Scan+OCR de jullien_alphonse CUVNTUL AUTORULUI Nebuloasa din Andromeda" nc nu apruse complet n paginile unei reviste, cnd sputnicii au i pornit

s goneasc n jurul planetei noastre. n faa acestui eveniment incontestabil, ideile eseniale ale romanului se dovedesc spre bucuria autorului ca fiind realizabile. Avntul fanteziei creatoare n domeniul progresului tehnic, credina n necontenita perfecionare i n viitorul luminos al unei societi umane raional ornduite i gsesc o confirmare concret, palpabil n semnalele emise de micile luni furite de om. nfptuirea miraculos de rapid a uneia dintre anticipaiile mele m-a pus naintea urmtoarei probleme : ct de just am prezentat n Nebuloasa din Andromeda" perspectiva istoric a viitorului ? nc pe cnd mai lucram la aceast carte, m-am decis s modific datele, apropiind de zilele noastre desfurarea n timp a aciunii. La nceput, mi se pruse c acele uriae transformri din viaa pmn-tului i a omenirii n-ar putea fi realizate mai nainte de trei mii de ani. n aceste calcule, porneam de la istoria general a omenirii, fr ns s in seama de ritmul accelerat al progresului tehnic i, mai ales, de imensele posibiliti, de puterea practic aproape nelimitat pe care o va da omului societatea comunist. Desvrindu-mi cartea, am redus termenul iniial, mai nti cu un mileniu. Lansarea sateliilor artificiali ns m face s cred c evenimentele imaginate de mine ar putea avea loc chiar mai curnd. De aceea toate datele pe care apucasem s le precizez le-am nlocuit cu altele de natur s lase cititorului grija de a stabili o a jtiologie dup propria lui intuiie i capacitate de previziune a viitorului. O particularitate a romanului care poate c nu va fi sesizat imediat o constituie abundena de informaii i noiuni tiinifice. Pricina acestui fapt na vreo scpare din vedere i nici lipsa dorinei de a *Ztpici unele formulri mai complicate. Mi s-a prut fa a c" ocesta e singurul mijloc de ai evoca pe nde .iari notri urmai de a lumina n culoarea viitorii, getele i cuvintele reprezentanilor unei epoci n care lU''fla va fi ptruns n mod necesar n toate noiunile, ? ' grtndire i n limbaj, in & I. EFREMOV CAPITOLUL I STEAUA DE FIER

La lumina opalescent rsfrnt de plafon, cadranele aparatelor preau o galerie de portrete : cele rotunde aveau un aer maliios, cele ovale, culcate pe lat, zmbeau parca, sfidtoare i satisfcute de ele nsele ; cele ptrate ncremeniser n sigurana lor obtuz. Luminiele viorii, albastre, portocalii i verzi care licreau n interior accentuau aceast impresie. n centrul mesei curbe de comand se desprindea un cadran marc, rou. n faa acestuia, o fat sttea aplecat, ntr-o poziie nu prea comod. Uitase de fotoliul aflat alturi i i apropiase capul de geamul cadranului. Reflexele roii fceau chipu-i tnr s par mai matur i mai sever, descuind umbre aspre n jurul buzelor plinue i subiindu-i puin nsucul uor ridicat. Sprncencle groase, ncruntate i erau foarte negre, dnd oebilor o expresie sumbr i dezolat. ritul contoarelor fu ntrerupt de un uor zngnit metalic. Tnra fat tresri i-i ndrept spatele trudit, cu minile prelungi mpreunate dup ceaf. ndrtul ei se auzi o u. O mare umbr apru i se prefcu ntr-un brbat cu micri brute i precise. O lumin aurie izbucni, aprinznd reflexe vii n prul rocat i des al fetei. I se luminar i ochii, aintii cu nelinite i dragoste asupra noului venit. Cum, n-ai adormit ? O sut de orc fr somn !... Crezi c-i un exemplu prost ? ntreb vesel brbatul, dei fr s zlmbcasc. Glasul su avea inflexiuni metalice, nalte, care parc-i nituiau cuvintele. Toi ceilali dorm, rosti sfios fata, i... nu bnuiesc nimic, adug ea, cobornd glasul. Poi vorbi fr team ! Tovarii notri dorm. n clipa de fa, n Cosmos nu veghem dect noi doi, iar pn la Tinuit slnt nc cincizeci de bilioane de kilometri, adic un parsec * i jumtate! Dar nu mai avem anamezoii ** dect pentru o singur accelerare! n glasul ei vibra spaim, dar i o und de exaltare. Erg Noor, eful celei de a 37-a expediii astrale, ajunse din doi pai lng cadranul cel rou. Sntem la al cincilea tur! Da, am intrat n el. i... nimic. Tnra fat arunc o privire gritoare spre difuzorul aparatului de recepie automat. Dup cum vezi continu Erg Noor nu-i chip de dormit. Trebuie s m gndesc la toate variantele, la toate posibilitile. Soluia trebuie gsit pn la sfritul celui de al cincilea tur. Dar asta nseamn nc o sut zece ore...

 Bine, atunci voi trage un pui de somn aici n fotoliu, cnd se va termina aciunea sporaminei *** ; am luat o doz acum douzeci i patru de ore. Fata rmase un timp cufundat n reflecii. n sfrit, se hotr : Ce-ar fi s reducem raza cercului ? Poate c li s-a defectat emitorul. * Parsec unitate de msur pentru distane astronomice egal cu 3.26 anilumin sau aproximativ 32X10" km (n.a.). ** Anamezon substan cu legturile mezonice intranu-cleare distruse, avlnd o vitez de eflux apropiat de cea a luminii ; e folosit de astronav drept combustibil (noiune fantastic n.a.) . *** Sporamin medicament care nltur somnul (noiune fantastic n. a.). Cu neputin ! Dac am reduce raza fr s micorm viteza, am distruge nava ct ai clipi. S ncetinim... s parcurgem apoi distana de un parsec i jumtate fr anamezon, cu viteza celor mai primitive rachete selenare ? Ar nsenina s ne apropiem de sistemul nostru solar peste o sut de mii de ani... neleg... Dar nu s-ar putea ca ei... Nu e cu putin. Timpurile cnd oamenii puteau s comit neglijene sau s se nele pe ei i pe alii au trecut de mult. Acum un asemenea lucru nu se mai poate ntmpla. N-am vrut s spun asta. n rspunsul repezit al fetei se simea c fusese nielu jignit. Voiam s spun c poate Algrab" s-a abtut din drumul su i ne caut i el. Nu se putea abate att de mult. Fr nici o ndoial c a decolat la timpul fixat i calculat cu cea mai mare precizie. Dac, prin imposibil, ambele lui emitoare ar fi fost scoase din funciune, Algrab" ar fi pornit s taie cercul pe diametru i atunci l-am fi detectat pe recepia planetar. O eroare nu este posibil. Iat planeta convenional ! i Erg Noor fcu un gest spre ecranele de cristal, instalate n firide adnci pe cele patru laturi ale postului de comand. n bezna nermurita ardeau luminiele unei puzderii de stele. Pe cel clintii ecran din sting trecu rapid n zbor un mic disc cenuiu, abia luminat de astrul su, foarte deprtat de sistemul B-7336-C + 87-A, unde se aflau ei n acel moment. Farurile-bomb * funcioneaz perfect, dei le-am lansat cu patru ani independeni** n urm. Erg Noor art o dr de lumin care se vedea clar pe peretele din stnga, de-a lungul unei benzi lungi de sticl. -1- * Faruri-bomb staiuni automate-robot pentru lansarea unor semnale

puternice care strbat atmosfera planetei. Snt lansate de pe astronave, (noiune fantastic n.a.). ** An independent an dup calculul terestru, independent de viteza astronavei (n. a.). Algrab" ar fi trebuit s ajung aici acum trei luni... Aceasta nseamn c Noor ovi, de parc nu s-ar fi ncumetat s rosteasc sentina a pierit! Poate c n-a pierit cbiar, dac a fost avariat de vreun meteorit i nu mai poate atinge viteza cerut..., replic fata cu prul rou. Nu poate atinge viteza cerut ! repet Erg Noor. Nu este oare acelai lucru ? Ce se ntmpl dac ntre astronav i destinaia ei se atern milenii de parcurs ? Este i mai ru: moartea nu vine dintr-o dat, ci dup ani i ani de dezndejde. Poale c vor chema... atunci o s aflm; i noi... peste vreo ase ani... pe Pmnt. Cu o micare impetuoas, eful expediiei trase un fotoliu pliant de sub pupitrul mainii electronice de calculat de model mic MNU-11. Pn acum, din cauza marii ei greuti, a dimensiunilor i a fragilitii sale, nu era cu putin s se instaleze pe astronave o main-creier electronic model I.T.U., care s ndeplineasc operaii multiple i creia s i se poat ncredina n ntregime conducerea navei. Se impunea prezena navigatorului do serviciu n cabina de comand, cu att mai mult cu cil meninerea navei pe traseul stabilit nu se putea asigura n condiii de maxim precizie, pe distane att do mari. Minile lui Erg Noor se micau acum pe manetele i butoanele mainii de calculat cu o vitez uimitoare, de pianist. Faa lui palid cu trsturi aspre, parc mpietrite, fruntea nalt, plecat ndrjit asupra mesei de comand, prea s arunce o provocare puterilor vr-mae ale naturii care ameninau coliorul de lume vie, furiat n adncurile interzise ale spaiilor siderale. Niza Krit, tnra astronavigatoare, care pentru prima oar lua parte la o expediie cosmic, urmrea, inndu-i rsuflarea, micrile lui Noor, care era cufundat n sine. Ct de calm, cit de energic i de inteligent era brbatul acesta pe care-1 ndrgise ! l iubea de mult, de cinci ani, de cnd lucra alturi de el. Nu mai avea nici un rost s-i ascund dragostea ; de altfel, Erg Noor tia, probabil, acest lucru. Niza o simea... Acum, c se fntraplase aceast nenorocire, avea bucuria de a face de gard n aceeai tur cu el. Trei luni petrecute n doi, n timp ce restul echipajului dormea cufundat n dulcele somn hipnotic! Mai aveau de vegheat mpreun 13 zile. Apoi le venea i lor rndul s doarm, pe o perioad de ase luni, n care timp urma s se schimbe dou echipe de serviciu, navigatori, astronomi i mecanici. Ceilali biologii, geologii care n-aveau de lucru dect la locul destinaiei, puteau dormi i mai mult, n

timp ce astronomii... Lor le revenea partea de munc cea mai grea, cea mai ncordat. Erg Noor se ridic i firul gridurilor Nizei se rupse. M duc n cabina harilor siderale... Rndul du-mitale la odihn vine... (se uit la cadranul unui ceas dependent *) peste nou ore. Am tot timpul s dorm nainte de a te schimba. Nu sunt obosit, rni n aici ct trebuie, important este s te odihneti dumneata ! Erg Noor se ncrunt i voi s obiecteze ceva ; dezarmat ns de duioia din glasul i din ochii ei cprui, care-1 priveau cu atta ncredere, zlnibi i iei fr o vorb. Niza se aez n fotoliu, i plimb privirea peste aparatele att de familiare pentru ea, i se ls furat de gnduri. Deasupra ei se cscau, negre, ecranele reflectoare care transmiteau Ia postul central de comand imaginea abisurilor ce nconjurau astronava. Luminiele multicolore ale stelelor preau nite ace de lumin care strpungeau ochii omului. * Ceas dependent ceas care arat timpul de pe astronav. n fuuc|ic de viteza acesteia (noiune fantastic). Conform teoriei relativitii, la viteze mari, inferioare celei a luminii, timpul unui obiect n micare sc scurge mai lent n comparaie pu timpul unui observator imobil fa( de astronav (n.r.), Astronava ntrecea tocmai o planet, i fora de gravitaie a acesteia o fcea s oscileze de-a lungul fiilor de intensitate variabil a cmpului gravitaional *. Din cauza aceasta, stelele, mree i ostile, do pe ecranele reflectoare efectuau neateptate salturi. Desenul constelaiilor se schimba cu o vitez nemaipomenit. Planeta K2 2N 88, deprtat de astrul su, rece i lipsit de via, era cunoscut ca un loc comod de ntlnire pentru astronave... dar ntlnirea n-a mai avut loc. Al cincilea tur... Niza i nchipui nava zbu-rnd cu viteza redus ntr-un cerc fantastic cu o raz de un miliard de kilometri i ntrecnd nencetat planeta care se tra ca un melc. Al cincilea tur va fi parcurs peste o sut zece ore... i apoi ? Mintea ager a lui Erg Noor i ncordase adineaori toate forele n cutarea soluiei celei mai bune. eful expediiei i comandantul navei nu se putea nela altfel astronava de prima clas Tantra" cu echipajul ei compus din cei mai emineni savani, nu se va mai ntoarce niciodat din abisurile Cosmosului ! Dar Erg Noor nu se va nela... Deodat Niza Krit simi o stare oribil, apropiat de lein, ceea ce nsemna c astronava se abtuse de la traseul ei cu o fraciune infim de grad **, admisibil numai n condiiile vitezei micorate, deoarece altminteri fragila

ei ncrctur vie n-ar mai fi putut rmne n via. De ndat ce negura cenuie care mpienjenise ochii fetei se mai risipi, starea de lein dispru : nava sc reintegrase n traseul ei. giiprasensibilele radiolocatoare dibuiscr n bezna din fa un meteorit cea mai mare primejdie pentru vehiculele astrale. In-tr-o milionime de secund, mainile electronice care conduceau nava (cci numai ele puteau executa toate * Adic : dc-a lungul liniilor de forj ale cmpului de atrac| c creat de un corp ceresc (n.r.). ** Un grad abatere In Cosmos, la viteza Tantrei", ar nsemna milioane de kilometri (n.r.). manevrele cu rapiditatea necesar, nervii omeneti ne-corespunznd vitezelor cosmice) asiguraser o deviere a Tantrei", iar dup trecerea primejdiei, o fcuser cu aceeai iueal s-i reia vechiul traseu. De ce, oare, aceleai maini s nu fi fost n stare s-1 salveze i pe Algrab" ? i zicea- Niza, care, ntre timp, i venise n fire. Era aproape sigur c aceast nav czuse victim ntlnirii cu un meteorit. Erg Noor spunea c pn acum fiecare a zecea astronav pierea ciocnindu-se de meteorii, n ciuda inventrii unor locatoare att de sensibile ca aparatul lui Voii Hod i ca dispozitivele energetice de protecie, care respingeau particulele mici. Pieirea lui Algrab" i punea i pe ei n primejdie, tocmai atunci, cnd totul prea att de bine studiat i pus la punct. Niza ncepu s-i aminteasc de toate cele petrecute din clipa decolrii. A 37-a expediie sideral avea drept int s ajung n sistemul planetar al unei stele apropiate din constelaia Pohiuchus, a crei unic planet populat, Zirda, intrase de mult vreme n legtur cu Pmntul i cu alte lumi prin Marele Cerc. Deodat ns amuise i, timp de 70 de ani, nu s-a mai primit de acolo nici un fel de comunicare. Pmntul, care, n sistemul Marelui Cerc, era planeta cea mai apropiat de Zirda, a\ea deci datoria s lmureasc ce se ntmplase. Tocmai de aceea Tantra" luase pe bord numeroase aparate i civa savani emineni, al cror sistem nervos se dovedise, dup multiple ncercri, capabil s ndure lungi ani de recluziune ntr-o astronav. n ceea ce privete rezervele de carburant pentru motoare aname-zonul, o substan cu legturile mezonice intranucleare * distruse i cu viteza de jet egal cu aceea a luminii acesta, fusese luat ntr-o cantitate strict limitat, i asta nu din cauza greutii anamezonului, ci din pricina volumului uria al rezervoarelor. Plnuiser s se * In fizica nuclear modern se presupune ca In nucleul atomic, neutronii i protonii se in legai unii cu alii prin intermediul unor particule, numite

mezoni (legturi mezonice) (n.r.). alimenteze cu anamezon o dat ajuni pe Zirda. Iar n cazul n care cu aceast planet se va fi petrecut ceva grav, urma ca Tantra" s se ntlneasc cu astronava de clasa a doua Algrab", lng orbita planetei K2 2N 88. Urechea exersat a Nizei prinse uoara modificare a frecvenei sunetului pe care era acordat cinpul de gravitaie artificial *. Discurile celor trei aparate aezate n dreapta ncepur s clipeasc inegal. La tribord se conecta automat o sond electronic. Pe ecranul deodat luminat apru o form strlucitoare i coluroas, nainta ca un proiectil drept spre Tantra44; cu alte cuvinte, se afla departe. Era un fragment uria de substan din cele care se ntlnesc extrem de rar n spaiul cosmic. De aceea, Niza se grbi s-i determine volumul, greutatea, viteza i direcia. Nu-i relu firul amintirilor dect n clipa cnd se auzi cnitul uor al bobinei automate a jurnalului de bord. ...Cea mai impresionant dintre toate era viziunea unui soare lugubru, rou-sngeriu, care crescuse n cmpul vizual al ecranelor, n ultimele luni ale celui de-al patrulea an de cltorie. Al patrulea pentru pasagerii astronavei, care zbura cu o vitez de .V6 din unitatea absolut : viteza luminii. Pe Pmnt se scurseser aproape apte ani independeni. Aprnd ochiul omenesc, filtrele ecranelor modificau culoarea i intensitatea razelor oricrui astru, n aa fel nct acesta s apar ca vzut prin stratul gros al atmosferei terestre, cu pturilc-i proteguitoare formate din ozon i vapori de ap. Lumina violet fantastic, de nedescris, a stelelor cu temperaturi nalte prea azurie ori alb, atri mohori de un roz-cenuiu deveneau veseli, galbcn-aurii, aidoma Soarelui nostru. Aici ns, dimpotriv, astrul care strlucea victorios cu razele lui de un rou-aprins cpta tonalitatea sumbr, * Orice astronav treimie s aib un clmp gravitaional propriu, pentru ca, de pild, oamenii s se poat menine hi poziie vertical (n.r.). sngeric, cu care un observator de pe pmnt este obinuit s vad stelele din clasa spectral * M5. Planeta se afla fa de soarele ei mult mai aproape dect Pmntul nostru fa de al su. Pe msura apropierii de Zirda, astrul acesteia devenea un uria disc stacojiu, care emitea mase de radiaii calorice **. nc cu dou luni nainte de a se apropia de Zirda, Tantra" ncercase s comunice cu staiunea exterioar a planetei aflat pe un mic satelit natural, lipsit de atmosfer i care era mai aproape de Zirda dect Luna de Pmnt. Astronava continua s lanseze apeluri chiar i atunci cnd pn la

planet mai rmseser 30.000.000 de kilometri, iar viteza nemaipomenit a Tantrei" sczuse la 3.000 de kilometri pe secund. De serviciu era Niza. Veghea ns i restul echipajului, strins n ateptare, n faa ecranelor, la postul central. Niza lansa apeluri, mrind puterea emisiunii i arunend nainte semnale luminoase n form de evantai. n cele din unn, zrir un punct minuscul i strlucitor : era satelitul pe care se afla staiunea exterioar. Astronava ncepu s evolueze n jurul planetei, apropiindu-se treptat de ea n spiral i potrivindu-i viteza dup cea a satelitului. Curnd, Tantrau i satelitul erau ca legai cu un cablu nevzut; astronava plana deasupra micii planete, care se mica repede pe orbita ei. Stereotelescoapele *** electronice ale navei son* Clas spectral clasele spectrale ale stelelor sunt indicate prin litere n ordinea urmtoare : O, B, A, F, G, K, M, plc-clnd de la stelele albastre foarte fierbini, la suprafaa crora temperatura este de 100.000, i pn la cele roii, cu temperatura de 3.000. Fiecare clas are zece subdiviziuni notate cu o cifr, de exemplu : A7. Exist i clase stelare speciale: N, P, R, S, care au In spectrele lor un ridicat coninut de carbon, cian, titan, zirconiu (n.a.). ** Razele sau undele calorice sunt razele de cldur, de exemplu razele roii, infraroii ele. (n.r.). *** Stereotelvscop - telescop special, care c construit n aa fel nct red imaginile nu n plan, ci n spaiu (n.r.). dau acum suprafaa satelitului. i, deodat, In faa echipajului Tantrei" apru o privelite de neuitat. O cldire uria, plat, de sticl strlucea n reflexele sngerii ale soarelui. Chiar sub acoperi se afla un fel de sal' de conferine sau un amfiteatru. Acolo se aflau, parc ncremenii o mulime de fiine, ce ar tau altfel dect pmntenii, dar, fr nici o ndoial, erau oameni i ei. Emoionat, astronomul Pur Hiss un novice n materie de zboruri cosmice i care, chiar n ajunul pornirii expediiei, luase locul unui savant cu mult experien, puse mai bine la punct focalizarea lunetei. Rndurile de oameni, care se zreau neclar sub acoperiul de sticl, i jistrau aceeai neclintire. Pur Hiss mri i mai mult imaginea. Vzur acum un fel de podium, nconjurat de aparate ; n faa auditoriului, la o mas lung, un om sttea cu picioarele ncruciate i cu ochii nspimnttori, pironii n zare... Snt mori, congelai! exclam Erg Noor. Astronava continua s planeze deasupra satelitului Zirdei, i'\ 14 perechi de ochi urmreau neclintit mormitul acesta de sticl, cci, ntr-adevr, era un mornint. De ci ani oare edeau

astfel aici aceste cadavre? Plarela amuise n urin cu 70 de ani dac li se adaug cei ase ani ai drumului parcurs de raze, fceau trei sferturi de veac... Toate privirile se ndreptar spre eful expediiei. Palid la fa, Erg Noor scruta negura glbuie a atmosferei ; prin ea abia dac se ghiceau contururile neclare ale munilor, slabele reflexe ale mrilor ; nimic ns nu le putea da rspunsul pentru care veniser aici. Staiunea a fost distrus, continu eful expediiei, i n-a fost refcut n aceti aptezeci i cinci de ani! Aceasta dovedete c pe planet s-a petrecut o catastrof. Trebuie s coborm. s strbatem atmosfera, poate s i descindem. Fiindc neam adunat aici c< toii, v cer prerea... Singurul care a avut ceva de obiectat fu astronomul Pur Hiss. Niza examina, plin de indignare, nasul su mare de pasre de prad i urechile-i urte, plantate prea jos. Dac pe planet s-a petrecut o catastrof, n-avem nici o ans s gsim aici anamezon. nconjurul planetei la mic altitudine, cu att mai mult o descindere, ne-ar face s cheltuim aproape ntreaga rezerv de carburant planetar * de care mai dispunem. Afar de asta, nu se tie nc ce s-a ntmplat. S-ar putea s existe radiaii puternice, care s ne fie fatale. Ceilali membri ai expediiei i susinur ns eful. Nici un fel de radiaii planetare nu amenin o nav prevzut cu o cuiras cosmic se pronun Erg Noor. Am fost trimii aici tocmai ca s lmurim ce s-a ntmplat. Ce va rspunde Marelui Cerc Pmntul? S stabilim faptele este cu totul insuficient, trebuie s le i explicm. V rog s-mi scuzai aceste truisme ! mai spuse Erg Noor, i n glasu-i metalic strbtur note ironice. Nu cred c ne putem sustrage datoriei noastre directe... Temperatura straturilor superioare ale atmosferei este normal ! strig bucuroas Niza. Erg Noor zmbi i ncepu s coboare, prudent, volut dup volut, ncetinind treptat avansarea n spiral a astronavei, care se apropia de suprafaa planetei. Zirda avea dimensiuni ceva mai reduse dect Pmntul, i un zbor la nlime mic n jurul ei nu necesita viteze considerabile. Astronomii i geologul confruntau pe hart caracteristicile planetei cu observaiile aparatelor optice de pe bordul ,,Tantreitt. Continentele i pstrau ntocmai vechile lor contururi, mrile senteiau linitit n lumina roie a soarelui. Nu-i schimbaser forma nici crestele muntoase, pe care le cunoteau din fotografiile mai vechi. Numai c planeta tcea. * Carburant planetar carburant folosit la motoarele navelor planetare (planeto-navelor), precum i la aterizarea** i decolarea** astronavelor

(noiune fantastica n.a.). Timp de 35 de orc, membrii echipajului uu-i prsir posturile de observaie. Compoziia atmosferei, iradierea astrului rou totul coincidea cu vechile date ce le aveau despre Zirda. Erg Noor deschise un volum de tabele privitoare la aceast planet i gsi coloana cu datele referitoare la stratosfera ei. Iomzarea se dovedi a fi mai ridicat dect cea normal. n mintea lui Noor ncepuse a miji o bnuial alarmant. La cea de a asea volut a spiralei de coborre, ncepur s se disting contururile oraelor mari. Dar nici acum receptoarele astronavei nu nregistrar vreun semnal. Niza Kril iei din schimb ca s mnnce i aipi. 1 se pru c n-a dormit dect cteva clipe. Astronava zbura pe deasupra prii umbrite a Zirdei cu o vitez care nu depea pe aceea a unei obinuite spironave * terestre. Aici, dedesubtul lor. trebuia s se ntind orae, uzine, porturi. Dar orict de mult ar fi scrutat ntunericul puternicele stcreotelescoape, n bezna adnc nu se zri nici mcar o licrire. Bubuitul de tunet al atmosferei spintecate de astronav ar fi trebuit s se aud la distane de zeci de kilometri. Trecu un ceas, dar nicieri nu se aprinse vreo lumin. Ateptarea chinuitoare era acum de nendurat. Noor conecta sirenele navei. Un urlet nspimnttor zbur deasupra abisului negru; oamenii Pmntului sperau c, nsoit de bubuitul zborului, vuietul acela va fi auzit de locuitorii Zirdei, care nu ddeau nici un semn de via. O pal de lumin vie mtur tenebrele, i Tan-tra" iei pe partea luminat a planetei. Dar sub ca se aternea i acum un vl negru, catifelat. Fotografiile mrite rapid artar un covor des de flori ce semnau cu macii negri de pe Pmnt. Desiuri de maci negri se ntindeau pe distane de mii de kilometri, nlocuind * Spironav aeronava care execut un zbor n spiral (no|iunc fantastic n.r.). orice alta vegetaie : pdurile, tufiurile, papura i ierburile. n mijlocul acestui covor negru, se zreau strzile oraelor, asemenea coastelor unor schelete uriae ; construciile de fier ruginite artau ca nite rni sn-gernde. Nicieri vreo suflare de via, nici mcar un copcel. Numai i numai maci negri i nimic altceva ! Tantra" lans o staie-bomb de observaie, apoi se cufund din nou n noapte. Peste ase ore, aceast staie robot prezent un raport privind compoziia aerului, temperatura, presiunea i alte condiii de la suprafaa

solului. Totul era normal pentru aceast planet, n afar de o radioactivitate sporit. Ce nspimnttoare tragedie! murmur ncet biologul Eon Tal, nregistrnd ultimele date transmise de staie. S-au distrus pe ei i au distrus ntreaga planet ! Adevrat? ntreb Niza, stpnindu-i cu greu lacrimile. Ar fi groaznic ! Dar gradul de ionizare nu este chiar att de marc. Au trecut ani destui, rspunse posomorit tnrul biolog. Faa lui viril, cu nas coroiat de caucazian, se ntunec. O asemenea dezagregare radioactiv, continu el, este cu att mai primejdioas, cu ct se acumuleaz pe neobservate. n decurs de veacuri, radiaiile puteau spori cor cu cor *, dup cum numim noi biodozele **, apoi deodat s-a petrecut un salt calitativ ! O ereditate pe cale de destrmare, ncetarea reproduciei, la care se adaug i epidemiile provocate de radiaii... Nu este prima oar c se ntmpl aa ceva ; Cercul cunoate asemenea catastrofe... De pild, aa numita Planet a soarelui violet", se auzi din spatele lor glasul lui Erg Noor. Cel mai tragic lucru adug sumbru Pur Hiss i constituie faptul c bizarul ei soare din * Cor unitate de iradiere la care e supus un organism (noiune fantastic. n.a.). ** Biodozc doze de iradiere duntoare unui organism viu (n.a.). clasa spectrala A-zero i de aptezeci i opt de ori mai luminos dect ai notri putea asigura populaiei o energetica foarte ridicat. i unde se afl aceast planet ? se interes Eon Tal. N-o fi chiar aceea pe care Consiliul i-a propus so colonizeze ? Ba da. n amintirea ei a i fost botezat Al-grab", nava care a pierit. Steaua Algrab, numit i Delta Corbul ! exclam biologul. Dar phi la ea este foarte departe ! Patruzeci i ase de parseci. Dar pe Pmnt se construiesc acum astronave pentru curse din ce n ce mai deprtate... Biologul ddu din cap, mormind printre dini c n-ar fi trebuit s i se dea astronavei numele unei planete disprute. Dar planeta nsi n-a pierit. n mai puin de un veac, o vom acoperi cu plante i-o vom repopula, afirm convins Erg Noor. Se hotrse s recurg la o manevr grea : s schimbe traseul orbital al astronavei de pe cercul de latitudine, pe cel de longitudine, adic s o situeze n planul axei de rotaie a Zirdei. Se puteau deprta de planet fr a fi lmurit

definitiv dac toi locuitorii ci au pierit sau nu? Poale c supravieuitorii nu erau n stare s cheme n ajutor astronava din cauz c centralele energetice i apratajul lor erau distruse. Nu era prima oar cnd Niza l vedea pe eful ei la masa de comand n timpul unei manevre pline de rspundere. Cu faa lui impenetrabil i micrile-i brute, dar totdeauna precise, Erg Noor i prea un erou legendar. Tantrau parcurgea din nou un drum decepionant n jurul Zirdei, de rndul acesta de la un pol la altul. Ici-colo, mai cu seam pe la paralele mijlocii, aprur zone ntinse de sol dezgolit. Acolo, n aer, plutea o cea ! galben, prin care se ghiceau, ca nite valuri, crestele uriae ale unor nisipuri roii btute de vuituri. Mai departe se aterneau covoare din catifeaua cernit a macilor negri singurele plante care reuiser s reziste radioactivitii sau s dea natere sub in-fluena ei unei mutaii * viabile. Totul era acum limpede. Ar fi fost nu numai inutil, ci i riscant s mai caute undeva, printre ruinele acestea nensufleite, rezervele de anamezon pregtite pentru oaspeii din alte lumi conform recomandrii Marelui Cerc (Zirda nu poseda nc astronave, ci numai aparate de zbor interplanetare). Tantra*4 ncepu deci s-i lrgeasc ncetul cu ncetul spirala zborului n sens opus, deprtndu-se de planet. Accelernd cu ajutorul motoarelor triggerionice **, folosite la zborurile interplanetare, nava iei din cmpul de gravitaie al planetei moarte i porni spre sistemul nelocuit, desemnat numai printr-un cifru convenional, unde fuseser aruncate cteva faruri-bomb i unde ar fi trebuit s-i atepte Algrab". Conectar motoarele cu anamezon. Cu ajutorul lor, n 52 de ore astronava atinse viteza ei normal de 900 de milioane de kilometri pe or. Mai aveau pn la locul ntlnirii cincisprezece luni de drum, egale cu unsprezece luni calculate n timpul dependent al navei. Aadar, n afar de cei care rmueau de gard, ntregul echipaj putea acum s se cufunde n somn. Dar discuiile, calculele i pregtirea raportului ce trebuia s fie prezentat Consiliului mai luar nc o lun. Ghid urile privitoare la Zirda menionau experienele riscante care fuseser fcute acolo cu carburani atomici cu dezintegrare parial. Gsir articole ale unor savani de seam care semnalaser simptomele unor in* Mutaie fenomen de natere doar aparent spontan a unei specii dintr-o alt specie ; aici: sub influenta radiaiilor (n.r.). ** Motoare trigger-ionice motoare n care jetul reactiv se realizeaz pe calea reaciei trigger** (In cascad) a substanei ionizate (n.a.) Jetul ionic e un

flux pazos de atomi ionizai, folosit ca propulsor la astronave. Noiuni fantastice (n.r.). ! fluene duntoare vieii i struiser sa se sisteze experienele. Cu 118 ani n urm, fusese trimis prin Marele Cerc o scurt avertizare, suficient pentru nite oameni inteligeni, dar, precum se vede, neluat n seam de guvernul Zirdei. Nu mai exista nici un dubiu : planeta pierise din cauza unor radiaii duntoare, acumulate n cursul a numeroase experiene imprudente i ncercri nesbuite de a aplica n practic unele genuri primejdioase de energic nuclear, n loc de a se cuta altele mai puin duntoare. Enigma fusese dezlegat de mult. Echipajul astronavei trecuse pii acum de dou ori de la un somn de trei luni la o via activ de aceeai durat. i iat c trecuser cteva zile de cnd Tantra" descria cerc dup cerc n jurul planetei cenuii, iar sperana de a se ntlni cu Algrab" se micora cu fiece or. Presimirea c se petrecuse o catastrof doenea tot mai apstoare... Erg Noor se opri n prag i se uit la Niza gndi-toare, a crei coam semna cu o invoalt floare aurie... Un profil de trengar, nite ochi puin piezii i adesea mijii de un rs abia stpnit, iar acum larg deschii, scrutnd necunoscutul cu ngrijorare i curaj ! Fetia aceasta nici nu-i ddea seama ce marc sprijin sufletesc gsea el n dragostea-i neprecupeit. Dei trecut prin ani i ani de ncercri carc-i ocliser voina. Erg Noor se simea uneori obosit de rolul de ef care trebuie s fie gata n orice clip s ia asupr-i ntreaga rspundere pentru viaa oamenilor, pcniru astronav i succesul expediiei. Acolo, pe Pmnl de mult nu mai exista o rspundere att de individual, cci ho-trrile erau totdeauna luate de un grup de oameni chemat s realizeze o anumit munc. Iar dac se ntmpla ceva neprevzut, erai sigur c vei primi ndat sfatul cel mai competent, consultaia cea mai amnunit. Aici ns naveai de unde primi sfaturi, iar comandanii astronavelor se bucurau de drepturi speciale. Ar fi fost mai uor ca o asemenea rspundere s dureze doar doi-trei ani, i nu zcce-cincisprezece, ct reprezenta durata medie a unei expediii cosmice ! Erg Noor intr n cabina de comand. Niza se ridic repede i-i iei n ntmpinarc. Am adunat toate materialele i hrile de caro am nevoie, spuse ci. S dm de lucru mainii ! eful expediiei se lungi ntr-un fotoliu i acum rsfoia ncet filele metalice, indicnd cifrele coordonatelor, intensitatea cinpurilor magnetice, ale

celor electrice i de gravitaie, intensitatea curenilor de particule cosmice, viteza i densitatea uvoaielor de meteori. Plin de ncordare, Niza apsa butoanele i ntorcea ntreruptoarele mainii de calculat. Erg Noor cpt o seam de rspunsuri, se ncrunt i rmase pe gnduri. In calea noastr se afl un cmp de gravitaie puternic regiunea acumulrii de substan obscur din Scorpion, alturi de Steaua 6555-ZR 4- 1IPKU, ncepu el. Spre a evita consumarea carburantului, trebuie s ne abatem ncoace, spre arpe*. Pe vremuri, n ase menea cazuri, se naviga fr motor, folosind ctrapurile de gravitaie n chip de accelerator i navignd n marginea lor... Nu s-ar putea s folosim i noi aceast metod ? ntreb Niza. Nu, cci astronavele noastre sunt mult mai rapide. O vitez de cinci esimi din unitatea absolut sau, mai precis, dou sute cincizeci de mii de kilometri pe secund ar mri, n zona terestr de gravitaie, greutatea noastr de dousprezece mii de ori **, aadar ar preface n praf i pulbere ntreaga expediie. Nu putem zbura astfel dect n spaiul cosmic, departe de marile acumulri de materie. De ndat ce astronava ptrunde ntrun cmp de gravitaie, trebuie s micorm viteza cu att mai mult, cu ct acest cmp este mai puternic. * arpe numele unei constelaii (n.r.). ** Sub efectul acceleraiei, la viteze foarte mari, masele corpurilor cresc enorm le mult (n.r.). Cu alte cuvinte, avem aici o contradicie, i, cu un gest copilros, Niza i sprijini capul n palm. Cu ct cmpul de gravitaie este mai puternic, cu att mai ncet trebuie s zburm ! Asta-i valabil numai pentru viteze uriae, apropiate de aceea a luminii, cnd astronava, aidoma unei raze de lumin, nu se poate mica dect n linie dreapta sau pe aa-niimita curb a intensitilor egale *. Dac am neles bine, vrei s ndrepi ,,raza* noastr Tantra" de-a dreptul spre sistemul solar. Tocmai aici e greutatea. S ndrepi nava exact spre o stea ori alta, e practic cu neputin, dei noi inem seama de toate coreciunile fcute calculelor. Sntem nevoii s socotim necontenit eroarea care sporete mereu, s modificm direcia, ceea ce nu ne permite s folosim la maximum conducerea automat. n momentul de fa, suntem ntr-o situaie dificil. Dup ce am luat vitez, o oprire sau chiar i o simitoare ncetinire a zborului ar fi pentru noi egal cu moartea, ntruct n-am mai avea cu ce s ne mrim din nou viteza. Dar uite care-i primejdia principal : zona 344 + 2U este cu

desvrire neexplorat. Nu cunoatem aici nici stele, nici planete locuite, ci doar un cmp de gravitaie, a crui margine iat-o ! Pentru a ne fixa definitiv, s ateptm prerea astronomilor. Dup ce! de-al cincilea tur, i vom detepta pe toi, deocamdat ns... eful expediiei se frec la tmpl i csc. Aciunea sporaminei e pe terminate, spuse Niza. Te poi odihni ! Bine. M instalez aici, n fotoliu... Cine tie, poate c se ntmpl vreo minune. Mcar un sunet. 0 inflexiune fugar din glasul lui Erg Noor trezi n sufletul Nizei un sentiment de mare duioie. Cum ar mai fi vrut s strng la pieptul ei capul acesta nd* Curba intensitilor egale sau drumul de propagare a rarelor de lumin (n.r.). rlnie, s mngie pru-i negru cu fire crunte ivite prea timpuriu ! Niza se scul, aez cu grij filele cu nsemnri i stinse lampa, lsnd numai o slab lumin verzuie dc-a lungul panourilor cu aparate i ceasuri. Astronava zbura linitit n vidul absolut, descriind uriaul ei cerc. Astronavigatoarea cu prul rocat i ocup fr zgomot locul alturi de creierul" imensei nave. Aparatele cntau ncetior obinuitul lor cntec, acordat pe o anumit melodic; orice tulburare, ct de mic, provoca ndat o not fals. Totul era n ordine, melodia lin se depna n tonalitatea voit, acompaniat cnd i cnd de lovituri surde, ca de gong : ele marcau momentele de conectare a motorului planetar auxiliar, care ndrepta traiectoria Tantrei" dup o curb anumit. Motoarele cu anamezon tceau. Pacea nocturn domnea pe cosmonava adonnit, ca i cum primejdia ce plana dea supra expediiei nici n-ar fi existat. Prea c nc puin i din plnia aparatului de recepie se va auzi mult ateptatul indicativ de apel, iar cele dou astronave, ncetinin-du-i impetuoasa curs, se vor apropia pe ci paralele i, n sfrit i vor egaliza vitezele, spre a-i urma drumul una lng alta. O vast galerie tabular va uni cele dou lumi ntlnite, iar Tantra" i va recpta gigantica-i putere. n adncul inimii, Niza era linitit : avea ncredere n eful ei. Cei cinci ani ai cltoriei nu i se pruser nici lungi, nici chinuitori, mai cu seam de cnd ncepuse a iubi... Dar chiar i nainte, observaiile pasionante, nregistrrile electronice de cri, de muzic i filme i permiteau s-i mbogeasc nencetat cunotinele i s nu regrete frumosul Pmnt, care se pierduse ca un firicel de nisip n abisurile nemrginitului ntuneric. Tovarii de drum, oameni de mare cultur, o interesau prin convorbirile lor, iar atunci cnd nervii oboseau de multitudinea impresiilor sau din pricina unei activiti prea

ncordate, putea recurge la un somn prelungit, ntreinut de oscilaii hipnotice *. Astfel, frnturi mari de timp se prbueau n nefiina, treceau ntr-o clipa. Alturi de omul iubit, Niza era desigur fericit. N-o frmnta dect gndul c ceilali, mai cu seam el, Erg Noor, o duc mai greu. De i-ar fi stat mcar n putin... Dar ce putea face ea, biat nceptoare, alturi de asemenea oameni ! Poale c, totui, aducea vreun folos prin duioia-i nedezminit, prin dorina-i fierbinte de a le uura tovarilor ci, clip de clip, aceast munc istovitoare. eful expediiei se trezi i ridic fruntea ngreunat de somn. Melodia uniform suna ca i pn acum, ntrerupt cnd i cnd de loviturile motorului planetar. Niza Krit se afla ca i mai nainte n faa aparatelor, uor adus de spate, cu umbre de oboseal pe faa-i tnr. Q privire spre ceasul dependent, i Erg Noor. cu o micare energic, se ridic din fotoliul adnc. Am dormit paisprezece ore n ir ! i dumneata nu m-ai deteptat, Niza! Este incalificabil... Se opri vzndu-i zmbetul radios. Imediat la culcare ! Dac-mi dai voie, a dormi aici... ca i dumneata, se rug fata. Apoi aduse repede de mncarc, se spl i se instala n fotoliu. Ochii ei cprui i strlucitori, parc i mai mari din cauza cearcnelor adnci, se uitau pe furi la Erg Noor, care, rcorit dup un du de unde, i lu locul n faa aparatelor. Dup ce controla datele indicatoarelor pe P.L.E.protecia legturilor electronice, se ridic i ncepu s msoare cu pai iui cabina de comand. De ce nu dormi ? o ntreb el sever pe as tron a vi-gatoare. Niza i scutur buclele rocate ce-ar mai fi trebuit s fie tunse niel, deoarece, n expediiile din afara Pmntului femeile nu purtau de obicei pr lung. * E vorba de procedeul de hipnotizare pe calea unor oscilaii electromagnetice sau chiar ultrasonorc ce acioneaz asupra creierului (n.r.). M gndcsc..., ncepu ea ovitor, iar acum, n pragul primejdiei, mi vine s m nclin n faa mreiei i atotputerniciei omului, care a ajuns att de departe n nemrginitele adncuri ale spaiului ! Pentru dumneata, multe lucruri sunt familiare aici, pe cnd eu m aflu pentru prima oar n Cosmos ! Ce minunat mi pare totul : s iau parte la o cltorie att de grandioas, s m ndrept printre stele, spre nite lumi noi 1 Cu un zmbet palid, Erg Noor i frec fruntea : Snt nevoit s te dezamgesc sau, mai bine zis, s-i art adevratele proporii ale atotputerniciei noastre. Iat ! Deschise proiectorul, i, pe peretele din spate al cabinei, apru spirala luminoas a Galaxiei *. Art o volut

mrgina, compus din stele rare, abia perceptibila n ntunericul nconjurtor, asemenea unei pulberi splcite. Iat regiunea pustie a Galaxiei, unde se afl sistemul nostru solar i unde suntem i noi n clipa de fa ; ea nu-i dect o periferie cu prea puin lumin i via. Dar pn i acest bra ** al Galaxiei se ntinde de la Lebd la Caren i, pe lng faptul c c departe de zonele centrale, mai conine i un nor obscur, uite-1 aici... Pentru a parcurge drumul de-a lungul acestei ramificaii, Tantra** noastr are nevoie de aproximativ patruzeci de mii de ani independeni. Iar hul ntunecat ce desparte ramificaia noastr de cea vecin l-am putea strbate n patru mii de ani. Dup cum vezi, zborurile noastre n infinit nu reprezint deocamdat dect o nvrtire pe un peticei cu diametrul de cincizeci de ani-lumin Ct de puin am ti noi despre univers dac n-ar exista marea putere a Cercului ! Comunicrile, imaginile, ideile trimise din spaii inaccesibile omului n scurta lui via ne parvin totui * Galaxie coltul cosmic din caic face parte i sistemul nostru solar (n.r.). ** (Galaxia csie o spirala uriaa cu doua brae (n.r.). *** Un an-Iumin : distana parcursa de o raza luminoas timp de un an, cu viteza de 300.000 de kilometri pe secunda (n.r.). mai devreme sau mai trziu, dndu-ne de tire despre lumi din ce n ce mai deprtate. Cunotinele noastre sporesc necontenit! Niza tcea. Inchipuiete-i cele dinti zboruri astrale... continu Erg Noor vistor. Mici nave ncete i vulnerabile... De altfel, strmoii notri triau de dou ori mai puin dect noi... Iat cnd mreia omului era ntr-adevr de admirat! Niza nl capul cu o micare ndrtnic, aa cum obinuia s-o fac ntotdeauna cnd voia s protesteze. Dar poate c mai trziu, cnd oamenii vor nva s nving altfel spaiile, nu nfruulndu-le direct, ei vor spune, dndu-te drept exemplu : Ce eroi! au cucerit Cosmosul cu mijloace att de primitive! eful expediiei ntinse tinerei fete mna : i despre dumneata, Niza, vor putea spune asta Niza se aprinse la fa : Snt mndr c sunt aici, mpreun cu dumneata ! i a fi gata s dau orice ca s m ntorc din nou n Cosmos. Da, tiu acest lucru, rosti glnditor Erg Noor, dar nu toat lumea gndete la fel... Instinctul feminin i ajut tinerei fele 's n teleag gndul efului. Avea n cabina lui dou magnifice ste-reoportrete colorate n violet i auriu. Ambele nfiau pe frumoasa Veda Kong, specialist n istoria antic. In-tr-unul i

vedeai ochii limpezi i albatri ca i cerul pmntesc, privind de sub sprncenele-i lungi, arcuite... Bronzat de soare, cu zmbetul ei minunat, cu minilc ridicate spre prui ca fuiorul de in. i ia t-o altdat, surznd voios, cocoat pe un tun de corabie, monument al unei antichiti imemoriale. Erg Noor i pierdu vioiciunea. Se aez ncet n faa astronavigaloarei. De-ai ti, Niza, cit de brutal mi-a distrus soarta visul, acolo pe Zirda ! spuse el deodat cu glas surd, atingnd uor maneta care punea n micare motoarele ru anamezon, de parc ar fi vrut s accelereze i mai mult cursa ameitoare a astronavei. Dac Zirda n ar fi pierit i noi am fi putut s ne aprovizionm cu carburant, continu el, rspunznd ntrebrii mute a Nizei, a fi condus expediia mai departe. Aa a i fost, de altfel convenit cu Consiliul. Zirda ar fi trimis Pmntului mesajele primite de ea, iar Tantrau ar fi plecat mai departe cu cei care ar fi dorit-o... Ceilali s-ar fi mbarcat pe Algrab44, care, dup ndeplinirea sarcinii sale aici, ar fi fost chemat de Zirda. Dar cine ar fi primit s rmn pe Zirda ? exclam indignat tnra fat. Poate Pur Hiss ? Este totui un savant eminent. Oare dorina de a-i mbogi cunotinele nu l-ar fi mnat i pe el mai departe? Dar dumneata, Niza, ai fi plecat inai departe ? Eu ? Desigur ! Dar... unde? ntreb deodat Erg Noor, ferm. privind-o int pe Niza. Oriunde, fie i acolo... i cu o privire tot att de ferm i cu buzele uor ntredeschise, fata art spre abisul negru dintre cele dou brae ale nstelatei spirale galactice. 0, n-am fi mers chiar att de departe ! tii, drgua mea astronavigatoare, c, aproximativ cu optzeci i cinci de ani n urm, a fost organizat cea de a treizeci i patra expediie cosmic, denumit n releu". Trei astronave, care se aprovizionau reciproc cu carburani, se deprtau din ce n ce mai mult de Pmnt, n direcia constelaiei Lira. Cele dou care n-aveau pe ele un echipaj de exploratori, dup ce i-au dat anamezonul celei de-a treia, s-au ntors pe Pmnt. Astfel i executau alpinitii ascensiunile pe piscurile cele mai nalte. n sfrit, cea de-a treia nav, numit Vela44... Cea care nu s-a mai ntors!... opti Niza nfiorat. Da, Vela44 nu s-a mai ntors! i-a atins ns destinaia i a pierit pe drumul napoierii, dup ce a apucat s trimit o comunicare. inta final era marele sistem planetar al stelei albastre Vega sau cuin i se mai spune Alfa Lira. Cte perechi de ochi omeneti, de nenumrate generaii, au admirat aceast stea albastr i strlucitoare a cerului nordic ! Vega se afl la opt

parseci sau treizeci i unu de ani independeni de Soarele nostru, distan pe care pn atunci oamenii n-o mai strbtuser niciodat... n orice caz, Vela44 ajunsese la destinaie... Motivul pieirii sale este necunoscut : un meteorit sau poate o avarie grav... Totui, n-ar fi exclus ca i acum nava s mai pluteasc n spaiu, iar eroii, pe care noi i credem mori, s mai fie nc n via... Ce ngrozitor! E destinul care pndete orice astronav ce nu poate nainta cu o vitez apropiat de aceea a luminii. Intre ea i planeta-i natal sc interpun ndat milenii de parcurs. i ce anume a comunicat Vela44 ? ntreb repede tnra fal. Toarte puin. Comunicarea se ntrerupea mereu, apoi a amuit cu totul... Mi-o amintesc i acum : Vorbete Vela44, vorbete Vela44 ! Vin dinspre Vega... De douzeci i ase de ani... ajunge... voi atepta... Vega are patru planete... Nu exist nimic mai frumos. Ce fericire...44 Dar au chemat n ajutor, voiau s atepte undeva ? Firete c aveau nevoie de ajutor. Altminteri astronava n-ar fi cheltuit o energie uria pentru trimiterea comunicrii. Dar ce era de fcut ? Nu s-a mai primit de la Velau nici un cuvnt. Douzeci i ase de ani independeni parcuri pe drumul ntoarcerii. Pn la Soare mai rmseser aproape cinci ani. nseamn c nava se afla undeva n zona noastr sau, poate, i mai aproape de Pmnt. Nu prea cred... poale doar.n cazul cnd a depii viteza normal, navignd n apropiere de limita cuantic *. Dar aceasta este ct se poate de primejdios ! Erg Noor explic pe scurt principiul saltului distructiv ce amenin materia ** cnd viteza ei de deplasare se apropie de aceea a luminii ; bg ns de seam c fala l asculta doar pe jumtate. Tc-am neles ! exclam ea de ndat ce eful expediiei i ncheie lmuririle. i a fi neles chiar de la nceput dac pieirea astronavei nu m-ar fi tulburat ntr-att. Este un lucru ngrozitor, cu care nu m pot mpca ! Acum ai priceput sensul principal al comunicrii, spuse posomorit Erg Noor. Descoperiser lumi de nemaivzut frumusee. Eu visez de mult s refac calea parcursa de Vela" ; cu perfecionrile moderne, lucrul acesta a devenit cu putin chiar i cu o singur nav. nc din tineree visez la Vega, acest soare albastru cu splendide planete ! Ce minunat... rosti Niza, i glasul i se frnse. Dar ca s te ntorci, ai nevoie de aizeci de ani teretri sau patruzeci de ani dependeni... Aceasta nseamn... o jumtate din via.

 Da, realizrile mari cer i jertfe mari. Dar pentru mine, aceasta n-ar reprezenta nici mcar un sacrificiu. Viaa mea pe Pinnt n-a fost dect scurte escale ntre cltorii cosmice. Eu sunt nscut pe o astronav Cum aa ? se minun tnra fat. Cea de a treizeci i cincea expediie sideral era compus din patru nave. Mama era astronom pe una dintre ele. Eu m-am nscut pe drumul nspre steaua dubl MN 19026 + 7AL, cornind astfel o dubl nclcare a legilor. Dubl, ntruct am crescut i am nvat * Limita cuantic limit a vitezei apropiate de aceea a luminii, la care nici un corp nu poate exista ca volum, ntruct masa devine infinit, iar timpul egal cu zero (n.a.). ** E vorba de saltul de la materia sub form de mas inert, adic cu masa de repaos deosebit de zero, la forma de energie a crei mas de repaos e zero (n.r.). alturi de prinii mef, pe astronav, n loc s fiu educat la coal. Ce era de fcut! Clnd expediia s-a ntors pe Pmnt, mplinisem optsprezece ani. Ca una dintre isprvile lui Hercule a fost considerat faptul c am nvat s conduc astronava i c am devenit navigator cosmic. Nu neleg totui... obiect Niza. Cum de a avut maic-mea curajul ? Ai s nelegi cnd ai s fii mai n vrst ! Pe vremea aceea serul AT (Anti-Tia) nu se putea conserva un timp mai ndelungat, medicii nu tiau acest lucru... Cnd eram mic, m aduceau ntr-o cabin de comand la fel cu aceasta i-mi holbam ochii de copil, urmrind pe ecrane astrele jucue. Zburam spre Theta * Lupul, unde se descoperise o stea dubl, aproape de Soare. Dou pitice una albastr i alta portocalie camuflate de un nor obscur. Prima impresie contient pe care am avtit-o a fost aceea a cerului unei planete pustii, lipsit de orice urm de via, un cer pe care-1 vedeam de sub cupola de sticl a staiei provizorii. Planetele stelelor duble sunt de obicei lipsite de via din pricina neregularitaii orbitei lor. Expediia a cobort pe planet i a fcut timp de apte luni prospectri de minereuri. Pe ct mi amintesc, acolo s-au descoperit imense zcminte de platin, osmiu i iridiu. Cuburile de iridiu, extrem de grele, miau fost jucrii. i cerul acela, primul meu cer, era negru ca pcura, cu luminiele curate ale stelelor care nu clipeau i cu doi sori de o frumusee uimitoare : unul de un portocaliu viu, altul albastru nchis. Inii amintesc c uneori razele lor se ntretiau i atunci peste planeta noastr se revrsa o lumin verde **, att de vie i de vesel, nct ipam i cntam de bucurie!... Erg Noor ncheie: Dar ajunge! M-ain lsat furat de amintiri, iar dumneata trebuia s te fi dus de mult

la odihn. * Liter greceasca (n.r.). ** Din cauza efectului de complementaritate ;i doua culori, n cazul de fat. portocaliul cu albastrul da. verde (n.r.). To rog s continui, n-am auzit niciodat nimic mat interesant, l rug Niza, dar eful rmase nenduplecat. Aduse un mic pulsa tor hipnotic, i, fie din pricina cutturii sale poruncitoare, fie din cauza aparatului somnifer, tnra adormi att de bine, nct nu se trezi dect n clipa cnd trebuiau s intre n cel de-al aselea tur. O privire spre faa rece a efului, i Niza pricepu ndat c Algrab" tot nu fusese gsit. Te-ai trezit tocmai la timp ! anun Erg Noor cnd Niza se ntoarse n cabina de comand, dup ce s-a rcorit cu o baie electric i de unde i s-a mai aranjat puin. Conecteaz muzica i lumina de deteptare. Pentru toi! Niza aps repede pe citeva butoane, i n toate cabinele astronavei, n care dormeau membrii expediiei, ncepur s se aprind i s se sting lumini i rsun o muzic special, din acorduri joase i vibratoare, care se intensificau tot mai mult. ncepu o trezire treptat i prudent a sistemului nervos nfrnt, ntoarcerea lui spre activitatea normal. Dup cinci ore, la postul central de comand se adunaser toi membrii expediiei, trezii de-a binelea, nviorai cu ajutorul hranei i al stimulenilor nervoi. Reaciile fiecruia dintre ei la tirea pieirii astronavei auxiliare au fost diferite. Dup cum se i ateptase Erg Noor, expediia se art la nlimea situaiei. Nici un cuvnt de dezndejde, nici o privire speriat. Pn i Pur Hiss, care nu se artase prea curajos pe Zirda, nici nu tresri mcar auzind comunicarea. Tnra Luma Laswy, medicul expediiei, pli uor i-i trecu pe furi vrful limbii peste buzele uscate. S cinstim prin reculegere memoria tovarilor care au pierit! spuse eful, conectnd ecranul de proiecie, pe care apru ,,Algrabu, fotografiat nainte de pornirea ,,Tantrci". Se ridicar cu toii n picioare. Pe ecran trecur ncet, una dup alta. fotografiile celor apte membri ai echipajului de pe ,,AlgrabM, unii serioi, alii zmbi-tori. Erg Noor i numea pe rnd, iar cltorii i omagiau pentru cea din urm oar. Era o tradiie a astro-nauilor. Astronavele care plecau mpreun aveau totdeauna seria complet de fotografii a tuturor membrilor expediiei. Navele disprute puteau rtci mult timp n spaiul cosmic, echipajele lor puteau rmne nc mult vreme n via. Dar aceasta nu mai avea importan, cci nava nu se mai ntorcea niciodat. S porneti n cutarea ei,

s-i vii n ajutor era cu neputin. Mainile de pe nave erau ntr-atta de perfecionate, nct avarii mici aproape n-aveau loc, n orice caz puteau fi reparate cu uurin. Niciodat ns pn acum n-a putut fi remediat n Cosmos o defeciune mai serioas a mainilor. Uneori navele mai apucau s trimit o ultim comunicare, aa cum fcuse i ,,Vela". De cele mai multe ori, ns, aceste comunicri nu-i atingeau inta, din cauza dificultii de a le da o precis orientare. n decursul mileniilor, fuseser reperate direciile exacte necesare emisiunilor Marelui Cerc, care u plus puteau s fie i variate, fcndu-se astfel transmisiuni de pe o planet pe alta. De obicei ns. astronavele se aflau n regiuni necercetate, n care direcia emisiunilor nu putea fi nimerit dect din ntinplare. Printre as tronau i era rspudit ^pflrerea c n Univers ar fi existnd un fel de cmpuri neutre sau zone-zero, care absorbeau radiaiile sau mesajele. Dimpotriv, astrofizicienii considerau aceste cmpuri zero ca fiind himere nscute n imaginaia prea nfierbn-tat a unor exploratori ai Cosmosului. Dup terminarea tristei ceremonii i a unei scurte consftuiri, eful expediiei conecta motoarele cu anamezon. Dup 48 de ore, aceste motoare amuir, iar astronava ncepu s se apropie de planeta natal, cu 21 de miliarde de kilometri n 24 de ore. Pn la Soare mai aveau aproximativ cale de ase ani teretri. La postul central de comand i iu biblioteca-laborator se desfura o munc intens : efectuau calcule i determinau direcia noului traseu. Astronava urma s zboare timp de ase ani consuni ind anamezonul numai pentru a corecta direcia navei. Cu alte cuvinte, trebuiau s conduc astronava economisind la maximum acceleraia. Erau cu toii ngrijorai la gindul regiunii necercetate 344 + 2U, aflat ntre Soare i Tantm44 i pe care n-o puteau ocoli n nici un chip : n aceast regiune pn la Soare se utilneau zone de meteorii liberi, i apoi. la fiecare cotitur, nava pierdea din acceleraie... Peste dou luni, curba izotendoare * a zborului era gala. ,,Tantra" ncepu s descrie o cicloid cu nclinare mic, do intensitate egal. Minunata nav era n cea mai perfect stare de funcionare. Viteza zborului se meninea n limitele calculate. Acum numai timpul aproape patru ani dependeni i mai desprea de planeta natal. Erg JNoor i Niza, carc-i terminaser schimbul i erau obosii, se cufundar nlr-un somn ndelungat, mpreun cu ei, se refugiar n vremelnica nefiin doi astronomi, un geolog, un biolog, medicul i patru ingineri. De gard era acum un alt schimb : astronavigatorul experimentat Pel

Lyn, care era la a doua lui expediie, astronoma Ingrid Dilra i inginerul electronist Key Beer care li se alturase de bun voie. Cu autorizaia lui Pel Lyn, Ingrid c retrgea adesea n biblioteca de lng postul de comand. mpreun cu vechiul su prieten Key Beer, ea scria o mare simfonic ,,Pieirea planetei44, inspirat de tragedia Zirdei. Obosit de cn-tecul aparatelor i de privelitea negrelor abisuri cosmice, Pel Lyn, dup ce o ls pe Ingrid la masa de comand, se cufund cu pasiune n descifrarea ciudatelor inscripii pe care le primiser de pe o planet din sistemul celor inai apropiate stele ale Centauru* Curba <le ctmpuri egale care acioneaz asupra astronavei, adic viitorul drum cosmic al Tantrri" (n.r.). 3* 35 lui * prsita lu cliip misterios de populaia ci. El credea n succesul temerarei lui ncercri. Dup nc dou schimburi, astronava se apropiase de Pmnt la o distan de aproape zece trilioane de kilometri. Nu conectau motoarele cu anamezon dect pentru cteva ore. Era ctre sfritul turei grupului lui Pel Lyn, care venise la rnd pentru a patra oar de cnd Tantra44 prsise locul n care ar fi trebuit s se ntlneasc cu Algrab44. Terminndu-i calculele, astronomul Ingrid Ditra se ntoarse spre Pel Lyn, care urmrea cu o privire melancolic freamtul necontenit al acelor roii de pe cadranele albstrii ale tensiometrclor ce msurau cmpurile gravitaionale. n cea de a doua jumtate a schimbului, se fcea simit obinuita ncetinire a reaciilor psihice, de care nu scpau nici oamenii cei mai rezisteni. Luni i ani de-a rndul astronava naintase pilotat automat pe traseul stabilit dinainte. Dac ar fi intervenit un eveniment extraordinar, care s depeasc facultile automatului-pilot, catastrofa ar fi fost aproape inevitabil, intervenia oamenilor fiind inutil, deoarece mintea omeneasc, orict de bine ar fi fost antrenat, n-ar fi putut reaciona cu suficient rapiditate. Dup prerea mea, spuse astronavigatorul Ingrid, am ptruns de mult n regiunea necercctal 344 -f- 2U. eful voia s preia singur serviciul pe acest traseu. Pel Lyn arunc o privire pe contorul cronologic : Mai avem dou zile i, oricum, vom fi nlocuii. Deocamdat nu prevd nimic care s merite atenia... Ce zici, ne ducem schimbul pn la sfrit? Ingrid ddu aprobator din cap. Venind din ncperile de la pup, Key Beer

ocup obinui Iul su fotoliu de lng panoul mecanismelor de echilibru. Pel Lyn se scul cscnd : * O constelaie a crei prim stea se aflfl la 4,3 ani-lumin de Pmnt (n.r.). M duc s dorm cteva ceasuri, spuse el adre-h indii-se Ingridei. Aceasta trecu asculttoare la pupitrul de comand. ,,Tantrau nainta n vidul absolut1', fr s oscileze. Aparatele suprasensibile ale lui Woll Hod nu semnalau prezena nici unui meteorit, fie chiar ndeprtat. Acum, traseul astronavei se ndeprta puin de direcia Soarelui : diferena echivala aproximativ un an i jumtate de zbor. Ecranele de vizibilitate de la pror oglindeau uimitoare huri negre ; prea c astronava se ndreapt spre nsi inima beznei. Numai prin telescoapele laterale o puzderie de stele strpungeau ecranele cu acele lor luminoase. Nervii Ingridei fur deodat strbtui de o bizar senzaie de nelinite. Intorcndu-se la mainile i telescoapele ci, le controla din nou indicaiile i ntocmi harta regiunii necunoscute. Totul era pe deplin calm, i totui Ingrid nui putea lua ochii de la ntunericul amenintor din faa navei. Key Beer remarcase nelinitea astronomului, i, la rndul su, scrut ndelung aparatele, ascultndu-le btaia. Nu gsesc nimic, spuse n cele din urm. Ce te-a nelinitit ? Nu tiu nici eu. M alarmeaz bezna asta dinaintea noastr. Am impresia c nava se ndreapt spre o nebuloas obscur. E drept c aici trebuie s existe un nor obscur, confirm Key Beer, dar noi nu-l vom atinge dect n treact. Cel puin aa rezult din calcule. Tensiunea cmpului de gravitaie crete n mod egal, dar nu cu mult. Traversnd aceast regiune, ne vom apropia nendoios de un centru de gravitaie. Ce ne pas, de va fi unul ntunecat ori luminos ? Desigur, ai dreptate spuse Ingrid, ceva mai linitit, Atunci de ce s fii ngrijorat? Ne urmm traseul chiar mai repede dect a fost stabilit. Dac nu intervine nimic, vom ajunge la Triton n ciuda insuficientelor noastre provizii de carburant. Chiar numai gndul la Triton, satelit al lui Neptun, o umplu pe Ingrid de bucurie. Acolo, fusese construit o stafie astronautic limitrof a sistemului solar. S ajung la Triton, nsemna s ajung acas... Am crezut c vom putea lucra puin la simfonia noastr, dar Lyn s-a dus la culcare. Are s doarm vreo asc-apte ore. Intre timp, m voi gndi singur la orchestrarea finalului din partea a doua, tii tu, pasajul n care nu izbutim de loc s redm apariia aproape nesimit a primejdiei. n partea asta... i Key

cnt cteva note. Di-i, di-i, da-ra-ra-, parc-i rspunser deodat pereii postului do comand. Ingrid tresri, se uit n jurul ei i, dup o clip, pricepu. Intensitatea cmpului de atracie crescuse, iar aparatele de gravitaie artificial rspundeau printr-o schimbare a melodiei lor. Ce coinciden nostim ! zise rznd Ingrid, cu un sentiment uor de vinovie. Gravitaia a sporit, cum i era de ateptat n prezena unui nor obscur. Acum poi fi cu desvrire linitit. Aa c las-1 pe Lyn s doarm ! Spunnd acestea, Key Beer trecu In biblioteca puternic luminat i se aez la un mic pian-vioar electronic i se cufund n lucru. Se scurser astfel vreo cteva ceasuri. Deodat, ua ermetic a bibliotecii se deschise larg i n prag apru Ingrid. Key drag, trezete-1 pe Lyn ! Ce s-a ntmplat? Intensitatea cmpului de gravitaie crete mai mult dect a fost prevzut n calculele noastre. i ce se vede n fa ? ntuneric, ca i mai nainte. i Ingrid dispru. Key Beer l trezi pe astronavigator. Acesta sri n picioare i se precipit la postul de comanda, la aparate. Nu vd nimic amenintor. Un singur lucru : de unde provine oare un asemenea cinp de gravitaie ? lYnlru un nor obscur este cu mult prea puternic, iar iu apropiere nu e nici o stea... Lyn se ghidi o clip, apoi aps pe butonul de deteptare de la cabina lui Erg Noor, se mai ghidi un pic i conecta i cabina Nizei Krit. Dac nu se ntmpl nimic, vor veni pur i simplu s ne schimbe, explic el, vznd-o pe Ingrid ulannndu-se. i dac se ntmpl ? Erg Noor nu-i poate reveni la normal dect dup cinci ore. Ce-i de fcut ? Trebuie s ateptm, rspunse calm navigatorul. Ce s-ar putea ntmpl n decurs de cinci ore aici, att de departe de orice sistem stelar?... Tonalitatea aparatelor era din ce n ce mai joas, amintind o modificare a condiiilor n care sc desfura zborul. Clipele treceau ncet n aceast atmosfer de ncordat ateptare. Dou ore li se prur lungi ct un schimb ntreg. Pel Lyn pstra o aparen de calm, dar nervozitatea Ingridei i se comunicase i lui Key Beer. Acesta, dei tia c deteptarea din somnul

prelungit era lent, se ntorcea mereu spre u, nerbdtor s-1 vad pe Erg Noor, aprnd cu objinuita-i impetuozitate. O sonerie sun prelung, fcndu-i pe toi s tresar. Ingrid se crampona de Key Beer. Tantratt e n pericol ! Intensitatea cmpului de gravitaie depete de dou ori prevederile ! Astronavigatorul pli. Iat un factor neateptat, care cerea o nentrziat hotrre ! Soarta navei era n minile lui. Atracia cresend reclama o ncetinire a mersului, nu numai din cauza greutii sporite a navei, ci i pentru ca devenise evident c n calea lor se afla o mare aglomerare de materie dens. Dar, dup aceast ncetinire, nu mai aveau cu ce s asigure o nou accelerare. Pel Lyn strnse din flci i ntoarse maneta de conectare a motoarelor ionice planetare, ce serveau pentru frnare. Iii melodia aparatelor, se amestecar bubuituri care acoperir sunetul de alarm al aparatului ce calcula corelaia dintre gravitaie i vitez. Soneria se opri, i acele confirmar succesul : viteza i gravitaia erau acum egale. Dar de ndat ce Pel Lyn deconecta dispozitivul de frnare, soneria rsun din nou. Aceast teribil forj de atracie silea nava s frneze. Era acum evident c ea se precipita spre un puternic centru de gravitaie. Astronavigatorul nu se hotra s schimbe traseul care fusese stabilit n urma unei munci mari i de cea mai nalt precizie. Tolosindu-se de motoarele planetare, frna astronava, dei acum era vdit eroarea pe care o svriser, iidreptndu-se mult prea aproape de masa unei materii necunoscute. Cmpul de atracie este vast, remarc Ingrid cu jumtate de glas. poate c... Armai trebui s ncetinim mersul, spre a putea ntoarce exclam navigatorul. Dar cum s accelerm apoi zborul?... n glasul su se simea o ovial funest. Am i strbtut zona turbulent exterioar *, rspunse Ingrid. Gravitaia crete acum nentrerupt i rapid. Se auziiYi dese bubuituri : motoarele planetare intraser automat n funciune, dup ce maina electronic care pilota astronava simise n faa ei o acumulare uria de materie. Tantra" ncepuse s se clatine. n ciuda ncetinirii zborului oamenii de la postul de comand ncepur s-i piard cunotina. Ingrid czu n genunchi, iar Pel Lyn, alezat n fotoliul su, ncerca s-i ridice capul, greu ca de plumb. Key Beer, cuprins de o absurd fric animalic, se simea neputincios ca un copil. Din ce n ce mai frecvente, loviturile motoarelor se contopir ntr-un tunet

nentrerupt. Creierul44 electro* Zon turbulenta exterioar zon de contact dintre cm-urile gravitaionale a dou sisteme stelare, In care au loc tul* urri i vlrtejuri (n.a.). ii ir al navei lupta acum n locul stpiiilor si pe juma laic leinai, puternic u felul su, dar limitat, ntrunii nu era in stare s prevad consecinele complexe, nici na gseasc o soluie n ca/uri excepionale. Legnarea ,,Tantrciu se domoli. Coloanele care indicau rezervele de ncrctur planetar ionic coborr rapid. Trcziudu-se. Pel Lyn nelese c aceast cretere bizara a gravitaiei progresa att de iute, nct se im-puiiea luarea unor msuri urgente pentru frnarea navei, nr apoi pentru o brusc schimbare de direcie. Pel Lyn mic maneta motoarelor cu anamezon. Vizibil, printr-o crptur speciala a panoului, se aprinser nuntru patru cilindri nali din nitrur de bor. lin o clip, i n ci ncepu a se zbate fulgerul nebun al unei vpi de un verde viu. iroind i nvrtejindu-sc m patru spirale strnse. n partea din fa a navei, un puternic cmp magnetic mbrcase duzele motoarelor, sahndu-lc de la o distrugere imediat. Navigatorul mut maneta mai departe. Prin peretele verde, nvolburat, se vedea acum raza directoare un torent cenuiu de particule K *. nc o micare, i de-a lungul razei cenuii trecu un fulger violet orbilor, scmnalud nceputul vertiginoasei scurgeri a ana-mezonului. Tot trupul astronavei rspunse printr-o vibraie de nalt frecven, greu de suportat, dar nea lizibil. Erg Noor absorbise raia necesar de hran dar mai sttea culcat ntr-o stare de toropeal, sub aciunea ct se poate de plcut a mesajului electric, care-i refcea sistemul nervos. Negura nefiinei, care-i mai nvluia creierul i trupul, se destrma treptat. Melodia de deteptare avea tonaliti din ce n ce mai majore, ritmul tot mai frecvent. Deodat, o impresie neplcut nvli din lumea exterioar, curmndu-i bucuria revenirii la via dup- un Particule K particule ale nueleului atomic care ar proveni din fragmente ale norului mezonic inelar (noiune fantastic somn de nouzeci de zile. Avu deodat contiina faptului c el este eful expediiei i ncepu s lupte desperat, cutnd s se ntoarc la starea normal. n cele din urm, i ddu seama c astronava i pierde viteza i c fuseser conectate motoarele cu anamezon, dovad c s-a ntmplat ceva. ncerc s se scoale din pat. Dar trupul nul ascult nc, picioarele i se tiar i czu pe podeaua cabinei, inert, ca un sac. Dup un timp, izbuti s se Urasc pn la u i s-o deschid. Contiina mijea n el prin negura somnului. Pe

culoar, se ridic n patru labe i astfel trecu pragul postului central de comand. Oamenii, cu ochii pe ecrane i cadrane, se ntoarser speriai i se repezir spre ef. Acesta, nereuind nc s se ridice n picioare, rosti cu greu : Reflectoarele cele din fa... trecei pe infra-rou... oprii... motoarele! Cilindrii de borazon se stinser, totodat ncetar i vibraiile navei. Pe primul ecran din dreapta se aprinse o stea uria rspndind o palid lumin roie-cafenie. Timp de o clip, rmaser cu toii nemicai, fr s-i ia ochii de la discul enorm, rsrit din ntuneric drept n faa navei. Prostul de mine ! strig cu amrciune Pel Lyn. Eram convins c ne aflm n apropierea unui nor obscur! Cnd colo, este... O stea de fier! strig nspimntal Ingrid Ditra. inndu-se de speteaza unui fotoliu, Erg Noor se ridic de jos. Faa lui, de obicei palid, avea acum o nuan albstruie dar ochii i ardeau, ca ntotdeauna, cu nestins vpaie. Da, este o stea de fier, spuse el ncet, i ochii tuturora se ndreptar spre el cu team, dar i cu speran. Este groaza as tronau ilor! Nimeni nu ar fi bnuit-o n zona aceasta. Nu m-am gndit dect la nor, rosti Pel Lyn ncet i vinovat. Vn nor obscur cu o asemenea for de gravitaie iu* fi trebuit s conin particule solide relativ volumi-inur, astfel nct pn acum Tantra46 ar fi fost dis-Iriisa. ftste cu neputin s evii o ciocnire ntr-un ase-mniea roi... Dar brutele variaii ale intensitii cmpului, vr-lejurile acelea nu semnalau prezena unui nor? Sau c steaua are o planet, ba poate chiar mai lllllllC... Pel Lyn i muc buza pn la snge. eful fcu diu cap un semn de mbrbtare i aps el nsui pe butoanele de trezire. Dai-mi mai repede rezidtatul observaiilor! S calculm izogravele * ! Astronava se legn din nou. Pe ecran trecu cu rapiditate colosal ceva extraordinar de marc, care dispru ntr-o clip. Iat i rspunsul... am depit o planet. Mai repcdo la lucru, grbiiv ! Privirea efului se opri la indicatoarelo de consum ale carburanilor. i ncleta mna mai tare pe speteaza fotoliului, voi s spun ceva, dar tcu. * Irograve linii rare r0iituivar.a cmpurilc gravitaionale de aceeai intensitate (noiune fantastica n.r.). CAPITOLUL II EPSILON* TUCAN

Se auzi un clinchet uor, ca de sticl, i pe tablou se aprinser luminie portocalii i albastre. Pe peretele transparent ncepur a juca reflexe multicolore. Dar Veter, directorul staiunilor exterioare ale Marelui Cerc, urmri mai departe lumina Cii Spirale. Arcul ei uria se boltea n nlime, desennd n geana mrii o dung glbuie mat. Fr s-i ia ochii de la ea, Dar Veter ntinse mna i mut maneta pe punctul R : raionamentul nu era nc terminat. Astzi, n viaa acestui om se producea o marc schimbare. Dimineaa, din zona locuit a emisferei australe sosise succesorul su, Mwen Mas, ales de Consiliul Astronautic. mpreun cu Mas, avea s fac ullima-i transmisiune pe Cerc, iar apoi... tocmai acest apoi" nu fusese nc lmurit. Timp de ase ani executase munca lui, care cerca o nemaipomenit ncordare i pentru care se alegeau oameni excepional de nzestrai, posednd o memorie remarcabil i cunotine vaste, enciclopedice. Cnd ns, cu o frecven amenintoare, au nceput s se repete accesele de indiferen total fa de via una dintre cele mai grele boli omeneti Evda Nai, o celebr psihiatr, 1-a supus unui examen amnunit. Vechiul remediu care dduse pn atunci rezultate att de bune tratamentul prin acorduri triste, n camera visurilor albastre"", strbtut de unde calmante nu i-a fost de nici un * Liter a alfabetului grecesc (n.r.). Colos. Nu-i mai rmnea dect s schimbe felul de acti-tilato i s se trateze prin munc fizic, ntr-un loc undo muchii s-i fie pui la contribuie, zi de zi i or do or. Buna lui prieten, Veda Kong, specialist n istoric antic, i propusese n ajun s lucreze la spturile ci. La aceste antiere de spturi arheologice mainile nu puteau efectua n ntregime munca : etapa final cerca brae omeneti. Nu duceau lips de voluntari, dar Veda i promisese o cltorie ndelungat prin rogi unea stepelor antice, unde urma s triasc nemijlocit n sinul naturii... Veda Kong... Veda ns iubea pe Erg Noor, membru iu Consiliul Astronautic, eful celei de-a 37-a expediii astrale. Erg Noor trebuia s fi dat un semn de via nc de pe planeta Zirda. Dar dac nu s-a primit nici o comunicare (iar calculele tuturor zborurilor siderale sunt excepional de exacte), nu se cdea s se gndeasc la posibilitatea de a cuceri dragostea Vedci! Vectorul * prieteniei iat ce-1 putea lega de ea, n cazul cel mai bun. i totui, era hot rit s mearg s lucreze n echipa ci Dar Vcter trase o manet, aps un buton i camera fu inundat de lumin. O fereastr de cristal, ce alctuia peretele, dezvluia vastele cldiri nlate deasupra pmntului i a mrii, dezvluia vastele lor ntinderi. Deplasnd alt manet, Dar Vatcr mut peretele deasupra lui. Acum ncperea

se deschidea spre cerul nstelat, iar rama de metal o desprea de luminile drumurilor, de cldirile i farurile litoralului. Atenia lui Dar Veter fu atras de cadranul ceasului sideral, mprit prin trei cercuri concentrice. Transmiterea informaiilor n Marele Orc se efectuau dup timpul cosmic la fiecare a suta mia parte de secunda galactic sau, socotind dup timpul terestru, o dat la opt zile, de patruzeci i cinci de ori pe an. O rotaie a * Vector (noiune geometrica) linia dreapt dirijata care leag dou puncte. n cazul de fat, termenul e luat n mod figurat, n nelesul de mijloc de comunicare" ntre doi oameni (n.r.). Galaxiei n jurul axei reprezenta douzeci i patru de ore de timp galactic. Emisiunea viitoare, cea din unn pentru Dar Veter, trebuia s aib loc la ora nou dimineaa, dup ora Observatorului din Tibet, aadar la dou noaptea aici, la Observatorul mediteranean al Consiliului. Mai avea deci ceva mai mult de dou ore. Aparatul de pe mas ncepu din nou s sune i s clipeasc. Prin perete se vzu un om n haine deschise, cu luciu mtsos. Era adjunctul lui Dar Veter. Gata pentru emisie i recepie! spuse el scurt, fr vreo manifestare exterioar a respectului, dei n priviri i puteai citi o mare admiraie fa{ de eful su. Dar Veter tcu un timp. Tcu i adjunctul, pstrn-du-i atitudinea degajat i plin de demnitate. In sala cubic ? ntreb n cele din urm Dar Veter. Primind un rspuns afirmativ, se inform unde se afl Mwen Mas. Lng aparatul mprosptrii de diminea. Se reface dup oboseala drumului. De altfel, mi se pare cam emoionat... In locul lui a fi i eu emoionat! spuse gn-ditor Dar Veter. Aa eram i eu acum ase ani... Dei se cznea s rmu nepstor, adjunctul 6e mbujora la fa. Tnr i nflcrat, era plin de simpatie pentru eful su, poate i pentru ca i ddea seama c, odat i odat, va tri i el bucuriile i durerile unei munci importante i ale unei rspunderi mari. Directorul staiunilor exterioare nu-i trda prin nimic emoiile : la vrsta lui, un asemenea lucru era socotit indecent. Cnd o veni Mwen Mas, s-1 aduci ndat la mine. Adjunctul plec. Veter se apropie de colul ncperii n care peretele translucid era nnegrit de sus pn jos, i deschise cu un gest larg dou canaturi placate cu lemn de culoare. Undeva, n fundul unui ecran ce semna cu o oglind, se aprinse o lumin.

Cu ajutorul uuei borne speciale, directorul staiilor exterioare conecta vectorul prieteniei" ce stabilea nemijlocit contactul ntre oamenii legai printro adnc afeciune permindu-le s comunice n orice clip. Vectorul prieteniei lega ntre ele cteva dintre punctele unde se afla n permanen omul locuina lui, locul de munc, colul preferat de odihn... Ecranul se lumin i, n fundul su, se distinser contururile cunoscute ale tablourilor nalte cu nenumratele coloane de numiri ale filmelor electronice, scrise ntr-un cod special care nlocuiau arhaicele fotocopii ale crilor. De cnd ntreaga omenire adoptase un alfabet unic denumit linear din pricina faptului c nu cuprindea nici un semn grafic complex filmarea crJilor, chiar i a celor vechi, devenise o operaie i mai simpl, i mai accesibil automatelor. Dungi albastre, verzi i roii nchipuiau semnele filmotecilor centrale, unde se pstrau rezultatele cercetrilor tiinifice care de mult vreme nu se mai editau dect n zece exemplare. Era suficient s formezi o serie de cifre convenionale, peiitru ca filmoteca s transmit automat textul complet al crii filmate. Ceea ce se vedea acum pe ecran era biblioteca personal a Vedei. Un cnit uor, i imaginea se stinse, aprinzndu-se din nou ntr-o alt odaie pustie i aceasta. Un al doilea cnit mut imaginea ntr-o sal cu pupitre slab luminate. Femeia aezat n faa celui mai apropiat nl capul, i Dar Veter recunoscu chipul cel drag, ngust, cu ochii mari, cenuii. Gura ei, cu contururi ndrzne desenate, zmbea, descoperind un ir de dini albi; obrajii rotunjii de zfmbet, nsucul uor ridicat, cu vrful crnu, ca la copii, i fceau ntreaga fa mai dulce, mai prietenoas n lumina acestui zmbet... Veda, nu mai sunt dect dou ore i mai trebuie s ne schimbm hainele ; dar a dori s vii ceva mai devreme la observator. Femeia de pe ecran nl minile spre prul ei des, ife un blond platinat. M supun, drag Veter, rse ea uor. Plec acas. Tonul ei vesel nu-1 amgi pe Dar Veter. Curajoasa mea Veda, linitete-te ! Orice om care a vorbit prin Marele Cerc a trebuit odat i odat s-i fac debutul... Nu te mai strdui s m liniteti, rspunse Veda Kong, ridiendu-i cu ndrtnicie fruntea. Vin curnd. Ecranul se stinse. Veter nchise la loc cele dou canaturi i se ntoarse ca s-l ntmpine pe succesorul su. Mwen Mas intr n ncpere, clcnd larg. Trsturile feei i culoarea cafeniu-nchis a pielei lui netede i lucioase i dezvluiau originea : se trgea din strmoi negri. O pelerin alb cdea n falduri grele de pe umerii si de atlet. Mwcu Mas strnse minile lui Dar Veter

n ale sale, subiri, dar puternice. Cei doi directori ai staiunilor exterioare, fostul i viitorul, erau foarte nali. Veter, care se trgea din rui, prea mai larg ns n umeri, mai masiv dect africanul zvelt. Am impresia c astzi trebuie s se petreac ceva important, ncepu Mwen Mas cu acea sinceritate caracteristic pentru oamenii Erei Marelui Cerc. Dar Veter ridic din umeri. O s se petreac ceva important pentru toi trei. Eu mi voi preda serviciul, dumneata l vei prelua, iar Veda Kong va vorbi pentru prima oar cu Universul. E ntr-adevr frumoas ? spuse Mwen Mas, pe un ton n acelai timp ntrebtor i afirmativ. Ai s vezi singur. De altfel, transmisiunea de astzi n-aro nimic deosebit. Veda ine o conferin despre istoria noastr pentru KRZ 664456 + BS 3252. Mwen Mas fcu n miitte un calcul uimitor de rapid : Constelaia Monoceros, steaua Ross 614 sistem planetar cunoscut din cele mai ndeprtate timpuri : nu s-au manifestat ns n nici un fel. mi plac denumirile i cuvintele antice, adug el, i n glasul su se simi o umbr de scuz. Veter i zise c Consiliul tie s-i aleag oamenii. Spuse cu gals tare : In cazul acesta, o s te nelegi bine cu Iuniu Ani, care are n grija lui mainile mnemotehnice. Se intituleaz director al lmpilor de memorizat. Expresia aceasta nu vine de la biata lamp din antichitate, ci de la primele aparate electronice, greoaie sub clopotele cu \ id, asemntoare becurilor electrice din acele timpuri. Mwen Mas rse, att de sincer i prietenos, nct Dar \ oier simi crescnd n el sentimentul de simpatie fa Io acest om. Lmpile de memorizat! Reelele noastre de memorizat, coridoare de lungimi kilometrice alctuite din miliarde de celule ! Dar m-am lsat prins de discuie, adug el, i nc n-am lmurit un lucru important. Cnd a vorbit pentru prima oar Ross 614? Acum cincizeci i doi de ani. De atunci au n-\at limba Marelui Cerc. De noi nu-i despart dect patru parseci. Conferina Vedei o vor recepiona peste treisprezece ani. Ce urmeaz ? Dup conferin, trecem pe recepie. Vom primi informaii prin Cerc. de la vechii notri prieteni. Din 61 Lebda ?

 Da, sigur. Sau poate i de la cei din 107 Ophiu-chus, ca s folosesc terminologia din vechime .care-i place att de mult... n ncpere intr un om mbrcat cu aceleai veminte argintii ale membrilor Consiliului Astronautic, ca i adjunctul lui Dar Veter. Mic de statur, vioi, cu nasul coroiat, atrgea simpatiile prin agerimea privirii ochilor si negri ca murele. Noul venit i mngie capul rotund i pleuv. Numele meu este Iuniu Ant, spuse cu un glas nalt i strident, adresndu-se, probabil, iui Mwen Mas. Africanul l salut cu respect. Directorii mainilor mnemotehnice ntreceau pe oricine n erudiie. Ei erau cei ce hotrau care anume informaie primit merita s fie imortalizat prin nregistrarea la mainile de memorizat i care s fie dirijat pe linia informaiei generale sau spre palatele de creaie. nc unul dintre brevani, mormi Iuniu Ant strngnd mna lui Mwen Mas. Cum ai zis ? ntreb acesta. E o nscocire de a mea, n limba latin. Am botezat astfel pe toi cei care lucreaz la staiunile exterioare, pe piloii flotei siderale, pe tehnicienii uzinelor de motoare astronautice, oameni care n-au o via prea lung... i noi tot din categoria lor facem parte. Nu vom tri dect cel mult jumtate din durata normal a vieii. Ce s-i faci. n schimb, este att de interesant ! Dar unde-i Veda ? Spunea c vine mai devreme..., ncepu Dar Veter, dar cuvintele lui fur acoperite de acord uri muzicale de alert, care rsunar ndat dup cnitul sonor al ceasului sideral. Apel general, transmis pentru ntreg Pmntul Ctre toate centrele energetice, ctre toate uzinele, transporturile n reea i staiile de radio. Peste o jumtate de or trebuie a se sisteze distribuirea energiei i s fie acumulat n condensatoare de mare capacitate, pentru a strpunge atmosfera printr-un canal de radiaie dirijat. Emisiunea va absorbi 43% din energia terestr. Recepia, numai pentru meninerea canalului, opt la sut, lmuri Dar Veter. Chiar aa mi-am i nchipuit acest lucru, spuse Mwen Mas dnd din cap. Deodat, n ochii si se citi o vie admiraie. Veter se ntoarse. Neobservat pn acum, lng o coloan luminiscent i strvezie, sttea n picioare Veda Kong. mbrcase pentru conferin toaleta care mpodobea cel mai bine o femeie, vemnt creat n urm cu mii de ani, n epoca culturii cretane. Greul coc al prului ei platinat, strns deasupra cefei, lsa degajat gtul robust i zvelt. Umerii netezi erau descoperii, iar pieptul susinut de un corsaj

foarte rscroit dintr-o estur azurie. Fusta larga i scurt, brodat cu flori albastre, pe un fond argintiu, lsa s sc vad picioarele goale i bronzate, nclate cu pantof iori viinii. Pe gtul ginga, nestemate mari, de aceeai culoare faanti de pe Venus montate cu voit simplitate pe un lan de aur, strlucea viu, asor-tndu-se de minune cu obrajii i urechile ei mpurpurate de emoie. Mwen Mas, care o vedea pentru prima oar pe celebra istorici an, o examina cu admiraie fi. Veda i nl privirea ngrijorat spre Dar Veter. Eti bine, rspunse el la ntrebarea mut a frumoasei sale prietene. Am vorbit de multe ori n public, dar nu n felul acesta, spuse Veda Kong. Consiliul, o ncuraja Veter, urmeaz tradiia. Difuzarea informaiilor interplanetare este ntotdeauna ncredinat unor femei frumoase. Ele dau astfel o imagine despre simul estetic al pmntenilor. Consiliul nu s-a nelat n alegerea lui ! exclam Mwen Mas. Veda arunc africanului o privire ptrunztoare : Eti necstorit ? ntreb ea ncet i, primind rspunsul afirmativ al lui Mwen Mas, rse. Voiai s stm de vorb, se ntoarse ea ctre Dar Veter. Ieir pe o larg teras circular, iar Veda i ntinse cu plcere obrazul vntului rcoritor dinspre mare. Directorul staiunilor exterioare i mprti inten ia pe care o avea s participe la spturi, spunnd totodat c ovie n alegerea dintre a 38-a expediie astral, exploatrile submarine din Antartica i arheologie. Nu, doar la expediia astral s nu te gndeti! exclam Veda, i Dar Veter simi c fcuse o gaf. Prins de propriile sale frmntri, atinsese fr s vrea un punct sensibil din sufletul Vedei. Melodia acordurilor avertizoare i veni n ajutor: N-a mai rmas dect o jumtate de or pn la conectarea cu Cercul! S mergem. O lu pe Veda Kong de mn. nsoii de ceilali, coborr pe scara mobil ntr-o subteran adnc o ncpere cubic, spat n slnc. Pretutindeni se vedeau aparate. Panourile mate ale zidurilor negre, brzdate de fii de cristal, preau de catifea. Luminie aurii, verzi, albastre i portocalii luminau slab scalele, semnele i cifrele. Vrfurile ca de smarald ale acelor tremurau pe semicercurile ntunecate, de parc nii pereii acetia largi fremtau ntr-o ncordat ateptare.

Cteva fotolii, o mas mare de abanos, iar deasupra acesteia un uria ecran emisferic, cu reflexe irizate, ntr-o ram de aur masiv. Veter fcu un semn, invitndu-1 pe Mwen Mas s vin lng el, iar celorlali le art naltele fotolii negre. Africanul se apropie inndu-i respiraia i clcnd uor, aa cum umblau odinioar strmoii lui prin sa vanele prjolite de soare, furindu-se spre fiarele feroce. De aici, din aceast inexpugnabil grot de piatr se va deschide ndat o fereastr spre ntinderile nemrginite ale Cosmosului, i oamenii vor arunca o punte care s le ngduie s schimbe cu fraii lor din alte lumi gnduri i cunotine. n clipa de fa, omenirea era reprezentat n faa Universului de micul lor grup formali din cinci ini. De mine, cel cruia i ae vor ncredina prghiile acestei legturi, va fi el, Mwen Mas. Africanul simi c-1 trec fiorii. Poate c abia n clipa aceasta nelese ce uria rspundere luase asu-pr-i atunci cnd i dduse Consiliului consimmntul. i cnd l vzu pe fostul director cum ninuia fr grab comenzile, privirea lui exprim un entuziasm asemntor aceluia care strlucea n ochii tnrului adjunct al lui Dar Veter. Se auzi un dangt puternic i amenintor, produs parc de un bloc de aram. Veter se ntoarse repede i mut din loc o manet lung. Dangtul amui, i Veda Kong vzu un panou ngust de pe peretele din dreapta luminndu-se pe toat nlimea ncperii. Peretele parc ar fi disprut n infinit, cedndu-i locul contururilor fantomatice ale unui vrf de munte piramidal, ncununat de un uria cerc de piatr. Mai jos de cciula aceasta colosal de lav solidificat, se vedeau pe alocuri pete orbitoare de zpad. Mwen Mas recunoscu muntele Kenia, al doilea ca nlime din Africa. Din nou un bubuit cu timbru de aram zgudui ncperea subteran, fcndu-i pe oamenii aflai acolo s-i ncordeze atenia. Veter lu mna lui Mwen i o aez pe o manet rotund, care strlucea ca un ochi de granat. Mwen Mas se supuse mpingnd-o pn la refuz. Acum toat puterea Pmntului, ntreaga energie primit de la 1.760 de puternice electrocentrale fu proiectat spre ecuator, spre muntele acesta nalt de 5.000 de metri. Vrful su fu ncins de o aureol multicolor care se concentra i se avnt brusc n vzduh, ca o suli n zbor vertical, strpungnd adncurile triei. Aceast aureol avea deasupra ei o coloan subire aidoma unei trombe i pe care un fel de negur albstruie, de o intens luminozitate, urca n spiral. Radiaia dirijat strpungea atmosfera pmntului, formnd pentru recepia i emisia staiunilor exterioare un canal permanent ce inea loc de fir.

