti. -En realidad, no les conozco demasiado -dije. -Pues ellos parecen saber mucho acerca de usted. Tal vez por aquel otro Cantante, Halcn. -Oh! Le dijeron cmo estaba? -Hace un par de meses le que se estaba recuperando. No he sabido nada ms desde entonces. -Eso es todo lo que yo s tambin -dije. -La nica vez que le vi fue inmediatamente despus de haberle sacado de la piscina. Arty y yo habamos salido del vestbulo antes de que Halcn terminara su actuacin. Al da siguiente me enter de que, al acabar su cancin, Halcn se despoj de la chaqueta y de los pantalones y volvi a zambullirse en la piscina. Le rescataron, con el setenta por ciento de su cuerpo cubierto de quemaduras de segundo y tercer grado. Yo me haba esforzado por no pensar en ello. -Le sac usted? -quise saber. -S. Yo iba en el helicptero que aterriz en la Cumbre de la Torre. Pens que se impresionara usted al verme. -Ya. Y cmo consigui sacarle de la piscina? -En cuanto salieron ustedes, los agentes de Arty lograron bloquear el ascensor en el piso setenta y uno, a fin de que no pudiramos llegar al vestbulo hasta que ustedes hubiesen abandonado el edificio. Entonces fue cuando Halcn trat de... -Pero le salv usted realmente la vida?

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-Los bomberos de aquella vecindad no haban tenido un incendio en doce aos. Creo que ni siquiera saban manejar el material. Hice que mis muchachos llenaran la piscina de espuma, me zambull en ella y saqu a Halcn. -Vaya. Haba estado tratando de olvidarlo, casi con xito, durante los ltimos once meses. Yo no estaba all cuando ocurri. No era asunto mo. Maud continu: -Pensamos que podramos localizarle a usted por medio de Halcn. Pero cuando le saqu de la piscina no estaba en condiciones de decir nada... -Deb suponer que los Servicios Especiales utilizan tambin a los Cantantes -dije-. Todo el mundo lo hace. Hoy cambia la Palabra, verdad? No le han dicho Lewis y Ann cul va a ser la nueva? -Les vi ayer, y la Palabra no cambiar hasta dentro de ocho horas. Adems, ellos no me la diran. -Maud me mir y frunci el entrecejo-. De veras que no me la diran. -Vamos a tomar unos refrescos -dije-. Charlaremos y nos escucharemos atentamente el uno al otro, aunque finjamos desinters; usted tratar de captar cosas que le faciliten mi captura y yo tratar de captar cosas que me faciliten eludirla a usted. -De acuerdo -asinti Maud. -Por qu entabl contacto conmigo en aquel bar, a fin de cuentas? Ojos de hielo. -Ya se lo he dicho, nos movemos en los mismos crculos, sencillamente. Era muy probable que estuvisemos en el mismo bar, la misma noche. -Supongo que sa es una de las cosas que se supone no debo comprender, eh? La sonrisa de Maud fue adecuadamente ambigua. No insist. Fue una tarde muy aburrida. No puedo repetir el intercambio de necedades a que nos dedicamos por encima de las picudas montaas de nata batida. Estbamos tan ocupados los dos en fingir que nos divertamos, que dudo que ninguno de nosotros pudiera captar nada significativo; suponiendo que alguno de los dos dijera algo significativo. Maud se march. Yo me qued un rato ms. El camarero de El Glaciar me llam a la cocina para preguntarme por un cargamento de leche de contrabando (El Glaciar fabricaba sus propios helados) que yo haba conseguido adquirir en mi ltimo viaje a la Tierra (resulta asombroso lo poco que han progresado las granjas durante los ltimos diez aos; fue un juego de nios embaucar al

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granjero Vermonter), y para informarme de que el Gran Helado Imperial estaba resultando un fracaso. A1 atardecer, cuando El Glaciar estaba lleno de gente y yo paseaba por entre las mesas, observndolo todo, vi que una muchacha muy joven, evidentemente drogada, trataba de coger el bolso de una cliente del respaldo de su silla. Me acerqu a ella, la cog por la mueca y la llev hasta la puerta, delicadamente, mientras ella me miraba con ojos dilatados y la cliente no se enteraba de nada. Sal al exterior, me sent en la amplia escalinata y gru cuando tuve que hacerme a un lado para permitir la entrada a otros clientes. Cuando hube gruido setenta y cinco veces, aproximadamente, la persona a la cual iba dirigido el gruido se detuvo y exclam: -Saba que le encontrara si buscaba bien! Mir la mano que estaba palmeando mi hombro, y alc la mirada a lo largo del brazo, hasta encontrarme con una cabeza bovina y desprovista de pelo. -Arty! -dije-. Qu diablos...? Pero l continu palmeando mi hombro y riendo. -No puede imaginar lo que me ha costado hacerme con una fotografa suya, muchacho. Tuve que sobornar a un agente del Departamento de Servicios Especiales de Tritn. Es usted un gran especialista en transformaciones rpidas. El mejor de todos! -El Halcn se sent a mi lado y dej caer su mano sobre mi rodilla-. Tiene usted aqu un local maravilloso. Me gusta, me gusta mucho. Aunque no lo suficiente como para hacerle una oferta por l, todava. Ha aprendido usted rpidamente. De veras. Y me sentir orgulloso de poder decir que fui yo quien le dio el primer empujn. Al menos, usted puede decir que tiene un pie firmemente asentado del lado de la ley. La idea general es hacerse indispensable a las buenas personas; una vez conseguido eso, un buen elemento tiene las llaves de todas las tesoreras del sistema. Pero no le digo nada que usted no sepa ya. -Arty -dije-, considera oportuno que nos vean juntos aqu? El Halcn alz una mano con gesto de desdn. -Nadie puede hacernos una fotografa. Mis hombres vigilan los alrededores. Nunca me presento en pblico sin haber tomado medidas de seguridad. He odo decir que a usted tambin han empezado a interesarle las medidas de seguridad. -Lo cual era cierto-. Buena idea. Muy buena. Me gusta su modo de desenvolverse. -Gracias. Arty, esta noche no estoy de humor. He salido a respirar un poco de aire fresco... El Halcn volvi a agitar la mano.

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-No se preocupe. Me marchar enseguida. Tiene usted razn: no conviene que nos vean juntos. Pasaba por aqu y quise saludarle. Saludarle, simplemente. -Se puso en pie-. Eso es todo. Empez a bajar la escalinata. -Arty? Volvi la cabeza. -No tardar usted en volver, y entonces querr comprar mi parte de El Glaciar, porque yo habr crecido demasiado; y yo no querr vender, porque me considerar lo suficientemente grande para luchar con usted. De modo que nos convertiremos en enemigos. Usted tratar de asesinarme. Yo tratar de asesinarle. En su rostro, primero una expresin de desconcierto; luego, la sonrisa indulgente. -Veo que ha captado usted la idea de la informacin hologrfica. Muy bien. Es el nico modo de despistar a Maud. Asegrese de que toda su informacin est relacionada con el objetivo general de mi situacin. Es el nico modo de despistarme tambin a m. -Sonri, empez a volverse, pero cambi de idea-. Si puede usted luchar conmigo el tiempo suficiente, y continuar creciendo, manteniendo su servicio de seguridad en forma, eventualmente descubriremos que lo mejor para los dos ser trabajar juntos. Si puede resistir hasta entonces, volveremos a ser amigos. Algn da. Vigile, y espere. -Gracias por la informacin. El Halcn consult su reloj. -Bueno. Adis. Pens que iba a marcharse, finalmente. Pero volvi a levantar la mirada. -Sabe ya la nueva Palabra? -An no -dije-. Tiene que salir esta noche. La sabe usted? El Halcn esper hasta que las personas que bajaban la escalinata se hubieron alejado. Mir a su alrededor, se inclin hacia m con las manos formando copa alrededor de su boca, y susurr: -Pirita. Acabo de obtenerla de un tipo que la ha sabido por Colette. Colette era una de las tres Cantantes de Tritn. Luego, El Halcn descendi la escalinata y se perdi entre la multitud. A1 cabo de unos instantes decid dar un paseo. A mi regreso, haba llegado a una conclusin: El Halcn haba empezado ya a tejer una conjura a mi alrededor, que terminara cuando yo quedara atrapado en un callejn sin salida y, tratando de obtener ayuda, gritara Pirita!, lo cual resultara no ser la Palabra, sino que servira para que

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el hombre que acechaba en la oscuridad con un fusil lanzagranadas de gas me identificara. Haba una cafetera en la esquina. A1 resplandor de sus luces vi a un grupo de jovenzuelos, con cadenas alrededor de las muecas, abejorros tatuados en las mejillas, y botas de caa alta, los que podan costearse el lujo. Entre ellos divis a la pequea morfinmana a la que poco antes haba echado de El Glaciar. Obedeciendo a una sbita inspiracin, me acerqu ella. -Hola! Me mir con unos ojos todo pupilas. -Conoces ya la nueva Palabra? -pregunt. La muchacha se frot la nariz. -Pirita -dijo-. Acaba de salir. -Quin te la ha dicho? La muchacha medit unos instantes. -La he obtenido de un tipo que dijo que la haba obtenido de un tipo que ha llegado esta noche de Nueva York, y que la obtuvo all de un Cantante llamado Halcn. Los tres jovenzuelos que estaban ms cerca de m contenan visiblemente sus deseos de mirarme. Los que estaban ms lejos no se privaron de hacerlo. -Oh! -dije -. Gracias. La Navaja de Occam, junto con cualquier informacin fidedigna acerca de cmo funciona la seguridad, elimina la mayora de las paranoias. PIRITA. A un determinado nivel en mi lnea de trabajo, la paranoia no es ms que una enfermedad profesional. Al menos, yo estaba seguro de que Arty (y Maud) la padecan probablemente tanto como yo. Las luces de la marquesina de El Glaciar estaban apagadas. Entonces me acord y sub corriendo la escalinata. La puerta estaba cerrada. Golpe el cristal un par de veces, pero todo el mundo se haba marchado a casa. Y lo que empeoraba la cosa era que yo poda verlo sobre el mostrador del guardarropa, debajo de la bombilla color naranja. Probablemente el camarero lo haba dejado all, pensando que yo regresara antes de que todo el mundo se marchara. A1 da siguiente, a medioda, Ho Chi Eng tena que recoger su reserva para la Suite Marigold del Crucero Interplanetario El cisne de platino, que sala a la una y media hacia Bellona. Y all, detrs de las puertas acristaladas de El Glaciar, esperaba la peluca adecuada, as como los pliegues epicnticos que deban modelar los ojos endrinos del seor Eng.

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Por un instante pens en forzar la puerta. Sin embargo, la solucin ms prctica era avisar al hotel para que me llamaran a las nueve y entrar en El Glaciar con el hombre de la limpieza. Di media vuelta y empec a bajar la escalinata. La idea me asalt, y me entristeci mucho, hasta el punto de que parpade y sonre por puro reflejo: probablemente me haba decidido a dejarlo all hasta la maana siguiente, porque all no haba nada que no fuera mo, a fin de cuentas.

Nave de sombras Fritz Leiber

Esta narracin fue premiada en la 28 Convencin, celebrada en Heidelberg en 1970. Naturalmente, yo no la vot. No me gusta volar, ms que nada porque eso me separa de mi mquina de escribir. (No se burlen. Les gustara separarse de su mquina de escribir?) En consecuencia, cuando estudi el mapa del mundo y descubr que Heidelberg se hallaba a ms de quince centmetros de Nueva York, palidec y tuve que sentarme ante mi mquina de escribir y llenar siete pginas antes de conseguir recobrarme. Diantre, necesito esforzarme para conducir mi coche hasta New Haven, y se halla slo a cuatro centmetros de Nueva York... Bien, lo cierto es que yo no estaba all cuando Nave de sombras gan el Hugo en Heidelberg. Por tanto, eso no me sac de quicio, como seguramente lo hubiese

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hecho de estar presente, puesto que Fritz ya haba ganado un Hugo slo dos aos antes, en la 26 Convencin de San Francisco, y yo desprecio a las personas codiciosas. Pero, por descontado, aprecio mucho a Fritz, como todo el mundo.

-Ssssonssso! Nesssio! Ffffeo! -buf el gato, y mordi a Spar en alguna parte. El cudruple alfilerazo le hizo olvidar las nuseas de su creciente resaca, por lo que la mente de Spar flot en la negrura de Windrush tan libre como su cuerpo. Muy lejos, hacia el Puente o la Popa, brillaban dos o tres luces de navegacin, dbiles y vacilantes como fuegos fatuos. Le lleg la visin de una nave con todas las velas desplegadas, deslizndose sobre aguas azules rizadas por el viento, contra un fondo de cielo azul. Ahora esos nombres ya no le parecan obscenos. Pudo or el silbido del viento cargado de salitre a travs de obenques y estays, su redoble contra las velas tensas y los crujidos de los tres mstiles y de todo el maderamen de la nave. Qu era madera? De algn lugar le lleg la respuesta: Plstico vivoooooo. Y qu fuerza aplastaba el agua, impidiendo que se elevase en grandes burbujas, y evitando que la nave echase a volar con la quilla ms arriba que los palos, dando vueltas por el aire? En vez de parecer borrosa y difuminada como la realidad, la visin era brillante y de contornos perfectamente ntidos. Spar no dijo nada, por no tener que escuchar: Muchchcho vesss t! Vidente! Vissssionario! Linsssse, que eres un linssse!. Tanto hablar de la vista molestaba a Spar -malos modales de gato!-; pero luego sinti una irracional oleada de esperanza en relacin con sus ojos. Decidi que aqul no era un gato-brujo escapado de sus sueos, sino un vagabundo que se habra abierto paso a travs de un tubo de ventilacin hasta el Mesn del Murcilago, interrumpiendo sus visiones. Haba muchos animales extraviados aquellos das de miedo a las brujas y despoblacin de la Nave, o por lo menos de la Bodega Tres. El amanecer ilumin la proa entonces, baando de luz violcea el rincn delantero del Mesn del Murcilago. Las luces de navegacin se ahogaban en un resplandor blanquecino cada vez ms intenso. A1 cabo de veinte segundos, Windrush qued tan iluminada como en cualquier otro Da de Faena o cualquier otra maana. El gato avanz contorneando el brazo de Spar: una mancha negra para sus ojos cegatos. Entre los dientes, que Spar no poda distinguir, sujetaba una mancha gris ms pequea. Spar la toc. Tena el pelaje ms corto, pero estaba fra.

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Como si le hubiera molestado, el gato salt alejndose del desnudo antebrazo con fuerte impulso de sus patas traseras. Se asi hbilmente al obenque ms prximo, una tenue lnea gris que se desvaneca en ambas direcciones, hacia las paredes. Spar cambi de postura a su vez, sujetndose con los dedos de los pies a su propio obenque, no ms grueso que un lpiz, y bizque para mirar al gato. ste le devolvi la mirada con ojos que eran dos manchas verdes casi confundidas entre el negro pelaje de su cabezota. Spar le pregunt: -Es tu hijo? Est muerto? El gato solt su paquete gris, que permaneci flotando al lado de su cabeza. -Hijo? Ufff! -su voz sibilante expres an ms desprecio que antes-. Esss un ratonsssito que asssesssin, sssonssso! Los labios de Spar se fruncieron en una sonrisa. -Me gustas, gato. Te llamar Kim. -Kim! Muy lissssto t -escupi el gato-. Puesss yo te llamar sssonssso. O mejor, nesssio! Los ruidos aumentaron en intensidad, como siempre sola ocurrir al amanecer y al medioda. Los obenques chirriaron. Las paredes crujieron. Spar volvi la cabeza con rapidez. Aunque la realidad era naturalmente borrosa para l, saba distinguir cualquier movimiento con precisin infalible. Keeper flotaba lentamente, pero derecho hacia l. Sobre su cuerpo redondo y bermejo, la cabeza era una gran bola plida cuyo centro colorado, la nariz, distraa de las dos diminutas manchas pardas que eran sus ojillos. Uno de sus robustos brazos terminaba en un brillante reflejo de plstico retrctil, y el otro en un sombro destello de acero. A sus espaldas quedaba el crdeno rincn de popa del Mesn del Murcilago, con la gran barra circular brillante que llamaban el Ruedo. -Pedazo de vago! Gandul! -fue el saludo de Keeper-. Todo el Da del Sueo roncando mientras yo montaba guardia. Ahora te traigo tu bolsa matinal de Niebla de Luna, a ver si te despeja. Luego aadi, en tono sentencioso: -Mala noche ha sido sta, Spar! Hombres-lobo, vampiros y brujas sueltos por los corredores. Ya me guardara yo bien de acercarme, para no hablar de las ratas y ratones! He odo a travs de los tubos que los vampiros cogieron a Girlie y a Sweetheart, las muy estpidas... Vigilancia, Spar! Ahora, splate tu Niebla de Luna y ponte a barrer. Este sitio apesta! Alarg la mano con el brillante plstico retrctil. Con las despectivas palabras de Kim silbndole todava en los odos, Spar replic:

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-Creo que no voy a beber nada esta maana, Keeper. Gachas de maz y un poco de Vino de Luna, o mejor agua. -Pero, qu dices? -inquiri Keeper-. Me parece que no debo permitirlo. No querrs que te den las convulsiones delante de los clientes? Trgame, tierra...! Qu es esto? A1 instante, Spar se abalanz sobre la mano brillante de acero. El obenque tenso vibr bajo sus pies. Con una mano apart un can grueso y fro, mientras con la otra separaba del gatillo el amorcillado dedo de su interlocutor. -No es un gato-brujo. Es un animal extraviado nada ms -explic mientras ambos daban tumbos, rodando lentamente a travs del aire. -Sultame, tarado! -estall Keeper-. Voy a hacer que te carguen de grilletes. Se lo dir a Crown. -Las armas de fuego son tan ilegales como los cuchillos y las agujas -replic Spar con osada, aunque ya empezaba a sentirse mareado y enfermo-. T s que podras verte encadenado. Pese al tono fanfarrn de Keeper, saba que ste le tena miedo por su habilidad para moverse con rapidez y seguridad aun estando medio ciego. Chocaron contra un amasijo de obenques que les hizo detenerse. -Sultame, he dicho -exigi Keeper, debatindose dbilmente-. Esta pistola me la ha dado Crown, y tengo permiso del Puente para usarla. Esto ltimo al menos, sospech Spar, era mentira. Keeper prosigui: -Adems, es un arma modificada para disparar slo bolas pesadas y elsticas. Nada que pueda perforar el casco, pero suficiente para derribar a un borracho... o para romperle el crneo a un gato-brujo. -No es un gato-brujo, Keeper -repiti Spar, tragando saliva para dominar las nuseas-. Slo es un animalito perdido y muy formal, que ya ha demostrado su utilidad cazando una de las ratas que nos roban la comida. Se llama Kim. Ser un buen trabajador. La mancha distante que era Kim se alarg diferencindose en sombras delgadas que eran las patas y el rabo; se mantena sobre su obenque como una figura herldica rampante. -Ssssoy muy ssservisssial -se alab-. Y sssanitario. Ussso los tubosss de losss dessperrdisssios. Cassso rratass y rrratonssitosss. Esssspo a las brujasss y los vampirosss. -Un gato que habla! -boque Keeper-. Brujera! -Crown tiene un perro que habla -replic Spar con intencin-. El que un animal hable no demuestra nada.

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Durante todo ese rato haba sujetado con fuerza el can de la pistola y el dedo de Keeper; mientras le abrazaba estrechamente le pareci notar que el dueo del Mesn del Murcilago se daba por vencido. La montaa de osamenta y msculo se transformaba en una jalea espesa que poda dominarse a voluntad. -Lo siento, Spar -murmur, obsequioso-. He pasado muy mala noche, y Kim me ha dado un susto. Es negro como un gato-brujo. Un error disculpable de mi parte. Le tendremos a prueba como cazador. Tiene que ganarse el sustento! Ahora, toma tu bebida. La doble bolsa flexible, tan preciosa como la Piedra Filosofal, llen la palma de la mano de Spar. Se la llev a los labios, pero en ese momento sus pies tropezaron involuntariamente con un obenque, y se puso a flotar a la deriva hacia el brillante Ruedo, cuya circunferencia interior poda dar cabida hasta a cuatro camareros, los das de mucho ajetreo. Spar tropez contra la pared interior de la barra; los obenques que la retenan cedieron elsticamente para absorber el choque. Tena la bolsa pegada a los labios, con el tapn desenroscado, mas no la haba apretado an. Cerr los ojos y, a ciegas, reprimiendo un leve sollozo, devolvi la bolsa al contenedor de la Niebla de Luna. Guindose ms bien por el tacto, sac de la estufa una bolsa de gachas; al mismo tiempo hurt una bolsa de caf y se la escondi en un bolsillo interior. Por ltimo cogi una bolsa de agua, la abri, le introdujo cinco tabletas de sal y la cerr para agitarla con fuerza. Keeper, que se haba acercado flotando por detrs, le dijo al odo: -Conque t te tragas cualquier cosa... No te basta la Niebla de Luna, sino que necesitas un combinado. Debera descontrtelo del sueldo. Verdad es que todos los borrachos sois unos tramposos, o acabis sindolo. Cayendo de lleno en la celada, Spar explic: -Slo es un poco de agua salada para endurecer mis encas. -Pobre Spar! Para qu quieres endurecerte las encas? Acaso piensas compartir las ratas con tu nuevo amigo? Procura que no te pille asndolas en mi parrilla! Debera descontarte la sal... A barrer el local, Spar! Kim haba encontrado ya el pequeo tubo triturador y arroj dentro de l la rata muerta, sujetndose al tubo con las patas delanteras y empujando la rata con el hocico. Cuando el cadver de la rata entr en el mecanismo del tubo, se inici un movimiento de maceracin que continuara hasta que quedase triturada; sus restos seran tragados poco a poco, hacia la gran cloaca que alimentaba los Jardines de Diana. Volvindose hacia el rincn violeta, Keeper grit:

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-Y t, a cazar ratones! Spar se enjuag las encas con agua salada tres veces seguidas, a conciencia, escupindola luego en un tubo para desperdicios. Vomit un poco despus de hacer grgaras por primera vez. Luego, volvindose para que Keeper no pudiera ver cmo sacaba las bolsas, apret stas poco a poco para engullir el caf -ms sabroso para l, en aquellos momentos, que la Niebla de Luna o aguardiente obtenido por destilacin del Vino de Luna- y algunas gachas. Con un gesto de excusa, ofreci las sobras a Kim, quien mene la cabeza. -Jusssto me com un rrratonsssito -dijo. Spar se dirigi apresuradamente hacia el rincn verde, a estribor. A1 otro lado de la escotilla se oyeron voces de beodos gritando con furiosa impaciencia: -Abrid! Tomando los cabezales de dos tubos aspiradores largos, Spar empez a barrer la atmsfera, movindose en espiral desde el rincn verde, como una araa que construye su tela. Desde la barra circular, a cuyo delgado mostrador de titanio sacaba brillo con perezosos movimientos, Keeper aument la potencia de los dos tubos. Por reaccin, el movimiento en espiral de Spar se aceler, obligndole a poner en juego todas sus fuerzas para eludir los obenques y evitar que los tubos se enredasen en ellos. Despus, Keeper ech una ojeada a su mueca y grit: -Spar! Es posible que no te hayas enterado de la hora que es? Abre ya! Lanz al aire un llavero. Spar logr atraparlo, aunque slo haba distinguido la ltima parte de su trayectoria. Tan pronto como puso rumbo a la escotilla verde, Keeper le detuvo con una voz, apuntando a un lado y a otro. Obediente, Spar descorri los pestillos de las escotillas negra y azul antes de abrir la verde, aunque tras de aqullas no aguardaban parroquianos. A1 hacerlo se las arregl para evitar los pegajosos marcos de las escotillas y la pringosa compuerta de emergencia que haba al lado de las mismas. Tres borrachines, clientes habituales, entraron empujndose mutuamente y tropezando con los obenques en sus prisas por alcanzar la barra, mientras insultaban a Spar: -Que el cielo te ahogue! -As te trague la tierra! -Ojal te veas sepultado en los mares! -Basta de palabrotas, muchachos -les reprendi Keeper-, aunque comprendo que la estupidez y la cachaza de mi ayudante acaban con la paciencia de cualquiera.

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Spar devolvi las llaves. Los curdas se alinearon codo con codo alrededor de la barra, tres manchones grisceos con las cabezas apuntando hacia el rincn azul. Keeper se encar con ellos. -Abajo, abajo! -orden, indignado-. Qu modales son sos? -Pero si no hay nadie! -Slo estamos nosotros tres. -Da igual -replic Keeper-. Un poco de educacin, por favor! Daos la vuelta, o si no, os cobrar las consumiciones al contado. Refunfuando en voz baja, los parroquianos dieron vuelta a sus cuerpos hasta que sus cabezas apuntaron al rincn negro. Sin molestarse en girar a su vez, Keeper les acerc una delgada y retorcida mancha roja con tres ramales. Cada uno de los clientes agarr un ramal y se lo enchuf en la cara. Con su gruesa mano apoyada sobre algo brillante que era una vlvula, Keeper dijo: -Antes que nada, veamos vuestros vales. Con muchos murmullos de contrariedad, todos sacaron unos objetos demasiado pequeos para que Spar pudiese distinguirlos bien. Keeper los estudi con gran atencin antes de introducirlos en la registradora. Luego decidi: -Seis segundos de Vino de Luna para todos. Sorbed aprisa. Y alz la mueca mientras accionaba con la otra mano. Uno de los bebedores pareci atragantarse, pero expuls el lquido por la nariz y sigui chupando valientemente. Entonces Keeper cerr la vlvula. -Eh! Que has cortado demasiado pronto! No han pasado seis segundos -le increp enseguida uno de los clientes. Keeper explic en tono melifluo: -He repartido la racin en dos tandas, una de cuatro y otra de dos segundos. No queremos que nadie se ahogue, verdad? Preparados? Los beodos tomaron vidamente la segunda ronda y luego, mientras relaman los tubos con afn para chupar las ltimas gotas, empezaron a cuchichear. Pero Spar, gracias a su excelente odo, pudo captar casi todo lo que hablaban mientras daba vueltas alrededor de ellos. -Asqueroso Da del Sueo hemos tenido, Keeper. -A1 contrario, hombre. Muy bueno para que los vampiros le chupen la sangre a cualquier borrachn. -Yo me puse a salvo con Pete, gordinfln. -Con Pete y a salvo? La primera noticia...

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-Mal tomo Sucio te pille! Los vampiros se llevaron a Girlie y a Sweetheart de la mismsima jbega principal de estribor, aunque no lo creas. Maldito sea el Cobalto Noventa! Windrush est quedndose muy solitaria. O, al menos, la Bodega Tres. Hay das que puedes atravesar toda una galera sin ver un alma. -Cmo supiste lo de esas chicas? -dijo otro de los parroquianos-. A lo mejor se largaron a otra bodega para ver si mejoraba su suerte. -Pues se les acab la suerte de una vez por todas. Suzy vio cmo desaparecan. -No fue Suzy -rectific Keeper, actuando ahora de rbitro-. Pero s Mable. Un final merecido para esas cerdas borrachas. -No tienes sangre en las venas, Keeper. -Muy cierto. Por eso los vampiros me dejan en paz. Pero hablando en serio, muchachos, creo que los hombres-lobo y las brujas andan demasiado sueltos por la Tres. Yo pas despierto el Da del Sueo, vigilando. Voy a enviar una protesta al Puente. -Ests de broma. -No lo creas. Keeper cabece solemnemente e hizo la seal de una cruz sobre su corazn. Los bebedores quedaron muy impresionados. Spar retrocedi flotando en espiral hacia el rincn verde, sin dejar de pasar los tubos aspiradores. De paso se cruz con la mancha negra que era Kim, mientras ste saltaba de obenque en obenque, con una carrerilla a lo largo de ellos, de vez en cuando. Una forma rolliza, de piel muy blanca ceida por dos franjas de azul -las bragas y el sostn- entr por la escotilla. -Buenos das, Spar -le salud con voz suave-. Cmo te va? -Ni bien ni mal -replic Spar. La nube dorada de flotantes cabellos le roz el rostro. -He decidido dejar la Niebla de Luna, Suzy. -No seas demasiado severo contigo mismo, Spar. Ya sabes: trabajar un da, holgazanear un da, divertirse un da y dormir un da. Es el mejor sistema. -Lo s. Da de Faena, Da de Ocio, Da de Juerga y Da del Sueo. Diez das hacen un terranth, doce terranths hacen un sunth, doce sunths hacen un starth y as sucesivamente hasta el fin de los tiempos. Me gustara saber qu significan todos esos nombres. -Piensas demasiado. Deberas... Oh, un cachorro! Qu mono! -Cachchchorrro, una lechchche! -silb la cabezuda mancha negra, alejndose de ellos de un salto-. Sssssoy gato. Sssssoy Kim.

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-Kim es nuestro nuevo cazador -explic Spar-. l tambin piensa mucho. -No pierdas el tiempo con ese cegato desdentado, Suzy -grit Keeper-, y acrcate de una vez. Antes de obedecer, con un suspiro de resignacin, Suzy roz la arrugada mejilla de Spar con las suaves yemas de sus ahuesados dedos. -Spar querido... -susurr. Cuando sus pies pasaron frente a Spar, ste oy tintinear las esclavas que llevaba en los tobillos, recordando que eran de pequeos corazones dorados. -Te has enterado de lo de Girlie y Sweetheart? -inquiri lgubremente uno de los bebedores-. Qu se debe sentir cuando te rajan la cartida, o la vena ilaca, o...? -Cierra el pico, estpido! -le cort Suzy secamente-. Srveme un trago, Keeper. -Tu cuenta est muy cargada, Suzy. Cmo piensas pagar? -Djate de tonteras, Keeper, sobre todo a esta hora de la maana. Ya que te las sabes todas, tambin sabrs la contestacin a eso. Conque srveme una bolsa de Vino de Luna. Tinto, por favor, y djame un rato en paz. -Las bolsas son para las seoras, Suzy. Te servir arriba. Me debes mucho, pero... Se oy una exclamacin de enojo, rpidamente aumentada a grito de rabia. En la escotilla, una figura plida en bragas y sostn -no, era algo ms ancho, una especie de chaquetilla- de color rojo, se debata fieramente entre tirones y pataleos. A1 entrar con descuido, seguramente con mucha prisa, a la esbelta joven se le haba enganchado la tela y parte de su persona en el marco de la escotilla. Logr soltarse con un frentico tirn, mientras Spar flotaba hacia ella y los parroquianos gritaban comentarios burlones. Ella se precipit hacia la barra, esquivando los obenques, con el largo cabello negro ondeando a su espalda. Bong! Aterriz con un caderazo sobre el titanio y, recogindose la chaquetilla roja con una mano, tendi la otra por encima del Ruedo. Spar, que haba flotado tras ella, la oy decir: -Una bolsa doble de Niebla de Luna, Keeper, pronto! -Que tengas muy buenos das, Rixende -la salud Keeper-. Te servira con mucho gusto el mejor de los nctares, pero... -abri sus rollizos brazos-. A Crown no le gusta que sus chicas vengan solas aqu, ya sabes. La ltima vez me orden estrictamente que... -Tonteras! Vengo precisamente por encargo de Crown, a buscar una cosa que se dej. Entretanto, mi Niebla de Luna! Doble! Descarg un puetazo en la barra; por reaccin, ella empez a flotar hacia arriba. Spar la ayud a volver a su puesto, sin recibir las gracias por ello.

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-Calma, seorita, calma -dijo Keeper con una sonrisa que hizo desaparecer las dos motitas pardas de sus ojos-. Y si viene Crown mientras ests sorbiendo? -No vendr! -asegur Rixende con vehemencia, aunque lanzando al mismo tiempo una rpida ojeada por encima del hombro. Spar vio una mancha negra, luego la mancha plida que era el rostro, y otra vez la mancha negra-. Tiene una chica nueva. No me refiero a Phanette ni a Doucette. Es otra nueva que no conocamos, que se llama Almodie o algo as. Estar ocupado con esa larguirucha toda la maana. Y ahora, saca de una vez ese doble, demonio! -Calma, Rixie. Cada cosa a su tiempo. Qu fue lo que perdi Crown? -Una bolsita negra, como as de grande -alz su delgada mano con los dedos casi juntos-. La perdi aqu el ltimo Da de Juerga, o se la robaron. -Has odo eso, Spar? -No se ha encontrado ninguna bolsita negra -se apresur a decir Spar-, pero anoche te dejaste aqu tu bolso anaranjado, Rixende. Voy a buscarlo. Flot hacia el interior del Ruedo. -Bah! Por m, que se pierdan todos! Venga ese doble! -exigi la muchacha con energa-. Madre Tierra! Hasta los beodos se quedaron con la boca abierta, escandalizados. Llevndose las manos a las sienes, Keeper suplic: -Blasfemias no, por favor! Suenan peor en labios de una mujer bonita, querida Rixende. -Madre Tierra, he dicho! Y ahora djate de remilgos, Keeper, y srveme antes de que te arae la cara y ponga todas tus cajas patas arriba. -Bueno, bueno... Ahora voy. Aunque, cmo piensas pagar? Crown dijo que me quitara la licencia si le volva a cargar tus consumiciones en su cuenta. Llevas tarjeta de crdito o... metlico? -Acaso no tienes ojos en la cara? O crees que esta chaquetilla tiene bolsillos interiores? -La abri ampliamente exhibiendo los pechos y luego volvi a cubrirse-. Madre Tierra! Madre Tierra! Madre Tierra! Los bebedores cuchichearon entre s, indignados. Suzy emiti un resoplido sarcstico, aburrida por la escena. La gruesa mano de Keeper palp la mueca de Rixende, ceida por una franja dorada. -Tienes oro -susurr, con una expresin codiciosa en los ojillos. -Bien sabes que nuestros brazaletes estn soldados, lo mismo que las esclavas de los tobillos. -Y esto?

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La mano de Keeper seal un brillo dorado junto al odo de ella. -Soldado tambin, a travs del taladro en el lbulo de la oreja. -Pero... -Mal tomo te parta, condenado! Muy bien! Te has salido con la tuya! Te lo dar. Las ltimas palabras terminaron en un aullido, ms de rabia que de dolor, cuando Rixende agarr uno de sus pendientes para quitrselo de un tirn. La sangre empez a flotar en gotas esfricas. Ella alarg el puo cerrado. -Ahora, srveme! Aqu hay oro para un doble de Niebla. Keeper, resoplando, fingi estar atareado con la caja de Niebla de Luna, como si se diera cuenta de que haba ido demasiado lejos. Los parroquianos guardaron silencio tambin. En cambio, Suzy intervino para decir con indiferencia: -Y el tinto que he pedido. Spar hall una esponja seca y captur con habilidad las flotantes gotas de color prpura, para luego aplicarla contra la oreja desgarrada de Rixende.. Keeper examinaba el grueso pendiente de oro, acercndoselo mucho a los ojos. Rixende se llev la doble bolsa a los labios y la estruj vidamente; sus ojos se entornaron mientras sorba con deleite. Spar gui hacia la esponja la mano libre de la muchacha, y sta asumi automticamente la tarea de sujetarla. Suzy suspir con fastidio y luego, reclinando su cuerpo rollizo sobre el mostrador, meti mano a la nevera y se sirvi una bolsa doble de tinto. Una figura larga, flexible y muy morena, que vesta una camiseta muy ceida de color violeta oscuro con lunares plateados, entr por la escotilla como un cohete, a una velocidad que Spar apenas habra credo posible, y sin rozar un solo obenque ni por casualidad ni a propsito. A medio camino, el recin llegado hizo media voltereta esquivando a Spar y fren golpeando el titanio junto a Rixende con sus pies descalzos, largos y estrechos. Ejecut una flexin tan perfecta, que la barra circular apenas oscil. Un brazo se enrosc alrededor de la muchacha. Con la otra mano le arrebat la bolsa, y se oy un chasquido cuando el intruso le puso el tapn. Una voz perezosa y musical inquiri: -Qu decamos que iba a pasarte si volvamos a pillarte bebiendo sola, mueca? Un pesado silencio plane sobre el Mesn del Murcilago. Keeper se haba refugiado en el lado opuesto de la barra, con una mano detrs. Spar se qued inmvil en un rincn, como una estatua, con la mano metida entre las cajas de Niebla y Vino de Luna. Not que estaba baado en sudor. Suzy empin la bolsa de tinto, ocultando la cara.

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Uno de los bebedores se vio acometido por un sbito acceso de tos; cuando logr dominarlo, jade en tono servil: -Perdone usa... Mis respetos. Keeper balbuci: -Buenos das... Crown. Crown tir suavemente de la chaquetilla de Rixende, poniendo al descubierto un hombro de la muchacha. -Vaya!, tienes la carne de gallina, cario, y ests tiesa como un cadver. De qu tienes miedo? Tranquila, Rix. Reljate, y te invitaremos a un trago. Su mano encontr la esponja, se detuvo, la palp y hall la parte hmeda; luego se la llev a la cara para olfatearla. -Bueno, muchachos. A1 menos hemos averiguado que ninguno de vosotros es un vampiro -coment tranquilamente-. De lo contrario, le habramos pillado chupando la oreja de la chica. Rixende se apresur a decir con voz montona: -No he venido a beber, te lo juro. Vine a buscar la bolsita que perdiste. Y luego me tentaron. Trat de resistir, pero Keeper se empe tanto que... -Cierra el pico -dijo Crown sin alzar la voz-. Nos estbamos preguntando cmo ibas a pagar. Ahora ya lo sabemos. Cmo pensabas pagar el tercer doble, eh? Cortndote una mano o un pie? Anda, Keeper, ensame la mano... Ensamela, he dicho! As est bien. A ver lo que tienes ah. Crown cogi el pendiente de la mano abierta de Keeper. Sin apartar los amarillentos ojos del rostro de Keeper, sopes la valiosa joya y luego la arroj suavemente hacia lo alto. Mientras la mancha dorada flotaba pausadamente en direccin a la escotilla, Keeper boque dos veces, para balbucir luego: -No he sido yo, Crown, palabra! No saba que iba a lastimarse la oreja. Quise evitarlo, pero... -Eso no nos importa -le interrumpi Crown-. Apunta el doble a nuestra cuenta. Sin dejar de mirar fijamente a Keeper, alz el brazo y atrap el pendiente justo antes de que volase fuera de su alcance. -Por qu hay tan poco ambiente en esta covacha? -inquiri. Luego, alargando una pierna por encima del mostrador con tanta facilidad como si hubiera sido el brazo, pellizc una oreja de Spar entre los dedos del pie y tir de ella, arrastrando al camarero y obligndole a volverse.

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-Cmo te prueban las grgaras con agua salada, pequeo? Se te han endurecido las encas? Slo hay una manera de saberlo. Sujet la mandbula y los labios de Spar con el pie y le meti el dedo gordo del otro en la boca. -Anda, pequeo. Murdeme. Spar mordi. Era la nica solucin para no vomitar. Crown solt una risa burlona. Spar mordi con rabia. El esfuerzo sacudi su tembloroso esqueleto. Su rostro se congestion y sus sienes latieron tumultuosamente mientras su frente quedaba baada en sudor. Estaba seguro de que le haca dao a Crown, pero el primer magistrado de la Bodega Tres se limit a sonrer con irona. Cuando Spar abri la boca para recobrar el aliento, retir el pie y dijo: -Vaya, vaya... Ests hecho un tigre, pequeo. Casi hemos notado el mordisco. Toma un trago a nuestra salud. Spar hizo una finta, apartando su boca estpidamente abierta del fino chorro de Niebla de Luna. El lquido le toc en un ojo, escocindole tanto que le oblig a cerrar los puos y apretar con fuerza sus doloridas encas para no gritar. -Por qu hay tan poca animacin en este antro, repito? Ni un solo aplauso para el pequeo, y ahora el pequeo se habr enfadado con nosotros. No podrais dedicarle una sonrisa para darle nimos? Crown mir a su alrededor, encarndose con cada uno de los presentes. -Qu pasa? Se os ha comido la lengua el gato? -Gato? Tenemos un gato. Es nuevo. Lleg anoche. Nos sirve para cazar -balbuci Keeper atropelladamente-. Habla un poco. No tan bien como Hellhound, pero habla. Es muy divertido: Caz una rata. -Qu hiciste con el cadver de la rata, Keeper? -Lo arroj al tubo triturador. Mejor dicho, lo hizo Spar. O el gato. -Quieres decir que hicisteis desaparecer un cadver sin dar parte? Bah! No te pongas plido por eso, Keeper. No tiene importancia. Aunque podramos acusarte por albergar un gatobrujo. Dijiste que haba llegado anoche. Y fue una noche propicia para brujos... Vamos, no te pongas verde ahora. Slo estbamos tomndote un poco el pelo. Tratbamos de pasar el rato. Spar! -agreg-. Llama a tu gato. Haz que diga algo divertido. Antes de que Spar pudiera llamar a Kim o decidir si deba obedecer o no, la mancha negra surgi sobre un obenque cerca de Crown, con las manchas verdes de sus ojos fijas en los amarillentos de ste. -Conque t eres el gracioso, eh? Bien... cuntanos un chiste.

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Kim pareci aumentar de tamao. Spar se dio cuenta de que erizaba el pelo. -Adelante, gato... demuestra que sabes tanto como dicen. Keeper, no nos habrs engaado al decirnos que saba hablar? -Spar! Haz que tu gato hable! -No importa. Se habr comido su propia lengua, tambin. No es eso, negro? Alarg la mano. Kim le dio un zarpazo y se larg de un salto. Crown se limit a soltar otra de sus risotadas. Rixende empez a temblar sin conseguir dominarse. Crown la contempl con burlona solicitud y alarg una mano para volver la cabeza de la muchacha hacia l. A1 mismo tiempo haca pasar a la esponja cualquier gota de sangre que hubiera podido sacarle el zarpazo del gato. -Spar jur que el gato hablaba -tartamude Keeper-. Yo... -Silencio -dijo Crown. Acerc la bolsa a los labios de Rixende y la apret. Ella dej de temblar y la bolsa qued vaca. Crown le arroj a Spar el envoltorio de plstico. -Y ahora, qu hay de mi bolsita negra, Keeper? -inquiri. -Spar! ste se apresur a decir, mientras se retiraba hacia un rincn: -No hemos encontrado ninguna bolsita negra, seor Juez, pero s la que olvid el pasado Da de Juerga la seora Rixende. Y regres mostrando un objeto grande, redondo y de color anaranjado brillante, que se cerraba con unos cordones. Crown lo cogi y le dio vueltas, lentamente. Como no poda ver los cordones, a Spar le pareci cosa de magia. -Demasiado grande, y el color tampoco es el mismo. Estamos seguros de que la bolsita negra se perdi aqu, a no ser que nos la robasen. Ests convirtiendo el Mesn del Murcilago en un antro de ladrones, Keeper? -Oye, Spar. -Te lo preguntamos a ti, Keeper. Apartando a Spar de un empujn, el aludido se puso a rebuscar frenticamente, agachado entre cajas de Niebla de Luna y Vino de Luna. Sali a relucir un gran nmero de pequeos objetos; Spar pudo distinguir algunos de los ms voluminosos, como un ventilador porttil a pilas y una pantufla de color prpura. Los objetos perdidos flotaban en abigarrado revoltijo alrededor de Keeper. Este jadeaba ya, mientras segua revolviendo sin hallar nada ms, hasta que por fin Crown intervino con voz indiferente:

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-Con eso basta. De todos modos, la bolsita negra no tena demasiada importancia para nosotros. Keeper se incorpor. Su cara le pareci a Spar ms borrosa que nunca; deba de estar envuelta en un halo de transpiracin. Seal el bolso anaranjado: -A lo mejor est ah dentro. Crown abri el bolso y empez a rebuscar dentro del mismo. Luego mud de propsito y le dio una sacudida. Todas las cosas que contena se echaron a flotar, movindose hacia arriba con velocidad uniforme, como una formacin militar en desbandada. Crown les pas revista mientras volaban frente a sus ojos. -No. Aqu no est. Empuj el bolso hacia Keeper y le orden: -Guarda las cosas de Rix y qudatelas hasta que volvamos... Rodeando a la muchacha con el brazo, sin dejar de aplicar la esponja a la oreja herida, se volvi y sali por la escotilla con poderoso impulso. Cuando la pareja se hubo perdido de vista, hubo un suspiro general de alivio y los tres sacaron nuevos vales de crdito para otra ronda. Suzy exigi un segundo doble de tinto, que Spar se apresur a servirle mientras Keeper se rehaca del susto, despus de lo cual orden: -Recoge todo eso que flota, Spar, y sobre todo lo de Rixie, para guardarlo en su bolso. Vamos! Muvete, gandul! Luego puso en marcha el ventilador de mano para refrescarse y secarse el sudor. El encargo le resultaba a Spar muy difcil de cumplir, pero Kim acudi en su ayuda lanzndose tras los objetos demasiado pequeos para que aqul pudiera verlos. Cuando los tena entre las manos, los identificaba fcilmente por el tacto o por el olfato. Cuando se hubo disipado su rabia impotente hacia Crown, Spar se puso a recordar los acontecimientos de la noche pasada. Sus visiones de vampiros y hombres-lobo, eran sueo o realidad? A menos que el otro no estuviera de guardia como aseguraba... Dese poseer mejor vista para alcanzar a distinguir la ilusin de la realidad, y record el siseo burln de Kim: Visssionario! Linsssse, que eresss un linssse!. Cmo sera lo de ver las cosas con claridad? Pareceran ms brillantes o ms cercanas? Con estas tristes reflexiones, fue guardando los objetos dispersos y luego regres a la faena de barrer, mientras Kim reanudaba la caza de ratones. A medida que avanzaba el Da de Faena, el Mesn del Murcilago iba quedando en penumbra, aunque de un modo tan gradual que era difcil notarlo.

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Entraron algunos clientes, pero todos ellos para un trago rpido que les fue servido por un Keeper lgubre y malhumorado. Suzy ni siquiera juzg necesario intervenir en sus funciones como animadora. A medida que pasaba el tiempo, Keeper iba cargndose de mala uva, tal y como Spar haba imaginado que sucedera despus de las humillaciones que le haba infligido Crown. Quiso echar a los tres parroquianos habituales, pero stos no dejaban de sacar ms y ms vales de crdito, arrugados pero de curso legal. Por ms vueltas que les daba Keeper, no pudo descubrir ninguna falsificacin. Para vengarse, quiso hacerles sisa en las raciones, con lo que se inici una serie de altercados. Por ltimo, se volvi hacia Spar, diciendo airado: -Ese gato tuyo... ara a Crown, no es cierto? Hay que echarlo de aqu. Crown dijo que poda ser un gato-brujo, recuerdas? Spar no respondi. Keeper le mand que renovase el adhesivo de las escotillas, afirmando que Rixende pudo desengancharse porque se haba secado. Luego se puso a picotear en los aperitivos y bebi Niebla de Luna con jugo de tomate. Cuando se cans de esto, roci el local con un abominable perfume sinttico y empez a pasar cuentas de la recaudacin. Pero tambin esto le aburri enseguida y, mudando de intencin, cerr la caja de golpe y contempl a Suzy con una extraa mueca. -Spar! -grit-. Hazte cargo de la barra y procura que no se emborrachen esos tipos. Luego ech llave a la registradora y, con un significativo movimiento de cabeza dirigido a Suzy, tom impulso hacia una de las escotillas. Ella se encogi de hombros, mirando a Spar con expresin de hasto, y sigui a Keeper. Tan pronto como la pareja hubo desaparecido, Spar sirvi a los parroquianos un trago de ocho segundos, negndose a aceptar sus vales, y coloc delante de ellos dos contenedores de frituras y empanadillas. Los clientes le dieron las gracias con un gruido y empezaron a tragar. La iluminacin del local pas de la claridad normal a una semioscuridad cadavrica. Se oy un ruido distante y apagado, seguido pocos segundos ms tarde por un breve crescendo de crujidos metlicos. El cambio de luz puso nervioso a Spar, quien sirvi otras dos rondas sin cobrar y luego carg precio doble por una bolsa de Niebla de Luna a un recin llegado. Quiso probar un aperitivo, pero entonces apareci Kim, muy ufano, para ensearle un ratn que acababa de coger. Spar consigui dominar las nuseas a duras penas. Empezaba a temer los sntomas de desintoxicacin, y sinti que le flaqueaba la voluntad. En aquel momento entr por la escotilla verde, sujetndose a los obenques, una figura tripuda y vestida de negro. Al poco se materializ al otro lado de la barra un

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rostro en el que la barba y la melena canosas apenas dejaban ver la piel, parda y curtida, subrayando sin embargo el brillo gris de la mirada. -Doctor! -exclam Spar con alegra. Sinti que su malestar se disipaba como por ensalmo, y sin mediar otra palabra sac de la nevera una bolsa de Niebla de Luna calidad tres estrellas. Tan excitado estaba, que slo acert a decir: -Mala noche hemos tenido, eh, doctor? Vampiros y... -... Y otras supersticiones estpidas, que nacen de un sunth a otro y ya no se desvanecen jams -1e interrumpi con una voz amigable, pero en tono sarcstico-. Aunque imagino que no debera privarte de tus ilusiones, Spar. Ni siquiera de las terrorficas. Eso distrae un poco tu triste vida. Adems, es verdad que corre mala gente por Windrush. Ahhh! Este trago tan fresco rejuvenece mis amgdalas! Entonces Spar record aquello tan importante que se le haba olvidado. Hurgando en lo ms hondo de su traje de faena, y volvindose para que los dems parroquianos no pudieran ver lo que haca, sac una bolsita negra, plana y muy pequea. -Tome, doctor -susurr-. La perdi usted el ltimo Da de Juerga. Se la he guardado. -Maldita sea! Soy capaz de perder hasta mis pantalones, si alguna vez me los bajase -coment el doctor, bajando la voz cuando Spar le hizo sea llevndose un dedo a los labios-. Supongo que empec a mezclar la Niebla con el Vino de Luna, no es cierto? -S, doctor. Pero usted no la perdi. Crown o una de sus chicas debieron hurtrsela o apoderarse de ella al verla suelta a su lado. Y luego... yo la saqu del bolsillo de Crown. Eso hice, y no dije ni una sola palabra esta maana, cuando Rixende y Crown aparecieron por aqu para reclamarla. -Spar, hijo mo, estoy en deuda contigo -dijo el doctor-. Ms de lo que puedes imaginar. Otra tres estrellas, por favor. Ahhhh! Puro nctar! Spar, pdeme lo que quieras, y si est comprendido dentro de la primera infinitud transfinita, te juro que te lo concedo. Ante su propia sorpresa, Spar empez a temblar... de excitacin. Inclinndose sobre la barra, murmur roncamente: -Dme un par de ojos sanos, doctor! Y unos buenos dientes! -aadi impulsivamente. Al cabo de lo que le pareci un largo rato, el doctor susurr, con voz soadora y apesadumbrada:

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-En los Antiguos Das, eso habra sido fcil. Ellos perfeccionaron los trasplantes oculares. Saban regenerar los nervios craneales y devolver a un cerebro lesionado la capacidad de resolucin. Y el injerto de embriones dentales era una sencilla prctica para estudiantes. Pero ahora... S, podra hacer lo que me pides de una manera incmoda, anticuada, mecnica, pero... El doctor se interrumpi, encogiendo los hombros con un gesto que expresaba todas las miserias de la vida y la vanidad de todo esfuerzo. -Los Antiguos Das! -se dirigi uno de los bebedores a su compaero, hablando con disimulo por la comisura de la boca-. Conversaciones de brujera! -Qu brujera ni qu nio muerto! -respondi el otro del mismo modo-. Lo que pasa es que el viejo matasanos ya chochea. Suea los cuatro das, y no slo el Da del Sueo. El tercer bebedor se apresur a silbar la musiquilla de un conjuro contra el mal de ojo. Spar tirone la manga del albornoz negro que vesta el doctor. -Me lo ha jurado, doctor! Quiero una vista aguda y unos dientes afilados! El doctor apoy conmiserativamente su arrugada mano sobre el antebrazo de Spar. -Una vista aguda slo servira para hacerte ms desgraciado, Spar -explic amistosamente-. Creme: lo s. La vida es ms llevadera cuando se ve todo borroso, lo mismo que las ideas son ms agradables cuando las hace borrosas la Niebla o el Vino de Luna. En Windrush no falta gente que ambicione morder con fuerza, pero t no eres de sos. Srveme otra tres estrellas, por favor. -Me he quitado de la Niebla desde esta maana, doctor -coment Spar con cierto orgullo, mientras le entregaba otra bolsa fresca. El mdico replic, sonriendo con tristeza: -Muchos dejan la Niebla todos los Das de Faena por la maana, y cambian de idea cuando llegan al siguiente Da de Juerga. -No ser yo, doctor! Adems -reanud Spar el hilo de sus argumentos-, Keeper y Crown ven con claridad, lo mismo que Suzy y las dems chicas, y no son desgraciados. -Voy a decirte un secreto, Spar -replic el doctor-. Keeper y Crown y las chicas son unos cadveres vivientes. S, incluso Crown, con toda su astucia y su poder. Para ellos, Windrush es el Universo. -Y no es as, doctor? Ignorando la interrupcin, el doctor continu:

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-Pero t no te conformaras con eso, Spar. Tu querras averiguar ms. Y eso te hara ms desgraciado de lo que eres ahora. -No me importa, doctor -dijo Spar, y repiti en tono acusatorio-: Usted lo ha jurado! La mirada casi gris desapareci para Spar cuando el mdico frunci las cejas, pensativo. Luego dijo: -Qu te parece esto otro, Spar? S que la Niebla de Luna trae tantos males y dolencias como alivios y alegras. Pues bien: todos los Das de Faena por la maana, y todos los Das de Juerga por la tarde, yo podra darte una pastillita que te producira todos los efectos buenos de la Niebla de Luna, y ninguno de los perjudiciales. Tengo una en esta bolsa. Prueba ahora, y te convencers. Y todos los Das de Juerga por la noche te dar otra clase de pldora que te har dormir tranquilamente, sin ningn gnero de pesadillas. Eso sera mucho mejor que unos ojos y unos dientes. Pinsalo bien. Mientras Spar meditaba, apareci Kim, mirando al doctor con sus dos puntitos verdes. -Missss rrresssspetuossssosss sssaludosss, ssseorrr -silb-. Ssssoy Kim. -Se le corresponde, caballero -respondi el doctor-. Que no falten los ratones. Acarici al gato, pasando suavemente los dedos por la garganta y el pelaje del pecho. Su voz volvi a hacerse soadora: -En los Antiguos Das, todos los gatos hablaban, y no solamente algunos fenmenos. Toda la tribu felina. Y tambin muchos perros... ejem! Perdona, Kim. En cuanto a los delfines, ballenas y monos... Spar le interrumpi con avidez: -Dgame una cosa, doctor. Si sus pldoras proporcionan la felicidad sin ningn tipo de resacas, por qu bebe usted Niebla de Luna, y alternndola muchas veces con el Vino de Luna? -Porque yo... -empez el mdico, y luego se interrumpi sonriendo-. Me has atrapado, Spar. No cre que fueses capaz de pensar por tu cuenta. Bien, t ganas! Ven a mi consultorio el prximo Da de Ocio... Conoces el camino? Veremos lo que se puede hacer con tus ojos y tus dientes. Y ahora, dame una bolsa doble para el regreso. Pag con brillantes monedas, mientras se meta la gran bolsa de tres estrellas en una faltriquera, diciendo: -Hasta luego, Spar. Hasta la vista, Kim. Y se dirigi hacia la escotilla siguiendo una trayectoria en zigzag. -Hasssta la visssta, ssseorrrrr -le despidi Kim. Spar enarbol la bolsita negra.

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Mientras el doctor volva profiriendo una palabrota para coger lo suyo, se abri la escotilla roja y apareci Keeper. Pareca de mejor humor que antes y silbaba la tonadilla de Me casar con el hombre del puente mientras contemplaba con suspicacia ciertas manchas sobre el mostrador y revisaba las espitas del Vino de Luna. Tan pronto como sali el doctor, pregunt en tono desconfiado: -Qu era eso que le dabas al viejo ganso? -Su bolsa -reaccion Spar con rapidez-. Se le haba olvidado despus de pagar al contado. Sacudi una mano, dejando or un sonido tintineante; Keeper se apoder vidamente del dinero y luego orden: -A barrer, Spar! Mientras ste flotaba hacia la escotilla roja para recoger sus aspiradores, Suzy pas a su lado sin mirarle, avergonzada. Flot hacia el mostrador y, muy seria, acept la bolsa de Niebla que le ofreci Keeper con burlona cortesa. Spar sinti un acceso de indignacin pensando en Suzy. Pero se le haca difcil pensar en otra cosa que no fuera la inminente visita al mdico. Cuando la noche del Da de Faena cay, tan rpidamente como un cuchillo lanzado por una mano experta, apenas se dio cuenta de ello y no experiment la acostumbrada aprensin. Keeper conect a toda potencia el alumbrado del Mesn del Murcilago. Resplandeca de un modo deslumbrante, mientras al otro lado de las paredes translcidas se adivinaba slo un crculo de claridad lechosa. El negocio se anim un poco. Suzy no tard en largarse con el primer cliente adinerado. Keeper orden a Spar que atendiera a la barra mientras l coga una hoja de papel sobre la que se haba escrito y borrado docenas de veces y, ponindola sobre una tablilla, empezaba a escribir laboriosamente, como si meditase las palabras o quiz incluso las letras una a una, humedeciendo a menudo el lpiz con la lengua. Estaba tan absorto en su mproba tarea que, sin darse cuenta, empez a girar sobre s mismo mientras flotaba poco a poco hacia la escotilla negra. El papel se ensuciaba cada vez ms con sus garabatos y sus tachaduras, acompaadas de saliva y sudor. La corta noche transcurri con ms rapidez de lo que Spar se haba atrevido a desear, por lo que sufri un sobresalto ante el sbito amanecer del Da de Ocio. Casi todos los clientes se largaron a dormir la siesta. Spar se preguntaba qu excusa iba a darle a Keeper para abandonar el Mesn del Murcilago, cuando el propio Keeper le resolvi el problema. Doblando el sucio papel y sellndolo con cinta en caliente, dijo:

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-Eh, gandul! Coge esto y vete al Puente, donde se lo entregars al Ejecutivo. Espera! Tom el bolso anaranjado y tir de los cordones para asegurarse de que estaban bien apretados. -De paso, entrega esto en la cueva de Crown. Obediencia y buenos modales, Spar! Ahora, lrgate ya! Spar meti el mensaje sellado en su nico bolsillo con cremallera en buen estado. Luego flot lentamente hacia la escotilla superior, donde estuvo a punto de chocar con Kim. Recordando lo que haba dicho Keeper sobre echar al gato, cogi al animal por debajo de sus patas delanteras y se lo meti cuidadosamente debajo del traje de faena, mientras susurraba: -Vamos a dar un paseo, pequeo Kim. El gato clav las uas en la delgada tela para sujetarse, y se qued quieto. Para Spar, el corredor era un tubo estrecho que terminaba en niebla por los dos extremos, y salpicado longitudinalmente de motas verdes y rojas. Guindose principalmente por el tacto y la memoria, avanz tomando impulso con el cable que discurra a lo largo de la pared. Despus de rodear los grandes cilindros de los pasadizos centrales, el corredor continuaba en lnea recta. Los ventiladores axiales funcionaban con tanta suavidad que apenas se perciba sino una ligera corriente antes de cruzarlos, y una leve succin despus de pasar. Pronto lleg a su olfato el olor a tierra y a vegetales. Con un estremecimiento, pas junto a un gran crculo negro que era la compuerta de carga del triturador principal de la Bodega Tres. No se cruz con nadie... cosa extraa incluso el Da de Ocio. Luego vio verdear los Jardines de Apolo y ms all una gran pantalla negra sobre la cual flotaba, siempre hacia popa, un pequeo crculo anaranjado que inspiraba a Spar una tristeza y un miedo inexplicables. Se pregunt cuntas seran las pantallas negras que reflejaban aquel lgubre crculo. Eran particularmente numerosas hacia el costado de estribor, y l haba visto el crculo en varias. Al llegar a los jardines, tan cercanos que Spar pudo distinguir los verdes tallos ondulantes y la silueta del jardinero que flotaba sobre ellos, el corredor se doblaba en ngulo recto hacia abajo. Con dos docenas de impulsos a lo largo del cable, Spar lleg hasta una escotilla abierta. Su memoria para las distancias recorridas y un intenso aroma de perfumes mezclados le dijeron que aqulla era la entrada a la cueva de Crown. Atisbando a travs de la escotilla distingui el motivo decorativo de espirales negras y plateadas que caracterizaba el interior del gran depsito de forma globular. A1

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fondo y directamente enfrente de la escotilla, haba otra gran pantalla negra con el inevitable disco pardo moteado de rojo en posicin excntrica. Spar oy debajo de su barbilla el siseo de Kim, suave pero apremiante: -No te muevasssss! Ssssilensssio, por tu vida! El animal se haba asomado por el cuello de la ropa; sus orejas cosquilleaban la garganta de Spar. ste empezaba a acostumbrarse a los modales melodramticos del gato, pero, de todos modos, la advertencia era innecesaria. Haba visto media docena de cuerpos desnudos flotando por el aire, y fue tal su confusin ante tamao espectculo, que permaneci inmvil y helado de vergenza. Y no porque sus ojos fuesen capaces de distinguir ningn rgano genital; para l eran tan invisibles como las orejas. Pero s pudo notar, aparte del pelo, las diferentes complexiones. Uno era muy moreno, y los otros cinco... o eran cuatro?... de piel ms blanca. Sobre todo las dos rubias, una de ellas platinada y ambas igualmente desconocidas para l. Se pregunt quin sera la nueva chica de Crown, la que llamaban Almodie. Experiment alivio al comprobar que los cuerpos no se tocaban entre s. Algo metlico brill junto a una de las rubias, y distingui la mancha rojiza que, como l saba, era un recipiente, con cinco tubos que partan del mismo hacia cinco rostros distintos. Una de las chicas actuaba como barman. A Spar le extra que Crown, pese a vivir en tan lujoso alojamiento, se sirviera el Vino de Luna de un modo tan plebeyo y ordinario. Por supuesto, no saba si el contenedor era de Vino o de Niebla; poda ser incluso cerveza. Acaso se propona Crown hacerle competencia a Keeper? En tal caso, mala poca y peor emplazamiento haba elegido, murmur mientras meditaba cmo deshacerse del bolso anaranjado. -Vmonossss de una vezzzzz! -apremi Kim an ms bajo. Los dedos de Spar localizaron un clip junto a la escotilla. Con un clic casi imperceptible, le sujet los cordones del bolso y luego tom impulso para deshacer el camino. Sin embargo, pese a todas las precauciones por no hacer ruido, el ligero clic provoc una respuesta inmediata procedente de la cueva de Crown... un gruido muy profundo y prolongado. Spar tir del cable con ms rapidez para alejarse. Cuando lleg al recodo, la curiosidad le hizo volverse. Por la escotilla de Crown asomaba una cabeza ms estrecha que la de un hombre, con orejas puntiagudas y con una cara ms negra que la del mismo Crown. Se oy un nuevo gruido.

