El VIeJO Koskoosh escuchaba atentamente.

Aunque habia perdido la vista, su oido continuaba muy agudo y el mas ligero sonido a1canzaba en seguida la inteligencia, oculta tras su marchita cabeza, que ya no se preocupaba por .las cosas de este mundo. Se trataba de Sit-cuin-to-ha, que insultaba a los perros mientras les unia el arnes. Sit-cum-to-ha era la hija de su hija, pero estaba demasiado ocupada para pensar en el invalido abue10, sentado solo en la nieve, olvidado e indefenso. Tehian que levantar el campamento. Les esperaba un largo camino, mientras que el breve dia no iba a mantenerse durante mucho tiempo. Era Ia vida la que la llamaba, junto con los deberes de la vida, y no la tnuerte. Y el viejo estaba muy proximo a la muerte. Al pensarlo, al anciano Ie invadio un ligero panico, extendiendo una temblorosa mano, que palpo Ia seea lena apilada a su lado. Tras comprobar que seguia aW, la mano volvio a refugiarse en su traje de pieles y continuo escuchando. Un sordo crujido Ie indico que habian desmontado la tienda del jefe y que la estaban cargando en los trineos. EI jefe era su hijo, alto y fuerte, primera autoridad de la tribu y un gran cazador. Mientras las mujeres recogian el equipaje, resono su voz, censurandolas por su lentitud. EI viejo aguzo el oido. Era la ultima vez que la oia. Ya habian desmontado Ia tienda de Gee-how. Y ahora la de Tusken. Siete, ocho, nueve; solo debia quedar la del shaman. Le oyo grunir, mientras la ponian en otro trineo. Un nino rompio a Ilorar y una mujer quiso calmarle, con suaves y acariciadores sonidos guturales. El pequeno Joa-tee, se dijo el anciano, un nino irritable y no muy fuerte. Quiza muriese pronto y entonces abririan con fuego un agujero en la tundra helada, colocandole encima muchas piedras para que no Ie devorasen los, lobos. ~Y que importaba? Unos cuantos anos mas y, en el mejor de los casos, 10 mismo daba tener el vientre vado que Ileno. Al final, esperaba la muerte, hambrienta, siempre hambrienta. ~Que era aqueIlo? Los hombres ataban los trineos e iban asegurandose de la firmeza de los nudos. El viejo escuchaba, seguro de que no iba a oi1'lo nunca mas. Los latigos rest~iaron entre los perros. jComo gemian! jComo odiaban su trabajo y el continuo viajar! jYa habian partido! Un trineo trns otro, fueron arrancando hacia e1 silencio. Se habian ido. Salieron todos del ambito de su vida y el anciano se dispuso a enfrentarse,

a salas, can su ultima hora. La nieve cruji6 bajo unos mocasines. A su lado, habia un hombre. Una mana se apoyaba amorosamente sobte su cabeza. Esto demosttaba 10 bondadoso q~e era su hijo. Recordaba a otros ancianos, cuyos hijos no hablan esperado cuando se fue la tribu. Pero el suyo 10 habia hecho. Se remonto al pasado, hasta que la voz del joven Ie devolvio al presente. -(Todo bien? El viejo respondi6: -Todo bien. -A tu lado tienes lena -continu6 el joveny la hoguera esta encendida. La manana es gris y ha comenzado el frio. Pronto nevara. Ya caen algunos copos. '--Si, caen algunos copos. -Los. hombres ~e la tribu van de prisa. Su equipaje es pesado y tIenen los Vlentres planas por falta de comida. El viaje es largo y marchan de prisa. (Todo bien? -Todo bien. Soy como una hojadel ano pasado que aun se aferra a la rama. Al primer soplo de aire, me desprendere. Mi voz parece la de una vieja. Los ojos ya no me muestran el camino de mis pies, las piernas son torpes y estoy cansado. Todo bien. Abatio la cabeza satisfecho, hasta que se apag6 el ultimo tumor de nieve pisoteada y supo que su hijo se encontraba mas alla del sonido de su voz. Entonces extendi6 la mano con angustia, ?acia la lena. Era 10 unieo que se interponia e~tre el y l~ etermdad que Ie rodeaba. La duracion de su vida podia medlrse por un punado de ramas. Una tras otra, irian alimentando lahoguera y, de este modo, paso a paso, la muerte acabaria por asaltarle.Cuando la ultima astilla se hubiera consumido la helad.a iba a adquirir mayor fuerza. Primero, las manos; lue~o, los pIes. La in,sensibilidad se Ie extender fa lentamente, par todas las extremldades del cuerpo. Abatiria la cabeza sobre las rodillas para descansar. Iba a ser sencillo. Todos los hombres deben morir. No se lam~ntaba. Asi era la vida y, ademas, era justa. 'Naci6 pegado a la tIerra y pegado a ella habia vivido, por 10 queaquella ley no Ie resultaba una novedad. Era la ley de la carne. No se preocupaba de esa cosa concreta a la que llaman individuo. Su unieo interes 10 constituian las especies, la raza. Esa era la sola abstraccion que cabia en la mente barbara de Koskoosh,pero se aferraba a ella con firmeza. La vela desrncarse en todos los detalles de la vida. El nacer de la savia, 38