Acolo, la o nlime de 36.000 de kilometri deasupra Pmntului, era suspendat un satelit diurn *, o mare staiune ce se rotea n jurul planetei n decurs de o zi, n planul ecuatorial i astfel rmnea ca fixat deasupra muntelui Kenia din Africa Oriental, punctul ales pentru comunicarea permanent cu staiunile exterioare. Un alt satelit se rotea la o nlime de 57.000 de kilometri, strbtnd polii pe meridian i corn uni cnd cu Observa* Miscarea diurn a unui corp ceresc (satelit, n cazul nostru) e micarea pe care o executa acest corp n 24 de ore, In jurul planetei sale (n.r.). torul de emisic-recepie din Tibet. Acolo existau mult mai bune condiii de formare a canalului de transmisiune ; n schimb, lipsea posibilitatea unei legturi permanente. Cei doi mari satelii mai erau legai i de cteva staiuni automate situate n jurul Pmntului. Panoul ngust din dreapta se stinse : canalul energetic ajunsese pn la staia de recepie a satelitului. Ecranul irizat, ncadrat n aur, se lumin i el. n centrul su, apru o siluet mrit n mod bizar. Deveni mai clar i zmbi cu o gur enorm. Pe ecran crescu ca un uria din poveti Gur Gan, unul dintre observatorii de pe satelitul diurn. Cu un semn voios din cap, ntinse o mn. lung de trei metri i conecta toat reeaua staiunilor exterioare ale planetei noastre. Unite cu ajutorul energiei trimise de Pmnt, ele formau acum un singur circuit. Ochii sensibili ai aparatelor de recepie se ndreptau spre toate colurile Uimersului. Steaua roie i puin luminoas din constelaia Monoceros, de pe ale crei planete se auzise de ciirud uu apel, putea fi mai bine fixat de pe satelitul .,57" ; de aceea, Gur Gan stabilise legtura cu acest satelit. Contactul invizibil dintre Pmnt i un alt corp ceresc putea fi meninut doar trei sferturi de or. Nu trebuia pierdut nici o clip din acest timp att de preios. La un semn al lui Dar Veter, Veda Kong pi pe un disc metalic din faa ecranului, care rspndea o lucire albastr. O cascad puternic de raze nevzute, cznd de sus, accentua i mai mult nuanele tenului ei bronzat. Mainile electronice care traduceau conferina Ve-dei n limba Marelui Cerc se puser fr zgomot n funciune. Peste treisprezece ani aparatele de recepie de pe planeta stelei purpurii vor nregistra vibraiile emise cu ajutorul unor simboluri cunoscute tuturora, iar mainile electronice de tradus vor transforma acele simboluri n sunetele graiului viu, dac un astfel de grai exist acolo. Pcat numai se gudi Dar Veter c fiinele acestea deprtate nu vor putea auzi glasul sonor i dulce al acestei pmntene, nu vor putea priude modulaiile lui adinei. Cine tie cum or fi construite urechile lor ! Multe feluri de auz sunt posibile ! Numai vzul slujit pretutindeni de acea parte a vibraiilor

electromagnetice ce strbat atmosfera e aproape identic n ntregul Univers, i de aceea dnii o vor putea vedea pe Veda, att de fermectoare n emo(ia ci..." Fr s-i ia ochii de la urechea micu a Vedei, pe jumtate acoperit de o uvi de pr, Dar Veter ncepu s-i asculte conferina. n termeni laconici, limpezi i precii, Veda Kong evoc principalele etape ale istoriei umane. Trecu foarte rapid peste vechile epoci n care omenirea fusese sf-iat de antagonismele economice i ideologice i care erau grupate sub numele general de ELD : Era Lumii Dezunite. Pe oamenii din epoca Marelui Cerc ns nu-i preocupa acum enumerarea rzboaielor distrugtoare, a suferinelor cumplite i a unor aa zii mari dregtori, de care erau pline strvechile manuale de istorie rmase din Antichitate, din Secolele de ntuneric sau din Era Capitalismului. Cu mult mai important era istoria plin de contradicii a dezvoltrii forelor de producie, o dat cu formarea ideilor, artelor, cunotinelor i cu lupta spiritual pentru crearea Omului i a Umanitii, urmrirea apariiei noilor concepii despre lume i relaii sociale, despre datoria, drepturile i fericirea omului, cci toate acestea au fcut s rsar i s nfloreasc peste ntreaga planet puternicul copac al societii comuniste. n ultimul veac al E.L.D., veac numit al Sciziunii, oamenii i-au dat n sfrit seama c toate nenorocirile li se trag din lipsa de organizare social, dintr-o orn-duire haotic, vestigiu al epocilor de slbticie; au neles c toat puterea omenirii, ntreg viitorul ei este n munc, n sforrile unite ale milioanelor de oameni izbvii de asuprire, n tiin i n reorganizarea tiinific a vieii. Lumea pricepuse acum legile fundamentala ah dezvoltrii societii, cursul dialectic contradictoriu al istoriei, ca i necesitatea unei discipline sociale mai severe, cu att mai necesara cu cit populaia planetei sporea necontenit. Lupta dintre ideile cele vechi i cele noi s-a ascuit mai cu seam n secolul Sciziunii, cnd lumea ntreag s-a mprit n dou tabere : de o parte, statele cele vechi, capitaliste, de partea cealalt, statele cele noi, socialiste, cu ornduiri economice deosebite. Tocmai atunci au fost descoperite i cele dinti forme ale energiei atomice i ndrtnicia aprtorilor lumii celei vechi a fost ct pe aci s mping omenirea ntreag pe calea celei mai cumplite catastrofe. Dar ornduirea social cea nou nu putea s nu ias victorioas, dei aceast victorie a fost cu mult intr-ziat din cauza marii napoieri n domeniul formrii contiinei sociale. Transformarea societii umane pe baza concepiilor comuniste nu se putea nfptui fr o modificare radical a

economiei, cu dispariia mizeriei, a foamei i a muncii grele, istovitoare. Dar aceast modificare a economiei cerea o conducere foarte complex a produciei i a repartiiei bunurilor i era cu neputin fr o educare temeinic a contiinei sociale a fiecrui om. Comunismul nu s-a extins de ndat la toate popoarele i n toate rile. Smulgerea din rdcin a vrajbei i, mai cu seam, a minciunii acumulate prin propaganda dumnoas n cursul luptei ideologice, purtate n secolul Sciziunii, a necesitat sforri uriae. Pe calea dezvoltrii noilor relaii dintre oameni s-au svrit i destule greeli. Ici-colo, aveau loc dezordini strnite de adepii napoiai ai vechiului, care, n ignorana lor, ncercau s gseasc n trecut soluii uoare pentru a rezolva marile dificulti din calea omenirii. Dar organizarea cea nou a vieii s-a extins necontenit i inevitabil peste ntregul pmnt, i astfel popoarele i rasele cele mai diferite au format pn la urm o singur familie strns unit i neleapt. Astfel a nceput E.U.M. Era Unirii Mondiale, care cuprinde secolele Uniunii rilor, Graiurilor Diferite, Luptei pentru Energie i Graiului Comun. Dezvoltarea social se accelera acum tot mai mult. Orice epoc nou se scurgea mai rapid fa de cea precedenta. Puterea omului asupra naturii cretea cu pai gigantici. Strvechii utopiti, visnd la viitorul fericit al omenirii, nzuiau spre o treptat eliberare a ei de necesitatea muncii. Scriitorii precizau c printr-un efort zilnic de dou-trei ore consacrat binelui obtesc, vor fi asigurate toate cele necesare vieii omului, care va putea astfel s-i petreac restul timpului ntr-o dulce lenevie. Aceste ficiuni proveneau din dezgustul pentru truda penibil i bazat pe constrtngere, de odinioar. Curnd ns, oamenii au neles c munca le aduce fericirea, pe care o pot gsi i n nencetata lupt cu natura, i n nfrngerea greutilor, i n rezolvarea problemelor ivite pe msura dezvoltrii tiinei i a economiei. O activitate dup puterea deplin a fiecruia, dar o activitate de creaie, corespunztoare capacitilor i gusturilor nnscute, o munc multiform care s se schimbe din timp n timp iat de ce avea nevoie omul. Dezvoltarea ciberneticii tiina auto-reglajului, o vast cultur i instruciune, o desvrit educaie fizic a oricrui individ le-au permis oamenilor s-i schimbe profesiunile, s se perfecioneze n scurt vreme n orice specialitate nou i s-i varieze la infinit activitatea, gsind n ea satisfacii din ce n ce mai mari. tiina n plin dezvoltare a mbriat ntreaga via uman i bucuria de a descoperi tainele naturii a devenit accesibil unor imense mulimi

de oameni. Artei i-a revenit un rol extrem de important n opera de educare social i de ornduire a vieii, i astfel a nceput E.M.G. Era Muncii Generale, cea mai frumoas din istoria omenirii cu secolele Simplificrii Lucrurilor, ale Reorganizrii, ale Primului Belug i ale Cosmosului. Descoperirea procedeului de condensare a energiei electrice, care a dus la realizarea unor acumulatori de capacitate imens i a unor motoare mici dar foarte puternice, a constituit cea mai nsemnat revoluie n domeniul tehnicii din timpurile noi. i mai nainte oamenii ajunseser s lege, cu ajutorul unor semicon-ductori, cele mai complexe reele de cureni slabi i s construiasc maini cibernetice, autodirijatc. Tehnica a devenit o nalt mestrie, o art rafinat de giuvaergiu, i, n acelai timp, i-a subordonat fore de proporii cosmice. Dar necesitatea de a se da fiecruia totul, a impus o simitoare simplificare a vieii de toate zilele. Omul a ncetat s mai fie sclavul lucrurilor, iar elaborarea unor standarde amnunite a permis crearea oricror obiecte i mecanisme pornind de la un numr minim de elemente, dup cum numeroasele specii de organisme vii sunt constituite din celule destul de puin variate ; celula din albumine, albuminele din proteine etc. n urma msurilor luate pentru ncetarea fantasticei risipe de alimente din timpurile de demult, miliarde de oameni i-au vzut hrana asigurat. Toate energiile pe care societatea*le irosise n antichitate pentru furirea unor maini de rzboi, pentru ntreinerea unor armate imense fr nici o munc util de ndeplinit, pentru propaganda politic i strlucirea de parad, au fost acum ndreptate spre organizarea vieii i dezvoltarea cunotinelor tiinifice. La un semn al Vedei Kong, Dar Veter aps pe un buton, i, alturi de frumoasa specialist n istorie, apru un mare glob terestru. Am nceput, urm Veda, prin a modifica n mod complet repartiia zonelor locuibile i a celor industriale ale planetei. Dungile cafenii de pe glob, de-a lungul latitudinii 30 d in emisferele boreal i austral, reprezint un ir nentrerupt de aezri urbane, concentrate pe litoralul mrilor calde, n zona climei dulci care nu cunoate iarna. Omenirea nu mai cheltuiete cantiti colosale de energie pentru nclzirea locuinelor n lunile de iarn, pentru fabricarea hainelor clduroase i groase. Populaia cea mai compact s-a concentrat n jurul Mrii Mediterane, leagnul culturii omeneti. Zona subtropical s-a lrgit de trei ori, dup topirea artificial a gheurilor polare. Spre nord de zona aceasta locuit, se ntinde o zon uria de cmpii i

stepe, n care pasc nesfrite turme de animale domestice. Spre sud (n emisfera boreal) i spre nord (n emisfera austral), unde n vechime se aflau zonele deserturilor uscate, dogoritoare, au nflorit adevrate grdini. Aici au fost construite odinioar uriae termocentrale, acionate de energia Soarelui. Producia alimentelor vegetale i a lemnului a fost concentrat n zona tropicelor, unde ea este de mii de ori mai avantajoas dect u regiunile reci. De mult vreme, n unna descoperirii posibilitii de a obine pe cale artificial hidrocarburi, zaharuri, din lumina soarelui i oxid de carbon, am ncetat s mai cultivm planlelo zaharifere. Deocamdat n-am reuit s obinem o producie industrial ieftin a albuminelor nutritive complete ; de aceea cultivm pe uscat plante i ciuperci bogate n albumine, iar n oceane alge pe suprafee imense. Datorit informaiilor primite prin Marele Cerc, am aflat un mijloc simplu de a produce pe cale artificial grsimi alimentare, iar vitaminele i hormonii de orice fel le scoatem n cantitate dorit din crbune. Agricultura lumii noi a scpat de necesitatea de a furniza toate produsele alimentare, cum era n vechime. Pentru noi, de fapt, nu mai exist o limit n producia zaharurilor, a grsimilor i a vitaminelor. Numai pentru producia albuminelor ne stau la dispoziie uriae ntinderi de uscat i de mare. Omenirea s-a eliberat pentru totdeauna de teama foametei care bntuise In lume timp de zeci de milenii. Una dintre principalele bucurii ale omului o constituie dorul de duc, dorina de a se deplasa dintr-un loc n altul, motenit de la strmoii notri vntori care rtceau n cutarea srccioasei lor hrane. Acum, n jurul ntregii planete s-a ncolcit marele Drum Spiral, care unete continentele cu uriae puni aruncate peste toate strmtorile aici Veda i plimb degetul de-a lungul unui fir argintiu i roti globul. Pe Drumul Spiral circul nentrerupt trenuri electrice, iar sute de mii de oameni pot uor i rapid s se transporte din zona locuit n zona de step, de cmpie ori de munte, unde nu exist orae permanente, ci numai tabere vremelnice ale maetrilor zootehniei i ai recoltelor, ai industriei forestiere i miniere. Automatizarea deplin a tuturor uzinelor i centralelor energetice a nlturat necesitatea de a se construi n apropierea lor orae sau colonii mari, acolo ne mai aflndu-se dect casele personalului de serviciu, puin numeros, compus din observatori, mecanici i montatori. Organizarea planificat a vieii a pus n sfrit capt ucigtoarei curse a vitezei, construciei mijloacelor de transport din ce n ce mai rapide. Pe Drumul Spiral trenurile circul cu dou sute de kilometri pe or. Numai n caz de

accident sunt folosite nave exprese, care strbat mii de kilometri pe or. Cu cteva sute de ani n urm, am mbuntit considerabil aspectul planetei noastre. nc n secolul Sciziunii fusese descoperit energia intra a tonii c, iar oamenii au nvat s elibereze din ea o infim prticic, spre a o transforma ntr-o explozie termic ; ucigtoarele proprieti ale acestei explozii au fost imediat folosite pentru fabricarea armelor militare. Fuseser fcute mari stocuri de bombe ngrozitoare ; mai trziu s-a ncercat s se foloseasc n mod panic energia lor. Nu dup mult timp ns s-a vdit marea primejdie pe care radiaiile le-ar putea avea asupra vieii, ceea ce a dus la o strict limitare a vechii energetici nucleare. Aproape n acelai timp, studiind fizica unor atri ndeprtai, astronomii au descoperit dou ci noi de obinere a energiei intraatomice Ku i F, cu mult mai eficace, mai puin primejdioase, deoarece nu lsau n urm produse de dezintegrare. Cele dou mijloace sunt folosite i astzi, dar pentru motoarele astronavelor este utilizat o alt form a energiei nucleare anamezonul, pe care l-am cunoscut cercetnd marile stele ale Galaxiei, prin intermediul Marelui Cerc. Toate vechile stocuri de materiale termonucleare izotopi radioactivi ai uraniului, loriului, hidrogenului, cobaltului, litiului au fost distruse de ndat ce a fost gsit mijlocul de a expulza n afara atmosferei terestre produsele dezintegrrii lor. n anii aceia, denumii secolul Reorganizrii, au fost creai sori artificiali, suspendai44 deasupra zonelor polare. Reducind mult cm-purile de ghea care s-au format la poli n epoca gla-ciaiunii cv a ternare, am transformat clima ntregii planete. Nivelul oceanelor s-a ridicat cu apte metri, iar n circulaia atmosferei s-au redus brusc fronturile polare i cercurile alizeelor, care aduceau secet n pustiurile de la marginea tropicelor. i uraganele s-au domolit aproape cu desvrire, c de altfel, toate celelalte tulburri violente ale vremii. Stepele calde din sud i-au ntins limitele pn la paralela 60, iar cmpiile verzi i pdurile din zona temperat au trecut de 70 latitudine. Continentul antarctic, degajat pe trei sferturi de vemntul su de ghea, s-a dovedit a fi un adevrat tezaur minier al omenirii. Acolo s-au pstrat neatinse rezerve uriae de bogii minerale care fuseser sleite pe toate celelalte continente, n urma nesbuitei risipe de metale n distrugtoarele rzboaie din trecut. De asemenea Drumul Spiral i-a putut desvri circuitul tre-cnd peste Antarctida. Chiar mai nainte de aceast radical schimbare a climei, fuseser spate canale uriae i strpunse masive muntoase, pentru a echilibra circulaia

maselor de aer de ap. Pompele dieleclrlcc cii aciune permanent au permis s se alimenteze cu ap pn i deserturile alpine din Asia. Posibilitile de obinere a produselor alimentare au crescut de mai multe ori, pmnturile noi au devenit proprii s fie populate. Mrile calde interioare au nceput s fie folosite pentru cultivarea algelor bogate n albumine. Vechile, primejdioasele i ubredele nave planetare au dat totui posibilitatea de a atinge cele mai apropiate planete din sistemul nostru. Un bru de satelii artificiali a ncins pmntul, i de pe ei oamenii au reuit s cunoasc ndeaproape Cosmosul. i iat c, acum patru sute i opt ani, s-a petrecut un eveniment att de important, nct a deschis n viaa omenirii o er nou E.M.C., Era Marelui Cerc. Mintea omeneasc se frmntase mult n cutarea unui mijloc de a transmite la mari distane imagini, sunete, energie. Sute de mii de savani dintre cei mai talentai au activat ntr-o organizaie special, care i astzi se mai numete Academia Radiaiilor Dirijate. Ei au ajuns pn la urm s gseasc posibilitatea transmiterii dirijate a energiei la distane mari fr intermediul vreunui conductor. Aceasta a devenit cu putin cnd s-a aflat c poate fi ocolit legea conform creia flusul de energie este proporional cu sinusul unghiului de dispersiune a razelor. Folosirea fascicolelor de radiaii paralele a permis o continu comunicaie cu sateliii artificiali, aa dar i cu ntregul Cosmos. Ecranul atmosferei ionizate, dei forma un strat de protecie pentru via, reprezenta un necontenit obstacol n calea emisiunilor i a recepiilor din spaiu. Pe la sfritul Erei Lumii Dezunite, savanii notri stabiliser c din Cosmos se revars pe pmnt torente puternice de radiaii radioactive. O dat cu radiaia general a constelaiilor i a galaxiilor inai ajungeau pn la noi, denaturate, pe jumtate absorbite de atmosfer, apeluri i transmisiuni ale Marelui Cerc. Nu le puteam pricepe, fi2 cu toate c foarte de demult nvasem s captm aceste misterioase semnale, lundu-le drept radiaii ale unei materii moarte. Savantul Kam Amat, indian de origine, a avut ideea s efectueze pe sateliii artificiali experiene cu nite receptoare de imagini i, n decurs de zeci de ani, cu o nesfrit rbdare, a studiat toate combinaiile noi cu putin ale gamelor de unde recepionate. Kam Amat a recepionat o emisiune de pe sistemul planetar al unei stele duble, numit din vremuri ndeprtate 61 Lebda. Pe ecran a aprut un om care nu ne semna, dar care, incontestabil, era i el om, i a artat o inscripie fcut cu ajutorul simbolurilor Marelui Cerc. Aceast inscripie n-a putut fi

descifrat dect peste nouzeci de ani. Ea mpodobete astzi, transcris n limba noastr pmnteasc, monumental lui Kam Amat: V salutm, frai care ai venit n familia noastr ! Desprii prin spaiu i timp, iat-ne unii prin raiune n Cercul Marii Puteri". Limbajul Marelui Cerc, compus din simboluri, planuri i hri, s-a dovedit a fi accesibil pentru nivelul de dezvoltare al omenirii. Peste dou sute de ani, am putut s comunicm prin intermediul mainilor de tradus cu sistemele planetare ale celor mai apropiate stele, s recepionm i s transmitem aspecte complete din viaa att de variat a diferitelor lumi. De curnd, am primit rspuns de pe paisprezece planete ale lui Dencb, important centru de via din Lebda, o stea de dimensiuni colosale, cu o luminozitate de patru mii opt sute de sori, care se afl la o distan de o sut douzeci i doi de parseci. Dezvoltarea gndirii celor de acolo a urmat o alt cale dect a noastr, dar i ea a atins un nivel ridicat. Ct despre lumile strvechi ngrmdirile globulare ale Galaxiei i vastul cuprins populat din jurul centrului ei acestea ne trimit semne i priveliti stranii care, deocamdat, n-au fost descifrate. nregistrate de mainile mnemotehnice, ele sunt transmise la Academia Limitelor Cunoaterii, cum se numete organizaia ce lucreaz la rezolvarea problemelor abia ridicate n faa tiinei noastre. Ne strduim s nelegem o gndire care ne-a depit cu milioane de ani i este, probabil, extrem de diferit de a noastr, datorit faptului c viaa a urmat acolo cu totul alte ci de dezvoltare istoric, de la formele organice inferioare pn la fiinele superioare, nzestrate cu raiune. Veda Kong i mut privirea de pe ecranul spre care privea ca hipnotizat i se uit ntrebtor la Dar Veter. Acesta zmbi i-i fcu din cap un semn aprobator. Veda fi nl cu mndrie fruntea, ntinse minile nainte i se adres fiinelor nevzute i necunoscute, care aveau s recepioneze peste treisprezece ani cuvintele i imaginea ei: Acesta este istoricul nostru, drumul greu, complicat i lung pe care l-am parcurs spre culmile tiinei. V chemm s v contopii cu noi n cuprinsul Marelui Cerc, pentru a duce n Universul infinit puterea raiunii, care nfrnge materia inert, moart ! Glasul Vedei vibra triumftor, de parc ar fi absorbit fora tuturor generaiilor de pmnteni, care se ridicaser att de mult, nct pn i Galaxia * devenise pentru ei nencptoare i se adresau acum altor insule siderale ale Cosmosului. Un sunet metalic prelung : Dar Veter a mutat maneta, deconectnd curentul emitor. Ecranul se stinse. Pe panoul transparent din dreapta rmase

coloana luminoas a canalului purttor. Obosit i tcut, Veda se ghemui n fundul unui mare fotoliu, Veter l instala la masa de comand pe Mwen Mas i rmase n picioare n spatele lui. n linitea adnc nu se mai auzea dect, din cnd n cnd, cnitul scurt produs de fixatoarele manetelor. Deodat ecranul nrmat n aur dispru, i n locul su * Galaxia noastr are un diametru de 26.000 parseci, adic de aproximativ 85.000 anMuminfl ; Soarele nostru e situat Ia o distan de circa 6.000 parseci de periferia Galaxiei (n.r.). se csc o genune fr fund. Veda Kong, care vedea minunea aceasta pentru prima oar, oft adnc. ntr-adevr, chiar i pentru cei care cunoteau bine secretul complexei interferene a undelor luminoase, cu ajutorul creia se putea realiza o asemenea adncime i lrgime a cmpului vizual, privelitea prea totdeauna uimitoare. Grescnd clip de clip, din deprtri se apropia suprafaa ntunecat a unei planete strine. Era un sistem extrem de rar al unei stele duble n care doi sori se echilibrau n aa fel nct orbita planetei lor era regulat, ceea ce ngduia apariia vieii. Cei doi atri unul portocaliu i altul rou mai mici dect soarele nostru, luminau undele ngheate ale unei mri purpurii. n marginea unor muni negri cu vrfurile retezate, pe care jucau misterioase reflexe violete, se nla o cldire uria dar joas, pe al crei acoperi se afla o platform spaioas. Raza vizual se lsa pe ea, strpungnd-o parc i toat lumea vzu un om cu pielea cenuie i ochi rotunzi ca de cucuvaie, ncercuii cu puf argintiu. Era nalt, dar foarte subire, cu lungi membre asemenea unor tentacule. Omul i mic grotesc capul, ca i cnd ar fi vrut s mpung. Era, probabil, un salut grbit. Apoi, ndreptndu-i spre ecran ochii impasibili, ca un obiectiv de aparat fotografic deschise o gur fr buze, acoperit cu o clap de piele moale, care aducea cu un nas. ndat rsun glasul melodic i dulce al mainii de tradus. Vorbete Zaf Ftet, eful serviciului de informaie extern de pe 61 Lebda. Transmitem un program pentru steaua galben STL 3388 + 04JF... Transmitem pentru... Veter i Iuniu Ant schimbar ntre ei o privire : Mwen Mas l strnse pe Dar Veter de mn. Era indicativul de apel galactic al Pmntului, mai bine zis al sistemului nostru planetar, considerat odinioar de observatorii celorlalte lumi, ca fiind un singur mare satelit care face nconjurul Soarelui n decurs de 59 de ani teretri. n aceast perioad are loc o singur dat

5 Nebuloasa din Andromeda opoziia lui Jupiter cu Saturn, care deplaseaz Soarele htr-un chip vizibil pentru astronomii stelelor nvecinate. Aceeai greeal o comiteau i astronomii notri n privina multor sisteme planetare a cror existen n jurul anumitor atri fusese descoperit nc din antichitate. Cu o grab mai mare dect la nceputul emisiunii, Iuniu Ant verific acordarea mainii de memorizat i datele aparatelor OES care vegheau cu vigilen la buna funcionare a instalaiilor. Vocea indiferenta a translatorului electronic urm : Am recepionat o emisiune foarte bun din partea stelei... din nou se auzi un rnd de cifre i de sunete sacadate am recepionat-o ntmpltor n afara programului de emisiuni al Marelui Cerc. Cei de acolo n-au descifrat limbajul Cercului i-i cheltuiesc inutil energia emind n orele de tcere. Noi le-am rspuns n timpul propriilor lor emisiuni: rezultatele vor fi cunoscute aproximativ peste trei zecimi de secund... Vocea amui. Aparatele semnalizatoare rmaser mai departe aprinse, n afar de o singur lumini verde care se stinse. nc nu cunoatem cauza acestor ntreruperi n transmisie, i explic Vedei Iuniu Ant. Ele se datoresc poate trecerii prin faimosul cmp neutru al astronau-(ilor, care ne desparte. Trei zecimi de secund galactic... asta face cam ase sute de ani de ateptare, mormi Dar Veter. Ce rost au pentru noi toate astea? Dup cte am neles, spuse Mwen Mas, steaua cu care am stabilit legtura este epsilon-Tucan, o constelaie a cerului austral. Aceast stea se afl la o deprtare de nouzeci de parseci, ceea ce ne apropie de limita legturilor noastre permanente. N-am reuit nc s le mpingem mai departe de Deneb. Nu recepionm ns i emisiuni din centrul Galaxiei i de pe ngrmdirile globulare ? ntreb Veda Kong. Dar n mod* neregulat, pe recepie ntmpltoare sau prin intermediul mainilor mnemotehnice ale celorlali membri ai Cercului, care se nlnuie dea lungul Galaxiei, rspunse Mwen Mas. Comunicatele trimise cu mii i poate cu zeci de mii de ani n urm, adug Iuniu Ant, nu se pierd n spaiu i, n cele din urm, ajung pn la noi. Dar asta nseamn c despre viaa i cunotinele oamenilor din lumile foarte deprtate judecm cu o ntrziere de douzeci de mii de ani, cum ar fi, de pild, pentru zona din centrul Galaxiei ? Da, indiferent dac informaiile sunt transmise de mainile mnemotehnice ale lumilor mai apropiate sau sunt recepionate de staiunile

noastre, lumile ndeprtate ne apar aa cum au fost ele n timpuri foarte vechi. Vedem oameni care de mult au murit i au fost uitai pe planeta lor. Cum se poate ca noi, care am dobndit o putere att de mare asupra naturii, s rmnem neputincioi n aceast privin ? spuse Veda cu o copilreasc revolt. Nu putem oare atinge lumile ndeprtate altfel dect prin intermediul unui fascicol de unde sau de fotoni *. Ce bine te neleg, Veda ! exclam Mwen Mas. Cei de la Academia Limitelor Cunoaterii se ocup actualmente de studiul nvingerii spaiului, a timpului, a forei de gravitaie, cercetnd adncimile temeliilor siderale, se amestec n convorbire Dar Veter. N-au ajuns nc, ce-i drept, la stadiul experienelor i n-au putut... Deodat se aprinse lumina cea verde, i Veda simi din nou c ameete vznd ecranul care se adncea n abisul spaiului. * Fascicol de unde sau de fotoni raz de lumina care posed n acelai timp proprietile unei unde i ale unui flux de particule (fotoni). n tehnica viitorului, cele doua proprietfl|i ale razei se separ i par s se concentreze (noiune fantastic n.a.). Marginile imaginii, precis conturat, artau, c atl de-a face cu o nregistrare a mainii de memorizat, i nu cu o emisiune recepionat direct. Pe ecran apru suprafaa unei planete, aa cum a fost desigur vzut de pe staia-satelit exterioar. Un soare imens, de un violet deschis, fantomatic din cauza incandescenei fantastice, sclda n razele lui ptrunztoare nveliul ultramarin, neguros al atmosferei sale. Da ! Avem n faa noastr astrul planetei epsilon-Tucan, o stea cu o temperatur nalt din clasa C9, i cu o luminozitate de aptezeci i opt de sori ai notri, spuse n oapt Mwen Mas. Veter i Iuniu Ant ddur afirmativ din cap. Imaginea se schimb, devenind parc mai ngust i cobornd aproape de solul lumii aceleia necunoscute. In. fa se nlau cupolele rotunjite ale unor muni ce preau turnai din aram. Un minereu necunoscut ori un metal cu structur grunjoas se nvpia n razele luminii extraordinar de albe i strlucitoare, rspndit de un soare albastru. Chiar i aa, redat imperfect prin intermediul aparatelor de recepie, privelitea era de o splendoare solemn, triumftoare. Reflexele razelor nconjurau munii armii cu o cunun de un trandafiriu argintat, care se oglindea ca o dr larg n undele line ale mrii violete. Apa de culoarea ametistului nchis prea grea i luminat dinuntru de licriri roii, aidoma mior roiuri de ochi mruni i vii. Undele splau piedestalul masiv al

unei statui uriae, aezate departe de mal, ntr-o semea singurtate. Femeia sculptat n piatr sngerie avea capul lsat pe spate i braele ntinse nainte, ca n extaz, spre adncul nvpiat al cerului. Putea s fie o fiic a Pmntului; asemnarea-i cu oamenii notri nu era mai puin zguduitoare dect frumuseea statuii. n trupul i chipul dltuit, asemenea unui vis ntruchipat al sculptorilor pmnteni, fiecare linie ngemna puterea i spiritualitatea. Piatra lustruit prea s reverse din ca flacra unei viei necunoscute i tocmai de aceea misterioas i fascinant. Cei cinci pmnteni priveau tcui uimitoarea lume nou. Din pieptul larg al Mwen Mas izbucni un lung suspin; chiar de la prima vedere aruncat asupra statuii, nervii si se ncordar ntr-o ateptare plin de bucurie. Pe rm, turnuri de argint dantelate marcau nceputul unei scri largi i late, care se boltea liber pe deasupra unui desi de copaci zveli, cu frunzi, de peruzea. Parc le-aud cum rsun ! i opti Vedei la ureche Dar Veter, artndu-i turnurile. Ea ncuviin, plecndu-i fruntea. Aparatul de emisiune al noii planete continua s desfoare fr zgomot, mereu alte i alte priveliti. O clip, prin faa lor trecur ziduri albe cu ieituri largi, n care se deschidea un portal din piatr albastr, apoi ecranul se deschise Intr-o ncpere nalt, scldat ntr-o lumin puternic. Culoarea mat, sidefie, a pereilor, brzdai de nulee mrunte ddea o preci-ziune neobinuit tuturor celor ce se aflau n aceast sal. Atenia pmntenilor fu atras de un grup de fiine aflate n picioare n dreptul unui panou lustruit, care prea o faet a unui uria smarald... Pielea lor rou-nvpiat avea nuana statuii din largul mrii, ceea ce pentru pmnteni nu nsemna un lucru neobinuit; cromofotografiile pstrate din antichitate artau c unele triburi de indieni din America Central avuseser o carnaie asemntoare, poate ceva mai puin intens. n sal erau dou femei i doi brbai, dou perechi mbrcate diferit. Cei aflai mai aproape de panoul verde purtau o mbrcminte scurt i aurie, asemntoare unor combinezoane elegante cu mai multe cheotori. Ceilali doi erau nfurai cu pelerine identice, de aceeai nuan sidefie ca i pereii. Cei dinti se micau lin i ciupeau un ir de strune ntinse piezi, la marginea din stnga a panoului. Peretele din smarald lefuit sau din sticl devenea tot mai transparent. n ritmul micrilor descrise de ei treceau ca plutind prin cristal, una dup alta, imagini clare. Apreau i dispreau att de repede, nct pn i nite observatori att de bine antrenai ca Iuniu Ant i Dar

Veter reueau cu greu s le prind n ntregime sensul. n aceast alternan de muni armii, de oceane violete i de pduri ca peruzeaua, se ghicea istoricul planetei. Aidoma unor fantome ale trecutului, prin faa ochilor se perindau nenumrate animale i plante, uneori nen(eles de monstruoase, alteori minunat de frumoase. Multe dintre ele preau foarte asemntoare cu acelea ale cror rmie au rmas pstrate n ,,cronica" format de stratcle scoarei terestre. Scara ascendent a formelor de via, a materiei vii n continu dc-svrire se desfur astfel mult timp. Calea infinit de lung a dezvoltrii le prea pmntcnilor i mai ndelungat i mai chinuitoare i mai grea dect propria lor genealogie. n lumina de vis a aparatului, rsreau tablouri noi: vpile unor ruguri uriae, blocuri mari de piatr grmdit pe cmpii, ncierri cu fiare slbatice, ritualuri de nmormntare i ceremonii religioase. Mare ct ntreg panoul, se ivi silueta unui brbat, nvemntat ntr-o piele trcat de animal. Sprijinindu-se cu o mn ntr-o suli, iar pe cealalt ridiend-o spre cer, cu un gest larg, strivea sub picior gtul unui monstru rpus, cu o coam aspr pe ira spinrii i coli lungi rnjii. n fund, un ir de femei i brbai se ineau de mn doi ctc doi i preau s cnte ceva. Viziunile disprur i n locul lor, apru suprafaa ntunecat a unei pietre lustruite. Cele dou fpturi u straie aurii se retraser acum spre dreapta, i cealalt pereche veni nainte. Cu o micare rapid, i lepdar pelerinele, i, pe fondul irizat al pereilor, se desprinser trupurile lor armii. Brbatul ntinse minile spre femeie i aceasta i rspunse printr-un zmbet plin de o bucurie att de mndr i de strlucitoare, nct, fr s vrea, i pmintenii zmbir. Acolo, n sala sidefie a unei lumi deprtate, cei doi ncepur un dans lent. Probabil c nici nu era propriu zis un dans, ci mai curnd un fel de atitudini ritmice, menite s nfieze perfeciunea, frumuseea liniilor i mldierea acelor trupuri. n alternana ritmic a micrilor se ghicea ns o muzic, n acelai timp grandioas i trist, ca o amintire a imensei scri de jertfe anonime i fr de numr, pltite n cursul dezvoltrii vieii, spre a ajunge la aceast minunat fiin gndi-toare: omul. Lui Mwen Mas i se pru c percepe o melodie, un mnunchi de note nalte i pure, susinute de ritmul sonor i sacadat al unor sunete grave. Veda Kong strnse mna lui Dar Veter, care nici nu observ acest lucru. Iuniu Ant privea nemicat, inndu-i rsuflarea, n timp ce pe fruntea lui nalt se ivir broboane de sudoare.

Oamenii de pe Tucan semnau att de mult cu p-mntenii, nct ncetul cu ncetul pierdeai impresia c te afli n faa unei alte lumi. Ei dovedeau ns o deplin perfeciune a trupului, care deocamdat tria doar n visurile i n operele artitilor de pe Pmnt i nu-i gsise ntruchiparea dect ntr-un numr foarte redus de ini, minunat de frumoi. Cu ct mai penibil i mai lung este calea oarbei evoluii animale pn la fiina gnditoare, cu att mai raionale, mai perfecte aadar mai frumoase sunt i formele superioare ale vieii" reflecta Dar Veter. Pmntenii au neles de mult c frumuseea este expresia unei instinctive structuri logice, a adaptrii la un scop bine definit. Cu ct mai variat este destinaia, cu att mai frumoas este i forma. Probabil c oamenii acetia roii sunt mai multilaterali i mai iscusii dect noi. Poate c civilizaia lor este mai curnd rezultatul dezvoltrii omului nsui, a puterii sale spirituale i fizice, mai puin a tehnicii. La noi cultura i-a pstrat mult vreme un caracter cu precdere tehnic, i abia o dal cu instaurarea societii comuniste ca a pornit hotrt pe calea perfecionrii omului nsui, nu numai a mainilor, a caselor, a mncrii i a distraciilor lui". Dansul se sffri. Tnra femeie cu piele roie trecu n mijlocul slii i raza vizual a aparatului se concentra numai i numai asupra ei. Ea i nl spre plafonul slii faa i braele aruncate n lturi. Involuntar pmnteuii i urmrir privirea. Sala nu nu avea tavan, sau poate, datorit unei iluzii optice creat cu mult miestrie, n locul su se vedea un simulacru de cer spuzit de stele mari i luminoase. Constelaiile observate erau dezordonate i strine, ne-evocnd nici o asociaie familiar. Fata i scutur mna stng, i o bil albastr apru n vrful arttorului ei. Din bil izbucni o raz argintie, care prea s in locul unei baghete. Micul rotocol de lumin de la extremitatea ei se oprea cnd pe o sica, cnd pe alta. i ndat pe panoul de smarald se ivea o imagine imobil de mari dimensiuni. Raza indicatoare se deplasa ncet, i tot att de ncet apreau pe panou priveliti de pe planete pustii sau populate, cu o via necunoscut. Apstoare, sterpe strluceau ntinderi pietroase ori nisipoase, scldate n lumina unor sori roii, albatri, violei i galbeni. Uneori, razele vreunui astru ciudat, plumburiu, trezeau la via pe planetele lor cupole plate i spirale ncrcate cu electricitate, Ino-tnd ca nite meduze ntr-o atmosfer dens sau In-ntr-un ocean portocaliu. n lumea unui soare rou, creteau copaci de o nlime nenchipuit, cu scoar neagr i alunecoas, care ntindeau spre cer, ca Intr-o desperare fr margini, miliarde de ramuri strlmbe. Alte planete erau n ntregime acoperite cu ape ntunecate. Pretutindeni pluteau uriae insule vii,

cu animale ori plaute, legnnd peste oglinda lin nenumrate tentacule proase... In apropierea lor nu exist planete cu forme biologice, superioare, spuse deodat Iuniu Ant, care nu-i lua ochii de pe harta acelui necunoscut firmament. Ba da, replica Dar Veter. Iutr-o parte au un sistem stelar plan, una dintre formaiile mai recente ale Galaxiei. Or noi tim c sistemele plane i cele sferice, cele noi i cele vechi, alterneaz uneori. ntr-adevr iat nspre E rid an un sistem populat de fpturi gndi-toare i care face parte din Marele Cerc... WR 4955 + MO 3529... i aa mai departe, se amestec n vorb Mwen Mas. Dar cum se poate ca ei s nu aib cunotin de existena acestui sistem? Sistemul acesta a intrat n Marele Cerc cu dou-sute aptezeci i cinci de ani n urm, dup ce a avut loo aceast emisiune, rspunse Dar Veter. Cu o micare a degetului, fata cu pielea roie din lumea aceea ndeprtat fcu s cad bila cea albastr i se ntoarse spre spectatori, cu braele larg aruncate nlturi, de parc ar fi vrut s mbrieze pe cineva invizibil, din faa ei. Cu capul uor lsat pe spate i umerii trai napoi, prea o femeie de pe Pmnt, ntr-un avnt ptima. Buzele ei ntredeschise se micau repetnd cuvinte neauzite. Rmase astfel neclintit, ntr-o atitudine de invocaie, trimind prin bezna ngheat a spaiilor siderale chemarea-i fierbinte, ctre fraii ei, oamenii unor alte lumi. Din nou frumuseea-i strlucitoare Ii nmrmuri pe observatorii de pe Pmnt. Nu vedeau n ea nimic din trsturile severe i accentuate pe care le avuseser pieile-roii. Faa ei rotund, nasul delicat, imenii ochi albatri, ca i gura-i mic aminteau mai curnd de popoarele nordice terestre. Prul negru i cdea In unde moi i bogate. Fiecare linie a feei, fiecare mldiere a trupului mrturisea ncrederea fireasc i voioas, sentimentul adine al unei mari fore. Este oare cu putin ca ei s nu tie nimic despre Marele Cerc? gemu aproape Veda Kong, cucerita de farmecul risipit de minunata ei sor din Cosmos. Acum probabil c tiu, rspunse Dar Veter, cci ceea ce vedem n clipa de fa s-a petrecut cu trei sute de ani n urm. Optzeci i opt de parseci, spuse Mwen Mas cu vocea lui profund, de bariton. Optzeci i opt... Toi cei pe care i-am vzut acum au murit de mult. i, parc spre a-i confirma spusele, viziunea prodi gioasei lumi pli i se stinse; se stinse, de asemenea, i indicatorul verde de legtur. Emisiunea Marelui Cerc luase sfrit. 0 clip rmaser cu toii nemicai. Cel dinti se dezmetici Dar Veter.

Mucndu-i nciudat buza, mut n grab maneta de granat. Deconectarea coloanei de energie dirijat strni un vuiet sonor, ca de aram, care-i preveni pe inginerii centralelor energetice de necesitatea de a ndrepta din nou puternicul torent pe canalele obinuite. Numai dup ce termin cu toate operaiile necesare, directorul staiunilor exterioare se ntoarse spre tovarii si. Iuniu Ant, cu sprncenele ridicate, rsfoia filele pline do nsemnri. O parte a mnemogramei * cu harta stelelor de pe plafon, trebuie s fie imediat expediat Institutului Cerului Austral! spuse el, adresndu-se tmrului adjunct al lui Dar Veter. Acesta i arunc o privire mirat, de parc s-ar fi trezit abia acum dintr-un vis extraordinar. Savantul cel sever i stpni un zmbet. ntr-adevr, viziunea de adineauri fusese un vis al unei lumi ncn ttoare, lansat n spaiu cu trei veacuri n urm... Un vis pe care-1 vor vedea acum cu ochii lor miliarde de oameni pe Pmnt, din oraele Lunei, ale lui Marte i ale lui Venus. Ai avut dreptate, Mwen Mas, rosti zmbind Dar Veter, cnd preziceai c se va petrece un eveniment ne* MnemogramI nregistrarea memorial (noiune fantastica n.r.). obinuit. Pentru prima oar n cei opt sute de ani de cnd exist pentru noi Marele Cerc, am vzut ivindu-se din strfundurile universului o planet locuit de oameni care ne sunt frai nu numai prin spirit, ci i prin trup. Snt nc plin de bucuria acestei descoperiri! Ce nceput frumos pentru activitatea dumitale! Anticii ar fi socotit aceasta un fericit augur sau, cum ar spune psihologii notri, un concurs favorabil de mprejurri pentru sigurana i elanul muncii viitoare. i ddu deodat seama c reacia nervoas l fcuse s devin prea vorbre. n epoca Marelui Cerc, excesele n vorbire erau considerate ca unul dintre defectele umane cele mai ruinoase i mai respingtoare. De aceea, directorul staiunilor exterioare se opri la jumtatea frazei. Da, da ! rspunse distrat Mwen Mas. Iuniu Ant prinse n glasul su un accent straniu i deveni atent. Veda Kong atinse uor cu degetul mna lui Dar Veter i fcu semn cu capul n direcia africanului. Poate c e prea impresionabil44, i trecu prin gnd lui Dar Veter. Se uit int la succesorul su. Acesta, simind nedumerirea celorlali, i ndrept spatele i redeveni specialistul atent i ager de mai nainte. Scara mobil i transport sus, spre ferestrele cele largi, i cerul nstelat apru din nou, la fel de ndeprtat ca n

cele treizeci de milenii ale existenei omului, mai bine zis ale speciei lui numit Homo sa-piens : Omul nelept. # Mwen Mas i Dar Veter trebuiau s rmn la observator. Veda Kong i spuse n oapt lui Dar Veter c nu va uita niciodat aceast noapte. Mi-am dat seama ct de slab m-am prezentat! conchise ea zmbind, n ciuda mhnirii din cuvintele rostite. Dar Veter pricepu la ce se gndete Veda i ddu negativ din cap : Snt convins c dac femeia cea roie te-ar fi vzut pe dumneata, Veda, ar fi fost mndr de sora ei. Pe cuvnt. Pmntul nostru nu-i mai prejos de lumea lor ! adug el, cu faa luminat de iubire. Aceasta-i prerea dumitale, scumpe prietene, zmbi Veda. n treab-l mai bine pe Mwen Mas... i umbri glumea ochii cu palma i dispru dup o cotitur a zidului. ncepuse s se crape de ziu cnd, n sfrit, Mwen Mas, fu lsat singur. n vzduhul rcoros i neclintit, plutea o lumin cenuie, iar marea i cerul aveau acum aceeai strvezime de cristal: argintie spre ape, trandafirie spre vzduh. Africanul rmase mult timp n picioare pe balconul observatorului, scrutnd cu privirea contururile pe jumtate cunoscute ale cldirilor. Pe un platou nu prea nalt, la o oarecare deprtare, se nla un arc gigantic de aluminiu, brzdat de nou fii paralele, desprite prin geamuri opal-glbui i alb-argintii din sticl inca abil : era sediul Consiliului As trona utic. n faa lui, era monumentul ridicat celor dinti oameni care se avntaser n spaiile cosmice. O coast abrupt, toat numai nori i vrtejuri era ncununat de o astronav de tip antic o rachet n form de pete, ou botul ascuit ndreptat spre nlimile odinioar inaccesibile. Sprijinindu-se unii pe alii, depunnd sforri uriae, un ir de oameni se crau sus, nlnuind ca o spiral soclul monumentului. Erau aici piloi de rachete, fizicieni, astronomi, biologi, scriitori cu naripat fantezie... Zorile nvluiau n lumina lor roietic strvechea astronav i contururile uoare, dantelate ale cldirilor. Mwen Mas tot se mai plimba cu pai mari pe balcon. Pn acum nu trecuse niciodat prin emoiile pe care le trise astzi. Crescut dup regulile generale ale Erei Marelui Cerc, i oe-lise trupul prin aspre ncercri i ndeplinise cu succes toate Isprvile lui Mercule. Astfel se numeau, in amintirea frumoaselor mituri ale vechii Elade, grelele probe pe care orice tnr era dator s le svreasc la sfr-itul perioadei de educare. Acela care trecea cu succes aceste ncercri, era socotit demn s urce treapta superioar a instruciunii.

Mwen Mas organizase alimentarea cu ap a unei mine din Tibetul apusean, replantase o pdure de arau-cari * pe platoul Nahept n America de Sud, participase la nimicirea rechinilor care apruser din nou lng coastele Australiei. Experiena lui de via i marile-i capaciti i ngduiser s se pregteasc pentru o activitate grea i plin de rspundere. Astzi, chiar de la prima or a ndeplinirii noilor sale atribuii, avusese loc ntlnirea cu o lume apropiat Pmntului i n sufletul lui Mwen Mas se trezi ceva nou. Simi nelinitit cum se csca n el o prpastie, pe marginea creia umblase n toi anii vieii sale, fr a-i bnui existena. Dorina unei noi ntlniri cu planeta stelei epsilon-Tucan, parc rsrit din cele mai frumoase basme ale omenirii pmntene, tria n el cu o intensitate excepional. Niciodat nu va putea s-o mai uite pe fata cu pielea roie, nici braele ei ntinse ntr-o aprig chemare, nici gingaele ei buze ntredeschise! Faptul c de aceast lume minunat l desprea colosala distan de dou sute nouzeci de ani-lumin, inaccesibil pentru posibilitile tehnicii terestre, nu-1 potolea de loc, ba, dimpotriv, i aa dorul fierbinte.. n sufletul lui Mwen Mas luase natere ceva care tria acum prin sine, fr a se supune controlului voinei i al raiunii reci. Africanul nu iubise pn acum niciodat : cufundat n studiul su aproape ca un anahoret, nu simise pn atunci nimic care s fi semnat cu dorul i nemaipomenita bucurie aprins n sufletul su de aceast ntlnire pe deasupra uriaelor deprtri ale spaiului i ale timpului. * Pini de Chile (n.r.). CAPtoLUL iii PRIZONIERI AI NTUNERICULUI Pe coloanele portocalii ale indicatoarelor de carburant anamezonic, marile ace negre se opriser la zero. Nava nu izbutise s-i abat cursul de la steaua de fier i, cu o vitez ce nu sczuse nc, se apropia inevitabil de astrul nspimnttor, nevzut pentru ochiul omenesc. Tremurnd de ncordare i de slbiciune, Erg Noor se instala, cu ajutorul astronavigatorului, lng maina de calculat. Deconectate de pilotul robot, motoarele planetare amuir. Ingrid, ce este o stea de fier? ntreb Key Beer, care sttuse tot timpul nemicat n spatele astronomului. O stea invizibil din clasa spectral T, stins, dar nu rcit definitiv sau care n-a fost nc din nou nclzit. mprtie n jurul ei numai lumina de und lung a prii termice a spectrului, adic radiaii infra-roii, care ne apar negre. Aceast stea devine vizibil doar prin invertorul electronic *. Bufnia, care

percepe vizual razele termice infraroii, ar putea s-o vad. Dar de ce este de fier? Fiindc n spectrul ei, ca i n spectrul tuturor atrilor studiai din aceeai clas, exist mult fier, ceea ce nseamn c probabil acest metal abund i n compoziia stelei. De aceea, cnd astrul este marc, masa * Invertor electronic aparat care mrete imaginile de mii de ori, transformndu-le n imagini electronice i apoi ampli ficndu-le (n.a.). i cmpul su de gravitaie sunt enorme... M tem c neam ntlnit tocmai cu un asemenea corp ceresc... i atunci ? Nu tiu nici eu. Carburantul ne e pe sfrite, iar noi ne ndreptm mereu spre astru. Ar trebui s reducem viteza Tantrei44 pn la a mia parte din unitatea absolut, spre a putea obine un unghi de deviere suficient de mare. Dac nu ne ajunge nici carburantul planetar, nava noastr va continua s se apropie necontenit de steaua de fier, pn se va prbui. Ingrid tresri nervos. Beer i netezi cu o micare duioas braul gol. eful expediiei trecu la masa de comand, concen--trndu-se asupra aparatelor. Tceau cu toii, inndu-i respiraia ; tcea i Niza Krit, care se trezise ntre timp i pricepuse instinctiv gravitatea situaiei n care se aflau. Nu mai aveau carburant dect cel mult pentru ncetinire, dar, pierznd viteza, astronava putea tot mai greu s se smulg, fr ajutorul motoarelor, din cmpul de atracie al stelei de fier. Desigur, dac Tantra" nu s-ar fi apropiat chiar att de mult i dac Lyn i-ar fi dat seama la timp... Dar ce mngiere se mai putea gsi acum n aceste zadarnice dac44 ? Dup vreo trei ore, Erg Noor sc hotr. Ritmul viguros al motoarelor trigger zgudui nava. Tantra44 i ncetini mersul. Trecu o or, apoi dou, trei, patru... eful expediiei fcu o micare imperceptibil. Simir cu toii o senzaie groaznic, un fel de lein. Inspi-mnttorul astru cafeniu dispru de pe ecranul din fa, mutndu-se pe cel deal doilea. Lanurile invizibile ale atraciei continuau s nctueze nava i se manifestau n aparate. Erg Noor smuci manetele spre el i motoarele se oprir. Am scpat! opti uurat Pel Lyn. Dar eful expediiei i ntoarse ncet spre el privirea. Nu! Mai avem doar rezerva intangibil de carburani, pstrat pentru rotirea orbital i coborre. - Ce-i de fcut atunci? S ateptm. Am reuit s deviez puin astronava. Totui trecem mult prea aproape de stea. n clipa de fa se desfoar o lupt crncen ntre

fora ei de atracie i viteza n descretere a Tantrei". Aceasta nainteaz acum cu viteza unei rachete selenare i, dac va reui s se deprteze, ne vom ndrepta spre Soare. Ce-i drept, durata cltoriei noastre se va mri simitor. Peste vreo treizeci de ani vom lansa apelul nostru i dup nc opt, ne va sosi ajutorul... Treizeci i opt de ani ! opti Beer, abia auzit, la urechea Ingridei. Aceasta l trase de mnec i-i nr toarse spatele. Erg Noor se ls pe rezemtoarea fotoliului cu mi-nile pe genunchi. Oamenii tceau, aparatele cntau ncet. n acordurile normale ale aparatelor de bord, se amesteca de ast dat o melodie stranie discordant i care, tocmai de aceea, prea amenintoare. Era chemarea stelei de fier, resimit aproape fizic, puterea real a masei sale negre, ce urmrea nava extenuat. Obrajii Nizei Krit ardeau, inima i btea repede n piept. Ateptarea aceasta inactiv devenea insuportabil pentru tnra fat. ...Timpul abia se tra. La postul central de comand, astronauii trezii din somn apreau unul dup altul; curnd se adunar toi cei paisprezece membri ai expediiei. Tantra" i ncetinea zborul ntr-o progresie mult prea rapid fa de viteza de deprtare *, pentru a putea scpa de steaua de fier. Uitnd de mncare i de somn, rmaser cu toii de veghe. Orele treceau ntr-o tcere apstoare. Drumul Tantrei" devenea din ce n ce mai curb. Cnd ea se angaja pe elipsa orbitei fatale, soarta astronavei deveni limpede tuturora. Un urlet neateptat i fcur s tresar. Astronomul Pur Hiss sri de la locul su i ncepu s dea din mini. * Viteza de deprtare viteza care permite nfrtngerea forei de gravitaie a unui corp ceresc i desprinderea n spaiul cosmic (n.a.). Faa lui schimonosita era de nerecunoscut; nu mai semna cu un om din Era Marelui Cerc. Spaima, mila fa de sine nsui i setea de rzbunare alungaser de pe chipul savantului orice urm de intelectualitate. El e de vin, el! zbier Pur Hiss, artndu-1 cu degetul pe Pel Lyn. Imbecilul, viermele sta fr creier!... Astronomul se opri, ncercnd s-i aminteasc njurturile strbunilor, de mult ieite din uz. Niza, care sttea lng el, se trase cu scrb la o parte. Erg Noor se ridic n picioare. Condamnarea unui tovar nu ne poate fi de nici un folos. Timpurile cnd greelile puteau fi premeditate au trecut de mult. n cazul de fa (Noor manipula maina electronic de calculat), dup cum vedei, probabilitatea unei erori reprezint treizeci la sut. innd seama i de depresiunea inevitabil

care survine spre sfritul orelor de gard, ca i de zguduirea produs n organism din pricina legnrii navei, nu m ndoiesc c i dumneata, Pur Hiss, ai fi comis aceeai greeal ! Dar dumneata ? strig astronomul ceva mai pu{in furios. Eu n-a fi comis-o. Mi s-a mai ntmplat s vd destul de aproape un monstru asemntor n timpul celei de a 36-a expediii astrale... Cea mai mare vin o port eu : creznd c voi conduce personal astronava n regiunea nestudiat, n-am prevzut chiar totul, limitn-du-m la simple instruciuni ! Dar cum puteai ti c, fr dumneata, vor nimeri tocmai n regiunea aceasta ? interveni Niza. Trebuia s tiu acest lucru, rspunse ferm Erg Noor. Dar despre aceasta ar avea sens s vorbim numai pe Pmnt... Pe Pmnt! ip Pur Hiss i pn i Pel Lyn se ncrunt ngrijorat. S vorbeti astfel cnd totul este pierdut i nu te ateapt dect pieirea ! ? Nu, nu pieirea, ci o lupt drz, rspunse calm Erg Noor, aezndu-se pe fotoliul din faa mesei. Luai loc. Avem tot timpul pn ce Tantra" va descrie o revoluie i jumtate... Cei de fa se supuser n tcere. Niza schimb cu biologul uu zmbet triumftor, n ciuda situaiei lor desperate. Steaua aceasta are incontestabil o planet, poate chiar i dou, dac ar fi s judecm dup curbele izo-gravelor urm Erg Noor, fcud rapid o schem remarcabil prin precizia ei : Planetele astea trebuie s fie de dimensiuni mari i, n consecin, s aib i atmosfer. N-avem ns deocamdat nevoie s coborm. deoarece avem provizii mari de oxigen atomic * n stare solid. Erg Noor tcu o clip, adunndu i gndurilc, apoi relu : Ne vom roti n jurul planetei, n. felul unui satelit. Dac atmosfera planetei se va dovedi respirabil i ne vom fi cheltuit tot aerul, restul de carburant planetar ne va permite s descindem i s trimitem uu apel. Peste o jumtate de an vom fi calculat direcia. Atunci vom transmite rezultatele privitoare la Zirda, vom? chema o astronav de salvare i ialne scoi din ncurctur. Dac vom reui... se strmb Pur Hiss, culnd s-i stpneasc bucuria. Da, dac vom reui ! repet Erg Noor. Dar telul este clar, deci trebuie s ne concentrm toate forele ca s-1 realizm. Dumneata, Pur Hiss, mpreun cu Ingrid vei avea sarcina s observai i s calculai dimensiunile planetelor ; Beer i Niza vor calcula, n funcie de masa planetelor, viteza de deprtare, iar cu ajutorul ei viteza orbital i radiantul optim **.

* Oxigen atomic solidificai oxigen sul form de atonii izolai, nu n stare molecular (O2). Oxigenul atomic d reacii chimice mai intense i permite o comprimare mai marc dect n stare molecular (n.a.). ** Radiantul optim c cea mai favorabil raz n orbitei descris de o astronav n jurul unei planete. n afara atmosferei acesteia. Depinde i de dimensiunile i de masa planetei (noiune fantastici pa.). Cercettorii ncepur s se pregteasc l pentru o eventual descindere. Biologul, geologul i medicul puneau la punct pentru lansare o staie-pilot automat. Mecanicii reglau radiolocatoarele i proiectoarele de cobo-rre, montau racheta-satelit pentru transmiterea comunicrilor pe Pmnt. Dup spaima i desperarea prin care trecuser, lucrau acum cu un spor deosebit, ntrerupnduse numai n timpul cnd astronava ncepea s se legene intrnd n vrtejurile gravitaiei. Dar acum viteza Tantrei" era simitor micorat, i oscilaiile ei nu mai erau att de primejdioase pentru organismul uman. Pur Hiss i Ingrid stabilir prezena a dou planete. Au fost nevoii s renune la ncercarea de a se apropia de cea exterioar : uria i rece, nvluit ntr-o atmosfer groas, probabil otrvitoare i amenina cu pieirea. i dac era vorba s aleag felul de moarte, parc era preferabil s se prefac n scrum ling suprafaa unei stele de fier dect s piar n bezna unei atmosfere amoniacale, nfiuidndu-i nava n gheuri groase de mii de kilometri. Sistemul solar are i el planete uriae att de nfricotoare : Jupiter, Saturn, Uranus, Neplun. ,,Tantra~ se apropia inevitabil de steaua de fier. Dup nousprezece zile dependente, astronauii reuir s precizeze dimensiunile planetei interioare : era mai mare dect Pmntul. Aflat la o distan foarte mic de astrul ci, de fier, ea se nvrtea n jurul lui cu o vitez nebun : anul era pentru ea cel mult de dou sau trei luni terestre. Steaua invizibil T o nclzea probabil suficient cu razele-i negre : n cazul n care avea o atmosfer, viaa era posibil pe suprafaa ei, ceea ce ar fi fcut ca descinderea s fie deosebit de primejdioas... O via strin, dezvoltat n condiiile altor planete, pe alte ci de evoluie, dei pstrnd forma general a corpurilor albuminoide, era extrem de duntoare pentru locuitorii pmntului. Imunitatea organis6* 83 melor pe care pmn tenii o elaboraser In decurs de milioane de veacuri, luptnd mpotriva rezidurilor nocive i a bacteriilor patogene era

ineficace n alte pri. i, n aceeai msur, viaa de pe acele planete era primejduit n condiiile terestre. Activitatea elementar a vieii animale de a ucide i a devora se manifest cu o nfiortoare cruzime n cazul cnd fiine din lumi diferite vin n contact. Cele dinti cercetri ntreprinse pe planete locuite, dar fr oameni, fuseser nsoite de izbucniri de boli nemaipomenite, de epidemii fulgertoare, de ageni vtmtori care se nmuleau cu o iueal monstruoas. Ins i lumile locuite de fiine omeneti gnditoare ntreprindeau nenumrate experiene i pregtiri prealabile nainte de a stabili o legtur interastral direct. Pe Pmntul nostru, deprtat de zonele centrale ale Galaxiei *, unde abund viaa, n-au ajuns nc oaspei de pe planetele altor stele, reprezentani ai altor civilizaii. Abia de curnd, Consiliul Astronautic ncheiase pregtirile pentru primirea prietenilor ce trebuiau s ne soseasc de pe stelele mai apropiate fcnd parte din constelaiile Ophiuchus, Lebda, Ursa Mare i Phoenix. ngrijorat de eventualitatea unei ntlniri cu organisme vii, necunoscute, Erg Noor dispuse s se scoat din depozite mijloacele de protecie biologic. n cele din urm, Tantra" i echilibra viteza orbital cu aceea a planetei interioare a stelei de fier i ncepu s se roteasc n jurul ei. Suprafaa tulbure, brun a globului, sau mai de grab atmosfera lui luminat de reflexele sngerii ale uriaei stele nu era vizibil dect prin intermediul invertorului electronic. Toi membrii expediiei, fr excepie, erau ocupai lng aparate. Temperatura suprafeei straturilor pe partea luminat : trei sute douzeci de grade Kclvin! **. * Sistemul solar din care face parte Pmntul se afl spre marginea vestic a Galaxiei, adic a universului nostru (n.r.). ** Temperatura K temperatur dup gradaia absolut Kelvin: 0 273, 8G (n.a.). Rotaia In jurul axei aproximativ 20 de zile. Radiolocatoarele atesta prezena apei i a uscatului. Grosimea atmosferei 1.700 de kilometri. Masa e de 43,2 ori mai mare dect aceea a Pmntului. Comunicrile se succedau nentrerupt, caracteristicile planetei devenind din ce n ce mai precise. Erg Noor aduna cifrele obinute i datele necesare pentru calcularea regimului orbital. 43,2 mase terestre... planeta era deci mare. Fora de gravitaie era capabil s striveasc nava de sol. Oamenii se vor transforma n nite biete insecte ncleiate... eful expediiei i aduse aminte de relatrile nspi-mfnttoare. Jumtate

de domeniul legendei, jumtate reale, cu privire la astronauii care au nimerit pe planete gigante. Navele interastrale de odinioar i gseau adesea pieirea din pricina vitezei lor reduse i a carburantului lor prea slab. i nchipui urletul motoarelor i tremurul convulsiv al navei, care nemaiputn-du-se smulge, se lipea de suprafaa planetei. Nava rm-nea ntreag, frngndu-se doar oasele oamenilor, care ncercau s se trasc n interiorul ei. Groaza de ne-descris a acestor catastrofe rzbea n strigtele ntretiate ale ultimelor mesaje, n transmisiunile de adio... O asemenea primejdie nu amenina echipajul ,,Tan-trei" ct timp aceasta urma s se roteasc n jurul planetei. Dac ns vor fi nevoii s coboare pe suprafaa ci, numai oamenii cei mai puternici vor izbuti s duc povara propriului lor trup n viitorul lor adpost, n care aveau s stea zeci de ani... Vor reui oare s supravieuiasc n asemenea condiii, sub o greutate copleitoare, n noaptea venic a soarelui infrarou, n acea atmosfer compact ? Oricum ar fi, mai exista totui sperana unei salvri. N-aveau alt alegere. Tantrau evolua aproape de marginea atmosferei. Astronauii nu puteau scpa ocazia de a cerceta o planet pn atunci necunoscut, aflat la o deprtare rclativ mic de Pmnt. Latura luminat sau, mai bine zis, nclzit a planetei se deosebea de cea umbrit nu numai printr-o temperatur mult mai nalt, dar i prin enorme acumulri de electricitate, care tulburau chiar i funcionarea puternicelor radiolocatoare, denaturn-du-le aproape complet indicaiile. Erg Noor hotr s ntreprind studierea planetei cu ajutorul staiilor-bomb. Lansar o staie fizic *, i automatul i inform n curnd despre existena uimitoare a oxigenului liber n straturile atmosferei neonoazotice **, ca i despre prezena vaporilor de ap la o temperatur de dousprezece grade deasupra lui zero. Condiiile acestea erau, n linii mari, asemntoare cu acelea pmnteti. Numai presiunea atmosferic era superioar cu patru zecimi i atracia ntrecea de peste 2,5 ori pe aceea a globului nostru. Aici se poate totui tri! spuse cu un zmbct palid biologul, transmind efului comunicrile staiei. Dac putem tri noi, pe aceast planet sumbr, cu siguran c vor fi existnd acolo i alte fiine vii. probabil mrunte i duntoare. Pentru cea de a 15-a tur a astronavei, pregtir o staie bomb cu un puternic teleemitor. Dar cea de-a doua staiune fizic, lansat n umbr dup ce planeta se rotise cu 120, dispru mai nainte de a fi transmis vreun semnal.

 O fi nimerit ntr-un ocean, presupuse geologul Bina Led, muendu-i de necaz buzele. Vom fi nevoii s facem sondaje cu ajutorul radiolocatorului principal, mai nainte de a lansa televizorul robot. N-avem dect dou. Trimind un fascicul de radiaii dirijate, Tantra44 evolua n jurul planetei, sondnd contururile continentelor i ale mrilor, neclare din cauza deformrii. Dup un timp. sc precizar marginile unei cmpii uriae, care * Staie fizic-rnbot care determin condiiile fizice de pe suprafaa unei planete (noiune fantastic n.a.). ** Atmosfer format din azot i neon In amestec (n.r,), hiainta In mijlocul Unui ocean sau desprea dou mri, aproape la ecuatorul planetei. Proiectorul navei mtur n zig-zag cu lumina lui o zon lat de dou sute de kilometri. Deodat, pe ecranul radiolocatorului se aprinse uu punct luminos. Un uierat le biciui nervii ncordai, confirmnd c n-au n faa lor o halucinaie. Metal! exclam geologul. Zcminte deschise. Erg Noor cltin din cap : Dei n-a durat dect o clip, am putut distinge contururi precise. Este fie o bucat mare de metal un meteorit, fie... O nav ! rostir n acelai timp Niza i biologul. nchipuiri! mormi Pur Hiss. Sau, poate, realitate, rspunse Erg Noor. In orice caz, discuia nare nici un? rost, nu voi su dezarmeze Pur Hiss. Tot n-avem nici o posibilitate s controlm. Doar n-o s coborm... Vom verifica acest lucru peste trei ore, cnd vom ajunge din nou deasupra acestei cmpii. V atrag atenia c obiectul metalic se afl pe un teren" pe care i eu l-a fi ales pentru descindere. Vom lansa postul nostru de televiziune tocmai acolo... Reglai fasciculul radiolocatorului la un avans de ase secunde! Planul trasat de eful expediiei izbuti, i Tantra*4 porni pentru a doua oar s nconjoare timp de trei ore planeta ntunecat. Acum, apropiindu-se de cmpia continental, nava fu ntmpinat de o comunicare a tele-robotului. Oamenii i aintir privirile avide asupra ecranului luminat. Raza vizual se conecta cu un cnit uor i ncepu s se deplaseze asemenea unui ochi omenesc, dibuind contururile obiectelor aflate n fundul abisului ntunecat. Key Beer i nchipui limpede cum se rsucete capul mobil al staiei, asemenea unui far, ieit de sub carapacea tare. n zona luminat de raza automatului, se perindau rpe scunde, dealuri, vi erpuitoare i negre. Deodat, n timp ce raza smulgea din umbr marginile unui platou, pe ecran trecu viziunea unui

contur senteietor n form de pete, apoi ntunericul se aternu din nou. O astronav ! izbucni din mai multe piepturi. Niza i arunc lui Pur Hiss o privire triumftoare. Ecranul sc stinse, deoarece Tantra" se deprtase iar de postul televizor. Dar biologul Eon Tal apucase s fixeze pelicula clieului electronic. Cu degetele tremu-rnd de nerbdare, introduse filmul n proiectorul ecranului emis feric *, ai crui perei interiori oglindir o imagine mrit. Iat botul fuselat, cu profilul att de familiar, partea dinapoi mai umflat, creasta nalt a dispozitivului de echilibrare... Orict de neverosimil era aceast privelite, orict de nenchipuit ar fi prut o asemenea n-tlnire pe o planet cufundat n ntuneric, era totui, ntr-adevr, o astronav terestr! Sttea n poziie orizontal, ca*la un aterizaj normal, sprijinit pe suporturi puternice, nevtmat, de parc abia acum ar fi cobort pe planeta stelei de fier. Descriindu-i cercurile, foarte rapide din cauza apropierii mari de planet, Tantra" trimitea semnale care rmneau fr rspuns. Trecur cteva ore. La postul de comand se adunaser din nou toi cei paisprezece membri ai expediiei. Erg Noor, care sttuse pn acum pe gnduri, se ridic n picioare. Cred c va trebui s deschidem. Poate c fraii notri au nevoie de ajutor, poate c nava lor a fost deteriorat i nu mai poate s se ntoarc pe Pmnt. n cazul acesta prelum anamezonul lor, i iat-ne pe toi salvai. S lansm o rachet de salvare n-are rost. Ea n-o s ne poat furniza carburant i va consuma atta energie, nct n-o s mai avem cu ce trimite pe Pmnt semnalul. Dar dac i nava lor a ajuns aici tot din lips de anamezon? ntreb prudent Pel Lyn. Atunci trebuie s le fi rmas ncrcturile ionice planetare; nu puteau s fi consumat chiar totul. Uita-i-v : nava are o poziie normal, aadar au cobort * Ecran pentrn obinerea de imagini stereoscopice (noiune fantastica n.a.). cu ajutorul motoarelor planetare. Vom lua carburantu ionic, apoi vom decola din nou, i, trecnd n poziie orbital, vom chema i vom atepta ajutor din partea Pmntului. n caz de reuit, nu vor trece dect opt ani. Iar dac vom reui s ne procurm anamezon, am ctigat btlia. Dac ns carburantul lor planetar nu este ionic, ci f otonic ? i exprim ndoiala unul dintre ingineri. 11 vom putea folosi la motoarele principale, cu condiia de a adapta la

ele cupele reflectoare ale motoarelor auxiliare. Dup cte vd, ai cntrit totul ! se ddu blul inginerul. Mai riuue totui riscul coborrii pe solul unei planete 'grele, precum i acela de a rmne acolo, bombni Pur Hiss. Aceast lume a beznei te ngrozete chiar numai nchipuindu-i-o. Riscul rmne, de bun seam. Dar n situaia noastr oricum, el exist, i nu prea cred c l-am mri cu ceva. De fapt, planeta pe care s-a aezat astronava nu este chiar att de rea! Numai de ne-am putea-o salva pe Tantra44! Erg Noor se uit pe cadranul egalizatorului de viteze i se apropie repede de tabloul de comand. O clip, eful expediiei rmase n faa manetelor i a vernierelor de conducere. Degetele minilor lui mari se micau, cutnd parc acorduri pe un instrument muzical : spatele i se ncovoie tot mai mult, iar faa i mpietri. Niza Krit se apropie de eful ei, i lu cu ndrzneal mna dreapt i-i lipi obrazul neted, fierbinte de emoie, de palma acestei mini prietene. Erg Noor o privi cu recunotin, mngie prul bogat al fetei i se ndrept din mijloc. Pornim spre straturile inferioare ale atmosferei ! spuse el tare conectnd semnalul. Chemarea rsun n toat nava; membrii echipajului se ndreptar n grab la locurile lor i se legar de scaune, prevzute cu puternice amortizoare hidraulice. Erg Noor se ls n braele oioi ale fotoliului de coborre ieit dintr-o trap diu faa mesei de comand. Se auzi bubuitul motoarelor planetare, i astronava, vuind puternic, porni n picaj n ntmpinarea stncilor i a oceanelor planetei necunoscute. Radiolocatoarele i reflectoarele infraroii sondau ntunericul de sub ei. Pe altimetru, lng cifra fixat (cincisprezece mii de metri), ardeau lumini roii. Muni mai nali de zece kilometri nu erau de ateptat pe o planet unde att apa, ct i cldura emanat de soarele negru, lucrau la nivelarea suprafeei, ntocmai ca i pe Pmnt. Chiar de la primul zbor de cercetare reuir s descopere, pe cea mai mare parte a planetei, n loc de muni, doar nlimi de mic importan, abia ceva mai mari dect pe Marte. Prea c orogeneza * ncetase de tot, ori se ntrerupsese. Erg Noor mut limitatorul de altitudine la dou mii de metri i conecta puternice proiectoare. Sub astronav se ntindea un uria ocean, o adevrat

mare a groazei. Talazuri negre ca pcura se nlau deasupra unor a dineuri misterioase. terglndu-i fruntea asudat de eforturile fcute, biologul cut s prind reflexul luminos al apei, cu ajutorul unui aparat foarte sensibil care determina albedoul ** pentru a cunoate salinitatea sau mineralizarea acestui ocean al tenebrelor. Luciul negru al apelor fcu loc unei ntunecimi mate: ncepea uscatul. Razele ncruciate ale reflectoarelor croiau un drum ngust printre pereii de bezn. Pe acest drum apreau pe neateptate culori, petele glbui ale nisipului ori suprafaa unor grinduri stn-coase de un verde-cenuiu. Ascuitnd de mna experimentat a efului expediiei, Tantra44 zbura deasupra continentului. * Orogenezi (geologie) totalitatea fenomenelor care duc la formarea munilor (n.r.). ** Albedo raportul dintre cantitatea de lumina difuzata i cantitatea de lumina absorbita de o suprafa luminata (n.r.). n cele din urm, Erg Noor descoperi cmpia cu pricina. Din cauza micii sale altitudini, nu putea fi numit un platou. Era totui evident c eventualele fluxuri i furtuni ale oceanului ntunecat nu puteau ajunge la nivelul acestei cmpii, nlat deasupra zonelor mai joase ale uscatului aproximativ cu o sut de metri. Radiolocatorul din fa de Ia babord scoase un uierat. Tantra" i ndrept razele proiectoarelor spre direcia indicat. Acum se vedea desluit c era vorba de o astronav de prima clas. Blindajul care-i acoperea partea din fa, executat din iridiu anizotrop* strlucea Ia lumin ca nou. n apropiere nu se zrea nici un fel de construcie provizorie, nu ardea nici o lumin ; astronava sttea nemicat, ntunecoas, ne-reacionnd n nici un fel la apropierea Tantrei44. Razele proiectoarelor alergar mai departe i scprar brusc, reflectate de un imens disc albastru cu muluri n spiral, i mplntat piezi pe o muche n solul negru. Timp de o clip, observatorilor li se pru c dincolo de disc se zresc nite stnci, iar mai departe un ntuneric i mai adnc. Probabil c acolo era o rp sau o coborre ducnd undeva, n vale... ln urlet asurzitor zgudui ntregul corp al Tantrei44. Erg Noor voia s coboare ct mai aproape de astronava descoperit, i prevenea echipajul ei, care s-ar fi putut afla n zona primejdioas, pe o raz de aproximativ o mie de metri de la locul descinderii. Bubuitul cumplit al motoarelor planetare rzbtea pn n interiorul navei ; pe ecrane apru un nor format din particule incandescente ale solului. Podeaua ncepu s se ridice, lund o poziie

verticala. Articulaiile hidraulice ntoarser ns lin i fr zgomot fotoliile, spre a le menine paralel la orizont. Din pntecele navei se desprinser uriai supori articulai, care trebuiau s amortizeze ocul produs de contactul cu solul lumii strine. O izbitur, o zguduitur, * 0 substan este anizotrop atunci cnd cristalele ci au proprieti diferite pe direcii diferite (n.r.). tnc una ! Tantra44 i legn botul, apoi, n clipa n care i se oprir motoarele, rmase i ea nemicat. Erg Noor ridic mna spre tabloul de comand, aflat acum deasupra capului su, i trase de maneta care deconecta suporii. Astronava ncepu s-i lase botul n jos, ncet, prin smucituri scurte i, n cele din urm, i relu poziia orizontal. Descinderea fusese terminat. Ca totdeauna n asemenea mprejurri, organismul omenesc fusese supus unei zguduiri att de puternice, nct toi membrii echipajului, pe jumtate culcai n fotoliile lor, au avut nevoie de oarecare timp ca s-i vin n fire. Se simeau strivii de o greutate enorm. Abia dac puteau s se ridice, ca dup o boal grea. Cu toate acestea, neastmpratul biolog apucase s ia o prob a aerului. E respirabil! i ntiina el pe ceilali. Voi face ndat analiza microscopic. Inutil! rspunse Erg Noor, desfcnd ambalajul fotoliului de coborre. Nu putem n nici un caz prsi nava fr scafandri. S-ar putea s existe aici bacterii i virusuri extrem de primejdioase. n cabina de ecluzare, lng ieire, fuseser pregtii din vreme scafandri biologici i scheletele slt-toare44 * care trebuiau trase peste scafandri. Dup ce rtciser timp de ase ani prin genunile interastraie ocupanii navei erau cu toii nerbdtori s simt odat sub picioare solul, fie el i unul strin. Key Beer, Pur Hiss, Ingrid, doctorul Luma i doi ingineri mecanici trebuiau s rmn n interiorul navei, de gard la radio, la proiectoare i aparate. Niza se inea deoparte, cu casca n mn. Ai rmas pe gnduri, Niza ? o ntreb eful expediiei, care verifica staia de radio din casca lui. S vizitm astronava ! ? * Schelete slttoare carcase de otel, mbrcate n piele i nzestrate cu un motor electric, cu arcuri i amortizoare; serveau la deplasri individuale, tn condiiile unei forte de gravitaie sporit (nofiune fantastic n.r.). Cred..., thira fal ovi. Am impresia c este moart, c se afl aici de mult vreme. nc o catastrof, nc o jertf a ncnduratului Cosmos. neleg, e

ceva inevitabil, dar nu e totui mai puin dureros... mai cu seam, dup cele ntfmplate pe Zirda, dup Algrab"... Poate c pieirea acestei astronave ne va salva viaa, remarc Pur Hiss, ndreptnd o lunet cu focarul scurt spre nava cufundat n ntuneric. Cei opt exploratori ptrunser n camera de trecere i se oprir n ateptare. Introducei aer! comand Erg Noor celor rmai n interiorul navei, desprii acum de un perete de neptruns. Numai dup ce presiunea din camer ajunse la 10 atmosfere, fiind astfel superioar celeia din exterior, vinciurile hidraulice deschiser ua etan. Presiunea aerului i arunc pe oameni afar, fr s permit vreunui element duntor din lumea cea strin s ptrund n interiorul acestui fragment al Pmntului. Ua se nchise la loc cu o vitez vertiginoas. Raza proiectorului aternu un drum puternic luminat, pe care exploratorii pornir onticind pe picioarele lor cu arcuri, abia trndu-i trupurile grele. La captul cii luminoase se nla o nav enorm. Un kilometru i jumtate de drum li s-a prut o distan extraordinar de lung, att din cauza nerbdrii lor, ct i din pricina zdruncinturilor puternice produse de salturile greoaie pe solul inegal, presrat cu pietre mrunte i puternic nclzite de soarele cel negru. Prin atmosfera dens, saturat de umiditate, stelele se zreau ca nite pete palide cu contururi nelmurite. n locul strlucitoarei splendori a Cosmosului, cerul de aici nu oferea dect schiri de constelaii, ale cror slabe, roiatice luciri nu puteau nfrunta bezna de la suprafaa planetei. Pe tenebrele nconjurtoare, astro-uava se desprindea puternic reliefat. Stratul gros de borazon-zirconiu eu care i er acoperit blindajul scs Uzase pe alocuri : probabil c ea cltorise mult timp prin Cosmos. Eon Tal scoase o exclamare care rsun n receptoarele tuturor radiourilor din cti - Art cu mna ua larg deschis, cscat ca o pat neagr, i un lift mic lsat n jos. Pe solul de lng acest lift i dedesubtul navei creteau, fr doar i poate, nite piante. Lujerii lor groi susineau cam la un metru nlime corole negre, frunze sau flori de form parabolic i zimate pe margini. ngrmdirea aceea de roi dinate negre i nemicate avea un aspect sinistru- bar i mai mult te punea pe glnduri ua larg deschis i mut. Plantele neatinse i o u deschis acetsta nsemna c oamenii n-au mai folosit de mult aceasta calc, nu mai apr mica lor lume terestr de asaltul nmii strine. Erg INoor, Eon i Niza ptrun^er n ascensor. eful expediiei rsuci maneta de pornii*e- Mecanismul se puse n funciune cu un scrnet uor i-i sui, docil, pe cei trei cercettori n camera de treccre, cu ua larg deschis.

Dup ei se urcar i ceilalP- Erg Noor transmise Tantrei*4 rugmintea s sting proiectorul. Intr-o clip, cei civa oameni se pierdur n abisul de bezn. Lumea soarelui de fier i mpresura acU|n ele aproape, ca i cum ar fi vrut s soarb smburele acesta plpnd de via pmnteasc lipit de soUl1 uriaei i noptatecii planete. Aprinser felinarele rotativ^ fixate pe cti, lla interioar era nchis, dar nu ncuiat, i ced lesne. Exploratorii ptrunser n cul<>ai%til din mijloc, orien-tndu-se uor n ntuneric. Construcia astronavei se deosebea de a Tantrei* doar pmi detalii de puin importan. A fost construit cu ctcva zeci de ani n urm spuse Erg Noor, apropiind"-se de Niza. Ea se ntoarse. Prin silicolul* ctii, faa pe jumtate lumi* SiUcol material strveziu <b"*i compui organici ai sili. ciului (noiune fantastic n.a.). nat a efului prea enigmatic : Nu-mi vine a crede, urm el, dar dac este... Vela" ! exclam Niza, uitnd de microfon, i vzu c toat lumea se ntoarse spre ea. Grupul de recunoatere ptrunse n ncperea principal a navei n bibiioteca-laborator, apoi In cabina central de comand. Micndu-se greoi n scheletul su slt tor, cltinndu-se i lovindu-se de perei, eful expediiei ajunse n faa tabloului principal de distribuie. Reeaua de iluminat era conectat, dar n-avea curent. n ntuneric strluceau doar indicatoarele i semnele fosforescente. Erg Noor gsi maneta iluminatului de siguran i deodat, spre uimirea tuturor, se rspndi o lumin slab, care lor ns li se pru orbitoare. Probabil c se aprinse i n apropierea ascensorului, deoarece n radiourile din cti se auzi glasul lui Pur Hiss, care se interes de mersul cercetrilor. Rspunsul i 1-a dat Bina Led, geologul. eful rmase nemicat n pragul cabinei de comand. Niza l urmri cu privirea i vzu sus, ntre ecranele din fa, o inscripie dubl n limba terestr i n codul Marelui Cerc : Vela". Ceva mai jos, sub o linie, urmau indicativele galactice ale Pmntului i coordonatele sistemului solar. Astronava disprut cu optzeci de ani n urm era descoperit astfel pe o planet din sistemul unei stele negre, necunoscut mai nainte i socotit mult timp doar un nor obscur... Cercetarea ncperilor n-a putut lmuri unde dispruser oamenii. Rezervoarele de oxigen nu fuseser epuizate, rezervele de ap i de alimente le-ar fi putut ajunge pentru civa ani. i totui nicieri nu se vedea nici o urm,

nici o rmi a echipajului Velei". Pe alocuri, pe culoare, n cabina de comand i n bibliotec se vedeau pe perei ciudate pete negre. Pe podeaua bibliotecii era de asemenea o pat, pe care se formase o coaj groas, ca i cum sar fi uscat aici un lichid vrsat, In sala mainilor, n faa uii deschise, ce ducea In ultimul compartiment, atlrnau fire rupte, iar suporii masivi ai dispozitivelor de rcire, fcui din bronz fosforos, erau mult ndoii. Intruct n restul navei totul era n perfect stare, aceste deteriorri, care necesitaser o lovitur foarte puternic, rmneau de neneles. Exploratorii cutar ndelung, dar nu reuir s gseasc nimic care s le poat explica dispariia i incontestabila pieire a echipajului Velei". Intre timp fcur o descoperire extrem de important : rezervele de anamezon i de ncrcturi ionice planetare, gsite pe nav, asigurau Tantrei44 decolarea de pe planeta cea grea i drumul pn la Pmnt. Comunicarea, transmis imediat Tantrei44, mprtie spaima ce cuprinsese echipajul de cnd astronava devenise prizoniera stelei de fier. Necesitatea unor lucrri ndelungate n vederea transmiterii unui mesaj pe Pmnt era nlturat. n schimb i mai atepta o munc intens, legat de transportul rezervoarelor de anamezon. Sarcina aceasta, complicat n orice condiii, se transforma aici pe o planet cu o greutate aproape tripl fa de aceea a Pmntului ntr-o problem care cerea o mare inventivitate tehnic, un mare efort de gndire. Dar oamenii din epoca Marelui Cerc erau bucuroi s rezolve asemenea probleme. Dintr-un magnetofon aflat la postul de comand, biologul scoase banda netenninat a jurnalului de bord. Erg Noor i Eon Tal reuir s deschid safe-ul ermetic nchis, care coninea documentele expediiei. Trebuiau s transporte o povar foarte mare : o mulime de benzi de filme fotomagnetice, jurnale, observaii i calcule astronomice. Dar oamenii de pe Tantra44 ei nii exploratori nu puteau prsi descoperirea preioas. Frni de oboseal, se ntlnir n biblioteca Tantrei44 cu tovarii lor, care ardeau de nerbdare s afle amnunte. Aici n atmosfera familiar, aezai la o mas comod, puternic luminat, bezna lugubr a lumii din afar ca i astronava moart, preau doar o nchipuire, un comar. Rmsese numai fora de gravitaie a acestei planete nspimnttoare, o for permanent care-i apsa pe toi n aa msur, nct orice micare le smulgea o strmbtur de durere. Din lips de obinuin, le era ct se poate de greu s-i coordoneze micrile cu acelea ale scheletului44 de oel. Aceast nepotrivire le provoca zguduiri i ocuri violente. Dei nu fcuser dect o scurt incursiune, erau

frni de oboseal. Bina Led suferise, pe ct se pare, o uoar comoie cerebral ; dar pn i ea, rezemat de mas. apsndu-i tmplele cu mna, refuz s plece mai nainte de a fi ascultat cea din urm band a jurnalului de bord. Niza se atepta s afle lucruri cutremurtoare din nregistrarea aceasta, pstrat timp de opt decenii ntr-o nav moart, pe suprafaa nfiortoarei planete, i nchipuise glasuri rguite cernd ajutor, ipete de suferin, cuvinte tragice de adio. Tresri auzind din aparat un glas sonor i rece. Pn i Erg Noor, acest mare specialist n materie de zboruri interastrale, nu cunotea pe nimeni din echipajul Velei44. Compus' exclusiv din tineri, grupul pornise n expediia-i temerar spre Vega fr a fi trimis Consiliului Astronautic obinuitele cliee ale membrilor si. Clasul necunoscut expunea evenimentele petrecute la apte luni dup transmiterea celui din urm mesaj ctre Pmnt. Cu un sfert de Teac nainte, pe cnd strbteau centura de gheuri cosmice de la hotarul sistemului Vega, Vela44 fusese avariat. Reuiser s repare sprtura produs n partea dindrt a navei i s-i urmeze drumul; accidentul deteriorase ns reglajul de nalt precizie al cmpului de protecie magnetic al motoarelor. Dup douzeci de ani de lupt fur nevoii s le opreasc. Timp de ali cinci ani Vela44 a zburat n virtutea ineriei, pn cnd fireasca imprecizie a traiectoriei i-a deviat mersul. Atunci au trimis prima lor comunicare. Se pregteau so trimit pe a doua, cnd astronava lor a nimerit n cmpul de gravitaie al stelei de fier. Pe urm a pit acelai lucru ca i Tan-tra44, cu singura diferen c ne mai putnd folosi motoarele principale dup ce frn, Vela" nu mai era n stare s-i continuie zborul. Nu reui s devin satelit al planetei, ntruct i motoarele planetare de acceleraie i fuseser scoase din funciune ca i cele cu anamezon. Vela" izbuti s coboare cu bine pe un podi aflat n apropierea unei mri. Echipajul s-a apucat s ndeplineasc cele trei sarcini care se ridicau n faa lui : s ncerce s repare motoarele, s trimit un apel Pmntului i s studieze planeta necunoscut. N-au apucat ns nici s monteze turela de lansat rachete, cnd oamenii au nceput s dispar ntr-un chip misterios. Cei trimii n cutarea lor nu se mai ntorceau nici ei. Au sistat deci cercetrile ; nici pentru construirea turelei nu mai prseau nava dect cu toii mpreun, iar n pauzele dintre orele de munc ngrozitor de obositoare, din cauza marii fore de gravitaie, se odihneau ndelung n corabia lor astral ermetic nchis. Grbii sa lanseze racheta, nici n-au ntreprins foarte mult timp... Discul acela!" i trecu prin minte Nizei. Intlni privirea lui Erg Noor, care, mcar studierea unei cosmonave strine aflat n apropiere de Vela" i probabil euat acolo de

ghicindu-i gndul, ddu afirmativ din cap. Din cei paisprezece membri ai echipajului de pe Vela** mai rmseser n via opt. Brusc, jurnalul de bord se ntrerupse timp de trei zile, dup care comunicrile au fost reluate, de rndul acesta de o voce nalt de femeie tnr : Astzi, n ziua a dousprezecea din luna a aptea, anul trei sute douzeci i trei din Era Marelui Cerc, noi, toi cei rmai n via, am terminat pregtirea rachetei-emitor. Mine, la ora aceasta...** Key Beer arunc instinctiv o privire pe gradaia n ore de pe panglica desfurat n faa lor era ora cinci dimineaa dup timpul Velei" cine tie ct dup cel al planetei... Vom lansa pe o traiectorie bine calculat... glasul se frnse, apoi se auzi din nou, de rndul acesta mai asurzit, mai slab, ca i cum femeia care vorbea i-ar fi iutofs capul de la emitor. Stabilesc contactul l nc o dat...44 Aparatul tcu, dei panglica continua s se desfoare. Asculttorii schimbau ntre ei priviri emoionate. S-a ntmplat ceva ! fcu Ingrid Ditra. Din magnetofon se auzir cuvinte, precipitate, rostite de un glas nbuit : Au scpat doi... Laik n-a reuit s sar pn... Ascensorul... N-au putut s nchid ua, numai a doua ! Mecanicul Sah Kton s-a trt spre motoare... Vom lovi cu planetarele... Ei sunt... doar furie i groaz...44 Banda s-a mai desfurat un timp fr zgomot, apoi aceeai voce a urmat : Mi se pare c Kton n-a mai apucat... Ara rmas singur, dar tiu ce s fac. nainte de a ncepe44... glasul ei suna acum mai puternic i mai convingtor: Frailor, dac gsii Vela44 v previn : s nu prsii nava niciodat !u Femeia care vorbea a oftat adnc, apoi a mai spus, ncet, parc i-ar fi vorbit singur : Trebuie s aflu ce este cu Kton, cnd m ntorc, o s explic mai bine...44 Un zgomot uor, apoi banda a continuat s se desfoare nc timp de douzeci de minute pn la terminarea bobinei. n zadar ns mai ateptar continuarea : necunoscuta nu mai explic nimic, ntruct, de sigur, nu s-a mai ntors... Erg Noor opri aparatul i se adres tovarilor si: Surorile i fraii notri care au murit n aceste locuri vin s ne salveze! Nu simii oare mna omului puternic al Pmntului ? Am gsit pe nava lor aname-zon, iar adineauri am fost avertizai de primejdia de moarte care ne

pate aici. Nu tiu despre ce-i vorba, dar probabil este o via strin de noi. Dac ar fi fost la mijloc nite fore cosmice nensufleite, ele nu numai c ar fi ucis oamenii, dar ar fi deteriorat nava ! 0 dat prevenii, acum ar fi ruinos dac nu ne-am descurca. Datoria noastr este s ducem Pmntului descoperirile fcute de Vela44 i de noi, pentru ca strdaniile celor rpui n iunga lor lupt cu Cosmosul s nu fi fost zadarnice... Cum crezi c am putea s ne aprovizionm cu carburant fr s prsim nava ? ntreb Key Beer. De ce fr a prsi nava ? tii doar c asta-i cu neputin i c vom fi nevoii s ieim i s lucrm afar. Sntem, ns, prevenii i vom lua msurile necesare... Bnuiesc spuse biologul Eon Tal... Un baraj n jurul locului de munc. Nu numai acolo, ci i pe ntregul parcurs dintre cele dou nave! adug Pur Hiss. Desigur! Din moment ce nu tim nc ce primejdie ne pndete, vom stabili un baraj dublu, cu radiaii i curent electric. Vom ntinde fire, vom crea de-a lungul ntregului drum un culoar de lumin. ndrtul Velei" se afl racheta abandonat, a crei energie ne va ajunge pentru toat durata lucrrilor. Capul Binei Led se lovi cu zgomot de mas. Infrn-gndu-i greutatea copleitoare, medicul i astronomul secund se traser mai aproape de tovara lor leinat. Nu-i nimic! spuse doctoria Luma Laswy. Are numai o uoar comoie i este surmenat. Ajuta-i-m so transport pn la un pat. Pn i operaia aceasta, n aparen simpl, n-ar fi putut s fie executat destul de repede dac mecanicul Taron n-ar fi avut ideea s se serveasc de un crucior electric automat. Cu ajutorul lui fur transportai toi cei opt cercetai; era timpul s se odihneasc, altminteri surmenajul organismului neadaptat la condiiile noi de via s-ar fi transformat n boal. n aceste momente critice, fiecare membru al expediiei era de nenlocuit. Curnd, dou vehicule automate cuplate, folosite pentru transport i diferite lucrri rutiere, ncepur s niveleze calea dintre cele dou corbii astrale. De o parte i de alta a drumului fur ntinse cabluri groase. Lng cosmonave se nlar mici turnuri de observaie, nzestrate cu groase cupole din silicobor * ; n ele stteau observatori care din cnd n cnd trimiteau cte un fascicul de radiaii dure, ucigtoare, din camerele de pulsaie instalate acolo. n timpul lucrrilor, lumina puternic a reflectoarelor nu se stingea o clip. Deschiser trapa principal din carena Velei44, demontar pereii

despritori i pregtir pentru a fi cobo-I rte pe crucioare electrice patru containere cu ana-mezon i treizeci de cilindri cu ncrcturi ionice. Problema ncrcrii lor pe Tantra44 era cu mult mai complicat. Nu puteau deschide aceast astronav n acelai fel, lsnd s ptrund n ea via strin, de sigur ucigtoare. De aceea au pregtit trapa i, ndeprtnd pereii interiori au adus de pe ,,Velatt tuburile de rezerv cu aer lichefiat. Conform planului stabilit, din clipa deschiderii trapei i pn la terminarea ncrcrii containerelor, casa ascensorului urma s fie necontenit mturat de un puternic jet de aer comprimat. Pe lng aceasta, nava trebuia s fie protejat de o radiaie n cascad. Oamenii se obinuiau treptat s munceasc mbrcai n scheletele44 lor de oel, dup cum s-au mai nvat i cu fora de gravitaie aproape tripl: durerile intolerabile pe care le simiser n toate mdularele la nceput se mai atenuau. Trecur cteva zile terestre. Misteriosul nimeni44 nu mai aprea. Temperatura aerului nconjurtor ncepuse s scad brusc. Se strni un vnt uraganic, care se n-lofca cu fiecare or. Erau urmrile faptului c soarele cel negru era pe cale s apun; rotaia planetei ducea pe emisfera nocturn44 continentul pe care se aflau astronavele. Curenii de convecie **, restituirea cldurii de ctre ocean i grosul nveli atmosferic frnau rcirea temperaturii; totui pe la mijlocul nopii44 planetare, gerul deveni intens. Lucrrile continuar cu aju* Silicobor aliaj de carbixi de bor i siliciu, material transparent i extrem de dur (noiune fantastic n.a.). ** Convecie micare a acrului atmosferic ntr-o direcie -rural (n.r.). torul nclzitoarelor din scafandri. Reuiser tocmai s coboare de pe Vela44 i s aduc pn la Tantra" primul container, cnd, fr de veste, n zori44 se strni un nou uragan, cu mult mai puternic dect cel dinainte! Temperatura se urc repede peste zero, palele dense de vnt crau imense mase de precipitaii, fulgere fr de numr brzdau cerul, suflarea monstruoas a vntului zguduia astronava. Oamenii i intensificar eforturile, cutnd s fixeze containerul sub carena Tantrei*4. Urletele nfiortoare ale uraganului sporeau mereu, pe podi se nvolburau vrtejuri primejdioase n form de coloan, asemenea unor tornade * terestre. n fia de lumin crescu deodat o tromb uria de zpad i pulbere, cu cretetul n form de plnie, izbindu-se de cerul greu, sumbru, mncat de pecingine. Sub asaltul acelei trombe, firele de nalt tensiune se mpseser, iar la capetele lor rsucite scprau fulgerele albastre ale scurt-circuitelor; raza glbuie a proiectorului de

lng Vela44 se stinse ca suflat de vnt. Erg Noor ddu dispoziii ca toat lumea s sisteze lucrrile i s se adposteasc n interiorul navei. Dar acolo a rmas observatorul ! strig geologul Bina Led, indicnd luminia abia vizibil a turnului de silicobor. tiu. A rmas Niza. M duc i cu ndat acolo rspunse eful expediiei. Curentul e ns ntrerupt, aa c necunoscutul44 are acum cmp liber de aciune, obiect grav Bina. Dac uraganul ne ncurc pe noi, fr doar i poate c-l stnjenete n micri i pe necunoscut44. Snt convins c nu exist nici o primejdie att timp ct furtuna e dezlnuit. Ct despre mine, cu greutatea pe care o am acum, nici vntul nu m poate lua, dac am s m Ursc lipit de sol. De altfel, de mult am poft s surprind pe acel necunoscut44. mi dai voie s te nsoesc ? sri biologul. * Tornade cicloane foarte violente rare se abat asupra coastei africane de vest (n.r.). Bine, vino, dar numai dumneata, cci cred c t va interesa. Cei doi oameni sau tlrt mult timp de-a builea, agndu-se de proeminenele solului i de crpturile din stnc, cutnd .s nu nimereasc tocmai In calea virtejurilor. Uraganul se cznea s-i smulg, s-i rstoarne i s-i rostogoleasc. Nu reui acest lucru dect o singur dat, dar atunci Erg Noor l prinse pe Eon dus de-a dura, se trnti pe el i se ag cu mi-nile-i mbrcate n mnui cu gheare, de marginea unui pietroi. Niza deschise trapa turnuleului i cei doi se stre-curar pe rnd prin ea. nuntru era cldur i linite; turnuleul fusese trainic construit i bine ntrit, deoarece prevzuser eventualitatea furtunilor. Tnra astronavigatoare cu prul de aram era n acelai timp i bucuroas i suprat de venirea tovarilor si. Mrturisi cinstit c perspectiva de a r-mnea singur o zi i o noapte fa n fa cu taifunul pe o planet strin nu-i surdea de loc. Erg Noor transmise pe Tantra" c au ajuns cu bine, i proiectorul navei se stinse. Acum, hul de bezn nu mai era strpuns dect de luminia din interiorul turnuleului. Solul era* zguduit din temelii de amenintoarele trsnete, trombe i rafale ale furtunii. Niza sttea aezat pe un scaun turnant, sprijinit cu spatele de un reostat *. eful expediiei i biologul se aezar la picioarele ei, pe ieitura circular de la baza turnului. Voluuiinoi n scafandrii lor, ocupau aproape tot locul disponibil.

