John Grisham

Cazul Pelican
1 Nu prea n stare s provoace un asemenea haos, dar aproape tot ce zrea jos, n strad, putea fi pus n seama lui. Ceea ce era minunat. Avea nouzeci i unu de ani, era paralizat, imobilizat ntr-un fotoliu rulant i alimentat cu oxigen. Al doilea atac, suferit cu apte ani n urm, aproape c-l dduse gata, dar Abraham Rosenberg era nc n via i era cel mai important dintre cei nou. Era singura legend vie a Curii i faptul c nc mai respira i irita pe majoritatea celor din mulimea de jos. Sttea ntr-un fotoliu mic rulant, ntr-un birou din cldirea Curii Supreme, atingnd cu picioarele marginea ferestrei. Se aplec nainte, n vreme ce zgomotul cretea. i ura pe poliiti, dar, vzndu-i aliniai n rnduri strnse, ordonate, se simea mai bine. Stteau drepi i ineau piept mulimii de cel puin cincizeci de mii de oameni, care cereau snge. Mai muli ca oricnd! zbier Rosenberg spre fereastr. Era aproape surd. Jason Kline, secretarul lui principal, sttea n spate. Era prima luni din octombrie, ziua deschiderii noii sesiuni judectoreti, cnd n mod tradiional se srbtorea Primul Amendament. O srbtoare splendid. Rosenberg era emoionat. Pentru el, libertatea cuvntului nsemna libertatea de a se rscula. Au venit i indienii? ntreb el foarte tare. Jason Kline se aplec mai aproape de urechea lui dreapt. Da! Pictai de rzboi? Da! Au ntreg costumul de lupt. Danseaz? Da! Indieni, negri, albi, mulatri, femei, homosexuali, iubitori ai pdurii, cretini, lupttori mpotriva avortului, arieni, naziti, atei, vntori, iubitori de animale, rasiti albi, rasiti negri, oameni care protestau mpotriva taxelor, muncitori forestieri, fermieri era o mare uria de protest. Iar poliitii de ordine ineau n mini bastoanele de cauciuc. Indienii ar trebui s m iubeasc! Sunt sigur c aa fac. Kline ddu din cap i zmbi spre omuleul plpnd, care-i ncletase pumnii. Ideologia lui era simpl: guvernul mai presus de afaceri, individul mai presus de guvern, mediul mai presus de orice. Iar indienilor s li se dea orice vor. Interpelrile, rugciunile, cntecele, psalmodierile, strigtele se nteir, iar poliitii de ordine strnser rndurile. Mulimea era mai mare i mai zgomotoas dect n anii trecui. Atmosfera era mai ncordat. Violena devenise ceva obinuit. Clinicile care fceau avorturi erau aruncate n aer. Doctorii erau atacai i btui. n Pensacola, unul dintre ei fusese ucis, legat n poziie fetal i ars cu acid. Sptmnal, aveau loc lupte de strad. Bisericile i preoii fuseser ultragiai de militanii homosexuali. Rasitii albi, condui din umbr de cteva organizaii paramilitare cunoscute, deveniser mai ndrznei n atacurile lor asupra negrilor, hispanicilor i asiaticilor. Acum, ura era distracia favorit a Americii. Iar Curtea era, bineneles, o int uoar. Din 1990, numrul ameninrilor serioase la adresa judectorilor crescuse de zece ori. Iar poliia

Curii Supreme crescuse de trei ori. Cel puin doi ageni FBI erau desemnai pe lng fiecare judector i ali cincizeci erau ocupai cu investigarea ameninrilor. M ursc, nu-i aa? ntreb el tare, uitndu-se pe fereastr. Da, unii dintre ei, da, spuse amuzat Kline. Lui Rosenberg i plcea s aud aceasta. Zmbi i respir adnc. Optzeci la sut din ameninrile cu moartea erau ndreptate mpotriva lui. Vezi ce scrie pe pancarte? ntreb el. Era aproape orb. Pe cteva. Ce zic? Ca de obicei. Moarte lui Rosenberg. Pensionarea lui Rosenberg. Tiai-i oxigenul. Agit aceleai pancarte de ani de zile. De ce nu fac altele noi? Secretarul nu rspunse. Abe ar fi trebuit s se retrag cu muli ani n urm, dar ntr-o zi va fi scos pe targa. Cei trei secretari ai lui fceau majoritatea cercetrilor, dar Rosenberg inea s-i scrie singur concluziile. Folosea o carioca i-i mzglea cuvintele pe un bloc de hrtie alb, cu un scris de colar n clasa nti. O munc nceat, dar cui i psa de timp cnd era numit pe via? Secretarii i verificau concluziile i rareori gseau greeli. Rosenberg rse. Ar trebui s-l dm indienilor pe Runyan. John Runyan era preedintele Curii Supreme, un conservator rigid, numit n funcie de un republican, care i ura pe indieni i pe majoritatea celorlalte minoriti. apte din nou fuseser numii de preedini republicani. Timp de cincisprezece ani, Rosenberg ateptase venirea unui democrat la Casa Alb. Voia s plece, avea nevoie s plece de la Curte, dar nu suporta ideea unui individ de dreapta, de teapa lui Runyan, aezat n iubitul lui scaun. Putea s atepte. Putea s stea aici, n fotoliul lui rulant, s respire oxigen i s protejeze indienii, negrii, femeile, sracii, handicapaii i mediul pn la o sut cinci ani. i nimeni nu putea s fac nimic, doar dac nu-l omorau. Iar asta nici mcar nu ar fi fost o idee proast. Capul marelui brbat se cltin, apoi czu ntr-o parte i rmase aa. Adormise iar. Kline se retrase ncet i i relu lucrul n bibliotec. Se va ntoarce peste o jumtate de or ca s controleze alimentarea cu oxigen i s-i dea lui Abe pilulele. Biroul preedintelui Curii Supreme de la acelai etaj era mai mare i mai bine mobilat dect celelalte opt. Biroul din fa era folosit pentru mici recepii i adunri oficiale, iar n biroul din spate lucra preedintele. Ua acestuia era nchis i n camer se aflau preedintele, cei trei secretari ai si, cpitanul poliiei Curii Supreme, trei ageni FBI i K.O. Lewis, director adjunct la FBI. Erau cu toii foarte serioi i fceau eforturi s nu bage n seam zgomotul ce venea de jos, din strad, ceea ce era greu. Preedintele i Lewis comentau ultima serie de ameninri cu moartea i toi ceilali ascultau. Secretarii luau note. n ultimele ase zile Biroul nregistrase peste dou sute de ameninri, un nou record. Era sortimentul obinuit de ameninri cu Bombe la Curte!", dar unele aduceau precizri nume, situaii i consecine. Runyan nu fcea nici un efort s-i ascund nelinitea. Citi o list confidenial a FBI cu numele persoanelor i gruprilor suspectate c ar fi trimis ameninri. Klanul, arienii, nazitii, palestinienii, separatitii negri, combatanii pentru drepturile condamnailor pe via, indivizii cu homofobie.

Chiar i IRA1. Toat lumea, se prea, n afar de membrii cluburilor Rotary i cercetai. O grupare din Orientul Mijlociu, sprijinit de iranieni, amenina cu vrsarea de snge pe pmnt american drept represalii pentru moartea a doi slujitori ai justiiei din Teheran. Nu exista absolut nici o dovad c aceste crime ar fi avut vreo legtur cu gruparea terorist de ultima or din SUA cunoscut sub numele de Armata Subteran, care omorse un judector federal n Texas cu ajutorul unui automobil-capcan. Nu se fcuser arestri, dar Armata Subteran revendica atentatul. Tot ea era suspectul numrul unu ntr-o serie de atentate cu bombe n birourile ACLU2, dar lucra foarte curat. Ce-i cu teroritii tia portoricani? ntreb Runyan fr s ridice ochii. Categoria uoar. Nu ne facem griji, rspunse K.O. Lewis nepstor. Ne amenin de douzeci de ani. Ei bine, poate c e timpul s fac ceva. Momentul e potrivit, nu credei? Lsai portoricanii, Chief 3. Lui Runyan i plcea s i se spun Chief." Nu preedinte, nu domnule preedinte al Curii Supreme. Numai Chief. Ne amenin numai pentru c amenin i alii. Foarte amuzant, spuse Runyan fr s zmbeasc. Foarte amuzant. Nu mi-ar plcea s rmn vreo grupare pe dinafar. Runyan arunc lista pe birou i i frec tmplele. S vorbim despre protecia judectorilor. nchise ochii. Directorul crede c ar trebui s numim patru ageni pe lng fiecare judector, cel puin pentru urmtoarele nouzeci de zile. Vom folosi limuzine cu escort, att la venire, ct i la plecarea de la birou, iar poliia Curii Supreme va acoperi spatele i va asigura protecia cldirii. Dar cu deplasrile cum rmne? Nu e o idee bun, cel puin deocamdat. Directorul crede c judectorii ar trebui s rmn n D.C. pn la sfritul anului. Eti nebun? E nebun? Dac a cere confrailor mei s respecte aceast cerere, ar pleca toi din ora n noaptea asta i ar cltori toat luna viitoare. E absurd. Runyan se ncrunt spre secretarii si, care-i cltinar scrbii capetele. Era cu adevrat absurd. Lewis era impasibil. Se atepta la aa ceva. Cum dorii. Era doar o sugestie. O sugestie prosteasc. Directorul nu se atepta s cooperai. Ar dori, totui, s fie ntiinat din timp despre orice planuri de cltorie, pentru a putea organiza protecia. Vrei s spui c plnuii s escortai flecare judector, de cte ori prsete oraul? Da, Chief. Aa ne-am gndit. Nu va merge. Aceti oameni nu sunt obinuii s fie ddcii. Da, domnule. i nu sunt obinuii nici s fie urmrii, ncercm doar s v protejm pe dumneavoastr i pe onorabilii dumneavoastr confrai. Desigur, nimeni nu spune c trebuie s facem ceva. Cred, domnule, c dumneavoastr ne-ai chemat. Dar putem pleca dac aa dorii. Runyan se ls pe spate n scaun i lu o agraf de birou, desfcnd-o i ncercnd s o ndrepte. Dar aici? Lewis suspin i aproape c zmbi. Nu ne facem griji n privina cldirii. E un loc uor de protejat. Aici nu ne ateptm s avem neplceri.
IRA Irish Republican Army (Armata republican irlandez) (notele aparin traductorului). 2 ACLU American Civil Liberties Union (Uniunea American pentru drepturi civile). 3 Chief Justice preedintele Curii Supreme.
1

 Atunci unde? Lewis art spre fereastr cu capul. Zgomotul se nteise. Undeva acolo, afar. Strzile sunt pline de idioi, maniaci i fanatici. i toi ne ursc. Evident. Chief, suntem foarte ngrijorai n privina judectorului Rosenberg. Refuz n continuare s lase oamenii notri s intre n cas i ei stau pe strad, n main, toat noaptea. i va permite ofierului lui favorit de la Curtea Suprem cum l cheam? Ferguson s stea la ua din spate, afar, numai de la zece seara pn la ase dimineaa. Nimeni nu intr n cas, cu excepia judectorului Rosenberg i a infirmierului. Locul nu e sigur. Runyan i cura unghiile cu agrafa i zmbea uor. Moartea lui Rosenberg prin orice mijloace sau metode ar fi o uurare. Nu, ar fi o ocazie minunat. Preedintele ar trebui s se mbrace n negru i s-i aduc elogii, dar n spatele uilor nchise ar rde satisfcut cu secretarii si. Lui Runyan i plcea acest gnd. Ce sugerezi? ntreb el. Putei s vorbii cu el? Am ncercat. I-am explicat c e probabil omul cel mai detestat din America, c milioane de indivizi l blestem n fiecare zi, c majoritatea ar vrea s-l vad mort, c el primete de patru ori mai multe ameninri dect noi toi la un loc i c ar fi o prad perfect i uoar pentru un asasin. Lewis atept. i? Mi-a spus s-l pup n fund i a adormit. Secretarii rser nestpnit, apoi agenii FBI i ddur i ei seama c umorul nu era interzis i li se alturar cu un rs nervos. Atunci ce facem? ntreb Lewis plictisit. Protejai-l ct putei de bine, consemnai totul i nu v facei griji. El nu se teme de nimic, nici de moarte i, dac el nu asud, de ce ai face-o voi? Directorul asud, aa c asud i eu. E foarte simplu. Dac unul dintre voi pete ceva, Biroul i pierde reputaia. Preedintele se mic nervos n scaun. Larma de afar era extenuant. ntlnirea se lungise destul. Las-l pe Rosenberg. Poate o s moar n somn. Mai mult m ngrijoreaz Jensen. Jensen e o problem, spuse Lewis btnd uor n hrtii. tiu c e o problem, spuse rar Runyan. E o pacoste. Acum crede c e liberal. Voteaz ca Rosenberg un timp. Luna viitoare va fi un rasist alb i va susine segregarea colilor. Apoi, se va ndrgosti de indieni i va dori s le dea Montana. E ca i cum ai avea un copil napoiat. Acum e n tratament pentru depresiune, tii? tiu, tiu. mi spune tot. Pentru el, simbolizez tatl. Ce drog ia? Prozac. Preedintele se scobea sub unghii. Ce e cu instructoarea aceea de gimnastic aerobic pe care o curta? Mai e cu el? Nu chiar. Nu cred c se uit la femei. Lewis era satisfcut de el. tia mai mult. Se uit la unul dintre agenii lui i confirm aceast mic brf picant. Runyan nu o tia, nici nu voia s o tie. El coopereaz? Bineneles c nu. n multe privine, e mai ru dect Rosenberg. Ne las s-l escortm pn la blocul lui, apoi ne ine toat noaptea n parcare. Locuiete la etajul apte, v amintii? Nu putem s stm nici n hol. S-ar putea supra vecinii, zice el. Aa c stm n main. Blocul are o mulime de

intrri i e imposibil s-l protejm. i place s se joace de-a v-ai ascunselea cu noi. Mereu se strecoar afar, aa c nu tim niciodat dac e n cldire sau nu. Cel puin, n ceea ce-l privete pe Rosenberg, suntem siguri c e acolo toat noaptea. Cu Jensen e imposibil. Minunat. Dac voi nu putei s-l urmrii, cum ar putea s o fac un asasin? Lewis nu se gndise la aceasta. i lipsea umorul. Directorul e foarte ngrijorat de sigurana judectorului Jensen. Nu primete multe ameninri. E numrul ase pe list, primete ceva mai puine dect dumneavoastr, excelen. Deci eu sunt pe locul cinci. Da, imediat dup judectorul Manning. Fiindc veni vorba, el coopereaz. Pe deplin. Se teme i de umbra lui, spuse preedintele, apoi ovi. Nu ar fi trebuit s spun asta. mi pare ru. Lewis nu-i ddu atenie. De fapt, am cooperat destul de bine cu toi, cu excepia lui Rosenberg i a lui Jensen. Judectorul Stone se lamenteaz foarte mult, dar ne ascult. Se plnge de toat lumea, aa nct s nu crezi c are ceva cu tine. Unde crezi c se duce Jensen pe ascuns? Lewis se uit la unul dintre agenii lui. Nu tim. O mare parte a mulimii se adun deodat ntr-un cor nestpnit, cruia prea s i se alture toi cei de pe strad. Preedintele nu putea s-l ignore. Ferestrele vibrau. Se ridic n picioare i puse capt ntlnirii. Biroul judectorului Glenn Jensen se afla la etajul doi, departe de strad i de zgomot. Dei ocupa o camer spaioas, era totui cel mai mic dintre cele nou birouri. Jensen fiind cel mai tnr dintre cei nou, se putea considera norocos c avea un birou. Fusese numit n urm cu ase ani, la patruzeci i doi de ani. Pe atunci, se credea c ar fi un interpret rigid al legii, cu puternice convingeri conservatoare, asemenea celui care l numise. Confirmarea lui de ctre Senat prilejuise o disput aprig. n faa Comisiei pentru Justiie, Jensen fcuse figur jalnic. n problemele delicate fusese ovitor i primise lovituri din ambele pri. Republicanii erau ncurcai. Democraii simeau mirosul de snge. Preedintele i ncruciase braele ateptndu-i s nceteze, iar Jensen fusese confirmat cu un vot reinut. Dar reuise s fie numit pe via. n aceti ase ani nu mulumise pe nimeni. Adnc rnit de audierea pentru confirmare, jurase s fie ndurtor. Aceast atitudine i nfuriase pe republicani. Se simiser trdai, mai ales atunci cnd Jensen i descoperise un interes ascuns pentru drepturile criminalilor. Avnd puin discernmnt ideologic, el prsi repede dreapta, mutndu-se spre centru, apoi la stnga. n timp ce juritii erudii i vor scrpina brbuele, Jensen se va ntoarce repede spre dreapta i i se va altura judectorului Sloan ntr-una din insuportabilele lui pledoarii antifeministe. Jensen nu se omora dup femei. Era neutru n privina rugciunilor, sceptic cu privire la libertatea cuvntului, simpatiza cu cei care protestau contra taxelor, era indiferent fa de indieni, se temea de negri, era dur cu pornografii, ngduitor cu criminalii i destul de consecvent n aprarea mediului. i, spre marea groaz a republicanilor, care l confirmaser cu sacrificii, Jensen ddea dovad de o simpatie suprtoare fa de drepturile homosexualilor. La cererea lui, i fusese ncredinat neplcutul caz Dumond Ronald

Dumond trise timp de opt ani cu iubitul lui. Erau un cuplu fericit, foarte devotai unul altuia i mulumii s mpart experienele de via. Doreau s se cstoreasc, dar legile statului Ohio interziceau o astfel de uniune. Apoi, iubitul s-a mbolnvit de SIDA i a avut o moarte groaznic. Ronald dorea s-l nmormnteze, dar a intervenit familia iubitului i nu l-a acceptat pe Ronald la funeralii i la nmormntare. ndurerat, Ronald a dat n judecat familia, pentru daune sentimentale i morale. Cazul rtcise prin instane inferioare timp de ase ani i acum poposise pe biroul lui Jensen. Intrau n dezbatere drepturile soiilor" homosexualilor. Dumond devenise strigtul de lupt al activitilor homosexuali. Chiar i numai pomenirea numelui lui Dumond dezlnuise lupte de strad. Iar Jensen preluase cazul. Ua spre biroul mai mic era nchis. Jensen i cei trei secretari ai si stteau n jurul mesei de conferine. Cazul Dumond le luase dou ore i nu ajunseser la nici un rezultat. Obosiser de attea discuii n contradictoriu. Unul dintre ei, liberal din Corneli, dorea o hotrre limpede, care s garanteze drepturi depline partenerilor homosexuali. Jensen dorea acelai lucru, dar nu putea s recunoasc deschis. Ceilali doi secretari erau sceptici. tiau, ca i Jensen, c o majoritate de cinci ar fi imposibil. Discuia se ndrept spre alte probleme. Preedintele vrea s-i trag o spuneal, Glenn, spuse secretarul din Duke. Cnd erau ntre ei, i spuneau pe numele mic. "Judector" era un titlu cam incomod. Glenn i frec ochii. Ce mai e nou? Unul dintre secretarii lui mi-a spus c preedintele i FBI-ul sunt ngrijorai pentru sigurana ta. Zicea c nu cooperezi i c Chief e foarte nelinitit. Dorea s-i transmit asta. Totul se transmitea prin reeaua secretarilor. Trebuie s fie ngrijorat. Asta e slujba lui. Dorete s desemneze nc doi ageni ca gard de corp, crora s le dai acces n apartamentul tu. FBI-ul vrea s te duc i s te aduc de la Curte. i vor s-i limiteze cltoriile. Am mai auzit asta. Da, tiu. Dar secretarul spunea c Chief dorete s te convingem s cooperezi cu FBI pentru a te proteja. neleg. Deci, noi ncercm s te convingem. Mulumesc. Du-te i spune secretarului lui Chief c nu numai c ai ncercat s m convingei, dar ai fcut i scandal, c eu am apreciat totul, dar c mi-a intrat pe o ureche i mi-a ieit pe cealalt. Spune-le c Glenn se consider biat mare. Sigur, Glenn. Nu te temi, nu-i aa? Ctui de puin.

