Roger Zelazny Prince of Chaos Copyright 1991 by Roger Zelazny Copyright TRITONIC 2008 pentru prezenta ediie n limba

ba romn TRITONIC Grup Editorial Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti e-mail: editura@tritonic.ro tel/fax.: +40.21.242.73.77 www.tritonic.ro www.tritonic.ro/blog Colecia: fantasy Coordonator: MUGUR CORNIL Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ZELAZNY, ROGER Amber 10: Prinul Haosului / Roger Zelazny ; trad.: Eugen Cristea - Bucureti : Tritonic, 2008 ISBN 978-973-733-246-2 I. Cristea, Eugen (trad.) 821 1 11(73)-31 = I35.1 Coperta: ALEXANDRA BARDAN Ilustraia copertei: Manos Pavlis | Dreamstime.com Redactor: MIRELA NECULCEA Tehnoredactor: OFELIA COMAN Comanda nr. T 434 / noiembrie 2008 2

Bun de tipar: noiembrie 2008 Tiprit n Romnia

ROGER ZELAZNY
PRINUL HAOSULUI
Traducere de EUGEN CRISTEA ALEX NICHIFOR, MDLINA VASILE

TRITONIC FANTASY
Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o diplom n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale. Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick. Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction. Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii 1970 i 1991. Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.

1
Vezi o ncoronare, i le-ai vzut pe toate. Sun cinic i, probabil, aa i e, mai ales cnd protagonistul e cel mai bun prieten al tu i regina lui i-e iubit, din greeal. Dar, n general, e o procesiune cu mult muzic lent, veminte neconfortabile, colorate, tmie, discursuri, rugciuni, i btaie de clopote. E plictisitoare, n general enervant, i solicitndu-i o atenie nesincer, ca la cstorii, acordri de diplome i iniieri secrete. i astfel Luke i Coral devenir suverani ai Kashfei, n aceeai biseric unde ne luptaserm pn aproape dar nu pn la capt de moarte cu fratele meu nebun, Jurt, cu doar cteva ore mai devreme. Ca unic reprezentant al Amberului la eveniment cu toate c, practic, n-aveam statut oficial mi s-a acordat un loc n picioare aproape de scen, i privirile se ndreptau adesea spre mine. Astfel c a trebuit s fiu n priz i s rostesc rspunsuri potrivite. ntruct Random nu ar fi ngduit un statut formal al prezenei mele la ceremonie, tiam c s-ar fi suprat dac ar fi auzit c atitudinea mea nu a fost chiar diplomatic. Aa c m-am trezit cu picioarele dureroase, gtul eapn i vemintele colorate mbibate cu sudoare. sta-i show-biz-ul. Totui n-ar fi putut fi altfel. Luke i cu mine am trecut prin cele mai blestemate momente, i nu m pot abine s nu m gndesc la ele de la vrful spadei pn la ntlniri pe traseu, de la galerii de art pn la Umbr stnd acolo asudnd i ntrebndu-m ce se va ntmpla cu el, acum cnd purta o coroan. O asemenea ntmplare l transformase pe unchiul meu Random dintr-un muzician optimist, nepstor i degenerat, ntr-un monarh nelept i responsabil dei eu nu am dect relatrile neamurilor mele cnd e vorba de prima lui faz. M-am trezit spernd 5

c asta nu-l va nmuia att de mult pe Luke. Totui din nou - Luke era o persoan foarte diferit de Random, nemaivorbind c era mai tnr cu cteva secole. Uluitor ce pot face anii, totui sau e doar natura evenimentelor? Miam dat seama c i eu eram mult schimbat fa de cum fusesem nu cu mult timp n urm, dup toate cele ntmplate recent. Mult mai schimbat dect ieri, dac m gndesc bine. n timpul imnului, Coral reui s-mi strecoare un bileel, spunnd c trebuie s m vad, dndu-mi ora i locul, chiar i o mic hart. Se dovedi a fi un apartament n aripa din spate a palatului. Ne-am ntlnit acolo n seara aceea i am sfrit prin a petrece noaptea mpreun. Ea i Luke fuseser cstorii de mici, prin procur, am aflat atunci, parte a unui aranjament diplomatic ntre Jasra i cei din Begma. N-a reuit totui partea diplomatic, adic i restul a luat-o pe o pant greit. Protagonitii aproape c uitaser de cstorie, pn cnd recentele evenimente au servit ca un memento. Nici mcar nu se vzuser unul cu altul de ani de zile. Totui se zvonea c prinul fusese cstorit. Deoarece era un lucru posibil de anulat, putea fi i ea ncoronat odat cu el. Dac i Kashfa se alegea cu ceva. i se alegea: cu Eregnorul. O regin din Begma pe tronul din Kashfa ar putea ajuta la facilitarea nfcrii acelui teritoriu deosebit. Cel puin, aa gndise Jasra, mi-a spus Coral. i Luke ovise n privina asta, mai ales n absena garaniilor din partea Amberului i a, acum defunctului, Tratat al Cercului de Aur. Am inut-o n brae. Nu se simea bine, n ciuda a ceea ce prea o uluitoare revenire post-operatorie. Purta un petic negru peste ochiul drept i reaciona destul de violent dac mna mea rtcea lng el sau chiar dac l priveam prea mult. De ce a trebuit Dworkin s-i nlocuiasc ochiul rnit cu Giuvaerul Judecii, n-a putea spune. Doar dac, ntr-un fel, o considera o rezisten mpotriva forelor 6

Modelului i Logrusului n ncercarea lor de a-l redobndi. n zona asta, totui, priceperea mea era inexistent. ntlnindu-l, n sfrit, pe micuul mag, m convinsesem de sntatea lui mental dei senzaia asta nu m ajutase n nici un fel s ptrund acele nsuiri enigmatice pe care vechii nelepi tind s le posede. Cum te simi? am ntrebat-o. Foarte ciudat, rspunse. Nu chiar durere. Mai degrab ca senzaia unui contact prin Atu. Numai c e cu mine tot timpul, i eu nu plec nicieri i nu vorbesc cu nimeni. E ca i cum a sta ntr-un fel de poart de intrare. Forele se mic n jurul meu, prin mine. ntr-o clip eram n centrul inelului cenuiu cu roata lui cu multe spie din metal roiatic. Din interior, aici, era ca o reea uria. Un fir luminos pulsa, atrgndu-mi atenia. Da, era o linie ctre o for foarte puternic ntr-o Umbr ndeprtat, una care probabil era folosit pentru sondare. Grijuliu, am extins-o ctre giuvaierul acoperit pe care l purta n orbit. N-am simit o rezisten imediat. De fapt, n-am simit nimic n timp ce am extins linia puterii. Totui, veni o imagine a unei perdele de flcri. Trecnd prin vlul incandescent, am simit cum extensia mea de sondare devine mai lent, se oprete. i acolo am plutit, la marginea unui vid. Nu aceasta era calea acordajului, din cte am neles, i nu eram dispus s invoc Modelul, care nelesesem c e o parte din el, atunci cnd foloseam alte fore. Am mpins n fa i am simit o rceal teribil, extrgnd energiile pe care le chemasem. Totui, nu extrgea energia direct din mine, ci numai dintr-o singur for dintre cele pe care le comandasem. Am mpins mai departe i am vzut o slab poriune de lumin ca o nebuloas ndeprtat. Atrna pe un fundal rou-nchis ca un vin de Porto. i mai aproape, topit ntr-o form o structur complicat, tridimensional, pejumtate-cunoscut care era probabil calea de urmat 7

pentru a te acorda cu Giuvaierul, conform descrierii tatlui meu. n regul, m aflam n interiorul Giuvaierului. Oare s ncerc iniierea? S nu mergi mai departe, se auzi o voce necunoscut, dei mi-am dat seama c sunetele i aparineau lui Coral. Parc intrase ntr-o stare de trans. i se interzice o iniiere mai nalt. Mi-am retras sonda, nedorind nicio demonstraie care ar fi putut surveni pe parcurs. Vederea Logrusului meu, care rmsese constant cu mine odat cu recentele evenimente din Amber, mi ddu o imagine a lui Coral acum nfurat i ptruns de cea mai nalt versiune a Modelului. De ce? am ntrebat-o. Dar nu am fost nvrednicit cu vreun rspuns. Coral avu un mic spasm, se cutremur i m privi. Ce s-a-ntmplat? ntreb. Ai aipit, am rspuns. Nu-i de mirare. Ce-o fi fcut Dworkin, plus stresul de peste zi... Csc i se prbui la loc pe pat. Da, oft i adormi de-a binelea. Mi-am scos cizmele i mi-am dezbrcat vemintele cele mai grele. M-am ntins alturi de ea i am tras o cuvertur peste noi. Eram i eu obosit i voiam s in pe cineva n brae. Ct am dormit, nu tiu. Am fost tulburat de vise negre, ameitoare. Chipuri-umane, animalice, diavoleti, se micau n jurul meu, niciunul purtnd vreo expresie prieteneasc. Pduri se prbueau i izbucneau n flcri, pmntul se cutremura i se crpa, apele mrii se ridicau n valuri gigantice i asaltau rmul, Luna picura snge i apoi se auzi un vaiet sfietor. Ceva mi striga numele... Un vnt puternic agit obloanele pn cnd se deschiser spre interior, blbnindu-se i pocnind. n visul meu ptrunse o creatur i se ghemui la piciorul patului, strigndu-m n oapt, iar i iar. ncperea parc se cutremur, i gndul meu se ntoarse n California. Prea c 8

un cutremur e n plin desfurare. Vntul crescu de la ipt la urlet, i am auzit sunete de prbuire de afar, ca de copaci cznd, turnuri rostogolindu-se... Merlin, Prin al Casei de Sawall, Prin al Haosului, ridic-te, prea c rostete creatura. Apoi scrni din coli i o lu de la capt. La a patra sau a cincea repetiie mi-am zis c s-ar putea s nu visez. Se auzeau ipete de undeva de afar, i pulsaii constante ale fulgerelor veneau i plecau odat cu tunetele aproape muzicale. Am ridicat un scut protector nainte de a m mica, nainte de a deschide ochii. Sunetele erau reale, ca i oblonul sfrmat. La fel i creatura de la piciorul patului. Merlin, Merlin. Ridic-te, Merlin, mi spuse creatura aceasta fiind o artare cu bot-lung, urechi ascuite, coliimeni i gheare, culoare cenuiu-argintiu, ochi uriai i strlucitori, aripi din piele, umede, strnse n lateral. Dup expresia ei, nu puteam spune dac zmbea sau suferea. Trezirea, Lord al Haosului. Gryll, am spus, numind un vechi servitor al familiei de la Curi. De-a pururi, Lord, rspunse. Acelai care te-a nvat dansul oaselor. S fiu al naibii. Afacerile naintea plcerilor, Lord. Am urmat firul negru de-a lungul unui drum lung i hidos ca s-i ascult chemarea. Firele nu ajung att de departe, fr mult cazn. Poate nici atunci. Acum? E mai uor, rspunse. Cum aa? Majestatea Sa Swayvill, Rege al Haosului, doarme n noaptea asta cu strmoii ntunericului. Am fost trimis s te aduc pentru ceremonii. Acum? Acum. 9

 Mda. Ei bine, okay. Sigur. Dar las-m s m aranjez, totui. Cum s-a-ntmplat, pn la urm? Mi-am tras cizmele, am mbrcat restul vemintelor, miam ncins spada. Nu sunt la curent cu vreun amnunt. Firete, toat lumea tia c st prost cu sntatea. Vreau s las un bileel, am zis. ncuviin. Unul scurt, bnuiesc. Da. Am mzglit pe o bucat de pergament de pe masa de scris: Coral, trebuie s plec pentru o chestiune familial. inem legtura, i am lsat-o lng mna ei. n regul, am zis. Cum procedm? O s te duc n crc, Prine Merlin, aa cum fceam cu mult timp n urm. Am ncuviinat, n timp ce un torent de amintiri din copilrie mi veni n minte. Gryll era colosal de puternic, la fel ca majoritatea demonilor. Dar mi-am reamintit jocurile noastre, la marginea Abisului i dincolo de ntuneric, n ncperi mortuare, grote, cmpuri de btaie, ncfumegnd, temple n ruin, camere ale vrjitorilor mori, iaduri private. Se pare c-mi plcea mai mult s m joc cu demonii dect cu rudele mamei, de snge sau de mriti. Chiar mi-am bazat nfiarea mea de Haos pe una de-a lor. Absorbi un fotoliu din colul ncperii pentru a cpta ceva mas n plus, schimbndu-i forma pentru a se acomoda cu mrimea mea de adult. n timp ce m cram pe torsul lui alungit, apucndu-l cu putere, exclam: Ah, Merlin! Cu ce vrji te mai lauzi? Am controlul lor, dar nu cunoaterea complet a esenei, am rspuns. Sunt o achiziie foarte recent. Tu ce simi? Cldur, frig, muzic stranie, rspunse. Din toate direciile. Te-ai schimbat. 10

 Toat lumea se schimb, am spus n timp ce se ndrepta spre fereastr. Asta-i viaa. O frnghie neagr se afla pe pervazul larg. ntinse mna i o atinse n timp ce se lans. Veni o puternic rafal de vnt n timp ce cdeam, ne micam nainte, ne ridicam. Turnuri sclipeau n trecere, vlurind. Stelele erau strlucitoare, tocmai apruse un ptrar de lun iluminnd burticile unui ir de nori joi. Neam nlat n zbor, castelul i oraul disprnd ntr-o clip. Stelele dansau, devenind fii de lumin. O panglic de bezn pur, ondulatorie, se rspndi n jurul nostru, lrgindu-se. Drumul Negru, mi-am zis brusc. E ca o versiune temporar a Drumului Negru, n cer. Am aruncat o privire napoi. Nu era acolo. Era ca i cum s-ar fi desfurat n timp ce zburam. Sau ne desfura n el? Zona rural trecu pe sub noi ca un film proiectat cu vitez tripl. Pdure, deal i pisc de munte zburar. Drumul nostru negru era o imens panglic desfurat naintea noastr, cu poriuni de lumin i ntuneric asemeni umbrelor norilor pe timp de zi alunecnd pe lng noi. i apoi i timpul spori, staccato. Am remarcat brusc c nu mai exist vnt. Brusc, Luna era sus i un ir de muni ncovoiai erpuia sub noi. Linitea era ca ntr-un vis, i ntr-o clip, Luna czuse mai jos. O fie de lumin sparse universul n dreapta i stelele ncepur s pleasc. N-am simit efortul n trupul lui Gryll cnd ne-am avntat pe drumul negru; i luna dispru, i lumina deveni galben ca untul peste un irag de nori, cptnd o nuan roz chiar n timp ce priveam. Puterea Haosului se ridic, am remarcat. Energia dezordinii, rspunse. E mai mult dect mi-ai povestit tu, am zis. Sunt doar un servitor, rspunse Gryll, i nu sunt implicat n consiliile celor puternici. Universul continua s se lumineze i, ct cuprindeam cu privirea n fa, vedeam panglica neagr ondulndu-se. 11

Treceam pe deasupra unui teren muntos, i norii se ddeau la o parte i alii se formau ntr-un ritm rapid. Evident, ncepuserm trecerea noastr prin Umbr. Dup un timp, munii se rrir i aprur cmpii ntinse. Deodat, soarele se afla n mijlocul cerului. Parc treceam exact pe deasupra drumului negru, picioarele lui Gryll de-abia atingndu-l n timp ce ne deplasam. Din cnd n cnd, aripile lui fluturau n faa mea, alteori, rsunau ca acelea ale psrii colibri, n invizibilitate. Departe, n stnga, soarele deveni rou-ca-cireaa. Un deert roz se ntindea sub nori... Apoi din nou ntuneric, i stelele se roteau ca o roat gigantic. Apoi eram jos, trecnd foarte aproape de vrfurile copacilor... Ne-am trezit n aer deasupra unei strzi aglomerate din centrul oraului, cu lumini pe stlpi i n partea din fa a vehiculelor, neon n vitrine. Mirosul cald, nbuitor, prfos, gazos, al oraului se ridic n jurul nostru. Civa pietoni aruncar priviri n sus, prnd c de-abia remarc trecerea noastr. Chiar cnd am zburat pe deasupra unui ru, ajungnd peste acoperiurile caselor din suburbii, peisajul se vluri i am trecut peste o mare de stnci, lav, avalane i pmnt cutremurndu-se, doi vulcani activi unul n apropiere, cellalt departe, scuipnd fum spre un cer albastru-verde. Asta, s neleg, e o scurttur? am spus. E cea mai scurt scurttur, rspunse Gryll. Am ptruns ntr-o noapte adnc i, ntr-un anume punct, drumul nostru parc ne purta sub ape adnci, creaturi subacvatice luminoase plutind i nind att n apropiere ct i la distan medie. Uscat i neifonat, drumul negru ne proteja. E o schimbare la fel de important ca moartea lui Oberon, remarc Gryll. Efectele ei se rspndesc pretutindeni n umbr. 12

 Numai c moartea lui Oberon a coincis cu recrearea Modelului, am spus. A nsemnat mai mult dect moartea unui monarh al uneia dintre extreme. Adevrat, rspunse Gryll, dar acum e momentul dezechilibrului ntre fore. Asta se adaug schimbrii. Va fi chiar mai dur. Am plonjat ntr-o deschidere n masa stncoas ntunecat. Linii de lumin ne brzdau drumul. Neregularitile erau zugrvite n bleu pal. Mai trziu ct de trziu, nu tiu ne aflam ntr-un cer violet, fr s-mi fi amintit vreo trecere din fundul mrii ntunecate. O singur stea strlucea n deprtare. Ne-am ndreptat spre ea. De ce? am ntrebat. Pentru c Modelul a devenit mai puternic dect Logrusul. Cum a fost posibil? Prinul Corwin a trasat un al doilea Model n timpul confruntrii ntre Curi i Amber. Da, mi-a povestit asta. Chiar l-am vzut. Se temea c Oberon n-o s fie n stare s repare originalul. Dar a facut-o, i astfel acum exist dou. Da? Modelul tatlui tu e de asemenea un artefact al ordinii. A servit la nclinarea balanei n favoarea Amberului. Cum se face c tu tii asta, Gryll, n vreme ce nimeni din Amber nu tie sau nu a gsit de cuviin s-mi spun. Fratele tu, Prinul Mandor, i prinesa Fiona au suspectat asta i au cutat dovezi. Au prezentat descoperirile lor unchiului tu, Lord Suhuy. Acesta a fcut mai multe cltorii n Umbr i s-a convins c e adevrat. i pregtea descoperirile pentru a le prezenta regelui, cnd Swayhill s-a mbolnvit de moarte. tiu lucrurile astea pentru c Suhuy m-a trimis dup tine i m-a nsrcinat s i le spun. Eu credeam c maic-mea te-a trimis dup mine. 13

 Suhuy era sigur c-o va face ea, de aceea a vrut s ajung la tine naintea ei. Ceea ce i-am spus despre Modelul tatlui tu nu tie toat lumea. i eu ce-ar trebui s fac? Nu mi-a ncredinat aceast informaie. Steaua deveni mai strlucitoare. Cerul era plin de pete portocalii i roz. n scurt timp, li se alturar linii verzi care se roteau n jurul nostru ca nite mnunchiuri de raze. Am continuat drumul, i structurile ncepur s domine cerul n ntregime, ca o umbrel psihedelic care se rotea lent. Peisajul se nceoa cu totul. M simeam ca i cum o parte din mine aipise, dei sunt sigur ca nu-mi pierdusem cunotina. Timpul parc se juca cu metabolismul meu. Mi se fcuse o foame de lup i m dureau ochii. Steaua strlucea. Aripile lui Gryll cptar o sclipire prismatic. Acum parc ne deplasam ntr-un ritm incredibil. Traseul nostru se curba n sus n marginile laterale. Procesul continu n timp ce naintam, pn cnd mi s-a prut c ne micm ntr-o albie. Apoi marginile se unir deasupra, i era ca i cum ar fi zburat prin butoiaul unei arme, ndreptat spre steaua alb-albastr. Altceva ce-ar mai trebui s-mi spui? Din cte tiu, nu. Mi-am masat ncheietura stng simind acolo ceva ca o pulsaie. Oh, da. Frakir. Apropo, unde era Frakir? Apoi miam amintit ca-l lsasem n apartamentul lui Brand. De ce fcusem asta? Eu... mintea mi era nceoat, amintirea, ca un vis. Era pentru prima oar de la eveniment cnd cercetam amintirea aceea. Dac a fi fcut-o mai devreme, i-a fi aflat mai curnd semnificaia. Era efectul de nebuloas al vrjii. n apartamentul lui Brand nimerisem peste o vraj. Naveam nicio modalitate de a afla dac mi fusese destinat sau pur i simplu declanasem ceva datorit curiozitii mele. Bnuiesc c ar fi putut fi ceva mai general, declanat de dezastru probabil chiar un efect secundar 14

necondiionat sau ceva care fusese deranjat. ntr-un fel, totui, m ndoiam de acesta din urm. Din acest punct de vedere, m ndoiam de orice consideraie cu caracter general legat de chestiune. Atta doar c era prea evident ca Brand s fi lsat o capcan. Zpcise un vrjitor bine pregtit, pe mine. Poate c numai distanarea mea actual fa de ntmplare m ajutase smi limpezesc mintea. n timp ce treceam n revist aciunile mele din momentul demascrii, mi-am dat seama c, de atunci, m micasem n ceva ca o cea. i, cu ct analizam mai mult, cu att simeam c vraja fusese fcut special pe msura mea. Nenelegnd-o, nu m puteam considera eliberat de ea nici mcar aflnd lucruri noi. Orice ar fi fost, m silise s-l abandonez pe Frakir fr s m gndesc de dou ori, iar pe mine m silise s m simt m rog straniu. N-a putea spune exact cum m influenase, poate chiar mi influena nc gndurile i sentimentele, problema obinuit atunci cnd eti prins ntr-o vraj. Dar nu-l vedeam pe Brand punnd la cale ntmplarea neprevzut de a avea apartamentul lng al lui, ani de zile dup moartea lui, loc din care a fi putut ptrunde n apartamentele lui n cazul dezastruos al unei posibile nfruntri ntre Logrus i Model n holul de sus al Castelului Amber. Nu, se pare c altcineva se afl n spatele chestiunii. Jurt? Julia? Se pare c nu era chiar posibil s fi acionat nedetectai n inima Castelului Amber. Atunci cine? i oare avea vreo legtur cu episodul acela din Camera Oglinzilor? Aveam biletul nectigtor. Dac acum m-a fi ntors acolo, a fi izbutit s vin cu o vraj proprie care s-l descopere pe cel rspunztor. Numai c nu eram acolo, i orice investigaie n acest scop trebuia s atepte. Lumina din fa strlucea i mai tare acum, clipind de la un albastru ceresc la un rou violent. Gryll, am spus. Simi vreo vraj asupra mea? Da, m'lord, rspunse. De ce n-ai spus nimic? 15

 Am crezut c e una de-a ta pentru aprare, poate. Poi s-o ridici? Sunt dezavantajat, aici n interior. E prea nclcit n tine. N-a ti de unde s ncep. Poi s-mi spui ceva despre ea? Numai c e acolo, m'lord. Totui pare destul de pronunat n jurul capului Atunci ar putea s mi coloreze gndurile ntr-un anume fel? Da, un bleu pal. Nu m refeream la maniera ta de a o percepe. Ci numai la posibilitatea c ar putea s mi influeneze gndirea. Aripile lui sclipir n albastru, apoi n rou. Tunelul nostru se lrgi brusc i cerul deveni strlucitor n culorile demente ale Haosului. Steaua pe care o urmream lu proporiile unei luminie mbuntit magic, firete ntrun turn nalt al unui castel sepulcral, totul n gri i msliniu, n vrful unui munte ale crui baz i mijloc fuseser ndeprtate. Insula de piatr plutea deasupra unei pduri mpietrite. Copacii ardeau n focuri de opal portocaliu, violet, verde. mi nchipui c ar putea fi desclcit, remarc Gryll. Dar clasificarea ei poate fi o zpceal pentru srmanul demon. Am mormit. Am urmrit cteva clipe decorul dungat. Apoi: Apropo de demoni... am spus. Da? Ce poi s-mi spui despre varietatea cunoscut sub numele de ty'iga? am ntrebat. Locuiesc departe, dincolo de Rim, rspunse, i se pare c sunt creaturile cele mai apropiate de Haosul primar. Nu cred c posed trupuri reale de factur material. Au puin de-a face cu ali demoni, ca s nu mai vorbim de alte creaturi. Ai cunoscut vreuna uh personal? 16

 Am ntlnit cteva din cnd n cnd, rspunse. Ne-am ridicat i mai sus. Castelul fcuse la fel. Un irag de meteorii i marc traseul, strlucitor, tcut, n spate. n plus, pot locui ntr-un corp omenesc. Asta nu m surprinde. Cunosc una care a fcut treaba asta de mai multe ori. Dar s-a ivit o problem neobinuit. Se pare c a preluat controlul unei fiine omeneti aflat pe patul de moarte. Moartea fiinei pare s fi fixat ty'iga. Acum nu mai poate prsi trupul. tii vreo cale de a scpa? Gryll chicoti. S sar de pe o stnc, presupun. Sau s cad ntr-o spad. Dar dac acum e legat de gazda ei att de strns nct aceasta n-o elibereaz? Chicoti iar. Asta e riscul jocului, n afacerea cu trupurile furate. Acesteia i datorez eu ceva, am zis. Mi-ar plcea s-o ajut. Tcu un timp, apoi rspunse: O ty'iga mai btrn, mai neleapt, ar trebui s tie ceva despre treburile astea. i tu tii unde s le gseti. Mda. mi pare ru c nu pot fi de mai mult folos. Ty'iga astea sunt un neam vechi. i acum ne ndreptam jos, spre turnul acela. Drumul nostru sub caleidoscopul schimbtor care era cerul, se micora naintea noastr, reducndu-se la cea mai subire panglic. Gryll i croi drum spre lumina din fereastr i mam uitat i eu atent. Am privit n jos. Peisajul era ameitor. De undeva, de departe se auzi un zgomot ca un bubuit, ca i cum buci de pmnt se deplasau ncet una pe lng alta un fenomen destul de obinuit n aceast zon. Vntul mi sufla prin veminte. Un plc de nori ca o mandarin brzda cerul n stnga. Puteam distinge detaliile lucrturii n 17

zidurile castelului. Am vzut o siluet n ncperea luminat. Apoi eram foarte aproape i, imediat prin fereastr i nuntru. O form solid, ncovoiat, cenuiu i greu, cu coarne i pe-jumtate-acoperit-cu-solzi, m privea cu ochi galbeni fr pupile. Colii erau dezvelii ntr-un zmbet. Unchiule! am strigat n timp ce desclecam. Salutri! Gryll se ntinse i se cutremur cnd Suhuy se npusti nainte i m mbri cu grij. Merlin, rosti ntr-un trziu, bine-ai venit acas. Regret ocazia, dar m bucur de prezena ta. Gryll i-a spus...? Despre moartea nlimii Sale? Da. mi pare ru. mi ddu drumul i fcu un pas n spate. Nu c nu ne-am fi ateptat, spuse. Dimpotriv. Prea mult, de fapt. Numai c nu e momentul potrivit pentru un asemenea eveniment. Adevrat, am rspuns, masndu-mi o zon nepenit pe umrul stng i scormonind n buzunarul de la old dup un pieptene. i se simea slbit de atta vreme, nct m obinuisem cu asta, am spus. Era aproape ca i cum ajunsese la o nelegere cu slbiciunea. Suhuy ncuviin. Apoi: Vrei s te transformi? ntreb. A fost o zi dur, i-am rspuns. Mai degrab mi-a economisi energia, doar dac nu e vreo cerin a protocolului. Absolut niciuna, n clipa asta, rspunse. Ai mncat? Nu recent. Vino atunci. Hai s gsim ceva de mncare. Se rsuci i se ndrept spre peretele opus. L-am urmat. Nu existau ui n ncpere, i trebuie c tia toate punctele de for din Umbra local, Curile fiind opusul Amberului din acest punct de vedere. Deoarece e cumplit de greu s treci prin Umbr n Amber, umbrele sunt ca nite perdele uzate la Curi adesea poi privi exact ntr-o alt realitate fr 18

mcar s-i dai osteneala. i, uneori, ceva din realitatea cealalt poate privi la tine. Trebuie avut grij, ns, s nu peti ntr-un loc unde te-ai putut trezi n mijlocul aerului, sub ap, sau n calea unui torent dezlnuit. Curile n-au strlucit niciodat prin turism. Din fericire, materia Umbrei e att de asculttoare n acest capt al realitii, nct poate fi manipulat cu uurin de un maestru al Umbrei care poate s coas la un loc stofele pentru a crea un drum. Maetrii umbrelor sunt tehnicieni cu nsuiri ntr-un spaiu limitat, a cror abilitate se trage din Logrus, dei nu trebuie iniiai. Sunt puini, dei toi iniiaii sunt n mod automat membri ai Societii Stpnilor Umbrei. Sunt ca instalatorii sau electricienii de la Curi, i talentele lor se diversific la fel ca dublurile lor de pe Umbra Pmnt o combinaie de aptitudine i experien. ntruct sunt un membru al societii, mai degrab a asculta de cineva care cunoate cile dect s le sondez pe cont propriu. Presupun c ar trebui s spun mai multe despre chestiunea asta. Poate o voi face cndva. Cnd am ajuns la perete, firete, acesta nu se afla acolo. Un fel de cea care se ndesi i dispru; i am trecut prin spaiul n care se aflase sau, mai degrab, un spaiu analog diferit i am cobort pe o scar verde. M rog, nu era chiar o scar. Era o serie de discuri verzi separate, cobornd n spiral, cu trepte bine plasate la nlimea potrivit, plutind parc n aerul nopii. Duceau n exteriorul castelului, oprindu-se n cele din urm n faa unui zid inexistent. nainte de a atinge zidul acela am trecut prin mai multe clipe de lumin strlucitoare a zilei, o scurt rafal de zpad albastr, i absida unui fel de catedral fr altar, cu schelete ocupnd stranele de ambele pri. Cnd, n sfrit, am ajuns la perete, am trecut prin el, trezindu-ne ntr-o buctrie spaioas. Suhuy m conduse spre cmar i mi art s iau ce-mi dorete inima. Am gsit nite carne rece i pine, i mi-am fcut un sandvi, 19

fcndu-l s alunece cu bere cldu. Ciuguli i el o bucat de pine i sorbi dintr-o caraf cu aceeai butur. Deasupra noastr apru o pasre, croncnind rguit, disprnd nainte de a parcurge ntreaga lungime a ncperii. Unde sunt slujitorii? am ntrebat. La urmtorul cer rou, aproape o cotitur ntreag, rspunse. Aa c ai ansa s dormi i s-i revii pn atunci poate. Ce vrei s spui prin poate"? Ca unul dintre cei trei, te afli sub supravegherea forelor rului. De aceea te-am adus aici, ntr-unui dintre locurile mele de singurtate. Se rsuci i trecu prin zid. Lam urmat, innd n mn carafa i ne-am aezat lng o balt linitit, verde, lng o ieitur stncoas, sub cerul roiatic. Castelul lui adpostea locuri de pretutindeni din Haos i din Umbr, strnse laolalt ntr-un model nebunesc de drumuri printre drumuri. i pentru c pori inelul, i-ai adugat noi resurse pentru siguran, remarc. ntinse mna i atinse rotia cu-multe-spie a inelului meu. O uoar furnictur mi se declan n deget, mn i bra. Unchiule, adesea te-ai exprimat prin formulri criptice pe vremea cnd mi erai profesor, am spus. Dar acum am absolvit i cred c asta mi d dreptul s spun c nu tiu despre ce naiba vorbeti. Chicoti i sorbi din bere. Dac reflectezi, ntotdeauna devine limpede, rosti. S reflectez... am spus, i am privit n balt. Imagini notau printre panglicile negre de la suprafa Swayvill ntins n halate ceremonioase, galben i negru, nvelindu-i forma ncreit, maic-mea, taic-meu, forme demonice, toate venind i disprnd, Jurt, eu nsumi, Jasra i Julia, Random i Fiona, Mandor i Dworkin, Bill Roth i multe alte chipuri pe care nu le cunoteam... Am cltinat din cap. 20

 Reflecia nu limpezete, am zis. Nu d rezultate ntr-o clip, rspunse. Aa c mi-am rentors atenia asupra haosului de chipuri i forme. Jurt reveni i rmase mult vreme. Se mbrca, cu foarte mult bun gust, i prea a fi relativ intact. Cnd, ntrun trziu, dispru, reveni una din feele pe-jumtatecunoscute pe care le vzusem mai devreme. tiam c e un nobil de la Curi, i mi-am scormonit memoria. Bineneles. Trecuse mult vreme, dar acum l recunoteam. Era Tmer, din Casa de Jesby, cel mai vrstnic fiu al ultimului Prin Rolovians, iar acum el nsui lord al Cilor de Jesby barb verde, sprncene groase, constituie robust, destul de chipe, ntr-un fel coluros; toat lumea l considera un tip viteaz i posibil, chiar sensibil. Apoi mai era Prinul Tubble al Cilor Chanicut, oscilnd ntre forme omeneti i demonice. Panic, solid, subtil; btrn de secole i foarte ager; purta o barb ngrijit, avea ochi mari, nevinovai, palizi, era maestru n multe jocuri. Am ateptat, i Tmer dispru dup Jurt, dup care urm Tubble, care dispru i el printre panglicile rsucite. Am ateptat n continuare, dar nu se mai petrecu nimic. Sfritul refleciei, am rostit n sfrit. Dar tot nu tiu ce nseamn. Pe cine ai vzut? Pe fratele meu Jurt, am rspuns, i pe Prinul Tmer din Jesby. i pe Tubble din Chanicut, printre alte atracii. Foarte potrivit, rspunse. n ntregime potrivit. i deci? Ca i tine, Tmer i Tubble se afl amndoi sub supravegherea forelor rului. neleg c Tmer se afl n Jesby, dei credeam c Jurt se afl undeva n alt parte dect n Dalgarry. Jurt s-a ntors? ncuviin.

21

 Ar putea fi n Fortreaa Gantu, a maic-mi, am meditat. Or, Sawall are un al doilea loc Cile din Anch, chiar n Rim. Suhuy ridic din umeri. Nu tiu, spuse. Dar de ce supravegherea rului pentru noi toi? Ai absolvit n Umbr o universitate renumit, spuse, i te-ai stabilit la Curtea Amberului, ceea ce eu consider a fi o nalt educaie. n concluzie, te rog struitor s te gndeti. n mod sigur, o minte att de bine ascuit... neleg c supravegherea rului nseamn c ne nfruntm cu un fel de pericol... Bineneles. ... Dar natura lui mi scap. Doar dac... Da. Are de-a face cu moartea lui Swayhill. Deci implic un fel de nelegere politic. Numai c eu am fost plecat. Nu tiu ce chestiuni sunt fierbini n clipa asta. mi art irag dup irag de coli surztori, dar totui nfricotori. ncearc chestiunea succesiunii, rosti. Okay. S zicem c, de pild, Cile Sawall-ului sprijin un posibil succesor, Jesby unul, Chanicut altul. S zicem c srim unul la gtul altuia n chestiune. S zicem c m-am ntors n mijlocul unei vendetta. Aa c oricine ine friele acum ne-a pus sub supraveghere cu scopul de a ine lucrurile sub control. Apreciez asta. Pe-aproape, zise, dar deja s-a ajuns mai departe deatt. Am cltinat din cap. M predau, am zis. De undeva se auzi un tnguit. Gndete-te la asta, rspunse, n timp ce eu ntmpin un musafir. Se ridic i pi n balt, disprnd imediat. Mi-am isprvit berea. 22

2
De-abia cteva clipe mai trziu o stnc din stnga mea licri i emise un sunet ca de clopoel. Fr un gnd contient, mi-am ndreptat atenia spre inelul meu, la care Suhuy se referise ca la un obiect de aprare. n clipa aceea, mi-am dat seama c m pregteam s-l folosesc pentru protecia mea. Interesant ct de familiar m simeam acum cu el, ct de mult m adaptasem cu el ntr-un timp att de scurt. Eram n picioare, cu faa spre stnc, cu mna stng ntins n direcia ei, cnd Suhuy pi prin locul strlucitor, cu o siluet mai nalt, mai ntunecat, n spatele lui. O clip mai trziu i silueta l urm, cptnd substanialitate i transformndu-se dintr-o goril n fratele meu Mandor, cu trsturi omeneti, mbrcat n negru aa cum l vzusem ultima oar, dei vemintele erau noi i cu o tietur uor diferit, prul lui alb mai puin ciufulit. Scan rapid zona din jurul nostru i mi zmbi. Vd ca totul e bine, rosti. Am chicotit n timp ce fceam un gest din cap spre braul lui n atel. La fel de bine pe ct m ateptam, am rspuns. Ce sa ntmplat n Amber dup ce am plecat? Niciun dezastru nou, rspunse. Am rmas numai att ct s vd dac a putea fi de vreun folos. Asta a dus la o mic limpezire magic a mprejurimilor i la chemarea ctorva scnduri care s acopere gurile. Apoi i-am cerut lui Random ngduina s plec, mi s-a permis, i am venit acas. Un dezastru? n Amber? ntreb Suhuy. Am ncuviinat. A fost o confruntare ntre Unicorn i arpe pe coridoarele Palatului din Amber, avnd drept rezultat distrugeri considerabile. 23

 Oare ce l-a determinat pe arpe s se aventureze att de departe pe trmul Ordinii? E vorba de ceea ce Amberul numete Giuvaierul Judecii, pe care arpele l consider ochiul lui lips. Trebuie s aud ntreaga poveste. Am nceput s-i spun despre ntlnirea complicat, srind peste ultimele experiene din Coridorul Oglinzilor i din apartamentele lui Brand. n timp ce vorbeam, privirea lui Mandor se ndrept spre inel, spre Suhuy, i napoi. Cnd vzu c am observat asta, zmbi. Aadar, Dworkin a redevenit el nsui...? spuse Suhuy. Nu l-am tiut nainte, am rspuns. Dar se pare c tie despre ce e vorba. ...i regina din Kashfa vede cu Ochiul arpelui. Nu tiam c vede cu el, am spus. nc i revine dup operaie. Dar e un gnd interesant. Dac poate vedea cu el, ce anume vede? Liniile limpezi, reci ale eternitii, a spune. Dincolo de toate Umbrele. Niciun muritor nu l-ar putea purta att. Ea e din sngele Amberului, am spus. Adevrat? Al lui Oberon? Am ncuviinat. Ultimul tu senior a fost un tip foarte activ, remarc el. Totui, ar fi doar o sarcin de observare, dei vorbesc doar din presupuneri i o anume cunoatere a principiilor. Habar n-am ce va iei din asta. Numai Dworkin ar putea spune. Fie s rmn n toate minile, asta ar fi un motiv. i recunosc perfeciunea, dei niciodat n-am reuit s-i ghicesc inteniile. l cunoti personal? am ntrebat. L-am cunoscut cu mult timp n urm, nainte de necazurile lui. i nu tiu dac trebuie s m bucur sau s fiu dezamgit. Odat vindecat, ar putea munci n numele celui mai mare bine. i totui, interesele lui ar putea fi total fanatice. 24

 mi pare ru c nu te pot lmuri, am zis. i eu gsesc aciunile lui criptice. Sunt nedumerit, de asemeni, rosti Mandor, de plasarea Ochiului. Dar oricum sun destul de mult ca o chestiune local, implicnd relaiile Amberului cu Kashfa i Begma. Nu vd nimic de ctigat n clipa asta, prin speculaie. E mai bine s ne concentrm mai mult asupra chestiunilor locale ce nu sufer amnare. Am oftat. Cum ar fi succesiunea? am sugerat. Mandor ridic o sprncean. Oh, Lordul Suhuy te-a pus deja la curent? Nu, am rspuns. Nu, dar am auzit att de multe de la tatl meu despre succesiunea din Amber, cu toate intrigile, cabalele i nelciunile, nct aproape c m simt o autoritate n materie. mi nchipui c la fel a fost i aici, printre descendenii Caselor de Swayhill, fiind implicate mai multe generaii. Gndeti corect, rosti, dei eu cred c imaginea ar trebui s fie un pic mai linitit aici dect a fost acolo. Oricum, e ceva, am zis. n ce m privete, intenionez s-mi prezint condoleanele i s plec naibii de aici. Trimitemi o vedere ca s-mi spui cum s-au rezolvat lucrurile. Rse. El rde rareori. Am simit ncheietura furnicndum, acolo unde st de obicei Frakir. Chiar nu tie, spuse, aruncnd o privire spre Suhuy. De-abia a sosit, rspunse Suhuy. N-am avut timp s-i povestesc totul. Am scormonit n buzunar, am gsit o moned, am scoso i am aruncat-o n aer. Cap, am anunat, privind-o. Spune-mi tu, Mandor. Ce se petrece? Tu urmezi la tron, rosti. Fiind rndul meu s rd, am fcut-o. Deja tiam asta, am zis. Tu mi-ai spus, cu puin timp n urm, la cin, ct de lung era lista naintea mea dac 25

vreunul cu sngele amestecat ca al meu ar putea intra n discuie. Doi, spuse. Doi sunt naintea ta. Nu neleg, am zis. Ce s-a ntmplat cu toi ceilali? Mori, rspunse. An cu ghinion pentru grip? mi zmbi strmb. A fost un numr fr precedent de dueluri fatale i, recent, asasinate politice. Care din astea a dominat? Asasinatele. Fascinant. ... i astfel voi trei v aflai sub supravegherea Coroanei, i ai fost dai n grija siguranei Caselor voastre respective. Tu chiar vorbeti serios. ntr-adevr. A fost oare aceast subiere a rndurilor o chestiune a mai multora cutnd simultan o avansare? Sau doar un numr mai mic, dnd la o parte obstacolele? Coroana e nesigur. Cnd spui Coroana", la cine te referi mai exact, n clipa asta? Cine ia deciziile pe parcursul interimatului? Lordul Bances din Amblerash, rspunse, o rud ndeprtat i un prieten vechi al ultimului nostru monarh. Cred c-mi amintesc de el. E posibil s inteasc i el tronul, i s fie n spatele ndeprtrii obstacolelor? Omul e un preot al arpelui. Legmintele lor nu le ngduie s domneasc nicieri. De obicei exist i ci de a ocoli legmintele. Adevrat, dar omul nu pare interesat de aa ceva. Asta nu-l mpiedic s aib un favorit, i, poate, s-l i sprijine un pic. Exist cineva n apropierea tronului ataat n mod deosebit de Ordinul lui? Din cte tiu, nu. 26

 Ceea ce nu nseamn c cineva n-ar putea avea deja stabilit un trg. Nu, dei Bances nu e genul de om de care s te apropii uor cu o propunere. Cu alte cuvinte, crezi c el e deasupra celor ce se petrec? n absena evidenei contrariului. Cine e urmtorul la rnd? Tubble din Chanicut. Cine e al doilea? Tmer din Jesby. n cap de list, balta ta, i-am spus lui Suhuy. Acesta mi art din nou dinii. Parc se roteau. Suntem n rzboi cu Chanicut sau Jesby? am ntrebat. Nu chiar. Atunci cu toii avem grij, nu? Da. Cum s-a ajuns aici? Vreau s zic, au fost muli implicai, din cte-mi amintesc. A fost o noapte a cuitelor lungi, sau ce? Nu, asasinatele au avut loc n mod constant n ultimul timp. N-a fost o brusc baie de snge cnd Swayhill se atepta la ce-i mai ru dei cteva au avut loc recent. Ei bine, trebuie c s-au fcut unele investigaii. Avem vreun asasin n custodie? Nu, fie au scpat, fie au fost ucii. i cei care au fost ucii? Identitile lor ne-ar putea indica afilierea politic. Nu chiar. Muli erau profesioniti. Civa dintre ceilali erau nemulumii n general, ncadrai printre bolnavii mintal. Vrei s spui c nu exist indicii despre cei care ar putea fi n spatele ntregii afaceri? Corect. Atunci, suspiciuni? 27

 Firete c nsui Tubble e suspect, dei nu e o idee bun s-o rosteti n gura mare. Se ateapt s trag cele mai mari beneficii, i acum e n postura de a face asta. De asemeni, n cariera lui exist complicitate politic, nelciune, asasinate. Dar asta a fost cu mult timp n urm. Fiecare are cteva schelete n pivni. El a fost un tip linitit i conservator muli ani. Tmer, atunci... Pare potrivit s provoace suspiciuni. Exist ceva care s-l lege de afacerea sngeroas? Nu chiar. Afacerile lui nu sunt la vedere. E un tip foarte ascuns. Dar, n trecut, n-a fost niciodat asociat cu asemenea aciuni extreme. Nu-l cunosc att de bine, dar mi-a fcut ntotdeauna impresia unei persoane mai naturale, mai directe dect Tubble. Pare genul care, pur i simplu ar da o lovitur de stat dac i-ar dori tronul cu ndrjire, n loc s piard o groaz de timp cu intrigile. Ar putea exista, desigur, un numr de oameni implicai, fiecare acionnd n interes propriu... i acum, ntruct chestiunea e iminent, va trebui s ias curnd la suprafa? Aa se pare, nu? Un zmbet. O ridicare din umeri. Nu e necesar o ncoronare ca s pun capt ntregii afaceri, rosti. O coroan nu transform n mod automat o persoan ntr-una blindat-la-loviturile-de-cuit. Dar succesorul ar veni la putere cu o mulime de lucruri rele. N-ar fi pentru prima oar n istorie. i, dac nu te vei gndi la asta, unii monarhi foarte buni au venit la putere n asemenea mprejurri. Apropo, nu i s-a prut c ceilali ar putea specula n acelai fel i despre tine? Ba da, i asta m deranjeaz. Tatl meu i-a dorit de mult vreme tronul Amberului, i asta chiar i-a distrus viaa. A fost fericit doar atunci cnd a dat naibii tronul. Dac am nvat ceva din povestea lui, apoi asta e. Eu n-am asemenea ambiie. 28

Dar, pentru o clip, am stat pe gnduri. Cum te-ai simi s controlezi un stat imens? De fiecare dat cnd m plngeam de politic, aici, n Amber, n Statele Unite pe Umbra Pmnt, exista un corolar automat al felului n care a fi rezolvat situaiile, dac a fi fost la putere. M-ntreb? repet Mandor. Am cobort privirea. Poate c ceilali privesc acum n propriile lor bli, am zis, spernd s gseasc indicii. Fr ndoial, rspunse. i dac Tubble i Tmer urmresc aceleai eluri? Ce-ai face? Nici mcar nu te gndi la asta, am zis. Nu se va ntmpla. S presupunem. Nu tiu. Tu chiar ar trebui s iei un fel de decizie, numai pentru a ndeprta problema. Tu i gseti ntotdeauna cuvintele cnd tii ce ai de spus. Mulumesc. O s in minte asta. Spune-mi mai multe despre tine, de cnd ne-am ntlnit ultima oar. Aa am i fcut, despre fantomele Modelului i toate celelalte. Undeva, aproape de final, vaietul ncepu din nou. Suhuy se ndrept spre stnc. Scuzai-m, spuse, i stnca se desfcu, iar el intr. Imediat, am simit privirea grea a lui Mandor. Probabil c n-avem dect o clip, spuse. Nu ndeajuns, de fapt, ca s ptrundem n tot ce voiam s discut cu tine. Foarte intim, nu? Da. Deci trebuie s aranjezi s cinezi cu mine nainte de funeralii. S zicem, la un sfert de cotitur de-aici, cer albastru. n regul. La tine, sau pe Cile Sawall-ului? Vino la mine la Mandorways. 29

Stnca se retrase din nou n timp ce ncuviinam, i ptrunse o siluet demonic subire, sclipind albstrui ntrun vl noros. Am srit n picioare ntr-o secund, apoi m-am nclinat s-i srut mna pe care o ntinsese. Mam, am spus. Nu m ateptam la plcerea asta att de curnd Zmbi, dup care ncepu s se roteasc. Solzii disprur, contururile feei i forma se topir. Albastrul se transform ntr-o culoare de carne normal, dei palid. oldurile i umerii se lrgir n timp ce pierdu ceva din nlime, dei rmase nc nalt. Ochii cprui devenir mai atrgtori, n timp ce arcadele grele ddur napoi. Civa pistrui devenir vizibili pe nasul acum omenesc, uor crn. Prul cafeniu era mai lung dect atunci cnd o vzusem ultima oar n aceast form. i nc zmbea. Tunica roie deveni a ei, ncins cu o simpl centur; o floret i atrna pe oldul stng. Dragul meu Merlin, spuse, lundu-mi capul n mini i srutndu-m pe buze. M bucur s te vd artnd att de bine. A trecut ceva timp de la ultima ta vizit. Am avut o existen foarte activ n ultima vreme. Ca s fiu sigur, rosti. Am auzit cte ceva despre diversele ta}e nenorociri. mi nchipui c ai auzit. Nu oricine e urmrit de o ty'iga, nu e periodic sedus de aceasta n diverse forme, i nu i se face viaa, n general, foarte complicat prin eforturi de protecie nedorite. Asta arat c-mi pas de tine, dragul meu. Mai arat i c nu-mi respeci intimitatea i c n-ai ncredere n judecata mea. Mandor i drese glasul. Hello, Dara, spuse apoi. Presupun c aa vezi tu lucrurile, rosti ea. Apoi: Salut, Mandor, continu. Ce-ai pit la bra?