 Propun s dormim, se auzi n cti glasul lui Erg Noor. Pn la rsritul negru mai sunt cel puin dousprezece ore. Abia atunci uragauul se va potoli i are s fie mai cald. Ceilali doi ncuviinar. Strivii de ntreita lor greutate, ghemuii n scafandrii ale cror carcase rigide le comprimau trupul, oamenii dormeau n turnuleul * Reostat : rezisten electric reglabila (n.r.). cel strimt, cutremurat de furtun. Cci mare este puterea de adaptare a organismului omenesc i mari sunt forele i rezistena pe care le ascunde! Din cnd n cnd, Niza se trezea, transmitea tovarului de serviciu de pe ,,Tantra" informaii linititoare i adormea din nou. Uraganul sczuse simitor, solul nu se mai zguduia ca mai nainte. Acum putea s apar acel necunoscut*4. Observatorii din turn luar PA pilulele ateniei, ca s-i mai remonteze puin sistemul nervos obosit. Enigma astronavei strine m preocup mereu, mrturisi Niza. A vrea s tiu att de mult cine erau ei*4, de unde veneau i cum de au nimerit aici... i eu sunt curios, rspunse Erg Noor. nc de mult s-au transmis prin Marele Cerc relatri despre stele de fier i despre planetele lor nite adevrate capcane. n cele mai populate regiuni ale Galaxiei, unde zborurile interstelare au fost svrite de milenii, exist planete care sunt adevrate cimitire de cosmonave. Cte corbii astrale, mai ales dintre acelea strvechi, n-au pierit fiind atrase de asemenea corpuri cereti, cte istorii zguduitoare n-au circulat despre soarta lor! Toate acestea in astzi aproape de domeniul legendei esut despre apriga cucerire a Cosmosului. S-ar putea s existe aici astronave i mai vechi, dei, n zona noastr puin populat, chiar ntlnirea a trei nave ar constitui un eveniment cu totul excepional. n vecintatea Soarelui, ns, nu se cunotea pn acum existena unui asemenea astru. Acesta este cel dinti. Intenionezi s ntreprinzi o cercetare a astro-navei-disc ? ntreb Eon Tal. Negreit! Un savant nu i-ar putea ierta pierderea unui asemenea prilej. Astronavele discoidale nu sunt cunoscute n regiunile populate, vecine cu noi. Aadar aceasta trebuie s fi venit de departe, trebuie s fi rtcit poate prin Galaxie cteva mii de ani dup pieirea echipajului ei sau dup ce suferise o avarie ce n-a putut fi reparat. Poate c multe dintre transmisiunile Marelui Cerc vor fi mai pe nelesul nostru Jup primirea materialelor pe care le vom gsi pe aceast corabie sideral. De fapt, nu este un simplu disc, ci o spiral discoidal, cci pe suprafaa ei nervurile sunt foarte proeminente. ndat ce vom fi terminat cu transporturile de pe Vela", ne vom

ocupa de astronava strin. Deocamdat, ns, nu putem detaa n acest scop nici un om. Dar am studiat Velatt doar n cteva ceasuri... Am examinat discul prin stereo telescop. Este nchis i nicieri nu se vede vreun orificiu. Nu-i lucru uor s ptrunzi n interiorul unei nave cosmice, aprat mpotriva unor fore cu mult mai puternice dect toate stihiile Pmntului. ncearc numai s te introduci n Tantra" nchis, s-i strpungi blindajul de metal cu structura cristalin modificat sau nveliul ei de borazon ! E o sarcin mai grea dect asedierea unei ceti. Dar aceast ntreprindere extrem de dificila se complic atunci cnd e vorba de o nav cu desvrire strin i construit pe principii cu totul necunoscute. Desigur ns c vom ncerca s-i dezlegm enigma... Dar cnd vom studia cele gsite pe Vela" ? ntreb Niza. Cred c trebuie s conin informaii extrem de interesante despre minunatele lumi pomenite n mesaj. Prin telefon se auzi rsul blud al lui Erg Noor : Eu, care din copilrie visez Vega, slnt mai nerbdtor dect toi. Vom avea ns timp destul pe drumul ntoarcerii. Mai nti trebuie s scpm din aceste tenebre, din acest iad, cum se spunea pe vremuri. Astro-nauii Velei"4 n au mai descins n alte pri, altminteri am fi gsit n coleciile navei o mulime de obiecte de pe acele planete. Ii aminteti : dei am cutat cu grij, n-am gsit dect msurtori, nregistrri i filme, probe de aere i baloane cu pulbere exploziv... Erg Noor tcu i ascult atent. Nici microfoanele sensibile nu mai prindeau zgomotul viatului : furtuna ncetase, dar de afara, prin sol, se auzea tui fonet ciudat. eful expedifiei fcu un semn cu nina, i Niza, Inelegndu-1 fr cuvinte, stinse lumina. n turnul nclzit de radiaiile infraroii, ntunericul prea s aib densitatea unui lichid negru, ca i cum aceast ntocmire ieit din minile omului ar fi fost aezat pe fundul unui ocean. Prin cupola strvezie de silicobor, se vzur aprinzndu-se luminie cafenii. Se aprindeau, for-mnd o clip cte o stelu mic cu razele de uu rou nchis sau verde, se stingeau, apoi apreau din nou. Steluele se nirau n lanuri, care se ndoiau, se rsuceau n inele i opturi, alunecau fr zgomot pe suprafaa clopotului, neted i dur ca diamantul. Oamenii din turn simir nepturi ciudate n ochi i o durere acut, care-i fulger de-a lungul nervilor principali ai trupului, de parc razele scurte ale steluelor cafenii s-ar fi nfipt ca nite ace n centrii lor nervoi. Niza spuse n oapt Erg Noor, mut regulatorul la maximum de

incandescen apoi aprinde lumina diutr-o dat Turnul fu intens luminat de o fulgerare albastr. Oamenii orbii nu vzur nimic sau, mai bine zis, aproape nimic. Niza i Eon apucar s observe sau poate c li s-a prut numai c ntunericul din partea dreapt a turnului nu dispruse dintr-o dat, ci mai zbovise o clip, ca un fel de cheag lit, cu numeroase tentacule. Dar totul nu durase dect o clip. Acel ceva pe care au crezut c-1 vd i adun cu o iueal vertiginoas tentaculele i sri napoi, o dat cu peretele de ntuneric, alungat de lumin. Erg Noor nu vzu nimic, dar n-avea motiv s nu se ncread n reflexele rapide ale tinerilor si prieteni. Niza emise o presupunere : S fi fost un miraj ? Cheaguri de ntuneric condensate n jurul unor acumulri de energie, ceva analog fulgerelor noastre sferoidale? i nicidecum nite forme de via ? Din moment ce aici totul este negru, fulgerele s-ar putea s fie i ele la fel... Ipoteza dumitale este poetic, dar nu cred s fie just obiect Erg Noor. n primul rtnd, acel ceva" necunoscut ne-a atacat, umbla dup carnea noastr vie. E foarte probabil c echipajul Velei" a fost nimicit de aceast fptur ori de altele asemenea ei. Iar dac avem de-a face cu o fiin organizat i stabil, care poate s se mite dup voie, s acumuleze i s degaje energie, atunci, desigur, nu poate fi vorba de miraj. Trebuie s fie un produs al materiei vii, care ncearc s ne devoreze! Biologul se art de acord cu argumentele efului : Aceast planet ni se pare ntunecat deoarece ochii notri sunt insensibili la razele infraroii din zona termic a spectrului. n schimb, cred, celelalte raze, cele galbene i albastre, au o aciune foarte puternic asupra vieuitoarelor de aici. ntr-adevr, trebuie s reacioneze cu o iueal att de vertiginoas, nct tovarii disprui de pe Vela" n-au putut observa nimic atunci cnd luminau locul din care se producea atacul... Iar atunci cnd observau, era prea trziu, i muribunzii nu mai puteau povesti nimic... Vom repeta ndat experiena, orict de neplcut nc-ar fi apropierea acestei fiine. Niza stinse lumina, i cei trei observatori rmaser din nou n bezna adnc, ateptnd venirea acelei fpturi a tenebrelor. Cu ce-o fi narmat ? De ce apropierea Iui se simte prin clopot i prin scafandru ? se ntreba biologul. 0 fi vreo form special de energie ? Exist foarte puine forme ale energiei, i, n orice caz, aceasta trebuie s fie una electromagnetic. Dar, desigur, exist o mulime de aspecte sub care se manifest aceast energie. Fiina de aici are o arm care

impresioneaz sistemul nostru nervos. V putei nchipui ce trebuie s nsemne pentru un corp neaprat contactul cu un asemenea tentacul. Erg Noor tcu nfiorat, iar Niza Krit se cutremura toat zrind iragurile de luminie cafenii care se aprc~j piau repede de ei, din trei pri. Fiina asta nu-i singur spuse ncet Eon, cred c n-ar trebui s le lsm s se ating de cupola turelei. Ai dreptate. S ne ntoarcem toi cu spatele la . lumin i s ne uitm numai n direcia aleas de fiecare. Niza, aprinde ! De rndul acesta, fiecare dintre cei trei exploratori reuir s prind cte un amnunt precis i astfel s-i formeze o imagine general despre aceste vieuitoare care semnau cu nite gigantice meduze turtite ; pluteau la o mic nlime deasupra solului, pe care-1 mturau cu nite franjuri dese i mictoare. Unele tentacule erau mai scurte n comparaie cu dimensiunile monstrului, atingnd cel mult un metru lungime. n colurile ascuite ale trupului romboidal erpuiau cte dou membre mult mai lungi. La rdcina lor, biologul observ mari bici fosforescente, care preau c mprtie de-a lungul ntregului bra sclipiri stelare. Observatori, de ce aprindei i stingei lumina ? se auzi deodat n cti glasul limpede al Ingridei. Avei nevoie de ajutor? Furtuna s-a terminat i acum ncepem lucrul. Venim ndat la voi. In nici un caz ! o ntrerupse sever eful. Ne amenin o mare primejdie. Chemai-i pe toi! Erg Noor comunic celorlali observaiile fcute din turn. Dup un scurt sfat, astronauii hotrr s scoat pe un crucior partea mobil a unuia dintre motoarele planetare. uvoaiele de foc lungi de cte trei sute de metri pornir* s mture cinpia pietroas, nlturnd toate cele vzute i nevzute din calea lor. n mai puin de o jumtate de or, oamenii putur s ntind netulburat cablurile rupte. Sistemul de aprare era restabilit. Era evident c ncrcarea anamezonului trebuia efectuat mai nainte de a se ncepe noaptea planetar. Reuir s fac acest lucru cu preul unor sforri supraomeneti. Istovii de aceast inuuc, nchiser PfniHic toate trapcie se adpostir ndrtul blindajului de nestrpuns al astronavei, ascultndu-i n tihn lr*|ii(laiile. Prin microfoane le parveneau din afar urletele uraganului ; dar tocmai din cauza aceasta, lumea lr mica, luminat puternic i inaccesibil forelor ntunericului, prea i mai confortabil. Ingrid i Luina lrgir ecranul stereoscopic. Filmul fusese bine ales. n bibliotec, la picioarele spectatorilor adunai acolo, clipocir strlucitoarele

unde azurii ale Oceanului Indian. n faa lor, se desfurau Jocurile lui Poseidon, ntreceri mondiale la toate probele sporturilor nautice. n epoca Marelui Cerc, marea le era drag ?i accesibil tuturora, nu ca pe vremuri, cnd nu puteau profita de ea dect unele popoare, din rile de pe litoral. Srituri, not, plonjoaue de pe platforme cu motor vi plute eoliene. Mii de trupuri tinere, frumoase, bronzate. Cntece voioase, chiote i muzica solemn a ntrecerilor finale... Niza se aplec spre biologul aezat alturi de ea : dus pe guduri, el se i vedea transportat n deprtri, pe scumpa lor planet natal, cu natura ei mblnzit de oameni. Ai luat vreodat parte la asemenea ntreceri, Eon ? Biologul se uit la ea, de parc n-ar fi priceput ntrebarea. ntreceri? Nu, niciodat. M gndeam la ceva i nu te-am neles imediat. Te gudeai, probabil, la asta, nu-i aa ? i tnra fat art ecranul. Ct de ucnttoare pare lumea noastr, mai ales dup bezna, furtuna i meduzele electrice de-a ici ! Da ! De aceea i doresc s pun mna pe o asemenea jivin. i tocmai mi bteam capul s rezolv aceast problem. Niza Krit se ntoarse cu spatele la biolog, care rdea mulumit, i ntlni privirea zmbitoare a lui Erg Noor. i dumneata iot la asta te gndeai, cum s capturm oroarea aceasta neagr ? ntreb ea ironic. Nu, m gndeam la posibilitatea de studiere a discului-nav. Licririle irete din ochii efului aproape c o sup-rar pe Niza. neleg acum de ce n vechime barba)ii se ndeletniceau cu rzboaiele ! Credeam c e numai un fel de a se grozvi al sexului tare, cum era el numit n societatea ru organizat... Nu pot spune c ai ntru totul dreptate, dei n parte ai priceput vechea noastr psihologie. Eu ns am prerile mele : cu ct mai admirabil este planeta noastr natal, cu att mai mult doresc s-mi pun viaa n slujba ei. S plantez grdini, s scot din pmnt metale, s produc energie, hran, s creez muzic, aa nct s pot lsa n urm-mi ceva aevea, furit de minile mele, de mintea mea. Eu unul nu cunosc dect Cosmosul, arta astronavigaiei i doar pe calea aceasta pot servi draga-mi omenire. Dar scopul nu-1 reprezint nsui zborul, ci mbogirea tiinei, descoperirea unor lumi noi pe care o dat i o dat le vom preschimba n planete tot att de minunate ca i Pmntul nostru. Dar dumneata, Niza, de dragul crui ideal munceti ? De ce i pe dumneata te

atrage att de mult misterul astronavei-disc ? Crezi c este o simpl curiozitate ? Printr-o sforare a voinei, tnra fat nvinse greutatea minilor ei obosite i le ntinse efului. Acesta le lu n minile lui mari i le mngie cu drag. Obrajii Nizei se mbujorar, trupu-i obosit se simi plin de fore noi. Ca i atunci, nainte de coborrea lor primejdioas, i lipi obrazul de nina lui Erg Noor, iertndu-i i lui, i biologului aparenta lor trdare fa de Pmnt. i, ca s le dovedeasc pe deplin amndurora c este alturi de ei, le propuse s pun n aplicare o idee ce-i venise n minte : s adapteze la unul dintre rezervoarele lor de ap un capac cu nchidere automat, iar nuntru s vre o nad, o bucat de carne crud, trufanda care rum picta hrana conservat a astronauilor. Cnd fptura ni neagr va ptrunde nuntru i va fi nchis n rezervor, acesta s fie umplut prin robinete pregtite dinainte, cu un gaz terestru inert, iar apoi marginile ni pacului s fie sudate. Eon era entuziasmat de inventivitatea feticanei cu parul rou44. Ct despre Erg Noor, acesta era absorbit de problema punerii la punct a robotului antropoform i de pregtirea unor puternice foarfeci electrohidraulice, pentru strpungerea spiralodiscului venit de pe cine tie re astru ndeprtat. Astronauii se mai obinuiser cu ntunericul nconjurtor. Furtunile se potoliser, locul gerului l luase t-aIdura : venise ziua44, care dura ct nou zile pmn-teti. Mai aveau de lucru pentru patru zile terestre, ca a dcsvreasc transportarea pe Tantra44 a ncrcturilor ionice, a proviziilor i a instrumentelor att de preioase. Pe lng aceasta, Erg Noor socoti necesar *a ia i oarecare obiecte personale care aparinuser membrilor echipajului disprut, spre a le aduce, dup 0 riguroas dezinfectare familiilor celor defunci. n Era Marelui Cerc, oamenii nu obinuiau s se ncarce eu prea multe lucruri, astfel nct transferarea lor pe Tantra44 n-a prezentat greuti. n cea de-a cincea zi, curentul a fost ntrerupt, i biologul, mpreun cu doi voluntari, Key Beer i Ingrid, h a nchis n turnul de observaie de lng Vela44. Fiinele cele negre au aprut aproape ndat. Biologul i aranjase un ecran infrarou i putea urmri acum micrile meduzelor44 ucigtoare. Iat c una dintre ele se apropie de rezervodulcapcan, i strnse tentaculele i, l.ieudu-se ghem, ncepu s se strecoare nuntru. Deodat, lng orificiul deschis al rezervorului, apru nc ii ii romb negru. Cel care venise primul i-a desfcut iriilaculele : luminiele n form de stea ncepur s se 1 prind i s se sting cu o vitez uimitoare, transfor-miiidu-se n

vibratoare dungi de lumin purpurie, care, pe ecranul pentru raze invizibile, se artau ca nite fulgere verzi. Primul monstru se ddu la o parte ; al doilea se strnse ntr-o clip i czu pe fundul rezervorului. Biologul ntinse mna spre buton, dar Key Beer l reinu. Acum, n rezervor se aflau dou meduze nspimntloare. Era de mirare cum de reuiser s-i reduc ntr-att volumul lor aparent. O apsare pe buton, i capacul se nchise. ndat cinci sau ase montri negri se lipir jur mprejur pe recipientul cel mare, mbrcat n exterior cu zirconiu. Biologul aprinse lumina i transmise Tantrei" rugmintea s fie conectat dispozitivul de aprare. Ca de obicei, artrile cele negre se topir ntr-o clip ; dou dintre ele rmaser ns prizoniere sub capacul ermetic nchis al rezervorului. Biologul se apropie de rezervor i puse mna pe capac. Simi ndat o durere att de sfietoarc, nct scoase un ipt. Braul stng i a Urna inert, paralizat* Mecanicul Taron mbrc un scafandru de protecie rezistent Ia temperaturi nalte, pentru a putea cura rezervorul cu un curent de azot terestru pur i a suda capacul. Tot prin sudur fur nchise robinetele ; recipientul fu acoperit cu un blindaj i transportat n camera coleciilor. Victoria i costase scump : braul biologului rmsese paralizat cu toate sforrile medicului. Eon Tal suferea cumplit, dar nici ghid s renune la ideea de a participa la expediia spre discul-spiral. Erg Noor, care nelegea foarte bine curiozitatea lui tiinific ntr-adevr mistuitoare, nu s-a ndurat s-1 lase pe Tantra". Spiralodiscul oaspe venit din lumi ndeprtate se afla la o distan cu mult mai mare de ,,Vela" dect crezuser la nceput. n lumina reflectoarelor difuz In deprtare nu putuser iniial s-i aprecieze bine dimensiunile. Er o construcie cu adevrat colosal, avnd un diametru aproximativ de 350 de metri. Ca s ntind pn la el sistemul de protecie, au fost nevoii s demonteze de pe Vela" cablurile. Astronava misterioas se nla deasupra oamenilor ca un zid aproape vertical, care se pierdea departe, n apele ntunecate ale cerului.Nori ca de smoal nvluiau marginea superioar a discului uria. ntreaga lui suprafa era acoperit cu o mas de un verde de malachit i care dup cum artau adncile crpturi ce-1 brzdau atingea aproape un metru grosime. Sub stratul acesta se zrea strlucind un metal de un albastru viu. Partea discului ntoars spre Vela" era prevzut cu o creast n form de val, rsucit n spiral, avnd cincisprezece metri n diametru i aproape zece metri n nlime. Cealalt parte, cufundat n bezn, prea s fie mai bombat, constituind o calot sferic lipit de discul gros de douzeci de

metri. i aici se vedea erpuind un val nalt de parc la suprafaa navei ar fi ieit o parte a unei evi n spiral. Discul acela colosal se nfundase adnc cu o margine n sol. La poalele zidului metalic vertical, oamenii vzur stnca topit, care cursese nlturi ca o smoal groas. Exploratorii pierdur mai multe ore cutnd o trap sau vreun orificiu oarecare. Intrarea era ns camuflat sub stratul de malachit ori de metal oxidat, sau, poate, fusese nchis cu atta miestrie, nct nu se putea deslui nici cel mai mic indiciu al existenei sale. Nu gsir nici guri dc-ale aparatelor optice, nici robinete ale sistemului de purjare. Stnca de metal prea turnat dintr-o bucat. Erg Noor, care prevzuse acest lucru, hotr s ptrund nuntrul navei cu ajutorul dispozitivului de tiere electrohidraulic, care biruia orice blindaj al astronavelor terestre. Dup o scurt consftuire, czur cu toii de acord s deschid creasta spiralei. Acolo trebuia negreit s se afle un gol oarecare, fie o conduct, fie o comunicaie circular, prin care puteau ajunge pn la ncperile dinuntru fr riscul de a da peste o serie de desprituri. O studiere temeinic a spiralodiscului necesita o expediie special. Mai nainte ns ca aceasta s porneasc spre o planet att de primejdioas, trebuia s se demonstreze c n interiorul navei s-au pstrat neatinse aparatele i materialele, ca i obiectele de uz curent ale celor care strbtuser deprtri att de fantastice, nct, pe lng ele, traiectoriile astronavelor terestre preau doar timide excursii. De partea cealalt, spirala ajungea pn la sol. Deplasar pn acolo un proiector i traser fire de nalt tensiune. Lumina albstruie reflectat de disc se rs-pndi ca o pcl peste cmpie, ajungnd pn la nite obiecte ntunecoase i foarte nalte, cu contururi nedefinite, probabil stnci, printre care se cscau porile largi ale unui ntuneric fr fund. Nici reflexele ceoaselor pete stelare, nici razele proiectorului nu permiteau s ghiceti, dincolo de aceste pori negre, existena unui sol. Probabil c tocmai acolo se afla coborul spre cmpia cea joas pe care o ntrezriser n rstimpul descinderii. Cruciorul automat se apropie cu un uruit surd i descarc singurul robot universal de care dispunea Tantra". Fr s-i pese de ntreita-i greutate, acesta se ndrept n grab spre disc i se opri n fa fa lui ; prea o namil cu picioarele scurte, cu trunchiul prelung, i capul enorm, nclinat amenintor nainte. Ascultnd de comenzile lui Erg Noor, robotul lu cu cele patru brae ale sale masivul dispozitiv de tiere i rmase n ateptare, nfipt pe picioarele-i

crcnate, gata s treac la execuia primejdioasei aciuni. Robotul va fi condus doar de Key Beer i de mine, spuse la telefon eful expediiei. Scafandrii notri sunt mai bine protejai. Ceilali, care au scafandrii biologici, s se ndeprteze... Deodat, eful se opri. Prin contiina lui trecu fulgertor ceva cc-i strni n inim o team de neneles : simi c i se taie picioarele. n locul nobilei lui voine umane, fr de veste apru supunerea oarb a unui animal sleit de puteri. Scldat n sudoare, Erg Noor nainta fr s vrea spre poarta cea neagr. Strigtul Nizei, rsuiitid n telefonul su, l dezmetici pentru o clip. Sc opri u loc, dar puterea ntunecat care-i stpinea psihicul l mn din nou nainte. Aflai la marginea cercului de lumin, Key Beer i Eon Tal pornir mpreun cu eful expediiei, oprindu-se ca i el n drum i luptlnd din greu mpotriva lor nii. Acolo, la poarta ntunericului, nvluit de neguri, se strni o micare, o form de neconceput pentru mintea omeneasc i cu att mai nspimnttoare. De rndul acesta, nu mai era cunoscuta fptur cu chip de meduz ; iu penumbra cenuie se mica o cruce neagr, cu bra-jele largi i o umfltur eliptic n centru. Pe trei extremiti ale crucii se vedeau lentile care strluceau n lumina proiectorului, estompat de cea. Baza crucii se pierdea n bezna unei vguni. Erg Noor, care mergea mai repede dect ceilali, ajunse cam la o sut de pai de obiectul acesta neneles, i czu. Chiar mai nainte ca oamenii ncremenii de spaim s-i fi putut da seama c n joc este nsi viaa efului lor, crucea neagr se nl deasupra cablurilor electrice. Se aplec nainte ca un lujer de plant, cu intenia vdit s-i ajung victima peste cmpul de protecie. Cu un efort suprem, Niza Krit sri spre robot i ntoarse manetele de comand pe care acesta le avea la ceaf. Automatul ridic dispozitivul de tiere ncet i parc nesigur. Vznd cu dezndejde c nu poate conduce cum trebuie acest mecanism complex, Niza se repezi nainte pentru a-1 acoperi cu trupul su pe Erg Noor. Din cele trei extremiti ale crucii nir fulgere erpuitoare. Tnra fat czu peste Erg Noor cu braele aruncate nlturi. Din fericire, robotul apucase s ntoarc dispozitivul de tiere drept spre centrul crucii celei negre. Aceasta se ndoi convulsiv, ca i cum ar fi czut pe spate, i dispru n bezna de neptruns dintre stnci. Erg Noor i cei doi tovari ai lui i venir ndat n fire, ridiend-o pe Niza ; se retraser dincolo de marginea discului-spiral. nsoitorii lor, care se dezmeticir ntre timp, mpingeau spre ei un tun impro-

vizat dntr-uti motor planetar. Cu o ferocitate pe d nu i-o cunoscuse pn acum, Erg Noor ndrept uvoiul' distrugtor al radiaiilor spre stncile care formau poarta ntunericului i mtur cmpia cu cea mai mare grij, cutnd s nu scape nici un metru ptrat al solului. Eon Tal, ngenuncheat n faa Nizei, i vorbea ncet, prin telefon, cutnd s-i disting faa, prin silicolul ctii. Tnra fat inea ochii nchii i nu se mica de loc. Nici prin telefon, nici prin scafandru, biologul nu reui s prind vreo urm de respiraie. Monstrul a omort-o pe Niza ! strig cu durere Eon Tal zrindu-1 pe Erg Noor care se apropia. Prin viziera ngust a ctii nu putea vedea ochii efului. Transportai-o imediat pe Tantra", n ngrijirea Lumei ! porunci el, i glasul i suna acum mai metalic dect oriend. Ajut-i i dumneata s elucideze natura afeciunii. Rmnem aici ase ini pentru desvrirea cercetrilor. Geologul s mearg cu voi i s adune toate mostrele de roci ntlnite pe drum. Nu putem zbovi mai mult pe aceast planet. Pentru cercetri am avea nevoie de tancuri cu o protecie superioar ; fr ele, primej-duim echipajul n mod inutil. Luai al treilea crucior i grbii-v ! Erg Noor se ntoarse i, fr s mai arunce vreo privire ndrt, se ndrept spre astronava-disc. Tunul" fu mpins nainte. Inginerul mecanic, care se post lng el, arunc uvoiul de foc din zece n zece minute, mturnd tot semicercul pn la marginea discului. Robotul trase dispozitivul de tiere lng creasta celei de a doua volute exterioare a spiralei, care i ajungea la nlimea pieptului. Un vuiet puternic strbtu chiar i prin grosimea scafandrilor de nalt protecie. Pe poriunea pe care o aleseser pe stratul de malachit, ncepur s erpuiasc crpturi mrunte. Buci din aceast mas dur zburau nlturi, lovindu-se cu zgomot de trupul metalic al automatului. Deplasndu-se lateral, dispozitivul de tiere desprinse din stratul protector o lespede ntreag J16 ii descoperi o suprafa grunjoas de un albastru inima, plcut chiar i In lumina proiectorului. Dup ce robotul decap * un ptrat destul de larg pentru trecerea nuni scafandrier, Key l fcu s practice n metalul albastru o tietur profund care totui nu strpunse ntreaga lui grosime. Automatul trase o a doua linie, perpendicular pe cea dinti, i ncepu s mite tiul nainte i napoi, mrind tensiunea. Cresttura se adinei cu mai bine de un metru. Cnd i cea de a treia latur a ptratului fusese trasat, tieturile ncepur s se cate, lrgindu-se nspre afar. Ateniune ! napoi, jos ! strig prin microfon Erg Noor, deconectnd robotul i trgndu-se ndrt.

O bucat groas de metal se rsfrlnse deodat ca tinicheaua unei cutii de conserve : din orificiul deschis (ni pe o tangent la spiral o flacr orbitoare, irizat. Aceast deviere a vpii, ca i topirea metalului albastru, care renchise ntr-o clip gura, Ii salv pe exploratori. Din puternicul robot nu mai rmsese dect o mas inform, din care ieeau jalnic dou picioare scurte. Erg Noor i Key Beer scpaser numai datorit scafandrilor lor. Explozia i arunc departe de astronava aceea ciudat, Ii mprtie pe ceilali, rsturn ,,tunul" i rupse cablurile de nalt tensiune. Venindu-i n fire dup ocul suferit, Ineleseser cu toii c au rmas fr aprare. Din fericire, se aflau n cmpul luminat de proiector. Nimeni nu era rnit. Erg Noor hotr totui c ie ajunge. Prsind instrumentele, cablurile i proiectorul devenite inutile, cercettorii se urcar pe cruciorul care nu suferise deteriorri i se retraser n grab spre Tantra". Fericitul concurs de mprejurri carc-1 scpase n clipa deschiderii imprudente a astronavei strine nu fusese nicidecum determinat de spiritul de prevedere al efului. O a doua ncercare s-ar fi putut solda cu rezultate mult mai tragice... iar Niza, astronavigatoarea * A decapa a curai, a pi para o suprafa metali n vederea unei operaii ulterioare (n r ). lui drag, ce-o fi cu ea ?... Erg Noor trgea ndejd scafandrul ei mai atenuase puin puterea ucigto crucii negre. La urma urmei, nici biologul nu f omort de atingerea monstruoasei meduze. Dar putea ei, departe de perfecionatele institute medicale de Pmnt, s combat aciunea unei arme necunoscute n camera de trecere, Key Beer se apropie de e expediiei, artndu-i partea din spate a umrului 8 stng. Erg Noor se ntoarse spre oglinzile mobil indispensabil al cabinelor intermediare ce serve unui control atent la ntoarcerea de pe o planet strin O pojghi subire de pe umrarul fcut din zircoui titanic se desfcuse ; din ruptur se vedea un fragme de metal azuriu, care ptrunsese dublura izolatoare fr a fi strpuns stratul interior al scafandrului. Abi reuir s scoat schija aceasta. Cu preul attor primejdii i de fapt cu totul ntmpl tor, puteau acum s aduc pe Pinnt o mostr din enigmaticul metal al spi-ralodiscului. n sfrit, eliberat de scafandru, Erg Noor reui s intre sau mai bine zis s se trasc sul) apsarea ngrozitoare a teribilei planete, nuntrul navei lui. Membrii expediiei l ateptau cu o mare nerbdare. Prin stcreovizofoancle lor, urmriser desfurarea catastrofei, aa nct nu mai aveau nevoie s pun ntrebri.

A I' 1 t O ' L U L IV FLUVIUL TIMPULUI \Y<la Kong i Dar Veter stteau pe mica platform iMiiimla a elicoplanului care plutea ncet deasupra nemrginitelor stepe. O dulce adiere fcea s unduiasc ierburile dese, smluite de flori. n deprtare, spre Hhiiga, se zrea o turm de vite blate alb i negru, o mpecie nou de animale, obinut prin ncruciarea vacilor cu iacii i bivolii. Dealurile scunde i linititele ruri cu vi largi, totul respira pacea vastelor ntinderi ale acestei regiuni terestre, care o dat se chemase Depresiunea vest-siherian. Dar Veter contempla gnditor acest trm, odinioar acoperit de mlatini mohorte i de crnguri firave ale nordului siberian, i n minte-i rsrea tabloul unui maestru strvechi care i lsase din copilrie o impresie adnc, de neters. ...Pe un promontoriu mprejmuit de cotul unui mare fluviu, se ridica o bisericu de lemn, negrit de ani, pierdut n imensitatea ogoarelor i a punilor. Crucea subire din vrful turlei se profila pe norii cei groi. n micul cimitir din spatele bisericii, un plc de mesteceni i slcii i plecau In btaia vntului coamele despletite. Ramurile lor aproape c atingeau crucile pe jumtate putrezite, prbuite sub vremi i furtuni n iarba umed i crud. De partea cealalt a fluviului, goneau amenintor deasupra cmpiei nori vinei plumburii, n-grmdindu-i stncriile. n curgerea ei, apa arunca lumini reci, de oel. Acelai luciu rece struia pretutindeni. Pmntul era muiat de ploaia ndrtnic pe care o cunoteau toamnele acelor vitrege inuturi septentrionale. i toat gama posomoritelor tonuri albastre cenuii verzi ale acestui tablou evoca vastele tr-muri srace, unde omul vieuia n nevoi, suferind de foame i frig, copleit de singurtatea lui, att de caracteristic ndeprtatelor timpuri ale nechibzuinei. Lui Dar Veter, aceast pies de muzeu, renovat i luminat de raze invizibile, ndrtul unei transparente plci de protecie, i prea o fereastr deschis spre vechime. Se ntoarse tcut spre Veda. Tnra femeie i pusese mna pe balustrada platformei. Cu capul plecat, sttea pe gnduri, privind naltele ierburi unduite de vnt. Negar argintie se tlzuia molatec, n timp ce elicoplanul plutea fr grab deasupra stepei. Cnd i cnd, mici vlrtejuri fierbini se npusteau asupra cltorilor, rvind prul Vedei, juclndu-se cu rochia ei, suflnd galnic n ochii lui Dar Veter. Dar nivelatorul automat funciona mai iute ca gndul, aa c rotunda platform zburtoare abia dac se legna sau tresrea.

Dar Veter se aplec peste indicatorul de itinerar. Harta geografic se mica repede, reflectnd propria lor deplasare ; se abtuser cam prea mult spre nord. Trecuser demult de paralela 60, depiser locul de con-, fluen al fluviilor Irtl i Obi i se apropiau acum de un ir de nlimi denumite Povrniurile siberiene. Cei doi cltori care timp de patru luni lucraser la spturi n regiunea vechilor curg ane * scitice din stepele dogoritoare de la poalele munilor Altai, erau obinuii cu ntinderi vaste. Cercetrile arheologice i cufundaser n vremile de demult n care prin stepele sudului nu treceau dect pilcuri rare de clrei narmai. Veda se ntoarse tcut i art spaiul din faa lor. Acolo, n vibrarea vzduhului ncins, prea c plu* Curg an sau gorgan movil n care se crede c ar fi un mormnt strvechi (n.r.). Ir. rupt de pmint, o insuli ntunecat. Peste clteVa lll|n\ elicoplanul se apropie de deluor, probabil halda Uiiri mine prsite. Din vechile cldiri ale exploatrii Im unii rmsese nimic doar o glm pe care creteau > iim. Platforma zburtoare se aplec brusc. Dar Veter o prinse mainal pe Veda de mijloc i se h'pr/.i spre marginea ridicat a platformei. Elicoplanul r n-dres o clip, pentru ca apoi s se prbueasc la ImmIcIc dealului. Amortizoarele intrar n funciune: \rda i Dar Veter fur proiectai pe coasta movilei, dirpi ntr-un tufi. Dup o clip de tcere rsun rsul melodios al Vedei. Veter i nchipui cum trebuie s-i ii iii ie propria fa uimit i zgriat. Dezmeticindu-se, Hmh-iu la rndul su n rs, artndti-se fericit c o vede pe Veda teafr i nevtmat i c accidentul n-avusese ni nuri grave. - Nu degeaba li se interzice elicoplanelor s zboare la nlime mai mare de opt metri, spuse gfind Veda Kong. Acum neleg i eu... - La orice pan, aparatul se prbuete i singura Speran sunt doar amortizoarele. N-avem ce-i face; e evrrsul faptului c aceste aparate au dimensiuni att de mici i o greutate att de redus. Ba m tem c vom nai avea de pltit pentru zborurile noastre reuite, fcu Dar Veter cu o nepsare niel afectat. Ce vrei s spui? ntreb Veda, redevenind serioas. Funcionarea ireproabil a aparatelor de stabilirile presupune o mare complexitate a mecanismelor. M. i< m c o s-mi ia o groaz de timp ca s m descurc cu *le. Va trebui s ieim de aici dup metoda celor mai neajutorai strmoi ai notri.

Iu ochii Vedei jucau lumini galnice. Ii ntinse o nuna, i Dar Veter o ridic uor din mijlocul tufelor, 'ohorir spre elicoplanul czut, i unser zgrieturile ii o soluie cicatrizant i-i lipir hainele rupte. Dar \ cler pregti pentru Veda un culcu la umbra unui tufi, apoi se apuc s studieze cauzele avariei. Dup cAlhi bnuia, se defectase ceva la nivelatorul automat, iar dispozitivul de blocare al acestuia deconectase motorul. De cum a deschis carterul, i-a dat seama de imposibilitatea reparaiei : ar fi trebuit s zboveasc prea mult asupra unor extrem de complexe probleme electronice. Cu un oftat de mhnire i ndrept spatele obosit i arunc o privire spre tufiul unde Veda Kong aipise, ntr-o atitudine de calin ncredere. n stepa dogoritoare nu se vedea pn ht n zare ipenie de om. Deasupra stratului de aer care vibra de cldur, planau dou mari psri de prad. Aparatul, pn acum att de docil, nu mai era dect un disc inert care %icea pe pmntul uscat. Veter fu cuprins de o ciudat senzaie de singurtate, de parc ar fi fost rupt de restul lumii. i totui, nu se temea de nimic. Cnd se va tnopta, vizibilitatea va fi mai bun, vor zri fr ndoial lumini i se vor ndrepta nspre ele. Plecaser fr bagaje, fr radiotelefon, fr lanterne sau mncare. Pe timpuri, dac nu luai cu tine n step provizii de hran i ap, puteai muri de foame... i de sete**, gndea fostul director al staiunilor exterioare, ferin-du-i ochii de lumina orbitoare a soarelui. i alese un locor sub viinul care o umbrea pe Vedea i se ntinse pe iarba ale crei fire uscate l nepau prin stofa subire a hainelor. Fonetul vntului i cldura zilei l toropeau ; firul gndurilor era lin, prin minte i se perindau imagini din timpuri strvechi, popoare, triburi i oameni izolai treceau ntr-o lung procesiune... Prea c din genunile trecutului, curgea un mare fluviu de ntmplri, personaje i veminte mereu schimbtoare. Veter! l smulse din somnolen chemarea glasului iubit. Se ridic n capul oaselor. Discul rou al soarelui atingea acum marginea n-tuneoat a orizontului. n vzduh nu se simea nici cea mai mic adiere. Veter, stpnul meu, glumi Veda, nclinndu-se n fata lui, aa cum fceau n vechime femeile Asiei, binevoiete a te trezi i a-i aminti de mine. Dup cteva exerciii de gimnastic, Dar Veter alung definitiv orice urm de somn. Veda ncuviin proiectul su de a atepta nnoptarea. ntunericul i gsi discu-tnd cu nsufleire despre munca lor din trecut. Deodat el i ddu seama c Veda tremur. Minile tinerei femei erau reci ; desigur, hainele ei uoare nu reueau s-o apere de rcoarea nopii septentrionale.

La paralela 60, nopile de var sunt luminoase; reuir s adune o grmad mare de vreascuri. Se auzi o descrcare electric : Dar Veter scoase o senteie din puternicul acumulator al elicoplanului i curnd, un mare foc alung ntunericul i drui oamenilor cldura lui binefctoare. Veda prea c se deschide iar ca o floare n lumina soarelui, i amndoi se lsar furai de visare. n cele o sut de milenii n care focul fusese refugiul i salvarea omului, se depusese n strfundul sufletului su un indestructibil sentiment de aprare i tihn, care rentea naintea focului ori de cte ori frigul i ntunericul se ustpneau... Spune-ini, Veda, ce te frmnt ? se neliniti Dar Veter, priuznd o umbr de tristee pe faa tovarei lui. Mi-am adus aminte de fata aceea... cu basma... rspunse ncet Veda, fr a-i lua ochii de la tciunii aurii. Veter nelese. n ajunul zborului lor, tocmai terminaser spturile la un mare mormnt scitic din stepa Altaiului. n interiorul unei construcii din brne, bine pstrat, gsiser scheletul unui btrn ef de trib, nconjurat de oseminte de cai i de sclavi, ngropate sub laluzul curganului. Btrnul fusese nmormntat cu paloul, scutul i platoa sa, iar la picioarele lui se afla Jiemuit scheletul unei femei foarte tinere ; o maram dr mtas, odinioar petrecut n jurul feei, se lipise de craniu, tn ciuda tuturor precauiunilor luate, nu izbutir s conserve aceast basma ; totui nainte s se fi pulverizat, reuiser s reproduc ntocmai trsturile frumosului chip ce se ntiprise pe mtase, cu milenii n urm. Nframa dezvluise un amnunt groaznic : ochii ieii din orbite ai femeii, desigur sugrumat cu aceast basma i aruncat-n groapa soului spre al nsoi pe netiutele ci de dincolo de mormnt. Ea nu prea s fi avut mai mult de nousprezece ani, n vreme ce el trecuse de aptezeci, o vrst venerabil pentru acea epoc. Veter i aminti de viile discuii strnite printre tinerii colaboratori ai expediiei arheologice conduse de Veda n legtur cu aceast descoperire. Femeia i urmase brbatul de bun voie ori prin constrngere ? i de ce ? In numele crui ideal ? Dac era dintr-o mare iubire plin de abnegaie, cum de au avut inim s-o ucid n loc s-o pstreze ca pe cea mai frumoas amintire a defunctului n lumea celor vii ? Atunci a luat cuvntul Veda Kong. i aintea ochii arztori asupra gorganului, strduindu-se a strbate cu gndul straturile vremilor apuse : ncercai s-i nelegei pe acei oameni! ntinderile stepelor strvechi erau cu adevrat nemrginite pentru mijloacele de locomoie ale acelei epoci;

cai, cmile, boi. Pe aceast imensitate triau triburi nomade de cresctori de vite, care nu numai c erau dezunii, dar se i vrjmeau cumplit. Ura i dorul de rzbunare creteau din generaie n generaie. Orice strin era socotit un duman, orice alt trib o prad bogat de vite i sclavi, adic n oameni care munceau, ca animalele, sub ameninarea biciului. O asemenea orn-duire social prilejuia, pe de o parte, o mare libertate, necunoscut uou, care ngduia individului s-i satisfac mruntele pasiuni i dorini, iar pe de alt parte o nemaipomenit rezerv n raporturile dintre oameni. n cazul cnd o seminie sau un trib se compunea dintr-un numr restrns de ini n stare s-i asiUiirc hrana prin vntoare ori prin culesul roadelor, 110-ma/.ii acetia liberi triau n necontenit spaim c vor fi atacai i luai n robie sau nimicii de rzboinicii lor vecini. Dac ns ara era izolat i avea o popula) ie numeroas capabil s alctuiasc o mare for militar oamenii plteau faptul de a fi aprai mpotriva nvlirilor cu preul scump al libertii lor, cci in aceste state puternice se dezvoltau ntotdeauna despotismul i tirania. Aa s-a ntmplat n Egiptul antic, n A siria i n Babilon. Femeile, mai cu seam cele frumoase, reprezentau o prad i o jucrie a celor puternici. Nu puteau tri fr uu stpn i un aprtor. Dorurile i voina femeii nsemnau att de puin... alit de puin, nct In faa unei asemenea viei... cine tie, poate c moartea le prea mai uoar... Rspunznd acum gndurilor lui Veter, Veda se trase mai aproape de el, rscolind crengile aprinse, cu ochii la flcruile albstrii ce jucau pe tciuni. Ct curaj i trebuia pe atunci ca s rmi tu nsui i s te ridici n via n loc s decazi... mur mur ea. Prerea mea replic Dar Veter este c exagerezi. Pe ling faptul c oamenii se obinuiser cu aceast existen, dezorganizarea ei nmulea ntmpl-rile neprevzute, dup cum iti sentei din scprrile cremenei. i eu sunt uimit de faptul c strmoii notri nu nelegeau aceast lege simpl care spune c destinul unei ornduiri e determinat de oamenii nii, c o societate corespunde dezvoltrii morale i ideologice a membrilor ei, dezvoltare determinat de factorul economic... ...i c forma perfect a unei tiinifice organizri sociale urm Dar Veter nu reprezint o simpl acumulare cantitativ a forelor de producie, ci o nou treapt calitativ. E doar att de simplu ! Interdependena dialectic, datorit creia noile relaii sociale sunt tot att de imposibile fr oameni noi, ca i-acetia fr o economie nou, a fcut umanitatea s acorde cea mai mare atenie educaiei fizice i morale a \ omului. Cnd s-a ajuns n sfrit la

aceasta ? In E.L.D., spre finele secolului Sciziunii. A fost la timp ! Tehnica distrugtoare a rz- , boiului... Dar Veter tcu i se ntoarse spre umbra dintre focul lor i povrniul movilei. Un tropot greu i o rsuflare aprig, ntretiat, i fcur pe cei doi cltori s sar n picioare. n faa focului, rsri un taur negru, enorm. Flcrile aruncau reflexe sngerii n ochii lui holbai i furioi. Sforiiid slbatic i scurmnd cu copitele pmntul uscat, dihania se pregtea s atace. n lumina slab a focului prea de proporii uriae ; capul su lsat n jos semna cu un mare bolovan de granit, iar grumazul nalt cu muchi puternic dezvoltai se arcuia ca un munte. Pn acum nici Veda, nici Dar Veter nu mai avusese prilejul s nfrunte fora destructiv a unei fiare, cu creierul inaccesibil oricrei influene a raiunii. Tnra femeie sttea nemicat, cu minile ncruciate pe piept, ca hipnotizat de cumplita artare nit din bezn. Sub impulsul unui puternic instinct, Dar Veter se puse ntre taur i Veda, cum o fcuser de mii i mii de ori strmoii lui. Dar omul erei noi era dezarmat. Veda, sri n dreapta... abia avu el timpul s spun, c animalul se i npusti asupra lor. Trupurile bine antrenate ale celor doi cltori se puteau ns ntrece n vitez chiar i cu agerimea primitiv a taurului. Namila trecu valvrtej pe lng ei i se afund cu mare zgomot n desiul tufelor. Veda i Dar Veter rmaser n ntuneric la ctyiva pai de elicoplan. Aici, mai departe de foc, noaptea nu era chiar att de neagr i rochia de culoare deschis a Vedei se vedea, fr ndoial, de departe. Taurul iei dintre tufe. Dar Vhim o ridic pe tovara lui, iar aceasta, dintr-un singur salt, ajunse pe platforma aparatului. n timp ce mttmalul se ntorcea, scurmlnd pmntul, Dar Veter se iun) i el alturi de Veda. Schimb cu ea o privire rapida : ochii prietenei lui exprimau doar o sincer ncln-iiti* Capota motorului fusese scoas nc din timpul ttlrt. cind Dar Veter ncercase s descifreze tainele t<iHiipliratului mecanism. Incordndu-i toi muchii, Dar \iirr smulse acum din parapetul platformei cablul 11 11111111 i de nivelare, vr captul su dezvelit sub con-i.ii iul principal al transformatorului i o ddu binior pr \ rda la o parte. n aceeai clip, taurul ag cu i oi nul parapetul i elicoplanul se cutremur de puterii na lovitur. Dar Veter atinse cu captul cablului boiul animalului. Un fulger glbui, o bubuitur surd i I imoasa jivin se prbui grmad. L-ai ucis ! strig indignat Veda.

 Nu prea cred, cci pmntul e uscat zmbi cl mul (urnit de iretenia lui. Drept confirmare a cuvintelor sale, taurul mugi slab, ridic i se deprta n trap nesigur, fr s se mai uiic napoi, de parc s-ar fi ruinat de nfrngerea suferita. Cei doi cltori se ntoarser la foc. Un bra de \ teascuri nvior flacra pe cale s se sting. M-ani nclzit spuse Veda. S ne urcm pe deluor. Vrful movilei ascundea focul; stelele palide ale cerului nordic se pierdeau la orizont, ca nite luminie iu negur. Spre apus nu se vedea nimic ; la nord abia dac puteau discerne nite iraguri de licriri ; la sud, tot ait de departe, strlucea, ca o stea luminoas, un turn de observaie al cresctorilor de vite. Stm cam prost. Va trebui s umblm toat noaptea... mormi Dar Veter. Ba nu, privete ! i Veda art spre rsrit, unde se aprinser deodat patru lumini aezate n ptrat. Pn acolo mai aveau doar civa kilometri. Stabilind cu ajutorul stelelor direcia, ei coborr. Veda Kong zbov cteva clipe lng jarul care ardea mocnit; prea c ncearc s-i aduc aminte de ceva. Rmi cu bine, cminul nostru, spuse ea gndi-tor. De bun seam c nomazii au avut totdeauna asemenea locuri de popas vremelnice i nesigure. Astzi am fost i eu o femeie din acele vremi. Se ntoarse spre Dar Veter i-i puse, ncreztoare, mna pe grumaz. Am simit att de viu nevoia s fiu ocrotit ! Nu din team, nicidecum, dar dintr-un fel de fascinant supunere n faa destinului. Cel puin, aa mi s-a prut. Impreunndu-i minile la ceaf, se ntinse naintea focului, mldioas ca ntotdeauna. n clipa urmtoare, ochii ei i recptar strlucirea galnic. Hai, dum... eroule! i vocea ei joas sun misterios i n acelai timp mngietor. Noaptea strlimpede, mblsmat de miresmele ierburilor, era nsufleit de glasul gngnilor i de ipetele psrilor. Veda i Dar Veter naintau cu bgare de seam, temndu-se s nu calce n vreo vizuin ascuns sau ntr-o crptur din pmntul uscat. Mturicele nega re i le lunecau neltor pe lng glezne. Veter scruta ntunericul ori de cte ori din el se iveau contururile vreunei tufe. Veda rse ncet. N-ar fi trebuit s lum cu noi acumulatorul i cablul ? Eti neserioas, Veda, rspunse blnd Dar Veter. Mai neserioas dect

m-a fi ateptat! Tnra femeie deveni deodat grav. Am simit mult prea viu protecia dumitalc... i Veda ncepu s vorbeasc sau, mai bine zis, s-i depene cu glas tare gndurile, privind activitatea viitoare a expediiei sale. Prima etap a spturilor din gorganele stepei se ncheiase i colaboratorii ei se ntorceau acum la vechile lor ndeletniciri sau i cutau altele noi. Dar Veter, ns, care nc nu-i alesese alt ocuera liber s-o urmeze pe aleasa inimii lui. Jude-rlinl dup informaiile primite, activitatea lui Mwen Mas in desfura n condiii bune. Dar chiar i altminteri, Consiliul nu l-ar fi readus pe Dar Veter att de ihiIimI n vechiul su post. n epoca Marelui Cerc nu fini considerat util s munceti prea mult vreme n nchii domeniu, spre a nu i se ofili darul cel mai de prr( al omului inspiraia creatoare i nu-i puteai relua vechea ndeletnicire dect dup o ntrerupere mai ndelungat. Nu i s-a prut meschin i monoton munca noastr, dup cei ase ani de contact nemijlocit cu i osmosul ? Privirea limpede i atent a Vedei i cuta ochii. Nicidecum protest Dar Veter dar ea nu-mi ofer acea ncordare a puterilor cu care am fost obinuit. Fr aceasta risc s devin mult prea linitit, de parc a urma un tratament cu vise albastre! Vise albastre ! ? repet Veda. i pentru Dar Veter rsuflarea ei oprit o clip fu mai gritoare dect roeaa-i din obraji, de altfel invizibil n ntuneric. mi voi continua cercetrile spre miaz-zi, urm Veda. Dar nu nainte s fi adunat o nou echip de cercettori voluntari. Pn atunci, voi da unor tovari, care m-au chemat de mult, ajutor la nite spturi submarine. Veter pricepu i inima i btu de bucurie. Dar se grbi s-i stpneasc emoia i veni n ajutorul Vedei, ntrebnd-o calm : E vorba de oraul scufundat n sudul Siciliei ? Am vzut n Palatul Atlantidei lucruri minunate aduse de acolo. Nu, acum explorm litoralul rsritean al Medi-teranei, Marea Roie i coastele Indiei. Am ntreprins acolo cercetri n legtur cu vestigiile istorice conservate sub ap, din vremea culturii indo-cretane i pn la nceputul Veacurilor de ntuneric. Nebuloasa din Andromeda 129 s Ceea ce nainte era ascuns sau pur i simp aruncat n mare, n clipele

cnd micile oaze de civi zaie se nrui au sub presiunea forelor proaspete, ba bare i nepstoare: mi nchipui acest lucru, rosti gnditor Dar Veter, scrutnd mereu cmpia alburie. In* {eleg de asemenea prbuirea culturii antice, cnd statele cele vechi, puternice datorit legturii lor cu natur, n-au fost n stare s schimbe nimic n lume, s lichideze sclavagismul din ce n ce mai odios i aristocraia parazitar... i atunci locul anticului sclavagism 1-a luat feudalismul urm Veda bezna religioas a Evului Mediu. Dar ce anume i se pare de neneles ? Nu-mi pot nchipui prea bine cultura indo-cretan. Nu cunoti cercetrile cele mai recente. Dezvoltarea acestei culturi a fost urmrit pe un vast teritoriu, care se ntinde din America pn n India de Nord i China Vestic, nglobnd i sudul Asiei Mijlocii i insula Creta. Nu bnuiam c n timpuri att de ndeprtate au putut exista ascunztori pentru comori artistice, de felul celor descoperite la Cartagina, n Grecia sau la Roma. Vino cu mine i vei vedea, i spuse Veda ncet. Dar Veter mergea tcut alturi de ea. Terenul urca lin. Ajungnd pe culme, Dar Veter se opri brusc. Ii mulumesc, am s vin... Veda ntoarse capul spre el, privindu-1 cu o uoar nencredere. n umbra nopii nordice ochii tovarului ei de drum erau ntunecai i de neptruns. Povrniul trecut, luminile se artar aproape de tot. Prevzute cu clopote polarizante, ele nu mprtiau razele i de aceea preau mai deprtate dect n realitate. Aceast iluminaie era o dovad c se lucreaz noaptea. Vuietul unui curent de nalt tensiune devenea tot mai puternic. Contururile argintii ale unor grinzi fftHlHuto strluceau n btaia naltelor lmpi albastre. I|| urlet de avertizare i fcu s se opreasc : robotul lin baraj intrase n funciune. Ateniune, primejdie! Mergei pe slnga ! Nu v N|MO|iia|i de stlpi ! i preveni un amplificator invizibil. So ndreptar asculttor spre un grup de csue nIIio dciuontabile. INu privii n direcia cmpului, strui automatul. I'ilo a dou csue se deschiser simultan i dou Iu' -n ii Ic de lumin se intersectar pe drumul ntune-i .H O mn de oameni, brbai i femei, fcur celor din calatori o primire prietenoas, exprimndu-i mirarea cu privire la felul de locomoie ales de ei, att de |iriiniliv i nepotrivit, mai ales pe timp de noapte. O mare desftare le oferi o cabin strmt, unde se ncruciau nmiresmate uvie de ap, saturate de gaze fi de electricitate i unde pielea era ciupit plcut de dchcarcri.

mprosptai, drumeii se ntlnir la mas. - Drag Veter, am nimerit la tovari de meserie spuse Veda, turnnd n pahare subiri o butur .muc i att de rece, nct sticla se aburi ndat. Zece tonusuri", iat ce avem noi aici, i Dar \ cler nentat, i ntinse mna spre paharul su. nvingtor al taurului, ai nceput s te slbticeti n stepa asta, protest Veda. Ii comunic nouti interesante, iar dumneata numai la mncare te gndeti! Se fac i aici spturi ? se ndoi Dar Veter. Da, ns nu arheologice, ci paleontologice. Snt, studiate fosilele din perioada permian, de acum dou Mile de milioane de ani. Cnd m gndesc c toat istoria noastr numr doar cteva biete milenii... \ Aceste resturi sunt studiate pe loc, fr s fie dezgropate ? Cum aa ? Da, pe loc, dar nc n-am aflat cum procedeaz. n convorbirea lor se amestec unul dintre comeseni, un ins slab, cu faa galben. Echipa noastr urmeaz s preia'schimbul. Toc*' mai am terminat operaiile preliminare i vom ncepe radiografia... Cu raze dure, ghici Dar Veter. Dac nu suntei prea obosii, v-a sftui s mergei s v uitai. Mine vom deplasa platforma mai departe, ceea ce nu prezint pentru dumneavoastr nici un interes. Veda i Dar Veter primir bucuroi invitaia. Gazdele lor primitoare se ridicar de la mas i-i conduser ntr-o cas nvecinat. Acolo, gsir haine de protecie, atrnate n nie, deasupra crora se aflau cadrane indicatoare. Ionizarea produs de tuburile noastre e foarte puternic, explic, parc scuzndu-se, o femeie nalt, uor adus de spate, n timp ce-o ajuta pe Veda s mbrace o salopet dintr-o estur deas, s-i trag po cap o casc transparent i s-i fixeze n spate gentile cu acumulatoare. n lumina polarizat, cel mai mic dmb se detaa pe terenul accidentat al stepei cu o precizie nefireasc. Un vuiet surd ca un oftat rsun deasupra unui cmp ptrat, delimitat cu nite ipci subiri. Pmntul se umfl, se brazd de crpturi i se surp, formnd o plnie n centrul creia apru un cilindru strlucitor, cu vrful ascuit. O creast elicoidal se mpletea n jurul suprafeei lustruite a cilindrului ; la extremitatea lui se nvrtca o complicat frez electric dintr-un metal albstrui. Cilindrul bascul peste marginea pl-niei, se ntoarse descoperindu-i paletele dindrt, vn-turate de o micare rapid i prinse din nou a se nfunda la civa metri mai departe, cu botul nfipt n sol

aproape vertical. Dar Veter observ un cuplu de cabluri unul izolat, cellalt lipsit de protecie care urmau cilindrul. Trgndu-1 de mnec, Veda i art nsoitorului ei un punct aflat dincolo de stinghiile de magneziu. Un alt cilindru, similar celui dinti, se ivi din sol, se rsturn la Hlnga i dispru din nou, scufundndu-se n pmnt ra n ap. Omul cu faa galben le fcu semn s se grbeasc. L-am recunoscut spuse n oapt Veda, cu-lind s prind din urm echipa ce se deprtase puin. I'.sic Liao Lan, paleontologul care a descifrat enigma popularii continentului asiatic n era paleozoic. E chinez de origin ? ntreba Dar Veter, gndin-dn-se la ochii negri i piezii ai savantului. Spre ruinea mea, trebuie s mrturisesc c nu-i cunosc lucrrile. Constat c nu prea eti tare n palentologia terestr, observ Veda. Cred c mai bine o cunoti pe cea a unor lumi astrale. Prin mintea lui Dar Veter se perindar ntr-o clip nenumratele forme ale vieii : milioanele de schelete ciudate, nchise n raclele diferitelor planete, vestigii ale trecutului, ascunse n stratificrile fiecrei lumi locuite, mrturii nregistrate chiar de natur, pstrate de ea, pn la apariia unei fiine, gnditoare, capabil s rein ba chiar s reconstituie cele uitate... Ajunser pe o mic platform, fixat n vrful unui semicerc ajurat. n centrul planeului se afla un mare ecran mat. Cei opt oameni se aezar n tcere pe bncue joase, n jurul ecranului. ,,Crtieleu vor termina ndat, spuse Liao Lan. Dup cum ai i ghicit, ele strbat rocile, trgnd dup ele un cablu neizolat i formnd o reea de linii paralele i perpendiculare. Scheletele fosile se afl ngropate m gresia afnat, la o adncime de paisprezece metri. Mai jos, la aptesprezece metri, terenul este cptuit cu o reea metalic, conectata la puternici inductori. Se creeaz astfel un cmp reflector, care proiecteaz razele \ pe ecranul unde apare imaginea oaselor petrificate. Dou mari globuri de metal se rotir pe soclurile lor masive. Se aprinser proiectoarele, urletele unei sirene vestir primejdia. Curentul continuu de un milion de voli degaj o proaspt adiere ozonat i imprim bornelor izolatorilor i suspensiunilor o fosforescen albstrie. Liao Lan mnuia butoanele pupitrului de comand cu uurin. Ecranul cel mare se lumina din ce n ce mai puternic. n adncul lui pluteau siluete vagi, rs-pndite ici colo n cmpul vizual. Dar iat c micarea se opri i contururile nebuloase ale unei pete mari umplur aproape tot ecranul, devenind din ce n

ce mai precise. Cteva manipulri nc, i n faa observatorilor se ivi, ntr-o aureol ceoas, scheletul unei fpturi necunoscute. Labele mari, cu gheare se zgrceau sub trupul fiarei, o coad lung forma un cerc. Izbitor era mai ales volumul oaselor, cu extremitile late i rsucite, cu apofize pentru inseria muchilor uriai. Craniul cu flcile ncletate, i rnjea incisivii puternici. Vzut de sus, monstrul prea un bolovan de oase cu suprafaa mcinat. Liao Lan modific distana focal i mri imaginea : acum tot ecranul era ocupat de capul reptilei care se trse cu dou sute de milioane de ani n urm, pe malurile unui strvechi curs de ap. Pereii cutiei craniene msurau cel puin douzeci de centimetri. Excrescene osoase se arcuiau peste orbite, peste cavitile temporale i peste protuberantele parietalelor. La occiput, n dreptul unui con se csca gaura unui ochi imens. Lui Liao Lan i scp un oftat admirativ. Veter nu-i mai lua ochii de la scheletul greoi al acelei fiine de neamuri demult apuse. Mrirea forei musculare provocase ngroarea oaselor supuse la o povar mai mare, iar greutatea crescnd a scheletului cerea o nou ntrire a muchilor. Aceast dependen direct, proprie organismelor primitive, conducea adesea dezvoltarea animalelor la impasuri fr ieire, pn cnd vreo perfecionare fiziologic important le ngduia s nlture contradiciile existente i s se ridice pe o nou treapt de evoluie. Prea de necrezut c asemenea fpturi au putut figura printre strmoii omului, cu trupul su minunat, uluitor de ager i de precis tu micri. Veter contempla arcadele groase de deasupra sprn-cmiclor, ce exprimau ferocitatea stupid a reptilei per-niicue i le compara cu mldioasa Veda^ai crei ochi limpezi ti luminau chipul sensibil i inteligent... Ce monstruoas prpastie n organizarea materiei vii ! Trase involuntar cu coada ochiului, ctnd s-i disting Videi trsturile, sub casca de protecie. Cnd i ntoarse din nou privirile spre ecran, viziunea se schimbase. Observ acum un craniu parabolic i plat al unui batracian, al vreunei salamandre, sortit s zac o via ntreag n apa cald i ntunecat a mlatinii permiene, pmdind apropierea przii. Un salt, botul enorm hpia... i din nou acea zcere ptruns de o rbdare infinit, golit de orice gnd. Aceste imagini care sugerau ne-nfirit de lunga i de cruda evoluie a vieii l depri mau pe Dar Veter, l iritau. i ndrept spinarea i Liao Lan, ghicindu-i starea de spirit, i propuse s se )ntoarc spre a se odihni n cas. Veda cu nedomolita-i curiozitate, plec de acolo cu prere de ru, deoarece \azu c savanii conectaser mainile electronice pentru, fotografiere i nregistrare sonor, ca

s nu cheltuiasc degeaba curentul de mare putere. n curnd, Veda se ntinse pe un larg divan din camera de oaspei ai csuei destinate femeilor. Dar Veter se mai plimb un timp pe teras, evocnd impre siilc zilei. Dimineaa nordic splase cu roua ei ierburile prfuite. Terminndu-i schimbul, imperturbabilul Liao Lan Io propuse vizitatorilor s-i trimit la aerodrom cu un elf un mic automobil cu acumulatoare. Terenul de aterizaj al avioanelor slttoare" cu reacie se afla la o sut de kilometri spre sud-est, pe cursul inferior al rului Trora-Iugan. Veda dori s cheme prin radio eehipa ci, dar la spturi nu exista un post de emisiune suficient de puternic. De cnd strmoii notri price puser ct de duntoare sunt emanaiile radioactive i instituiser un regim strict, emisiunile dirijate ne tau instalaii cu mult mai complexe, cu deosebire p0 tru convorbiri la distane mari. Pe lng aceasta, se redusese simitor i numrul staiunilor. Liao La hotr aadar s se stabileasc o legtur cu cel m apropiat turn de observaie al cresctorilor de vite* Aceste turnuri comunicau ntre ele cu ajutorul emisiunilor dirijate i puteau transmite orice la postul cen trai din raionul lor. Tnra practicant care trebuia s readuc elful44 la tabra paleontologilor, i sftui pe cltori s se opreasc n drum la un asemenea turn, de unde puteau vorbi ei nii prin televiziof on *. Veda i Dar Veter primir bucuroi aceast propunere. Vntul puternic ridica n trmbe praful uor i rvea prul tuns scurt al fetei de la volan. Stteau nghesuii pe scaunul mainii, cci trupul masiv al fostului director al staiunilor exterioare le cam nghesuise pe cele dou tovare de drum ale lui. Pe cerul albastru i senin abia se zrea silueta zvelt a turnului de observaie. Curnd elful44 se opri la picioarele lui. Contraforturi metalice mult deprtate sprijineau un acoperi din material plastic, sub care staiona un alt elf44. Din centrul acoperiului pornea casa unui ascensor. O cabin minuscul i transport pe toi, unul cte unul, deasupra etajului cu locuine, n vrful turnului, unde fur salutai de un tnr ars de soare i aproape gol. Tulburarea care o cuprinse deodat pe nsoitoarea lor o fcu pe Veda s-i dea seama c isteimea fetei avea rdcini mai adnci... Mica ncpere rotund cu pereii de cristal oscila sensibil, turnul uor rsuna ca o coard ntins. Plafonul i planeul erau zugrvite ntr-o culoare nchis. De-a lungul ferestrelor se niruiau mese nguste ncrcate cu binocluri, cu maini de calculat i caiete de nsemnri. De la aceast nlime de nouzeci de metri, * T.V.F. stereoteleviziofon, dispozitiv pentru convorbiri i pentru transmiterea simultan de imagini stereoscopie (noiune fantastic n.a.).

Ilflvirca mbria o mare suprafa a stepei, pn Ia tiuitele de vizibilitate ale celorlalte turnuri. Ele ng-iliiliiti o continu supraveghere a turnurilor i inerea n m4ili*fi(a a rezervelor de furaje. Labirinturile de strungi, pi iu care de dou ori pe zi erau trecute turmele vitelor mulgtoare, i desenau n step cercurile verzi concentrice. Laptele care, ca i cel al antilopelor africane, nu o acrea niciodat, era colectat i congelat pe loc, n nsori fere subterane putnd fi conservat foarte mult mine. Turmele erau mnate cu ajutorul elfuriloru de nire dispunea fiecare turn. Observatorii aveau posibili-laica s studieze n timpul serviciului lor ; de aceea cei in.ii muli dintre ei urmau cursurile colilor. Tnrul i loinliise pe Veda i pe Dar Veter la etajul cu locuine, Hii^pendat civa metri mai jos, ntre grinzi ncruciate. Imaperile de aici aveau perei izolani, care opreau orice sunet, astfel nct drumeii notri se pomenir cufundai ntr-o tcere perfect. Numai legnarea nencetat mai amintea c odaia se afla la o nlime primejdioas. Uu alt tnr lucra la postul de emisie. Coafura complicat i rochia de culori vii a interlocutoarei Iui de pe ecran artau c stabilise legtura cu staiunea central, cci oamenii stepei purtau combinezoane scurte vi uoare. Fata de pe ecran intr n comunicaie cu sta-liiinea de centur i curnd, n televiziofonul turnului apru figura trist i silueta mrunic a principalei ajutoare a Vedei Kong Miiko Eigoro. Ochii ei negri i oblici, ca ai lui Liao Lan, exprimar o bucuroas surpriz, guria ei se ntredeschise de uimire. O clip mai trziu, ns, pe chipu-i devenit impasibil, nu mai puteau citi dect o atenie profesional. Urcnd n vr-ful turnului, Dar Veter o gsi pe tnra paleontolog intr-o discuie animat cu primul biat i iei pe platforma circular care ncingea camera de cristal. Locul umedei prospeimi matinale l luase de mult aria amiezii, care estompase coloritul viu i asperitile terenului. Stepa se ntindea vast, pn-n zri, sub un n Benin i aogontor. Din nou tl cuprinse pe Dar Vet un lor nelmurit de pani in tul nordic al strmoilor s Kezemal de balustrada platformei mictoare, fost director al staiunilor exterioare avu, mai tare dec! oriclnd, sentimentul c visurile celor din vechime s-a nfptuit. Clima cea vitreg a fost mpins de mina omului departe spre nord, iar cldura dttoare. de viaa a sudului s-a revrsat pe aceste plaiuri, odinioar nfrigurate sub linoiul norilor reci. Veda Kong intr in odaia de cristal i anun c radistul s-a obligat s-i conduc mai departe. Fata cu prul scurt i mulumi cu o lung privire. Prin peretele strveziu se vedeau umerii lai ai lui Dar Veter, ncremenit n contemplaie.

 Visezi... auzi el din spate. La ce visezi ? Te po meneti ca la mine ! ? Nu, Veda, ma gndeam la acest principiu al vechii filosofii indiene: lumea n-a fost creat pentru om. care devine cu adevrat mare doar cnd pricepe valoarea i frumuseea altei viei, a naturii... Dar nu neleg : e incomplet... Incomplet? Poate... A aduga c numai orau lui i este dat s neleag att frumuseea, ct i defectele vieii. i numai el poate s doreasc i s creeze o via mai bun ! De data asta sunt de acord spuse ncet Veda, iar dup o tcere mai ndelungat continu : Te-ai schimbat, Veter... Desigur. Dup ce-am muncit patru luni de zile cu o simpl cazma, urnind pietroaiele i brnele putrede ale gorganelor voastre, am nceput, vrndnevrnd, s privesc viaa mai simplu i s ndrgesc bucuriile-i obinuite... Nu glumi, Veter, se ncrunt Veda, vorbesc serios. Cnd te-am cunoscut pe dumneata, stpneai ntreaga putere a Pmntului, vorbeai cu lumile cele ndeprtate... Acolo, la observatoarele voastre, preai o fiin supranatural, un zeu ! cum spuneau cei din antifltltiito. n vreme ce aici, la munca noastr, modest, Unicei i v, dumneata... Ea tcu. Ce s-a ntmplat cu mine? se interes el nirios. Mi-am pierdut mreia ? Ce-ai fi spus atunci de Mia wdeai cum eram mai nainte de-a fi intrat la Institutul de Astrofizica: mainist al Cii Spirale? E mai pufni ilustru, nu-i aa? Ori ca mecanic la mainile de rei-idlal fructe n zonele tropicale? Veda izbucni n rs : S-i dezvlui taina unui suflet de fat. Cnd Iu va | am la coala de ciclul trei, eram ndrgostit de nu mecanic al Cii Spirale. Nu-mi puteam nchipui un mu mai puternic dect el... Dar uite c vino radistul! Sa plecm, Veter! Mai nainte de a-i introduce pe Veda i Dar Veter iu cabin, pilotul i mai ntreb o dat dac sntatea le ngduie s suporte brusca acceleraie a avionului Kilttor. El se inea cu strictee de regulament. Primind pentru a doua oar un rspuns afirmativ, pilotul i instala n fotolii adnci, la botul transparent al avionului, care semna cu o uria pictur de ap. Veda ho simea ct se poate de incomod ; din cauza fusela-jului ridicat, fotoliile se rsturnaser pe spate. Un semnal de gong, apoi un resort puternic proiecta avionul aproape vertical. Trupul Vedei se cufund ncet n fotoliu ca ntr-un lichid dens. Dar Veter i ntoarse anevoie capul ca s-o ncurajeze cu un zmbet. Pilotul porni motorul. Un vuiet, o senzaie de greutate copleitoare n tot corpul, i avionul n

form de pictur zbur, descriind un arc, la o nlime de douzeci i trei de mii de metri. Prea c trecuser doar cteva minute, dar cltorii i coborau, cu genunchii tremurtori, n faa csuelor lor din stepa altaic, n timp ce aviatorul le fcea semn s se deprteze. Veter nelese c n lipsa unei catapulte, motorul trebuia pus n funciune chiar pe sol. Porni deci n goan, trgnd pe Veda dup sine, spre Miiko Eigoro, care venea aler-gnd n ntmpinarea lor. Cele dou femei se mbriar ca dup o lung desprire. CAPITOLUL CALUL DE PE FUNDUL MARII Marea cald i transparent i legna lene scn-teietoarele unde albastru-verzui. Veter intr ncet n ap pn la gt i, aruncndu-i braele nlturi, caut s se in n picioare pe fundul povrnit. Privind pe deasupra undelor line zrile pline de lumin, simea din nou c se dizolv n marca aceasta nemrginit, c devine el nsui o prticic din necuprinsul naturii. Adusese cu el, la mare, o durere veche, cu greu st-pnit. Era durerea despririi de mreia Cosmosului, de nemrginitul ocean de gndire i tiin, de aspra concentrare n care i trise fiecare zi din via. Existena lui de acum era ntr-un contrast pronunat cu trecutul i numai dragostea-i mereu crescnd pentru Veda i mai nfrumusea zilele de munc neobinuit pentru el i-i fcea mai puin mpovrtor melancolicul rgaz pe care l avea acum creierul su att de bine antrenat la reflexiune. Se cufundase cu entuziasmul unui neofit n cercetrile istorice. Fluviul timpului, oglindit n cugetul su, i ajuta s se mpace cu schimbarea ce-i intervenise n via. Ii era recunosctor Vedei Kong, care cu un tact demn de ea, organizase cltoria cu elicopterul ntr-o ar transfigurat de munca omului. Ca i n faa imensitii mrii, necazurile-i personale se pierdeau naintea grandioaselor lucrri terestre i-1 fceau s se mpace cu ireparabilul, cu care de obicei omul se mpac cel mai greu... O voce* dulce, aproape de copil, l strig pe nume. Mm tinoscu pe Miiko. Cu o micare larg sri n ap ! fi trni ling dnsul. De pe prul ei aspru, negru ca (Mini corbului, se rostogoleau picturi mari, iar trupu-i MwiIh, glbui, prea verde sub stratul subire de ap. Molara alturi, n ntmpinarea soarelui, spre o insu-ll|ii singuratic i pustie, ce se nla ca un dmb negru l uu kilometru de rm. Toi copiii Erei Marelui Cerc ",.hmu pe malul mrii ca nite nottori de clas ; ct d M|r Y'eter, avea n aceast materie un talent deosebit. I i nceput, pornise n not fr grab, temndu-se s i oboseasc pe Miiko, dar fata luneca pe lng el

vi\ fr pic de efort, nct Veter ncepu s-i mreasc Hhv.a, oarecum uimit de miestria ei. Dar chiar i 'lumi cnd nota din rsputeri, Miiko nu rmnea n "'Mia, dei chipu-i drgla i imobil pstra i mai drparic aceeai expresie calm. Dinspre insul se auzi mielul surd al valurilor care se sprgeau de mal. Veter * las pe spate, iar fata, care-i luase tocmai avnt, deserise un cerc i se ntoarse spre el. Miiko, noi minunat! strig, plin de admira-!, Dar Veter i umplndu-i pieptul cu aer, i inu i a suflarea. not mai prost dect m cufund, mrturisi fata i Dar Veter se mir din nou. Strmoii mei erau japonezi, urm Miiko. Pe iimpuri existase un trib ntreg n care toate femeile erau specializate n notul sub ap : pescuiau perle, adunau alge comestibile. Aceast ndeletnicire, transmis din generaie n generate, deveni n decursul unui mileniu o art desvrit, care s-a manifestat acum din intmplare n persoana mea. N-a fi bnuit niciodat... ...C un vlstar al cufundtoarelor de odinioar ar putea deveni un istoric? In familia noastr a existat o legend. A fost o dat, cu mai bine de o mie de ani n urm, un pictor japonez cu numele de Yanaghi-hara Eigoro... Eigoro? Numele dumitale?... Esie un caz rar In zilele noastre, cnd ji iei mele care-i place, care-li pare c-i suna mai bine. altfel, fiecare se straduie s aleag consonante, sa cuvinte din graiul poporului din care se trage, Numel dumitale, dac nu mnel, e format din rdcini ruseti ? Exact! Numai c nu este vorba de rdcini, ci de cuvinte ntregi. Primul nseamn, dar, prinos ; cel de al doilea vnt, vijelie... nelesul numelui meu mi este necunoscut. Dar pictorul a existat; un strbunic de-al meu a gsit ntr-un muzeu unul dintre tablourile acestui artist. Este o pnz mare, pe care o poi vedea la mine. Te asigur c prezint interes pentru un istoric... Este o vie evocare a vieii aspre i curajoase, a srciei i a modestiei unui popor de demult... Mergem mai departe ? O clip, Miiko ! Parc mai voiai s spui ceva despre scufundtoare... Pictorul s-a ndrgostit de una dintre acestea, i a rmas n tribul ei. Fiicele lui au fost i ele scufundtoare i toata viaa i-au petrecut-o muncind n ap... Ia privete, ce insul bizar ! Parc ar fi un rezervor rotund sau un turn jos, din acelea folosite la fabricarea zahrului. Nici pomeneal ! pufni fr voie Dar Veter. n copilrie, aceste insule pustii m fascinau. Singuratice, mpresurate de mare, cte ciudenii n-ascund

ele prin crtngurile sau falezele lor! Acolo poi ntlni orice nzdrvnie. Miiko l rsplti cu rsul ei argintiu. De obicei tcut, ni(elu cam trist, tnra fat era acum de ne-recunoscut. Avntat cuteztor nainte, spre valurile agitate, rmnea totui pentru Dar Veter o u nchis, spre deosebire de transparenta Veda, al crei curaj reprezenta mai curnd o splendid ncredere dect o adevrat drzenie. IViniro stlncile mari de ling mal, marea formase |f!M Alini adinei, strbtute de soare. Cptuite cu mo-|||de(<le ntunecate ale bureilor i ncadrate cu ciucu-f|| algelor, galeriile acestea submarine duceau spre futili.i rsritean a insulei, mrginit de udineuri ne-iiuuiMMiiie i negre. Veter regreta acum c nu luase de |,i \< da o hart amnunit a litoralului. Plutele expedieri marine strluceau la soare ling promontoriul vestii . I.i rjiva kilometri de insul. Pe partea cealalt era ii plaja minunat, pe care se afla Veda mpreun cu 1111.111 tovari ai lor. n acea zi se preschimbau acu* iiiul.Hoarele mainilor, i ntreaga expediie profita de i/ij/a/., odihnindu-se pe plaj. Numai Dar Veter nu |Miiuso rezista patimei sale din copilrie pentru cercetarea insulelor nelocuite. Deasupra nottorilor atrna o sinistr falez de iiude/.it \ De curlnd, un cutremur drmase partea mai urbe a malului i blocurile de piatr mai purtau urmele proaspete ale cataclismului. Dinspre larg trgea mi curent puternic. Miiko i Dar Veter notar mult hmp prin apa ntunecat de lng malul rsritean; n "hrit gsir o lespede de piatr, pe care Dar Veter o mpinse pe Miiko. n vzduh, se zbuciumau pescruii nspimntai; izbiturile valurilor cutremurau blocurile de andezit. Nu ne zrea nimic, In afar de stnci golae i aspre tufiuri, nici urm de oameni sau de alte vieuitoare. Cei doi nottori suir pn n vrful insulei i dup re privir de sus zbaterea valurilor, se ntoarser. Tufele ce ieeau din crpturile stncilor rspndeau un miros acru. Veter se ntinse pe o piatr cald, privind alene talazurile. Miiko se ls pe vine chiar la marginea stncii i se cznea s disting ceva de pe fundul apei. n partea aceasta a insulei nu existau nici bancuri de nisip, nici obinuitul pietri. Faleza se nla de-a dreptul din apa ntunecat, uleioas. Soarele i tivea creasta cu o gean * Andetit roci vulcanic* (n.a.). orbitoare. Acolo unde lumina, retezat de stnca, trundea vertical n apa limpede, abia se ghicea scn ierea aurie a nisipului de pe fund. Ce vezi acolo, Miiko ?

 Nimic. Pe dumneata te atrag insulele pustii, mine fundul mrii. Mi se pare i mie c acolo poi gs oricnd ceva interesant, poi face o descoperire. Atunci de ce lucrezi n step ? E greu de rspuns. Pentru mine marea reprezint prilejul unei bucurii att de puternice, nct n-a putea tri tot timpul alturi de ea, dup cum nu poi asculta ntr-una muzica preferat. Cu att mai preioase sunt ntlnirile noastre... Dar Veter ddu nelegtor din cap : Vrei s ne scufundm acolo ? ntreb el, ar-tnd nisipul luminos din adncime. Sprncenele fetei, ridicate uor spre tmpl, se nlar i mai mult : Ai s poi ? Aici sunt cel puin douzeci i cinci de metri lucru de care nu-i n stare dect un scufundtor cu mult experien... Am s ncerc... Dar dumneata ? n loc de rspuns, Miiko se ridic, cut n jurul ei i alese o piatr mare, pe care o aduse Ia marginea stncii. D-mi voie s fac nti o ncercare cu o piatr. Este cam mpotriva regulilor mele, m tem ns s nu dm de oarecare cureni : prea este curat fundul... Fata ridic minile, se aplec nainte, apoi se ndrept, lsndu-se pe spate. Veter i urmrea micrile respiratorii cu gndul s-o imite. Miiko nu mai rosti nici un cuvnt. Dup cteva exerciii, apuc piatra i se azvrli n neagra adncime, ca ntro prpastie. Trecuse mai bine de un minut, dar nu se vedea nici urm din curajoasa fat. Veter simi o vag nelinite, ncepu i el s caute o piatr pentru lest, fcndu-i socoteala c lui i trebuia una cu mult mai mare. Ridicase tocmai o bucat de andezit de vreo patruzeci de t||nymm<\ cnd la suprafaa mrii apru Miiko. Rsufla ih greii i prea foarte obosit. Ksto acolo... un cal! reui ea cu greu s rosCe spui? Ce cal? Statuia unui cal imens... acolo, ntr-o firid naturala. O s m uit ndat mai bine. K prea greu, Miiko. Ateapt puin, ne ducem napoi i lum nite scafandri i o barc. Nu Vreau s m duc aa cum sunt! i chiar im mim ! i fata i arunc braele nlturi. Va fi izbnda nu a proprie, nu a aparatelor. Pe ceilali i chemm mai lirziu. - Iline, numai s viu i eu cu dumneata! Vetef pnsr mna pe piatra lui.

Miiko zmbi : - Ia una mai mic, uite ca asta. Dar cu respiraia ir faci ? Wter repet docil exerciiile preliminare i se arunc n mare cu piatra n brae. Apa l izbi puternic iu obraz, l ntoarse cu spatele spre Miiko, i strivi pieptul, stmind o durere vie n urechi. Lupt mpe iriva ei, ncordndu-i toi muchii trupului, strngnJ diu flci. Dedesubt, penumbra rece i cenuie devenea loi mai deas, lumina vie a zilei se ntuneca rapid' Puterea dumnoas a adncimilor i punea pe ei st* puiirca ; simea ameeal, ochii l dureau. Deodat mina ferm a lui Miiko l atinse pe umr i Dar Vete** simi sub picioare nisipul solid cu slabe luciri arginti*-Inlorcndu-i cu greu capul n direcia indicat de Miik^ tresri de uimire, scpnd piatra din mn. tndat ap* il mpinse n sus. Nu-i mai amintea cum a ajuns 1* suprafa. Nu vedea nimic n ceaa roiatic ce-1 ncof** jura ; inspira i expira convulsiv aerul... Dup un timp* cnd urmrile presiunii submarine se mai atenuar pui*1' lsndu-i creierul liber, n memorie i nviar cele vzut*5' In puinele clipe petrecute pe fund, ochii i creieri1 su reuiser s nregistreze o mulime de amnunt^' io J4& Stlncile ntunecate formau n partea lor superioar o ogiv uria, sub care se afla statuia unui cal gigantic. Pe suprafaa ei lustruit nu se prinseser nici alge, nici scoici. Sculptorul necunoscut urmrise, n primul rnd, s exprime vigoarea. Mrise partea din fa a trupului, lrgise pieptul imens al calului, trsese mult n sus gtul puternic arcuit. Piciorul stng din fa era ridicat, naintnd spre spectator ncheietura rotunjit a genunchiului, iar copita uria i atingea aproape pieptul. Celelalte picioare preau a se smulge de la pmnt ntr-un efort nenchipuit, astfel incit uriaul animal atrna deasupra privitorului, parc strivindu-1 cu puterea lui fantastic. Pe gtul arcuit, cbama se ghicea ca un pieptene zimat, botul aproape c se proptea n piept, iar ochii priveau de sub fruntea aplecat cu o cumplit rutate, care se oglindea i n urechile mici, culcate pe spate, ale colosului de piatr. Linitindu-se n ceea ce privete starea iui Dar Veter i lsndu-1 ntins pe stnca neted, Miiko sri din nou n ap. n sfrit, obosit de aceste scufundri la adn-cime i sturat de privelitea descoperirii sale, tnra fat se ntoarse i se aez alturi de Veter, ateptnd n tcere ca respiraia acestuia s revin la normal. Ar fi interesant de tiut ce vechime are aceast sculptur ? se ntreb ea, ngnduratfl. Veter ridic din umeri, amintindu-i amnuntul care-1 mirase cel mai

mult. Cum se face c statuia calului n-a fost de loc acoperit de alge, nici de scoici ? Miiko se rsuci spre el dintr-o micare : Da, cunosc asemenea descoperiri. S-a vzut c au fost acoperite de o compoziie special, care nu permite fixarea pe ele a organismelor vii. Asta ar nsemna c statuia dateaz de la sfritul ultimului secol al E.L.D. Pe mare, ntre litoral i insul, apru un nottor. Apropiindu-se, se ridic din ap i-i salut dnd din mini. Veter recunoscu umerii largi i pielea neagr i strlucitoare a lui Mwen Mas. Curnd, acesta se car pe stnci. Un zrabet plin de buntate strlucea pe faa ii da a noului director al staiunilor exterioare. Se nclin n faa micuei Miiko i-1 salut pe Dar Veter cu nu gest larg. Snt nsoit de Ren Boz. Am venit aci pentru o zi, ca s-i cerem un sfat. Cine-i Ren Boz ? Un fizician de la Academia Limitelor Cunoaterii... Parc-1 tiu. Se ocup de problemele corelaiilor Npaiu-cmp * ? Unde l-ai lsat? Pe mal. Nu noat... ca dumneata n orice caz... Un clipocit uor ntrerupse cuvintele lui Mwen Mas. M duc la Veda, strig din ap Miiko. Veter zmbi tinerei fete. N-o mai rabd inima s povesteasc ct mai nirud despre calul din adncuri, fcu el i-1 ncuno-liin pe Mas despre descoperirea lor. Africanul l ascult fr nici un interes. Degetele lungi i se micau nervos, pipindu-i mecanic brbia. n privirea ndreptat asupra lui, Dar Veter citi nelinite i speran. Vd c te frmnt ceva grav. Atunci s nu mai zbovim ! Mwen Mas nu se ls rugat de dou ori. Aezat pe marginea stncii, deasupra abisului ce ascundea enigmatica statuie, i mrturisi ndoielile care-1 chinuiau. Intlnirea cu Ren Boz nu era ntmpltoare. Viziunea minunatei lumi de pe epsilon-Tucan nul mai prsise din momentul ntUnirii lor. Atunci ncolise n sufletul su un vis minunat : s se apropie, fie i pentru o singur clip, de lumea aceea, nfrngnd pe orice cale spaiul monstruos care-1 desprea de ea. Dorea ca ntre trimiterea i recepionarea unei comunicri, a unui semnal sau a unei imagini s nu mai existe un interval * Corelaia spaiu-emp : legtura ce exista ntre spaiul cosmic si ctmpurile unui anumit tip de forte. De ex. : gravitaia fi spaiul (n.r.). 10* 147

de ase sute de ani, inaccesibil unei existente omeneti. S simt aproape pulsul minunatei viei nrudite cu a noastr, s poat, prin cumplitele spaii ale Cosmosului, s ntind o mn de ajutor oamenilor-frai. Mwen Mas i concentrase de atunci toate eforturile asupra studierii problemelor nerezolvate i a experienelor neterminate, ntreprinse de mii de ani n direcia nelegerii spaiului ca o funcie a materiei. Era aceeai problem a crei rezolvare o visase i Veda Kong n noaptea cnd vorbise pentru prima oar n cadrul emisiunii pentru Marele Cerc... La Academia Limitelor Cunoaterii cercetrile de aceast natur le conducea Ren Boz, un tnr fizician i matematician. Intlnirea lui cu Mwen Mas i prietenia care s*a legat apoi ntre ei au fost determinate de comunitatea nzuinelor lor. Ren Boz considera c problema fusese ndeajuns studiat pentru a se trece la experimentare. Aceasta, ca orice cercetare pe scar cosmic, nu putea fi efectuat n laborator. Proporiile uriae ale problemei cereau i o experien tot att de uria. Ren Boz ajunsese la concluzia c este necesar s se cear efectuarea acestei experiene prin staiunile exterioare, cu cheltuirea ntregii energii de fore terestre, inclusiv a staiunii de rezerve energetice Q de pe Antarctida. Intuiia unei mari primejdii l alarm pe Dar Veter In timp ce scruta ochii arztori i nrile fremttoare alo lui Mwen Mas. Ai vrea s tii ce-a face eu ntr-un asemenea caz ? puse el calm ntrebarea hotrtoare. Mwen Mas ddu afirmativ din cap i-i trecu vrful limbii peste buzele arse. Eu unul n-a face experiena, spuse rspicat Dar Veter, fr s ia seama la grimasa de durere care trecu ntr-o clip pe faa africanului i dispru tot att de repede, nct un interlocutor mai puin atent n-ar fi remarcat-o. Eram sigur ! i scp lui Mwen Mas. Atunci de ce-ai atribuit o importan att de mare sfatului meu ? Credeam c o s te putem convinge. Ei bine, ncearc ! Dar s mergem la ceilali! Snt, desigur, pe cale s pregteasc scafandrii pentru a studia calul din mare. Veda cnta i dou voci necunoscute de femeie o acompaniau. Vznd pe cei doi cercettori venind not spre mal, ncepu s le fac semne copilreti, ndoindu-i degetele minilor deschise. Cntecul amui. Una dintre femei era Evda Nai. Veter o vedea pentru prima oar fr mbrcmintea-i alb de medic i remarc silueta-i frumoas, nalt i

mldioas, care n-avusese nc timpul s se bronzeze; renumita psihiatr fusese probabil foarte ocupat n ultima vreme. Prul foarte negru al Evdei, pieptnat cu crare la mijloc, era ridicat la tmple. Pomeii proemineni, deasupra obrajilor uor trai, subliniau tietura prelung a ochilor negri ptrunztori. C^brazul ei avea o imperceptibil asemnare cu strvechiul sfinx egiptean, cel care din deprtata antichitate veghea n marginea deertului mormintele piramidale ale regilor celui mai vechi stat de pe pmnt. Trecuser douzeci de veacuri de cnd deertul dispruse, n mijlocul nisipurilor foneau acum crnguri de pomi roditori, iar sfinxul era acoperit cu un clopot de sticl, care nu ascundea nici cea mai mic scobitur de pe obrazul lui mncat de vechime. Amintindu-i c Evda Nai era de origine peruvian sau chiliana, Dar Veter o salut dup ritul strvechi al adoratorilor soarelui din America de Sud. i-a priit faptul c ai muncit cu istoricii, spuse Evda. Pentru asta trebuie s mulumeti Vedei... Veter se ntoarse spre prietena lui, dar Veda l apuc de mn i-1 conduse spre o femeie pe care n-o cunotea de loc. Aceasta este Ciara Nandi! Slntem aici cu toii oaspeii ei i ai pictorului Kart San. Ei locuiesc pe acest litoral de o lun de zile. Studioul lor mobil se afl la captul golfului. * \ Veter ntinse tinerei mna; ea ridic spre dnsul nite ochi albatri imeni. O clip i se tie respiraia; femeia aceasta avea n ea ceva ce-o deosebea de toate celelalte. Sttea n picioare ntre Veda Kong i Evda Nai, minunate amndou, de o frumusee spiritualizat, de o inteligen vie i de disciplina unei ndelungate activiti tiinifice. i totui frumuseea lor plea In faa strlucirii radiate de ntreaga fptur a necunoscutei. Numele dumitale se aseamn puin cu al meu, spuse Dar Veter. Coljurile delicatei guri tresrir schind un zmbet stpnit : Dup cum i dumneata semeni oarecum cu mine. Veter arunc o privire peste bogata-i coam neagr i lucioas i-i zmbi larg Vedei. Veter, nu te pricepi de loc s faci complimente femeilor, l necji maliios aceasta, plecndu-i uor capul pe umr. Crezi c mai e nevoie de ele n epoca noastr izbvit de nelciune ? Este ! interveni Evda Nai. i va fi nevoie ori-cnd! i-a fi recunosctor dac mi-ai explica, fcu Dar Veter, Incmntndu-i uor sprncenele. Peste o lun voi ine la Academia Necazurilor i a Bucuriilor conferina

mea de toamn; voi vorbi atunci pe larg despre nsemntatea emoiilor directe. Deocamdat Evda se ntrerupse i-1 salut din cap pe Mwen Mas, care se apropia de ei. Africanul umbla, ca de obicei, cu pai msurai i uori. Veter observ c Ciara avu o uoar tresrire ; obrajii ei bronzai se mbujorar de parc soarele, p-tmnzndu-i n toate fibrele i celulele corpului, ar fi strlucit deodat prin pielea ei brun. Mwen Mas se nclin nepstor. M 'duc s-i aduc pe Ren Boz. A rmas dincolo, pe o piatr. S mergem la el, propuse Veda, i In ntnipi-iui rea lui Miiko, care s-a dus dup aparate. Ciara iNandi, ne-nsoeti? Tnra fat ddu negativ din cap. Vine domnul i stpnul meu. Soarele a apus i tu curnd ncepem lucrul. Trebuie s fie foarte greu s pozezi spuse Veda. Cere un adevrat eroism. Eu una n-a putea. i eu am crezut tot aa, c n-am s pot. Dar dac ajungi s te pasionezi de ideea pictorului, ncepi sa participi i tu la creaia lui. Caui ntruparea imaginii In propriul tu trup... n orice micare. n orice mldiere a lui exist mii de nuane! S le prinzi ntocmai ca pe nite acorduri muzicale care plutesc In aer. Ciara, eti o comoar pentru un pictor! Da, ntr-adevr o comoar! o ntrerupse pe Veda o puternic voce de bas. O comoar descoperit ntr-un mod extraordinar! Pictorul Kart San Ii salut cu mina ridicat. Prul su galben ca paiul era rvit, obrazul/asprit de vlnt, se mbujorase. Dac ai timp, con dune puin i povestete-ne, se rug de el Veda. Snt un povestitor cam prost. Totui este foarte interesant. M pasioneaz reconstituirile. Pe calea aceasta pictez diferite tipuri umane, care au existat pn la Era Lumii Dezunite. Dup marele succes al picturii mele Fiica Gondvanei**, am simit o dorin arztoare s creez alt ntruchipare etnografic. Frumuseea trupeasc este cea mai perfect expresie a unei rase de-a lungul mai multor generaii de via sntoasa i curata. Fiecare ras poseda pe vremuri o anumit cizelare a ei, o anumit concepie a frumosului, elaborate Inc din vremurile slbticiei. Aceasta este concepia noastr, a pictorilor, socotii ca fiind mai napoiai... Aceasta prere trebuie s fi luat natere probabil nc din paleolitic, de pe vremea troglodiilor. Dar m-am ndeprtat de subiect... Am conceput aadar, tabloul Fiica lui Thetis", adic a Mrii Mediterane. Am fost frapat de faptul c n Grecia antic, n Creta, n

Mesopotamia, n America,- n Polinezia, zeii ieeau din mare. Ce poate fi mai frumos dect mitul elin al Afro-ditei, zeia frumuseii i a iubirii! nsui numele ei e minunat: Afrodit Anadiomena, cea nscut din spum, ieit din mare. O zei ivit din spuma fecundat de lumina stelelor deasupra mrii nocturne ! Care alt popor a fost n stare s gseasc o imagine mai poetic ?... Din lumina stelelor i spuma mrii, auzi Veda Kong oapta Ciarei. Se uit cu coada ochiului la tura fat. Profilul dur, parc sculptat n lemn sau n piatr, al Ciarei amintea de popoarele antice. Nasul mic i drept, uor rotunjit la vrf, fruntea puin aplecat napoi, brbia puternic, dar mai cu seam marea distan de la nas la ureche trsturi caracteristice pentru popoarele antichitii mediteraneene se regseau n figura Ciarei. Veda o examina pe furi, din cretet pn-n tlpi, i gsi c totul era niel exagerat n aceast tnr fat. Un ten prea neted, o talie prea subire, oldurile mult prea largi. Se i inea exagerat de drept, din care cauz snii ei pietrosi ieeau prea mult n relief. Dar te pomeneti c un pictor avea nevoie tocmai de asemenea elemente, puternic conturate. Un grind de piatr le tie calea. Veda i schimb prerea format adineauri, vznd cu ct uurin i graie Ciara Nandi srea din piatr n piatr, de parc ar fi dansat. ,,In vinele ei curge, fr doar i poate, snge indian, i zise Veda. Am s-o ntreb mai trziu..." Ca s creez tabloul meu Fiica lui Thetis", urm pictorul, trebuia s m apropii de mare, s m nrudesc cu ea, deoarece cretana mea trebuia s ias din ape ntocmai ca Afrodita, dar ntr-un chip care s fie pe nelesul tuturora. Pe cnd m pregteam s pictez Fiica Gondvanei", am lucrat trei ani In Africa Ecuatorial, la o staiune silvic. Terminndu-mi tabloul, ra-ara angajat ca mecanic pe un glisor potal i, timp de doi ani, am mprit coresponden la exploatrile piscicole i la fabricile de albumin i sare, de pe uriaele platforme metalice care plutesc pe apele Atlanticului. Intr-o sear strbteam cu maina mea oceanul la vest de Azore, unde contra-curentul ntlnete curentul septentrional. Acolo sunt totdeauna valuri mari i agitate. Glisorul meu cnd se avnta spre norii joi, cnd cdea vertiginos In vile dintre valuri. Elicea vuia din greu : eu stteam n picioare sus, pe punte, alturi de timonier. i deodat... N-am s uit niciodat clipa aceea ! Inchipuii-v un talaz mai nalt dect toate celelalte venind n goan spre noi. i pe creasta acestui perete de ap, sub denii nori de sidef, sttea o fat

cu pielea bronzat... Valul se rostogolea tcut, iar fata zbura, nenchipuit de mndr n singurtatea ei, mpresurat de nermuritul ocean. Glisorul meu slt i trecurm pe dinaintea fetei, care ne fcea semne prietenoase cu mna... Atunci am vzut c se inea dreapt pe una dintre acele plci44 cu motor pe care le conduci cu picioarele... tiu rspunse Dar Veter, pentru plimbri pe valuri. Ceea ce m-a impresionat cel mai mult a fost faptul c n jurul fetei nu mai exista nimic... Inchipuii-v norii ce atrnau jos, deasupra oceanului pustiu, pe distan de sute de mile, lumina amurgului i fata care zbura pe valul uria. Era... Bineneles, Ciara Nandi! spuse Evda Nai. Dar de unde venea ? In orice caz, nu din spuma mrii i nici din lumina stelelor! Ciara izbucni ntr-un rs neateptat de nalt i sonor. Veneam de pe platforma unei fabrici de albumine. Staionam atunci la marginea sargaselor *, unde se cultiv chlorella ** i unde lucram ca biolog. Fie i aa, consimi mpciuitor Kart Sau. Dar din clipa aceea ai devenit pentru mine fiica Mrii Me-diterane, nscut din spuma ei, modelul predestinat pentru tabloul meu viitor. Am ateptat un an de zile. A putea s vin la dumneata s-l vd ? ntreb Veda Kong. Cum s nu, numai s nu fie la o or de lucru, mai bine seara. Lucrez foarte ncet i nu suport prezena nimnui n acest timp. Pictezi n culori? Felul nostru de a lucra s-a schimbat prea puin n miile de ani de cnd exist pictura. Este i firesc : doar legile optice i ochiul omului au rmas tot aceleai ! S-a sensibilizat intuirea unor nuane, s-au inventat oarecare vopsele noi cromeatoptrice precum i noi metode de armonizare a culorilor. Dar, n genere, putem spune c pictorii din cea mai ndeprtat antichitate lucrau ntocmai ca i mine, acum. Chiar i mai bine n unele privine... Nu mai avem nici ncredere, nici rbdare : suntem prea nvalnici, iar pe de alt parte nu destul de siguri de noi nine. Or, n art, e de preferat uneori s fii mai simplu... Dar mam abtut din nou de la subiect! Ar fi timpul s plecm... S mergem, Ciara ! Ceilali i pe trecur cu privirea. tiu acum cine este el, rosti Veda. Am vzut tabloul su ,,Fiica Gondvaneiu. i eu, rspunser ntr-un glas Evda Nai i Mwen Mas. * Sargase regiuni ale mrii n mijlocul vrtejurilor formate de curenii marini acoperite complet cu aglomerri de alge (na.).

