1

Emile Gaboriau
Domnul Lecoq

Traducerea: Rodica Chiriacescu

- Editura Univers Colecia Enigma 1986

2

PARTEA NTI ANCHETA CAPITOLUL 1. La 20 februarie 18..., ntr-o duminic, ce se nimerise tocmai duminica dinaintea postului Patelui, ctre orele 11 seara, o patrul de ageni ai siguranei ieea de la postul de poliie al vechii bariere a Italiei. Sarcina acestei patrule era s cerceteze vastul cartier cuprins ntre drumul ce duce de la Fontainebleau spre Sena, de la oseaua de centur pn la fortificaii. A te ncumeta noaptea prin aceste locuri era un lucru att de periculos, nct soldaii din forturi, care primeau nvoire s vin la Paris la vreun spectacol, aveau ordin s se atepte la barier i s nu se ntoarc dect n grupuri. i asta pentru c maidanele, numeroase nc, deveneau, dup miezul nopii, trmul acelei scursori a societii, ticloi i vagabonzi care se tem s se adposteasc pn i n cele mai mizerabile cocioabe, ca s evite chiar i formalitile cele mai simple. Totul fusese ncercat pentru a-i alunga pe aceti nepoftii att de primejdioi, dar cele mai energice msuri rmseser zadarnice. Supravegheai, hituii, prigonii, ameninai mereu de cte o razie, ei reveneau totui, cu o ncpnare prosteasc, dnd ascultare nu se tie crei misterioase atracii. Rezultatul raziei era att de uor de prevzut, att de sigur, nct eful postului strig, pe un ton ce exprima o absolut certitudine, dup patrula ce se ndeprta : Am s pregtesc apartamentele pentru clienii notri. Noroc la vntoare i distracie plcut! Aceast ultim urare era, n fond, de-a dreptul o ironie, cci timpul era ct se poate de prost. Cu cteva zile n urm ninsese mult i acum zpada ncepea s se topeasc. Prin locurile pe unde se circulase intrai n noroi pn la glezne. Totui mai era nc frig, un frig umed care te ptrundea pn n mduva oaselor. i n plus ceaa era att de deas, nct dac ntindeai braul nu-i mai vedeai degetele.
3

 Ce meserie de cine, mormi unul dintre ageni. ntr-adevr, rspunse inspectorul care conducea patrula. M gndesc c dac ai fi avut mcar treizeci de mii de franci rent, n-ai fi fost aici. Hohotele de rs cu care a fost primit aceast glum grosolan nu erau att o linguire, ct un omagiu adus unei superioriti recunoscute i bine statornicite. ntr-adevr inspectorul era umil, unul dintre cei mai apreciai slujbai ai Prefecturii i meritele sale erau dovedite. Nu era dotat cu o perspicacitate deosebit, dar i cunotea meseria n cele mai mici amnunte, i tia toate dedesubturile, toate iele i toate tertipurile. De altfel, practica i conferise o siguran de nezdruncinat, o superb ncredere n sine i un fel de diplomaie grosolan, care imita destul de bine abilitatea. O incontestabil bravur se aduga acestor caliti i defecte. Lua de guler pe cei mai temui rufctori cu linitea fireasc a unui credincios care-i nmoaie vrul degetelor ntr-un agheasmatar. Era un brbat de patruzeci i ase de ani viguros, cu trsturi dure, cu o musta formidabil i cu ochi mici, cenuii, sub sprncenele stufoase. Se numea Gevrol, dar de obicei i se spunea Generalul. Porecla i -mgulea vanitatea, care nu era mic, iar subordonaii si nu uitau acest lucru. Mica trup urca pe strada Ghoisy : trotuarele erau relativ curate i lumina ce venea de la micile crciumioare era suficient ca s lumineze drumul. Cci toate bodegile erau deschise. Nu exist nici cea, nici dezghe care s-i poat descuraja pe prietenii veseliei. Prin ferestrele deschise rbufneau cnd zvonuri de glasuri, cnd valuri de muzic turbat. n faa anumitor localuri, Gevrol mormia : stai! Fluiera ntr-un anumit fel i aproape imediat ieea cte un individ. Era ura agent ce sosea la ordin. I se asculta raportul i trupa pleca mai departe. ncetul cu ncetul se apropiau totui de fortificaii. Luminile se rriser, casele erau desprite de ntinse suprafee virane. n rnd cte unul la stnga, biei! ordon Gevrol ; vom da n oseaua spre Ivry i o vom tia astfel pe drumul cel mai scurt ca s ajungem n strada Chevaieret. Tocmai treceau de strada Chteau-des-Rentiers cnd, deodat, un strigt sfietor strbtu vzduhul.
4

La aceast or i n acest loc strigtul avea o semnificaie att de ngrozitoare, nct se oprir pe dat cu toii. Ai auzit, Generale? ntreb cu glas sczut un agent. Da, cu siguran c e omort careva pe-aici pe-aproape... dar unde? Tcere, s-ascultm. Toi rmaser nemicai, cu urechile ciulite, inndu-i rsuflarea i n curnd rsun un al doilea strigt, ce aducea mai mult cu un urlet. Eh! strig inspectorul de la siguran, vine dinspre Pulberrie. Aceast denumire ciudat mrturisea de la sine specificul locului respectiv i ceea ce se petrecea n mod abinuit pe acolo. n limbajul colorat ce se folosea n mprejurimile Mont-Parnassului, se zicea despre un beivan c e pulbere", cnd nu mai tia de el. De aici porecla de hoi ai celor fcui pulbere", dat acelor nemernici specializai n jefuirea srmanilor beivi inofensivi. Numele nu trezi totui nici un ecou n memoria agenilor. Cum, continu Gevrol. Nu cunoatei crciuma inut de btrna Chupin, colo, ceva mai jos, la dreapta? n galop i fii ateni s nu cdei! Dnd exemplu, o lu el nsui la goan n direcia indicat, iar trupa l urm i, n mai puin de un minut ajunser la o drpntur cu un aspect sinistru, cldit n mijlocul maidanelor. Era ntr-adevr locul de unde se auzeau strigtele, care se nmuliser i fuseser urmate de dou mpucturi. Casa era nchis peste tot, dar prin deschizturile n form de inimioar, fcute n obloane, se filtra o lumin roietic, de incendiu parc. Unul dintre ageni se npusti la o fereastr i, ridicn-du-se n mini, ncerc s vad prin micile deschizturi n form de inim tiate n obloane, ce se ntmpla nuntru. Gevrol alerg la u. Deschidei!... ordon el, btnd cu putere. Nici un rspuns, dar se desluea foarte bine zgomotul unei lupte nverunate, ocri, un horcit surd i, din cnd n cnd, suspinele unei femei. nfiortor!... exclam agentul care se inea de oblon. E nfiortor! Aceast remarc l hotr pe Gevrol.
5

 n numele legii! zbier el a treia oar. i cum nimeni nu rspundea, se ddu napoi, i lu avnt i cu o lovitur de umr, cu fora unei izbituri de berbece, sparse ua. Atunci se explic tonul ngrijorat al agentului care i lipise ochiul de deschiztura din obloane. ncperea scund a Pulberriei prezenta un asemenea spectacol nct toi agenii, i chiar Gevrol, rmseser o clip intuii locului, ngheai de o spaim de nespus. Totul n crcium mrturisea c avusese loc o lupt crncen, una din acele slbatice bti", care adesea nsngereaz speluncile de la periferie. Luminrile se stinseser probabil nc de la nceputul ncierrii, dar un foc puternic, strlucitor, din scnduri de brad, lumina ncperea pn n cele mai mici unghere. Mese, pahare, sticle, obiecte de menaj, scaune desfundate erau rsturnate i aruncate unele peste altele, sparte, clcate n picioare, fcute ndri. Aproape de sob, de-a curmeziul, doi brbai erau ntini la pmnt, pe spate, cu braele n lturi, nemicai. Al treilea zcea n mijlocul camerei. La dreapta, n fundul slii, pe primele trepte ale unei scri ce ducea la etaj, sttea ghemuit o femeie. i acoperise faa cu orul i gemea nbuit. n fa, n cadrul unei ui larg deschise, ce ddea ntr-o alt ncpere, sttea n picioare un btrbat ncordat, palid, avnd nainte-i, pentru a se apra, o mas grea de stejar. Era destul de vrstnic, de statur mijlocie, brbos. mbrcmintea, asemntoare cu aceea a docherilor de pe cheiul Gare, era sfiat i mnjit cu noroi, vin i snge. Acela era, desigur, ucigaul. Expresia feei lui era nspimnttoare. Ochii i scprau de o nebunie ndrjit i un rictus convulsiv i contracta trsturile feei. Dou rni, la gt i pe obraz, sngerau puternic. Cu mna dreapt, nfurat ntr-o batist n carouri, inea un revolver cu cinci gloane, a crui eava era ndreptat spre ageni. Pred-te! ordon Gevrol. Buzele brbatului se micar, dar n ciuda unui vizibil efort, nu putu s articuleze nici o silab.
6

 Nu face pe nebunul, continu inspectorul, sntem muli. Eti prins; aa c jos armele... Snt nevinovat, rosti omul cu o voce rguit. Bineneles, dar asta nu ne privete. Am fost atacat, ntrebai-o mai curnd pe aceast btrn. M-am aprat, am ucis, eram n legitim aprare! Gestul cu care nsoi aceste cuvinte era att de amenintor, nct unul dintre ageni, rmas pe jumtate afar, l trase cu putere pe Gevrol spre el, spunndu-i: Ferete-te, Generale! Fii prudent. Revolverul ticlosului are cinci gloane i n-am auzit dect dou focuri. Dar inspectorul de la siguran, cruia nu-i era team de nimic, i mbrnci subordonatul i nainta din nou, continund pe tonul cel mai calm cu putin : Nu face prostii, biete, crede-m ; dac ceea ce spui e adevrat, i se prea poate s fie aa, nu ncurca lucrurile mai mult. O nehotrre plin de spaim se citi pe faa brbatului. Viaa lui Gevrol atrna de un fir de pr; va apsa oare pe trgaci? Nu. Omul zvrli cu putere arma la pmnt, spunnd : Vino s m prinzi. Rsucindu-se, se ncorda tot, gata s se npusteasc n ncperea alturat i s fug printr-o ieire pe care o tia. Gevrol ghicise micarea. Fcu i el o sritur nainte, cu braele ntinse, dar masa l opri. Ah! strig el, mizerabilul ne scap. Soarta nenorocitului era ns hotrt. n timp ce Gevrol parlamenta, unul dintre ageni, cel de la fereastr, dduse ocol casei i ptrunsese prin ua din spate. Cnd ucigaul i lu avnt, se arunc asupra lui, l apuc de curea i, cu o for i o ndemnare surprinztoare, l mbrnci napoi. Omul vru s se zbat, s reziste; n zadar. i pierdu echilibrul, se cltin i se rsturn peste masa care l aprase, murmurnd destul de tare ca s poat fi auzit de toat lumea : Snt pierdut!... Vin prusacii! Manevra simpl i hotrtoare care asigurase victoria l ncntase pe
7

inspectorul de la siguran. Bine, biatule, i se adres el agentului, foarte bine!... Ei! ai vocaie i o s-ajungi departe, dac vreodat o ocazie... Se ntrerupse. Toi ai si i manifestau att de deschis entuziasmul, nct fu cuprins de gelozie. i vzu prestigiul ameninat i se grbi s adauge : mi venise i mie ideea ta, dar n-am putut s-o spun, fr s nu trezesc bnuielile ticlosului. Acest corectiv era inutil. Agenii nu se mai ocupau dect de uciga. Se strnseser n jurul lui i, dup ce i legaser minile, l priponiser strns de un scaun. Gevrol, de ndat ce vzu c oamenii si i terminaser treaba, le comand : S vedem acum ce e cu ceilali, i facei lumin cci focul nu mai arde. Inspectorul ncepu s-i examineze nti pe cei doi ntini pe podea, n faa sobei. Le cercet pe rnd pulsul, dar inimile lor nu mai bteau. Le apropie de buze ceasul, dar geamul lui rmase limpede i strlucitor. Nu mai e nimic de fcut!... opti el dup mai multe experiene. Nimic, snt mori. Ticlosul nu i-a greit inta. S-i lsm aa, n poziia n care snt pn ce vor veni cei de la justiie, i s vedem ce-i cu al treilea. Acesta mai respira nc. Era foarte tnr i purta uniforma de infanterist. Se afla n inut de campanie, fr arme, i larga lui tunic cenuie, descheiat, lsa s i se vad pieptul gol. Fu ridicat cu mii de precauii, cci la fiecare micare se tnguia ntrun mod vrednic de mil, i fu aezat n capul oaselor, cu spatele sprijinit de zid. Atunci, deschise ochii i, cu o voce stins, ceru de but. I se aduse o can cu ap, pe care o goli cu plcere, respir ndelung i pru s-i recapete puterile. Unde eti rnit? l ntreb Gevrol. La cap, uite aici, rspunse el, ncercnd s-i ridice un bra. Ah! Ce durere!... Agentul care i tiase retragerea ucigaului se apropie i, cu o
8

dexteritate pe care ar fi invidiat-o i un chirurg vechi n meserie, pipi rana larg deschis pe care tnrul o avea la ceaf. Nu e prea grav, spuse el. Dar tremurul buzei de jos nu avea cum s te nele. Era clar c socotea rana foarte grav, dac nu chiar mortal. Nu se va ntmpla nimic, zise Gevrol, loviturile la cap dac nu omoar pe loc, se vindec ntr-o lun. Rnitul zmbi cu tristee. Mi-am ncheiat socotelile, opti el. Taci!... Ah, nu pot s n-o spun, o simt. Dar nu m plng, nu am dect ceea ce merit. La aceste cuvinte toi agenii se ntoarser spre uciga. Se gndeau c va profita de aceast declaraie pentru a-i rennoi protestele de nevinovie. Au fost ns dezamgii n ateptarea lor: ucigaul nu fcu nici o micare, cu toate cu auzise, desigur, totul. Iat, continu rnitul cu un glas ce amenina s se sting, tlharul acela de Lacheneur m-a trt n povestea asta. Lacheneur?... Da, Jean Lacheneur, un fost actor care m-a cunoscut cnd eram bogat... cci am avut avere, dar am mncat-o pe toat, am vrut s m distrez... tiindu-m fr un ban, a venit la mine i mi-a promis destui ca s ncep iar viaa de odinioar... i pentru c l-am crezut, voi crpa ca un cine, n taverna asta. Ah! vreau s m rzbun! La aceast speran pumnii i se strnser ntr-o ultim ameninare. Vreau s m rzbun, mai repet el. tiu multe, mai multe dect crede... am s spun totul!... Se ncrezuse prea mult n puterile lui. Pentru o clip mnia i dduse putere, dar cu preul vieii ce mai palpita n el. Cnd vru s continue, nu mai putu. Deschise gura de dou ori, dar din gtlej nu-i mai iei dect un strigt de furie neputincioas. A fost ultima lui manifestare contient. O spum sngerie i acoperi buzele, i ddu ochii peste cap, corpul i nepeni i o convulsie suprem
9

l dobor cu faa la pmnt. S-a sfrit, murmur Gavrol. nc nu, rspunse tnrul agent a crui intervenie fusese att de util, dar nu are mai mult de zece minute. Nenorocitul. Nu va mai spune nimic. Inspectorul de la siguran se ridicase tot att de calm ca i cnd ar fi asistat la cea mai obinuit scen din lume i i scutur cu grij pantalonii la genunchi. Destul... spuse el, vom afla totui ceea ce avem interesul s tim. Flcul sta este soldat de trup i are pe nasturii mantalei numrul regimentului!... Un surs fin ncrei buzele tnrului agent. Cred c v nelai, Generale, rspunse el. Totui... Da, tiu, vzndu-1 mbrcat militar, ai presupus... Ei, bine!... nu. Nefericitul sta nu era soldat. Dorii pe loc o dovad ntre alte zece? Uitai-v dac e tuns perie, conform ordinului. Unde ai vzut soldai de trup cu plete pn la umr? Obiecia l ului pe General, care i reveni ns repede. Crezi, spuse el brusc, c snt legat la ochi? Ceea ce ai observat tu nu mi-a scpat nici mie, numai c mi-am spus : iat un voinic care profit de faptul c e n permisie ca s nu se duc la frizer. Numai dac... Dar Gevrol nu admitea s fie ntrerupt. Destul cu vorba.... spuse el. O s aflm tot ce s-a ntmplat. Btrna Chupin n-a murit, ticloasa! Continund s vorbeasc, se ndrept spre btrna care rmsese ghemuit cu ncpnare pe scar. Din momentul cnd patrula intrase nu scosese o vorb, nu schiase un gest i nici nu ndrznise s arunce o privire. Gemuse ntruna, doar att. Cu o micare rapid, Gevrol smulse orul cu care btrna i aprase faa i ea apru astfel n starea n care o aduseser anii, imoralitatea, mizeria, torentele de rachiu sau de alcool de coacze: zbrcit, sfrijit, tirb, rguit, numai piele i os, mai galben i mai uscat dect un vechi
10

pergament. Ridic-te!... i ordon inspectorul. Ah! vicrelile tale nu m impresioneaz defel. Ar trebui s fii biciuit pentru blestematele de porcrii pe care le pui n buturi i care aprind furia demenei n creierii beivilor. Btrna i roti privirea injectat prin ncpere i se tngui pe un ton plngre : Ce nenorocire!... Ce-o s m fac? Totul e spart, sfrmat!... Snt ruinat. Nu prea s-i pese dect de pierderea veselei. Ia s vedem, o interog Gevrol, cum a nceput btaia? Vai, nu tiu nimic. Eram sus ca s crpese nite oale de-ale lui fii-miu, cnd am auzit glceav. Apoi? Dup cum se cuvenea, am cobort i i-am vzut pe cei trei care snt ntini acolo, cum cutau pricin celuilalt, pe care l-ai legat, bietul nevinovat. Cci tot att de adevrat este c e nevinovat pe ct snt eu o femeie de treab. Dac fiul meu Polyte ar fi fost aici, s-ar fi aruncat ntre ei, dar eu, o vduv, ce-a putea face? Am strigat dup gard ct am putut de tare... Dup aceste mrturisiri, se aez din nou, gndindu-se c spusese destul. Dar Gevrol o constrnse cu brutalitate s se ridice iar n picioare. Oh! N-am terminat, spuse el, vreau i alte amnunte. Care, drag domnule Gevrol, de vreme ce n-am vzut nimic? Falnicele urechi ale inspectorului ncepur s se nroeasc de furie. Ce-ai zice, hoaco, spuse el, dac te-a aresta? Ar fi o mare nedreptate. i totui asta se va ntmpla dac te ncpnezi s taci. Am impresia c dou sptmni la Saint-Lazare i vor dezlega foarte bine limba. Numele sta avu asupra vduvei Chupin efectul unui curent electric. Prsi brusc tnguirile-i pline de prefctorie, i puse cu mndrie minile n olduri i ncepu s-i mproate cu njurturi pe Gevrol i pe agenii lui, acuzndu-i c vor s-i distrug familia, cci i i arestaser fiul, un biat minunat, spunnd chiar c nu se teme de nchisoare i c s-ar simi foarte
11

bine s-i sfreasc zilele acolo, la adpost de nevoi. O clip, Generalul ncerc s-o reduc la tcere pe ngrozitoarea cotoroan, dar trebui s recunoasc a nu fi n stare, i de altfel toi agenii lui rdeau. i ntoarse atunci spatele i, ndreptndu-se spre uciga, rosti : Tu, cel puin, nu vei refuza s ne dai explicaii. Omul ezit un moment. V-am spus, rspunse el n sfrit, tot ce aveam de spus. V-am spus c snt nevinovat, i un muribund lovit de mine i aceast btrna au confirmat spusele mele. Ce vrei mai mult? Cnd judectorul m va ntreba, poate i voi rspunde; pn atunci s nu mai sperai c vei scoate vreun cuvnt de la mine. Era clar c omul luase o hotrre de nezdruncinat i asta nu trebuia s-l mire pe un vechi inspector al siguranei. Deseori, criminalii se opun n primul moment tuturor ntrebrilor, pstrnd o tcere absolut. Acetia snt cei mai experimentai, cei abili, cei care pregtesc nopi albe judectorilor de instrucie. Ei au nvat c un sistem de aprare nu se improvizeaz, c este, dimpotriv, rezultatul rbdrii i meditaiei, n care totul trebuie s in i s se nlnuie n mod logic. tiid ce importan extraordinar poate avea n timpul instruciei un rspuns aparent nesemnificati, smuls datorit tulburrii de a fi fost prins n flagrant delict, ei tac ctignd timp. Cu toate astea Gevrol ar fi insistat poate, cnd fu anunat c soldatul" i dduse ultima suflare. Biei, spuse el, pentru c lucrurile s-au petrecut astfel, doi dintre voi trebuie s rmn aici, iar eu voi pleca mpreun cu ceilali. l voi trezi pe comisarul de poliie i i voi ncredina cazul; va face ceea ce va crede de cuviin, iar noi vom aciona n funcie de hotrrea luat. Oricum, voi fi acoperit. Aa c dezlegai picioarele clientului nostru i legai minile tuei Chupin, pe care, n trecere, i vom lsa la post. Toi agenii se grbir s asculte, cu excepia celui mai tnr dintre ei, cel care meritase laudele Generalului. Acesta se apropie de eful su i, fcndu-i semn c vrea s-i spun ceva, l trase afar. Cnd fur la civa pai de cas, Gevrol ntreb : Ce vrei de la mine? A vrea s tiu, Generale, ce credei despre acest caz?
12

 Consider, biete, c patru ticloi s-au ntlnit n aceast spelunc. Au nceput s se certe i, dintr-una ntr-alta, au ajuns la btaie. Unul dintre ei avea un revolver, el i-a ucis pe ceilali. E simplu ca bun ziua. Ucigaul va fi judecat n funcie de antecedentele sale i de cele ale victimelor. Poate c societatea i datoreaz mulumiri... i considerai inutile cercetrile, investigaiile? Absolut inutile. n ce m privete, Generale, relu agentul, afacerea asta nu mi se pare deloc limpede. L-ai studiat pe uciga, i-ai examinat inuta, i-ai observat privirea?... Ai surprins, ca mine... Ei i? Ei bine... mi se pare, greesc poate; dar cred c aparenele ne nal. Da, simt ceva... Aha... i cum explici asta? Cum explicai dumneavoastr felul n care adulmec un cine de vntoare? Gevrol, campion al metodelor pozitiviste, ridic batjocoritor din umeri. ntr-un cuvnt, zise el, tu ghiceti aici o melodram, aici la Pulberrie, la cumtra Chupin... La fel ca la teatrul Ambigu, o ntlnire a unor domni deghizai din nalta societate. Caut biete, caut, i permit. Cum?... mi permitei... Adic i ordon... Tu vei rmne aici mpreun cu unul dintre camarazii ti, cel pe care o s-1 alegi... i dac gseti ceva ce eu n-am vzut, i permit s-mi cumperi o pereche de ochelari.

13

CAPITOLUL 2. Agentul cruia Gevrol i permisese o cercetare considerat inutil era un nceptor n meserie". Se numea Lecoq. Era un tnr de douzeci i cinci spre douzeci i ase de ani, aproape imberb, palid, cu buzele roii i un pr negru, bogat i ondulat. Destul de scund, era ns bine legat i trda la fiecare micare o for puin obinuit. De altfel nu se remarca prin nimic, cu excepia ochilor care, potrivit voinei sale, sclipeau sau se stingeau la fel ca raza unui far cu lumin intermitent, i a nasului, ale crui nri largi, crnoase, aveau o mobilitate surprinztoare. Fiul unei familii bogate i onorabile din Normandia, Lecoq primise o bun i solid educaie. ncepuse s studieze dreptul la Paris, cnd, n aceeai sptmn, primise o lovitur dup alta; moartea tatlui, complet ruinat, i apoi a mamei, care nu-i supravieuise dect cteva ore. De acum nainte era singur pe lume, fr mijloace de ntreinere... i trebuia s triasc. Avu tria s se aprecieze la adevrata valoare: nu reprezenta nimic. Pentru diploma de bacalaureat, Universitatea nu-i acord titluri de rent viager. O lips, ce-i drept. La ce-i folosea orfanului ceea ce nvase la liceu? Invidie soarta acelora care, avnd o meserie, pot s intre cu ndrzneal la primul patron i s-i spun : Vreau s-mi dai de lucru. Aceia muncesc i mnnc. Ca s-i ctige pinea ncerc toate meseriile rezervate amrilor. Meserii ingrate... Exist o sut de mii de asemenea amri la Paris. Nu conteaz!... A dat dovad de energie. A predat lecii i a copiat registre pentru un avocat. ntr-o zi a ncercat ceva nou; luna urmtoare oferea la domiciliu cri vechi ale unei librrii. A fost apoi curtier de anunuri, pedagog, agent de asigurare, comisionar... Obinu apoi o slujb pe lng un astronom ce reprezenta o autoritate, baronul Moser. Pentru o sut de franci pe lun i petrecea zilele retranscriind pe curat calcule ameitoare.
14

ncepu ns s-i piard curajul. Dup cinci ani se afla n aceeai situaie. Cnd trecea n revist speranele nemplinite, ncercrile zadarnice, umilinele ndurate, era cuprins de furie. Trecutul fusese trist. Prezentul? Aproape de nesuportat. Viitorul amenina s fie ngrozitor. Condamnat la lipsuri continui, ncerc cel puin s scape de mizeriile realitii, refugiindu-se n visare. ntr-o zi nu se putu abine s nu-i expun patronului su un plan pe care l concepuse i l pusese la punct i care i-ar fi permis s umfle pe loc cinci sau ase milioane de franci de pe pieele de la Londra i Paris. Nu era nevoie dect de dou scrisori i o telegram pentru ca jocul s fie jucat. Fr s rite vreun eec sau vreo bnuial. Astronomul, uluit de simplitatea procedeului, l admir. Dar dup ce se gndi, socoti c nu e prudent s pstreze lng el un secretar att de ingenios. Drept care, a doua zi, i ddu salariul pe o lun i l concedie, spunndu-i: Cnd ai aptitudinile tale i eti srac, devii sau un ho celebru sau un poliist ilustru. Alege. Lecoq plec nelmurit, dar cuvintele astronomului i ncolir n minte. De altfel, i spuse, de ce s nu urmezi un sfat bun? ntrevzu o util i onorabil ntrebuinare a ingeniozitii deosebite cu care fusese nzestrat, o existen plin de emoii i de lupte pasionate, de aventuri inedite i, la captul acestora, celebritatea. Pe scurt, era mnat de vocaie. Pn ntr-att nct sptmna urmtoare, graie unei scrisori de recomandare din partea baronului Mosor, era angajat la Prefectur, n calitate de ajutor la serviciul de siguran. La nceput fu cumplit de dezamgit. ntrevzuse rezultatele, nu mijloacele de a le obine. Surpriza sa a fost aceea a unui naiv iubitor de teatru care ptrunde pentru prima dat n culise i vede de aproape decorurile i trucurile care de departe te orbesc. Poseda ns entuziasmul i zelul omului care se simte n elementul lui. Persevera, ascunzndu-i dorina de a parveni n spatele unei false modestii i ncrezndu-se n ntmplarea care, mai devreme sau mai trziu,
15

va face s ias la lumin superioritatea sa. Ei bine!... ocazia pe care i-o dorea cu atta ardoare, pe care o urmrea de luni ntregi, tocmai o gsise, credea el, la Pulberrie. n timp ce era agat la fereastr, vzu, ca ntr-o strfulgerare a ambiiei sale, cheia succesului. Nu fusese la nceput dect un presentiment. Curnd deveni o ipotez, apoi o convingere bazat pe fapte concrete care le scpaser tuturor, dar pe care el le adunase i le notase. Soarta se decidea n favoarea lui; i ddu seama de asta vzndu-1 pe Gevrol neglijnd cele mai elementare formaliti i auzindu-1 c declar pe un ton peremptoriu, ce nu suferea nici o replic, faptul c este necesar s se atribuie acest triplu asasinat uneia dintre acele ncierri slbatice att de des ntlnite ntre vagabonzii din mprejurimile barierei. Du-te, gndi el. Umbl, ncurc-te, ncrede-te n aparene, pentru c n-ai tiut s descoperi nimic dincolo de ele. Am s-i demonstrez c teoria mea fr experien valoreaz mai mult dect practica ta ndelungat. nvoirea pe care o obinuse era un prim triumf i de cel mai bun augur. tiu ns s se prefac i, cu tonul cel mai detaat, l rug pe unul dintre colegi s rmn cu el. Apoi, pe cnd ceilali se pregteau s plece, se aez pe colul unei mese, strin n aparen de tot ceea ce se petrecea n jurul lui, nendrznind s ridice capul, att de tare se temea s nu-i trdeze bucuria, att de mult tremura s nu i se citeasc n ochi proiectele i speranele. Luntric era devorat de nerbdare. Dac ucigaul se supusese de bun voie precauiilor luate ca s nu poat evada, trebuir n schimb s intervin patru ageni ca s lege minile vduvei Chupin, care se zbtea i urla ca i cnd ar fi ars-o de vie. Nu mai termin odat! i spunea Lecoq. Terminar totui. Gevrol ddu ordinul de plecare i iei ultimul, dup ce i adres subordonatului su un ironic rmas bun. Acesta nu rspunse. naint pn n pragul uii pentru a se asigura c patrula se ndeprteaz cu-adevrat. l treceau fiorii la ideea c Gevrol ar putea s reflecteze, s se
16

rzgndeasc i s se ntoarc pentru a pune mna pe aceast afacere, dup cum avea dreptul. Temerile sale fur nentemeiate. Puin cte puin zgomotul pailor se stinse, strigtele vduvei Chupin se pierdur n noapte. Nu se mai auzea nimic. Atunci Lecoq se ntoarse nuntru. Nu mai trebuia s-i ascund bucuria, ochii i strluceau. La fel ca un nvingtor care ia n stpnire un imperiu, lovi cu piciorul n podea, strignd : i acum, ntre noi doi... CAPITOLUL 3. Avnd acordul lui Gevrol s-i aleag colegul care s rmn mpreun cu el la Pulberrie, Lecoq se adresase celui pe care l considera cel mai puin inteligent. Nu fcea asta pentru c s-ar fi temut c va trebui s mpart foloasele unui succes, ci pentru c era necesar s aib la ndemn un ajutor de care, la nevoie, s se fac ascultat. Acesta era un om cumsecade, de cincizeci de ani, care, dup ce fusese un timp la cavalerie, intrase la Prefectur. Nu era nici prea viguros, nici prea zelos. Cnd i se ddea un ordin l executa militrete, aa dup cum l nelegea. Atta pagub dac l nelegea greit! i fcea meseria orbete, la fel ca un cal btrn care se nvrte n manej. Odinioar i se tia numele, apoi fusese uitat. Acum i se spunea taica Absint. Ca de obicei, nu remarc nici entuziasmul; nici accentele de triumf ale tovarului su. Pe legea mea! i se adres el, de ndat ce rmseser singuri, ai avut o idee grozav reinndu-m aici, i-i mulumesc. n timp ce tovarii notri i vor petrece noaptea bjbind prin zpad, am s trag un pui de somn. Lecoq l ntrerupse cu un gest maiestuos: Scoate-i asta din minte, taic Absint, zise el, nu sntem aici s cscm gura, ci s culegem informaii, s ne dedicm unor ct mai minuioase cercetri i s ncercm s strngem indicii... Peste cteva ore
17

vor veni comisarul de poliie, medicul i judectorul de instrucie. Vreau s am un raport pe care s-1 prezint. Aceste cuvinte prur s-1 nemulumeasc pe btrnul agent. Ei bine! La ce bun!... strig el. l cunosc pe General. Cnd se duce s-1 vad pe comisar, ca n seara asta, e sigur c nu mai e nimic de fcut. Crezi c ai s descoperi ceva acolo unde el n-a vzut nimic?... Cred c Gevrol se poate nela la fel ca toat lumea. Cred c s-a ncrezut prea uor n ceea ce i s-a prut a fi evident. Pot s jur c afacerea asta nu e ceea ce vrea s par i snt sigur c, dac ai vrea, am descoperi ce se ascunde dup aparene. n ciuda vehemenei tnrului poliist, btrnul agent fu att de puin impresionat, nct csc gata s-i rup flcile i spuse : Poate c ai dreptate, dar eu unul m arunc n pat. Asta s nu te mpiedice s caui ; dac gseti ceva s m trezeti. Lecoq nu ddu vreun semn de nerbdare i, de fapt, aici nu se nelinitea. Fcea doar o ncercare. O s-mi acorzi totui un moment, relu el. n cinci minute, dup ceas m oblig s te fac s nelegi misterul pe care l bnuiesc aici. Fie, cinci minute. n rest, eti liber, taic. Numai c e clar c dac acionez singur voi ncasa singur gratificaia pe care orice descoperire o aduce n mod sigur. La cuvntul gratificaie btrnul poliist ciuli urechea. i avu orbitoarea imagine a unui numr infinit de sticle pline cu lichidul vede, al crui nume l purta. Convinge-m deci, spuse el, aezndu-se pe un scaun pe care l ridicase de jos. Lecoq, rmas n picioare, se propi n faa lui. Pentru nceput, ntreb el, ce este dup prerea ta acest individ pe care l-am arestat? Probabil un docher sau unul care strnge vechituri. Adic un om aparinnd celei mai umile condiii sociale i care, n consecin, n-a primit nici o educaie. Exact. Aintindu-i privirea n ochii tovarului su, Lecoq continu :
18

 Ei bine!... ce-mi vei rspunde dac i dovedesc c acest individ a primit o educaie aleas, chiar rafinat? Voi rspunde c asta-i extraordinar. Voi rspunde... dar prost ce snt, n-ai s-mi dovedeti asta niciodat. Ba da, i foarte uor. i aminteti de cuvintele pe care le-a rostit cznd, atunci cnd l-am mpins? Parc le-aud. A spus : Vin prusacii!" Bnuieti ce a vrut s spun? Ce ntrebare!... Am neles foarte bine c nu-i plac prusacii i c a crezut c ne njur zdravn. Lecoq se atepta la acest rspuns. Ei bine, taic Absint, rosti el plin de gravitate, n-ai neles, ah! nimic din ceea ce a vrut s spun. i dovada c acest om are o educaie mult superioar condiiei lui aparente este c tu, un btrn piicher, nu i-ai prins nici intenia, nici gndul. Fraza asta a fost pentru mine ca o raz de lumin. Eti puin cam prea tnr ca s neli un btrn ca mine. Nu-mi plac cei ce fac glume proaste. O clip!... l ntrerupse Lecoq. S m explic. Ai auzit, desigur, vorbindu-se despre o formidabil btlie care a nsemnat unul dintre cele mai ngrozitoare dezastre pentru Frana, btlia de la Waterloo? Nu vd ce legtur... Rspunde totui. Ei bine, da! Bun! Trebuie s tii, taic Absint, c balana victoriei se aplecase nti de partea Franei. Englezii ncepuser s dea semne de slbiciune i mpratul apucase s strige : Ai notri snt!" cnd, deodat, n dreapta, puin n spate, se zrir trupe care naintau. Era armata prusac. Btlia de la Waterloo era pierdut! n viaa sa respectabilul mo Absint nu mai fcuse eforturi att de mari ca s neleag ceva. Ele n-au fost ns zadarnice, cci se ridic pe jumtate i, pe tonul pe care probabil c strigase Arhimede : Am gsit!", el strig: Am neles! Cuvintele individului erau o aluzie. Tu ai spus-o, aprob Lecoq. Dar n-am terminat. mpratul a fost
19

consternat de apariia prusacilor pentru c din partea aceea el l atepta pe unul dintre generalii si, pe Grouchy, cu 35 000 mii de soldai. Deci, dac aluzia individului este exact i complet, el atepta nu un duman, care s ntoarc situaia mpotriva lui, ci un prieten... Trage concluziile. Foarte impresionat, dac nu chiar convins, vrednicul btrn i holb ochii, ngreunai de somn cu o clip mai nainte. Iisuse! opti el. Povesteti astea ntr-un fel!... Dar, ntr-adevr, mi amintesc, ai vzut ceva prin deschizturile din oblon. Tnrul poliist cltin din cap negnd. Pe onoarea mea, se jur el, n-am vzut dect lupta dintre uciga i bietul nenorocit mbrcat n soldat. Atenia mi-a fost atras numai de aceste cuvinte. Uluitor!... repet btrnul agent. De necrezut; uimitor! A aduga c meditnd, mi-am ntrit bnuielile. M-am ntrebat, de exemplu, de ce acest om, n loc s fug, ne-a ateptat i a rmas acolo, n faa uii aceleia, discutnd... Dintr-o sritur taica Absint fu n picioare. De ce? l ntrerupse el. Pentru c avea complici i voia s le lase timp s fug. Ah!... neleg totul. Un surs triumftor flutur pe buzele lui Lecoq. Iat ce mi-am spus i eu, relu el. i acum e uor s ne verificm bnuielile. Afar e zpad, nu-i aa? N-a fost nevoie de nimic mai mult. Btrnul agent lu o lumnare i, urmat de tovarul su, fugi la ua din dos a casei care ddea ntr-o mic grdin. n acel loc ferit, dezgheul era n ntrziere i pe covorul alb al zpezii numeroase urme de pai apreau ca tot attea pete negre. Fr s ezite, Lecoq se aruncase n genunchi ca s le examineze de aproape. Se ridic aproape imediat. Urmele astea n-au fost lsate de paii unui brbat! Au fost i femei!

20

CAPITOLUL 4. De acum nainte, mai mult dect tnrul su tovar, veteranul cptase certitudinea c Gevrol se nelase i rdea dispreuitor. Auzindu-1 pe Lecoq afirmnd c nite femei asistaser la oribila scen din Pulberrie bucuria lui nu mai avu margini. Grozav afacere! exclam el. Excelent afacere! Lecoq nu catadicsi s rspund. Rmsese n pragul uii, cu spatele rezemat de canatul acesteia, cu mna la frunte, nemicat ca o statuie. Descoperirea pe care tocmai o fcuse i care l ncntase pe taica Absint, pe el l consternase. Asta nsemna c i se necau toate speranele, c ingeniosul eafodaj construit de imaginaia sa pe baza unui singur cuvnt se prbuea. Nu mai exista nici un mister i, plecnd de aici, nu va mai exista nici o anchet plin de triumf, nici o celebritate ctigat de la o zi la alta, graie unei lovituri de trsnet! Prezena a dou femei n acest loc, n aceast spelunc, motiva totul ntr-un mod ct se poate de obinuit i de vulgar. Ea explica btaia, mrturia vduvei Chypin, declaraia falsului soldat muribund. Atitudinea ucigaului devenea lesne de neles. Rmsese ca s acopere fuga celor dou femei; se predase ca s mpiedice prinderea lor, act de cavalereasc galanterie, att de obinuit temperamentului francezilor, firesc i n cazul celor mai amari ticloi ai periferiilor. Rmnea acea aluzie att de neateptat la btlia de la Waterloo. Dar ce mai dovedea ea acum? Nimic. n timp ce Lecoq invrtea i rsucea n minte toate aceste probabiliti, taica Absint devenise nerbdtor. O s rmnem pironii aici pn o s ne creasc frunze? Ne oprim tocmai n momentul n care cercetrile noastre dau rezultate att de strlucite? Rezultate strlucite! Aceste cuvinte l rnir pe tnrul poliist ca i cea mai amar ironie. Ah! las-m n pace, zise el cu brutalitate. i mai ales nu pi n grdin, ai s strici urmele.
21

Strbtu dendat circiuma, urmat n continuare de btrnul su coleg, i ncepu s examineze locul din preajma uii sparte de Gevrol. Zadarnic trud! Nu mai rmsese dect foarte puin zpad i atta lume trecuse i o clcase n picioare, nct nu se mai desluea nimic Ce decepie dup o att de ndelung nutrit speran! Lecoq plngea aproape de furie. Vedea mnndu-se la nesfrit ansa capricioas pe care o pndise cu atta nfrigurare. Hai!... opti el att de ncet, nct s nu fie auzit. Trebuie s tii s-i recunoti nfrngerea. Generalul avea dreptate, nu eti dect un prost. Dar nu asta era i prerea lui taica Absint. Ei bine, biete, spuse el, ai nnebunit! Mi se pare c am pierdut destul timp. Cei de la justiie vor sosi n cteva ore; ce raport le vom prezenta? Dac ai chef s cti gura, voi aciona singur. Orict de ntristat ar fi fost, tnrul poliist nu se putu abine s nu zmbeasc. i recunotea nflcrarea de mai nainte. Btrnul era cel care devenea acum ntreprinztor. La treab, deci! suspin el, cu atitudinea celui care, prevznd un eec, dorete cel puin s nu aib ce s-i reproeze. Numai c era anevoios s mergi noaptea dup urmele de pai la lumina tremurtoare a unei luminri, pe care cea mai uoar adiere poate s-o sting. E imposibil, spuse Lecoq, s nu existe vreun felinar n cocioaba asta. Totul e s-1 gseti. Cotrobir i gsir, ntr-adevr, la etajul nti, chiar n camera vduvei Chupin, un felinar gata pregtit, att de mic i de bine ngrijit, nct cu siguran c nu era destinat unor ntrebuinri cinstite. O adevrat unealt de borfa, chicoti taica Absint. n tot cazul, agenii recunoscur c unealta era foarte potrivit, atunci cnd, ntorcndu-se n grdin, ncepur metodic investigaiile. Avansau ncet, cu precauii infinite. Btrnul agent, n picioare, ncerca s orienteze ct mai bine raza felinarului spre locul indicat de Lecoq, iar acesta, n genunchi, studia urmele cu atenia unui ghicitor care se strduiete s citeasc viitorul n palma unui client bogat.
22

Un nou examen l asigur pe Lecoq c vzuse bine. Era evident c dou femei prsiser Pulberria pe aceast ieire. Cu siguran c ele se npustiser n goan, dup cum rezulta nu numai dup lungimea pailor, dar i dup felul n care acetia erau dispui. Diferena dintre urmele lsate de cele dou fugare era de altfel att de evident, nct i sri n ochi chiar i lui taica Absint. Iisuse, opti el, una dintre muierile astea uuratice poate s se mndreasc cu un picioru drgla. i avea dreptate. Una din urme trda un picior micu, cochet, ngust, strns n ghetue elegante, cu tocul nalt, cu talp fin, deosebit de strimte. Cealalt arta un picior gros, scurt, care se lea spre vrf, nclat cu pantofi solizi, fr toc. Toate astea nu nsemnau prea mult. Era ns suficient ca s-i redea lui Lecoq toate speranele; att de uor admite omul o ipotez care i justific dorinele. Tremurhd de nelinite, se tr pe zpad pre de vreun metru pentru a analiza alte urme. Se aplec i pe dat ls s-i scape o exclamaie ct se poate dre gritoare. Ce e? ntreb cu vioiciune btrnul poliist. Ce ai vzut? Privete tu nsui, taic, uite, acolo... Btrnelul se aplec i surpriza lui se dovedi att de puternic, nct fu pe ce s scape felinarul din mn. Oh! exclam el cu o voce gtuit. Un pas de brbat! Exact. i vljganul avea nite cizme uriae. Ei, ce mai urm! Clar, precis... Poi s-i numeri cuiele. Vrednicul btrnel i scarpin furios o ureche, ceea ce dovedea un mod propriu de a-i mboldi inteligena-i trndav. Mi se pare ns, se ncumet el n sfrit, c individul nu ieea din acest local al nenorocirii. La naiba! Direcia pailor o spune ndeajuns. Nu, nu ieea, venea ncoace. Numai c n-a trecut de acest loc n care sntem acum. nainta n vrful picioarelor, cu gtul ntins, ciulind urechea. Cnd, ajuns aici, a auzit un zgomot... a fost cuprins de spaim i a luat-o la goan. Sau, poate, femeile tocmai ieeau cnd el sosea, i atunci... Nu. Femeile ieiser din grdin n momentul n care el a ptruns
23

aici. Asta, spuse btrnul, nu se poate ti. Totui, o tiu, i ntr-un mod foarte concret. Te ndoieti, taic!... Asta pentru c ochii ti mbtrnesc. Apropie puin felinarul i vei constata c acolo... acolo unde eti acum, omul nostru i-a pus cizma lui mare chiar peste urma mai delicat lsat de una dintre femei, tergnd-o pe trei sferturi. Dovada concret i de netgduit l uimi peste msur pe btrnul poliist. Acum, continu Lecoq, pasul acesta este oare al complicelui n care i pusese sperana ucigaul? Nu e oare al vreunui vagabond de pe maidan, care a fost atras de mpucturi?Asta trebuie s tim... i o vom afla. Vino. *** O mprejmuire de ipci ncruciate, puin mai nalt de un metru, destul de asemntoare acelora care apr accesul spre calea ferat, desprea maidanul de grdinia vduvei Chupin. Cnd Lecoq ocolise crciuma pentru a-i tia retragerea ucigaului, el se izbise de aceast barier i, tremurnd c va sosi prea trziu, o escaladase, fr a se ntreba mcar dac exist vreo ieire, spre marea pagub a pantalonilor si. Exista ns una. O porti uoar, din aceleai ipci, rsucindu-se ntr-un fel de balamale din srm groas, susinut de un stlp de lemn, permitea s se intre sau s se ias pe-acolo. Ei bine, paii ce lsaser urme pe zpad i-au condus pe agenii de la siguran direct spre aceast porti. Acest amnunt i sri n ochi tnrului poliist. El se opri brusc. Oh!... opti ca pentru sine, cele dou femei nu veneau n seara asta prima data la Pulberrie. Crezi, biete? l ntreb taica Absint. Snt aproape sigur. Cum s bnuieti existena ieirii dac nu eti obinuit cu aceast magherni? Au observat-o n noaptea asta ntunecoas, pe ceaa asta deas? Nu, cci eu care am, fr s m laud,
24

ochi buni n-am vzut-o. Asta-i adevrat! Femeile astea dou s-au ndreptat totui spre ea fr nici o ezitare, fr nici un ocol, n linie dreapt. i reine c a fost necesar s traverseze grdina de-a curmeziul. Pe legea mea, spuse veteranul, ai un fel ciudat de a proceda. Nu eti dect un recrut, eu snt unul dintre cei mai btrni. Am asistat n viaa mea la mai multe anchete dect anii pe care-i ai tu i niciodat n-am vzut... Ajunge, l ntrerupse Lecoq, o s vezi multe altele. De exemplu, pentru nceput pot s-i spun c dac femeile cunoteau poziia exact a portiei, brbatul n-o tia, dect din auzite. Nu mai spune. Asta se poate demonstra, taic. Tu, care eti veteranul, studiaz urmele gliganului stuia i vei recunoate c, n timp ce venea ncoace, sa abtut al naibii de mult. Era att de nesigur, nct pentru a gsi portia a fost obligat s-o caute, cu minile ntinse... i degetele lui au lsat urme pe stratul subire de zpad de pe gard. Ieir apoi din grdini i pornir dup urmele care urcau spre oseaua de centur, ndreptndu-se totodat spre dreapta, n direcia strzii Patay. Nu era deloc nevoie de o atenie ncordat. De la cderea ultimei zpezi, nimeni, n afara fugarilor, nu se aventurase prin aceste pustieti. Chiar i un copil ar fi putut merge de-a lungul urmelor, att erau de clare i de distincte. Patru urme, foarte diferite, alctuiau pista: dou aparineau femeilor, iar celelalte dou, una dus i alta ntors, erau lsate de brbat. Uneori, acesta din urm clcase chiar peste urmele celor dou femei, tergndu-le pe jumtate, astfel nct nu putea s existe vreo ndoial n privina momentului exact al serii cnd venise s pndeasc. La vreo sut de metri de Pulberrie, Lecoq l lu brusc de bra pe btrnul su coleg. Oprete-te! ordon el. Ne apropiem de un loc interesant; ntrevd indicii concrete. Locul era un antier prsit, sau mai curnd depozitul unui
25

antreprenor de construcii. Se gseau aici, trntite i dup bunul plac al cruailor, cantiti enorme de blocuri de piatr, unele prelucrate, altele n stare brut, i o mare cantitate de lemne cioplite grosolan. n faa unei asemenea brne, a crei suprafa fusese tears, toat urmele se ntlneau, se amestecau, se confundau. Aici, zise tnrul poliist, fugarele noastre s-au ntlnit cu brbatul i au inut sfat. Una dintre ele, cea care are piciorul att de mic, s-a aezat. Chestia asta trebuie s-o controlm amnunit, spuse pe un ton complice taica Absint. Tovarul su ntrerupse scurt aceste veleiti de verificare. Tu, btrne, i spuse el, o s-mi faci plcerea s stai linitit. D-mi felinarul i nu te mica de aici. Tonul reinut al lui Lecoq devenise dintr-o dat att de poruncitor, nct btrnul nu ndrzni s i se opun. Rmase intuit locului, nemicat, mut, plouat, ca soldaii cnd snt de planton, urmrind curios i uluit micrile colegului su. Acesta se ducea, venea, se nvrtea n cerc, se ndeprta, revenea din nou, fugind sau oprindu-se, fr s aib vreun motiv evident. Pipia, cerceta, ntreba totul : pmntul, lemnele, pietrele, pn i cele mai nensemnate lucruri ; cnd n picioare, dar cel mai adesea n genunchi, culcat pe burt, cu faa att de aproape de pmnt nct respiraia-i ar fi trebuit s topeasc zpada. Toate aceste micri erau nsoite de gesturi ciudate, asemntoare acelora ale unui nebun, ntrerupte de njurturi sau de chicoteli, de exclamaii de ciud sau de ncntare. n sfrit, dup un sfert de or de asemenea bizare exerciii, se ntoarse lng taica Absint, puse felinarul pe o brn, i terse minile cu batista i spuse: Acum tiu totul. Oh, poate e prea mult spus. Cnd spun totul, neleg tot ceea ce are legtur cu acest episod dramatic care acolo, la vduva Chupin, s-a terminat cu vrsare de snge. Acest maidan acoperit cu zpad seamn cu o imens pagin alb n care oamenii pe care i cutm i-au nscris nu numai micrile i faptele, ci chiar mai mult, gndurile ascunse, speranele i temerile care i nsufleeau.
26

Ce-i spun, ticuule, aceste amprente efemere? Nimic. Pentru mine ele snt la fel de vii ca i cei care le-au lsat, ele vibreaz, vorbesc, acuz. Iat deci, urm Lecoq, scena pe care am citit-o. n timp ce ucigaul se afla la Pulberrie, mpreun cu cele dou femei, tovarul su, am s-l numesc complice, vine s-1 atepte aici. Acesta e un om mai n vrst, nalt - are pe puin un metru optzeci - pe cap cu o apc dintr-un material moale, mbrcat cu un palton maro dintr-un postav buclat, cstorit probabil, cci poart o verighet la degetul mic al minii drepte... Gesturile disperate ale btrnului su coleg l obligar s se opreasc. Aceast descriere a semnalmentelor unui individ a crui existen abia fusese demonstrat, aceste amnunte precise enunate pe un ton foarte sigur, rsturnau toate prerile lui mo Absint i-i rennoiau uluiala. Nu e bine, bombni el. Asta nu-i frumos. mi vorbeti de gratificaie, iau lucrurile n serios, te ascult, fac tot ce zici... i iat c i bai joc de mine. Gsim o urm i n loc s ne continum drumul te opreti s-mi niri baliverne. Vorbesc serios, rspunse tnrul poliist, nu i-am spus pn acum ceva de care s nu fiu absolut sigur, nimic care s nu fie strict i incontestabil adevrat? i ai vrea s cred... Nu te teme, taic, nu-i voi fora convingerile. Cnd i voi dezvlui metodele mele de cercetare vei rde vznd ct snt de simple lucrurile care acum i se par de neneles. Continu, spuse btrnul pe un ton resemnat. Am ajuns, taic, la momentul n care complicele fcea aici de straj i timpul i se prea lung. Ca s-i aline nerbdarea se plimba de-a lungul acestei brne de lemn i, uneori, i ntrerupea plimbarea monoton ca s ciuleasc urechile. Neauzind nimic, tropia, spunndu-i fr ndoial: Ce dracu se-ntmpl cu la?!" Umblase ncoace i ncolo de vreo treizeci de ori, am numrat, cnd un zgomot puternic rupse tcerea... soseau cele dou femei. Iat-ne deci ajuni la femei, rosti taica Absint. Da. Pe legea mea, rspunse Lecoq, numai c n privina asta nu am certitudini. Multe indicii, dar numai presupuneri. Am toate motivele s
27

cred c fugarele noastre au prsit crciuma imediat dup nceperea ncierrii, nainte de strigtele care ne-au determinat s fugim ntr-acolo. Cine snt ele? Nu pot dect s presupun. Bnuiesc totui c nu snt de aceeai condiie social, nclin mai curnd s cred c una este stpna i cealalt slujnica. Asta din pricin, c, ndrzni btrnul agent, diferena dintre picioarele i nclmintea lor este considerabil. Diferena asta este o chestie, spuse cu seriozitate tnrul poliist, dar nu ea a determinat prerea pe care mi-am format-o. Dac rangul social ar fi hotrt mai mult sau mai puin de perfeciunea picioarelor, multe stpne ar trebui s fie servitoare. Iat ns ceea ce mi-a srit n ochi : Cnd aceste dou nefericite ies nspimntate din circiuma btrnei Chupin, femeia cu piciorul mic se npustete dintr-o sritur n grdin, alearg prima i o trage i pe cealalt. O ia nainte. Oroarea fa de cele ntmplate, abjecia locului, spaima de scandal, gndul c trebuie s salveze o anumit situaie social i transmite o energie extraordinar. Dar efectul ei, aa cum li se ntmpl ntotdeauna femeilor delicate i sensibile, nu dureaz dect cteva secunde. Nu ajunge nici mcar la jumtatea drumului, i se nmoaie picioarele. Zece pai mai ncolo se clatin, se poticnete. Civa pai nc i se prbuete, astfel nct fustele-i ating zpada, desennd un cerc. Atunci intervine femeia cu nclmintea fr toc, care o ia de mijloc pe tovara ei, o ajut - i urmele lor se amestec -, apoi, vznd-o gata s leine, o ridic cu braele-i vnjoase i o poart, astfel c urma pailor femeii cu piciorul mic dispare. n sfrit, complicele care le aude venind pe fugare alearg naintea lor i o ajut pe femeia cu picioarele mai mari s-i duc tovara. Aceasta din urm se simea cu siguran ru. Dendat complicele i scoate apca i d deoparte zpada de pe brn. Apoi, considernd c locul nu este destul de uscat, l terge cu pulpana redingotei. n timp ce femeia cu piciorul mic i revine, pe jumtate ntins pe aceast brn, cealalt l trage pe complice la cinci sau ase pai mai spre stinga, pn la acest uria bloc de piatr. Acolo i vorbete i, ascultnd-o, brbatul se sprijin mecanic cu mna de acest bloc acoperit de zpad. Mna lui las aici o amprent deosebit de clar..., apoi dialogul continund, el se sprijin-n cot. Ca toi oamenii cu o inteligen mrginit, taica Absint a trecut rapid
28

de la o nencredere prosteasc la o ncredere oarb. Neavnd nici o noiune n privina granielor posibile ale deduciei i nelegerii omeneti, nu-i d seama de limitele genialitii tovarului su - bazat, totui, pe presupuneri. i ce-i spuneau complicele i femeia cu pantofii fr toc? Mi-e destul de greu s-i spun, rspunse Lecoq. Cred totui c femeia i explica brbatului ce uria i iminent pericol o amenin pe tovara sa i cutau amndoi mijloacele s-1 nlture. Sau poate i transmitea ordinele date de uciga. Sigur este c pn la urm 1-a rugat pe complice s dea o fug pn la Pulberrie pentru a ncerca s vad ce se ntmpl. El s-a ndreptat n goan acolo, deoarece urmele sale ce duc spre crcium pornesc de la acest bloc de piatr. i cnd te gndeti, exclam btrnul agent, c noi eram n acel moment n crcium! Un cuvnt de-al lui Gevrol i am fi surprins ntreaga band. Ce ghinion i ce nenorocire! Obiectivitatea lui Lecoq nu mergea pn acolo nct s mprteasc regretele colegului su. Dimpotriv, el binecuvnta greeala lui Gevrol. Nu datorit ei avea informaii despre acest caz pe care-1 considera din ce n ce mai plin de mister i pe care spera totui s-1 soluioneze? Ca s termin, continu el, complicele nu ntrzie s-i fac din nou apariia. A vzut scena, i s-a fcut fric, a luat-o la fug! Se teme ca nu cumva agenilor, pe care i-a vzut, s le vin ideea s cerceteze maidanele. I se adreseaz femeii cu piciorul mic, i demonstreaz c este necesar s fug i c fiecare minut pierdut poate s fie fatal. Auzindu-1, ea i adun toate forele, se ridic i se ndeprteaz la braul tovarei sale. Oare brbatul le-a indicat drumul pe care trebuiau s-1 urmeze, sau l cunoteau i ele? Asta o vom ti mai trziu. Ceea ce e incontestabil, e faptul c le-a nsoit de la o oarecare distan ca s vegheze asupra lor. Dar mai presus de aceast datorie de a le proteja pe cele dou femei el are una mai sfnt, aceea de a-1 ajuta, dac poate, pe complicele su. Face deci cale ntoars, trece din nou pe aici, i iat ultimele sale urme care se ndreapt spre strada Chteau-des-Rentiers. Vrea s tie ce se va ntmpl cu ucigaul, vrea s se posteze n calea lui... Ai fcut o anchet pe cinste, ce mai! strig taica Absint. i se spune c Gevrol e grozav. S vin aici! Uite, vrei s-i-spun ceva? Ei bine,
29

n comparaie cu tine, Gevrol nu nseamn nimic. Desigur, lauda era grosolan, dar nu te puteai ndoi de sinceritatea ei. i apoi era pentru prima oar cnd aceast ploaie de mguliri se revrsa peste vanitatea lui Lecoq, nct l fcu s se simt plin de importan. Ajunge... spuse pe un ton reinut, eti prea indulgent, taic. De fapt, ce am fcut att de grozav? i-am spus c brbatul era mai n vrst... asta n-a fost dificil; dup ce i-am examinat pasul greu i molatic. i-am precizat nlimea, - o simpl joac! Cnd am observat c s-a rezemat de blocul de piatr care se afl acolo n stnga, l-am msurat. Are un metru aizeci i apte, deci omul care a putut s-i sprijine cotul, are cel puin un metru optzeci. Amprenta minii lui mi-a dovedit c nu m nel. Vznd c zpada de pe brn a fost nlturat, m-am ntrebat cu ce. M-am gndit c poate cu o apc, i o urm lsat de cozoroc mi-a dovedit c nu greeam. n sfrit, tiu ce culoare are paltonul i din ce stof este fcut, deoarece am gsit mici smocuri de ln maro care s-au agat n achiile brnei atunci cnd a ters lemnul umed i vor figura printre cele mai convingtoare dovezi. Ce nseamn toate astea? Nimic. Deinem abia primele elemente ale afacerii. Am prins firul, trebuie s mergem pn la captul lui. nainte deci! Btrnul poliist era i el electrizat, repetnd ca un ecou : nainte! CAPITOLUL 5. nainte de a prsi antierul, unde se dezvluise att de neateptat n faa primului su discipol, Lecoq trecuse prin ndelungi i grozave uimiri. Nu avea nc privirea atotcuprinztoare conferit de practic. Nu avea mai ales ndrzneala i promptitudinea pe care i-o dau un trecut plin de succese. El ezita ntre dou posibiliti, la fel de logice, oferind fiecare n favoarea ei ipoteze i argumente de aceeai greutate. Se afla ntre cele dou drumuri : pe de o parte cel urmat de femei, pe de alt parte, cel urmat de complicele ucigaului. Pe care s-1 urmeze? Cci nu spera c va putea s le urmeze pe amndou. Cu capul n mini, aezat pe brna care i se prea c mai pstreaz cldura femeii cu piciorul mic se gndea, i cntrea ansele.
30

 S merg pe urmele individului, optea el, nu m va face s aflu nimic mai mult dect ceea ce pot ghici. S-a dus s pndeasc trecerea patrulei, a nsoit-o de departe, a privit cum este nchis complicele su i, n sfrit, a dat, fr ndoial, trcoale postului. Dac a alerga pe urmele lui a putea oare s-1 ntlnesc, s pun mna pe el? Nu, s-a scurs prea mult vreme... Dac a urmri femeile, continu el s monologheze, ce a ctiga cu asta? Poate a face o descoperire important, poate n-a afla nimic! De partea asta e necunoscutul cu toate decepiile lui, dar i cu toate ansele. Se ridic, hotrrea fusese luat. Ei, bine! strig el, am ales necunoscutul! Taic Absint, ne vom lua dup urmele celor dou femei i vom merge atta vreme ct le vom putea urmri. nflcrai amndoi de o ardoare comun, o luar la picior. La captul drumului pe care se angajau ntrezreau, ca un far magic, unul gratificaia, cellalt gloria succesului. Mergeau repede. La nceput n-a fost dect o joac s se in dup urmele acelea att de clare, care se ndeprtau n direcia Senei. Dar curnd au fost obligai s ncetineasc pasul. Maidanul se sfrea, ajungeau la grania civilizaiei, ca s spunem aa, i n fiecare moment alte urme se ntretiau cu ale fugarelor, se confundau cu ele, tergndu-le chiar uneori. Apoi, n multe locuri, n funcie de expunerea sau natura golului, dezgheul i ndeplinise opera, i apreau spaii mari de pe care zpada se topise. Atunci urmele se ntrerupeau i, ca s le regseasc, era navoie de ntreaga isteime a lui Lecoq i de toat bunvoina btrnului su tovar. n aceste ocazii taica Absint i mplnta bastonul n pmnt, lng ultima amprent descoperit, i, mpreun cu Lecoq, cuta i cerceta terenul n jurul acestui punct de reper, asemenea copoilor care au pierdut urma. Dac n-ar fi fost elegantele botine ale femeii cu piciorul mic, n ciuda tuturor ncercrilor, de zeci de ori ar fi pierdut urma sau ar fi mers la ntmplare. Ghetuele acelea aveau tocul att de nalt, erau att de micue i de o croial att de special, nct era imposibil s nu-i atrag atenia. Graie acestor tocuri agenii i ddur seama c cele dou fugare nu urcaser pe strada Patay, aa cum te-ai fi ateptat. Fr ndoial consideraser c era prea nesigur i prea luminat. O traversaser numai,
31

puin mai sus de strdua Croix-Rouge, i profitaser de un loc viran ntre dou cldiri ca s o ia din nou peste maidane. Hotrt, murmur Lecoq, ticloasele cunoteau locurile. ntr-adevr, tiau att de bine topografia nct, prsind strada Patay o cotiser brusc la dreapta, pentru a evita marile anuri pe care le sap cei ce caut lut pentru crmizi. Urmele redeveniser foarte vizibile, i rmseser aa pn n strad Chevaleret. Acolo ns, ncetar brusc. Lecoq descoperi opt sau zece urme ale femeii cu pantofii fr toc, dar asta a fost tot. E adevrat c terenul nu se preta deloc la o explorare de acest gen. Se circulase desul de mult pe aceast strad i dac pe trotuare mai rmsese nc puin zpad, mijlocul drumului se transformase ntr-un ru de noroi. Ale naibii, s-au gndit n cele din urm c zpada ar fi putut s le trdeze, bombnea tnrul poliist, i au mers pe mijlocul drumului. Cu siguran c n-au putut traversa, aa cum procedaser puin mai nainte, cci de partea cealalt a strzii se ntindea zidul unei fabrici. nsufleit de mnia rece a omului care vede cum i scap obiectul pe care credea c-1 prinsese, Lecoq i relu cercetrile, i bine fcu. Am neles! strig el deodat. Ghicesc, vd! Taica Absint se apropie. El nici nu vedea, nici nu ghicea, dar nu se ndoia de tovarul su. Privete acolo, i spuse Lecoq. Ce vezi? Urmele lsate de o trsur care a fcut un viraj strns. Ei bine, taic, urmele astea explic totul. Sosite n aceast strad, fugarele noastre au observat n deprtare felinarele unei trsuri care nainta, venind dinspre Paris. Dac era goal erau salvate. Au ateptat-o i, cnd a ajuns n dreptul lor, l-au strigat pe birjar. Fr ndoial i-au promis un baci gras; cert e c acesta a consimit s fac drumul napoi. A virat strns, ele s-au urcat n trsur... i iat c urmele pailor se sfresc aici. Aceast explicaie nu-1 binedispuse pe btrnul poliist. Am avansat cu ceva acum cnd tim asta? ntreb el. Lecoq nu se putu stpni s ridice din umeri. Sperai deci, spuse el, ca urmele celor dou ticloase s ne conduc de-a curmeziul Parisului, pn la ua casei lor?
32

 Nu, dar... Atunci ce vrei mai mult? Crezi c mine nu m voi pricepe s-1 gsesc pe birjar? Se ntorcea cu trsura goal, i terminase ziua de munc, i are deci remiza aici n cartier. Crezi c nu-i va aminti c a luat dou persoane n strada Chevaleret? El ne va spune unde le-a lsat, ceea ce nu nseamn nimic, cci ele cu siguran nu i-au dat adresa, dar ne va spune, de asemenea, i semnalmentele lor, cum artau, ce preau s fie, vrsta, nfiarea. i cu asta, i cu ce tim pn acum... Un gest gritor i complet gndul, apoi adug : Acum trebuie s ne ntoarcem la Pulberrie, i nc repede... Tu, btrne, poi s-i stingi felinarul. CAPITOLUL 6. n timp ce o lu hotrt la picior pentru a putea ine pasul cu tovarul su, care aproape fugea, att de tare se grbea s se ntoarc la Pulberrie, taica Absint czu pe gnduri i n mintea lui apru o nou lumin. De douzeci i cinci de ani de cnd era la Prefectur btrnelul cel cumsecade vzuse, dup propria-i expresie, muli colegi trecnd peste el i cucerind, numai dup un an, o situaie ce era refuzat ndelungailor si ani de serviciu. Pentru el vechimea reprezenta singurul titlu n virtutea cruia trebuia s fii avansat, unicul, cel mai frumos, cel mai demn de respect. Ei bine... n noaptea asta taica Absint descoperi c alturi de vechime mai exista ceva, i c opiunea" avea i ea o raiune. i mrturisi c acest recrut, pe care l tratase cu atta uurin, ncepuse o anchet ntr-un mod n care el, veteran al meseriei, n-ar fi tiut s-o fac niciodat. A vorbi cu sine nu era punctul forte al btrnelului, aa c, plictisindu-se curnd, cum tocmai ajunseser la un loc destul de greu de trecut - nct erau nevoii s-i ncetineasc mersul - consider c era momentul potrivit s nceap o conversaie. Nu mai spui nimic, prietene? ncepu el. A putea jura c nu eti mulumit. ntr-adevr, rspunse Lecoq, nu snt mulumit.
33

 Cum asta! Pn acum nici zece minute erai vesel ca un cintezoi. Asta pentru c atunci nu prevedeam nenorocirea ce ne amenin. O nenorocire? i nc foarte mare. Nu simi c timpul s-a nclzit ntr-un mod incredibil? E clar c vntul bate dinspre sud. Ceaa s-a risipit, dar cerul e acoperit... amenintor... Va ploua poate nainte de o or. A i nceput, tocmai am simit o pictur. Afirmaia avu asupra lui Lecoq efectul unei lovituri de bici dat unui cal vnjos. Fcu un salt i o lu i mai repede la picior, repetnd ntruna : S ne grbim, s ne grbim! Btrnelul o lu i el la goan, dar mintea i era cum nu se poate mai tulburat de rspunsul tnrului su tovar. O mare nenorocire!... Vntul din sud!... Ploaia... El nu vedea, nu putea s vad ce iegtur era ntre aceste lucruri! Tnrului poliist i se fcu mil de tulburarea lui. Cum! spuse el, continund s alerge, nu nelegi c de aceti nori negri pe care i mn vntul depinde soarta anchetei noastre, succesul meu, gratificaia ta?! Ah.... Din nenorocire, btrne, nu mai poate fi vorba de nici un ah"! Douzeci de minute de ploaie cldu, i timpul i eforturile noastre vor fi pierdute. Dac plou, zpada se nmoaie i adio probe! Vai, exist un destin! S mergem, s mergem mai repede! Doar tii c o anchet trebuie s prezinte altceva dect vorbe. Cnd i vom spune judectorului de instrucie c am vzut urme de pai ne va ntreba : unde? i ce-o s rspundem? Cnd vom jura c am identificat i am reconstituit urmele unui brbat i a dou femei, ni se va replica : putem s le vedem? Cine va fi atunci acoperit de ruine? Taica Absint i Lecoq. Fr s mai punem la socoteal c Gevrol nu-i va face nici o problem s declare c minim ca s ne evideniem i s-1 umilim pe el. Asta-i acum! Mai repede, taic, mai repede. Las indignarea pe mine. Numai s nu plou! Nite amprente ca astea, att de frumoase, att de clare, ce pot fi att de uor recunoscute i care i-ar pune n ncurctur pe vinovai...
34

Cum s le menin? Prin ce mijloc s le pstrez ntregi? Taica Absint i ddu seama c pn acum contribuia sa fusese una dintre cele mai nensemnate. inuse felinarul. Dar iat c se ivise, credea el, ocazia de a ctiga drepturi reale i solide la gratificaie. N-o ls deci s-i scape. Eu tiu, declar el, cum se procedeaz pentru a lua mulajul i a conserva urmele pe zpad. Se iau foi de gelatin de cea mai bun calitate, foarte transparente, i se pun la nmuiat n ap rece. Cnd s-au nmuiat bine se nclzesc i se fierb n bain-marie, pn cnd formeaz un fel de fiertur nici prea subire nici prea dens. Se las s se rceasc pn nu mai curge dect foarte puin i se vars un strat foarte subire peste amprent. Destul! l ntrerupse Lecoq cu bruschee. Procedeul tu e cel al lui Hugoulin i se afl n toate manualele. E excelent, dar cum poate s ne fie de folos? Ai la tine gelatin? i reluar cursa i, cinci minute mai trziu, fr s mai fi schimbat vreun cuvnt, intrar din nou n circiuma vduvei Chupin. Primul gest al btrnului a fost acela de a se aeza, de a se odihni, de a rsufla. Dar Lecoq nu-i ngdui aceast plcere. Sus, taic! ordon el. F-mi rost de o strachin, de o tav, de un vas oarecare, d-mi ap ; adun tot ceea ce nseamn scndur, sertar, cutie veche din aceast cas nglat. El nsui, n timp ce tovarul su i ndeplinea ordinul, se narm cu un ciob de sticl i ncepu s rzuie cu furie tencuiala de pe peretele ce desprea camerele de la parterul Pulberriei. Inteligena sa, derutat la nceput de apropiata catastrof pe care n-o prevzuse, i recptase echilibrul. Reflectase, se trudise s afle un mijloc prin care s nlture accidentul... i ncepea s spere. Cnd avu la picioare apte sau opt pumni de ghips, dizolv jumtate n ap, n aa fel nct s formeze o past foarte lichid, iar restul l puse alturi, ntr-o farfurie. Acum, taic, vino s-mi luminezi. Ajuni n grdin, tnrul poliist cut cea mai clar i mai adnc dintre urme, ngenunche n faa ei i-i ncepu experiena, tremurnd de nelinite. Acoperi mai nti urma cu un strat fin de pulbere de ipsos uscat, iar peste acest strat, cu precauii infinite, vrs ncet, puin cte puin, din
35

soluia sa, peste care presr din nou, treptat praf uscat de ipsos. Ce fericire! ncercarea i reui! Totul forma un bloc omogen care lua forma amprentei. Dup o or de munc avea ase mulaje lipsite probabil de fineea execuiei, dar cu att mai convingtoare ca piese de prob. Lecoq avusese dreptate s se team ; ploaia ncepuse. Mai avu timp s acopere cu scndurile i sertarele adunate de taica Absint un oarecare numr de urme pe care le punea astfel, pentru cteva ore, la adpost de dezghe n cele din urm rsufl uurat. Judectorul de instrucie putea s vin. CAPITOLUL 7. De la Pulberrie pn n strada Chevaleret, e o distan destul de mare, chiar dac o iei peste cmp ca s evii ocolul. Cel puin patru ore leau fost necesare lui Lecoq i btrnului su coleg ca s strng dovezile din exterior. i n tot acest timp crciuma vduvei Chupin rmsese larg deschis, accesibil primului venit. Totui, la ntoarcere, cnd tnrul poliist i ddu seama c uitase s ia cele mai elementare precauii, nu se neliniti. Cine ar fi venit oare, dup miezul nopii, pn la aceast spelunc? Renumele-i de temut o nconjura cu ziduri de cetate. Nici cei mai ticloi netrebnici nu, beau aici n largul lor, temndu-se c dac se vor mbta vor fi prdai. n mai puin de o secund tnrul poliist trecu n revist toate probabilitile, dar nu-i sufl o vorb lui taica Absint. Am terminat cu dovezile de-afar, zise el. N-ar fi nelept s ne ocupm de cele din interior? Toate preau s fie aa cum le lsaser cei doi ageni nainte de a pleca. O lumnare cu fitilul fumegnd i nnegrit lumina cu reflexe roietice aceeai dezordine i aceleai cadavre nepenite ale celor trei victime. Fr s piard nici un minut, Lecoq ncepu s strng i s analizeze toate obiectele rsturnate. Unele mai erau nc ntregi. i asta pentru c vduva Chupin refuzase s-i pardoseasc crciuma, judecind c, pentru
36

clienii ei, era destul de bun chiar pmntul pe care aceasta era construit. Acest pmnt, care altdat fusese probabil neted, se degradase n timp, i pe vreme umed sau n zile de dezghe era la fel de noroios ca i cmpul de-afar. Primele cercetri au dat la iveal cioburile unui castron i o lingur mare de fier, prea ndoit ca s nu fi servit drept arm n timpul btii. Era clar c, atunci cnd a izbucnit glceava, victimele se cinsteau cu acel amestec de ap, vin i zahr, clasic n aceast zon, cunoscut sub numele de vin la frangaise. Dup castron, cei doi ageni au adunat cinci din acele oribile pahare care se folosesc n crciumi: grele, cu fundul foarte gros, n care ncape parc o jumtate de litru, dar care, n realitate, nu conin aproape nimic. Trei erau sparte, dou ntregi. n toate cinci fusese acelai vin la frangaise. Asta se putea vedea, dar, pentru mai mult siguran, Lecoq atinse cu vrful limbii acel soi de melas vineie, rmas pe fundul fiecruia. Apoi examina, una dup alta, toate tbliile meselor rsturnate. Pe una dintre ele, aceea care se gsea ntre sob i fereastr, se mai deslueau urmele, nc umede, a cinci pahare, a castronului i chiar a lingurii. Toate astea aveau pentru tnrul poliist o semnificaie extrem de grav. Era dovada clar c cinci persoane goliser mpreun castronul. Dar care dintre ele? Ah, fcu Lecoq, cele dou femei s nu fi fost deci mpreun cu ucigaul? Exista un mijloc foarte simplu pentru a mprtia toate ndoielile. Acela de a descoperi i alte pahare. Nu mai gsir ns dect unul, de aceeai form cu celelalte, dar mai mic. Din el se buse rachiu. Deci femeile nu fuseser mpreun cu ucigaul, deci el nu se btuse pentru c ceilali le insultaser, deci... Brusc, toate supoziiile lui Lecoq se duceau pe apa smbetei. Era un prim eec, i se ntrista fr s spun o vorb, cnd taica Absint, care scotocea n continuare, scoase un strigt. Tnrul poliist se ntoarse i-1 vzu pe tovarul su c devenise palid.
37

 Ce s-a ntmplat? ntreb el. Cineva a venit aici n absena noastr. Imposibil. Nu era ns imposibil, era adevrat. Cnd Gevrol smulsese orul vduvei Chupin, el l aruncase pe treptele scrii i nici un agent nu se atinsese de el. Ei bine, buzunarele orului erau ntoarse pe dos, ceea ce constituia evident o dovad. Tnrul poliist rmase consternat i ncordarea feei exprima efortul pe care l fcea gndindu-se. Cine ar fi putut s vin? murmur el. Hoii? Puin probabil... Apoi, dup o lung tcere, pe care btrnul agent se feri s-o ntrerup, exclam: Acela care a venit, care a ndrznit s ptrund n aceast sal pzit de cadavrele celor asasinai... acela nu poate fi dect complicele... Dar nu e suficient s bnuiesc acest lucru, am nevoie de o certitudine, mi trebuie... vreau .... Ah!... Au cutat-o ndelung i abia dup o or de eforturi au desluit n noroi, n faa uii sparte de Gevrol, ntre attea urme de pai, o amprent care se potrivea exact cu acea a brbatului care venise s pndease n grdin. Au comparat-o i au recunoscut pe talp acelai desen format de inte. Deci el a fost! zise tnrul poliist. Ne-a pndit, ne-a vzut ndeprtndu-ne i a intrat... Dar de ce? Ce nevoie imperioas, irezistibil, a putut s-1 determine s nfrunte un pericol iminent? Lu mna tovarului su i strngnd-o gata s i-o sfarme, continu cu violen: De ce? E uor de ghicit. A lsat aici, a uitat, a pierdut un lucru ce era probabil hotrtor ca s se poat face lumin n ntunericul ce nvluie aceast oribil afacere. i pentru a-1 lua, pentru a intra din nou n posesia lui, a riscat. i cnd m gndesc c din vina mea, numai din vina mea, am pierdut aceast dovad concludent. i m credeam tare. Ce lecie.... i un imbecil s-ar fi gndit c trebuie s nchid ua. Lecoq se ntrerupse i rmase cu gura cscat, cu ochii scoi din orbite, ntinznd un deget spre un col al ncperii. Ce i s-a ntmplat? ntreb btrinul poliist nspimntat.
38

Lecoq nu rspunse, dar ncet, cu micrile epene ale unui somnambul, se apropie de locul pe care l artase cu degetul, se aplec i ridica un obiect foarte mic, spunnd: Neatenia mea nu merita s fie recompensat cu un asemenea noroc. Obiectul pe care-1 ridicase era un cercel de tipul celor pe care bijutierii l numesc nasture. Era format dintr-un singur diamant foarte mare. Montura era de o delicatee ncnttoare. Diamantul sta, declar el, dup ce-1 examina o clip, trebuie s valoreze cel puin cinci sau ase mii de franci. ntr-adevr? Cred c pot s afirm acest lucru. Cteva ore mai devreme n-ar fi zis cred", ci, ritos, afirm". Dar o prim greeal este o lecie pe care n-o uii toat viaa. Poate - ndrzni taica Absint - complicele a venit tocmai s caute acest cercel? Ipoteza ta nu poate fi admis. n acest caz n-ar fi scotocit buzunarele orului vduvei Chupin. n ce scop? Nu, probabil c alerga dup altceva... dup o scrisoare, de exemplu. Btrnul poliist nu-1 mai asculta, luase cercelul i-1 examina la rndul su. Cine i-ar putea nchipui, optea el uluit de focurile diamantului, cine ar crede c o femeie care avea zece mii de franci de pietre preioase n urechi a venit la Pulberrie? Da, rspunse Lecoq cznd pe gnduri. E de necrezut, de neconceput, absurd... i cu toate astea vom mai vedea cu siguran i altele, dac vom ajunge vreodat - lucru de care nu m ndoiesc - s sfiem vlul acestei misterioase afaceri.

39

CAPITOLUL 8. Mijeau zorile unei zile triste i mohorte cnd Lecoq i btrnul su coleg considerar c aveau toate datele necesare. Nu mai exista n crcium nici un centimetru ptrat care s nu fi fost explorat, examinat cu scrupulozitate, studiat cu lupa, ca s spunem aa. Mai rmnea doar s fie redactat raportul. Tnrul poliist se aez la mas i ncepu prin a schia planul teatrului crimei, plan a crui legend explicativ trebuia s ajute n mod special la nelegerea expunerii sale. A. Punctul din care patrula comandat de inspectorul de serviciu de la siguran, Gevrol, auzise strigtele victimelor. (Distana de la acest punct pn la crciuma creia i se spune Pulberria nu este dect de 123 metri, ceea ce face s se presupun c aceste strigte erau primele, i, deci, n consecin, btaia abia ncepea.) B. Fereastra nchis cu obloane, prin deschizturile crora unul dintre ageni a putut s observe scena din interior. C. Ua spart de inspectorul de siguran, Gevrol. D. Scara pe care sttea plngnd vduva Chupin, arestat provizoriu. (Pe a treia treapt a acestei scri a fost gsit mai trziu orul vduvei Chupin, cu buzunarele ntoarse pe dos.) F. Soba. H. H. H. Mese. (Amprentele unui castron i a cinci pahare au fost constatate pe cea care se gsete ntre punctele F. i B.) J. U ce comunic cu ncperea din spate a crciumii, n faa creia ucigaul narmat sttea n picioare. K. A doua u a crciumii, care d spre grdin, i pe unde a ptruns agentul cruia i venise ideea de a tia retragerea ucigaului. L. Portia micii grdini, ce ddea spre maidane. M.M.M. Urmele de pai pe zpad, descoperite de agenii rmai la Pulberrie dup plecarea inspectorului Gevrol. Aadar, n aceast not explicativ, Lecoq nu-i menionase nici mcar o dat numele. Expunnd lucrurile pe care i le imaginase sau le
40

fcuse, notase simplu : un agent"... i asta nu din modestie sau dintr-un calcul greit. Trecndu-te sub tcere te evideniezi i mai mult atunci cnd iei din umbr. De asemenea, tot din calcul, l mpinsese n fa pe Gevrol. Aceast tactic, nu prea subtil, dar, la urma urmei legitim, trebuia, se gndea el, s atrag atenia asupra agentului care a tiut cum s acioneze atunci cnd ntregul efort al efului s-a limitat la spargerea unei ui. n timp ce Lecoq desena i scria, taica Absint se aplec s se uite peste umrul su. Planul, n mod special, l uimi. Vzuse multe, dar i imaginase c trebuie s fii inginer, arhitect, sau cel puin topograf pentru a executa o asemenea munc, i stima sa pentru tnrul poliist crescu i mai mult. Lecoq nu voia ns s fie distras. Avea nevoie de ntreaga lui capacitate de gndire. Era necesar ca simpla lectur a raportului s-1 fac pe judectorul de instrucie s spun : S-1 cheme cineva pe acest om energic care a ntocmit raportul de fa. Tot viitorul su de poliist depindea de acest ordin. i el se strduia s fie clar, scurt, precis, s arate cu exactitate cum a nceput s aib bnuieli n privina ucigaului, cum acestea au crescut, cum s-au confirmat. Explic prin ce deducii a ajuns s stabileasc un adevr, care, chiar dac ar fi imposibil de verificat, ar putea fi, cel puin, destul de probabil pentru a servi n cel mai ru caz ca punct de plecare al unei anchete. Prezent apoi amnunit cele mai convingtoare dovezi, ce se aflau acum n faa lui: scamele de ln maro culese din achiile brnei, preiosul cercel, mulajele diferitelor urme din grdin, orul vduvei Chupin cu buzunarele ntoarse pe dos. Mai era i revolverul ucigaului care avea nc trei gloane din cinci. Arma, cu toate c nu avea nici un ornament, era deosebit de frumoas i de bine ngrijit, i avea pe cros numele unuia dintre cei mai mari armurieri din Londra. Lecoq i ddea bine seama c dac ar fi percheziionat i victimele ar fi strns i alte dovezi, poate foarte preioase, dar nu ndrzni s fac acest lucru. Era nc un tinerel prea nensemnat ca s rite o asemenea ncercare. De altfel, nelesese c dac ar fi ncercat acest lucru, Gevrol, furios c s-a nelat, nu s-ar fi dat n lturi s strige c datorit schimbrii poziiei corpurilor expertiza medical a devenit imposibil. Se consol totui i tocmai i recitea raportul, modificnd pe ici pe
41

colo eteva expresii, cnd taica Absint, care ieise s fumeze o pip n pragul uii, l strig: Ce e nou? l ntreb Lecoq. Iat-1 pe Gevrol i doi colegi care-1 nsoesc pe comisar i pe nc doi domni bine mbrcai. Cel care sosea, foarte preocupat, dar nu tulburat peste msur, din cauza acestui triplu omor ce nsngerase arondismentul su era ntr-adevr comisarul de poliie. Altfel, de ce ar fi fost tulburat? Gevrol, a crui prere reprezenta n asemenea cazuri o autoritate, avusese grij s-1 asigure atunci cnd se dusese s-1 trezeasc: Nu e vorba, afirmase el, dect de o ceart urmat de btaie ntre clieni de-ai notri, care frecventeaz Pulberria. Dac toi ticloii tia sar nimici ntre ei, am fi mai linitii. Mai adug c ucigaul era reinut, nchis, si c, n consecin, afacerea nu reclama nici un fel de grab. Comisarul nu vzu astfel nici un inconvenient s atepte s se lumineze de ziu pentru a-i face sumara anchet. l vzuse pe uciga, anunase procuratura i venea acum fr s se grbeasc prea tare, nsoit de doi medici numii de procurorul imperial pentru a face constatrile medico-legale. Aducea, de asemenea, i un sergent major din regimentul 53 de infanterie uoar, pe care l solicitase pentru a recunoate mortul mbrcat n uniform, i care, dac te luai dup cifrele de pe nasturii tunicii, aparinea acestui regiment, ce se afla n acel moment ncazarmat n fort. De ndat ce se putu face auzit, Gevrol i se adres lui taica Absint, care rmsese sprijinit de tocul uii, fumndu-i pipa cu impasibilitatea unui sfinx. Ei bine, btrne, l interpel Gevrol, ne vei povesti o teribil melodram, plin de ntuneric i mister? Eu n-am nimic de povestit, rspunse btrnelul, fr s-i scoat din gur pipa ce i se lipise parc de buze, snt prea nepriceput... dup cum se tie. Dar domnul Lecoq v va spune un lucru la care nu v-ai ateptat. Apelativul domnul", cu care btrnul agent de siguran l gratifica pe colegul su i displcu att de mult lui Gevrol, nct se fcu c nu nelege.
42

 Cine? De cine vorbeti tu? La naiba, de colegul meu care tocmai i termin raportul. n sfrit, de domnul Lecoq. Cu siguran, fr s fie rutcios, btrnelul deveni naul tnrului poliist, cci din acea zi, att pentru dumani, ct i pentru prieteni, acesta deveni i rmase Domnul Lecoq". Domnul, fr prescurtri. Aha! aha! exclam inspectorul care n mod evident sttea ca pe ghimpi. Aha! A descoperit... Secretul pe care ceilali nu l-au mirosit... da, Generale, chiar aa. Numai prin aceast afirmaie, i taica Absint i-1 fcea duman pe ef. Dar Lecoq l sedusese. Era de partea acestuia, n ciuda i mpotriva tuturor, era hotrt s fie alturi de el, s mpart cu el soarta bun sau rea. Vom vedea, murmur inspectorul, care-i promise s-1 supravegheze pe acest tnr, pe care un succes ar fi putut s i-1 impun ca rival. i nu mai adug nimic. Sosea grupul pe care l precedase, i el se ddu la o parte pentru a-i da voie comisarului de poliie s treac. Lecoq se ridicase, cu raportul n mn; salut i, ntr-o atitudine respectuoas, atept s fie ntrebat. Probabil c ai petrecut o noapte ngrozitoare, rosti cu bunvoin comisarul, i fr nici un ctig pentru justiie, cci toate investigaiile fiind de prisos... Cred totui, rspunse tnrul poliist, blindndu-se cu diplomaie, c nu mi-am pierdut timpul. Am inut s m conformez instruciunilor efului meu, am cutat i am gsit o mulime de lucruri. De exemplu, am dobndit, certitudinea c ucigaul avea un prieten, dac nu un complice, cruia pot aproape s-i dau semnalmentele. Trebuie s fie mai n vrst i s poarte, dac nu m nel, o apc cu calot moale i un palton de postav maro, buclat. Ct despre cizme... Mii de draci! exclam Gevrol, i eu care... Se opri brusc; ca un om al crui impuls a luat-o naintea raiunii i care ar fi vrut sa-i retrag cuvintele: i dumneata care?... ntreb comisarul. Ce-ai vrut s spui?
43

Furios, dar nemaiputnd s dea napoi, inspectorul de siguran se execut : Azi diminea, acum o or, n timp ce v ateptam, domnule comisar, n faa postului de la bariera Italiei, unde este reinut ucigaul, am vzut venind de departe un individ ale crui semnalmente aduc cu cele pe care ni le-a indicat Lecoq. Omul sta mi s-a prut ngrozitor de beat: se cltina, se poticnea, se lovea de ziduri... A ncercat totui s traverseze, dar odat ajuns n mijlocul strzii s-a ntins de-a curmeziul, ntr-o poziie n care nu putea s nu fie strivit. Vznd asta, urm Gevrol, am chemat doi sergeni de strad i i-am rugat s vin s m-ajute s-1 scol pe nenorocitul la. Ne-am dus la el, dar prea c-a aipit, l-am scuturat, s-a ridicat n ezut, i-am spus c nu poate s rmn acolo, cnd iat c deodat a fost cuprins de furie, ne-a njurat, ne-a ameninat, a ncercat s ne loveasc... i, pe onoarea mea, l-am dus la post, cel puin s doarm n siguran. i l-ai nchis mpreun cu ucigaul? ntreb Lecoq. Bineneles. tii bine c la postul de la bariera Italiei nu exist dect dou celule, una pentru brbai, cealalt pentru femei. Prin urmare... Comisarul se opri s cugete. Ah!... sta-i un lucru suprtor, opti el. i nu mai exist nici un remediu. V rog s m iertai, mai exist unul, obiect Gevrol. Pot s trimit un om la post cu ordinul de a-1 reine pe falsul beiv. Ar fi o trud zadarnic, rosti cu rceal Lecoq. Dac acest individ este complicele, el s-a trezit, fii linitit, i la ora asta e departe. Atunci, ce-ar trebui s facem? ntreb inspectorul lundu-i cel mai ironic aer cu putin. Putem s aflm care e prerea domnului... Lecoq? Cred c hazardul ne-a oferit o ocazie extraordinar, de care n-am tiut s profitm i, pe scurt, trebuie s ne resemnm i s ateptm ca ea s se iveasc din nou. Cu toate astea, Gevrol se ncpn s trimit un om i de ndat ce acesta se ndeprt, Lecoq ncepu s-i citeasc raportul. O fcu repede, evitnd s sublinieze ntmplrile cheie, pstrnd pentru anchet ceea ce gndea; deduciile sale erau ns att de logice, nct n fiecare moment era ntrerupt fie de aprobrile comisarului i de foarte
44

bine-le" medicilor. Numai Gevrol, ca reprezentant al opoziiei, ridica din umeri mai mai s-i strmbe gtul, nverzindu-se de gelozie. Dup ce Lecoq termin de citit raportul, comisarul i spuse : Cred, tinere, c numai dumneata te-ai orientat bine n afacerea asta. M-am nelat. Explicaiile dumitale m fac s vd cu ali ochi atitudinea ucigaului n timp ce-1 interogam puin mai nainte. A refuzat, ah .... cu ndrtnicie s-mi rspund. N-a consimit nici macar s-mi spun numele. Ne aflm, continu el, pot s jur, n faa uneia dintre acele crime misterioase ale crei mobiluri scap perspicacitii omeneti, a uneia dintre acele afaceri tenebroase n care justiia n-a avut niciodat ultimul cuvnt... Ei, se gndi Lecoq, disimulnd un surs, vom mai vedea. CAPITOLUL 9. Nici o consultaie la capul unui muribund atins de o boal necunoscut n-ar fi putut s alture doi doctori mai diferii ca aceia care, la cererea procuraturii, l nsoiser pe comisar. Primul dintre ei, nalt, btrn, n ntregime chel, purta o plrie cu boruri mari, i peste ampla sa hain neagr, prost croit, un palton de-un model strvechi. Era unul dintre acei savani modeti ce pot fi ntlnii n cartierele periferice ale Parisului, unul dintre acei vraci devotai artei lor, care, de prea multe ori mor netiui de nimeni, dup ce-au fcut imense servicii. Cellalt, tnr, subire, blond, jovial, mbrcat cu ostentaie, i ascundea minile albe i nfrigurate n mnui de piele mblnite. Era probabil ndrgostit de toate acele panacee miraculoase care n fiecare lun ajung din laboratoarele de farmacie direct n pagina a patra a ziarelor. Desigur scrisese i nu numai o dat, articole de medicin pentru oamenii din lumea bun" n publicaiile de sport. La cererea comisarului, ajutai de taica Absint i de un alt agent, doctorii ridicar cadavrul celui ce purta uniforma militar i-1 ntinser pe dou mese puse cap la cap. Apropie-te, sergent, comand comisarul de poliie i privete-1
45

bine pe acest om. Btrnul soldat se conform, cu o neplcere vdit. Ce uniform poart? l ntreb comisarul. Cea a unitii 53, batalionul 2; compania infanteriei uoare. l recunoti? Defel. Eti sigur c nu face parte din regimentul tu? Asta nu pot s afirm ; snt n cazarm recrui pe care nu i-am vzut niciodat. Dar snt gata s afirm c n-a fcut niciodat parte din batalionul 2, al meu, din compania de infanterie uoar, al crei sergent major snt. Leeoq, care sttuse deoparte pn atunci, naint. Ar fi bine, poate, spuse el, s vedem ce numr au matricolele de pe hainele acestui om. Iat, chipiul, adug el, poart numrul 3219. Urmar sfatul lui Lecoq i trebuira s recunoasc c fiecare dintre piesele de mbrcminte ale acestui nenorocit purta alt numr. Invitat s verifice scrupulos afirmaiile sale, bravul soldat i concentra atenia, chinuiridu-se s-i mobilizeze toate resursele minii. Pe-onoarea mea! zise el n cele din urm, pun pariu pe galoanele mele c individul sta n-a fost niciodat militar. Trebuie s fie un civil care s-a deghizat ca s fac o fars cu ocazia srbtorii de duminic. Dumnezeule, toate astea le simt, e mai greu s le explic. mi dau seama c e aa dup pr, dup unghii, dup inut, n sfrit, dup tot i dup nimic. Uitai-v, amrtul nici nu tia mcar s se ncale, i-a legat moletierele de-a-ndoaselea. Evident, dup aceast mrturie, care venea s confirme observaia pe care Lecoq o fcuse la nceput, nu mai exista nici o ndoial. Incidentul fiind nchis, sergentul major, spre marea sa satisfacie, a fost autorizat s plece, nu fr a i se atrage atenia c, foarte probabil, judectorul de instrucie va avea nevoie de depoziia lui. Venise momentul ca falsul soldat s fie percheziionat, i comisarul lu personal asupra sa aceast sarcin, spernd ca operaia s aib ca rezultat obinerea vreunei indicaii n privina identitii acestui necunoscut. El opera i dicta, n acelai timp, unui agent procesul verbal, descriind amnunit obiectele pe care le gsea. Acestea erau: n buzunarul
46

drept al pantalonului: tutun de pip, o pip i chibrite ; n buzunarul stng, un portofel de piele foarte uzat n care se aflau apte franci i aizeci de centime, o batist de pnz, destul de curat, dar fr nici o monogram. i nimic altceva! Comisarul era dezamgit, cnd, deodat, rsucind portofelul cnd peo parte, cnd pe alta, descoperi un compartiment care i scpase, fiind ascuns ntr-un pliu al pielii. Aici se afla o hrtie mpturit cu grij. O desfcu i citi cu voce tare urmtorul bilet: Dragul meu Gustave, Mine, duminic sear, nu uita s vii la balul de la Curcubeu, aa dup cum ne-am neles. Dac n-ai bani, treci pe la mine. i ias portresei mele s i-i dea. S fii acolo la ora opt. Dac eu nu snt nc acolo, nu voi ntrzia s-mi fac apariia. Totul merge bine, LACHENEUR" Ei, ce mare lucru dezvluia aceast scrisoare! C mortul se numea Gustave, c era n relaii cu Lacheneur, care i avansa bani pentru o anume treab, i, mai mult chiar, c se ntlniser la Curcubeu, cu cteva ore nainte de moarte. Era puin, foarte puin! Totui reprezenta ceva; era un indiciu i uneori cel mai slab licr de lumin este suficient ca s te poi orienta ntrun ntuneric absolut. Lacheneur! bombni Gevrol. Necunoscutul a pronunat acest nume cnd era n agonie... ntr-adevr, ntri taica Absint, i chiar voia, s se rzbune pe el... l acuza c l-ar fi atras ntr-o curs. Din nenorocire, horcitul de pe urm la redus la tcere. Lecoq nu spunea nimic. Comisarul de poliie i ntinsese scrisoarea i el o studia cu o deosebit concentrare. Hrtia era obinuit. Cerneala albastr. ntr-un col se afla o tampil pe jumtate tears, nelsnd s se descifreze dect acest nume : Beaumarchais. Era destul pentru Lecoq. Acest bilet, gndi el, a fost scris, desigur, ntr-una din cafenelele de pe bulevardul Beaumarchais. n care? O voi afla, cci acest Lacheneur trebuie gsit. Pe cnd agenii de la Prefectur, strni n jurul comisarului, se
47

sftuiau i trgeau concluziile, medicii ncepur partea delicat i ntradevr neplcut a nsrcinrii lor. Cu ajutorul lui taica Absint l dezbrcar pe falsul soldat, i, aplecai asupra subiectului" lor, aa cum fac chirurgii la cursul de anatomie", cu mnecile suflecate, l examinar, l cercetar, l evaluar din punct de vedere fizic. Cu minuie, cu cea mai scrupuloas exactitate, notar nlimea, vrsta probabil, felul temperamentului, culoarea i lungimea prului, menionnd i gradul de dezvoltare a muchilor. Trecur apoi la examinarea rnii. Lecoq vzuse bine. Doctorii constatar o fractur la baza craniului. Care nu putea - se afirma n raportul lor - s fi fost produs dect prin aciunea unui corp contondent, cu o suprafa mai ntins, sau printr-o lovitur violent a capului de un obiect foarte dur, de o oarecare mrime. Or, nu fusese gsit nici o alt arm dect revolverul, a crui cros nu era att de mare nct s poate produce o asemenea ran. Era deci absolut necesar ca ntre falsul soldat i uciga s fi avut loc o lupt corp la corp, n timpul creia, ultimul, apucndu-i adversarul de gt s-i zdrobeasc acestuia capul de perete. Prezena unor mici i numeroase echimoze n jurul gtului conferea acestei concluzii o verosimilitate absolut. Nu descoperiser, de altfel, nici o alt leziune, nici o contuzie, nici o zgrietur, nimic. Se putea deduce de aici c aceast lupt ncrncenat, pe via i pe moarte, fusese deosebit de scurt. Totul se consumase ntre momentul n care patrula auzise strigtul i cel n care Lecoq vzuse prin deschiztura oblonului victima cznd. Examinarea celorlali doi indivizi omucii", ca s vorbim n termenii medicinei legale, pretindea luarea unor precauii deosebite. Fusese respectat poziia n care czuser : zceau n faa sobei i atitudinea lor ar fi trebuit s ofere indicaii preioase. Amndoi erau culcai pe spate, cu picioarele ntinse, cu minile date n lturi. Nici o crispare, nici o rsucire a muchilor, nici o urm de btaie, fuseser pur i simplu fulgerai. Fizionomia amndurora exprima groaza ajuns la paroxism, ceea ce trebuia s te fac s presupui c nu mnia sau ura fusese ultimul sentiment al existenei lor, ci frica... Aa c, afirm doctorul mai n vrst, m simt autorizat s-mi
48

imaginez c au fost uluii de vreun spectacol cu totul neprevzut, ciudat, nspimnttor. Lecoq prea s soarb, ca s spunem aa, explicaiile doctorului i cuta s le adapteze unor vagi ipoteze care izvorau din adncurile minii sale. Cine puteau fi indivizii tia, att de nspimntai? Vor pstra oare i ei, la fel ca cellalt, secretul identitii lor? Primul pe care l examinar doctorii trecuse de cincizeci de ani. Avea prul rar i albit; era ras, cu excepia unui smoc rocat i aspru care i acoperea brbia foarte proeminent. Era mbrcat foarte srccios, cu un pantalon sfiat, nite cizme groaznic de sclciate i o bluz de ln neagr, murdar. Acesta, afirm doctorul n vrst, fusese ucis cu un foc tras de la o distan foarte mic : mrimea rnii, lipsa de snge de pe marginile ei, pielea zbrcit, carnea vie, nnegrit, ars demonstrau acest lucru cu precizie matematic. Cnd medicii ncepur s-1 examineze pe ultimul dintre aceti nenorocii, au fost frapai de diferena enorm dintre cele dou rni n funcie de distana de la care fusese tras glonul. Acesta din urm fusese ucis de un glon tras de la o distan ceva mai mare i rana sa nu avea nimic din aspectul hidos al celeilalte. Acest individ, mai tnr cu cel puin cincisprezece ani dect tovarul su, era mic, ndesat i de o remarcabil urenie. Obrazul complet imberb era ciupit de vrsat. Era mbrcat ntr-un pantalon n carouri pe nuane de gri i o hain deschis, cu revere. Bocancii fuseser vcsuii. Mica apc impermeabil, care czuse lng el, trebuia s in tovrie frazei pretenioase i cravatei cu picele. n zadar au fost studiate, scotocite buzunarele acestor indivizi, ele nu conineau nimic care s clarifice identitatea lor: numele, situaia social, profesia. Absolut nimic, nici o ct de vag indicaie, nici o scrisoare, nici o adresa, nici o bucat de hrtie; nimic, nici mcar vreunul din acele mrunte obiecte de uz personal: vreo pung de tutun, un cuit, o pip, care pot oferi posibilitatea unei recunoateri, constatarea identitii. Tutun aflat ntr-o pung de hrtie, batiste fr monogram, foi pentru igri, iat tot ce s-a putut gsi.
49

Cel mai n vrst avea aizeci i apte de franci chiar n buzunarul vestei; cel mai tnr deinea doi ludovici. Foarte rar se aflase poliia n prezena unei afaceri att de grave i a unor att de puine informaii. Cu excepia faptului n sine, dovedit din plin de cele trei victime, nu se tia absolut nimic: nici mprejurrile, nici mobilul iar probabilitile ce se ntrevedeau, departe de a mprtia ntunericul, l fceau i mai des. E adevrat c ucigaul fusese arestat, dar el persista n tcerea sa. Cum s afli i s-1 pui n faa propriei identiti? Susinea c e nevinovat; cum s-1 striveti sub dovezile vinoviei sale? Despre victime nu se tia nimic, iar una dintre ele se autoacuza. O inexplicabil influen o determina pe vduva Chupin s-i in gura. Dou femei, dintre care una i permitea s piard la Pulberrie un cercel de cinci mii de franci, asistaser la lupt... apoi dispruser. Un complice, dup dou aciuni de o ndrzneal neobinuit, scpase. i toi aceti oameni, ucigaul, femeile, crciumreasa, complicele i victimele, erau la fel de suspeci, de ciudai, putnd fi cu toii bnuii de a nu fi ceea ce preau c snt. Astfel i rezum comisarul, ntristat impresiile. Gevrol care de dou ore se prefcea c st deoparte se apropie i spuse : Dac domnul comisar ar vrea s m cread, ar rmne la prerea mea, care e mai realist dect divagaiile lui Lecoq. Uruitul unei trsuri n faa uii crciumii l ntrerupse i un moment mai trziu intr judectorul de instrucie.

50

CAPITOLUL 10. Nu exista nimeni n Pulberrie care s nu-1 cunoasc, cel puin din vedere, pe judectorul de instrucie care sosise, i Gevrol, ca un vechi obinuit al Palatului de Justiie, i rosti n oapt numele: Domnul Mauriee d'Escorval. Era fiul acelui faimos baron d'Escorval, care, n 1815, a pltit scump devotamentul su pentru Imperiu, i cruia Napoleon i aducea de pe insula Sfnta Elena acest magnific omagiu: Exist, cred, oameni la fel de oneti, dar mai mult de-att e imposibil". Intrat de tnr n magistratur, beneficiind de remarcabile aptitudini, domnul d'Escorval prea s fie hrzit uneia din cele mai strlucite cariere. El nel ns toate previziunile, refuznd cu ncpnare toate situaiile ce-i fuseser oferite, pstrndu-i doar pe lng Tribunalul Senei modestele i utilele funcii. n ciuda unor strlucitoare relaii l a unei averi considerabile, ducea cea mai retras existen, ascunzndu-i viaa, fiind prezent doar prin munca sa ndrjit i prin binele pe care l rspndea n jurul su. Era pe atunci un brbat de patruzeci i doi de ani, care prea mult mai tnr, cu toate c ncepuse s cheleasc. Ai fi putut s-i admiri fizionomia dac n-ar fi fost urit de o rigiditate tulburtoare, de cutele pline de ironie din colul buzelor prea subiri, de expresia posomorit a ochilor si de un albastru-pal. ntruchipa gravitatea i rceala, sporite de o nuan de trufie. Izbit, nc din prag, de oroarea spectacolului, domnul d'Escorval, de-abia dac acord medicilor i comisarului un salut distrat. ntreaga sa competen intrase n joc. Studie locul, oprindu-i privirea asupra celor mai nensemnate obiecte cu acea pricepere atent a judectorului care cunoate importana oricrui amnunt i care nelege ct de elocvente snt circumstanele materiale. E grav! spuse el n sfrit, foarte grav! Drept rspuns comisarul i ridic minile spre cer ntr-un gest ce exprima foarte bine ceea ce gndea: Cui o spunei?
51

Cert e c de dou ore domnul comisar socotea responsabilitatea sa cumplit de mpovrtoare i l-ar fi binecuvntat pe magistratul care l-ar fi scpat de ea. Domnul procuror imperial n-a putut s m nsoeasc, relu domnul d'Escorval, nu poate fi prezent peste tot, i m ndoiesc c va avea posibilitatea s mai vin s m ntlneasc aici. Aadar putem ncepe. Comisarul l ntrerupse: Domnul judector de instrucie 1-a interogat fr ndoial pe vinovat, i el trebuie s tie... Nu tiu nimic, l ntrerupse domnul d'Escorval, care pru foarte surprins de aceast interpelare. Dup acest rspuns se aez i, n timp ce grefierul redacta preliminariile procesului verbal de constatare, el ncepu s citeasc raportul scris de Lecoq. Retras n umbr, palid, emoionat, febril, tnrul poliist se strduia s surprind pe obrazul impasibil al magistratului vreun indiciu privind impresia pe care i-o fcea lectura raportului. Era n joc viitorul lui, ce urma s depind de un da, sau nu. i acum se adresa unei inteligene superioare, nu unui spirit obtuz ca al lui mo Absint. Dac a mai putea s-mi mai pledez nc o dat cauza, gndea el! n curnd se simi mai linitit. Figura judectorului de instrucie i pstra imobilitatea, dar i nclinase capul n semn de aprobare i chiar, pentru o clip, un amnunt mai ingenios, i smulsese o exclamaie : Nu-i ru, foarte bine!" Cnd termin se adres comisarului : Toate astea nu seamn cu raportul dumneavoastr de diminea, care prezenta aceast tenebroas afacere ca o btaie ntre nite vagabonzi nenorocii. Azi-diminea, rspunse evaziv comisarul, care regreta acum c rmsese n cldura patului, bizuindu-se numai pe Gevrol, am rezumat numai primele impresii, care s-au schimbat datorit cercetrilor ulterioare, astfel c... Oh! l ntrerupse judectorul, nu v reproez nimic, dimpotriv, nu pot dect s v felicit. Nu se putea aciona nici mai bine, nici mai repede. Toat aceast demonstraie dezvluie o mare putere de ptrundere,
52

iar rezultatele snt expuse cu o claritate i o precizie rar ntlnite. Comisarul ezit o secund. Era tentat s pstreze laudele pentru el. Respinse ns aceast ispit nu numai fiindc era cinstit, dar mai ales pentra c nu-i displcea s-i fac o figur lui Gevrol ca s-1 pedepseasc pentru superficialitatea lui prezumioas. Trebuie s mrturisesc, zise el n cele din urm c onoarea acestei anchete nu-mi aparine. Atunci cui trebuie atribuit, dac nu inspectorului din serviciul siguranei? Aa se gndise domnul d'Escorval, nu fr surprindere cci avusese de-a face cu Gevrol i era departe de a-l putea bnui de ingeniozitatea i mai ales de stilul n care era ntocmit raportul. Deci dumneavoastr, ntreb el, sntei acela care ai condus att de prompt aceast afacere? Nu, pe-onoarea mea! rspunse omul Prefecturii, eu n-am atta imaginaie! M mulumesc s art ceea ce descopr i susin c : a accepta s fiu chiar spnzurat dac toate aceste fapte nchipuite n raport ar mai exista i n alt parte dect n capul celui care 1-a ntocmit. Nite gogoi, ce mai!" Totui, insist judectorul, femeile, ale cror urme le vedei aici, au existat! Complicele care a lsat pe brn scama de ln e o fiin real. Cercelul e o dovad adevrat, palpabil... Gevrol fcea sforri s nu ridice din umeri. Toate astea, spuse el, se explic fr a fi nevoie s batem cmpii c ucigaul are un complice... e posibil. Prezena femeilor e fireasc ; peste tot unde exist pungai ntlneti i hoae. Ct despre diamant, ce dovedete el? C ticloii au dat o lovitur n stil mare, c au venit aici ca s mpart prada i c de-aici s-a iscat cearta... Era i asta o explicaie, i tot att de plauzibil, nct domnul d'Escorval rmase tcut ca s mediteze nainte de a lua o decizie. Hotrt, declar el n cele din urm, adopt ipoteza raportului... Cine este autorul? Gevrol se nroi de furie mai tare dect un rac. Autorul, rspunse el, este unud dintre agenii mei aici de fa, brav i iscusit, domnul Lecoq! Haide, mechere, apropie-te s te vedem...
53

Tnrul poliist nainta, cu un surs de satisfacie pe buzele-i strnse, afectat. Raportul meu nu-i dect un rezumat, domnule, ncepu el, dar am cteva idei. O s mi le spui dac te voi ntreba, l ntrerupse judectorul. i fr a se sinchisi de dezamgirea lui Lecoq, el lu din portofelul grefierului dou imprimate pe care le ndoi i i le ntinse lui Gevrol, spunndu-i : Iat dou mandate de predare, inculpatul i stpna crciumii s fie luai de la postul de poliie unde se afl i s fie dui la Prefectur, unde vor fi inui la secret. Dup ce dduse ordinul, domnul d'Escorval se i ntorsese spre medici, cnd tnrul poliist, cu riscul unei noi bruftuluieli, interveni : Pot s ndrznesc, ntreb el, s-1 rog pe domnul judector s-mi ncredineze mie aceast misiune? Imposibil, voi avea poate nevoie de dumneata aici. Domnule judector, v rog acest lucru pentru c mi-ar face plcere s strng unele informaii, i o asemenea ocazie nu se va mai ivi. Judectorul nelese probabil intenia tnrului agent. Fie, zise el, dar n acest caz s m atepi la Prefectur, unde m voi duce de ndat ce voi termina aici. Poi s pleci. Lecoq nu atept s i se repete nvoirea; lu mandatele i se npusti afar. Nu alerga, zbura peste maidane. Nu mai resimea nimic din oboseala nopii. Niciodat nu-i simise trupul att de sprinten, mintea att de clar i de lucid. Spera, era ncreztor i ar fi fost ntru totul fericit dac ar fi avut de-a face cu alt judector de instrucie. Domnul d'Escorval l fcea s se simt stingherit, l nghea pn ntr-att nct i paraliza ntreaga capacitate intelectual. i apoi, cu ce aer dispreuitor 1-a msurat din cap pin-n picioare, cu ce ton poruncitor i-a impus s tac, i toate astea cnd tocmai i ludase munca. Ajunge! i spuse el, nu exist niciodat bucurie deplin! i goni mai departe...
54

CAPITOLUL 11. Cnd, dup douzeci de minute de alergtur, Lecoq sosea la nceputul oselei ce duce spre Choisy, eful de post din piaa Italiei se plimba cu pipa ntre dini n faa postului de gard. Dup aerul su ngrijorat, dup privirile nelinitite pe care le arunca n fiece clip spre o mic fereastr prevzut cu un lumintor, trectorii puteau s-i dea seama c n acel moment o pasre important se afla n colivie. De ndat ce-1 recunoscu pe tnrul poliist, fruntea i se descrei i i ntrerupse plimbarea. Ei bine, l ntreb el, ce veti ai? Aduc ordinul de a-i conduce pe prizonieri la Prefectur. S le fie de bine! Duba va trece peste o or; i vom mpacheta frumos i... mn birjar! Prizonierii snt singuri? ntreb Lecoq. Absolut singuri, femeia de-o parte, brbatul de alta. Noaptea n-a fost prea fructuoas... surprinztor pentru o noapte de duminic cu carnaval.... Dar, ai avut i un beiv. Chiar aa... ntmpltor... diminea, cnd se lumina de ziu... Un biet nenorocit care ar trebui s-i fie recunosctor lui Gevrol. Aceste cuvinte, de o ironie involuntar, nteir regretele lui Lecoq. Recunosctor, ntr-adevr! aprob el. Aa e, cu toate c pari s-o iei n btaie de joc; fr Gevrol ar fi fost strivit. i ce s-a ntmplat cu beivul? eful de post ridic din umeri. La naiba, rspunse el, mi ceri prea mult! Era un om cumsecade, care i-a petrecut noaptea la nite prieteni i pe care aerul de-afar 1-a zpcit la plecare. Ne-a explicat acest lucru cnd i-a revenit din ameeal, dup vreo jumtate de or. Nu, n-am vzut niciodat un brbat att de umilit de ce i se ntmplase. Plngea de-a binelea. Spunea ntruna cam aa : Un tat de familie, la vrsta mea! E ruinos. Ce va spune soia mea? Ce vor crede copiii?"
55

 Vorbea mult despre soia lui? Numai despre ea. Cred c ne-a spus chiar numele... Eudoxie, Leocadie... Oricum, un nume de genul sta. Bietul om credea c e vinovat i c l vom ine nchis. Cerea sa trimitem pe cineva acas la el. Cnd i s-a spus c e liber, am crezut c va nnebuni de fericire; ne-a srutat minile i a ntins-o! i l-ai nchis mpreun cu ucigaul? ntreb Lecoq. Dup cum se cuvenea. Au vorbit? S vorbeasc!... Nici gnd! Omul era beat mort, i repet, aa de beat c nu mai tia nici cum l cheam. Cnd l-au trt n celul, buf! a czut ca un pietroi. Dendat ce s-a trezit, i s-a deschis... Nu, n-au vorbit. Tnrul poliist rmase pe gnduri. Asta e, murmur el. Ce spui? Nimic. Dar gndurile lui Lecoq nu erau dintre cele mai vesele. Am neles, i spunea n sinea lui. Acest beiv, care nu e altul, dect complicele, e tot att de abil pe ct de ndrzne i cu snge rece. n timp ce noi i cercetm urmele, el ne spioneaz. Noi ne ndeprtm, el ndrznete s ptrund n crcium. Vine apoi aici, se las prins i, graie unui truc de o simplitate infantil, cum snt toate trucurile care au sori de izbnd, ajunge s vorbeasc cu ucigaul. Ct de perfect i-a jucat rolul! I-a pclit pe toi sergenii de strad, pe ei, care se pricep totui la beivi! Dar eu tiu c el juca un rol, iar asta nseamn ceva... tiu c trebuie s interpretez invers tot ce a spus. A vorbit de familie, de soie, de copii, deci n-are nici copii, nici soie, nici familie... Se ntrerupse. i uitase obligaiile, nu era momentul s se piard n presupuneri. De fapt, relu el cu voce tare, cum arta beivul ista? Era un om cumsecade, mare i gras, cu obrajii roii, favorii albi, cu o fa ltrea, ochi mici, nas borcnat, cu o min de om prostu i jovial. Ce vrst i-ai fi dat? ntre patruzeci i cincizeci de ani.
56

 Ai vreo idee cu ce se ndeletnicea? Pe legea mea! btrnelul sta cu apca i mafer-lanul lui amplu, de culoare maro, este probabil vreun mic prvlia sau vreun funcionar. Lecoq ddu s intre n post, cnd un gnd l opri. Sper cel puin, zise el, c beivanul sta n-a comunicat cu vduva Chupin! eful de post izbucni n rs. Ei asta-i! Cum ar fi putut? rspunse el. Btrna se afla doar n celula ei! Ah, ticloasa. Iat, nu e nici o or de cnd a ncetat s urle i s vocifereze. n viaa mea n-am auzit cuvinte mai scrboase i mai ngrozitoare dect acelea pe care ni le-a strigat. Ar fi putut face s roeasc i podeaua postului ; pn i beivul a fost att de zguduit nct s-a dus s-i vorbeasc prin vizet ca s-o oblige s tac. Tnrul poliist tresri att de violent, nct eful de post se opri brusc. Ce s-a ntmplat? bolborosi el. Te-ai suprat... pentru ce? Pentru c, rspunse Lecoq furios, pentru c... i, ntruct nu voia s mrturiseasc adevratul motiv al enervrii sale, intr n post, zicnd c se duce s-1 vad pe prizonier. Cu ochiul lipit de vizorul care servete gardienilor s-i supravegheze pe prizonierii din celule, Lecoq l examina cu aviditate pe uciga. Puteai s te ntrebi dac ntr-adevr acolo se afla acelai om pe care l vzuse cu cteva ore mai devreme la Pulberrie, n picioare, n pragul uii de comunicare, innd patrula la respect aprins de mnie i ur, cu fruntea sus, cu ochi scprtori, cu buzele fremtnd. Acum ntreaga lui fiin trda cea mai ngrozitoare prbuire sufleteasc, delsarea, descurajarea, buimceala, disperarea... Era aezat n dreptul vizorului, pe o banc grosolan, cu coatele pe genunchi cu brbia n mna, cu ochii fici, cu buza lsat a dezamgire. Nu, opti Lecoq, nu, acest om nu este ce pare s fie. l examinase, ar fi vrut s-i vorbeasc. Intr. Omul nl capul, i opri asupra lui o privire lipsit de orice expresie, dar nu scoase un cuvnt. Ei? ntreb tnrul poliist. Cum te simi? Snt nevinovat! rspunse omul cu o voce rguit. Sper i eu, dar asta-i treaba judectorului. Eu am venit s aflu
57

dac nu vrei s mnnci ceva. Nu! Ucigaul se rzgndi ns n secunda urmtoare. Ba, adug el, a mnca ceva. Asta ca s beau un pahar de vin. Am s-i aduc, i spuse Lecoq. Iei imediat i, alergnd prin mprejurimi ca s cumpere de-ale mncrii, i veni ideea c, cernd ceva de but dup ce mai nti refuzase, omul nu se mai gndise dect la verosimilitatea personajului pe care pretindea c-1 ntruchipeaz. Orice ar fi fost, ucigaul mnc cu poft. i turn la sfrit un pahar mare de vin, l goli ncet i zise: E bun .... Face bine pe unde trece. Tnrul poliist fu foarte dezamgit de acest sentiment de mulumire. Cci alesese, ca s-1 ncerce, unul dintre acele oribile lichide vineii, tulburi, dense, greoase, care se fabricau n jurul barierei, i se atepta ca butura s-i fac cel puin sil ucigaului. Acesta ns nu reaciona deloc. Lecoq nu mai avu timp s trag concluziile. Un uruit care se auzi afar anun sosirea dubei Prefecturii, un vehicul lugubru, care printre alte denumiri, o primise i pe aceea de salatier compartimentat". Dup ce a fost dus vduva Chupin, care se zbtea i striga dup ajutor, ucigajul a fost i el poftit s ia loc n acest vehicul. Tnrul poliist se atepta mcar acum la vreo manifestare de repulsie, i pndea... Dar nimic. Omul urc n ngrozitorul vehicul n modul cel mai firesc din lume, ca unul de-ai casei, care cunoate cum stau lucrurile i tie care poziie este cea mai bun ntr-un spaiu att de ngust. Ah! E puternic mecherul! opti Lecoq nciudat. Dar l atept la Prefectur.