30

 O nenelegere implicnd puin arhitectur, rspunse el. Ai fost scump la vedere, dei cu greu ai fost uitat, un timp. Mulumesc, dac e un compliment, rosti ea. Da, m retrag un pic din cnd n cnd, atunci cnd apsarea societii devine suprtoare. Dei tu nu eti chiar n msur s vorbeti, sir, tu care dispari lungi perioade n labirinturile din Mandorways dac ntr-adevr acolo mergi. El fcu o plecciune. Aa cum spunei, doamn, se pare c suntem creaturi asemntoare. Ochii ei se ngustar, dei vocea i rmase neschimbat cnd rosti: M-ntreb. Da, uneori mi dau seama c suntem spirite nrudite, poate chiar mai mult dect n ciclurile noastre de activitate cele mai simple. Amndoi se pare c suntem creaturi de acelai fel. Dar eu am fost neglijent, rosti Mandor, artndu-i braul rnit. Tu, evident, nu. Nu m cert niciodat cu arhitectura, spuse ea. Sau cu alte chestii imponderabile? ntreb el. ncerc s lucrez cu ce gsesc la faa locului, i spuse. n general i eu fac la fel. i dac nu poi? ntreb ea. Mandor ridic din umeri. Uneori exist coliziuni. Ai supravieuit multora, nu-i aa? Nu pot s neg, dar asta s-a ntmplat de mult. i tu pari fcut dintr-o materie care supravieuiete foarte bine. Pn acum, rspunse ea. Chiar va trebui s comparm, ntr-o bun zi, observaiile despre imponderabil i coliziuni. N-ar fi ciudat dac am semna n toate privinele? A fi foarte surprins, rspunse Mandor. Eram fascinat i uor nfricoat de schimbul de replici, dei m bazam numai pe intuiie i nu aveam noiuni 31

despre caracteristici. Erau cumva asemntoare, i nu auzisem niciodat generaliti expuse cu atta precizie i elocin n afara Amberului, unde adesea oamenii se prostesc vorbind n felul sta. Iertai-m, rosti apoi Mandor, adresndu-se tuturor, dar trebuie s m preocup de nsntoirea mea. V mulumesc pentru ospitalitate, sir. Se nchin spre Suhuy. i pentru plcerea de a ne fi ncruciat drumurile aceasta spre Dara. De-abia ai sosit, rosti Suhuy, i n-ai luat mcar o gustare. M faci s m simt o gazd proast. Fii convins, btrne prieten, c nu exist nimeni care s fac o asemenea transformare, rosti. Privi spre mine n timp ce se retrgea spre ieire. Pe mai trziu, spuse, i am ncuviinat. Intr, i stnca se solidific odat cu dispariia lui. Rmi surprins la apariiile lui, rosti maic-mea, fcute fr nicio repetiie. Farmec, coment Suhuy. S-a nscut cu aceast bogie. M-ntreb cine va muri azi? rosti ea. Nu sunt convins c ar fi vorba de aa ceva, rspunse Suhuy. Ea rse. i dac e, rosti, cu siguran vor muri cu bun gust. Vorbeti condamnndu-i sau invidiindu-i? ntreb el. Niciuna, nici alta, spuse ea. Pentru c i eu sunt o admiratoare a graiei i a vorbelor de duh. Mam, am zis, de fapt, ce se petrece? La ce te referi, Merlin? rspunse. Am prsit aceste locuri cu mult timp n urm. Tu ai trimis dup mine un demon ca s aib grij de mine. Dup ct se presupune, poate detecta pe oricine e din sngele Amberului. Aa c a existat o anume tulburare ntre mine i Luke. Aa c a nceput prin a avea grij de amndoi pn cnd Luke a nceput tentativele periodice de a m ucide. 32

Apoi m-a aprat de Luke i a ncercat s stabileasc care dintre noi e partida potrivit. Chiar a trit un timp cu Luke i, mai trziu, a pornit n urmrirea mea. Ar fi trebuit s m atept la aa ceva, deoarece era att de dornic s afle numele maic-mi. Dup cte se pare, Luke pstra i el discreia fa de descendena lui. Ea rse. O imagine frumoas, ncepu. Micua Jasra i Prinul ntunericului... Nu ncerca s schimbi subiectul. Gndete-te ct de stnjenitor e pentru un om n toat firea maic-sa trimindu-i demoni ca s aib grij de el. Folosete singularul. A fost un singur demon, dragule. Ce conteaz? Principiul e acelai. Unde vrei s-ajungi cu chestiunea asta protectoare? Nu pot suferi s... - Probabil c ty'iga i-a salvat viaa n mai multe ocazii, Merlin. M rog, da. Dar... Preferai s fii mai degrab mort dect protejat? Doar pentru c venea de la mine? Nu aa se pune problema. Atunci, cum? Se pare c tocmai presupuneai c nu-mi pot purta singur de grij, i... Ei bine, nu poi. Numai c tu n-ai cum s tii asta. Resping presupunerea ta c aveam nevoie de nsoitoare n Umbr, c eram naiv, credul, nepstor... Bnuiesc c te-a rni spunnd c aa erai, mergnd ntr-un loc att de diferit fa de Curi, aa cum e Umbra. Da, pot s-mi port singur de grij! Nu prea i-ai fcut mari probleme din asta. Numai c faci o serie de presupuneri nefondate. Ce te face s crezi c motivele pe care le invoci sunt singurele posibile care m-au determinat s fac o asemenea aciune? 33

 Okay. Spune-mi c tiai c Luke urma s ncerce s m ucid n fiecare 30 aprilie. i, dac rspunsul e da, de ce nu mi-ai spus? Nu tiam c Luke urma s ncerce s te ucid n fiecare 30 aprilie. M-am rsucit. Am strns i am deschis pumnii. Deci, ai fcut-o numai de dragul de a o face? Merlin, de ce i-e att de greu s recunoti c ali oameni ar putea ti uneori lucruri pe care tu nu le tii? ncepe cu refuzul lor de a-mi spune aceste lucruri. Tcu mult vreme. Apoi: M tem c e ceva adevr n ce spui, rspunse. Dar au existat motive puternice de a nu vorbi despre asemenea lucruri. Atunci ncepe cu imposibilitatea de a-mi spune. Spune-mi acum de ce n-ai avut ncredere n mine. Nu e vorba de nencredere. Acum e okay s-mi spui ce-a fost? Urm o alt tcere lung. Nu, rosti ntr-un trziu. Nu nc. M-am ntors spre ea, pstrndu-mi aceeai expresie i acelai nivel al vocii. Atunci, nu s-a schimbat nimic, am zis, i nu se va schimba vreodat. nc nu ai ncredere n mine. Nu-i adevrat, rspunse ea, aruncnd o scurt privire spre Suhuy. Numai c nu e nici timpul, nici locul potrivit de a analiza aceste chestiuni. S-i aduc ceva de but sau de mncat, Dara? rosti imediat Suhuy. Mulumesc, nu, rspunse. Nu mai pot sta prea mult. Mam, spune-mi atunci ceva despre ty'iga. Ce vrei s tii? Ai chemat-o de undeva de dincolo de Rim. Corect. Asemenea creaturi n-au trup, dar sunt capabile s se mute ntr-o gazd vie, n scopuri personale. 34

 Da. Presupunnd c o asemenea creatur se mut n trupul unei persoane n timpul sau n apropierea morii, fcnd-o s-i anime spiritul i s-i controleze inteligena? Interesant. E o ntrebare ipotetic? Nu. S-a ntmplat n realitate cu cea pe care ai trimiso dup mine. Acum se pare c nu e n stare s prseasc acel trup. De ce? Nu tiu exact, rosti ea. Acum e prins n curs, interveni Suhuy. Nu poate dect s vin i s plece reacionnd cu o inteligen proprie. Trupul, controlat de ty'iga, i-a revenit din boala care i-a ucis contiina, am zis. Vrei s spui c demonul e nepenit acolo pe via? Da. Din cte tiu. Atunci, spune-mi: va fi eliberat cnd acel trup moare, sau va muri odat cu el? Se poate n ambele feluri, rspunse Suhuy. Dar cu ct rmne mai mult n trup, cu att e mai posibil s piar odat cu el. Mi-am ntors privirea spre maic-mea. Iat i finalul povetii, am rostit. Ridic din umeri. Am terminat cu asta i am eliberat-o, spuse, i poi chema alta dac e nevoie. N-o face, i-am zis. N-o voi face, spuse. Acum nu e nevoie. Dar dac ai crede c e nevoie, ai face-o? O mam trebuie s aib grij de sigurana fiului ei, fie c acestuia i place, fie c nu. Am ridicat mna stng, ntinznd arttorul ntr-un gest de furie, cnd am observat c purtam o brar luminoas prea o reprezentare aproape-holografic a unei sfori mpletite. Am lsat mna jos, am renunat la primul rspuns i am zis: 35

 Acum mi cunoti sentimentele. Le tiam de mult vreme. Hai s cinm la Cile Sawall-ului, la vreo jumtate de cotitur, cerul violet. De acord? De acord, am zis. Pe curnd. Rsucire uoar, Suhuy. Rsucire uoar, Dara. Ea fcu trei pai i dispru, aa cum prevedea eticheta, n acelai fel n care apruse. M-am rsucit i m-am ndreptat spre marginea blii, am privit n adncurile ei, am simit cum muchii umerilor se relaxeaz uor. Jasra i Julia erau acum acolo jos, napoi n citadela inutului, preparnd un elixir n laborator. Dup care valurile le nvluir, un fel de adevr crud dincolo de toat ordinea i frumuseea, ncepnd s se alctuiasc ntr-o masc de proporii fascinante, nspimnttoare. Am simit o mn pe umr. Familia, rosti Suhuy, te intrig i te scoate din mini. Simi tirania afeciunii n clipa asta, nu-i aa? Am ncuviinat. Mark Twain spunea ceva despre capacitatea de a-i alege prietenii, dar nu neamurile, am rspuns. Nu tiu ce pun la cale, dei am bnuielile mele, spuse. Acum nu e nimic de fcut dect s te odihneti i s atepi. Mi-ar plcea s ascult mai multe din povestea ta. Mulumesc, Unchiule. Mda, am zis. De ce nu? Aa c i-am spus tot restul povetii mele. Pe parcurs, am mai dat o rait prin buctrie pentru ntrire, apoi neam croit drum spre un alt balcon plutitor deasupra unui ocean de culoarea lmiei, cu valuri sprgndu-se de stnci i plaje roz sub un cer n amurg indigo, fr stele. Acolo, am isprvit povestea. E mai mult dect interesant, rosti n cele din urm. Oh? n toate astea vezi ceva ce eu nu vd? am ntrebat. 36

 Mi-ai destinuit prea multe la care trebuie s reflectez ca s-i pot da un rspuns n prip, zise. S-o lsm deocamdat astfel. Foarte bine. M-am rezemat de balustrad, am privit n jos spre ape. Trebuie s te odihneti, spuse dup un timp. Cred c da. Vino, te conduc n camera ta. ntinse o mn i am apucat-o. mpreun, ne-am scufundat prin podea. i astfel am dormit, nconjurat de tapiserii i draperii grele, ntr-o ncpere fr u n Cile lui Suhuy. Trebuie c se afla ntr-un turn, deoarece auzeam vnturile trecnd pe lng ziduri. Dormind, am visat... M aflam n castelul Amber, parcurgnd lungimea Coridorului scnteietor al Oglinzilor. Lumnri conice plpiau n sfenice nalte. Paii mei nu fceau niciun zgomot. Oglinzile apreau n tot felul de forme. Acopereau pereii de ambele pri, mari, mici. Am trecut prin adncimile lor, reflectat, distorsionat, uneori re-reflectat... Am fost oprit dinaintea unei oglinzi nalte, sparte, n stnga mea, nrmat n cositor. Chiar n clipa n care m-am rsucit spre ea, am tiut c, de data asta, nu voi fi eu cel din oglind. S-a dovedit c nu greeam. Din oglind m privea Coral. Purta o bluz de culoarea piersicii i nu mai avea peticul pe ochi. Sprtura din oglind i mprea chipul exact pe mijloc. Ochiul stng era verdele pe care mi-l aminteam, dreptul era Giuvaierul Judecii. Amndoi preau fixai asupra mea. Merlin, rosti. Ajut-m. E prea straniu. napoiaz-mi ochiul. Nu tiu cum, am zis. Nu neleg ce s-a petrecut. Ochiul meu, continu ea ca i cum nu m-ar fi auzit. Universul i adun forele n Ochiul Judecii, rece att de rece i un loc nu prea prietenos. Ajut-m! 37

 Gsesc eu o cale, am spus. Ochiul meu...continu ea. Am mers mai departe. Dintr-o oglind dreptunghiular ntr-o ram de lemn sculptat la baz n forma unei psri Phoenix, m privea Luke. Hei, btrne prieten, rosti, artnd uor oropsit, mi-ar plcea s recuperez spada tatlui meu. N-ai dat peste ea din nou, nu-i aa? M tem c nu, am mormit. E pcat c am avut darul tu att de puin vreme. Caut-o, te rog! Am senzaia c s-ar putea s apar. Aa o s fac, am zis. La urma urmelor, ntr-un fel eti rspunztor pentru cele ntmplate, continu el. Corect, am aprobat. ... i a vrea s-o recuperez. Mda, am spus, plecnd mai departe. Un chicotit dement ni dintr-o elips nrmat cafeniu, n dreapta mea. Rsucindu-m, am vzut chipul lui Victor Melman, vrjitorul de pe umbra Pmnt cu care m confruntasem atunci cnd au nceput necazurile mele. Fiu al pierzaniei! uier el. M bucur s te vd rtcind n Iad. Fie ca sngele meu s ard pe minile tale. Sngele tu e pe propriile tale mini, am spus. Te consider un sinuciga. Nu-i adevrat! se repezi el. Tu m-ai mcelrit mielete. Rahat, am rspuns. M poi nvinovi de multe lucruri, dar moartea ta nu se numr printre ele. Am pornit mai departe, i mna lui ni din oglind i m nfac de umr. Ucigaule! strig. I-am dat mna deoparte. Prarule! am zis, i am pornit mai departe. 38

Apoi, dintr-o oglind mare, cu ram verde, cu o pcl verzulie pe sticl, Random m salut din stnga mea, cltinnd din cap. Merlin! Merlin! Ce pui la cale, totui? ntreb el. tiam de ceva timp c nu prea m ii la curent cu ce se ntmpl. Ei bine, am rspuns, privindu-l ntr-un tricou portocaliu i n blugi Levi's, e-adevrat, sir. Unele lucruri pe care n-am avut timp s le analizez. Lucruri care implic sigurana trmului i tu n-ai avut timp? Ei bine, presupun c e ceva care implic un factor de judecat. Dac implic sigurana noastr, eu sunt cel care trebuie s judece. Da, sir. neleg asta... Va trebui s avem o discuie, Merlin. E adevrat c viaa ta personal e, ntr-n fel, amestecat cu asta? Presupun c da... Nu conteaz. Regatul e mai important. Trebuie s vorbim. Da, sir. O vom face de ndat ce... De ndat ce" pe naiba! Acum! Renun la ce-ai de gnd i mut-i fundul aici! Trebuie s vorbim! O voi face, de ndat ce... Las-m cu asta! Asta se apropie de trdare dac ascunzi informaii importante! Trebuie s te vd acum! Vino acas! O s vin, am spus, i am plecat mai departe, vocea lui adugndu-se corului celorlali, repetnd cererile lor, plngerile lor, acuzaiile lor. Din urmtoarea oglind circular, cu o ram albastr mpletit m privea Julia. i iat-te, spuse, aproape nostalgic. tii c te-am iubit. i eu te-am iubit, am recunoscut. Mi-a trebuit mult timp ca s-mi dau seama. Totui, cred c-am dat-o n bar. 39

 Nu m-ai iubit ndeajuns, spuse. Nu ndeajuns ca s ai ncredere n mine. i astfel ai pierdut ncrederea mea. Am privit ntr-o parte. mi pare ru, am spus. Nu-i de ajuns, rspunse ea. Astfel, am devenit inamici. Nu trebuia s fie aa. Prea trziu, spuse ea. Prea trziu. mi pare ru, am repetat, i am pornit mai departe. Astfel, am ajuns la Jasra, ntr-o ram roie, cu diamante. Mna ei cu unghii strlucitoare se ntinse i m mngie pe obraz. Mergi undeva, drag biete? ntreb. Aa sper, am spus. Zmbi strmb i i ncrei buzele. Am hotrt c ai o influen nefast asupra fiului meu, spuse. i-a pierdut busola cnd s-a mprietenit cu tine. mi pare ru, am zis. ... Ceea ce l face nepotrivit pentru domnie. Nepotrivit sau nedorit? am ntrebat. Oricum ar fi, e din vina ta. Acum e biat mare, Jasra. Ia hotrrile de unul singur. M tem c tu l-ai nvat s le ia pe cele nepotrivite. tie ce face, doamn. Nu m nvinovi pe mine dac face lucruri care nu-i sunt ie pe plac. i dac se prbuete Kashfa pentru c tu l-ai domolit? Eu renun la candidatur, am spus, fcnd un pas nainte. A fost bine c m-am deplasat, pentru c mna ei ni, ncercnd s m zgrie pe fa cu unghiile, ratnd cu puin. Arunc ocri n urma mea n timp ce m ndeprtam. Din fericire, acestea se pierdur printre strigtele celorlali. Merlin? 40

Intorcndu-m din nou spre dreapta, am vzut chipul Naydei ntr-o oglind din argint, cu suprafaa i rama ondulat dintr-o singur bucat. Nayda! Ce vrei de la mine? Nimic, rspunse doamna ty'iga. Tocmai treceam peaici, i am nevoie de ndrumri. Nu m urti? Ce reconfortant! S te ursc? Nu fi prost. N-a putea face asta niciodat. Toi cei din galeria asta par suprai pe mine. E doar un vis, Merlin. Tu eti real, eu sunt real, i nu tiu nimic despre ceilali. mi pare ru c maic-mea te-a pus sub vraja de a m proteja vreme de atia ani. Acum, eti cu adevrat liber? Dac nu, poate c eu a... M-am eliberat. mi pare ru c ai avut attea probleme ndeplinindu-i cererile netiind dac trebuia s m pzeti pe mine sau pe Luke. Cine ar fi bnuit c exist doi Amberii n aceeai vecintate n Berkeley? Mie nu-mi pare ru. Ce vrei s spui? Am venit pentru indicaii. Vreau s tiu cum pot s-l gsesc pe Luke. Ei bine, n Kashfa. Tocmai a fost ncoronat ieri. De ce vrei s dai de el? N-ai ghicit? Nu. Sunt ndrgostit de el. Am fost ntotdeauna. Acum c m-am eliberat i am un corp numai al meu, vreau s afle c eu am fost Gail i ce simt. Mulumesc, Merlin. La revedere. Ateapt! Da? Nu i-am mulumit niciodat c m-ai protejat toi aceti ani chiar dac pentru tine a fost o constrngere, 41

chiar dac pentru mine a fost o mare pacoste. Mulumesc, i noroc. Zmbi i dispru. Am ntins mna i am atins oglinda. Noroc, mi s-a prut c-am auzit-o rostind. Ciudat. Era un vis. Totui nu m puteam trezi, i prea real. Eu... Ai ajuns la timp la Curi pentru toate uneltirile, dup cum vd asta dintr-o oglind la trei pai n fa, ncadrat n negru i ngust. M-am dus ntr-acolo. Fratele meu Jurt m privea din ea. Ce vrei? am ntrebat. Chipul lui era o parodie furioas a propriului meu chip. Vreau s nu fi existat vreodat, spuse. Lsnd deoparte asta, mi-ar plcea s te vd mort. Care e a treia ta opiune? am ntrebat. nchiderea ta ntr-un iad privat, cred. De ce? Stai ntre mine i tot ce-mi doresc. A fi bucuros s m dau la o parte. Spune-mi cum. Nu exist nicio cale prin care poi sau vrei, de capul tu. Deci m urti? Da. Credeam c baia ta n Fntn i-a distrus toate emoiile. N-am avut parte de ntregul proces, aa c doar le-a ntrit. Exist vreo cale prin care am putea evita totul i s-o lum iar de la capt, s fim prieteni? Niciodat. i eu zic la fel. ntotdeauna ea te-a iubit mai mult dect pe mine, i acum o s pui mna pe tron. Nu fi ridicol. Nu-l vreau. Dorinele tale n-au nimic de-a face cu chestiunea n sine. 42

 Nu-l voi avea. Ba da, l vei avea doar dac nu te ucid eu mai nti. Nu fi prost. Nu merit. Ct de curnd, cnd te atepi mai puin, o s te ntorci i-o s m vezi. Va fi prea trziu. Oglinda deveni complet neagr. Jurt! Nimic. Mai grav, obligat s m mpac cu el n vis i s m trezesc. Am ntors capul spre o oglind cu ram de foc la civa pai n fa i n stnga, tiind cumva c era urmtoarea n drumul meu. M-am ndreptat spre ea. Zmbea. i deci l ai, rosti. Mtuic, ce se petrece? Pare a fi genul de conflict despre care, n general, se spune c e ireductibil", rspunse Fiona. Nu de genul sta de rspuns am nevoie. Prea mult e plnuit s-i dea unul mai bun. i tu ai un rol n el? Unul foarte mic. Nu unul care, n clipa asta, i-ar face prea mult bine. Ce trebuie s fac? Afl-i opiunile i alege-o pe cea mai bun. Cea mai bun pentru cine? Cea mai bun pentru ce? Numai tu poi spune. Poi s-mi dai vreun indiciu? Ai fi putut traversa Modelul lui Corwin n ziua aceea cnd te-am dus acolo? Da. Aa cred i eu. A fost trasat n mprejurri neobinuite. Nu poate fi niciodat reprodus ntocmai. Modelul nostru n-ar fi ngduit niciodat construcia lui dac n-ar fi fost distrus i prea slab ca s previn naterea lui. Deci? 43

 Modelul nostru ncearc s-l absoarb, s-l incorporeze. Dac izbutete, va fi la fel de dezastruos aa cum ar fi fost dac Modelul din Amber ar fi fost distrus n timpul rzboiului. Echilibrul cu Haosul va fi total distrus. Nu e Haosul destul de puternic pentru a preveni asta? Eu credeam c puterile lor sunt egale. Au fost pn n clipa n care tu ai reparat Modelul Umbrei, i cel al Amberului a izbutit s-l absoarb. Asta a ntrit puterea lui pn dincolo de cea a Haosului. Acum e capabil s ajung la tatl tu mpotriva puterii Logrusului. Nu neleg ce e de fcut. Nici eu, deocamdat. Dar a vrea s-i aminteti ceam spus. Cnd va sosi clipa, va trebuie s iei o decizie. Habar n-am ce va implica asta, dar va fi ceva foarte important. Are dreptate, veni o voce din spatele meu. Rsucindu-m, l-am vzut pe tatl meu ntr-o ram neagr, strlucitoare, cu un trandafir de argint n partea de sus. Corwin! am auzit-o pe Fiona rostind. Unde eti? ntr-un loc unde nu e lumin, spuse. Te credeam n Amber, Tat, cu Deirdre, am spus. Fantomelor le place s se joace de-a fantomele, rspunse. N-am prea mult timp, pentru c puterea mea e slab. Nu pot s-i spun dect att: s n-ai ncredere nici n Model, nici n Logrus, nici n vreunul din plozii lor, pn cnd nu se rezolv chestiunea. ncepu s dispar. Cum pot s te ajut? am ntrebat. Cuvintele ...la Curi" ajunser la mine nainte de a se evapora. M-am rsucit iar. Fi, ce a vrut s spun cu asta? am ntrebat-o. Era ncruntat. Am impresia c rspunsul se afl undeva la Curi, rspunse lent. 44

 Unde? Unde ar trebui s caut? Cltin din cap i ncepu s se roteasc. Cine tie cel mai bine? rosti. Apoi dispru i ea. Vocile nc strigau la mine, dinapoi, nainte. Se auzeau plnsete i rsete, i numele meu repetat n continuu. Mam npustit nainte. Orice s-ar ntmpla, spuse Bill Roth, dac ai nevoie de un avocat bun, m ocup eu chiar i de Haos. Dup care apru Dworkin, holbndu-se la mine dintr-o oglind micu cu o ram rsucit. N-ai de ce s te alarmezi, rosti. Dar tot felul de chestii imponderabile plutesc n jurul tu. Ce trebuie s fac? am strigat. Trebuie s devii ceva mai mare dect eti. Nu neleg. Evadeaz din cuca asta care e viaa ta. Ce cuc? Dispru. Am alergat, i cuvintele lor rsunau n jurul meu. Aproape de captul holului se afla o oglind ca o bucat de mtase galben ntins pe o ram. Pisica de Cheshire rnjea spre mine din oglind. Nu merit. D-i naibii pe toi, spuse. Vino la cabaret, btrne prieten. Tragem cte-o duc i privim tablourile individului. Nu! am strigat. Nu! Dup care nu mai fu dect un rnjet. De data asta, am disprut i eu. Uitare milostiv, neagr i sunetul vntului, undeva, trecnd.

3
Ct am dormit, nu tiu. Am fost trezit de Suhuy, care-mi repeta numele. 45

 Merlin! Merlin! spuse. Cerul e alb. i eu am o zi plin, am rspuns. tiu. Am avut i o noapte plin. Deci, a ajuns la tine. Ce? O mic vraj pe care am trimis-o, ca s-i deschid mintea spre o anume cunoatere. Speram s te conduc spre rspunsuri din interior, n loc s te mpovreze cu presupunerile i suspiciunile mele. Am fost n Coridorul Oglinzilor. Nu tiam ce form ar putea lua. A fost ceva real? Dup cum merg treburile astea, ar fi trebuit s fie. Ei bine, mulumesc cred. Asta mi-amintete c Gryll spunea ceva despre dorina ta de a m vedea nainte s m vad maic-mea. Voiam s vd ct de multe tii nainte s dai ochii cu ea. Voiam s-i protejez libertatea opiunii. Ce tot spui acolo? Sunt sigur c vrea s te vad pe tron. M-am ridicat n ezut i m-am frecat la ochi. Bnuiesc c e posibil, am zis. Nu tiu ct de departe vrea s mearg ca s duc asta la bun sfrit. Voiam s-i ofer ansa de a-i cunoate gndurile nainte de a fi expus planurilor ei. Vrei o ceac de ceai? Da, mulumesc. Am acceptat o can pe care mi-o oferi i am dus-o la buze. Ce-ai de zis despre ea dincolo de presupunerea referitoare la dorinele ei? am ntrebat. Cltin din cap. Nu tiu ct de eficient ar fi programul ei, rosti, dac la asta te referi. i dac are legtur cu asta sau cu altceva, vraja pe care ai purtat-o a disprut acum. Datorit ie? 46

ncuviin. Am luat nc o nghiitur. Nu mi-am dat seama niciodat ct de aproape am ajuns de captul liniei, am adugat. Jurt este numrul patru sau cinci pe linia succesiunii, nu-i aa? ncuviin. Am senzaia c va fi o zi foarte plin, am spus. Termin-i ceaiul, mi spuse, i urmeaz-m cnd vrei. Dispru printr-o tapiserie de pe peretele opus. n timp ce ridicam din nou cana, brara strlucitoare de pe ncheietura minii stngi se desfcu i pluti n faa mea, pierzndu-i conturul mpletit, devenind un cerc de lumin pur. Pluti deasupra lichidului aburind, ca i cum s-ar fi bucurat de aroma de scorioar. Salut, Ghost, am spus. De ce te-ai mpletit astfel pe ncheietura mea? Ca s semn cu bucata aia de frnghie pe care o pori de obicei, veni rspunsul. Credeam c o s-i plac efectul. Vreau s zic, unde ai fost n tot acest timp? Am ascultat, Tat. ncercnd s vd cum a putea si dau o mn de ajutor. Oamenii tia sunt cu toii neamurile tale, nu-i aa? Cei pe care i-am ntlnit pn acum, da. E obligatoriu s mergi napoi n Amber ca s-i vorbeti de ru? Nu, asta funcioneaz i aici, la Curi. Am luat nc o sorbitur de ceai. Te-ai gndit la ceva ru n mod special? Sau a fost o ntrebare n general? N-am ncredere n maic-ta i nici n fratele tu Mandor, chiar dac sunt bunica i unchiul meu. Cred c pun ceva la cale. Mandor s-a purtat ntotdeauna frumos cu mine. ... i unchiul tu Suhuy pare extraordinar de statornic, dar mi amintete mult de Dworkin. Nu cumva se 47

bazeaz pe tot felul de tulburri interne i e gata s-o tearg oricnd? Sper c nu, am spus. N-a fcut niciodat aa ceva. Oh-oh, lucrurile mocnesc, i sta e un moment de ncordare. Unde vrei s ajungi cu toat psihologia asta pop, totui? Am studiat marii psihologi ai Umbrei Pmnt. Face parte din tentativa mea nentrerupt de a nelege condiia uman. Am constatat c a sosit timpul s aflu mai multe despre prile iraionale. i la ce concluzie ai ajuns? Cea mai nalt replic a Modelului pe care am ntlnit-o n Giuvaier, de fapt. Exist nsuiri ale lui pe care pur i simplu nu le neleg. Asta duce la consideraii despre teoria haosului, apoi la Menninger1 i la toi ceilali, legat de manifestrile contiente ale Modelului. Vreo concluzie? Am devenit mai nelept. Vreau s zic, referitor la Model. Da. Fie c posed el nsui un element de iraionalitate, asemeni lucrurilor vii, fie e o inteligen de o asemenea manier nct unele dintre aciunile sale par doar iraionale fiinelor mai puin dotate. Oricare explicaie duce la acelai lucru din punct de vedere pragmatic. N-am avut niciodat ocazia de a pune n practic vreunul dintre testele pe care le-am imaginat, dar ai putea spune din proprie experien dac te ncadrezi n vreuna din aceste categorii? Eu? Iraional? Nu m-am gndit niciodat la asta. Numi dau seama cum ar putea fi.

Menninger, Karl Agustus (1893-l890) psihiatru american, membru al celebrei familii Menninger, fondatori ai Clinicii Psihiatrice din Topeka, Kansas. (n. trad.)

48

Mi-am terminat ceaiul i mi-am zvrlit picioarele peste marginea patului. Pcat, am spus. Cred c ntr-o oarecare msur asta ne face cu adevrat umani asta, i recunoaterea ei n noi nine, firete. Adevrat? M-am ridicat i am nceput s m mbrac. Da, i controlnd-o n interior, ai putea avea de-a face cu inteligena i creativitatea. Va trebui s studiez asta foarte ndeaproape. F-o, am zis, trgndu-mi cizmele, i s-mi destinuieti i mie ce-ai descoperit. n timp ce continuam s m mbrac, ntreb: Cnd cerul va deveni albastru vei lua micul dejun cu fratele tu Mandor? Da, am spus. i mai trziu vei lua prnzul cu maic-ta? Corect. i mult mai trziu vei participa la funeraliile ultimului monarh? Voi fi acolo. Vei avea nevoie de mine s te protejez? Voi fi n siguran cu neamurile mele, Ghost. Chiar dac tu n-ai ncredere n ele. Ultima nmormntare la care ai participat s-a terminat cu o explozie. E adevrat. Dar a fost Luke, i a jurat c renun. Voi fi n regul. Dac vrei s vizitezi locurile, d-i drumul. n regul, spuse. O s-o fac. M-am ridicat i am traversat ncperea, ca s ajung n faa dragonului. Poi s-mi spui drumul spre Logrus? ntreb Ghost. Glumeti? Nu, rosti el. Am vzut Modelul, dar n-am vzut niciodat locul Logrusului. Unde l in? 49

 Credeam c i-am dat funciuni de memorie mai bune dect asta. La ultima ta ntlnire cu obiectul te-ai suprat pe el ngrozitor. Presupun c da. Crezi c-mi poart pic? Neoficial, da. Avnd n vedere situaia, da. Ferete-te de el. Tocmai m-ai sftuit s studiez factorul haos, iraionalul. Nu te-am sftuit s te sinucizi. Am investit enorm n tine. i eu m preuiesc. i tu tii c am o dorin de supravieuire, aceeai ca fiinele organice. Despre judecata ta mi fac probleme. tii o mulime despre nsuirile mele. E adevrat c te pricepi s scapi din diverse locuri. i mi datorezi o educaie decent. Las-m s m gndesc la asta. E doar un pretext. Bnuiesc c-l pot gsi singur. n ordine, d-i drumul. E att de greu de gsit? Ai renunat la a fi atottiutor, i-aminteti? Tat, cred c trebuie s-l vd. N-am timp s te duc acolo. Arat-mi doar drumul. tiu s in un secret. O s i-l spun. n regul. Suhuy este Paznicul Logrusului. Acesta se afl ntr-o grot undeva. Unicul drum pe carel tiu ncepe de-acolo. De unde? Sunt implicate nou cotituri. Voi face asupra ta o vraj de vedere, ca s te ghideze. Nu tiu dac vrjile tale pot aciona asupra unuia ca mine... Am ntins mna prin inel, am suprapus cteva asteriscuri negre pe o hart a drumurilor pe care trebuia s le urmeze, am atrnat-o n spaiul viziunii Logrusului meu n faa lui, i am spus: 50

 Eu te-am proiectat i tot eu am proiectat i vraja asta. Uh, da, rspunse Ghost. M simt ca i cum posed brusc date pe care nu le pot accesa. i vor fi prezentate la momentul potrivit. Ia nfiarea unui inel pe arttorul minii mele stngi. Vom prsi aceast ncpere ntr-o clip i vom traversa altele. Cnd vom fi n apropierea drumului potrivit, i-l voi arta cu degetul. Ia-o n direcia aceea i vei trece prin ceva situat de-a lungul drumului care te va conduce n alt loc. Undeva n vecintatea aceea vei gsi o stea neagr care-i va indica urmtoarea direcie pe care trebuie s o iei spre alt loc i alt stea i aa mai departe, n cele din urm, vei da peste o grot care adpostete Logrus-ul. Ascunde-te ct mai complet cu putin i f-i observaiile. Cnd vrei s te retragi, inverseaz procesul. Se strnse i zbur spre degetul meu. Caut-m mai trziu i destinuiete-mi experienele tale. Asta plnuiam s fac, se auzi vocea lui subire. Nu voiam s le adaug posibilei tale paranoia de acum. Ai grij, am spus. Am traversat ncperea i am intrat n dragon. Am ptruns ntr-o mic sufragerie, cu o fereastr dnd spre muni; cealalt, spre un deert. Nu era nimeni i am ieit ntr-un coridor lung. Da, exact cum mi aminteam. M-am deplasat de-a lungul lui, trecnd pe lng alte ncperi, pn cnd am ajuns la o u din stnga mea, pe care am deschis-o ca s descopr o colecie de mop-uri, mturi, glei, perii, un morman de haine date la splat, un lighean. Da, aa cum mi aminteam. Am artat cu degetul spre rafturile din dreapta. Gsete steaua neagr, am spus. Vorbeti serios? veni vocea timid. Du-te i uit-te. 51

O dung de lumin apru din arttorul meu, se distorsion n timp ce se apropie de rafturi, se transform ntr-o linie att de subire nct, practic, dispru. Noroc, am optit, i apoi m-am ndeprtat. Am nchis ua, ntrebndu-m dac fcusem ceea ce trebuia, consolndu-m cu gndul c oricum, Ghost ar fi pornit n cutarea i, nendoielnic, ar fi gsit Logrusul n cele din urm. ntmpl-se orice s-ar ntmpla. Eram i eu curios ce putea afla. M-am rsucit i am revenit pe coridorul care ducea spre micua sufragerie. Putea fi ultima mea ocazie de a fi singur un timp, i eram hotrt s profit de asta. M-am aezat pe o grmad de perne i am extras Atuurile. O rapid parcurgere cu privirea prin pachet l ddu la iveal pe cel pe care l schiasem n grab pentru Coral n recenta zi fierbinte din Amber. I-am studiat trsturile pn cnd cartea se rci. Imaginea deveni tridimensional, i apoi Coral dispru i m-am vzut pe mine, plimbndu-m pe strzile Amberului ntr-o dup-amiz luminoas, innd-o de mn n timp ce o conduceam printr-o aduntur de comerciani. Apoi coboram mpreun pe panta Kolvirului, cu oceanul strlucind dinaintea noastr, cu pescruii trecnd n zbor. Apoi, n cafenea, masa izbindu-se de perete... Am acoperit cartea cu mna. Coral dormea, visnd. Straniu, s intri astfel n visele altuia. i mai straniu, s m aflu eu aici doar dac firete atingerea minii mele nu dduse la iveal reminiscene incontiente ... Unul dintre cele mai mici puzzle-uri ale vieii. Nu era nevoie s o trezesc pe srmana doamn, doar ca s o intreb cum se simte. Presupun c-l puteam contacta pe Luke i s-l ntreb ce face ea. Am nceput s-i caut Atuul, apoi am ezitat. Trebuie c era foarte ocupat, n primele puine zile ca monarh. i deja tiam c ea se odihnete. n timp ce m jucam cu cartea lui Luke, dnd-o n cele din urm deoparte, iei la iveal cea de dedesubt. 52

Gri i argintiu i negru... Chipul lui era o versiune mai vrstnic, ntr-un fel mai dur, a chipului meu. Corwin, tatl meu, m privea din trecut. De cte ori transpirasem pe cartea asta, ncercnd s-l contactez, pn cnd mintea mi se mpleticea n noduri dureroase, fr niciun rezultat? Ceilali mi spuseser c asta putea nsemna c e mort, sau c el e cel care bloca contactul. i apoi m cuprinse o senzaie ciudat. Mi-am amintit povestea lui, n special cnd vorbise despre dile cnd ncercase s-l contacteze pe Brand prin Atuul lui, la nceput nereuind pentru c fusese ntemniat ntr-o asemenea umbr ndeprtat. Apoi mi-am amintit tentativele lui de a contacta Curile, i dificultatea impus de distana mare. Presupunnd asta, mai degrab dect s fie mort sau s m blocheze, dac fusese mutat din locurile n care m aflam, atunci cnd ncercam contactul? Dar n cazul sta, cine mi venise n ajutor n noaptea aceea din Umbr, purtndu-m n locul acela ciudat ntre umbre i aventurile bizare care m duseser acolo? i cu toate c eram complet nesigur de apariia lui n Coridorul Oglinzilor, mai trziu am ntlnit indicii ale prezenei lui chiar n Castelul Amberului. Dac fusese n oricare dintre acele locuri, se pare c ntr-adevr, nu se aflase prea departe. i asta ar nsemna c pur i simplu m bloca, i o alt ncercare de a-l contacta s-ar dovedi probabil la fel de infructuoas. Totui, ce-ar fi s existe o alt explicaie pentru toate aceste ntmplri i... Cartea parc se rci la atingerea mea. Era doar imaginaia mea, sau fora privirii mele care ncepea s-o activeze? Am ptruns mai adnc n mintea mea, concentrndu-m. Atuul parc se rci i mai mult n timp ce fceam asta. Tat? am spus. Corwin? i mai rece, i o furnictur n vrful degetelor care atingeau Atuul. Prea a fi nceputul unui contact prin Atu. 53

Se poate s fi fost mult mai aproape de Curi dect de Amber, ntr-o zon mult mai uor de atins acum... Corwin, am repetat. Sunt eu, Merlin. Hello. Imaginea lui se schimb, pru c se mic. Dup care cartea deveni complet neagr. Totui rmase rece, i o senzaie asemntoare unei variante de contact tcut, ca o conectare telefonic n timpul unei pauze lungi. Tat? Eti acolo? Negreal crii cpt profunzime. i undeva n adnc, ceva parc se agit. Merlin? Cuvntul era slab, dar eram convins c era vocea lui, pronunndu-mi numele. Merlin? Micarea din adnc era real. Ceva se npustea spre mine. Erupse din carte n faa mea, cu o btaie din aripi negre, croncnind, cioar sau corb, negru, negru. Interzis! strig. Interzis! Du-te napoi! Retrage-te! Flfi n apropierea capului meu n timp ce crile se mprtiar din mn. Stai deoparte! ip strident, dnd roat ncperii. Loc interzis! Iei pe u i l-am urmat. Parc dispru, totui, n clipele cnd iei din raza mea vizual. Pasre! am strigat. Vino napoi! Dar nu veni niciun rspuns, niciun alt sunet de aripi btnd. Am aruncat o privire n celelalte ncperi i nu era niciun semn al creaturii n vreuna dintre ele. Pasre... ? Merlin! Ce s-a-ntmplat? asta veni de deasupra. Am ridicat privirea ca s-l vd pe Suhuy cobornd o scar de cristal n spatele unui vl tremurtor de lumin, cu un cerc plin de stele napoia lui. Tocmai cutam o pasre, am rspuns. Oh, spuse, ajungnd pe palier i pind prin vlul care dispru odat cu scara. Vreo pasre special? 54

 Una mare i neagr, am zis. Din cele care vorbesc. Cltin din cap. Pot s trimit dup una, rosti. Asta era una special, am zis. mi pare ru c-ai pierdut-o. Am ieit pe coridor amndoi i eu am luat-o la stnga i m-am ndreptat napoi spre sufragerie. Atuuri peste tot, remarc unchiul meu. ncercam s folosesc unul i s-a nnegrit i din el a nit pasrea, strignd: Interzis! n clipa aceea le-am scpat din mn. Sun ca i cum corespondentul tu i joac feste, rosti, sau se afl sub o vraj. Am ngenuncheat i m ajut s le strng. A doua varinat pare mai posibil, am spus. Era cartea tatlui meu. Am ncercat s-l gsesc de mult vreme, i de data asta am ajuns cel mai aproape. De fapt iam auzit vocea, n ntuneric, nainte ca pasrea s ne ntrerup i s ne despart. Sun ca i cum e ascuns ntr-un loc ntunecos, poate pzit printr-o vraj. Firete! am spus, potrivind colurile pachetului i punndu-l la loc n cutiu. Nu se poate modifica structura Umbrei ntr-un loc cu bezn absolut. Are acelai efect ca orbirea n a opri pe cineva de un snge cu noi s scape de temni. Asta a adugat un element de raionalitate recentei mele experiene. Cineva care l-ar vrea pe Corwin scos din funciune ar trebui s-l in ntr-un loc foarte ntunecat. L-ai ntlnit vreodat pe tatl meu? am ntrebat. Nu, rspunse Suhuy. neleg c a fcut o scurt vizit la Curi, la sfritul rzboiului. Dar n-am avut niciodat plcerea. Ai auzit ceva despre faptele lui de aici? Cred c a ncercat o ntlnire cu Swayvill i consilierii lui, mpreun cu Random i ceilali Amberii, nainte de 55

tratatul de pace. Dup asta, neleg c s-a dus pe drumurile lui, i n-am auzit niciodat ncotro l-au purtat. Aa am auzit i n Amber, am zis. M ntreb... A ucis un nobil un anume Lord Borel aproape de sfritul btliei finale. E posibil ca rudele lui Borel s fi pornit pe urmele lui? Clnni de dou ori din coli, apoi i ncrei buzele. Casa de Hendrake .... mormi. Cred c nu. Bunica ta era o Hendrake... tiu, am spus. Dar n-am prea avut de-aface cu ei. Unele nenelegeri cu Helgram... Cile Hendrake au un puternic caracter militar, continu el. Gloria rzboiului, onoarea marial, tii tu. Nu-i vd eu dnd un armistiiu pe timp de pace pe emoia rzboiului. Amintindu-mi povestea tatlui meu, am spus: Chiar dac ei socotesc crima mai puin onorabil? Nu tiu, rspunse. E greu de ghicit atitudini n faa ntrebrilor specifice. Cine e conductorul Casei de Hendrake acum? Ducesa Belissa Minobee. Ducele, soul ei Larsus... Ce s-a ntmplat cu el? A murit la Prbuirea Modelului. Cred c Prinul Julien din Amber l-a mcelrit. i Borel era fiul lor? Da. Hopa. Doi dintre ei. Nu mi-am dat seama. Borel a avut doi frai, un frate vitreg i o sor vitreg, muli unchi, mtui, veriori. Da, e o Cas mare. i femeile din neamul Hendrake sunt la fel de curajoase ca brbaii. Da, firete. Exist cntece, ca de pild: Nu te nsura cumva cu o mndr Hendrake." E vreo cale de a afla dac nu cumva Corwin a avut de-aface cu Hendrake n timp ce se afla aici? Am putea ntreba cte ceva, dei a trecut mult timp. Amintirile dispar, crrile nghea. Nu-i uor. 56

Cltin din cap. Ct mai e pn la cerul albastru? l-am ntrebat. Ajungem ct de curnd, spuse. Atunci n-ar fi ru s m ndrept spre Mandorways. Iam promis fratelui meu c lum micul dejun mpreun. Ne vedem mai trziu, spuse. La nmormntare, dac nu mai devreme. Da, am spus. Cred c ar fi mai bine s m dichisesc i s-mi schimb hainele. Am luat-o napoi spre camera mea, unde am chemat un ligheam cu ap, spun, perie de dini, brici; de asemeni, pantaloni gri, cizme i centur negre, cma i mnui violet, mantie de culoarea crbunelui, o spad i teac nounoue. Cnd m-am fcut prezentabil, am luat-o printr-un lumini mpdurit ctre camera de oaspei. De acolo am dat ntr-o trectoare. Un sfert de mil de drum muntos, mai trziu, sfrindu-se abrupt ntr-o prpastie, am chemat o negur i am traversat-o. Apoi m-am ndreptat direct spre Mandorways, parcurgnd o plaj albastr sub un soare dublu cam o sut de iarzi. Am cutat-o la dreapta, trecnd printr-o arcad de piatr pe care mi-am amintit-o, trecnd fugitiv pe lng un cmp de lav incandescent i printr-un zid din obsidian negru, care m duse ntr-o grot simpatic, peste un mic pod, prin colul unui cimitir, civa pai de-a lungul Rimului i n zona de primire a Cilor. Tot peretele din stnga mea era alctuit din flcri mici; cel din dreapta, imposibil de traversat, cu excepia luminii, cu vedere spre un an ca un fund de mare, unde creaturi strlucitoare se deplasau i se mncau intre ele. Mandor, cu nfiare uman, edea vizavi, n faa unei biblioteci, mbrcat n alb i negru, cu picioarele proptite pe o sofa neagr, n mn cu o copie din Rugciunea lui Robert Hass2, pe care i-o ddusem eu. Zmbi cnd ridic privirea.
2

Poet american (n. 1941), laureat al Premiului Pulitzer (n. trad.)

57

 Ogarii morii m-nspimnt , spuse. Frumos vers. Cum te simi n acest ciclu? n sfrit odihnit, am zis. Tu? Puse cartea pe o mescioar fr picioare care tocmai atunci plutea n apropiere, i se ridic. Faptul c, evident, citea cartea pentru c veneam, nu diminua n niciun fel complimentul. Totdeauna se comportase aa. Destul de bine, mulumesc, rspunse. Hai, d-mi voie s te invit la mas. mi lu braul i m conduse ctre peretele de foc. Acesta se prbui cnd ne apropiarm, i paii notri rsunar ntr-un loc marcat de o bezn temporar, urmat aproape imediat de o potec ngust, cu lumina soarelui filtrat prin crengile arcuite deasupra, cu violete nflorite de ambele pri. Poteca ne duse spre un patio, cu un chioc verde i alb n cellat capt. Am urcat cteva scri spre o mas frumos-aranjat, cu cni de suc aburite i couri cu franzelue calde la ndemn. Fcu un gest i m-am aezat. La gestul su, o caraf de cafea apru lng tacmurile mele. Vd c ii minte preferinele mele matinale de pe Umbra Pmnt. Mulumesc. Zmbi uor n timp ce ncuviina, aezndu-se vizavi de mine. Din copaci rsunau triluri de psri pe care nu le puteam identifica. O uoar adiere fcea frunzele s foneasc. Cu ce te mai lauzi? l-am ntrebat n timp ce-mi turnam o ceac de cafea i rupeam o franzelu. n principal, studiez peisajul, rspunse. Peisajul politic? Ca ntotdeauna. Dei recenta mea experien din Amber m-a fcut s-l privesc ca o parte dintr-un tablou mai larg. Am ncuviinat. i investigaiile tale cu Fiona? 58

 i acelea, rspunse. Acestea prind form n vremuri foarte neobinuite. Am remarcat. Aproape c se pare c acest conflict Model-Logrus sar manifesta n afaceri lumeti, la fel ca i pe scar cosmic. i eu simt la fel. Numai c eu am de suferit. Am fost prins n jocul cosmic mai devreme, i fr tabel de marcaj. Am fost purtat pretutindeni i manipulat n toate felurile, recent pn n punctul n care toate problemele preau c fac parte din tabloul lor i mai mare. Nu-mi place deloc, i dac a gsi o cale de a-i respinge, a folosi-o. Hm. i dac ntreaga ta via ar fi un studiu de manipulare? Nu mi-ar pica bine, am spus. Cred c m-a simi ca acum, poate ceva mai intens. Fcu un gest i o omlet uluitoare apru n faa mea, urmat, cteva clipe mai trziu de o farfurie cu cartofi prjii amestecai cu ceea ce preau a fi ardei verzi iui i ceap. Totul e ipotetic, am spus n timp ce ncepeam s mnnc, nu-i aa? Urm o lung pauz n timp ce lu prima mbuctur, apoi: Nu cred, spuse. Cred c puterile i-au pierdut minile cu mult timp n urm, i ne apropiem de sfritul jocului. Cum de eti att de implicat n chestiunile astea? Totul a nceput cu o examinare grijulie a evenimentelor, spuse. Apoi au urmat formularea i verificarea ipotezelor. ine-mi o conferin despre folosirea metodei tiinifice n teologie i politica uman, am spus. Tu ai vrut-o. Adevrat. D-i drumul. 59

 Nu i se pare cumva ciudat c Swayvill a murit exact acum, cnd attea lucruri se ndeplinesc simultan, dup ce au durat att de mult? Trebuia s moar cndva, am spus, i toate frmntrile recente s-au dovedit, poate, prea multe. Timing-ul, rosti Mandor. Locul strategic. Timing-ul. Pentru ce? Ca s te punem pe tine pe tronul Haosului, firete, rspunse.