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Spar se sinti ridculo por haber tenido miedo de Hellhound. Vaya! Ms de una vez, Crown haba ido al Mesn del Murcilago en compaa de su perrazo. Tal vez fuese porque Hellhound nunca haba gruido en el Mesn; hablaba, aunque su vocabulario se reduca a un centenar de monoslabos, ms o menos. Adems, el perro no poda avanzar tomando impulso con el cable, pues no tena las uas suficientemente afiladas. Como mucho, se desplazaba en zigzag saltando de un lado a otro del pasillo para apoyarse en la pared. Esta vez Spar tuvo un sobresalto al pasar junto a la boca del triturador principal, y lanz una exclamacin de disgusto. Asustarse como un cro precisamente hoy, que iba a conseguir unos ojos nuevos! -Por qu me has espantado cuando estbamos all, Kim? -reprendi al gato. -T no hasss visssto al monsssstruo! Nesssio! -Slo he visto a cinco personas sorbiendo Niebla de Luna y un perro inofensivo. Esta vez, el tonto y necio has sido t, Kim. El gato guard silencio y meti la cabeza, contrariado. Spar record que todos los gatos eran vanidosos y susceptibles. Pero ahora l tena otras cosas en que pensar. Y si alguien hurtaba el bolso anaranjado antes de que Crown reparase en l? Y si lo encontraba Crown, sabiendo que Spar era el mandadero de Keeper, adivinara que haba estado fisgando? Que todo esto hubiera de ocurrirle el da ms importante de su vida! Su pequea victoria verbal sobre Kim le sirvi de magro consuelo. Por otra parte, y aunque la rubia platino era la que ms le haba interesado de las dos desconocidas, la otra -la que tena el cabello dorado como el de Suzy, aunque era mucho ms blanca y esbelta- le tena preocupado. Le pareci haberla visto antes... y, sin saber por qu, algo relacionado con ella le causaba un terror indefinible. Cuando lleg a los corredores centrales se sinti tentado de ir al consultorio del doctor antes que al Puente. Pero prefiri disponer de ms tiempo para lo del mdico, cumpliendo antes todos sus encargos. Entr de mala gana en el corredor central, donde la fuerte corriente de aire le empuj a gran velocidad hasta que pudo alcanzar el cable-gua, a costa de despellejarse las manos. Maldijo la tacaera de Keeper por no proporcionarle unos guantes, al menos, ya que pedir tambin calcetines habra sido demasiado. Pero enseguida tuvo que prestar toda su atencin para no golpearse los nudillos con los soportes que mantenan el cable a lo largo de la pared; era fcil apoyarse en ellos para tomar impulso, pero haba que andar con cuidado.

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Distingui algunas figuras que como l iban y venan siguiendo el cable; otras flotaban dejndose llevar por el viento. Un borracho daba tumbos girando sobre s mismo y salmodiando con voz cascada, de anciano: -La Escala de Jacob! El rbol de la Vida! La Cucaa de Mayo!... Pas la compuerta que marcaba la divisin entre las Bodegas Tercera y Segunda sin que el guardia de servicio le diera el alto, y por poco err el gran corredor azul que conduca hacia arriba. Una vez ms se quem las palmas de las manos al colgarse del otro cable, sacudido por las corrientes de aire. Se senta cada vez ms inquieto. -Sssspar, essstpido...! -empez Kim. -Ssssh! Estamos en zona oficial, ahora -le hizo callar, satisfecho por haber hallado ese pretexto para reprender de nuevo al incordiante animalito. La verdad era que los grandes espacios abiertos de Windrush le producan un horrible pnico. Casi demasiado pronto para su gusto, se encontr colgado de una escalera de tubo metlico inmediatamente debajo de la cubierta del Puente. Despus de coronar el ltimo escaln se qued flotando sin saber qu hacer, esperando que alguien le dirigiese la palabra. En el Puente haba muchos bultos metlicos de formas extraas, brillantes, y reflejos irisados que destellaban a intervalos; los ms cercanos le parecieron como filas y columnas de diminutas luces que parpadeaban, rojas, verdes... de todos los colores. Y ms arriba, abarcndolo todo, una inmensa cpula de terciopelo negro salpicado de destellos blanquecinos casi imperceptibles. Entre los objetos metlicos y los resplandores irisados flotaban unas figuras vestidas con el uniforme azul oscuro de los oficiales. De vez en cuando se hacan seas, pero nadie hablaba. Para Spar, cada uno de sus movimientos estaba cargado de una profunda importancia. Aquellos eran los dioses de Windrush, los que tenan el destino en sus manos, si es que tal cosa exista. Se sinti reducido a la insignificancia de un ratn, el cual podra ser aplastado sin misericordia si se atreva molestar. Despus de un intercambio de gestos particularmente agitado, se oy un breve y lejano rugido, y luego una serie de chasquidos y crujidos familiares. Spar se qued asombrado, aunque no poda ignorar que el capitn, el piloto y dems altos oficiales eran los causantes de los conocidos fenmenos diurnos. Significaba, en efecto, el medioda del Da de Ocio. Spar record sus problemas personales. Se estaba retrasando en sus diligencias. Empez a levantar la mano cada

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vez que pasaba una de las figuras azules, tratando de solicitar atencin. Nadie le hizo caso. Finalmente, susurr: - Kim? El gato no respondi. Spar oy un ronroneo, pero tambin poda ser un ronquido. Sacudi al gato con suavidad. -Dime algo, Kim. -Sssssh! Ssssilensssio! Essstoy durmiendo. Kim sac las uas para acomodarse de nuevo, y volvi a emitir un ronroneo satisfecho... natural o fingido; eso no poda averiguarlo Spar. Experiment un gran desaliento. Los lunths iban pasando uno tras otro. Cuando mayor era su desesperacin, pensando que iba a llegar tarde a su cita con el doctor, oy una voz juvenil y agradable que deca: -Hola, abuelo! Qu te trae por aqu? Spar se dio cuenta de que haba seguido levantando la mano maquinalmente, con lo que consigui captar la atencin de un individuo, moreno como Crown, pero que vesta uniforme azul. Sac la nota del bolsillo y se la entreg al oficial. -Es para el Ejecutivo. -se es mi Departamento. Hubo un leve crujido -la ua rasgando el precinto?- seguido de otro ms fuerte: el papel haba sido desplegado. Una breve pausa, y luego: -Quin es Keeper? -El dueo del Mesn del Murcilago, seor. Yo trabajo all. -Qu mesn has dicho? -Una expendedura de Vino de Luna. En otros tiempos le llamaban El Ruedo Feliz, segn creo. En los Das Antiguos, segn el doctor, se llamaba la Cantina Nmero Tres. -Hum! Qu significa todo eso, abuelo? Y, cmo te llamas? Spar contempl con tristeza el rectngulo de papel lleno de manchas oscuras. -No puedo leer, seor. Me llamo Spar. -Hum! Se han visto... ejem... seres sobrenaturales en el Mesn del Murcilago? -Slo en mis sueos, seor. -Bien... Echaremos un vistazo. Cuando me veas por all, finge que no me conoces. A propsito, soy el alfrez Drake. Quin es tu pasajero, abuelo? -Es slo mi gato, alfrez -respondi Spar sbitamente alarmado. -Bien. Vete por ese corredor negro.

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Spar empez a desplazarse por entre la selva de tubos hacia la direccin sealada por el brazo uniformado de azul. -Y la prxima vez recuerda que est prohibido traer animales al Puente. Mientras empezaba a bajar, la sensacin de alivio que le haba producido comprobar que el alfrez Drake pareca humano y comprensivo se confundi con el miedo a perder la cita con el mdico. Estuvo a punto de equivocar el cable-gua que llevaba al corredor rojo principal. El resplandor equvoco del atardecer le confunda con su luz cadavrica. De nuevo se tropez con el borracho, que continuaba su monlogo graznando: -La Trinidad, el Copn y el Mantel! Estaba a punto de abandonar su propsito de visitar al doctor, para regresar directamente al Mesn del Murcilago, cuando se dio cuenta de que estaba traspasando el acceso a la Bodega Cutro y que llegara al consultorio despus del primer recodo. Se dej flotar hasta un obenque, verific su situacin y luego empez a tomar impulso hacia la consulta, cuyo emplazamiento a babor vena a corresponder con el de la cueva de Crown a estribor. Mientras segua el cable se cruz con dos figuras cuyo aliento pregonaba una celebracin anticipada del Da de Juerga. Spar temi encontrar cerrado el consultorio. De los cercanos Jardines de Diana llegaba un olor a plantas y tierra hmeda. La escotilla estaba cerrada, pero cuando Spar accion el bulbo se abri a la tercera llamada y apareci el rostro conocido, con su halo de cabello blanco y su mirada gris. -Empezaba a creer que no vendras, Spar. -Lo siento, doctor. He tenido que... -No importa. Pasa, pasa. Hola, Kim! Date un garbeo por aqu si quieres. Kim sali de su escondite y, tomando impulso en el pecho de Spar, parti para una ronda de inspeccin tpicamente gatuna. Y all haba mucho que inspeccionar. Incluso Spar pudo darse cuenta de ello. De todos los obenques del consultorio se haban colgado objetos en toda su longitud. Parecan burbujas grandes y pequeas, opacas o brillantes, oscuras o translcidas, destacndose sobre un panel de aquella luz cadavrica que tanto miedo inspiraba a Spar, aunque no lo record en ese instante. Enfrente haba una cinta de luz an ms intensa. -Cuidado, Kim! -grit Spr cuando el gato aterriz sobre un obenque y se puso a saltar de un objeto a otro. -Djale; no pasa nada -dijo el doctor-. Ahora voy a examinarte, Spar. Mantn los ojos abiertos.

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Las manos del doctor sujetaron la cabeza de Spar. Sus ojos grises y su rostro curtido se acercaron hasta confundirse en un solo manchn. -Mantnlos abiertos, he dicho. S, ya s que necesitas parpadear de vez en cuando... Lo que yo supona. Los cristalinos estn disueltos. Has sufrido una complicacin secundaria que se da en uno de cada diez casos de infeccin en la rickettsia del Leteo. -La fiebre estigia, doctor? -En efecto, aunque el vulgo confundi los ros del Averno al darle ese nombre. Todos la hemos padecido. Todos hemos bebido las aguas del Leteo. Aunque a veces, cuando nos hacemos muy viejos, empezamos a recordar los comienzos. No pestaees. -Eh, doctor! Es por lo de la fiebre estigia que no puedo recordar nada anterior al Mesn del Murcilago? -Podra ser. Cunto tiempo hace que ests all? -No lo s, doctor. Desde siempre. -Desde antes de que yo descubriera ese lugar, de seguro. Fue cuando cerraron La Corrala aqu, en la Bodega Cuatro. Pero de eso hace un starth. -Pero yo soy terriblemente viejo, doctor. Cmo es que no puedo recordar? -T no eres viejo, Spar. Slo que ests calvo y desdentado, y podrido por la Niebla de Luna, y tus msculos se han atrofiado. S, y tu cerebro se ha atrofiado tambin. Ahora, abre la boca. Una de las manos del doctor sujet la nuca de Spar; la otra tante las encas. -Al menos tienes las encas fuertes. Eso facilitar mi trabajo. Spar quiso decirle lo de las grgaras con agua salada, pero cuando el doctor le sac la mano de la boca fue para ordenarle: -Ahora, brela todo lo que puedas. El doctor introdujo en la boca de Spar una cosa caliente y tan gruesa como un bolso de mano. -Ahora, muerde con todas tus fuerzas. A Spar le pareci que morda un tizn encendido. Quiso escupirlo, pero unas manos sobre su mandbula y su crneo le mantenan la boca firmemente cerrada. Patale involuntariamente y ara el aire. Se le llenaron los ojos de lgrimas. -Estte quieto! Respira por la nariz. No quema tanto como t crees. Ni siquiera te levantar ampollas. Spar hubiera querido discutir tal afirmacin, pero al cabo de un momento decidi que no quemaba tanto como para cocerle el cerebro a travs del velo del paladar. Adems, no quera descubrir su cobarda ante el doctor. Permaneci quieto. Parpade

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varias veces, y pudo distinguir en medio de borrosos contornos la mancha correspondiente al rostro del mdico, as como los lmites de la estancia, baados por la luz fra y mortecina. Trat de sonrer, pero sus labios estaban ya distendidos ms all de su capacidad muscular. Eso tambin le haca dao; empez a darse cuenta de ello a medida que disminua el ardor. El doctor le contemplaba, sonriendo. -En fin... Slo un viejo borrachn como yo poda atreverse a emplear unas tcnicas que slo conoca por los libros. Pero te garantizo que tendrs unos dientes tan afilados, que podrs cortar un obenque con ellos. Por favor, Kim. Aprtate de esa bolsa. La mancha negra que era el gato despeg de un salto desde un objeto tambin negro y dos veces ms largo que l. Spar emiti por la nariz un sonido que quera ser desaprobador, e hizo algunas muecas. El objeto se pareca a la bolsita negra del doctor, slo que a escala cien veces ms grande. Deba de ser pesado, adems, pues cuando Kim salt, el impulso puso en tensin al obenque del que colgaba, no regresando sino lentamente -ah estaba el detalle- a la posicin inicial. -Esa bolsa contiene mi tesoro, Spar -explic el doctor y, cuando el aludido alz las cejas en seal de interrogacin, continu-: No est en monedas, ni en oro, ni en joyas, no. Es como una segunda infinitud transfinita... descanso, y sueos, y pesadillas para todas las almas en mil sitios como Windrush. Baj la mirada hacia su mueca. -Ya ha pasado bastante tiempo. Abre la boca. Spar obedeci, a costa de nuevos dolores. El doctor extrajo la cosa que Spar haba mordido, y la envolvi en un plstico retrctil y la colg del obenque ms cercano. Luego estudi de nuevo la boca de Spar. -Me parece que estaba demasiado caliente -dijo. Cogi una bolsa pequea, la aplic a los labios de Spar y apret. La pulverizacin invadi la boca del paciente y todo el dolor se desvaneci al momento. Luego meti la bolsa en la faltriquera de Spar. -sala si te duele otra vez. Antes de que Spar pudiera darle las gracias, el doctor le aplic un tubo sobre el ojo derecho. -Mira, Spar, y dime lo que ves. Sin poder evitarlo, ste profiri un grito y se ech hacia atrs. -Qu te pasa? -Me ha dado usted un sueo, doctor! -dijo Spar con voz ronca-. No se lo dir a nadie, verdad?

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-Qu clase de sueo? -inquiri el mdico, curioso. -No era ms que un dibujo, doctor. Representaba una cabra con cola de pescado. Doctor...! He podido distinguir... hasta las escamas... -su mente vacilaba-. Todos los detalles... tena bordes afilados. Doctor, es eso lo que quieren decir cuando hablan de ver claro? -En efecto, Spar. Eso es lo bueno, pues significa que no tienes ninguna lesin en el cerebro ni en la retina. Ser fcil hacerte unas gafas aprovechando un par de prismticos viejos... es decir, si no he perdido los mos. Por eso, en sueos lo ves todo claro... es natural! Pero por qu no quieres que se lo cuente a nadie? -Pens que podan acusarme de brujera, doctor. Cre que ver las cosas as era lo que llamaban clarividencia. El tubo me hizo cosquillas en el ojo. -Istopos y chaladura! Tena que hacerlas. Ahora, veamos el otro ojo. De nuevo Spar quiso lanzar una exclamacin, pero esta vez se contuvo pese al leve cosquilleo. Vio el retrato de una joven esbelta. Spar supo que era una mujer por su forma general, aunque su aspecto le pareci de lo ms extrao, al percibir gran nmero de... detalles desconocidos para l hasta entonces. Por ejemplo, los ojos no eran dos manchas de color. Tenan rabillos a ambos lados, que eran dos triangulitos blancos como la porcelana. Y en medio, el crculo de color violeta plido contena otro crculo negro ms pequeo. El cabello era plateado, pero sin embargo ella pareca joven. Aunque era difcil juzgar tales extremos ahora que vea tantos detalles, pens Spar. Le record a la rubia platino que haba entrevisto en la cueva de Crown. Llevaba un largo vestido blanco que le dejaba los hombros desnudos. Su cabello, en vez de flotar libremente, le colgaba hacia abajo por efecto de algn truco, o de alguna fuerza desconocida, que tambin tiraba del vestido hacia los pies, marcndole numerosos pliegues... o eso parecan. -Cmo se llama, doctor? Es Almodie? -No. Es Virgo, la virgen. Puedes ver los detalles. -S, doctor. Lo veo todo ntido... como el filo de un cuchillo. Y la cabra-pez, qu era? -Capricornio -respondi el doctor, apartando el tubo del ojo de Spar. -Ya s que Virgo y Capricornio son nombres de luths, terranths, sunths y starths, pero nunca supe que tuvieran retratos. Nunca supe que eran cosas. -Eh...? Claro! T nunca has podido ver un reloj, ni una estrella, ni mucho menos las constelaciones del Zodaco.

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Spar estuvo a punto de preguntarle de qu estaba hablando, pero entonces observ que el resplandor cadavrico se haba extinguido, a excepcin de una ancha franja de claridad. -A1 menos, hasta donde tu memoria puede abarcar -estaba diciendo el mdico-. Tendr preparados tus nuevos ojos y dientes el prximo Da de Ocio. Procura venir ms pronto si puedes. Es posible que nos veamos antes en el Mesn del Murcilago, tal vez el Da de Juerga por la noche. -Gracias, doctor. Ahora debo irme. Vamos, Kim! Los Das de Ocio por la noche suele haber mucho trabajo. Los parroquianos adelantan el Da de Juerga, a lo que parece. Salta, Kim, que te llevo. -Seguro que sabrs regresar solo al Mesn del Murcilago, Spar? Antes de que llegues all habr oscurecido. -Claro que podr, doctor. Mas cuando cay la oscuridad, como una pesada caperuza sobre su cabeza, dese regresar para pedirle al doctor que le acompaase. Pero temi las burlas de Kim, aunque de momento el gato no deca palabra. Se impuls hacia adelante con rapidez, pese a que el dbil resplandor de las luces de navegacin apenas le permitan distinguir el cable-gua. El pasillo central an estaba peor: completamente desierto y muy mal iluminado. Ahora que saba lo que era ver con claridad, le molestaba su visin borrosa. Empez a sudar y a temblar, y sinti nuseas. Todo ello eran sntomas de malestar por haberse quitado de la bebida. Sus pensamientos giraban en torbellino. Se pregunt si alguna de las cosas raras que le haban pasado desde que recogi a Kim era real, o si todo habra sido un sueo. Tambin le preocupaba el obstinado -o forzado?- silencio del gato. Empez a ver unas manchitas voladoras que se desvanecan cuando procuraba contemplarlas fijamente. Record lo que Keeper y los parroquianos decan sobre las brujas y los vampiros. Entonces, en vez de entrar por la escotilla verde del Mesn del Murcilago, se perdi por un pasillo lateral completamente oscuro. Crey or el gruido del perro Hellhound, aunque tambin poda ser el ruido del triturador principal. Temblaba de pnico cuando por fin tropez a oscuras con la escotilla roja del Mesn, y record justo a tiempo no rozar el marco adhesivo. El lugar estaba lleno de luz y animacin. Haba parejas que bailaban. Tan pronto como le vio, Keeper empez a dirigirle insultos. Spar pas al otro lado de la barra y empez a recibir encargos y a servirlos maquinalmente, guindose slo por los sonidos

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y el tacto, deslumbrado por la fuerte luz y notando que su resaca empeoraba ms que nunca. A1 cabo de un rato las cosas fueron mejor; en cambio, su nerviosismo empeor. Slo el trabajo incesante le permita soportarlo, as como le mantena sordo a los insultos de Keeper. Pero empezaba a sentirse demasiado cansado para trabajar. Mientras amaneca el Da de Juerga y la clientela cada vez ms numerosa se agolpaba en torno a la barra, cogi una bolsa de Niebla de Luna y s la llev a los labios. Unas garras se clavaron en su pecho. -Nessssio! Esssclavo! Sssssumissso! A Spar poco le falt para caer en convulsiones, pero desisti de beber. Kim sali de entre sus ropas y, despus de alejarse de un salto, despectivo, se puso a dar vueltas por la barra y hablar con los bebedores, convirtindose pronto en el centro de todas las conversaciones. Keeper empez a darse importancia por cuenta del gato, y dej de servir. Spar trabajaba y trabajaba sin parar, ms mareado por la abstinencia que por ninguna de las borracheras que pudiese recordar. El malestar era infinitamente ms prolongado. Suzy entr en compaa de uno de sus fletes, y le toc la mano a Spar mientras ste serva su tinto. Eso le reconfort. Crey reconocer una voz que vena de abajo. Era de un parroquiano melenudo, que vesta traje de faena, desconocido para l. Pero luego le oy hablar de nuevo y pens que era el alfrez Drake. Haba varios clientes ms a quienes no conoca. El lugar estaba realmente animado. Keeper aument el volumen de la msica. Solos o por parejas, los parroquianos daban tumbos por el aire, de un obenque a otro, en una imitacin de baile. Una chica de negro haca contorsiones gimnsticas. Otra, de blanco, ech a flotar sobre la barra circular mientras Keeper se vengaba cargando consumiciones inexistentes en la cuenta de su amigo. Algunos bebedores intentaron formar un coro. Spar oy que Kim recitaba: Ssssoy un minino pissstonudo; ssssoy asssesssino de losss ratonesss y aqu ssssaludo a los muchachchosss gordinflonessss.

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Hola, machchossss! Cay la noche del Da de Juerga y la animacin creci. El doctor segua sin aparecer por all. En cambio, se present Crown. Los bailarines se apartaron y todo un sector de parroquianos se movi para dejarle espacio a l, a sus chicas y a Hellhound, hasta que los recin llegados dispusieron de ms de una tercera parte de la barra circular, sin que nadie se atreviera a acercrseles. Con gran sorpresa de Spar, todos pidieron caf menos el perro, que al ser interrogado por Crown respondi: -Un Bloody Mary -pero pronunciado en un tono tan profundo que ms bien pareci un gruido, algo as como Un BluhMuh. -Si esssso esss hablarrrr! -se burl Kim desde el lado opuesto de la barra. Los borrachos que lo rodeaban le hicieron un coro de risitas irnicas. Spar sirvi las bolsas de caf muy caliente con las pinzas de fieltro que servan para cogerlas, y prepar el combinado pedido por Hellhound mediante una pipeta mezcladora. Estaba al lmite de sus fuerzas, y en aquel momento tena miedo de lo que pudiera ocurrirle a Kim. Vea los rostros cada vez ms borrosos, pero distingua a Rixende por su pelo negro, a Phanette y Doucette por su cabello pelirrojo y su complexin delicada con raras motas rojizas; en cuanto a la rubia platino, era en efecto Almodie, aunque pareca fuera de lugar entre el feo bulto moreno vestido de prpura y la otra silueta, ms pequea y oscura, de orejas puntiagudas. Spar oy que Crown le susurraba: -Pdele a Keeper que te ensee el gato parlante. Hablaba muy bajo, y Spar no habra sido capaz de orlo a no ser por la extraa nota de excitacin en su voz, que Spar no le conoca. -Pero no se pelearn? Quiero decir, l y Hellhound -respondi ella con una voz que cautiv el corazn de Spar como una red de zarcillos de plata. Le habra gustado poder contemplar su rostro a travs del tubo del doctor. Sin duda se parecera a Virgo, slo que mucho ms hermosa. Aunque, por supuesto, tratndose de una chica de Crown no poda ser virgen. Sus ojos eran tambin de color violeta, pero l ya estaba harto de no ver ms que manchas. Almodie pareca muy asustada, pero continu: -No lo hagas, Crown. Por favor. Spar qued completamente subyugado. -Hemos venido para eso, mueca. Y nadie ha de venir a decirnos lo que debemos hacer. Nos figurbamos que ya lo habras aprendido. Nos gustara darte otra leccin

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ahora mismo, slo que por aqu huele mucho a guardia emboscado, esta noche. Keeper! Nuestra nueva mueca quiere or a tu gato parlante. Trelo aqu. Kim se acerc flotando a travs de la barra, mientras Keeper se desgaitaba sin verle. El gato se apoy en un obenque delgado y mir a Crown con impertinencia. -Sssss? -Corta esa msica, Keeper. La msica agoniz de repente. A1 cabo de unos momentos, las voces fueron enmudeciendo tambin. -Bien, gato. Habla. -Ssss muchchcho mssss. Voy a cantarrrr -anunci Kim, y prorrumpi en una serie de maullidos que no respondan en lo ms mnimo a las ideas de Spar acerca de la msica. -Es msica abstracta -susurr Almodie, maravillada-. Has odo eso, Crown? Era una sptima disminuida. -Yo dira ms bien una tercera enloquecida -coment Phanette desde el otro lado. Crown les hizo sea de que guardaran silencio. Kim termin con un sobreagudo impresionante. Pase la mirada por el asombrado auditorio y luego se puso a lamerse una pata. Crown apoy la mano izquierda en el borde del mostrador y dijo con fingida indiferencia: -Puesto que no quieres hablar con nosotros, hablars con nuestro perro? Kim mir fijamente a Hellhound, que estaba sorbiendo su Bloody Mary. Sus ojos se agrandaron, sus pupilas se contrajeron en dos rendijas y frunci los labios, mostrando los colmillos afilados como agujas. -Perrrrrro assssquerrrossso! -silb. Hellhound salt tomando impulso en la palma de la mano izquierda de Crown; ste le ayud proyectndole hacia adelante y hacia la izquierda, donde se hallaba Kim. Pero el gato hizo una rpida finta, encaramndose a un obenque contiguo. Las quijadas del perro se cerraron a casi medio metro del blanco y su gran bulto negro pas de largo flotando. Hellhound aterriz con las cuatro patas sobre la tripa de un borracho gordinfln, hacindole atragantarse, y aprovech para salir disparado en sentido contrario. Kim saltaba de un obenque a otro. Esta vez volaron unos pelos cuando chasquearon de nuevo las quijadas, pero al mismo tiempo hendi el aire una garra rgidamente extendida.

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Crown sujet a Hellhound por el collar para que no volviese al ataque. Toc al perro debajo del ojo y luego se llev los dedos a la nariz. -Quieto, muchacho -dijo-. No puedes ir por ah matando msicos geniales. Descarg el puo sobre el mostrador y agreg: -Bien, gato. Ya has hablado con nuestro perro. No tendras una palabra para nosotros? -Sssss. Kim salt al obenque ms cercano al rostro de Crown. Spar se precipit a sujetarle, mientras Almodie trataba de retener a Crown por el brazo. Kim buf con violencia: -Monsssstruo! Aborrto del infffffierno! Spar y Almodie llegaron demasiado tarde. De entre los dedos cerrados de Crown surgi un chorro delgado que alcanz de lleno a Kim en sus fauces abiertas. A1 cabo de un instante que a Spar le pareci eterno, su propia mano levantada consigui cortar el chorro. Sinti una fuerte quemadura en el dorso de la misma. Kim pareci encogerse sobre s mismo y luego huy, alejndose de Crown, hacia una escotilla abierta. Crown dijo: -Esto es matacn, un recurso tan antiguo como el fuego griego, pero bien conocido por nuestra gente. La medicina perfecta para un gato-brujo. Spar salt sobre Crown cogindole del pecho y tratando de golpearle la mandbula. Ambos se alejaron de la barra a la mitad de la velocidad con que Spar se haba abalanzado. Crown lade la cabeza. Spar le hinc las encas en la garganta. Se oy un clic y Spar sinti fro en la espalda. Un tringulo metlico se aplicaba a su carne, a la altura de los riones. Spar afloj las mandbulas y se qued flotando, inerte. Crown emiti una risa burlona. Un brillo azulado en la mano de uno de los parroquianos inmoviliz a todo el mundo en el Mesn del Murcilago. Parecan ms cadavricos que nunca, bajo la lvida luz proveniente de estribor. Una voz orden: -Vamos, muchachos. Desalojen el local. Vamos a clausurarlo. Amaneca el Da del Sueo. El fro tringulo se apart de la espalda de Spar. Se oy de nuevo el clic y Crown dijo: -Adis, pequeo. Luego se alej, en compaa de sus cuatro mujeres y de su perro. Phanette y Doucette flotaban a ambos lados de Hellhound, como si sujetaran su collar.

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Spar solloz y se puso a buscar a Kim. A1 cabo de un rato, Suzy acudi en su ayuda. El Mesn del Murcilago se vaciaba con rapidez. Por ltimo, Spar y Suzy consiguieron acorralar a Kim en un rincn, y el primero le cogi por el pecho. Las patas delanteras de Kim rodearon su mueca, sacando las uas. Spar sac la bolsa que le haba dado el doctor y la meti entre las quijadas de Kim; ste le clav las uas, pero Spar no le hizo caso y apret con cuidado el nebulizador. Las uas dejaron de araarle y Kim se tranquiliz. Spar le acarici con ternura mientras Suzy le vendaba la mueca a l. Entonces apareci Keeper en compaa de dos parroquianos, uno de los cuales era el alfrez Drake, quien dijo: -Mi compaero y yo montaremos guardia en las escotillas de proa y de estribor. El Mesn del Murcilago haba quedado completamente desierto. Spar dijo: -Crown tiene una navaja. Drake asinti. Suzy toc la mano de Spar y dijo: -Quiero quedarme aqu esta noche, Keeper. Tengo miedo. -Puedo ofrecerte un obenque para pasar la noche. Drake y su compaero se alejaron lentamente hacia sus puestos de vigilancia. Suzy apret la mano de Spar y ste dijo, con cierta desgana: -Puedo ofrecerte el mo, si lo prefieres. Keeper se ech a rer y, despus de comprobar que los hombres del Puente se haban alejado, susurr: -Tendr que ser el mo, que adems, a diferencia del de Spar, es de mi propiedad. Y tengo Niebla de Luna. O eso, o los pasillos. Suzy suspir, vacil y luego se fue con Keeper. Spar se encogi de hombros con desaliento. Esperaba acaso Suzy que se pelease con Keeper por ella? Lo triste era que Spar ya no la deseaba como antes; ahora vea en ella a una amiga nada ms. Estaba enamorado de la nueva chica de Crown. Lo cual, bien mirado, era ms triste an. Se sinti muy cansado. Ni siquiera la perspectiva de tener unos ojos nuevos al da siguiente bast para animarle. Enganch su tobillo a un obenque para dormir, y se at un trapo sobre los ojos. Acarici el lomo de Kim, que an no haba vuelto a hablar, y se durmi en un instante. So con Almodie. Era como Virgo, incluso con el mismo vestido blanco. Sostena entre sus brazos a Kim, que reluca como cuero negro recin pulido. Ella se le

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acercaba sonriendo, pero, aunque no dejaba de avanzar, siempre les separaba la misma distancia. Mucho ms tarde -crey- despert sintiendo el malestar de la desintoxicacin. Sudaba y estaba mareado, pero eso era lo de menos. Tena los nervios en tensin y estaba seguro de que, de un momento a otro, todos sus msculos se retorceran en espasmos agnicos. Su mente trabajaba de un modo tan febril que no consegua captar sino un pensamiento de cada diez. Era como sentirse impulsado por un viento fortsimo a lo largo de un pasillo sinuoso y psimamente iluminado. Si rozaba la pared, todo habra concluido. Los obenques ondulaban en curvas sinuosas a su alrededor. Kim no estaba a su lado. Se arranc la venda de los ojos, pero slo para hallarse tan a oscuras como antes. Era el Da del Sueo por la noche. Pero el malestar cesaba y la fiebre de su cerebro disminuy. Todava estaba tenso y le pareca ver idas y venidas de negras serpientes, pero ahora saba que eso eran imaginaciones suyas. Incluso pudo distinguir el dbil resplandor de tres luces de navegacin. Entonces vio dos bultos que se acercaban flotando hacia l. Apenas pudo entrever las manchas de los ojos, verdes los de la figura ms pequea y violetas los de la otra, enmarcados por un halo de plata. Esta ltima estaba muy plida y flotaba alrededor de ella un resplandor. Pero no sonrea, sino que exhiba los dientes en una mueca que Spar distingui como un brillo blanco horizonal. Y all estaba Kim, enseando tambin los colmillos. Sbitamente record a la rubia de cabello dorado que haba visto actuando como camarera en la cueva de Crown, y cay en la cuenta de que era Sweetheart, la ex amiga de Suzy raptada por los vampiros el anterior Da del Sueo. Quiso gritar, pero no le sali ms que un ladrido ronco, y se llev la mano al tobillo para soltarse del obenque. Las figuras se desvanecieron; haban huido hacia abajo, pens. Se encendieron unas luces, y alguien se acerc flotando para sacudir el hombro de Spar. -Qu ha pasado, abuelo? Spar farfull algo incomprensible mientras pensaba en cmo contrselo a Drake. No quera perjudicar a Almodie ni a Kim. -He tenido una pesadilla. Me atacaban unos vampiros -dijo. -Descripcin? -Una mujer vieja y... un perro pequeo. El otro oficial se acerc diciendo: -La escotilla negra est abierta.

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Drake dijo: -Keeper ha declarado que siempre la dejan cerrada. Vamos all, Fenner. Mientras el otro se alejaba, aadi: -Ests seguro de que slo fue una pesadilla, abuelo? Un perro pequeo? Y una mujer vieja? Spar respondi afirmativamente, y Drake sigui a su compaero; ambos desaparecieron por la escotilla negra. Amaneci el Da de Faena. Spar se senta enfermo y mareado, pero se enfrasc en su rutina habitual. Quiso hablar con Kim, pero el gato segua tan silencioso como la tarde anterior. Keeper estaba tan antiptico como siempre y le dio mucho que hacer: el lugar mostraba las huellas del Da de Juerga. Suzy se march enseguida, sin responder a sus preguntas acerca de Sweetheart ni a otros intentos de conversacin. Drake y Fenner no haban regresado. Spar barri y Kim patrull el local, sin dirigirle la palabra. Por la tarde se present Crown y estuvo hablando en voz baja con Keeper, sin que Spar ni Kim pudieran or lo que decan. Era como si no estuviesen all, para el caso que les hizo Crown. Spar se interrog sobre lo que haba visto la noche anterior. Lleg a la conclusin de que realmente pudo ser una pesadilla. El haber reconocido de memoria a Sweetheart dej de parecerle significativo. Haba sido estpido de su parte pensar que Almodie y Kim pudieran ser vampiros, ni en sueos ni en la realidad. El doctor haba dicho que los vampiros eran meras supersticiones. Pero Spar no pudo seguir pensando. Los sntomas de resaca continuaban, aunque ahora menos violentos. Cuando amaneci el Da de Ocio, Keeper dio permiso a Spar para ausentarse sin someterle previamente a un interrogatorio como sola. Spar quiso llevarse a Kim, pero no consigui localizar el bulto negro. Pens que, bien mirado, vala ms ir solo. Se dirigi derecho al consultorio del doctor. Los pasillos no estaban tan desiertos como el anterior Da de Ocio. Una vez ms se cruz con el acostumbrado borrachn, quien soliloquiaba esta vez: -Catedrales! Ctedras y cataplasmas! La escotilla del consultorio estaba abierta, pero el doctor no se encontraba all. Spar aguard largo rato, molesto por la luz cadavrica. No era propio del doctor dejar el consultorio abierto y desatendido. Y la noche anterior no se haba presentado en el Mesn del Murcilago, como casi haba prometido hacer. Por ltimo, Spar empez a mirar a su alrededor. Una de las primeras cosas que observ fue que faltaba la gran bolsa negra que, segn el doctor, contena todos sus tesoros.

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Luego se dio cuenta de que el paquete de plstico retrctil brillante donde el mdico haba guardado el molde de las encas de Spar, ahora contena algo diferente. La descolg del obenque. Contena dos objetos. Se hizo un corte en un dedo al tocar el primero de ellos, que era de forma semicircular, medio rosado y medio brillante. Lo palp con ms cautela, sin hacer caso de las gotas de sangre que dejaba flotando por el aire, y descubri que tena unas depresiones irregulares en las partes sonrosadas, arriba y abajo. Entonces se lo introdujo en la boca. Sus encas encajaban con las irregularidades. Abri la boca y luego la cerr, procurando mantener la lengua encogida. Se oy un chasquido y un clic. Por fin tena dientes! Sus manos temblaban mientras palpaba el otro objeto, aunque esta vez no era efecto de la resaca. Consista en dos aros gruesos unidos por un puente, con otras dos recias varillas a ambos lados y dobladas en los extremos. Sin saber muy bien lo que haca, adapt los aros a sus ojos, pasando los extremos de las varillas dobladas sobre sus orejas. Poda ver claramente! Todo tena contornos definidos, incluso sus manos con los dedos separados y... el cogulo de sangre en un dedo. Lanz un grito -un prolongado alarido de sorpresa- y ech una ojeada por todo el consultorio. Docenas y docenas de objetos, todos de contornos perfectamente ntidos, al principio fueron demasiados para l. Cerr los ojos. Cuando su temblor hubo remitido un poco y su respiracin se normaliz, volvi a mirar cautelosamente y empez a inspeccionar las cosas que colgaban de los obenques. Cada una de ellas era una maravilla, aunque muchas no saba para qu podan servir. Algunas, que conoca por el uso o por tener de ellas una nocin borrosa, le desconcertaron al revelrsele su verdadero aspecto: un peine, un cepillo, un libro con sus pginas -con su infinidad de complicados signos negros-, un reloj de pulsera con los signos de Capricornio y Virgo en su esfera, as como los de Tauro, Piscis y los dems, con finas agujas radiales movindose a diferentes velocidades o aparentemente inmviles y apuntando a los distintos signos zodiacales... Antes de darse cuenta, se haba acercado al panel de donde proceda el resplandor cadavrico. Haciendo acopio de valor, se volvi para mirarlo, vindose obligado a prorrumpir en un nuevo grito de sorpresa. La luz lvida no era uniforme, aunque el panel ocupaba ahora casi la cuarta parte de su campo de visin. Sus dedos tocaron una especie de plstico rgido y

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transparente. A1 otro lado -y tena fundados motivos para sospechar que a muy gran distancia- destacaban en medio de la oscuridad numerosos... puntitos de luz brillante. Para l, un punto era una cosa an ms extraa que un contorno definido; sin embargo, le era forzoso dar crdito a lo que estaba viendo. Pero en el centro, y dominando toda aquella oscuridad, haba un disco muy blanco y ligeramente punteado de zonas ms o menos oscuras. No pareca ser nada elctrico, y sin duda tampoco arda como el fuego. Al cabo de un rato, se le ocurri a Spar la extraa idea de que pudiera estar iluminado por otra fuente de luz an ms poderosa y situada detrs de Windrush. No lograba concebir que existiera tanto espacio alrededor de Windrush. Era como pensar en una realidad ms amplia, que contena la realidad conocida por l hasta entonces. Y, si Windrush se mova entre el disco brillante y la hipottica fuente de luz, la sombra de aqulla debera quedar recortada sobre el disco. A menos que Windrush fuese infinitamente pequea en comparacin con l. Realmente, todas esas especulaciones eran demasiado fantsticas para l. Pero poda haber algo demasiado fantstico? Hombres-lobo, brujas, puntos, lneas, magnitudes y espacios inconcebibles hasta para la imaginacin ms desenfrenada. La primera vez que haba visto el disco blanco brillante, ste era perfectamente circular. A1 mismo tiempo haba odo los crujidos que siempre acompaaban al medioda. Ahora el disco apareca con uno de sus bordes un poco menguante, como si estuviera achatado. Spar se pregunt si se habra desplazado la hipottica incandescencia detrs de Windrush, o bien el disco blanco habra girado, o por el contrario Windrush giraba alrededor del disco blanco. Tales pensamientos, y especialmente el ltimo, casi producan un vrtigo insoportable. Se dirigi hacia la escotilla abierta, preguntndose si deba cerrarla al salir. Decidi no hacerlo. El pasillo fue otra sorpresa, pues se prolongaba ms y ms y ms, hasta que las paredes parecan juntarse... y a lo largo de las mismas haba flechas. Las de color rojo apuntaban a babor, de donde l vena, y las verdes a estribor, hacia donde se diriga. Para l no haban sido nunca sino manchas de color. Mientras tomaba impulso a lo largo del cable-gua -una estacha extraordinariamente ntida-, comprob que el dimetro del corredor segua siendo siempre el mismo, hasta llegar al pasadizo central violeta.

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Le habra gustado avanzar hasta donde llegase el lmite de las flechas verdes, a estribor, para verificar si exista la incandescencia que l supona, y tambin para fijarse en los detalles del extrao disco anaranjado oscuro que tanto sola inquietarle. Pero decidi que antes debera dar parte al Puente de la desaparicin del doctor. Tal vez pudiera localizar a Drake. Y tambin tendra que informar de la desaparicin de los tesoros del mdico, se record a s mismo. Los rostros de quienes pasaban junto a l le fascinaban. Qu tumulto de narices y de orejas! Tropez con una figura encorvada. Era una anciana cuya nariz casi le tocaba la barbilla. Estaba haciendo algo con dos varillas largas y un ovillo de hilo. -Qu ests haciendo, abuela? -le pregunt. La anciana resopl, indignada: -Hago calceta. Dicho esto se apart sin dejar de refunfuar. Cuando Spar quiso recuperar el cablegua se dio cuenta de que ya estaba junto a la entrada del Puente. Cuando lleg vio miradas de estrellas en lo alto. Los resplandores irisados no eran sino cuadros de luces multicolores que se encendan y apagaban de modo irregular. En cuanto a los silenciosos oficiales... parecan muy viejos. Miraban y gesticulaban de un modo mecnico. Parecan flotar en un estado de sonambulismo. Spar se pregunt si ellos sabran a dnde se diriga Windrush... o si estaban enterados de lo que ocurra en Windrush, ms all del Puente. Un oficial joven y moreno, de cabellos rizados, flot hacia l; hasta que le dirigi la palabra no reconoci al alfrez Drake. -Hola, abuelo. Oye! Sabes que pareces mucho ms joven? Qu es eso que llevas en la cara? -Unos prismticos. Me sirven para ver claro. -Pero si los prismticos tienen unos tubos. Vienen a ser como una especie de telescopio binocular. Spar se encogi de hombros y refiri la desaparicin del doctor y de su gran bolsa negra del tesoro. -Pero no has dicho que bebe mucho y que segn l sus tesoros eran sueos? Suena como si estuviese un poco mochales. A lo mejor est bebiendo en otra parte. -El doctor era un cliente fijo. Siempre iba al Mesn del Murcilago. -Bien, ver lo que puedo hacer. Por cierto, me han prohibido continuar la investigacin que haba iniciado sobre lo de vuestro Mesn. Por lo visto ese Crown habl con algn tipo influyente. Los oficiales antiguos son ms fciles de convencer; no porque se dejen sobornar, sino para no complicarse la vida y escoger siempre la va ms

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cmoda. Fenner y yo no hallamos rastro de la vieja ni del perro pequeo, ni de mujer o animal alguno ni... de nada. Spar le habl a Drake de cmo anteriormente Crown haba intentado robarle la bolsita negra al doctor. -Y t crees que todo podra estar relacionado. Bien; tal como he dicho, ver lo que puedo hacer. Spar regres al Mesn del Murcilago. Resultaba muy raro ver con detalle la cara de Keeper. Pareca avejentado, y la mancha colorada de su rostro no era otra cosa sino una narizota roja y estriada por numerosas venas. Sus ojos pardos eran ms vidos que curiosos. Le pregunt a Spar qu se haba puesto en la cara, y ste decidi que sera ms prudente no revelarle a Keeper que ahora lo vea todo con absoluta claridad. -Es un nuevo modelo de bisutera facial, Keeper. Maldita Tierra!, ya que no tengo ni un pelo en la cabeza, debo adornarme con algo, no crees? -No blasfemes, Spar! Slo un borrachn como t es capaz de gastarse sus vales en un artilugio tan ridculo. Spar no se molest en explicarle a Keeper que todos los vales ganados en su Mesn del Murcilago formaban un rollo no mayor que el hueco de la mano. Tampoco le habl de su xito en abstenerse de la bebida, ni dijo nada de sus dientes, procurando mantenerlos ocultos detrs de los labios. No se vea a Kim por ninguna parte. Keeper se encogi de hombros. -Se habr largado. Ya sabes cmo son esos animales vagabundos, Spar. S, pens Spar; lo raro era que se hubiese quedado tanto tiempo en semejante lugar. Segua maravillndose al comprobar cmo era el Mesn del Murcilago visto con todo detalle. Era un recinto formado por dos pirmides unidas por la base cuadrada. Los dos vrtices eran el rincn morado a proa, y el prpura a popa. Los cuatro rincones de la imaginaria base eran el verde a estribor, el negro abajo, el rojo a babor y el azul arriba, designndolos en el sentido de las agujas del reloj mirando a popa. Suzy lleg a primera hora del Da de Juerga. Spar se impresion al comprobar su aspecto desaliado y ver sus ojos inyectados en sangre. Pero le emocionaron sus manifestaciones de afecto, prueba de la estrecha amistad que haba entre ellos. Dos veces, aprovechando otros tantos descuidos de Keeper, le cambi la bolsa de tinto casi vaca por otra llena. Ella le dijo que s, que haba conocido a Sweetheart y que s, que segn contaba la gente, Mable haba visto cmo los vampiros se llevaban a Sweetheart. Haba poca animacin para ser Da de Juerga. No se present ningn cliente nuevo. Pese a la certidumbre instintiva que le atenazaba, Spar no desesperaba de ver entrar al doctor dando tumbos de un obenque a otro y haciendo comentarios sobre los artefactos

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que acababa de proporcionarle a Spar, para luego ponerse a hablar de los Antiguos Das y soltar los aforismos de su extraa filosofa. Por la noche se present Crown con sus chicas, a excepcin de Almodie. Doucette dijo que se haba quedado en la cueva porque tena jaqueca. Una vez ms, pidieron caf para todos, aunque a Spar le pareci que venan bastante achispados. Estudi sus rostros con disimulo. Aunque nerviosos y vivos, todos tenan en sus miradas una expresin parecida a la que haba observado en la mayora de los oficiales del Puente. El doctor los haba calificado de cadveres vivientes. Era interesante observar que lo que le haban parecido manchas en la cara de Phanette y Doucette eran en realidad pecas... grupos de motas rojizas que destacaban sobre las plidas mejillas. -Dnde est el famoso gato que habla? -pregunt Crown dirigindose a Spar. Este se encogi de hombros. Keeper intervino: -Se ha extraviado. De lo cual me alegro; no me gusta tener aqu un felino capaz de armar trifulcas como la de anoche. Sin apartar de Spar sus ojos de un iris amarillento, Crown dijo: -Nos parece que esa trifulca ha motivado la jaqueca de Almodie esta noche. Por eso no ha querido venir. Le diremos que has echado al gato-brujo. -Si no lo hubiera hecho Spar, lo habra hecho yo -terci Keeper-. Cree el seor juez que era un gato-brujo? -Estamos seguros de ello. Qu es ese trasto que Spar lleva pegado a la cara? -Bisutera barata, juez, de la especie que por lo visto gusta a los borrachos. Spar tuvo el presentimiento de que aquella conversacin haba sido convenida de antemano; de que haba un arreglo entre Crown y Keeper. Pero se limit a encogerse de hombros. Suzy pareca indignada, aunque guard silencio. Sin embargo, volvi a quedarse cuando el Mesn del Murcilago cerr sus escotillas. Esta vez Keeper no le exigi que le acompaara, sino que bostez y se limit a lanzarle un guio significativo antes de desaparecer por la escotilla. Spar verific que todo estuviese bien cerrado y apag las luces, aunque no importaba, pues ya se perciba la claridad del amanecer. Luego se reuni con Suzy, que haba ocupado el obenque donde l sola dormir. Ella pregunt: -No habrs echado a Kim, verdad? Spar respondi: -No. Se ha extraviado, como dijo Keeper al principio. No s dnde est. Suzy sonri y rode a Spar con los brazos.

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-Esas cosas que llevas en los ojos son muy bonitas -murmur. Spar dijo: -Suzy, sabas que Windrush no es el Universo? Es una nave que viaja por el espacio girando alrededor de un disco blanco que tiene manchas; un disco infinitamente ms grande que la misma Windrush. Lo sabas? -S que a Windrush lo llaman a veces La Nave. He visto ese disco... en reproducciones. Olvida esas ideas descabelladas, Spar, y toma lo que te ofrezco. Spar lo hizo, principalmente, por amistad. Se olvid de unir su tobillo al obenque. El cuerpo de Suzy no le atraa. Estuvo todo el rato pensando en Almodie. Cuando terminaron, Suzy se durmi. Spar se at la venda sobre los ojos y trat de hacer lo mismo. Le molestaban los sntomas de la desintoxicacin casi tanto como el ltimo Da del Sueo. La ligera mejora fue lo nico que le disuadi de acercarse a la barra para coger una bolsa de Niebla de Luna. Luego sinti un sbito dolor en la espalda, como si tuviera un calambre, y sus sntomas empeoraron. Se dobl una o dos veces sobre s mismo y luego, cuando el dolor amenazaba con volverse insoportable, se desmay. A1 despertar, con fuerte dolor de cabeza, descubri que no slo su tobillo sino todas sus extremidades estaban atadas al obenque, las muecas a un lado y los tobillos al opuesto. Tena las manos y pies entumecidos y su nariz rozaba el obenque. Not un resplandor a travs de los prpados. Entreabri los ojos y vio a Hellhound vigilndole, con las patas traseras dobladas y apoyadas en un obenque cercano. Pudo ver claramente los poderosos colmillos del perro, dispuesto a saltar sobre su garganta al menor movimiento sospechoso. Spar apret las mandbulas, notando sus afilados dientes de metal. A1 menos, tena algo mejor que las encas para replicar a un ataque cara a cara. Ms all divis unas espirales transparentes y negras. Comprendi que estaba en la cueva de Crown. Evidentemente, el dolor que sinti en la espalda haba sido debido a una inyeccin de droga. Pero Crown no le haba quitado la bisutera facial, ni se haba fijado en su dentadura. Para l, Spar segua siendo el viejo ciego y desdentado. Entre Hellhound y las espirales, vio al doctor atado a un obenque, con la gran bolsa negra enganchada a su lado. Le haban puesto una mordaza. Por lo visto haba intentado gritar. Spar decidi no hacerlo. Los ojos grises del doctor estaban abiertos y a Spar le pareci que le estaba mirando. Muy poco a poco, sus dedos entumecidos buscaron el obenque por encima del nudo que sujetaba sus muecas, y tir con todas sus fuerzas. Las ligaduras se

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deslizaron por el obenque, un milmetro hacia abajo. Mientras se moviese con lentitud suficiente, Hellhound no se fijara. Repiti su accin a intervalos. Con ms lentitud an, volvi el rostro a la izquierda. Slo vio que la escotilla que daba al pasillo estaba cerrada, y que ms all del perro y del doctor, entre las espirales negras, haba un camarote completamente desierto y sin amueblar, con un fondo de estrellas a estribor. La escotilla que conduca a ese camarote estaba abierta, mostrando la puerta de emergencia con su distintivo de rayas negras. Cuando se volvi hacia la derecha, siempre lentamente como precaucin para no ser asaltado por el perro, que espiaba el menor signo de movimiento, haba logrado bajar dos centmetros el nudo que sujetaba sus muecas. Lo primero que vio fue un recuadro transparente en cuyo interior se vean ms estrellas y, en la parte superior, el disco anaranjado oscuro. Por fin poda verlo con claridad. La parte oscura era la superior, y la inferior era la de color naranja. No pareca ms grande que la palma de la mano de Spar. Mientras miraba, vio un sbito destello en la parte anaranjada. Fue un brillo breve que se convirti de pronto en un punto negro. Spar experiment una pena indefinible, esta vez ms que nunca. Entonces vio un espectculo horrible. Suzy estaba atada a un bastidor metlico, muy plida, y tena los ojos cerrados. De un lado de su cuello sala un tubo aspirador rojo que terminaba en cinco ramales. Cuatro de ellos terminaban en las rojas bocas de Crown, Rixende, Phanette y Doucette. El quinto estaba cerrado con un pequeo clip metlico, y ms all del mismo flotaba Almodie cubrindose los ojos con las manos. Crown dijo en voz baja: -La queremos toda. Qutaselo todo, Rixie. Rixende obtur el extremo de su tubo y flot hacia Suzy. Spar crey que iba a quitarle las bragas azules y el sostn, pero en vez de esto se puso a masajear una de las piernas de Suzy, apretando siempre en sentido ascendente, de los tobillos hacia la cintura, para que la sangre restante fluyera hacia el cuello. Crown se quit el tubo de los labios para exclamar: -Ahhhh! Buena hasta la ltima gota. Luego sorbi apresuradamente la sangre que se haba acumulado mientras tanto y volvi a meterse el tubo en su lugar. Phanette y Doucette dejaron or unas risitas convulsivas. Almodie atisb por entre los dedos entreabiertos, y volvi a cerrar la mano enseguida. A1 cabo de un rato, Crown dijo:

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-Ya no queda ms. Phan y Doucie, echadla al triturador principal. Si os ve alguien en el pasillo, fingid que est borracha. Luego obligaremos al doctor a que nos d una buena dosis, le daremos un buen trago si se lo merece, y nos beberemos a Spar. Spar haba acercado las muecas a sus dientes. Aunque Hellhound vigilaba, era incapaz de notar un movimiento tan lento. Tena los colmillos llenos de baba que formaba unas burbujas flotantes de color gris. Phanette y Doucette abrieron la escotilla y la cruzaron con el cadver de Suzy. Abrazando a Rixende, Crown se volvi hacia el mdico. Pareca estar de un humor parlanchn. -Qu, viejo? No te parece bien todo esto? Como dijo un sabio, el pez grande se come al chico. Ellos lo envenenaron todo all -hizo un gesto hacia el disco oscuro y anaranjado, que estaba a punto de desaparecer del recuadro-. Todava pelean, pero muy pronto estarn todos muertos. Por tanto, es de justicia que la muerte impere tambin en este armatoste ridculamente llamado nave de supervivencia. Recuerda que los llevamos a bordo. Cuando nos hayamos bebido la sangre de todos los habitantes de Windrush, terminaremos con la de ellos y hasta con la nuestra si es preciso. Quines seran esos ellos de que hablaba Crown, pens Spar. El nudo estaba ya junto a sus dientes. Oy que el gran triturador empezaba a chirriar. En el camarote vecino aparecieron Drake y Fenner, otra vez disfrazados de bebedores habituales, flotando hacia la escotilla abierta. Pero Crown tambin los haba visto. -A por ellos, Hellhound! Es una orden! -azuz, sealando con el dedo. El gran perro negro salt de su obenque y cruz la escotilla como una bala. Drake le apunt con algo y el animal flot, inerte. Con una risotada, Crown cogi un extremo de una esvstica cuyos bordes estaban afilados como hojas de afeitar, y la arroj contra los intrusos, hacindola girar con fuerte efecto. Pas volando junto a Spar y el doctor, no acert a Drake y a Fenner... y golpe la pared de estrellas. Hubo una intensa corriente de aire, y al instante la puerta de emergencia se cerr de golpe, condenando la escotilla. A travs de la ventanilla transparente, Spar vio que Drake, Fenner y Hellhound vomitaban sangre, se inflaban y enseguida estallaban en una explosin sanguinolenta. El habitculo de Crown estaba deformado; el casco de Windrush acababa de sufrir una nueva modificacin. A lo lejos, cada vez ms diminuta, la esvstica volaba hacia las estrellas. Phanette y Doucette regresaron. -Hemos eliminado a Suzy. Alguien se acercaba y tuvimos que darnos prisa.

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El gran triturador dej de funcionar. De un mordisco, Spar cort las ligaduras de sus muecas e inmediatamente se dobl sobre s mismo para deshacer las de los tobillos. Crown se lanz hacia l, y las cuatro chicas hicieron lo mismo despus de sacar unos cuchillos. Phanette, Doucette y Rixende quedaron flotando, completamente flojas: Spar tuvo la impresin de que rebotaban en sus crneos unas pequeas bolas negras. No haba tiempo para soltarse los pies, por lo que se incorpor. Crown choc contra su pecho, mientras Almodie le cortaba las ligaduras de los tobillos. Crown y Spar dieron una voltereta alrededor del obenque. Spar intent propinarle a Crown un rodillazo en la ingle, pero ste lo esquiv mientras ambos volaban hacia la pared del compartimento. Entonces se oy el clic de la navaja de Crown al abrirse. Spar alcanz la mueca morena y la sujet con fuerza, enviando un cabezazo a la mandbula de Crown. ste se volvi para esquivarlo; Spar clav los dientes en la nuca de Crown y mordi. La sangre reg el rostro de Spar. Escupi un bocado de sangre. Crown se estremeci y Spar le arrebat la navaja, pero su adversario ya estaba inmvil, flojo. Spar sacudi la cabeza para librarse de la sangre. A travs de los goterones flotantes vio a Keeper y a Kim, uno al lado del otro. Almodie estaba agarrada a sus tobillos. Phanette, Doucette y Rixende flotaban. Keeper dijo orgullosamente: -Lo hice yo, con la pistola para defenderme de los borrachos. Las he dejado sin sentido. Ahora podemos cortarles el pescuezo, si quieres. Spar dijo: -Nada de eso. Basta de sangre. Desprendindose de las manos de Almodie, se acerc a donde estaba el doctor, cogiendo de paso el cuchillo de Doucette, que flotaba por el aire. Cort las ligaduras del mdico y le libr de la mordaza. Mientras tanto, Kim silbaba: -A Keeper le pisssp losss valesss de la cajjja y losss essscond. Entonsssesss le dijjje que ssse losss habasss quitado t, Sssspar. T y Sssusssy. Por essso vino. Keeper esss un sssonssso. Keeper dijo: -Vi el pie de Suzy que an sobresala del triturador. Lo reconoc por la esclava de corazones de oro. Despus de eso, me sent con fuerzas para liquidar a Crown o a quien fuese. Yo amaba a Suzy.

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El doctor carraspe y gru: -Un poco de Niebla de Luna! Spar hall una bolsa triple, que el doctor vaci de un tirn. Luego dijo: -Crown deca la verdad. Windrush es una nave de supervivencia, construida en plstico y procedente de la Tierra. La Tierra -hizo un gesto hacia el disco anaranjado que se eclipsaba hacia la parte superior de la ventanilla- se envenen a s misma con la contaminacin y la guerra nuclear. Gast oro para la guerra y plstico para la supervivencia. Ms vale olvidarlo. En Windrush nos volvimos locos. Es comprensible, incluso sin la infeccin por la rickettsia del Leteo o las fiebres estigias, como vosotros las llamis. Se lleg a creer que Windrush era todo el universo. Crown me secuestr para apoderarse de mis drogas, y me dejaba vivir para que le dijera las dosis. Spar mir a Keeper: -Limpia esto -le orden-. Y lleva a Crown al triturador. Almodie se acerc de nuevo a Spar y le rode la cintura con los brazos. -Hubo una segunda nave de supervivencia: Circumluna. Cuando Windrush enloqueci, mi padre y mi madre, as como t, fuisteis enviados aqu para investigar y hallar el remedio. Pero mi padre muri y t contrajiste las fiebres estigias. Mi madre muri antes de que yo fuese entregada a Crown. Fue ella quien te envi a Kim. Kim silb: -Misss antepassadosss tambin llegaron a Windrusshshsh desssde Sssircumluna. Mi bisssabuela me enssse lasss sssifrasss de Windrushshsh... rrrbita desssde el sssentro de la Luna, cuatro mil kilmetross. Perodo, ssseisss horasss; porr essso loss dass sssson tan cortosss. Un terranth es el tiempo que tarda la Tierra en passsar por una conssstelasssin, y asss ssussesssivamente... El doctor dijo: -As pues, Spar, t eres el nico que puede recordar sin prejuicios. Tendrs que hacerte cargo de todo. Es todo tuyo, Spar. Y a Spar no le qued ms remedio que darle la razn.

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1971 29 Convencin Boston

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Aciago encuentro en Lankhmar Fritz Leiber

Con toda seguridad ya lo habrn observado ustedes. Y, con toda seguridad, no les sorprender mi justa indignacin. Despus de haber ganado el Hugo en la categora de novela corta en 1970, ven cmo ha conseguido ganar tambin el Hugo en la categora de novela corta de 1971? Las convenciones 28 y 29 sufrieron por su codicia, pues es la nica vez en la historia del Hugo que un mismo autor obtiene dos premios consecutivos. Nadie, a no ser un canalla, hara tal cosa. Dnde est su piedad? Acaso pens en todos los autores juveniles y vrgenes que esperan su oportunidad, que estn entre bastidores, mordindose las uas, con el rubor manchando sus mejillas, en tanto esperan que se anuncie el nombre del vencedor? Pues bien, aqu estn. Dos novelas cortas de Leiber con una cantidad de palabras que suman cuarenta mil, en un mismo volumen. La gente leer ms de media novela larga (eso es lo que ms o menos representan las cuarenta mil palabras), preguntndose si hay alguien que escriba novelas cortas ganadoras del premio Hugo aparte de Fritz Leiber. Incidentalmente, como esta convencin se celebr en Boston, yo asist a ella. Unos meses antes me haba trasladado definitivamente a Nueva York, pero logr realizar el corto viaje a Boston sin el temor de desmayarme durante el trayecto. La 29 fue la convencin llevada con ms eficiencia de cuantas he conocido, y fue Robert Silverberg, si mal no recuerdo, el maestro de ceremonias. Estuvo maravilloso. Con su aspecto solemne, satnico, como despreciando olmpicamente a todo el mundo. Tampoco cambi de expresin cuando efectu algunas observaciones satricamente humorsticas, por lo que el contraste entre su expresin y sus palabras subyug a su auditorio. A m siempre me subyuga y me llena de envidia, porque no poseo sus ventajas naturales. Mi semblante franco, abierto e ingenuo derrocha buen humor con tanta continuidad que la gente espera que yo sea gracioso, con lo que pierdo la ventaja de la sorpresa. S que esperan que resulte gracioso porque muy frecuentemente,

cuando me levanto para dirigirme a los asistentes, stos se echan a rer antes de que pronuncie una sola palabra.

