Philip K. Dick substana M 1 A fost odat un tip care i scutura gngniile din pr ct era ziua de lung.

Doctorul i-a spus c n prul lui nu era nici urm de gngnii. Dup ce a petrecut, una dup alta, opt ore sub du, stnd sub ap fierbinte i suportnd durerea provocat de gngnii, iei i se terse, dar tot le mai avea n pr. De fapt, le avea peste tot. Peste o lun, i ajunser n plmni. Pentru c nu avea nimic de fcut i nici altceva mai bun la care s se gndeasc, ncepu s elaboreze teoria ci- clului de via al gngniilor i, cu ajutorul enciclopediei Britannica, ncerc s stabileasc ce anume erau. Acum i umpluser casa. Citi despre diferite specii i, n cele din urm, le observ i pe afar, aa c deduse c erau p- duchi de plante. Dup ce ajunse la aceast concluzie, nu i-o mai schimb niciodat, indiferent ce i-au spus alii... ca, de exemplu: Pduchii de plante nu pic oamenii." I-o spuneau pentru c era chinuit de ciupituri nen- trerupte, i cumpr spray-uri Raid, Black Flag i Yard Guard din reeaua 7-11, rspndit n toat Cali- fornia. Cel mai bun prea s fie Yard Guard. Ct despre latura teoretic, i ddu seama c ciclul de via al gngniilor era alctuit din trei stadii. Mai nti, erau aduse la el, s-l contamineze, de oameni care nu erau contieni de propriul lor rol n procesul de rspndire. Pe acetia i numi Purttori. n timpul acestui stadiu, insectele nu aveau flci sau mandibule (un cuvnt deprins n timpul sptmnilor de studiu academic - o ocupaie savant, neobinuit pentru un tip ca el, care repara saboi de frn ntr-un atelier de depanare i vulcanizare). Aadar, Purttorii nu simeau nimic. Obinuia s stea n cel mai ndeprtat col al sufrageriei sale, uitndu-se la diferiii Purttori care intrau - pe cei mai muli i tia de ctva timp, dar pe unii nu-i cunotea - acoperii de pduchii de plante aflai n stare latent. Cum s-ar spune, zmbea pentru sine, tiind c persoana respectiv habar n-avea c era folosit de gngnii. - De ce rnjeti, Jerry ? ntrebau ei. El zmbea i att. n stadiul urmtor, gngniilor le creteau aripi sau ceva de genul sta. De fapt, nu erau tocmai nite aripi; erau, oricum, un soi de apendice cu rol funcional, care le permitea s miune ncoace i ncolo - ajungnd mai ales la el. Era momentul n care mbcseau aerul; for- mau nori n sufragerie i n toat casa. Pe durata acelui stadiu, se strduia s nu le inhaleze. Mai presus de toate, i era mil de cinele su, fiindc vedea gngniile srind pe el, npdindu-l i, probabil, strecurndu-i-se n plmni. Cinele suferea la fel de mult ca el sau, cel puin, aa i spuneau aptitudinile sale empatice. Se ntreba dac nu cumva ar trebui s alunge cinele, ca s-l scuteasc de suferine ? Hotr c nu: cinele era de-acum infectat i ar fi dus gngniile cu el pretutindeni. Uneori, fcea du mpreun cu cinele i ncerca s-l curee. Dar nu avea mai mult succes dect cu el nsui. Suferina cinelui l durea i se strduia ntruna s-l ajute. Dintr-un anumit punct de vedere, chinurile mute ale animalului care nu se putea plnge erau partea cea mai cumplit. - Ce naiba faci toat ziua sub du mpreun cu afurisitul sta de cine ? l ntreb o dat prietenul su Charles Freck, care l surprinse ntr-un astfel de moment. - Trebuie s-l scap de pduchii de plante, spuse Jerry. l scoase pe Max, cinele, de sub du i ncepu s-l tearg. Charles Freck l urmri mpietrit n timp ce i freca blana cu o loiune pentru nou-nscui, apoi cu talc. Flacoanele cu spray insecticid, sticlele cu talc i loiunile pentru bebelui ori pentru ntreinerea pielii erau stivuite sau aruncate prin toat casa. Cele mai multe dintre ele erau goale, fiindc acum folosea zilnic, din ce n ce mai multe. - Nu vd nici un pduche de plante, spuse Charles. Ce-i la ? - Ceva care, n cele din urm, te ucide, zise Jerry. Asta-i un pduche de plante. i am n cap, pe piele i n plmni, iar blestemata de durere e insuportabil. O s fiu nevoit s m duc la spital. - Cum se face c eu nu-i pot vedea ? Jerry ls jos cinele, pe care l nfurase ntr-un prosop, i ngenunche pe covorul scmoat. - O s-i art unul, zise. Covorul era plin de pduchi; sreau peste tot, nainte i napoi, care mai de care mai sus. l cut pe cel mai mare, pentru c oamenilor le era greu s-i vad. - Adu-mi o sticl sau un borcan de sub chiuvet, spuse. O s-l astupm cu un capac i pe urm o s-l pot lua cu mine la doctor, s-l studieze. Charles Freck i aduse un borcan gol de maionez. Jerry cut ndelung i, n final, ddu peste un pduche care sri mai mult de un metru n sus. Avea peste doi centimetri i jumtate lungime. l prinse, l puse cu grij n borcan i nuruba capacul. Apoi l ridic, triumftor. - l vezi ? zise. - Daa, rspunse Charles Freck, holbndu-se la borcan. Ce mare e! Uau! - Ajut-m s gsesc mai muli, ca s-i vad docto- rul, spuse Jerry, ghemuindu-se din nou pe covor cu borcanul alturi. - Desigur, zise cellalt i aa i fcu. Dup o jumtate de or, aveau trei borcane pline cu gngnii. Dei era un novice, Charles le gsi pe cele mai mari. Era n miezul zilei, n iunie 1994. Se aflau n Cali- fornia, ntr-o zon cu case de plastic ieftine, dar trainice, abandonate cu mult vreme n urm de conformiti, cum erau numii cei care nu luau droguri. Ca s nu p- trund lumina nuntru, Jerry acoperise ferestrele cu o vopsea metalizat. ncperea era luminat de o lamp polarizat, n care nurubase nite proiectoare. Le i- nea aprinse zi i noapte, anulnd pentru el i prietenii lui scurgerea vremii. i plcea asta. i plcea s scape de timp. n felul acesta se putea concentra fr ntreru- pere asupra lucrurilor importante. Ca, de exemplu: doi oameni ngenuncheai pe un covor scmoat, cu- legnd gngniile una dup alta i umplnd cu ele borcan dup borcan. - Ce cptm pentru ele? ntreb Charles Freck mai trziu, n cursul aceleiai zile. Adic, doctorul ne d o gratificaie sau ceva de genul sta? O recom- pens ? Ceva mangoi ? - l ajut s gseasc un tratament mpotriva lor, spuse Jerry.

Durerea continu devenise insuportabil. Nu se obinuise deloc cu ea i tia c nici n-avea s se obinu- iasc vreodat. Avea o poft nestvilit s se bage din nou sub du. Era o dorin mai puternic dect el. - tii ce, omule, bolborosi, ct timp m duc eu s m pi, tu continu s le aduni, tot aa, n borcane. O lu ctre baie. - OK, zise Charley, mpleticindu-se pe picioarele lui lungi n timp ce se avnta spre un borcan, cu palmele fcute cu. ns, ca un fost veteran ce era, reui s-i controleze bine muchii i ajunse la destinaie. Apoi spuse, pe neateptate: Ei, Jerry, gngniile astea ncep s m cam sperie. Nu-mi place s rmn singur aici. Se ridic n picioare. - Nemernic fricos, fcu Jerry, gfind de durere i oprindu-se n ua bii. - N-ai putea... - Trebuie s m uurez! Trnti ua i rsuci robinetele duului. Apa ncepu s curg. - Mi-e fric s stau aici. Dei era evident c Charles Freck ipa ct l inea gura, abia dac i auzea vocea. - Car-te dracului! zbier Jerry drept rspuns, apoi intr sub du. La ce naiba sunt buni prietenii ? se ntreb, cu am- rciune. La nimic, la nimic! La nimic, fir-ar ai naibii! - Afurisiii tia pic ? url Charles din dreptul uii. - Da, pic, spuse Jerry, frecndu-i prul cu ampon. - Aa m gndeam i eu. Tcere. Pot s m spl pe mini ca s scap de ei i s atept s termini ? Laul, gndi Jerry, cu o furie plin de amrciune. Nu zise nimic, ci pur i simplu continu s se spele. Ticlosul nu merita s i se rspund... Nu-i ddu nici o atenie lui Charles Freck, concentrndu-se doar asupra lui nsui. Asupra nevoilor lui cruciale, presante, cum- plite, imperioase. Nu avea timp, nici un pic de timp; asemenea lucruri nu puteau fi amnate. Orice altceva era pe planul doi. n afar de cine. Se ntreb ce fcea Max, cinele. Charles Freck telefona cuiva despre care tia c are marf. - Poi s-mi dai vreo zece doze de moarte ? - Dumnezeule, nu mai am nimic. i eu sunt n cu- tare. Anun-m dac faci rost de ceva, mi-ar prinde bine i mie. - Sunt probleme cu aprovizionarea ? - Cred c au fost nite razii. Charles Freck puse receptorul n furc i iei din ca- bin; nu-i foloseti niciodat telefonul de acas ca s caui marf. Una dintre plsmuirile sale ncepu s i se deruleze n minte n timp ce se tra posomort napoi, ctre locul unde i parcase Chevroletul. n fantezia asta, mergea cu maina spre farmacia Thrifty, iar ia aveau o vitrin imens, plin cu moarte lent: flacoane i cutii cu moarte lent, borcane i czi, i cazane, i li- ghene cu moarte lent, milioane de capsule i de tablete, i de doze de moarte lent, moarte lent amestecat cu amfetamina i cu heroin, i cu barbiturice, i cu psi- hedelice... Erau de toate. i o reclam imens: AICI, CREDITUL DUMNEAVOASTR E VALABIL. Ca s nu mai pomenim de: PREURI FOARTE, FOARTE MICI, CELE MAI MICI DIN ORA. Dar, n realitate, la Thrifty n-aveau niciodat mai nimic: piepteni, flacoane cu uleiuri minerale, spray-uri deodorante, numai rahaturi de astea. Dar fac pariu c n farmacia din spate, unde nu intr nimeni, in sub cheie moarte lent n stare pur, nealterat i nepor- ionat, se gndi n timp ce prsea parcarea, intrnd n traficul dup-amiezei de pe bulevardul Harbor. Un sac de vreo douzeci i trei de kilograme. Se ntreb cnd i cum descrcau cei de la farmacia Thrifty sacul cu douzeci i trei de kilograme de substan M: l primeau n fiecare diminea i putea s fi venit de oriunde - Dumnezeu tie, poate din Elveia sau poate de pe o planet locuit de o ras neleapt. Poate c livra- rea se fcea ntr-adevr devreme, sub paz narmat i cu omul legii supraveghind totul cu nfiarea celui care are o arm laser - aa cum procedeaz el ntotdeauna. Fac una cu pmntul pe oricine ar ncerca s-mi fure poria de moarte lent, i imagin el ce gndea omul legii. Poate c substana M e un ingredient aflat n toate medicamentele permise care sunt bune de ceva, cuget. Cte un strop ici i colo, conform unei formule secrete, cunoscute numai i numai de productorul din Germa- nia sau din Elveia, care o inventase. Dar, n realitate, el tia mai bine cum stteau lucrurile: autoritile i lichi- daser sau i bgaser la prnaie pe toi cei care vindeau, transportau sau foloseau substana. n cazul sta, farma- cia Thrifty - ca toate milioanele de farmacii Thrifty - ar fi trebuit distrus sau scoas din afaceri, sau penali- zat cumva. Farmacia Thrifty intrase n afaceri ilicite. Oricum, cum s distrugi o reea de farmacii mari ? Sau cum s te descotoroseti de ele ? Pur i simplu, nu mai aduc dect marf obinuit, se gndi, vzndu-i de drum. Se simea groaznic pentru c nu mai avea n ascunztoare dect trei sute de tablete de moarte lent. Erau ngropate n curtea din spate, sub camelia lui - cea hibrid, care fcea flori mari, superbe, dac nu ddea gerul n primvar. Mai am provizii nu- mai pentru o sptmn, se gndi. i dac pe urm nu mai pot face rost ? Rahat. S presupunem c toat lu- mea din California i cei din Oregon i termin rezer- vele n aceeai zi, cuget. Uau. n gnd i se niruia un scenariu cumplit, ntot- deauna fascinant, un scenariu pe care l derulau toi to- xicomanii : ntreg vestul Statelor Unite i termina stocul n acelai timp i toi intrau n colaps n aceeai zi, probabil ntr-o duminic, la ora ase dimineaa, cnd conformitii se mbrcau ca s mearg la nenorocita lor de rugciune. Scenariu: Prima Biseric Episcopal din Pasadena, la ora opt i jumtate dimineaa, n duminica crahului. - Dragi enoriai, de data aceasta s ne rugm Dom- nului cerndu-i s se aplece asupra chinurilor celor care se zvrcolesc, nvini, n paturile lor. - Da, da. Congregaia era de acord cu preotul. - Dar nainte ca El s intervin druindu-le o nou rezerv de... Era evident c un negru-cu-alb observase ceva la fe- lul n care Freck i conducea maina, dar el nu bgase nimic de seam. Maina poliiei i prsise locul din parcare i acum mergea paralel cu el, deocamdat fr faruri aprinse i siren, dar... Poate c nu in bine direcia sau ceva de genul sta, se gndi. Al naibii nenorocit de sticlete umbltor, m-a vzut ncurcnd lucrurile. M ntreb ce-oi fi fcut. POLIAIUL: Bun, cum v numii ?

- Care e numele meu? (NU M POT GNDI LA NUME.) - Nu tii cum te cheam ? i fcu un semn celuilalt sti- clete din maina poliiei. Tipul sta e ameit de-a binelea. Charles Freck, din fantezia-de-comar inspirat de imaginea negrului-cu-alb mergnd paralel cu el: - Nu m-mpucai aici! Mcar ducei-m la secie i mpucai-m acolo, nu n vzul lumii. Ca s supravieuieti n statul sta fascisto-poliie- nesc, gndi, trebuie s fii ntotdeauna n stare s spui un nume, numele tu. De fiecare dat. Dac nu poi pri- cepe cine naiba eti, le-ai dat primul semn de care au ne- voie ca s constate dac eti drogat. Trebuie s opresc n prima parcare, se hotr, s m optesc de bun voie, nainte s-mi fac ei semn cu farurile sau altcumva i, pe urm, dac i trag maina lng mine, le spun c am joc la volan sau vreo problem mecanic. Asta le place grozav, ntotdeauna, se gndi. S te dai btut n felul sta i s nu-i mai poi vedea de drum. De parc te-ai arunca la pmnt, ca un animal, expunndu-i organele fragile, neprotejate, de sub centur. O s-o fac. i chiar trase pe dreapta, proptindu-se cu roile n bordur. Maina sticleilor trecu pe lng el. M-am speriat degeaba, gndi. Acum avea s-i fie greu s intre din nou n traficul foarte aglomerat. Opri motorul. Poate c o s rmn aici o vreme, decise. O s fac o meditaie alfa sau o s trec prin diverse stadii de alterare a contiinei. E posibil, dac m uit la puicuele care se plimb pe aici. M ntreb dac o fac special, ca un spectacol excitant n direct. n loc de alfa, e de prefe- rat excitarea care vine n valuri - mai nti foarte scurte, apoi mai ndelungate, mai ample, tot mai ample, pn depesc orice msur. Aa nu ajung nicieri, i ddu seama. Ar trebui s ies de aici, s dau de cineva care mai are rezerve. Tre- buie s-mi fac rost de provizii, altfel n curnd o s m port ciudat, iar pe urm n-o s mai fiu bun de nimic. Chiar i acum, stnd aa, lng bordur... Nu numai c n-o s mai tiu cine sunt, dar n-o s am habar nici unde m aflu sau ce se ntmpl cu mine. Ce se ntmpl? se ntreb pe sine nsui. Ce zi e as- tzi i Dac a ti, a afla i restul; mi-ar veni n minte totul, pas cu pas. Miercuri, n centrul Los Angelesului, n sectorul Westwood. Chiar n fa, unul dintre uriaele mall-uri nconjurate de un zid din care ricoezi ca o minge de cauciuc - dac n-ai cumva asupra ta o carte de credit pe care s-o introduci n fanta circular, electronic. Pentru c nu deinea nici un fel de credit, pentru nici un maga- zin, nu tia dect din relatrile altora cum arat acestea pe dinuntru. Era vorba, evident, de o ntreag leaht care vindea produse pentru conformiti, dar mai ales pentru nevestele lor. Se uit la paznicii narmai, n uni- form, plasai la intrare, unde verificau fiecare per- soan. Aveau grij ca fiecare brbat sau femeie care intra s corespund crii de credit pe care o prezenta i ca aceasta s nu fi fost furat, vndut, cumprat sau folosit n mod fraudulos. Pe poart intrau o grmad de oameni, dar i nchipui c muli nu voiau dect s se uite. La ora asta a zilei, cei care au bani sau vor cu adevrat s cumpere nu pot fi att de numeroi, reflect. E devreme, abia a trecut de dou. Noaptea, atunci era momentul. Toate magazinele erau luminate. Din strad putea - toi fraii i toate surorile puteau - vedea lumi- nile, ca o ploaie de scntei, ca un parc de distracii pen- tru copiii care nu mai sunt copii. Pe latura mall-ului unde se afla el erau magazine n care nu se cereau cri de credit, fr paznici narmai i fr preuri prea mari. Magazine utilitare: unul de pan- tofi i unul de televizoare, o brutrie, un atelier de re- paraii pentru mruniuri, o spltorie automat. Urmri cu privirea o fat mbrcat cu o vest scurt din plastic i cu pantaloni mulai, care hoinrea dintr-o prvlie n alta. Avea pr frumos, dar nu-i putea zri faa, s vad dac era atrgtoare. Nu arat ru, gndi. Fata se opri o vreme n faa unei vitrine n care erau ex- puse obiecte confecionate din piele. Studia o geant cu franjuri, o putea vedea privind-o cu atenie, agitndu-se, fcndu-i planuri n privina ei. Pariez c se duce nuntru i le cere s i-o arate, se gndi. Fata intr n magazin, aa cum i nchipuise. Prin mijlocul mulimii de pe trotuar se apropie o alt fat, ntr-o bluz cu volnae, cu tocuri nalte, pr ar- gintiu i cam prea fardat. ncearc s par mai matur dect este, se gndi. Probabil c n-a terminat nc liceul. n urma ei nu mai venea nimeni care s merite atenie, aa c deschise torpedoul i scoase un pachet de igri, i aprinse una i ddu drumul la radioul din main, pe un post de muzic rock. Cndva, avuse un casetofon stereo, dar ntr-o zi, fiind afumat, uitase s-l ia cu el n cas cnd i ncuiase maina. Bineneles c i-l furaser. Cu asta te alegi cnd eti neglijent, i spusese i aa se fcea c acum avea doar un radio de dou parale. ntr-o bun zi, aveau s i-l ia i pe sta. Dar tia de unde s fac rost de altul, folosit, pentru o nimica toat. Oricum, maina putea ajunge oricnd la fiare vechi: segmenii de ungere erau fcui praf i compresia era la pmnt. Evi- dent c arsese i o supap - ntr-o noapte, cnd se ntor- cea acas pe oseaua principal, cu o grmad de marf de bun calitate. Uneori, cnd ddea lovitura, devenea paranoic - nu att din cauza sticleilor, ct n privina altor drogai care l-ar fi putut jefui. Drogai disperai din cauza abstinenei, nuci i nemernici. O fat care se apropia i atrase atenia. Pr negru, dr- gu, mergnd agale; purta o bluz despicat pn n talie i pantaloni albi de dril, splai n nenumrate rnduri. Ei, o cunosc, i spuse. E prietena lui Bob Arctor. E Donna. Deschise ua mainii i cobor. Fata l zri, dar i vzu de drum. El o urm. Crede c-am pus ochii pe fundul ei, i spuse, stre- curndu-se prin mulime. Ct de lesne prindea vitez! Abia dac o mai zrea, cnd ea se uit napoi. O figur hotrt, calm... i vzu ochii mari, care l cntreau, i calcul viteza i se ntreb dac o putea ajunge. Nu n ritmul sta, se gndi. Fata tia ntr-adevr cum s se grbeasc. La col, toat lumea se opri, ateptnd culoarea verde a semaforului. Mainile virau n vitez la stnga, dar fata continu s nainteze cu iueal, dar i cu sobrie- tate, croindu-i drum prin traficul infernal. oferii i aruncau priviri indignate, dar ea nu prea s observe. - Donna! Cnd apru culoarea verde, se grbi s traverseze dup ea i o ajunse. Fata nu o lu la fug, dar mergea n continuare foarte repede. - Nu eti prietena lui Bob ? ntreb el. Reui s treac n faa ei, ca s-i studieze chipul. - Nu, rspunse ea. Nu. Deodat se ndrept spre el, direct ctre el. Brbatul se retrase, zrind un cuit scurt aintit spre stomacul lui. - Dispari, i spuse ea cu asprime, fr s slbeasc pasul. - Sunt sigur c tu eti, zise el. Te-am ntlnit la el acas.

Cuitul abia dac se zrea - o lam minuscul de metal - dar tia c e acolo. L-ar fi njunghiat fr nici o urm de ovial i ar fi plecat mai departe. Continu s dea napoi, bombnind. Fata i ascundea bine cuitul i probabil c nimeni altcineva, nici unul dintre cei care treceau pe lng ei, nu putea s-l observe. Dar el l ve- dea: venea exact spre el, pe msur ce ea se apropia fr s ezite. Pe urm pi ntr-o parte, iar ea i urm calea, n tcere. - Iisuse! exclam el, n spatele fetei. tiu c e Donna, se gndi. Pur i simplu, nu-i amin- tete cine sunt i c m cunoate. Presupun c-i speriat; se teme s n-o agresez. Trebuie s fii prudent, i spuse, cnd te legi de-o puicu ciudat pe strad; acum toate suni cu ochii-n patru. Li s-au ntmplat prea multe. Un cuita bizar, cuget. Puicuele n-ar fi trebuit s umble cu aa ceva. Oricare n locul meu i-ar fi rsucit ncheietura fr nici un efort, ntorcnd lama ctre ea. i eu a fi putut, dac voiam ntr-adevr s-i fac felul. Rmase locului, simindu-se cuprins de furie. tiu c era Donna, gndi. Ddu s se ntoarc la main, dar realiz c fata se oprise, ieise din mulimea trectorilor i l privea n tcere. Se ndrept spre ea cu pruden. - ntr-o noapte, ncerc el s-i aminteasc, eu, Bob i nc o puicu aveam nite benzi cu btrnul Simonl i cu Garfunkel2, iar tu edeai acolo... Mai bine de o or, umpluse capsule cu moarte de bun calitate, una cte una, cu migal. El Primo. Numero Uno: Moarte. Dup ce terminase, le dduse fiecruia cte o capsul i ei le nghiiser. Toi, n afar de ea. Eu le vnd doar, spusese. Dac m apuc s iau i eu, mi nghit toate ctigurile." - Credeam, zise fata, c ai de gnd s m pui jos i s m violezi. - Nu, spuse el. M ntrebam doar dac tu... Ezit. ...Dac nu vrei cumva s te duc cu maina. Apoi scu- tur din cap i ntreb mirat: Aa, pe trotuar? Ziua-n amiaza mare ? - Prin cine tie ce gang... Sau s m mpingi ntr-o main. - Te cunosc, protest el. Iar Arctor m-ar ucide pen- tru una ca asta. - Ei bine, eu nu te-am recunoscut. Fcu trei pai c- tre el. Sunt cam mioap. Not: Paul Simon i Art Garfunkel, interprei de muzic rock i folk (n. tr.). - Ar trebui s pori lentile de contact. Se gndi c avea ochi frumoi, mari, negri i calzi. Ceea ce nsemna c nu lua heroin. - Am avut. Dar una mi-a czut ntr-un vas cu punci. Un punci tare, la o petrecere. S-a dus la fund i presupun c cineva i-a pus-o n pahar i a but-o. Sper s fi avut gust bun: era de marc, m-a costat treizeci i cinci de dolari. - Vrei s te conduc cu maina ? - O s mi-o tragi n main. - Nu, spuse el. De vreo dou sptmni nici nu pot s-o mai fac. Poate c tia au nceput s amestece dro- gurile cu ceva. Vreo chimical. - E o replic deteapt, dar am mai auzit-o. Toi mi-o trag. Sau, m rog, ncearc s-o fac, se corect. Aa-i cnd eti gagic. Chiar acum l-am dat n judecat pe un tip, pentru molestare i viol. Cerem daune penale pentru abuz, n valoare de patruzeci de mii. - Ct de departe a ajuns ? - Mi-a pus mna pe sni. - Asta nu face patruzeci de mii. Se ntoarser mpreun la maina lui. - Ai ceva de vnzare ? ntreb el. Mi-e ru cu adev- rat. Sunt efectiv pe drojdie, la naiba, de fapt, dac m gndesc mai bine, nu mi-a mai rmas nimic. Mcar c- teva doze, dac ai cteva n plus. - Pot s-i fac rost de cteva. - Tablete, spuse el. Nu mi-o injectez. - Da, ddu ea din cap, concentrat. Rmase cu pri- virea n pmnt. Numai c, vezi tu, n momentul sta au devenit o raritate - rezervele s-au epuizat. Probabil c-ai aflat deja. Nu-i pot face rost de prea multe, dar... - Cnd ? o ntrerupse el. Ajunser la main. El se opri, deschise portiera i intr. Donna se urc pe locul din dreapta. Stteau unul lng cellalt. - Poimine, spuse ea. Dac pot da de tipul sta. Dar cred c-o s dau de el. Rahat, gndi el. Poimine. - Mai curnd nu poi ? Cum ar fi, s zicem, disear ? - Mine, cel mai devreme. - Ct m cost ? - aizeci de dolari pentru o sut. - O, Iisuse, fcu el. Asta-i jecmneal. - Sunt superbune. Am mai luat de la el i nainte: nu e ceea ce cumperi tu de obicei. Crede-m pe cuvnt, merit. De fapt, prefer s cumpr marf de la el dect de la oricine altcineva - cnd pot s-o fac. N-are ntot- deauna. Ia i el, deci cu siguran sunt bune. i nu tre- buie s-mi plteti n avans. OK ? Am ncredere n tine. - Nu dau niciodat avans, spuse el. - Uneori n-ai ncotro. - OK, spuse el. Atunci, poi s-mi faci rost mcar de-o sut ? ncerc s socoteasc n grab ct de multe putea c- pta. Probabil c peste dou zile putea s salte oferta la o sut douzeci de dolari i s obin de la ea dou sute de tablete. Dac ntre timp se ntmpla s dea peste o ofert mai bun, de la ali tipi care vindeau, atunci putea cumpra de acolo i s dea uitrii marfa ei. De asta e avantajos s nu plteti niciodat avans, plus c nu eti niciodat jecmnit. - Ai avut noroc c-ai dat peste mine, spuse Donna n timp ce el pornea maina, reintrnd n trafic. E vorba s m ntlnesc cu tipul sta ntr-o or i cred c-o s ono- reze toate comenzile pe care i le-am gsit... Probabil c ai fost ghinionist pn acum. Asta-i ziua ta norocoas. i zmbi, iar el fcu acelai lucru.

- Mi-a dori s poi face rost de ele ct mai curnd, spuse. - Dac reuesc... i deschise geanta i scoase o mic agend i un pix pe care era gravat BATERII PERFORMANTE, CU SCNTEIE. - Spune-mi cum dau de tine; i-am uitat numele. - Charles B. Freck, zise el. i spuse i numrul de telefon - de fapt, nu era al lui, ci al unui prieten conformist de care se folosea pen- tru astfel de mesaje - iar ea se chinui s-l noteze. Ce greu i vine s scrie, medita. E ncordat i mzglete cu ncetineal. Pe puicuele astea nu le mai nva mare lucru n coal, se gndi. Ct se poate de incult. Dar atrgtoare. Abia dac poate s scrie i s citeasc - i ce dac? Ceea ce conteaz la o fat frumoas sunt snii. - Cred c-mi aduc aminte de tine, zise Donna. ntr-un fel. Totul e n cea, m refer la noaptea aia. Eu eram pur i simplu nuc. Tot ce-mi amintesc cu precizie e c pu- neam praful n capsulele alea mici - capsule de librium. Coninutul original l aruncaserm la gunoi. Cred c am scpat jumate. Vreau s spun, pe podea. l privi dus de gnduri, n timp ce el conducea fr s scoat un cuvnt. Pari un tip discret, i spuse. i o s mai vrei s cumperi i altdat ? Iar mai trziu, o s mai vrei i altele ? - Sigur, rspunse, ntrebndu-se dac o putea face s lase din pre la urmtoarea lor ntlnire. Simea c, dup toate probabilitile, aa avea s se ntmple. Oricum ar fi fost, avea numai de ctigat. Asta era: oricum, ctigase. Fericirea, cuget el, nseamn s tii c ai fcut rost de ceva pilule. Tot ce se ntmpla afar, oamenii aceia ocupai, str- lucirea soarelui i orice fel de activitate se scurgeau pe lng el nebgate n seam: era fericit. Ia te uit peste ce ans dduse! i asta se ntm- plase - culmea! - pentru c un negru-cu-alb trecuse din ntmplare pe lng el. O nou surs, neateptat, de substan M. Mai mult de-att, ce ar fi putut cere de la via ? Acum putea conta pe ea pentru dou spt- mni. Aproape o jumtate de lun i se aternea nainte pn s ajung s fie pe moarte sau s moar de-a bine- lea - renunarea la substana M fcea ca cele dou s n- semne cam acelai lucru. Dou sptmni! Se simea n al noulea cer i, pentru o clip, trase n piept mirosul excitant al primverii care ptrundea prin geamurile deschise ale mainii. - Vrei s vii cu mine s-l vedem pe Jerry Fabin ? o n- treb pe fat. i duc cteva lucruri la Clinica Federal Numrul Trei, unde l-au internat azi noapte. Nu am luat prea multe deodat, fiindc sunt anse s-i dea drumul i nu vreau s fiu nevoit s car totul dup mine, napoi. - Ar fi mai bine s nu dau ochii cu el, spuse Donna. - l cunoti ? Pe Jerry Fabin ? - Jerry Fabin crede c eu am fost prima care l-a in- festat cu gngniile alea. - Pduchi de plante. - Ei, atunci nu tia ce erau. E mai bine s m in de- parte de el. Ultima dat cnd l-am vzut a fost de-a dreptul ostil. Are probleme cu zonele lui receptive din creier sau poate c doar mi se pare mie. Dar asta trebuie s fie, dac inem cont de ceea ce scrie acum n brou- rile guvernamentale. - Asta se poate reface, nu-i aa ? ntreb el. - Nu, rspunse Donna. E o chestie ireversibil. - Tipii de la clinic au spus c-or s m lase s-l vd i c Jerry ar mai putea lucra cte ceva, tii... Fcu un gest. Nu e... Gesticula din nou: i era greu s transforme n cu- vinte ceea ce voia s spun despre prietenul lui. - Nu i-e afectat centrul vorbirii, nu-i aa ? fcu Donna, cercetndu-l cu privirea. Din - cum i spune ? - lobul tu occipital. - Nu, spuse el cu convingere. - N-ai nimic dereglat? ntreb ea, ducndu-i de- getul la cap. - Nu, doar c... tii tu. Mi-e greu s vorbesc despre afurisitele astea de clinici; detest Clinicile Neuro-Afa- zice. Am fost o dat acolo, n vizit la un tip, i la se strduia n zadar s ceruiasc podeaua - mi-au spus c nu putea s-o fac, adic nu-i putea da seama cum tre- buia s procedeze... Ceea ce m-a dat gata a fost c el continua s ncerce. i nu m refer la faptul c a ncercat o or-dou: cnd m-am ntors peste o lun, el nc mai ncerca. Iari i iari, exact ca atunci cnd l vzusem acolo, la prima mea vizit. Nu-i ddea seama de ce nu reuea. mi amintesc privirea lui. Era convins c-i va iei bine dac i-ar fi amintit ce anume nu fcea ca lumea. Unde greesc ?" i tot ntreba. N-aveai cum s i-o spui. Vreau s zic c iau spus - ce naiba, i-am spus-o i eu - dar el tot nu reuea s priceap. - Am citit c zonele receptive din creier pic pri- mele, zise Donna nepstoare. Mai ales la cineva care a luat o doz de proast calitate sau cam aa ceva, ori poate prea mare. Se uit la automobilele din faa lor. Uite, e un Porsche din la nou, cu dou motoare. l art cu degetul, excitat. Uau. - Am cunoscut un tip care a pornit un Porsche din sta fr cheie, spuse. Omul a ieit pe oseaua Riverside, a accelerat pn la dou sute aptezeci la or i l-a fcut praf. Gesticula. A nimerit drept n spatele unui trailer. Cred c nu l-a vzut. n minte i se derula o alt fantezie: el nsui la vola- nul unui Porsche, dar observnd trailerul - observnd toate trailerele - i fiind remarcat de toat lumea de pe oseaua Hollywood, la o or de vrf. Cu toii se uitau, cu siguran, la un tip artos, nalt, subire i lat n umeri, ntr-un Porsche nou care alearg cu trei sute do- uzeci de kilometri la or, i toate mutrele sticleilor se lungeau n urma lui, cu expresii neajutorate. - Tremuri, spuse Donna, ntinzndu-se spre el i punndu-i mna pe bra. O mn linititoare, care i fcu imediat efectul. Las-o mai ncet. - Sunt obosit, spuse. Am stat treaz dou zile i dou nopi, numrnd gngnii. Numrndu-le i punndu-le n sticle. n cele din urm, am czut lai, iar cnd ne-am trezit i am vrut s punem sticlele n main - trebuia s le ducem la doctor i s i le artm - nu mai era ni- mic n ele. Erau goale. Acum se putea simi drdind i i vedea minile pe volan - minile tremurtoare de pe volanul mainii, la treizeci i doi de kilometri la or. - Toate nenorocitele alea de sticle, spuse. Goale. Nici o gnganie. i pe urm mi-am dat seama, am neles, fir-ar s fie. Mi-am dat seama c-i vorba despre creierul lui, creierul lui Jerry.

Aerul nu mai mirosea a primvar i se gndi dintr-o dat c avea urgent nevoie de o doz din sub- stana M. Se fcuse mai trziu dect crezuse el sau poate c luase o doz mai mic dect i nchipuise. Din fericire, avea la el rezerva portabil - o inea n tor- pedo, de mult vreme. ncepu s caute din priviri un loc de parcare, unde s opreasc. - Mintea i joac feste, spuse Donna cu detaare. Prea s se fi retras n ea nsi i c era cu gndul departe. Se ntreb dac nu cumva felul lui dezordonat de a conduce o fcuse s fie mai rezervat. Probabil c da. Fr voia lui, n minte ncepu s-i ruleze filmul unei alte fantezii: mai nti, vzu un Pontiac mare, parcat, cu partea din spate sltat pe un cric. Acesta alunecase i un puti de vreo treisprezece ani, cu prul lung, se strduia s mpiedice Pontiacul s se rostogoleasc, strignd, n acelai timp, dup ajutor. Se vzu pe sine mpreun cu Jerry Fabin ieind n fug din cas - din casa lui Jerry - i alergnd spre main pe aleea mpnzit cu cutii de bere. Se repezi la portiera din partea oferului i o des- chise, ca s apese repede pedala de frn. Dar Jerry Fabin, numai n pantaloni i fr pantofi, cu prul flu- turndu-i n dezordine - dormise pn atunci - Jerry aleg pe lng main pn n spatele ei i, cu o lovitur de umr - umrul su gol i palid, care nu vedea nicio- dat lumina zilei - l arunc pe biat ct colo. Cricul se curb i czu, rupndu-se, cauciucul i roata se ndepr- tar rostogolindu-se, iar putiul scp nevtmat. - Prea trziu pentru frn, gfi Jerry, clipind des i ncercnd s-i ndeprteze din ochi prul urt i unsu- ros. Nu mai era timp. - El e teafr ? zbier Charles Freck. Inima continua s-i bat cu putere. - D a . Jerry sttea lng biat, cu rsuflarea tiat. - Rahat! url la el, cuprins de furie. Nu i-am spus s atepi s-o facem mpreun? Iar cnd un cric alu- nec... Ce naiba, omule, nu poi s susii dou mii dou sute de kilograme! Chipul i se contorsiona. Biatul, micul Rattas, arta jalnic i tremura spasmodic, simindu-se vinovat. - i-am spus-o n attea i-attea rnduri! - Eu m-am dus la frn, explic Charles Freck, ti- ind c idioenia i nendemnarea lui erau la fel de letale ca greeala biatului. Era eecul lui, de om matur, c nu reaciona aa cum se cuvenea. ns voia s se justifice cumva, prin cuvinte, aa cum o fcuse biatul. Dar acum mi dau seama... se vicri i fantezia se ntrerupse. De fapt, era o rederulare, un film documentar, fiind- c i amintea exact ziua cnd se ntmplaser toate as- tea, mai demult, cnd locuiau cu toii mpreun. Fusese instinctul sntos al lui Jerry, altfel Rattas ar fi ajuns sub partea din spate a Pontiacului, cu ira spinrii frnt. Posomori, i trir toi trei picioarele pn n cas, fr s se mai oboseasc s alerge dup cauciuc i dup roat, care continuau s se rostogoleasc. - Dormeam, murmur Jerry, cnd intrar n in- teriorul ntunecos. E pentru prima dat n ultimele dou sptmni cnd gngniile o las mai moale, aa c am putut s-o fac. De cinci zile n-am mai nchis un ochi: m-am agitat ntruna. Am sperat c s-au dus; c au ple- cat. Am crezut c, pn la urm, s-au dat btute i s-au dus n alt parte, poate la vecini, c au prsit de tot casa. Acum le simt din nou. Am terminat al zecelea spray NU ALUNG PARAZIII sau poate al un- sprezecelea... M-au nelat din nou, aa cum au fcut toi ceilali. Vocea i era slab; nu era furioas, ci doar sczut i nedumerit. i puse mna pe cretetul lui Rattas, apoi l srut zgomotos. - Copil prost... Cnd alunec cricul, pleac dra- cului de acolo. Las balt maina. Nu te duce n spate s ncerci s-o mpingi la loc i s-o susii cu corpul tu. - Dar, Jerry, m-am temut c osia... - D-o naibii de osie. D-o naibii de main. Trecur toi trei prin salonul ntunecat, iar imaginea momentului de acum trecut plpi i se stinse pentru totdeauna. 2 - Domnilor din Clubul Leilor din Anaheim, spuse brbatul de la microfon, n aceast dup-amiaz avem o minunat ocazie, pentru c, vedei dumneavoastr, Districtul Orange ne-a oferit ansa de a asculta - apoi de a pune i de a-i pune ntrebri - de a asculta, deci, un agent sub acoperire de la Departamentul Local de Poliie, care se ocup de narcotice. Radia, el, brbatul acela care purta un costum roz dintr-o estur cu fibre ncruciate, o cravat lat, gal- ben, din material sintetic, o cma albastr i pantofi din imitaie de piele. Era prea gras i prea btrn deo- potriv, i chiar din cale afar de fericit fr s fi avut vreun motiv. Sau poate c avea prea puine... Privindu-l, agentul sub acoperire de la Narcotice simea cum i se face grea. - Acum, continu gazda de la Clubul Leilor, o s observai c abia putei distinge pesonajul care st chiar aici, n dreapta mea, pentru c este mbrcat cu ceea ce se numete un costum difuz, acesta fiind chiar costu- mul pe care l poart - i, de fapt, chiar trebuie s l poarte - n timpul anumitor, de fapt, a celor mai multe dintre activitile sale zilnice de om al legii. Mai trziu o s v explice el nsui de ce. Publicul, care reprezenta n toate felurile posibile imaginea n oglind a nsuirilor gazdei, i ndrept ochii ctre personajul n costum difuz. - Odat ce s-a mbrcat astfel, brbatul de fa - pe care o s-l numim Fred, fiindc acesta e numele de cod sub care raporteaz informaiile pe care le culege - nu poate fi identificat nici dup voce, nici mcar dup amprenta grafic a acesteia, nici dup nfiare. Nu-i aa c arat ca o umbr difuz i nimic mai mult? N-am dreptate ? Ls un zmbet larg s i se atearn pe chip. Specta- torii, apreciind c omul spusese ceva ntr-adevr nos- tim, zmbir uor, fiecare n stilul su. Costumul difuz era o invenie a Laboratoarelor Bell, realizat din ntmplare de un angajat pe nume S.A. Powers. Cu civa ani nainte, fcuse experiene cu sub- stane dezinhibante care afectau esuturile neurale. ntr-o noapte, dup ce i administrase o injecie intrave- noas uor euforic, dar considerat sigur, avuse parte de o scdere dezastruoas a acidului Gamma-Amino Butiric din creier. Apoi asistase la o cumplit activitate fosfen proiectat pe peretele dormitorului su, sub forma unui montaj care se derula cu frenezie i despre care, la vremea respectiv, crezuse c erau picturi mo- derne, abstracte. Vreme de vreo ase ore, S.A. Powers privise fascinat mii de picturi de Picasso care se nlocuiau una pe alta cu viteza fulgerului, dup care fusese maltratat de Paul Klee, cci vzu mai multe tablouri dect pictase acesta n ntreaga sa

via. Apoi, urmrind cum se perindau cu o vitez ndrcit operele lui Modigliani, S.A. Powers formulase ipoteza (unii au nevoie de o teorie pentru orice) c rosicrucienii i transmiteau tablouri prin te- lepatie, probabil intensificnd undele cu ajutorul unor microrelee foarte avansate. Ulterior ns, cnd ncepur s-l chinuiasc creaiile lui Kandinsky, i aduse aminte c astfel de pictori moderni, abstraci, erau specialitatea muzeului din Leningrad i hotr c cei care ncercau s ia legtura telepatic cu el erau, de fapt, sovieticii. Dimineaa, i aminti c scderea drastic a acidului Gamma-Amino Butiric din creier genera, n mod obi- nuit, o asemenea activitate fosfen: nu ncerca nimeni s-l contacteze telepatic, cu sau fr amplificare cu mi- crounde. Dar i veni ideea costumului difuz. n esen, proiectul su consta dintr-o lentil de cuar cu multiple faete, conectat la un computer miniatural n a crui memorie erau nmagazinate un milion i jumtate de re- prezentri pariale ale fizionomiilor unei multitudini de persoane: brbai, femei i copii. Fiecare variant era co- dificat i apoi proiectat n exterior, n toate direciile, pe o membran foarte groas, ca un giulgiu suficient de mare ca s nfoare un om de dimensiuni medii. Derulndu-i bazele de date, computerul proiecta o infinitate de nuane ale ochilor i prului, toate for- mele i tipurile de nas, de structuri dentare i de con- figuraii al oaselor feei. ntreaga membran-giulgiu prelua toate caracteristicile fizice proiectate n fiecare nanosecund, trecnd imediat la urmtoarele. Pentru a spori eficiena costumului su difuz, S.A. Powers pro- gramase computerul s preia aleatoriu caracteristicile din fiecare set. Iar ca s micoreze costurile (federalilor le plcea ntotdeauna asta), gsise i sursa pentru mate- rialul membranei: un produs secundar al unei firme care activa deja n Washington. n orice caz, purttorul costumului putea fi oricine, n toate variantele posibile (ajungndu-se pn la combi- naii de cte un milion i jumtate de frnturi de bii), n decursul fiecrei ore. Nu e nevoie s mai spunem c S.A. Powers stocase n unitile computerelor caracteristicile propriei sale fizionomii, aa c, prin permutarea frenetic a tuturor nsuirilor din baza de date, acestea ieeau la su- prafa i intrau n combinaii... Dup calculele lui, pro- priile trsturi se rembinau, n medie, o dat la fiecare cincizeci de ani pentru fiecare costum, alocndu-li-se su- ficient timp pentru a fi afiate i, apoi, din nou reasam- blate. Era dezideratul cel mai apropiat de nemurire. - S auzim ce ne spune umbra difuz! zise gazda cu voce sonor i mulimea ncepu s aplaude. n costumul su difuz, Fred - care de fapt era Robert Arctor - oft, spunndu-i: E cumplit. O dat pe lun, un agent sub acoperire de la secia Narcotice a districtului era desemnat, la ntmplare, s ia cuvntul n faa unor adunri de capete seci ca aceea. Azi era rndul lui. Privind publicul, i ddu seama ct de mult i detesta pe conformiti. Credeau c asist la o chestie grozav. Zmbeau. Se distrau. Poate c, n clipa aceea, nenumratele componen- tele ale costumului su difuz redau chiar imaginea lui S.A. Powers. - Dar, ca s fim serioi mcar o secund, zise gazda. Brbatul aici de fa... Tcu, strduindu-se s-i aduc aminte. - Fred, spuse Bob Arctor. S.A. Fred. - Fred, da. nviorat, amfitrionul i relu discursul, tunnd n direcia publicului. - Vedei, vocea lui Fred e total inexpresiv i artifi- cial, ca cea a roboilor coordonai de computer de la banca drivein din centrul oraului San Diego. Nu ne rmne n memorie nici o particularitate, exact aa cum se ntmpl i cnd le d raportul superiorilor si din districtul Orange, din cadrul Abuzului de Droguri - a, adic din cadrul Programului de Combatere a Abu- zului. Fcu o pauz plin de nelesuri. tii, aceti ofi- eri de poliie i asum nite riscuri nfiortoare, pentru c reprezentanii toxicomanilor au ptruns, aa cum tim, cu o miestrie uimitoare, n cadrul diverselor instituii de aprare a legii ale ntregii noastre naiuni - sau, conform celor mai informai experi, e foarte posi- bil s-o fi fcut. Aa c, pentru protecia acestor brbai dedicai cauzei, costumul difuz este necesar. Aplauze firave pentru costumul difuz. Apoi, pri- viri n expectativ spre Fred, care i spiona pe toi prin membran. - Dar, n activitatea lui de pe teren, se pregti gazda s ncheie, ndeprtndu-se de microfon ca s-i fac loc lui Fred, bineneles c nu poart aa ceva. Se mbrac la fel ca dumneavoastr sau ca mine, bineneles, n hai- nele hippy ale diverselor grupri i subculturi n care se infiltreaz necontenit. Cu o micare a capului, l invit pe agent s se ridice i s se apropie de microfon. Fred - Robert Arctor - mai fcuse asta de ase ori pn atunci i tia ce trebuie s spun i la ce s se atepte: la ntrebri idioate, de toate felurile i n diverse combinaii, i la stupiditate opac. Mai era, n plus, i timpul su irosit, la care se adugau, ntotdeauna i de fiecare dat ntr-o mai mare msur, propria sa furie i senzaia inutilitii. - Dac o s m vedei pe strad, spuse n microfon, dup ce aplauzele se domolir, o s spunei: Uite un ciudat, un trsnit drogat." O s fii dezgustai i-o s v ndeprtai. Tcere. - Nu art ca dumneavoastr, zise. Nu mi-o pot per- mite : viaa mea depinde de asta. De fapt, nfiarea nu i se deosebea prea mult de a lor. i s-ar fi mbrcat aa cum o fcea n fiecare zi, fie c era sau nu vorba despre slujba sau despre viaa sa. i plcea ceea ce purta. Dar discursul su fusese, n gene- ral vorbind, scris de alii i i-l puseser n fa ca s-l memoreze. Putea schimba cte ceva, dar foloseau cu toii acelai ablon. Fusese introdus cu vreo doi ani n urm de un ef zelos de departament i, ntre timp, de- venise liter de lege. Atept pn cnd vorbele sale i fcur efectul. - N-o s ncep, zise, povestindu-v ce fac n calitate de ofier sub acoperire angrenat n depistarea furnizo- rilor i, mai ales, a surselor de droguri ilegale de pe str- zile oraelor noastre i de pe holurile din colile de aici, din districtul Orange. Am s v povestesc - fcu o pa- uz, aa cum l nvaser la cursul de Relaii Publice de la Academie - ce anume m sperie, ncheie. Cu asta i prinse: erau numai ochi i urechi. - Zi i noapte, spuse, m tem pentru copiii notri - pentru ai dumneavoastr i pentru ai mei... Se opri ia- ri. Am doi, zise. Din nou, linite mormntal. Mici, foarte mici. Apoi i nl vocea, cu vehemen: Dar nu destul de mici pentru a nu fi atrai - atrai n mod calculat, de dragul profitului - de cei care ar putea dis- truge aceast societate. nc o pauz. nc nu tim, re- lu imediat, cu mai mult calm, cine anume sunt aceti brbai - sau, mai degrab, aceste animale - care ne vneaz tineretul, de parc s-ar afla ntr-o jungl nde- prtat sau ntr-o ar strin, nu ntr-a noastr. Dez- vluim treptat identitatea furnizorilor de otrvuri create din amestecul unor mizerii care distrug creierul i injectate, nghiite sau fumate zilnic de mai multe milioane de brbai i femei - sau, mai curnd, de cei

care au fost cndva brbai i femei. Dar, n cele din urm, o spun naintea lui Dumnezeu, o s-i identifi- cm fr dubiu. O voce din public: - Terminai-i! Apoi o alta, la fel de entuziast: - Scpai de comuniti! Aplauze reluate de mai multe ori. Robert Arctor se opri. Se holb la ei, la conformitii purtnd costume de bun calitate, cravate de bun cali- tate i pantofi de bun calitate, i se gndi: Substana M nu le poate distruge creierele. Pentru c nu le au. - Spune lucrurilor pe nume, strig o voce mai puin energic, o voce de femeie. Cutnd-o din priviri, Arctor descoperi o cucoan de vrst mijlocie, nu foarte gras, cu minile ncor- date nervos. - n fiecare zi, spuse Fred - sau, totuna, Robert Arctor - flagelul sta face victime printre noi. La sfr- itul fiecrei zile, fluxul profiturilor - i, acolo unde ajung ele, noi... Se ntrerupse. Dintotdeauna, nu reuise s-o scoat la capt cu restul frazei, dei o repetase de un milion de ori, att la cursuri ct i n cuvntrile anterioare. n ncperea enorm se aternuse tcerea. - Ei bine, spuse, oricum nu e vorba despre profituri. E altceva. E ceea ce vedei c se ntmpl n jurul nostru. N-au bgat nimic de seam, observ el. Abandonase discursul pregtit i fcea digresiuni, pe cont propriu, fr ajutorul bieilor de la Relaii Publice din Centrul Civic al Districtului Orange. Oricum, se gndi, care e deosebirea ? i ce dac am fcut-o ? Ce, n realitate, ei chiar nu tiu sau le pas cumva ? Conformitii, cuget, triesc n imensele lor conglomerai fortificate de apar- tamente, sunt pzii de santinele pregtite s deschid focul asupra fiecruia si a tuturor toxicomanilor care, cu o fa de pern goal n mn, escaladeaz zidul ca s le fure pianul i ceasul electric, i aparatul de brbierit, i casetofonul stereo - pe care oricum conformitii nu le-au pltit - pentru ca astfel s-i poat face rost de doza injectabil, de porcria fr de care s-ar putea s-i gseasc moartea, s moar de-a binelea, s moar fr ntrziere, ajuni la captul puterilor din cauza durerii i a ocului abstinenei. Dar, medita, atunci cnd eti la adpost, privind afar dintr-un loc sigur, cnd ai gard electrificat i paznici narmai, la ce bun s te gndeti la toate astea ? - Dac ai fi diabetici, spuse, i n-ai avea bani pen- tru o doz de insulina, ai fi capabili s furai ca s fa- cei rost de ea ? Sau ai prefera s murii ? Linite. n ctile costumului difuz auzi o voce metalic: - Sunt de prere, Fred, c ai face mai bine s te n- torci la textul pregtit. Chiar te sftuiesc s-o faci. - L-am uitat, spuse Fred - sau, totuna, Robert Arctor - n microfonul su din gt. Nu-l putea auzi dect superiorul lui de la Cartierul General al Districtului Orange, care nu era domnul F., ci, s-i zicem, Hank. Era un superior anonim, care-i fusese desemnat numai pentru acea ocazie. - Coorect! zise n cti sufleorul oficial cu voce de ti- nichea. O s i-l citesc. Repet dup mine, dar ai grij s-l faci s sune firesc. O uoar ezitare, pagini rsfoite. S ve- dem... n fiecare zi, fluxul profiturilor - i, acolo unde ajung ele, noi... Despre asta era vorba cnd te-ai oprit... - M blochez la chestia asta, spuse Arctor. - ... o s punem curnd capt lucrurilor, iar rsplata o s urmeze cu promptitudine. i n-a vrea, pentru ni- mic n lume, s fiu n locul lor n momentul acela. - Vrei s tii de ce m inhib cnd ajung la chestia asta ? ntreb Arctor. Pentru c aa ceva i face pe oa- meni s se drogheze. Astea te mping s dezertezi i s devii toxicoman, se gndi, chestiile de genul sta. De-asta renuni i pleci. De dezgust. Apoi ns, i privi spectatorii i nelese c pentru ei lucrurile stteau altfel. Aceea era singura metod prin care i puteai impresiona. Le vorbea unor imbecili. Unor neghiobi. Problema trebuia pus aa cum se proceda n clasa nti: M vine de la mr" i mrul e rotund". - M, spuse cu voce tare, adresndu-se publicului, vine de la substana M. Ceea ce nseamn muenie", mhnire" i marginalizare", marginalizarea venind de la prietenii care te abandoneaz i pe care i abandonezi, toat lumea abandoneaz pe toat lumea, izolndu-se i nsingurndu-se, i urndu-se, i suspectndu-se unii pe alii. M, adug, nseamn, n cele din urm, Moarte. Moarte Lent, aa o... Se opri. Aa o numim noi, toxi- comanii. Vocea i era hrit i tremurtoare. Dup cum, probabil, tii deja. Moarte Lent. Din cap pn-n picioare. Ei, asta-i tot. Se ntoarse la scaunul su i se aez. n tcere. - Ai dat-o-n bar, i spuse superiorul su, sufleorul. Ne vedem n biroul meu, cnd te-ntorci. Camera 430. - Da, fcu Arctor. Am dat-o-n bar. l priveau de parc ar fi urinat n faa lor, pe scen. Cu toate astea, nu tia sigur care era motivul pentru care-l priveau aa. Apropiindu-se cu pai mari de microfon, gazda de la Clubul Leilor zise: - nainte de discurs, Fred m-a rugat ca acesta s fie, n primul rnd, un for dedicat ntrebrilor i rspunsu- rilor, dup scurta lui expunere introductiv. Am uitat s menionez asta. Foarte bine... i ridic mna dreapt. Cine ncepe, oameni buni ? Pe neateptate i cu stngcie, Arctor se ridic din nou n picioare. - Se pare c Fred mai are ceva de adugat, spuse gazda, fcndu-i semn s se apropie. ntorcndu-se ncet la microfon, Arctor vorbi cu capul plecat i exprimndu-se cu claritate. - Doar att: nu le dai cu utul n fund dup ce de- vin dependeni. Vorbesc de utilizatori, de toxicomani. Jumtate dintre ei, cei mai muli dintre ei i mai ales fe- tele, n-au tiut spre ce anume se ndreptau i nici mcar dac se ndreptau ctre ceva. S ne strduim doar s m- piedicm pe oricine, pe oricare dintre noi, s-o ia pe ace- lai drum. i ridic ochii, adresndu-le o privire scurt. Vedei, ei, adic ademenitorii, dizolv nite capsule de secobarbital ntr-un pahar cu vin, i dau unei fete - unei minore - s bea un pahar n care au dizolvat opt sau zece capsule, ea lein i apoi i injecteaz o doz de mex, adic jumtate heroin, jumtate substan M... Se ntrerupse. V mulumesc, spuse. - Cum i oprim, domnule ? strig un brbat.

- Ucidei-i pe ademenitori, zise Arctor i se n- toarse pe scaunul su. Nu avea chef s se duc la Centrul Civic al Distric- tului Orange, la camera 430, aa c hoinri pe una din- tre strzile comerciale din Anaheim, inspectnd tarabele cu hamburgeri McDonald's i spltoriile de maini, i staiile de benzin, i localurile Pizza Hut, i alte minunii. Rtcind astfel fr int pe strzile pline de tot fe- lul de oameni, avea ntotdeauna un sentiment ciudat le- gat de propria sa identitate. Aa cum le spusese n sala de conferine tipilor de la Clubul Leilor, pe cnd i scotea costumul difuz, arta ca un toxicoman, vorbea ca un toxicoman, iar cei din jur l luau drept toxicoman i l tratau ca atare. Ali toxicomani - Uite-i acolo, se gndi; alii", de exemplu - i spuneau din priviri pace, frate", dar conformitii n-o fceau. i pui roba i mitra unui episcop, medita, i iei cu ea n lume, iar oamenii se pleac naintea ta, i ndoaie genunchii i o in tot aa; ncearc s-i srute inelul, dac nu cumva sunt gata s te pupe i-n fund, i dintr-o dat eti episcop, ca s spunem aa. Ce este identitatea ? se ntreb. Unde ncepe i unde se sfrete ea ? Nimeni nu tie. Sentimentul c este ntr-adevr ceva sau cineva i era dat peste cap atunci cnd l hruia cte un om al legii. Cnd poliaii n uniform - patrulele sau, n general, sticleii, oricare ar fi fost ei - apreau, de exemplu, dup 0 curb: i conduceau maina cu vitez redus, l scru- tau la intimidare, l msurau din cap pn-n picioare cu priviri intense, tioase, metalice i inexpresive n timp ce el i vedea de drum, pentru ca apoi - iar asta se ntm- pla mai degrab des i, bineneles, dintr-o toan a lor - s opreasc i s-i fac semn s se apropie. - OK, s-i vedem actele, spunea poliaiul, ntin- zndu-i mna n afara mainii; apoi, pe cnd Arctor-FredDumnezeu-mai-tie-cum scotocea cu nendemnare n portofel, zbiera la el: AI FOST VREO- DAT ARESTAT? Sau, ca variant, mai aduga i: PN ACUM? De parc ar fi fost pe punctul s intre la prnaie chiar atunci. - Cu ce-am greit ? spunea el de obicei - asta dac 1 se ntmpla s spun ceva. Cum era de ateptat, lumea se aduna n jurul lor. Muli credeau c fusese prins vnznd droguri prin cine tie ce unghere. Zmbeau stnjenii i ateptau s afle ce urma s se ntmple, cu toate c unii dintre ei - de obicei mexicanii sau negrii, ori cei cu o nfiare evident de drogai - preau cuprini de furie. Dar, n scurt timp, cei cu nfiare mnioas i luau seama i se grbeau s-i schimbe expresia cu una impasibil. Toat lumea tia c oricine prea furios sau nelinitit - nu se fcea nici o deosebire n privina asta - n preajma poliailor trebuia s fi avut ceva de ascuns. O tiau la fel de bine i oamenii legii i se povestea c i hruiau fr s stea pe gnduri. De data asta ns, nu-l deranja nimeni. Aveau o gr- mad de drogai n evidene; el nu era dect unul din- tre cei muli. De fapt, ce sunt ? se ntreb. Pentru un moment, i dori costumul su difuz. Cu el, cuget, a fi putut conti- nua s fiu o umbr difuz i trectorii, toi oamenii de pe strad, ar fi aplaudat. S auzim ce ne spune umbra difuz", gndi, amintindu-i cele ntmplate. Halal me- tod de a fi apreciat! Cum puteau, de exemplu, s fie si- guri c el era umbra difuz care trebuia, i nu o alta ? Ar fi fost posibil ca nuntrul membranei s nu, fi fost Fred, ci altcineva sau un alt Fred, iar ei n-ar fi aflat-o niciodat, nici chiar atunci cnd Fred a deschis gura i a vorbit. Realmente, nu aveau cum so tie. N-aveau cum s-o afle vreodat. Ar fi putut, de pild, s fie Al, care pretindea c e Fred. Acolo, nuntru, s-ar fi putut afla oricine, la fel cum s-ar fi putut s nu fie nimeni. De la Cartierul General al Districtului Orange, vocea ar fi putut fi transmis ctre costumul difuz, activat chiar din biroul efului. n cazul acela, Fred ar fi putut fi orice persoan aflat n ziua aceea, ntmpltor, n bi- rou i care s-ar fi ntmplat s descopere microfonul i scenariul; sau ar fi putut fi orice combinaie a tot felul de indivizi stnd la birourile lor. Dar cred c ceea ce am spus n ncheiere, gndi, anu- leaz ipoteza asta. N-a fost cineva din birou. n fond, tocmai cei aflai acolo vor acum s discute cu mine despre asta. Nu era o discuie pe care s-o atepte cu nerbdare, de aceea continu s hoinreasc i s-o amne, umblnd peste tot. n sudul Californiei, oriunde te-ai fi dus, nu remarcai nici o diferen: peste tot ddeai de acelai McDonaldburger, de parc o band circular s-ar fi rotit n jurul tu n timp ce tu pretindeai c te deplasezi. Aa c, n cele din urm, i se fcu foame, intr ntr-un McDonaldburger i cumpr un hamburger McDonald's dintre aceia care sunt identici cu cel pe care l-ai cump- rat ultima dat i cu cel pe care l-ai cumprat penultima oar, i aa mai departe, ntorcndu-te n timp pn na- inte de a te fi nscut; despre hamburgerii tia, gurile rele - mincinoii spun c, oricum, e fcut din pipote de curcan. Conform reclamei, pn atunci vnduser acelai hamburger original de cincizeci de miliarde de ori. Se ntreb dac il vnduser aceleiai persoane. Viaa din Anaheim, California, era ea nsi o reclam repetat la nesfrit. Nimic nu se schimba; se ntindea doar - mai departe, din ce n ce mai departe - ca o revrsare nceat de neon. Existase dintotdeauna un surplus care de mult vreme se perpetua n virtutea ineriei, de parc linia automat care producea masiv aceleai obiecte se blocase pe poziia deschis". Cum a ajuns inutul s fie din plastic, se gndi, amintindu-i bas- mul Cum a ajuns marea s fie srat". ntr-o bun zi, i spuse, o s fim obligai s vindem ntruna hamburgeri McDonald's, tot aa cum i cumprm; o s-i vindem ncoace i ncolo, de la unul la altul, chiar din camerele noastre de zi. n felul sta n-o s mai fim ne- voii s ieim din cas. Se uit la ceas: dou i jumtate. Era timpul s co- mande, prin telefon, nite droguri. Donna i spusese c poate obine prin intermediul ei chiar i o mie de ta- blete de substan M cu metamfetamin. Evident c, odat obinute, le preda la secia de Abuz de Droguri a Districtului, ca s fie analizate i apoi distruse sau orice altceva s-o fi fcut cu ele. Poate c le consumau ei nii, aa cum spunea o alt poveste. Ceea ce era sigur era c nu le cumpra de la ea cu intenia de a o aresta pentru trafic de droguri. Dei luase de multe ori de la ea, nu o arestase niciodat. Nu sta era scopul - arestarea vreunui traficant local lipsit de importan sau a unei puicue care credea c e cool i formidabil s vinzi droguri. Donna o fcea, uneori, n parcarea magazinului 7-11, n faa holoscanerului auto- mat pe care poliia l pusese n funciune acolo, dar reu- ea ntotdeauna s dispar. S-ar fi putut spune c nu putea fi arestat niciodat,.indiferent ce ar fi fcut i de cine ar fi fost supravegheat. Donna fusese atras n acea tranzacie i n cele di- nainte pentru ca el s descopere o pist ctre furnizorul care o aproviziona. Aa c achiziiona de la ea cantiti din ce n ce mai mari. Iniial, o convinsese - dac sta era cuvntul potrivit - s-i fac rost de zece tablete. Aa, ca un serviciu: marf dat de la prieten la prieten. Mai trziu o fcuse s-i aduc, contra cost, o pung cu o sut de buci, apoi alte trei pungi. Acum, dac avea noroc, ar fi putut obine o mie

de buci, adic zece pungi. n cele din urm, avea s cumpere o cantitate care va depi puterea ei economic. Ea nu va avea cum s plteasc furnizorului un avans att de mare, nct s poat obine atta marf ct voia el. Simind c-i scap printre degete un profit nsemnat, ea urma s se toc- measc cu el, s insiste ca el s-i dea un avans mcar pentru o parte din marf. El va refuza, iar ea nu va putea s-i plteasc furnizorului avansul. Timpul avea s-o preseze - chiar i ntr-o afacere att de nensemnat, ncordarea crete ncontinuu. Toat lumea i va pierde rbdarea, iar furnizorul ei, oricine o fi el, avea s r- mn cu marfa pe cap i se va nfuria cnd va vedea c Donna nu mai apare. Aa c, n final, dac totul va merge cum trebuie, ea urma s se retrag, spunndu-le, lui i furnizorului: Uite ce e, ar fi mai bine s tratai direct unul cu altul. V cunosc pe amndoi; suntei doi tipi grozavi. Garantez pentru fiecare din voi. O s fixez ora i locul unde v putei ntlni. Aa c, Bob, vei cumpra direct de la surs, dac ai de gnd s ceri ase- menea cantiti." Pentru c, judecnd dup cantitate, ea l considera un dealer. Volumul tranzaciei ns, era asemntor uneia fcute de un intermediar. Donna i va nchipui c el revinde, obinnd un profit la suta de buci, de vreme ce cumpra cel puin cte o mie o dat. Astfel, devenea un intermediar de talia ei urcnd ctre urm- toarea treapt a ierarhiei i ajungnd la urmtoarea per- soan din reea, pentru ca apoi s avanseze un pas, i nc unul, pe msur ce ar fi cumprat cantiti din ce n ce mai mari. n sfrit - acesta, de altfel, era scopul proiectului - avea s se ntlneasc cu cineva aflat pe o poziie destul de nalt ca s merite s fie arestat. Cu alte cuvinte, cu o persoan care tia mai multe, fiind n legtur fie cu pro- ductorul, fie cu altcineva care tia proveniena mrfii. Spre deosebire de alte droguri, substana M prove- nea, dup toate aparenele, dintr-o singur surs. Era sintetic, i nu organic, prin urmare era produs ntr-un laborator. Putea fi sintetizat, i chiar fusese, n cadrul experimentelor federale. Dar constituenii erau, la rndul lor, derivai din substane complexe, aproape la fel de greu de sintetizat. Teoretic, substana M putea fi obinut de oricine avea, n primul rnd, formula i, n al doilea, capacitatea tehnologic pentru a pune la punct o fabric. n practic ns, costurile erau inacce- sibile. Totodat, cei care o inventaser i o puseser pe pia o vindeau prea ieftin, concurena fiind realmente imposibil. Iar distribuirea pe scar larg sugera c, dac exista o singur surs, aceasta dispunea de o mul- ime de amplasamente. Probabil c existau o serie de la- boratoare n mai multe puncte-cheie - poate cte unul n preajma fiecrui ora important din America de Nord i din Europa, unde era o concentrare major de consu- matori de droguri. De ce nu fusese descoperit nici unul dintre acestea era un mister, dar implicaiile preau s fie foarte mari, att n domeniul public ct i, fr ndo- ial, n cel al serviciilor secrete. Agenia S.D. - aa cum o numeau autoritile, n mod arbitrar - se infiltrase ntr-o asemenea msur n organismele care aprau le- gea, pe plan local i naional deopotriv, nct cei care descopereau ceva legat de operaiunile sale i pierdeau, n scurt timp, fie interesul, fie viaa. Bineneles c mai avea multe alte piste n afar de Donna. n timp, mai fcuse presiuni i asupra altor in- termediari, cerndu-le cantiti din ce n ce mai mari. Dar ea era pista cea mai uor de urmat, pentru c era prietena lui - sau, oricum, fiindc i fcea sperane n privina asta. S-i fac vizite, s vorbeasc cu ea la te- lefon, s o scoat n ora sau s o seduc - toate astea erau, n acelai timp, i o plcere. Reprezenta, ntr-un fel, linia de minim rezisten. Dac trebuie s spio- nezi pe cineva i apoi s prezini rapoarte, e de prefe- rat s fie vorba despre oameni cu care te vezi oricum: apar mai puine suspiciuni i mai puine dificulti. i, dac nu te vedeai destul de des cu ei nainte de a ncepe supravegherea, pn la urm tot trebuie s-o faci. n fi- nal, tot la asta se ajunge. Intr ntr-o cabin telefonic i form un numr. rr... rr... rr... - Alo, spuse Donna. Toate telefoanele publice din lume permiteau in- terceptarea convorbirilor. Sau, dac nu, nsemna pur i simplu c la faa locului nu ajunsese nc o echip spe- cializat ca s se ocupe de asta. Convorbirile erau transmise pe cale electronic spre releele de memorare i, cam o dat la fiecare secund, o copie tiprit ajun- gea la un ofier care putea verifica mai multe telefoane fr s fie nevoit s-i prseasc biroul. Nu trebuia dect s apeleze, telefonic, rolele de stocare i, la sem- nal, banda se derula, srind peste toate prile nenre- gistrate. Multe convorbiri erau inofensive. Ofierul putea s le identifice pe cele care nu ddeau foarte re- pede dovad de onestitate. Asta era talentul su. Pentru asta era pltit. Iar unii ofieri erau mai pricepui la treaba asta dect alii. Ca urmare, n timp ce el vorbea cu Donna, nu-i as- culta nimeni. nregistrarea urma s apar, cel mai de- vreme, n ziua urmtoare. Dac ar fi discutat ceva ilegal ce ar fi srit n ochi, atunci urmau s fie preluate ampren- tele vocale. Dar ei doi nu aveau de fcut altceva dect s discute cu calm. Dialogul putea fi totui recunoscut ca fiind o tranzacie cu droguri, dar aici intra n scen un anumit spirit de economie a guvernului: nu merita efor- tul s caui prin harababura de amprente vocale i s-i depistezi de protagonitii unei tranzacii ilegale obi- nuite. Se fceau prea multe n fiecare zi, erau mult prea multe telefoane. Att el, ct i Donna tiau asta. - Ce faci ? ntreb el. -OK. Vocea ei cald i rguit se ntrerupse. - Ce-i face cu capul astzi ? - Parc e ntr-un spaiu nefast. La pmnt. Tcere, n dimineaa asta, eful meu de la magazin m-a pus ntr-o situaie neplcut. Donna era casieri ntr-un mic magazin de parfumuri din Gateside Mall, la Costa Mesa, unde se ducea n fiecare diminea cu automobi- lul ei MG. tii ce-a spus ? Despre un client btrn, cu prul crunt, care ne-a pclit cu zece dolari... a spus c a fost vina mea i c trebuie s ndrept eu lucrurile. O s mi-i taie din salariu. Aa c am pierdut zece dolari, fr s am, fir-ar al dracului - scuz-m! - nici o vin. - Ei, a putea cpta ceva de la tine ? spuse Arctor. Ea pru s se mbufneze. De parc n-ar fi vrut s-i dea. Ceea ce era o prostie. - Cte... ct de multe i trebuie ? Nu tiu. - Zece, zise el. Dup cum conveniser, unu nsemna o sut. Deci era vorba despre o cerere de o mie. Atunci cnd nelegerile se fceau prin intermediul comunicaiilor publice, ascunderea unei tranzacii im- portante n spatele uneia mrunte era o masc destul de bun. Dac era vorba despre asemenea cantiti mici, puteau s fac

afaceri la nesfrit fr ca autoritile s manifeste vreun interes. Altfel, brigzile de la Narco- tice ar fi trebuit s descind n fiecare moment al zilei n apartamente i n case, ntorcnd cu susul n jos fie- care strad i fr s realizeze mare lucru. - Zece, mormi Donna, iritat. - Mi-e ntr-adevr ru, zise el, mai degrab ca un consumator oarecare dect ca un traficant. i pltesc mai trziu, dup ce le primesc. - Nu, rspunse ea cu voce inexpresiv. i le aduc gratis. Zece. Acum, fr ndoial, fcea speculaii, ntre- bndu-se dac el era sau nu dealer. Probabil c era. Zece. De ce nu ? Ce zici, e bine de azi n trei zile ? - Mai curnd nu poi ? - Astea sunt... - OK, zise el. - i le aduc. - La ce or ? Ea fcu un calcul. - S zicem c n jur de ora opt seara. Ei, vreau s-i art o carte pe care am cptat-o - a uitat-o cineva n magazin. E grozav. E despre lupi. tii ce fac lupii ? Ce face masculul? Cnd i nvinge adversarul, nu-l omoar: face pipi pe el. Pe bune! Rmne locului, se pi pe rivalul nvins i pe urm pleac. Asta-i tot. Cel mai adesea se lupt pentru teritoriu. i pentru dreptul de a i-o trage. tii tu... - Eu m-am piat pe nite oameni acum ctva timp, spuse Arctor. - Vorbeti serios ? Cum s-a-ntmplat ? - Metaforic, zise el. - Nu n modul obinuit ? - Adic, fcu el, le-am spus... Se ntrerupse. Vorbea prea mult; amesteca lucrurile. Iisuse, i zise. Tipii tia, continu, un fel de motocicliti, nelegi?... De lng Foster's Freeze. Treceam pe acolo i ei au zis ceva urt. Aa c mam ntors i am spus ceva de genul... Pe moment nu-i veni nimic n minte. - Mie poi s-mi povesteti, spuse Donna, chiar dac e foarte scrbos. Trebuie s fii foarte scrbos cu motociclitii tia, altfel nu te faci neles. El zise: - Le-am spus c mai degrab clresc o scroaf de- ct o motociclet. Oricnd. - Nu m-am prins. - Pi, o scroaf e o tip care... - O, da. OK, acum am neles. Dezgusttor. - Ne vedem la mine, aa cum ai spus, zise el. La revedere. Ddu s nchid telefonul. - Pot s aduc cartea despre lupi i s i-o art ? E de Konrad Lorenz. Pe coperta de pe spate, acolo unde se dau explicaii, scrie c a fost cea mai nsemnat perso- nalitate din lume n domeniul lupilor. A, da, i nc ceva. Ambii colegi de camer ai ti au venit azi la ma- gazin, Ernie nu-tiu-cum i Barris. Te cutau pe tine... - n legtur cu ce ? ntreb Arctor. - Cefalocromoscopul tu, care a costat nou sute de dolari i cruia i dai drumul ntotdeauna cnd ajungi acas... Ernie i Barris tot blbiau ceva despre el. Ziceau c au ncercat s-l foloseasc astzi i n-a mers. Nici o culoare, nici o mostr cefalic, absolut nimic. Aa c au luat trusa de scule a lui Barris i i-au deurubat capacul de la fund. - Ce naiba tot spui ? fcu el indignat. - i au zis c cineva l stricase. Sabotat. Fire tiate i o grmad de alte chestii bizare - tii, lucruri ciudate. Componente scurtcircuitate i sfrmate. Barris a spus c o s ncerce..... - M duc direct acas, zise Arctor i nchise. Prima mea proprietate, se gndi, cu amrciune. i o crpcete idiotul la de Barris. Dar nu m pot duce acas acum, realiz. Trebuie s trec pe la Noua-Cale, s vd ce se petrece pe acolo. Era sarcina lui. Vrnd-nevrnd. i Charles Freck se gndise s viziteze Noua-Cale, att de tare l afectaser halucinaiile lui Jerry Fabin. Sttea lng Jim Barris, n cafeneaua Fiddler's Three, i i pierdea timpul mncnd mbufnat o go- goa cu glazur de zahr. - E o decizie dificil, spuse. Acolo fac dezintoxicare. Te pzesc zi i noapte, aa c nu prizezi nimic i nu-i in- jectezi nimic n bra. Dar nici nu-i dau nimic, niciodat. Ceva prescris de vreun doctor. Valium, de exemplu. Chicotind, Barris i studie pateul lichefiat din faa sa: o imitaie topit de brnz i carne sintetic de vac, pe o felie de pine special, natural. - Ce fel de mncare e asta ? ntreb. - Uit-te n meniu, rspunse Charles Freck. Dau explicaii. - Dac te duci acolo, zise Barris, o s-i provoace nite simptome cu ajutorul fluidelor de baz din corpul tu, mai ales ale celor din creier. E vorba despre cateco- lamine, cum ar fi noradrenalina i serotonina. Uite cum funcioneaz: substana M, ca de fapt toate drogurile care dau dependen, dar asta mai mult dect oricare alta, interacioneaz cu catecolaminele la nivel subcelular. Se petrece o contraadaptare biologic definitiv, ntr-un anumit sens. nghii o bucat uria din jumtatea dreapt a pateului su topit. Credeau c asta se ntm- pl doar cu narcoticele alcaloide, cum e heroina. - Nu-mi injectez niciodat heroin. E depresiv. Chelneria, drgla i sexi n uniforma ei galben, cu sni obraznici i prul blond, veni la masa lor. - Bun, spuse. E totul n ordine ? Charles Freck privi n sus cu team. - Te cheam Patty1 ? o ntreb Barris, fcndu-i semn lui Charles Freck c fata era a-ntia. - Nu. Art ctre ecusonul de pe snul ei drept. Beth. M ntreb cum l cheam pe snul ei stng, se gndi Charles Freck. - Chelneria care ne-a servit ultima dat se numea Patty, spuse Barris, msurnd-o fr nici un fel de jen. La fel ca sandviul.