4
Uneori auzi un lucru neverosimil i chiar asta e. Alteori, auzi ceva improbabil i te lovete ca un ecou. Exist o senzaie imediat ca i cum ai fi tiut, sau ceva foarte asemntor, n totalitate, i nu te-ai ostenit s-l examinezi. La fel ar fi trebuit s tresar la fraza lui Mandor, apoi s sfori ceva de genul Ridicol!. Totui, aveam un sentiment neobinuit fa de chestiunea asta chiar dac concluzia lui era corect sau greit ca i cum era vorba de ceva mai mult dect suspiciune, ca i cum ar fi existat un plan global care m mpingea ctre cercul de putere de la Curi. Am sorbit ndelung din cafea. Apoi: Adevrat? am zis. M-am simit zmbind n timp ce m privea n ochi, studiindu-mi chipul. Faci parte contient din aciune? Am ridicat nou ceaca de cafea. Fusesem pe punctul de a spune: Nu, firete c nu. E prima oar cnd aud aa ceva. Apoi mi-am amintit de spusele tatlui meu despre cum o pclise pe Mtua Flora s-i dea informaia vital despre cum i dispruse amnezia. Nu att isteimea cu care o fcuse m impresionase att de mult, ct mai ales faptul c nencrederea lui n rude depise contiina, existase ca un reflex pur existenial. Netrecnd prin toate rivalitile 60

familiei aa cum o fcuse Corwin, mi lipseau riposte de o asemenea intensitate. Iar Mandor i cu mine ne neleseserm ntotdeauna foarte bine, chiar dac el era cu cteva secole mai vrstnic i avea gusturi foarte diferite n unele privine. Dar, deodat, discutnd o asemenea chestiune la nivel nalt, aa cum o fcusem, micua voce la care Corwin se referise c-i sugereaz ce-i mai ru dar nelept, De ce nu? Ai putea folosi practica, putiule", i n timp ce puneam iar ceaca la loc am hotrt s ncerc, numai ca s vd ce simt, pentru cteva minute. Nu tiu dac amndoi avem acelai lucru n minte, am spus. De ce nu-mi spui despre jocul de mijloc or poate chiar despre deschidere n urma cruia te grbeti s tragi acum concluziile. Att Modelul ct i Logrusul sunt simitori, spuse. Amndoi am vzut dovada. Fie c sunt manifestri ale Unicornului i arpelui sau altceva, asta nu conteaz prea mult. n orice caz, vorbim despre o pereche de inteligene mai-mari-dect-cea-omeneasc, cu puteri imense la dispoziia lor. Oricare ajunge prima e, de asemeni, unul dintre acele puncte teologice inutile. Trebuie s ne preocupm doar de situaia prezent, de felul n care ne afecteaz. Am ncuviinat. O opinie just, am aprobat. Forele pe care le reprezint s-au nfruntat dar, n mod regulat, s-au neles de-a lungul secolelor, continu, i astfel s-a meninut un fel de echilibru. n mod constant au cutat mici victorii unul asupra celuilalt, fiecare ncercnd s adauge ceva propriului domeniu n dauna celuilalt. Pare a fi un joc cu rezultat nul. Att Oberon ct i Swayvill au fost agenii lor mult vreme, cu Dworkin i Suhuy drept intermediari ai puterilor. Deci? am spus, n timp ce lu o gur de suc. Eu cred c Dworkin a atins Modelul prea aproape, continu, i astfel a devenit subiect de manipulare. Totui a 61

fost ndeajuns de sofisticat ca s-i dea seama de asta i s reziste. Asta a avut drept urmare nebunia lui, cu un efect reciproc de stricciune asupra Modelului nsui, datorit legturii lor strnse. Aceasta la rndul ei, l-a determinat pe Model s-l lase n pace, n loc s rite o nou traum. Stricciunea s-a produs, totui, i Logrusul a ctigat un mic avantaj. Asta i-a permis s acioneze pe trmul ordinii cnd Prinul Brand i-a nceput experimentele pentru mbuntirea nsuirilor personale. Cred c s-a lsat controlat i a devenit un agent inocent al Logrusului. Prea multe supoziii, am spus. Consider c elurile lui au devenit evident cele ale unui nebun, rspunse. Capt i mai mult sens dac le vezi drept elul a ceva ce dorete s distrug toat ordinea, s transforme universul n haos. Continu, am spus. ntr-un anume punct, Modelul a descoperit sau poate a avut-o dintotdeauna abilitatea de a crea fantome", simulacre cu viaa scurt ale celor cu care tratase. Fascinant concept, sta. A fost foarte interesant s aflu despre el. S-a dovedit a fi un mecanism important, sprijinind teza mea despre aciunea obiectiv a Modelului i, posibil, a Logrusului, n promovarea evenimentelor fizice. Oare au figurat n pregtirea tatlui tu ca un campion al Modelului mpotriva lui Brand? M ntreb. Nu pricep. Pregtirea lui, zici? Am senzaia c el a fost ntr-adevr alegerea Modelului drept urmtor Rege al Amberului, uor de promovat, de asemeni, ntruct se pare c ar coincide cu propriile lui dorine. M-am mirat de vindecarea lui brusc n clinica aceea de pe Umbra Pmnt i, mai ales, de mprejurrile legate de accidentul care l-a dus acolo, cnd chiar innd seama de timpii diferii prea posibil ca Brand s fi fost n dou locuri n acelai timp n nchisoare i privind prin ctarea unei puti. Firete, Brand nu mai e disponibil ca s clarifice chestiunea. 62

 i mai multe supoziii, am spus, terminndu-mi omleta. Dar nu neinteresant. Te rog, continu. Tatl tu s-a rzgndit n legtur cu tronul, totui. Oricum, era campionul Amberului. Amber a ctigat rzboiul. Modelul a fost reparat. Echilibrul a fost restabilit. Random era a doua variant ca monarh un bun pstrtor al status quo-ului i aceast variant a fost aleas de ctre Unicorn; nu de ctre Amberiii care ar fi urmat vreuna dintre variantele lor privind Regulile Succesiunii. Niciodat nu m-am gndit din perspectiva asta, am zis. i tatl tu din neatenie, cred a asigurat un bonus. Speriat c Modelul nu fusese reparat, a trasat un altul. Numai c Modelul fusese reparat. Astfel, existau dou artefacte ale ordinii, n loc de unul. Totui, ca o entitate separat, probabil c nu s-a adugat puterii Modelului, ci sa adugat ordinii, dominnd astfel efectele Logrusului. Astfel c tatl tu a reechilibrat balana, apoi a fcut acelai lucru n cealalt direcie. Asta e concluzia ta n urma investigaiilor pe care tu i Fiona le-i fcut despre noul Model? ncuviin ncet, lu o sorbitur de suc. De aici, mai multe turnuri n Umbr dect de obicei, ca un efect pmntesc, spuse, aducndu-ne n timpurile prezente. Da, timpurile prezente, am spus, turnndu-mi nc nite cafea. Am remarcat c au devenit interesante. ntr-adevr. Povestea ta despre fata Coral, cerndu-i Modelului s-o trimit ntr-un loc potrivit, este un caz clar. Ce-a fcut el imediat? A trimis-o ntr-un Model Umbr i a stins lumina. Apoi te-a trimis pe tine s-o salvezi, reparnduse pe sine n timpul procesului. Odat reparat, nu mai era un Model Umbr, ci o alt versiune a lui nsui, care era deci capabil s absoarb. Probabil c a absorbit acea Umbr n totalitate adugnd o for considerabil propriilor sale energii. Avantajul lui asupra Logrusului a 63

crescut i mai mult. Logrusul avea nevoie de o mare victorie pentru a restabili echilibrul dup asta. Aa c a riscat o incursiune pe domeniul Modelului, ntr-un efort disperat de a obine Ochiul Haosului. Asta s-a terminat ntrun impas, totui, din cauza interveniei acelei bizare entiti pe care tu o numeti Ghostweel. Astfel c balana a rmas nclinat n favoarea Modelului, o nesntoas stare de lucruri. Pentru Logrus. Pentru toi, a zice. Puterile vor fi n dezacord, umbrele n dezordine, i dezordinea pe ambele trmuri, pn cnd lucurile vor fi puse la punct. Deci ar trebui fcut ceva n avantajul Logrusului? Tu deja tii asta. Presupun c da. A comunicat cu tine direct, nu? Mi-am amintit noaptea din capel n locul dintre umbre, unde fusesem pus fa n fa cu alegerea dintre arpe i Unicorn, ntre Logrus i Model. Displcndu-mi intimidarea ntr-o asemenea form silit, refuzasem s aleg vreunul. Da, a fcut-o, am rspuns. Voia s fii campionul lui, nu-i aa? Presupun c da, am zis. i...? ... i iat-ne aici, am rspuns. A fcut ceva care ar putea s sprijine teoria mea? M-am gndit la cltoria aceea prin Subumbr, amestecnd pericolul cu fantomele Modelul, Logrusul sau amndou. Presupun c da, am repetat. Dar, pn la urm, Modelul fusese cel pe care-l slujisem la finalul acelei cltorii, chiar dac fr voie. Eti pregtit s execui desenul lui pentru binele Curilor? Sunt pregtit s caut rezolvarea acestei chestiuni, pentru linitea fiecruia. 64

Zmbi. Asta este o premis sau un acord. E o declaraie de intenii, am spus. Dac Logrusul te-a ales, are motivele lui. Aa s-ar zice. Cu alte cuvinte, prezena ta pe tron ar ntri imens Casa de Sawall. i eu m-am gndit la asta, acum c ai amintit. Pentru unul cu formaia ta, firete, ar fi necesar s precizezi fa de cine eti n fond loial fa de Amber sau fa de Curi. Prevezi un nou rzboi? Nu, firete c nu. Dar tot ce vei face pentru a ntri Logrusul va provoca Modelul i o ripost din partea Amberului. Greu de crezut c se va ajunge la rzboi, dar posibil la rzbunare. Ai putea preciza mai bine ce anume ai de gnd? M pierd doar n generaliti n clipa asta, pentru a-i da ocazia de a-i evalua reciile. Am ncuviinat. Din moment ce discutm generaliti, nu voi face altceva dect s-i repet declaraia: sunt pregtit s caut o soluie... n regul, rosti. Din punctul sta de vedere ne nelegem. n eventualitatea c reueti s ajungi pe tron, vrei acelai lucru pe care-l vrem i noi... Noi? l-am ntrerupt. Casa de Sawall, desigur... Numai c tu nu vrei ca cineva s-i dicteze amnuntele. mi place ce aud, am rspuns. Dar firete vorbim ipotetic, existnd nc ali doi cu pretenii mai puternice. Atunci de ce s susinem neprevzutul? Dac Casa va reui s te vad ncoronat, recunoti totui c datorezi recunotin pentru asta? 65

 Frate, am spus, tu eti Casa, pentru toate scopurile majore. Dac ceri un angajament nainte de a-i ndeprta pe Tmer i Tubble, las-o balt, nu sunt chiar att de dornic s stau pe un tron. Dorinele tale nu sunt extreme n privina asta, spuse. N-ai niciun motiv s faci nazuri dac iei n considerare c mult vreme am fost n conflict cu Jesby, i Canicut a fost mereu un scandalagiu. Nazurile n-au nimic de-aface cu asta, am zis. N-am spus niciodat c vreau tronul. i, cinstit, cred c att Tmer ct i Tubble ar face, probabil, o treab mai bun. Ei nu sunt desemnai de Logrus. i dac eu sunt, ar trebui s o fac fr vreun ajutor. Frate, e o mare lacun ntre lumea principiilor i a noastr din carne, piatr i oel. i presupunnd c am propria mea agend i nu include planul tu? Atunci? Vorbim ipotetic, i-aminteti? Merlin, eti ncpnat. Ai o datorie de ndeplinit, pentru Cas i pentru Curi i pentru Logrus. Pot ndeplini propriile mele ndatoriri, Mandor, i am fcut-o pn acum. Dac ai un plan s pui lucrurile n ordine, i e unul bun, te vom ajuta s-l duci la bun sfrit. Ce-ai de gnd? Deocamdat nu cer ajutor, dar o s in minte asta. Ce anume ceri n clipa asta? Informaii, am spus. Cere-mi-le. Am o mulime. n regul. Ce poi s-mi spui despre partea maternal a mamei mele, Casa de Hendrake? i ncrei buzele. Sunt militari, profesioniti, spuse. tii c ntotdeauna au luptat n rzboaiele din Umbr. Le place treaba asta. Belissa Minobee a condus treburile de la moartea 66

generalului Larsus. Hm. Se opri. Apoi: M ntrebi din cauza ciudatei lor fixaii implicnd Amberul? Amberul? am spus. Ce vrei s spui? Mi-amintesc de o vizit monden cndva la Cile lui Hendrake, spuse, cnd m-am abtut ntr-o mic ncpere, asemntoare unei capele. ntr-o ni din perete atrna un portret al generalului Benedict, ntr-un costum complet de btlie. Dedesubt se afla un raft ca un altar pe care erau mai multe arme, deasupra crora ardeau cteva lumnri. i tabloul mamei tale era tot acolo. Adevrat? am spus. M ntreb dac Benedict tie? Dara i-a spus odat tatlui meu c e urmaa lui Benedict. Mai trziu, tatl meu a spus c e o minciun perfect... Crezi c asemenea oameni i poart pic tatlui meu? Pentru ce? Corwin l-a mcelrit pe Borel de Hendrake n timpul Rzboiului Prbuirii Modelului. Ei au tendina de a lua chestiile astea filosofic. Totui, neleg c a fost un angajament nu tocmai n regul din felul n care l-a descris dei nu cred c a fost vreun martor. Aa c s nu trezim balaurii. Nu intenionez s-i trezesc. Dar m ntrebam dac nu cumva au auzit detalii care ar fi trebuit date la iveal pentru a clarifica o datorie de onoare din partea lui. Crezi c ei s-ar putea afla n spatele dispariiei lui? Chiar nu tiu, rspunse, cum s-ar potrivi asta cu codul lor. Bnuiec c ai putea s-i ntrebi. Pur i simplu s apar i s zic: hei, voi suntei rspunztori de ce i s-a ntmplat tatei? Exist ci mai subtile de a descifra atitudinea unei persoane, rspunse. Din cte mi-amintesc, n tinereea ta ai primit cteva lecii despre asta. Dar nici mcar nu-i cunosc pe oamenii tia. Vreau s zic, poate am ntlnit vreuna dintre surori la vreo petrecere, acum cnd m gndesc i mi-amintesc c i-am vzut de 67

la distan pe Larsus i pe soia lui de cteva ori dar asta-i tot. Hendrake va avea un reprezentant la nmormntare, spuse. Dac ar fi s te prezint, poate ai putea s-i pui n valoare un pic de farmec ca s obii o audien neoficial. tii, s-ar putea s mearg, i-am spus. Probabil singura cale. Da, f asta, te rog. Foarte bine. Cur masa printr-un gest, o umplu din nou cu alte bucate. De data asta, cltite subiri ca hrtia cu o varietate de umpluturi i toppinguri aprur dinaintea noastr; i franzelue proaspete, cu diverse mirodenii. Am mncat un timp n tcere, apreciind aromele i psrile, adierile. Mi-a fi dorit s vd ceva din Amber, rosti dup mult vreme, n mprejurri mai puin restrictive. Sunt sigur c asta se poate aranja, am rspuns. Mi-ar plcea s-i art locurile. tiu un restaurant minunat n Aleea Morii. Nu cumva e Eddie Sngerosul", nu-i aa? Ba da, dei numele se schimb periodic. Am auzit de el i eram curios. O s mergem ntr-o zi. Excelent. Btu din palme i aprur boluri cu fructe. Mi-am mprosptat cafeaua i am amestecat o smochin Kadota ntr-un bol cu frica btut. O s iau cina cu maic-mea mai trziu, am precizat. Da. Am auzit fr s vreau. Ai vzut-o de curnd? Cum e? Aa cum spuneam, mai degrab izolat. Crezi c pune ceva la cale? Probabil, spuse. Ca de obicei. Ai idee ce anume? La ce bun s ghicesc cnd probabil i-o va spune deschis? Chiar crezi c-o va face? 68

 Ai un avantaj fa de toi ceilali, fiind fiul ei. De asemeni un neajuns, din acelai motiv. Oricum, mai degrab i va spune ie dect oricui altcuiva. Poate cu excepia lui Jurt. De ce spui asta? ntotdeauna l-a plcut mai mult. Ciudat, l-am auzit pe el spunnd acelai lucru despre tine. l vezi adesea? Adesea? Nu. Cnd a fost ultima oar? Cam acum vreo dou cicluri. Unde e? Aici, la Curi. La Sawall? Am avut viziuni cu el alturndu-ni-se la cin. N-a fi trecut peste cuvntul Darei. Unul dintre tertipurile lui, cred. E mai degrab reticent n ceea ce privete venirile i plecrile i rmnerile. Existnd cam opt reedine n Sawall despre care tiam, va fi dificil s-l urmresc prin toate, lucru care m-ar fi condus foarte bine n Umbr. Nu c nu mi-a fi dorit n clipa asta. Ce-l aduce acas? am ntrebat. Acelai lucru care te-a adus pe tine, nmormntarea, spuse, i tot ce decurge de aici. Tot ce decurge de aici, ntr-adevr! Dac exista un complot veritabil ca s m urce pe tron, nu puteam uita niciodat vrnd sau nevrnd, ncununat de succes sau de insucces Jurt va fi cu un pas sau doi n urma mea pe tot parcursul. Ar trebui s-l ucid, i-am zis. Nu vreau s-o fac. Numai c nu prea mi d de ales. Mai devreme sau mai trziu, ne va fora s ajungem ntr-o postur unde va trebui s se rezolve ntr-un fel sa altul. 69

 De ce-mi spui mie asta? Ca s tii ce simt, i astfel s foloseti orice influen posibil pe care nc o ai, ca s-l convingi s-i gseasc un alt hobby. Cltin din cap. Jurt a scpat de sub influena mea cu mult timp n urm, spuse. Dara e, probabil, singura de care ascult dei cred c nc se teme de Suhuy. Ar trebui s-i vorbeti despre asta, curnd. E unicul lucru pe care niciunul dintre noi nu-l poate discuta cu ea despre cellalt. De ce nu? Aa stau lucrurile. Ea nelege greit ntotdeauna. Sunt convins c nu vrea s-i vad fiii ucigndu-se ntre ei. Firete c nu, dar nu tiu cum s pun problema. i sugerez s faci un efort s gseti o cale. ntre timp, m-a strdui s nu fiu singur cu Jurt, dac vi se vor intersecta drumurile. i dac a fi eu, n prezena martorilor, m-a asigura s nu dau eu prima lovitur. Bine gndit, Mandor, am spus. Am rmas tcui un timp. Apoi: S te gndeti la propunerea mea, rosti. Aa cum o neleg eu, am rspuns. Se ncrunt. Dac ai vreo ntrebare... Nu, o s m gndesc. Se ridic. M-am ridicat i eu. Cu un gest cur masa. Apoi se rsuci i l-am urmat afar din chioc i prin curte, ctre drum. Am ajuns dup o plimbare n camera de primire. M strnse de umr n timp ce ne ndreptam spre ieire. Atunci, ne vedem la nmormntare, spuse. Da, am zis. Mulumesc pentru micul dejun. Apropo, ct de mult i place doamna aceea, Coral? ntreb. 70

 Oh, destul de mult, am spus. E destul de... dgu. De ce? Ridic din umeri. Simpl curiozitate. Mi-am fcut griji pentru ea, fiind de fa n momentul accidentului ei, i m-ntrebam ct de mult nseamn ea pentru tine. ndeajuns ca s m preocupe mult, am zis. Pricep. Ei bine, transmite-i cele bune din partea mea, dac ai ocazia s-i vorbeti. Mulumesc, aa voi face. Vorbim mai trziu. Da. Am pornit la drum fr grab. nc mai aveam suficient timp nainte de a porni pe Cile Sawall-ului. M-am oprit cnd am ajuns la un copac n form de spnzurtoare. O clip de gndire i am luat-o la stnga, urmnd un drum ascendent printre stnci negre. Aproape de vrf, am mers direct spre un bolovan, plin de muchi, ieind dintr-un banc de nisip ntr-o ploaie uoar. Am traversat n fug cmpia din faa mea, pn cnd am ajuns la cercul magic de sub btrnul copac. Am pit n centru, am alctuit un distih rimat folosind numele meu drept rim, i m-am scufundat n pmnt. Cnd am fost oprit i ntunericul de o clip dispru, m-am trezit lng un zid de piatr umed, privind n josul dealului peste un peisaj cu pietre tombale i monumente. Cerul era complet acoperit de nori i adia o briz rcoroas. Prea a fi unul dintre capetele zilei, dar dac era diminea sau se apropia amurgul, nu puteam spune. Locul arta exact aa cum mi-l aminteam mausolee crpate, npdite de ieder, garduri de piatr czute la pmnt, poteci rtcitoare pe lng copaci nali, ntunecai. M deplasam pe ci cunoscute. Copil fiind, acesta fusese locul meu de joac preferat, un timp. M ntlneam aici aproape zilnic, timp de duzini de cicluri, cu o feti din umbr pe nume Rhanda. Lovind 71

grmezi de oase, trecnd pe lng arbuti jilavi, am ajuns n cele din urm la mausoleul distrus unde ne jucam de-a cminul. mpingnd ua lsat ntr-o parte, am intrat. Nu se schimbase nimic, i m-am trezit chicotind. Cetile i farfurioarele sparte, uneltele ruginite, erau nc ngrmdite n col, pline de praf, ptate de ap. Am ters praful de pe catafalcul pe care-l foloseam drept mas, mam aezat pe el. ntr-o zi Rhanda pur i simplu nu mai venise i, dup un timp, am fcut la fel. M-am ntrebat adesea ce fel de femeie devenise. Mi-am amintit c i lsasem un bileel n ascunztoarea noastr, lng o piatr slbit din podea. Mam ntrebat dac l gsise vreodat. Am ridicat piatra. Plicul meu murdar nc zcea acolo, cu sigiliul rupt. L-am scos de acolo, l-am scuturat, am scos foaia mpturit. Am despturit-o, am citit mzgleala copilreasc decolorat: Ce s-a ntmplat, Rhanda? Te-am ateptat i nai venit. Dedesubt, cu un scris mult mai ngrijit, am citit: Nu mai pot veni pentru c ai mei spun c eti un demon sau un vampir. mi pare ru, pentru c tu eti cel mai drgu demon sau vampir pe care-l cunosc. Nu m gndisem niciodat la aceast posibilitate. Uluitor cte chipuri poate lua nenelegerea. Am stat acolo un timp, amintindu-mi copilria. Aici o nvasem pe Rhanda dansul oaselor. Atunci am pocnit din degete, i vechea noastr grmad de oase vrjite scoase un sunet ca fonetul frunzelor. Vraja mea juvenil era nc la locul ei; oasele se rostogolir nainte, se aranjar singure ntr-o pereche de manechine, ncepur micul lor dans stngaci. Ddur roat unul n jurul celuilalt, abia meninndu-i formele, cu buci cznd, trnd pnze de pianjen; cele libere ncepur s opie n jurul lor. n timp ce se atingeau, scoteau uoare sunete ca un clinchet. Leam micat mai iute. O umbr travers intrarea, i am auzit un chicotit. 72

 S fiu al naibii! Nu-i mai trebuie dect un acoperi de tabl. Deci aa i petrec unii timpul n Haos. Luke! am exclamat n timp ce pi nuntru, manechinele mele prbuindu-se cnd atenia mea le prsi, n grmezi mici, gri ca nite bee. Ce faci aici? A putea spune c vnd loturi n cimitir, spuse. Te intereseaz? Purta o cma roie i pantaloni cafenii bgai n cizmele lui de antilop cafenii. Pe umeri i atrna o mantie de culoarea bronzului. Rnjea. Nu eti la datorie? Zmbetul i dispru, pentru a fi nlocuit de o clip de uluire, reveni aproape instantaneu. Oh, simeam nevoia unei pauze. Dar tu? Curnd va fi o nmormntare, nu-i aa? Am ncuviinat. Mai trziu, am spus. i eu mi-am luat o pauz. Totui, cum ai ajuns aici? Dup miros, spuse. Aveam nevoie de o conversaie inteligent. Fii serios. Nimeni nu tia c vin aici. N-am tiut pn n ultima clip. Eu... M-am scormonit n buzunare. Doar n-ai ascuns aici vreo piatr din cele albastre, nu? Nu, nici chiar aa, rspunse. Se pare c am un fel de mesaj pentru tine. M-am ridicat n picioare, m-am apropiat de el, studiindui chipul. Eti n ordine, Luke? Sigur. La fel ca ntotdeauna, vreau s zic. Nu e chiar uor s afli drumul att de aproape de Curi. Mai ales dac n-ai fost niciodat nainte. Cum ai reuit?

73

 Ei bine, Curile i cu mine ne cunoatem de mult vreme, btrne prieten. S-ar putea spune c e n...sngele meu. Se ddu la o parte din u i am pit afar. Aproape automat, am nceput s mergem. Nu pricep ce spui, i-am zis. Ei bine, tatl meu a petrecut ceva timp aici, n zilele complotului, rosti. Aici a cunoscut-o pe maic-mea. Nu tiam asta. Nu s-a aflat niciodat. N-am vorbit niciodat despre familie, i aminteti? Mda, am spus, i niciunul dintre cei pe care i-am ntrebat nu prea s tie de unde a aprut Jasra. Totui, Curile... Ea e foarte departe de cas... De fapt, a fost recrutat dintr-o umbr din apropiere, explic el, ca aceasta. Recrutat? Da, a lucrat ca servitoare civa ani cred c era foarte tnr cnd a nceput la Curile Helgram. Helgram? Asta e Casa maic-mi! Corect. Era fat n cas la doamna Dara. Acolo a nvat Artele. Jasra a fost iniiat n vrjitorie de ctre mama mea? i l-a cunoscut pe Brand la Helgram? Asta ar nsemna c Helgram a avut de-a face cu complotul lui Brand, cu Drumul Negru, rzboiul... ... i cu Lady Dara cutndu-l pe tatl tu? Presupun c da. Pentru c ea voia s fie o iniiat att a Modelului ct i a Logrusului? Poate, spuse. Nu eram de fa. Ne-am plimbat pe un drum plin de pietri, am cotit n dreptul unui imens mnunchi de arbuti negri, trecnd printr-o pdure de piatr i peste un pod care traversa un pru negru linitit, care reflecta crengi nalte i cerul, monocromatic. Cteva frunze foneau n adierea rzlea. 74

 Cum se face c n-ai pomenit niciodat nimic din toate astea mai trziu? am ntrebat. Am vrut, dar nu mi s-a prut o urgen, spuse, n timp ce alte lucruri, da. Adevrat, am zis. Se pare c ritmul a crescut de fiecare dat cnd ni s-au intersectat drumurile. Dar acum vrei s spui c e urgent acum, c dintr-o dat trebuie s aflu asta? Oh, nu chiar. Se opri. ntinse mna i se sprijini pe o piatr de mormnt. Mna ncepu s-o strng, albindu-se la ncheieturi, pe dosul palmei. n strnsoarea degetelor piatra se transform n pulbere, czu la pmnt ca o ninsoare. Nu chiar, repet el. Partea asta a fost ideea mea, numai pentru c voiam ca tu s afli. Poate o s-i fie de folos, poate nu. Aa e informaia. Nu se tie niciodat. Cu un zgomot scrnit, ca un pocnet, vrful pietrei ced brusc. Luke pru c nu observ, i mna continu s strng. Mici buci czur din cea mare pe care o inea acum. Deci ai btut atta drum numai ca s-mi spui asta? Nu, rspunse, n timp ce ne rsucirm i ncepurm s ne ntoarcem pe drumul pe care veniserm. Am fost trimis s-i spun altceva, i a fost destul de greu s m abin. Dar mi-am nchipuit c, dac vorbeam despre asta mai nti, nu m-a fi eliberat, m-ar fi agasat pn a fi ajuns la mesaj. Se auzi un troznet puternic, i piatra pe care o inea se transform n pietri, cznd i amestecndu-se cu cel de pe drum. Las-m s-i vd mna. O scutur i o ntinse. O flcruie plpia la baza arttorului, i trecu degetul mare peste ea, i flcruia dispru. Am mrit pasul, i se lu dup mine. Luke, tu tii ce eti? Ceva n mine pare c da, dar eu, nu, omule. Pur i simplu simt c nu sunt n regul. Probabil c ar fi mai bine s-i spun ct mai repede ce simt. 75

 Nu. Abine-te, am spus, grbind i mai mult pasul. Ceva ntunecat trecu pe deasupra mea, prea iute ca si disting forma, disprnd printre copaci. Am fost izbii de o brusc rafal de vnt. Tu tii ce se petrece, Merle? ntreb. Cred c da, i vreau s faci exact ceea ce-i spun, indiferent ct de ciudat ar prea. Okay? Firete. Dac n-am ncredere ntr-un lord al Haosului, n cine s am, eh? Am trecut pe lng plcul de arbuti. Mausoleul meu era chiar n fa. Vezi tu, chiar exist ceva pe care m simt obligat s i-l spun chiar acum, totui, zise. Stai. Te rog. E important, totui. Am luat-o la fug. ncepu i el s alerge ca s m ajung din urm. E vorba despre prezena ta aici la Curi, chiar n clipa asta. Am ntins minile, le-am folosit ca s m frnez cnd am ajuns la zidul cldirii din piatr. M-am npustit prin u n interior. Trei pai mari, i ngenuncheam n col, nfcnd o ceac veche, folosind colul mantiei ca s-o terg. Merle, ce naiba faci? ntreb Luke, intrnd n urma mea. Doar o clip i o s-i art, i-am spus, scondu-mi stiletul. Punnd ceaca pe piatra unde sttusem mai devreme, am inut mna deasupra i am folosit stiletul ca s-mi tai ncheietura. n loc de snge, din incizie ni o flacr. Nu! La naiba! am strigat. i am ntins mna n inel, am gsit linia potrivit i canalul curgtor al unei vrji de rcire pe care am pus-o pe ran. Imediat, flcrile se stinser. Acum curgea snge. 76

Totui, cnd czu n ceac, ncepu s fumege. njurnd, am extins vraja pentru a controla lichiditatea. Mda, e ciudat, Merle. Recunosc, remarc Luke. Am pus stiletul deoparte. i am folosit mna dreapt pentru a-mi strnge braul deasupra rnii. Sngele curse mai rapid. Inelul pulsa. Am privit spre Luke. Chipul i era ncordat. Am strns pumnul. Ceaca era plin mai mult de jumtate. Spuneai c ai ncredere n mine. M tem c da, rspunse. Trei sferturi... Va trebui s bei asta, Luke. Vorbesc serios. ntr-un fel, bnuiam c vom ajunge aici, spuse. i, pe bune, nu sun chiar ca o idee rea. Am senzaia c acum am nevoie de mult ajutor. ntinse mna i lu ceaca, o ridic la buze. Am apsat palma pe ran. Afar, vnturile suflau n rafale regulate. Cnd termini, pune-o la loc, am spus. O s ai nevoie de mai mult. Puteam auzi sunetele nghiiturilor lui. Mai bun dect o porie de Jameson", rosti apoi. Nu tiu de ce. Puse ceaca la loc pe piatr. Puin cam srat totui, adug. Am luat mna de pe incizie, am inut din nou ncheietura deasupra cetii, am strns pumnul. Hei, omule. Pierzi o groaz de snge acolo. Acum m simt okay. Am ameit un pic, asta-i tot. Nu mai am nevoie. Ba da, ai, am spus. Crede-m. Am dat mult mai mult ntr-o curs sngeroas i, a doua zi, am alergat ntr-un concurs. E-n regul. Vntul se transform ntr-o vijelie, gemnd pe lng noi. Te-ar deranja s-mi spui ce se petrece? ntreb. Luke, tu eti o fantom a Modelului, i-am spus. Ce vrei s spui? Modelul poate reproduce ntocmai pe oricine l-a traversat. Ai toate simptomele. Le cunosc. 77

 Hei, m simt real. Nici mcar n-am traversat Modelul din Amber. Am fcut-o n Tir-na Nog'th. Evident, controleaz n egal msur cele dou imagini, deoarece sunt copii adevrate. i aminteti ncoronarea ta n Kashfa? ncoronarea? La naiba, nu! Vrei s spui c am reuit s ajung pe tron? Da. Rinaldo ntiul. La naiba! Pariez c Mami e fericit. Sunt sigur. Atunci e destul de straniu, existnd doi ca mine. Pari familiar cu fenomenul. Cum rezolv Modelul asta? Voi nu prea durai foarte mult. Se pare c, cu ct eti mai aproape de Model, cu att eti mai puternic. Probabil c i-a trebuit mult energie ca s te proiecteze att de departe. Uite, bea asta. Sigur. Ddu peste cap o jumtate de ceac i mi-o napoie. Deci, care-i treaba cu preioasele fluide trupeti? ntreb. Se pare c sngele Amberului are un efect fortifiant asupra fantomelor Modelului. Adic eu sunt un fel de vampir? Bnuiesc c o poi lua i aa, ntr-un fel de sens tehnic. Nu sunt sigur c-mi place asta mai ales la un nivel att de specializat. Se pare c are unele neajunsuri. Dar fiecare lucru la timpul su. Hai s te stabilizm, nainte de a ncepe s cutm nuane. n regul. Ai reuit s captivezi publicul. De afar se auzi un hrit ca al unei pietre rostogolinduse, urmat de un zgomot ca un zngnit. Luke ntoarse capul. Nu cred c e doar vntul, rosti. 78

 Ia ultima nghiitur, am spus, ndeprtndu-m de ceac i scotocind dup batist. Va trebui s te in. Sorbi n timp ce-mi bandajam ncheietura. O leg n locul meu. S plecm de aici, am zis. Vibraiile ncep s devin rele. Cu mine e-n regul, rspunse, n timp ce o siluet apru n cadrul uii. Era luminat din spate, cu trsturile ascunse n umbr. Nu pleci nicieri, fantom a Modelului, veni o voce aproape familiar. Am crescut puterea inelului cam la 150 de wai. Era Borel, artndu-i dinii ntr-o manier neprietenoas. Eti pe punctul de a deveni o lumnare foarte mare, Om al Modelului, i spuse lui Luke. Te neli, Borel, am spus ridicnd inelul. Brusc, Semnul Logrusului pluti ntre noi. Borel? Maestrul spadasin? ntreb Luke. Acelai, am rspuns. Oh, rahat! spuse Luke.

5
n timp ce sondam cu dou dintre cele mai letale energii ale inelului, imaginea Logrusului le intercept i le ntrerupse. Nu l-am salvat ca s-l ucizi tu att de uor, am spus i, chiar n clipa aceea ceva ca o imagine a Modelului, dar nu chiar aceeai, cpt form n apropiere. Semnul Logrusului alunec n stnga mea. Noul obiect orice-ar fi fost l ajunse din urm, amndou trecnd n tcere prin perete. Aproape imediat, urm un tunet care zgudui cldirea. Pn i Borel, care ntinsese mna dup spad, se opri la jumtatea gestului, apoi duse mna ca s 79

se sprijine de cadrul uii. n rstimp, o alt siluet apru n spatele lui i o voce familiar i se adres: Te rog, iart-m. mi blochezi drumul. Corwin! am strigat. Tat! Borel ntoarse capul. Corwin, Prin de Amber? rosti. ntr-adevr, veni rspunsul, dei m tem c n-am avut plcerea. Eu sunt Borel, Duce de Hendrake, Maestru al Armelor Cilor de Hendrake. Vorbeti cu o mulime de majuscule, sir, i sunt ncntat s facem cunotin, spuse Corwin. Acum, dac nu te deranjeaz, mi-ar plcea s intru s-mi vd fiul. Mna lui Borel se ndrept spre mnerul spadei n timp ce se rsucea. Deja eu avansam, la fel i Luke. Dar o micare n spatele lui Borel o lovitur joas, se pare l fcu s expire mult aer i s se ncovoaie. Apoi un pumn l izbi n ceaf i se prbui. Haidei, spuse Corwin, fcnd un gest. Cred c ar fi mai bine s plecm de-aici. Luke i cu mine am nit, pind peste Maestrul Armelor Cilor de Hendrake, prbuit la pmnt. Solul din partea stng era nnegrit, ca dup un incendiu recent al arbutilor, i ncepuse s cad o ploaie uoar. Aprur alte siluete umane la distan, deplasndu-se spre noi. Nu tiu dac fora care m-a adus aici m poate scoate iar, spuse Corwin, privind njur. S-ar putea s fie ocupat altundeva. Trecur cteva momente, apoi: Presupun c da, spuse. Okay, depinde de tine. Cum plecm? Pe aici, i-am spus, rsucindu-m i lund-o la fug. M urmar pe traseele care m purtaser n acest loc. Am privit napoi i am vzut c ase siluete ntunecate ne urmreau. M-am ndreptat n susul dealului, pe lng plci comemorative i monumente, ajungnd n cele din urm n 80

locul de lng vechiul zid de piatr. Deja se auzeau strigte n spatele nostru. Ignorndu-le, mi-am adunat tovarii lng mine i am compus un distih improvizat care descria situaia i dorina mea, ntr-o metric ceva mai puin perfect. Totui, farmecul reui, i un bolovan azvrlit m rat deoarece deja ne scufundam n pmnt. Am ieit din inelul vrjit, rsrind ca ciupercile, i mi-am condus tovarii peste cmpie, alergnd, spre bancul de nisip. Cnd am intrat acolo, am auzit un alt strigt. Am ieit din bolovan i am cobort traseul stncos spre copacul n form de spnzurtoare. Lund-o la dreapta, am nceput s alerg. Stai aa! strig Corwin. l simt pe aici, pe undeva. Acolo! Prsi drumul n dreapta i ncepu s alerge ctre poalele unui deluor. Luke i cu mine l-am urmat. Din spatele nostru se auzir zgomotele ieirii urmritorilor din bolovan. n fa, am vzut ceva plpind ntre doi copaci. Se pare c ne ndreptam ntr-acolo. Pe msur ce ne apropiam, conturul deveni mai clar, i am constatat c avea contururile unei imagini asemntoare Modelului pe care o vzusem n mausoleu. Tata nu se opri cnd se apropie, ci se npusti chiar n obiect. i dispru. Un alt strigt se auzi napoia noastr. Luke fu urmtorul care trecu prin ecranul sclipitor, i l-am urmat ndeaproape. Acum, alergam printr-un tunel drept, strlucitor, ca de mrgritar, i cnd am aruncat o privire napoi am vzut c parc se nchidea n spatele meu. Nu ne pot urmri, strig Corwin. Captul acela e deja nchis. Atunci de ce fugim? am ntrebat. nc nu suntem n siguran, rspunse. O lum de-a dreptul pe teritoriul Logrusului. Dac suntem descoperii, am putea da de necaz. 81

Am alergat prin tunelul straniu, i: Alergm prin Umbr? am ntrebat. Da. Atunci se pare c, cu ct mergem mai departe, cu att... ntregul tunel se cltin, i a trebuit s m sprijin ca s nu fiu aruncat la pmnt. Oh-oh, spuse Luke. Da, am aprobat, n timp ce tunelul ncepu s se dezmembreze. Buci mari parc erau smulse din perei, de pe podea, n spatele crpturilor era doar bezn. Am continuat s mergem, srind peste gropi. Apoi ceva izbi iar, fr zgomot, fcnd ndri ntregul pasaj n jurul nostru, n spatele nostru, n faa noastr. Ne-am prbuit. M rog, nu chiar ne-am prbuit. ntr-un fel am czut ntr-o pcl ntunecoas. Prea a nu fi nimic sub picioare, sau n orice alt direcie. Era o senzaie de cdere liber, fr a ntmpina vreo rezisten. La naiba! l-am auzit rostind pe Corwin. Am plutit, am czut, am plutit n deriv n fine un timp, i: Att de aproape, l-am auzit murmurnd. Ceva, acolo, rosti brusc Luke, fcnd un gest spre dreapta. O form cenuie uria se ntrevedea. Mi-am deplasat mintea i am sondat n direcia aceea. Orice ar fi fost, era nensufleit, i i-am comandat inelului care-l atinsese s ne conduc spre el. N-am simit c m deplasez, dar obiectul se mri, cpt contururi cunoscute, ncepu s arate o culoare rubinie. Cnd aripile laterale devenir evidente, tiam sigur. Arat ca acel Polly Jackson al tu, remarc Luke. Are chiar zpad pe el. Da, era Chevrolet-ul meu din 57, rou i alb, de care ne apropiam, acolo n Iad. 82

 E o structur. A fost extras din mintea mea, nainte, iam spus. Probabil din cauz c e viu, l-am studiat att de des. De asemeni, pare foarte potrivit n clipa asta. Am ntins mna spre mnerul portierei. Ne apropiam pe partea oferului. Am prins mnerul i am apsat butonul. Era, firete, descuiat. Ceilali atinser vehiculul n diverse locuri i se ndreptar spre partea cealalt. Am deschis portiera, m-am strecurat la volan, am nchis-o. Deja Luke i Corwin intrau. Cheile erau n contact, aa cum m ateptam. Cnd fiecare s-a mbarcat, am ncercat s-o pornesc. Motorul porni imediat. Am privit, peste capota strlucitoare, n pustiu. Am aprins farurile i nici asta n-a ajutat. i acum? ntreb Luke. Am bgat ntr-a-ntia, am eliberat frna de mn i am eliberat ambreiajul. n timp ce bgm gaz, mi s-a prut c roile se nvrteau. Dup cteva clipe, am schimbat ntr-a doua. Un pic mai trziu, ntr-a treia. Era oare o slab senzaie de traciune, sau numai puterea sugestiei? Am accelerat. Peisajul ceos parc se lumin uor, departe n fa, cu toate c am presupus c putea fi pur i simplu un efect al privirii mele n direcia aceea. N-am simit vreo reacie n volan. Am apsat mai tare acceleraia. Luke ntinse mna brusc i ddu drumul radioului. ... condiii periculoase pentru condus, se auzi vocea crainicului. Deci, conducei cu vitez redus. Imediat urm Wynton Marsalis3 cntnd Caravana". Lund-o drept un mesaj personal, am redus acceleraia. Aceasta produse o senzaie clar de uoar traciune ca i cum, poate, alunecam pe ghea. Urm o senzaie de deplasare nainte, i parc ceva strluci n deprtare. De asemeni, ca i cum a fi dobndit
Wynton Learson Marsalis (n. 1961), trompetist i compozitor american (n.trad.)
3

83

ceva greutate, m-am afundat mai mult n scaun. Cteva clipe mai trziu, senzaia unei suprafee reale sub vehicul deveni mai pronunat. M-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac a fi rotit volanul. Mi-am zis s nu ncerc. Zgomotul de sub pneuri deveni mai ferm. Contururi vagi aprur de ambele pri, ntrind senzaia de micare i direcie cnd treceam pe lng ele. Departe n fa, universul era acum ntr-adevr mai strlucitor. Am ncetinit i mai mult, deoarece ncepusem s simt ca i cum a fi mers pe un drum real, cu vizibilitate foarte slab. La scurt timp, farurile parc ncepur s aib ceva efect, n timp ce luminau cteva dintre formele n trecere; dndu-le nfiarea efemer a copacilor i trotuarelor, a plcurilor de arbuti, a stncilor. Oglinda retrovizoare continua s nu reflecte nimic, totui. Exact ca pe vremuri, spuse Luke. Ieind la o pizza ntr-o sear mohort. Mda, am aprobat. Sper c cellalt eu al meu a pus pe cineva s deschid o prvlie de pizza n Kashfa. Ar fi de folos acolo, tii? O s vin i o s-o ncerc, dac face asta. Totui, unde crezi c m va duce toat afacerea asta? Nu tiu, Luke. Vreau s zic, nu pot s-i beau sngele la nesfrit. i cum rmne cu cellalt eu? Cred c-i pot oferi o slujb care s rezolve problema, i spuse Corwin. Mcar pentru un timp. Acum copacii erau ntr-adevr copaci, pcla, pcl real micndu-se un pic n jur. Perle de umezeal ncepur s se formeze pe parbriz. Ce vrei s spui? ntreb Luke. ntr-o clip. 84

Acum erau sprturi n cea, prin ele vzndu-se peisajul real. Brusc, am devenit contient c nu conduceam pe suprafaa unui drum real, ci, mai degrab, de-a dreptul pe pmnt. Am ncetinit i mai mult pentru a m acomoda. Atunci o mare poriune de cea dispru sau fu luat de vnt, dnd la iveal prezena unui copac enorm. De asemeni, o poriune de pmnt parc strlucea. Exista o senzaie familiar n acest tablou neterminat... Acesta e locul Modelului tu, nu-i aa? am ntrebat, n timp ce drumul nostru devenea i mai limpede. Fiona ne-a adus aici odat. Da, veni rspunsul. i imaginea lui Acesta e obiectul pe care l-am vzut nfruntnd Semnul Logrusului acolo n cimitir acelai obiect care ne-a condus n tunel. Da. Atunci e i el simitor. Ca cel din Amber, ca Logrusul... Adevrat. Parcheaz-o aici, n zona liber de lng copac. Am rotit volanul i m-am ndreptat spre locul pe care mi-l artase. Ceaa nc atrna peste tot, dar nicieri att de dens i atotcuprinztoare ca asupra drumului pe care o apucasem. Posibil s fi fost amurg, dup umbra pclei, dar strlucirea provenit din acel Model excentric lumina universul nostru n form de cup dincolo de nuana sfritului de zi. n timp ce urcam, Corwin i spuse lui Luke: Fantomele Modelului tind s nu dureze mult. Aa neleg i eu, rspunse Luke. tii ceva trucuri pentru cineva aflat n situaia asta? Le tiu pe toate, sir. Ajunge s cunoti unul, cum se spune. Oh? Tat...? am spus. Vrei s spui c...? Da, rspunse. Nu tiu pe unde se afl prima versiune a mea. 85

 Eti cel pe care l-am ntlnit cu ceva timp n urm? i cel care ar fi trebuit s se afle n Amber de curnd? Da. Pricep... Totui, nu semeni cu ceilali pe care i-am ntlnit. ntinse mna i m apuc de umr. Nu, spuse, i arunc o privire spre Model. Eu am trasat obiectul acela, continu un pic mai trziu, i sunt singura persoan care l-a traversat vreodat. n consecin, eu sunt singura fantom pe care o poate chema. De asemeni, pare c m privete altfel dect ca pe o atenie utilitar. Putem comunica, ntr-un fel, i se pare c i-a dorit s consacre energia necesar pentru a m menine stabil de foarte mult vreme. Avem propriile noastre planuri, i relaia noastr pare aproape simbiotic. Am senzaia c cei ai Modelului din Amber i cei ai Logrusului sunt mai degrab efemeri. Prin asta am trecut i eu, am spus. ... cu excepia uneia, de care te-ai apropiat, lucru pentru care i sunt recunosctor. Acum e sub protecia mea, atta vreme ct va fi posibil. Lu mna de pe umrul meu. nc n-am fost prezentat prietenului tu, rosti apoi. Iart-m. Sunt un pic extenuat, am zis. Luke, d-mi voie s i-l prezint pe tatl meu, Corwin din Amber. Sir, Luke e cunoscut sub numele de Rinaldo, fiul fratelui tu Brand. Pentru o clip, Corwin fcu ochii mari, apoi se ngustar cnd ntinse mna, studiind chipul lui Luke. mi pare bine s ntlnesc un prieten al fiului meu, n egal msur o rud, spuse. i eu m bucur s v cunosc, sir. M-ntrebam ce mi se prea att de familiar n nfiarea ta. S-o lsm mai moale cu asemnrile, dac aici vrei s ajungi. Poate chiar aici se oprete. 86

Tata izbucni n rs. Unde v-ai ntlnit voi doi? La coal, rspunse Luke. Berkeley. Unde altundeva ar fi putut s se ntlneasc o pereche ca noi? Firete, nu n Amber, spuse, rsucindu-se apoi pentru a-i privi Modelul n totalitate. O s aflu povestea voastr. Dar acum venii cu mine. Vreau s fac i eu o prezentare. Se ndrept spre desenul strlucitor i l-am urmat, cu cteva smocuri de cea trecnd pe lng noi. n afara pailor notri mici, locul era tcut. Cnd am ajuns la marginea Modelului lui, ne-am oprit i am privit peste el. Era un desen plin de graie, prea mare pentru a-l cuprinde dintr-o singur privire; i o senzaie de putere prea c pulseaz din el. Salut, spuse tata. Vreau s i-i prezint pe fiul meu i pe nepotul meu, Merlin i Rinaldo dei cred c pe Merlin lai mai ntlnit o dat. Rinaldo are o problem. Urm o lung tcere. Apoi rosti: Da, e corect, i, dup un timp: Chiar crezi asta? i: Okay. Firete, o s le spun. i ntinse oasele, oft i fcu civa pai dincolo de marginea Modelului. Apoi i ntinse braele i ni le puse pe umeri. Biei, rosti apoi, am un rspuns bun. Dar asta nseamn c va trebui s traversm cu toii acest Model, din motive diferite. Eu intru, rosti Luke. Dar care-i motivul? Modelul te va adopta, spuse Corwin, i te va sprijini aa cum face cu mine. Exist un pre, totui. Se apropie clipa cnd va dori s fie pzit ncontinuu. Am putea s ne vrjim unul pe altul. Sun bine, spuse Luke. Locul sta e destul de linitit. i chiar nu-mi doresc s m ntorc n Kashfa i s ncerc s m detronez singur. Okay. Eu voi fi n frunte, i tu ine-te de umrul meu, n caz c ai de-a face cu vibraii ciudate. Merlin, tu vii 87

ultimul i menii contactul cu Luke, din acelai motiv. n regul? Sigur, am zis. S mergem. Ne ddu drumul i se deplas spre locul unde ncepea linia desenului. L-am urmat, i mna lui Luke se afla pe umrul lui cnd am fcut primul pas. Curnd, ne aflam cu toii pe Model, strduindu-ne cu strdania cunoscut. Chiar cnd ncepur s se ridice scnteile, totui, acesta prea un pic mai uor dect mi aminteam din traversrile Modelului din trecut, poate din cauz c altcineva deschidea drumul. Imagini ale bulevardelor mrginite de vechi castani mi npdir mintea, n timp ce ne trm picioarele i ne croiam drum prin Primul Vl. Deja scnteile se nlau mai mult n jurul nostru i am simit forele Modelului zvcnind n jurul meu, ptrunzndu-m, n trup i n minte. Mi-am amintit anii de coal, cu cele mai mari eforturi pe terenul de atletism. Rezistena continua s creasc, i ne-am sprijinit pe ea. Micarea picioarelor deveni un efort imens, i am constatat c ntr-un fel efortul era mai important dect micarea. Am simit cum mi se ridic prul n timp ce un curent mi travers n ntregime corpul. Totui, Modelul acesta nu avea nsuirea nnebunitoare a Logrusului la vremea cnd l traversasem, nici senzaia de adversitate pe care o simisem n Modelul din Amber. Era aproape ca i cum a fi traversat interiorul unei mini, una care nu-mi era chiar nefavorabil. Exista o senzaie de ncurajare, aproape n timp ce m luptam cu o curb, cnd executam o cotitur. Rezistena era la fel de puternic, scnteile ajungeau la fel de sus ca n cellalt, cam n acelai loc, dei ntr-un fel tiam c acest Model m adpostete ntr-o manier diferit. Ne-am strduit s ne urmm drumul de-a lungul liniilor. Coteam, ardeam... Ptrunderea n cel de-al Doilea Vl a fost un exerciiu n ralenti, de rezisten i voin. Dup aceea, drumul nostru deveni mai uor un timp, i imagini ale ntregii mele viei venir s m nspimnte i s m mbrbteze. 88

Mergnd. Unu, doi... Trei. Simeam c dac a fi izbutit s fac nc zece pai, a fi putut avea ansa de a ajunge la capt. Patru... Eram leoarc de transpiraie. Cinci. Rezistena era cumplit. Cerea tot efortul unei curse de o sut de metri doar pentru a pi un inci. Plmnii mei munceau ca nite foale. ase. Scnteile mi atinser faa, trecur de ochi, m nvluir complet. M simeam ca i cum fusesem transformat ntr-o flacr albastr nemuritoare i c trebuie, cumva, s-mi ard drumul printrun bloc de marmur. Am ars i am ars i piatra rmase neschimbat. n felul sta puteam petrece o eternitate. Poate deja o fcusem. apte. i imaginile dispruser. Toate amintirile zburaser. Pn i identitatea mea era n vacan. Fusesem transformat ntr-un obiect de voin pur. Eram o aciune, o aciune de strdanie mpotriva rezistentei. Opt... Nu-mi mai simeam corpul. Timpul era un concept strin. Strdania nu mai era strdanie, ci o form de micare elementar, pe lng care se npusteau gheari. Nou. Acum eram numai micare infinitezimal, constant... Zece. Veni un moment de acalmie. Va deveni din nou dificil la centru, dar tiam c restul traversrii era ntr-o gradaie descendent. Ceva ca o muzic lent, grav, m nvior n timp ce-mi trm picioarele, coteam, naintam. M nsoi prin Vlul Final i, cnd am depit jumtatea strdaniei finale, deveni ceva asemntor Caravanei". Am rmas acolo n centru, tcui mult vreme, respirnd adnc. Nu tiam exact cnd ajunsesem acolo. Simeam totui c, ntr-un fel, rezultatul e c-mi cunoteam mai bine tatl. Smocuri de cea nc pluteau, peste Model, peste cmpie. M simt...mai puternic, rosti Luke mai trziu. Da, voi ajuta la paza acestui loc. Pare o idee bun de a-i petrece timpul. 89

 Apropo, Luke, care era mesajul tu pentru mine? am ntrebat. Oh, s-i spun s pleci de la Curi, rspunse, pentru c situaia devine periculoas. Deja tiam partea cu pericolul, am zis. Dar mai am nite lucruri de fcut. Ridic din umeri. Ei bine, sta e mesajul, spuse. n clipa asta niciun loc nu pare cu adevrat sigur. Aici, deocamdat, nu vor fi probleme, spuse Corwin. Niciuna dintre Puteri nu tie exact cum s se apropie de acest loc sau ce s fac cu el. E prea puternic pentru a fi absorbit de Modelul din Amber, i Logrusul nu tie cum s-l distrug. Atunci, pare destul de simplu. Va veni, probabil, o vreme, totui, cnd vor ncerca s-l atace. Pn atunci, ateptm i supraveghem. Okay. Dac ar fi s se ntmple ceva, ce-ar putea fi? Probabil fantome ca noi cutnd s afle mai multe despre Model, s experimenteze. Te pricepi la duel? Cu toat modestia, da. Dac asta nu-i suficient, am studiat i Artele. Pot fi dobori prin lama de oel, dei vor sngera foc nu snge. Dac doreti, Modelul te poate teleporta acum afar. O s m altur n cteva clipe ca s-i art unde sunt ascunse armele i celelalte dotri. Mi-ar plcea s fac o mic plimbare i s te las pe tine la conducere un timp. Firete, spuse Luke. Tu, Merle? Trebuie s m ntorc la Curi. Am obligaia unui prnz cu maic-mea, dup care trebuie s ajung la nmormntarea lui Swayvill. S-ar putea s nu reueasc s te teleporteze atta amar de drum pn la Curi, spuse Corwin. E al naibii de aproape de Logrus. Dar vei reui ceva cu el, sau viceversa. Ce face Dara? 90

 A trecut mult vreme de cnd am zrit-o doar cteva clipe, am rspuns. E nc energic, arogant i ultrapreocupat cnd vine vorba de mine. Am impresia, n acelai timp, c ar putea fi implicat n uneltirile politice locale ca i n aspectele unei lrgiri a relaiilor ntre Curi i Amber. Luke nchise ochii o clip i dispru. La scurt timp, l-am vzut lng automobilul lui Polly Jackson. Deschise portiera, se strecur pe locul pasagerului, se aplec i momondi ceva nuntru. Un pic mai trziu auzeam radioul dnd muzic, de la distan. E verosimil, spuse Corwin. tii bine, n-am neles-o niciodat. A venit la mine de nicieri, ntr-un moment ciudat din viaa mea, m-a minit, am devenit amani, a traversat Modelul din Amber, i a disprut. A fost ca un vis bizar. Evident c s-a folosit de mine. Ani de zile am crezut c nu voia dect cunoaterea Modelului i cum s aib acces la el. Dar, n ultima vreme, am avut suficient timp ca s reflectez, i nu mai sunt convins c despre asta a fost vorba. Oh? am zis. Atunci, ce? Tu, rspunse. Cu ct m gndesc mai mult, mi dau seama c ceea ce-i dorea cu adevrat era s nasc un fiu sau o fiic a Amberului. M-a luat cu frisoane. Oare motivul propriei mele existene fusese ceva att de calculat? Nu existase niciun pic de afeciune? Fusesem intenionat conceput ca s servesc un anume scop? Nu-mi plcea deloc ideea. M fcea s m simt asemeni lui Ghostwheel, produs grijuliu structurat al imaginaiei mele i al inteligenei, construit s testeze idei de design pe care doar un Amberit putea s le inventeze. Totui, mi spunea Tat". De fapt, prea c se preocup de mine. Straniu, ncepusem s simt o afeciune iraional fa de el. Oare, parial, din cauz c semnm mai mult dect mi ddeam seama n mod contient? 91