el florecer del brezo, la caida de la hoja, todo contaba la misma historia. Solo una tarea leencomendaba la naturaleza al individuo. De no cumplirla, moria. Si la cumplfa, moria igualmente. A la naturaleza no Ie importaba. Habia muchos que se mostraban obedientes y era, tan solo, la obediencia en esa materia, aunque no quienes la obedeciesen, 10 que vivia para siempre. La tribu de Koskoosh era muy antigua. Los viejos, a quienes conocio de nino, habian conocido, a su vez, a otros ancianos. Por tanto, era cierto que la tribu vivia, que lograba mantenerse a traves de la obediencia de todos sus miembros, desde un remoto pasado, cuyos lugares de origen nadie sabia. No contaban; constituian simples episodios. Habian pasado, igual que las nubes de verano. Tambien eI era un episodio e, igualmente, iba a pasar. A la naturaleza no Ie importaba. A la vida, solo Ie encomendaba una tarea. Solo Ie prescribia una ley. La tarea de la vida era perpetuarse; su ley, la muerte. Una doncella resultaba algo agradable a la vista, fuerte y de robustos senos, con la primavera en su caminar y una luz en los ojos. Pero la tarea estaba por hacer. Se volvia mas brillante la luz de sus ojos y su paso mas vivo, mostdndose unas veces de scarada con los hombres y, otras, timida, como p;ua transmitirles su propia inquietud. Resultaba mas y mas agradable a la vista, hasta que algun cazador, incapaz de contenerse por mas tiempo, se la llevaba a su tienda, para que Ie cocinase y fuera la madre de sus hijos. Y" cuando estos llegaban, perdfa todo atractivo. Sus miembros se marchitaban, debilitandose, sus ojos perdian el brillo y so! = los ninos muy pequenos encontraban placer en la arrugada mejilla de una anciana squaw, junto al fuego. Habia cumplido su tarea. Pero pronto, al presentarse la primera amenaza de hambre 0 la primera larga emigracion, la abandonarian, tal como a el acababan de abandonarle, solo en la nieve, con una pequena reserva de lena. Tal era la ley. Co loco una rama en el fuego y reanud6 sus meditaciones. Lo mismo ocurria con todas las cosas. Los mosquitos desaparecian con la primera helada. Las ardillas huian para morir. Cuando la edad se abate sobre elconejo, se hace lento y pesado, de manera que no puede escapar a sus enemigos. Incluso los ojos se volvian ciegos y pendencieros, de modo que los j6venes acababan por matarles. Koskoosh recordaba haber abandonado a su padre en un lugar