** Chlorella alg marin cu coninut foarte bogat de albumine. cultivat special pentru producia alimentar (noiune fantastic n.a.). *** Vopsele care au o mare capacitate de reflectare a luminii nuntrul stratului (noiune fantastic n.a.). Dc la ce provine acest cuvnt Gondvana ? de la ara gonzilor din India? ntreb Dar Veter. Nu. Vine de la denumirea generic a continentelor din sud. De fapt, este ara vechii rase negre, i cum arat aceast fiic a negrilor" ? Tabloul este simplu. n faa unui platou de step, n marginea unei slbatice pduri tropicale, o fat neagr nainteaz n orbitoarea lumin solar. Jumtate din faa ei i din trupul dur, elastic, ca turnat din metal, este viu luminat de razele dogoritoare : jumtatea cealalt se afl n umbr strvezie i totui dens. La gtu-i prelung poart un colier din dini albi de animale, prul scurt i este legat n vrful capului i mpodobit cu o cununi de flori, roii ca focul. Cu mna dreapt ridicata deasupra capului d la o parte din cale o ultim ramur de copac, cu stnga mpinge din dreptul genunchiului un lujer plin de ghimpi. n ntreaga micare a trupului, n respiraia ei liber i n gestul puternic al minii este exprimat o via tnr i fr grij, care se contopete cu natura ntr-un singur tot, venic schimbtor ca un torent. Aceast contopire rezult dintr-o cunoatere intuitiv, intim, a lumii... n ochii negri ai fetei, ndreptai pe deasupra mrii de ierburi albstrii, spre contururile estompate ale munilor, simi limpede o frmntare, ateptarea unor ncercri mari, ntr-o lume nou, care abia i s-a deschis ! Evda Nai tcu. Dar cum a izbutit Kart San s redea aceasta ? se ntreb Veda. Poate prin intermediul sprncenelor nguste i ncruntate... Cu ajutorul gtului aplecat nainte i al cefei descoperite, fr de aprare... Prin acei ochi uimitori, plini de ntunecata nelepciune a naturii primordiale... i lucrul cel mai surprinztor prin impresia simultan a unei fore lipsite de griji, dnuitoare i a unei nelinitite cunoateri. mi pare ru c n-am vzut i eu acest tablou ! oft Dar Veter. 0 s fiu nevoit s m duc la Palatul Istoriei. mi dau seama de culorile picturii, dar nu-mi pot nchipui atitudinea fetei. Evda Nai se opri : Atitudinea ?... Uite aa st Fiica Gondvanei"... i, aruncndu-i de pe umeri prosopul, i ndoi braul drept ridicat deasupra capului i se ls lin pe spate, cu profilul spre Dar Veter. Piciorul ei lung se ntinse uor, schind un pas mic, i nmrmuri, abia atingnd cu degetele pmntul. ndat trupu-i

mldios parc ar fi nflorit. Se oprir cu toii, plini de admiraie. Evda, nu mi-a fi putut nchipui niciodat! strig Dar Veter. Eti de temut ca lama unui pumnal tras pe jumtate din teac. Iari un compliment neizbutit, Veter! rse Veda. De ce numai pe jumtate" i nu de tot" ? Are dreptate, zmbi Evda Nai, relundu-i vechea nfiare. Pe jumtate" e cuvntul potrivit. n schimb, noua noastr cunotin, fermectoarea Ciara Nandi, este un pumnal strlucitor, tras cu totul din teac, pentru a folosi limbajul epic al lui Dar Veter. Nu-mi vine a crede c ai mai putea fi asemuit cu cineva ! se auzi deodat de dup o stnc un glas rguit. Evda Nai zri un cap rocovan, cu prul tuns ca o perie i nite ochi de un albastru pal ce-o fixau cu o extaziere pe care ea n-o mai vzuse nicicnd pe chipul vreunui om. Snt Ren Boz se prezent timid, omul, cnd fptura lui mrunic, cu umeri nguti, apru de-a bi-nelea de dup stnc. Pe dumneata te cutam, i se adres Veda, apu-cndu-1 pe fizician de mn. i-1 prezint pe Dar Veter. Ren Boz roi, i pistruii care-i acopereau din belug obrazul i chiar gtul devenir i mai vizibili. Am zbovit acolo sus i Ren Boz, art cu mna povrniul pietros n preajma unui mormnt strvechi. E al uniri poet celebru, care a trit In umtichi-lalc, spuse Veda. Am gsit o inscripie spat-n piatr. Iat-o. Fizicianul despturi o foi metalic, trecu peste ea o rigl scurt i patru rnduri de caractere albastre se ivir pe suprafaa mat. Snt litere europene, semne grafice folosite naintea adoptrii alfabetului linear universal! Aspectul lor bizar deriv din piclograme * nc i mai vechi... Cunosc totui aceast limb. Atunci citete, Veda ! Cteva clipe de tcere ! porunci ea, i toat lumea se aez pe pietre. i Veda Kong citi : Gnduri, i fapte, corbii i visuri Trec i se mistuie-n zbor ne-ncetat... Eu duc cu mine spre negre abisuri Darul Pmntului cel mai curat...u Splendid ! murmur Evda Nai, aezudu-se n genunchi. Un poet modern n-ar fi exprimat mai bine marea putere a timpului. ...Care este ns acest dar al Pmntului, socotit ca fiind cel mai frumos i pstrat de e n gnd

pn la moarte? n deprtare apru o brcu dintr-un material plastic, transparent i n care erau doi oameni. Iat-o i pe Miiko, mpreun cu erlis', un mecanic de pe-aici. Ba nu, este nsui Frit Don, eful expediiei navale Pn desear, Veter, rmnei numai n trei. Pe Evda o iau cu mine ! Cele dou femei alergar spre marea uor vlurit i pornir n not spre insul. Barca coti spre ele, dar Veda i fcu semn cu mna s mearg nainte. Ren Boz rmase nemicat, urmrind din oebi pe cele dou nottoare. * Pictograme serii succesive de desene (n.a.). trezete-te, Ren, s ne apucam de treaba ! i strig Mwen Mas, iar fizicianul zlmbi blnd i stingherit. O poriune de nisip compact dintre dou rnduri de pietre fu prefcuta ntr-o sal de cursuri. narmat cu o bucat de scoic, Ren Boz scria i desena pe nisip, apoi, n plin nflcrare a demonstraiei, tergea cu propriul su trup cele scrise i desena din nou. Mwen Mas i exprima aprobarea i-1 ncuraja prin exclamaii scurte. Proptit cu coatele pe genunchi, Dar Veter asculta, tergndu-i cnd i cnd ndueala de pe frunte; l obosea urmrirea expunerii. n cele din urm, fizicianul cel rocat tcu i se aez pe nisip, gfind. Da, Ren Boz, rosti Dar Veter, dup o tcere ndelungat, ai fcut o descoperire remarcabil ! Nu sunt singurul... Cu mai bine de zece veacuri n urm matematicianul Heisenberg a enunat principiul nedetenninrii, adic al imposibilitii de a defini precis locul particulelor infime. Or, imposibilul a devenit posibil cnd s-a inut seam de tranziiile reciproce dintro stare n alta, adic mulumit calculului repagular *. Cam n aceeai epoc a fost descoperit i norul inelar mezonic al nucleului atomic, precum i starea de trecere dintre nucleon ** i acest inel, cu alte cuvinte, s-a ajuns n pragul noiunii de antigra-vitaie. Fie i aa ! Nu sunt un cunosctor al matematicii bipolare***, cu att mai pu|in m pricep la un domeniu al ei de felul calculului repagular, la cercetarea limitelor tranziiei. Dar ceea ce ai realizat dumneata n materie de funcii ale umbrei, este nou ca principiu, dei nc greu de neles pentru noi, oamenii de rnd, * Calcul In matematica bipolar care se ocup cu aflarea direciilor n momentele de trecere (repagulum) dintr-o stare n alta, de la un semn la altul (noiune fantastic n.a.). ** Micul nucleu central din interiorul inelului de mezoni din nucleul

atomului (n.a.). ^ *** Matematic bazat pe logica dialectic asociat cu analiza i soluionarea bilaterala (noiune fantastic n.a.). lipsii de o viziune matematic clar, tmi dau totui seama de nsemntatea acestei descoperiri. Un singur lucru... Veter se opri. De ce ovi? ntreb ngrijorat Mwen Mas. Cum s experimentm o idee de amploarea acesteia ? Nu-mi vine s cred c vom fi n stare s obinem un astfel de cmp de fore electromagnetice... nct, i tie vorba Ren Boz, s egalm cu ajutorul lor fora cmpului gravitaional i s ajungem tntr-o stare de tranziie ?! ntocmai rspunse Dar Veter. Cci dac nu reuim aceasta, spaiul cosmic pe care vrem s-1 cercetm va rmne ca i pn acum n afara influenei noastre. S-ar prea c ai dreptate. Dar nu uita c din punct de vedere dialectic, problema nu poate fi rezolvat dect cu condiia existenei termenului contrar celui n cauz. Ce-ar fi dac am cuta s obinem umbra antigravitaional nu discret, ci vectorial?... Aha ! Dar cum ? Ren Boz desen n grab trei linii drepte i un sector ngust, tiate de un arc de cerc cu raza suficient de mare. Lucrul acesta era cunoscut nc mai nainte de crearea matematicii bipolare. Cu aproximativ o mie de ani n urm aceasta se numea problema celor patru dimensiuni. Pe vremea aceea mai erau nc rspndite noiunile de dimensiuni multiple ale spaiului, cci oamenii, necunoscnd nc nsuirile de umbr ale gravitaiei, ncercau s le asimileze cmpurilor magnetice i credeau c punctele singulare * nsemneaz dispariia materiei sau transformarea ei n ceva inexplicabil. Cum puteau ei s-i reprezinte spaiul cu o asemenea cunoatere a naturii fenomenelor? i totui strmoii notri au bnuit adevrul : iat, ei au neles c, dac * Punctele critice n cadrul trecerii de la schimbri cantitative la cele calitative (n.a.). distana, s zicem de la o stea A i pn la centrul Pmntului, urmlnd aceast linie O A, este de douzeci de cvintilioane de kilometri, atunci distana pln la aceeai stea, urmnd vectorul OB, va fi egal cu zero..'. Mai exact, nu cu zero, ci cu o mrime care tinde ctre zero... Spuneau de aceea c timpul se transform n zero, n cazul cnd viteza micrii este egal cu viteza luminii... Or, trebuie s nu uitm c i calculul coh-lear * a fost descoperit abia de curnd

! Dar micarea n spiral era cunoscut cu mii de ani n urm, se amestec prudent n vorb Mwen Mas. Ren Boz fcu un gest de dispre : Micarea aparent da, era cunoscut : dar nu i legile ei fizice ! tii bine c forele gravifice i cele electromagnetice sunt dou aspecte ale aceleiai proprieti a materiei. Dac forele gravifice constituie funcia spaiului, cele electromagnetice alctuiesc funcia antispaiului. O tranziie ntre spaiu i antispaiu ne d funcia de umbr denumit i vectorial a spaiului zero. n vorbirea curent, aceasta nseamn c s-a atins viteza limit viteza luminii. Eu consider cu putin s obinem spaiul zero n orice direcie. Mas vrea s ajung pe epsilon Tucan, iar pe mine m intereseaz doar efectuarea experienei. Doar experiena ! repet fizicianul, lsndu-i obosit n jos genele scurte i albicioase. Pentru aceast experien avei nevoie nu numai de staiunile exterioare i de energia Pinntului dup cum spunea Mwen, ci i de o instalaie special. Credei c sunt chiar att de simple i uor de realizat? In privina aceasta am avut puin noroc. Putem folosi instalaiile lui Kor Yull, aflate n apropierea Observatorului din Tibet. Acum o sut aptezeci de ani s-au fcut acolo nite experiene pentru cercetarea spaiului. N-am avea nevoie dect de transformri nensemnate n utilaj. Ct despre voluntari care s ne * Ramura cohlear a matematicii bipolare se ocup cu analiza micrii n spiral (noiune fantastic n.a.). dea ajutor, gsesc oricnd cinci, zece, douzeci de mii de oameni. Numai s-i chem, i-i iau imediat concediile respective. ntr-adevr, a(i prevzut totul. Nu mai rmne dect un singur lucru, dar i cel mai serios : primejdia pe care o prezint aceast experien. Rezultatele ar putea fi dintre cele mai neateptate, cci legile numerelor mari nu se verific la experienele fcute pe scar redus. Eti silit s treci dintr-o dat la o scar extraterestr... Care-i savantul ce se teme de risc ? ddu din umeri Ren Boz. Nu vorbesc de riscul personal! tiu c mii de oameni sunt gata s se prezinte pentru ncercarea oricrei aciuni primejdioase. Dar n experiena aceasta se includ staiunile exterioare i observatoarele, tot aparatajul care a costat omenirea o munc gigantic, i a deschis o fereastr spre Cosmos, dndu-ne posibilitatea s ne mprtim din via, activitatea creatoare i tiin, altor lumi locuite. Fereastra aceasta este cea mai mrea realizare a oamenilor i m ntreb dac dumneata, eu, un individ izolat sau vreun grup de

oameni avea dreptul de a risca s-o nchidem, fie i numai pentru un timp. A vrea s tiu dac dumneata te simi n drept s preiei un asemenea risc i pe ce anume se bazeaz o asemenea convingere ? Eu m simt n drept, se ridic Mwen Mas, i acest drept se bazeaz pe... Ai participat la spturi... Oare miliardele de oseminte ale mormintelor anonime n-au ridicat spre noi strigtul lor, n-au cerut dreptate, n-au mustrat? Vd n gnd miliarde de viei omeneti crora tinereea, frumuseea i bucuria vieii lc-a curs printre degete ntr-o clip, ca nisipul. Vieile acestea cer imperios s fie dezlegat marea enigm a timpului; s ne angajm n lupt cu el! Victoria asupra spaiului este tocmai nfrngerea timpului. Iat de ce sunt convins c cele ce am pus la cale sunt mree i justificate ! || Nebuloasa din Andromeda Eu am un alt sentiment spuse Ren Boz. Dar acesta nu-i dect un alt aspect al unuia i aceluiai lucru. Spaiul este, ca i mai nainte, de nebiruit In Cosmos; el desparte lumile, nu ne permite s gsim planetele cu o populaie nrudit cu noi i s devenim o singur familie infinit de bogat n bucurii i putere. Ar fi cea mai grandioas revoluie dup Era Unirii Mondiale, de cnd omenirea Pmntului a pus n sfrit capt absurdei existene izolate a popoarelor sale, pentru a se uni i a se ridica astfel, dintr-un salt, pe o nou treapt de stpnirc a naturii. Orice pas* fcut pe aceast cale nou e cu mult mai important dect toate celelalte cercetri i cunotine. Ren Boz tcu. Acum vorbi din nou Mwen Mas : Mai am apoi un motiv personal. n tineree, am dat o dat peste o veche culegere de romane istorice. Intr-unul era vorba despre strmoii dumitale, Dar Veter. Fuseser cotropii de un cuceritor celebru, de un fioros nimicitor de oameni, unul dintre aceia care abundau n istoria omenirii n epoca formelor inferioare ale societii. Eroul era un tnr viteaz care iubea din tot sufletul o fat. Iubita Iui fusese fcut prizonier i smuls din locurile ei; aa se fcea pe atunci. Inchi-puii-v brbai i femei legai i minai ca vitele n ara cotropitorilor. Pe vremea aceea, nimeni nu cunotea geografia, singurele mijloace de transport erau animalele de clrie i de povar. Planeta noastr era mai enigmatic i mai vast, mai periculoas i mai greu de strbtut, dect sunt pentru noi astzi spaiile cosmice. Tnrul erou porni n unnrirea visului su, rtcind ani de zile pe drumuri pline de primejdii, pn cnd reui s-i gseasc iubita n inima munilor Asiei. Ese dificil s-i exprimi impresiile adolescenei, dar continui s cred c i eu a fi n stare s pornesc n urmrirea unui el, nfrngnd toate piedicile Cosmosului ! Dar Veter avu un zmbet palid.

 Ii neleg sentimentele, dar nu vd tcniciul raional care leag romanul acesta rusesc de nzuinele dumitale de.a strbate Cosmosul. Il neleg mai curnd pe Ren Boz. De altfel, ne-ai i prevenit c este vorba de ceva personal... i Dar Veter se nchise ntr-o tcere att de ndelungat, nct Mwen Mas ncepu s se frmnte, cuprins de nelinite. neleg acum, ncepu din nou fostul director al staiunilor exterioare, de ce pe vremuri oamenii fumau, se mbtau, se stimulau cu diferite narcotice In orele lor de ovial, slbiciune i singurtate. n clipa de fa m simt i eu tot att de singur i nesigur. Ce a putea deci s v spun? Cine sunt eu ca s m pun n calea realizrii mreei voastre experiene ? Dar am oare puterea s-o ngdui ? Trebuie s v adresai Consiliului i atunci... Nu, nu vrem asta ! Mwen Mas se ridic n picioare, i marele su trup se ncorda ca n faa unei primejdii de moarte. Rspunde-ne : dumneata ai face aceast experien ? In calitate de director al staiunilor exterioare. Nu ca Ren Boz... Cu el e altceva ! N-a face-o rspunse ferm Dar Veter. A mai atepta. Ce anume ? Construirea unei instalaii experimentale pe Lun. Dar energia necesar ? Cmpul de gravitaie al Lunci este mai mic, deci mai mic ar fi i scara experienei. Ar putea ajunge doar cteva staiuni Q. Este acelai lucru. Doar pentru aceasta va fi nevoie de o sut de ani, i atunci eu n-a mai vedea niciodat nimic. Acest amnunt este important pentru dumneata, nu i pentru omenire. Ce nseamn pentru ea dac se face acum sau dup nc o generaie? Dar pentru mine nseamn sfritul, sfritul oricrui vis ! Ct despre Ren... Pentru mine ar nsemna imposibilitatea s-verific teoria prin experien, deci i imposibilitatea s-mi corectez, s-mi continui opera nceput ! V-am spus c prerea mea nu conteaz. Adresa-i-v Consiliului ! Consiliul a i hotrt, prin gndurile i cuvin-teh> dumitale. Nu mai avem ce atepta de la el, rosti ncet Mwen Mas. Ai dreptate. Consiliul va refuza i el. Nu te mai ntreb nimic. M simt vinovat n faa dumitale : Ren i cu mine i-am pus n spinare sarcina grea a hotrrii. Datoria mea n calitate de om cu o experiena mai marc era s v ajut. Dac problema s-a dovedit a nu fi tocmai simpl, nici uor de rezolvat, voi navei n aceasta nici o vin. mi pare ru...

Ren Boz propuse cel dinti s se ntoarc la tabra expediiei. Cei trei oameni pornir abtui pe nisip, fiecare resimind n felul su amrciunea produs de renunarea la acea tentativ de o nemaipomenit anvergur ! Dar Veter i privea pe furi tovarii de drum i se g n dea c tot lui i vine cel mai greu. n firea lui exista o temeritate extraordinar, o pornire iraional pe care fusese nevoit s-o combat ntreaga-i via. Semna puin cu haiducii de odinioar : de ce simise el atta bucurie n lupta curajoas cu taurul ? i sufletul su se rzvrtea mpotriva hotrrii luate, o hotrre, desigur, neleapt, dar lipsit de ndrzneal. CAPITOLUL LEGENDA SORILOR ALBATRI Din cabina-spital ieir doctoria Luma Laswy 1 biologul Eon Tal. Erg Noor se grbi spre ei. Ce face Niza ? Mai triete nc, dar... Nu cumva-i pe moarte ? Deocamdat nu, dar este paralizat. Snt prinse loate fasciculele mduvei vertebrale, sistemul parasim-palic*, centrii asociativi i cei senzoriali. Respiraia ii c extrem de ncetinit dar uniform ; inima-i funcioneaz, dar foarte lent : o btaie la o sut de secunde. Aceasta nu nseamn desigur moartea biologic; e n orice caz un colaps ** complet, care poate dura un timp nedefinit. Revenirea contiinei i suferina sunt excluse ? Da. Absolut ? Cuttura efului era tioas, struitoare, dar doctoria o nfrunt netulburat. Absolut! Erg Noor arunc o privire ntrebtoare biologului. Acesta ddu afirmativ din cap. Ce msuri intenionai s luai? O meninem n repaus absolut, la temperatur egal i lumin slab. Dac colapsul nu va deveni progresiv, atunci... Parc nu este tot una dac doare sau?... * Sistem nervos autonom cu aciune de frnare, opus sistemului simpatic (n.a.). ** Colaps stare de incontien (n.a.). S rmn astfel mcar pn la sosirea pe Pmln Atunci o vom transporta la Institutul de cureni ne voi. Socul a fost produs de un curent

puternic. Sca fandrul a fost perforat n trei locuri. Din fericire, eaf abia respira ! Am observat la timp orificiile i le-am astupat cu plasturele pe care-1 aveam la mine, spuse biologul. Erg Noor i mulumi, strngndu-i n tcere braul mai sus de cot. Numai c... interveni Luma ar fi bine s prsim cit mai curnd cmpul gravitaiei sporite... Dar cea mai mare primejdie o reprezint nu att accelerarea zborului, ct ntoarcerea la o gravitaie normal. neleg : te temi ca pulsul s nu-i ncetineasc i mai mult. Doar n-avem de-a face aici cu un pendul care-i accelereaz oscilaiile n cmpul unei gravitaii crescute ? Ritmul impulsurilor organice este, n genere, supus acelorai legi. Dac pulsul s-ar ncetini de dou ori, inima ajungnd s bat la intervale de dou sute de secunde, alimentarea creierului cu snge ar deveni insuficient i... Erg Noor se cufundase att de adnc n meditaiile sale, nct prea s fi uitat de cei de lng el. Dup cteva clipe, se dezmetici ns i suspin adnc. Colaboratorii si ateptau rbdtori. Nu s-ar putea s supunem organismul unei presiuni mai nalte, ntr-o atmosfer cu un coninut de oxigen mai bogat ? ntreb prudent Erg Noor i, dup zmbetele mulumite ale Lumei Laswy i ale lui Eon Tal, i ddu seama c ideea era bun. Minunat ! S saturm sngele cu oxigen la o mai mare presiune parial *. Bineneles, vom lua msurile necesare mpotriva trombozei ** i atunci chiar o btaie de inim la dou sute de secunde nu va mai * Presiune parial presiunea unui gaz n funcie de densitatea lui (n.a.). ** Tromboz coagularea sngelui, ceea ce provoac trombe, adic cheaguri, care astup vasele sanguine (n.a.). prezenta nici o primejdie. Totul sc va normaliza ulterior... ; & ( Kou Tal zlmbi, artnd un irag de dini albi sub mustcioara lui neagr; faa-i sever deveni deodat toarte tnra i voioas. Organismul va rmne n via, dei n stare de incontien, spuse uurat Luma. Ne ducem s pregtim camera. A vrea s folosesc vitrina cea mare de silicol destinat coleciilor Zirdei. n ea are s ncap cit se poate de bine un mare fotoliu hidraulic, pe care il vom transforma ntr-un pat pentru momentul decolrii. Dup ce accelerarea va fi redus, o vom instala pe Niza definitiv. S-mi comunicai la postul de comand de ndat ce vei fi gata ! Nu mai zbovim aici nici o clip. Snt stul de aceast copleitoare lume a beznei ! Cu toii se grbir spre diferitele compartimente ale navei, luptnd

fiecare dup puterile lui cu groaznica apsare a ntunecatei planete. Semnalele decolrii le detunar n urechi ca o melodie victorioas. Cu un sentiment de imens uurare se cufundar in braele moi ale fotoliilor hidraulice. Decolarea unei nave de pe o planet cu o for de gravitaie att de mare era i anevoioas, i plin de pericole. Marea accelerare de care aveau nevoie sc afla la limitele rezistenei umane, astfel nct cea mai mic greeal a pilotului putea duce la catastrof. eful expediiei conducea cu miestrie astronava pe o curb tangent la orizont. Motoarele planetare vuiau asurzitor; prghiile amortizoarelor hidraulice se nfundau tot mai mult sub greutatea cresend care apsa asupra oamenilor. Dac va merge aa, pn la refuz, acceleraia va sfrma, ca sub o pres, fragilele oase umane. Minile lui Erg Noor, aezate pe butoanele aparatelor, i. deveniser grele, parc de plumb. Dar degetele lui puternice, continuau s lucreze, i ,,Tantra", descriind un uria arc de cerc, se smulgea tot mai mult din bezna opac spre negrul transparent al infinitului. Erg Noor nu-i mai lua ochii de la dunga roie a egalizatorului orizontal, care oscila ntr-un echilibru instabil, indicnd c nava este gata s recoboarc, urmnd traiectoria cderii... Planeta cea grea nu-i eliberase nc de tot din captivitate. Erg Noor hotr s conecteze motoarele cu anamezon, capabile si smulg de pe orice planet. Vibraia lor sonor cutremura astronava. Linia roie se ridic deasupra lui zero cu vreo zece milimetri, nc puin i... Prin periscopul superior, eful expediiei vzu c Tantra44 se nvluie cu un strat subire de flcri albstrii care se scurg ncet spre partea dindrt a navei. Strbteau atmosfera planetei, i, conform legii supra-conductibilitii *, curenii rezultai se scurgeau de pe fuselaj de-a dreptul n vidul cosmic. Stelele se vedeau din nou ascuite ca nite ace, iar Tantra" eliberat se deprta tot mai mult de nspi-mnttoarea planet. Atracia descretea clip de clip. Trupul devenea tot mai uor. Aparatul de gravitaie artificial i intona melodia i tensiunea lui familiar, pmnteasc, li se pru oamenilor extrem de mic, dup nesfritele zile de via sub apsarea planetei ntunecate. Srir cu toii de pe fotoliile lor. Ingrid, Luma i Eon ncepur s execute cele mai grele figuri ale unui dans frenetic. Dar curnd veni i inevitabila reacie, i majoritatea echipajului se cufund n somnul scurt al odihnei temporare. Nu mai vegheau dect Erg Noor, Pel Lyn, Pur Hiss i Luma Laswy. Trebuiau s calculeze itinerarul provizoriu al astronavei, pentru ca, descriind o vast curb perpendicular pe planul de rotaie al sistemului stelei T, s treac de centura ei glaciala i meteoritic. Abia apoi puteau aduce nava la o vitez normal, apropiat de aceea a luminii, i

* Supraconductibilitate nsuire pe care corpurile conductoare de electricitate o au In anumite condiii (de ex. la temperaturile foarte joase ale spaiului cosmic) de a nu mai opune curentului electric dect o rezistent extrem de mic practic nul (">). *A treac la ndelungatul studiu al adevratei traiectorii. Doctoria supraveghiase starea Nizei dup decolare *i dup revenirea la fora de gravitaie normal pen-Iru un pmntean. Curnd comunic echipajului vestea mbucurtoare c pulsul, dei ncetinit, devenise constant: o btaie la 110 secunde. n condiiile unui re-Kim de oxigen sporit, catastrofa era evitat. Luma Liswy inteniona s recurg la agregatul tiratronic * *i la stimulenii organici **. Pereii navei vuir 55 de ore de-a rndul sub aciunea vibraiilor motoarelor cu anamezon, pn cnd indicatoarele de bord ajunser s arate viteza de 970.000.000 de kilometri pe or, apropiat de limita securitii. n decurs de 24 de ore, socotite n timpul pmntenilor, distana dintre nav i steaua de fier se mrise cu mai line de 20 miliarde de kilometri. Uurarea resimit de cei treisprezece cltori dup toate crncenele ncercri prin care trecuser descoperirea planetei moarte, pieirea lui Algrab" i, n sfrit, contactul cu nspi-iii iut torul soare negru era greu de redat. Dar bucuria eliberrii nu era deplin : cel de-al paisprezecelea membru al echipajului, tnra Niza Krit, zcea inert, cuprins de un somn vecin cu moartea, ntr-o firid a cabinei-spital... Cele cinci femei aflate pe nav : Ingrid, Luma, inginerul electronist, secund, geologul i profesoara de gimnastic ritmic, Ione Mar, care ndeplinea i funciile de distribuitor al hranei, operator aerian i colector de materiale tiinifice, se adunaser ca pentru o ceremonie funebr din antichitate. Trupul Nizei, eliberat de orice veminte i splat cu soluii speciale * Tiratron aparat electronic (lamp) care poate stimula i ntreine procesele nervoase ale organismului uman, n special btile inimii (n.a.). ** Stimulenti organici medicamente care au o aciune nemijlocit asupra unor anumii nervi ; se extrag din secreiile nervoase ale organismului (noiune fantastic n.a.). T.M. i A.S. fu culcat pe un covor gros, cusut raa din cei mai moi burei ai Mediteranei. Aezat pe o tea pneumatic, covorul acesta fu introdus sub o pol rotund din silicol trandafiriu. Un termobaroo tat * de mare precizie putea s menin ani de-a rnd temperatura, regimul aerului i presiunea care erau ne sare n interiorul acestui clopot gros. Nite proeminen moi de cauciuc o

menineau pe Niza n aceeai poziie, mare primejdie ns reprezentau escarele **, posibile condiiile imobilitii absolute. Tocmai de aceea, : dicul Luma Laswy, renunnd pentru primii doi ani drumului cei atepta, la terapia somnului de lung du, rat, hotr s stabileasc un control permanent asupr Nizei, a crei poziie i propunea s-o schimbe o dai pe lun. Starea cataleptic a bolnavei persista. Singui lucru pe care reuise s-l obin Luma era accelerare pulsului pn la o btaie pe minut. O asemenea reali zare, orict de nensemnat era, ngduia totui s se nlture saturarea cu oxigen, duntoare plmnilor. Trecur astfel patru luni. Astronava i urma de mult drumul adevrat calculat cu mare precizie care ocolea regiunea meteoriilor liberi. Istovii de munca lor supraomeneasc i de numeroasele aventuri prin care trecuser, memorii echipajului se cufundaser ntr-un somn de peste apte luni. De rndul acesta vegheau nu trei, ci patru oameni : medicul Luma Laswy i biologul Eon Tal sc alturar lui Erg Noor i lui Pur Hiss, rmai de gard. Conductorul expediiei, care ieise nvingtor din cea mai dificil situaie n care au nimerit vreodat astronavele terestre, se simea ct se poate de singur. Pentru prima oar n viaa lui, cei patru ani ai cltoriei spre Pmnt i sau prut nesfrii. i tia prea bine * Tcrmobarooxistat aparat de nalt precizie pentru reglarea temperaturii, a presiunii i a cantitii de oxigen (noiune fantastica n.a.). ** Escare rni pe care le face bolnavul din pricina unei imobiliti prelungite (n.r.). ili< ce anume : pentru c numai acolo, pe Pmnt, putea pe im s-o salveze pe Niza att de drag inimii lui. A minase mult timp operaia pe care n alte condiii oi' li iudeplinit-o chiar a doua zi dup decolare: vizionarea stereofilmelor electronice luate de pe Vela**. Ar h \ rut att de mult ca Niza s poat vedea i auzi, mpreun cu el, cele dinti veti de pe planetele nespus de frumoase ale stelei albastre, ce lumineaz nopile verilor terestre. Ar fi dorit ca Niza s fie alturi de el (HmI se nfptuiau cele mai ndrznee i cele mai romantice visuri ale trecutului i ale prezentului: descoperirea unor noi lumi astrale, viitoare insule ndepr-lair ale omenirii... rilmele, luate la opt parseci distan de Soare, cu J(0 <le ani n urm i rmase de-atunci n nava de pe planeta ntunecat a stelei T, se pstraser admirabil. Siereoecranul emisferic i transport pe cei patru specia (ori de pe Tantra" n spaiile unde, deasupra lor, Mira lucea Vega cea albastr. Imaginile alternau rapid. Pe ecran aprea cnd astrul orbitor de albastru,

cnd aspecte de o importan se-nmdar, instantanee din viaa navei. Tnrul condu-ea tor al expediiei, n vrst abia de 28 de ani, lucra la o main de calculat : astronomii, i mai tineri dect el, i fceau observaiile. Iat i sportul i dansurile zilnice obligatorii pe care membrii echipajului le ridicaser la o perfeciune acrobatic. Un glas ironic de comentator meniona c n decursul ntregului drum intietatea i revenea biologului. ntr-adevr, fata aceea cu prul scurt i blai i mldia n cele mai dificile exerciii superbu-i corp de gimnast antrenat. Privind pe ecranul emisferic imaginile att de vii i de reale, care i pstraser prospeimea coloritului nu-i venea s crezi c astronauii acetia att de tineri i de energici fuseser de mult nghiii de montrii dezgusttori de pe steaua de fier. Scurta cronic ce relata viaa expediiei trecu repede prin faa celor de pe Tantra". Amplificatoarele aparatului de proiecie ncepur s bzie : lumina astrului violet era att de puternic, nct pn i reflectarea palid pe ecran i sili pe oameni s-i pun ochelari d protecie. Steaua aceea avea o mas colosal de mare o form foarte turtit, ntrecea n diametru Soarele aproape de trei ori i se rotea cu o vitez turbat care la ecuator atingea 300 km. pe secund. Prea o sfer alctuit din gaze orbitor de incandescente i a cror temperatur ajungea Ia suprafa pn la 11.000 C. Pe distan de milioane de kilometri, Vega ntindea aripi de foc trandafirii cu reflexe de sidef. Razele ei preau imense lnci care se avntau n spaiu distrugnd tot ce le ieea n cale. n profunzimea strlucirii lor, se ascundea planeta cea mai apropiat de steaua albastr. Acolo ns, n acel ocean de flcri, nu putea ptrunde nici o nav a Pmntului sau a vecinilor si din sistemul Marelui Cerc. Dup proiecie urm un raport vorbit despre observaiile efectuate : pe ecran aprur liniile vagi ale unor desene stereoinetrice, care artau dispoziia primei i a celei de a doua planete ale stelei. ,*Velaw nu se putuse apropia nici mcar de aceast a dom* planet aflat la 100.000.000 de kilometri de Vegn. Din adncurile unui ocean de transparente flcri violete care nvluiau astrul apreau protuberante * monstruoase, ntinse n spaiu ca nite brae atotmistui-toarcj. Energia Vegi era att de intens, nct ea iradia o lumin reprezentnd cele mai puternice cuante ** pe acelea ale sectorului violet i invizibil din spectrul solar. Aceasta crea, chiar i pentru un ochi omenesc aprat de un triplu filtru, o teribil impresie ireal, fantomatic, a unui necunoscut purttor de mortale primejdii... n jur, Ijbfrngnd puterea de gravitaie a stelei, bntuiau vrtcjuri fotonice. Ecourile lor deprtate legnau i sltau periculos Vela". Contoarele pentru raze cosmice i alte radiaii dure nu

mai funcionau. Pn i n inte* Protuberante erupii ale gazelor incandescente de pe suprafaa unui astru (de exemplu : Soarele nostru) care sunt aruncate la nlimi uriae (n.a.). ** Cuant o cantitate infinit de mic de energie (n.a.). riorul navei, cu toat cuirasa ei, ionizarea cretea n-ir-un mod amenintor, semnaliznd prezena unei frenetice radiaii care irosea n eter un monstruos puhoi de cvintilioane de kilowai. Conductorul Velei" i apropiase astronava cu mult prudenf de o a treia planet, voluminoas, dar nvluit doar de o atmosfer subire i transparent. Probabil c suflarea de foc a stelei albastre alungase nveliul de gaze uoare, care se ntindea ca o lung tren luminiscent, pe partea umbrit a planetei. Nu rmseser dect emanaiile corosive ale fluorului, otrava oxidului de carbon, densitatea gazelor inerte, care fceau aceast atmosfer irespirabil pentru orice fiin pmnteasc. Din strfundurile planetei ieeau la suprafa piscuri i creste ascuite, perei verticali, zimai, roii, ca nite rni proaspete, sau negri ca abisurile. Pe platourile vulcanice, btute de vnturi turbate, se vedeau crpturi i prpstii din care se revrsa o magm incandescent asemenea unor vine de foc sngeriu. Nori groi de cenu, orbitor de albatri pe partea lor luminat i negri ca smoala pe cea umbrit, se nlau sus de tot. Fulgere uriae de mii de kilometri lungime senteiau n toate direciile, dovedind saturaia electric din acea atmosfer fr via. Un soare violet i amenintor, uria i spectral, un cer negru pe jumtate acoperit de cununa senteietoare a luminii sidefii, iar dedesubt, pe planet, umbre roii cu contraste puternice pe haotica ngrmdire a stn-cilor, dre, cercuri i linii erpuitoare, de foc, nentrerupte sclipiri de fulgere verzi toate acestea, redate de stereotelescoape, fuseser nregistrate cu o preci-ziune impasibil, supraomeneasc, de ctre filmele electronice. Dar ndrtul aparatelor, exista raiunea astronau-tilor care protesta mpotriva oarbelor forje distrugtoare, mpotriva ngrmdirii materiei inerte, exista contiina pe care o avea despre ostilitatea acelei lumi a focului cosmic dezlnuit. Hipnotizai de acest spectacol, cei patru astronaui schimbar ntre ei priviri aprobative cnd auzir glasul care vestea c Velau se ndreapt spre cea de a patra planet. Peste cteva clipe, sub telescoapclc de la carena Velei", apru ultima planet a Vegi, cea mai din margine, i ale crei dimensiuni erau

asemntoare cu ale Pmntului. Cosmonava cobora tot mai mult. Pesemne, exploratorii hotrser s cerceteze cu orice pre aceast ultim planet cea din urm speran a lor de a descoperi o lume, chiar dac nu prea frumoas, cel puin accesibil vieii. Erg Noor se surprinse c pronuna n gnd aceste cuvinte concesive : cel puin". Probabil c la fel au gndit i cei care o conduseser pe Vela", pe cnd cercetau prin telescoape suprafaa planetei. Cel puin"... Aceste dou cuvinte nsemnau un adio spus visului c vor descoperi n jurul Vegi lumi minunate, c vor afla n fundul oceanului sideral plane-tele-mrgritare, de dragul crora acceptaser de bun voie s se claustreze 45 de ani ntr-o astronav, pr-sindu-i planeta natal pentru mai bine de 60 de ani. Captivat de privelitea din faa lui, Erg Noor nu se gndi ns ndat la acest lucru. Prin adncurile ecranului emisferic el zbura acum mpreun cu Vela" deasupra ndeprtatei planete. Din nefericire, att pentru exploratorii care pieriser, ct i pentru cei care se aflau pe bordul Tantrei", i cea de-a patra planet s-a dovedit a fi asemenea lui Marte, cel mai apropiat vecin al Terrei, cunoscutul copilriei noastre. Acelai nveli subire i strveziu de gaze, cu un cer verde-negricios, pururea senin, aceeai suprafa neted de deert cu crestele unor muni sfrmai. Existau ns i deosebiri. Pe Marte domnete gerul aspru al nopii i schimbarea brusc a temperaturii din timpul zilei ; acolo exist mri de mic adncime, asemenea unor lacuri linitite, care. cvaporndu-se, las pe suprafaa planetei doar nite pete umede i mltinoase ; acolo cade cnd i cnd, cte o ploicic, promoroac ori zpad, exist viaa meschin a unor plante amorite i a unor animale bizare, lipsite de vlag, subterane. Aici, n schimb, flcrile victorioase ale soarelui albastru nclzeau att de puternic planeta, nct aceasta rspndea aria celor mai fierbini deserturi ale Pmntului. Aburii de ap se nlau spre straturile superioare ale nveliului de aer n cantiti minime, iar cmpiile ntinse nu le ntunecau dect vrtej urile curenilor de cldur care tulburau continuu atmosfera. Planeta se rotea tot att de repede ca i celelalte trei. Rcirea din timpul nopii mcina rocile, transformndu-le ntr-o mare de nisip, un nisip portocaliu, violet, verde, albstrui sau orbitor de alb, ce forma pete uriae, care de departe preau mri sau desiuri de plante nscocite de nchipuirea omeneasc. O crust strlucitoare, neagr ori cafenie, acoperea lanurile de muni erodai, mai nali dect pe Marte, dar tot att de lipsii de via. Soarele albastru i arztor, cu radiaiile lui puternice ultraviolete, distrugea mineralele, volatiliznd

elementele mai uoare. Cmpiile de nisip preau s emane flcri. Erg Noor i aminti c, n vechime, pe cnd nvaii nu formau nc majoritatea populaiei Pmntului, ci doar un grup extrem de mic, se rspndise printre scriitori i artiti ideea despre existena unor oameni din alte lumi, adaptai la temperaturi ridicate. Gndii-v numai : fpturi trind n rsuflarea fierbinte a planetelor din sistemul sorilor albatri s-i ntmpine confraii lor pmnteni... Visul acesta era frumos i poetic, sporind credina n atotputernicia naturii omeneti... Erg Noor, ca i atia alii, fusese impresionat de un tablou expus la muzeul centrului rsritean al zonei de sud : o cmpie de nisip rou, dogoritor n pcla deprtrilor, un cer cenuiu incandescent, iar sub el, forme omeneti n scafandri termici, care aruncau ntr-un contrast violent umbre negru-albastrc. n atitudini pline de dinamism, acele fpturi se opriser pline de uimire ling colul unei construcii metalice, ncins aproape la alb. Alturi de aceast mas metalic sttea o femeie goal, cu prul rou, revrsat pe umeri. n lumina orbitoare, pielea-i alb strlucea i mai viu dect nisipul; umbrele violete i purpurii i accentuau fiecare linie a siluetei mldioase, nlate ca un steag al biruinei repurtate de via asupra puterilor Cosmosului. Era un vis ndrzne, dar cu totul ireal, contrazicnd toate legile dezvoltrii biologice, care sunt cu mult mai bine studiate astzi, n epoca Marelui Cerc dect n vremurile acelei picturi. Erg Noor tresri : suprafaa planetei oglindit pe ecran porni vertiginos n ntmpinarea lui. Necunoscutul pilot al Velei" ncepuse s coboare. Aproape de tot, trecur conuri nisipoase, stnci negre, strlucitoare zcminte de cristale verzi. Astronava descria metodic o spiral, nconjurnd planeta la nivelul polilor ei. Nici urm de ap sau cel puin de via vegetal, fie ea orict de primitiv. Iari cel puin" !... I se pru c e cuprins de un val de singurtate, avu senzaia izolrii n spaiile cele moarte din sfera 6tpnirii stelei albastre i arztoare... Simi de asemenea ndejdile zadarnice ale celor care turnaser filmul cercetnd planeta n cutarea unei viei, fie ea chiar i trecut. Cei care mai vizitaser planete moarte i pustii, fr ap i atmosfer, cunoteau prea bine aceste neli nitite cutri ale unor presupuse ruine, vestigii de orae i construcii, n contururile ntmpltoare ale crpturilor i ale rocilor din povrniurile munilor lipsii de via ! Pe ecran gonea pmntul unei lumi deprtate, calcinat, bntuit de vnturi npraznice, fr pic de umbr. Aufngnd treptat la contiina unui strvechi vis sjjlberat, Erg Noor se cznea acum s-i imagineze cum de a putut s se nasc

o imagine att de inexact despre dogoritoarele lumi din sistemul stelei albastre. Fraii notri pmnteni vor fi dezamgii aflnd acest lucru, spuse ncet biologul, care se apropiase ntre timp de eful expediiei. Milioane de locuitori ai Pmntului i-au ndreptat privirile spre Vega timp de milenii. n nopile de var, n nord, toi ndrgostiii, toi vistorii contemplau cerul. Vega, luminoas i albastr, se afl vara aproape la zenit. Cum poi s n-o admiri ? Chiar i cu mii de ani n urm oamenii tiau destul de multe despre stele. Dar, din cauza unei ciudate orientri a gndirii, ei nici nu bnuiau c majoritatea stelelor cu rotaie lent i cmp magnetic puternic au planete, dup cum majoritatea planetelor au satelii. Nu cunoteau aceast lege, dar visau s se ntlneasc cu confraii lor din alte lumi, n primul rnd de pe Vega, soarele cel albastru. mi amintesc c am citit traduse dintr-o limb strveche versuri frumoase consacrate unor semizei de pe o planet albastr. Dup comunicarea primit de pe Vela" am trit mereu cu Vega n gnd, dorind realizarea visului meu, spuse eful expediiei, ntorcndu-se spre Eon Tal. Acum ns am neles c multimilenarul dor de lumi deprtate i frumoase m-a orbit ca pe atia oameni nelepi i serioi... i cum ai descifra dumneata astzi comunicarea Veieiu ? Foarte simplu. Cele patru planete ale Vegi sunt cu desvrire lipsite de via. Nu exist nimic mai frumos dect Pmntul nostru. Ct de fericii vom fi s ne ntoarcem !" Ai dreptate ! fcu biologul. Cum de nu -a gndit pn acum nimeni la acest lucru ? Poate c s-a i gndit cineva, n orice caz nu noi, astronauii. i cred c nici cei din Consiliu. Prerea mea este ns c faptul acesta ne face cinste : n via nvinge visul cel ndrzne i nu dezamgirea sceptic. Pe ecran, nconjurul planetei se terminase. Urmar nregistrrile staieirobot, lansat pentru a face o analiz a condiiilor de pe suprafaa planetei. Apoi se auzi o bubuitur puternic. Era bomba geologic * aruncat de pe Vela". Un nor uria de particule minerale azvr-lite n sus ajunse pn la astronav. Pompele au nceput s urle, culeghd particulele n filtrele canalelor absorbante laterale. Cteva probe dintr-o pulbere mineral extrem de fin, provenit din nisipurile i munii acelei planete calcinate, umplur eprubetele de silicol; aerul preluat din straturile superioare ale atmosferei a fost captat n baloane de cuar. Vela" porni ndrt pe calea-i ce urma s in 30 de ani i pe care nu i-a fost dat s-o mai strbat pn la capt. Acum o alt nav terestr aducea oamenilor datele pe care cei disprui le culeseser cu atta trud,

rbdare i curaj. Celelalte nregistrri ase bobine de observaii urmau s fie studiate cu amnunime pe Pmnt de astronomi, iar esenialul s fie transmis prin Marele Cerc. Nimeni n-a mai vrut s vizioneze filmele privitoare la soarta Velei", la luptai nverunat cu avaria i steaua T, i mai ales la tragicul deznodmnt: propriile emoii ale echipajului erau nc prea recente. Hotrr deci s amne proiecia general pn la trezirea tuturora. Deocamdat cei ce fuseser de gard, copleii de impresii, plecar s se odihneasc, lsnd la postul central doar pe eful expediiei. Erg Noor nu se mai gndea la visul su nruit. Cuta s analizeze acele amare frme de cunotine pe care cele dou expediii, a lor i a Velei", aveau s le aduc omenirii cu preul unor sforri i jertfe att de mari. Oare ntotdeauna marile realizri trebuie s fie nsoite de gustul amar al dezamgirilor? i pentru ntia oar se gndi la frumoasa lui planet ca la o nesecat comoar de suflete omeneti evoluate, pline de setea cunoaterii, desctuate de grijile i primejdiile naturii sau ale societii primitive. De* Bomb geologica bomba de o putere explozibila uriaa, care este aruncata de pe o astronava pe planeta cercetata, pentru a *e obine o erupie a substanei de la suprafaa spre straturile superioare ale atmosferei (noiune fantastica n.a.). sigur, i acum, n epoca Marelui Cerc, mai dinuiau vechi suferine, cutri i eecuri, greeli i decepii, dar transpuse ntr-un plan superior de creaie, n domeniile tiinei, construciei sau artei. Numai datorit cunoaterii i muncii creatoare, Pmntul fusese eliberat de grozviile foametei, ale suprapopulatei, ale bolilor molipsitoare i ale animalelor duntoare ; oamenii fuseser salvai de primejdia secrii combustibilului, a insuficienei elementelor chimice utile, a morii premature i a slbiciunii umane. Iar aceste frme de cunotine pe care Tantra44 le va aduce cu sine repre* zentau, la rndul lor, un aport la puternica avalan a gndirii ce progresa cu fiecare deceniu, n organizarea societii i cunoaterea naturii! Erg Noor descinse micul safe n care se pstra jurnalul de bord al Tantrei" i scoase de acolo cutia ce coninea fragmentul metalic din carcasa astronavei spirale de pe planeta ntunecat. Schija aceea grea, de un albastru viu ca al cerului, se cuibri n palma lui. Erg Noor tia prea bine c mei pe planeta lui natal, nici pe cele nvecinate din sistemul ei solar, nici pe stelele cele mai apropiate nu exista un asemenea metal. Iat nc o informaie

esenial, poate cea mai important pe care urmau s-o duc Pmntului i Marelui Cerc, n afara tirii despre pieirea Zirdei. Steaua de fier fiind foarte apropiat de Pmnt, cercetarea planetei celei ntunecate de ctre o expediie special pregtit n-avea s mai fie acum, dup experienele fcute de Vela" i de Tantra", tot att de primejdioas ca nainte, oricte cruci negre i meduze ar fi existat n acele venice tenebre. ncercarea de a deschide astronava spiral se soldase cu un eec. Dar dac ei ar fi avut timpul s se gndeasc mai bine la cele ce-aveau de fcut, ar fi priceput nc atunci c uriaa eava n spiral fcea parte din sistemul motrice al astronavei. Erg Noor evoca din nou evenimentele din ultima i fatala zi : o revzu pe Niza, aprndu-1 ca o pavz cnd el czuse fr putere n faa monstrului. Ct de 12* 179 scurta fusese nflorirea tinerei ei iubiri, care ntrunea devotamentul eroic al femeilor din antichitatea Pmntului i curajul inteligent, avntat al epocii contemporane !... n spatele efului expediiei rsri fr zgomot Pur Hiss, venit s preia garda. Erg Noor trecu n biblioteca-laborator, dar nu-i ndrept paii spre culoarul care ducea, prin compartimentul central, ctre dormitoare, ci deschise ua grea a cabinei-spital. O lumin difuz, imitnd-o pe aceea a zilei pmn-teti, lucea blnd pe dulapurile de siiicol, cu medicamente i instrumente, i se oglindea n metalul aparata-jului de radiologie i n acela al inimilor i plmnilor artificiali. Erg Noor ddu la o parte perdeaua groas care ajungea pn la tavan i ptrunse tonuri i mai calde n transparena aurie a silicolului. Doi stimulatori triatronici, branai n vederea unui eventual colaps, ajutau cu un imperceptibil cnit s bat inima bolnavei, ntins n lumina rozalb de sub clopot, Niza prea cufundat ntr-un somn linitit i ferice. O sut de generaii de strmoi care au trit o via sntoas, curat i mbelugat ajunseser s cizeleze pn la o nalt perfeciune artistic liniile mldioase i puternice ale acestui trup de femeie, care acuma lui Erg i prea c aparine celei mai frumoase fpturi nscute cnd va pe Pmnt. Oamenii tiau de mult c planeta de care au avut ei parte era extrem de bogat n ap. Apa stimula viaa vegetal mbelugat, care, la rndul ei, a permis s se creeze rezerve uriae de oxigen n stare liber. Atunci viaa animal s-a revrsat ca un torent nvalnic o via care s-a perfecionat treptat n decurs de multe sute de milioane de ani, pn s apar

omul, fiina cugettoare. Uriaa experiena istoric n domeniul dezvoltrii vieii pe sistemele planetare ale nenumratelor lumi dovedise acest adevr : cu ct mai greu i mai lung este drumul orb, evolutiv al seleciei, cu att mai frumoase sunt formele fiinelor cugettoare superioare obinute pe aceast cale, cu att mai amnunit elaborat este logica adaptrii lor la condiiile nconjurtoare i la cerinele vieii, logica aceea caro reprezint nsi frumuseea. Tot ce exist, se mic i se dezvolt n spiral. i Erg Noor i nchipuia aceast imens spiral a ascensiunii universale aplicate la viaa i societatea oamenilor, nelegea acum, pentru prima oar, cu o limpezime uimitoare, c, cu ct mai dificile sunt condiiile de via i de funcionare a organismelor ca maini biologice, cu ct este mai anevoios drumul construirii societii, cu att mai mult este rsucit i spirala dezvoltrii, iar volutele ei mai apropiate una de alta, aadar cu att mai lent este i ascensiunea, cu att sunt mai asemntoare ntre ele i formele ce apar. N-avea dreptate cnd gonea cu ndrtnicie dup minunatele planete ale sorilor albatri i o ndrumase greit i pe Niza. Zborul ctre lumile cele noi nu sc fcea de dragul descoperirii unor planete nelocuite care se organizaser ntmpltor; el reprezenta mersul contient al omenirii, naintarea ei pas cu pas de-a lungul braului Galaxiei, marul victorios al tiinei i al frumuseii vieii, al unei frumusei aidoma Nizei... Copleit de durere, Erg Noor ngenunche n faa sarcofagului de silicol n care era culcat tnra astro-navigaloare. Respiraia Nizei nu se simea ; pleoapele i erau lsate ; genele i aruncau umbre viorii pe obraji ; printre buzele ntredeschise strluceau dinii ei albi. Pe umrul sting, pe bra mai sus de cot i pe gt se vedeau palide pete viorii semne lsate de curentul ucigtor. Spune-mi, vezi tu ceva, i aminteti de ceva n somnul tu att de adnc ? ntreba chinuit Erg Noor, simind c voina-i de fier se nmoaie ca o cear la flacra marii lui dureri, iar n gt i se suie un nod, mpiediendu-i rsuflarea. n strduina de a-i transmite Nizei gndurile lui, chemarca-i arztoare la via i fericire, i slrnse cu atta putere degetele mpletite, nct le nvinei. Dar fata cu prul rou rmase nemicat ca o statuie din marmor trandafirie. n odaia de spital intr ncet doctoria Luina Laswy. Simi ndat, n tcerea ncperii, o prezen strin. Dnd binior la o parte perdeaua, l vzu pe eful ei ngenunchiat, imobil, ca un monument nlat milioanelor de brbai crora le-a fost dat s-i plng iubita. Nu era prima oar c-l gsea aici pe Erg

Noor, i un val de comptimire i cuprinse inima. Erg Noor se ridic mohort. Luma se apropie repede de el i-i opti emoionat : Trebuie s-i spun ceva ! Cu un semn al capului, Erg Noor trecu n anticamera spitalului. Nu se aez pe scaunul oferit de Luma, ci rmase In picioare, rezemat de suportul unui iradiator, n form de ciuperc. Doctoria, care era micu, se nl ct putu, spre a da vorbelor ei o mai mare autoritate. Privirea efului ns nu-i ddu rgazul s-i s-i duc pn la capt intenia. tii i dumneata, ncepu ea ovitor, c neurologia modern a descifrat procesul naterii emoiilor la treapta contient i subcontient. Subcontientul poate fi influenat de aciunea pe care medicamentele inhibitive o exercit prin zonele vechi ale creierului, asupra reglrii chimice a organismului, inclusiv asupra sistemului nervos, iar, In bun parte, i a activitii nervoase superioare. Erg Noor ridic din sprncene. Luma Laswy simi c vorbete prea mult, dnd explicaii prea amnunite. A vrea s spun c medicina dispune de posibilitatea influenrii centrelor din creier care dirijeaz emoiile puternice. A putea... n ochii lui Erg Noor se aprinse o licrire de nelegere : pe buzele lui juc un zmbet fugar : mi- propui s acionez asupra dragostei mele, scutindu-mi n acest fel suferinele ? Medicul i plec fruntea. Erg Noor i ntinse recunosctor mna, cltiniid negativ din cap : * Orict a suferi, nu renun la bogia sentimentelor mele. Suferinele, dac nu ntrec puterile omeneti, duc la nelegere, iar nelegerea duce la dragoste i astfel cercul se nchide. Eti foarte drgu, Luma, dar n-am nevoie de asta ! i, impetuos ca totdeauna, eful dispru ndrtul uii. Grbii ca n timpul unei avarii, cei doi ingineri electroniti i mecanicii instalau din nou acum, dup 13 ani, n postul central de comand i la bibliotec, un ecran T.V.F. pentru transmisiuni terestre. Astronava ptrunsese n zona n care devenea posibil captarea undelor de radio emise de reeaua universal a Pmntului i difuzate de atmosfer. Glasurile, sunetele, formele i culorile recepionate de pe scumpa lor planet natural i mbrbtau pe exploratori, sporindu-le n acelai timp i nerbdarea : durata zborului cosmic le prea interminabil. Astronava chema satelitul artificial 57, pe unda obinuit a expediiilor

interstelare deprtate, ateptnd din or n or rspunsul acestei puternice staiuni ce asigura legtura dintre Pmnt i Cosmos. n cele din urm, apelul atinse Pmntul. Tot echipajul astronavei veghea acum n faa aparatelor de recepie. ntori la via dup 13 ani teretri i 9 ani dependeni, n timpul crora fuseser lipsii de orice legtur cu patria lor, oamenii sorbeau acum cu nesa orice comunicare de pe Pmnt, dezbteau problemele importante pe care, ca de obicei, oricine le putea ridica pe reeaua mondial. Astfel, o propunere a savantului pedolog Heb Ur, recepionat din ntmplare, a fost urmat, timp de ase sptmni, de vii discuii i calcule complexe. Discutai propunerea lui Heb Ur! i invita glasul de pe Pmnt. Toi cei care ai meditat asupra acestei chestiuni i avei idei asemntoare sau concluzii negative, pronunai-v !" Formula tradiional a discuiilor publice i umplea de bucurie pe cltorii notri. Heb Ur propunea Consiliului Astronautic s studieze sistematic planetele accesibile ale stelelor albastre i verzi. Dup prerea lui, acestea erau lumi deosebite, ale cror radiaii energetice puteau pe cale chimic s stimuleze Iu lupta mpotriva entropiei* compoziii minerale, inerte n condiii terestre, cu alte cuvinte s le cheme la via. Forme speciale de via pornind de la elemente minerale cu greutate atomic mai mare dect a multor gaze ** ar deveni active la temperaturile nalte i la iradierile fantastice ale stelelor din clasele spectrale superioare. Heb Ur considera ca fiind normal eecul exploratorilor care nu descoperiser nici o urm de via pe Sirius, aceast stea cu rotaie rapid fiind dubl i lipsita de un cmp magnetic puternic. Toi erau de acord c stelele duble nu puteau fi considerate ca generatoare ale unor sisteme planetare : dar n esena ei, propunerea * Entropie noiune folosita In fizic, mai precis n acea parte a fizicii care se ocupa de procesele legate de cldur i temperatur. Entropia este o mrime imaginat pentru a ne arta evoluia cea mai probabil pe care tinde s o aib starea fizic a unei regiuni nchise din Univers. Prin aceasta sc caut mersul probabil cc-1 va avea temperatura i deci i cldura (energia) acelei regiuni nchise (acelui sistem izolat). Este tiut c energia trece dintr-o form In alta, i acest fapt caracterizeaz existena oricrui proces de via sau micare din natur. Entropia arat c, ntr-o regiune izolat a Universului, toate formele de energie sc degradeaz treptat, sc repartizeaz uniform peste toat regiunea ; din acel moment, schimburile de cldur (energie) nce-tind, se ajunge la o temperatur unic i constant. Viaa i micarea au disprut, produendu-sc

aa numita moarte termic1*. Toate acestea sunt valabile numai pentru regiuni limitate i izolate din natur. Idealitii au cutat s speculeze aceast lege, valabil la scara redus, cxtinznd-o la ntregul Univers. Aceasta este o extrapolare absurd, pe care materialismul dialectic a combtut-o de mult. Rczumnd cele de mai sus, putem spune c vieuitoarele sc mpotrivesc entropiei, luptnd cu nverunare mpotriva degradrii energiei, adic, mai precis, luptnd pentru ctigarea de noi forme ale energici, care le asigur existena (de la forma rudimentar a hranei i pn la uriaele atomo-ccntrale) (n.r.). Autorul se refer Ia posibilitatea construirii unei celule vii pornind nu de Ia carbon (gr. atom. 6), ci de la elemente cu greutatea atomic mai mare (n.r.). lui Heb Ur strni o vie opoziie din partea echipajului Tantrei". Astronomii expediiei, n frunte cu Erg Noor, redactar o comunicare, care a i fost transmis ca opinia celor dinti oameni care observaser Vega, n filmul tur-, nai de Vela". i pmntenii ascultar emoionai glasul rare le vorbea de pe astronava aflat n drum spre ei. Tantra" se pronun mpotriva trimiterii unei expediii dup propunerile lui Heb Ur. Este adevrat c ielele albastre genereaz pe planetele lor o energetic suficient de puternic, pentru crearea vieii din corn-linaii de elemente grele. Dar orice organism viu este nu filtru i un baraj al energiei generale, care, luptlnd eu cea de a doua lege a termodinamicii * ori cu entropia, acioneaz creind o structur, complicnd extrem dn mult moleculele minerale i gazoase simple. Aceast complicare e posibil doar n decursul unei foarte lungi dezvoltri istorice, ca atare n condiii fizice de o ndelungat constan. Or, tocmai aceast permanen a condiiilor nu exist pe planetele stelelor cu tempera-luri nalte, care distrug rapid compoziiile complexe n * Termodinamica se ocup de legile care guverneaz proce-de transformare a energiei sau, mai simplu, de procesele din iMnr n care apare micarea energiei i a cldurii. Prima lege a termodinamicii este legea conservrii energici : .nimic nu se pierde, nimic nu se citig, ci totul se transform*4. Wasta exclude posibilitatea construirii unui perpetuum mobile" (main venic) de spea I, care, o dat pornit, s nu se mat "l'wasc i s produc lucru mecanic fr a mai consuma nrrgic. Legea a H-a a termodinamicii ne arat c este imposibil s iurcm energia caloric de la un corp mai rece, la unul mai cald, l.nfi s cheltuim energie sau lucru mecanic.

Prin aceast lege, natura interzice posibilitatea fabricrii unii perpetuum mobile de spea a Il-a, care, o dat pornit, s funcioneze pe seama energiei calorice a aerului sau a pmntului i\ Desigur, organismele vii pot lupta mpotriva celei de a doua l'Ti a termodinamicii, pentru a-i ctiga energia caloric i de la irpuri mai reci, deoarece cheltuiesc n acest proces o anumit < nergie. Legea a doua a termodinamicii i entropia exprim, n srn|a, acelai lucru. (n.r.). vrtejurile i vltorile puternicelor radiaii. Acolo nu exist nimic care s dinuiasc mult, i nici nu poate exista, dei mineralele capt o extrem de rezistent structur cristalin, cu o reea atomic cubic. Dup prerea colectivului Tantrei", Heb Ur relua concepia unilateral a astronomilor antichitii, care nu pricepuser dinamica dezvoltrii planetelor. De fapt, orice planet i pierde elementele uoare, care zboar n spaiu i se risipesc. Fenomenul se intensific la formidabila cldur a sorilor albatri i la presiunea radiaiilor pe care ei le emit. Tantra" aducea apoi un ir ntreg de exemple, ncheind cu afirmaia c procesul ngreunrii", planetelor stelelor albastre nu permite apariia formelor de via. Satelitul 57 transmise obieciile savanilor de pe astronav direct la observatorul Consiliului. n cele din urm, sosi i clipa pe care o ateptaser cu atta nerbdare Ingrid Ditra, Key Beer, ca, de altfel, toi membrii expediiei. Tantra" i ncetinise zborul, depise centura glacial a sistemului solar i se apropia de staia cosmonautic de pe Triton. Acum nu mai era necesar o vitez apropiat de aceea a luminii : zbu-rnd de pe Triton, satelitul lui Neptun, cu o vitez de 900.000.000 km. pe or *, Tantra" ar fi putut ajunge pe Pmnt n mai puin de cinci ore, dar luarea elanului, ar fi durat atta timp, nct ar fi fcut-o s treac dincolo de Soare la o distan uria. Pentru a nu irosi preiosul anamezon i pentru ca navele s nu fie ngreunate cu' utilaj prea voluminos, oamenii zburau n interiorul sistemului planetar, cu pla-netonave ionice. Viteza lor nu ntrecea 800.000 km. pe or pentru planetele mai apropiate de Soare i 2.500.000 km. pe or pentru cele mai deprtate. n felul acesta, o cltorie de la Neptun la Pmnt le lua ntre dou i trei luni. * Adicfl : 250.000 km/sec. (n.r.). Triton, aproape la fel de mare ca uriaii satelii 3 i 4 ai lui Jupiter Ganimed i Callisto sau ca planeta Mercur, posed o atmosfer rar, format mai cu seam din azot i bioxid de carbon.

Erg Noor, conduse astronava s coboare pe locul ce-i fusese indicat lng marile cupole ale cosmodromu-lui polar al satelitului. Pe o treapt a platoului, la marginea unei faleze brzdat de subterane, strluceau ferestrele sanatoriului de carantin. Exploratorii urmau s rmn acolo timp de cinci sptmfni, complet izolai de ceilali oameni. n acest rstimp, medici iscusii unnau s le verifice cu grij trupurile n care ar fi putut s se cuibreasc agenii necunoscui ai unei boli infecioase. Primejdia era mult prea mare ca s fie ignorat ! De aceea, toi cei care ajungeau pe alte planete, chiar i pe cele nelocuite, erau supui inevitabil acestei proceduri, orict de mult ar fi durat timpul petrecut de ei pe astronav. Interiorul acesteia era i el cercetat de savanii sanatoriului, mai nainte ca staiunea s elibereze autorizaia de decolare In direcia Pmntului. Numai pe planetele pe care omenirea i asigurase de mult accesul, ca Venus, Marte i civa asteroizi, carantina se fcea chiar n staiunile locale nainte de decolare. Claustrarea n sanatoriu era mult mai uor de Indurat dect n astronav. Aici aveau la dispoziia lor laboratoare pentru studii, sli de concert, minunate bi combinate din electricitate, muzic, ap i vibraii, plimbri zilnice pe muni i prin mprejurimile sanatoriului n scafandre uoare, aveau n sfrit comunicaia cu planeta lor natal, ce-i drept, nu totdeauna regulat, dar destul de rapid : pentru a transmite de aici o comunicare pe Pmnt nu aveau nevoie dect de cinci ore. Sarcofagul de silicol n care se afla Niza fusese transportat cu toate precauiile necesare la sanatoriu. Erg Noor i biologul Eon Tal prsir Tantra44 cei din urm. Peau uor, n ciuda dispozitivelor de ngreu-nare pe care le mbrca ser, spre a nu face salturi neateptate din cauza forei de gravitaie redus pe aceast planet mic. Puternicele lumini de balizaj din jurul cosmodro-mului se stinser. Triton ieea acum pe partea nsorit a lui Neptun. n ciuda slabei lumini cenuii rsfrnt de aceast planet, distana de numai 350.000 km. care o desprea de Triton" fcea ca uriaa-i oglind s mprtie ntunericul i s domneasc n jur un crepuscul clar, asemenea amurgurilor de primvar din latitudinile nalte ale Pmntului. Triton fcea nconjurul lui Neptun n sensul invers de rotaie a planetei, de la est la vest, aproape n 6 zile-nopi terestre ; perioadele lui diurne" durau astfel aproximativ 70 de ore. Intre timp Neptun se nvrtea de patru ori n jurul' axei sale, iar acum se vedea limpede umbra satelitului lunecnd pe discul su ceos. eful expediiei i biologul vzur aproape n aceeai clip o mic nav oprit destul de departe de marginea platoului. Nu avea partea dindrt

umflat i crestele de echilibru mari ca la astronave. Judecnd dup botul extrem de ascuit i dup fuselajul ngust, trebuia s fie o nav planetar ; se deosebea ns i de linia cunoscut a acestora, cci la pup avea un inel gros, iar n partea superioar o construcie lung, n form de fus. nc o nav aici n carantin ? ntreb Eon. S-i fi schimbat oare Consiliul obiceiurile... De a nu trimite noi expediii astrale nainte de ntoarcerea precedentelor? i ntregi gndul Erg Noor. E adevrat c absena noastr nu s-a prelungit prea mult, totui mesajul pe care trebuia s-1 trimitem de pe Zirda a ntrziat cu doi ani. Poate c este expediia trimis pe Neptun? ncerc s ghiceasc biologul. Strbtur cei doi kilometri carc-i despreau de sanatoriu ; suir pe o vast teras, pardosit cu bazalt rou. Pe cerul negru, cea mai strlucitoare stea era minusculul disc al Soarelui, foarte vizibil, din regiunile polare ale acestui satelit fix. Prin scafandrul cu autonclzire, cumplitul ger de 170 se percepea ca frigul obinuit al unei ierni polare terestre. Fulgi mari de amoniac sau bioxid de carbon congelai se cenieau prin atmosfera nemicat, crelnd impresia linititoare a unei ninsori pmntenc. Erg Noor i Eon Tal priveau ca hipnotizai cderea fulgilor, ntocmai aa cum o fcuser odat strmoii lor care locuiau n zona temperat a Pmntului, i pentru care ninsoarea nsemna ntotdeauna sfritul ostenelilor plugarului. Zpada aceasta neobinuit le vestea i lor sfritul ostenelilor i cltoriei lor lungi. Sub impulsul acestor sentimente subcontiente, biologul ntinse efului expediiei mna. Peregrinrile noastre au luat sfrit, i, mulumit dumitale, am scpat cu via ! Erg Noor protest cu un gest violent. Parc a scpat toat lumea ? Dar eu, datorit cui am scpat cu via ? Eon Tal nu-i pierdu cumptul. Snt convins c Niza va fi salvat ! Medicii de aici vor s nceap numaideclt tratamentul. Au primit instruciuni din partea lui Grim Sar n persoan, directorul laboratorului de paralizie general. Se tie ce are? Deocamdat nu. Este clar ns c Niza a fost lovit de un fel de curent care modific compoziia chimic a ganglionilor sistemelor autonome. A nelege cum poate fi anihilat aciunea inexplicabil de persistent a acestui

curent nseamn a o vindeca pe bolnava noastr. Azi noi tim cum funcioneaz complexul mecanism al paraliziilor psihice rezistente, cart attea veacuri fuseser considerate incurabile. De data aceasta, avem de-a face cu ceva similar, provocat ns de un agent extern. Dup ce prizonierii vor mai fi fost supui experienelor de rigoare, indiferent de faptul dac mai sunt sau nu n via, atunci i braul meu va putea din nou s se mite ! Un sentiment viu de ruine l fcu pe eful expediiei s se ncrunte. n durerea lui uitase de marele devotament al biologului, faa de care se purtase Intr-jfl fel indecent pentru un om n toat firea ! Strnse mliifl biologului. n gestul acesta strvechi de solida ritat^ viril i gsi expresia simpatia reciproc a celor doi savani. * Crezi c organele ucigtoare sunt de acelai feb' la meduzele cele negre ca la oroarea aceea n form do cruce ? ntreb Erg Noor. Nu m ndoiesc. Dovad este braul meu, rspunse Eon Tal. Acumularea i modificarea energiei electrice rezum adaptarea la via a fpturilor negre care locuiesc pe. o planet saturat de electricitate. Snt, fr doar i poate, nite fiine rapace. Cine sunt victimele lor, aceasta deocamdat n-o tim. Dar i mai aminteti ce am pit cu toii n clipa cnd Niza... E o alt problem. Mani gndit mult la acest lucru. O dat cu apariia nspimnttoarei cruci, cred c a fost emis un uvoi de infrasunete de o putere neverosimil, care ne-a frnt voina. n lumea aceea de tenebre pn i sunetele sunt ntunecate, inauzibile. Dup ce ne-a zpcit cu infrasunetul, monstrul ncerc asupra noastr un fel de hipnotism, mai teribil dect acela al marilor notri erpi disprui, de soiul anacondei. Iat ce ne-ar fi ucis, desigur, pe toi de n-ar fi fost Niza... Erg Noor i ndrept privirile spre ndeprtatul Soare care lumina n acel moment Pmntul. Soarele, venica speran a omului, chiar i n anii jalnicei sale viei din epoca preistoric, mpresurat de o natur necrutoare ! Soarele, ntruchiparea puterii luminoase a raiunii care mprtie tenebrele i vedeniile monstruoase ale nopii! i n sufletul lui Erg Noor se aprinse senteia vie a speranei... Directorul staiunii de pe Triton veni la sanatoriu s-1 caute pe Erg Noor. Pmntul l chema pe eful expediiei, iar apariia directorului n ncperile interzise ale carantinei nsemna sfritul izolrii lor i posibilitatea ca Tantra44 s-i ncheie cltoria, care ilinase 13 ani. eful expediiei se ntoarse curnd i mai grav declt de obicei. Plecm chiar azi. Am fost rugat s iau cu mine ase oameni din echipajul planetonavei Amat", care ramne aici ca s valorifice pe Pluton noi

zcminte de minereu. Vom mbarca materialele pe care le-au adunat. Aceti ase oameni au modificat i au reutilat o nav planetar obinuit i au svrit o fapt extraordinar. S-au scufundat n fundul genunilor, strblind atmosfera dens neonometanic din jurul lui Pluton. Au zburat n mijlocul viforelor de zpad amoniacal, riscnd clip de clip s se zdrobeasc n bezn de colosalele ace ale blindajului de ghea, tare ca oelul. Au tiut s gseasc un loc unde stratul glacial era strpuns de muni. Enigma lui Pluton este n sfrit dezlegat : aceast planet nu aparine sistemului nostru solar. Ea a fost capturat n drumul Soarelui prin Galaxie. Iat de ce densitatea lui Pluton c cu mult mai mare dect a oricrei alte planete deprtate. Cercettorii au descoperit acolo minerale ciudate, fcnd parte dintr-o lume cu totul strin. Dar ceea ce este i mai important, pe una dintre crestele muntoase au fost descoperite urmele unor cldiri distruse aproape n ntregime vestigii ale unei civilizaii de nenchipuit vechime. Datele adunate de exploratori trebuie, desigur, supuse verificrii. Mai trebuie dovedit c materialele de construcie au fost prelucrate de fiine gnditoare... Oricum ns isprava lor este cu adevrat temerar. Snt mlndru c astronava noastr i va duce pe aceti eroi pe Pmnt i ard de nerbdare s le-aud relatrile. Carantina lor s-a terminat acum trei zile. Erg Noor tcu, ostenit de atta vorb. Dar aici exist o grav contradicie! exclam Pur Hiss. Contradicia este mama adevrului i rspunse calm astronomului Erg Noor, recurgnd la un vechi proverb. Dar e timpul s pregtim ,,Tantra". Curnd, mult ncercata astronav decola uor de pej Triton i porni n goan, descriind un arc gigantic pers* pendicular pe plannl eclipticei. Un drum n linie dreapt ctre Pmnt era cu neputin : orice nav ar fi mers la pieire sigur n zona larg a meteoriilor i a aste-roizilor, fragmente ale planetei Faeton, care existase cnd va ntre Marte i Jupiter, dar a fost destrmat de fora de gravitaie a giganticului astru din sistemul nostru solar. Erg Noor mrea viteza Tantrei44. n loc s-i duc pe eroicii si pasageri pe Pmnt n cuvenitele 72 de zile, hotrse, folosind puterea uria a astronavei, s ajung n 50 de ore, doar cu un consum minim de anamezon. Emisiunea de pe Pmnt strbtea spaiul pn la astronav : planeta saluta victoria repurtat asupra stelei de fier i a ntunericului de pe nghea tul Pluton. Compozitorii executau simfonii i cntece compuse special n cinstea Tantrei44 i a lui ,,Amatu. Cosmosul rsuna de melodii triumftoare. Staiunile de pe Marte, Venus i asteroizi chemau nava, unindu-i acordurile cu corul general care i glorifica

pe eroi. Tantra44, Tantra44 ! rsun n sfrit un glas de la postul de emisiune al Consiliului. V dm indicaia s aterizai pe El Homra. Era cosmoportul central, situat undeva n fostul deert din Africa de Nord. Astronava se ndrept ntr-acolo prin atmosfera Pmntului, strbtut de razele soarelui. CAPITOLUL VII SIMFONIA IN FA MINOR, DE TONALITATE CROMATICA 4.750 MIU Veranda spaioasa, ndreptat spre sud, ctre mare, avea drept perei plci de mas plastic transparent. Lumina palid i difuz a plafonului nu contrasta cu strlucirea lunei, ci, dimpotriv, o ntregea armonios, ndulcind contururile umbrelor. Pe verand se adunaser aproape toi membrii expediiei maritime. Numai cei mai tineri se zbenguiau voios n apele mrii argintate, de razele selenare. Venise i pictorul Kart San, mpreun cu frumosul su model. eful expediiei, Frit Don, scuturndu-i pletele aurii, le comunic rezultatele studierii calului descoperit de Miiko n fundul apei. ncercarea de a defini materialul din care fusese fcut aceast statuie pentru stabilirea greutii sale ascensionale dusese la rezultate cu totul neprevzute. Sub un strat dintrun aliaj oarecare ce acoperea suprafaa sculpturii, se afla aur curat. Dac acest cal era ntr-adevr turnat, nsemna c are o greutate de cel puin 400 de tone, chiar i inndu-se seama de volumul apei dislocuite. Pentru a ridica la suprafa o asemenea matahal, trebuia s se recurg la vase mari i s se construiasc dispozitive speciale. La ntrebarea : de ce s-a dat acestui metal preios o folosire att de absurd, unul dintre vrstnicii veterani ai expediiei povesti o legend pe care o gsise cndva n arhivele istorice. Era vorba de dispariia unei rezerve de aur ale unei ri ntregi ; pe vremea aceea, aurul scrXT-u.Ain A n rl mm arin 193 vea drept echivalent al valorii muncii. Nite guvernant criminali, fclnduse vinovai de despotism i de jaf, nainte de a disprea refugiindu-se ntr-o alt ar (pe vremea aceea mai existau ntre popoare bariere denumite granie), au adunat ntreaga rezerv de aur a statului i au turnat o statuie, pe care au ridicat-o n cea mai frecvent pia a capitalei. Nimeni n-a putut gsi aurul. Istoricul presupunea c nimeni nici n-a hamut pe atunci prezena aurului ascuns sub stratul exterior de aliaj ieftin. Povestirea st mi un viu interes. Aflarea unei cantiti att de importante de aur reprezenta un minunat dar fcut omenirii. Cu toate c metalul acesta

galben i greu ncetase de mult de a mai fi simbolul supremei valori, era nc i acum ct se poate de necesar pentru fabricarea unor aparate electrice, a anumitor preparate medicale i, mai cu seam, pentru producerea anamezonului. La colul exterior al verandei, e strnseser ntr-un mic cerc Veda Kong, Dar Veter, pictorul, Ciara Nandi i Evda Nai. Alturi de ei sc aez timid Ren Boz, care renunase a-1 mai cuta zadarnic pe Mwen Mas, disprut nu se tie unde. Ai avut dreptate cnd ai spus c pictura, sau mai exact, arta n genere, rmne totdeauna i inevitabil n urma avfntului vertiginos al tiinei i al tehnicii, spuse Dar Veter. Nu m-ai neles, obiect Kart San, arta i-a i ndreptat greelile i a devenit contient de datoria ei fa de omenire. A ncetat s mai creeze forme monumentale deprimante, nu mai nfieaz fastul i splendoarea, ireale ntruct reprezint doar exteriorul lucrurilor. Rolul artei este s dezvluie latura luntric, emoional a omului. Numai ea are puterea s dispun i s pregteasc psihicul uman pentru sesizarea celor mai complexe impresii. Cine nu cunoate minunata uurin cu care poi percepe ceva prin intermediul muzicii, al culorilor, al formei ?... i ct de inaccesibil este sufletul cnd vrei s ptrunzi n el n mod brutal. Dumneavoastr, istoricii, tii mai bine dect oricine cte uefericiri au ndurat oamenii fiindc nau neles necesitatea de a dezvolta i a educa latura emoional a psihicului. . A existat n timpuri strvechi o perioad cnd arta a tins spre forme abstracte, fcu Veda Kong. Ea voia s imite raiunea, care dobndise o vdit ntietate asupra tuturor celorlalte faculti ale omului. Dar n afara muzicii, ce ocup un loc aparte i este, n felul ei, ct se poate de concret, arta nu poate fi exprimat n mod abstract. A fost o cale greit. i care crezi c este calea cea bun ? Dup prerea mea, arta este oglindirea luptei i a frmntrilor lumii n sentimentele omeneti; ea servete uneori i ca o ilustrare a vieii, aflat ns sub controlul logicii. i tocmai aceast logic este frumuseea, fr de care numi pot nchipui nici fericirea, nici rostul vieii. Fr ea, arta degenereaz rapid n artificii pretenioase, mai ales cnd viaa i istoria sunt insuficient cunoscute... Eu, interveni Dar Veter, a dori ca arta s-i ia drept el victoria asupra lumii i transformarea ei, n loc s se mulumeasc doar s-o neleag. De acord ! fcu Kart San. Cu o singur precizare : s fie o victorie nu

numai asupra vieii exterioare, ci mai cu seam asupra lumii luntrice a omului, asupra emoiilor lui. Cu alte cuvinte, s-1 educe innd scama de toate contradiciile... Evda Nai i puse mna-i ferm i cald pe braul lui Dar Veter. La ce vis ai renunat astzi? La unul foarte frumos... Oricare dintre noi urm pictorul care a vzut opere antice de art popular : filme cinematografice, nregistrri de reprezentaii teatrale, expoziii de pictur, apreciaz prin comparaie, desvrirea, distincia, sobrietatea spectacolelor, dansurilor i tablourilor moderne... Fr s mai vorbesc despre epocile de decaden! Este inteligent, dar prolix, uoti Veda Kong. Unui pictor i vine greu s exprime prin cuvinte sau formule fenomenele pe care le vede i le alege din preajm, spuse Ciara Nandi. Evda Nai aprob din cap. lat idealul meu, continu Kart San : s adun i s concentrez ntr-o singur imagine grunele pure ale minunatei autenticiti de sentimente, forme i culori, risipite n oameni izolai; s descopr expresia cea mai nalt a fiecreia dintre rasele strvechi al cror amestec a format omenirea contemporan. Astfel Fiica Gondvanei" reprezint marea nfrire a omului cu natura, cunoaterea subcontient a legturii ce exist ntre obiecte i fenomene, o complexitate de sentimente i senzaii, stpnit nc de instincte... Ct despre Fiica lui Thetis" *, ea ntruchipeaz sentimente extrem de dezvoltate, de intense i infinit de variate. Contopirea cu natura c fcut aici la o treapt diferit, pe calea emoiilor, nu pe cea a instinctelor : este puterea lui Eros ** iat cum apare n ochii mei acest tablou. Marile civilizaii ale antichitii mediteraneene cretan, etrusc, elen, protoindian l-au crescut pe omul care numai el a fost n stare s creeze aceast cultur ieit din matriarhat. Ce mare noroc s-o ntlnesc pe Ciara : n ea s-au unit din ntmplare trsturile caracteristice strvechilor eleno-cretani i ale popoarelor de mai trziu din India central. Veda zmbi, bucuroas c presupunerea ci se dovedise a fi adevrat. Veter i opti c i el socotea c un model mai bun pentru realizarea acelei idei s-ar fi gsit cu greu. Dac voi reui s realizez Fiica Mediteranei", m voi strdui s duc la bun sfrit i partea a treia a proiectelor mele : o femeie nordic cu pr auriu sau * Thetis divinitate marin n mitologia greac. Aici simbolizeaz Marea

Mediteran (n.r.). ** Eros zeul iubirii n mitologia greac (n.r.). blai, cu ochi limpezi i calmi. nalt, domoal n micri, cu privirea atent, ea le seamn vechilor femei ale ruilor, scandinavilor i englezilor. Abia dup aceea, voi putea trece la sintez, crend imaginea femeii contemporane, care a luat de la cele trei strbune ale ei tot cc aveau mai bun, pentru a deveni ceea ce este astzi. Dar de ce te ocupi numai de fiice", i nu de fii" ? zmbi enigmatic Veda. Este oare necesar s explic c frumuseea este totdeauna mai desvrit n chipul femeii ? se ncrunt uor pictorul. Mai cizelat de legile fiziologiei?... Cnd vei picta al treilea tablou al dumitale, s te uii la Veda Kong, ncepu Evda Nai. Nu cred s... Pictorul se ridic nerbdtor : Crezi c nu vd ? Lupt mpotriva mea nsumi, cutnd s nu m las cucerit de aceast imagine, acum cnd sunt nc plin de cealalt. Dar Veda... Ea moare de dorul muzicii, spuse aceasta, roind uor. Ce pcat c navem aici dect un pian solar, care este mut n timpul nopii! Funcioneaz prin intermediul semiconductorilor alimentai de lumina Soarelui? ntreb Ren Boz, ple-cndu-se peste braul fotoliului. A putea s-1 adaptez la curenii aparatului de recepie. Ar dura mult ? fcu bucuroas Veda. Vreo or de lucru. Nu merit. Peste o or ncepe transmiterea vetilor pe reeaua mondial. Am fost att de pasionai de munca noastr, nct de dou zile nimeni n-a mai deschis aparatul. Atunci cnt-ne ceva, Veda, o rug Dar Veter. Kart San posed un instrument cu coarde din veacurile ntunecate ale societii feudale. O ghitar, i sufl Ciara Nandi. i cine are s m acompanieze? Adic, a putea s-o fac eu nsumi. Eu tiu s cnt la ghitar. i Ciara propuse s dea o fug pn la atelier, spre a lua instrumentul. Sa mergem mpreun, se oferi Frit Don. Ciara i scutur galnic neagra-i coam. erlis ntoarse o manet i deplas peretele lateral al verandei, descoperind privirii litoralul rsritean al golfului. Frit Don nainta n salturi mari, iar Ciara l urma alergnd cu capul lsat pe spate. La nceput, ea rmsese In urm, dar la atelier ajunser n acelai

timp, disprur n intrarea lui ntunecat i, peste o clip, goneau din nou n btaia lunei, de-a lungul mrii, ntreclndu-se n iufeal. Frit Don ajunse cel dinti pe verand, dar Ciara sri prin deschiztur i se afl naintea lui nuntru. Veda fcu un gest de admiraie. Frit Don a nvins n decatlonul de primvar ! Iar Ciara Nandi a absolvit coala superioar de coregrafie, ambele cicluri : de dansuri antice i moderne, rspunse Kart San. Am urmat i noi, Veda i cu mine, coala de coregrafie, dar numai cursul inferior, spuse cu un oftat Evda Nai. Ca aproape toat lumea, o necji pictorul. Cu brbia-i mic i ndrtnic, inut n sus, Ciara ciupea ncet strunele. Vocea nalt a tinerei femei rsuna nostalgic, fascinant. Intona o arie nou adus de curnd din zona de sud, despre un vis nemplinit. Veda porni s-o acompanieze, iar vocea-i grav deveni urzeala pe care se esu fremttoare melodia Ciarei. Contrastul dintre cele dou cntree se armoniza minunat. Veter i muta privirile de la una la alta, netiind pe care dintre ele cntarea o fcea mai frumoas : pe Veda, rezemat de pupitrul postului de radio, cu fruntea plecat de povara prului ei blond argintat de lun, sau pe Ciara, nclinat nainte, inndu-i ghitara pe genunchii rotunzi i goi i cu faa att de bronzat, nct pe ea albul dinilor i al ochilor prea nemaipomenit de strlucitor. Romana se terminase. Ciara atingea acum ovitoare corzile. i iat-1 pe Dar Veter ncletndu-i flcile : auzea tocmai cntecul care-1 deprtase odinioar de Veda i care acum era pentru ea chinuitor. Acordurile se perindau n sacade, se fugreau i se stingeau nainte de a se fi putut contopi. Melodia se desfur sincopat, de parc nite valuri, nvlind pe o plaj, s-ar fi rspndit o clip peste nisip, pentru a se mistui ndat unul dup altul n marea ntunecat, fr fund. Ciara nu bnuia nimic. Glasu-i sonor, evoca iubirea avntat n h urile glaciale ale spaiilor, de la o stea la alta, ncercnd s afle, s ghiceasc unde este el, eroul pornit s exploreze Cosmosul... El nu se mai ntoarce. Fie! Dar mcar de l-ar regsi o clip, n infinit, spre a-i veni n ajutor cu o vorb, cu un gnd bun, cu o salutare afectuoas ! Veda tcea. Nelinitit, Ciara se ntrerupse, sri de pe locul ei, arunc pictorului ghitara i cu un aer stn-jenit se apropie de tnra cea blond, care sttea nemicat. Veda zmbi :

 Danseaz pentru mine, Ciara ! Aceasta ddu asculttor din cap, dar Frit Don protest : S lsm pe mai trziu dansurile, ncepe emisiunea ! Pe acoperiul casei apru un telescop cu dou suprafee metalice care se ntretiau i opt emisfere pe un cerc metalic, ncununnd ntreaga construcie. n ncpere rsunar sunete puternice. Emisiunea ncepu cu prezentarea unuia dintre oraele noi, n spiral, din zona locuit de nord. n urbanistic predominau actualmente dou tendine arhitectonice : oraele n form de piramid i acelea de tipul spiralei. Situate n mod obligator pe litoralul unei mri sau pe malul unui lac, oraele erau construite n regiunile cele mai prielnice vieii omului, unde se concentrau uzinele automate, ale cror iraguri, alternate cu brie de crnguri i de lunci, mprejmuiau aezrile. Acestea erau durate pe nlimi, pentru ca nici o faad a edificiilor, dispuse n terase, s nu rmn lipsit de aer, soare, cer i stele. n partea din fund a cldirilor existau ncperi afectate mainilor, depozitelor, camerelor de distribuie, atelierelor i buctriilor, adncite mult In pmnt. Oraelepiramid erau ludate pentru faptul c, dei aveau o nlime relativ mic, asigurau o considerabil capacitate de locuire, n timp ce oraele-spiral ajungeau pn la o nlime de peste un kilometru. n faa membrilor expediiei maritime apru acum, strlucind n lumina soarelui, o spiral strns, cu perei opalesceni din mase plastice, cu muchiile ca de porelan ale carcaselor din piatr topit, cu armturi din metal polisat. Volutele acestei spirale se ridicau de la periferie spre centru. Grupurile de edificii erau desprite ntre ele prin adinei firide verticale. Puni uoare, balcoane i grdini erau suspendate la nlimi ameitoare. Coloanele senteietoare ale contraforturilor coborau spre temelie, unde, printre mii de arcade, se ntindeau scri cu trepte largi, ducnd 6pre parcuri n teras, care pornea radial spre prima centur de crn-guri umbroase. Strzile erau i ele arcuite, urmnd linia spiralei; acelea situate u exterior erau suspendate, iar cele interioare erau protejate de planee de cristal. Pe strzi nu vedeai nici un fel de vehicule : nentreruptele benzi transportoare erau camuflate n firide longitudinale. Pretutindeni forfoteau oameni veseli ori gravi; unii se plimbau pe sub arcade, alii se retrgeau printre colonade, n pasajele scrilor, n grdinile suspendate de pe acoperiurile teraselor... Imaginea acestui mare ora nu dur ns mult : cu-rnd ncepu emisiunea vorbit.