 De ce? am ntrebat. De ce ar fi fost att de important pentru ea s m nasc eu? mi amintesc doar ultimele ei cuvinte dup ce traversase Modelul, transformndu-se, pe parcurs, ntr-un demon. Amberul, a spus, va fi distrus. Apoi, a disprut. Acum tremuram. Implicaiile erau att de nelinititoare, nct voiam s plng, s dorm, sau s m mbt. Orice, pentru o clip de rgaz. Tu crezi c existena mea ar putea fi o parte dintr-un plan pe termen lung pentru distrugerea Amberului? am ntrebat. S-ar putea, spuse. S-ar putea s m nel, putiule. Sar putea s m nel foarte tare i, dac e aa, mi cer scuze c te-am tulburat att. Pe de alt parte, s-ar putea s greesc dac nu-i spun ce posibilitate exist. Mi-am masat tmplele, sprncenele, ochii. Ce-ar trebui s fac? am zis apoi. Nu vreau s contribui la distrugerea Amberului. M strnse la piept o clip i spuse: Indiferent ce eti i indiferent ce i s-a fcut, va exista o posibilitate de alegere pentru tine, mai devreme sau mai trziu. Tu eti mai mare dect suma prilor tale, Merlin. Indiferent ce-a intervenit la naterea ta i n viaa ta pn acum, ai ochi i creier i o scar de valori. Nu lsa pe nimeni s te pcleasc, nici mcar pe mine. i, cnd va sosi clipa, dac va sosi, convinge-te al naibii de bine c alegerea i aparine. Atunci, nu va mai conta nimic din ce-a fost nainte. Cuvintele lui, obinuite aa cum trebuiau s fie, m extraser din locul n care m retrsesem n spiritul meu. Mulumesc, am rostit. ncuviin. Apoi: ntruct primul tu impuls ar putea fi s declanezi o confruntare n aceast chestiune, spuse, te-a sftui s n-o faci. N-ar duce la nimic altceva dect s-o faci contient de 92

suspiciunile tale. Ar fi prudent s joci un joc mai grijuliu i s vezi ce poi afla. Am oftat. Ai dreptate, firete, am zis. Ai venit dup mine atta drum ca s-mi spui asta, ca s m ajui s evadez, nu-i aa? Zmbi. Nu te preocupa dect de lucrurile importante, spuse. Ne vom mai ntlni. Dup care dispru. L-am vzut, deodat, aproape de main, vorbind cu Luke. L-am urmrit n timp ce-i arta unde sunt ascunztorile. M-am ntrebat ce or era la Curi. Dup un timp, amndoi fluturar mna. Apoi Corwin i strnse mna lui Luke i se rsuci i dispru n cea. Auzeam la radio Lili Marlene". Mi-am concentrat mintea asupra teleportrii mele de ctre Model spre Cile Sawall-ului. A fost un vrtej scurt de bezn. Cnd se limpezi, m aflam nc n centrul Modelului. Am ncercat din nou, de data asta pentru castelul lui Suhuy. Din nou, refuz s-mi composteze biletul. Ct de aproape poi s m teleportezi? am ntrebat n cele din urm. Un nou vrtej, de data asta luminos. M purt pe un promontoriu nalt din piatr alb, sub un cer negru, lng un ocean negru. Dou semicercuri de flcri palide nconjurau poziia mea. Okay, nu m deranjau. M aflam la Poarta de Foc, o schimbare-de-drum n Umbr n apropierea Curilor. M-am ntors spre ocean i am numrat. Cnd am localizat cel de-al paisprezecelea turn plpitor n stnga mea, m-am ndreptat spre el. M-am trezit n faa unui turn prbuit sub un cer roz. ndreptndu-m spre el, am fost teleportat spre o grot sticloas prin care curgea un ru verde. Am mers pe lng ru pn cnd am gsit pietrele-n-trepte care m purtar pe un drum printr-o pdure de toamn. L-am urmat aproape o mil pn cnd am simit prezena unui drum la baza unui brebenel. Acesta m-a dus pe versantul unui 93

munte, unde nc trei drumuri i dou ceuri m conduser pe calea pe care puteam ajunge s prnzesc cu maic-mea. Judecnd dup cer, n-aveam timp s-mi schimb hainele. M-am oprit lng o rscruce ca s-mi perii hainele de praf, s-mi ndrept inuta, s-mi pieptn prul. M-am ntrebat, din moment ce intrasem n afacere, cine ar putea primi chemarea mea dac a fi ncercat s-l contactez pe Luke prin Atuul su Luke nsui, fantoma lui, amndou? Oare fantomele puteau primi apelurile prin Atuuri? M-am trezit ntrebndu-m ce se petrecea oare n Amber. i mam gndit la Coral, la Nayda... La naiba. Voiam s fiu n alt parte. Voiam s fiu departe. Avertismentul Modelului, prin Luke, avusese efect. Corwin mi dduse prea multe subiecte de gndire, i nu avusesem timp s le sortez cum trebuie. Nu voiam s fiu implicat n orice s-ar fi petrecut aici, la Curi. Nu-mi plceau toate implicaiile legate de maic-mea. N-aveam chef s ajung la nmormntare. ntr-un fel m simeam, de asemeni, neinformat. Ai crede c dac cineva voia ceva de la mine ceva foarte important mcar s-i fi fcut timp s explice situaia i s-mi cear cooperarea. Dac era o rud, exista o mare posibilitate s m neleg cu ea. Aprobarea cooperrii mele ar fi prut mult mai puin riscant dect orice mecherie destinat s-mi controleze aciunile. Voiam s fiu departe de cei care m-ar controla, ca i de jocurile pe care le jucau. A fi putut s m ntorc i s m ndrept napoi spre Umbr, probabil pierzndu-m acolo. M-a fi putut ndrepta spre Amber, s-i spun lui Random tot ce tiam, tot ce suspectam, iar el m-ar fi protejat mpotriva Curilor. A fi putut reveni pe Umbra Pmnt, s apar sub o nou identitate, s revin la proiectarea computerelor... Atunci, desigur, n-a fi tiut niciodat ce se petrece i ce se petrecuse nainte. n ceea ce privete locurile n care se afla cu adevrat tatl meu a fi reuit s-l contactez de la 94

Curi, niciodat din alt loc. n acest sens, se afla n apropiere. i nu mai exista nimeni n jur ca s-l ajute. Am pornit nainte i am luat-o la dreapta. Mi-am croit drum spre un cer purpuriu. O s ajung la timp. i astfel am ajuns, din nou, pe Cile Sawall-ului. Ieisem din desenul rou i galben pictat sus pe zidul curii din fa, am cobort Scara Invizibil, i privisem lungi clipe n marele pu central, cu imaginea turbulenei ntunecat dincolo de Rim. O stea cztoare i croi drum pe cerul purpuriu n timp ce m rsuceam, ndreptndu-m spre ua-intuit-ncupru i Labirintul Artei de dincolo de ea. Ajuns nuntru, mi-am amintit desele ocazii n care m rtcisem n labirint, copil fiind. Casa de Sawall fusese un serios colecionar de art vreme de secole, i colecia era att de vast nct existau mai multe ci prin care puteai ptrunde n labirint, condus fiind prin tuneluri, o spiral gigantic, i ceea ce prea a fi o gar veche nainte de a fi trecut pe o alt linie ca s ratezi urmtoarea cotitur. Odat, m rtcisem nuntru zile n ir i, n cele din urm, am fost gsit plngnd n faa unei colecii de pantofi albatri btui n cuie pe o scndur. Acum l traversam, lent, privind vechile monstruoziti, i unele mai noi. Mai existau de asemeni frumoase obiecte surprinztoare amestecate laolalt, ca de pild imensa vaz care arta ca i cum ar fi fost sculptat dintr-o singur bucat de opal de foc, i un set de vechi plcue smluite dintr-o umbr ndeprtat, de a cror semnificaie i funciune nu-i amintea nimeni din familie. A trebuit s m opresc i s le vd din nou pe amndou, n loc s o iau pe scurttur prin galerie, tbliele fiind preferatele mele. Fredonam un vechi cntec nvat de la Gryll, cnd am ajuns la vaza incandescent i am privit-o. Mi s-a prut c aud un mic zgomot de frecare, dar priviri rapide n susul i n josul coridorului nu descoperir pe nimeni n vecintate. Curbele aproape senzuale ale vazei cereau s fie atinse. Mi95

am amintit toate ocaziile cnd mi s-a interzis s fac asta cnd eram copil. Am ntins ncet mna stng, am odihnit-o pe vaz. Era mai cald dect credeam. Am lsat mna smi alunece pe ea. Era ca o flacr ngheat. Hello, am murmurat, amintindu-mi o aventur pe care o mprtisem. A trecut mult vreme. Merlin? se auzi o voce mic. Mi-am retras mna imediat. Era ca i cum vorbise vaza. Da, am spus apoi. Da. Din nou, zgomotul ca o frecare, i o mic umbr se agit n deschiztura catifelat, deasupra focului. Sst, rosti umbra, nlndu-se. Glait? am ntrebat. Daaa. Nu se poate. Ai murit de mult. N-am murit. Aaam dooormit. Nu te-am vzut de pe cnd eram copil. Ai fost rnit. Ai disprut. Credeam c-ai murit. Dooorm. Dooorm ca s m vindec. Dooorm ca s uit. Dooorm ca s m refac. Am ntins braul. Capul de arpe hirsut se ridic i mai sus, se extinse, ajunse pe antebraul meu, urc, se nfur. Cu siguran i-ai ales un loc elegant pentru somn. tiam c ulciorul e preferatul tu. Dac ateptam ssssuficient de mult, tiam c ai s treci din nou pe aici, c te vei opri s-l admiri. i a fi tiut i m-a fi ridicat n ssssplendoarea mea ca s te salut. Doamne, ct ai crescut! Tu ari cam la fel. Poate un pic mai slab... L-am mngiat uor pe cap. E bine s tiu c nc eti cu noi, asemeni unui spirit de familie demn de respect. Tu i Gryll i Kergma ai fcut din copilria mea ceva mult mai frumos dect ar fi putut fi. Ridic i mai sus capul, mi atinse obrazul cu nsucul. 96

 Sssngele meu rece se nclzete vzndu-te iar, drag biete. Ai cltorit departe? Da. Foarte. ntr-o noapte vom mnca oareci i vom zace tolnii lng foc. O s-mi nclzeti o farfurioar cu lapte i o s-mi povesteti aventurile tale de cnd ai prsit Cile Sawallului. O s gsim i nite arice pentru Gryll, dac o mai fi pe-aici... Se pare c e n serviciul unchiului meu Suhuy. Ce tii de Kergma? Nu tiu. A trecut atta timp. Am inut-o mai aproape ca s-o nclzesc. i mulumesc c m-ai ateptat aici n marea ta somnolen, ca s m salui... E mai mult dect prietenie, sssau sssaluturi. Mai mult? Ce anume, Glait? Ce e? Trebuie s-i art ceva. Ia-o pe acolo. Fcu un gest din cap. M-am ndreptat n direcia pe care mi-o artase oricum m-a fi dus ntr-acolo, unde coridoarele se lrgeau. Puteam simi vibraiile ei pe bra, odat cu sunetul ca un tors, abia sesizabil, pe care l scotea din cnd n cnd. Deodat, se ncord i i nl capul, rotindu-se uor. Ce e? am ntrebat. oooareci, rosti. oooareci n apropiere. Trebuie s merg la vntoare dup ce i art obiectul. Micul dejuuun... Dac vrei s mnnci mai nti, te atept. Nu, Merlin. Nu trebuie s ntrzii pentru ce te-a adus aici. n aer plutete importana. Mai trziu osssp insecte... Am ajuns ntr-o poriune larg, nalt, luminat de cer a galeriei. Patru obiecte mari sculptate n metal mai ales bronz i aram stteau n jurul nostru ntr-un aranjament asimetric. Mai n fa, spuse Glait. Nu aici. 97

Am luat-o la dreapta la colul urmtor i am mers nainte. Curnd, am ajuns ntr-un alt peisaj acesta semnnd cu o pdure de metal. Llent acum. Llent, dragul meu copil demon. M-am oprit i am studiat copacii, strlucitori, ntunecai, lustruii, mai. Fier, aluminiu, alam, era foarte impresionant. Era, de asemeni, un peisaj care nu fusese prezent ultima oar cnd trecusem pe-aici, cu ani n urm. Nimic ciudat n asta, desigur. Existau de asemeni schimbri i n alte zone prin care trecusem. Acum. Aici. Rsucete-te. Mergi napoi. Am intrat n pdure. ine dreapta. Cel nalt. M-am oprit cnd am ajuns la trunchiul curbat al celui mai nalt copac din dreapta mea. Acesta? Daaa. Urc pe el n sssus te rrog. Adic s m car? Daaa. Bine. Un lucru bun la un copac stilizat sau, cel puin, acest copac stilizat e c acesta mergea n spiral, era bombat i se rsucea astfel nct oferea locuri de prins cu mna i sprijin pentru picioare, mai multe dect preau la prima vedere. M-am apucat, m-am tras iar, am mpins. Mai sus. i mai sus. Cnd eram cam la la trei metri deasupra podelei, m-am oprit. , acum ce fac? am ntrebat. Car-te mai sus. De ce? Curnd. Curnd. Vei afla. M-am tras cam treizeci de centimetri mai sus, i atunci am simit. Nu e att un zbrnit, ci mai degrab un fel de tensiune. Am simit i un zbrnit, uneori, ca i cum ar fi fost dus ntr-un loc riscant. Aici sus e un drum, am spus. 98

 Daaa. Eram nfurat pe o creang a copacului albastru cnd un maestru al umbrei l-a deschis. Dup aceea, l-au mcelrit. Ai trecut prin el? Daaa. Deci e sigur? Daaa. n regul. Am urcat mai sus, rezistnd forei drumului pn cnd mi-am adus ambele picioare la acelai nivel. Apoi m-am relaxat i m-am lsat n voia drumului. Am ntins ambele mini, n cazul n care suprafaa ar fi fost neregulat. Dar nu era. Podeaua era frumos pardosit n negru, argintiu, cenuiu i alb. n dreapta era un desen geometric, n stnga o reprezentare a Abisului Haosului. Ochii mei s-au ndreptat n jos doar pentru cteva clipe, totui. Doamne Dumnezeule! am spus. Am avut dreptate? E important? spuse Glait. E important, am rspuns.

6
Peste tot n capel se aflau lumnri, multe dintre ele la fel de nalte i aproape la fel de mari n circumferin ca i mine. Unele erau argintii, altele erau cenuii; cteva erau albe, iar alte cteva negre. Erau amplasate la nlimi diferite, ntr-o dispunere dibace, pe polie, pe cornie i pe podea, aezate dup un model precis. Cu toate acestea, nu ele asigurau iluminatul principal. Acesta venea de deasupra, i la nceput am bnuit c provenea de la o lucarn. Cnd, totui, mi-am ridicat privirea pentru a estima nlimea boltei, am vzut c lumina emana dintr-un glob mare, de culoare alb-albastr, nchis n spatele unor gratii metalice, ntunecate. 99

Am fcut un pas n fa. Flacra celei mai apropiate lumnri plpi. Stteam n faa unui altar din piatr, acesta ocupnd o firid de la un capt la cellalt al culoarului. Lumnri negre ardeau naintea lui, strjuindu-l, iar altele argintii erau aezate pe el. Pentru o clip, am stat i doar l-am privit. Sseamn cu tine, remarc Glait. Credeam c ochii ti nu pot s vad reprezentrile bidimensionale. Am trit mult vreme ntr-un muzeu. De ce i-ai ascunde imaginea ntr-un astfel de loc ssecret? Am naintat, cu ochii aintii pe tablou. Nu sunt eu, am replicat. E tatl meu, Corwin din Amber. Un trandafir argintiu era aezat ntr-o glastr, chiar n faa tabloului. Dac era un trandafir adevrat, sau produsul artei sau al magiei, nu puteam s spun. Iar Grayswandir era aezat chiar acolo naintea lui, scoas civa inci din teac. Aveam un sentiment c era cea adevrat, c versiunea purtat de fantoma Modelului tatlui meu era doar o reconstrucie. Am ntins mna, am ridicat spada, am scos-o din teac. Aveam o senzaie de putere n timp ce o ineam , o mnuiam, o ineam ntins ntr-un en garde, fandam, avansam. Inelul prinse via, centru al unei reele de fore. Mi-am cobort privirea, brusc, ruinat. ... Iar aceasta este spada tatlui meu, am spus, ntorcndu-m la altar, unde am bgat-o napoi n teac. Cu prere de ru, am lsat-o acolo. n vreme ce m ddeam napoi, Glait ntreb: Assta esste important? Foarte, i-am rspuns n vreme ce calea m acapara i m trimise napoi n vrful copacului. Iar acum, Sstpne Merlin? Trebuie s ajung s prnzesc cu mama mea. n acesst caz, cel mai bine ar fi ss m lai aici. 100

 A putea s te aez la loc n vaz. Nu. De mult n-am mai stat la pnd ntr-un copac. Aici essste bine. Mi-am ntins braul. Glait se desfcu i se ndeprt plutind printre ramurile scnteietoare. Mult noroc Merlin, ss vii ss m vizitezi. Iar eu am cobort din copac, prinzndu-mi pantalonii de o creang doar o singur dat, iar apoi, cu pas grbit, am luat-o n susul coridorului. Dup dou cotituri am ajuns la un drum care ducea ctre sala principal i mi-am zis c n-ar fi ru s-l urmez. Am aprut chiar lng masivul emineu mari flcri mpletindu-se n el i m-am ntors ncet pentru a cuprinde cu privirea imensa camer, ncercnd s dau impresia c m-a fi aflat acolo de mult timp, ateptnd. Pream a fi singura persoan prezent. Lucru care mi sa prut puin ciudat, cu tot acel foc trosnind. Mi-am aranjat pieptarul cmii, m-am scuturat de praf i mi-am trecut pieptnul prin pr. mi inspectam unghiile cnd am devenit contient de o licrire provocat de o micare la captul de sus al treptelor din stnga mea. Ea era ca o vijelie nuntrul unui turn nalt de trei metri. Fulgere dansau n mijlocul vijeliei, troznind; particule de ghea priau i zngneau pe trepte; balustrada nghea n vreme ce trecea pe lng ea. Mama mea. Prea s m fi vzut n acelai moment n care o vzusem i eu, pentru c se opri. Apoi se ntoarse nspre trepte i i ncepu coborrea. n vreme ce cobora, i schimba forma ncetul cu ncetul, nfiarea ei modificndu-se aproape de la o treapt la alta. De ndat ce mi-am dat seama ce se petrece, am renunat la propriile-mi eforturi i am suprimat micile lor efecte. ncepusem s m schimb n clipa n care o vzusem i, cel mai probabil, la fel fcuse i ea n clipa n care m zrise. Nu m-a fi gndit c ar fi mers pn ntr-acolo doar 101

pentru a-mi face pe plac, pentru a doua oar, aici pe teritoriul ei. Schimbarea lu sfrit chiar cnd ajunse jos, la prima treapt, devenind o femeie minunat, mbrcat n nite pantaloni negri i o cma roie cu mneci evazate. M privi din nou i zmbi, se ndrept spre mine i m strnse n brae. Ar fi fost stngaci din partea mea s spun c intenionasem s m schimb, dar uitasem. Sau orice alt remarc referitoare la asta. M mpinse la o lungime de bra, i cobor privirea i io ridic, scuturnd din cap. Dormi n aceleai haine nainte sau dup exerciii violente? m ntreb. Asta nu-i prea frumos, i-am spus. M-am oprit s vd peisajul pe drumul de venire i am dat de cteva probleme. De asta ai ntrziat? Nu. Am ntrziat pentru c m-am oprit n galeria noastr i asta mi-a luat mai mult timp dect intenionasem. i nu am ntrziat chiar att de mult. M prinse de mn i m ntoarse nspre ea. O s te iert, spuse, trgndu-m nspre stlpul trandafiriu, verzui i cu pete aurii al cilor, aflat n alcovul cu oglinzi, de-a lungul camerei, nspre partea dreapt. N-am simit c ar fi nevoie de vreun rspuns, aa c nu am dat unul. Urmream cu interes n vreme ce intram n alcov, pentru a vedea dac vrea s m conduc n jurul stlpului n direcia acelor de ceasornic, sau n cea opus. A fost n direcia opus. Interesant. Eram reflectai i re-reflectai din cele trei pri. La fel era i camera pe care o prsiserm. i cu fiecare roat pe care o ddeam stlpului, devenea o nou camer. l urmream schimbndu-se, caleidoscopic, pn cnd m-a oprit naintea grotei de cristal de lng marea subteran. A trecut mult timp de cnd nu m-am mai gndit la acest loc, am spus, pind n fa pe nisipul de un alb pur, 102

sub lumina aruncat de cristale, lumin care amintea ba de focuri sub cerul liber, ba de reflexii solare, candelabre i display-uri LED, n funcie probabil de mrimea i distana la care se aflau, aruncnd fragmente ocazionale de curcubee pe rm, pe ziduri i pe apa neagr. M lu de mn i m duse nspre o platform ridicat, mprejmuit, aflat la mic distan nspre dreapta. Pe ea se afla o mas, pregtit ca la carte. O colecie de tvi acoperite ocupa centrul unei alte mese, de servire. Dup ce am urcat o treapt mic, am aezat-o la mas i am dat s vd ce bunti se aflau pe acolo. Ia loc, Merlin, te rog, spuse ea. Te voi servi eu. Nu e nevoie, am rspuns, ridicnd un capac. Deja sunt aici. M ocup eu de primul fel. Se ridic n picioare. Atunci, bufet s fie, spuse ea. Sigur. Ne-am umplut farfuriile i ne-am ntors la mas. La cteva clipe dup ce ne-am aezat, o scnteiere puternic de lumin veni pe de ntinsul mrii, luminnd domul arcuit al bolii cavernei precum interiorul striat al unei creaturi imense care ne digera. Nu trebuie s fii att de nelinitit. tii doar c ei nu pot ajunge pn aici. Ateptarea tunetului mi cam taie pofta de mncare, am spus. Ea rse chiar n vreme ce un bubuit ndeprtat se auzi i la noi. Iar asta face ca toate lucrurile s fie n regul? ntreb. Da, am replicat, ridicnd furculia. Ciudate, rudele pe care ni le d viaa, spuse ea. Am privit-o, ncercnd s-i citesc expresia feei, dar nu am reuit. Aa c i-am rspuns cu un da". M studie o clip, dar nici eu nu ddeam foarte mult de la mine. 103

 Cnd erai copil, vorbeai monosilabic n semn de arogan, spuse. Da, am spus. Am nceput s mncm. Mai urmar cteva scnteieri de-a lungul mrii linitite, ntunecate. n lumina celei din urm, mi s-a prut c zresc o nav aflat n deprtare, cu pnzele negre ridicate i umflate. Ti-ai respectat promisiunea cu Mandor, mai devreme? Da. Cum se simte? Bine. Te nelinitete ceva, Merlin? Multe lucruri. i spui Mamei? Dar dac i ea face parte din ele? A fi dezamgit dac nu a face. Totui, ct timp mai ai de gnd s-mi pori pic referitor la treaba aceea cu ty'iga? Am fcut ce am crezut de cuviin c trebuie fcut. nc mai cred asta. Am ncuviinat i am continuat s mestec. Dup un timp, am spus: Ai fcut s fie clar acest lucru, n ultimul ciclu. Apele fremtau ncet. Un spectru trecu peste mas i pe faa ei. Mai e i altceva? ntreb ea. De ce nu-mi spui tu? I-am simit privirea struitoare. I-am ntlnit-o. Nu tiu la ce te referi, rspunse ea. Eti contient de faptul c Logrusul este simitor? i Modelul? am spus eu. Mandor i-a spus asta? ntreb ea. Da. Dar deja o tiam, dinainte ca el s-mi fi spus. Cum? Am inut legtura. Tu i Modelul? Tu i Logrusul? Ambele. 104

 n ce scop? Manipulare, a spune. Sunt implicai ntr-o lupt pentru putere. Mi-au cerut s aleg de care parte m dau. i de care parte te-ai dat? De niciuna. De ce? Ar fi trebuit s-mi spui. De ce? Pentru sfaturi. Chiar i pentru asisten. mpotriva Puterilor universului? Ct de mult tii despre asta, Mam? Zmbi. Se prea poate ca o persoan ca mine s posede cunotine speciale despre lucrturile lor. O persoan ca tine...? O vrjitoare iscusit ca mine. Dar ct de bun eti, Mam? Nu cred c gseti pe altcineva mai bun, Merlin. Familia afl ntotdeauna ultima, bnuiesc. Atunci de ce nu m-ai antrenat chiar tu, n loc s m fi trimis la Suhuy? Nu sunt o profesoar bun. Nu-mi place s-i nv pe oameni. Ai nvat-o pe Jasra. i ddu capul nspre dreapta i miji ochii. Tot Mandor i-a spus i asta? ntreb. Nu. Atunci cine? Ce conteaz? Enorm, rspunse. Pentru c nu cred c o tiai ultima dat cnd ne-am ntlnit. Mi-am amintit brusc c ea spusese ceva despre Jasra, la Suhuy, ceva legat de faptul c ar cunoate-o, ceva despre care a fi ntrebat, n mod normal, numai c pe atunci avntul meu era ndreptat ntr-o direcie diferit i m ndreptam nspre o furtun, iar frnele scoteau nite sunete ciudate. Aveam de gnd s o ntreb de ce conta cnd anume am neles, cnd mi-am dat seama c ntreba de la 105

cine aflasem, deoarece voia s tie cu cine a fi putut vorbi despre asemenea chestiuni, de cnd ne vzusem ultima oar. S fi menionat fantoma Modelului lui Luke nu ar fi fost prea chibzuit, aa c Da, lui Mandor i-a scpat, iar apoi m-a rugat s o dau uitrii," i-am spus. Cu alte cuvinte, zise ea, s-a ateptat s se ntoarc la mine. De ce a fcut-o chiar aa? m ntreb. Omul e al naibii de subtil. Poate c doar i-a scpat. Lui Mandor nu-i scap nimic. Niciodat s nu i-l faci duman, fiule. Vorbim despre aceeai persoan? Pocni din degete. Desigur, spuse ea. Erai doar un copil cnd l-ai cunoscut. Dup aceea, ai plecat. De atunci l-ai mai vzut doar de cteva ori. Da, este subtil, perfid, periculos. Ne-am neles bine dintotdeauna. Desigur. Nu opune rezisten niciodat fr un motiv ntemeiat. Am ridicat din umeri i am continuat s mnnc. Dup un timp, rosti: A ndrzni s spun c a fcut comentarii asemntoare i despre mine. Nu-mi amintesc de vreunul, am rspuns. i-a dat i lecii despre precauie? Nu, cu toate c am simit nevoia s nv singur, n ultimul timp. Cu siguran, ai obinut cteva n Amber. Dac am fcut-o, au fost att de subtile nct nu miam dat seama. M rog, m rog. Chiar s nu mai fie nevoie s m ngrijorez din cauza ta? M ndoiesc. Deci, ce ar vrea Modelul sau Logrusul de la tine? i-am spus deja s aleg de care parte sunt. E chiar att de dificil s hotrti pe care-l preferi? 106

 E chiar att de dificil s hotrsc care-mi repugn mai mult. Din cauz c, dup cum spui, manipuleaz oamenii n lupta lor pentru putere? Chiar aa. Izbucni n rs. Apoi spuse: Intruct demonstreaz c zeii nu sunt cu nimic mai buni dect noi, mcar arat c nu sunt nici mai ri. Aici poi s vezi sursele moralitii umane. E oricum mai bine aa dect deloc. Dac aceste temeiuri sunt insuficiente pentru alegerea prilor, atunci las loc altor considerente. Tu eti, pn la urm, un fiu al Haosului. i al Amberului, am spus. Ai crescut la Curi. i m-am perindat prin Amber. Rudele mele sunt la fel de numeroase acolo pe ct sunt i aici. Deci e chiar att de apropiat? Dac n-ar fi fost, lucrurile erau mai simple. n cazul sta, trebuie s chibzuieti. Ce vrei s spui? Intreab-te nu care i e mai pe plac, ci care poate face mai multe pentru tine. Am sorbit nite ceai verde, bun, n vreme ce furtuna se apropia. S-a auzit ceva pleoscind nuntrul apelor din intrndul nostru. n regul, am spus, m ntreb. Se aplec n fa, zmbind, ochii ntunecndu-i-se. Dintotdeauna deinuse un control perfect asupra feei i formei ei, schimbndu-le pentru a i se potrivi cu strile de spirit. E n mod cert aceeai persoan, dar uneori prefer s apar ca o feti, alteori devenind o femeie matur, chipe. n general, se situeaz undeva la mijloc. Dar acum, o nsuire atemporal i fcu apariia n trsturile ei nu vrsta ca esen a Timpului i mi-am dat brusc seama c nu-i cunosc vrsta real. Am privit-o, n vreme ce un fel de vl de putere ancestral i strbtu chipul. 107

 Logrusul, spuse, te va conduce ctre mreie. Am continuat s m holbez. Ce fel de mreie? am ntrebat. Ce fel i doreti? Nu cred s-mi fi dorit vreodat mreia n sine. Mi se pare mai degrab c e ca i cum i-ai dori s fii inginer, n loc s vrei s proiectezi ceva sau s vrei s fii scriitor, n loc s-i doreti s scrii. Ar trebui s fie un derivat, nu un obiect n sine. Altfel, nu e altceva dect un capriciu. Dar dac o ctigi dac o merii nu ar trebui s o ai? Bnuiesc. Dar pn acum nu am fcut nimic privirea mi czu pe un cerc strlucitor de lumin, aflat sub apele ntunecate, micndu-se de parc ar fi fugit din calea unei furtuni exceptnd, poate, o pies ciudat de echipament, care s-ar putea ncadra n acea categorie. Eti tnr, desigur, spuse ea, iar vremurile pentru care ai fost menit s fii destoinic ntr-un mod aparte vin mai devreme dect anticipasem. Dac a fi folosit vrjitoria pentru a face s apar o ceac de cafea, oare s-ar fi simit ofensat? Da, aa cred. S-ar fi simit. Aa c m-am decis asupra unui pahar de vin. n vreme ce mi-am turnat i am sorbit puin, i-am spus: M tem c nu neleg despre ce vorbeti. Ddu din cap. E ceva care cu greu poate fi nvat din introspecie, spuse ea lent, i nimeni nu ar fi att de nesbuit nct s-i menioneze aceast posibilitate. Despre ce vorbeti, Mam? Despre tron. S domneti la Curile Haosului. Mandor a cam sugerat s m gndesc la asta, am spus. n regul. Nimeni, n afar de Mandor, nu ar fi att de nesbuit nct s menioneze asta. Bnuiesc c mamele au o anume satisfacie n a-i vedea fiii c o duc bine, dar din pcate ai pomenit o slujb 108

pentru care mi lipsesc nu numai ndemnarea, aptitudinea i antrenamentul, ci i orice fel de tragere de inim. i ntinse degetele i m privi chiar pe deasupra lor. Eti mult mai calificat dect i nchipui, iar dorinele tale n-au nimic de-a face cu aceast problem. Ca o parte interesat, permite-mi s nu fiu de acord cu tine. Chiar i dac ar fi singura cale de a proteja prietenii i rudele de aici i din Amber? Am mai luat o gur de vin. S-i protejez? mpotriva cui? Modelul e pe cale s ncerce s redefineasc regiunile mijlocii ale Umbrei, dup propria lui imagine. i probabil c e suficient de puternic ca s-o fac acum. Vorbeai despre Amber i despre Curi, nu despre Umbr. Logrusul va trebui s reziste acestei incursiuni. ntruct ar pierde probabil ntr-o confruntare direct cu opusul su, va fi forat s dispun de ageni plasai strategic, ntr-o lovitur mpotriva Amberului. Cei mai eficieni ageni ar fi, desigur, campioni ai curilor. Asta-i o nebunie! am spus. Trebuie s existe o cale mai buna! Posibil, rspunse. Accept tronul i tu vei fi cel care va da ordinele. Nu tiu destule. i se va face un briefing, desigur. i cum rmne cu ordinea normal de succesiune? Asta nu-i problema ta. Cred c mai degrab a fi interesat de modul n care este dobndit adic, dac i-a fi dator ie sau lui Mandor pentru majoritatea morilor. ntruct suntem amndoi Sawall, ntrebarea devine scolastic. Vrei s spui c la asta cooperai? 109

 Avem diferenele noastre de opinie, zise, iar eu tiu s pun capt oricrei discuii asupra metodelor. Am oftat i am mai luat o gur de vin. Furtuna se nrutise deasupra apelor ntunecate. Dac acel ciudat efect luminos ar fi fost ntr-adevr Ghostwheel, m ntrebam ce pune la cale. Fulgerele deveneau un fundal constant, iar tunetul, un zgomot continuu. Ce-ai vrut s spui cnd ai vorbit despre timpurile n care eu voi fi destoinic ntr-un mod singular? Prezentul i viitorul apropiat, spuse, mpreun cu conflictul care se apropie. Nu, am rspuns. M refeream la toat treaba asta cu eu menit s fiu destoinic ntr-un mod singular." Cum aa? Trebuie s fi fost din cauza fulgerelor, pentru c nu o mai vzusem pn atunci roind. n tine se combin doi mari arbori genealogici, spuse ea. Tehnic, tatl tu a fost Regele din Amber pentru scurt timp ntre domnia lui Oberon i cea a lui Eric. ntruct Oberon era nc n via n acel moment i nu abdicase, niciuna dintre domnii nu trebuie s fie considerat valid, am rspuns. Random este succesorul de drept al lui Oberon. S-ar putea face o aluzie pentru abdicare, spuse ea. Preferi aceast variant, nu-i aa? Bineneles. Am urmrit furtuna. Am dat pe gt nite vin. De-asta i-ai dorit s pori copilul lui Corwin? am ntrebat-o. Logrusul m-a asigurat c un asemenea copil va fi singurul n stare s domneasc aici. Dar Tata nu a nsemnat niciodat att de mult pentru tine, nu-i aa? i mut privirea nspre locul n care se afla cercul de lumin, ndreptndu-se spre noi, fulgere cznd n urma lui. N-ai niciun drept s pui ntrebarea asta, spuse. tiu. Dar e adevrat, nu-i aa? 110

 Greeti. A nsemnat foarte mult pentru mine. Dar nu ntr-un sens convenional. Eu nu sunt o persoan convenional. Am fost rezultatul unui experiment de reproducere. Logrusul a selectat partenerul care s-i dea ce? Cercul de lumin se apropie. Furtuna l urm, apropiindu-se de rm mult mai repede dect vzusem vreodat. Un Lord ideal al Haosului, menit s conduc, spuse ea. Cumva simt c ar mai fi ceva n afar de asta, am spus. Ferindu-se de fulgere, cercul luminos iei din ap i plpi pe nisip, venind spre noi. Dac ea a rspuns ultimei mele remarci, n-am putut s o aud. Tunetele care urmar fulgerelor erau asurzitoare. Lumina veni pn pe platform, se opri aproape de piciorul meu. Tat, poi s m protejezi? ntreb Ghost n linitea dintre dou tunete. Ridic-te pe ncheietura minii mele stngi, l-am invitat. Dara se holb n vreme ce Ghostwheel i gsi locul, lund nfiarea lui Frakir. ntre timp, ultima scnteiere a fulgerelor nu se ndeprt, ci rmase nemicat ca un urmritor sfrind, la marginea apelor. Apoi se strnse ntro sfer care pluti n aer cteva clipe bune, nainte de a se ndrepta n direcia noastr. n timp ce se apropia, structura ei ncepu s se schimbe. Cnd ajunse n apropierea mesei noastre, deveni un Semn luminos, pulsatil, al Logrusului. Prines Dara, Prin Merlin, gri teribila voce pe care o auzisem ultima dat n ziua confruntrii la Castelul Amber. Nu am vrut s v ntrerup praznicul, dar acel lucru pe care l adpostii face s fie necesar. 111

O ieitur ascuit a imaginii se mica n direcia ncheieturii minii mele stngi. mi blocheaz abilitatea de a m schimba, zise Ghost. D-mi-l! De ce? am ntrebat. Acel lucru a traversat Logrusul, sunar cuvintele, fiecare dintre ele diferit n intensitate, volum i accent. mi trecu prin minte c a putea s-l sfidez acum, dac a fi fost ntr-adevr att de valoros Logrusului pe ct indicase Dara. Aa c i-am rspuns: n mod teoretic este deschis tuturor nou-veniilor. Eu sunt propria mea lege, Merlin, iar acest Ghostwheel al tu mi-a mai provocat neplceri i nainte. l voi avea acum. Nu, am spus, deplasndu-mi contiina n inel, cutnd i localiznd un mijloc de transport instantaneu ntr-o zon aflat sub domnia Modelului. Nu mi voi preda creaia cu asemenea uurin. Luminozitatea Semnului crescu. La asta, Dara se ridic n picioare i se interpuse ntre mine i Semn. Stai, zise. Avem probleme mult mai mari de rezolvat dect rzbunarea asupra unei jucrii. I-am expediat pe verii mei Hendrake pentru mireasa Haosului. Dac i doreti ca acest plan s funcioneze, i sugerez s-i asiti. mi amintesc de planul tu pentru Prinul Brand, punnd-o pe doamna Jasra s-l prind n curs. Nu avea cum s eueze, aa mi-ai spus. Te-a adus mai aproape de puterea pe care i-o doreti dect ai ajuns vreodat, arpe btrn. E adevrat, recunoscu el. i purttorul Ochiului este o fiin mai simpl dect Jasra. Semnul trecu pe lng ea, un soare micu preschimbndu-se ntr-o succesiune de ideograme. 112

 Merlin, vei ocupa tronul i m vei servi atunci cnd va fi timpul? Voi face ceea ce este necesar pentru a redresa balana puterii, am rspuns. Nu asta am ntrebat! Vei ocupa tronul n condiiile pe care le stabilesc eu? Dac va fi nevoie pentru a pune lucrurile n ordine, am rspuns. Asta m mulumete. Pstreaz-i jucria. Dara se ddu ntr-o parte, iar Semnul trecu chiar pe lng ea, nainte s se fac nevzut. ntreab-l de Luke i de Corwin i de noul Model, mai spuse el, apoi dispru. Ea se ntoarse ctre mine, privindu-m intens. Toarn-mi un pahar de vin, spuse. Am fcut ntocmai. Ridic paharul i lu o nghiitur. Deci spune-mi despre Luke i despre Corwin i despre noul Model. Spune-mi de Jasra i de Brand, am replicat. Nu. Tu vei spune primul. Foarte bine, am spus. Semnul a omis s spun c ei erau fantome ale Modelului. Luke i-a fcut apariia pe drumul meu pn aici, trimis de Model pentru a m convinge s plec din acest trm. Logrusul a trimis fantoma Lordului Borel pentru a scpa de Luke. Luke fiind Rinaldo, fiul Jasrei i al lui Brand, so al lui Coral i Rege al Kashfei? ntocmai. Acum spune-mi toat acea poveste de la sfrit. Ai trimis-o pe Jasra s-i ntind o capcan lui Brand, s-l ghideze pe calea pe care o alesese? Ar fi ales-o oricum. A venit la Curi n cutarea puterii care s-i serveasc elurilor sale. Ea doar a fcut lucrurile puin mai uoare pentru el. Mie nu mi s-a prut a fi chiar aa. Dar asta nseamn c blestemul tatlui meu nu a fost ntr-adevr un factor decisiv? 113

 Nu, a ajutat ntr-un fel metafizic a fcut mai uoar extinderea Drumului Negru pn la Amber. De ce te mai afli aici, cnd Regele Rinaldo te-a rugat s pleci? S fie datorit loialitii tale pentru Curi? Aveam o ntlnire cu tine pentru prnz, i a trecut ceva timp. Nu a fi vrut s o ratez. Ea zmbi, doar puin, i lu o mic sorbitur de vin. Ai schimbat bine subiectul, afirm ea. Dar acum, hai s revenim la el. Fantoma lui Borel a scpat de cea a lui Rinaldo, s neleg? Nu chiar. Ce vrei s spui? Fantoma tatlui meu a aprut i s-a ocupat de Borel, permindu-ne s plecm. Din nou? Corwin l-a nvins pe Borel din nou? Am ncuviinat. Niciunul dintre ei nu i-a amintit de prima lor ntlnire, desigur. Amintirile lor nu merg dect pn la momentul nregistrrii lor. neleg principiul. Ce s-a ntmplat mai apoi? Am plecat, i-am rspuns, iar dup asta am venit aici. Ce a vrut s spun Logrusul referitor la noul Model? Fantoma tatlui meu a fost generat acolo, mai degrab dect de cel vechi. Se ncord, cu ochii mari. Cum de tii asta? ntreb. El mi-a spus. Privi ca prin mine, la marea acum linitit. Deci a treia putere chiar joac un rol n toate astea, cuget ea. Asta e deopotriv fascinant i tulburtor. Blestemat fie cel care l-a proiectat! Chiar l urti, nu-i aa? i ainti din nou privirea ctre mine. Nu mai deschide subiectul sta! ddu ea ordin. n afar de asta, continu ea dup cteva clipe, i-a dat vreo indicaie despre loialitatea noului Model sau despre 114

planurile lui? Faptul c l-a trimis pentru a-l proteja pe Luke ar putea fi interpretat ca o aciune secundar a vechiului Model. Pe de alt parte ori din cauz c a fost creat de tatl tu, ori din cauz c are propriile sale scopuri pentru tine pot s-l vd pur i simplu ca pe un efort de a te proteja. Ce a spus? C vrea s m scoat din locul n care m aflam. ncuviin. Ceea ce a i fcut, spuse ea. A mai spus altceva? S-a mai ntmplat altceva care ar putea fi important? A ntrebat de tine. Chiar aa? i asta a fost tot? Nu a avut un mesaj special, dac asta vrei s tii. neleg. Privi n alt parte, rmnnd tcut pentru un moment. Apoi spuse: Acele fantome nu dureaz foarte mult, nu-i aa? Nu. M scoate din fire, rosti n cele din urm, cnd m gndesc c, dup cele ntmplate, el nc mai are un rol n toate astea. E n via, nu-i aa, Mam? am spus. Iar tu tii unde se afl. Nu sunt paznicul lui, Merlin. Eu cred c eti. E o impertinen s m contrazici astfel. i totui trebuie s o fac, i-am rspuns. L-am vzut pe drumul nspre Curi. Cu siguran voia s fie aici cu ceilali, pentru tratativele de pace. Mai mult, trebuie c a vrut s te vad. Erau att de multe ntrebri fr rspuns n mintea lui de unde ai venit, de ce ai venit la el, de ce ai plecat n acel fel... Destul! strig ea. Nu mai vorbi despre asta. Am ignorat-o.

115

 Iar eu tiu c a fost aici la Curi. A fost vzut aici. Trebuie c te-a cutat. Ce s-a ntmplat apoi? Ce fel de rspunsuri i-ai dat? Se ridic n picioare, aruncndu-mi o privire. Asta a fost tot, Merlin, spuse. Se pare c e imposibil s port o conversaie civilizat cu ine. E prizonierul tu, Mam? l ii undeva, sub lact, ntrun loc n care s nu te deranjeze, s nu se amestece n planurile tale? Se ndeprt repejor de mas, aproape mpiedicnduse. Copil nenorocit! zise. Eti ntocmai ca el. De ce trebuie s-i semeni ntr-att? i-e team de el, nu-i aa? am zis, dndu-mi brusc seama c despre asta e vorba. i-e team s ucizi un Prin al Amberului, chiar i cu Logrusul de partea ta. l ii undeva, ntemniat, i te temi c ar putea s scape i s-i dejoace planurile. i-e team de mult vreme din cauza a ceea ce a trebuit s faci pentru a-l scoate din joc. Strigtor la cer! Zise, dndu-se n spate n vreme ce eu nconjuram masa. Pe faa ei se putea citi o spaim real. Numai presupuneri! continu. E mort, Merlin! Renun! Las-m n pace! S nu-i mai pomeneti niciodat numele n prezena mea! Da, l ursc! Ne-ar fi distrus pe toi, dac ar fi putut! Nu e mort, am spus. Cum poi s spui una ca asta? M-am abinut s-i spun c am vorbit cu el, pstrnd-o pentru mine. Numai cei vinovai protesteaz att de violent, am spus. E n via. Unde e? i ridic minile, cu palmele nspre ea, ncrucindu-le pe piept, cu coatele lsate-n jos. Frica dispruse, la fel i furia. Cnd vorbi iari, vocea ei era parc strbtut de batjocur: Atunci caut-l Merlin. Chiar te rog, caut-l. 116

 Unde? am ntrebat. Caut-l n Abisul Haosului. O flacr apru lng piciorul ei stng, ncepnd s orbiteze n jurul ei ntr-o direcie invers acelor de ceasornic, ridicndu-se, lsnd n urm o dr roie de foc. Pn cnd aceasta ajunse la coroana de pe capul ei, ea era complet ascuns. Se stinse cu un sfrit slab, lund-o i pe ea. Am mers nainte i am ngenuncheat, pipind locul n care sttuse. Era puin cldu, atta tot. Drgu vraj. Nimeni nu m nvase vreodat asta. Gndind retrospectiv, mi-am dat seama c Mama a avut dintotdeauna un talent nnscut cnd era vorba de a-i face apariia sau de a disprea. Ghost? Acesta zbur de la ncheietura minii mele pentru a pluti n aer, naintea mea. Da? Mai ai dificulti cu teleportarea ta prin Umbr? Nu, veni rspunsul. Au disprut cnd semnul Logrusului a plecat. Pot s cltoresc nuntrul sau n afara Umbrei. Pot s-i asigur transportul. Ai vrea s o fac? Da. Du-m n galeria de sus. Galerie? Am plonjat direct din trmul Logrusului, n marea ntunecat, Tat. Nu sunt foarte acomodat cu locul acesta. Las, atunci. O s m descurc singur. Am activat inelul. Energiile pornir n spiral din ase dintre vrfurile sale, cuprinzndu-ne pe mine i pe Ghost, ridicndu-ne ntr-un vrtej ctre locul n care doream s ajung, n Labirintul Artei. Am ncercat s obin o scnteiere de foc n timp ce ne deplasam, dar nu am avut cum s tiu dac am reuit sau nu. Te face s te ntrebi cum exerseaz cei mai buni.

117

7
Am ajuns n acel hol nfiortor care fusese dintotdeauna deliciul preferat al labirintului pentru btrnul Sawall. Era o grdin cu sculpturi, fr surse exterioare de lumin i cu luminie mici doar la baza exponatelor masive, fcnd-o de cteva ori mai ntunecat dect locul meu preferat de odihn. Pavajul era denivelat concav, convex, ridicat, cobort concavitatea fiind trstura principal. Dimensiunile erau greu de estimat, deoarece prea s aib o alt mrime i un alt contur, n funcie de locul n care te aflai. Gramble, Lord Sawall, i propusese s fie construit fr vreo suprafa plan i sunt de prere c asta a implicat i ceva tiin de stpnire unic a umbrelor. Stteam lng ceea ce prea a fi o velatur complicat, n absena navei ei asta, sau un elaborat instrument muzical, potrivit pentru a fi zdrngnit de Titani iar lumina fcu liniile s devin argintii, alergnd precum viaa de la o ntunecime la o alt ntunecime, ca ntr-o ram vzut pe jumtate. Alte piese ieeau din ziduri i atrnau ca stalactitele. n vreme ce m preumblam, ceea ce nainte preau a fi fost ziduri, acum deveniser podea. Exponatele care preau intuite pe pmnt acum preau c ies din perei sau c atrn. Camera i schimba forma n vreme ce naintam; o adiere sufl prin ea, aducnd cu sine suspine, mormituri, bzituri, sunet de clopoei. Gramble, tatl meu vitreg, se cam amuzase cu acest coridor, n vreme ce pentru mine aventurarea peste pragul lui reprezentase un exerciiu de ndrzneal. Dar, odat cu vrsta, am ajuns i eu s nv s m bucur de el, n parte pentru frisoanele pe care mi le dduse n adolescen. Acum, totui acum voiam doar s-l cutreier pentru cteva clipe, de dragul vremurilor trecute, n timp ce-mi puneam ordine n gnduri. Aveam al naibii de multe gnduri. Lucruri care m-au chinuit o bun parte din viaa mea adult preau acum aproape lmurite. Nu eram mulumit cu toate posibilitile care se 118

buluceau n mintea mea. n orice caz, oricare dintre ele ar fi ajuns n vrf, ar fi fost mai bun dect ignorana. Tat? Da? Ce e locul sta, totui? ntreb Ghost. E o parte din marea colecie de art de aici, de la Cile lui Sawall, am explicat. Oamenii vin de pretutindeni de la Curi i din Umbra aflat n apropiere pentru a o vedea. Pentru tatl meu vitreg a fost o adevrat pasiune. Am petrecut foarte mult vreme btnd aceste holuri pe cnd eram un putan. Sunt multe ci ascunse n acest loc. Iar aceast camer? E ceva ciudat n legtur cu ea. i da, i nu. Cred c depinde de ce vrei s spui prin ciudat." Percepiile mele sunt afectate ntr-un mod ciudat chiar acum. Din cauz c nsui spaiul este mpturit aici nuntru, ca o stranie figur origami. Coridorul este mult mai mare dect pare. Poi s te plimbi de mai multe ori, i de fiecare dat s fii martorul unor manifestri diferite. Ar putea s fie implicat chiar i o anume micare intern. Dar asta nu am tiut-o cu siguran niciodat. Numai Sawall tia. Aveam dreptate. E ceva ciudat cu ea. Mie mi place mai degrab aa. M-am aezat pe un ciot argintiu, lng un copac rsfirat, argintiu. Vreau s vd cum se mpturete, zise el n cele din urm. Du-te s te uii. n vreme ce se ndeprta, m-am gndit la recenta ntrevedere cu mama mea. Mi s-a amintit tot ceea ce a zis sau a insinuat Mandor, legat de conflictul dintre Model i Logrus, de tatl meu n calitate de campion al Modelului i viitor rege al Amberului. Dac tia asta, o tia ca pe o speculaie sau mai degrab ca pe o certitudine? Mi s-a 119

prut c ar ti sigur, deoarece prea s se bucure de o relaie special cu Logrusul i ar fi cunoscut de-a fir a pr deciziile mai importante luate de adversarul acestuia. Recunoscuse c nu-l iubise. Prea c a cutat s se foloseasc de materialul genetic de care Modelul fusese att de impresionat. Chiar s fi ncercat s dea natere unui campion pentru Logrus? Am chicotit n vreme ce m gndeam la consecine. Ea m vedea ca fiind bine antrenat n domeniul armelor, cnd de fapt eram departe de a fi la fel de bun ca tatl meu. Preferasem vrjitoria, dar vrjitorii erau ieftini ca braga la Curi. n cele din urm, m-a trimis la facultate pe acea Umbr Pmnt, care este preferata celor din Amber. Dar nicio diplom n IT de la Berkeley nu prea m califica s in stindardul Haosului mpotriva forelor Ordinii. Presupun c am fost o dezamgire pentru ea. Mi-am amintit de copilrie, de unele aventuri stranii pentru care acest loc a servit drept loc de plecare. Gryll i eu obinuiam s venim aici, Glait se tra la picioarele noastre, ncolcit n jurul vreunui membru sau fiind bgat pe undeva pe sub vemintele mele. Scoteam acel ipt bocitor pe care-l aflasem ntr-un vis, iar uneori ni se altura i Kergma, cobornd degrab din pliseurile ntunericului, din oarecare zon de spaiu contorsionat. Nu am tiut niciodat cu exactitate ce era Kergma, sau mcar ce sex avea, deoarece Kergma i schimba forma i zbura, se tra, srea sau fugea ntr-o succesiune de forme interesante. Impulsiv, am scos acel vechi strigt. Nu se ntmpl nimic, desigur, iar puin mai trziu mi-am dat seama i ce fusese de fapt cu el: un plnset dup o copilrie pierdut, cnd mcar m simeam dorit. Acum, acum nu eram nimic nici din Amber, nici din Haos, i cu siguran eram o dezamgire pentru rudele din ambele locuri. Eram un experiment euat. Nu am fost niciodat dorit pentru ce eram, ci pentru ceva ce a fi putut fi. Deodat ochii mi se umezir i mi-am reprimat un suspin. i nu voi ti niciodat 120

ce stare de spirit a fi putut s ajung s am, pentru c pe atunci eram tulburat. Apoi veni o scnteie roie, de undeva de sus, de pe zidul din stnga mea. Avea forma unui cerc, cam ct un chip de om n mrime. Merlin! veni o voce din direcia aceea, iar flcrile srir i mai sus. n lumina lor, am vzut faa aceea cunoscut, care-mi amintea puin de a mea, i am fost ncntat de sensul pe care tocmai l dduse vieii mele, chiar dac acel sens era moarte. Mi-am ridicat mna stng deasupra capului i am ordonat un flash de lumin albastr din inel. Aici, Jurt! am strigat, ridicndu-m n picioare. Am nceput s formez mingea de lumin care avea s-l distrag, n vreme ce pregteam lovitura care l va electrocuta. Gndindu-m la asta, prea cea mai bun metod de eliminare. Pierdusem irul ncercrilor lui de ami lua viaa, i astfel ajunsesem la concluzia ca data viitoare cnd avea s vin, s preiau iniiativa. Prjindu-i sistemul nervos prea cea mai sigur metod de a-l nghea, n afar de ceea ce Fntna fcuse pentru el. Aici, Jurt! Merlin! Vreau s vorbim! Eu nu vreau. Am ncercat asta prea des, i nu mai am nimic de spus. Vino aici i hai s terminm odat cu asta arme, minile goale, magie. Nu-mi pas. i ridic ambele mini, cu palmele n afar. Armistiiu! strig. Nu ar fi corect s o facem aici n Sawall. Nu m lua pe mine cu considerentele astea morale de rahat, frate! i-am strigat, dar chiar n vreme ce o spuneam, mi ddeam seama c ar fi putut avea dreptate. mi puteam aduce aminte ct de mult conta aprobarea btrnului pentru el, i mi-am dat seama c nu i-ar fi fost pe plac s-o nfrunte pe Dara chiar aici, pe teritoriul ei. Ce vrei, pn la urm? 121

 S vorbim. Pe bune, zise. Ce trebuie s fac? Ne ntlnim acolo, am spus, fcnd globul meu de lumin s strluceasc deasupra unui obiect familiar care aducea cu o cas gigantic de cri, fcut din sticl i aluminiu, aruncnd sclipiri din sute de unghiuri. n regul, veni rspunsul. Am pornit ntr-acolo. L-am vzut i pe el apropiindu-se, i mi-am schimbat cursul pentru ca drumurile noastre s nu se intersecteze. De asemenea, am mrit pasul pentru a ajunge naintea lui. Fr mecherii, strig el. i dac ne hotrm c nu putem dect s o ducem pn la capt, s o facem afar. Bine. Am ptruns n interiorul structurii ntr-un loc dup colul din care se apropia el. Imediat, am dat peste ase imagini ale mele. De ce aici? sun vocea lui, de undeva din apropiere. Bnuiesc c nu ai vzut un film numit Lady from Shanghai4. Nu. Mi-am dat seama c am putea bntui pe aici i am apuca s vorbim, iar locul acesta ar face n aa fel nct s nu ne rnim. Am dat un col. Erau i mai multe imagini ale mele, aflate n diferite locuri. Dup cteva clipe, am auzit o tragere clar de aer n plmni, venind din apropiere. Aceasta a fost urmat, aproape instantaneu, de un chicotit. ncep s neleg, l-am auzit zicnd. Trei pai i un alt col. M-am oprit. Erau dou imagini ale lui, i dou ale mele. Oricum, nu se uita la mine. M-am ntins ncet nspre una dintre imagini. El s-a ntors i m-a zrit. A cscat gura, a fcut un pas napoi i a disprut. Despre ce ai vrut s vorbim? am ntrebat eu, oprindum.
4

Film American, realizat n 1948, dup un scenariu de Orson Welles. Cu Rita Hayworth i Orson Welles (n.trad.)