del ~londike,. el invietno antes de que el misionero llegase con sus lIbros que hablaban y su caja de medicinas. Can frecuencia, Koskoosh se habia relamido los labios al recordar aquella caja, aunque ya no se Ie humedeciese la boca. El mata dolores era especialmente agradable. Pero el misionero resulto unacatga para el campamento, pues no traia comida y en cambio, 10 devoraba todo, de manera que los cazadores s~ quejaban. Acabo con los pulmones helados, junto al Mayo, y, luego, los perros escarbaron en su tumba, peleandose por sus huesos. Koskoosh coloco una nueva rama en el fuego, sumergiendose aun mas en el pasado. Hubo aquella temporada de hambre, cuando los viejos se agrupaban en torno a1 fuego, con los estomagos vados, relatando tradiciones de otros tiempos, en que el Yukon corrio libremente durante tres inviernos y, en cambio, quedo helado durante tres veranos. Entonces, acababa de perder a .su madre. En todo el verano no pudieron pescar salmon y la tnbu esperaba el invierno, que traeria el caribu. Y vino el invierno, pero no el caribu. Nunca habia ocurrido nada semejante, segun recordaban los mas viejos. Pero el caribu no vino y corria ya el septimo ano. Los conejos no se habian reproducido y los perros no eran mas que sacos de huesos. A 10 largo de 1a interminable oscuridad invernal, los ninos lloraban y morian y, tambien, las mujeres y 10s ancianos. Ni uno entre diez miembros de la tribu vivio para ver el sol, al reaparecer este en primavera. Fue mucha el hambre que pasaron. Pero Koskoosh tambien habia conocido tiempos de abundancia, en que la carne se pudria, par no saber que hacer con ella y los perros estaban gordos e inutiles de tanto comer, epocas en las que dejaban marcharse la caza, sin matarla, las squaws eran fertiles y en las tiendas se apretujaban hombres, mujeres y dinos. Fue entonces cuando los guerreros, con los estomagos llenos desenterraron viejas querellas y se dirigieron al sur para mata; a los pellys, y al oeste, para sentarse junto alas apagadas hogueras de los ta tanas. Recordaba que, siendo nino, durante una de estas epocas de abundancia, vio como los lobos mataban un reno. Le acompanaba Zing-ha, que, luego, fue el mas habil de los cazadores y que acabo cayendose por .un agujero del hielo que cub ria el YU,k?n. No Ie encontraron hasta un mes mas' tatde, pegado a la solId a corteza, como si fuese a escapar de la trampa.

Pero, volviendo al reno ... Aquel dia habia salido con Zingha a jugar a que cazaban, tal como vdan hacerlo a sus padres. . En la orilla de un rio, descubrieron el rastro fresco de un reno, junto con eI de muchos 10bos. -Es viejo -coment6 Zing-ha, que era muy habil en leer las huellas-. Es viejo y no puede seguir a la manada. Los lobos Ie han aislado de sus companeros y no Ie abandonaran. Y asi fue. Era el sistema de los lobos. Dia y noche, sin descansar nunca, aullando a sus talones y saltandole a la nariz, Ie acosarian hasta matarle. jComose lesencendio la sangre a el y a Zing-ha~ jEl final iba a ser todo un espectaculo! De prisa, siguieron el rastro del reno, tan claro, que incluso el propio Koskoosh, mal rastreador y corto de vista, hubiese podido hacerlo. Se Ie fueron acercando, leyendo la tragedia que se escribia a cada paso. Llegaron al 1ugar en el que el reno habia intentado defenderse. La nieve apareda pisoteada y revuelta en varias direcciones, por tres veces el tamano de un hombre. En el centro, se vefan las profundas huellas del reno y, en torno a ellas, por todas partes, las mas ligeras de los lobos. Algunos, mientras sus hermanos azuzaban a la vktima, se habian tendido a descansar. La huella de sus cuerpos estaba tan clara como si hubiese ocurrido minutos antes. Uno de 10s 10bos resulto alcanzado por el ataque de su angustiada vktima, que Ie pisote6 hasta matarle. Unos cuantos huesos, muy limpios, asi 10 atestiguaban. Volvieron a detener sus raquetas cuando llegaron al lugar de un nuevo encuentro. Alli, el gran animal habia luchado desesperadamente. Por dos veces, consiguieron derribarle, como se Ida en la nieve y, por dos veces, se habia 1ibrado de sus asaltantes, poniendose nuevamente en pie. Aunque el reno cumpli6 la tarea encomendada por la naturaleza hasta el final, 1a vida, pese a todo, seguia siendo1e muy cara. Zing-ha comento que resultaba muy extrano que un reno, una vez derribado, 10grase vol verse a levantar. Pero, sin embargo, 10 habia conseguido. Cuando se 10 contaron, el shaman veria signos de gran des maravillas. Por ultimo, llegaron a otro lugar donde el reno intento veneer una colina, para internatse en el bosque. Entonces, sus enemigos Ie habian saltado a la espalda, hasta que cayo atras, ap1astando a dos de ellos. Resultaba muy claro que muy pronto Ie iban a matar, pues los lobos habian ignorado aquellas vktimas.