- Trebuie s fi fost o Patty care se deosebea de sandvi. Cred c numele ei se scrie cu i. - Totul e super, spuse Barris. Charles Freck i putea vedea gndurile deruln- du-i-se ntr-un balon pe deasupra capului, unde Beth i scotea hainele i suspina, invitndu-l la o partid de sex. - Nu i n ceea ce m privete, spuse. Am o mulime de probleme pe care nu le are nimeni altcineva. - Le au mult mai muli oameni dect i nchipui, fcu Barris, cu voce mohort. Trim ntr-o lume a bo- lilor i e din ce n ce mai ru. Deasupra capului celuilalt, n balonul lui cu gn- duri, era din ce n ce mai ru. - Vrei s comandai ceva la desert ? ntreb Beth, coborndu-i privirea ctre ei cu un zmbet. - Cum ar fi ? se interes bnuitor Charles Freck. - Avem tart cu fragi i tart cu piersici proaspete, spuse Beth surznd, pe care le facem chiar noi, aici. - Nu, nu vrem nici un fel de desert, zise Charles Freck. Chelneria plec. - Astea-s pentru cucoane n vrst, i spuse lui Barris, tartele astea cu fructe. Not: 1 Pateu sau plcinici, n lb. englez (n. tr.). - Ideea de a te duce la dezintoxicare, zise Barris, te nelinitete. Asta-i o manifestare a simptomelor in- tenionat negative, frica asta a ta. Sunt drogurile pe care le iei, te in departe de Noua-Cale i te mpiedic s scapi de ele. Vezi tu, toate simptomele sunt intenio- nate, indiferent dac sunt pozitive sau negative. - Rahat, nu se poate, murmur Charles Freck. - Cele negative se manifest ca nite dorine aprige, generate n mod deliberat de ntregul organism ca s-l foreze pe posesorul lui - care, n cazul sta, eti tu - s caute nebunete... - Primul lucru pe care l fac cnd te duci la Noua-Cale, spuse Charles Freck, e s-i taie scula. Ca o lecie suplimentar. Pe urm, de acolo o iau n toate direciile. - Urmtoarea e splina, spuse Borris. - Ce fac, i taie ?... Ce face chestia asta, splina ? - Te ajut s digeri mncarea. - Cum? - Eliminnd celuloza din ea. - i presupun c, dup aia... - Numai mncruri fr celuloz. Fr frunze i fr lucerna. - i ct timp poi s-o duci n felul sta ? - Depinde de comportamentul tu, spuse Barris. - Cte spline are un om obinuit ? tia c, de obicei, erau doi rinichi. - Depinde de greutate i de vrst. - De ce ? Charles Freck se simea ptruns de suspiciuni. - Unei persoane i cresc mai multe spline de-a lun- gul anilor. Pn cnd mplinete optzeci... - i bai joc de mine. Barris rse. ntotdeauna a avut un rs straniu, se gndi Charles Freck. Un rs ireal, ca zgomotul fcut de ceva care se sparge. - De ce te-ai hotrt, l ntreb imediat Barris, s te apuci de terapie ntr-un centru de dezintoxicare ? - Jerry Fabin, rspunse el. - Jerry e un caz special, zise Barris, schind un gest de lehamite. L-am vzut o dat cltinndu-se pe pi- cioare i cznd, umplndu-se tot de rahat, fr s aib habar unde se afl i ncercnd s m fac s cercetez ce otrav luase - cel mai probabil, sulfat de taliu... Se fo- losete n insecticide i pentru strpirea obolanilor. I-a copt-o cineva, i pltea o poli. M puteam gndi la zece toxine i otrvuri diferite care... - Mai e i un alt motiv. Iar mi s-au mpuinat rezer- vele i nu pot s mai suport s rmn pe drojdie fr s tiu dac o s mai fac dracului vreodat rost de altele. - Pi, nu putem fi siguri nici c-o s mai vedem vre- odat un rsrit de soare. - Dar, rahat... Mi-au rmas att de puine c nu mai e dect o chestiune de zile. i, totodat... Am impresia c cineva m fur. Nu se poate s le termin att de repede; cineva mi terpelete din nenorocita aia de ascunztoare. - Cte tablete iei ntr-o zi ? - E greu s-mi dau seama. Dar nu prea multe. - Tolerana fa de drog crete, tii tu. - Da, sigur, dar nu n halul sta. Nu mai suport s rmn aa, pe drojdie. Pe de alt parte... Czu pe gn- duri. Cred c am gsit o nou surs. Puicua aia, Donna. Donna nu-tiu-cum. - A, prietena lui Bob. - Iubita lui, zise Charles Freck, dnd aprobator din cap. - Nu, n-a ajuns niciodat n chiloii ei. nc se strduiete. - E demn de ncredere ? - n ce sens ? Pentru tvleal sau ?... Barris gesticula: i duse mna la gur i se prefcu c nghite ceva. - Ce fel de sex e sta ? Apoi, Charles Freck se lu- min. A, da, cel mai recent. - E destul de demn de ncredere. Cam mprtiat, ntructva. Aa cum trebuie s te atepi de la o gagic, mai ales de la alea brunete. Are creierul ntre picioare, ca cele mai multe dintre ele. Probabil c tot acolo i as- cunde i rezerva. Chicoti. Toat rezerva ei de traficant. Charles Freck se aplec spre el. - Arctor nu i-a tras-o niciodat ? Vorbete despre ea de parc ar fi fcut-o. - sta-i Bob Arctor. Vorbete de parc ar fi fcut o grmad de chestii. Nu e acelai lucru, ctui de puin.

- Pi, cum se face c nu s-a culcat niciodat cu ea ? Nu-i n stare s se descurce ? Barris reflect cu seriozitate, continund s se joace cu pateul lui topit. l mprise n buci mrunte. - Donna are probleme. Poate c ia heroin. Aver- siunea asta a ei pentru orice fel de contact fizic - hero- inomanii, nu-i aa, i pierd interesul pentru sex pentru c organele lor se umfl din cauza vasoconstriciei. Iar Donna, am observat asta, d dovad de o scdere exa- gerat a apetitului sexual, ntr-o msur nefireasc. Nu numai n ceea ce-l privete pe Arctor, dar i cnd e vorba de... Se bosumfl i fcu o pauz. De brbai, n general. - Rahat, vrei s zici c ea n-o s-i cedeze. - Ba ar face-o, spuse Barris, dac ar fi strnit aa cum trebuie. De exemplu... Te pot nva cum s i-o tragi pe nouzeci i opt de ceni. - Nu vreau s i-o trag, vreau doar s cumpr de la ea. Se simi stnjenit. Barris avea ntotdeauna ceva care-i crea o senzaie de jen n regiunea stomacului. Dar, de ce nouzeci i opt de ceni ? ntreb. N-ar primi bani, nu-i prostituat. Oricum, e tipa lui Bob. - Nu i-ai da direct banii, zise Barris n stilul lui pre- cis i elevat. Se aplec nspre Charles Freck, cu nrile lui proase fremtnd de plcere i de viclenie. Pe lng asta, ochelarii de soare cu tent verzuie i se aburiser. Donna ia cocain. Fr ndoial c i-ar desface picioa- rele pentru cel care i-ar aduce un gram, mai ales dac anumite chimicale rare ar fi adugate ntr-o manier strict tiinific, pe care am studiat-o n amnunt. - A vrea s nu vorbeti n felul sta, spuse Charles Freck. Nu despre ea. Oricum, un gram de cocain se vinde acum cu peste o sut de dolari. Cine are banii tia ? - Pot obine un gram de cocain pur, declar Boris aproape dispreuitor. M-ar costa mai puin de un dolar - preul ingredientelor din care o produc - fr s inclu- dem i munca mea. - Prostii. - O s-i fac o demonstraie. - De unde provin ingredientele ? - De la magazinul 7-11, spuse Barris, n timp ce se ridica mpleticindu-se i mprtiind, n entuziasmul su, bucele de pateu topit. Ia nota de plat, spuse, i hai s-i art. Mi-am instalat acas un laborator provi- zoriu, pn cnd mi o s-mi fac unul mai bun. Poi s te uii cum extrag un gram de cocain din substane legale, obinuite, achiziionate la liber dintr-un maga- zin alimentar 7-11, la preul de nici un dolar. Se stre- cur printre mese. Haide, i spuse pe un ton autoritar. - Desigur, zise Charles Freck, lund nota de plat i urmndu-l. Ticlosul e zurliu, se gndi. Sau poate c nu e aa. Cu toate experienele alea chimice pe care le face i tot citind i iar citind la biblioteca districtual... Poate c e ceva de capul lui. Gndete-te la profit, i spuse. Gn- dete-te ct am avea de ctigat! Se grbi pe urmele lui Barris care, mbrcat cu salo- peta sa reciclat de aviator, i scoase cheile automobilu- lui Karmann Ghia, trecnd cu pai mari pe lng casier. Se oprir n parcarea magazinului 7-11, coborr din main i intrar. Lng casa din fa sttea, ca de obicei, un poliai mare i tont, prefcndu-se c citete o revist porno. Charles Freck tia c, de fapt, i veri- fica pe toi cei care intra, ca s-i dea seama dac aveau de gnd s jefuiasc magazinul. - Ce lum de aici ? l ntreb pe Barris, care rtcea nepstor printre rafturile cu alimente. - Un tub de spray, spuse acesta. Solarcaine. - Loiune de plaj ? Lui Charles Freck nu-i venea s cread c toate as- tea se ntmplau cu adevrat, dar, pe de alt parte, cine putea ti? Cine putea fi sigur? l urm pe cellalt la cas. De data asta, Barris plti. Cumprar flaconul de Solarcaine i i vzur de drum, pe lng poliai, pe urm napoi, n main. Barris iei rapid din parcare i o lu de-a lungul strzii, conducnd fr s se opreasc i fr ca mcar s nceti- neasc vreun pic, ignornd semnele de limitare a vitezei. n cele din urm, se opri lng casa lui Bob Arctor, unde o grmad de ziare vechi zceau, nedesfcute, n iarba nalt din curtea din fa. - Am de fcut o treab lung i anevoioas, spuse Barris, ncepnd s care diverse obiecte, plus spray-ul Solarcaine, pe aleea care ducea la ua principal. i n- tinse lui Charles Freck cheia. i probabil c n-o s pri- mesc nici un fel de plat. Ca de obicei. Charles Freck descuie ua i intrar n cas. Dou pisici i un cine se apropiar zdupind i scond su- nete pline de sperane. mpreun cu Barris, ndeprt animalele cu grij, folosindu-i ghetele. Sptmni de-a rndul, Barris i ncropise n partea din spate a micii sufragerii un fel de laborator bizar, n care se aflau, ici i colo, sticle i tot felul de fleacuri apa- rent inutile pe care le terpelise din diverse locuri. Charles Freck tia din auzite c Barris nu credea att de mult n cumptare, ct n ingeniozitate. Trebuie s fii n stare s foloseti primul lucru care-i cade n mn ca s-i atingi scopul, predica Barris. O pionez, o agraf pentru hrtie, o pane dintr-un ansamblu cruia i s-au stricat sau i s-au pierdut celelalte componente..." Charles Freck avea senzaia c acolo i fcuse atelier un obolan, iar ceea ce adunase obolanul era folosit pentru experiene. Prima micare din operaiunea lui Barris fu s ia o pung de plastic din rola de lng chiuvet i s pulve- rizeze n ea coninutul spray-ului, continund s fac asta pn cnd recipientul se goli sau, cel puin, pn expulza tot gazul. - E ireal, spuse Charles Freck. Extrem de ireal. - Ceea ce au fcut ei n mod deliberat, spuse Barris vesel, n timp ce lucra, a fost s amestece cocaina cu ulei, ca s nu poat fi extras. Dar cunotinele mele din domeniul chimiei sunt att de avansate, nct tiu cu precizie cum s separ cocaina de ulei. ncepu s amestece sare n noroiul vscos din pung, scuturnd-o cu putere. Apoi turn totul ntr-un vas de sticl. - l nghe, anun rnjind, i, ca urmare, cristalele de cocain se ridic deasupra pentru c sunt mai uoare dect aerul... Dect uleiul, am vrut s spun. i urmeaz pasul final, asupra cruia, firete, pstrez secretul, dar care necesit o metodologie complicat de filtrare. Deschise congelatorul de deasupra frigiderului i plas cu grij vasul nuntru. - Ct o s stea acolo ? se interes Charles Freck. - Jumtate de or.

Barris scoase una dintre igrile sale rsucite cu mna, o aprinse, apoi se ndrept tacticos spre grmada de aparatur de testare electronic. Rmase acolo, dus pe gnduri i mngindu-i barba. - Da, zise Charles Freck, dar vreau s spun c, pn i n cazul n care scoi de aici un ntreg gram de coca- in pur, tot n-o pot ncerca pe Donna, ca s... tii tu, ca s ajung, n schimb, n chiloii ei. E ca i cum a cum- pra-o; ca i cum a evalua-o la preul sta. - Faci un schimb, l corect Barris. Tu i dai ei un cadou, iar ea i d unul ie. Cel mai preios dar pe care-l poate face o femeie. - O s tie c-a fost cumprat. O studiase suficient de mult pe Donna ca s-i dea seama c lucrurile ar fi stat chiar aa: fata avea s pri- ceap ce se petrece dincolo de faad. - Cocaina e un afrodiziac, murmur Barris mai mult pentru el. Pregtea echipamentul de testare de lng cefalocromoscopul care era cel mai scump obiect aflat n proprietatea lui Bob Arctor. Dup ce va priza o doz bun, o s fie fericit s-i scoat dopul. - Rahat, omule, protest Charles Freck. Vorbeti despre prietena lui Bob Arctor. El e prietenul meu i ti- pul mpreun cu care locuii tu i Luckman. Barris i ridic easta pletoas spre Charles Freck i l studie cu atenie. - Sunt o grmad de lucruri pe care nu le tii despre Bob Arctor, spuse. Nici unul dintre noi nu le tie. Punctul tu de vedere e simplist i naiv, i crezi despre el ceea ce vrea el s crezi. - E un tip de treab. - Sigur c da, zise Barris, dnd din cap a ncuviin- are i zmbind. Fr nici o ndoial. Unul dintre cei mai cumsecade din lume. Dar eu - noi, cei care l-am observat pe Arctor cu acuitate i n mod perceptiv - am ajuns s sesizm anumite contradicii. Att n per- sonalitatea, ct i n comportamentul lui. n tot ce ine de viaa lui. n, ca s spun aa, stilul lui nnscut. - Poi s spui ce anume ? Lui Barris, ochii i jucau n spatele ochelarilor de soare cu lentile verzi. - Felul n care i se mic ochii n cap nu-mi spune nimic, zise Charles Freck. Ce nu-i n ordine cu cefalo- cromoscopul la care metereti ? Se apropie ca s vad el nsui. - Spune-mi ce observi aici, la conexiunile electrice de dedesubt, zise Barris, ridicnd cadrul central n po- ziie vertical. - Vd fire tiate, rspunse Charles Freck. i o ceva ce arat a fi mai multe scurtcircuitri intenionate. Tu ai fcut asta ? Ochii veseli i atoatetiutori ai lui Barris continuau s se mite ntruna, cu deosebit ncntare. - Mizeriile astea nu in la mine, zise Charles Freck. Cine-a stricat cefalocromoscopul sta ? Cnd s-a ntm- plat i cnd v-ai dat seama ? Ultima dat cnd l-am vzut, adic alaltieri, Arctor nu mi-a spus nimic despre asta. - Poate c nu era nc pregtit s vorbeasc despre asta, spuse Barris. - Ei bine, fcu Charles Freck, din punctul meu de vedere, vorbeti n dodii. Cred c-o s m duc la Noua-Cale, la oricare din sediile lor, o s m internez i o suport dezintoxicarea, o s fac tratamentul, o s in- tru n jocul lor distrugtor, o s stau cu tipii ia zi i noapte i n-o s mai fiu nconjurat de icnii secretoi ca tine, care fac lucruri fr sens i pe care nu-i neleg. Pot s vd c cineva i-a btut joc de cefalocromoscopul sta, dar tu nu-mi spui nimic. Vrei s spui c Bob Arctor a fcut aa ceva cu propriul lui aparat, pe care l-a pltit att de scump ? Sau nu asta vrei s spui ? Ce tot ndrugi acolo ? A vrea s-mi fi dus traiul la Noua-Cale, unde n-ar fi trebuit s scormonesc n fiecare zi prin ra- hatul sta plin de subnelesuri pe care mi-l servii tu i ali drogai de teapa ta, tot att de dui cu pluta. i arunc o privire plin de dispre. - Nu sunt eu cel care a stricat unitatea asta de emi- sie, spuse Barris meditativ, cu mustile tresltndu-i, i am dubii serioase n privina faptului c ar fi fcut-o Ernie Luckman. - Eu m ndoiesc cu toat seriozitatea c Ernie Luckman ar putea strica ceva n toat viaa lui. Cu ex- cepia acelei ntmplri, cnd a luat-o razna din cauza LSD-ului de proast calitate i a aruncat msua i tot ce mai era n camera de zi n parcare, pe fereastra apartamentului n care sttea mpreun cu fata aia, cu Joan. Asta-i altceva. De obicei, Ernie e, n toate privin- ele, mai bun dect noi toi. Nu, Ernie nu ar sabota cefalocromoscopul nimnui altcuiva. Iar Bob Arctor... E al lui, nu-i aa ? Cum adic, s-a sculat pe furi la mie- zul nopii i a fcut asta fr s-i dea seama, s-a prlit n halul sta ? Asta a fost fcut de altcineva, unul care vrea s i-o coac. Probabil c-i opera ta, nemernic m- puit, gndi. Ca s faci una ca asta trebuie s ai cuno- tine tehnice i mintea sucit. Cel care a fcut-o ar trebui trimis fie ntr-o clinic federal neuro-afazic, fie la ci- mitir. De preferat a doua variant, dup prerea mea. Bob a fost ntotdeauna de-a dreptul vrjit de cefalocro- moscopul sta Altec. Cred c l-am vzut punndu-i-l i iar punndu-i-l n fiecare sear, imediat ce se ntor- cea de la lucru, imediat ce intra pe u. Fiecare om are un lucru pe care-l preuiete ca pe o comoar. Asta era comoara lui. Aa c eu zic c e o porcrie, omule, s-i faci una ca asta, o porcrie. - E chiar ceea ce voiam s spun. - Ce voiai s spui ? - Seara, imediat ce se ntoarce de la lucru, repet Barris. De o vreme fac ipoteze ntrebndu-m n slujba cui se afl Bob n realitate, ce fel de organizaie o fi, de fapt, asta despre care nu vrea s ne spun nimic. - E nenorocitul de Centrul de Refacere a Marcaje- lor Albastre de pe Timbre din Placentia, spuse Charles Freck. Mi-a povestit el odat. - M ntreb ce face acolo ? Charles Freck oft. - Coloreaz timbrele n albastru. Lui Freck chiar nu-i plcea Barris. i dorea s se fi aflat n alt parte, eventual terpelind droguri de la prima persoan pe care o ntlnea din ntmplare sau pe care o suna. Poate c-ar trebui s-o terg, i spuse, dar apoi i aminti de vasul cu ulei i cocain care se rcea n frigider i de suta de dolari obinut cu numai nou- zeci i opt de ceni.

- Auzi, zise, cnd o s fie gata chestia aia ? Cred c-i bai joc de mine. Cum ar putea cei de la Solarcaine s vnd spray-ul cu nouzeci de ceni dac nuntru s-ar afla un gram de cocain pur ? Cum ar mai obine profituri ? - Cumpr cantiti foarte mari, afirm solemn Barris. Lui Charles Freck i se derula n minte o fantezie nscocit instantaneu: basculante cu cocain pur n- dreptndu-se fabrica de Solarcaine - oriunde ar fi fost ea, poate n Cleveland - i descrcnd tone peste tone de cocain pur, de cea mai bun calitate, neatins i neporionat. Marfa era dus ntr-o extremitate a fabri- cii, unde era amestecat cu ulei, cu gaz inert i cu alte mizerii, fiind apoi ndesat n tuburi mici i strlucitor colorate de spray, care urmau s fie stivuite n mii de magazine 7-11, farmacii i supermarketuri. Ar trebui s jefuim una din basculantele alea, cuget, i s lum toat ncrctura. Poate c sunt trei sute, trei sute cinci- zeci de kilograme... La naiba, e mult mai mult. Ct poate intra ntr-o bascul? Barris i aduse tubul gol de Solarcaine ca s-l stu- dieze i i art eticheta pe care erau trecute toate componentele. - Vezi ? Benzocain. Numai anumii oameni capa- bili tiu c asta e denumirea comercial a cocainei. Dac ar fi scris cocain" pe etichet, toi ar fi neles cum stau lucrurile i, n cele din urm, ar fi fcut ce fac i eu. Lumea nu-i d seama, fiindc n-are educaia necesar, n-are studiile tiinifice pe care le-am fcut eu. - i la ce-ai de gnd s-i foloseti toate cunotinele astea? ntreb Charles Freck. n afar de a o face pe Donna Hawthorne s intre n clduri... - Planul meu e s scriu, n cele din urm, un best- seller, rspunse Barris. O lucrare care s se adreseze omului obinuit, nvndu-l cum s-i pregteasc sin- gur droguri n buctrie, fr nici un pericol i fr s ncalce legea. Vezi tu, nu e nimic ilegal n asta. Benzo- caina e legal. Am dat telefon la o farmacie i i-am n- trebat. E inclus ntr-o grmad de chestii. - Grozav, spuse Charles Freck, impresionat. i privi ceasul, ca s-i dea seama ct de mult mai avea de ateptat. Hank, care era domnul F., i spusese lui Bob Arctor s verifice toate sediile locale ale celor de la Noua-Cale. Trebuia s descopere ascunztoarea unui traficant im- portant pe care l urmrea, dar pe care l pierduse pe neateptate din vedere. Din cnd n cnd, cte un dealer aflat pe punctul de a fi arestat i cuta refugiu ntr-unui dintre centrele de dezintoxicare - Synanon, Punctul Central, X-Kalay i Noua-Cale - dndu-se drept toxicoman care are ne- voie de ajutor. Odat intrat acolo, identitatea sa, actele i orice altceva care l-ar fi putut da de gol erau secre- tizate: i se pregtea crearea unei noi personaliti, lip- site de tentaia drogurilor. n felul acesta, dispreau multe dintre informaiile de care oamenii legii aveau nevoie ca s dea de urma suspectului. Mai trziu, cnd lucrurile se liniteau, dealerul ieea la iveal, relun- du-i activitile din exterior. Nimeni nu tia ct de des se ntmplau asemenea lucruri. Un traficant care fugea de o condamnare la patruzeci de ani de nchisoare avea tot interesul s spun o poveste convingtoare n faa conducerii cen- trului de dezintoxicare, care putea s-l primeasc sau s-i resping cererea. n momentele acelea, suferinele sale erau autentice ntr-o foarte mare msur. Conducnd cu vitez redus pe bulevardul Katella, Bob Arctor cuta firma celor de la Noua-Cale. tia c eficienii angajai ai centrului de dezintoxicare i aveau sediul ntr-o cldire de lemn care cndva fusese o cas particular. Nui fcea plcere s ptrund ntr-un ase- menea loc prin neltorie, dndu-se drept un posibil rezident care avea nevoie de ajutor, dar era singura mo- dalitate de a o face. Bineneles c, dac ar fi dezvluit c e un agent de la Narcotice n cutarea cuiva, cei de la dezintoxicare - sau, oricum, majoritatea acestora - ar fi nceput s aib un comportament evaziv. Nu voiau ca marea lor familie s fie hruit de omul legii, iar el i putea nelege i le aprecia atitudinea. Ei susineau c fotii toxicomani se aflau, n sfrit, la adpost. De re- gul, dup internare, conducerea clinicilor de dezinto- xicare le garanta protecia. Pe de alt parte, dealerul pe care l cuta Arctor era un traficant de prima mn, iar folosirea centrelor de dezintoxicare n asemenea sco- puri nu era n interesul nimnui. Nu vedea nici un alt mod de a aciona, nici pentru sine nsui, nici pentru domnul F., care l pusese iniial pe urmele negroteiului Weeks. Weeks era n vizorul lui Arctor de foarte mult vreme, dar toate ncercrile lui de a-l prinde rmseser fr nici un rezultat. Iar acum, de zece zile btute pe muchie, era de negsit. Descoperi firma scris cu litere groase i i ls ma- ina n mica parcare pe care cei de la Noua-Cale o m- preau cu o brutrie. Parcurse aleea ce ducea spre ua din fa cu pai inegali i cu minile afundate n buzu- nare, fcndu-i numrul msluit-i-jalnic. Era mulumit c, mcar, conducerea departamentu- lui nu-l nvinuise c-i pierduse urma negrului Weeks. Conform estimrilor lor oficiale, ntmplarea dovedea ct de alunecos era traficantul. Tehnic vorbind, Weeks era mai degrab contrabandist dect traficant: cnd i cnd, aducea cte un transport de droguri puternice din Mexic pn la o ascunztoare din Los Angeles, de unde le mprea cumprtorilor. Metoda lui de a trece drogu- rile peste grani era simpl: le plasa sub maina unui conformist care se aeza n faa lui la vam, apoi, odat in- trat n Statele Unite, l urmrea pe tip i l mpuca cu prima ocazie. Dac patrula de grniceri descoperea dro- gurile, atunci cel arestat era conformistul, i nu Weeks. n California, deinerea de droguri era delict de gradul nti. Ghinionul conformistului, al nevestei i al copiilor lui. Arctor l putea recunoate pe Weeks mai bine dect orice alt agent sub acoperire din districtul Orange: un negru gras, trecut de treizeci de ani, avnd un mod dis- tins de a vorbi - trgnat i cu elegan, ca i cum ar fi nvat la o coal englezeasc cu pretenii. De fapt, Weeks i fcuse veacul prin mahalalele Los Angelesului. Dup toate probabilitile, i deprinsese modul de ex- primare ascultnd benzile cu caracter educativ mpru- mutate din biblioteca vreunei universiti. Lui Weeks i plcea s poarte haine sobre i de cea mai bun calitate, de parc ar fi fost doctor sau avocat. Umbla adesea cu o serviet-diplomat scump, din piele de crocodil i cu ochelari cu ram de baga. Totodat, era de obicei narmat cu o puc de vntoare pentru care i comandase din Italia un pat foarte modern i foarte ic. Dar, la NouaCale, toate aceste accesorii i-ar fi fost luate. L-ar fi mbrcat ca pe toi ceilali, n haine provenite din donaii i alese la ntmplare, i i-ar fi pus servieta-diplomat n debara. Arctor deschise ua masiv i intr. Un coridor lung i, n salonul din stnga, mai muli indivizi care citeau. O mas de ping-pong n cellalt ca- pt, apoi o buctrie. Lozinci atrnate de perei, unele scrise de mn, altele tiprite: EECUL ESTE REAL NUMAI ATUNCI CND DUCE LA EECUL AL- TORA i aa mai departe. Zgomot puin, activitate re- dus. Noua-Cale colabora cu diverse

companii din domeniul serviciilor i vnzrilor cu amnuntul: pro- babil c cei mai muli dintre pacieni, brbai i femei deopotriv, erau la lucru, n frizerii, n staii de benzin i n ateliere de reparat stilouri. Arctor rmase locului, afind o min istovit. -Da? Apruse o fat drgu, purtnd o fust foarte scurt de bumbac albastru, i un tricou pe care inscripia Noua-Cale se ntindea de la un sfrc la altul. El ncepu s vorbeasc cu voce groas, gutural, p- truns de ruine. - Sunt... ntr-o form foarte proast. Nu mai reu- esc s-mi adun gndurile. Pot s stau jos ? - Sigur. Fata flutur din mn i i fcur apariia doi tipi cu nfiare banal i chipuri impasibile. - Ducei-l undeva unde s se poat aeza i dai-i nite cafea. Cte tergiversri, se gndi Arctor, n timp ce-i lsa pe cei doi s-l pun pe o canapea pufoas, cam jerpelit. Deprimani perei, remarc. Vopseaua primit din do- naii avea o culoare demoralizatoare i era de proast calitate. i spuse c, dac cei de la Noua-Cale subzis- tau pe baza diverselor contribuii, le era destul de greu s obin fonduri. - Tbanks, i exprim el recunotina cu voce tremurnd, de parc ar fi fost copleit de mulumire fiindc se afla acolo i fiindc se aezase. Uau! fcu apoi, ncercnd s-i netezeasc prul. Ls impresia c nu reuete s-o fac i renun. - Ari ca naiba, domnule, spuse fata cu fermitate, stnd exact n faa lui. - Chiar aa, ncuviinar cei doi tipi, pe un ton sur- prinztor de energic. Ca un rahat veritabil. Ce-ai fcut, ai zcut n propriile tale excremente ? Arctor clipi din ochi. - Cine eti ? l ntreb unul dintre brbai. - Poi s vezi ce este, spuse cellalt. Un gunoi dintr-un nenorocit de tomberon. Uite. Art spre prul lui Arctor. Pduchi. De-aia te mnnc, mechere. - De ce-ai venit aici, domnule ? zise fata, calm i detaat, dar ctui de puin prietenoas. Pentru c pe aici, pe undeva, avei un contrabandist de prima man, i rspunse Arctor, dar numai n sinea lui. Iar eu sunt omul legii. i voi suntei idioi, cu toii. Dar, n loc de asta, bolborosi, cu umilin, aa cum era evident c se ateptau s-o fac: - Spuneai c... - Da, domnule, poi s bei nite cafea. Fata fcu un semn ferm din cap i unul dintre br- bai se supuse, ndreptndu-se cu pai mari ctre buctrie. Tcere. Apoi, ea se aplec i-i atinse genunchiul. - Te simi foarte ru, nu-i aa ? spuse cu blndee. El nu reui s ncuviineze dect dnd din cap. - Te ruinezi i ai o senzaie de dezgust fa de ceea ce ai ajuns, zise ea. - Da, recunoscu el. - Pentru c ai ajuns un rahat. O hazna. Ai vrt otrava aia n tine zi de zi, i-ai injectat trupul cu... - N-am mai putut continua, spuse Arctor. Locul sta e singura speran care mi-a aprut n minte. Am un prieten care a venit aici - aa cred, spunea c are de gnd s-o fac. Un negru srit de treizeci de ani, educat, foarte politicos i... - O s-i ntlneti familia mai trziu, zise fata. Dac o s fii admis. Trebuie s corespunzi cerinelor noastre, cred c-i dai seama. Iar prima condiie e s fii convins, cu sinceritate, c ai nevoie de noi. - Sunt, spuse Arctor. Cu sinceritate. - Trebuie s fii ntr-o stare foarte proast ca s fii primit aici. - Sunt, zise el. - La ce doz ai ajuns ? Ct iei n mod obinuit ? - Treizeci de grame pe zi, rspunse Arctor. - n stare pur ? - Da. Ddu din cap. in o zaharni plin pe mas. - O s fie extrem de greu. n fiecare noapte o s-i muti perna pn o s-i mprtii fulgii; cnd te vei trezi, o s gseti fulgi peste tot. O s ai crize i o s faci spume la gur. O s te scapi pe tine, ca un animal bol- nav. Eti pregtit pentru asta ? Sper c realizezi c noi, aici, nu-i dm nimic. - Locul sta nu e un nimic, zise. Tergiversau lucru- rile, iar el se simea agitat i irascibil. Prietenul meu, ne- grul... spuse. A reuit s ajung aici ? Sper din tot sufletul c n-a fost adunat de sticlei de drum... Doamne, era att de terminat, c abia mai putea s mearg. Credea... - La Noua-Cale nu exist nici o legtur ntre dou persoane, fcu fata. O s nvei asta. - Da, dar a reuit s ajung aici ? ntreb Arctor. i ddea seama c pierde timpul de poman. Iisuse! se gndi. Aici e mai ru dect ceea ce facem noi n mijlocul oraului - toat hruiala asta. i n-o s-mi spun nici un rahat. Asta-i politica lor, realiz. Ca un zid de oel. Odat ce ai intrat ntr-unui dintre locurile astea, eti ca i mort pentru restul lumii. Negroteiul Weeks ar putea fi de partea cealalt a peretelui, tr- gnd cu urechea i rznd pn i cu fundul sau s-ar putea s nu fie nicidecum aici, sau ar putea fi adev- rat orice alt variant cuprins ntre astea dou. Chiar dac a veni cu un mandat de percheziie... Asta n-a mers niciodat. Tipii de la reabilitare tiau cum s trag de timp i cum s se eschiveze pn cnd toate persoanele cutate de poliie dispreau pe o u late- ral sau i gseau scparea fugind prin centrala ter- mic. La urma urmei, membrii personalului erau, ei nii, foti toxicomani. i nici o agenie aflat n slujba legii nu agrea ideea de a tulbura, cu grosolnie, tihna unei clinici de dezintoxicare: protestele publicului n-ar fi contenit niciodat. E timpul s-l las n plata Domnului pe negroteiul Weeks i s-mi iau tlpia, se hotr. Nu-i de mirare c nu m-au mai trimis niciodat pe aici pn acum: ti- pii tia nu sunt deloc simpatici. n ceea ce m pri- vete, se gndi, mi-am abandonat principala nsrcinare pentru un timp nelimitat. O s-i raportez domnului F., i spuse, i o s atept o nou misiune. Asta, duc-se dracului. - O terg, spuse, ridicndu-se.

Cei doi brbai se ntorseser deja, unul cu o can cu cafea, iar cellalt cu nite foi volante, aparent cu ca- racter educativ. - Dai bir cu fugiii ? spuse fata, cu arogan i dis- pre. N-ai destul curaj s iei o decizie ? S scapi de mi- zerie ? Ai de gnd s pleci de aici trndu-te pe burt ? Cei trei l privir cu mnie. - Mai trziu, spuse Arctor i o lu ctre u, spre lumea de afar. - Drogat nenorocit, zise fata, din spatele lui. N-ai nici un pic de curaj, creier prjit ce eti, nu-i nimic de capul tu. Trte-te afar, trte-te: e alegerea ta. - O s m-ntorc, zise Arctor, enervat. Atmosfera din interior l apsa, iar senzaia se inten- sificase chiar acum, cnd voia s plece. - S-ar putea s nu te mai primim napoi, cutezto- rule, spuse unul din brbai. - O s fii silit s insiti, zise cellalt. O s ai nevoie de argumente foarte serioase. Dar chiar i aa, e posibil s nu te mai vrem. - De fapt, nu te vrem nici acum, spuse fata. Arctor se opri n u i se ntoarse, ca s le in piept atacatorilor. Vru s spun ceva, dar nu se putea gndi la nimic, nici n ruptul capului. Parc i goliser creierul. Era posibil s nu-i mai funcioneze creierul. Nu avea nici un gnd, nici o reacie, nici un rspuns pentru ei, nici mcar unele demne de dispre. Ciudat, i spuse, nedumerit. i iei din cldire, lund-o ctre main. n ceea ce m privete, gndi, Weeks a disprut o dat pentru totdeauna. N-am de gnd s mai intru n vreunul dintre locurile astea. Hotr, dezgustat, c era timpul s cear o alt misi- une. S urmreasc altceva. tia sunt mai duri dect noi. 4 n interiorul costumului su difuz, pata nebuloas cunoscut sub numele de Fred sttea fa n fa cu o alt pat nebuloas, care l reprezenta pe Hank. - Cam att n ceea ce-i privete pe Donna, pe Charles Freck i pe... Ia s vedem Pentru o secund, vocea me- talic a lui Hank ncet s mai prie. Foarte bine, l-ai acoperit pe Jim Barris. Not ceva n blocnotesul din faa sa. Tu crezi c Doug Weeks fie a murit, fie a prsit zona. - Sau se ascunde i e inactiv, zise Fred. - Ai auzit pe cineva pomenind numele sta: Earl sau Art de Winter ? -Nu. - Dar despre o femeie pe nume Molly ai auzit ? O femeie solid. - Nu. - Dar despre doi negrotei, doi frai de vreo dou- zeci de ani, ai cror nume era ceva de genul Hatfield ? Se pare c vnd pungi de heroin de cteva kilograme. - Pungi ? Cu cteva kilograme de heroin ? - Exact. - Nu, spuse Fred. Mi-a fi amintit aa ceva. - O persoan de origine suedez, nalt, cu nume specific. Brbat. E militar i are un sim ciudat al umo- rului. Un brbat nalt, dar subire, poart asupra lui muli bani-ghea, provenii, probabil, din livrarea unui transport pe la nceputul lunii. - O s-l supraveghez. Kilograme... Cltin din cap sau, altfel spus, pata nebuloas tremur. Hank tria mai departe notele holografice. - Ei bine, sta e la nchisoare. Ridic n treact o fo- tografie, apoi citi ce scria pe verso. Nu, sta-i mort: i-au gsit trupul prbuit pe scri. Continu s sorteze. Timpul trecea. - Crezi c fata asta, Jora, se ine de escrocherii ? - M ndoiesc. Jora Kajas nu avea dect cincisprezece ani. Era deja dependent de substana M. Tria ntr-o camer src- cioas din Brea, la mansard, singura ei surs de cldur fiind un boiler, iar unicul venit - o burs de studii acordat de Statul California, pe care o ctigase pe me- rit. Din cte tia el, nu mai fusese la coal de ase luni. - Cnd o s-o fac, s m anuni. Dup care putem s dm de urma prinilor ei. - OK, ncuviin Fred cu o nclinare a capului. - Doamne, ageamii tia se trec repede. Am avut una aici, zilele trecute - prea de cincizeci de ani. Pr rar i ncrunit, dini lips, ochii dui n fundul ca- pului, braele ca nite srme... Am vrut s tiu ci ani are i a spus: Nousprezece". Am verificat-o. tii ct de btrn ari?" a ntrebat singura femeie dintre ofierii notri. Aa c s-a uitat n oglind. A nceput s plng. Am ntrebat-o de ct timp se injecteaz. - De un an, ncerc s ghiceasc Fred. - De patru luni. - Marfa care se vinde astzi pe strzi e mizerabil, spuse Fred, fr s ncerce s-i imagineze cum arta fata de nousprezece ani creia i pica prul. Cu gu- noiul sta te faci praf mai repede dect n mod normal. - Vrei s tii cum a ajuns s se drogheze? ntr-o noapte, fraii ei - ambii ei frai - care erau traficani, s-au dus n dormitorul ei, au imobilizat-o, i-au injectat drogul i pe urm au regulat-o. Amndoi. Probabil ca s-i fac intrarea n noua ei via. A trecut prin multe belele, luni la rnd, pn cnd am adus-o noi aici. - Ei unde sunt acum ? Se gndea c, din ntmplare, i-ar fi putut ntlni. - i ispesc pedeapsa de ase luni pentru deinere de droguri. Fata are blenoragie i habar n-avea de asta. Aa c boala i se agraveaz pe zi ce trece, aa cum se n- tmpl de obicei. Fraii ei erau de prere c asta are haz. - Buni biei, zise Fred. - O s-i spun una care o s te dea sigur gata. Ai au- zit despre cei trei bebelui de la spitalul Fairfield crora trebuie s li se injecteze heroin n fiecare zi, fiindc sunt prea mici ca s se poat lsa ? O asistent a ncercat s...

- M-ai dat gata, spuse Fred cu vocea lui artificial, monoton. Am auzit destule, mulumesc. - i cnd te gndeti c nou-nscuii au devenit de- pendeni de heroin pentru c... - Ajunge, mulumesc, repet pata nebuloas numit Fred. - Cum i imaginezi razia pe care ar trebui s-o facem ca s gsim o mam care-i linitete nou-nscutul i-l face s nu mai plng dndu-i o doz de heroin ? Ca pe o descindere nocturn la o ferm din district ? - Ceva de genul sta, spuse Fred, cu voce inexpre- siv. Poate la sfrit de sptmn, cnd sunt bei cri. Uneori a vrea s-o iau razna. Am uitat cum s-o fac. - E o art care s-a pierdut, spuse Hank. Poate c exist un manual cu instruciuni n sensul sta. - Mai demult, prin 1970, zise Fred, a fost un film - Filiera Francez - despre doi parteneri de la Narcotice. Cnd au dat lovitura, unul din ei a luat-o razna de-a binelea i a nceput s mpute pe oricine i aprea n faa ochilor, inclusiv pe superiorii lui. i era totuna. - Atunci, poate-i mai bine c nu tii cine sunt, zise Hank. Nu m-ai putea mpuca dect din ntmplare. - n cele din urm, fcu Fred, cineva o s ne m- pute oricum pe toi. - O s fie o uurare. O adevrat uurare. Conti- nund s-i rsfoiasc mormanul de note, Hank spuse: Jerry Fabin. Ei, o s-l tergem de pe list. Centrul Naio- nal de Combatere a Dependenei. Bieii din captul holului spun c, pe drumul ctre clinic, Fabin le-a po- vestit ofierilor c un spion pltit, nalt de nici un metru, fr picioare, l-a urmrit cu cruciorul lui zi i noapte. El n-a spus nimic nimnui fiindc toi l-ar fi luat drept nebun i ar fi fugit dracului din preajma lui, i nu i-ar mai fi rmas nici un prieten. N-ar mai fi avut pe nimeni cu care s stea de vorb. - Da, zise Fred, cu stoicism. Cu Fabin s-a terminat. I-am vzut electroencefalograma de la clinic. Poi s-l dai uitrii. Stnd fa n fa cu Hank i dndu-i raportul, sim- ea cum n el se petrecea o schimbare profund: avea o atitudine neateptat de echilibrat i plin de detaare. De obicei, o sesiza mai trziu. n timpul acelor edine, nimic nu prea s aib vreo semnificaie emoional pentru el, indiferent care ar fi fost problemele ridicate i indiferent cine ar fi fost implicat. La nceput, crezuse c era din cauza costumelor di- fuze pe care le purtau amndoi: nu puteau avea senzaia existenei fizice a celuilalt. Mai trziu, trsese concluzia c, de fapt, costumele nu aveau nici o importan. Din motive profesionale, Hank renuna, n mod intenionat i n orice mprejurare, la zelul i la interesul su firesc. Nici mnia, nici pasiunea, nici vreo alt emoie puter- nic nu le erau de vreun ajutor, nici unuia dintre ei. Cum le-ar fi putut fi de folos o implicare intens atunci cnd discutau despre infraciuni, despre infraciuni grave, comise de persoane apropiate lui Fred sau pe care chiar le ndrgea - ca n cazul lui Luckman i al Donnei? Trebuia s-i neutralizeze sentimentele; amndoi o fceau, el ntr-o mai mare msur dect Hank. Deveneau neutri, vorbeau n mod neutru, aveau o nfiare neutr. Treptat, ncepuse s-i devin tot mai uor s-o fac, fr nici un fel de pregtire prealabil. Dup aceea, sentimentele se reinfiltrau la locurile lor: indignarea fa de evenimentele la care asistase, groaza trit retrospectiv, ocul. Era copleit de fiecare lucru pe care nu l prevzuse. Cu sonorul ntotdeauna prea puternic n adncul sufletului. Dar de ct timp sttea la mas, n faa lui Hank, nu simea nimic din toate astea. Teoretic, putea descrie im- pasibil orice ntmplare la care asistase. i, orice i-ar fi spus Hank, rmnea la fel de apatic. De exemplu, ar fi putut spune cu nepsare: - Donna moare de hepatit i-i folosete acul ca s-i dea gata ct de muli prieteni poate. Cel mai bun lu- cru ar fi un pistol: s-o oprim nainte de a-i ucide pe toi. O putea spune despre propria lui prieten - dac observa asta, sau dac tia c e adevrat. Sau: - Acum cteva zile, Donna a suferit o vasocon- stricie masiv din cauza unui mickey-mouse1 impregnat cu o substan asemntoare cu LSD-ul i i s-au blocat vasele de snge din creier. Sau: - Donna a murit. Iar Hank ar fi luat not i poate c ar fi ntrebat: - Cine i-a vndut drogul i unde a fost fabricat ? Sau: - La ce or e nmormntarea ? i ar fi discutat despre asta fr nici un sentiment. sta era Fred. Dar, mai trziu, undeva, pe trotua- rul dintre Pizza Hut i staia de benzin Arco (unde preul obinuit era acum de treizeci de ceni litrul), Fred se transforma n Bob Arctor i toate detaliile cumplite i se strecurau din nou n minte, indiferent dac o dorea sau nu. Schimbarea pe care o resimea n timp ce era Fred era, de fapt, o drmuire a strilor sufleteti. Cu pom- pierii, doctorii i antreprenorii de pompe funebre se n- tmpla acelai lucru cnd i practicau meseria. Nici unul dintre ei nu putea sri n sus la fiecare cteva clipe, scond tot felul de exclamaii. Abia dup ce mbtr- neau i nu mai erau de nici un folos se puteau purta ca toi ceilali - ca nite specialiti la locul de munc i ca fiine umane dup aceea. Un om putea da ntr-ade- vr dovad de att de mult energie. Hank nu l obliga s fie att de indiferent; ci i^er- mitea s o fac. Pentru binele lui. Fred aprecia asta. Not: 1 Sugativ impregnat cu LSD, pe care se afl imaginea lui Mickey Mouse (n. tr.). - Ce mai e cu Bob Arctor ? ntreb Hank. Fred, cel din costumul difuz, nu ddea raportul nu- mai despre toi ceilali, ci i despre el nsui. Dac n-ar fi fcut-o, superiorul su - i, prin intermediul lui, tot dispozitivul de aprare a legii - ar fi aflat cine era cu adevrat Fred, cu sau fr costum. Iar spionii ageniei ar fi trimis rapoarte n sens invers i foarte curnd el, Bob Arctor, care sttea n camera sa de zi fumndu-i i nghiindu-i drogurile alturi de ceilali toxicomani, ar fi descoperit c un omule pltit, nalt de nici un metru, l urmrea ntruna dintr-un crucior. i n-ar fi fost o halucinaie, ca n cazul lui Jerry Fabin. - Arctor nu prea mai face mare lucru, spuse Fred, aa cum proceda de obicei. Se duce la slujba lui de la Centrul de Refacere a Marcajelor Albastre de pe Tim- bre i ia n fiecare zi cteva tablete de moarte ameste- cat cu metamfetamin...

- Nu sunt foarte sigur de asta, zise Hank, fluturnd o foaie de hrtie. Avem aici un pont de la un infor- mator care nea spus de mai multe ori c Arctor are i alte surse de venit, nu doar ceea ce primete de la acel centru de refacere a timbrelor. I-am chemat i i-am n- trebat care e salariul lui net. Nu e mare. Pe urm am f- cut cercetri ca s aflm de ce i am aflat c nu e angajat cu norm ntreag. Nici mcar nu lucreaz n fiecare zi a sptmnii. - Rahat, fcu Fred, posomort, realiznd c acele alte surse de venit" erau, bineneles, cele obinute din activitatea sa de agent secret. n fiecare sptmn, pri- mea mai multe bancnote de valoare mic dintr-un res- taurant mexican din Placentia, de la ceea ce prea s fie un automat pentru sucuri Dr. Pepper. Acestea repre- zentau, n esen, plata informaiilor pe care le furnizase i care duseser la condamnarea vreunuia. Uneori - de exemplu atunci cnd era confiscat o cantitate impor- tanta de heroin - suma era extraordinar de mare. Hank continu s citeasc, dus pe gnduri. - Informatorul spune c Arctor apare i dispare n mod misterios, mai ales spre sear. Vine acas i mnnc, apoi pleac iar, sub diferite pretexte. Uneori, dup foarte scurt timp. Dar nu lipsete niciodat prea mult. i ridic privirea - costumul difuz i-o ridic - spre Fred. Ai observat ceva din toate astea ? Poi s ve- rifici ? Au vreo semnificaie ? - Dup toate probabilitile, e vorba despre Donna, prietena lui, zise Fred. - Ei, dup toate probabilitile". Ar trebui s tii cu exactitate. - E Donna. Se nvrte zi i noapte pe acolo, ca s i-o trag. Se simea penibil. Dar o s verific i-o s te in la curent. Cine e informatorul sta ? Poate c e unul care vrea s se rzbune pe Arctor. - La naiba, nu tim. Am primit totul prin telefon. Nimic tiprit... A folosit un soi de reea electronic im- provizat. Hank chicoti - un sunet straniu, ca un zgo- mot metalic. Dar a funcionat. Destul de bine. - Dumnezeule, protest Frank, asta nu-i altceva de- ct mintea ars de LSD a lui Jim Barris, care pune n scen o demonstraie de ranchiun schizofrenic mpo- triva lui Arctor! n armat, a fcut cursuri interminabile de reparaii pentru aparatura electronic, plus unele de ntreinere a mecanismelor complicate. Nu l-a consi- dera un informator credibil. - Nu tim dac e el, spuse Frank. Oricum, s-ar putea ca acest Barris s reprezinte mai mult dect o minte ars de LSD". Avem mai muli oameni care se ocup de asta. Nimic din ceea ce intuiesc eu nu-i poate fi de folos, cel puin deocamdat. - Oricum, e unul dintre prietenii lui Arctor, spuse Fred. - Da, evident c e vorba despre rzbunarea unui dro- gat. Toxicomanii tia... Dau telefoane, denunndu-se unul pe altul, de fiecare dat cnd le sare andra. La drept vorbind, chiar las impresia c l cunoate pe Arctor ndeaproape. - Bun biat, zise Fred, cu amrciune. - Ei, aa primim noi informaii, fcu Hank. Care-i diferena ntre asta i ceea ce faci tu ? - N-o fac din ranchiun, spuse Fred. - Atunci de ce o faci, de fapt ? Fred i rspunse dup o pauz: - S fiu al dracului dac tiu. - Nu te mai ocupi de Weeks. Cred c pentru mo- ment o s-i dau, ca misiune principal, supravegherea lui Bob Arctor. Are i un al doilea nume e botez ? Folo- sete iniiala... Fred scoase un sunet nbuit, parc emis de un robot. - De ce tocmai Arctor ? - Venituri secrete, ocupaii secrete, activitii care-i aduc dumani. Care e al doilea nume de botez al lui Arctor ? Hank i pregti pixul, narmndu-se cu rbdare. Atepta rspunsul. - Postlethwaite. - Cum se scrie ? - Nu tiu. Habar n-am, fir-ar s fie, fcu Fred. - Postlethwaite, spuse Hank, scriind cteva litere. Ce fel de nume e sta ? - Din ara Galilor, zise Fred, tios. Abia dac mai auzea ceva; urechile i se nfundaser, iar celelalte simuri i se nceoau unul cte unul. - Nu cumva e vorba despre oamenii ia care cnt ceva cu brbaii din Harlech" ? Ce e Harlech" ? Un ora de pe undeva ? - Harlech e locul n care s-au aprat, n mod eroic, mpotriva yorkitilor, n 1468... Frank se ntrerupse. Rahat, gndi. E o situaie cumplit. - Ateapt, vreau s-mi notez asta, spuse Hank, continund s scrie. - nseamn c-o s montai dispozitive de urmrire n casa i-n maina lui Arctor? ntreb Fred. - Da, din acelea care folosesc noul sistem hologra- fic: e mai bun i, de obicei, pstrm cteva nealocate. Presupun c-o s vrei s nregistrm i s tiprim totul. Hank not i asta. - O s m mulumesc cu ceea ce-o s primesc, spuse Fred. Se simea pe deplin detaat de toate; dorea s se n- cheie edina de prezentare a raportului i se gndea: Mcar daca putea lua vreo dou tablete... n faa lui, cealalt pat nebuloas scria i tot scria. Completa toate numerele de inventar ale aparaturii tehnice care, dac era aprobat, urma s-i fie pus n cu- rnd la dispoziie, ca s instaleze un sistem complet de monitorizare, de ultimul tip, n propria cas i s se su- pravegheze pe sine nsui. De mai bine de o or, Barris se strduia s perfecio- neze un amortizor de zgomot fcut din materiale obi- nuite, existente n orice gospodrie, care nu costau mai mult de unsprezece ceni. Aproape c reuise, folosind folie de aluminiu i o bucat de cauciuc spongios. n curtea din spatele casei lui Bob Arctor, nvluit de ntunericul nopii i nconjurat de o droaie de bl- rii i de gunoaie, se pregtea s trag cu pistolul cruia i montase amortizorul artizanal. - Vor auzi vecinii, spuse Charles Freck, nelinitit. Vedea ferestre luminate pretutindeni: probabil c cei mai muli se uitau la televizor sau i rulau igrile cu canabis. - n cartierul sta, ucigaii sunt invitai n cas, spuse Luckman, care trndvea fr s poat fi obser- vat, dar observa totul.

- La ce-i trebuie un amortizor ? l ntreb Charles Freck pe Barris. Adic, vreau s zic, sunt ilegale. - n ziua de azi i n epoca noastr, rspunse ar- gos Barris, innd cont de societatea degenerat n care trim, de depravarea fiecrui individ n parte, un om de valoare are nevoie oricnd de o arm. Ca s se apere. nchise ochii pe jumtate i trase un foc cu pistolul su cu amortizor artizanal. Se auzi un zgomot puternic de explozie, care i asurzi, pe moment, pe toi trei. Ci- nii din curile ndeprtate ncepur s latre. Cu zmbetul pe buze, Barris ncepu s desfoare folia de aluminiu de pe cauciucul spongios. Prea s se amuze. - sta da amortizor, spuse Charles Freck, ntre- bndu-se cnd urma s apar poliia, cu o droaie de maini. - Ceea ce a izbutit, explic Barris, artndu-le ce- lorlali gurile negre din cauciucul spongios care se arsese, a fost s amplifice zgomotul, n loc s-l amor- tizeze. Dar era ct pe ce s-o scoat la capt. Oricum, tiu care e principiul. - Ct cost arma asta ? ntreb Charles Freck. Nu avusese niciodat un pistol. De cteva ori, f- cuse rost de cte un cuit, dar de fiecare dat i-l furase cineva. ntrun rnd, i-l terpelise o puicu, n vreme ce el era n baie. substanfa M 20 - Nu cost mult, spuse Barris. n jur de treizeci de dolari, dac a mai fost folosit, ca asta. I-o ntinse lui Freck, care se trase speriat napoi. i-o vnd, spuse Barris. Chiar ai nevoie de una, ca s te aperi de cei care vor s-i fac vreun ru. - tia-s o grmad, spuse Luckman, n stilul lui ironic, rnjind. Acum cteva zile scria l L.A. Times c ia care reuesc s-l vatme cel mai serios pe Freck pri- mesc cadou un radio cu tranzistori. - i dau un turometru Borg-Warner n schimbul lui, zise Freck. - la pe care l-ai furat din garajul tipului de vizavi, ngn Luckman. - Pi, probabil c i pistolul e furat, ripost Charles Freck. Aproape *ot ce valora ct de ct ceva fusese, iniial, furat ntr-un fel sau altul; asta nsemna c obiectul era valoros. - n primul rnd, zise, i tipul de vizavi a furat turo- metrul. Probabil c i-a schimbat proprietarul de vreo cincisprezece ori. Adic e un turometru nemaipomenit. - De unde tii c l-a furat ? l ntreb Luckman. - Ce naiba, omul are opt tahometre n garaj i de toate atrn firele tiate. Ce altceva ar putea face cu ele, vreau s zic, cu att de multe ? Cine se duce s cumpere opt tahometre ? - Credeam c eti ocupat s lucrezi la cefalocromo- scop, i se adres Luckman lui Barris. L-ai i terminat ? - Nu pot lucra la el zi i noapte, fiindc e prea so- fisticat, spuse Barris. Am fost nevoit s m opresc. Tie nc o bucat de cauciuc spongios, folosind un briceag complicat. Cu sta n-o s mai scoat nici un sunet. - Bob crede c te ocupi de cefalocromoscop, zise Luckman. Zace n patul din camera lui nchipuindu-i asta, n vreme ce tu tragi cu pistolul. Nu te-ai neles cu Bob c, n schimbul chiriei cu care i-ai rmas dator, o s... - Ca i cazul berii de calitate, fcu Barris, pentru re- facerea complex i contiincioas a unui dispozitiv electronic stricat... - Trebuie doar s tragi cu cel mai grozav amortizor de unsprezece ceni din epoca noastr, spuse Luckman, apoi rgi. Am ncurcat-o, se gndi Robert Arctor. ntins pe spate, sttea singur n lumina palid din dormitorul su, privind cu nverunare n gol. inea sub pern revolverul su special de poliist, de calibrul 32. Auzind focul tras cu pistolul de calibrul 22 al lui Barris, i-l scosese din reflex pe al su de sub pat, plasndu-l ntr-un loc mai accesibil. O micare menit s-l apere de fiecare pericol n parte i de toate la un loc. Nici mcar nu se gndise n mod contient la asta. Dar arma de calibrul 32 de sub pern nu-i era de prea mare folos mpotriva unui pericol att de indirect cum fusese sabotarea celui mai preios i mai costisitor obiect pe care l poseda. De cum ajunsese acas dup raportul pe care i-l prezentase lui Hank, i verificase toate celelalte lucruri i le gsise n bun stare. Mai ales automobilul - ntotdeauna mai nti automobilul, n astfel de situaii. Indiferent ce se ntmpla i indiferent cine o fcuse, aveau s urmeze tot felul de rahaturi i de lovituri pe la spate. Vreun ciudat lipsit de caracter i de curaj pndea dinspre periferia vieii lui, atacndu-l mielete de pe o poziie secret i sigur. Nu era vorba despre o singur persoan, ci de mai multe, de un soi de simptom cltor i tainic al modului lor de via. Fusese o vreme cnd nu tria aa, cu un revolver sub pern, cu un lunatic care trgea cu pistolul n curtea din spate i cu un alt icnit - sau poate cu acelai - punn- du-i propria amprent cerebral a minii scurtcircui- tate pe un cefalocromoscop extraordinar de scump i de valoros, care le plcea tuturor i de care se bucurau toi cei din cas, plus prietenii lor. Pe vremuri, Bob Arctor i ducea viaa n cu totul alt mod: existau o so- ie foarte asemntoare cu toate celelalte, dou fetie, o gospodrie stabil care era mturat, curat i ordo- nat n fiecare zi, iar ziarele vechi nedesfcute erau duse de pe aleea din fa la bena cu gunoi sau chiar erau ci- tite uneori. Apoi ns, ntr-o bun zi, n timp ce scotea de sub chiuvet un aparat electric de fcut floricele de porumb, Arctor se lovi cu capul de colul unui dulap de buctrie aflat exact deasupra lui. Dintr-un motiv oarecare, durerea i tietura de pe pielea capului, att de neateptate i de nemeritate, i limpezir mintea. ne- lese, dintr-o strfulgerare, c nu detesta dulapul din buctrie: i detesta nevasta, cele dou fiice, ntreaga cas, curtea din spate cu maina electric de tuns iarba, sistemul de nclzire, curtea din fa, gardul, tot locul acela nenorocit i pe toi cei care stteau acolo. Vru s divor- eze, s se despart de toate. Foarte curnd, o i fcu. Apoi, ncetul cu ncetul, intr ntr-o via nou i mo- hort, n care toate acestea nu existau. Probabil c ar fi trebuit s regrete hotrrea pe care o luase. Nu o fcuse. Viaa de pn atunci fusese lipsit de emoii i fr nici o aventur. Fusese prea sigur. Toate elementele care o alctuiau erau chiar n faa ochilor lui i nu se putea atepta la nimic nou, nicicnd. Odat se gndise c era ca o mic barc pneumatic care naviga la nesfrit, fr nici un incident, pn cnd, n cele din urm, avea s se scufunde, spre uurarea tai- nic a tuturor. ns, n lumea n care slluia acum, nvleau peste el tot timpul lucruri urte i surprinztoare, i doar la intervale foarte mari de timp cte o mic minunie. Nu putea conta pe nimic. Aa se ntmplase i cu cefalocro- moscopul su Altec, cu care i petrecea cea mai mare parte a timpului liber, acel segment al zilei n care se re- laxau i se ameeau cu toii. Fusese stricat n mod deli- berat i numai o minte plin de rutate putuse s-o fac. Judecnd n mod logic, nu avea nici un sens s strici un astfel de obiect. Dar, printre umbrele lungi i ntunecate din jurul su nu existau prea multe lucruri cu adevrat raionale, cel puin n nelesul strict al cuvntului. Fapta enigmatic ar fi putut fi svrit de oricine, pen- tru aproape orice motiv; de orice persoan pe care o cunotea sau pe care o ntlnise ntmpltor; de oricare dintre minile trsnite, tot felul de ciudai, de drogai aflai la captul puterilor, de psihopai

paranoici cu ha- lucinaii pline de ranchiun, ale cror fapte erau svr- ite n realitate, nu ntr-o fantezie. De fapt, ar fi putut s fie cineva pe care nu-l ntlnise niciodat i care-l l alese la ntmplare, din cartea de telefon. Sau cel mai bun prieten al su. Sau, se gndi, Jerry Fabin, nainte s fi fost luat de acolo. Era un tip inutil, cu mintea dus i plin de ve- nin. El i milioanele lui de pduchi de plante. O acuzase pe Donna - de fapt, acuzase toate puicuele - c l-ar fi contaminat". Ticnitul, i spuse, apoi cuget: Dac Jerry i-ar fi fcut apariia ca s fac ru cuiva, atunci s-ar fi ocupat de Donna, nu de mine. i m ndoiesc c lui Jerry Fabin i-arfi dat prin cap cum s scoat placa de pe fundul aparatului. Ar fi putut ncerca, dar asta ar fi nsemnat s se afle nc aici, nurubnd i deuru- bnd acelai urub. Sau ncercnd s desprind placa cu un ciocan. Oricum, dac Jerry Fabin o fcuse, aparatul ar fi trebuit s fie plin cu oule de gngnii care czu- ser de pe el. n sinea sa, Bob Arctor zmbi strmb. Bietul nenorocit, gndi i zmbetul interior i se stinse. Vai de capul lui: odat ce i ajung n creier urme de metale grele... Ei bine, asta-i tot. Se aduga unui lung cortegiu, o entitate jalnic printre multe altele aseme- nea ei, un numr nesfrit de retardai cu creierul fcut praf. Din punct de vedere biologic, viaa continu, cuget. Dar sufletul, mintea, toate celelalte au murit. O mainrie cu reflexe. La fel ca unele insecte. Con- damnai s repete iari i iari aceleai secvene sau numai una singur. Potrivit sau nu. M ntreb cum o fi fost nainte, medita. Nu-l tia pe Jerry de att de mult timp. Charles Freck pretindea c, nainte, comportamentul lui Jerry fusese aproape fr cusur. Ca s cred asta, se gndi Arctor, ar trebui s-o vd cu ochii meu Poate c ar trebui s-i spun lui Hank despre sa- botarea cefalocromoscopului. El i-ar da imediat despre ce e vorba. Dar, oricum, ce anume ar putea face el pentru mine ? sta-i riscul pe care i-l asumi cnd ai o astfel de meserie. Nu e o munc destul de bine pltit, cuget. Pe ne- norocita asta de planet nu sunt bani destui. Cum de-ai ajuns s faci asta ?" l ntrebase Hank. Ce putea ti un brbat, oricare i orice meserie ar fi avut el, despre ade- vratele motive ? Poate plictiseala sau dorina de un strop de aciune. Ostilitatea secret fa de toate persoanele care l nconjurau, fa de toi prietenii lui, poate i fa de fete. Dintr-un motiv cu adevrat cumplit: pentru c ai vzut o fptur uman pe care ai iubit-o din adncul sufletului, de care te-ai apropiat cu adevrat, pe care ai inut-o n brae, cu care te-ai culcat, pe care ai srutat-o, pentru care i-ai fcut griji, pe care ai ocrotit-o i, mai presus de toate, pe care ai admirat-o - pentru c ai v- zut aceea fiin afectuoas mistuindu-se din interior, ar- znd din inim ctre lume. Pn ce a pocnit i a trosnit ca o insect, repetnd iari i iari aceeai propoziie. O nregistrare. Ca o band derulat la nesfrit. - ... tiu c dac a mai fi luat mcar o doz... O s fie OK, se gndi. i continu s o repete, la fel ca Jerry Fabin atunci cnd trei sferturi din creierul su era terci. - ... tiu c, dac a mai fi luat mcar o doz, atunci mintea mea s-ar fi reparat singur. Pe urm, ceva i trecu fulgertor prin minte: viziu- nea creierului lui Jerry, aidoma prii electrice distruse a cefalocromoscopului - fire tiate, scurtcircuitate, r- sucite, componente suprasolicitate care nu mai erau bune de nimic, ocuri de tensiune pe cablaj, fum i mi- ros urt. i cineva stnd acolo cu un voltmetru, verifi- cnd circuitul i bombnind: Oh, oh, trebuie nlocuite o mulime de rezistene i de condensatoare" i aa mai departe. n cele din urm, din Jerry Fabin n-ar mai fi rmas dect un murmur n aizeci de timpi i ar fi fost lsat balt. Apoi, n camera de zi a lui Bob Arctor, cefalocro- moscopul su de o mie de dolari, fabricat de Altec la comand special i despre care se presupunea c fusese reparat, era izbit de peretele pe care lsa o mic pat de un cenuiu lipsit de strlucire: TIU C DAC A MAI FI LUAT MCAR O DOZ... Dup care aruncau cefalocromoscopul - prea stri- cat ca s mai poat fi refcut - i pe prpditul de Jerry Fabin n aceeai lad de gunoi. Ei, se gndi. Cine are nevoie de Jerry Fabin ? Pro- babil c numai el nsui, care se imaginase cndva pro- iectnd i confecionnd o consol lung de zece metri pentru quadrofon i televizor, ca s i-o druiasc unui prieten. Cnd fusese ntrebat cum avea s-o duc - att de mare i de grea - din garajul lui pn n casa aces- tuia, rspunsese: - Nici o problem, omule, o pliez pur i simplu, am cumprat deja balamalele... O pliez, nelegi, o pliez, o pun ntr-un plic i i-o trimit prin pot. Oricum, cuget Bob Arctor, n-o s fie necesar s mturm gngniile dup ce vine Jerry n vizit. i ve- nea s rd n timp amintindu-i c, odat, scorniser un scenariu - mai ales Luckman o fcuse, pentru c se pricepea la aa ceva i era inteligent i plin de haz - ca explicaie psihanalitic a halucinaiei cu pduchi de plante a lui Jerry. Evident c avea legtur cu copil- ria acestuia. Imaginai-v c, n clasa nti fiind, bie- elul se ntoarce ntr-o zi acas fluiernd vesel, cu crile lui subiri sub bra, iar acolo, n sufragerie, lng mama lui, st un pduche de plante uria, de vreun metru douzeci. Femeia privete creatura cu in- sisten i cu afeciune. - Ce se ntmpl aici ? se intereseaz micul Jerry Fabin. - Acesta, spune mama lui, este fratele tu, pe care nu l-ai mai ntlnit pn acum. A venit s locuiasc m- preun cu noi. Mi-e mai drag dect tine. Poate s fac o mulime de lucruri de care tu nu eti n stare. i, de atunci nainte, mama i tatl lui Jerry l pun mereu n inferioritate, comparndu-l ntruna cu fratele lui, care e un pduche de plante. Pe msur ce cresc amndoi, biatul capt un complex de inferioritate din ce n ce mai puternic - aa cum era firesc. Dup liceu, fratele lui primete o burs i pleac la facultate, n timp ce el se angajeaz la o staie de benzin. Mai trziu, fra- tele lui - pduchele - ajunge un doctor sau un savant renumit i ctig premiul Nobel. La staia de benzin, Jerry continu s fac marcaje pe cauciucuri, ctignd un dolar i jumtate pe or. Prinii i reamintesc ne- contenit toate astea. - Mcar dac ai fi ajuns i tu ca fratele tu, i spun ntruna. n cele din urm, Jerry fuge de acas. Dar, n sub- contientul su, continu s cread c pduchii de plante i sunt superiori. La nceput, i imagineaz c e n sigu- ran, dar pe urm ncepe s vad astfel de pduchi pre- tutindeni, n prul lui i n jurul casei, cci complexul lui de inferioritate s-a transformat ntr-un sentiment de vi- novie cu conotaii sexuale, iar gngniile reprezint pedeapsa pe care i-o aplic singur etcetera. Acum, c Jerry fusese ridicat cu fora n toiul nopii, la cererea prietenilor si, scenariul nu i se mai prea amuzant. Fiind cu toii de fa n noaptea aceea, au hotrt ei nii c pasul trebuia fcut; nu mai putea fi nici amnat, nici evitat. Jerry a ngrmdit atunci n faa uii absolut toate obiectele din cas, cam vreo patru sute de kilograme de rahaturi de tot felul, inclusiv ca- napelele i scaunele, i frigiderul, i televizorul. Apoi le-a spuse tuturor c afar era

un pduche de plante superinteligent, de pe o alt planet, i c era gata s dea buzna nuntru i s-l nhae. i, chiar dac scpa de el, muli alii aveau s soseasc, mai trziu, pe Pmnt. Aceti pduchi extraterestri de plante erau cu mult mai detepi dect oamenii i, la nevoie, puteau trece direct prin ziduri, dndu-i astfel la iveal adevratele puteri ascunse. Ca s fie n siguran ct mai mult timp posi- bil, trebuia s umple casa cu cianur gazificat, ceea ce se i pregtise s fac. Cum anume se pregtise ? Etan- ase deja uile i ferestrele. Apoi urma s deschid ro- binetele din buctrie i din baie ca s inunde casa, spunnd c rezervorul cu ap fierbinte din garaj era plin cu cianur. tiuse toate astea de mult vreme, dar o pstrase pentru ultima clip, ca pe o ultim posibili- tate de aprare. Ei nii aveau s moar, cu toii, dar cel puin i ineau pe superinteligenii pduchi de plante dincolo de u. Prietenii lui au telefonat la poliie, care a spart ua din fa, iar Jerry a fost trt la Clinica Toxicomanilor Anonimi. Ultimul lucru pe care le-a spus-o Jerry a fost: - S-mi aducei lucrurile mai trziu... Aducei-mi jacheta cea nou, cu franjuri pe spate. Abia o cumprase. i plcea foarte mult. Era singu- rul lucru care i mai plcea; credea c toate celelalte obiecte pe care le poseda erau contaminate. Nu, acum scenariul nu mai e amuzant, se gndi Bob Arctor, ntrebndu-se de ce ar fi avut vreodat haz. Poate c izvorse din teama, din spaima cumplit pe care o simiser n ultimele sptmni, cnd se aflau n preajma lui Jerry. Le-a spus c, uneori, noaptea, umbla prin cas cu o puc n mn, simind prezena unui duman. Era pregtit s trag primul, nainte de a fi m- pucat. Adic s-ar fi mpucat unul pe altul. Iar acum, cuget Bob Arctor, eu am un duman. Sau, oricum, i-am atras atenia: au aprut simptomele. nc o revrsare de noroi ajuns n stadiul final, ca n cazul lui Jerry. i atunci cnd d peste tine ultima faz a ra- hatului stuia, te izbete cu adevrat. Mai zdravn de- ct orice Ford sau GM care apare la televizor la orele de maxim audien. O btaie n ua dormitorului. - Da, zise, cu mna pe arma de sub pern. - Hm... hm... Era vocea lui Barris. - Intr, spuse Arctor. Se ntinse i aps comutatorul unei veioze. Barris intr cu ochii scnteindu-i. - nc n-ai adormit ? - M-a trezit un vis, zise Arctor. Unul religios. Se f- cea c auzeam un tunet colosal, cerurile s-au deschis pe neateptate, a aprut Dumnezeu i vocea lui a bubuit ctre mine - ce dracu spunea ? - a, da. Sunt suprat pe tine, fiule", asta a zis. Era ncruntat. n vis, eu tremu- ram, m-am uitat n sus i am ntrebat: Cu ce-am greit de data asta, Doamne ?" Iar el a rspuns: Iar ai lsat tubul de past de dini fr capac." i pe urm mi-am dat seama c era fosta mea nevast. Barris se aez, i puse minile pe genunchii mbr- cai n pantaloni de piele, i-i mngie, cltin din cap i nfrunt privirea lui Arctor. Prea extrem de bine dispus. - Ei, spuse pe un ton energic, mi-am fcut un prim punct de vedere teoretic n privina celui care trebuie s-i fi stricat cefalocromoscopul i care s-ar putea s-o fac din nou. - Dac ai de gnd s-mi spui c-a fost Luckman... - Ascult, fcu Barris, foindu-se ncoace i ncolo, cuprins de agitaie. Ce-ai zice dac i-a spune c am pre- vzut, cu cteva sptmni nainte, o defeciune serioas a unui aparat casnic, i n mod deosebit a unuia scump i greu de reparat. Teoria mea a avut drept consecin cele ntmplate! Asta e confirmarea teoriei mele empirice! Arctor l privi cu atenie. Lsndu-se din nou s cad ncet pe scaun, Barris i regsi calmul i zmbetul radios. - Tu, zise, artndu-l cu degetul. - Crezi c eu am fcut-o ? ntreb Arctor. C mi-am paradit propriul cefalocromoscop, care nici mcar nu e asigurat? n sinea lui, tlzuir dezgustul i mnia. Era noapte, o or trzie: avea nevoie s-i fac somnul. - Nu, nu, zise repede Barris, cu un aer nefericit. Tu te uii la persoana care e de vin. Care i-a fcut varz cefalocromoscopul. Asta era afirmaia complet pe care intenionam s-o rostesc i pe care nu mi-ai ngduit s-o pronun. - Tu ai fcut-o ? Se holb nucit la Barris, ai crui ochi erau nceoai de un soi de triumf estompat. De ce ? - Vreau s spun c teoria mea demonstreaz c eu am fcut-o, zise Barris. n urma unei sugestii hipnotice, bineneles. Combinate cu un blocaj amnezic, ca s nu-mi pot aduce aminte. ncepu s rd. - Las-o pe mai trziu, spuse Arctor, stingndu-i veioza. Pe mult mai trziu. Barris se ridic, ezitnd. - Ei, dar nu-i dai seama ?... Eu am o nalt calificare tehnic n domeniul electronicii i am acces la aparat - locuiesc aici. Totui, ceea ce nu pot descoperi este moti- vul pentru care am fcut-o. - Pentru c eti sonat, spuse Arctor. - Poate c am fost angajat de nite fore secrete, murmur Barris, dezorientat. Dar care ar putea fi motivele lor ? Poate vor s ncepem s ne suspectm i s ne facem necazuri unul altuia, ca s ne nvrjbim i s ne desprim, ajungnd s ne concentrm toate forele unul mpotriva altuia, cu toii, nemaitiind n cine pu- tem avea ncredere, cine ne e duman i aa mai departe. - Atunci i-au atins scopul, zise Arctor. - Dar de ce ar vrea s fac asta ? spuse Barris, ndrep- tndu-se spre u. i flutura minile cu disperare. Atta deranj - desprinderea plcii inferioare, obinerea unei chei potrivite pentru ua din fa... O s m bucur, cuget Arctor, cnd o s intru n posesia holoscanerelor i o s le instalez prin toat casa. i atinse arma, se liniti, apoi se ntreb dac nu cumva ar fi trebuit s se asigure c mai era ncrcat. ns, realiz el, dup aceea 6 s m ntreb dac nu cumva a disprut percutorul sau dac gloanele n-au fost cumva golite de pulbere i tot aa, fr ntreru- pere, ca o obsesie, aidoma unui bieel care numr crpturile din perei ca s-i domoleasc teama. Micul Bob Arctor, elev n clasa nti, ntorcndu-se acas cu crile lui subiri sub bra, speriat de necunoscutul care i se aternea nainte.

ntinse mna i bjbi de-a lungul cadrului patului, mai departe i tot mai departe, pn cnd simi scotchul sub degete. l desprinse i l sfie, desprinznd din el, sub ochii lui Barris care mai era nc n camer, dou tablete de substan M amestecat cu quaak. Le duse la gur i le arunc pe gt, fr nici o nghiitur de ap, apoi se ls pe spate, suspinnd. - Car-te, i spuse lui Barris. i adormi. 5 Trebuia ca Bob Arctor s lipseasc de acas o bun bucat de timp pentru ca sistemul de monitorizare a lo- cuinei inclusiv a telefonului, dei acesta era urmrit de altundeva - s poat fi instalat n mod corespunztor (adic fr nici o eroare). De obicei, procedura spunea c este necesar s se in sub observaie casa pn cnd toi locatarii erau vzui prsind-o ntr-o manier ce sugera c nu aveau s se ntoarc prea curnd. Uneori, autorit- ile erau nevoite s atepte zile ntregi sau chiar mai multe sptmni. n cele din urm, dac nimic altceva nu ddea rezultate, se apela la un pretext: locatarii erau informai c un lucrtor de la deratizare sau o alt persoan la fel de dezgusttoare urma s lucreze n interiorul locuinei o dup-amiaz ntreag i c nimeni nu trebuia s intre n cas pn la, s zicem, ora ase seara. Dar, de data acesta, suspectul Bob Arctor se dovedi galant, prsindu-i casa i lundu-i cu el pe cei doi co- locatari, ca s caute un cefalocromoscop de mprumut, pn cnd Barris avea s-l repun n funciune pe al su. Cei trei fur zrii ndeprtndu-se n automobilul lui Bob, avnd cu toii un aer serios i hotrt. Apoi, ceva mai trziu, Fred sun dintr-un loc convenabil - telefo- nul public dintr-o staie de benzin - i, folosind siste- mul acustic al costumului su difuz, raport c, fr nici o ndoial, nimeni nu avea s fie acas n tot restul zilei. Auzise din ntmplare c cei trei brbai se hot- rser s mearg la San Diego, n cutarea unui cefalo- cromoscop ieftin, de furat, pe care un tip era dispus s-l vnd contra unei sume de circa cincizeci de dolari. Preul, cerut de cine tie ce heroinoman, compensa cos- tul drumului lung i tot timpul pierdut. Totodat, le ddea autoritilor ocazia s efectueze o mic percheziie ilegal, pe lng cele fcute de agenii sub acoperire atunci cnd nu erau observai, i mai amnunit dect acelea. Trgeau sertarele birou- rilor ca s descopere dac sub fundul lor era fixat ceva cu band adeziv. Demontau lampadarele ca s vad dac nu cumva sreau din ele sute de tablete. Aruncau o privire n interiorul vaselor de WC ca s-i dea seama ce fel de pacheele nfurate n hrtie igienic erau pla- sate la adpost de privirile indiscrete, acolo unde erau inundate de la sine cnd trgeai apa. Cotrobiau n con- gelatorul frigiderului, ca s verifice dac vreuna dintre pungile cu mazre sau fasole congelat nu coninea, de fapt, droguri ngheate, etichetate anapoda, cu iretenie, ntre timp erau montate holoscanerele sofisticate, iar poliitii se aezau n diferite locuri, ca s le testeze. La fel procedau i cu sistemul audio. Dar partea video era mai important i le rpea mai mult timp. i bineneles c trebuia ca scanerele s nu fie ctui de puin vizibile. Aveai nevoie de experien ca s le poi monta ntr-un asemenea mod. Era necesar s fie ncercate mai multe amplasamente. Tehnicienii care efectuau operaiunea erau foarte bine pltii. Dac ddeau gre i unul din- tre holoscanere era descoperit de un ocupant al imobi- lului, atunci locatarii aflau, cu toii, c erau suspectai i urmrii ndeaproape, aa c i ncetau activitile, n plus, uneori demontau i vindeau toat aparatura de supraveghere. S-a dovedit, reflect Bob Arctor n timp ce condu- cea automobilul ctre sud, pe autostrada spre San Diego, c e dificil ca un tribunal s condamne pe cineva pentru furtul i vnzarea aparaturii electronice de su- praveghere instalate n mod ilegal n locuina sa. Poliia nu putea dect s-i prind n flagrant delict n alt parte, pentru violarea unei alte legi. ns, n situaii similare, traficanii de droguri reacionau fr ocoliuri. i aminti cazul unui furnizor de heroin care, dorind s se rzbune pe o puicu, i-a pus dou pachete n mnerul fierului de clcat, apoi a dat un telefon anonim la VA INFORMAM". Fata a descoperit heroina nainte de a se da curs denunului, dar, n loc s o arunce n WC, a vndut-o. Poliia a venit, dar nu a descoperit nimic, dup care a obinut o amprent vocal pe baza convor- birii telefonice i l-a arestat pe traficant pentru furni- zare de informaii false ctre autoriti. Dup ce a fost eliberat pe cauiune, brbatul i-a fcut tinerei o vizit n miez de noapte i aproape c a omort-o n btaie. Fi- ind prins i ntrebat de ce i scosese un ochi, i rupsese ambele brae i cteva coaste, a explicat c fata descope- rise din ntmplare dou pachete de heroin de calitate superioar care i aparineau lui i le vnduse pe bani frumoi, fr s-i dea nici un sfan. Asta e modul n care pun problema traficanii, reflect Arctor. i ddu jos din automobil pe Luckman i Barris, ca s umble dup cefalocromoscop. n felul sta, nu nu- mai c i mpiedica pe cei doi s se ntoarc napoi, acas, n timp ce instalarea aparaturii de monitorizare era n toi, dar i oferea i ocazia de a verifica o fat pe care n-o mai vzuse de vreo lun. Rareori avea drum n zon, iar tipa prea s nu fac nimic altceva dect s-i injecteze metamfetamin de dou sau trei ori pe zi i s se in de diverse escrocherii, ca s-o poat plti. Locuia mpreun cu furnizorul ei, care i era i iubit. De obicei, Dan Mancher lipsea de acas n timpul zilei, ceea ce era bine. Traficantul era i toxicoman, dar Arctor nu reu- ise s afle ce droguri folosea. Mai multe, bineneles. Oricum, indiferent despre ce ar fi fost vorba, Dan de- venise ciudat, depravat, imprevizibil i violent. Era o minune c poliia local nu-l arestase niciodat pentru tulburarea linitii publice. Sau, mai degrab, explicaia era c poliia nu se sinchisea: Dan locuia ntr-o mahala, printre btrni i oameni sraci. Oamenii legii ajungeau n cldirile din Cromwell Village, la gropile de gunoi, n parcrile i pe strzile desfundate din zon, numai dac era vorba despre delicte grave. Se prea c nimic nu accentua aspectul mizerabil al locului ntr-o mai mare msur dect o serie de cldiri construite din blocuri de bazalt - menite s-i scoat pe oameni din mizerie, i parc maina, descoperi scrile cu miros de urin pe care trebuia s urce, i ncepu as- censiunea n ntuneric i gsi ua blocului numrul 4 marcat cu un G. n faa intrrii zcea un flacon plin cu Drano1, pe care l ridic. Se ntreb ci copii se jucau pe acolo i i aminti pentru o clip de propriii copii i de gesturile protectoare pe care le fcuse spre binele lor, de-a lungul anilor. Ridicnd flaconul, repetase unul dintre ele. l folosi ca s bat n u. Cheia zngni imediat n broasc i ua se deschise att ct i-o permitea lanul din interior. Fata, Kimberly Hawkins, i fcu apariia. Not: 1 Soluie pentru desfundat evile (n. tr.).

