Harry Houdini

El 24 de marzo de 1874, nacio Ehrich Weiss en Budapest (Hungra). Aunque su madre se esforz por ocultar el origen europeo de su hijo, pues consideraba que tendra mayores posibilidades de triunfar, si los americanos lo miraban como uno ms de ellos. Su familia, de origen judo, emigr a Estados Unidos, donde se nacionalizara poco despus, cuando apenas tena cuatro aos de edad. Se establecieron en Appleton, Wisconsin y se mudaran a Nueva York. El pequeo Ehrich tuvo una infancia difcil, en la que las carencias eran cosa de todos los das. A muy temprana edad comenz a trabajar, uno de sus primeros empleos fue como mensajero y sola, en navidad, pedir dinero con una simptica cancin. Se dice que en una ocasin, logr juntar tantas monedas, que se las escondi en el cabello y le pidi a su madre que lo sacudiera de la cabeza, ante la sorpresa de la mujer, muchas monedas comenzaron a caer del ensortijado cabello del nio. ese pudo haber sido su primer efecto de magia.

Siempre tuvo un gran apego por su madre, algo que marc su vida y que a veces llegaron a calificar en cierto modo de enfermizo. Uno de sus cuatro hermanos, Theo, quien llevara el nombre artstico de Hardeen, le ayudara intermitentemente en sus primeras presentaciones de magia a los 15 aos. Comprendiendo la importancia del estudio y la preparacin, se dedic a leer y aprender todo lo que pudo al respecto. El origen de su nombre artstico fue un homenaje a uno de sus hroes, el mago francs Robert Houdin, considerado el padre de la magia moderna. Aunque comenz su carrera como mago haciendo juegos de cartas y otros efectos, pronto comenz a considerar practicar el escapismo. Houdini decidi que tal vez escaparse de ataduras diversas poda ser un nmero en s mismo. LA METAMORFOSIS Uno de los escapes clsicos que se asocian con Houdini es el bal de La Metamorfosis, que tanto en aquellos das, como en el futuro inspirara mltiples variantes, siendo la ms reconocida la de los magos norteamericanos llamados The Pendragons, quienes poseen el record mundial de velocidad al realizar este acto. El ilusionista era atado e introducido dentro de un saco, a su vez dentro de un bal, todo ello era atado y sujetado con candados. Entonces una ayudante suba sobre el bal, levantaba una cortina, contaba: 3, 2, 1 Al instante siguiente, la cortina bajaba mostrando a un Houdini liberado en el lugar que ocupaba la ayudante. Entonces se abra el bal y se desataban todas las cuerdas del saco para mostrar a la asistente dentro de la caja: ambos se haban intercambiado o metamorfoseado con el mejor arte de la magia. Este nmero sigue siendo espectacular hoy en da cuando se ejecuta con presteza y habilidad. Se cree que Houdini ejecut este nmero ms de diez mil veces en toda su carrera.