 Continum discutarea proiectului prezentat de Academia radiaiilor dirijate n legtur cu nlocuirea alfabetului linear cu nregistrri electronice, spuse un om care apruse pe ecran. Proiectul n-a fost ntmpinat cu o aprobare unanim. Principala obiecie o constituie complexitatea aparatelor de citire. Cartea va nceta de a mai fi pentru om prietenul care-1 nsoete. Probabil c, n ciuda avantajelor sale aparente, proiectul va fi respins ! Dezbaterile au durat mult, observa Ren Boz. Contradicia e flagrant, declar Dar Veter. Pe de o parte simplitatea ademenitoare a nregistrrii, pe de alt parte, dificultatea citirii. Omul de pe ecran urm : Se confirm informaia primit ieri: a 37-a expediie astral a trimis comunicri. Snt pe cale de a se ntoarce... Dar Veter ncremeni, buimcit de violena conflictului su interior. Cu coada ochiului o vzu pe Veda Kong, cu ochii mari deschii, sculndu-se ncet n picioare. Auzul dintr-o dat atent al lui Dar Veter prinse respiraia ei ntretiat. ...dinspre ptratul 401. Nava a ieit adineauri din cmpul minus*, la o sutime de parsec de orbita lui Ncptun. ntoarcerea expediiei a ntrziat din cauza n-tlnirii lor cu un astru negru. N-au avut pierderi de oameni. Viteza navei, ncheie crainicul, este aproximativ de 5/6 din unitatea absolut. Expediia este ateptat peste 11 zile la staiunea Triton ! Vom da mai trziu un comunicat n legtur cu importantele lor descoperiri! Transmisiunea continu. Nimeni ns nu mai asculta celelalte tiri. O nconjurar cu toii pe Veda, felicitnd-o clduros. v Ea zmbea cu obrajii aprini i cu o nelinite grea n fundul ochilor. Veter se apropie i el. Veda simi strngerea ferm a minii lui, att de scump i de necesar acum, i ntlni privirea deschis. N-o mai privise demult astfel; cunotea nuana de brbteasc tristee din vechea-i atitudine fa de ea. i tia prea bine c pe faa ei Dar Veter citete i altceva, nu numai bucurie... Veter i ddu ncet drumul minii, i zmbi n felul su inimitabil de senin, i se deprta. Ceilali discutau cu nsufleire informaia primit. Veda rmase n mijlocul lor, urmrindu-1 pe furi pe Dar Veter. Vzu pe * Cmp minut otmp cu sarda! negativi, n spaial inter astral (n.a.). Evda Nai apropiinduee de el. Peste o clip, li se altur i Ren Boz. Trebuie s-l cutm pe Mwen Mas. Nu tie nc nimic, strig deodat Dar Veter. Vino cu mine, Evda! Vii i dumneata, Ren ? V nsoesc i eu, fcu apropiindu-se de ei Ciara Nandi. M primii? Pornir n direcia din care venea clipocitul lin al undelor. Veter se opri o

clip, oferindu-i fruntea adierii rcoroase i suspin adnc. Se ntoarse i prinse privirea cercettoare a Evdei Nai. Plec fr s m mai ntorc n cas, rspunse el la ntrebarea ei fr cuvinte. Evda l lu de bra. Un timp umblar cu toii n tcere. M-am ntrebat dac este bine s procedezi astfel, spuse n oapt Evda, dar probabil c ai dreptate. Dac Veda... Evda tcu. Dar Veter i strnse mna cu un gest de nelegere i o lipi de obrazul su. n urma lor venea Ren Boz. Acesta cuta s pstreze o distan respectuoas de Ciara, care unduia alturi i avea n ochi scn-tei ironice. Evda rse ncet i deodat i ntinse fizicianului mna ei liber. Ren Boz o prinse cu un gest . slbatic ce prea comic la omul acesta att de sfios. Unde s-l cutm pe prietenul dumitale ? ntreb Ciara, oprindu-se chiar la marginea apei. Uitndu-se atent n jurul su, Dar Veter distinse n lumina vie a lunei urmele precise ale unor picioare pe fia de nisip umed. Erau att de regulat spaiate i de simetrice, nct preau imprimate cu o main. S-a ndreptat ntr-acolo, spuse Dar Veter artnd n direcia unor stnci mari. Da, sunt urmele lui, confirm Evda. De unde tii? ntreb Ciara nencreztoare. Observ, te rog, regularitatea pasului. Astfel umblau vntorii primitivi, sau ndeprtaii lor urmai. i mi se pare c, orict ar fi de savant, Mwen este mai aproape de natur dect noi... Poate i dumneata, Ciara? se ntoarse Evda spre tlnra fat. rmas pe gnduri. Eu ? A, nu! i deodat strig, ntinzndu-i braul : Iat-1! Pe un bolovan din apropiere apru silueta uria a lui Mwen Mas ; trupul su strlucea In razele lunei ca o statuie de marmur neagr. Gesticula energic, de parc ar fi ameninat pe cineva. Muchii vin joi i se umflau sub pielea lucitoare. Seamn cu un geniu al nopii din basmele pentru copii! opti emoionat Ciara. Zrindu-i, africanul sri jos de pe stnca i peste cteva clipe apru n faa lor, mbrcat. Dar Veter i povesti pe scurt cele Intmplate i Mwen Mas i exprim dorina s-o vad nentrziat pe Veda Kong. Du-te acolo mpreun cu Ciara, spuse Evda. Noi mai rmnem puin aici... Veter fcu un gest de bun rmas i pe faa africanului se oglindi o adnc nelegere. Un impuls subit l fcu s murmure cuvinte de adio de mult uitate.

Micat i gnditor, Dar Veter se ndeprt nsoit de Evda, care tcea i ea. Ren Boz avu o clip de ovire, apoi se lu dup Mwen Mas i Ciara Nandi. Dar Veter i Evda ajunser la promontoriul care desprea golful de largul mrii. De aici se vedeau desluit luminile de balizaj care ncadrau marile plute circulare ale expediiei maritime. Veter mpinse de pe nisipul pljii o barc strvezie i rmase o clip n picioare la marginea apei n faa Evdei, i mai masiv, mai puternic dect Mwen Mas. Evda se ridic pe vrfuri i-i srut prietenul. O s fiu alturi de Veda. Veter, i fgdui ea, parc rspunznd gndului su. Ne ntoarcem mpreun n zona noastr i ateptm acolo sosirea lor. S ne dai de tire dup ce te vei fi instalat. Voi fi bucuroas oricnd s-i fiu de folos... Evda petrecu ndelung cu privirea luntrea ce luneca pe apa argintat... Veter ajunse cu barca la pluta a doua, unde mai lucrau nc mecanicii grbii s termine instalarea celor (fiu urm acumulatoare. La rugmintea lui Dar Vetets* aprinser n triunghi trei lumini verzi. Peste un ceas i jumtate cea dinti spironav car^ trecu pe acolo se opri deasupra plutei. Dar Veter intr^ n ascensorul cobort, se art o clip sub pntecul lu^. minat al navei i dispru prin trap. A doua zi dim^p nea a ajunse la locuina lui permanent, pe care nc^ n-apucase s-o schimbe, nu departe de Observatorul Cor^m siliului. Deschise robinetele de purjare ale celor dou^ odi i dup clteva clipe, tot praful adunat aici dispar^ cu desvrire. Scondu-i din perete patul i acordn^j ncperea pe miresmele i clipocitul mrii cu care se t^ vtasc n ultima vreme, adormi adnc. La deteptare avu senzaia unei mari pierderi. Ved^ era departe i va rmne departe de el, pn cnd... da^ el trebuia s-i vina n ajutor, nu s complice i m^j mult lucrurile ! O coloan rotitoare de ap rcoroas, electrizat 8^ prbui deasupra lui n baie. Rmase sub ea pn simj c e aproape s nghee. Rcorit se apropie de T.V.F, deschise uiele lui de cristal i chem cea mai apropiat^ staiune de distribuire a muncii. Pe ecran apru fa^ unui tnr. Acesta l recunoscu pe Dar Veter i-1 salut^ cu o umbr de respect, semn de rafinat politee. A vrea s mi se dea o ocupaie dificil i lung durat, spuse Dar Veter. Ceva care cere o munc$ fizic : s zicem la exploatrile miniere antarctice. Acolo toate posturile 9nt ocupate. (In glasu celui care vorbea se simea regretul). Aceeai situai^ i la exploatrile miniere de pe Venus, Marte, chiar | pe Mercur. tii i dumneavoastr c tineretul se tu dreapt mai cu

seam acolo unde este munca mai grea.%# Da, dar nu m mai pot luda c fac parte din aceast categorie... Ce avei acum disponibil? mi tr^.. buie o ocupaie acum, ndat. Avem ceva la minele de diamante din Siberia Central, spuse ncet omul de pe ecran, uitndu-se pe Uq tabel pe care Dar Veter nu-1 vedea. Aceasta, n cazul c$ v intereseaz exploatrile miniere. Mai avem ceva po*. turi i pe uzinele plutitoare de alimente din mijlocul oceanelor, la staiunea de pompare solar din Tibet, dar asta-i ceva uor. Mai avem i alte posturi, ns nici unul nu-i prea greu. Dar Veter mulumi informatorului i-1 rug s-i lase un timp de gndire, rezervndu-i deocamdat minele de diamante. Dcbrannd staiunea de distribuire a muncii, stabili legtura cu Casa Siberiei, un mare centru de informaie geografic pentru acest inut. Stereoteleviziofonul su fu conectat cu o main de memorizat pentru nregistrri recente i, prin faa lui Dar Veter ncepur s treac ncet nemrginite pduri. Strvechea taiga cu foioasele ei, rrit i mltinoas, cu solul ei venic ngheat dispruse, cednd locul giganilor pdurii : cedrului siberian i sequoiei americane, a cror specie fusese odinioar ameninat cu dispariia. Uriaele trunchiuri roii se nlau ca o splendid mprejmuire circular n jurul unor dealuri cu cciuli de beton. De sub acestea se tlrau afar evi de oel cu un diametru de 10 m. duclnd peste cumpene de ap spre cele mai apropiate ruri, pe care le absorbeau pe de-a-ntregul prin gurile larg cscate ale sorburilor. Pompele electrice vuiau surd, cu o fantastic putere. Sute de mii de metri cubi de ap curgeau spre adncurile craterelor pe care le spa-ser i n care se aflau zcminte de diamante. Invrte-jindu-se cu vuiet, splau rocile frmindu-le, i se revrsau din nou, lsnd tone de diamante n cascadele camerelor de splare. Iq ncperi lungi scldate n lumin, n faa cadranelor mictoare ale mainilor de sortat, edeau mai muli oameni. Nestematele strlucitoare se scurgeau n torente de grune mrunte prin orificiile calibrate ale lzilor de recepie. Operatorii staiunilor de pompare erau tot timpul cu ochii pe indicatoarele mainilor care calculau necontenit rezistena variabil a rocilor, presiunea i debitul apei, adncirea abatajului i debleierea particulelor solide. Veter i zise c peisajul voios al pdurilor scldate n soare nu se potrivea cu starea lui de spirit. ntrerupse deci legat cu Casa Siberiei. De ndat se auzi semnalul de chemare1 i pe ecran apru din nou figura informatorului de la postul de distribuire a muncii. Voiam s revin cu o precizare. Chiar adineauri am primit o cerere : s-a eliberat un post la exploatrile submarine de titan pe litoralul de vest al

Americii de Sud. Este postul cel mai greu din cte avem la dispoziie astzi... Dar trebuie s v prezentai acolo ct mai urgent. Dar Veter se alarm : N-o s am timpul s trec probele psihofizice la cea mai apropiat staiune APM *. N-a vei nevoie de ele; probele anuale pe care le-ai trecut n vechea dumneavoastr munc sunt ndestultoare. Trimitei comunicarea i dai-mi coordonatele! rspunse Dar Veter fr s mai stea pe gnduri. Ramura vestic a Cii Spirale, a 17-a ramificaie sudic, staiunea 6 L. punctul KM 40. Ii previn ndat. Figura cea grav de pe ecran dispru. Veter adun toate obiectele mrunte ce-i aparineau personal, aez ntr-o caset filmele cu imaginile i glasurile celor ce-i erau dragi i cu cele mai nsemnate nregistrri ale propriilor sale gnduri. Scoase din perete o reproducere cromatoreflex ** a unui vechi tablou rusesc, apoi lu de pe mas o statuet de bronz a actriei Bello Cal, care semna oarecum cu Veda Kong. Toate acestea mpreun cu ctcva obiecte de mbrcminte ncpur uor ntr-o ldi de aluminiu, pe al crei capac se vedea o combinaie de cifre i semne lineare n relief. Veter compuse din aceste simboluri coordonatele ce i-au fost comunicate, deschise o trap din perete i mpinse nuntru ldia. Aceasta dispru ntr-o clip, dus de o band fr sfrit. Dar Veter i inspecta apoi nc* APM Academia de Psihofiziologie a Muncii (n.a.). ** Reproducere cromatoreflex tablou imprimat n culori cu o reflectare interioara a luminii, care d imaginii plane o stereoscopteitate sporit, datorit unei gradaii naturale a culorii i a luminii (noiune fantastic n.a.). perile. De mai multe veacuri, pe planeta noastr nu mai existau oameni nsrcinai n mod special cu ntreinerea locuinelor. Aceste funcii erau ndeplinite de locatarii nii, ceea ce pretindea din partea lor o grij i o disciplin desvrit, precum i o judicioas amenajare a imobilelor i localurilor, automatizarea ventilaiei i a curirii. Inspecia o dat terminat, Dar Veter ntoarse n jos maneta din faa uii, semnalnd astfel staiunii de repartiie a spaiului locativ c ncperile ocupate pn acum de el au devenit vacante. Iei n strad. Galeria exterioar cu geamuri albe mate se nclzise la soare, dar pe acoperiul plat btea ca ntotdeauna o briz marin rcoroas. Puni uoare de pietoni, legtnd ntre ele la mare nlime cldirile grilajate, preau c plutesc n vzduh, mbiindute la plimbare. Veter ns tia c nu-i mai aparine. Cu ajutorul tubului de coborre

automat, ajunse la calea ferat electromagnetic subteran, de unde un mic vagon l duse spre staia Cii Spirale. Veter nu se ndrept spre nord, spre Strmtoarea Bering, pe unde trecea areul de jonciune cu Ramura vestic. Pe acest itinerar, cltoria dura aproximativ 4 zile i 4 nopi mai ales cnd era vorba s ajung att de departe n sud pn la ramificaia a 17-a. n zonele locuite de nord i de sud circulau mari spironave de marf care fceau ocolul planetei, traversnd oceanele i uneau pe drumul cel mai scurt diferitele ramuri ale Cii Spirale. Dar Veter porni pe Ramura central pn Ia zona locuit de sud, cu ndejdea s-1 conving pe eful transporturilor aeriene c reprezint un colet expres". n afara faptului c i scurta drumul pn la o durat de treizeci de ore. Dar Veter putea astfel i s se ntlneasc cu fiul lui Grom Orm, preedintele Consiliului astronautic, care-1 alesese drept mentor. Biatul cretea i anul viitor urma s peasc la ndeplinirea celor 12 isprvi ale lui Hercule. Intre timp lucra la Serviciul de supraveghere prin mlatinile Africii dp Vac* Cine dintre tineri n-ar vrea s fac parte din Serv ciul de supraveghere, s urmreasc apariia balenelo In ocean, a insectelor duntoare, a vampirilor i a reptilelor In mlatinile tropicale, a microbilor purttori de boli In zonele locuite, a epizootiilor i a incendiilor n zonele de step i de pdure, dezvluind i nimicind rmiele impure i nefaste ale trecutului, ce apreau n chip misterios, cnd i cnd, In locurile mai izolate ale planetei? Lupta cu formele nocive ale vieii nu nceta niciodat. Diferitelor mijloace de nimicire, microorganismele, insectele i miceliile le rspundea cu ivirea unor noi forme i specii rezistente la cele mai temute preparate chimice. Numai dup Era Lumii Dezunite oamenii au nvat s foloseasc judicios puternicele antibiotice. Dac Dis Ken a fost numit n serviciul de supraveghere din mlatini, i zise Dar Veter, nseamn c de tnr devine un muncitor de ndejde". Ca toi copiii din Era Marelui Cerc, fiul lui Grom Orm fusese educat departe de casa printeasc, la un colegiu de pe malul mrii n zona nordic. Tot acolo i-a trecut i primele probe la staiunea Academiei de psihofiziologie a muncii. Incredinndu-se tinerilor o munc, se inea ntotdeauna seama de particularitile psihologice ale vrstei: exaltarea, puternicul sentiment al rspunderii, egocentrismul juvenil. Vagonul uria nainta n goan, dar lin i fr zgomot. Veter se sui la etajul de sus, cu acoperi strveziu. Departe, n jos i pe marginile drumului, zburau cldiri, canaluri, pduri i piscuri muntoase. n soare strlucir orbitor

cupolele transparente de sticl selenar ale uzinelor automate, nirate ca o cingtoare ngust de la hotarul dintre zona agricol i cea pduroas. Prin pereii cldirilor de cristal se vedeau desluit contururile precise i sobre ale unor maini colosale. Trecur prin faa monumentului lui Djinn Kad, care a elaborat o metod de fabricaie ieftin a zahrului artificial, apoi arcul drumului ncepu s strbat pdurile zonei agricole tropicale. Perdele de copaci cu nuane felurite de frunzi ori scoar, de forme i nlimi diferite, se pierdeau n zri deprtate. Pe drumurile nguste i netede ce despreau uriaele masive de verdea, se trau ncet mainile de recoltat, de pole-nizat i de control; nenumrate fire se ncruciau ntr-o reea scnteietoare. Odinioar, simbolul belugului era holda aurie de gru. Dar, ncepnd cu Era Unirii Mondiale, oamenii i-au dat seama de dezavantajul economic al culturilor anuale; deplasarea ntregii agriculturi n zona tropical scuti umanitatea s semene i s ngrijeasc n fiecare an, cu preul attor eforturi, plantele ierboase i arbuti delicai. Cu sute de ani nainte de Era Marelui Cerc, copacii vegetale vivace care epuizau mai puin solul i erau mai rezistente la intemperii deveniser principalele plante agricole. Se cultivau astfel arbori de pine, cu tot felul de fructe, bace i nuci, cu mii de soiuri de roade bogate n albumine, dnd cte un chintal de mas nutritiv de tulpin. Imense livezi de pomi fructiferi, a cror suprafa msura sute de milioane de hectare, ncingeau planeta cu dou brie o adevrat cingtoare a lui Ceres, mitologica zei a fecunditii. n interior se gsea zona ecuatorial pduroas, ocean de pduri umede, care furnizau planetei lemn alb, negru, violet, roz, auriu, cenuiu cu reflexe mtsoase, dur ca fildeul sau moale ca miezul mrului, greu ca piatra sau uor ca pluta. Se obineau aici zeci de varieti de rini, mai ieftine dect cele sintetice i posednd preioase nsuiri tehnice sau medicinale. Vrfurile uriaelor pduri ajungeau pn la nivelul Cii Spirale; de o parte i de alta se auzea fonind un ocean verde. n adncurilc lui ntunecate se ascundeau case pe stlpi metalici nali, aezate n mijlocul unor poieni plcute, ca i maini monstruoase amintind ca form nite pianjeni, n stare s transforme aceast jungl, din trunchiuri nalte de 80 de metri, de o grosime i o trie de necrezut, n stive asculttoare de brne i senduri. tn sting se artar cupolele celebrilor muni de ecuator. Pe Kenia, unul dintre ei, se afla o instala de legtur a Marelui Cerc. Marea de pduri se retrase mai departe, spre rsrit, fcnd loc unui podi pietros. De o parte i de cealalt a drumului se nlau albastre cldiri cubice. Trenul se opri i Dar Veter cobor la gara Ecuator^ al crei vast peron

era pavat cu sticl verde. Alturi de pasarela care prea c se avnt n zbor pe deasupra coroanelor cenuii i turtite ale cedrilor din Atlas, se nla o piramid din aplit * alb ca porelanul, adus de pe malurile rului Lualaba. Pe vrful ei trunchiat era aezat o statuie ce nfia un om n salopet de lucru din Era Lumii Divizate. n mna dreapt inea un ciocan, cu stnga ridica deasupra capului, spre cerul palid al zonei ecuatoriale, un glob strlucitor cu patru antene emitoare. Era monumentul durat n cinstea constructorilor celor dinti satelii artificiali ai Pmntului, care nfptuiser minuni de ingeniozitate, munc i ndrzneal, ntreaga atitudine a omului, uor lsat pe spate i proiectnd parc spre cer sfera din mn, exprima sforarea naripat. Aceast putere prea s-i vin de la grupul oamenilor ciudat nvesmntai care nconjurau soclul. Veter privea ntotdeauna cu o vie emoie chipurile dltuite pe acest monument, tia c oamenii ce furiser primii satelii artificiali i se avnlaser n spaiile siderale fuseser rui, adic fii ai aceluiai admirabil popor din care se trgea el nsui i care fcuse primii pai att n edificarea noii societi, ct i n cucerirea Cosmosului... i de aceast dat el se ndrept spre monument pentru ca privind chipurile eroilor de odinioar s-i compare cu contemporanii si. Din umbra ramurilor argintii i stufoase ale leucodendronilor ** ce ncadrau aceast piramid, creia razele rsfrntc ale soarelui i ddeau * Aplit roca eruptiv alb (n.r.). ** Leucodendron arbore sud-african, cu cetin strlucitoare argintie (n.a.). o strlucire orbitoare, se artar dou siluete zvelte. Se oprir o clip n loc, apoi unul dintre tineri se repezi spre Veter. Acesta cuprinse cu o mn umerii lui musculoi i cercet pe furi familiarele trsturi ale chipului su energic : nasul mare, brbia lat, conturul buzelor neateptat de vesel i att de nepotrivit cu expresia sever a ochilor de oel de sub sprnccnele mbinate. Veter privi mulumit pe fiul celebrului Grora Orm, constructorul bazei de pe sistemul planetar al Centaurului i eful Consiliului Astronautic, ales pentru a cincea oar n aceast funcie. Grom Orm avea pe puin o sut treizeci de ani, de trei ori mai mult dect Dar Veter. Dis Ken i chem tovarul, un tnr brun. Prietenul meu cel mai bun, Tor An, fiul compozitorului Zig Zor. Lucrm mpreun n mlatini, urin Dis. Vrem s ne trecem mpreun probele i apoi s lucrm tot laolalt. Te mai pasioneaz i acum cibernetica ereditii * ? ntreb Dar Veter.

 Sigur c da! Tor m-a fcut s m pasionez i mai mult de aceast problem. Este muzicant, ca i tatl su. El i prietena lui viseaz s lucreze n domeniul n care muzica contribuie la nelegerea dezvoltrii biologice, adic s studieze simfonia structurii organice. Vorbeti cam neclar, remarc Dar Veter, ncrun-tndu-se. Nu tiu nc s v explic, bigui ncurcat Dis, poate c Tor va ti s exprime mai bine acest lucru. Tnrul cellalt roi, ns nu-i plec ochii sub privirea cercettoare a lui Dar Veter. Dis vorbete despre cibernetica ritmurilor creditare **. Se tie c un organism ieit din celula matern capt o suprastructur din acorduri de legturi mole* Cibernetica ereditii dirijarea mecanismelor ereditii, adic a dispoziiilor aflate n celul i care reproduc organismul n momentul procreaiei (noiune fantastic n.a.). ** Ritmurile ereditare acordarea i succesiunea creterii lanurilor moleculare ale unei substane organice, iar apoi ale moleculelor unui organism (noiune fantastica n.a.). culare. Spirala geamna originar se dezvolt ntr-plan analog desfurrii unei simfonii muzicale. Cu alte cuvinte, construirea unui organism din celule vii se desfoar dup un program muzical. Ia te uit ! se mir exagerat Veter. Dar atunci vei reduce ntreaga evoluie a materiei organice i anorganice la un soi de simfonie gigantic ? Al crei plan i ritm luntric sunt determinate de legile fizice fundamentale. Trebuie doar s lmurim, s nelegem cum este ntocmit programul i de unde provine informarea acestui mecanism cibernetico-muzical, ntri Tor An cu sigurana de neclintit a tinereii. Cine spune asta? Tatl meu, Zig Zor. i-a publicat de curnd cea de a 13-a simfonie cosmic n fa minor, de tonalitate cromatic, 4.750 miu. Am s-o ascult neaprat! mi place culoarea albastr. Dar deocamdat s ne gndim la ceea ce v ateapt n viitorul cel mai apropiat, la isprvile lui Herculc, pe care urmeaz s le ndeplinii. Cunoatei subiectele ? Numai primele ase. Bineneles, celelalte ase sunt fixate dup ndeplinirea precedentelor, i aminti Dar Veter. i care sunt aceste ase probe ? S curm i s facem accesibil pentru vizitatori nivelul inferior al peterii Kon-i-Gut din Asia Mijlocie, ncepu Tor An.

 S construim un drum spre lacul Mental, str-btnd creasta ascuit a lanului de muni, urm Dis Ken, s, refacem o veche i ntins livad de arbori de pine din Argentina, s lmurim cauzele apariiei unor caracatie uriae n regiunea recentei ridicri de teren de lng Trinidad... i s le nimicim! Toate aceste fac cinci. i care-i a asea prob ? Cei doi tineri se fstcir. S-a descoperit c avem amndoi oarecare aptitudini muzicale, spuse roind Dis Ken, i am fost nsrcinai s ne documentm cu privire la strvechile dansuri de pe insula Bali, spre a le reconstitui muzica i coregrafia. Cu alte cuvinte s alegei dansatoare i s creai. un ansamblu ? preciza Dar Veter rznd. Da, recunoscu Tor An, cu ocbii-n pmnt. Nu-i ru ! Dar proba aceasta constituie o aciune colectiv, ca de altfel construirea drumului spre lac, nu-i aa ? 0, avem o echip excelent. Numai c i ei ar dori s le fii mentor. Ar fi grozav ! Veter se ndoi de aptitudinile lui n ceea ce privete cea de a asea prob. Dar bieii l asigurar, bucuroi i entuziati, c Zig Zor n persoan*4 le fgduise s-i ndrumeze n aceast direcie. Peste un an i patru luni o s-mi gsesc o ocupaie n Asia Mijlocie spuse Dar Veter, privind cu plcere figurile lor tinereti luminate de bucurie. Ce bine c nu mai suntei directorul staiunilor! exclam fiul lui Grom Orm. Nici n-am visat vreodat s am un asemenea mentor! i deodat roi att de tare, nct fruntea i se broboni de sudoare. Tor cltin din cap a mustrare. Dar Veter se grbi s-i vin n ajutor lui Dis Ken. ruinat de scparea sa. Avei la dispoziie mult timp? 0, nu ! Ne-au dat liber numai trei ore. Am adus aici un bolnav de friguri de la staiunea noastr din mlatini. Frigurile n-au fost nc lichidate?! i eu care credeam... , Cazurile sunt foarte rare i apar numai n mlatini, se grbi s-l liniteasc Dis. Tocmai asta supraveghem i noi. Mai avem la dispoziie dou ceasuri. Mergem n ora ? Probabil c vrei s vedei Casa Noului ? Nu! Am prefera... s ne rspundei la unele ntrebri. Ne-am pregtit i este att de important pentru alegerea drumului pe care vom merge... Dar Veter consimi i tustrei se ndreptar spre ncpere a Casei de Oaspei, cu aerul mprosptat o adiere marin artificial.

Dou ore mai trziu, un alt vagon l purt mai dl jiarte pe Dar Veter, care aipise, obosit, pe canape Nu se trezi dect n clipa opririi n Orelul Chimitilo Deasupra unei mine de crbune se nla o imens cl dire din sticl n forma unei stele cu zece coluri. C bunele extras acolo era prelucrat, transformat n medi ca mente, vitamine, hormoni, mtase i blnuri artificiale, pin deeuri se fabrica zahr. Intr-una dintre ramurile stelei, din crbune se extrgeau metale rare : germaniu i vanadiu. Cte comori nu erau nchise n acest minereu negru! Un vechi coleg al lui Dar Veter, care lucra acolo n calitate de chimist, veni s-1 vad la gar. Au fost o Jat la o staiune indoneziana de maini pentru recoltat fructe tropicale trei mecanici tineri i veseli... Astzi, unul dintre ei era chimist i conducea un mare laborator de uzin, al doilea a rmas pomicultor i a inventat o metod ingenioas de polenizare ; al treilea - era el, Veter revenea la Pmnt, n nsi mruntaiele lui. Cei doi prieteni abia dac au stat mpreun vreo zece minute, dar acest contact direct era oricum cu mult mai plcut dect ntlnirile pe ecranul televi-zi o fonului. Restul cltoriei a durat puin. eful liniei aeriene latitudinale, manifestnd acea bunvoin caracteristic oamenilor din Era Marelui Cerc, se ls ndat convins. Dar Veter strbtu n zbor oceanul i ajunse pe Ramura vestic a Cii Spirale, la sud de a 17-a ramificaie, la captul creia se mbarc pe un glisor, ce-1 aduse la exploatarea de titan, aflat pe litoral. Povrniurile unor muni nali coborau de-a dreptul pe mal. La poalele lor veneau n trepte terase din piatr alb, susinnd stratul de sol cu rnduri de pini sudici i vidringtonii *, care alternau n alei paralele, * Vidrngtonia arbore rSinos din Africa de Sud (n.a.). ni cetina lor cnd armie, cnd de un verde albstrui Mai sus, stnci golae, aride, cscau defileuri ntuneca h\ pe fundul crora se prvleau mici cascade, risipi le imediat In pulbere de ap. Pe terase, se nirau rare csue portocalii sau orbitor de galbene, cu acoperiuri albastre-cenuii. De la liziera unui povrni continental, prbuit In urau la o adlncime de 1 km., pornea adnc spre larg nu banc artificial de nisip. La captul acestuia se afla nu turn alb, de care se sprgeau valurile turbate. De Hiib turn, cobora perpendicular, o uria galerie de min, ca un tub foarte gros de ciment, ce putea s reziste presiunii adnc urilor. Tubul acesta se afunda mlr-un munte submarin, compus din rutil oxid de li lan aproape pur. Toate procesele de prelucrare a minereului se desfurau acolo jos, sub ap i muni. La suprafa nu se ridicau dect lingourile mari de titan pur i un puhoi de ap saturat de reziduri minerale, care se revrsau departe n jurul turnului. Valurile acestea galbene i tulburi legnar glisorul n faa cheiului din partea de sud a turnului.

Prinznd un moment prielnic, Dar Veter sri pe platforma ud de stropi i sui pe o galerie mprejmuit, unde cei civa oameni care nu erau de serviciu se adunaser ca s-l ntmpine pe noul lor tovar de lucru. Cei care activau la aceast exploatare, socotit de Veter cu totul izolat de restul lumii, erau departe de a fi pustnicii mohori pe care el se ateptase s-i ntlneasc aici, influenat fiind de propria-i stare sufleteasc. Dimpotriv, n jurul su, vzu figuri vesele, doar puin cam obosite din cauza muncii ncordate. Cinci brbai i trei femei; aici exista i personal feminin... Trecur zece zile pn cnd Dar Veter reui a se deprinde cu noua sa activitate. Exploatarea avea o reea energetic proprie : n vechile mine de pe continent se ascundeau generatoare de energie nuclear de tip F sau, cum era numit odinioar de al doilea tip care nu produceau radiaii O! C reziduale dure i erau deci mai adecvate pentru ins laiile locale. Un sistem foarte complex de maini se deplasa mruntaiele muntelui submarin, scobind roca frmj cioas de culoare cafenie-rocat. Sectorul cel mai dif-i cil era la etajul de jos al agregatului, unde extraci i sfrmarca rocii se fcea automat. Acolo venea semnalele postului central, situat sus, i care asigur supravegherea generala a dispozitivelor de tiere i a, concasoarelor, controlul variaiilor de duritate i de plasticitate a minereului, verificarea instalaiilor de flotaie. Viteza extraciei i a sfrmrii depindea de coninutul de metal al minereului. Or, din pricina faptului c spaiul protejat mpotriva mrii era prea strmt, complexa munc de reglare nu putea fi ncredinat n ntregime mainilor cibernetice. Veter se oferi s lucreze ca mecanic la supravegherea, controlul i acordarea agregatului de jos. ncepur grzile zilnice n ncperi semiobscure, ticsite de cadrane, n care pompele instalaiei de condiionare nu reueau s biruie cldura apstoare, sporit nc de presiunea nalt datorit inevitabilei infiltraii de aer comprimat. Dar Veter i tnrul su ajutor, ieind la suprafa, rmlneau un timp ling balustrad, respirnd aerul proaspt, apoi se duceau s fac baie, mlncau i se retrgeau fiecare n odaia sa, ntr-una din csuele de sus. Veter ncerca s-i reia studiile n domeniul nou al matematicii cohleare. I se prea c uitase de vechiul su contact cu Cosmosul. Ca toi ceilali care lucrau la mina de titan, petrecea cu satisfacie fiecare plut nou cu lingourile de titan frumos aezate pe ea. Dup reducerea fronturilor polare, furtunile de pe planet se domoliser considerabil, astfel nct o mare parte a traficului maritim era efectuat cu

ajutorul unor plute remorcate sau autopropulsate. La un moment dat, efectivul de colaboratori ai explotrii fu schimbat; Veter ns, ca i ali doi entuziati ai extraciei miniere, i prelungi termenul de munc. Totui nimic nu este venic n aceast lume schimba toare. i iat c lucrrile au fost oprite pentru repararea agregatului <le extracie i sfrmare. Pentru prima oar, Dar Veter ptrunse n abataj dincolo de scutul de protecie, unde doar un scafandru special i ngduia s nfrunte cldura, presiunea ridicat i gazele toxice care neau pe neateptate din crpturi. Iu lumina orbitoare, pereii bruni de rutil aveau strluciri de diamant, i aruncau reflexe roii asemenea unor ochi cu senteieri furibunde, pitii n roc. n aba-laj domnea o linite uimitoare. Intia dat dup luni i luni de munc, perforatorul electro-hidraulic i enormele discuri emitoare de unde ultrascurte nepeniser. Dedesubtul lor, geofizicienii care tocmai sosiser se agitau, instalndu-i aparatele : trebuiau s se foloseasc de acest prilej spre a controla contururile zcmintelor. Sus, la suprafaa Pmntului, era o toamn meridional, cald i linitit. Veter se duse n muni i simi cu o deosebit ascuime mreia nensufleitelor mase de piatr, nlate aici de mii de ani, ntre mare i cer. Ierburile uscate foneau, de jos abia dac se mai auzea clipocitul valurilor. Trupul trudit cerea odihn. Mintea nregistra ns cu aviditate impresiile lumii, care prea nou i proaspt dup aceast lung i ane-' voioas munc n subteran. Fostul director al staiunilor exterioare trase n piept mireasma stncilor nclzite i a ierburilor de pustiu, i n suflet i crescu certitudinea c nainte i se deschideau perspective cu att mai largi cu ct el nsui va fi mai bun i mai puternic. i aminti de o veche zical : Cine seamn-o fapt, culege-un obicei. Cine seamn un obicei, culege o fire Cine seamn o fire, culege-un destinu Da, lupta cea mai mare i cea mai grea pe care o are de dat omul este lupta mpotriva egoismului! i trebuie s lupte mpotriva lui nu cu. ajutorul un Or m xime sentimentale i al unei morale frumoase, dar n putincioase, ci prin nelegerea dialectic a faptului c egoismul nu este un produs al forelor rului, ci esA instinctul de autoconservare al omului primitiv, care a jucat un mare rol n viaa lui slbatic. Iat de ce; egoismul este mai pronunat i mai greu de nvins* la personaliti mai puternice. Dar victoria asupra lui este o necesitate, poate chiar necesitatea cea mai im-' perioas a societii contemporane. Tocmai de aceea se i acord attea eforturi i atta timp educaiei omului, se studiaz cu atta grij structura ereditii fiecrui om. Din marele amestec de

rase i popoare care a creat familia unit a omenirii de pe planet, apar deodat, de undeva din strfundurile ereditii, anumite trsturi de caracter aparinnd strmoilor deprtai. Uneori psihicul sufer devieri uimitoare ca pe vremurile pline de mari calamiti din Era Lumii Dezunite, cnd oamenii, nepricepndu-se s foloseasc cu pruden radiaiile, provocau nefaste schimbri ereditii a numeroi semeni... Veter avea i el o lung genealogie, devenit acum inutil. Studiul strmoilor fusese nlocuit prin analiza direct a structurii mecanismului ereditar, analiz particular de important de cnd viaa uman fusese prelungit. Incepnd din Era Muncii Generale, oamenii triau pn la o sut aptezeci de ani, iar acum se adeverise c nici trei sute mi constituiau o limit... Un hrit de pietre l fcu s se rup din meditaia lui. De sus, prin vlcea, coborau doi ini. Veter recunoscu pe operatoarea seciei de topitorie electric, o femeie timid i tcut, i pe inginerul serviciului exterior, mrunel i vioi. mbujorai de umbletul rapid, cei doi l salutar i voir s treac nainte. Veter i opri ns : Voiam s te rog demult i spuse el operatoarei, s-mi cni simfonia a 13-a cosmic n fa minor albastru. Ne-ai cntat dumneata multe lucruri, dar aceast simfonie niciodat. Simfonia cosmic a lui Zig Zor? ntreb tnra femeie i rse ncetior, vznd gestul de confirmare al lui Dar Veter. Pe toat planeta noastr exist doar civa oameni care ar putea executa aceast oper... Planul solar cu claviatur tripl este prea srac pentru aceasta, iar o transpunere nu avem deocamdat... i nu cred c vom avea vreodat. Dar de ce nu ceri o nregistrare de la Casa de muzic superioar ? S i-o pun ei. Aparatul nostru de recepie este universal i destul de pu-icrnic ! Nu tiu cum se procedeaz n asemenea cazuri, higui Dar Veter, n-am mai avut prilejul... O s chem eu desear Casa de muzic, i fgdui muziciana i, ntinznd mna tovarului ei de drum, i continu cobor ui. Tot restul zilei Dar Veter nu se putu dezbra de presimirea unui eveniment extrem de nsemnat. Atepta cu o nerbdare ciudat s se fac 11 seara, ora fixat de Casa de muzic superioar pentru transmiterea simfoniei. Operatoarea electro-topitoriei i asumase la aceast audiie rolul de organizator. Ii instalase pe Dar Veter i pe ceilali amatori de muzic n sala de concerte, naintea grilajului argintiu al difuzorului aezat n focarul unui ecran emisferic. Fcu ntuneric, explicnd c lumina ar mpiedica s se aprecieze

coloritul acestei simfonii, care, neputlnd fi executat dect ntr-o sal cu amenajare special, se gsea aici, de nevoie, limitat la dimensiunile ecranului. n ntuneric licrea doar slab ecranul luminat. Din afar abia dac se auzea zgomotul nencetat al mrii. Deodat, de foarte departe, lu natere un sunet grav i att de plin, nct prea palpabil. Sunetul acesta crescu, cutremurnd odaia i inimile asculttorilor, iar apoi se prbui, din ce n ce mai subire, parc sfr-mndu-se i risipindu-se n milioane de cioburi de cristal. Prin ntuneric scprar minuscule sentei portocalii. Prea lovitura trsnetului primitiv care, prin descrcarea sa legase pe Pmnt, cu milioane de veacuri n urm, mai simple hidrocarburi n molecule mai complicate, aveau s devin temeiul materiei organice i al vie In sal nvli un torent de tonuri frmntate discordante, un cor de mii de glasuri exprimnd voin dor i dezndejde i pe care-1 completau, aprinzndu i stingndu-se alternativ, vagi scnteieri de purpur porfir. n succesiunea de note scurte i stridente se nfiri o micare rotitoare i, n nlimi, pomi s se nvd bureze o diafan spiral de flcri cenuii. Corul, ca pornise i el ntr-un vrtej, fu brusc strbtut de nota lungi, semee i sonore, pline de impetuozitate. Contururile de foc ale spaiului fur spintecate de liniile precise ale unor sgei albastre, care zburau spre genunea fr fund, dincolo de marginea spiralei, pier-zndu-se n bezna de tcere i spaim. Tenebre i tcere aa fu sfritul primei pri a simfoniei. Asculttorii, puin cam nucii, nu apucar s ros- , teasc nici o vorb. Sunete puternice, nsoite de jocurile unor scnteieri multicolore, sc revrsau n cataracte, tot mai grave, tot mai pierdute, iar vpile vii se stingeau n ritmul unei melodii melancolice. i din nou fire fremttoare prinser a se zbate n cascade, iar albastrele focuri i reluar cadenat ascensiune. Adnc zguduit, Dar Veter deslui n aceste sunete albastre nzuina spre stadii mai complexe ale ritmurilor i ale formelor, i-i spuse n gnd c anevoie s-ar fi putut zugrvi mai bine ncierarea primitiv a vieii cu entropia... * Praguri, mici baraje i filtre ce reineau cascadele de energie n cdere spre nivelurile inferioare... Iat-le deci, aa erau acele prime zvcniri ale att de complexei organizri a materiei ! Sgeile albastre formar un lan de figuri geometrice, forme cristaline i reele, devenite tot mai complicate n raport cu mbinarea armoniilor minore, care * V>*i nota d la pag. 184 |0 mprtiau, se adunau din nou, pentru ca s se ItilMtiiic dintr-o dat

ntr-o penumbr cenuie. Trlea a treia a simfoniei ncepu cu marul notelor gi-iive. n ritmul crora se aprindeau i se stingeau lmpi,,mu- albastre ce piereau n abisul infinitului i al m,,iim iei. Fluxul bailor, n mersul lor amenintor se umpliTica, ritmul se accelera tot mai mult, transfor-Hiimlii-sc ntr-o melodie sacadat i lugubr. Luminile .ilbisirc preau flori ce se pleac pe lujeri subiri de |,H ; i lsau trist capetele n jos sub nvala tuntoarelor acorduri ale bailor i se stingeau n deprtare. |h,r rindurile de luminie deveneau din ce n ce mai dese, hir lujerii lor tot mai groi. Dou dre de foc croir pic ntunericul nemrginit un fga, i ctre necuprin-Melr zri ale universului i luar zborul glasurile aurii ?, limpezi ale vieii, nsufleind cu minunata lor ar-ilnarc indiferena mohort a materiei n micare. Drumul tei ntunecat devenea un puhoi de flcri albastre in rare fluturi multicolori desenau arabescuri din ce n re mai capricioase. Subtilele combinaii de curbe armonioase i de suprafee sferice nu erau mai puin frumoase dect ,m ord urile n trepte a cror succesiune fcea s creasc ierliginos complexitatea unei melodii care rsuna tot mai puternic, tot mai departe n vuietul grav al timpului... Veter simi c ameete. Nu mai putea urinri toate nuanele muzicii i ale luminii ; acum prindea doar n linii mari grandioasa idee a compozitorului. Iar oceanul cel albastru de note i legna talazurile cristaline, strlimpezi, de o rar intensitate a culorii, aductoare de bucurii. Sunetele acestea devenir tot mai nalte, iar melodia nsi se transform ntr-o spiral ascendent, ce se rsucea vertiginos, i se frnse, n cele din urm, din avntul ei spre trii, ntr-o orbitoare izbucnire de flcri... Simfonia se terminase. Dar Veter nelegea n sfrit ce anume i lipsise n lungile luni de pn atunci. Simoot ca din nou necesitatea de a lucra mai aproape de C mos, de spirala nzuinii omeneti, a vnt a l spre vinii n venic micare. Din sala de concert trecu d dreptul n camera de convorbiri i chem staiun central de distribuire a muncii din zona locuit d nord. nrul informator care-1 ndrumase pe Dar Vet aici, la exploatrile de titan, l recunoscu i se art foarte bucuros. Chiar azi diminea ai fost chemat de Consi* liul Astronautic, dar n-am putut obine legtura. Va dau ndat Consiliul. Ecranul se stinse, apoi se lumin din nou i pe el apru Mir Om, cel mai n vrst dintre cei patru secretari ai Consiliului. Prea foarte grav, chiar trist. S-a ntmplat o mare nenorocire ! Satelitul 57 nu mai exist. Consiliul te cheam pentru efectuarea unei muuci dintre cele mai grele. Trimit dup

dumneata o nav planetar ionic. S fii gata ! Dar Veter rmase nemicat n faa ecranului, mut de uimire. CAPITOLUL VIII UNDELE ROII Pe balconul larg al observatorului, vin tul btea n voic^ Aducea de peste mare, din Africa, miresme de flori tropicale, ce trezeau n tainiele sufletului dorine nelinitite. Mwen Mas nu-i putea recpta senintatea i hotrrea dinainte, de care avea nevoie n preajma unei mari ncercri. Ren Boz i comunicase din Tibet c transformarea instalaiilor lui Kor Yull fusese lerminat. Patru observatori de la satelitul 57 consim-(iser de bunvoie s-i rite viaa spre a participa la aceast experien de proporii nemaipomenite. i totui ea fusese pus la cale fr autorizaia Consiliului, fr o dezbatere n prealabil i pe larg a tuturor posibilitilor. Aceasta conferea ntregii operaii un caracter de mister i de team, att de nepotrivite Erei Marelui Cerc. Mreul el pe care l urmreau prea s justifice aceste msuri, dar... sar fi cuvenit s aib cugetul cu dcsvrire mpcat! Aprea din nou strvechiul conflict uman dintre scop i mijlocul de realizare. Experiena a mii de generaii ne nva c trebuie s fii n stare s stabileti precis limitele de trecere, aa cum o face n problemele abstracte ale matematicii calculul repagular. Cum se putea ns ajunge la o asemenea apreciere, n domeniul intuiiei i al moralei?... Amintirea celor ntmplate cu Bet Lon nu-i ddea pace lui Mwen Mas. Cu treizeci i doi de ani n urm, Bet Lon, celebru matematician al Pmntului, susinuse c anumite manifestri ale deplasrii n interacii cmpurilor de forj puternice pot fi explicate prin e tenta unor dimensiuni paralele. Efectuase o serie experiene curioase n legtur cu dispariia obiectelo Academia Limitelor Cunoaterii remarc ns o eroa n formulele lui i ddu o explicaie principial diferit fenomenelor n discuie. Bet Lon avea o inteligent viguroas, hipertrofiat n dauna dezvoltrii princi* piilor morale i a inhibiiei imboldurilor. Energic i egoist el se ndrtnici s experimenteze n aceeai di* recie. Spre a obine dovezi hotrtoare, atrsese o seam de tineri voluntari ndrznei i devotai tiinei. Supui experienelor lui Bet Lon, oamenii dispreau fr urm ca i obiectele, i nici unul nu mai ddea vreun semn de dincolo44, din acea dimensiune necunoscut, cum ar fi sperat neomenosul matematician. Dup ce Bet Lon trimisese n nefiin44 sau, mai bine zis, a nimicit n acest fel un grup de doisprezece ini, a fost deferit judecii. El a susinut cu toat tria c dispruii continuau s triasc n limitele unei alte dimensiuni i a afirmat c

acionase numai cu consimmntul victimelor lui. Condamnat la exil, a petrecut zece ani pe Mercur, apoi s-a retras pe Insula Uitrii. Dup prerea lui Mwen Mas, aceast istorie semna cu a sa. i n cazul su era vorba despre o experien secret, interzis, bazat pe principii respinse de tiin, iar aceast asemnare i displcea profund directorului staiunilor exterioare. Peste dou zile urma s aib loc viitoarea transmisie prin Marele Cerc, iar dup aceea Mwen Mas avea la dispoziie opt zile libere pentru efectuarea experienei ! Cu capul pe spate privi cerul. Stelele i preau astzi mai luminoase i mai apropiate ca oriend. Multe i erau cunoscute dup vechiul lor nume ca buni prieteni. Nu erau oare ele tovare de totdeauna ale omului, inspiratoarele, cluzitoarele lui ? Stelua aceea cu lucire mai stins care s-a lsat apre orizontul nordic era Steaua Polar sau Cama * Cefeu. n Era Lumii Dezunite, Steaua Polar fcuse ^ft parte din constelaia Ursei Mici, dar curbura pe care H o formeaz partea marginal a Galaxiei laolalt cu sis lemul solar se ndreapt In direcia lui Cefeu. Lebda cea cu aripile ntinse pe Calea Lactee una dintre 1 rele mai interesante constelaii ale emisferei nordice mi aplecase gtul lung s>re miazzi. n mijlocul ei nidea frumoasa stea dubl pe care vechii arabi o botezaser Albireo. n realitate erau acolo trei stele : Al-Inreo I o stea dubl i Albireo II uria stea ndeprtat, albastr, cu un vast sistem planetar. Se afla fa de noi la o deprtare aproape tot att de mare ca i Deneb situat n coada Lebedei gigantic astru alb, cu o luminozitate de 4.800 de sori ai notri. n timpul transmisiunii trecute, bunul nostru prieten M-Lebda prinsese o comunicare de pe Albireo II. Era un avertisment, extrem de interesant, dei fusese recepionat cu patru sute de ani dup data emisiunii. Un ilustru explorator cosmic de pe Albireo II, al crui nume redat n sonoriti pmntene era Vlihh oz Ddiz, pierise n regiunea constelaiei Lira, ntr-o Intlnire cu cea mai cumplit primejdie a Cosmosului steaua Ookr. Savanii de pe Pmnt considerau aceast stea ca aparinnd clasei E, denumit astfel n cinstea celui mai ilustru fizician din vechime Einstein care prevzuse cel dinti existena unor asemenea stele, cor-i puri cereti, cu toate c ulterior faptul a fost nde-| lung contestat, stabilindu-se chiar o limit a masei stelare, cunoscut sub denumirea de ,,limita Ciandrase-chartt. Dar acest astrofizician al antichitii i baza I calculele doar pe mecanica gravitaional elementar i ! pe termodinamica general, neinnd de loc seama de complexa structur electromagnetic a stelelor gigante i supergigante. Or,

tocmai

aceti

factori

condiionau

existena

stelelor

din

clasa

E.

Prin

dimensiunile lor, * Liter din alfabetul grecesc (n.r.). aceti atri rivalizau cu gigantele roii din clasa M. de felul lui Antares sau Betelgeuza, diferind ns printr-o densitate mai mare, echivalent aproximativ cu densitatea Soarelui. Formidabila lor putere de atracie oprea orice iradiere i astfel mpiedica lumina s prseasc steaua, pentru a se rspndi n spaiu. Asemenea imense i misterioase mase stelare existau n univers din timpuri imemoriale, absorbind n oceanul lor inert orice putea fi ajuns de tentaculele irezistibile ale atraciei pe care o aveau. Mitologia hindus ddea numele de Nopi ale lui Brahma" perioadele de inaciune a divinitii supreme, crora le succedau zilele" sau perioadele de creaie. Aceasta semna, ntr-adevr, cu o ndelung acumulare de materie, care culmina cu nclzirea suprafeei stelelor pn la clasa 0-zero, adic 100.000 de grade, ceca ce, firete, n-avea nici o legtur cu voina divin. n cele din urm se producea o deflagraie colosal care mprtia n spaiu stele noi cu iragul lor de planele. Aceasta a fost i cazul Nebuloasei Crabul, al crei diametru msoar acum 50 de bilioane de kilometri; explozia ei echivala ca putere pe aceea a unui cvadrilion de bombe hidro-genice din Era Lumii Dezunite. Stelele din clasa E, cu desvrire obscure, puteau fi ghicite n spaiu doar dup fora lor de gravitaie, astfel nct pieirea unei astronave, care s-ar fi apropiat imprudent de acest monstru era inevitabil. Stelele infraroii invizibile ce fceau parte din clasa spectral T prezentau i ele o primejdie n calea navelor, ca i norii obscuri compui din particule mari sau corpurile cu desvrire rcite din clasa TT. Mwen Mas i zise n gnd c ntemeierea Marelui Cerc, care a legal ntre ele lumile locuite de fiine cugettoare, a reprezentat pentru Pmnt, deci i pentru orice alt planet locuit, cea mai marc revoluie posibil. Era, n primul rnd, o victorie repurtat asupra timpului, asupra scurtimii vieii, care nu le permitea nici pmntenilor, nici celorlali frai ai lor ntru gn-dire s ptrund n adncurile ndeprtate ale spaiului. Trimiterea oricrui mesaj prin Cerc era o emisiune spre viitor, ntruct sub aceast form gndul omului urma s strbat spaiul pn la cele mai deprtate regiuni ale lui. Posibilitatea de a explora stelele foarte ndeprtate devenise o realitate, nu mai era dect o chestiune de timp. Primisem doar i noi o comunicare de la imensul astru numit gama-Lebda. Intre noi se afla o distan de 2.800 de parseci i mesajul cltorise mai bine de nou mii de ani, dar el putu fi neles de pmnteni, membri ai Marelui Cerc, al cror mod de gndire se nrudea cu acela al

expeditorilor, i astfel izbutiser s-1 descifreze. Cu totul altceva era dac comunicarea venea de la sistemele stelare sferice i de la ngrmdirile cu mult mai vechi dect sistemele noastre plane. Acelai lucru se petrecea i cu nucleul Cii Lactee. n jurul norului su axial de stele, exist o vast zon de via, unde milioane de planete nu cunosc ntunericul nopii, fiind luminate de radiaiile din centrul Galaxiei! De acolo primim mesaje misterioase, imagini de o structur complex, inexprimabil prin noiunile noastre. De 800 de ani Academia Limitelor Cunoaterii se strduiete s priceap ceva din aceste enigmatice comunicri i nu izbutete. Dar poate c... Mwen Mas simi c i se taie respiraia la gndul ce-1 strfulgerase poate c sistemele planetare apropiate, membre ale Cercului, trimit informaii despre viaa interioar a fiecrei planete locuite (tiin, tehnic, art) n timp ce strvechile i ndeprtatele lumi ale Galaxiei redau micarea exterioar, cosmic, a tiinei i a vieii lor, ne arat cum sunt reorganizate voit sistemele planetare. Mturndu-se" spaiul npdit de meteoriii care stn-jenesc circulaia astronavelor, aceste corpuri meteorice ca i planetele exterioare reci, improprii vieii, sunt aruncate n astrul central, pentru a i se prelungi radiaiile sau pentru a i se ridica temperatura de nclzire a sorilor din acele lumi. Iar dac nici aceasta nu-i suficient, sunt restructurate sistemele astrale nvecina te, crendu-se acolo cele mai favorabile condiii tru dezvoltarea unor gigantice civilizaii. Mwen Mas stabili legtura cu depozitul de nregistrri mnemonice ale Marelui Cerc i compuse cifrul unuia dintre mesajele ndeprtate. Pe ecran pornir s pluteasc imagini stranii, recepionate pe Pmnt da ngrmdirea stelar globular omega-Centaurul: a doua ngrmdire mai apropiat de sistemul solar, de care era desprit doar de 6.800 de parseci. Strlucirea stelelor ei traversase vreme de douzeci i dou de milenii spaiul cosmic, pentru ca s ajung pn la ochii omului terestru. O cea dens, albstrie se aternea n straturi egale, strpunse de negri cilindri verticali, care se roteau destul de rapid. Cnd i cnd ei se comprimau abia perceptibil, lund forma unor conuri unite la baz. Atunci ceurile albstrii se sfiau, i se preschimbau n seceri de foc prinse-n vrtej nebun n jurul axei conurilor, ntunericul disprea, descoperind coloane uriae orbitor de albe, iar ndrtul lor neau piezi verzi tiuri n faete. Mwen Mas i freca fruntea,. ncercnd s ptrund nelesul acestei enigme. Pe ecran, tiurile verzi se rsucir n spiral In jurul albilor pilatri i deodat se risipir ntr-un torent de bule scnteietoare, care se ornduir pn

la urm ntr-un mare inel. Acesta ncepu s creasc n lrgime i n nlime. Mwen Mas zmbi i ntrerupse legtura, revenind la meditaiile sale. Din lipsa unor lumi populate sau, mai exact, a legturii cu latitudinile superioare ale Galaxiei, noi, pmntenii nu putem nc iei din ntunericul zonei galactice ecuatoriale, nu putem nc rzbate prin pulberea cosmic n care este cufundat astrul nostru Soarele i stelele nvecinate. Tocmai de aceea pentru noi cunoaterea Universului este mult mai anevoioas dect pentru alii..." Mwen Mas i ainti privirea asupra orizontului, acolo unde, mai jos de Carul Mare, sub Clinii de Vn-toare, se ntindea constelaia Prul Berenicei. Era polul nord" al Cii Lactee, spre care se deschidea o mare perspectiv a spaiului extra-galactic, ca i n punctul opus al cerului, n constelaia Sculptorul, nu departe de vestita stea Fomalhaut, unde se afl polul sud al sistemului. n regiunea marginal n care e situat Soarele nostru, ramurile discului spiral al Galaxiei au o grosime doar de 600 de parseci. Pentru a se ridica deasupra nivelului acestei gigantice roi stelare, trebuiau strbtute perpendicular pe planul ecuatorului galactic 300 400 de parseci. Acest traiect, inaccesibil unei astronave, n-ar fi nsemnat o piedic pentru transmisiunile Marelui Cerc. Dar deocamdat nici o planet a stelelor situate n acele regiuni nu aderase la aceast reea de comunicaie. Nesfrite enigme i extrem de dificile probleme ar fi rezolvate dac s-ar putea nfptui nc o revoluie tiinific, cea mai mare dintre toate : dac s-ar repurta o victorie asupra timpului, dac oamenii ar nva s nfrng orice distan n orice interval de timp, s ptrund ca stpni atotputernici n spaiile nemrginite ale Cosmosului. Atunci nu numai Galaxia noastr, dar i celelalte insule stelare ale Galaxiei ar deveni pentru.noi tot att de apropiate ca i mruntele insulie din Marea Mediteran, care clipocea acum, acolo jos, n bezna nopii. Tocmai aceasta justifica temerarul proiect conceput de Ren Boz i pe care el, Mwen Mas, directorul staiunilor exterioare ale Pmntului, era pe cale s-1 nfptuiasc. Numai de le-ar fi cu putin s justifice aceast experien, s aduc n sprijinul ei argumente att de puternice, nct s obin autorizaia Consiliului... Luminile nirate de-a lungul Cii Spirale i schimbar culoarea din portocalie n alb. Era ora dou de noapte cnd circulaia se intensific. Mwen Mas i aminti c a doua zi avea loc serbarea Cupelor de foc, la care Ciara Nandi l poftise s participe. Direo* torul staiunilor exterioare nu putea uita clipa cnd pe, litoralul mrii cunoscuse pe aceast fat bronzat de soare i cu micri att de graioase. Era asemenea unei flori a sinceritii i a elanurilor puternice, rar ntr-o epoc a sentimentelor disciplinate.

Mwen Mas se ntoarse n camera lui de lucru, intr n legtur cu Institutul metagalactic, care lucra totdeauna n timpul nopii, i ceru s i se trimit pentru noaptea viitoare stereotelefilmele mai multor galaxii. Primind un rspuns afirmativ, se urc pe acoperi. Acolo se afla aparatul su pentru srituri la deprtare. Lui Mwen Mas i plcea sportul acesta puin popular, n care atinsese un grad de nalt miestrie. Fixnd n jurul corpului su curelele balonului cu heliu, africanul se nl n vzduh cu o sritur elastic, conectnd pentru o clip elicea de traciune, pus n funciune de un acumulator uor. Descrise n aer un arc de cerc lung aproape de 600 de metri, ateriza pe o ieitur a Casei alimentare i sri din nou. n cinci salturi ajunse pn la o mic grdin de la poalele unui munte calcaros. i ls aparatul n vrful unui turn de aluminiu i alunec de-a lungul unei prjini pe pmnt, alturi de patul su tare, aezat de-a dreptul sub un mare platan. Curnd adormi legnat de fonetul frunzelor acestui arbore umbros. Serbarea Cupelor de foc i mprumutase denumirea de la vestitul poem al poetului istoriograf Zan Sen ; acesta descrisese strvechiul rit indian de a alege cele mai frumoase femei spre a le oferi eroilor ce porneau la ndeplinirea unor isprvi mree spade de lupt i cupe n care ardeau rini aromate. Dei att spadele ct i cupele czuser de mult n desuetudine, rmseser totui un simbol al eroismului. Or, faptele de acest fel se nmuliser peste msur n rndurile cuteztoarei i energicei populaii terestre. Uriaa putere de munc cunoscut n trecut numai la oamenii particular de rezisteni, denumii pe atunci genii", depindea fn ntregime de vigoarea fizic, de abundena hormonilor stimulatori. n decurs de milenii, grija de sn-lale transformase pe orice om de rnd ntr-o fiin asemenea eroilor antichitii, setoi de ncercri mree, de iubire i de cunotine. n fiecare an, n a patra lun dup solstiiul de iani (denumit In vechime aprilie), cele mai frumoase femei de pe Pmnt i artau n public talentele de dansatoare, de clntrce i de gimnaste. Cele mai fine nuane de frumusee ale diferitelor rase, acum amestecate n populaia ntregii planete, strluceau aici ntr-o varietate infinit, aidoma nestematelor, i prilejuiau infinite desftri spectatorilor, de la nvaii i inginerii obosii de munca lor struitoare i pn la artitii inspirai sau tinerii i tinerele nc fr experien de via. Nu mai puin magnific era i serbarea de toamn a brbailor, serbarea lui Hercule, celebrat n cea de a noua lun a anului. Tinerii ce treceau pragul maturitii raportau aici despre isprvile herculeene pe care le svriser. Mai trziu s-a instaurat obiceiul ca n aceste zile s se treac n revist toate faptele i realizrile remarcabile de peste an. Serbarea, devenit comun

pentru brbai i pentru femei, a fost mprit In zilele Minunatei utiliti, ale Artei supreme, ale ndrznelii tiinifice i ale Fanteziei. Intr-un timp, i Mwen Mas fusese recunoscut drept erou. al primei i al celei dea treia zi... Veda Kong tocmai cnta clnd Mwen Mas apru n uriaa Sal solar a stadionului din Tirena. Gsind sectorul 9 din raionul 4, unde se instalaser Evda Nai i Ciara Nandi, el se opri n tcere n umbra unei arcade i ascult vocea grav a tinerei femei. mbrcat n alb, cu privirile ndreptate spre galeriile de sus ale slii, Veda cea blond cnta o arie plin de voioie; i pru africanului ntruchiparea primverii. La sfritul fiecrei producii spectatorul putea apsa pe unul dintre cele patru butoane pe care le avea tn fa. Luminile aurii, albastre, verzi ori roii ce aprindeau pe tavanul slii artau artistului felul In care fusese apreciat, nlocuind zgomotoasele aplauze de pe vremuri. Isprvind ui cntecul, Veda fu rspltit printr-o mulime de luminii aurii i albastre printre care se zreau doar cteva verzi. mbujorat de emoie, se altur prietenelor ei. Tocmai atunci se apropie i Mwen Mas, pe care-1 ntmpinar cu salutri prieteneti. Directorul staiunilor exterioare se uit n jurul su, cutndu-i maestrul i predecesoruL Dar nicieri nu-1 vedea pe Veter. Unde l-ai ascuns pe Dar Veter? li se adres n glum celor trei femei Mwen Mas. Dar dumneata unde ni l-ai ascuns pe Ren Boz? rspunse printr-o ntrebare Evda Nai, i africanul se grbi s scape de privirile ei ptrunztoare. Veter scormonete a dineurile n America de Sud, la exploatrile de titan, se ndur de el Veda Kong i pe faa ei tresri ceva. Cu un gest protector, Ciara Nandi o atrase spre sine i-i lipi obrazul de al ei. Pe chipurile celor dou femei, att de diferite, se citea aceeai duioie care le apropia. Armonizndu-se cu ochii-i migdalai, sprncenele Ciarei tiate drept, sub fruntea nalt, preau aripile ntinse ale unei psri plutitoare. Sprncenele Vedei se avntau spre Umple. Pasrea a btut din aripi"... gndi africanul. Coama neagr i se revrsa Ciarei pe grumaji i pe umeri, formnd un contrast cu pieptntura sobr, lins i pornit n sus a blondei Veda. Aruncnd o privire pe ceasul ncastrat n cupola slii, Ciara se ridic. mbrcmintea ei l mir pe Mwen Mas. Pe umerii-i netezi purta un colan de platin, care-i lsa descoperit gtul, iar n fa se ncheia cu o sclipitoare turma-lin roie.

Sinii tari, ce semnau cu nite cupe ntoarse, dltuite cu o admirabil precizie, erau aproape dezvelii. O band stlnjenie trecea Intre ei, de la cheotoarea de turmalin la cingtoare. Benzi de acelai fel, petrecute peste mijlocul sinilor, erau ntinse de un lnior care se ncheia pe spatele gol. Mijlocul fiu al tinerei fete era ncins cu un cordon alb, presrat cu stele negre i prins cu o copc de platin de forma unei lunule. n spate, cordonul inea un soi de fust lung, dintr-o mtase alb, grea, mpodobit i ea cu stele negre. Dansatoarea nu purta nici un fel de bijuterie, In afar de agrafe strlucitoare pe pantofiorii ei negri. nc puin i-mi vine rndul! spuse fr s se tulbure Ciara, ndreptndu-se spre arcada de trecere. Ii arunc o privire lui Mwen Mas, apoi dispru, petrecut de ntrebri rostite n oapt i de mii de priviri. Pe scen apru o tnr gimnast admirabil fcut, n vlrst de cel mult 18 ani. Scldat ntr-o lumin de aur, ea executa o vertiginoas cascad de salturi, avn-tri n aer i ntoarceri, nmrmurind ntr-un echilibru neverosimil, la pasajele lente ale melodiei. Spectatorii li ludar dansul prin o puzderie de lumini aurii, i Mwen Mas se gndi c, dup un asemenea succes, i va fi cam greu Ciarei Nandi s se disting. Uor alarmat, i plimb privirile peste mulimea spectatorilor din fata lui, i deodat zri n sectorul al 3-lea pe pictorul Kart San. Acesta l salut cu o dezinvoltur care africanului i se pru nelalocul ei : cum de nu era emoionat acest om pentru care Ciara pozase n Fiica Mediteraneiu? Nici n-apuc bine s-i spun c, dup ce-i va fi isprvit experiena, se va duce negreit s-o vad pe Fiica Mediteranei4*, c lucirile de sus se i stinser. Planeul strveziu din sticl organic * fu cuprins de o vpaie zmeurie ca a fontei incandescente. De sub rampa scenei pornir s curg uvoaiele de lumina roie. * Sticlfl In a cfirei compoziie intr substane organice. Exemplu plexiglasul (n.r.). Se rostogoleau valuri, valuri, mbinndu-se cu ritmul rspicat al melodiei, cu glasul ptrunztor al viorilor i sunetul puternic i grav al strunelor de aram. Oarecum buimcit de puterea i cadena nvalnic a muzicii, Mwen Mas nu-i ddu seama din prima clip c In centrul estradei cuprinse de flcri apruse Ciara. i ncepu dansul ntr-un ritm att de rapid, nct spectatorilor li se tia rsuflarea. Mwen Mas se ntreb cu spaim ce se va ntmpl dac muzica va cere o accelerare i mai mare. Dansau nu numai picioarele, nu numai bralele; tot trupul fetei rspundea muzicii nflcrate printr-o suflare a vieii tot att de

fierbinte. i africanul i spuse n gnd c, dac femeile din vechea Indie fuseser ca i Ciara, poetul care le comparase cu Cupele de foc i de la care se trgea denumirea serbrii femeii, avusese deplin dreptate. n reflexele scenei i ale planeului tenul ars de soare al Ciarei avea acum o strlucitoare nuan de aram, i inima lui Mwen Mas ncepu s bat cu putere. Aceast carnaie o mai vzuse la oamenii minunatei planete epsilonTucan. Atunci aflase c trupul poate ajunge la o asemenea spiritualizare, nct prin subtile modificri ale frumoaselor lui forme, s poat exprima cele mai adnci ecouri ale sufletului, toate modulaiile fanteziei, ateptrile ptimae, setea de fericire... i, de unde pn atunci toate gndurile i se ndreptaser ctre deprtri de neatins, aflate la mai bine de 90 de parseci, Mwen Mas pricepu c, n nemrginita bogie a frumuseii din lumea noastr omeneasc, se pot afla flori tot att de admirabile ca i viziunea minunat din adncul firmamentului. Dar dorul pe carp de atta vreme l aprinsese In sufletul su un vis irealizabil yu se putea stinge chiar att de lesne. Lulnd nfiarea fetei cu pielea roie de pe epsilon-Tucan, Ciara nu fcu dect s ntreasc n inima directorului staiunilor exterioare hotrrea luat mai demult. Evda Nai i Veda Kong, ele nsele excelente dansatoare i care vedeau pentru ntia oar arta Ciarei, erau fermecate. Veda, n care se trezise antropologul i istoricul raselor antice, reflect c femeile din Gondvana adic din rile calde fuseser ntotdeauna mai numeroase dect brbaii decimai n lupt cu mulimea fiarelor slbatice. Mai trziu, cnd, n rile meridionale foarte populate, s-au format statele despotice ale antichitii, brbaii continuau s se nimiceasc In rzboaie strnite de fanatismul religios i de capriciile tiranilor. Fiicele sudului duceau aadar o via grea care le cizela desvrirca. n schimb, n nord, unde populaia era mai rar, iar natura mai puin generoas, n-a existat despotismul de stat al Veacurilor de ntuneric. Brbaii erau mai numeroi, iar femeile, mai apreciate, duceau o via mult mai demn. Veda urmrea fiecare gest al Ciarei, gndindu-se c n micrile ei exist o stranie dualitate : erau In acelai timp gingae i violente. Gingia Ie venea din graia micrilor, din uimitoarea flexibilitate a trupului, pe cnd impresia de violen se degaja din bru-tele schimbri de atitudine, din neateptatele erpuiri i opriri svrite cu iueala slbticiunilor. Brunele fiice ale Gondvanei dobndiser aceast felin nmldi-ere de-a lungul a multor milenii de aprig lupt pentru existent. Dar ct de armonios se mbina aceast suplee cu delicatea egeean a chipului Ciarei ! Intr-un languros adagio se mpletir

sonoritile discordante, tot mai frecvente, ale unor instrumente de percuie. Ritmul impetuos, avnturile i prbuirile sentimentelor omeneti cu o imobilitate statuar. Trezirea sentimentelor adormite, violenta lor explozie, apoi cderea fiinei vlguite, moartea... i din nou viaa o via tumultoas i necunoscut, nlnuita i n acelai timp luptnd cu mersul implacabil al vremii, cu nendurtoarea determinare a datoriei i a soartei. Evda Nai simi c tema psihologic a. dansului i este extrem de familiar; obrajii i se mbujorar, respiraia i se acceler... Mwen Mas nu tia c suita aceasta de balet fusese scris de compozitor pentru Ciara Nandi; nu se mai temea ns de ritmul ndrcit, fiindc vzuse ct de uor i se adapteaz tnra fat. Undele de lumin roie i mbriau trupul de aram, revrslnd flcri peste picioarele ei puternice, pierzndu-se n erpuirile ntunecate ale catifelei, aprinznd zori trandafirii pe mtasa alb. Braele ei ndoite spre spate, nmrmureau deasupra capului. i deodat, fr nici un fel de final, tumultul de note ascendente se curm; roiile vpi se stinser. Cupola nalt a slii era acum scldat de lumina obinuit. Obosit, tnra i plec fruntea, i prul ei bogat i acoperi faa. Sub cupol se aprinser mii de focuri aurii, apoi izbucni un vuiet sur : spectatorii i aduceau Ciarei cel mai nalt omagiu care putea fi adus unui artist, i mulumeau ridicai n picioare, ntinznd spre scen minile mpreunate. i Ciara, att de calm nainte de a iei n scen, se tulbur fr de veste, i ndeprt dintr-o micare prul de pe obraz i fugi din scen, cu ochii la galeriile de sus ale slii. Organizatorii serbrii anunar o pauz. Mwen Mas porni n cutarea Ciarei, iar Veda Kong i Evda Nai ieir pe scara Iat de un kilometru, din sticl albastr, mat, care cobora de la stadion drept n mare. Amurgul strveziu i rcoros le mbia s fac o baie dup pilda altor mii de spectatori venii la serbare. Nu m mai mir acum c ea ne-a atras de la nceput atenia, spuse Evda Nai. Este o artist excepional de talentat. Am vzut astzi un dans care reprezint nsi puterea vieii! Probabil c aceasta i ntruchipa anticul Eros. II neleg acum pe Kart San, care afirma c frumuseea c ceva mult mai important dect s-ar crede. Ea este fericirea i sensul vieii, a spus-o prea bine deunzi ! Iar definiia dumitale i ea este just consimi Veda scondu-i pantofii i cufundndu-i picioarele n apa cldu care clipocea pe trepte. Este just, cu condiia ca vigoarea psihic s izvoreasc dintr-un corp sntos i plin de energie, o corect Evda Nai, lepdndu-i rochia i aruncndu-se n unda strvezie. Veda o ajunse din urm, i cele dou femei mo tar alturi spre o uria

insul de cauciuc, care se zrea, argintie, la un kilometru i jumtate de cheiul stadionului. La nivelul apei, suprafaa neted a insulei era mrginit de un fel de adposturi din materie plastic sidefie n form de scoici, suficient de mari pentru a feri de razele Soarelui i de vnt trei-patru oameni, izolndu-i complet de vecinii lor. Se ntinser amndou pe podeaua moale i mictoare a uneia dintre scoici, trgnd n piept aerul curat al mrii. Te-ai Inegrit foarte tare de cnd ne-am vzut ultima oar pe litoral, spuse Veda privindu-i prietena. Ai fost la mare sau ai luat pilule pentru pigmentare ? Pilule ZP, mrturisi Evda. N-am fost la soare dect ieri i azi. Nu tii ntr-adevr undei Ren Boz ? ntreb Veda. tiu cu aproximaie, i aceasta mi ajunge s fiu linitit, rspunse ncet Evda Nai. Vrei ntr-adevr?... Veda se opri fr s-i fi sfrit fraza i Evda i ridic pleoapele obosite i o privi drept n ochi. Ren Boz mi pare un bieandru nc necopt i fr putere, urm nehotrt Veda, iar dumneata eti att de ntreag, ai o raiune puternic, nu mai prejos de a unui brbat. Se simte c ai o voin de fier. Asta mi-a spus-o i Ren Boz. n ceea ce privete ns prerea dumitale despre el, n-ai dreptate dect parial. Este un om nzestrat cu o minte ndrznea, cu o putere de munc att de uria, nct nici chiar n zilele noastre n-ai s gseti pe ntreaga planet muli care s-i poat ine pasul. n comparaie cu aceste nsuiri, celelalte par insuficient de dezvoltate; au rmas ntr-un stadiu infantil, dup cum se ntmpl majoritii oamenilor, i poate ntrun fel i mai pronunat. N-ai greit spimnd c este un bieandru. Dar, n acelai timp, este i un erou n adevratul neles al acestui cuvnt. i Dar Veter are n el ceva copilros dar la el este un rezultat al surplusului de fore fizice, pe cnd la Ren avem dimpotriv o insuficien a lor. Dar ce prere ai despre Mwen, se interes Veda, acum c-1 cunoti mai bine ? Mwen Mas reprezint o mbinare a raiunii reci cu frenezia arhaic a dorinelor. Veda Kong izbucni n rs : As vrea s am i eu perspicacitatea dumitale. Psihologia e specialitatea mea rspunse Evda, dnd din umeri. Dar ngduie-mi acum i mie s-i pun* o ntrebare: tii c Dar Veter mi place mult?...

 i-e team de jumtile de msur ? spuse Veda, mbujornduse toat la fa. Nu, aici nu poate fi vorba nici de echivocuri, nici de reticene. Totul este limpede, limpede ca i cristalul... i, sub privirea scruttoare a psihiatrei, Veda urm linitit : Erg Noor i cu mine... cile noastre s-au desprit de mult. Nu m-am putut hotr totui s cedez unei afeciuni noi atta vreme ct el se mai afla n Cosmos, nu-1 puteam prsi pe Erg slbind prin aceasta puterea speranei, a credinei c se va ntoarce. Acum acestea au devenit din nou calcule exacte, certitudine. Erg Noor tie tot, dar i urmeaz calea. Evda Nai puse mna ei subire pe umrul Vedei. Cu alte cuvinte, este Dar Veter? Da ! rspunse ferm Veda. Dar el tie ? Nu. Am s-i spun mai trziu, dup ce Tantra" va fi revenit... Nu crezi c ar fi timpul s ne ntoarcem ? ntreb Veda. Trebuie s prsesc serbarea, spuse Evda Nai, concediul meu este pe sfritc. M ateapt o nou lucrare de mari proporii la Academia de Bucurii i Necazuri, iar mai nainte trebuie s-mi vd fata. Ai o feti mare ? De 17 ani. Biatul este cu mult mai vrstnic. Mi-am ndeplinit datoria oricrei femei sntoase cu ereditate normal : cel puin doi copii. Acum vreau s am un al treilea, dar s fie de la nceput mare! Evda Nai ztmbi. Faa ei se lumin deodat i un zmbet de duioie i ntredeschise buzele arcuite. mi nchipui un biea drgu, cu ochii mari... cu o guri tot att de mirat i de drgstoas ca a dumitale... dar cu pistrui i cu un nsuc crn, spuse maliios Veda, privind drept n fata ei. Prietena ei tcu un timp, apoi ntreb : N-ai deocamdat nici o ocupaie, Veda ? Nu. Atept sosirea Tantrei". Pe urm am s plec ntr-o lung expediie. Vino cu mine s-ini vezi feti ta ! i propuse Evda i Veda accept cu plcere. Pe toat limea peretului din observator se ntindea un ecran emisferic de apte metri pentru vizionarea fotografiilor i a filmelor luate cu ajutorul unor telescoape puternice. Mwen Mas conecta fotografia panoramic a unui sector de cer de lng polul nord al Galaxiei, cuprinznd zona meridional a constelaiilor, de la Carul Mare pn la Corb i Centaur. Aici, ntre Cinii de Vntoare, Prul Berenicei i Fecioara, se vedeau foarte bine numeroase alte galaxii, alte insule stelare al Universului n form de discuri ori roi. Cele mai

multe fuseser descoperite n Prul Berenicei, izolate, de o form regulat sau nu, vzute sub diferite unghiuri i proiecii, uneori nenchipuit de deprtate, la distante de miliarde de parseci, formnd pe alocuri adevrai nori" compui din zeci de mii de galaxii. Galaxiile cele mai mari ating n diametru ntre 2550.000 de parseci, cum ar fi de pild insula noastr stelar sau de asemenea galaxia NN 89105+SB23, care odinioar se numea M-31 sau Nebuloasa din Andromeda. Ea putea fi vzut i de pe Pmnt cu ochiul liber, sub forma unui noura care mprtie o slab lumiuescen. Oamenii i dezlegaser de mult misterul. Nebuloasa se dovedise a fi un uria sistem stelar n form de roat i ale crui dimensiuni ntreceau cu jumtate pe acelea ale imensei noastre Ci Lactee. Cercetarea Nebuloasei din Andromeda, n ciuda deprtrii de patru sute cincizeci de mii de parseci ce-o desprea de observatorii de pe pmnt, a contribuit foarte mult la cunoaterea propriei noastre Galaxii. Mwen Mas i mai aducea aminte de minunatele fotografii pe care le vzuse n copilrie i care reprezentau diferite galaxii; aceste fotografii erau obinute prin inversiunea electronic a imaginilor optice sau cu ajutorul unor radiotelescoape puternice, care ptrundeau i mai adnc n Cosmos, ca, de pild, telescoapele din Pamir i din Patagonia, fiecare avnd un diametru de 400 de km. Galaxiile, aceste colosale ngrmdiri de sute de miliarde de corpi cereti, desprite prin milioane de parseci, au trezit totdeauna ntr-nsul nedomolita dorin s cunoasc legile dup care sunt alctuite, istoria apariiei lor i soarta lor viitoare. Ceea ce preocupa acum n primul rnd pe oricare dintre locuitorii Pmntului era problema vieii pe nenumratele sisteme planetare ale acestor insule ale Universului, problema gndirii i a tiinei care nfloreau pe ele i a civilizaiilor omeneti n infinitele spaii siderale. Pe ecran au aprut trei stele pe care vechii arabi le denumiser Sirrhah, Mirrhah i Almah alfa beta i gama Andromeda, dispuse pe o treapt ascendent. n dreapta i n stnga acestei linii erau situate dou galaxii apropiate : gigantica Nebuloas din Andromeda i frumoasa spiral M-33 din constelaia Triunghiul. Mwen Mas nu inea s le revad cunoscutul contur luminos; schimb deci banda metalic. Iat galaxia de mult observat ce poart denumirea antic de NGC 5194* sau M-51, din constelaia Clinii de Vntoare. Ea se afl la o deprtare de milioane de parseci i este una dintre puinele galaxii vzut de la noi n plan orizontal, perpendicular pe ecuatorul lor. De Ia un nucleu compact i foarte luminos, * NGC 5194 reprezint indicativul dup care se caut respec-tiva galaxie n catalogul NGC (Catalogul nebuloaselor galactice) n.r.

format din milioane de atri, pornesc dou bra(e rsucite n spiral. Mai departe, ele devin tot mai slabe i mai nebuloase, pn ce se pierd n ntunericul spaiilor, lntinzndu-se n pri opuse pe distane de zeci de mii de parseci. Intre aceste brae sau ramuri principale, alternnd cu abisuri44 negre - nori de materie obscur se ntind drele mai scurte ale ngrmdirilor stelare i nori de gaze luminoase, ndoite ntocmai ca paletele unei turbine. Iat i uriaa galaxie NGC 4565 din constelaia Prul Berenicei. E nespus de frumoas. De la o distan de apte milioane de parseci este vzut pe muche. Aplecat ca o pasre ce plutete n zbor, aceast galaxie i ntinde larg discul subire compus, probabil, din ramuri rsucite n spiral; iar n centrul ei arde globul puternic turtit al nucleului, care pare o strlucitoare mas compact. Se vede clar ct de plane sunt insulele stelare: o galaxie poate fi comparat cu roata subire a unui mecanism de ceasornic. Marginile acestei roi sunt difuze, prlnd s se dizolve In bezna fr fund a spaiului. Intr-o asemenea margine a Galaxiei noastre se afl Soarele i, ca un firicel de praf minuscul, JPmntul, care, legat prin puterea tiinei cu o mulime de lumi locuite, ntinde aripile gndirii omeneti deasupra eternitii Cosmosului. Mwen Mas trecu pe o galaxie care-1 interesa mai mult : NGC 4595 din constelaia Fecioara. i aceasta se vedea tot n plan orizontal. Aceast galaxie, aflat la o deprtare de zece milioane de parseci, aducea cu o lentil incandescent, nvluit de un strat de gaze luminoase. De-a lungul ecuatorului, ea era strbtut de o groas band neagr, o ngrmdire de materie obscur. Galaxia prea o misterioas lantern, lumi-nnd din fundul unei genuni. Ce lumi se ascundeau acolo n iradierea ei, mai vie dect la alte galaxii i care atingea n medie clasa spectral F ? Exist oare acolo locuitori ai unor planete importante, pulseaz oare i acolo ca i la noi, gndirea ce triumf asupra tainelor naturii? Faptul c de pe aceste vaste insule stelare nu venea nici un rspuns tl fcea pe Mwen Mas s-i strng pumnii de ciud. i ddea seama c distanele sunt cu adevrat monstruoase : pn la aceast galaxie lumina avea de parcurs o cale de treizeci i dou de milioane de ani! Pentru un schimb de mesaje era nevoie de aizeci i patru de milioane de ani! Mwen Mas manipula bobinele, i pe ecran apru o mare pat de lumin vie, n mijlocul unor stele rare i palide. O band neagr, neregulat tia n dou pata cea rotund, accentundu-i prin contrast strlucirea; extremitile lite ale bandei eclipsau vastul cmp de gaze arztoare ce aureola pata luminoas. Aa arta, obinut nrin mijloace extrem de ingenioase, clieul

ciocnirii a dou galaxii din constelaia Lebda. Aceast coliziune a unor galaxii la fel de uriae ca a noastr sau Nebuloasa din Andromeda, era cunoscut de mult ca o surs de radioactivitate, cea mai puternic, probabil, din partea accesibil a Cosmosului. nitul de gaze animate de o micare rapid ddeau natere unor formidabile cmpuri electromagnetice care difuzau n Univers vestea nemaipomenitei catastrofe... nsi materia trimitea acest zguduitor semnal de alarm, prin-tr-un emitor de o mie de cvintilioanc de kilowai. Distana pn la acele galaxii era ns att de mare, nct imaginea proiectat pe ecran arta situaia cu milioane de ani n urm. Ct privete aspectul actual al galaxiilor care s-au ntreptruns, el va deveni vizibil abia dup un numr de ani, att de colosal, nct nici nu se poate ti dac omenirea va mai dinui pn atunci. Mwen Mas sri n picioare i se rezem cu minile de masa masiv cu o violen care fcu s-i trosneasc mdularele. Aceste termene de milioane de ani erau inaccesibile pentru zeci de mii de generaii i nsemnau ucigtorul niciodat" chiar i pentru cea mai ndeprtata posteritate. Dar aceste termene puteau fi suprimate ca la un semn de baghet magic. i aceast baghet magic era descoperirea lui Ren Boz i experiena pe care tocmai o fceau mpreun. Datorit lor, cele mai ndeprtate puncte ale Universului vor deveni apropiate, de s le atingi cu mna ! Astronomii din vechime presupuneau c galaxiile se mprtie n toate prile. Ei observau c lumina care, plecnd de pe ndeprtatele insule stelare, parve-nea la telescoapele terestre era modificat : oscilaiile de lumin se alungeau transformndu-se n unde roii *. La prima vedere, aceast deplasare spre rou" a luminii prea s ateste c galaxiile se ndeprtau de observator. Cei vechi erau ns obinuii s interpreteze fenomenele ntr-un mod rigid i unilateral; de aceea au i ajuns la ipoteza unui univers care se mprtie sau explodeaz, fr s priceap c diu marele proces al distrugerii i al creaiei nu vd dect un singur aspect. Doar dispersarea i distrugerea adic trecerea energiei la niveluri inferioare, n conformitate cu cea de a doua lege a termodinamicii erau percepute de simurile noastre i de aparatele construite pentru a le amplifica. Cellalt aspect al acumulrii, al concentrrii, al creaiei le scpa oamenilor, cci nsi viaa i trgea puterea din energia mprtiat de atri, ceea ce condiiona i perceperea noastr a lumii nconjurtoare. i totui viguroasa inteligen uman a izbutit s ptrund i n aceste enigmatice procese de formare a lumilor n Univers. n acele timpuri

strvechi ns se presupunea c cu ct era mai ndeprtat galaxia, cu att viteza ei de ndeprtare era mai considerabil. Pe msura adncirii n Cosmos, unii au crezut c observ la galaxii viteze apropiate de aceea * Deplasarea spre rou (efectul Doppler-Belopolski), efect observat n fizic i apoi n astrofizica. Acest efect const n urmtoarele : cnd o surs de lumin, de o anumit lungime de und, se ndeprteaz de noi cu o anumit vitez, la analiza spectral a acestei lumini nregistrm c se petrece un fenomen deosebit pe msur ce crete viteza sursei, se mrete i lungimea de und a luminii. Deoarece lumina roie este aceea care are lungimea de und cea mai mare (n spectru] vizibil), efectul de mai sus se numete deplasarea spre rou44, (n.r.). 16* 943 a luminii, i au existat savani care s declare c limita Universului vizibil era distana de unde galaxiile preau s fi atins iueala luminii : ntr-adevr, ne mai primind de la ele nici o raz, n-am mai putea s le vedem niciodat. Acum ns cunoatem cauzele nro-irii luminii rspndite de galaxiile ndeprtate. Cauzele fenomenului sunt multiple. De la insulele stelare deprtate ajunge la noi numai lumina iradiat de centrele lor strlucitoare. Aceste colosale mase de materie sunt nconjurate de cmpuri electromagnetice inelare, care acioneaz asupra razelor de lumin att prin puterea ct i prin ntinderea lor; aceste cmpuri ncetinesc oscilaiile luminii, ale crei unde se alungesc i devin roii. Din antichitate, astronomii au tiut c lumina stelelor cu densitate foarte mare se nroete : liniile spectrului se deplaseaz spre captul cel rou, i steaua pare c se deprteaz, aa cum se ntmpl, de exemplu, cu componena stelei duble Sirius : pitica alb Sirius B. Cu ct galaxia este mai departe, cu att mai mult se centralizeaz radiaia ce ajunge pn la noi i cu att mai sensibil este deplasarea spre captul rou al spectrului. Pe de alt parte, undele luminoi. 3 care strbat genunile siderale sunt supuse balansrii64, iar cuantele de lumin i pierd o parte a energiei lor de micare*. Fenomenul acesta a fost acum studiat temeinic : undele roii pot fi i vechi44 unde de lumin obinuit (alb), dar obosit44. Chiar i undele luminoase omni-penetrante mbtrnescu, traverslnd nspimnttoarele spaii. Cum ar mai putea spera deci omul s le n-frng, dac n-ar ataca fora de gravitaie cu ajutorul contrariului ei, urmnd calculele lui Ren Boz?... Nu, acum toat aceast frmntare sa potolit! i de aceea Mwen Mas se simea ndrituit s ntreprind aceast experiena fr precedent. * O und luminoasa pierznd energie se deplaseaz spre regiunea roie a

spectrului vizibil, deoarece undele de lumin roie sunt cele mai puin energice (n.r.). Ca de obicei, directorul staiunilor exterioare iei In balconul observatorului i ncepu s se plimbe cu pai repezi dintr-un capt ntr-altul. n ochii si ostenii mai licreau galaxiile ndeprtate ce-i trimiteau spre Pmnt undele roii ca nite apeluri de ajutor adresat atotputernicei gndiri umane. Deodat rse ncet. Nu se ndoia c ntr-un viitor apropiat, undele roii vor deveni supuse minii omului, ntocmai ca acelea ce scldaser trupul Ciarei Nandi la serbarea Cupelor de foc, al Ciarei care-i apruse n ipostaza fetei armii de pe steaua epsilon-Tucan, obiectul visurilor sale. Da, el va ndrepta vectorul lui Ren Boz tocmai spre epsilon-Tucan, nu numai spre a vedea aceast lume splendid, ci i n cinstea fetei ce-o reprezint pe Pmnt ! CAPITOLUL IX O COAL DE CICLUL III coala nr. 410, de ciclul trei, se afla Iu sudul Irlandei. vClrapii ntinse, vii i pilcuri de stejari coborau de pe dealuri verzi pn la malul mrii. Veda Kong i Evda Nai sosiser la o or de curs. naintau fncet pe culoarul circular care nconjura clasele aezate pe perimetrul cldirii rotunde. Era o zi nnorat, cu ploaie cernut, i leciile se ineau nuntru, nu ca de obicei afar sub copaci, n poiene. Veda Kong se simea ca o colri : se furia de la o clas la alta i asculta pe la intrrile care, ca la majoritatea colilor, erau amenajate ca nite culise. Amndou strecurau cte o privire prudent n clase, cutnd s-o gseasc pe fata Evdei i s rmn totui neobservate. n prima ncpere, pe un ntreg perete, vzur un vector desenat cu cret albastr i nfurat de o spiral. Dou sectoare ale spiralei erau nconjurate de elipse transversale, n care era nscris un sistem de coordonate dreptunghiulare. Matematic bipolar!? spuse cu spaim glumea Veda. Ba cred c-i ceva mai mult, fcu Evda. S ateptm o clip ! Acum, c am fcut cunotin cu funciunile de umbr ale micrii eohlcare, adic ale micrii ascendente spirale, care se nasc pe direcia unui vector, spuse btrnul profesor cu ochi arztori, nfundai n orbite, ne apropiem de noiunea de calcul repagular44. Aceast denumire provine de la vechiul cuvnt latinesc repagulum" care nseamn barier, obstacol", mai exact, trecerea de la o calitate la alta, privit sub aspectul ei bilateral. Profesorul art o elips larg, de-a curmeziul spiralei, i urm : Cu alte

cuvinte, studiul matematic al fenomenelor de trecere dintr-o stare n-tr-alta... Veda Kong se ascunse dup o ieitur a zidului, trgnd pe prietena ei de mnec: Este ceva cu totul nou! Face parte din domeniul de care nea vorbit Ren Boz al dumitale atunci, pe malul mrii. coala prezint ntotdeauna elevilor tot ce este mai nou i nltur necontenit ce s-a nvechit. Cum am putea de altfel s asigurm un progres rapid, dac tnra genera (ie ar repeta idei perimate? Chiar i aa, pentru a le transmite copiilor cunotinele se pierde destul timp. Zeci de ani trec pn ce copilul ajunge s fie destul de instruit ca s nfptuiasc opere grandioase. Aceast pulsaie a generaiilor faci un pas nainte pentru a da imediat napoi cu nou zecimi, pn ce i-a crescut schimbul reprezint cea mai penibil dintre toate legile biologice legea morii i a renaterii. Multe dintre cele nvate de noi n domeniul matematicii, al fizicii i al biologiei s-au i nvechit. Cu istoria dumitale se petrece altfel, mbtrnete mai ncet, fiind In sine foarte btrn. Se uitar ntr-o alt clas. Profesoara, ntoars cu spatele la ele, i elevii absorbii de cele auzite nu observar nimic. Vedeau aici fete i biei nali, de 17 ani. Aveau obrajii mbujorai, senin c lecia Ii pasiona. Omenirea a trecut prin cele mai aspre ncercri, spuse profesoara, i glasul ei trda emoia. Tocmai de aceea, pn n zilele noastre, principalul n istoria pe care o facem la coal a rmas studierea marilor erori umane i a consecinelor lor. Am trecut printr-o excesiv complicare a vieii i a obiectelor de uz curent, ca s ajungem la simplificarea lor maxim. Complicarea traiului ducea uneori la o srcire a culturii spirituale. Nu-i nevoie ca omul s se mpiedice In lucruri inutile, cci i sentimentele i percepiile lui sunt cu mult mai subtile i mai complexe In condiiile unei viei simple. Acum, cele mai luminate mini studiaz tot ce este cit de cit legat de satisfacerea trebuinelor zilnice, In aceeai msur ca i problemele tiinifice capitale. Au urmat calea de evoluie general a lumii animale, care tinde s elibereze atenia, automatiznd micrile, dez-voltlnd reflexele In activitatea sistemului nervos. Automatizarea forelor de producie ale societii a creat un sistem de conducere reflector analogic In economie, i a dat la nenumrate persoane posibilitatea s se consacre sarcinii fundamentale a omului : cercetrilor tiinifice. Natura ne-a nzestrat cu un mare creier investigator, ale crui funciuni se limitau odinioar la cu tarea hranei i la cercetarea coraestibilitii ei... Frumos! spuse n oapt Evda Nai i In aceeai clip i zri fiica.

Fr a bnui prezena mamei, aceasta privea gn-ditoare suprafaa ondulat a geamului, care ascundea privelitea de afar. Veda Kong o cercet, comparnd-o cu mama ei. Acelai pr negru i lung, legat cu o panglic albastr i strns n dou mari cozi. Acelai oval al feei care se ngusteaz n partea de jos, aceeai frunte lat i pomei mari, care-i ddeau o expresie copilroas. O bluz scurt, strlucitor de alb, din lin artificial, sublinia paloarea tenului ei oache i negrul intens al ochilor, al genelor i sprncenelor. Singura ei podoab era un colier din mrgean rou, care sublinia fizicul original al fetei. Ca toi ceilali elevi, fiica Evdei purta un or larg cu franjuri roii la custuri. E un ornament indian spuse n oapt Evda Nai, rspunznd zmbetului interogativ al prietenei sale. Se retraser repede pe sal : profesoara prsea clasa. n urma ei veneau civa elevi, printre care i fiica Evdei. Dnd cu ochii de maic-sa, de care era nespus de mndr i pe care se strduia mereu s-o imite, fata ncremeni. Evda nici nu tia c avea la coal un cerc de admiratori, care hotrser s-i aleag n via aceeai cale ca i celebra Evda Nai. Mam ! rosti n oapt fata i, arunclnd o privire sfioas tinerei femei ce-i nsoea mama, se lipi de Evda. Profesoara se opri i se apropie de ele. Trebuie s ntiinez consiliul colar, spuse ea fr a lua seama la gestul de protest al Evdei. Vom trage oarecare foloase din vizita dumitale. Mai bine profitai de venirea prietenei mele, i Evda o prezent pe Veda Kong. Profesoara de istorie se roi toat, artlnd acum foarte tnr. Foarte bine, fcu ea, cutnd s-i pstreze tonul grav, ne pregtim tocmai de o nou promoie din grupele mari. Pentru tinerii notri elevi va fi o mare fericire s primeasc sfaturile Evdei Nai i n acelai timp, s treac n revist, mpreun cu Veda Kong vechile culturi i rase. Nu-i aa, Rhea ? Fata Evdei btu din palme, iar profesoara porni cu pas uor de gimnast spre ncperile de serviciu aflate ntr-o anex lung i dreapt. Rhea, vrei s lipseti de la o or de munc i s te plimbi cu noi n grdin ? i propuse Evda. N-o s mai am timp s vin la tine pn la alegerea probelor pe care trebuie s le dai. Rndul trecut nani hotrt nimic definitiv... Fr s rspund, Rhea o lu de bra pe mama ei. n programul oricrui ciclu studiile teoretice alternau cu lucrrile practice. n momentul acela, se inea tocmai una dintre leciile preferate ale Rheei lefuirea lentilelor optice.