- Da? - Salut, zise el. Sunt eu, Bob. - Ce ai acolo ? - Un flacon cu Drano. - Nu mai spune. Scoase lanul cu nepsare. Pn i vocea i era apatic. El i ddu seama c fata era la pmnt: era terminat. n plus, avea un ochi nvineit i o buz tiat. Cnd privi n jur, vzu c ferestrele micului apartament nengrijit erau sparte. Cioburile de sticl zceau pe podea, alturi de scrumiere rsturnate i de sticle de coca-cola. - Eti singur ? o ntreb. - Da. M-am certat cu Dan i el a plecat. Fata, pe jumtate mexicanc, scund i nu prea dr- gu, cu tenul pmntiu al consumatorilor de cocain, privi n jos fr s vad, iar el i ddu seama c vocea i hrjia. Unele droguri aveau efectul sta. Ca i infeci- ile cu streptococi. Probabil c apartamentul nu putea fi nclzit; oricum, nu dac avea ferestrele sparte. - Te-a btut. Arctor aez flaconul cu Drano pe o etajer nalt, peste cteva romane porno - ediii ieftine, cele mai multe demodate. - Pi, slav Domnului c n-a avut cuitul. Cuitul Case pe care l ine acum ntr-o teac prins de curea. Kimberly se aez pe un fotoliu pufos, ale crui ar- curi ieeau n afar. Ce doreti, Bob ? Sunt drmat, zu aa. - Vrei s se ntoarc ? - Pi... Ridic uor din umeri. Cine mai tie ? Arctor se duse la fereastr i se uit afar. Fr n- doial c, mai devreme sau mai trziu, brbatul avea s-i fac apariia: fata era o surs de bani, iar Dan tia c ea urma s umble disperat dup dozele ei zilnice, imediat ce i se terminau rezervele. - Pentru ct timp mai ai ? o ntreb. - Pentru nc o zi. - Poi s faci rost din alt parte ? - Da, dar nu-i aa de ieftin. - Ce-i cu gtul tu ? - O rceal, spuse ea. Din cauza vntului care p- trunde nuntru. - Ar trebui... - Dac m duc la doctor, zise ea, o s-i dea seama c iau cocain. Nu pot s-o fac. - Doctorului n-o s-i pese. - Ba sigur c o s-i pese. Tcu, ascultnd zgomotul neuniform i puternic al unor evi de eapament. E ma- ina lui Dan ? Un Ford rou, Torino, din aptenou ? Arctor privi pe fereastr n parcarea plin de gu- noaie i vzu un Torino rou, uzat, care se opri ema- nnd un fum negru din evile gemene de eapament, dup care se deschise ua oferului. -Da. Kimberly ncuie ua cu dou zvoare suplimentare. - Probabil c are cuitul. - Ai telefon ? -Nu. - Ar trebui s-i faci rost de unul. Fata ridic din umeri. - O s te omoare, spuse Arctor. - Nu acum. Eti tu aici. - Mai trziu, dup ce o s plec. Ea se aez din nou i ddu iar din umeri. Peste cteva momente, auzir pai, apoi o btaie n u. Apoi pe Dan care i striga s deschid. Ea i rs- punse cu un nu" zbierat i i spuse c era cu cineva. - OK, url Dan o s-i tai cauciucurile. Cobor n fug pe scri, iar Arctor i fata privir prin fereastra spart cum Dan Mancher, un tip costeliv, tuns scurt i cu nfiare de homosexual, se apropie de maina ei fluturnd un cuit i nc urlnd vorbele grele ce puteau fi auzite de toi locuitorii zonei. - O s-i ciopresc cauciucurile, blestematele tale de cauciucuri! i pe urm o s te omor! Se aplec i tie mai nti unul, apoi nc unul dintre cauciucurile vechiului Dodge al fetei. Ea se dezmetici dintr-o dat, se repezi la ua apartamentului i ncepu s trag cu frenezie de ncuietori. - Trebuie s-l opresc! mi taie toate cauciucurile! N-am asigurare! Arctor o opri. - i maina mea e tot acolo. Bineneles c nu avea pistolul la el, iar Dan i cu- itul lui Case nu puteau fi inui sub control. - Cauciucurile nu sunt... - Cauciucurile mele! Fata ipa, chinuindu-se s descuie ua. - Tocmai asta vrea i el s faci, spuse Arctor. - Cei de dedesubt, gfi Kimberly. Au telefon, pu- tem suna la poliie. Las-m s ies! Se lupt cu el, do- vedind o for uluitoare, i reui s deschid ua. Vreau s chem poliia. Cauciucurile mele! Unul e nou! - Vin cu tine. O nha de umr. n faa lui, fata srea mai multe trepte deodat i abia reui s-o prind. Ajunsese deja la apartamentul urmtor i btea la u. - Deschidei, v rog! strig Kimberly. V rog, vreau s telefonez la poliie! V rog, dai-mi voie s sun poliia! Arctor ajunse lng ea i ciocni la u. - Avem nevoie s folosim telefonul dumneavoas- tr, spuse. E o urgen. Le deschise un brbat n vrst, purtnd un pulover gri, pantaloni austeri, cu dung, i cravat. - Mulumesc, zise Arctor.

Kimberly se repezi nuntru, alerg la telefon i form numrul. Bob rmase n picioare, cu faa la u, ateptnd s apar Dan. Nu se auzea nimic, doar vocea fetei care trncnea, adresndu-se operatoarei. Dena- tura faptele, spunnd ceva despre o ceart pe tema unor cizme n valoare de apte dolari. - Spune c-s ale lui, fiindc mi le-a fcut cadou de Crciun, flecrea ea, dar erau ale mele, pentru c eu le-am pltit. Pe urm, el a nceput s trag de ele i eu le-am t- iat spatele cu un deschiztor de conserve, pentru ca el... Se opri; apoi, ddu din cap. Perfect, v mulumesc. Da, nu nchid. Btrnul se uit lung la Arctor, care i ntoarse pri- virea. Din camera de alturi, o femeie n vrst, ntr-o rochie cu imprimeuri, i urmrea n tcere, cu chipul mpietrit de spaim. - Situaia trebuie s fie neplcut pentru dumnea- voastr, le spuse Arctor celor doi vrstnici. - Tot aa o in, fcu brbatul. i auzim btndu-se toat noaptea, noapte de noapte, iar el zice tot timpul c-o s-o omoare. - Ar fi trebuit s ne ntoarcem la Denver, spuse fe- meia. i-am spus asta, trebuia s ne fi dus napoi. - Certurile astea cumplite, zise brbatul n vrst. i toate lucrurile distruse, i zgomotul. Se uit la Arctor, mhnit, parc cernd ajutor sau doar nelegere. Fr contenire, nu se termin niciodat. Pe urm, ceea ce este mai ru, tii c, de fiecare dat... - Da, spune-i asta, l ndemn femeia vrstnic. - Ceea ce e mai ru, fcu btrnul, cu demnitate, e c de fiecare dat cnd ieim din cas, de cte ori ne du- cem la cumprturi sau vrem s trimitem o scrisoare, clcm n... tii, n ceea ce las cinele n urm. - Treab mare de cine, spuse femeia, indignat. Maina poliiei locale i fcu apariia. n calitate de martor, Arctor i ddu depoziia fr s se identifice ca ofier n slujba legii. Poliistul i not declaraia i ncerc s obin una i de la reclamanta Kimberly, dar vorbele ei erau lipsite de sens: divaga ntruna pe tema perechii de cizme, spunnd cum le obinuse i ct de mult nseninau pentru ea. Poliistul, stnd cu coala de hrtie n fa, i arunc la un moment dat ochii spre Arctor i l privi cu o expresie glacial, pe care el nu o nelese, dar care, ori- cum, i displcu. n cele din urm, sticletele o sftui pe Kimberly s-i fac rost de un telefon i s sune dac sus- pectul revenea i i mai fcea necazuri. - Ai remarcat cauciucurile tiate ? spuse Arctor, cnd cellalt ddea s plece. Ai examinat maina ei din par- care i ai notat personal cte anvelope au fost ciopr- ite cu un obiect ascuit - fapt care s-a ntmplat de curnd, pentru c nc mai pierd aer ? Poliaiul l privi cu aceeai expresie de mai devreme i plec fr s mai fac nici un comentariu. Kimberly sttea pe canapeaua jerpelit din sufrage- ria ei plin de obiecte sfrmate, iar ochii ei i pierdu- ser din nou strlucirea, dup ce i ncetase efortul inutil de a-i explica ofierului anchetator situaia n care se afla. Ridic din umeri. - Te duc de-aici cu maina, zise Arctor. Ai vreo prie- ten care ar putea... - Iei dracului de aici! spuse ea pe neateptate, cu vocea veninoas i foarte asemntoare cu al lui Dan Mancher, dar mai dogit. Pleac dracului, Bob Arctor... Car-te, car-te, fir-ar s fie. Ai de gnd dis- pari odat ? i ridic vocea strident, care i se frnse apoi, dezndjduit. El iei i cobor scrile ncet, treapt cu treapt. Cnd puse piciorul pe cea mai de jos, ceva czu cu zgo- mot i se rostogoli n urma lui: era flaconul cu Drano. O auzi pe fat nchiznd ua i trgnd zvoarele, unul dup altul. ncuietori inutile, medita el. Totul era inutil. Anchetatorul o sftuise s-l anune dac se ntoarce suspectul. Cum ar fi putut s-o fac, fr s-i prseasc apartamentul ? Acolo, nuntru, Dan Mancher avea s o njunghie, aa cum fcuse cu cauciucurile. Iar ea, pro- babil c va clca mai nti ntr-un rahat de cine, pen- tru a se prbui apoi, moart, peste el... i spuse Arctor, amintindu-i plngerea btrnilor de la etajul inferior. Cu gndul la prioritile acestora, se simi gata s iz- bucneasc ntr-un rs isteric: nu numai c, n fiecare noapte, drogatul icnit de deasupra o btea, o amenina cu moartea i probabil c avea s-o ucid n curnd pe o tnr toxicoman i escroac cu gtul plin de strepto- coci - dac nu cumva avea i multe alte boli pe deasu- pra - dar, pe lng asta... Chicoti tare, n timp ce conducea napoi, ctre nord, maina n care se aflau Luckman i Barris. - Rahat de cine, spuse. Rahat de cine. Hazul rahatului de cine, gndi, dac i-l aminteti i mine. Caraghios rahat de cine. - Mai bine ai intra pe banda cealalt, ca s treci de camionul sta Safeway, zise Luckman. Neisprvitul de-abia se mic. Arctor trecu pe banda din stnga i aps pe accele- raie. Dar, dup ce i ridic piciorul, pedala czu brusc pe podea i, n acelai timp, huruitul motorului crescu n intensitate, devenind un muget plin de furie, iar ma- ina se npusti nainte cu o vitez enorm, feroce. - Mai ncet! strigar, ntr-un glas, Luckman i Barris. n momentul acela, maina ajunsese la aproape o sut aizeci de kilometri la or; n faa le apru o camionet VW. Pedala de acceleraie era moart: nu revenea n po- ziia iniial i nu mai era bun de nimic. Att Luckman, care sttea alturi de Arctor, ct i Barris, din spatele lui, i ridicar instinctiv braele n aer. El rsuci volanul i trecu prin stnga camionetei, unde un spaiu restrns r- msese liber, nainte de a fi umplut de o Corvette care se deplasa cu mare vitez. Aceasta claxona i i auzir frnele scrnind. Acum, Luckman i Barris ipau de-a binelea. Primul i ntinse brusc mna i opri motorul. ntre timp, Arctor adusese maneta de viteze n punctul mort. Maina ncetini i el frn, intr pe banda din dreapta i apoi, cu motorul n sfrit oprit i cu transmisia decuplat, rul pe banda de urgen pn ce se opri treptat. Automobilul Corvette, care se ndeprtase de mult, continua s claxoneze cu indignare. Camionul Safeway trecu pe lng ei i i asurzi pentru o clip punndu-i n funciune propriul claxon. - Ce naiba s-a ntmplat ? spuse Barris. - Arcul de tensionare a cablului de acceleraie... Benzina, spuse Arctor, cu minile, vocea i tot restul trupului tremurndu-i. Art n jos. Privir cu toii pedala, care continua s fie lipit de podea. Motorul ajunsese la turaia maxim care, n cazul acelui automobil, avea o valoare remarca- bil. Nu se uitase la vitezometru ca s vad ce vitez atinseser n final, dar probabil c depise cu mult o sut aizeci de kilometri de or. i realiz c, dei cl- case din reflex frna la maximum, maina nu fcuse alt- ceva dect s accelereze. Cei trei coborr n tcere i ridicar capota. Din ungtoarele cu capac i de dedesubtul lor se ridica un

abur alb. Apa aproape fierbnd din vasul de expansiune al radiatorului fsia. Luckman se ntinse deasupra motorului ncins i art cu degetul. - N-a fost arcul, spuse. E cablul care duce de la pe- dal la carburator. Vedei ? A pleznit. Cablul lung atrna la ntmplare pe blocul motor, spnzurnd neputincios i nefolositor, agat de inelul su de fixare, care continua s se afle la locul lui. - Aa c pedala nu l-a mpins napoi cnd ai ridicat piciorul. Dar... Studie o vreme carburatorul, ncruntndu-se. - E prevzut cu un sistem de siguran, de suprare- glare, spuse Barris cu un zmbet care-i dezgoli dinii fali. Intr n funciune atunci cnd componentele cablului... - De ce s-a desprins ? l ntrerupse Arctor. aiba de blocare n-ar fi trebuit s menin piulia la locul ei? Lovi uor cu palma n lungul cablului. Cum de-a putut s se desprind n halul sta ? Barris continu de parc nu l-ar fi auzit: - Dac, dintr-un motiv oarecare, cedeaz cablul, tu- raia motorului ar trebui s scad pn la ralanti. Ca m- sur de siguran. Dar, n loc de asta, s-a turat. Se aplec ca s se uite mai bine la carburator. urubul sta, spuse, a fost desfcut pn la capt. urubul de ralanti. Aa c, atunci cnd s-a desprins cablul, sigurana s-a deplasat n sens opus, s-a dus n sus, nu n jos. - Cum de-a fost posibil? spuse Luckman cu voce sonor. Se putea deuruba complet din ntmplare ? Fr s rspund, Barris i scoase briceagul, i trase lama i ncepu s renfileteze urubul de reglare a ra- lantiului. Numr cu voce tare. Douzeci de rsuciri ca s-l nurubeze la loc. - Ca s slbeti aiba de blocare i asamblarea cu piuli care fixeaz cablul de acceleraie, spuse el, ar fi nevoie de o scul special. De fapt, de dou. Probabil c am nevoie de o jumtate de or ca s le pun pe toate la locul lor. Totui, am tot ce trebuie n trusa mea de scule. - Trusa ta de scule e acas, zise Luckman. - Da, ncuviin Barris, dnd din cap. Aa c va tre- bui s mergem la o staie de benzin i, fie mprumutm nite scule, fie aducem aici camioneta lor de remorcare. Propun s-i aducem aici, s arunce o privire, nainte de a pleca din nou la drum. - Ei, omule, spuse rspicat Luckman, sta a fost un accident sau cineva a fcut-o dinadins ? Aa cum s-a n- tmplat cu cefalocromoscoscopul ? Barris czu pe gnduri, pstrndu-i nc pe buze zmbetul viclean, dar plin de tristee. - De asta nu pot fi sigur. De obicei, sabotajul unei maini, avarierea premeditat pentru a provoca un ac- cident... Ochii si ascuni n spatele ochelarilor de soare cu lentile verzi se ndreptar spre Arctor. Era ct pe ce s fim zdrobii. Dac Corvette-ul ar fi avut vitez ceva mai mare... Aproape c nu exist un acostament pe care s te retragi. Ar fi trebuit s opreti motorul imediat ce i-ai dat seama ce s-a ntmplat. - Cnd am realizat, am scos din vitez, spuse Arctor. Pentru o secund, n-am reuit s pricep despre ce era vorba. Dac ar fi fost frnele, se gndi, dac pedala de frn ar fi rmas la podea, mi-a fi dat seama mai re- pede, a fi tiut mai bine ce era de fcut. A fost att de... ciudat. - Cineva a fcut-o dinadins, afirm Luckman cu voce puternic. Se nvrtea furios n jurul mainii, artndu-i pumnii. NEMERNICUL! Era ct pe ce s-o mierlim! Aproape c ne-au fcut-o, fir-ar ai dracului! Stnd la vedere pe marginea autostrzii intens circu- late, Barris scoase o mic tabacher din corn plin cu tablete de moarte i nghii mai multe. I-o ddu lui Luckman, care lu cteva, apoi i-o ntinse lui Arctor. - Poate c asta ne d i mai tare peste cap, spuse Arctor, refuzndu-l iritat. Ne zpcete minile. - Drogurile nu pot demonta un cablu de accelera- ie i un urub de ralanti, fcu Barris, rmnnd cu ta- bachera ntins. Ai face bine s nghii mcar vreo trei... Sunt calitatea nti, dar sunt slabe. Amestecate cu pu- in metamfetamin. - Ia de-aici blestemata asta de tabacher, zise Arctor. n capul su rsunau voci care cntau cu putere o muzic cumplit, de parc realitatea nconjurtoare ar fi nceput s se altereze. n momentul acela, totul - ma- inile care treceau n vitez, cei doi brbai, propriul automobil cu capota ridicat, mirosul smogului, lu- mina strlucitoare i fierbinte a amiezii - toate acestea aveau ceva dezgusttor, de parc, mai curnd dect orice altceva, lumea sa ar fi intrat n putrefacie. Era periculos, dar nu nspimnttor, i nici mcar nu se petrecea totul deodat, ci mai degrab ca i cum s-ar fi dezintegrat, putoarea invadndu-i vzul i auzul, i mirosul. Totul i strnea greaa i nchise ochii, cutremurndu-se. - Ce adulmeci? l ntreb Luckman. Un indiciu, omule ? Unele motoare miros ca... - Rahatul de cine, spuse Arctor. i putea simi mirosul n prejma motorului. Se aplec, trase aer pe nas i simi mirosul, desluit i tot mai puter- nic. Ciudat, gndi. Monstruos i al naibii de ciudat. - Vou nu v miroase a rahat de cine ? i ntreb pe ceilali. - Nu, rspunse Luckman, privindu-l cu atenie. Apoi i se adres lui Barris: n drogurile alea erau ceva psihedelice ? Barris cltin din cap zmbind. Stnd aplecat deasupra motorului ncins i trgnd n nri mirosul de rahat, Arctor tia c era vorba despre o iluzie: nu mirosea a excremente de cine. Dar el simea duhoarea. i acum vzu c blocul motor era mnjit, mai ales jos, n zona manoanelor, cu o substan cu aspect neplcut, de culoare maro-nchis. Ulei, se gndi. Ulei prelins, mprtiat: poate c garnitura de chiulas nu e etan. Dar trebuia s se ntind i pun mna ca s se edifice, ca s-i confirme deducia logic. Degetele sale atinser petele cleioase, cafenii, i se retraser brusc. D- duser peste rahat de cine. Stratul de excremente se n- tindea pe tot blocul motor i pe cabluri. Apoi i ddu seama c acoperea i scutul termic. i ridic ochii i l vzu pn i pe stratul fonoabsorbant de pe partea inferioar a capotei. Duhoarea l coplei i nchise ochii, tremurnd. - Ei, omule, se precipit Luckman, apucndu-l cu putere de umr. i vezi amintirile, este ? - Bilete gratuite la teatru, fu de acord Barris, chicotind. - Ar fi mai bine s stai jos, spuse Luckman; l con- duse pe Arctor ctre locul oferului i l aez. Omule, drogul chiar te-a fcut s-o iei razna. Stai aici, linitit. Ia-o uurel. N-a murit nimeni, iar acum tim despre ce-i vorba. nchise portiera de lng Arctor. i-e bine acum, rscolitorule ? Barris apru lng fereastr, spunnd:

- La ce-i bun grmada de rahat de cine, Bob? Pentru rumegat ? nfrigurat, Arctor i deschise ochii i se holb la el. Ochelarii verzi ai celuilalt nu lsau s se vad nimic, nici un indiciu. Chiar a spus asta ? se ntreb Arctor. Sau mintea mea mi joac feste ? - Ce-ai zis, Jim ? Barris ncepu s rd. i rse, rse ntruna. - D-i pace, omule, spuse Luckman, dndu-i un pumn n spate. terge-o de aici, Barris. - Ce-a zis adineauri ? l ntreb Arctor pe Luckman. Ce dracu' mi-a zis ? - Nu tiu, rspunse cellalt. Nu pot descifra nici m- car jumtate din chestiile pe care el le spune oamenilor. Barris continua s zmbeasc, dar amuise. - Nenorocitule, i zise Arctor. tiu c tu ai fcut-o... Ai stricat cefalocromoscopul, iar acum maina. Tu, drogat pervers i nemernic. Abia dac-i putea auzi glasul, dar, n timp ce zbiera la zmbitorul Barris, duhoarea ngrozitoare se ntei. Renun s ncerce s mai vorbeasc i continu s stea acolo, la volanul inutil al mainii sale, strduindu-se s nu vomite. Slav Domnului c Luckman a venit cu noi, se gndi. Altfel, astzi s-ar fi terminat totul pentru mine. Astzi a fi murit de mna scrnviei steia cu mintea ars de droguri, a ticlosului stuia cu care stau n aceeai cas. - Ia-o uurel, Bob, se strecur vocea lui Luckman printre valurile de grea. - tiu c-i el, zise Arctor. - La naiba, de ce ? pru s spun cellalt - sau s n- cerce s-o fac. n felul sta, ar fi murit i el. De ce, omule, de ce ? Mirosul lui Barris, care continua s zmbeasc, l co- plei pe Bob Arctor i vrs pe bordul mainii. O mie de substanja M 107 voci subirele i iuir n urechi, alinndu-l i, n cele din urm, mirosul dispru. O mie de glasuri firave care-i strigau ciudenia. Nu le nelegea, dar cel puin acum putea vedea din nou, iar mirosul dispruse. ncepu s tremure i ddu s-i scoat batista din buzunar. - Ce era n tabletele pe care ni le-ai dat ? l ntreb Luckman pe zmbreul Barris. - Ei, doar am luat i eu cteva, spuse Barris, i tu la fel. Iar nou nu ne-a provocat nici o halucinaie nasoal. Aa c n-a fost drogul. i s-a ntmplat prea repede. Cum ar fi putut fi de la ele ? Stomacul nu poate absorbi... - M-ai otrvit, spuse Arctor cu slbticie, cu vede- rea aproape limpede i cu mintea luminndu-i-se, dar fr s-i poat domina spaima. Acum apruse teama, o reacie iraional care luase locul nebuniei. Teama de ceea ce fusese pe punctul de a se ntmpla, de ceea ce nsemna asta, teama, teama cumplit, teama de surztorul Barris i de blestemata lui de tabacher, i de explicaiile lui, i de vorbele, me- todele, tabieturile, obiceiurile, sosirile i plecrile lui nfiortoare. De telefoanele lui anonime care ddeau poliiei informaii despre Robert Arctor i de dispozi- tivul de dou parale pe care-l folosea ca s-i mascheze vocea i care funcionase foarte bine. Numai c trebuia s fi fost Barris. Nemernicul se ine de capul meu, cuget Bob Arctor. - N-am vzut niciodat pe nimeni care s aib ha- lucinaii att de repede, spunea Barris, dar atunci... - Te simi bine acum, Bob ? zise Luckman. O s cu- rm voma, asta nu-i o problem. Ar fi mai bine s treci pe bancheta din spate. Trase de portier odat cu Barris, deschiznd-o. Arctor se prelinse afar, cltinndu-se. - Eti sigur c nu i-ai strecurat nimic? i spuse Luckman lui Barris. Acesta protest ridicndu-i minile n aer i flu- turndu-le. Articol. Cea mai puternic temere a unui agent sub acoperire de la Narcotice nu este c va fi mpucat sau btut, ci c i se va strecura o supradoz dintr-un psi- hedelic - datorit creia n minte i se va derula pentru tot restul vieii un nesfrit lung-metraj de groaz - sau c i se va injecta o doz de mex, jumtate heroin i ju- mtate substan M, n ambele cazuri adugndu-se o otrav, cum ar fi stricnina, care aproape c-l va ucide. Nu va muri, dar consecinele vor fi, deci, cele de mai sus: dependen de drog pe via, film de groaz deru- lat pn la moarte. Fie se va pierde ntr-o existen de- pendent de ac i de drog, fie va fi nchis ntr-un spital de psihiatrie sau, cel mai cumplit, ntr-o clinic fede- ral. Se va strdui zi i noapte s scape de pduchii de plante sau se va ntreba la nesfrit de ce nu mai poate cerui podeaua. i toate astea vor fi premeditate. Cineva va descoperi cu se ndeletnicete i apoi i-o vor coace. Aa se vor rzbuna. n cel mai cumplit mod: folosind drogurile pe care le aveau de vnzare, adic motivul pentru care el se afla pe urmele lor. Ceea ce, chibzui Bob Arctor n timp ce-i conducea cu grij maina ctre cas, nseamn c att traficanii, ct i agenii secrei tiu ce efect au asupra oamenilor drogurile vndute pe strzi. n privina asta, sunt cu toii de acord. Un mecanic de la o staie Union aflat n preajma zonei unde trseser pe dreapta venise la faa locului, examinase maina i, n cele din urm, o reparase contra sumei de treizeci de dolari. Nimic altceva nu prea s mai fie defect, cu excepia faptului c omul studiase sus- pensia din stnga fa pentru o bun bucat de vreme. - E ceva n neregul aici ? ntrebase Bob Arctor. - Se pare c ai putea avea necazuri la virajele strnse, spusese mecanicul. ine bine direcia ? Maina nu avea nici o deviaie sau, cel puin, nici una pe care s-o fi observat Arctor. Dar mecanicul re- fuz s spun mai multe. Continu doar s studieze ar- cul elicoidal, pivotul i amortizorul hidraulic. Arctor i plti i camioneta depanatorului demar. Apoi se n- toarse la main mpreun cu Luckman i cu Barris - care acum se aezar amndoi n spate - i o porni spre nordul districtului Orange. n timp ce conducea, Arctor medita asupra celor- lalte concordane cu iz sarcastic ntre convingerile poli- itilor de la Narcotice i cele ale traficanilor. Se tia c mai muli ageni sub acoperire se dduser drept in- termediari i ajunseser s vnd, de exemplu, hai - iar uneori chiar s-l consume. Era o acoperire bun, dar n acelai timp i aducea agentului un profit supli- mentar, care cretea treptat, depind att salariul lui oficial, ct i bonusul primit pentru arestarea trafican- ilor sau confiscarea unui transport important. De ase- menea, agenii deveneau din ce n ce mai dependeni de drogurile pe care ajungeau s le dein i de tot modul acela de via, ceea ce era firesc. Ajungeau s fie, n ace- lai timp, traficani cu dare de mn, toxicomani i ageni secrei, iar dup o vreme unii dintre ei ncepeau s-i reduc din ce n ce mai mult activitatea n slujba legii, dedicndu-i tot timpul comerului cu droguri. Pe de alt parte, unii dealeri dornici s i-o coac cuiva sau care se ateptau s fie arestai dintr-o clip n alta nce- peau s coopereze cu poliia, sfrind prin a se transfor- ma ntr-

un soi de ageni neoficiali sub acoperire. Pentru Bob Arctor, de exemplu, totul devenise acum confuz: n dup-amiaza aceea petrecut pe autostrada San Diego, n timp ce el i cei doi prieteni ai si erau la un pas s fie teri de pe faa pmntului, autoritile le pu- neau - spera - casa sub observaie dup toate regulile artei. Dac o fcuser, asta era, paradoxal, n beneficiul lui i probabil c de atunci nainte avea s fie ferit de si- tuaii de genul celei abia petrecute. Era un noroc nea- teptat, fiindc, n ultim instan, putea reprezenta diferena dintre a sfri otrvit sau mpucat, sau ca to- xicoman incurabil, sau dndu-i duhul i a pune mna pe dumanul su, pe oricine se afla pe urmele lui i care, n ziua aceea, aproape c-i fcuse de petrecanie. Holoscanerele odat montate la locul potrivit, cuget, sabotajele i atacurile la adresa mea vor fi foarte puine. Vreau s zic, cele cu sori de izbnd. Era cam singurul gnd care-l mai putea liniti. Vino- vatul, reflect el, conducnd ct mai prudent cu putin n mijlocul traficului intens al dup-amiezei, poate scpa cu fuga atunci cnd nimeni nu-i ia urma. Aa au- zise i poate c era adevrat. Oricum, ceea ce tia cu certitudine era c vinovaii dispreau, dispreau al dra- cului de repede i i luau o mulime de precauii grab- nice cnd i urmrea cineva; cineva real, expert i, n acelai timp, necunoscut. Chiar i cnd o fcea foarte ndeaproape. Att de aproape, se gndi, ca de pe ban- cheta din spate a mainii mele. De unde, dac ar avea bizarul su pistol de calibrul 22 cu un singur glonte, fabricat undeva n Germania, i la fel de bizarul su amortizor artizanal, iar dac Luckman ar adormi, ca de obicei, ar putea s-mi gureasc ceafa i a fi la fel de mort ca Bobby Kennedy. i el a murit de pe urma rni- lor fcute de un revolver de acelai calibru... S-mi fac o gaur doar att de mic. i nu doar astzi, ci n fiecare zi. i n fiecare noapte. Cu excepia faptului c, n ceea ce privete locuina, atunci cnd voi verifica nregistrrile stocate pe rolele holoscanerelor, voi afla cu exactitate i foarte repede ce fac toi cei din cas - inclusiv eu nsumi - i, probabil, cnd i de ce o fac. O s m vd pe mine trezindu-m n toiul nopii i ducndu-m la WC. O s supraveghez toate camerele douzeci i patru de ore pe zi... Cu toate c o s existe un decalaj. N-o s m ajute prea mult dac holoscanerele m surprind n timp ce mi se adminis- treaz o supradoz dintr-un drog halucinogen furat de ngerii Iadului dintr-un arsenal militar i pus n ca- feaua mea. Cnd voi ridica rolele de nregistrare, voi fi o alt persoan de la academie, care o s m priveasc zvrcolindu-m i nu voi mai pricepe unde m aflu sau cine sunt. Va fi o imagine a unui fapt deja petrecut la care eu nici mcar n-o s am acces. Va trebui s pri- measc altcineva nregistrarea n locul meu. - M ntreb ce s-a ntmplat acas, spuse Luckman, n vreme ce noi am lipsit toat ziua. tii, Bob, asta do- vedete c cineva vrea s i-o coac urt de tot. Sper c, la ntoarcere, casa o s mai fie nc acolo. - Da, fcu Arctor, nu m-am gndit la asta. i nici mcar n-am luat cu mprumut vreun cefalocromoscop. Vorbise cu o voce care prea grea de atta resemnare. - Eu nu mi-a face prea multe griji, spuse Barris pe un ton surprinztor de vesel. - Nu? ripost furios Luckman. Hristoase, s-ar putea s fi fcut zob i s fi furat tot ce avem. Oricum, tot ce-i aparine lui Bob. i s fi ucis sau s fi btut ani- malele. Sau... - Am lsat o mic surpriz, zise Barris, pentru ori- cine ar fi vrut s intre astzi n cas n lipsa noastr. Am pus-o la punct azi-diminea, devreme... Am lucrat la ea pn mi-a reuit. E o surpriz electronic. - Ce fel de surpriz electronic ? ntreb Arctor cu asprime, ascunzndu-i ngrijorarea. E casa mea, Jim, nu poi s te-apuci s montezi... - Uurel, uurel, fcu Barris. Leise, cum ar fi spus prietenii notri, nemii. Ceea ce nseamn: ps- treaz-i calmul. - Despre ce e vorba ? - Dac ua din fa este deschis n lipsa noastr, explic Barris, casetofonul meu ncepe s nregis- treze. E sub canapea. Are o caset de dou ore. Am plasat trei microfoane Sony multidirecionale n trei locuri diferite... - Ar fi trebuit s-mi spui, zise Arctor. - i dac intr pe ferestre ? ntreb Luckman. Sau pe ua din spate ? - Ca s mresc ansele de a se intra pe ua din fa, mai degrab dect prin alte locuri mai puin obinuite, continu Barris, am lsat-o, n mod provi- denial, descuiat. Dup o pauz, Luckman ncepu s rd pe nfundate. - i dac, s presupunem, ei nu tiu c-i descuiat ? spuse Arctor. - Am pus un bilet pe ea, zise Barris. - Rzi de mine! - Da, rspunse prompt Barris. - Ce dracu', ne iei n rs ? Sau nu ? se mir Luckman. Cu tine, nu-mi pot da niciodat seama. Rde de noi, Bob ? - O s vedem cnd ajungem acas, zise Arctor. Dac e un bilet pe u i e descuiat, o s tim c vor- bete serios. - Probabil c, spuse Luckman, dup ce o s jefu- iasc i o s devasteze casa, vor da jos biletul i vor n- cuia ua. Aa c n-o s tim. N-o s aflm niciodat. Cu siguran. Intrm din nou n cea. - Bineneles c glumesc, susinu Barris cu trie. Numai un psihopat ar face asta, s lase ua din fa a ca- sei lui descuiat i cu un bilet pe ea. - Ce-ai scris n bilet, Jim? l ntreb Arctor, rsucindu-se ctre el. - Cui i l-ai adresat ? interveni Luckman. Nici mcar n-aveam idee c tii s scrii. - Am scris, spuse calm Barris, Intr, Donna; ua e descuiat. Noi..." Se ntrerupse. E pentru Donna, n- cheie, dar vocea i era agitat. - Chiar a fcut-o, spuse Luckman. De-adevratelea. Exact cum a spus. - Bob, zise Barris, din nou calm, aa o s aflm cine face toate astea. E lucrul cel mai importat. - Numai dac nu fur i casetofonul odat cu cana- peaua i cu tot restul, spuse Arctor. Se gndi, cu mare vitez, n ce msur acel exemplu suplimentar de punere n practic a geniului, la nivel de grdini, de electronist crpaci i rupt de realitate al lui Barris era ntr-adevr o problem. La naiba, conchise, o s gseasc microfoanele n primele zece minute i o s descopere conexiunea lor cu casetofonul. O s tie exact ce au de fcut. O s tearg banda, o s-o rederuleze i o s lase totul aa cum fusese, o s lase ua descuiat i biletul prins de ea. La urma urmei, poate c ua des- cuiat o s le uureze munca. S-l ia dracu' pe Barris, cuget. Planurile unui mare geniu, care vor da peste cap universul. Probabil c, oricum, a uitat s conecteze casetofonul la priza din perete. Numai c, dac o s-l gseasc deconectat... O s ia asta drept dovad c cineva a fost acolo, rea- liz Arctor. O s i-o tot aminteasc i-o s ne tot vor- beasc despre asta zile ntregi. nuntru a ptruns cineva care i-a descoperit aparatura i a fost att de de- tept nct s-o

scoat din priz. Deci, conchise, dac ia l gsesc neconectat sper s se gndeasc s-l bage n priz i, pe deasupra, s-l mai i pun n funciune aa cum s-ar cuveni. De fapt, ceea ce ar trebui ntr-adevr s fac ar fi s testeze sistemul de supraveghere, s-i parcurg ciclul n ntregime, aa cum procedeaz de obicei cu aparatura lor, s fie ct se poate de siguri c funcioneaz perfect i apoi s-l aduc n starea inii- al - un disc neinscripionat, dar pe care ar aprea cu siguran cineva... De exemplu, ei nii, intrnd n cas. Altminteri, suspiciunile lui Barris n-ar mai conteni niciodat. ofnd, continu analiza teoretic a situaiei n care se afla, apelnd la un al doilea exemplu consacrat. n timpul pregtirii sale de poliist din cadrul academiei, i atrseser atenia asupra lui nsui i l introduser n baza de date folosindu-se de propria sa memorie. Altminteri, l-ar fi descoperit n paginile ziarelor. Articol. Una dintre cele mai eficace forme de sa- botaj industrial sau militar se limiteaz la avarii despre care nu se poate dovedi ntru totul - sau chiar deloc - c au fost produse n mod deliberat. Ca o micare poli- tic invizibil: poate c nici mcar nu exist. Dac la sistemul de pornire al unei maini este conectat o bomb, atunci e limpede c-i vorba despre un duman; dac o cldire public n care se afl un sediu de partid este aruncat n aer, atunci ai de-a face cu un inamic poli- tic. Dar dac are loc un accident sau o serie de accidente, dac instalaiile pur i simplu nu funcioneaz, dac apar erori mai ales n ritm lent, dup o perioad fireasc de timp, sub forma a numeroase cderi i rateuri nensem- nate atunci victima, fie ea o persoan, un partid sau o ar, nu se poate mobiliza niciodat ca s se apere. De fapt, presupuse Arctor n timp ce strbtea au- tostrada cu vitez redus, persoana ncepe s-i nchi- puie c e paranoic i c nu are nici un duman; se ndoiete de ea nsi. Maina i se stricase n mod firesc; pur i simplu, avusese ghinion. Iar prietenii si erau de aceeai prere. Totul se petrecea n capul lui. i asta l mcina ntr-o mult mai mare msur dect dac s-ar fi putut dovedi ceva. Oricum, urma s dureaz mai mult. Cel sau cei care voiau s-i fac felul erau nevoii s ac- ioneze fr s se atepte la succese, fr s piard vre- mea sau s apeleze prea mult la noroc. ntre timp, dac victima reuete s afle cine sunt ei, are mai multe anse s le vin de hac - cu siguran mai multe dect dac, s spunem, s-ar trage n ea cu o puc cu lunet. sta e avantajul ei. tia c toate naiunile din lume antreneaz i trimit peste hotare o mulime de ageni care s slbeasc nite uruburi aici, s uzeze nite filete dincolo, s ntrerup nite conexiuni electrice i s strneasc mici incendii, s rtceasc acte - n fine, s provoace o serie de accidente. Un cocolo de gum de mestecat strecurat ntr-un co- piator Xerox dintr-un birou guvernamental poate dis- truge un document de nenlocuit - i vital pe deasupra: n loc s obii o copie, faci praf originalul. Aa cum tia orice hippy din anii aizeci, prea mult spun i prea mult hrtie igienic pot da peste cap ntregul sistem de canalizare al unei instituii, mpiedicndu-i pe toi an- gajaii s vin la lucru o sptmn. O granul de naf- talin pus n rezervorul de benzin al unei maini i uzeaz motorul i i-l scoate din funciune abia peste dou sptmni - cnd se afl n alt ora - i nu las n urm impuriti care s poat fi analizate. Orice staie radio sau TV poate fi scoas din emisie de o pil care taie, din ntmplare, un cablu de nalt frecven sau unul electric. i aa mai departe. Muli dintre membrii fostei aristocraii tiau cum procedez servitoarele, grdinarii i alte ajutoare din clasa erbilor: o vaz spart, o bijuterie de familie ne- preuit care alunec dintr-o mn ruvoitoare. - De ce ai fcut asta, Rastus Brown ? - Oh, vai, cerule... i nu existau repercusiuni; sau erau doar foarte puine. Folosindu-se de un proprietar bogat sau de un scriitor cu preocupri politice care antipatiza re- gimul, o naiune mic le arta pumnul Statelor Unite sau URSS-ului... Cndva, nevasta unui ambasador american n Gua- temala s-a ludat n public c soul ei rsturnase guver- nul de stnga al acelui mic stat. Dup ce i-a ndeplinit misiunea, ambasadorul a fost transferat ntr-o mic ar din Asia i, n timp ce i conducea automobilul sport, a dat brusc cu ochii de un camion care ieea cu vitez redus de pe un drum lateral, venind drept ctre el. Peste o clip, din ambasador nu a mai rmas nimic alt- ceva dect o mn de resturi mprtiate. Faptul c purta un pistol i c avea la dispoziia sa o ntreag armat particular racolat din rndurile CIA nu-i fu- sese de nici un folos. Soia sa nu a scris despre asta nici un poem plin de mndrie. ... , ce-am fcut? le-a spus probabil proprietarul camionului autoritilor lo- cale. Ce-am fcut, massaf Vai, cerule..." Sau cum proceda fosta lui soie, i aminti Arctor. n perioada aceea lucra ca anchetator pentru o firm de asigurri (Vecinii dumneavoastr din apartamentul de vizavi beau peste msur?"), iar ei nu-i convenea c, noaptea, la o or trzie, i completa rapoartele n loc s se excite la simpla ei apariie. n ultima etap a csto- riei lor, nvase ca n timpul activitii lui din toiul nopii s fac tot felul de lucruri, ca, de exemplu: s-i ard mna cnd i aprindea o igar, s descopere c-i intrase ceva n ochi, s-i tearg praful din birou sau s caute la nesfrit cte un obiect minuscul n toat n- cperea sau n jurul mainii lui de scris. La nceput, i nceta iritat lucrul i ceda, excitndu-se la simpla ei ve- dere. Apoi ns, se lovise la cap n buctrie, n timp ce scotea aparatul pentru floricele de porumb, i gsise o alt soluie. - Dac ne ucid animalele, spunea Luckman, le pun o bomb. i termin pe toi. Angajez nite profesioniti din L.A. - un grup de Pantere, de exemplu. - N-o s-o fac, zise Barris. N-au nimic de ctigat dac lovesc animalele. Ele n-au nici o vin. - i eu am ? ntreb Arctor. - E clar c ei aa cred, spuse Barris. - Dac tiam c e inofensiva, a fi ucis-o chiar eu", fcu Luckman. V aducei aminte ? - Dar era o conformist, zise Barris. Fata aia nu se droga niciodat, dei avea o munc grea. inei minte apartamentul ei? Bogaii nu neleg niciodat ct de valoroas e viaa. Asta-i cu totul altceva. Bob, i amin- teti de Thelma Konnford ? Fata aia mrunic, cu sni enormi... Nu purta niciodat sutien i noi obinuiam s ne aezm, pur i simplu, i s-i privim sfrcurile, A ve- nit la noi ca s ne pun s ucidem libelula aia n locul ei ? i cnd i-am explicat... La volanul mainii sale care nainta cu vitez redus, Bob Arctor uit de chestiunile teoretice i derula n minte amintirea unui moment care i impresionase pe toi trei: tnra conformist, graioas i elegant, cu pu- lover pe gt, pantaloni evazai i sni stranii, le ceruse s ucid o insect mare, inofensiv, care de fapt era folosi- toare pentru c omora narii - n anul acela se antici- pase izbucnirea unei epidemii de encefalit n districtul Orange. Cnd au

vzut despre ce e vorba i i-au explicat i ei, tnra a rostit nite cuvinte care apoi au devenit pentru ei parodia unui lozinci a maleficului - bun de atrnat de perete pentru a fi temut i dispreuit: DAC TIAM C E INOFENSIV, A FI UCIS-O CHIAR EU. n ochii lor, asta nsumase - i nc o mai fcea - tot ceea ce i ndemna s nu aib ncredere n dumanii lor conformiti, presupunnd c aveau dumani. Oricum, o persoan cu o educaie att de temeinic i cu attea avantaje financiare ca Thelma Konnfond le-a devenit duman imediat ce a articulat asemenea vorbe. n ziua aceea, au fugit de ea, uluind-o; i-au prsit aparta- mentul i s-au refugiat n propria lor locuin dezordo- nat. Orict de mult s-ar fi gndit cum s-o seduc, prpastia dintre lumea lor i a ei ieise singur la iveal i nu mai dispruse. Inima ei, medita Bob Arctor, e o buctrie goal: gresie, conducte de ap, un platou pen- tru scurgerea vaselor, cu suprafeele decolorate i bine frecate, i un pahar abandonat pe marginea chiuvetei, de care nu se sinchisete nimeni. La un moment dat, nainte s fi trecut n exclusivitate la munca de agent sub acoperire, luase depoziia unei fa- milii de conformiti din clasele de sus, crora li se furase mobila n timp ce lipseau de acas. Evident, fusese vorba despre nite toxicomani - pe vremea aceea, oamenii din categoria social a reclamanilor nc mai locuiau n zone n care bandele rtcitoare de tlhari furau tot ce puteau, lsnd puine urme. Bande de profesioniti, cu santinele dotate cu walkie-talkie, care stteau de paz la trei kilo- metri distan, pndind ntoarcerea proprietarilor. i aminti ce spuneau brbatul acela i soia lui: - Oamenii care ar da o spargere n casa noastr ca s ia televizorul color sunt acelai soi de criminali ca cei care mcelresc animalele sau distrug opere de art de valoare inestimabil. - Nu e chiar aa, le explicase Bob Arctor, ntre- rupndu-se din scrierea depoziiilor. Ce v face s cre- dei una ca asta ? Toxicomanii, cel puin din cte tia din propria ex- perien, vtmau foarte rar animalele. i vzuse hr- nind animalele rnite sau purtndu-le de grij o lung perioad de timp, n situaii n care conformitii proba- bil c le-ar fi adormit" - termenul le era specific i l preferau, fiind totodat i o veche expresie folosit de mafie cnd era vorba despre crime. Odat, ajutase doi drogai fcui pulbere n timpul chinuitoarei lor strda- nii de a debloca o pisic nepenit ntr-o fereastr spart. Drogaii, care abia dac mai puteau vedea i n- elege cte ceva, munciser cu dexteritate, rbdare i sngernd - i ea, i ei deopotriv - aproape o or n- cheiat, n tot timpul acela, animalul sttuse calm n minile lor - unul fiind n cas, mpreun cu Arctor, iar cellalt afar, unde se aflau fundul i coada pisicii. Pn la urm, pisica fusese eliberat fr s aib nici o ran serioas, iar ei o hrniser. Habar n-aveau a cui era; era evident c i fusese foame, c simise mirosul mncrii prin fereastra lor spart i c, n final, nereuind s-i tre- zeasc, ncercase s sar nuntru. Nu o observaser pn nu miorlise, iar apoi, pentru binele ei, i ddu- ser o vreme uitrii nlucirile i visele. Ct despre operele de art de valoare inestimabil", nu era prea sigur, fiindc nu nelese cu exactitate ce anume nsemna asta. n timpul rzboiului din Vietnam, patru sute cincizeci de lucrri nepreuite fuseser distruse n totalitate la My Lai, din ordinul CIA - lucrri de art nepreuite, plus bovine, pui i alte animale nemenionate. De fiecare dat cnd se gndea la asta era destul de nuc i i venea greu s reflecteze asupra picturilor din muzee. - Credei c, spuse cu voce tare, n timp ce condu- cea cu contiinciozitate, atunci cnd murim i ne nfi- m n faa lui Dumnezeu n ziua Judecii de Apoi, pcatele noastre vor fi niruite n ordine cronologic sau n ordinea gravitii lor - care ar putea fi cresctoare sau descresctoare ? Sau n ordine alfabetic ? Pentru c nu vreau ca atunci cnd o s mor, la optzeci i ase de ani, vocea Domnului s tune ctre mine: Deci tu eti bieelul care, n 1962, a furat trei sticle de coca-cola din camionul firmei pe cnd acesta se afla era n parcarea magazinului 7-11 i care a trebuit s aduc o mulime de argumente ca s se dezvinoveasc." - Cred c acolo se folosesc referinele ncruciate, zise Luckman. Probabil c i se nmneaz, pur i simplu, o foaie scoas din computer, reprezentnd totalizarea da- telor dintr-o coloan lung, care au fost deja nsumate. - Pcatul, chicoti Barris, e un mit iudeo-cretin demodat. - Poate c au adunat toate pcatele tale ntr-un butoi mare de murturi, spuse Arctor rsucindu-se ca s-l priveasc pe Barris antisemitul, ntr-un butoi cuer de murturi, pe care-l ridic i-i arunc, pur i simplu, tot coninutul n fa. Iar tu nu poi dect s stai acolo, iroind de pcate. De propriile tale pcate, plus, poate, cteva de-ale altora, care au ajuns n butoi din greeal. - Ale altcuiva cu acelai nume, zise Luckman. Ale unui alt Robert Arctor. Ct de muli de-alde Robert Arctor crezi c exist, Barris ? i ddu un cot acestuia din urm. Oare computerele de la Cal Tech ne pot spune asta? Oare n-ar putea s ni-i listeze, n acelai timp, i pe toi cei numii Jim Barris ? Ci de-alde Bob Arctor exist? cuget, n sinea lui, Bob Arctor. Un gnd bizar i difuz. Sunt doi pe care-i tiu, i spuse. Unul numit Fred, care o s-l suprave- gheze pe cellalt, pe nume Bob. Sunt una i aceeai per- soan. Sau nu ? Fred i Bob sunt, n realitate, unul i acelai ? Cunoate cineva rspunsul ? Dac da, eu ar tre- bui s fiu acela, pentru c sunt singura persoan din lume care tie c Fred e Bob Arctor. Dar, se ntreb, cine sunt eu ? Care dintre ei doi ? Cnd ajunser la captul drumului, parcar i se n- dreptar cu bgare de seam spre intrarea din fa. G- sir biletul lui Barris i ua descuiat, dar, cnd o deschiser cu pruden, totul prea s fie exact la fel ca atunci cnd plecaser. Suspiciunile lui Barris ieir imediat la iveal. - Ah, murmur, pind nuntru. Se grbi s se ntind ctre raftul de sus al bibliotecii de lng u i-i lu pistolul de calibrul 22, pe care-i n- cleta mna n timp ce ceilali umblau de colo-colo. Animalele se apropiar de ei ca de obicei, cernd zgo- motos de mncare. - Pi, Barris, spuse Luckman, pot s-mi dau seama c ai dreptate. Bineneles c aici a fost cineva, fiindc, vezi tu vezi i tu, Bob, nu-i aa ? - ascunderea scru- puloas a tuturor urmelor pe care le-ar fi lsat altmin- teri st mrturie pentru... Apoi, dezgustat, slobozi un vnt i o lu agale spre buctrie, s caute n frigider o cutie cu bere. Barris, zise, eti terminat. Foindu-se n toate prile cu simurile n alert i cu arma n mn, Barris l ignor, strduindu-se s desco- pere dovezile ncriminatoare. Poate c-o va face, se gndi Arctor, urmrindu-l cu privirea. Poate c au l- sat ceva urme. E ciudat modul n care, din cnd n cnd, n treact, paranoia se poate intersecta cu realitatea, medita. n condiii foarte

speciale, cum s-a ntmplat astzi. Urmeaz ca Barris s trag concluzia c i-am ademenit pe toi s plece de acas ca s le permit unor intrui cu identitate secret s-i duc la bun sfrit treaba pe care o aveau aici. Iar ceva mai trziu o s-i dea seama de ce i cine, i tot restul. De fapt, poate c deja a fcut-o. Ba chiar cu ceva timp n urm - suficient de mult ca s declaneze sabotajele i aciunile dis- tructive asupra cefalocromoscopului, a mainii i a Dumnezeu mai tie ce. Poate c, atunci cnd o s aprind lumina n garaj, casa o sardpn-n temelii. Dar, ceea ce e cel mai important: echipa care trebuia s instaleze aparatura de supraveghere a fost aici i i-a terminat tre- aba ? Nu avea cum s-o tie nainte de a vorbi cu Hank, aflnd astfel unde erau amplasate monitoarele, de unde puteau fi accesate rolele de nregistrare i orice alte in- formaii suplimentare pe care eful echipei de monito- rizare, plus ceilali experi implicai n operaiune, voiau s i le pun la dispoziie. n cadrul aciunii con- certate mpotriva lui Bob Arctor, suspectul. - Uitai-v la asta! spuse Barris. Se ghemui asupra unei scrumiere pe msu. Venii ncoace! strig cu voce tioas ctre amndoi i ei se supuser. Aplecndu-se, Arctor simi cldura care radia din scrumier. - Un chitoc de igar nc fierbinte, spuse Luckman, minunndu-se. Cu siguran. Iisuse, se gndi Arctor. Chiar au dat-o-n bar. Unul dintre membrii echipei a fumat i, din reflex, a pus chi- tocul aici. Aa c, probabil, abia au plecat. Scrumiera era plin ochi, ca de obicei. Probabil c omul i-a nchi- puit c nimeni nu avea s observe mucul suplimentar i a crezut c acesta avea s se rceasc n cteva secunde. - Stai puin, zise Luckman, examinnd scrumiera. Dintre mucurile de igar, pescui unul de marijuana. Asta-i fierbinte, marijuana asta. Au aprins-o ct au stat aici. Dar de ce au fcut-o ? De ce naiba au fcut-o ? Se n- crunt i privi ncordat n jur, furios i nedumerit. Fir-ar s fie, Bob... Barris a avut dreptate. Aici a fost cineva! Chitocul de marijuana e nc fierbinte i i poi simi mi- rosul dac l iei n mn... l inu sub nasul lui Arctor. Da, n interior nc mai arde puin. Probabil c-i o smn de cnep. N-au tocat-o prea bine nainte de o rula. - S-ar putea ca marijuana asta, spuse Barris la fel de ndrjit, s nu fi fost lsat aici din ntmplare. Nu poate fi vorba despre o gaf. - Ce mai e acum ? fcu Arctor, ntrebndu-se ce fel de echip de monitorizare a poliiei putea avea un membru care s fumeze marijuana de fa cu ceilali, n timpul serviciului. - Poate c au venit special ca s plaseze droguri n cas, zise Barris. Ne fac o nscenare, mai trziu dau o informaie prin telefon... Poate mai sunt i alte droguri ascunse, de exemplu, n telefon i n orificiile din perei. Trebuie s cotrobim prin toat casa i s scpm de absolut toate nainte s sune la poliie. Probabil c nu avem la dispoziie dect cteva ore. - Tu uit-te n dozele din perei, spuse Luckman. Eu demontez telefonul... - Stai, zise Barris, ridicnd o mn. Dac ne vd agitndu-ne pe aici chiar nainte de razie... - Ce razie ? ntreb Arctor. - Dac alergm pe aici ca nebunii ca s aruncm drogurile n WC, spuse Barris, atunci nu putem pre- tinde - chiar dac sta e adevrul - c nu tiam de exis- tena lor. De fapt, o s fim prini cu ele n brae. Poate c i asta face parte din plan. - Ptiu, rahat, fcu Luckman, scrbit. Se arunc pe ca- napea. Rahat, rahat, rahat. Nu e nimic de fcut. Probabil c drogurile sunt ascunse ntr-o mie de locuri i n-o s le putem gsi niciodat pe toate. Am pit-o. l privi pe Arctor cu asprime, nedumerit i furios. Am pit-o! - i cum rmne cu instalaia care leag casetofonul tu de ua din fa ? l ntreb Arctor pe Barris. Uitase de casetofon. Ceea ce i se ntmplase, evi- dent, i lui Barris. Ca i lui Luckman. - Da, n momentul de fa ne-ar putea da informaii extrem de utile, spuse Barris. ngenunche lng cana- pea, se ntinse dedesubt i scoase afar un mic caseto- fon din plastic. sta ar trebui s ne spun foarte multe, ncepu, apoi se pleoti. Ei, poate c, n ultim instan, nu s-ar fi dovedit chiar att de importante. i scoase ca- blul de alimentare din spate i-l aez pe msu. Am aflat ceea ce era mai important: c au intrat aici n lipsa noastr. Asta era sarcina lui principal. Tcere. - Fac pariu c pot ghici ce s-a ntmplat, zise Arctor. - Primul lucru pe care l-au fcut cnd au intrat a fost s-l nchid, spuse Barris. Eu l-am lsat pe poziia deschis, dar, uitai-v: acum, comutatorul e nchis. Aa c, dei eu... - N-a nregistrat ? fcu Luckman, dezamgit. - S-au micat repede, zise Barris. nainte ca prin dreptul capului de nregistrare s treac mai mult de un centimetru de band. sta, apropo, e un obiect detept, un Sony. Are capete separate pentru redare, tergere i nregistrare, i sistem Dolby de reducere a zgomotului de fond. L-am luat ieftin. Am fcut un troc. i nu mi-a dat niciodat dureri de cap. - Te-a uns ntotdeauna pe suflet, spuse Arctor. - Pe deplin, ncuviin Barris, aezndu-se pe un scaun, lsndu-se pe spate i scondu-i ochelarii. i- nnd cont de tactica lor evaziv, n clipa asta nu avem nici o alt scpare. tii, Bob, ai putea face ceva, dei ar fi nevoie de timp. - Vnd casa i ne mutm, spuse Arctor. Barris ddu din cap, ncuviinnd. - Pe naiba, protest Luckman. E cminul nostru. - Oare ct valoreaz o asemenea cas, situat n zona asta ? fcu Barris, cu minile la ceaf. La burs ? M ntreb i care sunt ratele dobnzilor. Poate c ai putea obine un profit frumuel, Bob. Pe de alt parte, s-ar putea s pierzi dac vinzi n prip. Dar, Dumnezeule, Bob, te confruni cu nite profesioniti. - Cunoatei vreun agent bun de vnzri ? i ntreb Luckman pe amndoi. - i ce motiv a putea invoca pentru vnzare ? spuse Arctor. Te ntreab ntotdeauna. - Da, nu-i putem spune agentului adevrul, fu de acord Luckman. Am putea pretinde... Cumpni, iritat, n timp ce i bea berea. Nu m pot gndi la nici un pre- text. Barris, i trece prin minte vreun motiv, un fleac la care am putea face apel ? - O s spunem cinstit, zise Arctor, c n toat casa au fost plasate droguri i, de vreme ce nu tim unde anume, ne-am hotrt s ne mutm i s-l lsm pe noul proprietar s fie arestat n locul nostru. - Nu, se mpotrivi Barris. Nu cred c ne putem per- mite s dm lucrurile pe fa n felul sta. Bob, a sugera s spui c i-ai gsit o slujb mai bun. - Unde ? ntreb Luckman.

- n Cleveland, rspunse Barris. - Eu cred c ar trebui s le spunem adevrul, zise Arctor. La urma urmei, am putea da un anun n L.A. Times: Cas modern, curte, trei dormitoare i dou bi pentru acces rapid i comod la apa curent, cu droguri as- cunse n toate camerele i incluse n preul de vnzare." - Dar s-ar putea s ne sune ca s ntrebe ce fel de droguri sunt, spuse Luckman. i nu tim ce s le spu- nem: ar putea fi orice. - Nu tim nici cte sunt, murmur Barris. Amato- rii s-ar putea interesa de cantitate. - Adic, zise Luckman, ar putea fi treizeci de grame de igri de marijuana sau cteva kilograme de heroin. - Ceea ce propun eu, spuse Barris, ar fi s sunm la secia de combatere a abuzului de narcotice din district, s-i informm care e situaia i s le cerem s vin s ne scape de droguri. Percheziioneaz casa, le gsesc i n-au dect s fac ce vor cu ele. Pentru c, s fim rea- liti, adevrul e c nu avem timp s vindem casa. M-am interesat odat care e procedura legal ntr-o astfel de situaie dificil, i cele mai multe tratate de drept sunt de acord..< - Eti nebun, fcu Luckman, holbndu-se la el de parc ar fi fost unul dintre pduchii de plante ai lui Jerry. S telefonm la combaterea abuzurilor? Poliaii o s ajung aici n mai puin timp dect... - E cea mai bun soluie, continu netulburat Barris, i putem trece cu toii testul cu detectorul de minciuni ca s dovedim c nu tiam unde se afl i nici mcar unde au fost puse. Sunt aici fr tiina i fr per- misiunea noastr. Dac le spui asta, Bob, o s fii achitat. Fcu o pauz i, n cele din urm admise: Asta atunci cnd faptele vor fi aduse la cunotina unui tribunal. - Pe de alt parte, zise Luckman, avem propriile noastre ascunziuri. i despre ele tim unde se afl i aa mai departe. Asta nseamn c trebuie s tragem apa dup toate proviziile noastre? i dac, s presupunem, uitm vreuna ? Chiar i una singur ? Hristoase, e cumplit! - Nu exist nici o scpare, spuse Arctor. Se pare c ne-au fcut-o. Dintr-un dormitor apru Donna Hawthorne, m- brcat cu nite pantaloni nostimi, pn deasupra ge- nunchilor, cu prul ciufulit i cu faa umflat de somn. - Am intrat, spuse ea, aa cum scria n bilet. M-am nvrtit pe aici o vreme i pe urm am adormit. n bilet nu scria cnd v ntoarcei. De ce zbierai ? Dumnezeule, suntei furioi. M-ai trezit. - A i fumat marijuana acum, de curnd ? o ntreb Arctor. nainte de a adormi ? - Sigur, zise ea. Altfel nu pot s dorm. - E igara Donnei, spuse Luckman. D-i-o. Dumnezeule, medita Bob Arctor. M-am nelat la fel de mult ca ei. Am fost indui n eroare n aceeai m- sur. Se scutur, se nfiora i nchise ochii. tiind ceea ce tiu, am intrat totui n lumea paranoic a drogailor, alturi de ei, am vzut lucrurile aa cum le vd ei - la fel de tulburi, se gndi. Din nou n ntuneric; aceeai bezn care i acoper pe ei m cuprinde i pe mine; bezna acestei jalnice lumi halucinante n care plutim. - Ne-ai scos pe toi la lumin, i spuse Donnei. - Cum adic ? fcu ea, nedumerit i somnoroas. Nu e vorba despre ceea ce sunt eu, cuget el, nici despre ceea ce tiu c trebuia s se petreac astzi aici, dar fata asta... Ea m-a ajutat s-mi adun minile, ne-a adus pe toi la liman. O puicu mrunic, brunet, mbrcat haios, despre care prezint rapoarte i creia tnjesc i sper s i-o trag... O alt realitate absurd, dar senzual, gndi, cu fata asta sexy n rolul principal: un punct de vedere raional care ne-a deconectat pe nea- teptate. Altfel, unde ne-ar fi dus mintea n cele din urm? Noi, toi trei, ne pierduserm cu totul raiunea. Dar nu pentru prima oar, medita. Nici mcar pe ziua de astzi. - N-ar trebui s v lsai casa descuiat n felul sta, zise Donna. Ai fi putut fi jefuii i ar fi fost numai vina voastr. Chiar i marile companii de asigurri nu-i pl- tesc nimic dac lai ua descuiat. De altfel, sta-i moti- vul pentru care am intrat cnd am vzut biletul: cnd nu ncui, trebuie s fie cineva acas. - De ct timp eti aici ? o ntreb Arctor. Poate c zdrnicise punerea sub observaie; sau poate c nu. Probabil c nu. Donna se uit la ceasul electronic Timex, de dou- zeci de dolari, pe care i-l druise el. - De vreo treizeci i opt de minute. Ei! Ochii i strlucir. Bob, am adus cu mine cartea despre lupi... Vrei s te uii acum pe ea? E plin de o mulime de chestii profunde, dac tii s le descoperi. - Viaa, spuse Barris ca pentru sine, e profund i att. Nu e dect o singur excursie, plin de profun- zime. Ne conduce n profunzimea mormntului. Pe toi i toate. - Ai spus cumva c vrei s vindei casa? ntreb Donna. Sau n-a fost dect... Adic, am visat? Nu-mi dau seama. Ceea ce am auzit prea halucinant i straniu. - Vism cu toii, spuse Arctor. Dac ultimul care afl c e dependent de drog e chiar drogatul, atunci ultimul care i d seama ce vorbete un om e chiar el nsui, medita el. Se ntreb n ce msur voise ntr-adevr s spun toate tmpeniile pe care le au- zise Donna. Se ntreb n ce msur nebunia din ziua aceea - nebunia lui - fusese real. Poate c doar fusese strnit de situaiile demente n care se aflase. Pentru el, Donna fusese ntotdeauna unul dintre punctele pe care se sprijinea realitatea. Ea pusese o ntrebare fireasc, fundamental. i dorea s-i fi putut rspunde. 7 n ziua urmtoare, Fred i fcu apariia, n costu- mul su difuz, ca s se intereseze despre instalarea sis- temului de monitorizare. - Cele ase holoscanere care funcioneaz n imobil la ora actual - avem senzaia c, pe moment, ase sunt suficiente - transmit informaiile ntr-un apartament conspirativ, situat n josul strzii, n acelai cvartal cu locuina lui Arctor, i explic Hank, ntinznd pe masa metalic dintre ei planul casei aflate n vizorul lor. Vzndu-l, Fred se nfrigur, dar nu peste msur. Ridic foaia se hrtie i studie amplasamentul diver- selor scanere, din diverse camere, pe ici, pe colo, ast- fel nct totul s se afle sub o supraveghere video i audio constant. - Deci o s citesc nregistrrile n apartamentul la, spuse Fred. - l folosim pentru redarea nregistrrilor din vreo opt - sau, acum, chiar nou - case din zona respectiv. Aa c o s dai peste ali ageni sub acoperire care le ur- mresc pe ale lor. S pori ntotdeauna costumul. - O s fiu vzut intrnd n apartament. E prea aproape.