Silenciosos como espectros, el ladrn alto y el grueso pasaron junto al leopardo guardin muerto, estrangulado con un lazo, tras salir por la puerta descerrajada de Jengao, el mercader de gemas, y se dirigieron al este, por la calle del Dinero, a travs de la leve niebla oscura de Lankhmar, la Ciudad de los Ciento cuarenta mil Humos. Hacia el este, por la calle del Dinero, tena que ser, pues al oeste, en el cruce de Dinero y Plata, haba un puesto de polica con guardias sin sobornar, con corazas y yelmos metlicos, que afilaban sin descanso sus picas, mientras que la casa de Jengao careca de pasadizo de entrada e incluso de ventanas en sus muros de piedra con tres palmos de grosor y el tejado y el suelo casi igual de gruesos y sin escotillones. Pero el alto Slevyas, de labios tensos, candidato a maestro ladrn, y el gordo Fissif, de ojos vivaces, jefe de segunda clase, al que haban conferido la categora de primera clase para aquella operacin, considerado como un talento en perfidias, no estaban preocupados en lo ms mnimo. Todo sala de acuerdo con lo planteado. Cada uno llevaba en su bolsa atada con un bramante una bolsita mucho ms pequea con joyas slo de la mejor clase, pues a Jengao, que ahora respiraba estentreamente en el interior, sin sentido a causa de los golpes recibidos, haba que permitirle, ms an, haba que cuidarle y alentarle para que levantara de nuevo su negocio y que volviera a estar maduro para otro atraco. Casi poda considerarse como la primera ley del Gremio de los Ladrones no matar nunca a la gallina que pona huevos marrones con un rub en la yema, o huevos blancos con un diamante en la clara. Los dos ladrones tenan tambin el alivio de saber que, con la satisfaccin de un trabajo bien hecho, ahora se dirigan directamente a casa, no para encontrarse con sus esposas -que Aarth no lo quisiera!-, padres e hijos -que todos los dioses lo evitaran! sino a la Casa de los Ladrones, sede y cuartel del todopoderoso Gremio que era para ellos padre y madre a la vez, aunque a ninguna mujer se le permita cruzar el portal siempre abierto de la calle de la Pacotilla. Tenan adems el consolador conocimiento de que aunque cada uno estaba armado solamente con su reglamentario cuchillo de ladrn con empuadura de plata, un arma que no sola usarse salvo en los escasos duelos y pendencias intramuros y que, de hecho, era ms una insignia de su condicin de miembros que un arma, tenan no obstante el poderoso acompaamiento de tres matones de toda confianza

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alquilados para aquella noche a la Hermandad de Asesinos, uno de ellos avanzando bastante por delante de ellos como explorador y los otros dos bastante detrs a modo de retaguardia y principal fuerza de choque, de hecho casi fuera de la vista, pues nunca es prudente que tal acompaamiento sea evidente, o as lo crea Krovas, gran maestre del Gremio de los Ladrones. Y si todo ello no bastaba para que Slevyas y Fissif se sintieran seguros y serenos, andaba junto a ellos en silencio, a la sombra del bordillo norte, malformada o, en todo caso, con una cabeza demasiado grande, una forma que podra haber sido un perrillo, un gato de tamao menor que el normal o una rata muy grande. En ocasiones corra a toda prisa hacia sus pies enfundados en fieltro, aunque siempre volva a escabullirse con rapidez hacia la oscuridad. Eran unas pequeas escapadas familiares e incluso alentadoras. Desde luego, aquella ltima guardia no constitua una tranquilidad carente de impurezas. En aquel mismo momento, y cuando apenas se haban alejado cuarenta pasos de la casa de Jengao, Fissif camin un trecho de puntillas y alz sus labios gordezuelos para susurrar junto al largo lbulo de la oreja de Slevyas: -Que me aspen si me gusta que nos siga los pasos ese familiar de Hristomilo, por mucha seguridad que nos ofrezca. Ya es bastante malo que Krovas emplee o se deje engatusar para emplear a un brujo de la ms dudosa, aunque atroz, reputacin y no mejor aspecto, pero... -Cierra el pico! -susurr Slevyas en tono an ms bajo. Fissif obedeci encogindose de hombros y se dedic con ms intensidad y precisin de lo que quera a dirigir su mirada a uno y otro lado, pero sobre todo adelante. A cierta distancia en aquella direccin, de hecho poco antes del cruce con la calle del Oro, haba un puente sobre la calle del Dinero, un pasaje cerrado a la altura del segundo piso que conectaba los dos edificios que constituan los locales de los famosos albailes y escultores Rokkermas y Slaarg. Los edificios de la firma tenan prticos muy poco profundos apoyados innecesariamente por grandes columnas de forma y decoracin variadas y que servan de anuncios ms que de elementos estructurales. Por debajo del puente salieron dos silbidos bajos y breves, seal lanzada por el matn explorador indicativa de que haba inspeccionado aquella zona por si les tendan una emboscada, sin descubrir nada sospechoso, y que la calle del Oro estaba expedita. Fissif no qued en modo alguno totalmente satisfecho con la seal de seguridad. A decir verdad, el ladrn gordo casi gozaba siendo aprensivo e incluso temeroso, hasta cierto punto. Una sensacin de pnico estridente, a la que se sobrepona una tensa cal-

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ma le haca sentirse ms excitado y vivo que la mujer de la que gozaba en ocasiones. As pues, explor ms atentamente a travs de la leve niebla negruzca los frontones y colgaduras de Rokkermas y Slaarg mientras su paso y el de Slevyas, que parecan pausados pero no lentos, les acercaban ms y ms. En aquel punto el puente estaba agujereado por cuatro pequeas ventanas, entre las cuales haba tres grandes hornacinas que contenan -otro anuncio- tres estatuas de yeso de tamao natural, algo erosionadas por los aos a la intemperie y a las que otros tantos aos de niebla haban dotado de tonos diversos de gris oscuro. Cuando se acercaban a casa de Jengao, antes del robo, Fissif las haba observado con una mirada rpida pero completa por encima del hombro. Ahora le pareca que la estatua a la derecha haba sufrido un cambio indefinible. Era la de un hombre de mediana altura que vesta manto y capucha y que miraba abajo con los brazos cruzados y expresin meditativa. No, no del todo indefinible... Le pareci que ahora la estatua era de un gris oscuro ms uniforme, el manto, la capucha y el rostro; le pareca de facciones algo ms agudas, menos erosionadas. Y hasta jurara que su talla era algo menor! Adems, al pie de la hornacina, haba un montn de escombros grises y blanco crudo que no recordaba haber visto all antes. Hizo un esfuerzo para recordar si durante la excitacin del atraco, mientras se entregaba a las animadas tareas de matar al leopardo y zurrar al propietario de la casa, el rincn siempre alerta de su mente haba grabado un estruendo distante, y ahora le pareci que as haba sido. Su rpida imaginacin represent la posibilidad de que hubiera un agujero o incluso una puerta detrs de cada estatua, a travs de la cual pudiera darse a sta un fuerte empujn y derribarla sobre los transentes, l y Slevyas en concreto, y que el derrumbe de la estatua a mano derecha haba servido para probar el dispositivo, sustituyndola luego por otra casi igual. Decidi vigilar las tres estatuas cuando l y Slevyas pasaran por debajo. Sera fcil esquivarla si vea que una empezaba a oscilar. Debera apartar a Slevyas del peligro en caso de que sucediera? Era algo en lo que deba pensar: Sin pausa, su atencin inquieta se fij entonces en los prticos y columnas. Estas ltimas, gruesas y casi de tres metros de altura, estaban situadas a intervalos regulares, mientras que su forma y sus estras eran irregulares, pues Rokkermas y Slaarg eran muy modernos y recalcaban el aspecto inacabado, el azar y lo inesperado. No obstante, a Fissif le pareci -ahora su cautela del todo despierta- que haba una intensidad de lo inesperado, en concreto que haba una columna ms bajo los prticos de las que haba cuando pasaron antes por all. No poda estar seguro de qu columna era la nueva, pero casi estaba seguro de que haba una.

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Deba compartir sus sospechas con Slevyas? S, y obtener otro susurro de reprobacin y otra mirada despectiva de los ojos pequeos y aparentemente apagados. Ahora el puente cerrado estaba cerca. Fissif ech un vistazo a la estatua de la derecha y observ sus diferencias con la que recordaba. Aunque era ms corta, pareca sostenerse ms erecta, mientras que la lnea del ceo tallada en el rostro gris no era tanto de reflexin filosfica como de desprecio burln, inteligencia pagada de s misma y presuncin. Ninguna de las tres estatuas cay mientras l y Slevyas pasaban bajo el puente, pero algo le ocurri a Fissif en aquel momento. Una de las columnas le gui un ojo. El Ratonero Gris -pues tal era el nombre que ahora el Ratn se daba a s mismo y le daba tambin Ivrian-, se volvi en la hornacina de la derecha, dio un salto hacia arriba, se cogi de la cornisa, dio una silenciosa voltereta que le deposit en el tejado y lo cruz en el momento oportuno para ver a los ladrones que pasaban debajo. Sin titubear salt adelante y abajo, su cuerpo recto como una flecha de ballesta, las suelas de sus botas de piel de ratn dirigidas a los omplatos ocultos en grasa del ladrn ms bajo, aunque un poco ms all de l, a fin de compensar el metro que andara mientras el Ratonero descenda en su direccin. En el instante en que salt, el ladrn alto mir arriba por encima del hombro y desenfund un cuchillo, aunque sin hacer ningn movimiento para apartar a Fissif de la trayectoria del proyectil humano que se precipitaba hacia l. El Ratonero se encogi de hombros en pleno vuelo. Tendra que ocuparse con rapidez del ladrn alto tras haber derribado al gordo. Con ms rapidez de lo que poda esperarse, Fissif gir entonces sobre sus talones y grit dbilmente: -Slivikin! Las botas de piel de ratn le alcanzaron en el vientre. Fue como aterrizar sobre un gran cojn. Rodando a un lado para esquivar el primer golpe de Slevyas, el Ratonero dio un vuelco y, mientras el crneo del ladrn grueso golpeaba contra los adoquines produciendo un ruido sordo, se puso en pie, cuchillo en mano, dispuesto a ocuparse del ladrn alto. Pero no tuvo necesidad. Slevyas, con sus pequeos ojos vidriosos, tambin se derrumbaba. Una de las columnas haba saltado hacia adelante, arrastrando una tnica voluminosa. Una gran capucha se haba deslizado hacia atrs, mostrando un rostro juvenil y una cabeza enmarcada por larga cabellera. Unos brazos fornidos haban

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emergido de las mangas largas y holgadas que haban constituido la seccin superior de la columna, mientras que el gran puo en que finalizaba uno de los brazos haba propinado a Slevyas un fuerte puetazo en el mentn que le haba dejado fuera de combate. Fafhrd y el Ratonero Gris se miraron, por encima de los dos ladrones tendidos sin sentido. Estaban colocados en posicin de ataque, pero de momento ninguno se mova. Cada uno perciba algo inexplicablemente familiar en el otro. -Nuestros motivos para estar aqu parecen idnticos -dijo Fafhrd. -Slo lo parecen? Claro que lo son! -respondi framente el Ratonero, mirando con fiereza a aquel enorme enemigo potencial, cuya altura rebasaba en una cabeza al ladrn alto. -Cmo has dicho? -He dicho: Slo lo "parecen"? Claro que lo son!. -Muy civilizado por tu parte! -coment Fafhrd en tono complacido. -Civilizado? -le pregunt con suspicacia el Ratonero, apretando ms su cuchillo. -Preocuparse, en plena accin, de las palabras exactas que uno ha dicho -explic Fafhrd. Sin perder de vista al Ratonero, mir abajo. Su mirada pas del cinto y la bolsa de uno de los ladrones cados al otro. Entonces mir al Ratonero con una ancha y franca sonrisa-. A1 sesenta por ciento? -le sugiri. El Ratonero vacil, enfund su cuchillo y dijo con voz ronca: -Trato hecho! -Se arrodill con brusquedad, y sus dedos manipularon los cordones de la bolsa de Fissif-. Saquea a tu Slivikin -instruy al otro-. Era natural suponer que el ladrn gordo haba gritado el nombre de su compaero al final. Sin alzar la vista de donde estaba arrodillado, Fafhrd observ: -Ese... ese hurn que iba con ellos. Adnde ha ido? -Hurn? -replic el Ratonero-. Era un tit! -Tit -musit Fafhrd-. Eso es un pequeo mono tropical, verdad? Bueno, es posible que lo fuera, pero he tenido la extraa impresin de que... La doble acometida silenciosa que se abati sobre ellos en aquel momento no les sorprendi en realidad; los dos la haban estado esperando, pero el sobresalto de su encuentro haba apartado de su conciencia aquella expectativa. Los tres matones, abalanzndose contra ellos en ataque concertado, dos por el oeste y uno por el este, todos con las espadas preparadas para atacar, haban supuesto que los dos atracadores estaran armados como mucho con cuchillos y que seran tan temerosos, o al menos se mostraran cautos, con las armas de combate, como lo eran en

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general los ladrones y quienes atacaban a stos. Por eso fueron ellos los sorprendidos y confusos cuando con la celeridad de la juventud el Ratonero y Fafhrd se levantaron de un salto, desenvainando temibles espadas y se les enfrentaron espalda contra espalda. El Ratonero hizo un quite muy pequeo en cuarta posicin, de modo que la acometida del matn por el lado este pas casi rozndole por la izquierda. A1 instante lanz un contragolpe. Su adversario, echndose desesperadamente atrs, par a su vez en cuarta. Apenas detenindose, la punta de la larga y estrecha espada del Ratonero se desliz por debajo de aquella parada con la delicadeza de una princesa que hace una reverencia, y entonces salt adelante y un poco hacia arriba; el Ratonero lanz una estocada larga que pareca imposible para un ser tan pequeo, y que penetr entre dos mallas del jubn acorazado, pas entre las costillas, atraves el corazn y sali por la espalda, como si todo ello fuese un pastel de bizcocho. Entretanto, Fafhrd, de cara a los dos matones procedentes del oeste, desvi sus estocadas bajas con paradas algo mayores y amplias, en segunda posicin y primera baja, y luego dio un golpe rpido hacia arriba con su espada ms larga pero ms pesada que la del Ratonero, la cual cort el cuello del adversario que tena a la derecha, decapitndole a medias. A continuacin, dando un rpido paso atrs, se dispuso a embestir al otro. Pero no haba necesidad. Una estrecha cinta de acero ensangrentado, seguida por un guante y un brazo grises, pasaron por su lado desde atrs y transfiguraron al ltimo matn con la misma estocada que el Ratonero haba empleado con el primero. Los dos jvenes limpiaron y envainaron sus espadas. Fafhrd se pas la palma de su mano derecha abierta por la tnica y la tendi. El Ratonero se quit el guante gris de la mano derecha y estrech la gran mano que el otro le ofreca con la suya nervuda. Sin intercambiar palabra, se arrodillaron y terminaron de desvalijar a los dos ladrones inconscientes, asegurando las bolsitas con las joyas. Con una toalla aceitosa y luego otra seca, el Ratonero se limpi de un modo incompleto la mezcla grasienta de cenizas y holln que le haba ennegrecido el rostro, y luego enroll con rapidez ambas toallas y las guard de nuevo en su bolsa. A continuacin, con slo un inquisitivo movimiento de los ojos hacia el este por parte del Ratonero y un gesto de asentimiento por la de Fafhrd, se pusieron rpidamente en marcha en la direccin que haban tomado Slevyas, Fissif y su escolta. Tras un reconocimiento de la calle del Oro, la cruzaron y, a propuesta de Fafhrd, efectuada con un gesto, continuaron hacia el este por la calle del Dinero. -Mi mujer est en la Lamprea Dorada -le explic.

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-Vamos a por ella y la llevaremos a mi casa para que conozca a mi chica -sugiri el Ratonero. -Tu casa? -inquiri cortsmente Fafhrd, con el ms leve tono interrogativo en su voz. -En el Camino Sombro -le inform el Ratonero. -La Anguila de Plata? -Detrs. Tomaremos unos tragos. -Yo ir primero a tomar un jarro. Nunca puedo beber lo suficiente. -Como quieras. Un poco ms adelante, Fafhrd, tras mirar varias veces de reojo a su nuevo camarada, le dijo con conviccin: -Nos hemos visto antes. El Ratonero le sonri. -En la playa junto a la Montaa del Hambre? -Cierto! Cuando era grumete de un barco pirata. -Y yo era aprendiz de brujo. Fafhrd se detuvo, volvi a limpiarse la mano en la tnica y la tendi. -Me llamo Fafhrd. Efe a efe hache erre de. El Ratonero la estrech de nuevo. -Soy el Ratonero Gris -dijo con cierto desafo, como si retara a alguien a rerse del mote-. Perdona, pero cmo pronuncias exactamente eso? Faf-hrud? -Simplemente Faf-erd. -Gracias. Prosiguieron su camino. -Ratonero Gris, eh? -observ Fafhrd-. Bueno, esta noche has matado dos ratas. -As es. El pecho del Ratonero se hinch y ech atrs la cabeza. Luego, torciendo cmicamente la nariz y con una media sonrisa oblicua, admiti: -Habras acabado muy fcilmente con tu segundo hombre. Te lo quit para demostrarte mi velocidad. Adems, estaba excitado. Fafhrd ri entre dientes. -A m me lo dices? Qu crees que senta? Ms tarde, cuando cruzaban la calle de los Alcahuetes, le pregunt: -Aprendes mucha magia de tu mago? Una vez ms, el Ratonero ech la cabeza hacia atrs. Hinch las aletas de la nariz y baj las comisuras de los labios, preparando su boca para un discurso jactancioso y

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desconcertante. Pero una vez ms se limit a torcer la nariz y sonrer a medias. Qu diablos tena aquel tipo grandulln que le impeda comportarse como de ordinario? -La suficiente para decirme que es algo muy peligroso. Aunque todava juego con ella de vez en cuando. Fafhrd se haca una pregunta similar. Toda su vida haba desconfiado de los hombres pequeos, sabiendo que su altura despertaba en ellos unos celos instantneos. Pero de algn modo, aquel individuo pequeo era una excepcin. Y tambin era sin discusin un pensador rpido y un brillante espadachn. Rog a Kos que le gustara a Vlana. En el ngulo noreste de las calles del Dinero y de las Rameras, una antorcha que arda lentamente protegida por un ancho aro dorado, proyectaba un cono de luz en la negra niebla que iba espesndose, y otro cono en los adoquines ante la puerta de la taberna. De las sombras sali Vlana y la luz del segundo cono revel su hermosura. Llevaba un estrecho vestido de terciopelo negro y medias rojas, y sus nicos adornos eran una daga con funda y empuadura de plata y una bolsa negra con bordados de plata, ambas pendientes de un cinto negro. Fafhrd le present al Ratonero Gris, el cual se comport con una cortesa casi aduladora, servilmente galante. Vlana le examin con descaro y luego le ofreci una sonrisa, a modo de tanteo. Bajo la luz de la antorcha, Fafhrd abri la pequea bolsa que le haba quitado al ladrn alto. Vlana mir el interior. Luego abraz a Fafhrd y le dio un sonoro beso. Finalmente se guard las joyas en la bolsa que le colgaba del cinto. -Mira, voy a tomar un jarro -dijo el muchacho-. Cuntale lo que ha sucedido, Ratonero. Cuando sali de la Lamprea Dorada llevaba cuatro jarros en el doblez del brazo izquierdo y se enjugaba los labios con el dorso de la mano derecha. Vlana frunci el ceo y el muchacho le sonri. El Ratonero chasc los labios a la vista del vino. Prosiguieron su camino hacia el este, por la calle del Dinero. Fafhrd se dio cuenta de que ella estaba molesta por algo ms que los jarros y la perspectiva de una estpida juerga de hombres borrachos. Con mucho tacto, el Ratonero andaba delante de ellos, evidenciando su discrecin al apartarse. Cuando su figura fue poco ms que un borrn en la espesa niebla; Vlana susurr con aspereza: -Habis dejado fuera de combate a dos miembros del Gremio de los Ladrones y no los habis degollado? -Acabamos con tres matones -protest Fafhrd a modo de excusa.

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-Mi pleito no es con la Hermandad de Asesinos sino con ese abominable Gremio. Me juraste que siempre que tuvieras ocasin... -Vlana! No poda dejar que el Ratonero Gris pensara que soy un aficionado a atacar ladrones consumido por una furia asesina y el ansia de sangre. -Ya le aprecias mucho, verdad? -Es muy posible que me haya salvado la vida esta noche. -Pues bien, me ha dicho que l les habra degollado en un abrir y cerrar de ojos, de haber sabido que se era mi deseo. -Te segua la corriente por cortesa. -Puede que s, puede que no. Pero t lo sabas y no... -Cllate, Vlana! Bajo el ceo fruncido de la mujer apareci una furiosa mirada, pero de sbito se ech a rer frenticamente, sus labios dibujaron una sonrisa crispada, como si estuviera a punto de llorar, se domin y sonri con ms dulzura. -Perdname, cario. A veces debes de pensar que me estoy volviendo loca y otras que lo estoy. -Pues no lo ests -le dijo con brusquedad-. Piensa en las joyas que hemos conseguido. Y prtate bien con nuestros nuevos amigos. Toma un poco de vino y reljate. Esta noche quiero pasarlo bien. Me lo he ganado. Ella asinti y le mostr su acuerdo cogindose de su brazo, al tiempo que buscaba consuelo y cordura. Se apresuraron para llegar a la altura de la difusa figura que les preceda. El Ratonero dobl a la izquierda y les condujo media manzana al norte de la calle de la Pacotilla, hasta un estrecho camino que iba de nuevo hacia el este y en el que la negra niebla pareca slida. -El Camino Sombro -les explic el Ratonero. Fafhrd mene la cabeza, dando a entender que lo conoca. -Sombro es demasiado dbil -dijo Vlana-, una palabra demasiado transparente para esta noche. -Lanz una risa entrecortada en la que haba an trazas de nerviosismo y que finaliz con un acceso de tos. Cuando pudo hablar de nuevo, exclam-: Condenada niebla nocturna de Lankhmar! Qu infierno de ciudad! -Es por la proximidad a1 Gran Pantano Salado -explic Fafhrd. Y realmente aquello era parte de la respuesta. Extendida por una regin baja entre el Pantano, el Mar Interior y el Ro Hlal, y los campos de cereales sureos regados por canales alimentados por el Hlal, Lankhmar, con sus humos innumerables, era presa de nieblas y neblinas negruzcas. No era de extraar que los ciudadanos hubiesen

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adoptado la toga negra como su atuendo formal. Algunos aseguraban que en principio la toga haba sido blanca o marrn claro, pero se ensuciaba de holln con tanta facilidad, necesitando innumerables coladas, que un ahorrativo gobernante ratific e hizo oficial lo que decretaban la naturaleza o las artes de la civilizacin. Hacia medio camino de la calle Carter, una taberna en el lado norte del camino surga de la oscuridad. Un objeto en forma de serpiente con la boca abierta, de metal claro ennegrecido por el holln, colgaba a modo de muestra. Cruzaron una puerta con una cortina de cuero sucio, de la que sala ruido, la luz oscilante de las antorchas y el hedor del vino. Ms all de la Anguila de Plata el Ratonero les condujo por un oscuro pasadizo que se abra en la pared oriental de la taberna. Tuvieron que pasar en fila india, palpando su camino a lo largo del muro de ladrillo spero y hmedo, y mantenindose juntos. -Cuidado con el charco -les advirti el Ratonero-. Es profundo como el Mar Exterior. El pasadizo se ensanch. La luz reflejada de las antorchas que se filtraba a travs de la oscura niebla slo les permita distinguir la forma ms general de su entorno. A la derecha haba una pared ms alta, sin ventanas. A la izquierda, cercano a la parte trasera de la Anguila de Plata, haba un edificio lgubre y destartalado de ladrillo oscuro, renegrido, y madera antigua. A Fafhrd y Vlana les pareci totalmente vaco, hasta que alzaron sus cabezas para mirar el tico, despus del cuarto piso, bajo el tejado con sus canalones mellados. All dbiles lneas y puntos de luz amarilla brillaban alrededor y a travs de tres ventanas enrejadas. Ms all, cruzando la T que formaba el espacio donde se hallaban, haba un estrecho callejn. -El callejn de los Huesos -les dijo el Ratonero en un tono algo orgulloso-. Lo llamo el bulevar de la Basura. -Eso puedo olerlo -dijo Vlana. Ahora ella y Fafhrd podan ver una larga y estrecha escalera exterior de madera, empinada pero combada y sin barandilla, que conduca al tico iluminado. El Ratonero le cogi las jarras a Fafhrd y subi con rapidez. -Seguidme cuando haya llegado arriba -les dijo-. Creo que resistir tu peso, Fafhrd, pero ser mejor que subis uno cada vez. Suavemente Fafhrd empuj a Vlana para que subiera. Lanzando otra risa con ribetes nerviosos y detenindose a medio camino para dar rienda suelta a otro acceso de tos ahogada, la mujer subi hasta donde estaba ahora el Ratonero, en un umbral abierto del que sala una luz amarillenta que se extingua en seguida en la niebla nocturna. El muchacho apoyaba ligeramente una mano en el gancho de hierro forjado,

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grande y sin la lmpara que estaba destinado a sostener, empotrado en una seccin de piedra de la pared exterior. Se inclin a un lado y la mujer entr. Fafhrd le sigui, colocando los pies lo ms cerca que poda de la pared, las manos prontas a sujetarse. Toda la escalera produca un funesto crujido y cada escaln ceda un poco cuando l apoyaba su peso en la madera. Cerca de la cumbre, uno de los escalones cedi con el crujido apagado de la madera medio podrida. Con el mximo cuidado, el muchacho se tendi, apoyando manos y rodillas, en tantos escalones como poda alcanzar, para distribuir su peso, maldiciendo con vehemencia. -No temas, las jarras estn a salvo -le grit alegremente el Ratonero. Fafhrd subi a gatas el resto del camino, con una expresin algo irritada en el rostro, y no se puso en pie hasta rebasar el umbral. Entonces casi dio un grito de sorpresa. Era como eliminar frotando el cardenillo de un anillo de latn barato y descubrir engastado en l un diamante irisado de primera calidad. Ricas colgaduras, algunas centelleantes con bordados de plata y oro, cubran las paredes excepto donde estaban las ventanas cerradas... cuyos postigos estaban dorados. Telas similares pero ms oscuras ocultaban el techo bajo, formando un magnfico dosel en el que los lunares de oro y plata eran como estrellas. Esparcidos a su alrededor haba mullidos cojines y mesas bajas, sobre las que arda una multitud de velas. En los estantes de las paredes se acumulaban en pulcros montones, como pequeos troncos, una vasta reserva de velas, numerosos pergaminos, jarros, botellas y cajas esmaltadas. Haba un tocador con un espejo de plata pulida y lleno de joyas y cosmticos. En una gran chimenea haba una pequea estufa metlica, de un negro brillante, con una adornada marmita sobre el fuego. Tambin al lado de la estufa haba una pirmide de delgadas antorchas resinosas, escobas de mango corto y fregasuelos, troncos pequeos y cortos y carbn de un negro reluciente. Sobre un estrado bajo al lado de la chimenea haba un sof ancho, de patas cortas y respaldo elevado, cubierto con una tela de oro. All estaba sentada una muchacha delgada, plida, de delicada belleza, ataviada con un vestido de gruesa seda violeta con bordados de plata y ceido con una cadena tambin de plata. Sus zapatillas eran de blanca piel de serpiente de la nieve. Unas agujas de plata con cabezas de amatista sujetaban el alto peinado en el que recoga su cabello negro. Se cubra los hombros con un chal de armio. Se inclinaba adelante con elegancia y aparente incomodidad y extenda una mano estrecha y pequea para estrechar la de Vlana, la cual se haba arrodillado ante ella y ahora le tomaba suavemente la mano ofrecida e inclinaba la

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cabeza sobre ella, su propio cabello castao oscuro brillante y lacio formando un dosel, y se llevaba la otra mano de la muchacha a los labios. A Fafhrd le alegr ver que su mujer actuaba adecuadamente en aquella situacin tan extraa pero sin duda deliciosa. Entonces, al mirar la larga pierna de Vlana enfundada en una media roja, estirada hacia atrs mientras se arrodillaba con la otra, observ que todo el suelo estaba cubierto -hasta el punto de que las superposiciones eran dobles, triples y hasta cudruples- de gruesas alfombras tupidas y de muchos colores, de las clases ms finas importadas de las tierras orientales. De pronto seal al Ratonero Gris con el pulgar. -Eres el Ladrn de Alfombras! -exclam-. Eres el Requisatapices! Y tambin el Corsario de las Velas! -continu, refirindose a dos series de robos sin resolver que haban corrido en boca de todo Lankhmar cuando l y Vlana llegaron a la ciudad un mes atrs. El Ratonero se encogi de hombros con expresin impasible y luego sonri, con un fulgor en sus ojos rasgados. De improviso emprendi una danza que le llev girando y balancendose alrededor de la habitacin y le dej detrs de Fafhrd, donde diestramente desprendi de los hombros de ste la enorme tnica con capucha y largas mangas, la sacudi, la dobl con todo cuidado y la deposit sobre un cojn. Tras una larga e incierta pausa, la muchacha de violeta golpe nerviosamente con su mano libre la tela de oro junto a ella, y Vlana se sent all, poniendo cuidado en no hacerlo demasiado cerca de la otra. Ambas mujeres se pusieron a hablar en voz baja, y Vlana tom la iniciativa, aunque no de un modo demasiado evidente. El Ratonero se quit su propio manto gris y con capucha, lo dobl casi con remilgos y lo deposit al lado del de Fafhrd. Entonces se quitaron los cintos con las espadas y el Ratonero los coloc encima de la tnica y el manto doblados. Sin aquellas armas y voluminosos atuendos los dos hombres parecan de improviso muy jvenes, ambos con rostros lampios, ambos delgados a pesar de los hinchados msculos en los brazos y las pantorrillas de Fafhrd, ste con su larga cabellera rubia cayndole sobre la espalda y los hombros, el Ratonero con el cabello oscuro cortado en flequillo, uno vestido con tnica marrn de cuero, bordada con hilo de cobre, y el otro con un jubn de seda gris rudamente tejido. Se sonrieron mutuamente. La sensacin que ambos tenan de haberse vuelto muchachos a la vez hizo que al principio sus sonrisas parecieran un poco embarazadas. El Ratonero se aclar la garganta e, inclinndose un poco, pero mirando todava a Fafhrd, extendi el brazo hacia el sof dorado y con un tartamudeo inicial, aunque por lo dems con bastante naturalidad, le dijo:

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-Fafhrd, mi buen amigo, permteme que te presente a mi princesa. Ivrian, querida ma, ten la bondad de recibir a Fafhrd amablemente, pues esta noche l y yo hemos luchado codo a codo contra tres, y hemos vencido. Fafhrd avanz, agachndose un poco, pues la coronilla de su cabeza dorada y rojiza rozaba el dosel estrellado, y se arrodill ante Ivrian igual que haba hecho Vlana. Ahora la fina mano tendida hacia l pareca firme, pero en cuanto la toc descubri que todava temblaba. La trat como si fuera tela tejida con la ms fina tela de la araa blanca, apenas rozndola con los labios, y aun as se sinti nervioso mientras musitaba unos cumplidos. No percibi, al menos de momento, que el Ratonero estaba tan nervioso como l, e incluso ms, rogando que Ivrian no exagerase en su papel de princesa y humillara a sus huspedes, se derrumbara temblando o llorando, o corriera hacia l o a la habitacin contigua, pues Fafhrd y Vlana eran literalmente los primeros seres, humanos o animales, nobles, ciudadanos libres o esclavos, a los que l haba llevado o permitido entrar en el nido lujoso que haba creado para su aristocrtica amada... salvo las dos cotorras que gorjeaban en una jaula de plata colgada al otro lado de la chimenea, frente al estrado. A pesar de su astucia y su cinismo de origen reciente, nunca se le ocurri al Ratonero que era sobre todo su forma encantadora pero absurda de mimar a Ivrian lo que mantena como una mueca, y aumentaba incluso esta condicin, a la muchacha potencialmente valiente y realista que haba huido con l de la cmara de tortura de su padre cuatro lunas atrs. Pero ahora, cuando Ivrian sonri por fin y Fafhrd le devolvi gentilmente su mano y retrocedi con cautela, el Ratonero se relaj aliviado, fue en busca de dos copas y dos tazas de plata, las limpi sin necesidad con una toalla de seda, seleccion con cuidado una botella de vino violeta y entonces, sonriendo a Fafhrd, descorch uno de los jarros que el norteo haba trado, llen casi hasta el borde los cuatro recipientes destellantes y los sirvi. Aclarndose de nuevo la garganta, pero sin rastro de tartamudeo esta vez, el muchacho brind: -Por mi mayor robo hasta la fecha en Lankhmar, que de buen o mal grado he de compartir al sesenta por ciento con -no pudo resistir el sbito impulso- con este patn brbaro, grande y peludo! Y se ech al coleto un cuarto de la taza de vino ardiente, agradablemente fortificado con aguardiente. Fafhrd se tom la mitad del suyo y luego brind a su vez: -Por el ms jactancioso, cnico y pequeo individuo civilizado con el que jams me he dignado compartir un botn.

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Bebi el resto y, con una amplia sonrisa que mostr sus dientes blancos, tendi su taza vaca. El Ratonero la llen de nuevo, se sirvi a su vez, dej entonces la taza y se acerc a Ivrian para volcar en su regazo las gemas de la bolsita que le haba arrebatado a Fissif. Las piedras preciosas lucieron en su nuevo y envidiable lugar como un pequeo charco de mercurio con los tonos del arco iris. Ivrian retrocedi estremecida, casi derramndolas, pero Vlana le cogi suavemente el brazo, aquietndola, y se inclin sobre las joyas con un gangoso grito de maravilla y admiracin, dirigi lentamente una mirada de envidia a la plida muchacha y empez a susurrarle algo de un modo apremiante pero sonriendo. Fafhrd se dio cuenta de que ahora Vlana actuaba, pero lo haca bien y con eficacia, ya que Ivrian pronto asinti ansiosa y no mucho despus empez a susurrarle algo a su vez. Siguiendo sus instrucciones, Vlana fue en busca de una caja esmaltada de azul con incrustaciones de plata, y las dos mujeres transfirieron las joyas del regazo de Ivrian a su interior de terciopelo azul. Entonces Ivrian dej la caja a su lado y siguieron charlando. Mientras daba cuenta de su segunda taza a pequeos sorbos, Fafhrd se relaj y empez a adquirir una sensacin ms profunda de su entorno. La deslumbrante maravilla del primer vistazo a aquella sala del trono escondida en un ftido suburbio, su lujo pintoresco intensificado por contraste con la oscuridad, el barro y la suciedad, la escalera podrida y el bulevar de la Basura en el exterior se desvaneci y el muchacho empez a percibir el desvencijamiento y la podredumbre bajo la capa de grandiosidad. Aqu y all, entre las colgaduras, asomaba la madera carcomida, seca, agrietada, y exhalaba su olor malsano, su aroma a viejo. Todo el piso se combaba bajo las alfombras, y en el centro de la estancia llegaba a hundirse hasta un palmo. Una gran cucaracha bajaba por una colgadura bordada en oro, y otra se diriga al sof. Filamentos de niebla nocturna se filtraban a travs de los postigos, produciendo negros arabescos evanescentes contra los dorados. Las piedras de la gran chimenea haban sido restregadas y barnizadas, pero haba desaparecido la mayor parte del mortero que las cohesionaba; algunas se hundan y otras faltaban por entero. El Ratonero haba encendido el fuego en la estufa. Introdujo la lea previamente encendida, que despeda llamaradas amarillentas, cerr la portezuela negra y regres a la estancia. Como si hubiera ledo los pensamientos de Fafhrd, tom varios conos de incienso, encendi sus extremos y los coloc en diversos puntos, en brillantes cuencos de latn, aprovechando mientras lo haca para pisotear a una cucaracha y capturar por sorpresa a la otra y aplastarla de un puetazo. Luego rellen con trapos de seda las grietas ms anchas de los postigos, tom de nuevo su taza de plata y por un momento

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dirigi a Fafhrd una dura mirada, como desafindole a decir una sola palabra contra la deliciosa pero algo ridcula casa de muecas que haba preparado para su princesa. Un instante despus sonrea y alzaba su taza hacia Fafhrd, el cual haca lo mismo. La necesidad de llenar de nuevo los recipientes les acerc. Sin mover apenas los labios, el Ratonero le explic sotto voce: -El padre de Ivrian era duque. Yo le mat, por medio de la magia negra, segn creo, mientras se dispona a darme la muerte en el potro de tortura. Era un hombre de lo ms cruel, incluso para su hija, pero aun as era duque, de modo que Ivrian no est nada habituada a ganarse la vida o cuidar de s misma. Me enorgullezco de mantenerla en un esplendor superior al que jams le ofreci su padre con todos sus servidores y doncellas. Fafhrd asinti, suprimiendo las crticas inmediatas que provocaban en l aquella actitud y programa, y le dijo amablemente: -No hay duda de que has creado con tus robos un pequeo palacio encantador, digno del seor de Lankhmar, Karstak Ovartamortes, o del Rey de Reyes de Tisilinilit. Vlana le llam desde el sof con su bronca voz de contralto. -Ratonero Gris, tu princesa quiere or el relato de la aventura de esta noche. Y podramos tomar ms vino? -S, por favor, Ratn -pidi Ivrian. Estremecindose de un modo casi imperceptible al or aquel apodo anterior, el Ratonero mir a Fafhrd en busca de asentimiento, lo obtuvo y se embarc en su relato. Pero primero sirvi vino a las muchachas. No haba bastante para llenar sus copas, por lo que abri otro jarro y, tras pensarlo un momento, descorch los tres, colocando uno junto al sof, otro donde Fafhrd estaba ahora tendido sobre mullidas alfombras y reservndose el tercero para l. Ivrian pareci tomar con aprensin esta seal de que iban a beber en abundancia, y Vlana lo tom con cinismo y cierto enojo, pero ninguna de las dos expres sus crticas. El Ratonero cont bien el relato de su robo a los ladrones con alguna teatralidad y con slo el ms artstico de los adornos, a saber, que el hurn-tit, antes de escapar, se le subi a la espalda y trat de arrancarle los ojos... y slo le interrumpieron en dos ocasiones. Cuando dijo: -Y as con un zumbido suave y un leve golpe desnud a Escalpelo... Fafhrd observ: -De modo que tambin le has puesto un sobrenombre a tu espada? El Ratonero se levant. -S, y llamo a mi daga Garra de Gato. Algo que objetar? Te parece infantil?

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-En absoluto. Tambin yo le he puesto un nombre a mi espada: Varita Gris. Todas las armas estn vivas de algn modo, son civilizadas y dignas de recibir un nombre. Pero sigue, por favor. Y cuando mencion la bestezuela de naturaleza incierta que cabrioleaba al lado de los ladrones (y que se lanz contra sus ojos!), Ivrian palideci, se estremeci y dijo: -Ratn! Podra ser un animal de compaa de una bruja! -De un brujo -le corrigi Vlana-. Esos cobardes villanos del Gremio no tienen tratos con las mujeres, excepto para que les alimenten o como vehculos forzados de su lujuria. Pero Krovas, su rey actual, aunque supersticioso, tiene fama de tomar toda clase de precauciones, y muy bien podra tener un mago a su servicio. -Eso parece muy probable -dijo el Ratonero, con claros signos de mal agero en su mirada y su voz-, y eso me llena de inquietud. En realidad no crea lo que estaba diciendo, ni lo senta -estaba tan inquieto como una pradera virgen- en lo ms mnimo, pero estaba dispuesto a aceptar cualquier refuerzo ambiental de su representacin. Cuando termin, las muchachas, con sus ojos relucientes y llenos de afecto, brindaron por la astucia y valenta de los dos jvenes: El Ratonero hizo una reverencia y les correspondi con una sonrisa radiante. Luego se tendi, con un suspiro de fatiga, enjugndose la frente con un pao de seda, y tom un largo trago. Tras pedir permiso a Vlana, Fafhrd cont el relato de su audaz huida de Rincn Fro -l de su clan y ella de una compaa teatral- y de su avance hasta Lankhmar, donde ahora se alojaban en una casa de actores cerca de la Plaza de los Oscuros Deseos. Ivrian se abraz a Vlana y se estremeci llena de asombro cuando Fafhrd relataba las partes en las que intervena la brujera y que, pens el muchacho, le producan tanto placer como temor. Fafhrd se dijo que era natural que a aquella mueca le gustaran las historias de fantasmas, aunque no estaba seguro de que su placer fuera tan grande de haber sabido que las historias de fantasmas eran ciertas. Pareca vivir en mundos de imaginacin... y estaba seguro de que, una vez ms, el Ratonero tena mucho que ver en ello. Lo nico que omiti de su relato fue el constante inters de Vlana por lograr una venganza monstruosa contra el Gremio de los Ladrones, por torturar a muerte a sus cmplices y acosarla para que se marchara de Lankhmar cuando ella trat de dedicarse a robar por su cuenta en la ciudad, utilizando la mmica como cobertura. Ni tampoco mencion su propia promesa -que ahora le pareca estpida- de ayudarla en aquel sangriento asunto.

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Cuando termin y obtuvo su aplauso, not la garganta seca a pesar de su adiestramiento como bardo, pero cuando quiso humedecerla descubri que tanto su taza como el jarro estaban vacos, aunque no se senta borracho ni por asomo. Se dijo que los efectos del licor se haban evaporado mientras hablaba, escapndose un poquito con cada palabra deslumbrante que haba pronunciado. El Ratonero se hallaba en una situacin similar, tampoco borracho, aunque inclinado a detenerse misteriosamente y mirar al infinito antes de responder a una pregunta o hacer una observacin. Esta vez, tras una mirada al infinito especialmente larga, sugiri que Fafhrd le acompaara a la Anguila para adquirir nuevas provisiones de licor. -Pero tenemos mucho vino en nuestro jarro -protest Ivrian-. O al menos un poco -corrigi; pareca vaco cuando Vlana lo agit-. Adems, aqu tenis toda clase de vinos. -No de esta clase, querida, y la primera regla es no mezclarlos nunca -le explic el Ratonero, agitando un dedo ante ella-. La mezcla es lo que provoca enfermedad y locura. Vlana, comprensiva, dio unas palmaditas en la mueca de Ivrian. -Mira, querida, hay un momento en toda buena fiesta en el que los hombres que lo son de veras tienen que salir. Es algo estpido en extremo, pero as es la naturaleza y no hay nada que hacer, creme. -Pero, Ratn, estoy asustada. El relato de Fafhrd me ha infundido temor. Y tambin el tuyo... Oir el ruido de ese bicho cabezn y negro raspando los postigos en cuanto te vayas. Lo s! A Fafhrd le pareci que no tena ningn miedo, sino que tan slo le complaca hacerse la asustada y demostrar el poder que tena sobre su amado. -Querida ma -le dijo el Ratonero con un leve hipo-, est todo el Mar Interior, toda la Tierra de las Ocho Ciudades y, para postre, todas las Montaas de los Duendes en su inmensidad entre t y los frgidos espectros de Fafhrd o -perdname, camarada, pero podra ser- alucinaciones mezcladas con coincidencias. En cuanto a los animales de los brujos, ps! Nunca ha habido en el mundo otra cosa que los repugnantes y muy naturales animales domsticos de las viejas hediondas y de viejos afeminados. -La Anguila est a un paso, seora Ivrian -dijo Fafhrd-, y a vuestro lado est mi querida Vlana, la cual mat a mi principal enemigo arrojando esa daga que ahora lleva colgada al cinto. Con una furibunda mirada a Fafhrd que no dur ms que un abrir y cerrar de ojos, pero que deca: Qu manera de tranquilizar a una muchacha asustada!, Vlana dijo alegremente:

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-Deja que marchen los muy tontos, querida. Eso nos dar oportunidad para tener una conversacin privada, durante la cual los despedazaremos, comentando desde su tendencia a embrutecerse con la bebida hasta esa inquietud que les impide quedarse tranquilamente en casa. As pues, Ivrian se dej persuadir y el Ratonero y Fafhrd se escabulleron, cerrando enseguida la puerta tras ellos para evitar que entrara la negra niebla. Sus pasos ms bien rpidos por la escalera podan orse desde el interior. Hubo dbiles crujidos y gemidos de la antigua madera, pero ningn sonido que indicara otra rotura o paso en falso. Mientras aguardaban que les subieran de la bodega los cuatro jarros, los dos nuevos camaradas pidieron una taza cada uno del mismo vino reforzado, u otro bastante parecido, y se metieron en el extremo menos ruidoso del largo mostrador, en la tumultuosa taberna. Diestramente, el Ratonero pate a una rata que sac su negra cabeza y su cuarto delantero por el agujero de su guarida. Despus de que se intercambiaran entusiastas cumplidos por sus respectivas mujeres, Fafhrd dijo tmidamente: -Entre nosotros, crees que podra haber algo de verdad en la idea de tu dulce Ivrian de que la pequea criatura oscura que acompaaba a Slivikin y el otro ladrn del Gremio era el animal de compaa de un brujo, o en cualquier caso el astuto animal domstico de un hechicero, adiestrado para actuar como mensajero e informar de los desastres a su amo, a Krovas o a ambos? El Ratonero emiti una risa ligera. -Ests haciendo montaas de granos de arena, mi querido hermano brbaro, espantajos carentes de lgica, si he de ser sincero. In primis, no sabemos con certeza que la bestezuela tuviera relacin con los ladrones del Gremio. Puede que fuera un gato extraviado o una rata grande y audaz... como esta condenada! -Y al decir esto dio otra patada contra el agujero-. Pero, secundus, concediendo que fuera la criatura de un mago empleado por Krovas, cmo podra dar un informe til? No creo que los animales puedan hablar... excepto los loros y esa clase de pjaros, que slo pueden... hablar como tales loros, o los que tienen un complicado lenguaje de signos que los hombres pueden compartir. O quiz imaginas a la bestezuela metiendo su garra acolchada en un tintero y escribiendo su informe con grandes letras en un pergamino extendido sobre el suelo? Eh, el del mostrador! Dnde estn mis jarros? Las ratas se han comido al muchacho que fue a por ellos hace das? O es que se ha muerto de hambre mientras los buscaba en la bodega? Bueno, dile que se d ms prisa y entretanto llena de nuevo nuestras tazas.

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No, Fafhrd, aun concediendo que la bestezuela fuese directa o indirectamente una criatura de Krovas y que corriera a la Casa de los Ladrones despus de nuestra refriega, qu podra decirles? Slo que algo haba salido mal en el asalto a casa de Jengao, lo cual, en cualquier caso, no tardaran en sospechar por la tardanza de los ladrones y matones en regresar. Fafhrd frunci el ceo y musit con testarudez: -Pero ese animalejo peludo y furtivo podra informar de nuestra presencia a los maestros del Gremio, los cuales podran reconocernos e ir a buscarnos y atacarnos en nuestros hogares. O bien Slivikin y su gordo compaero, recuperados de sus lesiones, podran hacer lo mismo. -Mi querido amigo -dijo el Ratonero en tono de condolencia-, rogando una vez ms tu indulgencia, me temo que este potente vino est confundiendo tu ingenio. Si el Gremio conociera nuestro aspecto o dnde nos alojamos, hace das, semanas, qu digo, meses que nos habran importunado con la intencin de cortarnos el cuello. O quiz no sepas que la pena impuesta a los que trabajan por cuenta propia o se dedican a robos no asignados dentro de los muros de Lankhmar y para las tres ligas fuera de ellos, no es otra que la muerte, despus de la tortura, si felizmente eso puede conseguirse. -S todo eso y mi situacin es peor incluso que la tuya -replic Fafhrd, y tras rogar al Ratonero que guardara el secreto, le cont el relato de la venganza de Vlana contra el Gremio y sus sueos tremendamente serios de una venganza absoluta. Mientras contaba esto llegaron los cuatro jarros de la bodega, pero el Ratonero pidi que les llenaran una vez ms sus tazas de barro. -Y as -concluy Fafhrd-, a consecuencia de una promesa realizada por un muchacho enamorado y sin instruccin a una intrigante surea del Yermo Fro, ahora que soy un hombre tranquilo y sobrio -bueno, en otras ocasiones- me veo aguijoneado continuamente para que luche contra un poder tan grande como el de Karstak Ovartamortes, pues como tal vez sepas el Gremio tiene delegados en todas las dems ciudades y poblaciones principales de este reino, por no mencionar los acuerdos que incluyen poderes de extradicin con organizaciones de ladrones y bandidos en otros pases. Quiero mucho a Vlana, no me interpretes mal, y ella misma es una experta ladrona, sin cuya gua difcilmente habra sobrevivido a mi primera semana en Lankhmar, pero en este nico tema tiene una chifladura en el cerebro, un fuerte nudo que ni la lgica ni la persuasin pueden siquiera comenzar a aflojar. Y yo..., bueno, en el mes que llevo aqu he aprendido que la nica manera de sobrevivir en la civilizacin es aceptar sus reglas no escritas, mucho ms importantes que sus leyes cinceladas en piedra, y quebrarlas slo en caso de peligro, con el ms profundo secreto y tomando

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todas las precauciones, como he hecho esta noche... que por cierto no ha sido mi primer asalto. -Ciertamente sera una locura asaltar directamente al Gremio -coment el Ratonero-. En eso tu prudencia es perfecta. Si no puedes hacer que tu bella compaera abandone esa loca idea, o lograr con paciencia que la olvide -y puedo ver que es una mujer intrpida y porfiada- entonces debes negarte con firmeza a su ms mnima solicitud en esa direccin. -Desde luego -convino Fafhrd, y aadi en un tono algo acusador-: aunque parece que le dijiste que habras degollado de buen grado a los dos que dejamos sin sentido. -Por mera cortesa, hombre! Habras preferido que no me mostrara amable con ella? Esto da la medida del valor que adjudicaba ya a tu benevolencia. Pero slo el hombre de una mujer puede volverse contra ella, como debes hacer en este caso. -Desde luego -repiti Fafhrd con gran intensidad y conviccin-. Sera un idiota si me enfrentara al Gremio. Naturalmente, si me capturan me matarn de todos modos por actuar por mi cuenta y dedicarme al asalto. Pero atacar caprichosamente al Gremio, matar sin necesidad a uno de sus ladrones... eso es una locura! -No slo seras un idiota borracho y babeante, sino que sin duda alguna, al cabo de tres noches como mucho hederas a esa emperatriz de las enfermedades, la Muerte. Malignos ataques contra tu persona, golpes dirigidos a la organizacin... el Gremio se venga haciendo a quienes le atacan diez veces lo que han hecho. Se cancelaran todos los robos planeados y otros delitos, y todo el poder del Gremio y sus aliados sera movilizado contra ti. Creo que tendras ms posibilidades enfrentndote solo a las huestes del Rey de Reyes que a los sutiles esbirros del Gremio de Ladrones. Por tu tamao, fuerza e ingenio vales por un pelotn, o quiz por una compaa, pero no por todo un ejrcito. Por eso no debes asentir a lo que te diga Vlana sobre este asunto. -De acuerdo! -dijo sonoramente Fafhrd, estrechando con una fuerza casi aplastante la mano nervuda del Ratonero. -Y ahora debemos volver con las mujeres -dijo ste. -Despus de otro trago mientras nos hacen la cuenta. Eh, muchacho! -Me complace. El Ratonero abri su bolsa para pagar, pero Fafhrd protest con vehemencia. Al final se jugaron a cara o cruz quin habra de pagar, gan Fafhrd y con gran satisfaccin hizo tintinear sus smerduks de plata sobre el sucio y abollado mostrador, marcado adems por infinidad de crculos dejados por las tazas, como si en algn tiempo hubiera sido el escritorio de un gemetra loco. Se pusieron en pie y el Ratonero dio un ltimo puntapi al agujero de la rata.

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Entonces volvieron a presentarse los pensamientos de Fafhrd. -De acuerdo en que la bestezuela no puede escribir con las garras o hablar con la boca por medio de signos, pero aun as podra habernos seguido a distancia, observado nuestro alojamiento y luego regresado a la Casa de los Ladrones para dirigir a sus amos hacia nosotros, como un sabueso. -Ahora vuelves a hablar con sensatez -dijo el Ratonero-. Eh, chico, una jarra pequea de cerveza para llevar! En seguida! -Al ver la mirada de incomprensin de Fafhrd, le explic-: La derramar fuera de la Anguila para eliminar nuestro olor, y en todo el pasadizo. S, y tambin salpicar con ella la parte superior de las paredes. Fafhrd hizo un gesto de asentimiento. -Cre que haba bebido hasta volverme tonto. Vlana e Ivrian estaban enfrascadas en una animada charla, y se sobresaltaron al or las precipitadas pisadas escalera arriba. Unos behemots al galope no habran hecho ms ruido. Los crujidos y gemidos de la madera eran prodigiosos, y se oyeron los ruidos de dos escalones rotos, pero las fuertes pisadas no se alteraron por ello. Se abri la puerta y los dos hombres penetraron a travs de la sombrilla de un gran hongo de niebla nocturna que qued pulcramente separada de su negro tallo al cerrarse la puerta. -Te dije que regresaramos enseguida -grit el Ratonero alegremente a Ivrian, mientras Fafhrd se adelantaba, sin hacer caso del suelo crujiente, y deca: -Corazn mo, cunto te he echado de menos. Y alz en brazos a Vlana a pesar de sus protestas y movimientos para liberarse, besndola y abrazndola con bro antes de depositarla de nuevo sobre el sof. Curiosamente, era Ivrian la que pareca enfadada con Fafhrd, y no Vlana, la cual sonrea con afecto aunque algo aturdida. -Fafhrd, seor -dijo con audacia, sus pequeos puos sobre las estrechas caderas, el mentn alto, los ojos relucientes-, mi querida Vlana me ha contado las cosas horrendas que le hizo el Gremio de los Ladrones, a ella y a sus mejores amigos. Perdona que hable con tanta franqueza a alguien que acabo de conocer, pero creo muy poco viril por tu parte que le niegues la justa venganza que desea y que merece plenamente. Y eso tambin va por ti, Ratn, que te jactaste ante Vlana de lo que habras hecho de haberlo sabido. T, que en un caso parecido no tuviste escrpulo en matar a mi propio padre -o por tal reputado- a causa de sus crueldades! Fafhrd comprendi con claridad que mientras haba estado bebiendo ociosamente con el Ratonero Gris en la Anguila, Vlana haba ofrecido a Ivrian una versin sin duda embellecida de sus agravios contra el Gremio y jugando sin piedad con las simpatas romnticas e ingenuas de la muchacha y su alto concepto del amor caballeresco.

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Tambin estaba claro que Ivrian se hallaba algo ms que un poco borracha. Un frasco casi vaco de vino violeta de la lejana Kiraay permaneca en la mesa junto a ellas. Sin embargo, no se le ocurri nada que hacer salvo extender sus grandes manos en un gesto de impotencia y agachar la cabeza, ms de lo que el techo bajo haca necesario, bajo la mirada feroz de Ivrian, reforzada ahora por la de Vlana. Despus de todo, tenan razn. l haba hecho aquella promesa. As pues, fue el Ratonero quien trat de contradecirla primero. -Vamos, pequea -exclam mientras recorra la estancia, rellenando con seda ms grietas para impedir la entrada de la espesa niebla, agitando y alimentando el fuego de la estufa-, y tambin vos, bella seora Vlana. Durante el mes pasado Fafhrd ha atacado a los ladrones del Gremio all donde ms les duele, en las bolsas que les cuelgan entre las piernas. Sus asaltos a los botines de sus robos han sido como otras tantas patadas en sus ingles. Duele ms, creme, que quitarles la vida con un rpido tajo de espada, casi indoloro, o una estocada. Y esta noche le he ayudado en su respetable propsito, y volvera a hacerlo de buen grado. As que bebamos todos. Con un diestro movimiento descorch uno de los jarros, y se apresur a llenar tazas y copas de plata. -Una venganza de mercader! -replic Ivrian con desdn, ni un pice apaciguada, sino ms bien enojada de nuevo-. S que los dos sois caballeros fieles y gentiles, a pesar de vuestra negligencia presente. Como mnimo debis traerle a Vlana la cabeza de Krovas! -Y qu hara con ella? De qu le servira excepto para manchar las alfombras? El Ratonero hizo estas preguntas en tono quejumbroso, mientras Fafhrd, que haba recuperado el buen sentido, se arrodillaba y deca muy lentamente: -Muy respetada seora Ivrian, es cierto que solemnemente promet a mi amada Vlana que le ayudara en su venganza, pero eso fue cuando an me hallaba en el brbaro Rincn Fro, donde la enemistad entre clanes es un lugar comn, sancionado por la costumbre y aceptado por todos los clanes, tribus y hermandades de los salvajes nrdicos del Yermo Fro. En mi ingenuidad pens en la venganza de Vlana como algo parecido. Pero aqu, en medio de la civilizacin, descubro que todo es diferente y que las reglas y costumbres estn al revs. Sin embargo, tanto en Lankhmar como en el Rincn Fro, uno ha de aparentar que observa las reglas y las costumbres para sobrevivir. Aqu el dinero es todopoderoso, el dolo situado en ms alto lugar, tanto si uno suda, roba, aplasta a otros o practica toda clase de estratagemas para conseguirlo. Aqu la enemistad y la venganza estn fuera de todas las reglas y se castigan peor que la locura violenta. Pensad, seora Ivrian, que si el Ratn y yo tuviramos que traerle a Vlana la ca-

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beza de Krovas, tendramos que huir de Lankhmar al instante, perseguidos por todos sus hombres, mientras que vos perderais con toda certeza este pas de hadas que el Ratn ha creado por amor a vos y os verais obligada a hacer lo mismo, a ser con l una mendiga en continua fuga durante el resto de vuestras vidas naturales. Era un razonamiento elegantemente expresado... pero que no sirvi de nada. Mientras Fafhrd hablaba, Ivrian tom su copa que acababan de llenarle otra vez y la apur. Ahora estaba en pie, firme como un soldado, su rostro plido ruborizado, y le dijo acerbamente a Fafhrd, arrodillado ante ella: -Cuentas el coste! Me hablas de cosas -seal el esplendor multicolor que la rodeaba- de simple propiedad, por costosa que sea, cuando lo que est en juego es el honor. Le diste a Vlana tu palabra. Oh, es que ha muerto del todo la caballerosidad? Y eso se aplica tambin a ti, Ratn, pues has jurado que seccionaras las miserables gargantas de dos dainos ladrones del gremio. -No lo he jurado -objet dbilmente el Ratonero, tomando un largo trago-. Me limit a decir lo que habra hecho. Fafhrd no pudo hacer ms que volver a encogerse de hombros, mientras senta que se le retorcan las entraas, y procur calmarse bebiendo de su taza de plata, pues Ivrian hablaba con los mismos tonos que le hacan sentirse culpable y utilizaba los mismos argumentos femeninos injustos pero que partan el corazn que podran haber utilizado Mor, su madre, o Mara, su amor abandonado del Clan de la Nieve y esposa reconocida, que ahora tendra la panza hinchada con el hijo engendrado por l. Vlana hizo un amable intento para sentar de nuevo a Ivrian en el sof dorado. -No te excites, querida -le rog-. Has hablado con nobleza por m y mi causa, y creme, te estoy muy agradecida. Tus palabras han revivido en m fuertes y magnficos sentimientos extinguidos durante muchos aos. Pero de los aqu presentes, slo t eres una verdadera aristcrata a tono con las ms altas propiedades. Nosotros tres no somos ms que ladrones. Es de extraar que alguno considere la seguridad por encima del honor y el mantenimiento de la palabra dada y evite con la mayor prudencia arriesgar nuestras vidas? S, somos ladrones y tengo la mayora de votos en contra. As que, por favor, no hables ms de honor y temeraria e intrpida valenta, sino que sintate y... -Quieres decir que temen desafiar al Gremio de los Ladrones, verdad? -dijo Ivrian, con una expresin de odio en su rostro-. Siempre cre que mi Ratn era primero un hombre noble y en segundo lugar un ladrn. Robar no es nada. Mi padre viva de los robos crueles perpetrados a ricos viajeros y vecinos menos poderosos que l, y sin embargo era un aristcrata. Oh, qu cobardes sois los dos! Miedosos! -termin con una mirada de fro desprecio primero al Ratonero y luego a Fafhrd.

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Este ltimo no pudo soportarlo ms. Se puso en pie, sonrojado, los puos apretados a cada lado, sin hacer caso de su taza derribada ni el amenazante crujido que su sbita accin produjo en el suelo hundido. -No soy un cobarde! -grit-. Me arriesgar a ir a la Casa de los Ladrones, cortar la cabeza de tu Krovas y la arrojar ensangrentada a los pies de Vlana. Lo juro ante Kos, el dios de las condenas, por los huesos marrones de Nalgron, mi padre, y por su espada Varita Gris que est aqu a mi lado! Se dio una palmada en la cadera izquierda, no encontr nada all salvo su tnica, y hubo de contentarse indicando con brazo tembloroso su cinto y espada envainada sobre su manto bien doblado. Entonces recogi su taza, volvi a llenarla y la apur de un largo trago. El Ratonero Gris empez a rerse con grandes carcajadas. Todos le miraron. Se acerc brincando a Fafhrd y, todava sonriendo, le pregunt: -Por qu no? Quin habla de temer a los ladrones del Gremio? A quin le trastorna la perspectiva de esta hazaa ridculamente fcil, cuando todos sabemos que esa gente, incluso Krovas y su camarilla, no son ms que pigmeos en mentalidad y destreza comparados conmigo o Fafhrd? Se me acaba de ocurrir una treta de maravillosa sencillez y totalmente segura para penetrar en la Casa de los Ladrones. El fuerte Fafhrd y yo la pondremos en efecto de inmediato. Ests conmigo, norteo? -Claro que lo estoy -respondi Fafhrd con rudeza, al tiempo que se preguntaba perplejo qu locura se haba apoderado del pequeo individuo. -Dame algunos latidos de corazn para recoger ciertas cosas imprescindibles y nos vamos!-exclam el Ratonero. De un estante cogi y despleg un recio saco, y luego emprendi una actividad febril, reuniendo y guardando en el saco cuerdas enrolladas, vendas, trapos, frascos de ungento, unturas y otras cosas curiosas. -Pero no podis ir esta noche -protest Ivrian, plida de repente y con la voz insegura-. No estis... en condiciones para ir. -Estis borrachos -dijo Vlana speramente-, y de esa manera lo nico que lograris en la Casa de los Ladrones es que os maten. Fafhrd, dnde est aquella maravillosa razn que empleaste para matar, o contemplar a sangre fra cmo moran un puado de poderosos rivales y me conseguiste en Rincn Fro y en las heladas y embrujadas profundidades del can de los Duendes? Recurdalo! E infunde un poco en tu brincador amigo gris.