2 Thomas Callahan era unul dintre cei mai simpatizai profesori din Tulane, n primul rnd pentru c refuzase s programeze cursuri nainte de ora unsprezece. Bea mult, aa cum fceau i cei mai muli dintre studenii lui i, pentru el, primele cteva ore ale dimineii erau dedicate somnului, apoi trezirii. Toi detestau cursurile de la nou i de la zece. Era simpatizat i pentru c purta pantaloni decolorai de jeans, haine de tweed cu petice uzate

n coate, umbla fr ciorapi i cravat. inut de universitar degajat, dar ic. Avea patruzeci i cinci de ani, dar datorit prului negru i ochelarilor cu ram de corn prea de treizeci i cinci. Oricum, nu-i psa ct de btrn arta. Se rdea o dat pe sptmn, atunci cnd barba ncepea s-l mnnce; iar cnd vremea va fi rece, ceea ce se ntmpl rar la New Orleans, i va lsa barb. Era o ntreag poveste cu legturile lui cu studentele. Era simpatizat i pentru c preda dreptul constituional, un curs care nu plcea nimnui, dar care era obligatoriu. Datorit strlucirii i calmului su, fcuse din dreptul constituional un curs interesant. Nimeni altcineva din Tulane nu putea face aa ceva. i nimeni nu dorea, aa nct studenii se bteau pe locuri la cursurile lui Callahan de la ora unsprezece, de trei ori pe sptmn. Optzeci dintre ei stteau de vorb pe optite, n cele ase rnduri de bnci ale amfiteatrului, n timp ce Callahan i tergea ochelarii n faa catedrei. Era unsprezece i cinci minute fix, prea devreme totui, se gndea el. Cine a neles opinia lui Rosenberg n procesul Nash v. New Jersey? Toate capetele se plecar i n ncpere se ls linitea. Poate era mahmur. Avea ochii injectai. Cnd ncepea cu Rosenberg, trebuia s fi citit din greu. Nu se oferea nimeni. Nash? Callahan se uit calm, metodic, prin ncpere, ateptnd. Linite de mormnt. Zgomotul clanei de la u mprtie ncordarea. Ua se deschise cu grab i o tnr frumoas, mbrcat n pantaloni strimi jeans i cu un tricou de bumbac, se strecur elegant nuntru i lunec de-a lungul zidului pn n rndul al treilea, unde se deplas cu ndemnare printre scaunele ocupate, ajunse la al ei i se aez. Bieii din rndul al patrulea o urmrir cu admiraie. Cei din rndul al cincilea se ntinser i ei s o vad. Erau de acum doi ani de cnd aceasta era una din puinele plceri ale studenilor Facultii de Drept: s urmreasc cu privirile, prin coridoare i sli, picioarele ei lungi i tricourile lbrate. Avea un trup minunat undeva, prin haine, puteau s jure. Dar nu era persoana care s i-l expun. Era doar una de-a lor i aderase la uniforma Facultii de Drept pantaloni jeans i cmi de flanel, tricouri vechi i cmi militare lli. i nu le-ar fi dat pe o minijup de piele neagr. Arunc un zmbet fugar biatului de lng ea i, pentru o clip, Callahan i ntrebarea lui despre cazul Nash fur uitai. Prul armiu i cdea pn la umeri. Era genul perfect de fat care atrage atenia tuturor, cu dini perfeci i pr perfect, de care orice biat se ndrgostete de cel puin dou ori n liceu. i poate cel puin o dat la facultate. Callahan ignor sosirea ei. Dac ar fi fost n anul nti i s-ar fi temut de el, ar fi putut s-o fac cu ou i cu oet i ar fi strigat de cteva ori: La tribunal nu se ntrzie niciodat!", vechiul slogan pe care l demonetizaser profesorii de drept. Dar Callahan nu avea chef s strige, iar Darby Shaw nu se temea de el i, pentru o clip, el se ntreb dac tia cineva c se culcau mpreun. Probabil c nu. Ea insistase s pstreze secret absolut. A citit cineva opinia minoritar a lui Rosenberg n cazul Nash v. New Jersey? Deodat, Callahan reveni n centrul ateniei. i din nou se ls o linite de mormnt. O mn ridicat ar fi nsemnat un interogatoriu nemilos timp de o jumtate de or. Nu se oferi nimeni Fumtorii din ultimul rnd i aprinser igrile. Majoritatea celor optzeci de studeni mzgleau fr rost n caiete. Toate capetele erau plecate. Ar fi fost prea bttor la ochi i riscant s rsfoiasc prin lista de precedente pentru a gsi cazul Nash; i prea trziu. Orice micare ar fi putut atrage atenia. Cineva urma s fie ncolit. Nash nu era ns pe list. Era unul din cazurile minore, pe care Callahan

le menionase n fug cu o sptmn n urm, i acum era nerbdtor s afle dac-l citise cineva. Era vestit pentru asta. Examenul lui final acoperea dousprezece mii de cazuri, dintre care o mie nu erau n lista de precedente. Examenul era un comar, dar el era un dulce, un examinator blnd i erau rari tmpiii care chiuleau de la cursul lui. Dar n clipa aceea nu prea s fie prea blnd. Se uit n jur. i alese victima. Ce prere ai, domnule Sallinger? Poi s explici opinia minoritar a lui Rosenberg? Din rndul al patrulea, Sallinger rspunse imediat: Nu, domnule. neleg. Poate fi din cauz c nu ai citit opinia lui Rosenberg? Poate. Da, domnule. Callahan se uit crunt la el. Ochii injectai fceau ca privirea arogant s fie i mai amenintoare. Totui, numai Sallinger o vedea, deoarece ochii tuturor celorlali erau aintii n caiete. De ce nu? Pentru c nu citesc opiniile minoritare. Mai ales pe ale lui Rosenberg. Ce prostie! Ce prostie! Sallinger alesese lupta, dar nu avea muniie. Ai ceva mpotriva lui Rosenberg, domnule Sallinger? Callahan l venera pe Rosenberg. l idolatriza. Citise cri despre el i opiniile sale. l studiase. O dat, chiar cinase cu el. Sallinger se agit nervos. Nu, domnule. Numai c nu-mi plac opiniile minoritare. n rspunsurile lui Sallinger era puin umor, dar nimeni nu zmbi. Mai trziu, la o bere, Sallinger i prietenii lui vor crpa de rs cnd vor povesti iar i iar despre Sallinger i dezgustul lui fa de opiniile lui minoritare, mai ales ale lui Rosenberg. Dar acum, nimic. neleg. Dar citeti opiniile majoritare? O ezitare. Slaba ncercare a lui Sallinger de a ine piept urma s-i aduc umiline. Da, domnule. Foarte multe. Bun. Explic atunci, dac vrei, opinia majoritar n cazul Nash v. New Jersey. Sallinger nu auzise niciodat de Nash, dar urma s-l in minte tot timpul carierei lui de avocat. Nu cred c am citit-o. Deci nu citeti opiniile minoritare, domnule Sallinger. Acum aflm c le neglijezi i pe cele majoritare. Ce citeti, domnule Sallinger, romane de dragoste, ziare de scandal? Se auzir cteva chicoteli timide din spatele rndului al patrulea, ale studenilor care se simeau obligai s rd, dar care, n acelai timp, nu doreau s atrag atenia asupra lor. Rou la fa, Sallinger se uit doar la Callahan. De ce nu ai citit cazul, domnule Sallinger? ntreb Callahan. Nu tiu, cred c mi-a scpat. Aa cred. Callahan se mulumi cu att. Nu m mir. L-am menionat sptmna trecut. Miercurea trecut, mai precis. l vei avea la examen. Nu neleg cum s nu tii un caz pe care l vei avea la examen. Callahan se plimba acum ncet, prin faa catedrei, privind studenii. L-a citit cineva? Tcere. Callahan se uit n podea, lsnd s se atearn tcerea. Toi ochii privir n jos, toate pixurile i creioanele nghear. Fumul cobora dinspre ultimul rnd.

n cele din urm, ncet, din al patrulea scaun de pe rndul al treilea, Darby Shaw ridic mna i se auzi un oftat colectiv de uurare. Iar i salvase. Era de ateptat din partea ei, ntr-un fel. A doua din grup i la mic distan de primul, ea putea s recite fapte, obstrucionri, potriviri de opinii, opinii minoritare i opinii majoritare pentru orice caz pe care l-ar fi putut meniona Callahan. Nu-i scpa nimic. i luase o diplom n biologie magna cum laude i hotrse s termine i dreptul tot cu magna cum laude, ca s-i ctige apoi uor o pine dnd n judecat companiile chimice pentru poluarea mediului. Callahan o privi, prefcndu-se nelat n ateptri. Prsise apartamentul lui cu trei ore n urm, dup o noapte lung n care buser vin i discutaser despre drept. Dar nu abordase cu ea cazul Nash. Ei bine, domnioar Shaw, de ce e suprat Rosenberg? El crede c legile din New Jersey violeaz Amendamentul Doi. Ea nu se uit la profesor. Bine. i, ca s afle i ceilali, ce fac aceste legi? Scot n afara legii mitralierele semiautomate, printre altele. Minunat. i, aa, de amuzament, ce avea domnul Nash asupra lui n timp ce a fost arestat? O arm AK-47. i ce s-a ntmplat cu el? A fost acuzat i condamnat la trei ani, apoi a fcut recurs. Cunotea toate amnuntele. Cu ce se ocupa domnul Nash? Nu se precizeaz, dar se face meniunea unei acuzaii suplimentare pentru trafic de droguri. Nu avea cazier la data arestrii. Deci era un traficant de droguri i avea o arm AK-47. Dar avea un prieten n Rosenberg, nu-i aa? Bineneles. Acum se uita la el. Tensiunea sczuse. Majoritatea l urmrea cum pete ncet, privind n jur, cutnd alt victim. Cel mai adesea, Darby domina aceste cursuri, dar Callahan dorea o participare mai larg. De ce credei c i ia aprarea Rosenberg? ntreb el clasa. ine la traficanii de droguri. Rspunsese Sallinger care, jignit, ncerca s fac haz. Callahan avea predilecie pentru aceste discuii. Zmbi spre victima sa, ca i cum i-ar fi urat bun-venit la o nou luare de snge. Aa crezi, domnule Sallinger? Da. Traficanii de droguri, pedofilii, traficanii de arme, teroritii Rosenberg i admir foarte mult. Ei sunt copiii lui slabi i maltratai, deci trebuie s-i apere. Sallinger ncerca s par pe bun dreptate indignat. i, dup prerea ta savant, ce ar trebui fcut cu aceti oameni? Simplu. Le-ar trebui un proces exemplar, cu un avocat bun, apoi un recurs rapid i pedeapsa, dac sunt vinovai. Sallinger vorbea periculos de asemntor cu adepii de extrem-dreapta ai legii-i-ordinii. Acesta era un pcat capital pentru studenii la drept din Tulane. Callahan i ncruci braele. Continu, te rog. Sallinger simi capcana, dar continu. Nu avea nimic de pierdut. Vreau s spun c am citit nenumrate cazuri n care Rosenberg a ncercat s rescrie Constituia pentru a crea o nou porti de scpare care s elimine dovezile i s permit unui inculpat vinovat s scape. E greos. El crede c toate nchisorile sunt locuri chinuitoare i nefireti, de aceea toi prizonierii ar trebui eliberai, conform Amendamentului Opt. Din fericire, acum se afl n minoritate, o minoritate tot mai redus.

 i place conducerea Curii Supreme, nu-i aa, domnule Sallinger? Callahan zmbea i se ncrunta n acelai timp. Aa e. Eti unul dintre acei americani normali, cu snge rou, patrioi, moderai, care doresc ca btrnul ticlos s moar n somn? Se auzir cteva rsete. Acum nu mai era att de primejdios s rd. Sallinger nu avea de gnd s-i spun adevrul. Nu a dori aa ceva nimnui, spuse el, aproape ncurcat. Callahan se plimba din nou. Mulumesc, domnule Sallinger. ntotdeauna mi fac plcere comentariile dumitale. Ca de obicei, ne-ai oferit punctul de vedere al unui profan asupra legii. Rsul era tot mai puternic. Cu obrajii arznd, Sallinger se ls n scaun. Callahan nu zmbea. A vrea s ridic nivelul intelectual al acestei discuii. Domnioar Shaw, de ce simpatizeaz Rosenberg cu Nash? Al doilea Amendament garanteaz oamenilor dreptul de a avea i a purta arme. Pentru judectorul Rosenberg e limpede i categoric. Nu ar trebui s se interzic nimic: Dac Nash dorete s aib o arm AK-47, sau o grenad de mn, sau o bazooka, statul New Jersey nu poate scoate o lege care s-i interzic aceasta. Eti de acord cu el? Nu, i nu sunt singura. E o hotrre luat cu o majoritate de opt contra unu. Nimeni nu l-a urmat. Care e argumentarea celorlali opt? E evident. Statele au motive solide s interzic vnzarea i deinerea anumitor tipuri de arme. Interesele statului New Jersey sunt mai importante dect drepturile pe care le confer domnului Nash Amendamentul Doi. Societatea nu poate permite persoanelor particulare s posede armament sofisticat. Callahan o urmrea cu atenie. Studentele n drept atrgtoare erau rare la Tulane, dar cnd gsise una acionase repede. n ultimii opt ani, avusese destul de mult succes. O munc uoar, n cea mai mare parte. Femeile veneau la Facultatea de Drept eliberate i imorale. Darby fusese altfel. O remarcase prima oar n bibliotec, n timpul semestrului al doilea din anul nti i i trebuise o lun ca s o invite la cin. Cine a scris opinia majoritar? o ntreb. Runyan. i eti de acord cu el? Da. E un caz simplu, ntr-adevr. i atunci ce s-a ntmplat cu Rosenberg? Cred c urte restul judectorilor. De aceea are opinii diferite, numai aa, de al naibii? Da, adesea. Opiniile lui devin tot mai greu de susinut. S lum cazul Nash. Pentru un liberal ca Rosenberg, chestiunea controlului armelor e limpede. El ar fi trebuit s scrie opinia majoritar i, acum zece ani, ar fi fcut-o. n cazul Fordice v. Oregon, din 1977, a dat o interpretare mult mai restrns celui de al doilea Amendament. Lipsa lui de consecven e aproape jenant. Callahan uitase cazul Fordice. Sugerezi c judectorul Rosenberg e senil? Ca un boxer beat, Sallinger se arunc n runda final. E nebun de legat i tii asta. Nu putei s-i susinei opiniile. Nu ntotdeauna, domnule Sallinger, dar cel puin el e prezent. Trupul lui e prezent, creierul e mort.

 nc respir, domnule Sallinger. Da, respir datorit unei maini. Trebuie s i se pompeze oxigen pe nas. Dar prerea lui conteaz, domnule Sallinger. E ultimul mare om de drept i nc respir. Mai bine dai un telefon i verificai, spuse Sallinger, i cuvintele i se stinser pe buze. Vorbise destul. Nu, vorbise mult prea mult. i cobor privirea, iar profesorul se uit aspru la el. Puse capul pe mas, lng caiet, i ncepu s se ntrebe de ce spusese toate acestea. Callahan se uit la el, apoi ncepu din nou s se plimbe. Avea o mahmureal groaznic, ntr-adevr.

3 Arta ca un fermier btrn, cu plrie de paie, salopet curat, cma de lucru kaki, bine clcat, cizme. Mesteca tutun i scuipa n apa neagr de lng dig. Camioneta lui, dei un model recent, era destul de decolorat i arta prfuit de pe drum. Numr de nmatriculare din Carolina de Nord. Se afla cam la o sut de metri deprtare, parcat n nisipul de la cellalt capt al digului. Era miezul nopii, n prima luni a lunii octombrie, i trebuia s atepte urmtoarele treizeci de minute n ntunericul rece al digului pustiu, mestecnd gnditor, odihnindu-se pe balustrad i uitndu-se atent spre mare. Era singur, aa cum tia c va fi. Aa fusese stabilit. Digul era ntotdeauna pustiu la ora aceasta. Farurile cte unei maini licreau din cnd n cnd de-a lungul malului, dar mainile nu se opreau niciodat la aceast or. Privea luminile albastre i roii ale canalului, departe de mal. i control ceasul fr s mite capul. Norii erau groi i pluteau foarte jos, i va fi greu s o vad nainte de a se apropia de dig. Aa fusese hotrt. Camioneta nu era din Carolina de Nord, dup cum nici el nu era fermier. Plcuele de nmatriculare erau furate de la un camion rablagit dintr-un cimitir de lng Durham. Camioneta fusese furat de la Baton Rouge. Fermierul nu era de nicieri i nu furase nimic. Era un profesionist, aa nct altcineva fcuse treburile mici i murdare. Dup douzeci de minute de ateptare, un obiect ntunecat pluti spre dig. Zgomotul nbuit al unui motor care mergea din plin se auzi tot mai tare. Obiectul deveni o barc, cu o siluet ghemuit, care meterea la motor. Fermierul nu se mic nici un centimetru. Motorul se opri i barca neagr de cauciuc rmase cam la un metru de dig. De-a lungul malului, nu se vedeau apropiindu-se faruri din nici o parte. Fermierul puse cu grij o igar ntre buze, o aprinse, trase de dou ori, apoi o arunc la jumtatea distanei dintre dig i barc. Ce marc era? ntreb omul de pe ap. Putea vedea silueta fermierului pe balustrad, dar nu-i vedea faa. Lucky Strike, rspunse fermierul. Aceast parol prea un joc prostesc. Cte brci negre de cauciuc puteau s vin dinspre Atlantic i s acosteze lng acest dig vechi, la aceast or? Prostesc, dar important. Luke? se auzi vocea dinspre barc. Sam? rspunse fermierul. Pe cellalt l chema Khamel, nu Sam, dar Sam era foarte bun pentru urmtoarele cinci minute, pn cnd Khamel i lega barca. Khamel nu rspunse, nu era nevoie, dar porni repede motorul i conduse

barca de-a lungul digului pn la plaj. Luke l urma pe dig. Se ntlnir la camionet, dar nu-i ddur mna. Khamel puse sacul negru de sport Adidas ntre ei, pe scaun, i camioneta porni de-a lungul malului. Luke conducea i Khamel fuma, fiecare ignorndu-l total pe cellalt. Ochii lor se ocoleau. Khamel avea o fa amenintoare, dar imposibil de identificat, din cauza brbii mari, a ochelarilor negri i a unui guler negru, rulat. Luke nu voia s se uite la el. Consemnul lui, n arar de a-l ntmpina pe acest strin venit pe mare, era s se abin s-l priveasc. Era uor, ntr-adevr. Acest chip era cutat n nou ri. Pe cnd treceau pe podul spre Manteo, Luke i aprinse nc o igar Lucky Strike i stabili c se mai ntlniser o dat. Fusese o ntlnire scurt, dar perfect pus la punct, pe aeroportul din Roma, cu cinci-ase ani mai nainte, dup cte i amintea. Nu se fcuser prezentri. Se ntlniser la toalet. Luke, mbrcat atunci ntr-un costum impecabil croit, i pusese servieta diplomat din piele de elan lng zidul cu chiuveta n care i spla ncet minile. Deodat, servieta dispruse. Aruncase o privire acestui om, acest Khamel, era sigur acum, n oglind. Peste treizeci de minute, servieta diplomat explodase ntre picioarele ambasadorului britanic n Nigeria. n oaptele nbuite ale confrailor si invizibili, Luke auzise adesea de Khamel, un brbat cu multe nume, chipuri i limbi, un asasin care lovea rapid i nu lsa urme, un uciga neobosit, care cutreiera lumea, dar nu putea fi niciodat gsit. n timp ce naintau spre nord, prin ntuneric, Luke se ls n jos n scaun, cu borul plriei aproape pe nas, cu mna moale pe volan, ncercnd s-i aminteasc tot ce auzise despre pasagerul lui. Acte uimitoare de teroare. Ambasadorul britanic. Atacul n urma cruia pieriser aptesprezece soldai israelieni, n West Bank 4 n 1990, fusese atribuit lui Khamel. n 1985, fusese singurul suspect de uciderea unui neam bogat i a familiei sale, cu ajutorul unui automobil-capcan. Se zvonea c primise pentru aceasta trei milioane bani-ghea. Cei mai muli experi de contrainformaii credeau c el era creierul atentatului mpotriva Papei, din 1981. Dar, pe atunci, Khamel era. acuzat pentru aproape orice atac terorist sau crim neelucidate. Era uor s fie acuzat, deoarece nimeni nu era sigur c exist. Acest lucru l excita pe Luke. Khamel urma s lucreze pe teritoriul american. Luke nu cunotea intele, dar urma s curg sngele unor oameni importani. n zori, camioneta furat se opri la colul Strzii 31 cu Strada M din Georgetown. Khamel i lu sacul de sport, nu spuse nimic i plec. Merse spre est cteva cvartale, pn la hotelul Patru Anotimpuri, cumpr ziarul Post n hol i urc la etajul apte cu liftul. La apte i cincisprezece fix, btu la o u de la captul culoarului. Da? rspunse o voce nervoas dinuntru. l caut pe domnul Sneller, spuse rar Khamel, ntr-o limb american perfect, astupnd gaura cheii cu degetul. Domnul Sneller? Da. Edwin F. Sneller. Clana nu se mic, nu fcu nici un zgomot, iar ua nu se deschise. Trecur cteva secunde i un plic alb lunec pe sub u. Khamel l ridic. E n regul, spuse el destul de tare ca Sneller sau cine o fi fost nuntru s-l aud. Ua de alturi, spuse Sneller. Atept s m suni. Prea a fi american. Spre deosebire de Luke, el nu-l vzuse niciodat pe
4

Teritoriu palestinian la vest de rul Iordan, ocupat n 1967 de Israel.