- Cred c da, dar e vorba despre un complex imens, cu sute de uniti i, din punct de vedere electronic, e singurul convenabil pe care l-am putut gsi. Trebuie fo- losit, cel puin pn cnd o s evacum, n mod legal, o alt unitate, de altundeva. Ne ocupm de asta... Va fi cu dou cvartale mai ncolo, unde vei iei mai puin n eviden. Cred c peste o sptmn i ceva. Dac holoscanarele pot emite cu o rezoluie acceptabil de-a lungul microcablurilor de retransmisie, i de telefon, i telegraf, la fel ca cele mai vechi... - O s pretind c am o relaie cu o femeie din zon, dac Arctor, Luckman sau alt toxicoman o s m vad intrnd. n realitate, asta nu complica chiar att de mult lucru- rile. De fapt, avea s scurteze timpul necesar pentru deplasare - pentru care nu era pltit - ceea ce reprezenta un factor important. Putea s ajung fr grab n apartamentul respectiv, s deruleze nregistrrile sca- nate, s selecteze ceea ce era semnificativ pentru ra- poartele sale i s elimine restul, pentru ca s revin apoi, foarte repede, n... n propria mea cas, se gndi. n casa lui Arctor. n casa din susul strzii sunt Bob Arctor, suspectul care se drogheaz la greu i care este supravegheat fr tirea sa, iar din dou n dou zile m strecor n josul aceleai strzi, n apartamentul n care sunt Fred i urmresc ki- lometri ntregi de nregistrri ca s vd ce am fcut. Toat treaba asta e deprimant, cuget. Cu excepia proteciei i a informaiilor personale preioase pe care o s mi le ofere. Probabil c cel care m hituiete, indiferent cine o fi, o s fie surprins de holoscanere chiar din prima sptmn. nelegnd asta, simi c se relaxeaz. - Excelent, i spuse lui Hank. - Aadar, vezi unde sunt plasate holo-urile. Dac au nevoie de vreo reparaie, probabil c-o poi face chiar tu, cnd eti n casa lui Arctor i nu e nimeni prin preajm. De obicei, intri n casa lui, nu-i aa ? Rahat, gndi Fred. Dac o fac, o s apar n nregis- trrile holo, iar cnd o s i le predau lui Hank, o s fiu, evident, una dintre persoanele surprinse n ele, ceea ce stric totul. Pn atunci nu-i dezvluise niciodat lui Hank cum proceda ca s afle ceea ce tia despre suspecii avui n urmrire: dispozitivul care furniza informaiile era el nsui, sub identitatea lui Fred. Iar acum: audio- i holoscanere, care nu eliminau automat tot ceea ce l-ar fi putut identifica, cum se ntmpla cu rapoartele sale verbale. Acolo ar fi aprut Robert Arctor, reparnd n grab holo-urile cnd nu funcionau n mod corespun- ztor, cu chipul crescndu-i ca o ciuperc i invadnd ecranul. Dar, pe de alt parte, el ar fi fost primul care rederula nregistrrile; le-ar fi putut prelucra. Numai c era nevoie de timp i de atenie. Dar cum s le prelucreze ? Eliminndu-l cu desvr- ire pe Robert Arctor ? El era suspectul. nsui Arctor, cnd regla holo-urile. - O s m scot din nregistrri, spuse. Ca s nu m poi vedea. Ca metod standard de protecie. - Bineneles. N-ai procedat la fel i pn acum? Hank se ntinse ca s-i arate dou fotografii. Foloseti un aparat de tergere care elimin toate poriunile n care apari tu, ca informator. Asta, firete, n ceea ce pri- vete nregistrrile holo; pentru cele audio, nu s-a sta- bilit nici o procedur. Totui, asta n-o s-i fac probleme. Nu punem la ndoial faptul c faci parte din cercul prietenilor lui Arctor, al celor care i frecven- teaz casa... Eti fie Jim Barris, fie Ernie Luckman, fie Charles Freck, fie Donna Hawthorne... - Donna ? rse el. De fapt, costumul rse. n felul lui. - Sau Bob Arctor, continu Hank, studiindu-i lista de suspeci. - Dau tot timpul rapoarte despre mine nsumi, spuse Fred. - Aa c va trebui s te incluzi, din cnd n cnd, n nregistrrile holo pe care ni le predai, pentru c dac te tergi n mod sistematic o s putem deduce cine eti prin eliminare, indiferent dac vrem sau nu s-o facem. Aa c, de fapt, ceea ce trebuie s faci este s te excluzi n mod - cum s-i spun? - inventiv, artistic... La naiba, corect e: n mod creativ... Ca, de exemplu, n timpul scurtelor intervale n care eti singur n cas i faci cer- cetri, rscolind prin hrtii i prin sertare, sau cnd re- glezi un scaner i eti nregistrat de un altul, pe... - Ar trebui ca, o dat pe lun, s trimitei pur i simplu pe cineva n uniform, zise Fred. i s-i cerei s spun: Bun dimineaa, am venit ca s m ocup de re- pararea aparaturii de monitorizare instalate pe ascuns n locuina, telefonul i maina dumneavoastr." Poate c Arctor ar achita nota de plat. - Probabil c Arctor s-ar feri de el i pe urm s-ar face nevzut. - Asta dac are prea multe de ascuns, spuse costu- mul difuz numit Fred. Asta nu s-a dovedit. - S-ar putea ca Arctor s ascund foarte multe. n ceea ce-l privete, am adunat i am analizat mai multe informaii recente. Nu exist nici un dubiu: e un im- postor, o bancnot fals. E mincinos. Aa c ine-te de el pn pic, pn avem destule dovezi ca s-l arestm i s-l punem sub acuzare. - Vrei s plasez nite droguri ? - O s discutm mai trziu despre asta. - Credei c are un rol important n, tii, Agenia S.D. ? - Ceea ce credem noi nu are nici o importan pen- tru munca ta, spuse Hank. Noi evalum; tu raportezi, trgnd concluziile tale limitate. Nu-i minimalizm ro- lul, dar noi deinem informaii - chiar foarte multe - care nu-i sunt accesibile. Noi avem vederea de ansamblu. Tabloul computerizat. - Arctor e ca i condamnat, spuse Fred. E ameste- cat n ceva. Iar eu am o bnuial n privina a ceea ce susinei c este. - O s se transforme foarte curnd ntr-un caz, zise Frank. i pe urm o s-i putem nchide dosarul, ceea ce o s ne mulumeasc pe toi. Fred memora cu stoicism adresa i numrul aparta- mentului i i aminti brusc c vzuse intrnd i ieind din cldire un cuplu de toxicomani tineri care, de un timp, dispruser pe neateptate. Fuseser arestai, iar apartamentul le fusese rechiziionat din pricina asta. Lui i plceau. Fata avea prul lung, de culoarea inului, i nu purta sutien. Odat trecuse cu automobilul pe lng ea cnd i cra alimentele cumprate i se oferise s-o duc cu maina. Sttuser de vorb. Era genul care alege tot ce e natural, megavitaminele, algele i lumina soarelui. Era drgu i rezervat, dar l refuzase. Acum nelegea de ce. Evident c cei doi aveau marf. Sau, mai probabil, erau traficani. Pe de alt parte, dac autorit- ilor le trebuia apartamentul lor, puteau fi acuzai de deinere de droguri, ceea ce se putea aranja oricnd.

La ce ar fi putut folosi autoritile casa murdar dar spaioas a lui Bob Arctor dup ce l-ar fi, arestat ? se n- treb. Cel mai probabil, pentru a crea un centru mult mai extins de prelucrare a informaiilor obinute prin supraveghere. - O s-i plac locuina lui Arctor, spuse cu voce tare. E nengrijit i murdar, aa cum sunt de obicei casele toxicomanilor, dar e mare. Cu o curte frumoas. Cu mult verdea. - Aa a raportat i echipa care a instalat aparatura. Ofer posibiliti excelente. - Ce au spus ? Au raportat c exist o mulime de posibiliti, nu-i aa ? Vocea costumului difuz pria n mod exasperant, lipsit de intonaie i de rezonan, ceea ce o fcea s par cu att mai furioas. Cum ar fi ? - Pi, o oportunitate evident: din camera de zi se vede perfect o intersecie, aa c vehiculele care trec pot fi nregistrate pe un grafic, iar numerele lor de nmatri- culare... Hank studie mult prea numeroasele sale hrtii. Dar Burt nu-tiu-cum, care a condus echipa, a sesizat c a fost lsat s se deterioreze ntr-un asemenea hal, n- ct nu merit s fie preluat. Ca investiie. - n ce fel ? n ce manier e deteriorat ? - Acoperiul. - Acoperiul e perfect. - Zugrveala interioar i exterioar. Starea duu- melelor. Dulapurile din buctrie... - Prostii, spuse Fred; sau, cel puin, costumul zumzi. Poate c Arctor i ine vasele grmad, ca i cum ar fi gunoi, i nu terge praful, dar la urma urmei acolo locuiesc trei tipi i nici o femeie. Nevasta l-a p- rsit; e de ateptat ca femeile s fac toate astea. Dac Donna Hawthorne s-ar fi mutat n casa aia, aa cum voia el, aa cum a implorat-o el s fac, ea ar fi pstrat curenia. Oricum, orice firm profesionist de cure- nie o poate aduce n cea mai bun form ntr-o jum- tate de zi. n ceea ce privete acoperiul, asta chiar m scoate din srite, fiindc... - Deci tu recomanzi s ne-o nsuim dup ce Arctor e arestat i-i pierde dreptul de proprietate ? Fred, costumul, se holb la el. - Ei ? fcu Hank impasibil, cu pixul pregtit. - N-am nici o prere. Procedai ntr-un fel sau altul. Se ridic de pe scaun, pregtindu-se s plece. - nc nu ne desprim, spuse Hank, fcndu-i semn din cap s se aeze la loc. Pescui una dintre hrtiile de pe biroul su. Am aici o instruciune... - Tu ai ntotdeauna instruciuni, zise Fred. Pentru toat lumea. - Asta, specific Hank, mi cere s te trimit azi la Camera 203, nainte s pleci de aici. - Dac e vorba despre discursul antidrog pe care l-am inut la Clubul Leilor, am fost deja mustrat. - Nu, e altceva. Hank i ntinse hrtia, fluturnd-o. E cu totul altceva. Eu am terminat cu tine, aa c de ce s nu te duci chiar acum ntr-acolo ca s scapi de grij ? Se pomeni ntr-o ncpere n ntregime alb, cu ar- mturi din oel, cu scaune i birou din oel fixate de duumea cu uruburi; o camer ca de spital, curat, steril i rece, scldat ntr-o lumin prea puternic. De fapt, n dreapta se afla un cntar pe care era mar- cat: A SE REGLA NUMAI DE SPECIALITI. Doi ofieri l fixau cu privirea, amndoi purtnd uniforma complet a Poliiei Districtului Orange, dar cu trese de medici militari. - Eti ofierul Fred? l ntreb unul din ei, cu o musta ca un ghidon. - Da, domnule, spuse Fred. Era speriat. - Foarte bine, Fred, d-mi voie s ncep prin a afirma c, aa cum fr ndoial tii, toate rezumatele i rapoar- tele tale sunt nregistrate i apoi derulate din nou, ca s fie examinate, pentru cazul c s-ar fi omis ceva n tim- pul ntlnirilor iniiale. Bineneles c e o procedur standard i c nu i se aplic numai ie, ci i tuturor ofierilor care prezint rapoarte verbale. - i, n plus, adug cellalt medic militar, se folo- sete de fiecare dat cnd iei legtura cu departamentul: atunci cnd telefonezi sau cnd e vorba despre activiti suplimentare, cum ar fi recentul discurs de la Clubul Pacifitilor din Anaheim. - Clubul Leilor, spuse Fred. - Iei substan M ? zise cel din stnga. - ntrebarea, preciza cellalt, e controversat: e o certitudine faptul c munca ta te oblig s o faci. Aa c nu rspunde. Nu e o chestie care s te incrimineze, e o simpl controvers. i art o mas pe care zceau o se- rie de cuburi i de alte fleacuri de plastic viu colorate, plus cteva obiecte neobinuite pe care ofierul Fred nu reui s le identifice. Du-te acolo i ia loc. O s-i fa- cem, rapid, cteva teste simple. N-o s-i rpeasc mult timp i nu implic nici un disconfort fizic. - n legtur cu discursul meu... spuse Fred. - Acum, zise medicul din stnga, aezndu-se i dnd la iveal un pix i nite obiecte de diverse forme, este vorba despre rezultatele unui studiu departamen- tal recent, care demonstreaz c, n ultimele luni, mai muli ageni sub acoperire din aceast zon au fost in- ternai n clinici neuro-afazice. - Eti contient de faptul c substana M creeaz o dependen puternic ? l ntreb cellalt medic pe Fred. - Desigur, rspunse Fred. Bineneles c sunt. - Acum o s te supunem unor teste legate de asta, zise medicul de pe scaun. Vom ncepe cu ceea ce noi numim Fundalul sau... - Credei c sunt dependent ? spuse Fred. - Dac eti sau nu dependent nu e o problem prio- ritar, de vreme ce se ateapt ca n urmtorii cinci ani Di- vizia de Armament Chimic s obin un agent inhibitor. - Testele nu se refer la faptul c substana M d de- penden, ci la... Ei bine, las-m s i-l fac mai nti pe cel numit Detaliu-Fundal, care i determin capabilitatea de a deosebi, cu promptitudine, detaliile de fond. Vezi aceast reprezentare grafic ? Aez pe mas, n faa lui Fred, o carte de joc pe care era desenat ceva. Sub apa- rena unor linii fr sens, se ascunde un obiect familiar, pe care ar trebui s-l recunoatem cu toii. Trebuie s-mi spui despre ce... Articol. n iulie 1969, Joseph E. Bogen i-a publicat studiul revoluionar intitulat Cealalt fa a creierului: inteligena juxtapus". n aceast lucrare l-a citat pe un obscur doctor A.L. Wigan, care scria, n 1844: Inteligena este, n mod esenial, compus din dou pri, la fel ca i organele prin intermediul crora se manifest. Ideea mi-a venit de la sine i am dezvol- tat-o timp de mai bine de un sfert de secol, fr a re- ui s descopr o singur obiecie valid sau cel puin plauzibil. Cred c pot s dovedesc: 1) c fiecare emisfer

cerebral este, ca organ al gndirii, un ntreg distinct i perfect. 2) c n fiecare emisfer se poate desfura, simultan, cte un act de gndire sau cte un raionament independent i distinct." n studiul su, Bogen a concluzionat: Sunt con- vins [ca i Wigan], c fiecare dintre noi deine dou mini ntr-o singur persoan. n cazul acesta, exist o mulime de amnunte care trebuie ordonate. Dar, n cele din urm, ne confruntm direct cu principala obiecie fa de viziunea lui Wigan: cu sentimentul subiectiv al fiecruia dintre noi c e unul singur. Aceast convingere a unicitii este cel mai ndrgit punct de vedere al occidentalului..." -.....obiect e vorba i s mi-l ari n ntregime. Se joac cu mine, cuget Fred. - Ce nseamn toate astea? spuse, uitndu-se la ofier, nu la desen. Fac pariu c are legtur cu discur- sul de la Clubul Leilor, adug. Era convins. - n cazul multora dintre consumatorii de sub- stan M, spuse medicul de pe scaun, are loc o scindare ntre emisfera dreapt i cea stng a creierului. E o pierdere a capacitii de a privi un ansamblu n mod holistic, ceea ce reprezint att o deficien a sistemului de percepie, ct i a celui cognitiv, cu toate c, n apa- ren, acesta din urm continu s funcioneze normal. Acum ncepe ns, treptat, s dea rateuri, deteriorn- du-se progresiv, pentru c tot ceea ce recepioneaz sis- temul de percepie este contaminat, fiind scindat. Ai localizat obiectul bine-cunoscut din desenul cu linii? Poi s-l descoperi pentru mine ? - Nu v referii la depunerile de reziduuri de me- tale grele de la nivelul neuronilor receptori, nu-i aa? zise Fred. Sunt ireversibile... - Nu, rspunse ofierul care sttea n picioare. Nu e o deteriorare a creierului, ci o form de toxicitate, toxicitatea cerebral. Ceea ce ai n faa ochilor, acest test al fundalului, msoar acurateea sistemului tu de percepie cnd trebuie s acioneze ca un ntreg unitar. Deslueti forma de aici ? Ar trebui s-i sar imediat n ochi. - Vd o sticl de coca-cola, spuse Fred. - Rspunsul corect era o sticl de ap mineral, spuse medicul de pe scaun, care trase desenul deoparte, nlocuindu-l cu un altul. - Ai remarcat ceva, ntreb Fred, cnd ai examinat rezumatele mele i toate celelalte ? Ceva stupid ? E vorba despre discurs, se gndi. - Dar n cuvntarea pe care am inut-o ? ntreb. Acolo a fost remarcat disfuncia bilateral ? De aceea am fost adus aici pentru testele astea ? Auzise despre testele de constatare a scindrii creie- rului, pe care Departamentul le fcea din cnd n cnd. - Nu, e vorba doar de rutin, zise medicul de pe scaun. Ne dm seama, domnule ofier Fred, c agenii sub acoperire sunt nevoii s se drogheze pentru a-i face datoria; cei care au trebuit s mearg n... - ntotdeauna ? ntreb Fred. - Nu n multe cazuri. Repet, aceast contaminare a modului de percepie, care n timp se poate corecta sin- gur, deoarece... - Bezn, spuse Fred. Totul e n ntuneric. - Vorbeti vreodat ncruciat ? l ntreb pe nea- teptate unul dintre medici. - Cum ? ntreb el, derutat. - ntre emisfere. Dac este afectat cea din stnga, unde sunt localizate de obicei deprinderile lingvis- tice, atunci se ntmpl uneori ca cea din dreapta s completeze lipsurile, folosindu-i cele mai perfecio- nate aptitudini. - Nu tiu, zise el. Nu sunt contient de aa ceva. - Ca nite gnduri care nu-i aparin. Ca i cum n mintea ta ar fi o alt persoan. Care gndete altfel de- ct ai faceo tu nsui. Chiar folosind cuvinte din limbi strine, pe care nu le tii. Pe care uneori le nvei, n de- cursul vieii, graie percepiei periferice. - Nimic de genul sta. A fi observat. - Probabil c da. De la oamenii cu emisfera stng afectat care au raportat aa ceva am aflat c este, evi- dent, o experien cutremurtoare. - Pi, cred c mi-a fi dat seama. - Pn de curnd, credeam c emisfera dreapt nu deine nici o aptitudine lingvistic, dar asta a fost na- inte ca att de multe persoane care i-au distrus-o pe cea stng din cauza drogurilor s-i fi dat - celei din dreapta - ansa s intervin. S umple golul. - O s-mi in, cu siguran, ochii deschii n privina asta, spuse Fred. Deslui inflexiunile de-a dreptul mecanice ale pro- priei voci, care aducea cu cea a unui elev srguincios, care se supune oricrui ordin stupid impus de cei ce re- prezint autoritatea. Al celor mai nali dect el, aflai pe o poziie care le permite s-i impun fora i voina, indiferent dac sunt sau nu rezonabili. E suficient s fii de acord, gndi. i s faci ce i se spune. - Ce vezi n al doilea desen ? - O oaie, zise Fred. - Arat-mi-o. Medicul de pe scaun se aplec asupra mesei i roti desenul. Reducerea capacitii de a deosebi detaliile de fundal i face o mulime de necazuri: n loc s nu recunoti nici o form, percepi unele incorecte. Ca rahatul de cine, cuget Fred. Ar fi fost conside- rat, fr ndoial, tot o form eronat. Dup orice stan- dard. Se simea... Faptele demonstreaz c emisfera mut, mai puin important, este cea specializat n percepia holistic, avnd, n primul rnd, rolul de a sintetiza informaiile primite. n schimb, emisfera principal, vorbitoare, pare s opereze ntr-o manier logic i analitic - asemntoare unui computer - iar rezultatele cercet- rilor sugereaz c o cauz prezumtiv a specializrii cerebrale a omului este incompatibilitatea funcional dintre abilitile lingvistice, pe de-o parte, i cele de percepie sintetic, pe de alta. ...bolnav i deprimat, aproape n aceeai msur ca n timpul discursului su de la Clubul Leilor. - Nu e o oaie, nu-i aa? ntreb. Mcar am fost pe-aproape ? - Asta nu-i testul Rorschach, zise medicul de pe scaun, unde o form neclar poate fi interpretat de subieci diferii n mai multe moduri. Ca atare, aici a fost conturat un anumit obiect i numai unul. n cazul de fa, e un cine. - Un ce ? ntreb Fred.

- Un cine. - Dup ce v dai seama c e un cine ? El nu-l ve- dea. Artai-mi. Medicul... Concluzia poate fi dovedit, n mod experimental, prin divizarea creierului unui animal, cele dou emis- fere ale acestuia putnd fi deprinse s perceap, s analizeze i s acioneze n mod independent. n cazul creierului omenesc, unde gndirea articulat este, de obicei, specialitatea uneia dintre emisfere, cealalt se deprinde cu un mod diferit de a raiona, care ar putea fi numit juxtapus. Regulile sau metodele prin interme- diul crora aceast" emisfer (cea care vorbete, ci- tete i scrie) elaboreaz gndirea articulat au fost analizate, vreme de mai muli ani, sub aspectul sinta- xei, semanticii, logicii matematice etc. Regulile dup care dezvolt cealalt emisfer gndirea juxtapus vor trebui studiate nc muli ani de acum nainte. ... ntoarse cartea de joc, pe spatele creia fusese tra- sat numai conturul exterior al unui CINE, iar Fred l recunoscu acum drept forma trasat printre liniile de pe cealalt parte. De fapt, era un anumit tip de cine: un ogar, cu pntecul supt. - Ce semnificaie are faptul, se interes el, c eu am vzut o oaie ? - Probabil c nu e altceva dect un blocaj psiholo- gic, zise cellalt medic, mutndu-i greutatea de pe un picior pe altul. Numai dup ce rulm ntregul set de cri i cnd vom avea rezultatele celorlalte teste... - Comparativ cu testul Rorschach, acesta este su- perior, l ntrerupse medicul de pe scaun, dnd la iveal urmtorul desen, pentru c nu las loc de interpretri. Rspunsurile greite pot fi orict de multe, dar corect este unul singur. Obiectul corespunztor a fost desenat i cer- tificat, n cazul fiecrei cri, de ctre Departamentul de Grafic Psihiatric al Statelor Unite; acesta este cel co- rect, pentru ca a fost transmis de la Washington. l identi- fici sau nu-l identifici i, dac greeti tot setul, atunci avem de-a face cu o deteriorare a facultilor de percepie i te trimitem la dezintoxicare pentru o vreme, pn cnd rezultatul testului devine corespunztor. - ntr-o clinic federal ? ntreb Fred. - Da. Acum, ce vezi n desenul sta, printre liniile albe i negre ? Cetatea Morii, i spuse Fred, n timp ce studia dese- nul. Asta e ceea ce vd: moartea sub toate formele - nu doar sub una singur, corect - i pretutindeni. Ca spio- nul pltit, nalt de nici un metru, din cruciorul cu rotile. - Spunei-mi doar att, ntreb, discursul de la Clu- bul Leilor a fost cel care v-a atras atenia ? Cei doi medici militari schimbar o privire. - Nu, spuse n cele din urm cel care sttea n pi- cioare. E vorba despre un schimb de vorbe care a avut loc - n realitate - spontan; de fapt, despre o discuie fr noim dintre tine i Hank. Acum vreo dou spt- mni... i dai seama, exist un decalaj tehnologic n procesarea tuturor acestor mizerii, a acestui flux de in- formaii neprelucrate. nc nu s-a ajuns la cuvntarea ta. Ba chiar mai are de ateptat nc vreo dou zile. i Care discuie fr sens ? - Despre o biciclet furat, zise cellalt medic. O aa-numit biciclet cu apte viteze. Ai ncercat s deduci unde dispruser cele trei pinioane lips, n-a fost aa ? Cei doi medici militari se uitar din nou unul la altul. Ai avut senzaia c rmseser pe podeaua ga- rajului din care fusese furat ? - Pe naiba, protest Fred. Charles Freck a fost de vin, nu eu; el ne-a antrenat pe toi ntr-o discuie zgomo- toas despre asta. Mie mi s-a prut doar c era amuzant. BARRIS (foarte mulumit, stnd n mijlocul camerei de zi, alturi de o biciclet mare, nou i strlucitoare): Uitai-v ce am cptat pentru douzeci de dolari. FRECK: Ce-i asta? BARRIS: O biciclet, o biciclet de curse, cu zece vi- teze, aproape nou-nou. Am vzut-o n curtea vecinului, am ntrebat ce-i cu ea i am aflat c aveau patru, aa le-am oferit douzeci de dolari bani ghea, iar ei mi-au vndut-o. Oameni de culoare. Au i sltat-o peste gard ca s mi-o dea. LUCKMAN: Nu tiam c poi lua o biciclet cu zece viteze, aproape nou, cu douzeci de dolari. E ui- mitor ce poi obine n schimbul banilor stora. DONNA: Seamn cu cea care i-a fost furat acum vreo lun unei fete care locuiete vizavi de mine. Probabil c negrii ia au furat-o. ARCTOR: Sigur c da, dac aveau patru. i fiindc au vndut-o att de ieftin. DONNA: Ar trebui s i-o napoiezi fetei de vizavi de mine, e bicicleta ei. Oricum, ar trebui s-o lai s-o vad, ca s-i dea seama dac e a ei. BARRIS: E o biciclet brbteasc. Aa c nu poate fi a ei. FRECK: De ce spuneai c are zece viteze, cnd eu vd c nu sunt dect apte ? BARRIS (uimit): Cum? FRECK (apropiindu-se de biciclet i artnd cu de- getul): Uite, cinci pinioane aici i dou dincolo, la cellalt capt al lanului. Cinci plus dou... Cnd rdcina nervului optic al unei pisici sau al unei maimue este secionat simetric n plan vertical, imaginile percepute de ochiul drept ajung numai n emisfera dreapt i, n mod similar, cele furnizate de ochiul stng sunt preluate doar de emisfera stng. Dac un animal care a suferit aceast operaie este nvat s aleag unul din dou simboluri cu ajutorul unui singur ochi, testele ulterioare demonstreaz c poate face ale- gerea corect i atunci cnd l folosete pe cellalt. Dar, dac comisurile, i mai ales corpul calos, au fost secio- nate nainte de antrenamente, acestea trebuie reluate pentru ochiul acoperit la nceput i pentru emisfera care i corespunde. Aceasta datorit faptului c cele nvate nu se transmit de la o emisfer la alta dup secionarea comisurilor. Acesta este experimentul esenial de scin- dare a creierului efectuat de Myers i de Sperry (Myers, 1953; Sperry, 1961; Myers, 1965; Sperry, 1967). ... fac apte. Aa c e o biciclet cu numai apte viteze. LUCKMAN: Da, dar o biciclet de curse cu apte vi- teze face douzeci de dolari. Chiar i aa, tot e o achiziie rentabil. BARRIS (nervos): Negrii ia mi-au spus c are zece vi- teze. sta-i jaf. (Se strng cu toii ca s examineze bicicleta. Numr pi- nioanele iari i iari.) FRECK: Acum am numrat opt. ase n fa, dou n spate. Asta face opt. ARCTOR (aducnd argumente logice): Dar ar trebui s fie zece. Nu exist biciclete cu apte sau cu opt vi- teze. Cel puin eu n-am mai auzit. Ce credei c s-a ntmplat cu cele care lipsesc ?

BARRIS: Probabil c negrii ia au umblat la ea, au de- montat-o fr s aib scule corespunztoare i cuno- tine tehnice, iar cnd au reasamblat-o au lsat pinioane pe jos, prin garajul lor. Probabil c sunt nc acolo. LUCKMAN: Atunci ar trebui s mergem napoi i s ntrebm de ele. BARRIS (chibzuind, furios): Dar n asta const hoia: probabil c-o s ncerce s mi le vnd, nu s mi le dea pur i simplu, aa cum s-ar fi cuvenit. M ntreb ce altceva au mai stricat. (Inspecteaz bicicleta n amnunime.) LUCKMAN: Dac mergem acolo cu toii, trebuie s ni le dea; poi s mizezi pe asta, omule. O s mer- gem cu toii, da? (Se uit n jur, ateptnd aproba- rea celorlali.) DONNA: Eti sigur c nu sunt dect apte pinioane ? FRECK: Opt. DONNA: apte, opt. Oricum, vreau s spun c, na- inte de a merge acolo, trebuie s ntrebai pe cineva. Adic, mie nu mi se pare c i-ar fi fcut ceva bici- cletei, cum ar fi s-o demonteze. nainte s v ducei acolo i s-i mprocai cu noroi, lmurii-v. Putei s v interesai ? ARCTOR: Are dreptate. LUCKMAN: Pe cine ar trebui s ntrebm? Cum ne dm seama dac se pricepe sau nu la biciclete de curse ? FRECK: S ntrebm prima persoan pe care-o vedem. Ducem bicicleta afar, lng u, i cnd apare vreun tip, l ntrebm. n felul sta, o s aflm un punct de vedere descurajam. (Scot mpreun bicicleta n faa casei i vd imediat un negru tnr care i parcheaz maina. Arat ctre cele apte opt - pinioane cu un aer ntrebtor i vor s afle cte sunt, dei pot vedea i ei - cu ex- cepia lui Charles Freck - c nu sunt dect apte: cinci la un capt al lanului i dou la cellalt. Cinci plus dou fac apte. Se pot convinge cu ochii lor. Ce se ntmpl?) TNRUL NEGRU (calm): Ceea ce trebuie s facei e s nmulii numrul pinioanelor din fa cu al ce- lor din spate. Nu trebuie s adunai, ci s nmulii, pentru c, vedei, lanul sare de pe un pinion pe al- tul i, n funcie de rapoartele lor de transmisie, obinei cinci (arat ctre cele cinci pinioane) viteze pentru una dintre cele dou foi din fa (le arat pe acestea) - ceea ce nseamn unu nmulit cu cinci, adic cinci - iar apoi, cnd facei schimbarea cu prghia asta de pe ghidon (le demonstreaz), lanul sare pe cea de-a doua foaie din fa i interacio- neaz din nou cu cele cinci pinioane din spate, ceea ce nseamn nc cinci viteze. Adunate, nseamn cinci plus cinci, adic zece. nelegei cum funcio- neaz ? tii, rapoartele de transmisie se obin, n- totdeauna, prin... (i mulumesc i, fr nici o vorb, duc bicicleta napoi, n cas. Tnrul negru, pe care nu-l mai vzuser niciodat pn atunci, care nu are mai mult de ap- tesprezece ani i care conduce o main veche, incre- dibil de uzat, o ncuie i pleac s-i vad de ale lui, iar ei nchid ua din fa i rmn locului, n picioare.) LUCKMAN: A fcut cineva rost de vreun drog? Unde exist droguri, exist speran." (Nimeni... Toate dovezile demonstreaz c separarea emis- ferelor duce la apariia a dou sfere independente de contiin ntrun singur craniu i, dup cum s-ar spune, ntr-un singur trup. Aceast concluzie i tul- bur pe cei care vd contiina ca pe o caracteristic indivizibil a organismului uman. Alii, care insist asupra faptului c abilitile emisferei drepte reve- late pn acum sunt de fapt nite automatisme, o consider prematur. Fr ndoial, n cazurile pre- zentate exist diferene ntre emisfere, dar este posi- bil ca acestea s reprezinte o caracteristic a subiecilor care au fcut obiectul studiului nostru. Dac scindarea creierului se produce la o persoan foarte tnr, este ntru totul posibil ca, drept ur- mare, ambele emisfere s-i dezvolte n mod distinct i independent funcii mentale de calitate su- perioar, la nivelul atins doar de emisfera stng a oamenilor normali. ...nu rde.) - tim c eti unul dintre oamenii din grupul acela, spuse medicul de pe scaun. Nu are importan care din- tre ei. Uitndu-se la biciclet, nici unul dintre voi nu a fost capabil s neleag operaia matematic simpl care trebuia efectuat pentru a determina numrul de rapoarte de transmisie din acel sistem simplu. Fred deslui n vocea ofierului o anumit compasiune, un anumit grad de bunvoin. O asemenea operaiune este inclus n testele de aptitudini din primele clase de liceu. Erai matoli cu toii ? - Nu, spuse Fred. - Copiilor li se dau astfel de teste de aptitudini, zise cellalt medic. - Atunci, Fred, care a fost problema ? - Am uitat, rspunse el. i tcu. Apoi adug: Mi se pare mai degrab o eroare de natur cognitiv dect una care ine de percepie. ntr-un asemenea caz, nu in- tervine gndirea abstract ? Nu... - Se poate crea impresia asta, spuse medicul de pe scaun. Dar testele demonstreaz c eecul sistemului cognitiv se datoreaz faptului c nu primete informaii exacte. Cu alte cuvinte, datele primite sunt att de de- naturate, nct atunci cnd trebuie s faci un raiona- ment pe baza lor, greeti din cauz c nu... Medicul ncepu s gesticuleze, ncercnd s gseasc cuvintele potrivite. - Dar o biciclet cu zece viteze are apte pinioane, spuse Fred. Ceea ce am vzut noi era corect. Dou n fa, cinci n spate. - Dar nici unul dintre voi nu a neles cum inter- acioneaz: cele cinci din spate cu fiecare dintre cele dou din fa, aa cum v-a explicat negrul. Era un om cu studii superioare ? - Probabil c nu, zise Fred. - Ceea ce a vzut negrul, spuse medicul aflat n picioare, difer de ceea ce ai vzut voi toi. El a v- zut dou conexiuni diferite ntre pinioane, a perceput dou legturi simultane ntre pinioanele din fa, care angreneaz, pe rnd, i cte unul dintre cele din spate... Ceea ce ai vzut voi a fost o singur conexi- une cu toate cele din spate. - Dar atunci ar fi fost numai ase viteze, zise Fred. Dou pinioane n fa, ns o singur conexiune. - E o percepie eronat. Nimeni nu l-a nvat aa ceva pe biatul negru; dac l-a nvat cineva ceva, a fost s descopere n mod cognitiv care era rostul celor dou conexiuni. Vou, tuturor, v-a scpat cu totul una din ele. Dei ai vzut dou pinioane n fa, nu ai f- cut altceva dect s le percepei ca pe o similitudine. - O s m descurc mai bine data viitoare, spuse Fred. - Cnd anume ? Cnd o s cumperi o biciclet fu- rat, cu zece viteze ? Sau cnd o s interpretezi ceea ce percepi de obicei ? Fred pstr tcerea.

- S continum testul, spuse medicul de pe scaun. Ce vezi aici, Fred ? - Rahat artificial de cine, din plastic, rspunse el. Ca alea care se vnd n Los Angeles. Acum pot s plec ? Discursul de la Clubul Leilor era prezent din nou, pretutindeni. Totui, cei doi medici rser. - tii, Fred, dac i poi pstra simul umorului de care dai dovad acum, poate c-o s reueti s-o faci. - S-o fac ? l ngn Fred. Ce s fac ? S fac parte dintr-o echip ? S-i fac felul unei gagici ? S fac o treab bun ? S fac o improvizaie ? S fac o plat ? S fac ca lucrurile s aib sens? S fac bani? S-mi fac timp? Definii-v termenii. Cuvntul latin pentru a face" e facere, ceea ce mi aduce aminte defuckere, care e ter- menul latin pentru a face sex", iar n ultima vreme eu n-am... Creierul animalelor evoluate, inclusiv al omului, este un organ alctuit din dou pri, acestea fiind emisfera dreapt i cea stng, interconectate printr-un fascicul de fibre nervoase, numite corpul calos. Cu cincisprezece ani n urm, Ronald E. Myers i R.W. Sperry, care lucrau pe atunci la Uni- versitatea din Chicago, au fcut o descoperire ului- toare: cnd aceast legtur dintre cele dou jumti ale creierului mare este tiat, fiecare emis- fer funcioneaz independent, ca i cum ar fi un creier complet. ... mai fcut nici un rahat n privina asta, fie el de plastic sau de alt soi, nici un fel de rahat. Dac amndoi suntei psihanaliti i ai ascultat rapoartele intermina- bile pe care i le dau lui Hank, atunci spunei-mi: cum dracu' trebuie s procedez cu Donna? Cum s m apropii de ea ? Adic, cum ar trebui s o fac ? n cazul unei putoaice care e att de dulce, de special, de ncpnat ? - Fiecare fat e diferit, zise medicul de pe scaun. - Vreau s tiu cum s m apropii de ea n mod co- rect, preciza Fred. Nu s o ndop cu secobarbital i cu alcool i s i-o trag cnd zace pe podeaua camerei de zi. - Cumpr-i flori, spuse medicul de pe scaun. - Poftim ? fcu Fred i ochii mascai de costum i se dilatar. - n perioada asta a anului, poi s iei flori mrunte, de primvar. De la pepiniera Penney din reeaua K Mart, s zicem. Sau o azalee. - Flori, murmur Fred. Adic flori artificiale sau naturale ? Probabil c naturale. - Cele artificiale nu-s bune de nimic, zise medicul de pe scaun. Arat ca i cum... ei bine, par falsificate. Trucate, ntrun anumit fel. - Acum pot s plec ? ntreb Fred. Dup un schimb de priviri, cei doi ncuviinar nclinndu-i capetele. - O s te testm alt dat, Fred, spuse cel din pi- cioare. Nu e o urgen. Hank o s-i comunice data unei ntlniri ulterioare. Dintr-un motiv de neneles, Fred simi nevoia s le strng minile nainte de a pleca, dar nu o fcu. Iei, pur i simplu, fr s spun nimic, puin cam de- moralizat i cam nedumerit, probabil din cauza mo- dului n care se pomenise, pe neateptate, ntr-o situaie ieit din comun. Mi-au analizat i reanalizat rapoartele, cuget, ncercnd s descopere indicii care s sugereze c psihicul meu a clacat, i au gsit cteva. Oricum, se pare c sunt suficient de multe ca s fie ne- voie de testele astea. Flori de primvar, se gndi cnd ajunse n faa lif- tului. Mrunte. Cresc, probabil, aproape de pmnt i o mulime de oameni le calc n picioare. Sunt flori slba- tice ? Sau sunt produse n ferme uriae, crescnd n ghi- vece special amenajate, fiind ngrijite i apoi vndute ? M ntreb cum o fi la ar. Cmpul i tot restul, i mi- rosurile stranii. Oare, se ntreb, cum poi s-o afli? Unde trebuie s te duci, cum ajungi i cum faci ca s r- mi acolo ? Ce fel de excursie e asta i de ce fel de bilet ai nevoie? i de unde l cumperi? Oricum, se gndi, mi-a dori s iau pe cineva cu mine cnd o s merg acolo, poate pe Donna. Dar cum poi s-i ceri asta, cum poi s i-o ceri unei fete dac nici mcar nu tii cum s te lipeti de ea ? Cnd i-ai fcut attea planuri n legtur cu ea i nu i-a reuit nimic - nici mcar primul pas. Ar trebui s ne grbim, medita, fiindc altminteri florile de primvar despre care mi-au pomenit se vor usca. 8 ndreptndu-se ctre locuina lui Bob Arctor, nde puteai gsi, de obicei, un grup de toxicomani care i petreceau timpul n starea de euforie provo- cat de droguri, Charles Freck punea la cale o fars destinat lui Barris. Voia s i-o plteasc pentru tm- peniile pe care i le spusese despre splin, la restau- rantul Fiddler's Three, n ziua aceea. n timp ce evita cu miestrie capcanele ntinse de radarele plasate pre- tutindeni de poliie (cel mai adesea, camionetele cu ra- dar folosite pentru monitorizarea oferilor erau mascate sub forma unor vechi VW-uri aparinnd unor ferme, vopsite ntr-un cafeniu mat i conduse de indivizi brboi; ncetinea de cte ori vedea una din- tre ele), fantezia ce i se derula n gnd era avanpremi- era farsei pe care urma s o pun n scen: FRECK (cu nepsare): Azi am cumprat metedrin, o plant ntreag. BARRIS (cu o expresie plin de dezgust): Metedrin e o pilul de benzedrin, un drog stimulativ; e metam- fetamin preparat pentru consumul ilegal, n stare so- lid, e amfetamina i se obine n laborator, pe cale sintetic. Aa c nu e de natur organic, ca marijuana. Marijuana e plant, metedrin nu. FRECK (dezvluindu-i poanta): Vreau s spun c am motenit patruzeci de mii de la un unchi i am cumprat o uzin1 ascuns n garajul unui tip, unde se face metedrin. Adic are o fabric unde prepar Not: 1 Joc de cuvinte n lb. englez - plant nseam att plant, ct i uzin (n. tr.). metamfetamin. N-am spus plant, am spus..... Nu putea gsi cel mai potrivit mod de exprimare n timp ce conducea, pentru c o parte a minii sale era concentrat asupra vehiculelor din jur i a luminilor de semnalizare. tia ns c, odat ajuns acas la Bob, avea s i-o serveasc lui Barris la modul superlativ. Iar dac acolo s-ar fi aflat mai multe persoane, Barris s-ar fi repe- zit s mute momeala i ar fi fost fcut zob n vzul tu- turor, ca o creatur evident josnic ce era. n felul sta i-ar fi pltit-o cu vrf i ndesat, pentru c Barris, mai mult dect oricine altcineva, nu suporta s fie luat n rs. Cnd i parc automobilul, l vzu pe Barris afar, lucrnd la maina lui Bob Arctor. Capota era ridicat, iar Barris i Arctor stteau unul lng cellalt, n apro- pierea unui morman de scule. - Salut, frailor, spuse Freck, trntind portiera i apropiindu-se de ei fr grab i cu nepsare. Barris, zise imediat, cu voce calm, punndu-i mna pe um- rul acestuia ca s-i atrag atenia.

- Ai rbdare, mormi Barris. Era mbrcat cu hainele lui de lucru; materialul deja murdar era ptat de vaselin i de alte chestii asemntoare. - Azi am cumprat metedrin, o plant ntreag, spuse Freck. - Ct de mare ? ntreb Barris, ncruntndu-se iritat. - Cum adic ? - Ct de mare e ? - Pi, fcu Freck, ntrebndu-se cum s continue. - Ct ai dat pe ea ? se interes Arctor, plin i el de vaselin, fiindc reparar maina. Freck vzu c demontaser carburatorul, filtrul de aer, furtunurile i toate celelalte. - Vreo zece dolari, spuse. - Jim i putea face rost de una mai ieftin, zise Arctor, relundu-i munca. Nu-i aa, Jim ? - Se dau, practic, de poman, fcu Barris. - Ce dracu', e un garaj ntreg! protest Freck. O fa- bric! Scoate un milion de tablete pe zi... Cu o main care face pilulele i cu tot tacmul. Tot tacmul! - i cost numai zece dolari ? spuse Barris, rnjind cu gura pn la urechi. - Unde se afl ? ntreb Arctor. - Nu-i prin preajm, spuse Freck, stnjenit. Ei, fir-ar s fie, biei. - tii, Freck, dac nghii sau i injectezi prea mult metamfetamin, ncepi s vorbeti ca roiul Donald, zise Barris, fcnd o pauz - cnd muncea, fcea foarte multe, indiferent dac i se adresa cineva sau nu. - i ? ntreb Freck. - i pe urm nu te mai nelege nimeni, spuse Barris. - Ce ziceai, Barris ? fcu Arctor. N-am reuit s te neleg. Cu voioie pe chip, Barris ncepu s imite vocea r- oiului Donald. Freck i Arctor zmbir ncntai. El continu i, n cele din urm, art spre carburator. - Ce are carburatorul ? ntreb Arctor, de data asta fr s mai zmbeasc. Barris i se adres cu vocea lui normal, dar pstrn- du-i zmbetul larg: - Tija clapetei de acceleraie e curbat. Carburato- rul ar trebui refcut n ntregime. Altfel, clapeta o s se nchid n timp ce mergi pe autostrad i s o constai c motorul se neac i moare, iar tmpiii din spatele tu o s te tamponeze. n plus, dac se prelinge mult benzin pe pereii cilindrilor, o s-i spele uleiul, aa c cilindrii ti o s fie zgriai i stricai definitiv. i vei fi nevoit s-i duci la rectificat. - De ce s-a curbat axul clapetei ? se interes Arctor. Barris ridic din umeri i continu s demonteze carburatorul, fr s rspund. Ls asta la latitudinea lui Arctor i a lui Charles Freck, care nu tiau nimic despre motoare, mai ales cnd era vorba despre aseme- nea reparaii complexe. Purtnd o cma spilcuit, nite blugi Levi dup ultima mod i ochelari de soare, crnd dup el o carte, Luckman iei din cas spunnd: - Am telefonat i acum caut un carburator recondi- ionat pe care s il trimit pentru maina asta. O s sune peste ctva timp, aa c am lsat ua din fa deschis. - Ai putea s pui unul cu patru corpuri n locul s- tuia cu dou, dac tot umbli la el, zise Barris. Dar o s ai nevoie de un alt tip de galerii de evacuare. Am putea gsi una la mna a doua, la un pre nu prea mare. - Ar avea ralantiul prea ridicat ? ntreb Luckman. Ca la un Rochester cu patru corpuri - asta vrei s spui ? i n-ar mai schimba vitezele ca lumea. N-ar intra n vi- teza superioar. - Jiglerele de ralanti ar putea fi nlocuite cu unele mai mici, ripost Barris, ceea ce ar restabili echilibrul. i un turometru ar putea supraveghea motorul, aa c nu s-ar supratura. Turometrul l-ar avertiza c nu poate schimba viteza. De obicei, simpla ridicare a piciorului de pe pedala de acceleraie duce la intrarea n viteza ur- mtoare, dac asta nu se ntmpl datorit conexiunii automate la sistemul de transmisie. i tiu i de unde putem face rost de un turometru. De fapt, chiar am unul. - Da, zise Luckman, pi, dac pe autostrad, n caz de urgen, ar intra ntr-o vitez inferioar ca s dema- reze rapid, turaia s-ar mri ntr-o asemenea msur n- ct i-ar sri ct colo garnitura de chiulas sau chiar mai ru, mult mai ru: i-ar sri n aer motorul. - Ar vedea acul turometrului deviind brusc i ar n- cetini imediat, fcu Barris, rbdtor. - n timpul unei depiri ? spuse Luckman. Cnd a ajuns la jumtatea unui trailer al dracului de lung? Ra- hat, ar trebui s-i menin viteza, indiferent dac tura- ia e sau nu ridicat; ar trebui mai degrab s arunce motorul n aer dect s ncetineasc, fiindc altfel n-ar mai iei niciodat din depire. - Ineria, zise Barris. Fiind ntr-o main att de grea, ineria ar trebui s-l duc oricum mai departe. - i dac urc o pant ? obiect Luckman. Ineria nu te duce prea mult n susul dealului cnd eti ntr-o depire. Barris i se adres lui Arctor. - Maina ast... Se aplec s vad marc era. Asta... Buzele i se micar. Olds. - Are n jur de patru sute cincizeci de kilograme, spuse Arctor. Charles Freck l vzu fcndu-i cu ochiul lui Luckman. - Atunci ai dreptate, ncuviin Barris. Fiind att uoar, n-are cine tie ce inerie. Sau are? Cut pe bj- bite un pix i ceva pe care s scrie. Patru sute cincizeci de kilograme care se deplaseaz cu o sut treizeci de ki- lometri pe or dezvolt o for de... - Are patru sute cincizeci de kilograme, interveni Arctor, cu pasageri n ea, cu rezervorul plin i cu o cutie mare de crmizi n portbagaj. - Ci pasageri ? se interes Luckman, cu detaare. - Doisprezece. - Adic ase n spate, spuse Luckman, i ase n... - Nu, zise Arctor, sunt unsprezece n spate i ofe- rul, singur, n fa. Pentru c, nelegei, n felul sta greutatea repartizat pe roile din spate e mai mare i crete fora de traciune. Aa c spatele nu derapeaz. Barris i ridic imediat privirea. - Spatele mainii steia derapeaz ? - Numai dac nu pui unsprezece oameni n spate, spuse Arctor.

- Atunci ar fi mai bine s pui n portbagaj nite saci cu nisip, zise Barris. Trei saci de cte nouzeci de kilo- grame. Pasagerii ar putea fi repartizai mult mai uni- form i ar sta mai confortabil. - Ce-ar fi dac ar pune n portbagaj o lad cu dou sute aptezeci de kilograme de aur ? l ntreb Luckman. n locul celor trei saci de cte nouzeci... - N-ai vrea s nu m mai bai la cap ? spuse Barris. ncerc s calculez ineria acestei maini cnd se depla- seaz cu o sut treizeci de kilometri pe or. - Nu prinde o sut treizeci, preciza Arctor. Un cilin- dru nu funcioneaz. Voiam s-i spun. I-a srit un tachet azinoapte, cnd m ntorceam de la magazinul 7-11. - Atunci de ce-i scoatem carburatorul? ntreb Barris. Pentru asta, ar trebui s dm jos tot motorul. De fapt, chiar mai mult dect att. La urma urmei, s-ar putea s ai blocul motor fisurat. Pi, din cauza asta n-o s porneasc. - Maina ta nu pornete ? l ntreb Charles Freck pe Bob Arctor. - Nu pornete, spuse Luckman, pentru c i-am dat jos carburatorul. - De ce trebuia s-l demontm ? fcu Barris, nedu- merit. Am uitat. - Ca s-i schimbm arcurile i toate celelalte com- ponente nesemnificative, zise Arctor. Ca s nu se mai strice iari i s fie ct pe ce s ne ucid. Mecanicul de la staia de benzin Union ne-a sftuit s-o facem. - Dac voi, nemernicilor, n-ai trncni atta, ca o grmad de drogai nuci, spuse Barris, suprat de-a binelea, mia putea termina calculele i v-a putea in- forma cum poate fi condus maina asta, innd cont de greutatea ei, dac ar avea un carburator Rochester cu patru corpuri - modificat, bineneles, prin nlo- cuirea jiglerelor de ralanti cu unele mai mici. Aa c, GURA! Luckman deschise cartea pe care o adusese cu el. Apoi respir mult mai adnc dect de obicei. Pieptul lui lat se bomb i bicepii i ieir n relief. - Barris, o s-i citesc ceva. ncepu s o fac, sur- prinztor de fluent: El, cruia i-a fost dat s-l vad pe Hristos, mai real dect oricare alta dintre realitile..." - Ce ? zise Barris. Luckman continu s citeasc. - ...dect oricare alta dintre realitile lumii, pe Hristos, pretutindeni prezent i pretutindeni devenind tot mai puternic, pe Hristos drept convingere final i drept Principiu plasmatic al Universului..." - Ce e asta ? ntreb Arctor. - Chardin. Teilhard de Chardin1. - Iisuse, Luckman! spuse Arctor. - ...el slluiete cu adevrat n zona n care diver- sitatea nu poate aduce suferina i care, cu toate acestea, este cel mai activ atelier al desvririi universale." Luckman nchise cartea. Avnd o presimire urt, Charles Freck se aez ntre el i Barris. - Potolii-v, biei. - Nu sta n drum, Freck, zise Luckman, ducndu-i ncet braul drept n spate i pregtindu-se s descrie un arc amplu, ca s-i dea un pumn nimicitor lui Barris. Haide, Barris, am de gnd s te las lat pn mine, cnd o s discutm despre lucruri net superioare acestora. Behind rugtor i nnebunit de spaim, Barris ls s-i scape pixul i foaia de hrtie i alerg cu micri dezordonate ctre cas, strignd peste umr: - Aud c sun telefonul, n legtur cu carburatorul recondiionat. Ceilali l urmrir cum se ndeprteaz. - N-am fcut altceva dect o glum, zise Luckman, frecndu-i buza de jos. - Dac-i aduce pistolul cu amortizor ? spuse Freck, cuprins de o team care depise deja orice msur. Se ndrept, tiptil, ctre propria main, ca s se ad- posteasc repede n spatele ei n caz c Barris reaprea i ncepea s trag. - Haide, i spuse Arctor lui Luckman. Se cufundar mpreun n lucrul la main, n timp ce Freck zbovea nspimntat lng automobilul su, ntrebndu-se de ce se hotrse s treac pe acolo n ziua aceea. Era o zi n care acolo nu puteai savura pl- cerea unui drog, aa cum se ntmpla de obicei. Simise de la bun nceput vibraiile nefaste care se ascundeau n spatele glumei lui Luckman. Ce mama naibii nu e n ordine ? se ntreb, urcndu-se posomort n main i pregtiridu-se s-o porneasc. Oare, i spuse, lucrurile ncep s devin i aici sum- bre i stnjenitoare, aa cum s-a ntmplat cu Jerry, n ultimele sptmni petrecute acas la el? De obicei, aici atmosfera e relaxant, gndi. Toat lumea se dezmeti- cea i se droga din nou, bucurndu-se cu toii de LSD i de rock, mai ales de cel cntat de Stones. mbrcat cu haina i n cizmele ei de piele, Donna umplea cap- sule, iar Luckman rula igri de marijuana. Povestea despre seminarul pe care plnuia s-l in la UCLA despre fumatul i rularea igrilor cu droguri sau despre ziua n care avea s fac o igar perfect de marijuana, care urma s fie conservat n heliu ntr-o vitrin din Sala Constituiei, alturi de alte obiecte la fel de impor- tante - o parte a istoriei Americii, ce mai! Dac privesc n urm, cuget, era mai bine chiar i atunci cnd eu i Jim Barris stteam, deunzi, la Fiddler... Jerry a dat to- nul, se gndi. Aici o s se ntmple exact acelai lucru care, dincolo, a dus la internarea lui Jerry. Cum se poate ca zilele i ntmplrile, i clipele att de fru- moase s-i piard aa de iute farmecul ? i nc fr nici un motiv - fr nici un motiv serios. Schimbarea se pe- trece, pur i simplu. Fr s fi fost provocat. Not: 1 Iezuit francez (1881-1955) paleontolog, biolog i filozof vizi- onar, care a ncercat s coreleze dogmele cretine cu teoriile tiinifice ale evoluiei (n. tr.). - Plec, le spuse lui Luckman i lui Arctor, care l pri- veau ambalnd motorul. - Nu, omule; ei, rmi, spuse Luckman cu un zm- bet cald. Avem nevoie de tine. Eti un frate. - Nu, plec imediat. Barris i fcu apariia, ieind din cas cu pruden. Aducea cu el un ciocan. - Cineva a greit numrul, strig i ncepu s se apropie cu mult grij, oprindu-se din cnd n cnd i privind ncordat n jur, ca un crab ntr-un cinemato- graf drive-in. - La ce-i trebuie ciocanul ? ntreb Luckman.

- Ca s repare motorul, zise Arctor. - M-am gndit c trebuie s-l aduc cu mine, le ex- plic Barris, revenind cu bgare de seam lng Olds, de cnd am fost nuntru i am dat cu ochii de el. - Cei mai periculoi oameni, spuse Arctor, sunt cei crora le e fric i de umbra lor. Fu ultimul lucru pe care l auzi Freck n timp ce de- mara. Chibzui la ceea ce voise Arctor s dea de neles i se ntreb dac se referise la el, la Charles Freck. i era ruine. Dar, ce naiba, medita, la ce s rmi prin preajm cnd ai parte de o experien att de nepl- cut? Unde e, aici, laitatea ? i reaminti siei c nu lua niciodat parte la scenele neplcute; era deviza lui n via. Aa c plec fr s se uite napoi. Las-i s se omoare unul pe altul, gndi. Cine are nevoie de ei? Dar l durea, l durea cu adevrat c i prsise, c asis- tase la acea schimbare sumbr i iari se ntreb de ce, care era semnificaia. Mai trziu i trecu prin minte c, poate, lucrurile aveau s evolueze din nou n sens in- vers, mbuntindu-se, iar asta l mbrbta. De fapt, l fcu s-i deruleze n minte o scurt fantezie n timp ce conducea, evitnd mainile invizibile ale poliiei: STTEAU CU TOII ACOLO, CA MAI NAINTE. Chiar i cei care acum erau mori sau cu mintea dis- trus de droguri, ca Jerry Fabin. Stteau cu toii pe ici, pe colo, ntr-un soi de strlucire alb i clar. Nu era lu- mina zilei, ci ceva mai mult dect att, un fel de mare ce se ntindea, deopotriv, sub ei i deasupra lor. Donna i nc dou fete artau foarte sexi - purtau pantaloni scuri i strmi, bluze care nu le acopereau umerii i spatele sau bluze cu bretele, dar nu i sutiene. Putea auzi muzic, dar nu-i ddea seama ce melodie era, i de pe ce disc. Poate e Hendrix! se gndi. Da, una dintre melodiile vechi ale lui Hendrix. Sau nu... Se transformase, pe neateptate, ntr-una de-a lui J.J. Cn- tau cu toii: i Jim Croce, i J.J., i, mai ales, Hendrix. Pn o s m sting", susura vocea lui, lsai-m s triesc dup bunul meu plac", dar plsmuirea se spul- ber imediat, fiindc Freck uitase, deopotriv, i c Hendrix era mort, i cum anume muriser - el i Joplin, ca s nu mai vorbim de Croce. Hendrix i J.J. - de prea mult heroin - aa muriser doi oameni inte- ligeni i frumoi, dou fiine umane imorale. i aduse aminte c auzise cum managerul lui Janis ajunsese s-i dea numai cte dou sute de dolari din cnd n cnd; nu putea cpta restul, tot ceea ce ctiga, din cauza depen- denei de heroin. Apoi i rsun n minte melodia ei, All h Loneliness, i ncepu s plng. i astfel conduse pn acas. Stnd alturi de prietenii si n camera de zi i ncer- cnd s hotrasc dac avea nevoie de un carburator nou, de unul recondiionat sau de unul modificat i de o galerie de evacuare, Robert Arctor simea suprave- gherea minuioas, tcut i permanent a holosca- nerelor, prezena lor electronic. i asta l fcea s se simt bine. - Pari relaxat, spuse Luckman. Eu n-a fi, dac ar trebui s scot din buzunar o sut de dolari. - M-am hotrt s bat strzile pn dau peste un Olds ca al meu, i explic Arctor, i pe urm s-i iau carburatorul fr s pltesc ceva. Aa cum fac toate cunotinele noastre. - Mai ales Donna, zise Barris, aprobndu-l. A vrea s nu fi trecut pe aici deunzi, cnd am fost noi plecai. Donna fur tot ce poate cra i, dac nu poate, i sun amicii din banda ei de hoi i ia apar i car n locul ei. - S v spun ce poveste am auzit despre ea, zise Luckman. S vedei: odat, Donna a bgat douzeci i cinci de ceni ntr-un automat din la pentru timbre, care le desprinde de pe o rol, iar mainria era dere- glat i scotea ntruna timbre, unul dup altul. n cele din urm, Donna a umplut o saco ntreag, dar auto- matul nc mai continua s le dea afar. n orice caz, a fcut cam optsprezece mii de timbre de cincisprezece ceni emise de Statele Unite - ea i prietenii ei hoo- mani le-au numrat. Ei, era nemaipomenit, cu excepia faptului c Donna nu tia ce ar fi putut s fac cu att de multe timbre. N-a scris nici o scrisoare n toat viaa ei, cu excepia celei adresate avocatului ei, ca s obin despgubiri de la un tip care a tras-o n piept la o tran- zacie cu droguri. - Ce zici c face Donna? se mir Arctor. Are un avocat pe care l folosete cnd nu-i primete banii de pe urma tranzaciilor ilegale ? Cum reuete una ca asta ? - Probabil c spune pur i simplu c tipul i dato- reaz lovele. - Imaginai-v c primii de la un avocat o scrisoare de om suprat - gen scoate-banii-sau-hai-la-tribunal - pentru c ai cumprat droguri, zise Arctor, minunn- du-se de Donna, lucru care i se ntmpla adesea. - Oricum, continu Luckman, ea avea o saco plin cu cel puin optsprezece mii de timbre de cte cincispre- zece ceni, emise de Statele Unite, i ce naiba era s fac cu ele ? Nu se pot vinde napoi, la oficiile potale. De fapt, cnd tipii de la pot ar fi venit s aprovizioneze automatul, i-ar fi dat seama c se dereglase, i oricine ar fi aprut la un ghieu cu toate timbrele alea de cinci- sprezece ceni mai ales cu o rol ntreag - rahat, ar fi fost nhat imediat. De fapt, abia ar fi ateptat-o pe Donna, corect ? Aa c ea s-a gndit bine la toate astea - bineneles, dup ce i-a pus rola de timbre n MG i a demarat - i pe urm i-a sunat pe mai muli dintre dro- gaii hoomani cu care lucreaz. ia au adus un fel de pickhammer - cu sistem de rcire i amortizare cu ap, un pickhammer special - cu care, Hristoase, au furat automatul de timbre cu totul; au spat i lau scos din postamentul de beton n miez de noapte i l-au dus la ea acas cu un Ford Ranchero. i la tot furat, probabil. Pentru timbre. - Vrei s spui c a vndut timbrele? fcu Arctor, uluit. De la un automat ? Unul cte unul ? - Au remontat - cel puin aa am auzit - auto- matul, amplasndu-l ntr-o intersecie aglomerat prin care trecea o grmad de lume, dar unde nu putea fi ob- servat din nici una dintre furgonetele potei, i l-au re- pus n funciune. - Ar fost mai nelept din partea lor s fure doar ca- seta cu monede, spuse Barris. - Aa c, zise Luckman, dup aia au vndut timbre vreme de cteva sptmni, pn cnd s-a golit auto- matul, aa cum era normal s se ntmple n final. i ce naiba a mai urmat? mi pot imagina creierul Donnei chibzuind n toate sptmnile alea, creierul ei de r- noi hapsn - familia ei se trage dintr-un neam de rani dintr-o ar european. Oricum, la data cnd s-au termi- nat timbrele, Donna s-a hotrt s transforme automatul de timbre ntr-unui de buturi rcoritoare, care provin tot de la Pot - sunt ntr-adevr precaui. n felul sta, poi s faci specul la nesfrit. - E adevrat ? spuse Barris. - Ce s fie adevrat ? ntreb Luckman. - Fata asta, zise Barris, nu e zdravn. Ar trebui ridi- cat cu fora i dus la nchisoare. V dai seama c toate impozitele au crescut din cauz c ea a furat timbrele ? Prea s se fi suprat din nou.

- Scrie o scrisoare guvernului i povestete-i tot, spuse Luckman, cu chipul cuprins de o aversiune rece fa de Barris. Cere-i Donnei un timbru ca s-o pui la pot. O s-i vnd unul. - La pre ntreg, fcu Barris, la fel de furios. Pe benzile scumpe ale holo-urilor, se gndi Arctor, o s fie kilometri peste kilometri cu aa ceva. Nu kilo- metri peste kilometri de band goal, ci kilometri peste kilometri de band care trebuia tears. Dup prerea lui, nu ceea ce se petrecea n timp ce Robert Arctor sttea n faa unui holoscaner avea cea mai mare importan, ci - cel puin pentru el... Pentru cine Pentru Fred... - ceea ce se ntmpla cnd Bob Arctor se afla n alt parte sau cnd dormea, iar n raza scanerelor se aflau alte persoane. Aa c ar trebui s plec, se gndi, dup cum am plnuit, s-i prsesc pe b- ieii tia i s trimit aici ali oameni pe care i cunosc. Ar trebui ca, de acum nainte, smi transform casa ntr-una extrem de accesibil oricui. i atunci, n minte i ncoli un gnd nspimnttor, de-a dreptul hidos. S presupunem c, derulnd benzile, o vd pe Donna cnd se afl aici - deschiznd o fereas- tr cu o lingur sau cu lama unui cuit - strecurndu-se nuntru i distrugndu-mi lucrurile sau furndu-mi-le. O alt Donna: aa cum e ea n realitate sau, oricum, aa cum e cnd n-o pot eu vedea. Problema filozofic nu- mit cnd n pdure cade un copac". Cum e Donna atunci cnd n-o vede nimeni ? Oare, se ntreb, fata delicat, drgla, subtil i amabil - foarte amabil - se transform brusc ntr-o necunoscut? O s am un oc cnd o s vd o schim- bare ? A Donnei sau a lui Luckman, a cuiva la care in. Cum ar fi pisica sau cinele, atunci cnd nu eti acas... Pisica ia o fa de pern i ncepe s ndese n ea lucrurile tale de valoare: ceasul electronic i radioul de pe noptier, aparatul de ras i tot ce mai poate vr nuntru nainte de ntoarcerea ta. Cnd eti plecat, e o cu totul alt pisic, care fur i amaneteaz totul sau i aprinde igrile de marijuana, sau umbl pe tavan, sau d telefoane interurbane... Dumnezeu tie. Un comar, o alt lume ciudat de dincolo de oglind, un ora al groazei n care totul se petrece altminteri i n care se strecoar creaturi de nerecunoscut. Donna mergnd n patru labe, mncnd din strchinile ani- malelor... Orice fel de delir psihedelic, dement, dez- gusttor i de neneles. La naiba, se gndi. Dac aa stau lucrurile, poate c Bob Arctor se trezete n miez de noapte din somnul su adnc i svrete astfel de fapte. Face sex cu peretele. Sau apar montri misterioi, pe care nu i-a mai vzut niciodat pn atunci - o hoard ntreag, avnd capete neobinuite, care se rotesc de jur mprejur, ca ale bufnie- lor. Iar audioscanerele vor nregistra cele mai idioate conspiraii posibile puse la cale de el i de creaturi, cum ar fi s arunce n aer toaleta brbailor dintr-o benzinrie, ndesnd n WC-uri explozibili din plastic, cu Dumnezeu tie ce scop imaginat de o minte dement. Poate c n fiecare noapte se petrec astfel de chestii, n timp ce el i imagineaz c doarme... i ziua, cnd e plecat. E posibil, presupuse el, ca Bob Arctor s afle mai multe informaii despre el nsui dect e pregtit s o fac, mai multe dect i dorete despre Donna, cu mi- nuscula ei vest de piele, despre Luckman, cu hainele lui fanteziste, i chiar despre Barris... Poate c, atunci cnd nu e nimeni n preajm, Jim Barris se duce pur i simplu s trag un pui de somn. i doarme pn apare cineva. Dar se ndoia de asta. Era mult mai probabil ca Barris s scoat un emitor ascuns n haosul din camera lui - care, ca toate celelalte din cas, era acum pentru prima oar supravegheat douzeci i patru de ore din douzeci i patru i s transmit un semnal cifrat c- tre cealalt leaht de nemernici cu care conspira de obi- cei. Ctre o alt ramificaie, reflect el, a autoritii. Pe de alt parte, Hank i ceilali tipi de la centru n-ar fi fost prea ncntai dac acum, dup ce aparatura de supraveghere fusese instalat cu minuiozitate i cu mult cheltuial, Bob Arctor i-ar fi prsit casa i n-ar mai fi fost vzut niciodat - dac n-ar fi aprut n nici o nregistrare. De aceea, nu se putea retrage ca s-i duc la ndeplinire propriile planuri de monitorizare, fcut pe cheltuiala lor. La urma urmei, ei plteau. n filmul pe care l nregistrau, el ar fi trebuit s fie ntotdeauna vedeta, actorul din rolul principal. Actor, Arctor, se gndi. Bob Actorul, cel hituit; este El Primo, n postura sa de vnat. Se spune c atunci cnd i auzi pentru ntia oar vocea nregistrat nu i-o recunoti. i cnd te vezi ntr-o nregistrare video - sau, ca acum, ntr-una holo- grafic, tridimensional - nu-i recunoti nici imaginea vizual. Te credeai un brbat nalt, gras i brunet i, n loc de asta, eti o femeie mrunic i subire, fr nici un fir de pr n cap... Aa s fie ? Sunt sigur c o s-l recunosc pe Bob Arctor, cuget, dac nu dup altceva, mcar dup hainele pe care le poart sau prin eliminare. Dac nu e nici Barris, nici Luckman, dar locuiete aici, atunci trebuie s fie Bob Arctor. Numai dac nu cumva e unul dintre cini sau una dintre pisici. O s m str- duiesc s-mi menin deprinderea profesional de a ur- mri ceva care merge n dou picioare. - Barris, spuse, o s ies ca s vd dac pot face rost de ceva fenobarbital. Apoi se prefcu c-i aduce aminte c nu avea ma- in; pe chip i se aternu expresia potrivit. - Luckman, zise, Falconul tu merge ? - Nu, rspunse acesta, cu un aer meditativ, dup ce reflect o vreme. Nu cred. - Pot mprumuta maina ta, Jim ? l ntreb Arctor pe Barris. - M ntreb... dac poi s-o conduci, fcu cellalt. Asta se invoca ntotdeauna, n aprare, ori de cte ori cineva ncerca s mprumute maina lui Barris. i f- cuse nite modificri neprecizate, asupra crora pstra secretul, n ceea ce privea: (a) suspensia (b) motorul (c) transmisia (d) partea din spate (e) trenul de rulare (f) instalaia electric (g) partea din fa i direcia (h) ca i ceasul, bricheta, scrumiera, torpedoul. Mai ales torpedoul. Barris l inea ntotdeauna ncuiat. Modificase i aparatul de radio, ntr-un mod inventiv (fr s fi explicat vreodat cum i de ce). Dac prindeai un post anume, nu auzeai altceva dect cte un iuit pe minut. Indiferent pe ce buton ai fi apsat, ddeai peste o aceeai staie radio care emitea plvrgeli lipsite de sens i

care nu transmitea niciodat muzic rock. Uneori, cnd l nsoeau pe Barris la cumprturi, iar el parca i cobora din main, lsndu-i singuri, lasa aparatul des- chis foarte tare, ntr-o manier aparte i neaprat pe acel post anume. Dac l schimbau n lipsa lui, devenea incoe- rent i, pe drumul de ntoarcere, refuza s le vorbeasc, aa cum refuza ntotdeauna s le dea vreo explicaie. Arctor nc nu pricepuse ce se ntmpla. Probabil c, pe frecvena aia, aparatul emitea ctre: (a) autoriti (b) o organizaie politic particular paramilitar (c) mafie (d) extraterestri cu o inteligen net superioar. - Prin asta neleg c, spuse Barris, dac o s ruleze... - Ptiu, las-o dracului! l ntrerupse Luckman, cu brutalitate. E un motor obinuit, cu ase cilindri, neno- rocitule. Cnd ne oprim n centrul Los Angelesului, o conduce jocheul din parcare. Aa c, Bob de ce n-ar putea ? Gozarule. Acum, i la aparatul de radio din maina lui Bob Arctor fuseser fcute cteva mecherii, cteva modifi- cri ascunse. Dar el nu vorbea despre asta. De fapt, Fred le fcuse. Sau, n orice caz, le fcuse cineva. Era vorba despre cteva dintre lucrurile de care Barris pre- tindea c erau n stare asistenii si electronici. De exemplu, fiecare dintre vehiculele oamenilor legii emite ntr-un spectru anume de frecvene, care interfe- reaz cu radiourile din mainile obinuite, fcndu-le s par o defeciune la amortizorul de zgomot. Ca i cum acea main a poliiei ar da rateuri la pornire. n calitate de aprtor al ordinii, lui Bob Arctor i se repartizase un dispozitiv minuscul care, odat montat n aparatul de ra- dio din automobilul su, i comunica o grmad de lu- cruri, n timp ce zgomotele respective nu le spuneau absolut nimic altor oameni - celor mai muli dintre oa- menii obinuii. Nici mcar nu-i ddeau seama c zgo- motul de fond era purttorul unor informaii. n primul rnd, unele infrasunete i spuneau lui Bob Arctor ct de aproape se afl maina poliei i, apoi, crui departa- ment i aparinea: dac era din ora sau din district, de la circulaie sau a poliiei federale i aa mai departe. i el recepiona, din minut n minut, iuituri care aveau rol de cronometru n cazul unui vehicul parcat; cei din interior puteau ti cte minute ateptaser fr s fac nici un gest care s atrag atenia. Asta le era de folos, de exemplu, cnd aveau consemn s descind ntr-o cas dup exact trei minute. Acel iu-iu-iu le spunea, cu precizie, cnd se ncheiau cele trei minute. tia i despre staia de frecven AM care transmitea numai melodii de top, ntrerupte de plvrgeala cum- plit a DJ-ului, care, ntr-un anumit sens, nu era ntot- deauna plvrgeal. Dac prindeai postul la iar sunetul lui glgios i umplea maina, oricine ar fi as- cultat, din ntmplare, nu auzea dect muzic pop obi- nuit i plictisitoarea trncneal standard a DJ-ului. Aa c nici mcar nu mai zbovea prin preajm, nici nu tresrea atunci cnd, n exact acelai stil flecar n care ar fi spus Acum avem o dedicaie pentru Phil i Jane, o nou melodie a lui Cat Stevens intitulat...", aa-nu- mitul DJ anuna, pe neateptate, ceva de genul Maina albastr va intra n aciune la un kilometru i jumtate nord de Bastanchury, iar celelalte uniti vor..." i aa mai departe. Nu i se ntmplase niciodat - cu toate c lua n main o grmad de tipi i de puicue - s reali- zeze cineva ceva. i lua cu el chiar i atunci cnd era obligat s asculte postul cu instruciuni al poliiei sau dac, de exemplu, era n plin desfurare o arestare im- portant sau alt aciune de amploare n care ar fi putut fi implicat. i chiar dac se sesizau, probabil credeau c sunt ameii i paranoici i nu ddeau nici o importan. tia, totodat, i despre numeroasele maini de poli- ie nesemnalizate, cum erau vechile Chevroleturi sltate de spate, cu claxoane zgomotoase (ilegale) i marcaje de maini de curse, conduse n mod dezordonat i cu mare vitez de tipi cu aspect exaltat de hippioi. Din sunetele emise de aparatul su, asemntor cu staiile acordate pe toate frecvenele care furnizeaz informaii speciale, afla despre apropierea mainilor nainte ca vreuna s-l claxoneze sau s treac pe lng el. tia s le ignore. De asemenea, cnd apsa pe butonul care ar fi tre- buit s comute de pe AM pe FM, intra pe o frecven special, unde un post mormia o melodie nedefinit, gen Muzak. De fapt ns, microemitorul din interio- rul radioului filtra i decodifica sunetele emise n ma- ina sa, aa c tot ce spuneau cei din interior era nregistrat i difuzat autoritilor. Melodia cntat pe postul acela neobinuit, indiferent ct de tare ar fi dat radioul, nu era auzit de supraveghetori i nu i deranja cu nimic: filtrul o elimina. ntre tot ce pretindea Jim Barris c deine i ceea ce el, Bob Arctor - n calitate de om al legii aflat sub aco- perire avea ntr-adevr n aparatul su de radio, exista o asemnare de netgduit. Dincolo de asta ns, cele- lalte modificri - ale suspensiei, motorului, transmisiei i aa mai departe erau absolut inexistente. N-ar fi fost de nici un folos i ar fi srit n ochi. i, n al doilea rnd, alte milioane de automobiliti trsnii puteau s fac modificri la fel de grosolane la mainile lor. Aa c, de fapt, fcuse pur i simplu rost de nite planetare mult mai puternice i se mulumise cu att. Un vehicul c- ruia i s-a mrit puterea reuete s-l depeasc i s-l lase n urm pe oricare altul", obinuia s spun Barris, dar se nela n privina asta; un Ferrari are suspensii, posibiliti de control i manevrabilitate care nu pot fi egalate de nici o modificare special i secret", aa c la naiba cu ele. Iar poliaii nu pot conduce maini sport, nici mcar pe cele ieftine. Ca s nu mai vorbim de au- tomobile Ferrari. n ultim instan, ndemnarea ofe- rului e cea care are rolul cel mai important. Totui, Arctor mai avea ceva din dotarea mainilor oamenilor legii. Anvelope foarte neobinuite. Coni- neau ceva mai mult dect nite inserii de oel, ca cele in- troduse de Michelin cu ani n urm n cauciucurile de tip X. Ale lui erau n ntregime metalice i se uzau re- pede, dar erau avantajoase din punct de vedere al vitezei i al demarajului. Dezavantajul lor era preul ridicat, dar el le cpta gratis, de la service-ul de care aparinea - care nu era un automat cu sucuri Dr. Pepper, ca cel de unde i lua banii. Procedeul funciona de minune, dar nu i se repartiza nimic dect atunci cnd era neaprat necesar. Cauciucurile le monta el nsui, cnd nu-l vedea nimeni. Aa cum fcuse i modificrile radioului. Singura sa temere legat de acesta din urm era ca nu cumva s fie remarcat de vreun individ care-i bag nasul peste tot, asemenea lui Barris, dar care s fi fost un simplu ho. Odat furat, nlocuirea ar fi fost costisi- toare, din cauza componentelor suplimentare; ar fi tre- buit s anune urgent cele ntmplate. Bineneles c avea i o arm ascuns n main. Barris n-ar fi fost n stare s-i schieze ascunztoarea - locul n care se afla de fapt - n nici una dintre toate fanteziile sale provocate de droguri i nici n delirurile ocante strnite de LSD. El ar fi recomandat o ascun- ztoare exotic, cum ar fi carcasa axului volanului. Sau rezervorul de benzin, unde s fie atrnat de o srm, ca n cazul transportului de cocain din filmul clasic Easy Rider - o ascunztoare despre care, dac tot veni vorba, trebuie spus c era cea mai nepotrivit n cazul unei motociclete. Toi ofierii de poliie care