58

CAPITOLUL 12. Uile dubei compartimentate se nchiser ermetic, vizitiul pocni din bici i pucria pe roi se urni n trapul ntins al celor doi cai viguroi. Lecoq se aez pe bancheta amenajat n partea din fa a cruei, ntre vizitiu i gardianul de serviciu, i fu att de preocupat de gndurile lui, nct cu siguran nu auzi nimic din conversaia acestora. Tocmai ntrevzuse mijlocul prin care ar fi putut s surprind cte ceva din taina bine pstrat a ucigaului care, dup prerea lui - i-i punea capul c-i aa - trise probabil n nalta societate. Faptul c deinutul reuise s simuleze pofta de mncare, c reuise s treac peste dezgustul n faa buturii greoase, c se urcase fr s ezite n salatiera compartimentat" nu nsemna cu siguran nimic extraordinar din partea unui om dotat cu o voin puternic i cruia iminena pericolului i sperana salvrii i nzecea, probabil, energia. Dar va ti oare s se stpneasc la fel de bine atunci cnd va fi supus umilitoarelor formaliti ale nscrierii n registrul pucriei, formaliti care, n unele cazuri, pot fi mpinse pn la cele mai umilitoare limite? Lecoq nu putea s cread asta. Abia cnd duba-cru trecu de Pont-Neu pentru a o lua pe Quai de L'Horloge, tnrul poliist pru s-i vin n fire. n curnd vehiculul cel greu coti printr-un gang i se opri n mijlocul unei curi strmte i umede. Lecoq aflat deja jos, deschise ua compartimentului n care era nchis ucigaul, spunndu-i: Am ajuns, coboar. Nu era nici un pericol ca acesta s scape. Grilajul fusese nchis i, de altfel, cel puin o duzin de supraveghetori i ageni se apropiaser, curioi s vad recolta de ticloi adunat n timpul nopii. Eliberat, ucigaul cobor cu sprinteneal. Fizionomia i se schimbase din nou. Ea nu mai exprima dect perfecta indiferen a omului care trecuse prin multe ncercri de tot felul. Nici un medic anatomist n-ar fi studiat micarea vreunui muchi cu atenia pasionat cu care Lecoq urmrea atitudinea, expresia, privirea
59

ucigaului. Cnd acesta puse piciorul pe pavajul verzui al curii, pru s ncerce o senzaie plcut. Aspir profund, se ntinse ca s se dezmoreasc i i scutur cu putere picioarele nepenite din cauza ngustimii compartimentului din salatier compartimentat", pentru a le reda elasticitatea. Apoi privi n jur i un surs abia perceptibil i nflori pe buze. Ai fi jurat c locul nu-i era strin, c mai vzuse acele ziduri nalte, nnegrite, ferestrele zbrelite, uile grele, zvoarele, ntregul instrumentar sinistru al nchisorii. Dumnezeule! gndi uimit Lecoq, oare tie locurile pe aici? Nelinitea tnrului poliist crescu i mai mult cnd ucigaul, fr s i se dea vreo indicaie, fr s i se spun vreun cuvnt, o lu spre cele cinci sau ase ui care ddeau n curte. Se ndrept sigur, fr nici o ezitare, spre ua pe care trebuia ntr-adevr s intre. Era oare o ntmplare? Lecoq rmase uluit cnd ucigaul, dup ce ptrunse n coridorul destul de ntunecat, merse drept nainte, trecu de camera gardienilor, ls n dreapta vorbitorul maimuelor" i intr la gref. Lecoq simea c-1 trec sudori reci pe ira spinrii. Omul sta, se gndea el, a mai fost aici, tie cum stau lucrurile! Grefa era o sal destul de spaioas, slab luminat de nite ferestre prea mici, formate din ochiuri de geam prfuite, nclzit peste msur de o sob de font. Acolo se afla grefierul care citea un ziar pus peste registrul de nscrieri, registru nspimnttor, unde snt trecui i descrii toi cei pe care purtarea rea, mizeria, crima, o lovitur premeditat, uneori o greeal, i-au adus n faa acestei ui joase a Penitenciarului Prefecturii. La intrarea deinutului i a lui Lecoq grefierul ridic privirea. ntinznd unul din mandatele semnate de domnul d'Escorval, Lecoq spuse : Iat hrtiile netrebnicului stuia. i adug : Judectorul de instrucie a ordonat s fie dus la secret i s i se dea haine, ale lui constituind probe de culpabilitate. S-1 anune cineva repede pe domnul director, fiindc snt ateptai i ceilali cltori din dub. Am s-1 nregistrez chiar eu pe nemernicul sta dup toate regulile.
60

Directorul nu era departe, nct i fcu i el apariia. Grefierul pregti registrul. Cum te numeti? l ntreb el pe deinut. Mai. Prenumele? N-am. Cum aa, n-ai prenume? Ucigaul pru s cad pe gnduri, apoi spuse cu un aer ursuz: La drept vorbind, v spun c e mai bine s nu v obosii interogndu-m, cci nu-i voi rspunde dect judectorului. Ai vrea s scoatei ceva de la mine... frumoas mrvie! Dar o cunosc... ine cont, spuse directorul, c-i agravezi situaia. Deloc! Snt nevinovat, vrei s m-nfundai, eu m apr. Stoarcei acum ceva de la mine dac putei! Ai face mai bine s-mi napoiai banii pe care mi i-au luat la post. O sut treizeci i ase de franci i opt bnui! Voi avea nevoie de ei cnd voi iei de-aici. Vreau s fie notai n registru. Unde snt? Banii tia i fuseser predai lui Lecoq de eful postului, mpreun cu tot ceea ce se gsise asupra ucigaului cnd l percheziionaser prima dat. El depuse totul pe mas. Iat cei o sut treizeci i ase de franci i opt bnui ai dumitale, zise tnrul poliist, precum i cuitul, batista i patru igri. Cea mai vie mulumire se rspndi pe obrazul deinutului. Acum, relu grefierul, vrei s rspunzi? Dar directorul, care nelesese c orice insisten era de prisos, i fcu semn acestuia s tac i, adresndu-se arestatului, i ordon : Descal-te! La acest ordin Lecoq crezu c observ o ovire n privirea ucigaului. Pentru ce? ntreb acesta. Ca s treci pe sub aparatul de msurat, rspunse grefierul. Trebuie s-i notez nlimea. Deinutul nu mai spuse nimic. Se aez i-i scoase cizmele de piele groas, dintre care una, cea din piciorul drept, avea tocul complet rsucit.
61

Avea picioarele goale bgate n nclrile sale grosolane. Nu te ncali dect duminica? l ntreb Lecoq. Dup ce vezi asta? La naiba! Dup noroiul care-i acoper picioarele pn la glezn. i ce-i cu asta?! zise omul pe tonul cel mai insolent. E o crim s n-ai picioarele ca o marchiz? n tot cazul, nu n asta const crima ta, zise ncet tnrul poliist. Crezi c nu vd, cu tot noroiul, ce picioare albe i curate ai? Unghiile snt ngrijite i pilite... Se ntrerupse. O strfulgerare a geniului su cercettor i trecu prin minte. Trase un scaun, ntinse deasupra un ziar i-i spuse ucigaului: Pune-i picioarele aici! Omul ncerc s se mpotriveasc. Nu opune rezisten, interveni directorul, noi sntem mai muli. Deinutul se resemn. Se aez cum i se ordonase, i Lecoq, narmndu-se cu un briceag, ncepu s curee cu iscusin noroiul ce rmsese lipit de piele. mpri apoi praful n dou pri. O parte o nveli ntr-o bucat de hrtie pe care io strecur n buzunar, pe cealalt o prezent directorului, spunnd : V rog, domnule, primii-l, s fie pus n magazie i s fie sigilat aici, sub ochii deinutului! Nu trebuie ca acesta s pretind mai trziu c praful a fost substituit. Directorul fcu ceea ce i se cerea i, n timp ce lega i sigila ntr-un scule aceast prob", ucigaul ridic din umeri i rnji. E adevrat c sub aceast veselie cinic, Lecoq crezu c ghicete o nelinite cumplit. Hazardul i era dator acest mic triumf drept compensaie, cci evenimentele ulterioare aveau s-i nele toate previziunile. Ucigaul nu ridic nici o obiecie atunci cnd i se porunci s se dezbrace ca s-i schimbe hainele mbibate de snge cu cele date de administraie. Nici un muchi al feei nu trda secretul din sufletul su n timp ce era supus acelor percheziii dezonorante, care fac s roeasc i pe cei mai abjeci scelerai. Cu o indiferen ncrncenat, deinutul l ls pe supraveghetor s-1
62

caute n gur ca s se asigure c nu ascunde acolo vreunul din acele arcuri de ceas care taie cea mai solid bar, vreunul din acele fragmente microscopice de min de creion, de care se servesc prizonierii ca s scrie biletele pe care le schimb ntre ei, ascunse ntr-un cocolo de pine. Dup ce formalitile nregistrrii se terminar, deinutul fu condus la celula secret cu numrul trei. Ieise la fel cum intrase, naintea gardianului, ca unul de-ai casei, care tie unde trebuie s mearg. Ce bandit! exclam grefierul. Ah! nu exist nici o ndoial n privina asta, declar directorul. Netrebnicul sta e cu siguran un rufctor primejdios, un recidivist. Mi se pare chiar c l-am mai avut de chiria... a jura aproape. Aadar, aceti oameni cu experien mprteau prerea lui Gevrol. Lecoq era singurul adept al propriei sale opinii. El nu mai discuta... la ce bun? De altfel, tocmai atunci fu adus vduva Chupin. Cltoria o calmase, cci devenise mai blnd dect o mieluea. Dar, cnd o duceau n celul, dup ce-i spusese numele i prenumele, firea ei iei din nou la iveal i o auzir cum se certa pe coridor cu gardianul. Se terminase. Lecoq era liber pn la venirea judectorului de instrucie, dar cum i se puneau mereu ntrebri, scit, iei i se instala n faa intrrii. Sttea acolo de trei ore, nemicat, la fel ca borna pe care se aezase, fr s ia n seam nici frigul, nici trecerea timpului, cnd un cupeu opri n faa gangului i domnul d'Escorval cobor, urmat de un grefier. Tnrul poliist se ridic i alerg n ntmpinarea lor, cu sufletul la gur, nelinitit. Cercetrile mele pe teren, i spuse judectorul, mi confirm prerea c te-ai orientat bine. E vreo noutate? Da, domnule, un fapt nensemnat n aparen, dar de o importan care... Bine! l ntrerupse judectorul. O s-mi explici imediat. Vreau ns nainte s-i iau un interogatoriu sumar deinutului. Simpl formalitate pentru azi. Ateapt-m aici. Cu toate c judectorul promisese s se grbeasc, Lecoq conta pe
63

cel puin o or de ateptare. Dar nu trecur nici douzeci de minute, cnd domnul d'Escorval apru... fr grefier. Se grbea i i se adres de departe tnrului poliist. Trebuie, spuse el, s m ntorc acas ntr-o clip. Nu pot s teascult. Totui, domnule... Destul! Cadavrele victimelor au fost duse la morg. Arunc-i o privire pe-acolo. Apoi n seara asta f... Da, f ceea ce vei considera c este util! Dar, domnule, mi-ar trebui... Mine! Mine... la ora nou, n cabinetul meu... la Palat. Lecoq vru s insiste, dar domnul d'Escorval urcase, sau mai curnd se aruncase n cupeu, i vizitiul ddu bici calului. Ia te uit ce judector! murmur tnrul poliist, care rmsese nuc pe chei. A nnebunit? i un gnd neplcut l strfulger: Sau mai curnd, continu el, deine cheia enigmei? Nu cumva vrea s se lipseasc de serviciile mele? Aceast bnuial l strbtu cu atta cruzime, nct se ntoarse grbit, spernd s descopere ceva din atitudinea ucigaului, i alerg s-i lipeasc ochiul de vizorul practicat n ua grea a secretului". Deinutul era culcat pe un pat mizerabil, aezat n dreptul uii, cu faa la perete, nfurat pn la ochi n ptur. Dormea? Nu, cci, tnrul poliist surprinse o micare ciudat. Micarea asta, pe care nu i-o putu explica l intrig. i lipi n dreptul deschizturii urechea n locul ochiului i deslui un fel de tnguire nbuit! Nu exista nici o ndoial! Ucigaul horcia. Srii! strig Lecoq nspimntat. Ajutor! Doi gardieni venir n goan. Ce s-a ntmplat? Deinutul.... acolo... se sinucide. Deschiser ; era i timpul. Mizerabilul rupsese o fie din vemintele sale, o nnodase n jurul gtului i, folosindu-se, ca de o manivel, de o lingur de plumb ce-i
64

fusese adus mpreun cu hrana, se sugruma. Medicul nchisorii, dup care se trimisese i care i lu snge, declar c zece minute dac mai treceau totul s-ar fi sfrit, sufocarea fiind aproape complet. Cnd ucigaul i reveni n simiri, arunc n jurul celulei o privire de nebun. S-ar fi putut spune c era uimit s se simt n via. O lacrim mare i ni de sub pleoapele umflate, se rostogoli de-a lungul obrazului i se pierdu n barb. i puser ntrebri peste ntrebri. Nu scoase nici un cuvnt. Dac se comport aa, zise medicul nchisorii, cum e la secret i nu i se poate da un tovar, trebuie s i se pun cmaa de for. Dup ce ajut la legarea deinutului, Lecoq se retrase gnditor i ngrozitor de emoionat. Simea cum sub masca misterioas a acestei afaceri se afla o dram cumplit. Oare ce s-a ntmplat? optea el. Nenorocitul a tcut sau a mrturisit totul judectorului de instrucie? Pentru ce acest act de disperare? CAPITOLUL 13. Lecoq nu dormi n noaptea aceea, dei se mplineau mai mult de patruzeci de ore de cnd era n picioare, i, ca s spunem aa, nici nu mncase nici nu buse. Dar, chiar oboseala, emoiile, nelinitea, sperana transmiteau corpului su falsa energie a febrei, iar minii luciditatea bolnvicioas ce rezult n urma eforturilor extraordinare de gndire. O singur descoperire ar fi fost suficient ca s fac lumin n acest ntuneric n care se zbtea ancheta : identitatea ucigaului. Cine era el? Cine greea i cine avea dreptate? Gevrol, susinut de toi oamenii legii de la Prefectur, sau Lecoq, singur de partea cealalt? Prerea lui Gevrol se baza pe o dovad formidabila: evidena, care-i stpnete mintea datorit celor vzute. Ipoteza tnarului poliist nu avea ca suport dect o serie de observaii subtile i de deducii, al cror punct de plecare era o fraz rostit de uciga. i totui, dup o scurt conversaie cu grefierul domnului
65

d'Escorval, pe care l ntlnise ieind de la Prefectur, Lecoq nu mai avea nici o umbr de ndoial. Acest biat cumsecade, interogat cu iscusin de Lecoq, nu vzu nici un incovenient s-1 informeze ce se petrecuse n celula de la secret", ntre deinut i judectorul de instrucie. De fapt nu se ntmplase nimic. Nu numai c ucigaul nu mrturisise nimic domnului d'Escorval, dar chiar, l asigurase grefierul, dduse rspunsuri dintre cele mai evazive la ntrebrile ce-i fuseser puse, iar la unele nu rspunsese deloc. Ce puteai crede atunci despre actul de disperare al deinutului? Statistica nchisorilor demonstreaz c rufctorii obinuii" nu se sinucid. Ei in la pielea lor", aa compromis cum este; snt lai, slabi. Pe de alt parte, nenorocitul care comite o crim ntr-un moment de rtcire caut aproape ntotdeauna s scape de consecinele actului su, ncercnd s se sinucid. Deci tentativa nereuit a deinutului reprezenta o puternic ipotez n favoarea teoriei lui Lecoq. Probabil, i spunea el, secretul acestui nenorocit este teribil, de vreme ce ine mai mult la el dect la viaa sa, de vreme ce a ncercat s se sugrume ca s-1 duc neatins n mormnt. Se ntrerupse, btea ora patru. Sri sprinten din pat, unde se aruncase mbrcat i, cinci minute mai trziu, cobora pe strada Montmartre, unde locuia pe vremea aceea, ntr-o camer mobilat. Timpul continua s fie urt; bura. Dar ce-i psa tnrului poliist? El mergea nainte, cnd, ajuns la ntretierea cu strada Saint-Eustache fu interpelat de o voce groas, batjocoritoare. Se uit i-1 vzu pe Gevrol, care, urmat de trei dintre ageni, veniser s arunce plasa n cartierul din jurul Halelor. Te-ai sculat tare de diminea, domnule Lecoq, i se adres inspectorul de la siguran. Alergi tot dup identitatea omului nostru? Tot? E un prin deghizat sau un simplu marchiz? Ori una, ori alta, desigur! Bun! n acest caz ai s ne plteti un rnd n contul viitoarei tale gratificaii.
66

 Pe legea mea, Generale, relu tnrul poliist, dup ce li se umpluser paharele, ntlnirea noastr m scutete de un drum. M gndeam s trec pe la Prefectur ca s te rog, din partea judectorului de instrucie, s trimii chiar n dimineaa asta pe unul dintre colegii notri la morg. Afacerea de la Pulberrie a fcut vlv, va veni lume, i ar trebui cineva care s-i urmreasc atent i s trag cu urechea la curioii care vor fi acolo. Foarte bine! Taica Absint va fi acolo la ora deschiderii. A-l trimite pe taica Absint acolo unde se simea nevoia unui agent abil era o btaie de joc. Totui, Lecoq nu protest. Era mai bine s fie prost servit dect trdat, i el era sigur de btrn. Ar fi trebuit s m previi nc de-asear, continu Gevrol. Dar cnd am sosit, tu plecasei. Am avut treab. Unde? n piaa Italiei. Am vrut s tiu dac celula postului e pavat cu ciment sau cu crmizi. Spunnd acestea, plti, salut i plec. Mii de draci! url Gevrol, mpingnd cu violen paharul pe tejghea. Blestematul! Ct de mult mi displace tnrul sta! Nu cunoate A.B.C.-ul meseriei i face pe deteptul. Dar las c-1 nv eu minte s-i bat joc de mine. Lecoq nu-i btuse joc. ntr-adevr, se dusese n ajun la postul unde fusese nchis deinutul, comparase pmntul din celul cu praful pe care l avea n buzunar i aducea, credea el, din aceast expediie unul din acele capete de acuzare copleitoare, care, adesea, este suficient unui judector de instrucie pentru a obine mrturisiri complete de la cel mai ndrtnic deinut. Acum spera s gseasc birjarul pe care cele dou femei l opriser n strada Chevaleret, i n acest scop i procurase de la Prefectur numele i adresele tuturor celor ce nchiriau trsuri i locuiau n cartierul cuprins ntre drumul spre Fontainebleau i Sena. Cercetrile nu ncepuser prea fericit. n primul loc unde se prezent a fost njurat de birjarii care nu se sculaser nc. n alt parte patronul refuz s-i dea foile n care erau
67

notate - sau cel puin ar fi trebuit s fie - itinerariile zilnice ale fiecrui birjar. ncepea aproape s dispere, cnd, n sfrit, ctre ora apte i jumtate, afl de la un anume Trigault, ale crui remize se aflau dincolo de fortificaii, c n noaptea de duminic spre luni unul dintre birjari s-a-ntors din drum n timp ce se retrgea spre cas. i chiar i-a fost artat birjarul care ajuta n curte s-i fie nhmai caii la trsur. Era un btrnel gras, scund, cu faa aprins, cu nite ochi mici, strlucind de iretenie, i care de cnd sttea pe capra trsurii tocise probabil mai mult de un mnunchi de cozi de bici. Tu eti acela, l ntreb Lecoq, care n noaptea de duminic spre luni, ntre ora unu i dou dimineaa, ai luat dou femei de pe strada Chevaleret? Birjarul se ndrept, i arunc lui Lecoq o privire ptrunztoare i rspunse prudent: Poate. mi trebuie un rspuns precis. Aha! Aha! fcu btrnul cu iretenie. Domnul cunoate desigur dou doamne care au pierdut ceva ntr-o trsur, i atunci... Lecoq l ntrerupse : Ai auzit vorbindu-se de o crim care a avut loc prin mprejurimi? Da, ntr-o crcium mizerabil au fost asasinai... Ei bine, femeile alea dou se aflau acolo. Tocmai fugeau cnd teau ntlnit. Eu le caut; snt agent de la siguran, iat legitimaia mea, vrei s-mi dai cteva lmuriri? Birjarul cel gras se nglbeni. Ah, ticloasele! strig el. Nu m mir acum de baciul pe care mi l-au dat. Un ludovic i dou monede de o sut de bani pentru curs, cu totul treizeci de franci. Bani blestemai! Dac nu i-a fi cheltuit i-a arunca. Unde le-ai dus? Pe strada Bourgogne. Am uitat numrul, dar voi recunoate casa. Din nefericire n-au cerut s fie duse acas. Cine tie? Le-am vzut sunnd; au tras de cordon i intrau cnd am plecat. Vrei s v duc?
68

n loc de rspuns, Lecoq se npusti pe capr spunnd: S mergem! CAPITOLUL 14. S presupunem oare c femeile care au fugit n momentul crimei din circiuma vduvei Chupin snt lipsite de orice dram de minte? Nu! Putem admite oare c fugarele, contiente de situaia periculoas n care se aflau, s-au lsat duse pn acas de o trsur luat n drum? Nici att. Deci sperana birjarului de a le gsi era o himer. Dei se gndise la toate astea, Lecoq nu ezit totui s se caere pe capr i s dea semnalul de plecare: La drum! Aciona astfel potrivit unei axiome elaborat n orele sale de meditaie i care avea mai trziu s-i asigure reputaia, axiom formulat astfel: n ceea ce privete informaia este necesar s te fereti mai ales de ceea ce pare s fie adevrat; ncepe ntotdeauna prin a crede ceea ce pare de necrezut". Pe de alt parte, procednd astfel, tnrul poliist i asigura bunvoina birjarului i, ca urmare, mai multe informaii. Cnd trsura ajunse pe oseaua Choisy, Lecoq i relu ntrebrile : S vedem, btrne, ncepu el. Mi-ai povestit lucrurile n mare, am nevoie de amnunte. Cum te-au oprit cele dou femei? Foarte simplu. Duminic a fost pentru mine o zi pierdut. ase ore de mers pe bulevard sub ploaia care n-a ncetat o clip. Ce mizerie! i pentru toat ciorba asta, la miezul nopii n-aveam baci dect treizeci de bnui. Eram att de istovit, iar calul era i el foarte obosit, aa nct m-am hotrt s m ntorc. Cnd, pe strada Chevaleret, dup ce trecusem de strada Picnd, am observat de departe dou femei stnd sub un felinar. Trec prin faa lor, ele ncep s m strige : Birjar, birjar!" Fac pe surdul. Atunci una dintre ele alearg dup mine, strignd: Un ludovic, un ludovic baci". Stteam pe gnduri; cnd, culmea, femeia adaug : i zece franci pentru curs". Opresc brusc. Lecoq fierbea de nerbdare, dar i ddea seama c ntrebrile directe i rapide nu vor rezolva nimic. Cel mai nelept era s asculte tot.
69

 i acum, spune-mi cum erau cele dou femei? Te ntreb cum artau, drept ce le-ai fi luat? Dumnezeule! rspunse birjarul, mi s-au prut dou... dou nu prea grozave. Ah!... i cum erau mbrcate? La fel ca domnioarele care merg s danseze la Curcubeu, mnelegei? Numai c una avea o nfiare nstrit, pe cnd cealalt... Oh, ce scursoare! Care dintre ele a fugit dup tine? Cea care avea o nfiare jalnic, cea care... Drace! strig el. Am remarcat ceva n acel moment. Una dintre cele dou ticloase i spunea celeilalte Doamn", pe cnd cealalt o tutuia i o repezea. Aha! exclam tnrul poliist pe trei tonuri diferite. Aha! i care, m rog, vorbea cu tu"? Cea care era mai prost mbrcat. O scutura pe cealalt, o zglia cu putere i-i spunea : Nenorocito, vrei s ne pierzi? Ai s leini cnd vom fi acas, haide! Cealalt rspundea pe un ton plngre : Avei dreptate, doamn, avei dreptate, dar nu mai pot". i se vedea ntr-adevr c nu mai poate, nct mi-am zis : Iat una care a but peste msur". Acestea erau ntmplrile, de o extraordinar importan, care confirmau, rectificnd, primele ipoteze ale lui Lecoq. Dup cum bnuise, cele dou femei nu erau de aceeai condiie social. Numai c el se nelase atribuind superioritate femeii cu ghetue fine i toc nalt, a cror urm inegal i dezvluise slbiciunea acesteia. Superioritatea aparinea celei care lsase urmele n pantofii fr toc. De-acum nainte, Lecoq era ncredinat c una dintre cele dou fugare era servitoarea, cealalt, stpna. Asta-i tot, btrne? l ntreb el pe nsoitorul su. Tot, rspunse birjarul. n afar de faptul c aceea care mi-a dat banii, cea mai prost mbrcat, avea o mn... oh! o mn de copil i c, n ciuda enervrii, vocea-i era cristalin ca o muzic. I-ai vzut faa? Hm, prea puin. n sfrit, poi s-mi spui dac era drgu, dac era brun sau blond?
70

Attea ntrebri deodat l zpcir pe bietul birjar. O clip! spuse el. Dup mine nu e drgu, nu cred s fie tnr, dar e sigur blond, cu un pr bogat. Era scund sau nalt, gras sau slab? Aa i aa. i cealalt, ntreb Lecoq, cea cu nfiare de bogta? La naiba. n privina steia... nu tiu, n-am vzut. Mi s-a prut scund, atta tot. Ai recunoate-o pe cea care i-a dat banii, dac ai mai vedea-o? Dumnezeule... nu. Trsura ajunsese pe la mijlocul strzii Bourgogne; birjarul opri calul spunnd: Atenie! Iat casa unde au intrat cele dou ticloase. Acolo. Doar o clip i-a fost de ajuns tnrului poliist ca s-i scoat earfa pe care o folosea drept fular, s-o strecoare n buzunar i s intre n casa indicat. n loja portarului o btrn cosea. Doamn, i se adres politicos Lecoq, artndu-i fularul; aduc acest lucru uneia dintre locatarele dumneavoastr. Cui? S vedei, asta nu tiu. Vrednica portreas crezu c tnrul acela att de politicos era unul care fcea glume proaste, vrnd s-i bat joc de ea. Scrbosule... ncepu ea. Iertai-m, o ntrerupse Lecoq, lsai-m s termin. Iat cum stau lucrurile. Alaltieri seara, mai curnd alaltieri dimineaa, ctre ora trei, m-ntorceam s m culc linitit, cnd aici, aproape, dou doamne ce preau c se grbesc foarte tare m-au depit. Uneia dintre ele i cade earfa. Eu o ridic, i, cum e firesc, grbesc pasul ca s i-o dau. Degeaba, ele apucaser s intre aici. La ora aceea n-am ndrznit s sun, temndu-m s nu v deranjez. Ieri am fost ocupat, dar azi am venit; iat obiectul. Puse earfa pe mas i se prefcu c se retrage. Portreasa l reinu. Mulumesc mult pentru amabilitate, dar putei s-o pstrai. Nu exista n cas femei care se ntorc singure dup miezul nopii.
71

 Totui, insist tnrul poliist, am ochi, am vzut... Aha .... am uitat, strig btrna. n noaptea n care spunei c cineva a sunat ntr-adevr... ce zuruit! Trag de cordon i ascult... nimic. Cum n-am auzit nici ua nchizndu-se, nici urcnd pe scar, mi spun : Bun, nc o pulama care mi face o otie". Dar casa, m nelegei, nu putea s rmn deschis primului venit. Atunci, nici una nici dou, mi pun o fust i ies din loj. i ce vd? Dou umbre care o terg i... care-mi trntesc ua n nas. M ntorc repede i trag de cordon ca s deschid ua pentru mine i alerg s m uit n strad. i ce vd? Dou femei care fugeau! n ce direcie? Se ndreptau spre strada Varennes. Lecoq era lmurit. O salut politicos pe portreas, de care mai putea s aib nevoie, i se ntoarse la trsur. Prevzusem c nu locuiesc aici, i spuse el birjarului. Mnia birjarului era gat s se reverse ntr-un uvoi de cuvinte, dar Lecoq care se uitase la ceas, l ntrerupse: E ora nou. Voi ntrzia mai mult de o or, dar voi aduce tiri noi. Du-m la morg, repede! CAPITOLUL 15. Ajuni pe chei, Lecoq i birjarul putur deslui nc de departe numeroase grupuri pline de nsufleire care stteau n faa acelui lugubru monument morga. Ziarele scriseser despre afacerea din crciuma Chupin i, la naiba, toi voiau s vad. Lecoq cobor i i se adres birjarului : Avem, btrne, o or i patruzeci de minute; i datorez deci... Absolut nimic! rspunse cu hotrre birjarul. Nu! Nici un bnu. Snt prea amrt c am cheltuit banii acelor ticloase blestemate. Aa c... dac avei nevoie de o trsur, nu v fie ruine, luai-o pe-a mea pe gratis, pn cnd le vei prinde pe nelegiuitele alea. Pe atunci Lecoq nu era bogat, aa c nu insist.
72

 Cel puin mi-ai notat numele, continu birjarul, i adresa? Sigur! Va trebui ca judectorul de instrucie s aud mrturia dumitale. Vei primi o citaie. Aadar, asta e... Papillon (Eugene), birjar la domnul Trigault. Locuiesc la el, pentru c, vedei, snt puin asociatul lui. Tnrul poliist se i ndeprtase cnd Papillon l strig din nou. Cnd o s ieii de la morg, vei merge, desigur, n alt parte. Mi-ai spus c avei o ntlnire i c sntei chiar n ntrziere. Fr ndoial, snt ateptat la Palatul de Justiie, dar e la doi pai... N-are nici o importan... v atept la col. V cer un serviciu: pstrai-m mcar pentru cei treizeci de franci ai ticloaselor. Ar fi fost o cruzime s refuze aceast cerere. Lecoq consimi cu un gest i se ndrept n grab spre morg. Atmosfera era groaznic. Un frig bolnvicios i cuprindea umerii, i pe deasupra mulimii se ridica ceva ca o cea infect, impregnat de mirosul neptor de clor, menit s combat miasmele. Razele palide care se strecurau prin micile ferestre boltite, peste corpurile expuse, scoteau n eviden muchii, accentuau marmorajul verzui al crnii i luminau sinistru zdrenele atrnate n jurul amfiteatrului i care trebuiau s ajute la identificare. Tnrul poliist era ns prea ngndurat ca s mai remarce hidoenia spectacolului. De-abia dac arunc o privire spre cele trei victime de alaltieri. El l cuta pe taica Absint, pe care nu-1 gsea. n disperare de cauz se adres efului gardienilor: Iertai-m, nu v-a fost trimis de diminea un agent de la siguran? Ba da. Unde a plecat? Nu-1 vd. nainte de-a rspunde, gardianul l msur bnuitor pe acest om care l chestiona cu atta nverunare i, pe un ton ovitor, l ntreb: Cine sntei dumneavoastr? Lecoq. Faa gardianulu ef se lumin dintr-o dat. n acest caz, spuse el, am o scrisoare pe care mi-a dat-o colegul
73

dumneavoastr care a fost obligat s plece. Iat-o! Tnrul agent rupse pe dat plicul i citi: Domnule Lecoq..." Domnule!... aceast simpl formul de politee l fcu s surd uor. Nu nsemna oare acest lucru din partea lui taica Absint recunoaterea clar a superioritii colegului su? Tnrul poliist ghici aici un devotament de cine care trebuia recompensat prin acea protecie afectuoas a maestrului fa de primul discipol. i continu apoi lectura : Domnule Lecoq, eram la pnd nc de la deschidere, cnd, n jurul orei nou, au intrat trei tineri bra la bra. Dup aspect i comportament preau s fie biei de prvlie. Deodat, l vd pe unul dintre ei c se face mai alb dect cmaa i, artndu-le celorlali pe unul dintre necunoscuii notri de la vduva Chupin, rostete : Gustave! Pe dat prietenii i-au astupat gura cu mna, repelicnd : Taci, odat, zpcitule, ce te amesteci, vrei s ne faci necazuri? Apoi pleac, i eu dup ei. Dar cel care vorbise era att de emoionat nct nu mai putea nici s se trie, aa c ceilali l-au dus ntr-o crciumioar. Am intrat i eu i de aici v scriu scrisoarea asta, n timp ce trag mereu cu coada ochiului n direcia lor. Gardianul ef v va da acest bilet care o s v explice absena mea. nelegei c vreau s-i filez pe ticloii tia." Scrisoarea, aproape indescifrabil, plin de greeli de ortografie la fiecare rnd, era ns clar i precis, menit s trezeasc cele mai ncnttoare sperane. Obrazul lui Lecoq strlucea deci atunci cnd se urc clin nou n trsur i btrnul birjar, mboldindu-i calul, nu se putu abine s nu-1 ntrebe : Merg bine treburile? Un sst" prietenos a fost singurul rspuns al tnrului poliist. Avea nevoie de ntreaga atenie ca s-i ordoneze n minte noile informaii. Cobornd n faa grilajului de la Palatul de Justiie, reui cu mult greutate s-1 concedieze pe btrnul birjar care voia s rmn la ordinele lui. Ajuns apoi la etajul trei din aripa stng a Palatului, la captul acelei lungi, nguste i ntunecoase galerii care se numete galeria de instrucie, Lecoq se adres unui uier instalat n spatele unui birou de stejar :
74

 Domnul d'Escorval este cu siguran n cabinet? ntreb el. Uierul ddu cu tristee din cap. Domnul d'Escorval, rspunse el, n-a venit azi-diminea i nu va veni nc luni de zile... Cum aa? Ce vrei s spui? Ieri-sear, cobornd din cupeu, n faa uii, a czut att de ru nct i-a rupt piciorul. CAPITOLUL 16. Asemenea accidente se ntmpl n fiecare zi. Cu toate astea, auzind de nenorocirea domnului d'Escorval, Lecoq fcu o mutr att de dezamgit, nct uierul nu se putu stpni s nu izbucneasc n rs. Ce vedei n asta att de extraordinar? ntreb el. Eu, nimic. Tnrul poliist minea. Fusese frapat de ciudata coinciden a celor dou evenimente: ncercarea ucigaului de a se sinucide i cztura judectorului de instrucie. Dar nu-i ls acestui vag presentiment timpul s se nchege. Ce legtur ar fi putut s fie ntre cele dou ntmplri? De altfel, n ceea ce-1 privea, nu ntrevedea nici un prejudiciu, ba din contr. Nu se putea mpiedica s nu-i spun c datorit acestei ntmplri nenorocite era scutit de a mai avea relaii - lucru ngrozitor de neplcut - cu un ins ale crui aere de superioritate plin de dispre parc l striveau. Vin pentru afacerea aceea important de alaltieri. De ce nu spunei aa! Sntei ateptat; a fost chiar trimis un biat s v caute la Prefectur. Judectorul de instrucie este acum domnul Segmuller. Da, relu uierul, care era dispus s plgrveasc, domnul Segmuller... Nu-1 cunoatei? E un om cumsecade i care nu st ncruntat tot timpul ca aproape toi ceilali. El e cel despre care un deinut, dup ce a fost interogat, a spus : Diavolul la m-a descusut aa de bine, nct cu siguran c o s mi se taie capul; dar mi-e totuna, e biat bun!" nviorat de aceste amnunte de bun augur, tnrul poliist btu la ua ce-i fusese indicat.
75

 Intr! se auzi o voce sonor. Intr i se afl n faa unui brbat de vreo patruzeci de ani, destul de nalt, plinu, care nainte de toate i se adres cu: Sntei agentul Lecoq? Perfect! Luai loc, eu m ocup de afacere, voi fi al dumneavoastr n cinci minute. Lecoq ascult i, cu perspicacitatea interesului strnit, ncepu s-1 studieze pe furi pe judectorul al crui colaborator urma s devin. nfiarea acestuia se potrivea perfect cu spusele uierului. Sinceritatea i bunvoina strluceau pe obrazu-i plin, luminat de ochii albatri foarte blnzi. Totui, tnrul poliist i ddu seama c e imprudent s te ncrezi total n aceste aparene benigne. i nu se-nela. Domnul Segmuller avea una dintre cele mai ptrunztoare i mai vii inteligene, dar sistemul su - fiecare judector l are pe-al lui - era cumsecdenia. Afecta simplitatea i sinceritatea, fr ca, totui, vreodat, sobrietatea lui de magistrat s aib de suferit. Vocea lui avea intonaii att de paterne, ddea o aparen att de nevinovat subtilitii ntrebrilor i nelegerii rspunsului, nct cel pe care-1 interoga uita s fie cu ochii-n patru i se lsa furat. Cnd, n sinea lui, deinutul se felicita pentru buntatea cam naiv a judectorului, era de fapt ntors pe dos ca o mnu. Alturi de judector sttea grefierul. Se numea Goguet. Era scund, obez, imberb i surztor. Pe fa i se citea nu buntatea ci de-a dreptul neghiobia, cci era prostu de-a binelea. Dup cum spusese, domnul Segmuller studia cazul care i apruse pe neateptate. Pe biroul su erau etalate dovezile adunate de Lecoq, de la scama de ln pn la cercelul de diamant. El citea i recitea raportul scris de Lecoq i, urmrind diversele afirmaii, examina obiectele aezate n faa lui, sau consulta planul terenului. Dup o jumtate de or bun i nu dup cinci minute, judectorul i mpinse fotoliul spre spate. Domnule agent, i se adres el, domnul d'Escorval m-a prevenit printr-o not pe marginea dosarului c sntei un om inteligent, demn de ncredere. Am cel puin bunvoin. Oh, avei mai mult dect att: e pentru prima oar c mi se aduce
76

un raport aa de complet ca al dumneavoastr. Sntei tnr; dac vei persevera, v cred destinat s aducei mari servicii. Tnrul poliist se nclin, blbindu-se, palid de plcere. Se simea capabil de lucruri extraordinare; era gata s treac prin foc pentru acest judector care l primea att de bine. i n ochii lui strluci un asemenea entuziasm nct domnul Segmuller nu se putu mpiedica s nu zmbeasc. Cum ai acionat de ieri ncoace? Domnul d'Escorval v-a dat vreun ordin? Ai cules vreo informaie? Domnule, cred c nu mi-am pierdut timpul degeaba. i dendat, cu o precizie rar, Lecoq povesti tot ceea ce descoperise de la plecarea lui din Pulberrie. Descrise ncercrile ndrznee ale brbatului, pe care l credea a fi complice, observaiile lui n privina ucigaului, speranele euate i tentativele sale. i spuse despre mrturia birjarului i a portresei, i citi scrisoarea lui taica Absint. Ca ncheiere, puse pe birou puin pmnt, cam ct ai lua de cteva ori ntre degete, pe care i-1 procurase att de ciudat, i alturi o cantitate aproape egal pe care o luase din celula din piaa Italiei. Apoi, cnd explic motivul care l fcuse s procedeze astfel, domnul Segmuller exclam: Avei dreptate! s-ar putea s avem astfel un mijloc de a deconcerta toate tgduirile deinutului. n ceea ce v privete, asta e o sclipire de surprinztoare isteime. Vorbind, domnul Segmuller fcuse s dispar ntr-un sertar mare toate dovezile care nu trebuiau s apar dect la timpul i la momentul potrivit. Acum, zise el, am destule elemente ca s-o pot interoga pe vduva Chupin. Poate vom scoate ceva de la ea. Judectorul sun i ordon s fie adus femeia. O clip mai trziu crciumreasa i fcea intrarea, nclinndu-se n dreapta i-n stnga cu adnci temenele i urri de bine. Nu se afla pentru prima oar n faa unui judector de instrucie i tia ct de respectuoas trebuie s fie n faa justiiei. i pieptnase lins prul cenuiu, rebel, i-i aranjase vemintele ct putuse de bine. Obinuse chiar de la directorul nchisorii s-i cumpere, cu banii gsii asupra ei n momentul arestrii, o bonet de crep negru i dou
77

batiste albe, n care i propunea s verse iroaie de lacrimi n momentele patetice. Pentru a nsoi aceste artificii de toalet, extrsese din repertoriul ei de maimureli un uor aer nevinovat, nefericit i resemnat. Travestit astfel, cu ochii plecai, cu vocea mieroas, cu gesturi sfioase, semna att de puin cu teribila stpn a Pulberriei, nct clienii ar fi ezitat s-o recunoasc. Ba din contr, vreun celibatar cinstit i-ar fi propus, numai dup aerul ce-1 afia, douzeci de franci pe lun ca s-i fac menajul. Dar domnul Segmuller demascase nc multe alte prefctorii i ideea ce-i trecu prin minte a fost aceeai cu cea care strluci i n ochii lui Lecoq. Ce btrn farnic! E adevrat c intuiia judectorului de instrucie fusese ajutat n mod special de cteva nsemnri pe care le parcursese i care nu erau altceva dect dosarul vduvei Chupin, trimis cu titlu de informare Parchetului de la Prefectura de Poliie. Numele? o ntreb brusc judectorul pe deinut. Aspasie Clapard, domnule drag, rspunse btrna vduv Chupin, ca s v pot fi de folos. Vduv legitim, se-nelege, adug ea. Am hrtiile de cstorie n comod i dac vrei s trimitei pe cineva... Vrst... o ntrerupse domnul Segmuller. Cincizeci i patru de ani. Profesia? Vnztoare de buturi la Paris, foarte aproape de strada Chteaudes-Rentiers, la doi pai de fortificaii. Aceste ntrebri privind identitatea snt obligatorii la nceputul fiecrui interogatoriu. Ele las deinutului i judectorului timpul de a se studia reciproc, de a se tatona, ca s spunem aa, nainte de a angaja lupta. i-acum, urm judectorul, s ne ocupm de antecedentele dumitale. Ai suferit pn acum mai multe condamnri, nu-i aa? Am trecut prin nite ntmplri nefericite, drag domnule judector, zise ea pe un ton plngre. Da, i destul de numeroase. Mai nti ai fost urmrit pentru tinuire de obiecte furate. Dar am fost eliberat, fiindc m-au gsit mai neprihnit ca
78

neaua. Rposatul meu so, sracul, a fost nelat de tovarii si. Fie. Dar n timp ce soul dumitale i executa pedeapsa, tu nsi ai fost condamnat pentru furt, nti la o lun, apoi la trei. Am avut dumani care voiau s m distrug, vecini care scorneau vorbe... Ultima oar ai fost condamnat pentru atragere la desfru a unor minore. Nite ticloase, dragul meu domn, nite feticane fr suflet. Leam fcut servicii i apoi ele s-au dus s spun minciuni ca s-mi fac ru. Am fost ntotdeauna prea bun... Lista necazurilor preacinstitei vduve nu se epuizase, dar domnul Segmuller consider c era inutil s mai continue. Asta-i ce-a fost, relu el, ct privete momentul de fa, crciuma e un brlog de rufctori. Fiul tu e condamnat pentru a patra oar, i s-a dovedit faptul c ai ncurajat i favorizat detestabilele lui nclinaii. Pe nora ta, care, printr-o minune, a rmas cinstit i muncitoare, ai copleit-o cu un tratament att de ngrozitor, nct a fost necesar intervenia comisarului din cartier. Cnd a prsit casa ai vrut s reii copilul... ca s-1 creti ca pe taic-su, fr ndoial. E o mielie! gemu btrna, ncercnd n zadar s-i stoarc o lacrim. S fiu bnuit c m-am gndit s m port ru cu nepotul meu, bietul i micuul meu Toto... A fi deci mai rea dect fiarele slbatice, nenorocind un copil, snge din sngele meu. Dar aceste lamentaii nu preau s-1 impresioneze aproape deloc pe judector. Ea bg de seam acest lucru i, schimbnd brusc sistemul i tonul, ncepu s se justifice. Nu nega nimic concret, dar arunca totul pe soart, care e nedreapt, favorizndu-i pe unii, adeseori nu pe cei mai buni, i zdrobindu-i pe alii. Vai! ea face parte din categoria acelora care nu au noroc, fiind mereu nevinovat i persecutat. De pild, cu ce greise n aceast ultim afacere? Un ntreit omor nsngerase crciuma care i aparinea, dar nici cele mai onorabile localuri nu snt la adpost de o asemenea nenorocire. Pot s-i spun, o ntrerupse judectorul: i se reproeaz c ai mpiedicat ct ai putut aplicarea legii i ai cutat s derutezi justiia. Ia seama, vduv Chupin, asta nseamn complicitate. Cnd poliia a sosit,
79

chiar n momentul crimei, ai refuzat s rspunzi. Am spus tot ce tiam. Bine! Repet deci. Domnul Segmuller trebuia s fie mulumit. Condusese n aa fel interogatoriul nct vduva Chupin era n mod firesc mpins s prezinte faptele ca i cnd ar fi fcut-o din proprie iniiativ. Era un ctig capital. Lsnd-o s acioneze numai dup propria-i inspiraie, ar fi trebuit s obin versiunea integral cu care btrna i propusese s nlocuiasc adevrul. Nici judectorul, nici Lecoq nu se ndoiau c aceast versiune fusese pus la cale de uciga i de falsul beiv la postul din Piaa Italiei i transmis apoi vduvei Chupin prin acel ndrzne complice. Treaba e foarte simpl, ncepu preacinstita crciu-mreas. Duminic seara, eram singur n colul meu de lng foc, n sala de jos a localului meu, cnd, deodat, ua se deschide i vd intrnd trei brbai i dou doamne. Domnul Segmuller i tnrul poliist schimbar o privire rapid. Complicele vzuse c fuseser luate amprentele, deci nu ncerca s conteste prezena celor dou femei. Ce or era? ntreb judectorul. Aproape unsprezece. Continu. De ndat ce s-au aezat, oamenii ia mi-au comandat un castron de vin a la frangaise. Fr s m laud, n-am pereche n prepararea acestei buturi. i servesc, bineneles, i imediat dup aceea, cum aveam s crpesc nite cmi pentru biat, urc n camera mea, care se afl la etajul nti. Lsndu-i singuri pe oamenii aceia? Da, domnule judector. Asta nseamn, n ceea ce te privete, c aveai mult ncredere n ei. Vduva ddu trist din cap. Cnd n-ai nimic, rosti ea, nu te temi de hoi. Continu, continu...
80

 Deci eram sus cam de-o jumtate de or, cnd am fost strigat de jos : Ei, btrno!" Cobor i m trezesc fa n fa cu un individ nalt, foarte brbos, care tocmai intrase. Voia un phrel de trie. l servesc, singur la mas... i urci din nou? o ntrerupse judectorul. nelesese oare vduva Chupin ironia? Fizionomia ei nu lsa s se ghiceasc nimic. Desigur, domnule drag, rspunse ea. Numai c de data asta abia mi-am reluat degetarul i acul, c aud un scandal teribil n sal. Cobor n grab scara ca s restabilesc ordinea. Ei, da! Primii trei se npustiser asupra ultimului venit i l doborau cu lovituri, drag domnule, l omorau, nu alta. Am strigat... dar parc a fi ciripit. Iat ns c individul care era singur contra trei scoate un pistol din buzunar, trage i omoar pe unul dintre ceilali, care se rostogolete la pmnt. Eu, de fric, pic n ezut pe scar i, ca s nu mai vd, cci curgea snge, mi ridic orul peste cap. O clip mai trziu domnul Gevrol sosete cu agenii si, sparge ua i iat... Cine n-ar fi fost prevenit s-ar fi putut lsa pclit de candoarea vduvei Chupin, care povestea cu atta naturalee i reuea s mimeze att de firesc sinceritatea, surpriza sau spaima. Din nefericire o trdau ochii, ochii ei mici, cenuii, mobili ca aceia ai unei slbticiuni nelinitite, n care viclenia aprindea scntei. Nici un muchi de pe obrazul domnului Segmuller nu trdase impresiile acestuia n timp ce btrna povestea, debitndu-i istoria cu o volubilitate prestigioas. Cnd tcu, s-i trag sufletul, judectorul se ridic fr s spun un cuvnt i se apropie de grefier pentru a supraveghea redactarea procesului verbal al acestei prime pri a interogatoriului. Din colul unde era aezat, cu modestie, Lecoq nu nceta s-o observe pe deinut. Dup cteva mici observaii fcute zmbitorului Goguet, domnul Segmuller veni s se aeze lng sob, considernd c a sosit momentul s imprime un ritm mai vioi interogatoriului. Aadar, vduv Chupin, afirmi c n-ai rmas nici mcar o singur clip alturi de oamenii aceia care intraser s bea la tine n circium? Nici un moment.
81

 Ei intrau, comandau, tu i serveai i te zoreai s iei. Da, domnule drag. Totui mi se pare imposibil s nu fi surprins cteva cuvinte din conversaia lor. Despre ce vorbeau? Nu obinuiesc s-mi spionez clienii. Altfel spus, relu judectorul, refuzi s dai lmuriri justiiei. Toate povetile astea de necrezut cu plecri i crpit de cmi pentru fiul tu, sus n camer, nu le-ai inventat dect pentru a avea dreptul s-mi rspunzi: N-am vzut nimic, n-am auzit nimic, nu tiu nimic". Dac adopi un asemenea sistem, i-o spun eu c n-ai s-1 poi susine i c nu va fi admis de nici un tribunal. Nu e un sistem, este adevrul. Domnul Segmuller pru s cad pe gnduri, apoi o ntreb deodat : Cu siguran nu ai nimic de spus despre acel mizerabil asasin? Dar nu e un asasin, drag domnule. Ce vrei s spui? La naiba! I-a omort pe ceilali aprndu-se. I s-a cutat glceav, era singur contra trei brbai i, vedea bine c nu putea s se atepte la vreo ndurare de la bandiii care... Se opri brusc, ncurcat, reprondu-i fr ndoial c se lsase antrenat, c spusese prea multe. Putea s spere, e adevrat, c judectorul nu remarcase nimic. Un tciune se rostogolise din cmin, el luase vtraiul i nu prea s fie preocupat dect de grija de a reconstitui edificiul drmat de flcri. Cine mi va confirma, murmur el pe un ton cobort, cine mi va garanta c nu acest brbat i-a atacat pe ceilali trei, ci din contr... Eu, declar fr nconjur vduva Chupin, eu jur acest lucru! Domnul Segmuller se ridic, n aparen ct se poate de uimit. Cum poi s tii acest lucru, o ntreb el, cum poi s juri? Erai n camera ta cnd a nceput cearta. Grav i nemicat pe scaun, Lecoq jubila n sinea lui. Gsea c era un rezultat frumos, care promitea s-o fac pe btrna s se contrazic. i spunea, de asemenea, c ieise la iveal dovada nelegerii secrete. Fr vreun interes ascuns, btrna crciumreas n-ar fi luat cu atta
82

impruden aprarea deinutului. Poate vorbeti aa, relu judectorul, potrivit celor ce tii despre firea ucigaului, l cunoti probabil? Nu l-am vzut niciodat nainte de seara aceea. Poate totui a mai venit n localul tu. Niciodat. Ei, asta-i! Cum i explici atunci c, intrnd n sala de jos, n timp ce erai n camera ta, acest necunoscut, acest strin, ncepe s strige : Ei!... btrno!" Ghicise deci c localul era inut de o femeie i c femeia nu era tnr? N-a strigat asta. Adu-i aminte; chiar tu ai spus. N-am spus aa, drag domnule. Ba da. i i-o voi dovedi recitindu-i interogatoriul. Goguet, citete, te rog. Zmbitorul grefier gsi cu promptitudine pasajul i cu cea mai plcut voce citi textual fraza vduvei Chupin: ...Eram sus de vreo jumtate de or, cnd am fost strigat de jos: Ei!... btrno! Cobor etc. Etc." Sigurana de sine a btrnei recidiviste sczu simitor datorit acestui eec. Dar, departe de a insista, judectorul trecu peste acest incident ca i cum nu i-ar fi acordat prea mult importan. Dar pe ceilali beivi, ntreb el din nou, cei care au fost omori, i cunoti? Nu, domnule, deloc. i n-ai fost surprins s vezi sosind la tine trei necunoscui ntovrii de dou femei? Uneori, ntmplarea... Haida-de! Nu crezi nici tu singur ceea ce spui. ntmplarea nu poate aduce clieni noaptea, pe o vreme ngrozitoare, ntr-o circium ru famat ca a ta, care se mai i afl destul de departe de toate drumurile umblate, n mijlocul maidanelor. Nu snt vrjitoare, spun ceea ce gndesc. Deci nu-1 cunoti nici mcar pe cel mai tnr dintre acei nefericii, acela care era mbrcat militar, n sfrit, pe Gustave?
83

 Defel. Domnul Segmuller nregistra intonaia acestui rspuns i adug mai rspicat : Cel puin ai auzit vorbindu-se de vreun prieten al acestui Gustave, de un oarecare Lacheneur? La acest nume stpna Pulberriei se tulbur vizibil i cu o voce teribil de schimbat, bigui: Lacheneur?... Lacheneur? N-am auzit niciodat pronunndu-se acest nume. Nega, dar rmnea efectul produs i Lecoq i jur c-1 va gsi pe acest Lacheneur sau c va pieri la datorie. Nu avea oare printre dovezi o scrisoare scris de el ntr-una din cafenelele de pe bulevardul Beaumarchais? Cu un asemenea indiciu i cu rbdare... Acum, relu domnul Segmuller, ajungem la femeile care i nsoeau pe acei nefericii. Ce fel de femei erau? Oh! Nite fete de nimic Erau mbrcate luxos? Dimpotriv, foarte srccios. Bine. Descrie-le. Vedei, drag domnule judector, abia le-ram vzut, n sfrit, erau dou ticloase nalte i viguroase i att de ru fcute nct, n primul mement, cum era duminica carnavalului, le-am luat drept brbai deghizai n femei. Aveau minile ca nite ciozvrte de berbec, o voce spart i prul foarte negru. Erau negre ca nite mulatre, iat ceea ce mi-a atras atenia n mod deosebit... Destul, o ntrerupse judectorul, ai dat dovad de o deosebit reacredin. Femeile erau scunde i una dintre ele era deosebit de blond. V jur, drag domnule... Nu jura, voi fi obligat s te confrunt cu un om cinstit care i va spune c mini. Btrna nu mai spuse nimic i se ls un moment de tcere. Domnul Segmuller se hotrse s dea marea lovitur. Susii, de asemenea, ntreb el, c nu aveai nimic compromitor n buzunarul orului? Nimic. Poate fi cutat i scotocit; a rmas acas.
84

Aceast siguran privind orul nu trda oare influena falsului beiv? Aadar, continu domnul Segmuller, continui s mini. Greeti, crede-m. Gndete-te: n funcie de modul n care te vei comporta vei aprea n faa Curii cu Juri n calitate de martor, sau de... complice. Cu toate c vduva pru s fie zdrobit de aceast lovitur neateptat, judectorul nu mai insist. I se citi interogatoriul, ea l semn i iei. Pe dat domnul Segmuller se aez la biroul su i complet un formular pe care l ddu grefierului spunndu-i: Uite, Goguet. E un ordin de scoatere, adresat directorului nchisorii. Du-te i spune-i s fie adus ucigaul. CAPITOLUL 17. Cu siguran e foarte greu s smulgi mrturisiri de la un om care are interesul s tac i care este ncredinat c nu exist nici o dovad mpotriva lui. Dar, s afli adevrul n asemenea condiii de la o femeie, este ca i cum ai pretinde diavolului s se spovedeasc, se zice la Palatul de Justiie. De aceea, de ndat ce se aflar singuri, domnul Segmuller i Lecoq se privir nelinitii i foarte puin ncreztori. Pn la urm, ce aducea pozitiv interogatoriul condus cu atta dexteritate de judector, care tia cum s pun i cum s manipuleze ntrebrile, la fel ca un general care i manevreaz trupele? Era de netgduit faptul c vduva Chupin avea o nelegere secret, att i nimic mai mult. Ticloasa asta tie tot! murmur Lecoq. Da, rspunse judectorul, mi-a demonstrat aproape c i cunoate pe oamenii care se aflau la ea n crcium, pe femei, pe victime, pe uciga, n sfrit pe toi. E sigur c l cunoate pe acel Gustave... I-am citit-o n priviri. Mi-a dovedit c tie cine e Lacheneur, acest necunoscut pe care soldatul muribund voia s se rzbune, acest personaj misterios care deine, evident, cheia enigmei. Pe omul sta va trebui s-1 gsim. Ah! l voi gsi, strig Lecoq, chiar dac va trebui s-i ntreb pe
85

cei unsprezece mii de oameni care se plimb prin Paris! Dar dac, dar dac, continu Lecoq, zgripuroaica asta btrn s-ar hotr s vorbeasc la urmtorul interogatoriu?! Ar fi bine, dar nu va vorbi. Tnrul poliist ddu din cap. Era i prerea lui. Nu-i fcea nici o iluzie n privina asta. Femeile nu vorbesc niciodat, continu judectorul. Cel mai ncpnat brbat se simte strivit mcar n faa evidenei; el nceteaz s mai lupte, mrturisete. Femeile i bat joc de ea. Brbaii, n funcie de mediul social n care s-au nscut, imagineaz i construiesc diferite sisteme de aprare. Femeile, indiferent de condiia lor social, n-au dect un singur sistem: neag mereu i plng. Cnd, la viitorul interogatoriu o voi ncoli pe vduva Chupin, fii sigur c va gsi destule lacrimi. Mcar de-a ti ceva despre mobilul care o determin s acioneze astfel. Dar n-am nici un indiciu. Cine poate s-mi spun ce interes deosebit i poruncete s tac? i apr cauza? E complice? ntr-adevr, rspunse ncet Lecoq, aceast ipotez mi vine firesc n minte. Dac ns vduva Chupin este complice, ucigaul nu este personajul pe care l bnuim, este pur i simplu ceea ce pare a fi. Obiecia pru s-1 conving pe domnul Segmuller. De ce atunci, exclam el, de ce? Oare de ce falsul beiv n-ar fi orbit-o pe Chupin fcnd s-i strluceasc prin faa ochilor cele mai formidabile sperane? De ce nu i-ar fi promis bani, o sum substanial? Lecoq, se ntrerupse, grefierul intr n birou. n spatele lui venea un gardian, care salut respectuos. Domnule, i se adres acesta judectorului, domnul director al nchisorii m trimite s v ntreb dac trebuie s-o in n continuare la secret pe vduva Chupin. Ea e dezndjduit din cauza acestei msuri. Domnul Segmuller reflect un moment. Desigur, murmur el, asta nseamn o agravare deosebit a pedepsei, dar dac o las pe aceast femeie s comunice cu ali deinui, o btrn recidivist ca ea va gsi cu siguran un mijloc ca s trimit informaii n afar. i asta nu e de admis; interesul justiiei i al adevrului trebuie s fie mai presus de orice, aa c, ordon el, deinuta rmne la
86

secret pn la noi ordine. Gardianul salut, fcu stnga mprejur i se ndeprt. Dup ce ua se nchise, grefierul scoase din buzunar un plic mare. Iat, spuse el, un mesaj de la domnul director. Judectorul rupse plicul i citi cu voce tare : Nu tiu cum s-1 sftuiesc pe domnul judector de instrucie ca s ia cele mai serioase precauii cnd l va interoga pe deinutul Mai. De la tentativa de sinucidere care a dat gre, acest deinut este ntr-o asemenea stare de agitaie nct a fost necesar s i se lase cmaa de for. N-a nchis ochii toat noaptea i gardienii care l-au vegheat se ateptau n fiecare moment s vad declanndu-se nebunia. Totui n-a scos un cuvnt. Cnd, de diminea, i-au fost aduse alimente, le-a respins cu scrb i nu snt departe de a crede c vrea s moar de foame. Rar am vzut un rufctor att de periculos. l cred capabil s se dedea la actele cele mai ngrozitoare. Judectorul se aez la fel cum sttea atunci cnd o interogase pe vduva Chupin, aproape de foc, i sun pentru a da ordin s fie introdus deinutul, singur. Accentu acest cuvnt : singur. O secund mai trziu, ua se deschise cu o violen nemaipomenit i ucigaul intr sau mai bine zis se npusti n cabinet. Goguet se fcu palid n spatele mesei, iar Lecoq fcu un pas, gata s intervin. Dar, ajuns n mijlocul ncperii, brbatul se opri i plimb n jurul lui o privire scruttoare. Unde e judectorul? ntreb el cu voce rguit. Judectorul snt eu, rspunse domnul Segmuller. Nu... cellalt. Care cellalt? Cel care a venit s m interogheze ieri-sear? I s-a ntmplat un accident. Plecnd de la dumneavoastr i-a rupt un picior. Oh.... Eu l nlocuiesc. Dar deinutul pru c nu mai aude. Agitaiei frenetice i urm brusc o stare de prbuire total. Trsturile contractate de furie se destindeau. Se fcuse palid, se
87

cltina. Revenii-v, i se adres judectorul binevoitor, i dac v simii prea slbit pentru a rmne n picioare, aezai-v pe un scaun. Mulumesc mult pentru buntatea dumneavoastr, domnule, rspunse deinutul, dar nu-i nimic... am fost ca orbit, dar a trecut. N-ai mncat poate de mult vreme. N-am mai mncat de cnd acest om - l art pe Lecoq - mi-a adus pine i unc acolo n celul. Simii nevoia s mncai ceva? Nu. Cu toate astea, totui... dac ai avea buntatea, a bea un pahar cu ap. Vrei un pahar de vin? A prefera ap. I s-a adus ceea ce ceruse. i turn pe dat un pahar pe care l nghii dintr-o sorbitur, apoi nc unul, pe care l goli ncet. S-ar fi putut spune c sorbea via. Prea c renate. CAPITOLUL 18. Din douzeci de deinui care ajung n faa judectorului de instrucie, cel puin optsprezece se prezint narmai cu un sistem complet de aprare, conceput i revizuit n linitea secretului". Vinovai sau nu, ei adopt un rol ncepnd din momentul n care cu inima zvcnind, cu gtul uscat, trec pragul cabinetului de temut, unde i ateapt magistratul care i ancheteaz. De data asta ns, domnul Segmuller nu credea c ar avea de nfruntat asemenea aparene neltoare. Era clar pentru el c deinutul nu se gndise la nici o prefctorie, deoarece, pe ct de rvit pruse la sosire, pe-att de real era prbuirea de-acum. Cel puin, pericolele de care i vorbise directorul nchisorii erau nlturate. Aa c judectorul se duse s se aeze la birou. Aici era mai n largul lui, i, ca s spunem aa, se simea mai puternic. Aici sttea cu spatele la lumin, cu faa n umbr i, la nevoie, putea,
88

printr-o simpl aplecare, s disimuleze o surpriz, o impresie prea vie. Din contr, deinutul rmnea n plin lumin i nici o tresrire a feei, nici o clipire a pleoapelor nu trebuia s scape unei atenii scrupuloase. V simii mai bine? l ntreb judectorul de instrucie. M simt foarte bine. Sper, continu judectorul pe un ton printesc, c acum v vei liniti. Ieri ai ncercat s v sinucidei. Era o crim adugat la altele... o crim care... Deinutul l ntrerupse cu un gest brusc N-am comis crime, spuse el cu o voce nc plin de duritate, dar care nu mai era amenintoare. Fiind atacat, mi-am aprat pielea, ceea ce e dreptul fiecruia. S-au repezit trei asupra mea, ca turbai... am omort ca s nu fiu omort. E o mare nenorocire i mi-a da o mn ca s o rscumpr, dar contiina nu m mustr nici mcar attica. Attica... nsemna o pocnitur a unghiei degetului mare pe dini. Totui, continu el, am fost arestat i tratat ca un asasin. Cnd mam vzut singur n cociugul la de piatr pe care l numii secret", mi s-a fcut fric, mi-am pierdut capul. Mi-am zis : Biete, te-au nmormntat de viu, trebuie s mori repede, dac nu vrei s suferi". Am ncercat s m sugrum. Moartea mea nu fcea ru nimnui ; n-am nici soie, nici copii care s triasc de pe urma muncii mele, mi aparin numai mie nsumi. Ceea ce nu i-a oprit ca, dup ce mi-au luat snge s m lege ntr-un sac de pnz ca pe-un nebun. Am crezut c-mi voi pierde minile. Gardienii au stat lng mine toat noaptea ca nite copii care se nvrt n jurul unei fiare nlnuite. M pipiau, m priveau, mi treceau lumnarea prin faa ochilor. Toate astea fuseser debitate cu un sentiment de profund amrciune, dar fr mnie, cu for, dar fr patetism, asemeni tuturor strilor resimite acut. Dup un minut de gndire domnul Segmuller relu: Pn la un punct prima fapt disperat e explicabil, vzndu-v n nchisoare. Dar, mai trziu, chiar n aceast diminea, ai refuzat hrana care vi s-a oferit. Figura posomorit a brbatului se lumin brusc la aceast ntrebare i, n frit, izbucni ntr-un rs vesel, deschis, sonor.
89

 Asta, rspunse el, e altceva. Desigur, am refuzat totul pentru c aveam minile prinse n sac i paznicii pretindeau s m fac s nghit dndu-mi de mncare ca unui bebelu cruia doica i ofer supia. Unul a ncercat s-mi bage lingura n gur. Am ncercat s-1 muc. Pentru asta s-a spus, artndu-m : Iat un rufctor de temut, un mare scelerat!" De dumneavoastr depinde ca s fii bine tratat, i spuse judectorul. Fii calm, i atunci nu vi se va mai pune cmaa de for. Pentru asta e necesar s v linitii. Ucigaul cltin trist din cap. Voi fi cuminte, cu toate c e deosebit de greu s fii nchis cnd nai fcut nimic ru. Mcar dac a avea nite tovari, am discuta i ar trece timpul. Dar s rmn singur, absolut singur n vizuina aia, unde nu se aude nimic. ngrozitor. E att de umed nct apa se scurge pe perei, i ai jura c snt lacrimi adevrate, lacrimi omeneti care nesc din piatr. Judectorul de instrucie se aplecase la birou ca s fac o nsemnare. Cuvntul tovar" l frapase i i propunea s-i gseasc mai trziu o explicaie. Dac sntei nevinovat, continu judectorul, vei fi eliberat n curnd, dar nevinovia trebuie stabilit. Ce trebuie s fac pentru asta? S spunei adevrul, tot adevrul, s rspundei cu toat sinceritatea, fr nici o reinere, fr nici un gnd ascuns la ntrebrile pe care vi le voi pune. n privina asta putei conta pe mine. nc o dat, repet judectorul, fii foarte atent la mine i nu uitai c libertatea dumneavoastr depinde de sinceritatea dumneavoastr. Cum v numii? Mai. Care e prenumele? Nu am. Imposibil. Un gest l deinutului trda o nervozitate imediat nbuit. Iat, zise el, e a treia oar de ieri ncoace c mi se spune acest lucru. i totui aa e. ntr-adevr n-am prenume. Dac ar fi vorba de porecle, ar fi altceva, am avut multe.
90

 Care anume? S vedem, la nceput, cnd eram la taica Fougasse, mi se apunea Tocil, pentru c, vedei... Cine e taica Fougasse sta? Regele celor ce aveau menajerii, domnule judector. Ah! putea s se laude cu menajeria lui! Avea de toate: tigri, lei, papagali de toate culorile, erpi groi ct pulpa piciorului. Din nefericire, avea i o cunotin care i-a nghiit totul. Destul, l ntrerupse judectorul, ci ani avei? Patruzeci i patru sau patruzeci i cinci. Unde v-ai nscut? Probabil n Bretania. Pentru o clip, domnul Segmuller crezu c descoper o intenie ironic pe care se cuvenea s-o curme. V previn, i se adres el cu demnitate, c dac vei continua astfel, libertatea v e compromis. Fiecare rspuns este o necuviin. Cea mai sincer dezamgire, amestecat cu nelinite, se rspndi pe.faa ucigaului. Oh, dar nu e vorba de nici o jignire, domnule judector, gemu el. Dumneavoastr m ntrebai, eu rspund. Dac m-ai lsa s v povestesc mrunta mea istorie, ai vedea c spun adevrul. CAPITOLUL 19. Explic-te, deci, spuse domnul Segmuller la cererea indirect a deinutului. Ucigaul nu-i putu ascunde bucuria pe care i-o strnea libertatea cei fusese acordat. Strlucirea ochilor, nrile umflate, demonstrau o satisfacie asemntoare cu aceea a unui cntre de romane rugat s se aeze la pian. Deci, domnule judector, aflai c ntr-o zi frumoas, acum patruzeci i cinci de ani, taica Tringlot, directorul unei trupe de acrobai, se ndrepta pe drumul mare de la Guingamp spre Saint-Brieuc. Cltorea ca de obicei, n cele dou crue mari, mpreun cu soia, materialul i artitii. i iat c dup ce abia trecuse de un mare trg numit Chatelaudren,
91

cum privea n dreapta i-n stnga, vzu pe marginea anului ceva alb care mica. Trebuie s vd ce e", i spuse soiei. Oprete, coboar, se ndreapt spre an, ia acel lucru i scoate un strigt. l gsise pe servitorul dumneavoastr, pe atunci n vrst de vreo zece luni. Firete, taica Tringlot m duse la soia lui, o femeie de treab. Ea m lu, m examin, m pipi i spuse : E puternic, trebuie s-1 pstrm de vreme ce maic-sa a fost att de nelegiuit nct s-1 prseasc. i voi da lecii i n cinci sau ase ani ne vom mndri cu el". Au nceput apoi s-mi caute un nume. Era n primele zile ale lunii mai, aa c s-a hotrt s m numesc Mai, i Mai snt din ziua aceea, fr prenume. Taica Tringlot era un om simplu, care nu cunotea legile. El nu declar autoritilor ceea ce gsise. Aa c triam, dar nu existam, deoarece, ca s exiti, trebuie s fii nscris ntr-un registru la primrie. N-am avut niciodat acte. Asta m-a fcut s ajung destul de des la nchisoare. Dar, cum n definitiv n-am fost niciodat vinovat, am reuit s scap ntotdeauna. Aadar, iat de ce n-am prenume i nu tiu exact unde m-am nscut. Dac adevrul are un accent special, dup cum scriu moralitii, ucigaul gsise acel accent. Vocea, gesturile, privirea, expresia feei; toate erau n deplin concordan; nici un cuvnt, din lunga sa povestire, nu fusese nelalocul lui. Care snt mijloacele dumitale de existen, continu s-1 ntrebe cu rceal domnul Segmuller. Am o meserie, rspunse el pe un ton trist, aceea pe care mi-a artat-o maica Tringlot. Triesc i am trit n Frana i n alte inuturi. Judectorul se gndi c a gsit n aceast afirmaie clciul lui Ahile. Ai locuit n strintate? ntreb el. Puin. Iat, snt aisprezece ani de cnd muncesc cnd n Germania, cnd n Anglia, cu trupa domnului Simpson. Aadar, eti saltimbanc. Cum, avnd o asemenea meserie, minile i snt att de albe i de ngrijite? Departe de a prea ncurcat, deinutul i etala minile i le examin cu vdit plcere. E adevrat, cel puin, snt frumoase... spuse el, pentru c le ngrijesc. Eti pltit ca s nu faci nimic?
92

 Ah, nu. Numai c, domnule judector, eu am rolul s vorbesc publicului, s dau din gur" cum se spune... i, fr s m laud, m pricep. Domnul Segmuller i mngie brbia, ceea ce reprezenta un gest caracteristic atunci cnd presupunea c un deinut se ncurc n propriile-i minciuni. n cazul acesta, spuse el, vrei s-mi dai o prob a talentului dumneavoastr? Oh! exclam omul, prnd s cread ntr-o glum, oh ... Conformai-v, v rog, insist judeetorul. Ucigaul nu se mai codi. ntr-o clip fizionomia lui mobil lu o expresie cu totul nou, un amestec ciudat de prostie, insolen, i ironie. Lu de pe biroul judectorului o linie n chip de baghet i, cu o voce fals i strident, cu intonaii de bufon, ncepu: S tac muzica! Taci i tu, tob! Doamnelor i domnilor, iat ora, clipa, momentul unei marrrrii i unicii reprezentaii a teatrului cu un prestigiu fr asemnare n lume la trapez i dans pe srm, ridicri i rsuciri i alte exerciii de graie, de suplee i for, cu concursul artitilor din capital, avnd onoarea..." Ajunge, l ntrerupse judectorul, debitai asta n Frana, dar n Germania? Firete, vorbesc limba rii. S vedem, ordon domnul Segmuller, a crui limb matern era germana. Deinutul prsi aerul ntng, i compuse o figur comic plin de importan i, fr o umbr de ezitare, relu pe un ton emfatic: Mit Bewilligung der hochloeblichen Obrigkeit wird heute vor hiesiger ehrenwerthen Biirgerschaft zum er stenmal aufgefuhrt... Genovefa, oder die..." Destul... zise judectorul. Se ridic, poate ca s-i ascund decepia, i adug : S se caute un interpret care s ne spun dac v exprimai tot att de uor i n englez. La aceste cuvinte, Lecoq fcu cu modestie un pas nainte. Eu vorbesc engleza, spuse el.
93

 Atunci foarte bine. M-ai neles, deinut... Omul se transformase nc o dat. Flegma i gravitatea britanic se zugrvir pe faa lui, micrile i deveniser rigide i tacticoase. i pe cel mai serios ton, pronun : Ladies, and Gentlemen, Long life to our queen, and to the honourable mayor of that town. No country, England excepted, - our glorious England! - should produce such a strange thing, such a parangon of curiosity... Vorbi fr ntrerupere un minut ntreg. Domnul Segmuller se propti n coate la biroul su cu capul n mini, iar Lecoq nu reui s-i ascund uimirea. Numai Goguet, surztorul grefier, se distra. CAPITOLUL 20. Dac domnul Segmuller rmase tcut, cu coatele sprijinite de tblia biroului i minile la ochi, e pentru c n aceast poziie putea, numai desfcnd degetele, s-i studieze omul n voie. Atitudinea ucigaului era surprinztoare. Odat terminat complimentul n englez, el rmsese n mijlocul cabinetului, uluit, pe jumtate mulumit, pe jumtate nelinitit, dar tot att de n largul lui ca i cnd s-ar fi aflat pe scena unde spunea c i petrecuse jumtate din via. E adevrat c pn acum domnul Segmuller nu-1 atacase n mod serios. Nu utilizase nici una din armele pe care Lecoq i le pusese la dispoziie. Recunosc, i se adres el deinutului, vorbii curent cele trei limbi importante din Europa. E un talent rar. Dar asta nu stabilete identitatea dumneavoastr, continu Judectorul. Putei s indicai o persoan onorabil care s v garanteze identitatea? Ei .... domnule, snt aisprezece ani de cnd am prsit Frana i triesc pe drumuri i n blciuri. Lsai astea, vorbii-mi mai bine de ultimul patron, domnul Simpson. Domnul Simpson e un om bogat i cinstit, rspunse pe un ton ofensat deinutul. n Germania are un teatru de marionete, n Anglia
94

prezint lucruri supranaturale, dup gustul rii respective. Ei bine! acest milionar poate s depun mrturie n favoarea dumneavoastr, trebuie s fie uor de gsit. Desigur, rspunse deinutul cu emfaz, domnul Simpson nu poate spune dect lucruri bune despre mine. Este destul de cunoscut ca s poat fi gsit, numai c va fi nevoie de un oarecare timp. De ce? Pentru c la ora asta trebuie s fie n drum spre America. Tocmai cltoria asta m-a determinat s-1 prsesc. Mi-e fric de mare. Teama, ale crei gheare ascuite sfiau inima lui Lecoq, dispru. i rsufl uurat. Cnd afirm c e pe drum, relu cu vioiciune deinutul, s-ar putea s m nel, i el s nu fi plecat nc. Ceea ce e sigur e c atunci cnd neam desprit i aranjase toate treburile pentru a se mbarca. Pe ce nav trebuia s fac traversarea? Nu mi-a spus. Unde v-ai desprit? La Leipzig. Cnd? Vinerea trecut. Domnul Segmuller ridic batjocoritor din umeri. Erai dumneavoastr vineri la Leipzig? se mir el. De cnd sntei la Paris? De duminic, de la ora patru dup-mas. Iat ce va trebui s dovedii. Cum s dovedesc? Am s v ajut, spuse judectorul. Oamenii de la hanul unde ai locuit la Leipzig v-au remarcat probabil. N-am locuit la han. Unde ai mncat, unde ai dormit? n crua mare a domnului Simpson. Fusese vndut, dar nu trebuia s fie livrat dect n portul n care se mbarca. i care e acel port? Nu tiu. Aadar, relu domnul Segmuller, nu oferii justiiei dect simpla
95

dumneavoastr afirmaie? Ateptai, zise deinutul, ntinznd braele ca i cum ar fi vrut s prind cu mna o inspiraie nc neclar, ateptai... Cnd am sosit la Paris aveam un cufr. i? E plin cu rufrie ce poart prima liter a numelui meu. Am nuntru paltoane, pantaloni, dou costume pentru meseria mea... Trecei peste asta. Cobornd din tren, am dus acest cufr ntr-un hotel din apropierea grii. Cum se numete hotelul? Vai, domnule judector, e exact ceea ce vreau s-mi amintesc ; am uitat. Dar n-am uitat cldirea, mi se pare c-o vd i-acum i, dac m vei duce acolo, o voi recunoate cu siguran. Oamenii de la hotel m vor recunoate i, de altfel, cufrul meu va fi acolo n chip de dovad. n sinea lui, Lecoq i promitea s fac o mic anchet n hotelurile care nconjurau Gara de Nord. Fie, rosti judectorul, vom face ceea ce ne-ai cerut. Acum, dou ntrebri : Cum, de-abia sosit la Paris la ora patru dup-amiaz, v aflai la miezul nopii la Pulberrie, un brlog de rufctori, aezat n mijlocul maidanelor, imposibil de gsit noaptea, dac nu-1 cunoti? n al doilea rnd, cum de sntei att de srccios mbrcat dac avei toate hainele pe care mi le-ai nirat? La acesta ntrebare deinutul zmbi. Vei nelege, domnule judector, rspunse el. Cnd cltoreti cu clasa a treia i cam oboseti vemintele, iat de ce, la plecare, m-am mbrcat cu ce aveam mai ru. Cnd am sosit i am simit sub paii mei pavajul Parisului, parc nnebunisem ; aveam bani, era duminica carnavalului, nu m-am gndit dect s chefuiesc i nu mi-a trecut prin minte s m schimb. Cum odinioar petreceam la bariera Italiei, am alergat aici i am intrat ntr-un birt. n timp ce mncam, doi indivizi de lng mine se nelegeau s-i petreac noaptea la Curcubeu. I-am rugat s m duc i pe mine acolo, ei au fost de acord, am pltit un rnd i am plecat. Dar la bal, tinerii m-au prsit ca s danseze i am nceput s m plictisesc de moarte. Suprat, am ieit, i nevrnd s ntreb care e drumul,
96

o prostie, ce mai! m-am rtcit pe un cmp fr case. Tocmai voiam s m ntorc pe unde venisem, cnd am observat o lumin n apropiere. M-am ndreptat drept spre ea... i am ajuns ia crciuma asta blestemat. Cum s-au petrecut lucrurile? Oh, foarte simplu. Intru, strig, vine, cer o butur tare, mi se servete, m aez i aprind o igar de foi. Apoi privesc n jur. Localul era att de nspimnttor nct i se fcea prul mciuc. La o mas, trei brbai i dou femei beau, vorbind ncet. Se pare c mutra mea nu le-a fost pe plac. Unul dintre ei se scoal, vine la mine i-mi zice : Eti de la poliie? Ai venit aici ca s ne spionezi? E clar ce nvri". Eu i rspund c nu snt de la poliie, el spune c da, eu susin c nu... ba da, ba nu... Pe scurt el se jur c e sigur de acest lucru i chiar c am o barb fals. Spunnd asta, m apuc de barb i trage. M doare, m ridic, i, zbang, cu un pumn l trntesc la pmnt. Nenorocire! Ceilali vin asupra mea. Aveam revolverul... restul l tii. i cele dou femei ce fceau n timpul sta? Ah! eram prea ocupat ca s fiu atent la ele. Au ters-o. Dar le-ai vzut cnd ai sosit. Cum artau? Erau, pe-onoarea mea! dou mechere urte, cu nfiare de soldoi i negre tuci. Ultimele ndoieli ale domnului Segmuller disprur aa cum se topete ceaa n soare cnd deinutul declar c femeile erau nalte i negricioase. Dup el, aceast ndrznea aseriune demonstra c ucigaul i vduva Chupin se neleseser ntre ei. Dac omul ar fi zis : Femeile erau blonde", domnul Segmuller n-ar fi tiut ce s mai cread. Desigur, satisfacia sa a fost imens, dar trsturile feei rmaser de neptruns. Era important s-i lase deinutului impresia c a reuit s fenteze" ancheta. nelegei, i se adres judectorul pe cel mai binevoitor ton, ct de important este s le gsim pe cele dou fentei. Dac mrturia lor se potrivete cu ceea ce afirmai, situaia dumneavoastr se va mbunti foarte mult. Da, neleg acest lucru, dar cum s punem mna pe ele? Ai observat ceva ce ar putea s le precizeze nfiarea i s uureze cercetrile? N-am remarcat nimic, zise el rece.
97

De ctva vreme domnul Segmuller i deschisese biroul. Scoase de aici cercelul ridicat de la locul crimei i i-1 art brusc deinutului, spunnd : Deci n-ai observat acest cercel n urechea uneia dintre cele dou femei? Deinutul i pstr aceeai imperturbabil nepsare. El lu cercelul, l examina cu atenie, l fcu s strluceasc n lumin, i admir focurile i zise : E o piatr frumoas, dar n-am remarcat-o. Piatra asta e un diamant, insist judectorul. Aha! Da, care valoreaz mai multe mii de franci. Att de mult? Exclamaia era n spiritul rolului, dar ucigaul nu tiu s pun n ea naivitatea potrivit, sau mai curnd o exagera. Totui, domnul Segmuller nu abuza de avantajul ctigat. Altceva, zise el, Cnd ai aruncat arma, strignd : Venii s m prindei!, ce intenii aveai? Voiam s fug. Pe unde? Dumnezeule, domnule, pe u, pe... Da, pe ua din spate, zise judectorul cu o ironie rece. Rmne de explicat cum dumneavoastr, care ai intrat n crciuma aceea pentru prima dat, cunoatei aceast ieire, Pentru prima oar privirea deinutului se tulbur, sigurana l prsi, dar totul se petrecu fulgertor i el izbucni ntr-un rs fals, dar mascndu-i prost teama. Ce pcleal! exclam el. Tocmai le vzusem pe cele dou femei tergnd-o pe-acold. Iertare! Tocmai ai declarat c n-ai observat cnd au plecat cele dou femei, pentru c erai prea ocupat ca s le putei supraveghea micrile. Am spus eu asta? Cuvnt cu cuvnt ; vi se va citi pasajul. Goguet? Citete! Grefierul citi, dar atunci omul ncepu s conteste semnificaia celor
98

afirmate. Pretindea c nu spusese, c desigur n-a vrut s spun... c n-a fost bine neles. Ajunge, interveni judectorul, ale crui ntrebri se nmuleau. De ce, ieind s v plimbai, aveai n buzunar revolverul aici de fa? l aveam la mine pentru cltorie, nu m-am gndit s-1 las la hotel, aa cum nu m-am gndit s-mi schimb hainele. De unde l-ai cumprat? Mi 1-a dat domnul Simpson ; e o amintire. Trebuie s recunoatei, remarc judectorul cu rceal, c acest domn Simpson e un personaj comod. n sfrit, s continum : aceast arm de temut s-a descrcat numai de dou ori i snt trei mori. Nu mi-ai spus sfritul scenei. Vai! exclam deinutul tulburat, la ce bun? Doi dintre dumanii mei fiind pe jos, lupta devenea egal. L-am prins pe ultimul, pe soldat, i l-am mpins... A czut peste colul mesei i nu s-a mai ridicat. Domnul Segmuller desfcuse pe biroul su planul crciumii desenat de Lecoq. Apropiai-v, i se adres el deinutului, i precizai pe aceast hrtie locul unde v aflai dumneavoastr i unde erau adversarii. Deinutul se execut i, cu o siguran oarecum surprinztoare pentru un om de aparenta sa condiie, explic drama. Am intrat, spuse el, prin aceast u, notat C. M-am aezat la masa H, care se afl n partea stng cum intri; ceilali ocupau aceast mas care este ntre soba F i fereastra B. Acestea fiind elucidate, relu judectorul, mai rmne s-mi explicai sensul unei fraze pe care ai pronunat-o cnd agentul, aici de fa, v-o dobort. O fraz? Da. Ai spus : Vin prusacii, snt pierdut!" Ce nseamn asta? O roea trectoare color pomeii ucigaului. Era clar c prevzuse orice alt ntrebare i c aceasta l lua pe nepregtite. E uimitor zise el, nereuind s-i ascund ncurctura, c am spus acest lucru. Era evident c voia s ctige timp, s caute o explicaie. Cinci persoane v-au auzit, insist judectorul.
99

 La urma urmei, continu deinutul, e foarte posibil. E o fraz pe care un btrn din garda napoleonean, care dup btlia de la Waterloo intrase n serviciul domnului Simpson, obinuia s-o spun mereu. Explicaia, cu toate c venise cu ntrziere, era ct se poate de ingenioas. Se poate, rosti judectorul, dar exist un anumit lucru pe care nu1 pot nelege. V-ai debarasat de adversari nainte de intrarea patrulei de poliie? Rspundei da sau nu. Da. Atunci de ce n loc s fugii prin ua de comunicare, a crei existen ai ghicit-o, ai rmas n pragul ei, cu o mas n fa n chip de baricad, cu arma ndreptat spre ageni, pentru a-i ine la respect. Ucigaul i ls capul n jos i rspunsul se ls ateptat. Eram ca nebun, se blbi el, nu tiam dac cei ce sosesc snt ageni de poliie sau prieteni de-ai celor pe care i omorsem. Interesul dumneavoastr v ordona s fugii att de unii ct i de ceilali. Deinutul nu mai spuse nimic. Ei bine! relu domnul Segmuller, prevenia presupune c v-ai expus s fii arestat n mod contient i voluntar pentru a acoperi retragerea celor dou femei care se aflau n crcium. Am riscat deci pentru dou ticloase pe care nu le cunoteam? Iertai-m, prevenia are motive serioase s cread c, dimpotriv, le cunoatei foarte bine pe cele dou femei. Aa deci... dac mi-o vei dovedi... Rnjea, dar rnjetul i nghe pe buze cnd judectorul i spuse pe un ton plin de siguran, scandnd cuvintele : Am s i-o do-ve-desc!

100

CAPITOLUL 21. Cnd judectorul consider c ameninarea i produsese efectul scontat, relu : Aadar, afirmi c nu cunoti pe nici una dintre femeile care se aflau n crcium? Jur. N-ai avut niciodat prilejul s-1 vezi pe un individ al crui nume este amestecat n aceast afacere, un oarecare Lacheneur? Am auzit acest nume pentru prima oar cnd a fost pronunat de soldatul muribund i care a adugat c acest Lacheneur este un fost comediant. Suspin adnc i continu : Srmanul soldat! Abia l lovisem de moarte, iar ultimele lui cuvinte au fost o mrturisire a nevinoviei mele. n consecin, ntreb judectorul, accepi depoziia acelui militar? Omul ezit, ca i cum ar fi mirosit o capcan i trebuia s cntreasc rspunsul. O accept... rosti el n cele din urm. Foarte bine. Soldatul acela, trebuie s-i aminteti, voia s se rzbune pe Lacheneur, care, promindu-i bani, l trse ntr-un complot. mpotriva cui era ndreptat acel complot? Evident, mpotriva dumitale. Pe de alt parte, pretinzi c n-ai sosit la Paris dect n aceeai sear i c n-ai ajuns la Pulberrie dect cu totul i cu totul ntmpltor. mpac deci aceste dou lucruri. Deinutul ndrzni s ridice din umeri. Eu, spuse el, vd lucrurile altfel. Oamenii ia urzeau o lovitur mpotriva nu tiu cui, i tocmai pentru c-i deranjam mi-au cutat ceart din nimic. Lovitura judectorului fusese bun, dar riposta era i mai bun, att de bun nct surztorul grefier nu-i putu ascunde o grimas de aprobare. S trecem la ceea ce s-a ntmplat dup arestare, continu domnul Segmuller. De ce ai refuzat s rspunzi la ntrebri? Un licr de furie, real sau simulat, strluci n ochii ucigaului.
101

 E prea de ajuns un interogatoriu, bombni el, ca s faci un vinovat dintr-un nevinovat! Te poftesc, n interesul dumitale, s fii cuviincios, i se adres cu severitate judectorul. Agenii care te-au arestat au observat c eti obinuit cu formalitile i c tii cum stau lucrurile la nchisoare. Ah, domnule, nu v-am spus c am fost prins i nchis de mai multe ori, mereu din cauza lipsei hrtiilor de identitate. Am spus adevrul, aa c n-o s m facei s m contrazic, nu ine! i scosese masca de nepsare zeflemitoare i arbora acum un ton morocnos i nemulumit. Cu toate astea, de-abia acum ncepea s fie atacat n mod serios. Domnul Segmuller depuse pe biroul lui un mic sac de pnz.l recunoti? ntreb el. Desigur! Este pachetul pe care directorul l-a sigilat la gref. Judectorul desfcu sacul i goli pe o foaie de hrtie praful pe care l coninea. N-ai uitat, i se adres el deinutului, c acest praf provine de la noroiul care i acoperea picioarele pn la glezn. Agentul de poliie care l-a strns s-a deplasat pn la postul unde i-ai petrecut noaptea i a constatat c acest praf este ntru totul asemntor celui din celula n care ai stat. Deci, continu judectorul, avem certitudinea c te-ai murdrit intenionat. Ce intenii aveai? Voiam... Las-m s termin. Cu siguran c, ncercnd s pstrezi secretul identitii, s-i asumi personalitatea unui om de la periferia societii, a unui saltimbanc, te-ai gndit c vei fi trdat de cercetrile asupra persoanei dumitale. Ai prevzut ce vor gndi cei de la gref atunci cnd vei fi dezbrcat i cnd se va vedea ieind din nite cizme murdare, grosolane, sclciate, ca astea pe care le pori, nite picioare ngrijite ca ale dumitale, cci ai picioarele tot att de ngrijite ca i minile, iar unghiile de la mini snt pilite. i-atunci ce-ai fcut? Ai vrsat coninutul ulciorului care se afla n celul i ai tropit n noroi. n timpul acestui rechizitoriu figura deinutului exprim rnd pe rnd nelinite, cea mai comic uimire i, n sfrit, o evident veselie. Iat ce se ntmpl, spuse el, adresndu-se nu judectorului ci lui
102

Lecoq, cnd o iei razna. Adevrul e c atunci cnd m-au nchis la post se mplineau patruzeci i opt ore, dintre care treizeci i ase petrecute n tren, de cnd nu m desclasem. Picioarele mi erau roii, umflate i m ardeau ca focul. Ce s fac? Am vrsat ap peste ele. n ceea ce privete restul, dac am pielea delicat i alb e pentru c m ngrijesc. Mai mult, la fel ca toi cei de profesia mea, nu port dect papuci. Aa nct, atunci cnd am prsit Leipzigul nu aveam nici mcar cizme, i domnul Simpson mi-a dat aceast pereche veche pe care n-o mai purta. Snt un ntru, i spunea Lecoq, un imbecil, un mprtiat, un idiot. Nu trebuia s vorbesc de aceast mprejurare dect la interogatoriu. Cnd omul sta, care e foarte tare, m-a vzut culegnd praful, a ghicit inteniile mele, a cutat o explicaie, a gsit-o, i e plauzibil, ar fi admis chiar i de juriu. Domnul Segmuller nu era nici uimit, nici surprins de atta prezen de spirit. S rezumm, spuse el. i menii afirmaiile? Da, domnule. Ei bine! spuse el, snt obligat s-i spun c mini. i scoase din sertar mulajele turnate de Lecoq i i le art ucigaului. Ai declarat c cele dou femei aveau talia unui soldat din gard. Or, iat urmele lsate de femeile acelea att de nalte! Pretinzi c ele erau negre tuci" ; un martor ne poate spune c una dintre ele era scund i minion, cu o voce melodioas i extraordinar de blond. Judectorul cut privirea deinutului, o gsi i adug rspicat: Acest martor este birjarul n trsura cruia s-au urcat cele dou femei pe strada Chevaleret. Aceast fraz a fost pentru deinut ca o lovitur de mciuc. Se fcu palid, se cltin i fu obligat s se sprijine de perete ca s nu cad. Ah! Ziceai c mi-ai spus adevrul! continu necrutor judectorul. Ce-i atunci cu omul acela care te atepta n timp ce erai la Pulberrie? Ce e cu acel complice care, dup arestarea dumitale, a ndrznit s ptrund n crcium ca s ia vreo dovad compromitoare, fr ndoial o scrisoare despre care tia c se afl n buzunarul vduvei Chupin? Ce e cu acel prieten devotat i ndrzne, care a tiut s se prefac
103

att de beat nct sergenii de strad, amgii, l-au nchis mpreun cu dumneata? Poi oare s susii c n-ai pus la cale mpreun cu el sistemul dumitale de aprare? Ai putea afirma c nu i-a asigurat concursul vduvei Chupin? Dar, graie unui efort supraomenesc, deinutul devenise din nou stpn pe sine. Toate astea, spuse el cu o voce rguit, snt o invenie a poliiei! Judectorul de instrucie tresrise de bucurie vzn-du-1 pe deinut cum se frmnt auzindu-i cuvintele pline de convingere. Se nmoaie, gndea el, l simt, se pred, e al meu! Dar toat sperana unui succes imediat se prbui de ndat ce-1 vzu pe acest surprinztor adversar stpnin-du-i slbiciunea de-o clip, ncordndu-i voina i redresndu-se cu o energie rennoit. Aa c relu cu o voce asprit din cauza ateptrii nelate. Hotrt lucru, negi pn i ceea ce sare n ochi. Ucigaul i regreta probabil amar slbiciunea, cci o ndrzneal diabolic sclipea n ochii lui. Ce anume sare n ochi? ntreb el, ncruntndu-se. Romanul inventat de poliie este verosimil, nu neg asta, dar mi se pare c i adevrul este cel puin tot att de probabil. mi vorbii despre un birjar care a luat n trsura lui, pe strada Chevaleret, dou femei scunde i blonde. Cine dovedete c erau cele care se aflau n crciuma aia blestemat? Poliia a mers pe urmele lor care se vedeau pe zpad. Noaptea, peste cmpul plin de hrtoape, pe strad, cnd ploua mrunt i ncepea s se dezghee? Mi se pare prea de tot... ntinse braul spre Lecoq i adug cu un dispre zdrobitor : Un agent care pe baza unei asemenea dovezi pretinde capul unui om, sau are prea mult ncredere n el, sau dorete s fie avansat. Reproul era ntr-adevr teribil, i tnrul poliist l resimi adnc. Se simi att de vizat, nct uit n ce loc se afl i se ridic furios. Acest lucru n-ar nsemna nimic, strig el, dac n-ar fi o verig dintr-un lan care... Tcere, domnule agent, l ntrerupse judectorul. i continu ntorcndu-se spre deinut. Justiia nu folosete probele adunate de poliie dect dup ce le-a
104

verificat i le-a cntrit. N-are nici o importan! opti omul. A vrea s-1 vd i eu pe birjarul acela. Nu-i fie team, va repeta depoziia n faa dumitale. Ei bine! atunci voi fi mulumit. Am s-1 ntreb cum reuete s vad faa oamenilor cnd e ntuneric bezn. Fr ndoial, acest informator face parte din neamul pisicilor, care vd mai bine noaptea dect ziua. Dar prost mai snt! strig el. mi fac snge ru n legtur cu femeile acelea n timp ce dumneavoastr tii cine snt. Cci, o tii, nu-i aa, domnule judector, de vreme ce birjarul le-a dus acas! Actor incomparabil, omul pronunase aceast propoziie pe tonul celei mai sincere candori. Dar ironia era evident i, dac i lua n zeflemea, o fcea pentru c tia c nu avea de ce s se team n privina asta. Dac eti consecvent, relu judectorul, vei nega de asemenea prezena unui complice, a unui... tovar. La ce bun s neg, domnule, de vreme ce nu credei nimic din ceea ce spun eu. Puin mai nainte l-ai considerat pe domnul Simpson drept un personaj imaginar, aa c ce-a putea spune despre acest pretins complice? Agenii care l-au inventat au fcut din el un biat bun. Aceti domni pretind c s-a neles cu mine i apoi cu crciumreasa. Cum a fcut-o? Dup ce l-au scos din celula n care eram l-au nchis probabil mpreun cu btrna... n fine, continu omul, ce dovezi avei mpotriva mea? Un nume, Lacheneur, bolborosit de un muribund, urme pe zpada nmuiat, depoziia unui birjar, o vag bnuial n legtur cu un beiv. Asta e tot? Puin lucru. Destul! l ntrerupse domnul Segmuller. Acum pari foarte sigur, dar puin mai nainte ai fost deosebit de tulburat. Din ce cauz? Cauz! strig deinutul cu un fel de furie, cauz? Nu vedei, domnule, c m torturai ngrozitor, fr mil, pe mine un nevinovat, c m simt ca i cnd a fi pe bascula ghilotinei, c am simit de zeci de ori rceala tiului pe gt. ntr-adevr, prea s sufere ngrozitor. Prul i era umezit de sudoare i picturi mari, pe care i le tergea cu mneca hainei, i se rostogoleau dea lungul obrazului palid.
105

 Nu snt dumanul dumitale, zise ncet domnul Segmuller. Un judector de instrucie nu e nici prietenul, nici dumanul deinutului, nu e dect prietenul adevrului i al legilor. Nu caut un nevinovat, dar nici un vinovat, vreau s descopr ce s-a ntmplat. Trebuie s tiu cine eti... i o voi afla. Ei, Doamne... m omor s v tot repet : snt Mai! Nu. Atunci cine snt? Un nalt personaj deghizat? A vrea i eu s fie aa. n acest caz a avea acte n regul, vi le-a arta i m-ai elibera, cci tii bine, domnule drag, c snt la fel de nevinovat ca i dumneavoastr. Judectorul i prsise locul de la birou i venise s se sprijine cu spatele de sob, la doi pai de deinut. Isprvete, spuse el. i pe dat, schimbndu-i tonul i modul de comportare, adug cu politeea perfect a unui om de lume adresndu-se unui egal: F-mi onoarea, domnule, de a m crede destul de perspicace pentru a ghici sub masca rolului dificil pe care l joci cu o regretabil perfeciune pe omul superior, dotat cu cele mai deosebite nsuiri spirituale. Lecoq vzu c aceast schimbare 1-a derutat pe uciga. El ncerc s rd, dar rsul i se rostogli lugubru din gtlej, ca un hohot de plns, i dou lacrimi i nir din ochi. Nu te voi mai chinui, domnule, continu judectorul. Cnd ne vom mai vedea voi avea n mn attea dovezi nct s te zdrobesc. Se gndi puin, apoi adug rar, accentund fiecare cuvnt: Numai s nu mai atepi atunci menajamentele pe care i le acord acum cu atta bunvoin. Justiia este uman, domnule, adic indulgent cu anumite crime. i promit toate menajamentele ce nu se opun datoriei mele. Vorbete, domnule. Trebuie s-i spun agentului de poliie s ias? Vrei s-i ncredinez grefierului meu nite comisioane? Judectorul tcu. Atepta efectul acestui ultim, suprem efort. Ucigaul i arunc una dintre acele priviri care ncearc s ptrund pn n adncul sufletul. Buzele i se micar, s-ar fi putut crede c va ncepe s vorbeasc. Dar, nu! i ncrucia braele i opti: Sntei cinstit, domnule ; din nefericire nu snt dect nenorocitul
106

pe care vi l-am prezentat: Mai, artist, cel care d din gur n faa publicului. Fie deci aa cum doreti, rosti judectorul. Domnul grefier i va citi interogatoriul... ascult-l. Goguet ncepu s citeasc. Deinutul ascult fr s fac vreo observaie, dar la sfrit refuz s semneze, temndu-se, zicea, de vreo perfid greeal de exprimare. Un moment mai trziu fu escortat de garda care i adusese. CAPITOLUL 22. Dup ce deinutul iei, domnul Segmuller se ls s cad pe fotoliu, epuizat, zdrobit, aa cum se intmpl dup eforturi extraordinare, depuse absolut n zadar. De-abia dac mai avea putere s-i tamponeze fruntea nfierbntat i ochii care l ardeau cu batista nmuiat n ap rece. Acest ngrozitor Interogatoriu durase nu mai puin de apte ore. Nu, spuse judectorul gnditor, nu, acest om nu este un ticlos. Cnd i-am vorbit att de nelegtor, a fost realmente emoionat, a plns. A jura c a ezitat, c a fost ct pe ce s-mi mrturiseasc totul. E puternic, aprob Lecoq, formidabil de puternic! Laudele tnrului poliist erau sincere. Departe de a-i purta pic acestui deinut care i nelase socotelile i care l insultase chiar, l admira pentru abilitatea i ndrzneala lui. Spera s-1 nving. ncerca pentru el acea simpatie secret pe care i-o inspir un adversar demn de nfruntat. ncetul cu ncetul, judectorul de instrucie i reveni. Domnule agent, spuse el, iat care snt concluziile mele: Sau acest om este ntr-adevr Mai cel bun de gur", aa cum spune, sau aparine celei mari nalte sfere sociale. Nu exist cale de mijloc. Aceast sumbr energie de care d dovad, acest dispre fa de via, atta prezen i hotrre nu le poi gsi dect, sau la periferia societii, sau pe cele mai nalte trepte ale ei. Un ins oarecare atras la Pulberrie de vreo pasiune de nemrturisit, de mult ar fi spus totul i ar fi cerut favoarea s i se dea un pistol. Domnule judector, zise tnrul poliist, acest deinut nu este
107

mscriciul Mai. Nu, desigur, rspunse domnul Segmuller, i, n consecin, dumitale i revine misiunea s afli n ce sens trebuie orientate investigaiile. Domnule, relu Lecoq pe un ton calm, mi-a venit o idee. S vedem care? V amintii desigur c vduva Chupin ne-a vorbit de fiul ei, un oarecare Polyte... Da, ntr-adevr. Biatul sta, un adevrat netrebnic, a obinut s rmn la nchisoarea Central pn cnd va fi judecat. De ce s nu-l interogm? Trebuie s-i cunoasc pe toi obinuiii Pulberriei i poate ne va da informaii preioase despre Gustave, despre Lacheneur i chiar despre uciga. Cum nu e la secret, a aflat probabil de arestarea maic-si, dar mi se pare imposibil s cread c justiia este dezorientat. Da, ai mult dreptate! strig judectorul. Cum de nu m-am gndit la asta! Mine, de diminea, l voi interoga pe acest individ, pe care situaia sa de inculpat l va face mai docil. Vreau, de asemenea, s-o interoghez i pe nevast-sa. Se ntoarse apoi spre grefier i adug : Repede, Gouguet, pregtete o citaie pe numele Hippolyte Chupin i completeaz un ordin de scoatere. ntruct se fcuse noapte i nu vedea bine, grefierul sun i ceru lumin. Uierul care aduse lmpile tocmai ieea cnd se auzi btnd la u. Deschise, i directorul nchisorii intr cu plria n mn. Vin s v ntreb, domnule, i se adres el judectorului, dac trebuie s-1 menin n continuare izolat pe deinutul Mai? Da, domnule. M tem de furia lui, iar pe de alt parte mi repugn s-i pun cmaa de for. Lsai-1 liber n celul, zise domnul Segmuller, recomandai s fie tratat cu blndee i mulumii-v s exercitai asupra lui o supraveghere continu. Directorul se nclin, apoi adug: Ai reuit, desigur, domnule, s constatai identitatea deinutului?
108

 Din nefericire nu. n cazul acesta spuse directorul, prezumiile mele au fost exacte. Mi s-a prut ct se poate de limpede faptul c acest om e un rufctor de ultim spe, un recidivist care cu siguran c are cel mai mare interes si ascund identitatea. Poate v nelai. Hm... m-ar mira. Trebuie s mrturisesc c impresia mea coincide cu aceea a domnului Gevrol, cel mai experimentat i cel mai abil inspector de siguran. Apoi, se ntmpl cteodat ca ageni tineri i prea zeloi s se nflcreze i s alerge dup himerele imaginaiei lor. Lecoq, rou de mnie, i-ar fi replicat deschis, cnd domnul Segmuller, cu un gest, i impuse tcere. Judectorul fu acel care rspunse surznd : Pe legea mea! drag domnule, cu ct studiez aceast afacere cu att mai mult snt de partea sistemului practicat de agentul prea zelos. Cu toate astea, nu snt infailibil, i contez pe serviciile dumneavoastr. Oh!... am eu mijloacele mele de verificare, l ntrerupse ncpnatul director, i sper c omul nostru va fi recunoscut nainte de douzeci i patru de ore fie de agenii de siguran, fie de deinuii crora le va fi artat. Cu aceast promisiune se retrase, i Lecoq se ridic furios : Vedei, domnule judector, acest Gevrol, m i vorbete de ru, e gelos... Ei i? Ce te intereseaz? Dac vei reui, vei fi rzbunat... Dac vei da gre, eu voi fi aici. i, imediat, deoarece se fcuse trziu, domnul Segmuller i ncredina tnrului poliist probele care trebuiau s-1 ajute n cercetrile sale: mai nti cercelul, a crui provenien trebuia aflat neaprat, apoi scrisoarea semnat Lacheneur, gsit n buzunarul lui Gustave, falsul soldat. i mai ddu i alte ordine, i, recomandndu-i s fie punctual a doua zi, se despri de el cu aceste cuvinte : Du-te i... noroc.

109

CAPITOLUL 23. Lung, ngust, joas, ciuruit de numeroase ui numerotate, la fel ca un coridor de hotel cu camere mobilate, avnd de la un capt la altul o banchet grosolan din lemn de stejar, nnegrit de atta folosin, aa arta galeria judectorilor de instrucie. n timpul zilei, cnd e populat de oaspeii obinuii; martori, paznici, este de o tristee dezolant. Odat cu venirea nopii, cnd e goal, abia luminat de lampa fumegnd a uierului de serviciu, ateptnd vreun judector ntrziat, este sinistr. Orict de puin impresionabil era Lecoq, i se strnse inima mergnd pe culoarul sta nesfrit i se grbi s ajung la scar ca s scape de ecoul propriilor pai, ce rsunau lugubru n aceast tcere. La etajul de jos o fereastr rmsese deschis i se aplec s vad cum e timpul afar. Vremea se ndulcise n mod ciudat. Zpada dispruse ; trotuarele erau aproape uscate. Abia dac o uoar cea, luminat de lmpile roii de gaz, se ondula ca un vl de purpur pe deasupra Parisului. Jos, n strad, animaia era n toi; trsurile circulau mai repede, trotuarele deveniser prea nguste pentru mulimea zgomotoas care, odat cu nserarea, se grbea s se distreze. Spectacolul acesta smulse un suspin tnrului poliist. i n oraul sta imens, n mijlocul acestei mulimi, murmur el, eu pretind s dau de urmele unui necunoscut. E oare posibil? Acest acces de slbiciune nu dur ns mult vreme. Da, e posibil, i striga o voce dinluntrul lui, de altfel trebuie s faci asta, acesta e viitorul! Dac vrei, poi! Zece secunde mai trziu era n strad, nflcrat, mai mult ca oricnd, de curaj i de speran. Din nefericire, nu fcu nici douzeci de pai i fu nevoit s constate c resursele fizice l prseau, trdndu-i voina: picioarele i se muiaser, capul i se nvrtea. Natura i cerea drepturile: timp de dou zile i dou nopi nu se odihnise nici un minut i nu mncase nimic. M simt ru, se gndi el, obligat s se aeze pe o banc. i se necjea, recapitulnd tot ceea ce mai avea de fcut n seara aceea. Nu trebuia oare, ca s nu vorbim dect de lucrurile cele mai urgente,
110

s se intereseze de rezultatele urmririi lui taica Absint, s vad dac vreuna dintre victime a fost recunoscut la morg, s verifice n hotelurile ce nconjurau Gara de Nord cele afirmate de deinut, n sfrit, s fac rost de adresa nevestei lui Polyte Chupin, ca s-i nmneze citaia? Sub biciul imperioasei datorii, reui s-i nfrng slbiciunea i se ridic murmurnd : Voi trece totui pe la Prefectur, apoi pe la morg i dup aceea voi vedea. Dar la Prefectur nu-1 gsi pe taica Absint i nimeni nu putu s-i dea veti despre el. Btrnelul nu apruse. Mai mult, nimeni nu fu n stare s-i dea vreo indicaie, chiar vag, unde locuia nora vduvei Chupin. n schimb se ntlni cu numeroi colegi care i btur peste msur joc de el. Influena lui Gevrol se fcea simit. Inspectorul jignit povestea oricui se nimerea c acest biet Lecoq, de o ambiie nebun, se ncpna s vad ntr-un simplu recidivist un nalt personaj deghizat. Destul! Glumele proaste nu-1 atingeau deloc pe tnrul poliist. Cine rde la urm rde mai bine, bombni el. Dac prea nelinitit n timp ce o lu din nou pe Quai des Orfevres, era pentru c nu-i explica absena prelungit a lui taica Absint. i se mai ntreba dac Gevrol, n delirul geloziei, nu era cumva capabil s ncerce s ncurce el nsui toate firele afacerii. Nici la morg nu afl mai multe. Dup ce sun de trei sau patru ori, gardianul care veni s-i deschid l anun c morii rmseser tot neidentificai i c nu-1 revzuse pe btrnul agent trimis n dimineaa aceea. Hotrt, se gndi tnrul poliist, ncep ru. Mai bine s m duc s cinez, asta o s schimbe poate roata norocului i, de altfel, mi-am ctigat cu prisosin sticla de vin pe care vreau s mi-o ofer. A fost bine inspirat, cci dac atunci cnd iei din restaurant cu o igar n gur se mai simea nc moleit, viaa i se pru totui mai suportabil. Se urc ntr-o trsur care trecea ntmpltor i, cnd ajunse n piaa Grii de Nord, btea ora opt. i ncepu cercetrile. Bineneles c nu se prezent la hoteluri ca agent de siguran. Ar fi fost un mijloc sigur de a nu afla nimic. Tuflindu-i plria mai spre spate i ridicndu-i gulerul, i confeciona un oarecare aer exotic i, cu un
111

destul de pronunat accent englezesc, cerea informaii despre un muncitor strin. n zadar i cheltui ns toat iscusina de a pune ntrebri, peste tot i se rspunse acelai lucru: Nu-1 cunoatem, nu l-am vzut. Contrariul l-ar fi uimit pe Lecoq, ncredinat c ucigaul nu nscocise aceast istorie a cufrului lsat la un hotel dect pentru a da povestirii sale o i mai accentuat amprent de verosimilitate. Dac se ncpna, dac i nota n carneel hotelurile pe la care trecuse, o fcea pentru a fi sigur de nereuita deinutului atunci cnd urma s fie dus la faa locului ca s, i se dovedeasc minciuna. n strada Saint-Quentin ncepu cu hotelul Mariembourg. Prea modest, dar curat i bine ntreinut. Tnrul poliist mpinse mica u din ipci, prevzut cu o sonerie, care desprea biroul hotelului de hol i ptrunse ntr-o camer drgu, luminat de un bec cu gaz, acoperit cu un glob de sticl translucid. n birou se afla o femeie. Cocoat pe un scaun, sttea n dreptul unei colivii acoperite cu o bucat neagr de lustrin i repeta cu ncpnare trei sau patru cuvinte nemeti. Lecoq fu obligat s tueasc i s fac zgomot ca s-i atrag atenia. n sfrit, femeia se ntoarse. Bun seara, doamn, rosti tnrul poliist. Dup cte mi dau seama tocmai l nvai s vorbeasc pe papagalul dumneavoastr. Nu e papagal, domnule, e un graur. Ia te uit! Graurii vorbesc? La fel ca oamenii, domnule, zise femeia, dndu-se jos de pe scaun. i, ntr-adevr, pasrea, ca i cum ar fi neles c era vorba de ea, ncepu s strige foarte distinct: Camille! Unde e Camille? Dar Lecoq era prea agitat ca s dea vreo atenie psrii i numelui pe care l rostea. Doamn, ncepu el, a vrea s vorbesc cu proprietarul hotelului. Eu snt, domnule. Oh! foarte bine. Atunci iat despre ce-i vorba: I-am dat ntlnire la Paris unui muncitor din Leipzig i, pentru c snt surprins c n-a sosit
112

nc, a vrea s tiu dac n-a descins la dumneavoastr. Se numete Mai. Mai, repet proprietara hotelului, care pru c ncearc a-i aminti. Mai...! Probabil a sosit duminic seara. E un biet nenorocit. Obrazul femeii se lumin. Stai puin! zise ea. Muncitorul pe care l cutai este din ntmplare un om mai n vrst, de nlime mijlocie, foarte brunet, cu barb, cu ochi foarte strlucitori? Lecoq tresri. Erau semnalmentele ucigaului. ntr-adevr, e portretul omului meu! Ei bine! domnule, a sosit aici duminic dup-amiaz. A cerut o camer ieftin. I-am artat una la cinci. Biatul lipsea n acel moment; a inut neaprat s-i duc el nsui cufrul. I-am oferit cte ceva de mncare, dar m-a refuzat sub pretext c e foarte grbit i a plecat dup ce mi-a dat zece franci aconto. i unde e? ntreb cu nsufleire tnrul poliist. Dumnezeule... domnule, rspunse femeia, m facei s cad pe gnduri! Omul acesta n-a reaprut, i snt nelinitit. Parisul este att de primejdios pentru strini! Dar asta nu conteaz! Am poruncit de ieri sear s fie anunat comisarul de poliie. Dac o gleat de ap ngheat ar fi czut de la zece metri n capul tnrului poliist nu l-ar fi turtit mai mult dect afirmaia proprietresei hotelului Mariembourg. Ucigaul spusese deci adevrul? Era oare posibil? nseamn c Gevrol i directorul nchisorii au dreptate! n cazul acesta domnul Segmuller i el, Lecoq, nu nt dect nite smintii care alearg dup himere. Toate acestea trecur ca un fulger prin mintea tnrului agent. Dar nu avu timp s reflecteze. i fcu apariia biatul, un flcu zdravn, naiv i buclat. Fritz, l ntreb stpna, ai fost la comisar? Da, doamn. Ce i-a spus? Nu l-am gsit, am vorbit cu secretarul lui, domnul Casimir, care mi-a spus s nu v frmntai c insul o s revin.
113

 N-a venit. Vedei, domnule? spuse hoteliera, creznd c inoportunul indiscret se va retrage. Dar nu asta era intenia lui Lecoq. Adevrul e c el cuta ca printr-o manevr iscusit s-o fac pe aceast femeie s-i arate registrul unde hotelierii snt obligai s menioneze, pentru poliie, prenumele, numele, profesia i domiciliul tuturor celor care vin s stea n hotel. Cum asta, doamn, insist el, nu v amintii numele pe care vi 1a dat acest om? S vedem, e Mai? Facei un efort, amintii-v. Mai, Mai! Dar e nscris, domnule, rspunse femeia, i am s v art registrul meu care se afl n sertarul scrinului. n timp ce proprietara hotelului cuta cheia, deranjnd totul n birou, Lecoq o observa pe furi. Era o femeie n jur de patruzeci de ani, foarte blond; care se conservase aa cum se pstreaz blondele, adic proaspt, alb, grsu, sntoas... apetisant, la fel ca acele fructe coapte al cror suc savuros i se prelinge pe buze atunci cnd muti din el. Avea o privire deschis i sincer, vocea sonor, se comporta simplu i natural. Ah, strig ea triumftoare, am gsit blestemata asta de cheie. Deschise imediat scrinul i scoase registrul pe care l puse pe msu i ncepu s-1 rsfoiasc. Ajunse n sfrit la foaia care o interesa. Privii, domnule, zise ea, aici, n rndul apte: duminic, 20 februarie; Mai - fr prenume - artist de blci, venind din Leipzig, fr acte. n timp ce Lecoq examina aceast meniune cu un aer absolut nucit, femeia i mai aminti un lucru. mi explic acum de ce nu-mi aduceam aminte nici de acest nume, Mai, nici de ciudata sa profesiune - artist de blci. N-am scris eu asta. Dar cine atunci? Individul nsui, domnule. n timp ce eu cutam zece franci ca s-i dau restul de la un ludovic pe care mi-1 dduse. Vedei bine c nu seamn cu celelalte nscrieri de deasupra sau de dedesubt. Cel puin sntei sigur, insist tnrul poliist cu nsufleire, c aceast nsemnare e scris de mna acelui om? Putei s jurai? Era att de tulburat nct i uit pronunia strin. Femeia observ acest lucru, cci se ddu napoi, nvluin-du-1 ntr-o privire bnuitoare pe
114

acest fals strin. Dup nencredere, urm furia de a fi fost tras pe sfoar. tiu ceea ce spun, afirm, pe un ton mai mult dect sec. Dndu-i seama c se trdase i, ruinat de a fi avut att de puin snge rece, Lecoq renun la accentul su de dincolo de Marea Mnecii. Iertare, i se adres el, nc o ntrebare. Avei n continuare cufrul acestui individ? Desigur. Oh! Mi-ai face un serviciu uria dac mi l-ai arta. S vi-1 art! strig blonda hotelier indignat. Asta-i acum, drept cine m luai? Ce vrei de la mine? Cine sntei? Vei afla ntr-o jumtate de or, rspunse tnrul poliist, care nelesese inutilitatea oricrei insistene. Iei brusc, alerg n piaa Roubaix, sri ntr-o trsur i ddu adresa comisarului din cartier, promindu-i birjarului o sut de bnui n afara cursei, dac l va duce repede. La acest pre mroagele slbnoage i luar zborul ndemnate de bici. Lecoq avu noroc ; comisarul era acolo. Tnrul poliist i declin calitatea i fu condus imediat n faa autoritii cartierului. Ah! domnule, strig el, ajut-m. i ncepu s povesteasc dintr-o rsuflare att ct era nevoie din aceast istorie pentru a fi scos din ncurctur. i totui acesta e adevrul, exclam comisarul de ndat ce Lecoq termin. Am fost cutat pentru acest om disprut. Casimir mi-a spus azidiminea. Au venit s v anune? se blbi Lecoq. Da, ieri. Dar am fost att de ocupat! n sfrit, biete, cum pot si fiu de folos? S venii cu mine, domnule, s pretindei s ne arate cufrul, s lum cu noi un lctu ca s-1 deschid. Iat mputernicirea, un mandat de percheziie, pe care judectorul de instrucie mi 1-a dat pentru orice eventualitate. S nu mai pierdem nici un minut, m ateapt o trsur n faa uii dumneavoastr. S mergem, spuse simplu comisarul. Acum, domnule, ntreb tnrul poliist de ndat ce se aflar n trsura care porni n galop, permitei-mi s v ntreb dac o cunoatei pe
115

femeia care e proprietara hotelului Mariembourg? Foarte bine. Acum ase ani, cnd am fost numit n acest arondisment, nu eram cstorit i mult vreme am mncat la mas la aceast doamn. Casimir, secretarul meu, mai mnnc i acum acolo. i ce fel de femeie este? Pi, pe legea mea! tinere prieten, doamna Milner - aa o cheam -, e o vduv foarte respectabil, iubit i stimat n cartier, ale crei afaceri prosper i care rmne vduv numai pentru c vrea acest lucru, cci e nc foarte atrgtoare. Atunci n-o credei capabil ca, n schimbul, unei sume respectabile, s... cum s spun? S-1 slujeasc pe un deinut foarte bogat... Ai nnebunit! l ntrerupse comisarul. Doamna Milner s consimt la o mrturie fals pentru bani! Nu i-am spus adineaori c e cinstit i c are avere? De altfel, m-a anunat de ieri, aa c... Lecoq tcu, ajunseser.. Vznd c ncpnatul care i tot pusese ntrebri apare n spatele comisarului ei", doamna Milner pru s neleag totul. Iisuse! strig ea. Ar fi trebuit s bnuiesc. A avut loc o crim. Hotelul meu i-a pierdut reputaia. A fost necesar un oarecare timp ca s-o liniteasc i s-o consoleze. n cele din urm urcar n camera brbatului care dispruse i Lecoq se repezi la cufr. Ah! nu se putea s negi, venea de la Leipzig, micile petice de hrtie lipite de diverse administraii ale cilor ferate dovedeau acest lucru. L-au deschis : nuntru se afla tot ceea ce spusese deinutul. Lecoq nmrmurise. Privi cu un aer tmp cum comisarul ncuie totul ntr-un dulap, ia cheia i pleac. Tnrul poliist iei i el inndu-se de perei, ca i cnd ar fi fost pe alt lume, i-1 auzir mpiedicndu-se pe scar ca un beiv.