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-Oh, no -le dijo Fafhrd mientras se abrochaba el cinto con la espada-. Queras la cabeza de Krovas a tus pies en un gran charco de sangre, y eso es lo que vas a tener, quieras o no! -Tranquilzate, Fafhrd -intervino el Ratonero, el cual se detuvo de sbito y at fuertemente el saco con sus cuerdas-. Y calmaos tambin, seora Vlana y mi querida princesa. Esta noche slo pretendo realizar una expedicin de reconocimiento, sin correr riesgos, en busca tan slo de la informacin necesaria para planear nuestro golpe fatal maana o pasado. As que esta noche no habr cortes de cabeza, me oyes, Fafhrd? Pase lo que pase, chitn. Y ponte el manto con capucha. Fafhrd se encogi de hombros, asinti y le obedeci. Ivrian pareci algo aliviada. Y Vlana tambin, aunque dijo: -De todos modos estis borrachos. -Tanto mejor! -le asegur el Ratonero con una sonrisa desbordante-. La bebida puede hacer ms lento el brazo del espadachn y suavizar un poco sus golpes, pero enciende su ingenio y su imaginacin, y stas son las cualidades que necesitaremos esta noche. Adems -se apresur a aadir, impidindole a Ivrian expresar alguna duda que estaba a punto de ofrecer-, los hombres borrachos tienen una cautela suprema! No habis visto nunca a un beodo tambaleante erguirse y andar derecho de repente a la vista de un guardia? -S, y caerse de bruces en cuanto lo ha dejado atrs -dijo Vlana. -Bah! -se limit a replicar el Ratonero, y echando atrs la cabeza se dirigi hacia ella a lo largo de una imaginaria lnea recta, pero tropez al instante y habra cado al suelo si no hubiera dado un increble salto adelante y una voltereta, aterrizando suavemente -los dedos, tobillos y rodillas doblados en el momento preciso para absorber el impactodelante de las mujeres. El suelo apenas se quej. -Lo veis? -les dijo, enderezndose; de pronto empez a oscilar hacia atrs, tropez con un cojn sobre el que estaba su manto y espada, pero con giles movimientos logr permanecer en pie y empez a ataviarse rpidamente. Escudndose en esta accin, Fafhrd, con disimulo pero tambin con rapidez, llen una vez ms su taza y la del Ratonero, pero Vlana lo observ y le dirigi una mirada tan furibunda que el muchacho dej las tazas y el jarro descorchado, y luego, con gesto resignado, se apart de las bebidas e hizo a Vlana una mueca de aceptacin. El Ratonero se ech el saco al hombro y abri la puerta. Fafhrd se despidi de las mujeres agitando la mano pero sin decir palabra, y sali al porche diminuto. La niebla nocturna era tan espesa que casi se perdi de vista. El Ratonero agit cuatro dedos en direccin a Ivrian y le dijo en voz baja: Adis, Ratilla. Entonces sigui a Fafhrd.

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-Que tengis buena suerte -grit con vehemencia Vlana. -Oh, Ratn, ten cuidado -dijo Ivrian compungida. El Ratonero, su figura ligera contra el fondo oscuro de la de Fafhrd, cerr en silencio la puerta. Las muchachas se abrazaron al instante, esperando el inevitable crujido y gemido de la escalera, pero no se produca. La niebla nocturna que haba entrado en la estancia se disip y an no se haba roto el silencio. -Qu pueden estar haciendo ah afuera? -susurr Ivrian-. Planeando su accin? Vlana frunci el ceo, mene con impaciencia la cabeza y luego se separ de su compaera y se dirigi de puntillas a la puerta, la abri, baj en silencio algunos escalones, que crujieron lastimeramente, y regres, cerrando la puerta tras ella. -Se han ido -dijo en tono de asombro, los ojos muy abiertos, las manos un poco extendidas a cada lado, con las palmas hacia arriba. -Estoy asustada! -susurr Ivrian y cruz corriendo la estancia para abrazar a la muchacha ms alta. Vlana la abraz con fuerza y luego liber un brazo para echar los tres pesados cerrojos de la puerta. En el callejn de los Huesos, el Ratonero guard en su bolsa la cuerda de nudos con la que haba descendido desde el gancho de la lmpara. -Qu te parece si pasamos un rato en la Anguila? -sugiri. -Quieres decir que hagamos eso y les digamos a las chicas que hemos estado en la Casa de los Ladrones? -pregunt Fafhrd, no demasiado indignado. -Oh, no -protest el Ratonero-, pero te has dejado arriba la copa del estribo, y yo tambin. Al pronunciar la palabra estribo mir sus botas de piel de rata y, agachndose, emprendi un breve galope circular, las suelas de sus botas golpeando suavemente en los adoquines. Agit unas riendas imaginarias -Hia, hia!- y aceler su galope, pero echndose hacia atrs tir de las riendas para detenerse -Sooo!- cuando Fafhrd, con una sonrisa taimada sac de su manto dos jarros llenos. -Los escamote, por as decirlo, cuando dej las tazas. Vlana ve mucho, pero no todo. -Eres un individuo prudente y muy previsor, adems de tener cierta habilidad en el manejo de la espada -le dijo admirado el Ratonero-. Me enorgullezco de llamarte camarada. Cada uno descorch un jarro y bebi un buen trago. Luego el Ratonero tom la delantera para ir hacia el oeste, y caminaron tambalendose slo un poco. Pero no

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llegaron a la calle de la Pacotilla, sino que giraron al norte y entraron en un callejn an ms estrecho y ruidoso. -El patio de la Peste -dijo el Ratonero, y Fafhrd asinti. Tras escudriar el entorno, cruzaron la ancha y vaca calle de los Oficios y salieron de nuevo al patio de la Peste. Era extrao, pero la atmsfera estaba un poco ms despejada. A1 mirar hacia arriba vieron estrellas. Sin embargo, ningn viento soplaba del norte. El aire estaba completamente inmvil. Preocupados como estaban por el proyecto que tenan entre manos y por la mera locomocin, algo difcil a causa de su borrachera, no miraron hacia atrs. All la niebla nocturna era ms espesa que nunca. Un halcn que hubiera volado en crculo, muy alto, habra visto aquella negra niebla convergiendo de todas las partes de Lankhmar, de todos los puntos cardinales, del Mar Interior, del Gran Pantano Salado, de los campos de cereales surcados de acequias, del ro Hlal... formando rpidos ros y riachuelos negros, amontonndose, girando, arremolinndose, oscura y hedionda esencia de Lankhmar procedente de sus hierros de marcar, sus braseros, hogueras, fogatas, fuegos de cocina y calefaccin, hornos, forjas, fbricas de cerveza, destileras, innumerables fuegos consumidores de desperdicios y basuras, cubiles de alquimistas y brujos, crematorios, quemadores de carbn en montculos de turba, todos estos y muchos ms... convergiendo en el Sendero Sombro, en la Anguila de Plata y en la casa desvencijada que se alzaba tras ella, vaca excepto en el tico. Cuanto ms se acercaba a aquel centro ms densa se haca la niebla, y de ella se desgajaban hebras arremolinadas y giratorios jirones que se aferraban a los speros cantos de piedra y cubran los ladrillos como telaraas negras. Pero el Ratonero y Fafhrd se limitaban a mirar asombrados las estrellas, preguntndose hasta qu punto la visibilidad mejorada aumentara el riesgo de su indagacin, y cautamente cruzaron la calle de los Pensadores, a la que los moralistas llamaban calle de los Ateos, siguiendo por el patio de la Peste hasta su bifurcacin. El Ratonero eligi el ramal izquierdo, que iba hacia el noroeste. -El callejn de la Muerte. Fafhrd asinti. Tras una curva y un tramo en sentido opuesto, la calle de la Pacotilla apareci a unos treinta pasos de distancia. El Ratonero se detuvo enseguida y aplic suavemente el brazo contra el pecho de Fafhrd. Al otro lado de la calle de la Pacotilla se vea claramente un umbral ancho, bajo y abierto, enmarcado por mugrientos bloques de piedra. Conducan a l dos escalones ahuecados por siglos de pisadas. Una luz anaranjada amarillenta surga de las antorchas

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agrupadas en el interior. No podan ver mucho de ste a causa del ngulo que haca el callejn de la Muerte. Pero por lo que podan ver, no haba portero o guardin alguno a la vista, nadie en absoluto, ni siquiera un perro atado con una cadena. El efecto era amedrentador. -Ahora cmo entramos en ese condenado sitio? -pregunt Fafhrd con un spero susurro-. Explora el callejn del Asesinato en busca de una ventana trasera que podamos forzar. Supongo que tienes palancas en ese saco. O lo intentamos por el tejado? Ya s que eres hombre de tejados. Ensame ese arte. Yo conozco los rboles y las montaas, la nieve, el hielo y la roca desnuda. Ves aquella pared? Retrocedi unos pasos, a fin de tomar impulso para subir por la pared. -Tranquilzate, Fafhrd -le dijo el Ratonero, manteniendo la mano contra el corpulento pecho del joven-. Tendremos el tejado en reserva, y tambin todas las paredes. Confo en que eres un maestro de la escalada. En cuanto a la manera de entrar, caminaremos directamente a travs de ese portal. -Frunci el ceo y aadi-: Ms bien cojeando y con un bastn. Har los preparativos. Vamos. Mientras conduca al escptico Fafhrd por el callejn de la Muerte hasta que toda la calle de la Pacotilla qued fuera de su vista, le explic: -Fingiremos que somos mendigos, miembros de su gremio, que no es ms que una filial del Gremio de los Ladrones y se alberga en la misma casa, o en cualquier caso informa a los Maestros Mendigos de la Casa de los Ladrones. Seremos nuevos miembros que han salido de da, por lo que no es de esperar que el Maestro Mendigo de noche, como ningn vigilante nocturno, conozcan nuestro aspecto. -Pero no parecemos mendigos -protest Fafhrd-. Los mendigos tienen lesiones horribles y miembros torcidos o que les faltan del todo. -De eso precisamente voy a ocuparme ahora -dijo el Ratonero, riendo entre dientes, y desenvain a Escalpelo. Fafhrd dio un paso atrs y mir al Ratonero con alarma, pero ste contempl atentamente la larga cinta de acero y enseguida, con un gesto de satisfaccin, desprendi del cinto la vaina de Escalpelo, forrada de piel de rata, envain la espada y la envolvi, con empuadura y todo, utilizando un rollo de venda ancha que extrajo del saco. -Ya est! -dijo mientras ataba los extremos de la venda-. Ahora tengo un bastn. -Qu es eso? -le pregunt Fafhrd-. Y para qu? -Para convertirme en ciego. -Dio unos cuantos pasos, golpeando los adoquines con la espada envuelta, cogindola por los arriaces o gavilanes, de modo que el puo y el

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pomo quedaban ocultos por la manga, y tanteando delante de l con la otra mano-. Te parece bien? -le pregunt a Fafhrd cuando se volvi. -Me parece perfecto. Ciego como un murcilago, eh? -Oh, no te preocupes, Fafhrd... el trapo es de gasa y puedo ver a travs de l bastante bien. Adems, no tengo que convencer a nadie dentro de la Casa de los Ladrones de que soy realmente ciego. La mayora de los mendigos del Gremio se hacen pasar por tales, como debes de saber. Pero ahora, qu hacemos contigo? No puedes fingir tambin que eres ciego... Eso sera demasiado obvio y levantara sospechas. Descorch el jarro y bebi en busca de inspiracin. Fafhrd le imit, por principio. -Ya lo tengo! -exclam el Ratonero, y chasc los labios-. Fafhrd, apyate en la pierna derecha y dobla la izquierda por la rodilla hacia atrs. Aguanta! No te me caigas encima! Largo de aqu! Pero sujtate a mi hombro. Est bien. Ahora levanta ms el pie izquierdo. Disimularemos tu espada como la ma, a guisa de muleta... es ms gruesa y parece adecuada. Tambin puedes apoyarte con la otra mano sobre mi hombro, a medida que avanzas a saltos... el cojo llevando al ciego, eso es siempre conmovedor, muy teatral! No, no sale bien... Tendr que atarla. Pero primero qutate la vaina. Pronto el Ratonero hizo con Varita Gris y su vaina lo mismo que haba hecho con Escalpelo, y ataba el tobillo izquierdo a Fafhrd en el muslo, apretando cruelmente la cuerda, aunque los nervios de Fafhrd, anestesiados por el vino, apenas lo notaron. Equilibrndose con su muleta de acero, bebi de su jarro y reflexion profundamente. Desde que se uni a Vlana le haba interesado el teatro, y la atmsfera de la Casa de los Actores haba incrementado aquel inters, por lo que le encantaba la perspectiva de representar un papel en la vida real. Pero por brillante que sin duda fuera el plan del Ratonero, pareca tener inconvenientes. Trat de formularlos. -Ratonero, no acaba de gustarme esto de tener las espadas atadas, de modo que no podremos utilizarlas en caso de emergencia. -Pero podemos usarlas como garrotes -replic el Ratonero, el aliento silbando entre sus dientes mientras haca el ltimo nudo-. Adems, tenemos los cuchillos. Mira, gira el cinto hasta que el cuchillo te quede a la espalda, bien oculto por el manto. Yo har lo mismo con Garra de Gato. Los mendigos no llevan armas, por lo menos a la vista, y hemos de mantener la teatralidad en todos los detalles. Ahora deja de beber, que ya es suficiente. Yo slo necesito un par de tragos ms para llegar a mi mejor grado de excitacin. -Y tampoco estoy seguro de que me guste entrar cojeando en la guarida de los matones. Puedo saltar con una rapidez sorprendente, es cierto, pero no tan rpido como cuando corro. Crees que es realmente prudente?

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-Puedes soltarte en un instante -dijo el Ratonero con un atisbo de impaciencia y enojo-. No ests dispuesto a hacer el menor sacrificio por el arte? -Oh, muy bien -dijo Fafhrd, apurando su jarro y echndolo a un lado-. S, claro que lo estoy. El Ratonero le inspeccion crticamente. -Tu aspecto es demasiado saludable. -Dio unos toques al rostro y las manos de Fafhrd con grasienta pintura gris y aadi unas arrugas oscuras-. Y tus ropas estn demasiado limpias. Recogi tierra mugrienta de entre los adoquines y manch con ella la tnica de Fafhrd. Luego trat de hacerle algn desgarrn, pero el tejido resisti. Entonces se encogi de hombros y se meti el saco aligerado bajo el cinto. -Tambin tu aspecto es demasiado pulido -observ Fafhrd, y se agach sobre la pierna derecha para recoger un buen puado de basura, que contena excrementos a juzgar por su tacto y olor. Irguindose con un potente esfuerzo, restreg la basura sobre el manto del Ratonero y tambin su jubn de seda gris. El hombrecillo not el olor y solt una maldicin, pero Fafhrd le record la teatralidad. -Es bueno que hedamos. Los mendigos huelen mal... sa es otra razn por la que la gente les da monedas: para librarse de ellos. Y nadie en la Casa de los Ladrones sentir deseos de inspeccionarnos de cerca. Vayamos ahora, mientras siguen ardiendo nuestras hogueras interiores. Y cogiendo al Ratonero por el hombro, se impuls rpidamente hacia la calle de la Pacotilla, colocando la espada vendada entre adoquines, a buena distancia por delante de l, y dando saltos poderosos. -Ms despacio, idiota -le susurr el Ratonero, deslizndose junto a l casi con la velocidad de un patinador para mantenerse a su altura, mientras golpeaba el suelo con su bastn-espada como un loco-. Se supone que un lisiado ha de ser dbil... Eso es lo que provoca la compasin. Fafhrd asinti prudentemente y redujo un poco su velocidad. El amenazante umbral desierto apareci de nuevo a la vista. El Ratonero inclin su jarro para apurar el vino, bebi un poco y se atragant. Fafhrd le arrebat el jarro, lo vaci y lo arroj por encima de su hombro. El recipiente se estrell ruidosamente contra el suelo. Saltando y arrastrando los pies, entraron en la calle de la Pacotilla, pero se detuvieron enseguida al ver a un hombre y a una mujer ricamente ataviados. La riqueza del atuendo del hombre era sobria, y el individuo grueso y algo viejo, aunque de

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facciones fuertes. Sin duda era un mercader que pagaba dinero al Gremio de los Ladrones -una cuota de proteccin por lo menos- para circular por all a aquellas horas. La riqueza de la vestimenta femenina era llamativa, aunque no chillona; era bella y joven, y pareca an ms joven de lo que era. Casi con toda seguridad se trataba de una competente cortesana. El hombre empez a desviarse para pasar lejos de la ruidosa y sucia pareja, volviendo el rostro, pero la mujer se dirigi al Ratonero, la preocupacin creciendo en sus ojos con la rapidez de una planta de invernadero. -Oh, pobre muchacho! Ciego. Qu tragedia. Dmosle algo, querido. -Aljate de esos hediondos, Misra, y sigue tu camino -replic l, sus ltimas palabras vibrantemente apagadas, pues se pinzaba la nariz. Ella no replic, pero introdujo una mano en su bolso blanco de armio y deposit una moneda en la palma del Ratonero, cerrndole los dedos sobre ella. Luego le cogi la cabeza entre sus manos y le dio un rpido beso en los labios, antes de que su acompaante la arrastrara. -Cuida bien del chiquillo, anciano -le dijo la mujer a Fafhrd, mientras su compaero grua apagados reproches, de los cuales son de modo inteligible zorra pervertida. El Ratonero mir la moneda que tena en la palma y luego dirigi una larga mirada a su benefactora. En tono de asombro le susurr a Fafhrd: -Mira. Oro. Una moneda de oro y la simpata de una mujer bella. Crees que deberamos abandonar este aventurado proyecto y tomar la mendicidad como profesin? -Y hasta la sodoma! -respondi Fafhrd con aspereza, molesto porque la bella le haba llamado anciano-. Sigamos adelante! Subieron los dos escalones desgastados y cruzaron el umbral, sin que les pasara desapercibido el excepcional grosor de la pared. Delante haba un corredor largo, recto, de techo alto, que finalizaba en una escalera y cuyas puertas derramaban luz a intervalos, a la que se aada la iluminacin de las antorchas colocadas en la pared. Apenas haban cruzado el umbral cuando el fro acero hel el cuello y punz un hombro de cada uno de ellos. Desde arriba, dos voces ordenaron al unsono: -Alto! Aunque enardecidos -y embriagados- por el vino fortificado, los dos tuvieron el buen sentido de detenerse y, con mucha cautela, alzaron la vista. Dos rostros enjutos, con cicatrices, de fealdad excepcional, ambos con un pauelo chilln que les recoga el pelo hacia atrs, les miraban desde una hornacina grande y profunda, por encima del umbral, lo cual explicaba que fuera tan bajo. Dos brazos nervudos bajaron las espadas que todava les rozaban.

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-Salisteis con la hornada de mendigos del medioda, eh? -observ uno de ellos-. Bueno, ser mejor que tengis buenos ingresos para justificar tan gran retraso. El Maestro Mendigo nocturno est de permiso en la calle de las Prostitutas. Informaris a Krovas. Dioses, qu mal olis! Ser mejor que os lavis primero, o Krovas har que os baen con agua hirviendo. Marchaos! El Ratonero y Fafhrd avanzaron arrastrando los pies y cojeando, poniendo el mximo cuidado en parecer autnticos mendigos lisiados. Uno de los centinelas oculto en una hornacina les grit cuando pasaron por debajo: -Tranquilos, chicos! Aqu no tenis que seguir fingiendo. -La prctica le hace a uno perfecto -replic el Ratonero con voz temblorosa, y los dedos de Fafhrd se hundieron en su hombro para advertirle. Siguieron avanzando con un poco ms de naturalidad, tanto como lo permita la pierna atada de Fafhrd. -Dioses, qu vida tan fcil tienen los mendigos del Gremio -observ el otro guardin a su compaero-. Qu falta de disciplina y poca habilidad! Perfecto! No te fastidia! Hasta un nio podra ver lo que hay debajo de esos disfraces. -Sin duda algunos nios pueden verlo -dijo su compaero-, pero sus queridos paps dejan caer una lgrima y una moneda o les dan una patada. Los adultos, embebidos por su trabajo y sus sueos, se vuelven ciegos, a menos que tengan una profesin como la de robar, que les permite ver las cosas como realmente son. Resistiendo el impulso de reflexionar en esta sabia filosofa, y contento por no haber tenido que pasar la inspeccin del astuto Maestro Mendigo -Fafhrd pens que, en verdad, el Kos de la Condenacin pareca llevarles directamente a Krovas y quiz la decapitacin sera la orden de la noche- sigui andando vigilante y cautelosamente junto con el Ratonero. Entonces empezaron a or voces, sobre todo breves y entrecortadas, y otros ruidos. Pasaron por algunas puertas en las que hubieran querido detenerse, a fin de estudiar las actividades que se desarrollaban en el interior, pero slo se atrevieron a avanzar un poco ms despacio. Por suerte la mayor parte de los umbrales eran anchos y permitan una visin bastante completa. Algunas de aquellas actividades eran muy interesantes. En una habitacin adiestraban a muchachos para arrebatar bolsos y rajar monederos. Se acercaban por detrs a su instructor, y si ste oa ruido de pisadas o notaba el movimiento de la mano -o, peor, oa el tintineo de una falsa moneda al caer- les castigaba con unos azotes. Otros parecan entrenarse en tcticas de grupo: dar empellones, arrebatar por detrs, y pase rpido de los objetos robados a un compaero.

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En otra estancia, de la que salan densos olores de metal y aceite, unos estudiantes de ms edad realizaban prcticas de laboratorio en descerrajamiento de cerraduras. Un hombre de barba gris y manos pringosas, que ilustraba sus explicaciones desmontando pieza a pieza una complicada cerradura, les daba la leccin. Otros parecan estar sometiendo a prueba su habilidad, velocidad y capacidad para trabajar sin hacer ruido... Sondeaban con finas ganzas los ojos de las cerraduras en media docena de puertas, colocadas unas al lado de las otras en un tabique que no tena ms finalidad que aqulla, mientras un supervisor que sostena un reloj de arena les observaba atentamente. En una tercera estancia los ladrones coman ante largas mesas. Los aromas eran tentadores, hasta para hombres llenos de alcohol. El Gremio trataba bien a sus miembros. En una cuarta habitacin, el suelo estaba acolchado en parte, y se instrua a los alumnos en deslizamiento, esquivar, agacharse, caer, tropezar y otras formas de hacer intil la persecucin. Estos estudiantes tambin eran mayores. Una voz como la de un sargento grua: -No, no, no! As no os podrais escabullir de vuestra abuela paraltica. He dicho que os agachis, no que hagis una genuflexin al sagrado Aarth. A ver esta vez... -Grif ha usado grasa -grit un inspector. -Ah, s? Un paso al frente, Grif! -replic la voz gruona, mientras el Ratonero y Fafhrd se apartaban con cierto pesar para que no pudieran verles, pues se dieron cuenta de que all podran aprender muchas cosas: trucos que podran mantenerles tiles incluso en una noche como aquella-. Escuchad todos vosotros! - sigui diciendo la voz imperiosa, tan fuerte que podan orla aunque ya se haban alejado un buen trecho de all-. La grasa puede ir muy bien para un trabajo nocturno, pero de da su brillo grita la profesin de quien la usa a todo Nehwon. Y, en cualquier caso, hace que el ladrn tenga un exceso de confianza en s mismo. Se hace dependiente del pringue y luego, en un apuro, descubre que ha olvidado aplicrsela. Adems, su aroma puede traicionarle. Aqu trabajamos siempre con la piel seca... salvo por el sudor natural!, como os dijimos a todos la primera noche. Agchate, Grif. Cgete los tobillos. Endereza las rodillas. Ms azotes, seguidos por gritos de dolor, distantes ahora, puesto que el Ratonero y Fafhrd se hallaban ya a mitad de la escalera, el ltimo ascendiendo trabajosamente, aferrado a la barandilla y la espada vendada. El segundo piso era una rplica del primero, pero mientras ste estaba vaco, el otro era lujoso. A lo largo del corredor alternaban las lmparas y los afiligranados recipientes de incienso colgantes del techo, difundiendo una luz suave y un olor aromtico. Las paredes tenan ricos tapices y el suelo mullida alfombra. Pero aquel corredor tambin

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estaba desierto y, adems, totalmente silencioso. Los dos amigos se miraron y avanzaron con resolucin. La primera puerta, abierta de par en par, mostraba una habitacin desocupada, llena de percheros de los que colgaban ropas, ricas y sencillas, inmaculadas y sucias, as como pelucas en sus soportes, estantes con barbas y otros admnculos pilosos, as como varios espejos ante los que se alineaban unas mesitas llenas de cosmticos y con taburetes junto a ellas. Era claramente una sala para disfrazarse. Tras mirar y escuchar a cada lado, el Ratonero entr corriendo para coger un gran frasco verde de la mesa ms prxima, y sali con la misma celeridad. Lo destap y olisque su contenido. Un olor rancio y dulzn a gardenia luch con los acres vapores del vino. El Ratonero salpic su pecho y el de Fafhrd con aquel dudoso perfume. -Antdoto contra la mierda -le explic con la seriedad de un mdico, cerrando el frasco-. No vamos a permitir que Krovas nos despelleje con agua hirviendo. No, no, no. Dos figuras aparecieron en el extremo del corredor y se dirigieron hacia ellos. El Ratonero ocult el frasco bajo su manto, sujetndolo entre el codo y el costado, y luego l y Fafhrd siguieron adelante... Volverse levantara sospechas. Las tres puertas siguientes ante las que pasaron estaban cerradas. Cuando se acercaban a la quinta, las dos figuras que se aproximaban, cogidas del brazo, pero a grandes zancadas, movindose con ms rapidez de lo que permita la cojera y el arrastrar de pies, se hicieron claras. Vestan ropas de nobles, pero sus rostros eran de ladrones. Fruncan el ceo con indignacin y suspicacia, a la vista del Ratonero y Fafhrd. En aquel momento, procedente de algn lugar entre las parejas de hombres, una voz empez a pronunciar palabras en una lengua extraa, utilizando el ritmo montono y rpido de los sacerdotes en un servicio rutinario, de algunos brujos en sus encantamientos. Los dos ladrones ricamente ataviados redujeron la rapidez de sus pasos al llegar a la sptima puerta y miraron adentro. Se detuvieron en seco. Sus cuellos se tensaron y sus ojos se abrieron con desmesura. Palidecieron visiblemente. Entonces, de sbito, siguieron su camino apresuradamente, casi corriendo, y pasaron por el lado de Fafhrd y el Ratonero como si stos fuesen unos muebles. La montona voz sigui martilleando su encantamiento. La quinta puerta estaba cerrada, pero la sexta abierta. El Ratonero aplic un ojo al resquicio, su mejilla rozando la jamba. Luego se asom ms y mir fascinado, subindose el trapo negro a la frente para poder ver mejor. Fafhrd se reuni con l. Era una gran sala, vaca, hasta donde poda ver, de vida animal y humana, pero llena de cosas interesantes. Desde la altura de la rodilla hasta el techo, toda la pared del

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fondo era un mapa de la ciudad de Lankhmar y su entorno inmediato. Pareca que estaban pintados all todos los edificios y calles, hasta el cuchitril ms pequeo y el patio ms estrecho. En muchos lugares haba signo de recientes borraduras y nuevo dibujo, y aqu y all haba pequeos jeroglficos coloreados de misterioso significado. El suelo era de mrmol, el techo azul como lapislzuli. De las paredes laterales colgaban innumerables cosas, mediante anillas y candados. Una estaba cubierta con toda suerte de herramientas de ladrn, desde una enorme y gruesa palanqueta que pareca como si pudiera desarzonar el universo, o al menos la puerta de la cmara del tesoro del seor supremo, hasta una varilla tan fina que podra ser la varita mgica de una reina de los duendes y designada al parecer para desplegarse y pescar desde lejos preciosos objetos de los zanquilargos tocadores con tablero de marfil pertenecientes a las seoras de alcurnia. De la otra pared colgaba toda clase de objetos pintorescos, con destellos de oro y joyas, sin duda escogidos por su extravagancia entre las piezas defectuosas de robos memorables, desde una mscara femenina de fino oro, de rasgos y contornos tan bellos que cortaba el aliento, pero con incrustaciones de rubes que simulaban las erupciones de la viruela en su etapa febril, hasta una daga cuya hoja estaba formada por diamantes en forma de cua colocados unos al lado de otros y el filo diamantino pareca el de una navaja de afeitar. Alrededor de la estancia haba mesas con maquetas de viviendas y otros edificios, exactos hasta el ltimo detalle, segn pareca, pues tenan incluso los agujeros de ventilacin bajo los canalones del tejado, el agujero de desage al nivel del suelo y las grietas de las paredes. Muchas estaban cortadas en seccin parcial o total para mostrar la disposicin de las habitaciones, gabinetes, bvedas de seguridad, puertas, corredores, pasadizos secretos, salidas de humos y ventilaciones con igual detalle. En el centro de la estancia haba una mesa redonda de bano y cuadrados de marfil, alrededor de la cual haba siete sillas de respaldo recto pero bien acolchado, una de ellas de cara al mapa y alejada del Ratonero y Fafhrd, con el respaldo ms alto y brazos ms anchos que las otras... una silla de jefe, probablemente la de Krovas. El Ratonero avanz de puntillas, irresistiblemente atrado, pero la mano izquierda de Fafhrd se cerr sobre su hombro como el mitn de hierro de una armadura mingola, obligndole a retroceder. Mostrando su desaprobacin con un fruncimiento de ceo, el norteo volvi a colocar el trapo negro sobre los ojos del Ratonero, y con la mano que sostena la muleta le indic que siguiera adelante; luego se puso en marcha con los saltos ms cuidadosamente calculados y silenciosos. El Ratonero le sigui, encogindose de hombros, decepcionado.

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En cuanto se alejaron de la puerta, pero antes de que se hubieran perdido de vista, una cabeza provista de una barba negra bien cuidada y con el pelo muy corto, apareci como la de una serpiente por un lado de la silla de respaldo ms alto y mir las espaldas de los dos jvenes con ojos profundamente hundidos pero brillantes. Luego, una mano larga y flexible como una serpiente sigui a la cabeza, cruz los delgados labios con un dedo ofdico, haciendo una seal de silencio, y luego llam con otro gesto a las dos parejas de hombres vestidos con tnicas oscuras que estaban a cada lado de la puerta, de espaldas a la pared del corredor, cada uno sujetando un cuchillo curvo en una mano y una porra de cuero oscuro, con punta de plomo, en la otra. Cuando Fafhrd estaba a medio camino de la sptima puerta, de la que segua saliendo la montona pero siniestra recitacin, sali por ella un joven delgado de rostro blanco como la leche, las manos en la boca y una expresin de terror en los ojos, como si estuviera a punto de prorrumpir en gritos o vomitar, y con una escoba sujeta bajo un brazo, por lo que pareca un joven brujo a punto de emprender el vuelo. Pas corriendo por el lado de Fafhrd y el Ratonero y se alej. Sus rpidas pisadas sonaron amortiguadas en la alfombra y agudas y huecas en los escalones, antes de extinguirse. Fafhrd mir al Ratonero con una mueca y se encogi de hombros. Luego se puso en cuclillas sobre una sola pierna hasta que la rodilla de su pierna atada toc el suelo, y avanz medio rostro por la jamba de la puerta. A1 cabo de un rato, sin cambiar de posicin, hizo una sea al Ratonero para que se aproximara. Este ltimo asom lentamente el rostro por la jamba, por encima del de Fafhrd. Lo que vieron era una habitacin algo ms pequea que la del gran mapa e iluminada por lmparas centrales que producan una luz azul y blanca en vez del amarillo habitual. El suelo era de mrmol, de colores oscuros y decorado con complejas espirales. De los muros colgaban cartas astrolgicas y antropomnticas e instrumentos de magia, y sobre unos estantes haba jarros de porcelana con inscripciones crpticas, frascos de vidrio y tubos de cristal de las formas ms extraas, algunos llenos de fluidos coloreados, pero muchos de ellos vacos y relucientes. Al pie de las paredes, donde las sombras eran ms espesas, haba materiales rotos y desechados, formando un montn irregular, como si los hubieran apartado para que no molestaran, y en algunos lugares se abran grandes agujeros de ratas. En el centro de la habitacin, cuya brillante iluminacin contrastaba con la oscuridad de la periferia, haba una larga mesa con un grueso tablero y muchas patas macizas. El Ratonero pens por un instante en un centpedo y luego en el mostrador de la Anguila, pues la superficie del tablero estaba muy manchada y llena de muescas a causa de

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muchos derrames de elixires, y mostraba numerosas quemaduras profundas y negras debidas al fuego, el cido o ambas cosas. En medio de la mesa funcionaba un alambique. La llama de la lmpara -sta de un azul intenso- mantena en ebullicin dentro de la gran retorta de cristal un lquido oscuro y viscoso con algunos destellos diamantinos. De la espesa materia hirviente surgan hebras de un vapor ms oscuro que pasaba por la estrecha boca de la retorta, manchaba la transparente cabeza-curiosamente con un brillante escarlata-, y luego, de nuevo muy negro, pasaba a la estrecha tubera que sala de la cabeza y comunicaba con un receptor esfrico de cristal, ms grande incluso que la retorta, donde se rizaban y oscilaban como otras tantas espirales de negro cordn en movimiento... una delgada e interminable serpiente de bano. Tras el extremo izquierdo de la mesa se hallaba un hombre alto pero jorobado, vestido con tnica y capucha que ensombreca ms que ocultaba un rostro cuyos rasgos ms prominentes eran la nariz larga, gruesa y puntiaguda y la boca sobresaliente, sin apenas mentn. Su cutis era gris cetrino, como arcilla, y una barba corta, crujiente y gris creca en sus anchas mejillas. Bajo la frente huidiza y las pobladas cejas grises, unos ojos muy anchos miraban con atencin un pergamino que el tiempo haba vuelto pardo, cuyas desagradables manos, como porras pequeas, los nudillos grandes, los dorsos grises, enrollaban y desenrollaban sin cesar. El nico movimiento de sus ojos, aparte de la breve mirada de un lado a otro mientras lea las lneas que entonaba rpidamente, era en ocasiones una mirada lateral al alambique. En el otro extremo de la mesa, los ojos pequeos, como cuentas, mirando de un modo alterno al brujo y al alambique, se agazapaba una pequea bestia negra, cuyo primer atisbo hizo que Fafhrd hundiera dolorosamente los dedos en el hombro del Ratonero, y ste casi grit, no de dolor. El animal era como una rata, pero tena la frente ms alta y los ojos ms juntos que los de un roedor, mientras que sus patas delanteras, que se frotaba sin cesar con lo que pareca un jbilo incansable, parecan copias en miniatura de las manos macizas del brujo. De un modo simultneo pero independiente, Fafhrd y el Ratonero tuvieron la certeza de que se trataba de la bestia que haba escoltado por el arroyo a Slivikin y su compinche y que luego huy, y ambos recordaron lo que Ivrian haba dicho acerca del animal de compaa de un brujo y la posibilidad de que Krovas empleara uno de stos. La fealdad del hombre y la bestia, y entre ellos el serpenteante vapor negro que se retorca en el gran receptor y la cabeza, como un cordn umbilical negro, constituan

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una visin horrenda. Y las similitudes, salvo por el tamao, entre ambas criaturas eran an ms inquietantes en sus implicaciones. El ritmo del encantamiento se aceler, las llamas azules y blancas brillaron y sisearon audiblemente, el fluido en la retorta se hizo espeso como lava, se formaron grandes burbujas que se quebraron sonoramente, la cuerda negra en el receptor se retorci como un nido de serpientes; hubo una sensacin creciente de presencias invisibles, la tensin sobrenatural aument hasta hacerse casi insoportable, y Fafhrd y el Ratonero tuvieron una gran dificultad para guardar silencio, pues no podan controlar su entrecortada respiracin, y teman que los latidos de su corazn pudieran orse a codos de distancia. El encantamiento lleg abruptamente a su auge y se desvaneci, como un redoble muy fuerte de tambor silenciado al instante por la palma y los dedos contra el parche. Con un brillante destello y una explosin sorda, innumerables grietas aparecieron en la retorta; su cristal se volvi blanco y opaco, pero no se quebr ni dej salir el lquido. La cabeza se elev un palmo, permaneci un momento suspendida y cay hacia atrs. Entretanto dos lazos negros aparecieron entre las espirales del receptor y de repente se estrecharon hasta que fueron slo dos grandes nudos negros. El brujo sonri, enrollando el extremo del pergamino, y su mirada pas del receptor a su animalillo, el cual chillaba y daba alegres saltos. -Silencio, Slivikin! Ya te llega el turno de correr, esforzarte y sudar -dijo el brujo, hablando en lankhmars macarrnico, pero con tal rapidez y una voz tan aguda que Fafhrd y el Ratonero apenas podan seguirle. No obstante, ambos se dieron cuenta de que haban confundido por completo la identidad de Slivikin. En un momento de apuro, el ladrn gordo haba llamado a la bestia brujeril, en vez de a su compaero humano, para que acudiera en su ayuda. -S, amo -respondi Slivikin con voz chillona y no menos claramente, haciendo que un instante el Ratonero tuviera que revisar sus opiniones acerca del habla de los animales. Y en el mismo tono aflautado y servil aadi-: Te escucho obedientemente, Hristomilo. Ahora conocan tambin el nombre del hechicero, el cual, con agudos chillidos, como latigazos, orden: -Al trabajo que te he indicado! Procura convocar un nmero suficiente de comensales! Quiero los cuerpos descarnados hasta que queden los esqueletos, de modo que las lesiones de la niebla encantada y toda evidencia de muerte por asfixia se desvanezcan por completo. Pero no olvides el botn! Ahora parte para tu misin!

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Slivikin, que a cada orden haba inclinado la cabeza de un modo que recordaba su manera de saltar, grit ahora: -Har que as sea! Y como un rayo gris salt al suelo y desapareci por un negro agujero de ratas. Hristomilo se frot sus repugnantes manos de un modo muy similar al de Slivikin y grit jovialmente: -Lo que Slevyas perdi, mi magia lo ha recuperado! Fafhrd y el Ratonero se retiraron de la puerta, en parte porque pensaron que, como el encantamiento, el alambique y el animalejo de Hristomilo ya no requeriran su atencin, seguramente alzara la vista y los descubrira; y en parte por la repugnancia que les produca lo que haban visto y odo. Sentan una viva aunque intil piedad por Slevyas, quienquiera que fuese, y por las dems vctimas desconocidas de los mortales encantamientos del brujo de aspecto ratonil y seguramente relacionado con las ratas, pobres desconocidos ya muertos y condenados a que les separasen la carne de los huesos. Fafhrd arrebat al Ratonero la botella verde y, casi experimentando arcadas por el hedor a flores podridas, tom un largo trago. El Ratonero no se atrevi a hacer lo mismo, pero le confortaron los vapores de vino que inhal durante esta escena. Entonces vio, ms all de Fafhrd, en el umbral de la sala del mapa, a un hombre ricamente ataviado con un cuchillo de empuadura dorada en una vaina recamada con pedrera al costado. Su rostro, de ojos hundidos, mostraba las arrugas prematuras de la responsabilidad, el exceso de trabajo y la autoridad, con el cabello negro muy corto y una pulcra barba. Sonriendo, les hizo una sea en silencio para que se aproximaran. El Ratonero y Fafhrd obedecieron, el ltimo devolviendo la botella verde al primero, el cual la cerr de nuevo y la guard bajo el brazo izquierdo con bien disimulada irritacin. Los dos supusieron que quien les llamaba era Krovas, el Gran Maestre del Gremio. Una vez ms, mientras avanzaba desgarbadamente, tambalendose y eructando, Fafhrd se maravill de cmo Kos o los Hados les dirigan aquella noche a su objetivo. El Ratonero, ms alerta y tambin ms aprensivo, record que los guardianes de las hornacinas les haban dicho que se presentaran a Krovas, por lo que la situacin, si no se desarrollaba del todo de acuerdo con sus nebulosos planes, no era todava catastrfica. Pero ni siquiera su agudeza ni los instintos primitivos de Fafhrd les previno mientras seguan a Krovas a la sala del mapa.

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Apenas haban entrado cuando un par de rufianes cogieron por los hombros a cada uno de ellos, amenazndoles con cachiporras, a las que se aadan los cuchillos que colgaban de sus cintos. Los dos jvenes juzgaron que lo ms prudente era no ofrecer resistencia, al menos en aquella ocasin, confirmando lo que el Ratonero haba dicho sobre la suprema precaucin de los borrachos. -Todo seguro, Gran Maestre -dijo bruscamente uno de los rufianes. Krovas hizo girar la silla de respaldo ms alto y se sent, mirndoles con frialdad pero inquisitivamente. -Qu trae a dos hediondos y borrachos mendigos del Gremio al recinto prohibido del mando supremo? -les pregunt en tono sosegado. El Ratonero sinti que un sudor de alivio perlaba su frente. Los disfraces que con tal brillantez haba concebido seguan sirviendo, convenciendo incluso al jefe supremo, aunque haba percibido la borrachera de Fafhrd. Reanudando sus ademanes de ciego, dijo con voz temblorosa: -El guardin que est sobre la puerta en la calle de la Pacotilla nos instruy para que nos presentramos a ti en persona, gran Krovas, pues el Maestro Mendigo nocturno est de permiso por razones de higiene sexual. Hoy hemos conseguido una buena ganancia! Y manoseando en su bolsa, ignorando en la medida de lo posible la fuerte presa en sus hombros, sac la moneda de oro que le haba dado la cortesana sentimental y la mostr con mano temblorosa. -Ahrrame tu inexperta actuacin -le dijo severamente Krovas-. No soy uno de tus primos. Y qutate ese trapo de los ojos. El Ratonero obedeci y volvi a ponerse tan firme como le permita la manaza que le sujetaba por el hombro, sonriendo con una despreocupacin ms aparente a causa del despertar de sus incertidumbres. Era de suponer que no se comportaba con tanta brillantez como haba credo. Krovas se inclin hacia adelante y le dijo con placidez, aunque perforndole con la mirada: -De acuerdo con que os ordenaron eso... y muy mal hecho, por cierto. El guardin de la puerta pagar por su estupidez! Pero, por qu estabais espiando en una sala ms all de sta cuando os descubr? -Vimos que unos valientes ladrones huan de esa habitacin -respondi el Ratonero sin vacilar-. Temiendo que algn peligro amenazase al Gremio, mi camarada y yo investigamos, dispuestos a frustrarlo.

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-Pero lo que vimos y omos nos llen de perplejidad, gran seor -aadi Fafhrd con toda naturalidad. -No te he preguntado a ti, idiota. Habla cuando te hablen -le espet Krovas. Y, dirigindose al Ratonero-: Eres un bellaco petulante, demasiado presuntuoso para tu rango. De sbito el Ratonero decidi que ms insolencia, en lugar de servilismo, era lo que requera la situacin. -As es, seor -dijo presumidamente-. Por ejemplo, tengo un plan maestro por medio del cual vos y vuestro Gremio podrais ganar ms riqueza y poder en tres meses de lo que tus predecesores han conseguido en tres milenios. El rostro de Krovas se ensombreci. -Muchacho! -llam. A travs de las cortinas de una puerta interior, un joven con el cutis moreno de un kleshita y vestido slo con un taparrabos negro sali enseguida y se arrodill ante Krovas, quien le orden: -Convoca primero a mi brujo y luego a los ladrones Slevyas y Fissif! Dicho esto, el joven moreno se escabull a toda prisa por el corredor. Entonces el rostro de Krovas recuper su palidez normal, se recost en su gran silln, apoy levemente sus brazos musculosos en los acolchados del silln y, con una sonrisa en los labios, se dirigi al Ratonero: -Di lo que tengas que decir. Revlanos tu plan maestro. Obligando a su mente a no centrarse en la sorprendente noticia de que Slevyas no era vctima sino un ladrn y no muerto por medio de brujera sino vivo y disponible -por qu le quera Krovas ahora?-, el Ratonero ech la cabeza atrs e imprimiendo a sus labios un leve ademn despectivo, empez: -Puedes rerte alegremente de m, Gran Maestre, pero te garantizo que en menos de veinte latidos de corazn escuchars con toda seriedad mi ltima palabra. Igual que el rayo, el ingenio puede recaer en cualquier parte, y los mejores de vosotros en Lankhmar habis considerado desde antiguo como puntos dbiles, por falta de conocimientos, cosas que son evidentes para los que hemos nacido en otras tierras. Mi plan maestro no es sino ste: deja que el Gremio de los Ladrones bajo tu autocracia de hierro se haga con el poder supremo en Lankhmar, primero en la ciudad y luego en toda la regin, y a continuacin en todo el reino de Nehwon, despus de lo cual, quin sabe qu reinos no soados conoceran tu soberana!

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El Ratonero haba dicho la verdad en un aspecto: Krovas ya no sonrea. Se inclinaba un poco adelante y su rostro se haba ensombrecido de nuevo, pero era demasiado pronto para saber si se deba al inters o la clera. El Ratonero continu: -Durante siglos el Gremio ha tenido ms fuerza e inteligencia de las necesarias para dar un golpe de Estado cuyo xito tendra una certeza de nueve dedos sobre diez. Hoy no existe un solo pelo de posibilidad en una hirsuta cabeza de fracaso. El mismo estado de las cosas pide que los ladrones gobiernen a los dems hombres. Toda la Naturaleza clama por ello. No es necesario matar al viejo Karstak Ovartamortes, sino simplemente sojuzgarlo, controlarlo y gobernar a travs de l. Ya has colocado informadores en toda casa noble o rica. Tu guarnicin es mejor que la del Rey de Reyes. Tienes una fuerza de choque mercenaria permanentemente movilizada, si tuvieras necesidad de ello, en la Hermandad de los Asesinos. Nosotros, los mendigos del Gremio, somos tus forrajeadores. Oh, gran Krovas, las multitudes saben que el latrocinio rige a Nehwon, qu digo, al Universo, ms an, la morada de los dioses ms altos! Y las multitudes aceptan esto, slo repudian la hipocresa de la situacin presente, el fingimiento de que las cosas son de otra manera. Oh, gran Krovas, satisface tu respetable deseo! Haz que las cosas sean abiertas, sin tapujos y sinceras, con los ladrones gobernando nominalmente tanto como de hecho. El Ratonero habl con pasin, creyendo por el momento todo lo que deca, incluso las contradicciones. Los cuatro rufianes le miraban boquiabiertos, maravillados, y con no poco temor. Aflojaron sus presas tanto en l como en Fafhrd. Pero reclinndose de nuevo en su gran silln, con una sonrisa tenue y amenazante, Krovas dijo framente: -En nuestro Gremio la intoxicacin no es excusa para la locura, sino ms bien la base para el castigo ms extremo. Sin embargo, estoy bien al corriente de que los mendigos organizados operis bajo una disciplina ms laxa. Por ello me dignar explicarte, diminuto soador borracho, que los ladrones sabemos muy bien que, entre bambalinas, gobernamos ya en Lankhmar, Nehwon, toda la vida en realidad... pues, qu es la vida sino codicia en accin? Pero hacer de esto algo abierto no slo nos obligara a cargarnos con diez mil clases de trabajos penosos que ahora otros hacen por nosotros, sino que tambin ira contra otra de las leyes profundas de la Naturaleza: la ilusin. Acaso te muestra su cocina el buhonero de confituras? Es que una ramera deja que un cliente normal la contemple mientras se disimula las arrugas con esmalte o se alza los senos cados con astutos cabestrillos de gasa? Acaso un prestidigitador te muestra sus bolsillos ocultos? La Naturaleza funciona con medios sutiles y secretos -la

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semilla invisible del hombre, la mordedura de la araa, las tambin invisibles esporas de la locura y la muerte, piedras que nacen en las desconocidas entraas de la tierra, las estrellas silenciosas que se arrastran por el cielo- y los ladrones la imitamos. -He aqu una poesa bastante buena, seor -respondi Fafhrd con un matiz de airado escarnio, pues le haba impresionado en gran manera el plan maestro del Ratonero y le sulfuraba que Krovas insultara a su nuevo amigo rechazndolo tan a la ligera-. La monarqua de saln puede funcionar bastante bien en tiempos fciles, pero -hizo una pausa histrinica-, servir cuando el Gremio de los Ladrones se enfrente con un enemigo decidido a eliminarlos para siempre, una maquinacin para borrarlo totalmente de la Tierra? -Qu chchara de borracho es sta? -inquiri Krovas, enderezndose en su asiento-. Qu maquinacin? -Una de lo ms secreto -respondi Fafhrd sonriendo, encantado de pagar a aquel hombre altivo en su propia moneda y considerando muy justo que el rey de los ladrones sudara un poco antes de cortarle la cabeza para satisfaccin de Vlana-. No s nada de l, excepto que muchos ladrones maestros estn sealados para caer bajo el cuchillo... Y tu cabeza est condenada a rodar! Fafhrd se limit a hacer un gesto despectivo y se cruz de brazos, pues se lo permiti la presa todava laxa de sus captores, su espada-muleta, que sostena ligeramente, colgada contra su cuerpo. Luego frunci el ceo, pues de repente sinti un dolor punzante en su pierna izquierda, atada y entumecida, a la que haba olvidado desde haca cierto tiempo. Krovas alz un puo cerrado y l mismo se incorpor a medias, preludio de alguna orden temible... como la de que torturasen a Fafhrd, y el Ratonero intervino apresuradamente: -Les llaman los Siete Secretos... Son sus cabecillas. Nadie en los crculos externos de la conspiracin conoce sus nombres, pero se rumorea que son ladrones renegados del Gremio, y cada uno representa a una de las ciudades de Oool Hrusp, Kvarch Nar, Ilthmar, Horborixen, Tisilinilit, la lejana Kiraay y la misma Lankhmar. Se cree que reciben dinero de los mercaderes de Oriente, los sacerdotes de Wan, los brujos de las Estepas y tambin la mitad de los jefes mingoles, el legendario Quarmall, los Asesinos de Aarth en Sarheenmar y hasta el mismsimo Rey de Reyes. A pesar de las observaciones despreciativas y luego enojadas de Krovas, los rufianes que sujetaban al Ratonero siguieron escuchando a su cautivo con inters y respeto, y no volvieron a apretarle los hombros. Sus pintorescas revelaciones y la forma

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melodramtica de efectuarlas les retena, mientras que apenas reparaban en las observaciones secas, cnicas y filosficas de Krovas. Entonces Hristomilo entr deslizndose en la estancia. Era de presumir que sus pies daban unos pasos rpidos pero muy cortos; en todo caso, su tnica negra colgaba inalterada por el suelo de mrmol, a pesar de la velocidad con que se deslizaba. Cuando entr se produjo una conmocin. Todas las miradas en la sala de mapas le siguieron, las respiraciones se detuvieron, y el Ratonero y Fafhrd notaron que las manos callosas que les sujetaban estaban temblando un poco. Incluso la expresin de absoluta confianza y seguridad en s mismo de Krovas se hizo tensa y cautelosamente inquieta. Estaba claro que sentan ms temor que afecto por el brujo del Gremio de los Ladrones, tanto el jefe que le empleaba como los beneficiarios de sus habilidades. Ajeno, al menos externamente, a la reaccin que provocaba su presencia, Hristomilo, sonriendo con sus delgados labios, se detuvo cerca de un lado de Krovas e inclin su rostro de roedor ensombrecido por la capucha, con una reverencia espectral. Krovas alz la mano hacia el Ratonero, ordenndole silencio. Entonces, humedecindose los labios, le pregunt a Hristomilo con severidad pero aun as con nerviosismo: -Conoces a estos dos? El brujo asinti sin vacilar. -Me han estado observando perplejos mientras me dedicaba a ese asunto del que hablamos. Les habra echado, informando sobre ellos, pero esa reaccin podra haber roto mi encantamiento, retrasar mis palabras con respecto a la accin del alambique. Uno es nrdico, los rasgos del otro tienen algo de meridional... de Tovilyis o cerca de ah, lo ms probable. Ambos son ms jvenes de lo que aparentan. Dira que son matones por cuenta propia, como los que contrata la Hermandad cuando tienen a la vez varios trabajos de custodia y escolta. Y ahora, desde luego, torpemente disfrazados de mendigos. Fafhrd mediante bostezos y el Ratonero meneando la cabeza con una expresin de lstima, intentaron transmitir que todas estas suposiciones eran incorrectas. -Eso es todo lo que puedo decir sin leer sus mentes -concluy Hristomilo-. Debo ir en busca de mis luces y espejos? -An no. -Krovas volvi el rostro y apunt con un dedo al Ratonero-. Cmo sabes esas cosas de las que hablas...? Los Siete Secretos y todo eso. Ahora quiero las respuestas ms simples, no baladronadas. El Ratonero replic con la mayor desenvoltura:

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-Hay una nueva cortesana que vive en la calle de los Alcahuetes... Se llama Tyarya y es alta, bella, pero jorobada, lo cual, curiosamente, deleita a muchos de sus clientes. Ahora Tyarya me quiere, porque mis ojos tullidos hacen juego con su columna torcida, o por lstima de mi ceguera, ella lo cree, y mi juventud, o por una extraa comezn, como la de sus clientes por ella, que esa combinacin despierta en su carne. Ahora uno de sus patronos, un mercader recin llegado de Klelg Nar -se llama Mourph-, est impresionado por mi inteligencia, fuerza, audacia y discreto tacto, y aprecia esas mismas cualidades tambin en mi camarada. Mourph nos sonde, preguntando finalmente si odibamos al Gremio de los Ladrones por su control del Gremio de los Mendigos. Percibiendo una oportunidad de ayudar al Gremio, le seguimos la corriente, y hace una semana nos reclut para formar una clula de tres en la franja ms externa de la red conspiradora de los Siete. -Te atreviste a hacer todo esto por tu propia cuenta? -pregunt Krovas en tono glacial, enderezndose y apretando los brazos del silln. -Oh, no -neg el Ratonero candorosamente-. Informamos de nuestras acciones al Maestro Mendigo diurno, el cual las aprob, nos dijo que espiramos lo mejor que pudiramos y recogisemos toda la informacin y los rumores que pudisemos acerca de la conspiracin de los Siete. -Y l no me dijo ni una palabra al respecto! -exclam bruscamente Krovas-. Si es cierto, har que la cabeza de Bannat ruede por esto! Pero ests mintiendo, no es as? Mientras el Ratonero miraba a Krovas con expresin herida, al tiempo que preparaba una virtuosa negativa, un hombre corpulento pas cojeando por delante del umbral, con la ayuda de un bastn dorado. Se mova con silencio y aplomo. Pero Krovas le vio. -Maestro Mendigo nocturno! -le llam vivamente. El cojo se detuvo, se volvi y cruz majestuosamente la puerta. Krovas seal con un dedo al Ratonero y luego a Fafhrd-. Conoces a estos dos, Flim? Sin apresurarse, el Maestro Mendigo nocturno estudi a los dos jvenes durante un rato, y luego mene la cabeza con su turbante de pao dorado. -Nunca les haba visto. Qu son? Mendigos soplones? -Pero Flim no puede reconocernos -explic el Ratonero desesperadamente, sintiendo que todo se derrumbaba sobre l y Fafhrd-. Todos nuestros contactos eran slo con Bannat. -Bannat est en cama con la fiebre del pantano desde hace diez das -dijo calmosamente Flim-. Entretanto, yo he sido Maestro Mendigo diurno tanto como nocturno.

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En aquel momento Slevyas y Fissif aparecieron apresuradamente detrs de Flim. El ladrn alto presentaba una hinchazn azulada en la mandbula. El ladrn gordo tena la cabeza vendada por encima de los ojos inquietos. Este ltimo seal enseguida a Fafhrd y el Ratonero y exclam: -stos son los dos que nos golpearon, nos quitaron el botn de Jengao y mataron a nuestra escolta. El Ratonero levant el codo y la botella verde se hizo aicos a sus pies, sobre el duro mrmol. Un olor a gardenia se difundi rpidamente por el aire. Pero con ms rapidez an, el Ratonero, librndose de sus guardianes descuidados y sorprendidos, se lanz hacia Krovas, blandiendo su espada vendada. Si pudiera vencer al Rey de los Ladrones y aplicarle Garra de Gato a la garganta, podra hacer un trato por su vida y la de Fafhrd. Esto es, a menos que los dems ladrones quisieran la muerte de su amo, lo cual no le sorprendera en absoluto. Con asombrosa celeridad, Flim arroj su bastn dorado, que alcanz las piernas del Ratonero y le hizo dar una voltereta, tratando de cambiar su salto mortal involuntario por otro voluntario. Entretanto, Fafhrd se debati hasta zafarse de su captor de la izquierda, al tiempo que imprima un fuerte movimiento hacia arriba a la vendada Varita Gris para golpear al captor de la derecha en la mandbula. Recuperando su equilibrio sobre una sola pierna con una poderosa contorsin, se dirigi cojeando a la pared de la que colgaban los botines, detrs de l. Slevyas fue a la pared donde colgaban los instrumentos de hurto, y con un esfuerzo tremendo arranc de su anilla con candado la gran palanqueta. Ponindose en pie tras un mal aterrizaje ante el silln de Krovas, el Ratonero lo encontr vaco y al Rey de los Ladrones semiagachado detrs de l, empuando una daga de mango dorado, con una fra expresin asesina en los ojos hundidos. Gir sobre sus talones y vio a los guardianes de Fafhrd en el suelo, uno tendido sin sentido y el otro empezando a incorporarse, mientras el gran nrdico, la espalda contra la pared cubierta de extraas joyas, amenazaba a toda la sala con la Varita Gris vendada y con su largo cuchillo, que extrajo de la vaina disimulada en la espalda. El Ratonero desenfund tambin a Garra de Gato y grit con toda la fuerza de sus pulmones: -Apartaos todos! Se ha vuelto loco! Paralizar su pierna sana para vosotros! Y corriendo entre el apiamiento y sus dos guardianes, que todava parecan tenerle cierto temor reverencial, se arroj blandiendo su cuchillo contra Fafhrd, rogando que el

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nrdico, ahora borracho por la batalla tanto como por el vino y el perfume ponzooso, le reconociera y adivinara su estratagema. Varita Gris golpe muy por encima de su cabeza agachada. Su nuevo amigo no slo lo haba adivinado, sino que se entregaba por entero al juego... y el Ratonero confi en que no fallara slo por accidente. Agachndose junto a la pared, cort las ligaduras de la pierna izquierda de Fafhrd. La espalda vendada y el cuchillo de ste siguieron evitndole. El Ratonero se incorpor de un salto y se dirigi al corredor, gritando por encima del hombro a Fafhrd: Vamos!. Hristomilo permaneca fuera de su camino, observando en silencio. Fissif se escabull en busca de seguridad. Krovas sigui detrs de su silln gritando: -Detenedles! Cortadles el paso! Los tres guardianes restantes, que al fin empezaban a recuperar su ingenio combativo, se reunieron para enfrentarse al Ratonero. Pero ste, amenazndoles con rpidas fintas de su daga, aminor su mpetu y pas corriendo entre ellos... y en el ltimo momento arroj a un lado, con un golpe de la vendada Escalpelo, el bastn dorado que Flim le haba vuelto a lanzar para hacerle caer. Todo esto le dio a Slevyas tiempo para regresar de la pared con los instrumentos y dirigir al Ratonero un gran golpe con la maciza palanqueta. Pero apenas la haba levantado cuando una espada vendada muy larga, impulsada por un brazo no menos largo, pas por encima del hombro del Ratonero y golpe fuertemente a Slevyas en el pecho, derribndole hacia atrs, de modo que el arco trazado por la palanqueta fue corto y pas silbando inocuamente. El Ratonero sali entonces al corredor, con Fafhrd a su lado, aunque por alguna extraa razn todava cojeaba. El Ratonero seal la escalera. Fafhrd asinti, pero se retras para estirarse cuanto pudo, todava sobre una sola pierna, y arrancar de la pared ms prxima una docena de codos de pesadas colgaduras, que arroj al otro lado del corredor para desconcertar a sus perseguidores. Llegaron a la escalera, y subieron al siguiente rellano, el Ratonero delante. Se oyeron gritos detrs, algunos ahogados. -Deja de cojear, Fafhrd! -le orden quejumbroso el Ratonero-. Vuelves a tener dos piernas. -S, y la otra an sigue insensible -se quej Fafhrd-. Ahhh! Ahora vuelvo a sentirla. Un cuchillo pas entre ellos y tintine al golpear con la punta la pared, arrancando polvo de piedra. Entonces doblaron la esquina. Otros dos corredores vacos, otros dos tramos curvos, y vieron por encima de ellos, en el ltimo descanso, una recia escala que ascenda hasta un oscuro agujero cuadrado

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en el techo. Un ladrn con el pelo recogido atrs por un pauelo multicolor -pareca ser la identificacin de los centinelas- amenaz al Ratonero con la espada desenvainada, pero cuando vio que eran dos hombres, ambos atacndole decididamente con relucientes cuchillos y extraas estacas o mazos, se volvi y ech a correr por el ltimo corredor vaco. El Ratonero, seguido de cerca por Fafhrd, subi rpidamente la escala y sin pausa salt por el escotilln a la noche tachonada de estrellas. Se encontr cerca del borde sin barandilla de un tejado de pizarra lo bastante inclinado para hacer que su aspecto resultara temible a un individuo no acostumbrado a andar por los tejados, pero seguro como las casas para un veterano. Agachado en el largo pico del tejado haba otro ladrn con pauelo que sostena una linterna oscura. Se dedicaba a cubrir y descubrir, sin duda mediante algn cdigo, la lente abombada de la linterna, dirigiendo un dbil rayo verde hacia el norte, desde donde le responda dbilmente un punto de luz roja parpadeante. Pareca estar situado muy lejos, en el rompeolas, quiz, o puede que en el palo mayor de una nave que navegara por el Mar Interior. Contrabando? En cuanto vio al Ratonero, aquel hombre desenvain de inmediato su espada y, agitando un poco la linterna con la otra mano, avanz amenazador. El Ratonero le mir atemorizado... la linterna oscura con su metal caliente y la llama oculta, junto con el depsito de aceite, podra ser un arma fatdica. Pero Fafhrd ya haba salido por el agujero y estaba al lado de su camarada, por fin otra vez sobre sus dos pies. Su adversario retrocedi lentamente hacia el extremo norte del tejado. Por un instante el Ratonero se pregunt si habra all otro escotilln. Oy un ruido y, al volverse, vio a Fafhrd que alzaba prudentemente la escala. Apenas la haba extrado cuando un cuchillo lanzado desde abajo pas cerca de l, por el hueco del escotilln. Mientras segua su vuelo, el Ratonero frunci el ceo, admirando involuntariamente la habilidad requerida para arrojar un cuchillo hacia arriba con precisin. El arma cay cerca de ellos y se desliz por el tejado. El Ratonero avanz a paso largo hacia el sur, por las placas de pizarra, y estaba a medio camino de aquel extremo del tejado desde el escotilln cuando se oy el dbil tintineo del cuchillo al chocar con los adoquines del callejn del Asesinato. Fafhrd le sigui ms lentamente, en parte quiz por una experiencia menor de los tejados, y en parte porque an cojeaba un poco, favoreciendo su pierna izquierda, y tambin porque llevaba la pesada escala equilibrada sobre el hombro derecho. -No necesitamos eso -le grit el Ratonero.