Khamel i nici nu dorea. Luke l vzuse de dou ori i avea noroc c era n via. n camera lui Khamel erau dou paturi i, lng fereastr, o mas mic. Draperiile erau bine trase; lumina soarelui nu putea ptrunde. i puse sacul de sport lng pat, lng dou serviete groase. Pi spre fereastr i arunc o privire afar, apoi se duse la telefon. Eu sunt, i spuse el lui Sneller. Spune-mi unde-i maina. E parcat pe strad. Ford alb, cu numr de Connecticut. Cheile sunt pe mas. Sneller vorbea ncet. Furat? Bineneles, dar aranjat. E curat. O voi lsa la Dulles, puin dup miezul nopii. Vreau s fie distrus, bine? Engleza lui era perfect. Aa am primit instruciuni. Da. Sneller era omul potrivit i eficient. E foarte important. Vreau s las arma n main. Armele folosesc cartue, iar oamenii vd mainile, aa nct e important ca maina s fie complet distrus, cu tot ce-i n ea. nelegi? Aa am primit instruciuni, repet Sneller. Nu aprecia aceast lecie. Nu era un novice ntr-ale crimei. Khamel se aez pe marginea patului. Cele patru milioane au sosit acum o sptmn, cu o zi ntrziere, trebuie s remarc. Acum sunt n D.C. i le vreau pe celelalte trei. Vor fi expediate telegrafic nainte de amiaz. Aa a fost nelegerea. Da, dar sunt ngrijorat n privina nelegerii. Ai ntrziat o zi, i aminteti? Aceasta l irit pe Sneller; ucigaul fiind n camera alturat, fr anse s ias, putea s-i permit s-l lase s simt iritarea. A fost vina bncii, nu a noastr. Acest lucru l enerv pe Khamel. Grozav. Vreau ca tu i banca ta s trimitei telegrafic urmtoarele trei milioane n contul din Zurich de ndat ce se deschide banca din New York. Asta nseamn cam n dou ore de aici nainte. Voi controla. Bine. Bine, nu vreau s am probleme dup ce termin treaba, n douzeci i patru de ore voi fi la Paris i de acolo m duc direct la Zurich. Vreau s gsesc banii cnd ajung. Vor fi acolo cnd treaba va fi gata. Khamel zmbi n sinea lui. Treaba va fi fcut, domnule Sneller, pe la miezul nopii. Asta dac informaiile tale sunt corecte. Pn acum, sunt corecte. i azi nu se ateapt schimbri. Oamenii notri sunt pe strad. Totul se afl n cele dou serviete: hri, diagrame, orare, uneltele i articolele pe care le-ai cerut. Khamel se uit la servietele din spatele lui. i frec ochii cu mna dreapt. Trebuie s m odihnesc, bombni el n telefon. Nu am dormit de douzeci de ore. Sneller nu avea ce s-i spun. Era timp destul. Dac Khamel dorea s doarm, nu era nici o problem. i plteau zece milioane. Vrei ceva de mncare? ntreb Sneller ncurcat. Nu. Sun-m peste trei ore, la zece i jumtate fix. Puse receptorul la loc i se ntinse de-a latul patului.

Strzile erau destul de pustii i de linitite pentru a doua zi a sesiunii judectoreti de toamn. Judectorii i petrecur ziua n edin, ascultnd cum avocaii pledau cazuri dificile i destul de stupide. Rosenberg dormi aproape tot timpul. Se trezi pentru scurt timp, atunci cnd procurorul din Texas susinu c unui anumit condamnat la moarte ar trebui s i se administreze medicamente care s-l fac lucid, nainte de a i se administra injecia mortal. Dac este bolnav mintal, cum poate fi executat? ntreb Rosenberg nencreztor. Uor, spuse procurorul din Texas, boala lui poate fi controlat prin medicaie. Deci i se administreaz o injecie care s-l fac sntos la minte, apoi alta, care s-l omoare. Totul ar fi foarte frumos i constituional. Rosenberg le inu o scurt predic, apoi i pierdu forele. Micul lui fotoliu rulant era mult mai jos dect tronurile masive mbrcate n piele ale confrailor si. Arta destul de jalnic. n anii trecui fusese un tigru, un brbat care intimida fr mil i-i fcea praf i pe cei mai versai avocai. Dar nu mai era. ncepu s mormie, apoi aipi. Procurorul zmbi dispreuitor spre el i continu. n timpul ultimei pledoarii a zilei, un caz plicticos de desegregaie din Virginia, Rosenberg ncepu s sforie. Preedintele Runyan se uit crunt spre scaun i Jason Kline, secretarul lui Rosenberg, pricepu aluzia. Trase ncet fotoliul de lng mas i-l scoase afar. l mpinse repede pe coridor. Judectorul se trezi n biroul lui, i lu pilulele i i inform secretarii c vrea s plece acas. Kline anun FBI-ul i, cteva clipe mai trziu, Rosenberg era instalat cu fotoliu cu tot n spatele furgonetei lui, parcat n subsol. Doi ageni FBI supravegheau totul. Un infirmier, Frederic, imobiliz fotoliul i sergentul Ferguson, de la poliia Curii Supreme, trecu la volan. Judectorul nu permitea agenilor FBI s stea cu el. Ei puteau s-l urmeze n maina lor i puteau s-i supravegheze casa din strad i aveau noroc c puteau s stea att de aproape. Nu avea ncredere n poliiti i nici n agenii FBI. Nu avea nevoie de protecia lor. Pe strada Volta din Georgetown, furgoneta ncetini i intr cu spatele pe un drum de acces. Frederic, infirmierul, i Ferguson, poliistul, l conduser cu atenie nuntru. Agenii supravegheau totul din strad, din maina lor neagr, model guvernamental, marca Dodge Aries. Peluza din faa casei era ngust, aa nct maina lor se afla la mic distan de ua din fa. Era aproape patru dup-amiaz. Dup cteva minute, Ferguson i fcu apariia de rutin i vorbi cu agenii. Dup multe trguieli, Rosenberg ncuviinase, cu o sptmn nainte, ca Ferguson s inspecteze fiecare camer de la etaj i de la parter, dup-amiaz, la sosire. Apoi trebuia s plece, dar putea s revin la zece seara fix i s stea afar, la ua din spate, pn la ase dimineaa fix. Nimeni nu putea s fac aceasta, afar de Ferguson, iar el era obosit de attea ore suplimentare. Totul este n ordine, spuse el agenilor. M ntorc la zece. Mai triete? ntreb unul dintre ageni. Era ntrebarea obinuit. M tem c da. Ferguson se ndrept obosit spre furgonet. Frederic era buclat i fr vlag, dar nu era nevoie de putere pentru a mica bolnavul. Dup ce aranja pernele, l ridic de pe fotoliul rulant i-l puse cu grij pe canapea, unde urma s rmn nemicat urmtoarele dou ore, moind i urmrind CNN. Frederic i pregti un sandvi cu unc i o

farfurie cu fursecuri i se uit prin National Enquirer la masa din buctrie. Rosenberg bombni ceva cu glas tare i schimb canalele cu telecomanda. Fix la apte, cina lui, compus din sup de pui, cartofi fieri i ceap nbuit mncare uoar era aranjat pe mas i Frederic l duse lng ea. Insist s mnnce singur, dar nu era plcut de privit. Frederic se uit la televizor. Va cura mizeria mai trziu. Pe la nou, era mbiat, mbrcat n cmaa de noapte i bine nvelit cu pturile. Patul era un dispozitiv de spital militar, strmt, nclinat, de un verde pal, cu butoane de control i grilaje rabatabile, pe care Rosenberg insistase s le lase jos. Se afla ntr-o camer din spatele buctriei, pe care btrnul o folosise ca birou timp de treizeci de ani, nainte de primul atac. Camera era acum infirmerie, mirosea a antiseptice i a moarte apropiat. Lng pat se afla o mas mare, cu o lamp de spital i cel puin douzeci de sticlue cu pilule. Cri groase, grele, de drept erau stivuite n grmezi ordonate n jurul camerei. Infirmierul se aez lng mas, ntr-un ezlong uzat, i ncepu s citeasc dintr-un dosar. Va citi pn cnd l va auzi sforind acesta era ritualul din fiecare noapte. Citea rar, zbiernd cuvintele spre Rosenberg, care sttea eapn, nemicat, dar atent. Era un caz pentru care urma s scrie opinia majoritar. O vreme, el sorbi fiecare cuvnt. Dup o or de lectur i zbierete, Frederic era obosit i judectorul aipise. Acesta ridic mna ncet, apoi nchise ochii. Manevrnd un buton al patului, Frederic fcu lumina mic. n camer era aproape ntuneric. Infirmierul se ls pe spate i ezlongul se ntinse. Ls dosarul pe podea i nchise ochii. Rosenberg sforia. Nu pentru mult vreme. Puin dup ora zece, cnd casa era ntunecat i linitit, ua de la un dulap dintr-un dormitor de la etaj se deschise uor i Khamel se strecur afar. ortul de sport i apca de nailon erau violete. Tricoul cu mneci lungi, ciorapii i adidaii erau albi, cu garnitur violet. O mbinare perfect de culori. Khamel-alergtorul. Era bine ras i, sub apc, prul lui foarte scurt era blond, aproape alb. Dormitorul era ntunecat, ca i holul. Scrile scrir uor sub adidai. Avea un metru aptezeci i apte i mai puin de aizeci i opt de kilograme, fr pic de grsime. Se meninea suplu i uor, astfel nct s se poat mica repede i fr zgomot. Scrile ddeau ntr-un hol, nu departe de ua din fa. tia c acolo erau doi ageni ntr-o main parcat lng trotuar, probabil neateni la cas. tia c Ferguson sosise cu apte minute n urm. Auzea sforitul din camera din spate. n timp ce atepta n dulap, se gndise s dea lovitura nainte de venirea lui Ferguson, aa nct s nu fie nevoit s-l omoare. Nu crima era o problem, ci faptul c mai avea un cadavru de care trebuia s aib grij. Dar credea i se nela c probabil Ferguson verifica infirmierul, cnd venea la slujb. n acest caz, el ar fi descoperit mcelul i Khamel ar fi pierdut avantajul de cteva ore. De aceea ateptase pn acum. Se strecur prin hol fr zgomot. n buctrie, o lumin slab de la hot lumina suprafeele mesei i dulapurilor, fcnd ca totul s par mai periculos. Khamel se admonest c nu controlase becul i nu-l deurubase. Aceste greeli mici erau de neiertat. Se ghemui sub o fereastr i privi n curtea din spate. Nu-l vedea pe Ferguson, dar tia c avea un metru optzeci i opt i aizeci i unu de ani, cataract i c nu nimerea la trei pai cu pistolul lui 357 Magnum. Amndoi sforiau. Khamel zmbi n sinea lui, ghemuindu-se n prag i scond repede un pistol 22 automat i amortizorul dintr-un bandaj nfurat n jurul taliei. nurub tubul de zece centimetri n eav i pi uor n

camer. Infirmierul era ntins n ezlong, cu picioarele n sus, cu minile atrnnd i cu gura deschis. Khamel puse captul amortizorului la doi centimetri de tmpla lui dreapt i trase de trei ori. Minile i picioarele zvcnir, dar ochii rmaser nchii. Khamel se ndrept repede spre capul alb i zbrcit al judectorului Abraham Rosenberg i descrc n el trei gloane. Camera nu avea ferestre. Privi cadavrele i ascult un minut. Picioarele infirmierului zvcniser de cteva ori, apoi rmaser nemicate. Acum cadavrele erau imobile. Voia s-l omoare pe Ferguson n cas. Era zece i unsprezece minute, timpul potrivit pentru ca unul dintre vecini s-i plimbe dinele nainte de culcare. Se furi prin ntuneric spre ua din spate i zri poliistul deplasndu-se linitit de-a lungul gardului de lemn aflat la ase metri deprtare. Instinctiv, Khamel deschise ua, aprinse lumina din curte i spuse tare: Ferguson! Plec de lng u i se ascunse ntr-un col ntunecat de lng frigider. Asculttor, Ferguson strbtu greoi curticica i intr n buctrie. Nu era ceva neobinuit. Frederic l chema adesea, dup ce nlimea sa adormea. Aveau s bea ness i s joace gin rummy. Dar cafeaua nu era pregtit i Frederic nu-l atepta. Khamel trase trei gloane n spatele i n capul lui i Ferguson czu greoi peste masa din buctrie. Stinse lumina din curte i deurub amortizorul. Nu va mai avea nevoie de el. l ascunse din nou, mpreun cu pistolul, n bandaj. Khamel arunc o privire pe fereastra din fa. Plafoniera era aprins i agenii citeau. Pi peste Ferguson, nchise ua din spate i dispru n ntunericul de pe mica pajite. Sri fr zgomot peste dou garduri i ajunse n strad. ncepu s alerge. Khamel-alergtorul. Glenn Jensen sttea singur n balconul ntunecat de la Montrose Theatre i privea trupurile goale i pune de via ale brbailor de pe ecranul de jos. Mnca floricele dintr-o cutie mare i nu vedea nimic altceva dect trupurile. Era mbrcat destul de simplu: pulover bleumarin, pantaloni kaki i mocasini. Ochelari de soare mari, pentru a-i ascunde ochii, i o plrie de velur pe cap. Era binecuvntat cu un chip care putea fi uor uitat i, odat deghizat, nu putea fi recunoscut. Mai ales ntr-un balcon pustiu dintr-un stabiliment porno pentru homosexuali, la miezul nopii. Nu avea cercei, basma la gt, lanuri de aur, bijuterii, nimic care s arate c ar fi n cutare de companie. Dorea s nu fie bgat n seam. Acest joc de-a oarecele i pisica cu agenii FBI i restul lumii era ca un sport pentru el. n noaptea aceasta, ei staionaser contiincios n parcarea de lng blocul lui. Ali doi parcaser lng ieirea de sub veranda din spate, unde i ls s stea timp de patru ore i jumtate, dup care se deghiz i se duse nepstor n garajul de la subsol; plec la volanul mainii unui prieten. Cldirea avea prea multe ieiri pentru ca bieii ageni s-l poat urmri. Pn la un punct i comptimea, dar trebuia s-i triasc viaa. Dac agenii federali nu l puteau gsi, cum ar fi putut s-o fac un uciga? Balconul era mprit n trei secii mici, fiecare avnd ase rnduri. Era foarte ntuneric, singura lumin venea de la raza albastr a proiectorului din spate. De-a lungul aripilor laterale erau ngrmdite scaune rupte i mese pliante. Pe lng ziduri atrnau draperii de catifea, zdrenuite, care se desprindeau. O ascunztoare minunat! La nceput, se temuse c va fi prins. n lunile de dup confirmare, era

ngrozit. Nu putea s-i mnnce floricelele i bineneles c nu putea s se bucure de filme. i-a spus atunci c, dac va fi cumva prins sau recunoscut, sau expus n vreun fel, va susine c fcea cercetri n legtur cu un caz aflat pe rol, privitor la obscenitate. Avea ntotdeauna unul n eviden i poate c va fi crezut. Acest pretext putea s fie acceptat, i spusese el n repetate rnduri, i devenise astfel mai ndrzne. Dar n 1990, ntr-o noapte, sala a luat foc i au murit patru oameni. Numele lor au aprut n ziare. Mare tam-tam. Judectorul Glenn Jensen se afla la toalet cnd a auzit strigtele i a simit mirosul de fum. A fugit n strad i a disprut. Morii au fost gsii cu toii n balcon. Pe unul dintre ei l cunotea. Timp de dou luni, renun la filme, apoi reveni. Avea nevoie de mai multe cercetri, i spusese el. i ce dac va fi prins? Era numit pe via. Alegtorii nu-i puteau retrage voturile. i plcea sala Montrose pentru c, marea, filmele rulau toat noaptea i niciodat nu era mult lume. i plceau floricelele i berea la halb costa cincizeci de ceni. n partea de mijloc, doi btrni se mngiau i se pipiau. Jensen se uita din cnd n cnd la ei, dar se concentra asupra filmului. Ce trist, gndi el, s fii n pragul morii, s te fereti de SIDA i s-i caui fericirea exilat ntr-un balcon murdar. O a patra persoan li se altur la balcon. Se uit la Jensen i la cei doi brbai mbriai i pi linitit cu berea i floricelele lui spre rndul de sus, din partea central. Cabina de proiecie era chiar n spatele su. La dreapta, cu trei rnduri mai jos, sttea judectorul. n faa lui, cei doi ndrgostii cruni se srutau, opteau i chicoteau, nepstori la toate. Era mbrcat corespunztor. Pantaloni jeans strimi, cma de mtase, cercei, ochii machiai, prul i mustaa unui homosexual obinuit. Khamel-homosexualul. Atept cteva minute, apoi se mut spre dreapta i se aez lng interval. Nu bg de seam nimeni. Cui i-ar fi psat unde sttea? La dousprezece i douzeci, btrnii obosir. Se scular mn n mn i ieir n vrful picioarelor, optind i chicotind. Jensen nu se uit la ei. Era prins de film, o orgie uria, pe un iaht, n timpul unei furtuni. Khamel se mut, ca o pisic, pe partea cealalt a intervalului, pe un scaun care se afla la trei rnduri n spatele judectorului. Sorbi din bere. Erau singuri. Atept un minut, apoi se mut repede cu nc un rnd mai aproape. Jensen se afla la o distan de doi metri patruzeci. Orgia se dezlnuia, pe msur ce furtuna cretea n intensitate. Vjitul vntului i ipetele petrecreilor asurzeau mica sal. Khamel puse berea i floricelele pe jos i scoase din jurul taliei o frnghie de nailon de un metru. nfur repede capetele n jurul fiecrei mini i sri peste rndul de scaune din faa lui. Victima lui rsufla greu i cutia cu floricele i tremura n mn. Atacul fu rapid i brutal. Khamel i puse frnghia chiar sub laringe i o strnse cu violen. Trase frnghia n jos, aplecnd capul peste sptarul scaunului. Gtul se rupse. Rsuci frnghia i o leg la ceaf. Strecur o tij de oel de cincisprezece centimetri n nod i o rsuci pn cnd carnea ncepu s sngereze. Terminase n zece secunde. Deodat, furtuna lu sfrit i, pentru a srbtori aceasta, ncepu alt orgie. Jensen se prbuise n scaun. Floricelele erau mprtiate n jurul pantofilor lui. Khamel nu era omul care s-i admire opera. Prsise balconul, trecuse printre rafturile cu reviste i dispozitive din hol, apoi dispruse pe trotuar. Conduse Ford-ul alb cu numr de Connecticut spre Dulles, se schimb de haine ntr-o toalet i atept cursa de Paris.

4 Prima doamn se afla pe Coasta de Vest, pentru a participa la o serie de mic-dejunuri de cinci mii de dolari de persoan, unde cei bogai i snobi aruncau bucuros banii pe ou reci i ampanie ieftin i pentru ansa de a fi vzui i poate chiar fotografiai cu Regina, cum i se spunea. De aceea, Preedintele dormea singur atunci cnd sun telefonul. Conform tradiiei preedinilor americani, n anii din urm se gndise s-i ia o amant. Dar acum prea un gest nerepublican. n afar de aceasta, era btrn i obosit Chiar i atunci cnd Regina era la Casa Alb, dormea adesea singur. Avea un somn greu. Telefonul sun de dousprezece ori pn l auzi. Ridic receptorul i se uit la ceas. Patru treizeci dimineaa. Ascult vocea, sri n picioare i opt minute mai trziu era n Biroul Oval. Fr du, fr cravat. Se uit la Fletcher Coal, eful echipei lui, i se aez la birou. Coal zmbea. Dinii lui perfeci i chelia i strluceau. n vrst de numai treizeci i apte de ani, era copilul-minune care, cu patru ani nainte, salvase o campanie compromis i-i condusese eful la Casa Alb. Mnuia oamenii cu viclenie i era un om de ncredere periculos, care i fcuse drum cu ghearele i cu dinii spre vrf, pn ajunsese al doilea la comand. Muli vedeau n el pe adevratul ef. Chiar i numai pomenirea numelui lui i speria pe cei din echipa prezidenial. Ce s-a ntmplat? ntreb rar Preedintele. Coal se plimba prin faa biroului prezidenial. Nu tiu prea multe. Au murit amndoi. Doi ageni FBI l-au gsit pe Rosenberg pe la ora unu. Mort n pat. Infirmierul lui i un poliist de la Curtea Suprem au fost, de asemenea, omori. Toi trei mpucai n cap. O treab foarte curat. n timp ce FBI i poliia statului fceau cercetri, au primit un telefon care-i anuna c Jensen a fost gsit mort ntr-un club pentru homosexuali. L-au gsit acum dou ore. Voyles m-a anunat la patru, iar eu v-am sunat pe dumneavoastr. El i cu Gminski trebuie s vin din clip n clip. Gminski? CIA trebuie s se implice, cel puin de acum ncolo. Preedintele i prinse minile la ceaf i se ntinse. Rosenberg a murit. Da. V sugerez s v adresai naiunii peste cteva ore. Mabry lucreaz la ciorn. Eu voi termina discursul. S ateptm pn n zori, s zicem ora apte. Altfel, va fi prea devreme i vom pierde mare parte din auditoriu. Presa... Da. E afar. Au filmat echipajul salvrii care l-a dus pe Jensen la morg. Nu tiam c era homosexual. Acum nu mai e nici o ndoial. E o criz perfect, domnule Preedinte. Gndii-v! Nu am creat-o noi Nu e vina noastr. Nimeni nu ne poate nvinui. Indignarea va face naiunea s se solidarizeze. E timpul s se adune n jurul conductorului. E minunat. Nici un neajuns. Preedintele sorbi dintr-o ceac de cafea i se uit la hrtiile de pe birou. i va trebui s restructurez Curtea. Asta e partea cea mai bun. Va fi motenirea pe care o vei lsa. L-am i chemat pe Duvall de la Departamentul Justiiei i i-am dat instruciuni s-l contacteze pe Horton i s ntocmeasc o list preliminar de nominalizri. Horton a inut o cuvntare n Omaha noaptea trecut, dar acum e n avion i vine ncoace. Sugerez s ne ntlnim cu el ceva mai trziu, n timpul dimineii. Preedintele aprob din cap, ca de obicei, sugestiile lui Coal. l ls pe