Se h~bian desarroUado otros dos encuentros, de muy escasa duraC10n y muy proximos entre s1. EI rastro se vela marcado de rojo y las largas zancadas de la bestia se hadan cortas y torpes. Enronces, oyeron los primeros rumores de la lucha; no era el profundo cora de la caza sino un breve y seco ladrido, que hablaba de una refriega cuerpo a cuerpo y de dientes que se hundian en la carne. C~ntra el viento y arrastrandose por la nieve, avanzo Zing-ha, segUldo .por Koskoosh, quien, con los afios, llegaria a ser jefe de su tnbu. Juntos apartaron las ramas bajas de un joven arbol para mirar. Solo vieron el final. La imagen, como todas las impresiones de la infancia se mantenia viva en su mente y sus apagados ojos volvieron a' ver aquel final, como en los dias lejanos. A Koskoosh Ie sorprendio esto ya que, en el tiempo que siguiera, mientras fue ~acique de sus hermanos y jefe del consejo, habia realizado grandes proezas y su nombre llego a ser una maldicion en labios de los pellys, sin hablar de aquel extrafio hombre blanco al que matara en un duelo a cuchillo. Durante mucho tiempo, estuvo p~nsando en los dias de su juventud, hasta que fue muriendo el fuego y el frio Ie mordio coil mas fuerza. Lo reanimo, esta vez, con dos troncos midiendo la duracion de su vida por la lefia que Ie quedaba. ' Si Sit-cum-to-ha hubiese pensado en su abuelo y reunido mayor cantidad, sus~ ultimas horas serian mas largas. No Ie habria cos~do mucho. Pero era una muchacha muy descuidada, qu~ya no h~.nraba a .~us may~res, desde el momento en que E.I' Castor, hlJO de! ~JO de Zmg-ha, se habia fija,do en ella. SIn embargo, (que Importaba? (Es que, acaso, el no habia hecho 10 mismo en su breve juventud? Por un instante, escucho en silencio. Tal vez el corazon de su hijo se ablandase y volviera en busca de su anciano padre, para llevarselo en el trineo hacia el lugar en que abundaban los caribus y disponian de mucha caza. Aguzo el oido, calmandosele el inquieto cerebra. Ni un sonido, nada. Unicamente el respiraba en medio del gran silencio. Se senda muy solo. (Que era aquello? . Se .estremecio de improvi~o. EI tan conocido aullido rompio la q~letu~ .~uy cerca. El1tonces~ en sus ojos ciegos, se proyecto la VISIon del reno, de un VIejo reno, de fIancos desgarrados, de Ia sangre, de su revuelta cresta y de los grandes cuernos derooadm Ie se agitaban hasta el final. Imagino las escurridizas figuras grises, las brillantes pupilas,

Ias Ienguas colgantes, las fauces entreabiertas. Y, tambien, como se iba cerrando el inexorable circulo, hasta no ser mas que un punto en la blanca inmensidad. morro frio Ie rozo Ia mejilla y, a ese contacto, el alma del viejo volvio al presente. Acerco Ia mano en el fuego para sacar un tizon encendido. Su instintivo miedo al hombre, hizo que la bestia se retirase, Ianzando un profundo aullido parallamar a sus hermanos, que Ie contestaron en el mismo tono, hasta formarse el cerco de siluetas grises y fauces entreabiertas. EI anciano escuchaba. Le iban sitiando. Agito violentamente Ia mano, despidiendo chispas, pero Ias bestias no huyeron. De cuando en cuando, uno se atrevia a adelantarse, luego otro y, luego, otro. Pero ni uno solo quedaba rezagado. (Por que se aferraba de aquel modo a Ia vida? Al preguntarselo, Koskoosh dejo caer el tizon encendido en Ia nieve. AlIi chisporroteo, hasta apagarse. El drculo grufio inquieto, pero no se movio. De nuevo, el anciano vio el ultimo combate del viejo reno y, cansado, dejo caer Ia cabeza sobre las rodillas. (Que importaba ya? (No era, acaso, la ley de Ia vida?

Un