116

CAPITOLUL 24. Lsata secului a fost plin de veselie. Cnd, ctre miezul nopii, Lecoq prsi hotelul Mariembourg, strzile erau zgomotoase i nesate de lume ca n plin amiaz. Dar pe tnrul poliist nu-1 trgea inima s se bucure. Se amestec n mulime fr s-o vad, croindu-i drum printre grupuri fr s aud protestele provocate de micrile sale pline de bruschee. ncotro se ndrepta? Nu tia. Pea, la ntmplare, nainte, mai zdrobit dect juctorul cruia ultimul ludovic pierdut i-a spulberat i cea din urm sperana. Tocmai ajunsese n bulevard cnd i veni o idee, att de neateptat, nct nu-i putu reine un strigt. Nu snt dect un prost! E oare posibil ca eu, att de tare n ce privete teoria, s devin att de nepriceput de ndat ce trec la practic? Nu snt nc dect un copil, un recrut pe care un fleac oarecare l surprinde i-1 ndeprteaz de pe calea cea bun. Or, s gndim la rece : cum l-am considerat, de la nceput, pe acest deinut al crui sistem de aprare te ine la respect? Mi-am spus: acest om este de o inteligen superioar, cu o experien i o putere de ptrundere, cu un snge rece care rezist la orice ncercare i care va face imposibilul ca s asigure succesul comediei pe care o joac. Aadar, cu ct aparenele se opun ipotezelor mele, fiind favorabile versiunii deinutului, cu att mai sigur e c am dreptate, sau logica nu e logic. Se ntrerupse. Ajunsese n faa casei sale. Sun, i se deschise. Urc sprinten cele patru etaje i tocmai ajunsese pe palierul su cnd o voce l strig din ntuneric. Dumneavoastr sntei, domnule Lecoq? Chiar eu, rspunse tnrul agent, puin surprins, dar dumneavoastr cine sntei? Snt taica Absint. Ei! fii bine venit, nu-i recunoteam vocea. Intr te rog nuntru. Intrar i Lecoq aprinse o lumnare. Atunci, tnrul poliist putu s-1 vad pe btrnul su coleg. Dar n ce hal era, Dumnezeule! Mai murdar i mai plin de noroi dect un cine
117

srmos care ar fi stat trei zile n ploaie. Haina purta urmele pereilor teri pe lng care trecuse, plria nu mai avea nici o form. Ochii i erau tulburi, iar mustaa i atrna ntr-un fel vrednic de mil. Mesteca n gol, ca i cnd ar fi avut gura plin de nisip. mi aduci veti proaste? l ntreb Lecoq dup o scurt cercetare. Proaste. Oamenii pe care i urmreai i-au alunecat printre degete. Btrnul ddu afirmativ din eap. O nenorocire, rosti tnrul poliist, adulmecnd nite ntmplri neplcute. O mare nenorocire. Totui, nu trebuie s fii dezamgit peste msur. Capul sus, taic, las c vedem noi! Mine dregem noi lucrurile. Aceast ncurajare prieteneasc mri mai mult ncurctura foarte evident a btrnelului. El, un vechi poliist, se nroi ca o elev de pension i, ameninnd cu pumnul spre tavan, strig: Ah! ticlosule, i-am spus doar! Hei! zise Lecoq. Cu cine te ceri? Taica Absint nu rspunse, se aez n faa oglinzii i ncepu s-i copleeasc imaginea ce se reflecta acolo cu cele mai crude blesteme. Las, i spuse Lecoq btrnelului, te vei dojeni mai trziu. Povestete-mi repede ce i s-a ntmplat. Ah... nu snt deloc mndru de mine, v rog s m credei, dar nu conteaz. Desigur, vi s-a nmnat o scrisoare n care v spuneam c i urmresc pe tinerii care l recunoscuser pe Gustave? Da, da, treci peste asta. O dat intrai n cafenea, unde m-am dus dup ei, bieii mei ncep s bea vermut cu paharul mare, fr ndoial ca s-i alunge emoiile. Dup ce-au but li s-a fcut foame i au cerut de mncare. Eu, n colul meu, fac la fel. Masa, cafeaua, phrelul but dup, berea, toate astea cer timp. La ora dou, totui, se hotrsc s plteasc i s plec. Bun, m gndeam c se vor duce acas. Nicidecum. Ajung n strada Dauphine i i vd deschznd ua unei cafenele. Cinci minute mai trziu m furiez i eu dup ei. Se i apucaser s joace biliard. Taica Absint tui, ceea ce nsemna c abia de-acum ncolo urma ceea ce era mai greu de spus. M aez la msu, continu el, i cer un ziar. Nu citeam dect cu
118

un ochi, cnd deodat intr un individ, care se aaz lng mine. De ndat ce lu loc m rug s-i dau i lui ziarul dup ce-1 voi termina de citit. Eu i1 dau i iat-ne vorbind despre vreme. Pe scurt, din vorb n vorb, ceteanul mi propune o partid de cri pe 15 ceni. Refuz s joc ce voia el, dar accept un pichet pe un cent. Ni se aduce o mas i iat-ne jucnd pe phrele de coniac. Ctig. Adversarul meu cere s-i ia revana i jucm pe doi api de bere. Ctig din nou. El se ncpneaz, jucm din nou pe phrele. i mereu ctigam, i beam mereu, i cu ct beam mai mult... Haide, haide! i pn la sfrit? Eh!... aici e-aici! Pe urm nu-mi mai amintesc de nimic, nici de individ, nici de tineri. Mi se pare totui c am adormit n cafenea i c biatul a venit s m trezeasc i s m roage s plec. Apoi, probabil, am rtcit pe cheiuri pn n momentul n care, venindu-mi n simiri, m-am hotrt s pornesc ncoace i s v atept pe scar. Spre marea surpriz a lui taica Absint, Lecoq prea mai mult preocupat dect nemulumit. Ce prere ai despre individul acela? Cred c s-a inut dup mine n timp ce-i urmream pe ceilali i c n-a intrat n cafenea dect ca s m-mbete. Poi s-mi spui cum arta? nalt, destul de voinic, cu o fa ltrea, rocovan, i un nas borcnat. Avea un aer blajin. El e! strig Lecoq. El? Cine? Complicele, omul cruia i-am luat amprentele pailor, falsul beiv, diavolul n persoan care ne va trage pe sfoar, dac nu vom deschide ochii. Nu-1 uita, taic, i dac l mai ntlneti vreodat... Mrturisirea lui taica Absint nu se sfrise ns i el, precum credincioii, pstrase pentru sfrit cel mai mare pcat. Dar asta nu-i tot, relu, nu vreau s-i ascund nimic. Mi se pare c iscoada asta mi-a vorbit de crima de la Pulberrie i c eu i-am povestit tot ceea ce am descoperit i tot ceea ce ai intenia s ntreprinzi. Lecoq fcu o micare att de violent, nct btrnul se ddu napoi nspimntat. Nenorocitule! strig tnrul poliist. Ai vndut dumanului planul
119

nostru! Se calm ns repede. Mai nti pentru c rul nu putea fi ndreptat i apoi, avea i o parte bun: risipea orice urm din ndoiala pe care i-ar fi putut-o lsa povestea de la hotelul Mariembourg. Nu e momentul s reflectm acum, btrne, relu tnrul poliist. Snt zdrobit de oboseal, ia o saltea din pat i hai s ne culcm. CAPITOLUL 25. Lecoq era un biat prevztor. Avu deci grij ca nainte de a se urca n pat s ntoarc detepttorul i s-1 potriveasc la ora ase. Nu pusese ns la socoteal extrema lui oboseal i nici aburii alcoolului care nceoau nc mintea btrnului su coleg. Cnd La Saint-Eustache sun ora ase, detepttorul sun i el cu fidelitate, dar zgomotul strident al ingeniosului mecanism n-a fost suficient sa ntrerup somnul greu al celor doi poliiti. i ar fi dormit nc mult timp dac la ora apte i jumtate ua camerei n-ar fi fost zguduit de doi pumni puternici. Dintr-o sritur, Lecoq fu n picioare, mirat s vad c se fcuse ziu, furios din cauza zdrniciei precauiilor sale. Intr! strig el ctre vizitatorul matinal. Ua se deschise pe dat i apru figura ireat a lui mo Papillon. Ei, uite-1 pe bunul meu birjar! strig Lecoq. Ai aflat ceva nou? Iertai-m, am venit pentru acelai lucru, tii, cei treizeci de franci ai ticloaselor. Nu voi dormi linitit pn cnd nu v voi duce gratis n contul sumei steia. Pai, asta-i o nebunie, prietene! Se prea poate... dar e nebunia mea, M-am jurat c dac nu m angajai voi staiona unsprezece ore n faa uii dumneavoastr. Aa vom fi chit. Hotri-v. Fie, zise Lecoq, te angajez pentru dimineaa asta, numai c trebuie s te previn c vom ncepe cu o adevrat cltorie. Cocotte are picioare bune. Colegul meu i cu mine avem treab n cartierul tu. Trebuie neaprat s-o descoperim pe nora vduvei Chupin i sper c-i vom gsi
120

adresa la comisarul arondismentului. Vom merge unde dorii, snt la ordinele dumneavoastr! Cteva secunde mai trziu, plecau. Papillon, mndru pe capr, pocnea din bici i trsura alerga ca i cnd ar fi primit o sut de bnui baci. Numai taica Absint era trist. Lecoq l iertase, dar el nu i-o putea ierta! Nu se putea mngia c fusese dus de nas el, un btrn poliist, ca un provincial naiv. Mcar dac n-ar fi dezvluit secretul anchetei! Cursa cea lung cel puin n-a fost zadarnic. Secretarul comisarului de poliie din arondismentul 13 l inform pe Lecoq c nevasta lui Polyte Chupin locuia, mpreun cu copilul, aproape, pe strdua Butte-aux-Caille. Nu putea s dea numrul exact, dar le furniza cteva amnunte. Nora btrnei Chupin era din Auvergne i fusese crud pedepsit pentru c preferase un parizian unuia din locul de batin. Sosit la Paris la doisprezece ani, intrase femeie de serviciu ntr-o mare fabric i rmsese aici. Dup zece ani de privaiuni i de munc ncrncenat, adunase, bnu cu bnu, trei mii de franci, cnd ceasul i 1-a scos n cale pe Polyte Chupin. Se ndrgosti de acel palid i cinic netrebnic, iar el o lu de nevast pentru economiile ei. Atta timp ct inur banii, adic trei sau patru luni, menajul merse tr-grpi. Dar odat cu ultimul gologan, Polyte i lu zborul i relu cu plcere viaa de trndvie, de pulamalc i de dezm. Din acel moment nu mai apru la nevast-sa dect ca s-o fure, cnd bnuia c are cteva mici economii. i, periodic, ea se lsa jecmnit de tot ce economisese. Sedus de sperana unor profituri josnice, ar fi vrut s-o mping i mai jos, dar ea rezist. Din cauza acestei rezistene se nscu ura btrnei Chupin mpotriva nurorii, ur care se manifesta prin attea brutaliti, nct biata femeie trebui s fug numai n zdrenele care o acopereau. Mama i fiul socotir c poate foamea va face ceea ce nu putuser s fac ameninrile i sfaturile lor. Neruinatele lor socoteli au fost ns nelate. Secretarul adug c faptele erau de notorietate public i c toat lumea i ddea dreptate curajoasei femei. Chiar porecla pe care o primise - Toinon Virtuoasa - era un omagiu
121

cam din topor, dar sincer. narmat cu aceste informaii, Lecoq se urc din nou n trsur. Pe strdua Butte-aux-Caille, unde Papillon i duse repede, toi locuitorii se cunoteau ca ntr-un sat. Prima persoan pe care tnrul poliist o ntreb de doamna Polyte Chupin i scoase din ncurctur. Toinon-la-Vertu locuiete n casa asta, la dreapta, i se rspunse. Sus, pe scar, la ua din fa. Locuina era o mansard ptrat, trist i rece, destul de spaioas, luminat de o lucarn. Un mic pat descleiat, o mas chioap, dou scaune i nite obiecte de menaj srccioase formau mobilierul. Dar, n ciuda acestei srcii, totul strlucea de curenie. Intrnd, cei doi poliiti au gsit o femeie care, aezat n mijlocul camerei, sub fereastr, aa nct lumina s-i cad n ntregime pe lucru, cosea saci de pnz groas. Vzndu-i pe cei doi strini, se ridic pe jumtate surprins, chiar puin nspimntat, i cnd i explicar c au mai multe de discutat se scul de pe scaun, pentru a putea s-1 ofere. Btrnul poliist o sili ns s se aeze la loc, iar el rmase n picioare, n timp ce Lecoq se instal pe cellalt scaun. Dintr-o privire, tnrul poliist inventariase ncperea i evaluase femeia. Era scund, gras, cu o nfiare ct se poate de tears. O pdure de pr aspru, negru, care pornea de foarte de jos de pe frunte i ochii mari, bulbucai, confereau fizionomiei ei ceva din resemnarea sfietoare a unui animal lovit. Necazurile i privaiunile, munca excesiv, nopile petrecute la lumina lmpii, lacrimile nghiite, loviturile ncasate i ntunecaser tenul, i nroiser ochii i i crestaser la tmple riduri adnci. Dar ntreaga ei fiin avea un aer de cinste nnscut, ce nu putuse fi corupt de mediul n care trise. Copilul nu-i semna deloc. Era palid i slbu, cu ochi ce strluceau de-o lucire forforescent, cu prul de un blond murdar. Un amnunt i emoiona pe cei doi ageni. Mama nu avea pe ea dect o rochie srccioas de indian, dar micuul avea o mbrcminte clduroas din pnz groas. Doamn, ncepu blnd Lecoq, ai auzit fr ndoial vorbindu-se de marea crim comis n localul soacrei dumneavoastr. Vai, da, domnule.
122

i adug cu nsufleire : Dar brbatul meu nu poate fi amestecat, deoarece este nchis. Cu totul pe nedrept, v jur. A fost, la fel ca ntotdeauna, trt de prieteni. E att de slab, dup ce-a but un pahar de vin, faci ce vrei din el. El nsui n-ar face ru nici unei mute, e de ajuns s-1 priveti... Vorbind, ea i ndrept privirea nflcrat spre o fotografie proast, atrnat pe perete, i care reprezenta o lichea oribil, cu privirea saie, cu gura strmb, abia umbrit de o mic musta, cu prul bine lipit de tmple. Era Polyte. Nu te puteai nela. Aceast nefericit l iubea nc ; de altfel, era soul ei. Un minut de tcere urm acestei scene mute, n care izbucnise pasiunea i, chiar n timpul acestei tceri, ua mansardei se ntredeschise ncet. Un brbat i bg capul, dar i-1 retrase rapid, nsoindu-i gestul cu o exclamaie nbuit. Apoi ua se nchise, cheia scri n broasc i pai repezi se auzir pe scar. Stnd cu spatele la u, Lecoq nu putuse observa figura ciudatului vizitator. Cu toate astea, nu avu nici o umbr de ndoial. El e, strig tnrul poliist, complicele! Datorit poziiei n care se afla, taica Absint l vzu. Da, zise el, da, l-am recunoscut pe omul care m-a mbtat ieri. Dintr-o sritur cei doi ageni se aruncar asupra uii i ncercar s-o deschid. Ua era ns rezistent cci era fcut din stejar masiv. Ajut-ne, i se adres taica Absint nevestei lui Polyte, mpietrit de surpriz. D-ne o rang, o bucat de fier, un cui, orice! Lecoq i nsngerase minile ncercnd s nfunde limba broatei sau s-i smulg dinii interiori. Tropia de furie. n sfrit, reuir s foreze ua i cei doi ageni, animai de aceeai ardoare, se npustir s-1 urmreasc pe misteriosul lor adversar. O dat ajuni n strad, se informar. Puteau s dea semnalmentele omului, ceea ce nsemna ceva. Dou persoane l vzuser intrnd n casa lui Toihon-la-Vertu, o a treia l remarcase cnd ieise grbit. Nite copii care se jucau n mijlocul-drumului i asigurar c individul o luase la fug n direcia strzii Moulin-de-Pres. S fugim dup el, propuse taica Absint, dar Lecoq ddu din cap cu un aer descurajat i se opri.
123

 La ce bun? spuse el. Prezena de spirit pe care a avut-o acest individ s ncuie ua 1-a salvat. Are zece minute avans fa de noi; e departe, nu-1 vom prinde. Btrnul agent era palid de furie. l considera acum dumanul lui personal pe acest viclean complice, care l nelase att de crunt. Tnrul poliist era cel puin tot att de enervat ca i colegul su i rnit n vanitatea sa. Dar simea c e necesar s-i pstreze calmul. Da, continu el gnditor, mecherul e ndrzne, inteligent i nu st degeaba. Diavolul sta e peste tot. n cteva locuri unde am atacat l-am gsit n defensiv. El este acela, btrne, care te-a fcut s pierzi urma lui Gustave, el este acela care a organizat frumoasa comedie de la hotelul Mariembourg. Pn n prezent, relu el dup un moment, acest abil regizor a ajuns peste tot naintea mea, de aici eecurile. Cel puin aici am ajuns noi naintea lui. Or, dac a venit aici nseamn c miroase un pericol. Deci mai putem avea o speran. S urcm din nou la nevasta netrebnicului stuia de Polyte. Vai! biata Toinon-la-Vertu nu nelegea nimic din aceast ntmplare. Rmsese pe palier, inndu-i copilul de min, aplecat peste balustrada scrii, tremur nd, cu ochii i urechile la pnd. De ndat ce-i observ pe cei doi ageni care urcau scara tot att de ncet pe ct de repede o coborser, se ndrept spre ei. n numele cerului, ntreb ea, ce s-a ntmplat, ce nseamn asta? L-am urmrit pe un complice la omorurile de la Pulberrie. Venise creznd c v gsete singur. Prezena noastr 1-a alungat. Un asasin! se blbi Toinon, mpreunndu-i minile. Ce-ar fi putut s vrea de la mine? Cine tie? E de presupus c-i unul dintre prietenii soului dumneavoastr. Vai! Domnule. Nu ne-ai spus c Polyte are cele mai deocheate cunotine? Linitii-v, avei un mijloc simplu s ndeprtai bnuielile n ceea ce-1 privete. Un mijloc! Care? Oh, spunei-1 repede. Acela de a-mi rspunde cinstit i chiar de a m ajuta
124

dumneavoastr, care sntei o femeie onest, s-1 arestez pe vinovat. Spunei-mi, nu cunoatei printre prietenii soului dumneavoastr pe unii capabili s fi dat aceast lovitur? Nefericita ezit n mod evident. Nu avei de ce s v temei, insist tnrul poliist, v promit c niciodat nu se va afla c mi-ai spus vreun cuvnt. i apoi, s-ar putea s nu aflm nimic nou din ceea ce ne-ai spune. Ni s-au povestit pn acum multe lucruri despre viaa dumneavoastr, fr a mai pune la socoteal brutalitile lui Polyte i ale mamei lui, a cror victim ai fost. Toinon-la-Vertu se nroi pn la rdcina prului. Am fugit, spuse ea, din alte motive. Veneau acolo muli beivi i, uneori, cnd eram singur, unii voiau s mping gluma puin cam departe... Cnd lipseam erau civa ndeajuns de netrebnici ca s-i dea micuului s bea atta rachiu, nct o dat cnd m-am ntors l-am gsit aproape mort, eapn i rece, i a trebuit s alerg dup un doctor. Se ntrerupse brusc cu pupilele dilatate. Din roie devenise livid i, cu o voce rguit, strig la fiul ei : Toto! Nenorocitule! Lecoq privi n jur i se nfiora ; nelesese. Copilul sta, care nu avea nici cinci ani, se furiase n patru labe pn aproape de el i, scotocindu-i n buzunarul paltonului, l golea cu ndemnare. Ei bine! da, strig nefericita, izbucnfnd n lacrimi, mai era i acest lucru. De ndat ce nu eram cu ochii pe copil, l momeau afar. l duceau n locuri aglomerate i-1 nvau s caute n buzunare i s le aduc ceea ce gsea n ele. Dac cineva observa, se suprau foarte tare pe copil i-1 bteau. Dac nimeni nu vedea nimic, i ddeau un bnu pentru zaharicale i pstrau ceea ce luase micuul. i ascunse faa n mini i adug cu o voce aproape de neneles : Iar eu nu vreau ca fiul meu s fie un ho. Ceea ce nu spunea biata fptur era c cel care l ducea astfel pe copil i l nva s fure era chiar tatl lui, soul ei, Polyte Chupin. Dar cei doi ageni nelegeau bine acest lucru i att de ngrozitoare era frdelegea acelui brbat i att de sfietoare durerea femeii, nct se simir micai pn n strfundul fiinei lor. Uite, i spuse Lecoq, cu o bruschee prefcut, v ntreb doar
125

dou lucruri i cu asta sntem chit. Printre cei care veneau la crcium nu se afla unul cu numele de Gustave? Nu, cu siguran, domnule. Fie... Dar Lacheneur, trebuie s-1 cunoatei pe Lacheneur. Pe sta, da. Tnrul poliist nu-i putu reine o exclamaie de bucurie. n sfrit, inea n mn, se gndea el, captul firului care urma s-1 conduc spre lumin, spre adevr. Ce fel de om e? ntreb el cu nsufleire. Oh! nu seamn cu cei ce beau la soacr-mea. Nu l-am vzut dect o dat, dar figura lui mi-a rmas ntiprit n minte. Era ntr-o duminic. Se afla ntr-o trsur care oprise aproape de maidane i vorbea cu Polyte. Cnd a plecat, soul meu mi-a spus : l vezi pe btrnul la, el ne va tace bogai. Mi s-a prut c avea aerul unui domn foarte respectabil. Ajunge, o ntrerupse Lecoq, acum trebuie s venii s depunei mrturie n faa judectorului. Am jos o trsur. Luai-v copilul dac vrei, i s mergem repede, s mergem. CAPITOLUL 26. Domnul Segmuller fcea parte dintre acei magistrai care i ndrgesc ntru totul profesiunea, druindu-i-se cu trup i suflet i exercitnd-o cu ntreaga energie, inteligen i perspicacitate. Este explicabil aadar faptul c aceast afacere tenebroas din crciuma vduvei Chupin, care i fusese ncredinat, pusese imperios stpnire pe mintea lui. Amorul propriu i are ntotdeauna drepturile sale i domnul Segmuller considera c succesul va fi cu att mai mare cu ct dificultile fuseser mai mari. De altfel spera s ctige, avnd mai ales un ajutor ca Lecoq, acest nceptor, n care recunoscuse posibiliti extraordinare i aptitudini potrivite cerinelor meseriei sale. Se grbi s cineze i, dup ce-i bu cafeaua, ncepu s lucreze cu o nou ardoare. Adusese cu el interogatoriul aa-zisului artist de blci i i analiz toate rspunsurile, cntrindu-le pe fiecare n parte. Cuta, o fisur pe unde ar fi putut strecura o ntrebare victorioas, care, la fel ca o min,
126

s disloce sistemul de aprare. Cu toate c i petrecu o bun parte din noapte cu aceast munc, asta nu-1 mpiedic s fie n picioare mai devreme ca de obicei. La ora opt era mbrcat, brbierit, i aranjase hrtiile, i buse ceaca de cacao i porni. Uit c nerbdarea care l devora nu fierbea i n venele celorlali. Palatul de Justiie abia se trezea cnd ajunse aici. Nici porile nu erau nc deschise. Pe coridoare portreii i curierii, abia trezii, se dezmoreau schimbndu-i hainele de ora cu cele oficiale. Domnul Segmuller, care trebuia s-1 consulte pe procurorul imperial, se duse mai nti la Parchet. Dar nimeni nu sosise nc. nciudat, se nchise n cabinet cu ochii la pendul. La nou i zece apru Goguet, surztorul grefier, i fu primit cu un : Ah, iat-te n sfrit", care nu-i ls acestuia nici o ndoial n privina dispoziiei pe care o avea bunul judector de instrucie. Vru s se scuze, s se dezvinoveasc, dar domnul Segmuller i nchise gura destul de energic, pentru a-i spulbera orice dorin de replic. La drept vorbind, Goguet se simea jignit. Seara, n ajun, discutnd cu nevast-sa despre enigmaticul deinut, i veniser nite idei pe care n-ar fi fost ru s le supun judectorului. Momentul era ns prost ales. Domnul Segmuller, care era de obicei personificarea calmului, omul grav prin excelen, meticulos n toate, devenise de nerecunoscut. Se plimba n lung i-n lat prin cabinet, se scula, se aeza, gesticula, n sfrit, prea c nu mai poate sta locului. ntre nou i jumtate i zece domnul Segmuller l sun de nu numai puin de cinci ori pe uier i de cinci ori i adres aceeai ntrebare : Eti sigur c domnul Lecoq n-a venit? ntreab! Imposibil s nu fi trimis pe cineva, probabil c mi-a scris. De fiecare dat uierul, surprins, fu nevoit s rspund: N-a venit nimeni, nu e nici o scrisoare. Judectorul se enerv. Eu stau ca pe jratic i agentul sta i permite s se fac ateptat, bodogni el. Unde s-a dus oare? Ultima oar i ordon uierului s vad dac nu-1 gsete pe Lecoq prin apropiere, n vreo cafenea. S-1 caute i s-1 aduc repede, foarte repede. Dup plecarea
127

uierului, domnul Segmuller pru s-i recapete calmul. Pierdem un timp preios, i se adres el lui Goguet. M-am hotrt s-1 interoghez pe fiul vduvei Chupin. Du-te i spune s-1 aduc, Lecoq trebuie s fi dus ordinul de scoatere. Peste mai puin de o or, Polyte intra n cabinetul judectorului de instrucie. Era ntr-adevr omul din fotografia pe care biata Tonon-la-Vertu l nvluia cu priviri pline de iubire. Numai c portretul l nfrumusea. Fotografia nu putuse s fixeze expresia de ascuns viclenie de pe chipul acestui ticlos, neruinarea zmbetului, ferocitatea la a privirii care alunec. Nu putuse s redea nici faa ofilit i cenuie, nici clipitul nelinitit al pleoapelor, nici buzele subiri, strnse dispreuitor deasupra unor dini mici i ascuii. Vzndu-1, i ddeai seama ct preuiete cu adevrat. Dup ce rspunse la ntrebrile preliminare, declarnd c are treizeci de ani i c e nscut la Paris, lu o poz pretenioas i atept. Dar, domnul Segmuller, nainte de a aborda problemele serioase ale interogatoriului, ncerc s demonteze aceast siguran a ticlosului. i aminti deci cu asprime lui Polyte situaia n care se gsea, dndu-i de neles c de atitudinea i rspunsurile sale va depinde mult judecarea vinoviei lui n afacerea n care era implicat. Polyte asculta cu un aer nepstor i puin ironic. i psa prea puin de ameninare. ntrebase i i se spusese c nu putea fi condamnat la mai mult de ase luni nchisoare. Ce importan mai avea o lun n plus sau n minus! Judectorul surprinse acest sentiment n privirea ticlosului i ncepu : Justiia, spuse el, ateapt de la tine informaii asupra ctorva dintre obinuiii care vin n crciuma mamei tale. Numai c snt muli dom'le, rspunse netrebnicul cu o voce rguit, nceat, josnic. Cunoti pe unul cu numele de Gustave? Nu dom'le. Era riscant s insiste ca s nu-i trezeasc suspiciuni lui Polyte dac, din ntmplare, era de bun-credin. Aa c domnul Segmuller continu:
128

 Dar de Lacheneur cu siguran c-i aminteti. Lacheneur? E prima oar cnd aud numele sta. Fii atent! Poliia tie multe lucruri. Spun adevrul, dom'le, insista el. Ce interes a avea s mint? Fu ntrerupt de ua care se deschise brusc i prin care i fcu apariia Toinon-la-Vertu cu copilul n brae. Vzndu-i soul, scoase un strigt de bucurie i nainta repede. Dar Polyte, dndu-se napoi, o intui locului cu o privire nspimnttoare. Trebuie s fie cineva dumanul meu, pronun el pe un ton slbatic, ca s pretind c-1 cunosc pe un anume Lacheneur! A dori s-1 tiu mort pe cel ce ar spune minciuna asta, da, mort, i nu l-a ierta niciodat! CAPITOLUL 27. Primind ordin s-1 caute pe Lecoq peste tot i s-1 aduc dac l ntlnete, uierul domnului Segmuller plec s ndepliheasc misiunea. Comisionul nu-i displcea. Era o ocazie s-i prseasc postul, un pretext legitim de a hoinri prin mprejurimi. Dar oriunde ntreb - la Prefectur, n cafenele, crciumi - nimeni nu-1 vzuse pe tnrul poliist. Se ntorcea cu sufletul la gur, uor nelinitit din cauza timpului ct lipsise, cnd o trsur ce venea n goan opri scurt n faa grilajului Palatului de Justiie. Ce fericire! Din trsur l vzu cobornd pe Lecoq, urmat de taica Absint i de nora vduvei Chupin. Pe loc i regsi aplombul i, cu cel mai important ton, i transmise tnrului poliist ordinul de a-1 urma fr s piard un minut. Domnul judector a ntrebat de dumneavoastr de nenumrate ori, spuse el, e foarte nelinitit i n toane rele, aa c v putei atepta s v trag o praftur. Lecoq surdea n timp ce urca scrile. Nu va prezenta oare cea mai victorioas justificare? i totui, ncurctura uierului i insistena acestuia avur cel mai dezastruos rezultat. Grbit cum era, tnrul poliist nu vzu nici un inconvenient s
129

deschid ua cabinetului domnului Segmuller, fr s bat n prealabil, i s aib inspiraia fatal de-a o mpinge nainte pe nenorocita a crei mrturisire putea fi hotrtoare. Cnd vzu c judectorul nu e singur, cnd recunoscu n acel martor ce era interogat pe omul din fotografie, pe Polyte Chupin, rmase intuit locului de uimire. El nelese ntr-o secund ct de grav e greeala sa, conseciele ei, i ct de necesar era s mpiedice orice comunicare, orice schimb de cuvinte ntre so i soie. Se repezi la Toinon-la-Vertu i, trgnd-o tare de bra, i porunci s ias imediat. Dar nefericita fptur era cu totul pierdut i, sfiat de emoie, tremura mai tare ca o frunz. Nu era capabil s vad nimic, s aud nimic n afar de soul ei. Ce ncntare s-1 regseasc pe acest nenorocit pe care-1 adora! Dar de ce s se dea napoi n faa ei, de ce i arunca priviri slbatice? Vru s vorbeasc, s-i explice... Se zbtu puin, foarte puin, ndeajuns ns ca s nregistreze fraza lui Polyte, care i ptrunse n creier ca un glonte. Vznd asta, tnrul poliist o lu de mijloc, ridicnd-o ca pe un fulg, i o duse n galerie. Scena nu durase mai mult de un minut cu totul, i domnul Segmuller mai voia s formuleze o observaie, cnd ua se i nchisese i se pomeni singur cu Polyte. Ua se deschise nc o dat i ls s intre uierul care, timid, cu o mutr foarte plouat, i ddu un bilet i iei. Biletul, scris cu creionul pe o foaie smuls dintr-un carneel, i comunica judectorului numele femeii i i relata concis, dar foarte clar, informaiile adunate. De abia acum realiz judectorul nelesul scenei pe care doar o ntrezrise. i explica totul! Regret cu i mai mult amrciune aceast ntlnire nenorocit care avusese loc n cabinetul su. Dar cine era de vin? El; numai el, nerbdarea lui, lipsa de prevedere cnd, dup plecarea uierului, trimisese s fie cutat Polyte Chupin. Nu se mai putea ndoi n privina extraordinarei influene a acestei mprejurri asupra anchetei, dar nu se alarm i nu se gndi dect trag foloase de pe urma informaiilor preioase pe care le primise. S continum, i se adres el lui Polyte Chupin care rmsese nemicat, aparent indiferent la tot ce se petrecea n jurul su.
130

 Femeia pe care tocmai ai vzut-o e soia ta? ntreb domnul Segmuller. Da. Ai inut-o la distan i nici nu te-ai uitat la copilul vostru, pe care i-1 ntindea... de ce? Nu era momentul s ne gndim la sentimente. Mini. Ai vrut pur i simplu s-o priveti fix n timp ce-i sugerai declaraia pe care trebuie s-o fac. I-am spus eu ce s spun? Judectorul se ntoarse spre grefier. Goguet, i spuse el, recitete martorului ultima fraz. i grefierul cfti cu vocea lui monoton : A dori s-1 tiu mort pe cel care va spune c-1 cunosc pe Lacheneur!". Domnul Segmuller se ridicase, nvluindu-1 pe Polyte ntr-una din acele priviri de judector, care, dup expresia unui deinut, face s se mite adevrul n mruntaie". Gata cu minciunile, l ntrerupse el. I-ai ordonat soiei s tac, sta e adevrul. La ce bun? i ce ne poate spune ea? Crezi c poliia nu cunoate relaiile tale cu Lacheneur, ntlnirile cu el cnd te atepta n trsur aproape de maidane, sperana c te vei mbogi datorit lui? Crede-m, hotrte-te s mrturiseti ct mai e timp, nu te angaja pe un drum la captul cruia exist pericole serioase. Poi fi socotit complice n mai multe feluri... Neobrzarea lui Polyte primise cu siguran o lovitur grea. i ls capul n jos bolborosind un rspuns ininteligibil. Totui se ncpn s tac, i judectorul, care i ntrebuinase inutil cel mai puternic argument, era disperat. Sun i, dup ce lu msuri ca martorul s nu-i mai poat vedea soia, ordon ca acesta s fie dus napoi la nchisoare. Dup ce Polyte iei, i fcu apariia Lecoq. Era disperat c nu storsese de la femeie tot ce aceasta tia. Linitete-te, i spuse judectorul, nenorocirea asta se poate repara. Nu, domnule. E imposibil s smulgem vreun cuvnt de la ea de cnd 1-a vzut pe soul ei. I-a ordonat s tac, va tcea. Tnrul poliist avusese chiar prea mult dreptate. i domnul
131

Segmuller trebui s-i mrturiseasc acest lucru ndat ce Toinon-la-Vertu fcu primii pai n cabinetul su. Srmana fptur era zdrobit de durere. Era uor de vzut c i-ar fi dat viaa pentru a-i lua napoi cuvintele care-i scpaser n mansard. Privirea lui Polyte o nghease i o fcea s simt n suflet cele mai groaznice temeri. Aa c refuz s rspund altceva dect nu" sau nu tiu", la toate ntrebrile, i retracta tot ceea ce afirmase mai nainte. Se jur c se nelase, c nu nelesese bine, c niciodat nu auzise vorbinduse de Lacheneur. n cele din urm, cnd se simi ncolit de ntrebri, izbucni n hohote de plns, strngndu-i la piept copilul care scotea strigte ascuite. Domnul Segmuller ezit n faa ncpnrii prosteti, oarbe, a unei slbticiuni. I se fcu mil de aceast nefericit. Aa c dup un minut de gndire i spuse cu blndee : Poi s te retragi, buna mea femeie, dar amintete-i c tcerea ta i duneaz mai mult soului tu dect tot ceea ce ai putea s mrturiseti. i ea se retrase. Adic o lu mai curnd la fug, n timp ce judectorul i agentul de la siguran se priveau consternai. CAPITOLUL 28. Delamorte-Felines a definit ancheta printr-un singuir cuvnt : o lupt". O teribil lupt ntre justiie, care vrea s descopere adevrul, i delincvent, care pretinde s-i pstreze secretul. Judectorul de instrucie dispune de cel mai formidabil aparat. Are sub ordinele sale administraia, poliia, armata. La un cuvnt de-al lui, zeci de ageni, o sut dac e nevoie, pcrnesc s rscoleasc Parisul, s scotoceasc Frana, s exploreze Europa. Singur, ntemniat, cel mai adesea la secret, omul acuzat de o crim e ca i scos dintre cei vii. Nici un zgomot nu ajunge pn n celula unde triete sub privirea gardianului. Nu poate dect s se ntrebe, cu spaima n suflet, pn la ce punct e compromis, ce dovezi au fost strnse, ce nvinuiri copleitoare snt gata s-1 zdrobeasc. Ei bine, n ciuda acestei teribile disproporii n privina armelor celor doi adversari, omul inut la secret iese uneori nvingtor.
132

Dac e foarte sigur c n-a lsat n urm nici o dovad a crimei, dac nu are antecedente care s se ridice mpotriva lui, el poate, inexpugnabil, printr-un sistem de negare absolut, s nving toate eforturile justiiei. Aceasta era n momentul de fa situaia lui Mai, misteriosul uciga. Sistemul aa-zisului artist prezentator" ieise intact din aceast ncercare att de periculoas i, mai mult ca niciodat, identitatea lui continua s fie o problem. i totui, strig judectorul, cu un gest dezamgit, i totui oamenii tia tiu ceva, i dac ar vrea... N-au s vrea. De ce? Ce interes au? Ah, asta trebuie s descoperim. Cine ne va spune ce promisiuni orbitoare au asigurat tcerea unui mizerabil de teapa lui Polyte Chupin? Lecoq nu rspunse. Sprncenele-i ncruntate trdau prodigiosul efort de gndire pe care-1 fcea. E o problem, domnule, spuse el n sfrit, care m pune n ncurctur mai mult dect toate celelalte luate mpreun, i pe care dac o rezolvm vom face un mare pas nainte. Care? Dumneavoastr, domnule, v ntrebai ce i s-a promis lui Chupin. Eu m ntreb cine i-a promis? Cine? Complicele, evident, acest artizan al urzelilor ce ne mpresoar, pe care nu-1 putem prinde. Desigur, rspunse Lecoq, i-am recunoscut stilul. Dar, ce iretlic a mai nscocit de data asta? tiu prin ce mijloc a discutat la post cu vduva Chupin. Dar cum a fcut s ajung pn la Polyte, nchis i supravegheat ndeaproape? Ce vrei s spui? ntreb judectorul. Te gndeti c vreunul dintre slujbaii nchisorii s-a lsat corupt? Lacoq cltin din cap cu un aer destul de echivoc. Nu cred nimic i, mai ales, nu bnuiesc pe nimeni, caut. Chupin a fost ncunotinat, da sau ba? Da, cu siguran. Iat deci un lucru ctigat. Ei bine, ca s explicm faptul trebuie s presupunem sau existena unor complici n nchisoare sau o vizit la
133

vorbitor. n mod evident domnul Segmuller era foarte tulburat. Lund brusc o hotrre, se ridic, i lu plria i spuse: Vreau s fiu cu sufletul mpcat, vino, domnule Lecoq. Ieir i, prin strmta i ntunecoasa galerie de comunicare ajunser n dou minute la nchisoare. Tocmai se mprise deinuilor mncarea, i directorul, supraveghind serviciul, se plimba mpreun cu Gevrol n curtea interioar. De ndat ce-1 observ pe judector, se ndrept spre el cu o grab evident. Cu siguran, domnule, c ai venit n legtur cu deinutul Mai. ntr-adevr. Chiar despre el discutam cu domnul inspector de la Siguran, continu directorul, i-i spuneam cte motive am s fiu mulumit de purtarea acestui om. Nu numai c n-a fost nevoie s-i punem din nou cmaa de for, dar i s-a schimbat total starea sufleteasc. Mnnc cu poft, e vesel ca un cintezoi, glumete cu gardienii... Eh! interveni Gevrol, cnd s-a vzut prins, a fost disperat. Apoi sa gndit c-i va salva probabil capul, c viaa i la ocn e totui via i c, de altfel, se iese i de aici. Judectorul i tnrul poliist schimbar o privire nelinitii. Aceast veselie a aa-zisului saltimbanc putea s nu fie dect continuarea rolului su ; dar ea putea, de asemenea, s fie pricinuit de sigurana c a dejucat cercetrile i, cine tie, de cteva veti mbucurtoare primite din exterior. Aceast ultim supoziie l fcu pe judector s tresar. Domnule director, ntreb el, sntei sigur c nici o veste din afar nu poate s ajung la deinuii care snt la secret? Dac snt sigur? exclam acesta. N-ai vizitat deci celulele de la secret! N-ai vzut niciodat cu ce exces de precauii snt nconjurate: trei rnduri de zbrele, obloane de scnduri care nu las s ptrund lumina... Fr s mai pun la socoteal santinelele care zi i noapte patruleaz pe sub ferestre. Se poate spune c nici mcar o rndunic nu va ajunge la deinui. Numai aceast descriere i ar fi trebuit s-1 liniteasc pe judectorul de instrucie. Acum, domnule director, a dori cteva informaii despre un alt
134

deinut, un oarecare Chupin. Aha! l tiu, un ticlos nrit. Aa e. A vrea s tiu dac n-a primit ieri vreo vizit. La naiba! Va trebui s merg la gref ca s v pot da un rspuns sigur. Ateptai puin, iat un gardian, acela scund de-acolo, de sub bolt, care poate s ne informeze. Hei! Ferrau! strig el. Supraveghetorul strigat veni n fug spre ei. tii, l ntreb directorul, dac numitul Chupin a fost ieri la vorbitor? Da, domnule, chiar eu l-am condus acolo. i cine 1-a vizitat? ntreb cu vioiciune Lecoq. Un om gras, nu-i aa, cu o fa stacojie, cu un nas turtit? Iertai-m, domnule; era o femeie, mtua lui, dup cum mi-a spus el. Aceeai exclamaie de uimire fu scoas att de judector ct i de tnrul poliist i amndoi ntrebar deodat: Cum arta? Scund, rspunse supraveghetorul, durdulie, foarte blond, cu aerul unei femei deosebit de cumsecade, dar nu bogat. S fi fost una dintre fugarele noastre? se ntreb cu voce tare Lecoq. Gevrol ncepu s rd n hohote. nc o fals prines, spuse el. Judectorul nu pru s guste gluma. Msurai-v cuvintele, domnule agent! rosti el cu severitate. Uitai c ironiile pe care le adresai colegului dumneavoastr m vizeaz i pe mine? Gevrol nelese c mersese prea departe i, aruncndu-i lui Lecoq cea mai veninoas privire, se pierdu n scuze. Domnul Segmuller nu pru s-1 aud. l salut pe director i, fcndu-i un semn tnrului poliist s-1 urmeze, i ordon: Fugi la Prefectur i afl cum i sub ce pretext a obinut aceast femeie nvoirea care i-a permis s-1 vad pe Polyte Chupin.
135

CAPITOLUL 29. Rmas singur, domnul Segmuller se ndrept din nou spre cabinetul su, condus mai mult de instinctul mecanic al obinuinei dect de vreun motiv anume. Se grbea cci simea c timpul se scurge i tia c cercetarea unei crime devine tot mai dificil pe msur ce te ndeprtezi de momentul n care a fost comis. Cte lucruri erau nc de fcut! Nu trebuia s confrunte cadavrele victimelor cu ucigaul, cu vduva Chupin i cu Polyte? Din triste confruntri de acest fel apar adesea rezultate nesperate. Trebuia, de asemenea, s interogheze martorii, pe Papillon birjarul, pe portreasa, casei din strada Bourgogne, unde cele dou femei se refugiaser timp de o secund, i, n sfrit, pe doamna Milner, stpna hotelului Mariembourg. Era indispensabil s audieze i un oarecare numr de oameni din cartierul Pulberriei, civa prieteni de-ai lui Polyte, pe organizatorii balului de la Curcubeu, unde victimele i ucigaul i petrecuser o parte din sear. Desigur, nu putea spera de la fiecare dintre aceti martori n parte lmuriri importante. Unii nu cunoteau faptele, alii le denaturau dintr-un interes ce rmnea nc o problem. Dar fiecare dintre ei trebuia s-i aduc partea sa de istorisire, s spun ceva, s emit o prere, s nscoceasc o poveste. i aici se manifest din plin geniul judectorului de instrucie, obinuit s compare rspunsurile cele mai contradictorii, s scoat dintr-o cantitate de minciuni o cale de mijloc, care s reprezinte aproape adevrul. n sfrit se ntoarse i Lecoq. N-am aflat nimic, spuse el, tot nimic. Cum? Nu se tie cui i s-a dat o nvoire ca s-1 viziteze pe Polyte la nchisoare? Iertai-m, domnule, se tie prea bine. Aflm din nou, aici, o alt dovad a infernalei abiliti a complicelui de a profita de toate mprejurrile. Permisul de care s-au servit ieri este pe numele unei surori a vduvei Chupin, Rose-Adelaine Pitard, precupea n Montmartre. Acest permis a fost eliberat acum opt zile, la cererea semnat a comisarului de poliie. n aceast cerere se spune c femeia Rose Pitard are nevoie s-i
136

vad sora pentru a pune la punct o chestiune de familie. Mtua asta face i ea parte din complot! murmur judectorul. Nu cred, rspunse tnrul poliist. n orice caz, nu ea a fost ieri la vorbitorul nchisorii. Funcionarii de la Prefectur i-o amintesc foarte bine pe sora vduvei Chupin, i, de altfel, i-am aflat semnalmentele : o femeie de peste cinci picioare nlime, foarte negricioas, zbrcit, tbcit de ploaie, de vnt i de soare, i, n sfrit, n vrst de vreo aizeci de ani. Ori, vizitatoarea de ieri era scund, blond, alb i nu prea s fi avut mai mult de patruzeci i cinci de ani. Dar dac e aa, l ntrerupse domnul Segmuller, aceast vizitatoare trebuie s fi fost una dintre fugarele noastre. Nu cred. Cine ar putea fi, dup prerea ta? Hm... proprietara hotelului Mariembourg, aceast prefcut care i-a btut att de bine joc de mine. S ia seama ns! Exist mijloace de verificare a bnuielilor mele. Rmne s tim, zise judectorul, cum a putut afla complicele de existena acestui permis de intrare. Oh, nimic mai simplu, domnule. Dup ce au discutat la postul de la bariera Italiei, vaduva Chupin i complicele au neles ct de urgent este s-1 previn pe Polyte. Au cutat un mijloc prin care s ajung la el. Btrna i-a amintit de permisul sor-si i omul s-a dus s-1 mprumute cu primul pretext ce i-a venit n minte. Din seara asta voi avea doi observatori la post ; unul n strdua Butte-aux-Cailles, cellalt n faa uii hotelului Mariembourg. n cazul n care complicelui i-ar veni ideea s-o viziteze pe Toinon-la-Vertu sau pe doamna Milner, va fi prins. Trebuie s ne vin i nou rndul n cele din urm! i, continu el, v cer permisiunea, domnule judector, ca acum s plec. Vreau s m folosesc de cele mai importante probe : scrisoarea lui Lacheneur i cercelul. Du-te, i spuse domnul Segmuller, i noroc! Voi fi mai mult dect un prostnac, se gndi Lecoq, dac n-am s fiu n stare s descopr pe proprietarul unui obiect de o asemenea valoare. Or, odat gsit acest proprietar, vom constata pe dat identitatea omului nostru-enigm." Din fericire Lecoq avea la ndemn un individ care s-ar fi
137

considerat ncntat s-i pun cunotinele n slujba sa. Era un btrn olandez care se numea Von-Nunen i care nu avea rival n Paris de ndat ce era vorba de bijuterii sau de vreo montur. Prefectura l folosea ca expert. Trecea drept bogat i era cu mult mai mult dect se presupunea. nfiarea i era srccioas deoarece avea o pasiune : adora diamantele. Avea ntotdeauna cteva la el, ntr-o cutiu pe care o scotea de zece ori pe or, aa cum scoate tabachera cel care prizeaz tutun. Omul l primi cu plcere pe tnrul poliist. i cut ochelarii, examina bijuteria cu o strmbtur de satisfacie i spuse cu glas de oracol: Piatra valoreaz opt mii de franci, iar montura e fcut la Doisty, strada Paix. Douzeci de minute mai trziu, Lecoq se prezenta la celebrul bijutier. Van-Nunen nu se nelase. Doisty recunoscu cercelul, fusese lucrat la el. Dar cui l vnduse? Nu putu s-i aminteasc, trecuser treipatru ani de atunci. Ateptai numai, adug el, am s-o chem pe nevast-mea care are o memorie fr pereche. Doamna Doisty merita acest elogiu. I-a fost de ajuns doar o privire ca s spun c i amintea de cercel i c perechea fusese vndut cu douzeci de mii de franci doamnei marchize d'Arlange. A vrea acum, spuse tnrul poliist, s-mi dai adresa marchizei. Locuiete n Faubourg Saint-Germain, rspunse doamna Doisty, aproape de Terasa Invalizilor.

138

CAPITOLUL 30. Dup ce iei din magazin i fcu civ pai pe trotuar, Lecoq se ls n voia unei bucurii nebune, nct trectorii surprini se ntrebau dac nu cumva acest tnr artos nu-i pierduse minile. Nu mergea, ci dansa, gesticulmd n modul cel mai caraghios i adresnd vntului un monolog al izbnzii. n sfrit, spunea el, afacerea iese din mlatina unde se mica pn acum. Ajung la adevraii actori ai dramei, la acele personaje din nalta societate pe care le-am ghicit. Ah, dragul meu Gevrol, ilustre General, voiai o prines! Va trebui s te mulumeti cu o simpl marchiz! Dar aceast euforie se risipi ncetul cu ncetul; bunul sim i recapt drepturile. Tnrul poliist simea c va avea nevoie de tot calmul, de toate resursele i de ntreaga lui isteime pentru a duce la bun sfrit aceast misiune. Cum s se poarte cnd se va afla n prezena acestei marchize ca s-o determine s mrturiseasc tot, fr nici o reinere, pentru a-i smulge, mpreun cu toate amnuntele scenei omorului, numele ucigaului? Se ntrerupse deoarece ajunsese n faa palatului marchizei d'Arlange. Pre de o or rmase nemicat sub bolta unei pori mari, supraveghind casa. Ar fi vrut s zreasc pe unul dintre locatarii acestei frumoase reedine. Dar nici un chip nu se art la fereastr, nici un valet nu travers curtea. Nelinitit, hotr s cerceteze mai nti mprejurimile. Nu putea s ncerce acest demers decisiv fr a avea vreo idee despre oamenii pe care urma s-i gseasc aici. Tocmai se ntreba cui i unde s se adreseze, cnd vzu, pe partea cealalt a strzii, un negustor de vinuri care urca n pragul prvlioarei sale. Se ndrept direct spre el, jucnd bine ncurctura omului care a uitat o adres i, politicos, l ntreb unde se afl reedina marchizei d'Arlange. Fr un cuvnt, fr s catadicseasc s-i scoat pipa din gur, negustorul i ntinse braul. Ca s-1 faci s-i dezlege limba, trebuia s intri n dughean, s ceri s fii servit cu ceva i s-i propui s ciocneasc cu tine un pahar. Aa i
139

fcu tnrul poliist i, la vederea celor dou pahare pline, limba demnului negustor se dezleg ca prin farmec. Nu puteai s nimereti mai bine pentru a obine informaii, cci se stabilise n cartier de zece ani i era onorat avndu-i printre clieni pe stpnii casei. V plng, i spuse el lui Lecoq, dac mergei la marchiz s v plteasc o factur. Vei avea timp s nvai drumul nainte de a vedea un ban de la ea. La, naiba! E srac? Ea! are douzeci de mii de lire rent, fr a mai pune la socotela palatul din fa. Dar tii, cnd cheltuieti n fiecare an nc peatt dect ai... Se opri brusc ca s-i arate tnrului poliist dou femei care treceau, una avnd peste patruzeci de ani i mbrcat n negru, cealalt, foarte tnr, mbrcat ca o elev de pension. Uitai, continu el, e chiar nepoata marchizei, domnioara Claire, trece mpreun cu guvernanta, domnioara Schmidt. Nepoata? bolborosi Lecoq. Da, fiica fiului ei care a murit, dac vrei s tii exact. Ce vrst are deci marchiza? Cel puin aizeci de ani. Dar nu-i dai atta. E una dintre acele btrne solid construite care triesc o sut de ani, la fel ca arborii. i a dracului... Iart-m, l ntrerupse tnrul poliist, doar nu locuiete singur n palatul sta? Dumnezeule! Ba da, singur cu nepoata i doi servitori. Dar ce vi s-a ntmplat? Adevrul e c Lecoq se fcuse alb ca varul. La cuvintele acestui om, magicul edificiu al speranelor sale se nruise la fel ca fragilul castel construit de un copil din cri de joc. N-am nimic, rspunse el cu o voce nesigur. Oh, absolut nimic. Dar nu putu s suporte mai mult de un sfert de or groaznicul supliciu al incertitudinii. Plti i se duse s sune la poarta de la grilajul palatului. Un servitor veni s-i deschid, l examina cu o privire bnuitoare i
140

i spuse c doamna marchiz e plecat la ar. Evident, i fcea onoarea s1 ia drept un creditor. Dar el tiu s insiste cu atta abilitate, se fcu att de bine neles c nu venea s cear bani, susinu cu atta trie c e vorba de afaceri urgente, nct pn la urm servitorul l ls n mijlocul holului, spunndu-i c se duce din nou s se asigure dac doamna plecase ntr-adevr. O clip mai trziu valetul se ntoarse spunndu-i lui Lecoq s-1 urmeze i, dup ce-1 conduse printr-un salon enorm, fastuos pe vremuri, l introduse ntr-un budoar tapisat cu stof roz. Acolo, pe un ezlong, n colul unde ardea focul, o doamn n vrst cu o nfiare teribil - nalt, osoas, foarte mpodobit i sulemenit peste msur - tricota o band de ln verde. l msura din cap pn n picioare pe tnrul poliist pn l fcu s se nroeasc i, cum i se pru intimidat, ceea ce o mguli, i se adres aproape cu blndee: Ei bine, biete, ntreb ea, ce te aduce aici? Lecoq nu era intimidat, dar recunotea cu durere c ntr-adevr doamna d'Arlange nu putea s fie una dintre femeile din crciuma vduvei Chupin. Nimic din ea nu corespundea semnalmentelor date de Papillon. Tnrul poliist i aduse aminte ct de mici erau urmele lsate pe zpad de cele dou fugare fa de piciorul - de-o mrime eroic - al marchizei, pe care l vedea ieind de sub rochie. Lecoq scoase din buzunar cercelul cel preios i l puse pe comod spunnd: V aduc, doamn, acest cercel pe care l-am gsit i care v aparine. Aa mi s-a spus. Doamna d'Arlange ls lucrul pe care l tricota ca s examineze bijuteria. E adevrat, spuse ea dup o clip, c aceti cercei mi-au aparinut. A fost o fantezie pe care am avut-o acum patru ani i care m-a costat frumoasa sum de douzeci de mii de livre. Dar am o nepoat de crescut! Nevoi presante de bani m-au obligat puin mai trziu s m despart de aceast podoab, pe care cu prere de ru am vndut-o. Cui? ntreb Lecoq. Ei! exclam marchiza ocat. Ce nseamn curiozitatea asta? Iertai-m, doamn, a vrea att demult s-1 gsesc pe proprietarul acestui lucru minunat...
141

 I-am vndut unei nalte doamne nemoaice, baroana de Watchau... i unde locuiete aceast doamn? La Pere Lachaise, de anul trecut, de cnd s-a hotrt s moar. Dar doamna, insist tnrul poliist, a lsat, desigur, motenitori: un so, copii? Pe nimeni, dect un frate care are o slujb la Curtea din Viena i care n-a putut s se deplaseze. El a dispus ca toate bunurile surorii lui s se vnd la licitaie, fr excepie, chiar i garderoba, iar banii au fost expediai acolo. Ce nenorocire, murmur Lecoq. Cum aa! De ce? ntreb btrna doamn. Datorit acestei ntmplri diamantul v rmne al dumneavoastr. Astfel marchiza d'Arlange aduga supliciului lui Lecoq rafinamente inedite, urndu-i cu toat aparena bunei credine de-a nu gsi niciodat femeia care pierduse valoroasa bijuterie. Lecoq tiu ns s-i oblige buzele s schieze un surs, ngim o mulumire pentru atta buntate. Apoi, cum nu mai avea nimic de ateptat, fcu o adnc plecciune i iei de-a-ndrtelea, zdrobit de aceast nou lovitur. Din cauza fatalitii, a nendemnrii sale, a abilitii miraculoase a adversarului, vzu rupndu-se unul dup altul toate firele pe care le avea n mn i pe care contase s-i orienteze ancheta pentru a iei din labirintul de nedescurcat n care se rtcea tot mai mult. Era din nou tras pe sfoar de o nou comedie? Dac acel complice al ucigaului ar fi fost neles cu bijutierul Doisty, i-ar fi cerut pur i simplu s rspund c nu tia cui vnduse diamantele sau chiar c nu fuseser fcute n atelierul lui. Lecoq se hotr s mearg cel puin pn la captul acestei ntmplri. Se ntoarse deci la Doisty i, sub un pretext destul de plauzibil, care s ndeprteze orice bnuial n privina profesiunii sale, obinu dosarul registrului de afaceri. Vnzarea era nscris n anul artat, n luna respectiv, nu numai pe contul curent, ci chiar n cartea mare. Era deci imposibil ca bijutierul s falsifice ntreaga contabilitate pe patru ani. Realitatea era indiscutabil i totui tiparul poliist nu era satisfcut. Se duse n strada Faubdurg-Saint-Honore, la casa n care locuise
142

atunci cnd tria baroana de Watchau i afl de la un portar politicos c dup decesul bietei doamne, mobilele i lucrurile fuseser duse la palatul de pe strada Drouot. i chiar, adug portarul, vnzarea a fost prezidat de domnul Petit. Fr a pierde un minut, tnrul poliist alerg la acest expert care se specializase n vnzarea mobilierului de lux la licitaie. Domnul Petit i amintea foarte bine de vnzarea Watchau, care fcuse o oarecare vlv pe vremea ei i gsi curnd ntre hrtiile sale voluminosul proces verbal. Multe bijuterii figurau descrise cu cifra adjudecat i numele cumprtorului, dar nici una nu se referea, orict de vag mcar, la blestemaii de cercei. Expertul afirm c fratele baroanei, motenitorul ei, nu-i pstrase nimic din succesiune, nici un inel, nici un bibelou, nici un ac... i pruse grbit s primeasc suma total obinut, care se ridica la plcuta cifr de o sut aizeci i apte de mii cinci sute treizeci de franci, scznd cheltuielile. Aadar, zise Lecoq gnditor, tot ce avusese baroana a fost ntradevr vndut? Tot. i cum se numete fratele ei? Tot Watchau. Baroana a fost cstorit, desigur, cu vreo rud. Acest frate ocupa pn anul trecut un important post n diplomaie ; cred c locuia la Berlin. *** Ce ciudat, se gndi Lecoq ajungnd acas, peste tot n aceast afacere m lovesc de Germania. Ucigaul pretinde c vine de la Leipzig, doamna Milner este probabil bavarez, i iat acum o baroan austriac. n seara aceea era prea trziu ca s mai ntreprind ceva, aa c se culc, dar a doua zi la prima or relu cu o nou ardoare investigaiile. Se prea totui c-i mai rmsese o singur ans : scrisoarea semnat Lacheneur, gsit n buzunarul falsului soldat. Aceast scrisoare, cu antetul pe jumtate ters, dovedea c fusese
143

scris ntr-una din cafenelele de pe bulevardul Beaumarchais. S descoperi n care anume, era un joc de copii. Cel de-al patrulea negustor de limonad, cruia Lecoq i art scrisoarea, recunoscu ntru totul hrtia i cerneala. Dar nici el, nici soia lui, nici domnioara de la tejghea, nici bieii din prvlie i nici unul dintre obinuiii localului, chestionai cu abilitate, unul dup altul, nu auziser niciodat n viaa lor de aceste trei silabe ale numelui : Lacheneur. Ce s fac, ce s mai ncerce? Situaia era cu totul disperat? Nu nc... Soldatul muribund nu declarase oare c acest bandit de Lacheneur era un fost actor? Agndu-se de aceast vag indicaie, la fel cum se aga cel ce e gata s se nece de cea mai mrunt scnduric, tnrul poliist i relu cursa i se duse s-i ntrebe pe toi, din teatru n teatru, dac nu cunosc cumva pe un oarecare Lacheneur. De peste tot culese rspunsuri negative. n disperare de cauz, se hotr s rsfoiasc toate registrele hotelurilor i ale pensiunilor. Alergtur zadarnic. Nici mcar o dat nu ddu peste numele de Lacheneur, care i bntuia cu ncpnare prin cap. Exista oare acest nume? Nimic nu putea ns s-1 descurajeze sau s-1 abat pe Lecoq de la meseria imposibil creia i se druise. Nu mai avea, ca n primele momente, simple accese de furie curnd reprimate, ci tria ntr-un fel de exasperare continu, care i ntuneca luciditatea. Ajunsese probabil s se bazeze mai puin pe abilitatea sa i mai mult pe hazard, ca s elucideze drama pe care o ghicea, o simea, o adulmeca.

144

CAPITOLUL 31. Snt evenimente care par de dimensiuni considerabile atunci cnd au loc, ca apoi s fie absorbite de viaa de fiecare zi. Ai impresia c amintirea lor va dura ani i ani; ce nebunie! Timpul le nghite mai curnd dect nghite apa lacului o piatr i mai repede dect aceast piatr alunec n neantul trecutului. Dup dou sptmni, crima ngrozitoare din crciuma vduvei Chupin, acel triplu omor ce fcuse Parisul s se-nfioare i pe care toate ziarele l prezentaser cu mult vlv, era mai uitat dect un banal asasinat din vremea lui Carol cel Mare. Doar cei de la Palatul de Justiie, de la Prefectur i de la nchisoarea Central i mai aminteau de ea. Eforturile domnului Segmuller nu avuseser mai mult succes dect cele ale lui Lecoq. Multiplele interogatorii, confruntri aranjate cu ndemnare, insinuri, ameninri, promisiuni, totul se sfrma n faa acestei fore de nenvins, cea mai puternic de care dispune omul, fora ineriei. Aceleai preri preau mprtite att de vduva Chupin ct i de Polyte, Toinon-la-Vertu i doamna Milner, patroana hotelului Mariembourg. Declaraiile lor trdau n mod cert faptul c toi aceti martori fuseser sftuii de complice i c acionau potrivit aceleiai tactici bine ticluite ; dar la ce folosea aceast certitudine! Toi aceti oameni, hotri s nele justiia, adoptaser aceeai atitudine. Se mai ntmpla uneori ca privirea lor s dezmint ceea ce negau, dar le citeai mereu n ochi hotrrea de nezdruncinat de a ascunde adevrul. Ucigaul rezist, de asemenea, i el, ba chiar i juca rolul tot mai desvrit pe zi ce trecea, asemenea celui care se obinuiete cu un vemnt strin n care la nceput nu se simea n largul lui. n faa judectorului, sigurana lui cretea ca i cnd ar fi fost mai stpn pe sine, ca i cnd ar fi putut, n ciuda faptului c era nchis i a rigorilor celulei de la secret, s dobndeasc acea certitudine c ancheta nu naintase cu nici un pas. La unul dintre ultimele interogatorii, ndrznise s spun, nu fr o foarte strvezie nuan ironic:
145

 M vei mai ine nc mult vreme la secret, domnule judector? Nu voi fi eliberat sau trimis n faa Curii cu Juri? Trebuie s sufr mult timp din cauza acestei idei care v-a venit, cum c a fi un personaj important? Te voi ine acolo, rspunse domnul Segmuller, pn cnd vei mrturisi. Ce s mrturisesc? Oh! tii foarte bine... Acest om de neptruns ridic atunci din umeri i, cu acel ton pe jumtate ironic, care i era obinuit, rspunse : n acest caz nu m vd ieind din celula aia blestemat! Fr ndoial, ca urmare a acestei convingeri, pru s ia msuri pentru o detenie nesfrit. Obinu s i se dea napoi o parte din obiectele aflate n cufrul su, manifestnd o bucurie de copil cnd intr n posesia lor. Graie banilor gsii asupra lui i depui la gref, i acord mici plceri, ce nu snt niciodat refuzate deinuilor care, n definitiv, oricare ar fi delictele care apas asupra lor, pot fi considerai nevinovai atta timp ct juriul nu s-a pronunat. Ca s se distreze, ceruse i i se dduse un volum de cntece de Beranger, i i petrecea zilele nvndu-le pe de rost. Le i cnta cu voce tare i cu destul de mult bun gust. i cultiva un talent, pretindea el, care i va servi cnd va fi eliberat. Cci nu se ndoia, dup cum afirma, de faptul c va fi achitat. l nelinitea doar momentul cnd urma s aib loc judecata, nu rezultatul ei. Nici c existase vreun deinut cu o fire mai deschis, mai comunicativ, mai supus, un biat mai bun. i plcea s-i povesteasc viaa, aventurile, hoinrerile prin Europa, cnd l nsoea pe domnul Simpson. i tot ceea ce spunea acest palavragiu, cele mai nensemnate aciuni ale sale preau att de fireti, nct gardienii nu se mai ndoiau de adevrul spuselor sale. Mai greu de convins a fost directorul. Timp de dou sptmni, Mai fu supus n fiecare diminea cercetrii tuturor agenilor de la siguran. A fost prezentat apoi n faa a vreo treizeci de ocnai, renumii pentru cunoaterea perfect a celor ce
146

fuseser nchii. Nimeni nu-1 recunoscu. Fotografia sa fu trimis la toate ocnele, la toate nchisorile; nimeni nu-i aminti de trsturile feei lui. Aceste ntmplri se adugar altora, care aveau importana lor i care pledau n favoarea deinutului. Biroul 2 al Prefecturii care era acela al cazierelor, gsi urmele existenei unui anume Tringlot artist de blci", care putea s fie foarte bine omul din versiunea lui Mai. Acest Tringlot murise de mai muli ani. Pe de alt parte, din informaiile luate din Germania i din Anglia, rezulta c era foarte cunoscut un anume domn Simpson, renumit la toate blciurile. n faa unor asemenea dovezi, directorul se pred i mrturisi deschis c se nelase. Deinutul Mai, scria el judectorului de instrucie, este cuadevrat ceea ce pretinde s fie; nu exist nici o ndoial n aceast privin". Aceasta a fost, n cele din urm, i opinia lui Gevrol. Doar domnul Segmuller i Lecoq rmaser la prerea lor. Secretul Afacerii Mai", cum fusese denumit, transpirase, i dac tnrul poliist era copleit, de ndat ce-i fcea apariia la Prefectur, de glume grosolane, judectorul de instrucie nu era nici el la adpostul unor ironii amicale. De aici exasperarea domnului Segmuller i a lui Lecoq, aflai n situaia celui ce nu poate s demonstreze un lucru de care este absolut sigur. i pierduser i unul i cellalt pofta de mncare, slbiser, deveniser palizi. Dumnezeule! zicea cteodat judectorul, de ce a czut d'Escorval? Fr aceast fractur blestemat ar fi avut el toate necazurile mele i, la ora asta, a rde eu, la fel cum fac ceilali! i eu care m credeam detept! optea tnrul poliist. Dar nici prin minte nu le trecu s se declare nvini. Cu toate c erau dou temperamente opuse, fiecare i jurase s aib ultimul cuvnt n privina acestui mister care i scotea din srite. Lecoq se hotr s renune la cursele pe care le fcea i s se consacre numai studierii deinutului. De aici ncolo, i spuse el domnului Segmuller, m transform n pucria, la fel ca el i, fr s m vad, n-am s-1 pierd din ochi.
147

CAPITOLUL 32. Deasupra cunoscutei celule ocupate de deinutul Mai se afla un fel de chiimie amenajat de arhiteci pentru ntreinerea acoperiului. Era pardosit, dar att de joas, nct un om de talie mijlocie nu putea sta n picioare. Cteva raze palide care rzbteau prin interstiiile plcilor de ardezie de-abia rspndeau o lumin difuz. Aici veni s se instaleze Lecoq ntr-o bun diminea. Era ora cnd deinuii i fceau plimbarea zilnic sub supravegherea gardienilor. Tnrul poliist putu deci, fr ntrziere, s se instaleze. narmat cu un trncop desfcu dou sau trei ptrate de pardoseal i ncepu s gureasc podeaua. Gaura pe care o fcu era n form de plnie. Foarte larg la nivelul podului, se ngusta treptat, pn cnd nu avea mai mult de doi centimetri diametru n poriunea unde strpungea plafonul celulei. Locul unde se deschidea aceast gaur fusese de altfel ales dinainte, cu atta abilitate, nct se confunda cu crpturile i cu petele tencuielii, astfel nct era imposibil ca prizonierul s-o poat observa de jos. n timp ce Lecoq muncea, directorul nchisorii i Gevrol, care inuser s-1 nsoeasc, stteau n prag i rnjeau. Aadar, domnule Lecoq, spuse directorul, acesta-i observatorul dumitale de-aici nainte. Da, domnule. Nu te vei simi n largul tu. M voi simi mai puin ru dect credei. Am adus o ptur groas pe care o voi ntinde pe jos i m voi culca pe ea. Aadar, zi i noapte, vei privi prin deschiztur? Da, domnule, zi i noapte. Fr s bei i s mnnci? ntreb Gevrol. S-mi fie cu iertare! Taica Absint, pe care l-am luat de la misiunea inutil de supraveghere a strduei Butte-aux-Cailles, mi va aduce mncarea, va face comisioanele i, la nevoie, m va nlocui. Invidiosul Gevrol izbucni n rs, dar ntr-un rs evident forat. Uite, zise el, mi se face mil de tine. tii cu cine o s semeni aa, cu ochiul lipit de deschiztur, spionn-du-1 pe deinut?
148

 Spunei, nu v jenai. Ei bine, mi dai impresia unuia dintre acei btrni naturaliti neghiobi care pun sub sticl tot felul de gngnii i care-i petrec viaa privindu-le cum miun printr-o lup puternic. Lecoq, care i terminase opera, se ridic. Generale, niciodat vreo comparaie n-a fost mai aproape de adevr, spuse el. Ai ghicit, ideea pe care vreau s-o pun n aplicare o datorez amintirii muncii acelor naturaliti pe care i desconsiderai att. Cu ajutorul studierii unei mici vieti, la microscop, dup cum spuneai, acei savani ingenioi i rbdtori sfresc prin a-i surprinde felul de via, obiceiurile, instinctele. Ei bine... ceea ce fac ei cu o insect voi face eu cu un om. Vreau s aflu secretul acestui deinut. i-1 voi afla, m-am jurat. Da, l voi afla, pentru c orict de clit i este energia, e imposibil s nu aib vreun moment de slbiciune, i eu n momentul acela voi fi aici. Voi fi aici dac voina l va trda, dac, crezndu-se singur, i va lepda masca, dac o secund va uita de sine nsui, dac disperarea i va smulge un vaiet, un gest, o privire... Voi fi aici... mereu aici! Hotrrea implacabil a tnrului poliist ddea vocii sale inflexiuni att de vibrante nct directorul nchisorii fu micat. El admise pentru o clip ipotezele lui Lecoq i fu surprins n gndul su de ciudenia acestei lupte ntre deinutul, care se strduia s pstreze secretul identitii sale i anchetatorul, care se nveruna s descopere adevrul. Biete, pe cuvnt, i se adres el, ai un curaj pe cinste. Ct se poate de inutil, bombni Gevrol. Bnuitorul inspector spunea asta n mod deliberat, dar, n fond, se simea tulburat de imperturbabila siguran a lui Lecoq. O dat mai mult i jur ca acest tnr att de activ s nu mbtrnesc n rndul poliiei. Tnrul poliist se fcu a nu bga de seam aceast observaie jignitoare. De dou sptmni Generalul l clca att de tare pe nervi nct se temea c dac va ncepe o discuie cu el nu se va mai putea stpni. Era mai bine s tac i s-i urmreasc succesul. S reueasc! Iat rzbunarea care i las mofluzi pe invidioi. De altfel era nerbdtor s-i vad plecai pe aceti oameni care l deranjau. Poate chiar l i credea n stare pe Gevrol s trezeasc prin zgomote neobinuite atenia prizonierului.
149

n sfrit plecar. Lecoq se grbi s ntind ptura i se culc peste ea ct era de lung, astfel nct putea s-i pun n dreptul deschizturii, alternativ, ochiul i urechea. Din aceast poziie celula i se dezvluia de minune. Putea s vad ua, patul, masa, scaunul. Numai o poriune foarte mic de la fereastr i fereastra nu intrau n cmpul lui vizual. Abia i terminase recunoaterea cnd zvorul scri. Deinutul se ntorcea de la plimbare. Era foarte vesel i tocmai termina de povestit ceva foarte interesant, fr ndoial, pentru c paznicul ntrzie un moment ca s asculte sfritul. Tnrul poliist fu ncntat de experiena sa. Auzea i vedea foarte bine. Vocile ajungeau pn la el att de dinstinct de parc le-ar fi auzit printr-un cornet acustic. Dup ce supraveghetorul plec, Mai fcu civa pai prin celul, apoi se aez, i deschise volumul de Beranger i timp de o or pru absorbit de nvarea unui cntec. n sfrit se arunc pe pat. Se scul numai la masa de sear ca s mnnce cu poft. Apoi lu din nou volumul de cntece i nu se culc dect atunci cnd se stinse lumina. Lecoq tia bine c n timpul nopii nu va putea s vad nimic, dar spera s surprind vreo exclamaie revelatoare. Ateptarea i fu nelat. Mai se suci i se rsuci dureros pe salteaua sa, oft din cnd n cnd, ai fi zis c plngea, dar nu articula nici o silab. A doua zi deinutul rmase culcat pn trziu. Dar auzind sunnd ora cnd se mprea mncarea de diminea, ora unsprezece, se scul brusc i, dup cteva srituri uoare prin celul, ca s se dezmoreasc, intona cu voce tare un vechi cntec : Diogene, n butoiul tu, Liber i mulumit, rd i beau fr ruine... Numai cnd intrar gardienii ncet s mai cnte. Urmtoarele zile au fost ntru totul asemntoare. S cnte, s mnnce, s doarm, s-i ngrijeasc minile i unghiile, n asta consta viaa aa-zisului saltimbanc. Atitudinea sa, neschimbat, era cea a unui om cu o fire deschis, profund plictisit. Aceasta era perfecta comedie pe care o juca misteriosul personaj, n a crui purtare, dup ase nopi i ase zile petrecute n podul su, Lecoq
150

nu surprinsese nimic hotrtor. Cu toate astea era departe de a fi cuprins de disperare. Observ c n fiecare diminea, la ora la care distribuirea mncrii punea n micare personalul nchisorii, deinutul nu uita s repete cntecul lui Diogene. Cu siguran, i spunea tnrul poliist, acest cntec este un semnal. Ce se petrece oare lng aceast fereastr pe care eu n-o vd? Voi afla mine. n consecin, a doua zi obinu ca Mai s fie dus la plimbare la ora zece i jumtate i i ceru directorului s-1 nsoeasc n celula prizonierului. Onorabilul funcionar nu prea prea mulumit de faptul c era deranjat. Ce pretindei c-mi artai? repeta el. Ce e att de ciudat? Poate nimic, rspunse Lecoq, poate ceva foarte grav. i cum ora unsprezece sun puin mai trziu, Lecoq intona cntecul pe care-1 fredona deinutul: Diogene, n butoiul tu... Tocmai trecea la strofa a doua cnd o bil din miez de pine, de mrimea unui glon, aruncat cu ndrzneal pe deasupra oblonului ce apra fereastra, se rostogoli la picioarele lui. Dac trsnetul ar fi czut n celula lui Mai nu l-ar fi nspimntat pe director mai mult dect acest inofensiv proiectil. Rmase prostit, cu gura cscat, cu ochii ieii din orbite, ca i cnd n-ar fi fost prea sigur de propriile-i simuri. Un bilet, repeta el consternat, un bilet! Iute ca fulgerul, Lecoq ridicase cu promptitudine mesajul i l nvrtea triumftor ntre degete. Am spus eu, opti el, c oamenii notri se neleg ntre ei! Bucuria tnrului poliist fcu s se schimbe n furie uimirea directorului. Acesta se ndrept spre u, dar Lecoq l opri. Ce vrei s facei, domnule? l ntreb el. Vreau s adun tot personalul nchisorii i s le comunic c printre ei se afl un trdtor, pe care trebuie s mi-1 predea. Vreau s dau un exemplu. Dac n douzeci i patru de ore vinovatul nu va fi descoperit, ntregul personal va fi schimbat. Calmai-v, domnule, i spuse Lecoq, calmai-v, linitii-v. S-ar
151

putea ca vinovatul s nu fie unul dintre paznici, ci unul dintre acei deinui folosii pentru buna purtare de care au dat dovad i care ajut n fiecare diminea la distribuire. Ce importan are? Iertai-m. Are mare importan. Dac vei face scandal, dac vei pomeni un singur cuvnt despre acest lucru, nu vom mai descoperi niciodat adevrul. Trdtorul nu va fi att de nebun ca s se predea, dar va fi att de nelept ca s nu mai nceap. Trebuie s tim s nu scoatem o vorb, s ne prefacem i s ateptm. Vom organiza o supraveghere sever i-1 vom prinde pe ticlos asupra faptului. Obieciile erau att de ndreptite nct directorul ced. Fie, suspin el, voi avea rbdare. Dar s vedem ce se afl nuntrul cocoloului de pine. Dar tnrul poliist n-a fost de acord cu acest lucru. L-am prevenit pe domnul Segmuller, spuse el, c n dimineaa aceasta vor fi cu siguran nouti, i m ateapt n cabinetul lui. i rezerv cel puin plcerea de a desface el cocoloul. S mergem la judectorul de instrucie, zise directorul, s mergem. *** Plecar, i pe tot drumul Lecoq se strdui s-i demonstreze acestui onorabil funcionar c nu trebuie s se supere din cauza unei ntmplri care, pentru anchet, era un veritabil punct de pornire. Cnd i vzur sosind, domnul Segmuller i grefierul lui se scular dintr-un salt. Citiser pe faa tnrului poliist o veste mare. Ce s-a ntmplat? ntreb emoionat judectorul. Drept rspuns Lecoq depuse pe biroul lui preiosul miez de pine i fu rspltit cu o privire pentru atenia pe care o avusese de a nu-1 desface. Cocoloul coninea un mic ghemotoc de foi. Domnul Segmuller l desfcu i-1 netezi cu palma. Dar de ndat ce-i arunc ochii asupra lui, sprncenele i se ncruntar. Ah! Biletul sta e cifrat, zise el, zguduind biroul cu o puternic lovitur de pumn.
152

 Trebuia s ne ateptm la asta, spuse calm tnrul poliist. El lu biletul din mna judectorului i cu voce tare i limpede nir numerele care erau aici : 235, 15, 3, 8, 25, 2, 16, 208, 5, 360, 4, 36, 19, 7, 14, 118, 23, 9, 40, 11, 99. Iat, murmur directorul, descoperirea noastr nu ne va aduce nimic nou. De ce? ntreb surztorul grefier. Nu exist nici o scriere convenional care s nu poat fi descifrat cu puin obinuin i rbdare. Exist oameni care-se ocup de acest lucru. Perfect adevrat, aprob Lecoq. Odinioar, chiar eu aveam o oarecare ndemnare la acest exerciiu. Cum! ntreb judectorul, speri s gseti cheia acestui bilet? Cu timpul da, domnule. Tocmai strecurase biletul n buzunarul vestei, cnd domnul Segmuller l rug s-1 examineze i s ncerce puin s-i dea seama de dificultatea ce-ar fi presupus-o descifrarea lui. Lecoq fcu ceea ce i se ceruse i proced bine, cci obrazul i se lumin aproape n aceeai clip, apoi se lovi peste frunte strignd: Am gsit! O exclamaie de surpriz, poate i de nencredere, le scp judectorului, directorului i lui Goguet. Sau cel puin a pune rmag... adug prudent Lecoq. Deinutul i complicele lui au folosit, ndrznesc s afirm, sistemul crii duble. Acest sistem este foarte simplu. nainte de toate, cei ce corespondeaz convin s foloseasc o carte oarecare i i procur fiecare un exemplar din aceeai ediie. Cum procedeaz atunci cel care vrea s transmit veti? Deschide cartea la ntmplare i scrie la nceput numrul paginii. Nu mai are apoi de fcut dect s caute pe aceast pagin cuvinte care exprim ceea ce gndete el. Dac primul cuvnt pe care l folosete este al douzecilea de pe pagin, scrie cifra douzeci, i ncepe s socoteasc din nou, unu, doi, trei, pn cnd gsete alt cuvnt care i convine. Dac acesta va fi al aselea, scrie cifra ase, i continu astfel pn cnd traduce tot ce avea de spus. E foarte clar, aprob judectorul. Dac acest bilet ar fi fost schimbat ntre dou persoane aflate n
153

libertate, ar fi fost o nebunie s ncercm s-1 descifrm. Cu toate c sistemul e foarte simplu, n-am fi putut ghici care e cartea asupra creia sau neles. Dar aici nu e cazul. Mai este prizonier i nu are dect un volum : Cntecele lui Beranger. S mergem s lum cartea. Directorul era entuziasmat. Alerg s-o aduc chiar eu, l ntrerupse el. Dar tnrul poliist l reinu cu un gest : Dar, i recomand el, luai-v toate precauiile, domnule, nct Mai s nu observe c s-a atins cineva de cntecele lui. Dac s-a ntors de la plimbare, gndii-v cum s-1 facei s ias din nou. i, mai mult dect att, s rmn afar atta timp ct ne vom servi de cartea lui de cntece. Oh! avei ncredere n mine, rspunse directorul. Iei att de grbit, nct n mai puin de un sfert de or reapru agitnd triumfal un mic volum. Tnrul poliist l deschise cu o mn tremurtoare la pagina 235 i ncepu s socoteasc. Al cincisprezecelea cuvnt era eu al treilea dup acesta era i, apoi al optulea, am, al douzeci i cincilea, spus, al doilea,dorina, al aisprezecelea, dumneavoastr. Numai cu aceste ase cifre descoperiser un anume sens: Eu i-am spus dorina dumneavoastr. Cele trei personaje care asistaser la aceast emoionant experien nu se putur mpiedica s nu aplaude. Bravo, Lecoq! zise judectorul. Dar Lecoq socotea mereu i, n curnd, cu o voce care tremura din cauza mndriei ndreptite, putu s ofere traducerea ntregului bilet. Iat ce i se scria deinutului: Eu i-am spus dorina dumneavoastr, ea se resemneaz. Securitatea noastr e asigurat, ateptm doar ordinele dumneavoastr ca s acionm. Avei ncredere! Curaj!

154

CAPITOLUL 33. Ce decepie mai mare dect acest laconic i confuz bilet cifrat sau descifrat, nu era oare o arm inutil n mna anchetatorilor? Ce nenorocire! exclam directorul uor ironic. Ce pcat c s-a cheltuit n zadar atta trud i o att de surprinztoare inteligen. Lecoq l privi zeflemitor. Chiar aa! exclam el. Domnul director consider c mi-am pierdut timpul degeaba! Eu nu snt de aceeai prere. Aceast bucic de hrtie mi se pare c stabilete, destul de sigur, faptul c dac s-a nelat cineva n privina identitii deinutului, acela n-am fost eu. Fie! Domnul Gevrol i cu mine am fost nelai de aparene. Nimeni nu este infailibil. Dar acum tii mai mult dect nainte? Desigur, domnule. Deoarece la aceast or am aflat cine nu e deinutul, i n loc s se fac glume pe socoteala mea i s fiu mpiedicat n munc, voi fi ajutat, poate, s descopr cine este. Tonul tnrului poliist, aluziile la reaua-credin pe care o ntlnise l jignir pe director. Avei dreptate, zise el cu asprime. Acest Mai trebuie s fie un nalt i ilustru personaj. Numai c, drag domnule Lecoq, explicai-mi, v rog, cum acest personaj att de important a putut s dispar fr ca poliia s fie ntiinat? Un om de vaz, aa cum presupunei dumneavoastr c este, are de obicei o familie, rude, prieteni, protejai, relaii foarte ntinse. i dintre toi acetia nimeni n-a spus nimic de mai bine de trei sptmni de cnd Mai st zvorit la mine n nchisoare! Haide, mrturisete, domnule agent, c nu te-ai gndit la asta. Directorul gsise singura obiecie serioasa care putea fi opus sistemului urmat de anchet. Lecoq o remarcase cu mult naintea lui, i acest lucru continuase s-1 preocupe, storcndu-i creierii, fr a gsi ns un rspuns satisfctor. Domnul Segmuller interveni: Toate aceste nvinuiri reciproce, spuse el calm, nu ne vor face s naintm cu nici un pas. Ar fi mai nelept s ne sftuim n privina mijloacelor necesare pentru a profita de situaie. Readus la realitate, tnrul poliist zmbi.
155

Toate ranchiunele disprur. Am gsit un mijloc, spuse el, pe care l cred infailibil, tocmai pentru c e foarte simplu. Trebuie doar s nlocuim textul biletului. i ce-i mai uor dect acest lucru, acum cnd avem cheia corespondenei! Pentru nceput, mine la ora mesei, dac deinutul va da semnalul muzical obinuit, taica Absint i va arunca pe fereastr acest bilet, n timp ce eu, de la punctul meu de observaie, voi pndi efectul. *** Cnd fu n posesia unei hrtii, ntru totul asemntoare cu cea pe care era scris biletul, se aez la masa grefierului i, narmndu-se cu volumul lui Beranger, ncepu s compun falsa scrisoare, imitnd, pe ct i sttea n putin, forma cifrelor scrise de misteriosul corespondent. Aceast ndeletnicire nu-i lu nici zece minute. Strduindu-se s nu fac vreo greeal grosolan, reproduse termenii scrisorii adevrate, mrginindu-se s-i schimbe n ntregime sensul. Iat ce scrisese : I-am comunicat dorina dumneavoastr, ea nu se resemneaz. Securitatea noastr este ameninat. Ateptm ordinele dumneavoastr. M tem! Dup ce termin, rsuci hrtia la fel cum era cealalt i o puse n miezul de pine, spunnd: Mine vom mai afla cte ceva! Mine... Cele douzeci i patru de ore care l despreau de momentul decisiv i se preau lungi ct un secol. i explic limpede i amnunit lui taica Absint ce trebuie s fac i, ncredinat c a fost neles i ascultat, se duse din nou n chiimia lui. Seara i se pru lung, iar noaptea nesfrit, cci i fu cu neputin s nchid pleoapele. Cnd se fcu ziu constat c prizonierul se trezise. n curnd sri jos din pat i ncepu s msoare celula n lung i-n lat cu pai mari i sacadai. Contrar obiceiului, era foarte agitat, gesticula i lsa s-i scape din cnd n cnd cteva cuvinte, mereu aceleai:
156

 Ce tortur, Dumnezeule... repeta el, ce tortur! Bun, gndea Lecoq. Eti nelinitit, biete, din cauza biletului de fiecare zi, pe care nu l-ai primit. Rbdare, rbdare. O s-i soseasc unul ticluit de mine. n sfrit tnrul poliist deslui afar agitaia care anuna mprirea mncrii. Un du-te-vino nentrerupt. Saboii rsunau pe dale, supraveghetorii strigau. Btrnul orologiu crpat btu de unsprezece. Deinutul ncepu s cnte. Nu termin al treilea vers, cnd zgomotul uor al cocoloului de miez de pine pe dale l opri brusc. Lecoq, cu faa lipit de deschiztur, i inea rsuflarea i privea foarte ncordat. Nu pierdu nici una din micrile omului, nici o tresrire, nici o clipire a pleoapelor. Mai ncepu mai nti s priveasc n sus, pe lng fereastr, apoi n jurul lui, ca i cnd i-ar fi fost imposibil s-i explice apariia proiectilului. i numai dup un timp oarecare se pregti s-1 ridice. l inu n cuul palmei privindu-1 i examinndu-1 curios. Trsturile feei lui exprimau o surpriz profund. Ai fi jurat c era intrigat la culme. Cu toate astea, n curnd un surs i rsri pe buze. Ddu din umeri ca i cnd i-ar fi spus: snt un prost" i, cu o micare iute, desfcu cocoloul de pine. La vederea hrtiuei fcut sul ncepu s devin bnuitor. Asta-i acum... i spunea Lecoq, cu totul dezorientat, de ce s-o fi purtnd astfel? Deinutul deschise biletul i privi ncruntat cifrele aliniate care preau s nu-i spun nimic. i iat c deodat se npustete spre ua celulei, zglind-o cu lovituri de pumni i strignd : Hei! Gardianul! S vin ncoa'! Un supraveghetor veni n goan. Lecoq i auzi paii pe coridor. Ce vrei? l ntreb el prin vizeta uii. Vreau s vorbesc cu judectorul. Bine! l vom anuna. Imediat, vreau s fac nite mrturisiri. Lecoq nu mai ascult.
157

Cobor scara abrupt a chiimiei i alerg tremurnd de nerbdare la Palat s-i povesteasc domnului Segmuller ce se petrecuse. Ce vrea s nsemne asta? se gndea el. Ne apropiem oare de deznodmnt? Ceea ce e sigur e c biletul meu n-avea de ce s-1 ndemne pe deinut s fac gestul acesta. Nu-1 putea descifra dect cu ajutorul volumului, de care nici nu s-a atins, deci nu 1-a citit. Domnul Segmuller n-a fost mai puin uimit dect Lecoq. Revenir mpreun, n mare grab, la nchisoare, urmai de grefier, aceast umbr inevitabil a judectorului de instrucie. Ajunseser la captul galeriei cnd l ntlnir pe director, care venea foarte bine dispus din cauza cuvntului mrturisire". Ajuns n coridorul ngust al secretului", Lecoq grbi pasul pentru a o lua naintea judectorului de instrucie, a directorului i a grefierului. i spunea c, mergnd n vrful picioarelor, l va surprinde poate pe deinut n curs de a descifra biletul, i, n tot cazul, va avea timp s arunce o privire asupra celulei. Mai sttea la mas, cu capul n mini. La scritul zvoarelor, trase de director, se ridic dintr-un salt, i trecu mna prin pr i rmase respectuos n picioare, ateptnd s fie ntrebat. M-ai chemat? i se adres judectorul. Da, domnule. Ai pretins c avei de fcut anumite mrturisiri. Am s v spun lucruri foarte importante. Bine, atunci aceti, domni se vor retrage... Domnul Segmuller se i ntorsese spre Lecoq i director, cnd deinutul l opiri, protestnd: Nu e nevoie, spuse el, voi fi foarte mulumit s vorbesc n faa tuturor. Atunci vorbii. Mai nu atept s i se spun de dou ori. Voiam s v spun, domnilor, ncepu el, c snt un om foarte cinstit. Iat, n dou cuvinte, despre ce-i vorba: sta-i un bileel care mi-a fost aruncat acum cteva minute. Exist pe el numere care trebuie s aib un neles, dar degeaba am cutat, n-am vzut dect rou n faa ochilor. i i ntinse judectorului de instrucie biletul cifrat de Lecoq i
158

adug : Era pus ntr-un cocolo de pine. Violena acestei lovituri neateptate, neobinuite, i nuci vizibil pe toi cei de fa. Dar deinutul, fr a prea c remarc efectul produs, continu : Eu socot c acela care mi-a trimis acest bilet a ncurcat ferestrele. tiu foarte bine c e urt s denuni un tovar de nchisoare, e o laitate i riti s-i provoci necazuri, dar eti obligat s fii prudent atunci cnd eti n situaia mea, acuzat de a fi un asasin, i cnd te afli sub ameninarea unei teribile npaste. Un gest deosebit de semnificativ, fcut cu latul mini deasupra gtului, nu ls nici o ndoial n privina a ceea ce nelegea el printr-o teribil npast. i totui snt nevinovat, opti el. Judectorul i reveni cel dinti. Concentrndu-i n priviri ntreaga for a voinei, l fix pe deinut i rosti rspicat: Mini! Biletul sta i era destinat. Mie! Snt deci cel mai mare dintre gugumani pentru c v chem s vi-1 dau. Mie?! n acest caz de ce nu l-am pstrat? Cine ar fi putut s tie c l-am primit? Toate acestea erau spuse cu o minunat aparen de bun-credin. i dac i dovedesc c spui minciuni, insist domnul Segmuller, dac i-o voi demonstra acum, pe loc? Apoi i se adres lui Lecoq : Domnule agent, arat-i deinutului c ai gsit cheia corespondenei. Brusc, trsturile prizonierului se schimbar. Ah, zise el cu voce stins, agentul sta a fcut aceast descoperire. Acelai agent care susine c snt o persoan important. l msur dispreuitor pe tnrul poliist i continu : Dac-i aa, s-a zis cu mine. Cnd poliia vrea ca un om s fie vinovat, dovedete acest lucru, asta se tie. i cnd un prizonier nu primete bilete, un agent care vrea s fie avansat tie s i le trimit. Aa-zisul saltimbanc vorbi cu un dispre att de strivitor, nct Lecoq, furios, pru gata s-i rspund.
159

La un semn al judectorului, se abinu ns i, lund de pe mas volumul lui Beranger, i dovedi deinutului c fiecare cifr de pe bilet corespundea unui cuvnt de pe pagina indicat i c ntregul ansamblu al cuvintelor avea un sens. Aceast mrturisire copleitoare nu pru s-1 pun n ncurctur pe Mai. Dup ce admir sistemul de coresponden, ca un copil care se extaziaz n faa unei jucrii noi, declar c numai poliia putea s pun la cale asemenea mainaii. Cum s procedezi n faa unei asemenea ncpnri? Domnul Segmuller nici nu se gndi mcar s insiste i se retrase, nsoit de persoanele care l nsoiser. Nu scoase o vorb pn n cabinetul directorului. Acolo se prbui ns ntr-un fotoliu, spunnd: Trebuie s mrturisesc c m declar nvins. Omul sta va rmne ceea ce este ; un mister. De ce a jucat comedia asta, ntreb directorul, nu pot s-mi explic. Ei! rspunse Lecoq, nu vedei c a sperat s-1 conving pe judector c primul bilet a fost fabricat de mine din necesitatea de a-mi susine prerea. Tentativa era riscant, dar a fost sedus de importana rezultatului. Dac ar fi reuit, eu a fi fost dezonorat, iar el ar fi rmas Mai pentru toat lumea, fr s se mai conteste acest lucru. Numai c m-ntreb cum a putut s tie c am prins un bilet i c l spionez din chiimie? Iat un lucru a crui explicaie n-o voi gsi poate niciodat. Directorul i tnrul poliist se priveau cu mult suspiciune. Hm! se gndea directorul, pentru ce, biletul care a czut la picioarele mele, n-ar fi opera acestui biat dezgheat? Prietenul lui, taica Absint, putea s-1 serveasc tot att de bine i prima, ca i a doua oar. Cine tie, i spunea Lecoq, dac acest vrednic director nu i-a mrturisit totul lui Gevrol? Aflnd asta, invidiosul General nu i-ar fi fcut nici un scrupul din a-mi juca un renghi n stilul lui! Tot aia e, strig Goguet, pcat numai c o fars att de bine pus la punct n-a avut succes. Acest cuvnt l trezi pe judector din gndurile lui. O fars nedemn... spuse el, cu care n-a fi fost niciodat de
160

acord dac n-a fi fost orbit de pasiunea de-a afla adevrul. La aceste cuvinte Lecoq pli i o lacrim de furie strluci n ochii lui. Era al doilea afront care i se fcea de-o or ncoace. Dup insulta deinutului, o jignire din partea anchetatorului. Numai suprarea i smulsese domnului Segmuller aceste cuvinte pline de duritate pe care le regret i fcu totul ca Lecoq s le uite. Cci se revzur n zilele ce urmar acestei ncercri nefericite i, n fiecare diminea, cnd tnrul poliist venea s raporteze demersurile pe care le fcuse, se sftuiau ndelung. i asta pentru c Lecoq cuta mereu, cu o ncpnare care prilejuia nencetate zeflemisiri. Judectorul ns era complet descurajat. S-a sfrit, spunea el. Am epuizat toate mijloacele de investigare, m predau. Deinutul se va prezenta n faa Curii cu Juri i va fi achitat sau condamnat sub numele de Mai. Nu vreau s m mai gndesc la afacerea asta. Afirma acest lucru, dar suprrile, neagra mhnire a unui eec, aluziile rutcioase, teama de a lua o hotrre i zdruncinar sntatea i l silir s stea la pat. Nu ieise din cas de o sptmn cnd, ntr-o diminea, l vzu aprnd pe Lecoq. Vezi, bietul meu biat, i spuse el, acest misterios uciga este fatal pentru judectorii care se ocup de cazul lui. Ah! ne-a dus, i va salva identitatea. Poate, rspunse tnrul poliist. Exist ns un ultim mijloc de a descoperi secretul acestui om. Trebuie s-l lsm s evadeze. CAPITOLUL 34. Lecoq nu inventase metoda extraordinar pe care o preconiza i nici nu venea cu nimic nou. n orice epoc, atunci cnd a fost nevoie, poliia a tiut s nchid ochii i s ntredeschid ua vreunei pucrii. Dar numai in extremis, foarte rar, n cazuri speciale se hotra ca vreun deinut s fie ajutat, n tain, s evadeze. n general, metoda era riscant. Domnul Segmuller tia asta i nc multe alte lucruri i totui, la
161

propunerea lui Lecoq, se ridic n capul oaselor exclamnd: Ai nnebunit! Nu cred, domnule. S-i nlesnim deinutului evadarea? Da, rspunse tnrul poliist, asta e propunerea mea. O himer! De ce, domnule judector? Destul! l ntrerupse domnul Segmuller. Nu mai vreau s aud de asta. Tnrul i ls capul n jos cu o supunere ipocrit, dar l urmrea pe judector cu coada ochiului i remarc tulburarea acestuia. Pot s tac fr team, se gndi el, cci va reveni asupra hotrrii lui. Ceea ce judectorul i fcu, ntr-adevr, o clip mai trziu. Fie, spuse el, presupunnd c omul dumitale iese din nchisoare, cum vei proceda? Eu, domnule? Am s m lipesc de el ca srcia de om srman, nam s-1 mai pierd din ochi, am s triesc n umbra lui. i-i nchipuii c nu va observa supravegherea noastr? Am s-mi iau toate precauiile. O arunctur de ochi, o ntmplare, i te recunoate. Nu, domnule, pentru c m voi deghiza. Un agent de la siguran care nu e n stare s se deghizeze mai bine dect cel mai abil actor nu e dect un poliist mediocru. Iat, e un an de cnd ncerc s fac din figura i persoana mea ceea ce vreau i, pot s fiu, dup cum doresc, btrn sau tnr, brun sau blond, un om cinstit sau un vagabond de ultim spe. Nu bnuiam c ai acest talent, domnule Lecoq. Oh! snt nc departe de perfeciunea la care visez! ndrznesc totui, domnule, s-mi iau angajamentul ca n urmtoarele trei zile s m prezint n fata dumneavoastr i s v vorbesc o jumtate de or fr s m recunoatei. Cred, bietul meu biat, rspunse judectorul, c te amgeti singur. Am apreciat amndoi perspicacitatea acestui misterios deinut. Are o inteligen ciudat, nu-i aa, att de formidabil, nct depete orice imaginaie. Crezi deci c acest om att de puternic nu va mirosi capcana
162

dumitale grosolan? Va ghici c dac e lsat s-i rectige libertatea, acest lucru nu s-a fcut dect pentru a fi folosit mpotriva lui. Nu m amgesc, domnule, Mai va ghici, o tiu. i atunci? Atunci, domnule, mi-am spus aa : o dat liber, acest om va fi stnjenit tocmai din cauza libertii lui. Nu va avea un ban, nu are o meserie. Ce va face, din ce va tri? Trebuie totui s mnnci! Va lupta o perioad, dar se va stura s sufere vreme ndelungat. n zilele n care nu va avea nici un adpost, nici o bucat de pine, se va gndi c e bogat. Nu va ncerca oare s se apropie de-ai si? Evident c da. Se va strdui s-i fac rost de ajutoare, va ncerca s transmit veti prietenilor... Aici l atept. Chiar dac vor trece luni de zile, nu va descoperi c e supravegheat. Va risca o ncercare hotrtoare. Iar eu voi aprea cu un mandat de arestare n mn. i dac fuge, dac pleac n strintate? Voi fi acolo, pe urmele lui. Una dintre mtuile mele mi-a lsat la ar o cocioab care valoreaz dousprezece mii de franci, o voi vinde i, dac va fi nevoie, voi cheltui tot ce am luat pe ea, pn la ultimul bnu ca s-mi iau revana. Acest om m-a tras pe sfoar ca pe-un copil, pe mine, care m credeam att de tare. mi va veni i mie rndul. i dac i va aluneca printre degete, dac l vei scpa? Lecoq izbucni n rs, ca omul singur de sine. S ncerce numai! strig el. Rspund cu capul. Nenorocirea era c entuziasmul lui Lecoq nu-1 fcea pe judector dect s fie i mai circumspect. Desigur, domnule agent, relu acesta, ideea dumitale e bun. Numai c Justiia, m nelegi, nu se amestec n asemenea intrigi. Tot ceea ce-i pot promite este aprobarea mea tacit. ntoarce-te la Prefectur, du-te la superiorii dumitale... Tnrul poliist l ntrerupse pe domnul Segmuller cu un gest de-a dreptul disperat. Mie mi propunei un asemenea lucru, strig el! Dar tii bine c vor refuza, mi vor semna concedierea, de cumva mai fac parte din serviciul siguranei... Dumneata care te-ai orientat att de bine n aceast afacere?
163

 Vai, domnule, nu asta e i prerea celorlali. S-au spus multe n sptmna asta, de cnd sntei bolnav. Dumanii mei au tiut s profite de pe urma ultimei comedii jucate de Mai! Ei da, omul acesta este abil. La ora asta se vorbete c numai eu, care urmresc s fiu avansat, am nscocit toate amnuntele romantice ale acestei afaceri. Se spune c numai eu am inventat aceast problem a identitii, care de fapt nu exist. Dup spusele celor de la nchisoare, a fi inventat o scen care n-a avut loc n crciuma vduvei Chupin, c am presupus complici, am mituit martori, am fabricat dovezi false, n sfrit, c am scris att primul ct i cel de-al doilea bilet, l-am pclit pe taica Absint i l-am nelat pe director. Drace! exclam domnul Segmuller, i ce se spune despre mine n acest caz? Vicleanul poliist tiu s-i ia un aer ct se poate de ncurcat. Vai! domnule, rspunse el, se pretinde c v-ai lsat mbrobodit de mine, c nu mi-ai controlat dovezile. O roea trectoare mpurpura fruntea domnului Segmuller. ntr-un cuvnt deci, se crede c m-am lsat nelat de dumneata, c snt un prost. Ei bine, te voi ajuta, domnule Lecoq! strig el. M voi scula chiar acum i vom merge mpreun la Palat. l voi vedea pe Procurorul general, voi vorbi, voi aciona, voi rspunde de dumneata. Bucuria lui Lecoq a fost imens. De-acum nainte domnul Segmuller ar fi putut s-i cear s treac prin foc pentru el; ar fi fost gata s-o fac. Dup strigtul smuls vanitii sale rnite, dup prima explozie de mnie, domnul Segmuller i recapt calmul obinuit. Presupun, i se adres el lui Lecoq, c te-ai gndit ce stratagem s ntrebuinezi ca s-1 eliberezi pe deinut. Mrturisesc, domnule, c nu m-am gndit deloc la asta. Acest om tie prea bine c este inta attor suspiciuni i a unei supravegheri plin de ngrijorare, ca s nu fie cu ochii n patru. Orict de ingenios a fi, pregtindu-i o ocazie de evadare, va recunoate c e mna mea, i va deveni bnuitor. Cel mai uor i mai sigur este s-i lsm pur i simplu ua deschis. Poate c ai dreptate... Numai c, pentru a avea succes, socot c trebuie s ne lum n
164

mod absolut necesar i indispensabil o anumit precauie. Ce precauie? ntreb judectorul. Aceea de a ordona ca Mai s fie transferat ntr-o alt nchisoare. Nu intereseaz n care, la alegerea dumneavoastr. i de ce, m rog? Pentru c, domnule, a vrea ca n timpul celor cteva zile care vor preceda evadarea, Mai s fie pus n imposibilitate absolut de a transmite veti n afar, de a-1 preveni pe invizibilul su complice. Afirmaia lui Lecoq pru s-1 surprind teribil pe domnul Segmuller. Consideri c nu e bine pzit aici, la penitenciarul nchisorii Centrale? ntreb el. Vai, domnule, n-am spus asta. Snt convins chiar c dup ntmplarea cu biletul directorul a dublat paza. Dar, n sfrit, acest misterios uciga avea relaii aici, am avut doar proba material n acest sens, evident, de netgduit, i mai mult dect att... Lecoq se opri nainte de a-i exprima gndul, la fel ca toi cei care tiu c ceea ce vor spune va prea o enormitate. Mai mult dect att... insist judectorul. Ei bine, domnule, iat, voi fi absolut sincer cu dumneavoastr. Gsesc c Gevrol se bucur aici, la nchisoarea Central, de o libertatea prea mare. Se poart ca i cum ar fi la el acas: merge, vine, urc, coboar, iese, se ntoarce, fr ca nimeni s se gndeasc s-1 ntrebe ce face, unde se duce, ce vrea. Nu exist nici o interdicie pentru el. Eu n-am ncredere n Gevrol. Vai, domnule Lecoq!... Da, tiu, acuzaia e ndrznea, dar nu-i pot stpni presimirile, i Gevrol m nelinitete. Deinutul a tiut sau nu, c l observam din pod i c am interceptat primul bilet? Evident c da, ultima scen demonstreaz acest lucru. Asta e i prerea mea. Cum a aflat? Fr ndoial c n-a ghicit. E o sptmn de cnd mi chinui mintea ca s gsesc soluia acestei probleme. Dar n zadar. Intervenia lui Gevrol explic totul. Numai la aceast simpl presupunere, domnul Segmuller se fcu
165

palid de mnie. Ah! dac a fi ncredinat de asta, strig el, dac a fi sigur! Ai vreo dovad, exist vreun indiciu? Tnrul poliist cltin din cap. V rog s inei seama, domnule, c nu pun la ndoial cinstea lui Gevrol. Nici pentru o sut de mii de franci n-ar lsa s-i scape un deinut Dar ar sustrage justiiei zece acuzai numai ca s-mi joace o fest mie, care l pun n umbr. Judectorul ns nu-1 putea susine n aceast direcie. Curnd apru n salon unde i spusese lui Lecoq s-1 atepte pn se mbrac i, pe un ton sec, i spuse : S mergem. Tocmai urcau n trsur, cnd un servitor se ndrept repede spre domnul Segmuller. Tu eti, Jean? i se adres judectorul. Cum i merge stpnului tu? Din ce n ce mai bine, domnule. M-a trimis s aflu ce mai facei i s v ntreb n ce stadiu a ajuns ancheta. A rmas tot n stadiul pe care i l-am relatat n scrisoarea pe care iam adresat-o. Salut-1 din partea mea i spune-i c m-am nsntoit. Servitorul se nclin, Lecoq se aez lng judectorul de instrucie i trsura porni. Biatul sta, ncepu dbmnul Segmuller, este valetul domnului d'Escorval. Judectorul care... Exact. l trimite la mine la dou sau trei zite ca s afle ce facem cu misteriosul nostru Mai. Pe domnul d'Escorval l intereseaz acest lucru? Foarte mult, iar eu l informez pentru c, n definitiv, el este acela care a deschis ancheta i ar fi condus-o dac n-ar fi avut loc cztura aceea nefericit. Aceast posibilitate n-ar fi fost ns pe gustul lui Lecoq. Judectorul sta formidabil, gndea tnrul poliist, n-ar fi consimit niciodat s fac demersurile pe care le-am obinut de la domnul Segmuller."
166

i avea mare dreptate s se felicite, cci judectorul nu precupei nimic. Era dintre aceia care iau greu o hotrre, dar nu mai revin niciodat asupra deciziei luate i merg pn la capt, drept nainte, fr a mai ntoarce capul. n aceeai zi proiectul lui Lecoq fu aprobat n principiu, fr s se convin asupra amnuntelor i fr s se hotrasc ziua. n aceeai dup-mas, vduva Chupin fu pus n libertate provizorie. Polyte, deferit unui tribunal corecional pentru furtul n care fusese implicat, a fost condamnat, spre marea sa surpriz, la un an i-o lun nchisoare. De acum nainte domnul Segmuller nu mai avea altceva de fcut dect s atepte. ntors la Paris, n ultimele zile ale vacanei de Pati, i se anun c sa prezentat un servitor - trimis de biroul de plasare - n locul celui pe care1 concediase. Era un brbat ce prea s aib patruzeci de ani, cu o fa aprins, avnd un pr des i favorii mari, rocai, mai degrab nalt dect scund, corpolent i eapn n costumu-i prost croit. El i explic, pe un ton grav i cu un accent normand foarte pronunat, c de douzeci de ani n-a slujit dect oameni cu carte, c e la curent cu obiceiurile de la Palatul de Justiie, c tie s scuture de praf hrtiile fr s le ncurce. Pe scurt, pleda att de convingtor, nct, rezervndu-i douzeci i patru de ore ca s se informeze, judectorul scoase din buzunar i i ntinse un ludovic baci. Atunci brbatul, schimbndu-i brusc atitudinea i vocea, izbucni n rs i spuse : Mai crede nc domnul judector c Mai m va recunoate? Domnul Lecoq! exclam judectorul uluit. El nsui, domnule, i vin s v spun c au fost luate toate msurile pentru evadarea lui Mai. Va avea loc mine, dac sntei de acord.

167

CAPITOLUL 35. Iat cum se petrec lucrurile cnd un judector de instrucie de pe lng tribunalul Senei vrea s interogheze un deinut nchis ntruna din nchisori - cu excepia celei Centrale, deoarece aceasta comunic direct cu Palatul de Justiie. Judectorul nmneaz unui portrel ordinul de scoatere, a crui singur formul imperativ i concis este suficient s-i formezi o idee despre atotputernicia judectorului de instrucie. Cte ncurcturi ns n privina cltoriei celui mai nensemnat borfa, ct ceremonie, cte precauii! Deinutul este urcat ntr-una din acele lugubre crue celulare ce se pot vedea staionnd ziua pe Quai de l'Horloge sau n curte la SainteChapelle i e nchis ntr-unul din compartimente. Vehicolul l duce la Palat i acolo, pn i vine rndul s fie interogat, este nchis ntr-una din celulele acelei triste nchisori. ntotdeauna el urc n cru n curtea nchisorii i coboar ntr-o curte interioar, ale crei ieiri snt toate nchise i pzite. La urcare, ca i la coborre, prizonierul este nconjurat de supraveghetori. Pe drum este pzit de mai muli gardieni, plasai unii pe coridorul care separ compartimentele, alii pe capr, alturi de vizitiu. n sfrit, garda clare a Parisului escorteaz ntotdeauna crua. Aa c, cei mai ndrznei i mai abili rufctori recunosc c e aproape imposibil s fugi din aceast pucrie pe roi. i totui, planul lui Lecoq pentru evadarea lui Mai se baza pe aceste elemente, un plan de o simplitate infantil, aa cum el nsui mrturisea cu nevinovie. Totul consta n faptul ca ua compartimentului lui Mai s nu fie bine nchis atunci cnd va pleca de la nchisoare, iar el va fi uitat acolo cnd vehicolul, dup ce-i va fi vrsat ncrctura de ticloi la Palat, va atepta, ca de-obicei, pe chei, ora ntoarcerii. Totul fusese deci pregtit, combinat conform inteniilor lui Lecoq, pentru ziua pe care o hotrse i anume, n prima luni dup Pati. Ordinul de scoatere a fost scris i predat unui gardian ef inteligent, narmat cu cele mai amnunite instruciuni. Vehicolul desemnat pentru transportul aa-zisului, saltimbanc trebuia s soseasc la Palat abia pe la
168

amiaz. i totui, nc de la ora nou, n jurul Prefecturii se nvrtea una din acele pulamale mbtrnite n rele, cum se pot vedea attea la Paris. Era mbrcat cu o bluz mizer de ln neagr i cu nite pantaloni n carouri, prea mari, strni pe talie de o curea de piele. Cizmele trdau cursele nencetate prin noroiul periferiei, apca, era soioas, dar cravata, dintr-un fular rou, era pretenios nnodat. Avea tenul palid, ochii ncercnai, un aer dubios, barba rar. Prul glbui, lipit de tmple, era tuns drept deasupra cefei, care era ras. Dac l-ar fi vzut cum merge, cum i leagn oldurile, cum d din umeri, dac i-ar fi studiat felul n care inea igara i scuipa printre dini, Polyte Chupin i-ar fi ntins mna ca unui prieten. Era n 14 aprilie, timpul era frumos, aerul cldu, iar vrfurile castanilor din Tuileries nverzeau la orizont. Vagabondul se plimba tot timpul, de-a lungul, pe Quai de l'Horloge, atent cnd la trectori, cnd la cei ce scoteau nisip din Sena. Cteodat trecea drumul i se ducea s-i spun cteva cuvinte unui domn btrn i respectabil, cu ochelari i cu o barb lung, mbrcat curat, cu mnui de mtase, avnd aerul unui mic rentier, care prea s fie atras n mod special de prvlioarele cu ochelari. Din cnd n cnd cte un agent de siguran trecea ca s-i dea raportul, i dendat rentierul sau vagabondul se ndreptau spre el ca s-i cear o informaie oarecare. Agentul de siguran rspundea i pleca mai departe, i atunci cei doi complici se ntlneau rznd i-i spuneau: Bun! nc unul care nu ne-a recunoscut. i aveau ntr-adevr de ce s se bucure, s fie mndri. Din doisprezece sau cincisprezece ageni pe care i acostaser, nici unul nu recunoscuse n ei pe cei doi colegi ai lor : Lecoq i taica Absint. Dar nu la asta le era lor gndul. Tnrul poliist observ pe podul Change o cru nchis care se apropia n trap ntins. Atenie, btrne, i spuse el tovarului su, iat c ni se aduce omul! Repede, la posturi, amintete-i care e consemnul i deschide ochii! Aproape, pe chei, era un antier, pe jumtate ngrdit cu scnduri. Taica Absint se post n faa unui afi lipit pe gard, iar Lecoq, vznd o lopat uitat, o lu i ncepu s vnture nite nisip.
169

Pucria pe roi trecu prin faa celor doi ageni de la siguran i, cu un zgomot de fierrie, nvli pe sub bolta care ducea la nchisoare. Mai se afla nchis aici i, Lecoq tiu acest lucru, observndu-1 pe gardianul-ef aezat pe capr. Crua rmase n curte un sfert de or bun. Cnd apru din nou, vizitiul, care mergea pe jos, ducea caii de fru. El trase vehicolul chiar lng Palatul de Justiie, arunc o cerg pe spatele animalelor, i aprinse pipa i plec. O bun bucat de vreme, nelinitea le provoc celor doi observatori o adevrat suferin; nimic nu se mica, nimic nu se clintea. n cele din urm, ua cruei se ntredeschise uor, cu infinite precauii, i un cap palid i buimcit apru. Era capul iui Mai. Cu o privire iute, prizonierul explora mprejurimile. Nu trecea nimeni. Atunci, cu agilitatea i precizia unei pisici, sri jos, nchise fr zgomot ua i se-ndrept spre podul Change. CAPITOLUL 36. Lecoq respir uurat. Cci tocmai se gndea dac nu cumva vreun fapt nensemnat, uitat sau neglijat, nu-i stricase toate combinaiile. Se ntreba dac nu cumva misteriosul deinut nu refuzase periculoasa libertate care i se oferea. Se nelinitise degeaba. Mai evada, nu prostete, ci premeditat, ntre momentul n care se simise singur, uitat n compartimentul ce nu fusese bine nchis, i clipa n care ntredeschisese ua, se scursese destul timp pentru ca un om de calibrul su, dotat cu o prodigioas perspicacitate, s fi putut analiza i calcula toate consecinele unei asemenea hotrri grave. Dac intra n capcana care i era ntins o fcea n total cunotin de cauz. Dac accept aceast lupt, se gndea Lecoq, nseamn c are n vedere vreo ans de a iei nvingtor. Era un serios subiect de team pentru tnrul poliist, dar, n acelai timp, i pretextul unei plcute emoii. Lecoq considera c partida dintre el i deinut era aproape egal. Nu mai existau nici nchisoare, nici paznici, nici judectori, nimic din acest formidabil aparat al Justiiei. Rmseser singuri, liberi pe strzile Parisului, la fel de suspicioi; obligai s recurg
170

la aceleai viclenii i nevoii s se ascund unul de altul, constrni s recurg la aceleai precauii. Era deci, un veritabil duel al crui final depindea numai de curajul, ndemnarea i stpnirea de sine a celor doi adversari. Toate aceste gnduri trecur ca un fulger prin mintea tnrului poliist. Ls la iueal lopata i, alergnd spre un sergent de strad care ieea de la Prefectur, i ddu o scrisoare pe care o inea pregtit n buzunar. Du asta domnului Segmuller, judector de instrucie, i spuse el, e o treab de serviciu. Sergentul de strad vru s-1 ia la ntrebri pe acest derbedeu care coresponda cu magistratul, dar Lecoq alergase pe urmele deinutului. Mai nu ajunsese departe. Mergea cu cel mai linitit pas din lume, cu minile n buzunare, cu capul sus, sigur de el. Se gndise oare c e foarte primejdios s alergi aproape de o nchisoare din care ai evadat? Sau i spunea mai degrab c a fost lsat s evadeze doar pentru a fi prins dendat? Nu se grbi deloc nici dup ce trecu de podul Change, continund s mearg cu o linite insolent, n pas de plimbare pe cheiul Fleurs i apoi pe strada Cite. Nimic suspect nu trda pe prizonierul evadat. Dup ce cufrul - acel faimos cufr pe care pretindea c-1 depusese la hotelul Mariembourg - i fusese adus, nu uita niciodat, cnd era chemat la interogatoriu, s-i pun cele mai bune haine. n ziua aceea purta o redingot, o vest i un pantalon de postav negru. Putea s treac drept un muncitor cu dare de mn, gtit n cinstea celei de-a doua zi de Pati. Dar, dup ce trecu Sena i ajunse n strada Saint-Jacques, i schimb nfiarea. Pru c ncearc s se orienteze ca unul care nu mai recunoate cartierul ce-i fusese odat familiar. Mersul, perfect sigur pna atunci, deveni nehotrt. nainta acum cu capul sus, uitndu-se n stnga in dreapta, atent la firme. Caut ceva, desigur, se gndea Lecoq. Dar ce? Nu ntrzie s afle. ntlnind o prvlioar unde se vindeau haine vechi, Mai intr cu o grab vizibil. Aha! opti tnrul poliist. A paria bucuros c acest aa-zis
171

saltimbanc a fost student i c i se ntmpla s-i vnd aici ceea ce-i prisosea din garderob. Lecoq se refugie sub un portal din faa prvliei i prea foarte ocupat s-i aprind igara. Taica Absint consider c putea s se apropie de el fr nici un inconvenient. Ei bine, domnule Lecoq, spuse el, iat-1 pe omul nostru n curs de a-i schimba hainele de postav contra unor veminte mizerabile. Va cere i o compensaie, care i se va da. i dumneavoastr care mi spuneai de diminea : Mai fr nici un ban e cea mai bun carte pe care mizm". Gata, s ateptm nainte de a ne descuraja. Cine spune c i se vor da bani? Vnzorii de haine vechi nu cumpr niciodat de la trectori, dect cu condiia s mearg s-i plteasc la domiciliu. n sinea lui tnrul poliist se njura ct putea de tare. Cum, el care se credea att de ingenios, n-a tiut s prevad ce se va ntmpla? Ar fi fost att de uor s-1 lase pe deinut numai n mizerabilele lui zdrene n care era mbrcat la nchisoare. Remucrile sale slbir cnd l vzu pe Mai ieind aa cum intrase. Deinutul pi n strad cltinndu-se. Trsturile sale trdau spaima de pe urm a celui care se neac i care simte scufundndu-se scndura fragil pe care contase ca unic speran de salvare. Dar ce se ntmplase? Lecoq voia s afle. El fluier ntr-un anumit fel, semnal ce-1 avertiza pe tovarul su c-i ceda urmrirea, i, dup ce i se rspunse cu un fluierat asemntor, intr n prvlioar. Negustorul de haine se afla nc la tejghea. Lecoq scoase legitimaia i, pe un ton sec, i ceru informaii: Ce voia omul care a ieit de-aici? E o ntreag poveste, se blbi negustorul tulburat. Vorbete, i ordon Lecoq, surprins de ncurctura omului din faa lui. Pi, e foarte simplu. Acum vreo dousprezece zile, vd intrnd un individ care avea un pachet sub bra i care voia s-mi vorbeasc din partea unui constean, pe care l numete. Sntei alsacian? Da, domnule. Pentru acest motiv merg cu persoana la vnztorul
172

de vinuri din col, el cere o sticl de superior i, dup ce ciocnim, m ntreab dac vreau s pstrez la mine pachetul pe care l avea pn cnd va veni un vr de-al lui s mi-1 cear. Ca s evite orice confuzie, acest vr trebuia s-mi spun o anume parol de recunoatere. Eu refuz net. Luna trecut a fost ct pe ce s m vd amestecat ntr-o afacere de tinuire de bunuri, tot ntr-o mprejurare ca asta. N-am vzut niciodat un om att de surprins, de jignit. Ei da, pot s spun c a fcut totul ca s m determine s accept, a ajuns pn acolo nct mi-a propus o sum frumuic pentru osteneala mea. Toate astea n-au fcut dect s fiu i mai nencreztor, i mam inut tare. Se opri s-i trag rsuflarea, cnd Lecoq, care sttea ca pe jratic, insist pe un ton dur. i apoi? Apoi? Dumnezeule! Individul a pltit sticla i a plecat. Uitasem de ntmplarea, asta cnd adineaori intr un alt individ care m ntreab dac n-am pentru el un pachet lsat de un vr i parola, fr ndoial, Cnd i rspund c n-am, s-a fcut alb ca varul i am crezut c o s leine. Am devenit iar bnuitor, mai ales c mi-a propus s-i cumpr hainele... dar ioc! i cum arta vrul care a fost pe-aici acum vreo cincisprezece zile? l ntreb tnrul poliist. Era un tip destul de corpolent, un grsan rocovan cu favorii albi! L-a recunoate imediat. Complicele, i spuse Lecoq. Dei nu sttuse mai mult de cinci minute la negustorul de haine, cnd iei, Mai i taica Absint dispruser. Nu se neliniti ns. Cnd discutase cu btrnul su coleg planul acestei vntori prin Paris, tnrul poliist se strduise s-i imagineze toate dificultile ca s le poat rezolva dinainte. Dac unul dintre ei era obligat s rmn n urm, cellalt, care continua s-1 urmreasc pe Mai, trebuia s traseze din loc n loc cu cret pe perei, pe obloanele magazinelor, sgei al cror vrf urma s indice ntrziatului drumul pe care trebuia s-1 urmeze. ntr-adevr, pe obloanele celei de-a treia prvlioare dup cea a negustorului de haine era desenat o sgeat al crei vrf ntors indica strada Saint-Jacques. Tnrul poliist o lu n aceast direcie. Se grbea,
173

chinuit de nelinite. Ce avertisment mai teribil dect declaraia vnztorului de haine vechi! Misteriosul i invizibilul complice al ucigaului mpinsese prevederea pn la a se preocupa de o combinaie de salvare n cazul unei att de improbabile evadri. Ce coninea pachetul? se ntreba Lecoq. Haine fr ndoial, un travesti, bani, acte, un paaport fals? Ajuns n strada Soufflot a fost necesar s se ntrerup ca s vad pe perei ncotro trebuie s se ndrepte. I-a fost de-ajuns o secund; o sgeat lung pe o mica dughean de ceasornicar i indica bulevardul SaintMichel. Tnrul poliist i relu cursa. Complicele, continu el s se gndeasc, n-a reuit n tentativa sa pe lng vnztorul de haine, dar nu e omul care s se mulumeasc cu un eec. A luat desigur alte msuri. Cum s le ghiceti ca s le poi dejuca? Deinutul traversase bulevardul Saint-Michel i o luase pe strada Monsieur-le-Prince. Demersul lui Mai pe lng acest negustor i uimirea sa cnd a aflat c omul nu are s-i dea nimic m linitete, i optea Lecoq. Complicele care 1-a informat despre speranele lui n-a putut s-i transmit i insuccesul avut. Deci la ora asta deinutul nu se mai poate baza dect pe propriile-i resurse. Lanul nelegerii care l unea cu complicele su e rupt, sfrmat. Nu mai exist nici o nelegere ntre ei, nici un sistem comun, nici un proiect. Trebuie s-i mpiedic s se ntlneasc. sta-i lucrul esenial. Ct de mult se bucur de a fi obinut ca Mai s fie mutat din nchisoarea Central. Triumful su, admind c va ctiga partida, va fi rezultatul acestui act de nencredere. Putea s presupun c ncercarea complicelui avusese loc chiar n ajunul zilei n care deinutul fusese dus n alt nchisoare. Aceast supoziie explica faptul c nu putuse fi avertizat. i, de la o sgeat la alta, tnrul poliist ajunse la Odeon. Acolo nu mai existau semne, dar l vzu pe taica Absint ntr-un gang. Btrnul agent de la siguran se afla n faa standului unui librar i prea cu totul cufundat n studierea pozelor unui ziar ilustrat. Tnrul poliist, imitnd mersul nepstor al vagabondului, ale crui veminte le purta, se duse lng colegul su. Ei? l ntreb el. i Mai?
174

 E acolo, rspunse btrnul, indicnd din priviri, peristilul sobrului monument. ntr-adevr, deinutul edea pe o treapt a scrii de piatr, cu coatele sprijinite de genunchi, cu faa n mini, ca i cum ar fi simit nevoia s ascund trectorilor disperarea sa. Fr ndoial, n acel moment se credea pierdut. Ce s se fac singur, fr un ban, n mijlocul Parisului? Se tia supravegheat, spionat, urmrit pas cu pas i nelegea prea bine c la cel mai mic efort de a-1 ntlni pe complice, la primul demers hotrtor de a-i da un semn de via, se va termina cu secretul lui, acel secret pe care l considerase mai preios dect nsi viaa i pe care reuise pn acum s-1 salveze cu preul unor prodigioase sacrificii, datorit unei energii i stpnirii de sine extraordinare. Dup ce-1 contempl tcut, vreme ndelungat, pe acest om att de nefericit, pe care, dup toate cele ntmplate, l stima i-1 admira, Lecoq se ntoarse spre btrnul su tovar: Ce-a fcut deinutul pe drum? A intrat la cinci negustori de haine, dar degeaba, n disperare de cauz s-a adresat unui vnztor de zdrene, care trecea cu o legtur de boarfe vechi pe umr, dar nu s-au neles. Lecoq cltin din cap. Aici e morala, taic Absint, ntre teorie i practic e o prpastie. Iat un deinut pe care oamenii cei mai experimentai l-au luat drept un biet nenorocit, drept un biet saltimbanc... att de bine a tiut s vorbeasc despre necazurile i fatalitatea existenei sale. i-acum e afar, e liber, dar nu tie cum s procedeze pentru a face rost de bani de pe urma hainelor pe care le are pe el. Actorul care pe scen ddea iluzia realitii a disprut i a rmas omul... omul care a fost ntotdeauna bogat i nu cunoate viaa aa cum e. Nu mai continu. Mai se ridicase. Lecoq se afla la mal puin de zece pai de el i l vedea perfect. Nefericitul era livid, atitudinea sa demonstra ct de abtut era, n ochi i se citea nehotrrea. Se ntreba poate dac nu e mai nelept s se predea de bun voie n minile gardienilor, de vreme ce era lipsit de resursele pe care contase cnd evadase. Dar curnd se scutur de aceast toropeal care l cuprinsese,
175

ochii i strlucir, i, dup un gest amenintor i sfidtor, cobor scrile Odeon-ului, travers piaa i o lu pe strada Ancienne-Comedie. Acum mergea repede, ca omul care are un scoi. Cine tie unde se duce, opti taica Absint. Eu! rspunse tnrul poliist. i ca dovad te voi prsi ca s alerg s-i pregtesc o surpriz, aa cum m pricep eu. Pot s m nel totui, i cum trebuie s prevezi totul, ai s-mi lai peste tot sgei. Dac omul nostru nu se ndreapt spre hotelul Mariembourg, aa cum presupun, voi reveni aici ca s caut din nou pista. O trsur goal se apropia la pas. Lecoq urc i porunci birjarului s-1 duc la Gara de Nord pe drumul cel mai scurt i ct mai repede. i mai rmnea exact timpul ct s regizeze surpriza. Aa c profit de durata cltoriei ca s plteasc birjarului i s caute printre hrtiile din portmoneu pe aceea pe care i-o ncredinase domnul Segmuller i de care urma s aib nevoie. Trsura nu oprise nc n faa grii, c Lecoq i srise jos. Alegr ntr-un suflet la hotel. La fel ca prima oar, o gsi aici pe blonda doamn Milner. Ce dorii? l ntreb aceasta rece. Lecoq salut ct putu mai frumos, strduindu-se s ctige prin atitudine ceea ce pierdea prin aspectul deplorabil al mbrcmintei lui ridicole. Doamn, snt nepotul unui portrel de la Palatul de Justiie. Mergnd s-1 vizitez pe unchiul meu l-am gsit cu totul nepenit din cauza reumatismului. Fiind fr ocupaie, m-a rugat s v aduc aceast hrtie n locul lui. E o citaie ca s v prezentai imediat la judectorul de instrucie. Spusele lui Lecoq avur darul de-a o hotr pe doamna Milner s-i abandoneze scaunul. Lu hrtia i o citi. Era ntr-adevr ceea ce spunea acest ciudat comisionar. Bine, rspunse ea, ct s pun un al pe umr i voi pleca. Lecoq se retrase mergnd de-a-ndratelea, fandosin-du-se, salutnd mereu. Dar nici nu depise pragul cnd o strmbtur semnificativ i trda satisfacia interioar. Lovitura era montat. Travers apoi drumul i, observnd n colul
176

strzii Saint-Quentin o cas n construcie, se ascunse i atept. Ct s pun un al i s plec", i spusese doamna Milner tnrului poliist. Dar avea patruzeci de ani btui pe muchie, era vduv, blond, nc foarte plcut, dup cum mrturisea comisarul de poliie din cartier. i trebui mai mult de zece minute s-i lege ireturile plriei de catifea albastr. Lecoq, n mijlocul molozurilor, simea cum i curg picturi de sudoare pe ira spinrii la ideea c Mai putea s soseasc dintr-o clip n alta. Ct avans avea fa de el? Poate ceva mai mult de o jumtate de or. i nu-i ndeplinise treaba dect pe jumtate. Fiecare umbr care aprea la colul strzii Saint-Quentin dinspre strada Lafayette l fcea s tresar. n sfrit, cocheta hotelier i fcu apariia, foarte dichisit n cinstea acestei zile frumoase de primvar. De ndat ce dispru la captul strzii, tnrul poliist se npusti afar din ascunztoare i intr ca iureul n hotelul Mariembourg. Fritz, biatul bavarez, fusese prevenit c hotelul va rmne numai n paza lui cteva ore i... l pzea. Se instalase comod n fotoliul stpnei, cu picioarele ntinse pe un scaun, i aproape c adormise. Trezete-te! i strig Lecoq. Trezete-te! La sunetul ca de trmbi al acestei voci, Fritz se ridic nspimntat. Uit-te bine, continu tnrul poliist artndu-i legitimaia, snt un agent de la Prefectura de poliie. Dac nu vrei s ai tot felul de necazuri, dintre care cel mai nensemnat va fi o plimbare la nchisoarea Central, trebuie s m-asculi. Vigilentul" biat tremura din toate ncheieturile. Voi asculta, se blbia el. Dar ce trebuie s fac? Nu cine tie ce. Un brbat se va prezenta aici dintr-un moment n altul. l vei recunoate dup hainele negre i dup barba lung, i trebuie s-i rspunzi, cuvnt cu cuvnt, ceea ce-i voi spune eu. Gndete-te c o greeal, chiar fr voie, va fi de-ajuns ca s-o ncurci ru de tot. Contai pe mine, domnule, zise Fritz, am o memorie excelent. Perspectiva nchisorii l nspimnta, aa c vorbea cu toat sinceritatea ; puteai s obii orice de la el. Lecoq profit de aceast mprejurare i, cu concizia i claritatea care
177

i erau caracteristice, i explic biatului de la hotel ce voia de la el. Cnd termin cu explicaiile, adug: Acum, vreau s vd i s aud! Unde pot s m ascund? n cabinetul de alturi, domnule agent, unde e ntuneric, rspunse Fritz. Lsnd ua ntredeschis vei auzi i vei vedea prin ochiurile de geam. Fr s mai spun altceva, Lecoq se npusti n cabinet. Clopoelul de la ua hotelului anuna intrarea unui vizitator. Era Mai. Vreau s vorbesc cu stpna hotelului, spuse acesta. Cu care stpn? O femeie care m-a primit cnd am venit aici acum ase sptmni. Am neles, l ntrerupse Fritz. Pe doamna Milner vrei s-o vedei. Dar ai sosit prea trziu. Nu mai este ea patroana. A vndut hotelul luna trecut i a plecat la ea acas, n Alsacia. Deinutul btu din picior, lsnd s-i scape o njurtur.Vreau totui s reclam ceva, insist el. Vrei s-1 chem pe cel care a preluat hotelul? Din brlogul lui, tnrul poliist nu se putu mpiedica s nu-1 admire pe Fritz. Minea cu neobrzare, cu un aer de perfect nevinovie. Hm... noul patron m va trimite la plimbare, strig Mai. Vreau s reclam arvuna pe care i-am dat-o pentru o camer de care nu m-am folosit. Arvuna nu se restituie niciodat. Deinutul mormi cteva ameninri nedesluite, apoi iei trntind cu putere ua dup el. Ei? Am rspuns aa cum trebuia? l ntreb Fritz pe tnrul agent care prsea ncperea ntunecoas. Da, perfect, rspunse Lecoq. i se grbi pe urmele lui Mai. O vag nelinite l fcea s simt un nod n gt. I se prea c deinutul nu fusese nici surprins, nici emoionat cuadevrat. Venise la hotel contnd pe doamna Milner. Vestea plecrii acestei femei ar fi trebuit s-1 nspimnte grozav. Ghicise vicleugul? Cum? Bunul sim i demonstra att de clar c deinutul fusese pus n gard,
178

nct prima ntrebare a lui Lecoq cnd l ntlni pe taica Absint, pe strada Lafayette, a fost : Mai a vorbit cu cineva pe drum? Ia te uit! exclam btrnelul surprins, tii acest lucru! Ah! Eram sigur! Cu cine a vorbit? Cu o femeie drgu, pe-onoarea mea, blond i durdulie. Lecoq se nverzi de furie. Cerule! strig el, soarta ne e potrivnic. Alerg nainte la doamna Milner pentru ca Mai s n-o vad, gsesc un mijloc s-o alung din hotel, i ei se ntlnesc! Taica Absint fcu un gest disperat. Ah! dac a fi tiut! rosti el. Dar nu mi-ai spus s-1 mpiedic pe Mai s vorbeasc cu trectorii. Linitete-te, btrne, l ntrerupse tnrul poliist, nu e nimic de fcut mpotriva nenorocirii. Aa-zisul saltimbanc ajunsese n Montmartre i cei doi ageni de la siguran trebuir s se ntrerup, s grbeasc pasul i s se apropie de omul lor ca s nu-1 piard n mulime. Cnd se aflar la o distan acceptabil, Lecoq relu : Acum povestete-mi amnunit unde s-au ntlnit oamenii notri? La doi pai de strada Saint-Quentin. Care dintre ei 1-a observat pe cellalt i a fcut primul pas? Mai. Ce-a spus femeia? Ai auzit vreun strigt de surpriz? N-am auzit nimic pentru c eram la vreo douzeci i cinci de pai, iar dup gesturile femeii mi-am dat seama c era uluit. Au vorbit mult vreme? continu s ntrebe Lecoq. Mai puin de un sfert de or. tii dac doamna Milner i-a dat bani lui Mai? Nu pot s rspund nici da, nici ba. Gesticulau ca turbaii, att de tare, nct am crezut c se ceart. Firete. Se tiau observai i ncercau s nele aparenele. Taica Absint se opri brusc, aa cum se cabreaz un cal n faa unui obstacol. i venise o idee: Dac am aresta-o pe patroana asta de hotel i am interoga-o?
179