Coal s aranjeze detaliile. El nu fusese niciodat un om al detaliilor. E vreun suspect? Deocamdat nu. Nu tiu. I-am spus lui Voyles c dorii un rezumat al faptelor. Parc spunea cineva c FBI-ul asigur protecia Curii Supreme. Coal zmbi mai larg i rse. Exact Nereuita e a lui Voyles. E foarte jenant, ntr-adevr. Splendid. Vreau ca Voyles s aib partea lui de vinovie. Ai grij de pres. Vreau s fie umilit. Poate atunci vom putea s-l dm afar. Lui Coal i plcea acest gnd. Se opri i lu note n blocnotesul su. Un agent de securitate btu la u, apoi o deschise. Directorii Voyles i Gminski intrar mpreun. Atmosfera deveni deodat mai sumbr, n timp ce-i ddeau minile. Cei doi se aezar n faa biroului, n timp ce Coal i ocupa poziia obinuit, n picioare, alturi de Preedinte. i ura pe Voyles i pe Gminski, iar ei l urau la rndul lor. Lui Coal i mergea bine cnd ura pe cineva. Preedintele l asculta pe el i numai acest lucru conta. Era important s-l lase pe Preedinte s rspund cnd erau alii de fa. mi pare foarte ru c suntei aici, dar v mulumesc c ai venit, spuse Preedintele. Ei ddur din cap aprobnd sumbru i mulumind pentru aceast minciun evident. Ce s-a ntmplat? Voyles vorbi repede i la obiect. Descrise scena de la locuina lui Rosenberg, aa cum era cnd fuseser gsite cadavrele. La unu, n fiecare noapte, sergentul Ferguson fcea o verificare de rutin cu agenii care stteau n strad. Cnd acesta nu a aprut, ei au fcut cercetri. Crimele erau foarte curat i profesional realizate. Expuse ceea ce tia despre Jensen. Gtul rupt. Strangulare. Gsit la balcon. Nimeni nu tia nimic, evident. Voyles nu era att de necioplit i morocnos ca de obicei. Pentru FBI era o zi grea i simea furtuna apropiindu-se. Dar supravieuise timp de trei preedinii i putea, n mod sigur, s dejoace planurile acestui idiot. Cele dou crime sunt, evident, legate ntre ele, spuse Preedintele privindu-l fix pe Voyles. Poate. Sigur, aa par s stea lucrurile, dar... Domnule director, zu. n dou sute douzeci de ani, am asasinat patru preedini, doi sau trei candidai, civa lideri ai luptei pentru drepturi civile, doi guvernatori, dar nici un judector la Curtea Suprem. i acum, ntr-o noapte, n dou ore, sunt lichidai doi. i nu eti convins c sunt legate ntre ele? Nu am spus asta. Trebuie s fie o legtur undeva. Dar metodele sunt diferite. i att de profesioniste! V amintii c am avut mii de ameninri la adresa Curii. Minunat. Atunci cine sunt suspecii? Nimeni nu-l supusese pe F. Denton Voyles unui interogatoriu contradictoriu. Se uit aspru la Preedinte. E prea devreme pentru suspeci. nc adunm probe. Cum a ajuns ucigaul n casa lui Rosenberg? Nu tie nimeni. Nu a fost vzut intrnd, nelegei? Evident, era acolo de ctva timp, ascuns ntr-un dulap sau poate n pod. Noi nu eram acceptai. Rosenberg refuza s ne lase n casa lui. Ferguson fcea o inspecie de rutin a casei n fiecare dup-amiaz, cnd judectorul venea de la munc. E nc prea devreme, dar nu avem nici un indiciu asupra crimei. Nimic, cu excepia celor trei cadavre. Vom primi rezultatele laboratoarelor de balistic i autopsie azi, la sfritul dup-amiezii. Vreau s le vd de ndat ce le primii. Da, domnule Preedinte. Vreau, de asemenea, o scurt list de suspeci, pn la cinci

dup-amiaza. E clar? Sigur, domnule Preedinte. i a dori un raport despre sistemul vostru de protecie i unde ai greit. Presupunei c am greit. Doi judectori au murit i amndoi erau sub protecia FBI. Cred c poporul american merit s tie unde e greeala, domnule director. Da, ai greit. V raportez dumneavoastr sau poporului american? Mie. Dup aceea convocai o conferin de pres i raportai poporului american, nu-i aa? Te temi de o cercetare atent, directore? Ctui de puin. Rosenberg i Jensen au murit pentru c au refuzat s colaboreze cu noi. Erau pe deplin contieni de pericol, dar nu le psa. Ceilali apte au colaborat i sunt nc n via. Deocamdat. E mai bine s verificm. Cad ca mutele. Preedintele zmbi spre Coal, care chicoti i aproape rnji dispreuitor spre Voyles. Coal hotr c era timpul s vorbeasc. Domnule director, tiai c Jensen se nvrtea prin astfel de locuri? Era brbat n toat firea, cu o numire pe via. Dac dorea s danseze gol pe mese, noi nu-l puteam opri. Da, domnule, spuse Coal politicos. Dar nu ai rspuns la ntrebarea mea. Voyles respir adnc i privi n alt parte. Da. Bnuiam c e homosexual i tiam c i plac anumite sli de cinema. Nu avem nici autoritatea, nici dorina de a divulga asemenea informaii, domnule Coal. Vreau rapoartele dup-amiaz, spuse Preedintele. Voyles se uita pe fereastr, ascultnd, dar fr s rspund. Preedintele se uit spre Robert Gminski, directorul CIA. Bob, vreau un rspuns cinstit. Gminski se ncord i se ncrunt. Da, domnule. Ce anume? Vreau s tiu dac aceste crime sunt legate ntr-un fel de vreo agenie, operaiune, grupare sau orice altceva aparinnd de guvernul Statelor Unite. Vorbii serios, domnule Preedinte? E absurd. Gminski prea ocat, dar Preedintele, Coal i Voyles tiau c orice e posibil n aceste zile la CIA. Al dracului de serios, Bob. i eu vorbesc serios. i v asigur c nu avem nici o legtur cu asta. Sunt ocat c v-ai putut gndi la aa ceva. E stupid! Verific, Bob. Vreau s fiu foarte sigur. Rosenberg nu credea n sigurana naional. i-a fcut mii de dumani n contraspionaj. Verific, bine? Bine, bine. i vreau un raport azi la cinci. Sigur, n regul. Dar e pierdere de timp. Fletcher Coal veni lng biroul Preedintelui. V sugerez s ne ntlnim aici la cinci dup-amiaz, domnilor, suntei de acord? Amndoi ddur din cap ncuviinnd i se scular n picioare. Coal i conduse la u fr nici o vorb. O nchise. V-ai descurcat foarte bine, spuse el Preedintelui. Voyles tie c e vulnerabil. Miroase a snge. l vom lovi cu ajutorul presei.

 Rosenberg a murit, spuse iar Preedintele. Nu-mi vine s cred. Am o idee pentru televiziune. Coal se plimba din nou, foarte preocupat. Trebuie s profitm de ocul acesta. Trebuie s prei obosit, ca i cum ai fi stat treaz toat noaptea pentru a stpni criza. Bine? Toat naiunea v va urmri, ateptnd s dai detalii i s linitii oamenii. Cred c ar trebui s v punei ceva clduros i confortabil. O hain i cravat la apte dimineaa ar prea ceva cam cutat. S ne relaxm puin. Preedintele asculta atent. Un halat? Nu chiar. Ce ai spune de un pulover i pantaloni largi? Fr cravat, guler alb rsfrnt. Un fel de imagine a bunicului. Vrei s m adresez naiunii la vreme de criz n pulover? Da. mi place ideea. Un pulover maro i o cma alb. Nu tiu. Imaginea e bun. Alegerile sunt peste un an, ncepnd de luna viitoare. E prima noastr criz n nouzeci de zile i e o criz minunat. Oamenii au nevoie s v vad n ceva diferit, mai ales la apte dimineaa. Trebuie s artai neoficial, ca acas, dar stpn pe situaie. Aceasta o s aduc cinci poate zece puncte n procentele de popularitate. Avei ncredere n mine. Nu-mi plac puloverele. Avei ncredere n mine. Nu tiu.

5 Darby Shaw se trezi cnd era nc ntuneric, cu o uoar mahmureal. Dup cincisprezece luni de facultate de drept, mintea ei refuza s se odihneasc mai mult de ase ore. Se trezea adesea naintea zorilor i, de aceea, nu dormea bine cu Callahan. Era minunat cnd fceau dragoste, dar somnul era adesea o lupt pentru perne i cearafuri, pe care te trgea cnd unul, cnd cellalt. Se uit n tavan i l ascult sforind din cnd n cnd n transa provocat de whisky. Cearafurile erau nfurate ca nite sfori n jurul genunchilor lui. Ea nu avea cearaf, dar nu i era frig. La New Orleans, octombrie e nc umed i cald. Aerul greu urca de jos, din strada Dauphine, peste balconul mic de lng dormitor i prin uile deschise. Aducea cu el prima raz de lumin a dimineii. Merse n pragul uii i se mbrc cu halatul lui pluat. Soarele rsrea, dar strada era nc n ntuneric. Zorii treceau neobservai n Cartierul Francez. Avea gura uscat. Jos, n buctrie, Darby bu o can de cicoare groas de la French Market. Numerele albastre de pe cuptorul cu microunde artau acum ora ase fr zece. Pentru un butor de categorie uoar, viaa cu Callahan era o lupt permanent. Ea nu putea s bea mai mult de trei pahare cu vin. Nu avea nici diplom n drept, nici slujb i nu-i putea permite s se mbete n fiecare sear i s doarm pn trziu. i avea cincizeci de kilograme i era hotrt s rmn aa. El nu avea limite. Bu trei pahare de ap cu ghea, apoi turn cicoare ntr-o can mare. Stinse luminile, urc scrile i se strecur napoi n pat. Atinse uor telecomanda i, deodat, l vzu pe Preedinte, stnd n spatele biroului lui, artnd parc ciudat, ntr-un pulover maro i fr cravat. Era o emisiune special a canalului NBC News. Thomas! l btu pe umr. Nici o micare. Thomas! Trezete-te! Aps pe un buton i volumul crescu. Preedintele spunea bun

dimineaa. Thomas! Se aplec spre televizor. Callahan se zbtu ntre cearafuri i se ridic, frecndu-se la ochi i ncercnd s vad limpede. Ea i ddu cafeaua. Preedintele comunica veti tragice. Ochii i erau obosii i arta trist, dar vocea lui frumoas de bariton inspira ncredere. Avea notie, dar nu le folosea. Privea spre camer i explica poporului american evenimentele ocante ale nopii. Ce dracu'! bombni Callahan. Dup anunarea deceselor, Preedintele se lans ntr-un necrolog bombastic pentru Abraham Rosenberg. O legend strivitoare, l numi el. Era un efort, dar Preedintele i meninu o nfiare sincer, n timp ce preamrea distinsa carier a unuia dintre cei mai detestai oameni din America. Callahan se uita uluit la televizor. Darby se uita i ea. E nduiotor. ncremenise pe marginea patului. Fusese informat de FBI i CIA, explicase el, care presupuneau c ar fi o legtur ntre crime. Ordonase o investigaie rapid, aprofundat i cei vinovai vor fi adui n faa justiiei. Callahan se ridic i se nveli cu cearaful. Clipea din ochi i-i trecea mna prin prul slbatic. Rosenberg? Omort? mormi el uitndu-se la televizor. Mintea lui nceoat se limpezise imediat i, dei durerea de cap struia, nu o simea. E bun figura cu puloverul, spuse Darby, sorbind din cafea i uitndu-se la faa Preedintelui, care avea o culoare portocalie, datorit machiajului gros, i la prul su argintiu strlucitor, bine pieptnat Era un brbat foarte frumos, cu o voce mngietoare; de aceea, reuise minunat n politic. Cutele de pe frunte se adnciser; era i mai trist acum, cnd vorbea de bunul lui prieten, judectorul Glenn Jensen. Montrose Theatre, la miezul nopii, repet Callahan. Unde e asta? ntreb ea. Callahan terminase dreptul la Georgetown. Nu sunt sigur, dar cred c e n cartierul homosexualilor. Era homosexual? Am auzit zvonuri. Evident. Stteau amndoi pe marginea patului, cu cearafurile n jurul picioarelor. Preedintele hotra o sptmn de doliu naional. Drapelele n berna. Birourile federale nchise a doua zi. Funeraliile nu erau nc organizate. Mai btu cmpii cteva minute, tot foarte trist, chiar ocat, foarte uman, totui Preedinte, i evident stpn pe situaie. Termin cu zmbetul lui consacrat de bunic, care inspira ncredere, nelepciune i calm. Un reporter de la NBC, transmind de pe o peluz a Casei Albe, complet omisiunile. Poliia era mut, dar se prea c, deocamdat, nu suspectau pe nimeni i nu aveau nici o pist. Da, ambii judectori fuseser sub protecia FBI-ului, care nu avea nici un comentariu de fcut. Da. Montrose era o sal frecventat de homosexuali. Da, existaser multe ameninri la adresa ambilor brbai, mai ales a lui Rosenberg. i puteau s apar mai muli suspeci pn ce se va termina totul. Callahan nchise aparatul i se ndrept spre ua balconului, unde aerul era tot mai dens. Nu sunt suspeci, mormi el. Pot s gsesc cel puin douzeci, spuse Darby. Da, dar ce-i cu combinaia asta? Rosenberg neleg, dar de ce Jensen? De ce nu McDowell sau Yount, amndoi fiind mult mai liberali dect Jensen? Nu e logic.

Callahan se aez ntr-un scaun de rchit de lng u i-i ciufuli prul cu mna. i mai aduc cafea, spuse Darby. Nu, nu, sunt treaz. Cum stai cu capul? Ar fi fost minunat dac mai dormeam trei ore. Cred c am s amn cursurile. Nu am chef. Splendid. Fir-ar s fie, nu-mi vine s cred! Prostul sta are de fcut dou nominalizri. Asta nseamn c opt din nou vor fi alei de republicani. nti trebuie s fie confirmai. n zece ani, nu o s mai recunoatem Constituia. E o porcrie. De aceea au fost omori, Thomas. Cineva sau o grupare dorete alt Curte, una cu o majoritate conservatoare absolut. Alegerile sunt anul viitor. Rosenberg are sau avea nouzeci i unu de ani. Manning are optzeci i patru. Yount peste aptezeci. S-ar putea s moar curnd sau s mai triasc zece ani. S-ar putea s fie ales un preedinte democrat. De ce s rite? Hai s-l omorm acum, cu un an nainte de alegeri. E logic dac avea interes. Dar de ce Jensen? Era o pacoste. i e limpede c era o prad uoar. Dar era n principiu un moderat cu rare micri spre stnga. i era numit de un republican. Vrei Bloody Mary? Bun idee. Imediat. ncerc s m gndesc. Darby se ls n pat, sorbi din cafea i privi lumina soarelui trecnd din balcon n camer. Gndete-te, Thomas. Era tocmai timpul potrivit Realegeri, nominalizri, politic, tot. Dar gndete-te la violen i la radicali, la fanatici, la combatanii pentru drepturile condamnailor pe via, la cei care-i ursc pe homosexuali, la arieni i la naziti, gndete-te la toate gruprile n stare s ucid i la toate ameninrile mpotriva Curii; este timpul potrivit pentru ca o grupare necunoscut, obscur, s-i ucid. E morbid, dar situaia e foarte potrivit. i care ar fi o astfel de grupare? Cine tie? Armata Subteran? Nu sunt chiar obscuri. L-au ucis pe judectorul Fernandez n Texas. Folosesc bombe, nu-i aa? Da, sunt experi n explozibile cu plastic. terge-i de pe list. Acum nu terg pe nimeni. Darby se scul n picioare i-i leg halatul. Haide, o s-i pregtesc o Bloody Mary. Numai dac bei cu mine. Thomas, tu eti profesor. Poi s amni cursurile dac vrei. Eu sunt student i... neleg legtura. Nu pot s mai lipsesc. Te trntesc la drept constituional dac nu chiuleti i nu te mbei cu mine. Am o carte cu opiniile lui Rosenberg. S o citim, s bem Bloody Mary, apoi vin, apoi ce-o fi. Mi-e dor de el deja. Am Procedur Federal la nou i nu pot s lipsesc. Am de gnd s-l sun pe decan, ca s suspende toate cursurile. Atunci bei cu mine? Nu. Hai, Thomas. El o urm jos, n buctrie, la cafea i butur.

6 Fr s mute receptorul de pe umr, Fletcher Coal aps pe alt buton de pe telefonul aflat pe masa din Biroul Oval. Trei linii erau n ateptare i luminiele lor clipeau. Se plimb ncet prin faa biroului i ascult, n timp ce citea un raport de dou pagini primit de la Horton, de la Justiie. Nu se uita la Preedinte, care era n faa ferestrei, aplecat, innd bine crosa cu minile nmnuate i uitndu-se fioros nti la mingea galben, apoi, ncet, peste covorul albastru, la cupa de alam aflat la trei metri. Coal mri ceva n receptor. Preedintele nu auzea ce spune. El lovi uor mingea i o urmri cum se rostogolete pn n cup. Cu un clinchet, aceasta eliber mingea, care se rostogoli la un metru. Preedintele naint n ciorapi spre urmtoarea minge i respir adnc, aplecndu-se spre ea. Era o minge portocalie. O lovi uor i ea se rostogoli direct n cup. Opt, una dup alta. Douzeci i apte din treizeci. Era preedintele Runyan, spuse Coal, trntind receptorul. E destul de afectat. Voia s-l primii azi, dup-amiaz. Spune-i s ia un numr. I-am spus s fie aici mine diminea la zece. Avei edin de Cabinet la zece treizeci i ntlnire cu cei de la Securitatea Naional la unsprezece treizeci. Fr s-l priveasc, Preedintele apuc crosa i studie mingea urmtoare. Abia atept. Ce-i cu numrul de voturi? Se legn uor i urmri mingea. Acum am vorbit cu Nelson. A fcut dou statistici, ncepnd de la amiaz. Computerul le prelucreaz acum, dar el crede c procentul va fi undeva n jur de cincizeci i doi sau cincizeci i trei la sut. Juctorul de golf privi n sus i zmbi, apoi reveni la jocul lui. Ct a fost sptmna trecut? Patruzeci i patru. Puloverul i lipsa cravatei sunt cauza. Aa cum am spus. Parc era patruzeci i cinci, spuse el lovind o minge galben i urmrind-o cum se rostogolete cu precizie n cup. Avei dreptate. Patruzeci i cinci. E cel mai mare de... Unsprezece luni. Am avut sub cincizeci de la zborul 402, din noiembrie, anul trecut. E o criz minunat. Oamenii sunt ocai, totui muli dintre ei sunt fericii c a murit Rosenberg. i dumneavoastr suntei n miezul lucrurilor. E minunat. Coal aps un buton care clipea i ridic receptorul. l trnti la loc fr o vorb. i aranj cravata i i ncheie haina. E i treizeci i cinci. Voyles i Gminski ateapt. Lovi i urmri mingea. Cu doi centimetri prea spre dreapta. Se strmb. S atepte. S dm o conferin de pres la nou dimineaa. l voi lua pe Voyles cu mine, dar nu-l voi lsa s vorbeasc. Va sta n spatele meu. Voi da cteva detalii n plus i voi rspunde la cteva ntrebri. Canalele de tiri o vor prelua pe viu, ce crezi? Bineneles. Bun idee. ncep s-o organizez. i scoase mnuile i le arunc ntr-un col. S intre. Sprijini cu grij crosa de perete i-i puse pantofii marca Bally. Ca de obicei, i schimbase de ase ori hainele de diminea i pn acum, cnd

purta un costum la dou rnduri, din stof ecosez, i o cravat roie cu picele bleumarin. inut de birou. Haina atrna pe un cuier de lng u. Se aez la birou i se ncrunt privind nite hrtii. i salut din cap pe Voyles i pe Gminski, dar nu se ridic i nu le ntinse mna. Ei rmaser n picioare n faa biroului, iar Coal i ocup poziia lui obinuit, n picioare, ca o santinel care abia ateapt s trag. Preedintele se ciupi de aua nasului, ca i cum stresul zilei i provocase o migren. A fost o zi lung, domnule Preedinte, spuse Bob Gminski pentru a sparge gheaa. Voyles se uit pe fereastr. Coal ddu din cap, iar Preedintele spuse: Da, Bob. O zi foarte lung. i am invitat la cin nite etiopieni, aa c s fim scuri. S ncepem cu tine, Bob. Cine i-a ucis? Nu tiu, domnule Preedinte. Dar v asigur c noi nu avem nici o legtur cu asta. n mod sigur, Bob? Era aproape rugtor. Gminski ridic mna dreapt cu palma ndreptat spre birou. Jur! Pe mormntul mamei mele, jur! Coal ddu din cap, ca i cum l-ar fi crezut i ca i cum aprobarea lui era totul. Preedintele se uit la Voyles, a crui siluet butucnoas umplea scaunul i care era nc mbrcat cu un trenci larg. Directorul i mesteca ncet guma i zmbea batjocoritor spre Preedinte. Balistica? Autopsia? Am rapoartele, spuse Voyles i-i deschise servieta. Spune-mi, le citesc mai trziu Arma era de calibru mic, probabil 22. n Rosenberg i n infirmierul lui s-a tras de aproape, dup cum arat praful de puc. E greu de spus n ceea ce-l privete pe Ferguson, dar distana nu era mai mare de treizeci de centimetri. Nu am vzut cum s-a tras, nelegei? Trei gloane n fiecare. Din capul lui Rosenberg au extras dou, unul era n pern. Se pare c infirmierul dormea. Acelai tip de gloane, aceeai arm, acelai trgtor, evident. Sunt n pregtire rapoarte de autopsie complete, dar nu au fost surprize. Cauzele deceselor sunt evidente. Amprente? Nici una. Continum s cutm, dar a fost o treab foarte curat. Se pare c nu a lsat nici o urm, afar de gloane i cadavre. Cum a intrat n cas? Nu e nici un semn de efracie. Ferguson a verificat locul cnd a sosit Rosenberg, la patru. Procedur de rutin. A completat raportul scris peste dou ore i afirm c a inspectat dou dormitoare, o baie, trei dulapuri de sus i fiecare camer de jos i c, bineneles, nu a gsit nimic. Conform instruciunilor lui Rosenberg, agenii notri erau afar i ei apreciaz c inspecia de la ora patru a lui Ferguson a luat trei-patru minute. Cred c ucigaul atepta i se ascundea cnd a venit judectorul acas i Ferguson i-a fcut inspecia. De ce? insist Coal. Ochii injectai ai lui Voyles l privir pe Preedinte. Acest om este, evident, foarte talentat. A ucis un judector de la Curtea Suprem poate doi i nu a lsat practic nici o urm. Un asasin de profesie, a spune. Intrarea nu era o problem pentru el. S se fereasc de o inspecie superficial a lui Ferguson, de asemenea. Probabil c e foarte rbdtor. Nu ar fi riscat s intre cnd era cineva n cas i poliiti n jur. Cred c a fcut-o n cursul dup-amiezii i a ateptat, poate ntr-un dulap de sus, sau poate n pod. Am gsit dou bucele din izolaia podului pe podeaua de