La ayudante de Houdini en Metamorfosis sola ser Beatrice Rahner, una joven morena, de pequea estatura, que acabara enamorando al mago. Se convertira pronto en Bess Houdini, su esposa, a quien le prodigaba un amor casi tan grande como el que senta por su madre. all. Bess le acompaara durante el resto de su vida despus de contraer matrimonio en 1894, mas nunca llegaron a tener hijos. EL REY DE LAS ESPOSAS Y LA PUBLICIDAD Las habilidades de Houdini para liberarse de ataduras con cuerdas, cadenas con candados y otras situaciones complicadas encantaban al pblico. Hizo una gran gira por Europa, la cual dur cuatro aos, en la que logr grandes xitos (dando inicio al rumor de que pudo haber sido un espa en contra de los enemigos de Norteamrica). Fue durante este periodo que naci el sobre nombre de Rey de las Esposas, el cual lo sigui por el resto de su carrera. Sin embargo, Houdini era mejor publicista que mago; y si tomamos en cuenta la gran habilidad de este artista para dominar su arte, entonces podremos dimensionar correctamente las habilidades publicitarias del mismo. Por ejemplo, sola presentarse en una ciudad ante el jefe de la polica local, o en la prisin, junto a un grupo de periodistas. Propona su reto, que era publicado en los peridicos y comentado en la ciudad. Luego el mago era encerrado, atado, o encadenado. Cuando consegua liberarse, su hazaa obtena nueva promocin en la prensa. Se suele considerar a Houdini el mejor escapista de todos los tiempos y tambin precursor de muchas de las hazaas y retos de este tipo. Escap de cuerdas, cadenas, camisas de fuerza, todo tipo de esposas, barriles, cajas, bales, bidones, bolsas, sacas, atades, jaulas y habitaciones cerradas. Durante sus inicios, su hermano, Hardeen, le dijo que la gente pareca emocionarse ms cuando el escape se haca a la vista del pblico. Y fue as como naci su leyenda, pues algunos de sus escapes que se convirtieron en clsicos, como el de la camisas de fuerza (para el que se inspir en un manicomio), los realizaba a la vista de todos, otros los haca en secreto tras una discreta cortina, donde sus ayudantes no podan entrar, pero tampoco nadie del pblico ver sus tcnicas secretas. En algunos tardaba unos pocos minutos, en los ms complejos lleg a tardar ms de una hora. Houdini se dio cuenta de la necesidad de crear nuevos retos como parte de su espectculo en teatros, en su afn por causar ms sensacin. Uno de ellos fue el Bidn de Leche, un angosto bidn relleno de agua en el que era sumergido completamente y del que escapaba tras unas cortinas, fuera de la vista del pblico. Se dice que peda a la gente contener la respiracin tanto como l mientras intentaba escapar (algo que nadie consegua) a la par que un gran reloj mostraba el paso de los minutos. La realidad era que sola escapar al poco de entrar; a veces se sentaba durante un rato a leer el peridico mientras la orquesta tocaba msica para imprimirle mayor emocin al nmero. Entonces levantaban la cortina y apareca Houdini, culminando el nmero. Esta presetnacion se puede ver en la pelcula sobre su vida, estelarizada por el recin fallecido actor Tony Curtis. Houdini estaba plenamente consciente de la importancia de mantener su cuerpo en ptimas condiciones, y de cierta manera, eso lo llev a la muerte como veremos un poco ms adelante.

Sola esforzarse y entrenar hasta el lmite, e incluso de cree que cada da se sumerga en una baera de agua llena de bloques de hielo. Con la prctica lleg a ser capaz de permanecer hasta tres minutos sin respirar. Eso le permitira enfrentarse a muchos de los retos mejor preparado que cualquier persona e incluso que algunos atletas. Hay quien dice que una obsesin de Houdini era la muerte. A partir de cierto momento en su carrera, casi todos sus retos supusieron un enfrentamiento directo con un riesgo mortfero, un peligro de muerte real que cautivaba al pblico, tanto que algunos abandonaban la sala antes de que terminara el espectculo. Curiosamente, se dice que Houdini haba tenido un accidente en un ro siendo pequeo, cuando contaba con siete aos, y estuvo a punto de perecer ahogado, pero esto, al igual que muchas de las cosas que se dicen acerca de l, no estn comprobadas. Otro de sus nmeros ms grandiosos fue la Cmara de Tortura China, la cual hace su aparicin por primera vez en un teatro en el ao de 1912. Se trataba de un enorme tanque de agua, en el que era sumergido, colgado boca abajo por los pies, y de donde escapaba al cabo de unos interminables minutos. Lo ltimo que vean los espectadores, antes de cerrar una cortina que cubra el frente del tanque, era la aterrada cara de Houdini, sumergido, golpeando el cristal.