122

 Este greu de spus de unde s ncep. Aa e viaa. Ai cam suprat-o pe Dara... A fost foarte iute. De-abia dac am plecat de zece, cincisprezece minute. Tu stai aici, la Sawall? Da. i tiam c urma s ia prnzul cu tine. Doar ce am zrit-o, cu puin timp n urm. Ei bine, nici ea nu m-a fcut s m simt prea bine. Am mai dat un col i am trecut printr-o u la timp pentru a-l vedea zmbind uor. Se comport aa cteodat. tiu, zise. Mi-a spus c a trecut i Logrusul pe acolo, ca desert. Da. Zice c se pare c te-a ales pe tine pentru tron. Am sperat c m-a vzut ridicnd din umeri. Aa prea. Oricum, nu-l vreau. Dar i-ai spus c o vei face. Numai dac nu exist o alt cale de a restabili un anume echilibru al forelor. E un fel de ultim soluie. i sunt sigur c nu se va ajunge la asta. Dar te-a ales pe tine. Am ridicat iar din umeri. Tmer i Tubble sunt naintea mea. Asta nu conteaz. Eu l-am vrut, tii asta. tiu. Pare o alegere destul de proast pentru o carier. Brusc, m-a nconjurat. Dar acum conteaz, recunoscu el. i a fost aa de ceva timp; n orice caz, nainte de a fi fost tu ales. Credeam c sunt n avantaj de fiecare dat cnd ne ntlneam, i cu toate astea, de fiecare dat ai fost la un pas de a-mi lua viaa. ntr-adevr, lucrurile au devenit tot mai murdare. Atunci, ultima dat n biseric n Kashfa, eram convins c n sfrit te pot elimina. n schimb, aproape c mi-ai fcut tu mie felul. 123

 S zicem c Dara sau Mandor i-au dat la o parte pe Tmer i pe Tubble. tiai c trebuie s te ocupi chiar tu de mine, dar cum rmne cu Despil? S-ar fi dat la o parte pentru mine. I-ai cerut-o? Nu. Dar sunt sigur de asta. Am luat-o din loc. ntotdeauna ai presupus cam mult, Jurt. Poate c ai dreptate, zise el, aprnd i disprnd iari. n orice caz, nu mai conteaz. De ce nu? Chiar dac Logrusul nu i-ar fi fcut cunoscute inteniile, ncepusem s fiu agitat. i nu era doar din cauz c m temeam c m-ai putea omor. ncepusem s m gndesc la mine, i la succesiune. Cum ar fi fost dac a fi ajuns eu la tron? Nu mai sunt la fel de convins, cum eram odat, c sunt n stare s-l pstrez. M-am ntors din nou, ct s-i zresc sprncenele mpreunate i s-l vd lingndui buzele. A putea s ntorc tot trmul sta cu susul n sus, continu el, dac n-a avea un sfetnic bun. i tii c, n ultim instan, sfaturile ar veni de la Mandor sau de la Dara. A ajunge o marionet, nu-i aa? Probabil. Dar mi-ai strnit curiozitatea. Cnd ai nceput s gndeti astfel? S coincid oare cu tratamentul tu n Fntn? i dac intervenia mea a ndreptat cursul tratamentului? Se poate s aib legtura cu asta, zise el. Acum m bucur c nu am mers pn la capt. l suspectez c m-a dus n pragul nebuniei, la fel cum s-a ntmplat cu Brand. Dar la fel de bine, se poate s nici nu fie vorba de asta. Sau nu tiu. Urm o tcere, iar n acest timp am mers de-a lungul unui pasaj, urmrit de imaginile mele aflate la tot pasul. Ea n-a vrut s te omor, o trnti el n cele din urm, de undeva din dreapta mea. Julia? 124

 Da. Ce mai face? i revine. Cu destul rapiditate, chiar. E i ea aici la Sawall? Da. Uite, mi-ar plcea s o vd. Dar dac ea nu vrea, neleg. Nu am tiu c ea era, cnd l-am njunghiat pe Masc, i mi pare ru pentru asta. N-a vrut niciodat s-i fac ru. Conflictul ei era cu Jasra. Cu tine, a fost un joc elaborat. A vrut s dovedeasc c era la fel de bun sau chiar mai bun ca tine. Vroia s-i arate la ce ai dat cu piciorul. mi pare ru, am mormit eu. Spune-mi un lucru, te rog. Ai iubit-o? Ai iubit-o vreodat cu adevrat? Nu i-am dat pe loc rspunsul. Pn la urm, aceeai ntrebare mi-o pusesem i eu de nenumrate ori, i la fel, fusese nevoie s atept rspunsul. Da, am spus ntr-un final. Dar nu mi-am dat seama de asta dect atunci cnd a fost prea trziu. Sincronizare proast din partea mea. Puin mai trziu, am ntrebat: Dar tu? Eu n-am de gnd s fac aceeai greeal pe care ai fcut-o tu, rspunse. Ea e cea care m-a pus pe gnduri legat de toate astea... neleg. Dac nu vrea s m vad, spune-i c-mi pare ru pentru tot. Niciun rspuns. Am stat nemicat pentru o clip, n sperana c avea s m prind din urm, dar n-a fcut-o. Apoi i-am strigat: Okay. Duelul nostru a luat sfrit, cel puin din partea mea. Am nceput s merg. Dup un timp, am ajuns la o ieire i am pit prin ea. 125

El sttea afar, privind n sus la o figur masiv din porelan. Bine, zise el. M-am dat mai aproape. Mai sunt i altele, spuse el, tot fr s se uite la mine. Oh? Cred c ei pregtesc deja terenul, rosti. Cine? Cum? De ce? Mama i Logrusul. Pentru a te aeza pe tron. Cine este mireasa Giuvaierului? Bnuiesc c ar fi Coral. Parc am auzit-o pe Dara folosind acest termen la un moment dat. De ce? Am auzit-o din ntmplare dnd ordine n ultimul ciclu, unora dintre rubedeniile ei Hendrake. Trimite o echip special pentru a o rpi pe aceast femeie i pentru a o aduce aici. Am avut impresia c se vrea a fi regina ta. Asta-i ridicol, i-am spus. E mritat cu prietenul meu Luke. E regin n Kashfa... Ridic din umeri. i spun doar ce am auzit, zise. Avea de a face cu echilibrarea asta a forelor. ntr-adevr. Nu m gndisem la posibilitatea asta, dar avea sens ntru totul. Prin Coral, Curile aveau s obin automat Giuvaierul Judecii, sau Ochiul arpelui, aa cum era cunoscut prin aceste pri, iar acel echilibru avea s sufere cu siguran. O pierdere pentru Amber, un ctig pentru Curi. Ar fi suficient s obin ce mi-am propus, armonia care ar putea s amne catastrofa pentru o perioad indefinit. Pcat c nu puteam s las s se ntmple asta. Srmana fat prea a fost tras-n toate prile, din cauz c s-a ntmplat s se afle n Amber la momentul nepotrivit, din cauz c s-a ntmplat s-i plac de mine. Pot s-mi amintesc de un moment n care, simindu-m filosofic n abstract, puteam s decid c da, e n regul s sacrifici un nevinovat pentru binele celor muli. Asta se ntmpla pe 126

cnd eram la facultate, i aveam de-a face cu principiile. Dar Coral era prietena mea, verioara mea, i tehnic iubita mea cu toate c era la mijloc o serie ntreag de circumstane care nu ar cam trebui s conteze; i o verificare rapid a sentimentelor, pentru a nu mai fi prins pe nepregtite, artase c m-a putea ndrgosti de ea. Iar toate astea nu nseamn dect c filosofia a mai pierdut nc o rund n lumea real. Acum ct timp i-a trimis pe oamenii aceia, Jurt? Nu tiu cnd au plecat sau mcar dac au plecat nc, rspunse el. i cu diferena temporal, ar fi putut s plece i s se ntoarc deja. Adevrat. Rahat! Se ntoarse i se uit la mine. Are importan i n legtur cu alte lucruri, presupun? zise el. Are pentru ea, iar ea are pentru mine, am rspuns. Expresia lui se schimb, privindu-m nedumerit. n cazul sta, zise, de ce nu-i lai pur i simplu s i-o aduc? Dac tot trebuie s accepi tronul, asta ar mai ndulci lucrurile. Dac nu, tot o vei avea lng tine. Sentimentele sunt i aa destul de greu de inut n secret, chiar i n jurul celor care nu sunt vrjitori, i-am spus. Ar putea fi luat drept chezie mpotriva comportrii mele. Oh. Ursc s spun c asta mi aduce plcere. Ce vreau s spun e c...mi place c i pas i de altcineva. Mi-am lsat capul n jos. Am vrut s ntind mna i s-l ating, dar nu am fcut-o. Jurt scoase un mormit, la fel cum fcea atunci cnd era copil i analiza lucrurile. Apoi spuse: Trebuie s ajungem la ea naintea lor, i s o ducem ntr-un loc sigur. Sau s o lum din minile lor, dac deja au prins-o. Noi"? El zmbi, un eveniment rar. 127

 tii ce am devenit. Sunt tare. Sper, am spus. Dar tii ce se va ntmpla dac vor fi martori care s spun c doi frai Sawall au fost implicai n asta? Cel mai probabil, o vendeta cu Hendrake. Chiar i dac Dara a fost cea care i-a convins? Ar prea ca i cum le-ar fi ntins o capcan. Okay, zise el. Fr martori. A fi putut s spun c a preveni o vendeta ar salva o mulime de alte viei, dar asta ar fi sunat a ipocrizie, chiar dac nu asta mi-ar fi fost intenia. n loc de asta, am spus: Acea putere pe care ai dobndit-o n Fntn i confer ceva despre care am auzit c s-ar numi un efect de Atu viu." Mi se pare c ai reuit s o teleportezi i pe Julia, i pe tine, la fel de bine, cu el. ncuviin. Ne poate duce de aici pn la Kashfa rapid? Sunetul deprtat al unui gong enorm umplu aerul. Pot s fac orice pot s fac i crile, spuse el, i pot s mai iau pe cineva cu mine. Singura problem este c Atuurile singure nu au o raz de aciune att de mare. Am putea ajunge acolo printr-o serie de salturi. Gongul se auzi din nou. Ce se ntmpl? am ntrebat. Zgomotul? zise el. ntiineaz c funeraliile sunt pe cale s nceap. Se poate auzi de la un capt la cellalt al Curilor. Sincronizare proast. Poate c da, poate c nu. mi d o idee. Spune-mi la ce te gndeti. E alibiul nostru dac va fi nevoie s eliminm civa Hendrake. Cum aa? Diferenialul temporal. Mergem la funeralii i ne facem vzui. Ne strecurm de-acolo, ne facem trebuoara, venim napoi i asistm la restul nmormntrii. i nchipui c va permite asta curentul? 128

 Cred c avem o ans destul de bun, da. Am fcut destul de multe salturi. ncep s capt o plcere destul de mare pentru cureni. Atunci vom ncerca. Cu ct mai mult confuzie, cu att mai bine. Din nou, gongul. Roul, culoarea focului vieii care ne umple, este culoarea vemintelor de doliu la Curi. Am folosit inelul, mai degrab dect Semnul Logrusului, pentru a invoca nite veminte potrivite. Doream s evit orice schimb, orict de lumesc ar fi fost, cu acea Putere, deocamdat. Jurt i-a folosit Atuurile i am ajuns n dormitoarele sale, unde avea haine adecvate, de la ultima procesiune la care participase. Aveam o mic dorin s-mi vd fosta camera. Altdat, poate, cnd nu voi fi pe fug... Ne-am splat, ne-am pieptnat, ne-am aranjat, ne-am mbrcat n grab. Am luat o form diferit, dup cum la fel fcuse i Jurt, i am trecut iari prin ritual, la acest nivel, nainte de a ne nvemnta pentru eveniment. Cma, pantaloni, jachet, pelerin, osete, brri, earf i bandan artam incendiar. Armele trebuiau lsate. Plnuisem s ne ntoarcem dup ele cnd aveam s plecm. Gata? m-a ntrebat Jurt. Da. M-a prins de mn i am fost teleportai, sosind la marginea interioar a Pieei de la Captul Lumii, unde un cer albastru se ntuneca deasupra unei conflagraii de rubedenii ndoliate care se nvrteau n jurul drumului pe care avea s nainteze procesiunea. Am trecut printre ei, n sperana de a fi vzui de ct mai muli dintre ei. Am fost ntmpinat de cteva cunotine mai vechi. Din pcate, cei mai muli doreau s ne oprim i s stm de vorb, pentru c nu ne vzusem de ceva timp. Jurt avea probleme asemntoare. Cei mai muli se ntrebau, de asemenea, de ce ne aflm aici, n loc s fim la Thelbane, marele ac de 129

sticl al Haosului, att de departe n urma noastr. Din cnd n cnd, aerul vibra n vreme ce gongul continua s rsune. l simeam n pmnt, de asemenea, ntruct ne aflam foarte aproape de locul din care se auzea. Ne-am croit ncet drum prin Pia, nspre marea grmad de pietre negre, aflat la chiar marginea Gropii, poarta ei fiind o arcad de flcri ngheate, ntocmai cu treptele care duceau n jos, fiecare treapt foc ngheat, fiecare balustrad la fel. Amfiteatrul pietros de sub noi era de asemenea mobilat-cu-foc, iluminat singur, nfruntnd blocul negru de la captul tuturor lucrurilor, fr vreun zid n spatele lui, numai vidul Gropii i ciudenia ei, de unde veniser toate lucrurile. Nimeni nu intra nc nuntru, iar noi am rmas lng porile de foc i am privit n spate, de-a lungul drumului pe care avea s vin procesiunea. Am dat din cap ctorva chipuri demonice prietenoase, am tresrit la auzul gongului, am urmrit cerul care se mai ntuneca puin. Deodat, capul meu a fost umplut de o prezen puternic. Merlin! Am avut instantaneu o imagine a lui Mandor, ntr-o form schimbat, privind n josul braului su nvemntat n rou, fr s i se vad mna, cel mai probabil urmrindum prin Atuul meu, purtnd pe chip cea mai apropiat expresie de iritare, pe care n-o mai vzusem de mult. Da? am spus. Privirea lui trecu chiar pe lng mine. Expresia i se schimb brusc, ridicndu-i sprncenele i ndeprtndu-i buzele una de cealalt. la-i Jurt, cu care esti? ntreb. El e. tiam c nu v avei prea bine, zise el ncet, de la ultima noastr convorbire. Am convenit s dm la o parte nenelegerile dintre noi, pentru funeralii. 130

 Dei pare foarte civilizat din partea voastr, nu tiu ct e de nelept, spuse. Am zmbit. tiu eu ce fac, i-am zis. Pe bune? Atunci de ce te afli la catedral n loc s fii aici, la Thelbane? Nimeni nu mi-a spus c trebuia s fiu la Thelbane. Ciudat, rspunse. Mama voastr trebuia s te fi informat i pe tine, i pe Jurt, c trebuia s participai la procesiune. Am dat din cap i m-am ntors. Jurt, tu tiai c trebuia s facem parte din procesiune? l-am ntrebat. Nu, zise. Pe de o parte, are sens. Pe de alta, e ceasul negru, care ar putea s recomande s stm mai n umbr. Cine-i spune asta? Mandor. Zice c Dara ar fi trebuit s ne dea de tire. Nu mi-a spus nimic. Ai auzit? l-am ntrebat pe Mandor. Da. Nu mai conteaz acum. Venii ncoace, amndoi. i ntinse cealalt mn. Vrea s mergem acum, i-am zis lui Jurt. La naiba! fcu Jurt, i pi n fa. Am dat s-l prind de mn pe Mandor, i chiar n timpul sta Jurt veni lng mine i m prinse de umr. Am pit amndoi n fa, apoi... ...n interiorul slii principale din Thelbane, rafinat i licritoare, la parter, un studiu n negru, gri, verde i rou nchis, candelabre ca nite stalactite, sculpturi de foc pe lng perei, piei solzoase atrnnd n spatele lor, globuri de ap plutind prin aer, creaturi notnd nluntrul lor. Locul era plin ochi de nobili, rubedenii, curteni, nvrtindu-se ca o sfer de flcri n jurul catafalcului din centrul slii. Gongul btu din nou, chiar n vreme ce Mandor ne spunea ceva. Acesta atept pn ce vibraiile se potolir, apoi vorbi din nou: 131

 Am zis c Dara nu a ajuns nc. Ducei-v s v artai ndurerarea, i lsai-l pe Bances s v gseasc cte un loc n procesiune. Privind nspre catafalc, i-am zrit pe Tmer i pe Tubble n apropierea lui. Tmer vorbea cu Bances, Tubble cu cineva care era ntors cu spatele spre mine. Un gnd oribil m-a strfulgerat brusc. Care este situaia securitii pentru procesiune? am ntrebat. Mandor zmbi. Sunt destul de muli strjeri amestecai prin mulime, zise, i chiar mai muli mprtiai de-a lungul drumului. Cineva v va urmri n fiecare clip. I-am aruncat o privire lui Jurt s vd dac auzise asta. El ddu din cap. Mulam. inndu-mi litania de obsceniti pentru mine, am mers nspre cociug, Jurt n urma mea. Singurul mod n care a fi putut produce o dublur ar fi fost s conving Modelul s trimit o fantom de-a mea care s-mi in locul. Dar Logrusul ar fi detectat energiile proiectate ale dublurii ntr-o clipit. i dac a fi plecat pur i simplu, nu numai c absena mea ar fi fost simit, dar a fi fost cu siguran i urmrit posibil chiar de ctre Logrus, din moment ce Dara inuse o conferin. Apoi s-ar fi aflat c am plecat s mpiedic ncercarea Logrusului de a readuce echilibrul, i a fi fost bgat n rahat pn-n gt. Nu voi face greeala de a m crede de nenlocuit. Cum vom face asta, Merlin? zise ncet Jurt, n vreme ce ne croiam drum nspre captul irului care se mica lent. Gongul rsun din nou, fcnd candelabrele s vibreze. Nu-mi dau seama cum, i-am rspuns. Cred c tot ce pot spera este s reuesc s trimit un mesaj care s ajung acolo, n vreme ce naintm.

132

 Nu se poate face cu ajutorul Atuurilor de aici, rspunse el. Sau poate doar n nite condiii perfecte, se corect, dar nu cu toat zpceala asta. Am ncercat s m gndesc la o vraj, la vreun mijloc de trimitere, la vreun agent care s-mi serveasc n aceast problem. Ghost ar fi fost ideal. Bineneles, s-a dus s exploreze asimetriile spaiale ale Slii Sculpturilor. Iar asta ar putea s-l in ocupat o bun bucat de vreme. Eu a putea s ajung acolo destul de rapid, se oferi Jurt, i cu diferena de timp a putea s m ntorc nainte ca cineva s-i dea seama c am lipsit. i tii fix doi oameni n Kashfa crora le-ai putea spune, i-am rspuns eu. Luke i Coral. Te-au ntlnit amndoi n biseric, pe cnd ncercam s ne lum viaa unul altuia iar tu ai furat sabia tatlui lui Luke. ntre noi fie vorba, a spune c el ar ncerca s te omoare de cum te-ar zri, iar ea ar ipa dup ajutor. irul nainta anevoios. Pi nu cer ajutor, spuse el. Nu prea cred, am zis. tiu c ai putere, dar Hendrake sunt profesioniti. De asemenea, te-ai confrunta i cu ndrtnicia lui Coral, care nu ar fi foarte cooperant. Eti un vrjitor, zise Jurt. Dac aflm cine sunt grzile, n-ai putea arunca o vraj asupra lor, s cread c suntem aici n tot timpul sta? Apoi disprem fr s tie nimeni. Am o bnuial c ori Mama, ori fratele nostru mai mare a fcut nite vrji de protecie pentru strjeri. La un asemenea moment ideal pentru un asasinat, aa a face i eu. N-a vrea ca nimeni s se joace cu minile oamenilor mei dac m-a fi ocupat eu de securitate aici. Am mai naintat puin. Aplecndu-m ntr-o parte i lungindu-mi gtul, am putut zri forma demonic, distrus, a btrnului Swayvill, nvemntat strlucitor, cu un arpe de aur rou aezat pe piept, acolo n cociugul-n-form-de133

flcri, vechiul duman al lui Oberon, n sfrit plecnd s i se alture. n vreme ce m apropiam, mi-am dat seama c problema putea fi tratat n mai multe feluri. Poate c am petrecut prea mult timp printre cei necunosctori ai tainelor. Pierdusem obinuina s m gndesc la magie mpotriva magiei, la mai multe vrji amestecate. i ce dac strjerii erau protejai de orice joac cu senzaiile lor? S fie aa. Gsete o cale pentru a rezolva ecuaia. Gongul rsun iari. Cnd ecourile disprur, Jurt se aplec nspre mine. Mai sunt i altele, despre care nu i-am spus. Ce vrei s spui? am ntrebat eu. Un alt motiv pentru care am venit la tine, la Sawall, a fost pentru c mi-e team, rspunse. De ce? Cel puin unul dintre ei Mandor sau Dara vrea mai mult dect un echilibru, vrea o victorie total pentru Logrus, pentru Haos. Chiar sunt convins de asta. Nu e vorba doar c nu vreau s fac parte din asta. Nu vreau s se ntmple. Acum, c pot vizita Umbra, nu vreau s o vd distrus. Nu vreau o victorie de nicio parte. Controlul total din partea Modelului ar fi probabil la fel de ru. Cum poi fi sigur c unul dintre ei chiar vrea asta? Au ncercat i mai demult cu Brand, nu-i aa? El era pornit s distrug ntreaga ordine. Nu, am spus. El plnuise s distrug vechea ordine, apoi s o nlocuiasc cu a lui. Era un revoluionar, nu un anarhist. Avea s creeze un nou Model n Haosul pe care-l adusese n fa al lui, dar tot un Model. Era un ntru. Nu ar fi reuit s fac aa ceva. Nu poi s tii din moment ce n-a ncercat, iar el n-a avut ocazia. n orice caz, m tem c cineva o s scoat realitatea din priz. Dac aceast rpire are loc, ar fi un pas mare n direcia asta. Dac nu poi s te gndeti la ceva pentru a 134

ne acoperi absena, cred c ar trebui s plecm pur i simplu i s riscm. Nu nc, i-am spus. Ai rbdare. Lucrez la ceva. Cum i se pare? Nu localizez grzile, i nici nu le provoc halucinaii. n schimb, fac o transformare. i fac pe alii doi s arate ca noi. Ne scoi de aici cu Atuul imediat ce am fcut-o. Asta nu ar fi o halucinaie pentru nimeni. Toat lumea ne va vedea pe noi n locul lor; putem s mergem s ne vedem de treab i s ne ntoarcem dac este cazul. Tu f asta, iar eu te scot de aici. Okay, o voi face celor doi tipi din faa noastr. De ndat ce am terminat, voi face gestul sta, am spus eu, lsndu-mi mna stng n jos, de la nlimea umerilor la bru, i ne aplecm amndoi, ca i cum am fi scpat ceva pe jos. Apoi ne scoi de aici. O s fiu pregtit. Inelul a fcut totul mai uor dect o vraj de transformare. Era ca un fel de procesor de vrji. i ddeam cele dou produse iniiale, iar el rula mii de variaii ntr-o clipit i mi nmna produsele finite cteva vrji care miar fi luat destul de mult timp s le fi fcut prin procedeele clasice. Mi-am ridicat mna n timp ce le ineam atrnate, i am accesat una dintre numeroasele surse de putere pe care acel lucru le comanda n Umbr. Am dat energie componentelor, am urmrit schimbrile care au urmat, miam lsat mna n jos i m-am aplecat n fa. Apoi urm un vertigo de o clip, i cnd m-am ndreptat de spate, eram napoi n apartamentul lui Jurt. Am rs, iar el mi-a dat o palm peste umr. Chiar atunci, ne-am schimbat napoi n formele i hainele noastre umane. De ndat ce asta fu gata, m-a apucat din nou de bra i ne-a dus la Poarta de Foc. O clip mai ncolo, i am fcut iari un salt, de data asta pe un vrf de munte, nlndu-se deasupra unei vi albastre, sub un cer verde. Apoi din nou, n mijlocul unui pod nalt, 135

deasupra unui defileu adnc, cerul aprinznd sau stingnd stelele. Okay, acum, rosti, i rmaserm pe un zid cenuiu de piatr, umed de rou, sau poate de la o furtun care trecuse, nspre est, norii se aprindeau n flcri. Din sud venea o adiere uoar. Acesta era zidul care nconjura cea mai luntric parte din Jidrash, capitala lui Luke din Kashfa. Sub noi, erau patru cldiri imense incluznd palatul i Templul Unicornului, chiar de cealalt parte a Pieei i alte cldiri mai mici. n diagonal de locul n care stteam, era aripa palatului de unde m smulsese Gryll (oare n urm cu ct timp?) de la ntlnirile mele cu regina. Puteam chiar s disting i storurile rupte de la fereastra noastr, n mijlocul unei ntinderi de ieder. Uite acolo, am zis, gesticulnd. Acolo am vzut-o pentru ultima oar. Dup o fraciune de secund, stteam nuntrul camerei, singurii ei locuitori. Locul fusese aranjat, patul fcut. Mi-am amestecat Atuurile i l-am scos pe al lui Coral. Holbndu-m pn ce acesta se rci, i-am simit prezena i am ntins mna. Ea se afla acolo, i cu toate astea, nu se afla. Era acel sim incoerent al prezenei, pe care-l simi n vis, sau cnd eti amorit. Mi-am trecut mna peste carte i am ncheiat contactul nostru insuficient. Ce s-a ntmplat? ntreb Jurt. Cred c e drogat, i-am rspuns. Atunci se pare c deja au pus mna pe ea. Ai cum s dai de ea, n starea n care se afl? Ar putea de asemenea s fie i n cldirea alturat, sub medicaie, i-am spus. Nu se simea bine cnd am plecat. Ce facem acum? Orice-ar fi, trebuie s vorbim cu Luke, am zis, cutndu-i cartea. 136

Am ajuns la el ntr-o clip, doar descoperind-o. Merlin! Unde naiba eti? ntreb el. Dac tu te afli n palat, eu sunt chiar lng. Se ridic n picioare, de pe ceea ce mi prea a fi marginea unui pat, i ridic o cma verde cu mneci lungi i o trase pe el, acoperindu-i colecia de cicatrici. Mi s-a prut c vd pe cineva n pat lng el. Mormi ceva n direcia aceea, dar nu am putut s aud ce. Trebuie s vorbim, zise, trecndu-i mna prin prul su de culoarea ruginii. Adu-m la tine. Okay, i-am zis. Dar mai nti, ar trebui s tii c fratele meu Jurt este aici. Are sabia tatlui meu? ...nu. Bnuiesc c nu-i voi lua viaa chiar acum, spuse, aranjndu-i cmaa n betelie. Pe neateptate, ntinse mna. I-am prins-o. Pi n fa i ni se altur.

8
Luke rnji la mine, se ncrunt la Jurt. i pn la urm, pe unde ai fost? ntreb el. La Curile Haosului, i-am rspuns. Am fost chemat la moartea lui Swayvill. Serviciul funerar se desfoar chiar acum. Ne-am furiat de-acolo cnd am aflat c Coral este n pericol. tiu asta acum, spuse el. A disprut. Bnuiesc c a fost rpit. Cnd s-a ntmplat? n urm cu dou nopi, cred. Ce tii despre asta? M-am uitat la Jurt. Diferenialul temporal, zise el. Ea reprezenta o ans de a ctiga cteva puncte, am explicat eu, n jocul dintre Model i Logrus, aflat n plin 137

desfurare. Aa c agenii Haosului au fost trimii s pun mna pe ea. Cu toate astea, o voiau n stare intact. Ar trebui s fie bine. De ce au nevoie de ea? Se pare c ei simt c e potrivit pentru a fi regin n Thelbane, cu Giuvaierul Judecii drept parte a anatomiei ei. Cine va fi noul rege? Faa mi se nclzi dintr-o dat. Ei bine, cei care au venit dup ea m au pe mine n vedere, i-am rspuns. Hei, felicitri! fcu el. Acum nu mai trebuie s fiu singurul care are parte de toate distraciile astea. Ce vrei s spui? Toat treaba asta cu a fi rege nu valoreaz nici ct o ceap degerat, omule. mi doresc s nu fi intrat niciodat n asta. Toat lumea vrea o bucic din timpul tu, i chiar i atunci cnd nu e aa, cineva tot trebuie s tie unde te afli. La naiba, de-abia ce ai fost ncoronat. D o ans lucrurilor s se aeze. De-abia? A trecut mai bine de o lun! Diferenialul temporal, repet Jurt. Haide. Fac cinste cu o cafea, zise Luke. Avei cafea aici? Eu o comand, omule. Pe aici. Ne conduse pe u, o lu la stnga i am cobort pe nite trepte. Mi-a venit o idee nstrunic, spuse, cnd vorbeai mai nainte despre domnia ta, i despre Coral c ar fi o regin dorit. A putea anula csnicia al naibii de repede, de vreme ce eu conduc lucrurile pe aici. Deci, tu o vrei pe ea regin, iar eu vreau acel Tratat al Cercului Auriu cu Amberul. Cred c vd o cale pentru a-i face pe toi fericii. E mult mai complicat de-att, Luke. Eu nu vreau postul sta, i ar fi foarte ru dac rubedeniile mele de la 138

Curi ar obine custodia asupra lui Coral. Am aflat foarte multe lucruri de curnd. Cum ar fi? zise Luke, deschiznd o u secret care ducea la o crruie dindrtul palatului. Am privit n urm la Jurt. i lui i e team, am spus. De-asta suntem ceva mai cordiali acum. Jurt ncuviin. Se poate ca Brand s fi fost cumva victima unui plan care i-a avut obria la Curi, zise, parte a unei idei care nc st n picioare acolo. Mai bine am merge s lum micul dejun pe de-antregul, zise Luke. Hai s facem cale ntoars i s mncm la buctrie. L-am urmat de-a lungul unei crri din grdin. i astfel am mncat i am plvrgit, n vreme ce se lumina n jurul nostru. Luke insist s mai ncerc o dat Atuul lui Coral, ceea ce am i fcut, cu acelei rezultat. El njur, ddu din cap i spuse: Sincronizarea ta este de fapt destul de bun. Tipii care au nhat-o au fost vzui lund-o de-a lungul unui drum negru, prin vest. Se potrivete, am zis. Am motive s cred c nu au ajuns cu ea napoi la Curi. Oh? neleg c aceste rute negre pe care le folosii voi sunt periculoase pentru strini, observ el. Dar eu pot s v art ce a mai rmas din aceasta e o crare neagr acum, de fapt. Mi-ar plcea s-o urmez, dar nu tiu dac pot ajunge prea departe. De asemenea, exist vreo metod prin care m pot apra de crare? Simplul fapt c eti n compania noastr te va proteja, zise Jurt. 139

M-am ridicat. Buctarul i cei doi spltori de vase privir nspre noi. Trebuie s-i prezint pe cineva, Luke, am spus. Chiar acum. De ce nu? spuse, ridicndu-se. Unde e? Hai s facem civa pai. Sigur. Ne-am ridicat i ne-am ndreptat spre ua servitorilor. Deci, indiferent dac a fost un complice benevol, sau o bomb magic cu aciune ntrziat, se prea poate ca Mama s-l fi pclit pe Tata n eforturile lui de a pune stpnire pe Amber i, n cele din urm, s schimbe lumea, zise Luke. Ei, bnuiesc c nici el nu a venit chiar cu minile-n sn, am spus. Adevrat, dar m ntreb ct de elaborate au fost planurile lui, pentru nceput, medita Luke. Asta-i cel mai mbucurtor lucru pe care l-am auzit de-o lun ncoace. Am dat n micua potec acoperit care se ntindea de-a lungul marginii palatului. Luke se opri i privi n jur. Unde e? ntreb el. Nu aici, am spus. Aveam nevoie doar de un punct de plecare, fr martori care s spun c l-am rpit pe rege. Unde mergem, Merlin? ntreb Jurt, n vreme ce am nvrtit o spiral din centrul inelului, lund energie din aisprezece surse de putere diferite. Bun idee. Rpete-m, rosti Luke n vreme ce Jurt tocmai se apropia. L-am folosit la fel cum fcusem i cnd m teleportasem din Amber n Kashfa, formndu-mi inta din amintire mai degrab dect din ceea ce vedeam. Numai c de data asta eram trei oameni, i un drum tare lung de parcurs. S vezi ce am pentru tine, am spus. Era ca i cum ai fi pit ntr-un caleidoscop, trecnd prin aproape 120 de grade de fragmentare i reasamblare cubist, nainte de a iei pe cealalt parte, sub un arbore 140

nalt, cu vrful pierdut n cea, n apropierea unui Chevy din 57 vopsit n rou i alb, la al crui radio se difuza piesa Nou fecioare" a lui Renbourn.5 Fantoma lui Luke se ridic de pe scaunul din fa i se holb la original. Luke fcu la fel. Salut, am zis eu. Facei cunotin. Dei, nu prea avei mare nevoie de prezentare. Avei att de multe n comun. Jurt se holb la Model. Asta-i ediia tatlui meu, am spus. A fi putut ghici asta, mi spuse Jurt. Dar ce facem aici? Am avut o idee. Dar am crezut c i Corwin va fi aici, i a fi putut s-o discut cu el. S-a ntors i a plecat iari, spuse rezidentul Luke, auzindu-mi vorbele. Mi-a lsat vreo adres unde l-a putea gsi, sau a zis cnd s-ar putea ntoarce? Nimic. La naiba! Uite, ceva ce s-a spus cu puin timp n urm mi-a dat ideea c tu i Luke v-ai putea schimba locurile pentru o vreme dac acest Model ar putea fi convins s aprobe o scurt plecare. Luke, pe care am decis s-l numesc tot Luke chiar i cnd fantoma sa era prin preajm, se nveseli brusc. Reuisem s m gndesc la dublura lui ca fiind Rinaldo, pentru a ine lucrurile n ordine. E o experien de care n-ar trebui s fie privat niciun om, spuse el. Atunci de ce eti att de nerbdtor s scapi de asta? replic Rinaldo. Pentru a-l ajuta pe Merle s o gseasc pe Coral, spuse Luke. A fost rpit. Pe bune? De ctre cine?
5

John Renbourn (n.1944, celebru ghitarist i compozitor englez, fondator al trupei Pentangle. (n.trad.)

141

 De ctre nite Ageni ai Haosului. Hm. Rinaldo fcu civa pai. Okay, tii mai multe despre asta dect mine, zise el n cele din urm. Dac se va ntoarce n curnd Corwin, i dac Modelul m va lsa, te voi ajuta n orice mod mi e cu putin. Urma se rcete n vreme ce ateptm, sesiz Luke. Nu nelegi, zise Rinaldo. Am o munc de fcut aici, i nu pot s plec pur i simplu chiar dac e vorba de a m duce s fiu rege undeva. Ce fac eu e mult mai important. Luke mi arunc o privire. Are dreptate, am zis. E strjer al Modelului. Pe de alt parte, nimeni nu are de gnd s-i fac ru lui Coral. De ce nu mi-a face apariia, mpreun cu Jurt, napoi la Curi pentru cteva clipe, s verificm stadiul n care se afl procesiunea funerar? Corwin ar putea s apar cnd vom fi noi plecai. i sunt sigur c voi doi vei avea despre ce s vorbii. Du-te, mi zise Luke. Mda, fcu Rinaldo. Mi-ar plcea s tiu ce am mai fcut. M-am uitat la Jurt, care ncuviin. M-am dus lng el. Rndul tu s conduci, i-am spus. Ne ntoarcem curnd, am mai zis n vreme ce ne estompam n primul salt. ... i astfel, din nou la Cile din Sawall, din nou n vemintele noastre rubinii, peste formele noastre demonice. De asemenea, ne schimbasem i trsturile feei, nainte ca Jurt s ne aduc napoi la procesiunea funerar, nevrnd s semnm cu nimeni de acolo. Thelbane se dovedi a fi prsit. O scurt verificare afar, oricum, i se dovedi c procesiunea, aflat cam pe la un sfert din Pia, era oprit i ntr-o stare de confuzie. Hopa, remarc Jurt. Ce ar trebui s fac? Du-ne acolo, i-am spus. Dup cteva clipe, ne aflam la marginea mulimii. Cociugul scnteietor al lui Swayvill fusese cobort, iar un 142

strjer se afla chiar lng el. Atenia mi-a fost imediat atras de un grup de siluete, aflat cam la douzeci de pai n dreapta acestuia. Se auzeau cteva vociferri, ceva zcea la pmnt i dou forme demonice, inute bine de alte cteva. Stomacul mi s-a strns cnd am vzut c cele dou forme erau perechea pe care o vrjisem s semene cu mine i cu Jurt. Amndou protestau. n vreme ce-mi fceam loc n fa, mi-am retras vrjile, fcndu-i pe cei doi s revin la propria lor form. Se auzir i mai multe vociferri n vreme ce am fcut asta, incluznd i un i-am spus!" venind de la cel mai apropiat dintre ei. Rspunsul la asta a fost Da, ei sunt!" i a venit de la cineva de care mi-am dat seama brusc c era Mandor. Sttea ntre cei doi i chestia de pe pmnt. A fost un truc! zise Mandor. O distracie! Da-i-le drumul! Am decis c era momentul potrivit pentru a renuna la vrjile care ne mascau pe mine i pe Jurt. Splendid confuzie! Dup cteva clipe, Mandor m vzu i mi fcu semn s m duc la el. Jurt, care era n dreapta mea, se oprise s vorbeasc cu cineva cunoscut. Merlin! zise de ndat ce m apropiasem de el. Ce tii despre asta? Nimic, i-am rspuns. Eram ht n spate, cu Jurt. Nici mcar nu tiu ce s-a ntmplat. Cineva a fcut dou grzi de-ale mele s semene cu tine i cu Jurt. Asta a fost cu siguran menit s creeze confuzie rnd a lovit asasinul. Ei s-au grbit s spun c sunt strjeri. n mod cert, nu erau. Inteligent mai ales c tu i Jurt suntei pe lista lor neagr. neleg, am consimit, ntrebndu-m dac nu cumva ajutasem un asasin s scape. Cine a fost omort? Tmer, cu o lovitur de pumnal dat ntr-un mod foarte profesionist, explic el, cu pleoapa stng zbtndu143

i-se. ncerca s-mi fac cu ochiul? nsemnnd ce? i a disprut ntr-o clipit, continu el. Patru bocitori, fcnd din pelerinele lor un fel de targ, ridicar trupul czut. Dup ce fcuser doar civa pai cu el, am mai vzut un ciorchine de oameni strni n urma lor. Vzndu-mi expresia uimit, Mandor privi i el n urm. Mai mult securitate, zise el. l nconjoar pe Tubble. Cred c o s dau ordin s fie scos de aici. i tu, i Jurt. Poi s vii la templu mai trziu. O s m asigur c securitatea va fi i mai dur acolo. Okay, am zis. Dara e aici? Privi n jur. N-am vzut-o. i nu acum, las. Mai bine ai pleca. Am ncuviinat. n vreme ce m ntorceam, am vzut o fa aproape familiar la dreapta mea. Ea era nalt, cu ochii negri, schimbndu-i forma, de la un vrtej de bijuterii multicolore, la o form rotitoare, asemntoare unei flori, holbndu-se la mine. Mai ncercasem o dat, mai devreme, s-mi amintesc numele ei, i nu reuisem. Cu toate astea, cnd am vzut-o din nou, mi-am amintit. M-am apropiat de ea. Trebuie s plec pentru un timp, am spus. Dar am vrut s te salut, Gilva. i-ai amintit. Chiar m ntrebam. Desigur. Tu ce mai faci, Merlin? Am oftat. Ea zmbi i se preschimb ntr-o form solid, cu blan, pe jumtate uman. i eu, zise ea. O s fiu att de mulumit cnd toate astea se vor liniti. Da. Ascult, vreau s te vd din mai multe motive. Cnd ar fi un moment potrivit? Pi, oricnd dup funeralii, bnuiesc. Despre ce? Nu e timp acum. Mandor mi arunc nite priviri furioase. Ne vedem mai trziu. 144

 Da. Mai trziu, Merlin. Am mrit pasul ctre Jurt i l-am prins de cot. Ni s-a dat ordin s plecm, am spus. Motive de securitate. n regul. Se ntoarse ctre brbatul cu care vorbise. Mulumesc. Pe curnd, i spuse acestuia. Lumea dispru. O alta apru: apartamentul lui Jurt, cu hainele noastre mprtiate peste tot. Bun sincronizare din partea noastr. Proast pentru Tmer, remarc el. Adevrat. Cum te simi s fii numrul doi? ntreb el, n vreme ce ne schimbam iar att ca vestimentaie ct i ca form. Este valabil i n cazul tu, de asemenea. Am senzaia c a murit din pricina ta, frate, nu a mea. Eu sper s nu, am spus. Izbucni n rs. Asta-i ntre Tubble i tine. Dac ar fi fost aa, a fi mort deja, i-am zis. Dac ai dreptate, e ntre Sawall i Chanicut, de fapt. N-ar fi amuzant, Merlin, dac eu a sta cu tine aici doar pentru c ar fi cel mai sigur loc n care m-a putea afla acum? ntreb. Sunt convins c strjerii i asasinii notri sunt mai buni dect cei ai lui Chanicut. S zicem c eu doar atept, pstrndu-mi puterea pn cnd Tubble ar fi nlturat? Apoi, tu avnd ncredere n mine i aa mai departe, i ntorci spatele ncoronare! L-am privit. Zmbea, dar n acelai timp prea c m studiaz. Eram gata s spun Poi s-o ai i fr toate astea," ntrun mod zeflemitor. Dar chiar atunci m-am ntrebat: chiar i n glum, dac ar fi fost o alegere ntre noi doi... Mi-am dat seama c dac noi am fi fost singurele opiuni, asta ar fi fost o circumstan n care a fi acceptat tronul. Hotrsem s-i ofer beneficiul ndoielii, s-l ntlnesc la mai mult de 145

jumtate din drum. Dar nu m puteam abine. Pentru c toat vorbria lui mpciuitoare i aparenta cooperare, un obicei vechi de o via e greu de dat la o parte. Nu mai puteam s am ncredere n el mai mult dect trebuie. Spune-i-o Logrusului, am rostit. O privire temtoare mrirea ochilor, coborrea lor n pmnt, o mic aducere n fa a umerilor apoi: Tu chiar ai o nelegere cu el, nu-i aa? Pare s fie o nelegere, dar funcioneaz numai ntrun singur sens, i-am spus. Ce vrei s spui? Nu am de gnd s ajut nicio parte pentru a ne distruge lumea. Sun ca i cum ai de gnd s pcleti Logrusul. Mi-am dus un deget la buze. Trebuie s fie sngele tu Amberian, zise el apoi. Mi s-a spus mie c sunt cu toii puin nebuni. Tot ce se poate, am spus. Sun a ceva ce ar face tatl tu. Ce tii tu despre el? Vezi tu, fiecare are cte o poveste preferat despre Amber. Nimeni de pe aici nu mi-a spus vreuna vreodat. Bineneles c nu avnd n vedere ce se petrece. Despre mine, c sunt un bastard i tot restul? am zis. El ddu din umeri. Apoi zise: Ei bine, da. Mi-am pus ghetele n picioare. Orice ai face cu acel nou Model, spuse, probabil c nu l-ar face foarte fericit pe cel vechi. Fr ndoial, ai dreptate. Aa c nu te vei putea duce la el pentru protecie dac Logrusul ar fi pe urmele tale. Bnuiesc c nu. ... i dac sunt amndoi pe urmele tale, cel nou nu ar avea cum s fac fa mpotriva amndurora. 146

 Chiar crezi c ar conlucra, indiferent despre ce ar fi vorba? Greu de spus. Joci un joc nebun. Sper c tii ce faci. i eu, am zis, ridicndu-m. Rndul meu. Am desfcut inelul la un nivel pe care nu-l mai ncercasem pn acum, i ne-am teleportat acolo dintr-un singur salt. Luke i Rinaldo nc mai stteau de vorb. i puteam deosebi dup veminte. Corwin nu se vedea a fi pe acolo. Amndoi fcur cu mna n vreme ce ne apropiam. Cum stau lucrurile la Curi? ntreb Luke. Haotic, replic Jurt. Ct timp am fost plecai? Cam ase ore, cred, rspunse Rinaldo. Niciun semn de la Corwin? am ntrebat. Nu, zise Luke. Dar ntre timp, am rezolvat o treab ntre noi iar Rinaldo a inut legtura cu Modelul de aici. Acesta i va da drumul i i va continua paza de ndat ce revine Corwin. Referitor la asta...zise Jurt. Da? ntreb Rinaldo. O s stau aici n locul lui Rinaldo n vreme ce tu te duci s o gseti pe doamna cu ochiul de sticl. De ce? ntreb Rinaldo. Pentru c ai face o treab mai bun mpreun, iar eu m-a simi mai n siguran aici dect n alt parte. Trebuie s vd dac asta e ceva acceptabil, zise Rinaldo. F-o, spuse Jurt. Se ndrept spre Model. Eu am scrutat prin cea n toate direciile, spernd s-l vd pe tatl meu rentorcnduse. Jurt examin maina, la radio auzindu-se o pies a lui Bruce Dunlap6, din Los Animales." Dac tatl tu se ntoarce i m schimb din post, spuse Jurt, o s m ntorc la funeralii i o s-mi cer scuze
6

Celebru ghitarist american de jazz (nota trad.)