 La ce bun! N-a ncolit-o domnul Segmuller cu ntrebri, n-a interogat-o de vreo zece ori, i n-a scos nimic de la ea? E ireat ca o vulpe. De data asta ar rspunde c, ntlnind-o, Mai i-a cerut cei zece franci arvun. Tnrul poliist avu un gest de om resemnat. Trebuie s vin i rndul nostru. Dac pn acum complicele n-a fost avertizat, nu va ntrzia s fie, i trebuie s ne ateptm s ne cad curnd n mn. Ce iretenie vor nscoci cei doi indivizi att de ingenioi, ca s scape de noi? Asta nu pot ghici. Ceea ce prevd, ns, este c vor inventa ceva ieit din comun! Aceast supoziie a lui Lecoq l fcu pe taica Absint s se-nfioare. Drace! strig el, cel mai sigur ar fi probabil s-1 nchidem din nou pe ticlosul la. Nici vorb! rspunse tnrul poliist. Nu, nici vorb! Vreau s-i aflu secretul, i-1 voi afla. Ce-o s se spun despre noi dac n-o s fim n stare s film n doi un singur om? mi nchipui c n-o s dispar ca dracul din poveste. Vom vedea ce-o s fac acum cnd are un plan i bani, cci are i una i alta, btrne, pot s pun mna n foc. Chiar n clipa aceea, ca i cnd ar fi inut s confirme unele din bnuielile lui Lecoq deinutul intr ntr-o tutungerie i iei cu o igar de foi n gur. CAPITOLUL 37. Patroana hotelului Mariembourg i dduse bani lui Mai; faptul c-i cumprase igri era o dovad evident. Dar se neleseser oare? Avuseser timp s hotrasc punct cu punct, amnunit, cum trebuiau s acioneze, ncercnd s-i deruteze pe urmritori? Probabil, deoarece deinutul i schimbase din nou atitudinea. Pe ct pruse pn atunci c nu se sinchisete dac e sau nu urmrit, pe att prea acum de nelinitit i de agitat. Dup ce mersese atta vreme cu capul sus, n plin lumin, era cuprins de panic, se furia cu capul n jos pe lng case, ascunzndu-se, fcndu-se ct mai mic posibil. E clar, i spuse Lecoq lui taica Absint, c omul nostru se teme
180

mai mult datorit chiar speranelor pe care i le furete. La Odeon era total descurajat, aproape c s-ar fi predat; acum crede c are o posibilitate de scpare mpreun cu secretul lui. Deinutul merse de-a lungul bulevardelor pn la pasajul Vendome, l travers i ajunse la Temple. Curnd taica Absint i tnrul su coleg l vzur c se oprete la chemrile unuia dintre acei negustori ncpnai care i consider pe trectori o prad uoar pentru a fi dezbrcai sau mbrcai - la alegere. Asta urmrea, opti taica Absint. Iat c a gsit cui s-i vnd oalele. Dar la ce bun, de vreme ce are bani? Tnrul poliist ddu din cap cu un aer ngrijorat. i joac rolul, rspunse el, i ine mai ales s-i schimbe costumul. Nu asta e prima preocupare a unui deinut cnd reuete s evadeze? i tcu. Mai reapruse metamorfozat din cap pn-n picioare. Era mbrcat acum cu pantaloni din pnz groas, albastr, i cu un fel de bluz de ln neagr. i nfurase un fular n carouri n jurul gtului, iar pe cap avea o apc cu calot dubl, moale, pus ntr-o parte, puin pe spate. Prea fericit de aceast transformare, ca i cum s-ar fi simit mai n largul lui i mai liber n aceste veminte cu care era obinuit. De altminteri, nu se desprise de costumul su de postav; l purta sub bra, nnodat ntr-o legtur. Cumprase i nu schimbase, i micorase, nu-i mrise capitalul. Nu renunase dect la plria nalt de mtase. Lecoq vru s intre la negustor ca s-1 interogheze, dar i ddu seama c ar fi fost o impruden. Mai tocmai i nfundase apca pe cap cu un gest care nu lsa nici o ndoial n privina inteniilor sale. O secund mai trziu o lua la picior pe strada Temple, ncepea vntoarea serioas i n curnd cei doi poliiti avur nevoie de ntreaga lor experien i de ntregul lor fler ca s poat urmri cu privirea un vnat ce prea s fie dotat cu agilitatea unui cerb. Mai locuise probabil n Anglia i Germania pentru c vorbea limba acestor ri la fel de curent ca limba matern, dar cert era faptul c tia Parisul la fel de bine ca i cel mai vechi parizian. i acest lucru se vedea dup felul n care se npusti brusc pe strada Gravilliers i de sigurana cu
181

care mergea prin aceast reea de strdue croite att de ciudat, care se ntretaie ntre strada Temple i strada Beaubourg. Da! Cunotea acest cartier pe degete, ca i cnd i-ar fi petrecut aici jumtate din via. tia casele cu dou ieiri, trecerile prin mai multe curi, coridoarele ntortocheate i ntunecoase care ddeau n mai multe strzi. De dou ori reui aproape s-i fac pe cei doi poliiti s-i piard urma. n pasajul Frepillon salvarea i atrn de un fir de pr. Dac ar fi rmas nemicat un minut mai mult n ungherul lui ntunecos, unde se pitise, n spatele unor butoaie goale, cei doi ageni s-ar fi ndeprtat. Urmrirea devenise ngrozitor de grea. Se ntunecase i se ridicase o cea uoar care urmeaz invariabil primelor zile frumoase de primvar. Se mai aduga i faptul c era ora la care acele strzi locuite de lucrtori miunau de lume ; muncitorii ies din ateliere, gospodinele pleac dup proviziile pentru cin, locatarii zumzie n faa caselor la fel ca albinele n faa stupului. Mai profita de orice: nvlmeal, circulaia trsurilor, lucrri de reparaie pentru a ncerca s se ndeprteze de urmritorii lui nverunai. Cu o extraordinar prezen de spirit i o rar ndemnare se mica prin mulime asemeni unei umbre, fr s mbrnceasc pe nimeni, fr s provoace vreun ct de mic protest. Ajuns pe bulevardul Sevastopol, o lu la stnga, de-a lungul Senei, i ncepu s mearg ntins. nainta repede, cu coatele lipite de corp, crundui respiraia, ritmnd pasul cu precizia unui profesor de gimnastic. Nimic nu-1 fcea s se opreasc, s ntoarc capul, alerga. Cu acelai pas egal i nverunat cobor ntregul bulevard i urc din nou pe bulevardul SaintMichel. Aproape de muzeul Cluny staionau nite trsuri. Mai se opri n faa primeia, i spuse cteva cuvinte birjarului i se urc. Trsura porni dendat n pas vioi. Deinutul nu se afla ns nuntru. El nu fcuse dect s treac prin ea n partea cealalt i, n timp ce birjarul se ndeprta pentru a face o curs imaginar, pltit dinainte, Mai se strecur ntr-o alt trsur care prsi staia n galop. Poate c dup attea viclenii ntrebuinate, dup atta efort i dup aceast ultim stratagem, poate c Mai se credea liber. Se nela. n urma trsurii care l ducea fugea un om... Lecoq. Taica Absint, bietul de el, se prbuise la jumtatea drumului, n faa
182

Palatului de Justiie, epuizat, cu rsuflarea tiat. i tnrul poliist nu mai spera s-1 mai vad, de-abia reuind el nsui s se in dup trsur, fr s mai poat desena sgei indicatoare. Mai i poruncise birjarului s-1 duc n Piaa Italiei i i ceruse insistent s opreasc chiar n mijloc, la o sut de pai de acel post unde fusese nchis mpreun cu vduva Chupin. Cnd ajunse, se npusti afar din trsur i, cu o privire rapid i sigur, cercet mprejurimile, ncercnd s descopere vreo umbr suspect. Nu vzu nimic. Surprins de oprirea brusc a trsurii, tnrul poliist avu totui timp s se arunce pe burt sub lada acesteia, cu riscul de a fi strivit sub roi. Simindu-se probabil din ce n ce mai sigur, Mai plti cursa i se ntoarse pe propriile-i urme spre strada Mouffetard. Dintr-o sritur, Lecoq fu n picioare, mai ncrncenat s continue urmrirea dect un dog care alearg dup un os. Ajunsese n umbra pe care o aruncau arborii uriai, de pe bulevardele de centur, cnd auzi un fluierat nfundat. Taic Absint, exclam el uimit i ncntat. n persoan, rspunse btrnul. Mai mult dect att, chiar odihnit, datorit unei trsuri care m-a adunat de jos. Aa se face c am putut... Destul! l ntrerupse Lecoq. Destul. S deschidem ochii. n timpul sta Mai ddea trcoale, evident nehotrt, numeroaselor crciumi din cartier. Prea s caute ceva, n sfrit, dup ce-i lipise faa de gemuleele ptrate a trei dintre aceste spelunci, intr n cea de-a patra. Ua nu se nchisese nc n momentul n care cei doi poliiti ajunseser la geam privind atent. l vzur pe deinut strbtnd ncperea i mergnd s se aeze la o mas, n fund, unde se afla un brbat cu un spate lat, cu faa roie, cu favorii cruni. Complicele, opti taica Absint. Era oare, n sfrit, invizibilul complice al ucigaului? Aa crezu la nceput i tnrul poliist. Aceast ntlnire nu se ncadra oare n logica evenimentelor, nu era rezultatul prevzut al ntlnirii ntmpltoare dintre deinut i blonda patroan a hotelului Mariembourg? Mai, se gndea Lecoq, a luat mai ntii toi banii pe care doamna
183

Milner i avea la ea, apoi i-a dat nsrcinarea s-i transmit complicelui s vin s-1 atepte ntr-una dintre tavernele din cartier. Dac a ezitat i a cutat, e pentru c n-a putut s indice exact localul. Dac nu-i scoate masca e pentru c Mai nu este absolut sigur c i s-a pierdut urma i, pe de alt parte, complicelui i e team s nu fi fost urmrit doamna Milner. Complicele, dac ntr-adevr era el, se deghizase n genul lui Mai i Lecoq. Purta o cma murdar i avea pe cap o apc de fetru moale, hidoas, o zdrean. Exagerase, nfiarea sa nu prea linititoare se remarca ntre toate figurile dubioase sau slbatice din local. N-ai fi gsit aici patru muncitori demni de acest nume. Toi cei care mncau i beau acolo avuseser probabil ncurcturi cu justiia. Cei mai puin de temut erau poate vagabonzii din jurul barierei, care formau majoritatea oribilei adunturi i care puteau fi recunoscui dup cravata n picele i apca din pnz impermeabil. Oare Mai discuta cu vecinul de mas? Era imposibil s vezi de-afar prin ferestrele nnegrite de aburul mncrurilor i de fumul pipelor. Trebuie s intru! declar cu hotrre Lecoq. M voi aeza aproape de ei i voi asculta. Nici s nu v gndii! zise taica Absint. i dac v recunoate? N-o s m recunoasc. Dumneata, btrne, nu te ndeprta, ca s1 poi urmri dac iese pe neateptate. Apoi rsuci clana i mpinse ua. n timp ce se ducea s se aeze la o mas foarte apropiat de cei doi clieni ceru cu o voce rguit o jumtate de vin i o porie de mncare. Deinutul i omul cu apca de fetru discutau, dar ca doi strini care s-au cunoscut din ntmplare i nu ca doi prieteni care i-au dat ntlnire. Vorbeau n argou... dar nu un argou pueril, ci unul adevrat, cel folosit n brlogurile rufctorilor, limb josnic i obscen, imposibil de redat, att de schimbtoare i divers e semnificaia cuvintelor. Ce actori minunai! gndea tnrul poliist, Ce perfeciune, ce tiin! Cum m-a lsa pclit dac n-a avea certitudini absolute! Dup ce mncase n grab, ceruse o jumtate de oi de rachiu i asculta cu spatele sprijinit de perete i ochii nchii prnd ca moie. Mai i relata povestea, aa cum i-o spusese judectorului, din
184

momentul crimei pn cnd evadase, fr s treac peste bnuielile poliiei privind identitatea sa, bnuieli care, dup spusele lui, l-au fcut s se prpdeasc de rs. S-ar fi considerat deosebit de norocos, declar el, dac ar fi avut cu ce s ajung n Germania. Dar nu avea bani i nu tia cum s i-i procure. Nu reuise nici mcar s se descotoroseasc de hainele care i aparineau i pe care le avea n pachet. La acestea, omul cu apc de fetru jur c are o inim prea bun ca s lase un tovar n ncurctur. Cunotea chiar pe aceeai strad, un negustor nelegtor i se oferi s-1 duc pe Mai pn acolo. n loc de de rspuns, Mai se scul spunnd : S mergem". i pornir, avndu-1 pe Lecoq n continuare pe urmele lor. Coborr repede pn n faa strduei Fer-a-Moulin, unde intrar pe o alee strmt i ntunecoas. Fugi, btrne, i se adres pe dat Lecoq lui taica Absint, fugi i ntreab-o pe portreas dac aceast cas nu are dou ieiri. Casa nu avea dect o singur intrare, cea de pe strada Mouffetard. Agenii ateptar. Ne-a descoperit! opti tnrul poliist; a pune rmag. Taica Absint tcu, cei doi tovari aprur din umbra coridorului. Mai slta n palm cteva monede de douzeci de bnui i prea s fie ntr-o dispoziie ngrozitoare. Ce pungai i tinuitorii tia... bodognea el. Orict de puin i s-ar fi dat pe haine, serviciul omului cu apc de fetru merita un act de politee. Mai i propuse un pahar i intrar mpreun, ceva mai ncolo, la un negustor de buturi tari. Au rmas n local mai bine de o or jucnd rulet i, cnd au plecat, au fcut-o pentru a se duce s se instaleze o sut de pai mai departe, la un negustor de vinuri. Dai afar de acesta pentru c nchidea prvlioara, cei doi tovari s-au refugiat ntr-un alt local rmas deschis. Alungai i de aici, au alergat la altul, apoi la altul... i aa, de la o sticl la un phrel, ajunseser ctre ora unu dimineaa n Piaa Saint-Michel. Dar acolo nu mai era nimic de but, totul se nchisese. Cei doi se consultar i, dup o scurt discuie, se ndreptar bra la bra, ca doi prieteni spre cartierul Saint-Germain.
185

Alcoolul pe care l absorbiser ntr-o cantitate demn de luat n consideraie prea s-i fi fcut efectul. Amndoi se cltinau, gesticulau, vorbeau tare i ntr-un glas. Cu orice risc, Lecoq i depi ca s ncerce s surprind cteva frnturi din conversaia lor i cuvintele o lovitur bun de dat" i bani pentru chefuri" ajunser pn la el. ncrederea lui taica Absint se cltina. Toate astea, opti el, se vor sfri ru! Nu te teme! rspunse tnrul poliist. Mrturisesc c nu neleg nimic din manevrele acestor doi complici, dar ce importan are? Acum c psrelele s-au ntlnit, snt sigure de succes. Sigur, auzi. Dac unul i ia zborul, rmne cellalt, i Gevrol va vedea cine are dreptate : el sau eu. n acest timp cei doi beivi i ncetinir mersul. Vzndu-i cum examinau splendidele reedine din cartierul Saint-Germain, puteai s presupui c aveau cele mai rele intenii. Se oprir n sfrit pe strada Varennes, la doi pai de strada Chaise n faa unui zid nu prea nalt al unei grdini vaste. Acum perora omul cu apc de fetru. i explica lui Mai, se ghicea dup gesturi, c faada palatului nconjurat de aceast grdin era n strada Grenelle. Asta-i acum! bombni Lecoq, pn unde vor mpinge comedia? O mpinser pn la a escalada zidul. Ajutndu-se de umerii tovarului su, Mai se car pn pe creasta zidului i o clip dup aceea se auzi zgomotul czturii n grdin. Omul cu apc de fetru, rmas n strad, sttea la pnd. CAPITOLUL 38. Misteriosul deinut i ndeplinise cu o asemenea promptitudine ciudatul i surprinztorul su plan, nqt Lecoq nu avu nici timpul, nici chiar ideea de a se opune. Raiunea lui a fost zguduit de acea teribil btaie de clopot a presentimentului care anun o mare nenorocire. Timp de zece secunde rmase mpietrit, fr s mai simt ceva, la fel ca borna din colul strzii Chaise, n spatele creia se pitise ca s observe
186

fr s fie vzut. Dar i reveni repede, tiind deja cum s-i atenueze greeala, cu acea hotrre rapid care reprezint geniul oamenilor de aciune. Cu un ochi sigur msur distana care l separa de complicele lui Mai, i lu avnt i din trei srituri se arunc asupra lui. Omul ca apca de fetru vru s strige, dar o mn de fier i nbui strigtul n gtlej, vru s se zbat, dar o lovitur de genunchi n ale l lungi la pmnt ca pe-un copil. nainte de a avea timp s-i revin, era legat, cu clu n gur, luat i purtat, pe jumtate sufocat, n strada Chaise. Nici un zgomot suspect nu putuse s-1 previn pe Mai, de partea cealalt a zidului, s-i trezeasc bnuieli. Ce ntmplare, murmur taica Absint, prea nucit ca s se gndeasc s-i dea o mn de ajutor tnrului su coleg, ce ntmplare! Cine s-ar fi ateptat la asta...? Destul! l ntrerupse Lecoq, cu acea voce rguit pe care iminena pericolului o d oamenilor energici. Destul. Vom vorbi noi mine. Trebuie s plec pentru o clip. Tu, taic, rmi de paz n faa acestei grdini. Dac Mai i face apariia, prinde-1 i nu-1 lsa s-i scape. Cu riscul vieii s nu-1 lai s-i scape. neleg, dar ce s fac cu sta care e culcat acolo? l lsm provizoriu acolo unde e. L-am legat cu grij, aa c n-ai de ce te teme. Cnd vor trece sergenii de strad din cartier l vei preda. Se ntrerupse, ciulind urechea. Nu departe, dinspre colul strzii Grenelle, se auzir pe pavaj pai grei i cadenai care se apropiau. Iat-i! exclam taica Absint. Doi sergeni de strad veneau n goan intrigai de acel grup confuz pe care l distingeau la colul strzii, n dou cuvinte, Lecoq le relat, aa cum era necesar, situaia. Au hotrt ca unul dintre ageni s-1 duc la post pe omul cu apca de fetru, iar cellalt s rmn cu taica Absint, ca s-1 pndeasc pe deinut. i acum, declar tnrul poliist, alerg n strada Grenelle s dau alarma. Crui palat aparine grdina asta? Cum? ntreb sergentul de strad foarte uimit, nu cunoatei grdina ducelui de Sairmeuse, a acelui duce care e de zece ori milionar i era altdat prieten cu...
187

 tiu, tiu, zise Lecoq. Houl care a intrat acolo n-a avut fler, continu sergentul de strad. Ast-sear a fost recepie la palat, ca n fiecare luni de altfel, i toat lumea e treaz. Fr s mai punem la socoteal, interveni cellalt sergent, c invitaii n-au plecat nc. Cinci sau ase trsuri mai erau acum o clip n faa porii. narmat cu aceste informaii tnrul poliist se ndeprt ca o sgeat, mai nelinitit dup cele aflate dect fusese vreodat pn atunci. nelegea c Mai intrase n palat nu ca s comit vreun furt, ci ca agenii nverunai s-i piard urma. Oare nu cumva chiar mulumit zarvei din timpul petrecerii va reui s ajung n strada Grenelle i s dispar? Lecoq tocmai i spunea acest lucru, sosind n faa palatului Sairmeuse, locuin princiar, a crei imens faad era luminat n ntregime. Trsura ultimului invitat ieise din curte, valeii aduceau scri ca s sting luminile i portarul elveian, un brbat superb, cu obrazul violaceu, deosebit de mndru n livreaua lui strlucitoare, nchidea canaturile grele ale porii celei mari. Acesta e ntr-adevr palatul Sairmeuse? l ntreb Lecoq. Elveianul se opri s-1 priveasc scruttor pe acest vagabond ndrzne care i punea ntrebri i i rspunse cu asprime. Lecoq uitase de costumaia lui, n genul Polyte Chupin. Hei! strig el, nu snt ceea ce par a fi, snt agent n serviciul siguranei, domnul Lecoq, uite legitimaia mea daca nu m crezi pe cuvnt, i vin s te anun c un rufctor a escaladat zidul grdinii palatului Sairmeuse! Un ru-f-c-tor? Tnrul poliist consider c puin exagerare nu avea ce s strice. Da, rspunse el, i unul dintre cei mai periculoi, un asasin care are pn acum pe contiin sngele a trei omoruri. Tocmai i-am arestat complicele care 1-a ajutat s sar zidul. Nasul rubiniu al elveianului pli vizibil. Trebuie s chemm servitorii, se blbi el. mbinnd vorba cu fapta, ntinse mna spre sfoara clopoelului de
188

care se servea cnd anuna vizitele. nc un cuvnt nainte de asta! spuse Lecoq. Rufctorul n-a putut pur i simplu s traverseze palatul i s dispar pe aceast poart, fr s fie observat? n acest caz ar fi departe. Imposibil. Chiar aa? Iertai-m, tiu ce vorbesc. n primul rnd vestibulul care d spre grdin e nchis, se deschide numai cnd snt recepii importante, nu pentru seratele de luni. n al doilea rnd Domnul pretinde ca atunci cnd primete s stau n pragul uii. Chiar azi i-a rennoit ordinele n aceast privin, i v nchipuii c i-am dat ascultare. Dac e aa, spuse tnrul poliist puin mai ncreztor, l vom gsi poate pe omul nostru. Anunai servitorii, dar fr s sunai clopoelul. Cu ct vom face mai puin zgomot, cu att vom avea mai multe anse de succes. Au fost luate marile felinare din refotize i din grajduri i grdina a aprut luminat ca prin farmec. Dac Mai e ascuns acolo, se gndea Lecoq, fericit s vad attea ajutoare, e imposibil s ne scape din nou." Dar n zadar au strbtut grdiha, n zadar au cotrobit, au scotocit pn n cele mai mici unghere, n-au gsit pe nimeni. Magazia cu unelte de grdinrie, serele, volierele de var, cele dou pavilioane rustice aflate la captul opus, coteele cinilor, totul a fost trecut n revist cu scrupulozitate... dar n zadar. Nici arborii, care, cu excepia castanilor din fund, aveau puine frunze, n-au fost trecui cu vederea. Asasinul a ieit pe unde a intrat, repeta cu ncpnare portarul elveian, care, narmat c-un pistol greu cu cremene, nu-1 prsea pe Lecoq de teama unui accident, fr ndoial. Ca s poat fi convins, c greete a trebuit ca Lecoq s vorbeasc cu taica Absint i cu cei doi sergeni de strad, - cci cel care-1 dusese la post pe omul cu apc de fetru se ntorsese i el -, aflai dincolo de zid. Se jurar toi c n-au pierdut din ochi muchea zidului i c nici o musc nu trecuse pe-acolo. n timp ce Lecoq lu msuri ca nici un colior, nici un ungher ntunecat s nu scape necercetat, un nou venit i fcu apariia. Era un
189

domn grav i bine ras, mbrcat ca un notar n misiune oficial. Domnul Otto, opti elveianul la urechea tlnrului poliist, primul valet al Domnului. Venea din partea domnului duce ca s afle ce nsemna trboiul acela. Cnd i se explic despre ce este vorba, domnul Otto gsi de cuviin s-1 felicite pe Lecoq i i recomand chiar s cerceteze palatul din pivni pn la mansarde. Numai aceste precauii o vor liniti pe doamna duces. Pn i un oarece ascuns n grdina palatului Sairmeuse ar fi fost descoperit, att de minuioase au fost cercetrile. Lecoq era ntr-adevr n culmea furiei i activitatea pe care o desfura era aproape o nebunie. Alerga de la unul la altul, rnd pe rnd, cu rugmini, cu ameninri, jurnd c nu mai e nevoie dect de un singur efort, ultimul, care foarte probabil va fi ncoronat de succes. Promisiuni himerice! Deinutul era de negsit. Ajunge! le spuse el ajutoarelor cu o voce disperat. E sigur c ucigaul nu e n grdin. S vizitm casa. Dar nainte de asta l chem pe taica Absint, a crui misiune de partea cealalt a zidului nu-i mai avea rostul. De ndat ce acesta sosi, toate uile de la parter fur nchise i ncepur cercetrile n palatul Sairmeuse, unul dintre cele mai mari i mai splendide din cartierul Saint-Germaine. Lecoq umbla ca turbat, grbind oamenii care l conduceau i-i luminau drumul. Ridica mobilele cele mai grele ca pe o pan, ddea la o parte fotoliile i scaunele, ncerca dulapurile din perete, ifoniere, examina tapetele, perdelele i draperiile. Niciodat vreo percheziie n-a fost mai complet. Din curte pn n pod n-a fost uitat nici un colior. n sfrit, dup dou ore de munc considerabil, Lecoq se ntoarse pe palierul primului etaj. Numai cinci sau ase servitori l mai urmau, ceilali se retrseser unul cte unul. Ai vzut tot, domnule agent, i spuse un btrn majordom. Nu chiar tot! l ntrerupse Elveianul. Mai snt de vzut apartamentele Monseniorului i ale doamnei ducese. Vai! opti tnrul poliist, la ce bun? Dar Elveianul btuse uor la una din uile ce ddeau pe palier. nverunarea sa o egala, dac nu chiar o depea, pe cea a agenilor de la
190

siguran. Ei l vzur pe uciga intrnd, l nu-1 vzuse ieind, deci acesta se afla n palat i el vroia sa fie gsit, o voia cu ndrjire. Ua se ntredeschise i obrazul grav i bine ras al lui Otto, primul valet, apru. Ce naiba vrei? ntreb acesta tios. S intrm la Monsenior, rspunse Elveianul, ca s ne asigurm c rufctorul nu s-a refugiat acolo. Sntei nebuni! strig intendentul. Cnd s fi intrat i cum? De altfel, nu pot ngdui ca domnul duce s fie deranjat. A lucrat toat noaptea i tocmai a intrat n baie ca s se destind nainte de culcare. Elveianul pru foarte contrariat de aceste apostrofri i Lecoq tocmai voia s se scuze cnd se auzi o voce care spunea: Las-i, Otto, las-i pe aceti oameni de treab s-i fac meseria. Ah! Auzii? exclam triumftor Elveianul. Foarte bine, de vreme ce domnul duce permite, am s v luminez drumul. Lecoq intr, dar parcurse numai de form diferitele ncperi, biblioteca, un admirabil cabinet de lucru, un ncnttor fumoar. Traversnd dormitorul avu onoarea s-1 ntrezreasc pe domnul duce de Sairmeuse prin ua ntredeschis a unei mici bi de marmur alb. Ei? strig vesel ducele, rufctorul a rmas n continuare invizibil? Da, domnule, rspunse respectuos tnrul poliist. Primul valet nu mprtea deloc buna dispoziie a stpnului su. Cred, domnilor ageni, spuse el, c putei s v cruai de truda de a mai vizita apartamentele doamnei ducese. Am avut grij, eu i soia mea, de acest lucru, i ne-am uitat pn i-n sertare. Pe palier, btrnul majordom, care nu-i permisese s intre, i atepta pe agenii de la siguran. Primise fr ndoial ordine, cci i ntreb politicos dac n-au nevoie de nimic i dac nu le face plcere ca dup o noapte obositoare s accepte o bucat de carne rece i un pahar de vin. Ochii lui taica Absint sclipir. Dar Lecoq refuz cu bruschee i iei din palatul Sairmeiise, trgndu-1 dup el pe btrnul su tovar. Bietul biat se grbea s fie singur. De cteva ore avusese nevoie de ntreaga sa voin ca s nu lase s se ntrevad nimic din mnia i
191

disperarea sa. Simea c nnebunete la ideea c Mai dispruse, c o tersese, c se evaporase. Se ntmplase exact ceea ce declarase c e imposibil. Orgolios, afirmase c rspunde cu capul pentru deinut, i acesta i scpase, i alunecase printre degete! Ajuns n strad, se opri cu braele ncruciate n faa lui taica Absint i l ntreb pe un ton sec: Ei bine, btrne, ce crezi tu de toate astea? Btrnelul ddu din cap i, fr s-i dea seama, desigur, de gafa pe care o fcea, rspunse : Cred c Gevrol i va freca frumuel minile. La acest nume, al celui mai nenduplecat duman al su, Lecoq fcu o sritur ca un taur rnit. Ah! strig el, Gevrol n-a ctigat nc partida. L-am pierdut pe Mai, e o nenorocire, ne rmne ns complicele lui, l avem pe acest personaj de negsit care a fcut s eueze toate, planurile noastre. E, desigur, foarte abil i devotat, dar s vedem dac devotamentul lui rezist la perspectiva ocnei. Nu mi-e team; domnul Segmuller va ti foarte bine s-i smulg cheia misterului. i ridic pumnul strtns, cu un aer amenintor, apoi, pe un ton mai calm, adug : S mergem la postul unde a fost dus. Vreau s-1 interoghez. CAPITOLUL 39. Se luminase bine de ziu, era aproape ora ase, cnd tnrul poliist i taica Absint, ajuni la post, l gsir pe comandant aezat la o msu i ntocmindu-i raportul. Nu se deranja la intrarea lor, neputnd s-i recunoasc sub travesti. Dar cnd i spuser cum se numesc, eful de post se ridic cu o grab evident i le strnse mna. Pe legea mea! zise el. V felicit pentru frumoasa captur de astnoapte. Taica Absint i Lecoq schimbar o privire ncrcat de jielinite. Ce captur? ntrebar amndoi deodat.
192

 Individul pe care l-ai expediat ast noapte, att de bine legat. Ei i? eful de post izbucni n rs. Haide, spuse el, nu tii ce bucurie v ateapt. Ai avut noroc; vei avea o gratificaie frumoas. n sfrit, ntreb taica Absint, pe cine am prins? Pe un ticlos de cea mai joas spe, un ocna evadat, cutat n zadar de trei luni, pe Joseph Couturier! La ultimele cuvinte ale efului de post, Lecoq se fcu att de palid, nct taica Absint ntinse braele, creznd c se va prbui. eful de post nu nelegea nimic din groaznica tulburare a tnrului poliist, nici din dezamgirea lui taica Absint. Zu aa! spuse el. Succesul nu prea v impresioneaz, pe ct mi dau seama. i totui prada e frumoas. Parc vd mutra lui Gevrol, care ieri nc pretindea c numai el e n stare s pun mna pe individul sta periculos. Aadar, pn la sfrit, evenimentele i bteau joc dup bunul lor plac de tnrul poliist. Ce ironie mai mare dect acest compliment dup un eec fr ndoial ireparabil! V nelai, desigur, i se adres el brusc efului de post, omul sta nu e Couturier. Linitii-v, nu m nel. Semnalmentele sale se potrivesc, trstur cu trstur, celor din ordinul emis pentru a fi cutat pretutindeni. i lipsete, aa cum se specific, degetul cel mic de la mna stng. Da, e o dovad, gemu taica Absint. Nu-i aa? Am una i mai concludent. Couturier este o veche cunotin de-a mea. L-am avut odat la arest o noapte ntreag i m-a recunoscut, aa cum l-am recunoscut i eu. La aceast afirmaie nu mai exista nici o obiecie. Aa c Lecoq ncepu s vorbeasc pe un. ton cu totul diferit. Cel puin, prietene, mi dai voie s-i pun prizonierului cteva ntrebri? O, cte vrei. Dar numai dup ce baricadm ua i plasm doi oameni de-ai mei n fa. Couturier sta e un ticlos care ador libertatea i
193

care ar terge-o cu plcere fr s-i ia rmas bun. Odat luate aceste msuri, omul cu apc de fetru fu scos din celula n care era nchis. De la prima privire l recunoscu pe Lecoq. Dumneavoastr sntei, i se adres el, cel care m-a servit. Putei s v mndrii c sntei iute de picior i avei un pumn solid. Mi-ai czut n spate parc din cer i nc m mai doare ceafa dup mngierile dumneavoastr. Bine-bine, zise tnrul poliist, ai putea s-mi dai cteva informaii asupra complicelui tu de ast-noapte? Faa omului cu apc de fetru se ntunec la aceast ntrebare. E sigur c nu eu pot s vi le dau, rspunse el. De ce? Pentru c nu-1 cunosc, nu l-am vzut dect asear. E greu s cred asta. Pentru o expediie ca aceea din noaptea asta nu te ncrezi n primul venit. nainte de a lucra cu cineva te informezi. Ei! l ntrerupse Couturier. Nu spun c n-am fcut o prostie. mi muc destul mlnile. N-o s-mi scoatei din cap c ticlosul acela era un agent al siguranei. Mi-a ntins o curs, am czut n ea. Te neli, biete, rosti Lecoq. Individul la nu era poliist, i dau cuvntul meu de onoare. Couturier l cercet ndelung, cu o privire ptrunztoare pe tnrul poliist, ca i cnd spera s recunoasc dac spune sau nu adevrul. V cred, zise el n cele din urm, i drept dovad am s v povestesc cum s-au petrecut lucrurile. Asear, cinam singur ntr-un birt, mai sus de strada Moufetard, cnd tipul s-a aezat la masa mea. Firete, am nceput s discutm i mi-a fcut impresia unuia din breasl. Venind vorba de nu mai tiu ce, mi-a spus c are nite haine de vnzare i nu tie cum s fac. Eu, biat bun, l-am dus la un prieten care i le-a cumprat. Iam fcut deci un serviciu. Aa cum se cade, mi-a oferit ceva de but, eu iam rspuns oferind i eu un rnd, el a propus cte un phrel, eu am pltit un litru, aa c, din politee n politee, la miezul nopii vedeam dublu. Asta a fost momentul pe care l-a ales ca s-mi vorbeasc despre o afacere pe care o tia. Era vorba s fure argintria dintr-o cas, al naibii de bogat. Nu riti nimic, mi-a spus el, eu m ocup de tot, tu n-o s faci dect s m194

ajui s escaladez zidul unei grdini i s stai la pnd; i garantez c aduc dup trei drumuri mai multe tacmuri i tvi de argint dect o s putem duce." Dumnezeule, era ispititor, nu-i aa? Ei bine, am ovit. Aa beat cum eram, nu aveam ncredere. Dar cellalt a struit, s-a jurat c tie obiceiurile casei, c n fiecare luni era recepie i c n acele zile, cum trebuiau s stea pn trziu, servitorii lsau totul vraite. i-atunci, pe legea mea, l-am urmat... O roea trectoare color obrazul lui Lecoq. Eti sigur, ntreb el repede, eti, sigur c individul i-a spus c ducele de Sairmeuse primete n fiecare luni oaspei? La naiba, de unde a fi ghicit eu aa ceva? A i rostit chiar numele pe care l-ai rostit dumneavoastr, un nume n euse... O idee ciudat, uimitoare, cu totul inadmisibil, trecu prin mintea tnrului poliist. Dar dac era totui el? i spunea. Dac Mai i ducele de Sairmeuse nu erau dect una i aceeai persoan? ndeprt ns acest gnd i chiar se mustr c-1 avusese o clip. i blestem aceast nclinare a imaginaiei care l mpingea s vad n toate evenimentele aspecte romantice, de necrezut. De ce s caui soluii himerice cnd lucrurile erau att de simple? Ce era att de surprinztor n faptul c un deinut, pe care l bnuia a fi un om de lume, tia ziua pe care i-o alesese ducele de Sairmeuse ca s-i primeasc prietenii? Cum nu mai avea ce s mai atepte de la Couturier, i mulumi i, dup ce strnse mna efului de post, iei sprijinindu-se de braul lui taica Absint, cci avea mare nevoie de un sprijin. i simea picioarele mai moi dect o crp, capul i se nvrtea, avea ameeli. Nu putea nelege cum, prin ce magie, prin ce vrjitorie pierduse aceast partid. i o pierduse n mod jalnic, ruinos, fr lupt, fr s reziste, ridicol... da, ridicol. Ca s se descotoroseasc de el, de Lecoq, Mai n-a trebuit dect s-i arunce n cale un fals complice, luat la ntmplare dintr-o crcium, aa cum face vntorul care, urmrit ndeaproape de un urs, i arunc o mnu. i, asemeni ursului, se lsase pclit de aceast stratagem grosolan! Nelinitit de tristeea mohort a colegului su, taica Absint ntreb: Unde mergem, la Palat sau la Prefectur?
195

 La Prefectur, ntreb el, de ce s mergem? Ca s m expun insultelor lui Gevrol? Nu m simt n stare s merg nici la domnul Segmuller ca s-i spun : Iertai-m, ai avut o prere prea bun despre mine ; nu snt dect un prost! Ce facem atunci? Hm! Nu tiu... poate m mbarc pentru America, poate m arunc n ap... Mai merse civa pai apoi se opri brusc. Nu! strig el, btnd furios din picior, afacerea asta n-o s rmn aa. Am jurat c voi avea cheia enigmei i o voi avea. Cum, prin ce mijloace? Nu tiu. Dar mi trebuie, o vreau o voi avea! Rmase un minut pe gnduri, apoi relu cu o voce mai calm : Exist un om care ne poate salva, un om care va ti s vad ceea ce eu n-am vzut, care va nelege ceea ce eu n-am neles. S mergem s-i cerem sfatul, rspunsul lui mi va dicta ce trebuie s fac. Vino! CAPITOLUL 40. Dup o zi i o noapte astfel petrecute, cei doi oameni de la Prefectur ar fi trebuit s simt o irezistibil nevoie de somn. Lecoq era susinut ns de expunerea amorului propriu, de durerea nc vie i de sperana unei revane ce nu-1 prsise. Ct despre taica Absint, acesta semna puin cu acei srmani cai de trsur care, uitnd de mncare, nu mai tiu ce-i oboseala i merg pn ce cad, sleii de puteri. Ajunser n micua locuin a lui Lecoq unde se descotorosir de travestiul lor i, dup o mas acceptabil, stropit cu o sticl de Bourgogne, o pornir din nou la drum. Tnrul poliist nu-i descletase gura. O singur idee i zbrnia prin minte, suprtoare, pisloag, enervant, ca o musc nvrtindu-se n jurul lmpii. Cei doi ageni se ndreptau spre strada Saint-Lazare, la doi pai de gar. Aici intrar ntr-una din cele mai frumoase cldiri din cartier i o ntrebar pe portreas : Domnul Tabaret? Proprietarul? E bolnav.
196

 Grav? exclam Lecoq, ncepnd s fie nelinitit. Nu cine tie ce, rspunse portreasa. Are o criz de gut. Sunar la ua apartamentului de la primul etaj. Fata solid i bine cldit care veni s le deschid le spuse c stpnul i primete, chiar dac este obligat s rmn n pat. Numai c, adug ea, e la el doctorul. Domnii vor s atepte pn cnd pleac? Domnii rspunser afirmativ i menajera i conduse ntr-o bibliotec, poftindu-i s ia loc. Acest om pe care Lecoq venise s-1 consulte era celebru la Prefectur pentru extraordinara lui subtilitate i intuiie, ce atingea limitele neverosimilului. Pn la vrsta de patruzeci i cinci de ani fusese slujba la Muntele de Pietate, cnd, mbogindu-se brusc datorit unei moteniri, se grbi s-i dea demisia, dar chiar de-a doua zi regret biroul pe care l blestemase att. ntr-o sear, dup ce citise memoriile unui celebru inspector de la siguran, unul dintre acei oameni cu fler rafinat, pe care justiia i trimite pe urmele crimei, o revelaie brusc i strfulgera prin minte. i eu! strigase el. Poate c i eu snt poliist! Din ziua aceea a strns toate documentele referitoare la poliie cu un interes febril. Citea tot: scrisori, memorii, rapoarte, pamflete, colecii de ziare judiciare, totul era binevenit. O irezistibil vocaie l mpingea spre acea misterioas for condus de instituia de pe Quai des Orfevres i al crei ochi invizibil este peste tot. ntr-o sear, pe cnd se ntuneca, lundu-i inima n dini, se ndrept s cear de lucru n strada Jerusalem. La nceput a fost primit destul de ru. La naiba! Solicitanii snt numeroi. Dar el insist cu atta abilitate, nct i se ncredinar mai multe mici comisioane. Le duse la bun sfrit. Cel mai greu lucru fusese fcut. Un succes obinut acolo unde alii euaser 1-a consacrat. Tabaret prinse curaj i putu s-i desfoare surprinztoarele-i aptitudini de detectiv. Cazul unei doamne B, nevast de bancher, i ncorona reputaia. Dup aceea, timp de mai muli ani, a fost chemat s-i spun prerea asupra tuturor afacerilor nclcite. Niciodat acest ciudat poliist n-a consimit s primeasc un ban de
197

la Prefectur. Fcea totul din plcere, pentru a-i satisface o pasiune ce devenise viaa, prestigiul i mndria sa. Numai numele su i l fcea pe Gevrol s tremure de furie. Gelosul inspector tiuse totui s exploateze cu abilitate o eroare a acestui preios voluntar. ncpnat, aa cum snt toi pasionaii, mo Tabaret fusese ct pe ce s-1 duc la ghilotin pe un nevinovat, un biet croitor acuzat c-i ucisese nevasta. Aceast nenorocire l domoli pe btrn. Sila pentru tot ce avusese de suferit l ndeprt. Nu mai apru dect foarte rar pe la Prefectur. Cu toate astea, asemeni marilor avocai care, dezgustai de a pleda n faa instanei, mai triumf nc n cabinetul lor, mo Tabaret rmsese ns un fel de oracol. Cnd n strada Jerusalem se ajungea ntr-un impas serios, se spunea : S mergem s-1 consultm pe Face lumin! Cci sub aceast porecl, semnificativ, luat dintr-una din expresiile lui : Trebuie s facem lumin, i desfura el, n secret, talentele de detectiv, necunoscute prietenilor. Nimnui nu-i trecuse vreodat prin minte c ,.Face lumin i Tabaret snt una i aceeai persoan. Lecoq i amintise de toat povestea acestui excentric btrn ncercnd s-i fac singur curaj, cnd menajera apru din nou, anunnd plecarea doctorului. Le deschise apoi o u, spunnd : Putei intra, domnilor. CAPITOLUL 41. ntr-un pat larg cu baldachin, asudnd i gemnd, sttea culcat oracolul cu dou fee : Face lumin din strada Jerusalem i Tabaret din strada Saint-Lazare. Cu fruntea lui teit i urechile imense, cu nasul ngrozitor de bocciu, ochii mici, buzele groase, domnul Tabaret ntruchipa tipul clasic al micului rentier tmp. E adevrat c, dac l observai cu atenie, erai izbit de asemnarea cu un cine de vntoare, ale crui aptitudini i instincte le i avea. La vederea celor doi poliiti, pe care i cunotea bine, ochii
198

btrnului sclipir. Bun ziua Lecoq, biatule, bun ziua, btrne Absint, li se adres el. V mai gndii nc la bietul mo Face lumin, acolo, la poliie, de vreme ce sntei aici, la mine? Avem nevoie de sfaturile ddmneavoastr, domnule Tabaret. Aha! Tocmai am fost trai pe sfoar ca doi copii de un deinut. La naiba! E deci tare ticlosul la? Lecoq suspin adnc. Att de tare, rspunse, el, nct dac a fi superstiios, a zice c era diavolul n persoan. Fizionomia btrnului avu o expresie comic de invidie. Cum aa? Ai gsit un deinut viclean i v plngei! exclam el. E totui o ans formidabil. Dar ce i se reproeaz deinutului vostru? A ucis trei oameni, zise taica Absint. Oho! fcu domnul Tabaret, pe trei tonuri diferite, oho!... oho! i unde s-a ntmplat asta? ntreb el. ntr-o crcium, pe lng Ivry. Gata, tiu. La vduva Chupin. Un anume Mai... Am citit n Gazette des Tribunaux, i un tip care a venit s m vad mi-a povestit c toi de la poliie sntei intrigai din cale afar n privina identitii individului. Deci tu, biete, ai fost nsrcinat cu investigaiile? Cu att mai bine! mi vei povesti totul i te voi ajuta n limita modestelor mele posibiliti. Tnrul poliist avusese pe drum timpul s-i pregteasc istorisirea, aa c relat amnunit, ct mai clar cu putin, toate episoadele acestei ciudate afaceri, din momentul n care Gevrol sprsese ua Pulberriei pn n clipa n care Mai srise zidul grdinii palatului Sairmeuse. n timp ce Lecoq vorbea, btrnul Tabaret se transforma vizibil. Cu siguran c nu mai simea durerile gutei. De ce n-am fost acolo? optea el uneori printre dini. De n-am fost acolo?! Cnd tnrul termin, el izbucni entuziasmat: Iat ce nseamn o treab frumoas! strig el. i care are ca punct de plecare o singur propoziie : Vin prusacii!. Lecoq, biete,
199

trebuie s i-o spun, i m pricep la treaba asta, te-ai purtat ca un nger. Poate vrei s spunei ca un prost? ntreb nencreztor tnrul poliist. Nu, prietene, sigur nu, Dumnezeu mi-e martor. Mi-ai nviorat btrna mea inim, pot s mor, voi avea un succesor. A vrea s te mbriez pentru logica ta. Ah! Gevrol sta care te-a trdat, cci a fcut-o fr nici o ndoial - i am s-i ofer mijlocul s-i dai pe fa perfidia acest obtuz i cpos General nu e demn nici s-i perie plria. M copleii, domnule Tabaret! l ntrerupse Lecoq, care nu era foarte sigur dac nu-i btea joc de el, dar, cu toate astea, Mai a disprut, iar eu mi-am pierdut reputaia nainte de-a mi-o fi dobndit. Ai rbdare, relu btrnul, nu-mi respinge elogiile. Am spus c ai condus bine afacerea, dar s-ar fi putut s-o faci mai bine, infinit mai bine! Incontestabil ai aptitudini, ai fler, tii s vezi, tii s deduci, numai c i lipsete experiena, te entuziasmezi s te nvri n jurul unei idei fixe ca un fluture n jurul lmpii. n sfrit, eti tnr. Fii linitit, e un cusur care va trece de la sine, i nc prea curnd. Ca s-i mrturisesc totul, ai fcut greeli. Lecoq i ls capul n-jos, ca un-elev certat de profesor. Am s-i enumr greelile, continu btrnul, i am s-i demonstrez c, de cel puin trei ori, ai lsat s-i scap ocazia de a clarifica aceast afacere, att de ciudat n aparen i att de limpede n realitate. Totui, domnule... Taci, taci, fiule! Las-m s-i vorbesc. De la nceput e necesar s porneti potrivit principiului : Nu trebuie s te ncrezi niciodat n aparene, crede cu precdere n contrariul a ceea ce pare adevrat, sau mcar plauzibil. Da, asta mi-am spus i eu. i bine ai fcut. Dar tu eti tnr, i-am mai spus-o, i la prima mprejurare verosimil pe care ai ntlnit-o ai uitat complet regula dup care trebuie s te compori. i s-a servit un fapt mai mult dect probabil i l-ai nghiit la fel cum nghite petele lacom momeala pescarului. Comparaia l jigni pe tnrul poliist. Ce-ai gndit atunci cnd ai aflat c domnul d'Escorval, judectorul de instrucie, i-a rupt piciorul cobornd din trsur?
200

 Doamne am crezut ce mi s-a spus, mrturisi el deschis. Btrnul Face lumin izbucni n rs. Ai crezut pentru c este ct se poate de verosimil. Ce v-ai fi nchipuit n locul meu? Contrariul a ceea ce mi se spunea. Poate m-a fi nelat, dar m-a fi cluzit totui dup logica deduciilor mele. Concluzia era att de ndrznea, nct l nuci pe Lecoq. Cum, strig el, presupunei, aadar, c accidentul domnului d'Escorval nu-i dect o ficiune? C nu i-a rupt piciorul? Brusc fizionomia btrnului deveni grav. Nu presupun acest lucru, ci snt sigur.

CAPITOLUL 42. Desigur, ncrederea lui Lecoq n acest adevrat oracol pe care venise s-1 consulte era mAre, dar mo Face lumin putea totui s se nele, se ntmplase de mai multe ori; se tie doar c toate oracolele se pot nela. Ceea ce spunea prea o enormitate att de mare i depea att de mult cercul lucrurilor credibile, nct tnrul poliist nu-i putu ascunde un gest de nencredere. Aadar, domnule Tabaret, spuse el, sntei gata s jurai c domnul d'Escorval e tot att de sntos ca i taica Absint i ca mine, i nu iese din camer de dou luni numai ca s poat susine o minciun spus la nceput. A jura acest lucru. Cred c ar fi un lucru ndrzne. Dar n ce scop joac aceast comedie? Cum tu, tu n care vd un succesor i un continuator al metodei mele, tu mi pui aceast ciudat ntrebare! S vedem, ia gndete-te puin! Ai nevoie de un exemplu care s-i stimuleze inteligena? Fie. nchipuie-i c pentru o clip eti judector. Se comite o crim; eti nsrcinat cu ancheta i mergi la deinut s-1 interoghezi. Foarte bine. Pn n acest moment deinutul a reuit s-i ascund identitatea. E cazul nostru, nu-i
201

aa? Ei bine! Cum ai reaciona dac dintr-o ochire ai recunoate sub aceast deghizare pe cel mai bun prieten sau pe cel mai nverunat duman? Ce-ai face? Mi-a spune c un magistrat care ezit ntre datorie i pasiune se expune i comite o impruden culpabil, aa c m-a recuza. neleg, dar ai dezvlui adevrata identitate a acestui deinut, prieten sau duman, identitate pe care doar tu singur o cunoti? ntrebarea era delicat, iar rspunsul greu de dat. Lecoq pstr tcere, gndindu-se. Eu, strig taica Absint, n-a spune absolut nimic. Prieten sau duman al deinutului, a rmne cu totul neutru. I-a lsa pe alii s cerceteze cine este, cu att mai bine dac vor gsi. i a avea contiina mpcat. Nici eu n-a spune nimic, rspunse n cele din urm tnrul poliist, i mi se pare c pstrnd tcerea n-a nclca n nici un fel obligaiile mele de magistrat. Mo Tabaret i frec tare minile, aa cum i se ntmpla cnd scotea din arsenalul su vreun argument victorios. Fiule, rosti el, acestea fiind zise, f-mi plcerea s-mi spui ce pretext ai imagina pentru a te retrage fr s trezeti bnuieli? Ah, nu tiu, nu pot s rspund aa, pe negndite. Dac a fi n aceast situaie, a cuta, m-a strdui... i n-ai gsit nimic care s mearg ct de ct, l ntrerupse btrnul. Sau, poate da, mai curnd, ai gsi stratagema domnului d'Escorval i ai folosi-o ; te-ai preface c i-ai rupt vreo mn sau vreun picior, numai c, biat detept cum eti, i-ai sacrificat braul, ceea ce ar fi mai puin incomod i nu te-ar condamna la o recluziune de mai multe luni. Deci, domnule Tabaret, exclam Lecoq, prerea dumneavoastr este c domnul d'Escorval cunoate identitatea lui Mai? Mo Face lumin" se ridic att de brusc, nct guta de care uitase i smulse un geamt. Te ndoieti? strig el. Te-ndoieti ntr-adevr! Ce dovezi mai vrei? Consideri fireasc aceast coinciden dintre accidentul judectorului i tentativa de sinucidere a deinutului? Pentru onoarea perspicacitii tale presupun c nu. N-am fost acolo, ca tine, n-am putut s
202

judec eu ochii mei; dar numai cu ceea ce mi-ai povestit tu pot s ncerc s refac scena, aa cum a avut loc. Mi se pare c-o vd... ascult. Domnul d'Escorval, dup ce i-a terminat ancheta la vduva Chupin, sosete la nchisoarea Central i poruncete s i se deschid celula lui Mai. Cei doi brbai se recunosc. Dac ar fi fost singuri, lucrurile s-ar fi explicat i ar fi luat alt ntorstur... totul s-ar fi aranjat, poate. Dar nu erau singuri; se mai afla acolo i o ter persoan - grefierul. Aa c nu i-au putut spune nimic. Judectorul, cu o voce emoionat, a pus cteva ntrebri banale i deinutul, groaznic de tulburat, a rspuns de bine de ru. Dup ce ua s-a nchis, domnul d'Escorval i-a spus : Nu, eu nu voi fi judectorul acestui om pe care l ursc! Frmntrile sale erau teribile. Cnd, vzndu-1 c iese, ai vrut s-i vorbeti, te-a amnat cu brutalitate pentru a doua zi i, un sfert de or mai trziu, simula o cdere. Atunci, ntreb Lecoq, credei c domnul d'Escorval i aa-zisul Mai snt dumani? La naiba! rspunse btrnelul cu vocea lui joas. Limpede i hotrt, oare faptele nu demonstreaz acest lucru? Dac ar fi fost prieteni, judectorul i-ar fi jucat comedia, dar deinutul n-ar fi ncercat s se sugrume. n sfrit, datorit ie, Mai a fost salvat. Cci omul sta i datoreaz viaa. nfurat n cmaa de for, n-a putut s ntreprind nimic n cursul nopii. Cred c n noaptea aceea a fost scldat n sudori de snge! Ce suferin, ce agonie! Aa c, dimineaa, cnd a fost la interogatoriu, s-a repezit n cabinetul judectorului, cuprins de un soi de frenezie. n acel cabinet conta s-1 gseasc pe domnul d'Escorval triumfnd. Nu cred c-ar fi avut intenia s se arunce asupra lui, dar voia s-i spun : Ei bine, da eu snt. A fost mna fatalitii la mijloc, am omort trei oameni i snt la cheremul tu. Dar tocmai pentru c ne urm de moarte, ai datoria s nu-mi prelungeti chinurile! S abuzezi de acest lucru ar nsemna o laitate infam. n loc s-1 gseasc pe domnul d'Escorval, acest trufa magistrat, deinutul l vede pe bravul, excelentul domn Segmuller. Ce se ntmpl atunci? E surprins, i privirea-i trdeaz tulburarea pe care o resimte n faa generozitii dumanului su. l crezuse implacabil. Apoi, pe buzele sale rsare un surs plin de speran, cci se gndete c dac domnul d'Escorval nu i-a trdat secretul, mai poate ncerca s se salveze i c, poate, va reui s-i pstreze neptate
203

onoarea i numele n acest abis de ruine i de snge. Lecoq ee extazie n faa surprinztoarei capaciti de analiz a acestui excentric poliist, care, .bazndu-se pe circumstanele pe care el, Lecoq, nu le observase, reconstituise drama adevrului. Lecoq, fiule, mai ai nevoie nc de cteva mici dovezi? Amintete-i de perseverena cu care domnul d'Escorval trimitea s afle veti de la domnul Segmuller privind ancheta. Admit, desigur, c e un pasionat al meseriei... dar nu pn-ntr-att. n acel moment tu mai credeai c i-a rupt piciorul. Cum nu te-ai gridit c un judector, ajuns la pat cu oasele rupte, nu se nelinitete att de tare din cauza unui ticlos de uciga? Da, o clip de gndire te-ar fi fcut s evii multe necazuri, cci aici, probabil, se afl cheia ntregii afaceri. Lecoq, att de strlucit orator n crciuma vduvei Chupin, att de plin de ncredere n sine, att de plin de verv ct timp i expunea teoriile neajutoratului taic Absint, Lecoq ls capul n jos i nu mai sufl un cuvnt. n timpul acesta domnul Tabaret i vrs un pahar mare de ceai pe care l nghii. Se terse la gur i relu: S trecem peste asta! Ceea ce trebuie s-i spun este c de trei sau patru ori cel puin, ai avut posibilitatea s faci lumin. Se opri ateptnd vreun protest din partea elevului su. Zadarnic ns. Aceast discreie l uimi mult pe btrn i fcu s-i creasc stima pe care i-o purta lui Lecoq. Prima dat cnd ai pierdut o ocazie formidabil, urm el, e atunci cnd te-ai plimbat cu cercelul gsit la Pulberrie. Dar am ncercat totul ca s ajung la ultimul proprietar! Ai ncercat mult, nu spun nu, fiule, dar totul... e prea mult spus. De exemplu, cnd ai aflat c baroana de Watchau murise i c toate bunurile i fuseser vndute, ce-ai fcut? tii doar, am alergat la expertul nsrcinat cu vnzarea obiectelor scoase la licitaie. Foarte bine! i-apoi? Am examinat catalogul i, nedescoperind nici o bijuterie a crei descriere s se potriveasc cu acest frumos diamant, am recunoscut c
204

piesa era pierdut. Mo Face lumin jubila. Exact! strig el. Iat unde te-ai nelat. Dac aceast bijuterie, att de valoroas, nu era descris n catalogul pentru vnzri, motivul e c baroana de Watchau n-o mai avea atunci cnd a murit. Iar dac n-o mai avea e pentru c o druise sau o vnduse. Cui? Foarte probabil uneia dintre prietenele ei. De aceea, n locul tu, m-a fi interesat de numele prietenelor intime ale doamnei de Watchau, ceea ce ar fi fost uor, i a fi ncercat s m pun bine cu cameristele acestor amice. Cum eti biat drgu, ar fi fost un joc pentru tine. n sfrit, continu domnul Tabaret, a fi artat cercelul tuturor subretelor, pn cnd s-ar fi gsit una s spun : Diamantul sta e al stpnei mele!, sau una care, la vederea lui, s fie cuprins de un tremur nervos... Cnd te gndeti, opti Lecoq, c ideea nu mi-a trecut prin minte! Ateapt, ateapt... ajung la cea de-a doua ocazie pierdut. Ce-ai fcut atunci cnd te-ai aflat n posesia cufrului despre care Mai pretinde c-i a lui? L-ai napoiat pur i simplu acestui infractor att de subtil. Ei drcie! Doar tiai c nu e dect un accesoriu al comediei, c nu poate fi depus la doamna Milner dect de complice, c toate lucrurile, care se aflau n el au fost cumprate dup lovitur. tiam toate astea. Dar ce dovezi s aduc n sprijinul ipotezei mele? Ce dovezi, o! fiule? Eu, care nu snt dect un biet btrn, i-a fi convocat pe starostii i pe fotii starosti ai telalilor din Paris i a fi scos la iveal, n cele din urm, pe unul care ar fi strigat: Boarfele astea? Eu leam vndut unui individ aa i aa, care le-a cumprat n contul unui prieten, a crui msur o adusese. Ei drcie! strig Lecoq. Procedeul ar fi fost infailibil i simplu ca bun ziua. Ah! nu-mi voi ierta toat viaa prostia asta. ncetior, ncetior! l ntrerupse btrnul. Exagerezi, drag biete. Prostie nu e deloc cuvntul potrivit; ar trebui s spui superficialitate. Eti tnr, ce dracu! Ceea ce ar fi mai puin scuzabil ar fi modul n care ai condus urmrirea deinutului dup evadare. Vai! murmur tnrul poliist descurajat, numai Dumnezeu tie ct m-am strduit!
205

 Prea mult, fiule, de-o mie de ori prea mult, i asta e ceea ce-i reproez. Ce idee nebuneasc i-a venit s-1 urmreti pe aa-zisul Mai pas cu pas, ca un copoi de rnd? De data asta Lecoq rmase uluit. Trebuia s-1 las s scape? ntreb el. Nu, dar dac a fi fost lng tine sub galeriile Odeon-ului, cnd ai ghicit cu atta abilitate - cci eti abil, fiule - i promptitudine inteniile deinutului, i-a fi spus : Omul sta, prietene Lecoq, alearg la doamna Milner s o anune c a evadat. S-1 lsm s alerge. Iar cnd a ieit de la hotelul Mariembourg a fi adugat : Acum las-1 s mearg unde vrea, dar urmrete-o pe doamna Milner, n-o pierde din ochi, ine-te dup ea ca o umbr, cci ea te va duce la complice, adic la cheia enigmei. Recunosc... ea m-ar fi condus acolo. n loc s faci aa, ce-ai pus la cale? Ai alergat la hotelul Mariembourg, l-ai nspimntat pe biat! Cnd ai ntins plasele i vrei s prinzi pete nu bai toba prin apropiere! Astfel, mo Tabaret relu ancheta de la nceput i, urmrind-o pas cu pas, o refcu dup metoda sa inductiv. Tnrul poliist asculta ns numai cu o ureche, distrat. Mii de proiecte i veneau n minte. n curnd nu se mai putu abine: M-ai salvat de la disperare, domnule, l ntrerupse el. Am crezut c totul e pierdut dar mi dau seama c prostiile mele pot fi reparate. Ceea ce n-am fcut, pot s mai fac, mai e nc timp. N-am oare n continuare la dispoziia mea cercelul i nite haine ale deinutului? Doamna Milner mai e nc proprietara hotelului Mariembourg, o voi supraveghea. i la ce folosesc aceste demersuri, biete? Cum la ce? Ca s-mi regsesc deinutul. Dac ar fi fost mai puin ncntat de ideile sale, Lecoq ar fi surprins zmbetul abia schiat care flutur pe buzele lui Face lumin. Deci, biete, nu bnuieti adevratul nume al aa-zisului saltimbanc? Lecoq tresri i ntoarse capul. Nu voia s i se vad ochii. Nu, rspunse el cu o voce emoionat, nu-1 bnuiesc. Mini, l ntrerupse btrnul, tii la fel de bine ca mine c Mai
206

locuiete n strada Grenelle-Saint-Germain i c se numete domnul duce de Sairmeuse. Ei bine, da, domnule Tabaret, rspunse Lecoq, mi-a venit aceast idee, dar am alungat-o. Aa i pentru ce? Dac vrei s-mi explici... Drace, pentru c... Pentru c n-ai tiut s rmii n logica premiselor tale. Dar eu tiu asta, eu snt consecvent i mi spun: Pare imposibil ca ucigaul din crciuma vduvei Chupin s fie ducele de Sairmeuse. Deci ucigaul din crciuma cu pricina, Mai, aa-zisul saltimbanc, este ducele de Sairmeuse! CAPITOLUL 43. Cum de-i venise o asemenea idee lui mo Tabaret? Iat ceea ce Lecoq nu putea nelege. Btrnul nu putu s nu remarce figura uluit a tnrului poliist i, n consecin, s-i ghiceasc gndurile. Pari czut din nori, biete, i spuse el. i-ai nchipuit c am vorbit la ntmplare, ca un aiurit? Nu, desigur, domnule, dar... Taci! Eti uluit pentru c nu tii o iot din istoria contemporan. Trebuie s-i faci educaia n aceast privin, i i-o vei face, dac nu vrei s rmi toat viaa, ca dumanul tu Gevrol, un vulgar vntor de nenorocii. Mrturisesc c nu vd legtura... Domnul Tabaret nu gsi de cuviin s rspund. Se ntoarse spre taica Absint i i se adres pe tonul cel mai amical: F-mi plcerea, taic, spuse el i ia de alturi, din bibliotec, dou volume mari, in-folio, ntitulate Biografia general a personalitilor acestui secol. Snt n dulapul din dreapta. Taica Absint se grbi s asculte, iar mo Tabaret, de ndat ce se afl n posesia volumelor, ncepu s le rsfoiasc febril, murmurnd, aa cum face ntotdeauna cnd caui un cuvnt ntr-un dicionar. Esbayron... bolborosi el, Escars..., Escayrac..., Eschei..., Escodica... Gata, am ajuns! Escorval! Ascult-m bine, fiule, i n mintea
207

ta se va face lumin. Nu mai era nevoie de nici o recomandare. Niciodat simurile tnrului poliist nu fuseser mai ncordate. Btrnul citi cu glas rsuntor. ESCORVAL (Louis-Guillame, baron). nalt funcionar i om politic francez, nscut la.Montaignac, la 3 decembrie 1789, dintr-o veche familie de magistrai. i termina studiile la Paris, cnd a izbucnit Revoluia. i mbrieaz cauza cu toat ardoarea tinereii. Dar, nspimntat curnd de abuzurile care se fceau n numele libertii, se ralie, sftuit probabil de Roederer, care era un prieten al familiei, reaciunii. Recomandat primului Consul de domnul de Tallyerand, debuta n cariera administrativ printr-o misiune n Elveia, i, att timp ct dur Imperiul, a fost amestecat n cele mai importante negocieri. Devotat trup i suflet mpratului, apru grav compromis n timpul celei de-a doua Restauraii. Arestat n timpul tulburrilor de la Montaignac sub dubla acuzare de nalt trdare i de cornplot intern, a fost tradus n faa unei comisii militare i condamnat la moarte. Dar n-a fost executat. Datoreaz viaa nobilului devotament i energiei unui duhovnic al prietenilor si, abatele Midon, parohul micului sat Sairmeuse. Baronul d'Escorval nu are dect un fiu, intrat foarte de tnr n magistratur. Dezamgirea lui Lecoq fu foarte mare. neleg foarte bine, spuse el, asta e biografia tatlui judectorului nostru. Numai ca nu vd ce mare lucru ne spune. Un surs ironic flutur pe buzele lui mo Face lumin. Ne spune c, rspunse el, domnul d'Escorval-tatl fost condamnat la moarte. Te asigur c asta e ceva. Puin rbdare i o s recunoti singur. Frunzri din nou dicionarul i-i relu lectura: SAIRMEUSE (Anne-Marie-Victore de Tingry, duce de). Om politic i general francez, nscut n castelul Sairmeuse, aproape de Montaignac, la 17 ianuarie 1758. Familia Sairmeuse este una dintre cele mai vechi i mai ilustre familii din Frana. Nu trebuie totui confundat cu familia ducal de Sermeuse, a crui nume se scrie cu e. Emigrat n timpul primelor micri revoluionare, Anne de Sairmeuse se distinge printr-un strlucit curaj n armata lui Conde. Civa ani mai trziu, cere s intre n serviciul Rusiei i a luptat, spun unii dintre biografii si, n
208

rndurile ruilor, n timpul dezastruoasei retrageri de la Moscova. Revenit n Frana, dup Bourboni, i-a cucerit o celebritate scandaloas prin exaltarea opiniilor sale ultra-regaliste. E adevrat c a avut privilegiul s reintre n posesia imenselor domenii ale familiei i s i se confirme gradele pe care le primise n strintate. Desemnat de rege s prezideze comisia militar nsrcinat s-i urmreasc i s-i judece pe conspiratorii de la Montaignac, s-a remarcat printr-o severitate abuziv i o prtinire condamnat de toate partidele. Lecoq se ridicase n picioare cu ochii scnteind. Mii de tunete! Strig. Acum vd clar. Tatl actualului duce de Sairmeuse a vrut s-i taie gtul tatlui domnului d'Escorval. Domnul Tabaret strlucea de bucurie. Iat la ce servete istoria, zise el. Dar n-am sfrit, biete, ducele nostru de Saimeuse are i el un articol. Ascult mi departe : SAIRMEUSE (Anne-Marie-Martial), fiul precedentului, nscut la Londra n 1791, a fost crescut mai nti n Anglia, apoi la curtea din Austria, pe lng care trebuia mai trziu s ndeplineasc diverse misiuni confideniale. Motenitor al opiniilor, convingerilor i inamiciiilor tatlui su, a pus n serviciul partidei sale o sclipitoare inteligen i capaciti admirabile. Avansat n momentul n care pasiunile politice cunoteau o violen deosebit, avu curajul s-i asume singur responsabilitatea celor mai teribile msuri. Obligat s se retrag din afacerile politice n faa adversitii generale, ls n urma lui uri care nu se vor stinge dect odat cu viaa sa. Btrnul nchise volumul i, lundu-i un aer de fals modestie, ntreb : Ei bine! Ce prere ai, biete, despre metoda mea inductiv? Dar cellalt era prea preocupat ca s rspund. M gndesc, obiect el, c dac ducele de Sairmeuse ar fi disprut dou luni, timpul ct a stat nchis Mai, ar fi aflat tot Parisul; aa c... Visezi! l ntrerupse mo Tabaret. Avndu-i complici pe soia sa i pe valet, ducele ar putea s lipseasc i un an dac ar vrea, i toi servitorii l-ar crede n palat. Admit asta, spuse tnrul poliist n cele din urm, snt nevoit s
209

admit c acest nalt personaj a tiut s joace minunat rolul lui Mai. Din nefericire, exist o mprejurare care, ea singur, rstoarn tot eafodajul presupunerilor noastre. i care m rog? Dac brbatul de la Pulberrie ar fi fost ducele de Sairmeuse, iar fi spus numele, ar fi explicat cum, atacat fiind, s-a aprat, i numele singur l-ar fi scutit s intre pe porile nchisorii. n loc de asta ce face ns deinutul nostru? ncearc s se sugrume. S-ar fi gndit vreodat la sinucidere o personalitate ca ducele de Sairmeuse, a crui via este probabil o continu delectare? Un fluierat ironic al lui mo Taburet l ntrerupse pe Lecoq. Se pare, zise btrnul, c ai uitat ultima fraz din biografie : Domnul de Sairmeuse ls n urma lui uri teribile..! tii cu ce pre ar fi fost fcut s-i plteasc libertatea? Nu! Nici eu. Ceea ce tim este c nu ai lui au triumfat. Pentru a explica prezena lui la Pulberrie i prezena femeii care, poate, era soia lui, cine tie ce secrete dezonorante ar fi fost obligat s dezvluie. ntre sinucidere i ruine, a ales sinuciderea. A vrut s-i salveze numele. Lecoq se ridic palid, cu buzele tremurnde, ca unul care tocmai a luat o hotrre suprem. Domnule Tabaret, v rog s-mi scuzai iretlicul, spuse el cu voce emoionat. M-am gndit la toate astea. Dar m temeam de mine, am vrut s v aud pe dumneavoastr spunndu-le. Acum tiu ce am de fcut. Mo Tabaret i ridic braele spre cer, prad celei mai teribile agitaii. Nefericitule! strig el. Te-ai gndit oare s-1 arestezi pe ducele de Sairmeuse? Bietul meu Lecoq! Liber, acest om este aproape atotputernic, iar tu, un mrunt agent de siguran, vei fi fcut ndri, ca un pahar! Ia seama, fiule! Nu-1 ataca pe duce, n-a rspunde nici chiar de viaa ta. Tnrul poliist cltin din cap. Oh! N-am s exagerez, zise el. tiu c n acest moment ducele este n afara posibilitilor mele de aciune. Dar l voi avea n mn n ziua care i voi descoperi secretul. Nu m tem de pericol, dar tiu c pentru a reui trebuie s m ascund. M voi ascunde deci. Da, m voi ine n umbr pn n ziua n care voi ridica vlul acestei tenebroase afaceri. Atunci mi
210

voi face apariia. i dac ntr-adevr Mai este ducele de Sairmeuse... mi voi lua revana.

PARTEA A DOUA ONOAREA NUMELUI CAPITOLUL 1. n prima duminic din luna august a anului 1815, la ora zece fix - la fel ca n fiecare duminic-, paracliserul parohiei Sairmeuse btu clopotul de trei ori, anunndu-i pe credincioi c preotul intr n altar pentru slujba de diminea. Biserica era plin mai mult de jumtate, i din toate prile soseau, grbindu-se, grupuri de rani i rance. Femeile, n haine de srbtoare, purtau earfe grijuliu potrivite, fuste cu dungi late i bonete albe, nalte. Numai c, tot att de pstrtoare, pe ct de cochete, veneau n picioarele goale, inndu-i n mn pantofii pe care i nclau respectuoase cnd intrau n biseric. Brbaii nu intrau deloc. Aproape toi rmneau s stea de vorb fie aezai n tind, fie n piaa din faa bisericii, la umbra ulmilor seculari. Cele dou ore pe care femeile le petreceau n rugciuni erau folosite de brbai ca s-i comunice noutile, s discute cum se prezint sau ct de bun va fi recolta i, n sfrit, s pun la cale trguri care se sfreau cu un pahar n mn n sala cea mare a hanului Boul ncoronat. Astfel c, slujba de duminic nu era pentru cultivatorii de pe o raz de o leghe dect un pretext de ntlnire, un soi de burs sptmnal. Dar n aceast duminic de august piaa nu cunotea nsufleirea obinuit. O tristee mohort se citea pe fee. Se simea parc n aer o nenorocire. Nu trecuse nici o lun de cnd Ludovic al XVIII-lea fusese instalat pentru a doua oar la Tuileries de coaliia triumftoare. Pmntul nu avusese nc timp s bea valurile de snge vrsate la Waterloo. 1.200.000 de soldai strini clcau pmntul patriei, generalul prusac
211

Muffling era guvernatorul Parisului. i oamenii din Sairmeuse se indignau i tremurau. Clreul care i fcu apariia la captul pieii era un om din partea locului, mbrcat cu o cma albastr, srccioas. Lovea din rsputeri un mic clu slab i nervos, acoperit de spum, ale crui potcoave preau c scapr scntei. Hei! Uite-1 pe mo Chupin! zise ncet unul dintre rani cu un suspin de uurare. Chiar el, observ un altul, i e grozav de grbit. Fr ndoial pentru c btrnul ticlos a furat de undeva calul pe care l clrete. Aceast ultim presupunere spunea tot despre reputaia omului. ntr-adevr, mo Chupin era unul dintre acei pungai de temut care reprezint spaima i plaga stenilor. Ca i nevasta i fiii si - dou pulamale - tria numai din furtiaguri. E un om ru, se spunea, i dac i poart cuiva pic e n stare s-1 atepte n vreun col de pdure i s trag n el ca ntr-un iepure. Totui, btrnul braconier se opri n faa hanului Boul ncoronat. Sri repede din a, i mn calul spre grajduri i naint n pia. Era un brbat nalt, de vreo cincizeci de ani, slab i noduros ca un vrej de vi. La prima vedere nimic nu dezvluia n el ticloia. Avea un aer umil i blnd. Dar mobilitatea privirii, expresia gurii cu buze subiri trdau o viclenie diabolic i o rutate calculat. n orice alt moment acest personaj temut i dispreuit ar fi fost ocolit, dar mprejurrile fiind grave, oamenii se ndreptar spre el. Ei, mo Chupin, i strigar de ndat ce-au fost att de aproape nct s poat fi auzii, de unde vii aa grbit? Din ora. Oraul, pentru locuitorii din Sairmeuse i din mprejurimi, era Montaignac, reedina arondismentului, o fermectoare subprefectur de opt mii de suflete, la o deprtare de patru leghe. i la Montaignac i-ai cumprat calul pe care l ciomgeai aa de bine adineaori? Nu l-am cumprat, mi-a fost mprumutat. Afirmaia pungaului era att de ciudata, nct cei ce-l auzir n-au putut s nu zmbeasc. El se fcu c nu observ.
212

 Mi-a fost mprumutat, continu el, ca s aduc mai repede o veste extraordinar. Teama i cuprinse din nou pe rani. Dumanul se afl n ora? ntrebar repede cei mai nspimntai. Da, dar nu cel la care v ateptai! Dumanul de care v vorbesc este fostul stpn al acestor locuri, ducele de Sairmeuse. Ah, Dumnezeule! Se zicea c a murit... A fost o greeal. L-ai vzut? Nu, altcineva 1-a vzut n locul meu, i i-a vorbit. i acest altul este domnul Laugeron, proprietarul Hotelului Franei din Montaignac. Treceam de diminea prin faa hotelului i m-a strigat : Btrne, vrei smi faci un serviciu? Bineneles c i-am rspuns da". Atunci mi-a pus n palm o moned de ase livre i mi-a spus : Uite! i se va neua un cal, vei galopa pn la Sairmeuse i l vei anuna pe prietenul meu Lacheneur c ducele de Sairmeuse a sosit azi-noapte aici cu un potalion, mpreun cu fiul su, domnul Martial, i doi servitori. n mijlocul tuturor acestor rani care l ascultau palizi, cu flcile ncletate, mo Chupin i pstra aerul trist al unui mesager al nenorocirii. Dar dac l-ai fi examinat cu atenie, i-ai fi surprins pe buze un surs ironic i n ochi sclipirile unei bucurii rutcioase. Adevrul e c jubila. Aceast clip rzbuna toate njosirile i tot dispreul ndurat. Ce revan! Dar un flcu tnr, bine cldit, cu o privire inteligent, care probabil l ghicise, l ntrerupse brusc. Ce ne intereseaz, strig el, dac ducele de Sairmeuse e la Montaignac? S rmn la Hotelul Franei atta timp ct se va simi bine. Noi n-o s ne ducem acolo dup el. E o osteneal la care ducele nu v va supune, zise btrnul borfa. Va fi aici n mai puin de dou ore. De unde tii? O tiu de la domnul Laugeron, care mi-a spus n timp ce nclecam : i mai ales, btrne, explic-i prietenului meu Lacheneur c ducele a comandat pentru ora 11 caii de pot care trebuie s-1 duc la Sairmeuse. i ce vine s caute aici? ntreb tnrul fermier.
213

 La naiba! Nu mi-a spus, rspunse borfaul, dar nu trebuie s fii cine tie ce iste ca s ghiceti. Vine s-i viziteze fostele domenii i s le ia napoi de la cei care le-au cumprat. S cear via de la Borderie! strig cu violen Chanlouineau, flcul artos care l ntrerupsese pn acum de dou ori. S ncerce numai. E vina mea c nobilii au fugit n strintate? Noi nu le-am furat bunurile! Au fost puse n vnzare, le-am cumprat i le-am pltit, actele noastre snt n regul, legea e cu noi. Adevrat, dar domnul duce este prietenul bun al regelui. Prerea mea, relu Chanlouineau, este c am face bine s mergem s-1 consultm pe domnul baron d'Escorval. Luai seama ce facei, rosti un om din sat, cel care citea uneori ziarele. Nu tii c de la ntoarcerea Bourbonilor domnul d'Escorval nu mai reprezint nimic? Fouche 1-a trecut pe lista celor proscrii, el e aici n exil i poliia l supravegheaz. La aceast obiecie entuziasmul sczu. Numai Chanlouineau uitase de orice pruden. Ce importan are?! strig el. Chiar dac domnul d'Escorval nu ne va da sfaturi, poate totui s ne nvee cum s rezistm i s ne aprm. De la un timp btrnul Chupin cerceta cu un ochi impasibil aceast formidabil dezlnuire de furie. Avea poate de pe acum presentimentul rolului mrav pe care avea s-1 joace cteva luni mai trziu. Ateptai s v jupoaie, ca s avei motiv s strigai, li se adres el ironic. Cine v-a spus c ducele de Sairmeuse se va interesa de voi? Ce avei voi din fostele-i domenii? Aproape nimic. Prerea mea e c nu se va lega dect de un singur posesor al bunurilor sale, de fostul nostru primar, n sfrit de domnul Lacheneur. Unde locuiete acesta? n frumosul su castel din Sairmeuse. Vneaz n pdurile ducilor de Sairmeuse, pescuiete n iazurile lor, e tras de caii care le-au aparinut, n trsuri pe care vei gsi, dac vei zgria vopseaua, blazonul lor. Acum douzeci de ani Lacheneur era un biet nenorocit la fel ca mine, acum e un om de vaz cu cincizeci de mii de livre rent. n ceea ce-o privete pe fiic-sa, domnioara MarieAnne... Oh! Despre ea nici un cuvnt, strig Chanlouineau. Dac ea ar fi stpna, n-ar mai fi nici un srac n inut, i chiar se abuzeaz de buntatea
214

ei. ntreab-i mai curnd nevasta, mo Chupin. Btrnul borfa nghii afrontul pe care n-avea s-1 uite i, eu aferul cel mai umil, continu : Nu spun c domnioara Marie-Anne nu este generoas, dar i rmn destui bani pentru toalete i pentru podoabe. Nu mai avu timp s continue. Slujba se sfrise i credincioii ieeau din biseric. n curnd n prag apru brbatul despre care fusese vorba, domnul Lacheneur, la bra cu o foarte tnr fat, de o frumusee strlucitoare. Btrnul borfa se ndrept spre el i i comunic, fr menajamente, mesajul. La aceast lovitur, domnul Lacheneur se cltin. Se nroi mai nti apoi deveni ngrozitor de palid, nct credeai c se va prbui. i reveni ns curnd i, fr s-i adreseze vreun cuvnt mesagerului, se ndeprt repede, trgndu-i fiica dup el. Cteva minute mai trziu un vechi potalion strbtu satul n galopul celor patru cai i se opri n faa casei parohiale. Avu loc atunci un spectacol ciudat. Mo Chupin, mpreun cu nevast-sa i cei doi fii nconjurar trsura, strignd din rsputeri : Triasc domnul duce de Sairmeuse! CAPITOLUL 2. Un drum n pant domoal, lung de aproape o leghe, umbrit de patru iruri de ulmi btrni, ducea din sat la castelul Sairmeuse. Nimic mai frumos dect aceast alee, demn de o locuin princiar. La fiecare pas, pe msur ce urcai, perspectiva se schimba. Era ca o panoram ncnttoare care se derula ncet. Pe acest drum o lu domnul Lacheneur, dup ce btrnul Chupin i anunase vestea cea mare, sosirea ducelui de Sairmeuse. Parc fusese lovit de trsnet. i acum umbla greoi, cltinndu-se, asemenea bieilor soldai care, rnii de moarte pe cmpul de btaie, se retrag, cutnd un an n care s se culce i s moar. Prea c-i pierduse ntreaga raiune de a fi. Mergea cufundat n gndurile sale, condus numai de instinctul obinuinei. n dou sau trei rnduri, fiic-sa, Marie-Anne, care mergea alturi, i vorbi. Un ah, las215

m... rostit pe un ton aspru fu tot ce scoase de la el. Fr ndoial, cum se ntmpl ntotdeauna dup o lovitur teribil, acest nefericit i retria toate etapele vieii. La douzeci de ani Lacheneur nu era dect un biet argat, n serviciul familiei Sairmeuse. Pe atunci ambiiile sale erau modeste. Dac a strnge o sut de pistoli i-a putea cere lui taica Barrois mna fiicei lui Marthe, i el nu m-ar refuza. O sut de pistoli! O mie de livre! Era o sum enorm pentru el care, n doi ani de munc i privaiuni nu economisese dect unsprezece ludovici. Totui nu dispera. Citise n ochii negri ai Marthei c va atepta. Se mai gndea c dac va ti cum s-o ia pe domnioara Armande de Sairmeuse, naa sa, o fat btrn foarte bogat, aceasta se va interesa de iubirea lui. Atunci izbucni teribila furtun a revoluiei. La primele bubuituri, domnul duce de Sairmeuse emigra, spunndui: Asta nu va dura. Dar revoluia a durat, i n anul urmtor btrna domnioar Armande, care rmsese la Sairmeuse, muri de spaim dup o vizit a patrioilor din Montaignac. Castelul a fost nchis, cheile luate n numele naiunii, iar servitorii se risipir. Lacheneur i alese ca reedin Montaignac. Trei luni de zile fu tiranul oraului. Cu meseria de tribun nu te puteai ns mbogi, aa c ntregul inut a fost deosebit de surprins cnd se rspndi vestea c fostul argat cumprase castelul i aproape toate pmnturile fostului su stpn. Desigur, acest domeniu princiar se vnduse cu a douzecea parte din valoarea sa. Fusese adjudecat la preul de aizeci i cinci de mii de livre. Era pe gratis. Trebuia totui s ai aceast sum, i Lacheneur o avusese de vreme ce o vrsase n ludovici de aur n minile casierului districtual. Din acel moment ns i pierdu popularitatea. Contrar a ceea ce se ntmpl de obicei, el nu renun la vechile aspiraii n momentul n care devenir realizabile. Se cstori cu Marthe Barrois i ncepu din nou s se ocupe de agricultur. Lsnd castelul nchis, se instala cu tnra lui soie n fosta locuin a paznicilor de vntoare, la intrarea n parc. Doi ani mai trziu, numit primar al comunei, se mut definitiv la castel. Pentru cei care l cunoscuser odinioar, domnul Lacheneur deveni
216

de nerecunoscut. tiu s se menin la nimea prosperitii. Roind din cauza ignoranei sale, avu curajul, temerar la vrsta sa, de a dobndi cunotinele care i lipseau. i totul i reui n asemenea msur nct deveni proverbial datorit acestui noroc. Soia i drui doi copii frumoi: un biat i o fat. Domeniul, administrat cu o nelepciune i o ndemnare pe care fotii proprietari n-o avuseser, i aducea, indiferent dac anul era bun sau ru, un venit de aizeci de mii de livre. Ctre sfritul anului 1812 i muri soia, iar dezastrele din 1813 l lsar fr averea mobiliar, ncredinat unui prieten pentru o investiie. Compromis, n timpul primei Restauraii, fusese obligat s se ascund. i iat c era ameninat de o nou nenorocire, att de nspimnttoare, nct toate celelalte erau uitate. Niciodat Marie-Anne nu-i vzuse tatl ntr-o asemenea stare i, tremurnd, cu inima ntristat de cele mai nfricotoare presentimente, se ntreb dac acesta nu nnebunise. Cci aa se prea. Ochii i ardeau, era scuturat de spasme, o spum alb i apruse la gur. Se nvrtea furios prin salon, ca o fiar n cuc, gesticuld dezordonat i scond exclamaii rguite. S renun la toate astea?! strig el n cele din urm. Aceste cuvinte explicau totul. Nu! Niciodat, relu el cu o for nspimnttoare, niciodat! Niciodat! Marie-Anne ncepea s neleag. Dar vru s afle totul i, prsind divanul pe care se aezase, se opri n faa lui. Suferi, tat? l ntreb ea cu plcuta-i voce armonioas. Ce s-a ntmplat, de ce te temi? Nu mai ai ncredere n mine? Nu snt fiica ta, nu m mai iubeti? La auzul acestei voci att de dragi, domnul Lacheneur tresri la fel ca un om care se trezete smulgndu-se dintr-un comar ngrozitor i se uit la ea cu o privire imposibil de definit. N-ai auzit, o ntreb el, ce mi-a spus Chupin? Ducele de Sairmeuse se afl la Montaignac i-o s vin aici... i noi locuim n castelul tatlui su, iar domeniul a devenit proprietatea noastr. Ei, tat drag, zise ea, ce ne intereseaz pe noi ducele! Sntem
217

stpnii pmnturilor sale, dar le-ai pltit, nu-i aa? Deci ele snt cu totul i n mod legitim ale noastre. Domnul Lacheneur ezit o clip nainte de a rspunde. Secretul ns l nbuea. Ai avea dreptate, fiica mea, murmur el, lsnd capul n jos dac aurul pe care l-am dat n schimbul domeniului ar fi fost al meu. La aceast mrturisire ciudat, fata se ddu napoi, plind. Ce vrei s spui, tat? bolborosi ea. Aurul acela nu era al tu? Al cui era atunci, de unde venea? Nefericitul spusese prea mult pentru a nu mrturisi ntregul adevr. i voi spune totul, fata mea, rspunse el, absolut tot, i tu m vei judeca, vei lua o hotrre. Cnd familia Sairmeuse a emigrat, nu aveam ca s m ntrein dect propriile-mi mini, i m-am ntrebat dac n curnd numi va lipsi chiar i pinea. Iat deci n ce situaie eram cnd ntr-o sear am fost cutat, spunndu-mi-se c domnioara Armande de Sairmeuse, naa mea, era pe patul de moarte i voia s-mi vorbeasc. Am plecat n goan. Mi se spusese adevrul. Domnioara Armande era n agonie. Cnd am intrat n camer trsturile i s-au destins. Ct ai ntrziat! a optit ea cu voce slab. Am vrut s m scuz, dar m-a ntrerupt cu un gest i a poruncit femeilor care o nconjurau s ne lase singuri. De ndat ce-au prsit ncperea mi-a spus : Tu eti un biat cinstit, nu-i aa? Am s-i dau o mare dovad de ncredere. Lumea crede c snt srac, dar nu-i aa. Am economisit cei cinci sute de ludovici pe care mi-i vrsa anual fratele meu pentru ntreinere. Mi-a fcut semn s m apropii i s ngenunchez lng pat. I-am dat ascultare i, dendat, domnioara Armande, aplecnduse spre mine, i lipi aproape buzele de urechea mea i adug: Am optzeci de mii de livre n aur. Aceast sum, a continuat ea, nu reprezint nici o ptrime din fostele beneficii ale casei noastre. Cine tie totui dac ntr-o zi nu va reprezenta singura resurs a familiei Sairmeuse? i-o dau, Lacheneur, o ncredinez cinstei i devotamentului tu. Se zice c pmnturile emigranilor vor fi puse n vnzare. Dac va avea loc aceast nspimnttoare nedreptate, vei rscumpra cu aptezeci de mii de livre proprietatea noastr. n caz contrar, vei face ca aceast sum s parvin domnului duce, fratelui meu. Ce rmne, adic diferena de o mie de pistoli, i-o druiesc, snt ai ti. Prea c i revine. Se ridic n pat i
218

relu mai linitit: Dar asta nu-i tot... n timpurile pe care le trim acest aur nu va fi n siguran n minile tale dect dac nu se va ti c-1 ai. M-am gndit cum s-1 scoi din camer i din castel fr tirea nimnui i am gsit un mijloc. Aurul se afl acolo, n dulapul de la capul patului, ngrmdit ntr-un cufr de stejar. Trebuie s ai puterea s duci cufrul, trebuie. Ai s-1 legi cu un cearaf i ai s-1 cobori ncet pe fereastr, n grdin. Vei iei de aici aa cum ai intrat, i, o dat afar, te vei duce s iei cufrul i-1 vei duce la tine acas. Noaptea e ntunecoas; nu vei fi vzut dac i vei lua toate msurile de precauie. Dar grbetete, snt la captul puterilor. Cufrul era greu, dar eu eram puternic. Am terminat n mai puin de zece minute fr nici o piedic, fr nici un zgomot care s ne trdeze. n timp ce nchideam fereastra, i-am spus: Am terminat, na. Domnul fie ludat! bolborosi ea, Sairmeuse e salvat! Am auzi un suspin adnc i, cnd m-am ntors, murise. Am strigat dup ajutor... Toat lumea i pierduse capul n afar de mine. Am putut s m retrag neobservat, s fug n grdin i s iau cufrul de stejar. O or mai trziu era ngropat n mizerabila cocioab n care locuiam. n anul urmtor am cumprat Sairmeuse. Mrturisise totul i se opri tremurnd, ncercnd s-i citeasc sentina n ochii fiicei sale. i ezii? l ntreb ea. Ah! nu tiu. Eu tiu c trebuie s napoiezi Sairmeuse. Acelai lucru i striga i vocea contiinei lui, aceast voce care nu era dect o oapt i pe care totui ntregul tumult al universului nu putea s-o nbue. Nimeni nu m-a vzut ducnd cufrul, bolborosi el. Chiar dac lumea nu tie nimic, tu nu vei putea uita! Domnul Lacheneur prea c e gata s-i dea ultima suflare datorit suferinelor provocate de oribila lupt care se ddea n el. Ah! Eti crud, fiica mea, zise el cu adnc tristee. Crud ca un copil care n-a suferit niciodat. Trebuie s-1 restitui! repet ea. Domnul Lacheneur i frngea minile. E nendurtoare, strig el, necrutoare! Nefericita, nu nelege c
219

pentru ea pretind, c pentru ea vreau s rmn ceea ce snt. A fi ezitat oare dac n-ar fi fost vorba dect de mine? Snt btrn i cunosc srcia i munca. De ct a avea nevoie ca s triesc ateptnd un loc la cimitir? O coaj de pine frecat cu ceap dimineaa, un blid, de sup seara i o legtur de paie pentru noapte. Voi fi oricnd n stare s ctig atta. Dar tu, nefericit copil, dar fratele tu, ce se va alege de voi? Nu discui i nu te trguieti cu datoria, tat. Cred totui c te-ai speriat degeaba. Presupun c ducele are un suflet prea nobil pentru a ne lsa lipsii de cele absolut necesare, dup serviciul imens pe care i l-ai fcut. Aa crezi, strig el. Nu-i cunoti pe nobilii tia care ne-au fost stpni secole ntregi. Un foarte rece eti un biat bun va fi toat rsplata. Iar dac a ndrzni s spun ceva de cei o mie de pistoli care miau fost druii, a fi socotit un ticlos i o lichea. Oh, tat! Nu, asta nu se va ntmpla. i eu ntrezresc ceea ce tu nu poi, ruinea prbuirii. Crezi c sntem iubii la Sairmeuse? Te neli. Am fost prea fericii ca s nu fi trezit gelozii i uri. Tu nsi, continu el, att de curtat, vei cunoate grozvia dispreului. Vei ncerca durerea ngrozitoare de a-1 vedea prsindu-te pn i pe cel pe care inima ta 1-a ales de bunvoie dintre toi. Lovise la int, cci frumoii ochi ai fetei se umplur de lacrimi. Tat, dac ceea ce spui ar fi adevrat, opti ea cu o voce schimbat, a muri probabil de durere, dar ar trebui s recunosc c am greit cnd i-am acordat ncrederea i afeciunea mea. i te ncpnezi s m sftuieti s napoiez Sairmeuse! Tat... onoarea trebuie s-i spun cuvintul. i dac m ncpnez i eu, strig el, dac pstrez totul, ce vei face? mi voi spune c o srcie cinstit valoreaz mai mult dect o avere furat. Voi prsi castelul i voi cuta prin mprejurimi un loc de slujnic. Acest rspuns ngrozitor l lovi pe domnul Lacheneur ca o mciuc. i cunotea ndeajuns fiica pentru a-i da seama c va face ceea ce spusese.
220

 Voi restitui domeniul, bolborosi el. Se ntrerupse, sosea un vizitator. Era un tnr de vreo douzeci de ani, cu o nfiare distins, cu un aer blnd i melancolic. Cnd, intrnd n salon, acesta intlni privirea lui Marie-Anne, se fcu stacojiu, iar tnra fat se nroi pn la rdcina prului. Domnule, i se adres tnrul, tatl meu m trimite s v anun c ducele de Sairmeuse i fiul lui tocmai au sosit. Au cerut gzduire domnului paroh. Domnul Lacheneur se ridic, ascunzndu-i cu greu ngrozitoarea tulburare. Dragul meu Maurice, rspunse el, mulumete-i domnului d'Escorval pentru atenie, voi avea onoarea s-1 vd chiar azi, dup un demers deosebit de grav pe care l voi face mpreun cu fiica mea. Tnrul d'Escorval observase de la prima arunctur de ochi c prezena sa era inoportun, aa c nu zbovi dect cteva clipe. Dar, n timp ce se retrgea, Marie-Anne avu timp s-i opteasc, fr s-i dea vreo alt explicaie: Cred c-i cunosc sentimentele Maurice, oricum ast sear i le voi cunoate cu siguran. CAPITOLUL 3. Puin lume l cunotea altfel dect dup nume pe acest nspimnttor duce, a crui sosire tulburase aezarea. Abia dac vreo civa btrni din inut i aminteau s-1 fi zrit odinioar, nainte de '89, cnd venea s-o viziteze pe mtua lui, domnioara Armande. Refugiat la Londra dup dizolvarea armatei lui Conde, avu fericirea s plac singurei fiice a unuia dintre cei mai bogai pairi ai Angliei, lordul Holland, pe care o lu n cstorie. Menajul n-a fost ns fericit. Tnra duces tocmai se gndea sa divoreze, cnd muri, aducnd pe lume un biat, care fu botezat Anne-Marie Martial. Aceast moarte nu-1 ntrista pe ducele de Sairmeuse. Era liber i mai bogat dect fusese vreodat. De ndat ce convenienele i-au permis,
221

i ncredina fiul unei rude a soiei i ncepu s vnture lumea. Renumele pe care l avea spunea adevrul. Se btuse, i chiar cu nverunare, mpotriva Franei, cnd alturi de austrieci, cnd de rui. n timpul Restauraiei n-a fost vzut, dar absena sa a fost cu totul involuntar. Murise tocmai socrul su i fusese reinut la Londra pentru complicaiile legate de o imens motenire. Cele o sut de zile l exasperaser. Dar acum triumfase din nou cauza cea bun, dup cum se exprima el, i se grbise s se ntoarc. Tot timpul ct a durat drumul plin de hrtoape, ce ducea de la Montaignac la Sairmeuse, ducele, instalat confortabil n berlina sa de cltorie, i-a nfiat planurile fiului su, Martial. Se ntrerupse numai cnd trsura se apropie de Sairmeuse. Era tulburat, el, att de puin emotiv, aflndu-se iari n acest inut n care se nscuse, unde se jucase cnd era copil i despre care nu primise nici o veste de la moartea mtuii sale. Totul se schimbase mult, doar peisajul rmsese acelai; coastele dealurilor i pstraser umbra, valea Oiselle era tot surztoare, ca odinioar. n curnd schimbrile devenir mai frapante. Acolo unde altdat nu existaser dect colibe triste i umede, acoperite cu paie, vedea acum case albe, cochete i demne de invidiat, cu obloanele vopsite n verde i cu via de vie ntins deasupra uii. n pragul casei parohiale unde se oprise berlina, Bibiane, btrna menajer, i atepta. tia ce oaspei soseau la stpnul ei, cci servitoarea parohului e ntotdeauna i peste tot cea mai bine informat. Domnul paroh nu s-a ntors nc de la biseric, rspunse la ntrebrile ducelui. Dar dac domnii vor s intre s-1 atepte, el nu va ntrzia s soseasc, bietul om nc n-a luat masa. S intrm! i spuse ducele fiului su. i, condui de menajer, ptrunser ntr-un fel de salon. Dintr-o singur privire domnul de Sairmeuse inventarie ncperea. Obiceiurile casei le mrturiseau pe cele ale stpnului. ncperea era curat, srac i goal. Pereii erau vruii n alb ; ntregul mobilier era compus din vreo dousprezece scaune. Pe masa de o simplitate monahal nu se aflau dect
222

nite tacmuri de cositor. Locuina era aceea a unui ambiios sau a unui sfnt. Domnii vor s mnnce ceva? ntreb Bibiane. Se ntrerupse, ciulind urechea. Pe coridor se auzeau pai. Ah! exclam ea, a venit domnul paroh. Fiul unui fermier srac din mprejurimile Mohtaignac-ului, parohul din Sairmeuse datora latina i haina preoeasc privaiunilor familiei sale. nalt, uscat, sobru, era mai rece dect pietrele de mormnt din biseric. Cel mai subtil observator ar fi ezitat s dea o vrst acestui obraz emaciat i palid, tiat n dou de un nas imens, ca un cioc de vultur, ascuit ca un brici. Purta o sutan decolorat la custuri, uzat i crpit, dar de o curenie miraculoas, care atrna de-a lungul corpului su slab. Se numea printele Midon. Pru uor surprins s vad doi strini ateptndu-1 n salon. Berlina oprit n faa porii i anunase o vizit, dar se atepta s gseasc pe vreunul dintre credincioii si. Ducele nelese uimirea gazdei. Pe legea mea, printe, i se adres el cu sigurana impertinent a unui mare senior care pretutindeni se crede la el acas, am luat cu asalt fr mult vorb casa parohial i, dup cum vedei, ne-am stabilit sediul aici. Snt ducele de Sairmeuse i acesta este fiul meu, marchizul. Preotul se nclin, dar nu pru sa fie prea tulburat de rangul vizitatorilor. E o mare onoare pentru mine, rosti el pe un ton mai mult dect rezervat, s primesc n casa mea pe fostul stpn al acestui inut. Din pcate, domnilor, nu vei gsi aici minimul necesar vieii cu care sntei obinuii i m tem... Destul, l ntrerupse ducele. La rzboi ca la rzboi, ceea ce e suficient pentru dumneavoastr va fi i pentru noi. Din fericire, btrna menajer i fcu apariia ncrcat cu vesel, argintrie i sticle, i urmat de un brbat solid cu or alb de la hanul Boul ncoronat, care purta cu mult ndemnare trei sau patru platouri. O clip mai trziu preotul i oaspeii si se aezar la mas. Abatelui Midon nu-i era foame, dei nu mncase din ajun. l nelinitea apariia neateptat a fostului stpn al domeniului Sairmeuse i
223

se gndea c ea prevestea cele mai nspimnttoare nenorociri. Prefcndu-se c mnuiete furculia i cuitul, se silea s-i studieze oaspeii. Ducelui de Sairmeuse nu-i ddeai cei cincizeci i apte de ani pe care i mplinise. Anii furtunoi ai tinereii, cei petrecui n rzboi din timpul maturitii, excesele exorbitante de toate genurile nu putuser s-i tirbeasc constituia de fier. Trsturile i oglindeau foarte bine caracterul. Spiritual i ignorant, era n acelai timp sceptic i infatuat. Trata cele mai serioase probleme cu cea mai nobil indiferen, dar devenea aspru, brutal, implacabil de ndat ce ambiia sau vanitatea sa erau n joc. Poate mai puin solid dect tatl su, Martial nu era o prezen mai puin remarcabil. Femeile erau probabil nnebunite de ochii albatri i de minunatul pr blond, pe care le motenise de la maic-sa. De la taic-su dobndise energia, curajul i, trebuie s-o spunem, i corupia. Avea n plus o educaie solid. Dac mprtea prejudecile tatlui, i argumenta raional convingerile. Ceea ce btrnul ar fi fcut ntr-un moment de enervare, fiul era capabil s fac cu snge rece. Aa i judec abatele Midon, cu o rar perspicacitate, pe cei doi oaspei, cnd Bibiane apru n ua salonului spunnd: Domnule duce, domnul Lacheneur i fiica sa snt aici i vor s v vorbeasc. CAPITOLUL 4. Numele de Lacheneur nu trezi nici o amintire n mintea ducelui. Dar Martial, observator mai atent i mai ptrunztor dect tatl sau, observ tulburarea din privirea preotului auzind acest nume. Abate, cine este acest individ? ntreb ducele nepstor. Domnul Lacheneur, rspunse preotul, cu o vizibil ezitare, este actualul stpn al domeniului Sairmeuse. Ah! strig ducele. E ciudat c a avut neruinarea s... Btrno, las-1 s intre, s vin. Abatele Midon prea s sufere ndoit. Permitei-mi, domnule duce, zise el repede, s remarc c domnul Lacheneur se bucur de o mare influen n inut. Ar fi nepoliticos s-1 ndeprtm.
224

Domnul duce de Sairmeuse ar fi rspuns probabil deosebit de impertinent, dar Lacheneur i fcu apariia urmat de fiica sa. Nenorocitul era livid, picturi mari de sudoare i umezeau tmplele, i privirea sa rtcit mrturisea suferina cumplit a spiritului. Marie-Anne era la fel de palid ca i tatl ei, dar atitudinea sa i flacra din priviri mrturiseau o energie brbteasc. Abatele se ridic i mpinse nainte dou scaune. Luai loc, drag domnule Lacheneur, zise el cu o politee ce voia s fie o lecie, i dumneavoastr de asemenea, domnioar, facei-mi aceast onoare... Dar tatl i fiica refuzar cu aceeai micare a capului. Domnule duce, zise Lacheneur, snt un fost servitor al casei dumneavoastr. Domnioara Armande, mtua dumneavoastr, i-a acordat bietei mele mame favoarea de a-mi fi na. i ca s-i dovedeti recunotina te-ai grbit s cumperi bunurile noastre! Argatul de odinioar pornise de foarte jos, dar avea noiunea exact a demnitii i valorii sale. Indignat de acest ultragiu, fcu o micare de retragere. O rugminte pronunat cu voce joas de fiica sa l fcu ns s se ntoarc. Dac am cumprat Sairmeuse, continu el cu voce nbuit, a fost din porunca naei mele aflate pe patul de moarte i cu banii pe care mi i-a lsat fr s tie nimeni. Dac m vedei aici e pentru c vin s v restitui bunurile ncredinate cinstei mele. Acest remarcabil act de probitate i se pru ducelui firesc i absolut banal. n principiu e-n regul. S trecem la afaceri, i se adres el. Dac am o memorie bun, Sairmeuse aducea altdat un milion de ludovici pe an. Totalul acestor beneficii trebuie s reprezinte o sum frumuic, unde este? Aceast cerere, formulat ntr-un astfel de moment i ntr-o asemenea manier, avea un caracter att de odios, nct Martial, revoltat, i fcu un semn tatlui su, dar acesta nu-1 vzu. Preotul nsui protest. Beneficiile, rspunse Lacheneur, le-am ntrebuinat ca s triesc
225

i s-mi cresc copiii. Dar n special ca s aduc mbuntiri domeniului care produce azi dublul a ceea ce producea odinioar. Asta nseamn c de douzeci de ani jupnul Lacheneur se joac de-a castelanul. n sfrit, te-ai mbogit, nu-i aa? Nu am nimic! Dar sper c m vei autoriza s iau cele zece mii de livre pe care mtua dumneavoastr mi le-a druit. Perfect! Ce dovad poi s-mi aduci n favoarea acestui legat? Lacheneur rmase buimcit. ncerc s rspund, dar nu putu. Marie-Anne nainta atunci cu ndrzneal. Dovada, domnule duce, rosti ea, cu voce rsuntoare, este cuvntul acestui om care de bun voie vine s v redea, s v dea o avere. Datorit micrii brute, frumosul ei pr negru se desfcuse, sngele i nvlise n obraji, ochii de un albastru-nchis aruncau flcri, i durerea, mnia, ruinea umilinei ddeau chipului ei o expresie sublim. Era att de frumoas nct Martial se simi tulburat. E admirabil! opti el n englez. Frumoas ca ngerul rzvrtirii. Aceste cuvinte, pe care le nelesese, o ntrerupser pe Marie-Anne. Dar fata spusese destul, tatl ei se simi rzbunat. Acesta scoase din buzunar un sul de hrtii i, aruncn-du-1 pe mas, i se adres ducelui pe un ton din care rzbtea o ur implacabil. Iat titlurile, pstrai i ce mi-a dat naa, nu vreau nimic de la dumneavoastr. Nu voi mai pune piciorul la Sairmeuse. Srac am intrat aici, srac plec. Prsi salonul cu capul sus. Martial fugi dup ei, gndindu-se numai cum s nlesneasc o ocazie de a o revedea pe aceast tnr, a crei frumusee l impresionase att de mult. Am alergat, spuse el, adresndu-se mai curnd lui Marie-Anne dect lui Lacheneur, ca s v linitesc. Domnioar, totul se va aranja, ochi att de frumoi nu trebuie s verse lacrimi. Voi fi avocatul dumneavoastr pe lng tatl meu. Domnioara Lacheneur nu are nevoie de avocat, l ntrerupse o voce aspr. Marial se ntoarse i se pomeni n prezena acelui tnr care venise dimineaa s-1 ntiineze pe domnul Lacheneur. Snt marchizul de Sairmeuse, i se adres el pe cel mai
226

impertinent ton. Eu, rspunse simplu cellalt, snt Maurice d'Escorval. Se msurar un moment n tcere ateptnd poate fiecare s fie insultat de cellalt. Se ghicir instinctiv dumani, cu privirile ncrcate de o ur atroce. Martial, nelinitit din cauza tatlui su, ced. Ne vom mai ntlni, domnule d'Escorval! zise el retrgndu-se. Nu dori acest lucru! CAPITOLUL 5. Locuina baronului d'Escorval, acea construcie de crmid cu ieinduri din piatr alb, care se putea observa de pe superba alee ce ducea spre castelul Sairmeuse, era mic i modest. Singurul ei lux era o grdin, al crei gazon se ntindea pn la rul Oiselle, i un parc destul de mare, cu umbr deosebit de plcut. n inut i se spunea Castelul d'Escorval, dar era pur i simplu o mgulire. i asta pentru c domnul d'Escorval nu era bogat. Dup ce fusese nsrcinat cu numeroase misiuni, din care generali i administratori se ntorseser att de ncrcai de milioane nct fceau s crape caii de pot pe drum, domnul d'Escorval rmsese numai cu averea pe care o motenise de la tatl su - cel mult ntre douzeci pn la douzeci i cinci de mii de livre rent. Aceast cas simpl, la trei sferturi de leghe de Sairmeuse, reprezenta economiile lui de zece ani. O construise singur pe la 1806, dup un plan desenat de el i devenise locul su predilect de odihn. Aici se grbea s alerge de ndat ce treburile i lsau cteva zile libere, fericit de singurtatea i de umbra parcului su. De data asta nu venise de bunvoie. Fusese exilat aici prin acea list fatal din 24 iulie. Fusese unul dintre cei care, cu cteva zile nainte de dezastrul de la Waterloo, l zorise pe mprat s-1 mpute pe Fouche. Or, Fouche cunotea acest sfat, iar acum era atotputernic. Baronul d'Escorval era un brbat tnr nc, nu mplinise cincizeci de ani, dar grijile, munca, nopile petrecute n lupta cu dificultile cele
227

mai mari ale politicii imperiale l mbtrniser nainte de vreme. Era nalt, puin mai mplinit i uor adus de spate. Dar ochii si calmi, gura sever, fruntea nalt, descoperit, manierele austere impuneau respect. Dac n exerciiul funciunii acest om tiuse s reziste tuturor ispitelor i celor mai aprinse patimi, n viaa particular redevenea simplu ca un copil, blnd i bun pn la slbiciune. n epoca cea mai sngeroas a Teroarei, domnul d'Escorval smulsese clului o tnr, Victoire-Laure de de l'Alleu, frumoas ca un nger i mai mic dect el cu numai trei ani. Se ndrgosti de ea i, cu toate c era orfan i srac, o lu de nevast considernd c inima unei fecioare valoreaz ct cea mai magnific dot. Iar ea i-a pstrat graia, frumuseea i tinereea pentru intimitatea cminului. Seara, cnd se aezau fiecare de cte o parte a cminului din modestul salon, cu fiul lor Maurice, jucndu-se ntre ei pe covor, li se prea c nu mai au nimic ce s-i doreasc. Evenimentele de la sfritul Imperiului i-au surprins n cea mai deplin fericire. Desigur, domnul d'Escorval resimi cu mult amrciune prbuirea, dar ceea ce 1-a ntristat ndeosebi a fost spectacolul nedemn al trdrilor i laitilor care au urmat. n aceast prim duminic din august, domnul d'Escorval i soia sa erau mai triti dect de obicei. Acelai vag presentiment al unei viitoare mari nenorociri le strngea inima. Prevenit, n acea diminea, de prietenii si din Montaignac de sosirea ducelui, baronul i trimisese fiul s-1 avertizeze pe Lacheneur. Cu toate c-i recomandase s vin ndrt ct mai repede, orele se scurgeau i Maurice nu se ivea. Un cuvnt al domnioarei Lacheneur fusese de ajuns ca s-1 fac s uite de respectul pe care l avea n mod obinuit fa de dorinele tatlui su. Chinuit de cele mai dureroase temeri, bietul biat nu se putea hotr s se ndeprteze fr nici o explicaie, i dduse trcoale castelului spernd s-o vad reaprnd pe Marie-Anne. Aceasta apru, ntr-adevr, dar la braul tatlui ei. Tnrul d'Escorval i urmri de departe i, curnd, i vzu intrnd n prezbiteriu. Ce s fac? tia c acolo se aflau ducele i fiul su.
228

Ateptarea i se pru mai lung dect un secol. Ieir n cele din urm i el nainta ca s le vorbeasc, cnd fu pus n gard auzind promisiunile lui Martial. La gndul c toana unui desfrnat ndrznise s se opreasc asupra acestei tinere att de frumoase i de pure, pe care o iubea din tot sufletul, jurnd s-o ia de nevast, tot sngele i nvli n creier. Din fericire, - sau poate din nefericire -, amintirea unei fraze rostite de mii de ori de tatl su (calmul i ironia snt singurele arme demne de cei puternici") i opri braul. Se ntoarse i se grbi s-o ajung pe Marie-Anne i pe tatl ei. O privire a prietenei sale i porunci s tac, aa c, fr s scoat vreun cuynt, Maurice i urm la civa pai, cu capul plecat, nelinitit de moarte i cutnd n zadar s-i explice ce se petrecuse. Era de-ajuns s-1 vezi pe Lacheneur n timp ce intra n salonului domnului d'Escorval, i nu te puteai ndoi c se ntmplase o mare nenorocire. nainta mpleticindu-se, cu privirea ntunecat i fr nici o expresie, cu faa injectat, cu buzele albe i tremurtoare. Ce s-a ntmplat? ntreb repede baronul. S-a ntmplat, domnule baron, rspunse el cu o voce rguit, c m-am sculat azi-diminea cel mai bogat om din inut i m voi culca mai srac dect ultimul ceretor. Am avut un vis frumos... care s-a spulberat. i pe dat poveti scena din prezbiteriu cu precizia brutal a faptelor petrecute. Baronul asculta ncremenit de uimire. Rezemat de u, palid ca un mort, Maurice fcea cele mai teribile i inutile eforturi s-i rein lacrimile de durere i de furie. Ah... dac ar fi bnuit acest lucru cnd Martial fusese n faa lui, la ndemn, l-ar fi fcut pe fiu s plteasc scump purtarea odioas a tatlui. Cnd domnul Lacheneur termin, Domnul d'Escorval i ntinse mna. Nenorocitul tresri atingnd aceast mn loial care i se ntinsese. Dac tatl meu n-ar fi napoiat Sairmeuse, opti ndrtnica Marie-Anne, n-ar fi fost dect un depozitar necinstit, un ho. i-a fcut datoria. E adevrat ce spunei, domnioar, zise baronul d'Escorval, dar cnd vei avea vrsta i experiena mea vei ti c ndeplinirea unei datorii este, n unele mprejurri, un eroism de care puini oameni snt capabili.
229

Domnul Lacheneur se ndrept. Ah! cuvintele dumneavoastr mi fac bine, domnule baron, acum snt mulumit c am procedat astfel. i acum, drag prietene, ntreb domnul d'Escorval, ce atitudine v propunei s avei fa de domnii de Sairmeuse? Nu vor mai auzi vorbindu-se de mine, cel puin ctva timp de acum nainte. Nu vreau s mai am nimic comun cu aceti nobili aductori de nenorocire. Nici mcar nu voi trimite s mi se aduc de la castel hainele mele sau ale fiicei mele. Dac vor binevoi s le pstreze, cu att mai bine! Cu ct comportarea lor fa de mine va fi mai josnic, mai infam, mai mrav, cu att voi fi mai satisfcut. A nelege hotrrea dumneavoastr, domnule, i se adres baroana, dac ai fi singur pe lume, dar avei copii. Doamn, fiul meu are optsprezece ani, e sntos i i-am dat o educaie bun. Se va descurca singur la Paris, numai dac nu va prefera s m ajute aici. Domnul d'Escorval crezu c trebuie s intervin. Ce se va alege de dumneata i de fiica dumitale? Oh! rspunse Lacheneur, nu sntem chiar att de sraci cum am spus, am exagerat. Mai sntem nc proprietari. Anul trecut btrna mea verioar care a murit a numit-o pe Marie-Anne motenitoarea tuturor bunurilor sale. O cocioab srccioas mai sus de landa de la Reche, cu o mic grdin n fa i cteva prjini de teren prost. Eu voi cultiva legume, iar Marie-Anne se va duce s le vnd. Vorbea oare serios? Maurice crezu acest lucru, cci nainta brusc n mijlocul salonului. Asta nu se va ntmpla, domnule Lacheneur, strig el. Nu, asta nu se va ntmpla, pentru c eu o iubesc pe Marie-Anne i v-o cer de soie.