A Houdini se le debe tambin que la ley, comenzara a proteger la propiedad intelectual de los creadores de magia, pues este acto fue el primero que que registr con un copyright. En aquella poca los magos empezaban a buscar formas legales de impedir que otros magos copiaran sus nmeros pues haba gran rivalidad entre ellos. Odiaba a los imitadores. Cuando uno de sus nmeros era copiado lo denunciaba ante los tribunales o los enfrentaba personalmente. Sola ir a las presentaciones de los rivales imitadores para exponer sus trucos ante el pblico y dejarlos en ridculo. Su madre siempre asisti a sus ms arriesgadas proezas, y seguramente sufria mucho al verlo arriesgar la vida todas las noches frente a un auditorio repleto de personas que anhelaban verlo fallar, pero, las cosas no iban a resultar de esa manera, pues su madre se le adelant al ms all. Esto supuso un duro golpe para el afamado ilusionista, y es ah donde nace su inters por el espiritismo. El tiempo no perdona, y el fsico de Houdini comenzaba a mostrar las seales inequvocas del abuso al que era sometido diariamente, por lo que tuvo que abandonar algunas de sus proezas. Una de esas proezas, la que ms resultados le daba, era escapar de una camisa de fuerza suspendido boca abajo, colgado de una cuerda, de una altsima gra. Lo hizo en Times Square en Nueva York, Washington y en muchas otras ciudades. Pero la tarea era agotadora y Houdini sola acabar dolorido.

As que busc otras posibilidades en las grandes ilusiones, y mont un espectculo propio en Broadway, que promocionaba con nmeros como la desaparicin en el escenario de un elefante. Tambin empez a dedicar su tiempo a otras aficiones: quiso ser recordado como

uno de los pioneros de la aviacin (que estaba naciendo en aquella poca) y en 1910 fue la primera persona en sobrevolar Australia, con un biplano que haba llevado hasta all. Su fama era grande, y su reputacin bastante slida, lo que le permiti convertirse en estrella de cine. Houdini tambin rod varias pelculas de accin como protagonista, pero como actor del celuloide no era gran cosa. Esas cintas, las que se han podido recuperar, son buenos documentos grficos sobre sus escapatorias, ya que la gente pensaba que las proezas que mostraba en las cintas, no eran sino trucos de cmara. La ltima parte de su carrera la dedic a ser el azote de los espiritistas. En salones de espectculos mdiums y espiritistas hacan su negocio contactando con los muertos que se encontraban en el ms all. Era ah donde haba buscado el consuelo tras la muerte de su madre, y al sentirse defraudado y engaado, le jur la guerra a todos los charlatanes que se dedicaban a engatusar a las personas. se mostr irritado cuando una mdium intent contactar con el espritu de su querida madre, fallecida aos antes, as que cuando la mujer transcribi el mensaje literal que haba recibido, Houdini se percat del engao, el mensaje estaba en ingls, mientras que su madre slo hablaba una mezcla de alemn, hngaro y yidis; adems de que una cruz encabezaba el mensaje, pero su familia era juda. Indignado, jur entonces convertirse en un cruzado contra el espiritismo. Obviamente mdiums y espiritistas usaban trucos que difcilmente escaparan al escrutinio de un mago tan bien preparado y estudiado como Houdini. Se presentaba en reuniones para desenmascarar a los fraudes, y generalmente lo hacia utilizando disfraces, por lo que nadie lo reconocia hasta que revelaba su identidad. Public artculos en la revista Scientific American, declar contra el espiritismo ante el Congreso, hizo de caza fantasmas y dej en ridculo a los creyentes en lo paranormal. Los premios que ofreci a quien demostrara tener habilidades sobrenaturales nunca fueron otorgados a nadie, pues sus engaos siempre eran siempre descubiertos por el mago. Houdini y Sir Conan Doyle el creador de Sherlock Holmes. Cuando se conocieron entablaron una entraable amistad, pero sus creencias pronto se vieron enfrentadas, cuando el escritor le confes que era un apasionado creyente del mundo espiritual y paranormal. El escritor lleg a estar convencido de que las habilidades de Houdini eran genuinas, sosteniendo que eran paranormales, y no trucos. Como tantos otros, crea que Houdini era capaz de desmaterializarse. EL FINAL Un da de octubre de 1926 unos estudiantes universitarios se dirigieron a Houdini mientras descansaba tras haber terminado uno de sus espectculos. Uno de ellos le ret a recibir unos cuantos golpes en el abdomen, para comprobar si su resistencia fsica era tan legendaria como se deca. El mago acept sin miedo. Sin embargo, antes de que pudiera prepararse adecuadamente, recibi un primer fuerte puetazo, al que siguieron varios ms. Aunque aguant el ataque como un buen actor, haba sufrido sin saberlo una rotura de apndice.