vzuser filmul au descoperit imediat ceea ce nite psihiatri inte- ligeni descifraser cu minuiozitate: cei doi motocicliti din film voiau s fie prini i, dac era posibil, ucii. n maina lui, arma era ascuns n torpedou. Dotrile aa-zis ingenioase la care Barris fcea per- manent aluzie cnd era vorba despre propriul automo- bil aveau, probabil, o vag asemnare cu cele reale, cu cele din maina modificat a lui Arctor. Multe dintre dispozitivele minuscule din aparatul su de radio erau standardizate i fuseser prezentate la televiziune n talk-showuri nocturne de ctre experi n electronic. Unii dintre acetia contribuiser la proiectarea lor, alii citiser despre ele n revistele de specialitate sau le v- zuser, sau fuseser concediai din poliie i acum i purtau smbetele. Iar ceteanul obinuit (sau, cum spunea mereu Barris, n elevatul su stil semidoct, ce- teanul obinuit tipic") tia de acum c nici un ne- gru-cu-alb nu i asum riscul s trag pe dreapta un Chevy fabricat n cinzeci i apte, cu decalcuri, care se deplaseaz cu viteza maxim, avnd la volan ceea ce pare a fi un adolescent care s-a mbtat cu bere Coors. Asta pentru c ar putea afla apoi c, de fapt, a oprit maina unui agent sub acoperire aflat n toiul urmririi fierbini a przii sale. Aa c ceteanul obinuit tipic din zilele acelea tia cum i de ce toate acele vehicule sub aco- perire care treceau vjind i bgau n speriei cucoanele btrne i conformitii - strnindu-le indignarea i do- rina de a i-o exprima prin scrisori - i semnalau, permanent i pretutindeni, identitatea unul ctre altul, iar partenerii lor... Dar ce importan avea asta? Dar ar fi avut importan - ar fi fost cumplit - dac lepdturile, adolescenii amatori de maini rapide, gtile de motoci- cliti i, mai ales, traficanii, contrabanditii i vnztorii ambulani de droguri ar fi reuit s construiasc i s monteze astfel de dispozitive sofisticate n mainile lor. Pentru c ar fi putut ncheia afaceri oriunde. Simin- du-se n siguran. - Atunci, o s merg pe jos, spuse Arctor. Avea de gnd oricum s fac asta; jucase teatru, att pentru Barris cnd i pentru Luckman. Trebuia s mearg pe jos. - Unde te duci ? l ntreb cel de-al doilea. - La Donna. Era aproape imposibil s ajung la ea mergnd pe jos; spusese asta ca s fie sigur c nici unul dintre cei- lali nu avea s-l nsoeasc. i puse haina i se ndrep- t spre ua din fa. - Pe mai trziu, biei. - Maina mea... continu Barris s se eschiveze. - Dac a ncerca s-o conduc, spuse Arctor, i a grei butonul pe care trebuie s aps, m-a trezi plutind peste centrul Los Angelesului ca zepelinul publicitar Goodyear i m-ar pune s arunc borax peste sondele de petrol n flcri. - M bucur c-mi poi nelege atitudinea, mur- mur Barris n timp ce Arctor nchidea ua. mbrcat n costumul su difuz, Fred sttea n faa cubului holografic corespunztor monitorului 2, ur- mrind impasibil perindarea continu a hologramelor din faa ochilor si. n apartament mai erau i ali su- praveghetori care priveau alte holograme, provenite din alte surse, majoritatea fiind nregistrri. ns Fred privea ceea ce se petrecea n direct n casa chipurile n stare proast a lui Bob Actor; faptele erau nregistrate, dar el untase banda pe care erau stocate pentru a ur- mri imaginile exact n clipa cnd ele erau emise. n interiorul cubului, Barris i Luckman se aflau pe o band transparent, de nalt rezoluie. Barris sttea pe cel mai bun scaun din sufragerie, aplecat asupra pi- pei fcute zob pe care o refcea de zile ntregi. Faa i se transformase ntr-o masc plin de concentrare n timp ce nfur, iari i iari, un nur alb n jurul cuului pipei. Luckman era aezat n faa msuei, cu spatele curbat deasupra puiului de la Swanson care reprezenta cina luat n faa televizorului. i umplea cu grosolnie gura cu buci mari, n timp ce urmrea un western. Pe mas zceau patru cutii de bere - goale - strivite de pumnul lui puternic. Se ntinse dup o a cincea, pe ju- mtate plin, o rsturn, vrsnd-o, apoi o prinse i n- jur. La auzul sudalmei, Barris i ridic ochii, l privi ca Mime din Siegfried, apoi i relu lucrul. Fred continu s-i urmreasc. - Lua-le-ar dracu' de emisiuni nocturne, bolbo- rosi Luckman, cu gura plin, apoi scp brusc lingura din mn. Sri n picioare cltinndu-se, fu gata s se prbu- easc i se rsuci ctre Barris cu ambele brae ridi- cate. Gesticula fr s spun nimic, cu mncarea pe jumtate mestecat revrsndu-i-se din gura deschis i czndu-i pe haine i pe podea. Pisicile alergar spre el, cu lcomie. Barris i ncet lucrul la luleaua zdrobit i se uit lung la nenorocitul de Luckman. ntr-un acces de ne- bunie, acum scond sunete dezgusttoare, Luckman mtur cu o mn msua, golind-o de cutiile de bere i de mncare. Totul czu, zngnind. Pisicile se nde- prtar n goan, nspimntate. Barris sttea nemi- cat, continund s-l fixeze cu privirea. Cltinndu-se, Luckman fcu civa pai ctre buctrie. Scanerul de acolo, al crui monitor se afla n faa ochilor ngrozii ai lui Fred, i prelua imaginea n timp ce bjbia or- bete, cutnd un pahar n semintunericul din nc- pere i ncercnd apoi s deschid robinetul ca s-l umple cu ap. n faa ecranului, Fred sri n sus. Pa- ralizat de groaz, vzu n monitorul 2 cum Barris, nc aezat, se ntoarce la nfurarea migloas, repe- tat, a nurului n jurul cuului pipei sfrmate. Nu-i mai ridic privirea; monitorul 2 l arta lucrnd din nou, concentrat. Banda audio zngni, rednd zgomotul de vase sparte i sunetele agoniei: respiraia gtuit a lui Luckman i larma plin de furie a obiectelor izbite de duumea. Omul azvrlea oale, cratie, tacmuri i farfurii n toate prile, ncercnd s-i atrag atenia lui Barris. n mijlo- cul vacarmului, acesta i continua munca metodic de restaurare a pipei, fr s-i mai ridice ochii. n buctria nfiat pe monitorul 1, Luckman se prbui pe podea - nu treptat, cznd n genunchi, ci dintr-o dat, ct era de lung, cu o bufnitur surd, grea, ntinzndu-se cu braele larg deschise. Barris continu s rsuceasc nurul n jurul lulelei i acum pe fa i apru, n colurile buzelor, un mic zmbet prefcut. Rmas n picioare, Fred privea fix, n stare de oc, excitat i paralizat n acelai timp. Se ntinse spre telefo- nul de lng monitor, care era cuplat la sediul poliiei. Apoi se opri i continu s priveasc. Pre de cteva minute, Luckman zcu pe podeaua buctriei fr s fac nici o micare, n timp ce Barris nfur i tot nfur nurul, aplecat asupra lui ca o btrn doamn care tricoteaz, concentrat. Zmbea pentru el nsui, zmbea ntruna i rsucea un obiect lipsit de importan. Deodat, azvrli brusc pipa zdro- bit, se ridic n picioare, se uit lung la silueta lui Luckman lungit pe podeaua buctriei, la paharul spart de lng el, la toate cioburile, tigile i farfuriile sparte. Pe chip i se aternu, dintr-o dat, o spaim ridi- col, i smulse ochelarii, ochii i se mrir

n mod gro- tesc, i flfi minile neajutorat i ngrozit, alerg puin ncoace i ncolo, apoi se repezi brusc spre Luckman, se opri la civa pai de el i fugi napoi, acum gfind. Pune lucrurile cap la cap, realiz Fred. i suprapune panica i revelaia. De parc tocmai ar fi intrat n scen. n cubul monitorului 2, Barris, pus n ncurctur, se rsuci, icni, chipul i deveni stacojiu, apoi se apropie de telefon poticnindu-se, ridic receptorul dintr-o smuci- tur, l scp, l ridic cu degete tremurtoare... Tocmai a realizat c Luckman, fiind singur n buctrie, s-a necat cu o mbuctur i e gata s moar, i ddu seama Fred. Dincolo, n buctrie, nu era nimeni care s-l aud i s-l ajute. Iar acum ncearc cu disperare cheme ajutoare. Prea trziu. - Centrala, chemai o echip cu un inhalator sau una de resuscitare ? spunea Barris la telefon, cu o voce stranie, optit i n acelai timp ptrunztoare. - Domnule, cri ctre Fred difuzorul sistemului de s uitare, avei pe cineva care nu poate s respire ? Vrei... - Cred c este vorba despre un stop cardiac, spunea .tcum Barris n receptor, pe un ton imperios, profesio- nal, cu vocea lui joas, calm, o voce sumbr, contient de pericol, de gravitatea situaiei i de criza de timp. Sau tic aspirarea involuntar a unui bol alimentar n... - La ce adres, domnule ? l ntrerupse operatoarea. - Adresa, spuse Barris, s vedem, adresa este... - Iisuse, fcu Fred, cu voce tare, continund s pri- veasc n picioare scena. Luckman, care era ntins pe podea, se ridic brusc, cu un spasm. Se cutremur, apoi vom ceea ce i astu- pase gtlejul, se zvrcoli i deschise ochii, care i se bul- bucar n timp ce privea n jur, nedumerit. - Uf, pare s-i fi revenit, zise Barris, uurat, n re- ceptor. Mulumesc. Pn la urm, nu mai e nevoie de nici un fel de ajutor. Se grbi s nchid telefonul. - Iisuse, mormi Luckman cu voce rguit, ridicn- du-se n capul oaselor. Fi-ar al naibii. Gfi zgomotos, tuind i chinuindu-se s respire. - i-e bine ? l ntreb Barris cu ngrijorare n glas. - Probabil c m-am necat. Am leinat ? - Nu tocmai. Totui, ai intrat ntr-o stare de alte- rare a percepiei. Pentru cteva secunde. Probabil n- tr-o stare alfa. - Doamne! Am bort! Slbit i ovind, reui s se ridice i s stea n pi- cioare, cltinndu-se ameit n toate prile i inn- du-se cu minile de perei. - Chiar am intrat n declin, murmur dezgustat. Ca un moneag alcoolic. Pind nesigur, se ndrept spre chiuvet, s se spele. Urmrind n continuare ecranul, Fred simi c spaima i se risipete. Tipul scpase. Dar Barris! Ce fel de om era ? Luckman i revenise, n ciuda purtrii lui. Ce monstru, gndi. Ce monstru pervers. Unde-i era ca- pul, cum a putut s stea aa, fr s mite un deget ? - n felul sta, poi s dai colul, spuse Luckman, mprocndu-se cu ap deasupra chiuvetei. Barris zmbi. - Am o constituie cu adevrat robust, spuse Luckman, sorbind cu lcomie dintr-o ceac cu ap. Ce-ai pzit ct am zcut acolo ? Te-ai masturbat ? - Ai vzut c eram la telefon, spuse Barris. Che- mam paramedicii. Am intrat n aciune... - Prostii, fcu Luckman pe un ton acru, continund s bea hulpav apa proaspt. tiu ce-ai face dac a pica mort: mi-ai jefui ascunztoarea. M-ai cuta chiar i prin buzunare. - E uimitor faptul, spuse Barris, c anatomia uman impune att de multe restricii, hrana i aerul fiind ne- voite s mpart aceeai cale de acces. Aa c riscul... Fr o vorb, Luckman i fcu un semn obscen cu degetul mijlociu. Scrnet de frne. Claxon. Bob Arctor i ridic iute privirea, urmrind traficul nocturn. Lng bordur, o main sport cu motorul pornit. n ea, o fat fcndu-i cu mna. Donna. - Iisuse, fcu el din nou. Se apropie cu pai mari de marginea trotuarului. - Te-am speriat? spuse fata, deschiznd portiera MG-ului ei. Treceam pe aici, n drum spre casa a, cnd am observat brusc c ai ieit la plimbare, aa c am n- tors maina i am venit napoi. Urc. El se supuse n tcere i nchise portiera. - De ce te nvrti pe aici ? ntreb ea. Din cauza ma- inii ? nc n-a fost reparat ? - Tocmai am asistat la un spectacol bizar, spuse Bob Arctor. Nu ca o halucinaie. Doar... Se nfiora. - i-am adus marfa, zise Donna. - Ce ? fcu el. - O mie de tablete de moarte. - Moarte ? repet el. - Da, moarte de cea mai bun calitate. Mai bine a lua-o din loc. Cupl viteza nti, demar i intr n trafic. Aproape imediat, acceler peste msur. Conducea ntotdeauna prea repede i se meninea prea aproape de vehiculul din faa ei, dar o fcea cu pricepere. - Barris sta, lua-l-ar naiba! spuse el. tii cum pro- cedeaz ? Nu-i ucide pe cei crora le vrea moartea; taie frunz la cini prin preajma lor pn cnd li se ntm- pl s ajung n pragul morii. i el st pur i simplu acolo, n timp ce ia i dau duhul. De fapt, trage sforile astfel nct s dea ortul popii n timp ce el se ine deo- parte. Dar nu tiu sigur cum o face. Oricum, pune lu- crurile la cale ca s le dea ocazia s crape dracului odat. Se cufund n tcere, meditnd n sinea lui. E ca i cum ar pune explozibili de plastic n sistemul de aprindere al mainii tale. Ceea ce ar avea de fcut... - Ai banii ? ntreb Donna. Pentru marf ? E ntr-ade- vr a-ntia i am nevoie de bani chiar acum. mi trebuie n seara asta, fiindc am ocazia s cumpr alte chestii. - Bineneles. i avea n portofel.

- Nu-mi place Barris, spuse Donna, continund s conduc, i n-am ncredere n el. tii, e smintit. i cnd eti cu el te sminteti i tu. Iar pe urm, cnd nu mai eti n apropierea lui, eti n toate minile. n momentul sta, de exemplu, eti nebun. - Da ? fcu el surprins. - Da, rspunse ea calm. - Ei, zise el. Iisuse. Nu tia ce replic s dea. Mai ales fiindc Donna nu se nela niciodat. - Hei, spuse fata cu entuziasm, ai putea s m duci la un concert rock ? Pe Stadionul Anaheim, sptmna viitoare ? Poi ? - Chiar aa, rspunse el mecanic. Apoi nelese ce spusese Donna: i ceruse s-o scoat n ora. - Peerfect! zise ncntat i se simi revenind la via. Feticana cu pr ntunecat, care i era att de drag, l readusese nc o dat pe linia de plutire. Cnd ? - E duminic dup-amiaz. Am de gnd s aduc nite hai din la negru, uleios, i-o s ne ameim de-a binelea. N-o s se prind nimeni; acolo o s fie mii de drogai. l privi cu un ochi critic. Numai c trebuie s te mbraci cu ceva elegant, nu cu hainele alea ciudate pe care le pori uneori. Adic... Vocea i se nmuie. Vreau s ari sexi, fiindc eti sexi. - OK, spuse el ncntat. - Mergem la mine acas, spuse Donna, n timp ce micul ei automobil strbtea vijelios bezna nopii. Tu ai banii i o s mi-i dai, pe urm o s lum cteva tablete, o s ne relaxm i o s ne ameim de-a binelea, i poate c i-ar plcea s cumperi o sticl de trei sferturi de li- chior Southern Comfort, ca s ne i mbtm. - Oh, uau, exclam el cu sinceritate. - Ceea ce a vrea ntr-adevr s fac n seara asta, zise ea, ncetinind i virnd ca s intre pe strada ei i apoi pe aleea din faa casei, e s merg la un cinematograf drive-in. Am cumprat un ziar i m-am uitat ce ruleaz, dar n-am gsit nici un film bun; cu excepia celui de la Torrance Drive-in, numai c la a nceput deja. La cinci i jumtate. Asta e. El se uit la ceas. - Atunci am pierdut... - Nu, nc mai putem vedea cea mai mare parte din el. i arunc un zmbet cald, n timp ce oprea maina i motorul. Sunt toate filmele din ciclul Planeta Maimu- elor, toate cele unsprezece; ruleaz de la apte i jum- tate seara la opt dimineaa. O s plec la lucru direct de la inematograf, aa c trebuie s m schimb de pe acum. j s ne uitm la filme ameii i o s bem Southern Comfort toat noaptea. Uau, i dai seama ? l privi plin de speran. - Perfect, i cnt el n strun. - Da, da, da. Donna sri din main i o ocoli ca s-l ajute s deschid portiera de dimensiuni reduse. Cnd ai vzut ultima dat toate filmele din Planeta Maimu- elor? Eu le-am vzut pe cele mai multe pe la nceputul anului, dar la ultimele mi s-a fcut ru i a trebuit s plec. Din cauza sandviului cu unc pe care mi l-au vndut acolo, la drive-in. Asta chiar m-a nfuriat; am pierdut ultimul film, n care se dezvluie c toi oame- nii celebri din istorie, ca Lincoln i ca Nero, au fost, n secret, maimue i au dirijat toat istoria omenirii de la bun nceput. De asta vreau att de mult s le vd din nou. i cobor vocea n timp de mergeau spre ua din fa a casei. M-au nelat cnd mi-au vndut sandviul la, aa c uite ce am fcut - s nu m dai de gol! : ur- mtoarea dat cnd ne-am dus la drive-in, la cel din La Habra, am pus o moned strmb n automatul la i n nc vreo dou, ca s le-o pltesc cu vrf i nde- sat. Eu i Larry Talling - l ii minte pe Larry? Ie- eam cu el... - am strmbat un pumn de monede de douzeci i cinci i de cincizeci de ceni cu menghina lui i cu o cheie mare. Bineneles c m-am asigurat c toate automatele erau de la aceeai firm i pe urm am dereglat o grmad - practic, pe toate, dac e s-o spun pe-aia dreapt. n lumina estompat, ea descuie ua ncet, cu un aer solemn. - Nu e corect s te nele, Donna, spuse el cnd in- trar n mica ei locuin dichisit. - Nu clca pe covorul persan, zise ea. - Atunci, pe ce s calc ? - Nu te mica sau mergi pe ziare. - Donna... - S nu-mi reproezi o grmad de rahaturi fiind- c te pun s umbli pe ziare. tii ct m-a costat splatul covorului ? Ea rmase n picioare, descheindu-i vesta. - Zgrcenie, zise el, scondu-i haina. Zgrcenia ranului francez. Arunci vreodat ceva? Pstrezi bu- cile de sfoar prea scurte pentru orice... - ntr-o bun zi, spuse Donna, scuturndu-i prul lung i negru n vreme ce se strecura afar din vesta de piele, o s m mrit i o s am nevoie de toate lucrurile pe care le-am pus deoparte. Cnd te mrii i trebuie toate chestiile de genul sta. Cum ar fi oglinda asta mare... Am vzut-o n curtea de alturi i a fost nevoie de trei oameni i de mai bine de o or ca s-o trecem peste gard. ntr-o bun zi... - Cte dintre lucrurile pe care le-ai pus deoparte sunt cumprate, o ntreb el, i cte sunt furate ? - Cumprate? l privi drept n ochi, nedumerit. Cum adic, cumprate ? - Ca atunci cnd cumperi droguri, spuse el. O vn- zare de droguri. Ca acum. i scoase portofelul. i dau bani, corect ? Donna aprob nclinnd capul, privindu-l supus (de fapt, dnd mai degrab dovad de politee), dar cu demnitate. Cu o anumit reinere. - Iar tu mi dai, pe urm, o grmad de droguri, zise el, ntinzndu-i bancnotele. Ceea ce neleg prin a cum- pra este o extensie, n lumea mai larg a tranzaciilor ncheiate ntre oameni, a ceea ce facem acum ntre noi, ca vnzare de droguri. - Cred c neleg, spuse ea, urmrindu-l placid, dar atent, cu ochii ei mari i negri. Era dornic s nvee. - Cte sticle de cola ai furat?... Ca n ziua aceea cnd le-ai luat din camionul firmei, n urma cruia mer- geam. Cte navete ?

- Attea cte ne trebuie ntr-o lun, spuse Donna. Mie i prietenilor mei. El i arunc o privire mustrtoare. - E vorba despre un troc, zise ea. - i ce... El ncepu s rd. Ce le dai n schimb ? - Pe mine nsmi. De data asta, el rse i mai tare. - Cui ? oferului camionului, care, probabil, trebuie s fac... - Compania Coca-Cola e un monopol capitalist. n afar de ei, nimeni nu poate fabrica cola, aa cum trebuie s apelezi numai la compania de telefoane cnd vrei s suni pe cineva. Toate sunt monopoluri capitaliste. tii c - ochii ei negri fulgerar - formula pentru coca-cola e secret, pstrat cu mare grij i transmis de la o ge- neraie la alta, fiind cunoscut doar de cteva persoane, toate din aceeai familie ? i c, atunci cnd o s moar ultimul dintre cei care au memorat-o, n-o s mai existe cola ? Aa c trebuie s aib undeva, la loc sigur, o for- mul scris, de rezerv, adug ea gnditoare. M ntreb unde, reflect pentru ea nsi, cu ochii scnteind. - Tu i prietenii ti hoomani n-o s dai peste formula pentru coca-cola niciodat. Nici ntr-un mi- lion de ani. - ORICUM, CINE NAIBA VREA S FABRICE COLA, CND O POATE FURA DIN CAMIOA- NELE LOR ? Au o mulime de camioane. Le vezi tre- cnd ntruna, cu vitez ntr-adevr redus. Stau n urma lor de fiecare dat cnd am ocazia. Asta i scoate din srite. i adres un zmbet tainic, viclean, de drcuor sim- patic, parc ncercnd s-l atrag ntr-o alt realitate stranie realitatea ei, n care ea sttuse n urma unui camion mergnd ncet, sttuse acolo ntruna, se nfuri- ase din ce n ce mai mult, devenise tot mai nerbdtoare i, cnd oferul trsese pe dreapta, n loc s-l depeasc ca o sgeat, aa cum ar fi fcut alii, oprise i ea, apucndu-se s fure tot ce era n camion. Nu att fiindc era o hoa i nici mcar din rzbunare, ci pentru c, pn n momentul n care camionul s-a oprit, ea se uitase la navetele cu cola att de mult vreme, nct i imaginase deja ce putea face cu fiecare dintre ele. Nerbdarea i se transformase n ingeniozi- tate, si ncrcase maina - nu MG-ul, ci un Camaro, care era mai mare i pe care l conducea atunci - cu o grmad de navete de cola. Pe urm, vreme de o lun, ea i prietenii ei tembeli au but gratis ct cola le-a poftit inima i, dup aceea... napoiase sticlele goale, ducndu-le n diverse ma- gazine, ca s primeasc garania. - Ce-ai fcut cu capacele sticlelor? o ntrebase odat. Le-ai nfurat n tifon i le-ai pus la pstrare n cufrul tu din lemn de cedru ? - Le-am aruncat, spusese ea posomort. N-ai ce s faci cu capacele sticlelor de cola. Nimeni nu mai are nevoie de ele. Acum dispru n cealalt camer i se ntoarse ime- diat cu mai multe pungi de plastic. - Vrei s le numeri ? se interes. Sunt o mie, cu si- guran. Le-am cntrit cu balana mea analitic nainte de a le plti. - E n ordine, i rspunse. Lu pungile i ea i primi banii, iar el se gndi: Donna, nc o dat a fi putut s te trimit la rcoare, dar asta n-o s se ntmple, probabil, niciodat, indiferent ce-ai face tu i chiar indiferent ce mi-aiface mie, pentru c ai n tine ceva att de minunat, de plin de via i de dulce pe care nu l-a putea distruge niciodat. Nu ne- leg asta, dar e chiar aa. - A putea lua zece ? ntreb ea. - Zece ? Vrei zece tablete napoi ? Sigur c da. Deschise una dintre pungi - era greu de desfcut, dar dobndise ndemnarea necesar - i numr exact zece pentru ea. i zece pentru el. Apoi nchise punga la loc i le duse pe toate n haina lui din dulap. - tii ce fac acum n magazinele cu casete ? i se adres Donna, energic, cnd reveni. Vreau s spun, cu casetele ? Cele zece tablete nu se mai vedeau; le ascunsese deja. - Te aresteaz dac le furi, spuse el. - ntotdeauna au fcut asta. Ceea ce fac acum... tii, atunci cnd duci un disc sau o caset la cas i vnztorul dezlipete eticheta pe care e scris preul ? Ei bine, ghicete ce. Ghicete ce am descoperit eu, aproape pe propria piele. Se arunc pe un scaun, zmbind n ateptarea rs- punsului su, i scoase la iveal un cubule minuscul n- velit n staniol, pe care el l recunoscu nainte ca ea s-l despacheteze: era o bucat de hai. Neprimind nici un rspuns, continu: - Nu e o simpl etichet cu preul. Are n ea o bu- cic infim dintr-un fel de aliaj i, dac eticheta nu e scoas de vnztorul de la cas, ncepe s sune alarma cnd ncerci s iei cu ea pe u. - Cum ai descoperit asta aproape pe propria piele" ? - O putoaic leinat dup muzic a ncercat s ias cu una sub hain, chiar naintea mea; a sunat alar- ma, au nhat-o i a venit poliia. - Tu cte aveai sub hain ? - Trei. - Aveai i droguri n main? ntreb el. Fiindc, odat ce au pus mna pe tine pentru furtul unei casete, i sechestreaz maina; dac eti n centru, i-o remor- cheaz, aa cum se obinuiete, iar dac gsesc droguri, te aresteaz i pentru asta. i fac pariu c nu erai pe aproape, c ai fost acolo unde... ncepuse s zic: acolo unde nu cunoti nici un om al legii care s fi putut interveni. Dar nu putea spune asta, fiindc s-ar fi referit la el nsui. Dac Donna ar fi fost arestat, mcar s se fi ntmplat acolo unde el avea o oarecare influen, pentru c s-ar fi strduit din rsputeri s-o ajute. Dar nu putea face nimic, s zicem, tocmai n districtul L.A. Era sigur c, dac ea ar fi pit-o vreodat - ceea ce, n cele din urm, tot avea s se ntmple - acolo s-ar petrece lucrurile: prea departe pentru ca el s afle sau ca s-i poat fi de vreun ajutor. n momentul acela, n mintea lui ncepu s se deruleze un scenariu, o nchipuire cumplit: Donna, asemenea lui Luckman, murind fr s o aud cineva, fr s se sinchiseasc i fr s intervin nimeni; s-ar fi putut s o aud careva, dar ar fi stat cu toii nepstori i fr s mite un deget pn cnd, pentru ea, s-ar fi terminat totul. Ea nu ar fi murit cu adevrat, aa cum se ntmplase cu Luckman... Se ntmplase ? Voise s spun: s-ar fi putut ntmpla. Dar ea, fiind dependent de substana M, nu ar fi ajuns doar la nchisoare, ci i la dezintoxicare. Fiind traficant - nu doar toxicoman - i fiind, pe de alt parte, acuzat de furt, ar fi petrecut mult timp dup gratii, unde i s-ar fi putut ntmpla o mulime de alte lucruri; lucruri ngrozitoare, aa c, atunci cnd ar fi ieit, ar fi fost o cu totul alt Donna. Aerul ei blnd i grijuliu pe

care el l ndrgea att de mult, entuziasmul ei - s-ar fi transformat n Dumnezeu tie ce, dar, oricum, n ceva pustiit i din cale afar de uzat. Donna preschim- bat n obiect; asta urma s li se ntmple ntr-o bun zi tuturor, dar el spera c pentru Donna ziua aceea era de- parte i c avea s soseasc la mult timp dup moartea lui. i, oricum, nu acolo unde nu o putea ajuta. - Curajosul, nu Argosul, i spuse, acum nefericit. - Ce-i asta ? Dup o clip, i ddu seama. A, tera- pia aia antidrog. Dar, cnd iau hai... Scosese mica ei pip rotunjit din ceramic, ca un arici de mare, pe care o fcuse ea nsi i pe care nu o mprumuta nimnui. Tocmai i-o aprindea. - Sunt piticul Somnoril. Fericit, i ridic spre el ochii strlucitori, rse i i ntinse preioasa pip pentru hai. - O s il suflu chiar eu, l anun cu un aer solemn. Stai jos. n timp ce el se aeza, ea se ridic n picioare, pufi, trgnd din pip cu vioiciune, apoi se apropie cltinn- du-se, se aplec i, cnd el i deschise gura - Ca un pui de pasre, se gndi, aa cum se gndea de fiecare dat cnd ea fcea asta - i sufl nuntru jeturi puternice, ce- nuii, de fum de hai, cotropindu-l cu propria ei cl- dur, cu ndrzneala i incorigibila ei energie. Era calmantul care i relaxa i i ameea pe amndoi deopo- triv: pe ea, care druia, i pe Bob Arctor, care accepta. - Te iubesc, Donna, spuse el. Acea insuflare era nlocuitorul ce i se oferea n schimbul relaiei lor sexuale i poate c era de preferat, nsemna att de mult, era att de intim i, privit astfel, era foarte straniu, pentru c mai nti punea ea ceva n interiorul lui i apoi, dac ea o voia, punea el ceva n in- teriorul ei. Un schimb corect, alternativ, care se ter- mina odat cu haiul. - Da, pot s neleg asta, faptul c m iubeti, zise ea, chicotind, i se aez surztoare lng el. Trase din nou din pip, de data asta pentru ea nsi. - Ei, Donna, spuse el. i plac pisicile ? Ea clipi, cu ochii nroii. - Nite creaturi micue, care se preling. Micndu-se la vreo treizeci de centimetri deasupra pmntului. - Nu deasupra. Pe pmnt. - Se preling. n spatele mobilelor. - Ca florile mrunte de primvar, atunci, spuse el. - Da, zise ea. Pot s neleg asta... Flori mrunte de primvar, cu galben n ele. Care apar primele. - nainte, spuse el. naintea tuturor. - Da, ncuviin ea dnd din cap, cu ochii nchii, pierdut n reverie. nainte s le striveasc cineva n pi- cioare, iar ele... dispar. - M cunoti, spuse el. M poi descifra. Ea se ntinse pe spate, punnd jos pipa de hai. Se rminase. - Nu mai e, zise i zmbetul i se stinse treptat. - Ce s-a ntmplat ? o ntreb el. - Nimic. Ea cltin din cap; att i nimic mai mult. - Pot s te cuprind cu braul ? zise el. Vreau s te mbriez. OK ? Adic, s te strng la piept. OK ? Ochii ei ntunecai, dilatai, obosii i cu privirea di- fuz se deschiser. - Nu, spuse. Eti prea urt. - Poftim ? fcu el. - Nu! zise ea cu voce acum tioas. Am prizat o grmad de cocain. Trebuie s fiu foarte prudent, fiindc am prizat o grmad de cocain. - Urt! repet el furios. Fuck you, Donna. - Nu trebuie dect s-mi lai trupul n pace, spuse ea, privindu-l fix. - Sigur, zise el. Sigur. Se ridic n picioare i se n- deprt. Ai face bine s crezi c-o s-o fac. Simea c ar fi vrut s ias afar, s se duc la maina lui, s-i ia pistolul din torpedou i s-o mpute n fa, spulberndu-i easta i ochii n mici frme. Apoi, ura i furia strnite de hai se risipir. - Fir-ar s fie, spuse mohort. - Nu-mi place cnd m pipie cineva, zise Donna. Trebuie s m feresc de asta, fiindc am luat att de mult cocain. Am plnuit ca, ntr-o bun zi, s trec grania n Canada cu dou kilograme de cocain nuntru, n vagin. O s spun c sunt catolic i virgin. Unde te duci ? Se alarmase; se ridic pe jumtate. - Plec, spuse el. - Maina ta e la tine acas. Te duc eu. Fata se str- dui s se ridice i, ciufulit, nuc i pe jumtate ador- mit, se ndrept pe dou crri spre dulap, ca s-i ia vesta de piele. Te duc napoi. Dar acum nelegi de ce trebuie s-mi protejez vaginul ? Dou kilograme de co- cain valoreaz... - Nici s nu te gndeti, spuse el. Eti prea drogat i ca s conduci treizeci de metri, iar pe alii nu-i lai niciodat si conduc patina aia cu rotile. - Asta pentru c nimeni altcineva nu-i n stare s-o fac! i strig ea n fa, ca ieit din mini. Nimeni n-o manevreaz cum trebuie i, mai ales, nici un brbat. N-avei dect s conducei orice altceva! V-ai pus minile pe... Pe urm, el era undeva, afar, hoinrind prin ntu- neric, fr hain, printr-o zon ciudat a oraului. Fr nimeni alturi. Sunt al naibii de singur, se gndi, apoi o auzi pe Donna grbindu-se pe urmele lui, strduin- du-se s-l ajung i chinuindu-se s trag aer n piept. Zilele acelea trsese att de mult marijuana i att de mult hai, nct plmnii ei erau pe jumtate nfundai cu gudron. El se opri i rmase locului fr s se n- toarc, ateptnd-o. Se simea cu adevrat la pmnt. n timp ce se apropia, Donna i rri paii, gfind. - mi pare ngrozitor de ru c i-am rnit senti- mentele. Prin ceea ce i-am spus. Nu tiam ce vorbesc. - Da, zise el. Prea urt!

- Uneori, cnd lucrez toat ziua i sunt foarte, foarte obosit, prima doz pe care o iau m d pur i simplu peste cap. Vrei s te ntorci ? Sau ce altceva ? Vrei s mer- gem la drive-in f i cum rmne cu Southern Comfort ? Eu nu pot cumpra, n-o s vrea s-mi vnd, spuse, apoi fcu o pauz. Sunt minor, este ? - OK, zise el. Se ntoarser napoi, mpreun. - Haiul sta sigur e bun, nu-i aa ? ntreb Donna. - E hai negru, cleios, ceea ce nseamn c e satu- rat cu alcaloizi de opiu, zise Bob Arctor. Ceea ce fu- mezi tu e opiu, nu hai... tii asta? De aia te cost att de mult... tii asta? i ddu seama c ridicase vocea; rmase pe loc. - Tu nu iei hai, iubito. Tu iei opiu, ceea ce n- seamn dependen pe via, la un pre de... Cu ct se vinde kilogramul de hai" ? O s tot fumezi, o s tot fii cuprins de euforie i n-o s mai fii n stare s-i bagi maina n vitez ca s mergi n spatele camioa- nelor, i o s ai nevoie de el n fiecare zi, nainte de a merge la lucru... - Am nevoie i acum, spuse Donna. Iau o doz na- inte de a pleca la lucru. i la prnz, imediat ce ajung acas. De asta vnd droguri, ca s-mi pot cumpra ha- iul. Haiul e relaxant. E excelent. - Opiul, repet el. La ce pre se vinde haiul acum ? - n jur de douzeci de mii de dolari kilogramul, rspunse Donna. Cel de bun calitate. - Hristoase! La fel de mult ca heroina. - N-o s folosesc niciodat acul. N-am fcut-o pn acum i n-o s-o fac niciodat. Tu o faci de vreo ase luni, de cnd ai nceput s-i injectezi droguri aa, la grmad. Eti n stare s-i bagi n ven pn i ap de la robinet. Eti dependent... - Tu eti dependent. - Toi suntem, spuse Donna. Tu iei substan M. i ce dac ? Care e diferena ? Eu sunt fericit. Tu nu eti ? Trebuie s vin acas i s fumez hai de calitate su- perioar n fiecare noapte... E plcerea mea. Nu ncerca s m schimbi. Nici mcar nu ncerca. Pe mine sau principiile mele. Sunt ceea ce sunt. i haiul m aduce n extaz. E viaa mea. - Ai vzut vreodat filme despre vreun btrn fu- mtor de opiu ? Ca cei din China, din trecut ? Sau despre vreun fumtor de hai din India zilelor noastre ? Ai v- zut cum arat cnd mbtrnesc ? - Nu m atept s triesc mult, zise Donna. i ce dac ? Nu vreau s fiu prea mult pe aici. Tu vrei ? De ce? Ce-i lumea asta? i ai vzut vreodat?... Rahat, uit-te la Jerry Fabin; uit-te la cineva care-a fcut abuz de substan M. Bob, ce e, de fapt, lumea asta ? E o halt pe drumul ctre urmtoarea, n care suntem pedepsii fiindc ne-am nscut ri... - Eti catolic. - Suntem pedepsii aici, aa c dac drogurile ne ajut s evadm din cnd n cnd, atunci, fir-ar s fie, hai s-o facem. Alaltieri era ct pe ce s fiu strivit n timp m ntorceam de la lucru cu MG-ul. Aveam case- tofonul stereo pornit i mi fumam pipa cu hai, aa c nu l-am vzut pe tipul n vrst, ntr-un Ford Impera- tor din optzepatru..... - Eti o proast, spuse el. Eti mai mult dect proast. - Aa c, tii, eu o s mor tnr. Oricum. Indife- rent ce-a face. Probabil pe autostrad. Calc rar frna MG-ului, nelegi ? Anul sta am luat deja patru amenzi pentru depirea vitezei. Acum trebuie s fac din nou cursurile de conducere. E o pierdere de vreme. Pentru ase luni ncheiate. - Aa c, pe neateptate, ncepnd dintr-o bun zi, zise el, n-o s te mai pot vedea niciodat. Este ? Nicio- dat de atunci nainte. - Din cauza cursurile de conducere? Nu, dup ase luni... - Din cauza cimitirului, i explic el. O s fii tears de pe faa pmntului nainte ca legile statului Califor- nia, nenorocitele astea de legi, s-i permit s cumperi singur o cutie de bere sau o sticl de alcool. - Chiar aa! exclam Donna, intrnd n alert. Sti- cla de Southern Comfort! Lum trei sferturi de Southern Comfort i mergem la filmele cu maimue? Mergem ? Au mai rmas nc opt, inclusiv cel n care... - Ascult aici, zise Bob Arctor, nconjurndu-i umerii cu braul. Ea se retrase, instinctiv. - Nu, spuse. - tii ce-ar trebui s te lase s faci mcar o singur dat ? zise el. Poate doar o singur dat ? S te lase s cum- peri n mod legal, mcar o singur dat, o cutie de bere. - De ce ? ntreb ea surprins. - Ca un cadou, pentru c eti de treab, spuse el. - M-au servit o dat! exclam Donna cu ncntare. La un bar! Eram mpreun cu ali oameni, mbrcat la ol festiv i tot restul, iar chelneria m-a ntrebat ce vreau i eu am spus: O s iau o vodc cu gin", iar ea m-a ser- vit. Asta se ntmpla n La Paz, care, de altfel, e un local de bun gust. Uau, i vine s crezi ? Mi-am amintit de asta, de vodca cu gin, dintr-o reclam. Aa c, dac eram ntrebat ntr-un bar ca la, ar fi sunat ca lumea. Este ? Pe neateptate, i trecu braul pe sub al lui i se lipi de el n timp ce mergeau, ceea ce nu mai fcuse aproape niciodat. - A fost cea mai grozav chestie care mi s-a ntm- plat n toat viaa. - Atunci, spuse el, presupun c i-ai primit cadoul. Cel care se d o singur dat. - Pot s neleg asta, zise Donna. Pot s-o-neleg! Bineneles c, mai trziu, mi-au spus - tipii cu care eram - c a fi putut s comand o butur mexican, cum ar fi tequila, fiindc, vezi tu, e un bar cu specific mexican acolo, la restaurantul La Paz. Data viitoare o s-o tiu; mi-am bgat-o n memorie, pentru cazul c mai ajung n locul la. Bob, tii ce-o s fac ntr-o bun zi ? O s m mut n nord, n Oregon, i-o s triesc n zpad. O s cur zpada de pe aleea din faa intrrii n fiecare diminea. i o s am o csu i o grdin cu legume. - Trebuie s faci economii pentru asta, spuse el. S-i pui deoparte toi banii. Astea cost. Donna i arunc o privire i rspunse cptnd pe neateptate un aer timid: - O s mi le cumpere el. Cum-l-o-fi-chemnd. - Cine ? - tii tu. Vorbea cu voce sczut, mprtindu-i secretul ei. l dezvluia fiindc el, Bob Arctor, i era prieten i i inspira ncredere.

- Domnul Perfect. tiu cum o s fie el: o s con- duc un Aston-Martin cu care-o s m duc n nord. i acolo o s fie csua de mod veche, n zpad, la nord de aici. Se spune c zpada e frumoas, nu-i aa ? adug, dup o pauz. - Tu nu tii ? o ntreb el. - N-am fost niciodat n zpad. O singur dat am fost la San Berdoo, sus, n muni, dar acolo era jumtate zloat i noroi, i am czut de m-a luat naiba. Nu vorbesc despre o zpad ca aia; m refer la zpada adevrat. - Eti sigur n privina asta ? spuse Bob Arctor cu inima oarecum grea. O s se ntmple cu adevrat ? - O s se-ntmple. Ea ddu din cap, ncuviinnd. Aa mi-e scris. Apoi i continuar drumul n tcere. napoi, ctre casa ei, ca s ia MG-ul. Donna, pierdut n visele i n planurile ei; iar el - el i aduse aminte de Barris i de Luckman, i de Hank, i de apartamentul conspirativ, apoi i aduse aminte de Fred. - Ei, zise, pot s vin cu tine n Oregon? Atunci cnd, n cele din urm, o s pleci ? Ea i zmbi, dulce i plin de tandree, rostind un Nu" drept rspuns. Din cte o cunotea, el nelese c era sincer i c asta nu se putea schimba. Se nfiora. - i-e frig ? ntreb ea. - Da, spuse el. Foarte frig. - Maina mea are un radiator bun, zise ea, pentru timpul petrecut la drive-in... O s te nclzeti acolo. i lu mna, i-o strnse, i-o reinu ctva timp, apoi, dintr-o dat, i ddu drumul. Dar atingerea minii ei dinui n sufletul lui. R- mase acolo. n toii anii pe care i mai avea de trit, n lungii ani petrecui fr ea, fr s o mai vad, fr s mai aud despre ea i fr s mai tie nimic despre ea - dac era vie sau fericit, sau moart, sau altcumva atingerea aceea rmase nchis nuntrul su, zvort n el, fr s-l prseasc vreodat. Acea unic atingere a minii ei. n noaptea aceea, aduse acas o fetican drgu, dependent de drogurile injectabile, pe nume Connie, cu care s fac sex n schimbul unei pungi cu zece doze de mex. Subiric, cu prul moale i lins, fata sttea pe margi- nea patului, pieptnndu-i pletele neobinuite. Erau pentru prima dat mpreun - o cunoscuse la o petre- cere cu droguri - i nu tia mare lucru despre ea, dei i avea numrul de telefon de mai multe sptmni. Pentru c folosea droguri injectabile, fata era, evident, frigid, dar sta nu era un impediment; era indiferent fa de sex n privina propriei plceri, dar, pe de alt parte, pen- tru ea nu avea importan despre ce soi de sex era vorba. Asta i srea n ochi imediat ce o priveai. Connie era pe jumtate dezbrcat, fr pantofi, cu o agraf n gur, privind nepstoare n gol, cu gndurile evident cltorind departe. Chipul ei prelung i osos degaja for. Probabil, decise el, fiindc oasele, mai ales contu- rile maxilarelor, i sunt accentuate. Pe obrazul drept avea un co. Fr ndoial c, fie nu se sinchisea de asta, fie nu bgase de seam. Ca i sexul, courile nu aveau prea mare importan pentru ea. Poate c nici nu putea spune care era diferena. Poate c pentru ea, care i injecta droguri de atta vreme, se- xul i courile aveau proprieti similare, dac nu cumva identice. Ce idee, gndi el, s arunci o privire de o clip n mintea unui toxicoman. - Ai o periu de dini pe care-a putea s-o folo- sesc ? ntreb Connie. ncepuse s aipeasc sub efectul drogului i s ndruge vrute i nevrute, aa cum au to- xicomanii tendina s-o fac la orele trzii din noapte. Ptiu, d-o naibii - dinii sunt dini. O s-i cur... Vocea i era nfundat i att de joas nct el nu o putea auzi, dar i putea citi vorbele pe buze. - tii unde e baia ? o ntreb. - Care baie ? - Cea din casa asta. Dezmeticindu-se, ea rencepu, din reflex, s se pieptene. - Cine sunt tipii de alturi care au rmas aici att de trziu, rulnd igri de marijuana i innd-o tot ntr-o petrecere ? Presupun c locuiesc mpreun cu tine. Si- gur c da. Brbailor aa le place. - Doi dintre ei stau aici, zise Arctor. Ochii ei de pete mort se pironir asupra lui. - Eti homosexual ? l ntreb. - M strduiesc s nu fiu. De-aia eti acum aici. - Te lupi din greu cu treaba asta ? - Ai face bine s-o crezi. Connie ddu din cap, ncuviinnd. - Da, cred c sunt pe punctul s-o aflu. Dac eti un homosexual n stare latent, probabil vrei s iau eu ini- iativa. Lungete-te i las' pe mine. Vrei s te dezbrac ? OK, tu stai culcat i eu am grij de toate. Se ntinse dup fermoarul lui. Mai trziu, n semintuneric, se trezi pe jumtate, revenindu-i - ca s spunem aa - din propria lui fi- xaie. Connie sforia alturi de el, ntins pe spate, cu braele i oldurile descoperite. Nu o desluea cu clari- tate. Doarme de parc ar fi contele Dracula, se gndi. Aa fac toi heroinomanii. Privind fix nainte, pn cnd se salt brusc n capul oaselor, ca un mecanism co- mutat din poziia B. Trebuie-s-fie-diminea", spune heroinomanul sau, poate, banda magnetic din capul lui. i dicteaz instruciunile, fiindc mintea unui dependent de heroin e ca muzica unui ceas cu radio... Uneori sun bine, dar e acolo numai ca s te determine s faci ceva anume. Muzica ceasului te trezete; a heroinomanului e menit s te transforme ntr-o surs din care s-i obin drogul, indiferent cum s-ar ntmpla asta. El, o main, te va transforma ntr-o main pus n slujba lui. Fiecare heroinoman e un aparat de nregistrare. Aipi din nou, n timp ce medita la astfel de lucruri neplcute. n cele din urm, dac e vorba despre o pui- cu, o heroinoman, ea n-are nimic de vnzare, cu excepia trupului ei. Ca n cazul lui Connie; Connie, cea de aici. Deschise ochii, se ntoarse spre fata de lng el i o vzu pe Donna Hawthorne. Se slt brusc n capul oaselor. Donna! se gndi. i vedea foarte bine chipul. Fr nici o ndoial. Hristoase! cuget, ntinzndu-se ctre veioz. O atinse cu dege- tele, iar lampa se rsturn i czu. Totui, fata nu se trezi. Continu s se holbeze la ea i apoi, treptat, o vzu din nou pe Connie - faa ei ascuit, palid, supt, faa scoflcit a unei heroinomane strine. Connie, nu Donna; o fat, nu cealalt.

Nefericit, se ntinse la loc i reui cumva s adoarm din nou, tot ntrebndu-se, pe ntuneric, ce nsemnau toate astea i aa mai departe. - Nu-mi pas c pute, murmur, ceva mai trziu, prin vis, fata de lng el. l iubeam i aa. Se ntreb pe cine avea n minte. Un prieten ? Pe tatl ei ? Un motan ? O ppu de crp pe care o ndrgise n copilrie ? Sau poate pe toi deopotriv, cuget. Dar cu- vintele fuseser l iubeam", nu nc l mai iubesc". Era limpede c el, oricine sau orice ar fi fost, plecase. Poate c ei (indiferent cine erau), au ndemnat-o s se descotoroseasc de el, reflect Arctor, pentru c putea att de urat. Probabil c aa era. Se ntreb ci ani o fi avut heroi- nomana sleit care sttea lng el, pe jumtate adormit, aducndu-i aminte. 10 n costumul su difuz, Fred sttea n faa unei set de holoplayere care i derulau benzile, urmrindu-l pe Jim Barris n timp ce citea o carte despre ciuperci n sufrageria lui Bob Arctor. De ce tocmai ciuperci? se ntreb Fred, derulnd rapid banda nainte, pn cnd ddu de nregistrrile fcute cu o or mai trziu. Barris nc mai sttea acolo, citind extrem de atent i lund notie. Imediat dup aceea, ls cartea jos i prsi casa, ie- ind din raza scanerelor. Cnd se ntoarse, ducea cu sine o mic pung de hrtie maro, pe care o puse pe m- su i o deschise. Scoase din ea ciuperci uscate, pe care ncepu s le compare, pe rnd, cu fotografiile colorate din carte. O studia pe fiecare cu o pruden excesiv care nu-i sttea n fire. n cele din urm, ddu deoparte o ciuperc cu aspect mizerabil i le puse pe celelalte na- poi, n pung. Scoase din buzunar o mn de capsule goale i, cu o precizie la fel de ieit din comun, ncepu s le umple cu firimituri din acea ciuperc anume, nchizndu-le, pe rnd, pe fiecare. Dup aceea, Barris ncepu s dea telefoane. Sistemul de interceptare nregistra automat numerele formate. - Alo, aici Jim. - i ? - Ascult, am dat lovitura. - Nu mai spune. - Psilocybe mexicana. - Ce-i aia ? - O ciuperc rar cu proprieti halucinogene, fo- losit de cultele misterelor din America de Sud acum cteva mii de ani. Zbori, devii invizibil, nelegi graiul animalelor... - Nu, mulumesc. Zdrang. Alt numr. - Alo, sunt Jim. - Jim ? Care Jim ? - Cu barb... Ochelari verzi, pantaloni de piele. Ne-am cunoscut la o petrecere, la Wanda... - O, da. Jim. Da. - Te intereseaz nite psihedelice organice ? - Pi, tiu eu... ncurcat: Sigur eti Jim ? Nu-i recu- nosc vocea. - Am fcut rost de ceva incredibil, o ciuperc rar din America de Sud, folosit n cultele misterelor indi- ene de acum mii de ani. Zbori, devii invizibil, maina ta dispare, poi pricepe graiul animalelor... - Maina mea dispare tot timpul. Cnd o parchez n locuri interzise. Ha, ha! - i-a putea da, poate, ase capsule din acest Psilocybe. - Ct cost ? - Cinci dolari bucata. - Extraordinar! Pe bune ? Ei, s ne-ntlnim undeva. Apoi, bnuitor: tii, cred c-mi aduc aminte de tine: mi-ai tras o dat o eap. De unde ai dozele astea de ciu- perci ? De unde tiu c nu-s LSD de proast calitate ? - Au fost aduse n Statele Unite n interiorul unui idol de lut, spuse Barris. Marcat i inclus ntr-un trans- port bine pzit de obiecte de art destinate unui muzeu. Sticleii de la vam n-au avut absolut nici o bnuial, dug. Dac nu te aduc n extaz i dau banii napoi. - Pi, asta nu mai are nici o importan dac-mi rjesc creierii i ajung o legum. - Am luat eu nsumi una, acum dou zile, zise Barris. "a s-o testez. Cele mai grozave halucinaii pe care le-am vut vreodat - o grmad de culori. E mai bun dect escalina, cu siguran. Nu vreau s-mi prjesc clienii, estez personal marfa, ntotdeauna. E garantat. Din spatele lui Fred, nc un costum difuz privea olomonitorul. - Ce vinde ? Mescalin, aa a spus ? - Are capsule cu ciuperci, zise Fred, culese de el sau de altcineva, din mprejurimi. - Unele ciuperci sunt extrem de toxice, spuse cos- tumul difuz din spatele lui Fred. Un al treilea costum difuz i prsise, pentru mo- ment, propria urmrire holografic i sttea acum alturi de ei. - Anumite ciuperci Anumita conin patru toxine care provoac scindarea globulelor roii. Mori n dou sptmni i nu exist nici un antidot. E cumplit de du- reros. Numai un expert poate spune cu certitudine ce adun cnd e vorba despre ciuperci slbatice. - tiu, spuse Fred, i marc indexul acelei poriuni de band ca s-o pun la dispoziia departamentului. Barris form un alt numr. - Care e numele contraveniei n cazul sta? spuse Fred. - Denaturarea activitii promoionale, spuse unul dintre costumele difuze i amndoi rser i se ntoar- ser la propriile lor monitoare. Fred continu s priveasc. Pe holomonitorul 3, ua casei se deschise i intr Bob Actor, prnd deprimat. - Salut. - 'Neaa, spuse Barris, adunndu-i capsulele i ndesndu-i-le adnc n buzunar. Cum i-ai tras-o Donnei ? Chicoti. Poate c n mai multe feluri, ei ? - OK, car-te, spuse Arctor, disprnd de pe ho- lomonitorul 4, pentru a fi preluat, un moment mai trziu, de scanerul 5, aflat n dormitor. Acolo, dup ce nchise ua cu o lovitur de picior, scoase la iveal mai multe pungi de plastic

pline cu tablete albe. Ne- hotrt, rmase o clip locului, apoi le nghesui sub aternutul patului, ascunzndu-le vederii, dup care i scoase haina. Prea epuizat i nefericit; era tras la fa. Pentru o clip, se aez pe marginea patului su nefcut, n singurtate. n cele din urm, cltin din cap, se ridic, ezit... Apoi i netezi prul i iei din n- cpere, fiind preluat de scanerul din centrul sufrageriei pe cnd se apropia de Barris. ntre timp, scanerul 2 fu- sese martor cnd acesta din urm ascunsese punga maro sub pernele canapelei i pusese cartea despre ciu- perci napoi, pe raft, unde nu atrgea atenia. - Ce-ai mai fcut ? l ntreb Arctor. - Cercetri, declar Barris. - Despre ce ? - Despre proprietile anumitor entiti de natur micologic. Barris chicoti. Nu i-a mers prea bine cu micua domnioar e-mari, nu-i aa ? Arctor i azvrli o privire, apoi se duse n buctrie i puse n priz filtrul de cafea. - Bob, zise Barris, urmndu-l tacticos, mi pare ru dac am spus ceva care te-a suprat. Se nvrti de colo-colo, n timp ce Arctor atepta s se nclzeasc cafeaua, btnd i tot btnd darabana, aiurea. - Unde-i Luckman ? - Cred c pe undeva, prin ora, ncercnd s fure banii dintr-un telefon public. A luat cricul tu cu el. De obicei, asta nseamn c a plecat s jefuiasc un telefon public, nu-i aa ? - Cricul meu, repet Arctor. - tii, spuse Barris, i-a putea oferi un ajutor profesionist n ncercrile tale de le da ghes micilor domnioare... Fred derula rapid banda. n cele din urm, contorul i art c srise peste un interval de dou ore. - ...pltete dracului restana aia la chirie sau treci naibii la treab i repar cefalocromoscopul, i spunea Arctor lui Barris, cu aprindere. - Am comandat deja rezistenele, care... Arctor derula din nou banda nainte. Sri peste nc dou ore. Acum, holomonitorul 5 l arta pe Arctor n dor- mitorul su, n pat, n timp ce un ceas cu radio FM, pus pe KNX, cnta folk-rock n surdin. Monitorul 2 din sufragerie l arta pe Barris, singur, citind din nou despre ciuperci. Pentru destul de mult vreme, nici unul din- tre cei doi nu fcu mai nimic. O singur dat, Arctor se ntinse ca s dea mai tare aparatul: evident, era difuzat o melodie care i plcea. Barris citea ntruna, fr s fac aproape nici o micare. n cele din urm, Arctor se lungi din nou pe spate, rmnnd nemicat. Sun telefonul. Barris se ntinse i-i ridic receptorul la ureche. - Alo ? De pe banda pe care se nregistrase convorbirea se auzi vocea unui brbat: - Domnul Arctor ? - Da, eu sunt, spuse Barris. O s pltesc oalele sparte, i spuse Fred. Ddu mai tare sonorul. - Domnule Arctor, spuse interlocutorul neindenti- ficat cu voce joas, slab, mi cer scuze c v deranjez la o or att de trzie, dar cecul acela al dumneavoastr care n-a fost validat... - A, da, spuse Barris, aveam de gnd s v sun n le- gtur cu asta. Uitai care e situaia. Am avut o criz grav de grip intestinal, cu scderea temperaturii cor- pului, spasme pilorice, crampe... n momentul de fa, pur i simplu nu reuesc s pun lucrurile cap la cap ca s validez acel mic cec de douzeci de dolari i, ca s fiu sincer, nici n-am de gnd s-o fac. - Poftim ? spuse cellalt fr s par surprins, dar cu voce rguit. Amenintoare. - Da, domnule, zise Barris, dnd din cap. Ai auzit bine. - Domnule Arctor, spuse interlocutorul, cecul la a fost returnat de banc pentru a doua oar, iar aceste simptome ale gripei pe care le descriei... - Cred c cineva mi-a strecurat ceva de proast ca- litate, zise Barris cu un zmbet bine conturat pe chip. - Eu cred, spuse omul, c suntei unul dintre acei... Ezit, cutnd cuvntul potrivit. - Credei ce vrei, fcu Barris, continund s zmbeasc. - Domnule Arctor, spuse cellalt, a crui respiraie se putea auzi prin telefon, o s m duc cu cecul la la biroul procurorului districtual i, de vreme ce tot am dat telefon, trebuie s v spun vreo dou i despre ceea ce simt eu... - D-i drumul, de-aia nu mai pot!1 La revedere, zise Barris, apoi nchise. Dispozitivul de urmrire a telefonului nregistrase automat numrul celui care sunase, prelund cifrele n format electronic din semnalul inaudibil generat imediat dup cuplarea circuitului. Fred l citi pe contorul din faa sa. Opri derularea benzilor de pe toate scanerele, ridic receptorul telefonului racordat la poliie i solicit toate informaiile legate de numrul respectiv. - Lctueria Englesohn, din Harbor 1343, Anaheim, l inform operatoarea de la biroul de informaii al poliiei. Patronul e un fustangiu. Not: 1 n limba englez: Turn on, tune out, o parafrazare a sloganului: Turn on, tune in, drop out, Iniiaz-te, afl totul despre droguri, uit de coal", care promova consumul de droguri n rndul tinerilor (n. tr.). - Lctuerie, spuse Fred. OK. Not cele aflate i nchise. Un lctu; douzeci de dolari, o sum rotund: asta sugera prestarea unui ser- viciu n afara atelierului - probabil o deplasare cu ma- ina i confecionarea duplicatului unei chei. Pentru c cea a proprietarului" se pierduse. Teorie. Barris se dduse drept Arctor, telefonase la lctueria Englesohn ca s obin un duplicat" clan- destin al cheii, fie pentru cas, fie pentru main, dac

nu pentru amndou. Spunndu-i lui Englesohn c-i pierduse inelul cu chei... Numai c, pentru o verificare de rutin, lctuul i ceruse lui Barris un cec ca mijloc de identificare. Acesta se dusese napoi n cas, furase un carnet necompletat de-al lui Arctor i scrisese un cec pentru lctu. Cecul nu fusese validat. Dar de ce? Arctor i meninea balana contului n echilibru; un cec de o valoare att de mic ar fi fost validat. ns, n acest caz, Arctor ar fi dat peste operaiunea de cont i s-ar fi sesizat c nu era a lui, ci al lui Jim Barris. Aa c Barris i cotrobise prin dulap i descoperise - proba- bil ceva mai nainte, cu o alt ocazie - un carnet vechi de cecuri, pentru un cont acum abandonat, i l folosise. Cum contul era nchis, cecul nu fusese validat. Iar Barris intrase n bucluc. Dar de ce nu se ducea Barris la faa locului, s achite cu bani ghea ? Creditorul era deja furios i ddea te- lefoane, iar dac n cele din urm s-ar fi dus cu cecul la procurorul districtual, Arctor ar fi aflat. i o grmad de rahat ar fi aterizat n capul lui Barris. Dar felul n care acesta i vorbise la telefon creditorului deja ul- tragiat... l strnise, prostete, nfuriindu-l i mai mult, motiv pentru care lctuul ar fi putut face orice. i, chiar mai ru dect att: descrierea gripei" lui Barris era descrierea simptomelor pe care le d heroina i toi cei care tiau cte ceva despre droguri le puteau recu- noate. Iar Barris nchisese telefonul insinund cu trie c era un toxicoman nrit i c puin i psa de asta. i pusese totul pe seama lui Bob Arctor. Din punctul su de vedere, lctuul avea de-a face cu un debitor heroinoman, care i dduse un cec cu tri- mitere la un cont nchis, dar care nici nu se sinchisea i nu avea ctui de puin intenia de a-l valida. i avea o astfel de atitudine fiindc era att de intoxicat de dro- guri, de dezorientat i delira ntr-un asemenea hal, nct pentru el nimic nu mai avea importan. Ceea ce era o insult la adresa Americii. Deliberat i murdar. De fapt, Barris nchisese telefonul citnd, n mod direct, ultimatumul neconvenional pe care Tim Leary1 lil adresase conformitilor i societii. Care reprezen- tau districtul Orange. Un district plin de bircheri2 i de oameni care nu stau prea mult pe gnduri nainte de a trece la aciune. Barris i fcuse o nscenare lui Bob Arctor, i fcuse rost de o bomb incendiar: o btaie pentru cecul fals n cel mai bun caz sau, n cel mai ru, represalii masive, pe care el nici mcar nu i le putea imagina. Not: 1 Timothy Leary, unul dintre primii susintori ai experimentelor cu LSD. n 1960, cnd folosirea acestei substane era legal, preda psi- hologia la Harvard i fcea experiene cu halucinogene (n. tr.). 2 Membru sau avocat al organizaiei John Birch (n. tr.). De ce ? se ntreb Fred. i not n agend indexurile poriunilor de band holografic i telefonic. Pentru ce se rzbuna Barris pe Arctor cu vrf i ndesat ? Ce naiba pusese Arctor la cale ? Trebuie s i-o fi copt lui Barris urt de tot, cuget Fred, pentru ca el s-i fac una ca asta. Era rutate n stare pur. Era vulgar, mrav i diabolic. Barris sta, se gndi, e un nemernic. Are de gnd s provoace moartea cuiva. Un alt costum difuz din apartamentul conspirativ i ntrerupse meditaia. - Chiar i cunoti pe tipii tia ? l ntreb artnd ctre monitoarele acum goale din faa lui Fred. Cnd eti sub acoperire, ajungi acolo, printre ei ? - h, fcu Fred. - N-ar fi o idee tocmai rea s-i avertizezi cumva de riscul consumului de ciupercile otrvitoare, fiindc sunt expui i ei din cauza clovnului cu ochelari verzi care face comer ambulant. Poi s treci pe acolo fr s-i fie afectat acoperirea ? Un alt costum difuz i se adres din scaunul su rotativ: - De fiecare dat cnd unul dintre ei are greuri vio- lente... Uneori sta e un simptom al otrvirii cu ciuperci. - Ca n cazul stricninei ? spuse Fred. Apoi n minte i se nfipse gheara rece a unei revelaii: i aminti de rahatul de cine din ziua cnd o vizitase pe Kimberly Hawkins i de greaa care l cuprinsese n maina lui, dup aceea... Pe el l cuprinsese. - O s vorbesc cu Arctor, zise. Lui pot s-i spun. Fr s-i atrag atenia asupra mea. E docil. - i urt, pe deasupra, remarc unul dintre costumele difuze. E tipul care a intrat pe u, grbovit i mahmur ? - O, da, rspunse Fred, ntorcndu-se la holomoni- toarele lui. O, fir-ar s fie, n ziua aia Barris ne-a dat tablete pe osea. Mintea i intr n vrie, cznd prad unui delir dedublat, apoi se despic n dou, exact prin mijloc. Cnd i recapt cunotina, era n baia apartamentu- lui conspirativ, ducndu-i el nsui la gur o can Dixie plin cu ap. Era n stare s raioneze. Cnd te concen- trezi n privina asta, se pare c sunt Arctor, se gndi. Sunt omul din nregistrrile scanerelor, suspectul pe care l nfunda Barris prin convorbirea aia ciudat cu lctu- ul, i tocmai m ntrebam: Ce i-a copt oare Arctor, de-iface Barris una ca asta f" Sunt nuc; creierul meu e varz. Toate astea nu sunt adevrate. Nu cred una ca asta, uitai-v cine sunt eu: sunt Fred. Fred a fost acolo fr costumul lui difuz; aa arat Fred fr costum! i, realiz el, tot Fred era s o peasc mai deunzi, cu firimiturile de ciuperci otrvitoare. Fusese ct pe ce s nu fie n stare s ajung n apartamentul sta conspi- rativ, ca s pun n funciune holomonitoarele. Dar acum a fcut-o. Acum, Fred are o ans. Dar o ans firav. Fir-ar s fie, ce sarcin nebuneasc mi-au dat, se gndi. Dar, dac n-a fi avut-o eu, arfiavut-o alii, care ar fi putut grei. I-ar fi fcut lui o nscenare - lui Arctor. L-ar fi arestat de dragul recompensei; i-ar fi strecurat nite droguri i ar fi luat banii Dac cineva trebuie, s supravegheze casa aia, i spuse, atunci e mult mai bine s-o fac eu, n ciuda dezavantajelor. Faptul c trebuie s-mi asigur protecia mpotriva per- versului de Barris justific totul. Apoi, dac oricare alt poliist care l-ar urmri pe Barris ar vedea ceea ce, probabil, o s vd eu, ar trage concluzia c Arctor e cel mai mare traficant de droguri din vestul Statelor Unite i ar recomanda - Hristoase! - o anihilare mascat. Dus la bun sfrit de forele noastre secrete. De oamenii n negru pe care i mpru- mutm din Est i care merg n vrful degetelor cu o cte o puc cu lunet Winchester 803. Noua puc cu lunet cu vizare n infrarou sincronizat cu gloanele trofice cu senzori de intensitate luminoas. Tipii tia nu primesc nici un fel de plat, nici mcar de la un au- tomat cu sucuri Dr. Pepper; trag pur i simplu la sori, ca s afle care dintre ei o s fie urmtorul preedinte al Statelor Unite. Dumnezeule, gndi, nemernicii tia pot s doboare dintr-un foc un avion n zbor. i s lase impresia c ntr-un motor a intrat un stol de psri.

Gloanele astea trofice... S fiu al naibii, omule, i zise. Las urme de pene n resturile motoarelor; sunt amor- sate n mod special. E ngrozitor, cuget, trecnd totul n revist. Nu Actor ca suspect, ci Arctor ca... Orice-o fi. int. Eu o s continui s-l supraveghez; Fred o s continue s se ocupe de treburile lui. O s fie mult mai bine: pot s terg, s interpretez, s spun de nenumrate ori: S a- teptm pn cnd o va face ntr-adevr" i aa mai de- parte... i, realiznd asta, arunc ceaca Dixie ct colo i iei din baia apartamentului conspirativ. - Pari mort de oboseal, i se adres unul dintre costumele difuze. - Pi, spuse Fred, mi s-au ntmplat lucruri ciudate pe drumul ctre mormnt. Vzu n minte imaginea unui generator supersonic cu fascicul concentrat care i provocase un stop cardiac fatal unui procuror districtual de patruzeci i nou de ani, exact cnd era pe punctul de a redeschide cazul unui celebru i nspimnttor asasinat politic petrecut la ei, n California. - Aproape c am ajuns acolo, spuse, cu voce tare. - Aproape nseamn aproape, zise costumul difuz. Nu e exact acolo. - O, fcu Fred. Da. Sigur. - Stai jos, spuse un costum difuz, i treci napoi la treab, sau o s ajungi la mila public. - V putei imagina c treaba asta ar putea s apar, ca o calificare dobndit la locul de munc, pe lista... n- cepu Fred, dar celorlali doi nu li se prea amuzant i, de fapt, nici nu-l mai ascultau. Aa c se reaez i i aprinse o igar. i deschise din nou setul su de monitoare. Ceea ce trebuie s fac, se hotr, e s ies n strada i s-o iau spre cas - chiar acum, cnd m gndesc la asta, nainte de a-mi distrage ceva atenia - s intru pe neatep- tate, lundu-lpe Barris prin surprindere, i s-l mpuc. Respectndu-mi ndatoririle de serviciu. O s spun: Ei, omule, nu mai pot... N-ai putea s-mi faci rost de o igar de marijuana ? i dau un dolar. * i el o s mi-o aduc, iar eu o s-l arestez, o s-l trsc pn la maina mea, o s-i fac vnt nuntru, o s ies pe au- tostrad i pe urm o s-l mpuc i o s-l arunc n faa unui camion. i pot s spun c s-a luptat cu mine ca s eva- deze i c a ncercat s sar. Se ntmpl mai tot timpul. Fiindc, dac n-o fac, nici eu, nici Luckman, nici Donna i nici Freck n-o s mai putem niciodat s mn- cm sau s bem n casa aia - nici o mncare i nici o butur nencapsulat. Sau o s crpm cu toii din cauza firimiturilor de ciuperci otrvitoare, dup care Barris o s explice cum ne-am dus mpreun n pdure, am cules ciuperci la ntmplare i le-am mncat, i cum a ncercat el s ne opreasc, dar nu l-am ascultat, fiindc nici unul dintre noi n-a fcut vreo facultate. Chiar dac psihanalitii o s constate c drogurile l-au fcut s-o ia razna sau c e smintit de-a binelea i o s-l trimit la balamuc pentru tot restul vieii, cineva tot o s moar. Poate, de exemplu, Donna, se gndi. Poate c o s intre n treact, ameit de hai, cutn- du-m pe mine i florile de primvar pe care i le-am promis, iar Barris o s-i ofere o cup de compot asortat de fructe, pregtit special de el nsui i, dup zece zile, ea o s se zvrcoleasc n agonie ntr-un salon de tera- pie intensiv, iar pedepsirea lui n-o s-o ajute cu nimic. Dac o s se ntmple una ca asta, se gndi, o s-l fierb n Drano, n cada din baie - n Drano fierbinte, pn n-o s mai rmn din el dect oasele. Pe urm, pe alea o s i le trimit prin pot maic-sii sau copiilor lui, dac o fi avnd aa ceva, iar dac nu are, atunci o s az- vrl ciolanele lui cinilor vagabonzi. Dar, oricum, rul ndreptat asupra fetei va fi fost deja svrit. Scuzai-m, spuse, n imaginaia sa, ntorcndu-i capul ctre celelalte dou costume difuze. Unde a pu- tea gsi o cutie de Drano de cincizeci de kilograme la ora asta trzie ? Am ncurcat-o, se gndi i deschise holo-urile, ca s nu le dea celorlalte costume difuze din ncpere ocazia s mai fac alte comentarii. Pe monitorul 2, Barris i se adresa lui Luckman care, dup toate aparenele, se rostogolise prin ua de la intrare beat mort - fr ndoial c turnase n el prea mult Ripple. - n Statele Unite sunt mai muli alcoolici dect toi dependenii de droguri la un loc, i spunea Barris lui Luckman, care ncerca s descopere ua dormitorului su, se strduia s nu leine i prea s se simt cumplit. Iar creierul i ficatul au de suferit de pe urma alcoolu- lui i a impuritilor... Luckman dispru fr s fi remarcat prezena lui Barris. i urez noroc, se gndi Fred. Totui, tactica asta nu e indicat - nu pentru mult timp. Fiindc ne- mernicul e acolo. ns acum e aici i Fred. Numai c nu poate vedea altceva dect interpretarea ulterioar a faptelor. Doar dac, se gndi, doar dac a rula holobenzile napoi. Atunci eu a fi acolo naintea lui Barris. Faptele mele le-ar preceda pe ale lui. Dac, odat ce eu ajung acolo primul, el mai poate face ceva... i atunci cealalt parte a creierului su se deschise i i vorbi cu mai mult calm, de parc un alter ego i-ar fi transmis, ntr-o strfulgerare, o soluie mai simpl, spu- nndu-i cum s-i rezolve problemele. - Ca s domoleti scandalul cu lctuul, i spuse, trebuie ca mine diminea, devreme, s te duci acolo, s rscumperi cecul i s-l iei napoi. F-o nainte de orice altceva. F-o imediat. Spulber confuzia ncepnd de acolo. Apoi, odat ce ai terminat, f celelalte lucruri, cele mai periculoase. Corect ? Corect, se gndi el. Asta o s m scoat de pe lista evazionitilor. De acolo trebuie s ncep. Derula rapid banda nainte, fr oprire, pn cnd, urmrind indicaiile contoarelor, i ddu seama c ajunsese la o scen nocturn, n care toat lumea dor- mea. Acesta era pretextul de care avea nevoie pentru a-i ncheia activitatea, din acea zi i din acel loc. Pe monitoare apreau luminile stinse, pentru c scanerele lucrau n infrarou. Luckman era n patul din camera sa; Barris n al lui, iar Arctor era cu o puicu, dormind amndoi. S vedem, se gndi Fred. S gsim ceva. O avem n evidenele computerizate ca fiind dependent de dro- guri puternice i, totodat, escroac i traficant. O ra- tat n toat puterea cuvntului. - Cel puin nu eti nevoit s-i priveti subiectul n timp ce face sex, spuse unul dintre celelalte costume di- fuze, uitndu-se n treact peste umrul lui. - E o uurare, spuse Fred, privind cu stoicism cele dou persoane adormite; gndul i era la lctu i la ceea ce avea de fcut. Am detestat ntotdeauna... - E plcut s o faci, dar nu e prea plcut s-i priveti pe alii, fu de acord costumul difuz.