sub scrile pliante; asta nseamn c au fost folosite de curnd. Nu are importan unde s-a ascuns, spuse Preedintele. Nu a fost descoperit. Aa este. Nu ni se permitea s inspectm casa, nelegei? neleg c a murit. Cum e cu Jensen? i el a murit. Gtul rupt, strangulat cu o bucat de frnghie galben de nailon, care poate fi gsit n orice magazin de articole de uz casnic. Medicii nu cred c a murit din cauza ruperii gtului. Sunt convini, pe drept, c frnghia a cauzat moartea. Nu exist amprente. Nu exist martori. Nu e un loc de unde s apar martorii n fug, aa nct nu m atept s gsim vreunul. Ora decesului este aproximativ dousprezece treizeci. ntre cele dou crime sunt dou ore. Preedintele lua notie. Cnd a plecat Jensen din apartamentul lui? Nu tim. Eram surghiunii n parcare, v amintii? L-am urmrit spre cas pe la ase dup-amiaz, apoi am pzit cldirea timp de apte ore, pn am aflat c a fost sugrumat ntr-un club de homosexuali. Noi respectam voina lui, bineneles. S-a strecurat afar din cldire n maina unui prieten. Am gsit-o la dou cvartale deprtare de club. Coal fcu doi pai nainte, cu minile la spate. Domnule director, credei c acelai asasin a comis ambele crime? Dracu' tie! Trupurile sunt calde nc. Lsai-ne un rgaz. Acum avem prea puine dovezi. Nu avem martori, nu sunt amprente, n-a fcut nici o gaf, aa c va dura pn cnd vom pune totul cap la cap. S-ar putea s fie acelai individ, nu tiu. E prea devreme. Sunt sigur c instinctul i spune ceva, zise Preedintele. Voyles se opri i se uit la fereastr. S-ar putea s fie acelai tip, dar ar trebui s fie un supraom. Probabil c sunt doi sau trei, dar, n afar de asta, au fost foarte mult ajutai. Cineva le-a dat o mulime de informaii. De exemplu? De exemplu de cte ori merge Jensen la cinema, unde st, cnd ajunge acolo, dac se duce singur, dac se ntlnete cu un prieten. Informaii pe care noi nu le aveam, evident. Sau Rosenberg. Cineva tia c nu avea sistem de alarm n cas, c bieii notri erau inui afar, c Ferguson sosea la zece i c pleca la ase i c trebuia s stea n curtea din spate, c... Voi tiai de toate astea, l ntrerupse Preedintele. Sigur c da. Dar v asigur c nu am dat informaii nimnui. Preedintele arunc o privire fugar, conspirativ spre Coal, care i scrpina obrazul, adncit de gnduri. Voyles schimb poziia fundului su destul de lat i-i zmbi lui Gminski ca i cum ar fi spus: Hai s ne jucm cu ei"! Sugerezi o conspiraie, spuse Coal edificat, cu sprncenele ncruntate. Nu sugerez nimic. V declar dumneavoastr, domnule Coal i dumneavoastr, domnule Preedinte c, da, ntr-adevr, un numr mare de oameni au conspirat la uciderea lor. Pot fi doar unul sau doi criminali, dar care au beneficiat de mult ajutor. A fost prea rapid, curat i bine organizat. Coal prea satisfcut. Sttea drept i i pusese din nou minile la spate. Atunci cine sunt conspiratorii? ntreb Preedintele. Pe cine suspectezi? Voyles rsufl adnc i pru c se aez mai bine n scaun. i nchise servieta i o puse pe genunchi. Nu avem nici un suspect pentru moment, doar cteva posibiliti. i asupra acestui lucru trebuie pstrat tcerea. Coal se apropie cu un pas. Bineneles c totul e confidenial, rosti el scurt. Eti n Biroul Oval.

 i eu am fost aici de multe ori pn acum. Am fost i cnd dumneata nc i murdreai scutecele, domnule Coal. Undeva trebuie c exist o scurgere de informaii. Cred c i la tine sunt scurgeri, spuse Coal. Preedintele ridic mna. E confidenial, Denton. Ai cuvntul meu. Coal se retrase cu un pas. Voyles l privi pe Preedinte. Curtea a nceput sesiunea luni, dup cum tii, i maniacii erau n ora de cteva zile. n ultimele dou sptmni, am urmrit diverse micri. tim c cel puin unsprezece membri ai Armatei Subterane au fost n zona D.C. timp de o sptmn. Am interogat civa azi i le-am dat drumul. tim c aveau posibilitatea i dorina s ucid. E ipoteza cea mai verosimil pn acum. Mine s-ar putea s apar altceva. Coal nu era impresionat. Armata Subteran era pe lista tuturor. Am auzit de ei, spuse Preedintele prostete. Da. Devin destul de populari. Credem c ei au ucis un judector n Texas. Totui, nu putem dovedi. Sunt experi n explozibile. i suspectm de cel puin o sut de atacuri cu bombe asupra unor clinici unde se fac avorturi. Sunt exact oamenii care i-ar ur pe Rosenberg i pe Jensen. Ali suspeci? O grupare de arieni numit Rezistena Alb, pe care i avem n vizor de doi ani. Opereaz n afara statelor Idaho i Oregon. Liderul lor a inut o cuvntare n Virginia de Vest sptmn trecut i s-a aflat aici timp de cteva zile. A fost zrit luni la demonstraia din faa Curii Supreme. Vom ncerca s vorbim cu el mine. Dar oamenii tia sunt asasini de profesie? ntreb Coal. Nu-i fac publicitate, nelegei? M ndoiesc c vreo astfel de grupare a comis aceste crime. Au pltit asasinul i au furnizat munca brut. Deci cine sunt asasinii? ntreb Preedintele. Poate nu vom ti niciodat, ca s fiu sincer. Preedintele se ridic i-i dezmori picioarele. Alt zi grea la birou. Zmbi n jos spre Voyles, peste birou. Ai o sarcin grea. Era vocea de bunic, plin de cldur i nelegere. Nu te invidiez. Dac se poate, vreau un raport de dou pagini, scris la main la dou rnduri, n fiecare zi la ora aptesprezece, apte zile pe sptmn, despre progresul cercetrilor. Dac apare vreo schimbare, vreau s m suni imediat. Voyles ncuviin din cap, dar nu scoase o vorb. Mine diminea la nou am conferin de pres. A vrea s fii de fa. Voyles ncuviin, dar tot fr s vorbeasc. Secundele treceau i nimeni nu spunea nimic. Voyles se scul cu zgomot i i leg cordonul trenciului. Ei bine, noi plecm. Avei etiopienii i toate celelalte. Ddu rapoartele de balistic i autopsie lui Coal, tiind c Preedintele nu le va citi niciodat. Mulumesc c ai venit, domnule, spuse Preedintele cu cldur. Coal nchise ua n urma lor i Preedintele lu n mn crosa. Nu iau masa cu etiopienii, spuse el, uitndu-se la mingea galben de pe covor. tiu. Am i trimis scuzele dumneavoastr. Ne aflm n plin criz, domnule Preedinte, iar dumneavoastr trebuie s fii aici, n acest birou, nconjurat de consilieri, muncind din greu. Lovi i mingea se rostogoli cu precizie n cup. Vreau s vorbesc cu Horton. Nominalizrile acestea trebuie s fie

perfecte. A trimis o scurt list de zece. Arat destul de bine. Vreau conservatori tineri, albi, care se opun avorturilor, pornografiei, homosexualilor, portului armelor, rasismului, toate porcriile astea. Grei o minge i i scoase pantofii. Vreau judectori care s urasc drogurile i criminalii i care s fie entuziasmai de pedeapsa cu moartea. nelegi? Coal era la telefon, formnd numere i ncuviinnd din cap spre patronul su. El va face nominalizrile, apoi l va convinge pe Preedinte. K.O. Lewis sttea cu directorul n spatele limuzinei silenioase care prsea Casa Alb i i croia drum prin circulaia de la ora de vrf. Voyles nu avea nimic de spus. Mai devreme, n primele ore ale tragediei, presa fusese violent. Corbii ddeau trcoale. Nu mai puin de trei subcomisii ale Congresului anunaser deja audieri i cercetri asupra crimelor. i trupurile erau calde nc. Politicienii erau buimaci i se luptau s ajung n centrul ateniei. O declaraie jignitoare provoca o alta. Senatorul Larkin din Ohio l ura pe Voyles, Voyles l ura pe senatorul Larkin din Ohio, iar senatorul convocase o conferin de pres cu trei ore mai devreme i anunase c subcomisia lui va ncepe imediat cercetri asupra proteciei acordate de FBI celor doi judectori ucii. Dar Larkin avea o prieten, una destul de tnr, i FBI-ul avea cteva fotografii, iar Voyles era ncredinat c cercetrile vor fi amnate. Ce face Preedintele? ntreb Lewis n cele din urm. Care dintre ei? Nu Coal. Cellalt. Grozav de bine. Cu toate astea, e grozav de ntors pe dos din cauza lui Rosenberg. Cred i eu. Merser n tcere n direcia blocului Hoover. Va fi o noapte lung. Avem un nou suspect, spuse n cele din urm Lewis. Spune. Un individ numit Nelson Muncie. Voyles scutur capul rar. N-am auzit de el. Nici eu. E o poveste lung. Spune-mi versiunea scurt. Muncie e un industria foarte bogat din Florida. Cu aisprezece ani n urm, nepoata lui a fost violat i ucis de un afro-american numit Buck Tyrone. Fetia avea doisprezece ani. Un viol i o crim foarte, foarte violente. Te scutesc de detalii. Muncie nu avea copii i i idolatriza nepoata. Tyrone a fost judecat n Orlando i i s-a dat pedeapsa cu moartea. Era foarte bine pzit, deoarece primise o grmad de ameninri. Civa avocai evrei de la o mare firm din New York au fcut tot felul de recursuri i n 1984 cazul ajunge la Curtea Suprem. Ai ghicit: Rosenberg se ndrgostete de Tyrone i coace acel caraghios Amendament Cinci privitor la autoacuzare, pentru a exclude declaraia pe care acuzatul o fcuse la o sptmn dup ce fusese arestat. O declaraie de opt pagini, pe care el, Tyrone, o scrisese cu mna lui. N-ai declaraie, n-ai caz. Rosenberg scrie o opinie ntortocheat, majoritar cu cinci la patru, care schimb condamnarea. O hotrre extrem de controversat. Tyrone e eliberat. Apoi, peste doi ani, dispare i nu mai e vzut de atunci. Circul zvonul c Muncie a pltit pentru ca Tyrone s fie castrat, mutilat i apoi dat la rechini. E doar un zvon, spun autoritile din Florida. Apoi, n 1989, avocatul lui Tyrone, unul numit Kaplan, e mpucat de un

tlhar, se pare, n faa apartamentului lui din Manhattan. Ce coinciden! Cine te-a informat? Am primit un telefon din Florida, acum dou ore. Ei sunt convini c Muncie a pltit o grmad de bani pentru ca att Tyrone ct i avocatul lui s fie omori. Dar nu pot dovedi. Au un informator discret, care nu-i d numele i care susine c-l cunoate pe Muncie i c le d o mic informaie. Afirm c Muncie a vorbit ani de zile de uciderea lui Rosenberg. Ei cred c i-a cam pierdut minile cnd a fost ucis nepoata lui. Ci bani are? Destui. Milioane. Nimeni nu e sigur. E foarte ascuns. Cei din Florida sunt convini c e n stare. S verificm. Pare interesant. O s fac asta la noapte. Eti sigur c vrei trei sute de ageni la cazul sta? Voyles aprinse o igar i ntredeschise fereastra. Da, poate patru sute. Trebuie s lichidm afacerea asta nainte ca presa s ne mnnce de vii. Nu va fi uor. n afar de gloane i de frnghie, indivizii nu au lsat nimic. Voyles sufl fumul pe fereastr. tiu. Aproape c e prea curat.

7 Preedintele Curii Supreme se cocrjase n spatele biroului lui, cu cravata desfcut i privirea rtcit. n camer, trei dintre confraii lui i vreo ase funcionari stteau pe scaune i discutau cu voce joas. ocul i oboseala erau evidente. Jason Kline, secretarul principal al lui Rosenberg, prea n mod deosebit foarte lovit. Sttea pe o canapea mic i se uita n gol, spre podea, n timp ce Archibald Manning, acum cel mai n vrst dintre judectori, le vorbea de protocol i funeralii. Mama lui Jensen dorea un serviciu episcopal restrns, pentru familie, vineri, n Providence. Fiul lui Rosenberg, avocat, i dduse lui Runyan o list de instruciuni pe care judectorul le pregtise dup cel de al doilea atac, n care arta c vrea s fie incinerat dup o ceremonie civil i cenua s fie aruncat peste rezervaia indienilor Sioux din Dakota de Sud. Dei Rosenberg era evreu, i prsise religia i se declara agnostic. Voia s fie ngropat ca indienii. Runyan nu gsea nimic nepotrivit, dar nu se pronun. n biroul din fa, ase ageni FBI i beau cafeaua i vorbeau nervoi, n oapt. n timpul zilei, sosiser alte ameninri, cele mai multe n timpul orelor de diminea, cnd Preedintele se adresase naiunii. Acum era ntuneric, aproape timpul ca judectorii rmai s fie condui acas. Fiecare avea patru ageni drept gard de corp. Judectorul Andrew McDowell, la cei aizeci i unu de ani ai si, cel mai tnr membru al Curii, sttea n picioare la fereastr, fumndu-i pipa i urmrind circulaia. Dac Jensen avusese un prieten la Curte, acela era McDowell. Fletcher Coal l informase pe Runyan c Preedintele nu numai c va veni la funeraliile lui Jensen, dar i c dorea s-i fac elogiul. Nici unul dintre cei din biroul din fa nu dorea ca Preedintele s vorbeasc. Preedintele Curii i ceruse lui McDowell s pregteasc o scurt cuvntare. Fiind un timid, care evita cuvntrile, McDowell i rsuci papionul i ncerc s i-l nchipuie pe prietenul lui la balcon, cu o frnghie n jurul gtului. Era ngrozitor s te gndeti la asta. Un judector de la Curtea Suprem, unul dintre distinii lui confrai, unul dintre cei nou, ascunzndu-se ntr-un

asemenea loc, pentru a se uita la astfel de filme i expunndu-se ntr-un mod att de nfiortor. Ce tragedie! Se nchipui stnd n faa mulimii n biseric i privind la mama lui Jensen i la familia lui i tiind c toi se gndeau la sala Montrose. Se vor ntreba unul pe cellalt n oapt: tiai c era homosexual?" McDowell, personal, nu tiuse i nici nu bnuise. i nici nu voia s spun ceva la nmormntare. Judectorul Ben Thurow, n vrst de aizeci i opt de ani, nu era interesat att de nmormntare, ct de prinderea ucigailor. Fusese procuror federal n Minnesota i avea o teorie care grupa suspecii n dou categorii: cei care acionau din ur i rzbunare i cei care ncercau s influeneze viitoarele decizii. El dduse instruciuni secretarilor lui s nceap cercetrile. Thurow se plimba prin camer. Avem douzeci i apte de secretari i apte judectori, spuse el celorlali, fr s se adreseze cuiva anume. E clar c nu vom munci prea mult n urmtoarele sptmni i c toate hotrrile trebuie s atepte pn cnd tribunalul va fi complet. Asta poate s dureze luni de zile. V sugerez s punem la treab secretarii notri pentru a elucida crimele. Nu suntem poliiti, spuse calm Manning. Putem s ateptm pn dup nmormntri, apoi s ne jucm de-a Dick Tracy? ntreb McDowell fr s se ntoarc de la fereastr. Thurow nu-i lu n seam, ca de obicei. Eu voi conduce cercetrile. mprumutai-mi secretarii votri pentru dou sptmni i cred c vom putea alctui o scurt list de suspeci. FBI-ul este foarte capabil, Ben, spuse preedintele. Nu ne-au cerut ajutorul. Mai bine s nu vorbim de FBI, spuse Thurow. Putem s lncezim aici n doliu oficial dou sptmni sau s facem o treab, s-i gsim pe ticloi. Ce te face s fii att de sigur c putem s rezolvm cazul? ntreb Manning. Nu sunt sigur c pot, dar cred c merit s ncerc. Confraii notri n-au fost omori fr nici un motiv i acest motiv e direct legat de un caz sau de o chestiune controversat asupra creia s-a luat o hotrre sau care se afl acum pe rol, la aceast Curte. Dac e o sentin, sarcina noastr e aproape imposibil. La naiba, aproape toat lumea ne urte pentru un motiv sau altul. Dar dac nu e vorba de rzbunare sau ur, atunci poate c cineva a dorit s aib alt Curte pentru hotrrile viitoare. Tocmai asta intrig. Cine i-ar ucide pe Abe sau pe Glenn din cauza unui vot ipotetic asupra unui caz de anul acesta sau anul viitor, sau de peste cinci ani? Vreau ca secretarii s ia pe rnd toate cazurile care se afl n cele unsprezece circuite inferioare. Judectorul McDowell i scutur capul. Zu, Ben, sunt peste cinci mii de cazuri, o mic parte din ele vor sfri, eventual, aici. E o goan dup potcoave de cai mori. Manning era la fel de placid. Ascultai, prieteni. Am lucrat cu Abe Rosenberg treizeci i unu de ani i m-am gndit adesea s-l mpuc chiar eu. Dar ineam la el ca la un frate. Ideile lui liberale erau acceptate n anii aizeci i aptezeci, dar s-au nvechit n anii optzeci i n anii nouzeci sunt respinse. Eu cred c a fost omort de una din acele grupri radicale de dreapta i c putem s cercetm pn n pnzele albe cazurile i s nu gsim nimic. E o execuie, Ben. Pur i simplu. i Glenn? ntreb Thurow. Evident, prietenul nostru avea nclinaii ciudate. Probabil c s-a rspndit zvonul i el era o int uoar pentru astfel de grupri. Ei ursc homosexualii, Ben. Ben continua s se plimbe, nebgndu-i n seam. Ne ursc pe toi i, dac au ucis din ur, poliia i va prinde. Poate. Dar

dac au ucis pentru a manipula aceast Curte? Cred c e foarte posibil. Preedintele Curii i drese vocea. i cred c nu vom face nimic pn dup nmormntare, sau incinerare. Ben, s ateptm cteva zile. S lsm lucrurile s se liniteasc. Ceilali judectori sunt nc ocai. Thurow se scuz i prsi camera. Grzile lui de corp l urmar n hol. Judectorul Manning se ridic n picioare cu ajutorul bastonului i se adres preedintelui. O s ajung curnd n faa Providenei. Ursc zborul i nu pot s sufr nmormntrile. i eu o s fiu n scurt vreme nmormntat i nu-mi place s mi se aminteasc. Voi trimite condoleanele mele familiei. Cnd i vedei, prezentai-le scuzele mele. Sunt un om foarte btrn. Plec nsoit de secretar. Cred c judectorul Thurow are dreptate, spuse Jason Kline. Trebuie s revedem cel puin cazurile aflate pe rol i pe cele care ar putea s ajung aici. Va dura mult, dar s-ar putea s dm peste ceva. Sunt de acord, spuse preedintele. E puin cam prematur, nu crezi? Da, dar oricum a vrea s ncepem. Nu. S ateptm pn luni i te voi repartiza lui Thurow. Kline ridic din umeri i se scuz. Doi secretari l urmar n biroul lui Rosenberg, unde se aezar pe scaune i bur pe ntuneric ultimul coniac al lui Abe. n colul ei de studiu de la etajul cinci al bibliotecii de drept, ntre rafturile cu cri de drept groase i uzate de folosin, Darby Shaw se uita peste evidena sentinelor Curii Supreme. O citise de dou ori i, dei era plin de contradicii, nu gsise nimic care s o intereseze. Cazul Dumond provoca revolte. Era un caz de pornografie, n care era implicat un copil din New Jersey, un caz de sodomie din Kentucky, o duzin de condamnri la moarte la care se fcea recurs, alte dousprezece cazuri de drept civil i obinuitul ir de cazuri cu impozite, zonare, indieni i afaceri necinstite. Scosese din computer referatul fiecruia din cazuri i le revzuse de dou ori. Alctuise o list de suspeci posibili, dar oricine i-ar fi ales. Lista era acum n coul de gunoi. Callahan era sigur c vinovaii erau arienii sau nazitii sau Klanul; vreo aduntur uor identificabil de teroriti locali; vreo band de adepi radicali ai execuiei fr judecat. Erau extremiti de dreapta, acest lucru era foarte clar, dup prerea lui. Darby nu era att de sigur. Gruprile animate de ur lucrau pe fa. Fcuser prea multe ameninri, aruncaser cu prea multe pietre, fcuser prea multe demonstraii i inuser prea multe cuvntri. Aveau nevoie de Rosenberg n via, pentru c era o int irezistibil pentru ura lor. Rosenberg i inea ocupai. Dup prerea ei, era cineva mult mai de stnga. El era ntr-un bar de pe Canal Street, deja beat i o atepta, dei ea nu promisese c va veni. l cutase la prnz i-l gsise pe balcon, beat i citind cartea cu opiniile lui Rosenberg. Hotrse s suspende cursurile de drept constituional. Zicea c s-ar putea s nu mai fie n stare s predea, acum cnd eroul lui murise. Ea i-a spus s se trezeasc din beie i a plecat. La zece i cteva minute, ea se dusese n camera unde era computerul, la etajul patru al bibliotecii i se aezase n faa unui monitor. Camera era goal. Aps pe taste, gsi ceea ce cuta i, n curnd, imprimanta scoase pagin dup pagin recursurile aflate pe rol n cele unsprezece Curi Federale de Apel. Peste o or, imprimanta se opri i Darby se afla acum n posesia unui dosar de cincisprezece centimetri grosime cu evidena proceselor de la cele unsprezece Curi. l duse la masa ei i-l puse n mijlocul talme-balmeului de

pe ea. Era unsprezece i ceva i etajul cinci era pustiu. O fereastr ngust i oferea o vedere lipsit de interes a parcrii i a pomilor de jos. i scoase din nou pantofii i i inspect oja roie de pe unghii. Sorbi din sucul cldu Fresca i se uit n gol, spre parcare. Prima ipotez era uor de stabilit crimele fuseser nfptuite de aceeai grupare, pentru aceleai motive. Dac nu era aa, cercetrile aveau s fie zadarnice. A doua ipotez era mai greu de susinut motivul nu era ura sau rzbunarea, ci mai degrab manipularea. Exista un caz sau un proces n drum spre Curtea Suprem i cineva voia s aib ali judectori. A treia ipotez era logic cazul sau procesul implica o sum mare de bani. Rspunsul nu putea s se gseasc n dosarul din faa ei. l rsfoi pn la miezul nopii i plec la ora de nchidere a bibliotecii.