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Sin vacilar, Fafhrd la arroj alegremente por encima del borde. Cuando se estrell en el callejn del Asesinato, el Ratonero daba un salto de dos varas sobre una brecha y pasaba al siguiente tejado, de declive opuesto y menor. Fafhrd aterriz a su lado. Casi a la carrera, el Ratonero le precedi a travs de una renegrida selva de chimeneas, guardavientos y ventiladores con colas que les obligaban a enfrentarse siempre al viento, cisternas de patas negras, cubiertas de escotillones, pajareras y trampas para palomas a lo largo de cinco tejados, cuatro gradualmente ms bajos, mientras que el quinto recuperaba en una vara la altitud que haban perdido -los espacios entre los edificios eran fciles de saltar, pues ninguno tena ms de tres varas, no era necesario hacer un puente con la escala y slo un tejado tena un declive algo mayor que el de la Casa de los Ladrones- hasta que llegaron a la calle de los Pensadores, en un punto donde la cruzaba un pasadizo cubierto muy parecido al que haba en la casa de Rokkermas y Slaarg. Mientras lo recorran a buen paso y agachados, algo pas silbando cerca de ellos y tintine ms adelante. A1 saltar desde el tejado del puente, otros tres objetos ms silbaron sobre sus cabezas para estrellarse ms all. Uno de ellos rebot en una chimenea cuadrada y cay casi a los pies del Ratonero. ste lo cogi, esperando encontrarse con una piedra, y le sorprendi el gran peso de una bola de plomo de dos dedos de dimetro. El muchacho seal con el pulgar por encima de su hombro. -sos no pierden el tiempo para subir con hondas al tejado. Cuando se les anima, son buenos. Se dirigieron entonces al sudeste, a travs de otro negro bosque de chimeneas, hasta llegar a un punto en la calle de la Pacotilla donde los pisos superiores extraplomaban la calle a cada lado, tanto que resultaba fcil saltar la brecha. Durante esta travesa de los tejados, un frente de niebla nocturna, lo bastante denso para hacerles toser y jadear, les haba envuelto, y quiz durante sesenta latidos de corazn el Ratonero se vio obligado a ir ms despacio y palpar el camino, con la mano de Fafhrd en su hombro. Poco antes de llegar a la calle de la Pacotilla la niebla ces abrupta y totalmente y aparecieron de nuevo las estrellas, mientras que el negro frente se diriga al norte, a sus espaldas. -Qu demonios era eso? -pregunt Fafhrd. Y el Ratonero se encogi de hombros. Un halcn nocturno habra visto un grueso aro de negra niebla nocturna hinchndose en todas direcciones desde un centro cerca de la Anguila de Plata, aumentando ms y ms en dimetro y circunferencia. A1 este de la calle de la Pacotilla, los dos camaradas llegaron pronto al suelo; aterrizando en el patio de la Peste, detrs del local de Nattick Dedosgiles, el sastre.

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A1 fin se miraron uno al otro y sus espadas trabadas, sus rostros sucios y sus ropas, ms sucias todava por el holln de los tejados, les hicieron rer hasta desternillarse. Fafhrd rea an cuando se inclin para darse un masaje en la pierna izquierda, encima y debajo de la rodilla. Esta rechifla y burla totalmente natural de s mismos continu mientras desenvolvan sus espadas -el Ratonero como si fuera un paquete sorpresa-, y se colocaron de nuevo las vainas al cinto. Sus esfuerzos haban disipado hasta los ltimos efectos del fuerte vino y todo rastro del perfume an ms hediondo, pero no sentan deseo alguno de beber ms, y slo el impulso de llegar a casa, comer copiosamente y beber gahveh caliente y amargo, mientras contaban a sus mujeres el relato de su loca aventura. Echaron a andar a buen paso, uno junto al otro, mirndose de vez en cuando y riendo, aunque mirando con cautela delante y detrs, por si les perseguan o interceptaban, a pesar de que no esperaban ninguna de ambas cosas. Libres de la niebla nocturna e iluminados por las estrellas, su angosto entorno pareca mucho menos hediondo y opresor que cuando se haban puesto en marcha. Hasta el bulevar de la Basura pareca dotado de cierta frescura. Slo una vez, y por unos breves momentos, se pusieron serios. -Desde luego, esta noche has sido un genio idiota y borracho -dijo Fafhrd-, aunque yo he sido un patn borracho. Atarme la pierna! Vendar las espadas de modo que no podamos usarlas salvo como palos! El Ratonero se encogi de hombros. -Sin embargo, la envoltura de las espadas sin duda nos evit cometer una serie de asesinatos. -Matar en combate no es asesinato -replic Fafhrd un tanto acalorado. El Ratonero volvi a encogerse de hombros. -Matar es asesinato, por muchos nombres bonitos que quieras darle. De la misma manera que comer es devorar y beber empinar el codo. Dioses, estoy seco, hambriento y fatigado! Vamos, cojines suaves, comida y gahveh humeante! Subieron por la larga escalera crujiente y rota, totalmente despreocupados, y cuando estuvieron en el porche, el Ratonero empuj la puerta para abrirla por sorpresa. Pero no se movi. -Tiene el cerrojo echado -le dijo a Fafhrd. Observ que no se filtraba apenas luz a travs de las grietas de la puerta ni las celosas... como mucho, un dbil resplandor rojizoanaranjado. Entonces, con una sonrisa sentimental y un tono afectuoso en el que slo acechaba el espectro de la inquietud, aadi-: Se han ido a dormir, como si no les preocupara nuestra suerte! -Dio tres sonoros golpes en la puerta y luego, ahuecando

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las manos alrededor de los labios grit suavemente a travs de la rendija de la puerta: Hola, Ivrian! He vuelto sano y salvo a casa. Salve, Vlana! Puedes estar orgullosa de tu hombre, que ha derribado a innumerables ladrones del Gremio con un pie atado a la espalda! No se oy ningn sonido procedente del interior..., es decir, si uno descontaba un susurro o crujido tan leve que era imposible estar seguro de su existencia. Fafhrd arrug la nariz. -Huelo a humo. El Ratonero aporre de nuevo la puerta. Sigui sin haber respuesta. Fafhrd le hizo una sea para que se apartara, encorvando su gran hombro para lanzarse contra la puerta. El Ratonero mene la cabeza y con un diestro golpe, deslizamiento y tirn extrajo un ladrillo que hasta entonces haba parecido firmemente empotrado en la pared al lado de la puerta. Introdujo un brazo por el agujero; se oy el ruido de un cerrojo al descorrerse, luego otro y finalmente un tercero. Enseguida retir el brazo y la puerta se abri hacia adentro con un ligero empujn. Pero ni l ni Fafhrd entraron enseguida, como ambos haban pretendido antes, pues el aroma indefinible del peligro y lo desconocido surgi mezclado con un creciente olor a humo y un aroma dulzn, algo mrbido que, aunque femenino, no era un perfume decoroso, sino un mohoso y acre olor animal. Podan ver dbilmente la estancia gracias al resplandor naranja que sala de la pequea obertura oblonga que dejaba la portezuela abierta de la ennegrecida estufa. Sin embargo, la abertura oblonga no estaba en posicin vertical, como debera ser, sino inclinada de un modo poco natural. Era evidente que alguien haba volcado la estufa, la cual se inclinaba ahora contra una pared lateral de la chimenea, su portezuela abierta en aquella direccin. Por s mismo, el ngulo antinatural transmita todo el impacto de un universo volcado. El resplandor anaranjado mostraba las alfombras extraamente arrugadas, salpicadas aqu y all de negros crculos de un palmo de dimetro; las velas, que haban estado pulcramente apiladas, estaban ahora desparramadas por debajo de sus estantes, junto con algunos de los jarros y cajas esmaltadas, y, por encima de todo, dos montones negros, bajos, irregulares y ms largos, uno junto a la chimenea y el otro la mitad sobre el sof dorado y la mitad a sus pies. Desde cada montn miraban fijamente al Ratonero y a Fafhrd innumerables pares de ojos diminutos, bastante separados, rojos como bocas de horno.

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Sobre la gruesa alfombra del suelo al otro lado de la chimenea haba una telaraa plateada... una jaula de plata cada, pero ninguna cotorra cantaba en su interior. Se oy un leve roce metlico: Fafhrd se aseguraba de que Varita Gris se deslizaba sin obstculos en su vaina. Como si aquel dbil ruido hubiera sido elegido de antemano como la seal de ataque, cada uno desenfund al instante su espada y avanzaron lado a lado por la estancia, cautelosamente al principio, comprobando la solidez del suelo a cada paso. Al or el chirrido de las espadas desenvainadas, los ojuelos rojos parpadearon y se movieron inquietos, y ahora que los dos hombres se les acercaban con rapidez, se escabulleron, par tras par, en el extremo de un cuerpo negro, bajo, delgado, con cola sin pelos, cada uno huyendo a los crculos negros abiertos en las alfombras, donde se desvanecieron. Sin duda los crculos negros eran agujeros de ratas recin rodos a travs del suelo y las alfombras, mientras que las criaturas de ojos rojos eran ratas negras. Fafhrd y el Ratonero dieron un salto adelante, emprendindola a frenticos mandobles contra los roedores, al tiempo que soltaban toda clase de maldiciones y exabruptos. No alcanzaron a muchas. Las ratas huan con una celeridad sobrenatural, y muchas de ellas desaparecieron por los agujeros abiertos cerca de los muros y la chimenea. El primer tajo frentico de Fafhrd atraves el suelo, y con fatdico crujido y una nube de astillas, la pierna del muchacho se hundi hasta la cadera. El Ratonero pas corriendo por su lado, sin pensar en la posibilidad de nuevos agrietamientos. Fafhrd levant su pierna atrapada, sin notar siquiera los rasguos producidos por las astillas, y tan indiferente como el Ratonero a los continuos crujidos de la madera. Las ratas haban desaparecido. Se lanz en pos de su camarada, el cual haba arrojado un manojo de lea a la estufa para que hubiera ms luz. Lo horroroso era que, aunque todas las ratas se haban ido, los dos montones longilneos seguan all, si bien considerablemente disminuidos y, como ahora mostraban claramente las llamas amarillentas que brotaban de la negra portezuela inclinada, haban cambiado de tonalidad... Ya no eran los montones negros con multitud de rojas cuentecillas, sino una mezcla de negro brillante y marrn oscuro, un mrbido azul purpreo, violeta, terciopelo negro y armio blanco, y los rojos de las medias, la sangre, la carne y el hueso ensangrentados. Aunque manos y pies haban sido rodos hasta dejar los huesos mondos, y los cuerpos horadados hasta la profundidad del corazn, los rostros estaban intactos. Era

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una pena, pues aqullas eran las partes azul prpura a causa de la muerte por asfixia, los labios abiertos, los ojos saltones, todos los rasgos contorsionados por el sufrimiento. Slo el cabello negro y castao muy oscuro brillaba sin ningn cambio..., eso y los dientes blanqusimos. Mientras cada hombre miraba a su amada respectiva, incapaces de apartar la vista a pesar de las oleadas de horror, afliccin y rabia que se abatan sobre ellos, vieron una diminuta hebra negra que se desenrollaba de la negra depresin alrededor de cada garganta y flua, disipndose, hacia la puerta abierta tras ellos... dos hebras de niebla nocturna. Con un crescendo de crujidos, el suelo se hundi tres palmos ms en el centro antes de alcanzar una nueva estabilidad temporal. Los bordes de sus mentes torturadas en el centro observaron diversos detalles: que la daga con empuadura de plata de Vlana haba atravesado a una rata, la cual, sin duda demasiado ansiosa, se haba acercado ms de la cuenta antes de que la niebla mgica hubiera llevado a cabo su accin; que su cinto y la bolsa haban desaparecido; que la caja azul esmaltada y con incrustaciones de plata, en la que Ivrian haba guardado la parte que le corresponda al Ratonero de las joyas robadas, tambin haba desaparecido. El Ratonero y Fafhrd alzaron sus rostros y se miraron: estaban blancos y contrados por el dolor, pero en ambos haba idntica expresin de entendimiento y finalidad. No era necesario comentar lo que deba de haber sucedido all cuando los dos lazos de vapor negro se tensaron en el receptor de Hristomilo, o por qu Slivikin haba saltado y chillado de jbilo, o el significado de frases como un nmero suficiente de comensales, no olvides el botn o ese asunto del que hablamos. Tampoco Fafhrd tena necesidad de explicar por qu ahora se quitaba la tnica con capucha o por qu recoga la daga de Vlana, arrojaba la rata con un brusco movimiento de mueca y se la colocaba al cinto. El Ratonero no tena por qu explicar las razones de que buscara media docena de jarros de aceite y tras romper tres de ellos ante la estufa llameante, se detuviera, reflexionara y guardara los otros tres en el saco que le penda de la cintura, aadindoles la lea restante y la marmita llena de carbones al rojo, atndolo hermticamente. Entonces, todava sin intercambiar una sola palabra, el Ratonero se cubri la mano con un trapo e, introduciendo la mano en la chimenea, tir de la estufa, de modo que cay con la portezuela abierta sobre las alfombras empapadas de aceite. Las llamas amarillas surgieron a su alrededor.

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Se volvieron y corrieron a la puerta. Con crujidos ms fuertes que antes, el suelo se derrumb. Desesperadamente, los dos jvenes ascendieron por una empinada colina de alfombras deslizantes y llegaron a la puerta y el porche poco antes de que todo cuanto quedaba tras ellos cediera y las alfombras en llamas, la estufa, la madera, las velas, el sof dorado y todas las mesitas, cajas y jarros -y los cuerpos increblemente mutilados de sus primeros amores-, se precipitaron a la seca, polvorienta y atestada de telaraas habitacin de abajo, y las grandes llamas de la cremacin limpiadora o al menos arrasadora empezaron a fulgurar hacia arriba. S precipitaron por la escalera, que se arranc de la pared y se derrumb, estrellndose en el suelo con un estruendo sordo en el mismo momento en que ellos llegaban al suelo. Tuvieron que abrirse paso entre las maderas para llegar al callejn de los Huesos. Por entonces las llamas sacaban sus brillantes lenguas de lagarto por las ventanas con los postigos cerrados del tico y las tapiadas con tablas del piso inferior. Cuando llegaron al patio de la Peste, corriendo uno junto al otro a toda velocidad, la alarma contra incendios de la Anguila de Plata difunda su campanilleo cacofnico detrs de ellos. Todava corran cuando llegaron a la bifurcacin del callejn de la Muerte. Entonces el Ratonero cogi a Fafhrd y le oblig a detenerse. El robusto joven se resisti, lanzando alocadas maldiciones, y slo desisti -su plido rostro todava pareca el de un lunticocuando el Ratonero grit, jadeante: -Slo diez latidos de corazn para armarnos! Se quit el saco del cinto y, sujetndolo con fuerza por el cuello, lo estrell contra los adoquines, lo bastante fuerte no slo para romper las botellas de aceite, sino tambin la marmita de los carbones, pues enseguida la base del saco empez a llamear un poco. Entonces desenvain a la brillante Escalpelo mientras Fafhrd haca lo mismo con Varita Gris y siguieron corriendo, el Ratonero haciendo girar el saco en un gran crculo para avivar sus llamas. Era una autntica pelota de fuego que le quemaba la mano izquierda mientras corran a travs de la calle de la Pacotilla y llegaban a la Casa de los Ladrones, y el Ratonero, dando un gran salto, arroj el saco en llamas hacia la gran hornacina por encima de la puerta. Los guardianes que estaban en la hornacina gritaron de sorpresa y dolor ante el llameante invasor de su escondite y no tuvieran tiempo de hacer nada con sus espadas, o cualesquiera armas de que dispusieran, contra los otros dos invasores. Los estudiantes de ladrn salieron de las puertas al or los gritos y los ruidos de pisadas, y retrocedieron al ver las fieras llamas y los dos hombres de rostro demonaco que blandan sus largas y brillantes espadas.

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Slo un pequeo aprendiz, que apenas tendra ms de diez aos, se qued demasiado tiempo. Varita Gris lo atraves sin piedad, mientras sus grandes ojos sobresalan y su pequea boca dibujaba un rictus de horror y splica para que Fafhrd tuviera piedad. Se oy entonces por delante de ellos una llamada espectral y sollozante, hueca, que pona los pelos de punta, y las puertas empezaron a cerrarse en vez de vomitar a los guardianes armados que los dos jvenes casi rogaban que apareciesen para ensartarlos con sus espadas. Adems, a pesar de las largas antorchas colgadas de las paredes, el corredor qued a oscuras. La razn de esto ltimo apareci clara cuando se lanzaron escalera arriba. Jirones de niebla nocturna aparecan en la caja, materializndose de sbito en el aire. Los jirones se hacan ms largos y numerosos, ms tangibles. Tocaban y se aferraban repugnantemente. En el corredor de arriba formaban de pared a pared y de suelo a techo una especie de telaraa gigantesca, hacindose tan slidos que el Ratonero y Fafhrd tenan que cortarlos con sus aceros para avanzar, o as lo crean sus mentes manacas. La negra red apag un poco una repeticin de la misteriosa y gimiente llamada, que proceda de la sptima puerta ms adelante, y esta vez termin en un gritero y un cloqueo tan dementes como las emociones de los dos atacantes. Tambin aqu las puertas se cerraron con estruendo. En un efmero instante de racionalidad, al Ratonero se le ocurri que los ladrones no les teman a Fafhrd y a l, pues todava no les haban visto, sino ms bien a Hristomilo y su magia, aun cuando trabajara en defensa de la Casa de los Ladrones. Incluso la sala del mapa, de donde era ms probable que surgiera el contraataque, estaba cerrada por una enorme puerta de roble con incrustaciones de hierro. De nuevo tuvieron que cortar la telaraa negra, viscosa, de filamentos gruesos como cuerdas, a cada paso que daban. A medio camino entre la sala del mapa y la de la magia, se estaba formando la negra red, espectral al principio pero que creca con rapidez, hacindose ms slida, una araa negra grande como un lobo. El Ratonero cort la espesa telaraa ante aquel monstruo, retrocedi dos pasos y se abalanz de un salto. Escalpelo atraves aquella cosa, golpendole entre los negros ojos recin formados, y se derrumb como una vejiga pinchada por una daga, soltando un olor ftido. Entonces los dos jvenes se encontraron ante la sala de la magia, la cmara del alquimista. Estaba casi igual que antes, salvo que algunas cosas se haban duplicado e incluso multiplicado ms.

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Sobre la larga mesa las retortas llenas de un lquido azul burbujeaban y despedan otra cuerda slida que se retorca con ms rapidez que la cobra negra de los pantanos, que puede correr ms rpido que un hombre, y no iba a parar a receptores gemelos, sino a la atmsfera de la habitacin para tejer una barrera entre sus espadas y Hristomilo, el cual volva a estar, alto pero encorvado, inclinado sobre su pergamino brujeril marrn, aunque esta vez su mirada exultante se fijaba sobre todo en Fafhrd y el Ratonero, dirigiendo tan slo de cuando en cuando una mirada breve al texto del encantamiento que entonaba montonamente. En el otro extremo de la mesa, en el espacio libre de telaraas, saltaban no slo Slivikin, sino tambin una rata enorme igual que l en tamao y en todos sus miembros, excepto la cabeza. En las ratoneras al pie de las paredes, los ojillos rojos brillaban a pares. Con un aullido de rabia, Fafhrd empez a cortar la barrera negra, pero las bocas de las redomas las sustituan con tanta celeridad como l las cortaba, mientras que los extremos seccionados, en vez de caer y quedar inactivos, ahora se tensaban hambrientos hacia l como serpientes constrictivas o enredaderas estranguladoras. De repente, pas Varita Gris a su mano izquierda, desenfund su largo cuchillo y lo arroj al brujo. Brillando hacia su objetivo, el arma cort tres jirones, se desvi, un cuarto y un quinto redujeron su velocidad, un sexto casi lo detuvo y acab colgando intilmente, enlazado por un sptimo jirn de niebla slida. Hristomilo lanz una risa aguda y luego sonri mostrando sus enormes incisivos superiores, mientras Slivikin chillaba extasiado y daba saltos ms altos. El Ratonero arroj Garra de Gato sin mejor resultado..., peor, en realidad, dado que su accin dio tiempo a dos veloces jirones de niebla a enroscarse alrededor de la mano que sostena la espada y deslizarse hacia el cuello. Unas ratas negras salieron apresuradamente de los grandes agujeros al pie de las paredes. Entretanto, otros jirones se enrollaban alrededor de los tobillos, rodillas y brazo izquierdo de Fafhrd, casi derribndole. Pero mientras se debata para mantener el equilibrio, cogi la daga de Vlana, que llevaba al cinto, y la alz por encima del hombro, su empuadura de plata centelleante, su hoja marrn con la sangre seca de la rata. Al verlo, la sonrisa abandon el rostro de Hristomilo. Entonces el brujo solt un grito extrao e insistente y se apart del pergamino que estaba sobre la mesa, alzando sus manos provistas de garras para repeler la fatalidad. La daga de Vlana vol sin impedimento a travs de la negra telaraa, cuyas hebras incluso parecan apartarse para dejarla pasar, y entre las manos extendidas del brujo, para hundirse hasta la empuadura en su ojo derecho.

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El brujo emiti un dbil grito de atroz agona y se llev las manos al rostro. La negra telaraa se retorci como presa de los espasmos de la muerte. Las retortas se quebraron a la vez, derramando su lava sobre la mesa magullada, extinguiendo las llamas azules aun cuando la gruesa madera de la mesa empez a humear un poco en el borde de la lava. sta cay pesadamente sobre el oscuro mrmol del suelo. Con un dbil grito final, Hristomilo cay hacia adelante, las manos todava aferradas a sus ojos por encima de su nariz prominente, la empuadura de plata de la daga sobresaliendo an entre sus dedos. La telaraa fue palideciendo, como tinta hmeda lavada con un chorro de agua limpia. El Ratn ech a correr y traspas a Slivikin y la enorme rata de una estocada de Escalpelo, antes de que las bestias supieran lo que suceda. Tambin ellas murieron enseguida con leves gritos, mientras todas las dems ratas daban media vuelta y huan a sus agujeros, tan velozmente como rayos negros. Entonces se desvanecieron los ltimos rastros de niebla nocturna o humo embrujado y Fafhrd y el Ratonero se encontraron solos con tres cuerpos muertos y un profundo silencio que pareca llenar no slo aquella habitacin sino toda la Casa de los Ladrones. Incluso la lava de las retortas haba dejado de moverse, se estaba endureciendo, y la madera de la mesa ya no humeaba. El furor y la rabia de los dos amigos tambin se haban desvanecido, saciada con creces su venganza. Ya no sentan el apremio de matar a Krovas o a cualquiera de los otros ladrones ms de lo que deseaban aplastar moscas. Y entonces Fafhrd vio en su mente, horrorizado, el rostro lastimero del ladrn infantil al que haba atravesado en su furor luntico. Slo su afliccin permaneci con ellos, sin disminuir ni un pice, sino ms bien creciendo..., aquello y la revulsin, que aumentaba todava con ms rapidez, por cuanto les rodeaba: los muertos, la desordenada sala de la magia, toda la Casa de los Ladrones y la ciudad de Lankhmar en su conjunto, hasta su ltimo callejn hediondo y espira de niebla serpenteante. Con un bufido de disgusto, el Ratonero extrajo a Escalpelo de los cadveres de los roedores, la limpi con el pao ms a mano y volvi a envainarla. Fafhrd, de un modo igualmente superficial, limpi y envain a Varita Gris. Luego los dos hombres recogieron su cuchillo y daga del suelo, donde haban cado cuando se desvaneci la niebla, aunque ninguno mir la daga de Vlana donde estaba hundida. Sobre la mesa del brujo observaron el bolso de terciopelo negro con bordados de plata y el cinturn de Vlana,

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este ltimo medio carcomido por la lava derramada, y la caja de Ivrian, esmaltada de azul con plata incrustada, de la que extrajeron las joyas de Jengao. Sin ms palabras de las que haban intercambiado en el nido incendiado del Ratonero detrs de la Anguila, pero con una imbatible sensacin de que sus propsitos eran los mismos y de su camaradera, echaron a andar con los hombros inclinados y con pasos lentos y cautelosos, que slo gradualmente se apresuraron al salir de la sala de la magia y por el corredor con su gruesa alfombra. Pasaron ante la sala del mapa, su ancha puerta de roble y hierro todava cerrada, y ante las dems puertas cerradas y silenciosas. Estaba claro que todo el Gremio estaba aterrado por Hristomilo, sus hechizos y sus ratas. Sus pasos resonaron por la escalera, y se apresuraron un poco. Recorrieron el pasillo inferior vaco, pasaron junto a sus puertas cerradas, y sus pisadas resonaban fuertemente por mucho que trataran de no hacer ruido; pasaron bajo la hornacina de los centinelas, ahora con las paredes calcinadas por el fuego y desierta, y salieron a la calle de la Pacotilla, girando a la izquierda y hacia el norte porque se era el camino ms corto para ir a la calle de los Dioses, donde doblaron a la derecha y al este -no haba un alma en la ancha calle excepto un flaco y encorvado aprendiz que fregaba con semblante aburrido las losas ante una tienda de vinos, mientras una dbil luz rosada empezaba a aparecer por el este, aunque haba muchos bultos dormidos, roncando y soando en los arroyos de la calle y bajo los prticos oscuros- s, doblando a la derecha y hacia el este por la calle de los Dioses, pues aqul era el camino de la Puerta del Pantano, que conduca a la carretera del Origen, al otro lado del Gran Pantano Salado, y la Puerta del Pantano era el camino ms prximo para salir de la grande y magnfica ciudad que ahora era tan odiosa para ellos que no podan soportarla por un solo doloroso latido de corazn ms de lo necesario..., una ciudad de fantasmas amados y a los que no podan volver el rostro.

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Escultura lenta Theodore Sturgeon

Conoc a Ted hace un tercio de siglo, cuando l era joven, bastante infantil y muy atractivo, mientras que yo tena casi la edad que tengo ahora. Le volva ver en el buque Stantendam, en la primera quincena de diciembre de 1972. Todos nos dirigamos a la costa de Florida para asistir al despegue del Apollo XVII hacia la Luna, en la ltima de las aventuras del hombre en nuestro satlite. Fue un lanzamiento nocturno, bellsimo, si bien para m el viaje fue hermoso desde el principio porque en el muelle, mientras aguardaba para subir a bordo, vi a Ted con su traje de piel de ante, acompaado por su esposa y su hijo. Recuerdo a Weena, su esposa, muy joven, como una chiquilla, tambin tan bonita como una postal, aunque lo que mejor recuerdo es que ella estaba interesada en los alimentos naturales, por lo que me dio una serie de conferencias al respecto durante la travesa. (No tengo la ms remota idea del porqu la gente siempre me recomienda dietas. Lo s todo sobre las dietas. Para asegurarme de que no dejo de tomar vitaminas y minerales importantes, suelo comer todo lo que tengo a la vista.) Luego, cuando hubo terminado, Weena encendi un cigarrillo. -Si tanto le preocupa mi salud -le solt-, preocpese por la suya. Y le quit el cigarrillo de los labios (creo que junto con un poco de carmn), lo arroj al suelo y lo pisote. Ms tarde me dijo que se haba quedado tan impresionada por la lgica sutil de mi argumentacin que haba decidido dejar de fumar. (Espero que se haya mantenido en esta decisin.) Una cosa ms acerca de la 29 Convencin antes de terminar con ella. Cuando Bob Silverberg estaba brindando hizo, como una broma, ciertas referencias a donarlo al Clarion. Este comentario tena su raz en un incidente ocurrido en la 27 Convencin, celebrada en San Luis en 1969, cuando Harlan Ellison, que haba recogido algn dinero para una buena causa, descubri que tena demasiado y

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don el sobrante a una conferencia de escritores de ciencia ficcin convocada por el Clarion College. Tambin se trataba de una buena causa, pero Harlan, llevado por su buen corazn, olvid el formulismo de pedir la aprobacin de las personas que haban hecho la donacin. Hubo una discusin pblica entre Harlan y los dems asistentes a la convencin, quienes, naturalmente, eran mayora. Por tanto, hacia el final del discurso de Bob, garabate una quintilla y, cuando me lleg el turno de pronunciar unas palabras, la recit ante el auditorio y obtuve la mayor carcajada de la velada. Recientemente he publicado unos libros titulados Lecherous Limericks (Quintillas lujuriosas, Walker, 1975), y More Lecherous Limericks (Ms quintillas lujuriosas, Walker, 1976), cada uno con cien quintillas originales, aunque no est incluida entre ellas la que recit en aquella convencin. Como no deseo que se pierda para la posteridad, ah va: Haba una joven strip-teaser llamada Marion, que choc, hizo el amor y as sigui. Y el resultado de su goce fue un estupendo bastardo que no tard en donar al Clarion.

Ella ignoraba quin era l cuando le encontr; en realidad, poca gente le conoca. l se hallaba en el huerto, trabajando bajo un peral. La tierra ola a finales de verano y a viento; a bronce, ola a bronce. Levant la vista hacia una joven de unos veinticinco aos, con un rostro carente de miedo y unos ojos del mismo color que el cabello, cosa extraordinaria porque su cabellera era de un tono doradorrojizo. Ella contempl al hombre de unos cuarenta aos, de piel correosa, que tena un electroscopio de lminas de oro en la mano, y se sinti como una intrusa. -Oh... -exclam en el tono que por lo visto era el ms oportuno, toda vez que el hombre asinti al orla. -Sostenga esto -le pidi l despus, lo que eliminaba toda idea de intrusismo. La muchacha se arrodill junto al hombre y cogi el instrumento, sostenindolo tal como l se lo puso en la mano. Luego, l se apart un poco y se golpe la rodilla con un vibrfono. -Qu ocurre? -pregunt. Tena una voz bonita, la clase de voz que los desconocidos observan y escuchan.

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La joven estudi las delicadas lminas de oro de la capa de cristal del electroscopio. -Se estn separando -respondi ella. l volvi a golpearse la rodilla con el vibrfono y las lminas se separaron un poco ms. -Mucho? -Unos cuarenta y cinco grados cuando usted se golpea con el vibrfono. -Bien..., es casi todo lo que podemos conseguir. De un bolsillo de su chaqueta extrajo una bolsa de polvo de yeso y ech un puado al suelo. -Ahora me apartar -aadi-. Qudese aqu y dgame cunto se separan las lminas. Rode el peral caminando en zigzag, e iba golpeando el vibrfono en tanto ella gritaba nmeros: diez grados, treinta, cinco, veinte, nada. Cuando las lminas doradas se separaban al mximo, l dejaba caer ms polvo. Cuando termin, el peral estaba rodeado por un tosco valo de motas blancas de yeso. Sac un cuaderno y traz el diagrama del valo y del rbol; se guard el cuaderno y recuper el electroscopio. -Buscaba algo? -le pregunt a ella. -No... S. l sonri. Y, aunque la sonrisa no dur mucho, la joven la hall sorprendente en un rostro como aqul. -Eso no es lo que un tribunal llamara una respuesta positiva. La muchacha mir hacia la montaa, metlica a la luz del atardecer. No haba mucho que ver: rocas, maleza de verano, algunos rboles y un huerto. Alguien haba recorrido un largo camino para llegar hasta all. -No es una pregunta sencilla -se disculp, tratando de sonrer y prorrumpiendo en llanto. Lo lament y se excus. -Porqu? -quiso saber l. Era la primera vez que la joven experimentaba este interrogatorio. Era algo turbador. Y siempre lo sera, a veces mucho ms. -Bueno, uno no debe dejarse llevar por las emociones en pblico. -Usted ha tenido la culpa. No conozco a ese uno del que habla. -Creo que yo tampoco, ahora que lo menciona.

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-Entonces, dir la verdad. De nada sirve andar con rodeos y pensar: l descubrir que yo... o algo por el estilo. Yo pensar lo que deba pensar, diga usted lo que diga. O... me ir sin decirle nada ms. La joven no hizo ademn de irse, por lo que l aadi: -Pues diga la verdad. Si es importante ser sencilla, y si es sencilla ser fcil decirla. -Voy a morir! -grit ella. -Yo tambin. -Tengo un bulto en el pecho. -Venga a casa y se lo quitar. Sin ms palabras se alej y empez a cruzar el huerto. Sobresaltada hasta lo indecible, indignada y llena de una loca esperanza, lanzando incluso una carcajada de asombro, ella permaneci un momento vindole marchar, y al final (en qu instante lo decidi?) ech a correr tras l. Le atrap en el lindero superior del huerto. -Es usted mdico? No pareca haberse dado cuenta de la inmovilidad de la joven ni de su carrera. -No -neg l. Y sigui andando, sin ver, al parecer, cmo ella volva a detenerse, mordindose el labio inferior, y cmo echaba a correr nuevamente. -Debo de estar loca -murmur la joven, unindose a l en un sendero del jardn. Se lo dijo a s misma, aunque l ya deba de saberlo porque no respondi. El jardn estaba lleno de retadores crisantemos, y haba un estanque en el que divis el destello de un par de carpas imperiales plateadas -no doradas-, las mayores que haba visto. Despus... la casa. Primero formaba parte del jardn, con la terraza y sus columnas, y luego, con sus muros rocosos (demasiado grandes para considerarlos de piedra), era parte de la montaa. Se hallaba encima y dentro de la ladera, y sus tejados corran paralelos a la lnea del cielo, por delante y a los lados, y parte de los mismos estaban sostenidos por un saliente de la cara rocosa. La puerta, hecha de tablas y bien claveteada, con dos estrechas aberturas, se abri (aunque no haba nadie all), y cuando volvi a cerrarse todo qued en silencio, impidiendo la entrada de todo lo exterior mucho ms slidamente que con el golpe de una cerradura o un pasador. La joven se qued con la espalda contra la puerta, vindole atravesar lo que pareca el centro de la casa, o al menos de esta parte. Era una especie de patio pequeo, en cuyo centro haba un atrio, acristalado

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por sus cinco lados y abierto por arriba. Tena un rbol, un ciprs o un enebro, retorcido, torturado, con el aspecto escultural de lo que los japoneses llaman bonsai. -No viene? -le grit l, sosteniendo abierta una puerta, detrs del atrio. -Los bonsai no tienen tres metros de altura -exclam ella. -ste s. La joven se acerc lentamente, contemplando el rbol. -Cunto hace que lo tiene? El tono de voz del hombre daba a entender que estaba sumamente complacido. Es una tontera preguntarle al dueo de un bonsai si ste es muy viejo, ya que se le est preguntando si ha sido obra suya o si lo adquiri y continu la labor de otro individuo; se le est tentando a proclamar que son suyos la concepcin y el trabajo meticuloso de otro, y asimismo resulta grosero decirle a una persona que se la est probando. Por tanto, cunto hace que lo tiene? es amable, grato y tremendamente corts. -La mitad de mi vida -fue la respuesta. La muchacha mir el rbol. A veces se hallan rboles, no totalmente abandonados, no totalmente olvidados, plantados en bidones mohosos, en invernaderos mal cuidados, que permanecen sin vender a causa de una forma rara o por tener algunas ramas muertas, o bien por haber crecido con excesiva lentitud en conjunto o en parte. Estos son los que desarrollan troncos interesantes y una gran resistencia ante el infortunio, lo cual les hace florecer si se les da la menor excusa para vivir. Este rbol era ms viejo que la mitad de la vida de su dueo, o que toda su vida. Al contemplarlo, ella se qued aterrada por la idea de que un incendio, una familia de ardillas, alguna oruga subterrnea o las termitas pudieran exterminar tanta belleza, algo que ofreca el concepto de rectitud o justicia o... respeto. Volvi a mirar el rbol. Luego, mir al hombre. -Viene? -dijo ste. -S -asinti ella, entrando con l en el laboratorio. -Sintese aqu y reljase -le aconsej l-. Esto puede tardar bastante. Aqu era en una butaca de cuero situada junto a la biblioteca. Haba libros sobre todos los temas: obras de consulta sobre medicina e ingeniera, fsica nuclear, qumica, biologa, psiquiatra... Tambin haba obras sobre tenis, gimnasia, ajedrez, sobre el juego de guerra oriental Go y sobre golf. Y dramas, las tcnicas de la novela, El uso moderno del ingls, El lenguaje norteamericano y el suplemento, los diccionarios poticos de Wood y Walker, y una serie de diccionarios y enciclopedias. Adems de un estante repleto de biografas. -Vaya biblioteca... !

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l respondi con brevedad; estaba claro que no deseaba hablar, ya que se hallaba enfrascado en su trabajo. -S, es cierto -dijo solamente-. Tal vez la vea alguna vez. La joven se pregunt qu querra decir con esas palabras. Luego, decidi que haba querido decir que los libros que haba junto a la butaca eran los que l tena a mano para su trabajo, y que la verdadera biblioteca estaba en otro lugar. Le mir con gran respeto. Sigui contemplndole. Le gustaba la manera como se mova: rpido, decidido. Estaba claro que saba lo que haca. Ella reconoci parte del equipo que usaba: un alambique, un equipo de probetas, una centrifugadora. Haba dos refrigeradores, uno de los cuales no lo era, puesto que ella poda ver que el termmetro de la puerta marcaba 21C. Pens que un refrigerador moderno era perfectamente adaptable a la demanda de un ambiente controlado, incluso de uno clido. Pero todo aquello, junto con el equipo que no reconoca, no era ms que mobiliario. Era al hombre al que vala la pena contemplar, el hombre el que la mantena ocupada, hasta el punto de que en todo aquel tiempo ni una sola vez se sinti tentada de examinar la biblioteca. Al fin, l termin una larga secuencia en el banco de trabajo, movi unos interruptores, cogi un taburete y se acerc a ella. Se sent en el taburete, con los pies sobre un travesao, y coloc sus manos largas y atezadas sobre las rodillas. -Asustada? -Supongo que s. -No tiene ningn motivo. -Considerando la alternativa -murmur ella valerosamente, aunque su tono decay con rapidez-, no puede importar mucho. -Muy juicioso -aprob l casi animosamente-. Recuerdo que siendo nio se produjo un fuego en el edificio donde vivamos. Hubo un gran revuelo para salir, y mi hermano de diez aos de edad se encontr en la calle con un despertador en la mano. Era un reloj viejo que no funcionaba... y de todas las cosas que haba en casa tuvo que coger ese despertador. Nunca pudo saber por qu. -Lo sabe usted? -Por qu cogi aquel objeto? No. Aunque creo saber por qu hizo algo tan irracional. S, el pnico es un estado de nimo muy especial. Como en el miedo y la fuga, o la furia y el ataque, se trata de una reaccin primitiva ante un peligro extremado. Es una de las expresiones de la voluntad de sobrevivir. Y lo que la torna tan especial es su irracionalidad. Por qu el abandono de la razn puede ser un mecanismo de supervivencia?

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La joven medit la pregunta con gran seriedad. Aquel hombre tena algo que tornaba imperiosa la seriedad. -No me lo imagino -confes al fin-. A menos que sea porque, en algunas situaciones, la razn no funciona. -Puede imaginrselo -replic l, radiando de nuevo su tremenda aprobacin y hacindola resplandecer-. Y acaba de hacerlo. Si se est en peligro y se intenta razonar, y la razn no funciona, se la abandona. Es inteligente abandonar lo que no sirve, verdad? Por tanto, usted siente pnico, y empieza a realizar acciones al azar. La mayora, casi todas, sern intiles; algunas pueden ser incluso peligrosas, mas eso no importa: usted ya est en peligro. El factor de supervivencia entra en juego cuando muy adentro de uno mismo se sabe que la nica oportunidad entre un milln es mejor que ninguna en absoluto. Y as... aqu est usted sentada; est asustada y podra huir, pero algo le aconseja que no huya... y no huye. Ella asinti. -Usted encontr un bulto -continu l-. Fue a visitar a un mdico y l le hizo unos anlisis y le dio una mala noticia. Quiz fue a otro mdico y la confirm. Entonces, usted investig un poco y supo qu sucedera a continuacin..., las exploraciones, la extirpacin, la recuperacin incierta, todo el largo y terrible proceso de ser lo que se llama un caso perdido. Y se asust. Hizo algunas cosas que desea que yo no le pregunte. Viaj hacia cualquier parte y termin en mi huerto sin motivo alguno. Extendi las manos y las hizo volver a su especie de sueo. -Pnico -prosigui-. Eso es lo que explica que esos pequeos permanezcan en pijama en medio de la noche con despertadores rotos en la mano y que existan charlatanes. Algo campanille en el banco de trabajo y l sonri brevemente y volvi a su tarea. -A propsito -agreg por encima del hombro-, yo no soy un charlatn. Para llamarse charlatn hay que ser mdico y yo no lo soy. Ella le vio tocar los interruptores, abriendo, apagando, agitando, midiendo y calculando. Una pequea orquesta de aparatos cantaba a coro y en solos a su alrededor, mientras l diriga los chirridos, los silbidos, los campanilleos, los golpeteos. La joven deseaba rer, llorar, chillar. No hizo nada de todo eso por miedo a no poder parar. Cuando l volvi a su lado, el conflicto ya no exista en su interior, sino que ejerca en ella constantes y opuestas tensiones; el resultado era un terrible xtasis, y lo nico que pudo hacer cuando vio el instrumento en la mano del hombre fue abrir ms los ojos. Casi se olvid de respirar.

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-S, es una aguja -afirm l, con tono casi zumbn-. Una aguja larga y muy delgada. No me diga que pertenece a esa clase de personas que temen a las agujas. Tens el cable qu una la aguja al estuche negro, lo afloj un poco y se sent en el taburete. -Quiere algo para serenarse? Ella tena miedo de hablar; la membrana que contena su yo sano era muy tenue y estaba muy tensa. -Yo en su lugar no tomara nada -continu l-, porque la gama farmacutica es muy compleja. Claro que si necesita algo.... La joven logr negar con la cabeza y de nuevo experiment la sensacin de que de l surga una oleada de aprobacin. Deseaba formular un millar de preguntas, ansiaba formularlas..., necesitaba formularlas. Qu haba en la aguja? Cuntos tratamientos habra que aplicarle? Cmo seran? Cunto tiempo debera permanecer... y dnde? Y lo ms importante: podra vivir? Oh, s, podra vivir? l pareci interesado por una sola de tales preguntas. -Est formado a partir de un istopo de potasio. Si le contase todo lo que s al respecto y de qu manera llegu a ello, tardara..., bueno, tardara ms tiempo del que disponemos. Pero sta es la idea general: a nivel terico, cada tomo se halla equilibrado elctricamente (no importan las excepciones ordinarias). De la misma manera, todas las cargas elctricas de una molcula se supone que estn equilibradas..., tantas ms, tantas menos..., total cero. Bien, descubr que el equilibrio de las cargas de una clula trastornada no es cero..., al menos, no completamente. Es como si se produjese una tormenta microscpica a nivel molecular, con algunos relmpagos centelleando en todas direcciones, cambiando los signos. Con interferencias en las comunicaciones por la esttica y dems -aadi, gesticulando con la hipodrmica forrada en la mano-, y eso es todo. Cuando algo se interfiere en las comunicaciones..., especialmente en el mecanismo RNA, que dice: lee este plano original y construye de acuerdo con l, y para cuando est hecho...; cuando este mensaje es alterado, se construyen cosas al revs, desequilibradas, cosas que casi son buenas, casi son perfectas, pero slo casi: stas son las clulas perturbadas o salvajes, y los mensajes que transmiten son an peores. Bien, es secundario que dichas tormentas estn provocadas por virus, agentes qumicos, radiaciones o traumas fsicos, e incluso por la ansiedad, aunque no creo que la ansiedad pueda hacerlo. Lo importante es arreglarlo, a fin de que no se produzca la tormenta. Si esto se puede hacer, las clulas poseen suficiente habilidad para reparar y reemplazar lo que anda mal. Y los sistemas biolgicos no son como pelotitas de ping

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pong con cargas estticas, aguardando a que la carga se escurra o descargue en un cable subterrneo. Poseen una especie de resorte, que yo llamo perdn, que les permite tomar un poco ms, o un poco menos, de carga, y enderezar lo que est mal. Digamos que un grupo de clulas se torna salvaje y construye un agregado de un centenar de unidades extra en el lado positivo. Inmediatamente, las clulas de alrededor se sienten afectadas, aunque no la capa siguiente ni la sucesiva a sta. Si pudieran ser abiertas por la carga extra se las podra drenar, y esto curara a las clulas salvajes de su excedente..., lo entiende? Y podran sanar por s mismas, o pasar el excedente a otras clulas y despus a otras, que se ocuparan del caso. Dicho de otro modo: si logro inundar su cuerpo con un intermediario que pueda drenar y distribuir una concentracin de esta carga desequilibrada, los procesos corporales normales podrn penetrar all y reparar el mal causado por las clulas salvajes. Sostuvo la aguja entre sus rodillas y de un bolsillo lateral de su bata de laboratorio sac una cajita de plstico, la abri y extrajo un algodn empapado en alcohol. Sin dejar de hablar animadamente, cogi el brazo de la chica, casi entumecido por el terror, y le frot el hueco del codo. -No quiero decir en absoluto que la carga nuclear del tomo sea lo mismo que la electricidad esttica. En realidad, estn en campos muy distintos. Pero la analoga s vale. Y an podra aadir otra analoga. Podra comparar la carga de las clulas salvajes a una acumulacin de grasa, y este producto mo a un detergente que destruyese la grasa hasta no poder ser ya detectada. Pero prefiero la analoga de la esttica por un extrao efecto secundario: los organismos que reciben este producto elaboran una gran cantidad de carga esttica. Se trata de un subproducto, y por razones sobre las cuales por el momento slo puedo teorizar, parece estar sintonizado con el audioespectro. Como sintonizar horquillas, por ejemplo. Con esto estaba jugando cuando nos hemos encontrado. El rbol est empapado de este producto. Tena un grupo de hojas con clulas salvajes. Bien, ya no lo tiene. Dedic a la muchacha una soprendente sonrisa y la dej extinguirse al poner la aguja hacia arriba y presionar la jeringa. Luego, sujetando con la otra mano el bceps izquierdo de la joven, apret lenta y firmemente. Baj la aguja, la apunt y la meti en la vena con gran destreza; ella lanz una exclamacin, no de dolor, sino por la falta del mismo. Atentamente, l vigil el tubito de cristal que sobresala de la vaina negra al retirar el mbolo una fraccin, y observ la entrada de sangre en el fluido incoloro de la jeringa. Mantuvo fija la aguja hipodrmica. -Por favor, no se mueva... Lo siento, tardar un poquito. He de introducirle bastante lquido. Lo cual es estupendo, como ya sabe -agreg, en el mismo tono con el que haba

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efectuado sus observaciones sobre el audioespectro-, porque, con efectos secundarios o no, es consistente. Los sistemas biolgicos sanos desarrollan un fuerte campo electrosttico, mientras que los enfermizos lo desarrollan dbil o de ninguna clase. Con un instrumento tan primitivo y simple como ese pequeo espectroscopio es posible saber si alguna zona del organismo posee una comunidad de clulas salvajes, y en tal caso, dnde est y su magnitud, as como el grado de salvajismo, por decirlo de algn modo. Hbilmente, vari su presin sobre la hipodrmica sin moverla ni cambiar la presin del mbolo. Empezaba a resultar incmodo, como un dolor al convertirse en magulladura. -Y si se pregunta por qu este mosquito tiene una funda con cable unido a ella (aunque estoy seguro de que no se lo pregunta y que sabe tan bien como yo que mi charla slo tiene por objeto mantener su mente ocupada), se lo explicar. No es ms que una bobina que transporta una corriente alterna de alta frecuencia. El campo alternante hace que el fluido sea magntica y electrostticamente neutral desde el principio. Retir la aguja de repente, con gran suavidad, dobl el brazo de la joven y dej en el hueco del codo un trocito de algodn. -Cmo se encuentra? -le pregunt. Ella busc frases acertadas. -Como la poseedora de una gran histeria durmiente suplicndole a alguien que no la despierte. -Dentro de poco -le dijo, riendo- se sentir tan rara que no tendr tiempo para histerismos. Se puso de pie y devolvi la aguja al banco de trabajo, enrollando el cable al mismo tiempo. Desconect el campo de corriente alterna y volvi junto a la muchacha con un cuenco de cristal y un trozo cuadrado de conglomerado. Puso el cuenco invertido en el suelo, cerca de la chica, y coloc la madera sobre su ancha base. -Recuerdo algo parecido -musit ella-. Cuando estuve en..., en el instituto. Generaban relmpagos artificiales con un..., deje que recuerde... Bueno, haba una cinta transportadora muy larga que funcionaba sobre unas poleas, unas raspaduras de cable y una gran bola de cobre en lo alto. -El generador Van de Graaf. -Exacto! Hacan toda clase de cosas con ese aparato, aunque lo que recuerdo ms especialmente es que me suba a un pedazo de madera colocado sobre un cuenco como ste, me cargaban con el generador y no senta nada, excepto que mi cabello pareca escaprseme de la cabeza. Todos se rean. Yo pareca una mueca de cara negra y cabello tieso; al parecer, soportaba cuarenta mil voltios.

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-Bravo! Me alegro de que lo recuerde. Aunque esto ser un poco diferente. Aproximadamente, habr otros cuarenta mil. -Oh... -No tema. Mientras se halle aislada, apartada de objetos que relativamente toquen el suelo, como yo, por ejemplo, no habr fuegos artificiales. -Usar un generador como aqul? -No como aqul. En realidad ya lo he usado. Usted es el generador. -Yo... Oh...! La joven levant la mano de la butaca tapizada y al momento se produjo una serie de chispas y un dbil olor a ozono. -S, usted es un generador, ms de lo que yo pensaba, y ms rpido. Levntese! Ella empez a hacerlo lentamente, pero termin la maniobra ms deprisa. Cuando su cuerpo se separ del asiento, durante una fraccin de segundo permaneci sentada en una masa de hilos blanquiazules. Dichos hilos, o ella misma, la empujaron un metro y medio ms all, siempre de pie. Literalmente fuera de s, la muchacha estuvo a punto de caerse. -Qudese de pie! -le orden l. Ella se recobr, jadeando. l retrocedi un paso. -Suba a la madera -orden-. Vamos, rpido! La joven obedeci, dejando, en los dos pasos que tuvo que dar, dos breves pisadas de fuego. Se equilibr sobre la tabla, y su cabello, visiblemente, empez a agitarse. -Qu me est sucediendo? -Todo va bien -la tranquiliz l. Se dirigi al banco de trabajo y puso en marcha un generador de tono. El aparato gimi al pasar de uno a los trescientos grados del ciclo. l aument el volumen y movi el control. El rugido se hizo ms agudo, y el cabello doradorrojizo de la muchacha se aties hacia arriba, intentando cada hebra separarse de las dems. El hombre aument el tono por encima de los diez mil ciclos y despus lo redujo al inaudible once; en ambos extremos, el cabello de la chica descendi, si bien hacia los mil doscientos adquiri un aspecto semejante al de la mueca antes descrita por ella. Dej el volumen a un grado ms o menos tolerable y cogi el electroscopio. Fue hacia ella, sonriendo. -Usted es un electroscopio, entendido? Y tambin un generador Van de Graaf viviente. Y una mueca negra, de pelo tieso. -Djeme bajar -fue todo lo que ella acert a decir.

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-Todava no. Por favor, no se mueva. El diferencial entre usted y todo lo dems es tan alto que, si se acercara a cualquier objeto, descargara en l. No le hara dao, pues no es una corriente elctrica, pero podra quemarse y sufrir un shock nervioso. Levant el electroscopio e incluso a aquella distancia, y a pesar de su inquietud, la muchacha vio como las lminas de oro se separaban. l dio vueltas en torno a la joven, contemplando atentamente las lminas moviendo el instrumento atrs y adelante, y de un lado a otro. Despus fue hacia el generador de tono y baj un poco el volumen. -Enva usted un campo de fuerzas tan poderoso que no puedo captar las variaciones -explic. Luego volvi hacia ella, aproximndose ms que antes. -No puedo... mucho ms..., no puedo... -murmur ella. l no la oy, o fingi no orla. Luego, fue pasando el electroscopio cerca del abdomen de la joven, hacia arriba y de un lado a otro. -Bravo! As va bien... -exclam animadamente, acercando el aparato a su seno derecho. -Qu? -gimi ella. -El cncer. El seno derecho, bajo, en torno al sobaco. -Lanz un silbido-. Muy malo. Maligno como el demonio. La muchacha se tambale y al final cay de cara. Una tremenda negrura la invadi, retrocedi explosivamente en un resplandor de agonizante blanquiazul, y al final se abati sobre ella como un alud montaoso. Un sitio donde las paredes tocan el techo. Otra pared, otro techo. No lo haba visto antes. No importa. No interesa. Dormir. Un sitio donde las paredes tocan el techo. Algo en el camino. Su rostro, cerrado, tenso, cansado; ojos despiertos y penetrantes. No importa. No interesa. Dormir. Un sitio donde las paredes tocan el techo. Abajo, el sol poniente. Arriba, unos crisantemos color oro oxidado en una cornucopia de cristal verdedorado. Otra vez algo en el camino: su rostro. -Puede orme? -S, pero no responder. Ni moverme. Ni hablar. Dormir.

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Es una habitacin, una pared, una mesa, un hombre paseando; una ventana en la noche, y mscaras que parecen vivas, pero no sabes que son recortadas y se estn muriendo? Lo saben? -Cmo est? Urgente, urgente. -Tengo sed. Fro y un mordisco de hielo que duele en los goznes de las mandbulas. Zumo de uva. Tendido sobre el brazo y sosteniendo el vaso con la otra mano... Oh, no, no es esto... -Gracias, muchas gracias... Tratar de sentarse, la sbana... Mi ropa! -Lo siento -se disculpa l, como leyendo en su mente-. Algunas cosas son incompatibles con medias y minifaldas. Todo lavado, seco y listo para usted... en cualquier momento. All. El vestido de lana marrn, las medias y los zapatos, en la butaca. l se muestra respetuoso, permanece de pie y deja el vaso junto a una botella que hay en la mesita de noche. -Qu cosas? -Ropa de cama, vestidos... -contest l cndidamente. Protegida por la sbana, que puede ocultar los cuerpos pero no el embarazo de una situacin. -Oh, lo siento... Yo... no debo... A1 mover la cabeza, l entra y sale de su campo de visin. -Sufri un shock -explic l-, y hasta ahora no se haba recuperado. Vacil. Era la primera vez que ella le vea excitarse por algo. Por un momento, casi pudo leerle el pensamiento: Debo decirle lo que pienso? Claro que deba decrselo, y lo hizo. -Usted no quera salir del shock. -Lo he olvidado todo. -El peral, el electroscopio... La inyeccin, la respuesta electrosttica... -No -neg ella, sin estar segura. Luego, segura, repiti-: No! -Tranquila! -grit l. Lo primero que supo fue que l se hallaba junto a la cama, inclinado sobre ella, con las dos manos presionando sus mejillas.

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-No vuelva a desmayarse -aadi-. Puede resistirlo. Puede resistirlo porque todo va bien, comprende? Ya est curada! -Usted me dijo que tena cncer... Su acento era acusador. l se ech a rer. -Fue usted quien me dijo que lo tena. -Pero no lo saba con certeza. -Entonces, eso lo explica todo -replic l en tono burln-. En todo lo que hice no haba nada que justificase un repliegue en s misma de tres das. Tena que ser algo de su interior. -Tres das! l se limit a asentir y prosigui con lo que estaba diciendo. -De vez en cuando soy un poco fatuo. A causa de que, me sobra el tiempo. Supuse demasiado, verdad?, cuando pens que usted haba visitado a un mdico, e incluso le haban hecho una biopsia. No se la hicieron, eh? -Tuve miedo -admiti la joven. Le mir fijamente-. Mi madre muri de cncer, y mi ta y mi hermana sufrieron una mastectoma radical. No podra soportarlo. Y cuando usted... -Cuando le dije lo que usted ya saba, lo que no quera or, no pudo resistirlo. Perdi el conocimiento. S, se desmay sin que eso tuviese nada que ver con los ms de setenta mil voltios de esttica que tena en el cuerpo. Yo la cog a tiempo. Extendi los brazos y ella, instintivamente, retrocedi, pero l los mantuvo extendidos, exhibindolos, hasta que la muchacha los mir y vio las marcas de quemaduras en los antebrazos y los bceps, tanto como se lo permita la camisa de manga corta. -Tengo quemaduras en el noventa por ciento de los brazos -aadi l-, pero al menos a usted no le estall la cabeza ni nada por el estilo. -Gracias -murmur la joven reflexivamente. De pronto, empez a llorar-. Qu voy a hacer? -Hacer? Volver a su casa, est donde est... Rehacer su vida, sea la que sea... -Pero usted dijo... -Cundo se le meter en la cabeza que lo que dije no era ningn diagnstico? -Quiere decir que lo cur? -Quiero decir que usted lo est curando ahora. Ya se lo expliqu el otro da. Ahora lo recuerda, no es cierto? -No muy bien..., pero... s. Subrepticiamente, aunque no lo bastante, porque l se dio cuenta, se palp el bulto bajo la sbana.

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-Todava lo tengo -dijo. -Si le atizara en la cabeza con un bate de bisbol -replic l con exagerada simplicidad-, tendra un bulto en ella. Y estara ah maana y pasado. Claro que al da siguiente sera ms pequeo, y al cabo de una semana an lo notara... pero ya habra desaparecido. Lo mismo que ese otro bulto. Al fin, ella permiti que la enormidad del caso la conmoviese. -Una cura de una sola inyeccin para el cncer... -Cielos, no! -exclam l con dureza-. Por su aspecto s que tendr que or otra vez el maldito discurso. Bien, pues no lo har. -Qu discurso? -inquiri ella, sobresaltada. -El relativo a mi deber con la humanidad. Tiene dos fases y muchos contextos. La primera fase trata de mi deber con la humanidad, y en realidad significa que podemos dar un paso clsico al respecto. La segunda fase slo trata de mi deber con la humanidad, y no la oigo a menudo. La segunda fase no tiene en cuenta la renuencia de la humanidad a aceptar lo bueno a menos que proceda de fuentes ya aceptadas y respetables. La primera fase est bien enterada de esto, pero sabe buscar maneras de darle la vuelta. -Oh, yo no... -tartamude la joven. Luego, call. -Los contextos van acompaados por la luz de la revelacin -continu l sin hacer caso de la interrupcin-, con o sin religiones y misticismos. O estn severamente forjados en el molde tico-filosfico, y tratan de obligarme a rendirme por medio de la culpa, mezclada, hasta cierto punto para llegar a un total, con la compasin. -Pero yo slo... -Usted ha robado el mejor ejemplo de cuanto he dicho -aadi l, sealndola con el ndice-. Si mis presunciones hubieran sido correctas y usted hubiese ido a ver a sus matasanos locales y ellos le hubiesen diagnosticado cncer, envindola a un especialista, y ste hubiese hecho lo mismo, llamando a un colega para hacerle una consulta, y, llena de pnico, usted hubiera cado en mis manos y hubiera quedado curada, y luego hubiese ido a ver todos sus mdicos para contarles el milagro, sabe qu habra obtenido de ellos? Un diagnstico de remisin espontnea, eso es lo que habra obtenido. Y no slo de los mdicos -prosigui con una sbita renovacin de la pasin, ante la cual la muchacha se encogi en la cama-. Todo el mundo tiene sentido comercial. Su dietista se habra inclinado sobre su germen de trigo o sus pasteles de arroz macrobiticos; su sacerdote se habra dejado caer de rodillas mirando al cielo; su especialista en gentica habra forjado una teora respecto a los saltos generacionales, y

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le asegurara que probablemente sus abuelos tambin tuvieron remisiones espontneas, sin saberlo. -Por favor! -grit ella. -Sabe lo que soy? -grit l tambin-. Un ingeniero doble: mecnico y elctrico, y tengo un diploma en leyes. Si usted fuese lo bastante tonta como para contarle a alguien lo que ha sucedido aqu (y espero que no lo cuente, aunque si lo hace sabr protegerme), podran encarcelarme por practicar la medicina sin ttulo, y usted podra denunciarme por asalto, ya que le insert una aguja en el cuerpo, y tal vez por secuestro, si lograra demostrar que la traje aqu desde el laboratorio. Y a nadie le importara un pepino que yo le haya curado el cncer. Usted no sabe quin soy, no es as? -No, ni siquiera s cmo se llama. -Ni se lo dir. Adems, tampoco yo s su nombre... -Oh, yo me llamo... -No me lo diga! No me lo diga! No quiero orlo! Quise intervenir en su bulto y lo hice. Y ahora deseo que usted y su bulto se larguen cuanto antes de aqu. He hablado con claridad? -Bien, deje que me vista -replic la muchacha- y saldr de aqu ahora mismo. -Sin hacer discursos? -Sin hacer discursos. -A1 instante, su clera se transform en desdicha, y aadi-: Iba a decirle que le estoy muy agradecida. Hubiese sido correcto? La clera de l tambin sufri una transformacin. Se acerc a la cama y se sent sobre los talones, lo que hizo que las caras de ambos quedasen niveladas. -S, sera estupendo -murmur l-. Aunque... en realidad no se sentir agradecida hasta dentro de diez das, cuando consiga el informe de remisin espontnea, o incluso hasta dentro de seis meses, o un ao o dos o cinco, cuando los anlisis sean negativos. La joven detect tanta tristeza detrs de estas palabras que busc la mano de su salvador cuando ste intent apoyarse en el borde de la cama. l no se apart, sino que pareci agradecer aquel gesto. -Por qu no puedo estar agradecida ahora? -quiso saber ella. -Eso sera un acto de fe -respondi l con amargura-, y los actos de fe ya no existen... si es que existieron alguna vez. -Se incorpor y se dirigi a la puerta-. Por favor, no se marche esta noche -pidi-. Est muy oscuro y no conoce el camino. Nos veremos por la maana. Cuando volvi a la maana siguiente, la puerta estaba abierta. La cama se hallaba ya hecha, y las sbanas estaban debidamente dobladas sobre la butaca, junto con las fundas de las almohadas y las toallas que ella haba usado. La joven no estaba all.

