Realizarea uniunii vamale a reprezentat a reprezentat primul pas major spre piata comuna.

Dar mult timp dupa realizarea acestui prim pas, crearea pietei unice europene a ramas doar un obiectiv destul de greu de realizat. Standardele nationale diferite, precum si reglementarile interne, mpiedicau nca realizarea unui comert liber. Cu toate acestea, procesul integrarii a progresat, iar prevederile Tratatului de la Roma nu mai raspundeau n mod corespunzator evolutiilor lui. Din acest motiv, sefii de state si de guverne ai celor 12 state membre (de atunci) ale Uniunii Europene au semnat, n februarie 1986, un nou document juridic intitulat Actul Unic European, care a intrat n vigoare la 01 iulie 1987. Actul Unic European a reprezentat prima reforma importanta n cadrul tratatelor Uniunii Europene care viza : Comunitatea Economica a Carbunelui si Otelului (C.E.S.C.), Comunitatea Economica europeana (C.E.E.), Comunitatea europeana a Energiei Atomice (Euratom).

n scopul accelerarii armonizarii legislatiilor nationale, lucru care era extrem de necesar, Actul Unic European a schimbat procedura luarii deciziei cu privire la piata unica. De atunci, cu unele exceptii (de ex., legea fiscala), pentru luarea deciziilor privind piata unica, era suficienta o majoritate relativa n Consiliul Uniunii Europene. Pna atunci functionase sistemul unanimitatii votului tuturor statelor membre. A fost stabilita, de asemenea, o data limita 01 ianuarie 1993 pentru introducerea celor patru libertati fundamentale pe tot cuprinsul comunitatii.

Introducerea pietei unice s-a dorit a fi controlata n mod democratic. n acest scop, Parlamentul European a dobndit prin intermediul Actului Unic European puteri sporite. ntruct procesul de cooperare reprezenta o noutate ce urma sa fie introdusa n tratate, Parlamentul European urma sa lucreze n ceea ce priveste procesul legislativ alaturi de Consiliul europei. Parlamentul a obtinut de asemenea dreptul de a fi reprezentat n luarea deciziilor n cazul aderarii sau asocierii cu tari ce nu erau membre la momentul respectiv. Actul Unic European a creat de asemenea bazele formale ale cooperarii politice europene urmarindu-se sprijinirea Uniunii Europene n a adopta o pozitie unita n cadrul politicii internationale. Actul Unic European a marit puterile Uniunii Europene n multe domenii, inclusiv n cadrul politicii structurale, cercetare si dezvoltare tehnologica, politica mediului si cooperare n politice economica si monetara.