8 Joi, la dousprezece, un secretar ducea o pung mare mpodobit cu pete de grsime i plin cu sandviuri i inele de ceap ntr-o camer de conferine umed, la etajul cinci al blocului Hoover. n mijlocul camerei ptrate se afla o mas de mahon cu douzeci de scaune de fiecare parte, la care stteau cei mai importani oameni ai FBI din toat ara. Toate cravatele erau lrgite i mnecile suflecate. Un nor subire de fum plutea n jurul candelabrului ieftin, guvernamental, aflat la un metru i jumtate deasupra mesei. Vorbea directorul Voyles. Obosit i furios, trgea din al patrulea trabuc al dimineii i se plimba ncet prin faa ecranului aflat lng el. Jumtate dintre oameni ascultau. Restul luaser cte un exemplar din rapoartele puse grmad n mijlocul mesei i citeau rezultatele autopsiilor, raportul laboratorului asupra frnghiei de nailon, cel asupra lui Nelson Muncie i alte cteva subiecte cercetate la repezeal. Rapoartele erau destul de subiri. Agentul special Eric East asculta atent i citea concentrat. Avea numai zece ani n bran, dar era un investigator strlucit. Cu ase ore n urm, Voyles l alesese pentru a conduce cercetrile. Ceilali membri ai echipei fuseser numii n cursul dimineii i acum luau parte la edina de organizare. East asculta i auzea lucruri care i erau deja cunoscute. Cercetrile puteau s dureze sptmni ntregi, poate luni. n afar de cele nou gloane, frnghia i tija de oel folosit pentru rsucire, nu exista nici o alt dovad. Vecinii din Georgetown nu vzuser nimic. La Montrose nu fusese nici un personaj care s dea de bnuit. Nu erau amprente, nu erau scame, nimic. Trebuie un talent remarcabil ca s omori att de curat i trebuie o mulime de bani pentru a angaja un asemenea talent. Voyles nu credea c ucigaii vor fi prini. Trebuiau s se concentreze asupra celui care-i angajase. Voyles vorbea i pufia din trabuc. Pe mas se afl un raport privitor la Nelson Muncie, un milionar din Jacksonville, Florida, care ar fi proferat ameninri la adresa lui Rosenberg. Autoritile din Florida sunt convinse c Muncie a pltit o grmad de bani pentru ca violatorul i avocatul lui s fie omori. Raportul se refer la asta. Doi dintre oamenii notri au vorbit cu avocatul lui Muncie azi diminea i au fost ntmpinai cu dumnie. Muncie nu e n ar, spune avocatul lui i bineneles habar nu are cnd va reveni. Am numit douzeci de oameni care s fac investigaii asupra lui. Voyles i aprinse din nou trabucul i privi o foaie de hrtie aflat pe mas. Numrul patru e o grupare numit Rezistena Alb, puin numeroas, format din soldai de vrst mijlocie, pe care-i supraveghem de trei ani. Avei

un raport. Nu sunt prea suspeci. Mai curnd arunc bombe i ard cruci. Nu lucreaz cu mult finee. i, ce-i mai important, nu prea au bani. Am ndoieli serioase c ar putea s angajeze un trgtor att de bun. Totui, am pus douzeci de oameni pe urmele lor. East despachet un sandvi gros, l mirosi, dar se hotr s nu-l mnnce. Inelele de ceap erau reci. i trecuse pofta de mncare. Continu s asculte i s-i ia notie. Numrul ase pe list era puin mai neobinuit. Un nebun numit Clinton Lane declarase rzboi homosexualilor. Singurul su fiu plecase de la ferma lor familial din Iowa la San Francisco, pentru a se bucura de viaa de homo, dar murise repede de SIDA Lane clacase i dduse foc biroului din Des Moines al Coaliiei Homosexualilor. Prins i condamnat la patru ani, evadase n 1989 i nu mai fusese gsit. Conform raportului, pusese pe picioare o afacere cu contraband de cocain i fcuse milioane. i folosea banii pentru finanarea micului su rzboi mpotriva homosexualilor i a lesbienelor. FBI-ul ncerca s-l prind de cinci ani, dar se credea c opereaz n Mexic. Ani de zile trimisese scrisori pline de ur Congresului, Curii Supreme, Preedintelui. Voyles nu credea c Lane ar fi suspect. Era un nebun de extrem stnga, dar nu trebuia s le scape nimic necercetat. Repartiz ase ageni. Lista coninea zece nume. Fiecrui suspect i se repartizau ntre ase i douzeci dintre cei mai buni ageni speciali. Pentru fiecare grup se alegea un conductor. Acesta trebuia s raporteze de dou ori pe zi lui East, care urma s se ntlneasc n fiecare diminea i dup-amiaz cu directorul. O sut i mai bine de ageni urmau s cutreiere strzile i regiunile rurale n cutare de dovezi. Voyles vorbea de pstrarea secretului. Presa i va urmri ca pe vnat, aa nct cercetrile trebuie s fie extrem de confideniale. Numai el, directorul, va vorbi cu presa i va avea foarte puine de spus. Se aez i K.O. Lewis inu un monolog dezlnat despre funeralii i securitate i despre cererea preedintelui Curii, Runyan, de a asista la cercetri. Eric East sorbi cafeaua rece i se uit la list. Timp de treizeci i patru de ani, Abraham Rosenberg scrisese nu mai puin de o mie dou sute de opinii. Producia lui era un izvor continuu de amuzament pentru cei care studiau dreptul constituional. Uneori ignora cazurile plicticoase, cu afaceri necinstite i recursurile pentru taxe, dar dac procesul ddea dovad de cea mai mic urm de reale contradicii, intra imediat n aciune. Scria opinii majoritare, acorduri cu majoritatea, acorduri cu opiniile minoritare i multe, multe opinii minoritare. Adesea, poziia lui nu era mprtit de nimeni. Fiecare proces important din ultimii treizeci i patru de ani indusese i o opinie a lui Rosenberg. Studenilor i criticilor le plcea. Acetia publicaser cri, eseuri i critici despre el i munca lui. Darby gsi cinci cri cartonate despre opiniile lui, cu note editoriale i adnotri. Una din ele coninea numai remarcabilele lui opinii minoritare. Joi, Darby chiuli de la cursuri i se izol la masa ei de studiu de la etajul cinci al bibliotecii. Foile imprimate de computer erau rspndite ordonat pe podea. Crile lui Rosenberg, deschise i cu semne, erau puse una peste alta. Asasinatele aveau un motiv. Ura i rzbunarea erau acceptabile numai pentru Rosenberg. Dar adugarea lui Jensen la ecuaie fcea ca rzbunarea i ura s aib mai puin logic. Sigur c era demn de ur, dar nu strnise pasiuni ca Yount sau chiar ca Manning. Nu a gsit cri de critic despre scrierile judectorului Glenn Jensen. n ase ani, acesta produsese numai douzeci i opt de opinii majoritare, cea mai

mic producie de la Curte. Scrisese cteva opinii minoritare i se alturase ctorva acorduri, dar lucra ncet i cu greutate. Uneori, scrierile lui erau limpezi i lucide, alteori dezlnate i patetice. Darby studie opiniile lui Jensen. Ideologia lui se schimba radical de la an la an. n general, era consecvent n aprarea drepturilor acuzailor criminali, dar erau destule excepii care s zpceasc orice student. n cinci cazuri din apte, votase cu indienii. Scrisese trei opinii majoritare n favoarea protejrii mediului. Era aproape perfect n sprijinirea celor care protestau contra taxelor. Dar nu gsi nici o dovad. Jensen era prea schimbtor pentru a fi luat n serios. n comparaie cu ceilali opt, nu fcea nici un ru. Termin nc un suc cald Fresca i puse deoparte pentru moment nsemnrile ei despre Jensen. Ascunsese ceasul ntr-un sertar. Nu tia ce or e. Callahan se trezise din beie. i dorea s ia o cin trzie la Mr.B, n Cartierul Francez. Simea nevoia s-l sune. Dick Mabry, cel care scria discursurile prezideniale n mod obinuit, un vrjitor al cuvintelor, sttea ntr-un scaun lng biroul Preedintelui i se uita la Fletcher Coal i la Preedinte, care citeau a treia schi a unui discurs funebru laudativ pentru judectorul Jensen. Coal le respinsese pe primele dou i Mabry nu era nc sigur ce vor. Coal ar fi vrut ceva, Preedintele dorea altceva. Mai devreme, n cursul zilei, Coal l chemase i-i spusese s lase balt discursul, deoarece Preedintele nu va merge la funeralii. Apoi, l sunase Preedintele i-l rugase s pregteasc ceva scurt, deoarece Jensen fusese prietenul lui i, chiar dac era homosexual, i rmnea fidel. Mabry tia c Jensen nu i era prieten, ci un simplu judector asasinat care se va bucura de funeralii la care vor participa oficialitile. Apoi, Coal l chem i i spuse c nu erau siguri c Preedintele se va duce, dar c ar fi bine s pregteasc ceva, pentru orice eventualitate. Biroul lui Mabry se afla n vechea cldire a administraiei, de lng Casa Alb, i n timpul zilei se fcuser pariuri dac Preedintele va merge sau nu la nmormntarea unui homosexual. Erau trei la unu anse ca el s nu se duc. Mult mai bine, Dick, spuse Coal mpturind hrtia. i mie mi place, spuse Preedintele. Mabry remarcase c, de obicei, Preedintele atepta ca Coal s-i exprime aprobarea sau dezaprobarea fa de ceea ce scrisese el. Pot s mai fac unul, spuse Mabry, ridicndu-se. Nu, nu, insist Coal. Asta are exact tonul cuvenit. Foarte emoionant, mi place. l conduse pe Mabry la u i o nchise n urma lui. Ce prere ai? ntreb Preedintele. S anulm. Simt fiori neplcui. Publicitatea ar fi mare, dar ai pronuna cuvintele astea frumoase lng un cadavru gsit ntr-un club porno. Prea riscant. Da, cred c ai... Asta e criza noastr. Procentele continu s creasc i nu vreau s riscm. S trimitem pe cineva? Desigur. Ce prere avei de vicepreedinte? Unde? Vine cu avionul din Guatemala. Va fi aici la miezul nopii. Coal i zmbi n sinea lui. E foarte potrivit pentru nmormntarea unui homosexual. Preedintele rse. Perfect.

Coal ncet s mai zmbeasc i ncepu s se plimbe prin faa biroului. O problem nensemnat. Serviciul religios pentru Rosenberg e smbt, la numai opt cvartale de aici. Mai bine m-a duce la dracu' o zi. tiu. Dar absena dumneavoastr ar fi bttoare la ochi. S m internez n spitalul Walter Reed cu dureri de spate. A mai mers. Nu. Peste un an sunt alegerile. Nu trebuie s v apropiai de spitale. Preedintele lovi cu ambele mini n birou i se ridic n picioare. Fir-ar s fie, Fletcher! Nu pot s m duc la serviciul lui religios pentru c nu m pot stpni s nu zmbesc. l ura nouzeci la sut din poporul american. Or s m aprecieze dac nu m duc. Protocolul! Bunul gust! Vei fi pus la zid de pres dac nu v ducei. Nu o s fie aa greu. Nu va trebui s spunei nici o vorb. Intrai i ieii, trebuie s artai cu adevrat trist i s lsai camera s ia o imagine bun. Nu va dura nici o or. Preedintele luase din nou crosa i se apleca peste o minge portocalie. Atunci va trebui s m duc i la Jensen. Exact. Dar fr cuvntare. Lovi mingea. L-am ntlnit doar de dou ori, tii? tiu. S ne ducem n tcere la ambele servicii religioase, nu spunem nimic, apoi disprem. Lovi din nou. Cred c ai dreptate.

9 Thomas Callahan dormi singur i pn trziu. Se dusese devreme la culcare, treaz i singur. Anulase cursurile a treia zi la rnd. Era vineri i serviciul religios pentru Rosenberg avea loc a doua zi i, din respect pentru idolul lui, nu va preda drept constituional pn cnd omul nu va fi pus cum se cuvine la odihna venic. i fcu o cafea i iei pe balcon n halat. Temperatura era cam de 15C, prima schimbare brusc de temperatur a toamnei, iar jos strada Dauphine era plin de agitaie. Ddu din cap spre btrna fr nume din balconul de peste drum. Bourbon era la un cvartal deprtare i turitii erau deja afar, cu hrile i cu aparatele de fotografiat. Zorile veneau pe neobservate n cartier, dar pe la zece strzile nguste erau pline cu camioane de marf i taxiuri. n aceste diminei trzii, i erau multe la numr, Callahan i aprecia libertatea. Terminase de douzeci de ani facultatea i cei mai muli dintre contemporanii lui erau prini n sptmni de lucru de aptezeci de ore, ntr-o mainrie a dreptului aflat sub presiune. El rezistase doi ani n practica particular. Un monstru din D.C., cu dou sute de avocai, l angajase pe proasptul absolvent din Georgetown i-l nghesuise ntr-un birou mic pentru a scrie referate pentru diferite cazuri, timp de ase luni. Apoi, fusese plasat la un birou de informaii, pentru a rspunde la ntrebri despre mecanismul intern al firmei timp de dousprezece ore pe zi i ateptase s ajung la aisprezece. I se spusese c, dac poate s comprime douzeci de ani n zece, va putea s devin asociat la obositoarea vrst de treizeci i cinci de ani. Callahan voia s triasc peste cincizeci de ani, aa nct se retrsese din plictisitoarea practic particular a legii. i luase o diplom de licen n drept i devenise profesor. Dormea trziu, lucra cinci ore pe zi, scria din cnd n cnd cte un articol i n cea mai mare parte a timpului se distra grozav.

Neavnd familie de ntreinut, salariul lui de aptezeci de mii pe an era mai mult dect suficient pentru a-i plti casa cu dou nivele, o main Porsche i butura. Dac moartea va veni devreme, aceasta se va datora whisky-ului, nu muncii excesive. Renunase. Muli dintre colegii lui de facultate erau asociai n mari firme cu antete elegante i ctiguri de jumtate de milion de dolari. Se frecau de directori de la IBM, Texaco i State Farm. Conversau ndelung despre putere cu senatorii. Aveau birouri la Tokyo i Londra. Dar nu i invidia. Unul dintre prietenii lui cei mai buni de la Facultatea de Drept era Gavin Verheek, care prsise i el practica particular i lucra pentru guvern. Lucrase nti n serviciul de drept civil din Departamentul Justiiei, apoi se transferase la FBI. Acum era consilierul special al directorului. Callahan trebuia s mearg luni la Washington, pentru o conferin a profesorilor de drept constituional. Plnuise mpreun cu Verheek s ia masa mpreun i s se mbete luni noaptea. Trebuia s dea un telefon ca s confirme ntlnirea i s-l trag de limb. Form numrul din memorie. Apelul fu dirijat i redirijat i, dup ce ntreb timp de cinci minute de Gavin Verheek, acesta veni la telefon. Zi repede, spuse Verheek. Ce plcere s-i aud vocea, spuse Callahan. Ce mai faci, Thomas? Aici e zece treizeci. Nu sunt mbrcat. Stau aici, n Cartierul Francez i-mi beau cafeaua, uitndu-m la trectorii de pe strada Dauphine. Tu ce mai faci? Ce via! Aici e unsprezece i jumtate i nu am plecat de la birou de cnd au gsit cadavrele, miercuri dimineaa. Mi-e grea, Gavin. O s numeasc doi naziti. Ei bine, n poziia mea nu pot s fac nici un comentariu n direcia asta. Dar bnuiesc c ai dreptate. Bnuieti pe dracu'. Ai i vzut lista de nominalizri, nu-i aa Gavin? i facei deja cercetri preliminare, nu-i aa? Hai, Gavin, mie poi s-mi spui, cine e pe list? Nu spun nimnui. Nici eu, Thomas. Dar jur c numele tu nu e printre ele. Sunt jignit. Cum e fata? Care fat? Hai, Thomas. Fata? E frumoas, inteligent, dulce i drgu... Continu. Cine i-a omort, Gavin? Am dreptul s tiu. Pltesc impozite i am dreptul s tiu cine i-a omort. Cum ziceai c o cheam? Darby. Cine i-a omort i de ce? ntotdeauna le-ai ales dup nume, Thomas. mi amintesc de femei pe care le-ai respins pentru c nu-i plceau numele lor. Splendide, pasionate, dar cu nume comune. Darby! Are o frumoas nuan erotic. Ce nume! Cnd o vd i eu? Nu tiu. S-a mutat la tine? Nu e treaba ta. Gavin, ascult-m, cine a fcut crimele? Nu ai citit ziarele? Nu avem suspeci. Nici unul. Nada. Dar motive sunt. Multe. Foarte mult ur. Ciudat combinaie, ce zici? E greu s i-l nchipui pe Jensen. Directorul a ordonat s cercetm cazurile pe rol i hotrrile din ultima vreme, i modul de votare, i toate porcriile astea.