Houdini quiso seguir trabajando durante los das siguientes a pesar de padecer fuertes dolores y fiebre. Finalmente sufri dos desmayos en una actuacin y fue hospitalizado. Tras varios das pareci rendirse ante lo inevitable. Le dijo a su hermano Hardeen: Estoy cansado de luchar. Creo que esta cosa me va a vencer. En la madrugada del 31 de octubre de 1926, el da de Halloween, Houdini falleci a sus 52 aos. Los mdicos emitieron un informe en el que indicaban una peritonitis como causa de la muerte. Su apndice, tal vez, llevaba das inflamado, antes del incidente con los estudiantes. El entierro se celebr a los pocos das. Una multitud de dos mil personas acudi al evento, algo tan multitudinario como algunos de sus nmeros callejeros. Pero una cuestin flotaba en el ambiente: Podra el mago escapar de su propia muerte? No sera este otro de sus espectaculares trucos? Tras muchos aos luchando contra lo paranormal, el mago haba diseado un reto definitivo aprovechando su propia muerte. Ide un cdigo secreto que comparti con su mujer, consistente en diez palabras secretas (curiosamente, extradas de una carta de Conan Doyle). Si alguna vez contactaba a travs de algn mdium desde el ms all usara esas palabras, de modo que Bess pudiera tener la certeza de que el contacto era genuino. Diversos espiritistas aseguraron haber entrado en contacto con el espritu de Houdini, especialmente uno llamado Arthur Ford, aunque su mujer nunca recibi el cdigo secreto. Diez aos despus , su mujer celebr una ltima sesin, sin xito. Apag entonces una vela que simblicamente haba mantenido encendida junto a la fotografa de Houdini. Desde entonces, es tradicin entre los magos celebrar sesiones en las que se invoca al espritu de Houdini cada 31 de octubre. El ilusionista y escapista ms famoso de todos los tiempos, el genio que redefini la magia y el espectculo de los retos y proezas, consigui sin duda algo en lo que haba sido un experto toda su vida: que sus hazaas fueran narradas y su nombre perdurado con el paso del tiempo.

LOS HECHOS Lo que los ojos ven y los odos oyen, la mente piensa. Harry Houdini

Si bien la leyenda del mago ms grande de todos los tiempos ha sobrevivido estoica el paso de los aos y sus encontronazos con los medios de comunicacin (cine, televisin, literatura), es muy probable que esto se deba a otros factores y no precisamente a su gran habilidad como mago o como escapista. Las dificultades para indagar de manera veraz y concreta en la vida de este gran personaje es su tendencia a magnificar su propia historia o a cambiar datos o informacin que pudiera no

beneficiarle de la forma en que l hubiera querido. Un claro ejemplo de esta prctica es la vida del gran emperador romano Julio Cesar, quien afirmaba ser de descendencia divina, pues segn su familia, el origen de la misma se remontaba hasta Lulo, hijo del prncipe troyano Eneas y nieto de la diosa Venus. Comencemos diciendo que este hombre no era de origen norteamericano, sino hngaro, y su verdadero nombre era Erik Weisz, el cual fue cambiado por su madre al emigrar a los Estados Unidos, pues crea que de esta forma tendra mejores oportunidades de vida dentro de la sociedad de su nuevo pas. Este es el primer hecho que comenzara a deformar la futura visin acerca de su vida y ser una prctica comn en toda su historia. Otro hecho digno de ser sealado es que se ha dicho que su familia tuvo que mudarse debido a que su padre fue nombrado rabino de una sinagoga diferente; sin embargo, esto dista mucho de ser verdad. En su pas natal, su padre, Mayer Samuel Weisz, era rabino, pero no poda lograr los ingresos suficientes que le permitieran mantener decorosamente a su familia, es por eso que emigran a Amrica, pero a su llegada, no hay registros de que este hombre hubiera sido asignado a otra sinagoga. Por lo que se sabe, se decido a diferentes ocupaciones, entre ellas, trabajo en una sinagoga, pero nunca fue como lo plantearon, es decir, nunca fue reubicado, sino que luchaba por mantener a su familia haciendo todo lo que estuviera a su alcance. Esto obviamente no se vea muy bien en la biografa del artista, y fue otro dato que decidi modificar para su propio lucimiento. Houdini senta un gran apego por su madre, mismo que algunos especialistas que han estudiado la vida de este hombre. Sin embargo, este sentimiento hacia su madre, se ha catalogado por algunos estudiosos como un marcado complejo de Edipo, tambin denominado conflicto edpico, se refiere al agregado complejo de emociones y sentimientos infantiles caracterizados por la presencia simultnea y ambivalente de deseos amorosos y hostiles hacia los progenitores. Se trata de un concepto central de la teora psicoanaltica de Sigmund Freud, expuesto por primera vez dentro de los marcos de su primera tpica. En trminos generales, Freud define el complejo de Edipo, como el deseo inconsciente de mantener una relacin sexual (incestuosa) con el progenitor del sexo opuesto y de eliminar al padre del mismo sexo (parricidio). El complejo de Edipo es la representacin inconsciente a travs de la que se expresa el deseo sexual o amoroso del nio. Freud describe dos constelaciones distintas en las que se puede presentar el conflicto edpico:

Complejo de Edipo positivo: odio o rivalidad hacia el progenitor del mismo sexo y atraccin sexual hacia el progenitor del sexo opuesto. Complejo de Edipo negativo: amor hacia el progenitor del mismo sexo, as como rivalidad y rechazo hacia el progenitor del sexo opuesto.

La teora de Freud distingue en el desarrollo psicosexual de los nios tres etapas principales: la oral, la anal y la flica. El perodo de manifestacin del complejo de Edipo coincide con la llamada fase flica (pregenital) del desarrollo de la libido, es decir aproximadamente entre los 3 y los 6 aos de edad y se acaba con la entrada en el perodo de latencia. De acuerdo con la teora freudiana, el complejo se revive en la pubertad y esta reaparicin declinara a su vez con la eleccin de objeto, que abre paso a la sexualidad adulta. Lo cual, podemos apreciar en la

vida de Erich, no sucedi, el afecto por su madre era mucho ms profundo y ms fuerte de lo que resultara sano para cualquier persona. De hecho, la muerte de Cecilia fue el detonante para que Houdini dedicara gran parte de su vida a la bsqueda del contacto con el ms all, y destruyera a muchos charlatanes con los que desquitaba su frustracin al haber perdido a su madre. Debemos recordar que a la muerte de esta mujer, acude a una sesin espiritista, t gracias a sus conocimientos como mago, descubre que todo lo que estaba viendo no era otra cosa que un conjunto de trucos de magia armados para aparentar un contacto paranormal con el mundo de los muertos, por lo que se siente engaado y decide emprender una cruzada contra todas las personas que se inclinan ante esta prctica, lo que tambin lo lleva a romper relaciones con su gran amigo, el ilustre escritor Sir Arthur Conan Doyle.

Sir Arthur Conan Doyle y Houdini Otro hecho que debe ser mencionado es que posea una mente sumamente hbil para manejar las situaciones a su favor. Debo mencionar que la magia, ensea a quienes la practicamos, a realizar este tipo de esquemas mentales, debido a que es de gran ayuda para nuestro arte, pero, Houdini lo llevaba ms all. l estaba perfectamente consciente de las dificultades de comunicacin entre Amrica y Europa, y era algo que aprovechaba perfectamente. Para explicarlo de manera breve, debemos entender antes que 1900, aunque se haba logrado establecer el telgrafo transatlntico, las comunicaciones intercontinentales tomaban mucho tiempo, es decir, una noticia poda tomar meses en llegar de un continente a otro. Harry Houdini sola viajar a Europa llevando noticias de que en Amrica haba hecho una gran proeza, por ejemplo, que haba logrado escapar de alguna prisin famosa, por lo que al llegar, la gente escuchaba eso y su imagen pblica creca enormemente, pues al no poder constatar de manera inmediata (como lo hacemos hoy en da) la informacin, las personas solan aceptar esto como verdad. Cuando terminaba su temporada en Europa, regresaba a Amrica haciendo exactamente lo mismo, por lo que con cada viaje, su fama y prestigio se incrementaban exponencialmente. Esto no quiere decir que no haya realizado lo que l afirmaba, sino que manejaba los detalles y circunstancias en que realizaba sus proezas para magnificar su efecto. Como mencion al principio de este apartado, es una prctica comn durante su vida y carrera artstica.