230

CAPITOLUL 6. De muli ani Maurice i Marie-Anne se iubeau. Copii, se jucaser mpreun sub copacii falnici i umbroi ai castelului Sairmeuse i pe aleile parcului d'Escorval. Alergaser dup fluturi, aruncaser pietricele strlucitoare n nisipul rului, sau se rostogoliser n fn, n timp ce mamele lor se plimbau prin lunca rului Oiselle. Cnd doamna Lacheneur muri, doamna d'Escorval o plnse ca pe o sor preferat. Din acel moment ataamentul lui Maurice deveni mai serios. Niciodat ns ndrzneala lui nu depise o strngere de mn furi. Niciodat Marie-Anne nu s-ar fi ncumetat la mai mult dect n aceast diminea, cnd i condusese prietenul. Prinii nu puteau s nu tie despre aceast tandree reciproc, ce se consuma n tcere, i dac se fceau c nu vd nimic e pentru c nu le ncurca cu nimic planurile. Aadar, fr ca vreodat s se fi fcut vreo aluzie direct sau ntmpltoare, aliana dintre cele dou familii era n principiu stabilit. i totui, la impetuoasa i neateptata declaraie a lui Maurice, n salon se produse o micare plin de uimire. Vorbind, acesta i pstrase sngele rece ca s-o observe pe Marie-Anne. Roind tulburat, ea i ntorsese pe jumtate capul, probabil ca s-i ascund lacrimile care i iroiau pe fa, lacrimi de recunotin i de bucurie. Dragostea brbatului pe care l iubea ieise nvingtoare dintr-o ncercare pe care multe motenitoare ar fi socotit-o imprudent. Maurice continu : Domnule, nu l-am ntrebat pe tatl meu, dar tiu ct m iubete i ct v stimeaz pe dumneavoastr. Cnd este n joc fericirea vieii mele nu poate s nu doreasc dect ceea ce mi doresc eu. Trebuie s m neleag, el care s-a cstorit cu mama, fr nici o dot. Te aprob, fiule, zise domnul d'Escorval cu voce grav, te-ai comportat ca un om cumsecade. Se ntoarse spre domnul Lacheneur i continu : Drag prietene, i cer mna fiicei tale, Marie-Anne, pentru fiul meu.
231

Maurice nu sperase ntr-un succes att de uor. nainta repede spre tatl su i, lundu-i minile, le srut, bolborosind : Mulumesc l Eti bun! Te iubesc! Oh, ct snt de fericit! Dar vai, bietul biat se grbise prea tare s se bucure. O strfulgerare de orgoliu strlucise n ochii domnului Lacheneur, dar i relu repede atitudinea posomorit. Credei-m, domnule baron, c snt profund impresionat de mrinimia dumneavoastr. Dar tocmai de aceea a fi ultimul dintre oameni dac n-a refuza cinstea pe care i-o facei fiicei mele. Cum! exclam baronul stupefiat, refuzai... Trebuie. Maurice, care la nceput rmsese ca trsnit, se ridic, aflnd n iubire resurse de energie pe care nu i le cunotea. Vrei deci s-mi distrugei viaa, domnule! strig el. S ne-o distrugei, cci dac eu o iubesc pe Marie-Anne, i ea m iubete pe mine. Spunea adevrul. Nefericita fat, att de roie cu o clip nainte, devenise mai alb ca marmura i, prnd c se va prbui, l privea pe tatl ei. Domnul Lacheneur cltin trist din cap. Domnul Maurice, zise el, e tnr, se va mngia, va uita... Niciodat! l ntrerupse bietul ndrgostit. Niciodat! i fiica dumneavoastr? l ntreb baroana. Domnul Lacheneur avu un moment de ezitare vizibil, dar se ncrncen mpotriva acelei nduiori care l cuprinsese. Marie-Anne, rspunse el rspicat, tie prea bine ce nseamn datoria, ca s nu dea ascultare acestei porunci. Se ntrerupse, din deprtare se auzir mpucturi. Plir cu toii. mprejurrile ddeau acestor surde detunturi o semnificaie amenintoare. Cu inima strns de aceeai team, domnul d'Escorval i Lacheneur se grbir spre teras. Dar totul se linitise. Cerul era albastru, nici un nor de fum nu se legna pe deasupra arborilor. E dumanul, bolborosi domnul Lacheneur. Se ntrerupse. Exploziile ncepur cu i mai mult vehemen i timp de cinci minute se succedar fr ntrerupere. Dac mi ngdui, tat, se hazarda Maurice, merg s vd ce se
232

petrece. Du-te, i rspunse cu simplitate baronul, dar dac s-a ntmplat ceva grav, aa cum bnuiesc, ntoarce-te, nu te expune. n momentul n care Maurice se repezea spre u, tatl l reinu : Ateapt, zise el. Uit-te acolo, vine cineva care ne va spune probabil ce se petrece. n curnd putur s-i disting trsturile. Ei! E Chanlouineau, exclam domnul Lacheneur. Cel mai frumos flcu din inut i cel mai bun. Ah! Putem avea ncredere n el. Trebuie s-1 rugm s urce, spuse domnul d'Escorval. Domnul Lacheneur se aplec peste balustrad i strig: Ei, Chanlouineau! Urc! Domnul baron vrea s-i vorbeasc. Chanlouineau rspunse printr-un gest de ncuviinare. l vzur cum trece de grilaj, traverseaz grdina, ca s apar n cele din urm n ua salonului. Chipul lui rvit, vemintele n dezordine trdau c se ntmplase ceva foarte grav. Nu mai avea cravat, iar gulerul sfiat al cmii lsa s i se vad gtul musculos. Unde se bat, l ntreb repede Lacheneur? Cu cine... Chanlouineau avu un rs nervos care semna foarte bine cu un strigt de furie. Nu se bat, rspunse el, se amuz. Aceste focuri de puc pe care le auzii snt trase n onoarea i pentru gloria domnului duce de Sairmeuse. Imposibil... i totui sta-i adevrul. Chupin, borfaul sta mizerabili a pus totul la cale. Cnd ducele a sosit la Sairmeuse, mravul Chupin, fiii si cei netrebnici i ticloasa de nevast-sa au nceput s alerge dup trsur strignd: Triasc domnul duce!" Acesta, ncntat, ateptndu-se probabil s fie primit cu pietre, le-a dat fiecruia dintre pungai cte ase livre. Banii i-au deschis pofta lui Chupin, care i-a pus n cap s-i fac acestui nobil btrn o primire la fel cu a mpratului. Auzind de la Bibiane, limba aia de viper, ce s-a nttnplat la paroh ntre domnul Lacheneur i ducele de Sairmeuse, a venit numaidect s povesteasc. i iat cum toi cei ce cumpraser bunuri scoase la vnzare n timpul Revoluiei au intrat n panic. Chupin conta pe acest lucru, i i-a convins repede pe aceti srmani nerozi c nu trebuie dect s aprind puin praf de puc n nasul
233

ducelui ca s obin confirmarea vnzrilor. n sfrit, srbtorire complet! Diavolul i-a ntiinat fr ndoial i pe nobilii din mprejurimi, cci toi s-au adunat n grab. Se spune c domnul de Sairmeuse este prieten bun cu regele i c obine ce vrea de la acesta. Trebuia s vezi cum i se adresau... Eu nu snt dect un biet ran, dar niciodat nu m voi tr n faa unui om, cum fceau btrnii ia n faa ducelui. i lingeau minile. Iar el i-a lsat. Se plimba prin pia cu marchizul de Courtomieu. Dar fiul lui? l ntrerupse Maurice. Marchizul Martial, vrei s spunei? Se plimba i el prin faa bisericii la bra cu domnioara Courtomieu. Nu neleg i pace cum de unii o gsesc drgu. O fat att de scund i att de blond, de-ai zice c are prul alb. n sfrit! Rdeau amndoi i-i bteau joc de rani. Se spune c se vor cstori. i chiar n seara asta, la castelul Courtomieu va avea loc un mare dineu n cinstea ducelui. N-ai uitat dect un lucru, i se adres Lacheneur, s ne spui de ce ai hainele sfiate i cu cine te-ai btut? Am s v spun imediat, rspunse tnrul. n timp ce Chupin agita spiritele, am nceput i eu s-o fac, dar nu n acelai scop. Ticlosul a fugit s raporteze. Aa c, traversnd piaa, ducele s-a oprit n faa mea, m-a luat de cravat i m-a scuturat spunndu-mi c m va nva minte i c-mi va lua napoi viile. L-am nfcat i eu zdravn. Noroc c s-au aruncat ase ca s m in i am fost silit s-1 las n pace... Dar s nu ndrzneasc vreodat s dea trcoale viilor mele! Pumnii i se strnser, ntreaga sa fiin amenina, flacra revoltei i strlucea n priviri. Domnul Lacheneur se ridic. Trebuie s merg la cocioaba mea, i se adres lui Chanlouineau ; ai s m-nsoeti, vreau s-i propun o afacere. Domnul i doamna d'Escorval, uluii, ncercar s-l rein, dar el iei trgndu-i fiica dup el. Maurice nu dispera nc, Marie-Anne i promisese s-1 atepte a doua zi n pdurea de brazi aflat n josul landei de la Reche.

234

CAPITOLUL 7. Cnd Chanlouineau povestea cu ce demonstraii fusese primit domnul duce de Sgirmeuse, relatarea sa nu oglindea nici pe departe realitatea. Chupin descoperise secretul de a ncinge entuziasmul de comand al ranilor, altminteri att de reci i de calculai. Btrnul borfa, o pramatie primejdioas, inteligent i dibace, era ndrzne deoarece n-avea ce pierde. n sfrit, era un ticlos desvrit. Viclean, netrebnicul nu dezvluise mprejurrile n care avusese loc restituirea domeniului Sairmeuse. ranii nu aflar de la el dect faptul nemilos, pe care l rspndea de la un grup la altul. Domnul Lacheneur a napoiat Sairmeuse, spunea el, castelul, pdurea, viile, ogoarele, d totul napoi! Era mai mult dect trebuia ca s-i nspimnte pe aceti proaspei proprietari. Dac domnul Lacheneur, acest om att de puternic n ochii lor, se considera destul de ameninat ca s-o ia naintea unor revendicri, ct trebuiau s se team ei, biei nenorocii fr sprijin, neavnd cine s-i sftuiasc i s-i apere? i se supuser. Aa-zisul lor entuziasm se revrs ntr-un delir cu att mai exagerat cu ct se mpletea cu pizma i cu teama. ncurajat de succesul su, Chupin ndrzni s se prezinte la prezbiteriu. nainta n salon cu spinarea curbat ca o secer, umil, slugarnic, cu o privire ce exprima cea mai josnic supunere, cu un surs servil pe buze. Declar c venea ca emisar, cu scopul de a-1 ndupleca pe monsenior" s se arate n pia. Ei bine, da! strig ducele ridicndu-se. Da, voi rspunde dorinelor acestor oameni vrednici! Urmeaz-m, marchize! Apru n ua casei parohiale, i dendat urale puternice se nlar, putile pompierilor fur descrcate n aer, vechile mortiere bubuir. Ca un veritabil mare senior, domnul duce de Sairmeuse, tiu s-i pstreze indiferena celui ce privete totul de la nlime cu snge rece dar n realitate era peste msur de ncntat. Att de ncntat nct se gndi
235

repede cum s recompenseze aceast primire. O privire aruncat asupra titlurilor remise de Lacheneur l fcu s neleag c Sairmeuse i fusese napoiat aproape intact. Loturile desprinse din vastul domeniu i vndute separat erau de o importan relativ mic. Ducele se gndi c era nelept i puin costisitor s cedeze acele biete fii de teren, mprite probabil ntre patruzeci sau cincizeci de rani. Prieteni, strig el cu o voce puternic, eu i descendenii mei renunm la toate bunurile casei mele pe care le-ai cumprat. V aparin, vi le druiesc! Prin aceast ridicol donaie, domnul de Sairmeuse credea c-i va ctiga nespus de mult popularitatea. Se nela. n timp ce se plimba mndru i satisfcut printre grupuri, ranii rdeau i-i bteau joc. n seara aceea, dup o cin mbelugat la castelul Courtomieu, ducele se culc n castelul Sairmeuse, n camera pe care o ocupase Lacheneur, la fel ca Ludovic al XVIII-lea, dup cum spunea el rznd, n camera lui Bonaparte. Era vesel, vorbre, plin de ncredere n viitor. Martial ns abia catadicsea s rspund. Era obsedat de amintirea celor dou femei care l impresionar n ziua aceea, pe el, att de puin emotiv. Se gndea la cele dou tinere att de diferite : Blanche de Courtomieu... Marie-Anne Lacheneur. CAPITOLUL 8. Numai cei care n zilele nsorite ale adolescenei au iubit i au fost iubii i care au vzut deschizndu-se deodat ntre ei i fericire o prpastie de netrecut, numai aceia pot s neleag durerea lui Maurice d'Escorval. Fr Marie-Anne existena sa nu avea nici scop, nici sens. Pstr aadar tot restul zilei o tcere mohort. Fcndu-se ora cinei, se aez la mas, dar i fu imposibil s nghit vreo mbuctur i ceru permisiunea prinilor s se retrag. Nenorocitei mame i nghe tot sngele n vine la ideea c fiul ei sar putea gndi la sinucidere. Urc n camera lui, ntredeschise ncet ua i se uit... Maurice era la fereastr, privind, cu capul n mini. Cu toate c nu
236

rsrise luna, noaptea era luminoas i pe deasupra uoarei cee alburii care nsoea cursul rului Oiselle, biatul vedea silueta impuntoare a castelului Sairmeuse, cu turnuleele i acoperiurile lui dantelate. De la fereastra sa, vedea altdat ferestrele camerei n care locuia Marie-Anne i inima i btea mai tare cnd le vedea luminndu-se. Unde era ea acum? Ce fcea la ora asta? Plngea, desigur... La acest gnd inima srmanului Maurice se frngea. Puin dup miezul nopii vzu aprinzndu-se brusc luminile la castel. Ducele i fiul su se ntorseser dup cina srbtoreasc de la marchizul de Courtomieu i, nainte de a se culca, vizitau aceast magnific reedin unde triser strbunii lor. Domnul de Sairmeuse nu-i mai trecuse pragul de douzeci i doi de ani, iar Martial n-o cunotea deloc. Maurice vzu lumina alergnd de la un etaj la altul, dintr-o camer n alta, i, n sfrit, ferestrele camerei lui Marie-Anne se luminar i ele. La acest spectacol nefericitul nu-i putu reine un strigt de mnie. Nite brbai, nite strini intimi n acest sanctuar al unei fecioare n care el nu ndrznea s ptrund nici cu gndul. Niciodat pn n seara aceea Maurice n-ar fi putut s cread c poate ur att de mult pe cineva cum ura aceast familie de Sairmeuse. Trezindu-se nainte de a se crpa de ziu, se plimb prin parc, temndu-se i ateptnd n acelai timp momentul n care avea s i se hotrasc soarta. n sf rit, cum sun ora unsprezece, plec. Landa de la Reche fiind situat de cealalt parte a rului Oiselle, Maurice trebuia s traverseze rul printr-un loc unde se afla un bac, la o btaie de puc de Escorval. Ajuns pe mal ddu acolo de vreo ase sau apte rani, brbai i femei, care-1 ateptau pe luntra. Acetia discutau fr s-1 fi observat pe Maurice. Biatul ascult ce vorbeau. E adevrul adevrat, zicea un flcu solid, vesel. Am auzit chiar eu din gura lui Chanlouineau, asear. Nu mai putea de fericire. V invit pe toi la nunt! striga el, m nsor cu fiica domnului Lacheneur, s-a hotrt." Aceast veste uluitoare l izbi pe Maurice ca o lovitur de ciomag n moalele capului. De altfel, continu flcul cel zdravn, se tie c de mult timp e
237

ndrgostit de ea. Trebuia s-i vezi ochii atunci cnd o ntlnea : jratic, ce mai! Slbise din cauza asta. Atta vreme ct taic-su tria pe picior mare, n-a ndrznit s spun nimic, dar de ndat ce-a aflat c s-a prbuit, i s-a destinuit i au ajuns s se neleag. Recunoscndu-1 pe fiul domnului d'Escorval ranii se ruinar. Maurice ncerc s le mai pun ntrebri, dar nu i se rspunse dect cu neghiobii i lucruri vagi. Marie-Anne se cstorete cu Chanlouineau! repeta el. E imposibil! E imposibil! CAPITOLUL 9. Landa de la Reche, unde Marie-Anne i promisese lui Maurice s se ntlneasc, i datoreaz numele naturii solului aspru i potrivnic. Nimic nu crete aici. Civa stejari pipernicii se nal din loc n loc pe deasupra unor arbuti spinoi i sfrijii. Dar pdurea care se afl n josul landei prosper. Brazii cresc drepi i puternici. n timpul iernii apele car n cteva cute ale terenului destul humus ca s poat hrni ciclamele slbatice i caprifoiul ai crui cercei se aga de crengile nvecinate. Ajungnd n aceast pdure, Maurice se uit la ceas. Arta dousprezece. Crezuse c o s ntrzie i iat c sosise cu o or mai devreme. Se aez pe un pietroi, de unde i se dezvluia toat privelitea cmpiei, i atept. Vremea era minunat, aerul ncins. Soarele de august, cu toat puterea lui, nclzea nisipul i prjolea iarba rar, aprut dup ultimele ploi. Era o linite adnc, aproape nspimnttoare. Nici un zgomot pe cmpie, nici un bzit de insect, nici o adiere de vnt prin arbori. Totul aipise. Acest calm al naturii, care contrasta att de violent cu tumultul din inima sa, era o binefacere pentru Maurice. Momentele de singurtate i permiser s-i vin n fire, s-i adune gndurile. Abia de cnd auzise discuia ranilor nelesese grozvia situaiei n care se afla domnul Lacheneur. Aruncat brusc din sferele nalte ale societii unde ajunsese, nu gsea n rndul celor de jos dect ur, nencredere i dispre.
238

Totui de ce s-i dea Lacheneur fiica dup un ran analfabet? Din calcul? Nu, pentru c respinsese o alian de care ar fi fost mndru n timpul cnd se bucura de prosperitate. Din orgoliu, atunci? Probabil c nu voia s se spun c datoreaz ceva ginerelui su. n sfrit, n susul drumului care traverseaz landa apru o femeie : Marie-Anne. Maurice se ridic, dar temndu-se de vreo privire indiscret nu ndrzni s prseasc umbra arborilor. Marie-Anne avea probabil nite temeri asemntoare, cci alerga aruncnd priviri nelinitite n toate prile. n sfrit, ajunse n pdure; biatul se grbi s-o ntmpine i i lu mna pe care o duse la buze. Am venit, Maurice, ncepu ea, pentru c n-am putut s suport ideea c eti nelinitit. n acest moment trdez ncrederea tatlui meu. Abia acum dou ore i-am jurat s nu te mai vd niciodat. nelegi, niciodat. Am venit, continu ea, numai pentru c nu trebuie, pentru linitea ta i a mea, nu trebuie s mai rmn n inima ta umbra vreunei sperane! Am vrut s te vd pentru ultima oar i s-i spun acest lucru. S avem curaj, Maurice... Pleac, prsete Escorval, uit-m... S te uit Marie-Anne, strig nefericitul, s te uit! Cut privirea prietenei sale i, ntlnind-o, adug ncet : Aadar, tu m vei uita? Eu snt femeie, Maurice... Nu asta am ateptat, rosti el. Srman neghiob. Mi-am spus c vei ti s gseti n inima ta acele accente la care inima unui printe n-ar putea rezista. Fata roi uor, ezit i spuse : M-am aruncat la picioarele tatlui meu, dar el m-a respins. Ai neles, Maurice? Ei bine, vei afla tot adevrul. tiu acum motivul refuzului tatlui meu. Nu-1 cuta pe tata. Dac, tulburat de rugminile tale, i va da consimmntul, voi avea ngrozitorul curaj s te refuz eu! Maurice era att de nfuriat nct nu nelese nimic din acest rspuns. i pierdu capul i, fr s-i dea seama ct de ngrozitor o jignea pe aceast femeie pe care o iubea att de mult, strig: Refuzi s-i dai consimmntul din cauza lui Chanlouineau? Se spune peste tot c n curnd vei fi soia lui... Marie-Anne fu cuprins de un tremur ca i cnd ar fi fost rnit.
239

 Trebuie s m cobor ntr-att nct s m justific? ntreb ea. Trebuie oare s-i spun c dac bnuiesc ce-au putut s pun la cale tatl meu i Chanlouineau, pe mine nu m-au ntrebat? Trebuie s-i spun c exist sacrificii peste puterile omeneti? Fie. Am gsit n mine destul devotament ca s renun la brbatul pe care mi-1 alesesem. Voi ti s fiu hotrt i s nu accept un altul. Maurice i ls capul n jos, fulgerat de aceste cuvinte vibrante, orbit de expresia sublim de pe faa fetei. Oh! iart-m, bolborosi el, iart-m! Cut o idee salvatoare i, creznd c-o gsete, strig : Trebuie s fugim, s plecm chiar acum, fr s ne mai uitm napoi. Putem trece frontiera nainte de a se nnopta. Marie-Anne l opri cu o singur privire. S fugim! zise ea mustrtor, s fugim? Tu, Maurice, m sftuieti acest lucru. Cum? Nefericirea l lovete cu puteri ndoite pe bietul meu tat, iar eu s adaug suferinelor lui disperarea i ruinea! Poi s fugi din castelul unui tat bogat i fericit, dar nu prseti coliba unui tat disperat i srac. Las-m, Maurice. Pleac! Pleac i spune-i c nu trebuie s fii foarte nefericit o dat ce ai contiina datoriei mplinite. Maurice vru s rspund, dar un trosnet de ramuri uscate l fcu s ntoarc capul. La zece pai, sttea Martial de Sairmeuse, nemicat, sprijinit n puca de vntoare. CAPITOLUL 10. Ducele de Sairmeuse dormise puin i prost n noaptea ntoarcerii sale. Ct de inaccesibil se pretindea la emoiile oamenilor de rnd, scenele din timpul zilei l tulburaser profund. Odat nchis n camera sa, se ls prad fr nici o reinere unei izbucniri de bucurie. Fiind singur, putea s-i mrturiseasc - dar se feri s fac acest lucru - ce prodigios serviciu i fcuse Lacheneur, restituindu-i Sairmeuse. Cci Lacheneur l punea la adpost de o srcie nu probabil, ci posibil, de care ducele se temea oricum. Milioanele care proveneau din succesiunea lsat de duces i de lordul Holland nu le motenise el: totul
240

aparinea fiului su, numai acestuia. Desigur, niciodat Martial nu spusese vreun cuvnt care ar fi putut s-1 fac s bnuie c ar inteniona s pun stpnire pe administrarea bunurilor sale, dar ar fi putut-o face. i nu era oare posibil ca, mai devreme sau mai trziu, ntr-o zi, s rosteasc fatalmente acest cuvnt? Ce snt eu? se ntreba ducele, spumegnd de mnie: o jucrie n minile unui copil. Aparin fiului meu. Dac l supr m va strivi. Depind de o clip de mnie i chiar mai puin dect att, de un capriciu. Dar Lacheneur pusese capt acestei oribile situaii. Proprietar al domeniului Sairmeuse, al unui teren care aducea mai mult de un milion, ducele scpa astfel de tirania fiului, i redobndea libertatea! Urmat de Martial, explora una dup alta toate camerele acestei locuine princiare i la fiecare pas nenumrate amintiri din copilrie i reveneau n minte. Regsi toate lucrurile mbtrnite, la fel cum mbtrnise i el, dar pstrate cu grij, la locul lor, aa cum le lsase. Hotrt, marchize, strig el, Lacheneur nu e un ticlos att de nrit pe ct am crezut. Snt dispus s-i iert multe pentru grija pe care a avut-o pentru bunurile noastre ct timp am lipsit. Eu a face mai mult, domnule, zise Martial, a mulumi acestui om printr-o frumoas i consistent recompens. O recompens! strig ducele. Ai nnebunit, marchize? Cred c e de demnitatea noastr s-i dm acestui om o recompens de o sut de mii de franci. i dac mi vei permite, l voi vedea eu nsumi pe Lacheneur i voi aranja astfel lucrurile nct s nu-i rnesc mndria. E un om devotat pe care trebuie s-1 pstrm. Ducele fcu ochii mari. Mndria lui Lacheneur! opti el. Un om devotat ce trebuie pstrat... Ce niri acolo? De unde i se trage acest interes extraordinar? Se ntrerupse, strfulgerat de o amintire. Am gsit! relu el. Am gsit! Lacheneur sta are o fat frumoas... Martial zmbi fr s rspund. Da, foarte frumuic, continu ducele, dar o sut de mii de livre... la naiba! E o sum! n sfrit, dac ii!
241

Primind aceast nvoire, dou ore mai trziu, Martial o lu din loc, narmat cu o puc de vntoare pe care o gsise ntr-una din camerele castelului. Primul ran pe care l ntlni i art drumul spre cocioaba unde locuia acum Lacheneur. Urcai din nou pe ling ru, i spuse acest om i traversai pdurea de brazi pe care o vei vedea n stnga. Martial traversa pdurea cnd auzi un zgomot de voci. Se apropie, i recunoscu pe Marie-Anne i pe Maurice d'Escorval i, dnd ascultare unui moment de furie, se opri, lsnd s-i cad greoi la pmnt patul putii. CAPITOLUL 11. n ceasurile hotrtoare ale vieii, cnd ntregul viitor depinde de o vorb sau de un gest, pre de o clip, zeci de idei contradictorii pot s-i treac prin minte. La apariia brusc a tnrului marchiz de Sairmeuse, prima idee a lui Maurice d'Escorval fu: De ct vreme este aici? Ne spioneaz, ne-a ascultat, ce-a auzit? Prima micare a fost aceea de a se arunca asupra dumanului, de a-1 plesni, de a-1 provoca la o lupt corp la corp. Gndul la Marie-Anne l opri ns. ntrevzu consecinele posibile, probabile chiar, ale unei nfruntri iscate n asemenea mprejurri. Martial va vorbi i stenii snt necrutori. O ntrevzu pe femeia att de iubit devenind, datorit faptei sale motiv de brf n inut, artat cu degetul. i avu destul putere s-i stpneasc furia. Atinse uor borul plriei i, fcnd un pas spre Martial, i se adres cu o voce ngrozitor de schimbat. Sntei strin, domnule, i cutai probabil drumul... Tnrul marchiz de Sairmeuse nu-i prsi atitudinea de insolen sfidtoare. i duse vrful degetului la viziera caschetei de vntoare i rspunse : ntr-adevr... m-am rtcit. Orict de tulburat era Marie-Anne, nelese bine c numai prezena ei punea stavil urii celor doi tineri. Atitudinea lor, felul n care se msurau cu privirea, nu putea s lase o umbr de ndoial.
242

 Lmuririle date de rani nu strlucesc, desigur, n claritate, relu Martial pe un ton nonalant deoarece de mai bine de o or caut casa n care s-a retras domnul Lacheneur. Snt trimis la el de domnul de Sairmeuse, tatl meu. Credeam, zise Maurice, c ntre domnul Lacheneur i domnul de Sairmeuse toate relaiile au fost rupte asear, la domnul abate Midon. Dac aceste relaii vor fi vreodat rupte, credei-m, domnule d'Escorval c nu din vina noastr va fi... Exist jigniri pe care un om de onoare n-ar putea s le uite sau s le ierte. Avei rspunsuri prompte, domnule, zise Martial cu rceal. Permitei-mi s sper c domnul Lacheneur va fi mai puin sever dect dumneavoastr i c resentimentele sale ntemeiate, recunosc, se vor risipi n faa - ezit - n faa unor explicaii loiale. Martial profit de efectul produs ca s nainteze spre Marie-Anne i s i se adreseze numai ei, prnd s nu-1 mai bage deloc n seam pe Maurice. Cci a fost, domnioar, o nenelegere, nu v ndoii de asta. Cei din familia Sairmeuse nu snt ingrai. Mrturisesc c ieri domnul de Sairmeuse n-a fcut o impresie bun, dar demersul de azi dovedete ct regret. Tatl meu este un btrn care a suferit mult. Exilul, departe de Frana, e greu de suportat. Dar dac necazurile i decepiile i-au acrit caracterul, nu i-au schimbat inima. Ieirile sale imperioase, trufae, adeseori aspre, ascund o buntate pe care nu rareori am vzut-o degenernd n slbiciune. Ai fi jurat c spunea adevrul, att de convingtoare i era vocea, att de bine se potriveau cuvintele-i cu expresia feei, cu privirea, cu gesturile. E oare necesar s v mrturisesc, domnioar, ct am suferit ieri n acea mic ncpere a prezbiteriului? Nu, nu-mi amintesc s fi existat vreodat un moment mai crud n viaa mea. Am neles eroismul domnului Lacheneur. Acel exces de nedreptate m-a ngrozit. Dac n-am protestat deschis, dac nu m-am revoltat, e pentru c tatl meu se enerveaz la nebunie dac l contrazici. Dar de ce s protestez? Sublimul elan al milei dumneavoastr filiale a fost probabil mai puternic dect cuvintele mele. Nici n-ai apucat s ieii din sat cnd domnul de Sairmeuse, fcndu-i-se
243

ruine de prejudecile sale, mi-a spus: Am greit, snt un btrn, nu m voi putea decide s fac primul pas, du-te, tu, marchize, la domnul Lacheneur i obine uitarea. Marie-Anne, roie ca un bujor, i inea ochii plecai, teribil de ncurcat. V mulumesc, domnule, n numele tatlui meu, bolborosi ea. Oh! nu-mi mulumii, o ntrerupse Martial nflcrat, dimpotriv, eu va trebui s v mulumesc dac vei obine de la domnul Lacheneur s accepte justificatele compensaii pe care i le datorm, i el le va accepta dac vei consimi s pledai cauza noastr. Cine ar rezista oare vocii dumneavoastr att de blnde, frumoilor ochi rugtori? Ct de lipsit de experien era Maurice, nu putea s nu neleag planurile lui Martial. Acest om pe care l i ura de moarte ndrznea a-i face curte lui Marie-Anne, n faa lui. Tot sngele i nvli n cap. l prinse pe Martial de bra i, cu o putere creia nu puteai s i te mpotriveti, l fcu s se rsuceasc de dou-trei ori n jurul su i l mpinse. l arunc mai curnd, la vreo zece pai, strignd: Ah, dar tiu c eti neobrzat, marchize! nfiarea lui Maurice era att de nspimnttoare nct Martial l i vzu repezindu-se asupra lui. Destul cu ipocrizia, domnule, relu Maurice sfidtor. S ndrzneti s vorbeti de compensaii dup tratamentul la care l-ai supus, nu nseamn dect s adugai afrontului o umilin premeditat, i eu nu voi suporta una ca asta. Mi-ar place s tiu, domnule, zise Martial, n virtutea crei ndreptiri te consideri judector al onoarei domnului Lancheneur i pretinzi s-1 aperi, cnd nu este atacat. Care snt drepturile dumitale? Drepturile mele, rspunse Maurice, snt ale unui prieten. Dac spun c demersurile dumitale snt inutile e pentru c tiu c domnul Lacheneur nu va accepta nimic de la dumneata. Nu, nimic, indiferent cum ai masca pomana pe care vrei s i-o aruncai ca s v mpcai contiina. El vrea s pstreze afrontul suferit spre onoarea lui i ruinea voastr. Nobila lui srcie strivete opulena voastr. Cuvintele lui nflcrate aveau o asemenea putere de a emoiona, nct Marie-Anne nu putu s nu-i strng mna. i acest singur gest l
244

rzbun n faa lui Martial, care pli. Dar am i alte drepturi, continu Maurice. Tatl meu a avut ieri onoarea de a cere pentru mine domnului Lacheneur mna fiicei sale. i eu l-am refuzat! rsun o voce nspimnttoare. Marie-Anne i cei doi tineri se ntoarser cu aceeai micare de uimire i team. Domnul Lacheneur se afla acolo, n faa lor, avnd alturi de el pe Chanlouineau, care i rotea amenintor ochii. Da, l-am refuzat, relu Lacheneur i nu prevedeam c fiica mea se va opune vreodat voinei mele. Ce ai jurat azi diminea Marie-Anne? Da, tu, tu care dai ntlniri curtezanilor n pdure! ntoarce-te acas chiar n clipa asta. Tat... Du-te, du-te, i-o poruncesc! Fata ascult i se ndeprt, nu fr a-i arunca lui Maurice o privire n care se citea un rmas bun pe care l credea pentru totdeauna. De ndat ce fiic-sa fu la vreo douzeci de pai, domnul Lacheneur se propi n faa lui Maurice cu braele ncruciate i i se adres cu asprime : n ceea ce v privete, domnule d'Escorval, sper s nu v mai prind dnd trcoale fiicei mele... Bietul biat ncerc s se dezvinoveasc, dar domnul Lacheneur l ntrerupse : Ajunge, crede-m, du-te acas. i cum Maurice ezita, el l lua de guler i l duse pn aproape de drumul ce traversa pdurea de la Reche. Totul se pretrecu n zece secunde, i totui avu timpul s-i opteasc la ureche cu tonul prietenesc de odinioar: Dar pleac odat, nefericitule! Doar nu vrei ca toate precauiile mele s devin inutile? l urmri cu privirea cum se retrgea nucit din pricina acestei scene, stupefiat de ceea ce i se optise, i numai cnd l vzu c ajunsese la o distan de unde nu mai putea auzi nimic se ntoarse la Martial: Pentru c am onoarea s v ntlnesc, domnule marchiz, i se adres el, trebuie s v avertizez c Chupin i unul din fiii lui v caut
245

peste tot. Snt trimii de domnul duce care v ateapt s mergei la castelul Courtomieu. Se ntoarse spre Chanlouineau i adug : i noi, la drum! Dar Martial l opri cu un gest. Snt foarte surprins c m caut, zise el. Tatl meu tie bine unde m-a trimis. Vin la dumneavoastr, domnule, din partea lui ca s v aduc expresia sincerelor noastre regrete pentru scena care a avut loc la domnul paroh Midon. i fr s atepte vrejan rspuns, Martial, cu o abilitate extraordinar, cu vorbe bine alese i convingtoare, repet tatlui ceea ce i povestise i fiicei. Domnul Lacheneur nu pru s fie copleit i, cnd Martial sfri, i rspunse respectuos dar rece c se va mai gndi. Aceast rceal l uimi probabil pe Chanlouineau. I-ai judecat greit pe aceti oameni, zise el, dup ce marchizul de Sairmeuse se retrase. Domnul Lacheneur ridic din umeri. Cum asta, zise el, crezi c mie mi ofer atia bani? Srmane biat! Adevrul e c aceast important sum e destinat ochilor frumoi ai fiicei mele. A plcut acestui filfizon de marchiz i ar vrea s i-o fac amant. Chanlouineau se opri brusc cu ochi scprtori, cu pumnii strni. Sfinte Dumnezeule! strig el. Dovedete-mi-o i snt al dumitale trup i suflet. CAPITOLUL 12. Nu, hotrt lucru, n viaa mea n-am ntlnit o femeie care s se poat compara cu Marie-Anne. Ct graie i ct prestan! Ah! E de-o frumusee divin! Aa gndea Martial ndreptndu-se spre Sairmeuse, dup ce-i prezentase propunerile sale domnului Lacheneur. i gsea o nou bucurie, fermectoare, n a i-o imagina pe MarieAnne aa cum o vzuse, plind i roind rnd pe rnd, gata aproape s
246

leine sau revenindu-i, splendid n mndria ei. Cum ai putea s bnuieti, i spunea el, sub aceast nfiare candid, sub aceast naivitate pudic, o inim att de fierbinte i o energie de nenfrnt! Ce expresie adorabil avea faa ei, ct pasiune n ochii ei mari i negri cnd l privea pe acel mic imbecil de d'Escorval! Ce n-a fi dat s fiu privit la fel, fie i numai pentru o clip! Cum s nu fie biatul la ndrgostit la nebunie! El nsui o iubea fr s vrea s i-o mrturiseasc. O vreau, strig el! Da, o vreau i o voi avea. i aminti de felul ngrozitor n care l privise Chanlouineau. Cum m msura bdranul sta teribil. Dac Marie-Anne i-ar fi fcut numai un semn, m-ar fi zdrobit ca pe un ou. Oare i sta o iubete? n acest caz vom fi trei candidai. Cu ct aventura i se prea mai dificil, i chiar periculoas cu att i incita pasiunea. Totul se poate ndrepta, se gndi el. Nu vor lipsi ocaziile ca s ne revedem. Nu va fi oare nevoie de cteva ntrevederi cu domnul Lacheneur, ca s punem la punct restituirea domeniului Sairmeuse? n ce privete fata, m voi arta tot att de timid pe ct de ndrzne am fost, i s fiu al dracului dac nu va fi tulburat i flatat de acest triumf al frumuseii ei. Mai rmne d'Escorval. l vzuse pe domnul Lacheneur alungndu-l cu brutalitate pe Maurice, dar mnia acestuia i se pru mult prea mare ca s fie ntru totul adevrat. Bnuia c se joac o fars, dar n faa cui? Pentru el, Martial, sau pentru Chanlouineau? i n ce scop? nvrtind n minte proiecte ale cror ngrozitoare consecine nu putea nici s le prevad, nici s calculeze, Martial ajunse la aleea ce ducea spre Sairmeuse, cnd i se pru c aude pai grbii n urma lui. Se ntoarse i se opri. Era Chupin i unul din fiii si. Ah, domnule marchiz! strig el de ndat ce se apropie. Fiul meu i cu mine v-am cutat peste tot. Domnul duce e acela... Bine, rspunse sec Marial, m ntorc. Dar Chupin nu era susceptibil i, dei primit cu neplcere, continu s mearg n spatele lui Martial, destul de aproape ca s se fac auzit. Nu ntrzie s nire toate calomniile rspndite n inut despre
247

Lacheneur - nu-i mai spunea domnul - care, dup el, nu era n definitiv dect un nemernic, restituirea domeniului Sairmeuse nefiind dect o neltorie i, n sfrit, c avea mii, sute de mii de franci, deoarece o cstorea pe fiic-sa, Marie-Anne. Dac btrnul punga nu avusese dect bnuieli, Martial i le transform n certitudini prin repeziciunea cu care l ntreb: Cum, domnioara Lacheneur se va cstori? Da, domnule marchiz. i cu cine? Cu Chanlouineau, flcul acela pe care ranii au vrut s-1 bat n pia pentru c n-a fost respectuos cu domnul duce. Eti sigur de ceea ce spui? Da, dup cte tiu eu. Fiul meu cel mare a auzit cnd i se spunea lui Chanlouineau i lui Lacheneur c nunta e stabilit pentru luna viitoare i c se vor face strigrile. Martial tcu ruinndu-se parc de a se fi lsat prins n nada acestui hodorog, dar satisfcut de a fi fost avertizat n privina unei att de importante mprejurri. Dac Chupin nu minea, era evident c ntreaga comportare a domnului Lacheneur ascundea un mare mister. N-ar fi putut refuza mna fiicei sale lui Maurice d'Escorval, pe care aceasta l iubea, ca s-o ofere unui rnoi, dac n-ar fi avut un motiv destul de puternic. Martial tocmai i jura s descopere care era acest motiv, cnd ajunse la Sairmeuse. Aici l atepta un spectacol ciudat. Vreo ase servitori mergeau i veneau i, n mijlocul acestui du-te vino, ducele mprea porunci. La nceput nu nelese nimic. Aa c se apropie de taic-su i-1 ntreb : Ce se ntmpl aici? Cum, nu ghiceti, l ntreb acasta? E totui foarte simplu. E ncnttor pentru stpnul legitim s se culce prima noapte n patul uzurpatorului, dar nu i n cea de-a doua. Am poruncit deci s fie adunate i coborte boarfele lui Lacheneur i ale fiicei lui, precum i tot ceea ce nu face parte din vechiul mobilier al castelului. Vor fi ncrcate toate ntr-o cru i-i vor fi duse. Tnrul marchiz de Sairmeuse binecuvnt cerul de a fi ajuns la
248

vreme. Dac proiectul tatlui su ar fi fost ndeplinit, ar fi putut s-i ia adio de la speranele pe care i le fcuse. Nu vei face asta, domnule duce, zise el. i pentru ce, m rog? Cine m v mpiedica? Nimeni, desigur. Numai c eu n locul dumneavoastr m-a gndi de dou ori la ceea ce fac. Lacheneur v-a napoiat Sairmeuse, foarte bine. Dar unde e dovada? Ce vei face dac, enervat n mod imprudent de dumneavoastr, ar reveni asupra cuvntului dat? Unde snt titlurile de proprietate? Domnul de Sairmeuse se fcu verde. La naiba, strig el, nu m-am gndit la asta. Ducei totul repede la loc. Dar acum, i se adres el fiului su, s ne grbim s mergem la Courtomieu, de unde au trimis pn acum de dou ori dup noi. E vorba despre o afacere extrem de important. CAPITOLUL 13. Castelul de Courtomieu trecea, dup cel de Sairmeuse; drept cea mai frumoas locuin din arondismentul Montaignac. Se ajungea aici strbtnd un drum lung, ngust i prost pavat, foarte urt, care strica ntreaga armonie a peisajului. Cnd trsura care l ducea pe Martial i pe tatl su prsi drumul mare i se angaja pe acest drum mrgina, zdruncinturile l trezir pe duce din reveria adnc n care se cufundase de cnd plecase din Sairmeuse. Cobor geamul din fa al trsurii i, dup ce-i porunci vizitiului s mearg la pas, se adres fiului su: Acum s stm de vorb! Eti ntr-adevr ndrgostit de micua Lacheneur? Oh! ndrgostit, rspunse Martial nepstor, ar fi poate prea mult spus. S zicem c-mi inspir o dorin destul de vie, cam atta. Snt cu-adevrat ncntat, strig ducele. M temeam ca acest capriciu s nu contravin, cel puin pentru moment, unor planuri pe care le-am pus la cale. Am unele intenii n ceea ce te privete, marchize! Da, am planurile mele i i le voi expune mai trziu n detaliu. M mrginesc s-i s-i recomand s-o examinezi pe domnioara Blanche de Courtomieu.
249

Dar nainte de a ajunge la fiic, relu ducele, s vorbim despre tat. Ai auzit unele lichele reprondu-mi ceea ce ei numesc prejudeci, nu-i aa? Ei bine, n comparaie cu marchizul de Courtomieu, nu snt dect un nensemnat iacobin. Istoria averii pe care o are reprezint istoria cstoriilor lui. S-a nsurat n mod avantajos de cteva ori. n cincisprezece ani, a avut durerea s piard succesiv trei soii, una mai bogat dect alta. Pe fiic-sa o are de la ultima, o Cisse-Blossac, cea care a trit cel mai mult. Este acum la fel de bogat ca i tine, i are influene secrete n toate taberele. Se ntrerupse, trsura tocmai se oprise n curtea de onoare a castelului Courtomieu, i marchizul nsui veni n grab s-i ntmpine oaspeii. Mai mult nalt dect masiv, solemn dar sprinten totodat, domnul de Courtomieu purta o redingot nesfrit de lung i pantofi cu cataram de aur. Capul, aflat n vrful acestei schelrii, era extraordinar de mic, nconjurat de rare fire de pr negru i drept - i le cnea - i luminat de nite ochi mari, rotunzi i lipsii de cldur. Iat-v n sfrit, repeta el. V ateptam ca s lum o hotarre. E vorba s redactm o cerere adresat Majestii Sale. Nobilimea, care a suferit n timpul Revoluiei, ateapt o rsplat considerabil. n sfrit, toi prietenii notri din mprejurimi s-au strns n cabinetul meu. Martial tresri la ideea c va fi obligat s asculte attea nerozii i lucruri neinteresante i, aducndu-i aminte de sfatul tatlui su, ntreb: Nu vom avea deci onoarea s prezentm respectele noastre domnioarei de Courtomieu? Fiica mea este probabil n salon cu btrna noastr verioar, rspunse distrat marchizul, dac nu cumva se afl n grdin. Ajuns n vestibul, Martial i ls pe tatl su i pe marchiz s urce. Un servitor i deschise ua salonului, dar acesta era gol. Nu-i nimic, zise el, tiu unde e grdina. Dar degeaba o strbtu n toate direciile, nu gsi pe nimeni. Se hotrse s intre n cas cnd i se pru c zrete prin frunziul unei tufe de iasomie o rochie alb. Domnioara Blanche de Courtomieu edea lng o doamn n vrst i i citea ncet o scrisoare. Era probabil foarte preocupat de vreme ce nu auzise scritul nisipului sub cizmele lui Martial. El se afla la zece pai de
250

ea, att de aproape nct putea s disting, printre flori, umbra genelor ei lungi. Se opri i, inndu-i rsuflarea, se ls furat de o dulce ncntare. Da, se gndi el, e ntr-adevr frumoas. Frumoas, nu s-ar fi putut spune! Dar destul de drgu nct s-i nflcreze imaginaia. La Blanche totul surdea cnd voia, ochii mari de un albastru catifelat, buzele ntredeschise. Era blond, dar de un blond strlucitor, auriu, aa cum gseti n inuturile nsorite. Avea farmecul impresionant al femeilor minione, o talie cu rotunjimi ncnttoare, iar mna cu degete prelungi i gingae era aceea a unui copil. Dar vai! aceast tnra cu privirea candid, avea un suflet uscat, aidoma unui btrn curtean. Fusese att de alintat la mnstire, n calitatea sa de fiic unic a unui mare senior multimilionar i nconjurat de attea adulaii! Otrava linguelii i vetejise n germene toate calitile. Dei nu avea nici nousprezece ani, nu era sensibil dect la bucuriile vanitii sau ambiiei satisfcute. Se gndea s obin un loc la curte, aa cum o elev de pension se gndete la iubitul ei. Dac gsise de cuviin s-1 remarce pe Martial, o fcuse pentru c tatl ei i spusese c acest tnr i va purta soia pn la cele mai nalte sfere ale puterii. Fiindu-i team totui s nu fie surprins, Martial nainta i, vzndu1, domnioara Blanche, se ridic asemeni unei cprioare nspimntate. nclinndu-se pn la pmnt, Marial rosti pe un ton amical i respectuos : Domnioar, domnul de Courtomieu a avut imprudena s-mi spun unde voi avea onoarea s v ntlnesc. Numai... Art scrisoarea pe care fata o inea n mn i adug : Numai c snt poate indiscret? Oh! Deloc, domnule marchiz, cu toate c aceast scrisoare m-a impresionat profund. E din partea unei biete copile de care m interesam i dup care trimiteam cte-odat, cnd m plictiseam : Marie-Anne Lacheneur. nvat din copilrie cu savanta ipocrizie a saloanelor, tnrul marchiz de Sairmeuse i obinuise obrazul s nu trdeze nimic din impresiile sale. tia s rmn surztor cu teama n suflet, grav cnd ar fi trebuit s fie scuturat de hohotele unui rs nebun. i totui, la acest nume, Marie-Anne, pronunat de domnioara Courtomieu, privirea lui att de
251

limpede se umbri. Se cunosc! gndi el. Ideea unei apropieri ntre aceste dou femei ntre care pasiunea sa ezita l tulbur peste msur. Domnioara Blanche observ acest lucru, dar continu cu naturaleea celei mai perfecte nevinovii: ntr-adevr, ai vzut-o probabil, domnule marchiz, pe aceast biat Marie-Anne, deoarece tatl ei a fost cel care s-a ngrijit de Sairmeuse. Am vzut-o, ntr-adevr, domnioar, spuse simplu Martial. Nu-i aa c-i extraordinar de frumoas, de o frumusee ciudat, care te surprinde? Un prost ar fi protestat, marchizul de Sairmeuse nu fcu aceast greeal. Da, e foarte frumoas, rspunse el. Aceast aa-zis sinceritate o deconcerta puin pe domnioara Blanche, care continu cu o compasiune plin de ipocrizie: Biata fat! Ce va face acum? Tatl ei e constrns s lucreze ca un ran. Oh! Exagerai domnioar, tatl meu l va feri pe Lacheneur de srcie. Fie, neleg... dar va cuta i un so pentru Marie-Anne? i-a gsit unul, domnioar. Am auzit spunndu-se c se va cstori cu un flcu din mprejurimi care nu e chiar srac, un oarecare Chanlouineau. Naiva elev de pension era mai tare dect Martial. Cci l supusese unui interogatoriu n toat legea, fr ca el s observe acest lucru. i credei, domnule marchiz, zise ea, c aceasta e partida pe care i-a visat-o? n sfrit! S fie fericit: nimeni nu i-o dorete mai mult dect noi, cci o iubim mult, da, foarte mult. Nu-i aa, mtu Medie? Mtua Medie era btrna domnioar care edea lng Blanche. Da, mult, ntri ea. Aceast mtu, verioar mai curnd, era o rud srac pe care domnul de Courtomieu o adusese i pe care domnioara Blanche o fcea s-i plteasc scump pinea, dresnd-o s joace rolul de ecou.
252

 Dar ascultai mai curnd ce-mi scrie Marie-Anne, relu domnioara de Courtomieu. Draga mea Blanche, tii c ntoarcerea domnului duce de Sairmeuse ne-a surprins ca o lovitur de trsnet. Ne obinuisem, tatl meu i cu mine, s considerm c aceast comoar ncredinat cinstei noastre ne aparine. Am fost pedepsii. n sfrit, ne-am fcut datoria, i la ora asta totul s-a consumat. Cea pe care o numeai prietena ta nu mai e dect o biat ranc, la fel ca mama ei... Cel mai subtil observator ar fi fost nelat de emoia domnioarei Blanche. Ai fi jurat c i reine cu mult greutate lacrimile. Adevrul e c nu se gndea dect s spioneze pe faa lui Martial vreun indiciu al simmintelor acestuia. Dar acum, cnd era pus n gard, el rmase stan de piatr. Blanche continu : A mini dac a afirma c n-am suferit din cauza acestei neateptate schimbri. Dar snt curajoas, voi ti s m resemnez. Voi avea, sper, puterea s uit, cci trebuie s uit! Amintirea fericirilor trecute ar face de nesuportat necazurile de acum. Domnioara Blanche nchise brusc scrisoarea. Ai auzit, domnule marchiz, zise ea. V explicai aceast mndrie? i s mai fim nvinuite de orgoliu, noi, din familiile nobile! Martial nu rspunse. i dduse seama c vocea sa schimbat l-ar fi trdat. i, dac ar fi putut s citeasc ultimele rnduri ale scrisorii, ar fi fost i mai emoionat. Trebuie s trim, draga mea Blanche, continua Marie-Anne, i nu mi-e deloc ruine s te rog s m ajui. Aa cum tii, cos foarte frumos i mi-a ctiga viaa brodnd, dac a cunoate mai mult lume. Voi trece chiar azi pe la Courtomieu ca s-i cer lista persoanelor la care m-a putea prezenta ca fiind recomandat de tine. Dar domnioara de Courtomieu se feri s vorbeasc de aceast cerere att de nduiotoare. Se ridic i accept braul lui Martial ca s se ntoarc n cas. Prea s-i fi uitat prietena i flecrea cu cea mai mare veselie cnd, apropiindu-se de castel, fu ntrerupt de zgomotul confuz al unor voci care se ridicau la cel mai nalt diapazon.
253

 Abuzez de bunvoina dumneavoastr, domnule marchiz. V plictisesc copilriile mele, i dumneavoastr vrei desigur s fii acolo, sus. Cu siguran nu! rspunse el rznd. Ce s fac acolo? Rolul oamenilor de aciune nu ncepe dect dup ce oratorii au rguit. Clopotul cel mare btu o dat, anunnd oaspei. Blanche tresri, ls braul lui Martial, i spuse n grab: Ce importan are? A vrea s tiu ce se spune acolo sus. Dac l voi ntreba pe tatl meu, i va bate joc de curiozitatea mea, n timp ce dumneavoastr, domnule marchiz, dac vei asista la conferin, mi vei relata totul. O dorin astfel exprimat era un ordin. Marchizul de Sairmeuse se nclin i se supuse. M-a concediat, i spunea el urcnd scara, e foarte clar. Dar pentru ce naiba a fcut-o? Pentru ce? Pentru c o singur btaie de clopot anuna o vizit pentru domnioara Blanche, care i atepta prietena, i care nu voia cu nici un chip ca Martial s se ntlneasc cu Marie-Anne. Dei nu era ndrgostit, furtunile geloziei o sfiau de pe-acum. De altfel, presimirile n-o nelaser. Domnioara Lacheneur era ntr-adevr cea care o atepta n salon. Nefericita fat era mai palid dect de obicei, dar nimic din atitudinea ei nu trda ngrozitoarele chinuri pe care le ndurase de dou zile ncoace. Scriindu-i numele persoanelor pe care le cunotea; domnioara de Courtomieu nu se gndea dect la ocazia favorabil care se ivise pentru a-i verifica bnuielile iscate de tulburarea lui Martial. E de neconceput, se adres ea prietenei sale, de nenchipuit, ca ducele de Sairmeuse s v constrng la o situaie att de penibil. Att de loaial era Marie-Anne, nct n-a vrut s lase ca aceast acuzaie s apese asupra omului care l tratase cu atta cruzime pe tatl su. Nu trebuie s-1 acuzm pe duce, spuse ea cu blndee. El ne-a fcut azi-diminea oferte considerabile, prin fiul su. Domnioara Blanche se ridic de parc ar fi mucat-o o viper. L-ai vzut aadar pe marchizul de Sairmeuse, draga mea MarieAnne? ntreb ea.
254

 Da. Venea la voi? Se ndrepta ntr-acolo, cnd m-a ntlnit n pdurea de la Reche. Spunnd acestea, se mpurpura aducndu-i aminte de impertinenta galanterie a lui Martial. Experiena stupid a domnioarei Blanche - cci era teribil de experimentat fata asta care ieea de la mnstire - interpret greit tulburarea celeilalte. Ea tiu ns s ascund acest lucru i cnd MarieAnne se retrase, avu tria s-o mbrieze cu toate manifestrile celei mai nflcrate afeciuni. Dar simea c se sufoc. Cum, dup o singur ntlnire, se gndea ea, au pstrat o impresie att de puternic unul despre altul? Se i iubesc oare? CAPITOLUL 14. Cnd tnrul marchiz de Sairmeuse o rentlni pe domnioara Blanche, acesteia nici prin minte nu-i trecu s-1 ntrebe ceva. Era cu totul absorbit de o grij mai mare, imens, grija pentru viitorul ei. n timpul celor cteva momente n care rmsese singur, dup plecarea lui MarieAnne, chibzuise. i plceau inteligena i personalitatea lui Martial cruia i datora primele emoii ntr-adevr puternice din viaa ei. El ntrunea toate condiiile pe care ar fi trebuit s i le doreasc o ambiioas. Hotr deci c-i va deveni soie. Din aceast clip nu mai reaciona dect sub influena unui soi de iubire ciudat, n care nu inima este cea n cauz, care se fixeaz n minte i poate duce, cu snge rece, la cele mai mari nesbuine. Rezultatul acestei hotrri a fost c, n timpul cinei, domnioara Blanche i-a desfurat ntreaga inteligen pentru a-1 cuceri pe tnrul marchiz de Sairmeuse. Cuta att de evident s-i plac nct mai muli convivi au fost frapai de acest lucru. n ceea ce-1 privete pe Martial, acesta se ls prad fr nici o suspiciune farmecului situaiei. Cum s bnuieti c o tnr cu o privire att de curat, ale crei chicoteli aveau sonoritatea cristalin a unui rs de copil, procedeaz astfel din calcul! n mod involuntar o compara cu rezervata Marie-Anne, i imaginaia lui plutea de la una la cealalt,
255

nflcrndu-se datorit acestui contrast. Numele lui d'Escorval, care rsun deodat, l smulse brusc din starea sa de beatitudine. Un btrn gentilom, care se ridicase, propunea s se fac cele mai aprige demersuri pentru a se obine exilarea baronului d'Escorval. Prezena unui asemenea om dezonoreaz inutul nostru, afirma el. Este un iacobin nfocat i chiar a fost considerat att de primejdios nct domnul Fouche 1-a trecut pe listele lui; se afl aici sub supravegherea naltei poliii. Martial deveni att de palid, nct domnioara Blanche remarc acest lucru. O lupt teribil ntre onoare i pasiune se ddea n sufletul tnrului marchiz. Oare nu n ajun dorise s-1 ndeprteze pe Maurice? Ocazia se ivise, era imposibil de imaginat una mai bun! Dac demersul propus s-ar fi fcut, baronul i familia sa ar fi fost cu siguran obligai s se expatrieze probabil pentru totdeauna. Martial vzu c asistena nc mai ezita i i ddu seama c doar un cuvnt de-al lui, unul singur, pro sau contra, va antrena toat asistena. Avu zece secunde de ndoieli ngrozitoare. Dar onoarea nvinse. Se ridic i declar c msura era nepotrivit, lipsit de nelepciune politic. Domnul d'Escorval, zise el, e unul dintre acei oameni care rspndesc n jurul lor o adiere de onestitate i dreptate. S avem bunul sim s respectm consideraia de care e nconjurat. Aa cum prevzuse, Martial determin decizia oaspeilor domnului de Courtomieu. Expresia rece i trufa pe care tia s i-o ia att de bine, frazele scurte i tioase avur un efect deosebit. Dup ce se aez, domnioara Blanche se aplec spre el optindu-i: Ai fcut foarte bine! domnule marchiz. tii s v aprai prietenii. Domnul d'Escorval nu se numr printre prietenii mei, i rspunse el. M-a revoltat nedreptatea, atta tot. Purtarea dumitale e cu att mai frumoas. Nu aceeai era i prerea ducelui de Sairmeuse, care; cteva ore mai trziu, ndreptndu-se spre castel, i reproa cu amrciune fiului su c
256

intervenise: Pentru ce dracu te-ai amestecat n povestea asta? Crezi c blestematul la de baron ne ador? Ce-ai rspunde dac i-a spune c uneltete ceva mpotriva noastr? A ridica din umeri. Pi da! Atunci, marchize, f-mi plcerea i ntreab-l pe Chupin. CAPITOLUL 15. Nu trecuser nici dou sptmni de cnd ducele de Sairmeuse se ntorsese n Frana i nici dou zile de cnd era la Sairmeuse, i era gata s primeasc, fr discernmnt din partea oricui ar fi venit, rapoarte nveninate care i aau resentimentele. Bnuielile pe care voise s i le mprteasc lui Martial erau crude i ridicol de nedrepte. n momentul n care l acuza pe baronul d'Escorval c uneltete ceva", acest nenorocit plngea la cptiul fiului su, pe care l credea pe moarte. Maurice era n mare pericol. Structura sa nervoas i impresionabil nu putuse rezista asalturilor brutale ale destinului. Inexplicabila rezisten a lui Marie-Anne, insultele marchizului de Sairmeuse, mnia prefcut a lui Lacheneur, toate se amestecau pentru el ntr-o singur nenorocire, ireparabil, a crei greutate i strivea mintea. Suferea ngrozitor. I se prea c ceva se rupsese n el. ncerca s se obinuiasc cu aceast lovitur ngrozitoare. Numai datorit obinuinei ajunse la Escorval la vremea cinei. Trsturile i erau att de ngrozitor de descompuse nct, vzndu-1, doamna d'Escorval avu un presentiment sinistru, dar nu ndrzni s-1 ntrebe nimic. Totul s-a sfrit! zise el cu o voce rguit. Dar nu te neliniti, mam, am curaj, vei vedea. Era ns foarte palid, ochii uscai i strluceau cu o sclipire nspimnttoare, gesturile i erau sacadate; vocea nceat. Cnd maic-sa, care venise de mai multe ori s asculte la ua camerei sale, se hotr ctre miezul nopii s intre; l gsi culcat, bolborosind fraze incoerente. Nu pru s-o recunoasc, nici mcar s-o vad.
257

Ea i vorbi. Nu pru s-o aud. Faa i era congestionat, buzele arse i, din cnd n cnd, un fel de horcit i ieea din gtlej. Mama i lu mna. Ardea... i totui biatul drdia, dinii i clnneau. O cea se aternu n faa ochilor bietei femei, dar i nfrnse aceast slbiciune, se tr pn pe palier i strig : Ajutor! Biatul meu moare! Dintr-o sritur domnul d'Escorval ajunse n camera lui Maurice. l vzu, nelese care era situaia i se grbi s ias chemndu-i servitorul cu o voce nfricotoare. nham la cabriolet! i porunci el. Galopeaz pn la Montaignac i adu un doctor. Mai curnd s crape calul dect s pierzi vreun minut! Exista i la Sairmeuse un doctor". Dar era cel mai mrginit dintre oameni. ranii fugeau de el ca de cium. Cnd erau bolnavi trimiteau dup preot. Aa c domnul d'Escorval proced la fel ca acetia, dup ce calcul c doctorul nu putea s soseasc nainte de a se face ziu. Abatele Midon nu frecventase niciodat cursuri de medicin, dar pe cnd era numai vicar, sracii veneau att de des s-i cear sfatul, nct ncepu s studieze cu mult curaj i, ajutat de experien, dobndi anumite cunotine ce nu snt date ntotdeauna de diploma unei faculti. Pentru domnul d'Escorval mai mult dect pentru alii, abatele Midon trebuia s se grbeasc. Baronul era prietenul lui. O singur privire i-a fost de ajuns ca s-i dea seama c situaia nefericitului copil era dintre cele mai grave, dar nu disperat. Pe dat, cu calmul unui vechi vindector, abatele i lu snge i porunci s i se pun comprese de ghea pe cap i cataplasme cu mutar. ntr-o clip toat casa se puse n micare ca s ndeplineasc prescripiile salvatoare. Preotul profit de acest lucru ca s-1 atrag pe baron n nia unei ferestre i s-1 ntrebe : Ce s-a ntmplat? O disperare de ndrgostit, rspunse acesta. Domnul Lacheneur mi-a refuzat mna fiicei sale pe care i-o cerusem pentru fiul meu Maurice. A vzut-o, probabil, azi pe Marie-Anne. Ce s-a petrecut ntre ei? Nu tiu, iat ns rezultatul. Agitaia lui Maurice, departe de a se calma, cretea tot mai mult.
258

Delirul i popula creierul cu fantome i n fiecare moment numele lui Marie-Anne, Martial de Sairmeuse i acela al lui Chanlouineau reveneau n frazele sale, prea incoerente ca s se poat urmri ce gndete. n sfrit, cnd zorii fcur s pleasc lumina lumnrilor, de afar se auzi galopul furios al unui cal i puin dup aceea i fcu apariia doctorul din Montaignac. l examina cu atenie pe Maurice i declar : Nu vd nici un pericol imediat. Tot ceea ce era de fcut, s-a fcut. Trebuie s lsm boala s-i urmeze cursul. Am s mai revin. ntr-adevr, veni a doua zi i n zilele urmtoare, cci numai la sfritul sptmnii ce-a urmat Maurice a fost declarat n afar de pericol. Chiar n aceeai zi, i povesti tatlui su scena din pdurea de la Reche, care i rmsese ntiprit n minte n cele mai mici detalii. Eti foarte sigur, l ntreb taic-su, dup ce termin, de rspunsul lui Marie-Anne? i-a spus ntr-adevr c dac tatl ei i va da consimmntul s v cstorii, va refuza ea? Aa mi-a spus. i totui te iubete? Snt sigur. i nu era dispre n vocea lui Lacheneur cnd i-a spus : ,,Dar pleac odat nefericitule!? Nu. Domnul d'Escorval rmase un moment pe gnduri. Poi s-i pierzi minile, murmur el. i adug att de ncet, nct fiul su s nu-1 poat auzi : Am s-1 vd mine pe Lacheneur i va trebui ca acest mister s se clarifice. CAPITOLUL 16. Casa n care se refugiase Lacheneur se afla chiar n partea de sus a landei de la Reche. Era ntr-adevr aa cum spusese acesta, o cocioab nencptoare, joas, format dintr-un parter mprit n trei camere i acoperit cu paie. n fa se afla o mic grdin de vreo douzeci de metri, n care
259

creteau civa pomi fructiferi, varz nglbenit i vi de vie, ale crei vrejuri ajungeau pn la acoperi. Pe drumul ce ducea aici, domnul d'Escorval, credincios hotrrii luate, porni cu sperana de a smulge de la tatl lui Marie-Anne secretul comportrii lui inexplicabile. Ajuns n vrf, se opri s-i trag sufletul i se ntoarse s arunce o privire n jur. Din acest loc, cel mai nalt din inut, se vedea toat valea rului Oiselle. Se putea observa, de asemenea, cu o claritate extraordinar, n ciuda distanei, cetatea Montaignac, cldit pe o stnc aproape inaccesibil. Dar domnul d'Escorval se grbea, aa c btu la ua casei. Intr! se auzi o voce. ncperea n care ptrunse era mic, vruit n alb i nu avea alt podea dect pmntul, i alt tavan dect paiele de pe acoperi. Un pat, o mas i dou bnci grosolane de lemn formau tot mobilierul. Aezat pe un scaun de buctrie, Marie-Anne lucra la o broderie. Cnd domnul d'Escorval i fcu apariia, ea se ridic i, timp de un minut, rmaser n picioare, fa n fa, tcui, ea calm, n aparen, el vdit frmntat. Baronul o examina pe Marie-Anne i o gsi ca transfigurat. Plise i slbise vizibil, dar frumuseea ei dobndise o expresie ciudat i emoionant. Nu-mi ceri veti despre fiul meu? i se adres el pe un ton de repro. Mi s-au adus azi-diminea, domnule, la fel ca n fiecare zi. Nam trit atta timp ct tiam c viaa i este n pericol. Am aflat c se simte mai bine i c ieri i s-a permis chiar s mnnce puin. Te gndeti la el? Fata ncepu s tremure. O roea trectoare i acoperi gtul i fruntea, dar rspunse cu o voce aproape stpnit, zicnd: Maurice tie bine c nu voi avea puterea s-1 uit chiar dac a vrea. i totui i-ai spus c aprobi refuzul tatlui tu! Am spus-o, da, domnule baron, i voi avea curajul s-o repet. Dar, nefericit copil, l-ai adus la disperare pe Maurice, n-a lipsit mult s moar! Fata i ridic cu mndrie capul i, cutnd privirea domnului
260

d'Escorval, rosti: Privii-m, domnule! Credei c eu nu sufr? Domnul d'Escorval rmase un moment nucit, dar revenindu-i lu mna fetei i, strngnd-o cu afeciune, zise: Aadar, Maurice te iubete, tu l iubeti, suferi, el aproape i d sufletul, i l respingi! Trebuie, domnule! ncerc s gsesc raiunea acestui imens, sacrificiu, dar n-o gsesc. Trebuie s mi-o mrturiseti, Marie-Anne, trebuie. Nu mai ai ncredere n mine? E posibil ca tatl tu, din cauza disperrii, s fi luat hotrri deosebit de aspre? Vorbete, l vom combate mpreun. Lacheneur tie bine c i snt un prieten devotat, i voi vorbi, m va asculta... Nu am nimic s v spun, domnule! Cum, vei avea ngrozitorul curaj s rmi nenduplecat, cnd un printe te roag n genunchi, un printe care i spune: Marie-Anne ai n minile tale fericirea, viaa, gndurile fiului meu? La aceste cuvinte din ochii fetei nir lacrimi. Ah, sntei crud! domnule, strig ea. Suntei nemilos! Vedei ct sufr i m chinuii peste msur! Nu am nimic s v spun, nu e nimic de spus tatlui meu! Maurice s m uite, i niciodat.s nu mai ncerce s m vad, sntem desprii pentru totdeauna. Implorai-1 pe Maurice s prseasc inutul i, dac refuz, poruncii-i, i sntei tat. i chiar dumneavoastr, domnule, pentru numele lui Dumnezeu, ocolii-ne, noi aducem nenorocire. Ferii-v s mai venii vreodat aici, casa noastr e blestemat, fatalitatea care apas asupra noastr v va atinge i pe dumneavoastr. Fata vorbea ca ntr-un soi de delir, i att de tare, nct probabil c i se auzi vocea din ncperea alturat. Ua de comunicare se deschise i domnul Lachepeur se art n prag. Era mai mult durere i nelinite dect mnie n tonul cu care exclam : Dumneavoastr aici, domnule baron! Ne-ai prsit, eram ngrijorai. Ai uitat vechea noastr prietenie. Orict de tulburat ar fi fost Lacheneur, reui s se stpneasc, i avea aproape glasul cald de odinioar cnd l invit pe domnul d'Escorval
261

s-1 urmeze n camera nvecinat. Acesta e salonul de primire i cabinetul meu de lucru, zise el zmbind. ncperea, mult mai spaioas dect prima, mobilat de asemenea sumar, era ns plin de volume i o uria cantitate de pacheele. Doi brbai erau ocupai s aranjeze aceste pachete i cri. Unul era Chanlouineau. Pe cellalt, care era foarte tnr, domnul d'Escorval nu-i amintea s-1 fi vzut. E fiul meu Jean, domnule baron, zise Lacheneur: S-a schimbat de zece ani de cnd nu l-ai vzut. Jean mplinise douzeci de ani, dar trsturile-i obosite i o barb precoce l fceau s par mai btrn. Era solid, foarte bine fcut i fizionomia-i exprima o vie inteligen. Cu toate astea, nu plcea la prima vedere. Avea n el acel nu tiu ce care te nspimnta. Privirea-i furi o ocolea pe cea a interlocutorului, sursu-i exprima viclenie i rutate. Domnul Lacheneur continu: Nemaiavnd mijloace s-1 ntrein pe Jean la Paris; am fost obligat s-1 chem acas. Ruina mea va nsemna poate un noroc pentru el. Credeam n ceea ce-mi scria. Da, am fost un tat naiv. Prietenul pe care l rugasem s-i duc chemarea de-a se ntoarce mi-a spus adevrul. Acest tnr model nu ieea din tripouri dect ca s alerge la baluri. Se ndrgostise de una dintre dansatoarele fr talent de la nu tiu ce teatru obscur i, ca s plac acestei creaturi, urca pe scen, aprnd alturi de ea cu faa mnjit de alb i rou. Nu e o crim s urci pe scen! Nu. Dar este s-i neli printele i s faci datorii de cel puin douzeci de mii de franci. Acum cincisprezece zile i mai aveam, dar acum nu mai am nimic. Nu pot spera s fac rost de aceast sum dect prin generozitatea domnilor de Sairmeuse. Fraza rostit de Lacheneur depea att de mult tot ce-i putea imagina baronul, nct acesta nu-i putu reine un gest de uimire. V uimete, domnule, ceea ce spun? neleg. Mnia din primul moment mi-a smuls attea vorbe ridicole! Dar m-am calmat i am recunoscut c am fost nedrept. Ce-ai fi vrut s fac ducele? Trebuia s-mi druiasc Sairmeuse? A fost puin prea repezit, mrturisesc, dar acesta-i e
262

felul. De fapt, e cel mai bun dintre oameni. L-am revzut pe fiul lui, marchizul, m-am dus chiar la castel cu el ca s aleg obiectele pe care vreau s le pstrez. Am ales ce-am vrut, mobil, haine, rufrie. Mi se vor aduce toate aici i voi fi ca un nobil. E prea puin spus cnd afirm c domnul marchiz a fost bun, continu Lacheneur. A avut fa de noi cele mai delicate atenii. De exemplu, vznd ct de mult regret Marie-Anne florile, a declarat c i va trimite attea cu cte s-i umple grdina, i c le va nnoi n fiecare lun. Asemenea tuturor oamenilor cuprini de febra unei obsesii, domnul Lacheneur i exagera rolul pe care i-1 impusese. Acest ultim exemplu, ca o sinistr strfulgerare, fcu lumin n mintea domnului d'Escorval. Dumnezeule, gndi baronul, nenorocitul sta pune la cale o crim! Se nelege, continu Lacheneur cu aerul cel mai satisfcut, c mi vor da cei zece mii de franci druii de domnioara Armande. De altfel, va trebui s fixez i cifra recompensei pentru datoria mplinit. i asta nu-i tot : mi s-a propus s administrez Sairmeuse, urmnd s locuiesc cu fiica mea n pavilionul de paz, unde am locuit atta vreme. M-am gndit i am refuzat. Dup ce m-am bucurat atta vreme de o avere care nu era a mea, vreau s strng una care s-mi aparin. A fi indiscret dac v-a ntreba ce socotii s facei? Absolut deloc. M voi face negustor ambulant. Domnul d'Escorval nu-i putu crede urechilor. Dar e absurd! strig el. Oamenii care practic o asemenea meserie abia dac i ctig viaa de pe o zi pe alta. Greii, domnule baron. Calculele mele snt fcute, beneficiul este de treizeci la sut. Reinei c vom fi trei care vom vinde, cci i voi ncredina un balot fiului meu i un altul lui Chanlouineau, care devine asociatul meu. i vrnd fr ndoial s-1 fac pe domnul d'Escorval s neleag c vizita lui a durat destul, Lacheneur ncepu i el s aranjeze micile pachete care trebuiau s umple balotul unui negustor ambulant. Dar baronul nu putea s plece astfel, mai ales acum cnd bnuielile sale devenir aproape o certitudine. Trebuie s v vorbesc! strig el deodat.
263

Somat astfel, Lacheneur nelese c nu va putea evita discuia i, cu gestul omului care se resemneaz, se adres fiului su i lui Chanlouineau : Ducei-v un moment dincolo, o s vin i eu, le spuse el. Acetia ieir i, de ndat ce ua se nchise, ncepu: tiu, domnule baron, ce motive v-au adus. Venii s mi-o cerei nc o dat pe Marie-Anne. tiu c refuzul meu aproape c 1-a omort pe Maurice i credei-m c am suferit ngrozitor. Asta nu nseamn c atitudinea mea nu rmne mai puin definitiv, irevocabil. Nu exist n lume nici o putere capabil s m fac s revin asupra hotrrii mele. Nu m ntrebai care snt motivele, n-a putea s vi le spun, credei-m ns c snt grave. Nenorocitule, i se adres domnul d'Escorval cu o voce nbuit, ce vrei s faci? La ce rzbunare ngrozitoare visezi? Dar se opri, ua de comunicare se deschise i Marie-Anne apru : Tat, zise ea, a venit marchizul de Sairmeuse. Domnul Lacheneur alerg la u i, sprijinindu-se de uorul acesteia, se nclin spre prima ncpere spunnd: Binevoii s m scuzai, domnule marchiz, dac mi iau libertatea s v rog s ateptai; termin o afacere i ntr-o clip snt al dumneavoastr. Spunnd astea, nchise ua i se ntoarse spre domnul d'Escorval. Aadar, i se adres baronul, tnrul sta vine aici? Aproape n fiecare zi. Nu la ora asta, ci puin mai trziu. i l primeti? Ct se poate de bine, domnule baron. De altfel avem de discutat probleme importante, sntem ocupai cu definitivarea restituirii domeniului Sairmeuse. i pe mine, pe mine prietenul dumitale, vrei s m faci s cred c dumneata, un om deosebit de inteligent, te-ai lsat nelat de pretextele invocate de domnul marchiz de Sairmeuse ca s-i vin att de des prin cas! Privete-m n ochi, da, aa! i acum ndrznete s susii, cu contiina curat, c ntr-adevr eti convins c vizitele acestui tnr snt pentru dumneata! Ia seama, Lacheneur! rosti el sever. Gndete-te la situaia pe care i-o creezi fiicei tale ntre Chanlouineau care o vrea de soie
264

i domnul de Sairmeuse, care o vrea... O vrea ca amant, nu-i aa? De ce s nu rostii cuvntul? Dar ce m intereseaz? Marie-Anne trebuie s fie i va fi un instrument n slujba proiectelor mele. Cel ce este n situaia mea nu se oprete n faa considerentelor care i rein pe alii. Am sacrificat de la nceput totul: avere, familie, via, onoare, numai s reuesc. Era nspimnttor aa, cu pumnii ncletai, cu ochii injectai, ameninnd dumani rzvrtii. Recunoti deci, zise baronul. Vrei s te rzbuni pe cei din familia Sairmeuse i ai fcut din Chanlouineau complicele dumitale. Nu recunosc nimic, rspunse Lacheneur, i v asigur... Cum s mai cred n jurmintele dumitale, dup cele mrturisite? Fie, domnule baron, i se adres Lacheneur, nu m credei. Eu tiu c numai prietenia v determin s acionai astfel i recunotina mea este mare, dar nu pot s v rspund. Evenimentele au spat o prpastie ntre noi, s nu ncercm s-o trecem. Dac sntei prietenul meu, nu mai venii niciodat aici, ntoarcei-v, ocolii-m ca pe-un ciumat a crui atingere poate aduce moartea! Totul n acest inut, continu Lacheneur, face s se prelungeasc disperarea lui Maurice. Plecai, ducei-1 departe, foarte departe. Hm! Dac a putea! Mizerabilul de Fouche nu m-a fcut oare prizonier aici? Un argument n plus ca s ascultai sfatul meu. Ai fost prietenul mpratului, sntei deci suspect. Sntei nconjurat de spioni. Dumanii pndesc din umbr o ocazie ca s v piard. De ce au nevoie ca s v arunce n nchisoare? Un demers greit interpretat, un cuvnt, o scrisoare. Frontiera e aproape, mergei i ateptai n strintate timpuri mai fericite. Tocmai asta n-o voi face, rosti cu mndrie domnul d'Escorval. n sfrit, zise Lacheneur, se zice c nimeni nu poate fugi de soart. Dar dac ntr-o zi mna clului vi se va abate pe umr, amintii-v c v-am prevenit, i nu m blestemai. i strnse mna ca pentru un ultim rmas bun i se duse s-i deschid ua marchizului de Sairmeuse. Dei era poate nciudat s-1 ntlneasc aici pe domnul d'Escorval, Martial l salut cu nu mai puin politee studiat, i de ndat ncepu s
265

discute vesel cu domnul Lacheneur despre cruele care trebuiau s soseasc. Domnul d'Escorval nu mai avea ce face n casa aceea. Era imposibil s mai vorbeasc cu Marie-Anne. Se retrase deci, i ncet, sfiat de cele mai cumplite temeri, cobor coasta de la Reche pe care dou ore mai devreme o urcase plin de speran. Ce-i va spune bietului Maurice? Tocmai ajungea n pdurea de pini cnd un pas tnr i grbit pe crare l fcu s se ntoarc. Marchizul de Sairmeuse l ajungea din urm fcn-du-i semne. Baronul se opri, surprins. Martial l aborda cu acel aer de sinceritate tinereasc pe care tia att de bine s i-1 ia i i se adres fr nici o introducere: Sper, domnule c atunci cnd m vei asculta mi vei ierta faptul c v-am urmrit. Nu snt de partea dumneavoastr, detest ceea ce dumneavoastr adorai, dar nu am nici pasiunile i nici ranchiunile dumanilor dumneavoastr. Din cauza asta v spun: n locul dumneavoastr a cltori. Grania e la doi pai, un cal bun i un galop i vei fi la adpost. S auzim de bine! Se ndeprt fr s atepte vreun rspuns. Domnul d'Escorval rmase nedumerit. S-ar zice c e o o adevrat conspiraie ca s m alunge, murmur el. Dar am motive puternice s nu m ncred n buna-credin a acestui biat frumos. Martial era departe. Dac ar fi fost mai puin preocupat, ar fi observat dou umbre la marginea pdurii: domnioara Blanche de Courtomieu, urmat de nelipsita mtu Medie, venise s-1 spioneze. CAPITOLUL 17. C domnul marchiz de Courtomieu i idolatriza fiica, era un fapt admis, notoriu n tot inutul, incontestabil i de necontestat. Adevrul era ns c i-ar fi dat a treia parte din avere ca s se descotoroseasc de ea. Aceast tnr surztoare, care prea nc un copil, tiuse s pun stpnire absolut pe el, de care abuza. Marchizul era excedat de
266

despotismul fiicei sale. Se plictisise s se plieze ca o trestie la suflul tuturor capriciilor ei. i numai Dumnezeu tie cte avea! Deseori se revolta, dar n nou cazuri din zece pltea scump tentativele sale de revolt. Cnd domnioara Blanche i oprea ntr-un anumit fel privirea-i rece i dur ca oelul asupra lui, tot curajul l prsea. N-am o fiic, se gndea uneori marchizul, cu un fel de disperare, ci o a doua contiin, mult mai neierttoare dect cealalt. Dac s-ar ndrgosti de primul venit lipsit de personalitate, se gndea el, m-ar prsi fr nici o ezitare. Ce scandal ar fi! Aa c i dorea din adncul sufletului un tnr potrivit care, nsurndu-se cu Blanche, s-1 scape de toate grijile. Dar de unde s-1 iei pe acest eliberator? Marchizul anunase peste tot, cu surle i tobe, c-i va da un milion ca zestre fiicei lui. Cum era de ateptat, acest cuvnt magic pusese n micare pe toi candidaii la nsurtoare, nu numai din inut, ci chiar din departamentele nvecinate. Din nefericire, chiar dac unii dintre ei i-ar fi convenit domnului Courtomieu, nici unul nu avu ansa s plac domnioarei Blanche. Cnd taic-su i prezenta cte un pretendent, ea l primea cu graie, i punea n valoare pentru el toate farmecele, dar de ndat ce acesta pleca, l nltura cu un singur cuvnt pe care l lsa s cad de la nlimea dispreului ei. Marchizul era aproape disperat, cnd soarta i aduse la Sairmeuse pe duce i pe fiul acestuia. Vzndu-1 pe Martial, avu sentimentul unei apropiate eliberri. Acesta va fi ginerele meu, se gndi el. Adept al principiului care spune c trebuie s bai fierul ct e cald, nc de a doua zi, marchizul l ls pe ducele de Sairmeuse s ntrevad inteniile sale. Ducele de Sairmeuse nu putea fi dect ncntat s se uneasc printr-o alian cu cea mai veche i mai bogat familie din inut dup a lui. Consftuirea celor doi gentilomi fu scurt. Martial, fiul meu, zise ducele, are o rent de o sut de mii de scunzi. Voi merge pentru fata mea pn la... da, pn la cincisprezece mii
267

de franci, declar marchizul. Majestatea Sa ine la mine. Voi obine pentru Martial un important post n diplomaie. Eu am, n cazul unei nenorociri, destui prieteni n opoziie. nelegerea era ncheiat, dar domnul de Courtomieu se feri s-i vorbeasc despre acest lucru fiicei sale. Dac i-ar fi spus ct de mult dorete aceast cstorie, i-ar fi dat ideea s-o resping. I se pru mai sigur s lase lucrurile s mearg de la sine. Ct de bine gndise i-o demonstra faptul c ntr-o diminea domnioara Blanche nvli n cabinetul su. Fiica ta capricioas s-a decis, i se adres ea cu hotrre. Va fi fericit s devin marchiz de Sairmeuse. i trebui mult voin domnului de Courtomieu ca s-i ascund bucuria pe care o resimea; dar se gndi c, lsnd s transpar ceva, ar fi pierdut probabil totul. Fcu cteva obiecii, acestea fur viu combtute, i, n sfrit, ndrzni s spun : Iat deci o cstorie pe jumtate fcut. Una dintre pri a consimit. Rmne de tiut dac i cealalt... Cealalt va fi de acord, declar orgolioasa motenitoare. De altfel, de cteva zile, domnioara Blanche i utiliza toate mijloacele n scopul operei de seducere care trebuia s-1 fac pe Martial s cad n genunchi n faa ei. Juc pentru el, i cu ct perfeciune, divina comedie a primei iubiri. Ceea ce nu nvase, ceea ce nc nu tia, era faptul c femeile cele mai viclene snt pclite de propriile lor minciuni, c marile actrie sfresc ntotdeauna prin a vrsa lacrimi adevrate. nelese ns acest lucru ntr-o sear cnd o glum a ducelui i dezvlui faptul c Martial trecea n fiecare zi pe la Lacheneur. Simi atunci o durere ascuit, chinuitoare, de nesuportat, avnd senzaia c o lam nroit i sfie carnea. Ca s nu se trdeze, trebui s prseasc n grab salonul. Se ncuie n camera ei i izbucni n hohote de plns. Oare s nu m iubeasc? murmur ea. Acest gnd o nghe i, pentru prima oar, ea, orgolioasa motenitoare, se ndoi de sine. Se gndi c Marial e destul de nobil ca s268

i permit s-i bat joc de noblee, prea bogat ca s nu dispreuiasc banii, i ea nsi nu era nici att de drgu, nici att de seductoare pe ct spuneau linguitorii. Trebuie s-o nltur pe Marie-Anne, se gndea ea. S-o suprim, dar cum? Se fcuse de mult ziu cnd domnioara Blanche delibera nc, ezitnd ntre o mie de proiecte contradictorii, unul mai nerealizabil dect altul. Camerista care intr, aducndu-i un enorm buchet de trandafiri, trimis de Martial, o fcu s revin la realitate. Blanche lu trandafirii i, n timp ce-i aranja ntr-un vas japonez, i spl cu ap rece pleoapele umflate de primele lacrimi sincere pe care le vrsase de cnd era pe lume. Cnd apru la dejun era att de palid i trist, att de altfel dect de obicei, nct mtua Medie se neliniti. Domnul de Courtomieu nu era nici el mai puin intrigat. Se ngrijor de-a binelea n momentul cnd, ridicndu-se de la mas, fiic-sa i solicit o ntrevedere de o clip. n cabinet, fr s-i lase timp tatlui ei s se aeze, domnioara Blanche l implor s-i comunice fr nici o reinere tot ceea ce se petrecuse ntre el i ducele de Sairmeuse, dac fuseser fixate condiiile unei cstorii, n ce stadiu se aflau lucrurile, i, n sfrit, dac Martial a fost anunat i ce a rspuns. Ieri, copila mea, rspunse marchizul, ducele de Sairmeuse mi-a cerut oficial mna ta, aa nct pentru demersurile publice nu ateptm dect hotrrea ta. Tu tii bine care e hotrrea mea, tat, bolborosi ea cu o voce abia desluit. Trebuie s ne grbim. S ne grbim? repet el. Da, tat, m tem. i pentru ce, sfinte Dumnezeule? i-o voi spune cnd voi fi sigur, rspunse ea ieind. i de ndat ce-1 prsi pe taic-su, o for pe mtua Medie s se mbrace n mare grab i, fr nici o explicaie, o tr n pdurea de la Reche, ntr-un loc de unde se putea vedea casa lui Lacheneur. Era chiar n ziua n care domnul d'Escorval venise s-i cear o explicaie vechiului su prieten. Blanche l vzu sosind primul, apoi, puin
269

dup aceea, sosi Martial. Domnul d'Escorval nu ntrzie prea mult i iei, domnioara Blanche l vzu pe Martial alergnd dup el i vorbindu-i. Rsufl uurat. Vizita nu durase nici o jumtate de or. Dar Martial, dup ce-1 salut pe baron, urc din nou costia i intr n casa lui Lacheneur. Din susul landei se auzi zgomot de roi; nechezat de cai, pocnete de bici, njurturi. Soseau cruele anunate de Martial, care aduceau mobilierul i obiectele lui Lacheneur. Martial auzi probabil din cas zgomotul cci iei, urmat de Lacheneur, de fiul su, de Chanlouineau i de Marie-Anne. Toi se strduir pe dat s descarce cruele i ai fi jurat c tnrul marchiz de Sairmeuse comanda totul; se ducea, venea, era plin de zel, vorbea cu toat lumea, i chiar nu se ddea n lturi s dea din cnd n cnd cte o mn de ajutor. E aici ca la el acas, i spuse domnioara Blanche. Dar asta nu era nc nimic. Apru i o a treia cru, tras de un singur cal, i ncrcat cu ghivece de flori i de arbuti. ,Aceast apariie i smulse domnioarei de Courtomieu un strigt de mnie. Flori! exclam ea cu voce nbuit. La fel ca pentru mine! Numai c mie mi trimite un buchet i pentru ea despoaie parcurile domeniului Sairmeuse. Domnioara Blahche i impuse s rmn acolo trei ore ntregi, timpul ct a fost necesar ca totul s fie dus nuntru. Cruele plecaser de o bun bucat de vreme cnd, n sfrit, Martial apru n pragul casei. Marie-Anne l conducea i discutau. Prea c nu se poate hotr s plece. n cele din urm se ndeprt alene, ca i cnd ar fi regretat. Rmas n u, Marie-Anne i fcu un gest prietenesc cu mna. Vreau s-i vorbesc acestei creaturi! strig domnioara Blanche. Vino, mtu Medie! Trebuie... Nu fcu nici un sfert din drum c i regret amarnic faptul c se artase. Dar nu mai putea da napoi. Marie-Anne, n picioare, n faa uii, o vzuse probabil. Nu-i mai rmnea dect s profite de restul drumului ca s-i revin, i s-i compun expresia feei.
270

Cnd i se adres lui Marie-Anne avea pe buze cel mai frumos i mai dulce surs. Era totui n ncurctur, netiind prea bine cu ce pretext s-i mascheze vizita i, ca s ctige timp, se prefcu foarte obosit. n sfrit, iat-ne aici. N-am putut, draga mea, s m resemnez s nu am veti de la tine, mai ales dup nenorocirea care vi s-a ntmplat. Ceai fcut? Recomandarea mea te-a ajutat s-i gseti de lucru? Fr s bnuiasc nimic, Marie-Anne, cucerit de interesul emoionant purtat de vechea ei prieten, i rspunse cu cea mai mare sinceritate, mrturisind zdrnicia celor mai multe demersuri. Dar domnioara Blanche nu asculta. La doi pai de ea se aflau lzile cu arbutii adui de la Sairmeuse i parfumul lor delicat i aprinse iar mnia. Cel puin, o ntrerupse ea, ai aici cu ce s uii de grdinile de la Sairmeuse... Cine i-a trimis florile astea frumoase? Marie-Aline, se-mpurpur la fa, rmase un moment buimcit i n sfrit rspunse, mai curnd bolborosi: Este o atenie a domnului marchiz de Sairmeuse. Domnioara Blanche reui s-i ascund mnia sub un hohot de rs i spuse pe un tot glume: Bag de seam, drag prieten, s nu m supr pe tine. Ai acceptat flori de la logodnicul meu... Cum, marchizul de Sairmeuse... ...a cerut mna prietenei tale i tata i-a acordat-o. E nc un secret, dar nu vd nici un inconvenient s-l ncredinez prietenei mele. Blanche credea c astfel i va zdrobi inima lui Marie-Anne, dar, dei i scrut faa cu mult atenie, nu surprinse nici cea mai uoar tresrire. Apoi, cu un efort de veselie, relu cu voce tare: i ntreg inutul va vedea dou nuni n acelai timp, cci i tu te vei cstori, draga mea! Eu? Da, tu... secretoas mic! Toat lumea tie c te vei cstori cu un tnr din mprejurimi, care se numete... ateapt... tiu... Chanlouineau! Toat lumea se nal, zise Marie-Anne cu prea mult impetuozitate. Nu voi fi niciodat soia acestui om. Ia te uit! i pentru ce, m rog? Se zice c e prezentabil i destul
271

de bogat. Pentru c... se blbi Marie-Anne, pentru c... Numele lui Maurice d'Escorval i veni pe buze dar, din nefericire, nu-1 pronun. Cte destine vor depinde de o mprejurare aparent att de lipsit de importan! Ticloasa! se gndea domnioara Blanche. Neruinata! Ar nzui la un marchiz de Sairmeuse. i cum Marie-Anne se ncurcase cutnd o scuz plauzibil, Blanche relu pe un ton ngheat i usturtor care ls, n cele din urm, s i s ghiceasc toat dumnia: Greeti, draga mea, crede-m. Dac refuzi aceast partid, n tot cazul, acest Chanlouineau te-ar face s evii penibila obligaie de a munci cu propriile mini i de a merge din u n u s ceri de lucru i s fii refuzat. Dar n-are nici o importan, o s fiu eu - i accentua acest cuvnt - mai generoas dect fostele tale cunotine. Am de brodat panglici pentru jupoane, le voi trimite prin camerist i o s v nelegei mpreun asupra preului. Am plecat! La revedere, draga mea! Vii, mtu Medie? i plec rnjind, lsnd-o pe Marie-Anne mpietrit de surprindere, durere i indignare. Mai sttea nc nemicat n acelai loc, dup mai bine de un minut, cnd o mn o prinse uor de bra. Fata tresri, se ntoarse repede... i se trezi n faa tatlui ei. Lacheneur era mai alb dect gulerul cmii. Am fost aici, zise el artnd spre ua casei, am auzit tot. i tu, fiica mea iubit, biat Marie-Anne, tu n-ai neles nimic din jignirile acestei nobile motenitoare. n nevinovia ta te ntrebi, nu-i aa, ce motive avea s se poarte astfel? Ei bine, i voi spune eu : crede c marchizul de Sairmeuse e amantul tu. Marie-Anne se cltin sub aceast lovitur teribil i un spasm nervos o scutur din cap pn-n picioare. Dar Maurice, Maurice m va dispreui! Pot s accept totul, da, totul, cu excepia acestui lucru. Domnul Lacheneur nu rspunse, disperarea lui Marie-Anne era sfietoare; simi c se va nduioa i intr n cas. Intuiia sa fusese exact. Domnioara Blanche se hotr s se serveasc de o arm pe care gelozia i ura o gsesc ntotdeauna n serviciul lor: calomnia.
272

Totui, cele dou sau trei istorioare mrave, imaginate de ea i repetate peste tot de mtua Medie, pe care o obligase s fac acest lucru, nu produseser efectul scontat. Reputaia lui Marie-Anne era distrus, dar Martial, departe de a-i nceta vizitele la Lacheneur, le ndesi i mai mult. Ba chiar, creznd c e tras pe sfoar, ncepu s-o supravegheze pe tnra fat. i astfel, ntr-o sear, cnd era sigur c Lacheneur, fiul su i Chanlouineau nu erau acas, Martial observ un brbat care ieea din cas i traversa n goan landa. Alerg pe urmele lui, dar brbatul i scp. Crezuse c-1 recunoate pe Maurice d'Escorval. CAPITOLUL 18. Domnul baron d'Escorval avusese prudena ca dup mrturisirile fcute de fiul su s nu-i mai mprteasc ansele pe care nc le mai ntrevedea. Maurice ghici ns ceea ce baronul trecea sub tcere. Nu ntreba nimic pentru c era ncredinat c nu i se va spune adevrul. Numai c, din acel moment, pndi tot ceea ce se petrecea n cas. Sttea n patul lui, toropit n aparen, dar nu scpa nici o micare a baronului. Aa c l auzi punndu-i cizmele, cerndu-i plria i alegnd un baston dintre cele care se aflau n vestibul. Deslui scritul zvorului de la grilajul exterior. Tata pleac, i spuse el. i cu toate c era foarte slbit, reui s se trasc pn la fereastr. Se ls s cad ntr-un fotoliu aflat n apropiere, gndindu-se c pndind de la fereastr ntoarcerea tatlui su i va cunoate soarta cu dou secunde mai devreme. O afl la captul a trei ore chinuitoare. A fost suficient s-1 vad pe domnul d'Escorval, ca s neleag c de data asta totul era definitiv pierdut. Avu nevoie de ntreaga putere ca s ajung din nou n pat; simea c moare. Dar curnd se ruina de aceast slbiciune pe care o consider nedemn. Vru s afle ce se ntmplase, s cear amnunte. Sun i i spuse servitorului c dorete s vorbeasc cu tatl lui. Domnul d'Escorval nu ntrzie s-i fac apariia.
273

 Ei? strig Maurice. Numai dup intonaia acestei ntrebri, domnul d'Escorval simi c ghicise. Lacheneur a rmas surd la reprourile i rugminile mele, rspunse el cu voce grav. Ai vzut-o pe Marie-Anne, tat, i-ai vorbit? Am gsit-o i mai nenduplecat dect tatl ei. Nenduplecat! M respinge i l accept pe Chanlouineau. Chanlouineau a devenit asociatul lor. Dumnezeule! i Martial de Sairmeuse? Vine la ei ca un obinuit al casei, l-am ntlnit acolo. Fiecare dintre aceste rspunsuri cdeau ca o lovitur de mciuc n capul lui Maurice. Asta e, repeta el. Domnul Lacheneur i-a pierdut minile. Aa am crezut i eu la nceput, opti baronul. i dumneata, tat, dumneata care eti obinuit cu oamenii, cu toat experiena ta, n-ai putut s-i ghiceti inteniile? Am nite bnuieli, rspunse domnul d'Escorval, dar numai bnuieli. Probabil c Lacheneur, mnat de ur, viseaz la o rzbunare ngrozitoare. Un complot, zise Maurice. Aa se explic ncpnarea domnului Lacheneur de-a m respinge. Ba din nefericire da, bietul meu copil. Cci datorit lui MarieAnne i ine n mn i pe Chanlouineau i pe marchizul de Sairmeuse. Dac mine fata ar deveni soia ta, cei doi i scap imediat. Apoi, desigur, pentru c i sntem dragi, nu vrea cu nici un chip s ne amestece ntr-o aventur de a crei reuit nu este sigur. O idee i veni n minte lui Maurice, deocamdat tulbure, neconturat, neclar, abia distinct, dar care trebuia s fie o idee salvatoare. i, ca urmare, de ndat ce rmase singur, ea iei la lumin, crescu, se preciza. Dac Lacheneur organizeaz o conspiraie, i zise el, are nevoie de complici. De ce s nu m ofer? Din ziua n care voi mpri cu el primejdiile i speranele i va fi imposibil s mi-o mai refuze pe fiic-sa. i din acel moment nu se mai gndi dect cum s-i grbeasc
274

vindecarea. Niciodat n-a fi crezut c Maurice poate s se consoleze astfel, zicea doamna d'Escorval, fericit, vzndu-i fiul cum ncepe s prind din nou gust de via. Dar baronul nu rspundea. Lui i se prea suspect nsntoirea aceea aproape miraculoas ; era asaltat de temeri. n sfrit, n a doua sptmn a lunii septembrie, abatele Midon declar c Maurice poate s-i reia viaa obinuit i chiar c, ntruct timpul se meninea frumos, i-ar prinde bine puin micare. Ce bucurie, exclam el, voi putea vna! Niciodat Maurice nu se simi mai fericit dect n dimineaa n care, pe la ora apte, cu puca pe umr, trecu rul Oiselle pentru a ajunge la casa lui Lacheneur. Ajungnd n pdurea de la Reche se opri un moment ntr-un loc de unde se vedea casa. i bine fcu, cci i vzu ieind unul dup altul pe Chanlouineau i pe Jean. i unul i cellalt duceau cte un balot. Acum Maurice era sigur c Marie-Anne i taic-su erau singuri acas. Alerg pn acolo i intr fr s bat. n prima ncpere, Marie-Anne i tatl ei stteau ghemuii n faa sobei, unde ardea un foc puternic. La zgomotul uii se ntoarser i, vzndu-1 pe Maurice, se ridicar la fel de roii i de tulburai i unul i cellalt. De ce-ai venit aici? strigar amndoi deodat. Maurice zmbi. i pstrase calmul i ciudata luciditate a marilor disperri. Dintr-o singur privire observ toate amnuntele ncperii n care intrase i, dac mai pstrase vreo ndoial, aceasta se risipi. Cci vzuse bine o crati mare pe foc, plin cu plumb topit i dou forme de gloane lng grtarul sobei. Dac ndrznesc s m prezint la dumneavoastr, domnule, rosti el pe un ton hotrt i grav, e pentru c tiu totul. Am ghicit proiectele dumneavoastr de rzbunare. Ei bine, privii-m deschis n ochi i spuneimi dac nu snt dintre aceia pe care un conductor s-ar considera fericit si angajeze.
275

 Nu tiu ce vrei s spui, bigui domnul Lacheneur, uitnd de mnia sa prefcut. N-am proiecte. Atunci ce-i cu gloanele pe care v muncii s le turnai? Conspiratori nendemnatici! Trebuia cel puin s ncuiai ua, ar fi putut intra altcineva. Maurice se duse i trase zvorul. nelegei-m, nu pretind s v forez ncrederea, nu. M druiesc trup i suflet, cu ochii nchii. Oricare ar fi cauza dumneavoastr, o declar i a mea. Dumanii dumneavoastr vor fi i ai mei. Poruncii i voi asculta. Nu cer dect o favoare, aceea de a lupta, de-a nvinge sau de a m lsa omort alturi de voi! Dac accept rugminile dumitale, Maurice, zise Lacheneur, m vei blestema nainte chiar de a-se mplini trei zile. O iubeti pe MarieAnne... Vei putea s asiti indiferent la situaia ei ngrozitoare? Gndete-te c nu trebuie s-i descurajeze ctui de puin nici pe Chanlouineau, nici pe marchizul de Sairmeuse. Oh! tiu la fel de bine ca i tine c e un rol odios pe care i-1 impun, datorit cruia fiica mea i va pierde lucrul cel mai de pre pe care l are o tnr fat! Reputaia. Maurice nu clipi. Fie, zise el rece, nu m intereseaz. Marie-Anne poate s-i fac n continuare datoria, voi suferi, dar nu m voi ndoi niciodat de ea, i voi tcea. Dac vom ctiga va fi soia mea, dac vom pierde... Un gest i complet gndul, mai explicit dect toate afirmaiile. Domnul Lacheneur fu vizibil impresionat. Dar eti un copil, Maurice, tatl tu mi-e prieten. Nefericitule, nu nelegi c angajndu-te l implici pe baronul d'Escorval? Crezi c nu-i riti dect capul tu, dar de fapt pui n joc viaa tatlui tu. Maurice l ntrerupse cu brutalitate : Prea mult ezitare! strig el. Rspundei-mi ntr-un cuvnt! Numai s tii bine c dac m refuzai, m ntorc acas i cu puca asta pe care o am n mn mi zbor creierii. Consider-te de-ai notri, rosti cu duritate Lacheneur. Dar s nu uii niciodat ameninarea care mi smulge consimmntul. Orice i s-ar ntmpla ie sau alor ti, s-i aduci aminte c tu ai vrut-o! Maurice nainta spre Marie-Anne, i lu mna pe care o duse la buze
276

i, rznd, cu acel voios rs al tinereii, exclam : Cauza mea... iat-o! Lacheneur ntoarse capul. Dac vreun gnd de iertare i trecu prin minte l alung i, cu aerul cel mai posomorit, relu: Mai rmne nc, domnule d'Escorval, s precizm convenia noastr. Dictai-mi condiiile, domnule. Mai nti, nu vei veni aici dect noaptea, la orele la care ne vom nelege dinainte, niciodat pe neateptate. Promite-mi apoi c l vei evita pe marchizul de Sairmeuse. S-ar putea ca din ntmplare, n ciuda precauiilor noastre, s-1 ntlneti aici. Domnul de Sairmeuse este arogana ntruchipat i te urte. Tu l dumneti i eti impulsiv. Jur-mi c dac te va provoca, i vei nesocoti sfidrile. Maurice ezit, dar o privire a lui Marie-Anne l hotr. Jur! rosti el. n ceea ce-1 privete pe Chanlouineau, adug domnul Lacheneur, l iau n grija mea. Se opri, cutnd n gnd dac n-a uitat nimic. n rest, nu-mi mai rmne, Maurice, dect s-i adresez o ultim i foarte important recomandare. l cunoti pe fiul meu? Desigur. Eram prieteni cnd venea n vacan. Ei bine, cnd mi vei afla secretrul, cci ie i voi spune tot gndul meu, s n-ai ncredere n Jean. Pzete-te, i spun. Mai suspin nc o dat i repet : Ferete-te!

277

CAPITOLUL 19. Aadar, cel pe care marchizul de Sairmeuse l surprinsese ieind n goan din casa domnului Lacheneur era, ntr-adevr, Maurice d'Escorval. Martial nu avea nici o certitudine, s-ar fi putut ca ntunericul s-1 fi nelat, dar numai ndoiala era suficient ca s-i umple inima de mnie. Suprarea sa fu att de mare nct se hotr ca timp de o sptmn s nu mai calce deloc pe la Reche. Ducele de Sairmeuse ghici aceast mbufnare i, exploatnd-o cu iscusina celui interesat, tiu s-o foloseasc ca s-i smulg fiului su consimmntul pentru aliana cu familia Courtomieu. Prad celor mai crude nehotrri, Martial se eschivase pn atunci de la orice rspuns categoric. Pislogit cu iscusin, strig n cele din urm: Fie! O iau de nevast pe domnioara Blanche. Demersurile oficiale au fost fcute n mai puin de patruzeci i opt de ore. Un proiect de contract a fost ntocmit, iar celebrarea cstoriei se hotr s aib loc n primvar. Dineul organizat n cinstea logodnei avu loc la Sairmeuse i fu cu att mai vesel cu ct se srbtoreau nc dou mici victorii. Ducelui de Sairmeuse i se ncredinase, mpreun cu brevetul de general-locotenent, comandamentul militar din Montaignac, iar marchizului de Courtomieu, preedenia Curii tribunalului special, instituit la Montaignac, pentru a servi dumniilor i terorilor Restauraiei. Domnioara Blanche triumfa. Dup aceast declaraie public Martial era nlnuit. Din nefericire, orgolioasa motenitoare nu tiu s reziste plcerii de a risca o aluzie, destul de voalat de altfel, n legtur cu ceea ce numea ea josnicia vechilor nclinaii ale marchizului. Blanche prinse ocazia s spun c i gsise de lucru lui Marie-Anne, ca s-o ajute s triasc. Martial se for s zmbeasc, dar ticloia procedeului l oblig s-o plng pe Marie-Anne. i chiar a doua zi alerg la Lacheneur. Datorit primirii clduroase ce i se fcu, toate ranchiunele sale se topir, toate bnuielile se evaporar. Bucuria, revederii strluci chiar n
278

ochii lui Marie-Anne, i el observ bine acest lucru. Va fi a mea! se gndi Marial. i erau ntr-adevr fericii c se ntorsese. Fiul comandantului forelor militare din Montaignac, ginerele; dup cum se spunea, al preedintelui Curii Tribunalului Special, Martial devenea un instrument preios. O dat, ctre mijlocul lui februarie, vzndu-1 pe Chanlouineau n mare ncurctur, ncercnd s compun o scrisoare, Martial inu mori s-i serveasc drept secretar. Nu e pentru mine blestemata asta de scrisoare, i spuse Chanlouineau, ci pentru un unchi care i cstorete fiica. Pe scurt, Martial se aez la mas i scrise, nu fr numeroase tersturi, cele ce i dict Chanlouineau. Dragul meu prieten. Am czut n sfrit de acord i cstoria s-a hotrt. Nu ne mai ocupm dect de nunt, care e fixat pentru data de... V invitm s ne facei plcerea de a veni. Contm pe voi i trebuie s fii ncredinai c, cu ct vei aduce mai muli prieteni, cu att vom fi mai mulumii. Cum petrecerea are loc fr mult ceremonie i pentru c vom fi foarte muli, ne vei face un serviciu aducnd i ceva provizii. Dac Martial ar fi putut vedea sursul lui Chanlouineau, i-ar fi dat seama cu siguran c nimerise ntr-o curs grosolan ntins. El ns era ncntat. Aadar, marchize, i se adres taic-su, Chupin pretinde c nu mai iei din casa lui Lacheneur. Cnd ai s termini odat cu micua aia? Martial nu rspunse. Se simea la discreia acelei micue. Alturi de Marie-Anne judecata i se tulbura, i fiecare privire de-a ei l fcea s se aprind. Dac i-ar fi cerut s-o ia de soie, n-ar fi spus nu. Dar Marie-Anne nu avea aceast ambiie. Toate gndurile, toate dorinele sale erau legate de succesul tatlui ei. Ea i cu Maurice erau cele mai ntreprinztoare ajutoare ale lui Lacheneur, cci ntrevedeau dup victorie o recompens extraordinar. Domnul d'Escorval nu putu s nu remarce lungile absene ale fiului su i, supraveghindu-1, se ncredina c Lacheneur l ncorporase". Cuprins de team, se hotr s se duc dendat, fr s-1 previn pe
279

Maurice, s-1 vad pe vechiul prieten, dar prevznd un nou eec, l rug pe abatele Midon s-1 nsoeasc. Un spectacol ciudat i atepta cnd ieir din pdure. Se nsera, dar lucrurile se mai puteau nc deslui. n faa casei lui Lacheneur se afla un grup de vreo dousprezece persoane, i Lacheneur le vorbea. Curnd, n mna lui strluci un chibrit: el aprinse o tor i o arunc pe acoperiul de paie al cocioabei sale, strignd din rsputeri. Zarurile au fost aruncate! Iat dovada c nu voi da napoi. Cinci minute mai trziu, casa era n flcri. n deprtare se vzu luminndu-se o fereastr a fortreei din Montaignac, care se aprinse ca un far, i tot orizontul se nroi de lumina incendiilor. Era rspunsul la semnalul lui Lacheneur. CAPITOLUL 20. Btrni aproape, ncercai de toate furtunile vremii lor, avnd milioane, posednd cele mai somptuoase locuine din regiune, ducele de Sairmeuse i marchizul de Courtomieu n-ar fi trebuit s mai aspire dect la linitea cminului familial. Dar n-a fost aa... Numii, unul comandant al forelor armate, cellalt preedinte al Curii Tribunalului Special din Montaignac, i prsir castelele ca s se instaleze de bine de ru la ora. Vanitatea lor senil era astfel satisfcut. Era momentul acelei perioade dureroase a Restauraiei, care a rmas n memoria tuturor sub numele de Teroarea Alb. Represaliile se practicau n mod deschis, rzbunrile erau satisfcute n plin zi, urile personale i nspimnttoarea rapacitate i gseau adpost sub mantaua ranchiunelor politice. n acea zi de 4 martie 1816, ducele de Sairmeuse se aezase la mas cnd din vestibul se auzi zarv. Se ridic, dar ua se deschise n acelai timp i un om cu rsuflarea tiat nvli nuntru. Era Chupin, btrnul punga, ridicat de domnul de Sairmeuse la funcia de paznic de vntoare. Ce s-a-ntmplat? l ntreb ducele.
280

 Vin, monseniore! strig Chupin. Sunt pe drum! Cine? Cine anume? Drept rspuns btrnul punga i ntinse o copie a scrisorii ntocmite de Martial la dictarea lui Chanlouineau. Ce-i cu asta? ntreb ducele. Chupin i smulgea prul. Snt pe drum! repeta el. Vorbesc de rani... Ei cred c or s cucereasc Montaignacul, c or s o alunge pe Majestatea-sa Ludovic al XVIII-lea i o s-1 aduc pe cellalt. Ci sunt? tiu eu, domnule... Poate dou mii, poate zece. Toi oamenii din ora snt alturi de noi. Nu, domnule, nu! Au aici complici; toi ofierii din timpul Imperiului i ateapt ca s le ntind mna. Cine snt capii? Lacheneur, abatele Midon, baronul d'Escorval... Ajunge, strig ducele. Sun de s strice soneria; un valet i fcu apariia. Cineva s ncalece i s mearg s-i spun fiului meu s goneasc pn aici ntr-un suflet. E inutil, monseniore, s trimitei dup marchiz. De ce, mielule? Pentru c este cu ei! Da! Fiica lui Lacheneur se pricepe al naibii s le suceasc minile, toi curtezanii ei snt acolo, Chanlouineau, tnrul d'Escorval, fiul dumneavoastr i alii. Ducele i porunci lui Chupin s-1 urmeze i se npusti afar. nc mai spera ca acesta s exagereze, dar cnd ajunse n piaa Armelor, de unde se putea vedea o mare parte a regiunii, ultimele iluzii i se risipir. Orizontul ardea. Montaignac era nconjurat de un cerc de flcri. Ducelui nu-i mai rmnea dect s se sftuiasc cu domnul de Courtomieu. Se ndrept n grab spre casa marchizului, cnd, dnd colul strzii Citadelle, observ sub o poart doi oameni care discutau i care la vederea epoleilor lui strlucind n noapte o luar la goan. Instinctiv, ducele de Sairmeuse se npusti pe urmele lor i, ajungndu-l pe unul dintre ei, l prinse de guler, l zgli att de tare nct de
281

sub redingot, unde le avea ascunse, czur dou pistoale. Ah, banditule! strig el. Eti un conspirator. i pe dat, fr s mai spun altceva, l tr pe om la post, l arunc soldailor uluii i se grbi spre domnul de Courtomieu. Prietenul su era ncntat. n sfrit! zise el. Iat o ocazie care s pun n valoare devotamentul i zelul nostru! i fr nici un pericol! Avem ziduri bune, pori solide, 3000 de soldai! Deodat, strfulgerarea unui gnd i umbri obrazul: Drace! i eu care o atept pe Blanche n seara asta! Trebuia s plece din Courtomieu dup cin. Numai s nu i se ntmple vreo nenorocire! CAPITOLUL 21. Ducele de Sairmeuse i marchizul de Courtomieu aveau n faa lor mai mult timp dect crezuser. ranii naintau, dar nu att de repede pe ct spusese Chupin. Dou din mprejurrile care scap fatalmente previziunii omeneti, aveau s fac s eueze planul lui Lacheneur. Stnd pe o ridictur a landei, numrase focurile care rspunseser incendiului pe care l aprinsese. I se aduse calul i pusese piciorul n scar, cnd doi oameni se npustir din ierburile nvecinate. Unul prinse calul de fru. Abatele Midon! exclam Lacheneur, nucit. Domnul d'Escorval! Ce mai vrei de la mine? Vrem s mpiedicm ndeplinirea unei fapte nebuneti! strig domnul d'Escorval. Ura te face s-o apuci pe un drum greit! Crezi c nu iam ghicit proiectele? Speri s cucerii Montaignac. Nesbuitule! Uii c Montaignac este un ora fortificat, aprat de anuri adnci i de ziduri nalte. Uii c n spatele acestor fortificaii exist o garnizoan numeroas, comandat de un om cruia trebuie s-i recunoti energia deosebit i curajul nemblnzit: ducele de Sairmeuse. Totul a fost prevzut, rspunse Lacheneur, i sntem ateptai la Montaignac. Ai vzut o lumin strlucind la fereastra fortreei? Ea m
282

anun c de ndat ce vom sosi, dou-trei sute de ofieri n slujba fostului Imperiu vor veni s ne deschid porile oraului. Toate astea nu nseamn nimic, continu baronul. Crezi ntradevr c la ora asta nici marchizul de Courtomieu, nici ducele de Sairmeuse n-au fost ntiinai? Lacheneur ridic din umeri. La ora asta e foarte probabil ca ducele i marchizul s fie n minile prietenilor notri. Era rndul parohului din Sairmeuse s-i uneasc eforturile cu cele ale baronului. Nu vei pleca, Lacheneur, rosti acesta. Nu vei rmne surd la vocea raiunii. Eti un om cinstit, gndete-te la nspimnttoarea responsabilitate pe care i-o asumi. Nesbuitule, ia aminte! Sngele pe care l vei face s se verse va cdea pe capul tu i al copiilor ti! nspimntat de aceste cuvinte profetice, mica trupa se opri. Atunci unul dintre complici, mbrcat ca un ran din mprejurimile castelului Sairmeuse iei din rnduri. Marie-Anne! strigar n acelai timp abatele i baronul, stupefiai. Da, eu! rspunse fata, scondu-i plria care i ascundea n parte obrazul. Eu care mpart primejdia cu cei ce-mi sunt dragi. Sfaturile dumneavoastr vin prea trziu. nainte de dou ore, la rspntia Croixd'Arcy, la o leghe de Montaignac, unde e fixat ntlnirea general, se vor afla o mie cinci sute de oameni, a cror comand trebuie s-o ia tatl meu. Credei c el i va lsa fr conductor pe aceti oameni pe care i-a smuls din cminele lor? Lsai-l s treac domnilor, fiecare minut pe care ne facei s-l pierdem va costa probabil viaa unui om. i noi, prietenii nalte. Aclamaii puternice i rspunser, i mica trup se npusti s traverseze landa. Domnul d'Escorval era consternat, dar nu-i putea lsa fiul, pe care l observ n rnduri, s plece astfel. Maurice! strig el. N-o s-i urmezi pe aceti oameni fr minte. Vai, tat, nu pot s te ascult. M-am nrolat... Am jurat... preiau Comanda dup Lacheneur. Fiule! relu domnul d'Escorval. Copil nefericit! Te-ndrepi spre
283

moarte... spre moarte sigur. i mama ta, Maurice, o uii pe mama ta? Mamei mele, rspunse el, o s-i plac mai mult s-i plng fiul mort, dect s-l pstreze lng ea, dezonorat, stigmatizat de laitate i trdare. Adio, tat! Domnul d'Escorval ntinse braele, l strnse la piept pe acest fiu att de iubit, ca i cnd ar fi fost pentru ultima oar. Adio! murmur el. Adio! Deodat i reveni. Ne mai rmne o speran, abate, strig el. Alergnd la Escorval i nhmnd n grab o cabriolet, putem ajunge naintea conjurailor la Croix-d'Arcy. i vom convinge pe aceti biei rtcii s se ntoarc la casele lor. i plecar n goan. CAPITOLUL 22. Clopotul din Sairmeuse suna ora opt cnd domnul Lancheneur i ai si prseau landa de la Reche. O or mai trziu, la castelul Courtomieu, domnioara Blanche termina cina i cerea trsura ca s se duc la tatl ei, la Montaignac. ntmplri deosebite explicau aceast cltorie. Trecuser ase zile de cnd Martial nu apruse pe la Courtomieu, i domnioara Blanche era pe jumtate nebun de durere i furie. Fr ndoial e lng cealalt, i spunea ea. E la genunchii acelei mizerabile Marie-Anne... amanta lui. Spunea astfel, sfrind prin a crede calomniile pe care ea nsi le inventase. Voia ca taic-su s-1 constrng pe Lacheneur s prseasc inutul. n sfrit, i spunea ea, voi fi scutit astfel de prezena acestei destrblate, a acestei neruinate! Vom vedea dac va avea ndrzneala s-o urmeze! Oh nu, nu va ndrzni! Abia la o leghe deprtare de Sairmeuse atenia i fu abtut de la aceste gnduri. De departe se auzeau strigte, care la fiecare cotitur a drumului deveneau tot mai distincte. Trebuie s fie vreo nunt, zise vizitiul dnd bice cailor.
284

Dar nu era nici o nunt, ci chiar trupa lui Lacheneur care se mrise cu detaamente din patru sau cinci comune, ridicndu-se cam la cinci sute de oameni. De dou ore Lacheneur ar fi trebuit s fie la Croix-d'Arcy. Clare, n mijlocul acestei trupe, simea cum i se albete prul de nelinite. Numai conductorii : Maurice, Chanlouineau, Jean, Marie-Anne i vreo douzeci de foti soldai i nelegeau i-i mprteau disperarea. tiau ce risc n acest teribil joc n care intraser. Dar deodat, ntreaga mulime se opri. Civa, ntorcnd capul, vzur lucind felinarele de la trsura domnioarei de Courtomieu. Sosea n trap ntins i ajunse coloana cnd un uria strigt o salut. Domnul de Courtomieu, ahtiat dup ctig, i fcuse mai muli dumani dect ducele de Sairmeuse. Toi ranii care aveau mai mult sau mai puin motiv s se plng de rapacitatea lui erau ncntai de ocazia ce se ivise, ca s-1 fac s trag o spaim cumplit. Mare le-a fost decepia cnd, odat portiera deschis, n-o vzur nuntru dect pe domnioara Blanche i pe mtua Medie, care scotea strigte ascuite. Domnioara de Courtomieu nu era lipsit de curaj. Cine sntei, ntreb ea cu ndrzneal, i ce vrei? Vei afla mine, rspunse Chanlouineau, care naintase. n seara asta sntei prizoniera noastr. Iertai-m, dar trebuie s cobori. Nu-i aa, domnule d'Escorval? Iar eu declar c nu voi cobor, zise domnioara Blanche. Smulgei-m de aici, dac ndrznii! Ar fi ndrznit, desigur, de n-ar fi fost Marie-Anne, care i opri pe mai muli rani gata s se repead. Domnioara se va ntoarce din drum, porunci ea, doi oameni o vor nsoi. Porunca i-a fost ascultat. Trsura, fcnd cale ntoars, se ndeprt, dar nu att de repede nct Marie-Anne s n-o poat auzi pe domnioara Blanche care striga : ine minte, Marie-Anne! Am s te fac s plteti scump insulta generozitii tale!
285

*** Orele zburau... Domnul Lacheneur plngea de furie. i chem la el pe Maurice i pe Chanlouineau. V ncredinez comanda, le spuse el. Facei tot ce e posibil ca s grbii marul nesbuiilor stora. Eu alerg la Croix-d'Arcy. E vorba de viaa tuturor. Distanndu-se la aproape cinci sute de metri naintea trupei, deslui n deprtare, pe drumul alburiu, dou puncte negre care naintau i creteau cu repeziciune. Un nor trecu prin faa ochilor lui cnd recunoscu doi dintre fotii ofieri care trebuiau s-i deschid una din porile oraului, complici devotai, care urau Restauraia la fel ca i el. Ce s-a ntmplat?! strig cu o voce deosebit de schimbat. Totul a fost descoperit! Maiorul Carini e arestat. n momentul n care puneam la punct ultimele msuri ca s-1 surprindem pe ducele de Sairmeuse la el acas, acesta i-a fcut apariia. Am fugit, dar el 1-a urmrit pe Carini, 1-a ajuns, 1-a prins de guler i 1-a trt n fortrea. Lacheneur era zdrobit. Sinistra profeie a abatelui Midon i rsuna n urechi. Printr-o putere miraculoas a voinei, reui s par calm ascunzndu-i frmntarea din suflet. Partida nu e nc pierdut, zise el. Ateptai oamenii pe care i-am devansat i spunei-le simplu c v-am trimis ca s-i grbesc. i, nfundndu-i pintenii n pntecul calului, i relu cursa. Acolo, la Croix-d'Arcy era acuzat. Cele dou mii de rani care sosiser rnd pe rnd la ntlnire erau indignai c nu-i vd conductorul. Unde este, i spuneau ei. Cine tie dac nu i s-a fcut fric n ultimul moment? Poate se ascunde n timp ce noi sntem aici, riscndu-ne pielea i pinea copiilor notri? i epitete ngrozitoare ca: trdtor, agent provocator circulau din gur n gur, umplnd de mnie toate piepturile. Civa conjurai erau de prere s se risipeasc, alii, i acetia erau cei mai influeni, voiau, dimpotriv, s atace oraul fr Lacheneur, i asta pe loc, fr mcar s atepte momentul fixat pentru atac. Toate deliberrile fur ntrerupte de galopul furios al unui cal.
286

La rscruce apru o cabriolet care se opri n mijlocul drumului. Doi oameni coborr: baronul d'Escorval i abatele Midon. Tiaser drumul i ajunseser naintea lui Lacheneur. Credeau c sosesc la timp. Dar vai! Aici, la fel ca i n landa de la Reche, toate eforturile lor, toate rugminile, ameninrile, se frnser n faa celei mai oarbe ncpnai. Am mers prea departe ca s mai putem da napoi, strig un proprietar din mprejurimi. S atacm i s nvingem, asta e singura noastr ans de salvare. Cei care ezit snt nite lai ; nainte! Palizi, cu vemintele n dezordine, cu vocea stins de oboseal i de emoie, domnul d'Escorval i abatele Midon se ncpnar s-i urmeze pe conjurai. n cincizeci de minute acetia strbtur distana care separa Croix-d'Arcy de Montaignac. n curnd se vzu poarta cetii: cea pe care trebuiau s-o predea fotii ofieri. Era ora unsprezece noaptea i, totui, poarta era deschis. Oare acest lucru nu le dovedea conjurailor c prietenii lor dinuntru snt stpnii oraului i c i ateapt? naintar deci fr nici o suspiciune, att de siguri de succes, nct chiar i cei care aveau puc nu se obosir mcar s-o ncarce. Numai domnul d'Escorval i abatele Midon presimeau o catastrof. Coloana depise primele fortificaii, capul ei ajunsese la podul mobil. i cnd unul dintre conjurai i fcu intrarea n pia, entuziasmul se transform n delir. Dar vai! n acel moment rsun un foc de pistol. Era un semnal, cci din toate prile izbucnir o ngrozitoare salv de mpucturi. Trei sau patru rani se prbuir lovii de moarte. Ceilali se oprir ncremenii de uimire, ncercnd s vad de unde veneau mpucturile. Strigtul unui fricos semna panic : Sntem vndui! S se salveze cine poate! Teama, o team nebun, puse stpnire pe toi aceti oameni de treab, nct o luar la goan n netire, mturai la fel ca frunzele uscate de furtun.