 Minunat, Gavin, orice student de drept constituional din ar face acum pe detectivul i ncearc s soluioneze crimele. Tu nu? Nu. Am tras un chef cnd am auzit tirile, dar acum sunt treaz. Totui, fata s-a afundat n aceleai cercetri ca tine. M ignor. Darby. Ce nume! De unde e? Din Denver. Ne ntlnim luni? Poate. Voyles vrea s lucrm zi i noapte, pn cnd computerele ne vor spune cine a fcut crimele. M gndesc s te pun la treab. Mulumesc. Voi atepta un raport complet, Gavin. Nu numai zvonuri. Thomas, Thomas. Mereu alergi dup informaii. i eu, ca de obicei, nu am ce s-i ofer. Ai s te mbei i ai s spui tot, Gavin. Totdeauna faci aa. De ce nu o aduci i pe Darby? Ci ani are? Nousprezece? Douzeci i patru i nu e invitat. Poate mai ncolo. Poate. Trebuie s fug, amice. Am ntlnire cu directorul peste treizeci de minute. Tensiunea e att de ridicat aici, nct poi s o simi. Callahan form numrul bibliotecii Facultii de Drept i ntreb dac Darby Shaw fusese zrit acolo. Nu fusese. Darby parc n parcarea aproape pustie a cldirii federale din Lafayette i intr n biroul funcionarului de la etajul nti. Era vineri dup prnz, Curtea nu era n sesiune i coridoarele erau pustii. Se opri la un ghieu, privi printr-o fereastr deschis i atept. O funcionar, care ntrziase la mas, veni la fereastr. Pot s v ajut cu ceva? ntreb ea cu tonul unui funcionar public care voia s fac orice altceva dect s ajute. Darby strecur o bucat de hrtie prin deschiztura ghieului. A vrea s vd acest dosar. Funcionara arunc o privire rapid la numele cazului i se uit la Darby. De ce? ntreb ea. Nu sunt obligat s v spun. E un dosar public, nu-i aa? Pe jumtate. Darby lu bucata de hrtie i o mpturi. Ai auzit de libertatea actului informativ? Suntei avocat? Nu trebuie s fiu avocat ca s m uit n dosarul acesta. Funcionara deschise un sertar i scoase un inel cu chei. Ddu din cap, artndu-i direcia. Urmai-m. Pe u scria CAMERA JURAILOR, dar nuntru nu erau mese sau scaune, ci numai dulapuri cu dosare i cutii de-a lungul zidurilor. Darby se uit prin ncpere. Funcionara art spre un perete. Aici e, pe peretele sta. n restul camerei sunt alte vechituri, n acest dulap sunt toate referatele i corespondena, n celelalte, descoperirile, probele materiale i procesul. Cnd a avut loc procesul? Vara trecut. A inut dou luni. Unde e recursul? Nu s-a inut nc. Cred c termenul e 1 noiembrie. Suntei reporter sau ceva n felul sta? Nu. Bun. Dup cum tii, evident, acestea sunt dosare publice. Dar

judectorul a fcut unele restricii. Mai nti trebuie s-mi spunei numele dumneavoastr i s consemnez ora precis cnd ai fost n aceast camer. n al doilea rnd, nu putei scoate nimic de aici. n al treilea rnd, nu avei voie s copiai nimic din dosar pn cnd nu are loc recursul. n al patrulea rnd, orice atingei, trebuie pus la loc, exact unde se afl. Aa a dispus judectorul. Darby se uit la dulapurile cu dosare. De ce nu pot s fac copii? ntrebai-l pe nlimea Sa. Cum v numii? Darby Shaw. Funcionara mzgli informaia pe o planet atrnat lng u. Ct vei sta aici? Nu tiu. Trei sau patru ore. Noi nchidem la cinci. Cutai-m la birou cnd plecai. nchise ua cu un zmbet superior. Darby deschise un sertar plin de pledoarii i ncepu s frunzreasc dosarele i s la notie. Procesul durase apte ani, cu un reclamant i treizeci i opt de inculpai bogai care angajaser i renunaser apoi la serviciile a nu mai puin de cincisprezece birouri de avocatur din toat ara. Firme mari, multe din ele cu sute de avocai, n zeci de birouri. apte ani de lupte costisitoare prin tribunale, i rezultatul era departe de a fi sigur. Contestaii nverunate. Verdictul procesului era doar o victorie temporar pentru acuzai. Fusese cumprat sau obinut n vreun alt mod ilegal, susinea reclamantul n demersurile pentru un nou proces. Cutii ntregi cu cereri. Acuzaii i contraacuzaii. Cereri de sanciuni i penalizri zburnd de la o parte la alta i spre amndou. Pagini ntregi de depoziii sub jurmnt descriind amnunit minciuni i abuzuri ale avocailor i clienilor lor. Un avocat murise. Altul ncercase s se sinucid, conform spuselor unei foste colege de grup a lui Darby, care lucrase pe marginea cazului, pe durata procesului. Prietenul ei lucrase n timpul verii ca funcionar temporar la o mare firm din Houston; nu i se spusese nimic, dar auzise cte ceva. Darby se aez pe un scaun i privi dulapurile cu dosare. i vor trebui cinci ore ca s gseasc ceva. Publicitatea nu fcuse nici un serviciu slii Montrose. Majoritatea clienilor si purtau ochelari de soare dup cderea ntunericului i aveau grij s intre i s ias repede. Iar acum, cnd un judector de la Curtea Suprem de Justiie a SUA fusese gsit n balconul slii, locul devenise celebru i curioii treceau prin faa cldirii cu maina la orice or, artnd spre sal i fcnd fotografii. Majoritatea clienilor obinuii se duseser n alte locuri. Cei mai viteji se repezeau nuntru numai cnd circulaia nu era intens. Arta ca un client obinuit cnd intr repede i ntinse banii prin u, fr s se uite la casier. apc de base-ball, ochelari negri, jeans, pr ngrijit, jachet de piele. Era bine deghizat, dar nu pentru c ar fi fost homosexual i s-ar fi ruinat c frecventeaz un asemenea loc. Era miezul nopii. Urc scrile la balcon, zmbind la amintirea lui Jensen cu frnghia de gt. Ua era nchis. Se aez n partea din centru, pe jos, departe de toi ceilali. Nu se mai uitase pn acum la filme cu homosexuali i nici nu avea de gnd s-o mai fac dup aceast noapte. Era a treia sal porno n care intra n ultimele nouzeci de minute. Nu-i scoase ochelarii i ncerc s evite ecranul. Dar era greu i aceasta l enerva.

Erau nc cinci persoane n sal. Cu patru rnduri mai sus i spre dreapta lui, erau doi ndrgostii care se srutau i se giugiuleau. De-ar fi avut un bttor de base-ball i-ar fi scpat de nefericire. Sau o bucat mic de frnghie galben. Suferea de douzeci de minute i era pe punctul de a bga mna n buzunar, cnd o mn i se aez pe umr. O mn prietenoas. Rmase calm. Pot s m aez lng tine? ntreb o voce grav de brbat chiar n spatele lui. Nu, i poi s iei mna de pe mine. Mna se ddu la o parte. Trecur cteva secunde i era clar c nu vor mai fi i alte ntrebri. Plecase. Era un adevrat chin pentru un om care se opunea cu violen pornografiei. i venea s vomite. Se uit n spate, apoi bg cu grij mna n jacheta de piele i scoase o cutie neagr, de cincisprezece pe doisprezece centimetri i groas de ase centimetri. O puse pe podea, ntre picioare. Cu un briceag, fcu o tietur n tapieria scaunului de lng el, apoi, uitndu-se n jur, bg cutia neagr nuntru. Scaunul avea sprturi, o adevrat vechitur. Rsuci ncet cutia pn ti fcu loc. Comutatorul i tubul erau foarte puin vizibile n tietur. Respir adnc. Dei dispozitivul era fcut de un profesionist, un geniu n materie de explozibili miniaturali, nu era plcut s cari drcia asta n buzunarul hainei, la civa centimetri de inim i celelalte organe vitale. i nu se simea prea bine nici stnd lng ea. Era al treilea mecanism din noaptea asta i mai avea de pus unul, la alt cinematograf unde se proiectau filme porno, heterosexuale, demodate. Aproape c atepta cu nerbdare, ceea ce l enerva. Se uit la cei doi ndrgostii, pe care nu-i interesa filmul i erau tot mai excitai, i dori ca ei s fi fost aici, lng cutiu, cnd aceasta va ncepe s-i mprtie gazul n linite i cnd, treizeci de secunde mai trziu, globul de foc va prji orice obiect aflat ntre ecran i maina de fcut floricele. I-ar fi plcut. Dar fcea parte dintr-un grup nonviolent, care se opunea lichidrii fr discernmnt a oamenilor nevinovai i/sau nensemnai. Omorser cteva persoane. Totui, specialitatea lor era s distrug structurile folosite de duman. Alegeau inte uoare: clinici unde se fceau avorturi, birouri ACLU nepzite, sli porno. Va fi o zi plin de evenimente. Nu avuseser nici un om arestat n optsprezece luni. Era dousprezece i patruzeci, trebuia s plece i s se strecoare repede de-a lungul a patru cvartale pn la main, s ia alt cutie neagr, apoi s strbat nc ase cvartale pn la cinematograful Pussycat, care se nchidea la unu i jumtate. Pussycat era fie al optsprezecelea, fie al nousprezecelea pe list, nu-i mai amintea, dar era sigur c n exact trei ore i douzeci de minute afacerea cu filme porno din D.C. va primi o lovitur grea. Douzeci i dou dintre aceste sli erau garnisite cu cutii negre n aceast noapte i la ora patru vor fi nchise, pustii i drmate. Trei sli care funcionau toat noaptea fuseser terse de pe list, pentru c fcea parte dintr-o grupare nonviolen. i puse ochelarii i se uit ultima oar la scaunul de lng el. Judecnd dup cnile i floricelele de pe jos, locul era mturat o dat pe sptmn. Nimeni nu va observa comutatorul i tubul abia vizibile ntre zdrenele scaunului. Rsuci cu grij comutatorul i prsi sala Montrose.

10

Eric East nu-l ntlnise niciodat pe Preedinte i nu fusese nici la Casa Alb. Nu-l ntlnise niciodat pe Fletcher Coal, dar era sigur c nu o s-i plac. i urm pe directorul Voyles i pe K.O. Lewis n Biroul Oval, smbt, la apte dimineaa. Nici un zmbet sau strngere de mn. East fu prezentat de Voyles. Preedintele ddu din cap salutndu-i, din spatele biroului, dar nu se ridic n picioare. Coal citea ceva. Douzeci de sli porno fuseser incendiate n zona D.C. i multe ardeau nc mocnit. Vzuser fumul deasupra oraului, din spatele limuzinei. Un paznic de la o bomb numit Angels avea arsuri grave i se credea c nu va scpa. Cu o or n urm, li se comunicase c un anonim telefonase la o staie de radio i revendicase rspunderea incendiilor pentru Armata Subteran i promisese altele asemntoare, pentru a srbtori moartea lui Rosenberg. Preedintele vorbi primul. Pare obosit, gndi East. Este o or foarte matinal pentru el. Cte sli au ars? Aici, douzeci, rspunse Voyles. aptesprezece n Baltimore i cam cincisprezece n Atlanta. Se pare c atacurile au fost bine coordonate, pentru c toate exploziile au avut loc fix la patru. Coal i puse deoparte carnetul. Directore, credei c e Armata Subteran? Din moment ce sunt singurii care le revendic... Pare a fi o treab fcut de ei. S-ar putea. Voyles nu se uita la Coal n timp ce-i vorbea. Cnd vrei s ncepi arestrile? ntreb Preedintele. n momentul cnd vom cunoate motivul probabil, domnule Preedinte. Aa e legea, nelegei... neleg c aceast organizaie este suspectul vostru pentru uciderea lui Rosenberg i a lui Jensen i c suntei siguri c tot ei au lichidat un judector federal n Texas i au plasat bombe n cel puin cincizeci i dou de sli porno noaptea trecut. Nu neleg ns de ce pun ei bombe i ucid fr s fie pedepsii. Fir-ar s fie, directore, suntem n stare de asediu. Gtul lui Voyles se fcu rou, dar nu spuse nimic. Tocmai privea ntr-o parte, cnd Preedintele se uit la el. K.O. Lewis i drese vocea. Domnule Preedinte, dac-mi permitei, nu suntem convini c Armata Subteran are vreun amestec n asasinarea lui Rosenberg i Jensen. De fapt, nu avem nici o dovad n acest sens. Se afl numai printre cei doisprezece suspeci. Aa cum am mai spus, asasinatele au fost remarcabil de curate, bine organizate i foarte profesional nfptuite. Extrem de profesional. Coal pi nainte. Domnule Lewis, vrei s spui c nu tii cine i-a omort i c s-ar putea s nu tii niciodat? Nu, nu asta vreau s spun. i vom gsi, dar va dura ctva timp. Ct timp? ntreb Preedintele. Era, evident, o ntrebare plin de suficien, care nu putea primi un rspuns satisfctor. East l detest pe Preedinte pentru c o pusese. Luni de zile, spuse Lewis. Cte luni? Multe luni. Preedintele i ddu ochii peste cap i cltin capul, apoi, dezgustat, se ridic i pi spre fereastr. Vorbi de acolo. Nu pot s cred c nu exist o legtur ntre ceea ce s-a ntmplat noaptea trecut i judectorii omori. Nu tiu. Poate sunt paranoic. Voyles zmbi cu un aer atotcunosctor spre Lewis. Paranoic, nesigur, fr

nici o idee, btut n cap, n afara problemei. Voyles nu mai putea aduga multe. Preedintele i continu gndul, tot de lng fereastr: M enerveaz cnd asasinii umbl liberi pe aici i cnd explodeaz bombe. Cine poate s m nvinoveasc? De peste treizeci de ani nu a mai fost omort nici un Preedinte. Cred c suntei n siguran, domnule Preedinte, spuse Voyles cu o urm de amuzament Serviciul Secret ine totul sub control. Minunat! Atunci de ce m simt de parc m-a afla la Beirut? Aproape c mormia spre fereastr. Coal simi c situaia era jenant i lu o agend groas de pe birou. Cu ea n mn, i vorbi lui Voyles, ca un profesor care pred o lecie. Iat o scurt list a potenialilor nominalizai pentru Curtea Suprem. Sunt opt nume, fiecare cu o scurt biografie. A fost pregtit de Departamentul de Justiie. Am nceput cu douzeci de nume, apoi Preedintele, ministrul de justiie Horton i cu mine am redus-o la opt; nici unul dintre ei nu tie c este vizat. Voyles continua s se uite ntr-o parte. Preedintele reveni la birou i lu lista cu cei propui. Coal continu. Unii dintre aceti oameni sunt controversai i, n cele din urm, dac vor fi nominalizai, vom avea de luptat pn s-i vedem aprobai de Senat. Am prefera s nu ncepem acum lupta. Lista trebuie s rmn confidenial. Voyles se ntoarse i se uit la Coal. Eti un idiot, Coal! Am mai fcut asta pn acum i te asigur c atunci cnd ncepi s verifici pe vreunul dintre ei s-a zis cu secretul! Vrei o investigaie detaliat i pretinzi ca toi cei contactai s-i in gura. Nu merge aa, fiule. Coal pi spre Voyles. Ochii i scnteiau. F pe dracu' n patru pentru ca aceste nume s nu apar n ziare pn cnd nu sunt nominalizai. Ai s reueti, directore? Oprete scurgerile de informaii i ine totul ct mai departe de ziare, clar? Voyles era n picioare, cu degetul ndreptat spre Coal. Ascult, tmpitule, dac vrei s fie verificai, f-o singur. S nu-mi dai mie ordine ca unui puti! Lewis se ridic ntre ei, iar Preedintele se scul n picioare i, o clip sau dou, nimeni nu spuse nimic. Preedintele i liniti. Stai jos, Denton. Stai jos! Voyles se duse la scaunul lui, uitndu-se mereu la Coal. Preedintele zmbi spre Lewis i se aezar. Suntem cu toii foarte ncordai, spuse cu cldur Preedintele. Lewis vorbi calm. Vom face investigaiile de rutin asupra celor de pe list, domnule Preedinte, n cel mai strict secret. Dar tii c nu putem controla toate persoanele cu care stm de vorb. Da, domnule Lewis, tiu asta. Dar vreau precauiuni speciale. Aceti oameni sunt tineri, ei vor ndrepta i vor reface Constituia mult timp dup moartea mea. Sunt conservatori neclintii i presa i va mnca de vii. Trebuie s fie curai i s nu aib nimic de ascuns. S nu consume droguri, s nu aib copii nelegitimi sau amante, s nu fi fost amestecai n activiti studeneti radicale, s nu fie divorai. nelegi? Nu ne trebuie surprize. Da, domnule Preedinte. Dar nu putem s garantm secretul total al investigaiilor. ncearc mcar. Da, domnule. Lewis i ddu lista lui Eric East. Asta e tot? ntreb Voyles.

Preedintele se uit la Coal, care i ignora pe toi i rmnea n faa ferestrei. Da, Denton, asta e tot. A vrea s i verificai n zece zile. Vreau s v micai repede. Voyles se ridicase. i vom verifica n zece zile. Callahan era nervos cnd btu la ua apartamentului lui Darby. Era tulburat i avea multe n gnd, multe pe care voia s i le spun, dar avea ceva mai bun de fcut dect s nceap o ceart, pentru c dorea altceva, cu mult mai mult dect s se descarce de nervi. Ea l evitase patru zile, de cnd se juca de-a detectivii i se baricadase n biblioteca de drept. Chiulise de la cursuri i nu-i rspunsese la telefoane, i n general l neglijase n timpul crizei lui. Dar tia c atunci cnd va deschide ua i va zmbi i el va uita c a fost neglijat. Avea n mn o sticl cu vin de un litru i o pizza de la Mama Rosa. Era smbt seara, dup zece. Btu din nou i se uit n sus i n jos pe strad, la casele aliniate. Dinuntru se auzi zgomotul lanului i el zmbi imediat. Sentimentul de abandon dispru. Cine e? ntreba ea prin u. Thomas Callahan, m mai ii minte? Am venit la ua ta ca s te implor s m lai nuntru ca s ne giugiulim i s fim iar prieteni. Ua se deschise i Callahan intr. Ea lu vinul i-l srut pe obraz. Suntem nc prieteni? ntreb el. Da, Thomas. Am fost ocupat. El o urm prin talme-balmeul din camer pn n buctrie. Masa era ocupat de un computer i de o grmad de cri groase. Te-am sunat. De ce nu m-ai sunat i tu? Am fost plecat, spuse ea, deschiznd un sertar i scond un tirbuon. Ai un robot. Am tot vorbit cu el. Vrei s ne certm, Thomas? El i privi picioarele goale. Nu! Jur c nu sunt furios. Pe cuvnt! Iart-m, te rog, dac par suprat. Termin! Cnd mergem n pat? i-e somn? Ctui de puin. Zu, Darby, au trecut trei nopi. Cinci. Ce fel de pizza ai adus? Scoase dopul i turn vinul n dou pahare. Callahan i urmrea fiecare micare. E una din specialitile de smbt seara, n care pun orice trebuie aruncat. Cozi de crevei, ou, capete de raci. i vinul e ieftin. Sunt cam lefter i, pentru c mine plec din ora, trebuie s fiu atent la cheltuieli. i, pentru c plec, m-am gndit s vin i s facem dragoste la noapte, ca s nu fiu tentat de vreo femeie care s-mi dea vreo boal n D.C. Ce prere ai? Darby deschise cutia cu pizza. Pare s fie cu crnai i cu ardei. Ne culcm? Mai trziu, poate. Bea-i vinul i s stm de vorb. Nu am mai vorbit de mult. Eu da. Am vorbit toat sptmna cu robotul tu. El lu sticla cu vin i paharul i o urm n camer, unde ea pusese muzic. Se aezar pe canapea. Hai s ne mbtm, spuse el. Ce romantic eti!

 Am un sentiment romantic pentru tine. Ai fost beat o sptmn. Nu-i adevrat. Numai optzeci la sut din sptmna. E vina ta, m-ai ocolit. Ce se ntmpl cu tine, Thomas? Mi-e fric. Sunt foarte tulburat i am nevoie de tovrie ca s depesc criza. Ce zici? S ne mbtm pe jumtate. Bu din vin i-i puse picioarele n poala lui. El i inu rsuflarea de parc l-ar fi durut. La ce or ai avion? ntreb ea. El nghii dintr-o dat vinul. La unu treizeci. Nici o oprire pn la Aeroportul Naional. Ar trebui s fiu la hotel la cinci i la opt am un dineu. Dup aceea s-ar putea s fiu obligat s bat strzile n cutare de dragoste. Ea zmbi. Bine, bine, o s facem imediat. Dar s stm nti de vorb. Callahan oft de uurare. Pot s vorbesc zece minute, dup aceea cad jos. Care e programul de luni? Obinuitele opt ore de dezbateri asupra viitorului Amendamentului Cinci, apoi un comitet va schia un raport al conferinei pe care n-o s-l aprobe nimeni. Alte dezbateri mari, alt raport, poate o altercaie sau dou, apoi vom suspenda lucrrile fr s fi stabilit nimic i vom pleca acas. O s vin mari seara, trziu, i mi-ar plcea s ne ntlnim ntr-un restaurant drgu, dup care putem s mergem la mine pentru o discuie intelectual i amor animalic. Unde e pizza? O aduc eu. El i mngia picioarele. Nu te mica. Nu mi-e ctui de puin foame. De ce te duci la conferinele astea? Sunt membru i sunt profesor i toi se ateapt ca noi s colindm ara mergnd la ntlniri cu ali savani idioi i s adoptm rapoarte pe care nu le citete nimeni. Dac nu m-a duce, decanul ar crede c nu contribui la viaa academic. Ea umplu din nou paharele. Eti ncordat, Thomas. tiu. Am avut o sptmn grea. Ursc gndul c o band de oameni de Neanderthal vor scrie din nou Constituia, n zece ani, vom tri ntr-un stat poliienesc Nu pot s fac nimic n legtur cu asta, aa nct voi recurge la alcool. Darby bu ncet i-l privi. Muzica se auzea n surdin i luminile erau voalate. Am ameit, spuse ea. i ajunge un pahar i jumtate ca s adormi. Dac ai fi fost irlandez, ai fi putut s bei toat noaptea. Tata era pe jumtate scoian. Nu-i de ajuns. Callahan i ncrucia picioarele pe msua de cafea i se liniti. i frec uor gleznele. Pot s-i fac unghiile cu oj? Ea nu spuse nimic. El avea un cult pentru degetele ei de la picioare i insista s-i fac unghiile cu oj roie cel puin de dou ori pe lun. Vzuser asta n Bull Durham i, dei el nu era la fel de ordonat i de treaz ca Kevin Costner, ei i plcea tot mai mult intimitatea lor.

 Nu le facem cu oj? ntreb el. Poate mai trziu. Pari obosit. M odihnesc, dar sunt plin cu electricitate viril i nu ai s m scoi din priz spunndu-mi c par obosit. Mai bea vin. Callahan i mai puse vin i se ls adnc n canapea. Deci, domnioar Shaw, cine a ucis? Profesioniti. Nu ai citit ziarele? Bineneles. Dar cine e n spatele profesionitilor? Nu tiu. Dup cele ntmplate noaptea trecut, majoritatea nclin spre Armata Subteran. Dar tu nu eti convins. Nu. Nu s-au fcut arestri. Nu sunt convins. i ai gsit un suspect obscur, necunoscut ntregii ri. Am unul, dar acum nu sunt aa sigur. Am petrecut trei zile cutndu-l, am fcut chiar un sumar frumos i ordonat pe micul meu computer, am imprimat o schi a unui referat, pe care l-am aruncat. Callahan se uit la ea. Vrei s spui c ai chiulit de la cursuri trei zile, m-ai ignorat, ai lucrat zi i noapte fcnd pe Sherlock Holmes i acum arunci tot? E acolo, pe mas. Nu pot s cred. Am suferit de singurtate toat sptmna, dar tiam c e pentru o cauz care merit. tiam c suferina mea e spre binele rii, pentru c tu ai s-l descoperi i poate ai s-mi spui mine cine a ucis. Asta nu se poate face, cel puin nu cu cercetri legale. Nu e un clieu, nici o legtur direct ntre cele dou crime. Am ars aproape toate computerele de la biblioteca de drept. i-am spus eu! Uii, drag, c sunt un geniu n materie de drept constituional i c am tiut imediat c Rosenberg i Jensen nu au nimic n comun dect robele negre i ameninrile cu moartea. Nazitii sau arienii, membrii Klanului sau Mafia sau orice alt grupare i-a ucis pentru c Rosenberg era Rosenberg i pentru c Jensen era cea mai uoar int, i era i o pacoste, ntr-un fel. Atunci de ce nu suni la FBI ca s le mprteti intuiiile tale? Sunt sigur c pndesc telefonul. Nu te supra, mi pare ru. Iart-m, te rog. Eti un prost, Thomas. Da, dar m iubeti, nu-i aa? Nu tiu. Mergem n pat? Ai promis. O s vedem. Callahan i puse paharul pe mas i trecu la atac. Ascult, iubito. O s citesc referatul. Apoi vom vorbi despre el. Dar acum nu gndesc limpede i nu voi fi n stare s continui pn nu ai s-mi iei mna tremurtoare i slab ca s m duci n patul tu. D-l ncolo de referat. Te rog, fir-ar s fie, Darby, te rog. Ea l lu de gt i l trase spre ea. Se srutar ndelung i intens, un srut aproape violent.