Arctor adormit, se gndi Fred. Cu putoaica lui. Ei, pot s opresc benzile; probabil c-o s fac sex cnd se vor trezi, dar n ceea ce-i privete, asta-i tot. Totui, continu s se uite. S-l vad pe Bob Arctor dormind... Nentrerupt, or dup or. Apoi remarc ceea ce nu observase pn atunci. Fata asta nu seamn cu nimeni altcineva, dect cu Donna Hawtbome! se gndi. E acolo, n pat, e n pat cu Arctor. Ceva nu se potrivete, se gndi, i se ntinse s opreasc scanerele. Rul banda napoi i, pe urm, din nou nainte. Bob Arctor cu o puicu, dar nu cu Donna! Era Connie, heroinomana! Avusese dreptate. Cei doi erau ntini unul lng altul, dormind amndoi. i apoi, sub ochii lui Fred, trsturile aspre ale lui Connie devenir fluide, estompndu-se, cizelndu-se i cptnd nfiarea Donnei Hawthorne. Opri din nou banda. Era derutat. Nu neleg, se gndi. Este... Cum se numete asta f Ca o nenorocit de lichefiere! O tehnic din domeniul filmului. La dracu', ce-nseamnasta ? Premontare, pentru o emisi- une TV? E fcut de un regizor cu ajutorul unor efecte vizuale speciale ? Ddu iari banda napoi, rulnd-o dup aceea na- inte. Cnd ddu peste prima modificare a trsturilor lui Connie, opri derularea cadrelor, umplnd monito- rul holo cu o singur imagine ngheat. O roti i o mri: toate celelalte cuburi disprur; r- mase unul singur, imens, format din cele opt dinainte. O singur scen nocturn: Bob Arctor, nemicat, n patul lui, alturi de fata neclintit. Fred se ridic n picioare i intr n holocub, intr n proiecia tridimensional i se apropie de pat ca s stu- dieze chipul fetei. E la jumtatea drumului dintre cele dou, se decise. Pe jumtate nc e Connie; deja pe jumtate - Donna. Mai bine duc asta la laborator, cuget. A fost prelucrat de un expert. Mi s-a dat o band falsificat. De ctre cine ? se ntreb. Iei din holocub, l strnse la loc i le refcu pe cele opt, de dimensiuni reduse. Continu s stea locului, chibzuind. Cineva a simulat chipul Donnei. L-a suprapus peste Connie. A obinut o dovad falsificat a faptului c Arctor era n pat cu domnioara Hawthorne. De ce? Un tehnician priceput o poate face att cu nregistrrile audio, ct i cu cele video, iar acum - ca dovad - i cu cele holo. Greu de realizat, dar... Dac ar fi avut loc o cuplare i o decuplare, o ntre- rupere a scanrii, se gndi, ar fi aprut o secven n care Arctor e n pat alturi de o fat cu care nu a ajuns i nici n-o s ajung vreodat ntr-o astfel de situaie, dar care apare pe band. Poate c e o ntrerupere a sistemului video sau o de- feciune a prii electronice, chibzui. Ceea ce se numete imprimare. Holoimprimare: de pe o poriune a benzii pe o alta. Dac banda nu e folosit vreme ndelungat, dac amplificarea semnalului a fost, iniial, prea puter- nic, imaginea se imprim pe partea opus. Iisuse, se gndi. Figura Donnei s-a ntiprit pe cealalt parte, pro- babil dintr-o scen precedent sau dintr-una ulterioar, poate una din sufragerie. A vrea s fi tiut mai multe despre partea tehnic, re- flect. A face bine s capt mai multe cunotine fundamentale n privina asta nainte de a trece la fapte. Ca o alt staie de frecven AM, care se suprapune, interfernd.. Interferen, ca a posturilor radio, conchise. Acci- dental, ca i aceea. Ca umbrele de pe ecranul televizorului. O pro- blem funcional, o defeciune. Un convertizor care se deconecteaz pentru o clip. Rul banda nc o dat. Din nou Connie, Connie r- mnnd neschimbat. i apoi... i vzu din nou chipul lichefiindu-se ntr-al Donnei i, de data asta, brbatul care dormea n pat alturi de ea, Bob Arctor, se trezi dup o clip i se ridic brusc n capul oaselor, apoi bjbi, cutnd veioza de lng el; lampa czu pe podea i Arctor rmase holbndu-se, fr ntrerupere, la fata adormit, la Donna. Cnd trsturile lui Connie se prelinser, refcn- du-se, el se relaxa i, n cele din urm, se ls pe spate i adormi din nou. Dar fr s-i gseasc tihna. Ei, asta drm teoria interferenei", medita Fred. Fie ea imprimare sau suprapunere, o vzuse i Arctor. Se trezise, o vzuse, se holbase i apoi se resemnase. Hristoase, cuget Fred, nchiznd cu totul aparatura din faa lui. - Cred c, deocamdat, mi ajunge, declar, apoi se ridic n picioare, cltinndu-se. Am ncurcat-o. - Ai vzut o partid pervers de sex, nu-i aa ? l n- treb un costum difuz. O s te obinuieti cu treaba asta. - N-o s m obinuiesc niciodat, spuse Fred. Poi paria linitit pe asta. 11 n dimineaa urmtoare, pentru c acum nu numai cefalocromoscopul, ci i maina sa avea nevoie de repa- raii, apru n ua lctueriei Englesohn cobornd dintr-un taxi Yellow Cab. Avea n buzunar patruzeci de dolari bani ghea i n suflet - griji cu toptanul. Magazinul avea rafinamentul lemnului de anticariat, firma fiind ceva mai modern, iar vitrinele zvorte erau pline cu fleacuri din alam: cutii potale bizar or- namentate, mnere halucinante de u - fcute astfel nct s semene cu nite chipuri omeneti - i aa-zise chei, mari i negre, din fier. Intr, pind n semintu- neric. Parc-ar fi locuina unui toxicoman, medita, sesi- znd ironia. O femeie vrstnic, durdulie, l ntmpin de la tej- gheaua lng care se conturau amenintoare dou ma- ini imense de copiat profile, plus mii de chei brute atrnnd de rafturi. - Da, domnule ? Bun dimineaa. Arctor spuse: - Am venit... Ihr Instrumente freilich spottet mein, Mit Rad und Kmmen, Walz' und Biigel: Ich stand am Tor, ihr soiltet Schliissel sein; Zwar euer Bart ist kraus, doch hebt ihr nicht die Riegel.1 - ...s v pltesc pentru un cec de-al meu, care a fost returnat de banc. Cred c e de douzeci de dolari. - Oh. Plin de amabilitate, femeia puse pe tejghea o cutie me- talic, i cut cheia, apoi descoperi c era descuiat. O deschise i gsi imediat cecul, de care era ataat un bileel. - Domnul Arctor ? - Da, zise el, care scosese deja banii. - Da, douzeci de dolari.

Desprinse bileelul de fila de cec i ncepu s scrie pe el, cu trud, notnd c venise i i rscumprase datoria. - mi pare ru pentru cele ntmplate, i povesti el, dar din greeal am dat o fil de cec aferent unui cont nchis, n locul celui pentru contul meu activ. - hm, fcu femeia, zmbind n timp ce scria. - Totodat, v-a fi recunosctor, zise el, dac i-ai spune soului dumneavoastr, care m-a sunat deunzi... - De fapt, l lmuri ea, e fratele meu - Cari. Arunc o privire peste umr. Dac a vorbit cu dumneavoas- tr... Gesticula, surznd. Uneori se enerveaz din cauza cecurilor. mi cer scuze dac s-a exprimat... tii dumneavoastr. - Spunei-i, zise Arctor, rednd explicaiile pe care le nvase pe de rost, c atunci cnd a sunat eram nu- cit i c mi cer scuze. - Cred c mi-a spus ceva despre asta... Da, chiar aa. i ntinse cecul. El i ddu douzeci de dolari. - Alte datorii suplimentare ? se interes Arctor. - Nu, nimic. - Eram nucit, spuse el, aruncnd o scurt privire asupra filei de cec i punnd-o n buzunar, pentru c un prieten de-al meu tocmai murise pe neateptate. - O, Doamne, zise femeia. - S-a necat, spuse Arctor, ezitnd, cu o bucat de carne, n timp ce era singur n camera lui. Nu l-a au- zit nimeni. - tii, domnule Arctor, c din cauza asta mor mai muli oameni de ct ne dm seama ? Am citit c, atunci cnd stai la mas cu cineva, dac el sau ea nu vorbete o vreme, dar st pur i simplu pe scaun, e bine s te apleci ntr-acolo i s ntrebi dac poate vorbi. Pentru c e posibil s nu poat; s-ar putea s se sufoce i s nu reueasc s-i spun. Not: 1 Voi, instrumente, m batjocorii, / Cu valuri i mnere, roi i gheare: / Pe prag, voi cheie trebuia s-mi fii; / n via multe-ai tras, dar nu zvoare." - Goethe, Faust, traducere de tefan Augustin Doi- na, Ed. Univers, Bucureti, 1982 (n. tr.). - Da, zise Arctor. Mulumesc. E adevrat. i v mulumesc i pentru cec. - mi pare ru pentru prietenul dumneavoastr, spuse ea. - Da, spuse el. Era aproape cel mai bun prieten pe care-l aveam. ' - E att de ngrozitor, fcu femeia. Ce vrst avea, domnule Arctor ? - Nu mplinise treizeci i cinci, spuse Arctor, gn- dindu-se c acesta era adevrul - Luckman avea trei- zeci i doi de ani. - Oh, ce nenorocire. O s-i povestesc lui Cari. i v mulumesc c ai fcut drumul pn la noi. - Mulumesc, zise Arctor. i mulumii-i din partea mea domnului Englesohn. V mulumesc foarte mult amndurora. Plec, pomenindu-se din nou afar, pe trotuar, n cldura dimineii, clipind sub lumina puternic, n ae- rul ru mirositor. Telefona dup un taxi i n drum spre cas se feli- cit pentru ct de bine reuise s scape din plasa ntins de Barris, fr s aib parte de nici o scen neplcut. Se gndi c ar fi putut fi mult mai ru. Gsise cecul acolo, la lctuerie. i nici nu fusese nevoit s dea ochii cu tipul. Scoase cecul, ca s vad ct de bine se pricepuse arris s-i imite scrisul. Da, era un cont desfiinat; re- noscu imediat culoarea cecului, banca l tampilase u meniunea CONT NCHIS, pentru c era anulat cu desvrire. Nu era de mirare c lctuul i ieise din fire. Apoi studie cecul i vzu c scrisul era al lui. Nu semna de loc cu al lui Barris. Era o contrafa- cere perfect. Nu i-ar fi dat niciodat seama c nu-l scrisese el; doar dac i-ar fi amintit c n-o fcuse. Dumnezeule, se gndi, oare cte falsuri din astea o fi fcut Barris pn acum ? Poate c i-a nsuit deja ju- mtate din tot ce am. Barris, medita el, e un geniu. Pe de alt parte, pro- babil c cecul e o copie sau a fost fcut cumva, printr-un procedeu mecanic. Dar eu n-am scris niciodat un cec pentru lctueria Englesohn i, atunci, cum ar putea fi un fals obinut prin copiere f E un unicat. O s li-l duc grafologilor din departament, se hotr, i o s le cer s descopere cum a fost fcut. Poate c pur i simplu exer- snd, exersnd i iar exersnd. Ct despre trboiul cu ciupercile... O s m duc di- rect la el, se gndi, i o s-i spun c mi s-a povestit c-a fost vzut ncercnd s vnd capsule cu ciuperci. i c trebuie s nceteze. C am aflat ce se petrece de la nite tipi ngrijorai, aa cum ar i trebui s fie. Dar, se gndi, astea nu sunt dect indicaii ntm- pltoare a tot ce pune la cale, descoperite la o prim rulare a nregistrrilor. Reprezint doar cteva mos- tre din ceea ce am de nfruntat. Dumnezeu tie ce altceva o mai fi fcnd; are la dispoziie tot timpul din lume ca s se nvrt de colo pn colo, s se documenteze - citind tot felul de cri - i s urzeasc intrigi, complo- turi, conspiraii i aa mai departe... Poate c a face bine, se gndi, pe neateptate, s-mi verific imediat telefonul, s vd dac nu e urmrit. Barris are o cutie de componente electronice i, dac m gndesc bine, chiar i Sony fabric i vinde o anten de recepie care poate fi folosit ca dispozitiv de interceptare. Proba- bil c telefonul meu e ascultat. i asta de o bun bu- cat de vreme. Adic, pe lng urmrirea recent - i necesar - desfurat de mine. n timp ce taxiul l zglia, continundu-i drumul, mai studie o dat cecul i se gndi dintr-o dat: i dac l-am fcut eu nsumi ? Dac Arctor a scris asta ? Cred c eu am fcut-o, cuget; cred c nemernicul sta zpcit care e Arctor a scris el cecul cu mna lui, foarte repede - literele sunt nclinate - pentru c se grbea dintr-un motiv sau altul; l-a scris la iueal, a greit carnetul de cecuri i apoi a uitat incidentul, l-a uitat cu desvrire. i ddu seama c a dat uitrii momentul n care Arctor... Was grinsest du mir, hohier Schadel, her f Als dass dein Him, wie meines, einst verwirret Den leichten Tag gesucht und in der Dmmrung schwer, Mit Lust nach Wahrheit, jammerlich geirret.1 ...a plecat de la petrecerea aia colosal cu droguri din Santa Ana, unde a cunoscut-o pe puicua mrunic, blond, cu dini ciudai, pr lung i un fund ct toate zi- lele, dar att de vioaie i de prietenoas... N-a putut s-i porneasc

maina: era drogat pn peste cap. Ne- plcerile continuaser - n noaptea aceea se nghiiser, se injectaser i se prizaser attea droguri, nct totul se prelungise pn n zori. Substana M fusese att de mult!... i de cea mai buna calitate. De foarte, foarte bun calitate. Marf de-a lui. Se aplec ctre ofer, spunnd: - Oprete la benzinria aia Shell. Cobor acolo. Iei din main, i plti oferului, apoi intr ntr-o cabin telefonic, cut numrul lctuului i l sun. i rspunse femeia n vrst. - Lctueria Englesohn, bun... - Sunt tot Arctor, mi cer scuze fiindc v sci. La ce adres ai fost chemai pentru lucrarea pltit cu ce- cul meu ? - Pi, stai s vd. Un moment, domnule Arctor. Auzi zdrngnind receptorului cnd ea l ls jos. i vocea estompat, distant, unui brbat: - Cine e ? Arctor la ? - Da, Cari, dar nu-i zice nimic, te rog. Tocmai a tre- cut pe aici... - Las-m s vorbesc cu el. Tcere. Apoi din nou femeia: - Da, domnule Arctor, am adresa. I-o citi, era a casei sale. - Acolo a fost chemat fratele dumneavoastr ? Ca s fac cheia ? - Ateptai o secund. Cari? i aminteti n ce loc te-ai dus cu camioneta ca s faci cheia domnului Arctor ? - n Katella, mormi brbatul. - Nu la el acas ? - n Katella! - Undeva n Katella, domnule Arctor. n Anaheim. Nu, ateptai! Cari spune c era n Santa Ana, pe Main. Asta v... Not: 1 Tu, craniu, gol, de ce-mi rnjeti aa ? / Ori, poate, ca i mine, al tu creier / Vrnd adevrul i-a-ncheiat cndva / n trist bezn jalnicul cutreier? - idem (n. tr.). - Mulumesc, zise el, apoi nchise. Santa Ana. Main. Acolo a fost nenorocita aia de petre- cere i probabil c, n noaptea aia, am furnizat informaii despre vreo treizeci de nume i tot attea numere de n- matriculare; nu era una dintre petrecerile noastre obi- nuite. Sosise atunci un transport masiv din Mexic; cumprtorii l mpreau i, aa cum se obinuiete, tes- tau marfa ntre timp. Probabil c, de atunci, o jumtate dintre ei fuseser arestai de agenii trimii s cumpere... Uau, se gndi. nc mi mai aduc aminte de noaptea aia - sau n-o s mi-o amintesc cu exactitate niciodat. Dar asta nu-l scuz pe Barris pentru c, atunci cnd a sunat telefonul, s-a dat drept Arctor, cu intenii ru- voitoare premeditate. Nu cred c poate dovedi cideea i-a venit pe moment - c a improvizat. Rahat, poate c n noaptea precedent, Barris fusese drogat i fcuse ceea ce fac o grmad de tipi cnd se drogheaz: trans- form n distracie tot ceea ce se ntmpl. Fr nici o ndoial, Arctor scrisese cecul; Barris ridicase receptorul, pur i simplu, din ntmplare. Se gndise, cu mintea lui tulbure, c fcea o glum bun. Un iresponsabil, att i nimic mai mult. n timp ce forma din nou numrul de la Yellow Cab, i spuse c nici Arctor nu dduse dovad de prea mult responsabilitate cnd validase cecul, ntr-un rstimp att de ndelungat. Cine era de vin ? Scoase din nou cecul i i verific data. Trecuse o lun i jumtate. Iisuse, la ce s mai vorbim despre responsabilitate! Pentru asta, Arctor ar fi putut ajunge la nchisoare. Slav Domnului c tic- nitul la de Cari nu s-a dus procurorul districtual. Pro- babil c btrna i ncnttoarea lui sor l-a calmat. Arctor ar face bine s-i rezolve repede problemele, decise. A fcut cteva lucruri ciudate, de care nici m- car eu nsumi nu tiam pn acum. Barris nu e singurul mult!... i de cea mai buna calitate. De foarte, foarte bun calitate. Marf de-a lui. Se aplec ctre ofer, spunnd: - Oprete la benzinria aia Shell. Cobor acolo. Iei din main, i plti oferului, apoi intr ntr-o cabin telefonic, cut numrul lctuului i l sun. Ii rspunse femeia n vrst. - Lctueria Englesohn, bun... - Sunt tot Arctor, mi cer scuze fiindc v sci. La ce adres ai fost chemai pentru lucrarea pltit cu ce- cul meu ? - Pi, stai s vd. Un moment, domnule Arctor. Auzi zdrngnind receptorului cnd ea l ls jos. i vocea estompat, distant, unui brbat: - Cine e ? Arctor la ? - Da, Cari, dar nu-i zice nimic, te rog. Tocmai a tre- cut pe aici... - Las-m s vorbesc cu el. Tcere. Apoi din nou femeia: - Da, domnule Arctor, am adresa. I-o citi, era a casei sale. - Acolo a fost chemat fratele dumneavoastr? Ca s fac cheia ? - Ateptai o secund. Cari? i aminteti n ce loc te-ai dus cu camioneta ca s faci cheia domnului Arctor ? - n Katella, mormi brbatul. - Nu la el acas ? - n Katella! - Undeva n Katella, domnule Arctor. n Anaheim. Nu, ateptai! Cari spune c era n Santa Ana, pe Main. Asta v... - Mulumesc, zise el, apoi nchise. Santa Ana. Main. Acolo a fost nenorocita aia de petre- cere i probabil c, n noaptea aia, am furnizat informaii despre vreo treizeci de nume i tot attea numere de n- matriculare; nu era una dintre petrecerile noastre obi- nuite. Sosise atunci un transport masiv din Mexic; cumprtorii l mpreau i, aa cum se obinuiete, tes- tau marfa ntre timp. Probabil c, de atunci, o jumtate dintre ei fuseser arestai de agenii trimii s cumpere... Uau, se gndi. nc mi mai aduc aminte de noaptea aia - sau n-o s mi-o amintesc cu exactitate niciodat. Dar asta nu-l scuz pe Barris pentru c, atunci cnd a sunat telefonul, s-a dat drept Arctor, cu intenii ru- voitoare premeditate. Nu cred c poate dovedi c ideea i-a venit pe moment - c a improvizat. Rahat, poate c n noaptea precedent, Barris fusese drogat i fcuse ceea ce fac o grmad de tipi cnd se drogheaz: trans- form n distracie tot ceea ce se ntmpl. Fr nici o ndoial, Arctor scrisese cecul; Barris ridicase receptorul, pur i simplu, din ntmplare. Se gndise, cu mintea lui tulbure, c fcea o glum bun. Un iresponsabil, att i nimic mai mult. n timp ce forma din nou numrul de la Yellow Cab, i spuse c nici Arctor nu dduse dovad de prea mult responsabilitate cnd validase cecul, ntr-un rstimp att de ndelungat. Cine era de vin ? Scoase din nou cecul i i verific data. Trecuse o lun i jumtate. Iisuse, la ce s mai vorbim despre responsabilitate! Pentru asta, Arctor ar fi

putut ajunge la nchisoare. Slav Domnului c tic- nitul la de Cari nu s-a dus procurorul districtual. Pro- babil c btrna i ncnttoarea lui sor l-a calmat. Arctor ar face bine s-i rezolve repede problemele, decise. A fcut cteva lucruri ciudate, de care nici m- car eu nsumi nu tiam pn acum. Barris nu e singurul tip ciudat sau poate c nici nu e cel cruia trebuie s i se acorde cea mai mare importan. Printre altele, nc nu a fost explicat cauza rutii nverunate i siste- matice de care d dovad fa de Arctor; un om nu se strduiete pentru o att de lung perioad de timp s i-o coac cuiva fr nici un motiv. i Barris nu mai ncearc s nfunde pe nimeni altcineva - cum ar fi, s zicem, Luckman sau Charles Freck, sau Donna Hawthorne. L-a ajutat pe Jerry mai mult dect oricare altul s ajung la clinica federal i se poart frumos cu animalele din cas. La un moment dat, Arctor avusese de gnd s dea una dintre celue - Cum naiba o cheam pe aia mic i nea- gr, Popo sau cam aa ceva? - hingherilor, fiindc nu reueau s-o dreseze. Barris ns, a petrecut ore ntregi, ba chiar zile, ocupndu-se de ea cu blndee i vorbindu-i, pn cnd ceaua s-a linitit i a putut fi dresat, aa c nu mai trebuia ucis. Dac Barris ar fi fost ru din fire, n-ar fi fcut astfel de fapte, de fapte bune. - Yellow Cab, se auzi n receptor. Ddu adresa staiei de benzin. n timp ce se foia, indispus, ateptnd sosirea taxi- ului, se gndi c dac lctuul Cari l consider pe Not: 1 Asemenea sunt viermelui mrunt / Pe care, cnd cu pulbere se-ndoap, / Drumeul l strivete i-1 ngroap." idem (n. tr.). Arctor un toxicoman nrit, vina nu e a lui Barris. Pro- babil c, atunci, la ora cinci dimineaa, cnd Cari i parcase camioneta ca s fac o cheie pentru Olds-ul lui Arctor, acesta se plimba pe trotuare gelatinoase i pe perei, vedea totul curbndu-se i avea toate celelalte halucinaii de care ai parte cnd te-ai drogat din belug. Atunci trsese Cari concluziile. Probabil c, n vreme ce el profila cheia, Arctor i ddea trcoale ntors pe dos sau opia vorbind n dodii. Nu era de mirare c lc- tuul nu fusese ncntat. De fapt, presupuse, poate c Barris ncearc s-l aco- pere pe Arctor, n din ce n ce mai desele rnduri n care o face de oaie. Arctor nu-i mai pstreaz maina ntr-o stare care s-i ofere siguran, aa cum fcea odat i nu-i pltete datoriile - nu n mod intenionat, ci fiind- c drogurile i-au transformat n terci blestematul la de creier. i, dintre toate, asta e cel mai ru. Barris face tot ce-i st n puteri - e o posibilitate. Numai c i creierul lui e fcut terci. Au, cu toii, creierii... Dem Wumme gleich' ich, der den Staub durchwiihlt, Den, wie er sich im Staube ndhrend lebt, Des Wandrers Tmitt vemichtet and begrabt.1 ...zob i interacioneaz unul cu altul fr nici o noim. Nebunia genereaz nebunie. i duce direct la osnd. Poate c, presupuse, Arctor a tiat firele, le-a rsu- cit i a provocat toate scurtcircuitele din cefalocromo- scopul su. La miezul nopii. Dar care a fost motivul? Asta era o problem dificil: de ce? Dar, cnd e vorba despre o minte iraional, totul e posibil, se g- sesc tot felul de motive ntortocheate - la fel ca firele, n timpul activitii sale de poliist sub acoperire, v- zuse asta de multe, foarte multe ori. Pentru el, o astfel de tragedie nu era o noutate; nu avea s reprezinte alt- ceva dect un alt caz din dosarele computerizate ale de- partamentului. Era faza care preceda plecarea spre clinica federal, acolo unde ajunsese Jerry Fabin. Toi acei oameni se aflau pe un teren de sport, stnd n careuri diferite, la distane diferite fa de linia de sosire, peste care urmau s treac n momente diferite. Dar, n final, aveau s o ating cu toii: s intre ntr-o clinic federal. Era scris n esuturile lor neurale. Sau n ceea ce mai rmsese din ele. i tocmai ncepuse s cread c Bob Arctor avea cele mai mari anse. Convingerea i venea din intuiia care ncepea s se fac auzit i n-avea nici o legtur cu vre- una dintre faptele lui Barris. inea de un nou mod de nelegere, de natur profesional. Pe de alt parte, superiorii si de la Departamentul de Poliie al Districtului Orange se hotrser s-i fo- calizeze atenia asupra lui Bob Arctor; aveau, desigur, motivele lor, care lui nu-i erau cunoscute. Poate c era vorba despre fapte care se confirmau una pe cealalt: in- teresul lor crescnd fa de Arctor - la urma urmei, cheltuiser un sac de bani ca s-i instaleze holoscanerele n cas i ca s-l plteasc att pe el pentru supraveghe- rea propriu-zis, ct i pe superiorii lui pentru concluzi- ile trase asupra rapoartelor sale - se potrivea cu atenia neobinuit pe care i-o arta Barris aceleiai persoane. l aleser cu toii drept int de prim rang. Dar ce anume l izbise pe el nsui, ca fiind nefiresc n comportamen- tul lui Arctor ? Aa, la prima mn, fr s in cont de interesul de care ddeau dovad celelalte dou pri?... n vreme ce taxiul i continua drumul, cuget c ar fi fost necesar s-i continue supravegherea pentru o vreme: numai aa avea posibiliatatea s descopere ceva. Monitoarele nu aveau cum s dezvluie esenialul dup o singur zi. Era nevoie de rbdare; trebuia s se resem- neze, acceptnd ideea unei verificri amnunite i n- delungate i s se plaseze n postura celui care e dispus s atepte. Totui, odat ce avea s observe n holoscanere un comportament enigmatic sau generator de suspiciuni al lui Arctor, ar fi fost al treilea care mbria un acelai punct de vedere - a treia confirmare a interesului celorlali. M ntreb ce tie Barris i nu tim noi, i spuse. Poate c ar trebui s-l aducem la secie i s-l ntrebm. Dar... Ar i de preferat s ne obinem materialele fr concur- sul lui; altfel ne-am alege cu un duplicat al celor deinute de Barris, orice ar fi el sau pe oricine ar reprezenta. Ce dracu tot ndrug ? se ntreb apoi. Trebuie s fiu ne- bun, l tiu pe Bob Arctor: e un om cumsecade. Nu pune la cale nimic. Cel puin, nimic dubios. De fapt, se gndi, lucreaz sub acoperire pentru Departamentul de Poliie al Districtului Orange. Ceea ce reprezint, probabil... Zwei Seelen wohnen, ach ! in meiner Brust, Die eine will sich von dem andern trennen: Die eine halt, in dember Liebeslust, Sich an die Welt mit klammernden Organen; Die andre hebt gewaltsam sich vom Dust Zu den Gefilden hoher Ahnen.1 ...motivulpentru care e Barris pe urmele lui. Dar, cuget, asta nu explic de ce l-a pus sub urm- rire Departamentul de Poliie - i nc ntr-o asemenea msur nct s instaleze holo-urile alea i s nsrcineze un agent care s nu fac altceva dect s-l supravegheze i s prezinte rapoarte. Nu justific o astfel de aciune.

Ceva nu se potrivete, se gndi. E vorba despre mai mult dect att, despre ceva mult mai important care se desfoar n casa aia din ce n ce mai degradat, cu curtea din spate invadat de blrii, cu ldie pline de murdria pisicilor i niciodat golite, cu animale plim- bndu-se pe masa din buctrie i cu gunoi mprtiat peste tot, fr s-l arunce cineva vreodat. Cum se distruge o cas cu adevrat bun, medita. Ar putea fi folosit n att de multe scopuri. Ar putea fi locuit de o ntreag familie - de copii i de o femeie. Pentru asta a fost construit: are trei dormitoare. O adevrat irosire, n toat puterea cuvntului, fir-ars fie! Ar trebui s i-o confite, se gndi. S preia controlul i s-i anuleze dreptul de proprietate. Poate c o vor face. i i vor da o ntrebuinare mai potrivit; casa aia tn- jete dup aa ceva. Cu mult timp n urm, a avut parte de zile mai bune. Vremurile alea s-ar putea rentoarce - dac un alt soi de om ar intra n posesia ei i ar pstra-o. Mai ales curtea, se gndi, n timp ce taxiul se oprea pe aleea mpestriat de ziarele neridicate. i plti oferului, i scoase cheia i intr n cas. Avu imediat senzaia c l privea cineva; holosca- nerele aintite asupra lui. Imediat ce trecu pragul propriei locuine. Era singur nuntru... Fr nimeni altcineva. Not: 1 Ah! Dou suflete-mi slluiesc n piept, / Ce vor necontenit s se dezbine: / Unul, de-o aspr poft de dragoste umplut, / Cu ghea- rele-ncletate, n lume se mplnt; / Iar cellalt, vnjos, desprins de lut, / Spre plaiul nalilor strmoi se-avnt." idem (n. tr.). Fals! Era mpreun cu scanerele perfide i invizibile, care l urmreau, nregistrndu-l. Tot ce fcea. Tot ce rostea. Ca mzglelile pe care le vedea pe perei cnd intra ntr-un WC public. ZMBETE! ETI LA CAMERA ASCUNSA! Sunt, se gndi imediat ce intru n cas. E sinistru. Nu-i plcea asta. Se simea stngaci. Sentimentul ncepuse s ia amploare chiar din prima zi, de cnd sosiser cu toii acas - ncepnd din ziua rahatului de cine", cum o nu- mea n gndurile lui; nu se putea mpiedica s se gndeasc la asta. Cu fiecare zi care trecea, experiena convieuirii cu aparatura de supraveghere l marca tot mai mult. - Cred c nu-i nimeni acas, declar, ca de obicei, cu voce tare, fiind contient c scanerele l nregistraser. Dar trebuia s se controleze: se presupunea c el nu tie c erau acolo. Ca un actor n faa aparatului de fil- mat, hotr, te pori ca i cum camera n-ar exista, altfel dai gre. Strici totul. i cu porcriile astea, dublele nu sunt posibile. n schimb, ai ocazia s fii ters de pe faa pmntului. Adic, eu o am. Eu, nu oamenii din spatele scanerelor. Ceea ce trebuie s fac ca s ies din situaia asta, se gndi, e s vnd casa; oricum e degradat. Dar... eu am ndrgito. Nu se poate! E casa mea. Nimeni nu m poate da afar. Indiferent ce motiv ar avea sau ar vrea ei s aib. Presupunnd c ei" exist. Poate c aceti ei" care m urmresc nu sunt altceva dect imaginaia mea. Paranoia. Nu ei", ci ceva". Impersonalul ceva ". Indiferent ce m-ar supraveghea, n u e o fiin uman. Oricum, nu dup standardele mele. Nu e ceva ce a putea recunoate. Aa stupid cum sun, i spuse, e totui nfricotor. Un simplu obiect acioneaz asupra mea, aici, n pro- pria cas. Chiar sub ochii mei. Chiar sub ochii acelui ceva; n raza lui vizual. A lui, care, spre deosebire de Donna cea cu ochi ntunecai, nu clipete. Ce vede un scaner? se ntreb. Adic, vede cu adevrat t n minte ? n adncul sufletului ? Un scaner inert, n infrarou, ca cele pe care le foloseau pe vremuri, sau unul holo de tip cubic ca cele din zilele noastre, de ultim generaie, desluete n interiorul meu - al nostru imagini limpezi sau ntunecate f Sper, se gndi, c sunt limpezi pentru c acum eu nu mai pot privi n mine nsumi. Nu vd dect bezn. Bezn n afar, bezn nuntru. Sper, pentru binele tuturor, c scanerele se des- curc mai bine. Pentru c, i spuse, dac scanerele vd doar ntunecimea, aa cum mi se ntmpl mie, atunci suntem blestemai, blestemai nc o dat aa cum am fost ntotdeauna, i o s sfrim murind astfel, tiind prea puine - i nici mcar acelea nefiind adevrate. Scoase la ntmplare un volum din biblioteca din su- fragerie; descoperi c era Cartea Ilustrat a Iubirii Tru- peti. O deschise la ntmplare, i arunc ochii pe o pagin - nfia un brbat care muca entuziasmat s- nul drept al unei puicue, n timp ce ea prea s geam - i spuse cu voce tare, de parc ar fi citit pentru el nsui sau ca i cum ar fi citat vreun filozof doxat i faimos din vechime - ceea ce, de fapt, nu fcea ctui de puin: - Orice om luminat nu desluete dect o mic por- iune a adevrului i, foarte adesea, de fapt, aproape... Weh! steck' ich in dem Kerker noch ? Verfluchtes dumpfes Mauerloch, Wo selbst das liebe Himmelslicht Trub durch gemalte Scheiben bricht! Beschrdnkt mit diesem Biicberhauf, Den Wiirme nagen, Staub bedeckt, Den bis ans bobe.' ...fr ncetare, se amgete cu bun tiin, chiar i n privina acelui mrunt fragment preios. O parte a sa se ntoarce mpotriva lui, purtndu-se ca o alt persoan i nfrngndu-l din interior. Un om n interiorul altui om. Ceea ce nseamn c nici unul dintre ei nu exist. Ddu din cap, de parc ar fi fost micat de nelep- ciunea cuvintelor inexistente de pe pagina aceea, n- chise volumul cu coperte roii pe care titlul Cartea Ilustrat a Iubirii Trupeti era gravat cu litere aurii i l puse la loc pe raft. Sper c scanerele nu au nregistrat o imagine mrit a titlului, ca s-mi spulbere acoperirea. Simindu-se din ce n ce mai deprimat din cauza ce- lor ce se ntmplau cu toi cei pe care i cunotea, Charles Freck se hotr, n cele din urm, s se sinucid, n cercurile pe care le frecventa, nu era o problem s-i pui singur capt zilelor. Pur i simplu cumprai o mare cantitate de tablete de secobarbital i le nghieai cu vin rou, la o or trzie nopii, cu telefonul scos din furc, s nu te ntrerup nimeni.

Problema era s sistematizezi totul n funcie de artefactele pe care voiai s le gseasc asupra ta arheo- logii viitorului. Ca s tie din ce ptur social fceai parte i, totodat, ca s poat deduce la ce-i sttuse gndul n ultimele momente. Petrecu cteva zile hotrndu-se asupra artefactelor. Un timp mult mai ndelungat timp dect cel de care avusese nevoie ca s se hotrasc s se sinucid i apro- ximativ egal cu cel necesar ca s fac rost de mult seco- barbital. Urma s fie gsit zcnd n patul su, ntins pe spate, alturi de un exemplar din The Fountainhead de Ayn Rand (ceea ce avea s dovedeasc faptul c fusese un superman neneles, respins de marea mas a oamenilor; arheologii ar fi putut nelege, ntr-un anumit sens, c fusese ucis de lipsa lor de consideraie) i de o scrisoare neterminat ctre Exxon prin care protesta fa de anularea crii sale de credit pentru benzin. n acest mod, ar fi pus sub acuzare sistemul, iar moartea sa ar fi atins un el n plus i mai presus de elul su n sine. De fapt, scopul morii nu i era la fel de limpede ca al celor dou artefacte; oricum, totul se lega, iar el n- cepea s se pregteasc, asemenea unui animal care simte c i-a sunat ceasul i acioneaz din instinct - aa cum l-a programat natura - atunci cnd se apropie de sfritul inevitabil. n ultimul moment (cnd era presat de puinele clipe pe care le mai avea nainte), se rzgndi n privina unui element concludent i s hotr s nu nghit seco- barbitalul cu Ripple sau cu Thunderbird, ci cu un vin fin. Aa c fcu un ultim drum cu maina pn la Not: 1 Vai! nc-n temni m zbat ? / Ce pu de bezn blestemat / n care razele ptrund / Ceos prin geam pictat i scund! / Strivit de to- muri puse vraf, / Mncat de molii i de praf, / Pe care pn-n bolt sus / Funinginile s-au depus..." - idem (n. tr.). Trader Joe, un magazin specializat n vinuri de calitate superioar, i cumpr o sticl de Mondavi Cabernet Sauvignon din 1971, care l cost aproape treizeci de dolari - toi banii pe care i mai avea. Odat ntors acas, destup vinul i l ls s rsufle, bu cteva pahare i petrecu cteva minute contem- plndu-i pagina preferat din Cartea Ilustrat a Iubirii Trupeti, care reprezenta o fat n poziia dominant. Apoi i puse punga de plastic cu secobarbital lng pat, se ntinse alturi de cartea lui Ayn Rand i de scrisoa- rea neterminat de protest ctre Exxon i ncerc s se gndeasc la ceva semnificativ. Nu izbuti, dei i reamintea ntruna de fata care domina brbatul, apoi nghii toate pastilele de secobarbital odat, cu un pahar de Cabernet Sauvignon. Dup care, fapta fiind svrit, se ntinse pe spate, cu cartea de Ayn Rand i cu scrisoa- rea pe piept, i atept. Totui, fusese nelat. Capsulele nu erau barbitu- rice, aa cum i se spusese. Erau un soi de psihidelice ne- obinuite, dintr-un soi pe care nu-l mai folosise pn atunci - probabil un amestec - i abia apruser pe pia, n loc s se sufoce ncetul cu ncetul, Charles Freck n- cepu s aib halucinaii. Ei, i spuse, filozofnd, asta e povestea vieii mele. ntotdeauna sunt tras n piept. Trebuia s accepte faptul c, la ct de multe capsule n- ghiise, avea s delireze o bun bucat de timp. Urmtorul lucru despre care lu cunotin fu pre- zena unei creaturi ireale care sttea lng pat, coborn- du-i asupra lui privirea dezaprobatoare. Era acoperit cu o mulime de ochi, rspndii pre- tutindeni, purta haine scumpe cu aspect ultramodern i avea o nlime de doi metri i jumtate. Purta cu sine un sul imens de pergament. - Ai de gnd s citeti toate pcatele mele, spuse Charles Freck. Creatura ncuviin din cap i desigila pegamentul. - i o s dureze o sut de mii de ani, zise Freck, z- cnd neajutorat n pat. Creatura nelumeasc i rspunse fixndu-l cu nume- roii si ochi compui. - Nu ne mai aflm n universul pmntean. Nu mai eti tributar unor concepte ca cele de spaiu" i timp", specifice acelui plan inferior numit existen material. Te-ai ridicat n trmul transcedental. Pro- priile tale pcate i vor fi citite fr ncetare, n schim- buri, pe vecie. Lista nu se va sfri niciodat. l cunosc pe furnizorul tu, se gndi Charles Freck, do- rind s-i fi putut recpta ultima jumtate de or a vieii. O mie de ani mai trziu, continua s stea ntins n pat, cu cartea lui Ayn Rand i cu scrisoarea ctre Exxon pe piept, ascultndu-i cnd i citeau pcatele. Ajunse- ser pn la clasa nti, cnd avea ase ani. Peste nc o mie de ani, erau la clasa a asea. n anul acela descoperise masturbarea. nchise ochii, dar i aa vedea creatura cu muli ochi, nalt de doi metri i jumtate, i pergamentul ei nesfrit, din care citea fr ncetare. - Iar urmtorul... spunea dihania. Cel puin, vinul a fost bun, medita Charles Freck. 12 Dou zile mai trziu, Fred privea nedumerit holoscanerul 3 n timp ce subiectul su, Robert Arctor, scotea la ntmplare o carte din biblioteca aflat n su- frageria casei sale. Or fi droguri ascunse n spatele ei ? se ntreb Fred i mri imaginea redat de scaner. Or fi scrise n ea vreun numr de telefon ori vreo adres? i putea da seama c Arctor nu luase cartea ca s-o citeasc - de-abia intrase n cas i nc nu-i scosese haina. Avea un aer bizar: ncordat i n acelai timp trndav, ca un soi de grab inert. Transfocatorul scanerului i dezvlui c pe pagin se afla fotografia unui brbat care muca snul drept al unei femei, ambii fiind goi. Era evident c femeia avea un orgasm: ochii i erau pe jumtate nchii i gura des- chis ntr-un geamt mut. Poate c Arctor o folosete ca s se excite, se gndi Fred n timp ce-l privea. Dar Arctor nu ddu nici o atenie fotografiei; n loc de asta, recit scrnind ceva difuz, parial n limba german, cu intenia clar de a dezorienta pe oricine ar fi tras cu ure- chea. Poate i imagineaz c cei doi colocatari ai si erau pe undeva, prin cas, i vrea s-i tenteze s-i fac apariia, presupuse Fred. Nu se ivi nimeni. Fred urmrea de mult vreme nregistrarea i tia c Luckman nghiise o grmad de secobarbital amestecat cu substan M i picase lat, fr s se dezbrace, n dormitorul lui, la civa pai de pat. Barris plecase.

Ce face Arctor? se ntreb Fred i not indexurile poriunilor de band. Se poart din ce n ce mai ciudat. Acum mi dau seama ce voia s spun informatorul care a telefonat n legtur cu el. Sau, formul el o alt ipotez, frazele rostite de Arctor cu glas tare ar putea f o comand vocal dat vreunui echipament electronic pe care i l-a instalat n cas. O co- mand de deschidere sau de nchidere. Poate c a creat chiar un cmp perturbator al scanrii... Sau altceva ase- mntor. Dar se ndoia. Se ndoia c aveau vreo logic, vreun scop sau vreun neles pentru oricine altcineva n afar de Arctor. Tipul e sonat, se gndi. Chiar este. ncepnd din ziua n care a aflat c i-afost sabotat cefalocromoscopul... Cu siguran, din ziua n care s-a ntors acas cu maina avariat - avariat ntr-o asemenea msur nct a fost ct pe ce s-o mierleasc - de atunci e tot timpul nuc. i nainte de asta era, ntr-o anumit msur, cuget Fred. Oricum, era aa mereu, ncepnd din ziua pe care tia c Arctor o numea a rahatului de cine". De fapt, nu putea s-l condamne. Aa ceva, reflect Fred n timp ce Arctor i scotea obosit haina, ar fi tul- burat mintea oricui. Dar cei mai muli i-ar fi revenit. El n-a fcut-o. E din ce n ce mai ru. Citete mesaje care nu exist, i nc n limbi strine, cu voce tare i fr s se adreseze nimnui. Numai dac nu i bate cumva joc de mine, se gndi Fred stnjenit i-a dat n vreun fel seama c e monito- rizat i... i acoper adevratele aciuni? Sau doar se joac cu noi. Timpul ne-o va spune, i spuse. A nclina s cred c-i bate joc de noi, se hotr Fred. Unii oameni i dau seama cnd i privete cineva. E un al aselea sim. Nu e paranoia, e un instinct primar: e cea ce are un oarece i orice alt creatur vnat. tie c e urmrit pe furi. O simte. Arctor se ine de tmpenii pe banii notri, amgindu-ne. Totui... Nu putem fi siguri. Absurditile se suprapun. Straturi peste straturi Judecnd dup imaginile preluate de scanerul care i supraveghea dormitorul, Luckman fusese trezit de sunetul vocii neinteligibile a lui Arctor. Ameit, se ri- dic n capul oaselor i ascult. Apoi auzi zgomotul cderii umeraului scpat pe jos de Arctor n timp ce-i aga haina n cuier. Se ghemui, strngndu-i picioarele lungi i musculoase, nha dintr-o singur micare toporica pe care o inea pe masa de lng pat, se ridic i se apropie de u cu micrile fluide ale unui animal. n sufragerie, Arctor lu corespondena de pe m- su i ncepu s-o rsfoiasc. Arunc un pachet volu- minos de pliante promoionale nspre coul de hrtii. Nu-l nimeri. Din dormitorul su, Luckman auzi zgomotul. n- cremeni i i nl capul, parc adulmecnd. Citind corespondena, Arctor se ncrunt dintr-o dat. - O s m jecmneasc, zise. n dormitor, Luckman se destinse, ls zgomotos jos toporica, i netezi prul, deschise ua i pi peste prag. - Salut. Ce s-a-ntmplat ? - Am trecut cu maina pe lng cldirea celor de la Microfotograme Maylar, spuse Arctor. - i bai joc de mine. - i i fceau inventarul, adug Arctor. Dar era evident c stocurile lor ajunseser afar, luate pe talpa pantofului unuia dintre angajai. Aa c erau cu toii acolo, n parcare, cu pensete i cu o grmad de lupe mititele. i cu o pungu de hrtie. - Vreo recompens? spuse Luckman, cscnd i lovindu-i cu palmele abdomenul tare i plat. - Aveau una de oferit, zise Arctor. Dar o pierdu- ser i pe aia. Era o moned minuscul de un penny. - Vezi multe chestii din astea cnd umbli cu ma- ina ? ntreb Luckman. - Numai n districtul Orange, rspunse Arctor. - Ct de mare e cldirea lora de la Microfotograme Maylar ? - Are vreo trei centimetri nlime, zise Arctor. - i cam ce greutate ? - Cu tot cu angajai ? Fred derula rapid banda nainte. Cnd contorul i indic faptul c se scursese o or, o opri pentru o clip. - ...n jur de patru kile i jumtate, spunea Arctor. - Pi, dac are doar trei centimetri nlime i cnt- rete numai patru kile jumate, cum poi s-i dai seama c-ai trecut pe lng ea ? - Au o firm mare, zise Arctor, care sttea acum pe canapea, cu picioarele pe msu. Iisuse! cuget Fred i derula din nou banda nainte. Avnd o bnuial, o opri dup ce trecuser doar zece minute din timpul real. - ...cum arat firma? spunea Luckman. Sttea pe podea, golind o cutie care fusese plin cu marijuana. - Cu neon sau cu altceva de genul sta ? Colorat ? M ntreb dac eu am remarcat-o. Sare n ochi ? - O s i-o art chiar acum, spuse Arctor, cutn- du-se n buzunarul cmii. Am adus-o acas. Fred apel din nou la derularea rapid. - ...tii cum poi introduce microfotograme n ar prin contraband, fr s tie-nimeni? spunea Luckman. - Aproape oricum doreti, zise Arctor, lsndu-se pe spate i trgnd dintr-o igar cu marijuana. Aerul era ceos. - Nu, m refer la o metod pe care ei n-o s-o afle niciodat, spuse Luckman. Barris mi-a sugerat-o ntr-o zi, confidenial. N-ar fi trebuit s spun nimnui, fiindc o pune ntr-o carte. - Ce carte ? Drogurile banale din gospodrie i... - Nu. Metode simple de trecere a obiectelor de contraband peste grani la intrarea sau ieirea din Statele Unite, n funcie de direcia n care te deplasezi. Le aduci cu un transport de droguri. De exemplu, cu nite heroin. Microfotogramele sunt n mijlocul pun- gilor. Nimeni nu le observ, sunt att de mici. N-o s... - i, pe urm, doza pe care o s i-o injecteze vreun heroinoman o s fie plin pe jumtate de microfotograme. - Ei, atunci tipul la o s fie al naibii de cult, cel mai cult heroinoman pe care l-ai vzut vreodat. - Depinde ce-o s fie pe microfotograme. - Barris mai are i o alt metod de a trece drogu- rile peste grani. tii c ia de la vam i cer s declari tot ce ai asupra ta? i nu poi s spui c ai droguri, fiindc... - OK, cum?

- Pi, s vezi: iei un calup imens de hai i-l cio- pleti n forma unui om. Pe urm i faci n mijloc o gaur n care pui un motor cu arc - ca la mecanismele ceasu- rilor - i un casetofon minuscul, iar tu stai alturi de el i, chiar nainte de a trece prin vam, roteti cheia iar blocul de hai se apropie de vame, care l ntreab: Avei ceva de declarat?". La care el rspunde: Nu, nu am" i i vede de drum. Pn cnd i se oprete motorul de partea cealalt a graniei. - Ai putea s pui o baterie solar n locul arcului i atunci ar merge ani de zile. O venicie. - Ce sens ar avea ? n cele din urm, ar ajunge fie la Pacific, fie la Atlantic. De fapt, ar putea merge pn la captul pmntului, ca... - Imagineaz-i un sat de eschimoi i un calup de hai nalt de un metru optzeci i cinci, care valoreaz n jur de... Cam ct ar face aa ceva ? - Vreun miliard de dolari. - Mai mult. Dou miliarde. - Eschimoii ia rumeg piei i cioplesc lnci din oase, cnd acolo i face apariia bucata de hai, plim- bndu-se prin zpad i repetnd ntruna: Nu, nu am." - S-ar ntreba, cu toii, ce vrea s spun cu asta. - i ar rmne nedumerii pe vecie. Ar nscoci legende. - i poi imagina cum le-ai povesti nepoeilor ti: Am vzut cu ochii mei un calup de hai nalt de un metru optzecinci, valornd dou miliarde de dolari, care a aprut din ceaa groas i a trecut pe lng noi, ducn- du-se ntr-acolo i zicnd: Nu, nu am." Nepoii te-ar bga la balamuc. - Nu, vezi tu, legendele se nfirip n timp. Dup cteva sute de ani, s-ar spune: Pe vremea strbunilor mei, un calup de hai din Af ghanistan, de cea mai bun calitate, nalt de treizeci de metri i n valoare de opt trilioane de dolari, s-a npustit ntr-o bun zi asupra noastr, scuipnd foc i zbiernd: La moarte cu voi, cini eschimoi! Ne-am luptat cu el o grmad, cu lncile noastre, i n cele din urm l-am ucis." - Copiii n-ar crede nici asta. - Copiii au nceput s nu mai cread nimic, niciodat. - E deprimant s vorbeti cu un copil, indiferent despre ce. Odat, un puti m-a ntrebat: Cum a fost cnd ai vzut primul automobil?" Ce naiba, omule, m-am nscut n 1962. - Hristoase, fcu Arctor, pe mine m-a ntrebat odat asta un tip care o luase razna din cauza LSD-ului. El avea douzeci i apte de ani. Eu eram doar cu trei ani mai btrn. Nu-i mai ddea seama de nimic. Ceva mai trziu, a mai luat cteva doze de LSD - sau de ceea ce i se vnduse drept LSD - i dup aia s-a piat i s-a ccat pe podea. Cnd i spuneai ceva, de pild: Cum te simi, Don ?", el i repeta pur i simplu vorbele, ca un papagal: Cum te simi, Don ?" Pe urm, tcere. Cobornd asupra celor doi brbai care fumau marijuana n camera nceoat. O tcere sumbr, prelungit. - Bob, tii ce?... spuse Luckman ntr-un trziu. Cndva eram de aceeai vrst cu toat lumea. - Cred c tot aa eram i eu, zise Arctor. - Nu tiu din ce cauz. - Luckman, spuse Arctor, bineneles c tii care e cauza, pentru noi toi. - Ei, s nu mai vorbim despre asta. Continu s inhaleze fumul cu zgomot, cu chipul pre- lung i pmntiu scldat n lumina estompat a amiezii. Unul dintre telefoanele din apartamentul conspira- tiv ncepu s sune. Un costum difuz rspunse, apoi i ntinse receptorul lui Fred. - Fred. El l lu dup ce nchise holo-urile. - i aduci aminte c ai fost n centru sptmna tre- cut ? spuse o voce. C i s-a fcut testul Fundalului ? - Da, rspunse Fred dup o scurt tcere. - Era vorba s revii. Interlocutorul su fcu o pauz, apoi continu: Am studiat mai multe materiale recente, care te privesc... Mi-am asumat sarcina de a te pro- grama la un set complet de teste de percepie i la alte cteva. Pentru nceput, trebuie s te prezini mine, la ora trei dup-amiaz, la aceeai camer. O s dureze, cu totul, vreo patru ore. i aminteti numrul camerei ? - Nu, zise Fred. - Cum te simi ? - OK, rspunse el cu stoicism. - Ceva probleme ? La serviciu sau n afara lui ? - M-am certat cu prietena mea. - Vreo experien difuz? Ai vreo dificultate n ceea ce privete identificarea persoanelor sau a obiecte- lor? i acum, cnd i vorbesc, ai vreo senzaie de dezorientare spaio-temporal sau i-e greu s-i gseti cuvintele ? - Nu, spuse el posomort. Nu, n toate privinele. - Ne vedem mine, la camera 203, spuse psihana- listul militar. - Pe care dintre materialele ce m privesc l-ai considerat?... - O s discutm despre asta mine. S fii acolo. S-a fcut? i, Fred, nu fi descurajat. Clanc. Ei, un dane i pentru tine, gndi el i nchise. Avnd senzaia c insistau asupra lui, mpingndu-l s fac lucruri pe care le detesta, aps nervos comuta- torul, pornind din nou monitoarele; cuburile se lumi- nar, umplndu-se de culoare, i scenele tridimensionale prinser via. Banda audio emise mai multe bolboro- seli lipsite de sens i frustrante - pentru Fred. - Fata asta, ndruga Luckman cu voce monoton, rmsese gravid i ceruse s i se fac un avort, fiindc nu mai avea ciclu de patru luni i burta i se umflase vi- zibil. Nu mai fcea altceva dect s se agite din cauza preului; dintr-un anumit motiv, nu putea beneficia de asigurarea de sntate. Am trecut ntr-o zi pe la ea, iar prietena asta a ei era acolo, spunndu-i c sarcina ei era isteric. Pur i simplu, vrei s crezi c eti nsrcinat, o amgea individa. E vorba despre un sentiment de vino- vie. Iar avortul, ca i droaia de mangoi pe care-o s-i dai pentru el, in de nevoia de ispire." Aa c fata - eu chiar o studiam cu atenie - i-a ridicat ochii cu calm i a zis: OK, dac sarcina e isteric, atunci o s fac un avort isteric i o s pltesc cu bani isterici."

- M ntreb a cui o fi mutra de pe bancnota isteric de cinci dolari, spuse Arctor. - Pi, care a fost cel mai isteric preedinte ? - Bill Falkes. N-a fcut dect s cread c a con- dus ara. - Cnd i nchipuia c i-a exercitat mandatul ? - Credea c o fcuse de dou ori, n jurul anului 1882. Ceva mai trziu, dup o grmad de terapie, a ajuns s-i imagineze c avusese un singur mandat... Furios, Fred lovi butonul de derulare rapid nainte, srind peste dou ore i jumtate. Ct mai dureaz por- cria asta ? Toat ziua ? Pentru totdeauna ? - ...aa c i duci copilul la doctor, la psihanalist, i-i spui c ip tot timpul i c are accese de furie. Pe msu, n faa lui Luckman, erau dou doze de marijuana i o cutie de bere; el verifica cele dou doze. - i c minte. Putiul minte. Inventeaz poveti exa- gerate. Iar psihanalistul examineaz copilul i diagnosti- cul e: Doamn, copilul dumneavoastr sufer de isterie. Avei un copil isteric. Dar nu tiu de ce." i pe urm tu, mama, prinzi ocazia favorabil i i mrturiseti: tiu eu, domnule doctor. Fiindc am avut o sarcin isteric." Att Luckman ct i Arctor rser, ceea ce fcu i Jim Barris. Se ntorsese acas la un moment dat n rs- timpul celor dou ore i jumtate i sttea alturi de ei, lucrnd la pipa ciudat de hai, pe care o nfur cu nur alb. Fred derula din nou banda, srind peste nc o or. - ...tipul sta, spunea Luckman, aplecat asupra unei cutii pline cu marijuana, creia i toca cu meticulozitate coninutul, n timp ce Arctor sttea n faa lui i l ur- mrea mai mult sau mai puin cu privirea, a aprut la televizor, pretinznd c e un impostor celebru n toat lumea. I-a spus reporterului c, n diverse momente, s-a dat un chirurg renumit de la facultatea de medicin John Hopkins, un cercettor din domeniul fizicii, care se ocup la Harvard cu studiul teoriei particulelor sub- moleculare cu vitez ridicat fiind finanat printr-o subvenie federal - romancier finlandez care a luat premiul Nobel pentru literatur, preedinte destituit al Argentinei, cstorit cu... - i a scpat basma curat din toate astea ? ntreb Arctor. Nu l-au prins niciodat ? - Tipul nu se dduse niciodat drept nici unul din- tre toi tia. Nu se dduse dect un impostor celebru n toat lumea. S-a aflat mai trziu, din L.A. Times - l verificaser. Era mturtor la Disneyland sau fusese nainte de a citi autobiografia impostorului de renume mondial - existase ntr-adevr unul - i de a-i spune: Ce naiba, i eu pot s m dau drept toi indivizii tia excentrici i s m fac nevzut, aa ca el"; iar pe urm se hotrse: La dracu, de ce s-o fac; o s m dau pur i simplu un alt impostor." n Times scria c, n felul sta, fcuse rost de o grmad de lovele. Aproape la fel de multe ca cele ctigate de adevratul impostor. i spu- nea c fusese mult mai simplu. - Dm peste impostori din cnd n cnd, spuse Barris, care sttea singur ntr-un col, nfurndu-i nurul. n vieile noastre. Dar ia nu se dau fizicieni din domeniul subatomic. - De ageni sub acoperire, asta vrei s spui, zise Luckman. Da, informatori. M ntreb ct de muli cu- noatem. Cum arat un agent sub acoperire ? - E totuna cu a ntreba: Cum arat un impos- tor?", spuse Arctor. Am stat odat de vorb cu un tip care vindea hai n cantiti mari i care fusese arestat pe cnd avea asupra lui patru kilograme i jumtate. L-am ntrebat cum arta agentul sub acoperire care l arestase. tii voi... Cum li se spune ? Agentul care a ve- nit s cumpere, dndu-se drept prietenul unui prieten, i l-a convins s-i vnd nite hai. - Arta, zise Barris, nfurnd nurul, exact ca noi. - Mai mult dect att, sublinie Arctor. Vnztorul de hai - fusese deja condamnat i intra a doua zi n pucrie - mia spus: Au prul mai lung dect noi." Aa c presupun c morala este: S ne ferim de cei care ne seamn. - i femeile pot fi ageni sub acoperire, zise Barris. - A vrea s ntlnesc unul, zise Arctor. Vreau s spun, tiind ce e. Undeva unde a putea fi sigur. - Pi, fcu Barris, o s poi fi sigur cnd o s-i pun ctuele, atunci cnd o veni ziua aia. - Adic, zise Arctor, m ntreb dac au prieteni. Cel fel de via social duc ? Nevestele lor tiu ? - Agenii secrei n-au neveste, spuse Luckman. Triesc n pivnie i apar de sub mainile parcate, cnd treci pe lng ele. Ca trolii. - Ce mnnc ? ntreb Arctor. - Oameni, rspunse Barris. - Cum ar putea un tip s fac asta ? spuse Arctor. S se dea agent sub acoperire ? - C e ? rostir Luckman i Barris ntr-un glas. - Rahat, sunt nuc, zise Arctor, zmbind. S se dea agent sub acoperire"... Uau. Scutur din cap, de data asta strmbndu-se. - S SE DEA AGENT SUB ACOPERIRE ? spuse Luckman, holbndu-se la el. S SE DEA DREPT AGENT SUB ACOPERIRE ? - Creierii mei sunt varz astzi, zise Arctor. Mai bine m duc s m culc. Din faa holo-urilor, Fred opri derularea benzi- lor; imaginile din toate cuburile ncremenir, iar su- netul amui. - Iei o pauz, Fred? i strig unul dintre celelalte costume difuze. - Da, rspunse Fred. Sunt obosit. Rahatul sta te d gata dup un timp. Se ridic i-i scoase igrile. Sunt att de obosit, nct nu neleg dect jumtate din ce spun ia. Am obosit ascultndu-i, adug. - Cnd eti acolo cu ei, n realitate, zise un costum difuz, nu-i chiar aa de ru; tii ? Aa cum cred c erai - Uneori am senzaia, zise Fred, c tiu ce-au de gnd s spun nainte de a o face. Le tiu, ntocmai, fie- care cuvnt. - Asta se numete deja vu, ncuviin unul dintre costumele difuze. Las-m s te nv cteva trucuri. Deruleaz banda nainte srind peste intervale lungi, nu de o or, ci de, s zicem, ase ore. Apoi, dac nu gseti nimic, o dai napoi, pn gseti ceva. nelegi, mai de- grab napoi dect nainte. n felul sta, nu eti prins n ritmul vieii lor. ase sau opt ore nainte, pe urm sal- turi mari napoi... O s te obinuieti destul de repede, ntr-o asemenea msur nct o s poi simi cnd ai n fa kilometri ntregi fr nici o importan sau cnd undeva exist ceva folositor. - i, de fapt, nu trebuie s asculi totul cu adevrat, spuse cellalt costum difuz, pn cnd nu dai ntr-ade- vr peste ceva. Ca o mam adormit - n-o trezete ni- mic, nici mcar trecerea unui camion, atta timp ct nu-i aude bebeluul plngnd. Asta i alung somnul - o aduce n alert. Nu conteaz ct de firav e scncetul. Subcontientul e selectiv, atunci cnd nva ce anume s asculte. - tiu, zise Fred. Am doi copii. - Biei ?

- Fete, rspunse el. Dou fetie. - Asta-i peerfeect, fcu unul dintre costumele difuze. Eu am o singur fat, de un an. - Fr nume, v rog, spuse cellalt i rser cu toii. Puin. Totui, i spuse Fred, exist un singur element care trebuie extras de pe ntreaga band i trimis mai de- parte: acea afirmaie criptic, referitoare la a trece drept agent sub acoperire". Ct despre ceilali brbai luai parte la scena care s-a desfurat pn acum, sub acoperire. Corect ? - Nu mi-a pierde niciodat vremea cu asemena ciu- dai, spuse Fred. Repet ntr-una acelai lucru, ca nite pucriai btrni. De ce fac tot ce fac, de ce stau acolo, ndrugnd verzi i uscate ? - Noi de ce facem ceea ce facem ? E al naibii de monoton, cnd te apuci de treaba asta. - Noi suntem obligai; e meseria noastr. N-avem de ales. - Ca pucriaii, sublinie un costum difuz. N-avem de ales. Dndu-se agent sub acoperire, cuget Fred. Ce n- seamn asta ? Nimeni nu tie... Dndu-se un impostor, reflect. Drept unul care triete sub mainile parcate i mnnc rn. Nu un chirurg celebru n toat lumea sau un romancier, sau un politician; nu cineva despre care ai vrea s auzi la televizor. A crui via i-ar dori-o orice om ntreg la minte... Asemenea sunt viermelui mrunt Pe care, cnd cu pulbere se-ndoap, Drumeul l strivete i-l ngroap. Da, se gndi, asta exprim ideea. Poezia asta. Tre- buie s mi-o fi citit Luckman sau poate c am citit-o la coal. Ce chestii ciudate scoate creierul la iveal. i le amintete. Cuvintele bizare ale lui Arctor nc i mai struiau n minte, dei oprise banda. A vrea s le pot uita, se gndi. A vrea s-l pot uita pe el, pentru o vreme. aflai n cas, mpreun cu Arctor... i ei fuseser sur- prini. Mine, la ora trei, o s iau cu mine o copie - una audio e suficient - i o s discut despre asta cu Hank, ca i despre tot ce-o s mai descopr pn atunci. Dar chiar i dac asta o s fie tot ce-i pot arta, cu- get, tot e un nceput. Demonstreaz, i continu el gndul, c urmrirea nentrerupt a lui Arctor nu e o pierdere de vreme. Demonstreaz c am avut dreptate, chibzui. Remarca aia a fost o scpare. Arctor a dat-o-n bar. Totui, nc nu tia care i era semnificaia. Dar o s aflm, i spuse. N-o s-l slbim pe Bob Arctor pn nu pic. Partea neplcut e c el i amicii lui trebuie privii i ascultai n permanen. Iar amicii, cuget, nu sunt cu nimic mai buni dect el. Cum a fi putut sta n casa aia, mpreun cu ei, att amar de vreme ? Ce mod de via; ce nimic interminabil, cum spunea adineauri cellalt ofier. Acolo, n bezn, se gndi, n bezna minii i n cea din afar deopotriv; n bezna de pretutindeni. Pentru c ei sunt ceea ce sunt: un anume soi de indivizi. Lundu-i cu sine igara, se napoie n baie, nchise ua i o ncuie, apoi scoase din pachetul de igri zece tablete de moarte. i umplu o can Dixie cu ap i le nghii pe toate. i dorea s-i fi adus mai multe. Ei bine, se gndi, pot s mai nghit cteva cnd termin treaba, cnd m ntorc acas. Se uit la ceas i ncerc s calculeze peste ct timp urma s se ntmple asta. i simea mintea nceoat. Ce naiba, ct mai e pn atunci f se ntreb, nenelegnd de ce pierduse simul timpului. i ddu seama c, privind holo-urile, i-l d- duse peste cap. De acum nainte, n-o s mai pot spune ct e ceasul. Mi simt de parc a fi luat LSD i a fi intrat apoi ntr-o spltorie de maini, cuget. O mulime de perii enorme, pline de spun, se nvrtejesc, npustindu-se asupra mea; sunt trase de un lan care le trte prin tunele pline de spum neagr. Ce mod de a-i ctiga existena, medita, apoi descuie ua bii i se ntoarse fr nici un chef la munc. Cnd porni din nou mecanismul de antrenare a benzii, Arctor spunea: - ...n msura n care pot eu pricepe, Dumnezeu e mort. - N-am tiut c a fost bolnav, rspunse Luckman. - Acum, fiindc Olds-ul meu e demontat pentru nu se tie ct timp, zise Arctor, am ajuns la concluzia c ar trebui s-l vnd i s-mi cumpr un Henway. - Ce nelegi printr-un Henway ? spuse Barris. n sinea lui, Fred i zise: Cam un kil trei sute. - Cam un kil trei sute, spuse Arctor. n dup-amiaza urmtoare, la ora trei, doi medici mi- litari - nu aceeai doi - i fcur mai multe teste lui Fred, care se simea chiar mai ru dect n ziua precedent. - O s vezi un numr de obiecte care ar trebui s-i fie familiare; se vor succeda cu rapiditate, mai nti prin faa ochiului tu stng, apoi a ochiului drept. Totodat, pe panoul luminos din faa ta o s apar, concomitent, contururile mai multora dintre aceste obiecte bine-cu- noscute, iar tu trebuie s ne ari, cu ajutorul unui cre- ion indicator, ceea Ce crezi c reprezint schia corect a obiectului pe care l vezi n momentul respectiv. Obi- ectele se perind foarte repede, aa c nu sta prea mult pe gnduri. Punctajul obinut depinde i de ncadrarea n timp, i de acuratee. OK ? - OK, spuse Fred, cu indicatorul pregtit. Pe urm, defila o ntreag turm de obiecte famili- are, iar el indic imaginile luminoase de dedesubt ale fiecreia. Asta se petrecu pentru ochiul stng, repetn- du-se apoi pentru dreptul. - n continuare, n faa ochiului drept o s-i apar fulgertor fotografia unui obiect familiar, stngul fiin- du-i acoperit. Tu va trebui s atingi cu mna stng - repet, cu mna stng - obiectul a crui imagine ai zrit-o, alegndu-l dintr-un grup de mai multe. - OK, spuse Fred. Vzu ntr-o strfulgerare fotografia unui singur zar; mna sa stng bjbi printre obiectele mrunte aflate n faa lui pn ce gsi unul. - La testul urmtor, mai multe litere care alctuiesc un cuvnt vor fi plasate n dreptul minii tale stngi, fr s le poi vedea. O s le pipi i pe urm o s scrii cuvntul respectiv cu mna dreapt. El o fcu. Scrise: FIERBINTE. - Acum pronun cuvntul pe care l-ai scris. i el spuse: - Fierbinte.

- n continuare, cu ambii ochi acoperii, o s-i in- troduci mna stng n interiorul acestei cutii n care nu ptrunde nici un strop de lumin i o s atingi un obi- ect, identificndu-l. Pe urm, fr s-l fi vzut, ne spui despre ce este vorba. Dup care i se vor arta trei obi- ecte oarecum asemntoare i o s ne spui care dintre ele seamn cel mai mult cu cel pe care l-ai pipit. - OK, spuse Fred, apoi fcu i asta, i alte teste, vreme de aproape o or. Pipie, denumete, privete cu un ochi, alege. Pipie, denumete, privete cu cellalt ochi, alege. Scrie, deseneaz. - n testul urmtor, o s pipi cte un obiect cu fie- care mn, avnd din nou ochii acoperii. Trebuie s ne spui dac cel din stnga e identic cu cel din dreapta. El o fcu. - Aici se succed rapid imaginile unor triunghiuri aflate n poziii diferite. Tu trebuie s ne spui dac este unul i acelai triunghi sau... Dup dou ore, i cerur s potriveasc forme com- plexe n locauri complicate i l cronometrar. Avu senzaia c e din nou n clasa nti i c greete. C se descurc mai greu dect o fcuse atunci. Domnioara Frinkel, i spuse. Btrna domnioar Frinkel. Pe atunci obinuia s stea lng mine, privindu-m f- cnd porcria asta i trimindumi mental aa-numi- tele mesaje: Greete, greete!", folosite n analizele tranzacionale. Greete. Rateaz. Mesaje vrjitoreti. Un snop ntreg, pn cnd, n cele din urm, am avut noroc. Probabil c domnioara Frinkel nu mai era printre cei vii. Probabil c cineva reuise s-i trimit napoi unul dintre mesajele Greete, greete!", iar ea l captase, ratndu-i supravieuirea. El aa spera. Poate fusese unul dintre mesajele lui. Trimisese astfel de mesaje napoi, aa cum o fcea i acum, cu psihiatrii care l testau. Nu prea s se descurce cu mult mai bine acum. Testele continuar. - Care e neconcordana din fotografia asta? Unul dintre obiecte n-ar trebui s se afle aici. Trebuie s indici... El se supuse. Apoi trecur la obiecte aflate de jur mprejur, dintre care unul nu ar fi avut ce cuta acolo; el trebuia s ntind mna i s-l ndeprteze, apoi s adune toate obiectele nepotrivite din mai multe aa-nu- mite grupuri" i s spun care era caracteristica comun a tuturor acestora, presupunnd c exista vreuna. S spun dac alctuiau un grup". nc se mai strduia s o fac, cnd l anunar c timpul expirase, puser capt setului de teste, i spu- ser s bea o cafea i s atepte afar pn cnd l vor chema ei. Dup un rstimp - care i se pru al naibii de nde- lungat - i fcu apariia unul din examinatori. - nc ceva, Fred... i se adres acesta. Avem nevoie de o mostr din sngele tu. i ntinse o hrtie: o trimitere la laborator. - Mergi ceva mai ncolo, pe hol, la camera pe care scrie Laborator Patologic"; d-le asta i dup ce i iau mostra de snge ntoarce-te aici i ateapt. - Desigur, zise el posomort, lund hrtia. Urmele rmase n snge. Asta verific, realiz el. Cnd se ntoarse de la laboratorul patologic i ajunse din nou la camera 203, se apropie de unul dintre examinatori i spuse: - E n ordine dac m duc sus s discut cu superio- rul meu, n timp ce atept rezultatele ? Programul lui de lucru se termin n curnd. - Da, i se rspunse. Odat ce ne-am hotrt s ce- rem o mostr de snge, o s avem nevoie de mai mult timp ca s-i facem evaluarea. Da, d-i btaie. O s te- lefonm sus cnd terminm. La Hank, nu-i aa ? - Da, zise Fred, o s fiu sus cu Hank. - Fr nici o ndoial, azi pari mult mai abtut de- ct la prima noastr ntlnire, zise psihanalistul care l testase. - Poftim ? fcu Fred. - Prima dat cnd ai fost aici. Sptmna trecut. Glumeai i rdeai. Dei erai foarte agitat. Privindu-l cu insisten, Fred i ddu seama c era unul dintre cei doi medici militari cu care se ntlnise prima dat. Dar nu spuse nimic; se mulumi s mor- mie i iei din cabinet, lund-o ctre lift Ce chestie de- primant, se gndi. Toat povestea asta. M ntreb care dintre cei doi psihanaliti e sta, i spuse. Cel cu mus- taa ca un ghidon, sau cellalt... Presupun c e cellalt. N-are musta. O s pipi obiectul sta cu mna stng", i aminti, i, n acelai timp, o s-l priveti cu ochiul drept. Iar pe urm o s ne spui, cu cuvintele tale..." Nu se putea gndi la ceva mai lipsit de sens. Nu fr ajutorul lor. Cnd intr n biroul efului su, ddu peste un alt brbat, care nu purta costum difuz i sttea n colul cel mai ndeprtat al ncperii, ntors spre Hank. - Acesta e informatorul care ne-a sunat n legtur cu Bob Arctor, folosind reeaua... i-am vorbit despre el, spuse Hank. - Da, zise Fred, stnd locului, nemicat. - Ne-a telefonat din nou, dndu-ne mai multe in- formaii despre Bob Arctor. I-am spus c trebuie s se arate i s se legitimeze. L-am somat s se prezinte aici i aa a fcut. l cunoti ? - Sigur c da, spuse Fred, holbndu-se la Barris, care rnjea, jucndu-se cu o foarfec. Prea stingherit i arta respingtor. Din cale afar de respingtor, se gndi Fred, cuprins brusc de repulsie. - Eti James Barris, nu-i aa? Ai fost vreodat arestat ? - Actul sta de identitate arat c e James R. Barris, zise Frank, iar el susine acelai lucru. Nu se consem- neaz c ar fi fost vreodat arestat, adug. - Ce vrea ? Fred i se adres apoi lui Barri*! Ce in- formaii deii ? - Am dovezi, spuse Barris cu voce sczur, c dom- nul Arctor face parte dintr-o organizaie secret de mari dimensiuni, bine consolidat, care are la- dispozi- ie arsenale ntregi i folosete un limbaj codificat, pro- babil cu scopul de a rsturna... - Partea asta e o speculaie, l ntrerupse Hank. Ce presupui c pune la cale ? Ce dovezi ai ? Ni> ne spune nimic din ceea ce nu provine direct de la surs. - Ai fost internat vreodat ntr-un spital de boli mintale ? l ntreb Fred pe Barris. - Nu, zise acesta. - Eti gata s semnezi o declaraie sub jurmnt n- registrat de procurorul districtual, continu Fred, n ceea ce privete dovezile i informaiile pe care ni le oferi? O s apari la tribunal, sub jurmnt, i - A spus deja c o va face, interveni Hank.