287

CAPITOLUL 23. Uimitoarele mrturisiri ale lui Chupin, ideea c Martial, motenitorul numelui su, consipra poate alturi de rani, arestarea att de neprevzut a unuia dintre conjurai, l alarmar pe ducele de Sairmeuse. Regsindu-i energia tinereii, alerg la cazarm i n mai puin de o jumtate de or, cinci sute de infanteriti i trei sute de vntori clare erau narmai, cu cartuiera plin de gloane. Ordon s se lase deschis una din porile fortreei i, ascunznd o parte din infanteriti n spatele primelor ntrituri, se instala la o alt poart, de unde vedea perfect drumul i putea s aleag momentul n care s dea semnalul de deschidere a focului. Ciudat lucru totui. Din patru sute de gloane trase de la mai puin de douzeci de metri asupra unei mulimi de o mie cinci sute de oameni, numai trei czur mori. Mai umani dect comandantul lor, aproape toi soldaii i descrcaser putile n aer. Exista un om care la fiecare mpuctur era, ca s spunem aa, lovit de moarte. Lacheneur. Aplecat pe gtul calului su, gfind, mistuit de temeri, se apropia n pas ntins de Croix-d'Arcy, cnd trosnetul mpucturilor dinspre Montaignac ajunse la el. Lacheneur nelese totul; ghici sngeroasa nfruntare i i imagin cum toi ranii care se ridicaser la chemarea lui erau ciuruii de gloane de la doi pai. n sfrit, i zri pe fugari. Lailor, vocifera el, trdtorilor! Fugii i sntei zece contra unu. Unde fugii? Acas? Nesbuiilor, acolo i vei gsi pe jandarmi ca s v duc la eafod. Nu e mai bine s murii cu arma n mn? Urmai-m! Mai putem nc nvinge. V aduc ntriri, dou mii de oameni. Vreo sut de conjurai, dintre cei mai viteji i mai compromii, l nconjurar. Printre ei se afla abatele Midon, mohort, disperat. O busculad l desprise de domnul d'Escorval i de-atunci nu-1 mai vzuse. Ce se ntmplase cu baronul? Fusese prins sau omort? n sfrit sosi la ntlnire ceea ce mai rmsese din coloana ncredinat lui Chanlouineau i lui Maurice. Din cinci sute de oameni
288

care o formau la plecarea din Sairmeuse, rmseser cincisprezece, socotindu-i i pe cei doi ofieri n retragere. Brusc, Chanlouineau l trase deoparte pe Maurice i i spuse : Datoria dumneavoastr, domnule, este s-o salvai pe MarieAnne, plecai, ducei-o de aici. N-avei dreptul s v lsai omort aici, viaa dumneavoastr aparine femeii care vi s-a druit. Ceea ce s-a ntmplat, s-a ntmplat. N-a fost nici vina dumneavoastr, nici a ei. Lacheneur a fost un tat ru. A existat o zi... n care am fost sigur cum stau lucrurile i n care am vrut s m omor sau s v omor. Plecai... Acum, cnd am s mor la fel ca Lacheneur, trebuie s rmn cineva cu MarieAnne. Jurai-mi c v vei cstori cu ea. Fu ntrerupt de mpucturi; soseau soldaii ducelui de Sairmeuse. Fr s mai spun vreun cuvnt, Chanlouineau o ridic pe MarieAnne n braele sale puternice i o duse pn la trsura pe care o pzea abatele Midon. Urcai, printe, porunci el, i inei-o bine pe Marie-Anne. Acum, domnule Maurice, e rndul dumneavoastr. Soldaii domnului de Sairmeuse puseser stpnire pe rspntie. Zrind un grup n ntuneric, se apropiau n goan. Atunci viteazul ran, apucndu-i puca de eav i manevrnd-o ca pe-o mciuc, ainu calea dumanului, dndu-i timp lui Maurice s se npusteasc lng Marie-Anne, s ia hurile i s dea bice calului care porni n galop. Lacheneur rmsese n acelai loc, nemicat, sub gloane. n acest moment suprem trecutul i apru ca ntr-o strfulgerare. Se vzu aa cum era i se judec singur. Ura l dusese la crim. I se fcu scrb de umilina pe care i-o impusese fiicei sale. Se blestem pentru toate minciunile de care abuzase fa de aceti oameni de treab care se duseser la moarte. Jurndu-se s nu supravieuiasc dezastrului, sfiat de remucri, disperat, nebun de durere i de furie neputincioas, nu vzu alt refugiu dect moartea. Putea s-o atepte, cci se apropia, dar i plcu mai mult s-i alerge n ntmpinare. i lu calul, strnse frul i pintenii i se arunc asupra soldailor. ocul a fost brutal, rndurile se mprtiar i, timp de o clip urm o ncierare furioas. Curnd ns calul lui Lacheneur cu pieptul spintecat de baionete, se
289

cabr, se rsturn, trndu-i clreul dup el. Iar soldaii trecur, netiind c sub cadavrul calului stpnul se zbtea fr s fie rnit. Dar ce se ntmplase cu Martial? Ducele de Sairmeuse tresri de bucurie cnd fu anunat c fiul lui sosise de un sfert de or. Se duse n camera acestuia, dar ua era ncuiata pe dinuntru. Btu. Cine e? ntreb Martial. Eu! Deschide! Martial trase zvorul. Domnul de Sairmeuse intr i ceea ce vzu l fcu s se-nfioare. Pe mas era un lighean plin de snge i Marial, gol pn la bru, i spla o ran mare pe care o avea puin deasupra snului drept. Te-ai btut! exclam ducele cu voce sugrumat. Da! Prin urmare faci parte din... Din ce s fac parte? Din conjuraia mizerabililor lora de rani. Ctui de puin! Am fost pur i simplu obligat s accept un duel. Cu cine? Numete-1 pe descreieratul care a ndrznit s te provoace. Pe legea mea c n-am s i-1 spun. i snt recunosctor acelui biat. Eram pe drumul mare, putea s m omoare linitit, i mi-a oferit o lupt loaial. De altfel, e rnit mai grav dect mine. Toate astea nu snt deloc plauzibile rosti ducele, mai ales dup asigurrile care mi s-au dat n privina complicitii tale. Aa! i de ctre cine, m rog? Fr ndoial de iscoada aia, de ticlosul de Chupin. Snt uimit, domnule, c ezitai o secund ntre cuvntul fiului dumitale i raportul acelui napan. Nu-1 vorbi de ru, marchize. Chupin este un om preios. Fr el am fi fost luai prin surprindere. Prin el am aflat despre vastul complot urzit de Lacheneur. Da! Perspicacitatea dumitale, marchize, a fost nelat peste msur. Ai fost tot timpul n casa aia i n-ai bnuit nimic! Tatl amantei dumitale conspir, conspir ea nsi, i dumneata rmi orb. tii la ce-au fost ntrebuinate fondurile pe care le-ai druit cu atta mrinimie acestor oameni? Ca s cumpere puti, praf de puc i gloane.
290

Ducele bombnea acum n voie. ncerca sa-i persifleze fiul, dar se linitise. Trud zadarnic. Martial recunotea c fusese tras pe sfoar, dar nici nu visa s se scandalizeze. Dac Lacheneur ar fi prins, se gndea el, dac ar fi condamnat la moarte i dac eu l-a salva, Marie-Anne nu va mai putea s-mi refuze nimic. CAPITOLUL 24 Descoperind misterul nencetatelor absene ale lui Maurice, baronul d'Escorval tiu s-i ascund durerea i temerile fa de soia sa. Aa c, fr s-i spun nimic, se duse s-1 roage pe abatele Midon s-1 nsoeasc la Reche, la domnul Lacheneur. Era deci explicabil uimirea doamnei d'Escorval, cnd nu-i vzu aprnd nici pe soul, nici pe fiul ei, dei se fcuse ora cinei. Mirarea i se transform n nelinite cnd i se aduse la cunotin c soul ei plecase mpreun cu abatele Midon, c nhmaser n grab, fr s spun un cuvnt, i c ieiser pe poarta din dos. Servitorii i mprteau nelinitea. Drept, cumpt, baronul era adorat de oamenii si; toi ar fi srit n foci pentru el. Doamna d'Escorval avea n soul ei o ncredere total, oarb, de nediscutat, l considera superior tuturor celorlali, impecabil, infailibil; ca s spunem aa. Dac soul ei organizase o conspiraie nsemna c aa trebuia s procedeze. Dac se aventurase, o fcea pentru c spera s aib sori de izbnd. Nerbdtoare s afle totui ce se ntmplase, l trimise pe grdinar la Sairmeuse cu porunca de a se informa cu abilitate i de a se ntoarce n grab de ndat ce va afla vreo veste. Acesta se ntoarse pe la dou, palid, nspimntat, plngnd. Dezastrul era cunoscut i-i fusese relatat cu cele mai nspimnttoare exagerri. n timp ce grdinarul vorbea, doamna d'Escorval simea c i pierde minile. i vedea fiul i soul mori. Ba chiar mai ru, rnii de moarte i agonznd pe marginea drumului, cnd rsun galopul sacadat al unui cal obosit i zgomotul roilor unei trsuri. Iata-i! strig grdinarul, iat-i! Doamna d'Escorval, urmat de servitori, se npusti afar. Abatele
291

Midon i Maurice sriser jos i ridicau un corp inert, ntins de-a curmeziul pe perne. Impetuoasa energie a lui Marie-Anne nu mai putuse rezista la attea ocuri, ultima scen o fcuse s se prbueasc. Doamna d'Escorval n-avea cum s-o recunoasc pe domnioara Lacheneur sub vemintele-i brbteti. Vzu numai c soul ei nu se afl acolo i se simi cuprins de-un fior de moarte. Tatl tu, Maurice, zise ea cu o voce nbuit, unde e tatl tu? Pn n acel moment Maurice i parohul din Sairmeuse se legnaser n sperana c domnul d'Escorval se ntorsese naintea lor. Maurice se cltin att de tare, nct aproape c ls s-i scape preioasa povar. Abatele nainta spre baroan. Domnul baron nu va ntrzia s soseasc, doamn, rosti el la ntmplare. Venii, adug, trgnd-o pe baroan spre cas. i tu, de asemenea, Maurice, vino! Doamna d'Escorval l urm pe parohul din Sairmeuse cu pasivitatea mut i docil a oamenilor aflai prad marilor dureri. Cnd trecu ns pragul salonului tresri, readus brusc la realitate. Tocmai o observase pe Marie-Anne pe canapea, unde o aezaser servitorii. Domnioara Lacheneur! bigui ea. Aici, mbrcat astfel! Moart! Cci puteai s-o crezi moart, cnd o vedeai att de eapn, de ngheat i de palid. Obrazul ei att de frumos prea de piatr, buzele albe erau ntredeschise peste dinii care se strngeau convulsiv. Prul ei negru i lung se desfcuse i se rspndise bogat i minunat pe umeri, ajungnd pn la pmnt. Nu e dect un lein uor, declar abatele, dup ce o examina pe Marie-Anne, nu va ntrzia s-i revin. Doamna d'Escorval privea cu pupilele dilatate de spaim. Abatele Midon continu pe un ton linititor : De ce sntei disperat, doamn? Fiul dumneavoastr e n siguran. Soul dumneavoastr nu va fi compromis. i n cteva cuvinte, cu o rar precizie, i explic rolul baronului i al su n timpul acestei funeste seri. V cred, printe. Dar tiu de asemenea c toi stenii sunt ncredinai c soul meu i comand pe ranii rsculai. O cred i o spun. Dac a fost fcut prizonier va fi tradus n faa Curii tribunalului special.
292

N-a fost el prietenul mpratului? Asta e o crim. Va fi judecat i condamnat la moarte. La aceste ultime cuvinte, Maurice se prbui pe covor, n genunchi i, ascunzndu-i faa n mini, strig : Ah! L-am ucis pe tata! El nu tia de existena acestei conspiraii, dar eu tiam! Voiam s reueasc pentru c de succesul ei depindea fericirea vieii mele. Lmurit de cuvintele doamnei d'Escorval i de mrturisirea lui Maurice, abatele Midon nelegea acum totul i ntrevedea clar ngrozitorul pericol de care erau ameninai baronul i fiul lui. Cum s ocoleti acest pericol? Alerg la ua salonului i i chem pe servitorii adunai pe scar: Ascultai-m atent, li se adres el cu tonul poruncitor pe care-1 d certitudinea unui pericol apropiat, i amintii-v c de discreia voastr depinde, poate viaa stpnilor votri. n mai puin de o or soldaii care i urmresc pe fugari vor fi aici. Pentru toat lumea eu am plecat cu baronul i m-am ntors singur. Nimeni n-a vzut-o pe domnioara Lacheneur. O si cutm o ascunztoare. Dac soldaii v vor ntreba, strduii-v s-i ncredinai c domnul Maurice n-a ieit n seara asta. Vom pretexta, ca s ne justificm nelinitea, absena domnului baron i o indispoziie foarte grav a doamnei baroane, cci doamna se va culca, evitnd astfel un interogatoriu posibil. Iar tu, Maurice fugi, schimb-i hainele i mai ales spal-i bine minile, parfumeaz-le chiar la sfrit. Cu toate c era departe de a-i fi revenit, Marie-Anne fu condus ntr-o mic ncpere de la mansard. Doamna d'Escorval se retrase n camera ei, servitorii plecar n camera de serviciu. Maurice i abatele Midon rmaser singuri n salon, tcui, nelinitii. Clopotul de la intrare fu tras cu violen. O voce puternic comanda : Stai! Pe loc repaus! mpins cu brutalitate, ua salonului se deschise. Intr un tnr n uniform de cpitan de grenadiri din legiunea Montaignac. Prea s aib mai puin de douzeci i cinci de ani, era nalt, slab, blond, cu ochi albatri i cu o mic musta subire. ntreaga sa persoan trda cutarea unei elegane exagerate pn la ridicol.
293

n spatele lui, n umbra de pe palier, se vedeau strlucind armele mai multor soldai. Cine e stpnul casei? ntreb el. Domnul baron d'Escorval, tatl meu, care lipsete acum, rspunse Maurice. Unde e? Abatele Midon se ridic. Auzind despre dezastruoasa rzmeri din seara asta, rspunse el, domnul baron i cu mine ne-am dus s le vorbim ranilor rsculai, ca s-i convingem s renune la o ncercare nesbuit. N-au vrut s ne asculte. Cnd a nceput deruta, am fost desprit de domnul d'Escorval, m-am ntors singur aici, foarte nelinitit, i l atept. Nu-i ru imaginat! rosti cpitanul. Numai c nu cred o iot din minciuna asta gogonat. La drept vorbind, nu tiu ce m reine s v arestez. Ceea ce l reinea era haina de preot, atotputernic n timpul Restauraiei. Ci stpni snt aici, continu el s-1 interogheze pe Maurice. Trei. Tata, mama, care e acum bolnav, i cu mine. N-ai ascuns pe nimeni n seara asta? Pe nimeni. Caporal Bavois! strig cpitanul. Acesta era unul din vechii soldai care, timp de cincisprezece ani, l urmaser pe mprat de-a curmeziul Europei. Doi ochi mici, cenuii, extraordinari, i luminau obrazul tbcit, tiat n dou de un nas uria i ascuit care se ndoia ca un crlig deasupra unei musti mari, stufoase. Bavois, comand ofierul, ia ase oameni i percheziioneaz casa de sus pn jos. Dac exist o ascunztoare, descopere-o, dac cineva e ascuns, adu-1 ncoace. Caporalul iei i cpitanul i relu ntrebrile. ntre noi doi acum, i se adres el lui Maurice, cum v-ai petrecut seara? N-am scos nici nasul afar. Acest lucru trebuie dovedit. Artai-mi minile. i i examin minuios minile, le ntoarse pe-o parte i pe alta,
294

pentru ca n cele din urm s le miroas. Se vedea limpede c era uimit de faptul c fiul rmsese lng foc, n timp ce taic-su i conducea pe rani la lupt: Arme avei aici, mai ntreb el? Da, arme de vntoare. Nici una dintre puti nu trsese de mai multe zile, fu obligat s-o recunoasc, i pru contrariat, apoi se nfurie de-a binelea cnd caporalul veni s-i raporteze c nu descoperise nimic suspect. S fie adui servitorii, ordon el. Acetia nu fcur altceva dect s repete cu fidelitate lecia nvat de la abate. Eu trebuie s-mi continui rondul, i se adres cpitanul lui Bavois. Tu, caporale, vei rmne ns aici mpreun cu doi oameni. Vei raporta tot ceea ce ai s vezi i ai s auzi. Dac domnul d'Escorval se ntoarce, nfac-1... casc ochii! Mai adug cteva instruciuni cu voce joas apoi se retrase, fr s salute, aa cum intrase. Zgomotul pailor trupei abia se pierduse n noapte, cnd caporalul ls s-i scape o njurtur ngrozitoare. Ei! L-ai auzit, li se adres el oamenilor. Mii de tunete! Ne ia drept turntori! Ct despre dumneavoastr, continu btrnul soldat, declar att n numele meu ct i al oamenilor mei c sntei liberi ca psrile i c nu vom aresta pe nimeni. Ba chiar avem cele mai bune intenii n cazul n care trebuie s dm o mn de ajutor ca s-1 scoatem din ncurctur pe tatl tnrului gentilom. N-avem nimic de ascuns, rspunse circumspect abatele Midon. neleg, zise btrnul caporal, v temei de mine. Greii, i am s v-o dovedesc cci, vedei, nu trebuie s lai n curte o puc, doar n-a fost ncrcat ca s trag n mierle. n al doilea rnd, cineva e ascuns acolo sus... am urechea fin! n al treilea rnd, am aranjat n aa fel lucrurile, nct nimeni s nu intre n camera doamnei bolnave. Maurice i ntinse mna caporalului. Eti un om cumsecade! i se adres el. Cteva minute mai trziu, Maurice, abatele Midon i doamna d'Escorval, strni din nou n salon, deliberau asupra msurilor de salvare
295

ce trebuiau luate, cnd Marie-Anne, dup care trimiseser i fcu apariia. Eu voi pleca, doamn, i se adres ea baroanei. Dac n-a fi leinat n-a fi acceptat o ospitalitate care putea s aduc attea nenorociri asupra casei dumneavoastr. Nefericit copil! strig doamna d'Escorval. Unde vrei s pleci? Nu tiu, doamn, dar datoria mi cere acest lucru. Trebuie s aflu ce s-a ntmplat cu tatl i cu fratele meu i s mprtesc soarta lor. Cum! strig Maurice, ce-i cu gndurile astea funeste! Doar tii bine c nu mai ai dreptul s dispui de viaa ta! Se opri, lsase s-i scape un secret ce nu era numai al lui. Brusc, se arunc n genunchi n faa doamnei d'Escorval. Mam, strig el, mam drag, o vom lsa s plece? Eu pot s mor ncercnd s-1 salvez pe tata. i atunci ea, pe care am iubit-o att, va fi fiica ta. i Marie-Anne rmase. CAPITOLUL 25. Se apropiau zorii. Maurice declar c se va travesti i se va duce la Montaignac. Ajunse la u, cnd abatele Midon i fcu semn s rmn. tiu c trebuie s dm o fug pn la Montaignac, i spuse el, dar e o nebunie s te travesteti. Vei fi recunoscut, fr nici o ndoial, i se va aplica zicala : Cine se ascunde e vinovat. Trebuie s mergi pe fa, cu capul sus, exagerndu-i chiar, nevinovia. Acolo te vei nfia direct ducelui de Sairmeuse i marchizului de Courtomieu, protestnd c s-a fcut o nedreptate. Iar eu te voi nsoi. Urmeaz sfaturile parohului, fiule, l povui doamna d'Escorval. El tie mai bine dect noi cum trebuie s acionm. Abatele se grbi s porunceasc s fie nhmai caii. Doamna d'Escorval iei i ea ca s scrie o scrisoare unei prietene al crei so se bucura de o oarecare influen la Montaignac. Maurice i iubita lui se pomenir singuri. Rmaser o clip la doi pai unul de altul, cu ochii strlucind din cauza lacrimilor vrsate, palizi, nfricoai, prea emoionai ca s-i poat exprima simmintele. n cele din urm Maurice nainta i nconjur cu
296

braele mijlocul iubitei sale. Marie-Anne, opti el, draga mea adorat, nu tiu dac se poate iubi mai mult dect te-am iubit ieri. i tu, tu care i doreai s mori cnd de viaa ta depinde o alt via preioas! Eram nspimntat, bolborosi ea. Acum m-am resemnat. Voi accepta s suport pedeapsa pentru ngrozitoarea mea greeal... m voi umili sub injuriile care m ateapt! Voi suferi, voi fi distrus, dar nu regret nimic pentru c... Nu termin ceea ce avea de spus. Maurice o trase spre el, feele lor se apropiar i buzele i lacrimile lor se contopir ntr-o srutare. M iubeti, strig Maurice, aa-i c m iubeti? Vom nvinge, voi ti s-1 salvez pe tatl meu i pe al tu, l voi salva i pe fratele tu! n curte caii tropiau. Abatele Midon strig: ,,Gata! Plecm?" Doamna d'Escorval apru i-i ddu lui Maurice o scrisoare. Apoi l mbria ndelung, nfiorat de teama c n-o s-1 mai vad. n timp ce caii galopau, parohul din Sairmeuse i explic lui Maurice planul su, de o simplitate extraordinar. S te predai i s mrturiseti adevrul ar fi primejdios i mai mult dect inutil. Te-ar aresta, nu l-ar elibera nici pe tatl dumitale i ai fi nendoielnic condamnai amndoi. S-i lsm deci pe aceti oameni rzbuntori s greeasc n privina baronului i s-i atribuie tot ceea ce ai fcut dumneata. La proces ne vom prezenta cu cele mai evidente probe de nevinovie, cu alibiuri att de indiscutabile, nct vor fi obligai s-1 achite. i dac nu vom reui, ntreb Maurice, cu chipul ntunecat, ce-mi va mai rmne de fcut? Era o ntrebare att de nspaimnttoare, nct preotul nu ndrzni s rspund. Cnd, n cele din urm sosir, Maurice recunoscu ct de nelept fusese abatele Midon mpiedicndu-1 s recurg la un travesti. Ducele de Sairmeuse i marchizul de Courtomieu nchiseser toate porile oraului, cu excepia uneia singure. Pe aici trebuiau s treac toi cei care voiau s intre sau s ias din ora i aici se aflau doi ofieri care i cercetau pe cltori, i interogau i le notau numele i semnalmentele. Nu apucar s nainteze nici o sut de metri pe strada principal cnd
297

remarcar mai multe afie albe lipite pe ziduri. Oprir trsura lng unul dintre aceste afie, n faa cruia se mai afla cineva care citea. Coborr i ei i citir: HOTRRE Articolul I. Locuitorii casei n care va fi gsit domnul Lacheneur vor fi deferii unei comisii militare pentru a fi executai. Articolul II. Celui care l va preda mort sau viu pe domnul Lacheneur i se va acorda drept recompens suma de 20 000 de franci. HOTRREA era semnat de ducele de Sairmeuse. Abatele i atrase atenia lui Maurice asupra omului de lng ei. Acesta nu era altul dect Chupin. Btrnul punga i recunoscu i el cci i scoase apea n faa parohului i, cu ochii strlucind de cea mai arztoare i nemsurat lcomie, exclam : Douzeci de mii de franci! E o sum! Poi s trieti din dobnzi o via ntreag! Pe abatele Midon i pe Maurice i trecur fiorii. Nu te puteai nela n privin tonului lui Chupin. Continundu-i drumul de-a lungul strzii principale fur izbii de aspectul mohort al oraului. Prvliile erau nchise, obloanele caselor trase. Rarii trectori, nsptantai, se grbeau aruncnd n jurul lor priviri speriate. Abatele Midon i Maurice gsir explicaia acestei spaime la Hotel de France, unde descindea baronul d'Escorval cnd venea la Montaignac, i al crui proprietar nu era altul dect Laugeron, prietenul lui Lacheneur, cel care l anunase primul de sosirea ducelui de Sairmeuse. Acest om vrednic, aflnd ce oaspei i-au sosit, iei s-i ntmpine n mijlocul curii, cu boneta alb n mn. n acea zi o asemenea politee era o fapt de vitejie. Laugeron i invit pe Maurice i pe abatele Midon s-i mprospteze forele, dndu-le de neles c are s le vorbeasc, i i conduse ntr-o camer unde se tia la adpost de orice indiscreie. Prin el abatele Midon i Maurice avur primele informaii. Mai nti c nu se tia nimic despre Lacheneur i nici despre fiul lui, Jean. Ei scpaser celor mai neprecupeite cutri.
298

n al doilea rnd, pn n acea clip n fortrea se aflau vreo dou sute de prizonieri, printre care domnul d'Escorval i Chanlouineau. n sfrit, de diminea, avuseser loc nu mai puin de aizeci de arestri n ora. Maurice i abatele Midon se grbir s expedieze o scrisoare, menit s le liniteasc pe doamna d'Escorval i pe Marie-Anne, i, fr s piard un minut, hotri s ncerce totul, se ndreptar spre casa n care locuia ducele de Sairmeuse. Cnd sosir, o mulime impresionant se mbulzea n faa porii. Se aflau acolo vreo sut de persoane, brbai cu fee nelinitite, femei n lacrimi care cereau, care implorau s li se acorde o audien. Abatele Midon, spernd c vemntul lui preoesc i va deschide uile, se apropie i-i spuse numele. Fu ns refuzat la fel ca ceilali. Domnul duce lucreaz i nu poate s primeasc, rspunser servitorii. ntocmete un raport pentru Maiestatea Sa. n acel moment, ducelui de Sairmeuse i psa prea puin de raport. O scen, de o violen extraordinar izbucnise ntre el i domnul de Courtomieu. Marchizul pretindea s desfoare cele mai drastice - cele mai salutare, spunea el - represalii, n timp ce domnul de Sairmeuse, dimpotriv, nclina spre indulgen. Unul susinea c din moment ce Lacheneur, capul conspiraiei, i fiul lui Jean se sustrseser urmrilor; Marie-Anne trebuia arestat urgent. Cellalt susinea c arestarea i nchiderea acelei fete era un act nepotrivit, o greeal care ar fi fcut ca autoritile s par mai odioase, iar conjuraii s se bucure de mai mult atenie. Nici unul, nici cellalt nu ndrzneau s mrturiseasc motivul real al ncpnrii lor. Domnioara Blanche sosise de diminea la Montaignac, i ncredinase tatlui ei temerile i suferinele sale, fcndu-1 s jure c va profita de aceast mprejurare ca s-o scape de Marie-Anne. Ducele de Sairmeuse, la rndul su, sigur c Marie-Anne era amanta fiului su, nu voia cu nici un chip ca ea s apar n faa tribunalului. n cele din urm marchizul ced.
299

CAPITOLUL 26. Grbete-te ct poi! i spusese Maurice mesagerului pe care l nsrcinase s duc scrisoarea mamei sale. Acest om nu ajunse totui la Escorval dect la cderea nopii. nspimntat, se rtcise cutnd drumuri ferite i fcuse zece leghe ca s se fereasc de orice om pe care l zrea, fie el ran sau soldat. Doamna d'Escorval i smulse scrisoarea din mn. O deschise i i-o citi cu voce tare lui Marie-Anne, adugind doar un singur cuvnt: Plecm! Era mai uor de spus dect de fcut. Niciodat nu existaser la Escorval mai mult de trei cai; unul era mort pe trei sferturi dup cursa furibund din ajun, ceilali doi erau la Montaignac. Ce era de fcut? Unica soluie era s cear de la vecini. Dar acetia, care auziser de arestarea baronului, refuzar s le mprumute animalele. Socoteau c se vor compromite grav fcnd un serviciu, orict de mrunt, soiei unui om asupra cruia apsa povara celei mai ngrozitoare acuzaii. Doamna d'Escorval i Marie-Anne se i gndeau s mearg pe jos, cnd caporalul Bavois, indignat de atta laitate, jur c acest lucru nu se va ntmpla. i fcu apariia dup un sfert de or trgnd de cpstru o btrn iap de povar, nceat i greoaie, pe care de bine de ru o nhmar la cabriolet. Dar amabilitatea btrnului osta nu se limit numai la att. El declar c nu le va lsa pe doamne s cltoreasc singure, noaptea, pe un drum pe care ar putea fi expuse unor ntlniri neplcute i c le va escorta mpreun cu cei doi grenadiri. Btrnul soldat i prsi protejatele numai la porile oraului, nu fr a le saluta respectuos i a se pune la dispoziia lor dac vreodat vor avea nevoie de el, Bavois, caporal de grenadiri, compania I, ncazarmat n cetate. Suna ora zece cnd doamna d'Escorval i Marie-Anne coborr n curte la Hotel de France. Maurice czuse prad disperrii, iar abatele Midon era i el descurajat, cci se tipriser i se afiaser noi ordine sosite prin telegraf. Montaignac trebuie considerat n stare de asediu i, ca atare, autoritile
300

militare avur o putere discreionar, n locul Curii tribunalului special urmeaz s funcioneze o comisie militar. Ct privete rebelii, acetia vor fi lovii de sabia legii. Ceea ce l fcea s tremure pe abatele Midon era n special substituirea Curii tribunalului special cu comisia militar. Acest lucru le rsturna toate planurile, risipind i ultima ans de salvare. Cci n mod sigur c o comisie militar sfida orice procedur, i judeca sumar pe acuzai, aa cum n timp de rzboi snt judecai spionii. Ancheta ncepuse de diminea i nc mai continua. Consta doar n faptul c ducele de Sairmeuse i marchizul de Courtomieu treceau n revist prizonierii. Din trei sute, hotrser s aleag treizeci, cei mai vinovai, ca s-i predea comisiei militare. Cnd se fcu ziu, treizeci de nume figurau pe o list, primele dou erau cele ale baronului d'Escorval i Chanlouineau. La Hotel de France nimeni nu bnuia nc acest lucru. n sfrit, cnd zorii fcur s pleasc lumina lmpii, se auzi o btaie discret la ua camerei. Domnul Laugeron venea s-i anune oaspeii despre constituirea ,,comisiei militare". Dispreuind toate legile umanitii i cele mai elementare reguli ale justiiei, preedenia acestui tribunal al rzbunrii i urii i-a fost atribuit ducelui de Sairmeuse, care o acceptase. Ceilali membri erau cu toii militari. Vino! i spuse abatele Midon lui Maurice. Vreau s fiu de fa cnd l vor interoga pe tatl dumitale. Plecar aadar i, o dat ajuni n strad, observar un soldat care le fcu de departe un semn prietenesc. l recunoscur pe caporalul Bavois i se oprir. Dar el trecu pe lng ei cu un aer indiferent i doar din mers le strecur aceste cuvinte: L-am vzut pe Chanlouineau. Nu v pierdei sperana, promite s-1 salveze pe domnul d'Escorval!

301

CAPITOLUL 27. n fortreaa Montaignac, n mijlocul fortificaiilor celei de-a doua incinte, exista o construcie veche, creia i se spunea Capela. Consacrat odinioar serviciului religios, Capela rmsese fr nici o ntrebuinare. Era att de umed, nct un strat de mucegai negricios acoperea pereii pn la nlimea unui om. Acest loc fusese ales de marchizul de Courtomieu i de ducele de Sairmeuse pentru deliberrile comisiei militare. Dispoziiile date pentru a transforma n tribunal aceast sal lugubr trdau graba judectorilor i dorina lor de a sfri prompt i brutali. Un imens pat de campanie, adus n timpul nopii de soldaii de serviciu, proptit pe o latur ca s nu se clatine, reprezenta estrada. Pe aceast estrad erau plasate trei mese grosolane mprumutate de la cazarm. Scaune de lemn i ateptau pe judectori; n mijloc sclipea jilul preedintelui, un superb fotoliu, sculptat i aurit, trimis de ducele de Sairmeuse. Mai multe bnci de stejar, puse cap la cap; erau destinate acuzailor. Lng peretele din fund, n umbr, vreo doisprezece oameni stteau n picioare, palizi i epeni, cu privirea ntunecat, cu dinii strni de mnie. Erau ofierii primului Imperiu, trecui n rezerv de Restauraie. Ali trei, mbrcai n negru discutau n oapt lng u. ntr-un col, cteva rncue plngeau acoperindu-i faa cu orul i hohotele lor erau singurele zgomote care sfiau tcerea. Erau mamele, nevestele sau fiicele acuzailor. Sun ora nou. Comisia militar intr urmat de marchizul de Courtomieu i de diveri funcionari civili. Ducele de Sairmeuse era n inut de gal. edina e deschis! rosti el. i adug pe un ton aspru : S fie adui vinovaii. Nu avu nici mcar acea pudoare fireasc, s spun: acuzaii. Aprur unul cte unul, pn la treizeci, i se aezar pe bnci, la picioarele estradei.
302

Chanlouineau, cu capul sus, arunca n jur priviri pline de siguran. Baronul d'Escorval era calm i sobru. Amndoi l vzur pe Maurice, care fusese nevoit s se sprijine de abate ca s nu se prbueasc. Dar n timp ce baronul i adres fiului su un simplu semn din cap, Chanlouineau fcu un gest care spunea clar : Avei ncredere n mine... nu v fie team!. Cnd cpitanul care prezenta raportul temin de vorbit, ducele de Sairmeuse l interpel pe primul conjurat care sttea n banca nti: Ridic-te! Acesta se scul n picioare. Numele, prenumele, vrsta? Chanlouineau (Eugen-Michel) n vrst de nousprezece ani, proprietar cultivator. Ce planuri aveai? continu s ntrebe ducele. Speram s nlturm un guvern impus de strini. Voiam s ne eliberm de insolena nobililor i s ne pstrm pmnturile. Ajunge! Erai unul dintre capii revoltei? Da, unul dintre cei patru. Care erau ceilali? Ceilali erau domnul Lacheneur, fiul su Jean i marchizul de Sairmeuse. Ducele de Sairmeuse sri de pe fotoliul su aurit. Mizerabilule! strig el. Ticlosule, scelerat mrav! Chanlouineau rmase impasibil n mijlocul adunrii tulburat la culme de neateptata lui declaraie. Dumneavoastr ntrebai, eu rspund. Dac a avea i eu martori, aa cum exist mpotriva mea, v-ar spune c nu mint. Dar toi acuzaii care snt aici pot s v asigure c spun adevrul. Marchizul de Sairmeuse era ntr-adevr eful nostru, continu ndrzneul ran. Ca dovad faptul c a fost rnit de o lovitur de sabie n timp ce se btea cu vitejie alturi de mine. Ducele de Sairmeuse era mai rou dect dac ar fi fost lovit de apoplexie i furia l fcea s nu mai poat vorbi. Mini, ticlosule, se blbia el, mini! S fie adus marchizul, spuse calm Chanlouineau, i vom vedea
303

dac e sau nu rnit. Din fericire pentru domnul de Sairmeuse, unul dintre judectori l scoase din ncurctur. Sper, domnule preedinte, zise acesta, c nu vei da satisfacie acestui rebel arogant. Comisia se va opune. Chanlouineau izbucni n rs. Am i o alt dovad, material, indestructibil, dincolo de puterea voastr i care va vorbi atunci cnd trupul meu va fi la ase picioare sub pmnt. Care e aceast dovad? ntreb un alt judector. N-am s v-o dau, rspunse Chanlouineau. E n mini sigure. Dac va fi necesar vom ajunge pn la rege. Vrem s tim care a fost rolul marchizului de Sairmeuse n aceast afacere. Era ntr-adevr unul de-ai notri sau numai un agent provocator. Un tribunal avnd respectul regulilor imuabile ale justiiei, sau mcar pur i simplu preocupat de onoarea sa, ar fi cerut aducerea imediat a marchizului de Sairmeuse. Dar comisia militar nu aciona astfel. Aceti oameni care prezidau n uniform de gal nu erau judectori nsrcinai s aplice o lege, ci instrumente ale nvingtorilor folosite pentru a-i lovi pe nvini. Dup o scurt deliberare, tribunalul hotr s nu se ia n consideraie acest incident care emoionase auditoriul i i fcuse pe Maurice i pe abatele Midon s rmn mui de uimire. Interogatoriul continu cu asprime sporit. Se ivi ns o problem. Cei mai muli dintre acuzai netiind c vor fi pui imediat sub acuzare, nu se gndiser s-i angajeze un aprtor. i acest lucru, amar ironie, nspimnta i ncurca acest samavolnic tribunal, care nu se temuse s striveasc n picioare cele mai sfinte legi ale echitii. Hotrrea judectorilor era luat, verdictul era ca i dat, i totui ei voiau ca o voce s se ridice n aprarea acelora ce nu mai puteau fi aprai. Dar, ca din ntmplare, trei avocai, alei de familiile mai multor acuzai, se aflau n sal. Erau cei trei oameni care discutau aproape de ua Capelei. Acest lucru fu adus la cunotina ducelui de Sairmeuse. El se ntoarse spre avocai i, fcndu-le semn s se apropie, se adres celui mai n vrst dintre ei: Putei s v ncepei pledoaria... dar ct mai scurt.
304

Era greu s improvizezi pe loc o pledoarie dup felul n care decursese interogatoriul lui Chanlouineau, totui curajosul avocat care l apr, formul n indignarea sa o serie de consideraii ce ar fi determinat un alt tribunal s mai reflecteze. n timp ce vorbea, ducele de Sairmeuse se agita n jilul su aurit, afind cea mai neobrzat nerbdare. Dureaz prea mult, rosti el, de ndat ce avocatul termin. Dureaz ngrozitor de mult! Nu vom termina niciodat dac la fiecare acuzat vom pierde atta timp! Se ntorsese spre colegii si ca s le afle prerea, cnd, rzgndinduse brusc, propuse adunrii s reuneasc toate pricinile, cu excepia celei a domnului d'Escorval. Avocaii protestar. O judecat n bloc, aa cum susinea ducele, le rpea orice speran s salveze din mna clului mcar pe unul dintre nenorociii pui sub acuzare. Implorar tribunalul s le acorde o amnare de patru zile, sau de douzeci i patru de ore. Zadarnice eforturi! Propunerea preedintelui fu adoptat. Cu greu reuir vreo ase sau apte acuzai s spun c snt absolut strini de conspiraie, c fuseser nhai n plin zi, n amiaza mare, pe cnd discutau linitit pe strada principal. Dau acum cuvntul aprtorilor, zise ducele de Sairmeuse, dar pe scurt, pe scurt! S-a i fcut amiaz. i ncepu atunci un spectacol neobinuit, ruinos, revolttor, n fiecare clip ducele i ntrerupea pe avocai, le poruncea s tac, i interpela sau i lua peste picior. n sfrit ultimul cuvnt fu pronunat, ducele respir zgomotos i, pe un ton care trda cea mai crud bucurie, zise: Acuzat Escorval, ridic-te n picioare. Interpelat, baronul se ridic demn, impasibil. Cu toate c sentimentele pe care le ncerca erau ngrozitoare, nimic nu lsa s transpar acest lucru pe faa sa. n imensa i lugubra ncpere linitea era att de adnc, nct se auzea pasul monoton al santinelelor n jurul capelei. Fiecare simea instinctiv c sosise momentul hotrtor. Care dintre voi, i ntreb ducele de Sairmeuse pe avocai, consimte s-1 apere pe acest mare vinovat?
305

 Eu! rspunser deodat cei trei avocai. Luai seama, zise ducele cu un zmbet perfid, sarcina e... grea. Grea! Mai bine zis era periculoas. Puteai s afirmi c aprtorul i risca, probabil, cariera, linitea, libertatea, poate chiar viaa. Profesiunea noastr i are exigenele ei, rspunse cu noblee cel mai n vrst dintre avocai. i toi trei, n mod curajos, se aezar lng baronul d'Escorval, rzbunmd astfel onoarea robei de aprtor, care fusese lamentabil terfelit. Acuzat, relu domnul de Sairmeuse, spune-ne numele, prenumele, profesia. Louis-Guillaume, baron d'Escorval, comandor al ordinului Legiunii de onoare, fost consilier de stat n guvernul mpratului. Aadar, mrturiseti nsrcinri njositoare, mrturiseti... Iertai-m, domnule! mi fac o glorie din a-mi fi servit ara i de a-i fi fost util n msura puterilor mele. Desigur, pentru a rectiga acest post de consilier de stat ai conspirat mpotriva unui prin mrinimos. Ai fost arestat n timp ce te aflai cu arma n mn n rndurile rebelilor! Nu aveam arm, domnule, tii asta, i dac m aflam printre revoltai era pentru c speram s-i hotrsc s abandoneze o ncercare nesbuit! Spui minciuni! Baronul d'Escorval pli la aceast insult i nu rspunse. Dar printre auditori se afla un om care nu putu s suporte ngrozitoarea, mrava nedreptate. i acesta era abatele Midon. i prsi brusc loculi nainta pn lng estrad. Domnul baron d'Escorval spune adevrul, rosti el cu o voce rsuntoare. i eu, care l nsoeam, care am mers alturi de el, eu, un preot, jur n faa lui Dumnezeu c am fcut tot ceea ce a fost omenete posibil ca s oprim rzmeria. Ducele asculta cu un aer ironic i rutcios n acelai timp. Ar trebui s intrai n pmnt de ruine; dumneavoastr, un preot, s v amestecai cu aceti ticloi, cu aceti dumani ai regelui. Trebuie oare ca eu un soldat, s v aduc aminte de pudoare! Tcei, domnule,
306

retragei-v! Abatele, alb ca varul, disperat, cu ochii plini de lacrimi, i relu locul lng Maurice. Avocaii protestar cu i mai mult energie. Aha! vrei mrturii! strig ducele. Bine, le vei avea. Soldai, introducei primul martor. Aproape imediat apru Chupin, care nainta cu un aer hotrt. Ce tii despre acuzatul Escorval? ntreb ducele. Fcea parte dm complotul care a izbucnit n noaptea de patru spre cinci. Eti sigur? Mai nti, rspunse btrnul punga, la domnul d'Escorval a fugit Lacheneur dup ce a restituit, de nevoie, domnului duce castelul strmoilor. Aici 1-a ntlnit domnul Lacheneur pe Chanlouineau, i din acea zi dateaz planul conjuraiei. Acuzatul a fost mereu la domnul Lacheneur. A asistat la ntrunirile care se ineau acolo. n sfrit, continu Chupin, cnd Lacheneur i-a dat foc casei, pentru a da semnalul rscoalei, acuzatul era lng el. Eram ntr-adevr la Reche, l ntrerupse baronul, dar m-am dus, cum v-am mai spus, cu hotrrea ferm s mpiedic rzvrtirea. Ce-ai fcut, acuzat, cnd insurgenii au prsit landa? M-am ntors n grab acas, am luat un cal i am alergat la rscrucea Croix-d'Arcy. tiai deci c acesta era locul hotrt pentru adunarea general. Lacheneur tocmai mi spusese acest lucru. Dac a admite versiunea dumitale, a spune c aveai datoria s alergi la Montaignac ca s previi autoritile. Dar n-ai acionat aa cum susii. Nu l-ai prsit pe Lacheneur, l-ai nsoit! Nu, domnule, nu! i dac i dovedesc acest lucru, fr putin de tgad? Imposibil, domnule, pentru c n-a fost aa. Dup sinistra satisfacie care lumina faa domnului de Sairmeuse, abatele Midon nelese c acest neruinat judector deinea probabil o dovad neateptat i ngrozitoare i c baronul d'Escorval va fi strivit deuna din acele coincidene fatale care explic, fr s justifice, toate erorile
307

judiciare. La un semn, marchizul de Courtomieu i prsi locul i naint pn la estrad. V rog, domnule marchiz, i se adres ducele, s citii depoziia scris a fiicei dumneavoastr. Domnul de Courtomieu i puse ochelarii, scoase din buzunar o hrtie i, n mijlocul unei tceri mormntale, citi: Eu, Blanche de Courtomieu, declar : n seara zilei de patru februarie, ntre ora zece i unsprezece, mergnd n trsur pe drumul ce duce de la Sairmeuse la Montaignac, am fost asaltat de o hoard de bandii narmai. n timp ce deliberau dac trebuie s m ia sau nu ostatic i s pun mna pe trsura mea, am auzit pe unul dintre ei strignd, n timp ce vorbeau despre mine : Trebuie s coboare, nu-i aa, domnule d'Escorval? Cred c banditul care a pronunat acele cuvinte este un om din inut, care se numete Chanlouineau, dar n-a putea afirma cu hotrre acest lucru. Un strigt ngrozitor, urmat de gemete nearticulate, l ntrerupse pe marchiz. Chinul ndurat de Maurice era prea mare pentru fora i puterea lui de a raiona. Voia s se npusteasc spre judectori i s le strige : Mie mi se adresa Chanlouineau, eu singur snt vinovat, tatl meu n-are nici o vin! Din fericire, abatele Midon avu prezena de spirit s se arunce n fa lui i s-i astupe gura. Preotul n-ar fi reuit ns s-1 liniteasc pe nefericitul tnr fr ajutorul ofierilor care stteau alturi. Ghicind probabil tot ce se ntmplase, ei l nconjurar pe Maurice, l luar i-1 scoaser afar, cu toate c acesta se zbtea cu o energie supraomeneasc. Acuzat, ce ai de spus ca s te justifici dup aceast mrturie copleitoare a domnioarei Courtomieu? Nimic, opti baronul. Ce putea s spun? S se apere ar fi nsemnat s-i trdeze fiul, n timp ce el nsui, orice s-ar fi ntmplat, nu mai putea fi salvat. Acum, relu ducele ntorcndu-se spre avocai cu un aer dispreuitor i plictisit, luai cuvntul, pentru c aa e regula. Clar i fra prea mult vorbrie. Trebuia s fi terminat nc de acum o or. Cel mai n vrst dintre avocai se ridic, tremurnd de indignare, gata s rite tot ca s spun ceea ce gndea, dar baronul l opri.
308

 Nu ncerca s m aperi, domnule, spuse el rece. Ar fi inutil! Nu vreau s spun dect att judectorilor mei : amintii-v de ceea ce-i scria regelui nobilul i generosul mareal Moncey: Eafodul nu-i aduce prieteni! Aceast amintire nu era de natur s-i emoioneze pe membrii comisiei, care se retrase pentru deliberare. Atunci baronul se apropie de avocatul mai n vrst i i spuse repede, n oapt, emoionat : Am s v cer, domnule, s-mi facei un ultim serviciu. De ndat ce se va pronuna sentina de condamnare la moarte, ducei-v s-1 vedei pe fiul meu. Spunei-i c tatl lui, care va muri, i poruncete s triasc. V va nelege. Spunei-i c aceasta este ultima mea dorin. S triasc... pentru maic-sa! i tcu. Cei din comisie se ntoarser. Din treizeci de acuzai, nou, declarai nevinovai, erau eliberai. Ceilali douzeci i unu, printre care domnul d'Escorval i Chanlouineau, erau condamnai la moarte. Chanlouineau continua s zmbeasc. CAPITOLUL 28. Abatele Midon avusese dreptate s se bazeze pe cuvntul ofierilor. Vznd c toate insistenele lor nu-1 fac pe Maurice s se ndeprteze de fortrea, aceti oameni de suflet l prinser fiecare de cte un bra i-1 trr literalmente de acolo. Lsai-m, strig el zbtndu-se, lsai-m s merg unde m cheam datoria! M dezonorai pretinznd c m salvai! Maurice suferea aa cum suferi cnd eti cuprins de chinurile dezndejdii! Iat deci unde l dusese dragostea lui pentru Marie-Anne, acea fericit iubire creia odinioar totul prea s-i surd. Srman nebun! Se aruncase trup i suflet ntr-o aciune nesbuit i responsabilitatea, actelor sale i se reproa tatlui su! El, vinovatul, va tri, pe cnd tatl su, nevinovat, va fi zvrlit clului. O dat ajuns n camera de hotel, ntre maic-sa i Marie-Anne, se ls s cad pe scaun, zdrobit de acea toropeal de nenvins care urmeaz
309

durerilor mai mari dect ceea ce e omenete suportabil. nc nu s-a hotrt nimic, rspunser ofierii la ntrebrile doamnei d'Escorval. Domnul preot va veni imediat ce va fi dat verdictul. n sfrit, puin nainte de ora patru, abatele Midon, sosi urmat de avocatul cruia baronul i ncredinase ultimele dorine. Soul meu! strig doamna d'Escorval, ridicndu-se brusc. Preotul i ls capul n jos. Ea nelese. L-au condamnat... la moarte! bolborosi ea. i se prbui ntr-un fotoliu, nemicat, cu braele atrnnd. Dar leinul nu dur mult, doamna d'Escorval se ridic. E rndul nostru s-1 salvm! strig. Ajunge cu attea vicreli lipsite de vlag, s acionm! i regele, relu ea... Un rege poate refuza s ierte, dar nu poate refuza s fac dreptate! Trebuie s plecm imediat la Paris, fr s pierdem nici o clip. Maurice, tu m vei nsoi! Doamna d'Escorval intr grbit n camera vecin, ca s se pregteasc de cltorie, dar apru curnd, i preotul i adun tot curajul ca s-i dezvluie cruda realitate, cnd nite lovituri repezi se auzir n u. Unul dintre ofieri deschise i Bavois, caporalul de grenadieri intr. Domnioara Lacheneur? ntreb el. Eu snt, domnule, zise Marie-Anne naintnd. Ce dorii de la mine? Am ordin, domnioar, s v conduc la fortrea. Cum! exclam Maurice pe un ton amenintor. Sunt arestate i femeile? Vreau s spun c o caut pe domnioara din partea unuia dintre condamnai, preciza caporalul. Imposibil, dragul meu, interveni unul dintre ofieri, nu o vor lsa pe domnioara s ptrund pn la un condamnat fr o permisiune special. Are aceast nvoire, exclam btrnul soldat. Ba chiar Chanlouineau mi-a strecurat la ureche c e vorba de un lucru pe care abatele Midon l tie. Mi-a mai spus s v transmit c totul merge bine i m-a rugat s v ordon s nu v micai de aici, s nu ncercai nimic, pn la ntoarcerea domnioarei, care va veni ntr-o or. Jur c i va ine promisiunile, dar. v cere s-i dai cuvntul c l
310

vei asculta. Nu vom ncerca nimic nainte de-o or, zise abatele Midon. Atunci, domnioar, s ne grbim! Bietul biat st ca pe jratic. De ndat ce fusese pronunat sentina care l condamna la moarte, Chanlouineau se prefcu a fi cuprins de team i ncepu s plng n chip jalnic. Pru a fi att de lipsit de puteri nct trebui s fie crat pn n celul. Acolo vicrelile sale se nteir i i implor pe gardieni s se duc s-1 caute pe ducele de Sairmeuse sau pe marchizul de Courtomieu, afirmnd c are de fcut destinuiri de cea mai mare importan. Acest important cuvnt: destinuiri, l fcu pe marchizul de Courtomieu s alerge la celula lui Chanlouineau. Gsi aici un om n genunchi, cu trsturile descompuse, care se tr pn la el, i srut minile cernd ndurare i iertare, jurnd c pentru a-i pstra viaa era gata de orice, chiar s-1 predea pe Lacheneur. tii deci unde se ascunde banditul sta? l ntreb marchizul. Chanlouineau declar c nu tie, dar dac i se va ngdui s trimit dup fiica acestuia i va fi lsat singur zece minute cu ea, va face totul ca s-i smulg secretul ascunztorii tatlui ei. I se promise viaa n schimbul vieii lui Lacheneur: Un soldat, care nu era altul dect caporalul Bavois, fu trimis dup Marie-Anne. i Chanlouineau atepta, mistuit de nelinite. Acest viteaz ran, care urma s nu mai apuce apusul zilei urmtoare, era parc transfigurat de bucuria pe care o resimea vznd c iretlicul lui izbutise. Nimeni nu-1 informase de ceea ce se petrecuse la Escorval, dar el ghicise. Era sigur c doamna d'Escorval era la Montaignac i c MarieAnne se afla i ea aici. tia c va veni. i atepta, numrnd secundele dup btile inimii. n sfrit, la captul coridorului deslui fonetul unei rochii care se freca de perei. Paii se apropiar. Zvoarele grele scrir, ua se deschise i Marie-Anne intr, susinut de bravul caporal Bavois. Eu plec, zise btrnul soldat. Dar am ordin s vin dup domnioara peste o jumtate de or. Dup ce ua se nchise, Chanlouineau lu mna lui Marie-Anne i i spuse :
311

 Mulumesc c ai venit! Acum, cnd voi muri, cnd minutele mi snt numrate, pot s mrturisesc secretul sufletului meu i al vieii mele. Acum voi ndrzni s-i spun ct de fierbinte te-am iubit, s-i spun ct te iubesc. Instinctiv, Marie-Anne i trase mna i se ddu napoi. Te-am jignit? o ntreb trist Chanlouineau. Iart-1 pe cel care va muri! Nu poi refuza s asculi o voce care mine se va stinge pentru totdeauna i care a tcut atta vreme. Cci e mult vreme de cnd te iubesc, mai mult de ase ani. Dar eram att de departe de tine n vremea aceea, erai att de sus i eu att de jos, nct sperana mea nu ajungea pn acolo. Nenorocirea ne-a apropiat, i tatl tu m-a fcut s nnebunesc. Dup ce a fost insultat de familia Sairmeuse, hotrt s se rzbune pe aceti nobili orgolioi i fr suflet, a vzut n mine un complice. Ieind de la baronul d'Ecorval, am pus la cale nvoiala care m-a legat de proiectele tatlui tu. Tu, biete, o iubeti pe fiica mea, mi-a spus el. Ei bine, ajutm, i i promit c a doua zi dup victorie va fi soia ta. Ce m interesau pe mine certurile celor bogai, pe mine, un plugar? Am conspirat pentru c te iubeam. Dar ziua n care toate iluziile nebuniei mele i luar zborul veni repede. Nu mai puteai fi a mea, deoarece aparineai altuia! Ar fi trebuit s rup nvoiala. Iadul era n suflet, dar mcar s te vd, s-i aud vocea, i tot era o bucurie. Am vrut s fii fericit i respectat, m-am btut pentru triumful celuilalt, al celui pe care l-ai ales. Un hohot de plns care i urca n gtlej l ntrerupse. i acoperi faa cu minile i, pentru o secund, pru c nu mai tie de el. Nu ntrzie ns s-i revin i, dup ce se duse la u ncercnd s descopere dac snt spionai, se apropie din nou de Marie-Anne i, rupndu-i cu dinii mneca hainei, scoase dou scrisori ce fuseser ascunse ntre pnz i cptueal. Apoi i se adres n oapt: Una dintre ele reprezint viaa unui om. Nefericitule, ce atepi atunci ca s-o utilizezi? E oare cu putin s m iubeti vreodat? Nu, nu-i aa? Aa c nu doresc s mai triesc. De altfel, am fost condamnat pe drept. tiam ce fac cnd am prsit landa de la Reche cu o puc cu dou evi pe umr i cu o sabie la bru. N-am dreptul s m plng. Dar judectorii absurzi i nedrepi au lovit un nevinovat.
312

 Pe baronul d'Escorval. Pe tatl lui... Maurice. Vreau s-1 salvez, pot s-o fac. Ah, dac ar fi adevrat! Dar te neli, fr ndoial. tiu ce spun. N-am crezut niciodat n succesul conspiraiei. Mam tot ntrebat unde s gsesc un mijloc de salvare n caz de nenorocire, i marchizul de Sairmeuse mi-a oferit unul. Era vorba s adresez complicilor notri o scrisoare prin care le fixam data la care trebuiau s se ridice la lupt. Am avut ideea s-1 rog pe domnul Marial s scrie modelul. i hrtia pe care o am este ciorna scrisorii care a hotrt rscoala, scris de mna marchizului de Sairmeuse. i crezi, l ntreab Marie-Anne pe un ton descurajat, c aceast scrisoare poate s serveasc la ceva? Nu cred, sunt sigur. Ascult-m. Singur, aceast ciorn n-ar avea nici o importan. Dar eu am declarat n faa comisiei militare c marchizul de Sairmeuse era unul dintre conductorii complotului. O calomnie reuit are ntotdeauna urmri. Sigurana mea era cu att mai mare cu ct tiam c Martial e rnit. Am declarat c s-a btut alturi de noi, am cerut s fie adus. Marchizul de Sairmeuse s-a btut, deci? Cum, nu tii? Dar prost ce snt, relu el, cine ar fi putut s-i povesteasc ce s-a ntmplat? Dup ce tatl tu ne-a prsit ca s alerge nainte, Maurice i-a luat locul n fruntea coloanei, iar tu ai mers alturi de el. Fratele tu Jean i cu mine am rmas la urm, ca s-i mboldim i s-i adunm pe cei care se micau prea ncet. Ne fceam contiincios datoria cnd am auzit deodat tropotul unui cal. Trebuie s aflm cine vine, mi spuse Jean. Ne-am oprit. tii cine era clreul? Martial de Sairmeuse. Te-am ntlnit n sfrit, nobil blestemat! strig Jean. S ne socotim, aadar! Dup ce l-ai adus la disperare pe tatl meu, care venea s-i ofere o avere, ai ncercat s faci din sorra mea amanta ta. O fapt ca asta se pltete, marchize! Haide, coboar, s ne batem! Zicnd acestea, continu Chanlouineau, fratele tu mnuia att de nspimnttor pistolul, nct marchizul, cobor. Accept lupta, zise el, dai-mi o arm! I-am dat sabia, fratele tu o avea pe a lui. Marie-Anne, tatl tu i cu mine l-am judecat, greit pe fratele tu. Un om care se bate aa cum a fcut-o el are o inim generoas. Cci era nspimnttoare aceast lupt, noaptea, pe
313

drum! Nu se auzea dect gfitul lor tot mai puternic i din sbiile care se loveau neau jerbe de scntei. n cele din urm Jean czu. Ah! Fratele meu e mort, strig Marie-Anne. Nu, rspunse Chanlouineau, s sperm c nu. N-a fost lipsit de ngrijiri. Duelul a mai avut nc un martor, un om pe care l cunoti, probabil, un anume Poighot, care a fost arendaul tatlui tu. El 1-a luat pe Jean, promin-du-mi s-1 adposteasc n casa lui. Ct despre marchiz, mi-a artat c e rnit i a urcat pe cal spunndu-mi : El a vrut-o. Marie-Anne nelegea acum. D-mi scrisoarea, i spuse ea lui Chanlouineau. M voi duce la ducele de Sairmeuse. Voi ajunge cu orice pre la el. Viteazul ran i ntinse tinerei fete foaia de hrtie recomandndu-i : Nu care cumva s-1 lai pe duce s bnuie c ai la tine proba cu care l amenini. Cine tie de ce e n stare. i va spune la nceput c nu poate face nimic, c nu ntrevede nici un mijloc care s-1 salveze pe baronul d'Escorval. i vei rspunde c el este acela care trebuie totui s gseasc o posibilitate, dac nu vrea ca scrisoarea s fie trimis unuia dintre dumanii si, la Paris. Tcu, zvoarele scrir. Caporalul Bavois i fcu apariia. Jumtatea de or a trecut de zece minute, zise el cu tristee. Am i eu un consemn. Gata! opti Chanlouineau. Totul s-a sfrit. i dndu-i lui Marie-Anne cea de-a doua scrisoare, i spuse: Asta e pentru tine. S-o citeti cnd eu nu voi mai fi. Iart-m! Nu mai plnge aa. Cnd vei fi fericit gndete-te cteodat la srmanul ran care te-a iubit att de mult. Marie-Anne nu putu s rosteasc nici un cuvnt. i apropie ns obrazul de cel al lui Chanlouineau. Ah! N-am ndrznit s i-o cer, exclam el. i pentru prima oar o strnse n brae pe Marie-Anne i i atinse obrazul palid cu buzele. Adio, spuse el nc o dat. Nu mai pierde nici un minut. Adio!

314

CAPITOLUL 29. Perspectiva de a pune mna pe Lacheneur, capul rscoalei, l bucur att de tare pe marchizul de Courtomieu, nct nu prsi fortreaa, dei se fcuse ora cinei. Pndea s-o vad ieind pe Marie-Anne. Vznd-o ns cum trecea, n ultimele clipe ale amurgului, grbit i vibrnd de energie, se ndoi de sinceritatea aa-zisului informator. S mergem la Chanlouineau, i spuse el. i mine am s-o aduc la interogatoriu pe prostua asta. Prostua", cum o numise nobilul marchiz, urca de-a lungul strzii prost pavate care ducea la Hotel de France. Nu e totul pierdut, strig ea intrnd. Chanlouineau mi-a ncredinat o arm care l va pune, sper, pe domnul de Sairmeuse n ntregime la discreia noastr. Marie-Anne nu remarcase prezena unui strin sosit n lipsa ei, un ran btrn, cu prul alb. Abatele Midon i atrase, atenia asupra lui. Iat un prieten curajos, care de diminea v caut peste tot ca s v dea veti despre tatl dumneavoastr. Am venit s v spun c domnul Lacheneur se simte bine, n afara unei rni la picior care l face s sufere, dar care se va vindeca n mai puin de trei sptmni. Ginerele meu, care vna ieri, 1-a ntlnit, nsoit de doi conjurai, aproape de frontier. Acum trebuie s fie n Piemont, la adpost de jandarmi. Ce s fac! strig Marie-Anne. Am oare dreptul s m gndesc la ai mei cnd de promptitudinea i de curajul meu depinde viaa unui nevinovat, compromis prostete din pricina lor? Refuz s rspund celor mai insistente ntrebri i, npustindu-se afar, zise : Am s m ntorc n dou ore i atunci vom hotr ce avem de fcut. Desigur, era greu s obii o audien la domnul duce de Sairmeuse. Marie-Anne tia asta, dar nu se neliniti. Chanlouineau i oferise un cuvnt, acela de care se servise i el, care deschidea uile cele mai aprig i mai nenduplecat ferecate. n holul casei ducelui de Sairmeuse, trei sau patru valei umblau de
315

colo-colo i discutau. Sunt fiica domnului Lacheneur, le spuse Marie-Anne. Trebuie, chiar n clipa asta, s-i vorbesc domnului duce despre conspiraie. Am venit n vederea unor dezvluiri. Urmai-m, domnioar, zise un valet. Marie-Anne l urm de-a lungul scrii i travers dou sau trei ncperi. n sfrit, valetul deschise ua unui salon, spunnd : Intrai". i fata intr. Dar nu ducele de Sairmeuse se afla n salon, ci fiul su, Martial. Vznd-o pe Marie-Anne, se ridic dintr-o dat mai palid i mai tulburat dect dac pe u ar fi intrat o fantom. Dumneata? bolborosi el. Lacheneur a fost arestat. i dumneata iai amintit de mine. Mulumesc, drag Marie-Anne. i mulumesc pentru ncredere, n-o voi nela, l vom salva pe tatl tu, i promit, i-o jur. Cum, nu tiu nc. Ce importan are! Trebuie s-1 salvez, o vreau! Tata n-a fost arestat, zise rece Marie-Anne. Atunci, zise Martial ovind, Jean e prizonier? Fratele meu e n siguran i va scpa de toate cercetrile, dac va supravieui rnilor pe care le are. Din palid cum era, marchizul de Sairmeuse se fcu rou ca focul. nelesese din tonul lui Marie-Anne c tia despre duel. Nu ncerc s nege, vru doar s se dezvinoveasc. Jean m-a provocat, i spuse el. Eu n-am vrut. N-am fcut dect s-mi apr viaa ntr-o lupt dreapt, cu arme egale. Jean a avut dreptate s m provoace, cci mi-a ghicit speranele. Nu te cunoteam, Marie-Anne. Te credeam la fel ca toate celelalte, pe tine att de curat i de pur! ncerc s-i ia minile, dar ea l mpinse cu groaz i izbucni n plns. Ah, i neleg indignarea, continu Marial, cu i mai mult nflcrare. Dac i-am adus o injurie vreau s-o rscumpr. Am fost un nebun, un nenorocit vanitos, cci te iubesc. Nu iubesc i nu pot s te iubesc dect pe tine. Marie-Anne, vrei s fii soia mea? Fata l asculta uluit. Adineaori, n fundul celulei lui, Chanlouineau i strigase c moare pentru ea. i acum Martial pretindea c-i va sacrifica ambiiile i viitorul. Martial tcuse. nfierbntt de speran, dorea un rspuns, un cuvnt,
316

un semn. Dar Marie-Anne continua s tac, nemicat i rece. Nu spui nimic! relu el nvalnic. Te ndoieti de sinceritatea mea? i-e team de opoziia tatlui meu? Voi ti s-i smulg consimmntul. De altfel, ce ne intereseaz voina lui? Am oare nevoie de el? Nu snt stpn pe mine? Nu snt bogat, imens de bogat? N-a fi dect un biet prostnac dac a ezita ntre nite prejudeci stupide i fericirea vieii mele. Te nelinitete familia ta, continu el. Tatl i fratele tu sunt urmrii, i Frana le este nchis. Vom prsi Frana i vor veni s triasc alturi de noi. Ne vom stabili n Anglia sau Italia. Te iubesc. Voi ti s te fac s uii, prin tandree, necazurile trecute. Nu rspunzi nimic? ntreb el cu o ngrijorare vdit. Nu snt dect o biat fat, domnule marchiz, opti Marie-Anne n cele din urm. Dac a accepta, v-a provoca numai eterne preri de ru. i, de altfel, ai pierdut dreptul de a dispune de persoana dumneavoastr. V-ai dat cuvntul. Domnioara Blanche de Courtomieu este logodnica dumneavoastr. Ah! Spune un cuvnt, unul .singur, i aceste angajamente, pe care le ursc, vor fi moarte. Marie-Anne tcea. Era clar c alegerea ei era irevocabil i c refuza. M urti, aadar? o ntreb trist Martial. Nu-mi mai aparin, aa cum dumneavoastr nu v mai aparinei, domnule, rosti ea.O sclipire de ur, pe dat stins, strluci n privirea lui Martial. Tot Maurice! zise el. Tot. Acum, relu el, mi explic prezena ta aici. Ai venit s ceri iertare pentru domnul d'Escorval. Iertare, nu ; dreptate doar! Baronul e nevinovat. Martial se apropie de Marie-Anne i, cobornd vocea rosti, n oapt: Dac tatl este nevinovat, atunci cel vinovat este fiul! Fata se ddu napoi, nspimntat. Marial descoperise secretul pe care judectorii n-au tiut, sau n-au vrut s-1 neleag. Dar vznd-o nspimntat, i se fcu mil i spuse :
317

 Un motiv n plus ca s ncercm s-1 salvm pe baron! Sngele lui vrsat pe eafod ar spa ntre tine i Maurice o prpastie pe care nimic n-ar astupa-o. mi voi uni eforturile cu ale voastre. i fr nici o ndoial c Martial ar fi dat sfaturi utile n aceast privin, cnd un valet l ntrerupse deschiznd ua salonului i domnul duce de Sairmeuse, tot n uniform de gal, intr. Pe onoarea mea! strig el din prag, trebuie s mrturisesc c acest Chupin e un copoi incomparabil, datorit lui... Se opri brusc, recunoscnd-o pe Marie-Anne. Fiica ticlosului de Lacheneur! exclam el surprins. Ce vrea? Sosise momentul hotrtor. Viaa baronului depindea de ndrzneala i de curajul tinerei fete. Contiina acestei extraordinare responsabiliti o fcu s-i recapete, ca prin farmec, tot sngele rece. Domnule, zise ea cu hotrre, mi-a fost ncredinat o destinuire ca s-o negociez. Negociaz-o deci, frumoaso, negociaz-o! Domnule, nu pot s tratez acest lucru dect dac suntem singuri. La un semn al tatlui su, Martial se retrase. Putei s vorbii acum, domnioar, zise ducele. Domnule, ncepu ea, ai citit, desigur, circulara care i convoca pe conjurai! Firete! Am o duzin de exemplare n buzunar. De cine credei c a fost ntocmit? De domnul Escorval, evident, sau de tatl dumitale. V nelai, domnule, aceast scrisoare este opera domnului marchiz de Sairmeuse, fiul dumneavoastr. Persoana care m trimite are ciorna acestei circulare, scris n ntregime de mna domnului Martial, i trebuie s v transmit... Nu sfri ce avea de spus. Ducele fcu o sritur pn la u i, cu o voce de tunet, i strig fiul. Repet, i se adres el tinerei fete, de ndat ce Martial intr, n faa fiului meu ceea ce mi-ai spus. Cu ndrzneal, cu fruntea sus, cu voce hotrt, Marie-Anne repet. Se atepta din partea marchizului la negri violente; la reprouri dureroase. Dar nimic din toate astea. Martial asculta cu un aer nepstor i
318

ea crezu chiar c citete n ochii lui ncurajarea de a continua i o promisiune de protecie. Ei? l ntreb ducele cu violen pe fiul su, de ndat ce MarieAnne termin. Chanlouineau e un mecher. n viaa sa ducele de Sairmeuse nu fusese supus la o ncercare att de grea. Chanlouineau n-a minit prin urmare, i se adres el fiului su cu vocea gtuit. Ai fost unul dintre instigatorii rscoalei. De patru ori, domnule, mi-ai pus aceast ntrebare i de patru ori v-am rspuns nu. Dac a fi avut fantezia s m amestec n aceast micare v-a fi mrturisit n modul cel mai cinstit din lume. Exist ns ntr-adevr ciorna acestei circulare scris de mine, cu cea mai frumoas caligrafie, pe o foaie mare de hrtie de proast calitate. mi amintesc c ncercnd s caut care e expresia cea mai potrivit, am ters i am scris pe deasupra mai multe cuvinte. Ducele nu mai tia ce s mai cred. Ceea ce l exaspera cel mai mult era imperturbabilul calm al fiului su. Mrturisete mai curnd, zise el ameninnd-o cu pumnul pe Marie-Anne, c te-ai lsat momit de amanta ta. Martial nu tolera aceast injurie. Domnioara Lacheneur nu este amanta mea, declar el pe un ton imperios pn la ameninare. E adevrat c nu depinde dect de ea s fie mine marchiz de Sairmeuse! S lsm nvinuirile, nu vor desclci cu nimic lucrurile. Fierbnd de mnie reinut, ducele strbtu de trei, patru ori salonul, apoi, ndreptndu-se din nou spre Marie-Anne, care rmsese n acelai loc, neclintit ca o statuie, i ordon: Hai, frumoaso, d-mi ciorna aceea. N-o am, domnule. Unde este? n minile unei persoane care n-o s v-o dea dect cu anumite condiii. Cine e persoana aceea? Mi s-a interzis s v spun. Martial o privea pe Marie-Anne cu o privire ncrcat de admiraie
319

i gelozie. Era surprins de calmul i de prezena ei de spirit. Ah! iubirea care conferea vocii ei aceast sonoritate, aceast flacr n priviri, atta precizie n rspunsuri era probabil foarte puternic. i dac nu accept... condiiile pe care vor s mi le impun? ntreb ducele de Sairmeuse. Vor folosi ciorna circularei. Ce nelegi prin asta? Vreau s spun, domnule, c mine dis-de-diminea va pleca la Paris un om de ncredere, nsrcinat s arate acest document mai multor persoane cunoscute a nu fi tocmai prietenii dumneavoastr. Li se va explica atunci care e semnificaia i importana hrtiei. Aceast scrisoare dovedete sau nu complicitatea domnului marchiz de Sairmeuse? Ai ndrznit, sau nu, s condamnai la moarte nite nenorocii care nu erau dect soldaii fiului dumneavoastr? Ah, nenorocito! o ntrerupse ducele. Mravo, ticloaso, viper! Ochii i se bulbucaser, spumega, nu mai tia ce spune. Iat, strig el cu gesturi furibunde, iat de ce trebuie s m tem. Da, am dumani nverunai, da, snt unii invidioi care ar da orice pentru aceast detestabil scrisoare. Dac ne trimite pe cineva de la Paris s ancheteze, va afla repede, marchize, despre relaiile dumitale cu Lacheneur. Ar bate toba c Chanlouineau v-a declarat n plin tribunal complicele i eful lui. Ar cere s fii examinat de medici care, vznd o cicatrice proaspt, vor ntreba n ce mprejurri ai fost rnit i de ce ai ascuns acest lucru. De cte nu m vor acuza dup asta? Vor spune c am bruscat procedura ca s nbu vocile care se ridicau mpotriva fiului meu. Voi fi defimat n ziare! Martial ascultase cu o ironie rece, fr mcar s ncerce s-1 ntrerup : M gndesc, domnule, spuse el rar, c dac domnioara Lacheneur mai avea unele ndoieli n privina valorii documentului... acum nu le mai are. Aceast afirmaie czu probabil ca o gleat de ap rece peste mnia ducelui de Sairmeuse. i nelese nebunia i, nspimntat de cele spuse, rmase ncremenit, cu gura cscat, cu ochii ieii din orbite. Fr s se mai osteneasc s adauge vreun cuvnt, marchizul se
320

ntoarse spre Marie-Anne. Vrei s ne spunei, domnioar, ntreb el, ce i se pretinde tatlui meu n schimbul acestei scrisori Viaa i libertatea baronului d'Escorval, domnule. Ah! strig ducele, tiam c mi se va cere imposibilul! De ce n-am fost cutat nainte de judecat? Atunci puteam orice. Acum am minile legate. Comisia s-a pronunat, sentina trebuie s fie executat. Aa c domnioar - nu mai spunea frumoaso - putei s v folosii de documentul dumneavoastr. Ducele se pregtea s ias din salon, cnd Martial l reinu cu un gest. S ne mai gndim, zise el. O evadare ar fi desigur riscant. Totui, cu puin ndrzneal, dac ai fi sigur c secretul e pstrat... S-ar putea studia problema i calcula consecinele, ceea ce nu te angajeaz la nimic. Cnd trebuie s fie executat sentina? Mine. Nu avem deci dect noaptea asta n faa noastr, relu marchizul. Din fericire, nu e dect ora apte i jumtate, i pn la zece, tatl meu poate s se arate n fortrea, fr s trezeasc nici cea mai mic bnuial. Se ntoarse spre tatl su i l ntreb pe neateptate : Avei vreun om pe care se poate conta n mod categoric? Am trei sau patru spioni. Niciodat! Mizerabilul care i trdeaz tovarii pentru civa bnui ne va trda pentru civa ludovici. Ne trebuie un om cinstit, care s mprteasc ideile domnului d'Escorval, un fost soldat din armata lui Napoleon, dac e posibil. Cunosc omul de care avei nevoie! strig Marie-Anne. Fii atent! Gndete-te c ne trebuie un om viteaz, capabil s se devoteze i s rite mult. Cel de care vorbesc e aa cum l vrei. Rspund de el. Cum se numete? ntreb Martial. Bavois, i e caporal n compania I de grenadieri din legiunea Montaignac. Bavois! repet Martial ca pentru a-i fixa acest nume n memorie, Bavois! Tatl meu va gsi un pretext ca s-1 cheme la el.
321

Se ridic i se duse s se sprijine cu spatele de emineu. Presupun, domnule, relu el, c baronul d'Escorval a fost separat de ceilali condamnai. Desigur. E singur ntr-o camer spaioas i foarte confortabil. i unde e situat camera asta? La etajul doi al turnului cu acoperiul neted. Turnul care se vede de departe i e construit chiar n vrful stncii? Exact. Cum e fereastra camerei baronului? continu s ntrebe Marial. Destul de mare... nalt, mai ales. i nu are obloane ca ferestrele celulelor, dar e aprat de dou rnduri de gratii de fier ncruciate i afundate adnc n zid. Un fleac! i vii uor de hac unei zbrele de fier cu o pil bun. n ce parte d fereastra? Spre cmpie. Adic spre prpastie. Asta-i tot o dificultate. Dar e adevrat c pe de alt parte e un avantaj. Exist paznici la baza turnului? La ce bun? ntre zid i marginea stncii nu e loc pentru trei oameni. Nici chiar n plin zi soldaii nu se hazardeaz pe aceast corni, care nu are nici parapet, nici balustrad. nc o ntrebare important, relu Martial. La ce nlime e fereastra camerei domnului d'Escorval? La aproximativ patruzeci de picioare de antablament. Bun! i de la acest antablament pn la baza stncii, ct e? Pe legea mea! nu prea tiu. Cel puin aizeci de picioare. E nalt, teribil de nalt! Baronul, din fericire, e nc viguros. i apoi, nu exist alt soluie. i acum, i zise ducele fiului su, ai s-mi faci onoarea s-mi expui planul tu? Planul meu, zise Martial, e simplitatea nsi: aizeci cu patruzeci fac o sut. E vorba s procurm o sut de picioare de frnghie bun. Va avea un volum mare, tiu, dar n-are importan! Eu nfor n jurul meu toat aceast cnep, m nvlui ntr-o manta larg i te nsoesc la fortrea. Dumneata l vei chema pe caporalul Bavois, m vei lsa
322

singur cu el ntr-un ungher ntunecos, i voi expune inteniile mele. i cum vei procura o sut de picioare de frnghie la ora asta, la Montaignac? Ai s alergi din prvlie n prvlie? Ceea ce nu pot face eu, domnule, o vor face prietenii familiei d'Escorval. Ducele voia s ridice noi obiecii, cnd Martial l ntrerupse. S-mi fie cu iertare, domnule, zise el repede, dar nu uitai ce pericol ne amenin i ct de puin timp avem. Eu am svrit greeala, lsai-m s-o repar. i ntorcndu-se spre Marie-Anne, rosti : Putei s-1 considerai pe baron ca i salvat, dar trebuie s m neleg cu unul dintre prietenii dumneavoastr. Rentorcei-v repede la Hotel de France i trimitei-1 pe parohul din Sairmeuse s m ntlneasc n Piaa Armelor, unde am s-1 atept. CAPITOLUL 30. Arestat printre primii n momentul n care panica i cuprinse pe conjurai n faa oraului Montaignac, baronul d'Escorval nu-i fcu nici o clip vreo iluzie. Snt un om pierdut, i zise el. i nu se mai gndi dect la pericolul care i amenina fiul. Atitudinea sa n faa judectorilor nu fusese dect rezultatul acestei frmntri. Nu rsufl uurat dect dup ce l vzu pe Maurice scos din sal, nelesese c fiul su voise s se predea. Aadar, cu fruntea sus, stnd drept, cu privirea limpede, baronul ascultase sentina fatal. nvlmeala ce a urmat a fost att de mare, nct domnul d'Escorval, mpins, nimeri lng Chanlouineau, care ncepuse comedia nevolniciei sale. Fr ca nimeni s-1 observe, acesta se aplec spre baron i-i spuse repede, cu voce joas: Pentru dumneavoastr m zbat, adunai-v forele pentru noaptea asta. Dus n camera sa, baronul se aruncase pe patul ngust. tia ce legi nfricotoare guverneaz tribunalele speciale. Mine, dup cteva ore, va fi condus n faa unui pluton de soldai i totul se va sfri, va cdea sub
323

gloane. Ce se va ntmpla atunci cu soia i cu fiul su? Vru s scape de toropeala aceea dureroas care punea stpnire pe el, i ncepu s se plimbe prin celul. Camera pe care o primise era mare, ptrat i foarte nalt. Odinioar comunica cu ncperea alturat, dar ua dintre ele fusese zidit de mult vreme. Cimentul care lega lespezile czuse, lsnd spaii prin care, cu puin ndemnare, puteai s vezi n camera nvecinat. Mainal, domnul d'Escorval i lipi ochiul de unul dintre aceste interstiii. Nu vzu pe nimeni. Dac a drma peretele sta subire, despritor? se gndi el. Ei, i, s-ar pomeni ntr-o camer asemntoare cu a lui, dnd i aceasta ntr-un coridor plin de santinele al cror pas monoton l auzea. i totui gndul unei evadri i trecu prin minte. Ce nebunie! Doar tia bine ca fuseser luate toate precauiile. i totui nu se putu mpiedica s nu se duc s examineze i fereastra. Era aprat prin dou rnduri de gratii i se afla la o nlime considerabil, judecnd dup lrgimea orizontului. Doi soldai aprur n ua temniei. Unul dintre ei purta i o tor aprins, cellalt inea unul din acele couri lungi, compartimentate, care servesc pentru a duce mncare ofierilor de gard. V-am adus cina, domnule, zise unul dintre soldai. Domnul d'Escorval surse cu tristee. Totui, n timp ce se aeza n faa msuei pe care i-o pregtiser, i ddu seama c i era ntr-adevr foame. Sfrind de mncat, baronul le ceru s-i lase lumina i s-i aduc hrtie, cerneal i toc. i ndeplinir dorina. Rmase din nou singur. Atunci, uimit, i ddu seama c nu avea nici o veste de la doamna d'Escorval i de la Maurice. Li se refuzase s intre n nchisoare? Nu putea crede asta, nu putea s-i imagineze c existau oameni att de haini ca s mpiedice un nefericit s-i strng la piept, ntr-o suprem mbriare, nainte de a muri, soia i fiul. Imaginaia sa plsmui cele mai cumplite nenorociri. Se aez s scrie, cnd pe coridor rsunar pai numeroi, zgomotoi. Tremurnd, baronul se ridic, zicndu-i : Ei sunt! Se nela, paii se ndeprtar. Dar n acelai timp dou obiecte, zvrlite prin vizeta uii se rostogolir n mijlocul camerei. I se aruncaser dou pile.
324

Prima reacie a fost de nencredere. Rmase deci n picioare, sucind i rsucind n mn pilele fine i bine clite, cnd observ pe jos, mpturit strns, o hrtie pe care n-o remarcase pn atunci. O ridic, o despturi i citi : Prietenii dumneavoastr vegheaz. Totul este gata n vederea evadrii. Grbiti-v s tiai gratiile de la fereastr. Maurice i mama lui v mbrieaz. Speran, curaj! Baronul recunoscu scrisul abatelui Midon. O bucurie imens l cuprinse, duse la buze scrisoarea care i anuna viaa, libertatea. Alese apoi cea mai fin pil i se pregtea s atace enormele zbrele, cnd i se pru c ua camerei nvecinate se deschide. Cuprins de nelinite, nainta cu pai tcui pn la fosta u de comunicare, ngenunche i i lipi ochiul de interstiiile zidriei. Ceea ce vzu n camera cealalt fu ct pe ce s-i smulg un strigt de uimire. ntr-un col, luminat de un felinar mare, care se folosete la grajduri, se afla un om. Se nvrtea repede i, prin aceast micare, lsa s se desfoare, ca de pe o bobin, o frnghie lung, nfurat n jurul lui. Evident, frnghia i era destinat, urmnd s fie atrnat de cioturile zbrelor tiate. Dar cum de se afla omul acela singur acolo? De ce autoritate se bucura n fortrea c putuse, n ciuda consemnului santinelelor i al rondului, s ajung n aceast ncpere? Din nefericire, deschiderea din perete era astfel dispus nct raza lui vizual nu ajungea la nlimea chipului acestui om. Incapabil s reziste curiozitii care i da ghes, domnul d'Escorval era gata s bat n perete ca s-1 ntrebe cine e, cnd ua camerei se deschise cu zgomot. Un brbat, a crui figur rmnea tot n afara cmpului su vizual, intr, i exclam uimit : Ce faci, nenorocitule? Totul e descoperit! se gndi baronul. De fel. Cel pe care domnul d'Escorval l i numea prietenul su nici mcar nu se ntrerupse i rspunse pe cel mai linitit ton: Dup cum vedei, m descotorosesc de toat cnepa asta care m stingherea grozav. Cntrete aizeci de livre. i ce volum! Am tremurat s nu mi-o ghiceasc sub manta. i la ce-i folosesc frnghiile astea? ntreb nou-venitul.
325

 Am s fac n aa fel nct ele s-i parvin domnului d'Escorval, cruia i-am aruncat dou pile. Trebuie s evadeze n noaptea asta. Att de ireal prea aceast scen nct baronului nu-i venea s-i cread urechilor. N-am s permit... Iertai-m, l ntrerupse omul cu sfoara, vei permite. Acesta este rezultatul credulitii dumneavoastr. Trebuia s spunei nu permit" atunci cnd Chanlouineau v-a cerut s primeasc vizita lui Marie-Anne. tii ce-a vrut biatul acela? nimic altceva dect s-i dea domnioarei Lacheneur o scrisoare de-a mea, att de compromitoare nct dac ea ar ajunge vreodat n minile unei anume persoane, pe care o tiu, tatl meu i cu mine n-am avea altceva de fcut dect s ne ntoarcem la Londra. i atunci ne vom lua adio de la proiectele de alian ntre cele dou familii. Ultimul venit scoase un suspin adnc, nsoit de o exclamaie de durere. Domnul d'Escorval nelegea acum. Cei care vorbeau dincolo de zid erau marchizul de Courtomieu i Martial de Sairmeuse. i ngrozitoarea scrisoare? scnci marchizul de Courtomieu. Marie-Anne i-a dat-o abatelui Midon, care a venit s m caute spunndu-mi: Sau baronul va evada, sau scrisoarea va fi dus domnului duce de Riehelieu. Am optat pentru evadare. Abatele a procurat tot ceea ce a fost necesar i iat-m aici. Aadar, credei c dac baronul scap, vi se va napoia scrisoarea? Fr-ndoial c da! Srmane biat! Deschide ochii. O dat baronul salvat, v vor cere viaa unui alt condamnat, folosindu-se de aceeai ameninare. De fel, i asta dintr-un motiv foarte simplu, pentru c am scrisoarea n buzunar. Abatele Midon mi-a restituit-o n schimbul cuvntului meu de onoare. Cum! strig ducele. Ai dovada i... Dar asta-i o nebunie! Arde hrtia aia blestemat la flacra felinarului, las-1 pe baron unde se afl i culc-te linitit. Aa ai face, domnule marchiz? ntreb Martial. Bineneles! i fr nici o ezitare. Ei bine, nu v-a felicita!
326

 Nu ai dect douzeci de ani, dragul meu Martial, continu ducele de Courtomieu pe un ton printesc, i arztoarea generozitate a vrstei. Termin-i deci treaba, eu nu te voi mpiedica, gndete-te numai c totul poate fi descoperit, i atunci... Linitii-v, domnule, l ntrerupse Martial, toate msurile au fost luate. Tata, la rugmintea mea, i-a strns pe toi oamenii de paz, chiar i pe santinele, sub pretextul de a le aduce la cunotin cteva precauii speciale. Aa se face c am putut s urc fr s fiu vzut. Nimeni nu m va vedea nici cnd voi iei. Dar s plecm. Taic-meu nu poate s le predice la nesfrit soldailor. Ieir, broasca i zvoarele scrir i atunci baronul se ridic. Se puse pe treab. Numai c era prima oar cnd se folosea de o pil i nu tia cum s-o manevreze. i asta nu era tot. Oricte precauii lua, fiecare muctur a pilei scotea un sunet ascuit, strident, care i nghea sngele n vine. Dup douzeci de minute rezultatul era att de slab, nct baronul fu npdit de o descurajare ngrozitoare. Nu tia cum s procedeze, cnd pai numeroi se oprir n faa uii. Intr un soldat, cruia un ofier, rmas n prag, i spuse : tii consemnul, caporale : e interzis s dormi. Dac prizonierul are nevoie de ceva, strigi. Inima domnului d'Escorval btea gata s-i sparg pieptul. Cine era nou-venitul? Fusese adus la propunerea domnului de Courtomieu sau, dimpotriv, Martial i trimitea un ajutor? Nu vom mucegai aici, rosti caporalul de ndat ce ua se nchise. Domnul d'Escorval sri de pe scaun. Omul acesta era un prieten, un ajutor, era viaa! Snt Bavois, caporal de grenadieri, continu soldatul. Dac nu vom reui, ne vor aranja cpna cu acelai plumb. Dar vom izbuti. Spunnd acestea, scoase de sub lunga manta un clete puternic de fier i un litru de rachiu, pe care le puse pe pat. Lu apoi o lumnare i o trecu de cinci sau ase ori prin faa ferestrei. Ce faci? ntreb baronul surprins. i asigur pe prietenii dumneavoastr c totul merge bine. N-am prea avansat cu treaba, opti baronul. Caporalul se apropie de fereastr. Scoase dopul de la sticla de rachiu
327

pe care o adusese i l fix la captul unei pile, apoi nveli ntr-o crp umed mnerul acesteia. Asta nseamn s pui o surdin, zise el. Fierul se frmia i se tia ca prin farmec sub mna lui ndemnatec i iute. i nu se auzea nici un zgomot, nici unul din acele sunete ascuite care l nspimntaser att de tare pe baron. Neavnd de ce s se team c ar fi auzit de vreo ureche orict de fin, Bavois se gndi s se pun la adpost i de orice privire. Deplasnd msua care se afla n ncpere, aez astfel fclia nct fereastra s rmn cu totul n ntuneric. Mar mult, i porunci baronului s se aeze la mas i, dndu-i un ziar, i spuse: Citii, domnute, cu voce tare, fr ntrerupere. Citii pn vei vedea c mi-am sfrit treaba. i, n timp ce Bavois lucra, domnul d'Escorval citea, citea... Caporalul crestase foarte tare una dintre barele din al doilea rnd, cnd fu ntrerupt de domnul d'Escorval care, fr s-i ntrerup lectura cu voce tare, se apropiase de el i l trase cu putere de pulpana lungii sale mantale. Bavois se ntoarse repede. Ce s-a ntmplat? Am auzit un zgomot ciudat. Unde? n camera de alturi, n care se afl fiinghiile. Mii de draci zbier vrednicul Bavois. Vor s ne nele! Eu mi risc pielea, mi s-a promis un joc cinstit! i lipi urechea de o deschiztur a peretului i ascult ndelung. Nimic, nici o micare. Ai auzit vreun obolan, i spuse baronului. Reluai-v lectura. El nsui lu din nou pila. Puin nainte de ora patru totul era gata pentru evadare: gratiile erau tiate, iar frnghiile, aduse printr-o sprtur practicat n peretele despritor, erau aezate sub fereastr. Sosind clipa decisiv, Bavois i explic baronului faptul c evadarea presupunea dou operaii distincte, trebuia s ajungi mai nti pe anatablamentul ngust de la baza turnului, pentru a cobor apoi de acolo pn la poalele stncii abrupte.
328

Abatele Midon, care prevzuse bine aceste detalii, i dduse lui Martial dou frnghii, dintre care una, cea care trebuia s serveasc pentru coborrea stncii, era mult mai lung dect cealalt. V voi lega deci pe sub brae, domnule, continu Bavois, cu cea mai scurt dintre funii, i v voi cobor pn la antablament. Cnd vei fi acolo v voi da frnghia cea lung i cletele. S nu le scpai! Dac ne pomenim fr unelte pe acest vrf de stnc va trebui ori s ne predm, ori s ne azvrlim n prpastie. Voi cobor imediat dup dumneavoastr. Suntei gata? Domnul d'Escorval ridic braele, funia fu legat, i el se strecur printre gratii. De unde se afla, nlimea i se pru uria. Jos, pe terenul viran care nconjura fortreaa, opt persoane, care receptaser semnalul lui Bavois, ateptau n tcere, emoionate, tremurnd. Erau doamna d'Escorval i Maurice, Marie-Anne, abatele Midon i patru ofieri n rezerv. Ctre ora patru observ foarte bine o form ntunect care aluneca de-a lungul turnului. Era baronul. Puin dup aceea o alt form l urm cu repeziciune: era Bavois. Jumtate din periculoasa coborre era fcut. De jos se vedea neclar cum dou umbre se mic pe platforma ngust. Caporalul i baronul i uniser forele ca s nfig solid cletele ntr-o crptur a stncii. Dup o clip una din umbre apru n lumin i ncepu s alunece ncet de-a lungul stncii. Nu putea s fie dect domnul d'Escorval. Transigurat de fericire, soia lui nainta cu braele deschise ca s-1 primeasc. Nefericita! Un strigt aspimnttor sfie noaptea. Domnul d'Escorval se prbuise de la o nlime de cincizeci de picioare. Funia se rupsese. Se rupsese oare ntr-adevr? Maurice, care examina captul frnghiei strig, debitnd cele mai groaznice imprecaii de rzbunare i ur, c se procedase n aa fel nct s nu li se predea dect un cadavru, deoarece funia fusese tiat.

329

CAPITOLUL 31. Chupin nu mai putea s doarm din acea diminea funest cnd vzuse strlucind pe zidurile oraului ordonana ducelui de Sairmeuse care fgduia celui care-1 va preda pe Lacheneur, mort sau viu, un premiu de 20 000 de mii de franci. Din nenorocire pentru el nu avea nici cel mai vag indiciu n ce direcie s-i orienteze cercetrile. Dar chiar n ziua judecii, ctre ora dou i jumtate, ieind din fortrea, dup ce depusese mrturie, i intrnd ntr-o crcium, numele lui Lacheneur, rostit ncet lng el, i atrase atenia. Doi rani goleau o sticl i unul dintre ei, mai n vrst, povestea c venise la Montaignac ca s-i aduc domnioarei Lacheneur veti despre tatl ei. Spunea c ginerele su l ntlnise pe eful rsculailor n munii care despart Montaignac de Savoia. Preciza chiar locul ntlnirii, n mprejurimile de la Saint-Pavin-des-Grottes, un mic ctun cu cteva case. Desigur, omul acela cumsecade nu-i ddea seama c svrete o indiscreie periculoas. Dup prerea sa, Lacheneur era att de aproape de frontier, nct putea fi considerat n afar de pericol. Numai c se nela n aceast privin. Cu promptitudine, Chupin i cntri avantajele i nelese toate foloasele pe care putea s le trag de pe urma acestor informaii. Nu avea nici o secund de pierdut. Arunc o moned n orul crciumresei i, fr s atepte restul, alerg pn la fortrea, intr la post i ceru unui sergent toc i hrtie. N-a avut nevoie dect de o clip ca s atearn patru rnduri: Cunosc refugiul lui Lacheneur i l rog pe Monsenior s ordone s fiu nsoit de civa soldai clare pentru a-1 prinde. Chupin" Acest bilet fu predat unui soldat de gard cu rugmintea s-1 duc ducelui de Sairmeuse, care prezida comisia militar. Cinci minute mai trziu, soldatul reapru, aducnd rspunsul. Pe marginea biletului trimis de Chupin, ducele de Sairmeuse scrisese s se pun la dispoziia acestuia un subofier i opt oameni. Lund conducerea micului pluton, btrnul punga plec n galop.
330

De la acest bilet i se trgea ducelui de Sairmeuse aerul triumftor pe care l avea atunci cnd intrase brusc n salonul unde Martial i MarieAnne negociau evadarea baronului d'Escorval. i pentru c era sigur de promisiunile - la drept vorbind cam hazardate - fcute n scrisoare, strigase din u: Pe legea mea! Trebuie s recunosc c acest Chupin e un copoi nentrecut! Datorit lui... Din nefericire, nici Martial, nici Marie-Anne nu erau ntr-o stare de spirit care s le permit s remarce sensul frazei sau al ntreruperii. ntrebat, ducele de Sairmeuse ar fi lsat poate s-i scape adevrul i, foarte probabil, domnul Lacheneur ar fi fost salvat. Dar acesta fcea parte dintre acei nefericii care par s fie urmrii de o soart fatal creia nu pot s i se sustrag. Prbuit sub calul su, dup o lupt crncen, domnul Lacheneur leinase. Cnd i revenise, trezit de rceala dimineii, rspntia era pustie i linitit. Trebuia, nainte de toate, s ias de sub leul calului. Cnd reui s se desprind, se ridic, se cercet i se pipi. El, care ar fi trebuit ucis de zeci de ori, nu avea alt ran dect o tietur lung de baionet, care, plecnd de la laba piciorului urca pn la genunchi. Aa cum era, rana i ddea dureri mari i se aplecase s se lege cu batista, cnd auzi pe drum un zgomot de pai. Nu era momentul s aib vreo ovial; se npusti n pdure. Erau soldaii care se ntorceau la Montaignac dup ce urmriser grosul insurgenilor mai bine de trei leghe. Lacheneur i ddu seama ct de greu i va fi s ajung la frontier fr s dea peste un asemenea detaament care strbtea inutul, innd sub supraveghere drumurile, cutreiernd pdurile, scotocind fermele i satele. Porni totui curajos la drum. Dar vai! n afara rnii, a crei sngerare nu putea s-o opreasc, nu inuse seama de oboseala excesiv din zilele precedente care acum l strivea. Smulse un arac dintr-o vie i, folosindu-1 ca pe o crj, mai mult se tra dect mergea. De treizeci de ore nu mncase nimic i simi c lein de foame. n curnd tortura deveni de nesuportat. La o distan de o btaie de puc observ ns acoperiurile unui mic ctun. Hotr s se ndrepte ntr-acolo, plnuind s intre prin grdin n prima cas.
331

Ajunsese tocmai lng un zid scund de piatr cnd auzi o btaie de tob. Instinctiv se lipi de zid. De ndat, ajunse pn la el o voce limpede i rsuntoare, care spunea: Aducem la cunotin c autoritile din Montaignac fgduiesc o recompens de 20 000 mii livre celui care l va preda pe numitul Lacheneur, mort sau viu. Se va plti pein n aur. Dintr-o sritur, nebun de spaim i de oroare, Lacheneur se ridic. El, care se afla la captul puterilor, gsi fora s-o ia la goan, s fug. Unde s se ndrepte acum cnd era o momeal vie oferit trdrii i lcomiei? Chiar mort valora o avere. Ctre ora dou, strbtnd tufiurile nalte din Charves, observ doi oameni care se ridicaser la apropierea lui i o luaser la goan. Le strig: Hei, voi, de colo! Vrei fiecare cte o mie de pistoli? Snt Lacheneur. Acetia se ntoarser, recunoscndu-1 i, la rndul lui, i recunoscu i el. Erau dintre rsculai. Oamenii aveau n sac o jumtate de pine i o plosc plin de rachiu. Luai, i spuseser ei bietului flmnd. Se aezar alturi de el n iarb i, n timp ce Lacheneur mnca, i povestir toate nenorocirile lor. Ar trebui s te prsim, i se adres cel mai tnr cu un aer ntunecat, cci dumneata eti acela care ne-a dus la pieire, care ne-a ruinat. Ne-ai nelat, domnule Lacheneur! El nu ndrzni s protesteze, att de mult l apsa contiina greelilor sale. Las! S vin totui cu noi, spuse cellalt ran, aruncndu-i o privire ciudat. Plecar i, n aceeai sear, dup nou ore de mers, dintre care cinci noaptea peste muni, trecur frontiera. Dar drumul lung n-a fost fcut fr mustrri amare, fr cele mai crude nvinuiri. ncolit de ntrebrile nsoitorilor si, Lacheneur mrturisi n cele din urm i c dduse semnalul rscoalei fr a avea anse de succes i c fcuse totul numai din ur, acea ur de nestins pe care o nutrea mpotriva familiei Sairmeuse. ,,Aadar, gndeau ranii clocotind de furie, din cauza rzbunrii lui s-au btut i au fost omori atia oameni. El ne-a ruinat i ne-a dus la
332

pierzanie. Fugarii ajunser la prima cas de pe teritoriul sard. Era un han izolat, construit la o leghe nainte de Saint-Jean-de-Coche, i inut de un anume Balstain. Trecuse de miezul nopii cnd btur la u. Li se deschise i cerur s li se pregteasc cina. Lacheneur ns, epuizat de pe urma sngelui pierdut, zdrobit de eforturile unui drum att de greu, declar c nu va cina. Se arunc pe un pat mizerabil aflat n cealalt ncpere a hanului i adormi. Pentru prima oar, din momentul n care l ntlniser pe Lacheneur, cei doi fermieri erau din nou singuri. Aceeai idee le trecu prin minte. Se gndir c, predndu-1 pe Lacheneur, vor obine iertarea. N-ar fi consimit pentru nimic n lume s accepte vreun ban, dar s schimbe viaa i libertatea lor cu viaa i libertatea lui Lacheneur nu li se prea o trdare. i-apoi ne-a nelat! i spuneau ei. Se hotrr ca ndat dup cin s se repead pn la Saint-Jean-deCoche i s-i ntiineze pe jandarmii piemontezi. Dar cineva le-o luase nainte. Acesta era hangiul Balstain. Aflnd numele oaspetelui care dormea fr nici o team sub acoperiul su, fu cuprins de ameeal la gndul aurului promis i, ieind pe fereastr, alerg la jandarmi. Plecase de o jumtate de or, cnd ieir i fermierii. Acetia trntir att de tare ua, nct Lacheneur se trezi din cauza zdruncinturii. n prima ncpere nu se afla dect nevasta hangiului. Tulburat, nelinitit, femeia se arunc n genunchi, strignd : Fugii, domnule, fugii! Sntei trdat! Cine m-a vndut? ntreb Lacheneur cu vocea gtuit. Prietenii dumneavoastr, care au cinat acolo, la masa aceea. Tocmai au plecat spre Saint-Jean-de-Coche, ca s v denune. I-am auzit spunnd c vor cumpra viaa lor cu a dumneavoastr. i mi-e ruine s mrturisesc c soul meu a plecat i el s v vnd. Lacheneur nelegea acum! i aceast suprem nenorocire, dup attea altele, distruse n el ultimele resurse de energie. Lacrimi mari i nir din ochi i se prbui pe un scaun, murmurnd: S vin, i atept. Nu, n-am s m mai mic de aici! Dar nevasta trdtorului l zgli, l mpinse, l-ar fi crat chiar, dac
333

ar fi avut putere. N-o s rmnei aici, strig ea cu vehemen. Plecai, salvai-v! Nu vreau s fii prins aici, asta ne va aduce nenorocire! Cu un gest iute l mpinse afar pe Lacheneur i, rsucindu-1 ca pe un orb pe care l ndrepi pe drumul cel bun, i spuse: inei-o tot nainte, s avei mereu vntul n fa. Dumnezeu s v aib n paz! Adio! Lacheneur se ndeprt deci, mboldit de acea aare pe care i-o d febra i merse aa, ceasuri n ir. Pierdu repede direcia i o lu la ntmplare peste munii de la frontier, nfrigurat, lovindu-se la fiecare pas de stnci. n cele din urm se rtci cu totul i soarele se ridicase mult deasupra orizontului, cnd zri, n sfrit, n aceast trist singurtate, o fiin omeneasc pe care putea s-o ntrebe unde se afl. Era un ciobna care mna patru capre i care, nspimntat de nfiarea acelui strin, se mpotrivi mai nti s se apropie. Totui o moned l atrase. Sntei, domnule, i spuse el n dialect, chiar pe culmea lanului de muni i chiar pe frontier. i care e cel mai apropiat sat? Dinspre Savoia, Saint-Jean-de-Coche; dinspre Frana, SaintPavin. Aadar, dup attea eforturi cumplite nu se ndeprtase nici cu o leghe de hanul lui Balstain. Consternat de aceast descoperire, Lacheneur rmase un moment nehotrt, cugetnd. i ncet, cu dificulti de nespus, cobor pantele abrupte care l duceau spre Frana. Tocmai intrase pe teritoriul Saint-Pavin, cnd vzu n faa unei cabane izolate, o femeie vioaie i drgu care torcea stnd la soare. Se tr cu greu pn la ea i, cu o voce sfrit, i ceru ospitalitate. Vzndu-1 pe acest nenorocit obosit i palid, cu vemintele nclite de snge i noroi, ranca cea drgu se ridic, mai mult uimit dect nspimntat. l cerceta i i ddu seama c vrsta, nlimea, nfiarea se potrivesc cu semnalmentele anunate de toboari i rspndite pe toat frontiera. Sntei, zise ea, acela care a conspirat, care e cutat peste tot i pentru care s-au fgduit dou mii de pistoli!
334

 Aa e, rspunse Lacheneur, dup un moment de tcere, eu snt. Predai-m dac dorii. Dar, fie-v mil, dai-mi o bucat de pine i lsaim s m odihnesc puin. S v predau, domnule? exaclm ea. Dar nu-i cunoatei pe cei din familia Antoine! Intrai, culcai-v pn v pregtesc nite ou cu slnin. Cnd se va ntoarce soul meu vom vedea ce e de fcut. Trecuse bine de amiaz cnd apru i stpnul casei, un muntean solid, cu privirea deschis i cinstit. Observndu-1 pe strin, pli ngrozitor. Nenorocito! i se adres el nevestei. Nu tii c cel la care va fi gsit acest om va fi mpucat, iar casa lui drmat! Lacheneur se ridic, tremurnd. Voi pleca, domnule, zise el. Dar ranul l oblig s se aeze din nou. N-am spus asta ca s v alung, zise el. Sntei n casa mea i vei rmne aici pn voi gsi un mijloc prin care s v pun la adpost. Trebuie s mrturisesc, domnule, c nu va fi uor s v salvez. Se tie c sntei prin mprejurimi. Un netrebnic de hangiu a trecut frontiera anume ca s v denune jardarmilor francezi. i asta nu e tot. Pe cnd strbteam SaintPavin, urcnd ncoace, am vzut sosind opt soldai clri, condui de un ran, tot clare. Au spus c tiu c suntei ascuns n sat i au nceput s intre n toate casele. Aceti soldai nu erau alii dect cei din Montaignac, ncredinai lui Chupin de ducele de Sairmeuse. Fr puteri i rnit cum sntei, relu munteanul, nu putei face o cltorie lung nainte de dou sptmni. Pn atunci trebuie s v ascundei. tiu din fericire o ascunztoare sigur n munte, la dou bti de puc de aici. La noapte, am s v duc acolo, cu provizii pentru o sptmn. Un strigt nbuit al soiei sala l ntrerupse. Soldaii! Vin! Un cuvnt imprudent al ciobnaului pe care Lacheneur l ntrebase care e drumul, hotrse, cu nici douzeci de minute mai-nainte, soarta fugarului. L-am ntlnit sus. M-a ntrebat drumul i l-am vzut cobornd
335

pe crarea care trece prin faa cabanei familiei Antoine. i micul detaament nu era la mai mult de dou sute de pai de casa n cre proscrisul gsise refugiu. Antoine i nevast-sa se privir i aceeai team li se citi n priviri. i ddeau seama c oaspetele lor era cu desvrire pierdut. Venii, domnule! zise Antoine. Srim pe fereastra din spate i ajungem n muni. Clreii nu pot fi prea sprinteni cnd merg pe jos. Dac nu vei putea fugi, am s v duc eu n spate. Suntei nite, oameni tare buni! Dar ai fcut i aa prea mult. A fi cel mai la dintre oameni dac v-a expune inutil. Nu mai suport, nu mai vreau s fiu salvat. O trase spre el pe tnra femeie care plngea n hohote i o srut pe frunte. Zgomotul cizmelor pe crare se auzea din ce n ce mai desluit. Rmnei aici, le porunci lui Antoine i soiei sale. Am s ies eu; nu vreau s m aresteze n casa voastr. Spunnd acestea, iei cu pas hotrt, cu fruntea sus, cu privirea calm i sigur. Hei! strig tare. l cutai pe Lacheneur, nu-i aa? Iat-m! M predau. Exista un om pe care aceast voce rsuntoare l nfricoa: era Chupin. Remuerile, mai dureroase dect fierul nroit, sfiau inima netrebnicului care, palid, tremurnd, pierdut, cut s se ascund n spatele soldailor. Lacheneur se ndrept spre el. Deci, tu eti vnztorul, Chupin, rosti el. N-ai uitat vd bine c adesea, iarna, Marie-Anne i umplea covat goal, i te rzbuni! Haide! continu el, i vei nsui preul sngelui meu, dar nu-i va aduce fericire, trdtorule! i legar minile i mica trup era gata s coboare crarea, cnd, se ivi deodat un brbat iroind de sudoare, cu capul gol. Dei aproape se ntunecase, Lacheneur l recunoscu pe Balstain. De ndat ce se putu face auzit, acesta strig, artnd spre prizonier : Aha! L-ai prins! Mie mi se cuvine rsplata. Eu l-am denunat primul, carabinierii din Saint-Jean-de-Coche sunt martori. Trebuia s fie prins n noaptea asta n cas la mine, dar a profitat de absena mea ca s
336

fug. Dac avei vreun drept asupra, lui, i spuse subofierul, va trebui s-1 susinei n faa autoritilor. Cum dac am dreptul? l ntrerupse Balstain. Cine nu mi-1 recunoate? Arunc n jurul lui priviri amenintoare i l recunoscu pe Chupin. Tu eti la? ntreb el. ndrzneti s susii c tu l-ai descoperit pe bandit? i-apoi continu Balstain, la ce te poi atepta de la un viclean ticlos cum e Chupin? Toi tiu c pe puin de zece ori a fost nevoit s prseasc Frana pentru faptele lui. Unde te refugiai cnd treceai frontiera? n casa mea, n hanul cinstitului Balstain. De cte ori te-am salvat de la treang i de la ocn? N-am socotit. i ca s-mi mulumeti mi furi ceea ce-mi aparine, pui mna pe omul sta care e al meu! Un fulger neierttor de mnie strluci n privirea piemontezului. Scoase cu ostentaie cuitul din buzunar i rosti: Saint-Jean-de-Coche i tu, bun Fecioar, primii jurmntul meu. Blestemat s fiu dac m voi sluji la mas de vreun cuit nainte de a1 bga pe sta n pntecul mravului care m fur! Spunnd acestea dispru i ceata se puse n micare. Dar btrnul punga nu mai era acelai. Nu-i mai rmsese nimic din arogana lui obinuit. Mergea cu capul n jos, frmntat ca niciodat de tot felul de gnduri, asaltat de cele mai cumplite presimiri. Sunase ora dou dup miezul nopii cnd Lacheneur fu ntemniat n fortreaa din Montaignac. CAPITOLUL 32. Singur, n celula sa, dup plecarea lui Marie-Anne, Chanlouineau se ls prad celei mai nspimnttoare disperri. Deodat ua se deschise i marchizul de Courtomieu, care venea s afle rezultatul vizitei fcute de Marie-Anne, intr. Iei! strig Chanlouineau exasperat. Iei, altfel... Fr s mai atepte sfritul frazei, marchizul se ndeprt n grab, nspimntat i teribil de surprins de aceast schimbare. Viteazul ran se ls s cad pe paiele celulei, zdrobit de acea
337

ngrozitoare nelinite care l face pe om s mbtrneasc ntr-o noapte. Oare Marie-Anne va ti s foloseasc arma pe care i-o pusese la ndemn? Martial se va speria de aceast scrisoare? Cu siguran c i se va face team!, i tot spunea el. Chanlouineau se nela cu totul n aceast privin. Martial se prefcuse nspimntat doar ca s-l sperie pe taic-su, dar, la drept vorbind, considera ameninarea pueril. Marie-Anne ar fi obinut de la el acelai ajutor chiar fr scrisoare. Alte motive l hotrser : dificultatea i primejdia aciunii, riscurile ce trebuiau nfruntate, prejudecile ce trebuiau nvinse. I se prea frumos gestul de a salva viaa baronului d'Escorval, un duman aflat aproape de treptele eafodului, cum i se prea potrivit demnitii sale s salveze fericirea unei femei, pe care o adora, dar care l preferase pe altcineva. Nefericitul de Chanlouineau nu avea cum s prevad toate astea i era mcinat de temeri. Puin dup ora dou noaptea tresri. Pe coridoare se auzi mult tevatur, se deschideau i se nchideau ui. La lumina ovielnic a felinarelor care luminar coridorul i se pru c-1 vede pe Lacheneur trecnd ca o umbr, trt de soldai. Era cu putin? Ar fi vrut s se ndoiasc de propriile-i simuri, i spunea c nu fusese dect o fantom zmislit de febra care i mistuia creierii. Puin mai trziu auzi un strigt sfietor. Dar ce nsemna un stigt ntr-o nchisoare unde se aflau douzeci i unu de condamnai la moarte, terorizai de agonia nspimnttoarei nopi dinaintea execuiei? n sfrit, ziua se strecur livid i ntunecat pe lng pervazul ferestrei. Chanlouineau fu cuprins de disperare. S-a sfrit, optea el. Scrisoarea a fost zadarnic! Srmanul, generosul biat! Inima sa ar fi tresltat de bucurie dac ar fi putut arunca o privire n curtea fortreei. Trecuse mai bine de o or de cnd se sunase deteptarea, cnd dou rnci, din cele care aduc la pia unt i ou, se prezentar la post. Povestir c trecnd pe lng stnca abrupt pe care se nla turnul cu acoperiul neted, au observat spnzund o funie lung. Alergar cu toii n camera baronului d'Escorval. Era goal. Baronul evadase, lundu-1 cu el i pe omul care i fusese dat drept paznic, pe caporalul Bavois.
338

Domnul de Sairmeuse pru s-i fi ieit cu totul din fire. Blestema, njura, acuza, amenina i i nvinovea pe toi. Succesul comediei era cu att mai sigur cu ct n aparen evadarea baronului d'Escorval amenina serios interesele celor care o nlesniser de fapt. Cercetrile i dezvluir ns lui Martial lucruri pe care nu i le putu explica. Era clar c pentru a-i dobndi libertatea, baronul d'Escorval i caporalul Bavois trebuiau s fac dou coborri succesive. Ca s realizeze aceast dubl operaie le erau necesare dou frnghii. Martial le adusese, ar fi trebuit s fie gsite. Dar nu mai gsiser dect una, aceea pe care o observaser rncile, spnzurnd de pe corni, unde era agat de un clete de fier. De la fereastr la corni nici urm de funie. Martial afl apoi i un alt amnunt care l uimi. Examinnd funia ce mai rmsese, cea care servise pentru a doua coborre, vzu c nu e dintr-o singur bucat. Cele dou frnghii erau nnodate cap la cap. Ce se ntmplase oare? Frnghia mai groas i se pru scurtat. Atunci cnd i-o nfurase n jurul corpului, ca s-o poat introduce n fortrea, i se pruse mai lung cu cel puin o treime. Evaluase ducele greit nlimea stncii? Greise abatele Midon? Martial inu s inspecteze terenul de la baza stncii. Chiar sub frnghie se vedeau pete mari de snge. Unul dintre prizonieri a czut, zise Martial. i s-a rnit grav! Pe legea mea! strig ducele de Sairmeuse. A fi ncntat dac domnul d'Escorval i-ar fi rupt oasele. Presupun, domnule, rosti rece Martial c nu gndii un cuvnt din ceea ce spunei. Ne-am angajat pe cuvnt de onoare s-1 salvm pe domnul baron d'Escorval. Dac a murit e o nenorocire pentru noi, o mare nenorocire. Las, zise domnul de Courtomieu, dac ticlosul acela e numai rnit, vom afla. Asta era i prerea lui Chupin care, chemat de duce, tocmai sosise. Dar btrnul punga, att de vorbre de obicei, i att de sritor; rspundea scurt i, lucru ciudat, nu-i oferi defel serviciile. Nu mai rmsese nimic din imperturbabila lui siguran, din obrznicia familiar, din zmbetul slugarnic i josnic. Schimbarea era att de evident nct o remarc i ducele de Sairmeuse.
339

 Ce nenorocire i s-a ntmplat, jupn Chupin? l ntreb el. Cnd veneam ncoace, rspunse cu voce rguit fostul braconier, copiii din ora au aruncat n mine cu noroi i cu pietre. M-au urmrit strignd : Trdtorule! Ticlosule! Oamenii din Montaignac au aflat de evadarea baronului i se bucur. Vai! Bucuria locuitorilor din Montaignac fu de scurt durat. Era ziua destinat execuiei celor condamnai la moarte. La prnz, porile fortreei fur nchise i trapa i lu armele. Un fel de team pusese stpnire pe ora, strzile se golir i curnd puteai vedea cum fiecare locuitor nchide obloanele ferestrelor i ncuie uile. n sfrit, cnd se fcu ora trei, porile fortreei fur deschise lsnd s treac paisprezece condamnai, care naintau ncet, nsoii fiecare de cte un preot. Chanlouineau, scos din celula sa, fr s poat afla dac scrisoarea lui a fost sau nu util, trecea n revist condamnaii cu o team sfietoare. O clip privirile sale oglindir o asemenea spaim nct preotul care l nsoea se aplec spre el i-1 ntreb n oapt: Pe cine vrei s vezi, fiule? Pe baronul d'Escorval. A evadat ast-noapte. Voi muri deci mulumit! strig viteazul ran. i muri aa cum i promisese, calm i mndru, cu numele lui MarieAnne pe buze. CAPITOLUL 33. Exista o femeie, o tnr, pe care dureroasele evenimente petrecute la Montaignac n-o emoionaser i n-o tulburaser defel. Domnioara Blanche de Courtomieu rmsese surztoare n mijlocul unei mulimi ndoliate. Trsura ei fusese oprit pe drum! Iat crima pe care domnioara de Cortomieu nu putea s-o uite. i cnd marchizul o ntreb dac ar consimi s depun mrturie mpotriva baronului d'Escorval, ea rspunse cu rceal : Cred c e de datoria mea, i mi-o voi ndeplini, orict ar fi de neplcut.
340

Era ncredinat c baronul d'Escorval se afla printre conjuraii pe care i ntlnise n drumul spre Sairmeuse i c lui i se adresase Chanlouineau. Aceast eroare a domnioarei Blanche, i a altora de altfel, se datora faptului c n inut nu se obinuia s i se spun vreodat lui Maurice altfel dect pe numele mic : domnul Maurice. Cnd se spunea domnul d'Escorval, era vorba de baron. O dat scris i semnat aceast depoziie zdrobitoare, domnioara Blanche privi evenimentele cu cea mai profund indiferen. Dar aceast superb nepsare era prefcut. n realitate, n strfundul sufletului ei, domnioara de Courtomieu binecuvnta conspiraia euat. Marie-Anne nu fusese oare purtat de vrtejul evenimentelor? Acum, gndea Blanche, marchizul mi va aparine i am s-1 fac s-o uite repede pe aceast neruinat care 1-a vrjit. Iluzii dearte! Vraja care fcuse ca pasiunea lui Martial s oscileze nehotrt ntre domnioara de Courtomieu i fiica lui Lacheneur dispruse. Surprins la nceput de farmecele tulburtoare ale domnioarei Blanche, el descoperi n cele din urm duritatea i calculul disimulate sub aparenele unei adorabile candori. Pus n gard, Martial i ddu seama de rceala i ambiia ei, de uscciunea sufletului, i nelese vanitile pline de ferocitate, egoismul i, comparnd-o cu nobila i generoasa Marie-Anne, nu mai simi pentru ea dect indiferen. Cu snge rece i stpnire de sine i fu uor s joace comedia iubirii. Dar n timp ce prea s se ocupe numai de cstoria sa, n timp ce o legna pe domnioara Blanche n visele neltoare ale celor mai plcute proiecte de viitor, Martial nu se gndea dect la baronul d'Escorval. Ce se ntmplase dup evadare cu baronul i cu caporalul Bavois? Ce se ntmplase cu toi cei care i ateptaser la poalele stncii? Din fericire, percheziiile cele mai minuioase rmseser zadarnice. Un singur martor declar c n dimineaa n care avusese loc evadarea, ntlnise, pe cnd mijeau zorii, nu departe de fortrea un grup de vreo doisprezece oameni care i se prur c duc un mort. Pus n legtur cu mprejurarea n care fusese gsit frnghia i cu petele de snge, aceast mrturie l nspimnt pe Marial. El mai reinuse nc un amnunt relevat de anchet. Iat ceea ce declarase unul dintre soldaii care fuseser de
341

gard n noaptea evadrii: Eram de santinel n coridorul turnului, cnd, n jurul orei dou i jumtate, am vzut ndreptndu-se spre mine un ofier. Mi-a spus parola, aa c l-am lsat s treac. A traversat apoi coridorul i a intrat n camera nvecinat cu cea n care era nchis domnul d'Escorval, de unde a ieit dup cinci minute. L-ai recunoate pe acel ofier? a fost ntrebat santinela. Nu, pentru c avea o manta al crei guler era ridicat pn n dreptul ochilor. Cine putea s fie acel misterios ofier? i ce fcuse el n camera unde fuseser depuse funiile? Marial i chinuia mintea fr s gseasc un rspuns la aceste dou ntrebri. ngrijorarea sa deveni att de obsedant nct se hotr s recurg la iscusina lui Chupin, cu toate c acest trdtor i inspira o repulsie total. ncasnd preul sngelui lui Lacheneur, cei 20 000 de franci, care l fascinaser, Chupin prsise casa ducelui de Sairmeuse. Retras ntr-un han de la periferie, i petrecea zilele singur, ntr-o camer mare de la etajul nti. Noaptea se ncuia i bea. i adesea era auzit cum striga i cnta sau se lupta cu dumani imaginari pn la ziu. Nu ndrzni totui s nu rspund ordinului, pe care i-1 aduse un soldat, de a se prezenta imediat la locuina ducelui de Sairmeuse. Vreau s tiu ce s-a ntmplat cu baronul d'Escorval, l ntreb Martial pe neateptate. Btrnul punga tresri i o roea trectoare i color obrajii ari de soare. Dect s m chemai ca s m mai momii nc o dat, ar fi fost mai bine s m lsai linitit n hanul meu. Mi s-a spus, continu btrnul punga cu o violen crescnd, c predndu-1 pe Lacheneur l voi sluji pe rege i cauza cea bun. i cnd colo v purtai cu mine ca i cnd a fi comis cea mai ngrozitoare crim. Chupin, biatule, i se adres Martial, eu nu-i cer s-1 caui pe domnul d'Escorval ca s-1 denuni, departe de asta. Vreau numai s te duci s afli dac se tie de trecerea lui prin Saint-Pavin sau Saint-Jean-deCoche. La acest ultim cuvnt btrnul punga se fcu livid.
342

 Vrei deci s fiu asasinat! strig el cu gndul la Balstain. in la pielea mea acum, cnd sunt bogat! i, cuprins de un soi de panic, o lu la goan. Martial rmase uluit. S-ar zice c mizerabilul regret ceea ce-a fcut. n orice caz nu era singurul. Domnul de Courtomieu i ducele de Sairmeuse ajunseser i ei s-i reprozee exagerrile primelor rapoarte i proporiile mincinoase pe care le dduser rzmeriei. Se acuzau reciproc de grbirea fatal a judecii, de faptul c fusese lsat la o parte orice fel de procedur, de nedreptatea sentinelor. i cu toate astea, cel care organizase complotul nu era nc judecat. nchis ntr-o celul vecin cu aceea a lui Chanlouineau, Lacheneur czuse ntr-o toropeal sumbr, care dur tot timpul deteniei. Nefericitul! Greelile sale fuseser mari, pedeapsa era teribil. i sacrificase copiii orgoliului su rnit i nu avu parte nici mcar de suprema consolare de a-i strnge la piept i de a le obine iertarea nainte de a muri. Singur la el n celul, nu se putea gndi la altceva dect la fiul i fiica lui, i att de mare era regretul pentru tot ceea ce provocase, nct nu ndrznea s ntrebe ce se ntmplase cu ei. Numai din mila unui jandarm afl c nu se tia nimic despre Jean i c se credea c Marie-Anne plecase n strintate mpreun cu familia d'Escorval. Trimis n faa Curii tribunalului special, fu calm i demn i nu se acuz dect pe sine. Condamnat s i se taie capul, urc treptele eafodului cu un pas hotrt i se ntinse singur pe scndura fatal. n aceeai sear, civa dintre fotii ofieri din armata lui Napoleon rspndir peste tot vestea c marchizului de Courtomieu i ducelui de Sairmeuse, care urmau -i cstoreasc copiii la sfritul sptmnii, li se acordaser recompense magnifice.