147

din partea ta, pentru c nu eti acolo. Dac te ntorci, iar eu nu sunt acolo, faci acelai lucru. n regul? Da, i-am spus, firioare de cea ridicndu-se, ca fumul, ntre noi. i oricare dintre noi e liber primul i are ceva care merit spus... Da, fu el de acord. O s vin s te caut dac nu ajungi la mine. Nu s-a ntmplat s-mi iei i sabia, cnd erai la Curi, nu-i aa? ntreb Luke. N-am avut timp, rspunse Jurt. Data viitoare cnd te ntorci, mi-a dori s-i faci timp. O s-mi fac, o s-mi fac, zise Jurt. Rinaldo se ndeprt de Model, ntorcndu-se la noi. Eti angajat, i spuse lui Jurt. Vino cu mine. E un izvor pe care vreau s i-l art, i o magazie de alimente, nite arme. Luke se ntoarse i-i urmri ndeprtndu-se ncet, n stnga noastr. mi pare ru, zise blnd, dar tot nu am ncredere n el. S nu-i par. Nici eu nu am. l cunosc de prea mult vreme. Dar avem motive mai bune s avem ncredere unul n altul acum dect nainte. M ntreb dac a fost nelept s-l lsm s afle unde e acest Model, iar acum s-l lsm singur cu el. Sunt destul de sigur c Modelul tie ce face, i c poate s-i poarte singur de grij. Ridic cte dou degete ncruciate. M-a fi mpotrivit, zise el, doar c mi trebuie dublura mea. Cnd se ntoarser, o voce baritonal de DJ se auzi deodat, zicnd: Toate se vor arta, sincronizarea este totul. Condiiile de drum sunt n regul. E o zi bun pentru cltorit. Imediat, urm un solo de tobe pe care a fi putut s jur c l auzisem odat pe Random cntndu-l. 148

 Eti la datorie ncepnd din acest moment, i spuse Rinaldo lui Jurt. Ctre noi, ddu din cap i spuse: Oricnd. Ne-am prins din urm cu inelul i am ajuns din nou la Kashfa, ntr-un Jidrash aflat n pragul nserrii, pe acelai zid cu poziie dominant de care m bucurasem puin mai devreme cu fratele meu. i astfel, n cele din urm, spuse Rinaldo privind pe deasupra oraului. Da, replic Luke. E tot al tu pentru un timp. Apoi: Merle, ce zici dac am face un salt pn la mine n apartament? M-am ntors ctre vest, unde norii deveniser portocalii, mi-am ridicat privirea, unde atrnau ali nori violet. nainte s facem asta, Luke, mi-ar plcea s mai folosim ce a rmas din lumina zilei i s aruncm o privire la acel drum negru. El ncuviin. Bun idee. Okay, du-ne acolo. Gestul su indic o regiune deluroas ctre sud-vest. Ne-am unit i ne-am ineluit i am ajuns acolo, crend astfel un verb a crui nevoie o simeam n acel moment. Asta e puterea Haosului. Ajungnd pe un mic deluor, l-am urmat pe Luke n josul acestuia. Pe aici, zise. Umbre prelungi se ntindeau peste tot n jurul nostru, dar e o diferen ntre obscuritatea lor i ntunecimea unei cltorii de la Curi. Era chiar aici, spuse n cele din urm Luke cnd ajunserm la un loc mrginit de civa bolovani. M-am micat puin prin zon dar n-am simit nimic n mod deosebit. Sigur sta-i locul? am ntrebat. Da. Am mai fcut zece, douzeci de pai. 149

 Dac sta este sigur locul n care se afla, a disprut acum, i-am spus. Desigur...m ntreb pentru ct timp am fost plecai? Luke pocni din degete. Sincronizare, observ el. Du-ne napoi la apartamentele mele. Ne-am luat la revedere de la zi, i ne-am deschis drumul prin zidul de ntuneric. Am pit n camera pe care o ocupasem mai deunzi mpreun cu Coral. Destul de aproape? am ntrebat. Nu sunt sigur unde se afl camerele tale. Haide, rosti, scondu-ne afar, lund-o la dreapta i n jos pe scri. E timpul s consultm expertul rezident. Merle, f ceva cu imaginea tipului sta. Prea mult dintr-un lucru bun ar putea s provoace comentarii. A fost uor, i pentru prima dat cnd am fcut pe cineva s arate ca marele portret al lui Oberon, de acas. Luke btu la o u nainte de a intra. Undeva, ndrtul ei, o voce cunoscut i rosti numele. Am civa prieteni cu mine, spuse el. Adu-i nuntru, veni rspunsul. Deschise ua i fcu ntocmai. Amndoi o tii pe Nayda, anun Luke. Nayda, acesta este dublul meu. S-i zicem lui, Rinaldo, i mie Luke, ct timp suntem mpreun. El o s conduc lucrurile pe aici n locul meu, n vreme ce Merle i eu vom fi plecai n cutarea surorii tale. L-am preschimbat napoi pe Rinaldo, ca rspuns la privirea ei nedumerit. Ea purta nite pantaloni negri i o bluz de culoarea smaraldului, iar prul l avea prins la spate cu o earf n aceeai nuan de verde. Zmbi n vreme ce ne ntmpin, iar cnd se uit la mine i atinse buzele uor, aproape accidental, cu un deget. Am dat imediat din cap. 150

 Sper c i-ai revenit n urma neplcerilor din Amber, am spus. Te-ai aflat acolo, desigur, ntr-un moment dintre cele mai nepotrivite. Cu siguran, rspunse ea. Refcut complet, mulumesc. Drgu din partea ta s ntrebi. Mulumesc, de asemenea, pentru ndrumrile date de curnd. Bnuiesc c tu l-ai rpit pe Luke n aceste ultime dou zile? Chiar att de mult timp a trecut? am zis. ntr-adevr, domnule. Scuze pentru asta, draga mea, zise Luke, strngndui mna i privind-o lung n ochi. Asta explic dispariia drumului, am zis. Rinaldo i lu mna i o srut, n vreme ce execut o plecciune elaborat. Uimitor ct te-ai schimbat, fa de fetia pe care o tiam eu, rosti. Oh? mprtesc i amintirile lui Luke, pe lng nfiarea lui, explic el. Puteam spune c e ceva nu chiar uman la tine, remarc ea. Te vd ca pe un om al crui propriu snge este foc. i cum vezi asta? se ntreb el. Are ea metodele ei, spuse Luke, cu toate c m gndeam c-i vorba doar de o legtur transcedental cu sora ei. Dar se pare c merge ceva mai departe. Ea ncuviin. i apropo, sper c te poi folosi de asta pentru a putea da de urma ei, continu el. Cu drumul disprut, i cu un drog sau o vraj care blocheaz apelul Atuului, vom avea nevoie de ceva asisten. Da, rspunse ea, cu toate c nu e n niciun pericol n acest moment. Bine, zise el. n cazul sta, voi ordona s ni se aduc ceva de mncat i vom purcede s-l instruim pe acest tnr 151

chipe n legtur cu ce se mai ntmpl n Kashfa n aceste zile. Luke, am zis. Pare momentul ideal de a m ntoarce la Curi pentru restul funeraliilor. Ct timp vei lipsi, Merle? Nu tiu, i-am rspuns. Te ntorci pn se lumineaz de ziu, cred? i eu. Dar dac nu? Am senzaia c ar trebui s m duc s o caut fr tine. ncearc totui s dai de mine mai nti. Sigur. Ne vedem mai ncolo. M-am acoperit cu pelerina mea spaial, lsnd n urm Kashfa. Cnd m-am descoperit, eram iari n camerele lui Jurt, de la Sawall. M-am ntins, am cscat. Am fcut o piruet prin camer, vrnd s m conving c sunt singur. Mi-am desfcut pelerina si am aruncat-o ct colo pe pat. Am fcut civa pai n vreme ce-mi descheiam nasturii de la cma. Hopa. Ce a fost asta? i de asemenea, unde? Am refcut civa pai. N-am petrecut niciodat foarte mult timp n odile fratelui meu mai mic, dar mi-a fi amintit de ceea ce tocmai simeam. n colul format dintr-un zid i un dulap din lemn ntunecat, aproape negru, se aflau un scaun i o mas. ngenunchind pe scaun i ntinzndu-m peste mas, puteam s o simt prezena unei ci, nu ndeajuns de puternic pentru transport, totui. Ergo... M-am dus nspre partea dreapt i am deschis dulapul. Trebuia, desigur, s fie nuntru. M ntrebam de ct timp o instalase. De asemenea, m simeam puin ciudat, bgndu-mi nasul prin camera lui, n felul sta. Oricum, mi era dator pentru multe mizerii i inconveniente. Cteva confidene i puin cooperare din partea lui nu prea tergeau cu buretele totul. nc nu nvasem s am ncredere n el, i era posibil s-mi fi ntins cumva i o 152

curs. Bunele maniere, am decis, aveau s fie sacrificate prudenei. Am dat hainele la o parte, fcndu-mi loc nspre dosul chestiei. Puteam s o simt mai puternic. O ultim mpingere a vemintelor, un mers trit nspre spate, i eram n miez. L-am lsat s m duc. De vreme ce a urmat o prbuire n fa, presiunea hainelor din spatele meu mi-a dat un mic ghiont. Asta, i n plus faptul c cineva (Jurt, nsui?) fcuse o treab de mntuial cu modificarea-umbrei, judecnd dup diferitele niveluri ale podelei, trimindu-m n bot cnd am ajuns la destinaie. Mcar nu aterizasem ntr-o groap plin cu epue ascuite sau cu acid. Sau n slaul unei fiare aproape moarte de foame. Nu, era o podea cu gresie verde, i m-am prins n timp ce cdeam. i din toate acele lumini plpitoare din jurul meu am bnuit c trebuiau s fie tot felul de lumnri mprtiate, arznd. Chiar nainte de a privi n sus, eram convins c toate aveau s fie verzi. Avusesem dreptate. i despre asta, i despre tot. Aranjarea era asemntoare cu cea a tatlui meu, cu o bolt n cruce avnd o surs de lumin superioar lumnrilor. Numai c acolo nu se afla niciun tablou deasupra altarului. Acesta avea un vitraliu, cu foarte mult verde n el, i doar puin rou. Protagonistul era Brand. M-am ridicat i am traversat spre el. Aflat deasupra lui, la civa inci de marginea sa, era Werewindle. Am ntins mna i am apucat-o, primul impuls fiind s o iau cu mine, pentru o posibil viitoare napoiere lui Luke. Apoi am ovit. Nu era ceva potrivit de purtat la o nmormntare. Dac a fi luat-o acum, ar fi trebuit s o ascund undeva, i deja era foarte bine ascuns chiar aici. Mi-am lsat mna s se odihneasc pe ea, totui, n vreme 153

ce m-am gndit. Emana o putere asemntoare cu cea pe care o avea Grayswandir, doar c puin mai luminoas, cumva, mai puin atins de tragedie i de gnduri negre. Ironic. Prea a fi o sabie ideal pentru un erou. M-am uitat n jur. n stnga se afla o carte pe un suport de citit, o pentagram pe podea, n spatele meu, lucrat n diferite nuane de verde, un miros ca de lemn ars recent plutea n aer. ntr-o doar, m-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac a fi fcut o gaur n zid. Oare aceast capel se afla pe vrful unui munte? Lng un lac? Sub pmnt? Oare plutea undeva prin ceruri? Ce reprezenta? Prea s fie de inspiraie religioas. Iar Benedict, Corwin i Brand erau cei trei despre care tiam. S fi fost ei admirai, respectai venerai de civa dintre compatrioii i rubedeniile mele? Sau aceste capele ascunse erau, cumva, mult mai sinistre? Mi-am luat mna de pe Werewindle i am pit n apropierea pentagramei. Viziunea Logrusului nu-mi revel nimic refractar, dar o examinare atent cu inelul detect reziduurile unei operaii magice, de mult ndeprtat. Oricum, urmele erau mult prea slabe pentru a-mi putea spune ceva despre natura ei. n vreme ce-mi prea cu putin o cercetare mai amnunit, n urma creia a fi putut ajunge la o imagine de ansamblu mai clar, mi-am dat seama c nu aveam timpul necesar pe care l-ar fi cerut o asemenea operaie. Cu prere de ru, m-am retras n apropierea cii. Ar fi posibil ca aceste locuri s fi fost folosite pentru influenarea indivizilor implicai? Mi-am scuturat capul. Asta era ceva la care s m gndesc, dar n alt zi. Am localizat calea i m-am ncredinat ei. M-am i mpiedicat la sosire. Prinzndu-m de cadru cu o mn, m-am agat de nite veminte cu cealalt, am ncercat s m in bine, m154

am mai ndreptat de spate i am pit afar. Apoi am aranjat hainele la loc i am nchis uile. M-am dezbrcat n graba, schimbndu-mi i forma n acelai timp, i am pus pe mine iari hainele de doliu. Am simit ceva activitate n vecintatea inelului, i pentru prima dat l-am prins extrgndu-i energie dintr-una din multele surse pe care le comanda pentru a-i schimba forma, avnd grij de mrimea de schimbare a degetului meu. Cu siguran mai fcuse asta i nainte, cu toate c acum era pentru prima oar cnd am bgat de seam procesul. Era interesant, tocmai pentru c arta c dispozitivul e capabil s acioneze independent de voina mea. Nu tiam cu adevrat ce era acel lucru, sau care ar fi fost originea sa. l pstrasem pentru c reprezenta o surs considerabil de putere, un nlocuitor acceptabil pentru Logrus, de care acum m temeam. Dar n timp ce-l urmream schimbndu-i forma, pentru a rmne strns pe degetul meu, m ntrebam: dac ar fi fcut parte dintr-un complot, i s-ar fi ntors mpotriva mea exact n momentul nepotrivit? L-am nvrtit de cteva ori pe deget. Am ptruns n el cu puterea minii, tiind zdrnicia efortului. Mi-ar lua secole pentru a merge pe fiecare linie de-a lui, pn s ajung la surs i s verific vrjile ascunse de-a lungul drumului. Era ca i cum ai fi fcut o cltorie printr-un ceas elveian fcut la comand. Eram impresionat att de frumuseea i designul su, ct i de volumul de munc depus pentru crearea lui. Putea cu uurin s aib cteva imperative ascunse, care s fi reacionat numai ntr-unele circumstane. i totui. Nu fcuse nimic nepotrivit nc. Iar alternativa era Logrusul. M-a izbit ca o veritabil pild despre alegerea rului pe care nu-l cunoti. Bombnind, mi-am aranjat hainele, mi-am canalizat atenia spre Templul arpelui i am ordonat inelului s m 155

duc n apropierea intrrii. Svri sarcina la fel de fluent i blnd, ca i cum nu m-a fi ndoit niciodat de el, ca i cum n-a fi descoperit la el nc un motiv de paranoia. i, pentru un timp, am stat pur i simplu n faa uilor de flcri ngheate, acolo la marea Catedral a arpelui, aflat la marginea Pieei de la Captul Lumii, chiar la Margine, deschis ctre Abisul nsui unde, ntr-o zi bun, se poate urmri crearea universului, sau distrugerea lui i am privit stelele roind prin spaiul care se mpturea i se desfcea precum petalele unei flori; i de parc viaa mea avea s se schimbe, m-am dus cu gndul napoi la coal, la California, la plimbrile la bordul Sunburst-ului, cu Luke, Gail i Julia, la cum stteam cu tata, cnd rzboiul era pe terminate, la cltoriile fcute cu Vinta Bayle prin inuturile viticole din estul Amberului, la o lung, nviortoare dupamiaz, petrecut cu Coral, artndu-i oraul, i la ciudatele evenimente din acea zi; i m-am ntors i mi-am ridicat mna solzoas, holbndu-m la turla Thelbane-ului, gndindu-m nu nceteaz lupta, est cu vest, n marul adevrului, nimic n rest". Pentru ct timp, pentru ct...? ironia, ca de obicei, aceast favorit cu o cot de trei la unu, de cte ori sentimentalitatea i spune cuvntul. ntorcndu-m din nou, am intrat pentru a-l vedea pe ultimul Rege al Haosului.

9
Adnc, adnc n morman, n marele morman de reziduuri, fereastr ctre sfriturile timpului i spaiului, unde nimic nu mai rmne de vzut n cele din urm, m-am dus, printre pereii pentru totdeauna n flcri, niciodat ari, mergnd ntr-unul din corpurile mele, mergnd nspre locul de unde se auzea o voce citind din Cartea arpelui Agat de Copacul Spiritului, i n cele din urm am ajuns n grota care se rezema de ntunecime, semicercuri, tot mai 156

mari, de rude ndoliate mbrcate n rou stnd cu faa la cel care citea i la marele catafalc lng care se afla, Swayvill aezat pe el, acoperit pe jumtate cu flori roii, depuse de ctre rubedeniile ndoliate, lumnri roii plpind, pe fundal fiind Abisul, la civa pai de ele; de-a lungul prii din spate a ncperii apoi, ascultndu-l pe Bances din Amblerash, Mare Preot al arpelui, cuvintele sale sunnd de parc ar fi fost rostite chiar lng mine, deoarece acustica Haosului este bun; gsind un scaun ntr-un arc de altfel gol, unde oricine ar fi privit napoi m-ar fi vzut cu siguran; cutnd figuri familiare, gsind-o pe Dara, Tubble i pe Mandor aezai n fa, ceea ce denota faptul c l vor asista pe Bances la mpingerea cociugului peste margine, nspre infinit, cnd timpul avea s vin; iar n inima mea mprit mi-am adus aminte de ultima procesiune funebr la care participasem, nainte de aceasta: a lui Caine, n Amber, lng mare, gndindu-m iari la Bloom i la cum i umbl mintea n astfel de ocazii. Am privit n jurul meu. Jurt nu se vedea pe nicieri. Gilva din Hendrake era numai cu cteva rnduri naintea mea. Mi-am mutat rapid privirea nspre adncul ntuneric de cealalt parte a Marginii. Era aproape ca i cum a fi privit n jos, mai degrab, dect n afar dac astfel de termeni au vreo nsemntate ntr-un loc ca acela. Din cnd n cnd, zream puncte fulgertoare de lumin sau mase rostogolitoare. Asta mi-a servit drept un test Rorschach pentru o vreme, i aproape c moiam urmrind panorama cu fluturi negri, nori, chipuri. M-am ndreptat pe scaun, cu o mic tresltare, ntrebndu-m ce m scosese din reverie. Mi-am dat seama c linitea era cauza. Bances se oprise din citit. Eram gata s m aplec n fa i s-i optesc ceva lui Gilva, cnd Bances a nceput Consemnarea. Am fost surprins s-mi dau seama c mi aminteam toate rspunsurile potrivite. 157

n vreme ce incantaiile se intensificau i se concentrau, i-am vzut pe Mandor, Dara i Tubble ridicndu-se. Au mers n fa, alturndu-i-se lui Bances, n jurul cociugului Dara i Mandor la picioare, Tubble i Bances la cap. Asisteni ai serviciului se ridicar din seciunea lor i ncepur s sting lumnrile, pn ce nu mai rmase s plpie dect una mare, la Margine, n spatele lui Bances. n acest moment ne ridicarm cu toii. Mereu nfricotoarea lumin a mozaicurilor de flcri, lucrate n pereii de pe fiecare parte, mai ddea o iluminare adiional, ntr-att nct s pot vedea micrile fcute atunci cnd incantaiile se oprir. Cele patru siluete se poticnir niel, probabil prinznd mnerele cociugului. Apoi se ndreptar i pornir nspre Margine. Un asistent merse n fa i se post lng lumnare, chiar cnd ei trecur pe lng ea, pregtit s sting i ultima flacr, n vreme ce rmiele lui Swayvill aveau s fie date Haosului. Mai rmneau ase pai de fcut... Trei... Doi... Bances i Tubble ngenunchear la margine, aeznd sicriul ntr-o canelur din podeaua de piatr, Bances intonnd un ultim fragment din ritual, n vreme ce Dara i Mandor rmaser n picioare. Cum se sfri rugciunea, am auzit o njurtur. Mandor pru tras nainte. Dara se mpletici ntr-o parte. Am auzit un clincit cnd sicriul czu la pmnt. Mna asistentului, fiind deja n micare, stinse lumnarea exact n acea clip. Apoi se auzir pai, n timp ce cociugul se deplas n fa, mai multe njurturi, o siluet umbrit retrgndu-se de la Margine... Apoi se auzi o jeluire. O form greoaie czu i dispru. Jeluirea se micor, se micor, se micor... Am ridicat pumnul stng, fcnd inelul s creeze un glob de lumin alb, la fel cum o eava de fcut baloane face baloane. Avea aproape un metru n diametru, cnd iam dat drumul s pluteasc prin aer. Deodat, locul se 158

umplu de flecreal. Alii, cu cunotine n magie, fcnd vrjile lor preferate, n ceea ce privete iluminatul, cam n acelai timp cu mine, umplur templul de lumin venind din zeci de direcii. Mijind ochii, i-am vzut pe Bances, Mandor i Dara, conversnd, n apropierea Marginii. Tubble i rmiele lui Swayvill nu mai erau printre noi. Toi cei ndoliai se micau deja. Am procedat ntocmai i eu, dndu-mi seama c timpul meu aici era de-acum extrem de limitat. Am pit n jos, trecnd de rndul gol, lund-o n partea dreapt, atingnd umrul nc umanizat al Gilvei. Merlin! zise ea, ntorcndu-se cu repeziciune. Tubble a trecut dincolo nu-i aa? Aa s-a vzut, am spus. Ce se va ntmpla acum? Trebuie s plec, repede! am mai spus. De ce? Cineva o s nceap s se gndeasc la succesiune, din clip n clip, i o s fiu sufocat de protecie. i nu-mi permit asta, nu chiar acum. De ce nu? N-am timp s intru n amnunte. Dar am vrut s vorbesc cu tine. Pot s te rpesc acum? n jurul nostru se nvrteau tot felul de siluete. Desigur sir, zise ea, prnd c de-abia ce se gndise la succesiune. Termin cu asta, am spus, canaliznd cu inelul energiile care ne prinser i ne duser de acolo. Am ajuns n pdurea cu arbori metalici, iar Gilva m inu strns de bra, privind n jur. Sir, ce e locul acesta? ntreb. A prefera s nu spun, am replicat, pentru motive care vor deveni evidente n doar o clip. Aveam doar o singur ntrebare pentru tine, ultima dat cnd ne-am 159

vzut. Dar acum am dou, iar acest loc figureaz n ele, ntr-un fel, n afar de a fi aproape prsit n marea parte a timpului. ntreab, zise, micndu-se n faa mea. Voi ncerca s ajut. Dac este important, totui, s-ar putea s nu fiu persoana potrivit. Da, e important. Dar n-am avut timp s stabilesc o ntlnire cu Belissa. E n legtur cu tatl meu, Corwin. Da? El este cel care l-a spintecat pe Borel din neamul Hendrake, n rzboiul de la Prbuirea Modelului. neleg, spuse ea. Dup rzboi, s-a alturat alaiului regal care a venit aici, la Curi, s rezolve cu Tratatul. Da, spuse. tiu asta. A disprut la puin timp dup asta, i nimeni nu prea s tie unde s-ar fi putut duce. Pentru o vreme, m-am gndit c ar putea fi mort. Cu toate astea, mai ncolo, am primit indicaii c nu ar fi mort, ci mai degrab ntemniat undeva. Ai putea s-mi spui ceva despre asta? Se ntoarse brusc. M simt jignit, spuse ea, de ceea ce cred c vrei s spui. mi pare ru, dar a trebuit s ntreb. Casa noastr este una onorabil, spuse. Acceptm darurile rzboiului. Cnd lupta ia sfrit, lsm totul n urma noastr. mi cer iertare, am spus. Noi suntem chiar nrudii, din partea mamei mele. Da, tiu, spuse, ntorcndu-se. Asta a fost tot, Prin Merlin? Da, am rspuns. Unde vrei s te trimit? Nu spuse nimic timp de cteva secunde, apoi: Ziceai c ai dou ntrebri. Las-o balt. M-am rzgndit n privina celei de-a doua. 160

Se ntoarse. De ce? De ce ar trebui s-o las balt? Pentru c apr onoarea familiei mele? Nu, pentru c te cred. i? O s deranjez pe altcineva pentru o prere. Vrei s spui c-i periculos, i c ai decis s nu m ntrebi pe mine? Nu neleg, aa c ar putea fi periculos. Iari vrei s m jigneti? Fereasc Cerul! Pune-mi ntrebarea. Va trebui s-i art. F-o. Chiar dac nseamn s te sui ntr-un copac? Chiar. Urmeaz-m. Aa c o conduc la copac i l escaladm, o isprav al naibii de uor de fcut, n forma mea prezent. Ea era chiar n urma mea. Aici sus e o cale, am zis. Sunt aproape de a o lsa s m ia. D-mi cteva clipe, s m dau la o parte. Am mai urcat puin i am fost transportat. Dndu-m la o parte, am inspectat cu repeziciune capela. Nimic nu prea s fie schimbat. Apoi mi se altur i Gilva. Am auzit-o trgnd cu putere aer n plmni. Vai! fcu ea. tiu la ce m uit, i-am zis, dar nu tiu ce vd, dac m nelegi. E un altar, spuse ea, nchinat spiritului unui membru al casei regale din Amber. Da, este tatl meu, Corwin, am aprobat. La asta m uit. Dar ce vd? De ce ar trebui s se afle aa ceva aici, la Curi? Pi ncet n fa, studiind altarul Tatei. 161

 A putea s-i spun, la fel de bine, c acesta nu e singurul altar de acest fel pe care l-am vzut de cnd m-am ntors, adug. ntinse mna i atinse mnerul sbiei Grayswandir. Cutnd pe sub altar, gsi o rezerv de lumnri. Scond una, i fixnd-o ntr-unui din multele suporturi, o aprinse cu o alt lumnare i o aez lng Grayswandir. Bolborosi ceva n vreme ce fcu asta, dar n-am putut distinge cuvintele. Cnd se ntoarse din nou ctre mine, zmbea. Amndoi am crescut aici, am spus. Cum se face c tu pari s tii totul despre asta, iar eu nu? Rspunsul e destul de simplu, Sir, mi spuse. Ai plecat chiar dup rzboi, n cutarea educaiei, prin alte trmuri. Acesta este un semn a ceva ce s-a ntmplat n absena ta. M lu de mn i m conduse la o banc. Nimeni nu a crezut c vom pierde acel rzboi, spuse, dei se vehiculase de mult ideea c Amberul avea s fie un duman redutabil. Ne-am aezat. Dup aceea, a urmat o nelinite considerabil, legat de politicile care au dus la nfrngere i la tratatul care a urmat acesteia. Cu toate astea, nicio cas i nicio faciune nu puteau spera ntr-o depoziie mpotriva coaliiei regale. Cunoti conservatorismul Lorzilor Marginii. Ar fi nevoie de mult, mai mult de-att, pentru a forma o majoritate mpotriva Coroanei. n schimb, nemulumirea lor a luat alt form. A avut loc o nflorire a afacerilor cu artefacte din rzboiul cu Amber. Oamenii au devenit fascinai de cuceritorii notri. Studii biografice ale familiei regale din Amber s-au vndut foarte bine. Ceva asemntor unui cult a nceput s prind form. Capele particulare, precum aceasta, ncep s apar, nchinate unui anumit personaj din Amber ale crui virtui iau fost pe plac cuiva. Se opri, studiindu-mi faa. Semna izbitor cu o religie, continu, iar, pentru o perioad imemorial, Calea arpelui fusese singura religie 162

important la Curi. Aa c Swayvill a interzis cultul Amberului, declarndu-l eretic, pentru evidente motive politice. Asta s-a dovedit a fi o mare greeal. Dac n-ar fi fcut nimic, ar fi trecut repede. Dar scond cultul n afara legii, l-a condus n subteran, fcndu-i pe oameni s priveasc situaia ca pe un act de rebeliune. Habar n-am cte capele ale cultului mai sunt printre Case, dar e cert ce reprezint aceasta. Fascinant fenomen sociologic, am spus, iar personalitatea ta cultic este Benedict. Ea rse. Asta nu era chiar greu de ghicit, zise ea. De fapt, fratele meu Mandor mi-a fcut o descriere a capelei. Susine c a nimerit n ea, la o petrecere la Hendrake, i nu tia ce e. Ea chicoti. Trebuie c te-a supus unui test, spuse ea. Rnduiala este, de ceva timp, cunoscut de toat lumea. i se ntmpl chiar s tiu c i el este, la rndul lui, cultist. ntr-adevr? Cum de tii asta? Demult, nainte de proscrierea general, nu fcea un secret din asta. i cine e patronul su personal? am ntrebat. Prinesa Fiona, rspunse. Din ce n ce mai curios... Tu chiar ai vzut capela nchinat ei? Da. nainte de interzicere, nu era ceva ieit din comun s-i invii prietenii la o slujb, ori de cte ori te simeai nemulumit de politica regal. i dup interdicie? Fiecare a declarat public c altarele lor au fost distruse. Multe au fost pur i simplu mutate, cred, pe ci ascunse. i toat treaba cu invitatul prietenilor pentru slujb? Cred c ar depinde de ct de bun i este prietenul de care vorbeti. Eu chiar nu tiu ct de organizat este cultul 163

Amberului, zise, fcnd gesturi largi. Un loc ca sta e totui ilegal. Bun lucru c nu tiu unde ne aflm. Bnuiesc, am spus. i relaia dintre figura cultic i persoana n carne i oase? A spune c Mandor chiar simte ceva pentru Fiona. S-a ntlnit cu ea, tii asta, iar eu am fost acolo i am vzut totul. O alt persoan pe care o tiu a furat ceva aparinnd patronului su? i ine acel obiect n altarul su. Iar asta m-am ridicat, am nconjurat altarul i am ridicat spada lui Corwin este obiectul veritabil. Mai vzusem sabia Grayswandir de aproape, o atinsesem, o inusem n mn. Asta este. Dar, unde vreau s ajung, este c tatl meu lipsete, iar ultima oar cnd lam vzut avea aceast spad. S fie n dogmele acestui cult, ntemniarea patronului tu? Nu am auzit niciodat de aa ceva, zise ea. Dar nu a vedea de ce nu. Este ntr-adevr spiritul persoanei, cel care este venerat. Nu e niciun motiv pentru care persoana nu ar putea fi ntemniat. Sau moart? Sau moart, fu ea de acord. Oricum, pe ct de fascinante sunt toate astea, am spus eu ntorcndu-m cu spatele la altar, tot nu m ajut s-mi gsesc tatl. M-am dus napoi lng ea, pind pe ceea ce trebuie s fi fost o reprezentare a Amberului, stilizat precum modelul de pe un covor caucazian, iar acolo, pe plcile ntunecate i deschise la culoare, cel Haotic, undeva departe, la dreapta mea. Va trebui s ntrebi persoana responsabil pentru prezena spadei aici, zise ea, ridicndu-se. Deja am ntrebat persoana pe care o cred responsabil de asta. Rspunsul nu a fost unul foarte satisfctor. Am prins-o de bra pentru a o conduce napoi ctre calea spre copac, iar deodat se apropie foarte mult de mine. 164

 Mi-ar plcea s servesc viitorul nostru rege n orice fel mi-ar fi cu putin, rosti. Dei nu a putea vorbi, n mod normal, n numele Casei noastre, sunt sigur c Hendrake ar accepta s te ajute s exercii o presiune asupra persoanei responsabile. Mulumesc, i-am spus n vreme ce ne mbriam. Solzii ei erau reci. Colii ei mi-ar fi sfrtecat urechea mea uman, dar n forma mea demonic nu a fost dect o muctur. Voi vorbi din nou cu tine dac voi avea nevoie de ajutor. Vorbete cu mine din nou, orice-ar fi. A fost bine s in i s fiu inut n brae, pentru o vreme, iar asta am i fcut, pn cnd am vzut o umbr micndu-se n apropierea cii. Sstpne Merlin. Glait! Da. Te-am vzut venind pe-aici. n form uman, n form demonic, mare ssau mic, te cunossc. Merlin, ce-i asta? ntreb Gilva. O veche cunotin, i-am spus. Glait, f cunotin cu Gilva. i viceversa. ncntat. Am venit ss te avertizez c cineva sse apropie. Cine? Prinessa Dara. Oh, fcu Gilva. i dai seama unde ne aflm, i-am spus. ine-o pentru tine. Pun pre pe capul meu, Sir. Ce facem acum? Glait, vino la mine, am zis, ngenunchind i ntinzndu-mi un bra. Pluti n susul braului i se fcu comod. M-am ridicat i am prins-o pe Gilva cu cealalt mn. Mi-am trimis voina ctre inel. Apoi am ovit. 165

Nu tiam unde naiba ne aflam adic pe bune, fizic, n sensul geografic. O cale te poate purta i la un pas de locul n care te afli, i undeva la mii de mile deprtare, chiar i n Umbr. Mi-ar fi luat ceva timp s las inelul s-i dea seama unde ne aflam, iar apoi s ne facem drum napoi, asta dac aveam de gnd s facem un ocol. Prea lung, de asta eram sigur. A putea doar s-l folosesc pentru a ne face invizibili. Dar m temeam c sensibilitatea magic a mamei ar fi fost ndeajuns pentru a ne detecta prezena, la un nivel mai mult dect vizual. M-am ntors cu faa la un zid, extinzndu-mi simurile mai departe de el, pe o linie de energie a inelului. Nu ne aflam sub ap, nici nu pluteam pe o mare de lav sau n nisipuri mictoare. Prea c suntem ntr-un loc mpdurit. Aa c am pit nspre zid i am trecut cu toii prin el cnd am ajuns acolo. Dup civa pai fcui, n mijlocul unei poieni umbrite, am privit n urm i am zrit o coast de deal nverzit, fr nicio cntare care s se aud de sub ea. Am stat sub un cer albastru, cu un soare portocaliu care se apropia de zenit. n jurul nostru se auzeau zgomote fcute de psri i insecte. Mduv! exclam Glait, dezlipindu-se de pe mna mea i disprnd prin ierburi. S nu stai foarte mult! am zis printre dini, ncercnd s nu-mi ridic vocea. Am condus-o pe Gilva ct mai departe de deal. Merlin, spuse ea, sunt ngrozit de ceea ce am aflat. Nu voi spune nimnui, dac nici tu nu o vei face. Dac vrei, pot chiar i s-i nltur aceste amintiri nainte s te trimit la funeralii. Nu, d-mi voie s le pstrez. Aproape c mi-a dori s fie i mai multe. O s-mi dau seama de locul n care ne aflm i te voi trimite napoi, nainte de a i se simi lipsa. 166

 O s atept alturi de tine, n vreme ce amica ta vneaz. M-am cam ateptat s fi continuat astfel: ...n cazul n care n-am s te mai vd niciodat", cu recenta dispariie a lui Tmer i Tubble din aceast spiral pentru totdeauna mortal. Dar nu, ea trebuia s se resemneze, fiind o fecioar de lupt, binecrescut cu mai mult de treizeci de crestturi pe mnerul paloului ei, aveam s aflu mai trziu i cu mult deasupra afirmrii lucrurilor evidente, dizgraioase, n prezena posibilului ei viitor suzeran. Cnd Glait se ntoarse, dup o perioad potrivit de timp, am spus: Mulumesc, Gilva. Acum am s te trimit napoi la nmormntare. Dac ne-a vzut careva mpreun i vrea s tie unde sunt, spune-i c m-am dus s-mi caut un ascunzi bun. Dac i trebuie un loc n care s te ascunzi... Vom vorbi poate puin mai ncolo, i-am spus, i am trimis-o napoi la templul de la marginea tuturor lucrurilor. Buni parazii, remarc Glait, n vreme ce reveneam la forma uman. (E ntotdeauna mai uor pentru mine aa, dect n chip demonic.) Mi-ar plcea s te trimit napoi la grdina cu sculpturi a lui Sawall, i-am spus. De ce acolo, Sstpne Merlin? S atept o vreme, s vd dac deii un cerc real de lumin. i dac da, s i te adresezi lui Ghostweel i s-i spui s vin la mine. Unde ar trebui s-i spun s v ntlnii? Asta nu tiu, dar e bine pentru acel lucru. Atunci trimite-m pe mine. i dac nu eti mncat de ceva mai mare, vino ssss-mi ssspui povessstea ta ntr-o noapte. Voi veni.

167

A fost treab de doar un moment s ag arpele napoi n copacul ei. Nu eram niciodat sigur cnd glumete, umorul reptilian fiind mai mult dect puin ciudat. Am cerut haine noi i m-am mbrcat n gri i purpuriu. Mi-am asortat lame lungi i scurte de asemenea. M ntrebam ce pune mama mea la cale sus n castel, dar am decis s nu ncerc s o spionez. Am ridicat inelul i l-am privit pentru un moment, apoi l-am lsat jos. Prea cam neproductiv s m transport n Kashfa cnd nu tiam ct de mult timp a trecut i dac Luke era cu adevrat acolo. Am scos Atuurile, pe care le avusesem n hainele mele de doliu i le-am scos din cutie. L-am localizat pe al lui Luke, m-am concentrat asupra lui. n scurt timp se rci i am simit prezena lui Luke. Da? spuse. Eti tu, Merle? Cam n acelai timp imaginea lui plutea i se altera, fcndu-m s-l vd clrind printr-o zon rural parial-distrus, parialnormal. Da, am rspuns. Mi-am imaginat c nu mai eti n Kashfa. Exact, spuse. Tu unde eti? Undeva n Umbr. Dar tu? Al naibii s fiu dac tiu ceva sigur, rspunse. Am urmat aceast cale ntunecat zile ntregi i tot ce pot spune e undeva n Umbr. Oh, ai putut localiza? Nayda a reuit. Nu am vzut nimic, dar doar m-a ghidat. n cele din urm, drumul a devenit clar pentru mine. Al naibii detectiv, frumuseea aia de femeie. E cu tine acum? Exact. Spune c o s ctigm mpotriva lor. Mai bine aducei-m la voi atunci. Vino! A ntins o mn. Am ajuns la ea, am prins-o, am fcut un pas, i-am dat drumul minii, am nceput s merg alturi de el, pe un cal din apropiere. 168

 Hei, Nayda! am strigat spre unde clrea ea, n cealalt parte. O siluet macabr era clare pe un cal negru n fa i n dreapta ei. Ea zmbi. Merlin, spuse. Bun. i Merle? am spus. Cum doreti. Silueta de pe calul negru se rsuci i m privi. Mi-am stpnit o lovitur mortal din reflex att de repede nct m-am speriat. Aerul dintre noi era murdar i umplut cu o not ascuit, ca o main scrnind pe pavaj ca s evite coliziunea. Era un tip mare, un nenorocit cu prul blond, i avea un tricou galben i pantaloni negri, cizme negre, i multe cuite. Medalionul Leului sfiind Unicornul aruncat peste pieptul lui puternic. De fiecare dat cnd am auzit de el sau l-am vzut, era ceva rutcios, nenorocitul era chiar s-l omoare odat pe Luke. Era un mercenar, un Robin Hood ieit din Eregnor i un inamic declarat al Amberului fiu nelegitim al ultimului lui suveran, Oberon. Credeam c este un pre pus pe capul lui prin Cercul de Aur. Pe de alt parte, el i Luke erau camarazi de ani de zile i Luke jura c nu era chiar att de ticlos. Era unchiul meu Dalt, i am avut sentimentul c dac se mic prea repede contractarea muchilor i va sfia tricoul. ... i i aminteti de consilierul meu militar, Dalt, spuse Luke. mi amintesc, am spus. Dalt se holba la liniile negre din aer care s-au evaporat ca fumul n faa noastr. Chiar a zmbit atunci pentru un moment. Merlin, spuse el, fiu al Amberului, Prin al Haosului, omul care mi-a spat groapa. Ce-i asta? ntreb Luke. O mic iniiativ de conversaie, am replicat. Ai o memorie bun a chipurilor, Dalt. 169

Chicoti. E greu de uitat un mormnt care se sap singur, spuse. Dar nu-i port pic, Merlin. Nici eu acum, am spus. Amndoi am mormit i am considerat prezentrile fcute. M-am ntors ctre Luke. i pune drumul vreo dificultate? Nu, rspunse. N-are nicio legtur cu povetile alea pe care le-am auzit despre Drumul Negru. Arat puin pustiu, dar nu ne-a ameninat nimic cu adevrat. Privi n jos i chicoti. Desigur c are numai civa yarzi lime, adug, i aici este poriunea cea mai larg de pn acum. i totui, am spus, ascuindu-mi simurile i studiindu-i emanaiile, cu viziunea Logrusului meu, cred c ceva s-ar putea s ne fi ameninat. Presupun c am fost norocoi, spuse el. Din nou Nayda izbucni n rs i m-am simit aiurea. Prezena unei ty'iga va conta la fel de mult ca prezena mea n amortizarea efectelor furioase ale cii Haosului n regatul Ordinii. Presupun c ai avut puin noroc venind, am spus. Vei avea nevoie de un cal, Merle, spuse el atunci. Presupun c ai dreptate, am spus. M temeam s folosesc magia Logrusului i s atrag atenia asupra localizrii mele. Totui, nvasem deja c inelul poate fi folosit n condiii similare, i l-am ptruns cu voina mea, l-am prelungit, l-am prelungit, am stabilit contactul, mi-am fcut curaj... Va fi gata n orice minut, am spus. Ai spus ceva cum c noi i-am nvinge? Asta e ceea ce mi spune Nayda, mi explic. Ea are o relaie extraordinar cu sora ei ca s nu mai spun de o mare sensibilitate la aceast crare n sine. tie o mulime de lucruri despre demoni, de asemenea. Aa, exist ansa s ntlnim vreunul? am ntrebat-o. 170

 Cei care au rpit-o pe Coral au fost rzboinicii demonizai de la Curi, spuse ea. Preau c se ndreapt ctre un turn mai n fa. Ct de mult mai n fa? am ntrebat. Greu de spus, din moment ce traversm Umbra, rspunse ea. Drumul, care consta din ierburi nnegrite i care producea acelai efect asupra oricrui copac sau tuf atrnnd asupra lor, i-a tiat calea printr-o zon deluroas; i n timp ce am pit n ea i n afara ei am remarcat c prea mai strlucitoare i mai clduroas de fiecare dat cnd plecam. Atinsese acest punct acum dup ce fusese nedetectabil virtual n vecintatea Kashfei un semn care arta ct de departe eram n regatul Logrusului. Puin dup urmtoarea cotitur a drumului, am auzit un nechezat uor din dreapta. Scuz-m, am spus. Ora livrrii, i am prsit drumul i am intrat ntr-o pdurice cu copaci cu frunze ovale. Sunete de sforieli i btut din picioare, au ajuns la mine din fa, i le-am urmrit n jos, pe ci umbrite. Ateapt! strig Luke. N-ar trebui s ne separm. Dar pdurea era ndeajuns de deas, deloc uor de traversat de cineva aflat pe spatele unui cal, aa c am strigat napoi: Nu-i face griji!, i am continuat s merg. ... i sta, bineneles, era motivul pentru care se afla acolo. Gata neuat, friele lui se zdruncinau n frunziul des, njura pe limba lui, scuturndu-i capul dintr-o parte n alta, lovind pmntul cu copitele. M-am oprit i am privit. S-ar putea s fi dat impresia c mai degrab a ncla o pereche de adidai i s alerg prin Umbr n loc s m avnt pe spinarea unei bestii pe jumtate nnebunit de transformrile din jur. Sau s merg pe o biciclet. Sau s sar pe un pogo. Nu c aceast impresie ar fi greit. Nu c n-a ti s m descurc. Doar c nu am fost niciodat ataat de ele. 171

Recunosc, nu folosisem niciodat vreunul din acei cai nzdrvani, ca Morgenstern-ul lui Julian, Star-ul Tatei, sau Glemdenning-ul lui Benedict, care au rmas nemuritori la nivelul trecerii timpului, a puterii i a rezistenei, aa cum au fcut Amberiii cu locuitorii majoritii umbrelor. Am privit peste tot n jur, dar nu am detectat nici un clre rnit... Merlin, l-am auzit pe Luke strignd, dar atenia mea era concentrat n apropiere. Am naintat ncet, nevrnd sl supr mai tare. Eti bine? I-am dictat calului un ordin pur i simplu. Orice mroag btrn ar fi fost bun, ca s in pasul cu camarazii mei. M-am trezit uitndu-m la un animal absolut ncnttor dungat cu negru i portocaliu ca un tigru. Semna cu Glemdenning cu dungile lui negru cu rou. Netiind nici despre proveniena calului lui Benedict, eram fericit s-l las s fie ca un obiect magic. Am naintat ncet. Merle! E vreo problem? Nu am vrut s strig i s sperii biata bestie. Mi-am pus mna ncet pe gtul lui. E n regul, am spus. mi placi. Te voi dezlega i vom fi prieteni, bine? Nu m-am grbit s dezleg friele, folosind cealalt mn ca s-i masez gtul i umerii. Cnd a rmas liber, nu a fugit, ct mai degrab prea s m studieze. Hai, i-am zis, ridicndu-i friele, pe aici. L-am ndreptat ctre locul din care venisem, vorbindu-i tot timpul. Mi-am dat seama n timp ce naintam c l plceam de-a dreptul. M-am ntlnit cu Luke chiar atunci, cu un cuit n mn. Dumnezeule!, spuse. Nu-i de mirare c i-a luat atta! Te-ai oprit s-l pictezi! i place, nu? 172

 Dac te hotrti vreodat s scapi de el, s m anuni, i fac o ofert pe care n-o poi refuza. Nu cred c voi dori vreodat s scap de el, am spus. Cum l cheam? Tiger, am spus pe negndite, i apoi am nclecat. Ne-am ndreptat ctre drum, unde chiar i Dalt mi privea calul cu puin ncntare. Nayda se aplec i i atinse coama cu negru i portocaliu. Acum s-ar putea s ajungem la timp, spuse ea, dac ne grbim. Am nclecat i l-am ghidat pe Tiger spre drum. Am anticipat toate tipurile de reacii care pot aprea pn pe drum, aa cum mi aminteam din povetile tatlui meu despre posibilele efecte intimidante asupra animalelor. Nu prea s-l deranjeze totui, i am dat drumul respiraiei pe care nu-mi ddusem seama c o inusem. La timp pentru ce? am ntrebat n timp ce ne organizam ntr-o formaie Luke n fa, Dalt n spatele lui i la dreapta, Nayda n stnga crrii, n spate, eu n dreapta ei i oarecum n spate. Nu pot spune sigur, rosti, pentru c ea e nc sedat. Oricum, tiu sigur c nu a mai fost mutat; i am impresia c rpitorii ei s-au refugiat n turn, unde drumul e mult mai larg. Hm, am spus. Nu s-a ntmplat cumva s observi rata schimbrii pe unitate de distan parcurs pe acest drum, nu-i aa? Am fcut tiine umaniste, spuse ea zmbind. i aminteti? Se rsuci pe neateptate, aruncnd o privire n direcia lui Luke. Era la o lungime de cal distan n faa noastr, cu privirea fix spre nainte dei se uitase napoi cu cteva momente mai devreme. S te ia dracu'! spuse ea ginga. S m aflu cu amndoi aa, m face s m gndesc la coal. Apoi ncep s vorbesc n maniera aia... 173

 n englez, am spus. Am spus eu c era n englez? Da. Rahat! Ajut-m dac m prinzi la asta, da? Bineneles, am spus. Pare c te-ai distrat ntr-un fel, n ciuda faptului c a fost o sarcin pe care i-a dat-o Dara. i eti probabil singura ty'iga cu o diplom la Berkeley. Da, mi-a plcut aa confuz cum eram asupra faptului c nu v distingeam. Acelea au fost cele mai fericite momente din viaa mea, cu tine i Luke la coal. Ani de zile am ncercat s nv numele mamelor voastre ca s tiu pe cine ar trebui s protejez. Erai amndoi att de irei, totui. Chestiune de gene, presupun, am remarcat. Mi-ai plcut ....ca Vinta Bayle am apreciat la fel ca i alii protecia ta. Am suferit, spuse ea, cnd Luke a avut primele atentate la viaa ta. Dac el ar fi fost fiul Darei pe care trebuia s-l protejez, nu ar fi contat. Dar conta. Eram deja foarte ataat de amndoi. Tot ceea ce puteam spune era c amndoi suntei din acelai snge al Amberului. Nu vroiam s fie rnit niciunul dintre voi. Cel mai dificil moment a fost cnd ai plecat i eram sigur c Luke te-a ademenit prin munii din New Mexico ca s te omoare. La acea vreme am avut suspiciunea c tu eti cel ales, dar nu eram sigur. Eram ndrgostit de Luke, pusesem stpnire pe trupul lui Dan Martinez, i purtam un pistol. Te-am urmrit peste tot pe unde puteam, tiind c dac ncerca s te omoare, geas sub care m aflam, m-ar fora s-l mpuc pe omul pe care l iubeam. Tu ai tras prima, totui. Noi doar vorbeam, pe o parte a strzii. El a tras n legitim aprare. tiu. Dar totul prea s indice c te afli n pericol. Te dusese n locul perfect pentru o execuie, ntr-un timp perfect... 174

 Nu, am spus. Focul tu s-a dus n cmp deschis i ai rmas pe poziie pentru ce ar fi putut s urmeze. Nu neleg ce vrei s spui. Ai rezolvat problema posibilitii de a-l mpuca pe Luke punnd la care o situaie n care el te mpuc pe tine. Nu puteam face asta sub influena unui geas. Poate nu contient, am spus. Deci ceva mai puternic dect un geas a gsit o cale. Chiar crezi asta? Da, i este n regul i pentru tine s accepi asta acum. Ai fost eliberat de geas. Mama mi-a spus. i tu mi-ai spus cred. ncuviin. Nu tiu exact cum s-a desfcut vraja, sau cnd, spuse. Dar a disprut ns tot voi ncerca s te protejez dac ceva te-ar amenina. E bine c tu i Luke suntei cu adevrat prieteni i... Atunci ce rost i are secretul? am ntrerupt-o. De ce s nu-i spunem c tu ai fost Gail? L-am surprinde al dracului de tare la modul plcut. Nu nelegi, spuse ea. S-a desprit de mine, i aminteti? Acum am o a doua ans. E din nou ca pe vremuri. El m place mult. Mi-e team s-i spun: n realitate sunt fata de care te-ai desprit cndva. L-ar face s se gndeasc la toate motivele pe care le-a avut, i care s-l determine s cread c a avut dreptate prima dat. Asta-i o prostie, am spus. Nu tiu ce motive ar avea.Nu mi-a povestit niciodat despre asta. Mi-a spus doar c v-ai certat dar sunt sigur c au fost motive aparte. tiu c te plcea. Sunt sigur c s-a desprit de tine pentru c era un fiu al Amberului pe cale de a veni acas pentru o problem ciudat, i nu mai era loc n peisaj pentru ceea ce el credea a fi o fat normal din umbr. i jucasei prea bine rolul. De-asta te-ai desprit i tu de Julia? ntreb ea. Nu, am spus. 175

 Iart-m. Am observat c drumul negru se lrgise cu vreo treizeci de centimetri de cnd ncepuserm s vorbim. Chiar n clipa aceea, eram preocupat de o problem matematic.