- Dovezile mele, spuse Barris, pe care tocmai astzi nu le am asupra mea, dar pe care le pot aduce oricnd, constau dintr-o serie de nregistrri ale convorbirilor telefonice ale lui Robert Arctor, fcute de mine. Adic ale conversailor pe care nu tia c i le ascult. - Despre ce organizaie e vorba ? ntreb Fred. - Cred c este... ncepu Barris, dar Hank l opri cu un gest. E politic, relu el, transpirnd i tremurnd puin, dar prnd ncntat. Politc ndreptat mpo- triva intereselor rii. Din exterior. E un inamic al Statelor Unite. - Care e legtura dintre Arctor i surs* substanei M ? ntreb Fred. Barris i rspunse clipind i apoi lingndu-i buzele i strmbndu-se. - O gsii n... Se ntrerupse. Cnd o s studiai toate informaiile mele - astea sunt dovezile mele - o s ajungei, fr nici o ndoial, la concluzia c substana M este produs de o naiune care e hotrt s distrug Statele Unite, iar domnul Arctor e implicat pn peste cap n mainaiunile acestei... - Ne putei specifica numele altor persoane din aceast organizaie ? l chestiona Hank. Ale persoanelor cu care s-a ntlnit Arctor ? tii c furnizarea informai- ilor false ctre autoritile statului este o infraciune i c, dac o facei, vei fi, probabil, adus n faa instanei. - tiu asta, spuse Barris. - Cu cine a discutat Arctor ? ntreb Hank. - Cu o anume domnioar Donna Hawthorne, rs- punse Barris. Se duce la ea acas sub diferite pretexte i comploteaz mpreun cu regularitate. Fred rse. - Comploteaz. Ce nelegei prin asta ? - L-am urmrit, zise Barris, vorbind clar i rspicat, cu maina mea. Fr tirea lui. - Se duce des acolo ? ntreb Hank. - Da, domnule, zise Barris. Foarte des. Tot att de des ca... - E o fetican, spuse Fred - De asemenea, domnul Arctor... zise Barris. Hank i se adres lui Fred: - Crezi c e ceva adevrat n toate astea ? - Hotrt lucru, ar trebui s-i examinm dovezile, spuse Fred. - Aducei dovezile aici, l instrui Hank pe Barris. Toate. Ne intereseaz mai ales numele - numele, nu- merele de nmatriculare ale mainilor, numerele de te- lefon. L-ai vzut vreodat pe Arctor implicndu-se ntr-o tranzacie mai ampl? Comparativ cu ale unui simplu utilizator ? - Cu siguran, spuse Barris. - Cu ce fel de droguri ? - Diverse. Am mostre. Adun mostrele cu grij... Ca s le putei analiza. Le pot aduce aici. Sunt minuscule i diversificate. Hank i Fred schimbar o privire. Barris zmbi, privind drept nainte. - Pe moment, vrei s ne mai comunicai i altceva ? i se adres Hank lui Barris. Apoi se ntoarse spre Fred: Poate c ar trebui s trimitem un ofier cu el, ca s aduc dovezile. Cu alte cuvinte, ca s se asigure c nu intr n panic i nu fuge, c nu se rzgndete i nu se retrage. - A vrea s mai spun un singur lucru, zise Barris. Domnul Arctor e toxicoman, e dependent de substana M, iar acum e alienat mintal. A ajuns n starea asta trep- tat, dup o perioad de timp, i e periculos. - Periculos, repet Fred. - Da, afirm Barres. Se manifest deja aa cum se ntmpl cnd creierul e afectat de substana M. Pro- babil c i-a fost atins chiasma optic, de cnd o com- ponent slbit n aceeai emisfer... i, totodat... Barris i drese vocea. I-a fost afectat n aceeai msur i corpul calos. - Aa cum v-am adus deja la cunotin i cum v-am avertizat, spuse Frank, astfel de speculaii nefondate nu ne sunt de nici un folos. Oricum, vom trimite un ofier care s v nsoeasc cnd aducei dovezile. n ordine ? Barris ncuviin dnd din cap i zmbind. - Dar, evident... - Vom avea grij s nu poarte uniform. - S-ar putea - Barris gesticula - s fiu ucis. Aa cum v spuneam, domnul Arctor... Hank ddu din cap. - Foarte bine, domnule Barris, noi apreciem asta, ca i faptul c v-ai asumat un risc extrem. Dac o scoatem la capt i dac informaiile dumneavoastr sunt sem- nificative pentru a obine o condamnare n faa in- stanei, atunci bineneles c... - Nu pentru asta am venit aici, zise Barris. Tipul e bolnav. E alienat mintal. Din cauza substanei M. Motivul pentru care sunt aici... - Nu ne intereseaz de ce ai venit, spuse Hank. Ne intereseaz doar dovezile i toate probele materiale care demonstreaz ceva. Restul v privete. - V mulumesc, domnule, spuse Barris, rnjind ntruna. 13 ntorcndu-se n laboratorul de testare psihologic din camera 203, Fred ascult fr nici un interes expli- caiile rezultatelor testelor sale pe care i le oferir ambii psihanaliti. - Dai dovad de ceea ce noi considerm a fi mai degrab o manifestare a competiiei dect o dereglare. Ia loc. - OK, spuse Fred cu stoicism, aezndu-se. - A competiiei, preciza cellalt psihanalist, dintre cele dou emisfere ale creierului tu. Nu e vorba despre un singur semnal insuficient sau alterat, ci mai degrab despre dou semnale care interfereaz, furniznd infor- maii contradictorii. - n mod normal, i explic cellalt psihanalist, omul i folosete emisfera stng. Ceea ce ine de el n- sui sau inele, sau contiina, toate astea se afl acolo. Emisfera stng e dominant, fiindc acolo este locali- zat ntotdeauna centrul vorbirii; mai exact, bilate- ralizarea presupune ca abilitile verbale s fie un atribut al prii stngi, iar cele spaiale s in de partea dreapt. Emisfera stng poate fi comparat cu un computer digital, dreapta - cu unul analogic. Aa c funcionalitatea bilateral nu este o simpl duplicare; att monitorizarea sistemelor ct i procesarea

datelor primite se fac n mod diferit. Dar, n ceea ce te privete, nici una dintre emisfere nu este dominat i nici nu funcioneaz n mod compensatoriu. Nu se comple- teaz una pe alta: una i spune ceva, iar cealalt - cu totul altceva. - E ca i cum maina ta ar avea dou ceasuri de ben- zin, spuse al doilea brbat, din care unul i arat c rezervorul e plin, iar cellalt - c e gol. Nu pot avea dreptate amndou. Intr n conflict. Dar n cazul tu nu se poate spune c una funcioneaz n mod corespunz- tor i cealalt nu; este... Uite ce vreau s spun. Ambele ceasuri se refer la aceeai cantitate de combustibil: la aceeai benzin, din acelai rezervor. De fapt, ambele ve- rific acelai lucru. n calitate de ofer, tu ai o relaie in- direct cu rezervorul, prin intermediul ceasului sau al ceasurilor. De fapt, rezervorul s-ar putea goli complet fr ca tu s-o tii; n-ai afla-o dect atunci cnd i-o arat unul dintre indicatoarele de bord sau, n cele din urm, cnd se oprete motorul. Niciodat nu trebuie s existe dou ceasuri care s raporteze informaii conflictuale, pentru c, imediat ce se ntmpl asta, nu mai tii absolut nimic despre starea de fapt la care se refer rapoartele. Nu e acelai lucru ca atunci cnd ai un ceas activ i unul de rezerv care intr n funciune cnd se stric cel dinti. - Prin urmare, ce nseamn asta ? spuse Fred. - Sunt sigur c tii deja rspunsul, zise psihanalistul din stnga sa. i s-a ntmplat, fr s tii de ce sau despre ce e vorba. - Cele dou emisfere ale creierului meu se iau la ntrecere ? - D. - De ce ? - Din cauza substanei M. E un efect pe care l are adesea, din punct de vedere funcional. La asta ne a- teptam; sta e rezultatul testelor. Cnd apar dereglri n emisfera stng - dominant, n mod normal - cea din dreapta ncearc s compenseze inconvenientul. Dar funcionalitile identice nu sunt corelate, fiindc e vorba despre o stare anormal pentru care organismul nu e pregtit. Noi o numim percepie ncruciat. ine de fenomenul de scindare a creierului. Am putea face o hemisferectomie a prii din dreapta, dar... - Dac n-o s mai iau substan M, l ntrerupse Fred, asta o s dispar ? - Probabil, spuse psihanalistul din stnga, dnd din cap. E o deteriorare funcional. - S-ar putea s fie de natur organic, zise cellalt. S-ar putea s fie permanent. Timpul ne-o va spune, dar numai dup o lung perioad de timp de la renunarea la substana M. Renunarea definitiv. - Cum ?! fcu Fred. Nu nelesese rspunsul - era da sau era nu? Era afectat pentru totdeauna sau nu ? Ce spuseser ? - Chiar dac esuturile cerebrale au avut de suferit, zise unul din psihanaliti, n prezent se experimenteaz - n mod normal, i explic cellalt psihanalist, omul i folosete emisfera stng. Ceea ce ine de el n- sui sau inele, sau contiina, toate astea se afl acolo. Emisfera stng e dominant, fiindc acolo este locali- zat ntotdeauna centrul vorbirii; mai exact, bilate- ralizarea presupune ca abilitile verbale s fie un atribut al prii stngi, iar cele spaiale s in de partea dreapt. Emisfera stng poate fi comparat cu un computer digital, dreapta - cu unul analogic. Aa c funcionalitatea bilateral nu este o simpl duplicare; att monitorizarea sistemelor ct i procesarea datelor primite se fac n mod diferit. Dar, n ceea ce te privete, nici una dintre emisfere nu este dominat i nici nu funcioneaz n mod compensatoriu. Nu se comple- teaz una pe alta: una i spune ceva, iar cealalt - cu totul altceva. - E ca i cum maina ta ar avea dou ceasuri de ben- zin, spuse al doilea brbat, din care unul i arat c rezervorul e plin, iar cellalt - c e gol. Nu pot avea dreptate amndou. Intr n conflict. Dar n cazul tu nu se poate spune c una funcioneaz n mod corespunz- tor i cealalt nu; este... Uite ce vreau s spun. Ambele ceasuri se refer la aceeai cantitate de combustibil: la aceeai benzin, din acelai rezervor. De fapt, ambele ve- rific acelai lucru. n calitate de ofer, tu ai o relaie in- direct cu rezervorul, prin intermediul ceasului sau al ceasurilor. De fapt, rezervorul s-ar putea goli complet fr ca tu s-o tii; n-ai afla-o dect atunci cnd i-o arat unul dintre indicatoarele de bord sau, n cele din urm, cnd se oprete motorul. Niciodat nu trebuie s existe dou ceasuri care s raporteze informaii conflictuale, pentru c, imediat ce se ntmpl asta, nu mai tii absolut nimic despre starea de fapt la care se refer rapoartele. Nu e acelai lucru ca atunci cnd ai un ceas activ i unul de rezerv care intr n funciune cnd se stric cel dinti. - Prin urmare, ce nseamn asta ? spuse Fred. - Sunt sigur c tii deja rspunsul, zise psihanalistul din stnga sa. i s-a ntmplat, fr s tii de ce sau despre ce e vorba. - Cele dou emisfere ale creierului meu se iau la ntrecere ? -Da. - De ce ? - Din cauza substanei M. E un efect pe care l are adesea, din punct de vedere funcional. La asta ne a- teptam; sta e rezultatul testelor. Cnd apar dereglri n emisfera stng - dominant, n mod normal - cea din dreapta ncearc s compenseze inconvenientul. Dar funcionalitile identice nu sunt corelate, fiindc e vorba despre o stare anormal pentru care organismul nu e pregtit. Noi o numim percepie ncruciat. ine de fenomenul de scindare a creierului. Am putea face o hemisferectomie a prii din dreapta, dar... - Dac n-o s mai iau substan M, l ntrerupse Fred, asta o s dispar ? - Probabil, spuse psihanalistul din stnga, dnd din cap. E o deteriorare funcional. - S-ar putea s fie de natur organic, zise cellalt. S-ar putea s fie permanent. Timpul ne-o va spune, dar numai dup o lung perioad de timp de la renunarea la substana M. Renunarea definitiv. - Cum ?! fcu Fred. Nu nelesese rspunsul - era da sau era nu? Era afectat pentru totdeauna sau nu ? Ce spuseser ? - Chiar dac esuturile cerebrale au avut de suferit, zise unul din psihanaliti, n prezent se experimenteaz ndeprtarea unor mici poriuni din fiecare emisfer, n scopul ntreruperii configuraiei competiionale. Se crede c, n cele din urm, asta conduce la rectigarea pozi- iei emisferei iniial dominante. - Totui, problema este c, dup aceea, pacientul nu mai poate primi dect o parte a datelor furnizate de simuri pentru tot restul vieii sale. Primete doar o jumtate de semnal, n loc de dou. Ceea ce este la fel de stnjenitor, dup prerea mea.

- Da, dar o funcionalitate parial, neconcuren- ial, este de preferat lipsei oricrei funcionaliti - de vreme ce, nsumnd percepiile ncruciate generate de cele dou emisfere identice i concureniale, rezultatul este nul. - Vezi tu, Fred, spuse cellalt brbat, nu mai ai... - N-o s mai iau niciodat substan M, zise Fred. Pentru tot restul vieii mele. - Ct iei acum ? - Nu prea mult. Dup o pauz, adug: Ceva mai mult, n ultimul timp. Fiindc am o activitate stresant. - Toate nsrcinrile i vor fi retrase, fr nici o ndo- ial, spuse unul din psihanaliti. N-o s mai fii implicat n nici o aciune. Eti bolnav, Fred. i o s mai fii, cel puin pentru o vreme. Nimeni nu poate fi sigur de evoluia ta ulterioar. Poate c-o s-i revii ntru totul; sau poate c nu. - Dac ambele mele emisfere sunt dominante, hr- i vocea lui Fred, cum se face c nu primesc aceiai stimuli ? De ce nu pot fi cumva sincronizate, cum se n- tmpl cu sunetul stereo ? Tcere. - Cu alte cuvinte, fcu el, gesticulnd, atunci cnd mna dreapt i cea stng prind un obiect, un acelai obiect, ar trebui... - Cum ai defini stngaciul vizavi de dreptaci atunci cnd, de exemplu, este vorba despre, s zicem, o ima- gine n oglind - n care mna stng devine" mna dreapt... Psihanalistul se aplec asupra lui Fred, care ns nu-i ridic ochii. Cum ai defini o mnu pen- tru mna stng, comparativ cu una pentru dreapta, astfel nct o persoan creia i sunt necunoscui aceti termeni s neleag la ce te referi? i s nu cread c e vorba despre mnua cealalt ? Ca pe o imagine n oglind ? - O mnu pentru mna stng... spuse Fred, apoi amui. - E ca i cum una dintre emisferele tale cerebrale ar percepe imaginea lumii reflectate n oglind. Ar ve- dea-o n oglind. nelegi ? Aa c stnga devine dreap- ta, cu toate implicaiile acestui fapt. i noi nc nu tim care sunt aceste implicaii, nu tim ce nseamn s vezi lumea inversat n felul sta. Din punct de vedere topo- logic, mnua stng este mnua dreapt i aa mai de- parte, la infinit. - n oglind, spuse Fred. O oglind ntunecat, se gndi, un scaner ntunecat. Cnd spunea oglind", Sfntul Petru nu se referea la una de sticl - nu aveau aa ceva pe vremea aceea - ci la imaginea sa pe care o zrea atunci cnd se uita n fun- dul lustruit al unui vas de metal. Luckman i povestise asta, din lecturile lui teologice. Nu privind printr-un telescop sau printr-un ansamblu de lentile care nu rs- toarn imaginea, nici prin orice altceva, ci vzndu-i propriul chip, reflectat spre el nsui, inversat i aa mai departe, la infinit. ntocmai cum mi spun ei, cuget. Nu privind prin oglind, ci vznd imaginea pe care o oglind o reflect nspre tine. Ct despre reflexia aceea care se ntoarce la tine: eti tu, e chipul tu i totui nu e. Iar n vremurile acelea vechi nu existau aparate de fotografiat, aa c asta era singurul mod n care te pu- teai vedea pe tine nsui: de-a-ndoaselea. M vd pe mine nsumi de-a-ndoaselea. ntr-un anumit sens, am nceput s vd ntregul univers de-a-ndoaselea. Cu cealalt jumtate a creie- rului meu! - Topologia, spuse unul dintre psihanaliti. O ti- in sau ce-o fi ea, o ramur a matematicii, puin ne- leas. Ca i gurile negre ale spaiului, totu... - Fred privete lumea din interior ctre exterior, zi- cea cellalt, n acelai timp. Din fa i din spate, simul- tan - aa mi nchipui. Pentru noi e greu s spunem cum o vede el. Topologia e o ramur a matematicii care studiaz acele proprieti ale unei figuri geometrice sau ale unei alte configuraii care nu se modific atunci cnd obiectul este supus unei transformri biunivoce, oricrei transformri biunivoce continue. Dar, aplicnd asta n domeniul psihologiei... - i, cnd aa ceva li se ntmpl obiectelor, cine tie n ce mod i schimb nfiarea ? S-ar putea s fie de nerecunoscut. Ca atunci cnd un slbatic i vede fotografia pentru prima oar i nu se recunoate. Cu toate c i-a zrit de multe ori imaginea reflectat de ap sau de obiectele metalice. Pentru c reflexia e in- versat, iar fotografia nu. Aa c nu tie c e vorba despre aceeai persoan. - S-a obinuit doar cu imaginea sa reflectat, inver- sat, i crede c aa arat de fapt. - Adesea, o persoan care i aude vocea nregistrat... - Asta-i altceva. Asta are de-a face cu rezonana din sinus... - Poate c voi, nemernicilor, spuse Fred, suntei ia care vd lumea de-a-ndoaselea, ca n oglind. Poate c eu o vd aa cum trebuie. - Tu o vezi n ambele moduri. - Care este ?... - ntr-o vreme, s-a discutat despre cei care percep numai reflexiile" realitii. Nu i realitatea nsi. De- fectul principal al unei reflexii nu este faptul c nu e real, ci faptul c e inversat. M minunez. Pe chip i se aternuse o expresie ciudat. Paritatea. Principiul tiini- fic al paritii. Imaginea real i cea reflectat a universu- lui, faptul c o lum pe a doua drept prima, dintr-un anumit motiv... Pentru c ne lipsete paritatea bilateral. - Pe de alt parte, o fotografie poate compensa lipsa paritii bilaterale a emisferelor; nu e nsui obiectul, dar nici nu e inversat, aa c, fcnd aceast obiecie, imaginile fotografice nu mai sunt imagini, ci forme reale. Reversul reversului. - Dar i o fotografie poate fi inversat din greeal, dac negativul este rsucit - developat de-a-ndoaselea; de obicei, i dai seama numai dac acolo e scris ceva. Dar nu i cnd e vorba despre figura unui om. Ai putea avea dou fotografii ale persoanei respective, una inver- sat, alta nu. Cineva care n-a ntlnit-o niciodat, n-ar putea spune care e imaginea corect, dar i-ar da seama c sunt diferite i c nu se pot suprapune. - Iat, Fred, asta demonstreaz ct de complex este problema formulrii diferenei dintre mnua stng i cea dreapt, i... - Apoi veni-va vremea s trecem la rostirea celor ce s-au scris. Moartea este nghiit. Ca o izbnd, spuse o voce. Poate c numai Fred o auzea. - Pentru c, de ndat ce scrisul apare oglindit, vom tii ce este amgire i ce nu e. Confuzia se spulber, iar moartea, dumanul cel de pe urm, substana Moarte, e nghiit nu spre a se cobor n trup, ci spre a se-nla - ctre izbnd. Iat, i dezvlui acum taina cea sacr: n somnul morii nu ne vom cufunda cu toii. E un mister, se gndi Fred, vocea se refer la explicaia lui. A unui secret. A unui secret sacru. Nu vom muri Reflexiile se vor ndeprta

Ceea ce se va petrece cu repeziciune. Vom fi schimbai cu toii, iar prin asta vrea s spun c vom fi reflectai, pe neateptate. Ct ai clipi. Fiindc, cuget el posomort, n timp ce i privea pe psihanalitii poliiti scriindu-i concluziile i apoi sem- nndu-le, eu cred ne ntoarcem dracului de-a-ndoaselea chiar acum, cu toii; fiecare om i fiecare afurisit de obi- ect, i orice distan, ba chiar i timpul. Dar de ct timp e nevoie, se ntreb, atunci cnd se face o fotografie, o copie prin contact, iar fotograful descoper c a pus ne- gativul de-a-ndoaselea, de ct timp e nevoie ca s-l r- suceasc? S-l ntoarc din nou, astfel nct s ajung aa cum se presupune c ar trebui? De o fraciune de secund. Acum neleg, cuget, ce nseamn pasajul acela din Biblie: Ca ntr-o oglind, n chip ntunecos..."1 Dar sistemul meu de percepie e mai dat peste cap dect ori- cnd. Aa spun ei neleg, dar nu am puterea de a m ajuta pe mine nsumi.

Not: 1 Corinteni 13:12 (n. tr.). Poate c, se gndi, de vreme ce vd, n acelai timp, n ambele feluri - corect i inversat - sunt prima per- soan din istoria omenirii care are n faa ochilor, simul- tan, imaginea i reversul ei, ntrezrind astfel ceea ce o s fie cnd totul va fi aa cum se cuvine. Cu toate c avem parte n aceeai msur i de cealalt lume, de cea obinuit. i care anume este fiecare dintre ele ? Care e inversat i care nu e ? Cnd oare privesc o fotografie i cnd m uit la o reflexie ? i ci bani primesc pentru concediul de boal sau ca pensie, sau ca ajutor de invaliditate n timpul dezintoxic- rii? se ntreb, simind deja sila, groaza adnc i rceala pretutindeni. Wie kalt ist es in diesem unterirdischen Gwie kaltewolbe! Das ist naturlich, es ist ja tief.1 i eu trebuie s ies din rahatul sta. Am vzut oameni care au trecut prin aa ceva. Iisuse Hristoase, se gndi, i nchise ochi. - S-ar putea s sune a metafizic, spunea unul din cei doi, dar matematicienii susin c e posibil s ne aflm la limita unei noi cosmologii, ntr-att... - Infinitatea timpului, a crei expresie e eternitatea, spuse cellalt emoionat, privit ca o bucl! Ca o deru- lare nesfrit a unei aceeai benzi de casetofon! Trebuia s-i omoare timpul pre de o or, dup care ar fi trebuit s se ntoarc n biroul lui Hank, s afle care erau dovezile lui Barris i s le studieze. Bufetul cldirii l atrgea, aa c se ndrept ntr-acolo, alturi de ali poliiti, fie n uniforme, fie n costume difuze, fie la costum i cravat. Probabil c, ntre timp, descoperirile psihanalitilor i erau naintate lui Hank. Ar fi trebuit s se afle acolo la sosirea lui. Aa o s am timp s m gndesc, medita n vreme ce intra fr grab n bufetul cu autoservire, aezn- du-se apoi la coad. Timp. S presupunem c timpul e rotund, ca Pmntul. Tu navighezi ctre vest, vrnd s ajungi n India. Lumea te ia n rs, dar, n final, India se afl n faa ta, nu n urm. n cazul timpului, poate c periplul nostru duce ctre Rstignire, pe cnd noi suntem convini, cu toii, c am lsat-o n urm, ctre est. n faa lui - o secretar. Jerseu albastru, strmt, fr sutien, aproape i fr fust. Era plcut s-o cerceteze din priviri; se uit insistent, fr ntrerupere i, n cele din urm, ea l observ i l nghionti cu tava. Prima i A Doua Venire a lui Hristos reprezint unul i acelai eveniment, se gndi el. Momentul rederulrii casetei. Nu e de mirare c erau siguri c o s se ntmple. Are s se ntoarc. Studie fesele secretarei, dndu-i apoi seama c ea nu putea s-l remarce, aa cum o remarcase el: mbr- cat cu costumul lui, nu avea nici chip, nici fund. Dar simte ce vise mi fac n privina ei, conchise. Orice pui- cu cu asemenea picioare ar fi trebuit s-o simt din bel- ug, din partea fiecrui brbat. Ia te uit, se gndi, n costumul sta a putea s-i trag una-n cap i s-o regulez la nesfrit. Cine ar ti c eu am fcut-o ? Cum m-ar putea identifica ? Not: 1 Ce frig e n aceast bort - uter terestru! E firesc, este att de adnc." (lb. germ.) (n. tr.). Cte crime s-ar putea comite n costumele astea! chibzui. i cte mici experiene halucinante - nsem- nnd ceva mai puin dect nite infraciuni pe care nu le-ai fcut niciodat; dei i-ai dorit-o ntotdeauna. substana M 267 - Domnioar, i spuse fetei cu jerseu albastru, ai, fr nici o ndoial, picioare frumoase. mi nchipui c eti de aceeai prere, fiindc altfel n-ai purta o astfel de microfust. Ei i se tie o clip rsuflarea. - Ah, fcu. O, acum tiu cine eti. - tii ? ntreb el surprins. - Pete Wickam, zise fata. - Cum ? fcu el. - Nu eti Pete Wickam ? Stai ntotdeauna vizavi de mine... Nu eti tu, Pete ? - Eu sunt tipul, ntreb el, care st ntotdeauna acolo i-i studiaz picioarele, fcndu-i o mulime de planuri n legtur cu tii tu ce ? Ea confirm, dnd din cap. - Am vreo ans ? ntreb el.

- Pi, depinde. - Pot s te invit la cin ntr-o sear ? - Cred c da. - mi dai numrul tu de telefon ? Ca s te pot suna. - D-mi-l tu pe-al tu, murmur fata. - i-l dau, zise el, dac stai acum aici, cu mine, i te serveti cu indiferent ce vrei tu n timp ce eu mi m- nnc sandviul i-mi beau cafeaua. - Nu, am o prieten, e acolo - m ateapt. - A putea sta cu tine oricum; cu voi amndou. - Vrem s discutm despre ceva intim. - OK, spuse el. - Pi, atunci o s ne mai vedem, Pete. Avansa, urmnd irul de oameni i ducnd cu sine tava, tacmurile i erveelul. i lu cafeaua i sandviul, gsi o mas liber i se aez acolo, singur, punndu-i n cafea frmituri din sandvi i holbndu-se apoi la ele. Au de gnd s-mi retrag cazul lui Arctor, lua-i-ar naiba, conchise. O s fiu la dezintoxicare, la Synanon sau la NouaCale, sau n alt loc de genul sta, iar ei o s pun pe altcineva s-l supravegheze i s-l evalueze. Pe vreun gozar care nu tie nici un rahat despre Arctor... O s fie nevoii s ia totul de la nceput. Ar putea s m lase mcar s verific dovezile lui Barris, se gndi. S nu m suspende nainte de a rezolva povestea asta, oricare ar fi ea. Dac i-o trag i rmne gravid, medita, atunci copiii o s ias fr chipuri. Doar figuri ceoase. Se cutremur. tiu c trebuie s fiu suspendat. Dar de ce neaprat n momentul sta? A mai putea face cteva lucruri... S analizez dovezile lui Barris, s am un cuvnt de spus cnd se va lua o decizie. Sau s fiu mcar de fa i s vd ce-a adunat. S descopr, n sfrit, pentru propria mea satisfacie, ce pune Arctor la cale. nvrte ceva sau nu ? Trebuie s-mi permit s mai rmn att ct e ne- voie ca s-o aflu; mi datoreaz asta. A putea s ascult i s privesc pur i simplu, fr s scot nici un cuvnt. Rmase acolo vreme ndelungat i, ceva mai trziu, observ c fata cu jerseul albastru i prietena ei, care avea prul scurt i negru, se ridicar de la masa lor i se pregtir s plece. Dup o ezitare, prietena, care nu arta prea sexi, se apropie de locul unde Fred sttea aplecat asupra cafelei i a resturilor de sandvi. - Pete ? spuse fata cu prul scurt. El i ridic ochii. - , Pete, zise ea cu nervozitate. N-am dect o se- cund. , Pete, Ellen a vrut s-i spun asta, dar n-a n- drznit. Pete, ea ar fi ieit de mult cu tine, poate chiar de acum o lun sau poate chiar din martie. Dac... - Dac ce ? ntreb el. - Pi, vrea s-i spun c de ctva timp avea de gnd s-i dea de neles c ar fi fost mult mai bine dac ai fi folosit ceva gen, s zicem, apa de gur Scope. - A vrea s-o fi tiut mai demult, rspunse el fr nici un pic de entuziasm. - OK, Pete, zise fata, simindu-se acum uurat i ndeprtndu-se. Te caut mai trziu. Se grbi s plece, zmbind. Nenorocitul de Pete, i spuse el. Chiar aa s fi fost? Sau e doar o poveste ocant, defimtoare la adresa lui Pete, ticluit de cele dou fete rutcioase n timp ce l priveau - m priveau - stnd singur aici. Ni- mic altceva dect o mic remarc maliioas, pentru... Pfui, duc-se naibii, se gndi. Sau ar fi putut fi adevrat, se decise n timp ce-i tergea buzele, mototolea erveelul i se ridica cu gre- utate de pe scaun. M ntreb dac Sfntul Pavel avea respiraia urt mirositoare. Iei din bufet fr s aib vreo int, cu minile iari ndesate adnc n buzunare. Mai nti n buzunarele costumului difuz, apoi n cele ale costumului su adevrat. Poate c de asta a stat Pavel la nchisoare n ultima parte a vieii sale. Poate c din cauza asta l-au aruncat n temni. n asemenea momente, ai ntotdeauna parte de ast- fel de experiene care i schimb convingerile, se gndi n timp ce prsea bufetul. Mi-a trntit asta pe deasu- pra tuturor celorlalte situaii neplcute n care m-am aflat astzi - marea emanaie a nelepciunii acumulate n epocile de infailibilitate ale testrii psihologice. Aia i, pe urm, asta. Rahat, se gndi. Se simea chiar mai ru dect nainte; abia mai putea s mearg i abia mai reu- ea s gndeasc; confuzia i zpcea minile. Confuzia i disperarea. Oricum, se gndi, Scope nu-i bun de ni- mic. Lavoris e mult mai bun. Cu excepia faptului c atunci cnd o scuipi ai impresia c scuipi snge. Poate Micrin, cuget. S-ar putea ca asta s fie cea mai bun. Dac exist o farmacie n cldirea asta, chibzui, a putea s iau una i s-o folosesc nainte de a m duce sus s dau ochii cu Hank. n felul sta, poate c o s capt mai mult ncredere n mine. Poate c o s am mai mult noroc. A folosi orice m-ar putea ajuta, reflect, absolut orice. Orice indiciu, ca cel oferit de fata aia, orice su- gestie. Se simea deprimat i speriat. Rahat, gndi, ce-o s m fac? A m terminat-o cu toate, cuget, dup aceea n-o s-l mai vd pe nici unul dintre ei, niciodat, pe nici unul dintre prietenii mei, pe nici unul dintre oamenii pe care i supravegheam i i cunoteam. O s m des- prind de toate; poate c-o s-mi petrec tot restul vieii ca pensionar... Oricum, pe Arctor, pe Luckman, pe Jerry Fabin, pe Charles Freck i mai ales pe Donna Hawthorne, i-am vzut pentru ultima oar. N-o s-mi mai vd prietenii niciodat, n tot restul eterni- tii. S-a terminat. Donna. i amintea un cntec pe care unchiul su de-al doilea obinuia s-l cnte cu ani n urm, n Ger- mania. Ich seh', wie em Engel im rosigen Duft / Sich trostend zur Seite mir stellet", despre care i spusese c nseamn: O vd, n straie de nger, stndu-mi alturi, ca s m aline" i c - n cntec - se referea la femeia pe care o iubea, la femeia care l salvase. n cntec, nu n viaa adevrat. Unchiul su de-al doilea murise. Unchiul nscut n Germania, care cnta n cas sau citea cu glas tare. Gott! Welch Dunkel hier! O grauen voile StiUe! Od' ist es um mich her. Nichts lebet auszer mir...1 Chiar dac mintea mea nu s-a fcut praf, realiz el, cnd o s m ntorc la datorie, altcineva va fi fost nsr- cinat sase ocupe de ei. Fie vor fi mori, fie n nchisoare sau n clinici federale, sau doar drogai, drogai, dro- gai. Cu creierii ari i distrui, ca mine, incapabili s priceap ce naiba li se ntmpla. n orice caz, n ceea ce m privete, am ajuns la sfrit. Fr ca nici mcar s tiu c mi s-a spus adio.

Tot ce-a mai putea s fac din cnd n cnd ar fi s rederulez benzile, ca s-mi aduc aminte. - Ar trebui s m duc n apartamentul conspirativ... Arunc o privire n jur i amui. Ar trebui s m duc n apartamentul conspirativ i s le fur acum, cuget. Ct mai pot. Mai trziu ar putea fi terse i s-ar putea s nu mai am cum s ajung la ele. Departamentul n-are dect s se duc dracului; pot s mi le impute din sala- riu. Dup toate consideraiile etice, benzile despre casa aia i despre oamenii din ea mi aparin. i acum, benzile sunt tot ce mi-a mai rmas din toate astea; tot ce pot spera s iau cu mine. Dar, totodat, chibzui el cu repeziciune, ca s deru- lez nregistrrile am nevoie de tot sistemul de deplasare a benzii i cuburile de proiecie holo din apartamentul conspirativ. Trebuie s-l demontez i s-l car de acolo, bucat cu bucat. N-o s-mi trebuiasc scanerele cu aparatura de nregistrare; doar mecanismul de deru- lare, componentele de redare i toate cuburile de pro- iecie. Le pot lua, bucic dup bucic; am una dintre cheile apartamentului. E posibil s-mi cear s-o napoiez, dar pot face un duplicat exact nainte de asta; e o cheie obinuit, de tip Schlage. i pe urm pot s trec la treab! Realiznd asta, se simi mai bine; proceda corect, era hotrt i puin suprat. Pe toat lumea. i ncntat de modul n care avea s pun toate lucrurile n ordine. Pe de alt parte, chibzui, dac a fura scanerele, ca- petele de nregistrare i tot restul, a putea continua monitorizarea. Pe cont propriu. A putea menine ac- tiv supravegherea, aa cum am fcut i pn acum. Mcar pentru un rstimp. Oricum, cred c n via to- tul e doar pentru un rstimp - aa cum o demonstreaz povestea asta. Este esenial ca supravegherea s fie meninut. i, dac e posibil, prin intermediul meu. O s-i urmresc ntotdeauna, o s-i urmresc i o s ncerc s pricep ce se Not: 1 .O, Doamne! Ce ntuneric! Ce tcere deplin! / Nimeni nu vie- uiete aici. n afar de mine..." Beethoven, Fidelio (n. tr.). petrece, chiar dac n-o s iau niciodat msuri mpo- triva faptelor pe care le surprind; chiar dac o s m mulumesc s stau acolo i s-i spionez n tcere, fr s fiu vzut. Asta e important, s m aflu la locul meu de observator al tuturor faptelor petrecute. Nu de dragul lor. Pentru plcerea mea. Ba nu, se corect, i de dragul lor. n caz c se ntmpl ceva, ca atunci cnd s-a necat Luckman. Dac i urmrete cineva - dac i urmresc eu - pot observa i i pot ajuta. Pot telefona pentru asta. Pot aduce ime- diat ajutoare, cele mai potrivite ajutoare. Altminteri, se gndi, e posibil s moar fr s-o tie nimeni. Fr s-o tie i, fir-ar al dracului, fr ca nici mcar sa, se sinchiseasc. Cineva trebuie s intervin n cazul unor astfel de existene vrednice de mil. Sau mcar s le semnaleze ntristtoarele apariii i dispariii. S le semnaleze i, dac e posibil, s le nregistreze fr ntrerupere, ca s rmn n amintire. Pentru vremurile mai bune de mai trziu, n care oamenii i vor nelege. n biroul lui Hank, se aez alturi de acesta, de un ofier n uniform i de asudatul i zmbitorul infor- mator Jim Barris, n timp ce una dintre casetele celui din urm era derulat pe mas, n faa lor. Lng el se afla un al doilea casetofon care o nregistra pe prima n timp ce era ascultat, realiznd o copie pentru departament. - ...A, salut. Uite ce e, nu pot vorbi. - Atunci, cnd ? - Te sun eu. - Asta nu poate atepta. - Bine, despre ce e vorba ? - Avem de gnd s... Hank se ntinse, fcndu-i semn lui Barris s opreasc banda. - Vrei s identificai vocile pentru noi, domnule Barris ? - Da, ncuviin nerbdtor acesta. Vocea de fe- meie a Donnei Hawthorne, iar cea de brbat a lui Robert Arctor. - Perfect, spuse Frank, dnd din cap i aruncnd apoi o privire ctre Fred. Avea n fa raportul medi- cal care l privea i se uita peste el. Repornii banda dumneavoastr. - ...jumtate din sudul Californiei, mine noapte, continu vocea brbatului identificat de informator drept Bob Arctor. O s dm o lovitur la arsenalul ba- zei Aviaiei Militare din Vanderberg, pentru obinerea armelor automate i semiautomate... Hank ntrerupse lectura raportului medical i n- cepu s asculte, ciulind urechile capului difuz al costu- mului su difuz. Barris zmbea pentru el nsui, apoi ctre toi cei- lali din ncpere. Degetele sale se jucau cu nite agrafe luate de pe mas; se jucau fr contenire, de parc ar fi mpletit vie metalice de vie, mpletind i jucndu-se, transpirnd i mpletind. - Ce e cu drogul dezorientam pe care ni l-au furat motociclitii ? spuse femeia identificat drept Donna Hawthorne. Cnd ducem reziduurile atomice la cum- pna apelor ca s ?... - Organizaia are nevoie n primul rnd de arme, i explic vocea brbatului. sta-i punctul B. - OK, dar acum trebuie s plec. Am un client. Clic. Clic. - Pot s identific banda de motocicliti pe care au pomenit-o, spuse Barris cu voce puternic, foindu-se pe scaun. E amintit pe o alt... - Ai mai multe materiale de genul sta? ntreb Hank. Ca s fundamentm cazul ? Sau totul se rezum, realmente, la banda asta ? - Foarte multe. - Dar e vorba despre acelai fel de lucruri. - Da, se refer la aceeai organizaie conspirativ i la planurile ei, da. La acest complot anume. - Cine sunt oamenii tia? ntreb Hank. Din ce organizaie fac parte ? - E rspndit n toat lumea... - Vreau numele lor. Dumneavoastr facei speculaii. - Pentru nceput, Robert Arctor, Donna Hawthorne. Am aici i cteva nsemnri codificate... Barris bjbi dup o agend soioas i aproape c o scp cnd ncerc s o deschid. - Domnule Barris, spuse Hank, rein aici toate as- tea - benzile i tot ce mai avei. Pentru moment, sunt proprietatea noastr. O s le parcurgem noi nine.

- Notiele mele scrise de mn i materialele codifi- cate pe care le-am... - O s stai la dispoziia noastr, ca s ne oferii ex- plicaii cnd o s ajungem acolo sau cnd o s simim c ne sunt necesare. Hank i fcu semn ofierului n uniform - nu lui Barris - s opreasc banda. Acesta din urm se ntinse ntr-acolo. Poliistul l opri imediat, mpingndu-l napoi. Barris privi n jur clipind i pstrndu-i acelai zmbet. - Domnule Barris, n-o s fii eliberat nainte de a se ncheia examinarea materialelor dumneavoastr. Sun- tei acuzat - aceasta fiind doar o formalitate pentru a v pstra la dispoziia noastr - de furnizare deliberat de informaii false ctre autoriti. Bineneles c nu e vorba dect un pretext necesar pentru sigurana dum- neavoastr - i suntem cu toii contieni de asta - dar actul oficial de acuzare va fi depus oricum. Va fi trimis la procurorul districtual, ns va fi nsemnat - pentru a nu i se da curs. Suntei mulumit ? Nu atept rspuns. i fcu semn poliistului n uni- form s-l scoat de acolo pe Barris, lsnd pe mas do- vezile i tot rahatul, i cte i mai cte. Poliistul l conduse afar pe zmbitorul Barris. Hank i Fred rmaser unul n faa celuilalt, de o parte i de alta a mesei pline cu lucruri mprtiate de-a valma. Hank pstr tcerea; citea descoperirile psihanalitilor. Dup o vreme, ridic receptorul i form un numr de interior. - Am primit aici un material neevaluat. Vreau s-l studiezi i s precizezi n ce msur e un fals. S-mi dai de tire, iar apoi o s-i spun cum s procedezi n conti- nuare. Are mai bine de cinci kilograme; o s ai nevoie de o cutie de carton, mrimea trei. OK, mulumesc, nchise. Laboratorul de electronic i criptografie, l inform pe Frank. Apoi i relu lectura. Doi tehnicieni de laborator n uniform i narmai pn-n dini i fcur apariia, aducnd un container metalic, cu ncuietoare. - Asta e tot ce-am putut gsi, se scuz unul dintre ei, n timp ce l ncrcau cu grij cu obiectele de pe mas. - Cine-i acolo, jos ? - Hurley. - Punei-l pe Hurley s treac peste astea, neaprat n cursul zilei de azi, i s-mi raporteze imediat ce descoper un index fals. Trebuie s-o fac astzi, s-i spunei asta. Tehnicienii de laborator ncuiar cutia metalic i o traser afar. Aruncnd pe mas raportul medical, Hank se aplec nainte i spuse: - Ce... OK, care-i replica ta la dovezile aduse pn acum de Barris ? - Acolo ai raportul despre starea mea de sntate, nu-i aa ? Se ntinse s-l apuce, dar apoi se rzgndi. - Dup prerea mea, ceea ce ne-a redat - puinul pe care ni l-a redat - prea autentic. - E un fals, spuse Hank. N-are nici o valoare. - S-ar putea s ai dreptate, zise Fred, dar nu sunt de acord. - Arsenalul de la Vandenberg, despre care vor- beau, e probabil Arsenalul OSI1. Hank ridic re- ceptorul. S vedem... Cine e tipul de la OSI cu care am stat de vorb ultima dat?... A venit miercuri, cu nite fotografii... Hank cltin din cap i ls telefo- nul, ntorcndu-se ctre Fred. O s atept. n ceea ce privete falsificrile, pot s atept raportul preli- minar. Fred ? - Ce scrie n raportul medical?... - C eti icnit de-a binelea. El ridic din umeri (acesta fiind cel mai bun lucru pe care-l putea face): - Complet? Wie kalt ist es in diesem unterirdischen Gewolbe! - E posibil ca dou dintre celulele creierului s mai funcioneze nc. Dar cam asta-i tot. Cele mai multe sunt scurtcircuitate sau abia dau cte o scnteie. Das ist natiirlich, es ist ja tief! - Dou, zici, spuse Fred. Dou din cte ? - Nu tiu. Din cte am neles eu, creierul are o mul- ime de celule - trilioane. - ntre ele, spuse Fred, se pot stabili mai multe co- nexiuni dect stelele din univers. - Dac e aa, atunci n-ai un procentaj prea bun n momentul de fa. Vreo dou celule din... Poate aizeci i cinci de trilioane ? - Mult mai multe, spuse Fred. - E mai ru dect la vechea echip Philadelphia Athletics din vremea lui Connie Mack. De obicei n- cheiau sezonul cu un procentaj de... - Cu ce m aleg, ntreb Fred, dac spun c s-a n- tmplat n exerciiul funciunii ? - Cu un loc ntr-o sal de ateptare, unde o s ci- teti gratis Saturday Evening Posts i Cosmopolitans, pe sturate. - Unde-o s fie asta ? - Unde i-ar plcea s fie ? - D-mi timp de gndire, zise Fred. Not: Office of Special Investigation, Biroul Special de Investigaii (n. tr.). - Te nv eu ce s faci, spuse Hank. Eu nu m-a duce ntr-o clinic federal; mi-a lua vreo ase sticle de whisky bun - I.W. Harper - a pleca de unul singur n creierii munilor, sus, pe San Bernandino, lng unul dintre lacuri, i a sta pur i simplu acolo, fr s vd pe nimeni, pn s-ar rezolva totul. Undeva unde nu m-ar gsi nimeni. - Dar s-ar putea s nu se rezolve niciodat, zise Fred. - Atunci nu m-a ntoarce niciodat. tii pe cineva care s aib o caban acolo, sus ? - Nu, rspunse Fred. - Poi s conduci fr probleme ? - Maina mea...

Ezit, iar o for parc desprins dintr-un vis co- bor asupr-i i se simi relaxat, cuprins de o ameeal plcut. Toate raporturile spaiale din ncpere se modificar; schimbarea i afect chiar i percepia scurgerii timpului. - Este n... Csc. - Nu-i aduci aminte. - mi amintesc c e stricat. - Putem gsi pe cineva care s te duc cu maina. Oricum, aa ar fi mai sigur. Unde s m duc? se minun el. Cum s m duc? Pe osele, pe poteci, pe crrui, cltorind i pind ca prin marmelad, aidoma unui motan n les care nu vrea dect s se ntoarc n cas, unde e eliberat. Ein Engel, der Gattin, sogleich, derfuhrt mich zur Freiheit ins himmlische Reichl, se gndi. - Bineneles, spuse, zmbind. Uurare. S te smuceti n les, s ncerci cu dis- perare s te eliberezi, iar pe urm s renuni la orice mpotrivire. - Ce crezi despre mine acum, ntreb, acum, cnd s-a dovedit c sunt n halul sta - bun de nimic, cel puin pentru o vreme. - Cred c eti un om foarte cumsecade, spuse Frank. - Mulumesc, zise Fred. - S-i iei arma cu tine. - Cum ? fcu el. - Cnd pleci n munii San Bernandino, cu sticlele de I.W. Harper. S-i iei arma. - Adic s-o am la mine n cazul n care nu-mi revin ? - S-o ai n orice caz, spuse Frank. Trebuie s iei din starea n care zic ei c te afli... S-o ai acolo, cu tine. - OK. - Cnd te ntorci, sun-m. D-mi de tire. - Ce naiba, n-o s am costumul la mine. - Sun-m oricum. Cu sau fr costumul sta. - OK, repet el. Era evident c nu mai avea nici o importan. Era evident c totul se sfrise. - Cnd o s-i ridici urmtorul salariu, suma o s fie diferit. E vorba acum despre o modificare considerabil. - Primesc un fel de prim pentru asta, pentru ceea ce mi s-a ntmplat ? zise Fred. Not: 1 Un nger al soiei, care m conduce, grabnic, spre libertate n m- pria cereasc" (lb. germ.) (n. tr.). - Nu. Citete codul penal. Un ofier care devine to- xicoman de bun voie i nu raporteaz asta imediat este acuzat de infraciune - primete o amend de trei mii de dolari i/sau o condamnare pe ase luni. Probabil c tu o s fii doar amendat. - De bun voie ?" fcu el, minunndu-se. - Nu i-a injectat nimeni drogul inndu-i pistolul la tmpl. Nu i-a pus nimeni ceva n sup. Ai luat, de bun voie i cu bun tiin, un drog dezorientam, care creeaz dependen i distruge creierul. - Am fost nevoit! - Puteai s te prefaci, spuse Hank. Majoritatea ofi- erilor reuesc s se descurce. i, innd cont de canti- tatea pe care spun ei c o nghieai, trebuie s fi fost... - M tratezi ca pe un escroc. i nu sunt. Hank lu o hrtie i un pix i ncepu s socoteasc. - Ci bani primeti tu, aproximativ ? Pot face nite calcule chiar acum, dac... - Nu s-ar putea s pltesc amenda mai trziu ? Poate n rate lunare, vreme de doi ani ? - Ei, haide, Fred, fcu Hank. - OK, zise el. - Ct iei pe or ? Fred nu reui s-i aduc aminte. - Bine, atunci, cte ore ai pe lun ? Nu-i amintea nici asta. Hank ls jos foaia de hrtie. - Vrei o igar ? i oferi lui Fred pachetul lui. - Trebuie s m las i de asta, spuse el. De orice, in- clusiv de alune i de... Nu reuea s se concentreze. Stteau amndoi acolo, n costumele lor difuze, fr s scoat nici o vorb. - Aa cum le spuneam copiilor mei... ncepu Hank. - Eu am doi, spuse Fred. Dou fete. - Nu cred c ai; era de ateptat s nu ai. - Poate c nu am. Se strdui s calculeze cam de cnd trebuia s-i n- cheie activitatea, iar apoi ncepu s socoteasc cte ta- blete de substan M ascunsese pe ici, pe colo. i de ci bani ar fi adunat, ca s-i fac provizii, dup ce i ridica salariul. - Poate vrei s continui s socotesc ce sum o s primeti ca plat, spuse Hank. - OK, i rspunse, dnd energic din cap. F-o. Rmase aezat, ateptnd cu ncordare i btnd da- rabana pe mas, ca Barris. - Ct iei pe or ? repet Hank, dup care se ntinse imediat ctre telefon. Sun la Salarii. Fred nu rspunse. Se uita n jos, ateptnd. Poate c Donna m-ar putea ajuta, se gndi. Donna, ajut-m, te rog, se gndi. - Nu cred c-o s te descurci n muni, spuse Hank. Chiar dac te duce cineva cu maina pn acolo. - Nu. - Unde vrei s te duci ? - Las-m s stau jos i s m gndesc.

- ntr-o clinic federal ? -Nu. Rmaser locului. Frank se ntreb ce nsemna acel: era de ateptat s nu ai." - Ce-ar fi s te duci la Donna Hawthorne ? spuse Hank. Din informaiile aduse de tine i de toi ceilali, tiu c suntei apropiai. - Da, ncuviin el, dnd din cap. Suntem. Apoi i ridic ochii i ntreb: Cum de-ai aflat? - Printr-un proces de eliminare, zise Hank. tiu cine nu eti, iar numrul suspecilor din grupul sta nu e infinit - de fapt, sunt foarte puini. Am crezut c ne vor conduce mai sus - i poate c Barris o va face. Noi doi am petrecut foarte mult timp stnd de vorb. Am pus lucrurile cap la cap de mult vreme. Eti Arctor. - Cine sunt ? fcu el, holbndu-se la costumul difuz numit Hank care i susinea privirea. Sunt Bob Arctor ? Nu-i venea s cread. I se prea absurd. Nu se po- trivea cu nimic din ceea ce fcuse sau gndise, era grotesc. - N-are importan, spuse Hank. Care e numrul de telefon al Donnei ? - Probabil c e la lucru. Glasul i tremura. La ma- gazinul de parfumuri. Numrul este... Nu-i putea st- pni vocea i nu-i putea aminti numrul. Sunt pe dracu', i spuse. Nu sunt Bob Arctor. Dar atunci, cine f Poate c sunt... - D-mi numrul de telefon de la serviciu al Donnei Hawthorne, spunea Hank la telefon, rostind cuvintele n grab. Uite, zise, ntinznd receptorul c- tre Fred. i fac legtura. Sau nu, mai bine nu. i spun s vin s te ia... De unde ? Te ducem cu maina i te lsm acolo; nu te poi ntlni cu ea aici. Ce loc ar fi potrivit ? Unde v ntlnii de obicei ? - Ducei-m la ea acas, zise el. tiu cum s intru. - O s-i spun c eti acolo i c te lai de droguri. C te cunosc i c m-ai rugat s-o sun. - Excelent, zise Fred, sunt n stare s apreciez asta. Mulumesc, omule. Hank ddu din cap i ncepu s formeze un numr din exterior. Lui Frank i se prea c forma fiecare cifr din ce n ce mai ncet i c totul dura la nesfrit. n- chise ochii, respirnd adnc i gndindu-se: Uau. Chiar sunt pe dinafar. Da, chiar eti, fu el de acord. Nuc, nervos, ntr-o stare mizerabil, dependent de drog i terminat. Termi- nat pe de-antregul. i veni s rd. - O s te ducem la ea... ncepu Hank, apoi i n- toarse atenia asupra telefonului, spunnd: Alo, Donna, sunt un prieten de-al lui Bob, tii ? Ei, e ntr-o stare foarte proast, vorbesc serios. Ei, el... Sunt n stare s apreciez asta, i rostir n minte, la unison, dou voci, atunci cnd i auzi colegul min- ind-o pe Donna. i nu uita s-i spui s-mi fac rost de ceva; mi-e ru de-a binelea. Nu-mi poate face rost de ceva droguri ? Poate s mi le insufle, aa cum face de obicei? Se ntinse ca s-l ating pe Hank, dar nu reui; nu avea mna destul de lung. - Cndva, o s fac acelai lucru pentru tine, pro- mise, n timp ce Hank punea receptorul n furc. - Nu trebuie dect s atepi s vin maina. Iau imediat legtura. Telefona din nou, de data asta spu- nnd: Garajul? Vreau o main fr nsemne i un ofier fr uniform. Ce avei disponibil ? n interiorul costumelor difuze - al petelor nebu- loase - ei i nchiser ochii, ateptnd. - Poate c ar trebui s te trimit la spital, spuse Hank. Eti nucit n ultimul hal; poate c te-a otrvit Jim Barris. De fapt, el ne intereseaz, nu tu. inerea lui sub obser- vaie - acesta era scopul principal al scanrii casei. Am sperat c o s-l atragem aici... i am fcut-o. Fred pstra tcerea. De asta tiu foarte bine c benzile lui i toate celelalte dovezi erau msluite. Laboratorul o s-o con- firme. Barris e amestecat n ceva grav - grav i dezgus- ttor: e vorba despre nite arme. - Atunci, cu mine ce e ? spuse Fred pe neateptate, cu voce foarte puternic. - Trebuia s ajungem la Jim Barris i s-i facem o nscenare. - Nemernicilor, zise el. - Dup cum am aranjat noi lucrurile, Barris - dac sta i e ntr-adevr numele - a nceput s suspecteze din ce n ce mai mult c eti un agent sub acoperire, aflat pe punctul de a-l descoperi i de a-l folosi ca s ajungi la cei mai mari dect el. Aa c... Sun telefonul. - Perfect, spuse Hank ceva mai trziu. Nu trebuie dect s stai jos i s atepi, Bob. Bob, Fred, nu con- teaz. Poi s fii mulumit: am pus mna pe porcul la i e un - ei, e aa cum tocmai ne-ai spus nou. A me- ritat, nu-i aa? S-l prindem n curs; pe un tip ca sta, indiferent ce nvrte el... - Sigur, a meritat. Abia mai putea vorbi; scrni din dini fr s vrea. Rmaser mpreun, ateptnd. Se ndreptau spre Noua-Cale, cnd Donna trase pe dreapta. De pe marginea drumului putea vedea lumi- nile aflate mai jos de ei; se ntindeau n toate direciile. Dar el era deja cuprins de durere; i ddea seama de asta i nu mai aveau prea mult timp la dispoziie. Ei bine, ateptase prea mult. Obrajii lui erau plini de la- crimi, ncepuse s gfie i s vomite. - O s ne aezm pentru cteva minute, i spuse, con- ducndu-l printre tufiuri i blrii, pe terenul nisipos, plin de cutii goale de bere i de tot felul de resturi. Eu... - Ai pipa de hai ? reui el s rosteasc. - Da, zise ea. Erau nevoii s se ndeprteze destul de mult de o- sea ca s nu fie observai; suficient de mult nct s poat arunca pipa de hai dac s-ar fi apropiat vreun poliist. Ea ar fi vzut maina parcnd, i-ar fi vzut farurile stingndu-se perfide, la o distan suficient de mare de ei - i pe poliistul care ar fi cobort, apropiindu-se. Ar fi avut timp. Timp suficient pentru asta, cuget ea. Timp suficient ca s se fereasc de braul legii. Dar, de atunci nainte, nici urm de timp pentru Bob Arctor. Timpul lui - m- car cel msurat dup standardele umane - se sfrise. n momentul acela intra ntr-un alt fel de timp. Ca cel pe care l are la dispoziie un obolan, se gndi ea. Timp ca s alerge ncoace i ncolo, fr nici un rost. Ca s alerge fr nici o noim ncoace i ncolo, ncolo i ncoace. Dar, cel puin, nc mai poate vedea luminile de sub noi. Dei poate c pentru el asta nu mai are nici o importan. Gsir un loc adpostit, iar ea scoase bucica de ha- i nfurat n staniol i aprinse pipa. De lng ea, Bob Arctor nu pru s observe. Era plin de rahat, dar ea tia c nu se putea abine. De fapt, poate c nici nu era contient de asta. Toi treceau prin aa ceva n timp ce ncercau s se lase. - Aici.

Se aplec spre faa lui, ca s-i insufle fumul. Dar el nu observ nici asta. Sttea chircit, cu stomacul chinuit de crampe, vomitnd i mnjindu-se. Tremura i mur- mura pentru sine ceva lipsit de noim, ca un fel de cntec. Imaginea o fcu s-i aminteasc de un tip pe care-l cunoscuse cndva i care-l vzuse pe Dumnezeu. Fcea cam aceleai lucruri: murmura i plngea, dei nu se umplea de rahat. l zrise pe Dumnezeu, ntr-o strful- gerare, dup ce se drogase cu LSD; ncercase s ia vita- mine solubile n ap, n cantiti enorme. Formula lor ortomolecular ar fi trebuit s-i mbunteasc cone- xiunile neurale din creier, s le accelereze i s le sin- cronizeze. Totui, n loc s devin pur i simplu mai detept, tipul la l vzuse pe Dumnezeu. Pentru el, surpriza fusese deplin. - Cred, spuse ea, c n-o s tim niciodat ce ne re- zerv viitorul. Alturi, Bob Arctor continu s biguie vorbe nen- elese i nu rspunse. - l tii pe Tony Amsterdam ? Nu primi nici un rspuns. Donna trase un fum din pipa cu hai, contemplnd luminile; savura mirosul aerului i ascult. - Dup ce l-a vzut pe Dumnezeu s-a simit bine, vreme de vreun an. Pe urm a nceput s-i fie ru cu adevrat; mai ru de-att nu se simise n toat viaa lui. Pentru c, ntr-o bun zi, a avut o revelaie: i-a dat seama c nu avea s-l mai vad niciodat pe Dumnezeu; urma s triasc tot restul vieii lui, decenii ntregi - poate cincizeci de ani - fr s mai vad nimic altceva dect ceea ce vzuse dintotdeauna. Ceea ce vedem cu toii. Era cu mult mai ru dect dac nu l-ar fi vzut pe Dumnezeu. Mi-a povestit c, ntr-o zi, a nnebunit de-adevratelea; i-a ieit, pur i simplu, din fire i a nce- put s njure i s fac buci lucrurile din apartamentul lui. A neles c avea s triasc n continuare aa cum o fcea atunci, fr s mai vad nimic. Fr nici un el. Ca un morman de carne, masturbndu-se, mncnd, bnd, dormind, muncind i uurndu-se. - Ca noi toi. Era primul lucru pe care reuea s-l rosteasc Bob Arctor; icnea la fiecare cuvnt. - Asta i-am spus i eu, ripost Donna. Am subli- niat-o. Suntem cu toii n aceeai barc i noi, ceilali, nu ne pierdem cumptul. Iar el a zis: Nu tii ce-am v- zut eu. Habar n-ai." Pe Bob Arctor l strbtu un spasm i fu cuprins de convulsii, apoi simi c se sufoc. - A... spus cam ce-a vzut? - Ceva ca nite scntei. O ploaie de scntei colo- rate, ca atunci cnd i se defecteaz televizorul. Scntei urcndu-se pe perei, scntei n aer. i lumea ntreag era o fptur vie, ori de cte ori o privea. i nimic nu era ntmpltor; totul se asambla perfect i se petrecea cu un anumit scop, ca s se realizeze ceva - un el din viitor. Pe urm a vzut o u. Vreme de vreo sptmn, a vzut-o oriunde s-ar fi uitat - n apartamentul lui, dar i afar, cnd se ducea pe jos la cumprturi sau cnd i conducea maina. i avea n- totdeauna aceleai proporii, fiind foarte ngust. Spunea c era foarte... atrgtoare. sta-i cuvntul pe care l-a folosit. N-a ncercat niciodat s treac din- colo de ea; se mulumea s-o priveasc, fiindc era att de atrgtoare. Conturat de lumini de un rou-aprins i de altele - aurii, spunea el. De parc scnteile s-ar fi adunat n linii, ca la geometrie. Pe urm n-a mai v- zut-o niciodat; de aceea a ajuns, n cele din urm, s se drogheze n halul la. - Ce era de partea cealalt ? ntreb Bob Arctor, dup un timp. - Spunea c dincolo era o alt lume, rspunse Donna. O putea vedea. - El... n-a trecut niciodat dincolo ? - De asta a i fcut zob tot ce avea n apartament; nu s-a gndit niciodat s treac dincolo de u, se mul- umea s o admire, dar pe urm n-a mai putut s-o vad deloc i a fost prea trziu. A stat deschis - pentru el - vreme de cteva zile, pe urm s-a nchis i a disprut pentru totdeauna. A mai tot luat, iari i iari, o gr- mad de LSD i de vitamine din alea solubile, dar n-a mai vzut-o niciodat; n-a mai gsit niciodat combi- naia corect. - Ce era de partea cealalt ? ntreb Bob Arctor. - A spus c era ntotdeauna noapte. - Noapte! - Vedea lumina lunii i ap, ntotdeauna la fel. Ni- mic nu se clintea i nu se schimba. O ap ntunecat, de culoarea cernelii, i un rm - o plaj de pe o insul. Era sigur c vedea Grecia, Grecia antic. i nchipuia c ua era o fisur n timp, c privea napoi, n trecut. Iar pe urm, mai trziu, cnd nu o mai putea vedea i era pe autostrad, conducnd printre camioane, se enerva ca dracu'. Spunea c nu mai poate suporta toat agitaia i tot zgomotul, faptul c totul se deplasa n- coace i ncolo, c zngnea i pocnea. Oricum, nicio- dat n-a reuit s priceap de ce iau artat tot ce i-au artat. Credea c fusese ntr-adevr Dumnezeu i c aceea fusese ua ctre lumea de dincolo, dar c, n con- cluzie, toat istoria asta nu fcuse altceva dect s-i tul- bure minile. N-a reuit s menin lucrurile n aceeai stare, aa c n-a putut face fa situaiei. De fiecare dat cnd se ntlnea cu cineva, mai devreme sau mai trziu i povestea c el pierduse totul. - Aa m simt eu acum, zise Bob Arctor. - Pe insul era o femeie. Mai exact... Era, mai de- grab, o statuie. El spune c era Afrodita din Cineraica. Sttea acolo, n lumina lunii, palid i rece, i dltuit din marmur. - Trebuia s fi trecut pragul atunci cnd a avut ocazia. - N-a avut ocazia, spuse Donna. Era o promisiune. Ceva care va s vin. Ceva mai bun, aflat n viitor, la mare distan. Poate dup ce el... Tcu o clip. Cnd a murit. - A ratat, zise Bob Arctor. Fiecare are o singur ans i cu asta basta. nchise ochii, de durere i fiindc su- doarea i brzda chipul. Oricum, ce tie un drogat fcut praf de LSD ? Ce tim noi - oricare dintre noi ? Nu pot s vorbesc. Laso balt. n ntuneric, se ntoarse cu spatele la ea, cutremu- rndu-se. l cuprinseser convulsiile. - Acum ni se arat doar clipuri publicitare, spuse Donna. i ncolci braele n jurul lui i l mbria ct putu ea de strns, legnndu-l ncoace i ncolo. - Aa c o s rezistm. - Asta e ceea ce ncerci tu s faci. Cu mine, acum. - Eti un om bun. Ai fcut o afacere proast. Dar viaa nu i s-a ncheiat. in foarte mult la tine. A vrea... Continu s-l strng n brae, n tcere, n ntune- ricul care cretea din interiorul lui, nghiindu-l. Acoperindu-l n timp ce ea l mbria. - Eti un om bun i onest, spuse ea. i tot ce se n- tmpl e nedrept, dar aa trebuie s fie. ncearc s a- tepi pn se sfrete. Cndva, peste mult timp, o s vezi lumea aa cum o vedeai nainte. O s se-ntoarc la tine.

O s-i fie napoiat, se gndi. n ziua n care tot ce li s-a luat oamenilor pe nedrept le va fi napoiat. S-ar putea s fie nevoie de o mie de ani sau de mai mult, dar ziua aceea va veni i toate balanele se vor echilibra. Poate c, aidoma lui Tony Amsterdam, ai avut o vizi- une a lui Dumnezeu, care a disprut doar pentru o vreme; s-a retras, cuget, mai degrab dect s fi disp- rut. Poate c n interiorul minii tale groaznic mistuite - i care nc se mai mistuie, chiar n timp ce te strng la piept - mai exist o scnteie colorat de lumin, deghi- zat i manifestndu-se ntr-un mod de nerecunoscut; poate c amintirea ei te va ghida de-a lungul anilor ce vor veni, a anilor nspimnttori care i se atern na- inte. Un cuvnt nepriceput pe deplin, un amnunt v- zut dar neneles, o frntur de stea pierdut n mizeria acestei lumi te va cluzi fr de tirea ta pn n ziua... Dar era o zi att de ndeprtat! Nu i-o putea imagina cu adevrat. Poate c, nainte de a se sfri totul, lui Bob Arctor i se artase ceva dintr-o alt lume, r- tcit printre obinuitele banaliti. n momentul acela, ea nu putea face altceva dect s-l strng n brae i s spere. Dar, atunci cnd avea s-l regseasc, dac aveau noroc, acel ceva urma s fie recunoscut. Emisfera dreapt avea s fac o comparaie corect. Chiar la ni- velul subcortical, care lui i era accesibil. i avea s pun capt cltoriei lui att de ngrozitoare, att de evident de lipsit de sens i care l costase att de mult. O lumin i licri n ochi. n faa ei sttea un poliai cu baston de cauciuc i lantern. - Vrei s v ridicai, v rog? spuse ofierul. i s-mi artai actele de identitate ? Dumneata mai nti, domnioar. i ddu drumul lui Bob Arctor, care alunec ntr-o parte pn ce se lungi pe pmnt; nu era contient de prezena poliistului, care se apropiase de ei venind tiptil din vrful dealului, de pe un drum forestier care ducea n vale. n timp ce i scotea portofelul din geant, Donna i fcu semn omului legii s o urmeze pn ntr-un loc de unde Bob Arctor nu-i putea auzi. n lu- mina difuz a lanternei, acesta i studie actele pre de cteva minute, nainte de a spune: - Lucrezi pentru federali, sub acoperire. - Vorbete mai ncet, zise Donna. - mi cer scuze. Ofierul i napoie portofelul. - Pleac dracului de aici, spuse ea. Brbatul i lumin faa n treact, apoi se rsuci pe clcie; se ndeprt fr nici un zgomot, tot aa cum venise. Se ntoarse la Bob Arctor. Era evident c el nu i d- duse deloc seama de apariia poliistului: n momentul acela nu mai realiza aproape nimic. Abia mai sesiza pre- zena ei, i nicidecum a altcuiva sau a orice altceva. Donna auzi ecourile ndeprtate ale mainii de poli- ie care cobora prin fgaele drumului forestier, ascuns vederii. Cteva gngnii, sau poate o oprl, i croir drum printre blriile uscate din jurul lor. n deprtare, autostrada 91 strlucea, conturndu-se sub strlucirea farurilor, dar pn la ei nu ajungea nici un zgomot; dis- tana era prea mare. - Bob, spuse ea cu blndee. M auzi ? Nici un rspuns. Toate conexiunile din creierul lui sunt blocate, se gndi. Topite i contopite. i nimeni n-o s le poat de- bloca, indiferent ct de mult s-ar strdui. i se vor strdui. - Haide, zise, zglindu-l i ncercnd s-l ridice n picioare. Trebuie s-o lum din loc. - Nu pot s fac dragoste, spuse Bob Arctor. Mi-a disprut scula. - Suntem ateptai, zise Donna hotrt. Trebuie s li te ncredinez. - Dar ce m fac dac mi-a disprut scula ? O s m mai primeasc ? - O s te primeasc, rspunse Donna. E nevoie de cea mai nalt nelepciune, medita, ca s tii cnd i-e ngduit s nedrepteti pe cineva. Cum e posibil ca pn i justiia s fie jertfit pe altarul dreptii? Cum se poate ntmpla aa ceva? Pentru c asupra lumii acesteia apas un blestem, se gndi, i toate astea o dovedesc; dovada e chiar aici. Undeva, la cel mai profund nivel posibil, mecanismul, eafodajul tutu- ror lucrurilor s-a sfrmat i, ridicndu-se peste rm- ie, plutete nevoia de a svri tot felul de fapte murdare spre care ne-au condus cele mai nelepte opi- uni. Trebuie s fi nceput cu mii de ani n urm. Pn acum, s-a infiltrat deja n firea tuturor lucrurilor. i, cu- get ea, n fiecare dintre noi. Nu ne putem mica, nu pu- tem scoate nici o vorb i nu putem lua nici o decizie fr s o facem. Nici mcar nu-mi pas cum a nceput totul, cnd i de ce. Sper doar, se gndi, case va termina odat i odat. Exact ca Tony Amsterdam: sper pur i simplu c, ntr-o bun zi, ploaia de scntei viu colorate se va rentoarce i c atunci o vom vedea cu toii. Vom vedea ua ngust dincolo de care domnete pacea. Sta- tuia, marea i ceea ce pare a fi lumin de lun. i nici o micare, nimic care s spulbere tihna. Cu mult, mult timp n urm, se gndi. nainte de blestem, nainte ca toi i toate s ajung ca acum. Evul de Aur, cuget, cnd nelepciunea i dreptatea erau unul i acelai lucru. nainte ca totul s se sfarme n bu- ci, nfrnturi care nu se potrivesc, care nu pot fi puse laolalt, orict de mult te-ai strdui. Sub ea, n ntuneric i printre luminile care mpn- zeau oraul, se auzi o siren. O main a poliiei ntr-o urmrire fierbinte. Prea urletul unui animal nnebunit, nerbdtor s ucid. i care tia c o s-o fac n curnd. Se nfiora; aerul nopii se rcise. Era timpul s plece. Asta nu e Evul de Aur, cuget, cu astfel de zgomote n bezn. Eu scot asemenea sunete hulpave f se ntreb. Eu sunt creatura aceea ? ncolind, sau fiind ncolit? Capturat? Alturi de ea, brbatul se agit i gemu n timp ce-l ajuta s se ridice. l ajut s se in pe picioare i s se ntoarc, pas cu pas, la maina ei, l ajut, l ajut s mearg mai departe. Sub ei, zgomotul mainii de poli- ie ncet dintr-o dat; hituirea se terminase. i nde- plinise misiunea. i eu mi-am ndeplinit-o, se gndi, sprijinindu-l cu trupul ei pe Bob Arctor. Cei doi membri ai personalului de la Noua-Cale stteau n picioare, studiind obiectul care zcea pe po- deaua aezmntului lor vrsnd, drdind, umpln- du-se de necurenii i cuprinzndu-se cu braele - mbrindu-i propriul trup de parc ar fi vrut s-l potoleasc, s-l apere de frigul care l fcea s tremure cu atta violen. - Ce-i asta ? ntreb unul dintre ei. - Un om, spuse Donna. - Substana M ? Ea ncuviin dnd din cap. - I-a mistuit creierii. A mai nvins unul. - E uor s ctigi. Oricine poate ctiga, li se adres ea celor doi. Apoi, aplecndu-se asupra lui Robert Actor, spuse, aproape neauzit:

- Rmas bun. n timp ce Donna ieea, l acoperir cu o ptur ve- che de armat. Ea nu se uit napoi. Se urc n main i se ndrept imediat spre cea mai apropiat autostrad, intrnd n cel mai aglomerat tra- fic posibil. Din cutia cu casete de pe podea scoase Tapestry a lui Carole King, care i plcea cel mai mult din tot ce avea, i o puse n casetofon; n acelai timp lu pistolul Ruger, prins cu un magnet sub bord, as- cuns vederii. Mergnd cu viteza maxim, se plas n spatele unui camion care transporta lzi de lemn pline cu sticle de coca-cola de un sfert i, n timp ce asculta caseta stereo, trase tot ncrctorul pistolului n sticlele aflate la civa metri n faa mainii ei. n timp ce Carole King cnta, cu voce mngie- toare, despre oameni care stau locului, transformn- du-se n nite nemernici, Donna reui s nimereasc patru sticle nainte de a goli ncrctorul. Parbrizul ma- inii fu mprocat cu cioburi i cu stropi de cola. Iar ea se simi mai bine. Dreptatea, cinstea i loialitatea nu fac parte dintre calitile acestei lumi, se gndi. Apoi, n numele a tot ce avea mai sfnt, l izbi pe vechiul ei inamic, pe dumanul ei dintotdeauna, izbi camionul cu coca-cola, care i continu drumul, fr s observe. Fora impactului ns, rsuci mica ei main; farurile se stinser, se auzi scrnetul oribil al amortizoarelor strivite de pneuri i apoi se pomeni n afara autostrzii, pe banda pentru ur- gene, cu faa n sens opus i cu apa scurgndu-i-se din radiator, n timp ce ali automobiliti ncetineau, pri- vind cu gura cscat. ntoarce-te, nemernicule, spuse n sinea ei, dar ca- mionul cu coca-cola dispruse de mult, probabil nev- tmat. Poate s fi avut vreo zgrietur. Ei, asta trebuia s se ntmple mai curnd sau mai trziu, tot nfrun- tnd un simbol i o realitate a crei greutate o depea pe a mainii el Acum o s pltesc rate mai mari la asi- gurare, realiz, n timp ce cobora din main. Pe lumea asta, dac ataci rul, plteti cu bani pein. Un Mustang ultimul tip ncetini i oferul, un br- bat, i strig: - Vrei s te duc undeva, domnioar ? Ea nu-i rspunse. Se mulumi s-i vad de drum. O siluet mrunt, nfruntnd pe propriile-i picioare farurile fr de numr care se apropiau. 14 Tietur dintr-o revist prins n pioneze de pere- tele salonului din Samankand House, cldirea sediului centrului de dezintoxicare Noua-Cale din Santa Ana, California: Cnd pacientul senil se trezete dimineaa i n- treab de mama lui, adu-i aminte c ea a murit de mult, c el are peste optzeci de ani, c triete ntr-un azil, c suntem n 1992, nu n 1913 i c trebuie s n- frunte realitatea i faptul c... Un rezident rupsese restul articolului; att mai r- msese. Era evident c fusese tiat dintr-o revist de specialitate, dedicat personalului medical; era pe hrtie lucioas. - Pentru nceput, i explic George, unul dintre membrii personalului, n timp ce l conducea de-a lun- gul coridorului, o s te ocupi de slile de baie. De po- dele, de chiuvete i mai ales de toalete. n cldire sunt trei sli de baie, cte una la fiecare nivel. - OK, spuse el. - Ai aici un mop. i o gleat. Crezi c tii cum s faci asta ? Cum s faci curat ntr-o sal de baie ? D-i drumul, iar eu o s te urmresc i o s-i dau indicaii. Duse gleata n cada din spatele ncperii, turn detergent n ea, apoi deschise apa cald. Nu zrea n faa ochilor nimic altceva dect spum; spum i vuietul apei. Dar putea auzi vocea lui George, fr s-l vad. - N-o umple prea tare, fiindc n-o s-o mai poi ridica. - OK. - Ai o mic problem cnd e vorba s spui unde te afli, zise George dup un timp. - Sunt la Noua-Cale. Aez pe podea gleata care se rsturn; el rmase locului, holbndu-se n jos, ctre ea. - Noua-Cale de unde ? - Din Santa Ana. George ridic gleata n locul lui, artndu-i cum s o prind de mnerul de srm i cum s o legene n timp ce mergea. - Cred c mai trziu o s te transferm pe insul, la una dintre ferme. nti ns, trebuie s treci pe la splatul vaselor. - Pot s fac asta, zise el. Pot s spl vasele. - i plac animalele ? - Sigur. - Cele de ferm ? - Animalele. - O s vedem. O s ateptm pn cnd o s te cu- noatem mai bine. Oricum, o s treac ceva timp; toat lumea se ocup de splatul vaselor vreme de o lun. Toat lumea care intr pe u. - ntr-un fel, mi-ar plcea s triesc la ar, spuse el. - Avem mai multe tipuri de faciliti. O s stabilim ce i se potrivete. tii, poi fuma aici, dar nu ncurajm asta. Nu suntem la Synanon; acolo nu te las s fumezi. - Dar nu mai am igri, spuse el. - i dm fiecrui pacient un pachet pe zi. - Bani? Nu mai avea nici unul. - Nu cost nimic. N-au costat niciodat. Noi pl- tim n locul tu. George lu mopul, l introduse n gleat i i art cum s-l foloseasc. - Cum se face c n-am nici un ban ? - Din acelai motiv pentru care nu mai ai portofel i nici nume de familie. O s i-i napoiem, o s-i na- poiem totul. Asta e ceea ce vrem s facem: s-i dm napoi tot ce i-a fost luat. - Pantofii tia nu mi se potrivesc, zise el.