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El hombre sali al patio de entrada y contempl su bonsai. El sol matutino doraba el follaje horizontal del viejo rbol, dando relieve a las ramas retorcidas, as como a los nudos grises y a las grietas de terciopelo. Slo el compaero de un bonsai (hay dueos de bonsais, pero pertenecen a una casta inferior) comprende plenamente esta relacin. Existe un vnculo exclusivo e individual con el rbol porque ste es una cosa viva, y las cosas vivas cambian, y existen formas definidas hacia las que el rbol desea cambiar. Un hombre ve el rbol y en su mente hace ciertas extrapolaciones de lo que ve, forjando planes para que stas se produzcan. El rbol, a su vez, slo hace lo que puede hacer un rbol; se resistir hasta la muerte a hacer lo que no puede hacer, o a hacerlo en menos tiempo del que necesita. La formacin de un bonsai es, por tanto, un compromiso y una colaboracin. Un hombre no puede crear un bonsai, ni siquiera un rbol. Se necesita la colaboracin, y ambos deben entenderse mutuamente. Y esto requiere tiempo. Hay que memorizar el bonsai que se posee, cada ramita, el ngulo de cada hueco, de cada aguja, y despierto durante la noche, o en una pausa a mil kilmetros de distancia, uno recuerda esto, o aquella lnea, o su masa, y se trazan planes. Con alambre, agua y luz, con reajustes, plantando hierbas que le roben el agua, o con una cubierta que haga sombra a la raz, se le explica al rbol lo que se desea y, si la explicacin queda lo bastante clara y existe una buena comprensin mutua, el rbol responder y obedecer... O casi. Siempre existir su propia estimacin, su variacin altamente individual: Muy bien, har lo que deseas, pero lo har a mi modo. Para estas variaciones, el rbol siempre quiere presentar una explicacin clara y lgica, y muy a menudo (casi sonriendo) dejar bien claro que el hombre habra podido ahorrarse tantos afanes si el entendimiento hubiera sido mejor. Es la escultura ms lenta del mundo y, a veces, se llega a dudar de si el esculpido es el hombre o el rbol. Estuvo, pues, ms de diez minutos contemplando el dorado de las ramas superiores, y despus fue hacia una cmoda de madera tallada, la abri, sac un retal grande de tela de dril, abri el vidrio de un lado del atrio y extendi la tela sobre las races y sobre toda la tierra que se extenda a un lado del tronco, dejando el resto abierto al viento y al agua. Tal vez dentro de poco, un mes o dos, un vstago de la rama ms alta aceptara la insinuacin y el irregular flujo de humedad subira por la capa de cambio, se apartara de la lnea ascendente y continuara por el paso horizontal. Aunque tal vez no lo hiciera, y en ese caso se necesitara el lenguaje ms duro de las ataduras y los alambres. Pero entonces quiz el rbol tuviera algo que decir acerca de lo correcto de una tendencia a subir, y tal vez pudiera decirlo de manera lo bastante persuasiva para convencer al hombre; en conjunto, se trata de un dilogo paciente, lleno de significado y provechoso.

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-Buenos das. -Oh, maldicin! -mascull l-. Ha hecho que me muerda la lengua. Pens que se haba largado. -Y me largu. -La muchacha se arrodill en la sombra, con la espalda contra la pared interior, frente al atrio-. Pero luego me detuve para estar un rato con el rbol. -Y qu...? -Medit mucho. -Sobre qu? -Sobre usted. -De veras? -Oiga -observ ella con firmeza-, no ir a ver a ningn mdico para que compruebe esto. No quise irme hasta decrselo, y hasta estar segura de que me cree. -Vamos, entre y comeremos algo. -No puedo -rechaz, riendo tontamente-. Tengo los pies dormidos. Sin vacilar, l la cogi en brazos y la llev a cuestas, rodeando el atrio. -Me cree? -indag ella, con el brazo en torno a los hombros del hombre, las caras muy juntas. l continu andando hasta llegar a la cmoda de madera. All se detuvo y la mir fijamente a los ojos. -Te creo -respondi, tutendola-. No s por qu has tomado esa decisin, pero estoy dispuesto a creerte. La sent sobre la cmoda y dio un paso atrs. -Es por el acto de fe que mencionaste -explic ella con gravedad-. Pens que deba mostrarlo, y que t debas sentirlo al menos una vez en tu vida, para que no puedas volver a decir una cosa semejante nunca ms. -Tacone contra el suelo de pizarra-. Huy... -se quej-, agujas y alfileres. -Has debido de meditar largo tiempo. -S. Quieres saber algo ms? -Claro. -Eres un hombre enfadado y asustado. -Aclrame eso -pidi l, entusiasmado. -No -replic la joven quedamente-, aclramelo t. Y hablo en serio. Por qu ests enfadado? -Te juro que no lo estoy! Aunque... -aadi de buen humor- t me empujas en esa direccin. -Vaya! Porqu?

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La contempl durante lo que a ella le pareci una eternidad. -De veras quieres saberlo? La joven asinti. l agit una mano. -De dnde supones que viene todo esto: la casa, la tierra, el equipo? -pregunt. Ella aguard. -Un sistema de escape -continu l, con un engrosamiento de la voz que ella ya iba conociendo-. Una manera de guiar los gases residuales fuera de los motores de combustin interna, de tal manera que se les da un giro. Los slidos sin quemar quedan encajados en las paredes del manguito, en una funda de fibra de vidrio que sale en una pieza y puede ser sustituida por otra limpia cada tres mil kilmetros. El resto del residuo se quema con su mismo contacto y lo que arde se quema. El calor se emplea para precalentar el combustible; el resto se enrolla de nuevo en un cartucho de ocho mil kilmetros. Lo que finalmente sale, al menos segn los niveles actuales, es muy limpio. Y a causa del precalentamiento, se logra un kilometraje mucho mejor del motor. -Habrs ganado mucho dinero. -He ganado mucho dinero -asinti l-, pero no por utilizarse este sistema para descontaminar el aire. He hecho mucho dinero porque lo adquiri una empresa automovilstica y lo encerr en una caja hermtica. No les gust porque cuesta demasiado instalarlo en los coches nuevos. A algunos amigos suyos del negocio de refinado tampoco les gust, porque saca demasiado rendimiento de los combustibles crudos. Bien, no conozco nada mejor ni pienso volver a cometer el mismo error. Pero s..., estoy enfadado. Me enfad cuando, siendo casi un cro, estuve en un petrolero y desebamos lavar los mamparos con jabn ordinario y un trapo, y yo baj a tierra para comprar un detergente, a fin de hacerlo mejor, ms deprisa y ms barato; de modo que le llev el detergente al contramaestre y ste me peg en la boca por pretender conocer mejor el oficio que l. Bueno, el hombre estaba borracho, claro, pero lo peor vino cuando los ms veteranos de la tripulacin se enteraron de ello y me acusaron de ser un hombre de la empresa, cosa que en un barco es un gran insulto. No comprendo por qu la gente rechaza siempre lo mejor. He luchado toda mi vida contra esto. En mi cabeza hay algo que no desaparece; es la forma que tengo de formular la pregunta: Por qu una cosa es como es? Por qu no puede ser de esta o de aquella manera? Siempre hay alguna pregunta que formular respecto a una cosa o una situacin; especialmente, nunca hay que abandonar ni renunciar cuando te gusta una respuesta, porque siempre hay otra por hacer. Y vivimos en un mundo donde la gente no quiere formular la otra pregunta.

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Me han pagado todo lo que mi estmago puede contener por cosas que la gente no usa, y si estoy constantemente enfadado es por mi culpa, lo admito; porque no puedo dejar de formular la pregunta siguiente y esperar la respuesta. Hay media docena de inventos similares en ese laboratorio que nadie ver jams, y otros cincuenta en mi cabeza; pero qu se puede hacer en un mundo donde la gente prefiere matarse en un desierto, a pesar de saber que ello puede ser el verdadero fin de todo, donde todo el mundo gasta miles de millones en buscar un nuevo pozo de petrleo, cuando se ha demostrado hasta la saciedad que los carburantes fsiles nos matarn a todos? S, estoy enfadado. No lo estaras t? La joven dej que el eco de la voz de su interlocutor rondase por el patio y por la claraboya del atrio, y esper un poco ms para que l se diese cuenta de que estaba en el patio con ella, y no a solas con su furor. l sonri cuando lo comprendi. -Tal vez formules la pregunta siguiente en vez de formular la pregunta correcta -dijo ella-. Opino que la gente que vive gracias a los antiguos y sabios proverbios trata de no pensar, y s que vale la pena prestarles atencin. Fjate en esto: si formulas una pregunta de manera correcta, obtendrs la respuesta. Quiero decir -continu tras una pausa para comprobar que l la escuchaba con atencin, cosa que haca-, si pones una mano sobre una estufa caliente puedes preguntarte: cmo impedir que se me queme la mano? Y la respuesta es muy clara, verdad? Si el mundo sigue rechazando lo que le das, ha de existir una manera de preguntar el porqu y obtener la respuesta apropiada. -La respuesta es muy sencilla -gru l-. La gente es estpida. -Esa no es la respuesta, y t lo sabes. -Cul es, entonces? -Oh, no puedo decrtelo. Slo s que es ms importante la manera como uno hace algo respecto a la gente que lo que hace, si quiere obtener resultados. Bueno..., t ya sabes cmo lograr lo que deseas del rbol, no es cierto? La gente tambin vive criando cosas. No s ni una centsima parte de lo que sabes t acerca del bonsai, pero s s esto: cuando empiezas uno, no tomas el ms sano y hermoso, sino que es precisamente el ms torcido el que puede resultar ms bello. Cuando desees educar y criar a la humanidad, debes recordar esto. -De todo lo que... ! No s si rerme o darte un buen puetazo en la boca. La joven se puso de pie. l no se haba dado cuenta de lo alta que era. -Ser mejor que me largue. -Vamos..., vamos... No era ms que un modo de hablar. -Oh, no me siento amenazada..., pero ser mejor que me vaya. -Temes formular la siguiente pregunta? -inquiri l astutamente.

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-Estoy aterrada. -Pregunta, de todos modos. -No! -Entonces, preguntar yo por ti. Has dicho que estaba enfadado y asustado. Y deseas saber qu es lo que me asusta. -S. -Bien. Estoy terriblemente asustado de ti. -De veras? -Tienes una forma propia de provocar la honestidad -respondi l con cierta dificultad-. Dir lo que s que ests pensando: temo cualquier relacin humana ntima. Temo cualquier cosa que no pueda resolver con un destornillador, o un espectroscopio de masas, o una tabla de cosenos y tangentes. La voz era burlona, pero le temblaban las manos. -Manejas esto regndolo slo por un lado -murmur ella-, o volvindolo hacia el sol. Lo manipulas como si fuese una cosa viva, como un animal, una mujer o un bonsai. Ser lo que deseas que sea si lo dejas seguir su curso y te tomas el tiempo y los cuidados necesarios. -Creo que me ests haciendo una oferta -observ l-. Porqu? -Sentada all casi toda la noche -explic la muchacha-, tuve una imagen muy tonta. Crees que dos rboles retorcidos pueden colaborar para formar un bonsai? -Cmo te llamas? -le pregunt l suavemente.

1972 30 Convencin Los ngeles

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La reina del aire y la oscuridad Poul Anderson

Permtanme que les cuente qu clase de chico es Poul. En 1971, publiqu un libro titulado Isaac Asimov's Treasury of Humor (Tesoro de humor de Isaac Asimov, Houghton Mifflin).2 Me gust tanto que desde entonces planeo publicar otro libro que se titule Isaac Asimov Laughs Again (Isaac Asimov vuelve a rer). Tengo ya escrita una parte, pero, como les sucede a muchos de los libros que proyecto, ste se halla atascado a causa de mis mltiples compromisos. Poul sabe, naturalmente, que yo pienso en ese libro, y continuamente me enva pginas y pginas llenas de chistes que ha odo..., gratuitamente, sin que me pida tampoco que los publique como suyos. As es Poul. Naturalmente, jams soara en herir sus sentimientos. Quiere que los acepte gratis? Estupendo, no puedo estropear un gesto tan esplndido ofrecindole dinero. No quiere que los acredite a su nombre? Jams me opondr a un deseo tan razonable. Excepto esta vez. He contado el chiste siguiente con un xito siempre considerable, y fue de sus labios de donde lo o por primera vez. Aqu lo tienen (contado a mi estilo): Un ingls, un francs y un ruso discuten sobre el significado de la verdadera felicidad. -Amigos mos -dice el ingls-, les voy a explicar su significado mediante un ejemplo. Imagnense que cabalgan sobre un caballo muy alto al alborear de una maana algo fra de otoo; que galopan por los campos, que saltan sobre arroyos y matorrales, con los perros ladrando, persiguiendo- todos a un zorro. Imagnense que regresan al hogar con la cola del zorro, y que se sientan, victoriosos, delante de un buen fuego crepitante, con un vaso de whisky en la mano. sa es la verdadera felicidad. -Bah -replica el francs-. Eso, amigo mo, si se lo puedo decir sin ofenderle, es el placer animal. Si quieren un buen ejemplo, imagnense que estn cenando en un restaurante de lujo de la orilla izquierda del Sena, devorando los ms exquisitos
2

Supongo que entre los lectores habr algunos que piensen que menciono mis libros en estas y otras introducciones intentando promocionarlos. Si realmente es eso lo que piensan, permtanme que se lo explique: s, eso es lo que hago.

manjares con ayuda de un champaa esplndido y en compaa de una mujer bellsima. Luego, terminada la cena, uno lleva a la dama al apartamento, de l o de ella, y hace con la joven el amor durante toda la noche. sa es la verdadera felicidad. El ruso se echa a rer guturalmente y exclama: -Ah, amigo mo, eso es slo pasarlo bien. Djenme que les ponga mi ejemplo. Imagnense a un hombre que llega a casa despus de un da de trabajo agotador en la fbrica de tractores, y que acaba de sentarse en el mejor silln de la casa..., el que tiene una pata coja. Ha colocado a su hijito Mikhail sobre las rodillas y ha abierto un ejemplar de Pravda. En ese momento alguien llama a la puerta enrgicamente. Abre y aparecen tres hombres, de uniforme marrn, los cuales, mirndole acusadoramente, preguntan: Ivan Mikhailovich Federov?. Y l contesta: No, camaradas, se vive dos pisos ms arriba. sa es la verdadera felicidad.

El ltimo resplandor del ltimo ocaso se prolongara casi hasta medio invierno. Pero no habra ms da, y las tierras del norte se alegraran. Capullos abiertos, fulgor en los estramonios, flores-de-acero irguindose azules de las matas que cubran todas las colinas, tmida blancura de las no-me-beses en las caadas. Mariposas revoloteando entre ellas sobre alas iridiscentes; un gamo macho sacudi sus cuernos y gamit. Entre horizontes, el cielo pas del prpura al color arena. Las dos lunas estaban en lo alto, casi llenas, brillando sobre las hojas y sobre las aguas. Las sombras que proyectaban estaban manchadas por una aurora boreal, una gran cortina de luz a travs de medio cielo. Detrs de ella haban salido las primeras estrellas. Un joven y una muchacha estaban sentados en el Tmulo de Wolund, debajo del dolmen que lo culminaba. Sus cabellos, que caan sobre sus espaldas, aparecan decolorados por el verano. Sus cuerpos, todava morenos por aquella estacin, destacaban entre la tierra, los arbustos y las rocas, ya que slo llevaban guirnaldas. l tocaba una flauta de hueso y ella cantaba. Se haban hecho amantes ltimamente. Tenan alrededor de diecisis anos, pero ellos lo ignoraban, considerndose a s mismos como Outlings y, en consecuencia, indiferentes al tiempo, recordando muy poco o nada de cmo en otro tiempo haban morado en las tierras de los hombres. Las notas de la flauta acompaaban la voz femenina:

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Inventa un hechizo, tjelo bien de polvo y roco y noche y t. Un arroyo que discurra junto al tmulo, transportando luz de luna a un ro oculto por la colina, respondi con sus rpidos. Una bandada de murcilagos pas, negra, debajo de la aurora. Una forma lleg brincando sobre Cloudmoor. Tena dos brazos y dos piernas, pero las piernas eran largas y terminaban en zarpas, estaba cubierto de plumas hasta la punta de la cola y tena anchas alas. El rostro era medio humano, dominado por sus ojos. Si Ayoch hubiese sido capaz de erguirse del todo, hubiera llegado al hombro del muchacho. La muchacha se puso en pie. -Lleva un bulto -dijo. Su visin no estaba hecha para el crepsculo, como la de un ser nacido en el septentrin, pero haba aprendido a utilizar todas las seales que sus sentidos le proporcionaban. Aparte del hecho de que normalmente un puk hubiera volado, haba cierta pesadez en su apresuramiento. -Y llega del sur -dijo el muchacho con visible excitacin, repentina como una verde llama que cruzara la constelacin Lyrth. Descendi rpidamente por la ladera del tmulo-. Ohoi, Ayoch! -grit-. Soy yo, Mistherd! -Y Sombra-de-un-Sueo -dijo la muchacha, siguindole. El puk se par. Respir ms ruidosamente que la vegetacin que susurraba a su alrededor. En el lugar en que se haba detenido se alz un olor a hierba aplastada. -Saludos en el umbral del invierno -silb-. Podis ayudarme a llevar esto a Carheddin. Levant lo que portaba. Sus ojos eran faros amarillos. El bulto se movi y gimi. -Es un nio! -dijo Mistherd. -Lo mismo que lo fuiste t, hijo mo, lo mismo que lo fuiste t. Jo, jo, qu proeza! -alarde Ayoch-. Eran muchos en el campamento de Fallow-wood, armados, y adems de mquinas de vigilar tenan perros grandes y feos, de guardia mientras ellos dorman. Sin embargo, me acerqu por el aire, despus de haberles espiado hasta que supe que un puado de polvo... -Pobrecillo! Sombra-de-un-Sueo cogi al nio y lo apret contra sus menudos pechos.

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-Tienes mucho sueo, verdad? Ciegamente, el nio busc un pezn. Ella sonri a travs del velo de sus cabellos. -No, soy demasiado joven, y t eres ya demasiado mayor. Pero, cuando despiertes en Carheddin debajo de la montaa, tendrs un banquete. -Yo-ah -dijo Ayoch muy suavemente-. Ella est fuera y ha odo y visto. Est llegando. Se agach, con las alas plegadas. A1 cabo de unos instantes Mistherd se arrodill, y lo mismo hizo Sombra-de-un-Sueo, aunque no solt al nio. La alta forma de la Reina tap las lunas. Mir en silencio a los tres y a su botn. Los sonidos de la colina y del pramo dejaron de existir para ellos, hasta que les pareci que podan or sisear las luces del norte. Finalmente, Ayoch susurr: -Lo he hecho bien, Estrella-madre? -Si has robado un nio de un campamento lleno de mquinas -dijo la hermosa voz-, es que eran gente del lejano sur que podra no soportarlo tan resignadamente como los hacendados. -Pero, qu pueden hacer, Elaboradora-de-Nieve? -pregunt el puk-. Cmo podran localizarnos? Mistherd irgui la cabeza y habl en tono de orgullo. -Ahora, tambin ellos aprendern a temernos. -Y es un nio encantador -dijo Sombra-de-un-Sueo-. Y nosotros necesitamos ms como l, no es cierto, Dama Cielo? -Tena que ocurrir en algn crepsculo -asinti la Reina-. Llevadle hacia abajo y cuidad de l. Por esta seal -que ella hizo-, es reclamado por los Moradores. Su alegra se manifest libremente. Ayoch se revolc por el suelo hasta que encontr un rbol de hojas temblonas. Encaramndose por el tronco se colg de una rama, semioculto por el plido follaje. El joven y la muchacha llevaron al nio hacia Carheddin, a un paso rtmico que les permita a l tocar la flauta y a ella cantar: Wahaii, wahaii! Wayala, laii Ala en el viento alta sobre el cielo, con grito estridente, avanzando a travs de la lluvia, a travs del tumulto,

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avanzando a travs de los rboles baados por la luz de la luna y las sombras cargadas de sueos debajo de ellos, confundindose con el tintineante cabrilleo de los lagos en los que se ahogan los rayos de las estrellas. A1 entrar, Barbro Cullen se sinti, a travs de todo su pesar y su rabia, invadida por el desaliento. En la estancia reinaba un espantoso desorden. Peridicos, cintas magnetofnicas, carretes, cdices, ficheros y papeles revueltos llenaban todas las mesas. En la mayora de estanteras y rincones haba una capa de polvo. Contra una de las paredes haba un laboratorio, con microscopio y material analtico. Le pareci compacto y eficaz, pero no era lo que uno esperaba encontrar en una oficina, y pona en el aire un tufo qumico. La alfombra estaba deshilachada, los muebles desvencijados. Era sta su oportunidad final? Luego, Eric Sherrinford se acerc. -Buenos das, seora Cullen -dijo. Su tono era vigoroso, firme el apretn de su mano. Lo desaseado de su atuendo no la molest. A ella no le preocupaba demasiado su propio aspecto, excepto en ocasiones especiales. (Y existira otra para ella, a menos que recuperase a Jimmy?) Lo que ella observaba era el aseo personal de un gato. Sherrinford sonri. -Perdone mi desorden de soltero. En Beowulf tenemos..., tenamos, en cualquier caso, mquinas para eso, de modo que nunca adquir la costumbre de limpiar, y no quiero que un asalariado desarregle mis herramientas. Me resulta ms conveniente trabajar en mi apartamento que mantener una oficina fuera de aqu. No quiere sentarse? -No, gracias. No podra -murmur ella. -Comprendo. Pero, si me disculpa, yo funciono mejor en una postura relajada. Se dej caer en una tumbona. Una larga pierna cruz sobre la otra rodilla. Sac una pipa y la llen de tabaco de una bolsa. Barbro se pregunt por qu fumaba de un modo tan anticuado. No se supona que en Beowulf disponan del equipo moderno que en Roland todava no podan permitirse construir? Bueno, desde luego que las viejas costumbres podan sobrevivir en cualquier caso. Generalmente lo hacan en colonias, record haber ledo. La gente se haba trasladado a las estrellas con la esperanza de conservar cosas tan anticuadas como sus idiomas maternos, su gobierno constitucional o su civilizacin tecnolgico-racional.

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Sherrinford la arranc de la confusin provocada por su fatiga: -Debe darme los detalles de su caso, seora Cullen. Me ha dicho simplemente que su hijo fue raptado y que el cuerpo de polica local no ha hecho nada. Por otra parte, slo conozco unos cuantos hechos evidentes, tales como que usted es viuda ms bien que divorciada; que es hija de residentes de la Tierra de Olga Ivanoff, los cuales se mantienen en estrecha telecomunicacin con Christmas Landing; que ha estudiado usted una de las profesiones biolgicas; que ha pasado varios aos sin trabajar en su especialidad, hasta que recientemente reanud su actividad. Barbro contempl con la boca abierta el rostro de pmulos salientes, nariz aguilea, cabellos negros y ojos grises que tena enfrente. El mechero de Sherrinford proyect un resplandor que pareci llenar la habitacin. El silencio reinaba en esta altura sobre la ciudad, y el crepsculo invernal se filtraba a travs de las ventanas. -Cmo diablos ha sabido eso? -se oy exclamar a s misma. Sherrinford se encogi de hombros y adopt el tono de conferenciante que le haba hecho famoso. -Mi trabajo consiste en observar los detalles y hacerlos encajar unos con otros. En ms de cien aos en Roland, la gente, tendiendo a arracimarse de acuerdo con sus orgenes y sus hbitos mentales, ha desarrollado acentos regionales. Usted tiene un deje del acento olgano, pero nasaliza las vocales al estilo de esta zona, aunque vive en Portolondon. Eso sugiere una infancia expuesta al lenguaje metropolitano. Me ha dicho que formaba parte de la expedicin de Matsuyama y que se llev a su hijo con usted. A ningn tcnico vulgar se lo hubieran permitido; en consecuencia, tiene que ser bastante valiosa para haberlo conseguido. El equipo estaba realizando investigaciones ecolgicas; por lo tanto, su especialidad ha de encontrarse entre las ciencias de la vida. Por el mismo motivo, hay que suponerle una experiencia previa. Pero su piel es muy fina, lo cual demuestra que no ha estado expuesta prolongadamente a este sol. Ergo, ha pasado mucho tiempo bajo techado antes de emprender este infortunado viaje. En cuanto a la viudedad... nunca me ha mencionado un marido, pero debi de ser un hombre al que quera mucho, porque lleva an el anillo de boda y la alianza de compromiso que l le regal. Barbro suspir, aturdida. Aquellas ltimas palabras haban trado ante sus ojos la figura de Tim, enorme, pelirrojo, reidor y carioso. Tuvo que apartar la mirada de esta otra persona y mirar hacia fuera. -S -dijo finalmente-, tiene usted razn.. El apartamento ocupaba la cumbre de una colina sobre Christmas Landing. Debajo, la ciudad descenda en paredes, tejados, chimeneas arcaicas y faroles callejeros, luces

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fantasmagricas de vehculos pilotados por humanos, hasta el puerto; la curva de Venture Bay, buques que se dirigan o procedan de las islas Sunward y regiones ms remotas del Ocano Boreal, el cual brillaba como mercurio en los arreboles del ocaso de Carlomagno. Oliver estaba ascendiendo rpidamente, un disco moteado de color naranja; ms cerca del cenit que nunca podra alcanzar brillara con el color del hielo. Alde, la mitad de grande, era una delgada lnula cerca de Sirio, la cual se encontraba cerca del Sol, record Barbro, pero no poda verse el Sol sin un telescopio. -S -dijo Barbro, conteniendo los sollozos que haban acudido a su garganta-, mi marido muri hace cuatro aos. Yo llevaba en mi seno a nuestro primer hijo cuando le mat un unicornio desbocado. Nos habamos casado tres aos antes. Nos conocimos cuando estbamos en la universidad... Las emisiones de la Escuela Central slo pueden proporcionar una educacin bsica, ya sabe... Creamos nuestro propio equipo para realizar estudios ecolgicos bajo contrato: ya sabe, averiguar si una zona determinada puede ser colonizada manteniendo el equilibrio de la naturaleza, qu podra cultivarse en ella, qu dificultades se encontraran, etctera. Bueno, ms tarde trabaj en un laboratorio pisccola de Portolondon. Pero la monotona de aquella tarea me result insoportable. El profesor Matsuyama me ofreci un puesto en el equipo que estaba organizando para examinar la regin de Hauch. Pens, Dios me perdone, pens que Jimmy... Tim quera que se llamara James, cuando los tests demostraron que sera un chico, porque era el nombre de su padre y porque Timmy y Jimmy sonaba bien, y... Bueno, pens que Jimmy no correra ningn peligro acompandome. No poda soportar la idea de separarle de m durante meses, a su edad. Podamos asegurarnos de que nunca saldra del campamento. Y, dentro de l, qu poda ocurrirle de malo? Nunca haba credo esas historias acerca de los Outlings que roban nios humanos. Supona que los padres trataban de ocultarse a s mismos el hecho de que haban sido descuidados, permitiendo que un nio se perdiera en los bosques, o fuese atacado por una manada de fieras, o... Bueno, estaba equivocada, seor Sherrinford. Los robots de guardia fueron burlados, los perros drogados, y cuando despert Jimmy haba desaparecido. Sherrinford la mir a travs del humo de su pipa. Barbro Engdahl Cullen era una robusta mujer de treinta y tantos aos (aos rolndicos, se record a s mismo, noventa y cinco por ciento de los terrestres, que no correspondan a los aos beowulfanos), ancha de hombros, de piernas largas y senos rotundos; tena una cara ancha, la nariz recta, los ojos color de avellana, la boca de labios gruesos y expresiva; sus cabellos eran de color castaorrojizo, recogidos debajo de las orejas, su voz un poco ronca y

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llevaba un sencillo vestido de calle. Para aquietar el temblor de sus manos, l pregunt escpticamente: -Cree usted ahora en los Outlings? -No. Simplemente, no estoy tan segura como antes. Barbro vacil, antes de aadir: -Y hemos encontrado huellas. -Restos de fsiles -asinti Sherrinford-. Unos cuantos artefactos de tipo neoltico. Pero aparentemente antiguos, como si los que los construyeron hubieran muerto hace siglos. La investigacin intensiva no ha aportado ninguna prueba real de su supervivencia. -Hasta qu punto puede ser intensiva una investigacin, en un verano tormentoso y un invierno lgubre, en una zona desrtica alrededor del polo Norte? -inquiri ella-. Cuando somos un milln de personas en todo un planeta, la mitad de ellas concentradas en esta nica ciudad? -Y el resto concentrado en este nico continente habitable -puntualiz Sherrinford. -La rtica cubre cinco millones de kilmetros cuadrados -replic ella-. La zona rtica propiamente dicha cubre una cuarta parte del territorio. No tenemos la base industrial para establecer estaciones monitoras satlites, construir aeronaves para explorar aquellas regiones, abrir carreteras a travs de las malditas tierras oscuras e instalar bases permanentes que nos permitan conocerles y domesticarles. Dios mo, generaciones de colonos solitarios contaron historias acerca de Mantogris, y la bestia no fue vista nunca por un cientfico hasta el ao pasado! -Sin embargo, usted sigue dudando de la existencia de los Outlings. -Bueno, qu me dice de un culto secreto entre humanos, nacido del aislamiento y la ignorancia, amadrigando en lugares desrticos, robando nios cuando pueden para...? Barbro trag sativa e inclin la cabeza. -Pero se supone que el experto es usted. -Por lo que me ha dicho por visfono, las fuerzas de polica de Portolondon ponen en cuarentena la exactitud del informe que hizo su grupo, creen que la mayora de ustedes padecen histerismo, pretenden que han descuidado las debidas precauciones y que el nio se alej y se extravi sin que ustedes lograran encontrarle. La sequedad de aquellas palabras la hizo reaccionar. Enrojeciendo, replic: -Como el hijo de cualquier colono? No. Yo no me he limitado a gritar. He consultado los archivos. Y hay demasiados casos registrados como accidente para que resulte una explicacin plausible. Y debemos ignorar del todo las aterradoras historias

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acerca de reapariciones? Pero cuando acud a las fuerzas de polica con mis hechos, no quisieron saber nada. Sospecho que la causa no es que dispongan de muy pocos agentes. Creo que tambin ellos estn asustados. La mayora proceden de zonas rurales, y Portolondon se encuentra cerca del borde de lo desconocido. Su energa se apag. -Roland no tiene ninguna fuerza central de polica -termin, en tono de desaliento-. Usted es mi ltima esperanza. El hombre expeli una bocanada de humo antes de decir, con voz ms amable que hasta entonces: -Le ruego que no confe demasiado en m, seora Cullen. Soy un investigador privado solitario en este mundo, sin ms recursos que los mos propios, y un recin llegado, por as decirlo. -Cunto tiempo lleva aqu? -Doce aos. Apenas el tiempo suficiente para familiarizarme un poco con las relativamente civilizadas regiones del litoral. Ustedes, que residen aqu desde hace un siglo o ms, qu es lo que saben acerca del interior de la rtica? -Sherrinford suspir-. Aceptar el caso, sin cobrar ms de lo que debo, principalmente por la experiencia que puede reportarme -dijo-. Pero slo si es usted mi gua y mi ayudante, por penoso que le resulte. -Desde luego! No puedo resistir la idea de permanecer ociosa. Mas, por qu he de ser yo? -Contratar a alguien con la suficiente capacidad resultara prohibitivamente caro, en un planeta de pioneros en el que cada mano tiene mil tareas urgentes que realizar. Adems, usted tiene un motivo. Y yo necesito eso. Yo, que nac en otro mundo completamente distinto a ste, que por su parte es completamente distinto a la Madre Tierra, me doy perfecta cuenta de nuestras limitaciones y desventajas. La noche se cerni sobre Christmas Landing. El aire segua siendo suave, pero los zarcillos luminosos de niebla, escurrindose a travs de las calles, tenan un aspecto fro, y ms fra an era la aurora que se estremeca entre las lunas. La mujer se acerc ms al hombre en la oscurecida habitacin, seguramente sin darse cuenta de que lo haca, hasta que l puls el interruptor de un fluorescente. Ambos participaban del conocimiento de la soledad de Roland. Un ao-luz no es ninguna exageracin en distancias galcticas. Podra recorrerse en unos 270 millones de aos, empezando a mediados de la era permiana, cuando los dinosaurios pertenecan al futuro remoto, y continuando hasta nuestros das, cuando

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las naves espaciales cruzan distancias todava mayores. Pero las estrellas de nuestra vecindad se encuentran a un promedio de nueve aos-luz de distancia, y apenas el uno por ciento de ellas tienen planetas habitables para el hombre, y las velocidades estn limitadas a menos de la de la radiacin. La contraccin relativista del tiempo y la animacin suspendida en ruta prestan cierta ayuda. Eso hace que los viajes parezcan cortos, pero entre tanto la historia no se detiene. As, los viajes de sol a sol sern siempre pocos. Los colonizadores sern aquellos que tengan motivos sumamente especiales para marcharse. Se llevarn consigo plasma germinal para el cultivo exogentico de plantas y animales domsticos.., y de nios humanos, a fin de que la poblacin pueda crecer con la rapidez suficiente para escapar a la muerte por el agotamiento gentico. Despus de todo, no pueden confiar en una posterior inmigracin. Dos o tres veces por siglo, una nave puede llamar desde alguna otra colonia. (No desde la Tierra. La Tierra est sumida desde hace mucho tiempo en otra clase de preocupaciones.) Su lugar de origen ser un antiguo poblado. Los jvenes no estn en condiciones de construir y gobernar naves interestelares. Su misma supervivencia, dejando aparte su eventual modernizacin, est en duda. Los padres fundadores han tenido que aceptar lo que pudieron obtener, en un universo no diseado especialmente para el hombre. Considrese, por ejemplo, Roland. Se encuentra entre los raros hallazgos afortunados, un mundo en el que los humanos pueden vivir, respirar, comer el alimento, beber el agua, andar descalzos si lo prefieren, cultivar sus cosechas, apacentar a sus animales, cavar sus minas, edificar sus hogares, criar a sus hijos y nietos. Vale la pena recorrer tres cuartas partes de un siglo-luz para conservar ciertos valores queridos y hundir nuevas races en el suelo de Roland. Pero la estrella Carlomagno es de tipo F9, un cuarenta por ciento ms brillante que el Sol, ms brillante an en los traicioneros ultravioleta y ms salvaje an en el viento de partculas cargadas que desprende. El planeta tiene una rbita excntrica. En medio del corto pero furioso verano septentrional, que incluye el periastron, la insolacin total es ms del doble de la que recibe la Tierra; en lo profundo del largo invierno septentrional, es muy inferior al promedio terrestre. La vida nativa es abundante en todas partes. Pero al carecer de maquinaria adecuada, que slo podran construir unos cuantos especialistas, el hombre slo puede soportar las latitudes ms altas. Una inclinacin axial de diez grados, junto con la rbita, significa que la parte septentrional del continente rtico pasa medio ao sin recibir la luz del sol. Alrededor del polo Sur se extiende un ocano vaco.

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Otras diferencias con relacin a la Tierra podran parecer superficialmente ms importantes. Roland tiene dos lunas, pequeas pero cercanas, que provocan desastrosas mareas. Gira sobre s mismo una vez cada treinta y dos horas, perjudicando sutilmente a unos organismos evolucionados a travs de milenios de un ritmo ms rpido. Las pautas climatolgicas son tambin distintas a las terrestres. El globo slo tiene 9.500 kilmetros de dimetro; su gravedad de superficie es 0,42 x 980 cm/sec2; la presin del aire al nivel del mar es ligeramente superior a una atmsfera terrestre. (Ya que en realidad la Tierra es la rareza, y el hombre existe debido a que un accidente csmico expuls la mayor parte del gas que un cuerpo de su tamao debera conservar, como ha hecho Venus.) Sin embargo, el Homo puede ser llamado realmente sapiens cuando practica su especialidad de no ser especializado. Sus repetidos intentos de congelarse a s mismo en unos moldes con respuesta para todo, o una cultura, o una ideologa, o comoquiera que lo haya llamado, le han conducido repetidamente a la ruina. Si se le encarga la tarea pragmtica de subsistir, suele desempearla bastante bien. Se adapta dentro de unos limites muy amplios. Esos lmites estn determinados por factores tales como su necesidad de luz solar y de convertirse, necesariamente y para siempre, en una parte de la vida que le rodea y un producto del espritu que la alienta. Portolondon introduce muelles, embarcaciones, maquinaria y almacenes en el golfo de Polaris. Detrs de ellos se agrupan las viviendas de sus 5.000 habitantes permanentes: paredes de hormign, contraventanas, altos y picudos tejados. Lo alegre de su pintura quedaba desdibujado entre los faroles; este pueblo se encontraba ms all del Crculo rtico. Sin embargo, Sherrinford observ: -Un lugar alegre, eh? Llegu a Roland buscando algo como esto. Barbro no contest. Los das pasados en Christmas Landing, mientras l haca sus preparativos, la haban agotado. Mirando a travs de la cpula del taxi que les llevaba a la parte baja del pueblo, supuso que l se refera a la lozana de la vegetacin a lo largo de la carretera, matices brillantes y fosforescencia de flores en los jardines, clamor de alas encima de sus cabezas. A diferencia de la flora terrestre en climas fros, la vegetacin rtica pasa todas las horas diurnas en frentico crecimiento y almacenamiento de energa. Hasta que la fiebre del verano deja paso al suave invierno no florece ni da fruto; y los animales aletargados durante el verano abandonan sus madrigueras y las aves migratorias vuelven a casa.

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La vista era encantadora, tuvo que admitirlo: ms all de los rboles, una amplitud trepando hacia remotas alturas, grisplateada bajo una luna, una aurora, el difuso resplandor de un sol debajo mismo del horizonte. Hermoso como un satn cazador, pens, e igualmente terrible. Aquella selvatiquez haba robado a Jimmy. Se pregunt si al menos podra encontrar sus pequeos huesos y llevrselos a su padre. Bruscamente se dio cuenta de que Sherrinford y ella estaban en su hotel y que l haba estado hablando del pueblo. Dado que era el siguiente en tamao despus de la capital, l debi de haberlo visitado con frecuencia. Las calles aparecan atestadas y ruidosas; parpadeaban los letreros luminosos, brotaba la msica de tiendas, tabernas, restaurantes, centros deportivos, salones de baile; los vehculos se tocaban unos a otros; los edificios para oficinas de varios pisos de altura se erguan como ascuas de luz. Portolondon una un enorme traspas al mundo exterior. Ro Gloria abajo llegaban balsas de troncos, minerales, cosechas de granjas cuyos propietarios estaban logrando lentamente que la vida de Roland les sirviera, carne, marfil y pieles reunidos por los exploradores en las montaas que se erguan ms all de Troll Scarp. Por el mar llegaban cargueros que navegaban a lo largo de la costa, la flota pesquera, productos de las islas Sunward y de otros continentes situados mucho ms al sur y hasta los que se aventuraban hombres audaces. En Portolondon se rea, se fanfarroneaba, se disimulaba, se robaba, se rezaba, se beba, se soaba, se fornicaba, se construa, se destrua, se naca, se mora, se era feliz, desdichado, codicioso, vulgar, amante, ambicioso, humano. Ni el ardor del sol en verano ni el crepsculo de medio ao -completamente de noche en pleno invierno- pondran freno a la mano del hombre. A1 menos, eso deca todo el mundo. Todo el mundo, excepto aquellos que se haban establecido en las regiones oscuras. Barbro sola dar por sentado que estaban desarrollando extraas costumbres, leyendas y supersticiones, las cuales moriran cuando todas las tierras estuvieran registradas en los mapas y controladas. ltimamente, haba empezado a dudar. Tal vez las alusiones de Sherrinford acerca de un cambio en su propia actitud, acarreado por su investigacin preliminar, eran las responsables de las dudas de Barbro. O tal vez necesitaba algo en que pensar que no fuera en cmo Jimmy, el da antes de desaparecer, cuando ella le pregunt si quera pan de centeno o pan francs para un emparedado, respondi con gran solemnidad (empezaba a mostrarse interesado en el alfabeto): Quiero una rebanada de lo que nosotros llamamos el pan F. Apenas se dio cuenta de que se apeaba del taxi, se registraba en el hotel y era acompaada a una habitacin amueblada de un modo primitivo. Pero, despus de

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deshacer su equipaje, record que Sherrinford haba sugerido una conferencia confidencial. Cruz el pasillo y llam a su puerta. Sus nudillos sonaron menos ruidosos que su corazn. Sherrinford abri la puerta, con un dedo en los labios, y le hizo un gesto sealndole un rincn. Barbro frunci el ceo hasta que vio la imagen del jefe de Polica Dawson en el visfono. Sherrinford debi de llamarle, y deba de tener sus motivos para mantenerla fuera del alcance de la cmara. Encontr una silla y esper, clavando las uas en sus rodillas. El detective se acerc de nuevo al visfono. -Perdone la interrupcin -dijo-. Un hombre se ha equivocado de nmero. Estaba borracho, al parecer. Dawson dej or una risita. -Aqu abundan mucho -dijo. Barbro record lo aficionado a charlar que era Dawson, el cual se atus la barba que llevaba, como si fuera un explorador en vez de un hombre de ciudad-. No producen ningn dao, por regla general. Lo nico que tienen es un exceso de voltaje, despus de pasar semanas o meses enteros en las regiones del interior, y necesitan descargarlo. -He llegado a la conclusin de que ese entorno, ajeno en un milln de aspectos al que cre el hombre, produce extraos efectos en la personalidad. Sherrinford atac su pipa. -Desde luego, ya sabe que mi prctica ha estado limitada a zonas urbanas y suburbanas. Las regiones aisladas rara vez necesitan investigadores privados. Ahora esa situacin parece haber cambiado. Le he llamado para pedirle consejo. -Me alegrara si pudiera ayudarle -dijo Dawson-. No he olvidado lo que hizo por nosotros en el caso del asesinato de Tahoe. -Y aadi, cautelosamente-: Ser mejor que explique primero su problema. Sherrinford prendi fuego a su pipa. El humo que sigui se impuso a los aromas campestres que, incluso aqu, a un par de pavimentados kilmetros de distancia de los bosques ms cercanos, se abran paso a travs de una ventana crepuscular. -Esto es ms una misin cientfica que una bsqueda de un deudor oculto o de un espa industrial -dijo Sherrinford-. Me encuentro ante dos posibilidades: la de que una organizacin, criminal, religiosa o de otro tipo se haya estado dedicando desde hace tiempo a robar nios; o la de que los Outlings del folklore sean reales. -Eh? En el rostro de Dawson, Barbro ley tanta consternacin como sorpresa. -No es posible que hable usted en serio!

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-De veras? -sonri Sherrinford-. El valor de los informes de varias generaciones no debera ser desechado. Especialmente cuando se han ido haciendo ms frecuentes y consecuentes con el paso del tiempo. No podemos ignorar las desapariciones de nios de corta edad, que ascienden a ms de un centenar, sin que se haya encontrado nunca el menor rastro de ellos. Ni los hallazgos que demuestran que una especie inteligente habit en otro tiempo en la rtica, y puede todava merodear por el interior. Dawson se inclin hacia adelante como si se dispusiera a salir de la pantalla. -Quin le ha contratado? -pregunt-. Una tal Cullen? Lo lamentamos por ella, naturalmente, pero lo que dijo no tena sentido, y cuando se puso impertinente... -Acaso no confirmaron su relato sus compaeros, reputa-dos cientficos? -No haba ningn relato que, confirmar. Mire, ellos tenan el lugar rodeado de detectores y alarmas, y tenan mastines. Lo normal en una regin en la que puede presentarse un suroide hambriento o cualquier otra fiera. Nada poda haber entrado sin ser detectado. -Nada por el suelo, pero qu me dice de algo volador aterrizando en medio del campamento? -Un hombre tripulando un helicptero hubiera despertado a todo el mundo. -Un ser alado podra resulta ms silencioso. -Un ser alado capaz de levantar a un nio de tres aos? No existe. -No existe en la literatura cientfica, quiere usted decir, seor Dawson. Recuerde a Mantogris; recuerde lo poco que sabemos acerca de Roland, un planeta, un mundo entero. Tales pjaros existen en Beowulf... y en Rustum, segn he ledo. He calculado el nivel local de densidad del aire y, s, es marginalmente posible tambin aqu. El nio pudo haber sido transportado a una corta distancia antes de que los msculos de sus alas se fatigaran y el animal se viera obligado a descender. Dawson refunfu: -Primero aterriz y se dirigi a la tienda en la que dorman la madre y el nio. Luego se llev al nio, hasta que no pudo volar ms. No suena eso a ave de presa? Y el nio no grit, y los perros no ladraron! -En realidad -dijo Sherrinford-, esas inconsistencias son las caractersticas ms interesantes y convincentes de todo el asunto. Tiene usted razn, resulta difcil creer que un raptor humano pudo entrar en el campamento sin ser detectado, y un animal tipo guila no hubiera operado de ese modo. Pero nada de esto tiene aplicacin en un ser alado inteligente. El nio podra haber sido drogado. Desde luego, los perros mostraron sntomas de haberlo sido.

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-Los perros mostraron sntomas de haberse dormido. Nada les haba llamado la atencin. Ni poda llamrsela el nio vagando por el campamento. Por lo visto, las alarmas estaban instaladas de un modo muy chapucero, puesto que no se esperaba ningn peligro en el interior del campamento. As que el nio pudo salir fcilmente. Lamento tener que decirlo, pero debemos suponer que el pobre rapaz muri de hambre o atacado por alguna fiera. -Dawson hizo una pausa antes de aadir-: Si dispusiramos de ms personal, podramos haber dedicado ms tiempo al asunto. Y nos ocupamos de l, desde luego. Llevamos a cabo una exploracin area, arriesgando las vidas de los pilotos, utilizando instrumentos que hubieran localizado al nio en cualquier parte en un radio de cincuenta kilmetros. Ya sabe usted cun sensibles son los analizadores trmicos. No encontramos absolutamente nada. Y tenemos tareas ms importantes que la bsqueda de los dispersos restos de un cadver. -Termin bruscamente-: Si le ha contratado la seora Cullen, le aconsejo que busque un pretexto para renunciar al encargo. Tambin ser mejor para ella. Es preciso que recobre la cordura y el sentido de la realidad. Barbro reprimi un grito mordindose la lengua: -Oh! sta es simplemente la ltima desaparicin de la serie -dijo Sherrinford-. Ms cuidadosamente registrada que ninguna de las anteriores y, por ello, mucho ms sugestiva. -Barbro no comprendi cmo poda hablar con tanto despego, teniendo en cuenta que Jimmy estaba perdido-. Habitualmente, la familia ofreca un relato lacrimoso pero desprovisto de detalles de la desaparicin de su nio, que tena que haber sido robado por la Gente Antigua. A veces, aos ms tarde, hablaban de lo que ellos juraban tena que haber sido el nio crecido, que haba dejado de ser realmente humano, revoloteando tristemente, o atisbando a travs de una ventana, o atrayendo algn perjuicio sobre ellos. Como usted dice, ni las autoridades ni los cientficos han dispuesto de personal o de recursos para organizar una adecuada investigacin. Como digo yo, el caso merece ser investigado. Tal vez un particular como yo pueda aportar una ayuda. -Escuche, la mayora de los que integramos las fuerzas de polica hemos crecido en el interior. No nos limitamos a patrullar y a contestar a las llamadas de emergencia; vamos all con relativa frecuencia para celebrar fiestas y reuniones. Si existiera alguna banda de... sacrificadores humanos, lo sabramos. -Me doy cuenta de eso. Y tambin me doy cuenta de que la gente de la que ustedes proceden tiene una creencia profundamente arraigada en la existencia de seres no humanos con poderes sobrenaturales. En realidad, son muchos los que celebran ritos y hacen ofrendas para atraerse la buena voluntad de aquellos seres.

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Dawson solt una risita burlona. -S a dnde quiere ir a parar -dijo-. Lo he odo antes, de un centenar de sensacionalistas. Los aborgenes son los Outlings. Tena una opinin mucho mejor de usted... Seguramente ha visitado ms de un museo, seguramente ha ledo literatura de planetas que tienen nativos. O acaso no ha aplicado nunca esa lgica suya? -Agit un dedo-. Piense -continu-. Qu hemos descubierto, en realidad? Unas cuantas piedras labradas; unos cuantos megalitos que podran ser artificiales; rayaduras en la roca que parecen mostrar plantas y animales, aunque no del modo que cualquier cultura humana los hubiera dibujado; rastros de fogatas y huesos rotos; otros fragmentos de hueso que podran haber pertenecido a seres pensantes, como si pudieran haber estado en el interior de dedos o alrededor de grandes cerebros. Sin embargo, sus propietarios no tenan el aspecto de hombres. Ni de ngeles, dicho sea de paso. Nada! La reconstruccin ms antropoide que he visto muestra una especie de crocagator bpedo. Espere, djeme terminar. Las historias acerca de los Outlings... Oh! Las he odo tambin, muchas de ellas. Y las crea cuando era nio. Las historias cuentan que son de diferentes tipos, algunos alados, algunos no, algunos medio humanos, algunos completamente humanos, a excepcin quiz de que son demasiado guapos... Es una repeticin de los cuentos de hadas de la antigua Tierra. No es verdad? En cierta ocasin me interes por la materia y rebusqu en los microarchivos de la Biblioteca Heritage, y que me aspen si no encontr leyendas casi idnticas, contadas por campesinos siglos antes de los vuelos espaciales. Ninguna de ellas encaja con las escasas reliquias que tenemos si es que son reliquias, ni con el hecho de que ninguna zona del tamao de la rtica ha podido producir una docena de especies inteligentes distintas, ni... diablos, con el modo que el sentido comn nos dice que se hubieran comportado los aborgenes cuando llegaron los humanos. Sherrinford asinti. -S, s -dijo-. Yo estoy menos seguro que usted de que el sentido comn de los seres no humanos sea precisamente como el nuestro. He visto demasiadas variaciones dentro del gnero humano. Pero admito que sus argumentos son de peso. Los escasos cientficos de Roland tienen tareas ms apremiantes que la de rastrear los orgenes de lo que es, como usted ha dicho, una supersticin medieval revivida. -Cogi la cazoleta de su pipa con ambas manos y contempl fijamente la diminuta brasa que humeaba en ella-. Tal vez lo que ms me interesa -continu en voz baja- es el motivo de que a travs de esa hondonada de siglos, a travs de una barrera de civilizacin mecnica, sin ninguna continuidad de tradicin, unos colonizadores tecnolgicamente organizados

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y razonablemente instruidos hayan sacado de su tumba una creencia de la Gente Antigua. -Supongo que eventualmente, si la Universidad llega a desarrollar el departamento de psicologa del que tanto se habla, alguien extraer una tesis de su pregunta. Dawson haba hablado en tono mordaz, y casi se atragant cuando Sherrinford replic: -Me propongo empezar ahora mismo. En la regin de Hauch, dado que all ocurri el ltimo incidente. Dnde puedo alquilar un vehculo? -Oh, resultar difcil... -Vamos, vamos. Aunque sea un novato conozco la situacin. En una economa de escasez, pocas personas poseen equipo pesado. Pero dado que es necesario, siempre puede ser alquilado. Necesito un mnibus todo terreno. Y necesito que me instalen en l cierto equipo que he trado conmigo, y que coloquen en la parte superior una torreta con un caoncito controlable desde el asiento del conductor. Yo suministrar las armas. Adems de los rifles y pistolas de mi propiedad, he conseguido alguna artillera del arsenal de la polica de Christmas Landing. -De veras pretende usted hacer... una guerra... contra un mito? -Digamos que adopto medidas de seguridad, lo cual no es terriblemente caro, contra una remota posibilidad. Ahora, adems del mnibus, qu hay acerca de una aeronave ligera remolcada para utilizarla en vuelos de reconocimiento? -No -Dawson habl en tono ms decidido que hasta entonces-. Eso sera una llamada al desastre. Podemos trasladarle a un campamento base en un avin grande cuando el parte meteorolgico sea favorable. Pero el piloto tendr que regresar inmediatamente, antes de que las condiciones climatolgicas empeoren. La meteorologa est subdesarrollada en Roland; el aire es especialmente traicionero en esta poca del ao, y no estamos preparados para fabricar aeronaves que puedan superar todas las contingencias. -Respir a fondo-. No tiene usted idea de la rapidez con que puede desencadenarse un huracn, ni del tamao del pedrisco que puede caer de un cielo claro... Una vez est all, pguese al terreno. -Vacil-. ste es un motivo importante de que nuestra informacin sobre el interior sea tan escasa y de que sus colonos estn tan aislados. Sherrinford ri sin alegra. -Bueno, supongo que si los detalles son los que busco, tendr que salir corriendo. -Perder usted mucho tiempo -dijo Dawson-. Y el dinero de su cliente. Oiga, no puedo prohibirle cazar sombras, pero... La discusin se prolong por espacio de casi una hora. Cuando la pantalla se apag, Sherrinford se puso en pie, se desperez y

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ech a andar hacia Barbro. Ella observ de nuevo lo peculiar de su paso. Haba llegado de un planeta con una atraccin gravitacional algo mayor que la de la Tierra, a otro en el que el peso era menos de la mitad del terrestre. Barbro se pregunt si volaba en sueos. -Disculpe que la haya dejado al margen del asunto -dijo Sherrinford-. No esperaba poder hablar con l tan pronto. Era completamente sincero al decir que est muy ocupado. Pero, habiendo establecido contacto, no quera que la recordara demasiado a usted. Puede no dar importancia a mi proyecto, considerndolo como una intil fantasa a la que no tardar en renunciar. Pero su actitud podra haber sido muy distinta, hasta el extremo de acumular obstculos delante de nosotros, si se hubiera dado cuenta a travs de usted de lo decididos que estamos. -Por qu habra de importarle? -pregunt Barbro en su amargura. -Por miedo a las consecuencias, mucho peor porque se niega a admitirlo. Miedo a las consecuencias, ms aterrador porque son insospechables. La mirada de Sherrinford se fij en la pantalla, y luego pas a travs de la ventana hacia la aurora que lata en glacial azul y blanco, inmensamente lejos por encima de sus cabezas. -Supongo que se ha dado cuenta de que estaba hablando con un hombre asustado. A pesar de su aparente escepticismo, Dawson cree en los Outlings... Oh, s, cree en ellos!

Los pies de Mistherd volaban sobre la hierba ms veloces que el viento que agitaba los tallos. A su lado, negro y deforme, avanzaba Nagrim el nicor, cuyo enorme peso dejaba una ringla de plantas aplastadas. Detrs, capullos luminosos de un estramonio brillaban a travs de los perfiles retorcidos de Morgarel el espectro. Aqu se alzaba Cloudmoor en una rompiente de colinas y espesuras. El aire permaneca inmvil, transportando de vez en cuando el apagado aullido de un animal en la distancia. La oscuridad era mayor que de costumbre al empezar el invierno, ya que las lunas estaban bajas y la aurora era un plido parpadeo sobre las montaas en la orilla septentrional del mundo. Pero esto haca que las estrellas brillaran ms, y su nmero atestaba el cielo, y el Camino Fantasma brillaba entre ellas como si, al igual que el follaje debajo de l, estuviera pavimentado con roco. -All! -rugi Nagrim, que tena sus cuatro brazos extendidos. El grupo haba llegado a lo alto de una loma. Lejos brill una chispa-. Hoah, hoah! Debemos saltar sobre ellos, o acercarnos lentamente?

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Ni lo uno ni lo otro, cerebro de hueso. La respuesta de Morgarel se desliz a travs de sus mentes. No, a menos que nos ataquen, y no nos atacarn a menos que demos a conocer nuestra presencia. Ella nos orden que espiramos sus propsitos. -Gr-r-rum-m-m-. Yo conozco sus propsitos. Cortar rboles, hundir arados en la tierra, sembrar sus malditas semillas. Si no les paramos los pies, pronto, muy pronto, sern demasiado fuertes para nosotros. -No demasiado fuertes para la Reina! -protest Mistherd. Sin embargo, al parecer, ellos tienen nuevos poderes, le record Morgarel. Debemos someterles a prueba cuidadosamente. -Entonces, podemos saltar cuidadosamente sobre ellos? -pregunt Nagrim. La pregunta provoc una sonrisa en Mistherd, hacindole olvidar su propia intranquilidad. Palme la escamosa espalda. -No hables -dijo-. Me lastimas los odos. Ni pienses; eso lastima tu cabeza. Vamos, corre! Tranquilzate, intervino Morgarel. Hay demasiada vida en ti, nacido-humano. Mistherd hizo una mueca al espectro, pero obedeci hasta el punto de aminorar el paso y avanzar con ms cautela. Ya que viajaba en nombre de la Ms Bella, para enterarse de lo que haba trado a un par de mortales hasta all. Buscaban al nio que Ayoch rob? (El nio segua llorando y llamando a su madre, aunque cada vez menos, a medida que las maravillas de Carheddin penetraban en l.) Quiz. Una mquina voladora les haba dejado a ellos y a su vehculo en el ahora abandonado campamento, desde el cual haban avanzado en espiral. Pero cuando ningn rastro del cachorro haba aparecido dentro de una razonable distancia, no haban llamado para emprender el viaje de regreso. Y esto no era debido a que las condiciones climatolgicas impidieran la propagacin de las ondas, como ocurra con frecuencia. No, en vez de llamar, la pareja se haba dirigido hacia las montaas de Moonhorn. Directamente hacia unos reinos no hollados hasta entonces por su raza. De modo que sta no era una investigacin rutinaria. Qu era, entonces? Mistherd comprendi ahora por qu la que reinaba haba hecho que sus hijos mortales adoptados aprendieran, o conservaran, el torpe lenguaje de sus predecesores. l haba odiado aquel ejercicio, completamente extrao a las costumbres de los Moradores. Desde luego, uno la obedeca a ella, y con el tiempo se daba cuenta de lo sensata que haba sido. De pronto, dej a Nagrim detrs de una roca -el nicor slo sera til en una lucha- y se arrastr de arbusto en arbusto hasta quedar a una distancia prudencial de los

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humanos. Un rbol de la lluvia se inclin sobre l, hojas suaves sobre su desnuda piel, y le envolvi en oscuridad. Morgarel flot hasta la copa de un rbol de hojas temblonas, cuya oscilacin ocultara mejor su forma insustancial. Tampoco l sera de mucha ayuda. Y eso era lo peor de la situacin. Los espectros se encontraban entre aquellos que no slo podan captar y transmitir pensamientos, sino tambin proyectar ilusiones. Morgarel haba informado que esta vez su poder pareca rebotar en una invisible pared fra alrededor del vehculo. Por otra parte, el varn y la hembra no haban instalado mquinas guardianes, ni llevaban perros. Seguramente suponan que no iban a necesitarlos, dado que dorman en el largo vehculo en el que viajaban. Pero semejante desprecio de la fuerza de la Reina no poda ser tolerado. El metal brillaba dbilmente a la luz de su fogata. Estaban sentados junto al fuego, protegindose contra una frialdad que Mistherd, desnudo, encontraba suave. El varn beba humo. La hembra miraba fijamente hacia un punto indeterminado que sus ojos deslumbrados por las llamas deban ver como espesa oscuridad. La danzante claridad permita verla muy bien. S, a juzgar por el relato de Ayoch, era la madre del nuevo cachorro. Ayoch haba querido venir tambin, pero la Maravillosa se lo prohibi. Los puks no podan mantenerse inmviles el tiempo suficiente para aquella clase de misin. El hombre chup su pipa. Sus mejillas quedaron as en la sombra mientras la luz parpadeaba a travs de su nariz y su entrecejo: por un instante pareci un ave de presa a punto de caer sobre su vctima. -No, se lo repito, Barbro, no tengo ninguna teora -estaba diciendo-. Cuando los hechos son insuficientes, teorizar es ridculo en el mejor de los casos, desorientador en el peor. -Sin embargo, debe de tener alguna idea de lo que est haciendo -dijo ella. Era evidente que haban hablado a menudo de aquello antes de entonces. Ningn Morador poda ser tan insistente como ella ni tan paciente como l. -El equipo que ha trado... ese generador que mantiene en marcha... -Tengo un par de hiptesis, que me han sugerido el equipo que deba traer. -Por qu no me dice qu hiptesis son sas? -Ellas mismas indican que podra ser desaconsejable en los momentos actuales. Todava estoy palpando mi camino en el laberinto. Y an no he tenido oportunidad de establecer conexin entre todos los datos que poseo. De hecho, slo estamos realmente protegidos contra una supuesta influencia teleptica...