10
i aa am clrit ase pai de-a lungul unei strzi din ora, printre trmbiat de claxoane, drumul nostru negru fiind mrginit de urme de roi; un sfert de mil de-a lungul unei plaje cu nisip negru, alturi de o mare verzuie, cu palmieri fonitori n stnga noastr; de-a lungul unei ntinderi de zpad lipsit de strlucire; dedesubtul unui pod de piatr, calea noastr o albie moart i nnegrit; apoi spre preerie; napoi pe drumul cu pdure pe unde Tigrul nu se abate din drum, chiar i cnd Dalt a pus bocancul pe un parbriz i a rupt o anten. Drumul a nceput apoi s se lrgeasc, poate chiar pn la de dou ori mrimea lui, atunci cnd am trecut prima dat pe el. Copaci falnici erau mai obinuii la vedere aici, stnd ca negativele fotografice cu coroanele lor strlucitoare, dar cu cteva zeci de centimetri n afara drumului. n timp ce frunzele i crengile acestora din urm erau n majoritate agitate, nu simeam niciun pic de vnt. Sunetele ale vocilor noastre, ale pailor notri se auzeau de undeva de departe, de asemenea, ntreagul nostru parcurs se desfura sub o atmosfer linitit de amurg, fr s conteze c la civa pai distan acea excursie pe care am ncercat-o de multe ori ar putea fi lun plin sau miezul nopii. Psri ce preau moarte, aezate printre copacii negri, dei preau a atepta momentul prielnic s se mite, i ciorile, sunete croncnitoare care uneori ajungeau pn la noi, ar fi putut fi ale lor. La un moment dat, un foc s-a dezlnuit n dreapta noastr; ntr-un alt moment simeam n stnga noastr ca 176

i cum am fi trecut pe la poalele unui ghear. Drumul nostru continua s se leasc nu avea nimic n comun cu marele Drum Negru pe care Corwin mi-l descrisese din perioada rzboiului, dar suficient de mare acum nct noi s putem clri alturi. Luke, am spus, dup un timp. Da? rspunse din stnga mea. Nayda conducea n dreapta mea i Dalt n dreapta ei. Ce s-a-ntmplat? Nu vreau s fiu rege. Nici eu, spuse. Ct de mult te preseaz? M tem c m vor nfca i m vor ncorona dac m ntorc. Toi cei care mi-au stat n cale au murit pe neateptate. Plnuiesc sigur s m nepeneasc pe tron, s m cstoreasc cu Coral... Aaahaa, exclam. i am dou ntrebri n privina asta. Prima: va funciona? Logrusul pare c s-a gndit c da, cel puin pentru o vreme oricum ntr-un fel totul se rezum la politic. A doua ntrebare: dac simi pentru locul acela acelai lucru pe care l simt i eu pentru Kashfa, nu-l vei lsa s se duc dracului, dac poi fi de folos chiar dac asta presupune ceva suferin personal. Nu vrei s ocupi tronul, totui, aa c trebuie s gseti o alternativ de compensaie. Ce s-a ntmplat? Am dat din cap pe msur ce drumul o tia brusc ctre stnga i se ndrepta sus, ctre deal. Ceva mic i ntunecat ne-a tiat calea. Am o noiune nici mcar o idee ntreag, am spus, pe care vreau s o discut cu tatl meu. inteti sus, spuse. tii sigur c mcar mai e n via? Am vorbit cu el nu cu foarte mult timp n urm foarte pe scurt. E prizonier pe undeva. Tot ce tiu sigur este c se afl undeva n vecintatea Curii pentru c pot s l localizez prin Atu de acolo, dar de nicieri din alt parte. Spune-mi despre aceast form de comunicare, spuse. 177

Aa am i fcut, povestindu-i despre pasrea neagr i despre toate celelalte. Sun de parc scoaterea lui de acolo va fi complicat, puse. i crezi c mama ta e n spatele povetii? Da. Credeam c sunt singurul care are astfel de probleme maternale. Dar e explicabil, avnd n vedere maniera n care ai ti i-au educat pe ai mei. Cum de am ieit noi att de normali? am spus. Se holb la mine cteva secunde, apoi izbucni n rs. Pi, eu m simt normal, am spus. Bineneles, spuse repede, i asta e tot ceea ce conteaz. Spune-mi, dac se ajunge la o confruntare de puteri complet, crezi c ai putea s-o nvingi pe Dara? Greu de spus, i-am rspuns. Sunt mai puternic acum dect am fost vreodat, din cauza inelului. Dar ncep s cred c e foarte bun. i ce naiba e un inel? i aa i-am spus i povestea lui. De asta erai att de rapid n biseric, atunci cnd te luptai cu Jurt? spuse. Exact. S-l vedem. Am ncercat s-l scot dar nu trecea de nchietur. Aa c pur i simplu am ntins mna. Luke ntinse mna. Degetele se oprir la civa inci deasupra lui. M ine la distan, Merle! Drcuor proiectiv. La naiba, am spus. Nu degeaba am puterea de a-mi schimba forma. L-am inut, apoi mi-am subiat degetul i lam fcut s alunece. Iat! l inu n palma minii stngi n timp ce ddeam buzna mai departe, urmrindu-l cu privirea ascuit. Dintr-o dat m-am simit ameit. Simptome ale retragerii din cauza obiectului? M-am forat s m ridic, mi-am exersat respiraia, am refuzat s m dau de gol. 178

 La naiba!, spuse Luke n cele din urm. Pot simi puterea acolo. i alte lucruri. Nu m las s ptrund, totui. L-am luat i el i retrase mna. Pot simi n aer, peste tot n jurul nostru, spuse. Merle, chestia asta las o vraj peste toi cei care o poart. Am ridicat din umeri. Da, am spus. O vraj benign, totui. Mie nu mi-a fcut niciun ru i m-a ajutat de cteva ori. Dar poi s ai ncredere n ceva care vine la tine ntr-o manier att de ciudat aproape printr-o neltorie te-a fcut s-l abandonezi pe Frakir cnd a ncerat s te avertizeze n legtur cu asta i tii ct de mult i-a influenat comportamentul nc de cnd l-ai pus? Recunosc c a existat un soi de dezorientare la nceput, am spus, dar cred c a fost doar un fel de acomodare la nivelul de energie extras. Mi-am revenit acum. Cum poi fi att de sigur? Poate c i-a splat creierul. Par eu a avea creierul splat? Nu. ncercam doar s spun c n-a avea ncredere total n cineva cu o credibilitate pus att de mult la ndoial. ntr-adevr, am aprobat, innd mna departe. Dar pn acum beneficiile au fost superioare oricror alte posibile pericole. Consider-m avertizat i mi asum riscurile. Mi-l napoie. Totui, dac consider c te face s te compori ciudat, o sa-i trag una peste cap i o s i-l scot. Mi se pare corect, am spus, punndu-l la loc. Imediat, am simit un iure de energie n ntregul meu sistem, liniile de control au fost restabilite. Dac nu eti sigur c poi stoarce informaiile de la mama ta, spuse, cum propui s-l gseti pe Corwin i s-l eliberezi? 179

 Cteva lucruri se rezolv de la sine, am spus. Cel mai uor lucru poate fi un ut n ua tehnicii. Adic, a deschide toate canalele inelului ca s fac legtura cu alt Atu. De ndat ce apare vreun fel de deschidere, doar m ndrept cu vitez n fa, bruind orice vraj care ncearc s m opreasc i le elimin. Sun periculos. Nu reuesc s vd vreo cale gndindu-m la asta, fr s fie periculoas. i atunci de ce nu ai ncercat-o? Mi-a venit ideea de curnd, i nu am avut timp de atunci. Oricum, mergi mai departe, vei avea nevoie de ajutor, spuse. Aa c poi conta pe mine. Mulumesc, Luke. Eu... Acum, s discutm despre afacerea cu regele, spuse. Ce se ntmpl dac pur i simplu refuzi s preiei tronul? Cine e urmtorul pe linie dinastic? E puin zpceal atunci cnd vine vorba de Sawall, am spus. Prin drepturi, Mandor ar trebui s fie primul pe linie dinastic din partea Casei noastre. A renunat totui la tron cu ani n urm. De ce? Cred c a susinut faptul c nu este potrivit s conduc. Nu te supra, Merle. Dar pare a fi singurul dintre voi care chiar e potrivit pentru treaba asta. Oh, fr niciun dubiu, am rspuns. Majoritatea Caselor au pe cineva ca el, totui. Este de obicei unul desemnat i unul de facto, unul pentru imagine i altul pentru uneltire. Lui Mandor i place climatul din spatele scenei. Sun ca i cnd Casa ta ar avea doi, spuse. Nu mi-e foarte clar, am spus. Nu tiu statutul Darei n acest moment n Casa tatlui ei Helgram sau a mamei ei Hendrake. Dar s-ar putea s merite o lupt pentru putere 180

n Sawall, dac de acolo va veni urmtorul rege. Totui, cu ct aflu mai multe despre Mandor cu att pare mai intimidant o astfel de lupt. Presupun c ei colaboreaz. S neleg c tu eti urmtorul la rnd, i apoi Jurt? De fapt, fratele nostru Despil e urmtorul dup mine. Jurt a spus c probabil Despil se va da la o parte pentru el, dar cred c sta a fost doar un gnd la care a visat. Nu sunt deloc sigur c ar face asta. Oricum ar fi, Jurt spune acum c nu e interesat. Ha! Eu cred doar c ncearc alt strategie. L-ai nvins de prea multe ori i acum ncearc s se pun bine cu tine. Sper c inelul te va proteja. Nu tiu, am spus. Mi-ar plcea s-l cred. Totui, a petrecut mult timp ncercnd s se asigure c asta nu va fi uor. Presupunnd c refuzai toi. Care ar fi urmtorul? Nu sunt sigur, am spus, dar cred c s-ar duce la Hendrake n cazul sta. La naiba, spuse Luke. E un loc la fel de nclcit ca Amber, nu-i aa? Nu e niciunul sucit, exact. Doar puin complicat, pn te nvei cu mecheriile. Ce-ai zice ca eu doar s ascult, i tu s m pui la curent cu tot ce ai fcut pn acum. Bun idee. Aa c am vorbit pentru o lung perioad de timp, fcnd pauz doar pentru a mnca cte ceva sau a bea nite ap. Am fcut dou popasuri n aceast perioad, care mi-au dat ocazia s constat ct de obosit eram. i, punndu-l la curent pe Luke, mi-am amintit din nou c ar trebui s-i spun toate astea lui Random. Dar dac iau legtura i ncerc, eram sigur c m-ar trimite napoi n Amber. i nu puteam s nu m supun unui ordin direct din partea regelui, chiar dac eram aproape dumanul lui. Ne apropiem, anun Nayda ceva mai trziu, i am observat c autostrada noastr se dilata chiar mai mult, 181

aproape pn la acel punct pe care l descrisese ea. Am desenat un oc energetic n interiorul sistemului meu, l-am digerat i am continuat s merg. La puin timp dup asta, ea semnal: Mult mai aproape. Ca i cum ar fi dup col? ntreb Luke. Ar putea fi, rspunse. Nu pot fi mai precis, asupra strii. Dar puin mai trziu, am auzit strigte ndeprtate. Luke trase de huri. E ceva n legtur cu un turn, spuse. Ea ncuviin. Se ndreptau spre el, se ascundeau n el, sau l aprau? Toate de mai sus, rspunse ea. neleg acum. Rpitorii ei au fost urmrii, s-au ndreptat ctre un loc pentru a se adposti, au ajuns la el, i acum sunt acolo. Cum se face c eti dintr-o dat att de informat? Mi-a aruncat o privire fugar pe care am luat-o ca pe o cerere a unei explicaii, alta dect cea a puterilor ty'iga. Foloseam inelul, i-am rspuns, ncercd s vd dac pot s i dau o viziune mai clar. Bun, spuse Luke. Poi s o mreti chiar mai mult, aa nct s vedem ce avem de nfruntat? Pot ncerca, am spus, ascuindu-mi privirea ctre ea, solicitnd informaii. Ea mi-a rspuns printr-un semn dispreuitor al capului. Nu tiam sigur cun s interpretez asta, aa nct doar iam alimentat energia, prin metoda aceluiai oc, pe care o folosisem mai devreme. Da, spuse ea dup cteva momente. Coral i rpitorii ei ase dintre ei, cred s-au adpostit ntr-un turn aproape de aici. Sunt atacai. Ct de mare e grupul de atacatori? ntreb Luke. Mic, rspunse ea. Destul de mic. Nu-i pot spune un numr. 182

 Hai s mergem s vedem, spuse Luke, i porni n frunte, urmat de Dalt. Trei sau patru, mi opti Nayda, dar sunt fantome ale Modelului. Probabil asta e tot ce poate s fac att de departe de cas, pe un Drum Negru. Au! am spus. Asta l face periculos. Cum aa? nseamn c am rude de ambele pri. Se pare de asemenea c fantomele Amberului i demonii Curilor sunt doar ageni, i asta este o confruntare real ntre Logrus i Model. La dracu! Desigur!, am spus. Ar putea foarte uor s se transforme n aa ceva. Trebuie s-l avertizez pe Luke n ce ne bgm. Nu poi. Nu fr s-i spui ce sunt eu. i voi spune c am aflat singur c am avut o ptrundere neateptat ntr-o nou vraj. Dar apoi? De ce parte vei fi? Ce vom face? De niciuna! am rspuns. Suntem pe cont propriu, i mpotriva amndorura. Eti nebun! Nu exist vreun loc n care s te poi ascunde, Merle! Puterile i mpart universul ntre ele. Luke! am strigat. Tocmai am sondat mai departe i am aflat c atacatorii sunt fantome ale Modelului. Serios? strig el. Crezi c ar trebui s trecem de partea lor? Poate c e mai bine pentru Model s o ia napoi, dect s pun Curile mna pe ea, nu crezi? Nu ar trebui folosit n felul sta, am spus. Hai s le-o rpim amndurora. Sunt de acord cu sentimentele tale, rosti. Dar dac nvingem? Nu-mi prea pas dac sunt lovit de un meteorit sau dac sunt transportat pe fundul celui mai apropiat ocean. Att ct pot fi de sigur, inelul nu-i extrage puterea din Model sau din Logrus. Sursele lui sunt dispersate prin Umbr. 183

 i? Sunt sigur c nu exist ceva potrivit pentru niciunul dintre ei, darmite pentru amndoi. Nu, dar l pot folosi s ncep o curs de eschivare. Drumurile li se vor intersecta dac hotrsc s ne urmreasc. Dar, n cele din urm, ne-ar descoperi nu? Poate, poate nu, am spus. Am cteva idei, dar nu mai avem timp. Dalt, ai auzit tot ce a spus? ntreb Luke. Am auzit, rspunse Dalt. Dac vrei s te retragi, acum e momentul. i s pierd ocazia s sucesc coada Unicornului? spuse. Continu cursa! Am continuat, i strigatele se auzeau mai tare pe msur ce naintam. Era un fel de sentiment de atemporalitate, dei cu sunetele nfundate i ntunericul era ca i cnd am fi clrit pe aici din totdeauna i vom clri pentru vecie... Apoi ne-am rotit n jurul unui cot, i am vzut vrful turnului la distan i am auzit mai multe strigte. ncetineam pe msur ce ne apropiam de urmtoarea cotitur, avansnd cu mai mult atenie, fcndu-ne loc printr-o tuf mic de puiei negri. n cele din urm, ne-am oprit, am desclecat, i am continuat drumul pe jos. Am dat la o parte ultima sfer de protecie i am privit n jos spre un versant uor, ctre o ntindere ntunecat, nisipoas, lng un turn gri cu trei etaje, cu ferestre cu obloane, cu o intrare strmt. A durat un timp pn am decifrat ntregul tablou. Se vedeau doi indivizi n form de demoni, stnd de fiecare parte a intrrii. Erau narmai i atenia lor era concentrat asupra luptei care se desfura pe nisipurile din faa lor. Siluete cunoscute stteau n captul ndeprtat al acestei arene improvizate de-o parte i de alta: Benedict i-a lovit brbia, lipsit de expresie; Eric sttea pe vine i zmbea; Caine jongla, arunca, palma i fcea s treac un 184

pumnal, gnditor, printr-o micare obinuit, cu o expresie de fascinaie amuzat pe chip. Din vrful turnului, am remarcat dintr-o dat, doi demoni ncornorai, se aplecar n fa, cu privirea la fel de concentrat ca cea ale fantomelor Modelului din Amber. n mijlocul cercului, Gerard nfrunta un fiu al lui Hendrake, n form de demon, de aceeai nlime i mai gros la trup. Prea s fie nsui Chinaway, despre care se spunea c are o colecie de peste dou sute de cranii ale celor pe care i-a executat. Preferam colecia lui Gerard de o sut i ceva de cni, halbe, i coarne din care s bei, dar fantoma ta va merge, tu, iubitor de copaci, pe o alee englezeasc, dac nelegi ce vreau s zic. Amndoi erau dezbrcai pn la mijloc i, dup nisipul rscolit din jurul lor am neles c erau acolo de ceva vreme. Chinaway ncerc s-i pun piedic lui Gerard chiar n acel moment, care-i prinse mna i capul cnd pi n urma lui, i-l mpinse, rotindu-l. Totui, lordul demon se ridic n picioare, i naint imediat, cu braele ntinse, cu minile descriind un model sinuos dinaintea lui. Gerard atepta pur i simplu ntr-o poziie fix. Chinaway i ndrept degetele cu gheare ctre ochii lui Gerard i i lans un croeu n coaste. Gerard l prinse, totui, de umr, n timp ce Chinaway czu i l prinse aproape de coaps. Hai s ateptm, rosti ncet Dalt. Vreau s vd. Luke i cu mine am ncuviinat amndoi, n timp ce Gerard nha capul lui Chinaway i Chinaway i nfur cellalt bra pe mijlocul lui Gerard. Apoi rmaser pur i simplu acolo, muchii ieind n eviden de sub dou piei, una palid i neted, cealalt roie i solzoas. Plmnii lor suflau ca nite foaie. Presupun c povestea se lungete, opti Luke, i au decis s lupte campionii ntre ei. Aa se pare, am zis. Coral ar trebui s fie nuntru deci, nu crezi? Ateapt un minut. 185

Am fcut un sondaj rapid n structur, localiznd dou persoane nuntru. Apoi am ncuviinat. Ea i un singur paznic, a spune. Gerard i Chinaway nc stteau ca statuile. Acum s-ar putea s fie cel mai bun moment s o nfcm pe Coral, spuse Luke, ct timp toat lumea privete lupta. Probabil ai dreptate, i-am spus. Las-m s vd dac m pot face invizibil. Asta ar putea simplifica lucrurile. Okay, rosti dup un sfert de minut. Orice ar fi fost ceea ce tocmai ai fcut, a funcionat. Eti plecat. Chiar sunt, am spus. Revin ntr-o clip. Cum o vei scoate? M voi hotr dup ce ajung la ea. Tu doar fii pregtit. M-am micat ncet, cu atenie, ca s nu rscolesc nisipul. Am ocolit cercul trecnd prin spatele lui Caine. Mam apropiat de ua turnului, fr zgomot, verificndu-m constant. Chinaway i Gerard continuau s stea exact n aceeai poziie, privindu-se i punnd enorm de mult presiune unul asupra celuilalt. Am trecut printre paznici, intrnd n obscuritatea turnului. Era format dintr-o singur camer rotund cu o podea din pmnt gol, i piedestaluri de piatr sub fiecare fereastr. O scar ducea ctre al doilea etaj printr-o gaur n tavan. Coral sttea n stnga mea, ntins pe o ptur; individul care o urmrea atent sttea pe un piedestal, urmrind lupta prin cea mai apropiat fereastr. M-am apropiat, am ngenuncheat, i-am prins ncheietura minii s-i simt pulsul. Era tare i regulat. Am hotrt, totui, s n-o trezesc. n loc de asta, am nfurat ptura n jurul ei, am ridicat-o n brae i m-am ridicat. Eram pe punctul s extind vraja invizibil i s o includ i pe ea cnd paznicul de la fereastr se rsuci. Probabil am fcut vreun zgomot cnd am micat-o. Pentru o clip, paznicul se holb la scena cu prizoniera lui plutind lng el. Apoi deschise gura ca i cnd ar fi vrut 186

s dea alarma lsndu-mi doar opiunea de a-i zdruncina sistemul nervos spre insensibilitate cu o ncrctur din inelul meu. Din pcate, se auzi zngnit de arme cnd czu de pe piedestal pe podea. Aproape imediat, am auzit un strigt de deasupra, urmat de sunetul unei micri rapide. ntorcnd-m, m-am grbit spre ieire. A trebuit s ncetinesc i s m ntorc deoarece era prea strmt. Nu tiam ce vor crede grzile de afar cnd vor vedea o Coral comatoas plutind, dar nu vroiam s fiu prins nuntru. Privind nainte, am vzut c Gerard i Chinaway preau a fi n aceeai poziie ca nainte. Cteva secunde mai trziu, totui, n timp ce mi ntorceam corpul i fceam primul pas, veni pe neateptate o micare brusc de rsucire a lui Gerard, urmat imediat de un sunet ca acela a unui b care troznete. Gerard i ls minile s cada i rmase ano. Corpul lui Chinaway lovi pmntul pe partea lui, cu gtul ntr-un unghi nefiresc. Eric si Caine aplaudar. Cele dou strji de lng u naintar. n spatele meu, nuntru, scara zdrngnea n cealalt parte a ncperii. Am auzit un strigt din direcia aceea. nc doi pai i m-am ntors, ndreptndu-m ctre stnga. Grzile de afar se grbeau spre campionul lor prbuit. ase pai, i erau mai multe strigte n spatele meu, pe msur ce urmritorii mei se rspndeau n turn; i erau de asemenea strigte umane, din cercul uciga. tiam c nu puteam s scap de niciunul dintre ei, crndu-mi povara; i toat acea activitate se interfera cu concentrarea mea pn la punctul n care eram incapabil s mai fac operaii magice. Aa c am czut n genunchi, ntinznd-o pe Coral pe pmnt n faa mea, m-am ntors fr ca mcar s m ridic i mi-am desfcut pumnul stng, conectndu-mi mintea adnc n inel, cernd msuri extreme pentru a opri puterea cuplului de lupttori ai lui 187

Hendrake, care erau doar la civa pai distan acum, cu arme ascuite pregtite s ptrund i s taie. ... i atunci au fost prini n mijlocul flcrilor. Cred c au ipat, dar era nc mult glgie. nc doi pai, poate, i czur nnegrii i rsucindu-se n faa mea. Mna mi tremura din cauza apropierii de puterile care provocaser asta; i nu aveam timp nici mcar s gndesc sau s simt n timp ce neam ctre locul nisipos al btliei recente i orice ar mai fi putut veni spre mine din acea direcie. Una dintre cele dou grzi care se npustiser nainte zcea arznd mocnit la picioarele lui Eric. Alta care aparent l atacase pe Caine avea adnc nfipt un cuit n gtlej, rspndind flcri n exterior, n sus i n jos, din gt, pe msur ce se scufunda ncet. Caine, Eric i Benedict se rsucir imediat, holbndu-se la mine. Gerard care tocmai mbrcase o cma albastr, i nctrma centura la locul ei. Se ntoarse i el exact n momentul n care Caine rosti: i cine eti tu, sir? Merlin, am rspuns, fiul lui Corwin. Caine pru de-a dreptul uimit. Corvin are un fiu? i ntreb pe ceilali. Eric ridic din umeri i Gerard spuse: Nu tiu. Dar Benedict m studia. Exist o asemnare, spuse. Adevrat, confirm Caine. Bine, biete. Chiar dac eti fiul lui Corwin, femeia aceea pe care o pori, ne aparine. Tocmai am ctigat-o corect i onest n urma acestor bine-organizate Jocuri ale Haosului. i, spunnd astea, ncepu s nainteze ctre mine. Un moment mai trziu, Eric i se altur. Apoi Gerard ncepu s calce n urma lor. Nu voiam s le fac niciun ru, chiar dac era numai nite fantome, aa c am fcut un semn i o linie apru pe nisip n faa lor. Imediat, lu foc. Se oprir. 188

Dintr-o dat, o siluet uria apru n stnga mea. Era Dalt, cu o spad n mn. Un moment mai trziu, Luke era acolo. Apoi Nayda. Toi patru i nfruntam pe ceilali patru, peste linia de foc. E a noastr acum, rosti Dalt, i nainta un pas. Te neli, veni rspunsul, i Eric trecu linia, scond arma. Dalt era cu civa inchi mai nalt dect Eric i avea o ndemnare mai mare. nainta imediat. Am ateptat un fel de tietur de la lama aia mare pe care o purta, dar prefer un atac cu vrful armei. Eric, folosind o arm mai uoar, sri ntr-o parte i intr pe sub braul lui. Dalt cobor vrful armei, se duse spre stnga, i par lovitura. Cele dou arme erau potrivite pentru stiluri foarte diferite Eric fiind cel mai bun la clasa de floret, Dalt la clasa de sabie lat. Dalt putea s mnuiasc o sabie cu o singur mn, fiind un brbat suficient de puternic i de mare. Pn i eu trebuia s mnuiesc sabia cu ambele mini. Dalt ncerc o lovitur ndreptat n sus, de genul celeia pe care un lupttor japonez ar numi-o kiriage. Eric pur i simplu fcu un pas napoi i ncerc o lovitur la ncheietura minii n timp ce trecea pe lng el. Dalt dintr-o dat i mic mna stng pe mner i execut o orbitoare lovitur cu dou mini de genul celei cunoscute sub numele de naname giri. Eric continua s se nvrteasc, ncercnd o nou lovitur la ncheietur. Deodat, Dalt ntinse mna dreapt i o ls s cad la loc, n timp ce piciorul drept fcea un pas uria semicircular spre spate i mna stng se mic n fa, lsndu-l n poziia european de en garde, cnd acel bra masiv cu arma pe msur se ntinse imediat, executnd o lovitur interioar asupra lamei lui Eric, urmat de o alonj. Eric par n timp ce piciorul drept trecu n spatele stngului i sri napoi. Chiar i aa, am vzut o scnteie cnd garda spadei fu ndoit. Fent ntr-o sixt, totui, ndrept vrful spadei n jos odat cu parada care urm, ntinse braul ntr189

o quart, ridic spada ntr-o poziie ce semna cu o schem de aprare, ochind umrul drept n timp ce se apra, i rsuci ncheietura, tindu-l pe Dalt pe antebraul stng. Caine aplaud, dar Dalt pur i simplu i mpreun minile i le separ din nou, executnd un mic salt n timp ce fcea acest lucru, lsndu-l n en garde. Eric desen cercuri n aer cu vrful armei sale i zmbi: Ce dans ritualic drgu ai!, rosti. Apoi Eric atac, lovitura i fu parat, se retrase, pi n lateral, i plas lui Dalt o lovitur n rotula genunchiului, rat, apoi ntr-un timp coordonat perfect se mut i i schimb poziia, n timp ce Dalt ncerc o lovitur la cap. Transformndu-se ntr-un lupttor japonez, cu o dreapt gigantic, execut o manevr pe care o vzusem n exerciiile kumatchi, cu lama ridicndu-se i cznd pe msur ce Dalt ataca. Antebraul drept al lui Dalt se ud brusc, lucru pe care nu l-am observat pn cnd Eric nu ia rotit arma, lama intind n sus i n jos, garda acoperindu-i articulaiile, ndreptndu-i pumnul ctre falca lui Dalt. l lovi apoi n spatele genunchiului, i-l izbi cu umrul stng. Dalt se cltin i czu. Eric l lovi imediat n rinichi, cot, coaps ultima doar pentru c ratase genunchiul i puse cizma pe arma lui Dalt, potrivind-o pe a lui aa nct s ajung n dreptul inimii brbatului. Am sperat n tot acest timp, mi-am dat seama dintr-o dat, c Dalt i va trage o btaie zdravn lui Eric nu doar pentru c el era de partea mea i Eric nu, dar mai ales din cauza necazurilor pe care Eric i le-a provocat tatlui meu. Pe de alt parte, m-am ndoit c erau prea muli oameni cu mai mult curaj n lupt. Din pcate, doi dintre ei stteau de partea cealalt a liniei pe care o trasasem. Gerard putea s-l nving. Benedict, Maestru al Armelor n Amber, l-ar fi putut bate cu orice arm. Orict ncercam nu reueam s vd c avem prea multe anse mpotriva lor, a tuturor, cu Caine implicat n aprare nici mcar cu o ty'iga de partea 190

noastr. i dac i-a fi spus lui Eric c Dalt este fratele lui vitreg, asta nu l-ar fi domolit, chiar dac m-ar fi crezut. Aa c am luat singura decizie pe care o puteam lua. Erau, pan la urm, doar fantome ale Modelului. Adevraii Gerard i Benedict erau n alt parte n acest moment i nar fi pit nimic, indiferent ce le-a fi fcut dublurilor lor de aici. Eric i Caine erau, bineneles mori demult, Caine fiind eroul fratricidului din rzboiul Prbuirii Modelului i subiect al unei statui recente pe Grand Concourse, cu ocazia asasinrii lui de ctre Luke pentru uciderea tatlui su. i Eric, bineneles, a avut o moarte eroic pe pantele Kolvirului, salvndu-l, presupun, s moar de mna tatlui meu. Istoria sngeroas a familiei mele mi inunda creierul n timp ce ridicam inelul ca s i dau o adnotare, chemnd iar valurile de incinerare care mi luaser dou dintre rudele Hendrake. mi simeam braul ca i cnd cineva l-ar fi pocnit cu o bt de baseball. Un firicel de fum se ridic din inel. Pentru o clip, cei patru unchi ai mei rmaser nemicai. i al cincilea rmsese cu faa n sus. Apoi ncet, Eric i ridic arma. i continu s o ridice n timp ce Benedict, Caine i Gerard le trgeau din teac pe ale lor. Se ncord cnd o inu n fa. Ceilali fcur la fel. Semna ciudat de bine cu un salut; i ochii lui Eric i ntlnir pe ai mei. Te cunosc, spuse. Apoi toi fcur gestul pn la capt, se topir, se topir, se preschimbar n fum, i disprur. Dalt sngera, braul m durea, i mi-am dat seama de ce se ntmpla chiar cu cteva momente nainte ca Luke s ofteze i s strige: n direcia aia! Linia mea de foc dispruse de ceva timp, dar pe lng semnul pe care l lsase, acolo unde sttuser neamurile mele, aerul ncepuse s tremure. 191

 Acela ar trebui s fie Modelul, i-am spus lui Luke, semnalul de venire. Un moment mai trziu, Semnul Modelului plutea n faa noastr. Merlin, spuse, cu siguran, circuli mult. Viaa mea a devenit foarte plin n ultima vreme, am spus. Mi-ai urmat sfatul i ai prsit Curile. Da, mi s-a prut prudent. Dar nu i neleg scopurile aici. Ce-i de neles? Ai luat-o pe lady Coral din minile agenilor Logrusului. Aa e. Dar apoi ai ncercat s o ii departe i de agenii mei. i asta e, de asemenea, corect. Trebuie c i-ai dat seama deja c deine ceva care contribuie la echilibrul nostru de putere. Da. De ce? De ea mi pas. Are drepturi i sentimente. O tratezi ca pe o jucrie. Adevrat. i recunosc calitile umane, dar din pcate a cptat ambele atribute. Atunci v voi nega-o amndurora. Nimic nu va fi schimbat, din moment ce niciunul dintre voi nu o are acum, oricum. Dar o voi scoate din joc. Merlin, eti o pies mai important ca ea, dar eti n continuare doar o pies i nu-mi vei dicta mie. nelegi asta? mi neleg valoarea n faa ta, am spus. Nu prea cred, rspunse. M ntrebam chiar atunci ct de puternic era n realitate n acest loc. Prea evident c la nivelul rspndirii energiei, fusese necesar s-i elibereze cele patru fantome ca s fie capabil s se manifeste aici. S am curajul s m opun lui 192

cu fiecare canal al inelului deschis? Nu ncercasem niciodat s deschid toate sursele Umbrei care l controlau simultan. Dac fceam asta, i dac m micm foarte repede, puteam oare s ieim toi de acolo nainte ca Modelul s reacioneze? Dac nu puteam, puteam s lovesc prin tot ce se ridica n faa mea ca s ne opreasc? i dac reueam prin orice mijloc spre ce loc ar trebui s ne ndreptm? n cele din urm, cum ar putea asta s influeneze atitudinea Modelului fa de mine? (... dac nu eti mncat de ceva mai mare, vino s-mi spui povestea ta ntr-o sear.) La naiba, m-am hotrt. Este o zi bun s-i faci o list a la carte. Am deschis toate canalele. Era ca i cum a fi alergat pe o pist bun i un zid de crmid a aprut pe neateptate la ase inci n faa mea. Am simit lovitura i am leinat. Zceam pe o piatr cu suprafaa neted i rece. Era o aglomerare teribil a energiilor n minte i trup. Am intrat n sursa lor i le-am preluat controlul, transformndu-le n ceva care s nu-mi amenine minile. Apoi am deschis un ochi, ncet. Cerul era foarte albastru. Am vzut o pereche de cizme, stnd la cteva zeci de centimetri distan, cu spatele la mine. Le-am recunoscut a fi ale Naydei i, ntorcnd uor capul, am vzut c ea le purta. Tot atunci l-am vzut pe Dalt ntins la civa yarzi distan n stnga mea. Nayda respira greu, i viziunea Logrusului art o lumin palid, roie deasupra minilor ei tremurnde, amenintor. Sprijinindu-m n cotul stng i cercetnd-o atent, am vzut-o stnd ntre mine i Semnul Modelului, care plutea n aer cam la trei metri distan. Cnd vorbi din nou a fost prima dat cnd l-am auzit exprimnd ceva amuzant: 193

 l vei proteja pe el mpotriva mea? Da, rspunse ea. De ce? Am fcut asta att de mult vreme nct ar fi o ruine s-l dezamgesc cnd chiar are nevoie. Creatur a Iadului, tii n ce situaie te afli? ntreb. Nu, rspunse ea. Am privit dincolo de ei spre un cer de un albastru pur. Suprafaa pe care zceam era o zon stncoas, probabil oval ca form, fr nicio deschidere. O ntoarcere rapid a capului mi art c seamn puin cu o panoram montan, totui, cteva scobituri n rm indicnd posibile peteri. Am vzut de asemenea cum Coral zcea n spatele meu. Adpostul nostru din piatr se ntindea pe cteva sute de metri. i am vzut micare dincolo de Nayda i Semnul Modelului. Luke tocmai se trse s ajung n genunchi. A fi putut rspunde ntrebrii puse Naydei, dar nu vedeam niciun avantaj n asta. Nu atunci cnd ea fcea o treab att de bun atrgnd atenia rpitorului nostru i oferindu-ne un rgaz crucial. n stnga mea, am vzut pe piatr scntei roz-aurii i, dei nu mai fusesem niciodat aici, am recunoscut descrierea din povestea tatlui meu i am recunoscut ca fiind locul Modelului primar, cea mai adnc form de realitate care subliniaz natura Amberului nsui. M-am rostogolit n patru labe, i m-am trt civa pai, spre mare, dinspre Model. Eti la cellalt capt al Universului, ty'iga, n locul celei mai mari puteri ale mele. Dalt gemu i se rostogoli, se ridic n picioare, i mas ochii cu palmele minilor. Puteam s simt ceva ca o vibraie chiar la sfritul sunetelor venite de la Nayda acum, i ntreaga ei form cptase acea strlucire roiatic. tiam c va muri dac atac Semnul, i mi-am dat seama c l-a ataca chiar eu dac ar fi omort-o. 194

Am auzit un mormit de la Coral. Nu-mi vei rni prietenii, spuse Nayda. M-am ntrebat atunci, dac m putea dobor nainte s pot folosi inelul, i s ne prind imediat n strnsoarea sa puternic. Asta nseamn oare c a fi putut avea o ans mpotriva lui, acolo pe teritoriul Logrusului unde era mai slbit? Creatur a Diavolului, i se adres ei, un gest att de patetic i tmpit ca al tu sfresc n eroism. Simt un oarecare ataament pentru tine. Mi-a dori s am un astfel de prieten. Nu, nu le voi face niciun ru prietenilor ti. Dar trebuie s-i rein pe Coral i pe Merlin aici ca dovezi ale puterii, i pe voi ceilali din motive politice, pn cnd aceast lupt cu adversarii mei se va potoli. S ne opreti? spuse ea. Aici? Sunt locuri confortabile printre pietre, spuse. M-am ridicat ncet n picioare, bjbind la centur dup pumnal. Luke se ridic n picioare i se ndrept ctre Coral, ngenunchind lng ea. Eti treaz? ntreb el. Cam aa ceva, rspunse. Te poi ridica? Poate. Las-m s te ajut. Dalt se ridic n timp ce Luke o ajuta pe ea. Am continuat s m trsc spre desen. Unde era Dworkin cnd chiar aveam nevoie de el? Poi intra n peterile din spatele tu i s v inspectai camerele, spuse Semnul. Dar, mai nti de toate trebuie s renuni la inelul acela, Merlin. Nu, acum abia este timp pentru despachetat i s m fac confortabil, am rspuns, desfcnd mna stng cu pumnalul i fcnd ultimul pas. Nu vom sta mult.

195

Un sunet ca un mic tunet iei din Semnul Modelului, dar fr fulger, aa cum gndisem. Acum a realizat ce aveam n mn i unde l ineam. Un lucru pe care l-am nvat de la tatl lui Luke, i-am explicat. Hai s vorbim. Da, spuse Semnul Modelului, ca fiine rezonabile ce suntem. Dorii perne? Imediat, trei astfel de obiecte aprur lng noi. Mulumesc, am spus, lund una verde. n mod sigur mi-ar prinde bine un ceai rece. Vrei zahr?

11
Aezat pe o pern, cu pumnalul lng mine, am trecut mna stng peste Model, cu palma fcut cup plin cu snge. Semnul Modelului plutea n aer n faa mea, prnd, pentru o clip s fi uitat de Coral, Nayda, Dalt i Luke. Am sorbit din paharul ngheat din mna mea dreapt, un fir de ment proaspt vizibil printre ghea. Prine Merlin, rosti Semnul, spune-mi ce doreti, i d-ne voie s rezolvm aceast problem repede. Eti sigur c nu ar fi nevoie de un erveel s-l pui n punctul sensibil? Nu i-ar micora capacitatea de negociere, dac nu te-ai mai gndi la ea. Dar ar ajuta la evitarea accidentelor. Nu, e okay, am spus, gesticulnd pe jumtate, cu mna plin de snge, aa nct s se scuture coninutul, o linie mic roie alunecnd spre ncheietur. Mulumesc, oricum. Semnul Modelului vibr, se liniti. Prine Merlin, i-ai spus punctul de vedere, spuse. Dar nu cred c sesizezi adevratele implicaii ale ameninrii tale. Cteva picturi din sngele tu asupra desenului meu fizic ar putea deranja funcionarea universului. Am ncuviinat. 196

 tiu, am spus. Foarte bine, rspunse. Expune-i cererile. Libertatea noastr, am spus. Las-ne s plecm i rmi intact. mi dai puine alternative, dar asta se aplic i prietenilor ti. Ce vrei s spui? l poi trimite pe Dalt oricnd doreti, spuse. Ct despre doamna demon, o eliberez cu regrete, ntruct simt c ar fi fost o companie plcut... Luke o privi pe Nayda. Care este treaba cu aceast domn demon pn la urm, creatur a Diavolului? ntreb el. Pi sunt cteva lucruri pe care nu le tii despre mine..., rspunse ea. E o poveste lung? Da. E o datorie? Sau chiar m placi? Nu eti o datorie i chiar te plac. Apoi vom auzi povestea mai trziu, spuse el. Precum am spus, trimite-o, continu Semnul. i pe Dalt. i pe Luke. Voi fi fericit s-i trimit pe toi trei oriunde doreti. Dar te-ai gndit vreo clipa c acest loc este pentru tine i Coral cel mai sigur pentru moment? Poate. Poate nu, am rspuns. Coral, ce prere ai? Scoate-m de aici, spuse. E suficient de clar, i-am spus. Acum... Ateapt. Vrei s fii corect cu prietenii ti, nu-i aa? Bineneles c vreau. Atunci lasa-m s le punctez cteva lucruri la care probabil nu s-au gndit. D-i drumul! Doamn, spuse, cei de la Curile Haosului vor ochiul dumneavoastr. Sentimentele dumneavoastr cu privire la aceast situaie nu conteaz. Dac acest obiectiv poate fi 197

atins numai prin luarea dumneavoastr ca prizonier, atunci asta se va face. Coral rse ncet. Alternativa fiind s rmn prizoniera voastr? ntreb ea. Gndete-te la tine ca la un oaspete. i voi asigura tot confortul. Desigur, exist un ctig pozitiv pentru mine n aceast afacere exceptnd faptul c i refuz adversarului prezena ta. Recunosc asta. Dar trebuie s alegi pe unul dintre noi, altfel altcineva va pune mna pe tine. Am privit spre Coral care cltin uor din cap. Deci ce va fi? am ntrebat. Coral se apropie i i puse mna pe umrul meu. Scoate-m de aici, spuse. I-ai auzit, i-am spus. Toat lumea pleac. V cer cu nfocare nc un moment de indulgen, spuse Semnul. Pentru ce? Gndii-v. Alegerea ntre mine i Logrus nu e o chestiune pur politic selectarea acestei persoane pentru o sarcin particular. Eu i adversarul meu reprezentm dou principii fundamentale dup care e organizat universul. Ne poi identifica sub diferite nume i adjective din majoritatea limbilor i zeci de discipline, dar reprezentm de fapt Ordinea i Haosul, Apolonicul i Dionisiacul, dac vrei; raiunea i simirea, dac preferi; nebunia i judecata sntoas; lumina i ntunericul; semnul i zgomotul. Orict ar indica aparenele, n realitate niciunul dintre noi nu caut exterminarea celuilalt. Moarte rapid sau o minge de foc, clasicism sau anarhie, fiecare dintre noi urmrete un singur drum, i fr cellalt totul ar duce ctre o fundtur. Amndoi tim asta i jocul pe care l jucm de la nceput e de departe un lucru mult mai subtil n ultim instan, pentru a fi judecat numai estetic. 198

 Acum, am ctigt un avantaj important asupra adversarului meu de demult, pentru prima dat de secole. Sunt acum n ipostaza de a putea ndeplini o dorin istoric a Umbrei o epoc de mare nflorire a civilizaiei i culturii care nu va fi niciodat uitat. Dac balana ar fi nclinat n partea cealalt, am contempla o perioad cel puin egal cu perioada epocii de ghea. Cnd am vorbit de tine ca pies dintr-un joc nu a fost ca sa-i minimalizez rolul n acest joc. Pentru c e un moment de mare fluiditate, cnd Giuvaierul i omul care va fi rege vor face diferena. Stai alturi de mine, i i garantez Epoca de Aur de care i-am vorbit, din care tu vei face parte. Pleac, i vei fi strivit de alii. ntunericul i dezordinea vor urma. Ce preferi? Luke zmbi. Mi se pare c mi se vnd gogoi cnd aud toate astea, spuse. Restrnge-o la o simpl opiune. F-i s cread c e a lor. Coral m strnse de umr. Mergem, am spus. Foarte bine, rosti Semnul. Spune-mi unde vrei s mergei, i v trimit pe toi acolo. Nu pe toi, rosti brusc Luke. Doar pe ei. Nu neleg. i tu? Scoase un pumnal i i crest palma. Avans i sttu lng mine, ntinzndu-i mna i el deasupra Modelului. Dac plecm, doar trei dintre noi vor ajunge, spuse. Eu voi rmne aici i i voi ine companie pn cnd i vei transporta pe prietenii mei. Cum vei ti c am fcut-o n condiii satisfctoare? Bun ntrebare, spuse. Merle, ai un set de Atuuri cu tine? Da. Le-am scos i i le-am artat. nc mai ai unul de-al meu acolo? Ultima dat cnd m-am uitat, aveam. 199

 Atunci scoate-l i ine-l pregtit. Ghicete-i urmtoarea micare nainte s dispari. ine legtura cu mine pn reueti. Dar tu, Luke? Nu poi sta acolo pentru totdeauna ca o ameninare sngeroas pentru Ordin. E numai o situie temporar. Va trebui s renuni la poziia ta mai devreme sau mai trziu, i cnd vei face asta... nc mai ai cri de alea ciudate n pachetul la? Ce vrei s spui? Cele la care te-ai referit cndva ca fiind Atuurile Morii. Am scormonit printre ele. Erau aproape de fund. Da, am spus. Frumos realizate. Nu le-a fi aruncat. Chiar crezi? Mda. Reunete o sum de chestii bune ca toate astea, i i organizez o expoziie n Amber. Vorbeti serios? Nu spui asta doar pentru c.... Semnul Modelului scoase un mormit puternic. Toat lumea se crede critic de art, remarc Luke. Okay. Scoate toate Atuurile Morii. Am fcut-o. Amestec-le puin. ine-le cu faa n jos, te rog. Bine. F-le evantai. Se aplec, lu o carte. Bine, spuse. Am intrat n joc. Oricnd eti pregtit, spune-i unde s te duc. Menine legtura. Hei, Modelule, vreau i eu un ceai rece. Un pahar ngheat apru lng piciorul lui drept. Se aplec i l lu, sorbi din el. Mulumesc. Luke, spuse Nayda, nu neleg ce se petrece. Ce se va ntmpla cu tine? Mai nimic, rspunse. Nu plnge dup mine, doamn demon. Te voi vedea mai trziu. M privi i ridic din sprncean. 200

 Trimite-ne n Jidrash, am spus, n Kashfa n zona deschis dintre palat i biseric. Am inut Atuul lui Luke n mna mea stng ud, lng inelul care bzia. Am simit cartea rcindu-se n timp ce Luke spuse: L-ai auzit. i lumea se rsuci i se desrsuci, i se fcu o diminea cu un vnt aspru n Jidrash. L-am privit pe Luke prin Atuul su. Am deschis un canal dup altul al inelului. Dalt, s-ar putea de asemenea s te las aici, am spus. i pe tine, Nayda. Nu, spuse uriaul, cnd Nayda rosti: Mai ai rbdare un minut. Suntei amndoi acum n afara pericolului, i-am explicat. Nicio parte nu vrea nimic de la voi. Dar trebuie s o duc pe Coral undeva n siguran. i pe mine, de asemenea. Eti un centru al aciunii acum, spuse Nayda, i l pot ajuta pe Luke, ajutndu-te pe tine. Ia-m cu tine. La fel cred i eu, spuse Dalt. nc i sunt dator vndut lui Luke. Okay, am spus. Hei Luke! Ai auzit toate astea? Da, rspunse. Mai bine ai rezolva situaia. La dracu! Am rsturnat... Atuul lui se nnegri. Nu ateptam ngeri rzbuntori, limbi de foc, sgei luminoase sau deschiderea pmntului. Ne-am scos din zona interzis foarte repede. *** M-am tolnit pe iarba verde de sub marele copac. omoioage de cea treceau prin apropiere. Modelul lui Tata strlucea lng mine. Jurt sttea cu picioarele ncruciate pe capota mainii, cu spada pe genunchi. Sri pe pmnt cnd ne-am fcut apariia. Corwin nu era n cmpul nostru vizual. 201

 Ce se ntmpl? m ntreb Jurt. Sunt lovit, obosit i sleit. Voi sta ntins aici, i m voi holba la cea, pn cnd mintea mea va ncepe s zboare, am spus. F cunotin cu Coral, Nayda i Dalt. Ascult-le povestea i spune-le-o pe-a ta, Jurt. Nu m trezi pentru sfritul lumii dect dac sunt nite efecte speciale foarte bune. Am nceput s fac ceea ce am promis, sub acordul unei ghitare plcute i vocea ndeprtat a Sarei K. Iarba era minunat de moale. Ceaa sclipea prin creierul meu. Totul se color n negru. i apoi, i apoi......i apoi, domnule..... Mergnd. Mergeam, aproape plutind, printr-un mall californian pe care obinuiam s-l frecventez. Grupuri de copii, cupluri cu copilai, femei cu pachete, treceau, cuvinte sufocate de sunete venite de la difuzorul unui magazin de muzic. Gropi care adposteau oaze, mirosuri de delicatese, reclame promind promoii. Mergnd. Am trecut de farmacie. Am trecut de magazinul de nclminte. Am trecut de magazinul de dulciuri... Coridor ngust, spre stnga. Nu-l remarcasem niciodat. Trebuie s cotesc... Ciudat c acolo ar fi trebuit s fie un covor i lumnri n sfenice mari, i tigve, i candelabre deasupra unui scrin ngust. Pereii strluceau cu.... M-am ntors. Nu mai era nimic n spate. Mallul dispruse. Coridorul se termina n acea direcie, ntr-un zid. Un mic goblen atrna de el, zugrvind nou siluete care se uitau la mine. Am ridicat din umeri i m-am ntors din nou. nc a mai rmas ceva din vraja ta, Unchiule, am remarcat. Hai s-o folosim, atunci. Mergnd. n linite acum. nainte. Spre locul n care strluceau oglinzile. Vzusem locul sta cu mult timp n urm, mi aminteam, dei structura sa am realizat dintr-o 202

dat nu era ceva caracteristic Castelului Amber. Era chiar acolo, n amintire- eul meu mai tnr mergea pe acest drum, nensoit dar preul acestor amintiri va fi pierderea controlului aici, tiam. Din pcate, am eliberat imaginea i mi-am orientat atenia ctre oglinda oval din stnga mea. Am zmbit. La fel fcu i imaginea mea. Am scos limba i am primit n schimb acelai salut. Am naintat. Dup numai civa pai, mi-am dat seama c imaginea din oglind era a eului meu n form de demon, nu a persoanei mele. Un uor zgomot de dres al vocii se auzi n dreapta mea. ntorcndu-m n acea direcie, l-am vzut pe fratele meu Mandor ntr-un romb negru. Drag biatule, spuse, regele e mort. Triasc Augusta ta persoan, de ndat ce te vei urca pe tron. Ai face bine s te grbeti s ajungi la ncoronare pn la Sfritul Lumii, cu sau fr mireasa Giuvaierului. Ne-am lovit de cteva mici probleme, am spus. Nimic nu merit rezolvare acum. Prezena ta la Curi este de departe mult mai important. Nu, prietenii mei sunt, am spus. Un zmbet trector i atinse buzele. Te vei afla n poziia ideal pentru a-i apra prietenii, spuse, i s faci ce doreti cu dumanii. M voi ntoarce, am spus, curnd. Dar nu ca s fiu ncoronat. Cum doreti, Merlin. Prezena ta e dorit. Nu promit nimic, am spus. Chicoti i oglinda se goli. M-am ntors. Am mers mai departe. Mai mult rs. Din stnga. Al mamei mele. Dintr-un chenar de flori roii gravate, privea la mine, cu o privire foarte amuzat pe chip. Caut-l n Infern! spuse. Caut-l n Infern! Am trecut mai departe i rsul continu s se aud pentru un timp. 203

 ttt! n dreapta mea, o oglind lung, ngust, tivit cu verde. Maessstre Merlin, spuse, am cercetat, dar luminafantomei nu a trecut prin faa mea. Mulumesc, Glait. Continu s cercetezi, te rog. Da. Trebuie ss sstm mpreun ntr-un loc clduros la noapte i s bem lapte i ss vorbim despre timpurile trecute. Ar fi frumos. Da, trebuie. Dac nu suntem mncai de ceva mai mare. S-s-s-s-s! Oare era un rs? Vntoare plcut, Glait. Daaa. S-s-s! ... i mai departe. Mergnd. Fiu al Amberului. Purttor al inelului se auzi dintr-o ni ntunecat din stnga mea. M-am oprit i am privit. Cadrul era alb, sticla era gri. nuntru era un brbat pe care nu-l ntlnisem niciodat. Cmaa lui era neagr i decoltat la gt. Purta o vest maron din piele, cu prul blond, cu ochii probabil verzi. Da? Un inel a fost ascuns n Amber, afirm el, pentru ca tu s-l gseti. Deine puteri mari. Are de asemenea o serie de vrji care vor determina posesorul s se comporte diferit n diverse situaii. Bnuiam asta, am spus. Ce este setat s fac? Purtat nainte de Swayvill, regele Haosului, l va fora pe succesorul ales s ocupe tronul, s se comporte ntr-un anumit fel i s fie supus sugestiilor anumitor persoane. Acestea fiind? Femeia care rdea i striga Caut-l n Iad". Omul n negru care i dorete ntoarcerea. Dara i Mandor. Au aruncat aceste vrji asupra lui? Exact aa. i brbatul i-a lsat sarcina s-l gseti. 204

 Ursc s renun la chestia asta chiar acum, am spus, cnd se dovedea att de util. Exist vreo cale s ridicm vraja? Bineneles. Dar nu ar trebui s conteze pentru tine. De ce nu? Inelul pe care l pori nu este cel despre care am vorbit. Nu neleg. Dar vei nelege. Nu te teme. Cine eti, domnule? Numele meu e Delwin, i s-ar putea s nu ne mai ntlnim vreodat doar dac unele puteri mai vechi nu se vor elibera. Ridic mna, i am vzut c i el, de asemenea, purta un inel. l ndrept ctre mine. Atinge-i inelul de al meu, ordon. Apoi i vei spune s te aduc la mine. L-am ridicat pe al meu i l-a ndreptat ctre sticl. n acel moment au prut s se ating, se produse un fulger de lumin i Delwin dispru. Mi-am lsat mna s cad. Am continuat s merg. ntrun impuls, m-am oprit n faa unui dulap i am deschis un sertar. L-am privit. Prea c nu se putea pune problema s preia cineva acest loc. Dulapul coninea o reprezentare miniatural, la scar redus a capelei tatlui meu cu crmizi colorate, mici lumnri aprinse, chiar i o machet a Grayswandir pe altar. Rspunsul st n faa ta, drag prietene, veni o voce rguit pe care tiam c n-o cunosc. Am ridicat privirea spre o oglind cu marginea de culoarea levnici pe care nu o vzusem atrnnd deasupra dulapului. Femeia din interior avea pr lung, negru ca tciunele i ochii att de negri, nct nu puteam vedea unde se termin pupilele i unde ncep iriii. 205

Trsturile feei erau foarte pale, accentuate poate de umbra roz a ochilor i culoarea buzelor. Ochii aceia... Randa! am spus. i aminteti! i aminteti de mine. ...i zilele noastre cu dansul oaselor, am spus. Ai crescut i eti frumoas. M-am gndit la tine de curnd. i am simit atingerea privirii tale n timp ce dormeam, Merlin al meu. mi pare ru c ne-am desprit aa, dar prinii mei... neleg, am spus. M-au crezut demon sau vampir. Da. i ntinse mna palid prin oglind, o apuc pe a mea, trgnd-o ctre ea. Prin sticla transparent, a apsato pe buze. Erau reci. Ei preferau s cunosc fii i fiice de femei i brbai din lumea oamenilor, mai degrab dect din specia noastr. Cnd zmbi, i-am remarcat colii. Nu erau vizibili n copilrie. Dumnezeule! Ari uman! spuse ea. Vino s m vizitezi n Wildewood ntr-o zi! Impulsiv, m-am aplecat n fa. Buzele noastre s-au ntlnit n oglind. Orice ar fi fost ea, fusesem cndva prieteni. Rspunsul st n faa ta, repet. Vino s m vezi! Oglinda se nroi i ea dispru. Capela sttea neschimbat n dulap. L-am nchis i m-am ntors. Mergnd. Oglinzi n dreapta. Oglinzi n stnga. Numai eu printre ele. Apoi... Ei, ei, nepotule. Eti confuz? Ca de obicei. Nu pot spune ct te nvinovesc. Ochii i erau batjocoritori i irei, prul rou ca al surorii sale Fiona sau al fratelui mai mic Brand. Sau ca al lui Luke. Bleys, am spus, ce naiba se ntmpl? Am restul mesajului lui Delwin, spuse, cutnd n buzunar i ntinznd mna. Poftim! 206