- Depindem de donaii, dar primim numai lucruri noi, din magazine. Poate c, mai trziu, o s-i lum msura. Ai probat toi pantofii din cutii ? - Da, rspunse el. - Foarte bine, asta e baia de la parter; ncepi cu ea. Pe urm, dup ce o speli, dup ce o speli cu adevrat bine, cu adevrat fr cusur, mergem sus - aduci acolo mopul i gleata - i i art sala de baie de acolo, iar dup aceea, pe cea de la etajul doi. Dar trebuie s ceri permisiunea nainte de a urca, pentru c la etajul doi stau fetele, aa c trebuie s vorbeti mai nti cu unul dintre membrii personalului; nu te duci niciodat acolo fr s i se permit, l btu cu palma pe spate. E n ordine, Bruce ? Ai neles ? OK, spuse Bruce, mnuind mopul. O s te ocupi de asta, zise George, de curenia din slile de baie, pn cnd o s te deprinzi s faci treab bun. Nu conteaz cu ce se ndeletnicete un om; conteaz s-i ndeplineasc sarcinile cum se cu- vine i s poat fi mndru de asta. O s mai fiu vreodat aa cum am fost? ntreb Bruce. Ceea ce ai fost te-a adus aici. Dac redevii ce ai fost, mai curnd sau mai trziu o s te rentorci la noi. N-am dreptate ? Ai avut noroc c ai ajuns aici; era ct pe ce s nu reueti. M-a adus altcineva, cu maina. Eti norocos. Dar, data viitoare s-ar putea s nu te mai aduc nimeni. S-ar putea s te arunce undeva, pe marginea oselei i s spun s te ia dracu'. El continu s spele. Cel mai bine e s speli mai nti chiuvetele, apoi cada, apoi toaletele i la urm podeaua. OK, spuse el i ls mopul deoparte. E nevoie de o anumit ndemnare. O s devii maestru. Se concentra i deslui crpturile din smalul chiu- vetei; turn detergent n ele i deschise apa cald. R- mase, neclintit, n calea aburului care se nla, din ce n ce mai dens. i plcea mirosul. Dup prnz, se aez n salon, bndu-i cafeaua. Nimeni nu-i vorbea, fiindc aflaser c se strduia s renune la drog. n timp ce sorbea din ceac, le putea auzi conversaia. Se cunoteau unii pe alii. - Dac ai putea privi din trupul unui mort, ai reui s mai vezi nc, dar n-ai avea cum s miti muchii ochilor, aa c n-ai putea focaliza. Nu i-ai putea mica nici capul, nici globii oculari. Tot ce ai putea face ar fi s atepi s-i treac ceva prin faa ochilor. Ai fi ne- penit. Ai atepta i ai tot atepta. Ar fi groaznic. i cobor privirea spre aburul cafelei, doar att. Aburul se nla; i plcea mirosul. - Bun. O mn l atinse. A unei femei. - Bun. Pentru o clip, i ntoarse privirea ntr-o parte. - Cum te simi ? - OK, spuse el. - i-e mai bine ? - M simt OK, i rspunse. Privi cafeaua i aburul, i nu se uit nici la ea, nici la altcineva; privea n jos, numai n jos, ctre ceac. i plceau cldura i mirosul. - Ai putea vedea pe cineva doar cnd ar trece exact prin faa ta, i numai atunci. Sau numai prin zona spre care te uitai, nu prin alt parte. Dac o frunz sau alt- ceva i-ar pluti prin faa ochilor, atunci nu ai vedea-o dect pe ea, pentru totdeauna. Numai frunza i nimic altceva; nu i-ai putea ntoarce privirea. - OK, spuse el, inndu-i ceaca cu cafea n ambele mini. - Imagineaz-i c ai fi contient, fr s fii n via. C ai vedea i chiar ai pricepe totul, fr s fii viu. C ai privi doar n afar. Identificnd lucrurile, fr s tr- ieti. Un mort poate s mearg totui mai departe. Uneori, ceea ce te privete prin ochii unui om s-ar putea s fi murit nc din copilrie. Ceea ce e mort, acolo, nuntru, privete nc n afar. Nu e doar un trup care se uit la tine i n care nu exist nimic; acolo nc mai e ceva, dar a murit i nu mai face dect s pri- veasc ntruna; nu se poate mpiedica s priveasc. - Asta nseamn s mori, spuse altcineva, s nu te poi opri s priveti indiferent ce s-ar afla n faa ta. Vreo blestemie pus exact acolo i tu nu poi face ni- mic, cum ar fi s alegi sau s schimbi ceva. Nu poi de- ct s accepi, aa cum e, ceea ce se afl acolo. - Cum ar fi s te uii la o cutie cu bere o ntreag eternitate ? S-ar putea s nu fie chiar att de ru. N-ar avea de ce s-i fie team. nainte de cina care le fu servit n sufragerie, se ocu- par de noiunea de timp. Discutar despre mai multe noiuni, scrise pe tabl de diveri membri ai personalului. El sttea cu minile ncruciate n poal, cu ochii n podea i ascultnd clocotul unui filtru mare cu cafea; fcea bahuhu-buhuhu, i sunetul l nfricoa. - Obiectele nsufleite i nensufleite i schimb proprietile. Dezbteau cu toii tema asta, stnd pe scaune pli- ante, plasate ici i colo. Conceptul prea s le fie fami- liar. Evident c toate acestea ineau de modul de gndire al celor de la Noua-Cale; poate c erau chiar memorate, pentru ca apoi s meditezi asupra lor n re- petate rnduri. Buhuhu-buhuhu. - Energia obiectelor nensufleite e mai mare dect a celor nsufleite. Discutar despre asta. Buhuhu-buhuhu. Zgomotul filtrului de cafea devenea din ce n ce mai puternic i l nfricoa tot mai mult, dar nu se clintea i nu-i ridica privirea; sttea locului, ascultnd. Din cauza filtrului, i era greu s aud ce anume spuneau. - ncorporm n noi nine prea mult din energia obiectelor nensufleite. i, schimbnd... Are cineva de gnd s se uite la afurisitul la de fil- tru, s vad de ce face aa ? Urm o pauz, n timpul creia cineva chiar l exa- mina. El privea struitor n jos, ateptnd. - O s scriu asta din nou. Facemprea multe schim- buri de energie cu formele inerte de via, n favoarea lumii care ne nconjoar. T Vorbir despre asta. Filtrul amui i se adunar s capete cafea.

- Vrei nite cafea ? O voce n spatele lui, o atingere. - Ned ? Bruce ? Cum l cheam ?... Bruce ? - OK. Se ridic i i urm n preajma filtrului. i atept rndul. Ei l privir cnd i punea frica i zahr n ceac. Continuar s-l priveasc i cnd se ntoarse la scaunul lui - la acelai scaun; se asigur c l regsise, se aez i continu s asculte. Cafeaua cald i aburul ei l fceau s se simt bine. - Activitatea nu nseamn neaprat via. Qua- sarii sunt activi. Iar un clugr care mediteaz nu e nensufleit. i privi ceaca goal: era din China. O ntoarse i cercet ce era scris pe fundul ei, apoi constat c avea smalul ciobit. Prea veche, dar fusese fcut la Detroit. - Cnd este circular, micarea reprezint cea mai nensufleit structur a universului. - Timpul, spuse o alt voce. tia cum s rspund la asta. Timpul e rotund. - Da, trebuie s ne oprim acum, totui vrea cineva s fac un scurt comentariu de final ? - Pi, urmrirea liniei de minim rezisten e legea supravieuirii. Urmrirea, nu conducerea. - Da, spuse o alt voce, mai vrstnic, adepii i su- pravieuiesc conductorului pe care l urmeaz. Ca n cazul lui Hristos. Nu viceversa. - Ar fi mai bine s mergem la mas, fiindc acum Rick nu ne mai servete dect pn la cinci jumate. - Vorbim despre asta n timpul jocului, nu acum. Scaunele scrir i trosnir. Se ridic i el, i puse ceaca cea veche pe tava altcuiva i li se altur n timp ce se niruiau spre ieire. Putea mirosi hainele reci din jurul lui, simea mirosurile plcute, dar reci. Se pare c spuneau c viaa inert e bun, se gndi Dar nu exist ceva numit via inert. E o contradicie. Se ntreb ce era viaa, ce anume nsemna; poate c era doar el cel care nu nelegea. Sosise un morman imens de haine donate, n culori iptoare. Mai muli oameni aveau braele pline i civa i puseser cmile, probndu-le i ntrebndu-se unii pe alii dac le vin bine. - Ei, Mike. Eti un tip elegant. n mijlocul salonului sttea un brbat scund i nde- sat, cu pr crlionat i chip de mops; i schimba cu- reaua, ncruntndu-se. - Cum se procedeaz cu chestia asta? Nu reuesc s-o fac s stea. De ce nu se desface ? Avea o curea de aptezeci i cinci de centimetri, fr cataram, cu nite inele de metal pe care nu tia cum s le strng. - Cred c mi-au dat una pe care nimeni altcineva n-a putut s-o foloseasc. Bruce veni n faa lui, se ntinse ca s-l cuprind cu braele i i strnse cureaua trecnd-o n sens invers prin inele. - Mulumesc, zise Mike. i alese mai multe cmi, uguindu-i buzele. - Am de gnd s port una dintre astea cnd o s m-nsor, i spuse lui Bruce. - Drgu, rspunse el. Mike se ndrept agale ctre dou femei aflate n ca- ptul cellalt al salonului; ele i zmbir. - Ies n ora, le spuse, lipindu-i de trup o cma nflorat. - Foarte bine, mergei la cin! strig directorul exe- cutiv pe un ton aspru, cu vocea lui puternic. i fcu din ochi lui Bruce. Cum te simi, omule ? - Foarte bine, spuse el. - Vorbeti de parc ai fi rcit. - Da, ncuviin el, e din cauz c nu m mai dro- ghez. A putea cpta nite Dristan, sau... - Fr chimicale, spuse directorul. De nici un fel. Grbete-te s mergi la mas. Cum stai cu pofta de mncare ? - Mai bine, rspunse, urmndu-l. Cei aezai la mese i zmbir. Dup mas se aez pe treptele largi, la jumtatea drumului ctre etajul nti. Nimeni nu-i vorbi; avea loc o conferin. Rmase acolo pn cnd se ncheie. Toat lumea iei din sal, umplnd holul. Simea c l privesc; poate c unii chiar i se adresau. Sttea aezat pe trepte, ghemuit, cu braele nfurate n jurul trupului, uitndu-se i iar uitndu-se. Avnd n faa ochilor covorul de culoare ntunecat. Acum nu se mai auzea nici o voce. - Bruce ? El nu se clinti. - Bruce ? O mn l atinse. El nu scoase nici o vorb. - Bruce, vino n salon. Ar fi trebuit s fii n camera ta, n pat; numai c, vezi tu, vreau s stm de vorb. Mike o lu nainte, fcndu-i semn cu mna s-l ur- meze, l nsoi n josul scrilor i apoi n salonul pustiu. Mike nchise ua n urma lor. Se instala ntr-un fotoliu adnc, invitndu-l cu un gest s se aeze n faa lui. Prea obosit. Ochii lui mici erau ncercnai; se frec cu palma pe frunte. - Sunt treaz de azi-diminea, de la cinci i jum- tate, spuse. O btaie n ua care ncepu s se deschid. - Nu vreau s intre nimeni aici; stm de vorb. Se aude ? zbier Mike. Murmure. Ua se nchise. - tii, ar fi bine s-i schimbi cmaa de dou ori pe zi, zise Mike. Transpiri ceva de speriat. El ncuviin, dnd din cap. - Din ce parte a statului eti ? El nu rspunse. - De acum nainte, s vii la mine cnd te mai simi att de ru. Am trecut prin acelai lucru, cu vreun an i jumtate n urm. Obinuiau s m foiasc cu maina prin mprejurimi. Diveri membri ai personalului. L-ai cunoscut pe Eddie ? Antialcoolicul la nalt i slab care pune la punct pe toat lumea ? M-a plimbat cu maina

jur-mprejur, timp de opt ore. Nu m-a lsat niciodat singur. Vrei s iei afar ? strig pe neateptate. Suntem aici ca s stm de vorb. Du-te s te uii la televizor. i cobor vocea i i ntoarse ochii spre Bruce. Uneori trebuie s faci asta. S nu lai pe cineva niciodat singur. - neleg, veni rspunsul. - Ai grij s nu-i iei cumva viaa, Bruce. - Da, domnule, spuse el, privind n jos. - Nu-mi spune domnule"! El ddu din cap. - Unde ai fcut armata, Bruce ? De acolo i s-a tras ? n armat ai nceput s iei droguri ? -Nu. - i le injectezi sau le nghii ? El nu scoase nici un sunet. - Domnule", zise Mike, eu unul am stat zece ani n nchisoare. Odat, am vzut pe palierul nostru de ce- lule opt tipi cu beregata tiat ntr-o singur zi. Dor- meam cu picioarele pe toalet - att de mici erau celulele. Asta e nchisoarea, trebuie s dormi cu picioa- rele n WC. N-ai fost nchis niciodat, nu-i aa ? - Nu, spuse el. - Pe de alt parte, am vzut deinui de optzeci de ani fericii c mai erau n via i care voiau s-o mai duc nc. mi aduc aminte cum era cnd m drogm, cnd m injectam; am nceput pe cnd eram adolescent. N-am fcut niciodat altceva. Mi-am injectat droguri i pe urm am intrat, pentru zece ani, n prnaie. Mi-am injectat att de mult heroin amestecat cu M - c n-am mai fcut niciodat altceva; n-am vzut niciodat altceva. Acum m-am lsat, am ieit din nchisoare i sunt aici. tii ce-am observat, n mod special ? tii ct de mare e diferena, ce mult nseamn c acum observ? Acum pot merge pe strad i s vd cte ceva. i pot auzi susurul apei cnd mergem n pdure - o s vezi mai tr- ziu celelalte faciliti, fermele i aa mai departe. Pot merge pe strad, pe o strad obinuit, i s vd celu- ii i pisicuele. nainte nu-i observam niciodat. Nu-mi srea n ochi dect drogul. i privi ceasul de la ncheie- tura minii. Aa c, adug, mi dau seama cum te simi. - E greu s te lai, zise Bruce. - Toi cei de aici s-au lsat. Bineneles c unii s-au apucat din nou. Dac pleci de aici, te apuci din nou. tii asta. El ddu din cap. - n locul sta nu-i nimeni care s fi avut o via uoar. Nu vreau s spun c a ta a fost aa. Eddie ar fi f- cut-o. iar fi spus c necazurile tale sunt floare la ureche. Necazurile nu sunt niciodat floare la ureche. Vd ct de ru te simi, dar i eu m-am simit aa cndva. Acum mi e cu mult mai bine. Cine e colegul tu de camer ? - John. - A, da, John. Atunci nseamn c stai jos, la parter. - mi place acolo, spuse el. - Da, e cald. Probabil c ie i-e frig tot timpul. Celor mai muli dintre noi le e, i-mi amintesc c i mie mi-a fost; tremuram tot timpul i m scpm n panta- loni. Ei, ascult-m pe mine, n-o s mai fii nevoit s treci din nou prin asta dac o s rmi aici, la Noua-Cale. - Ct de mult ? ntreb el. - Tot restul vieii tale. Bruce i nl capul. - Eu nu pot s plec, spuse Mike. Dac ies de aici, m apuc iar de droguri. Am prea muli amici afar. O s ajung din nou prin cotloane, vnznd droguri i injectndu-mi-le, i pe urm napoi, la nchisoare, pentru douzeci de ani. tii - ei! - am treizeci i cinci de ani i m nsor pentru prima oar. Ai cunoscut-o pe Laura ? Logodnica mea ? El nu era sigur. - Drgu, durdulie... Simpatic?!... El ddu din cap. - i e fric s ias afar. Trebuie s-o nsoeasc cineva. O s mergem la grdina zoologic... Sptmna viitoare l ducem pe bieelul directorului executiv la San Diego, i Laura e speriat de moarte. Mai speriat dect mine. Tcere. - Ai auzit ce-am spus ? ntreb Mike. C mi-e fric s merg la grdina zoologic ? - Da. - Nu-mi amintesc s mai fi fost vreodat ntr-un asemenea loc. Ce faci cnd te duci la grdina zoolo- gic ? Poate c tu tii. - Te uii n diverse cuti i n arcuri descoperite. - Ce fel de animale au ? - De tot felul. - Slbatice, presupun. Bineneles c slbatice. i exotice. - La grdina zoologic din San Diego au aproape orice fel de animal slbatic, spuse Bruce. - Au i un... Ce sunt ia? Uri koala?... - Da. - Am vzut o reclam la televizor, zise Mike. Cu un urs koala. opie. Seamn cu o jucrie de plu. - Btrnul Teddy, ursuleul de jucrie pe care-l au copii, a fost creat dup modelul ursului koala, prin anii douzeci, spuse Bruce. - Aa e. Presupun c trebuie s te duci n Australia ca s vezi un urs koala. Sau au disprut ? - Sunt o mulime n Australia, zise Bruce, dar ex- portul e interzis. i al urilor vii, i al blnurilor. Era ct pe ce s fie exterminai. - Eu n-am fost pe nicieri, fcu Mike, cu excepia transporturilor de marf pe care le fac din Mexic la Vancouver, n Columbia Britanic. Aleg ntotdeauna acelai traseu, aa c nu vd niciodat nimic. Merg foarte repede, ca s scap de grij. Conduc una dintre mainile Fundaiei. Dac o s simi nevoia i dac n-o s-i fie foarte ru, o s te plimb. Te plimb i putem sta de vorb. Nu m deranjeaz. Eddie i alii, care nu mai sunt aici, au fcu t-o pentru mine. Nu m deranjeaz. - Mulumesc. - Acum ar trebui s fim amndoi n pat. Te-au pus deja s lucrezi la buctrie? S aranjezi mesele i s aduci mncarea ? - Nu.

- Atunci putem dormi amndoi pn la aceeai or. Ne vedem la micul dejun. Stai la mas cu mine i-i fac cunotin cu Laura. - Cnd v cstorii ? - Peste o lun i jumtate. Ne-ar face plcere s participi. Desigur, ceremonia va avea loc aici, n cldire, aa c toat lumea o s fie de fa. - Mulumesc, zise el. Era n centrul jocului i toi ipau la el. Jur-m- . prejur, fee care rcneau; el i inea ochii n pmnt. - tii ce-i sta ? Un pupcios! O voce mai strident dect altele l fcu s-i ridice privirea. Printre chipurile nfiortoare, distorsionate de zbierete, urla o chinezoaic. - Eti un pupcios, asta eti! - Eti n stare s-o iei la lab ? Eti n stare s-o iei la lab ? scandau ceilali, adresndu-i-se i nvrtindu-se n cerc. mb rcat cu pantaloni roii evazai i purtnd pa- puci roz, directorul executiv zmbea. Cu ochi mici, scnteind obosii, ca ai unui spiridu. Legnndu-se nainte i napoi, cu picioarele ca nite fuse strnse sub el, fr s stea pe vreo pern. - S vedem cum o iei la lab! Directorul pru s se distreze cnd vzu ceva sprgndu-se; ochii i sticlir i se umplur veselie. Ai- doma unui bufon mpopoonat de la o veche curte re- gal, se uita n toate prile i se amuza. Apoi, din cnd n cnd, vocea i se nla n falset, strident i mo- noton, ca un zgomot metalic. Ca o balama neuns. - Pupciosul! zbiera la el chinezoaica; alturi, o alt fat i flutura braele i i bulbuca obrajii - pleosc-pleosc! Aici! url chinezoaica, rsucindu-se i bombndu-i fundul, pe care i-l art, strigndu-i: Pup-m-n fund, atunci, pupciosule! Ar vrea s pupe oameni... Pup aici, pupciosule! - S vedem cum i-o ia la lab, scanda familia. Ia-i-o la lab, pupciosule! El nchise ochii, dar vocile tot i mai ptrundeau n urechi. - Codoule, i spuse directorul executiv, pe ton rs- picat. Monoton. Futangiule. Sul. Rahatule. Labagiule... i tot aa, fr oprire. nc mai auzea sunetele, dar ncepuser s se ames- tece. La un moment dat, i ridic ochii cnd recunoscu vocea lui Mike, n timpul unei perioade de acalmie. Br- batul l privea cu nepsare, cu obrajii uor mbujorai, cu gtul umflndu-i-se n gulerul prea strmt al cmii. - Bruce, spunea Mike, ce s-a ntmplat? Ce te-a adus aici ? Ce vrei s ne spui ? Nu ne poi povesti chiar nimic despre tine ? - Codoule! zbier George, opind ca o minge de cauciuc. Ce-ai fost tu, codoule ? Chinezoaica sri n sus, ipnd: - Povestete-ne, codoule de ciochiste, puptorule de funduri, labagiule! - Sunt un ochi, spuse el. - Labagiule, spuse directorul executiv. Pmplule. Scrnvie. Ciochistule. Pizd. Acum nu mai auzea nimic. Apoi uit nelesurile cuvintelor i, n cele din urm, chiar i cuvintele. l simea doar pe Mike privindu-l, privindu-l i ascultndu-l, i neauzind nimic; nu tia, nu-i amintea, se simea mrunt, se simea ru, voia s plece. Golul din el crescu. i, de fapt, ntr-o mic msur, era vesel. Ziua se apropia de sfrit. - Arunc o privire nuntru, i spuse o femeie. Aici inem montrii. Se simi nfricoat n timp ce ea deschidea ua. Dup ce o ddu n lturi i zgomotul se revrs afar din n- cpere, fu uimit de dimensiunile acesteia; dar vzu muli copii mici jucndu-se. n seara aceea, se uit la doi brbai n vrst care hrneau copiii cu lapte i mncare mrunit, stnd ntr-un mic alcov de lng buctrie. Rick, buctarul, ncepu prin a le aduce celor doi btrni mncarea pen- tru copii, pe cnd toi ceilali nc ateptau n sufragerie. n timp ce cra platouri ntr-acolo, chinezoaica l n- treb, zmbind: - i plac copiii ? - Da, spuse el. - Poi s stai cu ei i s cinezi aici. - Oh, fcu el. - Mai trziu, peste o lun sau dou, o s le poi da s mnnce. Ezit. Cnd o s fim siguri c nu-i loveti. Avem o regul: copii nu sunt btui niciodat, indife- rent ce-ar face. - OK, spuse el. Privind copiii mncnd, simea cldura vieii; se aez i unul dintre copiii mai mici i se urc n poal. El ncepu s-i dea mncare cu o linguri. Se gndi c att el, ct i micuul simeau aceeai cldur. Chinezoaica i zmbi i plec s duc platourile n sufragerie. Rmase printre copii vreme ndelungat, inndu-l n brae mai nti pe unul i apoi pe alii. Cei doi btrni se sfdeau cu copiii i fiecare critica modul n care i hrnea cellalt. Masa i podeaua erau acoperite de firimituri, buci i pete de mncare; realiz surprins c micuii termi- naser de mncat i c urmau s plece n imensa lor camer de joac, s vad desenele animate de la televizor. Se aplec cu stngcie ca s adune mncarea mprtiat. - Nu, asta nu-i treaba ta, i se adres tios unul dintre btrni. Eu trebuie s-o fac. - OK, ncuviin el, ridicndu-se brusc i lovindu-se cu capul de marginea mesei. Se uit, minunndu-se, la resturile de mncare pe care le inea n palm. - Du-te s ajui la curenia din sufragerie, i spuse cellalt btrn. Avea un mic defect de vorbire. Unul dintre ajutoarele de la buctrie, care se ocupa de splatul vaselor, i spuse n trecere: - Ai nevoie de aprobare ca s stai cu copiii. El ddu din cap, rmnnd locului nedumerit. - Asta-i o treab pentru btrni, spuse cel care spla vasele. Ddceala. Rse. Nu sunt n stare de altceva. Apoi i vzu de drum. O feti rmase n ncpere. l studie cu ochii ei mari i i se adres:

- Cum te cheam ? Nu-i rspunse. - Te-am ntrebat cum te cheam, ntinzndu-se cu precauie, el atinse o bucat de friptur de vac de pe mas. Se rcise deja. Dar, fiind contient de prezena copilului de alturi, el nc mai simea cldura; i atinse cretetul n treact. - Pe mine m cheam Thelma, spuse fetia. i-ai ui- tat numele ? l lovi uor cu palma. Dac i uii numele, i-l poi scrie pe mn. Vrei s-i art cum ? Palma ei l atinse din nou. - N-o s se tearg cnd te speli ? o ntreb el. Dac i-l scrii pe mn, prima dat cnd te foloseti de ea sau cnd faci o baie se terge. - O, am neles. Fata ddu din cap. Pi, ai putea s-l scrii pe perete, deasupra capului tu. n camera ta, acolo unde dormi. Ct mai sus, ca s nu se tearg. i, pe urm, cnd vrei s-i tii numele mai bine, poi... - Thelma, murmur el. - Nu, sta e numele meu. E un nume de fat. Tu tre- buie s ai alt nume. - S vedem, spuse el dus pe gnduri. - Dac ne mai ntlnim, o s-i pun eu un nume, zise Thelma. O s inventez unul pentru tine. OK ? - Nu locuieti aici ? ntreb el. - Ba da, dar mama s-ar putea s plece. Se gndete s ne ia pe noi, pe mine i pe fratele meu, i s plece de aici. El ddu din cap. O parte din cldur dispruse. Fetia iei n fug, pe neateptate, fr nici un motiv pe nelesul lui. Oricum, se hotr el, ar trebui s rezolv problema propriului meu nume; e responsabilitatea mea. i stu- die mna i se ntreb de ce o fcea; nu era nimic de v- zut. Bruce, se gndi, sta e numele meu. Dar, cuget, ar trebui s existe nume mai potrivite. Cldura care mai rmsese l prsi treptat, aa cum l prsise i fetia. Se simea din nou singur i strin, i pierdut. i nu foarte fericit. ntr-o bun zi, Mike Westaway trase sforile ca s fie trimis s aduc un transport. Era vorba despre nite marf de mna a doua donat celor de la Noua-Cale de un magazin universal din zon. Dup ce se asigur c nu-l urmrea nici un membru al personalului, ddu un telefon i se ntlni cu Donna Hawthorne la un local McDonald's. Se aezar mpreun afar, de o parte i de alta a me- sei de lemn pe care-i puseser coca-cola i hamburgerii. - Am reuit ntr-adevr s-l infiltrm ? ntreb Donna. - Da, spuse Westaway. Dar adug n sinea lui: Tipul e n ultimul hal. M ntreb dac asta mai are vreo importan. M ntreb dac am realizat ceva. Totui, aa a trebuit s fie. - N-au nici o bnuial n privina lui ? - Nu, rspunse Mike Westaway. - Tu, personal, eti convins c au o plantaie de droguri ? - Nu eu. Nu cred eu asta. E convingerea lor. A celor care ne pltesc, se gndi. - Care e nelesul termenului ? - Mors ontologica. Moartea spiritului. A identitii. A esenei caracterului. - O s fie n stare s acioneze ? Westaway privi mainile i oamenii care treceau; le urmrea indispus n timp ce se prefcea c mnnc. - Pur i simplu, n-ai cum s-o afli. - Niciodat nu afli nainte de a se ntmpla. O amin- tire. Cteva dintre celulele arse ale creierului care mai pl- pie nc. Ca un reflex. N-o s acioneze, o s reacioneze. Nu putem dect s sperm. S ne amintim ce spune Pavel n Biblie: credin, speran i renunare la avere. O studie pe fata brunet, tnr i frumoas din faa lui i reui s neleag, privindu-i chipul inteligent, de ce Bob Arctor... Nu, i spuse. Trebuie s m gndesc ntot- deauna la el ca fiind Bruce. Altfel m dau de gol, art c tiu prea multe: lucruri pe care n-ar trebui, pe care n-a avea de unde s le tiu. ...de ce Bruce se gndea att de mult la ea. Se gndea atunci cnd putea s gndeasc. - A fost foarte bine instruit, spuse Donna, cu ceea ce lui i se pru o voce cumplit de jalnic. i, n acelai timp, o expresie plin de tristee i travers chipul, ncordndu-i i deformndu-i trsturile. S plteti un astfel de pre... zise apoi, pe jumtate pentru ea nsi, lund o nghiitur de cola. Dar nu exist nici o alt soluie, cuget el, de a p- trunde acolo. Eu nu pot. S-a dovedit deja pn acum; m gndesc ct de mult m-am strduit. Nu vor primi dect o hoasp cu mintea distrus, ca Bruce. Inofensiv. Trebuia s fie... aa cum e. Sau ei nu i-ar fi asumat riscul. Asta e politica lor. - Guvernul cere un bir cumplit, spune Donna. - Viaa cere un bir cumplit. Ea i ridic ochii i l nfrunt, posomort i furioas: - n cazul sta, l cere guvernul federal. Fr dubiu. De la tine, de la mine. De la... Vocea i se frnse. De la ceea ce a fost prietenul meu. - nc mai e prietenul tu. - Ceea ce a mai rmas din el, ripost ea cu violen. Ceea ce a mai rmas, se gndi Mike Westaway, te caut nc. ntr-un anumit fel. i el se simea trist. Dar ziua era frumoas, oamenii i mainile l nveseleau, ae- rul mirosea frumos. i aveau anse de succes; asta l n- veselea cel mai mult. Fuseser nevoii s mearg att de departe. Puteau s strbat restul drumului. - Cred, cu sinceritate, c nu exist nimic mai cum- plit dect s sacrifici pe cineva sau ceva, o fptur vie, fr ca ea s-o fi tiut mcar. Dac ar fi tiut... Dac ar fi neles i s-ar fi oferit voluntar... Dar... Gesticula. El nu tie; n-a tiut-o niciodat. Nu s-a oferit... - Bineneles c a fcut-o. Era meseria lui. - N-a avut idee i nu are nici acum, pentru c acum nu mai are nici un fel de idei. O tii tot att de bine ca mine. i no s mai aib idei niciodat, n toat viaa lui. Doar reflexe. Iar asta nu s-a ntmplat din greeal; era de ateptat s se ntmple. Aa c avem aceast... kharm rea asupra noastr. O simt pe umeri. Ca pe un cadavru. Duc n spate un cadavru - cadavrul lui Bob Arctor. Chiar n timp ce el este, practic, n via.

i ridicase vocea. Mike Westaway i fcu un semn i ea se liniti, fcnd un efort vizibil. Oamenii de la ce- lelalte mese de lemn, care i savurau hamburgerii i buturile rcoritoare, i aruncaser priviri iscoditoare. - Pi, spuse Westaway, dup o pauz, s privim lu- crurile n felul sta. Nu pot interoga pe cineva sau ceva care nu are o minte. - Trebuie s m ntorc la lucru, spuse Donna. i privi ceasul. O s le spun c totul pare s fie n ordine, innd cont de ceea ce mi-ai spus. Dup prerea ta. - S atepte s vin iarna. - Iarna? - O s dureze pn atunci. Nu conteaz de ce, dar asta e situaia; o s mearg la iarn sau n-o s mearg deloc. O s ptrundem atunci sau niciodat. Chiar la solstiiu, se gndi el. - Un moment potrivit. Cnd totul e mort i acope- rit de zpad. El rse. - n California ? - Iarna spiritului. Mors ontologica. Cnd spiritul e mort. - Doar adormit, spuse Westaway. Se ridic. i eu trebuie s plec, am de luat un transport de legume. Donna l privi ndurerat, cu o spaim mut, plin de tristee. - Pentru buctrie, specific el cu blndee. Mor- covi i lptuci. Legume de genul sta. Pe care magazi- nul McCoy ni le-a donat nou, sracii de la Noua-Cale. mi pare ru c am spus asta. N-am avut intenia s fac o glum. N-am avut nici o intenie. O btu pe umr, peste vesta ei de piele. i, n timp ce o fcea, i veni ideea c, probabil, Bob Arctor i-o d- duse cadou n zile mai bune, mai fericite. - Lucrm mpreun la asta de mult vreme, spuse Donna, cu voce reinut, egal. Nu vreau s mai dureze prea mult. Vreau s se termine. Uneori, noaptea, cnd nu pot s dorm, m gndesc, fir-ar s fie, c noi suntem mai lipsii de inim dect ei. Dect adversarii. - Nu vd o fptur fr inim cnd m uit la tine, zise Westaway. Dei presupun c, de fapt, nu te cu- nosc chiar att de bine. Ceea ce vd, i vd limpede, e una dintre cele mai afectuoase persoane pe care am cunoscut-o vreodat. - Din exterior par afectuoas, aa m vd oamenii. Ochi afectuoi, expresie afectuoas i un nenorocit de zmbet plin de fals afeciune, dar n interior sunt n- totdeauna lipsit de inim, sunt un sac cu minciuni. Nu sunt ceea ce par a fi; sunt groaznic. Vocea fetei era egal i vorbea surznd. Pupilele i se dilataser, erau umede i privirea lor era nevinovat. - Dar, pe deasupra, nu exist nici o alt cale. Nu-i aa? Am pus totul la cale cu mult vreme n urm i m-am prefcut c sunt aa. Dar, n realitate, nu e chiar att de ru. n felul sta, voi obinei ceea ce vrei. i toat lumea avanseaz n grad. Ru e, de fapt, ceea ce sunt eu - o mincinoas. Mi-am minit prietenul, l-am minit pe Bob Arctor tot timpul. Chiar i-am zis o dat s nu cread nimic din ceea ce spun i bineneles c el i-a nchipuit c glumeam; nu m-a ascultat. Dar, dac i-am spus, atunci e vina lui c nu m-a ascultat, c nu m-a crezut dup ce i-am spus-o. L-am avertizat. Dar el a ui- tat imediat i am inut-o tot aa. Am continuat s-l mint. - Ai fcut ceea ce trebuia s faci. Ai fcut mai mult dect trebuia s faci. Fata ncepu s se ndeprteze de mas. - OK, atunci nu am ce raporta, deocamdat. n afar de faptul c tu eti ncreztor. Dect c el a fost strecurat nuntru i ei l-au acceptat. C n-o s scoat nimic de la el n aceste.....Se nfiora. Aceste jocuri murdare. - Exact. - Ne vedem mai trziu. Tcu o clip. Federalii n-au de gnd s atepte pn la iarn. - Dar la iarn o s fie, spuse Westaway. La solsti- iul de iarn. - La ce ? - Nu trebuie dect s atepi, zise el. i s te rogi. - Astea-s prostii, rspunse Donna. Rugciunile, adic. M rugam foarte mult, cu o grmad de vreme n urm, dar nu i acum. N-ar fi trebuit s facem asta, ceea ce facem noi, dac rugciunile ar fi funcionat. Sunt tot un lucru de nimic. - Aa sunt majoritatea lucrurilor. Fcu civa pai n urma fetei care se ndeprta, atras de ea, simind c i era pe plac. Nu cred c i-ai distrus prietenul. Mi se pare c i tu ai fost distrus n aceeai msur, c eti o alt victim. Numai c la tine nu se observ. Oricum, n-am avut de ales. - O s ajung n iad, spuse ea. Zmbi pe neateptate - un zmbet senin, copilresc. Educaia mea catolic. - n iad i vnd pungi de cinci dolari i, cnd ajungi acas, gseti n ele secobarbital. - Secobarbitalul e fcut din excremente de curcan, zise Donna, apoi i dispru brusc din faa ochilor. Se topise printre oamenii care mergeau ncoace i n- colo; el clipi. Oare aa se simea Bob Arctor? se ntreb. Probabil c da. Ea fusese acolo, prnd s rmn pen- tru totdeauna; apoi - nimic. Se topise ca o limb de foc n vzduh, izvort din pmnt i disprut n pmnt. Ca s se contopeasc cu toi ceilali, cu oamenii care n-au ncetat niciodat s existe. Prelingndu-se printre ei. Fata care se evapor, se gndi. Se preschimb. Vine i pleac cnd vrea ea. i nimeni i nimic n-o poate opri. ncerc s prind vntul n plas, cuget. Aa cum a f- cut i Arctor. E zadarnic, se gndi, s ncerci s-i ncle- tezi minile n jurul unuia dintre agenii federali care se ocup de abuzul de droguri. Se strecoar pe furi. Umbre care se topesc cnd misiunea le-o cere. Ca i cum, de la bun nceput, n-ar fi fost cu adevrat acolo. Arctor, medita el, era ndrgostit de o fantom a autoritii, de un soi de hologram, pe care un om obinuit ar putea s o strbat, ieind, singur, prin cealalt parte a ei. Fr s fi reuit vreodat s-o ating ntr-adevr - pe fata n carne i oase. Dumnezeu acioneaz transformnd rul n bine, reflect el. Face asta aici i acum, cu toate c ochii notri nu pot s-o vad; totul se petrece sub suprafaa realitii, pentru a iei abia mai trziu la iveal. Poate pentru ur- maii notri. Pentru oamenii mruni care nu vor ti ni- mic despre rzboiul ngrozitor prin care am trecut i despre pierderile pe care le-am suferit, dect dac vor descoperi vreo not de subsol dintr-o carte de istorie lip- sit de importan. O scurt meniune. Fr nici o enu- merare a celor czui. Ar trebui s existe, undeva, un monument, se gndi, pe care s se regseasc numele celor care au murit n lupta asta. i, mai cumplit, ale celor care nu au murit. Care trebuie s triasc, dincolo de moarte. Ca Bob Arctor. Ceea ce e cel mai trist.

Am neles c Donna se numr printre mercenari, se gndi. Mercenari fr salariu. Care aduc cel mai mult cu nite fantome. Dispar pentru totdeauna. Li se pierd numele i nu pot fi localizai. Te ntrebi: unde e ea acum ? Iar rspunsul este... Nicieri. Pentru c n-a fost acolo de la bun nceput. Mike Westaway se reaez la masa de lemn, i ter- min hamburgerul i i bu coca-cola. Pentru c erau mai gustoase dect ceea ce li se ddea la Noua-Cale. Chiar dac hamburgerul fusese fcut din anusuri de vaci adulte. 5-o chemi pe Donna napoi, s ncerci s-o gseti sau s-oposezi... Caut ceea ce cuta Bob Arctor, i spuse, aa c poate lui i e mai bine acum, n felul sta. Tragedia din viaa lui s-a consumat deja. S iubeti un spirit al vzduhului. Asta era adevrata durere. Lipsit de spe- ran prin ea nsi. Numele ei nu avea s apar nic- ieri, n nici o pagin tiprit, n nici una dintre analele omenirii: nici un loc de reedin, nici un nume. Exist astfel de fete, medita, i sunt cele pe care le ndrgeti cel mai mult, cele n privina crora eti fr de speran, pentru c i-au scpat chiar n momentul n care i n- cletai minile n jurul lor. Aadar, conchise Westaway, poate c l-am salvat de la ceva mai ru. i, odat ce am nfptuit asta, ceea ce a mai rmas din el ne e de folos. De mare i nepre- uit folos. Dac norocul e de partea noastr. - tii vreo poveste ? l ntreb Thelma ntr-o zi. - tiu povestea lupului, zise Bruce. - Cu lupul i bunicua ? - Nu, spuse el. Cu lupul negru-cu-alb. Sttea sus, n copac, i srea de acolo, iari i iari, asupra animale- lor fermierului. n final, fermierul i-a adunat, ntr-o bun zi, toi fiii i pe toi prietenii fiilor lui, i au n- conjurat copacul, ateptnd ca lupul negru-cu-alb s sar jos. n cele din urm, lupul s-a aruncat asupra unui animal maroniu, care arta tare prpdit, i gloanele tuturor i-au ciuruit blana neagr-cu-alb. - Oh, fcu Thelma. Asta-i foarte ru. - Dar i-au salvat pielea, continu el. Au jupuit uria- ul lup negru-cu-alb care srise din copac i au pstrat frumoasa lui blan, astfel nct urmaii lor, cei care s-au nscut mai trziu, s poat vedea cum artase i s se minuneze de nfiarea, de puterea i de mrimea lui. Iar generaiile urmtoare au vorbit despre el i au spus multe poveti despre vitejia i mreia lui, i i-au de- plns moartea. - De ce l-au mpucat ? - N-au avut de ales, spuse el. Trebuie s-o faci cnd e vorba despre astfel de lupi. - Mai tii i alte poveti ? Mai frumoase ? - Nu, i rspunse, asta e singura. Rmase locului, reamintindu-i ct de mult se bucu- rase lupul de talentul lui de a sri, de salturile pe care le tot fcea, slluind n minunatul su trup, dar acum tru- pul acela dispruse, fusese dobort. i asta pentru ca animalele becisnice s continue, oricum, s fie mcelrite i devorate. Animalele lipsite de putere, care nu sreau niciodat i care nu se mndreau cu corpurile lor. Dar, oricum, partea bun a lucrurilor era c animalele acelea se micau cu greutate. Iar lupul negru-cu-alb nu se pln- sese niciodat; nu protestase nici mcar atunci cnd l mpucaser. Ghearele lui erau nc adnc mplntate n prad. Zadarnic. Cu excepia faptului c sta-i era obi- ceiul i c-i fcea plcere. Era singura lui cale. Singurul lui mod de a tri. Tot ce tia. i ei l doborser. - Uite lupul! exclam Thelma, opind n toate pr- ile, cu stngcie. Hauu, hauu! ncerca s se agate de lucruri i reuea, iar el vzu cu groaz c ceva nu era aa cum ar fi trebuit. Observ, pentru prima oar - cu durere i ntrebndu-se cum de se putuse ntmpla una ca asta - c era slbit. - Tu nu eti lupul, i spuse. Dar chiar i aa se mpiedic n timp ce bjbia i chiopta; chiar i aa, realiz el, continua s fie slbit. Se ntreb cum de era posibil... Ich ungliicksel' get Atlas! Eine Welt, Die ganze Welt der Scbmerzen muss ich tragen, Ich trage Unertrgliches, und hrechen Will mir das Herz im Leihe.1 ...s existe atta tristee. Se ndeprt, n spatele lui, ea continua s se joace. Se mpiedic i czu. Oare ce simi cnd i se ntmpl aa ceva ? se ntreb. Rtcea de-a lungul coridorului, cutnd aspirato- rul, i spuseser c trebuia s curee, cu meticulozitate, imensa camer de joac n care copiii i petreceau cea mai mare parte a timpului. - n josul holului, pe dreapta. Cineva i fcea semn ntr-acolo. Earl. - Mulumesc, Earl, zise el. Cnd ajunse n faa unei ui nchise, ddu s bat n ea, apoi, n loc de asta, o deschise. n ncpere, o femeie btrn sttea n picioare, jon- glnd cu trei mingi de cauciuc. Se ntoarse ctre el, cu prul crunt i unsuros czndu-i pe umeri, i i zmbi, artndu-i gingiile pe care nu mai era, efectiv, nici un dinte. Purta ciorapi albi, trei sferturi, i pantofi de tenis. i vzu ochii dui n fundul capului; ochi afundai, rn- jet, gur fr dini. - Poi s faci asta ? l ntreb, gfind. Arunc n aer cele trei mingi, care czur apoi, lo- vind-o i ricond de podea. Se aplec asupra lor, scui- pnd i rznd. - Nu pot, spuse el, rmnnd locului, nspimntat. - Eu pot. Btrna creatur firav, ale crei brae trosneau n timp ce se mica, ridic mingiile, l privi cu coada ochi- lor i ncerc din nou. O alt persoan apru n cadrul uii, n spatele lui Bruce, i rmase alturi de el, uitndu-se nuntru. - De cnd exerseaz ? zise Bruce. - Are ceva timp. ncearc nc o dat. Eti aproape! strig cellalt spectator. Btrna rse pe nfundate n timp ce se apleca, bj- bind nc o dat dup mingii. - Una e acolo, spuse cel de lng Bruce. Sub noptiera ta. - Ohhhh! gfi ea. O privir ncercnd iari i iari, scpnd mingiile, potrivindu-le cu grij, balansndu-se, aruncndu-le n sus i apoi aplecndu-se n timp ce cdeau n ploaie asu- pra ei, uneori lovind-o n cap. - Donna, mai bine te-ai duce s te speli, spuse omul de lng Bruce, trgnd aerul pe nas. Nu eti curat.

- Asta nu e Donna, fcu Bruce, ndurerat. E Donna ? i nl ochii ca s-o priveasc i se simi ptruns de o spaim cumplit; cnd i ntoarse privirea, vzu n ochii btrnei un fel de lacrimi, dar ea rdea, rdea n timp ce arunca cu cele trei mingii n el, spernd s-l nime- reasc. El se aplec. - Nu, Donna, nu face asta, i spuse persoana de lng el femeii. Nu lovi oamenii. Continu doar s ncerci s faci ceea ce ai vzut la televizor, tii, ia-le din nou i arunc-le drept n sus. Dar acum du-te s te speli. Pui. - OK, ncuviin btrna, grbindu-se s ias, gr- bovit i mrunt. Ls cele trei mingii pe podea, nc rostogolindu-se. Omul de lng Bruce nchise ua i merser mpre- un de-a lungul coridorului. - De cnd e Donna aici ? ntreb Bruce. - De mult. Dinainte de a veni eu, acum ase luni. A n- ceput s ncerce s jongleze de vreo sptmn. Not: ' Eu, jalnicul Atlas! Condamnat s port / O lume-ntreag, o lume de durere. / Suport sunt pentru cele de nesuportat / i inima-mi n piept se frnge." - Heinrich Heine, Der Atlas (n. tr.). - Atunci nu e Donna, spuse el. Dac e aici de atta timp. Pentru c eu am venit abia acum o sptmn. i, se gndi, Donna m-a adus aici cu MG-ul ei. mi amintesc asta, fiindc a trebuit s ne oprim ct i-a um- plut din nou radiatorul. i atunci arta bine. Cu ochi negri i melancolici, tcut i calm n mica ei vest de piele, n cizme i cu poeta de care atrn lbua de ie- pure. Aa cum e ea ntotdeauna. Apoi i vzu de treab, cutnd aspiratorul. Se sim- ea mult mai bine. Dar nu nelegea de ce. 15 - A putea s m ocup de animale ? ntreb Bruce. - Nu, spuse Mike. Cred c o s te trimit la una din- tre fermele noastre. Vreau s ncerc s te las printre plante o vreme, vreo cteva luni. Afar, sub cerul deschis, unde poi atinge pmntul. De cnd cu toate cercetrile astea legate de rachetele spaiale, ne strduim prea mult s atin- gem cerul. Vreau s faci ncercarea de a atinge... - A vrea s fiu alturi de ceva viu. - rna triete nc. Planeta noastr nc mai e vie. Acolo poi fi ajutat cel mai bine. tii cte ceva despre agricultur ? Despre semine, despre cultivarea pmn- tului, despre recoltare ? - Am lucrat ntr-un birou. - De acum o s stai sub cerul liber. Dac mintea ta i revine, va trebui s-o fac de la sine. Nu-i poi impune s gndeti din nou. Nu poi dect s continui s faci diverse treburi, cum ar fi nsmnarea plantelor sau lucrul cu un motocultivator pe plantaiile noastre de legume - aa cum le numim noi - sau uciderea insectelor. Ne ocupm foarte mult de asta, de distrugerea insectelor cu tot felul de spray-uri. Totui, suntem foarte prudeni. Spray-urile pot face mai mult ru dect bine. Pot otrvi nu numai re- coltele i solul, ci i oamenii care le folosesc. Le devoreaz mintea. Aa cum a fost devorat a ta, adug. - OK, zise Bruce. Te-au dat cu spray, se gndi Mike, privindu-l, aa c ai devenit un gndac. mproac o gnganie cu otrav, i o s moar; mproac un om, mproac-i creierul, i o s devin o insect care zbrnie i se agit ntr-un cerc nchis pentru totdeauna. O main cu reflexe, ca o furnic. Repetnd ultima instruciune primit. n creierul lui n-o s mai intre nimic nou, medita Mike, pentru c acest creier nu mai exist. Aa cum nu mai exist persoana care privea cndva n afar. Asta n-am tiut-o niciodat. Dar, poate, dac e plasat ntr-un loc bine ales i ntr-o poziie corect, va reui totui s priveasc n jos i s vad pmntul. i s recunoasc ceea ce vede acolo. i s planteze ceva viu, ceva diferit de el nsui, n rn. Ca s creasc. Asta reprezentnd ceea ce el sau obiectul n care s-a transformat nu mai e n stare s fac: creatura alturi de care stau a murit, aa c n-o s mai poat crete nicio- dat. Nu mai poate dect s se descompun, treptat, pn cnd piere i puinul care mai rmne. i de care ne descotorosim apoi. Cineva care a murit, chibzui Mike, nu mai are cine tie ce viitor. Nu-i mai rmne, de obicei, dect tre- cutul. Iar pentru Arctor-Fred-Bruce nu mai exist nici mcar trecutul; nu mai exist dect asta. n timp ce conducea maina organizaiei, persoana nruit de lng el se legna. Zglit de main. M ntreb, se gndi, dac Noua-Cale a fost cea care i-a fcut aa ceva. l-a expediat o substan care s-l aduc n halul sta, s-l fac s ajung aa, pentru ca, n cele din urm, s-l primeasc napoi ? Ca s-i construiasc, i spuse, propria civilizaie n inima haosului. Dac e ntr-adevr o civilizaie". Nu cunotea rspunsul. Nu era la Noua-Cale de destul de mult vreme; elurile lor, l informase o dat directorul executiv, urmau s-i fie dezvluite numai dup ce avea s mai fac parte din personalul organiza- iei nc doi ani. Aceste eluri, i mai spusese, nu aveau nimic de-a face cu renunarea la droguri. n afar de Donald, directorul executiv, nu tia ni- meni cine finana Noua-Cale. Banii erau mereu dis- ponibili. Pi, se gndi Mike, ies o grmad de bani din fabricarea Substanei M. n diverse ferme ndeprtate, n mici magazine, n mai multe faciliti etichetate drept coli". Bani din producerea ei, din distribuire i, n sfrit, din vnzare. Cel puin destul de muli pentru ca Noua-Cale s fie solvabil i s se dezvolte i chiar mai mult dect att. Destul de muli pentru scopurile lor finale. n funcie de ceea ce avea de gnd Noua-Cale. El aflase ceva - Departamentul de Limitare a Con- sumului de Droguri al Statelor Unite aflase ceva - pe care nu-l tia marele public, i nici mcar poliia. Ca i heroina, substana M era de natur organic. Nu se obinea n laborator. Aa c avea n vedere o sum nsemnat atunci cnd se gndea, aa cum o fcea adesea, c acele profituri erau pe deplin suficiente pentru ca Noua-Cale s fie solvabil - i n ascensiune. Cei vii, cuget el, nu trebuiau s fie niciodat folo- sii pentru a ndeplini scopurile morilor. Dar morii - se uit la Bruce, hoaspa goal de lng el - ar trebui, dac e posibil, s serveasc elurilor celor vii. Asta, chibzui, este legea vieii. Iar morii, dac ar putea simi, s-ar simi mai bine acionnd astfel.

Morii, i spuse Mike, care pot vedea nc, chiar dac nu pot nelege: ei sunt camera noastr de luat vederi. 16 Sub chiuveta din buctrie gsi o mic bucat de os, alturi de cutiile de spun, de perii i de glei. Prea uman, i se ntreb dac era al lui Jerry Fabin. Asta l fcu s-i aminteasc o ntmplare din viaa lui, care se petrecuse cu mult vreme n urm. Locuise cndva mpreun cu ali doi tipi i, uneori, fceau glume despre un obolan pe nume Fred, care tria sub chiuveta lor. i le spuneau oamenilor c, odat, cnd rmseser ntr-adevr lefteri, se vzuser nevoii s-l mnnce pe bietul i btrnul Fred. Poate c bucata era dintr-un os de-al lui, de-al obo- lanului de sub chiuveta lor, pe care l nscociser ca s le in de urt. i auzea vorbind n salon. - Tipul sta era terminat, mult mai mult dect lsa s se vad. Aa aveam impresia. ntr-o zi s-a dus cu ma- ina la Ventura i a umblat peste tot ca s-i gseasc un vechi prieten, aflat n zona central, nspre Ojai. A recu- noscut imediat casa, fr s-i fi tiut numrul, i a ntre- bat lumea dac l putea vedea pe Leo. Leo a murit. Ne pare ru c n-ai tiut." Aa c, atunci, el a spus: OK, o s revin joi". A plecat, s-a ntors pe coast i cred c joi s-a dus din nou s-l caute pe Leo. Ce zicei de asta ? Le asculta discuia bndu-i cafeaua. - ...se rezolv, n cartea de telefon e trecut un sin- gur numr; poi s suni la numrul la i s caui pe ori- cine vrei. E scris pe toate paginile.....Vorbesc despre o societate dement de-a binelea. Ai numrul ala, num- rul, i n portofel, scris n grab pe mai multe hrtiue i cri de vizit, asociat cu diferite persoane. Iar dac l uii nu mai poi suna pe nimeni. - Poi s suni la Informaii. - Au acelai numr. Continua s-i asculte; era interesant, locul la pe care l descriau. Cnd sunai, postul telefonic era deran- jat, sau, dac nu era, i se spunea: mi pare ru, ai gre- it numrul." Aa c sunai din nou i ddeai de persoana pe care o cutai. Cnd cineva se ducea la doctor - era unul singur i era specialist n orice - exista un singur medicament. Dup ce i punea diagnosticul, i prescria medica- mentul. Duceai reeta la farmacie ca s-l capei, dar far- macistul nu reuea niciodat s descifreze ce scrisese doctorul, aa c i ddea singurul soi de pilul pe care l avea i care era aspirina. Iar aia te vindeca de orice. Dac nclcai legea, era vorba despre o singur lege, pe care toat lumea o nclca n repetate rnduri. De fiecare dat, poliistul nota cu meticulozitate totul, legea i infraciunea, mereu aceeai. i exista ntot- deauna o aceeai pedeaps pentru orice nclcare a legii, de la traversarea neregulamentar pn la nalta tr- dare : aceasta era pedeapsa cu moartea, iar nlturarea ei era dezbtut n mod public, dar nu se putea face nimic pentru c, atunci, pentru traversarea neregula- mentar n-ar mai fi existat nici un fel de pedeaps. Aa c a rmas n vigoare i, n cele din urm, comunitatea a fost distrus cu totul i a disprut. Nu, n-au nnebu- nit - erau deja demeni. Au disprut rnd pe rnd, deoarece au ncrcat legea i, ca s spunem aa, i-au dat obtescul sfrit. Bnuiesc c, se gndi, atunci cnd oamenii au auzit c ultimul dintre ei a murit, au spus: M ntreb cum ar- tau indivizii tia. S vedem - ei bine, o s ne-ntoarcem joi. Dei nu era sigur, rse i, cnd o spuse cu voce tare, toi cei din salon fcur acelai lucru. - Foarte bine, Bruce, i spuser. Apoi asta se transform ntr-un soi de poant; cnd, acolo, la Samarkand House, cineva nu nelegea nimic sau nu putea gsi ceea ce fusese trimis s aduc, ca, de exemplu, un sul de hrtie igienic, spuneau: Ei bine, cred c-o s m-ntorc joi". n general, poanta i era atri- buit. Era maxima lui. Ca n cazul comicilor de la te- levizor, care repet aceeai poant iari i iari, n fiecare sptmn. Prinsese la Samarkand House i avea sens pentru fiecare dintre ei. Mai trziu, la jocul dintr-o noapte, cnd i recunos- cur, pe rnd, meritul fiecruia pentru ceea ce adusese la NouaCale, ca, de exemplu, un Concept, pe el l credi- tar pentru c le adusese umorul. Adusese cu el capaci- tatea de a vedea lucrurile ca fiind amuzante, indiferent ct de ru s-ar fi simit. Toi cei din cerc aplaudar i cnd, surprins, ridic ochii, vzu inelul de zmbete, cl- dura din privirea aprobatoare a fiecruia dintre ei, iar sunetul aplauzelor rmase alturi de el pentru o vreme destul de ndelungat, slluindu-i n adncul inimii. 17 n anul acela, spre sfritul lunii august, la dou luni dup ce intrase n Noua-Cale, fu transferat la o ferm din Napa Valley, situat n centrul prii de nord a Californiei. Acolo e ara vinului, unde se afl multe podgorii renumite din California. Donald Abrahams, directorul executiv al Fundaiei Noua-Cale, semnase ordinul de transfer. La sugestia lui Michael Westaway, un membrul al personalului care devenise deosebit de interesat s vad ce se putea face cu Bruce. Mai ales de cnd jocul euase n cazul lui. De fapt, n loc s-l ajute, i nrutise starea. - Te numeti Bruce, i spuse administratorul fermei, n timp ce el cobora cu stngcie din main, lundu-i valiza cu o smucitur. - M numesc Bruce, rspunse el. - Bruce, o s ncercm s ne ocupm o vreme de ferm. - OK. - Cred c-o s-i plac mai mult aici, Bruce. - Cred c-o s-mi plac, zise el. Mai mult aici. Administratorul fermei l studie cu atenie. - Te-au tuns de curnd. - Da, m-au tuns. Bruce ridic mna ca s-i pipie cretetul ras. - De ce? - M-au tuns fiindc m-au gsit n apartamentele femeilor. - A fost prima oar ? - A fost a doua oar. Prima oar am fost violent, spuse Bruce, dup o pauz.

Sttea n picioare, inndu-i nc valiza n mn; administratorul i fcu semn s-o lase jos. - Am nclcat regula violenei. - Ce-ai fcut ? - Am aruncat o pern. - OK, Bruce, zise administratorul. Vino cu mine i-o s-i art unde-o s dormi. Aici nu avem o cldire cu locuine; avem barci mici, pentru cte ase persoane. Dorm, i pregtesc mncarea i stau acolo cnd nu sunt la lucru. Nici nu organizm edine de joc, mergem doar la munc. Ai terminat-o cu jocurile, Bruce. El ddu semne de ncntare; pe fa i apru un zmbet. - i plac munii? Administratorul fermei art ctre dreapta lor. Uit-te-n sus. Muni. Fr zpad, dar muni. Santa Rosa e la stnga; se fac nite struguri grozavi pe coastele muntelui stuia. Noi nu plantm struguri. Avem diverse alte produse de ferm, dar nu i struguri. - mi plac munii, zise Bruce. - Privete-i. I-i art din nou. Bruce nu se uit ntr-acolo. - O s facem rost de-o plrie pentru tine, spuse administratorul. Nu poi lucra la cmp, ras n cap, fr s ai una. Nu iei la munc pn nu-i gsim o plrie. Ai neles ? - Nu m duc la munc pn ce nu am o plrie, zise Bruce. - Aerul e bun aici, spuse administratorul. - mi place aerul, rspunse el. - Da, zise administratorul, fcndu-i semn s-i ia valiza i s-l urmeze. Uitndu-se la Bruce, se simea stnjenit. Nu tia ce s spun. Sosirea unor astfel de oameni era, pentru el, o experien obinuit. -Tuturor ne place aerul, Bruce. Chiar ne place. Avem asta n comun. nc o mai avem, se gndi. - O s-mi vd prietenii ? ntreb Bruce. - Te gndeti la cei de acolo, de unde ai venit ? De la sediul din Santa Ana ? - Mike, i Laura, i George, i Eddie, i Donna, i... - Oamenii de la reedinele din ora nu vin la ferme, i explic administratorul. Astea sunt activiti la care nu e permis accesul oricui. Dar probabil c-o s te duci napoi, o dat sau de dou ori pe an. Organizm petreceri de Crciun i de... Bruce se oprise. - Urmtoarea, spuse administratorul, fcndu-i din nou semn s-i reia mersul, e de ziua Recunotinei. O s trimitem lucrtorii napoi, la reedinele lor de origine, pentru dou zile. Pe urm, napoi, aici, pn la Crciun. Aa co s-i revezi. Dac n-o s fie transferai la alte sedii. Mai sunt trei luni pn atunci. Dar aici, la Noua-Cale, nu trebuie s te ataezi de o alt persoan - nu iau spus asta ? Trebuie s te raportezi doar la fami- lie, ca la un ntreg. - neleg asta, spuse Bruce. Ne-au pus s-o memo- rm, ca parte a Crezului celor de la Noua-Cale. Se uit mprejur i ntreb: Pot s beau nite ap? - O s-i art unde sunt sursele de ap. E una n ba- raca ta, dar exist i una public, pentru toat familia de aici. l conduse ctre una dintre barcile din prefabri- cate. Fermele astea sunt nchise fiindc avem culturi ex- perimentale i de hibrizi, pe care vrem s le ferim de infestarea cu insecte. Oamenii, chiar i cei care fac parte din personal, vin aici avnd insecte duntoare pe haine, pe pantofi i n pr. Alese o barac la ntmplare. A ta are numrul 4-G, se hotr. ii minte ? - Arat toate la fel, zise Bruce. - Prinzi de ea, de baraca ta, cu nite cuie, un obiect dup care s-o recunoti. Aa o s-i fie mai uor s-i aduci aminte. Pune ceva colorat. Deschise ua barcii; aerul sttut i fierbinte din in- terior i izbi n fa. - Cred c-o s te trimitem mai nti la plantaia de anghinare, chibzui. O s fie nevoie s pori mnui - au ghimpi. - Anghinare, spuse Bruce. - La naiba, avem i ciuperci aici. O ferm experi- mental de ciuperci, etaneizat, bineneles - i cresc- torii de ciuperci de cultur trebuie s-i in recolta la adpost - ca s mpiedice sporii patogeni adui de vnt s le contamineze rzoarele. Sporii de ciuperci plutesc n aer, bineneles. sta-i pericolul pentru toi planta- torii de ciuperci. - Ciuperci, zise Bruce, intrnd n baraca ntune- coas i ncins. Administratorul l urmri cu privirea. - Da, Bruce, spuse el. - Da, Bruce, spuse Bruce. - Bruce, zise administratorul. Trezete-te. Din semintunericul rnced al barcii, el ddu din cap, nc inndu-i valiza n mn. tia adorm imediat ce se las seara, i spuse admi- nistratorul. Ca ginile. O legum printre legume, se gndi. Ciuperc prin- tre ciuperci. Ai grij ce culegi. Aprinse lumina electric din plafonul barcii, apoi ncepu s-i arate lui Bruce cum s fac acelai lucru. El nu prea s se sinchiseasc; zrise munii i, pentru prima dat contient de prezena lor, rmsese cu pri- virea pironit ntracolo. - Munii, Bruce, munii, spuse administratorul. - Munii, Bruce, munii, spuse el, cu ochii n gol. - ngn-m, Bruce, ngn-m, fcu administratorul. - ngn-m, Bruce... - OK, Bruce, zise administratorul, i nchise ua barcii n urma lui, gndindu-se: Cred c-o s-l trimit la morcovi Sau la sfecl. La ceva simplu. Ceva care s nu-l pun n ncurctur. i-o s aduc o alt legum n baraca cealalt, n aia de acolo. S-i in companie. S-i doarm vieile m- preun, la unison. n iruri. Pe hectare ntregi.

i artar cmpul, i el vzu tulpinile de porumb, ca pe nite proiecii zdrenuite. Cultiv gunoi, se gndi. Conduc o ferm de gunoaie. Se aplec i zri o floare mic, albastr, care cretea aproape de pmnt. Era mai multe, pe tulpini scurte, foarte, foarte subirele. Ca o mirite. Paie. Acum, cnd i putea aduce faa destul de aproape ca s le deslueasc, vzu c erau o mulime. Cmpuri ntregi, printre irurile mai nalte, de porumb. Ascunse printre ele, dup obiceiul multor fermieri: o cultur n interiorul alteia, ca nite inele concentrice. Aa cum se cultiv marijuana, i aminti, pe plantaiile din Mexic: ncercuit - ca ntr-un inel - de plante mai nalte, ast- fel nct federalii n-o pot observa din jeep. Dar o poate fi vzut din aer. i, cnd localizeaz, acolo, jos, o astfel de cultur n oal, mitralierele federalilor i secer pe fermier, pe so- ia lui, pe copiii lor, ba chiar i animalele. Dup care pleac. Elicopterul lor i continu cercetarea, secondat de jeepuri. Nite floricele albastre att de frumoase. - Te uii la floarea viitorului, spuse Donald, directo- rul executiv al centrului Noua-Cale. Dar nu pentru tine. - De ce nu pentru mine ? ntreb Bruce. - Tu ai luat deja prea mult dintr-un lucru bun, zise Directorul. Rse pe nfundate. Aa c ridic-te i n-o mai venera nu mai e dumnezeul tu, idolul tu, dei a fost cndva. Ce vezi crescnd acolo, o viziune transcen- dental ? Dup cum ari, aa s-ar prea. l btu cu fermitate pe umr, apoi, ntinzndu-i mna, i-o puse n faa ochilor nepenii. - Au disprut, spuse Bruce. Florile de primvar au disprut. - Nu, pur i simplu, nu le mai poi vedea. E o pro- blem filozofic, pe care n-ai nelege-o. Epistemologia - teoria cunoaterii. Bruce nu vedea dect podul palmei lui Donald pu- nnd stavil luminii i se holb la el o mie de ani. Lumina era zvort; fusese zvort; avea s fie zvort pen- tru el, zvort pe vecie pentru ochii mori de dincolo de timp, ochi care nu puteau privi n alt parte i o mn care nu avea s de dea la o parte. Timpul se oprise n vreme ce ochii lui priveau n gol, iar universul se coa- gulase mpreun cu el, cel puin pentru el, nghease odat cu el i cu puterea lui de nelegere, pentru c ne- micarea atinsese apogeul. Nu exista nimic pe care s nu-l fi tiut; numai avea ce s se ntmple. - ntoarce-te la lucru, Bruce, spuse Donald, directo- rul executiv. - Am vzut, zise Bruce. Am aflat, se gndi. Asta a fost: am vzut substana M crescnd. Am vzut moartea rsrind din pmnt, din rna nsi, pe un cmp albastru, ca o mirite colorat. Administratorul fermei i Donald Abrahams se ui- tar unul la cellalt i apoi n jos, la silueta ngenun- cheat, la brbatul ngenuncheat i la Mors ontologica, plantat pretutindeni, la adpostul lanului de porumb. - ntoarce-te la lucru, Bruce, spuse apoi brbatul ngenuncheat, ridicndu-se n picioare. Donald i administratorul se ndreptar, agale, spre Lincolnul lor oprit. Stteau de vorb; el i privi nde- prtndu-se - fr s se ntoarc, fr s fie n stare s se ntoarc. Aplecndu-se, Bruce rupse una dintre plantele al- bastre din mirite, apoi i-o puse n pantoful drept, unde nu putea fi zrit. Un cadou pentru prietenii mei, i spuse, i, n profunzimea minii sale, acolo unde nimeni nu putea ptrunde, se gndi cu nerbdare la ziua Recunotiinei. COMENTARIUL AUTORULUI Acesta este un roman despre nite oameni mult prea pedepsii pentru ceea ce au fcut. Au vrut s se distreze, dar erau ca nite copii care se joac n mijlo- cul strzii: vedeau cum erau ucii ceilali, unul dup al- tul - clcai de maini, mutilai, omori - dar i continuau jocul, fr nici o grij. Pentru o vreme am fost, ntr-adevr, foarte fericii cu toii, aezai laolalt, fr s muncim, ci doar vorbind verzi i uscate i glu- mind, dar totul s-a terminat nfiortor de repede, iar pedeapsa a fost dincolo de orice nchipuire: chiar i atunci cnd am fost n stare s-o vedem, nu ne-a venit s credem. De exemplu, n timp ce scriam aceast carte, am aflat c persoana de la care am ponit cnd am construit personajul Jerry Fabin s-a sinucis. Prietenul meu, pe care l-am folosit pentru a contura un alt per-, sonaj, pe Ernie Luckman, a murit nainte de a ncepe romanul. Pentru o vreme, am fost eu nsumi unul din- tre acei copii care se jucau n mijlocul strzii; ca i cei- lali, am ncercat s m distrez n loc s m maturizez i am fost pedepsit. Sunt pe lista care urmeaz, o list a celor crora le-am dedicat acest roman, i care speci- fic ce s-a ntmplat cu fiecare dintre ei. Abuzul de droguri nu e o boal, e o decizie, ca cea de a te arunca n faa unei maini n micare. Nu ar tre- bui numit maladie, ci raionament eronat. Iar atunci cnd ncepe s fie practicat de un grup de oameni e o de- viere social, un stil de via. Motoul unui asemenea stil de via este: Fii fericit acum, pentru c mine o s mori", dar ncepi s te stingi aproape imediat, iar ferici- rea e o amintire. Deci nu e vorba dect de o accelerare, de o intensificare a unei existene umane obinuite. Nu e un stil de via diferit de al dumneavoastr, e doar mai rapid. Totul se petrece n zile, n sptmni sau n luni, n loc de ani. Ia banii i las onoarea deoparte", spunea Villon n 1460. Dar asta e o greeal dac banii sunt re- prezentai de un creiar, iar onoarea, de o via ntreag. Romanul nu are nici o moral; nu e de factur bur- ghez; nu spune c au greit jucndu-se atunci cnd ar fi trebuit s munceasc. Cnd s-au scris tragediile greceti, societatea ncepea s descopere tiina, ceea ce nseamn legea cauzei i a efectului. n romanul acesta, apare Nemesis: nu soarta, pentru c oricare dintre noi ar fi putut alege s pun capt jocului din strad, ci pedeapsa cumplit a celor care au continuat s se joace, aa cum am povestit-o, desprinznd-o din adncul vieii i al inimii mele. Eu nu m numr printre personajele romanului; eu sunt romanul. Dei aa era, n acel moment, ntreaga noastr naiune. Romanul povestete despre mult mai muli oameni dect cei pe care i cunosc personal. Despre unii dintre ei am citit cu toii n ziare. Aceast edere al- turi de prieteni, vorbind verzi i uscate n timp ce benzile magnetice nregistrau, a fost cea mai nefericit alegere a unui deceniu, a anilor aizeci, att n, ct i n afara socie- tii noastre. Iar natura ne-a pedepsit cu severitate. Nite lucruri cumplite ne-au silit s ncetm. Dac a existat vreun pcat", atunci e vorba despre faptul c aceti oameni au vrut s se distreze la nesfr- it i au fost pedepsii, dar, aa cum spuneam, aa cum am simit-o, pedeapsa a fost mult prea cumplit i pre- fer s o privesc numai urmnd exemplul grecilor, sau ntr-un mod neutru din punct de vedere moral, ca pe o manifestare, pur

i simplu tiinific, a legii determi- niste i impariale a cauzei i efectului. Eu i-am iubit pe toi. Iat lista celor crora le-am dedicat dragostea mea: Gaylene Ray Francy Kathy Jim Val Nancy Joanne Maren Nick Terry Dennis Phil Sue Jerri decedat decedat psihoz permanent dereglare cerebral permanent decedat dereglare cerebral masiv permanent psihoz permanent dereglare cerebral permanent decedat decedat decedat decedat dereglare permanent a pancreasului dereglare vascular permanent psihoz permanent i dereglare vascular

... i aa mai departe. In Memoriam. Acetia au fost prietenii mei; nu exist alii mai buni. Au rmas n gndurile mele, iar dumanul nu va fi iertat niciodat. Dumanul" e faptul c au neles greit jocul. S le acordm ansa de a se mai juca nc o dat, ntr-un alt mod, i de a fi fericii.

MULUMIRI Fragment din The Other Side of the Brain: An Appositional Mind" (Cealalt Fa a Creierului: In- teligena Juxtapus") de Joseph E. Bogen, doctor n medicin, care a aprut n Bulletin of the Los Angeles Neurologicul Societies, voi. 34. nr. 3, din iulie 1969. In- clus cu acordarea permisiunii. Fragment din The Split Brain in Man" (Scindarea Creierului Uman") by Michael S. Gazzaniga care a ap- rut n Scientific American, august 1967, voi. 217. Inclus cu acordarea permisiunii. Poem fr titlu, republicat n Heinrich Heine: Poeme Lirice i Balade, n traducerea lui Ernst Feise. Copyright 1961, University of Pittsburgh Press. Inclus cu permi- siunea University of Pittsburgh Press. Alte citate n limba german din Faust de Goethe, Partea nti, i din opera Fidelio de Beethoven.