Dar ce putea fi mai interesant i mai important dect vizita mamei? Ca s le lase singure, Veda se ndrept spre un mic observator astronomic care se zrea tn deprtare. Agata ca un copil de braul puternic al mamei, Rhea mergea dus pe gnduri. Unde este micul tu Kay ? se interes Evda. Fetia se ntrista. Kay era elevul ei : cei mari vizitau colile de ciclul I i II din apropiere, pentru a se ocupa de prichindeii" pe care i-i aleseser. Acest ajutor dat profesorilor era necesitat de grija pus n educarea copiilor. Kay a trecut n ciclul II i a plecat departe, mi pare nespus de ru... De ce oare ne-or fi mutnd din patru n patru ani, de la un ciclu la altul ? tii doar i tu c psihicul se obosete i devine mai puin receptiv cnd impresiile sunt prea monotone. Nu neleg totui un lucru: de ce primul dintre cele patru cicluri de patru ani se numete ciclul O" ? Doar i-n rstimpul su are loc un important proces de instruire i educare a copiilor, de la unu la patru ani? Este o denumire veche i improprie. Dar n afara cazurilor absolut necesare, ne strduim s pstrm terminologia ncetenit. Altminteri s-ar produce o irosire de energie uman. i cu toii fr excepie, avem datoria s scutim omenirea de asemenea risipe. Dar mprirea pe cicluri, care sunt net separate i periodicele deplasri de la un ciclu la altul nu sunt i ele irosiri de fore, ba chiar destul de mari? O asemenea cheltuire de energie este pe deplin compensat prin ascuirea percepiei, prin randamentul sporit n nvtur, care altminteri ar scdea cu fiecare an. Voi, oamenii cei mici, pe msur ce cretei, suntei educai, devenii fiine cu caliti diferite. Viaa n comun a copiilor de vrste diferite stnjenete educaia i enerveaz chiar pe elevi. Noi am redus aceste diferene la minimum, repartiznd copiii n patru cicluri, dup etate ; totui nici aceast mprire nu este perfect... Dar s vedem care i-s proiectele i preocuprile! V voi ine o conferin i poate c astfel voi rspunde i problemelor tale. Rhea i deschise sufletul cu ncrederea spontan a copiilor din Era Marelui Cerc, care n-au cunoscut nici ironia jignitoare, nici nenelegerea. Era o ntruchipare a tinereei care nu cunoate nc viat3 dar este plin le visuri i ateptare. mplinind 17 *ni fata urma s ahsove coala i s treac la ndeplinirea Isprvilor lui Hercule, care durau trei ani i se desfurau n mijlocul adulilor. n cursul acestor'probe se precizau definitiv nclinaiile i capacitile ei- Urmau apoi doi ani de studii superioare, dup terminarea crora

cpta dreptul de a lucra de sine stttor. 1 specialitatea aleas. n rstimpul lungii sale viei* omul reuea s dobndeasc o asemenea calificare n cte cinci sau ase specialiti, schimbndu-i din cnd n cnd munca ; totui alegerea primei i a celei mai dificile activiti a Isprvilor lui Hercule era ct se poate de important. Tocmai de aceea, aceast alegere cerca o meditaie prealabil aprofundat, sub ndrumarea obligatorie a unui sftuitor mai n vrst. Ai trecut probele psihologice de absolven ? ntreb Evda ncrunt n du-i sprncenele. Le-am trecut. Eu am 20 24 Ia primele opt grupe, 18 i 19 la grupa a zecea i a treisprezecea i 17 la grupa a aptesprezecea ! se lud Rhea. Minunat! se bucur Evda. Ai toate cile deschise. Nu i-ai schimbat alegerea celei dinti isprvi ? Nu! Voi fi infirmier pe Insula Uitrii, iar pe urm tot cercul nostru al discipolilor ti va lucra la Spitalul de psihologie din Iutlanda. Evda glumi fr rutate pe seama acestor tineri i zeloi psihologi, dar Rhea o rug s devin mentor al membrilor cercului, care trebuiau i ei s-i aleag probele. Voi fi nevoit s rmn aici pn la sfritul concediului meu, rse Evda. i ce va face n acest timp Veda Kong ? Fetia i aduse aminte de nsoitoarea mamei. Este foarte bun, spuse ea grav, i aproape tot att de frumoas ca i tine ! Cu mult mai frumoas! Nu, nu... i nicidecum pentru c eti mama mea, strui fata. Poate c, la prima vedere, ea s par mai frumoas, dar tu pori tn tine fore luntrice pe care Veda Kong nu le are. Nu vreau s spun c nu le va avea cndva. Clnd o s le aib atunci... O va eclipsa pe maic-ta, aa cum luna eclipseaz o stea ! ?... Rhea cltin energic din cap : Dar parc tu ai s rijii pe loc ? Vei ajunge i mai departe ca ea ! Evda i mngie prul neted, privindu-i chipul ridicat spre dlnsa : Ajunge cu attea laude, fetia mea ! Trebuie s ne grbim ! Veda Kong umbla ncet pe alee, afundlndu-se tot mai mult n pduricea de arari cu frunza lat, care cu un fonet dulce, i micau frunziul greu i umed. Primele nluci ale negurii de sear ddeau s se ridice din lunca din apropiere, dar vntul le alunga ndat. Veda Kong se gndea la repausul mobil al naturii i la faptul c amplasamentul colilor se alege de obicei ct se poate

de potrivit. Esenialul n educaie l constituie dezvoltarea gustului de natur, a capacitii de a percepe cu acuitate contactul intim cu ea. Omul care se dezintereseaz de natur, nu poate evolua, cci dez-obinuindu-se a observa, pierde facultatea generalizrii. Veda se' gtndea la arta pedagogic att de preioas ntr-o epoc n care oamenii pricepuser n sfrit c nvmntul const de fapt n educaie, i c doar ea l putea pregti pe copil pentru anevoioasa cale a unui om adevrat. Firete, baza caracterului o formau nsuirile nnscute, dar acestea n-aveau nici o valoare fr iscusita modelare a sufletului omenesc, svrit de profesor. Eminenta istorician se ntoarse cu ghidul spre ndeprtatele zile cnd i ea fusese o tnr fiin din ciclul III, toat numai contradicii : plin de dorina arztoare de a se jertfi, dar i judecind lumea numai din punctul ci de vedere, cu egocentrismul unei tinerei sntoase. Cit de mult au fcut atunci pentru mine profesorii! ntr-adevr, fn lumea noastr nu exista ndeletnicire mai nobil !" n minile nvtorului se afl viitorul omenirii. Cci numai prin sforrile lui omul se ridic tot mai sus i devine tot mai puternic, ndeplinind sarcina cea mai grea : aceea de a se nvinge pe sine nsui, de a Infrnge pornirile de aviditate egoist i nestpnitele pofte ale firii. Veda Kong o lu spre un golf mic, nconjurat de pini, din direcia cruia venea zvonul unor glasuri de copii. Curnd ddu peste un grup de zece bieandri cu oruri din mas plastic. Ei metereau de zor la o blrn lung de stejar, cu nite topoare, aceste unelte inventate nc n peterile epocii de piatr. Tinerii constructori o salutar politicos i i explicar c, lund exemplul de la eroii din trecut, vor s construiasc un vas fr ajutorul ferstraielor automate i al mainilor de asamblare. Pe aceast corabie aveau s cltoreasc spre ruinele Cartaginei, n timpul vacanelor, mpreun cu profesorii lor de istorie, geografie i lucru manual. Veda le ur spor la munc i voi s-i continue plimbarea. Din grupul copiilor nainta un biat nalt i subire, cu prul galben. Ai venit cu Evda Nai ? A putea s v pun cteva ntrebri ? Veda consimi. Evda Nai lucreaz la Academia de Bucurii i Necazuri. Noi am studiat ornduirea social a planetei noastre i a altor cteva lumi; nu ni s-a vorbit ns de nsemntatea acestei Academii... i Veda le vorbi despre vastele studii ntocmite de Academie n domeniul existenei sociale, despre statistica suferinelor i a fericirii din viaa fiecrui om n parte i despre clasificarea necazurilor n conformitate cu diferitele

vrste. Etapa urmtoare o constituia stabilirea modificrilor ce se produc n domeniul bucuriilor i al necazurilor n raport cu evoluia istoric a umanitii. Orict de mare ar fi varietatea n ceea ce priveste calitatea acestor stri sufleteti rezultatele unui bilan general, prelucrate cu ajutorul metodelor stohas-ticei, adic ale cifrelor mari, permit s se descopere anumite legi importante. Consilii cu sarcina de a conduce dezvoltarea societii se strduiau din rsputeri s obin indici ct mai buni. i doar creterea volumului de bucurii sau echilibrul dintre acestea i necazuri puteau asigura progresul social. Cu alte cuvinte, Academia de Bucurii i Necazuri este cea mai important dintre toate, spuse un alt biea cu priviri ndrznee i pline de isteime. Ceilali rser i primul interlocutor al Vedei Kong lmuri : 01 caut n toate utietatca. Nu viseaz dect la conductorii de odinioar. Este o cale primejdioas, zmbi Veda. n calitatea mea de istoric, pot s v spun c aceti mari conductori au fost n realitate oamenii cei mai dependeni i cei mai nctuai. nctuai prin condiionarea aciunilor lor? ntreb biatul cu prul ca paiul. Chiar aa. Dar aceasta se ntmpla ntr-o societate care se dezvolta inegal i spontan cum era de pild vechea societate din E.L.D. i nc mai nainte. Acum, nu mai exist ntietate : nici un consiliu nu poate s acioneze fr consensul tuturor cclorlate. Dar Consiliul Economic? Fr el nimeni nu poate s ntreprind nimic important, obiect cu pruden 01, puintel ruinat, totui fr s-i piard cumptul. Din cauz c economia formeaz singura baz real a existenei noastre. Dar am impresia c ai o concepie oarecum greit despre ntietate... Ai studiat citoarhitectonica * creierului uman ? Bieii rspunser afirmativ. Veda le ceru un b i le desen pe nisip cercurile care reprezentau cele mai importante instituii mondiale. * Citoarhitectonica studiul detailat al structurii creierului dup distribuirea i specializarea celulelor nervoase (n.a.). Uite, n centru este Consiliul Economic. S ducem de la el legturi directe nspre organele lui consultative ; A.B.N. (Academia de Bucurii i Necazuri), A.F.P. (Academia Forelor de Producie), A.S.P. (Academia de Stohastic i de Previziune), A.P.M. (Academia de Psihofiziologie a Muncii).

Legtura aceasta lateral duce spre un organ cu activitate de sine stttoare : Consiliul Astronautic, legat nemijlocit de Academia Radiaiilor Dirijate i de Staiunile Exterioare ale Marelui Cerc. Mai departe... Dup ce desen pe nisip o schem complicat, le spuse : Toate acestea nu v -amintesc oare creierul omenesc ? Centrele de cercetri i statistic reprezint centrele senzoriale. Consiliile sunt centre asociative. tii i voi c ntreaga via este compus din atracie i reacie, din ritmul de explozii i de acumulri, din excitare i frnare. Centrul principal de frnare l formeaz Consiliul Economic, care transpune orice pe trmul posibilitilor reale ale organismului social i ai legilor lui obiective. Aceast interaciune a forelor contrarii, transformat ntr-o activitate annonioas, se manifest att n funciunea creierului nostru, ct i n aceea a societii noastre : i una i cealalt i continu necontenit progresul. Odinioar cibernetica sau tiina de a dirija a reuit s reduc cele mai complexe interaciuni i transformri la operaii relativ simple efectuate de maini. Pe msur ns ce cunoaterea se dezvolta, fenomenele i legile termodinamicii, ale biologiei, ale economiei apreau tot mai complicate, fcnd s dispar o dal pentru totdeauna concepiile simpliste despre natur sau despre procesele dezvoltrii sociale. Bieii o ascultau pe Veda cu cea mai dcsvrit a ten ie. i ce anume este mai important ntr-o asemenea oriiiduire a societii ? se adres dnsa amatorului de conductori. Acesta tcu ncurcat. Primul biat i veni ins n ajutor. Progresul! declar el cu ndrzneal, strnind admiraia Vedei. Pentru acest rspuns merii un premiu! exclam ea i, cercetndu-i mbrcmintea, scoase de pe umrul stfng o broa emailat, ce reprezenta un albatros zburnd deasupra mrii albastre. 0 ntinse pe palma deschis biatului. Acesta nu se putea hotr s-o ia. Ia-o ca amintire a convorbirii noastre de azi i a progresului! strui Veda, i biatul lu agrafa. inndu-i cu mna umrul bluzei ce cdea, Veda porni ndrt spre parc. Broa era un dar al lui Erg Noor i faptul c o druise la rndu-i nsemna foarte mult ntre altele i dorina ciudat de a se lepda ct mai repede de trecut, de ceea ce a fost i nu mai este... n rotonda din mijlocul edificiului se adunase toat populaia acelei ceti colare. Evda Nai, mbrcat ntr-o rochie neagr, se urc pe estrada aflat n centru i luminat de sus, i-i plimb calm privirile peste rndurile de bnci n amfiteatru. Toi ascultau n tcere glasul limpede i domol. Amplificatoarele

zgomotoase nu mai erau folosite dect n tehnica securitii, iar marile sli publice deveniser inutile datorit dezvoltrii stereofoanelor-televizoare T.V.F. 17 ani reprezint o cotitur n via. n curnd vei rosti n adunarea circumscripiei irlandeze cuvintele tradiionale : Voi cei mari, care m-ai chemat pe calea muncii, primii dorina i priceperea mea, primii-mi strdania i nvai-m zi i noapte. Dai-mi o mn de ajutor, cci calea este anevoioas i v voi urma44. n aceast formul strveche, printre rndurile ei, sunt cuprinse foarte multe lucruri, iar azi v voi vorbi despre ele. Din fraged copilrie vi se pred filozofia dialectic, denumit pe vremuri, n crile secrete ale antichitii : Taina dublului44. Pe atunci se credea c n-o pot stpni dect cei iniiai44, oameni dotai cu o mare for intelectual i moral. Astzi putei pricepe lumea din cea mai fraged tineree cu ajutorul legilor dialecticii, i marea ei putere este la Indemlna oricui. Ai venit pe lume ntr-o societate bine ornduit, creat de generaii de miliarde de muncitori anonimi care au luptat pentru o via mai bun. De la nfiriparea celor dinii societi bazate pe diviziunea muncii s-au perindat pe Pmnt cinci sute de generaii. n acest rstimp, rasele i popoarele s-au amestecat. Oricare dintre voi poart n sine picturi de snge, cum se spunea pe vremuri, sau mecanisme ereditare, cum zicem noi acum, motenite de la cte un alt popor. S-a depus o munc uria pentru a epura ereditarea de urmrile folosirii imprudente a radiaiilor i de bolile rspndite mai nainte, care au ptruns n aceste mecanisme. Educarea omului nou reprezint o ndeletnicire de mare finee, impliclnd analiza individual i o excesiv pruden. A trecut demult timpul cnd societatea se mulumea cu ini crescui la ntmplare, scuzndu-le defectele prin natura nscut a omului. Acum orice om ru-crescut reprezint o dojana vie adus ntregii societi, o trist eroare de care rspunde un ntreg colectiv. Voi, care n-ai scpat nc de egocentrismul propriu tinereii i de o supraapreciere a Eului", trebuie s v dai ct mai limpede seama ce mult depinde de voi, n ce msur v putei niv crea libertatea i rostul vieii voastre. Vaste posibiliti de a v alege calea v stau nainte, dar aceasta implic totodat i o deplin rspundere a alegerii. Visurile omului necivilizat doritor s se ntoarc n snul slbaticei naturi i la libertatea comunitilor i a relaiilor primitive au disprut de mult. Umanitatea care a tiut s uneasc mase colosale de indivizi s-a gsit n raa alternativei s piar sau s accepte disciplina social i s se supun unui ndelungat proces de educaie i instruire ; cci nu exist alt mijloc de a tri pe planeta noastr, orict de generoas ar fi ea. Acei filozofi absurzi care visau o ntoarcere la natur n-o nelegeau i nici

n-o iubeau cu adevrat ; altminteri ar fi cunoscut marea-i cruzime i inevitabila distrugere a tot ce nu se supune legilor ei. Omul noii societi se gsete In faa necesitii imperioase de a se supune unei disciplinri a dorinelor, a voinei i a glndirii. Aceast educare a minii i a voinei este acum tot att de obligatorie pentru oricare dintre noi, ca i educarea trupului. Studierea legilor naturii, ale societii i ale economiei au transformat dorina individual in tiin raional. Cnd spunem vreau4* subnelegem : tiu c este posibil44. Cu mii de ani n urm, vechii greci spuneau: me-tronariston44 adic : msura este mai presus de toate44; iar noi afirmm i astzi c la temelia civilizaiei se afl nelegerea msurii n toate. Paralel cu ridicarea nivelului cultural, a sczut satisfacia brutal a proprietii, care tindea s-i sporeasc mereu avuia, dar care se topea uor, lsnd n urm-i doar o surd nemulumire. Noi ne-am strduit s v deprindem a cuta o fericire cu mult mai mare: fericirea abnegaiei pe care i-o procur ajutorul dat celorlali, bucuria cea adevrat a muncii care nclzete sufletul. V-am ajutat s v dezbrai de tirania mruntelor dorine i preocupri, strmutndu-v nzuinele ntr-o regiune mai nalt, n domeniul creaiei. O educaie fizic ngrijit, o via curat i frumoas dus de zeci de generaii v-au scpat de cel de-al treilea duman nspimnttor al psihicului omenesc : indiferena, nepsarea unui suflet pustiu i lene. Pornii n'lume, la munc, plini de energie, cu un psihic echilibrat, sntos, purtnd n sufletul vostru datorit unei corelaii fireti ntre emoii mai mult buntate dect rutate. Cu ct vei fi mai buni, cu att mai bun va fi ntreaga omenire, deoarece ntre ea i fiecare dintre noi exist o deplin interdependen. Crend n preajma noastr un mediu spiritual nalt, societatea v va ridica la rndul ei pe o treapt superioar. n zilele noastre, omul este educat i instruit ntreaga-i Via, iar societatea progreseaz rapid. Evda Nai se opri i-i netezi prul cum i-1 netezea i Rhea, care o urmrea atent din banc. A fost un timp, urm ea, cnd oamenii numeau visuri nzuina de a cunoate realitatea. Voi vei visa astfel o via ntreag i vei fi fericii, cci fericirea o d cunoaterea micarea, lupta i munca. S nu luai n seam prbuirile care urmeaz momentele de nlare sufleteasc : sunt ntorsturile fireti, legice n spirala micrii, comun ntregii materii. Realitatea libertii este aspr, dar ai fost pregtii pentru ea prin disciplina educaiei i prin studiile voastre : tocmai de aceea, vou, celor care v cunoatei rspunderea,

v este permis s v schimbai dup dorin felul activitii, ceea ce constituie fericirea personal. Visurile despre o dulce inactivitate paradisiac au fost dezminite de istorie, cci sunt n contradicie cu nsi natura omului lupttor. Orice epoc a avut i mai are nc dificultile ei; dar pentru ntreaga omenire idealul l constituie continua i rapida ascensiune spre culmi tot mai nalte ale cunoaterii i ale sentimentelor, ale tiinei i ale artei. Terminndu-i conferina, Evda Nai veni In rndurile din fa, unde Veda Kong o salut cu acelai gest cu care o Intmpinase pe Ciara Nandi la serbarea Cupelor de foc. Iar ceilali se ridicar la rndul lor n picioare, iiiauifestndu-i n acelai fel entuziasmul. C A P I T O LU L X EXPERIENA DIN TIBET Instalaiile lui Kor Yull se aflau pe culmea unui munte turtit, la un kilometru deprtare de Observatorul din Tibet al Consiliului Astronautic. Acolo, la altitudinea de 4.000 m., nu mai creteau ali copaci n afara celor adui din Marte, negri-verzui, fr frunze, cu crengile ndoite nuntru, spre vrf. n vale, iarba, scurt i glbuie unduia n blaia vntului, n timp ce aceti reprezentani robuti ai unei lumi strine pstrau o imobilitate desvrit. Pe povrniurile munilor se revrsau grohotiuri, aidoma unor fluvii de piatr. Ici colo, vedeai sticlind imaculate straturi de zpad. n spatele unor ziduri din diorit crpat * vestigii ale unei mnstiri, cldit cu o uimitoare ndrzneal la aceast nlime sc vedea un turn de oel tubular, care susinea dou arcuri ajurate. Deasupra acestora, nclinat n unghi i deschizudu-se n parabol spre cer, senteia o uria spiral din bronz berilic, presrat cu strlucitoarele puncte albe ale contactelor de reniu **. O alt spiral, cu deschiderea ctre sol, era aproape lipit de cea dinti. Sub ea se aflau opt conuri mari dintr-un aliaj verzui de borazon, cu ramificaiile unor tuburi de ase'metri n diametru, care transportau energia. De-a lungul vii se niruiau stlpi cu inele de ghidaj, formnd un branament provizoriu pe artera * Diorit roca eruptiva folosita ca piatr de construcie (n.r.). ** Beriliu i reniu metale rare (n.a.). principal a observatorului care primea n timpul funcionrii lui energia tuturor staiunilor de pe planet. Trccndu-i mna prin pru-i rvit, Ren Boz examina satisfcut completrile aduse vechilor instalaii, pe care voluntarii le montaser ntr-un termen nemaipomenit de scurt. Cel mai greu le-a fost s sape n stnc tranee deschise i foarte adnci fr ajutorul marilor perforatoare ; dar i aceast dificultate a fost nvins. Voluntarii, care drept recompens pentru eforturile lor voiau, firete, s asiste la desfurarea

grandioasei experiene, fuseser trimii ceva mai departe de instalaii i i aleseser pentru corturi povrniul lin de la nordul observatorului. Mwen Mas, care inea n minile lui toate legturile cu Cosmosul, sttea zgribulit pe o piatr rece n faa fizicianului i i povestea ultimele nouti transmise prin Cerc. n timpul din urm, satelitul 57 fusese folosit exclusiv pentru meninerea legturii cu navele astrale i planetare i nu mai lucra pentru Cerc. Mwen Mas i comunic lui Ren Boz c Vlihh Oz Ddiz pierise ling steaua E. Dei obosit, fizicianul se nsuflei : Crescndu-i la maximum gravitaia, steaua E ajunge la o nou i uria nclzire. Se formeaz astfel o supergigant violet, n care colosala for de gravii aie de dinainte se atenueaz treptat. Aceast supergigant nu mai emite radiaii roii : n pofida puterii ciuipului gravitaional, undele razelor luminoase nu se mai alungesc, ci se scurteaz. Undele luminoase devin violete extreme i ultra-\ioletc, ntri Mwen Mas. Nu numai asta. Procesul se dezvolt mai departe. Cuantele devin tot mai energice, este nfrnt tranziia ffiiipului zero i apare o zon de anti-spaiu un al doilea aspect al micrii materiei, necunoscut la noi pe Painnt din cauza scalei de lucru extrem de reduse de rare dispunem. Aici n-am putea s realizm nimic asemntor, chiar dac am arde tot hidrogenul oceanelor noastre. Mwen Mas fcu tn minte un calcul vertiginos. Cincisprezece mii de trilioane de tone de ap, transformate n energia ciclului de hidrogen conform principiului relativitii mas-energie, reprezint grosso-modo un trilion de tone de energie. Soarele genereaz pe minut dou sute patruzeci de milioane de tone; avem deci radiaia soarelui abia pe zece ani. Ren Boz zmbi satisfcut. Dar cit ar putea da o supergigant albastr ? Cam greu de calculat. Judec ns i dumneata. n Marele Nor al lui Magellan exist ngrmdirea NGC 1910, n preajma Nebuloasei din Tarantula... Scu-z-m, dar m-am deprins s m folosesc de vechile denumiri i indici ai stelelor! N-are nici o importan. Nebuloasa din Tarantula este att de strlucitoare, nct, dac s-ar apropia de noi, s spunem la distana la care se gsete Nebuloasa bine cunoscut din Orion lumina ei ar fi egal cu aceea a Lunei pline. n ngrmdirea stelar 1910, cu un diametru doar de 70 de parseci, se numr pe puin o sut de stele supergigante: Acolo se afl

supergigant albastr dubl ES din Dorado, care are tn spectru dungi luminoase de hidrogen i dungi ntunecate, lng marginea violet. Steaua aceasta este mai mare dect orbita Pmntului, i are o luminozitate de o jumtate de milion de sori de-ai notri! La o asemenea stea anume te-ai gndit ? In aceeai ngrmdire exist i stele mai mari, cu un diametru ct orbita lui Jupiter, dar ele nu-s dect pe cale de nclzire dup starea E. S lsm deoparte supergigantele. Timp de milenii, oamenii au privit nebuloasele inelare din Vrstorul, din Ursa Mare i Lira, fr s tie c au de-a face_cu cmpuri neutre de gravitaie-zero, care, conform legii repagulumului *, reprezint tranziia dintre gravitaie i antigravitaie. Tocmai acolo se i afl enigma spaiului zero. * Veci nota din capitolul Calul de pe fundul mrii** (n.r.). Ren Boz sri In picioare de pe pragul blindajului de comand durat din mari blocuri de piatr, acoperite cu silicat. M-am odihnit. Putem ncepe ! Lui Mwen Mas inima i btea s-i sparg pieptul, de emoie i se pusese un nod n gt. Oft din fundul rrunchilor. Ren Boz era n aparen calm ; doar strlucirea febril a ochilor lui trda concentrarea de ginii i re i voin a unui om care avea s ntreprind o experien primejdioas. Mwen Mas ntinse mna-i mare i strnse mna mic, dar ferm, a fizicianului. O nclinare a capului, i silueta africanului se i art pe drumul ce cobora spre observator. Vntul rece urla lugubru, rostogolindu-se de pe uriaii muni ngheai ce se nlau de o parte i de alta a vii. Mwen Mas simi un fior de ghea. Grbi pasul, dei n-avea nici un rost s se zoreasc. Experiena trebuia s nceap dup apusul soarelui. Izbuti s stabileasc legtura cu satelitul 57 pe lungimea de und corespunztoare staiunii de pe Lun. Reflectoarele i ghidajele instalate acolo l fixar pe epsilon-Tucan pentru cele cteva minute n care satelitul 57, rotindu-se de la latitudinea nordic 33 pn la Polul Sud, putea s observe steaua de pe orbita lui. Mwen Mas se aez la tabloul de comand din ncperea subteran care semna mult cu aceea de la Observatorul mediteranean. Revznd a mia oar datele privitoare la planeta stelei epsilon-Tucan, Mwen Mas verific metodic calculul orbitei sale i stabili din nou legtura cu satelitul 57. Czur de acord c, In clipa conectrii cmpului, observi Lorii de pe satelit vor modifica cu mult pruden i foarte ncet direcia, urrand un arc de cerc de patru ori mai mare dect paralaxa stelei. Timpul se scurgea ncet. Mwen Mas era obsedat de amintirea lui Bet Lon,

matematicianul criminal. Dar iat c pe ecranul TVF apru Ren Boz, n faa tabloului de comanda. Prul lui aspru era mai zbrlit ca niciodat. Dispecerii staiunilor energetice, prevenii mai nainte, comunicar c sunt gata. Mwen Mas puse mna pe manetele de comand, dar o micare a lui Ken Boz, de pe ecran, l fcu s se opreasc. Ar trebui s prevenim staiunea Q de rezerv din Antarctida. Poate c uu ne ajunge energia de care dispunem. Am i fcut-o. Staiunea este gata. Fizicianul se mai gndi cteva clipe. In peninsula Ciukotka i n Labrador exist posturi de energie F. Ar trebui s ne nelegem cu ei s se conecteze pe reea n momentul inversiunii cmpului : m tem c aparatul nu este chiar att de perfect... Am fcut i asta. Ren Boz se nsenin la fa i fcu un semn cu mna. Formidabila coloan de energie ajunse pn la satelitul 57. Pe ecranul emisferic al observatorului aprur feele tinere i surescitate ale observatorilor. Directorul Staiunilor exterioare i salut pe oamenii acetia ndrznei, verific concordana coloanei de energie i gradul n care aceasta urmrea satelitul. Canaliza apoi curentul spre instalaia lui Ren Boz. Imaginea fizicianului dispru de pe ecran. Indicatorii de putere i micau acele spre dreapta, artnd continua cretere a tensiunii. Semnalele ardeau tot mai intens, cu o lumin din ce n ce mai alb. Indicatorii de ncrcare scdeau ns n salturi, apropiin-du-se de linia zero, n msura n care Ren Boz conecta alte i alte radiante de cmp. Un vuiet puternic venind dinspre instalaia experimental l fcu pe Mwen Mas s tresar. Dar africanul tia ce are de fcut. 0 micare a manetei, i torentul de energie de la staiunea Q nvli spre ochii magici ai aparatelor pe cale de a se stinge, nviornd acele lor care coborau. De ndat ce Ren Boz bran invertorul general, acele srir totui la zero. Fulgertor, aproape instinctiv, Mwen Mas conecta simultan cele dou staiuni F. Avu impresia c toate aparatele se sting. ntreaga ncpere se umplu de o lumin palid, ciudat. Orice sunet amui. nc o clip, i umbra morii pluti peste contiina africanului amorindu-i senzaiile. Cu minile crispate de marginea mesei de comand, gemnd din cauza sforrilor i a unei ngrozitoare dureri n ira spinrii, el lupt cu ameeala i greaa. Intr-o parte a hicperii subterane lumina cea palid deveni mai intens. Mwen Mas nu-i putu da seama ori uitase de unde \enca. Poate c dinspre ecran sau din partea instalaiei lui Ren Boz...

Deodat, parc s-ar fi sfiat o cortin tremurtoare, i Mwen Mas auzi desluit clipocitul valurilor. n miros subtil i indefinibil ptrunse n nrile-i diialate. Cortina se trase spre slnga, n timp ce o cea cenuie continua s unduiasc spre colul opus. Muni nali, armii, ncini de copaci albatri rsreau extraordinar de reali, i talazurile unei mri violete se zbteau di iar la picioarele africanului. Cortina se ddu i mai mult deoparte, iar Mwen Mas vzu ntruparea visului su : o femeie cu pielea de aram sttea aezat pe palierul de sus al unei scri, la o mas de piatr alb, cu coatele pe suprafaa ei lustruit, privind undeva peste apele oceanului. n ochii ei distanai citi deodat uimirea i extazul : l observase. Femeia se ridic n picioare, ndreptndu-i mijlocul cu o graie infinit i-i ntinse mna spre african. Pieptul i btea agitat de o respiraie adnc, i n aceast clip halucinant el i .1 iii iuti de Ciara Nandi. Offa alli kor! spuse femeia, i glasul ei melodios i sonor i merse lui Mwen Mas drept Ia inim. Deschise gura ca s-i rspund, dar n locul minunatei \ i/.iuni izbucni o flacr verde, un uierat zguduitor strbtu ncperea. Picrzndii-i cunotina, africanul simi cum o putere totodat irezistibil i dulce l nfac, l ncovoaie, l nvrtete ca rotorul unei turbine cu turaie mare i, n sfrit, l turtete de ceva l.ire... Ultimul su gnd a fost : ce se ntmpl cu staiunea i cu Ren Boz?... Colaboratorii observatorului i constructorii, aflai. pe coasta muntelui la oarecare deprtare, nu vzur mare lucru. Pe cerul adnc al Tibetului trecu ceva care eclips strlucirea stelelor. O for nevzut se prbui peste nlimea pe care se afla instalaia experimental i ridic In vrtej o imens mas de pmnt i de pietre. O trlmb neagr ca pcura i larg de un kilometru lni spre cldirea observatorului, de parc ar fi fost proiectat dintrun uria tun hidraulic, se avnt In sus, se frnse In dou i din nou izbi instalaiile, prefcn-du-le In ndri i mprtiindu-le n toate prile. Totul na durat dect o clip, apoi s-a fcut iar linite. n aerul plin de praf rmsese doar un miros de piatr ncins i de incendiu, amestecat cu o mireasm stranie, ce amintea rmurile nflorite ale mrilor tropicale. Oamenii adunai n grab la locul catastrofei vzur c de-a lungul vii dintre muni i cldiri se ntinde un an adnc cu marginile topite, iar povrniul ndreptat <spre observator fusese In ntregime smuls.. Cldirea observatorului rmsese ntreag. anul ajunsese pn la peretele de sud-est, distrusese slile de transformatori i se proptise n cupola slii subpmntene, acoperit cu un strat de bazalt topit, gros de patru metri. Bazaltul fusese retezat ca i cum l-ar fi luat cineva cu un gigant polizor : o parte se meninuse

totui nevtmat, ceea ce a salvat de la o distrugere total instalaiile subterane ale staiunii exterioare, In care se afla Mwen Mas. Intr-o scobitur din sol se nchegase un ru de argint revrsat : se topiser siguranele staiunii energetice de recepie. Curnd cablurile reelei de rezerv au fost restabilite. La lumina aruncat de reflectorul farului de pe calea de acces, oamenii vzur o privelite uimitoare : metalul construciilor experimentale fusese ntins ca un strat subire pe tot anul, care strlucea de parc-ar fi fost cromat. n malul abrupt al povrniului, retezat ca de un cuit uria, se ncrustase o bucat dintr-o spiral de bronz. Piatra se topise i cursese, fonnnd un strat sticlos, ntocmai ca o ceara roie sub o pecete ncins. Cteva roiatice volute metalice cu zimii albi ai contactelor de reniu, nfundate In aceast piatr topit, strlucea n lumina electric aidoma unei flori ncrustate n email. La vederea acestei bijuterii de dou sute de metri n diametru i trezea n suflet un sentiment de spaim fu faa necunoscutei puteri, care cu puin nainte bn-tuise aici. Dup ce coborrea spre camera subteran a fost degajat de drmturi, l gsir pe Mwen Mas In genunchi, cu fruntea lipit de piatra ultimei trepte. Directorul staiunilor exterioare ncercase, probabil, s scape de acolo n clipele cnd i regsise cunotina. Printre voluntari erau i medici. Organismul viguros al africanului, ajutat de medicamente tot att de puternice, reui s biruie ocul suferit. Sprijinit de amndou prile, Mwen se ridic cltinndu-se n picioare. Ren Boz? Ce-i cu el? ' Oamenii din jurul savantului se ntunecar la fa. Directorul observatorului rspunse cu un glas rguit : Ren Boz a fost crunt mutilat. Nu se tie dac va scpa cu via... Unde este ? A fost gsit de partea cealalt a muntelui, pe versantul estic. Probabil c fusese aruncat afar din cldirea instalaiei. Pe culme nu mai exist nimic... Prf i ruinele sunt complet mturate! i Ren Boz a rmas acolo ? Nu poate fi deplasat. Are oasele zdrobite, coastele rupte... Cum ai spus ? Abdomenul i e spintecat, intestinele ieite... Mwen Mas simi cum i se moaie picioarele i-i ncleta convulsiv minile de umerii acelora care-1 sprijineau. Voina i raiunea i funcionau ns fr gre. Ren Boz trebuie salvat cu orice pre ! Este un mare savant...

 tim acest lucru. Cinci medici se ocup de el. Deasupr-i a fost ridicat un cort steril, pentru intervenia chirurgical. Doi donatori voluntari sunt gata pentru transfuzie. Tiratronul, inima i ficatul artificiale au i nceput s funcioneze. Atunci, v rog, s m ducei n camera de convorbiri. Stabilii legtura cu reeaua mondial i chemai centrul de informaii al zonei nordice. Ce face satelitul 57 ? Am ncercat s-1 chemm, dar nu rspunde. Telescoapele sunt intacte ? Da, toate. Cutaii la telescop i studiaii, mrindu-1 cu ajutorul invertorului electronic... Colaboratorul de gard al Centrului nordic de informaii vzu aprnd pe ecran o fa murdar de snge i praf, cu ochii strlucind febril. n prima clip nu-i ddu seama c este directorul staiunilor exterioare, o personalitate binecunoscut pe planet. Trebuie s vorbesc cu Grom Orm, preedintele Consiliului Astronautic, i cu psihiatra Evda Nai. Colaboratorul de serviciu ddu afirmativ din cap i ncepu s manevreze butoanele i vernierele mainii de memorizat. Rspunsul veni peste un minut. Grom Orm pregtete materiale pentru Consiliu i de aceea de o sptmn locuiete acolo, la Casa de oaspei. Dorii s-1 chem ? Chemai-1! Dar Evda Nai ? Se afl la coala 410, n Irlanda. Dac avei nevoie de ea, colaboratorul arunc o privire pe schem, voi ncerca s-o chem la punctul de convorbiri 5654 SP. Desigur c avem nevoie ! E o chestiune de via i de moarte. Colaboratorul ridic ochii de pe schemele lui. S-a ntmplat o nenorocire? O mare nenorocire ! Trec ajutorului meu garda, ca s m pot ocupa exclusiv de treburile dumneavoastr. Ateptai! Mwen Mas se ls n fotoliul ce i-a fost oferit, cu-trid s-i adune puterile i gndurile. n odaie nvli directorul observatorului. Am fixat adineauri punctul satelitului 57. Nu mai exist! Mwen Mas se ridic n picioare, uitnd de trupul su stlcit. N-a mai rmas dect o bucat mai mare din peretele din fa astroportul, urm tragica relatare. Acum zboar pe aceeai orbit. Probabil c

mai exist i unele fragmente mai mici, care n-au fost nc descoperite... In cazul acesta, observatorii... Au pierit fr doar i poate ! Mwen Mas i ncleta pumnii i-i relu locul din fotoliu. Se aternu o chinuitoare tcere. n sfrit, ecra-tiul se aprinse din nou. Grom Orm este la aparatul Casei Consiliilor, spuse colaboratorul de serviciu i ntoarse o manet. Pe ecranul care reflecta o vast sal slab luminat, apru capul att de caracteristic i binecunoscut tuturora al preedintelui Consiliului Astronautic : o fa ngust prnd c spintec spaiul, cu un nas mare, coroiat, ochii adncii sub sprncene coluroase de sceptic, curbura ntrebtoare a buzelor ferme. Intlnind privirea lui Grom Orm, Mwen Mas i plec fruntea ca un copil care a fcut o pozn : Adineauri a pierit satelitul 57 ! se grbi s mrturiseasc totul dintrodat, cu senzaia c plonjeaz ntr-o ap ntunecat. Grom Orm tresri, figura lui pru c se ascute i mai mult. Cum de s-a putut ntmpl una ca asta? Mwen Mas povesti totul pe scurt i cu mult precizie, fr s ascund faptul c experiena era interzis i fr s se crue. Preedintele i ncrunt sprncenele, n jurul gurii i se desenar cute adnci. Privirea-i rmase ns calm. Ateapt puin, ara s m interesez de ajutorul necesar lui Ren Boz. Crezi c Af Nut?... O, dac ar putea Af Nut! Ecranul se ntunec. Ateptarea ncepu iar, lung, interminabil. Mwen Mas reuea s se stpneasc numai cu preul unor sforri uriae. Nu-i nimic, nu mai e mult... Iat-1 i pe Crom Orm ! L-am gsit pe Af Nut i i-am pus la dispoziie o nav planetar. Pentru ai pregti apar ta jul i asistenii, are nevoie cel puin de o or. Peste dou ore va sosi la observatorul vostru. Acum s vorbim de dumneata. Experiena a izbutit? ntrebarea II gsi pe Mwen Mas nepregtit. Avusese, desigur, viziunea lui epsilon-Tucan. Fusese us aceasta o real luare de contact cu lumea aceea nespus de deprtat ? Sau poate numai o halucinaie produs de emoiile trite, de dorina lui fierbinte ! Putea el declara sus i tare lumii ntregi c experiena reuise, c pentru repetarea ei este nevoie de noi sforri, investiii i jertfe? C Ren Boz i cu el au ales o cale mai bun dect precedesorii lor ? Nevrnd s expun riscului pe nimeni altul, lucraser la aceast experien

singuri, numai ei doi. Ce nebunie! i ce a vzut Ren Boz ? Ce va putea povesti el ? Asta presupunnd c vzuse ceva... i c va fi n stare s vorbeasc... Mwen Mas mrturisi de-a dreptul : N-am nici o dovad c experiena a reuit. Nu tiu ce a putut observa Ren Boz... Pe faa lui Grom Orm se zugrvi cea mai sincer mhnire. Pn atunci nu fusese dect atent, acuma ns deveni sever. i ce ai de gnd s faci ? V rog s-mi dai voie s predau imediat lui Iuniu Aut staiunile exterioare. Nu mai sunt demn s le conduc. Pe urm rmn cu Ren Boz pn la sfrit... Africanul se opri o clip, apoi continu : pn la sfritul operaiei... Dup aceea, m retrag pe Insula Uitrii, ateptnd judecata... M-am i condamnat singur! Poate c ai dreptate. Totui, mai multe mprejurri mi sunt neclare i m abin s m pronun. Fapta dumitale va fi analizat la prima edin a Consiliului. Cine crezi c ar fi cel mai indicat s te nlocuiasc n primul rnd pentru refacerea satelitului ? Nu cunosc candidat mai bun dect Dar Veter. Grom Orm ddu afirmativ din cap; privi lung Ia african, de parc-ar fi vrut s mai adauge ceva, dar se mul(umi s fac doar un gest de adio. Ecranul se stinse tocmai la timp, pentru c Mwen Mas simi c-i pierde cunotina. Comunicai Evdei Nai tot ce s-a Intfmplat, mai opti el ctre directorul observatorului, apoi se prbui pe podea, se zbtu zadarnic s se ridice i rmase nemicat. Venirea unui om scund, cu faa galben, luminat de un zmbet vesel, atrase atenia tuturora. n gesturile i vorbele lui avea ceva extraordinar de autoritar. Asistenii sosii o dat cu el i se supuneau cu acea bucurie cu care, probabil, odinioar, ostaii i urmau pe marii conductori de armate. Dar prestigiul maestrului nu prea s nbue propria lor iniiativ. Era un grup unit al unor oameni puternici, vrednici de a sc rzboi cu cel mai de temut duman al omului moartea. Aflnd c genealogia lui Ren Boz nu fusese nc primit, Af Nut izbucni n imprecaii furioase. Se liniti ns tot att de repede aflnd c Evda Nai este aceea care ntocmete informaia cerut i c o va aduce n persoan. Directorul observatorului se inform prudent pentru ce anume era nevoie de arborele genealogic i n ce msur i puteau ajuta lui Ren Boz ndeprtaii si strmoi. Af Nut clipi viclean cu un aer tainic :

 Cunoaterea exacta a ascendentei fiecrui om servete nu numai la nelegerea structurii sale psihice i a pronosticurilor ce se pot face n aceast direcie. Tot att de importante sunt i datele privind particularitile lui neurofiziologice, rezistena .organismului, imunolo-gia, sensibilitatea electiv fa de traumatisme i alergia fa de medicamente. Alegerea tratamentului nu poate fi cu desvrire exact fr nelegerea structurii ereditare i a condiiilor n care au trit strmoii. Directorul voi s mai ntrebe ceva, dar Af Nut l oprft Am dat un rspuns care-i permite s reflectezi asupra lui. N-am timp de mai mult! Directorul bigui nite scuze pe care chirurgul nu> mai sttu s le asculte. Pe o platform pregtit la poalele muntelui era construit n grab sala de operaie, la care se aducea apa, curentul electric i aerul comprimat. Mulimea muncitorilor adunai acolo i oferea care mai de care serviciile, astfel nct cldirea fu montat n trei ore. Dintre medicii prezeni printre voluntari, ajutoarele lui Af Nut aleser cincisprezece oameni pentru a deservi clinica chirurgical ridicat att de iute. Il transportar pe Ren Boz sub o bolt transparent din materie plastic, sterilizat n ntregime i ventilata cu aer pur, furnizat de filtre speciale. Af Nut i patru dintre asistenii si intrar n prima secie a slii de operaie i rmaser acolo timp de cteva ceasuri pentru a se dezinfecta cu unde bactericide i cu un gaz saturat de emanaii antiseptice pn end chiar i respiraia lor deveni steril. Intre timp, corpul lui Ren Boz fu supus unei puternice aciuni refrigerente. Atunci ncepu o activitate rapid i sigur. n timp ce oasele sfrmate i vinele rupte ale fizicianului erau sudate cu ajutorul unor agrafe i custuri din tantal * care nu produceau iritaii n esuturile organice, Af Nut se ocup de viscerele vtmate. Degajate din esuturile moarte, stomacul i intestinele rnite au fost cusute i cufundate ntr-un recipient cu o soluie BZ14, un cicatrizant rapid care corespundea particularitilor somatice ale organismului. Dup aceasta, Af Nut trecu la operaia cea mai dificil. Fu scos de sub coaste ficatul nnegrit, strpuns de fragmente de oase, i, n timp ce asistenii l ineau n mn, Af Nut l desprinse cu o siguran uimitoare i l degaj de firicelele subiri ale nervilor autonomi a prtinind sistemului simpatic i aceluia parasimpatic. * Tantal melal rar, foarte rezistent la coroziune (n.r.). Cea mai nensemnat atingere adus unei infime ramificaii putea duce la leziuni grave i ireparabile. Cu o micare rapid, chirurgul tie vena port i fix la capetele ei vine artificiale. Acelai lucru fu apoi fcut i cu arterele, dup

care Af Nut puse ficatul ntr-un recipient special cu soluia BZ. Dup cinci ore de operaie, toate organele vtmate ale lui Ren Boz se aflau fiecare ntr-un alt vas, iar prin corpul su circula sn-gele artificial pompat de propria-i inim, ajutat de un cord automat. Acum se putea atepta vindecarea organelor extrase. Af Nut n-ar fi putut nlocui pur i simplu ficatul bolnav cu tin altul, conservat n fondul chirurgical al planetei, ntruct aceasta ar fi pretins cercetri suplimentare, iar starea bolnavului nu permitea s se piard nici mcar un singur minut. Alturi de trupul su nemicat, ntins ca un cadavru n sala de disecie, rmase de gard unui dintre chirurgi pn cnd urmtorul schimb de medici i va fi terminat sterilizarea. Uile mprejmuirii de protecie, ridicate n jurul slii de operaie, se deschiser cu zgomot i Af Nut apru, nconjurat de asistenii si mnjii de snge. Mijindu-i ochii, el se ntinse ca o slbticiune deteptat din somn. Evda Nai, obosit i palid, i veni n ntmpinare i-i ddu schema genealogic a lui Ren Boz. Af Nut o lu cu nerbdare, o parcurse i rsufl uurat : Sper c totul va decurge n cele mai bune condiii. S mergem s ne odihnim !... Dar... dac se trezete ? Vino fr team ! Nu se poate trezi. Ne-am luat toate precauiunile. Ct timp va trebui s ateptm ? Patru-cinci zile. Dac analizele biologice sunt exacte i calculele corecte, vom putea opera din nou, punnd organele la loc. Apoi l vom face si recapete cunotina... Ct timp vei putea rmne aici ? Vreo zece zile. Din fericire, catastrofa a survenit tocmai ntr-6 perioad de ntrerupere n activitatea noastr. Profit de ocazie s vizitez Tibetul: n-am mai fost aici. Prin fora lucrurilor sunt nevoit s triesc acolo unde se afl cei mai muli oameni, adic n zona populat ! Evda Nai Ii arunc chirurgului o privire plin de admiraie. Af Nut ncrunt din sprncene i zlmbi. Te uii la mine aa cum, probabil, lumea se uita nainte la clte un idol. Nu ade bine pentru cea mai neleapt dintre elevele mele! ntr-adevr, v vd ntr-o lumin nou. Pentru prima oar, viaa unui om ce-mi este drag se afl In minile unui chirurg. Acum neleg i eu emoia oamenilor care au avut de a face cu miestria dumneavoastr... 0 miestrie neasemuit, mbinat cu imense cunotine! Prea bine! Dac-i face plcere, n-ai dect s te extaziezi. Iar ntre timp eu i voi face fizicianului dumitale nu numai a doua ci i a treia operaie...

 Care a treia ? se mir Evda Nai, dar Af Nut, fcndu-i trengrete cu ochiul, art nspre crruia ce urca de la observator. Cu capul lsat n piept, venea ncet ctre el Mwen Mas. Iat nc unul dintre admiratorii mei... fr voie. Dac nu poi dormi, stai de vorb cu el. Eu unul am absolut nevoie de odihn... Chirurgul dispru dup o ieitur a dealului unde fuseser repartizai temporar medicii sosii cu planeto-nava. Evda Nai vzu de departe ct de tare se trsese la fa, cit de mbtrnit prea directorul staiunilor exterioare... adic fostul director. Ii povesti tot ce aflase de la Af Nut, i africanul oft uurat. Atunci plec i eu peste zece zile! Crezi c-i bine ce faci, Mwen? Snt nc mult prea buimcit de cele ntmplate ca s pot judeca obiectiv. Mi se pare ns c pentru vina dumitale nu merii o condamnare att de categoric. Chipul lui Mwen Mas se crispa dureros : M-am lsat antrenat de teoria strlucit a lui Ren Boz, dar n-aveam dreptul s folosesc de la prima ncercare ntreaga energie a Pmntului. * Ren Boz artase Ins c experiena ar fi inutil cu o energie mai mic, obiect Evda. Ai dreptate. Trebuia totui s fi fcut oarecari experimente prealabile. Am fost nerbdtor ca un copil i n-am vrut s atept ani i ani. Nu te mai osteni s m convingi. Consiliul mi va confirma hotrrea, iar Controlul Cinstei i al Dreptii n-o va revoca. Snt i eu un membru al Controlului! Dar n afar de dumneata mai fac parte din el nc zece oameni. i ntruct cazul meu privete ntreaga planet, va trebui s hotri cu forele unite ale Controlului din Sud i din Nord, aadar 21 de oameni n afar de dumneata... Evda Nai i puse mna pe umrul africanului: S stm jos, Mwen! Nu te ii nc prea bine pe picioare. tii c primii medici care l-au consultat pe Ren au vrut s fac un consult al morii? tiu. Lipseau ns doi oameni. Medicii sunt cam rutinari, iar conform vechilor reguli, pe care n-au ajuns nc s le abroge, moartea uoar a unui bolnav nu poate fi hotrt dect de 22 de oameni. Nu-i mult de cnd consultul morii se compunea din 60 de medici! Era o rmi a temerilor de abuz, din pricina crora odinioar medicii i osndeau pe bolnavi la chinuri prelungite i inutile, iar pe rudele i prietenii lor la cumplite suferine morale atunci cnd nu mai exista nici o salvare i

moartea ar fi putut fi uoar i rapid. Dar de data aceasta, vezi ct de folositoare a fost tradiia ? Au lipsit doi medici, iar eu am reuit s-l aduc pe Af Nut... Mulumit lui Grom Orm. Tocmai asta am i vrut s-i reamintesc. Consultul care a hotrt moartea dumitale social este deocamdat compus dintr-un singur om. Mwen Mas lu mna Evdei i-i lipi buzele de ea. Tnra femeie i ngdui gestul acesta care exprima o prietenie puternic i cald. n acel moment, ea era singurul sprijin al acestui om energic dar att de greu ncercat. Singurul... dar dac n locul ei ar fi fost Ciara ? Nu, pentru a o ntlni acum, i-ar fi trebuit un avnt al sufletului de care nc nu era n stare. Fie s mearg totul deocamdat aa, pn la vindecarea lui Ren Boz i ntrunirea Consiliului Astronautic! Nu tii care este cea de-a treia operaie la care va fi supus Ren ? schimb ea subiectul. Mwen Mas sc gndi o clip, apoi i aduse aminte de cele ce-i spusese Af Nut: Chirurgul vrea s profite de prilej ca s-i curee organismul de entropia acumulat. Ceea ce de obicei se face cu mult mai ncet i mai dificil prin fiziohemoterapie, va putea fi efectuat mult mai rapid i mai temeinic cu ajutorul chirurgiei. Evda Nai i aminti despre cele nvate cu privire la bazele longevitii: despre curirea organismului de entropie. Strmoii deprtai ai omului petii, oprlele au lsat n organismul su stratificri de structuri fiziologice contradictorii, fiecare dintre ele avnd particularitile ei n formarea rezidurilor entro-pice ale activitii vitale. Studiate n decurs de milenii, aceste ancestrale regiuni ale acumulrilor de entropie, odinioar focare ale mbtrnirii i ale bolilor, au nceput s fie supuse unei curiri energetice : splri chimice i radioactive ale organismului, nsoite de o stimulare prin unde. n natur, eliminarea entropiei din corpurile vii se face prin ncruciarea specimenelor de diferite linii ereditare. Aceast amestecare a ereditii n lupt cu entropia i sorbirea noilor fore din mediul ambiant constituie cea mai complex problem i tiinific, pe se care de milenii s-o biologii, fizicienii, ns paleontologii ,0*7A dou sute de ani i ceea ce e mai important a disprut cu desvrire btrneea, istovitoarea dezagregare treptat a organismului. Mwen Mas ghici gndul psihiatrei. matematicienii strduiesc dezlege. Merit

osteneala : viaa a putut fi prelungit aproape pn la

 M gndeam la o nou i mare contradicie din viafa noastr, spuse el ncet. Pe de o parte avem o medicin biologic bine narmat, care druiete organismului fore noi, iar pe de alt parte, activitatea creatoare a creierului, care se intensific mereu i ne consum rapid. Ct de complicate sunt legile lumii noastre! Ai dreptate i tocmai de aceea ntrziem deocamdat dezvoltarea celui de-al treilea sistem de semnalizare al omului, consimi Evda Nai. Descifrarea gn-durilor altora uureaz mult comunicarea dintre indivizi, dar cere o mare cheltuial de fore i slbete centrele de inhibiie, ceea ce constituie lucrul cel mai primejdios... i totui majoritatea oamenilor, adevraii muncitori, nu triesc dect jumtate din vrsta posibil din cauza puternicei tensiuni nervoase. Pe ct am neles, medicina nu poate lupta mpotriva acestui neajuns. Doar dac ar interzice munca. Dar care dintre noi i-ar lsa munca de dragul ctorva ani de via n plus ? Nici unul. Cci teama de moarte i face s se agate de via numai pe aceia care au trit nchii n sine, ateptnd zadarnic bucurii nencercate, rosti gn-ditoare Evda Nai, spunndu-i fr s vrea c poate pe Insula Uitrii oamenii triesc mai mult ca oriunde. Mwen Mas i ghici din nou gndul i-i propuse, cu o nuan de asprime n glas, s se ntoarc la observator pentru a se odihni. i Evda se supuse. ...Dup dou luni, Evda Nai o gsi pe Ciara Nandi n sala de sus a Palatului Informaiilor, care, prin zveltele-i coloane, semna cu o catedral gotic. Razele piezie ale soarelui veneau dinspre plafon, crend n partea superioar a slii o pnz de lumin, sub care domnea o dulce penumbr. Tnra fat sttea sprijinit de un pilastru, cu minile la spate i picioarele uor ncruciate. Evda Nai i admir ca ntotdeauna eleganta simplitate a rochiei scurte, cenuiu-albastr, cu corsajul decoltat. Arunctnd prietenei sale o privire peste umr, Ciara se nvior i n ochii-i triti licri bucuria. Ce caui aici, Ciara ? Credeam c ne pregteti vreun nou dans fermector; cnd colo vd c te pasioneaz geografia ! Vremea dansurilor a trecut, rspunse grav Ciara. mi aleg acum o ocupaie n sfera activitii pe care o cunosc. Exist un post la o uzin de piei artificiale n mrile interioare ale Celebesului i un altul n fostul deert Atakama, la o staiune de cultur a plantelor perene. Mi-a plcut s muncesc n Oceanul Atlantic! Ct senintate i bucurie n contopirea cu vigoarea mrii, n hrjoana i n trnta cu valurile-i puternice, mereu aproape, de ndat ce se

termina ziua de lucru... i eu, ori de cte ori m cuprinde melancolia, mi amintesc de munca mea la sanatoriul de boli mintale din Noua Zeeland, unde mi-am fcut ucenicia ca tnr infirmier. Cu Ren Boz e la fel: acum, dup groaznicu-i accident, spune c niciodat n-a fost mai fericit ca atunci cnd dirija zborul elicoplanelor. Dar tii i dumneata, Ciara, c aceasta-i un semn de slbiciune ! Eti obosit de efortul cheltuit spre a te menine la altitudinea creatoare pe care a-i atins-o n arta dumitale. Aceast istovire se va agrava cnd trupul i va fi pierdut minunata-i ncrctur de energie vital. Ct vreme eti ns n putere, continu s ne desfei cu talentul i frumuseea dumitale. N-ai idee, Evda, ce se petrece In sufletul meu! Pregtirea fiecrui dans nseamn pentru mine o delicioas cutare, mi dau seama c le pot da oamenilor o nou frumusee, c-i pot bucura i le pot rscoli cele mai adnci sentimente... i aceasta m susine. Dar iat c vine i clipa realizrii. i atunci m druiesc toat avntului ptima, flcrii care m cuprinde... Aceast stare se transmite desigur i spectatorilor, i poate de aceea dansul are un rsunet att de puternic. M druiesc toat vou, tuturora... i pe urm ? Vine depresiunea, nu ? Da ! M simt ca un cntec care s-a risipit In vzduh. Nu creez nimic care s rmn ntiprit n gnd... In schimb, faci mai mult : lai o urm n sufletele oamenilor. Este prea imaterial i efemer; m gndesc la mine nsmi! N-ai fost nc ndrgostit, Ciara ? Tnra fat i cobor genele. Se vede deci ? rspunse ea tot printr-o ntrebare. Evda Nai ddu din cap. Vorbesc de un sentiment foarte puternic, de care nu-i n stare oricine, dar n sufletul dumitale ar putea nflori... Pricep : n lipsa unei intense viei intelectuale, mi rmne bogia vieii emotive. Fondul ideii este just. Cred ns c emoional eti att de nzestrat, nct restul personalitii dumitale nu trebuie s fie n mod obligator srac, dei desigur este mai slab dezvoltat, n virtutea legii contradiciilor. Discutm ns n abstract, iar eu vreau s-i vorbesc despre o problem urgent, care se refer direct la subiect. Mwen Mas... Tnra fat tresri. Evda Nai o lu de bra i o duse ntr-o absid lateral, al crei lambriu de lemn nchis forma o sobr armonie cu vitraliile albastre i aurii ale ferestrelor largi, arca te.

 Draga mea Ciara, eti asemenea unei flori terestre, ndrgostit de lumin i transplantat pe planeta unei stele duble. Doi sori unul albastru, celalalt rou strlucesc pe cer, iar floarea nu tie ctre care dintre ei s-i ntoarc privirea. De vreme ce eti o fiic a soarelui rou, de ce te-ai ntoarce spre cel albastru ? Cu un gest ferm i tandru, o atrase pe Ciara, care se lipi deodat de umrul ei. ncercata psihiatr mn-gie cu un gest matern prul bogat i nielu aspru, g mi in du-se c mileniile de educaie nlocuiser mruntele, egoistele plceri ale omului, cu marile bucurii comune. Totui ct de departe mai erau de triumful asupra singurtii sufletului, mai cu seam a unuia hrnit de un temperament arztor!... Spuse cu glas tare : tii ce i s-a ntmplat lui Mwen Mas!? Desigur. ntreaga planet vorbete despre ne-fericita-i experien ! Dar dumneata ce prere ai ? C el are dreptate! . Aa cred i eu. Tocmai de aceea trebuie s-1 scoatem din Insula Uitrii. Peste o lun se ine sesiunea anual a Consiliului Astronautic. Greala svr-it va fi supus dezbaterii, iar sentina va fi naintat spre sancionare Controlului Cinstei i al Dreptii, care vegheaz asupra destinului oricrui pmn-tean. Am toate motivele s sper c verdictul va fi blnd, dar trebuie ca Mwen Mas s fie aici. Nu e bine ca un om cu o att de intens simire s rmn prea mult timp pe Insula Uitrii, mai cu seam n singurtate. Crezi c semn chiar att de mult cu femeile din vechime nct s-mi leg planurile de viitor de inteniile unui brbat... fie el i acela ce mi-e drag ? Ciara, fetia mea, las astea ! V-am vzut mpreun i tiu ce nsemnezi pentru el... ce nsemneaz el pentru dumneata. S nu-1 condamni pentru faptul c n-a mai cutat s te revad, c a fugit de dumneata, nelege ct de greu trebuie s-i fie unui om att de mndru s vin naintea fiinei iubite da, Ciara, aa este! sub aspectul unui biet nvins chemat la judecat i ameninat cu exilul ? Cum ar fi aprut naintea dumi tale care eti o podoab a Lumii celei Mari? Nu-i vorba de asta, Evda. Mai are el nevoie de mine, aa cum este acum, ostenit i frlnt ?... Mi-e teama s nu-i lipseasc energia unui mare avnt, de data aceasta nu al inteligenei, ci al sentimentului... pentru iubirea activ de care cred c suntem capabili amndoi... Aceasta ar nsemna pentru el o nou dezamgire, i-ar pierde orice ncredere n sine i n-ar putea tri n dezacord cu viaa ! De aceea m-am gndit c n clipa de fa cel mai bine ar fi s m aflu n deertul Ata-kama !

 Ai dreptate, Ciara, dar numai dintr-un punct de vedere. Mai exist ns i singurtatea, i excesul de scrupule al unui om mare i pasionat, care o dat plecat din lumea noastr, a rmas fr nici un sprijin. M-a fi dus eu la el, dar l am pe Ren Boz, care nc mai este ntr-o stare grav, aa c trebuie s-i dau precdere. Veter a fost chemat s construiasc un nou satelit : e felul su de al ajuta pe Mwen Mas. De aceea cred c nu greesc cerndu-i s te duci la el fr s-i pretinzi nimic : nici planuri de viitor, nici dragoste, nici mcar o privire duioas. Intinde-i pur i simplu o mn de ajutor, f-1 s-i dea seama c n-are dreptate, i readu-1 n lumea noastr. Eti n stare, Ciara, s-o faci! Te duci ? Cu respiraia ntretiat, Ciara i lipi fruntea de umrul Evdei i-i ridic spre ea ochii nlcrimai, dar plini de o copilreasc ncredere : Chiar astzi! Evda Nai o srut cu dragoste : Ai dreptate, trebuie s ne grbim. Pe Calea Spiral ajungem mpreun pn n Asia Mic. Ren Boz sc afl pe Insula Rodos, ntr-un sanatoriu de chirurgie; eu rmn la el, iar pe dumneata te voi trimite la Deir ez Zor, la baza spironavelor sanitare, care fac curse n Australia i Noua Zeeland. Prevd plcerea l>e care o va avea pilotul s-o transporte la destinaie lc Ciara dansatoarea i, vai, nu pe biologa... Evda Nai i nsoitoarea ei fur invitate de eful trenului la postul central de comand. Un coridor din silicol trecea peste acoperiurile imenselor vagoane. Impiegaii de serviciu circulau pe acolo, de la un capt la cellalt al trenului i supravegheau aparatele O.E.S. Cele dou femei urcar o scar n spiral, strbtlnd culoarul de sus i ddur ntr-o mare cabin ieit deasupra vagonului din fa. n acest elipsoid de cristal, la apte metri deasupra terasamentului, stteau n fotolii doi mecanici, desprii de naltul clopot piramidal al conduc torului-robot electronic. Paraboloi-dalele ecrane de televiziune permiteau s se vad tot ce se ntmpla n dreapta, n stnga i n spatele trenului. Antenele vibratoare ale avertizorului semnalau apariia unui obstacol de la o distan de cincizeci de kilometri, dei un asemenea caz nu se putea produce dect n mprejurri cu totul extraordinare. Evda i Ciara se instalar pe o canapea lng peretele din spate al cabinei, cu o jumtate de metru mai sus de fotoliile mecanicilor i se lsar furate de farmecul drumului care gonea n ntmpinarea lor. Aceast cale uria strbtea masivele muntoase, trecea n zbor peste cmpii, pe rambleuri colosale, traversa strmtorile i golfurile pe nite stacade scunde, cu baza cufundat n adncurile apelor. Viteza de dou sute de kilometri pe or preschimba arborii plantai pe taluz ntr-un nentrerupt covor roietic, de

culoarea malahitului sau de un verde sumbru, dup esene : pini, mslini sau eucalipi. Marea calm a Arhipelagului, care se ntindea de cele dou pri ale estacadei, se vlurea la suflul aerului spintecat de vagoanele late de zece metri. Valuri mari se mprtiau n evantai, ntunecnd albastra strvezime a apei. Cele dou femei priveau n jurul lor n tcere, gn-ditoare, preocupate. Astfel se scurser patru ore. Mai petrecur alte patru ore n fotoliile moi ale salonului de la etaj, printre ali pasageri, apoi se desprir ntr-o gar situat nu departe de litoralul apusean al Asiei Mici. Evda sc sui ntr-un electrobuz care avea s-o duc pn la portul cel mai apropiat, iar Ciara i urm drumul pn la staia Taurus-Est, de unde pornea prima ramificaie meridional. Dou ceasuri mai trziu ajunse ntro cmpie secetoas, al crei aer uscat tremura de cldur. Aici, la marginea fostului deert sirian, se afla Deir ez Zor, aeroportul de spironave, care reprezentau o primejdie pentru zonele locuite. Niciodat nu va uita Ciara Nandi chinuitoarele ore petrecute la Deir ez Zor n ateptarea spironavei. Medita necontenit asupra actelor i vorbelor ei, nchipuin-du-i ntlnirea cu Mwen Mas ; i fcea planuri privitoare la cercetrile pe care trebuia s le ntreprind pe Insula Uitrii, unde totul se pierde n succesiunea monoton a zilelor... n sfrit, vzu aprnd jos, n deserturile Nefud i Rub el Chali, vastele cmpuri de celule termo-elec-trice, formidabile centrale care transformau cldura soarelui n electricitate. Erau aliniate n iruri drepte, aezate pe dune consolidate i nivelate, pe podiuri oblice, orientate spre sud, pe labirinturi de rpe astupate : monumente amintind titanica lupt a omenirii pentru energie. Valorificarea unor noi genuri de energie nuclear P. Q i F pusese de mult capt vremii de economii stricte. Pduri de motoare eoliene alt rezerv energetic a zonei locuite de nord se ridicau imobile de-a lungul coastei meridionale a Peninsulei Arabic. Spironava strbtu ntr-o clip marginea estompat a continentului i iat-o zburnd deasupra Oceanului Indian. Pentru un aparat att de rapid, cinci mii de kilometri nu nsemnau o distan prea mare. Cu-rnd, petrecut de urri de grabnic napoiere, Ciara Nandi cobor din spironava, cu picioarele amorite. Directorul stafiei de aterizaj i ncredina fiicei lui un mic glisor plan *, ca s-o conduc pe Ciara n Insula Uitrii. Cele dou fete erau ncntate de vertiginoasa * Ambarcaie marin care aluneca la suprafaa apei, cu ajutorul unui propulsor cu reacie (n.r.).

curs a n>icului vas care sgeta uriaele valuri dii larg. Ambrcaia se ndrepta spre malul rsritean a Insulei Uit*rii, anume spre un mare golf, unde se afl unul dintre centrele medicale ale Lumii celei Mari. Cocotie^ nali salutar sosirea Ciarei, plecndu-i frunzele la^oiate * spre plaja nspumat de valuri. La staiune nu era nimeni: tot personalul plecase n interiorul insulei ca s extermine cpuele descoperite pe nite ro^fitoare din pdure. n apropjcrea aCelui centru medical existau grajduri. Caii *rau crescui pentru munca n regiunile asemntoare Insulei Uitrii sau n sanatorii, unde folosirea elicoptereior era interzis din cauza zgomotului iar electroc^reje 1M1 puteau circula din lips de drumuri. Dup ce se odihni puin i-i schimb hainele, Ciara se duse sa vada aceste animale superbe i rare. Acolo, ddi peste o femeie care conducea cu mult ndemnare Mainile de distribuit furajele i de curat grajdurile. rjiara tl ^du o min de ajutor i intr n vorb cu ea, Tnra fat ntreb cum l-ar fi putut mai lesne regsi pe Un cunoscut aflat pe insul. Femeia o sftui s ge alture uneia dintre caravanele sanitare care strbtfeau m iung i-n lat acele locuri i le cunoteau astfei mai bine chiar dect localnicii. Ciara socoti c sf^tui acesta e bun. Dc forma unor iancj (n.r.). CAPITOLUL XI INSULA UITRII Glisorul traversa strmtoarea Palk, srind peste talazuri lungi. Din fa btea un vnt puternic. Cu dou mii de ani n urm aci se aflau bancuri de nisip i recife de coral, care formau o barier numit pe alunei Puntea lui Adam. Procese biologice recente o iulocuiser cu o mare scufundtur, iar acum apele ntunecate clipoceau deasupra genunei ce desprea omenirea avlntat spre viitor de amatorii de linite. Stnd lng balustrad, Mwen Mas contempla Insula litrii, a crei siluet cretea treptat la orizont. Aceast insul imens, nconjurat de apele unui ocean raid era un adevrat paradis terestru. n concepia primii iv, religioas a omului, paradisul reprezenta un delicios refugiu postum unde nu exista nici trud, nici griji. Tot astfel Insula Uitrii era un refugiu pentru cei pe care nu-i mai atrgea activitatea intens a Lumii clei Mari i munca alturi de ceilali oameni. Ghemuii la snul naturii, duceau aici o via linitit, consacrlndu-se muncii simple i monotone a strvechiului plugar, pescar ori cresctor de vite. Cu toate c omenirea druise confrailor ei mai slabi un trm ntins i roditor, economia primitiv din acel ostrov nu putea totui asigura populaiei lui

o via| mbelugat, mai cu seam In anii cu recolte proaste sau din pricina altor perturbri proprii forelor de producie puin dezvoltate. De aceea Lumea cea Mare ceda mereu celor din Insula Uitrii o parte din rezervele ei. n cele trei porturi, situate la nord-vest, la sud i pe litoralul de est al insulei, erau aduse alimente conservate pentru un mare numr de ani, medicamente, mijloace de aprare biologic i alte obiecte de prim necesitate. Cei trei administratori principali ai insulei locuiau i ei n nord, n sud i n rsrit i purtau titlul de efi ai cresctorilor de vite, ai agricultorilor i ai pescarilor. Privind munii viorii profilai n zare, Mwen Mas se ntreb deodat cu amrciune dac nu cumva face i el parte din categoria taurilor" care pricinuiau mari greuti omenirii. Taurii44 erau oameni nzestrai cu putere i energie, dar lipsii total de compasiune fa de suferinele i frmntrile altora, urmrind doar satisfacerea nevoilor proprii. n trecutul ndeprtat al umanitii, suferinele, dumniile i nenorocirile erau totdeauna agravate de indivizii de aceast teap, care proclamau n fel i chip c numai ei cunosc adevrul, socotindu-se n drept s nbue orice opinie strin i s nlture orice mod de gndire i de via diferit de al lor. De atunci omenirea a ajuns s se fereasc pn i de urma manifestrilor de absolutism n materie de preri, dorine i gusturi; temndu-se stranic de aceti tauri44 care triau de azi pe mine, fr s respecte inviolabilele legi economice, fr s se gn-deasc la viitor. Rzboaiele i economia neorganizat din Era Lumii Dezunite au dus la o jefuire slbatic a planetei. Mai nainte ca omenirea s fi construit societatea comunist, pdurile fuseser tiate fr mil, rezervele de crbune i de petrol, strnse n decurs de sute de milioane de ani, fuseser arse, aerul a fost infectat de bioxidul de carbon i de rezid urile fetide ale uzinelor ru amenajate, iar frumoase i inofensive animale girafe, zebre, elefani au fost decimate. Solul era nesat de tot felul de gunoaie; rurile i rmurile mrilor au fost spurcate de scursori de iei i deeuri chimice. Numai dup o curire radical a apelor, a aerului i a pmntului, omenirea a dat planetei aspectul ei actual, cnd puteai umbla pretutindeni descul, fr s-i rneti picioarele. Dar i el, Mwen Mas, numit cu mai puin de doi ani In urm Intr-un post de mare rspundere, distrusese un satelit artificial, furit prin sforrile a mii de oameni i printr-o extraordinar miestrie tehnic. Tot el provocase pieirea a patru savani de seam, care, fiecare, ar fi putut deveni asemenea lui Ren Boz... Iar Ren Boz el nsui fusese la un pas de moarte. i chipul lui Bet Lon, care se ascundea undeva In munii i tn vile Insulei Uitrii, Ii reapru n fa,

sfietor.

nainte

de

plecare,

Mwen

Mas

vzuse

nite

fotografii

ale

matematicianului i reinuse pentru totdeauna figura lui voluntar, cu maxilarul masiv, cu ochii ptrunztori, apropiai i nfundai n orbite, ntreaga-i siluet atletic... Mecanicul de pe glisor se apropie de african. Resaca * e violent. Nu cred c vom reui s acostm, valurile trec peste dig. Vom fi nevoii s ancorm n portul de sud. Nu-i nevoie. Avei plute de salvare? mi voi vr hainele nuntru i voi ajunge singur la rm. Mecanicul i timonierul se uitar cu respect la Mwen Mas. Talazurile albicioase, tulburi se nlau pe banc, revrsndu-se n cascade grele i tuntoare. Mai aproape de coast, vlmagul valurilor nvrteja nisipul i spuma, rostogolindu-se pn ht-departe de plaja ntins. Norii, care atrnau jos de tot, deasupra apei, lsau s se cearn o ploaie mrunt i cald. Prin perdeaua ei neguroas abia dac se zreau pe mal siluetele cenuii ale unor oameni. Cei doi marinari se uitar unul la altul, n timp ce Mwen Mas se dezbrca i-i mpturea hainele. Cei care *. Resaca Val produs prin ntoarcerea violenta a apei care se lovete de un obstacol (n.r.). se ndreptau spre Insula Uitrii ieeau de sub tut societii, n care orice om rspundea pentru ceilali. Dar Mwen Mas inspira simpatie tuturora, i timonierul se simi dator s-l previn despre marile primejdii cel ateptau. Africanul fcu un semn de nepsare. Mecanicul i aduse un mic pachet, nchis ermetic. Luaii! Avei aici rezerve de hran concentrat pentru o lun de zile. ' Dup o clip de gndire, Mwen Mas lu proviziile i le puse mpreun cu hainele lui n despritura impermeabil a plutei. Du'p ce o nchise ermetic, lu sub bra mica ambarcaie i trecu peste balustrad : ntoarcei! comand el. Glisorul se aplec pe-o rn, lund un viraj scurt. Proiectat lateral, Mwen Mas ncepu s lupte cu valurile. Marinarii l vzur sltat pe creasta talazurilor furioase, prbuindu-se n golurile dintre ele i aprlnd din nou. Se descurc el! spuse mecanicul rsuflnd uurat. Derivm, trebuie s-o lum din loc. Elicea glisorului scoase un uruit puternic i micul vas se repezi nainte, sltat de un val. Pe rm silueta ntunecat a lui Mwen Mas apru o clip, apoi fu mistuit n negura ploii.

n ntmpinarea lui, pe nisipul btut de ape, venea un plc de oameni goi, purtnd doar o legtur peste olduri. Trgeau triumftor dup ei un pete mare ce se zbtea din rsputeri. Vzndu-1 pe Mwen Mas; oamenii se oprir, i-1 salutar prietenos. Un nou venit din lumea cealalt, spuse zmbind unul dintre pescari, i ce bine noat ! Vino s stai cu noi! Mwen Mas i msur cu o privire deschis i prietenoas, apoi cltin din cap : Mi-ar veni greu s locuiesc aici, pe malul mrii i s-i privesc necuprinsele ntinderi, visnd la minunata lume pe care am pierdut-o. Unul dintre pescari, cu multe fire argintii n bar-ha-i deas, considerat, pe semne, aici drept o podoab, puse mna pe umrul umed al lui Mwen Mas. Te-au trimis mpotriva voinei dumitale ? Cu un zmbet trist pe buze, Mwen Mas ncerc s-i explice motivele refugierii lui. Pescarul l privi mhnit i comptimitor. Nu ne putem nelege. Du-te acolo, urm el ar-lind cu mna ctre sudest, unde printr-o sprtur a norilor se vedeau treptele albstrui ale munilor ndeprtai. Calea-i ns lung i aici n-ai alt mijloc de locomoie dect... i insularul se plesni cu palma peste roapsa-i vnjoas. Mwen Mas nu mai lungi vorba i o ntinse cu pai mari de-a lungul erpuitoarei crri care^suia spre nite dealuri line. Pn n zona central a insulei avea de parcurs mai bine de dou sute de kilometri; i totui, nu se grbea. Ce rost ar fi avut graba? Fr o activitate util, /.ilele abia se trau. La nceput, ct timp nu se refcuse mea de pe urma catastrofei prin care trecuse, trupul >;m obosit tnjea dup odihn, cerea mngierea nimii. i de n-ar fi simit arztoarele regrete, l-ar fi des fa ut, desigur, marea linite a podiurilor pustii i bai iile de vnturi, ntunericul adnc i tcerea primordial a nopilor tropicale. Dar zilele treceau, i africanul, care rtcea prin ni iila n cutarea unei ocupaii pe pofta inimii, ncepu i duc dorul Lumii celei Mari. Nu se mai bucura pri- md vile panice cu livezi cultivate manual, nu se mai l.i i furat de murmurul toropitor al limpezilor ruri li inuiile, pe malul crora, n amiezile cu ari ori iu uopfilc cu lun, putea petrece ore nenumrate. Nenumrate... ntr-adevr, de ce-ar mai fi numrat ii-le. de cc-ar mai fi msurat timpul n care nu avea Ine? In oceanul infinit al vremii, timpul su, du i lui individual nsemna att de puin... o pictur miI.iii.i. o clip

scurt, sortit uitrii! Abia acum nelegea Mwen Mas ct de bine i me* rita insula numele. Insula Uitrii anonimatul de neptruns al vieii strvechi, al faptelor i al sentimentelor egoiste ale omului primitiv ! Fapte uitate de urmai pentru c inteau doar la satisfacerea nevoilor personale ale individului, n loc s slujeasc umanitatea, fcnd viaa mai uoar, mai bun, i mpodobind-o cu avntul unei arte creatoare. Cele mai uimitoare fapte de acest fel au fost mistuite de neant. ...Primit n obtea cresctorilor de vite din centrul insulei, Mwen Mas ducea la pscut, de dou luni, o turma uria de gaurobivoli *, la poalele unui masiv muntos, cruia strvechii localnici i dduser un nume interminabil. Se hrnea acum cu un psat negricios, pe care i-1 fierbea ndelung pe jratec, ntr-un cznel afumat. Cu o lun nainte de a ajunge n obtea cresctorilor de vite fusese nevoit s-i procure hrana n jungl cutnd fructe i lundu-se la ntrecere cu maimuele lacome care aruncau n el cu resturi de mncare. Ajunsese la aceast situaie deoarece, chiar n prima vale ntlnit, i dduse proviziile unor btrni amri, procednd dup principiul Lumii Cercului, unde cea mai mare fericire a omului era s aduc bucurie celorlali. Pricepuse atunci ce nseamn s-i caui hrana pe meleaguri nelocuite. Ce nenchipuit pierdere de timp ! Mwen se scul de pe piatra pe care sttuse i privi n jurul su. Soarele apunea n stnga, la marginea podiului; n spatele lui se nla un munte pduros, cu vrful rotunjit. Jos, scnteia n amurg un ru cu ape repezi ce curgeau printre desiuri de bainbui nali. Acolo, la o distan de o jumtate de zi de mers cu piciorul, se aflau milenarele ruini npdite de vegetaie slbatic, * Ras Ic animale obinut prin ncruciarea bivolilor cu gurii (soi de lauri uriai din India, Birmania i Malaca). ale fostei capitale a insulei. Mai existau n mprejurimi i alte orae mai mari i mai bine pstrate, dar i ele pustii. Deocamdat ns aceste vestigii ale trecutului nu-1 interesau pe Mwen Mas. Vitele se culcaser n iarb, ca nite mogldee negre. Noaptea cobora cu repeziciune. Pe cerul ntunecat se aprinser mii de stele. Bezna att de bine cunoscut unui ochi de astronom, liniile familiare ale constelaiilor, fcliile luminoase ale marilor atri. Din acest col al Pmntului izbutea s deslueasc fatalul epsilon-Tucan... Dar ct de neputincioi erau ochii lui omeneti, nenamiai cu nimic ! Nu va mai vedea niciodat mreele priveliti ale Cosmosului, spiralele galaxiilor gigante, enigmaticele planete i sorii albatri.

Pentru rl, toate acestea nu mai erau dect nite luminie, infinit de ndeprtate. Stele ori opaie fixate pe o sfer de cristal, cum credeau cei vechi, pentru ochii lui era icum tot una ! Sri n picioare i ncepu s adune grmad vreascurile pregtite. Iat nc un obiect devenit indispensabil : o mic brichet. Poate c, urmnd pilda mior localnici, are s nceap n curnd s aspire i el hunul narcotic pentru a-i scurta iesfritul timp ce ^e trgna att de chinuitor. Limbi voioase de foc i ncepur dansul, mprtiind ntunericul i stingud stelele. Alturi r-suflau calm vitele cele mari. Privind gnditor vlvtile, Mwen Mas se ntreba dac luminoasa-i planet nu devenise pentru el un adpost ntunecat. Nu! Trufaa-i autorenunare nu era dect o mult prea mare ncredere n sine, rezultat al necunoaterii. Nu-i cunoscuse propriul suflet, subaprecia se mreia \ic|ii creatoare de care avusese parte i nici mcar nu-i dduse seama de fora dragostei lui pentru Ciara. Mai bine s-i jertfeasc viaa ntr-uu singur ceas pentru mreaa cauz a Lumii celei Mari dect s triasc aici nc o via ntreag ! t*e Insula Uitrii existau aproximativ dou sute dd staiuni sanitare, unde medici voluntari venii din Lumea cea Mare puneau la dispoziia localnicilor ntreaga putere a medicinii moderne. De asemenea foarte muli tineri veneau s lucreze n detaamentele de nimicire, pentru ca insula s nu devin un focar de boli strvechi sau de animale vtmtoare. Mwen Mas evita intenionat orice ntluire cu aceti oameni : nu voia s se simt alungat din lumea lor de frumusee i tiin. n zori Mwen Mas fu schimbat de un alt pstor. Avnd n faa lui dou zile libere, hotr s se duc pn la un orel nvecinat, ca s-i fac rost de o pelerin, cci n muni nopile deveniser reci. Kra o zi clduroas i calm. Africanul coborsc de pe podiul su i acum strbtea un es ntins, smluit cu flori violete i aurii ; deasupra lor zburau insecte de toate culorile. Adieri uoare de vnt legnau plantele, ale cror gingae corole atingeau n treact genunchii goi ai lui Mwen. Ajungnd pe la mijlocul cmpiei, el sc opri, mbtat de frumuseea nconjurtoare i de miresmele acestei imense grdini slbatice. Se aplec, ngndurat, ca s mngie unduioasele petale i se simi ca ntr-un minunat vis copilresc. Auzi un fonet uor de pai. Ridicnd capul, vzu o fat care nainta grbit, cufundat n flori pn la bru. Ea coti i Mwen i admir silueta mldioas. Un viu regret i sgeta inima : ar fi putut s fie Ciara... dac lucrurile ar fi luat o alt ntorstur !

Spiritul su de observaie dezvoltat i ngdui s-i dea seama c necunoscuta era nelinitit. Arunca mereu n preajm priviri furie i-i zorea pasul de parc ar fi fost urmrit. Africanul i schimb direcia i porni iute spre tnra fat, udreptndu-i statura de uria. Necunoscuta se opri. Mijlocul Ii era ncins de un al ncruciat peste piept, genunchii i erau btui de fusta roie umezit de rou. Brrile fine de pe braele-i goale zornir mai tare, cnd i zvcni capul spre ai arunca pe spate parul negru, rvit de vnt. Ochii ri l priveau grav i trist pe sub zulufii risipii pe frunte i pe obraji. Gfia, desigur ostenit dc-un drum lung. Faa ei frumoas i oache era brobonit de sudoare. Porni apoi cu pai ovitori spre Mwen Mas. Cine eti i unde te grbeti? ntreb africanul. Ai nevoie de ajutor? Tnra se uit la el cercettor i-i rspunse preci-I itat: M cheam Onar. Vin din colonia a cincea. N-am nevoie de nimic ! Vd, dimpotriv, c eti istovit i speriat. Ce ic amenin, ce te f rmlnt ? De ce nu vrei s-mi primeti ajutorul? Necunoscuta ridic spre el privirea i In ochii ei c aprinse o lumin adlnc i pur, ca la femeile din Lumea cea Mare. tiu cine eti! Un om venit de-acolo, i art iu direcia Africii. Eti bun i ncreztor. Fii i dumneata la fel! Te prigonete cineva ? Da ! strig ea dezndjduit. Este pe urmele melc... i cine-i acela care cuteaz s te nfricoeze, hi te urmreasc ? Fat se mbujora toat i-i ls ochii In jos. Un om. Vrea s fiu a lui... Dar nu eti liber s rspunzi sau nu la alegerea lui ? Cum poi sili pe cineva s te iubeasc ? Si vin aici i am s-i spun... In nici un caz! i el a venit din Lumea cea Marc, dar mai demult... Este puternic i el, dar altfel ilrrit dumneata... stmete spaima! Mwen Mas rse nepstor. Unde te duci ? In colonia a cincea. Am fost la ora i m-am tuf 11iii 1 cu el... Cu un semn prietenos al capului Mwen Mas lu mina fetei; ea i-o ls asculttoaie nlr-a lui i amlndoi pornir spre sat pe o potec lturalnic. n drum, aruncnd ndrt priviri speriate, Onar Ii mrturisi c omul acela o urmrete pretutindeni. Teama ei de a vorbi deschis l indigna pe Mwen Mas. Nu se putea mpca cu gndul asupririi, orict de n-tmpltoare ar fi fost ea acum pe Pmntul

organizat! De ce nu iau msuri oamenii votri ? ntreb el. De ce na fost sesizat Controlul Cinstei i al Dreptii? Oare n colile voastre nu se nva istoria ? Nu tii unde duce orice focar de violen, chiar i cel mai mrunt ? Se nva... se tie..., rspunse mainal Onar cu ochii aintii nainte. Cmpia nflorit se terminase. Poteca se pierdea n tufiuri, cotind brusc. Dc dup Intorsur un om nalt, cu nfiare mohor!t apru, punndu-li-sc n cale. Era dezbrcat pn la bru ; muchi de atlet jucau sub prul crunt carc-i acoperea pieptul. Onar i smulse mna dintr-a lui Mwen, spunndu-i In oapt : Mie fric s nu peti ceva... Pleac, om diu Lumea cea Mare !... Stai pe loc ! tun o voce poruncitoare, Acest ton brutal era neobinuit n Era Marelui Cerc. Mwen Mas se aez instinctiv In faa tinerei fete, aprlnd-o cu trupul su. Omul cel nalt se apropie de el i ncerc s-1 dea la o parte. Dar Mwen Mas sttea neclintit ca o stnca. Cu o iueal fulgertoare, strinul i repezi un pumn n fa. Mwen Mas se cltin. Niciodat pn atunci nu mai primise o asemenea lovitur necrutor calculat spre a umili i a rni adversarul. Buimcit, auzi ca prin vis iptul jalnic al fetei. Se repezi n. ntmpinarea dumanului, vrnd s-1 doboare. Alte dou lovituri puternice l trntir ns la pmnt. Onar se arunc n genunchi, acoperindu-1 cu trupul. Strinul o prinse tn brae cu un strigt de triumf. ti suci mlinile la spate, fcndo s se ncovoaie ile durere i s izbucneasc In pltns, roie de mnie. Dar africanul i regsi stplnirea de sine. n tineree, cnd Infptuise isprvile lui Hercule, avusese parte de ncierri mai serioase cu vrjmai nestpl-nii de legile omeneti. n minte i reveni acum tot ce nvase pentru lupta corp la corp cu fiarele primejdioase. Se ridic ncet, i-i privi dumanul, a crui fa era schimonosit de furie, cutnd s aleag bine locul in care avea s-i repead npraznica lovitur ; dar deodat se ndrept din ale i se ddu cu un pas napoi. Recunoscuse figura att de caracteristic, a crei amintire l obsedase n timpul penibilelor lui frmnlri legate de experiena din Tibet. Bet Lon ! Acesta ddu drumul fetei i rmase nemicat, scru-lnd pe necunoscutul cu pielea ntunecat i care n clipa aceea i pierduse orice urm a expresiei lui binevoitoare. Bet Lon, i strig Mwen Mas, m-am gndit adesea la posibilitatea ntlnirii noastre, cci te socoteam tovar de nenorocire. Niciodat ns nu mi-

am nchipuit c he vom vedea In asemenea mprejurri. Ce-mprej urri ? replic pe un ton provocator Bet Ion, abia reinndu-i ura ce-i sticlea n priviri. Mwen Mas fcu un gest de protest : La ce bun s recurgem la vorbe goale? In lumea cealalt nu le rosteai, iar aciunile dumitale, dei rriminale, pretindeai c-s fcute n numele unei mari idei. Acum ns de dragul crui scop te pori astfel ? De dragul meu i numai . al meu! uier dispreuitor Bet Lon printre dini. Destul am inut seama de alii, de binele obtesc! Dar m-am convins : toate astea n-au pentru om nici o importan. O tiau, de alt-lei, i nelepii din antichitate... Nu te-ai gndit niciodat la alii, Bet Lon, l ntrerupse africanul. i acum, cedlnd ntru totul pornirilor dumitale, iat ce-ai devenit : o brut, aproape-o fiar ! Matematicianul pru gata s se repead la Mwen Mas, dar se stpni la vreme. De-ajuns, vorbeti prea mult! : Vd c ai deczut prea tare i vreau... Iar eu nu vreau ! La o parte!... Mwen Mas nu se clinti. Cu capul nclinat drz, l nfrunt pe Bet Lon simind cum tresare'lng spatele su umrul tinerei fete. i tremurul acesta i sporea nverunarea cu mult mai mult dect loviturile primite. Matematicianul sttea nemicat i privea flacra de mnie din ochii africanului. Pleac ! mri el n sfrit, dtndu-se la o parte de pe crare. Mwen Mas o lu din nou de mn pe Onar i porni, mpreun cu ea printre tufiuri, urmrit de cutturile nveninate ale lui Bet Lon. La un cot al potecii, se opri att de brusc, nct Onar ddii peste el. Bet Lon, hai s ne ntoarcem mpreun n Lumea cea Mare! Matematicianul rspunse cu rsu-i nepstor, dar urechea sensibil a lui Mwen Mas prinse n sfidarea lui o nuan de amrciune. Cine eti ca s-mi propui asta ? tii c... Da, tiu. i eu am ntreprins o experien interzis, pricinuind moartea ctorva ini care s-au ncrezut n mine. Cile cercetrilor noastre erau nvecinate, iar dumneata, eu i alii ne gsim aproape de victorie! Umanitatea are nevoie de dumneata, dar nu de omul care eti acum... Cu ochii-n pmnt, matematicianul fcu un pas spre Mwen Mas apoi se ntoarse brusc, i peste umr i strig brutal refuzul. Africanul o porni pe

crare, fr s mai spun nimic. Pn la colonia a cincea mai avea vreo zece kilometri. Aflnd c tlnra fat era singur pe lume, Mwen o sftui s se mute ntr-o localitate maritim de pe litoralul estic, ca s nu se mai Intlneasc cu prigonitorul ei. Fostul savant devenise un tiran pentru linitiii locuitori izolai In acele mici aezri de munte. Spre a preveni orice consecine suprtoare, Mwen Mas hotr s se duc imediat In colonia unde locuia Onar, spre a cere ca Bet Lon s fie inut sub supraveghere. La intrarea n colonie, i lu rmas bun de la Onar. Ea i spuse c de curnd, n pdurile muntelui nlat ca o cupol, ar fi aprut nite tigri scpai dintr-o rezervaie, sau care supravieuiscr n desiurile de nep truns care nconjurau cel mai nalt vrf din insul. i undu-1 strns de mn, l rug s fie prudent i s nu care cumva s strbat munii n miez de noapte. Mwen Mas fcu grbit calea ntoars. Rcflectnd la cele petrecute, se simea obsedat de ultima privire a fetei : o privire ptruns de grij i devotament. i pentru prima oar n via, se ghidi la eroii trecutului ndeprtat, Ia acei oameni care, chiar cnd erau prad njosirilor, vrjmiilor i suferinelor fizice, iar mediul nconjurtor era prielnic dezvoltrii egoismului animalic, au izbutit s fie buni i viteji, s rmn totui oameni adevrai. nc din vechime dialectica vieii l pusese pe om n faa contradiciilor ei. Iar puterea dragostei, duioia i abnegaia, dei se aflau pe atunci mpresurate de primejdii i de adversiti, cu toate c erau umilite i brutalizate, nfloreau pn i pe marginea prpastiei. Capriciile forei brute supuneau toate, fcndudc efemere i nesigure. n orice clip, soarta fiecrui om putea fi nprasnic schimbat, planurile i puteau fi zdrnicite, ideile i ndejdile spulberate; i aceasta pentru c In societatea antic att de ru ornduit prea multe depindeau de indivizii ntlnii ntmpltor. i totui aceast vremelnicie a speranelor, a iubirii i a fericirii nu numai c nu slbea sentimentele, dar chiar le intensifica. Iat de ce, cu toate vicisitudinile Veacurilor de In luneric sau ale Erei Lumii Dezunite, n-a pierit'din sufletul omului ceea cc avea el mai bun ntr-Insul. i Mwen Mas i spuse c viaa de odinioar, care contemporanilor lui le prea att de cumplit, a cunoscut i ea fericirea i sperana i creaia, uneori chiar mai intens dect acum, n mndra epoc a Marelui Cerc. Ii evoc aproape cu indignare pe teoreticienii tiinei vechi; sprijinindu-se pe ideea prost neleas a ncetinelii cu care speciile se transformau n natur, acetia preziceau c umanitatea nu va fi mai bun nici ntr-un milion de ani. Dac ei ar fi iubit mai mult oameni ii i ar fi cunoscut dialectica dezvoltrii, o asemenea inepie n-ar fi putut niciodat s le treac prin minte !