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-Qu? -se sobresalt ella-. Se refiere usted... a esas leyendas acerca de cmo pueden leer tambin las mentes... La hembra se interrumpi, y su mirada escrut la oscuridad ms all de los hombros del varn. l se inclin hacia adelante. Su tono perdi rpidamente su sequedad para hacerse ms ansioso y ms suave. -Barbro, se est destrozando a s misma. Lo cual no ser una ayuda para Jimmy si est vivo, y cuanto ms dure esto ms va a necesitarla. Tenemos una pesada tarea ante nosotros; y ser mejor que se concentre en ella. Ella asinti con un gesto y se mordi el labio inferior unos momentos, antes de contestar: -Lo estoy intentando. l sonri alrededor de su pipa. -Espero que lo consiga. Nunca me ha dado la impresin de ser una mujer dispuesta a abandonar, ni una plaidera, ni amiga de compadecerse de s misma. Ella dej caer una mano sobre la pistola que llevaba al cinto. Su voz cambi; surgi de su garganta como un cuchillo de la vaina. -Cuando los encontremos, sabrn quin soy. Quines son los humanos. -Deje a un lado la ira -apremi el hombre-. No podemos permitirnos esa clase de emociones. Si los Outlings son reales, como ya le he dicho que provisionalmente supongo, estn luchando por sus hogares. Despus de un breve silencio, aadi: -Me gusta pensar que si los primeros exploradores hubiesen encontrado nativos vivos, los hombres no hubieran colonizado Roland. Pero ahora es demasiado tarde. No podemos volvernos atrs. sta es una lucha hasta el final, contra un enemigo tan astuto que incluso nos oculta el hecho de que est guerreando. -Lo est haciendo? Quiero decir, acechando, raptando ocasionalmente a un nio... -Eso es parte de mi hiptesis. Sospecho que no son hostigamientos, sino tcticas empleadas en una estrategia terriblemente sutil. El fuego chisporrote. El hombre fum unos instantes en silencio, meditando, y finalmente continu: -No quise despertar sus esperanzas ni excitarla sin motivo mientras tuvo que esperarme, primero en Christmas Landing, luego en Portolondon. Ms tarde tuvimos que convencernos a nosotros mismos de que Jimmy haba sido llevado ms lejos del campamento de lo que l podra haber andado antes de caer agotado. Slo le estoy

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diciendo lo minuciosamente que he estudiado el material disponible sobre la... Gente Antigua. Adems, al principio lo hice con la intencin de eliminar toda posibilidad imaginable, por absurda que fuera. No esperaba otro resultado que una refutacin final. Pero lo examin todo, reliquias, anlisis, historias, relatos periodsticos, monografas; habl con colonos del interior que estaban de paso en el pueblo y con algunos cientficos que han mostrado cierto inters por el asunto. Asimilo las cosas rpidamente. Y tengo la pretensin de que puedo convertirme en tan experto como cualquiera..., aunque Dios sabe que en este caso hay poco en lo que ser experto. Por otra parte, yo, relativamente forastero en Roland, tal vez podra examinar el problema con distinto enfoque. Y llegu a unas cuantas conclusiones. Si los aborgenes se extinguieron, por qu no dejaron ms restos? La rtica no es tan enorme, y la vida rolndica es frtil. Tena que haber alimentado a una poblacin cuyos utensilios se habran acumulado a travs de milenios. He ledo que en la Tierra se encontraron millares de hachas paleolticas, ms por casualidad que por arqueologa. Muy bien. Supongamos que las reliquias y los fsiles fueron deliberadamente eliminados entre la poca en que se march la ltima expedicin exploradora y el momento en que llegaron las primeras naves de colonizacin. Hall cierto apoyo para esta idea en los diarios de los primeros exploradores. Estaban demasiado ocupados comprobando la habitabilidad del planeta para confeccionar catlogos de los monumentos primitivos. Sin embargo, sus observaciones demuestran que vieron muchas ms cosas que los que llegaron posteriormente. Supongamos que lo que nosotros hemos encontrado es, precisamente, lo que los encargados de la eliminacin pasaron por alto o no tuvieron tiempo de ocultar. Eso revela una mentalidad sofisticada, pensando en trminos de largo plazo, no es cierto? Lo cual a su vez revela que la Gente Antigua no eran simples cazadores ni agricultores neolticos. -Pero nadie ha visto nunca edificios, ni mquinas, ni cosas por el estilo -objet Barbro. -No. Lo ms probable es que los nativos no avanzaran a travs de nuestro tipo de evolucin metalrgico-industrial. Yo puedo concebir otros caminos. Su civilizacin podra haber empezado, ms bien que terminado, con ciencia y tecnologa biolgicas: Podran haber desarrollado unas potencialidades del sistema nervioso, que podran ser mayores en su especie que en el hombre. Nosotros mismos tenemos hasta cierto punto esas capacidades, como usted sabe muy bien. Un zahor, por ejemplo, capta realmente las variaciones en el campo magntico local provocadas por una meseta de agua. Sin

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embargo, en nosotros no abunda ese tipo de talento. De modo que nos dedicamos a otras actividades. Quin necesita ser un telpata, digamos, si se tiene un visfono? La Gente Antigua puede haber visto las cosas de otra manera. Los utensilios de su civilizacin pueden haber sido, y pueden serlo todava, inidentificables para los hombres. -Pero podan haberse identificado a s mismos ante los hombres -dijo Barbro-. Por qu no lo hicieron? -Puedo imaginar varios motivos. Por ejemplo, podan haber tenido una desagradable experiencia con visitantes interestelares en una poca anterior de su historia. La nuestra no es la nica raza que posee naves espaciales. Sin embargo, ya le he dicho que no teorizo anticipndome a los hechos. Digamos simplemente que la Gente Antigua, si existe, es extraa para nosotros. -Para un pensador riguroso como usted, sa es una argumentacin muy alambicada. -Ya he admitido que es provisional. l la mir a travs de un turbin de humo de la fogata. -Usted acudi a m, Barbro, insistiendo en que su hijo haba sido robado, pero sus alusiones a unos raptores por motivos religiosos eran absurdas. Por qu se muestra tan reacia a admitir la realidad de no-humanos? -A pesar de que probablemente de ello dependa el que Jimmy est vivo -suspir ella-. Lo s. -Un estremecimiento-. Tal vez no me atrevo a admitirlo. -Hasta ahora no he dicho nada sobre lo que no se haya especulado en letra impresa -dijo l-. Una especulacin desacreditada, desde luego. En un centenar de aos nadie ha encontrado pruebas vlidas de que los Outlings sean algo ms que una supersticin. Sin embargo, unas cuantas personas han declarado que es al menos posible que en las regiones inexploradas habiten nativos inteligentes. -Lo s -repiti ella-. Aunque no s lo que le ha inducido a tomarse en serio esos argumentos, de la noche a la maana. -Bueno, cuando usted me oblig a pensar, se me ocurri que los colonos de Roland no son agricultores medievales completamente aislados. Tienen libros, telecomunicaciones, herramientas mecnicas, vehculos a motor; y, por encima de todo, tienen una educacin moderna orientada cientficamente. Por qu haban de volverse supersticiosos? Algo debe de provocarlo. -Se interrumpi-. Ser mejor que no contine. Mis ideas van ms all; pero si son correctas, es peligroso hablar de ellas en voz alta.

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Los msculos del vientre de Mistherd se tensaron. Haba peligro para la Bella en aquella cabeza de ave de presa. La Portadora de Guirnaldas tena que ser advertida. Estuvo a punto de ordenar a Nagrim que matara a aquella pareja. Si el nicor actuaba con la suficiente rapidez, sus armas de fuego no les serviran para nada. Pero podan haber dejado un aviso detrs de ellos... Mistherd volvi a escuchar. La conversacin haba cambiado de rumbo. Barbro estaba murmurando: -Por qu se qued usted en Roland? El hombre sonri desvadamente. -Bueno, la vida en Beowulf no tena alicientes para m. Heorot est... o estaba, esto fue hace unas dcadas, no lo olvide..., Heorot estaba densamente poblado, perfectamente organizado, fastidiosamente uniforme. Eso era debido en parte a la frontera de las tierras bajas, una vlvula de seguridad para dar salida a los descontentos. Pero yo careca de la tolerancia al dixido de carbono necesaria para vivir all en buen estado de salud. Se estaba preparando una expedicin para recorrer cierto nmero de mundos colonizados, especialmente aquellos que no disponan de equipo para mantener contacto por lser. Recordar usted su anunciado objetivo: buscar nuevas ideas en ciencia, arte, sociologa, filosofa, todo lo que se revelara como valioso. Temo que en Roland encontraron muy pocas cosas importantes para Beowulf. Pero yo vi oportunidades para m mismo y decid establecerme aqu. -Era usted tambin detective all? -S, en la polica oficial. Esta profesin es una tradicin en nuestra familia. Algo de eso puede proceder de nuestra rama cherokee, si el nombre significa algo para usted. Sin embargo, descendemos tambin por lnea colateral de uno de los primeros investigadores privados que existieron en la Tierra antes de los vuelos espaciales. Sea o no verdad, siempre le he considerado como un modelo til. Un arquetipo, comprende? El hombre se interrumpi. Una sombra de inquietud nubl su semblante. -Ser mejor que nos acostemos -dijo-. Maana por la maana tenemos que recorrer una larga distancia. Ella mir a su alrededor. -Aqu no hay maanas -murmur. Se retiraron. Mistherd se incorpor y flexion cautelosamente sus msculos. Antes de regresar a la Hermana de Lyrth, se arriesg a echar una ojeada a travs de una ventanilla del vehculo. Haba dos catres, uno al lado del otro, y los humanos yacan en ellos. Pero el hombre no haba tocado a la mujer, a pesar de que ella tena un cuerpo atractivo, y nada sugera que se dispusiera a hacerlo.

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Unos seres raros, los humanos. Fros y como de arcilla. Y queran invadir el maravilloso mundo salvaje? Mistherd escupi, asqueado. No deba ocurrir. No ocurrira. La que reinaba lo haba jurado.

Las tierras de William Irons eran inmensas. Pero esto se deba a que se necesitaba una barona para mantenerle a l, a su familia y a su ganado, a base de unas cosechas nativas cuyo cultivo era an parcialmente desconocido. Cultivaba tambin algunas plantas terrestres, a la luz del verano y en invernaderos. Sin embargo, aquellas plantas eran un lujo. La verdadera conquista del rtica septentrional estaba en la hierba para forraje, en la batiriza, el pericup y el glicofiln, y eventualmente, cuando el mercado se ampliara con la poblacin y la industria, el chalcantemo para los floristas de la ciudad y las pieles de animales criados en jaulas para los peleteros. Eso sera en un futuro que Irons no esperaba llegar a ver. Sherrinford se pregunt si el hombre esperaba realmente que alguien lo viera. La estancia era clida y estaba bien iluminada. El fuego crepitaba alegremente en el hogar. La luz de los paneles fluorescentes brillaba sobre los armarios, sillas y mesas talladas a mano, sobre las cortinas de vivos colores y la vajilla de los anaqueles. El colono estaba slidamente instalado en su alto asiento, robusto, macizo, con la barba desparramndose sobre su pecho. Su esposa y sus hijas trajeron caf, cuya fragancia se uni a los restantes aromas de una cena copiosa para l, sus huspedes y sus hijos. Pero en el exterior el viento ululaba, el relmpago centelleaba, el trueno ruga, la lluvia estallaba sobre el tejado y las paredes y formaba remolinos entre los guijarros del patio. Establos y cobertizos se agachaban contra la inmensidad que se extenda ms all. Los rboles geman, y resonaba una maligna carcajada ahogando el mugido de una vaca asustada? El granizo golpe las tejas, como nudillos llamando a una puerta. Uno poda sentir cun lejanos estaban sus vecinos, pens Sherrinford. Y, sin embargo, ellos eran las personas a las que uno vea con ms frecuencia, con las que haca negocios diariamente por visfono (cuando una tormenta solar no introduca el caos en voces y rostros) o personalmente, con las que celebraba reuniones, chismorreaba o intrigaba, con las que concertaba matrimonios; al final, eran las personas que le enterraran a uno. Las luces de los pueblos costeros estaban monstruosamente lejos. William Irons era un hombre fuerte. Pero cuando habl ahora, haba miedo en su tono. -Piensan ir realmente ms all de Troll Scarp?

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-Se refiere usted a las Empalizadas Hanstein? -respondi Sherrinford, en tono ms de reto que de pregunta. -Ningn colono del interior les da otro nombre que no sea Troll Scarp -dijo Barbro. Y cmo haba renacido un nombre como aqul, a aos-luz y a siglos de distancia de la Edad Media de la Tierra? -Cazadores, tramperos, prospectores..., ustedes les llaman exploradores..., viajan por esas montaas -declar Sherrinford. -En algunas partes -dijo Irons-. Eso est permitido, por un pacto concluido entre un hombre y la Reina despus de que l curase a un asno-de-las-colinas herido por un satn. Dondequiera que crece la plumablanca los hombres pueden circular, si dejan presentes en los altares de piedra a cambio de lo que toman de la tierra. A otras partes... no es prudente ir. -Pero se ha hecho, no es cierto? -Oh, s! Y algunos han regresado sin novedad, o al menos eso pretenden, aunque he odo decir que a partir de entonces les acompa la desgracia. Y algunos no regresaron; se desvanecieron. Y algunos que regresaron hablaron balbuceando de maravillas y horrores, quedando idiotizados el resto de sus vidas. Hace muchsimo tiempo que nadie ha sido lo bastante osado para romper el pacto y traspasar los lmites. Irons mir a Barbro con una expresin casi implorante. Lo mismo hicieron su esposa y sus hijos, en completo silencio. El viento aull ms all de las paredes y sacudi las contraventanas. -No lo haga usted. -Tengo motivos para creer que mi hijo est all -respondi ella. -S, s, nos lo ha contado usted, y yo lo siento. Tal vez pueda hacerse algo. Tal vez depositar una doble ofrenda en el Tmulo de Unvar a mediados del invierno, y un ruego escrito en el csped con un cuchillo de pedernal. Quiz devolveran al nio. -Irons suspir-. Aunque eso es algo de lo que no hay noticia en la memoria del hombre. Y el nio podra haber corrido una suerte peor. Yo mismo les he entrevisto corriendo alocadamente a travs del crepsculo. Parecen ms felices que nosotros. Para el nio, podra resultar poco beneficioso regresar a su lado. -Como en la cancin de Arvid -dijo su esposa. Irons asinti. -U otros, ahora que pienso en ello. -Qu es esto? -pregunt Sherrinford. Con ms intensidad que antes, se sinti como un extrao. l era hijo de ciudades y tcnicas; por encima de todo, un hijo de la inteligencia escptica. Esta familia crea. Y

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result inquietante ver algo ms que un pice de aceptacin en el lento gesto de asentimiento de Barbro. -Nosotros tenemos la misma balada en la Tierra de Olga Ivanoff -le dijo Barbro, con voz menos tranquila que las palabras-. Es una de las tradicionales que se cantan para establecer el comps de un baile en un prado. Nadie sabe quin la compuso. -He visto una multilira en su equipaje, seora Cullen -dijo la esposa de Irons. Estaba visiblemente deseosa de acabar con el explosivo tema de una aventura en desafo a la Gente Antigua. Una cancin poda ayudar. -Le gustara entretenernos un poco? Barbro sacudi la cabeza, plida alrededor de las fosas nasales. El mayor de los muchachos se apresur a decir, ms bien dndose importancia: -Bueno, yo puedo hacerlo, desde luego, si a nuestros huspedes les gusta orlo. -Me gustara mucho, gracias -dijo Sherrinford, retrepndose en su asiento y atacando su pipa. Si esto no hubiera sucedido espontneamente, l hubiera guiado la conversacin hacia un desenlace similar. En el pasado no haba tenido ningn incentivo para estudiar el folklore de las regiones del interior, y pocas posibilidades de leer las escasas referencias al mismo desde que Barbro acudi a l con su problema. Pero estaba cada vez ms convencido de que deba llegar a una comprensin -no un estudio antropolgico, sino una sensacin ntima- de la relacin existente entre los hombres de la frontera de Roland y aquellos seres que les acosaban. Todos se instalaron cmodamente para escuchar. Las tazas de caf volvieron a llenarse, acompaadas ahora de una copa de brandy. -El ltimo verso es el estribillo. Todo el mundo tiene que cantarlo, de acuerdo? -explic el muchacho. Era evidente que tambin l confiaba en apaciguar as algo de la tensin. Catarsis a travs de la msica?, se pregunt Sherrinford, y aadi para s mismo: No, exorcismo. Una muchacha rasgue una guitarra. El muchacho cant, con una meloda que se impuso al ruido de la tormenta: El explorador Arvid cabalgaba a travs de las colinas entre los rboles de hojas temblonas a lo largo de los cantarines riachuelos.

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La danza se teje debajo del estramonio. El viento nocturno susurraba a su alrededor con aromas de ruda y gamarza. Las dos lunas brillaban encima de l y las colinas resplandecan con el roco. La danza se teje debajo del estramonio. Y soando en aquella mujer que esperaba al sol, se detuvo, deslumbrado por el resplandor de la estrella, y eso fue su perdicin La danza se teje debajo del estramonio. Ya que all, debajo de un tmulo iluminado por una luna, los Outlings estaban danzando con un brillo cristalino y dorado. La danza se teje debajo del estramonio. Los Outlings estaban danzando como agua, viento y fuego a los acordes de un arpa, y nunca se cansaban. La danza se teje debajo del estramonio. Ella ech a andar hacia Arvid desde donde contemplaba la danza, la Reina del Aire y la Oscuridad, con resplandor de estrellas en su mirada. La danza se teje debajo del estramonio. Con resplandor de estrellas, amor y terror en su mirada inmortal, la Reina del Aire y la Oscuridad...

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-No! Barbro se puso en pie de un salto. Sus puos estaban crispados y las lgrimas azotaban sus pmulos. -No pueden ustedes... hablar as... de los seres que robaron a Jimmy! Sali corriendo de la estancia y subi a la habitacin que le haban destinado. Pero ella termin la cancin por s misma. Eso fue unas setenta horas ms tarde, acampando en las alturas que los exploradores no se atrevan a hollar. Sherrinford y ella no haban hablado mucho con la familia Irons, despus de rechazar repetidos ruegos para que renunciaran a su expedicin. Ni haban hablado mucho entre ellos al principio, mientras viajaban hacia el norte. Lentamente, sin embargo, Sherrinford empez a sonsacar a Barbro acerca de su propia vida. Poco a poco, Barbro casi olvid su pesar, recordando su hogar y a sus antiguos vecinos. Eso condujo a varios descubrimientos: que l, bajo sus modales de profesor, era un gourmet y un aficionado a la pera, y apreciaba la feminidad de Barbro; y que ella an poda rer y encontrar belleza en la tierra salvaje que la rodeaba. Barbro se dio cuenta, con una sensacin de culpabilidad, de que la vida contena ms esperanzas que incluso la recuperacin del hijo que Tim le haba dado. -Me he convencido a m mismo de que est vivo -dijo el detective. Frunci el ceo-. Sinceramente, eso me hace lamentar haberla trado conmigo. Esperaba que nuestro viaje tendra como objetivo reunir hechos, simplemente, pero se est convirtiendo en algo ms. Si nos enfrentamos con los seres reales que le robaron el nio, pueden causar verdadero dao. Debera regresar al poblado ms prximo y pedir un avin para que se la llevara a usted. -No har nada de eso -replic ella-. Necesita a alguien que conozca las condiciones de las tierras del interior, y adems soy una tiradora de primera. -Mmmm... Implicara tambin un considerable retraso, no es cierto? Adems de la distancia complementaria, no puedo enviar una seal a ningn aeropuerto antes de que las actuales interferencias solares hayan desaparecido. A la noche siguiente, Sherrinford sac el resto de su equipo y lo instal. Barbro reconoci algunos aparatos, tales como el detector trmico. Pero otros eran desconocidos para ella, copiados por encargo de Sherrinford de los avanzados instrumentos de su mundo natal. Y se neg a hablarle de ellos. -Ya le expliqu mi sospecha de que los seres tras los cuales andamos poseen facultades telepticas -dijo, disculpndose. Barbro abri mucho los ojos, asombrada.

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-Quiere usted decir que puede ser cierto que la Reina y su gente puedan leer en las mentes? -Eso es parte del temor que rodea su leyenda, no? En realidad, el fenmeno no tiene nada de sobrenatural. Fue estudiado y perfectamente definido hace siglos, en la Tierra. Me atrevera a decir que los hechos estn expuestos en los microarchivos cientficos de Christmas Landing. Ustedes, los de Roland, no han tenido ocasin de estudiarlos, del mismo modo que no han tenido ocasin an de estudiar la manera de construir proyectores de rayos de energa ni naves espaciales. -Bueno, cmo funciona la telepata, entonces? Sherrinford comprendi que Barbro deseaba que la tranquilizara ms que conocer hechos, y habl con deliberada sequedad: -El organismo genera radiacin de onda sumamente larga que, en principio, puede ser modulada por el sistema nervioso. En la prctica, lo dbil de las seales y su bajo nivel de transmisin-informacin las hace elusivas, difciles de detectar y de medir. Nuestros antepasados prehumanos desarrollaron otros sentidos ms dignos de confianza, como la vista y el odo. Sus experiencias telepticas eran marginales, en el mejor de los casos. Pero los exploradores han encontrado especies extraterrestres que haban conseguido una ventaja evolutiva desarrollando el sistema en sus entornos particulares. Imagino que tales especies podran incluir a una que est comparativamente poco expuesta a la luz directa del sol: que, de hecho, parece rehuirla. Podra incluso ser tan capaz en este aspecto como para captar emisiones dbiles del hombre y hacer que las sensibilidades primitivas de ste resonaran en sus propias y poderosas emisiones mentales. -Eso les servira de mucho, no es cierto? -dijo Barbro dbilmente. -He instalado una pantalla alrededor de nuestro vehculo -explic Sherrinford-, pero sus efectos slo alcanzan a unos cuantos metros de distancia del chasis. Ms all, un espa suyo podra captar los pensamientos de usted y enterarse de lo que trato de hacer, si usted lo supiera. Yo tengo un subconsciente muy bien adiestrado, el cual se encarga de que piense en francs cuando estoy fuera del vehculo. La comunicacin tiene que ser estructurada para que resulte inteligente, comprende?, y sa es una estructura bastante distinta del ingls. Pero el ingls es el nico idioma humano en Roland, y seguramente el que la Gente Antigua ha aprendido. Barbro asinti. l le haba contado su plan general, demasiado evidente para ocultarlo. El problema estribaba en establecer contacto con los aliengenas, si es que existan. Hasta entonces slo se haban revelado a s mismos, a escasos intervalos, a uno o a unos pocos colonos del interior al mismo tiempo. La facultad de engendrar

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alucinaciones poda ayudarles. Permaneceran alejados de cualquier expedicin numerosa, y quiz por ello imposible de manipular, que pudiera pasar a travs de su territorio. Pero dos personas, desafiando todas las prohibiciones, no deberan parecer demasiado formidables para no aproximarse a ellas. Y... ste sera el primer equipo humano que no slo trabajaba sobre el supuesto de que los Outlings eran reales, sino que posea los recursos de la moderna tecnologa policaca. En aquel campamento no ocurri nada. Sherrinford dijo que no haba esperado que ocurriera. La Gente Antigua pareca proceder con mucha cautela. En sus propias tierras deban de ser ms osados. Y a la noche siguiente el vehculo se haba adentrado mucho ms en aquellas tierras. Cuando Sherrinford par el motor en un prado, el silencio rod como una ola. Se apearon. Ella prepar una comida en la lmpara incandescente mientras l recoga lea para encender una fogata. De vez en cuando echaba una ojeada a su mueca izquierda. No llevaba reloj, sino una esfera controlada por radio que le indicaba lo que los instrumentos del vehculo podan registrar. Quin necesitaba un reloj aqu? Lentas constelaciones giraban ms all de la resplandeciente aurora. La luna Alde colgaba sobre un pico nevado, convirtindolo en plata, aunque aquel lugar se encontraba a una respetable altura. El resto de las montaas quedaba oculto por el bosque que les rodeaba. Sus rboles eran principalmente de hojas temblonas y plumablancas, fantasmales entre sus sombras. Unos cuantos estramonios resplandecan, como arracimados y plidos fanales, y la maleza era espesa y despeda un olor dulzn. La vista alcanzaba sorprendentemente lejos a travs de la azulada neblina. En alguna parte, muy cerca, trinaba un pjaro. -Esto es muy hermoso -dijo Sherrinford. Haban terminado de cenar pero no haban encendido an la fogata. -Pero extrao -respondi Barbro en voz baja-. Me pregunto si nos est realmente destinado. Si podemos esperar realmente poseerlo. La boquilla de la pipa de Sherrinford apunt hacia las estrellas. -El hombre ha ido a lugares ms extraos que ste. -De veras? Yo... Oh!, supongo que es algo que me ha quedado de mi infancia en las tierras del interior, pero cuando estoy debajo de ellas no puedo pensar en las estrellas como en globos de gas, cuya energa ha sido medida, cuyos planetas han sido hollados por pies prosaicos. No, son pequeas y fras y mgicas; nuestras vidas estn atadas a ellas; cuando morimos, nos susurran en nuestras tumbas. -Barbro inclin la mirada-. S que eso es una tontera.

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En el crepsculo, Barbro pudo ver cmo se tensaba el rostro de Sherrinford, el cual dijo; -En absoluto. Emocionalmente, la fsica puede ser una tontera mayor. Y al final, despus de un nmero suficiente de generaciones, la idea sigue al sentimiento. El hombre no es racional de corazn. Podra dejar de creer las historias de la ciencia si dejaran de coincidir con sus sentimientos. Hizo una pausa. -Aquella balada que no terminaron de cantar, en la casa -aadi finalmente, sin mirarla-. Por qu la afect tanto? -No pude soportar or cmo hablaban de ellos..., bueno, elogindolos. O al menos eso pareca. Lo siento mucho. -Creo que esa balada ha dado origen a otras muchas. -Bueno, nunca se me ocurri estudiarlas. En Roland no tenemos tiempo para dedicarlo a la antropologa cultural, aunque lo ms probable es que ni siquiera hayamos pensado en ella, con tantas cosas por hacer. Pero ahora que usted lo menciona, s, resulta sorprendente el nmero de canciones y de leyendas que incluyen el tema de Arvid. -Podra usted soportar el recitarla? Barbro domin el impulso de echarse a rer. -Puedo hacer algo mejor que eso, si lo desea -dijo-. Permtame que vaya a buscar mi multilira. Omiti el hipntico estribillo, excepto al final. Sherrinford la contempl, erguida contra la luna y la aurora. ... La Reina del Aire y la Oscuridad habl suavemente bajo el cielo: Anmate, explorador Arvid, y nete a los Outlings. No necesitas ser humano, lo cual es un pesado yugo. l se atrevi a contestar: No puedo detenerme. Una doncella me espera, soando en tierras bajo el sol.

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Y tambin me esperan camaradas y tareas que no debo rehuir, pues, qu sera el explorador Arvid si descuidara su trabajo? De modo que descarga tus hechizos y tu clera sobre m. Aunque quiz puedas matarme, no me hars esclavo. La Reina del Aire y la Oscuridad se irgui envuelta en resplandores de septentrional belleza, y l no se atrevi a mirarla. Hasta que ella ri con sonido musical y le dijo en tono burln: No necesito una magia para poner en ti una eterna tristeza. Te dejar marchar slo con tu recuerdo de la luz de la luna, la msica Outling, la brisa nocturna, el roco y yo. Y eso correr detrs de ti, una sombra en el sol, y yacer a tu lado cuando el da termine. En el trabajo, en el juego y en la amistad la pena te destrozar el corazn ya que pensars en lo que eres... y en lo que podas haber sido. Trata amablemente mientras puedas

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a tu inspida y estpida mujer. Mrchate ahora, explorador Arvid, contina libre para ser un hombre! Retozando y riendo, los Outlings desaparecieron. Arvid qued solo bajo la luz de la luna y llor hasta el amanecer. La danza se teje debajo del estramonio. Barbro dej la lira a un lado. El viento agit las hojas. Tras un largo silencio, Sherrinford dijo: -Y leyendas de este tipo forman parte de la vida de todo el mundo en las tierras del interior? -Bueno, podra decirse as -respondi Barbro-. Aunque no todas estn llenas de hazaas sobrenaturales. Algunas hablan de amor o de herosmo. Temas tradicionales. -No creo que su tradicin particular haya surgido por s misma -dijo Sherrinford-. De hecho, creo que la mayora de sus canciones y leyendas no fueron compuestas por seres humanos. Con estas palabras dio por terminada la conversacin. Se acostaron muy temprano. Horas ms tarde, una alarma les despert. El zumbido fue suave, pero les alert inmediatamente. Dorman vestidos, preparados para cualquier emergencia. El resplandor del cielo les iluminaba a travs de la tela del techo. Sherrinford salt de su litera, se calz las botas y colg el revlver de su cinto. -Qudese dentro -orden. -Quin hay? -inquiri Barbro con voz temblorosa. Sherrinford mir de reojo las esferas de sus instrumentos y comprob el indicador luminoso de su mueca. -Tres animales -cont-. No parecen salvajes. Uno muy grande, homeotrmico, a juzgar por el infrarrojo, a cierta distancia. Otro..., hum, temperatura baja, emisin difusa e inestable, como si fuera un... un enjambre de clulas coordinadas..., feromonalmente?..., revoloteando, tambin a cierta distancia. Pero el tercero est prcticamente pegado a nosotros, movindose en la maleza; y su tipo parece humano. Barbro le vio temblar de ansiedad: haba dejado de parecer un profesor.

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-Voy a intentar capturarle -dijo-. Cuando tengamos a alguien a quien interrogar... Mantngase preparada para permitirme volver a entrar rpidamente. Pero no se arriesgue, pase lo que pase. No suelte esto. Y le entreg un pesado rifle de caza. Su alta figura se dirigi hacia la puerta y la entreabri ligeramente. Penetr una rfaga de aire, fro, hmedo, lleno de fragancias y murmullos. La luna Oliver estaba ahora tambin en lo alto, las dos con un resplandor irrealmente brillante, y la aurora bulla en blancura y azul-hielo. Sherrinford consult de nuevo su indicador. Deba sealar la posicin de los espas, entre aquel bosque de hojas. Bruscamente, salt fuera del vehculo, ech a correr ms all de las cenizas de la fogata y desapareci bajo los rboles. La mano de Barbro se crisp sobre la culata de su arma. Estall la confusin. Dos luchadores se hicieron visibles en el prado. Sherrinford haba agarrado a una figura humana ms pequea. Barbro pudo ver que el otro iba desnudo, era varn, de cabellos largos, flexible y joven. Luchaba como un demonio, al parecer utilizando los dientes, los pies y las uas, y aullaba como un satn. La identificacin la dej sin aliento: un Outling, robado en su niez y criado por la Gente Antigua. Queran convertir a Jimmy en una criatura como sa! -Ja! Sherrinford dobl el brazo de su adversario detrs de su espalda y logr dominarle, obligndole a dirigirse hacia el vehculo. De entre los rboles surgi un gigante. Podra haber sido un rbol, negro y rugoso, agitando cuatro grandes ramas nudosas; pero la tierra se estremeci y retumb bajo sus recias patas, y su ronco alarido llen el cielo y los crneos. Barbro grit, advirtiendo a Sherrinford, que gir sobre s mismo, empu su revlver y dispar una y otra vez. Su brazo libre segua sujetando al joven. La monstruosa forma vacil bajo aquellos impactos. Pero se rehizo y continu avanzando, ms lentamente, con ms precaucin, dando un rodeo para cortarle el camino de acceso al vehculo. Sherrinford no poda moverse con la rapidez suficiente para evitarlo, a menos que soltara a su prisionero..., el cual era su nico gua posible hacia Jimmy. Barbro salt hacia adelante. -No lo haga! -grit Sherrinford-. Por el amor de Dios, qudese dentro! El monstruo rugi y se encamin lentamente hacia ella. Barbro apret el gatillo. El retroceso la golpe en el hombro. El coloso se tambale y cay. Pero volvi a ponerse en pie y avanz hacia ella. Barbro retrocedi. Dispar otra vez, y otra. El animal gru.

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Empez a brotar sangre de sus heridas. Dio media vuelta y se alej, rompiendo ramas, hacia la oscuridad que anidaba debajo de los rboles. -Pngase a cubierto! -aull Sherrinford-. Est fuera del campo protector! Una especie de niebla la envolvi. Al disiparse, Barbro vio la nueva figura en el lindero del prado. -Jimmy! -grit. -Mam! El nio extendi sus brazos. La luz de la luna ilumin sus lgrimas. Barbro dej su arma y corri hacia l. Sherrinford sali en su persecucin. Jimmy desapareci entre la maleza. Barbro sigui corriendo. Luego, alguien la cogi y huy con ella. De pie delante de su cautivo, Sherrinford aument la intensidad del panel fluorescente hasta que la visin del exterior qued bloqueada desde dentro del vehculo. El muchacho parpade bajo aquel resplandor incoloro. -Vas a hablar -dijo el hombre. A pesar de la dureza que se reflejaba en sus facciones, su tono era tranquilo. El muchacho se removi entre sus ligaduras. Tena una magulladura en la mandbula. Casi haba recobrado la capacidad de huir mientras Sherrinford persegua y perda a la mujer. A1 regresar, el detective le haba capturado de nuevo por muy poco. No era el momento de mostrarse blando, ya que en cualquier instante podan llegar refuerzos Outlings. Sherrinford le haba golpeado en la mandbula y le haba arrastrado al interior del vehculo. All le haba atado a un asiento metlico. El muchacho escupi: -Hablar contigo, hombre disfrazado? Pero el sudor perlaba su piel, y sus ojos tenan una expresin asustada. -Dime un nombre por el que pueda llamarte. -Para que me eches un sortilegio? -Yo me llamo Eric. Si no me das otra eleccin, tendr que llamarte... mmm... Wuddikins. -Qu? A pesar del cambio que haba experimentado, el cautivo segua siendo un adolescente humano. -Mistherd, entonces. El acento cantarn de su ingls subrayaba su hosquedad.

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-se no es el sonido, solamente lo que significa. De todos modos, es mi nombre hablado, nada ms. -Ah! De modo que tienes un nombre secreto que consideras que es el verdadero? -Ella lo sabe. Yo lo ignoro. Ella sabe los nombres verdaderos de todo el mundo. Sherrinford enarc las cejas. -Ella? -La que reina. Que ella me perdone, pero no puedo hacer la seal reverente teniendo los brazos atados. Algunos invasores la llaman la Reina del Aire y la Oscuridad. -Ya. Sherrinford cogi la pipa y el tabaco. Permaneci en silencio mientras llenaba la pipa y la encenda. -Confieso que la Gente Antigua me ha cogido por sorpresa -dijo finalmente-. No esperaba tropezar con un miembro de tu banda tan formidable. Por lo que haba podido averiguar, tena la impresin de que los Outlings actuaban furtivamente sobre mi raza y la tuya a base de engaos y de alucinaciones. Mistherd asinti con aire truculento. -Ella cre los primeros nicors no hace mucho tiempo. No creas que ella tiene solamente encandilamientos en su pico. -Estoy seguro. Sin embargo, un proyectil revestido de acero tampoco funciona mal, no es cierto? Sherrinford continu, en voz baja, como si hablara para s mismo: -Sigo creyendo que los... los nicors, todos vuestros engendros semihumanos, estn destinados principalmente a ser vistos, no utilizados. El poder de proyectar espejismos debe de ser seguramente muy limitado en alcance, as como en el nmero de individuos que lo poseen. En caso contrario, ella no se vera obligada a actuar con tanta lentitud y tanta astucia. Incluso en el exterior de nuestro escudo protector, Barbro, mi compaera, poda haber resistido, poda haber tenido conciencia de que lo que estaba viendo era irreal..., si hubiese estado menos trastornada, menos frentica, menos impulsada por la necesidad. Sherrinford envolvi su cabeza en humo. -No importa lo que yo he experimentado -continu-. No poda haber sido igual que para ella. Creo que se limitaron a ordenarnos: Veris lo que ms deseis en el mundo alejndose de vosotros en el bosque. Desde luego, ella no recorri muchos metros antes de que el nicor la capturase. No confo en descubrir su rastro; no soy un explorador

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de la rtica y, adems, resultara demasiado fcil tenderme una emboscada. Me quedas t -aadi torvamente-; t eres mi enlace con tu soberana. -Crees que voy a guiarte a Starhaven o a Carheddin? No podrs obligarme a ello, hombre disfrazado. -Quiero hacer un trato. -Sospechaba algo por el estilo -dijo Mistherd con sorprendente malicia-. Qu contaris cuando regresis a casa? -S, eso plantea un problema, verdad? Barbro Cullen y yo no somos unos colonos asustados. Somos de la ciudad. Hemos trado instrumentos de grabacin. Seremos los primeros de nuestra raza en informar de un encuentro con la Gente Antigua y ese informe ser detallado y plausible. Producir una enrgica accin. -Por eso no temo morir -declar Mistherd, aunque sus labios temblaban un poco-. Si permito que sigas adelante y hagas tus cosas-de-hombre a mi pueblo, no me quedar nada por lo que valga la pena vivir. -No debes tener ningn temor inmediato -dijo Sherrinford-. T eres simplemente un cebo. Se sent y mir al muchacho a travs de una visera de calma, mientras por dentro sollozaba: Barbro, Barbro! -Piensa un poco. Tu Reina no puede dejarme marchar, llevndome a mi prisionero, para que hable acerca de los suyos. Tiene que evitarlo como sea. Yo podra tratar de abrirme paso luchando: este vehculo est mejor armado de lo que imaginas; pero eso no liberara a nadie. Por lo tanto, voy a quedarme. Nuevas fuerzas suyas llegarn aqu lo antes que puedan. Supongo que no se lanzarn ciegamente contra una ametralladora, un obs, un lanzarrayos. Parlamentarn primero, sean honradas o no sus intenciones. As establecer el contacto que busco. -Cul es tu plan? -murmur Mistherd, sin lograr disimular su angustia. -En primer lugar, esto, como una especie de invitacin. Sherrinford extendi una mano y puls un interruptor. -Ya est. He rebajado la intensidad del escudo protector contra la lectura de la mente y la proyeccin de formas. Me atrevera a decir que los caudillos, al menos, sern capaces de captarlo. Y eso les infundir confianza. -Y despus? -Despus, esperaremos. Quieres comer o beber algo? Durante las horas que siguieron, Sherrinford trat de sonsacar a Mistherd, descubrir algo acerca de su vida. Pero todas las respuestas que obtuvo fueron monoslabos.

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Apag casi del todo las luces interiores y se instal para atisbar hacia fuera. Fueron unas largas horas. Terminaron con un grito de alegra, casi un sollozo, del muchacho. Del bosque llegaba una banda de la Gente Antigua. Algunos de ellos despedan una claridad que no era producida por las lunas ni por las estrellas. El que iba en vanguardia cabalgaba sobre una especie de toro blanco cuyos cuernos estaban adornados con guirnaldas. Su forma era humanoide pero sobrenaturalmente bella, con los cabellos rubioplatino cayendo por debajo del yelmo astado, alrededor del rostro fro y altivo. La capa se agitaba detrs de su espalda como unas alas dotadas de vida. Su cota de malla de color de escarcha produca un sonido metlico. Detrs de l, a derecha e izquierda, cabalgaban dos que llevaban espadas resplandecientes, flamgeras y centelleantes. Encima, una grey volante rea, trinaba y se revolcaba en la brisa. Cerca de ellos se arrastraba una calgine semitransparente. Los otros que pasaban entre los rboles detrs de su caudillo resultaban ms difciles de identificar. Pero avanzaban airosamente como si les acompaara un sonido de arpas y trompetas. -El gobernador Luighaid en persona -murmur Mistherd en tono reverente. Sherrinford no haba hecho nunca nada ms difcil que sentarse ante el tablero principal, acercar el dedo al interruptor del generador del escudo... y no tocarlo. Enroll una parte de tela del techo para permitir el paso de las voces. Una rfaga de viento le golpe en el rostro, cargada del perfume de las rosas en el jardn de su madre. A su espalda, en el cuerpo principal del vehculo, Mistherd se tens contra sus ligaduras hasta que pudo ver a la tropa que llegaba. -Llmales -dijo Sherrinford-. Pregntales si quieren hablar conmigo. Palabras desconocidas y de sonido musical fueron y vinieron. -S -tradujo el muchacho-. El gobernador Luighaid hablar contigo. Pero puedo decirte que no te dejarn marchar. No luches contra ellos. Rndete. Te conviene. No sabrs lo que es estar vivo hasta que mores en Carheddin, bajo la montaa. Los Outlings se acercaron. Jimmy desapareci y Barbro se encontr retenida por unos fuertes brazos, contra un pecho poderoso, y sinti moverse el caballo debajo de ella. Tena que ser un caballo, aunque en las granjas quedaban muy pocos de aquellos animales, destinados a usos especiales o conservados por afecto. Poda or el rumor del follaje al ser hendido y el golpeteo seco de los cascos cuando el terreno era rocoso; una fragancia clida y vigorosa la envolva a travs de la oscuridad.

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El que la llevaba dijo suavemente: -No temas, querida. Era una visin. Pero nos est esperando y pronto nos reuniremos con l. De un modo vago, Barbro se dio cuenta de que debera sentirse aterrorizada, o desesperada, o algo por el estilo. Pero sus recuerdos yacan detrs de ella... Ni siquiera estaba segura de cmo haba llegado aqu. Slo la sostena el conocimiento de ser amada. Calma, calma, descansa en la tranquila espera de la felicidad... Poco despus el bosque se abri. Cruzaron una llanura en la que los peascos se erguan grises y blancos bajo las lunas, con sus sombras cambiantes a los leves resplandores que la aurora proyectaba a travs de ellos. Delante brillaba un picacho cuya cumbre estaba coronada de nubes. Los ojos de Barbro se fijaron en la cabeza del caballo y reconocieron al animal con callada sorpresa: era Sambo, que haba sido suyo cuando era una nia. Levant la mirada hacia el hombre. Llevaba una tnica negra y una capa con capucha que casi ocultaba su rostro. Ella no poda gritar en voz alta, aqu. -Tim -susurr. -S, querida. -Yo te enterr... La sonrisa del hombre fue infinitamente tierna. -Crees que no somos ms que lo que queda de nosotros bajo tierra? Pobre corazn desgarrado! La que nos ha llamado tiene poder para curarlo todo. Ahora descansa y suea. -Soar -dijo ella, y por un instante luch para sobreponerse a s misma. Pero el esfuerzo fue dbil. Por qu tena que creer en leyendas acerca de tomos y energas, y slo para llenar una brecha de vaco..., leyendas que no poda traer a su mente..., cuando Tim y el caballo que su padre le haba regalado la llevaban hacia Jimmy? No haba sido lo otro el sueo maligno, del que ahora estaba despertando? Como si oyera sus pensamientos, l murmur: -En la regin de los Outlings tienen una cancin. La Cancin de los Hombres: El mundo navegaba hacia un viento invisible. La luz remolinea junto a los arcos. El despertar es noche. Pero los Moradores no tienen semejante tristeza.

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-No comprendo -dijo ella. l asinti. -Hay muchas cosas que tienes que comprender, querida, y no podr volver a verte hasta que hayas aprendido esas verdades. Pero, entre tanto, estars con nuestro hijo. Barbro trat de levantar la cabeza y besarle. l la detuvo suavemente. -Todava no -dijo-. No has sido recibida entre la gente de la Reina. No tena que haber venido a buscarte, pero ella fue demasiado misericordiosa para prohibirlo. Descansa, descansa. El tiempo vol. El caballo galopaba incansablemente, sin tropezar nunca, monte arriba. En un momento determinado, Barbro entrevi una tropa que descenda y pens que se diriga a librar una ltima y fantstica batalla en el oeste contra... quin? Alguien que permaneca encajado en hierro y pesar. Ms tarde se preguntara a s misma el nombre del que la haba trado a la tierra de la Antigua Verdad. Finalmente se alzaron capiteles esplndidos entre las estrellas, las cuales son pequeas y mgicas y cuyos susurros nos consuelan cuando estamos muertos. Entraron en un patio en el que ardan unas velas sin que su llama oscilara, susurraban los surtidores y cantaban los pjaros. El aire ola a gamarza y a rosas, ya que no todo lo que aquel hombre traa era horrible. Los Moradores esperaban rodeados de belleza para darle la bienvenida. Ms all de su grandeza, los puks corveteaban a travs del ocaso; entre los rboles corran unos chiquillos; la alegra cantaba a travs de una msica ms solemne. -Hemos llegado... Sbitamente, inexplicablemente, la voz de Tim fue un graznido. Barbro no estaba segura de cmo la desmont. Se qued de pie delante de l y le vio tambalearse. La invadi el miedo. -Ests bien? -inquiri, cogindole las manos. Las encontr fras y rugosas al tacto. Dnde estaba Sambo? Sus ojos investigaron debajo de la capucha. Con aquella brillante iluminacin, tena que haber visto claramente el rostro de su hombre. Pero apareca borroso y cambiante. -Qu pasa? Oh! Qu ha ocurrido? l sonri. Era aqulla la sonrisa que ella haba amado? No pudo recordarlo del todo. -Yo... tengo que... marcharme -tartamude, en voz tan baja que Barbro apenas pudo orle-. No ha llegado an nuestro momento.

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Se desprendi de las manos de ella y se inclin ante una forma vestida con un traje talar que haba aparecido a su lado. Una especie de niebla remoline sobre las cabezas de los dos. -No me mires mientras me alejo..., fija la mirada en el suelo -suplic-. Sera la muerte para ti. Hasta que llegue nuestro momento... All, nuestro hijo! Barbro mir a su alrededor. Arrodillndose, abri sus brazos de par en par. Jimmy choc contra ella como una slida y caliente bala de can. Acarici los cabellos del nio; bes el hueco de su nuca; ri y solloz y musit palabras ininteligibles; y esto no era ningn fantasma, ningn recuerdo que se hubiera escabullido burlando su vigilancia. De vez en cuando, mientras comprobaba si el nio haba sufrido algn dao -hambre, enfermedad, miedo-, sin encontrar nada, miraba a su alrededor. Los jardines haban desaparecido. No importaba. -Te he echado mucho de menos, mam. Qudate. -Te llevar a casa, querido. -Qudate. Aqu es muy divertido. Te lo ensear. Pero tienes que quedarte. Un suspiro lleg a travs del crepsculo. Barbro se puso en pie. Jimmy se peg a su mano. La Reina estaba delante de ellos. Muy alta, con su tnica tejida con luces de septentrin y su corona de estrellas y sus guirnaldas de nunca-me-beses. Su figura recordaba a la Afrodita de Milos, cuyo retrato Barbro haba visto a menudo en los reinos de los hombres, salvo que la Reina era ms rubia y haba ms majestad en ella y en sus ojos azul-noche. Alrededor de ella los jardines despertaron a una nueva realidad, lo mismo que la corte de los Moradores y los capiteles que trepaban hacia el cielo. -S bienvenida -dijo la Reina, y su voz era cancin- para siempre. Luchando contra su espanto, Barbro dijo: -Madreluna, permtenos marchar a nuestro hogar. -Eso no puede ser. -A nuestro mundo, pequeo y amado -so Barbro que suplicaba-, que hemos construido para nosotros y para nuestros hijos. -A das de prisin, noches de angustia, trabajos que se desmenuzan entre los dedos, amores que se convierten en podredumbre, prdidas, pesares, y una sola seguridad: la de la nada final. No. Tambin t, Pies Vagabundos, te alegrars cuando las banderas de nuestro mundo ondeen en la ltima de las ciudades y el hombre sepa lo que es estar completamente vivo. Ahora marcha con aquellos que te aleccionarn. La Reina del Aire y la Oscuridad levant un brazo, en un gesto de apercibimiento. Pero no lleg ninguna respuesta.

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Por encima de los surtidores y las melodas se alz un horrible estruendo. Las explosiones se hicieron ensordecedoras. Los Outlings se dispersaron, gritando, ante el monstruo de acero que ascenda por la ladera de la montaa. Los puks desaparecieron en medio de un remolino de alas asustadas. Los nicors se lanzaron contra el inanimado invasor y fueron consumidos, hasta que su Madre les orden la retirada. Barbro se arroj al suelo, protegiendo a Jimmy con su cuerpo. Las torres oscilaron y se derrumbaron, envueltas en humo. La montaa qued desnuda bajo las lunas heladas. Una ingente multitud corri a buscar un refugio subterrneo. Algunos eran de sangre humana, otros grotescos como los puks, los nicors y los espectros; pero la mayora eran delgados, escamosos, con largas colas y largos picos, ni remotamente humanos ni Outlings. Por un instante, incluso mientras Jimmy gema contra su pecho -quiz tanto porque el encanto se haba roto como porque tena miedo-, Barbro compadeci a la Reina, que permaneca erguida y solitaria en su desnudez. Luego, tambin ella desapareci. Las armas enmudecieron; el vehculo se detuvo. De su interior salt un muchacho que grit salvajemente: -Sombra-de-un-Sueo, dnde ests? Soy yo, Mistherd. Oh, vamos, vamos! De pronto record que el lenguaje que haban aprendido no era el del hombre. Repiti su 1lamada en aquel otro lenguaje hasta que una muchacha surgi de una espesura en la que se haba ocultado. Se miraron a travs del polvo, del humo y del resplandor de la luna. Ella corri hacia l. Una nueva voz ladr desde el vehculo: -Barbro, aprisa! Christmas Landing conoci el da: corto en aquella poca del ao, pero soleado, cielos azules, nubes blancas, agua coruscante, brisas salobres en las concurridas calles, y el mismo desorden en el cuarto de estar de Eric Sherrinford. Sherrinford cruz y descruz las piernas, chup furiosamente su pipa como para formar un velo delante de su rostro, y dijo: -Est segura de que se ha repuesto? No debe arriesgarse a esfuerzos excesivos... -Estoy perfectamente -respondi Barbro Cullen, aunque su tono pareca demostrar lo contrario-. Todava cansada, s, y reflejndolo en mi aspecto, sin duda. No se pasa por semejante experiencia sin que queden huellas que no pueden borrarse en una semana. Pero estoy de pie y animada. Y, para ser sincera, tengo que saber lo que

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ocurri, lo que va a pasar, para quedar completamente tranquila y recobrar todas mis fuerzas. No he visto una sola noticia en ninguna parte. -Ha hablado con otras personas del asunto? -No. Me he limitado a decirles a mis visitantes que estaba demasiado agotada para hablar. Y no faltaba del todo a la verdad. Supuse que habra algn motivo para el silencio. Sherrinford pareci aliviado. -Buena chica. Ha sido a peticin ma. Imagine la sensacin que se producir cuando esto se haga pblico. Las autoridades estn de acuerdo en que necesitan tiempo para estudiar los hechos y discutirlos en una atmsfera tranquila, evitando los histerismos de los primeros momentos. -Frunci ligeramente los labios-. Adems, sus nervios y los de Jimmy tendrn ocasin de templarse antes de que caiga sobre ustedes la tormenta periodstica. Cmo est el nio? -Muy bien. Contina reprochndome que no le deje ir a jugar con sus amigos en el Lugar Maravilloso. Pero, a su edad, no tardar en olvidar. -Puede encontrarse con ellos ms tarde, de todos modos. -Qu? Acaso no...? -Barbro se removi en su asiento-. Yo tambin he olvidado. Apenas recuerdo nada de nuestras ltimas horas. Se trajo usted algunos humanos raptados? -No. La impresin que recibieron fue suficientemente fuerte, sin necesidad de recluirlos en una..., una institucin. Mistherd, que es bsicamente un joven sensible, me asegur que se las arreglarn para sobrevivir, hasta que el problema se resuelva. -Sherrinford vacil-. No s cul podr ser la solucin. Nadie puede saberlo, tal como estn las cosas. Pero, evidentemente, tiene que tender a la reinsercin de aquellas personas en la raza humana, o de la mayora de ellas, especialmente las que no han alcanzado la edad adulta. Aunque es posible que no se sientan a gusto en la civilizacin. Tal vez sea mejor as en un sentido, dado que necesitaremos algn tipo de enlace mutuamente aceptable con los Moradores. Su modo impersonal de tratar la cuestin les tranquiliz a los dos. Barbro se sinti con fuerzas para decir: -Me port como una tonta, verdad? Recuerdo cmo grit y golpe mi cabeza contra el suelo. -Por qu no? Sherrinford contempl a la mujer y a su orgullo unos instantes. Luego se puso en pie, se acerc a ella y pos una mano sobre su hombro.

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-La engaaron a usted apelando al ms profundo de sus instintos, en un momento de horrible pesadilla. Ms tarde, mientras aquel monstruo herido la transportaba, crearon la ilusin de otro ser, alguien que poda saturar sus fuerzas neuropsquicas al borde del desequilibrio. Encima de esto, mi llegada, la repentina y brutal eliminacin de todas las alucinaciones debi de resultar aniquiladora. No es extrao que gritara usted de dolor. Antes de hacerlo, sin embargo, puso a salvo a Jimmy en el interior del vehculo, subi tambin usted y no me estorb lo ms mnimo. -Qu hizo usted? -Bueno, conducir con la mayor rapidez posible. Al cabo de varias horas, las condiciones atmosfricas me permitieron llamar a Portolondon y pedir un avin con urgencia. No es que fuera de necesidad vital. Qu posibilidad tena el enemigo de detenernos? Ni siquiera lo intentaron... Pero el rpido traslado result beneficioso. -Imagin que eso es lo que debi de ocurrir -dijo Barbro-. No, me refera a cmo nos encontr en aquella regin desconocida. Sherrinford se apart un poco de ella. -Mi prisionero fue mi gua. No creo que yo matara a ninguno de los Moradores que vinieron a negociar conmigo. Espero que no. El vehculo se abri paso simplemente a travs de ellos, tras un par de disparos de advertencia, y luego los dej atrs. Acero y combustible contra carne: el desenlace no ofreca duda. En la entrada de la caverna tuve que liquidar a unos cuantos de aquellos seres extravagantes. No me siento orgulloso de ello. -Permaneci silencioso unos instantes-. Pero usted estaba cautiva -aadi finalmente-. Y yo no poda saber lo que pretendan hacerle. -Cmo consigui que... el muchacho... cooperase? Sherrinford se acerc a la ventana y tendi la mirada hacia el Ocano Boreal. -Desconect el escudo protector de la mente -dijo-. Dej que los suyos se aproximaran, en pleno esplendor de ilusin. Luego conect el escudo, y ambos los vimos en su verdadera forma. Mientras nos dirigamos hacia el norte, le expliqu a Mistherd cmo los de su raza y l haban sido engaados, utilizados, situados en un mundo que nunca existi. Le pregunt si deseaba vivir de ese modo, si deseaba que su ser amado siguiera viviendo de aquella manera, hasta morir como animales domsticos: s, corriendo en libertad limitada sobre slidas colinas, pero devueltos siempre a la perrera del sueo. -Su pipa hume furiosamente-. Ojal no vuelva a ver nunca una amargura semejante. Le haban enseado a creer que era libre. Retorn el silencio, por encima del trnsito hctico. Carlomagno se acerc ms al ocaso; por el este empezaba a oscurecer. Finalmente, Barbro pregunt: -Sabe usted por qu?

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-Por qu raptaban y criaban as a los nios? En parte porque ello figuraba en el patrn que los Moradores estaban creando; en parte para estudiar y experimentar con miembros de nuestra especie: con sus mentes, no con sus cuerpos; y en parte porque los humanos poseen facultades especiales que podan ser tiles, tales como su capacidad para soportar la luz del da en toda su intensidad. -Pero cul era el objetivo final de todo eso? Sherrinford ech a andar de un lado para otro. -Desde luego -dijo-, las motivaciones de los aborgenes son oscuras. Lo nico que podemos hacer es suponer cmo piensan, prescindiendo de cmo sienten. Pero nuestras ideas parecen encajar con los hechos. Por qu se ocultan del hombre? Sospecho que ellos, o ms bien sus antepasados -ya que no son duendes, sino seres mortales y falibles como nosotros-, sospecho que los nativos slo se mostraron cautelosos al principio, ms cautelosos que los humanos primitivos, aunque algunos de estos ltimos se mostraban tambin muy reacios a dejarse ver por los extranjeros. Espiando, acechando mentalmente, los Moradores de Roland debieron de captar lo suficiente para llegar a la conclusin de que el hombre era muy distinto a ellos, y muy poderoso; y que no tardaran en llegar otras naves cargadas de colonos. No se les ocurri que podran conservar sus tierras. Quiz son todava ms rabiosamente territoriales que nosotros. Decidieron luchar, a su manera. Me atrevera a decir que cuando empecemos a penetrar en su mentalidad, nuestra ciencia psicolgica se ver abocada a una revolucin como la que desencaden Coprnico en el campo de la astronoma. Y eso no es lo nico que aprenderemos -continu, ahora con visible entusiasmo-. Tienen que haber desarrollado una ciencia propia, una ciencia no humana nacida en un planeta que no es la Tierra. Porque nos observaron tan profundamente como nunca nos hemos observado nosotros mismos; montaron un plan contra nosotros, un plan que hubiera tardado un siglo o incluso ms en quedar completado. Bueno, qu ms saban? Cmo mantenan su civilizacin sin agricultura visible, sin edificios por encima del suelo, ni minas, ni nada? Cmo podan crear especies completamente nuevas? Un milln de preguntas, diez millones de respuestas! -Podemos aprender algo de ellos? -pregunt Barbro en voz baja-. O slo podemos, como ellos temen, dominarlos? Sherrinford se levant, apoy un codo en la repisa de la chimenea, chup pensativamente su pipa y respondi: -Confo en que nos mostraremos ms caritativos que todo eso con un enemigo derrotado. Es lo que ellos son. Intentaron conquistarnos, y fracasaron, y ahora estamos

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comprometidos en cierto sentido a conquistarlos, para que se reconcilien con la civilizacin de la mquina. A1 fin y al cabo, nunca se portaron con nosotros de un modo tan atroz como nos portamos nosotros con nuestros compaeros hombres en el pasado. Y, repito, podran ensearnos cosas maravillosas; y tambin nosotros podramos enserselas a ellos, una vez hayan aprendido a ser menos intolerantes con un sistema de vida distinto. -Supongo que podramos proporcionarles una reserva -dijo Barbro, y no supo por qu Sherrinford replicaba tan bruscamente: -Dejmosles el honor que se han ganado! Ellos lucharon para salvar el mundo que siempre haban conocido contra eso -hizo un gesto sealando la ciudad-, exactamente lo mismo que habramos hecho nosotros en su caso. -Suspir-. Sin embargo, supongo que si ellos hubiesen triunfado, el hombre hubiera terminado por desaparecer de Roland..., pacficamente, incluso felizmente. Nosotros vivimos con nuestros arquetipos, pero podemos vivir en ellos? Barbro sacudi la cabeza. -Lo siento, no comprendo. -Qu? Sherrinford la mir con aire de sorpresa. Luego se ech a rer. -Estpido de m. He explicado esto a tantos polticos, y cientficos, y comisionados, y Dios sabe qu, estos ltimos das, que olvid que no se lo haba explicado a usted. Fue una idea ma ms bien vaga, mientras estbamos viajando, y no me gusta exponer ideas prematuramente. Ahora que hemos encontrado a los Outlings y les hemos visto en accin, me siento seguro. Golpe la cazoleta de su pipa contra la repisa. -En una medida limitada -continu-, yo he utilizado un arquetipo durante toda mi vida profesional. El detective racional. No ha sido una postura consciente, sino una simple imagen que se adaptaba a mi personalidad y a mi estilo profesional. Pero provoca una respuesta adecuada de la mayora de la gente, hayan odo hablar o no del original. El fenmeno no es infrecuente. Conocemos personas que, en grado diverso, nos recuerdan a Cristo, a Buda o, en un plano menos elevado, a Hamlet o a D'Artagnan. Histricas, ficticias y mticas, tales figuras cristalizan aspectos bsicos de la psique humana, y cuando nos encontramos con ellas en nuestra experiencia real, nuestra reaccin se hace ms profunda que la conciencia. Su tono volvi a hacerse grave: -El hombre crea tambin arquetipos que no son individuos. El Alma, la Sombra... y, al parecer, el Ms All. El mundo de magia, de encanto, con el doble sentido que tiene

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el vocablo, de seres semihumanos, algunos como Ariel y algunos como Calibn, pero todos libres de fragilidades y pesares mortales: en consecuencia, tal vez un poco crueles y bastante embaucadores; viviendo en la oscuridad y a la luz de la luna, no verdaderos dioses sino obedientes a gobernantes lo bastante enigmticos y poderosos para serlo... S, nuestra Reina del Aire y la Oscuridad saba perfectamente qu visiones deba dar a las personas solitarias, qu ilusiones deba tejer en torno a ellas de vez en cuando, qu canciones y leyendas deba implantar entre ellas. Me pregunto hasta qu punto la Reina y sus secuaces conocan los cuentos de hadas humanos, hasta qu punto aportaron su propia inventiva, y hasta qu punto los hombres lo recrearon todo, inconscientemente, a medida que la sensacin de vivir en el borde del mundo penetraba en ellos. Las sombras empezaron a invadir la habitacin. El fro se hizo ms intenso y los ruidos del trfico menos audibles. Barbro pregunt en voz baja: -Pero, a qu poda conducir esto? -En muchos aspectos -respondi Sherrinford-, el colono del interior ha vuelto a los siglos del oscurantismo. Tiene pocos vecinos, apenas recibe noticias de ms all de su horizonte, lucha por sobrevivir en una tierra que no comprende del todo, que cualquier noche puede dejar caer sobre l imprevisibles desastres. La civilizacin mecnica que le legaron sus antepasados resulta frgil aqu, en el mejor de los casos. Puede perderla, del mismo modo que las naciones perdieron Grecia y Roma en los siglos del oscurantismo. Manipulado de un modo prolongado, intenso y astuto por el Otro Mundo, arquetpico, llegar a creer ciegamente que la magia de la Reina del Aire y la Oscuridad es superior a la energa de los motores; y primero su fe, y finalmente sus actos la seguirn a ella. Oh!, no ocurrira con mucha rapidez. Idealmente, ocurrira con demasiada lentitud para ser observado, especialmente por la gente de la ciudad satisfecha de s misma. Y cuando se dieran cuenta sera demasiado tarde. Barbro suspir. -Ella me dijo que cuando sus banderas ondearan sobre la ltima de nuestras ciudades nos alegraramos. -Es posible -admiti Sherrinford-. Sin embargo, yo creo en el derecho a escoger el propio destino. Sacudi su cuerpo, como si se desprendiera de una pesada carga. Golpe de nuevo la cazoleta de su pipa y se desperez, msculo a msculo. -Bueno -dijo-, todo eso no va a ocurrir. Ella le mir directamente a los ojos. -Gracias a usted.