Uno de los ms recientes hallazgos de su leyenda, es la posibilidad de que hubiera actuado como espa para el gobierno ingls, llevando y trayendo informacin clasificada que ayudara al gobierno del pas que lo reclut. Pero eso no es todo, sino que tambin era un espa para el gobierno norteamericano. Segn el libro The Secret Life of Houdini: The Making of America's First Superhero', escrito por William Kalush y Larry Sloman, que sali a la venta en Estados Unidos el 31 de octubre, aniversario de la muerte del mago. De acuerdo a esta biografa, Houdini, aprovechando su trabajo de mago, viaj por Estados Unidos y el mundo entero, y en sus giras recopil informacin para diferentes agencias policiales. Los autores establecieron esa conexin luego de examinar el diario personal de William Melville, un importante espa britnico que mencion a Houdini en varias ocasiones. Este espa, mientras serva en Scotland Yard a comienzos del siglo XX, ayud a lanzar la carrera de Houdini en Europa, facilitando contactos a fin de que el mago demostrara su destreza para escapar. En cierta ocasin, Houdini, en una exhibicin arreglada por Melville para convencer al dueo de un teatro londinense de su destreza, se libr de un par de esposas que le coloc un agente de Scotland Yard, lo cual sola hacer en cada ciudad o pueblo en el que se presentaba. La biografa sugiere que Melville ayud a Houdini. Y a cambio, el mago habra trabajado como espa para los britnicos. Una situacin similar ocurri en Chicago, donde la carrera de Houdini despeg luego de un ardid publicitario en el que fue ayudado por un teniente de la polica local, segn seal el libro. El libro narra un escape de Houdini en 1902, en Blackburn, Inglaterra, donde el orgullo super a la razn. Un empresario lo desafi a quitarse gruesas cadenas aseguradas con enormes candados. Tras dos horas, Houdini logr librarse de las cadenas, recibiendo una ovacin de pie. Al da siguiente, sus brazos estaban "morados e hinchados, y largos trozos de piel haban sido extirpados", seal la biografa. Debido a la forma en que haba sido amarrado, Houdini "no tuvo otra opcin que arrancarse pedazos de piel y de carne para quedar libre". Sin embargo, recordemos que era muy propenso a cambiar los hechos para acrecentar su imagen y como se puede observar en las fotografas, no presenta cicatrices como las que menciona esta publicacin. En la biografa se sugiere tambin que los incesantes ataques de Houdini a los espiritistas, entre cuyos lderes de la poca figuraba Sir Arthur Conan Doyle, el creador de "Sherlock Holmes", habran causado su prematura muerte. Los espiritistas aseguraban estar en condiciones de entrar en contacto con los muertos. Houdini crea que todos ellos eran farsantes, o dementes. E inclusive, la mujer de Houdini presentaba espectculos como mdium, pero con la finalidad de exponerlos, pues l denunci que los espiritistas eran "un fraude". Los autores mencionan un par de incidentes ocurridos en octubre de 1926, cuando Houdini fue golpeado de manera feroz. En uno de los episodios, un estudiante universitario trat de verificar su estado fsico, y le pregunt si poda darle un puetazo en el estmago, lo cual se cree que fue lo que le ocasion la muerte. Houdini acept, y recibi una formidable trompada que al parecer le caus la rotura del bazo. Poco despus, volvi a ser agredido por un extrao en el vestbulo de un hotel. Houdini muri algunos das ms tarde, en el cuarto 401 del hospital Grace, en Detroit. El libro sugiere que los ataques fueron organizados por espiritistas.

Este es el aparato en el que se comnmente se cree que muri Harry Houdini, sin embargo, esta idea fue fomentada por a pelcula biogrfica que realiz el fallecido actor norteamericano Tony Curtis. Por tanto, como conclusin, podemos afirmar que Houdini fue un mago sumamente hbil y capaz ejecutando los efectos propios de su arte, pero, fue mucho ms hbil como publirrelacionista y publicista, pues gracias a el manejo de su imagen y fama, logr formar una reputacin que, con el paso de los aos lo convertira en leyenda y en parte de imaginario popular.