Asfinitul umplea de culori norii de dup umrul rotund al muntelui uria. Mwen Mas se arunc n ru. Rcorit i pe deplin calmat, se aez pe o piatr ca s se usuce i s se odihneasc. Nereuiud s ajung in orel pn la cderea nopii, hotr s treac dealul la lumina lunei.In timp ce privea ngndurat apa ce se rostogolea n clocot peste pietre, simi deodat uittura unor ochi ndreptai spre el, dar nu vzu pe nimeni. Neplcuta senzaie c este urmrit strui pe cnd travers rul i ncepu s urce dealul. Mwen Mas umbla cu pai repezi pe calea bttorita de care, de-a lungul unui podi nalt de 1800 m. Ca s ajung la ora pe drumul cel mai scurt, trebuia s strbat o coast pduroas. Secera ngust a lunei noi nu putea si lumineze calea mai mult de o or i jumtate. De aceea Mwen Mas se grbea, dndu-i seama c-i va fi foarte greu s urce piepti pe o crruie povrnit de munte, ntr-o noapte fr lun. Copacii rari i scunzi brzdau cu umbrele lor lungi i negre solul uscat, cenuiu. Africanul umbla gnditor, cu ochii n jos ca s nu se poticneasc de nenumratele rdcini mrunte. n dreapta, n deprtare, acolo unde coasta suia lin i se pierdea n umbr adnc, un mrit amenintor, prelung, cutremur vzduhul. Un rcnet gros i rspunse din pdure, unde luna zugrvea pe pmnt pete i dungi de lumin. n strigtele acestea era o putere care ptrundea pn n strfundul sufletului, trezind n el mult uitatele sentimente de fric i de resemnare n faa unei fiare de nenvins. Ca o reacie la aceast spaim primitiv, In inima africanului se aprinse patima tot att de ancestral a luptei motenite de la nenumratele generaii de eroi anonimi care afirmaser dreptul speciei umane la via In mijlocul mamuilor, al leilor, al urilor uriai, al zimbrilor turbai i al nemiloaselor haite de lupi, n istovitoarele zile de vntoare i n nopile de groaz cnd trebuiau s se apere. Mwen Mas rmase locului o clip, privind n jur cu rsuflarea tiat. n linitea nopii nu se mica nimic ; dar de ndat ce fcu pe crare civa pai, simi desluit c este urmrit ndeaproajic. Tigrii ? cc-i spusese Onar era oare adevrat? O lu la fug, ncerend totodat s-i fac un plan Ic aciune, n cazul cnd fiarele preau s fie dou l-ar ataca. S caute scpare n copacii acetia nali, n care ligrul se urc mai bine dect omul? N-avea nici un koiis. S se apere? Cu.ce? In jur nu erau doct pietre. Nu putea nici mcar s-i rup o ghioag din ramurile acestea tari ca fierul. Auzind rcnetele fiarelor aproape de tot, n spatele su, nelese c este pierdut. Crengile arborilor ce se bolteau deasupra crrii colbite l apsau ; In

aceste clipe de restrite, ar fi vrut s caute mbrbtare n a dineurile venice ale cerului spu-zit de stele, spre cercetarea crora i nchinase ntreaga via. ncepu s alerge n salturi mari. Soarta li prea favorabil : iei ntr-o poian lung. n mijlocul ei zri i grmad de pietroaie. i alese unul coluros, de vreo .'IO de kilograme, i se ntoarse. Vzu acum nite nluci mictoare, dungate, care se ieau printre zbrelele de umbr ale pdurii. Luna atingea acum cu un col vr-furile copacilor. Umbre lungi se aterneau n curmeziul poienii. Urmndu-le ca pe nite drumuri negre, dou feline uriae se trau spre Mwen Mas. Ca i atunci, n ncperea subteran a Observatorului din Tibet, africanul simi apropierea morii. De ast dat o vedea arznd ca o vpaie verde n ochii fosforesceni ai fiarelor. Trase In piept adierea rcoroasa adusa de o pala de vlnt, se uita In sus; spre slvile scnteietoare ale Cosmosului i, ndreptlndu-se din spate, ridic deasupra capului pietroiul. Snt aici, tovare ! Din ntunericul povrniului o umbra nalt se avlnt In mijlocul poienii, rsucind amenintor deasupra capului o crac noduroas. Recunoscndu-1 uluit pe matematician, Mwen Mas uit o clip de tigri. Gfind, de goana-i nebuneasc, Bet Lon se aez alturi de african i hpi aerul cu gura deschis. Cele dou uriae animale care dduser o clip napoi se apropiau din nou, implacabil. Tigrul din stnga era acum doar la vreo treizeci de pai. Iat-1 cum se las pe labele dindrt i se ncordeaz gata s neasca la atac. Mai repede ! rsun n poiana un strigt puternic. n spatele lui Mwen Mas, scprar din trei pri flcrile palide zvrlite de evile unor arunctoare de grenade. Surprins, Mwen Mas scp din mn piatra. Tigrul cel mai apropiat sc ridic n dou labe, dar grenadele paralizante explodar cu un pocnet nbuit, ca o btaie de tob, i fiara se rostogoli pe spate. A doua fcu un salt n direcia pdurii. De acolo, se artar alte trei siluete de oameni clri. O grenad de sticla cu o puternic ncrctur electrica sc sparse n capul tigrului, care se prbui cu botu-i greu n iarba uscat. Unul dintre clrei se avlnt nainte. Niciodat pn atunci nu i-au prut lui Mwen Mas att de frumoase hainele de lucru ale oamenilor din Lumea cea Mare, pantalonii mai scuri de genunchi i cmaa larg deschis la guler, cu dou buzunare la piept, din pnz groas de in sintetic de culoare albastr. Mwen Mas am simit c eti n primejdie!... Cum s nu recunoasc glasul melodios care n momentul acela prea

att de ngrijorat ! Ciara Nandi !... Uitnd s rspund, africanul rmase ncremenit pn cnd fata sri jos din a, i alerg spre el. n urm-i veneau cei cinci nsoitori. Mwen Mas nici napuc s-i vad bine, c secera ngust a lunei se i ascunse ndrtul pdurii, vlntul se domoli, iar ntunericul nbuitor al nopii toride nvlui mprejurimile. Mna Ciarei cut braul lui Mwen. Acesta i apuc ncheietura subire i lipi palma fetei de inima lui care zvcnea tare. Cu vrful degetelor, Ciara i mngie lin pieptul vnjos i aceast uoar atingere aternu asupra lui Mwen Mas o linite nc necunoscut. Ciara, acesta-i Bet Lon, un nou prieten... Mwen Mas se ntoarse spre el; dar matematicianul dispruse. Atunci strig n noapte, din rsputeri : Bet Lon, nu pleca ! M ntorc ! rsun din deprtare vocea-i puternic, ce-i pierduse accentul sarcastic. Unul dintre nsoitorii Ciarei, dup toate aparenele conductorul cetei, scoase de la oblncul eii o lantern de semnalizare. O palid lumin, nsoit de o radiaie invizibil, se ndrept spre cer. Mwen Mas i ddu seama c noii venii ateapt un aparat de zbor. Toi cinci erau biei tineri, colaboratori ai unui detaament de nimicire, carc-i aleseser ca isprav a lui llerculc lupta cu animalele vtmtoare din Insula Uitrii. Ciara Nandi li se alturase, spre a-1 gsi pe Mwen Mas. Te neli dac ne crezi chiar att de perspicace, spuse conduc torul grupului dup ce se instalar cu toii n jurul focului, iar Mwen Mas ncepu s le pun inevitabilele ntrebri. Am fost ajutai de o fat cu un nume mprumutat din antichitatea greac. Onar! fcu Mwen Mas. Da, Onar. Detaamentul nostru tocmai se apropia dinspre sud de colonia a cincea, cnd veni n goan o fal, abia trgndu-i sufletul. Ea ne confirm zvonurile despre tigri i ne convinse s pornim ndat pe urmele dumitale, de team s nu fii atacat de fiare pe cnd ie vei ntoarce prin muni. Dup cura vezi, am sosit la timp. Curnd trebuie s treac pe aici un elicopter de marf i cu el vom expedia ntr-o rezervaie pe dumanii dumitale, temporar paralizai. Dac se va dovedi c sunt mnctori de oameni, vor fi nimicii. Nu este ns ngduit s distrugi aniiyale att de rare, fr un prealabil examen. Ce fel de examen ? Biatul ridic din sprncene.

 Aceasta depete competena noastr. Probabil c, n primul rnd, vor fi calmai... Li se va injecta un moderator al energiei vitale. Devenind pentru un timp mai slabi, tigrii vor nva multe lucruri. Un vuiet puternic, trepidant l ntrerupse pe ttir. De sus cobora ncet un aparat masiv i negru. O lumin orbitoare se revrs asupra poienii. Dungatele feline fur nchise n nite containere capitonate, pentru ncrcturi fragile, apoi aeronava, abia vizibil n ntuneric, dispru, lsnd din nou luminiul scldat n lumina blinda a stelelor. mpreun cu tigrii plec i unul dintre cei cinci tineri; roibul acestuia i rmase lui Mwen Mas. Africanul i Ciara clreau acum alturi. Drumul cobora spre valea rului Caile, la vrsarea cruia, pe litoral, se afla o staiune medical i baza detaamentului de nimicire. E prima oar de cnd sunt pe insul c m ndrept spre mare, spuse Mwen Mas rupnd tcerea. Pn acum mi se prea c pentru mine marea este o barier care m desparte pe vecie de lumea mea. Insula a reprezentat pentru dumneata o coal nou ! ? spuse Ciara i n glasul ei era i ntrebare, i bucurie. Da. Intr-uu scurt rstimp, prin multe am trecut aici i la mai multe am reflectat. Aceste gnduri m frmntau de mult... i Mwen Mas i mprti vechile sale temeri. Avea impresia c omenirea repetnd greelile antichitii, de sigur ntr-o form mult mai puin hidoas atribuia o prea mare nsemntate intelectului i laturii tehnice. I se prea c pe planeta lui epsilon-Tucan o umanitate asemenea nou i tot att de frumoas, avusese mai mult grij de perfecionarea laturii emoionale a psihicului. Am suferit mult simindu-m n dezacord cu \ia|a, rspunse Ciara Nandi dup o clip de tcere. Eu personal visam la o epoc plin de fore i sentimente proaspete, elementare, adunate prin selecie nc n evul Krosului, care nflorise odinioar pe trmurile mediteraneene. De aceea in-am strduit ntotdeauna s trezesc ui spectatorii mei adevrai puterea sentimentelor. Dar ini se pare c pn la urm nu m-a neles dect Evda Nai! i Mwen Mas! adug grav africanul, care-i povesti cum Ii apruse ea n ipostaza fetei armii din Ttican. Ciara i ridic spre el faa i, n lumina sfioas a zorilor care ncepeau s mijeasc, Mwen Mas vzu nite ochi att de mari i de adnci, nct simi c ameete. Se deprta puin i izbucni n rs : In romanele lor de anticipaie, strmoii notri ne prezentau ca pe nite fiine firave, rahitice, cu craniul hipertrofiat. n ciuda milioanelor de animale schingiuite i ucise, oamenii acetia n-au izbutit s se apropie de adevrata

nelegere a mainii cerebrale omeneti, pentru c mnuiau cuitul acolo unde era nevoie de cele mai sensibile instrumente de msur la scara moleculelor i a atomilor. Noi cei de astzi, tim c o activitate intens a intelectului cere un trup viguros, plin de energie vitala, dar c acest trup genereaz, la rndul su, emoii puternice. i totui, trim ca i mai nainte, nlnuii de raiune, adug Ciara Nandi. S-au fcut multe pentru o ndreptare a situaiei, dar intelectul a luat-o totui, la noi, cu mult naintea laturii emoionale... Ea merit ntreaga noastr atenie, i ar trebui s facem ca nu ea s fie nctuat de raiune, ci, dimpotriv, raiunea s fie din cnd n cnd nlnuit de sentimente. Aceastami pare acum att de important nct m i gndesc s scriu pe tema asta o carte. Aa e ! strig Ciara nflcrndu-se, apoi, tulburat de pornirea ei, urm : Prea puini savani de seam s-au consacrat studierii legilor frumosului i a plenitudinii sentimentelor... Nu vorbesc de psihologie. Te neleg perfect, rspunse africanul, admirnd-o fr s vrea pe frumoasa fat, al crei cap ridicat cu semeie spre soarele rsrit, cpta n razele-i trandafirii nuane de aram. Uoar i ager, Ciara clrea pe murgul ei nalt, n pas cu roibul lui Mwen. Am rmas n urm ! strig ea dnd fru liber calului, care se avnt ndat nainte. Africanul o prinse din unn, i amndoi pornir n galop. Ajungndu-i pe tinerii lor tovari de drum, i strunir caii. Ciara se ntoarse spre Mwen Mas ! Dar fata aceasta, Onar?... Ar fi bine s vin n Lumea cea Marc. Mi-ai spus doar c a rmas pe insul din dragoste pentru mama ei care venise aici i a murit de curnd. Ar trebui s lucreze la spturile Vedei Kong ; acolo se cer mini sensibile i delicate de femeie. De altminteri, i stau la dispoziie o mie de activiti. Iar Bet Lon, devenit un alt om, o va ntmpina n lumea noastr ntr-un. fel nou !... Ciara i ncrunt sprncenele i-1 privi pe Mwen Mas : Dar dumneata n-ai s-i prseti stelele ? mi voi urma chemarea, oricare ar fi hotrrea Consiliului. Dar nti trebuie s scriu o carte, o carte despre... Stelele sufletelor omeneti? Exact, Ciara ! Infinita lor varietate i taie rsuflarea... Mwen Mas tcu prinznd privirea fetei care-i zmbea cu drag. Nu eti de prerea mea?

 Sigur c sunt! M gndeam la experiena pe care ai fcut-o, din ardoarea de a le drui oamenilor lumea n toat plintatea ei. i aici eti mai curnd artist dect savant. Dar Ren Boz? Pentru el, experiena aceasta na reprezentat dect nc un pas pe drumul cercetrilor lui. mi dai dar dreptate, Ciara ! ? Pe deplin! i sunt convins c la fel ar proceda foarte muli oameni, majoritatea ! Mwen Mas mut drlogii n mna sting, iar dreapta i o ntinse Ciarei. Astfel, mn n mn, intrar n mirul orel al staiunii. Valurile Oceanului Indian se sprgeau de falez. I ii vuietul lor ritmic, Mwen Mas prea c distinge cadena bailor din simfonia lui Zig Zor nchinat vieii rare se avnt n Cosmos. i nota dominant, nota esen-|ial a naturii pmntene : un fa albastru, rsuna deasupra mrii, fcnd s vibreze n sufletul aceluia rare o asculta corzile cele mai profunde i ngduindu-i sa se contopeasc cu natura care 1-a zmislit. Marea se ntindea transparent i strlucitoare, curit de toate rezidurile trecutului rechini feroci, peti otrvitori, molute, meduze periculoase dup rum i viaa omului contemporan fusese purificat de rutile i temerile veacurilor apuse. i totui, n imensitile oceanice, mai existau unghere ascunse n care smna conservat a vieii duntoare continua s germineze i numai vigilena detaamentelor de nimicire putea asigura securitatea i puritatea apelor. Nu se ntmpl oare acelai lucru cnd ntr-un suflet tnr i nentinat rsar deodat ndrtnicia rutcioas, irufia neroad sau egoismul animalic? Cnd omul cedeaz ambiiilor ntmpltoarc i patimilor, n loc s 6e supun neleptei autoriti a societii, curajul se iransform n ferocitate, talentul n crud viclenie, iar devotamentul devine un scut al despotismului, al crn-renei exploatri i al samavolniciei... i ct de subire este pojghia disciplinei i a culturii! Pentru ca s-o sfii e de ajuns o generaie dou de via rea. Mwen Mas ntrevzuse chipul acestei fiare aici, pe Insula Uitrii. Dndu-i fru liber, riti s vezi renscnd monstruoasa tiranie care timp de veacuri a mpilat cu neruinare omenirea. Lucrul cel mai uimitor n istoria Pmntului a fost apariia urii implacabile pe care ticloii ignorani au avut-o pentru tiin i frumos. Aceast nencredere, aceast fric i aceast repulsie persist n toate societile omeneti, de la teama de magicieni i vrjitoare i pn la uciderea

gnditorilor naintai din Era Lumii Dezunite. La fel, se ntmpl i n alte planete cu civilizaii foarte dezvoltate, dar incapabile nc s-i fereasc ornduirea social de samavolnicia unei minoriti, a unei oligarhii, care se ivea perfid, pe neateptate, sub cele mai variate forme... Mwen Mas i aminti de comunicrile Marelui Cerc despre unele lumi locuite, unde cele mai nalte realizri ale tiinei erau folosite spre intimidarea, torturarea i pedepsirea oamenilor, pentru a le citi gndurile, spre transformarea maselor n brute docile, gata s execute cele mai smintite porunci. Un strigt de ajutor de pe o asemenea planet izbucnise o dat prin Cerc i continuase a strbate spaiile timp de secole, dup ce aceia care trimiseser apelul i cruzii lor impilatori muriser cu toii. Lumea noastr a atins un stadiu de dezvoltare care exclude pentru totdeauna asemenea orori. Totui, evoluia spiritual a omului nu era nc suficient, deficien pe care Evda Nai i ali savani ueobosii ca ea se strduiau s-o nlture. Mwen Mas auzi venind dindrt glasul Ciarei : Pictorul Kart San spune c nelepciunea este o mbinare a tiinei cu sentimentul. S fim deci nelepi! i trecnd n goan prin faa africanului, Ciara se arunc de pe falez n adncurile clocotitoare ale mrii. Mwen Mas o vzu dndu-se lin peste cap, cu braele aruncate nlturi, ca o pasre n zbor, i disprnd apoi n valuri. Tinerii din detaamentul de nimicire ce se-m-biau pe mal ncremenir. Mwen simi fiori de admiraie, aproape de spaim. Nu mai srise niciodat de la o asemenea nlime ameitoare. Acum, ns, dezbr-cndui hainele, pi fr fric pe marginea prpastici. i aminti mai trziu c, n strfulgerri de gnd, Ciara i se pruse atunci o atotputernic zei din antichitate, .^i ceea ce putea s fac ea, trebuia s fie n stare i el! Deasupra vuitoarelor talazuri se ridic strigtul de avertizare al Ciarei, dar Mwen Mas nul mai auzi. Zborul dur minunat de mult. Iscusit n arta sriturilor, Mwen Mas plonja impecabil, afundndu-se la o marc adncime. Marea era att de transparent, nct fundul i pru africanului primejdios de aproape. i arcui trupul i, n aceiai clip, fu buimcit de ocul produs din pricina ineriei. Proiectat la suprafaa apei ca o rachet, se rsturn -pe spate legnndu-sc pe valuri. Dezmeti-cindu-se, o vzu pe Ciara Nandi, care nota spre el. Spaima i plise pentru prima oar bronzul armiu al feei. n ochii ei citi totodat mustrare i admiraie. De ce ai fcut asta ? ntreb ca n oapt, cu rsuflarea tiat.

 Ca s fac ca dumneata. Te voi urma oriunde!... Ca s construim un epsilon-Tucan pe Pmntul nostru! i te vei napoia cu mine In Lumea cea Mare? Da ! Mwen Mas se ntoarse cu fata n jos ca s noate mai departe i scoase un strigt de uimire. Claritatea extraordinar a apei ce-i jucase adineauri o fars neplcut era i mai mare aici, departe de mal. Ciara i el parcau c plutesc la o nlime ameitoare deasupra fundului pe care l vedeau n cele mai mici amnunte n undele la fel de strvezii ca vzduhul. Sentimentul de biruitoare ndrzneal al oamenilor care izbuteau s depeasc limitele atraciei terestre l ptrunse pe Mwen Mas. Aceeai senzaie de nemrginit curaj i de triumf o ddeau i zborurile peste ocean n plin furtun, i salturile n genunea neagr a Cosmosului de pe sateliii artificiali. Dintr-o micare, africanul se apropie de Ciara, optindu-i numele i citind n ochii ei cuteztori i puri rspuns ui fierbinte. Minile i buzele lor se 'mpreunar deasupra abisului de cletar. CAPitoLUL xii CONSILIUL ASTRONAUTIC Asemenea Consiliului Economic, care reprezenta creierul central al planetei, Consiliul Astronautic dispunea de mult de o cldire proprie pentru sesiuni tiinifice. La construirea ei se inuse seama de faptul c amenajarea i mpodobirea unui asemenea edificiu trebuie s orienteze ntreaga asisten spre problemele Cosmosului i s favorizeze transpunerea rapid de la preocuprile terestre la cele astrale. Ciara Nandi nu ptrunsese nc niciodat n sala cea mare a Consiliului. nsoit de Evda Nai, intr emoionat n ciudatul amfiteatru ovoid, cu tavanul boltit paraboloidal i cu rndurile de bnci dispuse In eclips. Lumina, vie i diafan, prea emis de un astru mai strlucitor dect Soarele. Toate liniile pereilor, ale plafonului i ale bncilor se adunau ntr-un capt al uriaei sli, ca n punctul lor firesc de convergen. Acolo, pe o estrad nalt, se aflau ecranele de demonstraie, tribuna i fotoliile membrilor Consiliului care conduceau edina. Panourile de aur mat ale pereilor aveau pe ele hri planetare n relief. n dreapta se aflau hrile planetelor din sistemul solar, n stnga ale planetelor celor mai apropiate stele pe care le studiaser expediiile iniiate de Consiliu. Mai sus, sub plafonul auriu se vedeau desenate n culori luminiscente schemele sistemelor stelare locuite i pe care le trimiseser, prin Marele Cerc, savanii constelaiilor nvecinate. Atenia Ciarei fu atras de un tablou vechi, nnegrit i, probabil, restaurat

de mai multe ori, fixat deasupra tribunei. Un cer vnt nchis ocupa toat partea de sus a uriaei pnze. Mica secer a unei Lune stranii cernea, o lumin livid pe6te crma unei astronave antice, ridi-cat neputincios i profilat pe zarea sngerie a crepusculului, ntracolo porneau iruri de planete albastre urte i att de uscate i tari nct preau metalice. In-fundndu-se la fiecare pas n nisip, nainta cu greu un om mbrcat ntr-un scafandru uor. Se uita napoi la nava sfrmat i la trupurile nensufleite ale tovarilor si. Ochelarii mtii lui nu oglindeau dect vpile roiatice ale apusului, i totui, folosind un procedeu inedit, pictorul reuise s exprime prin jocul acestor reflexe nemrginita dezndejde a omului rmas singur ntr-o lume strin. Pe o movilit din dreapta, pe nisip, sc tra o fptur inform i dezgusttoare. Dedesubt, era o inscripie laconic, dar gritoare : .,Singur". Captivat de tablou, Ciara nu-i ddu seama din prima clip de ingeniozitatea arhitecilor care dispuse-ser gradenurile slii n evantai, aa nct sc putea ajunge separat la fiecare loc, prin galerii ascunse sub amfiteatru. Astfel, fiecare rnd era izolat de cel vecin, de cel de sus sau de jos. Dup ce se aez ling Evda, Ciara observ c fotoliile i pupitrele erau executate dintr-un lemn african cenuiu, sidefat. Aceste lucruri erau i ele amintiri ale trecutului. Acum nimeni n-ar mai fi cheltuit atta munc pentru obiecte care puteau fi turnate i lefuite n cteva minute. Poate, din respectul tradiional pentru vestigiile timpurilor apuse, Ciara gsi lemnul mai intim i mai viu dect masa plastic ; ea mngie cu duioie braul curbat al fotoliului, rontinund s studieze sala. Ca ntotdeauna, se adunase mult lume, cu toate c frlccmitoare puternice urmau s transmit pe cuprinsul ntregii planete imaginea exact a tot ce avea s se in Umple aici. Secretarul Consiliului, Mir Om, fcea de obicei scurte comunicri cu privire la problemele i informaiile cele mai importante intervenite n intervalul scurs de la ultima reuniune. Printre sutele de asculttori nu vedeai nici unul cu figur distrat, cci una dintre caracteristicile oamenilor din Era Marelui Cerc o forma tocmai o mare i neistovit atenie. Tot exa-minnd sala i citind aforismele unor nvai celebri nscrise sub hrile planetelor, Ciara scp prima comunicare. Cel mai mult i plcur cele nsemnate dedesubtul hrii lui Jupiter, prin care oamenii erau invitai s scruteze fenomenele naturii. Privii! De pretutindeni ne nconjoar fapte nenelese ; ele ne sar n ochi, ne strig n urechi, dar noi nu vedem, nici mi auzim ce mari descoperiri se ascund n formele lor neclare". 0 alt inscripie gria : Nu putem ridica lesne cortina necunoscutului; abia n urma unei munci

struitoare, a unor rtciri penibile, ncepem s prindem sensul cel adevrat i n fata noastr se deschid perspective necuprinse i noi. De aceea nu v ferii de ceea ce vi se parc la nceput nefolositor, neneles, inexplicabil". Deodat, la tribun se observ o animaie, iar lumina din sal se ntunec. Vocea puternic i calm a lui Mir Om tremur de emoie : Veti vedea ndat un lucru care, cu puin nainte, ar fi prut cu neputin : o fotografie a Galaxiei noastre luat din afara ei. Acum un minut i jumtate dup timpul galactic *, adic cu peste o sut cincizeci de milenii n urm, locuitorii sistemului planetar... (Ciara scp un ir de cifre care nu-i spuneau nimic)... din Constelaia Centaurul au trimis In acest scop un mesaj ctre Marele Nor al lui Magellan **, singurul sistem stelar extragalactic apropiat de noi, n care tim * Galaxia noastr sc rotete n jurul axei sale n aproximativ 144.000.000 de ani teretri ; acest interval de timp a fost ales ca zi galactic. n consecin, un minut galactic reprezint a 1.440 parte dintr-o zi galactic, adic aproximativ 100.000 de ani teretri (n.r.). *+ Sistem stelar extragalactic, cel mai apropiat de noi. Se afl situat la nordul Galaxiei noastre, la 72.000 ani-lumin (n.r.). c exist lumi cugettoare, fa stare s comunice prin Marele Cerc cu Calea Lactee *. nc nani putut stabili punctul exact n care se afl acest sistem planetar ma-gellanian, dar am primit i noi fotografia Galaxiei transmis deacolo. Iat aceast fotografic! Pe un ecran uria apru o larg ngrmdire stelar, ce se ngusta nspre.capele i din deprtri mprtia o lumin argintie. Bezna adnc a spahiului cosmic npdea marginile ecranului; tot att de ntunecate erau i golurile dintre ramurile spirale, destrmate la extremiti. Inelul de ngrmdiri globulare, cele mai vechi sisteme astrale din Universul nostru, era nconjurat de o aureol pal. Cmpuri stelare plane alternau cu nori i dre de materie neagr, rcit. Fotografia fusese luat dintr-un unghi dezavantajos : Galaxia era vzut foarte piezi i de sus, astfel nct nucleul central abia dac mai aprea, ca o mas incandescent n relief, n mijlocul unei lentile nguste. Probabil c, pentru a ne putea forma o noiune complet despre sistemul nostru stelar ar fi trebuit s cerem fotografii din partea unor galaxii mai ndeprtate**, situate i mai sus pe latitudinea galactic. Dar pn acum de cnd exist Marele Cerc, nici 0 alt galaxie n afar de Marele Nor al lui Magellan n-a dat vreun semn de existen a unei viei ghulitoare. Pmntenii nu-i mai puteau lua ochii de pe ecran. Pentru prima oar,

omul avea prilejul s contemple propriul su univers stelar din exterior, de la deprtri colosale. Ciarei i se prea c ntreaga planet i privete cu rsuflarea tiat Galaxia reprodus pe milioane de ecrane din cele ase continente i de pe toate oceanele, oriiunde existau insulie ale vieii i muncii umane... Am terminat cu noutile primite prin Cerc de observatorul nostru i care n-au fost nc transmise * Calea Lactee este numele mai cunoscut al Galaxiei noastre, 1 A reia observatorii din antichitate i spuneau Galaxias Kyklos, ;nlic Cercul de lapte** (n.r.). ** In afar de Norul lui Magellan, galaxia extern cea mai .ipropiat de Calea Lactee se afl la peste 600.000 ani-lumin n.r. n cadrul informaiilor mondiale, spuse din nou secretarul. S trecem acuin la proiectele care urmeaz s fie dezbtute pe larg. Propunerea Iutei Gay de a se crea n jurul lui Marte o atmosfer respirabila, cxtrgndu-se din minereuri gaze uoare, cu ajutorul unor dispozitive automate, a fost recunoscuta ca interesant, fiind bazat pe calcule serioase. Se va obine un aer suficient de bun pentru a asigura respiraia i termoizolafia aezrilor noastre, ngdundu-le s se lipseasc de sere. Cu ani n urm, dup ce pe Venus au fost descoperite oceane de iei i muni de hidrocarburi n stare solid, au fost puse n funciune instalaii automate pentru crearea unei atmosfere artificiale sub uriae clopote din mas plastic transparent. Aceste aparate au ngduit s se aclimatizeze acolo plante, i s se construiasc uzine pentru aprovizionarea omenirii cu tot felul de produse ale chimiei organice, In cantiti colosale. Secretarul puse deoparte fila de metal i zlmbi prietenos. Pe rndul de scaune cel mai apropiat de tribun apru Mwen Mas n haine roii nchise, mohort, solemn i calm. Ridic deasupra capului minile mpreunate n semn de respect fa de adunare i se aez. Secretarul cobor de la tribun, cedndu-i locul unei tinere femei blonde, cu prul scurt i ochii verzi, parc mirai. Preedintele consiliului, Grom Orm, veni alturi de ea. De obicei anunm noi nine propunerile primite. De data aceasta, vei asculta un studiu aproape terminat care ne deschide vaste perspective. Autoarea, Iva Djan, va supune meditaiei dumneavoastr datele principale ale lucrrii ei. Cu glasul nbuit de emoie, Iva Djan ncepu s vorbeasc. Aminti faptul de mult cunoscut c vegetaia continentelor sudice se deosebete prin nuana

albstruie a frunziului ei. Aceast culoare e specific vechilor forme ale planetelor terestre. Dup cum au dovedit cercetrile ntreprinse asupra vegetaiei altor planete, frunziul albastru este caracteristic fie pentru atmosferele mai strvezii dect aceea terestr, fie n condiiile unor radiaii ultraviolete mai dure dect ale Soarelui nostru. Se tie c radiaiile roii ale Soarelui sunt stabile, spre deosebire de cele albastre i ultraviolete. Radiaiile solare violete au suferit acum vreo dou milioane de ani o brusc transformare ce a durat foarte mult. Atunci au devenit albastre plantele, atunci au prins o culoare neagr de protecie psrile i animalele din spaiile descoperite, iar oule zburtoarelor ce nu-i ascund cuibul n locuri ferite s-au nnegrit i ele. n cursul acestei perioade, schimbarea regimului electromagnetic al sistemului nostru solar a fcut instabil axa de rotaie a Pmntului. De-a lungul veacurilor, astronomii s-au bazat exclusiv pe mecanismul gravitaiei, fr s in seama de rolul echilibrului electromagnetic, cu mult mai labil. De mult au aprut proiecte cu privire la abaterea mrilor n depresiunile continentale, pentru ruperea echilibrului actual i modificarea poziiei globului n raport cu axa lui. Dac, pentru rezolvarea problemei, se recurge nu la mecanica elementar, ci la forele electromagnetice ale sistemului, totul devine mult mai simplu, mai eficace i mai ieftin. S ne amintim fie i numai faptul c, la nceputurile astronavigaiei, crearea unei gravitaii artificiale necesita o att de enorm cheltuire de energie, nct era practic irealizabil. Acum ns, dup descoperirea dezintegrrii forelor mezonice, navele noastre au fost nzestrate cu aparate de gravitaie artificial simple i sigure. De asemenea, experiena lui Ren Boz indic o cale ocolit pentru obinerea unei rapide i eficace schimbri a regimului rotaiei terestre... Iva Djan tcu. Un grup de ase oameni aezai n centrul slii eroii expediiei pe Pluton o salutara ridiclndu-se i ntinznd nainte minile mpreunate. Obrajii tinerii femei se mpurpurar ; n clipa * urmtoare se reaprinse ecranul barat de schie stereo-metrice, cu contururi bizare. Inii dau seama c extinznd aceast problem ne putem gndi chiar s modificm orbitele planetelor, n primul rnd, s-l apropiem de Soare pe Pluton, spre a renvia acest corp ceresc care o dat fusese locuit. Deocamdat ns avem n vedere doar deplasarea axei terestre, pentru a mbunti climatele emisferei continentale. Experiena lui Ren Boz a demonstrat posibilitatea inversiunii cmpului gravitaional n cel de-al doilea aspect al su, de cmp electromagnetic, creia i succede o polarizare * vectorial n direciile acestea...

Figurile de pe ecran se alungeau i se roteau. Referenta urm : In asemenea condiii rotaia Pmntului, pier-zudu-i stabilitatea, poate fi mult ncetinit, iar axa terestr ntoars n poziia dorit, pentru ca razele solare s ilumineze continentele ct mai favorabil i mai prelungit. Pe o fie de sticl de sub ecran treceau acum iruri de parametri calculai cu ajutorul mainilor. i aceia care erau n stare s descifreze aceste simboluri se convingeau de temeinicia proiectului prezentat de Iva Djan. Referenta opri micarea desenelor i a simbolurilor, i nclin uor capul i cobor de la tribun. Asculttorii schimbau ntre ei priviri pline de interes i discutau n oapt. Dup un schimb discret de semne cu Grom Orm, la tribun urc tnrui conductor al expediiei pe Pluton. Experiena lui Ren Boz, ncepu el, va duce incontestabil, la o cascad de descoperiri capitale. Pre* Polarizare dirijare ntr-o direcie a unor vectori haotic distribuii n spaiu (n.r.). vd c ea va deschide orizonturi pn acum inaccesibile .tiinei. Aa s-a petrecut i cu teoria cuantelor *, cel dinii pas spre a nelege repagulumul sau tranziia nsemnat i pasul reciproc, o victorie iar apoi spre descoperirea antiparticulelor **, i a de la anticmpurilor. Ulterior, a devenit posibil crearea calculului repagular, care a asupra principiului nedeterminrii postulat ajungnd cunoscutul matematician din antichitate Heisenberg. n sflrit, Ren Boz a fcut urmtor spre analiza sistemului spaiu-clmp44, nelegerea antigravita-iei i a antispaiului sau, conform legii repagulumu-lui, la spaiul zero. Toate teoriile iniial necunoscute au fost In cele din urm puse la temelia tiinei! n numele grupului de exploratori ai lui Pluton propun ca problema aceasta s fie transmis In cadrul informaiei mondiale spre a fi dezbtut. 0 deplasare a axei terestre ar economisi energia pe care o risipim de mii de ani pentru nclzirea regiunilor polare, ar egaliza i mai mult fronturile polare i ar mbogi cu ap continentele. Sntci de prere ca problema s fie pus b vot? futreb Grom Orm. Drept rspuns se aprinser nenumrate luminie verzi. Atunci s ncepem ! spuse preedintele vrndu-i mna sub pupitrul su. Acolo se aflau cele trei butoane de semnalizare pentru maina de calculat. Cel din dreapta nsemna da", cel din mijloc nu44, iar cel din sting abinere. Fie-care membru al Consiliului fcu acelai lucru, trimind un semnal pe care ceilali nud puteau vedea. Evda i Ciara apsar i ele pe butoanele lor.

O main special numr prerile asculttorilor, pentru a controla temeinicia hotrrii Consiliului. Peste cteva clipe, pe ecranele de demonstraie se .aprinser mari semne luminoase. Se hotrse ca problema sa fie discutat pe ntreaga planet. La tribun urc nsui Grom Orm : Din motive pe care v rog s-mi permitei a vi le tinui deocamdat, .trebuie s examinm mai nti fapta lui Mwen Mas, fostul director al staiunilor exterioare, i abia pe urm s rezolvm problema celei de-a treizeci i opta expediii astrale. A vrea s tiu dac Consiliul este de acord. Rspunsul unanim fu dat prin aprinderea luminilor verzi. tie toat lumea n amnunt ceea ce s-a ntm-plat? Urm o nou cascad de lumini verzi. Aceasta ne permite s accelerm discuia. Rog pe Mwen Mas fostul director al staiunilor exterioare ale Consiliului, s expun motivele ce l-au ndemnat s comit o fapt ale crei urmri au fost att de funeste. Fizicianul Ren Boz, care fusese grav rnit, nc nu s-a vindecat pe deplin astfel nct nu lam chemat ca martor. Nu este supus rspunderii. Grom Orm observ lumina roie aprins la locul Evdei Nai: Supun in atenia Consiliului! Evda Nai dorete* s;i adauge ceva la comunicarea ce-1 privete pe Ren Boz. A dori s vorbesc n locul su. Motivul? 11 iubesc ! V dau cuvntul dup Mwen Mas. Evda Nai stinse semnalul rou i se aez. La tribun urc Mwen Mas. Calm, fr s se crue, africanul reiat rezultatele la care se ateptase din partea experienei i ceea ce se produsese n realitate : o viziune abia ntrezrit i de care el nsui se ndoia. Graba stupid n care au svrit aciunea, din pricina caracterului ei tinuit i ilegal, ia mpiedicat s pregteasc nregistratoare speciale, n locul obinuitelor maini mnemotehnice, ale cror receptoare fuseser distruse din prima clip. Din aceleai motive a fost organizat greit i experiena de pe satelitul 57, cruia ar fi trebuit s i se ataeze o veche nav planetar, pe care s fie instalate aparatele necesare orientrii vectorului. ntreaga rspundere pentru aceste greeli o poart el, fostul director al staiunilor exterioare, ntruct efectuarea experienei n Cosmos cdea n competena sa, pe ct vreme Ren Boz se ocupa numai de instalaii.

Ciara i strnse tare pumnii: argumentele autoacuzatoare ale lui Mwen Mas i preau convingtoare i puternice. Dar observatorii de pe satelitul distrus au tiut c se putea produce o catastrof ? ntreb Grom Orm. Da, fuseser prevenii i primiser cu bucurie. Nici nu m mir, replic Grom Orm ncruntn-du-se; mii de tineri iau parte la primejdioasele experiene ntreprinse zilnic pe planeta noastr, iar unii i pierd viaa... n locul lor se ridic alii, tot att de curajoi, gata s se ia la trnt cu necunoscutul... Dar dumneavoastr i-ai prevenit pe aceti tineri tocmai fiindc bnuiai c exist o primejdie. i totui ai riscat s facei experiena... Q47 Mwen Mas i plec n tcere fruntea. Simind mna Evdei pe umrul ei, Ciara, Care nu-i lua ochii de la african, i stpni un oftat. Expune, te rog, motivele care te-au ndemnat s procedezi astfel! urm dup o pauz preedintele Consiliului. Africanul vorbi din nou, de rndul acesta ptima, emoionat. Spuse c, nc din anii tinereii sale, milioanele de morminte anonime ale oamenilor nfrni de necrutorul timp nlau spre dnsul muta lor chemare mustrtoare. Nu se putuse ndura s nu ncerce, pentru prima oar n istoria omenirii i a numeroase lumi nvecinate, acest pas spre victoria asupra spaiului i a timpului, s nu pun primul jalon pe drumul mre pe care s-ar fi avntat dendat sute de mii de mini viguroase. Nu se considera n drept s amne, poate pentru un veac ntreg, aceast experien numai i numai spre a nu expune riscurilor o mn de oameni i a evita el nsui orice rspundere. Cuvintele sale fcur s bat inima Ciarei, mndr de alesul ei. Acum vina acestuia nu i mai prea chiar att de grav: Mwen Mas se ntoarse la locul* su, ateptindu-i verdictul n vzul tuturora. Evda Nai transmise declaraia lui Ren Boz, nregistrat pe band de magnetofon. Amplificat de difuzoare, glasu-i slab i ntretiat se auzi n toat sala. Fizicianul lua aprarea lui Mwen Mas. Directorul staiunilor exterioare, nccuiioscnd complexitatea problemei, nu putea dect s se ncread pe deplin n Ren Boz, care-1 convinsese i-i fgduise un succes sigur. Dar fizicianul nu se considera vinovat nici el. Spunea c n fiecare an sunt efectuate experiene de o importan cu mult mai mic i care au uneori un sfrit tragic, c tiina, fiind o lupt pentru fericirea omenirii, cere i ea jertfe ca oricare alt lupt.

Fricoii care tremur prea mult pentru propria lor piele nu se bucur niciodat de plenitudinea vieii, iar savanii prea timizi uu pot realiza mari progrese... Ren Boz i ncheie cuvntarea printr-o scurt analiz a greelilor comise, exprimndu-i certitudinea n succesul experienei viitoare. nregistrarea se sfri. Ren Boz nu pomenete nimic de rezultatul observaiilor lui din timpul experienei, spuse Grom Orm ridicndu-i capul i adresnduse Evdei Nai. Voiai dumneata s vorbeti n locul lui? Am prevzut aceast ntrebare i tocmai de .iceea am cerut cuvntul, rspunse Evda. Ren Boz i-a pierdut cunotina la cteva clipe dup ce au fost conec-iate staiunile F, aa c n-a putut urmri experiena. Totui, mai nainte de a leina, a reuit s observe i s rein indicaiile aparatelor, care adevereau apariia spaiului zero. Iat ce a putut nota din memorie. Pe ecran aprur cteva cifre pe care muli dintre cei de fa le copiar imediat. Dai-mi voie s mai adaug ceva din partea Academiei de Bucurii i Necazuri, urm Evda. Statistica prerilor exprimate de opinia public dup catastrof ne d urmtoarele... Pe ecran sc perindar iruri de numere cu opt cifre, mprite pe coloane care exprimau fie condamnarea sau justificarea experienei, fie criticarea temeiului ei tiinific sau dezaprobarea grabei cu care fusese ntreprins. Totui bilanul general era nendoielnic n favoarea lui Mwen Mas i a lui Ren Boz, i chipurile participanilor la edin se nseninar. n cealalt parte a slii se aprinse un semnal rou, i Grom Orm ddu cuvntul lui Pur Hiss, astronomul celei de-a 37-a expediii astrale. Acesta ncepu s peroreze cu glas puternic, gesticulnd stngaci i Iunginel ui gtul slab cu omuorul ascuit. Eu i un grup de colegi de-ai mei, astronomi, l condamnm pe Mwen Mas. Svrirea acestei experiene fr consimmntul Consiliului ne face s bnuim c Mwen Mas n-a fost chiar att de dezinteresat cum au ncercat s demonstreze cei care au luat cu-vntul. De indignare, Ciara se mbujora toat la fa, i numai privirea rece i poruncitoare a Evdei Nai reui s-o in locului. Pur Hiss tcu. Acuzaiile aduse de dumneata sunt grave, dar nentemeiate, rspunse africanul la ncuviinarea preedintelui. Te rog s precizezi ce nelegi prin interesul care m-ar fi minat s ntreprind experiena. Socoteai c succesul ei i-ar fi adus o glorie nemuritoare : iat care i-a

fost interesul. Iar laitatea const n aceea c te-ai temut c i se va refuza autorizaia s efectuezi experiena i de aceea ai procedat pe ascuns i n grab. Mwen Mas zmbi larg i se aez n tcere cu un gest oarecum copilresc de neputin. ntreaga fptur a lui Pur Hiss exprima o bucurie rutcioas. Evda Nai ceru a doua oar cu vin tul. Judecata lui Pur Hiss este prea pripit i prtinitoare pentru a fi luat n consideraie ntr-o problem att de serioas. Opiniile sale privind motivele ascunse ale faptelor ne amintesc de Veacurile ntunecate. Doar oamenii acelor vremuri puteau s aib despre glorie i nemurire asemenea idei. Nemulumii de via, izolai de colectivitatea activ, ei se temeau de moarte i se cramponau de orice le ddea iluzia eternizrii. Savantul astronom Pur Hiss nu nelege un lucru : umanitatea nu. pstreaz dect amintirea acelora ale cror idei, voin i opere rmn vii, i i uit de cum nceteaz aciunea lor. Ei renasc totui adesea din nefiin, cum li s-a ntmplat attor savani ori artiti din antichitate, atunci cnd creaiile lor devin din nou necesare i rencep s triasc n contiina umanitii... aceasta cu att mai mult astzi cnd ea cuprinde miliarde i miliarde de ini! De mult nu mi s-a mai ntmplat s ntllnesc la cineva o concepie att de primitiv despre imortalitate i glorie i mrturisesc cft sut uimit vznd c asemenea preri pot exista la un navigator cosmic. nalt i dreapt, Evda Nai se ntoarse spre Pur Hiss, care se fcuse mic n fotoliul su, luminat de o mulime de semnale roii. S lsm deoparte stupiditile, urm Evda, i s analizm fapta lui Mwen Mas i Ren Boz lund drept criteriu fericirea omenirii. Odinioar se ntmpla adesea ca omul s nu-i poat aprecia just fapta n raport cu reversul ei duntor, inerent oricrei aciuni. De aceast deficien ne-am dezbrat demult; n ochii contemporanilor notri faptele au nsemntatea lor real. Totui acum, ca i n trecut, noile drumuri sunt ncercate de indivizi izolai, ntruct doar o anumit dispoziie cerebral, dobndit prin ndelungi pregtiri, poate duce la gsirea unei noi direcii, ascuns n vlmagul ntmplrilor contradictorii. Dup ce ns o cale ne mai btut de nimeni a fost deschis, zeci de mii de oameni se apuc s-o deseleneasc i o avalan de descoperiri pornete spre infinit, crescnd nencetat ca un bulgre de zpad. Ren Boz i Mwen Mas au pornit i ei pe o cale care n-a fost de loc bttorit. Fr s fiu competent n materie, mi dau perfect scama c experiena lor a fost prematur. Tocmai ntr-aceasta st vina i rspunderea lor pentru imensele daune materiale i pentru pieirea a patru viei omeneti. Dup legile

Pmntului, este o crim, dar nefiind svrit n scopuri personale, nu merit pedeapsa cea mai grea. Evda Nai se ntoarse la locul ei. Grom Orm nu mai gsi pe alii doritori s ia cuvntul. Membrii Consiliu lui i cerur preedintelui s trag concluziile. Silueta subire, dar vnjoas a lui Grom Orm se aplec nainte, i privirea lui ascuit ptrunse pn n fundul slii. Circumstanele care permit aprecierea definitiv nu sunt prea complicate. Exclud n orice caz rspunderea lui Ren Boz. Care savant n-ar profita de posibilitile ce i s-au oferit, mai cu seam cnd este sigur de succes ? Eecul catastrofal al experienei s ne serveasc drept lecie. i totui utilitatea ncercrii este incontestabil. Ea compenseaz n parte pierderile materiale, ntruct aceast experien va contribui la rezolvarea unei serii de probleme de care abia ncepea s se ocupe Academia Limitelor Cunoaterii. Lichidnd tendinele conformiste i utilitariste ale vechii economii, am ajuns s rezolvm pe scar mare problemele legate de folosirea forelor de producie. Totui, chiar i acum, oamenii nu sesizeaz uneori momentul potrivit, pentru c uit de caractend imuabil al legilor dezvoltrii. Ei i nchipuie c o structur trebuie s progreseze necontenit. nelepciunea unui conductor const ns n capacitatea de a recunoate la timp care este limita unei anumite etape, de a se opri i atepta sau de a schimba calea. Mwen Mas n-a izbutit s se dovedeasc la nlimea naltei lui misiuni. Consiliul a greit n alegerea lui. De aceea el mparte rspunderea cu acela pe care 1-a ales. Cel mai vinovat sunt eu nsumi, cci i-am susinut candidatura pus de doi membri ai Consiliului. Propun Consiliului s-l achite pe Mwen Mas n ceea ce privete mobilul personal al faptei sale, dar s-l ndeprteze din organizaiile conductoare ale planetei. Eu de asemenea trebuie s fiu revocat din postul meu de preedinte al Consiliului; s fiu trimis la construcia satelitului, spre a repara consecinele imprudentei mele alegeri. Grom Orm i plimb privirea prin sal i citi pe numeroase fee un sincer regret. Dar nimeni nu protest, cci oamenii din Era Marelui Cerc i respectau reciproc hotrrile i aveau ncredere unii n ceilali. Mir Om se sftui cu membrii Consiliului i maina de calculat comunic rezultatul votului. Concluziile lui Grom Orm erau primite fr obiecii, cu condiia ca el s prezideze pn la capt lucrrile adunrii. Grom Orm se nclin, dar pe faa-i stpnit de o voin puternic nu se oglindi nimic din sentimentele lui. Trebuie acum s explic Ae ce am propus s amum discuia asupra

expediiei astrale, urm linitit preedintele. 0 rezolvare favorabil a cazului lui Mwen Mas era pentru mine evident i cred c Controlul Cinstei i al Dreptii va fi de acord cu noi. Acum ns pot s-1 rog pe Mwen Mas s participe la dezbaterea importantelor hotrri pe care le vom lua cu privire la expediia astral. Cunotinele lui ne sunt cu att mai necesare cu ct Erg Noor, membru al Consiliului, nu poate asista Ia adunarea de azi. Petrecut de luminile verzi ale bunvoinei, aprinse n toat sala, africanul porni spre fotoliile Consiliului. Hrile planetelor se deplasar fr zgomot, fcnd loc unor table negre, pe care luminile multicolore ale stelelor erau legate prin firul albastru al itinerariilor proiectate pe un veac nainte. Preedintele Consiliului era transfigurat, obinuita-i impasibilitate dispruse cu totul, obrajii si palizi se mbujoraser, iar ochii de oel se fcur mai ntunecoi. Sui la tribun : Fiecare expediie astral, spuse el, este pentru noi un vis scump, ndelung rvnit, o ndejde vegheat cu grij ani i ani, o treapt nou pe scara marii ascensiuni. Pe de alt parte reprezint o munc depus de milioane de oameni i care trebuie negreit s dea roade, s aib asupra tiinei i economiei efectul necesar progresului nostru n cucerirea sistematic a naturii. Tocmai de aceea discutm, ne gndim i calculm att de temeinic nainte de a trimite o nou nav n spaiile siderale. Iatoria ne-a fcut s cedm Marelui Cerc cea de a 37-a expediie. Cu att mai amnunit am studiat planul expediiei a 38-a ! In anul din urm, ns, s-au produs evenimente care au schimbat situaia i ne oblig s revizuim itinerarul i sarcinile expediiei aprobate de Consiliile precedente, n urma discuiilor pe ntreaga planet. Descoperirea unor metode de tratare a aliajelor, sub nalt presiune la temperatura de zero absolut, a mrit rezistena carcasei astronavelor. Perfecionarea motoarelor cu anamezou, devenite mai economice, permite unei nave izolate s parcurg un drum mai lung. Astronavele Aella" i Tintagel", care iniial fuseser destinate celei de-a 38-a expediii, s-au nvechit n comparaie cu Lebda", a crei construcie a fost terminat recent i care e o nav circular de tip vertical, cu patru derive de stabilitate. Sntem acum n msur s ntreprindem zboruri la deprtri mai mari. Erg Noor, ntors pe bordul Tantrei" din expediia a 37-a, ne-a informat despre descoperirea unei stele negre din clasa T, pe a crei planet exist o astronav de construcie nemaivzut. Incercnd s ptrund nuntrul acelui aparat, exploratorii au fost la un pas de moarte ; totui au izbutit s-i procure un fragment din cuirasa metalic. E vorba de-o substan necunoscut nou,

dei asemntoare cu cel de-al paisprezecelea izotop al argintului, care a fost descoperit pe planetele unei stele extrem de fierbini din Clasa 08, denumit n vechime Zeta-Carena. Forma acestei nave un disc biconvex, cu suprafaa spiral a fost discutat de Academia Limitelor Cunoaterii. Iuniu Ant a revzut toate nregistrrile mnemonice ale informaiilor primite prin Marele Cerc n decursul celor patru sute de ani de cnd am aderat la sistemul su. Tipul de construcie al navei pomenite este irealizabil n condiiile tiinei terestre. De altfel e necunoscut i n acele lunii ale Galaxiei cu care am reuit s stabilim un schimb de mesaje. O astronav-disc att de uria a venit, fr ndoial, de pe planete nespus de deprtate, poate chiar din lumi extragalactice ; ea a putut rtci dea lungul spaiilor milioane de ani, nainte de a fi cobort definitiv pe planeta stelei de fier, In regiunea pustie de la hotarele Cii Lactee. Importana studierii acestei nave cu ajutorul unei expediii speciale pe steaua T este indiscutabil. Grom Orm conecta ecranul cmisferic, i sala dispru. n faa spectatorilor ncepur s pluteasc ncet nregistrrile mainilor de memorizat. Iat o comunicare primit recent de pe planeta ZR519 (omit specificarea coordonatelor spre a nu lungi expunerea). Vei vedea acum imagini luate de o expediie ntreprins de locuitorii planetei ZR519 n sistemul stelei Ahernar. Dispoziia atrilor prea stranie i nici chiar ochiul cel mai experimentat n-ar fi putut recunoate un spaiu ceresc familiar. Se observau palide pete de gaze, nori obscuri i, n sfrit, mari planete rcite, reflectnd lumina unei stele extraordinar de strlucitoare. Se apropiaser de Ahernar, un astru albastru din clasa spectral B5 cu un diametru doar de trei ori i jumtate mai mare dect al Soarelui nostru, dar de dou sute optzeci de ori mai luminos. Astronava s-a ndeprtat dup ce a luat aceast imagine. Decenii de drum au trecut probabil ntre timp. Pe ecran apru o alt stea, verde i luminoas, din clasa S. Cretea n dimensiuni, iar luminozitatea i se intensifica pe msur ce astronava strin se apropia de ea. Mwen Mas gndi c lumina ei, minunat de verde, ar fi fost probabil i mai frumoas vzut printr-o atmosfer. Rspunznd parc dorinei sale, se ivi suprafaa unei noi planete, nregistrrile fuseser luate la oarecari intervale de timp, de aceea ecranul nu dezvlui apropierea treptat de planet. naintea spectatorilor rsri, fr de veste, un trm cu muni nali, pe care jucau toate nuanele luminii verzi. Umbre de un verde ntunecat acopereau defileurile adnci i povrniurile abrupte, vluri verzi-viorii i verzi-azurii adiau peste vi

i stnci, zpezi de peruzea acopereau podiurile i piscurile, iar nuane verziglbui nsemnau zonele prjolie de astrul fierbinte. Torente smrldii curgeau ctre lacuri i mri nevzute, tinuite de lanuri de muni. Mai departe o cmpie \ aiurit de dealuri se ntindea pn la rmul oceanului, care din deprtare prea o strlucitoare tabl coclit. Copaci albatri purtau pe ramuri un frunzi mbelugat, poieni de purpur erau nverzite de tufiuri i ierburi necunoscute. Peste aceast vegetaie luxuriant se revrsau din strfundurile unui cer de a metis t raze ca de miere. Oamenii Pmntului ncremenir. Mwen Mas recurse la vasta-i memorie ca s defineasc precis poziia astrului cel verde : Ahernar, alfa-Eridan ^ i trecu prin minte se afl pe cerul austral, alturi de Tucan, la o deprtare de 21 de parseci... napoierea unei astronave cu unul i acelai echipaj e cu neputin." Deodat ecranul se stinse, i aspectul slii nchise, amenajate pentru consftuirile pmntenilor, le pru tuturora ct se poate de bizar. Preedintele relu firul expunerii: Steaua cea verde cu dimensiuni puin mai mari dect acelea ale Soarelui nostru vdete n liniile ei spectrale importante cantiti de zirconiu. i preedintele ddu coordonatele astrului de zirconiu. In sistemul su, urm Grom Orm, exist dou planete ngemnate; ele graviteaz n sens invers una fa de alta, iar distana pn la astrul lor le face s primeasc o cantitate de energie egal celeia pe care Pmntul o primete de la Soare. Grosimea i compoziia atmosferei, cantitatea de ap existent corespunde condiiilor de pe Pmnt. Iat datele preliminare obinute de expediia pornit de pe ZR519. Aceste comunicri menioneaz de asemenea c pe cele dou planete nu exist o via superior organizat. O via superioar a unor fiine gnditoare transform ntr-att natura, nct acest lucru devine evident, chiar n treact, de pe bordul unei astronave ce zboar la mare altitudine. Pe cele dou planete aadar o asemenea via nu s-a putut dezvolta sau vremea ei nc n-a venit. Aceasta reprezint pentru noi un noroc extraordinar, ntruct n caz contrar, lumea astrului cel verde ne-ar fi fost nchis. Cu mai bine de trei veacuri in urm, mai precis In anul 72 al Erei Cercului, savanii au dezbtut problema popularii planetelor nzestrate cu o via cugettoare superioar, chiar dac nu de nivelul atins de civilizaia terestr. Concluzia la care s-a ajuns atunci a fost c orice intruziune pe astfel de planete ar duce, din cauza nenelegerii, la inevitabile acte de violena. tim acum ct de mare este varietatea lumilor din Galaxia noastr. Exist

stele albastre, verzi, galbene, albe, roii, portocalii, cuprinznd toate hidrogen i heliu, dar deosebindu-se prin natura nucleielor i a nveliurilor de carbon, de cianogen, de titan, de zirconiu prin caracterul radiaiilor, al temperaturilor. Exist planete care difer att prin volumul i densitatea lor, ct i prin compoziia i grosimea hidro i atmosferei lor, prin distana pn la astrul respectiv, prin condiiile de rotaie. Dar mai tim i altceva : faptul c planeta noastr datorit apei ndestultoare pe care o are (70% din suprafaa ei) i apropierii de Soare, de la care primete o puternic rezerv de energie este baza tmei viei intense, cura nu ntlneti dect rar n Cosmos, a unei viei bogate n mas biologic i supus unor necontenite transformri. De aceea la noi viaa s-a dezvoltat mai repede dect acolo unde ea a fost mpiedicat fie de lipsa apei sau a energiei solare, fie de micimea uscatului. Mai repede chiar dect pe planetele cu excesiv umiditate. Din comunicrile Cercului am vzut c pe trmurile inundate viaa evolueaz anevoie, crndu-se cu desperare n sus, pe trunchiurile plantelor ce rsar din nesfri-tele ape. De altfel chiar i pe Pmntul nostru, att de mbelugat n mri, suprafaa continentelor este relativ redus pentru colectarea energiei Soarelui prin intermediul plantelor alimentare, al lemnului sau, pur i simplu, cu ajutorul instalaiilor termoelectrice. n perioadele foarte vechi ale istoriei Pmntului, i viaa s-a dezvoltat mai ncet n mlatinile continentelor joase din paleozoic * dect pe nlimile neozoicului **, unde i apa nu numai hrana era disputat. Astzi mai tim c pentru o via abundent i viguroas e necesar un raport determinant ntre uscat i ap, i c planeta noastr se apropie de limita maxim a acestui coeficient favorabil. Asemenea corpuri cereti sunt destul de rare n Cosmos i fiecare dintre ele reprezint pentru umanitate o comoar, ntruct ntruchipeaz noi soluri locuibile, noi posibiliti de perfecionare. Omenirea nu se mai teme demult de suprapopulai a care-i nspimnta pe strmoii notri ndeprtai; noi tindem totui mereu s ptrundem n Univers, extinznd necontenit zona locuit de oameni, cci i aceasta e o manifestare a progresului, o lege ineluctabil a dezvoltrii. Valorificarea i popularea planetelor care, prin condiiile lor fizice se deosebesc prea mult de Pmnt s-au dovedit att de dificile nct, pentru stabilirea oamenilor n spaiile siderale, au fost proiectate vaste construcii de felul unor foarte mari satelii artificiali. O astfel de insul a fost realizat n ajunul Erei Cercului ; e vorba de Nadir", situat la o distan de 18 milioane de kilometri de Pmnt. Acolo mai triete o colonie nu prea mare... Dar imperfeciunea acestor ,,br-loguri", prea

strimte pentru viaa omeneasc, ndrznea i ndreptat spre spaiile ntinse, era att de evident, nct nu ne rmne dect s ne mirm de orbirea strmoilor notri, orict de temerar le-ar fi fost proiectul din punct de vedere tehnic. Planetele gemene ale stelei verzi de zirconiu seamn foarte mult cu Pmntul. Pentru descoperitorii lor, pl-pnzii locuitori ai planetei ZR519, ele sunt ori improprii, Uri greu valorificabile, fapt pentru care ei s-au grbit n nr comunice aceste informaii, dup cum i noi le toiii comunica descoperirile noastre. De steaua cea verde ne desparte o distan enorm |m care pn acum n-a acoperit-o nici o astronav te-ivsir. Atingnd planetele ci, vom nainta mult n Cosmos, i nu n lumea restrns a unei construcii artifi-t \aU\ ci pe baza solid a unor mari planete, unde putem organiza o via confortabil i o industrie puternic. lat de ce mi-am ngduit s v rein atenia de-M'riiudu-v att de amnunit planetele astrului verde. I Ir par s fie excepionale obiective de cercetri. aptezeci de ani-lumiii putnd fi strbtui de o astronav de lipul Lebedei44, e poate indicat s ndreptm spre Aliernar cea de-a 38-a expediie astral ! fticheindu-i cuvntarea, Grom Orm trecu la locul sau i rsuci o mic manet de pe pupitrul tribunei. n locul preedintelui, n faa spectatorilor se ridic nu mic ecran pe care apru pn la bru silueta masiv a lui Dar Veter, cunoscut multora dintre ei. Fostul director al staiunilor exterioare zmbi, ntmpinat de salutul mut al luminilor verzi. Dar Veter, explic Grom Orm, se afl acum n deertul radioactiv din Arizona, de unde se expediaz, la o nlime de 57.000 de kilometri, escadre de rachete pentru construirea satelitului. i-a exprimat dorina s v comunice prerea sa n calitate de membru al Consiliului. Propun s se ia cea mai simpl hotrre, se auzi un glas voios, cruia emitorul portativ i ddea o sonoritate metalic. Propun s se trimit nu una, ci trei expediii! Membrii Consiliului i spectatorii nmrmurir. Dar Veter, care nu era un orator iscusit, nu cut s profite de pauza aceasta plin de efect. Urm : Planul iniial prevedea trimiterea celor dou astronave ale expediiei a 38-a spre steaua tripl EE7723... Intr-o clip, Mwen Mas i nchipui steaua numit odinioar omicron2Eridan. Acest sistem, i la mai puin de cinci parseci de Soare, era compus tr-o

stea galben, una albastr i una roie, care av dou planete lipsite de via. Dar nu aceasta trezea teresul exploratorilor. Steaua albastr a sistemului o pitic alb *. Dei avea dimensiunile unei plan mari, masa i ajungea pn la jumtate din cea a Soa lui. Greutatea specific medie a substanei sale era dou mii cinci sute de ori mai mare dect densita celui mai greu metal terestru iridiul. Caracteristic acestui astru gravitaia, cmpurile electromagneti procesele de creare a elementelor grele aveau o vritoare nsemntate tiinific ; ele meritau s studiate din apropiere, cu att mai mult, cu ct a 1 expediie astral, trimis odinioar n Sirius, senul lase primejdia nainte de a pieri. Vecin al Soarelui, S rius astrul dublu albastru avea i el o pitic alb mai mare i mai puin fierbinte dect omicron 2-Eridan i de douzeci i cinci de mii de ori mai dens dect ap Dei aflat n apropiere, Sirius s-a dovedit a fi in acces bil din pricina torentelor de meteorii care se ncrucia att de haotic n jurul stelei, nct nu li se putea detef mina zona de rspundere. Atunci cu 315 ani n urm a fost proiectat o expediie pe omicron2-Eridan. ...Acest plan prezint acum, dup experiena Iul Mwen Mas i Ren Boz, continu Dar Veter, o prea maro nsemntate ca s mai putem renuna la el. Pe de alt parte, studierea astronavei strine, gsit de expediia a 37-a, poate s duc la descoperiri care s ntreac foarte mult rezultatul primelor cercetri. Cred c pot fi neglijate precauiunile tradiionale i s separm astronavele. S-o trimitem pe ,,Aella" spre lHnicron2-Eridan, iar pe Tintagel44 spre steaua T. Am-lHe nave sunt de clasa I, ca i Tantra44, care singur N fcut fa unor nemaipomenite dificulti. Ce romantism! strig dispreuitor Pur Hiss. Itcinurcnd ns unanima dezaprobare, se potoli ndat. Da, firete, este cel mai pur romantism ! spuse toios Dar Veter. Romantismul este un lux al naturii, Iar ele necesar ntr-o societate bine ornduit ! Plintatea forei fizice i psihice trezete n oameni setea de immi, nzuina spre schimbare. Astfel ajung s priveasc Inir-un fel aparte fenomenele vieii : ei caut s observe Mini mult dect mersul obinuit al cotidianului, pretind doz superioar de ncercri i de impresii. O vd n sal pe Evda Nai, urm Dar Veter. I a va confirma c romantismul nu e numai psihologie, ii i fiziologie! Dar revin la subiectul nostru. Trebuie a trimitem Lebda44 spre Ahernar, steaua cea verde, |NMii.ru c rezultatele acestei expediii nu ne vor parveni dect peste o sut aptezeci de ani. Grom Orm are deplin dreptate spunnd c explorarea planetelor

asemntoare Pmntului i crearea unei baze pentru deplasarea n Cosmos constituie datoria noastr fa de posteritate. N-avem, deocamdat anamezon dect pentru dou nave, obiect Mir Om, secretarul. Va fi nevoie de zece ani ca s pregtim nc un zbor, fr a ne perturba economia. Amintesc c, n momentul de fa, refacerea xnieiitului absoarbe multe fore de producie. Am prevzut aceasta, rspunse Dar Veter, i propun, dac Consiliul Economic este de acord, s ne adresam populaiei terestre. Toat lumea s-i amne timp de un an cltoriile i excursiile de agrement, s de-*mnceteze televizoarele acvariilor noastre din fundul oceanului, s nu se mai aduc pietre preioase i plante ian de pe Venus i Marte, iar uzinele de mbrcminte de lux i de podoabe s-i sisteze activitatea. Consiliul l.eonomic este mai n msur dect mine s hotrasc e anume trebuie s fie oprit un timp spre a se folosi energiile economiste pentru producia anamezonul Cine dintre noi ar refuza s-i reduc necesitile p tru un singur an, ca s le putem face copiilor no acest dar mre : dou planete noi, scldate de raze dttoare de via ale unui soare verde, plcut ochii notri de pmnteni ! Dar Veter i ntinse minilc ntr-uu apel adresat i tregului Pmnt, miliardelor de oameni care l urmrea pe ecranele televizoarelor. Apoi salut din cap i dis* pru, lsnd n urm o senteiere albstruie. Acolo, deertul Arizonei, bubuituri puternice cutremurau sol la intervale regulate, semn c o nou rachet a izbucni cu ncrctura ei n a dineurile bolii cereti. n salrf Consiliului, toi cei de fa se scular n picioare, c" mna sting ridicat drept mrturie c sunt de acor cu cele spuse de vorbitor. Preedintele Consiliului se adres Evdei Nai : Scumpe oaspe venit din partea Academiei dd Bucurii i Necazuri, cum vezi dumneata aceast problem din punct de vedere al fericirii umane? Evda Nai mai sui o dat la tribun. Psihicul omului nu este capabil de o excitare pre; lungit sau prea des repetat. Este un fel de prevenire a uzrii prea rapide a sistemului nervos. Strmoii no tri ndeprtai au fost ct p-aci s distrug umanitatea, nesocotind c, fiziologicete, omul are nevoie de frecvente intervale de odihn. Noi n schimb, speriai de aceast primejdie, am menajat prea mult psihicul, fr s pricepem c mijlocul cel mai bun de a ne relaxa de pe urma belugului de impresii l constituie munca. i c necesar nu numai s ne variem ocupaiile, ci s i alternm n mod regulat perioadele de lucru cu cele de repaus. Dac odihna este cu att mai prelungit cu ct efortul e mai istovitor, dificultile vor reui doar s ne nvioreze, iar activitatea ne va absorbi pe deplin.

Putem spune c fericirea este o continu alternan de munc i repaos, de dificulti i plceri. Longevitatea a lrgit orizontul omului, ngduindu-i s se avnte n Cosmos. Lupta pentru nou ~ iat fericirea cea ade-v a rat ! Aadar, trimiterea unei astronave pe Ahernar \n produce omenirii mai mult bucurie dect celelalte dou expediii, deoarece planetele soarelui verde vor feri simurilor noastre o lume nou, n timp ce studiul fenomenelor fizice ale Cosmosului, cu toat importana lor, se adreseaz deocamdat numai raiunii. Luptnd pentru creterea fericirii, Academia de Bucurii i Necazuri ar opta desigur pentru expediia spre Ahernar, dar dac toate trei sunt realizabile, va fi cu att mai liue ! Auditoriul entuziasmat o rsplti pe Evda Nai cu o avalan de lumini verzi. Grom Orm se ridic n picioare : Att problema n sine ct i hotr rea Consiliului au fost elucidate i cred c intervenia mea va fi cea din urm. Ne vom adresa omenirii cu rugmintea s-i reduc parial necesitile n anul 409 al Erei Cercului. Dar Veter n-a spus nimic despre calul de aur din Era Lumii Dezunite, descoperit de arheologi. Aceste sute de tone de aur curat pot fi folosite pentru producerea anamezonului i astfel vom izbuti s procurm in scurt timp rezervele necesare zborului. Este pentru prima oar n istoria Pmntului c vom trimite simultan expediii spre trei sisteme stelare pentru atingerea unor lumi situate la o deprtare de aptezeci de ani-lumiu ! Preedintele declar edina nchis, dar i rug pe membrii Consiliului s mai rmn : trebuia s adreseze de urgen cereri de avizare Consiliului Economic i Academici de Stohastic i Previziune, pentru prefntm-pinarea eventualelor primejdii i greuti survenite pe lungul drum spre Ahernar. Foarte obosit, Ciara porni ncet n urma Evdei, ai crei obraji palizi i pstraser obinuita prospeime. Tnra fat dorea s rmn ct mai repede singur, ca s se bucure n linite de reabilitarea lui Mwen Mas. Ce zi memorabil ! E drept c africanul nu fusese ncununat cd un eroii, dup cuni ndjduise Ciara n io ei interior. I se luase pe mult timp dreptul s ocu~ posturi de conducere, poate chiar pentru totdeauna. Dar oare n-a rmas n snul societii ? Nu le era acu deschis drumul cel larg i greu al iubirii, al cercetrilo i al muncii n doi ? Evda Nai o lu cu sine la cea mai apropiata Cas* de Alimentaie. Aici Ciara zbovi att de mult asupra meniului, nct Evda hotr s ia iniiativa. Spuse deci prin receptorul portavoce al automatului indicativul me* sei i

cifrele bucatelor alese. Abia se aezaser la d mas oval de dou persoane, c n centrul ei se i deschise o trap prin care apru un mic container de argint cu felurile comandate. Evda Nai. i ntinse Ciarei o cup de Liou, un vin ntritor, cu reflexe opales-cente, ea nsi mulumindu-se cu un pahar cu ap rece i o budinc de castane, nuci i banane cu frica. Dup ce mnc un fel gtit din carne de rapt (pasre care a nlocuit gina i vnatul), dat la rztoare, Ciara plec, Evda Nai se uit lung n urma tinerei fete, care, cu 0 graie surprinztoare chiar i n Era Cercului, cobora n fug scara strjuit de statui din metal negru i de felinare cu forme ciudate. <;apitolul xiii NGERII cerului Cu rsuflarea tiat, Erg Noor urmrea micrile iscusiilor laborani. Mulimea de aparate amintea postul de comand a unei astronave; dar vastitatea spaioasei sli, cu largi ferestre sinelii, te fcea s nlturi uniat orice asemnare cu o nav cosmic. n centrul ncperii, pe o mas metalic, se afla o camer construit din plci groase de rufolucit, un material prin care puteau ptrunde att razele infra-roii, ct i cele vizibile. Un pienjeni de evi i fire nvluia smalul cafeniu al rezervorului de ap, n care sc gseau cele dou meduze negre capturate pe planeta stelei de fier. Stnd n picioare, drept i neclintit, cu braul rnit lrius nc n earf, Eon Tal observa de departe cum sc rotea ncet tamburul nregistratorului. Deasupra sprncenelor groase i negre, fruntea i se brobonise de mi doare. Erg Noor i trecu vrful limbii peste buzele uscate : Nimic. n cei cinci ani de drum n-a mai rmas acolo dect praf i pulbere, fcu astronautul cu o voce rguit. Ar fi ct se poate de trist... pentru Niza i pentru mine, rspunse biologul. Va fi nevoie, probabil, de ani i ani de cercetri pe dibuite, pn s se determine natura leziunii. Mai crezi c organele ucigtoare ale meduzelor" i ale crucii" sunt identice? Nu sunt singurul de aceast prere : o lmp ese i Grim Sar i ceilali. La nceput, fceam nd, cele mai surprinztoare presupuneri. mi nchipuisem vreme c artarea cea neagr n form de cruce nu-" avea origina pe acea planet. Dac-i mai aminteti, i eu spuneam acela lucru. Mi se prea c aceast fptur provenea de astronava discoidal i c o pzea. Totui, la drept vo hind, de ce ar fi aprat din afar o cetate inexpugna bil ?

ncercarea noastr de a ptrunde n spiralodiso a dovedit absurditatea unei astfel de presupuneri. Am crezut c aceast cruce este un automat pus de gard ling astronav. Aa e ! Dar acum, firete, am renunat la aceast ipotez. Jivina cea neagr este o fiin vie, generat de acea lume a beznei. Aceti montri locuiesc fr* ndoial n cuprinsul vii. Dumanul nostru a venit dinspre poarta" aflat ntre stnci. Meduzele, mai uoare i mai mobile, populeaz platoul pe care am cobort. Legtura dintre cruce i spiralodisc este cu totul ntmpltoare : dispozitivele noastre de protecie atinseser pur i simplu acest sector deprtat al cm-piei care rmsese mereu n umbra uriaului disc. i dumneata crezi c exist o asemnare ntre organele ucigtoare ale crucii i ale meduzelor? Da! Aceste animale care triesc n condi ii identice trebuie s aib organe similare. Steaua de fier este un astru termoelectric. Ptura groas a atmosferei lui este saturat de electricitate. Grim Sar crede c aceste vieuitoare culeg energia atmosferei i creeaz acumulri ce se aseamn cu fulgerele noastre sferoidale. Amin-tete-i de steluele cafenii care scprau pe tentaculele meduzelor. Crucea avea i ea tentacule, n-avea ns... Nimeni n-a avut timpul s observe. Dar caracterul leziunii traumatismul nervilor principali, cu paralizia centrului corespunztor este identic la Niza i la mine; asupra acestui lucru toat lumea-i de acord ! De altfel aceasta constituie dovada esenial i suprema noastr ndejde! Exist o ndejde? se nvior deodat Erg Noor. Desigur. Privete-aici ! i biologul art linia dreapt trasat de nregistrator. Electrozii sensibili, introdui n capcana cu meduze nu arat nimic. i totui montrii au intrat acolo, cu ncrctura plin a energiei lor care n-avea cum s dispar dup sudarea rezervorului. Stratul protector al recipientelor alimentare folosite n expediii cosmice este fr ndoial de neptruns : nu sc compar cu uoarele noastre scafan-dre biologice. Adu-i aminte c aceeai cruce care pe Niza a paralizat-o, dumitale nu i-a fcut nici un ru. Ultrasunetul jivinei i-a strbtut scafandrul de nalt protecie, i-a biruit voina, dar descarcrile-i ucigtoare au rmas fr rezultat. n schimb au strpuns scafandrul Nizei, dup cum meduzele l-au strpuns pe al meu. Aadar, ncrctura de fulgere sfcroidale sau de ceva asemntor ar trebui s se mai afle i acum n rezervor. Totui aparatele nu marcheaz

nimic... Tocmai aceasta m i face s sper. Meduzele nu s-au descompus, sau... Am neles. S-au nchis ntr-un fel de coconi. Da. O asemenea adaptare este rspndit printre organismele vii, nevoite s suporte periodic fenomene neprielnice existenei lor, cum ar fi lungile nopi glaciale de pe planeta cea neagr i nspimnttoarele-i uragane de diminea" sau de sear". Cum ns aceste perioade alterneaz destul de rapid, sunt convins c meduzele se pot nchista foarte iute i tot att de iute pot iei din aceast stare. n acest caz, le vom putea face lesne s-i recapete facultile ucigtoare. Reconstituind temperatura, atmosfera, lumina i celelalte condiii ale planetei ntunecate? Da. Totul a fost calculat i pregtit. n curnd va veni i Grim Sar. Vom introduce n rezervor un amestec de neon, oxigen i azot la o presiune de trei atmosfere. Dar mai nti s ne convingem... Eon Tal inu o scurt consftuire cu cei doi asisteni. O instalaie se apropie ncet de rezervorul cafeniu. Placa de rufolucit din fa se deplas, dnd acces spre primejdioasa capcan. Electrozilor din interiorul recipientului le luar locul microoglinzi cu lmpi cilindrice. Unul dintre asisteni trecu la postul de telecomand. Pe ecran apru o suprafa concav, acoperit cu un depozit grunjos, care reflecta slab razele lmpii: era peretele rezervorului. Oglinda se nvrtea lin. Eon Tal rupse tcerea : Nu se prea vede mare lucru cu ajutorul razelor X: izolaia este prea puternic. Va trebui s recurgem la un sistem mai complex. Rotindu-se mereu, oglinda reflect fundul recipientului, unde se gseau dou mogldee cu suprafaa fibroas i poroas i cu un diametru de aptezeci de centimetri. Ar fi spus c sunt marile fructe ale unui arbore de pinc, recent obinut de selecionatori. Branai telcviziofonul pe vectorul lui Grim Sar! spuse unui asistent biologul. De ndat ce se convinse c presupunerile celorlali erau ntemeiate, savantul veni n grab la laborator. Cu ochii mijii, nu din miopie, ci din simpl deprindere, examina aparatele pregtite. N-avea aspectul impuntor i nici atitudinea autoritar a unui corifeu al tiinei. Erg Noor i aminti de Ren Boz, a crui nfiare de biea timid contrasta cu sclipitoarea-i inteligen. Tiai sudura capacului! comand Grim Sar.

(5 mn mecanic desprinse stratul dur de emaliu, fr s deplaseze capacul cel greu. La supape fur adaptate tuburi cu un amestec de gaze. Un puternic proiector de raze infraroii nlocuia steaua de fier. Temperatura... gravitaia... presiunea... saturaia electric..., citea asistentul indicaiile aparatelor, Dup o jumtate de or, Grim Sar se ntoarse spre astronaui. S trecem n sala de odihn. Nu putem prevedea momentul n care aceste capsule vor reveni la via. Dac Eon are dreptate, se va ntmpl n curnd. Asistenii ne vor anuna. Institutul de Cureni Nervoi fusese construit departe de zona locuit, la marginea unei stepe declarat nezervaie. n acest sfrit de var, pmntul era uscat, iar vntul gonea cu un fonet ciudat, ptrunznd prin ferestrele larg deschise o dat cu aroma suav a ierburilor arse de soare. Instalai n fotolii comode, cei trei cercettori tceau, privind pe fereastr, peste vrfurile copacilor r-muroi, aerul ncins care tremura n zare. Din cnd n cnd, ochii li se nchideau de oboseal; dar ateptarea era cu mult prea ncordat pentru ca vreunul s poat aipi. De rndul acesta, soarta nu le-a ncercat prea mult rbdarea. Dup mai puin de trei ore, ecranul de legtur direct se lumin. Asistentul de serviciu i stpnea cu greu emoia : Capacul se mic ! Intr-o clip, tustrei au i fost n laborator. nchidei ermetic camera de rufolucit i verificai etaneitatea ! porunci Grim Sar. Transpunei acum n camer condiiile planetei. Sc auzi uierul uor al pompelor i iuitul nivelatorilor de presiune; n cuca transparent fusese creat atmosfera acelei lumi a beznelor. Mrii umiditatea i saturaia electric, urm Grim Sar. n laborator se rspndi un miros tare de ozon. Ateptarea lor fu zadarnic. Savantul se ncrunt i examina aparatele, strduindu-se s-i dea seama ce anume le scpase din vedere. Este nevoie de ntuneric ! se auzi deodat vocea clar a lui Erg Noor. Eon Tal tresri : 22* 339 Cum de-am putut uita ! Dumneata, Grim Sar1, n-ai fost pe steaua de fier. Eu ns... Jaluzelele polarizatoarc! rosti savantul, n loc de rspuns. Lumina se stinse. Laboratorul nu mai era luminat dect de lmpile aparatelor. Asistenii traser perdelele naintea mesei de comand, i totul se

cufund n ntuneric. Doar ici colo, abia se mai zreau, sclipind, punctele luminoase ale indicatoarelor. Un suflu de pe planeta cea neagr rbufni n obrazul astronauilor, trezindu-le n minte uspimnttoa-relc i pasionatele zile de lupt. Cteva minute se scurser n tcere. Nu se auzeau dect micrile prudente ale lui Eon Tal, care regla ecranul de raze infraroii, prevzut cu un filtru polarizant. Un fonet slab, o lovitur surd : capacul rezervorului de ap czuse n interiorul camerei de rufolucit. Sclipirea cunoscut a fulgerelor cafenii i tentaculele unui monstru negru se artar la marginea recipientului. Jivina \lm brusc i, aternnd un vl de ntuneric peste ntreaga ncpere izolant, se izbi de tavan. Mii de stelue cafenii iroir pe corpul meduzei, care se bolti de parc ar fi fost izbit de o pal de aer, i cu tentaculele-i strnse mnunchi se propti de podeaua camerei. Din rezervor se ivi cel de-al doilea monstru, hd nluc de spaim cu micri repezi i tcute. Aici ns, ndrtul pereilor rezisteni ai slii de experiene, n mijlocul unor instrumente telecomandate, aceste plsmuiri ale planetei de bezn erau neputincioase. Aparatele msurau, fotografiau, determinau, trasau curbe complicate, descompunnd structura montrilor n indici fizici, chimici i biologici. Inteligena omului sintetiza toate aceste date, pentru a dezvlui misterul oribilelor creaturi i a le supune. Cu fiece or care trecea, Erg Noor era tot mai ncredinat de victorie. Eon Tal devenea din ce n ce mai vesel; Grim Sar i tinerii lui asisteni erau i ei cuprini de o mare nsufleire. n cele din urm, savantul se apropie de Erg Noor : Poi s pleci cu inima uoar. Noi rmnem aici pn la sfritul experienei. Mi-e team s conectez lumina obinuit : meduzele negre nu se pot adposti de ea ca pe planeta lor. Or, ele trebuie s ne rspund la tot ce vrem s aflm. i vei reui ? Peste trei-patru zile, cercetrile noastre vor fi duse la capt, cel puin pentru nivelul nostru de cunotine. Putem ns chiar de pe acum s ne imaginm aciunea dispozitivului paralizant. i s-o tratai pe Niza, pe Eon ? Da! Abia acum simi Erg Noor ct de mare fusese povara care-1 apsase din ziua aceea fatal !... Din acea zi ori din acea noapte... ce importan mai avea acum! O frenetic bucurie crescu n inima acestui om ntotdeauna att de

rezervat. Cu greu i nfrn dorina absurd de a-1 prinde n brae pe micul Grim Sar, de al scutura i a-1 arunca n aer. Uimit de aceste idei extravagante, se liniti pn la urm i-i regsi obi-nuita-i reinere. Ce mult o s contribuie studiile dumneavoastr la lupta mpotriva meduzelor i a crucilor ntr-o viitoare expediie! Desigur. Acum l vom cunoate pe duman. Dar va mai fi oare ntreprins o expediie n lumea aceea a gravitaiei strivitoare i a tenebrelor? Fr nici o ndoial ! Era la nceputul unei frumoase zile de toamn septentrional. Erg Noor umbla fr grab, descul, prin iarba moale. n faa lui, sub streain pdurii, pe zidul verde al cedrilor se prefirau ararii desfrunzii, aidoma unor trunchiuri de fum. n rezervaia de aici, unde omul lsase privelitii ntreaga-i slbticie, un farmec nespus era rsplndit de hiul de ierburi nalte, cu mireasma lor bogat i contradictorie, iute i desfttoare. Un ru cu unda rece i tie drumul. Erg Noor cobor pe o potec. Vlurelele apei strvezii, strbtute de soare, preau o plas de aur tremurnd peste pietriul pestri din adnc. Frme de muchi sau de alge pluteau, aruncnd pe fund fugare umbre albstrii. Pe malul cellalt, se plecau n vnt mari clopoei violei. Aroma pajitei umede i a roiilor frunze de toamn prea s tgduiasc omului bucuria muncii, cci fiecare mai pstra ntr-un ungher al sufletului ceva din plugarul vechimii. Un grangur de un galben aprins se aez pe o crac i scoase un fluierat ironic i trufa. Deasupra cedrilor, triile erau argintate de cirui ntr-aripai. Erg Noor se afund n penumbra pdurii, n care plutea o mireasm amruie de cedri i de rin. Strbtu pdurea i nc un deal, tergndu-i fruntea nduit. Crngul, rezervaie din jurul clinicii de neurologie nu era mare, aa nct Erg Noor iei curnd la un drum. Apele rului umpleau o cascad de bazine din sticl lptoas. Brbai i femei, n costume de baie, ieir de dup o cotitur i se repezir pe drumul cu marginile smluite de flori multicolore. Probabil c n aceast zi de toamn apa era destul de rece, dar tinerii plonjar glumind i rznd, i cobo-rr cascada not. Erg Noor zmbi fr s vrea la vederea acestei cete voioase : erau muncitorii vreunei uzine sau ai vreunei ferme din mprejurimi, care profitau de odihn... Niciodat planeta natal nu i 8e mai pruse att de frumoas acestui om care-i trise cea mai mare parte din viaf ntr-o strimt astronav. Inima Iui era plin de o imens recunotin fa de oamenii i de natura pmnteasc, fa de tot ce contribuise la salvarea Ni-zei, astronavigatoarea lui cu pr rocat.

Ea venise astzi s-l Intlmpine In grdina clinicii! Dup o consftuire cu medicii, hotrser s plece amndoi la un sanatoriu neurologic din zona polar. Niza i-a redobn-dit pe deplin sntatea, de cum i se nlturase paralizia prin suprimarea persistentei inhibiiei cortexului, produs de descrcarea tentaculelor crucii negre. Nu-i mai rmnea dect s-i recupereze energia pierdut n urma lungului somn cataleptic. Niza vie i sntoas ! Erg Noor nu se putea gndi la aceasta fr s tresar de bucurie... Astronautul vzu o siluet singuratic de femeie, care, cu pai repezi, i venea n ntmpinare dinspre raspntie. Ar fi recunoscut-o dintro mie : era Veda Kong, Veda care ocupase odinioar n gndurile lui un loc) att de mare, pn cnd i-au dat seama amndoi c drumurile li se despart. Deprins cu diagramele mainilor de calculat, Erg Noor i nchipuia propriile-i nzuine sub forma unei curbe ncordate, izbucnit spre cer, iar drumul Vedei, al vieii i al activitii ei, ca pe im zbor planat deasupra planetei, sau confun-dndu-se n adncimea veacurilor trecute. Cele dou linii se despreau, se ndeprtau tot mai mult una de alta. Faa att de cunoscut a tinerei femei l uimi deodat pe Erg Noor prin asemnarea cu faa Nizei. Acelai oval ngust, cu ochi deprtai i fruntea nalt, cu sprncenele lungi, aceeai expresie de dulce ironie n colurile gurii pline. Chiar i nasul uor alungit, adus n sus i rotunjit la vrf l aveau de parc ar fi fost surori. Veda privea ns totdeauna drept n faa ei cu ochi gnditori, n timp ce cporul ndrtnic a Nizei Krit se nla mereu ntr-un elan tineresc. M studiezi ? se mir Veda. i ntinse minile spre Erg Noor, care i le lu i-i lipi obrajii de palmele ei. Veda tresri nfiorat i-i retrase minile. Astronautul schi un zmbet. Vroiam s aduc omagiul meu de recunotin acestor mini care au luptat ca s-o salveze pe Niza... Ea... liu totul! Era nevoie de cineva care s-o vegheze necontenit, i tu ai renunat la o expediie interesant. Dou luni de zile!... N-am renunat, ci doar am amina t-o, ateptfnd sosirea Tantrei". Oricum ntrziasein. i apoi Niza ta este minunat ! Noi semnm fizicete, dar ea, care-i toat numai avnt spre cer i devotament, poate fi socotit o adevrat tovar de via pentru un nvingtor al Cosmosului i al stelelor de fier... Veda !... Nu glumesc, Erg! nc n-a venit timpul glumelor ! Trebuie mai nti s lmurim lucrurile.

 Totul e limpede ! Nu pentru mine i mulumesc, Veda, ci pentru Niza... Nu e nevoie de asta. Dac ai fi pierdut-o pe Niza, a fi suferit... neleg, dar nu-mi vine s cred, cci te tiu incapabil de asemenea calcule. De aceea i pstrez ntreaga nlea recunotin. Erg Noor mngie umrul tinerei femei, apoi i puse mna pe braul ei ndoit. Umblau alturi pe drumul pustiu i tceau. n cele din urm Erg Noor vorbi din nou. i cine este el, alesul inimii tale ? Dar Veter. Auzi! Fostul director al staiunilor exterioare!? Erg, vorbeti fr rost. Nu te mai recunosc... Probabil c m-am schimbat. Dar nul tiu pe Veter dect din munca lui, i credeam c i el e un vistor al Cosmosului. Chiar aa e. Un vistor al lumii astrale, dar care s-a priceput totui s mbine pasiunea pentru stele cu dragostea de pmnt a vechiului plugar. Este un om de tiin cu mini mari de simplu meter. Erg Noor arunc involuntar o privire spre mna lui ngust, cu degetele lungi i ferme, de matematician i muzicant. Dac ai ti, Veda, ct de drag mi este acum l'iimiitul!... Dup lumea beznelor i ndelungata cltorie cu Miza paralizat? Cred i eu! Dar... Aceast dragoste nu nseamn ea temeiul vieii inele ? Firete, ca un adevrat erou ce eti, tu nu te mai saturi de fapte nemaiauzite. Ai s pori i aceast iubire ca pe o cup plin, temndu-te s nu veri nici ii pictur din ca pe Pmnt, ca s-o drui toat Cosmosului... de dragul Pmntului! Veda, n Veacul ntunericului ai fi fost ars pe rug ! Mi s-a mai spus asta... Dar iat, am i ajuns l.i rscruce. Unde-i sunt pantofii, Erg ? I-am lsat n grdin, icindu-i n ntmpinare. Voi fi nevoit s m ntorc La revedere, Erg. Rolul meu aici. s-a terminat. \<um ncepe al tu. Unde ne vom revedea ? Ori nu ne mai ntlnim dect la decolarea noii astronave ? Nu, nu ! Niza i cu mine plecm la un sanatoriu polar, pe trei luni. Vino la noi i adu-1 i pe Dar Veter. La ce sanatoriu v ducei? La Inim de piatr", pe coasta nordic a Siberiei, sau la Frunze de toamn" In Islanda? Anotimpul este prea naintat ca s mergem n /.oua cercului polar de

nord. Vom fi trimii n emisfera sudic, unde, n curnd, ncepe vara... La Zorile albe" din ara lui Graham. Bine, Erg, o s venim i noi. Bineneles, dac Dar Veter nu pleac imediat s reconstruiasc satelitul 57. Probabil c mai nti vor pregti materialele necesare... Grozav pmntean i-ai mai ales : de aproape un au e locuitor al cerului! Las ironiile ! Acest cer e totui foarte apropiat iu comparaie cu spaiile fantastice care ne-au desprit pe noi doi. Regrei, Veda ? De ce m ntrebi, Erg ? In fiecare dintre exist dou laturi : una nzuiete necontenit spre n pe cnd cealalt regret trecutul i caut s se ntoa la el. tii acest lucru, dup cum tii de asemenea ntoarcerea nu este niciodat fericit. Dar regretul rmme... ca o coroan pe un m mint ce-i este scump. Srut-m, Veda, draga mea!' Tnra femeie i ndeplini supus rugmintea, ap l respinse uor pe astronaut i plec ndat spre arlert principal pe care circulau electrobuzele. Erg Noor Z petrecu din ochi pn cnd robotul-conductor opri niA ina i rochia roie a Vedei dispru ndrtul porii' rei strvezii. Veda privea i ea prin geam silueta imobil a U Erg. n minte-i struia obsedant refrenul unui pocil din Era Lumii Dezunite, tradus i transpus de curturi n muzic de Ark Chir. Veter i-1 spusese o dat, drept rspuns la o blnd mustrare : Nici ngeriin slvi nici demoniin ht Niciodat ei n-or izbuti S rup-al meu suflet de sufletul sti, l mult gingaei Annabel-Lee! Era o sfidare aruncat de brbatul de odinioar stihiilor potrivnice care i rpiser iubita. De brbatul care nu voia s se mpace cu pierderea suferit i nici s cedeze n faa destinului! Electrobuzul se apropia acum de o ramur a Cii Spirale, iar Veda Kong tot mai sttea la fereastr, i-nndu-se strns de bara lustruit i fredonnd frumoasa/ roman, ptruns de o dulce melancolie. ngeri, aa numeau pe vremuri europenii religioi fretinsele duhuri ale cerului, vestitori ai voinei divine, n greaca veche, cuvntul nger nseamn de altfel ves titor, sol. Un cuvnt vechi, uitat de veacuri...44 Se dezmetici din gndurile ei n gar, dar le relu frul de ndat ce se instala ntr-un vagon al Cii.

I Soli ai cerului, ai Cosmosului iat cum ar purica fi numii i Erg Noor, i Mwen Mas, i Dar Veter. Mai ales acesta din urm, cnd va fi ajuns s constru-I Iiisra satelitul n cerul att de apropiat de noi, pmn-lr*<\.. Avu un zmbet galnic. Dar atunci demonii Inului ar nsemna c suntem noi, istoricii, rosti ea lurc i ascultndu-i singur glasul, izbucni ntr-un rs \cscl. Aadar, ngerii cerului i demonii adncurilor! Ma ndoiesc totui c asta-i va plcea lui Dar Veter... Cedri scunzi cu cetina neagr o varietate rezis-Irnl la frig i cultivat special pentru regiunile sublinia rctice foneau solemn n btaia vntului. Aerul ine i dens curgea ntr-un flux rapid, aducnd cu sine mea desfttoare prospeime pe care n-o gseti dect h largul oceanului sau pe naltele culmi. Dar n muni Oului care trece deasupra zpezilor venice este uscat *i iute ca un vis spumos, n timp ce n larg suflul umed al oceanului te petrece mngietor. Cldirea sanatoriului Zorile albe" cobora spre mare n terase, cu perei de sticl i a cror form aerodinamic amintea uriaele pacheboturi din trecut. n iimpui zilei, zmeuriul palid al pereilor, al scrilor i il coloanelor verticale contrasta net cu masele boltice ile stncilor de andezit brun-violet, strbtute de c-i.irui sur-albstrii din sienit * topit, cu luciu de por-lelaii. Acum ns, spre sfritul primverii, noaptea polara albise i netezise toate culorile n strania-i lumin, arc parc emana din adncurile cerului i ale mani Pentru o or, soarele se ascunsese n spatele po-dr.ului sudic. 0 splendid aureol nvluia cu arcul ei fraiidios zarea de miazzi a cerului. Era reverberaia i'liearilor Antarctidei, conservai pe o nalt cocoa Im jumtatea rsritean a continentului, dup ce fu-e mpini pn acolo de voina omului, ce nu lsase Itii un sfert din imensa lor mas de odinioar. Al* Sienit roca eruptiva, alctuiii din feldspai alcalini i ' .-iile minerale (n.r.). bele zori polare, de la care se trgea i numele sa toriului, transformaser totul n jur ntr-o lume ired toat numai lumin diafan, fr umbre ori strluc Pe crarea argintie de sienit, cu erpuiri line,.^ ndreptau ncet spre ocean patru oameni. Chipurile bailor ce veneau mai n urm preau tiate din stlj sur de granit, iar ochii mari ai celor dou femei ave n priviri o adncime enigmatic. Lipindu-i obrazul de gulerul capei de blan a dei Kong, Niza Krit i vorbea aprins, n timp ce vanta istoriograf, neascuiizndu-i o uoar mirare, j uita atent la fata aceasta, care i semna att de mi

 Mi se pare c darul cel mai frumos pe care femeie l poate face omului iubit este s-1 creeze \ nou i, astfel, s-i prelungeasc existena. Aceasta nt aproape imoralitatea ?! Brbaii judec despre noi altminteri, rspunl Veda. Veter mi-a zis o dat c nu i-ar plcea s ail| o fat care s semene prea mult cu femeia iubit. I pare prea dureros gndul c ar putea s moar, lsndJJ n voia unui destin necunoscut, fr ca dragostea duioia lui s-o nvluie... Este desigur, o rmi vechii gelozii i a imboldului de a proteja fiina iubit M revolt ideea c ar trebui s m despart pruncul meu, trup din trupul meu, urm Niza, preoC pat de gndurile ei, i s ncredinez altcuiva educ fa sa ndat dup nrcare ! Te neleg, dar nu sunt de acord, se ncrunt Veda, ca i cum tnra fat ar fi atins o coard j sibil a sufletului ei. Una dintre cele mai mari sa ret ce stau n faa omenirii este s triumfe asupra orbul instinct matern i s ajung la nelegerea faptului numai educaia copiilor fcut n colectiv de ctre it bine alei i special pregtii poate forma adevraB om al societii noastre. Dragostea matern de odlf oar, aproape nebuneasc, nu mai exist n zilele no|iJ tre. Orice mam tie de mult c lumea ntreag i nconjura copilul cu buntate i blndee. Iat de M disprut instinctiva iubire de lupoaic, iubirea ns-iiil.1 din teama animalic pentru puiul ei. neleg acest lucru, spuse Niza, dar numai cu minloa. Iar eu simt cu toat fiina mea c suprema feriri rr. de a face bine semenilor este acum la ndemna mim anii om de orice vrst, lucru de care n vechile sonda) i n-aveau parte dect prinii, bunicii i bunicele, ilar mai cu seam mamele... De ce ai sta mereu cu colului tu? i aceasta-i o rmi a epocilor n care felurile erau silite s duc o via nchis i nu-i puteau liihoji pretutindeni soii. Ct despre voi, atta timp ct \w vei iubi, vei fi mereu mpreun... Nu tiu. Dar uneori m cuprinde o dorin tiprigu s vd umblnd alturi de mine o* fiin micu rare s-i semene lui. O doresc att de mult, nct, fr a vreau, mi ncletez minile i... nu, nu mai tiu ce <a spun!... Exist Insula Mamelor lava. Acolo triesc mamele care vor s-i creasc singure copilul... Dar nu-i vorba de asta. N-a putea deveni edu-i al oare, aa cum o fac femeile care iubesc foarte mult mpiii. Simt n mine atta putere, i am mai fost o dat Im Cosmos... Veda se mblnzi.