Am ntins mna n oglind i l-am luat. Era un alt inel, ca cel pe care l purtam. E cel despre care a vorbit Delwin, spuse. Nu trebuie s-l pori niciodat. L-am studiat cteva momente. Ce se presupune c trebuie s fac cu el? am ntrebat. Pune-l n buzunar. Vei afla de la el cnd l poi folosi. Cum ai venit pn aici cu el? L-am schimbat dup ce Mandor l-a lsat, pentru cel pe care l pori acum. Dar cte sunt pn la urm? Nou, rspunse. Presupun c tii totul despre ele. Mai mult dect suficient. Nici nu ar fi greu. Presupun c nu tii unde e tatl meu? Nu. Dar tu tii. Prietena ta cu gusturi sngeroase i-a spus. Ghicitori, am spus. E ntotdeauna preferabil dect s nu primeti niciun rspuns, rspunse. Apoi dispru i am continuat s merg. Dup o vreme, i asta dispruse. Plutesc. Negru. Bine. Att de bine... Un pic de lumin i croi drum printre gene. Le-am nchis la loc. Dar tunetul bubui i, dup o vreme, lumina ptrunse nc o dat. Linii ntunecate maronii, culmi nalte, pduri de ferigi... Un pic mai trziu capacitatea mea de evaluare a percepiilor se trezi i mi semnal c zceam pe o parte, holbndu-m la fisura din pmnt dintre o pereche de rdcini ale copacului, plcuri de iarb n picele ici i colo de-a lungul panoramei. ...i am continuat s m holbez, i a venit dintr-o dat o strlucire ca a unui fulger urmat imediat de bubuitul unui 207

tunet. Pmntul pru a se nfiora. Am auzit rpitul ploii peste frunzele copacilor, peste capota unei maini. Am continuat s m holbez la cea mai larg crptur care traversa valea pe care o priveam. ...i mi-am dat seama c tiam. Era tiina amorit a trezitului din somn. Sursa emoiei nc moia. La distan puteam auzi voci familiare ntr-o conversaie moale. Puteam auzi, de asemenea, sunetele tacmurilor pe porelan. Stomacul meu se va trezi imediat, tiam, i m voi altura lor. Deocamdat, nu era foarte plcut s zac nfurat n manta, ascultnd ploaia delicat i tiind... M-am ntors n lumea mea microscopic i canionul ei ntunecat... Pmntul se cutremur din nou, de aceast dat fr ntervenia fulgerului sau a tunetului. i continu s se cutremure. Acest lucru m irita deoarece mi deranja prietenii i rudele, fcndu-i s ridice vocile n ceva care semna cu o alarm. De asemenea a trezit un reflex californian adormit, cnd eu nu voiam dect s m tolnesc i s-mi savurez noua mea informaie. Merlin, eti treaz? Da, am spus, ridicndu-m dintr-o dat, frecndu-mi ochii repede, i trecndu-mi minile prin pr. Era fantoma tatlui meu care ngenunchease lng mine, care tocmai m scuturase de umr. Se pare c avem o problem, spuse, chiar cu foarte mari ramificaii. Jurt stnd n spatele lui, imi fcu semn cu capul de mai multe ori. Pmntul se zdruncin nc o dat, crengi i frunze cdeau peste noi, bolovani, pmnt rou, ceurile se agitau. Am auzit un vas sprgndu-se n apropierea feei de mas grele cu rou i alb, deasupra creia Luke, Dalt, Coral i Nayda stteau mncnd. Mi-am desfcut mantia i m-am ridicat n picioare, constatnd c cineva mi scosese cizmele n timp ce 208

dormeam. Le-am nclat. Urm apoi o alt trepidaie i mam sprijinit de copac. Aceasta este problema? am spus. Sau este ceva mai mare? M privi nedumerit. Apoi: Demult, cnd am desenat Modelul, spuse, nu aveam nicio cale s aflu c aceast zon era defect, sau c ceva de acest gen se va ntmpla vreodat. Dac aceste ocuri vor sparge Modelul suntem terminai n mai multe moduri. Aa cum neleg eu, acel inel pe care l pori poate s extrag cantiti enorme de energie. Exist vreo cale prin care ai putea s-l foloseti pentru a preveni aceast chestie? Nu tiu, i-am spus. Nu am ncercat niciodat ceva asemntor. Afl repede, bine? spuse. Dar mi storceam deja creierii cu privire la cercurile de metal care-i ddeau via unul altuia. Apoi l-am nhat pe cel mai plin de energie, umplndu-m cu energie n corp i minte. Aprinderea complet a motorului, cu mine pe scaunul oferului, m-am transformat ntr-un mecanism, extinznd o linie de for din inel jos n pmnt. Am cutat mult timp s gsesc o metafor convenional a oricrui lucru subiectiv pe care l-a putea descoperi. ...Srind de pe plaj n ocean cu valurile care mi gdilau stomacul, pieptul simind cu degetele pietrele, atingerea algelor mrii. ...Uneori o piatr se va rostogoli, va aluneca, se va lovi de o alta, va aluneca... Nu puteam s vd fundul cu ochii. Dar am vzut pietrele, iarba de mare, n ordinea i micarea lor identic, vzndu-le att de clar de parc adncurile ar fi fost pe deplin luminate. Simeam, simeam acum, jos n adncuri, o singur atingere cu vrful piciorului moale precum un mnunchi de raze alunecnd de-a lungul suprafeelor stncoase, verificnd presiunea unuia asupra celuilalt, srutri izostatice ale munilor dedesubtul pmntului, erogeneze 209

orogenice de micri lente, carne mngind minerale n cele mai secrete pri... Alunec! Cad buci de piatr. Corpul meu cade... M scufund dup el, urmnd pasajul alunecos. M grbesc nainte, nvlesc spre cldur, piatr frminduse, formnd noi crri, nainte, tot nainte... Pe aici. Am ptruns printr-un alt zid de piatr. i altul. Nu eram sigur c aceasta e calea pe care trebuia s o urmez ca s ma abat, dar era singura pe care tiam s o ncerc. Du-te pe-acolo! La naiba! Pe-acolo! Am deschis alte dou canale, al treilea, al patrulea... Avu loc o vibraie uoar la nivelul pmntului. Am deschis un alt canal. n metafora mea rocile crescuser solide sub ape. La scurt timp, vibraiile ncetar. M-am ntors n locul unde am simit pentru prima dat c a nceput alunecarea, stabil acum, dar totui tensionat. Simte-l. Simte-l cu atenie! Descrie un vector. Urmeaz-l. Urmeaz-l pn n punctul originar al tensiunii. Dar nu. Acest punct e doar o congruen a vectorilor. Traseaz-i. i totui din nou. Mai multe legturi. Traseaz-le. Deschide mai multe canale. ntreaga structur de presiune, nclcit ca un sistem nervos, trebuie descris. Trebuie s-i in minte ramificaiile. Un alt nivel. S-ar putea s nu fie posibil. S-ar putea s caut la infinit n ramificaiile mele topografice. Cadru ngheat. Simplific problema. Ignor totul dincolo de teriar. Traseaz linia ctre urmtoarea congruen. Exist nite goluri. Bun. i acum o suprafa plan. i mai bine. ncearc o alt sritur. Nu e bine. Prea mare ca s intre n cadru. Renun la teriari. Da. Astfel, liniile generale au fost schiate. Vectori de transmisiune pur i simplu desenai napoi la suprafaa plan, aproape. Presiunea exercitat mai mic dect ntreaga presiune extins. De ce? Punctul adiional de 210

absorbie de-a lungul celui de-al doilea vector, redirecionnd fore reduse n aceast vale. Merlin? Eti bine? Las-m, mi aud vocea rspunznd. Extinde apoi, alimenteaz sursa, nuntru, sentiment, amprenta transmisiei. Oare ce vd n faa mea e un Logrus? Am mai deschis trei canale, m-am concentrat pe zon, am nceput s o nclzesc. Curnd, rocile au nceput s se crape, dar puin mai trziu s-au topit. Noua magm creat de mine curse pe un traseu greit. O zon gunoas apru n punctul n care fora de precipitare s-a nscut. napoi. Mi-am retras sondele i am oprit inelul. Ce ai fcut? m ntreb. Am gsit locul n care Logrusul se juca cu tensiunile subterane, am spus, i am mutat locul. E o grot mic acolo, acum. Dac se prbuete, s-ar putea s scad presiunea chiar mai mult. Deci ai stabilizat-o? Cel puin deocamdat. Nu cunosc limitele Logrusului, dar va trebui s gseasc o nou rut s ajung la locul sta. Apoi va trebui s-l testeze. i dac face multe cu Modelul care l urmrete chiar acum, s-ar putea s-l mai ncetineasc. Deci ai ctigat ceva timp, spuse. Desigur c Modelul poate fi urmtorul care s porneasc mpotriva noastr. Ar putea, am spus. V-am adus pe toi aici pentru c m-am gndit c vei fi n siguran fa de ambele Puteri. Aparent ai fcut ca recompensa s merite riscul. Bine, am spus. Cred c e timpul s le dm alte lucruri de care s se preocupe. Cum ar fi? M-am uitat la el, fantoma Tatlui meu creat de Model, paznic al acestui loc. 211

 tiu unde se afl dublura ta din carne i oase, am spus, i sunt pe cale s-o eliberez. A urmat o scnteie de lumin. O rafal de vnt neateptat a zburat frunzele czute, a mprtiat ceurile. Trebuie s merg cu tine, spuse el. De ce? Am un interes personal fa de el, bineneles. n regul. Un tunet s-a abtut asupra noastr, i ceurile au fost imprtiate de o und proaspt de vnt. Jurt a venit atunci la noi. Cred c a nceput, spuse. Ce? am ntrebat. Lupta dintre Puteri, spuse. Pentru un timp ndelungat Modelul a avut un avantaj. Dar cnd Luke i-a fcut ru iar tu i-ai nfcat mireasa Giuvaierului, probabil c l-au slbit mai mult, fa de Logrus, dect a fost vreodat n secole. Deci Logrusul s-a decis s atace, fcnd doar o pauz pentru un atac scurt asupra Modelului. Doar dac nu cumva Logrusul vroia doar s ne testeze, am spus, i asta e doar o furtun. O ploaie de lumin ncepu n timp ce vorbea. Am venit aici pentru c am crezut c e singurul loc pe care niciunul dintre ei nu l-ar putea atinge n eventualitatea unei lupte, continu el. Am considerat c nici unuia dintre ei nu-i va psa s devieze energia din propriul atac sau aprare pentru o lovitur puternic n aceast direcie. Acest raionament s-ar putea s mai in nc, am spus. Doar o dat mi-ar plcea s m aflu de partea nvingtoare, afirm. Nu sunt sigur c mi pas de bine sau de ru. Sunt cantiti foarte discutabile. Doar mi-ar plcea s m aflu n lupt cu tipii care ctig. Ce crezi, Merle? Ce vei face? Corwin i cu mine ne vom ndrepta spre Curi, i l vom elibera pe tatl meu, am spus. Apoi vom rezolva ce 212

trebuie rezolvat i vom tri fericii pn la adnci btrnee. tii cum merge treaba. Cltin din cap. Nu m pot hotr niciodat dac eti prost sau dac ncrederea ta este justificat. De fiecare dat cnd decid c eti prost, m cost. Se uit n sus la cerul ntunecat, i terse ploaia de pe sprncene. Sunt foarte furios, spuse, dar nc ai putea fi Rege al Haosului. Nu, am spus. ...i te bucuri de o relaie special cu Puterile. Dac o fac, nu o neleg nici eu. Nu conteaz, spuse. nc sunt alturi de tine. Am trecut la ceilali, am mbriat-o pe Coral. Trebuie s m ntorc la Curi, am spus. Pzii Modelul. Ne vom ntoarce. Cerul a fost iluminat de trei flashuri strlucitoare. Vntul scutur copacii. M-am ntors i am creat o u n mijlocul aerului. Fantoma lui Corwin i cu mine am pit prin ea.

12
Astfel c m-am ntors la Curile Haosului, intrnd n spaiul grdinii sculptate a lui Sawall. Unde suntem? ntreb fantoma tatlui meu. ntr-un muzeu cu de toate, am rspuns, n casa tatlui meu vitreg. Am ales-o pentru c lumina este neltoare i sunt multe locuri n care s te ascunzi. Examin cteva exponate, precum i aranjamentul lor pe perei i pe tavan. Asta ar fi un loc pe cinste pentru a lupta ntr-o ambuscad, observ el. Presupun c da. Ai crescut pe aici, nu? Da. 213

 Cum era? Oh, nu tiu. N-am termen de comparaie. Am avut momente bune, singur, i cu prietenii i cteva momente rele. Tot ce face parte din copilrie. Locul sta...? Cile lui Sawall. Mi-ar fi plcut s am timp s-i art tot, s te duc pe toate cile. Cndva, poate. Da. Am nceput s merg, spernd s apar Ghostwheel sau Kergma. Dar nu apru niciunul, totui. Am trecut n cele din urm ntr-un coridor care ne duse ntr-un hol tapiat, unde era un drum ctre o camer pe care o doream o camer aflat deasupra holului care traversa galeria copacilor de metal. nainte de a porni, am auzit voci pe hol. Aa c am ateptat n camer n care se afla scheletul unui Jabberwock vopsit n portocaliu, albastru i galben Psihedelic Timpuriu pe msur ce vorbitorii se apropiau. Pe unul dintre ei l-am recunoscut imediat ca fiind fratele meu Mandor; pe cellalt nu-l puteam identifica doar dup voce, dar aruncndu-mi un ochi n timp ce treceau, lam identificat pe Lordul Bances de Amblerash, nalt Preot al arpelui Care Dovedete Logrusul ( ca s citez ntreg titlul o singur dat). ntr-o poveste prost construit s-ar fi oprit n fa, i a fi auzit o conversaie spunndu-mi tot ce trebuia s tiu. ncetineau pe msur ce mergeau. Aa vor sta lucrurile atunci, spuse Bances. Da, rspunse Mandor. Curnd. i trecur mai departe, i n-am mai putut auzi vreun cuvnt. Am ascultat paii lor ndeprtndu-se pn cnd au disprut. Apoi am ateptat ceva timp. A fi putut jura c am auzit o voce mic spunnd: Urmeaz. Urmeaz. Ai auzit ceva mai devreme? am optit. Nu. Aa c am ieit n hol i am luat-o la dreapta, micndune n direcia opus celei n care plecaser Mandor i 214

Bances. n vreme ce fceam asta, am simit o senzaie de cldur ntr-un punct undeva n josul oldului stng. Crezi c este undeva aproape de aici? ntreb fantoma lui Corwin. Prizonierul Darei? Da i nu, am spus. Oh! Am simit ceva ca un crbune ncins apsat pe partea de sus a piciorului meu. Mi-am ndesat mna n buzunar n timp ce m strecuram n cel mai apropiat ungher, pe care lam mprit cu o doamn mumificat ntr-un cociug de chihlimbar. Chiar n clipa cnd mna mea s-a apropiat de el, am tiut ce e, declannd tot felul de speculaii filosofice pe care nu aveam nici timp, nici rbdare s le adresez n acel moment, aa c le-am tratat ntr-o manier onorabil de a trata cu astfel de lucruri: am scpat de ele. Era un inel, i l-am aezat blnd la mine n palm. Aproape imediat o scnteie ni ntre el i cel pe care l purtam pe deget. A urmat o comunicare fr cuvinte, o succesiune de imagini, idei, sentimente care m grbeau s-l gsesc pe Mandor i s m predau lui, pentru pregtirile de ncoronare ca viitor Rege al Curilor. Mi-am dat seama de ce Bleys mi spusese s nu pun inelul. Nemediate de propriul meu inel, poruncile lui ar fi fost mult mai puternice. L-am folosit pe al meu ca s-l nchid, s construiesc un perete izolator n jurul lui. Ai dou dintre lucrurile blestemate! remarc fantoma lui Corwin. Am ncuviinat. tii ceva despre ele ce eu nu tiu? am ntrebat. Asta ar include aproape orice. Cltin din cap. Doar c se spunea c sunt obiecte cu for primar, de pe vremea cnd universul era nc un loc ntunecos i trmurile Umbrei nu foarte bine definite. Cnd a sosit vremea, conductorii ei au adormit sau s-au evaporat sau 215

orice fac astfel de siluete, i inelele lor au fost retrase sau ascunse sau transformate, sau orice se ntmpl cu astfel de lucruri cnd povestea se ncheie. Sunt mai multe versiuni, evident. ntotdeauna exist. Dar aducerea a dou dintre ele la Curi se presupune c ar trebui s atrag mult atenia asupra ta, nemaivorbind de adugarea la puterea general a Haosului, doar prin virtutea prezenei lor n acest pol de existen. Oh, Doamne, am spus. i voi ordona celui pe care l port s se ascund i el. Nu cred c asta va funciona, spuse, dei nu sunt sigur. Cred c trebuie s menin un flux constant cu fiecare surs de energie, i asta ar da cteva indicaii asupra prezenei lucrurilor datorit naturii lor de difuzare. Atunci i voi spune s se acordeze ct poate de jos. ncuviin. Nu-i ru s-i menionezi, spuse, dei presupun c face asta automat, oricum. Am pus celallalt inel n buzunar, am ieit din ni, i mam grbit pe hol. Am ncetinit atunci cnd ne-am apropiat de ceea ce am crezut c e zona. Dar se pare c greisem. Pdurea de metal nu era acolo. Am trecut de zona aceea. n scurt timp, aveam o imagine familiar cea care precedase pdurea de metal, apropiindu-m din direcia aceea. Chiar cnd m-am rsucit, tiam. tiam ce se ntmplase. Cnd am ajuns la ceea ce fusese zona, m-am oprit i am analizat-o. Ce e asta? ntreb tatl meu fantomatic. Pare o imagine a tuturor varietilor armelor cu ti i instrumente pe care Haosul le-a putut vreodat scuipa afar, am spus, multe dintre ele expuse cu vrful n sus, dup cum vei vedea. i? ntreb el. Acesta e locul, am rspuns, locul n care vom escalada un copac de metal. 216

 Merle, spuse, poate c acest loc mi afecteaz procesul de gndire, sau al tu. Nu neleg. E aproape de plafon, am explicat prin gesturi. tiu zona aproximativ cred. Arat un pic altfel acum... Ce se afl acolo, fiule? O cale o zon de transport, ca aceea prin care am trecut spre locul scheletului Jabberwock. Doar asta ne va duce ctre capela ta. i ntr-acolo ne ndreptm? Exact. i frec obrazul. Pi au fost fost cteva obiecte mai nalte n imaginile prin care am trecut, observ el, i nu toate erau din piatr sau metal. Ne-am fi putut odihni pe polul totemic sau ce naiba o fi, din spatele holului, s tergem cteva dintre imaginile ascuite alturi de acel loc, s instalm... Nu, am spus. Dara, evident, s-a prins c cineva a vizitat locul probabil chiar acum ultima dat, cnd aproape c m-a surprins. Imaginea a fost schimbat din cauza asta. Exist doar dou ci evidente s ajungi aici s transpori ceva fr putere, precum ai sugerat, i s curei multe tacmuri nainte de a ne cra. Sau s mreti turaia inelului i s levitm pn n locul cu pricina. Prima variant ne-ar lua prea mult i probabil ne-ar face s fim descoperii. A doua ar solicita att de mult putere, nct sigur ar activa nite paznici magici pe care i-a instalat n zon. M apuc de bra i m conduse pe lng imagine. Trebuie s vorbim, spuse, conducndu-m ntr-un alcov unde se afla o bncu. Se aez i i ncrucia braele. Trebuie s tiu ce naiba se ntmpl, spuse. Nu pot fi de ajutor dac nu sunt pus la curent. Care e legtura dintre brbat i capel? Mi-am dat seama ce a vrut s-mi zic mama cnd mia spus: Caut-l n Iad, am explicat. Podeaua din capel 217

conine nite reprezentri stilizate ale Curii i ale Amberului, nscrise pe lespezi. La extremele Curii e o reprezentare a Iadului. N-am pus niciodat piciorul n zona aia cnd am vizitat capela. Pun pariu c e o cale localizat acolo, i c la cellalt capt e locul unde e ntemniat. ncepu s dea din cap n timp ce vorbeam. Deci aveai de gnd s ptrunzi i s-l eliberezi? ntreb. Exact. Spune-mi, aceste ci trebuie s funcioneze n ambele direcii? rosti. Pi, nu... Oh, neleg unde vrei s ajungi. D-mi o descriere mai detaliat a capelei, spuse. Am nceput s fac asta. Acel cerc magic de pe podea m intrig, spuse. Poate fi un mijloc de comunicare cu el fr a exista riscul prezenei. Un fel de schimb de imagini, poate. S-ar putea s trebuiasc s rtcesc mult timp ca smi dau seama, am spus, doar dac n-am noroc. Ceea ce propun s facem este s levitm, s intrm, s folosim calea ctre Iad ca s ajungem la el, s-l eliberm, i s ieim naibii afar. Fr subtilitate. Fr finee. Dac ceva nu iese aa cum ne ateptm, ne croim calea cu inelul. Va trebui s ne micm repede, pentru c vor fi pe urmele noastre de ndat ce vom ncepe. Privi dincolo de mine mult vreme, ca i cnd ar fi gndit profund. n cele din urm, ntreb: Exist vreo ans ca paznicii ei s fie oprii din greeal? Hm. Trecerea unui curent magic din Iadul real, presupun. Cteodat i scuip afar. Ce ar caracteriza aceast trecere? Un depozit magic sau o transformare, am spus. Ai putea contraface un astfel de fenomen? 218

 Presupun. Dar care ar fi scopul? Ei tot ar investiga, i cu Corwin plecat, i-ar da seama c a fost doar o fest. Efortul ar fi n zadar. Chicoti. Dar el nu ar lipsi, spuse. i voi lua locul. Nu te pot lsa s faci asta! E alegerea mea, spuse. Dar va avea nevoie de timp dac ne va ajuta s-i oprim pe Dara i Mandor s adnceasc conflictul dintre Puteri dincolo de Prbuirea Modelului. Am oftat. E singura cale, spuse. Presupun c ai dreptate. i desfcu braele, se ntinse, i se ridic n picioare. Hai s-o facem, spuse. A trebuit s elaborez o vraj, o chestie pe care nu o mai fcusesem recent m rog, jumtate dintr-o vraj, cu efecte njumtite, n timp ce aveam inelul pregtit s-o alimenteze. Apoi am ntins-o ntr-o legtur de-a lungul imaginii, transformnd buci din spade n flori, la nivel molecular. n timp ce fceam asta, am simit o furnictur care eram sigur c e alarma psihic, lund act de cele ntreprinse i raportnd centrului. Apoi am chemat mult putere i ne-am ridicat. Am simit smucitura cii pe msur ce ne apropiam. Am fost aproape mort. Ne-am lsat purtai prin ea. Fluier ncet, privind capela. Distracie plcut, am spus. E tratamentul pe care l primete un zeu. Mda. Prizonier n propria biseric. ncepu s mearg ncet de-a lungul camerei, desfcndu-i centura ntre timp. O nlocui cu cea de pe altar. Bun copie, spuse, dar nici mcar Modelul nu poate duplica Grayswandir. 219

 Credeam c o parte a Modelului e reprodus pe lam. Poate c este pe partea cealalt, spuse. Ce vrei s spui? ntreab-l cndva pe cellalt Corwin, spuse. Are legtur cu ceva despre care vorbeam noi recent. Se apropie i mi pas pachetul letal arm, teac, centur. Fii drgu i du-i-le lui, spuse. Am nctrmat-o i am atrnat-o peste cap i umr. Bine, i-am spus. Ar fi cazul s ne micm. M-am ndreptat ctre colul ndeprtat al capelei. Pe msur ce m-am apropiat de zona unde era reprezentat Iadul, am simit inconfundabila smucitura a cii. Evrika! am spus, activnd canalele inelului. Urmeazm! Am pit mai departe i m lu de-acolo. Am ajuns ntr-o camer cu o suprafa cam de patru metri ptrai. Acolo se afla un stlp de lemn n centru, i podeaua era din piatr cu paie rspndite pe ea. Cteva dintre lumnrile mari, ca cele din capel, erau rspndite n jur. Pereii erau din piatr pe dou pri, pe celelalte din lemn. Pereii din lemn aveau ui de lemn fr zvor. Unul dintre pereii de piatr avea o u de metal masiv, cu gaura cheii n partea stng. O cheie, care prea de mrime potrivit, atrna de cuiul din stlp. Am luat cheia i am verificat-o repede la ua de lemn din dreapta mea, descoperind un butoia cu ap, un polonic i o varietate de vase, ceti, unelte. n spatele celeilalte ui erau cteva pturi i un morman de hrtie igienic. Am traversat spre ua de metal i am ciocnit cu cheia. N-am primit niciun rspuns. Am bgat cheia n broasc i mi-am simit tovarul lundu-m de bra. Mai bine lasa-m pe mine s fac asta, spuse. Gndesc ca el, i cred c sunt mai n siguran. 220

A trebuit s fiu de acord cu nelepciunea acestei afirmaii, i m-am dat n lturi. Corwin! strig. Te eliberm! E fiul tu Merlin i cu mine, dublura ta. Nu sri la mine cnd voi deschide ua, okay? Vom sta nemicai i vei putea arunca o privire. Deschide-o, veni o voce dinuntru. Aa am fcut, i am stat acolo. Ia te uit? rsun vocea pe care mi-o aminteam, n sfrit. Voi prei reali. Suntem, spuse fantoma lui, i ca de obicei, n timpuri ca astea, trebuie s te grbeti. Mda. Se auzi un zgomot de pai ncei, i cnd apru, i proteja ochii cu mna stng. Are vreunul dintre voi o pereche de ochelari de soare? Lumina mi face ru. La dracu! am spus, gndindu-m c ar fi trebuit s mi treac prin cap asta. Nu, i dac trimit dup ei Logrusul s-ar putea s m localizeze. Mai trziu, mai trziu. Voi privi cu coada ochiului i m voi mpiedica. Hai s ieim dracului de aici. Fantoma lui intr n celul. Acum f-m brbos, slab i nesplat. Lungete-mi prul i murdrete-mi hainele, spuse. Apoi ncuie-m. Ce se ntmpl? ntreb tatl meu. Fantoma ta i va lua locul n celul pentru o vreme. E planul tu, rosti Corwin. F ce spune fantoma. i am fcut. Se ntoarse i i ntinse mna n celul. Mulumesc, amice. Plcerea mea, rspunse cellalt, strngndu-i mna. Mult noroc! Pe curnd. Am nchis i am ncuiat ua celulei. Am atrnat cheia n cuiul ei i l-am condus spre cale. Am trecut prin ea. El i ls minile n jos n timp ce intram n capel. Lumina trebuia s fie suficient acum pentru el ca s se poat descurca. Se ndeprt de mine i se ndrept ctre altar. 221

 Ar fi mai bine s plecm, Tat. Chicoti cnd ajunse la altar, ridic o lumnare aprins i o folosi ca s le aprind pe celelalte care aparent se evaporaser. Am urinat pe propriul mormnt, rosti el. Nu pot trece peste plcerea de a-mi aprinde o lumnare n propria biseric. ntinse mna stng n direcia mea fr s m priveasc. D-mi-o pe Grayswandir, spuse. Am scos-o i i-am nmnat-o. O fix i o nctrm peste mijloc, slbind-o n teac. Bun. Acum ce urmeaz? ntreb. Am gndit repede. Dac Dara fusese avertizat c ieisem prin perete ultima dat o posibilitate distinct, dac inem seama atunci i pereii pot fi o capcan mascat ntr-o oarecare msur. Pe de alt parte, dac ne ntorceam pe calea pe care venisem, puteam ntlni pe cineva grbindu-se n direcia asta ca s rspund la alarm. La dracu! Haide, am spus, activnd inelul, pregtit s ne fac nevzui n ochii unui intrus. Va fi periculos pentru c implic levitaia la ntoarcere. L-am susinut din nou i ne-am apropiat de cale. Ne-am nfurat n energii, i ne-am ridicat deasupra cmpului de lame i flori pe msur ce ne ndeprtam. Se auzeau zgomote de pai de pe coridor. Ne-am rsucit spre alt loc. Ne-am dus n apartamentul lui Jurt, care nu prea un loc n care s vin cineva cutnd un brbat care era nc n celula lui; i tiam c Jurt nu avea nevoie de camer chiar atunci. Corwin se tolni pe pat i se uit cu ochii pe jumtate nchii la mine. Apropo, spuse, mulam. 222

 Oricnd, i-am rspuns. Cunoti calea n jurul acestui loc destul de bine? spuse. Nu pare s se fi schimbat att de mult, i-am rspuns. Atunci ce-ai zice s dai o rait pe la frigider, ct timp mprumut eu foarfecele i briciul fratelui tu pentru un ras rapid i un tuns. Ce i-ar plcea? Carne, pine, brnz, vin, poate i o bucat de plcint, spuse. Doar s fie proaspt i mult. Apoi vei avea multe de povestit. Presupun c am, am spus. i aa mi-am fcut drum pe la buctrie, n jos pe holuri cunoscute, i ci pe care le traversasem, copil fiind. Locul era luminat doar de cteva lumnri ascuite, focurile sczuser. Nu era nimeni n jur. Am fcut un raid i n cmar, punnd grmad pe o tvi diferite tipuri de hran cerute, adugnd cteva buci de fructe aflate la ndemn. Aproape c era s scap sticla cu vin cnd am auzit un sunet ascuit de respiraie aproape de ua pe care intrasem. Era Julia, ntr-un halat de mtase bleu. Merlin! M-am ndreptat ctre ea. i datorez cteva scuze, i-am spus. Sunt gata s i le ofer. Am auzit c te-ai ntors. Am auzit c urmeaz s fii rege. Haios, i eu am auzit la fel. Deci ar fi un gest lipsit de patriotism s stau suprat, nu? N-am vrut s te rnesc niciodat, am spus. Nici fizic, nici n alt fel. Dintr-o dat, ne ineam n brae. Trecu mult timp pn cnd rosti: Jurt spune c suntei prieteni acum. 223

 ntr-un fel cred c chiar suntem. Am srutat-o. Dac vom fi vreodat din nou mpreun, spuse, probabil c ar ncerca s te omoare din nou. tiu. De data asta consecinele ar putea fi chiar cataclismice. Unde te duci acum? Am o sarcin de ndeplinit, i mi va lua cteva ore. Ce-ar fi s treci pe aici cnd termini? Avem multe de vorbit. Momentan stau ntr-un loc numit Camera Vistieriei. tii unde vine asta? Da, am spus. E o nebunie. Ne vedem mai trziu? Poate. A doua zi am cltorit spre Rim, pentru c am auzit spunndu-se c scufundtorii-n-Abis cei care caut artefacte ale creaiei dincolo de Rim i suspendaser operaiunile pentru prima dat ntr-o generaie. Cnd i-am ntrebat, mi-au spus despre activiti periculoase din adncuri vrtejuri, aripi de foc, bubuituri ale materiei nou create. Stnd ntr-un loc retras i uitndu-m n jos, am folosit inelul pe care l purtam pentru a-l ntreba pe cel pe care nul aveam asupra mea. Cnd am ndeprtat scutul de protecie n care l pusesem, ncepu o mic litanie: Du-te la Mandor. ncoroneaz-te. Vezi-i fratele. Vezii mama. ncepe pregtirile. L-am nfurat din nou i l-am pus deoparte. Dac nu acionez curnd, urma s m suspecteze c m aflu sub controlul lui. mi psa? A fi putut s dispar, poate plecnd cu tatl meu, ajutndu-l cu indiferent ce nebunie s-ar fi abtut asupra Modelului su. A fi putut chiar s las amndou inelele acolo, mrind forele n acel loc. A fi putut la fel de bine s m bazez pe propria magie ntr-o clipit. Dar... 224

Problema mea era chiar aici. Am fost crescut i pregtit s fiu un perfect ratat regal, aflat sub controlul mamei mele, i posibil al fratelui meu, Mandor. Iubeam Amberul, dar iubeam la fel de mult i Curile. Zburnd ctre Amber, asigurndu-mi n acelai timp spatele, nu mi-a mai fi rezolvat problemele personale dect fugind cu tatl meu sau ntorcndu-m pe Umbra Pmnt, de care de asemenea mi psa, cu sau fr Coral. Nu. Problema era aici i n mine. Am invocat o cea ca s m poarte ctre o cale superioar pentru a m duce napoi la Sawall. n timp ce cltoream, m gndeam la ce ar trebui s fac, i mi-am dat seama c mi-era fric. Dac lucrurile ar fi fost mpinse prea departe, cum de altfel era posibil, era o mare probabilitate s mor. Ca alternativ, s-ar putea s fiu nevoit s omor pe cineva pe care nu voiam. n oricare dintre situaii trebuia s existe o soluie, altfel nu mi-a fi gsit niciodat linitea la acest pol al existenei mele. Mergeam alturi de un uvoi purpuriu, sub un soare verde i un cer perlat. Am chemat o pasre mov cu cenuiu, care a venit i s-a aezat pe umrul meu. M-am gndit s-o expediez ctre Amber cu un mesaj pentru Random. Orict a fi ncercat, oricum, nu reueam s alctuiesc un simplu bileel. Prea multe lucruri depindeau de altele. Rznd, am eliberat-o i am fcut un salt, ndeprtndu-m de mal, unde am tiat-o pe alt cale, pe deasupra apei. Rentors la Sawall, mi-am croit drum prin sala cu sculpturi. Deja tiam ce trebuie s ncerc s fac i cum s procedez. Am stat n acelai loc ca i mai nainte cu ct timp n urm? privind structurile masive, figurile simple i cele nclcite. Ghost? am spus. Eti prin preajm? Nu veni niciun rspuns. Ghost! am strigat mai tare. M auzi? 225

Nimic. Am scos la iveal Atuurile, l-am ales pe cel pe care-l foloseam pentru Ghostwheel, cercul luminos. L-am privit cu ceva concentrare, dar se rcea al naibii de ncet. Era de neles, lund n calcul nite zone ciudate ale spaiului ctre care ddea acest hol. Era enervant. Am ridicat inelul. Folosindu-l aici, la nivelul pe care-l ncercam, ar fi ca i cnd a fi activat alarma pentru hoi. Amin. Am atins Tarotul cu o linie de for subtil, ncercnd s mresc sensibilitatea instrumentului. Mi-am meninut concentrarea. Din nou nimic. L-am susinut cu mai mult for. A urmat o rcire evident. Dar nu s-a creat un contact. Ghost! am zis printre dinii ncletai. E important. Vino la mine! Niciun rspuns. Aa c am trimis energie n obiect. Cartea ncepu s strluceasc i cristale de ghea se formar pe ea. Clinchete slabe se auzeau n jurul crii. Ghost! am repetat. O prezen slab se fcu simit, i am pompat mai mult energie n carte. Se fcu buci n mna mea, i am prins-o ntr-o ncletare de fore, innd toate bucile mpreun, artnd ca un vitraliu micu. Am continuat s privesc prin el. Tat! Am probleme! auzii atunci. Unde eti? Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Am urmat entitatea pe care am ntlnit-o. Am urmrit-o, orice ar fi fost. Aproape ca o abstracie matematic. Pe nume Kergma. Am fost prins aici, ntr-o ciudat interfa dimensional, unde nc m nvrt. M-am distrat pn atunci... O tiu bine pe Kergma. E o piicher. Pot simi situaia ta spaial. Sunt pe cale de a trimite cteva explozii energetice pentru a contraataca rotaia. Anun-m dac 226

sunt probleme. Imediat ce eti n stare s vii aici prin Atu, spune-mi i vino. Am pulsat-o prin inel, iar efectul de frn ncepu. Cteva momente mai trziu, el m inform: Cred c pot s scap acum. Vino, atunci. Deodat, Ghost fu acolo, nvrtindu-se n jurul meu ca un cerc magic. Mulam, tat. i sunt recunosctor. Anun-m dac apare ceva... Chiar e, am spus. Ce? Micoreaz-te i ascunde-te undeva pe mine. La ncheietur e okay? Desigur. Se conform. Apoi: De ce? ntreb. S-ar putea s am nevoie de un aliat pe nepus mas. mpotriva a ce? A orice, am spus. ncepe spectacolul. Nu-mi place cum sun. Atunci las-m. N-o s-i port pic. N-a putea face asta. Ascult, Ghost. Chestia asta a luat proporii, i trebuie pus punct acum. Eu... Aerul ncepu s strluceasc n dreapta mea. tiam ce nseamn. Pe mai trziu, am spus. Stai nemicat. ...i apru o u, i se deschise, pentru a permite intrarea unui con de lumin verde: ochi, urechi, nas, gur, membre, micndu-se n jurul aspectului su aproape marin una dintre cele mai inspirate forme demonice pe care am vzut-o n ultima vreme. i bineneles, am recunoscut trsturile. Merlin, spuse el. Am simit c foloseti inelul aici. 227

 M-am gndit c va fi aa, am rspuns, i sunt la dispoziia ta, Mandor. Pe bune? n toate sensurile, frate. Incluznd i un aspect al succesiunii? Mai ales asta. Excelent. i cu ce treab te afli aici? Cutam ceva ce am pierdut. Asta poate s atepte pe alt zi, Merlin. Avem multe de fcut acum. Da, ai dreptate. Deci ia-i o form mai plcut i vino cu mine. Trebuie s discutm msurile pe care le vei lua pentru asumarea tronului ce Case trebuie s fie distruse, care s fie scoase n afara legii... Trebuie s vorbesc cu Dara imediat. A prefera mai degrab s facem alte treburi, acum. Hai! Preschimb-te, i hai s plecm. tii unde se afl ea acum? La Gantu, cred. Dar ne vom confrunta cu ea mai trziu. Nu se ntmpl s ai la tine Atuul ei, nu-i aa? M tem c nu. Bnuiam c ai la tine un set propriu. Am. Dar al ei a fost iremediabil distrus ntr-o noapte cnd eram beat. Nu conteaz, spuse. O vom vedea mai ncolo, dup cum i ziceam. Am deschis canale ale inelului n timp ce vorbeam. L-am prins n centrul unui vrtej de fore. Puteam vedea transformrile produse asupra lui i a fost o treab uoar s-l readuc la starea iniial, fcnd s se prbueasc conul verde, rotitor, devenind un om cu prul alb, mbrcat n alb i negru, i prnd foarte nervos. Merlin! ip el. De ce m-ai schimbat? Chestia asta m fascineaz, am spus, fluturnd inelul. Vroiam doar s vd dac pot s-o fac. 228

 Acum ai vzut, spuse. Te-a ruga s m readuci la forma iniial i s gseti o form potrivit pentru tine. O clip, am spus, n timp ce ncerca s se topeasc i s curg. Te vreau exact aa cum eti. L-am inut n ciuda rezistenei sale, i am desenat un dreptunghi incandescent n aer. O serie de micri rapide lau umplut cu o form dur a mamei mele. Merlin! Ce faci? ip el. Am oprit eforturile sale de a scpa prin intermediul unei vrji de transport. E timpul unei discuii, am anunat. Rezist cu mine. Nu doar c meditam asupra acestui Atu improvizat pe care l ineam atrnat n faa mea, dar pe care practic l atacam cu ncrctura energetic pe care o fceam s treac prin trupul i prin spaiul din jurul meu. Dintr-o dat, Dara sttea n cadrul pe care l creasem nalt, de culoarea crbunelui, ochii, flcri verzi. Merlin! Ce se ntmpl? ip ea. Nu mai auzisem ca asta s fi fost fcut nainte, dar am meninut contactul, dorindu-mi prezena ei, i am distrus cadrul. Sttu n faa mea, nalt de peste doi metri, pulsnd de indignare. Ce nseamn asta? ntreb. Am prins-o aa cum am fcut i cu Mandor i am micorat-o la scar uman. Democraie, am spus. Hai s artm toi la fel pentru un minut. Nu-i amuzant, rspunse, n timp ce ncepu s se transforme la loc. I-am anulat efortul. Nu, nu e, i-am rspuns. Dar am solicitat aceast ntlnire i va fi condus dup condiiile mele. Foarte bine, spuse ea, dnd din umeri. Ce-i att de urgent? Succesiunea. Treburile sunt aranjate. Tronul e al tu. 229

 i creatura cui voi fi eu? Am ridicat mna stng, spernd c nu au vreo cale de a diferenia un inel de cellalt. Chestia asta mi ofer puteri uriae. De asemenea, se ncarc i pentru folosina lor. Purta o vraj pentru controlul asupra purttorului. A fost a lui Swayvill, zise Mandor. i l-am dat atunci cnd te-am obinuit cu fora prezenei lui. i da, exist un pre. Purttorul trebuie s ajung la o nelegere cu el. M-am luptat cu el, am minit, i sunt stpnul lui. Dar problemele principale nu erau de ordin cosmic. Erau constrngeri ale propriei tale instalri. Nu neg, spuse el. Dar exista un motiv foarte puternic pentru prezena lor. Aveai ndoieli n privina prelurii tronului. Am considerat necesar s adaug un element de constrngere. Am dat din cap. Nu ndeajuns de bun, am spus. Era mai mult dect asta. Era ceva creat pentru a m face s m supun ie. Necesar, rspunse el. Ai fost plecat. Ai lipsuri n privina cunoaterii scenei politice locale. Nu te puteam lsa s iei friele i s pleci pe drumul tu nu n vremuri ca astea, cnd gafele pot fi costisitoare. Casa avea nevoie de nite mijloace s te controleze. Dar asta ar fi durat numai pn cnd educaia ta ar fi fost complet. D-mi voie s m-ndoiesc de tine, frate, am spus. Se uit la Dara, iar aceasta ddu ncet din cap. Are dreptate, spuse ea. i nu vd nimic ru n acest control temporar, pn cnd nvei cum stau lucrurile. Sunt prea multe n joc pentru a permite altceva. A fost o vraj de supunere, am spus. M-ar fora s iau tronul, ca s urmez ordinele. Mandor i linse buzele. Era prima dat cnd l vedeam trdnd un semn de nervozitate. M-a fcut imediat s m ngrijorez dei am realizat, puin mai trziu, c ar fi putut s fie o abatere a ateniei calculat. M-a fcut imediat s 230

m feresc de el; i, bineneles, atacul a venit din partea Darei. Un val de cldur m cuprinse. Mi-am mutat ntr-o clipit atenia, ncercnd s ridic o barier. Nu era un atac mpotriva persoanei mele. Era ceva linititor, coercitiv. Miam ncletat dinii n vreme ce m luptam pentru a-l ine la distan. Mam! am scrnit. Trebuie s restaurm regulile, spuse ea fr nicio inflexiune n voce, mai mult lui Mandor dect mie. De ce? am ntrebat. Primeti ceea ce vrei. Tronul nu e suficient, zise ea. Nu am ncredere n tine la chestia asta, iar ncrederea va fi necesar. Niciodat nu ai avut ncredere n mine, am spus, ndeprtnd resturile vrjii ei. Nu-i adevrat. mi spuse ea, i asta e o chestie tehnic, nu una personal Oricum ar fi, am zis, nu cred o iot. Mandor ndrept o vraj paralizant ctre mine, pe care am ndeprtat-o, pregtit acum pentru orice. n timp ce fceam asta, Dara m-a lovit cu o lucrare elaborat pe care am recunoscut-o ca fiind o Furtun a Confuziei. Nu aveam de gnd s ncerc s le in piept amndurora, vraj dup vraj. Un vrjitor bun ar putea s foloseasc vreo jumtate de duzin de vrji majore. Folosirea lor judicioas este n general suficient ca s faci fa mai multor situaii. ntr-un duel vrjitoresc, strategia implicat reprezint o parte major a jocului. Dac ambele pri mai stau nc n picioare atunci cnd vrjile au fost epuizate, atunci sunt reduse la stadiul de a lupta cu energiile primare. Cel care controleaz cea mai mare cantitate, are ctigul asigurat. Am ridicat o umbrel mpotriva Furtunii Confuziei, parnd Bta Astral a lui Mandor, meninndu-m pe poziii mpotriva Clivrii Spiritului Mamei, pstrndu-mi logica prin Fntna ntunericului a lui Mandor. Vrjile mele majore au trecut toate i nu am mai lansat altele noi de cnd am 231

nceput s m bazez pe inel. Eram deja redus la condiia de a m baza numai pe energiile primare. Din fericire, inelul mi-a dat control asupra lor, mai mult dect am avut vreodat. Tot ce aveam de fcut era s-i forez s-i foloseasc vrjile, apoi toate trucurile vor fi scoase din joc. I-a epuiza, i-a seca de puteri. Mandor se strecur printr-o parte, rnindu-m n vitez cu un Porc Spinos Electric. L-am parat cu un zid de for, aruncndu-l ntr-un sistem de discuri rotitoare, care plpiau n toate direciile. Dara se preschimb ntr-o flacr lichid, nvrtejindu-se, trecnd prin aer, prin cercuri i prin cifre de opt, n timp ce avansa i se retrgea, aruncnd balonae de euforie i durere care s graviteze n jurul meu. Am ncercat s le ndeprtez, ntr-un vrtej de uragan, sprgnd minunata fa de porelan, ridicnd turnuri, grupuri de familii sparte, geometrii scnteietoare. Mandor se transform n nisip, care se filtra nspre aval prin structura deasupra creia se ntindea, devenind un covor galben, trndu-se spre mine. Am ignorat efectele i am continuat s-i atac cu energie. Am azvrlit covorul n flcri i am revrsat o fntn plutitoare asupra lor. Luptnd cu focuri mici n hainele i prul meu, mi-am forat contiina nspre zonele mai amorite din umrul i piciorul stng. Simeam cum m fac buci i m recompuneam iar, n timp ce nvingeam vraja de Destrmare a Darei. Am spart Balonul de Diamant al lui Mandor i am nghiit Lanurile Eliberrii. n trei ocazii, am renunat la forma mea uman pentru chestii mai potrivite, dar m-am rentors mereu la ea. Nu am mai avut parte de asemenea antrenament nc de la examenul meu final cu Suhuy. Dar ultimul avantaj era categoric al meu. Ultima lor ans real a fost luat prin surprindere, i asta dispruse acum. Am deschis toate canalele inelului, lucru care poate c l-a intimidat i pe Model dei, acum mi-am dat seama, mi-a aplicat o lovitur fr sens. L-am prins pe Mandor ntr232

un con de for care l-a transformat ntr-un schelet i l-a recompus ntr-o secund. Dara era mai greu de capturat, dar cnd am atacat-o cu toate canalele, m-a lovit cu o Vraj Orbitoare pe care o inuse ca rezerv, singurul lucru care a salvat-o de posibilitatea de a se transforma ntr-o statuie aa cum intenionasem. n loc de asta, a lsat-o ntr-o form mortal i a restricionat-o la micri lente. Am scuturat capul i m-am frecat la ochi. Luminile dansau n faa mea. Felicitri, spuse ea, dup o rotaie de aproape zece secunde. Eti mai bun dect mi-am imaginat. i nc nu am terminat, am rspuns, respirnd adnc. E timpul s-i fac ce mi-ai fcut i tu mie. Am nceput s creez lucrarea care i-ar fi trecut sub controlul meu. Atunci am remarcat zmbetul ei firav. Am crezut c am putea s-i inem piept, zise ea, n timp ce aerul ncepu s strluceasc n fata ei. M-am nelat. Semnul Logrusului lu form n faa ei. Imediat, trsturile ei devenir mai pline de via. Apoi am simit privirea teribil a Logrusului. Cnd mi se adres, vocea mi-a sfiat sistemul nervos. Am fost chemat, spuse, s m ocup de atitudinea ta recalcitrant, oh tu omule care vei fi rege. Apoi se auzi ceva de jos prbuindu-se, n timp ce casa oglinzilor se fcu ndri. Am privit ntr-acolo. La fel i Dara. Mandor, zbtndu-se acum s se ridice n picioare, a fcut ntocmai. Oglinzile s-au ridicat n aer i s-au ndreptat ctre noi. Ne-au atacat pe toi, reflectnd i re-reflectndu-ne confruntarea din toate unghiurile. Peisajul era uluitor, pentru c spaiul nsui prea cumva ndoit, rsucit n apropierea noastr. i n fiecare imagine eram nconjurai de un cerc de lumin, dei nu-i puteam detecta sursa exact. Sunt de partea lui Merlin, zise Ghost de undeva. 233

 Structur! zise Semnul Logrusului. Ai fost o piedic pentru mine n Amber. i o mic piedic pentru Model de asemenea, observ Ghost. ntr-un fel, se echilibreaz. Care-i sunt dorinele acum? Jos minile de pe Merlin, zise Ghost. El va conduce aici, i la fel de bine va domni. Nicio constrngere asupra lui. Luminile lui Ghost ncepur s se nvrt. Am pulsat inelul, am deschis toate canalele, spernd cl voi localiza pe Ghost i-i voi oferi acces ctre energiile sale. Totui, nu pream a reui s creez contactul. N-am nevoie de asta, tat, afirm Ghost. Accesez eu nsumi surse n Umbr. Ce doreti pentru tine, structur? ntreb Semnul. S-l protejez pe cel care ine la mine. i pot oferi mreie cosmic. Mi-ai mai oferit. Te-am refuzat i atunci, i aminteti? mi amintesc i mi voi aminti. Un tentacul ascuit al unei figuri care i schimba constant forma naint ctre unul dintre cercurile de lumin. Izbucni o flacr orbitoare atunci cnd s-au ciocnit. Cnd am putut iar s vd, nimic nu se schimbase. Foarte bine, spuse Semnul. Ai venit pregtit. nc nu e timpul s m consum pentru distrugerea ta. Nu atunci cnd o alta m ateapt pentru a cdea. Doamn a Haosului, rosti, trebuie s-i onorezi dorina lui Merlin. Dac domnia lui va fi un lucru prostesc, se va distruge prin propriile aciuni. Dac va fi chibzuit, vei ctiga ceea ce ai dorit, fr alte intervenii. Expresia de pe faa ei era una de nencredere. Te vei da napoi din faa unui fiu al Amberului i a jucriei lui? ntreb ea. Trebuie s-i oferim ceea ce vrea, spuse, pentru moment. Pentru moment... 234

Aerul scri cnd dispru. Mandor afi cel mai mic zmbet, reflectat n infinitate. Nu-mi vine s cred, spuse ea, devenind o pisic cu chip de floare, apoi un copac din flcri verzi. Crezi ce vrei, i spuse Mandor. A ctigat. Copacul scnteie tomnatic, apoi se fcu nevzut. Mandor ddu din cap nspre mine. Sper doar c tii ceea ce faci, spuse. tiu ce fac. Ia-o cum vrei, spuse, dar dac ai nevoie de sfaturi, voi ncerca s te ajut. Mulam. Vrei s discutm asta la prnz? Nu chiar acum. Ridic din umeri i deveni un vrtej albastru. Pe mai trziu, rsun din vrtej vocea, nainte s dispar. Mersi, Ghost, am zis. Sincronizarea ta a devenit tot mai bun. Haosul are o slbiciune n minus, rspunse el. Am gsit nite veminte curate, argintii, negre, gri i albe. Le-am luat cu mine napoi n apartamentul lui Jurt. Aveam o poveste lung de spus. Am mers pe crri puin btute, trecnd prin Umbr, ajungnd, ntr-un trziu, pe cmpul final de btlie al Rzboiului Prbuirii Modelului. Locul se vindecase de-a lungul anilor, fr s lase vreun indiciu despre toate cte se ntmplaser acolo. Corwin l privi n tcere mult timp. Apoi, se ntoarse ctre mine i spuse: Va dura ceva pentru a pune lucrurile n ordine, pentru a crea un echilibru permanent, pentru a-i asigura stabilitatea. Da. Crezi c poi s ii n armonie lucrurile aici, pentru o perioad? 235

 Asta e ideea, am spus. Voi face tot ce-mi st n putin. Asta e ceea ce poate s fac fiecare dintre noi, spuse. Okay, desigur c Random trebuie s afle ce s-a ntmplat. Nu sunt sigur de reacia lui, avndu-te pe tine ca oponent, dar asta-i situaia. Transmite-i salutrile mele, i lui Bill Roth de asemenea, ncuviin. i mult noroc, zise. nc exist mistere printre mistere, te in la curent cu ceea ce mai aflu ntre timp. naint spre mine i m mbri. Apoi: Tureaz inelul la i trimite-m napoi n Amber. Este deja turat, am zis. La revedere. ...i salutare, rspunse, din coada unui curcubeu. Apoi m-am rsucit, pentru a urma lungul drum napoi ctre Haos.

SFRIT

236

237