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El rubor inund las flacas mejillas de Sherrinford. -Con el tiempo, estoy seguro de que cualquier otro lo hubiera hecho... Lo que importa es lo que haremos a continuacin, y sa es una decisin demasiado importante para ser adoptada por un hombre o una generacin. Barbro se puso en pie. -A menos que la decisin sea personal, Eric -sugiri, sintiendo el calor en su propio rostro. Result curioso ver a Sherrinford sbitamente tmido. -Tena la esperanza de que volveramos a encontrarnos. -Una esperanza que no se ver defraudada. Ayoch estaba posado sobre el Tmulo de Wolund. Aurora brillaba tanto, despidiendo tales haces de luz, que casi ocultaba a las lunas menguantes. Los capullos de los estramonios haban cado; unos cuantos resplandecan an alrededor de las races de los rboles, entre gamarzas secas que crujan bajo el pie y olan a madera quemada. El aire continuaba siendo clido, pero en el horizonte no quedaba ya ningn resplandor. -Adis, buena suerte -grit el puk. Pero Mistherd y Sombra-de-un-Sueo no volvieron la mirada. Fue como si no se atrevieran a hacerlo. Se alejaron hasta perderse de vista, en direccin al campamento humano cuyas luces parpadeaban como estrellas nuevas all a lo lejos, al sur. Ayoch se demor unos instantes. Senta que deba ofrecer tambin una despedida a la que ltimamente se haba unido a l en aquel sueo en el dolmen. Seguramente nadie volvera a reunirse aqu por motivos de amor o de magia. Pero slo pudo recordar un antiguo verso que sirviera para la ocasin. Se irgui y trin: De su seno ascendi un capullo. El verano lo agost. La cancin ha terminado. Luego extendi sus alas para el largo vuelo final.

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Luna inconstante Larry Niven

En el segundo volumen de Los premios Hugo, en relacin con el relato de Larry Estrella de neutrones, habl de que iba siempre perfectamente afeitado. Bien, si no ha vuelto a cambiar, ahora lleva barba, una barba pulida, bien cuidada, que parece mejorar su aspecto. (Digo parece porque no soy nada experto en cuanto al aspecto de los hombres. Por lo general no les veo. He llegado a entrar en una estancia llena de caballeros, donde slo haba una mujer, mirar a mi alrededor y preguntarle: Dnde estn los dems?. Es una de mis peculiaridades, pero estoy resignado y he rechazado todos los tratamientos.) Por otra parte, lo que hemos de agradecer a los aos sesenta, por encima de todo, es que aportaron la primera recrudescencia real en el pelo facial de los hombres, ya que, en la primera dcada del siglo XX, Gibson populariz el estilo de llevar la cara monda y lironda. De m s decir que he aprovechado esta ventaja. En 1970 empec a dejarme crecer el cabello, y me encanta el ahorro de un tiempo que de otro modo perdera en la barbera, aparte de que me siento aliviado por no ser arrestado tan pronto salgo a la calle. En la actualidad, el cabello me cae graciosamente sobre los hombros en una serie de ondas y rizos, y mi ambicin es ir aadiendo ms ondas y ms rizos, hasta llegar a la parte inferior de mi espalda. sta, no obstante, no es la ambicin de mi esposa, Janet. De vez en cuando me convence, a su modo dulce y amable, para que le permita cortarme el pelo. Se arrodilla detrs de m, empuando las tijeras, y con la navaja en mi garganta, y corta..., corta... y corta... Tambin me dej crecer las patillas, que gradualmente se fueron haciendo ms y ms largas, ms y ms espesas, cuando Janet no miraba. De repente, result que l e gustaron. No s por qu. Las mujeres son un misterio. Y la esposa de Larry (la cual, en su calidad de subgraduada del MIT, era conocida como Peluda Rosa, posiblemente por sus suteres) se halla indecentemente encantada con Larry..., con barba y todo.

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Tambin dije en el segundo volumen que Larry especula sobre la vida sexual de Superman. Entonces me pregunt, y me pregunto ahora, si debera contar la clase de detalles que considera: por ejemplo, la fuerza hidrulica de... Pero no, esto no lo contara tan bien como Larry. Y siempre estn a nuestro alrededor esos tipos tranquilos, vergonzosos, que se muerden los labios, y que son unos autnticos erotomaniacos.

1 Estaba contemplando las noticias cuando vino el cambio, como un destello de movimiento vislumbrado por el rabillo del ojo. Me volv hacia el balcn. Fuera lo que fuese, era demasiado tarde ya para captarlo. Aquella noche la luna era muy brillante. Me di cuenta de esto y sonre, y di de nuevo media vuelta. Johnny Carson iniciaba su monlogo. Cuando pusieron los primeros anuncios me levant para recalentar el caf. Ponan tres o cuatro anuncios seguidos, por ser medianoche, de modo que tena tiempo. A1 volver me cogi de lleno la luz de la luna. Si antes era brillante, ahora lo era ms. Hipntica. Abr la vidriera deslizante y sal al exterior. El balcn apenas era algo ms que un reborde con barandilla, con espacio justo para un hombre, una mujer y una barbacoa porttil. Durante los ltimos meses el panorama haba sido adorable, especialmente en el crepsculo. La compaa de electricidad haba estado instalando un edificio para oficinas de cemento y cristal. En realidad, no era ms que una estructura de vigas de acero al descubierto. Como una masa sombra contra el cielo rojo del crepsculo, pareca ms bien algo tieso, surrealista, tremendamente impresionante. Esa noche... Nunca haba visto una luna tan brillante, ni siquiera en el desierto. Lo bastante brillante como para poder leer, pens, e inmediatamente aad, pero esto es una ilusin. La luna nunca es mayor (no s dnde lo le) que un cuarto de cheln sostenido a unos tres metros de distancia. Nunca puede ser tan brillante como para permitir una lectura. Slo estaba llena en sus tres cuartos!

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Pero el resplandor de la luna sobre la autopista de San Diego, al oeste, pareca amortiguar incluso el de los faros de la caravana de coches. Parpade contra esa luz, y pens en los hombres que al caminar por la luna dejaban huellas onduladas. En cierta ocasin, por un artculo que estaba escribiendo, pude tener en la mano un pedazo de roca de la luna... O que reanudaban el programa de televisin y regres al interior del apartamento. Pero al volver a echar una ojeada a mis espaldas, vi que la luna se tornaba an ms brillante... como al aparecer por detrs de una estela nubosa. Su luminosidad era ya enloquecedora, luntica. El telfono son cinco veces antes de que ella contestara. -Hola -dije-, oye... -Hola -respondi Leslie con voz adormilada, en son de queja. Caramba, esperaba que estuviese viendo la televisin igual que yo. -No grites ni te quejes -manifest al momento-, porque tengo un motivo para llamarte. Ests en la cama, verdad? Bien, levntate y... Puedes levantarte? -Qu hora es? -Las once y cuarto. -Oh, Dios mo... -Sal al balcn y mira a tu alrededor. -De acuerdo. El telfono dej or un ruidito. Aguard. El balcn de Leslie da al norte y al oeste, como el mo, pero se halla diez pisos ms arriba, de modo que tiene mejor vista. A travs de mi balcn, la luna arda como un foco. -Stan... ests ah? -S. Qu opinas de eso? -Es maravilloso. Nunca he visto nada igual. Por qu brilla tanto la luna? -No lo s, pero no te parece maravilloso? -Se supone que t eres el nativo. Haca slo un ao que Leslie se haba trasladado aqu. -Escucha, jams la haba visto de esta manera. Claro que existe una antigua leyenda -prosegu-. Una vez cada cien aos, la niebla abandona Los ngeles por una sola noche, dejando el aire tan claro y despejado como el espacio interestelar. De este modo, los dioses ven si Los ngeles todava est aqu. Despus, vuelven a arroparnos con la niebla para no tener que verlo constantemente. -S, ya conoca esa leyenda. Bien, oye, me alegro de que me despertases para verlo, pero maana he de trabajar.

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-Pobre mueca... -Es la vida. Buenas noches. -Buenas noches. A continuacin me sent en la oscuridad y trat de pensar a quin ms poda llamar. S, llamar a una chica a medianoche, invitarla a salir y contemplar la luna... y ella podra considerarlo romntico, o ponerse furiosa, pero no supondra que haba llamado a seis ms. Pens en varios nombres. Pero las chicas en las que pens haban salido de mi vida haca ya ms de un ao, despus de que empezara a pasar todo el tiempo con Leslie. No poda censurarlas. Ahora, Joan estaba en Texas y Hilda se haba casado, y si llamaba a Louise probablemente tambin vendra Gordie. La joven inglesa? No recordaba su nmero. Ni su apellido. Adems, todas las chicas que conoca tenan que fichar al entrar a trabajar. Yo tambin trabajo para vivir, pero en mi calidad de escritor independiente elijo mi horario. A cualquiera que llamara esta noche le arruinara la maana. Ah, bueno... El programa de Johnny Carson era un torbellino en gris y un estrpito de esttica cuando regres al saln. Desconect el televisor y sal de nuevo al balcn. La luna brillaba ms que la riada de focos y faros en la autopista, era ms brillante que Westwood Village, a la derecha. Los montes de Santa Mnica tenan un resplandor perlino, casi mgico. No haba estrellas cerca de la luna. Las estrellas no podan sobrevivir a tanto resplandor. Yo escriba artculos cientficos para ganarme el sustento. Habra debido de ser capaz de imaginarme qu le suceda a la luna. Poda haber aumentado sbitamente de tamao? Haberse inflado como un globo? No. Ms cerca, tal vez... Estaba cayendo? Las mareas! Olas de treinta metros de altura... y terremotos! La falla de San Andrs abrindose como el Gran Can! Poda subir a mi coche, ir hacia las montaas... No, demasiado tarde. Tonteras. La luna era ms brillante, no era mayor. Poda verlo. Adems, poda caer la luna sobre nuestras cabezas, sin ms? Parpade y la luna dej una impresin en mis retinas. Era tremendamente brillante. Un milln de personas deban de estar contemplando la luna, hacindose preguntas como yo. Un artculo sobre el caso se vendera muy bien... si lo escriba antes de que lo hicieran otros. Deba de existir una explicacin sencilla, obvia.

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Cmo poda ser la luna tan brillante? La luz lunar es un reflejo de la luz del sol. Acaso brillaba ms el sol? Deba de haber empezado a ocurrir despus del crepsculo, o la gente habra observado... No me gust esta idea. Por otra parte, la mitad de la Tierra estaba directamente bajo la luz solar. Un millar de corresponsales de Life y Time y Newsweek y de la Asociacin de la Prensa llamaran desde Europa, Asia, frica y... a menos que estuviesen escondidos en los stanos. O muertos. O faltos de voz, porque el sol estuviese interfiriendo las comunicaciones con la esttica; los sistemas de radio, el telfono y la televisin... La televisin... Dios mo! Empezaba a asustarme. Bien, era preciso volver a empezar. La luna brillaba mucho ms que antes. La luz de la luna... bueno, la luz de la luna es un reflejo de la luz del sol, y eso lo sabe cualquier idiota. Entonces... algo le haba ocurrido al sol. 2 -Diga? -Hola, soy yo -respond. De pronto, mi garganta se solidific. Pnico! Qu iba a decirle? -He estado contemplando la luna -explic ella soadoramente-. Es algo maravilloso. Incluso he tratado de utilizar mi telescopio, pero no he logrado ver nada; brilla demasiado. Ilumina toda la ciudad. Las montaas son como de plata. S, ella tena un telescopio en el balcn. Lo haba olvidado. -No he intentado volver a dormirme -continu Leslie-. Demasiada luz. Mi garganta pudo funcionar de nuevo. -Oye, Leslie, cario, he empezado a pensar que te he despertado, que no podras volver a dormirte, y toda esa luz... De modo que lo mejor ser que salgamos a tomar algo. -Ests loco? -No, hablo en serio. sta no es una noche para dormir. Tal vez no volvamos a disfrutar de una noche como sta. A1 diablo tu dieta! Vamos a celebrarlo. Pasteles de chocolate calientes, caf irlands... -Eso es diferente. Voy a vestirme. -Ir a buscarte.

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Leslie viva en el piso catorce del Edificio C de la plaza Barrington. Llam a la puerta y esper. Mientras aguardaba me pregunt, sin ningn sentido de urgencia: Por qu Leslie? Deba de haber otras maneras de pasar mi ltima noche en la Tierra que con una chica en particular. Poda haber escogido a otra joven, o incluso a varias, aunque sa no fuera mi costumbre. Tambin poda haber llamado a mi hermano, o a una serie de parientes... Bah, mi hermano Mike habra querido tener un buen motivo para que le sacara de la cama a medianoche. -Pero Mike, la luna es tan hermosa... Ni hablar. Y mis parientes habran reaccionado igual. S, yo tena un excelente motivo, pero me creeran? Y si me crean, qu? Yo habra organizado una especie de velatorio. Les dejara dormir. Lo que yo deseaba era que alguien se uniese a mi... fiesta de despedida sin formular preguntas estpidas. A quien yo deseaba era a Leslie. Volv a llamar. Ella abri un poco la puerta. Todava no llevaba ms que la ropa interior. Una faja tiesa, deforme, que tena en la mano me roz la espalda cuando se arroj en mis brazos. -Iba a ponrmela. -Entonces he llegado a tiempo. Le quit la faja y la dej caer al suelo. Me agach para pasar los brazos por debajo de sus costillas, me enderec con cierto esfuerzo y anduve hacia el dormitorio con sus pies bailando contra mis tobillos. Tena la piel muy fra. Deba de haber estado fuera. -Basta! -grit-. Crees que puedes competir con unos pastelillos de chocolate calientes? -Ciertamente, me lo exige mi orgullo. Los dos estbamos sin aliento. Una vez haba tratado de levantarla entre mis brazos, en un estilo cinematogrfico convencional. Por poco me rompo la espalda. Leslie era muy alta, casi como yo, y tena unas caderas generosas. Nos echamos en la cama, uno al lado del otro. Luego, le rasqu la espalda, sabiendo que sera incapaz de resistirse... ja, ja, ja, ja... Dej or unos grititos de placer para decirme dnde deba rascar. Despus, me levant la camisa hasta los hombros y empez a rascarme la espalda a su vez.

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Nos fuimos quitando prendas de ropa al azar, dejndolas caer fuera de la cama. La piel de Leslie estaba ya caliente, casi ardiente... Bien, por eso no poda escoger a otra chica. Hubiera tenido que ensearle a rascarme. Y no tena tiempo. Algunas noches yo experimentaba una tendencia nerviosa a apresurar el acto amoroso. Esta noche estbamos ejecutando un ritual, un rito de trnsito. Intent ir ms despacio, para que durase ms. Trat de lograr que a Leslie le gustase ms. Result increble. Me olvid de la luna y del futuro cuando Leslie aplic sus talones contra los huecos de mis rodillas y empezamos a movernos al ritmo antiguo. Pero la imagen que se dibuj en mi mente en el clima del acto fue vvida y aterradora. Nos hallbamos sobre un crculo de fuego muy vivo que nos encerraba como un nudo corredizo. Si yo gema de xtasis y terror, ella pensara que era slo de xtasis. Continuamos tendidos lado a lado, adormilados, entorpecidos, muy juntos. Estaba dispuesto a dormirme y dejar dormir a Leslie, olvidando mi promesa... pero, en vez de hacerlo, le susurr al odo: -Pastelillos de chocolate calientes. Leslie sonri, se movi y rod fuera de la cama. No quera que se pusiera la faja. -Es ms de medianoche. Nadie se meter contigo porque yo me opondra, de acuerdo? Entonces, por qu no has de ir cmoda? Se ech a rer y cedi. Nos abrazamos una vez ms, ya en el ascensor. Estaba mucho mejor sin la faja. 3 La camarera de la barra, de cabellos grises, estaba animada, excitada. Le brillaban los ojos. Habl como confindonos un secreto. -Han observado la luna? Ship estaba bastante concurrido a aquella hora de la noche y tan cerca de la Universidad de Los ngeles. La mitad de los parroquianos eran estudiantes universitarios. Esa noche hablaban en voz baja y volvan la cabeza a menudo para mirar a travs de las paredes de cristal del restaurante, que permaneca abierto las veinticuatro horas del da. La luna estaba baja hacia occidente, lo bastante para competir con los faroles de la calle. -La hemos observado -repliqu-, y lo estamos celebrando. Srvanos dos pasteles de chocolate calientes.

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Cuando nos dio la espalda deslic un billete de diez dlares bajo la servilleta de papel. No porque tuviese que gastarlos, sino porque a la mujer le resultara muy grato encontrarlos. Tampoco yo los iba a gastar nunca. Me senta flojo, casual. Muchos problemas parecan haberse solucionado por s mismos. Quin habra credo que la paz llegara a Vietnam y a Camboya en una sola noche? La cosa haba empezado hacia las once y media en California. Lo que haca que el sol de medioda estuviera sobre el mar Rojo, con algunos flecos de Asia, Europa, frica y Australia bajo la directa luz del sol. Alemania ya estaba reunificada, el Muro fundido o derribado por olas de choque, los israelitas y los rabes haban depuesto las armas, y el apartheid ya no exista en frica. Y yo era libre. Para m no haba consecuencias. Esa noche poda satisfacer todas mis oscuras ansias: robar, matar, estafar sobre mis ingresos y mis impuestos, arrojar ladrillos contra los escaparates, quemar mis tarjetas de crdito. Poda olvidarme de mi artculo sobre la formacin de metal explosivo, que deba entregar el jueves. Esa noche poda sustituir los caramelos de canela por las pldoras de Leslie. Esa noche... -Fumar un cigarrillo. Leslie me mir extraada. -Pens que habas abandonado ese hbito. -Recuerda que me dije que si experimentaba un ansia irresistible, fumara un cigarrillo. Lo dije porque no poda soportar la idea de no volver a fumar nunca ms. -Pero has estado meses sin fumar! -ri ella. -Y siguen anunciando cigarrillos en las revistas! -Es un complot. De acuerdo, fuma un cigarrillo. Met unas monedas en la mquina, vacil en la eleccin y al final saqu un tabaco suave. No era que deseara el cigarrillo, pero algunos acontecimientos piden champaa y otros tabaco. Tambin existe el tradicional ltimo cigarrillo antes de la ejecucin... Lo encend. Por el cncer de pulmn! Saba tan bien como lo recordaba, aunque tena un gusto rancio muy dbil, como una bocanada de colillas viejas. La tercera aspiracin me pareci muy rara. Mis ojos se desenfocaron y todo qued en calma. El corazn me lata con fuerza en la garganta. -Qu tal sabe? -Muy extrao. Me siento flipado -respond. Flipado! No haba odo esa palabra desde haca unos quince aos. En el instituto fumbamos para fliparnos, para experimentar esa semiborrachera producida por la

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contraccin de los capilares del cerebro. El flipe dejaba de producirse despus de las primeras veces, pero nosotros seguamos fumando... Volv al presente. La camarera nos estaba sirviendo los pastelitos calientes. Caliente y fro, dulce y amargo; no hay sabor parecido al de un pastel de chocolate caliente. Morir sin volver a saborearlo habra sido una vergenza. Y con Leslie era una cosa: un smbolo de todo lo bueno de la vida. Verla comerlos era mejor que comerlos yo mismo. Adems... apagu el cigarrillo para gustar el helado. Aunque, en vez de saborear el helado, estaba anticipando ya el caf irlands. Muy poco tiempo. El plato de Leslie ya estaba vaco. -Aaahhh -suspir, y se acarici por encima del ombligo. Uno de los parroquianos de las mesitas empez a volverse loco. Le haba estado observando. Era un tipo con aspecto de profesor, delgado, con patillas y gafas con montura de acero, que haba estado dando vueltas y saliendo para mirar la luna. Como otros de las dems mesas, pareca flipado por un fenmeno raro y agradablemente natural a la vez. De pronto lo comprendi. Vi cmo su rostro cambiaba, mostrando suspicacia, luego incredulidad, y al final, horror y desvalimiento. -Vmonos -le dije a Leslie. Dej unas monedas sobre el mostrador y me levant. -No quieres terminar tu pastel? -No. Hemos de ocuparnos de varias cosas. Qu tal un caf irlands? -Y un Pink Lady para m? Oh, mira! -exclam, dando media vuelta. El profesor se suba a una mesa. Se equilibr y extendi los brazos. -Mirad por las ventanas! -grit. -Baje de ah! -le orden una camarera, tirando enrgicamente de las perneras de su pantaln. -El mundo est llegando a su fin! Muy lejos, al otro lado del mar, la muerte y el fuego del infierno... Pero nosotros ya estbamos en la puerta, riendo mientras corramos. -Tal vez hayamos escapado -jade Leslie- a un motn religioso... Me acord de los diez pavos que haba dejado debajo de mi servilleta. Ahora eso no complacera a nadie. Dentro del local, un profeta estaba proclamando su mensaje de destruccin a quien quisiera orlo. La mujer de cabello gris y ojos relucientes hallara el dinero y pensara: Esos tambin lo saban...

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Las casas impedan la vista de la luna desde el aparcamiento del Red Barn. Las luces de la calle y el resplandor lunar tenan el mismo color. La noche slo era un poco ms clara que de ordinario. No comprend por qu Leslie se detuvo bruscamente en el camino. Pero segu su mirada, fija en un punto donde una estrella arda con un intenso brillo, justo al sur del cnit. -Precioso! -alab. Leslie me dirigi una mirada muy extraa. No haba ventanas en el Red Barn. Una iluminacin artificial muy tenue, mucho ms que la extraa luz de fuera, permita divisar el maderamen oscuro y a los animados clientes. Nadie pareca darse cuenta de que aquella noche fuese distinta a las dems. La escasa concurrencia de los martes por la noche estaba agrupada en torno al piano. Un parroquiano tena el micrfono en la mano. Cantaba una cancin bastante popular con una voz dbil y temblorosa, mientras el pianista negro sonrea y tocaba la msica de fondo. Ped dos cafs irlandeses y un Pink Lady. Ante la mirada inquisitiva de Leslie, me limit a sonrer misteriosamente. Qu ordinario resultaba el Red Barn! Qu relajante! Qu feliz! Enlazamos las manos a travs de la mesa y sonre, temiendo hablar. Si rompa el encanto, si deca algo peligroso... Llegaron las bebidas. Levant la copa de caf irlands por el pie. Azcar. Whisky irlands y caf fuerte, con nata batida flotando encima. Entr en mi cuerpo como una pocin de fuerza mgica, negra, caliente, poderosa. La camarera me devolvi el dinero. -Ve a aquel hombre con suter de cuello alto, al final del grupo del piano? l invita -explic-. Vino hace dos horas y le dio al barman un billete de cien dlares. De ah proceda toda la felicidad del local. De la bebida gratis! Le mir, preguntndome qu estara celebrando aquel tipo. Era un individuo de cuello grueso y hombros anchos, embutido en un suter de cuello alto y con chaqueta deportiva; estaba sentado sobre sus piernas cruzadas y tena una copa grande en la mano. El pianista le ofreci el micro, pero lo rechaz, y aquel gesto me permiti captar su expresin. Tena un rostro cuadrado y duro, ahora borracho, desdichado, asustado. El hombre estaba a punto de llorar de miedo. Saba lo que estaba celebrando.

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Leslie hizo un mohn. -No saben hacer un Pink Lady. Hay un solo bar en el mundo donde hacen un Pink Lady como le gusta a Leslie, pero ese bar no est en Los ngeles. Le di el otro caf irlands con una sonrisa que deca ya lo saba. Forzndola. El miedo de aquel hombre era contagioso. Leslie me devolvi la sonrisa y levant su copa. -Por la luz de la luna. Levant mi copa y beb. Pero no era el brindis que yo habra elegido. El individuo del jersey de cuello alto baj de su taburete. Fue cautelosamente hacia la puerta, con paso lento y seguro, como un transatlntico al llegar al muelle. Abri la puerta y dio media vuelta, mantenindola abierta, de modo que la blanca luz del exterior ilumin su silueta negra. Cerdo. Estaba aguardando a que alguien se lo imaginase, que alguien gritase la verdad a los dems. Fuego y destruccin... -Cierre la puerta! -grit una voz. -Ya es hora de irnos -murmur. -A qu tanta prisa? Prisa? l poda hablar... Y yo no poda decir que... Leslie pos una mano sobre la ma. -Lo s. Lo s. Pero no podemos escapar, verdad? Un puo me oprimi con fuerza el corazn. Leslie lo saba y yo no me haba dado cuenta. Se cerr la puerta, con lo que el establecimiento qued en una penumbra rojiza. El hombre de la invitacin se haba marchado. -Dios mo! Cundo te lo imaginaste? -Antes de que t llegaras -explic ella-. Pero cuando intent comprobarlo no lo consegu. -Comprobarlo? -Sal al balcn y concentr el telescopio en Jpiter. Estas noches, Marte cae por debajo del horizonte. Si el sol se convierte en nova, todos los planetas deberan brillar como la luna, no es verdad? -S, maldita sea. Debi habrseme ocurrido a m. Pero Leslie sola contemplar las estrellas; aunque yo saba algo de astrofsica, no hubiese sabido encontrar a Jpiter ni para salvar mi vida. -Pero Jpiter no brillaba ms que de costumbre. Por tanto, no supe qu pensar.

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-Pero as... -la esperanza volvi a inundar mi pecho. De pronto, me acord-. La estrella, la que miraste... -Jpiter. -Brilla como un letrero de nen. Bien, esto es la comprobacin. -Baja la voz. Hablaba en voz baja. Pero por un momento salvaje dese subirme a una mesa y gritar: Fuego y destruccin! Qu derecho tenan los dems a ignorarlo? La mano de Leslie apret ms la ma. Aquella ansia pas. Y me dej temblando. -Salgamos de aqu. Y pensemos que habr un amanecer. -Lo habr. Ya lo hay. Leslie solt una risa amarga, algo que nunca haba odo salir de su garganta. Sali mientras yo sacaba mi cartera... entonces record que todo estaba pagado. Pobre Leslie... Ver Jpiter con su brillo normal debi de ser como un aplazamiento... hasta que la chispa blanca destell con un resplandor glorioso una hora y media ms tarde. Una hora y media hasta que la luz del sol llegase a la Tierra por medio de Jpiter. Cuando llegu a la puerta, Leslie iba casi corriendo por Westwood hacia Santa Mnica. Lanc una maldicin y corr para atraparla, sin saber si se haba vuelto loca. Luego observ las sombras ante nosotros. Por el otro lado del Bulevar Santa Mnica: sombras lunares haciendo dibujos horizontales de franjas oscuras y blanquiazuladas. La atrap en la esquina. La luna se estaba ocultando. La luna siempre parece tremenda al ocultarse. Aquella noche resplandeca en la porcin de cielo que se vea debajo de la autopista, terriblemente brillante, arrojando una serie increblemente complicada de lneas y sombras. Incluso la parte no iluminada de la luna reluca con luz nacarada por el brillo terrestre. Y eso me dijo todo lo que quera saber respecto a lo que suceda en la cara iluminada de la Tierra. Y en la luna? Los hombres del Apollo XIX deban de haber muerto en los primeros minutos despus de que el sol se convirtiera en nova. Atrapados en una llanura lunar, escondidos tal vez detrs de una roca que se funda... O estaban en el lado oscuro? No poda recordarlo. Demonio, tal vez nos sobreviviran. Sent una pualada de envidia y odio. Y de orgullo. Nosotros los pusimos all. Llegamos a la luna antes de que el sol se hiciera nova. Un poco ms y habramos llegado a las estrellas.

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El disco cambiaba de una manera extraa al ocultarse. Una cpula, un platillo volante, una lente, una lnea... Nada. Nada. Bien, ya estaba. Ahora podamos olvidarlo; ahora podamos caminar sin recordar constantemente que algo iba mal. La luna, al ocultarse, se haba llevado todas las sombras raras de la ciudad. Pero las nubes tambin mostraban un resplandor raro. Como brillan las nubes despus de ponerse el sol, esta noche las nubes resplandecan con un color blanco plido en sus bordes occidentales. Y se movan con demasiada rapidez por el firmamento. Como si trataran de huir... Cuando me volv hacia Leslie, unos lagrimones resbalaban por sus mejillas. -Oh, maldicin -exclam, cogindola por el brazo-. Basta ya, basta. -No puedo. Ya sabes que no puedo dejar de llorar cuando empiezo. -No pensaba en eso. Pensaba en que tenemos cosas que hacer, cosas que hemos estado aplazando, cosas que nos gustan. Es nuestra nica oportunidad. Es as como quieres morir, llorando en una esquina? -No quiero morir en absoluto! -Valiente mierda! -Muchas gracias. Tena la cara roja y desencajada. Leslie lloraba como los bebs, sin tener en cuenta su dignidad ni su aspecto. Me sent furioso. Y culpable, a pesar de saber que lo de la nova no era culpa ma, lo cual an me enfureca ms. -Tampoco yo quiero morir! -le grit-. Mustrame el camino para salvarnos y lo seguir sin dudar. Adnde podemos ir? A1 Polo Sur? Tardaramos mucho. La luna ya debe de estar fundida por su cara iluminada. A Marte? Cuando esto termine, Marte formar parte del sol, como la Tierra. A Alfa del Centauro? Con la aceleracin que necesitaramos, quedaramos triturados como mantequilla de cacahuete y mermelada... -Oh, cllate. -De acuerdo. -A Hawai, Stan. Podemos llegar al aeropuerto en veinte minutos. Ganamos dos horas yendo al oeste! Dos horas antes de la salida del sol! La idea no estaba mal. Dos horas eran muy valiosas! Pero ya lo haba pensado cuando estuve contemplando la luna desde el balcn.

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-No. Moriramos antes. Oye, cario, hemos visto cmo brillaba ya la luna a medianoche. Lo cual significa que California estaba en la parte posterior de la Tierra cuando el sol se transform en nova. -S, es verdad. -Entonces, debemos estar ms lejos de la onda de choque. -No lo entiendo -parpade. -Considralo as. Primero, el sol explota. Esto calienta el aire y los ocanos, todo en un instante, por la cara de da. El vapor y el aire recalentado se expanden velozmente. Una oleada de llamas se vuelca sobre el lado de noche. Y ahora se aproxima rpidamente a nosotros, como un dogal. Pero antes llegar a Hawai. Hawai se halla dos horas ms cerca de la lnea del sol poniente. -Entonces, no veremos el amanecer. Ni siquiera viviremos tanto. -No. -Lo explicas todo tan bien -admiti amargamente-. Una oleada de llamas... Muy grfico. -Lo siento. He meditado mucho sobre esta situacin. Y me preguntaba cmo sera. -Bien, calla ya. Leslie se me acerc y reclin su cara en mi hombro. Llor quedamente. La sostuve con un brazo y emple el otro para acariciarle el cuello, en tanto contemplaba las nubes, sin pensar en cmo terminara todo. No pensaba en el crculo de fuego que nos rodeara. De todos modos, se no era el verdadero cuadro. Pens en cmo habran hervido los ocanos en la cara de da, de modo que la onda de choque habra sido casi toda de vapor. Pens en los millones de kilmetros cuadrados de ocano que tena que atravesar. Estara ms fra y hmeda cuando nos alcanzase. Y la rotacin de la Tierra la hara girar como a un remolino en una baera. Dos huracanes contrapuestos, uno del norte, otro del sur. Esto sucedera. Tenamos suerte. California estara en el ojo del huracn del norte. Un viento huracanado de vapor. Atrapara a un hombre y lo cocera en el aire, lo despojara de su carne y lo arrojara a un lado. Sera terriblemente doloroso. No veramos el amanecer. En cierto modo, era una lstima. Sera espectacular. Flmulas de nubes espesas corran a travs de las estrellas, demasiado deprisa, con sus vientres blancos por la luz de la ciudad. Jpiter se fue apagando hasta desaparecer. Empezara ya? Hubo un relmpago de calor... -La aurora -dije. - Qu?

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-Tambin viene una onda de choque del sol. Debera de haber una aurora como nadie habr visto otra. -Es tan extrao -ri de pronto Leslie- estar en una esquina hablando de este modo... Stan, lo estamos soando? -Podramos fingirlo... -No. Casi toda la raza humana debe de estar muerta ya. -S. -Y no podemos huir a ninguna parte. -Maldicin, eso ya lo pensaste hace un buen rato..Por qu volver a hablar de ello? -Podas haberme dejado dormir -me reproch ella con amargura-. Me estaba durmiendo cuando susurraste en mi odo. No respond. Era verdad. -Pastelitos de chocolate calientes -record-. No era mala idea, claro. Romper mi dieta. Empec a sonrer. -Basta ya. -Podramos volver a tu casa. O a la ma. Para dormir. -Supongo que s. Pero no podramos dormir, verdad? No, no lo digas. Tomamos unos somnferos y cinco horas ms tarde nos despertamos chillando. Prefiero estar despierta. A1 menos, sabremos lo que sucede. Pero si tomamos todas las pastillas... No lo dije, slo lo pens. -Una excursin, entonces? -Adnde? -Bueno, a la playa. Qu ms da. Podemos decidirlo ms tarde. 4 Todos los mercados estaban cerrados. Pero yo era cliente desde haca aos de una tienda de licores prxima a Red Barn. Nos vendieron foie-gras, galletas, un par de botellas de champaa helado, seis clases de queso y grandes cantidades de almendras; cog toda clase de frutos secos, ms galletas, una bolsa de hielo, entremeses, y un quinto de coac viejo que me cost veinticinco pavos, otro quinto de jerez Heering para Leslie, seis latas de cerveza y Bitter naranja... Cuando hubimos apilado todo esto en el carrito de la tienda, estaba lloviendo. Unas gotas enormes chocaban contra el cristal del escaparate. El viento ululaba en las esquinas.

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El dependiente estaba de buen humor, muy animado y lleno de energa. Llevaba la noche entera contemplando la luna. -Y ahora esto! -grit al meter lo adquirido en las bolsas. Era un hombre viejo, musculoso, con brazos y hombros gruesos. -Nunca haba llovido as en California. El agua suele caer recto y fuerte, cuando llueve. Oh, tarda muchos das en formarse la lluvia. -Lo s. Firm un cheque, sintindome culpable. Me conoca lo suficiente para fiarse de m. Pero el cheque era bueno. Haba fondos. Antes de que abriesen el banco, el cheque sera slo cenizas, y todos los bancos del mundo herviran bajo el calor del sol. Pero eso no era culpa ma. Apil las bolsas en el carrito y fue hacia la puerta. -Cuando pare un poco la lluvia, lo sacaremos todo deprisa. Bien, listos? Abr la puerta. La lluvia caa como si alguien hubiese arrojado un cubo de agua al escaparate. Par al cabo de un momento, aunque por el cristal sigui resbalando el agua. -Ahora! -grit el dependiente. Abr del todo la puerta y salimos. Llegamos al coche riendo como chiflados. El viento aullaba a nuestro alrededor, rocindonos por completo. -Hemos aprovechado un buen respiro. Saben qu me recuerda este tiempo? Kansas -dijo el dependiente-. Durante un tornado. De repente, el cielo estuvo lleno de grava! Gritamos y agachamos la cabeza, y el coche recibi un milln de golpes. Abr la portezuela y empuj a Leslie y al dependiente tras de m. Nos frotamos las maltrechas cabezas y contemplamos la grava blanca que bailoteaba por todas partes. El dependiente se sac una piedrecita del cuello de la camisa. La puso en la mano de Leslie, y ella solt un gritito y me la dio. Estaba fra, helada. -Granizo -exclam el viejo-. No lo entiendo. Tampoco lo entenda yo. Slo acertaba a pensar que estaba relacionado con la nova. Pero qu? Cmo? -Debo regresar -musit el dependiente. El granizo se haba fundido rpidamente. El viejo sali del coche como un soldado al tomar una colina. No volvimos a verle. Las nubes se formaban y desaparecan velozmente, mucho ms deprisa que en das anteriores, sus vientres brillantes por las luces de la ciudad. -Debe de ser por la nova -coment Leslie.

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-Pero cmo? Si la onda de choque hubiese llegado hasta aqu ya habramos muerto... o al menos estaramos sordos. Granizo? -Qu ms da, Stan? No tenemos tiempo! -Est bien -me estremec-. Qu es lo que ms te gustara, ahora mismo? -Ver un partido de bisbol. -Son las dos de la madrugada -indiqu. -Lo cual impide muchas cosas, verdad? -Exacto. Hemos estado en nuestro ltimo bar. Hemos visto el ltimo espectculo, nuestra ltima pelcula. Qu ms queda? -Contemplar el escaparate de una joyera. -En serio? En tu ltima noche en la Tierra? Consider la respuesta. -S. Y lo dijo en serio. Por mi parte, no poda imaginarme una cosa ms aburrida. -Westwood o Beverly Hills? -Ambas. -Oye, mira... -Pues Beverly Hills. Pasamos bajo otro chaparrn de granizo... una tempestad en cpsulas. Aparcamos a media manzana de Tiffany. La acera era un solo charco. El agua de la lluvia caa sobre nosotros desde los diversos niveles de los edificios. -Es maravilloso! -exclam Leslie-. Debe de haber media docena de joyeras en una distancia muy corta. -Pensaba ir en el coche... -No, no, no, no adoptas la actitud ms apropiada. Hay que recorrer los escaparates a pie. Est en el reglamento. -Pero la lluvia... -No morirs de pulmona. No tienes tiempo -ri alegremente. Tiffany tena una sucursal en Beverly Hills, pero de noche no haba en los escaparates joyas caras. Haba, eso s, algunas chucheras fascinantes, nada ms. Torcimos hacia Rodeo Drive... y quedamos admirados. Tibor s exhiba una coleccin infinita de sortijas, recargadas y modernas, grandes y pequeas, con toda clase de piedras preciosas y semipreciosas. Al otro lado de la calle, Van Cleef & Arpels

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exhiba broches, relojes de caballero con dibujos admirables, brazaletes con relojitos engastados, y en un escaparate todo eran diamantes. -Oh, es estupendo -proclam Leslie, sobrecogida ante los centelleantes diamantes-. Qu hermosos deben de ser a la luz del da! Oh... -Es mejor no pensar en eso. Imagnatelos al amanecer, relucientes a la luz de la nova, mientras los escaparates se resquebrajan para dejar entrar la luz del da. Quieres uno? El collar? -Oh... puedo quedarme con uno? Eh, ests bromeando. Deja eso, idiota, debe de haber alarmas en el cristal. -Mira, nadie va a usar nada de eso a partir de ahora. Por qu no hemos de llevarnos algo? -Nos cogeran! -Dijiste que queras ir de tiendas... -No quiero pasar la ltima hora de mi vida en un calabozo. Si hubieras trado el coche, tal vez habramos podido... ... escapar. Exacto. Y yo quera traerlo... Pero en ese instante nos derrumbamos casi literalmente y retrocedimos, sostenindonos uno al otro. Haba ms de media docena de joyeras en Rodeo. Y haba ms tiendas. Juguetes, libros, camisas y corbatas de estilos modernsimos. En Francis Orr, un gran cubo de plstico lleno de peniques nuevos. Ms all, un par de relojes muy extraos. Era muy divertido ir mirando escaparates, sabiendo que podamos romper uno y llevarnos lo que quisiramos. Caminbamos, cogidos de la mano, balanceando los brazos. La acera era slo nuestra; los dems haban huido por el mal tiempo. Las nubes se arremolinaban en lo alto. -Ojal hubiese sabido lo que iba a suceder -se quej Leslie repentinamente-. Pas todo el da de ayer tratando de arreglar un fallo de un programa. Y ahora, ya no me queda tiempo. -Qu habras hecho? Ver un partido de bisbol? -Tal vez. No. Bien, ya no importan las ligas -frunci el ceo ante un escaparate de vestidos-. Qu habras hecho t? -Ir al Esfera Azul a tomarme un combinado -indiqu-. Es un local de topless. Sola ir mucho all. Creo que ahora ya van totalmente desnudas. -Nunca he estado en uno de esos establecimientos. A qu hora abren? -Olvdalo, son casi las dos y media.

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Leslie reflexion, contemplando los gigantescos animales disecados de una tienda de juguetes. -No hay nadie a quien asesinaras si tuvieras tiempo? -Bueno, ya conoces a mi agente, que vive en Nueva York.. -Por qu a l? -Hija ma, por qu todos los escritores desean matar a sus agentes literarios? Por los manuscritos que pierden debajo de otros manuscritos. Por su diez por ciento, que tan mal perciben, y por el otro noventa por ciento que me envan a regaadientes y tarde. Por... De pronto, el viento aull y nos azot furiosamente. Leslie indic un portal, que result ser el de Gucci, y corrimos hacia l. Nos acurrucamos contra el cristal. El viento se carg de un granizo del tamao de canicas. Los vidrios se rompan por doquier, y las alarmas sonaban como voces dbiles y frgiles en el viento. Haba algo ms que granizo en el viento! Haba piedras! Capt el olor y el sabor del agua del mar. Nos apretujamos en el espacio medio protegido delante de Gucci. Acu una frase de breve vida y grit: -Tiempo de nova! Como las brasas lo hicieron... ! No poda orme a m mismo, y Leslie ni se enter de mis gritos. Tiempo de nova. Cmo haba llegado tan deprisa? Viniendo por el Polo, la onda de choque de la nova deba de haber recorrido seis mil kilmetros... al menos, un viaje de cinco horas. No. La onda de choque viajara por la estratosfera, donde la velocidad del sonido es mayor, y despus se propagara por abajo. Tres horas eran suficientes. Sin embargo, medit, no debera llegar como un huracn. A1 otro lado del mundo, la explosin del sol estaba desgarrando nuestra atmsfera, envindola a las estrellas. El choque tendra que haberse producido como un solo y vasto trueno. El viento amain un momento y ech a correr por la acera, arrastrando a Leslie. Encontramos otro portal cuando el viento volvi a soplar. Me pareci or una sirena en respuesta a la alarma. En la siguiente pausa atravesamos Wilshire y llegamos al coche. Nos sentamos dentro jadeando, y esperamos a que la calefaccin nos calentase. Mis zapatos eran como barcas. La ropa mojada se me pegaba a la piel. -Cunto durar? -grit Leslie. -No lo s! Debemos de tener algn tiempo! -Tendremos que ir de excursin dentro del piso!

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-Del tuyo o del mo? Del tuyo -decid, apartando el coche de la acera. 5 Wilshire Boulevard estaba inundado hasta casi cubrir las ruedas de los coches en muchos sitios. Las rfagas de granizo y cellisca eran ya una lluvia continua. Ante nosotros se extenda una niebla espesa, alta hasta la cintura, que se quebraba sobre el cap del coche y formaba una estela detrs nuestro. Un tiempo espantoso. Tiempo de nova. No haba llegado la onda de choque del vapor recalentado. En cambio, atronaba la estratosfera un viento clido, y su turbulencia formaba extraas tormentas a nivel del suelo. Estacionamos ilegalmente en el nivel superior del aparcamiento. Un vistazo al interior me permiti comprobar que estaba atestado. Abr el portaequipajes y saqu dos pesadas bolsas de papel. -Debemos de estar locos -coment Leslie, meneando la cabeza-. Nunca nos comeremos todo esto. -De todos modos, lo subiremos. -Pero porqu? -pregunt riendo Leslie. -Por capricho. Me ayudas? Llevamos toda la carga hasta el piso catorce. Bueno, dejamos todava un par de bolsas en el coche. -Bah, no importa -exclam Leslie-. Tenemos los entremeses, las botellas y los frutos secos. Qu ms necesitamos? -Los quesos, las galletas y el foie-gras. -Olvdalo. -No. -Ests loco -dijo lentamente Leslie, para que lo entendiese bien-. Puedes morir ahumado al bajar. Tal vez slo nos queden unos minutos, y quieres tener comida para una semana... Por qu? -Prefiero no decirlo. -Entonces, mrchate! Cerr la puerta con una fuerza terrible. El ascensor era un problema, y pens que tal vez Leslie tuviese razn. El aullido del viento llegaba hasta all, hasta el corazn del edificio. Tal vez estuviera arrancando cables elctricos por todas partes, y yo me quedara encerrado en una cabina a oscuras. Pero baj. En el nivel superior haba agua hasta las rodillas.

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Mi segunda sorpresa fue que estaba tibia, como agua de bao usada, y era muy desagradable vadearla. El vapor se enroscaba en la superficie y luego se disolva gracias al vendaval que soplaba por la cmara de cemento con chillidos como los de los condenados. A1 subir se me plante otro problema. Si suceda lo que estaba pensando, si una rfaga de vapor me envolva... Me senta como un idiota... Pero se abrieron las puertas y las luces ni siquiera parpadearon. Leslie no me dej entrar. -Vete! -me grit desde el otro lado de la puerta-. Vete y cmete tus quesos y tus galletas en otra parte! -Ests citada con otro? Fue una equivocacin. No obtuve respuesta. Casi pude comprender su punto de vista. El segundo viaje en busca de vveres no era algo que pudiera provocar una disputa. Pero por qu tena que ser una disputa? Adems, cunto iba a durar lo nuestro? Con suerte, una hora. Entonces, por qu perder el tiempo en una discusin para preservar algo tan efmero? -No pensaba decrtelo -grit-. Tal vez necesitemos comida para una semana. Y un sitio donde escondernos. Esperaba que me oyese a travs de la puerta. El viento deba de soplar con mucha ms intensidad en el otro lado. Silencio. Me pregunt si sera capaz de derribar la puerta. O sera mejor aguardar en el descansillo? Finalmente, ella tendra que... Se abri la puerta. Leslie estaba plida. -Eso ha sido cruel -murmur. -No puedo prometerte nada. Quera esperar, pero t me has obligado. Me he estado preguntando si realmente ha explotado el sol. -Eso ha sido cruel. Ya me estaba acostumbrando a la idea. Volvi la cara hacia la jamba de la puerta. Cansada, estaba cansada. La haba mantenido en pie demasiado tiempo... -Escchame. Todo fue un error -exclam-. Deba de tratarse de una aurora boreal que iluminaba el cielo de polo a polo. Una oleada de partculas salidas del Sol y viajando casi a la velocidad de la luz habra penetrado en la atmsfera como... Vaya, habramos tenido que ver fuegos de San Telmo en todos los edificios! Hice una leve pausa y continu: -Adems, la tormenta se present muy lentamente -grit, para que me oyese por encima del trueno-. Una nova desgarrara el cielo sobre la mitad del planeta. La onda

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de choque pasara al lado nocturno con un ruido capaz de romper todos los cristales del mundo, todos a la vez! Y rompera el cemento y el mrmol.., y, Leslie querida, eso no ha ocurrido. Por eso empec a meditar... -Entonces... qu es? -pregunt en voz muy baja. -Una llamarada. La peor que... -Una llamarada! -grit ella como acusndome-. Una explosin solar! Piensas que el sol puede encenderse como...? -Calma... -Crees que podra convertir a la luna y los planetas en otras tantas antorchas y despus recobrar su aspecto normal como si nada hubiese sucedido? Oh, idiota...! -Puedo entrar? Asinti sorprendida. Se hizo a un lado, me agach para coger las bolsas y entr. Las puertas de vidrio crujan como si unos gigantes intentasen abrirse paso a travs de ellas. La lluvia haba penetrado por algunos resquicios y formaba charquitos sobre la alfombra. Dej las bolsas en la cocina. Hall pan en el refrigerador y met dos rebanadas en el tostador. Mientras se tostaban, abr las latas de foie-gras. -Mi telescopio ha desaparecido -exclam ella. Claro. El trpode estaba en el balcn. Quit el alambre de una botella de champaa. Las rebanadas de pan saltaron, listas, y Leslie cogi un cuchillo y las unt con el foie-gras. Sostuve la botella junto a su odo para darle un sobresalto. Ella sonri fugazmente cuando salt el corcho. -Podemos instalar aqu nuestro campamento. Detrs de la mesa. Tarde o temprano el viento romper las puertas y llovern vidrios por todas partes. Era una buena idea. Pas al otro lado de la cocina, cog todos los cojines del suelo y del divn y volv con ellos. Nos hicimos un buen nido. Era muy agradable. La repisa de la cocina tena metro y medio de altura, o sea que quedaba por encima de nuestras cabezas, y el espacio de la cocina era lo bastante amplio para movernos cmodamente. Y el suelo estaba lleno de almohadones. Leslie sirvi el champaa en copas de coac, lo cual no estaba mal. Quise pensar en un brindis, pero haba demasiadas posibilidades, todas deprimentes. Bebimos sin brindar. Luego, dejamos cuidadosamente las copas y nos abrazamos. Podamos estar sentados cara a cara, recostados uno al lado del otro. -Vamos a morir -musit Leslie. -Quiz no.

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-Acostmbrate a la idea. Yo ya lo estoy. Mrate, ests muy nervioso. Tienes miedo de morir. No ha sido una velada agradable? -nica. Ojal te hubiese llevado a cenar ms a menudo. Lleg el trueno en una serie de seis explosiones. Como bombas en un ataque areo. -Pienso como t -asinti Leslie cuando pudimos volver a or. -Ojal lo hubiera sabido esta tarde. -Pralin de nueces... -El mercado de Farmer. Cacahuetes tostados. A quin habras asesinado de haber tenido tiempo? -Haba una chica en mi colegio universitario... Y empezamos a competir. Yo nombr a un editor que siempre cambiaba de idea. Leslie nombr a una de mis antiguas novias. Yo nombr a un novio suyo, al nico que yo conoca, y nos divertimos mucho antes de quedarnos sin nombres. Mi hermano Mike se haba olvidado en cierta ocasin de mi cumpleaos. El muy canalla. Las luces parpadearon y volvieron a brillar. -Crees que el sol -pregunt Leslie en un tono demasiado casual- puede volver a la normalidad? -Ser mejor que vuelva, de lo contrario, moriremos. Ojal pudiramos ver Jpiter. -Maldicin, responde! Crees que ha sido una llamarada? -S. - Por qu? -Las estrellas enanas amarillas no se convierten en novas. -Y si la nuestra lo hubiese hecho? -Los astrnomos saben muchas cosas sobre las novas -repliqu-. Ms de lo que puedas sospechar. Las prevn con meses de antelacin. El sol es una estrella enana amarilla sin importancia. Y esa clase de estrellas nunca se transforman en novas, repito. Primero tienen que salir de la secuencia principal, y eso tarda millones de aos. Golpe mi espalda cariosamente con el puo. Estbamos mejilla contra mejilla y no poda verle la cara. -No quiero creerlo. No me atrevo. Stan, nunca haba ocurrido una cosa como sta. Cmo lo sabes...? -Por algo que ocurri. -Qu? No lo creo. Nos acordaramos. -Te acuerdas del primer alunizaje? Con Aldrin y Armstrong? -Claro. Lo vimos en la fiesta de alunizaje de Earl.

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-Alunizaron en el lugar ms grande y ms llano que pudieron hallar en la Luna. Enviaron varias horas de pelcula, tomaron fotos muy claras y dejaron huellas por todo el lugar. Y regresaron con un montn de piedras. Te acuerdas? La gente dijo que haba sido un viaje muy largo para no traer ms que piedras. Pero lo primero que se observ en ellas fue que estaban medio fundidas. En un tiempo pasado, en algn momento de los ltimos cien mil aos, el Sol sufri otra de sus llamaradas, tambin muy potente, que no dur lo bastante para dejar seales en la Tierra. Pero la Luna no tiene atmsfera que la proteja, y todas las rocas de un lado se fundieron. El aire estaba muy caliente y hmedo. Me quit la chaqueta, completamente mojada por la lluvia. Busqu tabaco y cerillas, encend un cigarrillo y exhal el humo junto a la oreja de Leslie. -Lo recordaramos. No pudo ser tan malo. -No estoy tan seguro. Supongamos que sucedi en el Pacfico. No poda hacer mucho dao. O sobre el continente americano. Habra esterilizado algunas plantas y animales, e incendiado gran cantidad de bosques, y quin lo sabra? Aquella vez el sol volvi a la normalidad. Podra volver a ocurrir. El sol es una estrella variable de cuarta magnitud. Tal vez sea ms variable de lo que pensamos, y vare mucho ms a menudo. Algo se rompi en el dormitorio. Una ventana? Un viento hmedo nos roz, y el rumor de la tormenta subi de tono. -O sea que podramos sobrevivir a esto -puntualiz Leslie. -Creo que has puesto el dedo en la llaga. Skl! Cog la copa y beb un sorbo de champaa. Eran ms de las tres de la madrugada y el huracn azotaba nuestras puertas. -Y no debemos hacer nada? -Lo estamos haciendo. -Por ejemplo, intentar subir a la montaa! Stan, habr inundaciones! -Puedes apostar a que s, pero no se elevarn tanto. No llegarn aqu. Catorce pisos. Oye, ya lo pens. Estamos en un edificio construido a prueba de terremotos; al menos, eso me dijiste. Por tanto, hara falta algo ms fuerte que un huracn para derribarlo. En cuanto a huir a la montaa, a qu montaa? Esta noche no llegaramos muy lejos, con las calles ya inundadas. Supongamos que logrramos subir a las montaas de Santa Mnica; y despus, qu? Corrimientos de tierras. Esa zona no resistir lo que se avecina. La llamarada habr absorbido suficiente agua para formar otro ocano.

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Llover durante cuarenta das y cuarenta noches! Amor mo, ste es el lugar ms seguro al que podemos llegar esta noche. -Y si se funden los casquetes polares? -S... bueno, estamos a bastante altura. Eh, tal vez fuera la ltima llamarada lo que inici el diluvio de No. Y quiz vuelva a suceder. Seguro que no hay ningn sitio en la Tierra que no est en el centro de un huracn. Esos dos huracanes enfrentados ya deben de haberse descompuesto en centenares de tormentas ms pequeas. Las vidrieras explotaron hacia dentro. Nos agachamos y el viento aull a nuestro alrededor, trayendo consigo vidrios y lluvia. -Al menos tenemos vveres! -grit-. Si la inundacin nos asla, podremos resistir algn tiempo. -Pero si cortan la electricidad no podremos guisar. Y la nevera... -Vamos a guisar todo lo que podamos. Haremos huevos duros... El viento soplaba con inusitada intensidad. Dej de hablar. La clida lluvia caa horizontalmente, dejndonos empapados. Intentar guisar en medio de un huracn? Haba sido estpido al esperar tanto. Si lo intentbamos, el viento volcara los recipientes y nos quemaramos con el agua caliente. O con el aceite caliente... -Tendremos que utilizar el horno! -grit Leslie. Naturalmente. El horno no nos poda caer encima. Lo graduamos a 190 C y metimos dentro los huevos, en un cazo con agua. Sacamos toda la carne del cajn donde estaba y la pusimos en una bandeja refractaria. Dos alcachofas en otro cazo. Las otras verduras nos las podamos comer crudas. Qu ms? Trat de pensar. Agua. Si se iba la electricidad, probablemente nos quedaramos tambin sin agua y sin telfono. Abr los grifos del fregadero y empec a llenar cacharros: recipientes con tapadera, la cafetera para treinta tazas que Leslie usaba en las fiestas, el cubo de la colada... Pens que estaba loco, pero yo no me fiaba de la lluvia como provisin de agua, ya que no poda controlarla. El ruido. Ya habamos dejado de gritar. Cuarenta das y cuarenta noches de ruido y estaramos completamente sordos. Algodn? Ya era tarde para ir al cuarto de bao. Servilletas de papel! Cog algunas, las romp y las arrugu, con lo que tuvimos cuatro tapones para los odos. Condiciones sanitarias? Otro motivo para escoger el piso de Leslie. Cuando la cisterna dejase de funcionar, nos quedara el balcn.

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Y si la inundacin llegaba hasta el piso catorce, nos quedara el tejado. Veinte pisos ms arriba. Si todava ascenda ms, poca gente quedara cuando las aguas descendiesen. Y si era una nova? Atraje a Leslie hacia m y encend otro cigarrillo con una sola mano. Todos mis planes se derrumbaran si era una nova. Pero, aun sabindolo, habra actuado igual. No dejas de hacer planes aunque se pierdan las esperanzas. Y cuando el huracn se conviertiese en vapor caliente, nos quedara el balcn. Una carrera y un salto por la barandilla era preferible a morir quemados en vida. Pero no haba llegado el momento de mencionarlo. Adems, probablemente Leslie pensaba lo mismo. Las luces se apagaron hacia las cuatro. Apagu el horno, por si volva la corriente. Dejara pasar una hora para que se enfriase y metera toda la comida en las bolsas. Leslie dorma, recostada en mis brazos. Cmo poda dormir sin saber la verdad? Le coloqu unos almohadones detrs y la dej descansar. Durante algn tiempo permanec tendido de espaldas, fumando y viendo cmo los relmpagos hacan dibujos en el techo. Nos habamos tomado todo el foie-gras y una botella de champaa. Pens en abrir la de coac pero decid lo contrario, con pesar. Transcurri largo tiempo. No s qu iba pensando. No dorm, aunque tena el cerebro ocioso. Slo gradualmente me di cuenta de que el techo, entre dos relmpagos, se haba vuelto gris. Rod sobre m mismo, cautelosamente, empapado. Todo estaba mojado. Mi reloj indicaba las nueve y media. Pas arrastrndome al saln. Llevaba tanto tiempo ignorando los ruidos de la tormenta que tuve que recibir una rfaga de lluvia caliente para acordarme. Haba un huracn en marcha. Pero entre las negras nubes se filtraba una luz griscea. Haba hecho bien al guardar el coac. Inundaciones, tormentas, radiacin intensa, incendios debidos a la explosin solar... si la destruccin general era tal como me la imaginaba, el dinero carecera de valor. Y necesitaramos artculos de trueque. Tena hambre. Me com un par de huevos con bacon y empec a guardar el resto de las provisiones. Tenamos comida para una semana... aunque no para mantener una dieta equilibrada. Quiz pudiramos hacer cambios con los de otros apartamentos. Era un edificio grande. Tambin deba de haber apartamentos vacos que podramos asaltar en busca de sopa enlatada y otros productos similares. Adems, habra que ocuparse de los refugiados de los pisos ms bajos, si las aguas seguan subiendo...

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Maldicin! Echaba de menos la nova. La vida haba sido muy simple la noche anterior. Y ahora... Tenamos medicinas? Habra mdicos en el edificio? Poda declararse una disentera y otras epidemias. Y hambre. No muy lejos haba un supermercado. Hallaramos un equipo de submarinismo en la casa? Pero primero necesitaba dormir. Ms tarde exploraramos el edificio. El da tena una claridad gris carbn. Las cosas habran podido ser peores, mucho peores. Pens en la radiacin que deba de haber cado sobre el otro extremo del mundo, y me pregunt si nuestros hijos tendran que colonizar Europa, o Asia, o frica...

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Los premios Hugo 1970-1972 28 CONVENCIN - HEIDELBERG, 1970

Novela - La mano izquierda de la oscuridad, de Ursula K. LeGuin. Novela corta - Nave de sombras, de Fritz Leiber. Cuento corto - El tiempo considerado como una espiral de piedras semipreciosas, de Samuel R. Delany. Representacin dramtica - Seguimiento por televisin del Apollo XI. Revista profesional - The Magazine of Fantasy and Science Fiction. Publicacin amateur - Science Fiction Review, Dick Geis (ed.). Escritor aficionado - Bob (Wilson) Tucker. Artista aficionado - Tim Kirk.

29 CONVENCIN - BOSTON, 1971

Novela - Mundo Anillo, de Larry Niven. Novela corta - Aciago encuentro en Lankhmar, de Fritz Leiber. Cuento corto - Escultura lenta, de Theodore Sturgeon. Artista profesional - Leo y Diane Dillon. Revista profesional - The Magazine of Fantasy and Science Fiction. Publicacin amateur - Locus, Charles y Dena Brown (eds.). Escritor aficionado - Dick Geis. Artista aficionado - Alicia Austin.

30 CONVENCIN - LOS NGELES, 1972

Novela - A vuestros cuerpos dispersos, de Philip Jos Farmer. Novela corta - La reina del aire y la oscuridad, de Poul Anderson. Cuento corto - Luna inconstante, de Larry Niven. Representacin dramtica - La naranja mecnica. Artista profesional - Frank Kelly Freas. Revista profesional - The Magazine of Fantasy and Science Fiction. Publicacin amateur - Locus, Charles y Dena Brown (eds.). Escritor aficionado - Harry Warner, Jr. Artista aficionado - Tim Kirk.

AUTORIZACIONES
Time Considered as a Helix of Semi-Precious Stones (El tiempo considerado como una espiral de piedras semipreciosas) Copyright 1969 by Samuel R. Delany. Con permiso del autor y de su agente, Henry Morrison, Inc. Ship of Shadows (Nave de sombras) Copyright 1969 by Mercury Press, Inc. Con permiso del autor y de su agente, Robert P. Mills, Ltd. Ill Met in Lankhmar (Aciago encuentro en Lankhmar) Copyright 1969 by Mercury Press, Inc. Con permiso del autor y de su agente, Robert P. Mills, Ltd. Slow Sculpture (Escultura lenta) Copyright 1970 by Universal Publishing and Distributing Corp. Con permiso del autor y de su agente, Kirby McCauley. The Queen of Air and Darkness (La reina del aire y la oscuridad) Copyright 1971 by Mercury Press, Inc. Con permiso del autor y de su agente, Scott Meredith Literary Agency, Inc. Inconstant Moon (Luna inconstante) Copyright 1971 by Larry Niven. Con permiso del autor y de su agente, Robert P. Mills, Inc.

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ndice
La cuarta vez...................................................................................................................................................................2 1970 28 Convencin Heidelberg................................................................................................................................4 El tiempo considerado como una espiral de piedras semipreciosas........................................................................5 Nave de sombras...................................................................................................................................................41 1971 29 Convencin Boston....................................................................................................................................88 Aciago encuentro en Lankhmar............................................................................................................................89 Escultura lenta.....................................................................................................................................................148 1972 30 Convencin Los ngeles.........................................................................................................................168 La reina del aire y la oscuridad...........................................................................................................................169 Luna inconstante.................................................................................................................................................218 Los premios Hugo 1970-1972.....................................................................................................................................245 AUTORIZACIONES..................................................................................................................................................246 ndice...........................................................................................................................................................................247

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