343

CAPITOLUL 34. Faptul c Martial de Sairmeuse se cstorea cu domniora Blanche de Courtomieu nu-i surprindea deloc pe locuitorii din Montaignac. Dar rspndind ca proaspt, aceast veche tire, chiar n seara execuiei lui Lacheneur, ofierii n rezerv tiau bine cu ct dezgust vor fi privii cei doi care deveniser inta urii lor. Ceremonia fusese fixat pentru 17 aprilie i se hotrse ca nunta s aib loc la castelul Sairmeuse, transformat cu mari cheltuieli ntr-un palat feeric. Cstoria a primit binecuvntarea n biserica micului sat Sairmeuse de la parohul care l nlocuise pe srmanul abate Midon. n timp ce o bucurie disimulat strlucea n ochii proaspetei marchize de Sairmeuse, soul ei era ngndurat. i asta pentru c n momentul n care tnra sa soie se atrna la braul lui, strlucind de fericire, amintirea lui Marie-Anne reveni mai vie, mai ncpnat ca oricnd. Ce se ntmplase cu ea, de nu fusese vzut la execuia lui Lacheneur? Curajoas cum era, dac nu apruse, nsemna c nu tie nimic. Ei, da, dac Marie-Anne l-ar fi iubit, atunci da, s-ar fi considerat ntradevr fericit. Pe cnd acum era legat pe via de o femeie pe care n-o iubea deloc. Totui, n timpul cinei reui s-i scuture tristeea care l npdise, i cnd musafirii se ridicar de la mas ca s se mprtie prin salon, Martial uitase aproape negrele-i presimiri. Se ridica la rndul su, cnd un servitor se apropie misterios de el. Domnul marchiz este chemat jos, i spuse ncet valetul. De cine? De un tnr ran care n-a vrut s-i spun numele. n vestibulul ncrcat cu plante rare i arbuti, un tnr deosebit de palid, ai crui ochi ardeau ca de febr, sttea n picioare. Recunoscndu-1, Martial nu-i putu reine o exclamaie de uimire. Jean Lacheneur! strig el. Imprudentule! Ai crezut c ai scpat de mine, rosti acesta pe un ton amar. Mam ntors de departe. Putei porunci s fiu arestat de oamenii dumneavoastr. Astfel insultat, Martial se nroi.
344

 Ce doreti de la mine, l ntreb el cu rceal. Jean scoase din vest un plic nchis. S v dau asta din partea lui Maurice d'Escorval. Cu o mn febril Marial rupse plicul. Citi scrisoarea dintr-o privire, se fcu palid ca un mort, se cltin i nu spuse dect att : E o ticloie! Ce trebuie s-i spun lui Maurice? strui Jean. Lundu-1 pe tnr de bra, Martial l trase spre scri zicnd: Vino, ai s vezi... n cele trei minute ct lipsise, chipul su devenise att de rvit nct atunci cnd apru n salon cu o scrisoare deschis n mn i trgndu-1 cu cealalt pe un tnr ran, pe care nimeni nu-1 recunotea, fu ntmpinat cu un strigt de uimire. Unde-i tatl meu? ntreb el cu o voce ngrozitor de schimbat. Unde este marchizul de Courtomieu? Ducele i marchizul se aflau mpreun cu doamna Blanche ntr-un salona la captul marii galerii. Martial se ndrept spre domnul de Courtomieu, care sttea n picioare, lng emineu i, ntinzndu-i scrisoarea lui Maurice, i porunci pe un ton nspimnttor: Citete! Domnul de Courtomieu se supuse i pe dat se fcu livid, hrtia i tremur n mn i fu obligat s se sprijine ca s nu se prbueasc. Nu neleg, se blbie el, nu, nu vd... Cu un gest iute Martial smulse scrisoarea din minile marchizului de Courtomieu i se adres tatlui su : Ascultai: zise el. Domnule marchiz, n schimbul a zece rnduri care puteau s v piard, ne-ai promis pe cuvnt de onoare viaa baronului d'Escorval. I-ai adus frnghii ca s poat evada, dar mai nainte, pe ascuns, ele au fost tiate, i tatl meu a czut de la nlimea stncii pe care e cldit fortreaa. V-ai clcat aadar cuvntul de onoare i v-ai acoperit cu un oprobriu de neters. Atta vreme ct o pictur de snge mi va rmne n vene voi cuta s-1 rzbun pe tatl meu, prin orice mijloace, de trdarea
345

dumneavoastr la i mrav. Omorndu-m, vei scpa, e adevrat, de nfierarea pe care v-o rezerv. Consimii s v duelai cu mine? Trebuie s v atept mine n landa de la Reche? La ce or? Cu ce arme? Dac sntei ultimul dintre oameni, putei s-mi dai ntlnire i s trimitei soldaii ca s m aresteze. E i asta o posibilitate. Maurice d'Escorval Ei bine? l ntreb Martial pe marchizul de Courtomieu. Continui s nu neleg, rspunse pe un ton ngheat btrnul gentilom care avusese timp s-i revin. Eu neleg, strig Martial. tiu acum cine era ofierul care s-a introdus n camera unde pusesem frnghiile i tiu ce-a fcut! Mototoli scrisoarea lui Maurice i o arunc n obrazul marchizului de Courtomieu, spunnd : Iat-i plata, laule! Jignit astfel, baronul se prbui pe un fotoliu, pe cnd Martial, fr s mai ntrzie o clip, se ndrept spre ieire; trndu-1 dup sine pe Jean Lacheneur, cnd tnra sa soie i se aez n cale, disperat. N-ai s pleci, strig ea nnebunit, n-am s te las! Unde vrei s te duci? S-o ntlneti pe sora tnrului sta pe care acum l recunosc! Alergi s-i regseti amanta? Scos din fire, Marial o ddu la o parte. Nefericito, rosti el, ndrzneti s-o insuli pe cea mai nobil i cea mai pur dintre femei. Dac-i vorba pe-aa, da, m duc s-o ntlnesc pe Marie-Anne. Adio! CAPITOLUL 35. Cornia stncii unde coborser baronul d'Escorval i caporalul Bavois era ngust. Acolo unde era mai lat, nu msura mai mult de un metru i jumtate. Era extrem de accidentat, alunecoas, zgrunuroas, tiat de fisuri i crevase. Astfel c, nainte de a se ncumeta s-1 coboare pe baron, vrednicul Bavois i lu toate precauiile posibile ca s nu fie trt de greutatea pe care trebuia s-o susin. i gsi un punct de sprijin, i, numai cnd fu sigur de poziia pe care i-o gsise, i spuse baronului: Snt gata! Dai-v drumul s alunecai!
346

Deoarece frnghia se rupsese brusc i baronul czu, curajosul caporal fu proiectat violent n peretele turnului, apoi aruncat nainte. Mai mult de un minut, partea de sus a corpului i rmase suspendat deasupra prpastiei n care se rostogolise domnul d'Escorval. Prudent, dar cu o energie ncpnat, se ag cu genunchii i cu vrfurile picioarelor de asperitile stncii, minile sale cutar un punct de sprijin i, n sfrit ajunse din nou ntr-o poziie sigur pe brul de stnc. Era sigur c baronul murise cznd. Ceea ce l uluia era faptul c frnghia i se rupsese n mini. O frnghie att de groas nct vznd-o ai fi crezut-o ndeajuns de solid ca s suporte de zece ori greutatea baronului. Cum nu putea s vad din cauza ntunericului, Bavois pipi ruptura i, spre marea lui uimire, o gsi neted. Nici un fir, nici o rmi de cnep, cum se pot vedea dup o smulgere, tietura era dreapt. Lepdturile, au tiat frnghia! se gndi el. sta era zgomotul pe care bietul baron l auzise n camera nvecinat!" Cu o privire rapid, proprie oamenilor de aciune, cntri situaia pe toate feele i-i ddu seama c e disperat. Brusc, i veni o idee, nc tulbure, dar pe care o simea salvatoare. i trecu prin minte privind frnghia care i servise s coboare din celul pn la acel prag i care, solid nnodat, spnzura de-a lungul zidului. i, vorbind n continuare cu el nsui, de parc ar fi fost doi Bavois, bravul caporal i spunea : Dac te cari, ajungi n camer. Dezlegi frnghia fixat la fereastr, o nnozi cu asta de aici i totul va face vreo optzeci de picioare de cnep rsucit. O treci pe dup o zbrea ntreag, rmas netiat, dublnd astfel frnghia i, o dat ntors aici, nu vei avea dect s tragi de unul din capete ca s-o desprinzi de acolo, de sus. Aa c douzeci de minute mai trziu se ntoarse pe strmta corni, dup ce ndeplinise dificila i ndrzneaa operaie pe care i-o propusese. Jos de tot i se pru c distinge o lumini care se agita. Era evident c exista un motiv deosebit de grav pentru ca prietenii baronului d'Escorval s aprind o lumin ce putea fi vzut de la ferestrele fortreei, trdndule prezena i ducndu-i la pierzanie. Mai bine s cobor ct mai repede, rosti el tare, ca pentru a-i face curaj.
347

Btrnul soldat se ntinse pe corni, i, strngnd din toate puterile frnghia cu minile i cu genunchii, se ddu ncet napoi, spre prpastie. Ajunse jos foarte repede, cu minile i genunchii zdrelii, dar teafr i nevtmat. Czuse totui ca un pietroi i, cnd atinse pmntul, ocul fu att de puternic nct i smulse un vaiet nbuit. Mai bine de un minut rmase jos, ameit, sfrit. Cnd se ridic, doi brbai, pe care i recunoscu ca fiind ofieri n rezerv, l apucar de bra. Repede, cu o surprinztoare exactitate, le povesti toate amnuntele evadrii; durerea, temerile sale i ce obstacole, n aparen de netrecut, tiuse s nving. Ofierii i ntinser mna. Baronul nc mai respir, caporale, zise unul dintre ei. Bavois privi cu atenie, dar n zadar. Din locul n care se afla nu desluea dect un grup n bezn, la civa pai de el. naint i, la lumina tremurtoare a unei lumnri inut de MarieAnne, asist la un spectacol ce-1 mic pn i pe el, care nu o dat ridicase morii de pe cmpul de btaie. Baronul era ntins jos, pe pmnt, pe spate, cu capul sprijinit de genunchii doamnei d'Escorval. Nu era desfigurat ; capul nu-i fusese atins n cdere, dar era palid ca un mort i avea ochii nchii. Din cnd n cnd era scuturat de convulsii, horcia, i atunci o uvi de snge i ieea din gur, lunecnd de-a lungul buzelor i scurgndu-se pn pe piept. Hainele i fuseser sfiate de-a binelea i se putea vedea c trupul ntreg i era o ran nspimnttoare. ngenuncheat lng rnit, abatele Midon, cu o ndemnare admirabil, tergea sngele i i bandaja rnile cu fii din rufaria tuturor celor de fa. Maurice i un ofier l ajutau. N-ar trebui s ne grbim s-1 transportm pe tata, domnule abate? ntreb Maurice. N-ar trebui ca nainte de apusul soarelui s fim n Piemont? Dar preotul nu se clinti i, cu o voce trist, i spuse : Dac am ncerca s-1 transportm pe domnul d'Escorval dincolo de frontier ar nsemna s-1 omorm. La o or i jumtate de aici locuiete un ran de care rspund, un anume Poignot, care a fost odinioar arendaul domnului Lacheneur. Are acum, mpreun cu cei trei fii, o ferm
348

destul de mare. Ne vom procura o targa i-1 vom purta pe domnul d'Escorval la acest om de treab. Dup ce-1 vom instala acolo pe baron, continu el, unul dintre dumneavoastr, domnilor, va lua pe targ locul rnitului, ceilali l vor purta i vei ncerca s trecei n Piemont. Ajuni la frontier, v vei strdui s v purtai cu stngcie, v vei ascunde dar, n aa fel nct s fii vzui peste tot. Toat lumea nelegea acum planul att de simplu al preotului. Era vorba s fie creat o pist fals, destinat s-i nele pe agenii trimii de domnul Courtomieu i ducele de Sairmeuse. Mai rmnea s fac rost de targ, i ofierii se sftuiau la ce u s bat, cnd caporalul Bavois i ntrerupse : Iertai-m, li se adres el, nu v deranjai, tiu, la zece pai de aici, un netrebnic de hangiu care mi va rezolva treaba. Plec n goan i n mai puin de cinci minute reapru aducnd un fel de targ, o saltea subire i o ptur. Se gndise la toate. Se iveau zorii. Ceaa care se legna deasupra colinelor se color cu sclipiri trandafirii i liliachii. Tristul cortegiu; condus de abatele Midon, o lu peste cmp. Brbai i femei se opreau, urmrind cu ochi nlcrimai pe acei oameni care preau c duc un mort. Dup trei ore de mers, zrir ferma lui Poignot. Din fericire, la o btaie de puc de cas era o mic pdurice. Abatele i puse pe toi s se adposteasc aici, recomandndu-le cea mai strict pruden pn cnd el se va duce s se neleag cu omul n care i pusese toate speranele. Cnd ajunse n curtea fermei, un om mititel, foarte slab, cu prul crunt i faa tbcit de soare ieea din grajd. Era mo Poignot. Pe dat, fr s-i lase timp abatelui s deschid gura; ncepu s-i povesteasc ncurcturile lui. n noaptea rscoalei adpostise un nenorocit care primise o lovitur de sabie. Nici nevast-sa nici el nu tiau s-i panseze rana i nu ndrzneau s cheme un doctor. i rnitul acesta, adug el, e Jean Lacheneur, fiul fostului meu stpn. O nelinite teribil cuprinse inima preotului. Acest fermier, care adpostise un rnit, va consimi s primeasc nc unul? Vocea abatelui Midon tremur cnd i formul cererea.
349

 tii, domnule paroh, rspunse cu rceal fermierul, ct de mult risc fcnd din casa mea un spital pentru rsculai? Mi s-a spus, continu el, c snt un la pentru c n-am vrut s fiu amestecat n complot. Acum sunt chemat s-i strng pe rnii. Cred c pentru asta i trebuie tot atta curaj ca i pentru a trage cu puca. Ducei-v i aducei-1 pe domnul d'Escorval. Nu se afl aici dect ne-vast-mea i cei trei fii, nimeni nu-1 va trda! Peste o jumtate de or, Baronul era culcat ntr-un mic pod, unde fusese instalat i Jean Lacheneur. De la fereastr, abatele Midon i doamna d'Escorval putur s vad cum se ndeprta cu iueal cortegiul destinat si nele pe spioni. Caporalul Bavois, cu capul nfurat n crpe nsngerate, l nlocuise pe baronul d'Escorval. Poliia nu descoperi nimic; nu afl nici un amnunt al evadrii, nu afl nici una din ntmplrile acestei cltorii de mai bine de trei leghe, n plin zi, a celor ase persoane, purtnd un rnit pe o targ. Printre cele dou mii de rani care crezuser cu adevrat c acel rnit era baronul d'Escorval nu se gsi nici un delator. Apropiin-du-se de frontier, ateptar totui s se fac noapte nainte de a bate la ua unui han izolat pe care l observaser i unde sperau s gseasc o cluz pentru a trece defileul. O veste ngrozitoare i atepta. Hangiul care le deschisese le ddu de tire despre sngeroasele represalii care avuseser loc la Montaignac. Din fericire, sau din nefericire, hangiul nu tia de evadarea domnului d'Escorval i nici de arestarea lui Lacheneur. La miezul nopii fugarii o pornir la drum i n zori ajunser pe teritoriul piemontez. Datoria noastr este ndeplinit, domnule, i se adresar ofierii lui Maurice. Ne ntoarcem n Frana. Trebuie s ne lum rmas bun! Cu ochii plini de lacrimi, Maurice i privi ndeprtn-du-se pe acei oameni curajoi. Rmsese acum singurul protector al lui Marie-Anne, care palid, zdrobit, frnt de oboseal i emoie, tremura la braul lui. i totui, nu erau singuri. Alturi de el se mai afla i caporalul Bavois.
350

CAPITOLUL 36. Marie-Anne tiuse s gseasc n ea nsi resursele unui curaj brbtesc. Dar i puterea omeneasc i are limitele ei. De fiecare dat, dup eforturi extraordinare; sosete un moment n care trupul trdeaz cea mai hotrt voin. Cnd ncerc s porneasc din nou la drum tnra fat simi c e la captul puterilor: picioarele umflate n-o mai susineau, capul i se nvrtea, greaa i ntorcea stomacul pe dos i o senzaie de frig intens o ptrunsese pn n inim. Din fericire, satul, a crui clopotni o zriser prin ceaa dimineii, nu era departe. Se numea Saliente. A patra cas era un han. Intrar i, pe un ton sec, i poruncir stpnei s-o conduc pe tnra doamn ntr-o camer i s-o ajute s se culce. Maurice i btrnul soldat trecur n sala mare s cear ceva de mncare. Au fost servii, dar privirile care se oprir asupra lor nu erau ctui de puin bienvoitoare. Un brbat corpolent, care prea a fi stpnul hanului, se nvrti n jurul lor mai mult timp examinndu-i cu coada ochiului i, n sfrit, i ntreb cum i cheam. M numesc Dubois, rspunse Maurice fr s ezite. Cltoresc n folosul negoului meu, mpreun cu nevast-mea, care e sus, i cu arendaul meu, aici de fa. i ce comer facei? mai ntreb hangiul. Am venit n afurisitul sta de inut al curioilor s cumpr catri, zise Maurice, lovindu-se peste chimir. La sunetul aurului, brbatul cel corpolent i scoase boneta de ln. Creterea catrilor reprezenta ocupaia de baz a rii sale. Era adevrat c negustorul era foarte tnr, dar avea chimirul plin; i asta era de-ajuns! Maurice se felicita pentru prezena sa de spirit. Btrnul caporal nu era ns prea ncntat. Suntem prea aproape de frontier, ca s poposim aici, mormi el. Credea, aa cum spera i Maurice, c dup douzeci i patru de ore de repaus absolut, Marie-Anne i va recpta puterile. Se nelau ns amndoi. La drept vorbind, tnra fat nu prea s sufere, dar sttea nemicat, amorit, ncremenit ntr-o toropeal din care nimic nu putea
351

s-o scoat. A treia zi seara o auzir optind cteva cuvinte. Amintirea attor nenorociri, a cror victim fusese, i revenea puin cte puin, tulbure i confuz, asemeni reminiscenelor unui vis ngrozitor. Ct diferen ntre zilele n care tria fericit, nconjurat de onoruri i invidii, n frumosul castel de Sairmeuse, a crui stpn se crezuse, i momentul de fa, cnd zcea, fugar i prsit, ntr-o srccioas camer de han, fr alt protecie dect a unui btrn osta dezertor i a iubitului ei proscris. Cine i impusese rolul odios pe care l jucase ntre Maurice, Martial i Chanlouineau? Cnd acest nume i trecu prin minte, ntreaga scen din celul i apru ca ntr-o strfulgerare. Chanlouineau, condamnat la moarte, i dduse o scrisoare spunndu-i : S-o citeti cnd eu nu voi mai fi. Putea s-o citeasc acum, cnd el czuse sub gloane. Dar ce fcuse cu scrisoarea? Nu se mai gndise la ea din momentul n care o primise. Se ridic i, cernd rochia, i pipi cu febrilitate buzunarul. Cnd simi un fit prin stof, scoase un strigt de bucurie. Scrisoarea era acolo. O deschise, o citi ncet de dou ori i, lsndu-se s cad pe pern, izbucni n lacrimi. Nelinitit, Maurice se apropie. Ce i s-a ntmplat, pentru Dumnezeu? o ntreb el ngrijorat. Ea i ntinse scrisoarea spunndu-i : Citete. Iat ce scrisese Chanlouineau probabil n ajunul rscoalei: Marie-Anne, Complotul va izbucni. i dac va reui, claca va eua, eu voi muri. Am hotrt acest lucru n ziua n care am aflat c nu se mai poate s nu te cstoreti cu Maurice d'Escorval. Dar complotul nu va reui i l cunosc destul de bine pe tatl tu ca s tiu c n-o s vrea s supravieuiasc nfrngerii. Ce se va ntmpla cu tine dac Maurice sau fratele tu vor fi i ei omori? Vei fi obligat s cereti pe la pori? Mam gndit mereu la acest lucru. Am chibzuit bine i iat ultima mea dorin : Te las motenitoarea tuturor bunurilor mele : casa mea de la Borderie, cu grdina i via de vie, pdurea i punile de la Berarde i
352

cinci sfori de pmnt de la Valrollier. Amnunte despre toate aceste lucruri, i despre altele, vei gsi n testamentul pe care l-am fcut n favoarea ta i pe care l-am depus la notarul din Sairmeuse. Poi s le accepi fr team cci, neavnd rude, sunt stpn pe bunurile mele. Dac n-ai s vrei s rmi n acest inut notarul va gsi cu uurin pe cineva care s cumpere totul pentru patruzeci de mii de franci. Dar ai face mai bine s rmi n inutul nostru n caz de nenorocire. Se poate locui destul de bine n casa de la Borderie de cnd am mprit parterul n trei pri i am reparat coul de la buctrie. Camera de la primul etaj a fost aranjat de cel mai faimos tapier din Montaignac. A ta s fie. Pe vremea cnd eram nebun i mi ziceam c poate aceast camer va deveni a noastr, am ncercat s adun n ea tot ce poate fi mai frumos. Drepturile de succesiune vor fi costisitoare, dar exist un mic sold. Dac vei ridica placa cminului din camera cea frumoas, vei gsi ntr-o cutie o sut douzeci i apte de ludovici de aur i o sut patruzeci de scuzi de cte ase livre. Dac vei refuza aceast donaie nseamn c vrei s m aduci la disperare chiar i atunci cnd m voi afla n pmnt. Accept-o, dac nu pentru tine, cel puin pentru... nu ndrznesc s scriu asta, dar m vei nelege prea bine... Dac Maurice nu va fi omort, - i eu voi ncerca s fiu mereu ntre el i gloane -, te va lua de soie. Atunci va fi nevoie poate de consimmntul lui ca s accepi donaia. Sper s n-o refuze. Nu eti gelos pe mori! El tie, de altfel, c niciodat nu i-ai acordat nici mcar o privire bietului ran care te-a iubit att. Nu te supra pentru ceea ce scriu ; sunt ca un om n agonie, care va muri cu siguran... Aadar, adio, Marie-Anne. Chanlouineau Maurice citi de dou ori, nainte de a restitui, aceast scrisoare care palpita la fiecare cuvnt de o pasiune sublim. Se reculese un moment i spuse cu voce nbuit: Nu poi s refuzi, ar fi urt din partea ta. Se simea ca lovit de trsnet de mreia sufleteasc a acestui ran. Dup ce i salvase viaa la Croix-d'Arcy, dup ce l smulsese pe baronul
353

d'Escorval din minile clului, dorindu-i moartea fr s se plng, fr vreun repro, pentru c nu era iubit, i ntindea ocrotirea de dincolo de mormnt asupra femeii pe care o adorase. Comparndu-se cu acest erou necunoscut, Maurice se simea mic, nensemnat, jalnic. Marie-Anne nu se restabilea ns. Lipsit de puteri, i era imposibil s se ridice din pat. i cum n mprejurimi se afla un doctor, i chiar unul cu o bogat experien; Maurice i se adres dup multe ndoieli. Doctorul era unul dintre acei oameni cruia nu-i poi da o vrst. nalt, slab i uor adus de spate, avea fruntea brzdat de riduri adnci, iar privirea, atunci cnd o aintea asupra interlocutorului, era mai ascuit i mai tioas dect un bisturiu. El se nchise un sfert de or cu Marie-Anne i, cnd iei, l trase deoparte pe Maurice. Tnra doamn este nsrcinat, i spuse el. Acesta era secretul ezitrilor lui Maurice. Rmase tcut i doctorul adug : Tnra doamn este ntr-adevr soia dumneavoastr, domnule Dubois? Insist ntr-un mod att de ciudat pe acest nume : Dubois, privirea sa avu o strlucire att de imposibil de susinut, nct Maurice se simi roind pn n albul ochilor. Nu-mi explic ntrebarea dumneavoastr, domnule! i rspunse pe un ton iritat. Doctorul nl uor din umeri. V cer scuze dac dorii. Remarc doar c sntei foarte tnr pentru un so, c avei mini prea fine pentru un geamba. Omul care v nsoete are musti neobinuite pentru un fermier. i dac dup toate astea o s-mi spunei c au fost tulburri dincolo de frontier, la Montaignac... Maurice se simi descoperit; i ddu seama c e n minile doctorului. Ce s fac? S nege? La ce bun? Se gndi c uneori cel mai prudent lucru e s te destinui cuiva, aceast suprem ncredere oblignd adesea la discreie, aa c rspunse cu emoie n glas: Nu v-ai nelat, domnule. Brbatul care m nsoete i cu mine sntem refugiai, condamnai probabil la moarte n acest moment n Frana.
354

i fr s-i lase timp doctorului s-i rspund, i relat nspimnttoarele ntmplri care l aduseser la Saliente i povestea sfietoare a iubirii sale. Nu ascunse nici numele lui, nici pe acela al tinerei fete. Cnd sfri, doctorul i strnse mna. Cam aa ceva mi-am nchipuit i eu, zise el. Credei-m, domnule... Dubois, nu mai ntrziai pe aici. i alii pot s ghiceasc ceea ce am ghicit eu. i mai ales nu-i anunai pe hangiu c plecai. Numai interesul i-a nchis gura. Atta timp ct vei sta la el va tcea. Dac ns va afla c v pregtii de plecare s-ar putea s trncneasc. Vai, domnule, cum s plecm? n dou zile tnra doamn va fi pe picioare, l ntrerupse doctorul. Credei-m! Oprii-v n urmtorul sat i dai numele dumneavoastr domnioarei Lacheneur. Vreau s spun, insist el cu o oarecare amrciune, c un om cinstit nu poate ezita s se cstoreasc ct mai curnd cu aceast nefericit tnr. Vai, domnule! strig Maurice. V-ai gndit la ceea ce m sftuii s fac? Cum vrei ca eu, un proscris, condamnat la moarte, s-mi procur actele care se cer pentru o cstorie? Permitei-mi domnule! interveni doctorul. Nu mai sntei n Frana, ci n Piemont. n aceast ar se mai fac cstorii fr formalitile care v ngrijoreaz. E oare posibil? exclam Maurice. Doctorul tcu, s-ar fi zis c-i reproa c spusese prea multe, c se amestecase ntr-o problem care nu-1 privea. Apoi, relu brusc, pe un ton hotrt. Ascultai-m, domnule d'Escorval. Poimine; miercuri, vei nchiria nite catri i vei pleca, domnioara Lacheneur, btrnul soldat i dumneavoastr, ca pentru a face o plimbare. V vei ndrepta spre Vigano, la trei leghe de aici, unde locuiesc eu. V voi conduce la un preot care este prietenul meu i care, la recomandarea mea, va face ceea ce i vei cere. Gndii-v, s v atept miercuri? Da, domnule, desigur! Cum s v mulumesc? Maurice era beat de fericire. nelegea foarte bine ubrezenia legal a unei asemenea cstorii, dar era ncredinat c va liniti astfel contiina
355

tulburat a lui Marie-Anne, pe care sentimentul greelii o ucidea. Btrnul doctor nu vorbise n vnt. Totul se petrecu aa cum promisese. Un preot din Vigano binecuvnt cstoria lui Maurice d'Escorval i a lui Marie-Anne Lacheneur, le eliber un certificat pe care l semnar, ca martori, doctorul i caporalul Bavois. n aceeai sear, catrii fur trimii la Saliente i fugarii pornir din nou la drum. Atunci cnd se desprise de Maurice, abatele Midon i recomandase n mod expres s ajung, ct mai grabnic posibil, la Torino. E un ora mare, i spusese el, vi se va pierde urma. Am acolo un prieten foarte bun; iat numele i adresa lui. V vei duce s-1 vedei i sper ca prin el s v trimit veti despre tatl dumneavoastr. Aadar, Maurice, Marie-Anne i caporalul Bavois se ndreptar spre Torino. ntr-o frumoas diminea de aprilie proscriii se opriser ca s ia masa la un han. Terminnd de mncat, Maurice se dusese s plteasc hangiei, cnd un strigt sfietor l fcu s se ntoarc. Marie-Anne palid, cu privirea rtcit, fluturnd un ziar i se adres cu o voce spart : Acolo! Maurice, privete! Era un ziar vechi de dou sptmni, uitat fr ndoial de vreun cltor, i care de atunci zcea pe mas. Maurice l lu i citi : Ieri a fost executat Lacheneur, capul rebelilor din Montaignac. Acest ticlos instigator i-a pstrat pn i pe eafod ndrzneala vinoviei de care a dat dovad... Tot restul articolului, scris sub influena ideilor ducelui de Sairmeuse i a marchizului de Courtomieu, continua pe acest ton. Tatl meu a fost executat, rosti Marie-Anne cu sfiere, i eu, fiica lui, n-am fost acolo ca s-i primesc ultima dorin i ultima privire. Se ridic i, cu un glas aspru i imperios, declar : Nu merg mai departe. Trebuie s ne ntoarcem chiar n clipa asta, fr s mai pierdem un minut! Vreau s m napoiez n Frana! S plecm, o susinu Maurice, s ne ntoarcem! Dar un lucru grav, nspimnttor, cu repercusiuni asupra viitorului lor i nelinitea pe amndoi.
356

S mrturiseasc oare Marie-Anne c este nsrcinat? Ea voia s fac acest lucru, spunnd c acela care a comis o greeal trebuie s se resemneze i s-i primeasc pedeapsa, s se umileasc. Tremurnd numai la ideea dispreului care o atepta pe tnra fat, Maurice o implor, o rug cu lacrimi n ochi sa nu spun nimic s ascund situaia n care se afl. Certificatul nostru de cstorie nu va nchide gura rutcioilor, spuse el. Din nefericire, Marie-Anne ced. n ziua urmtoare, pe 17 aprilie, la cderea nopii, fugarii ajunser la ferma lui taica Poignot. Maurice i caporalul Bavois erau deghizai n rani. Btrnul soldat fcuse, pentru sigurana tuturor, un sacrificiu care i storsese o lacrim; i tiase mustaa. CAPITOLUL 37. Abatele Midon i Martial discutaser i stabiliser mpreun, n Piaa Armelor din Montaignac, condiiile evadrii baronului d'Escorval. Dai-mi napoi scrisoarea, i se adresase Martial, i l voi salva pe baron. Salvai-1 pe baron, rspunsese abatele, i scrisoarea v va fi napoiat. Acesta e ultimul meu cuvnt, printe, rosti Martial. napoiai-mi chiar acum ciorna pe care mi-a smuls-o viclenia lui Chanlouineau, i v jur pe onoarea mea c voi face tot ce este omenete posibil ca s-1 salvez pe baron. Dac nu, dac nu avei ncredere n cuvntul meu, atunci bun seara. Situaia era disperat, pericolul iminent, timpul msurat. Abatele scoase scrisoarea din buzunar i, ntinzn-du-i-o lui Martial, rosti pe un ton solemn : Iat, domnule! i amintii-v c v-ai dat cuvntul. mi voi aminti, printe. Ducei-v s cutai frnghiile. Aa se explica durerea abatelui Midon cnd avu loc nspimnttoarea prbuire a baronului i uimirea lui cnd l auzi pe
357

Maurice strignd c funia era tiat. ncrederea mea 1-a ucis pe baron, i spuse el. i cu toate astea nu se putea hotr s arunce asupra lui Martial aceast frdelege. Rsufl uurat abia dup ce-1 tiu pe domnul d'Escorval instalat la Poignot i dup ce vzu ndeprtndu-se cortegiul destinat s-i induc n eroare pe urmritori. Faptul c baronul suportase s fie transportat demonstra c n acest srman trup zdrobit slluia o vitalitate pe care n-ai fi putut-o bnui. Acum era necesar s fie procurate instrumentele chirurgicale i medicamentele de care bolnavul avea nevoie. De unde ns i prin ce mijloace? Poliia marchizului de Courtomieu inea sub supraveghere medicii i farmaciile. Trecutul abatelui Midon - care timp de zece ani fusese medicul i chirurgul sracilor - rezolv dificultile prezentului. Cnd se fcu ntuneric, acesta mbrc o cma lung, albastr, i acoperi faa cu o plrie mare de postav i se ndrept spre Sairmeuse. Ptrunse n prezbiteriu, fornd ua grdinii. Gsi aici, pe dibuite, lucrurile de care avea nevoie i se retrase fr s-1 fi simit cineva. ncerc apoi o brutal, dar indispensabil operaie. i tremura sufletul dar mna care inea bisturiul rmase ferm, cu toate c niciodat nu ncercase ceva att de greu. Sperana nu-i fu nelat, cci a treia zi rnitul pru s-i recapete cunotina. Prima privire o adres curajoasei sale soii, primul cuvnt fu numele lui Maurice. Totul te fcea s presupui c va scpa, desigur, nu fr cumplite suferine. Mai norocos, Jean Lacheneur fu pe picioare la sfritul sptmnii. n aceste mprejurri periculoase taica Poignot i fiii si, aceti oameni cumsecade tiur s desfoare, acea viclenie a ranului care ntrece subtilitatea celui mai abil diplomat. Aa se scurseser patruzeci de zile, cnd ntr-o sear, pe 17 aprilie, n timp ce abatele Midon citea un ziar baronului d'Escorval, uia podului se deschise ncet i unul din fiii lui Poignot apru o clip. Fr s se tulbure, preotul i termin fraza, ls ziarul i iei. Ce s-a ntmplat? l ntreb el pe tnr. Vai, printe! Abia au sosit domnul Maurice, domnioara Lacheneur i btrnul caporal; vor s urce. Din trei salturi, abatele Midon cobor scara ngust.
358

 Nenorociilor! strig el, ndreptndu-se spre cei trei imprudeni. Ce vrei? i adresndu-se lui Maurice, i spuse : Din cauza ta i pentru tine tatl tu era ct pe ce s moar! Nu ia fost team c ntorcndu-te vei risca s le ari trdtorilor locul unde s-a refugiat el? Pleac! Bietul biat, ngrozit, bolborosea scuze de neneles. Incertitudinea i se pruse mai rea dect moartea. Aflase de supliciul domnului Lacheneur, nu se mai gndise la altceva, va pleca, i nu cerea dect s-i vad tatl i s o mbrieze pe maic-sa. Preotul rmase nenduplecat. O emoie poate s-1 doboare pe tatl tu, declar el. S-i spunem mamei dumitale c te-ai ntors i la ce pericole te-ai expus nebunete, nseamn s-o facem s-i piard toate speranele. Pleac, treci chiar n noaptea asta frontiera. Jean Lacheneur, martor la aceast scen, se apropie. Voi pleca i eu, printe, zise el, i v rog s-o primii pe sora mea. Locul lui Marie-Anne este aici i nu s bat drumurile. Fie, zise abatele, pleac. N-am vzut numele tu pe nici o list, nu eti urmrit. Desprit astfel de cea care era soia lui, Maurice vru s mai vorbeasc cu ea, s-i dea ultimele sfaturi, dar abatele nu-i ddu voie. Fugii! spuse el, reinnd-o pe Marie-Anne. Adio. Preotul se grbise prea tare. Cnd Maurice avea atta nevoie de sfaturile sale nelepte, el l ls prad mniei turbate a lui Jean Lacheneur. Iat, strig Jean, de ndat ce ieir, asta-i opera domnilor de Sairmeuse i a marchizului de Courtomieu. Eu nu tiu unde a fost aruncat corpul tatlui meu executat, dumneavoastr nu v putei mbria tatl, lovit de ei n mod la, prin trdare. Izbucni ntr-un rs nervos, strident, nspimnttor i continu cu o voce spart : n seara asta se srbtorete nunta lui Martial cu domnioara Blanche... Iar noi trebuie s plecm n lume, fr prieteni, fr adpost. Ei acolo stau la mas, rd, ciocnesc...
359

Nu era nevoie de mai mult pentru ca mnia lui Maurice s se aprind din nou. l voi provoca pe Martial, acum, la el acas! strig. Dar Jean l ntrerupse : Nu, nu aa! Sunt lai, v vor aresta. i vei scrie, iar eu voi duce scrisoarea. Asumndu-i toate riscurile, intrar n prima crcium pe care o ntlnir n drum i provocarea scris fu ncredinat lui Jean Lacheneur. CAPITOLUL 38. S tulbure srbtoarea din castelul Sairmeuse, s schimbe n tristee bucuria primei zile de cstorie, s nspimnte cu sinistre presimiri cstoria lui Martial i a domnioarei Blanche de Courtomieu. Iat ce dorea n realitate Jean Lacheneur. Cci nu credea c Martial, triumftor i fericit, va accepta provocarea lui Maurice, nefericit i proscris. Primirea vdit binevoitoare a lui Martial l descumpni puin. i reveni ns vznd ce efect formidabil produsese provocarea teribil de jignitoare a lui Maurice. i, n timp ce strbtea saloanele scldate ntr-o lumin orbitoare, Jean nu se gndi nici la bocancii lui grosolani cu inte, nici la hainele de ran. Tremurnd de nelinite, se ntreba: Ce se va ntmpla acum?" Sprijinit de uorul aurit al galeriei, asist la nfricotoarea scen din salona. Niciodat n-ar fi ndrznit s spere o rzbunare att de prompt i, mai ales, att de teribil. i totui asta nu era nc nimic fa de ceea ce urm. Dup ce o ndeprt cu brutalitate pe Blanche, tnra lui soie, care nu-1 lsa s ias agndu-i-se disperat de haine, Martial l lu din nou de bra pe Jean Lacheneur. Strbtu iari marea galerie, printre invitaii ncremenii, dar n loc s intre n vestibul, Martial lu un sfenic aprins de pe o consol i deschise o ui care ddea pe scara de serviciu. Urcar pn la etajul doi al castelului i intrar ntr-un apartament pe jumtate gol, unde totul era n dezordine. Era apartamentul de tnr necstorit al lui Martial. Odinioar, atunci cnd venea s-i petreac vacanele lng tatl su,
360

acest apartament i aparinuse lui Jean. De ndat ce intrar, Martial alerg la un mic scrin ce se afla ntr-un col, l sparse mai mult dect l deschise i lu dintr-un sertar o hrtie mpturit foarte strns, pe care o strecur n buzunar. Acum, zise el, s plecm. Trebuie s evitm o scena; tatl meu i nevast-mea m caut fr ndoial. Ne vom explica afar. Coborr n grab, ieir prin grdin i ajunser n curnd pe aleea care ducea spre Sairmeuse. Atunci Jean Lacheneur se opri brusc. Ce rspuns trebuie s-i comunic lui Maurice d'Escorval? Nici unul. M vei duce la el. Ceea ce mi cerei este imposibil, rosti Jean Lacheneur. De ce? Pentru c Maurice e urmrit. Dac ar fi prins ar fi tradus n faa Curii tribunalului special i fr ndoial condamnat la moarte. A gsit un refugiu sigur i nu am dreptul s-1 desconspir. Jean nu rezistase tentaiei de a rspunde astfel, mai insulttor dect dac ar fi spus simplu : Ne temem de trdtori!" Te ndoieti de mine, zise cu tristee Martial. Totui, insist el, dup ceea ce ai vzut i ai auzit, nu mai poi s m bnui c eu a fi tiat frnghia pe care am dus-o baronului d'Escorval. Nu. Snt convins c nu sntei vinovat de aceast laitate cumplit. Totui v rspund : e imposibil! n loc s se revolte, Martial scoase din buzunar hrtia pe care o luase din apartamentul su i, ntinzndu-i-o lui Jean, zise cu o voce nbuit : Cei care m-au fcut s suport ruinea ca oamenii s se ndoiasc de cuvntul meu vor fi pedepsii. i dac nu crezi c snt sincer, iat dovada pe care voiam s i-o dau lui Maurice i pe care i-o ncredinez ie. Ce dovad e asta? E ciorna scris de mna mea, n schimbul creia tatl meu a pus la cale evadarea baronului d'Escorval. O presimire inexplicabil m-a mpiedicat s ard aceast dovad compromitoare. Ia scrisoarea, datorit ei voi fi la discreia ta. Oricare altul dect Jean Lacheneur ar fi fost micat de aceast generozitate sufleteasc. El rmase nenduplecat. Inima-i era cuprins de
361

una din acele uri pe care nimic nu le stinge, care circul prin vene la fel ca sngele i care, departe de a dispare odat cu anii, cresc i devin tot mai nspimnttoare. Bine, zise el, am s i-o duc lui Maurice. Cred c ea poate reprezenta o garanie pentru stabilirea unei nelegeri. Jean Lacheneur fcu un gest de ameninare. O garanie pentru nelegere! strig el. Domnule marchiz! Ai uitat tot sngele care a curs ntre noi? Cine i-a condamnat la moarte pe baronul d'Escorval, dei era nevinovat? Oare nu ducele de Sairmeuse? Ai uitat c dumneavoastr i ai dumneavoastr l-ai dus pe tatl meu la eafod? Cum i-ai mulumit acestui om care v-a dat o avere? Ai ncercat s-i seducei fiica, pe biata Marie-Anne. I-am oferit surorii dumitale numele i averea vmea. A fi omort-o cu mna mea dac ar fi acceptat! Eu nu voi uita toate astea i am s v dovedesc. Dac vreo nenorocire va lovi nobila familie de Sairmeuse, gndii-v la Jean Lacheneur! i dac inei att de mult s-1 vedei pe Maurice, s fii mine la prnz n landa de la Reche, va fi acolo. Spunnd acestea, sri peste talazul drumului i dispru n ntuneric. Un fel de ameeal puse stpnire pe tnrul marchiz de Sairmeuse. El, cruia nu i-ar fi psat de prerea ntregii lumi, fusese parc lovit n moalele capului la gndul c Marie-Anne l dispreuia fr ndoial, c l considera un trdtor i un la. Dac l implorase pe Jean s-1 duc la Maurice era pentru c spera ca prin acesta s-o gseasc pe Marie-Anne i s-i spun : Aparenele snt mpotriva mea, dar snt nevinovat i am dovedito demascndu-1 pe cel n cauz. Srbtorirea cstoriei lui, care trebuia s aib loc cu atta fast, luase afrit, invitaii se grbeau s se retrag. Se gndi c va fi singur ntre tnra sa soie, tatl su i marchizul de Courtomieu. Ce de reprouri, strigte, lacrimi, furii, ameninri! Unde s-i petreac noaptea? Era n costum de ceremonie, cu capul gol, ncepuse s i se fac frig. Casa ocupat de duce la Montaignac i se pru c e o soluie. Era lung drumul pn acolo dac l strbteai pe jos, dar n starea sa
362

sufleteasc acest lucru nu-i displcea. Servitorul care veni s-i deschid, rmase ncremenit de uimire vzndu-1. Aprinde un foc puternic n salon i adu-mi haine s m schimb. Valetul ndeplini ordinele i, n curnd, Martial se afl singur ntins pe o canapea n faa cminului. ncerc s adoarm dar nu fu n stare. Abia n zori reui s aipeasc i, cnd se trezi, dup un somn agitat, era trecut de ora nou. S mi se pun aua pe un cal, strig el. Repede! Ct mai repede! i amintise de ntlnirea pe care o avea cu Maurice. Datorit iuelii calului su ajunse n la Reche la unsprezece i jumtate. Cum ceilali nu sosiser nc, i leg calul de un brdu i urc sprinten pn n punctul cel mai nalt al landei. Aici se aflase cocioaba lui Lacheneur. Nu rmsese din ea dect cei patru perei nnegrii de incendiu i pe jumtate drmai. Deosebit de emoionat, Martial contempla ruinele, cnd auzi un fit prin tufiuri. Se ntoarse; Maurice, Jean i caporalul Bavois soseau. Btrnul soldat purta sub bra un pachet lung i ngust, nvelit n serj; erau sbiile pe care Jean Lacheneur le ceruse n timpul nopii de la un ofier n rezerv din Montaignac. Ne pare ru, domnule, ncepu Maurice, c v-am fcut s ateptai. Remarcai totui c nc nu e amiaz. ineam prea mult s m justific, l ntrerupse Martial, ca s najung la timp. Maurice ridic dispreuitor din umeri. Nu e vorba de a v justifica, domnule, zise el pe un ton aspru pn la grosolnie, ci de a ne bate. Sau nenorocirea v face s fii nedrept, i se adres Martial cu blndee, sau domnul Lacheneur, aici de fa, nu v-a spus nimic. Jean mi-a povestit tot. Dar ura mea a rmas aceeai chiar dac v dispreuiesc mai puin. mi datorai o ntlnire din ziua n care privirile noastre s-au ntlnit n piaa din Sairmeuse, n prezena domnioarei Lacheneur. Mi-ai spus atunci : Ne vom mai ntlni!" Iat-ne acum fa n fa. Un val de snge mpurpura obrazul marchizului de Sairmeuse, lu sabia pe care i-o prezentase caporalul Bavois i, n poziie de atac, rosti cu voce strident :
363

 Dumneata ai vrut-o! Amintirea lui Marie-Anne nu te mai poate salva. Dar abia ncruciar lamele c strigtele lui Jean i ale caporalului Bavois oprir lupta. Soldaii! strigar ei. S fugim! Vreo doisprezece soldai se apropiau alergnd din rsputeri. Ah, am spus eu! strig Maurice. Laul a venit, dar i-a anunat pe jandarmi! Fcu o sritur napoi i, rupnd sabia pe genunchi arunc bucile n obrazul lui Marial strignd: Iat-i plata, nemernicule! Nemernicule! repetar Jean i caporalul Bavois. Trdtorule, mravule! i o luar la goan, lsndu-1 pe Martial ca trsnit. Printr-un efort extraordinar, acesta i reveni. Se ndrept n goan spre subofierul care comanda i l ntreb cu glas tios: M recunoti? Da, rspunse sergentul, sntei fiul ducelui de Sairmeuse. Ei bine, v interzic s-i urmrii pe oameni tia! Nu pot s v ascult, zise cu hotrre sergentul. Am un ordin. Cel puin, i se adres Martial, nu vei refuza s-mi spunei cine va trimis. Cum cine? Colonelul, la naiba! La ordinele pe care naltul magistrat, domnul de Courtomieu, i le-a trimis asear printr-un om clare. O lu la goan, n timp ce Martial, cltinndu-se mai tare dect un om beat, cobor landa i se duse s-i ia calul. Dar nu se ntoarse la castelul Sairmeuse. Reveni la Montaignac i i petrecu restul dup-amiezii nchis n camer. Chiar n aceeai sear, expedie la Sairmeuse dou scrisori: una adresat tatlui su, cealalt tinerei sale soii.

364

CAPITOLUL 39. Trsnetul de-ar fi czut n mijlocul galeriei n-ar fi impresionat mai mult oaspeii din castelu Sairmeuse dect provocarea lui Maurice d'Escorval. Un freamt strbtuse adunarea cnd Marial, turbat de mnie, aruncase scrisoarea mototolit n obrazul socrului su, marchizul de Courtomieu. n timp ce marchizul leina fr ca nimeni s se gndeasc s-i dea ajutor, n timp ce ducele de Sairmeuse tremura i i muca pumnii de furie, tnra marchiz ncerc s salveze situaia. Se acord cam prea mult importan unei mici nenelegeri care mine se va clarifica, zise, aproape vesel, persoanelor aflate n jurul ei. i pe dat, naintnd pn n mijlocul galeriei, fcu semn orchestrei s nceap un contradans. Dar, la primele msuri, toi invitaii se repezir spre ieire. n picioare, lng ua galeriei, cu cel mai atrgtor surs pe buze, doamna Blanche mprea cu drnicie cele mai curtenitoare i mgulitoare cuvinte, ca s-i opreasc pe cei ce plecau n grab. Eforturi zadarnice! Sacrificii inutile! Rmsese singur! Nu mai era nevoie s se prefac. Nu mai existau martori care s-i pndeasc ngrozitoarea suferin i s se bucure de ea. Cu un gest furios, i smulse vlul de mireas i cununia de flori de portocal, i, ntr-o pornire de mnie turbat, le calc n picioare. Cufundat ntr-un fotoliu, cu trsturile contractate de mnie, ducele de Sairmeuse privea la alergtura servitorilor, cnd doamna Blanche intr. Se opri n faa lui i cu o voce nbuit i spuse : De ce ai rmas aici, domnule duce, n timp ce eu a trebuit s fac fa celor mai njositoare umiline? Toi oaspeii dumneavoastr au fugit, toi! Brusc, domnul de Sairmeuse sri n picioare : Foarte bine, strig el, duc-se dracului! Dar se vor ntoarce, o asigur el, i vom revedea cii i umili. Avei ncredere n mine! Pe unde umbl ns Martial? Ochii tinerei femei scprar, dar nu rspunse. El a fcut tot rul, opti ducele, el trebuie s-1 repare! i relu ncet :
365

 Trebuie s-1 gsim pe Martial, trebuie. Cu un gest teribil de durere i mndrie doamna Blanche l ntrerupse: Trebuie s-o cutm pe Marie-Anne, dac vrei s-1 gsim pe... soul meu, zise ea. Ducele gndea la fel, dar nu ndrzni s mrturiseasc. i, n timp ce tnra femeie se ndrepta spre tatl ei, care nu prea s-i fi revenit, ducele se ndeprt njurnd. Doamna Blanche scutur cu brutalitate braul tatlui ei i-i strig pe un ton poruncitor: Trebuie s-i vorbesc, ridic-te! Marchizul nu ndrzni s n-asculte ; se ridic pe canapea, cu cravata desfcut, cu obrazul acoperit de mari pete roii. Vorbete, suspin el, vorbete dac aa vrei. S discutm despre Martial, ncepu ea. La acest nume domnul de Courtomieu zvcni i pumnii i se crispar. Ah! Nemernicul! strig el. Martial e soul meu, tat. i nu vreau s mi-1 omoare. Ai auzit, continu ea, i s-a fixat o ntlnire pentru mine la prnz. O ntlnire n landa la Reche. l cunosc. A fost insultat, se va duce acolo. i acolo nu va gsi un adversar loial! Va gsi nite asasini. Poi s mpiedici s fie omort. Eu, dumnezeule! Cum? Trimind n landa de la Reche soldai care s se ascund n pdure i, la momentul oportun, s-i aresteze pe ticloii care i doresc moartea. Marchizul ddu cu tristee din cap. Dac a face asta, Martial ar fi n stare s... Ce te intereseaz, de vreme ce voi lua totul asupra mea? Fie! zise el. Tu mi-o ceri, voi scrie. Se gndi c fcnd ce-i cerea fiic-sa nsemna s se rzbune n modul cel mai crunt cu putin pe Martial, s-1 dezonoreze. Doamna Blanche i aduse repede cerneal i toc i, de bine de ru, cci minile i tremurau, el scrise ordinul ctre colonelul legiunii din Montaignac.
366

Fiic-sa ddu chiar ea scrisoarea unui servitor, i ordon s ncalece i, numai cnd l vzu plecnd n galop, se duse s se nchid n apartamentul ei mpreun cu mtua Medie. Cnd se fcu ziu, doamna Blanche i schimb rochia alb de mireas cu veminte negre i fu vzut rtcind ca o umbr prin grdinile din Sairmeuse... cci nu mai era ntr-adevr dect propria-i umbr. Aceast noapte de cumplite suferine o mpovrase mai mult dect toi anii de pn atunci. nchis n apartamentul su, refuz s deschid ducelui de Sairmeuse i chiar tatlui ei. Abia seara, n jurul orei opt, primir veti. Un servitor aduse scrisorile adresate de Martial tatlui i soiei sale. Mai mult de un minut Doamna Blanche ezit s deschid scrisoarea pe care o primise ; soarta i era pecetluit, se temea. n sfrit rupse plicul i citi : Doamn marchiz, ntre dumneavoastr i mine totul s-a sfrit i nu mai exist nici o posibilitate de mpcare. Reluai-v din acest moment libertatea. V stimez ndeajuns ca s sper c vei ti s respectai numele de Sairmeuse, pe care nu pot s vi-1 iau napoi. Vei gsi cred, la fel ca mine, c o desprire prin bun nelegere este preferabil scandalului unui proces. Cnd oamenii de afaceri vor reglementa interesele dumneavoastr, amintiti-v c am trei sute de mii de livre rent. Marial de Sairmeuse Doamna Blanche se cltin sub teribila lovitur. Fusese prsit, se gndea ea, prsit pentru alta. Oh! Marie-Anne, strig ea, am s-o omor pe creatura asta! CAPITOLUL 40. De-a lungul celor douzeci i patru de ore cumplite pe care doamna Blanche le-a petrecut cntrind ct de mare e nenorocirea care a lovit-o, ducele de Sairmeuse a tunat i a fulgerat, fcnd s se zguduie pereii. Nici el nu se culcase. Aa c dup o criz de nervi care durase o noapte i o zi, pica de oboseal, cnd i se aduse scrisoarea fiului su. Era scurt. Martial nu-i
367

ddea tatlui su nici o explicaie, nu meniona nici mcar ruptura pe care o anunase soiei sale. Domnule duce, Nu pot s m ntorc la Sairmeuse, totui e foarte important s ne vedem. Vei aproba, sper, hotrrile mele, cnd v voi expune motivele care mi le-au dictat. Venii deci la Montaignac ; cu ct mai repede, cu att mai bine, v atept. Dac n-ar fi ascultat dect de sugestiile nerbdrii sale, ducele ar fi poruncit s fie nhmai caii n aceeai clip i ar fi pornit la drum. Dar putea oare s-i prseasc att de brusc pe marchizul de Courtomieu, carei acceptase ospitalitatea i pe doamna Blanche, soia fiului su? Se resemna deci s mai petreac o noapte plin de incertitudini, de-a dreptul de nesuportat pentru o fire ca a lui. A doua zi, ctre ora nou dimineaa, cnd tocmai se mbrcase, fu anunat c domnul de Courtomieu i fiica sa l ateapt n salon. Surprins, se grbi s coboare. Cnd intr, marchizul de Courtomieu care edea ntrun fotoliu se ridic brusc, iar doamna Blanche nainta cu un mers eapn, palid i abtut. Noi plecm, domnule duce, i se adres ea cu rceal, i am vrut s ne lum la revedere. Cum plecai, doar nu vrei s... Tnra femeie l ntrerupse cu un gest i, scond din corsaj scrisoarea de desprire, i-o ntinse ducelui spunndu-i: Domnule duce, v rog s luai cunotin de acest lucru. O citi dintr-o privire i fu att de uimit, nct nu gsi nici mcar o njurtur la ndemn. De neneles! bolborosi el. De nenchipuit! ntr-adevr de nenchipuit! repet tnra femeie. Snt cstorit abia de ieri i iat-m prsit. Ar fi fost o dovad de generozitate s se gndeasc mai bine nainte dect dup. Spunei-i totui lui Martial c l iert c mi-a distrus viaa, c a fcut din mine cea mai nenorocit dintre toate fpturile. i iert i suprema insult de a-mi vorbi despre averea lui. i doresc s fie fericit. S mergem. Adio, domnule duce, nu ne vom mai vedea. Adio! Nu vei pleca astfel! strig ducele. Ateptai cel puin s-1 vd pe
368

Martial, poate nu e att de vinovat pe ct credei. Oh, destul! l ntrerupse marchizul. Destul! La ce bun attea explicaii? Jignirea nu se mai poate repara. Adio! i ducele, cu un aer absolut aiurit, i privi ndeprtn-du-se. Att de mare i erau teama i nerbdarea nct ajut cu mna sa s fie nhmai caii la trsura pe care o comandase i, lund biciul, inu s mne el nsui. La Montaignac intr ca o furtun n camera fiului su. Cred, marchize, c ai nnebunit! strig el din prag. Asta e, la naiba, singura ta scuz valabil. Dar Martial, care atepta vizita tatlui su, avusese timp s se pregteasc. Dimpotriv, niciodat nu mi-am simit mintea att de limpede rspunse el. ngduii-mi s v pun o ntrebare: dumneavoastr sntei acela care a trimis soldaii la ntlnirea pe care Maurice d'Escorval mi-o fixase n mod loial? Marchize! Bine! Aadar e nc o infamie a marchizului de Courtomieu? E a doua oar, continu el, cnd acest nemernic ncearc s dezonoreze numele de Sairmeuse. Ca s fiu crezut, cnd voi afirma acest lucru, trebuia s o rup cu fiic-sa... i am fcut-o. Nu regret, cci nu m cstorisem dect din respect pentru dumneavoastr i din slbiciune, pentru c trebuia s m cstoresc, i pentru c nici o femeie, n afar de una singur, pe care nu pot s-o am, nu nseamn nimic pentru mine. E foarte interesant aceast nclceal de sentimente, zise ducele. Asta nu nseamn c n-ai compromis ansa politic a familiei noastre. Cred, dimpotriv, c o salvez, rspunse Martial. Cu puin abilitate vei putea arunca toat vina odioaselor represalii asupra marchizului de Courtomieu, pstrnd pentru dumneavoastr doar prestigiul datoriei ndeplinite. Ducele se nveseli, ntrevedea planul fiului su. La naiba, marchize, strig el, tii c asta e o idee! tii c din acest moment m tem infinit mai puin de Courtomieu? Martial czu pe gnduri. Eu nu m tem de marchiz, opti el, ci de fiica lui, de nevasta mea.
369

CAPITOLUL 41. Trebuie s fi trit la ar ca s-i poi da seama cu ct rapiditate extraordinar se rspndesc aici vetile. Aa c zvonurile ajunser la nenorociii ascuni la ferma lui taica Poignot chiar n seara n care se petrecuser evenimentele la castelul din Sairmeuse. Ctre ora zece, baronul aipise, iar abatele Midon i doamna d'Escorval coborser ntr-o mic ncpere ca s discute n linite cu Marie-Anne cnd fiul mai mare al lui mo Poignot apru cu chipul rvit. Biatul ieise dup cin cu mai muli prieteni ca s admire de departe splendorile de la castelul Sairmeuse i se ntorsese n grab ca si anune tatl i oaspeii despre ciudatele evenimente care se ntmplaser n seara aceea. E de necrezut, murmur abatele Midon, nucit. Nu era ns chiar aa, i preotul ar fi neles acest lucru dac i-ar fi venit ideea s-o priveasc pe Marie-Anne. Aceasta se fcuse mai roie ca focul, lsase capul n jos i, att ct fusese posibil, se ndeprtase de cercul de lumin. Recunoscuse una din dovezile acelei mari pasiuni pe care tnrul marchiz de Sairmeuse i-o mrturisise n seara n care i oferise numele i i spusese ct aversiune simea fa de logodnica sa. Dar abatele Midon era prea preocupat ca s mai observe ceva. A doua zi aflar i despre ntlnirea din landa de la Reche. Un ran i vzuse pe cei doi adversari lund poziia de atac, apoi pe soldaii care alergar ntr-acolo, continund s-i urmreasc pe Maurice, Jean i caporalul Bavois. Era sigur ns c soldaii se trudiser degeaba. Fuseser ntlnii, n jurul orei cinci, extenuai i furioi. Sergentul susinea c expediia euase din cauza lui Martial, care l reinuse un moment. n aceeai zi taica Poignot veni s-i povesteasc abatelui Midon c ducele de Sairmeuse i marchizul de Courtomieu se certaser. Marchizul se ntorsese, mpreun cu fiica sa, la castelul de Courtomieu, iar ducele alergase la Montaignac. Departe de a provoca o intensificare a msurilor de severitate, imprudena teribil a lui Maurice i a lui Jean Lacheneur constitui punctul de plecare al unei indulgene generale. Toate tirile care ajungeau acum la ferm erau garanii de siguran. Mai nti, se afl c Maurice i viteazul
370

caporal Bavois reuiser s ajung n Piemont. Despre Jean Lacheneur nu aveau nici o veste, se presupunea c nu prsise inutul, dar nu exista nici un motiv ca s se team pentru el cci nu fusese trecut pe nici una dintre listele de urmrire. Ceva mai trziu se afl c domnul de Courtomieu se mbolnvise, nu mai ieea din camer i c fiic-sa veghea la cptiul lui. Alt dat, taica Poignot, ntorcndu-se de la Montaignac, le spuse c ducele de Sairmeuse petrecuse o sptmn la Paris, c se ntorsese cu o decoraie n plus, semn evident c era n graii, i c i iertase pe toi conjuraii condamnai la nchisoare. Abatele Midon atribuia aceast schimbare n bine, acest brusc reviriment numai rupturii care se produsese ntre ducele de Sairmeuse i marchizul de Courtomieu. Cu toat perspicacitatea lui, a fost, la fel ca toat lumea, nelat de aparene. Numai Marie-Anne bnuia adevrul. Recunotea geniul lui Martial, acea inteligen plin de suplee, creia i plceau loviturile de teatru. Asta e pentru tine, i spunea o voce dinuntrul ei, pentru tine acioneaz Martial astfel! Ce-1 intereseaz pe acest egoist soarta unor rzvrtii obscuri pe care nu-i cunoate? Dac i apr, o face pentru a avea dreptul s te apere pe tine, pe tine i pe cei care i sunt dragi. Dac a eliberat prizonierii n-a fcut-o oare pentru c i-a propus s ndrepte sentina nedreapt de condamnare la moarte a baronului d'Escorval, dei era nevinovat? i gndindu-se la toate astea, simea cum i scade aversiunea fa de Martial. Dar vai! Nimic n-o mai putea emoiona; nimic n-o mai putea sustrage tristeii adnci care o npdise. Dou luni dup ce sosise la ferma btrnului Poignot nu mai era dect umbra acelei frumoase i surztoare Marie-Anne care culegea odinioar, atunci cnd trecea, attea oapte de admiraie. Slbea i se topea vznd cu ochii. n fiecare diminea se scula mai palid dect n ajun, n fiecare zi cearcnele albstii din jurul ochilor ei negri se adnceau. Nelinitit, abatele Midon o ntrebase de nenumrate ori cu vocea lui blnda i grav: Copila mea, suferi, ce s-a ntmplat? Nu sufr, printe.
371

i cu toate astea, se topea de durere i team. Credincioas promisiunii pe care i-o smulsese Maurice, nu mrturisise nimic nici despre starea n care se afla, nici despre cstoria contractat n mica biseric din Vigano. i cu o groaz de nespus, vedea apropiindu-se clipa n care nu va putea s mai ascund faptul c era nsrcinat. De dou-trei ori abatele Midon o privise att de ptrunztor, nct ea se pierduse cu firea. Oare acesta bnuia ceva? La ferm ncepu s se fac simit lipsa banilor. Proscriii nu puteau s ia nimic din afar de fric s nu se trdeze, iar taica Poignot era la captul resurselor. Abatele Midon se ntreba cum s ias din ncurctur cnd Marie-Anne i vorbi de testamentul pe care Chanlouineau l fcuse n favoarea ei i de banii ascuni sub placa emineului din camera cea frumoas. Pot s m duc n timpul nopii, zise Marie-Anne, alerg pn acolo, intru, iau banii i i aduc aici. Ai putea s fii vzut, zise preotul i, cine tie, arestat. Te vor interoga. Ce explicaie plauzibil poi s dai? Trebuie s acionezi n plin zi. i vei face apariia mine, ca i cnd te-ai ntoarce din Piemont, te vei duce s-1 caui pe notarul din Sairmeuse, vei intra n stpnirea motenirii i te vei instala la Borderie. Procednd aa, vei avea numai avantaje i nici un inconvenient. Va fi uor s comunicm. Vom alege, nainte de-a pleca, un loc unde, de dou-trei ori pe sptmn, te vei ntlni cu taica Poignot. Peste dou, trei luni, ne vei fi i mai util. De ndat ce lumea se va obinui cu ederea ta la Borderie, l vom transporta acolo pe baronul d'Escorval. Convalescena va fi mult mai rapid dect n podul strmt i scund, unde st ascuns, suferind de lips de aer i de spaiu. i adug dup o pauz : Pentru tine nsi, biata mea copil, este absolut necesar s iei de aici unde trieti nchis. Va fi o binefacere s poi iei afar, liber, singur. Tonul abatelui, expresia feei, privirile i se prur tinerei fete att de ciudate nct se fcu mai alb dect zidul de care se sprijinise, lipsit de puteri. Nu m-am nelat, i spuse ea. Preotul tie. O dat luat aceast hotrre, convenir ca, n aceeai noapte, taica
372

Poignot s-o conduc pe Marie-Anne la frontier, de unde urma s ia diligena ce fcea legtura ntre Piemont i Montaignac, trecnd prin Sairmeuse. Abatele Midon o nvase cu cea mai mare grij ce trebuia s spun despre ederea ei n strintate. Tot ceea ce puseser la cale a fost executat ntocmai, i a doua zi, ctre ora opt, locuitorii din Sairmeuse o vzur, cu adnc uimire, pe Marie-Anne cobornd din diligena care schimba caii. Fiica lui Lacheneur e aici! Aceste cuvinte se rspndir din cas n cas iute ca fulgerul. Biata fat fu vzut pltind vizitiului locul, urcnd pe strada principal, urmat de un argat care ducea un mic cufr, i intrnd la hanul Boul ncoronat. Cnd Marie-Anne iei de la han, gsi n faa porii o mulime care o atepta cu gura cscat i ochii holbai. Mai mult de douzeci de persoane se luar dup ea pn la ua notarului, unde se dusese s bat. n aceeai sear sigiliile fur rupte i tnra fat intr n posesia casei de la Borderie. Se afla singur n casa lui Chanlouineau! O dat cu venirea nopii un sentiment de team puse stpnire pe ea. I se prea c ua se va deschide i acel om, care o iubise att, i va face apariia. Alungind aceste spaime nebune, se ridic, aprinse o lumnare i strbtu ncet toate ncperile parterului, recunoscnd cuptorul proaspt reparat. n cele din urm urc n camera de la etajul nti din care Chanlouineau fcuse altarul iubirii sale. Aici totul era minunat i ntrecea cu mult relatrile tnrului. Asprul ran care se mulumea cu o felie de pine frecat cu usturoi, dduse mai mult de dousprezece mii de franci ca s mpodobeasc acest sanctuar pe care l destinase idolului su. Ct m-a iubit! opti Marie-Anne, deosebit de emoionat. Dar n-avea voie s se lase n voia sentimentelor. Taica Poignot o atepta fr ndoial la locul stabilit. Ridic placa emineului i gsi exact suma de care i scrisese Chanlouineau. A doua zi, cnd se trezi, abatele Midon primi banii. Credincioas recomandrilor preotului, Marie-Anne tria singur, dar ieea deseori s se plimbe i oamenii din mprejurimi se obinuir cu, prezena ei. Ar fi fost chiar fericit dac ar fi avut veti de la Maurice. Ce se ntmplase cu el? De ce nu ddea nici un semn de via? Ce n-ar fi dat
373

s se poat sftui cu el! i asta mai ales pentru c se apropia momentul n care avea nevoie de cineva cruia s i se destinuie, care s-o ajute, s-o ngrijeasc. n aceast situaie grea i aminti de btrnul medic care o consultase la Saliente, purtndu-se printete cu ea i care fusese unul dintre martorii cstoriei ei de la Vigano. Dac l voi anuna, va veni sa m ajute, se gndi Marie-Anne. Nu mai avea timp s mai amne, aa c scrise pe data btrnului medic i i ddu unui biat din mprejurimi s duc scrisoarea la Vigano. Domnul a spus c putei conta pe el, o anun, la ntoarcere, tnrul comisionar. n aceeai sear, Marie-Anne auzi o btaie la u. Era ntr-adevr acel prieten necunoscut care i venea n ajutor. Acest om cumsecade ramase ascuns dou sptmni la Borderie. Cnd plec ntr-o diminea, nainte de ivirea zorilor, ducea sub larga lui manta un copil - un biat - de care jurase, cu lacrimi n ochi, s aib grij ca de propriul lui copil. Marie-Anne pru s renasc. Nimeni n inut nu bnuia nimic. CAPITOLUL 42. Ca s prseasc Sairmeuse fr ceart, n chip demn i cu indiferen, doamna Blanche trebui s fac eforturi supraomeneti i s apeleze la ntreaga ei voin. Ce nspimnttoare mnie fierbea n ea, n timp ce, drapat ntr-o demnitate melancolic, murmura cuvinte pline de blndee i de iertare! De vreme ce se prbuea pretindea s-o fac cu elegan. i totui ea, cea att de ruinos prsit, dispreuit, alungat nu-i mai aparinea. Era legat de brbatul cruia i purta numele ca o livrea de servitute, i care no voia, care o alunga. Se sfrise cu tinereea, cu viaa, cu speranele i cu visele ei, cu toate c nu avea nc nici douzeci de ani. Era condamnat, fr drept de apel, s triasc singur, dezamgit. Trebuia s se mulumeasc cu enervantele consolri ale mtuii Medie, care vrsa tot attea lacrimi pentru moartea unei pisici ct i pentru cea a unei rude. Curajoas totui, doamna Blanche se jur s nchid n suflet
374

secretul disperrii ei. Continu s ias; la fel ca pe timpul cnd era necstorit, purt cu ndrzneal cele mai frumoase rochii din garderob, tiu s se prefac vesel i nepstoare. Dar n duminica urmtoare, ndrznind s mearg la slujb, nelese ct de zadarnice erau eforturile ei. Oamenii pe lng care trecea ntorceau capul ca s rd n voie i putu chiar s aud cteva glume nesrate despre situaia ei de domnioarvduv, care i se nfipser n creier ca nite ace nroite. Oh! O s-mi plteasc ei pentru toate astea, i repet ea. i n privina asta l gsi pe marchizul de Courtomieu gata s-o secundeze. Pentru prima dat, tatl i fiica erau de acord. Ducele de Sairmeuse va afla ct o s-1 coste treaba asta, zicea domnul de Courtomieu. S nlesneasc evadarea unui condamnat i s insulte apoi un om ca mine! Vreau s-1 vd ruinat, dispreuit, la picioarele mele! Ai s vezi! Ai s vezi! Din nefericire pentru el, marchizul de Courtomieu fu bolnav trei zile dup ntmplarea de la Sairmeuse i pierdu alte trei ca s ntocmeasc un raport care trebuia s-1 distrug pe fostul su aliat. Aceast ntrziere l pierdu, cci i permise lui Martial s i-o ia nainte, s-i consolideze planul i s-1 trimit la Paris pe ducele de Sairmeuse, ndoctrinat cu abilitate. Rezultatul cltoriei a fost faptul c n ziua n care raportul marchizului ajungea la Paris, i se rspundea prin destituirea din funcia de preedinte al Tribunalului special. Aceast lovitur neateptat l distruse pe domnul Courtomieu. El, att de perspicace i de rafinat, att de abil i de ndrzne, care i salvase aparent onoarea n toate ncercrile grele prin care trecuse, care strbtuse cu bine cele mai tulburi perioade, care tiuse s strng o avere colosal prin cele trei cstorii consecutive, care servise la fel de slugarnic pe toi cei ce avuseser nevoie de serviciile lui, el, Courtomieu, s fie astfel tras pe sfoar. Manevra asta att de rapid i de ndrznea n-a fost pus la cale de imbecilul la btrn de duce de Sairmeuse, repeta el. L-a sftuit cineva, dar cine, nu vd pe nimeni capabil s-o fac. Doamna Blanche ghicea prea bine cine era acela. La fel ca i MarieAnne, recunotea aici inteligena lui Martial. Procedeaz aa numai ca s-i fac pe plac lui Marie- Anne, se gndea ea frmntndu-se cu turbare. E un prim pas spre iertarea
375

prietenilor acelei creaturi. Ah! E de-a binelea sub papucul ei i, atta timp ct ea va tri, eu nu voi putea s sper nimic. Dar rbdare. Nu tia cum se va rzbuna, dar tia c o va face, i pusese ochii pe un om care urma s fie, credea ea, instrumentul docil al planurilor ei, capabil s fac orice pentru bani : Chupin. Cum apruse n calea doamnei Blanche trdtorul care l vnduse pe Lacheneur pentru douzeci de mii de franci? Cuprins de remucri, batjocorit, scuipat, blestemat, gonit cu pietre cnd se aventura pe strzi, transpirnd de fric cnd se gndea la nfricotoarea ameninare a lui Balstain, hangiul piemontez, Chupin prsise Montaignac-ul i venise s cear refugiu la castelui Sairmeuse. Servitorii l primir ca pe un animal rios de care te temi s nu te molipseasc. Pentru el nu se gsea loc la masa din buctrie i nu era lsat s se culce n grajd. Dormea pe unde se nimerea, n pod sau n fn. Suport totul fr s se plng, considerndu-se fericit s poat cumpra cu acest pre o oarecare siguran. Dar ducele de Sairmeuse care, dup ntoarcerea de la Paris preconiza o politic de uitare i de mpcare, nu putea s tolereze prezena unui astfel de om, att de compromitor i dumnit de ntregul inut. Porunci ca Chupin s fie alungat. Btrnul braconier se retrase n coliba sa, unde mai locuiau nevastsa i cei doi fii. Nu mai ieea dect ca s-i satisfac vechea sa pasiune, vntoarea. Restul timpului i-1 petrecea cufundat ntr-o stare de semibeie. Cci bea din ce n ce mai mult, cu toate c vinul, departe de a-i aduce uitarea pe care o cuta, nu fcea dect s dea o i mai nspimnttoare aparen de realitate fantomelor care bntuiau venicul su comar. Doamna Blanche afl despre aceste ntmplri de la unul dintre grdinarii de la Courtomieu. Iat omul care i trebuie! i opti la ureche vocea urii. Aa era, dar cum s ajung ns la el? Dac se ducea la Chupin, exista primejdia s fie vzut intrnd sau ieind din casa acestuia. i doamna Blanche era mult prea prudent ca s nfrunte un asemenea risc. Se gndi c din moment ce btrnul braconier vna cteodat n pdurile de la Courtomieu l va putea ntlni acolo... din ntmplare.
376

Aceast ncercare s-o soldat cu attea drumuri, de-a lungul a dou sptmni nesfrite, nct mtua Medie, nelipsitul scutier al tinerei femei, era istovit. nc o aiureal, gemea biata mtu, dobort de oboseal. Srmana nepoat-mea a nnebunit cu siguran. ntr-o frumoas dup-amiaz de sfrit de mai, doamna Blanche l zri n sfrit pe cel pe care l cutase atta. Chupin mergea n lungul unei poteci de vntoare, cu degetul pe trgaciul armei. Recunoscnd-o de departe pe doamna Blanche ncerc s dispar n pdure, dar aceasta l strig. Btrnul pung pru s ezite; n cele din urm se opri i atept, lsnd n jos eava putii. Ei! mo Chupin, ncepu doamna Blanche, de ndat ce se afl la civa pai de el. Iat-ne la vntoare. Ce vrei de la mine? o ntrerupse brusc btrnul. Vrei ceva, nu-i aa, avei nevoie de mine? Doamna Blanche trebui s fac un efort pentru a-i stpni o reacie de spaim i dezgust; ceea ce n-o mpiedic s spun pe tonul cel mai hotrt: Da! Aa e, vreau s-i cer un serviciu. Un serviciu foarte uor, de altfel, care te va costa puin osteneal i care va fi foarte bine pltit. Nu se cer servicii uoare de la un om ca mine, zise Chupin cu brutalitate. Lsai-m n pace! tiu eu ct i cost pn la urm pe amrii care se iau dup vorbele grangurilor! Vedei-v de drum. i puse puca pe umr i ddu s se ndeprteze, cnd o inspiraie brusc, o adevrat licrire de ur, trecu fulgertor prin mintea doamnei Blanche. Te-am oprit, rosti ea cu rceal, tocmai pentru c tiu povestea ta. M gndeam c m vei sluji de bun voie pe mine care, ca i dumneata, ursc familia Sairmeuse. Aceast mrturisire l intui locului pe btrnul braconier. Cred, ntr-adevr c o uri n aceast clip. V-au prsit fr ruine, ca i pe mine, numai c... nainte de o lun, v vei mpca. i cine va plti preul nenelegerilor i al mpcrilor? Tot Chupin, btrnul nerod.
377

 Nici vorb! i voi da ce doreti, bani, pmnt, o cas... Mulumesc! Vreau altceva. i iat ce, rspunse el. Am necazuri... pe scurt, nu m simt n siguran n coliba mea. Felul sta de via nu mai poate dura. Promitei-mi c m vei adposti la castelul Courtomieu, i sunt al dumneavoastr. Voi face cum doreti. Sinceritatea care rzbtu din tonul tinerei femei l liniti pe Chupin. Acum, spuse el, povestii-mi despre ce e vorba. De fapt, relu doamna Blanche, ceea ce atept de la dumneata nu-i mare lucru. Nu e vorba dect s-1 urmreti, s-1 supraveghezi cu iscusin pe marchizul de Sairmeuse, pe Martial. Pe soul dumneavoastr? Da, pe el, vreau s tiu ce se ntmpl, ce face, unde se duce, cu cine se ntlnete. Vreau s tiu cum i ntrebuineaz timpul, minut de minut. Putei conta pe mine, zise btrnul punga, dar am nevoie de oarecare vreme... neleg. Azi e smbt, pn joi o s tii ceva? Un strigt al mtuii Medie o ntrerupse. Vine cineva! i spuse doamna Blanche lui Chupin. Nu trebuie s ne vad mpreun, pleac repede. Dintr-o sritur, fostul braconier travers poteca i dispru ntr-un tufi. Era i timpul. Un servitor de la castelul Courtomieu sosise lng mtua Medie i doamna Blanche i vedea de departe discutnd cu mult nsufleire. Se apropie repede. Ah! Doa... adic domnioar, strig servitorul, suntei cutat de mai bine de trei ore. Tatl dumneavoastr, domnul marchiz, Dumnezeule, ce nenorocire! A murit tata? Nu, domnioar, numai... cum s v spun! Domnul marchiz a plecat azi diminea s vad cum sunt ngrijite viile i s-a ntmplat ceva foarte ciudat. n sfrit, cnd s-a ntors nu mai era n toate minile. S ne grbim, l ntrerupse doamna Blanche. i, fr s-o mai atepte pe mtua Medie, o lu la goan spre castel.
378

n sfrit tnra femeie ajunse n camera marchizului. Acesta zcea n pat. Faa-i era livid, plin de pete mari, vineii. Privirile-i rtcite se rostogoleau pe sub pleoapele umflate i o spum alburie i apruse pe buze. Picturi de sudoare i se scurgeau pe obraz, i totui drdia. Gesticula furios, strignd cnd mai nnbuit, cnd mai tare cuvinte de neneles. i recunoscu totui fiica. Iat-te, zise el, te ateptam. Blanche rmsese n prag, ncremenit, cu toate c nu era o fire sensibil i nici impresionabil. Tat! se blbi ea. Pentru Dumnezeu, ce i s-a ntmplat? Marchizul izbucni ntr-un rs strident. Vai! Vai! rspunse el. l-am ntlnit, asta-i! Trebuia s se termine aa! i spun c l-am vzut, nenorocitul! l cunosc bine, eu care de o lun am mereu n faa ochilor chipul lui blestemat. Pentru c nu m prsete niciodat. L-am vzut... n pdure, aproape de stnca Sanguille. M ntorceam ncet, gndindu-m la el, cnd, brusc, pe neateptate, s-a ridicat n faa mea, ntinznd braele i barndu-mi trecerea. Haide! mi-a strigat. Trebuie s vii s m ntlneti! Avea o puc, a intit i a tras. Vino-i n fire, i zise doamna Blanche cu voce aspr. nelege c eti prad unei halucinaii! E imposibil s-1 fi vzut pe omul de care vorbeti. Tnra femeie ghicea foarte bine pe cine anume credea domnul Courtomieu c vzuse dar nu ndrznea, nu putea s-i pronune numele. Marchizul continu totui s vorbeasc, gfind: Am visat, oare? Nu, chiar Lacheneur mi-a aprut n fa. Sunt sigur, i dovada e c mi-a amintit de o mprejurare din tineree, pe care n-o tiam dect noi doi. Era n timpul Teroarei din 93 i era atotputernic la Montaignac, eu eram urmrit pentru c intrasem n coresponden cu emigranii. Bunurile mele trebuiau s fie confiscate i mi se prea c simt mna clului pe umr, cnd Lancheneur m lu la el, m ascunse, nenorocitul, mi fcu rost de un paaport, mi salv averea i capul. Iar eu am fcut s i se taie gtul. Iat de ce l-am vzut. Trebuie s-1 urmez, mi-a spus-o. Sunt un om mort! Se ls s cad pe perne.
379

Mui de groaz, servitorii schimbau priviri nspimntate. Numai doamna Blanche i pstr prezena de spirit n mijlocul acestor oameni nnebunii. i fcu semn valetului s se apropie i i spuse ncet: E imposibil s se fi tras asupra tatlui meu. V cer iertare, domnioar, dar dezbrcndu-1 pe domnul marchiz, am remarcat c are o zgrietur la cap care sngereaz. I-am examinat pe dat apca i am constatat c are dou guri care nu puteau fi fcute dect de alice. Presupun c a fost btrnul punga care ne omoar cprioarele n plin zi, chiar sub ferestre. Chupin vreau s spun. Nu, nu cred s fie el. Doamna Blanche nu putea dezvlui ce motive avea ca s susin nevinovia btrnului punga. Aa, c tcu. Sosi i doctorul. l examin vreme ndelungat pe domnul de Courtomieu apoi ordon cataplasme cu mutar, pungi cu ghea pe cap, lipitori, o poiune pe care trebuiau s-o ia repede de la Montaignac. Cnd medicul se retrase, doamna Blanche l urm pe scar. Cum e, doctore? l ntreb ea. Acesta rspunse ovind : Dup un oc de felul sta, omul i revine. Numai c pe aceast tnr femeie n-o interesa dac tatl ei i revine sau moare. i dduse seama c dac voia s-1 fac pe Martial s-i recunoasc greeala, trebuia s-i creeze o reputaie cu totul diferit de cea veche. Ocazia era admirabil i n-o ls s-i scape. Nicicnd o fiic devotat nu-i ngrijise tatl cu mai mult druire, cu attea atenii delicate. Abia dac accepta s doarm noaptea vreo dou ore pe un fotoliu, n aceeai camer. Dar n timp ce sttea acolo, jucnd rolul unei surori de caritate - pe care i-1 impusese - gndul ei era la Chupin. Ce fcea oare la Montaignac, l urmrea pe Martial aa cum promisese? n sfrit, sosi i joia mult ateptat, i ctre ora dou alerg grbit la ntlnire. Btrnul punga o atepta aezat pe un copac rsturnat. Vorbete! i zise doamna Blanche. Cu drag inim! Numai c n-am nimic de povestit. L-am urmrit ca o umbr pe soul dumneavoastr. Dar ce vrei s v spun? De la cltoria ducelui de Sairmeuse la Paris, Martial e cel care comand. Da,
380

nu l-ai mai recunoate! Mereu activ, n fiecare diminea i face corespondena, iar dup-amiaza i primete pe toi care vin cu plngeri. Face pe biatul bun. Strnge mna primului venit. Nu iese niciodat, nu se duce la nici o petrecere. Se opri i, un timp, tnra femeie rmase tcut, tulburat i ncurcat de ntrebarea care i urca pe buze. E imposibil s nu aib vreo iubit! zise ea. Chupin izbucni n rs. Aici e buba, zise el cu o familiaritate jignitoare. Vrei s vorbii de fiica ticlosului acela de Lacheneur, de neruinata de Marie-Anne? Da, rspunse ea, ntr-adevr de Marie-Anne voiam s vorbesc. Pi n-a aprut deloc, pe semne c a fugit, trfa, cu alt amant, Maurice d'Escorval. Te neli... Deloc! Din toat familia Lacheneur n-a rmas aici dect fiul, Jean, care triete ca un vagabond ce este, din jaf i furt. Zi i noapte strbate pdurea cu puca pe umr, E nspimnttor la vedere, slab ca un schelet, cu ochii arznd ca doi crbuni aprini. Doamna Blanche pli. Nu mai avea nici o ndoial c Jean Lacheneur era cel care trsese n marchizul de Courtomieu. Ei bine, eu, zise tnra femeie, snt ncredinat c Marie-Anne n-a plecat de aici. Se afl probabil la Montaignac. ncearc s descoperi unde st; luni ne ntlnim tot aici. Voi ncerca, rspunse Chupin. Cut ntr-adevr cu ardoare,' desfurndu-i toat dibcia, dar n zadar. Tot nimic! i spunea el doamnei Blanche la fiecare ntrevedere. Dar ea nu se da btut. Gelozia nu se pleac niciodat; nici chiar n faa evidenei. ntr-o diminea, i gsi ns iscoada foarte bucuroas: O veste bun! i strig de ndat ce o zri. Am dat n sfrit de urma ticloasei!

381

CAPITOLUL 43. Trecuse o zi de cnd, la porunca abatelui Midon, Marie-Anne plecase s se stabileasc la Borderie. ntregul inut nu vorbea dect despre aceast motenire i despre testamentul lui Chanlouineau. Iat deci care era vestea cea mare pe care Chupin i-o aducea doamnei Blanche i din cauza creia, el, mereu posomort, prea att de voios. Ea l asculta tremurnd de mnie, cu pumnii att de strni nct unghiile i intrar n carne. Ce ndrzneal, repeta cu o voce gtuit. ce neruinare! Chupin cltin din cap i zise ca pentru sine: Dac fiecare dintre amanii ei i-ar da atta, o s fie mai bogat dect o regin. Ar putea s cumpere i Sairmeuse, i Courtomieu. i o femeie ca ea mi-a furat inima lui Martial! strig doamna Blanche. Ce licori vrjite le d s bea aceast creatur protilor pe care-i pclete? Pretinsa josnicie a nefericitei pe care gelozia i-o arta drept rival, o fcuse pe doamna Blanche s-i ias din fire att de mult nct, uitnd de prezena lui Chupin, mrturisise fr nici o reinere secretul suferinelor sale. Cel puin, relu ea, eti sigur de ceea ce mi spui, taic Chupin? Aa cum sunt sigur c v aflai aici. Cine i-a spus toate astea? Nimeni, am i eu ochi. Am fost ieri pn la Borderie i am vzut toate obloanele deschise. Marie-Anne sttea la fereastr. Aadar, ntreb doamna Blanche, cunoti locul? Bineneles. Unde e? Chiar n faa morii de pe Oiselle, pe aceeai parte a rului, la o leghe i jumtate de aici, aproape de... Da, aa e. Acum mi amintesc. Ai intrat vreodat n casa aia? De mai mult de-o sut de ori, pe cnd tria Chanlouineau. Atunci trebuie s-mi spui care e planul locuinei. E construit n plin cmp, la o jumtate de foc de arm de drumul
382

mare. Are n fa un soi de grdin de un sfert de pogon care nu e mprejmuit cu zid, ci numai cu un mic gard viu. De jur-mprejur snt vii, n afar de latura stng, unde se afl un crng ce umbrete un rule. Cum e nuntru? Ca peste tot: trei camere mari, ptrate, care dau una n alta, o buctrie, o alt mic ncpere, ntunecoas... sta-i parterul. S trecem la etaj. Acolo, pe cuvnt, n-am urcat niciodat. Atta pagub. Cum sunt mobilate camerele pe care le-ai vzut? Ca toate odile ranilor de pe-aici. Nimeni, desigur, nu bnuia existena acelei minunate camere de la etaj pe care Chanlouineau, n nebunia lui, o destinase lui Marie-Anne. Niciodat nu vorbise despre ea, ba chiar luase toate precauiile s nu fie vzut cnd adusese mobila. Cte ui are casa? continu s ntrebe doamna Blanche. Trei: una spre grdin, una spre crng, iar a treia comunic cu grajdul. Scara care duce la etaj se afl n camera din mijloc. i Marie-Anne e singur la Borderie? Pentru moment absolut singur. Dar presupun c banditul de frate-su se va duce n curnd s locuiasc la ea. Doamna Blanche se cufund ntr-o visare att de adnc i de prelungit nct, n cele din urm, btrnul punga se neliniti. Ei bine, zise el, ce facem? Tnra femeie tresri, i un fior o strbtu. Nu m-am hotrt nc, rspunse ea. Voi reflecta, voi vedea. Nu-1 pierde ns din ochi pe Martial. Dac se duce la Borderie, i o va face, trebuie s fiu informat. Dac va scrie, i precis va scrie, ncearc s-i procuri scrisoarea. De aici nainte vreau s te vd din dou n dou zile. Nu dormi! Gndete-te c trebuie s-i ctigi locul cel bun pe care i-1 pregtesc la Courtomieu. i acum, pleac! Chupin se ndeprt fr s scoat un cuvnt, dar i fr s-i dea ctui de puin osteneala s-i ascund dezamgirea i nemulumirea. Ocazia s-a ivit, i lipsete curajul. D napoi, i e team! Btrnul punga o judeca greit pe doamna Blanche. Gndurile ei nu erau de natur s-i potoleasc mnia. Orice ar fi spus Chupin, care era
383

ncredinat, de altfel ca toi locuitorii din Sairmeuse, c fiica lui Lacheneur se ntorsese din Piemont, doamna Blanche se ncpna s considere aceast cltorie o poveste caraghioas. Dup prerea ei, Marie-Anne ieise pur i simplu din ascunztoarea n care Martial considerase c era prudent s o ascund pn atunci. Vindicativa femeie era gata s jure c aceast apariie era o insult i o sfidare la adresa ei. i eu s m resemnez! strig ea. Ah! Mi-a smulge inima din piept dac ar fi n stare de o asemenea laitate. Nici un moment vocea raiunii nu-i domin tumultul sentimentelor. Era liber de acum ncolo s se lase, fr nici o restricie sau control, n voia impulsurilor. Nu mai trebuia s-1 ngrijeasc pe marchizul de Courtomieu. Dup crizele violente de demen, dup freneziile primei perioade de delir, urmase prbuirea, stupoarea morocnoas a idioeniei. Apoi, ntr-o diminea, medicul declarase c pacientul e vindecat. Vindecat! Corpul era sntos, ntr-adevr, dar raiunea l prsise. i mai rmsese o unic plcere, care le nlocuia pe toate celelalte ce tulburaser viaa acestui om ambiios i calculat : mncarea. Altdat reinut, marchizul mnca acum cu o dezgusttoare voracitate. Fiecare mas era o lupt, cci trebuia s ntrebuinezi fora ca s-i smulgi farfuria cu mncare. Adeseori, n timp ce marchizul rtcea prin imensa grdin a castelului, doamna Blanche, stnd la fereastr, l urmrea cu privirea i inima i se strngea de o team ciudat. Dar acest avertisment al destinului, departe de a o determina s renune la planurile ei, nu fcea dect s-i aprind i mai mult dorina i sperana rzbunrii. Oricine ar prefera moartea acestei nenorociri ngrozitoare! optea ea! Ah! Jean Lacheneur s-a rzbunat mai crunt dect dac glonul lui i-ar fi atins inta. i eu vreau s m rzbun la fel, trebuie! ndoielile n-o mpiedicau s-1 revad pe Chupin la dou-trei zile, cnd singur, cnd nsoit de mtua Medie, care sttea de paz. Btrnul punga venea punctual la ntlniri, dei ncepuse s se plictiseasc de meseria de spion. Eu risc din plin n acest joc, bombnea el. Speram ca Jean Lacheneur s se duc s locuiasc mpreun cu sora lui la Borderie, dar na fost aa. Banditul continu s bntuie cu puca n mn i s se culce n
384

pdure sub cerul liber. Ce vnat urmrete? Pe mo Chupin, bineneles! Pe de alt parte, am auzit c ticlosul de hangiu i-a prsit hanul i a disprut. Unde se ascunde? Probabil dup vreunul dintre copacii tia, alegnd locul unde s-i nfig cuitul i s-mi gureasc pielea. Dar ceea ce l scotea din fire n mod deosebit, era faptul c dup luni de atent supraveghere ajunsese la convingerea c dac odinioar ntre Martial i Marie-Anne existase o legtur, acum totul se sfrise. Fr sperana unui plcut i sigur adpost la Courtomieu, Chupin ar fi lsat totul balt. De fapt, chiar avnd aceast perspectiv, de pe la mijlocul lunii august, ncetase aproape total supravegherea. Dac mai venea la ntlniri o fcea pentru c luase plcutul obicei s cear de fiecare dat bani pentru micile sale cheltuieli. i cnd doamna Blanche l ntreba, ca ntotdeauna, cum i petrecea Martial timpul, el povestea cu neruinare tot ceea ce-i trecea prin minte. Tnra femeie observ acest lucru. Era la nceputul lui septembrie. ntr-o zi, ntrerupndu-1 de la primele cuvinte i privindu-1 int, i spuse : Ori m trdezi, ori nu eti dect un prost. Ieri, Martial i MarieAnne s-au plimbat mpreun un sfert de or la rscrucea de la Croixd'Arcy. CAPITOLUL 44. Btrnul medic din Vigano era un om cumsecade. Prsise totul ca s vin ct mai repede n ajutorul lui Marie-Anne. Cunotea bine viaa i datora experienei sale dou sublime virtui : nelegerea i mila fa de oameni. Aa c n cele dou sptmni, ct a stat ascuns la Borderie a fcut tot ce i-a stat n putin ca s-o liniteasc pe aceast nefericit, care i se ncredinase, ncercnd s-o calmeze i s-o reabiliteze cumva n propriii ei ochi. Dar de ndat ce el plec, Marie-Anne, prad gndurilor nscute din singurtate, nu tiu s se opun tristeii care o npdea din ce n ce mai mult. Multe femei n locul ei i-ar fi dobndit linitea, s-ar fi bucurat chiar. Oare nu reuise s ascund una din acele greeli care, de obicei, la ar mai ales, nu pot fi ascunse niciodat? Cine ar fi bnuit ceva cu excepia, poate, a abatelui Midon? Nimeni,
385

era convins de acest lucru, i sta era adevrul. Chupin nsui, dumanul ei, nu bnuia nimic. Preocupat s-1 supravegheze pe Martial la Montaignac, nu venise nici mcar o singur dat s dea trcoale pe la Borderie n perioada n care doctorul sttuse ascuns aici. Dar nici aceast certitudine nu-i putea reda linitea. Ceea ce o tortura era tocmai faptul pe care nimeni nu-1 tia: adevrul. i asta nu era tot. Instinctul sublim al maternitii se trezise n ea n seara plecrii doctorului. Cnd l auzi ndeprtndu-se, ducndu-i copilul, simi n toat fiina ei o sfiere ngrozitoare. N-o s mai revad aadar aceast mic fiin pe care o iubea de dou ori mai mult, din cauza durerii i a fricii? Lacrimile ncepur s-i curg la gndul c primul lui surs nu va fi pentru ea. Ah! de n-ar fi fost amintirea lui Maurice, cum ar fi nfruntat, curajoas, lumea i ar fi pstrat copilul! Dar promisese; n definitiv Maurice era soul ei, stpnul ei i raiunea i spunea c trebuie s-i pstreze pentru el nu cinstea, vai! ci aparenele unei onorabiliti. i, pe lng toate astea sngele i nghea n vene cnd se gndea la fratele ei. Aflnd c Jean se afla prin mprejurimi, trimisese s fie cutat i, dup multe tergiversri, ntr-o sear, acesta se hotr s-i fac apariia la Borderie. Nefericitul care i n timpul anilor de prosperitate i ndeprta toi prietenii datorit figurii sale dubioase, cptase acum, cnd ducea o via de mizerie, nfiarea slbatic a disperrii. Era slab, cu obrazul ars de soare i tbcit i, datorit acestui lucru, ochii si n care ura strlucea ntruna furibund, arztoare, preau i mai adnci i mai negri. Cnd intr, Marie-Anne se ddu napoi nspimntat; nu-1 recunoscuse i nu-i reveni dect atunci cnd l auzi spunnd: Sunt eu, surioar! De ce n-ai venit mai de mult? Din fericire, iat-te acum aici. Nu ne vom mai despri, n-ai s m mai prseti, am atta nevoie de protecie i de afeciune! Ai s locuieti mpreun cu mine. Imposibil, Marie-Anne. De ce, dumnezeule! Pentru c, rspunse el, am dreptul s dispun numai de viaa mea, nu i de a ta. Nu trebuie s ne mai cunoatem. Te reneg azi, ca s m poi
386

i tu renega ntr-o zi. Da, te reneg pe tine, singura fiin la care in. Cei mai nrii dumani ai ti nu te-au calomniat vreodat aa cum am fcut-o eu. Lumea trebuie s ne tie certai de moarte, pentru ca niciodat, tu i Maurice, s nu fii acuzai de complicitate cu mine, orice voi face. O presimire ngrozitoare, dureroas ca o ran, trecu prin mintea lui Marie-Anne. Recunotea aceai idee fix, fatal, care pusese ntr-o zi stpnire pe mintea tatlui lor i creia acesta i sacrificase totul: familie, prieteni, avere, prezentul i viitorul; chiar onoarea fiicei sale, obsesie care fcuse s curg valuri de snge, costase viaa unor nevinovai i care, n cele din urm, l dusese pe el nsui la eafod. Jean, opti ea, amintete-i de tata. Fiul lui Lacheneur se fcu livid, pumnii i se strnser, dar avu puterea s-i nbue mnia gata s izbucneasc. Tocmai pentru c mi amintesc de tata, zise el, se va face dreptate. Ah! Ticloii, n-ar fi avut atta ndrzneal dac toi fiii ar fi fost hotr cum sunt eu. Familia Sairmeuse i de Courtomieu vor mai auzi de mine. Marie-Anne se ls s cad n genunchi i, mpreunndu-i minile, i se adres cu voce rugtoare: Jean, te implor, renun la planurile tale nelegiuite. n numele mamei, vino-i n fire! Ceea ce plnuieti tu e o crim! S lsm asta, zise el. Am greit c i-am mrturisit speranele mele. Nu m face s regret c am venit! Atunci Marie-Anne ncerc o alt stratagem : Rmi cu mine, l rug ea. M-ai face att de fericit! Acord-mi cteva ore i apoi poi pleca. Nu ne-am vzut de atta vreme, am suferit att, am o mulime de lucruri s-i spun! Jean, iubitul meu frate, oare nu m mai iubeti? Inima lui Jean se umplu de tandree, dar printr-un efort extraordinar i nvinse emoia care l cuprinsese i, cu o voce rguit, repet: E cu neputin, cu neputin. i cum sor-sa se agase de el, o strnse la piept i-i spuse: Biata mea surioar, srman Marie-Anne, nu vei ti niciodat ct m cost s m despart de tine. Dar aa trebuie. Pn i faptul c am venit
387

aici e o impruden. Nici nu-i dai seama la ce pericole te expui dac s-ar bnui c exist o nelegere ntre noi. Vreau linite i fericire pentru Maurice i pentru tine, ar fi o crim s v amestec n lupta mea nverunat. Dup ce v vei cstori, gndii-v cteodat i la mine. O mbria pe Marie-Anne cu un soi de uitare de sine i, cum ea nu-1 lsa s plece, o ridic i o aez pe un scaun, smulgndu-se brusc din mbriarea ei. Rmi cu bine, i spuse el. Cnd m vei revedea tata va fi rzbunat. Marie-Anne se ridic, gata s alerge spre el ca s-1 rein; prea trziu ns. Jean deschisese ua i fugise. O team nedefinit i totui nspimnttoare ncleta inima tinerei femei. Se simea trt ntr-un vrtej de patimi, uri, rzbunri i crime, i o voce i spunea c va fi strivit fr mil. Alte griji o sustraser ns de la aceste presimiri funeste. ntr-o sear, n timp ce-i pregtea masa n prima ncpere, auzi la u, care era zvort, un fit de hrtie mpturit. Cnd se uit ntr-acolo vzu c i se bgase o scrisoare pe sub u. Curajoas, fr s ezite, alerg s deschid. Nimeni! Tremurnd, ridic scrisoarea, se apropie de lumin i se uit ce scria pe plic. De la marchizul de Sairmeuse, opti ea, uluit. Recunoscuse scrisul lui Martial. Primul ei gnd a fost s ard scrisoarea i apucase s o apropie de flacr, cnd amintirea prietenilor ascuni la ferma lui taica Poignot o opri. Pentru ei, se gndi ea, trebuie s-o citesc. Rupse sigiliul cu blazonul familiei Sairmeuse i citi : Drag Marie-Anne, Probail ai ghicit cine a fost omul care a tiut s imprime evenimentelor o direcie cu totul nou i desigur surprinztoare. Poate ai neles motivele care l-au determinat s-o fac. Daca e aa, sunt rspltit pentru eforturile mele cci nu mai poi s-mi refuzi prietenia i stima. Totui, ncercarea mea de a ndrepta lucrurile nu s-a ncheiat. Am pregtit totul pentru revizuirea procesului, n baza cruia
388

baronul d'Escorval a fost condamnat la moarte, sau pentru un recurs de graiere. Dumneata trebuie s tii unde se ascunde domnul d'Escorval. F s-i parvin planurile mele, afl de la el ce prefer; revizuirea procesului sau pur i simplu graierea. n cazul n care se decide pentru o nou judecat, voi obine pentru el un permis de liber trecere semnat de Maiestatea Sa. Atept un rspuns ca s acionez. Martial de Sairmeuse Marie-Anne rmase nmrmurit. Pentru a doua oar Martial o tulbura profund prin generozitatea pasiunii sale. Iat deci de ce erau capabili cei doi brbai care o iubiser att de mult i pe care ea i respinsese! Unul, Chanlouineau, dup ce murise din cauza ei, o mai ocrotea nc. Cellalt, marchizul de Sairmeuse, i sacrifica pentru ea convingerile, prejudecile clasei Sale, risca, ntr-un mod admirabil de imprudent, situaia politic a familiei. Pe cnd, cel pe care sufletul ei l alesese, tatl copilului ei, Maurice d'Escorval, nu dduse nici un semn de via de cinci luni de cnd o prsise. Toate aceste gnduri confuze disprur ns n faa ngrozitoarei ndoieli care i trecu prin minte : Dac scrisoarea lui Martial ascundea o capcan? Rezultatul ovielilor sale fu acela c timp de dou sptmni ezit s se duc n locul unde obinuia s se ntlneasc cu taica Poignot. Cnd n cele din urm se duse, nu-1 gsi aici pe vrednicul fermier ci pe abatele Midon, foarte nelinitit de absena ei. Era noapte, dar, din fericire, Marie-Anne tia scrisoarea lui Martial pe de rost. Abatele o puse s-o repete de dou ori i, cnd ea termin, i spuse : Acest tnr are viciile i prejudecile datorate obriei i educaiei primite, dar inima lui e nobil i generoas. Dup prerea mea, ar fi o greeal s nu profitm de generozitatea lui. D-mi scrisoarea i, dup ce m voi sftui cu baronul, i voi comunica hotrrea luat. Aa c douzeci i patru de ore mai trziu, abatele Midoh, ateptndo nerbdtor la locul stabilit, i spuse: Domnul d'Escorval este ntru totul de prerea mea; trebuie s
389

avem ncredere n domnul marchiz de Sairmeuse. Numai c baronul fiind nevinovat, nu poate, nu vrea s accepte graierea. Cere revizuirea sentinei. Dac aa stau lucrurile, zise ea, v rog s-mi dai o ciorn a scrisorii pe care s i-o scriu domnului Martial. Preotul nu rspunse imediat. n cele din urm se hotr. Nu trebuie s-i scriem, zise el. O scrisoare nu ajunge ntotdeauna la destinaie, se poate rtci uneori. Trebuie s te ntlneti cu domnul de Sairmeuse. Marie-Anne se ddu napoi mai nspimntat dect dac un strigoi s-ar fi ivit din pmnt, la picioarele ei. Niciodat, printe, strig ea, niciodat! i neleg mpotrivirea, copila mea, zise blnd preotul. Reputaia ta a avut mult de suferit din cauza asiduitilor marchizului de Sairmeuse. Dar nu avem timp pentru ovieli, datoria i spune cuvntul, i tu trebuie s faci acest sacrificiu pentru salvarea unui nevinovat distrus din cauza tatlui tu. i pe dat i explic tot ceea ce trebuia s-i spun i nu plec dect dup ce obinu promisiunea c va fi ascultat. i, aa cum fgduise, Marie-Anne i trimise vorb lui Martial s se ntlneasc la rscrucea de la Croix-d'Arcy. Dar niciodat vreun sacrificiu nu i se pru mai dureros. Motivul pentru care aceast ntlnire i displcea nu era cel pe care l presupunea abatele Midon. Reputaia ei! Vai! O tia pierdut pentru totdeauna. Cu dou sptmni n urm nu s-ar fi nelinitit din pricina acestei ntrevederi. Pe atunci, e adevrat, nu-1 mai ura pe Martial, i era ns indiferent, pe ct vreme acum... ndreptndu-se spre locul ntlnirii i spunea c Martial o va jigni cu galanteria lui uuratic, dup cum i sttea n fire, i se bucura aproape la acest gnd. Se nelase ns. Marial era teribil de emoionat - Marie-Anne observ acest lucru, dei ea nsi era foarte tulburat - i nu i adres nici un cuvnt n afar de cele referitoare la treburile care l priveau pe baron. Numai dup ce termin tot ceea ce avea de spus, i se declar de acord cu toate condiiile, o ntreb cu tristee :
390

 Suntem prieteni, nu-i aa? Cu o voce sfrit, Marie-Anne rspunse : Da. Asta fusese tot. El ncalec din nou i se ndrept spre Montaignac. Pironit locului, rsuflnd din greu, cu obrajii n flcri, profund tulburat. Marie-Anne l urmri o clip cu privirea i, ntr-o strfulgerare, n sufletul ei se fcu lumin. Dumnezeule! strig. Ct de mrav sunt! Oare nu-1 mai iubesc, nu l-am iubit niciodat pe Maurice, soul meu, tatl copilului meu? Vocea i mai tremura nc din cauza ngrozitoarei emoii cnd i povesti abatelui Midon amnuntele ntrevederii. Dar acesta nu observ nimic. Nu se gndea dect la salvarea domnului d'Escorval. Baronul va atepta, ascuns la dumneata, permisul de liber trecere al Maiestii Sale. Aa c pregtete totul pentru mine sear. La cderea nopii, unul dintre bieii lui Poignot va aduce n dou rnduri tot ce avem la ferm. Pe la unsprezece, l vom urca pe domnul d'Escorval ntro aret i, pe onoarea mea, vom cina cu toii la Borderie. ndreptndu-se spre cas, Marie-Anne se gndea c nu va mai fi singur, c o va avea lng ea pe doamna d'Escorval, care i va vorbi despre Maurice, i c toi prietenii vor fi n jurul ei ajutnd-o s nu se mai gndeasc la Martial, care ajunsese s-o obsedeze. Aa c, a doua zi, era vesel cum nu mai fusese de luni de zile. Btuse ora opt seara cnd auzi un fluierat... Era semnalul fiului lui Poignot, care aducea un fotoliu pentru bolnav, trusa i cutia cu medicamente a abatelui, un sac de cri. MarieAnne puse toate aceste obiecte n camera de la primul etaj, pe care Chanlouineau o dorise att de minunat n cinstea ei i pe care ea o destina baronului. n cele din urm iei pentru a iei n ntmpinarea tnrului Poignot, care o anunase c se ntoarce. Noaptea era ntunecoas, Marie-Anne se grbea, aa c nu observ n mica sa grdin, lng un tufi de liliac, dou umbre nemicate.

391

CAPITOLUL 45. Prins cu minciuna de doamna Blanche, Chupin rmase un minut fr grai. Vedea spulberndu-se acea perspectiv att de atrgtoare a unui adpost la Courtomieu. Cu toate astea, i regsi sigurana i spuse pe un ton ce se voia sincer : S-ar putea s fiu doar un prost, dar n-a nela nici mcar un copil. Vi s-a dat o tire fals. Dein informaia de la dou persoane care, cu siguran, nu tiau ct e de important pentru mine i ntre care, evident, nu exista nici o nelegere. Glasul tinerei femei trda o asemenea certitudine nct Chupin ncet s mai nege i i schimb tactica. Prefcndu-se umil, mrturisi c, ntr-adevr, n ajun slbise supravegherea. C avusese treburi: unul dintre biei, cel mai mic, i scrntise piciorul, apoi se ntlnise cu nite prieteni care l trser la crcium, i fcuser cinste i buse mai mult dect de obicei, astfel nct... Ce-a fost, a fost, taic Chupin, l ntrerupse tios doamna Blanche. Dar ce vei face acum ca s-i repari greeala? Voi dovedi c nimeni nu poate s-i bat joc de mine fr s-mi iau revana. nti de toate, l las n plata domnului pe marchizul de Sairmeuse ca s m ocup numai de stricata aia de Marie-Anne. Foarte aproape de casa de la Borderie exist un mic crng; din seara asta m instalez acolo, i s fiu al naibii dac mcar o pisic va intra n cas fr ca eu s-o vd. Doamna Blanche nu mai insist, dar, scond din portofel trei ludovici, i ntinse lui Chupin, spunndu-i : I-ai i bag de seam, nu te mbta. nc o greeal ca asta i m voi vedea obligat s m adresez altuia. Generozitatea doamnei Blanche nu era dect un iretlic destinat s-i ascund nencrederea. De ce n-ar fi trdat-o i pe ea acest mizerabil, a crui meserie era s trdeze? Cine o asigura c nu era ea nsui supravegheat? Cum s afle ct mai repede acest lucru? Nu vedea dect un mijloc, neplcut fr ndoial, dar sigur: s-1 urmreasc ea nsi pe spionul ei. Aceast idee o obseda ntr-att nct dup cin, cum se fcuse
392

noapte, o chem pe mtua Medie. Mtu, ia-i repede mantaua, i porunci ea. Trebuie s fac un drum i m vei nsoi. Cum servitorii tocmai cinau i ei, doamna Blanche i mtua Medie reuir s ajung, fr s fie vzute, pn la o porti a grdinii care ddea spre cmp. Doamna Blanche se ndrept spre Borderie. Noaptea era minunat, dar grozav de ntunecoas i n fiecare clip cele dou femei se opreau n faa vreunui gard viu sau a unui an. De dou ori se rtcir. n sfrit, dup mai bine de o or, doamna Blanche rsufl uurat. Recunoscuse casa lui Chanlouineau. Se opri n mica pdurice pe care Chupin o numise crng. Am ajuns deci? ntreb mtua Medie. Da, dar taci. Rmi aici, vreau s vd ceva. Cum, m lai singur? Blanche, te rog, ce vrei s faci? Dumnezeule, m nspimni, mi-e fric! Tnra femeie se i ndeprtase ns. Strbtu mica pdurice n toate direciile, cutndu-1 pe Chupin, dar nu-1 gsi. Am ghicit, i spuse furioas, mizerabilul m trage pe sfoar. Se rentoarse la mtua Medie, pe jumtate moart de spaim, i amndou naintar pn la marginea crngului, ntr-un loc de unde se vedea faada casei. Dou ferestre de la primul etaj erau luminate de o lumin roietic, ce plpia. Era evident c n ncpere ardea focul. Doamna Blanche, tocmai se gndea s mai nainteze cnd un uierat o intui locului. Privi ntr-acolo i, cu tot ntunericul, observ n mijlocul crrii ce ducea de la cas la drumul mare un om ncrcat cu nite obiecte, pe care nu le putu distinge. Aproape imediat, o femeie, Marie-Anne desigur, iei n ntmpinarea lui. Nu schimbar dect dou-trei cuvinte i intrar n cas. Apoi omul apru din nou fr ncrctura lui i se ndeprt. Ce poate s nsemne asta? opti doamna Blanche. Atept rbdtoare mai mult de o jumtate de or i, cum nimic nu se mica, i se adres mtuii Medie: S ne apropiem, vreau s m uit pe geam. Se apropiar, dar n momentul n care ajunser n mica grdin, ua casei de deschise att de brusc nct nu avur dect timpul s se ascund
393

dup o tuf de liliac. Marie-Anne iei fr s ncuie ua cu cheia, imprudenta! Cobor pe crarea ngust, ajunse la osea i dispru. Atunci doamna Blanche ; strngnd-o de bra pe mtua Medie att de tare nct o fcu aproape s strige, i se adres cu voce nbuit: Ateapt-m aici, i, orice s-ar ntmpla, orice ai auzi, dac vrei s-i sfreti zilele la Courtomieu, s nu scoi un cuvnt i s nu te miti de aici pn nu m ntorc. i intr n cas... Ieind, Marie-Anne lsase o lumnare pe masa din prima ncpere. Doamna Blanche o lu i vizit, plin de ndrzneal, tot parterul. n ciuda descrierilor lui Chupin, srcia acestei locuine rneti o emoiona. Nu exista alt podea dect pmntul gloduros, pereii de-abia erau vruii ; mese grele, abia cioplite, cteva scaune grosolane, taburete i bnci de lemn constituiau tot mobilierul. Evident Marie-Anne locuia n ultima camer. Era singura n care se afla un pat, unul din acele imense paturi cum se gsesc la ar, largi i nalte, cu baldachin susinut de coloane rsucite, drapat cu perdele verzi care alunecau pe ine de fier. La captul patului, agat de perete, atrna un agheasmatar. n faa ferestrei, pe o msu de lemn, se afla o ulcic de ap i un lighean obinuit de faian. Doamna Blanche era gata s se ntrebe dac gelozia n-o fcuse s-i piard minile. ndoielile i revenir n buctrie. Pe cuptor se afla o oal care mirosea plcut i pe cenua fierbinte din vatr mai multe crtii. Toate astea nu pot fi pentru ea, opti doamna Blanche. i i aduse aminte de cele dou ferestre de la etajul nti pe care le vzuse luminate de flacra tremurtoare a focului. Trebuie s vd ce e acolo, sus gndi ea. Scara se afla n camera din mijloc. Urc repede, mpinse ua i nu-i putu reine un strigt de supriz i de mnie. Se afla n camera din care Chanlouineau fcuse sanctuarul marii sale iubiri. Iat deci adevrul! i spuse doamna Blanche, nmrmurit de uimire. i eu care, adineaori, jos, m mai ndoiam nc. Totul de altfel dovedea c Marie-Anne atepta pe cineva: focul aprins, un fotoliu mare, mpins lng cmin, papucii brodai aezai n faa
394

fotoliului. Pe cine putea s atepte, dac nu pe Martial? Fr ndoial individul care fluierase i anuna sosirea amantului, i ea ieise ca s alerge n ntmpinarea lui. Pe placa emineului se afla o ceac plin cu sup nc fumegnd. Doamna Blanche se ntreba cum ar putea s foloseasc aceast descoperire pentru rzbunarea ei, cnd ochii i se oprir pe o cutie mare de stejar, care era deschis pe mas, plin cu fiole i borcnae. Se apropie mainal i descoperi printre flacoane dou, din sticl alb, pe care cuvntul Otrav era scris deasupra unor semne indescifrabile. O diabolic inspiraie asocie n mintea ei coninutul acestor sticlue cu ceaca rmas pe emineu. Un gnd nspimnttor o reinu. Martial urma s vin cu Marie-Anne, cine ar fi putut s spun care dintre ei va bea din can? Soarta va hotr! opti ea. E mai bine s-1 tiu pe soul meu mort dect aparinnd altei femei! i, cu o mn hotrt, lu la ntmplare unul din flacoane i, fr s ovie, fr s pleasc, fr mustrare de cuget l goli n ntregime n can. Apoi rsufl uurat. Acum s se pun la adpost i va fi rzbunat. Se ndrepta spre u cnd fu cuprins de panic auzind zgomotul unor pai pe scar. Urcau dou persoane. Unde s fug, unde s se ascund? i rmnea o singur posibilitate: baia. Marie-Anne intr urmat de un ran tnr, care ducea un pachet mare. Acesta puse pachetul jos i rsufl zgomotos. Iat deci c am terminat i cu mutarea. S-a fcut uor i sper c nu ne-a vzut nimeni. Acum domnul poate s vin. La ce or pleac? O s nhame la ora unsprezece, aa s-a hotrt. Va fi aici ctre miezul nopii. Mai am deci nc trei ore naintea mea, zise Marie-Anne. E mai mult dect mi trebuie. Cina e gata, vreau s aez masa acolo, n faa focului. Eu trebuie s m ntorc acum. La revedere domnioar Lacheneur. La revedere Poignot. Numele de Poignot nu-i spunea nimic doamnei Blanche. Ah, dac ar
395

fi auzit pronunndu-se numele domnului d'Escorval, al baroanei sau al abatelui Midon, hotrrea ei s-ar fi cltinat i, cine tie cum ar fi decurs atunci lucrurile! Cci pentru doamna Blanche domnul era Martial. Se vedea aadar obligat s rmn dou ore i jumtate singur cu Marie-Anne. Avea deci mai mult timp dect i trebuia ca s comit n siguran crima, rzbunarea, i s se sustrag pedepsei. Cnd se va descoperi otrvirea, ea va fi departe. Luase toate msurile ca s nu se tie c plecase de la Courtomieu, nimeni n-o vzuse, mtua Medie i va ine gura. i apoi, cine va ndrzni s se gndeasc la ea, marchiz de Sairmeuse, nscut Blanche de Courtomieu? Creatura asta ns nu bea? gndi ea. Marie-Anne uitase ntr-adevr de sup. Desfcuse pachetul i, urcat pe un scaun, aranja hainele ntr-un dulap mare. Lucrurile odat aranjate i dulapul nchis, ncepu s se ocupe de cin i mpinse o msu n faa emineului. Atunci observ ceaca. i lund-o, o duse la gur. Nu bu dect o nghiitur i cu o grea evident o ndeprt de buze. O spaim cumplit ncleta inima doamnei Blanche. Ticloasa, se gndea ea, i s-a prut oare c butura are un miros deosebit?" Ctui de puin, dar supa se rcise i o pojghi de grsime se adunase pe deasupra, fcnd-o pe Marie-Anne s se ngreoeze. Aa c lu o linguri, adun grsimea i mestec ndelung n sup ca s-o amestece. Apoi bu i, punnd cana pe emineu, i relu munca. Se sfrise! Deznodmntul nu mai depindea acum de voina doamnei Blanche. Dac i ddea foarte limpede seama c nfptuise o crim, ura prea mare o mpiedica nc s neleag ct de oribil i la era gestul ei. i tot spunea chiar c ceea ce fcuse nu era dect un act de dreptate, c doar se aprase, c rzbunarea era mai prejos de jignirea suferit i c nimic nu rscumpra torturile pe care le ndurase. Totui, dup un moment, o team sumbr o cuprinse. Nu prea tia nimic n privina efectelor otrvii. i nchipuise c Marie-Anne se va prbui fulgerat i c ea va putea s fug. Dar timpul trecea i Marie-Anne continua s se ocupe de pregtirea cinei, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Spaima i spori i mai mult cnd o vzu pe
396

Marie-Anne c ia lumnarea, se ndreapt spre u i coboar. Probabil, i spunea Blanche mnioas la culme, eticheta a minit! Vai, nu! Fu sigur de asta de ndat ce Marie-Anne se ntoarse. n mai puin de cinci minute, ct rmsese la parter, se schimbase ca dup o boal ndelungat. Faa i era ngrozitor de palid i acoperit cu pete vinete, ochii dilatai strluceau ciudat, dinii i clnneau. Ls s-i cad mai curnd dect aez pe mas farfuriile pe care le adusese. Apoi rmase n picioare n faa cminului, plimbnd n jur o privire pierdut. i trecea mereu mna peste fruntea care se acoperea de o sudoare rece; maxilarele i se strngeau n gol, respira gfit. Deodat, i se fcu grea, se cltin i se prbui ntr-un fotoliu, strignd: Ah! Dumnezeule! Ce durere! CAPITOLUL 46. ngenuncheat lng ua ntredeschis, tremurnd de nelinite, doamna Blanche urmrea efectele otrvii pe care o vrsase. Dup criza care o doborse, Marie-Anne rmsese ntr-o stare de prostaie din care nu-i mai revenea. Ai fi crezut c murise vznd-o cum zcea n fotoliu, dac n-ar fi fost micarea continu a maxilarelor i horcitul adnc i stins care i sfia gtlejul. I se fcu din nou grea i ncepu s vomite. La fiecare opintire tot corpul i se zglia, pieptul i se ridica gata s se sparg i un tremur puternic i scutura umerii. ncetul cu ncetul faa-i cpt o culoare pmntie, petele de pe obraz se accentuar, ochii i se injectar, iar sudoarea i se prelingea n broboane mari de pe frunte. Durerile erau probabil insuportabile: gemete stinse alternau cu adevrate urlete. i chema n ajutor, cu o voce sfietoare, pe toi cei pe care i cunoscuse : doamna d'Escorval, abatele Midon, Maurice, fratele ei, Chanlouineau, Martial! Martial! Doar acest nume rostit astfel i fu de ajuns s sting toat mila din inima doamnei Blanche. Sufer! gndi ea, Tu, care i-ai inspirat lui Martial curajul s m prseasc pe mine, soia lui, pe mine, marchiza de Sairmeuse, aa cum
397

nici un lacheu beat nu ndrznete s-o prseasc pe ultima dintre stricate. Mori, i soul meu se va ci i se va ntoarce la mine. n curnd Marie-Anne nu avu nici mcar puterea s se mai vaiete. Ochii i se stinser, dup un mare efort, care i aduse pe buze o spum sngerie, capul i czu pe spate i nu se mai mic. S-a sfrit, oare? se ntreb doamna Blanche. Se ridic dar picioarele i tremurau att de tare nct abia o mai ineau, i fu silit sa e rezeme de perete. Niciodat n-ar fi putut concepe un spectacol ca acela la care tocmai asistase. tia c otrava omoar, dar nu bnuia ce nseamn agonia morii prin otrvire. Nu voia dect s fug, s se ndeprteze ct mai repede, s plece din casa aceea a crei podea i ardea tlpile. Mai atept cteva minute, i n sfrit, vznd c Marie-Anne rmne n continuare nemicat, se ncumet s deschid ncet ua bii i s nainteze n camer. Nu fcuse nici trei pai c, brusc, Marie-Anne, ca i cnd ar fi fost strbtut de un curent electric, se ridic dintr-o dat, cu braele n lturi, ca s-i bareze trecerea. Gestul a fost att de nspimnttor, nct doamna Blanche se ddu napoi pn n dreptul uneia dintre ferestre. Marchiza de Sairmeuse! se blbi Marie-Anne. Blanche aici! i explicndu-i suferinele prin prezena acestei tinerei femei care-i fusese prieten, strig: M-ai otrvit! Pentru nimic n lume, de vreme ce fusese descoperit, doamna Blanche n-ar fi consimit s nege. nainta hotrt i spuse rspicat: Ei bine, da, mi-am luat revana. Crezi c n-am suferit n seara cnd i-ai trimis fratele s-1 smulg de lng mine pe soul meu, pe care de-atunci nu l-am mai vzut? Eu, pe soul dumitale? Nu neleg. ndrzneti s susii c nu eti amanta lui Martial? Ieri, pentru prima oar, dup evadarea baronului d'Escorval, l-am vzut pe marchizul de Sairmeuse! Efortul pe care l fcuse ca s se ridice, s stea n picioare, s vorbeasc, o epuizase pe Marie-Anne. Se prbui din nou n fotoliu.
398

Dar doamna Blanche era nendurtoare. Spune-mi atunci de unde ai mobila asta frumoas, tapetul de mtase, covoarele, tot luxul care te nconjoar? De la Chanlouineau. Fie, zise doamna Blanche, ridicnd din umeri cu un surs ironic, dar n seara asta tot pe Chanlouineau l atepi? Pentru el ai pus s se nclzeasc papucii brodai i ai pregtit masa? Pe cine atepi? insist ea. S vedem, rspunde. Marie-Anne gndea att ct i ngduia suferina de nendurat. S-1 numeasc pe baronul d'Escorval nu nsemna oare s-1 duc la pierzanie, s-1 trdeze? i veni o idee. Cu toate c orice micare, ct de mic, i provoca cele mai atroce dureri, avu puterea s-i descheie rochia i, sfiin-du-i corsajul, scoase o hrtie mpturit. Nu snt amanta marchizului de Sairmeuse, rosti ea cu voce sfrit. Sunt soia lui Maurice d'Escorval iat dovada, citete. Doamna Blanche abia citi, c trsturile i se descompuser, deveni la fel de palid ca victima sa, privirea i se tulbur, urechile ncepur s-i iuie i se simi scldat ntr-o sudoare rece. Hrtia nu era altceva dect certificatul de la cstoria religioas a lui Maurice cu Marie-Anne, semnat de preotul din Vigano, de btrnul doctor i de caporalul Bavois, datat i sigilat cu pecetea parohiei. Dovada era indiscutabil. Adevrul lumin ntr-o strfulgerare mintea doamnei Blanche. Comisese o crim inutil, asasinase o nevinovat. Nu se mai gndi la nimic i, uitnd la cte pericole se expunea, ncepu s strige cu voce rsuntoare. Srii! Ajutor! Ajutor! Era ora unsprezece, totul dormea ; ferma cea mai apropiat se afla la un sfert de mil. Jos, n grdin, mtua Medie auzea, fr ndoial, dar mai curnd sar fi lsat tiat n buci dect s intre. i totui se gsi cineva care s aud aceste strigte disperate dup ajutor. Dac n-ar fi fost att de tulburate din cauza durerii i nelinitii, cele dou tinere ar fi remarcat scritul scrii sub greutatea unui om care urca cu pai furiai. Nu era un salvator, cci nu se art.
399

Marie-Anne nelegea foarte bine c nu mai era nici o speran pentru ea, c frigul morii i cuprindea ncetul cu ncetul inima. Simea c viaa i se scurge. Aa c atunci cnd doamna Blanche pru gata s se npusteasc afar ca s alerge dup ajutor, o reinu cu un gest blnd i spuse cu voce stins, ncepnd s-o tutuiasc i ea, aa cum fcea altdat: Blanche! Nu mai striga, la ce bun? Rmi, stai linitit, mcar s mor n pace. Nu va dura mult. Taci, nu vorbi aa! Nu trebuie, nu vreau s te las s mori! Ce se va ntmpla cu viaa mea dup aceea? Marie-Anne nu rspunse. Otrava i continua opera de distrugere. Buzele i se tumefiaser i minile, paralizate, nemicate, nu mai rspundeau voinei ei. Nimic nu m mai poate salva, opti ea cu o voce abia desluit i ntrerupt de sughiuri sinistre. Dar nu m plng. Nu regret c nu voi mai tri. Am suferit atta de un an ncoace, am ndurat attea umiline, am plns atta... Cuvintele se stinser de parc ar fi aipit, durerile atroce se potolir, se lsa cuprins de braele morii. Deodat un gnd ni din ntuneric, un gnd att de nspimnttor, nct i smulse un strigt : Copilul meu! Adunndu-i printr-un efort supraomenesc tot ceea ce otrava i lsase din voin, energie i putere, se ridic n fotoliu cu faa contractat de o groaz de nespus. Blanche! rosti ea cu o trie de care n-ai fi crezut-o n stare. Ascult-m; am s-i spun secretul vieii mele... nimeni nu-1 bnuiete... Am un fiu de la Maurice. Dar, vai! Maurice a disprut de luni de zile. Dac a murit, ce se va ntmpla cu fiul nostru? Blanche, jur-mi, tu care m ucizi, c m vei nlocui pe lng copilul meu. Blanche fu cuprins de ameeal. Jur! zise ea, jur! Bine! Cu acest pre, numai cu acest pre te iert! Dar ia aminte! Nu uita c ai jurat! Blanche! Dumnezeu ngduie uneori morilor s se rzbune! Ai jurat, s nu uii! Mi-a fost fric. M-am desprit de copilul meu. Gelozia ta i moartea sunt pedeapsa. Biata fiin, am ncredinat-o
400

unor strini... Ct sunt de nenorocit... nenorocit... Mai bolborosi apoi cteva cuvinte nedesluite. Doamna Blanche, scoas din mini, avu puterea s-i ia braul i s-o zglie. Cui i-ai ncredinat copilul? ntreb. Cui? Unde? Marie-Anne, nc un cuvnt, unul singur, un nume! Marie-Anne! Buzele nefericitei se micar, dar din gtlej nu-i iei dect un horcit surd. O convulsie suprem o rsuci ca pe o legtur de vreascuri, alunec pe covor i czu pe spate... Murise, murise fr s fi putut rosti numele btrnului doctor din Vigano. nspimntat, ucigaa rmase n mijlocul camerei, livid i mai nemicat dect o statuie, cu fruntea scldat ntr-o sudoare ngheat. Nui mai ddea seama de nimic. Uitase de toate, chiar de sine nsi, i nu-i mai amintea c un oaspete trebuia s soseasc, iar ea va fi surprins dac nu va fugi. Dar omul care venise atunci cnd ea strigase dup ajutor veghea asupra ei. Vznd c Marie-Anne i dduse ultima suflare, fcu un pic de zgomot i i art, de dup u, chipul scoflcit. Chupin! bolborosi doamna Blanche, adus la realitate. n persoan, rspunse btrnul punga. Avei un noroc nemaipomenit. Nu trebuie s mai ntrziem ns pe-aici, poate s apar cineva. Doamna Blanche porni mainal, dar cadavrul lui Marie-Anne, ntins de-a curirieziul uii, i bara trecerea. Trebuia s peasc peste el ; nu avu ns acest curaj i se ddu napoi cltinndu-se. Dar Chupin nu avea scrupule, aa c pi peste trupul tinerei femei, o ridic pe doamna Blanche ca pe un copil i o scoase afar. Btrnul punga nu mai putea de bucurie. Viitorul nu-1 mai nelinitea acum, cnd doamna Blanche era legat de el prin acest lan mai puternic dect al ocnailor: complicitatea la crim. Remucrile trdrii sale, att de nfricotoare la nceput, nu-1 mai tulburau. Se vedea hrnit, gzduit, mbrcat i mai ales bine pzit de o armat de servitori. Doamna Blanche, care se simise ru, i reveni la aer. Vreau s umblu, zise ea. Chupin o puse jos, la vreo douzeci de pai de cas.
401

 i mtua Medie? strig doamna Blanche. Ruda srac era acolo, asemenea cinilor pe care stpnii lor i las la u cnd intr n cas. N-avem acum timp de vorb, le zise Chupin, celor dou femei. Am s v conduc. i lund braul doamnei Blanche, se ndrept spre marginea crngului. Un rs strident care rsun din ntuneric l ntrerupse. Chupin ls braul doamnei Blanche i ncerc s se apere. Precauie zadarnic. Un om ascuns dup trunchiul unui copac sri asupra lui i mplnt n el cuitul de patru ori, strignd: Sfnt Fecioar, mi-am ndeplinit jurmntul! Nu voi mai mnca cu degetele. Hangiul! opti trdtorul, prbuindu-se. O singur dat mtua Medie ddu i ea dovad de energie. Vino, zise ea nnebunit de spaim, trgndu-i nepoata. Vino, e mort! Nu era tocmai aa, cci trdtorul avu puterea s se trasc pn acas i s bat la u. Nevast-sa i fiul mai mic dormeau. Fiul mai mare, care se ntorsese de la crcium, i deschise. Vzndu-1 pe taic-su zcnd pe jos crezu c-i beat i vru s-1 ridice, dar btrnul l mpinse ct colo. Las-m, i spuse el. Eu mi-am ncheiat socotelile; mai bine ascult. Fiica lui Lacheneur tocmai a fost otrvit de doamna Blanche. Ca s-i spun asta am venit s crap aici. Biete, dac nu eti un prost, asta valoreaz o avere... i Chupin i ddu ultima suflare, fr s le mai poat spune alor si unde ngropase preul sngelui lui Lacheneur.