 Eti tinereea personificat, Niza, i nu numai dui punct de vedere fizic. Ca toi oamenii foarte tineri, i se izbesc de contradiciile vieii, nu nelegi c ele m prezint nsi viaa; c bucuria iubirii aduce tot-deaiiua griji, frmntri i dureri, cu att mai vii, cu . ii mai puternic este dragostea. Iar dumitale i se pare c totul va fi pierdut chiar de la prima lovitur pe rare i-o d viaa... li os tind cuvintele din urm, avu fulgertor intuiia t .1 pricina zbuciumului i a ptimaelor dorini ale Ni-zn iiu ora numai tinereea ei. Veda i ddu seama c, asemenea multor oameni, ..ivirisc greala s cread c rnile sufleteti sc vindec o dat cu leziunile fizice. Lucrurile stau Iris fel : o ran psihic ascuns adine ntr-un trup sn fizicete poate s rmn mult timp tinuit i i redeschid pe neateptate, uneori din cea mai nen" nat cauz. Aceasta se va fi ntmplat i cu Niza. cinci ani de paralizie, dei petrecui n stare de 0 plet incontien, lsaser o amintire de ne steri toate celulele trupului ei, oroarea ntlnirii cu fiif minttoarea cruce care fusese ct pe-aci s-1 ucid Erg Noor, Ghicindu-i gndul, Niza spuse cu glas nbuit t Dup cele trite pe steaua de fier, nu m p sete o senzaie ciudat. n fundul sufletului mou rmas un gol nfiortor, care coexist cu ncred i cu fora voioas, fr s le exclud, dar i fr dispar. i nu pot s lupt mpotriva acestui gol do cu ajutorul muncii mele, care trebuie s m abson n ntregime, s nu m lase singur fa n fa cilt tiu acum ce nseamn Cosmosul pentru un om sing' i cu att mai mult m nclin n faa memoriei cui dinti eroi ai astronavigaiei ! Mi se pare c te neleg, rspunse Veda. A fost o dat pe micile insulie ale Polineziei, pierdui pe ntinsul oceanului. Acolo, n mijlocul apelor,, te Ol* prinde o tristee infinit, ca un cntec de jale caro pierde n zrile sure. Poate c strvechile strune suf! teti ale primitivului zbuciumat n singurtate i aiul tesc omului de azi ct de slab i de osndit era el ctM se nchidea n goacea eului su. Nu putem scpa <! acest sentiment dect cu ajutorul muncii comune, A| gndurilor mprtite. De cum se ivete o nav, chlflf i cu mult mai mic dect insula, nermuritul oceuH se i preschimb. O mn de prieteni i o nav fc meaz ndat o adevrat lume, care se ndreapt f spre zri ce pot fi atinse i cucerite. Acelai lucru petrece i cu corabia cosmic astronava. n interi* rul ei te afli laolalt cu tovari puternici i curajoii' Dar s fii singur n faa Cosmosului?!... Veda trenri Nu cred c omul este n stare s ndure acest lucru Niza se lipi i mai tare de ea. Aa e, Veda, cum spui! Tocmai de aceea vreau I ni sil am totul dintr-o

dat... - Niza, mi eti foarte drag. Acum i neleg iutii liiie hotrrea care mi se pruse nesbuit... INiza strnse n tcere mna Vedei, lipindu-i nasul Ir oluazul ei rece. Dar ai s poi rezista, Niza ? Oricum, e att de IHi'll ! - Despre ce greuti vorbeti, Veda ? se ntoarse pir ele Erg Noor, care-i auzise exclamaia. Te-ai n-|rlr* cu Dar Veter ! De o jumtate de or m tot ndemnul s rmn spre a mprti celor tineri experimea de astronaut, n loc s pornesc ntr-un zbor l.n.i ntoarcere. i a reuit s te conving ? Nu. I-am rspuns c experiena mea de astronaut c mai necesar spre a duce ,,Lebda" la destinat ir, ntr-acolo i Erg Noor art spre cerul palid, Ura stele, de unde strlucitorul Ahernar trebuia s-i ltimiia lumina mai jos de micul Nor al lui Magellan, aproape de Tucan i de Hidra spre a o conduce pe nu drum ne mai strbtut de nici o nav a Pmntului *au a Marelui Cerc ! Pe cnd rostea Erg Noor aceste cuvinte, n spatele au sc arat un col de soare, ale crui raze mturar dmir-o dat tot misterul zorilor albe. (lei patru prieteni erau acum pe mal. Dinspre ocean, \ura o suflare ngheat. De rm se sprgeau rnduri, muluri talazurile fr spum, ale puternicei hule an- arctice. Veda Kong privea cu interes aceast ap de |r|, care pe msur ce nainta n larg, se ntuneca tot mi ii mult, prinznd n razele piezie ale soarelui nuan-|rlr viorii ale gheii. Niza Krit sttea alturi n hinua-i de blan albstrie ; de sub cciulit rotund se revrsa bogatu-i pr dr aram. Ca de obicei, i nla cnd i cnd fruntea cu o micare ndrtnic. Fr s vrea. Dar Veter privi lung i-i ncrunt sprincenele. Veter, nu-i place Niza ? ntreb cu prefcu indignare Veda Kong. tii prea bine ct o admir! rspunse posac Da Veter. Acum ns mi se pare att de mic i de gi ga n comparaie cu... In comparaie cu ceea ce m ateapt ? ntrebi provocator Niza. L-ai lsat n pace pe Erg i acum m ataci pe mine ? Nici nu m gndesc ! sc apr grav i trist Dat* Veter. Dar mhnirea mea este ct se poate de explicabil. O in inima t creatur a Pmntului meu se va cufunda n genunea de bezn i ger <a Cosmosului. Nu este o comptimire, Niza, e un regret! ntr-adevr, l aprob Veda. Niza, pare o lumini a vieii n faa insensibilelor spaii glaciale!

 Par o floare ginga? ntreb Niza, i intona* ia ei ciudat o fcu pe Veda s se rein a da uit rspuns afirmativ. Cine oare cunoate mai bine dect mine bucuria luptei cu frigul!? i, smulgndu-i cciulit, Niza i scutur coama-f de aram; apoi, dintro micare, i scoase haina. Ce faci, Niza ? Veda Kong i ghici cea dintl intenia i se repezi spre astronavigatoare. 1 Dar fata se i urcase n vrful stncii care a Urna deasupra mrii, i de acolo i arunc hainele n braele Vcdei. Undele reci o primir n snul lor, iar Veda se nfiora la gndul senzaiei pe care o putea provoca 0 asemenea baie. Dar Niza nota linitit nainte, nfrun-tnd cu micri puternice talazurile. Sltat pe o creast de val, fcu de acolo semne celor rmai pe rm, cho-mndu-i s-o urmeze. Veda Kong o privea plin de admiraie. Veter, fata asta e mai puin potrivit pentru Erg ct pentru un urs polar! strig ea. Oare vei da napoi, om al nordului ? Snt eu de origin nordic, dar prefer mrile calde, spuse Dar Veter, apropiindu-se cam n sil de resac. Se dezbrc, pipi apa cu piciorul i, scond un uf !" rsuntor, se arunc ntr-un val plumburiu ce-i venea n ntmpinare. Din trei micri largi ajunse pe coama valului, apoi lunec n hul negru care se surpa n faa talazului urmtor. Numai un antrenament de mai muli ani i obiceiul de a face baie n toate anotimpurile salvar prestigiul lui Dar Veter. n primul moment, i se tiase rsuflarea, rotogoale roii ncepuser a-i juca pe dinaintea ochilor. Dar dup cteva scufundri i salturi energice izbuti din nou s respire ca lumea. Se ntoarse pe mal vnt, tremurnd i porni n goan, alturi de Niza, pe crarea ce ducea la deal. Cteva clipe mai apoi, gustnd, din plin plcerea hainelor clduroase de blan, gsir c pn i vntul care se nteise le aduce adierea mrilor de mrgean. Cu ct te cunosc mai bine, opti Veda, cu att lini Sau mai mult seama c Erg Noor nu i-a greit alegerea. Nimeni mar putea mai bine ca dumneata s-1 mbrbteze ntr-o clip de cumpn, s-1 apere i s-i aduc bucurie... Obrajii palizi ai Nizei se mbujorar. i luar micul dejun pe o nalt teras de cristal, care vibra toat n btaia vntului. Veda prinse de mai multe ori privirea ngndurat i duioas a tinerei fete. Erau tuspatru tcui, ca de obicei, n ajunul unei lungi despriri. Ce trist e s legi prietenie cu oameni care-i plac, i ndat s-i i prseti rosti brusc Dar Veter.

 Oare n-ai putea... ncepu Erg Noor. Mi-am terminat concediul. Trebuie s pornesc spre nlimi. Grom Orm m ateapt. 23 Nebuloaia din Andromeda i eu trebuie s ncep lucrul, adug Veda. A s cobor ntr-o peter descoperit recent n Asia Central, un depozit din Era Lumii Dezunite. Lebda" va fi gata pe la mijlocul anului viitor, iar noi ne vom ncepe pregtirile peste ase sp-ttnni, spuse ncet Erg Noor. Cine este acum directorul staiunilor exterioare? Deocamdat Iuniu Ant. Dar el nu vrea s se despart de mainile lui de memorizat, iar Consiliul n-a confirmat nc candidatura lui Emb Ong, un inginer-fizician de la centrala F din Labrador. Nu-1 cunosc. Nu-i prea cunoscut pentru c se ocup la Academia Limitelor Cunoaterii de problemele mecanicii megaondulatorii *. Ce-i asta ? E vorba de marile ritmuri ale Cosmosului, de undele uriae care se propag ncet prin spaiu. Ele reflect, de pild, contradiciile dintre vitezele conjugate al luminii i dau valori relative superioare unitii absolute. Dar toate astea abia se afl la nceputul cercetrilor... Dar Mwen Mas ? Scrie o carte despre emoii. N-are nici el prea mult timp la dispoziie, cci Academia de Stohastic i Previziune 1-a numit consultant pentru expediia Lebedei" voastre. De ndat ce vor fi strns documentaia, Mwen Mas va fi nevoit s-i ia rmas bun de la cartea lui. Pcat! Este o tem de mare nsemntate. A venit timpul s nelegem aa cum trebuie realitatea i fora emoiilor, rspunse Erg Noor. M tem c Mwen Mas nu este capabil de o analiz rece, spuse Veda. Cu att mai bine. Altfel n-ar fi n stare s scrie nimic remarcabil, obiect Dar Veter i se ridic In picioare cu gndul s-i ia rmas bun. La revedere ! Termin-i ct mai repede treburile, cci altminteri nu mai reuim s ne vedem! fcur Niza i Erg, ntinzndu-i minile. Ne vedem noi! le fgdui cu toat ncrederea Dar Veter. n cazul cel mai ru, n deertul El Homra, nainte s decolai. Fie i nainte s decolm! consimir cei doi astronaui. S mergem, nger al cerului! Veda Kong l lu de bra pe Dar Veter, fcndu-se c nu observ cuta care i se brzdase ntre spfrncene. Cred c eti stul de Pmnt!

* Dar Veter sttea cu picioarele larg desfcute pe temelia tremurtoare a carcasei ncheiate doar provizoriu, uitndu-se n jos n npraznica prpastie ce 6e csca dincolo de ferestrele norilor. Acolo, planeta noastr, a crei imensitate era sensibil chiar i de la o distan de cinci diametre terestre, prezenta erpuirile sure i violete ale continentelor i ale mrilor. Dar Veter recunotea aceste contururi pe care le vzuse n copilrie, prin fotografiile luate de pe satelii. Iat o linie curb spre care mergeau drele perpendiculare ale munilor. n dreapta, strlucea marea, sub picioarele lui trecea o vale ngust din zona dealurilor. Avea noroc astzi : norii se sfiaser tocmai deasupra acelei poriuni a planetei unde locuia i lucra acum Veda. Acolo, la poalele acelor muni priporoi, cenuii ca fonta, se gsea o peter strveche, care n largi terase cobora n adncul pmntului. Pe acele meleaguri, culegea Veda, printre rmiele mute i colbuite ale trecutului, frmele de adevr istoric, fr de care nu poate fi neles prezentul, nici prevzut viitorul. De pe platforma lui din tole de bronz zirconic frat, Dar Veter trimise un salut ctre acel punct ipor tetic, ndat ascuns sub aripa norilor orbitor de luminoi. Tenebrele nopii se ridicau dinspre apus ca UU imens perete presrat cu stele strlucitoare. Straturile de nori naintau asemenea unor plute uriae i se nc*, lecau dfeasupra negrei genuni, pe al crei fund faa Pmntului se rotea ctre peretele de bezn pentru ; se pierde parc pe veci n neant. O ginga auror zo* diacal nvluia planeta In partea ei umbrit, rspn dind o vpaie vie n noaptea spaiului cosmic. Deasupra prii luminate a globului atrna o perdea albastr de nori care rsfrngeau incandescena soara* lui oeliu. Oricine i-ar privi de aici fr filtre speciali, ar orbi, ca i cel care i-ar ntoarce faa spre astrul strlucitor, aflnduse In afara proteciei celor 800 dt kilometri de atmosfer terestr. Durele raze solare ct unde scurte, ultraviolete i Roentgen se revrsau ntr-un torent ucigtor, cruia i se aduga o neconta* nit ploaie de particule cosmice. Atrii care s-au re. prins ori s-au ciocnit n deprtrile inimaginabile al# Galaxiei trimiteau n spaiu radiaiile lor nimicitoardi/ Numai protecia sigur a scafandrelor i scpa de l moarte pe cei care munceau aici. Dar Veter i mut de partea cealalt a cingtoardl cablul de siguran, i porni de-a lungul grinzii de rea* zem n ntmpinarea cuului strlucitor al Ursei Mari O conduct uria fusese montat pe toat lungimea viitorului satelit. La capetele ei, se nlau dou triufl* ghiuri ascuite care sprijineau enormele discuri ale ra* dianilor de cmp magnetic. n curnd, dup instalarea

bateriilor ce vor transforma n curent electric radia (lila albastre ale Soarelui, sc va putea deplasa de-a lungul liniilor de for magnetice, fr s mai fie legat ol doar avnd plci de ghidaj fixate pe piept i pe spati* Vrem s lucrm noaptea, auzi deodat n casei glasul tnrului inginer Kad Lait. Comandantul de p| Altai" a fgduit s ne dea lumin ! Veter se uit jos n stnga, unde, asemenea unor peti adormii, legai laolalt, a Urna u cteva rachete de transport. Mai sus, sub o umbrel plat, menit s apere de meteorii i de Soare, plutea o platform provizorie, montat din foi cu bordaj interior. Pe ea erau aezate i asamblate piesele aduse de rachete. Oamenii munceau de zor, asemenea unor albine ntunecate sau strlucind ca licuricii, atunci cnd suprafaa lucioas a scafandrului ieea din umbra umbrelei de protecie. Un pienjeni de cabluri pornea de la negrele guri din pntecele rachetelor, de unde, prin nveliul desfcut, erau descrcate piesele cele mari. i mai sus, chiar sub carcasa care i fusese montat, un grup de oameni, n poziii ciudate, adeseori amuzante, lucrau la o main imens. Un singur inel din bronz berilic cu nveli de borazon ar fi cutrit pe Pmnt, desigur, peste o sut de tone. Aici ns aceast mas uria atrna docil lng scheletul metalic al satelitului, fiind susinut de un cablu subire, menit s egalizeze vitezele de rotaie n jurul Pmntului ale tuturor pieselor nc detaate. Micrile lucrtorilor erau ndemnatice i sigure : se nvaser cu absena, mai bine zis cu valoarea infinit de mic a forei de gravitaie. Ei trebuiau s fie ns In curnd nlocuii cu alii, cci o ndelungat munc fizic n condiiile imponderabilitii ducea la tulburri circulatorii, ce puteau s devin persistente i s transforme omul, la revenirea lui pe Pmnt, n-(r-un adevrat invalid. De aceea nimeni nu lucra pe satelit mai mult de 150 de ore; iar la ntoarcere fiecare trecea printr-un stadiu de reaclimatizare n staiunea Intermediar", ce se rotea deasupra planetei la o nlime de nou sute de kilometri. Dar Veter, care conducea montajul, cuta s nu se expun unor eforturi fizice prea mari, oriclt de dornic era adesea s accelereze cutare sau cutare operaie. In-ir-adevr, avea datoria s reziste aici, la nlimea de .r>7.000 de kilometri, timp de cteva luni de zile. Dac i-ar fi dat consimmntul i se lucreze ffl noaptea, ar fi grbit i mai mult termenul la care ti^ nerii si prieteni urmau s se ntoarc pe planeta na** tal. De asemenea i schimbul lor ar fi trebuit s fitf; chemat mai curnd. Barionu, a doua nav planetar* a antierului, atepta pe cmpia din Arizona, unde,i lng ecranele aparatelor de televiziune i pupitrele sinilor de

nregistrare, se afla Grom Orm. A Hotrrea de a se lucra n tot timpul glacialei nopi, f] cosmice accelera mult ritmul montrii satelitului i Dar Veter nu putea renuna la aceast posibilitate. Primind consimmntul efului, oamenii prsir platforma i j se risipir n toate prile. n curnd ncepur a ntinde 1 o i mai complicat reea de cabluri. Nava planetari \ Altai", ce servea drept locuin lucrtorilor de pe an- 1j tier i atrna nemicat Ia captul grinzii de reazem, 1 i desprinse deodat cablurile cu role care o legau de I carcasa satelitului. Din motoarele' ei riir uvoaie j lungi de flcri orbitoare. Uriaa siluet a navei se ntoarse rapid. Nici un zgomot nu strbtu vidul spa\ iului interplanetar. Experimentatul comandant al lui ' Altai" avusese nevoie doar de cteva turaii ale mo- t toarelor spre a se nla la 40 de metri deasupra an* ; tierului i a se ntoarce cu proiectoarele-i de coborlfi 1 ctre platforma de demontare. Din nou fur ntinse ntre nav i carcas cablurile de ghidare, i toati acea mas de obiecte eterogene suspendate n spaiu " cpt o imobilitate relativ, continund n acelai timp y s se roteasc n jurul Pmntului cu o vitez de aproximativ zece mii de kilometri pe or. Distribuirea maselor de nori i indic lui Dar Veter c, n acel moment, antierul trecea deasupra regiunii antarctice a planetei, aadar c urma s intre curnd n umbra Pmntului. nclzitoarele perfecionate ale scafandrelor nu reueau s neutralizeze complet suflul glacial al spaiului cosmic, i vai de exploratorul ce-i cheltuiete n mod nesbuit energia bateriilor sale | Astfel ia gsit moartea, cu o lun nainte, arhitectul^ hiontator, care, surprins de ploaia unor meteorii, se adpostise In interiorul rece, al unei rachete deschise, fr s atepte ca satelitul s ajung pe partea nsorit a Pmntului... De asemenea unul dintre ingineri fusese omort de un meteorit. Asemenea cazuri nu puteau fi nici prevzute n ntregime nici prentmpinate ! Construirea sateliilor cere ntotdeauna anumite victime, i nu se tia cine va fi viitoarea... Legile stohasticii dei cu greu aplicabile fiecrui om n parte, biet firicel rzle de nisip spuneau totui c probabilitatea maxim de a deveni victima urmtoare o avea el, Dar Veter. ntr-adevr, el venise naintea celorlali tovari le munc acolo, la acea nlime, accesibil oricrei posibiliti de accident... O voce luntric Ins Ii optea sprinar c splendida lui persoan nu poate pi nimic. i, orict de absurd ar fi fost aceast certitudine pentru un om deprins a gndi matematic, ea nu iuceta s-l urmreasc i s-i inspire calmul cu care se balansa pe grinzile i reelele carcasei mpresurate de genunea cerului de catran.

Pe Pmnt montajul construciilor era efectuat cu maini speciale denumite embrioteci, deoarece funcionau dup principiul dezvoltrii unui organism viu. Desigur, structura molecular a unei fiine vii, datorit mecanismului cibernetic ereditar*, era nenchipuit mai complex, fiind supus nu numai selectivitii fizico-rliimice, ci i unei ritmiciti ondulatorii, nc insuficient studiat. Cu toate acestea, organismele vii se dezvoltau numai n condiiile unor soluii calde de molecule ionizate, pe cnd embriotecii funcionau In general la cureni polarizai, la lumin sau In clmp magnetic. Semnele convenionale aplicate pieselor cu ajutorul ta-liului radioactiv ddeau mainilor posibilitatea s realizeze numeroasele operaii ale montajului cu o precizie i o rapiditate pentru un neiniiat cu adevrat uimitoare. Aici ns, la aceast nlime, nu existau i nici nu puteau s existe asemenea maini. Asamblarea satelitului era executat manual, dup metode nvechite. Totui, n ciuda tuturor primejdiilor, munca aceasta era att de interesant, nct atrgea mii de voluntari. Staiunile de control psihic nu mai pridideau s examineze pe toi cei care doreau s aduc la cunotina Consiliului c sunt gata s porneasc n spaiul interplanetar. Veter ajunse pn la fundaia mainilor solare, dispuse n evantai n jurul uriaei buce ce adpostea aparatul de gravitaie artificial, i-i bran bateria din spate pe borna de intrare a circuitului de controL Auzind In telefonul ctii sale o melodie simpl, Dar Veter conecta aparatul n paralel cu o plac de sticl, pe care, cu linii subiri aurii, era desenat o schem. Se auzi aceeai melodie. Deplasnd dou verniere, Dar Veter reui s suprapun punctele instantanee i se convinse c nu mai exist divergene nici n melodie, nici n tonalitatea acordului. O parte important din viitoarea main fusese montat impecabil. Puteau ncepe acum instalarea electromotoarelor de radiaie. Veter i ndrept umerii obosii de purtarea ndelungat a scafandrului i-i ntoarse de cteva ori capul spre dreapta i spre sting ; orice micare fcea s-i trosneasc ver? tebrele gtului; articulaia cranian i se cam nepenise din pricina ctii. De altfel, din fericire, Dar Veter s-a' dovedit a fi rezistent la psihozele att de rsplndite printre cei ce lucreaz dincolo de limitele atmosferei terestre; nu-1 atinsese nici boala somnului provocat de razele ultraviolete, nici furia pricinuit de cele in-fraroii. Altfel n-ar fi fost n stare s duc pn la capt misiunea de onoare ce-i fusese ncredinat. Curnd, cel dinti bordaj avea s asigure un adpost oamenilor pierdui n imensitatea Cosmosului, deasupra abisului fr sol i fr cer! Un mic proiectil de salvare se desprinse de Altai44 i trecu pe lng antier ca o sgeat. Era remorcherul trimis dup rachetele-automate sosite cu

materiale i care se opreau la o nlime anumit. Era i timpul! Mulimea zburtoare de rachete, oameni, maini i mteriale ptrundeau tn partea umbrit a Pmntului. Proiectilul de remorcaj se ntoarse, trgnd dup sine trei fuzee lungi n form de pete, cu luciri albastre, care pe Pmnt cntreau fr carburant cte o sut cincizeci de tone. Rachetele se alturar altora ca cele ancorate n jurul platformei de descrcare. Dintr-un salt, Dar Veter trecu de partea cealalt a carcasei i ajunse n mijlocul tehnicienilor care se ocupau de recepia materialelor. Oamenii discutau tocmai planul muncii de noapte. Veter aprob programul lor; ceru ns nlocuirea tuturor bateriilor individuale cu altele proaspete, care s asigure treizeci de ore de nclzire nentrerupt a scafandrelor, n afar de alimentarea cu curent a filtrelor aeriene i a radiotelefoanelor. Tot antierul se scufund dintr-o dat n bezna nopii, ca ntr-o nemrginit genune. Dar lumina zodiacal *, ce provenea de la razele solare dispersate de gazele zonelor superioare ale atmosferei, mai strui mult timp, luminnd scheletele viitorului satelit cu lucirile ei dulci cenuii. Temperatura coborse Ia 180 sub zero. Supraconductibilitatea era acum i mai suprtoare dect n timpul zilei; cea mai mic uzur In izolaia instrumentelor, a bateriilor sau a acumulatoarelor fcea ca obiectele din apropiere s fie ndat nvluite de aureola albstrie a curentului, care, neputnd fi canalizat n direcia voit, se scurgea de-a dreptul la suprafa. Odat cu gerul se nteea i ntunericul sideral. Stelele erau asemenea, unor ace albastre, extrem de luminoase. Cel mai de temut prea zborul nevzut i neauzit al meteoriilor. Pe suprafaa globului ntunecat de jos, n curenii atmosferei, se aprindeau norii multicolori ai aureolei electrice, descrcri de scntei de o lungime uria sau fii ale luminii de dispersie, lungi de mii de kilometri. Uragane mai npraznice dectt or furtun terestr bntuiau In straturile superioare nveliului aerian, care, saturate de radiaiile Soar i ale Cosmosului, continuau s agite intens energii/ Ingreunnd foarte mult comunicaiile dintre antier fi planeta natal. Fr de veste, ceva se schimb In aceast lume Vfh nuscul, pierdut In monstruosul noian de bezn #f ger. Dar Veter nu-i ddu pe dat seama c se aprio seser proiectoarele navei planetare. ntunericul se fACtt i mai negru, iar lumina stelar mai palid ; platformi i carcasa se detaau acum i mai bine In lumina aceia, alb, att de vie. Peste cteva minute ns, Altaiu Ii ! reduse tensiunea, iar lumina se fcu mai galben, i mit puin puternic. Nava economisea energia acumulator' relor ei. i iari, ca i n timpul zilei, ncepur s ' mite ptratele i elipsele foilor de bordaj, grilajili armturii, cilindrii i

evile rezervoarelor, fiecare gl' sindu-i treptat locul cuvenit n scheletul satelitului Veter dibui o grind transversal, se ag de toh nerele mobile prinse de cablul ce servea drept balustrada i, dintr-o lovitur de picior, se avnt n sus. A junii lng trapa navei planetare, strnse frnele din interiorul mnerelor i se opri tocmai la timp ca s nu se izboaltil de ua nchis. , n camera de trecere nu era ntreinut o presiune ti" restr normal, pentru evitarea pierderilor de aer prf* cinuite de necontenitul du-te vino al numeroilor miUV citori. De aceea, abia dup ce ptrunse In cea de-a doua camer ajuttoare, construit provizoriu, Dar Veter tl scoase scafandrul, casca i bateriile. Dezmorindu-i trupul obosit, se plimba cu pttfl fermi pe puntea interioar, bucurndu-se de revenirea U o greutate aproape obinuit. Instalaiile de gravitaii artificial de pe nava planetar funcionau nentrerupi i era nespus de plcut s te simi om cu picioarele pe pmnt", iar nu o musculi uoar, zburnd prltf amgitoarele spaii siderale. Lumina dulce, aerul cald i fotoliile comode te mbiau s te ntinzi i s te lai n voia unui repaus fr glnd. Dar Veter gusta acum uimitoarea desftare a strmoilor si, despre care citise In romanele strvechi. n acelai fel, dup un drum nesfr-it, de-a lungul unui pustiu rece, printr-o pdure umed sau pe munii nctuai de ghea, oamenii ptrundeau ntr-o locuin nclzit, fie ea o cas, un bordei sau o iurt de plsl. i atunci, ca i acum, pereii subiri l despreau pe om de lumea imens i plin de primejdii i vrjmie, i ofereau cldur, lumin i odihn, pentru ca, doblndind noi fore, s poat gndi la ceea ce avea s fac mai departe... Veter rezist totui ispitei pe care o reprezentau un fotoliu i o carte. Trebuia s stabileasc legtura cu Pmntul, cci lumina aprins pe satelit ar fi putut provoca serioase ngrijorri printre observatorii care urmreau activitatea antierului. Mai era apoi necesar s-i previn c trimiterea unui nou schimb trebuia s fie fcut nainte de termen. Reui s stabileasc o legtur bun. Vorbea cu Crom Orm nu prin semnale codificate, ci prin TVF, foarte puternic, ca la orice nav planetar. Btrlnul preedinte se art mulumit i fgdui c va lua nen-lrziat msuri ca noul echipaj s fie ales, iar transportarea pieselor s fie intensificat. Ieind de la postul de comand al lui Altai", Dar Veter trecu prin biblioteca transformat n dormitor; de-a lungul pereilor se nirau acum paturi

suprapuse. Cabinele, slile de mese, buctria, culoarele laterale i sala de motoare din fa fuseser i ele nzestrate cu paturi suplimentare. Nava transformat ntr-o baz sta-(ionar era ticsit. Deschiznd i renchiznd ostenit uile ermetice, greoaie, Veter strbtea, abia trndu-i picioarele, un coridor cu pereii mbrcai n plci de mas plastic brun, cldue la pipit. Gndul i zbur la astronauii ce-i petreceau zeci <l<* ani n interiorul unei asemenea nave, fr sperana ilc a iei din ea naintea termenului fixat, ucigtor de lung. Dar Veter nu locuia acolo dect de cinci luni prsea zilnic ncperile strimte ca s lucreze In copie-itorul vid interplanetar. i totui i era dor de Pmntul iubit, de stepele i mrile lui, de centrele clocotitoare' de via din zonele locuite. n timp ce Erg Noor, Niza' i ali 20 de oameni din echipajul Lebedei44 urmau s petreac n astronava lor 92 de ani dependeni sau 140 de ani teretri, pn n clipa ntoarcerii pe planeta natal. Dar nici unul dintre ei nu va putea tri att! Trupurile lor vor fi incinerate i nmormntate acolo, n nemrginitele deprtri ale planetelor stelei de zirconiu... Sau, dac vor nceta din via n timpul zborului, rmiele lor nchise ntr-o rachet vor continua s goneasc prin Univers... Tot astfel corbiile funerare ale strmoilor si de demult purtau n larg trupurile ostailor mori. Istoria omenirii nu mai vzuse, ns, niciodat eroi care s consimt a fi nchii pe via ntr-o nav i care s porneasc la drum fr nici o ndejde de ntoarcere ! Nu, n-avea dreptate, i Veda l-ar certa, s-i tie gndurile ! A uitat el oare de lupttorii anonimi pentru demnitatea i libertatea omului din timpurile strvechi, care nfruntau ncercri cu mult mai cumplite: ntemniarea pe via n beciurile umede, chinurile n-spimnttoare ? Da, acei eroi erau i mai puternici, i mai de admirat dect nii contemporanii lui, care, rv-nind s cerceteze lumi necunoscute, se pregteau pentru cel mai lung zbor n Cosmos. Iar In comparaie cu acetia, el, care niciodat nu-i prsise pentru un timp ndelungat planeta natal, era un om de rnd i nicidecum un nger al cerului, cum ti spunea n glum draga lui, negrit de draga lui, Veda Kong ! c A i * o l ti L xiv POARTA DE OEL Robotul care executa automat naintarea n stnc s-a rotit timp de douzeci de zile n ntunericul umed, pn a reuit s strbat cele cteva zeci de mii de tone de sfrmturi de roc i s armeze solid bolile prbuite. Drumul spre adncul peterii devenise acum posibil; nu mai rmnea dect s i se verifice securitatea. Crucioarele-automate, care se micau pe enile cu ajutorul unui elevator de ap, coborau fr zgomot. La fiecare sut de metri, aparatele comunicau date privind compoziia aerului, temperatura i

umiditatea. Evitnd cu dibcie orice obstacol, crucioarele ptrundeau tot mai jos, pn atinser o adncime de patru sute de metri. Veda Kong intr n sfrit cu echipa ei n aceast peter misterioas. Cu nouzeci de ani n urm, n timpul prospectrii apelor subterane infiltrate printre calcaruri i gresii cu totul sterile, indicatoarele au semnalat deodat prezena unei mari cantiti de metal. Curnd se lmuri c regiunea coincidea cu descrierea aceleia care nconjura faimoasa peter, veche de cteva secole, denumit Den-O f-Kul, ceea ce nsemna ntr-o limb disprut : Adpost al culturii4*. n faa cumplitei ameninri a rzboiului, popoarele care se considerau pe atunci cele mai naintate n tiin i cultur ascunseser n aceast cavern comorile civilizaiei lor. n acea epoc ndeprtat secretul i misterul erau extrem de rspndite... Alunecnd n jos pe lutul rou i umed care paf* dosea solul intrrii nclinate, Veda era tot att de emoionat ca i cea mai tnr dintre colaboratoarele ei. i nchipuia sli grandioase cu safeuri ermeticei umplute de filmoteci, planuri i hri, dulapuri ntregi cu nregistrri magnetofonice sau cu benzile mainilor de memorizat, rafturi ncrcate cu mostre de compo** ziii chimice, de aliaje i medicamente. Vedea n gnd animale disprute astzi, mpiate i conservate n vitrine etane la aer i umiditate, ierbare, scheletelo fotilor locuitori ai planetei, reconstituite din fragmente pctrificate. i imagina plcile de silicol care protejau picturi minunate, busturi ale celor mai de seam reprezentani ai umanitii, capodopere ale sculptorilor ani* malieri... I se prea c are n fa machete ale celor mai vestite edificii, inscripii comemorative gravate In piatr i metal... Cufundat n meditaiile ei, Veda Kong ptrunse ntr-o vast caverna, cu o suprafa de trei-patru mii de metri ptrai. Sub bolta nalt care se pierdea n ntuneric, stalactite lungi strluceau n lumina electric. Sala avea o nfiare cu adevrat grandioas. Confirmnd gndurile Vedei, n firidele din pereii pe care depozitele de calcar formaser ieituri i creste, se vedeau maini i dulapuri. Cu strigte voioase, arheologii se rspndir prin grot. Multe dintre mainile care mai pstrau strlucirea sticlei i a verniului, erau vehicule foarte apreciate odinioar i socotite n Era Lumii Dezunite drept o culme a geniului tehnic uman. Pe atunci se construiau numeroase automobile capabile s transporte pe banchetele lor moi i ncptoare abia civa oameni. Acele maini erau foarte elegante, mecanismele lor de conducere i de propulsie erau ingenioase, n rest ns reprezentau o absurditate. Circulau cu sutele de mii pe strzile oraelor i pe drumuri, transportnd un numr infim de

persoane, care, nu se tie de ce, lucrau departe de locuina lor i n fiecare zi se grbeau s ajung la serviciu i s se ntoarc acas. Aceste maini, a cror conducere era primejdioas, omorser o mulime de ini, consumaser miliarde de tone din preioasele rezerve de materie organic acumulat n adncul planetei i otrviser aerul cu oxid de carbon. Vznd c acestor ciudate vehicule li se acordase att loc n peter, arheologii din Era Cercului se simir destul de dezamgii. Pe platforme joase se ridicau motoare cu piston mai puternice, motoare electrice, reactive, cu turbin i nucleare. n vitrine acoperite cu un strat gros de tuf se aliniau diferite aparate! probabil televizoare, camere fotografice, maini de calculat sau cu diferite alte destinaii asemntoare. Muzeul acesta de mecanisme, dintre care unele erau roase de rugin, dar altele se pstraser bine, prezenta o imens valoare istoric, ntruct arta nivelul tehnicii unor timpuri ndeprtate, ale cror documente dispruser n mare parte n cursul frmntrilor militare i politice. Ajutoarea credincioas a Vedei, Miiko Eigoro, care din nou renunase la marea att de iubit pentru umezeala i ntunericul subteranelor, observ la captul slii, ndrtul unei groase coloane de calcar, orificiul negru al unei galerii. Coloana se dovedi a fi carcasa unei maini, la baza creia se ngrmdeau rmiele unui scut din mas plastic ce nchisese o dat intrarea. Inaintnd pas cu pas dup cablurile roii ale crucioarelor de recunoatere, arheologii ptrunser ntr-o a doua peter, aflat aproape la acelai nivel i plin de iruri de dulapuri ermetice din sticla i metal. O lung inscripie n limba englez se ntindea de-a lungul pereilor verticali mcinai pe alocuri. Veda nu putu rezista ispitei* de a descifra imediat aceast inscripie. Cu ludroenia tipic individualismului din vechime, constructorii adpostului declarau urmailor c ajunseser pe culmile cunoaterii i adunaser acolo pentru posteritate uimitoarele lor realizri. Miiko ridic dispreuitor din umeri. Chiar numai dup aceast inscripie se poate stabili c Adpostul oilturii" dateaz de la sfritul E.L.D., din ultimii ani ai vechii formaiuni sociale. Cit de caracteristic pentru oamenii de atunci este aceasta ncredere absurd n imuabilitatea civilizaiei lor apusene, a limbii, a obiceiurilor, a moralei lor i a mreiei aa zisului om alb. Ursc aceast civilizaie! Ii imaginezi limpede trecutul, Miiko, dar unilateral. Mie, ndrtul sinistrului schelet al capitalismului mort, mi pare c-i vd pe cei care au luptat pentru viitor. Pentru viitorul lor care a devenit prezentul nostru. Vd o mulime

de brbai i de femei care cutau lumina ntr-o via strimt i srac, destul de buni ca s-i ajute pe alii, destul de puternici ca s nu devin ri n atmosfera sufocant a lumii nconjurtoare. i viteji, viteji pn la nebunie!... Cei care i-au ascuns cultura n aceast peter n-au fost aa, obiect Miiko. Privete, nu-s adunate aici dect lucruri tehnice. Se fleau cu tehnica lor fr s le pese de crescnda lor slbticire moral i psihic. Dispreuiau trecutul i nu voiau s vad viitorul. Veda i zise c Miiko are dreptate. Aceti oameni ar fi fost mai fericii, dac ar fi tiut s cumpneasc nfptuirile cu ceea ce mai rmnea de fcut pentru o real transformare a lumii i a societii. Ar fi vzut atunci adevrata nfiare a planetei lor plin de funingine i de gunoaie, jefuit de pduri, cu mormane de hrtii, de cioburi, de moloz i de fiare vechi, i-ar fi dat mai bine seama ce mai au de ndeplinit i nu s-ar mai fi lsat orbii de propriile lor laude. Un pu ngust, care cobora vertical la o adncime de 32 de metri ducea la o nou sal. Dup ce o trimise pe Miiko i pe dou ajutoare s aduc aparatulgama pentru radioscopia dulapurilor, Veda ncepu s exploreze cea de a treia peter, lipsit de tuf i de aluviuni de argil. Vitrinele joase, din sticl turnat erau doar aburite de umiditatea interioar. Lipindu-i fruntea de geamuri, arheologii examinau complicate bijuterii de aur i platin, mpodobite cu pietre preioase. Colecia acestor relicve trebuia s dateze, judecind dup execuia lor, dintr-o epoc n care mai struia obiceiul primitiv, provenit din cultul strmoilor, de a prefera pe cele vechi celor noi. Ca i atunci cnd descifrase inscripia, Veda se simi din nou nciudat de ngmfarea acelor strbuni care crezuser c gusturile i judecile lor de valoare vor rmne neschimbate de-a lungul a zeci de veacuri i vor fi primite drept canoane de posteritate. Extremitatea din fund a grotei se preschimb ntr-un coridor nalt i drept care cobora n pant spre adncimi necunoscute. Contoarele crucioarelor de recunoatere indicaser la nceputul culoarului o adncime de 304 metri de la suprafaa pmntului. Crpturi largi mpreu bolile joase n enorme lespezi de calcar, care cntreau desigur mii de tone. Veda se alarm. tia din experiena studierii mai multor subterane c, la poalele unui lan de muni, rocile se afl ntr-un echilibru instabil. Se putea ca ele s fi fost deplasate de un cutremur sau de modificarea milenar a scoarei terestre care, de cnd petera devenise muzeu, se nlase cu cincizeci de metri. Consolidarea acestei formidabile mase reprezenta o operaie cu totul inaccesibil unei obinuite expediii arheologice. Doar obiective importante pentru economia planetei ar fi justificat eforturi att de uriae.

Pe de alt parte, comorile istorice tinuite ntr-o cavern att de adnc puteau s aib o valoare tehnic, asemenea inveniilor uitate dar folositoare lumii actuale. Prudena i nelepciunea ar fi sftuit-o pe Veda s renune la continuarea cercetrilor. De ce Ins un savant i-ar fi menajat propria-i persoan, cnd milioane de oameni svreau lucrri i experiene primejdioase, cnd Dar Veter i tovarii si construiau un satelit la 57 de mii de kilometri deasupra Pmntului, iar Erg Noor se pregtea pentru cltoria lui fr ntoarcere? Aceti doi brbai pe care Veda i respecta att de mult n-ar fi dat ndrt... Ei bine, nici ea nu va da ndrt... Avea nevoie de baterii de rezerv, de o camer electronic de fotografiat i de dou aparate cu oxigen... O va lua cu ea i pe ntreprinztoarea Miiko, lsnd celorlali tovari grija s studieze cea de a treia sal. Veda Kong i sftui colaboratorii s mnlnce spre a mai prinde puteri. Scoaser tablete pentru exploratori, comprimate de albumine uor asimilabile, zaha-ruri i antitoxine ale oboselii, amestecate cu vitamine, hormoni i stimuleni nervoi. De surescitare, Vedei i pierise foamea. Miiko reveni abia dup patruzeci de minute; nu putuse rezista tentaiei de a face radioscopia ctorva dulapuri, ca s-i formeze o idee despre coninutul lor. Descendenta cu fundatoarelor japoneze i mulumi din ochi efei sale i se pregti ntr-o clip. Prin centrul coridorului fur ntinse cabluri roii subiri. Lumin liliachie a cununilor de gaze de pe capul celor dou femei nu reuea s strpung bezna milenar a galeriei care devenea tot mai povrnit. Stropi mari i reci cdeau de pe bolt cu zgomot ritmic i surd. De ambele pri ale fgaului i dedesubt se auzea clipocitul apei care iroia prin crpturi. Umiditatea ptrunztoare ntreinea n hruba aceea ntunecat o atmosfer lugubr. Nu ntlneti dect n peteri o aa tcere absolut, pe care o pzete nsi materia insensibil, inert, a scoarei terestre. Sus, la suprafaa Pmntului, orict de profund ar fi linitea, te las ntotdeauna s ghiceti o via ascuns, micarea apei, a aerului sau a luminii. Miiko i Veda erau, fr voia lor, fascinate de aceast cavern care le nghiise n mruntaiele-i negre, ca n strfundurile unui trecut mort, nsufleit doar de nlucirile nchipuirii. Coborul nu era prea greu dei un strat de pmnt clisos acoperea solul. Blocurile czute din perei le sileau pe alocuri s escaladeze, s se strecoare printre crpturile rmase ntre bolt i surpturi. Intr-o jumtate de or, cele

dou exploratoare au cobort cu 190 de metri i au atins un perete neted, n care se proptiser cele dou automate de recunoatere. O raz de lumin le dezvlui n perete o poart masiv, ermetic nchis, din oel inoxidabil. n centrul canatului, dou cercuri n relief, marcate cu semne, sgei, i mnere aurite. Broasca se deschidea cu ajutorul unui semnal convenional. Cele dou arheologe cunoteau acest tip de ncuietori, dar de origine mai veche. Dup o scurt consftuire, examinar dispozitivul. Era aidoma mecanismelor pe care oamenii ri i vicleni le foloseau odinioar spre a-i apra de strini" comorile: n Era Lumii Dezunite, oamenii erau mprii de unii n ai notri44 i n strini44. Cnd se ncerca s se deschid asemenea ui, dindrtul lor izbucneau adesea proiectile explozive, jeturi de gaze toxice sau radiaii orbitoare iar cercettorii care nu bnuiau nimic erau ucii. Mecanismele din metale rezistente ori din plci speciale de mas plastic se conservau timp de milenii, i multe viei au secerat ele pn ce arheologii au nvat s fac inofensive aceste ui de oel. Era evident c poarta nu va putea fi deschis dect cu ajutorul unor instrumente speciale. Exploratoarele se vedeau aadar nevoite s dea napoi chiar de pe pragul principalei enigme tinuite de peter. Fr nici o ndoial, aceast poart ermetic ascundea vestigiile cele mai preioase despre oamenii acelei vremi ndeprtate. Stingndu-i lmpile, Veda i Miiko i ngduir o scurt odihn i luar gustarea doar la lumina rs-pndit de cununile lor. Ce-ar putea s fie acolo? suspin nerbdtoare Miiko, fr a-i lua ochii de pe poarta al crei cifru aurit strlucea provocator. Parc i-ar bate joc de noi i nu v las s intrai, nu vei ti nimic ! Dar ce-ai reuit s vezi n dulapurile slii a doua ? se interes Veda, alunglndii-i neateptat. Proiecte de maini, cri tiprite, dar nu pe vechea hrtie fabricat din lemn, ci pe file metalice. Sc pare c mai sunt acolo i rulouri de filme cinematografice, nite liste, hri stelare i terestre. Aadar n prima sal se afl modele de maini, n cea de a doua documentai ia tehnic privitoare la ele, n a treia, cum s te spun... diferite vaiori ale epocii n care mai existau banii. Cu alte cuvinte, corespunde schemelor... Dar unde sunt valorile In sensul pe care i-1 dm noi ? Unde sunt realizrile supreme ale dezvoltrii spiritului uman, ale tiinei, ale artei, ale literaturii ? ntreb Miiko. Sper c le voi gsi In dosul acestei pori, rspunse calm Veda. Nu m-a ciuda copilreasc pe care i-o pricinuia aceast piedic

mira totui s descoperim acolo arme. Ce? Armament, mijloace de exterminare rapid i n mas a oamenilor. Micua Miiko rmase pe gnduri. Intr-un trziu, spuse cu tristee : De fapt, dac ne gndim la elul acestei ascunztori, totul este ct se poate de logic. Aici au fost puse la adpost de o eventual distrugere, cele mai de scam valori materiale i tehnice de care dispunea pe atunci civilizaia apusean. Ce putea s treac ns drept esenial, n acel timp n care nu exista o opinie public unitar pe ntreaga planet, i nici mcar n cadrul popoarelor din acele ri ? Necesitatea i importana pe care le aveau un lucru sau altul la un anumit moment erau stabilite de diriguitori, adesea cu totul lipsii de competen. De aceea obiectele strnse n aceste grote nu reprezint ceea ce realmente era cel mai de pre pentru omenire, ci doar ceea ce trece drept valoros pentru o minoritate de indivizi. Ei urmreau n primul rnd s conserve mainile i poate i armele, fr s-i dea seama c, de-a lungul istoriei, civilizaia dobndete o suprastructur, asemenea unui organism viu. Da, prin sporirea i asimilarea experienei muncii, a cunotinelor, a tehnicei, a rezervelor de materiale, a substanelor chimice pure i a construciilor. O nalt civilizaie distrus nu poate fi restaurat fr s dispui de aliaje ultrarezistente, de metale rare, de* maini capabile s lucreze cu o mare productivitate ?i cu tolerane tot mai mici. Dac toate acestea au fost nimicite, de unde s mai iei experiena, iscusina de a fabrica maini cibernetice din ce n ce mai complexe, n stare s satisfac cerine a miliarde de oameni ? Tot att de imposibila ar fi fost ntoarcerea la o civilizaie antica, lipsita de maini, la care unii visau cteodat. Bineneles. n locul unei culturi antice, s-ar fi iscat o monstruoas foamete. Vistorii individualiti nu voiau s priceap c istoria nu se repet niciodat ! Nu pot afirma n mod categoric c ndrtul acestei pori se afl arme, spuse Veda, revenind la ideea care le preocupa. Totui n favoarea acestei ipoteze pledeaz multe argumente. Dac cei care au creat ascunztoarea au comis greala, frecvent pe vremea aceea, s confunde cultura cu civilizaia, nenelegnd obligativitatea educaiei i a dezvoltrii sentimentelor umane, atunci nici arta, nici literatura i nici tiina ndeprtat de nevoile momentului nu reprezentau pentru ei o necesitate vital. Pn i tiina ei o mpr-eau n tiin util i inutil, fr s in seama de caracterul ei unitar. O astfel de tiin i de art erau socotite cel mult drept atribute agreabile dar nu

ntotdeauna necesare ale vieii omului. Or, n acest cavou trebuie s fi fost ascuns esenialul. i orict de naiv i de absurd ar prea aceasta contemporanilor notri, cred c ndrtul acestei pori se afl arme. Veda tcu cu ochii int la poart. Poate c este un simplu mecanism regulator, pe care vom reui s-l deschidem cu ajutorul unui microfon, spuse ea deodat apropiindu-se de poart. Ce zici, s ncercm? Dintr-un salt, Miiko se puse ntre prietena ei i poart. Nu, Veda ! De ce s riscm att de absurd ? Am impresia c petera asta e gata s se nruie. 0 dat plecai, nu cred c ne vom mai putea ntoarce... Auzi? n ncperea din faa porii, un zgomot surd, venind parc de departe, rzbtea cnd de sus, cnd de jos. Dar Miiko, stnd lipit de poart i cu braele date -n lturi, era de nenduplecat. i dac acolo se afl arme, Veda ? Exist atunci desigur i un dispozitiv de protecie... E o poart a urei, ca attea altele. Peste dou zile, n peter fur coborte nite aparate portative: un ecran reflector cu raze X pentru ra-dioscopia mecanismului i un emitor de ultrasunete cu centrare focal, pentru dislocarea legturilor interioare dintre piese. Dar n-au mai apucat s se serveasc de aceste aparate. Deodat, din mruntaiele peterii, rbufni un bubuit sacadat. Pmntul se zgudui puternic sub picioarele cercettorilor, fcndu-i s se repead instinctiv spre ieire : se aflau n caverna a treia, cea mai de jos. Vuietul cretea, preschimbndu-se ntr-un scriiet surd. Pe semne, ntreaga mas de roci fisurate se prbuea pe linia unei falii de-a lungul poalelor muntelui. Totul e pierdut! Nu mai avem timp. Salvai-v ! strig dezolat Veda, i cu toii se repezir la crucioa-rele-robot, dirijndu-le spre cea de a doua hrub. Agndu-se de cabluri, se crar prin puul vertical. Vuietul subteran i urmrea pas cu pas, fcnd s se cutremure pereii de piatr i, n cele din urm, i ajunse. 0 detuntur nspimnttoare i peretele inferior al grotei a doua se nrui n gaura care se formase In locul culoarului de trecere spre a treia cavern. Un suflu puternic i lu literalmente pe sus, proiectn-du-i ntr-un nor de praf i de pietri mrunt sub bolile nalte ale primei sli. Atepttndu-i ceasul morii, arheologii se ntinser la pmtnt. Pulberea deas care nvlise n peter se depunea ncet. Vzute prin

aceast perdea ceoas, coloanele de stalagmite i colii de stnca nu-i schimbau conturul. n subteran se nstpni din nou tcerea mormntal do la nceput... Venindu-i n fire, Vej ge rime. Doi dintre colaboratorii ei se grbir s-a sprijine, dar ea i ndeprt cu un gest de nerbdare. Unde-i Miiko ? Rezemat de o stalagmit> Miiko i tergea cu grij de pulberea de piatr gtljt urechile i prul. Aproape totul este pierdut, rspunse ea la ntrebarea mut a Vedei. Poa^a va rmne nchis i ferecat sub patru sute de ae grohoti. Caverna a treia este distrus n ntregime$ iar ^ je a doua... mai poate fi dezgropat. |n ea ca i aicj e 8trn8 ce.i mai preios pentru noi. Ai dreptate... Ved^ i vrfui limbii peste buzele uscate. Dar ne-am fcut vm0vai de ncetineal i impruden. Ar fi trebuit 8a prevedem aceast surpare a peterii. Am avut doar o p*e8imire gratuit. Dar nu trebuie s ne amrm. Tot n.am fi stat noi sa ntrim aceti muni de dragul ndoielnicelor valori ascunse ndrtul porii. Mai ales <Jac c vorDa de arme care nu sunt de nici un folos omemrji. Dar dac sunt opere je arti monumente de nepreuit creaie uman ? Ar fi trebuit totui s acionm mai rapid ! Miiko ridic din urne* i lun<1.0 de bra pe Veda. vdit abtut, porni n urma celorlali tovari spre splendoarea soarelui, spr* bucuria apei limpezi i a duului electric att de lnviortor Dup obiceiul su, Mwen Mas msura dintr-un capt n altul odaia ce-i fusese rezervat n Casa Istoriei la un etaj de sus. Se mutase aici n sectorul indian al zonei locuite de nord, abia cu dou zile n urm, dup ce isprvise de lucrat ia asa istoriei din sectorul american. Odaia, sau mai bine zi8 veranda, cu faada dintr-un singur panou de sticl polarizant, ddea spre zrile viorii ale Uimi podi deluros. t)in cinci n cnd Mwen Mas conecta jaluzelele de polarizare ncruciat. O penumbr cenuie se aternea atunci n ncpere, iar pe un ecran emis feric se perindau ncet reproducerile electronice ale tablourilor, ale fragmentelor de filme, ale sculptorilor i ale edificiilor pe care Mwen Mas le alesese. Africanul le examina, dictnd robotului-secre-tar note pentru viitoarea-i carte. Maina imprima, numerota paginile i le clasa cu grij dup teme i anumite generalizri. Cnd se simea obosit, Mwen Mas deconecta jaluzelele i se apropia de fereastr, privind vistor n zare i reflectnd ndelung asupra studiului su.

Era uimit de faptul c attea lucruri ale unei culturi nc recente se i perimaser definitiv. Dispruser cu totul subtilitile lexicale caracteristice pentru Era Unirii Mondiale, trucurile orale i scrise care treceau odinioar drept semnul unei instruciuni superioare. Czuse n desuetudine preocuparea pentru muzicalitatea cuvn-tului scris practic foarte rspndit nc n Era Muncii Generale ca i acea jonglerie numit vorb de duh. Nevoia disimulrii gndurilor, att de acut n Era Lumii Dezunite, ncetase s mai existe, iar conversaiile erau acum mai simple i mai scurte. Probabil c Era Marelui Cerc avea s vad dezvpltarea celui de al treilea sistem de semnalizare al omului, adic a nelegerii fr cuvinte. Din cnd n cnd, Mwen Mas se adresa neadormitului su secretar mecanic, formulndu-i cu glas tare gndurile : Psihologia fluctuativ * a artei, ntemeiat de Liuda Fir, dateaz din primul secol al Erei Cercului. Ea a reuit s dovedeasc tiinific diferena percepiei emoionale la femei i la brbai, elucidnd un domeniu care timp de veacuri existase ca un subcontient cvasi-mistic. Dar dup concepia modern, demonstraia nu reprezint dect un prim pas. Liuda Fir a reuit cu mult mai mult s stabileasc circuitele principale ale percepiilor sensoriale, care datorit acestui lucru, au putut fi fcute s corespund la cele dou sexe. Deodat un semnal sonor i o lumin verde l chemar la TVF. Acest apel survenit n orele de studiu nsemna de sigur o comunicare important. Secretarul-robot fu scos din funciune i Mwen Mas cobor grbit n camera teleconvorbirilor. De pe ecran l salut Veda Kong, cu obrajii supi i zgriai, cu cearcne mari la ochi. Africanul ntinse cu bucurie spre ea minile-i mari, strnind un zmbet palid pe faa ngrijorat a Vedei. Ajut-m, Mwen. tiu c eti ocupat. Veter ns nu e pe Pmnt, iar Erg Noor se afl i el departe. n afar de ei, numai dumitale m pot adresa fr sfial. Mi s-a ntmplat o nenorocire... Ce anume? Ceva cu Dar Veter?... Nu, nu ! S-au surpat bolile unei caverne unde fceam spturi. i Veda Kong i povesti pe scurt cele ntmplate n petera Den-Of-Kul. In clipa de fa, eti singurul dintre prietenii mei care s aib acces la Creierul Profetic... La care dintre cele patru ? La cel de Precizie Inferioar. Am neles. Trebuie s calculm toate posibilitile de a ajunge la poarta de oel, cheltuind minimul de eforturi i de materiale.

 ntocmai! Ai adunat datele necesare? Le am n faa mea. Te ascult. Mwen Mas scrise repede cteva rnduri de cifre. Acum rmne s ateptm ca maina s primeasc mesajul meu. M voi pune n legtur cu inginerul de serviciu. Creierul de Precizie Inferioar se gsete n sectorul australian al zonei de sud. Dar cel de Precizie Superioar ? In sectorul indian al zonei locuite de nord, aici unde m aflu i eu... ntorc comutatorul, ateapt rspunsul. Rmas n faa ecranului ntunecat, Veda ncerca s-i imagineze Creierul Profetic. I se prea c vede un imens creier omenesc, cu circomvoluiile i nuleele lui palpitnde, cu toate c tia prea bine c erau doar uriae maini electronice de precizie superioar, capabile s rezolve aproape orice problem, din domeniile cunoscute ale matematicii. Pe toat planeta existau numai patru asemenea maini, fiecare diferit specializat. Veda nu avu de ateptat mult timp. Ecranul se reaprinse i Mwen Mas o rug s-l cheme din nou peste ase zile, spre sfritul serii. Mwen, ajutorul dumitale este de nepreuit! Numai pentru faptul c posed oarecari cunotine i drepturi n domeniul matematicii ? De nepreuit este activitatea dumitale, cci cunoti limbile i culturile strvechi. Veda, eti prea absorbit De Era Lumii Dezunite! Tnra savant se ncrunt, dar africanul izbucni ntr-un rs att de voios i de molipsitor, nct i Veda rse la rndul ei. Apoi, cu un gest de bun rmas, dispru. Mwen Mas o revzu la televiziofon la ora hotrt. Nu mai trebuie s-mi spui nimic, bnuiesc c rspunsul este nefavorabil. Da. Stabilitatea este sub nivelul securitii... Dac ar fi s procedai n mod obinuit, debleul ar reprezenta un kilometru cub de calcar. Nu ne mai rmne dect o posibilitate : s scoatem safeurile din petera a doua cu ajutorul unor tuneluri, fcu trist Veda Kong. Face s te amri att de mult pentru acest lucru ? Iart-m, Mwen, dar i dumneata ai stat n faa unei pori nchise, care ascundea un mister. Al dumitale era mare, universal. Al meu este mic. Dar din punct de vedere emoional, eecul meu este egal cu al dumitale. Intr-un cuvnt, suntem tovari de nenorocire. Pot s te asigur c o s

ne mai lovim adesea de pori de oel. i cu ct nzuinele noastre vor fi mai cuteztoare, mai ntr-aripate, cu att mai des vom ntlni n cale asemenea pori. Una dintre ele tot va trebui s se deschid ! Desigur! Dar dumneata n-ai renunat definitiv?' Firete c nu. Trebuie s atept ivirea unor fapte noi, a unor noi indicii, a unor metode mai bune. Puterea Cosmosului este extraordinar de mare, i a ne lua la trlnt cu ea, narmai cu un simplu vtrai, ar nsemna s ne purtm naiv... dup cum, din partea dumitale ar fi dac ai ncerca s deschizi cu mna goal acea poart primejdioas. Dar dac va trebui s ateptm o via ntreag ? Ce nseamn o via de om fa de progresul cunoaterii! Mwen, unde i-a disprut ardoarea ? N-a disprut, a fost doar stpnit... de suferin... Dar Ren Boz? Pentru el este mai lesne. i va continua drumul nainte, cutnd posibilitatea s-i formuleze mai precis ipoteza lui abstract. neleg. 0 clip, Mwen. Este ceva important. Ecranul se stinse, iar cnd se apropie din nou, lui Mwen Mas i se pru c are n fa o alt femeie, ntinerit i lipsit de griji. Veter revine pe Pmnt. Construirea satelitului 57 a fost isprvit nainte de termen. Att de repede? Au terminat totul? Nu, numai montajul exterior i instalarea generatoarelor de energie. Lucrrile interioare sunt mai uoare. Dar Veter a fost chemat ca s se odihneasc i s analizeze raportul lui Iuniu Ant cu privire la un nou mod de comunicaii prin Marele Cerc. Ii mulumesc, Veda. M bucur c-1 voi revedea pe Dar Veter, Ai s-l revezi neaprat... Dar nu i-am spus nc totul. Graie eforturilor depuse de ntreaga noastr planet, rezervele de anamezon pentru Lebda" au i fost strnse. Astronauii ne invit s asistm la pornirea lor n zborul fr ntoarcere. Ai s vii ? Desigur. Planeta le va arta n momentul plecrii tot ce are mai frumos i mai atrgtor. ntruct voiau s vad dansul Ciarei de la Serbarea Cupelor de Foc, dansatoarea l va repeta pentru ei naintea decolrii, la cosmoportul central din deertul El Homra. Ne ntlnim acolo!

 Ne-am neles, dragul meu Mwen Mas ! CAPITOLUL XV NEBULOASA DIN ANDROMEDA Uriaa ctmpie El Homra se ntinde In Africa de Nord, spre sud de golful Sirtei Mari. nainte de slbirea centurilor de alizee i de modificarea climei, aici se afla hammada o pustie ferecat ntr-o plato de pietri lustruit i de pietre coluroase, roiatice de unde i denumirea de hammada Pustiul Rou". Adevrat mare de foc orbitor n zilele toride ale verii, acea regiune se transforma n timpul nopilor de toamn i de iarn ntr-o marc de vnturi reci. Acum din tot acest deert rmsese doar viului, care tlzuia peste cmpia ntins ierburile alhastrc-argintii, dese i nalte, transplantate din Africa austral. uieratul vntului i unduirile mrii de ierburi trezeau In om o vag melancolie i sentimentul de comunicare cu acest peisaj de step, de parc l-ar mai fi vzut clndva, i nu o dat, n diferite mprejurri, la bucurie i la necaz, la despriri i Ia regsiri. Dup fiecare decolare sau aterizare, astronavele lsau pmntul pirjolit i impregnat de substane toxice pe o suprafa circular cu un diametru de circa un kilometru. Cercurile acestea erau mprejmuite cu o plas metalic roie, i astfel rmneau neatinse zece ani, interval ce reprezenta de dou ori durata descompunerii gazelor zvrlite de cosmonave prin eapamentul motoarelor. Dup fiece aterizare sau decolare, cosmo-portul se muta n alt parte. Aceasta fcea ca utilajele i cldirile s aib un caracter provizoriu, iar familiile lucrtorilor s semene oarecum cu strvechii nomazi ai Saharei, care rtciser pe-a ici timp de milenii, clrind nite animale cu cocoa, cu gtul ncovoiat, cu picioarele pline de btturi numite cmile. n cea de-a treisprezecea curs ntreprins ntre Pmnt i satelitul n construcie, nava planetar Barion* l aduse pe Dar Veter n stepa din Arizona, care, din cauza radioactivitii acumulate n solul ei, rmsese un deert chiar i dup modificarea climei. n Era Lumii Dezunite, cnd oamenii descoperiser energia nuclear, fuseser fcute acolo numeroase experiene i ncercri de aparate, astfel nct solul mai era i acum contaminat cu produsele dezintegrrii radioactive, ntr-un grad prea mic ca s-i fie duntor omului, totui suficient ca s nu permit creterea copacilor i a tufiurilor. Dar Veter i desfta ochii nu numai cu fermectoarea privelite a cerului albastru, strbtut de noriori vaporoi i albi, ci i cu aceea a prfuitelor ntinderi cu ierburi rare i aspre. Ce bucurie s calci cu pai siguri pe Pmnt n btaia soarelui auriu, primind n fa suflarea uscat i rcoroas a vntului! Numai dup ce ai fost la

marginea abisurilor cosmice poi pricepe toat frumuseea planetei pe care strmoii notri o numeau att de puin nelept : lca al durerii i al lacrimilor". Crom Orm nu-1 reinu prea mult pe Veter; btrnul preedinte al Consiliului dorea i el s-i ia rmas bun de la echipajul Lebedei44. Sosir amndoi la El Homra chiar n ziua plecrii expediiei. nc de sus. Dar Veter zrise pe cmpia sur ca oelul dou oglinzi uriae aezate la o mic deprtare una de alta.' Cea din dreapta reprezenta un cerc aproape perfect, cea din stnga, o elips lung, mai ascuit la unul dintre capete. Dar Veter nelese c aceste oglinzi nu erau altceva dect urmele rmase dup decolarea primelor dou m ve din cadrul celei de-a 38-a expediii astrale. Cercul provenea de la inta gel" care pornise nspre Inspimlnttoarea stea T; aceast nav avea pe bord aparate mari i grele pentru a ntreprinde un adevrat asalt asupra spiralodiscului venit din adincimile siderale. Elipsa era urma Aellei", care se nlase mai lin ; pe ea cltoreau numeroi savani ce aveau s cerceteze pe pitica alb a stelei triple omicron2Eridan enigma materiei n transformare. Energia motoarelor arsese terenul pn la o adlncime de un metru i jumtate : solul pietros se fcuse scrum. Aceast pulbere fusese acoperit cu p compoziie liant spre a o mpiedica s fie spulberat de vnt. Mai rmnea doar s fie deplasate acolo mprejmuirile de pe locurile vechilor decolri, operaie care trebuia fcut imediat dup plecarea Lebedei". Ia t-o i pe Lebda" cenuie n blindaju-i termic, ce avea s se mistuie n timpul strpungerii atmosferei. Mai departe, nava va strluci n platoa ei, care reflect toate radiaiile. Nimeni ns nu-i va mai putea admira direct splendoarea ; doar astroroboii, care i vor urmri o vreme zborul, aveau s ofere oamenilor imaginea fotografic a unui punct luminos. Iar cnd nava se va ntoarce pe Pmnt, carcasa i va fi acoperit de zgur i scrijelat de explozia micilor meteorii. Niciunul ns dintre cei adunai acum In jurul Lebedei" navea s-o mai revad, deoarece astronava nu se va napoia dect dup 172 de ani : 168 de ani independeni de cltorie i patru ani de cercetri pe planete, ceea ce pentru membrii expediiei reprezenta aproximativ optzeci de ani. n ceea ce-1 privete pe Dar Veter, prins cum era de istovitoarea-i activitate, nu putea ndjdui s triasc nici mcar pn la sosirea Lebedei" pe planetele stelei verzi. Totui, ca n zilele ndoielilor din trecut, l entuziasma temerara idee pe care o avuseser Ren Boz i Mwen Mas. Chiar dac experiena lor sa terminat cu un eec, chiar dac aceast problem fundamental a Cosmosului era nc departe de rezolvare, chiar dac tn cele

din urm, se va dovedi c fusese greit, fantastic ! Aceti smintii, rmneau titani ai glndirii, cci prin nsi infirmarea teoriei i a experienei lor, oamenii vor face un salt prodigios pe drumul cunoaterii. Cufundat n meditaiile sale, Dar Veter era ct pe aci s se mpiedice de semnul care marca limita zonei ueprimejdioase. Se ntoarse i, la picioarele unui turn-autopropulsat de teletransmisiune, zri o siluet sprinten care i se pru cunoscut. Apropiindu-se, i ddu seama c era Ren Boz. Acesta i veni n nlmpinare, rvindu-i prul rocovan i rebel i privindu-1 cu ochii mijii. O reea de cicatrice fine, abia perceptibile, i schimbase fizicianului expresia feei, contractat de suferin i ncordare. M bucur c te vd sntos, Ren! Am mare nevoie de dumneata ! i spuse acesta, ntinzndu-i minile lui mici i pline ca i nainte de pistrui. Ce faci aci, att de devreme? Am asistat la plecarea Aellei". Pentru mine sunt doar de mare importan datele privitoare Ia fora de gravitaie a unei stele supragrele. Am aflat c trebuie s soseti, i am rmas... Dar Veter tcea, ateptnd lmuriri. Vei primi invitaia lui Iuniu Ant de a te ntoarce la observatorul staiunilor exterioare? Dar Veter ddu afirmativ din cap. In timpul din urm, continu fizicianul, Ant a nregistrat o serie de emisiuni nedescifrate, transmise prin Cerc... ntr-adevr, i explic Dar Veter, n fiecare lun, n afara orelor de informaie, are loc o recepie de control a comunicrilor, momentul conectrii fiind deplasat cu dou ore terestre de la o lun la alta. n decurs de un an, controlul parcurge 24 de ore terestre, iar n opt ani a suta mia parte dintr-o secund galactic. Cu alte cuvinte, sunt mplinite astfel toate omisiunile recepiei cosmice. n ultimul semestru al ciclului de opt ani. au nceput s fie primite comunicri de la distane foarte mari, pe care ns deocamdat nu le putem uelege. Aceste comunicri m intereseaz n gradul cel mai nalt. Ia-m, le rog, s te ajut n aceast munc! Nu, mai bine te ajut eu pe dumneata. nregistrrile mainilor de memorizat le vom controla mpreun. mpreun cu Mwen Mas ? Desigur! Veter, e minunat! M simt foarte stnjenit de cnd cu nefericita noastr

experien. mi dau seama c sunt vinovat fa de Consiliu. Cu dumneata ns, dei faci parte din el, iar ca fost director al staiunilor exterioare te-ai mpotrivit s ntreprindem experiena, m< sinu^ totui foarte bine... ^ Mwen Mas face i el parte din Consiliu. Fizicianul rmase o clip ghidi lor, apoi rsc ncet, amintindu-i pesemne ceva : Mwen Mas... El mi ghicete gndiirile i caut s le concretizeze. N-o fi tocmai aici greeala voastr ? Ren Roz se ncrunta i schimb vorba. Vine i Veda Kong ? Da, o atept. tii c era ct pc-aci s-i gseasc moartea, cxplorud o petera, unde gsise un depozit de utilaje strvechi i o poarta <lu oel nchis ermetic. Nu, n-am auzit nimic. Am uitat c dumneata nu eti atras de istorie ca Mwen Mas. Pe ntreaga noastr planet se discut acum ce-ar putea s se ascund ndrtul acelei pori. Milioane de voluntari i ofer serviciile pentru lucrrile de dezgropare, dar Veda a hotrt s predea aceast problem Academiei de Stohastic i Previziune. Nu vine i Evda Nai aici ? Nu, n-are s poat veni. Muli vor regreta lipsa ei ! Veda o iubete mult, iar Ciara i este devotat cu trup i suflet. Ii mai aminteti de Ciara ? oorr E o femeie... de tip panter, nu? Dar Veter i ridic minile spre cer, ntr-o atitudine de glumea spaim : Vai, ce mare cunosctor sunt al frumuseii feminine ! De altfel comit mereu greala celor din vechime care nu pricepeau nimic din legile psihofiziologici i ale ereditii : a vrea s regsesc la alii mentalitatea i eent i men telc mele. Evda. ca i toi ceilali locuitori ai planetei, va urmri totui decolarea, spuse Ren Boz, fr a-i sprijini tentativa de cin. Fizicianul art un ir de trepiede nalte, dispuse semicircular n jurul astronavei i care serveau de suport unor aparate pentru recepia vizibil, pentru cea n lumin infraroie i ultraviolet. Suprapuse una peste alta ntr-o imagine colorat, diferitele grupe de raze ale spectrului confereau ecranului adevrata cldur a vieii, dup cum i diafragmele tonurilor nalte * suprimau rezonana metalic n redarea vocii. Dar Veter privi spre nord, de unde veneau greoaie electrobuze automate,

nesate de pasageri. Din prima main sri Veda Kong. Iat-o alergnd acum prin iarba nalt ! Din fug se arunc de gtul lui Dar Veter i, lovindu-1 pe umeri cu coziie-i lungi, se lipi de pieptul lui lat. El o respinse uor i-i cercet chipul drag, cruia neobinuita pieptntur i ddea o expresie de noutate. Am jucat ntr-un film de copii rolul unei regine nordice din Veacurile ntunericului, lmuri tnra femeie, gfiind nc de goan. Abia am reuit s-mi schimb hainele. Pentru pieptntur n-am mai avut ns timp, i am rmas aa. Dar Veter i-o nchipui nvemntat ntr-o lung rochie de brocat, purtnd pe cap o coroan de aur cu albastre nestemate, cu cozile-i blaie atrnnd mai jos de genunchi i cu privirea deschis a ochilor ei cenuii. Ai avut i coroan ? Cum s nu : una, uite aa ! i Veda schi cu degetul n aer conturul unui cerc mare cu zimi nali n form de trifoi. Am s te vd i eu ? Chiar astzi i voi ruga s-i arate filmul. N-apuc s-o ntrebe ns cine erau misterioii oameni care trebuiau s fie rugai, c Veda l zri pe Ren Boz. Fizicianul o salut cu un zmbet naiv i cordial. Dar unde sunt eroii lui Ahernar ? i Ren Boz cercet din ochi cmpul din jurul navei, pustiu ca i mai nainte. Dincolo! i Veda art o mare cldire n form de cort, din plci de sticl verdeopalescent i ajurate de nervurile argintii ale grinzilor exterioare : hala principal a cosmo-portului. S mergem i noi ntr-acolo! Vom fi de prisos, rspunse ferm Veda. Vizioneaz acum salutul de adio al Pmntului. Haidem mai bine spre Lebda" ! Cei doi brbai sc supuscr. UmLlnd alturi de Dar Veter, Veda l ntreb ncet: Spune-mi: nu art prea caraghios cu pieptntura asta vcdie? A putea... Nu-i nevoie. Formeaz un contrast fermector cu mbrca tu in tea modern : cozile sunt mai lungi dect fusta. Kmi aa ! Te ascult, dragul meu Veter ! rosti n oap Veda, i aceste cuvinte magice fcur s bat mai repede inima brbatului, iar obrajii lui palizi se nroir uor.

Sute de oameni se ndreptau fr grab spre nav. Muli dintre ei i zmbeau Vedei sau i fceau semne de salut mult mai des dect lui Dar Veter sau lui Ren Boz. 25* 387 Eti foarte popular, Veda, observ fizicianul. Datorit crei pricini : activitii de istoric sau faimoasei dumitale frumusei ? Nici uneia dintre ele. M aflu ns mereu n mij , locul oamenilor, din cauza muncii i a ocupaiilor melc sociale. Dumneata i Veter ori v izolai n laborator, ori lucrai necontenit noapte de noapte. Desigur, lucrul vostru n comparaie cu al meu este mult mai important pentru umanitate, dar numai n legtur cu un singur domeniu al preocuprilor ei, care nu-i cel mai aproape de inim. Ciara Nandi i Evda Nai sunt cu mult mai cunoscute dect mine... O nou mustrare adus civilizaiei noastre tehnice ? o dojeni voios Dar Veter. Nu, ci numai rmielor unor greeli fatale din trecut. Cu milenii n urm strmoii notri tiau c arta i dezvoltarea laturii emoionale a omului au pentru organizarea unei societi o nsemntate cel puin tot att de mare ca i tiina. In sensul relaiilor dintre oameni ? se interes curios fizicianul. Da. Un nelept din antichitate a spus c lucrul cel mai dificil din lume este s-i pstrezi bucuria, interveni Veter. Dar iat nc un fidel aliat al Vedei! Spre ei venea cu pas uor i larg Mwen Mas, atr-gnd atenia tuturora prin statura lui uria. Pesemne, dansul Ciarei s-a terminat, spuse Veda, cred c ndat o s apar i echipajul Lebedei". In locul lor a veni ncoace pe jos i ct se poate mai ncet, rosti tulburat Dar Veter. Eti emoionat ? ntreb Veda, lundii-1 de bra. Da. Pentru mine este att de sfietor s-mi spun c prietenii mei pleac pe vecie, c nu voi mai vedea niciodat aceast nav ! O voce luntric protesteaz n mine mpotriva acestei silnice resemnri poate tocmai pentru faptul c printre ei se afl oameni care mi-au devenit att de dragi. Cred c nu numai acestea sunt motivele tristeii tale, se amestec n vorb Mwen Mas, a crui ureche fin prinsese de departe cuvintele lui Dar Veter. n noi se zbucium eternul protest al omului mpotriva timpului pe care nu-1 poate stpni.

 Melancolie de toamn ? i surise Ren Boz cu o lucire de ironie n ochi. N-ai observat pn acum c tocmai oamenilor energici, plini de bucuria de a tri i nzestrai cu o mare sensibilitate le place toamna melancolic a latitudinilor temperate ? adug Mwen Mas, btndu-i uurel prietenul pe umr cu duioie. Observaia e ntemeiat, aprecie admirativ Veda. E cunoscut de mult... Dar Veter, eti pe cmp ? Dar Veter eti pe cmp ? tun un glas de undeva din stnga i de sus. V cheam Iuniu Ant la postul T.V.F. din cldirea central. V cheam Iuniu Ant la postul T.V.F. din cldirea central... Ren Boz tresri i-i ndrept spinarea : Pot s viu i cu cu dumneata, Dar Veter? Du-te n locul meu. Poi s nu fii de fa la decolare. Iuniu Ant, fidel tradiiei, prefer nregistrrii observaia direct. Iu aceast privin, seamn cu Mwen Mas. Cosmoportul poseda uu puternic post T.V.F. i un ecran emisferic. Ren Boz ptrunse ntr-o ncpere linitit de form rotund. Operatorul de serviciu i indic ecranul lateral din dreapta, ntoarse un comutator i n faa lor apru Iuniu Ant, foarte emoionat. Il fix pe fizician i, nelegnd motivul absenei lui Dar Veter, l salut din cap pe Ren Boz : Aveam i eu intenia s urmresc decolarea. Dar n clipa de fa, are loc recepia de sondaj ntreprins n afara programului acestei luni, n direcia veche, pe lungimea de und 62/77. Ridic plnia pentru radiaia dirijat i ndreapt-o spre observator! Voi trimite peste Marea Mediteran, direct spre El Homra, o raz-vector. Capteaz-o prin evantaiul tubular i conecteaz ecranul emisferic. Iuniu Ant se uit ntr-o parte i adug : Gra-bete-te! n dou minute, experimentatul savant executa cele cerute. n fundul ecranului emisferic apru imaginea unei galaxii uriae. n care cei doi savani recunoscur ndat Nebuloasa din Andromeda sau M-31, descoperit de oameni nc din timpuri strvechi. Pe voluta exterioar a spiralei sale cea mai apropiat de spectator, se aprinse un punct luminos, gsit aproape n centrul nebuloasei*4, care avea forma unei lentile, vzut n perspectiv, pe muchie. Din acel loc se desprindea un firicel minuscul, care, n realitate, era un ntreg sistem stelar, un bra uria poate lung de o sut de parseci. Luminia ncepu s creasc ; In acelai timp se mrea i firicelul", n timp ce nsi galaxia disprea, devenind difuz i ieind din cmpul vizual. De-a curmeziul ecranului se revrs un uvoi de atri roii

i galbeni. Luminia se vedea acum ca un cercule la extremitatea acelui ru stelar; n marginea Iui se distingea un astru de culoare portocalie, aparinnd clasei spectrale K. n jurul su, se roteau puncte abia vizibile planetele. Cerculeul de lumin se suprapuse pe una dintre ele, acoperind-o n ntregime. i deodat totul prinse a se nvrteji n fulgerri i senteieri purpurii. Ren Boz nchise ochii. Este o explozie, se auzi glasul lui Iuniu Ant, de la ecranul lateral. i-am artat observaiile din luna trecut nregistrate de mainile mnemotehnice. Trec acum pe recepia direct. Ca i mai nainte, pe ecran se roteau sentei i dungi de lumin roie nchis. Ce fenomen ciudat! exclam fizicianul. Cum i explici dumneata aceast explozie ? Rbdare! Continum recepia. Dar ce consideri dumneata ciudat ? Spectrul rou al exploziei. n spectrul Nebuloasei din Andromeda se observ o deplasare spre violet; cu alte cuvinte nebuloasa se apropie de noi. Explozia n-are nici o legtur cu Andromeda. Este un fenomen cu caracter local. Crezi poate c din Intmplare postul lor de emisiune este situat chiar n marginea galaxiei, ntr-o zon i mai deprtat de centrul ci dect zona Soarelui de centrul Cii noastre Lactee ? Iuniu Ant i arunc lui Ren Boz o privire sceptic. Te ntinzi la discuii, uitnd c ne vorbete Nebuloasa din Andromeda de la o distan de patru sute cincizeci de mii de parseci! E adevrat! recunoscu jenat Ren Boz. Ne desparte de ea un milion i jumtate de ani-lumin. Mesajul a fost trimis cu cincisprezece mii de secole In urm. Aadar ceea ce vedem aici a fost transmis cu mult nainte de epoca ghearilor i de apariia omului pe Pmnt! fcu Iuniu Ani mai domolii. Liniile cele roii i ncetinir micare;!. Ecranul se ntunec pentru o clip, apoi se aprinse din nou. Prin lumina difuz abia se ghicea o cimpie vast, pe care se deslueau ciudate umbre de forma unor ciuperci. n prim plan, se zrea un uria cerc albastru, care arunca luciri reci metalice. Deasupra lui, chiar n centru, planau, suprapuse, dou discuri biconvexe, care se ridicau ncet. Cmpia dispru, i pe ecran nu mai rmase dect un singur disc, bombat n partea inferioar i avnd de ambele laturi nite masive creste spirale. Ei sunt... Ei! strigar ntr-un glas cei doi savani, gndindu-se la perfecta asemnare cu fotografiile i desenele spiralodiscului gsit de expediia a 37-a

pe planeta stelei de fier. Un nou vrtej de linii roii, i ecranul se stinse. Ren Boz atept cu privirile aintite asupra lui. Pentru In-tia oar oamenii contemplau viaa i gndul unei alte galaxii! Dar ecranul nu se mai reaprinse. n schimb, pe placa lateral a televiziofonului apru Iuniu Ant. Comunicarea s-a ntrerupt. Nu mai putem atepta mai departe, cci consumm prea mult din energia Pmntului. ntreaga planet va fi zguduit de cele aflate ! Vom cere Consiliului Economic s autorizeze recepii mai frecvente n afara celor din program, dar aceasta oricum nu va deveni posibil mai nainte de un an, avn-du-sc n vedere uriaa energie cheltuit cu expedierea Lebedei". tim acum de unde vine astronava aflat pe steaua de fier. Fr descoperirea lui Erg Noor, n-am fi putut nelege nimic clin cele vzute. Cum, discul acela vine de acolo? Dar ct timp o fi cltorit oare ? ntreb Ren Boz, de parc i-ar fi vorbit siei. Dup moartea echipajului, a rtcit vreme de aproape dou milioane de ani prin spaiul care desparte galaxiile noastre, adug grav Iuniu Ant. n cele din urm i-a gsit adpost pe o planet a stelei T. Probabil c aceste astronave sunt construite astfel nct s poat cobor n mod automat chiar dup ce mii de milenii nici o fiin vie n-a mai atins prghiile de conducere. Poate c ei triesc mai mult dect noi? opina Ren Boz. In orice caz nu milioane de ani, cci aceasta ar contrazice legile termodinamicii, rspunse rece Iuniu Ant. i, n ciuda dimensiunilor lui colosale, spiralodiscul n-avea posibilitatea s transporte n interiorul su o planet ntreag de oameni... adic de fiine cugettoare. Nu, deocamdat galaxiile noastre nu pot nici s ajung una la cealalt, nici s organizeze ntre ele un schimb de comunicri. Vor putea ! spuse convins Ren Boz. Apoi, lundu-i rmas bun de la Iuniu Ant, porni 6pre cmpul de decolare al cosmoportului. Veter cu Veda i Ciara cu Mwen Mas stteau ceva mai la o parte de cele dou iruri lungi ale celor venii s-i petreac pe astronaui. To{i i ntoarser capul spre cldirea central. Prin faa lor trecu fr zgomot o platform larg, pe care oamenii o tntlmpinar cu fluturri <le mn i cu strigte de salut; un asemenea entuziasm nu-i ngduiau dect n momente excepionale. nuntru se aflau toi cei douzeci de membri ai echipajului de pe Lebda". Platforma se apropia de astronav. naintea naltului ascensor mobil

atepta un grup de oameni n salopete albe, cu feele palide de oboseal, cei douzeci de membri ai comisiei de decolare, n majoritate ingineri, colaboratori ai cosmoportului. n ultimele douzeci i patru de ore, acetia controlaser cu ajutorul aparatelor tcnsoriale * starea navei. Urmnd tradiia care data de la nceputurile astro-navigaiei, preedintele comisiei prezent raportul su lui Erg Noor, care fusese din nou ales n unanimitate ef al expediiei pe Ahernar. Ceilali membri ai comisiei i nscriser iniialele pe o tbli de bronz cu portretele i numele lor i i-o nmnar lui Erg Noor. Apoi i luar rmas bun i se retraser. Spre nav nainta acum mulimea celor venii s-o petreac. Toi se aliniar n faa echipajului Ixbedoi", lsnd rudele i prietenii exploratorilor s se adune po mica platform rmas liber, a liftului. Operatorii cinematografici filmau fiecare gest al celor cc plecau, ultim amintire lsat planetei natale. Erg Noor zri de departe pe Veda i, vrnd certificatul de bronz n lata lui centur de astronaut, se apropie cu grab de tnra femeie. Ce bine c ai venii, Veda ! Puteam oare s fac altfel? Tu reprezini pentru mine simbolul Pmntului i al tinereii mele trecute. Ai cu tine pentru totdeauna tinereea Nizei. Nu pot spune c n-am i regrete. Ar nsemna s mint. n primul rnd mi pare ru de Niza, de tovarii mei, de altfel chiar i de mine... Prea este mare pierilerea ! De cnd m-am ntors ultima oar, parc am ndrgit planeta noastr ntr-un fel nou, mai simplu, dar mai puternic, mai cert... i totui pleci, Erg ! ? Nu pot altfel. Dac n-a ntreprinde drumul sta mi s-ar prea c a pierde nu numai Cosmosul, ci i Pmntul. Cu ct iubeti mai mult, cu att este mai greu s fii eroic, nu-i aa, Erg ? M-ai neles ntotdeauna, Veda ! Iat-o i pe Niza ! Fata cu prul nvpiat, slbit i semnnd cu ud biea, se apropie de ei i se opri, umbrindu-i cu ge-nele-i lungi ochii : Este mai greu dect a fi crezut. Sntei cu toii... buni, senini... frumoi... Nu-i uor s pleci pentru totdeauna, s te smulgi, trind, de lng Pmntul att de drag... Clasul astronavigatoarei se frnse. Veda o atrase spre sine, rostindu-i n oapt cteva cuvinte mngioase, aa cum tiu s-o fac numai femeile. Mai avem nou minute pn la nchiderea trapelor, spuse ncet Erg Noor, fr s-i ia ochii de la Veda.

 Ce mult.... exclam naiv Niza, cu o voce trist. Veda, Erg, Dar Veter, Mwen Mas i ceilali care veniser s asiste la plecarea navei simir cu desperare i uimire c nu-i gsesc cuvintele. Naveau cum s-i exprime sentimentele pe care le stniea n inima lor aceast fapt eroic svrit n numele unei ndeprtate posteriti. Att cei care plecau ct i cei venii s-i petreac neleser c orice vorbe sunt de prisos. Ce urri, glume ori fgduieli ar fi putut s afle ecoul cuvenit n sufletul oamenilor care prseau pe veci Pmntul, pornind ctre genunile Cosmosului ? Cel de-al doilea sistem de semnalizare se dovedea imperfect, cednd locul celui de-al treilea. Numai privirile adnci, ce reflectau elanurile ptimae, att de greu traductibile n cuvinte, i griau prin tcerea ncordat ori se opreau avide asupra ntinderii pustii din EI Homra. Haidei ! glasul lui Erg Noor, ce-i regsise sonoritatea metalic, i fcu s tresar, ca un bici. ncepur s se grbeasc. Fr s-i mai ascund lacrimile, Veda o strnsc la pieptul ei pe Niza. Cele dou femei rmaser astfel cteva clipe obraz lng obraz, cu ochii nchii, n timp ce brbaii i luau bun rmas prin strngeri de mn. Ascensorul urcase opt membri ai echipajului nspre trapa oval u navei, care se csca neagr. Erg Noor o lu pe Niza de min i-i opti ceva la ureche. Imbujorndu-se, lnra fal sc smuci i se avnt spre astronav, nainte de a (rece ns de pragul liftului, se mai ntoarse o dal i n 11111 i ochii imeni ai Ciarei, pe chipul creia se aternuse o neobinuit paloare. Pot s te snii, Ciara? ntreb cu glas limpede Niza. Fr a-i rspunde, Ciara Nandi se repezi emoionat spre platform, cuprinse cu braul tremurtor gtul astronavigatoarei, apoi. lot al 11 de tcut, sri jos i se deprta repede. Erg Noor i Ni/.a se suir laolalt. Cei rmai jos ateptau inlr-o linite grav : o clip, pe scara luminat a Lebedei" sc oprir dou siluete un brbat nalt i o fal firav, ca s primeasc ultimele salutri ale Pmntului. Veda Kong i ncleta att de tare degetele, nct Dar Veter auzi cum Ic iroznesc ncheieturile. Erg Noor i Niza dispruser. Din deschiztura cea ntunecat iei o plac oval, de aceeai culoare cenuie ca i restul carcasei, lnca <> clip, i nici chiar privirea cea mai ager n-ar fi putut s mai disting urmele deschizturii, vzut adineauri n flancul rotund al colosalei nave. Aezat vertical pe suport ii ei deprtai, Lebda" prea s aib In liniile

ei ret a uman. Poate c impresia aceasta o crea sfera pro\ei, terminat printrun coif as. cuit i prevzut cu faruri care clipeau ca nite ochi; sau, poate, dispozitivele pentru spinteca rea spaiului aflate In partea central i care semnau cu umerarii unei armuri de cavaler medieval. Astronava se nla parc aidoma unui titan cu picioarele larg mplntate n prnnt i care, de la nlimea sa, privea cu trufie peste capetele mulimii de oameni. Sirenele semnalizatoare slobozir deodat un urlet amenintor, anuhnd c totul este gata. Ca prin farmec, alturi de nav rsrir platforme autopropulsate, ncptoare, pe care se suir muli dintre cei venii s asiste la decolare. Trepiedele aparatelor T.V.F. i ale proiectoarelor pornir tr n toate direciile, fixnd totui necontenit asupra Lebedei" razele i gurile lor. Masiva siluet cenuie a cosmonavei se ntunec, pier-zndu-i parc din volum. La prova ei, se aprinser stranii lumini roii, semnaliznd apropierea plecrii. Vibraiile motoarelor puternice se comunicau solului dur: Lebda" ncepu s se ntoarc pe suporii si, lund direcia decolrii. Publicul 6e deprta acum tot mai mult spre linia de securitate, care se zrea fosforescent prin negur. Oamenii coborau n grab, iar platformele porneau imediat ndrt s-i transporte pe cei rmai. i n-o s ne mai vad de loc ? N-o s ne mai vad nici mcar cerul? ntreb Ciara pe Mwen Mas aplecat ctre ea. Nu ! Cel mult prin stereotelescop... Sub carena astronavei se aprinser lumini verzi. Farul radiofonic, aflat pe turnul cldirii centrale, ncepu a se nvrti cu o vitez turbat, trimind n toate prile semnalul stabilit pentru decolare. Astronava primete semnalul de plecare ! se auzi un glas metalic vibrnd cu atta putere, nct Ciara tresri i se strnse cu team ling Mwen Mas. Cei rmai nuntrul perimetrului s ridice minile! Ridicai minile, altminteri murii! Ridicai minile, altminteri murii!... repeta automatul, In timp ce proiectoarele lui parcurgeau fii din clmp, cutndu-i pe cei care ar fi rmas ntfmpltor n cuprinsul ariei de securitate. Negsind pe nimeni, proiectoarele se stinser. Vocea robotului porunci din nou, dup cum i se pru Ciarei, parc i mai frenetic dect ntia oar : Dup semnalul dat de clopot, ntoarcci-v ndat cu spatele spre astronav i nchidei ochii ! Nu-i deschidei pn la semnalul urmtor! Intoarcei-v cu spatele i nchidei ochii repeta intr-uua, amenintor, automatul. Mi-e fric ! spuse n oapt Veda nsoitorului ei.

Veter desprinse calm, din centura lui dou mti cu ochelari absolut negri ; pe una o ddu Vedei, iar pe cealalt i-o puse el. Nu apuc bine s-i nchid catarama, cnd clopotul cel mare porni s sune, trepidnd amarnic sub acoperiul aparatelor de semnalizare. Deodat se opri brusc. n linitea lsat, doar greierii se auzeau rind : lor nu le psa de nimic. Apoi nava scoase un urlet strident i-i stinse luminile. Hulitul ei sfietor, care te rscolea pn n strfundul fiinei, rsun peste cmpia ntunecat, o dat, de dou, de trei, de patru ori. Cei mai sensibili dintre cei prezeni avur impresia c strig nsi nava, cuprins de durerea despririi. Urletul sirenei se curm tot att de brusc cum ncepuse. n jurul navei zbucni acum un zid de flcri nenchipuit de vii. Timp de o clip, pe lume pru c nu mai exist nimic, n afara focului acesta cosmic. Apoi peretele de flcri se prefcu ntr-o trmb imens, care se alungea i se transforma ntr-o dr orbitor de luminoas. Clopotul prinse a suna pentru a doua oar. In-torendu-se, oamenii nu mai vzur dect cmpia pustie i ntunecat, pe care mai ardea doar o uria pat de sol incandescent. O mare stea strlucea n zri : era Lebda" care se deprta. Mulimea porni ncet spre clectrobuze, ntorendu-se cnd i cnd, ca s se uite la cer sau la cmpul de decolare, ce devenise dintr-o dat surprinztor de mort, de parc aici s-ar fi renscut legendara hammad, El Homra, urgia caravanelor din vechime. n partea de sud a orizontului, lucir stelele att de familiare pmntenilor, i toate privirile se ndreptar spre locul unde rsrise Ahernar, luminos i albstriu. Acolo avea s ajung Lebdau dup optzeci i patru de ani de cltorie cu nou sute de milioane de kilometri pe or. Pentru cei rmai erau optzeci i patru de ani, iar pentru Lebda" numai patruzeci i apte. Poate c acolo aveau s creeze o lume nou, negrit de frumoas i plin de bucurii, sub razele verzi ale stelei de zirconiu... Veter i Veda Kong i ajunser din urm pe Ciara i pe Mwen Mas, care umblau alturi. Africanul rspundea tocmai tinerei fete. Nu. Aceast desprire nu m face s sufr. Ceea ce simt astzi e o imens mndrie, dei umbrit de oarecare tristee. Snt mndru pentru noi, cei care ne avn-tm tot mai departe de planeta noastr i ne contopim tot mai perfect cu Cosmosul. Snt atins de o fugar tristee, pentru c Pmntul nostru drag mi pare din cale afar de mic... De mult, foarte de mult, pieile-roii din America Central au lsat o inscripie din care rzbate deopotriv i mndria i tristeea. Aceast inscripie am comunicat-o lui Erg Noor; el va mpodobi cu ea

biblio-teca-laborator a Lebedei*4. Africanul se ntoarse, bg de seam c este ascultat i de prietenii lui care se apropiaser ntre timp i urm cu glas tare : Tu, cel care i vei arta pe aici, mai.rziu, faa ! Dac mintea ta gndete, vei ntreba : cine suntem noi ? Cine suntem noi ? ntreab zorile, ntreab codrul, ntreab valul, ntreab furtuna, ntreab dragostea ! ntreab pmntul suferinei i pmntul iubirii! Cine suntem noi ? Pmntul !u i eu aiderea, cu toat fiina mea, sunt al pmntului acesta ! adug Mwen Mas. /Ren Kpz gonea In spre ei, gfind. 11 nconjurar ]>e fizician, care le mprti pe scurt uluitoarea veste : primul contact al gndirii celor dou gigantice insule stelare. A fi vrut att de mult s revin nainte de decolare, adug mhnit Ren Boz, s-i comunic aceast tire lui Erg Noor : ei a neles de la nceput c spiralodiscul reprezint o astronav venit dintr-o lume foarte ndeprtat i cu totul strin. Tot atunci a observat c aceast nav ciudat trebuie s fi cltorit prin Cosmos un timp extraordinar de lung. Oare el n-o s afle niciodat c spiralodiscul su vine din deprtri att de monstruoase ale Universului, ^de pe o alt galaxie, tocmai din Nebuloasa Andromeda ? ntreb Veda. Ce pcat c n-a putut i el s aud comu' nicarea de astzi! O va afla ! spuse holrlt Dar Veter. Vom cere Consiliului autorizaia s cheltuim energia unui mesaj prin intermediul satelitului 36. Lebda" mai rmne accesibil chemrii noastre timp de nousprezece ore ! CUPRINS CUVNTUL AUTORULUI % CAPITOLUL I STEAUA DE FIER II EPSILON TUCAN III PRIZONIERI AI INTUNERICULIi IV FLUVIUL TIMPULUI V CALUL DE PE FUNDUL MARII VI LEGENDA SORILOR ALBATRI VII SIMFONIA IN FA-MINOR, DE T'*> LITATE CROMATIC 4.750 M1U. VIII UNDELE ROII 44 IX O COALA DE CICLUL III X EXPERIENA DIN TIBET XI INSULA UITRII XII CONSILIUL ASTRONAUTIC XIII NGERII CERULUI

XIV POARTA DE OEL l XV NEBULOASA DIN ANDROMEDA \ Redactor de carte : I. Indrei. Tehnoredactor : Gabriela Tfinase Dat la cules 11.X.900. Bun de tipar 9X11.960 Tiraf 38.100 broate pe cri colare de 55 gr/m.p. $1 2040 ex. cartonate pe se mi velin 65 qr.lm.p. Colt de tipar 25. Coli de editur 20.1 Ft. 32/84x108. Corn. editurii 47S8. A. 0969. Pentru bibliotecile mici indicele de clasificare 8 (S)-R. Tiparul executat sub. com. nr. 1780 la Combinatul Poligrafic Casa Sclnteli I. V. STALIN", Bucureti R.P.R.