402

CAPITOLUL 47. Dintre toi cei care fuseser martorii nspimnttoarei prbuiri a baronului d'Escorval, abatele Midon era singurul care nu disperase. Ceea ce nici cel mai savant doctor n-ar fi ndrznit s fac, ndrznise el. Baronul trebuia salvat. Dup ase luni petrecute la ferma lui Poignot, domnul d'Escorval se ridicase i ncerca s mearg ajutndu-se de crje. n podul n care prudena l izolase, ncepu s sufere mai ales pentru c era strmt i, cu o veritabil explozie de bucurie, primi propunerea de a se refugia la Borderie, lng Marie-Anne. Ziua plecrii fiind fixat, ncepu s numere minutele cu o nerbdare de colar ce ateapt vacana. i ziua sosi. De diminea, toate obiectele pe care proscriii reuiser s i le procure n timpul ederii lor la ferm fuseser adunate i mpachetate. n sfrit, o dat cu sosirea nopii, fiul lui Poignot ncepu mutarea. n curtea fermei, taica Poignot nhmase chiar el cel mai bun cal la areta care trebuia s-1 transporte pe domnul d'Escorval. Vrednicul om era trist din cauza plecrii oaspeilor si, pentru care se expusese la pericole att de mari. Simea c i vor lipsi, c i se va prea casa goal. Vzndu-1 pe cinstitul fermier care nainta spre el, rou de emoie, ca s-i ia rmas bun, domnul d'Escorval uit de tot confortul care i se promisese la Borderie pentru a nu-i aminti dect de loiala i curajoasa ospitalitate a acestei case pe care o prsea. Inima i se strnse i din ochi i se prelinse o lacrim. Mi-ai fcut un serviciu de nepreuit, taic Poignot, i se adres el, deosebit de grav. Mi-ai salvat viaa. Sper s triesc ndeajuns ca s-i dovedesc c nu sunt un nerecunosctor. areta se puse n micare, condus cu cea mai mare grij de tnrul ran, cruia taic-su i recomandase s ocoleasc gropile. La douzeci de pai n urm mergea doamna d'Escorval la braul abatelui Midon. Acesta i-1 imagina pe baron restabilit ntr-un viitor apropiat, declarat nevinovat de judectori impariali, relundu-i vechea existen la Escorval. Se vedea pe el nsui, ca altdat, n presbiteriul din Sairmeuse. Numai gndul la Maurice tulbura aceast ncredere. De ce nu ddea nici un semn de via?
403

Dac i s-a ntmplat o nenorocire vom afla, se gndea preotul. Are cu el un om de ndejde, pe btrnul soldat, care va ncerca totul ca s ne anune." Curnd, fiul lui Poignot opri areta n faa ngustei crri ce ducea spre casa de la Borderie. Cltoria s-a terminat, i se adres el baronului. i dendat scoase un uierat. Nimeni nu apru. uier din nou mai tare, apoi din toate puterile. Din nou nimic. Doamna d'Escorval i abatele Midon ajunser i ei n acest moment. E ciudat c Marie-Anne nu m aude. Nu putem s-1 coborm pe domnul baron dac n-o vedem, i ea tie bine acest lucru. A adormit probabil, spuse abatele. Ai grij de cal, m duc s-o trezesc. Desigur, nu exista nici o umbr de ngrijorare. n jurul casei totul era calm i linitit; o lumin ardea la ferestrele de la primul etaj. Totui, cnd vzu ua deschis, avu o vag presimire. Ce nseamn asta?" se gndi el. La parter era ntuneric, i abatele, care nu cunotea aranjamentul casei. Fu obligat s gseasc scara bjbind. n sfrit, urc... n prag se opri ns mpietrit de oroarea spectacolului care i se oferea. Biata Marie-Anne zcea la pmnt, ntins pe spate. Ochii, larg deschii, erau ca i necai ntr-un lichid albicios; limba neagr i tumefiat i ieea pe jumtate din gur. E moart! bolborosi preotul. Moart! nvingndu-i slbiciunea, se aplec spre nefericit i i lu mna. Era ngheat i eapn ca o bar de fier. Existau mai multe indicii care s-1 fac pe abatele Midon s-i dea seama, din experien, despre ce era vorba. Otrvit, opti el, cu arsenic. Se ridic uluit, privirea sa fcu ocolul camerei i observ cutia lui de medicamente deschis pe mas. nainta repede, lu fr s ezite un flacon, i scoase dopul i l rsturn n palm: era gol. Nu avu timp s se piard n presupuneri. Cel mai important lucru era, nainte de toate, s-1 hotrasc pe baron s se ntoarc la ferm, fr s-i anune nenorocirea care l-ar fi
404

impresionat prea tare. Era destul de uor s gseasc un pretext. Fcnd un efort extraordinar ca s se stpneasc, preotul alerg i i explic baronului c nu putea s rmn la Borderie, c vzuse oameni suspeci dnd trcoale, c trebuia s fie mai prudent dect niciodat acum cnd tia de bunele intenii ale lui Martial de Sairmeuse. Nu fr s se mpotriveasc, baronul ced n cele din urm. Doamna d'Escorval se urc i ea n aret alturi de soul ei; preotul i privi ndeprtndu-se i, cnd nu mai auzi zgomotul roilor, se ntoarse spre cas. Abia ajunsese nuntru, cnd nite gemete care veneau din camera unde se afla moarta fcur s-i nvleasc tot sngele la inim. Se repezi ntr-acolo. Alturi de corpul lui Marie-Anne un brbat ngenuncheat plngea. Era att de cufundat n durerea lui adnc nct nu sesiz nici sosirea, nici prezena abatelui Midon. Dup un moment de uimire, preotul ghici mai mult dect recunoscu cine era acel om. Jean! strig el tare, de dou ori. Jean Lacheneur! Dintr-o sritur, tnrul fu n picioare, palid, amenintor. Cine suntei, ntreb el cu o voce nfricotoare. Ce facei aici? Ce vrei de la mine? Sub hainele de ran i cu barba lung, fostul paroh din Sairmeuse era att de nerecunoscut, nct fu obligat s-i spun numele. Bunul Dumnezeu v trimite, domnule abate, strig Jean. MarieAnne nu poate s fie moart! Dumneavoastr, care i-ai salvat pe atia alii, o vei salva i pe ea. Dar la un gest al preotului, care i art cerul, se opri i deveni i mai palid. nelesese c nu mai era nici o speran. i totui am vegheat asupra ei din umbr, de departe. Ast-seara venisem s-i spun : Teme-te, ia seama! Acum o or cinam ntr-o crcium din Sairmeuse, cnd biatul lui Groilet a intrat. Aici eti, Jean? mi s-a adresat el. Tocmai l-am zrit pe btrnul Chupin pndind n jurul casei lui Marie-Anne. Cnd m-a vzut, btrnul ticlos a ters-o. Am ieit ca un nebun, am venit aici alergnd din rsputeri. Am ajuns ns prea trziu! Aadar, zise abatele Midon, presupui c Chupin... Nu presupun, printe, afirm c el, mizerabilul trdtor, e acela
405

care a comis aceast ngrozitoare nelegiuire. Dar fii linitit, sngele fiicei lui Lacheneur va fi pltit mai scump dect acela al tatlui. Chupin n-a conceput crima, ci a fost doar josnicul ei instrument. Adevrul trebuie cutat mult mai sus, n cel mai frumos castel din inut, n mijlocul unei armate de valei, la Sairmeuse! i aduga cu rceal : Asasinul este Martial de Sairmeuse. Cunoatei pasiunea furioas a lui Martial pentru Marie-Anne. Voia s i-o fac amant. Ea a avut ndrzneala s-1 refuze, asta e o crim care se pedepsete. Cnd marchizul de Sairmeuse a avut certitudinea c niciodat fiica lui Lacheneur nu va fi a lui, a pus s fie otrvit pentru ca ea s nu aparin altuia. Ar fi fost inutil s ncerce acum s-i demonstreze lui Jean nebunia acuzaiilor lui. O voi face mine, gndi abatele, cnd se va calma." i cum Jean tcuse, i se adres : Nu putem s lsm pe jos trupul acestei nefericite. Ajut-m s-o aezm n pat. Nimeni, niciodat, nu se culcase n acel pat pe care bietul Chanlouineau l destinase lui Marie-Anne pe vremea cnd i fcea iluzii n privina iubirii lui. Va fi al ei, spunea el, sau al nimnui. i, ntr-adevr, tnra femeie se culc aici pentru prima oar, dar moart. Odat ndeplinit trista datorie, Jean se ls s cad n fotoliul n care Marie-Anne i dduse ultima suflare i rmase tcut, nemicat. Abatele Midon ngenunchease la cptiul patului i se ruga Domnului cernd ndurare pentru cea care suferise att i s-o odihneasc n pace. Gndurile sale rtceau ns departe. Se ntreba cum murise Marie-Anne, dac era vorba de crim sau sinucidere? Cnd se va face ziu; i spuse el, voi cerceta mprejurimile." De ndat ce se lumin, cobor n grdin i ncepu s se nvrt n jurul casei pe o raz din ce n ce mai larg. La nceput nu observ nimic care s-i indice o pist. Tocmai voia s renune la aceste inutile investigaii cnd, intrnd n pdurice, observ de departe, pe iarb, o pat mare, de culoare nchis. Se apropie : era snge.
406

Deosebit de impresionat, alerg s-1 cheme pe fratele lui MarieAnne ca s-i arate ce descoperise. Cineva a fost asasinat aici, n noaptea asta, spuse Jean. Cci sngele n-a avut nc timp s se usuce. Victima a pierdut mult snge, zise abatele. Vom afla cine este dac ne vom lua dup urme. Am s ncerc, rspunse Jean. Urcai, domnule abate, m ntorc repede. i un copil ar fi recunoscut drumul urmat de rnit, att de clare i distincte erau urmele trecerii sale. Aceast pist, att de vizibil, se oprea la casa lui Chupin. Ua era nchis. Jean btu fr nici o ezitare. Fiul cel mai mare al btrnului veni s-i deschid i Jean vzu un spectacol ciudat. Cadavrul trdtorului fusese aruncat pe jos, ntr-un col, patul era n neornduial, aternuturile sfiate, paiele saltelei mprtiate i fiii i nevasta rposatului, narmai cu sape i trncoape, rscoleau cu nverunare pmntul bttorit din colib. Cutau comoara. Ce vrei? l ntreb cu asprime vduva. S vorbesc cu mo Chupin. Vezi bine c a fost ucis, rspunse unul dintre fii. i asasinul poate eti chiar tu, scrnvie, rosti el. Dar asta e treaba justiiei. Aa c terge-o, altminteri... Jean se ndeprt fr s spun nimic i se ntoarse repede la Borderie. Faptul c Chupin fusese asasinat i rsturn toate planurile. Am jurat, optea el, c trdtorul care 1-a vndut pe tatl meu va muri de mna mea, i iat c n-am putut s m rzbun, mi l-au furat. Apoi ncepu s se ntrebe cine ar fi putut s fie ucigaul btrnului punga. S fie Martial, se gndea el, care 1-a omort dup ce acesta a otrvit-o pe Marie-Anne? S-i ucizi complicele e un mijloc sigur ca s te asiguri de tcerea lui. Sosi la Borderie i pusese deja mna pe rampa scrii ca s urce la primul etaj, cnd crezu c aude un murmur de voci n camera din spate. mpins de curiozitate, se duse s bat la ua acestei ncperi. Chiar n clipa acea, abatele Midon i fcu apariia, trgnd brusc ua dup el. Era mai palid ca de obicei i se vedea c-i foarte tulburat.
407

 Ce s-a ntmplat, printe? ntreb Jean. S-a ntmplat, s-a ntmplat... c dincolo se afl Maurice d'Escorval i caporalul Bavois. Dumnezeule, bolborosi Jean. E o minune c n-au urcat. Dar de unde vin? Cum de n-am avut nici o veste de la el? Nu tiu, nu sunt nici cinci minute de cnd a sosit. Bietul biat! Dup ce i-am spus c tatl su este salvat primele cuvinte au fost: i Marie-Anne?" O iubete mai mult ca oricnd. Vine purtnd-o n suflet, ncreztor, fericit, plin de speran, iar eu tremur, mi-e fric s-i spun adevrul. Vai! Nefericitul! Nefericitul! Te-am prevenit aadar, fii prudent, i acum vino. Intrar mpreun; Maurice i caporalul Bavois i strnser mna lui Jean Lacheneur cu cea mai vie prietenie. Iat-ne mpreun, repeta Maurice. i nu mai trebuie s ne temem de nimic. Niciodat nefericitul nu fusese att de vesel i, surztor, ncepu s explice cauza ndelungatei lor tceri. La trei zile dup ce-am trecut frontiera, caporalul Bavois i cu mine am ajuns la Torino, ncepu el s povesteasc. Eram frni de oboseal. Am intrat ntr-un han destul de srccios i ni s-a dat o camer cu dou paturi. Abia se fcuse ziu cnd am fost trezii de o zarv mare. Vreo doisprezece domni ncruntai au nvlit n camer i ne-au poruncit, cu brutalitate, n italian, s ne mbrcm. I-am ascultat. O or mai trziu eram nchii n aceeai celul. Cinci luni de zile, continu Maurice, ne-am spus n loc de bun seara, mine vor veni s ne scoat". i n-au venit. Eram, de altfel, tratai destul de bine ; ni se lsaser banii i ni se vindeau mici fleacuri. n fiecare zi ni se acordau cte dou ore de plimbare ntr-o curte larg ct o fntn i ni se mprumutau chiar unele cri. n cele din urm, ndelungata noastr detenie ni se pru att de ciudat i deveni att de insuportabil, nct am hotrt, s obinem, cu orice pre, lmuriri. Am schimbat tactica. Dac pn atunci am fost resemnai, supui, am devenit dintr-o dat indisciplinai i furioi. Am umplut nchisoarea de protestele i strigtele noastre, am cerut nencetat s vin directorul; am reclamat
408

intervenia ambasadorului francez. Rezultatul nu se ls ateptat. ntr-o frumoas dup-amiaz, directorul ne ddu politicos afar, nu fr a-i exprima regretul c se desparte de nite prizonieri att de importani ca noi, att de amabili i de fermectori. Prima noastr grij a fost s alergm la ambasad. Am fost primii de primul secretar. ncruntndu-i sprncenele de ndat ce i-am expus toat trenia, i lu un aer deosebit de grav. mi amintesc cuvnt cu cuvnt rspunsul lui: Domnule, mi se adres el, pot s afirm c urmrirea al crui obiect ai fost n Frana nu are nici o legtur cu detenia dumneavoastr de aici. Am s v spun deschis prerea mea. Unul dintre dumanii dumneavoastr, cutai care, are pare-se la Torino relaii foarte influente. Deoarece l-ai ncurcat probabil, a obinut s fii nchii pe cale administrativ de poliia piemontez. Cu o formidabil lovitur de pumn, Jean Lacheneur zgudui masa de lng el. Ah! Maurice, secretarul ambasadei avea dreptate. Martial de Sairmeuse este acela care a pus la cale arestarea ta acolo. Sau marchizul de Courtomieu, l ntrerupse abatele Midon, aruncndu-i o privire lui Jean care i opri acestuia vorbele pe buze. Flacra mniei strluci o clip n ochii lui Maurice, dar aproape imediat ridic dn umeri. Ajunge! rosti, nu vreau sa-mi amintesc de trecut. Important e c tatl meu s-a restabilit. Vom gsi un mijloc cu ajutorul cruia s treac grania fr primejdie. Alturi de Marie-Anne i de mine, va uita c imprudenele mele erau s-1 coste viaa. Ne vom stabili n Italia sau Elveia. Ne vei nsoi, domnule abate, i tu, Jean. Dumneata, caporale, faci parte, bineneles, din familie. Nimic nu era mai ngrozitor dect s-1 vezi vesel i plin de speran pe omul pe care l tiai lovit de o catastrof care urma s-i distrug viaa. Ceva se citi pe faa lor, un lucru pe care Maurice l remarc. Ce s-a ntmplat? ntreb el surprins. Ceilali tresrir, lsar capul n jos i rmaser tcui. Ce s-a ntmplat? repet el cu o voce nbuit. Tatl meu e n afar de primejdie, nu-i aa? Mi-ai spus c mama nu-i mai dorete altceva dect s fiu lng ea. nseamn c i s-a ntmplat ceva lui Marie409

Anne! Nenorocitul se cltin, mai alb dect peretele de care se sprijinea. Marie-Anne a murit! strig el. Cnd? Chiar n noaptea asta, rspunse Jean. n noaptea asta, repet Maurice. Atunci... e nc aici! Unde? Sus? i, fr s atepte vreun rspuns, se npusti pe scar att de repede nct nici Jean, nici abatele Midon n-avur timpul s-1 opreasc. Din trei srituri ajunse n camer, merse drept spre pat i cu o mn hotrt trase cearaful care acoperea faa moartei. Se ddu ns napoi scond un strigt nspimnttor. Frumoasa Marie-Anne, care l iubise pn la sacrificiu, era cu adevrat cea care se afla acolo? Nu-i mai recunotea trsturile schimonosite i crispate de agonie, obrazul tumefiat i nvineit din cauza otrvii, ochii care i dispruser aproape sub o umfltur sngerie. Cnd Jean Lacheneur i preotul ajunser lng el, l gsir cu ochii mrii de groaz, cu gura ntredeschis, cu braele epene, ndreptate spre cadavru. Maurice, i se adres cu blndee abatele, vino-i n fire. Curaj! El asculta, dar nu prea s neleag. Ochii, fr o lacrim, aveau strlucirea sinistr a nebuniei. Abatele fu nspimntat. I se adres pe un ton hotrt: N-ai dreptul s te lai prad descurajrii, ai o datorie fa de copilul tu. Amintirea care i dduse lui Marie-Anne fora s-i domine pentru o clip moartea l smulse pe Maurice din toropeala lui primejdioas. Adevrat, zise el, trebuie s triesc. Copilul nostru e o parte din ea. Ducei-m la el. Unde este? Spunei-mi unde este? Nu pot, nu tiu unde e. O groaz de nespus se zugrvi pe faa lui Maurice i, cu o voce gtuit, ntreb : Cum! Nu tii, nu v-a mrturisit? Nu. Am ghicit doar c era gravid i am fost singurul care am observat acest lucru. Singurul! Asta nseamn c poate copilul a murit, iar dac triete, nimeni nu-mi va putea spune unde se afl.
410

 Vom gsi poate vreo nsemnare care s ne pun pe urmele lui. Avei dreptate. Marie-Anne nu putea s uite de copilul ei atunci cnd a vzut c e n primejdie. Cei care au ngrijit-o n ultimele clipe au primit, desigur, un mesaj care mi era destinat. Cine sunt oamenii aceia? i cum preotul tcea, o lumin nspimnttoare se fcu n mintea lui Maurice. i explica acum faa descompus a lui Marie-Anne. A fost victima unei crime! strig el. A existat un monstru care a urt-o ntr-att nct s-o omoare! Dar dac a murit astfel, relu el ncremenit de durere, copilul e pierdut probabil pentru totdeauna. Dobort de dezndejde, se prbui din nou n fotoliu i lacrimi tcute ncepur s-i alunece pe obraji. Atenia lui Jean Lacheneur i a abatelui Midon fu atras de galopul a doi cai. Privir pe fereastr i vzur un clre care se opri n dreptul crrii, cobor de pe cal, arunc frul servitorului i nainta spre cas. Vzndu-1 pe clre, Jean Lacheneur ajunse dintr-o sritur lng Maurice i zglindu-1, i strig cu un soi de frenezie. Scoal-te! Iat-1 pe asasinul lui Marie-Anne, ridic-te, e al nostru! Maurice se ridic orbit de mnie, dar abatele Midon se aez n cale : Nici un cuvnt, tinerilor, zise el. Nici o ameninare, v-o interzic! Respectai cel puin biata moart care e acolo! Preotul abia avu timp s se ntoarc spre u c Martial i sosi. Rmase n prag, privirea sa att de ptrunztoare mbria ntreaga scen i deveni livid, dar nu fcu nici un gest, nu rosti nici un cuvnt. Cu toat uimitoarea sa stpnire de sine, nu putu s articuleze nici o silab i i ntinse doar mna, artnd-o pe Marie-Anne al crei chip rvit se desluea n umbra draperiilor. A fost otrvit n mod la ieri-sear, spuse abatele Midon. Maurice, uitnd de ordinul preotului, fcu un pas nainte: Era singur i fr aprare, cci eu n-am fost pus n libertate dect de dou zile. tiu ns numele celui care a fcut s fiu arestat i aruncat n nchisoare la Torino. Mi l-au spus! Instinctiv, Martial se ddu napoi. Aadar tu eti acela! strig Maurice. i mrturiseti crima,
411

nemernicule! Abatele interveni nc o dat; se arunc ntre cei doi dumani, ncredinat c Martial se va npusti asupra lui Maurice. Defel. Marchizul de Sairmeuse i relu obinuitul su aer ironic i distant. Scoase din buzunar un plic mare i, aruncndu-1 pe mas, zise cu rceal. Iat ce-i aduceam domnioarei Lacheneur. Un permis de liber trecere din partea Maiestii-Sale pentru baronul d'Escorval. Din acest moment, baronul poate s prseasc ferma lui Poignot i s se ntoarc, la Escorval. E liber, e salvat; sentina de condamnare, va fi revocat. Am mai adus o hotrre de scoatere de sub urmrire a abatelui Midon i o decizie episcopal de reinstalare a sa ca paroh n Sairmeuse. n sfrit, un concediu n regul i un brevet de retragere pentru caporalul Bavois. Se opri i, cum toi erau ncremenii de uimire, se apropie de patul lui Marie-Anne. ntinse mna pe deasupra moartei i, cu o voce care ar fi fcut-o pe vinovat s-o treac fiorii dac l-ar fi auzit, rosti: Marie-Anne, jur c te voi rzbuna! Rmase cteva clipe nemicat, dobort de durere i, brusc, se aplec repede, o srut pe frunte i iei. i omul sta s fie vinovat? strig abatele Midon. Vezi bine, Jean, c ai nnebunit. Jean fcu un gest amenintor : ntr-adevr! zise el. Trebuie s consider o onoare aceast ultim jignire, adus, surorii mele moarte, nu-i-aa? Mizerabilul m leag de mini i de picioare, salvndu-mi tatl, strig Maurice. De la fereastr, abatele l putu vedea pe Martial nclecnd. Marchizul de Sairmeuse nu se ndrept ns spre Montaignac ci spre castelul Courtomieu.

412

CAPITOLUL 48. Mintea doamnei Blanche era ngrozitor de tulburat cnd Chupin o scosese din camera lui Marie-Anne, aa c atunci cnd l vzu pe btrnul punga prbuindu-se, lein de-a binelea. Dar n noaptea aceea mtuii Medie i fu dat s-i ia revana pentru toate slbiciunile trecute. Spaima ajuns la paroxism i ddu curajul disperat care i nsufleete pe cei fricoi atunci cnd se afl n situaii deosebit de grele. O lu de bra pe nepoat-sa, care se pierduse cu totul, i, mai de bun voie, mai cu de-a sila, trgnd-o, mpingnd-o, purtnd-o uneori, o duse la castel n mai puin timp dect le trebuise s ajung la Borderie. Btuse ora unu i jumtate cnd ajunser la portia grdinii pe unde ieiser. Nimeni la castel nu observase ndelungata lor absen. i asta din mai multe motive. nti, datorit precauiilor pe care le luase doamna Blanche, care, nainte de a pleca, interzisese s fie deranjat oricare ar fi fost motivul, pn cnd nu va suna. Pe de alt parte, era ziua valetului marchizului de Courtomieu. Servitorii mai dansau nc la acea or, i toate uile erau deschise, aa nct cele dou femei putur s se strecoare fr s fie vzute pn n camera doamnei Blanche. Cnd uile apartamentului fur bine nchise, cnd nu mai aveau s se team de nici o indiscreie, mtua Medie se ndrept spre nepoata sa. Poi s-mi explici, o ntreb ea, ce s-a ntmplat la Borderie, ce-ai fcut? Am suferit cumplit n cele trei ore ct te-am ateptat. Ce erau ipetele acelea sfietoare pe care le-am auzit? De ce strigai dup ajutor? Am desluit un fel de horcit care fcea s mi se ridice prul n cap. De ce Chupin te-a purtat n brae? n clipa aceea doamna Blanche i-ar fi dorit s aib puterea supranatural s-o trsneasc, s-o fac s dispar pe acea rud srac, martor irecuzabil, care putea s-o piard cu un cuvnt i pe care o va avea mereu lng ea; ca o mustrare vie a crimei pe care o nfptuise. S mrturiseasc tot! Nu putea s fac asta, nsemna s renune la ea nsi, s fie, trup i suflet, la cheremul acestei mtui. Pe de alt parte, dac ar mini, nu s-ar expune oare s fie trdat de vreo exclamaie involuntar a mtuii Medie, cnd aceasta va afla despre crima de la
413

Borderie? Cel mai nelept era s fie sincer i s-o nvee bine lecia; strduindu-se s-i insufle cte ceva din propria-i voin. Da, rspunse ea, eram geloas pe Marie-Anne, credeam c e amanta lui Martial, am fost nebun, am omort-o! i pe dat, ncepu s povesteasc toate amnuntele nspimnttoarei drame. Se opri ns brusc cnd ajunse la dovezile pe care Marie-Anne i le dduse ca s-i dovedeasc nevinovia. Ce fcuse cu certificatul de cstorie, semnat de parohul din Vigano? i aducea bine aminte c l inuse n mn. Se ridic brusc, scotoci n buzunar i scoase un strigt de bucurie. Avea certificatul. l arunc ntr-un sertar pe care apoi l ncuie cu cheia. i spernd s nbue vocea care se ridica din adncul fiinei ei, nspimntnd-o, ncepu sa vorbeasc fr ntrerupere, repetnd ntr-una c e gata de orice ca s se rscumpere, i c va ncerca imposibilul pentru a gsi copilul lui Marie-Anne. Desigur, sarcina era grea i periculoas. Va fi obligat s acioneze n secret, cu mult pruden i s ia cele mai minuioase precauii. i, amintindu-i de jurmntul pe care l fcuse i de blestemele lui Marie-Anne, cnd aceasta era pe moarte, adug cu o voce nbuit: Trebuie s reuesc, acesta e preul iertrii, am jurat! i continu s vorbeasc, cnd ncet, cnd cu o voce strident, strignd, ntrebnd, oblignd-o pe mtua Medie s-i rspund, ncercnd s se mint, s scape ntr-un fel de ea nsi. Se fcuse de mult ziu i castelul se umpluse de micare, dar tnra femeie, fr s ia seama la ce se petrecea afar, continua s explice ct de sigur este c va reui, chiar n mai puin de un an, s-i readuc lui Maurice d'Escorval copilul lui Marie-Anne. Brusc, se opri n mijlocul unei fraze. Instinctul o avertizase asupra pericolului la care se expunea dac nu se comporta ca de obicei. O expedie deci pe mtua Medie, recomandndu-i s-i desfac patul i sun, la fel ca n fiecare zi. Era aproape unsprezece i tocmai se mbrcase: cnd clopotul sun, anunnd o vizit. Aproape imediat apru o camerist nspimntat. Ce s-a ntmplat? ntreb doamna Blanche. Cine a venit? Vai, doamn! Adic domnioar, dac ai ti...
414

 Vorbete! Prea bine. Domnul marchiz de Sairmeuse este jos, n salonaul albastru, i o roag pe domnioara s-i acorde cteva minute. Dac trsnetul i-ar fi czut la picioare, ar fi emoionat-o mai puin pe uciga dect acest nume care rsun pe neateptate. Se gndi mai nti c totul fusese descoperit... Doar asta putea s-1 aduc pe Martial. Vru chiar s trimit vorb c lipsete, c e plecat pentru vreme ndelungat sau c e foarte bolnav, dar o sclipire de luciditate i art c poate greea alarmndu-se, c soul ei tot o va gsi i c, de altfel, orice era preferabil sentimentului de nesiguran. Spune-i domnului marchiz c voi veni ntr-o clip, rspunse ea. Voia s rmn puin singur, s-i compun o anumit nfiare, s-i revin, s se calmeze. Dar chiar n clipa n care era att de nelinitit din cauza strii n care se afla, o inspiraie, pe care o consider genial, o fcu s surd rutcios. Dar cum? gndi ea. Tulburarea mea nu se explic oare n modul cel mai firesc cu putin? Ar putea chiar s-mi serveasc. i cobornd scara i spunea : Oricum, prezena lui Martial aici e de neneles." Ce-i drept era ntr-adevr extraordinar! De altfel numai dup ndelungi ezitri Martial se resemnase s fac acest demers penibil. Era ns unicul mijloc de a-i procura mai multe dovezi importante, absolut necesare pentru revizuirea procesului domnului d'Escorval. Dup condamnarea baronului, aceste dovezi rmseser la marchizul de Courtomieu. i acum, cnd acesta i pierduse minile, nu mai putea s i le cear napoi. Era obligat s se adreseze fiicei pentru a obine permisiunea s caute printre hrtiile tatlui ei. Acesta era motivul pentru care, n dimineaa aceea, Martial i spusese : Pe legea mea, fie ce-o fi, am s-i duc lui Marie-Anne permisul de liber trecere pentru baron i apoi m voi duce pn la Courtomieu. Sosise la Borderie, fericit, cu inima plin de sperane. Dar vai! Marie-Anne murise. Nimeni nu bnui ngozitoarea lovitur pe care o primise Martial. Durerea lui era cu att mai sfietoare cu ct n ajun, la rscrucea de la Craiox d'Arcy, citise n sufletul bietei fete... Aadar inima lui era aceea care, fremtnd de mnie, i dict
415

jurmntul de rzbunare. Contiina nu-i reproa oare c era i el amestecat n aceast crim, c cel puin nlesnise nfptuirea ei? Deoarece el fusese ntr-adevr acela care, uznd de relaiile sus-puse ale familiei sale, obinuse ca Maurice s fie arestat la Torino. Plecnd de la Borderie mai palid dect un spectru, cu buzele ngheate nc de srutarea pe care i-o dduse moartei, i spunea: Pentru ea m voi duce la Courtomieu. n memoria ei baronul trebuie salvat. Tresri totui, emoionat, atunci cnd fu introdus ntr-un salona de la parter, tapetat cu mtase albastr, pe care l recunoscu. Aici l atepta odinoar, cnd abia se cunoscuser, doamna Blanche, pe vremea cnd inima sa mai ezita nc ntre Marie-Anne i ea. Doamna Blanche apru. Att de rvit i de schimbat, nct era de nerecunoscut. Martial se nspimnt. Ai suferit deci mult, Blanche, opti el fr s-i dea prea mult seama de ceea ce spune. Aceasta trebui s fac un efort ca s-i ascund bucuria ce o cuprinse. nelese c Marial nu tia nimic. Vedea ct este de emoionat i ntrezri ntregul profit pe care putea s-1 trag de pe urma acestui lucru. N-am putut s m consolez c nu v-am plcut, rspunse ea cu tristee resemnat, i nu m voi consola niciodat. De la primul cuvnt, atinsese coarda sensibil a oricrui brbat. Cci nu exist nici un brbat, orict de nencreztor, de puternic, de rece, de indiferent ar fi, a crui vanitate s nu fie mgulit la ideea c o femeie e gata s moar pentru c el a prsit-o. M vei ierta oare? bolborosi Marial micat. Admirabila actri i ntoarse capul ca pentru a mpiedica s i se citeasc n priviri mrturisirea unei slbiciuni de care i era ruine. Era cel mai gritor rspuns. Marial nu mai insist. i prezent cererea, care i fu acceptat i, temndu-se probabil s nu se angajeze prea mult, spuse: De vreme ce-mi permii, Blanche, voi reveni... mine. ntr-o alt zi. Galopnd spre Montaignac, se gndea : M iubete cu adevrat, nu poate s simuleze nici paloarea, nici
416

slbiciunea. Biata fat! La urma urmei, e soia mea. Motivul care a determinat ruptura dintre noi nu mai exist. Marchizul de Courtomieu poate fi considerat mort. Cnd Martial trecu prin Sairmeuse, tot satul era adunat n pia. Tocmai se aflase despre crima de la Borderie i abatele Midon se afla la judectorul de pace ca s-1 informeze asupra mprejurrilor n care avusese loc otrvirea. O anchet fu deschis, dar moartea btrnului punga orienta justiia pe o pist fals. Dup o lun de cercetri, ancheta ajunse la concluzia c numitul Chupin, individ dubios, intrase la Marie-Anne i profitase de scurta absen a acesteia ca s-i pun n mncare otrava pe care o gsise la ndemn. Raportul aduga c: Chupin fusese el nsui asasinat puin dup ce comisese crima, de un oarecare Balstain, care n-a putut fi gsit. Dar n inut lumea se ocupa mult mai puin de aceast ntmplare dect de vizitele lui Martial la doamna Blanche. n curnd se adeveri c marchizul i marchiza de Sairmeuse se mpcaser i puin dup aceea se afl c au plecat la Paris. Chiar a doua zi dup plecarea lor, fiul cel mare al btrnului Chupin declar el c vrea s locuiasc n marele ora. i cum i se spunea c acolo va crpa probabil de foame el rspundea cu o ciudat siguran : Cine tie? Cred, dimpotriv, c acolo voi avea bani! CAPITOLUL 49. Aadar, la mai puin de un an dup acest nspimnttor uragan de pasiuni care tulburase linitita vale a rului Oiselle, abia dac mai gseai vreo urm, care se tergea i ea cu fiecare zi ce trecea, o dat cu scurgerea timpului. Ce mai rmsese drept mrturie a acestor evenimente petrecute att de recent i care totui intraser aproape n domeniul legendei? Ruine nnegrite de incendiu n landa Reche. Un mormnt, n cimitir, pe care se putea citi : Marie-Anne LACHENEUR, moart la douzeci de ani. Rugai-v pentru ea! Numai civa btrni din Sairmeuse i mai aminteau i, n serile de
417

iarn, cnd se ntlneau la Boul ncoronat ca s joace o partid, discutau pe un ton grav despre ntmplrile petrecute cu un an n urm, n timp cei mpreau crile soioase. Era imposibil s nu se observe faptul c aproape toi actorii dramei sngeroase de la Montaignac avuseser un sfrit tragic. nvingtori i nvini, preau s fie urmrii de aceeai fatalitate nendurtoare. Lacheneur murise pe eafod. Chanlouineau fusese mpucat. Marie-Anne, otrvit. Chupin, trdtorul, fusese asasinat. Marchizul de Courtomieu mai tria nc, supravieuia mai curnd, dar, n comparaie cu aceast stare de abrutizare total, moartea ar fi nsemnat pentru el o binefacere. Un moment lumea crezu c familia Sairmeuse va scpa de soarta care i lovise pe ceilali; se nela ns. ntr-o frumoas diminea de decembrie, ducele de Sairmeuse plecase clare s vneze un lup semnalat n mprejurimi. La cderea nopii calul se ntorsese singur, fr clre, sforind, abia respirnd, speriat de moarte, iroind de sudoare. Ce se ntmplase cu stpnul? ncepur imediat s-1 caute i toat noaptea zeci de servitori, narmai cu tore, btur pdurile strigndu-1 ct puteau de tare. Abia peste cinei zile, un ciobna veni s anune la castel c descoperise n fundul unei prpstii cadavrul zdrobit i nsngerat al ducelui de Sairmeuse. n sptmna ce urm acestui accident, Jean Lacheneur prsi definitiv inutul. Purtarea acestui biat ciudat dduse natere unor numeroase presupuneri. Dup moartea lui Marie-Anne refuzase la nceput motenirea. Apoi, peste cteva zile, dup o scurt absen, fr vreun motiv aparent, i schimb brusc hotrrea. Nu numai c accept succesiunea, dar fcu totul ca s grbeasc formalitile. S-ar fi zis c punea la cale cine tie ce fapt mrav i, cu ct se strduia s ndeprteze bnuielile, cu att explicaiile sale erau mai nclcite. Spunea cui voia s-1 asculte c nu aciona astfel n folosul su, c nu fcea dect s se conformeze dorinei lui Marie-Anne nainte de moarte; i ntr-adevr oamenii, putur s observe cu uurin c nu-i pstr nici un ban pentru el. De ndat ce se afl n posesia acestor bunuri, vndu totul. Nu pstr dect mobilele care mpodobiser frumoasa camer de la Borderie i le ddu foc.
418

 Srmanul biat a nnebunit, spuneau cu toii. i nimeni nu se mai ndoi de asta cnd aflar c Jean Lacheneur, se angajase ntr-o trup de comediani, aflai n trecere prin Montaignac. Procedase aa cu toate c primise cele mai bune sfaturi. Ca s-1 determine pe nefericitul Maurice s se ntoarc la Paris pentru a-i termina studiile, domnul d'Escorval i abatele Midon, fcuser uz de toat puterea lor de convingere. Cci de acum nainte nici preotul, nici baronul nu mai erau nevoii s se ascund. Datorit lui Martial de Sairmeuse, triau liberi, ca altdat, unul la presbiteriu, cellalt la Escorval. Achitat de ctre o nou judecat, recptndu-i bunurile, chioptnd doar uor dup nspimnttoarea cdere, baronul s-ar fi considerat fericit dup attea ncercri nemeritate, dac fiul lui nu i-ar fi provocat cele mai sfietoare neliniti. Bietul Maurice! Inima i fusese zdrobit cnd auzise zgomotul lopeilor de pmnt cznd peste sicriul lui Marie-Anne, i de atunci nu prea s mai triasc dect n sperana, pe care o mai pstra nc, de a-i regsi copilul. Sigur de ajutorul abatelui Midon, el i mrturisise totul tatlui su, i se destinuise caporalului Bavois, care devenise un membru al familiei d'Escorval, i aceti prieteni att de devotai i promiseser s ncerce imposibilul. Treaba era ns foarte dificil. Timpul trecea, cercetrile nu duceau la nici un rezultat, i descurajarea puse stpnire pe Maurice. Copilul meu a murit la natere, repeta el. Sunt sigur de contrariu, l asigura abatele. tiu exact, datorit unei absene a lui Marie-Anne de la ntlnirea obinuit, cnd s-a nscut acest copil. Am revzut-o de ndat ce s-a ntremat; era destul de vesel i surztoare. Concluzia poi s-o tragi singur. tiind bine c timpul este vindectorul suveran al tuturor durerilor, preotul cuta n acel moment s ctige timp. ncrederea sa, foarte mare la nceput, fusese zdruncinat mai ales n urma rspunsului pe care i-1 dduse o femeie de treab, care trecea drept una dintre cele mai mari guralive din inut. ntrebat cu abilitate, btrna rspunse c nu tia despre nici un bastard care s fi fost dat n ngrijirea vreunei doici din mprejurimi, dar probabil c trebuia s existe unul, de vreme ce era a treia oar cnd i se
419

punea aceeai ntrebare. Cu toate c a fost deosebit de surprins, preotul tiu s ascund acest lucru. Dou persoane, n afar de Maurice, cutau copilul lui Marie-Anne. Pentru ce, n ce scop? Cine erau acestea? Iat ceea ce preotul nu reui s afle cu toat perspicacitatea sa. Ticloii snt uneori necesari, se gndi el. Dac am avea la ndemn unul ca Chupin! Dar btrnul punga murise, iar fiul lui cel mare; care tia secretul doamnei Blanche, plecase la Paris, La Sairmeuse nu mai rmsese dect vduva i fiul cel mic. De dimineaa pn seara puteau fi vzui, mam i fiu, cu fruntea asudat, rscolind pmntul pn la ase picioare adncime n jurul colibei lor. A fost de ajuns ns ca un ran s-i adreseze cteva cuvinte fiului cel mic, pentru ca aceste spturi s ia sfrit. Zu aa, biete, nu te credeam att de prost nct s te ncpnezei s scoi din cuib nite psri care au zburat de mult. Fratele tu, care e la Paris, i va spune fr ndoial unde se afl comoara. Sfinte dumnezeule, strig acesta, ai dreptate! O s strng eu bani de drum i-om mai vedea. Mai nspimntat chiar dect doamna Blanche de vizita att de neateptat a lui Martial de Sairmeuse la castelul Courtomieu, a fost mtua Medie. i imagin castelul plin de jandarmi, pe nepoata ei arestat, dus la nchisoarea din Montaignac i aprnd n faa Curii cu juri. Nemaiputnd ndura atta nesiguran, iei din camer i, furinduse n vrful picioarelor pn n salonul cel mare, i lipi urechea de ua ce ddea n salonaul albastru, unde i auzea vorbind pe Blanche i pe Martial. Din primele douzeci de cuvinte pe care le prinse, recunoscu ct de dearte fuseser temerile sale. Dup plecarea lui Martial, mtua Medie deschise ua de comunicare i intr n micul salon. Ai vzut, Blanche, i se adres ea, ne-am speriat degeaba. Tnra femeie nu rspunse. nc sub impresia teribilei emoii, se strduia s ntrevad urmrile probabile ale tuturor acestor evenimente care se succedau cu o rapiditate fulgertoare. Probabil va veni i ora n care s-mi iau revana; opti doamna Blanche, ca i cnd ar fi vorbit cu sine. Aa c, mtu, nainte de o lun
420

voi fi marchiz de Sairmeuse i altfel dect numai cu numele. Soul meu se va ntoarce la mine, i atunci, oh! Atunci... nc o dovad, spuse mtua Medie, cu voce joas, aa cum fac doi complici cnd vorbesc despre crima lor, c acolo, la Borderie, te-ai nelat din cauza geloziei tale i c... ceea ce-ai fcut a fost inutil. Dimpotriv, ceea ce s-a petrecut acolo mi-1 red pe soul meu, rspunse doamna Blanche. E adevrat, Marie-Anne n-a fost amanta lui dar Martial o iubea. O iubea, i mpotrivirea pe care o ntlnise i-a exaltat pasiunea pn la delir. Din cauza acestei creaturi am fost abandonat, i niciodat, atta vreme ct ea ar fi trit, el nu s-ar mai fi gndit la mine. Tandreea lui nu-i dect expresia suferinei. Orice s-ar ntmpla, nu voi avea dect rmiele lsate de aceast creatur! i atunci, s regret ceea ce am fcut? Niciodat! Nu, niciodat. Dar doamna Blanche fu asaltat de cele mai teribile neliniti cnd afl c justiia ncepuse o anchet. Veniser de la Montaignac procurorul regal i un judector care interogar o mulime de martori, iar vreo doisprezece ageni de poliie ncepur cele mai minuioase investigaii. Mtua Medie i pierdu capul i, n unele momente, temerile ei erau att de evidente, nct doamna Blanche fu cuprins de spaim. Ai s ne trdezi pn la urm, mtu, i se adres ea. Nu mai iei. Vei spune c nu te simi bine i i se va aduce masa n camer. i n fiecare diminea, la porunca doamnei Blanche, buctarul urca s ia comanda de la mtua Medie, care gsea c era minunat s fie astfel ngrijit, rsfat, alintat, cocoloit. Totui ancheta constituia subiectul tuturor conversaiilor dintre ea i nepoat. Aveau informaii exacte prin intermediul chelarului de la Courtomieu, mare amator de anchete judiciare. Prin el aflar c toate bnuielile cdeau asupra rposatului Chupin. Nu fusese oare observat n seara crimei dnd trcoale casei de la Borderie? Mrturia tnrului ran, care l prevenise asupra acestui lucru pe Jean Lacheneur, prea s fie hotrtoare. Ct despre mobilul lui Chupin, era bine cunoscut. Zeci de persoane l auziser declarnd c nu va fi mpcat ct vreme un singur Lacheneur mai era n via. Astfel nct ceea ce ar fi trebuit s-o piard, o salv pe doamna Blanche, i moartea btrnului punga fu de-a dreptul providenial. Ar fi putut oare bnui c Chupin avusese timp, nainte de-a
421

muri, s destinuie cuiva secretul ei? n ziua n care chelarul o anun c judectorii i agenii de poliie se ntorseser la Montaignac, i ascunsese cu greu bucuria. Nu mai trebuie s ne temem de nimic, i tot spunea ea mtuii Medie, de nimic! Scpase ntr-adevr de justiia oamenilor. Rmnea nc justiia divin. A doua zi dup crim, aproape c ridica din umeri gndindu-se la ameninrile lui Marie-Anne nainte de moarte. i amintea de jurmntul pe care l fcuse, dar nu era dispus s-1 duc la ndeplinire. Reflectase ii dduse seama la ce pericole se expunea punnd s fie cutat copilul tinerei femei. Tatl lui se va pricepe s-1 gseasc, gndi ea. Dar chiar n aceeai sear, realiz ce nsemnau ameninrile victimei ei. Frnt de oboseal, se retrsese n camera ei foarte devreme i, n loc s citeasc, aa cum fcea de obicei, stinsese lumnarea de cum se urc n pat. Crima i reveni ns n minte i parc ea, Blanche, se dedublase; tia c este n patul ei de la Courtomieu i totui prea s fie i acolo, n casa lui Chanlouineau, vrsnd otrava, apoi pndind urmrile, ascuns n baie. Se mpotrivea punndu-i n joc ntreaga voin ca s ndeprteze aceste amintiri ngrozitoare, cnd i se pru c aude scrind cheia n broasc. Se ridic brusc, sprijinindu-se de perne. i-atunci, la lumina palid a unei mici lumnri, care rmsese aprins, crezu c vede ua deschiznduse ncet, fr zgomot... i pe Marie-Anne intrnd. nainta, aluneca mai curnd, ca o umbr. Ajungnd la fotoliul din faa patului se aez. Lacrimi mari i se rostogoleau pe obraji, iar privirea ei era, n acelai timp, trist i amenintoare. Visez! i spuse doamna Blanche. Morii se pot oare ntoarce? E o copilrie s m las impresionat astfel de nite fantome ridicole ale propriei mele imaginaii! Dar cu toate c-i spunea asta, fantoma nu disprea. Dei nchisese ochii, continua s-o vad i prin pleoapele nchise, prin cearafurile pe care i le trsese peste cap. La fel se ntmpl i a doua zi, ca i n zilele urmtoare, mereu, mereu, i teama ncercat n fiecare noapte se aduga spaimelor trite n nopile dinainte. Dar tot acest chin atroce nu-i abtu voina de la scopul pe care i-1
422

propusese n ziua vizitei lui Martial. Juc n faa lui o att de strlucit comedie nct, emoionat, micat, aproape cindu-se, Martial reveni de cinci, ase ori i, n sfrit, ntr-o sear, o rug s-i ngduie s rmn. Dar nici bucuria triumfului, nici primele emoii ale cstoriei nu-i aduser doamnei Blanche linitea. ntre ea i Marial tot se mai ridica, neierttoare i cumplit, faa schimonosit a lui Marie-Anne! Se putea chiar spune c ntoarcerea soului ei i adusese o crud decepie. i ddu seama c niciodat brbatul acesta, a crui mim fusese zdrobit, nu o va lsa s-i ghiceasc gndurile i c nu-1 va putea influena cu nimic. i culmea, chinurilor ei, devenite i aa de nendurat li se adug o team i mai sfietoare dect celelalte. Vorbind ntr-o sear despre moartea lui Marie-Anne, Martial mrturisi deschis jurmntul de rzbunare pe care l fcuse. Vorbea cu o vehemen extraordinar, cu un glas n care mai vibra nc puternica-i pasiune. i doamna Blanche se ntreba ce soart ar avea dac vreodat soul ei ar descoperi c ea era vinovata. n aceast perioad ncepu s regrete c nu-i inuse jurmntul fcut victimei i se hotr s pun s fie cutat copilul tinerei femei. Dar pentru asta era absolut necesar s triasc ntr-un ora mare, la Paris, de exemplu, unde, cu bani, putea s gseasc ageni abili i discrei. Mai trebuia doar s-1 hotrasc pe Martial. Ajutat de ducele de Sairmeuse, acest lucru n-a fost prea greu i, ntr-o diminea, doamna Blanche, strlucind de bucurie, putu s-i spun mtuii Medie : De azi ntr-o sptmn plecm.

423

CAPITOLUL 50. Mcinat de neliniti, obsedat de griji sfietoare; doamna Blanche nu observase c mtua Medie nu mai era aceeai. Schimbarea era ntradevr greu sesizabil, dar nu mai puin real, i se manifesta printr-o mulime de mici amnunte care treceau neobservate. Era limpede c mtua cea srac ncerca s devin mai ndrznea. Aha, plecai! spunea ea. prsii Courtomieu. i unde mergei, pentru Dumnezeu? La Paris. ne stabilim acolo, e un lucru hotrt. Locul soului meu e acolo. Numele, averea, inteligena, favorurile regelui i asigur o situaie nalt. Va rscumpra palatul familiei Sairmeuse i l va mobila magnific. Vom duce o via princiar. Toate chinurile invidiei se citeau pe faa mtuii srace. i eu? ntreb ea pe un ton plngre. Tu, mtu, vei rmne aici. Nu e nevoie oare de o femeie de ncredere care s vegheze asupra bietului meu tat? Iat-te, sper, fericit i mulumit. Dar mtua Medie nu pru deloc ncntat. Niciodat, se smiorci ea, niciodat nu voi avea curajul s rmn singur n castelul sta uria. Ce-ai dori atunci? o ntreb doamna Blanche cu o ironie fichiuitoare. M gndeam... mi spuneam... c m vei lua cu voi... La Paris? Cred c i-ai pierdut minile. Ce s faci acolo? Blanche, te rog, te implor. Imposibil, mtu, imposibil! i cu un gest care spori cruzimea afirmaiei, continu : Dac domeniul Courtomieu i displace att, nimic nu te mpiedic s-i gseti un adpost pe placul tu. Adic, zise mtua Medie, care plise ngrozitor, vrei s aleg ntre a muri de spaim la Courtomieu sau de mizerie la spital. Mulumesc, nepoat, mulumesc, i recunosc inima ta cea bun, nici nu m ateptam la altceva de la tine, mulumesc! i nl capul, o rutate diabolic i sclipi n priviri i, cu o voce
424

care avea ceva din uieratul viperei gata s mute, continu : Ei bine, rspunsul tu m-a fcut s m hotrsc. Te-am implorat i m-ai respins cu brutalitate, acum i poruncesc : vreau! Da, neleg i pretind s merg cu voi la Paris, i voi merge. M-ai fcut s sufr atta vreme. E adevrat c m-ai hrnit, c mi-ai oferit un acoperi, dar mi-ai luat n schimb ntreaga via. Te-ai purtat vreodat, Blanche, cu vreo camerist aa cum te-ai purtat cu mine? Da! M-ai fcut s pltesc scump crima de a fi srac. M ntrebi ce voi face la Paris? Tu ce vei face acolo? Vei merge la Curte, nu-i aa, la baluri, la spectacole. Ei bine, te voi nsoi. Voi avea n sfrit rochii frumoase, eu care de cnd m tiu nu m-am vzut mbrcat altfel dect n rochii triste de ln neagr. Am acceptat tot, mam fcut mic, umil, nfricoat... trebuia s mnnc. Tu, Blanche de cte ori, ca s-mi impui voina ta, nu-mi spuneai : Vei face aa sau aa, dac vrei s rmi la Courtomieu". i eu ascultam, obligat s-o fac, cci nu aveam unde s m duc n alt parte. Doamna Blanche era att de uluit, nct i era imposibil s articuleze mcar o silab ca s-o ntrerup pe mtua Medie. n cele din urm bolborosi cu o voce abia inteligibil : Nu te neleg, mtu, nu te neleg. n acest caz, rosti rar mtua Medie, i voi spune c din moment ce ai fcut din mine, fr voia mea, complicea ta, trebuie s mprim totul. Dac am mprit cu tine pericolul, vreau s mpart i plcerea. Fcnd apel la ntreaga ei energie, doamna Blanche i reveni puin. i dac voi rspunde nu, rosti ea cu rceal, m vei da pe mna justiiei? Nu sunt att de proast, rspunse mtua Medie, asta ar nsemna s m denun i pe mine. Nu, nu voi face asta, numai c voi relata soului tu toat povestea de la Borderie. Tnra femeie se-nfior. Nici o ameninare nu putea s-o nspimnte mai mult dect asta. Vei veni cu noi mtu, zise ea, i promit. Mtua i nepoata se mbriar cu mult tandree, ca dou prietene pe care o nenelegere fusese ct pe ce s le despart. Dar comedia acestei mpcri forate nu mai putea s-o nele pe neajutorata mtu Medie. Numai Dumnezeu tie cu ct bucurie draga mea nepoat m-ar
425

trimite s m ntlnesc cu Marie-Anne", se gndea ea. i probabil gnduri asemntoare treceau ntr-adevr prin mintea doamnei Blanche. Aadar, gndea ea, iat-m acum legat pentru totdeauna de aceast primejdioas i perfid creatur. Nu-mi mai aparin, sunt dependent de ea. Va trebui s-i satisfac capriciile. i sunt patruzeci de ani de umiline i de servitute pe care vrea s-i rzbune. Doamna Blanche avea nevoie aadar de bani, de muli bani, de care s poat dispune, fr s dea nimnui socoteal. Aceast convingere o hotr s ia din averea tatlui ei suma de circa dou sute cincizeci de mii de franci, sum ce reprezenta economiile secrete ale marchizului pe trei ani i acum, cnd raiunea lui se ntunecase, fiica sa, tiind ascunztoarea, putea fr nici un pericol s pun mna pe ea. Cu tia, i spunea tnra femeie, voi putea la un moment dat s o mbogesc pe mtua Medie, fr s recurg la ajutorul lui Martial. De altfel, mtua i nepoata preau, de la acea scen hotrtoare, s triasc mai mult dect ntr-o deplin bun nelegere. Schimbau tot timpul ntre ele atenii delicate i mictoare. Lucrul era prea evident pentru ca Martial s nu-1 remarce i s nu-i spun o dat soiei, cnd era singur cu ea, pe un ton de binevoitoare ironie: Oh, drag marchiz, cte atenii! O s-ajungem n cele din urm so cocoloim de-a binelea pe aceast iubit mtu. Doamna Blanche tresri imperceptibil i, roind uor, rspunse : in att de mult la mtua Medie! Niciodat nu-i voi fi ndeajuns de recunosctoare pentru afeciunea i devotamentul de care a dat dovad ct timp am fost nefericit. Era o explicaie att de plauzibil i de fireasc, nct Martial nu mai acord nici o atenie acestui amnunt att de nensemnat n aparen. Avea, de altfel, nenumrate alte griji care l preocupau. Omul de afaceri pe care l trimisese la Paris ca s rscumpere palatul Sairmeuse i scrisese s-i grbeasc venirea, deoarece, sublinia el, se afla ntr-una din acele mprejurri delicate pe care un mandatar nu are cderea s le rezolve. E n stare s scape ocazia, pe care tatl meu o atepta de zece ani, repeta Marial. i nu m voi simi bine la Paris dac nu voi locui n castelul familiei mele.
426

Era att de grbit s ajung, nct n seara celei de a doua zile a cltoriei declar c, dac ar fi fost singur, i-ar fi continuat drumul toat noaptea. Asta nu trebuie s te mpiedice, zise cu graie doamna Blanche, nu sunt deloc obosit, nct o noapte petrecut n trsur e departe de a m nspimnta. i continuar deci cltoria ntreaga noapte i a doua zi, care era ntr-o smbt. La ora nou dimineaa, descinser la hotelul Meurice. Martial abia avu rbdare s-i ia micul dejun, att era de grbit s plece. Se ntoarse dup mai puin de dou ore, de data asta foarte fericit. Draga mea, n-a mai rmas dect s semnez, dar n-o voi face dect dac palatul i va fi pe plac. Te reg, dac nu eti prea obosit, s mergem s-1 vizitm. Desigur, vizita era pur formal i doamna Blanche ar fi fost prea pretenioas dac palatul familiei Sairmeuse, unul dintre cele mai splendide din Paris, n care se intra pe strada Grenelle i ale crui grdini, umbrite de arbori seculari, se ntindeau pn n strada Varenne, n-ar fi mulumit-o. Aceast frumoas reedin fusese, din nefericire, neglijat de mai muli ani. Vor fi necesare ase luni, poate un an, ca totul s fie restaurat, zise Martial. E adevrat c n mai puin de trei luni vom putea avea un apartament provizoriu, foarte confortabil. Hotrnd s se ocupe de toate, Martial discut cu arhitecii, cu antreprenorii, cu furnizorii. Pleca n zori, lua masa n ora cel mai adesea i nu se ntorcea dect la cin. Obligat de vremea rea s-i petreac tot timpul n apartamentul de la hotelul Meurice, doamna Blanche nu se plngea totui. Cltoria, micarea, ambiana necunoscut, zgomotul Parisului sub ferestrele ei, oamenii strini care o nconjurau o fceau s uite de sine nsi. Spaimele nopilor se mai risipiser, un fel de cea nvluia oribila scen de la Borderie, strigtele contiinei deveniser oapte. Trecutul se va terge, credea ea i se lsa n voia speranelor unei viei cu totul noi i mai fericite, cnd, ntr-o zi, unul dintre servitorii de la hotel apru i spuse: Jos se afl un om care cere s vorbeasc cu doamna marchiz.
427

CAPITOLUL 51. Pe jumtate ntins pe canapea, cu cotul pe o pern, cu fruntea sprijinit n palm, doamna Blanche o asculta pe mtua Medie care i citea o carte nou. Ce fel de om? ntreb ea fr s ridice capul. Nu-i pot spune doamnei marchize dect c individul e tnr, mbrcat ca un ran i presupun c e n cutarea unei slujbe. Probabil vrea s-1 vad pe domnul marchiz. Doamna m va scuza, dar cu dumneavoastr dorete s vorbeasc. Atunci afl cum l cheam i ce vrea. Mtua Medie nu avu timp s termine pagina c servitorul se i ntoarse. Omul, zise el, pretinde c doamna marchiz va nelege despre ce e vorba de ndat ce va afla numele lui. i cum l cheam? Chupin. Efectul produs fu acela al unui obuz care explodase n camera din hotelul Meurice. Gemnd stins, mtua Medie scp cartea din mn i se prbui pe scaun, nemicat, cu braele atrnnd. Doamna Blanche nsi, se ridic brusc, mai palid dect capotul ei de camir alb, cu privirea tulbure, cu buzele tremurnde. Chupin? repeta ea, ca i cnd ar fi sperat c n-a auzit bine. Apoi i se adres servitorului pe un ton uor rstit : Spune-i acestui om c nu vreau nici s-1 vd, nici s-laud. E inutil s-i nchipuie aa ceva. Nu-1 voi primi niciodat. Dar n timp ce servitorul se ndrepta spre u, mergnd de-andrtelea, tnra femeie se rzgndi. De fapt nu, rosti ea, m-am gndit, spune-i s urce. Servitorul iei, iar cele dou femei rmaser una n faa celeilalte, nemicate, uluite, cu inima strns de cele mai nspimnttoare temeri. E unul dintre fiii btrnului ticlos de Chupin, rosti n cele din urm doamna Blanche. Nu se nela. Era ntr-adevr fiul cel mai mare al lui Chupin, cel
428

cruia btrnul punga, n pragul morii, i ncredinase secretul su. Ajungnd la Paris, acesta btuse trotuarele de dimineaa pn seara, ntrebnd n dreapta i-n stnga de adresa marchizului de Sairmeuse. I se indic hotelul Meurice, unde veni n goan. Dar nu ceru s vorbeasc cu doamna marchiz dect dup ce se asigur c Martial lipsea. Haimanaua i pregtise dinainte o mic istorioar, dar mreia salonului l ului ntr-att nct rmase cu gura cscat. Dup un moment, vznd c tnrul sttea prostit cu un surs tmp pe buze, frmntndu-i apca n mini, doamna Blanche se hotr s rup tcerea. Ce doreti? l ntreb ea. Fiul lui Chupin se intimidase, dar nu-i era fric. Pstrndu-i masca de stngcie, i regsi ndrzneala i ncepu s povesteasc, cu multe fraze inutile, c a fost obligat s plece de la ar din cauza numeroaselor necazuri ntmpinate acolo i c, n consecin, nu avea din ce s triasc. Nu vd, l ntrerupse doamna Blanche, n ce calitate mi te adresezi. Ai, la fel ca ntreaga ta familie, o reputaie foarte proast la Sairmeuse. n sfrit, nu conteaz, eti din acelai inut cu mine. Consimt s-i acord un ajutor, cu condiia s nu mai vii niciodat. Chupin o ascult i, cu un aer pe jumtate umil pe jumtate batjocoritor, atunci cnd Blanche termin ceea ce avea de spus, nl capul i rosti mndru. Nu cer poman. Atunci ce vrei? Ceea ce mi datorai. Aha! i datorez ceva, zise cu dispre doamna Blanche, dei primise o lovitur n inim. Nu mie personal, doamn marchiz, ci rposatului meu tat. n serviciul cui a murit el? Ultimele sale cuvinte au fost: Ia aminte, biete, la Borderle s-au ntmplat lucruri nspimnttoare. Tnra soie a domnului marchiz o dumnea pe Marie-Anne i i-a fcut de petrecanie. Fr mine ar fi fost pierdut. De vreme ce voi crpa, las s mi se pun totul n spinare, pmntul nu va fi mai rece, i asta o va dezvinovi pe tnra marchiz. Ea te va rsplti din plin i, atta vreme ct vei ti s taci, nu-i va lipsi nimic.
429

Cu toat neruinarea de care ddea dovad se opri uluit de fizionomia doamnei Blanche i, n faa acestei disimulri extraordinare, se ndoi chiar de vorbele tatlui su. Cci ntr-adevr, n clipa aceea, tnra femeie ddu dovad de mult curaj. nelesese c dac va ceda o singur dat, va fi la cheremul acelui mizerabil, cum era la cheremul mtuii Medie. Altfel spus, zise ea, dnd dovad de o energie formidabil, m acuzi de moartea domnioarei Lacheneur i m amenini s m denuni dac nu voi fi de acord cu preteniile tale? Biatul lui Chupin nclin afirmativ din cap. Ei bine, dac e aa, relu doamna Blanche, iei! Era sigur ca numai dnd dovad de curaj va ctiga aceast partid periculoas de care depindea linitea vieii ei. Chupin era de-a dreptul derutat, cnd mtua Medie care asculta n picioare, n faa ferestrei, se ntoarse, speriat, strignd: Blanche! Soul tu, Martial! Vine... urc. Partida fu pierdut. Tnra femeie i-1 imagin pe soul ei venind, gsindu-1 pe Chupin, obligndu-l s vorbeasc, descoperind totul. i pierdu capul, ced, se pred. Brusc, i ddu mizerabilului portofelul ei i-1 trase pe scara de serviciu. Ia asta, i spuse cu voce nbuit, nu e dect un aconto. Ne vom mai vedea. i nici un cuvnt, n special soului meu. Fusese bine inspirat cnd ieise fr s mai piard nici un minut, cci ntorcndu-se, l gsi pe Martial n salon. Acesta edea cu capul plecat i inea n mini o scrisoare desfcut. La zgomotul pe care l fcu soia sa intrnd se ridic i Blanche putu s vad o lacrim rostogolindu-se din ochii lui.

430

CAPITOLUL 52. Ce nenorocire ne mai lovete nc? bolborosi ea cu o voce pe care emoia puternic trit puin mai nainte o fcea aproape de neneles. Marial nu remarc acest cuvnt nc", ce-ar fi trebuit cel puin s-1 uimeasc. A murit tata, rosti el. Ducele de Sairmeuse! Dumnezeule! Ce s-a ntmplat? A czut de pe cal n pdurile de la Courtomieu, aproape de stnca Sanguille. i unul i cellalt rmaser un moment tcui, apoi Martial continu: Potrivit acestei scrisori, care mi-a fost adus expres, toat lumea din Sairmeuse crede ntr-un accident. Dar eu, eu cred c a fost o crim. O exclamaie de spaim i scp mtuii Medie, i doamna Blanche pli. O crim! opti ea. Da, Blanche, i a putea s-1 numesc pe vinovat, presimirile nu m nal. Ucigaul tatlui meu este acelei care a ncercat s-1 asasineze i pe marchizul de Courtomieu. Jean Lacheneur! Martial i ls cu tristee capul n jos. i nu l denuni, nu te duci s ceri dreptate justiiei? La ce bun? rspunse el. Nu pot aduce dect dovezi morale, iar justiia are nevoie de probe materiale. Ducele de Sairmeuse i marchizul de Courtomieu au cules ce-au semnat. Pmntul nu nghite niciodat sngele care a curs i, mai devreme sau mai trziu, crima se ispete. Familia Lacheneur tria fericit i respectat nainte de sosirea noastr la Sairmeuse. Purtarea lor a fost deasupra oricrui elogiu, mpingnd cinstea pn la eroism. Printr-un singur cuvnt puteam s ni-i apropiem i s ni-i facem prietenii cei mai devotai. Era de datoria noastr. N-am neles-o iam umilit, i-am ruinat, i-am adus la disperare, i-am mpins la dezndejde. Asemenea greeli se pltesc. Cine ar putea s spun c dac a fi fost n locul lui Jean Lacheneur n-a fi procedat la fel? l cunosc pe Jean i tiu c nu triete dect cu sperana s se rzbune pe noi. Desigur, noi avem o poziie foarte nalt i el este foarte jos, dar asta n-are nici o importan!
431

Putem s ne temem de orice. Nici cele mai minuioase precauii nu ne vor salva: va veni o zi n care temerile noastre se vor stinge, n timp ce ura lui va veghea mai departe. Ce va ntreprinde, nu tiu, dar desigur ceva nspimnttor, Adu-i aminte, Blanche, de cuvintele mele, dac nenorocirea va intra n casa noastr, Jean Lacheneur i va deschide ua. n cele din urm se opri n faa soiei sale i i spuse : Am trimis s nhame caii. M vei scuza c te las singur aici, dar trebuie s m dua la Sairmeuse. Nu voi lipsi mai mult de-o sptmn. i plec ntr-adevr dup cteva ore. Doamna Blanche rmase singur. Temerile ei erau mai mari dect a doua zi dup crim. Acum nu mai trebuia s lupte mpotriva unor fantome; Chupin exista, i vocea lui, chiar dac nu era mai nspimnttoare dect cea a contiinei, putea fi auzit. Sinistrele presimiri ale lui Martial se adugau i ele la teama tinerei femei. Ea nsi, numai auzind numele Lacheneur, i se simea tulburat pn n adncul fiinei. Nu putea s scape de ideea c Jean bnuia ceva i c de acolo, de la periferia societii unde l aruncase mizeria, o pndea. Acum, mai mult ca niciodat, dori s-1 gseasc pe copilul lui Marie-Anne. I se prea c acest copil o va apra poate ntr-o zi i c va fi n minile ei ca un ostatic. Dar unde s gseasc un om cruia s-i ncredineze secretul ei? Chinuindu-i mintea, i aminti c-1 auzise odinioar pe tatl ei vorbind de un agent pe nume Chefteux, biat deosebit de ndrzne, zicea el, i capabil de orice, chiar de onestitate, dac era bine pltit. Individul, unul dintre acei mizerabili care miun prin smrcurile politicii n perioadele tulburi, un tnr delator crescut de Fouche, servise i trdase rnd pe rnd toate partidele i cnd, n cele din urm, fu condamnat pentru fals, evada din ocn. n 1815, Chefteux prsi n mod ostentativ poliia ca s nfiineze un Birou privat de informaii". Interesndu-se, doamna Blanche, afl c omul locuia n piaa Dauphine i hotr s profite de absena soului ei ca s i se adreseze. Aa c, ntr-o diminea, se mbrc ct mai modest posibil, i, urmat de mtua Medie, se duse s bat la ua elevului lui Fouche. Chefteux avea pe atunci treizeci i patru de ani. Era un omule de
432

nlime mijlocie, cu un aer inofensiv, care afecta o bun dispoziie permanent. Le conduse pe cele dou cliente ntr-un salona mobilat cu mult grij, i pe dat doamna Blanche ncepu s-i relateze c era cstorit i c locuia n strada Saint-Denis, c o sor, care tocmai murise, fcuse o greeal i c ea era gata s fac cele mai mari sacrificii pentru a fi gsit copilul acestei surori etc, etc. n sfrit, o ntreag poveste pe care o pregtise i care era destul de credibil. Cu toate astea, detectivul nu crezu un cuvnt i, ndat ce termin, o btu cu familiaritate pe umr, spunndu-i: Pe scurt, mmic, am fcut i noi pozne nainte de cstorie. Cred c v nelai, zise doamna Blanche pe un ton n care vibra ntregul orgoliu al clasei sale. El se pierdu n scuze. n timp ce o asculta i i nota amnuntele absolut necesare pe care i le ddea tnra femeie, se gndea : Ce privire! Ce ton! i toate astea din partea unei femei din cartierul Saint-Denis; e ceva dubios la mijloc. Bnuielile i fur confirmate de suma de 20 000 de franci, n caz de succes, pe care i-o oferi cu impruden doamna Blanche. i unde trebuie s v trimit informaiile pe care le voi obine, ntreb el? Nicieri, rspunse tnra femeie. Voi trece pe-aici din cnd n cnd. n timp ce-i conducea clientele, Chefteux nu mai avea nici o ndoial. De ndat ce consider c ele ajunseser jos n strad, se npusti afar, spunndu-i : De data asta cred c norocul mi surde. S le urmreasc pe cele dou cliente, s se informeze, s descopere cum se numesc i rangul pe care l au n-a fost dect o joac pentru fostul agent al lui Fouche. i era cu att mai uor cu ct ele nu bnuiau nici pe departe planurile lui. Ajungnd la hotelul Meurice, doamna Blanche se felicit pentru ceea ce ntreprinsese. nainte de o lun, i spuse ea mtuii Medie, vom gsi copilul sta, am s-1 cresc n secret i el va fi aprtorul nostru.
433

Sptmna urmtoare fu nevoit s recunoasc enorma impruden pe care o comisese. Trecnd pe la Chefteux, acesta o primi cu attea dovezi de respect, nct ea i ddu seama c fusese recunoscut. nainte de toate, i spusese el, cu un surs larg, constat identitatea persoanelor care m onoreaz cu ncrederea lor. E o mostr a iscusinelor mele, pe care o ofer... gratis. Dar doamna duces s nu se team, sunt discret prin caracter i meserie. Un mic accident nainte de cstorie se ntmpl att de uor! Aadar Chefteux era ncredinat c ducesa de Sairmeuse i cuta propriul copil. Blanche nu ncerc s-1 contrazic. Era mai bine s cread acest lucru dect s bnuiesc adevrul. Doamna Blanche se ntoarse ntr-o stare demn de mil. Se simea prins ca ntr-o plas din care nu putea s ias i la fiecare micare, departe de a putea s scape, firele se strngeau n jurul ei. Avea acum trei stpni care printr-un gest, printr-un cuvnt, printr-o privire puteau s-o fac s se ncline ca o trestie. i nici nu mai era liber ca altdat. Martial se ntorsese. Somptuoasa instalare n palatul Sairmeuse se terminase. De acum nainte, tnra duces era condamnat s triasc sub privirile a cincizeci de servitori, dintre care cel puin patruzeci i erau dumani, care i supravegheau i i urmreau micrile, cutnd s-i ghiceasc cele mai intime gnduri. Mtua Medie se dovedi prin urmare foarte necesar i n-o mai stnjenea. i cumpra cte o rochie de fiecare dat cnd i cumpra i ea, o tra peste tot dup sine, i ruda cea srac se declar ncntat i gata la orice. Chefteux n-o nelinitea nici el prea mult. La fiecare trei luni prezenta cte un raport asupra cheltuielilor de cercetare", care se ridicau la circa zece mii de franci, i era clar c va continua s tac atta vreme ct era pltit. Dup doi ani doamna Blahche i ceruse s renune la cercetri. Niciodat, i rspunse el, voi cuta atta timp ct voi tri, cu orice pre. Din nefericire mai rmnea Chupin. Pentru nceput, fu nevoit s-i dea odat douzeci de mii de franci. Apoi veni fratele lui mai mic care l acuz c furase banii lui taic-su i i ceru partea, ameninnd cu un cuit n mn. Se btuser i, cu capul nfurat n crpe nsngerate, Chupin se
434

prezentase n faa doamnei Blanche. Dai-mi, i spuse el, suma pe care btrnul a ngropat-o i l voi lsa pe fratele meu s cread c eu am fost acela care am luat-o. Altfel va trebui s-i mrturisesc de unde iau bani i prin ce mijloace. Departe de a fi precaut, aa cum i dicta propriul interes, prea s aib o plcere de brut compromind-o pe duces. Asediase de-a dreptul palatul Sairmeuse. Venea la orice or, dimineaa sau seara, fr s-i fac griji din cauza lui Martial. Servitorii erau uluii s-i vad stpna, altminteri att de trufa, prsind totul, fr nici o ezitare, pentru acest om cu nfiare dubioas, care puea a tutun i rachiu. Chupin devenea din zi n zi mai nesios. ntr-o noapte fu arestat ntr-un loc ru famat. Poliia, uimit s vad atta aur la un asemenea nenorocit, crezu c fptuise o crim. El ddu numele ducesei de Sairmeuse. Din fericire, n acel moment Martial era la Viena, cci a doua zi un inspector de poliie se prezent la palat. i doamna Blanche trebui s ndure ngrozitoarea umilin de a recunoate c, ntr-adevr, ea i dduse acea sum mare de bani acelui om, a crui familie, adugase ea, i fcuse pe vremuri, unele servicii. Deseori, mizerabilul i scria: Aducei-mi suma cutare, la ora cutare, n locul cutare". i ea, mndra duces de Sairmeuse, nu ntrzia niciodat. Apoi ntlnise, nu se tie unde, pe o oarecare Aspasie Clapard, de care se ndrgostise i, cu toate c era mai n vrst dect el, se cstori cu ea. Doamna Blanche plti cheltuielile de nunt. Altdat, vru s se stabileasc, definitiv, zicea el, ca s triasc din munca lui. Cumpr stocul unui negustor de vinuri, pe care ducesa l plti i care fu but n cel mai scurt timp. Avu un copil i doamna Blanche trebui s plteasc botezul, aa cum pltise i nunta, fericit c Chupin nui ceruse s fie naa micului Polyte, aa cum un moment avusese intenia. De dou ori doamna Blanche fu obligat s plece mpreun cu soul ei, nsrcinat cu importante misiuni diplomatice, la Viena i Londra. Rmsese aproape trei ani n strintate. Ei bine, n tot acest timp primi cel puin o dat pe sptmn scrisori de la Chupin. De cte ori n-a invidiat soarta victimei sale! Ce nsemnase, n comparaie cu viaa ei, moartea lui Marie-Anne? i spunea c toate chinurile provocate de otrav nu erau mai cumplite dect spaimele pe care le tria ea.
435

CAPITOLUL 53. Cum de Martial nu observ i nu bnui nimic? Modul de via pe care l adoptase mpiedica adevrul s ajung pn la el. Nu trecuse nici primul an de csnicie, c rupsese aproape cu soia lui. Era n continuare plin de deferen i atent fa de ea, dar nu mai aveau nimic comun dect numele i unele interese. Triau fiecare separat i nu se ntlneau dect la cin sau n timpul petrecerilor pe care le ddeau i care erau printre cele mai strlucitoare din Paris. Ducesa i avea apartamentele ei, servitorii, trsurile, caii. La douzeci i cinci de ani, Martial, ultimul descendent al importantei case Sairmeuse, pe care soarta l copleise cu favoruri, care avea de partea lui tinereea i bogia, el, care reprezenta unul dintre cele opt sau zece nume celebre din Frana, o inteligen superioar, era strivit de povara unui plictis de nelecuit. Moartea lui Marie-Anne secase n el toat sensibilitatea. Vzndu-i viaa golit de orice bucurie, ncerc s i-o umple de zgomot i agitaie. Se aruncase n arena politic, aa cum un btrn lord blazat se aaz s joace cri. Trebuie s recunoatem c doamna Blanche tiu s se menin deasupra evenimentelor i s joace, cu o constan, plin de eroism, comedia fericirii. Doar mtuii Medie, i asta rareori, i dezvluia adncurile sufletului. Anii totui aduseser unele alinri. Odat, Chupin nu ddu nici un semn de via timp de ase sptmni. Ce se ntmplase cu el? Aceast tcere i se pru doamnei Blanche la fel de amenintoare ca linitea dinaintea furtunii. Un ziar i explic misterul. Chupin fusese nchis. Mizerabilul, ntr-o sear cnd buse mai mult ca de obicei, se luase la ceart cu frate-su i l omorse cu cteva lovituri de rang. Fu condamnat la douzeci de ani de munc silnic i trimis la Brest. Condamnarea nu-i aduse ns linite doamnei Blanche, Chupin i scrise de la ocn i ncredina scrisoarea unuia dintre prietenii lui, care fusese pus n libertate. Aa c ntr-o diminea, un om, ale crui priviri o nspimntar, i aduse doamnei Blanche un scurt bilet: M plictisesc aici de moarte. Cu toate c mi risc pielea, vreau s evadez. Venii la Brest; vizitai ocna, v voi vedea i ne vom nelege. i
436

nu nrziai, altfel m voi adresa ducelui care mi va obine graierea n schimbul a ceea ce i voi spune. Blanche ntreprinse aceast cltorie, vizit ocna, dar nu-1 vzu pe Chupin. Cu o sptmn nainte avusese loc un fel de revolt, soldaii de paz trseser i Chupin fusese ucis. i totui, ntorcndu-se la Paris, ducesa nu ndrznea s se bucure prea mult. Presupunea c nenorocitul ncredinase creaturii cu care se nsurase secretul puterii lui. Voi afla n curnd acest lucru, i spuse ea. ntr-adevr, nu dup mult vreme, vduva Chupin se prezent umil i rugtoare. Venea, spunea ea, s solicite un mic ajutor care s-i ngduie s deschid o crcium cci fiul ei, Polyte, care avea optsprezece ani, tocmai descoperise, lng Montrouge, o csu ncptoare i nu prea scump; i, desigur, cu trei sau patru sute de franci... Doamna Blanche i ddu cinci sute de franci ngrozitoarei cotoroane. Umilina ei nu-i dect o masc, gndea ea. Sau brbatu-su nu i-o fi spus nimic? Cinci zile mai trziu, cel care se prezent fu Polyte. Le lipseau, afirm el, trei sute de franci ca s se instaleze, i venea din partea mamei lui s-o implore pe doamna cea bun s le avanseze... Hotrt s tie precis cum stau lucrurile, ducesa refuz scurt, i netrebnicul se retrase fr s scoat un cuvnt. Evident, nici vduva nici fiul ei nu tiau nimic. Chupin murise odat cu secretul lui. Asta se ntmpla n primele zile ale lunii ianuarie. Spre sfritul lui februarie, ieind de la un bal n travesti, unde se ncpnase s se duc, n ciuda spuselor nepoatei, ntr-un costum ridicol, mtua Medie fcu o pneumonie. Pasiunea pentru toalete o ucise. Apropierea morii arunc o lumin nspimnttoare asupra propriei contiine. nelese c profitase i chiar abuzase de crima nepoatei i c era la fel de vinavat ca i cnd ar fi ajutat la comiterea acestei crime. Ceru un preot, dorind ca spovedania s fie fcut public. Mai palid dect muribunda, dar curajoas, doamna Blanche veghea ajutat de una dintre cameriste, n care avea mai mult ncredere. Dac mai dureaz, i spunea ea, sunt pierdut. Voi fi obligat s chem un preot i nenorocita va spune tot.
437

Dar agonia nu dur mult vreme. Mtua Medie ncepu s delireze. Ctre ora dousprezece, ntorcndu-se spre nepoat-sa i spuse: Nu i-a fost mil de mine, Blanche. Dumnezeu te va pedepsi. Tu nsi vei muri disperat, singur, ca un cine. Fii blestemat! i i ddu sufletul. Moartea bietei btrne o afect mult pe doamna Blanche. Pierdea o complice care o consolase uneori, i nici de team nu scpase, deoarece camerista aflase secretul crimei de la Borderie. Constrns s se ntoarc spre trecut, doamna Blanche se nspimnt vznd cu ct ncrncenare fuseser urmrii de fatalitate toi cei din cauza crora cursese snge. Va veni i rndul meu! gndi ea. Cu un an n urm muriser, la diferen de o lun, baronul i baroana d'Escorval, precum i caporalul Bavois. Aa c dintre cei amestecai n tulburrile de la Montaignac nu mai erau n via dect patru : Maurice d'Escorval, care intrase n magistratur i era judector pe lng Tribunalul Senei, abatele Midon, care venise s triasc la Paris alturi de Maurice i, n sfrit, Martial i ea nsi. Mai exista totui nc unul, a crui amintire era de ajuns ca s-o fac s tremure i al crui nume abia dac ndrznea s-1 rosteasc: Jean Lacheneur, fratele lui Marie-Anne. O voce luntric, mai puternic dect toate raionamentele, i striga c acest duman neierttor mai era n via, c se afla n preajma ei, aprat de anonimatul n care tria, pndind momentul n care s se rzbune. Mai obsedat de aceste presimiri dect odinioar de Chupin, doamna Blanche se hotr s se adreseze lui Chefteux, care i rmsese devotat. Stimulat de sperana unei recompense frumoase, acesta i promise s-1 descopere pe inamic. ncepuse s pndeasc i ajunsese s-i procure dovezi despre existena lui Jean, cnd investigaiile sale fur curmate brusc. ntr-o diminea, cnd se crpa de ziu, mturtorii ridicar dintr-un an un cadavru spintecat de lovituri de cuit. Era cadavrul lui Chefteux. Cnd citi aceast tire, doamna Blanche avu senzaia nspimnttoare a vinovatului care i citete osnda. Acesta e sfritul, murmur ea, Lacheneur e aproape! Ducesa nu se nela. Jean nu minise afirmnd c nu n beneficiul
438

su vindea bunurile surorii sale. ntrebuinase ntreaga sum fr s ia nimic pentru propriile nevoi. Nu mai avea nici un ban n buzunar cnd directorul unei trupe ambulante l angaja cu patruzeci i cinci de franci pe lun. Din acea zi tri, la ntmplare, prost pltit, la fel ca toi srmanii actori ambulani. Ura sa rmnea la fel de puternic numai c, pentru a se rzbuna aa cum voia, avea nevoie de timp, adic de bani. Atepta de aisprezece ani, cnd unul dintre prietenii si i fcu rost de un angajament n Rusia. n mai puin de sase ani, realiz aici un beneficiu de o sut de mii de franci. Acum, i spuse el, pot s plec. Sunt destul de bogat ca s ncep rzboiul. i, ntr-adevr, ase sptmni mai trziu, ajungea la Sairmeuse. Venind aici, n faa mormntului lui Marie-Anne, pentru a-i ntei ura i a dobndi sngele rece al justiiarului, chiar n aceeai sear afl din trncnelile unui ran c, de la plecarea sa, adic de mai bine de douzeci de ani, dou persoane se ncpnau s caute un copil prin inut. Cine era copilul tia: cel al lui Marie-Anne. tia i de ce nu putea fi gsit. Dar cine erau cele dou persoane? Una era Maurice d'Escorval, dar cealalt? Jean Lacheneur petrecu o lun la Sairmeuse ; dar la sfritul ei avea o pist, aceea a agentului Chefteux i, prin acesta, ajunse la nsi ducesa de Sairmeuse. Descoperirea l ului. Cum de tia doamna Blanche c Marie-Anne avusese un copil, i ce interes avea s-1 gseasc? Iat cele dou ntrebri care i venir mai nti n minte, dar orict le rsuci, nu gsi un rspuns satisfctor. O s mi-o spun bieii lui Chupin, i zise el. Am s m mpac de ochii lumii cu ei, dac va fi nevoie. Da, numai c fiii btrnului punga muriser de mai muli ani i, dup numeroase cutri, Jean n-o gsi dect pe vduva fiului lui Chupin i pe biatul ei, Polyte. ineau o crcium construit n mijlocul maidanelor, nu departe de strada Chteau-des-Rentiers, un local ru famat, cruia i se spunea Pulberria. Nici vduva, nici Polyte nu tiau nimic. n zadar i descusu Lacheneur. Tocmai voia s plece cnd btrna Chupin, care spera, fr ndoial, s scoat ceva bani de la el, ncepu s se plng de srcia de-acum, cu att mai ngrozitoare cu ct, spunea ea, pe vremea cnd tria bietul ei rposat, acesta avea bani cu ghiotura de la o doamn de neam
439

mare, ducesa de Sairmeuse. Lacheneur fcu un gest att de nspimnttor, nct btrna i fiul ei se ddur napoi. ntrezrea acum strnsa legtur dintre cercetrile ntreprinse de doamna Blanche i generozitatea ei. Ea este aceea, i spuse Jean, care a otrvit-o pe Marie-Anne. De la sora mea a aflat de existena copilului. L-a copleit cu bani pe Chupin pentru c acesta aflase de crima fptuit cu complicitatea tatlui su. Amintindu-i de jurmntul lui Martial, inima i fu inundat de o bucurie teribil. i vedea pe cei doi dumani, ultimul descendent al familiei Sairmeuse i ultima descendent a familiei Courtomieu, pedepsindu-se reciproc i ndeplinind rzbunarea cu propriile lor mini. Erau totui doar presupuneri, iar el avea nevoie de certitudini. Aa c scoase din buzunar un pumn de aur i, punndu-1 pe masa crciumii, spuse : Sunt foarte avut. Dac vei face ce v spun i vei tcea, vmbogii. Strigtul rguit pe care l scoaser, din cupiditate, mama i fiul preuia ct toate promisiunile de ascultare. Vduva Chupin tia s scrie; Lacheneur i dict acest amenintor mesaj: Doamn duces, V atept mine la mine acas, ntre ora dousprezece i patru, n legtur cu ntmplarea de la Borderie. Dac n-ai venit pn la ora cinci, voi expedia o scrisoare pe adresa domnului duce. i dac vine, repeta uluit vduva, ce s-i spun? Nimic. i vei cere bani. Iar n sinea lui i spunea: Dac vine am ghicit". i doamna Blanche veni. Ascuns la etajul de sus al Pulberriei, Jean o vzu printr-o crptur a podelei dndu-i o bancnot lui Chupin. ,,Acum, se gndi el, e la cheremul meu!"

440

CAPITOLUL 54. Cele zece rnduri ale articolului consacrat lui Martial de Sairmeuse din Biografia general a personalitilor acestui secol explicau modul de via al acestuia dup cstorie. Martial de Sairmeuse, se spunea aici, a fcut dovada unei inteligene remarcabile i a unor admirabile caliti puse n serviciul partidului su. Numit n funcii nalte n momentul n care pasiunile politice erau deosebit de violente, avu curajul s-i asume singur responsabilitatea celor mai teribile msuri. Obligat s se retrag n faa adversitii generale, las n urma lui uri care nu se vor stinge dect odat cu viaa. Lui ns nu-i psa de nimic. Era prea orgolios pentru a fi impresionat de satisfaciile care i ncnt pe vanitoi, iar lingueala l scrbea. n momentul n care, ajuns la apogeul carierei sale, prea c nu are ce s-i mai doreasc pe lume, Martial i spunea : Ce existen gunoas! Ce plictiseal! S trieti pentru alii. Ce neltorie! O privea atunci pe duces, soia lui, strlucind de frumusee, mai anturat dect o regin, i suspina. Se gndea la cealalt, la cea care murise, la Marie-Anne, singura femeie care l-ar fi tulburat, care, cu o singur privire, ar fi fcut s-i zvcneasc sngele n tmple. Cci niciodat n-o uitase. Dup atia ani, nc o mai revedea nemicat, eapn, moart n camera cea mare a casei de la Borderie. Se-nfiora cteodat creznd c mai simte sub apsarea buzelor carnea ei ngheat. i timpul, departe de a terge imaginea ei, care i umpluse tinereea, o fcea mai luminoas i o mpodobea cu caliti aproape supranaturale. Dac destinul ar fi vrut-o, Marie-Anne ar fi fost soia lui. i repetase asta de o mie de ori i ncerca s-i nchipuie viaa alturi de ea. Ar fi rmas la Sairmeuse. Ar fi avut copii frumoi, jucndu-se n jurul lor! N-ar fi fost condamnat la aceast continu reprezentaie, att de zgomotoas i de zadarnic. Cei ntr-adevr fericii se ascund, i au dreptate ; fericirea e aproape o crim. S iubeti i s fii iubit! Asta e totul! Restul nu-i dect nerozie. Desigur c ncercase s-o iubeasc pe doamna Blanche. Cutase s
441

regseasc caldele sentimente de odinioar, de care fusese cuprins cnd o vzuse la Courtomieu. Dar nu reuise. ntre ei se ridica un zid de ghea pe care nimic nu-1 putea topi. i totui e de neneles, i spunea el. Sunt zile cnd a putea jura c m iubete. i-a schimbat firea cu totul; a devenit ntruchiparea blndeii. Cnd sunt atent cu ea, ochii i strlucesc de plcere. Regretele sale zadarnice, suferinele care l mcinau contribuiau fr ndoial la caracterul dur al politicii pe care o promovase. tiu cel puin s se prbueasc n mod demn. nelese c trebuise s dispar pentru un timp, s se fac uitat, s cltoreasc. Plec nsoit numai de Otto, un servitor devotat. Timp de patru ani i plimb prin Europa plictisul i ineria, strivit sub senzaia copleitoare a unei viei lipsite de orice interes, de orice speran. Locui mai nti la Londra, apoi la Vieria i la Veneia. ntr-o zi fu cuprins de dorina de nenvins de a revedea Parisul, i se ntoarse. Poate c nu procedase prea prudent. Dumanii lui, cei mai nverunai inamici personali, pe care odinioar i jignise de moarte, i njosise i i persecutase, erau la putere. Dar el nu se gndi la nimic. i, de altfel, ce i-ar fi putut face lui, care nu mai voia s fie nimic! Exilul, care fusese o grea povar pentru el, durerea, decepiile, izolarea n care trise fcuser ca sufletul lui s aib nevoie de tandree, i revenise cu intenia de a depi vechile resentimente i de a se apropia n mod sincer de contes. Vine btrneea, gndea el. Dac n-am n cminul meu o femeie pe care s-o iubesc, s am mcar o prieten. i, ntr-adevr, purtarea sa o uimi pe doamna Blanche. Crezu aproape c-1 regsete pe acel Martial din salonaul albastru de la Courtomieu. Dar ea nu-i mai aparinea, i ceea ce ar fi trebuit s reprezinte realizarea unui vis n-a fost dect o suferin care se aduga celorlalte. Martial continua totui s-i urmreasc planul pe care l concepuse, cnd, ntr-o zi, pota i aduse un bilet laconic: n locul dumneavoastr, domnule duce, mi-a supraveghea soia. Nu era dect o scrisoare anonim, totui Martial simi cum i se nroete fruntea de mnie.
442

S aib oare un amant? Dar chiar dac ar fi aa, ce a putea s-i spun? Nu i-am redat tacit libertatea? ntr-o diminea, n jurul orei unsprezece, se ntorcea de la o plimbare clare i se afla la numai vreo treizeci de pai de palat, cnd vzu ieind o femeie foarte grbit, mbrcat mai mult dect modest, n ntregime n negru, avnd exact nfiarea ducesei. Mergea foarte repede, fr a ntoarce capul, grijulie doar s-i ascund faa sub o voalet deas. Sosind n strada Taranne, femeia se arunc mai curnd dect urc ntr-o trsur, care i cotise pe strada Dragon, cnd Martial, cuprins de ruine i nehotrt, i opri calul la colul strzii Saints Peres. Nendrznind s ia o hotrre, ncerc s se mint singur : Ajunge! gndi el, dnd fru liber calului. Ce risc dac mai merg? Desigur, trsura e departe i n-o voi mai ajunge. O ajunse totui din urm la rscrucea cu strada Croix-Rouge, unde era, ca ntotdeauna, mbulzeal. n picioare, pe capr, birjarul i biciuia caii, aa c strbtu n galop ngusta strad Vieux- Colombier, trecu pe lng piaa Saint-Suplice i ajunse pe bulevardul de centur prin strada Bonaparte i Strada Vest. Trsura depi apoi Piaa Italiei, o lu pe strada Chteau-desRentiers i se opri n curnd n faa unui maidan. Portiera se deschise imediat, ducesa de Sairmeuse sri sprinten jos i, fr s se uite nici n dreapta, nici n stnga, o lu peste maidane. Nu departe de acolo, pe un bolovan, edea un om cu o figur dubioas, cu barba lung, cu o pip n dini. Vrei s-mi inei o clip calul? l ntreb Martial. Cum de nu! rspunse acesta. Martial i arunc frul i se npusti pe urmele soiei sale. De-ar fi fost mai puin preocupat, ar fi devenit suspicios datorit sursului rutcios care ncrei buzele omului i, examinndu-i atent trsturile, l-ar fi recunoscut probabil. Era Jean Lacheneur. De cnd i trimisese ducelui de Sairmeuse acel denun anonim, o fcuse pe duces s-o viziteze mai des pe vduva Chupin, i de fiecare dat i pndea sosirea. n felul sta, gndea el, cnd soul ei se va hotr s-o urmreasc,
443

voi afla imediat. Cci pentru reuita planurilor sale era absolut necesar ca doamna Blanche s fie urmrit de soul ei. Ar fi vrut s-o vad pe trufaa duces de Sairmeuse prad celor mai dezgusttoare jigniri, pe Martial ncierat ntr-o spelunc cu cei mai josnici scelerai ntr-o nvlmeal nsngerat i abject. Se delecta la gndul c poliia, anunat de el, va veni i va aresta pe toat lumea, fr alegere. Visa un proces odios cu ocazia cruia s-ar fi redeschis dosarul crimei de la Borderie, condamnri infamante, ocn pentru Martial, casa de nebuni pentru duces, i vedea cele dou mari nume Sairmeuse i Courtomieu vetejite n veci de ruine. Era convins c nu-i scpase nimic. Avea la ndemn doi ticloi abjeci, n stare de orice, i pe un srman biat, pe nume Gustave, aflat din cauza mizeriei i fricii la discreia lui i pe care socotea s-1 fac s interpreteze rolul fiului lui Marie-Anne. La mna lui erau, de altfel, i Polyte i maic-sa, momii de ctig i de promisiunea c vor fi bogai dac l vor sluji docili s-i nfptuiasc planul. n sfrit, pentru prima zi cnd Martial i-ar fi urmrit soia, intrnd dup ea la Pulberrie, Jean prevzuse ca totul s par o aciune de binefacere. Dar Martial nu intr. Se mulumi s dea ocol casei i, nclecnd, plec n galop. Era absolut derutat, nu tia ce s gndeasc, ce s-i nchipuie, ce s cread. Dar era ferm hotrt s descopere ce se ascunde sub acest mister i, de ndat ce se ntoarse la palat, l trimise pe Otto s obin informaii. Acestui servitor credincios putea s-i mrturiseasc tot, i nu avea nici un secret fa de el. n jurul orei patru, credinciosul valet se ntoarse cu o figur rvit. Ce e, ntreb Martial, presimind o nenorocire. Ah, domnule, proprietara speluncii este vduva unuia dintre fiii acelui mizerabil Chupin. Martial se fcu alb ca varul. Cunotea prea bine viaa ca s nu-i dea seama c ducesa fusese obligat s se supun voinei acelor ticloi care erau n posesia secretelor ei. Dar care secrete? Nu puteau fi dect nspimnttoare. Dintr-o sritur, ajunse n apartamentul soiei sale. Doamna duces tocmai a cobort, i spuse camerista. Nu-i nimic, am s-o atept aici! Iei!
444

i Martial intr n camera doamnei Blanche. Totul era n dezordine, cci ducesa, ntorcndu-se de la Pulberrie, tocmai termina cu mbrcatul, cnd i se anunase o vizit. Dulapurile erau deschise i nenumrate obiecte pe care doamna Blanche le folosea zilnic, ceasul, portofelul, legturi de chei, bijuterii erau aruncate pe scrinuri sau pe emineu. Martial tocmai voia s se retrag cnd, parcurgnd nc o dat camera cu privirea observ, ntr-o vitrin, o caset mare cu incrustaii de argint, pe care soia sa o avea nc de cnd era copil i care o nsoise peste tot. Acolo, i spuse el, se afl cheia misterului. Vzu pe emineu o legtur de chei, o lu i le ncerc. Ce-a de-a patra se potrivi. Caseta era plin de hrtii. Martial parcursese rapid vreo treizeci de scrisori fr nici o importan, cnd descoperi o factur care suna astfel: Cercetri n privina copilului doamnei de S... Cheltuieli pe trimestrul 3 al anului 18... Un copil! Soia lui avea un copil! Continu totui s citeasc: ntreinerea a doi ageni la Birmeuse. Cltoria mea. Gratificaii pentru diveri etc, etc. Totalul se ridic la 6 000 franci. Factura era semnat Chefteux. Atunci, cu un fel de furie rece, Martial rvi caseta i descoperi, rnd pe rnd : un bilet cu un scris mizerabil, care suna aa : Dou mii de franci ast sear, altfel i spun ducelui istoria de la Borderie. Apoi trei alte facturi de la Chefteux, apoi o scrisoare a mtuii Medie, n care vorbea de remucri i nchisoare, n sfrit, chiar la fand, se afla certificatul de cstorie al lui Marie-Anne Lacheneur cu Maurice d?Escorval, eliberat de preotul din Vigano, semnat de btrnul doctor i de caporalul Bavois. Adevrul ni mai limpede dect lumina zilei. Mai ameit dect dac ar fi primit o lovitur de mciuc n cap, sfrit, mpietrit de oroare, Martial avu totui atta putere ca s aranjeze de bine de ru scrisorile i s le pun la loc n caset. Apoi se ntoarse n apartamentul su, cltinndu-se, inndu-se de perei.
445

Ea este, i opti, cea care a otrvit-o pe Marie-Anne! i i jur s afle totul, n cele mai mici amnunte, fie de la duces, fie de la Chupin. Din acest moment doamna Blanche nu mai fcu nici un pas fr s fie urmrit. Nu mai primi nici o scrisoare care s nu fie citit mai nti,de soul ei. Martial nu mai ieea din camer, motivnd c e bolnav. Ar fi fost peste puterile lui s se pomeneasc fa n fa cu ducesa. i amintea prea bine de jurmntul fcut lng corpul nensufleit al lui Marie-Anne, Totui, nici Otto, nici stpnul su nu surprinser nimic. i asta pentru c Polyte Chupin tocmai fusese arestat sub acuzaia de furt, accident care ntrzie planurile lui Lacheneur. n sfrit, Jean consider c totul era pregtit pe 20 februarie, ntr-o duminic, duminica dinaintea postului Patelui. Btrna vduv Chupin fu nvat tot ce trebuie i i scrise ducesei s vin la Pulberrie, duminic, la ora unsprezece seara. n aceeai sear, Jean trebuia s-i ntlneasc complicii la un bal ru famat din cartier, balul de la Curcubeu, s le distribuie rolurile i s le dea ultimele instruciuni. Complicii trebuiau s intre primii n scen, el urmnd s-i fac apariia numai n final. Ora neobinuit i locul indicat o nspimntar pe doamna Blanche. Dar se resemna i, dup ce se nser, iei pe furi din palat, nsoit de Camille, camerista care asistase la agonia mtuii Medie. Ducesa i camerista se mbrcaser ca nite amrte de cea mai joas condiie i erau sigure c nu vor fi nici recunoscute, nici vzute. Totui un om care le pndea porni pe urmele lor. Era Martial. Informat naintea soiei sale de acea ntlnire, se mbrcase el nsui ntr-un travesti, un costum de hamal n port, pe care i-1 procurase Otto. i murdrise i-i nclcise prul i barba, i frecase minile cu pmnt, aa nct ajunsese s capete n cele din urm nfiarea potrivit zdrenelor pe care le mbrcase. Otto l rugase s-i ngduie s-1 nsoeasc, dar el refuzase spunnd c revolverul pe care l avea era de ajuns pentru a fi n siguran. l cunotea ns prea bine pe Otto ca s-i dea seama c nu-1 va asculta. tiind unde avea ntlnire soia sa, Martial gsi o trsur, al crei vizitiu, graie unui baci de zece franci, l duse n galop pn n strada
446

Chteau-des-Rentiers. Abia cobor din trsur cnd auzi uruitul surd al roilor unei alte trsuri care se opri brusc, la o oarecare distan. E cu siguran Otto care, m urmrete! i spuse el. i o lu peste maidane. Totul era nvluit n ntuneric i tcere. Ceaa ru mirositoare care anuna dezgheul se ndesea. Ajunse n curnd la Pulberrie. Lumina dinuntru se filtra prin deschizturile n form de inimioar ale obloanelor. Uurel, Martial se ag de o n i de una din deschideri i, inndu-se n mini, privi nuntru. ntr-adevr, soia sa se afla acolo, aezat la o mas, mpreun cu Camille, n faa unui castron cu vin, n compania a doi hidoi nemernici i a unui foarte tnr soldat. n mijlocul camerei, o btrn, vduva Chupin, cu un phrel n mn perora i i sublinia cuvintele cu cte o duc de rachiu. Martial fu att de ngrozit, nct se ls s alunece la pmnt. Cnd privi din nou, btrna dispruse. Soldatul se ridicase i vorbea gesticulnd, iar doamna Blanche i Camille l ascultau cu atenie. Cei doi nemernici, aezai fa n fa, cu coatele sprijinite pe mas se priveau, i Martial observ c schimbau ntre ei anumite semne. Vzuse bine, ticloii voiau s pun la cale o lovitur bun". Doamna Blanche, care inuse ca travestiul s fie ct mai autentic, mergnd pn la a ncla pantofi groi, fr toc, care o bteau, uitase s-i scoat cerceii cei scumpi. Unul dintre ticloi se ridic brusc i, innd-o pe duces de ceaf, o trnti pe mas. Cerceii ar fi fost smuli ntr-o clipit dac n-ar fi intervenit Camille, care se arunc vitejete ntre stpna ei i rufctor. Martial nu mai fu n stare s priveasc. Dintr-o sritur ajunse pn la ua crciumii, o deschise i intr, trgnd zvorul dup el. Martial! Domnul duce! Cele dou strigte izbucnir deodat, schimbnd ntr-o furie turbat uimirea celor doi bandii care se aruncar asupra lui, hotri s-1 omoare. Printr-o sritur n lturi, Martial se feri. Avea revolverul n mn, trase de dou ori, i cei doi nenorocii se prbuir. Tnrul soldat se arunc atunci asupra lui, ncercnd s-1 dezarmeze. Zbtndu-se cu furie, Martial nu ncet s strige, gfind: Fugii, Blanche, fugii! Otto nu e departe! Numele! Salvai
447

onoarea numelui! Cele dou femei ieir n goan printr-o a doua u care ddea ntr-o grdini i aproape imediat lovituri puternice zguduir ua. Venea cineva. Acest lucru spori puterea lui Martial i, printr-un efort suprem, i mpinse att de tare adversarul, nct capul nefericitului se lovi de colul unei mese i rmase ca mort. Dar vduva Chupin care, auzind zarva, coborse, ncepu s urle. La u se striga : n numele legii, deschidei! Martial: putea s fug, dar asta ar fi nsemnat s-o predea pe duces, cci cu siguran ar fi fost urmrit. Dintr-o privire vzu pericolul i hotrrea sa fu luat. O zgli cu putere pe vduva Chupin i i spuse pe un ton hotrt: O sut de mii ca s taci. Apoi, trgnd o mas n faa lui, i fcu un fel de baricad. Ua zbur n ndri... O patrul a poliiei, comandat de inspectorul Gevrol, cruia i se spunea Generalul, nvli n crcium. Pred-te, i strig inspectorul lui Martial. El nu fcu nici o micare i i ndrept spre ageni eava revolverului. Totul ar mai putea fi salvat dac i-a mai putea ine n loc nc dou minute. i ctig cele dou minute: arunc apoi arma i, tocmai i luase avnt cnd un agent, care dduse ocol casei, l nfac, rsturnndu-1. Cum pe ua aceea se ateptase s-i vin ajutoare, strig: Sunt pierdut! Vin prusacii! ntr-o clipit fu legat i, dou ore mai trziu, era nchis n celula de la postul din piaa Italiei. Situaia n care se afla putea fi rezumat astfel: jucase rolul personajului adecvat hainelor pe care le mbrcase, nct l nelase chiar i pe Gevrol. Ticloii de la Pulberrie erau mori, iar pe btrna Chupin putea s conteze. Dar tia c Lacheneur fusese cel care i ntinsese cursa. i citise mult suspiciune n ochii tnrului poliist care l arestase, i cruia ceilali i spuneau Lecoq.
448

CAPITOLUL 55. Ducele de Sairmeuse fcea parte din acea categorie de oameni care rmn superiori mprejurrilor bune sau rele. Avusese de ntmpinat n decursul vieii numeroase riscuri neprevzute i ntotdeauna le fcuse fa cu snge rece. Dar n acel moment, singur n celula umed i murdar, dup scena sngeroas petrecut n crciuma vduvei Chupin, nu avea nici o idee, nici o speran. nelegea foarte bine c dup ce ar fi fost identificat s-ar fi cutat motivele prezenei sale la Pulberrie, lucru lesne de descoperit, s-ar fi ajuns pn la duces, i atunci crima de la Borderie ar fi ieit la iveal din tenebrele trecutului. Puterea sa politic de altdat, departe de a-1 proteja, l-ar fi zdrobit. Cci fusese nlocuit de adversarii si i printre ei erau doi dumani personali. Ce ocazie de rzbunare pentru ei! Nu vedea dect o ans de salvare; s moar, s se sinucid acolo, n celul. Se gndea chiar cum s-i pun planul n aplicare, cnd auzi alturi zarv mult, tropituri i hohote de rs. Ua celulei se deschise i sergenii de strad mpinser nuntru un om care fcu doi, trei pai cltinndu-se, apoi czu greoi la pmnt i aproape imediat ncepu s sforie. O raz de speran nclzi inima lui Martial. Recunoscuse n acest beiv pe Otto, deghizat. neltoria era ndrznea, trebuia ns s te grbeti ca s te poi folosi de ea. Aa c Martial se ntinse pe banc, astfel nct capul i era la nu mai mult de un metru distan de cel al lui Otto. Ducesa este n afar de pericol, opti credinciosul servitor. Trebuie s continuai s jucai rolul personajului ale crui haine le purtai. La ce bun? Lacheneur m va denuna. Pe moment, Martial scpase de Jean. Cteva ore mai devreme, ndreptndu-se de la Curcubeu spre Pulberrie, acesta se prbuise ntr-o carier prsit i i sprsese capul. Muncitorii care veneau la lucru l observaser, l ridicaser i l duseser la spital la ora la care Otto fusese nchis. Cu toate c nu putea s prevad ce se ntmplase, credinciosul servitor nu pru s se neliniteasc. Ne vom descotorosi noi de Lacheneur, spuse el, dumneavoastr ns trebuie s v jucai n continuare rolul. O evadare nu-i dect o glum
449

cnd ai milioane. Voi fi ntrebat cine sunt, de unde vin, unde am trit... Vorbii germana i engleza, putei spune c venii din strintate, c suntei un copil gsit, c ai lucrat la o trup ambulant ca saltimbanc, de exemplu. Trebuie aadar s stabilim cum vom proceda, cci succesul depinde de perfecta noastr coordonare. Am la Paris o prieten, de care nu tie nimeni. Se numete doamna Milner i este proprietara hotelului Mariembourg, de pe strada Saint-Quentin. Vei spune c ai sosit ieri, duminic, de la Leipzig, c ai descins la acest hotel, unde v-ai lsat cufrul, care este nscris pe numele Mai, circar, fr prenume. Astfel, cu o promptitudine i o precizie extraordinar, convenir, punct cu punct, asupra tuturor nscocirilor care trebuiau s orienteze ancheta pe o pist fals. Dup ce totul fu hotrt, Otto se prefcu c se trezete, strig, i se deschise i fu lsat s plece. Numai c, nainte de a prsi postul de jandarmi reui s-i arunce un bilet vduvei Chupin, nchis n celula femeilor. Abia dup aceea sosi la post i Lecoq, cu sufletul la gur, plin de speran i ambiie, dup ancheta att de abil condus la Pulberrie. Planul lui Martial era stabilit, nu trebuia dect s-1 urmeze cu o incredibil precizie a amnuntelor. Dus ,,la secret" la nchisoarea Central, ducele de Sairmeuse se pregtea s primeasc vizita judectorului de instrucie, cnd intr Maurice d'Escorval. Cei doi se recunoscur. Fuseser att de emoionai i unul i cellalt, nct, ca s spunem aa, nu mai avu loc nici un interogatoriu. Totui, imediat dup plecarea lui Maurice, Martial ncerc s se sinucid. Nu credea n generozitatea fostului su duman. Dar, a doua zi, cnd n locul lui Maurice, l gsi pe domnul Segmuller, crezu c aude o voce care i striga: Vei fi salvat!" Atunci ncepu ntre judector i Lecoq, pe de o parte, i deinut, pe de alta, acea lupt din care nimeni nu iei nvingtor. Martial simea bine c pericolul venea numai din partea lui Lecoq dar, fidel caracterului su, potrivit cruia recunotea meritele dumanilor si, nu se putu mpiedica s nu admire uimitoarea perspicacitate i tenacitatea tnrului poliist care lupta singur mpotriva tuturor ca s afle
450

adevrul. Lecoq fu devansat mereu de Otto, acest misterios complice pe care l ghicise, dar pe care nu-1 putea prinde. La morg ca i la hotelul Mariembourg, la Toinon-la-Vertu, soia lui Polyte Chupin, ca i pe lng Polyte nsui, Lecoq sosi cu dou ore ntrziere. Tnrul poliist surprinsese biletul misteriosului deinut, ghicise cheia att de ingenioas, dar asta nu i-a fost de nici un folos. Un om care vedea n el un rival sau mai curnd un viitor ef l trda. Daca cercetrile tnrului poliist la bijutier i la marchiza d'Arlange nu avuseser rezultatul scontat, era pentru c doamna Blanche nu cumprase cerceii pe care i purtase la Pulberrie, ea i schimbase cu o prieten, baroana de Watchau. n sfrit, dac nimeni nu observase dispariia lui Martial, asta se datora nelegerii dintre duces, Otto i Camille, cci nimeni din palatul Sairmeuse nu bnui mcar c lipsete. Pentru toi servitorii stpnul era n apartamentul su, bolnav; i se fceau ceaiuri i n fiecare zi i se trimitea sus prnzul i cina. Totui timpul trecea i Martial se atepta s fie trimis n faa Curii cu Juri i condamnat sub numele de Mai, cnd i se oferi ocazia s evadeze. Prea iret ca s nu miroas cursa, tri n duba poliiei cteva minute de ngrozitoare nehotrre. Risc totui. i bine fcu, de vreme ce, chiar n aceeai noapte, srea peste zidul grdinii palatului su, lsnd acolo, ca ostatic, n minile lui Lecoq, pe un ticlos pe care l culesese dintr-o spelunc, Joseph Couturier. Prevenit de doamna Milner, datorit manevrei greite a tnrului poliist, Otto i atepta stpnul. Ct ai clipi, barba lui Marial czu sub tiul briciului i el se cufund n baia gata pregtit, iar zdrenele fur arse. i chiar el n persoan fu acela care, cteva clipe mai trziu, ndrznise s strige : Las-i Otto, las-i pe domnii ageni s-i fac meseria. Dar nu respir uurat dect dup plecarea acestora. Tocmai ieise din baie i mbrcase un halat cnd i se aduse o scrisoare din partea ducesei. Rupse n grab plicul i citi: Suntei salvat, tii totul, eu mor. Adio, v-am iubit... Din dou srituri ajunse la apartamentul soiei sale. Ua era ncuiat, o sparse; prea trziu!
451

Doamna Blanche murise la fel ca Marie-Anne, otrvit. Numai c tiuse s-i procure o otrav care ucidea fulgertor i, ntins pe pat, mbrcat, cu minile pe piept, prea c doarme. O lacrim strluci n ochii lui Martial. Biat nefericit! opti el, Dumnezeu s te ierte, aa cum te iert i eu, pe tine, care i-ai ispit att de cumplit crima pe care ai fptuit-o.

EPILOG PRIMUL SUCCES Liber n palatul su, reintrat n posesia personalitii sale ducele de Sairmeuse strigase triumftor: L-am tras pe sfoar pe Lecoq! i aici avea dreptate. Numai c tnrul poliist nu era unul dintre acele temperamente care s nghit, cu braele ncruciate, umilina unei nfrngeri. Plecnd de la taica Tabaret, i recptase ntregul curaj. Ce se ntmplase de fapt? Scpase printre degete un deinut, i asta era un lucru suprtor, dar pusese mna, n schimb, i-1 predase poliiei pe unul dintre cei mai periculoi rufctori, pe Joseph Couturier. Tremura doar la gndul c i s-ar putea refuza s continue ancheta privind afacerea de la Pulberrie. Ce i se va rspunde atunci cnd va declara c Mai i ducele de Sairmeuse sunt una i aceeai persoan? Desigur, autoritile vor ridica din umeri i i se va rde n nas. Totui, gndi el, domnul Segmuller judectorul de instrucie, m va nelege. Dar va ndrzni s continue ancheta pe baza unor simple supoziii? Era puin probabil, i Lecoq l nelegea prea bine. S-ar putea, continu el, imagina ceva pentru o descindere a justiiei la palatul Sairmeuse. Vom ntreba de duce, va fi obligat s se arate i-1 vom recunoate n el pe Mai. Dar n-ar fi dect o ncercare stngace, jalnic. Imposibil ca ducele i complicele su s nu fi prevzut o vizit la domiciliu i s nu fi pregtit o comedie n stilul lor. Ceea ce e
452

clar, e c ne trebuie o ct de mic prob material. Oh, o nimica toat, mcar dovada unui demers fcut de careva de la palatul Sairmeuse pe lng unul dintre martori. Descoperi printre toate datele anchetei un amnunt care se potrivea proiectelor sale. O revedea n gnd pe doamna Milner, patroana hotelului Mariembourg, cocoat pe scaun n faa coliviei, repetnd cu nverunare trei sau patru cuvinte nemeti unui graur care se ncpna s strige: Camille! Unde e Camille? Evident, continu s vorbeasc cu voce tare Lecoq, dac doamna Milner, care e nemoaic, ar fi crescut aceast pasre, ea ar fi vorbit n nemete. Deci nu i-a fost dat dect de scurt vreme, dar de cine? Aa c dac vreun brbat sau vreo femeie de la palatul Sairmeuse poart numele de Camille, voi avea o dovad material. i fr nici o explicaie, l tr pe taica Absint dup el. Ajuns n strada Grenelle-Saint-Germain, Lecoq se opri brusc n faa unui comisionar. Prietene, i se adres el, te vei duce la palatul Sairmeuse, vei ntreba de Camille i i vei spune c unchiul ei o ateapt aici. Comisionarul se ndeprt. Cei doi poliiti intrar ntr-o bodeg i taica Absint abia apuc s dea de duc un phrel, cnd comisionarul se i ntoarse. Domnule, i spuse el, n-am putut s vorbesc cu domnioara Camille. ,,Bun! se gndi Lecoq. E o camerist." i asta pentru c palatul e ntors cu susu-n jos. Doamna duces a murit subit azi-diminea. Ah! ticlosul! strig tnrul poliist. i-a asasinat soia cnd s-a ntors. Dar l-am prins. Acum voi obine autorizaia de a-mi continua cercetrile. n mai puin de douzeci de minute, sosi la Palatul de Justiie. Domnul Segmuller nu pru s fie surprins din cale afar de neateptata descoperire a lui Lecoq. Poate ai ghicit bine, dragul meu, i spuse el, i sincer, sunt de aceeai prere. Dar justiia, ntr-o mprejurare att de delicat, nu poate s intervin dect dac merge la sigur. E treaba poliiei, a dumneavoastr, s
453

cutai, s strngei dovezi att de zdrobitoare nct ducelui de Sairmeuse nici s nu-i poat trece prin minte s nege. Vai, domnule, efii nu-mi vor permite... Prietene, cnd le voi vorbi, i vor da toate nlesnirile posibile. i cnd vei face asta? ntreb timid Lecoq. Chiar acum. Judectorul apucase s deschid ua cabinetului, cnd tnrul poliist l opri. A avea nc o rugminte domnule. V-a ruga s-mi dai o scrisoare pentru domnul d'Escorval. Oh, cteva cuvinte fr importan, anunai-1, de exemplu, despre evadarea deinutului. i voi duce scrisoarea, i atunci... Nu trebuie s v temei, domnule judector, voi fi prudent. Fie, zise judectorul, vino. Cnd iei din biroul efului su, Lecoq avea toate autorizaiile posibile i, n plus, n buzunar, un bilet de la domnul Segmuller pentru domnul d'Escorval. Bucuria lui era att de mare nct nu remarc glumele proaste cu care era ntmpinat pe culoarele Prefecturii. Dar n prag, dumanul su, Gevrol, l pndea. Ha, ha! exclam el, cnd Lecoq trecu. Mai exist i mecheri care pleac s pescuiasc balene i nu aduc nici mcar un oblete. Sgeata i atinse inta. Lecoq se ntoarse brusc, se propi n faa Generalului i, privindu-1 n ochi, rosti cu mult siguran: Oricum, e infinit mai bine dect s nlesneti manevrele deinuilor. Surprins, Gevrol se fstci i faptul c se nroi era o mrturisire. Dar Lecoq nu mpinse lucrurile mai departe. Ce importan avea dac Generalul, nebun de gelozie, l trdase! Nu-i mai rmsese mult vreme ca s mediteze asupra planului su de lupt i s se gndeasc la ce va spune cnd va duce biletul domnului d'Escorval. Cnd, a doua zi, n jurul orei unsprezece, se prezent la domnul d'Escorval tia bine ce va spune. Domnul este n birou cu un tnr, i spuse servitorul. Dar cum nu
454

mi-a spus nimic, putei intra. Lecoq intr, biroul era gol. Dar din camera alturat, care nu era separat de prima dect printro draperie de catifea, se auzeau exclamaii nbuite i suspine amestecate cu srutri. Destul de ncurcat, tnrul poliist nu tia ce s fac, s rmn sau s se retrag, cnd observ pe covor o scrisoare deschis. Evident, aceast scrisoare mototolit explica scena de alturi. mpins de un instinct mai puternic dect voina sa, Lecoq o ridic i citi: Maurice, Cel care i va aduce aceast scrisoare este fiul lui Marie-Anne, fiul tu! Am adunat i i-am dat toate dovezile care explic naterea sa. Motenirea bietei Marie-Anne am consacrat-o educaiei lui. Cei crora le-a fost ncredinat au tiut s fac din el un om adevrat. Dac i-1 redau o fac pentru c m tem s nu fie amestecat n mocirla vieii mele. Ieri s-a otrvit mizerabila care a otrvit-o pe sora mea. Biata Marie-Anne! Ar fi fost rzbunat i mai teribil dac un accident, care mi s-a ntmplat, nu l-ar fi salvat pe duce i pe ducesa Sairmeuse din capcana n care i atrsesem. Jean Lacheneur" n mintea lui Lecoq se fcu brusc lumin, ntrezrea acum drama cumplit care se desfurase n crciuma vduvei Chupin. Nu-i timp de pierdut, trebuie s m duc la Sairmeuse, i spuse el. Acolo voi afla totul! i se retrase fr s fi vorbit cu domnul d'Escorval. Rezist chiar i ispitei de a lua scrisoarea. Trecuse o lun de la moartea doamnei Blanche. ntins pe un divan n bibliotec, ducele de Sairmeuse citea, cnd valetul su, Otto, veni s-1 anune c un comisionar era nsrcinat s-i nmneze o scrisoare de la domnul Maurice d'Escorval. Dintr-o sritur Martial fu n picioare. E oare posibil? strig el. i spuse repede : S intre.
455

CAPITOLUL 56. Un om voinic, cu faa, prul i barba la fel de rocovane, mbrcat ntr-un costum uzat de catifea albastr, se prezent ntinzndu-i timid o scrisoare. Marial rupse sigiliul i citi : Domnule duce, V-am salvat atunci cnd nu l-am recunoscut pe deinutul Mai. Ajutai-m la rndul dumneavoastr. Am nevoie pentru poimine nainte de prnz de 260 000 de franci. Am destul ncredere n discreia dumneavoastr ca s v scriu! Maurice d'Escorval Aproape un minut Martial rmase nedumerit, apoi, deodat, repezindu-se la mas, ncepu s scrie fr s observe cum comisionarul citea peste umrul lui... Domnule, Nu poimine, ci n seara asta chiar. Averea i viaa mea v aparin. V datorez acest lucru pentru generozitatea pe care ai avut-o ca s v retragei cnd, sub zdrenele lui Mai, l-ai recunoscut pe fostul dumneavoastr duman, acum al dumneavoastr devotat, Marial de Sairmeuse mpturi scrisoarea cu o mn tremurtoare i i-o ntinse comisionarului, mpreun cu un ludovic. Iat rspunsul, zise el, grbete-te. Dar comisionarul nu se mic. Puse scrisoarea n buzunar, apoi, cu un gest brusc; i scoase barba i prul rou. Lecoq! exclam Martial, devenind mai palid ca moartea. n carne i oase domnule, rspunse tnrul poliist. Trebuia s-mi iau revana, era viitorul meu n joc. Am ndrznit s imit, oh... destul de prost... scrisul domnului Maurice d'Escorval. i trebuie s v mai spun, domnule duce, c, naintnd justiiei mrturisirea dumneavoastr autograf privitoare la prezena dumneavoastr la Pulberrie, voi aduce totodat dovezile absolutei dumneavoastr nevinovii. i, ca s arate c tia totul, adug: Doamna duces fiind moart, nu se va discuta despre ceea ce s-a
456

ntmplat la Borderie. ntr-adevr, o sptmn mai trziu, o hotrre de scoatere de sub urmrire a ducelui de Sairmeuse a fost eliberat de domnul Segmuller. Numit n postul pe care ambiiona s-1 ocupe, Lecoq avu bunul sim - poate din calcul - s-i disimuleze cu modestie triumful. Dar chiar n aceeai zi, alerg n pasajul Panoramas, ca s comande la Stern un sigiliu cu blazonul i deviza creia i-a rmas mereu credincios : Semper vigilans.

SFRIT

457