11 Poliistul aps pe butonul de lng numele lui Gray Grantham i-i inu

degetul acolo douzeci de secunde. Apoi fcu o pauz scurt. Alte douzeci de secunde. Pauz. Douzeci de secunde. Pauz. Douzeci de secunde. Se gndi c e amuzant. Grantham era o pasre de noapte, probabil c dormise mai puin de trei sau patru ore i acum era sculat de zbrnitul acesta care rsuna n tot holul. Aps din nou i se uit la maina de patrulare, parcat ilegal pe trotuar, sub felinar. Era aproape n zori, duminic, i strada era pustie. Douzeci de secunde. Pauz. Douzeci de secunde. Poate c Grantham murise. Sau era n com din cauza buturii i a nopii petrecute n ora. Poate c era cu o femeie i nu inteniona s deschid. Pauz. Douzeci de secunde. Microfonul pri. Cine e? Poliia, rspunse omul legii, apsnd pe prima silab, doar din amuzament. Ce dorii? ntreb Grantham. Poate am un mandat. Poliistul aproape c rdea. Vocea lui Grantham se ndulci i pru jignit. Tu eti, Cleve? Eu. Ct e ceasul, Cleve? Aproape cinci jumtate. Sper c merit. Nu tiu. Sarge nu mi-a spus, tii? A spus doar s te trezesc, pentru c vrea s stea de vorb cu tine. De ce vrea ntotdeauna s stm de vorb nainte de rsritul soarelui? Tmpit ntrebare, Grantham. O mic pauz. Da, poate c da. Presupun c vrea s vorbim chiar acum. Nu. Ai o jumtate de or. A zis c e aici la ase. Unde? Pe Strada 14, lng Trinidad Playground, e o cafenea. E ntunecoas i sigur; lui Sarge i place acolo. Unde gsete locurile astea? tii, pui ntrebrile cele mai idioate din lume, pentru un reporter. Locul se numete La Glenda i i sugerez s te duci, altfel ntrzii. Tu ai s fii acolo? O s trec pe acolo, ca s fiu sigur c e n regul. Parc spuneai c e un loc sigur. E sigur pentru partea asta a oraului. Ai s nimereti? Da. O s fiu acolo ct pot de repede. O zi bun, Grantham. Sarge era btrn, foarte negru, cu capul acoperit de un pr alb strlucitor, care sttea zbrlit. Cnd era treaz, purta ntotdeauna ochelari cu sticl groas. Majoritatea colegilor lui de munc din Aripa de Vest a Casei Albe credeau c e pe jumtate orb. i inea capul plecat ntr-o parte i zmbea ca Ray Charles. Uneori se lovea de ui i birouri n timp ce golea courile de hrtii i tergea praful. Mergea ncet i cu pruden, ca i cum i-ar fi numrat paii. Lucra cu rbdare, zmbind mereu, avnd o vorb bun de spus oricui i se adresa, n general, era ignorat i era ndeprtat ca oricare om de serviciu inofensiv, btrn, parial infirm. Sarge putea s vad dup col. Teritoriul lui era Aripa de Vest, unde fcea curat de treizeci de ani. Fcea curat i asculta. Fcea curat i vedea. Trgea

cu urechea la oameni foarte importani, care erau adesea prea ocupai ca s-i supravegheze spusele, mai ales n prezena bietului btrn Sarge. Sarge tia ce ui rmn deschise, care ziduri sunt subiri i ce conducte de aer conduc sunetul. Putea s dispar ntr-o clip, apoi s reapar n umbr, acolo unde oamenii importani nu-l puteau vedea. Pstra aproape totul pentru el. Dar din cnd n cnd ddea peste o informaie mai suculent care putea fi pus cap la cap cu alta, i Sarge socotea de cuviin c trebuie repetat. Avea foarte mare grij. Mai avea trei ani pn la pensie i nu risca. Nimeni nu bnuise vreodat c Sarge ar spune ceva presei. De obicei erau destui cu gur mare la Casa Alb care s dea vina unul pe cellalt. Era cu adevrat ilar. Sarge vorbea cu Grantham de la Post, apoi atepta cu nerbdare articolul i asculta urletele la subsol, atunci cnd cdeau capetele. Era o surs fr gre i vorbea numai cu Grantham. Fiul su, Cleve, poliistul, i aranja ntlnirile, ntotdeauna la ore ciudate, n locuri ntunecoase i modeste. Sarge purta ochelari de soare. Grantham avea i el ochelari, plus o plrie sau apc. De obicei Cleve sttea cu ei i privea mulimea. Grantham sosi la La Glenda la ase i cteva minute i se ndrept spre un separeu din spate. Mai erau trei clieni. Glenda nsi prjea ou pe un grill de lng cas. Cleve sttea la o mas i se uita la ea. i ddur minile. Pentru Grantham fusese turnat o ceac de cafea. Scuze pentru ntrziere, spuse el. Nu-i nimic, prietene. mi pare bine c te vd. Sarge avea o voce rguit, greu de disimulat cu o vorbire optit. Nu asculta nimeni. Grantham bu din cafea. O sptmn aglomerat la Casa Alb. Poi s spui i aa. Mult tulburare. Mult fericire. Nu mai spune! Grantham nu putea lua notie la aceste ntlniri. Ar fi fost prea bttor la ochi, i spusese Sarge, atunci cnd stabilise regulile de baz. Da. Preedintele i bieii lui erau n culmea fericirii la aflarea vetii despre Rosenberg. Moartea lui i-a fcut foarte fericii. Dar judectorul Jensen? Dup cum ai remarcat, Preedintele s-a dus la serviciul religios, dar nu a vorbit. Plnuise s fac un necrolog, dar a dat napoi, deoarece ar fi trebuit s spun lucruri frumoase despre un homosexual. Cine a scris necrologul? Cine le scrie de obicei. Mai ales Mabry. A lucrat la el toat ziua de joi, apoi el a renunat. S-a dus i la Rosenberg. Da. Dar nu voia s se duc. Zicea c mai bine s-ar duce n iad o zi. Dar, pn la urm, i-a pierdut rbdarea i s-a dus. E fericit c Rosenberg a fost omort. Aproape c erau ntr-o dispoziie festiv miercuri. Soarta l-a servit foarte bine. Acum trebuie s restructureze Curtea i e foarte nerbdtor s-o fac. Grantham asculta atent. Sarge continu. Exist o scurt list de nominalizai. La nceput, lista cuprindea vreo douzeci de nume, dar a fost redus la opt. Cine a fcut tieturile? Cine crezi? Preedintele i Fletcher Coal. Sunt ngrozii de eventuale scurgeri de informaii n privina asta. Evident, lista cuprinde numai judectori tineri i conservatori, majoritatea lor fiind necunoscui. Vreun nume?

 Numai dou. Un oarecare Pryce din Idaho i unul MacLawrence din Vermont. Asta-i tot ce tiu n privina numelor. Cred c amndoi sunt judectori federali. Nimic mai mult. Ce-i cu cercetrile? Nu am auzit prea multe, dar ca de obicei o s in urechile ciulite. Se pare c nu prea merg lucrurile. Altceva? Nimic. Cnd i dai drumul? n timpul dimineii. O s fie distractiv. Mulumesc, Sarge. Soarele se ridicase deja i cafeneaua era mai zgomotoas. Cleve veni s se aeze lng tatl su. Ai terminat? Da, spuse Sarge. Cleve se uit n jur. Cred c ar cam trebui s plecm. Grantham pleac primul. Eu l urmez, apoi tata poate rmne aici ct vrea. Frumos din partea ta, spuse Sarge. Mulumesc, biei, spuse Grantham ndreptndu-se spre ieire.

12 Verheek ntrziase, ca de obicei. n cei douzeci i trei de ani ai prieteniei lor, nu venise niciodat la timp i niciodat nu era vorba doar de cteva minute. Nu avea noiunea timpului i nu-i btea capul cu asta. Avea ceas, dar nu se uita niciodat la el. Pentru Verheek, trziu nsemna cel puin o or, uneori dou, mai ales cnd persoana pe care o fcea s atepte era un prieten care se atepta ca el s ntrzie sau s uite de ntlnire. Aa nct Callahan sttea de o or la bar, ceea ce-i convenea de minune. Dup opt ore de dezbateri savante, era scrbit de Constituie i de cei care o predau. Avea nevoie de Chivas n snge i, dup dou porii duble, cu ghea, se simea mai bine. Se privea n oglinda din spatele rafturilor cu buturi i pndea sosirea lui Gavin Verheek, peste umr, la distan. Nu era de mirare c prietenul lui nu rezistase n practica particular, unde viaa depindea de ceas. Cnd i fu servit al treilea whisky dublu, la o or i unsprezece minute dup ora nousprezece, Verheek se apropie de bar i comand Moosehead. Iart-m c am ntrziat, spuse el strngndu-i mna. tiam c vei aprecia acest timp liber petrecut singur cu Chivas-ul tu. Pari obosit, spuse Callahan examinndu-l. Btrn i obosit. Verheek mbtrnea urt i se ngra. Fruntea i se lise cu doi centimetri de la ultima lor ntlnire i pielea lui palid i scotea n eviden pungile de sub ochi. Ce greutate ai? Nu e treaba ta, spuse el nghiind berea. Unde e masa noastr? E rezervat pentru opt treizeci. Mi-am nchipuit c o s ntrzii cel puin nouzeci de minute. Atunci am venit devreme. Poi s spui i aa. Vii de la munc? Acum locuiesc acolo. Directorul m vrea nu mai puin de o sut de ore pe sptmn, pn cnd apare ceva. I-am spus nevestei c o s fiu acas de Crciun.

 Ce mai face? Foarte bine. O doamn foarte rbdtoare. Ne nelegem mult mai bine de cnd stau la birou. Era soia numrul trei n aptesprezece ani. Mi-ar face plcere s-o cunosc. Nu, nu i-ar plcea. Cu primele dou m-am nsurat pentru sex i le-a plcut att de mult nct au fcut-o i cu alii. Cu asta m-am cstorit pentru bani i nu prea ai la ce s te uii. Nu te-ar impresiona. Goli sticla. M ndoiesc c am s rezist pn cnd moare. Ci ani are? Nu ntreba. O iubesc cu adevrat, s tii. Pe cuvnt. Dar, dup doi ani, mi dau seama c nu avem nimic n comun, afar de un mare interes pentru burs. Se uit la barman, nc o bere, te rog. Callahan rse i-i sorbi butura. Ct valoreaz? Nu att de mult ct credeam. Nu sunt chiar sigur. Undeva n jur de cinci milioane, cred. A uurat de bani pe soul numrul unu i doi i cred c a fost atras de mine la gndul cstoriei cu un oarecare. Asta i amorul, zice ea, sunt minunate. Toate spun aa, tii. ntotdeauna ai agat femei pguboase, Gavin, chiar i la facultate. Eti atras de femeile nevrotice i cu depresiuni. i ele sunt atrase de mine. Ridic sticla i o goli pe jumtate. De ce mncm ntotdeauna aici? Nu tiu. E o tradiie. mi trezete amintiri dragi din Facultatea de Drept. Am urt Facultatea de Drept, Thomas. Toi ursc facultatea asta. Toi i ursc pe avocai. Eti ntr-o dispoziie excelent. Iart-m. Am dormit ase ore de cnd au gsit cadavrele. Directorul ip la mine de cel puin cinci ori pe zi. Eu ip la toi subordonaii mei. E o ceart general. Bea, biete. Masa noastr e gata. S bem, s mncm, s vorbim i s ncercm s ne distrm ct vom fi mpreun. Te iubesc mai mult dect pe nevast-mea, Thomas, tii? Asta nu nseamn prea mult. Ai dreptate. L-au urmat pe chelner la o mas mic n col, aceeai mas pe care o cereau ntotdeauna. Callahan mai comand un rnd i-i spuse c nu se grbeau s mnnce. Ai vzut blestemia aia din The Post? ntreb Verheek. Am vzut. Cine a vorbit? Cine tie. Directorul a primit lista smbt dimineaa chiar din mna Preedintelui, cu cererea expres de a pstra secretul. n week-end, nu a artat nimnui lista i n dimineaa asta a aprut povestea cu numele lui Pryce i MacLawrence. Voyles s-a nfuriat cnd a vzut i peste cteva minute l-a chemat pe Preedinte. S-a repezit la Casa Alb i s-au certat fioros. Voyles a ncercat s-l atace pe Fletcher Coal i a trebuit s fie oprit de K.O. Lewis. Dezgusttor. Callahan i sorbea cuvintele. E destul de bine. Da. i spun toate astea pentru c mai trziu, dup cteva pahare, ai s te atepi s-i spun cine mai e pe list i nu am s-i spun. Vreau s fim prieteni, Thomas. Continu. Oricum, nu e cu putin ca informaia s fi ieit de la noi. Imposibil. Cred c a plecat de la Casa Alb. Acolo e plin de oameni care l ursc pe Coal

i informaiile se scurg ca din conductele mncate de rugin. Probabil c Coal a dat informaia. Poate. E un ticlos dezgusttor. O variant ar fi c el a dat numele lui Pryce i MacLawrence pentru a-i speria pe toi, ca mai trziu s anune dou nominalizri care s par mai moderate. Pare ceva verosimil. Nu am auzit niciodat de Pryce i MacLawrence. Nu eti singurul. Amndoi sunt foarte tineri, n jur de patruzeci de ani, cu foarte puin experien n magistratur. Nu i-am verificat, dar par s fie conservatori radicali. i ceilali de pe list? A mers repede. Am dat pe gt dou beri i ai i pus ntrebarea. Buturile sosiser. Vreau ciuperci umplute cu carne de crab, spuse Verheek chelnerului. Ceva s mestec. Mor de foame. Callahan art spre paharul lui gol. nc un rnd. Nu mai ntreba, Thomas. Nu am s-i spun chiar dac m aduci n starea n care s m scoi n spinare de aici, peste trei ore. tii asta. S zicem c Pryce i MacLawrence par s fie reprezentativi pentru toat lista. Toi necunoscui? n esen, da. Callahan sorbi ncet din whisky i cltin din cap. Verheek i scoase haina i-i desfcu cravata. Hai s vorbim despre femei. Nu. Ci ani are? Douzeci i patru, dar e foarte matur. I-ai putea fi tat. Poate sunt. Cine tie? De unde e? Din Denver. i-am mai spus. mi plac fetele din vest. Sunt foarte independente i nu sunt pretenioase, poart Levis i au picioare lungi. Poate m nsor cu una. Are bani? Nu. Tatl ei a murit ntr-un accident de avion acum patru ani i mama ei a primit o despgubire frumoas. Atunci are bani. Nu e strmtorat. Cred i eu. Ai o poz? Nu. Nu mi e nepoat i nici cine nu e. De ce nu ai adus o poz? O s-i spun s-i trimit una. De ce te amuz att de tare? E de rs. Marele Thomas Callahan, cel mereu disponibil, s-a ndrgostit. Nu m-am ndrgostit. Cred c e un record. Cte luni sunt, nou, zece? Ai avut o relaie stabil timp de aproape un an, nu-i aa? Opt luni i trei sptmni, dar s nu spui nimnui, Gavin. Nu mi e uor! Secretul tu e n siguran. Dar mai d-mi detalii. Ce nlime are? Un metru aizeci i cinci i cincizeci de kilograme, picioare lungi, Levis strmi, independent, fr pretenii, fata ta tipic din vest. Trebuie s-mi gsesc i eu una. Te nsori cu ea? Bineneles c nu! Termin-i butura. Acum eti monogam? Dar tu?

 Pe dracu', nu! N-am fost niciodat. Dar nu vorbim despre mine, Thomas, vorbim despre Peter Pan aici de fa, Callahan Mn Sigur, brbatul cu o versiune lunar a celei mai frumoase femei. Spune-mi, Thomas, i s nu-l mini pe cel mai bun prieten al tu, uit-te n ochii mei i spune-mi dac ai cedat strii de monogamie? Verheek era pe jumtate ntins pe mas, privindu-l i rnjind prostete. Nu vorbi aa tare, spuse Callahan, uitndu-se n jur. Rspunde-mi! D-mi celelalte nume de pe list i i spun! Verheek se trase napoi. Frumoas ncercare. Cred c rspunsul e da. Cred c eti ndrgostit de fata asta, dar eti prea la ca s recunoti. Cred c i-a gsit punctul slab, amice. Bine, aa e. Te simi mai bine? Da, mult mai bine. Cnd fac i eu cunotin cu ea? Cnd mi-o prezini pe soia ta? Te-ai zpcit, Thomas. ntre ele e o diferen fundamental. Tu nu vrei s-o cunoti pe nevast-mea, dar eu vreau s-o cunosc pe Darby. nelegi? Te asigur c sunt foarte deosebite. Callahan zmbi i bu. Verheek se relax i puse picior peste picior, n spaiul dintre mese. Ridic sticla verde la gur. Eti nervos, prietene, spuse Callahan. mi pare ru. Beau ct pot de repede. Ciupercile fuseser servite n tvie fierbini. Verheek i ndes dou n gur i mestec furios. Callahan l privi. Chivas-ul i alungase durerile provocate de foame i va mai atepta cteva minute. Oricum, prefera alcoolul oricrei mncri. Patru arabi se aezar la o mas lng ei, vorbind repede n limba lor. Toi patru comandar Jack Daniel's. Cine i-a omort, Gavin? Acesta mestec o clip, apoi nghii greu. Dac a ti, nu i-a spune. Dar jur c nu tiu. E complicat. Ucigaii au disprut fr urm. A fost un plan meticulos pus la punct i executat cu precizie. Nici o urm. De ce tocmai ei doi? Verheek mai bg o ciuperc n gur. Simplu. E att de simplu, e uor de neles. Erau inte att de uoare! Rosenberg nu avea nici un sistem de alarm n cas. Orice ho putea s intre i s plece. i bietul Jensen, care colinda prin locuri deocheate noaptea... Erau expui. Chiar n clipa cnd ei mureau, ceilali apte judectori aveau ageni FBI n cas. De aceea au fost alei. Erau proti. Atunci cine i-a ales? Cineva cu muli bani. Ucigaii erau profesioniti. Probabil c au plecat din ar n cteva ore. Credem c au fost trei, poate mai muli. n cazul lui Rosenberg, poate s fi fost unul singur. Credem c n ceea ce-l privete pe Jensen au lucrat cel puin doi. Unul sau mai muli stteau de paz, iar tipul cu frnghia opera. Chiar dac era un loc deocheat, era deschis publicului i prezenta riscuri. Dar au fost buni, foarte buni. Am citit o variant care propune un singur asasin. Las-o balt. E imposibil ca un singur om s-i fi omort pe amndoi. Imposibil. Ct ar cere un astfel de asasin? Milioane. i cost o grmad de bani ca s faci toate planurile. i nu ai nici o idee? Ascult, Thomas, eu nu iau parte la investigaii, aa c va trebui s-i

ntrebi pe ei. Sunt sigur c tiu mai mult dect mine. Eu nu sunt dect un avocat guvernamental inferior. Da, care din ntmplare se tutuiete cu preedintele Curii Supreme. M cheam la telefon din cnd n cnd. E plictisitor. Hai s ne ntoarcem la discuia despre femei. Ursc conversaiile despre drept. Ai vorbit cu el n ultima vreme? Mereu m tragi de limb, Thomas. Da, am vorbit puin azi-diminea. Are douzeci i apte de secretari care scotocesc prin evidenele sentinelor de la Curtea Suprem i de la instanele inferioare, cutnd dovezi. Nu vor avea succes, i-am spus. Orice proces care ajunge la Curtea Suprem are cel puin dou pri implicate i fiecare din ele ar avea de ctigat dac doi sau trei judectori ar disprea i ar fi nlocuii de ali doi sau trei mai nelegtori. Sunt mii de recursuri care ar putea sfri, eventual, aici i nu poi s iei unul i s spui: sta e! Iat-l pe cel care i-a omort!" E o prostie. El ce a spus? Bineneles c a fost de acord cu strlucita mea analiz. Cred c m-a sunat imediat dup ce a citit Post, s vad dac poate s scoat ceva de la mine. i vine s crezi ce tupeu are? Chelnerul le arunc o privire grbit. Verheek se uit la list, o nchise i i-o ddu. Pete-sabie la grtar, brnz Roquefort, nici o legum. Eu mnnc ciupercile, spuse Callahan. Chelnerul dispru. Callahan bg mna n buzunarul hainei i scoase un plic gros. l puse pe mas, lng sticla goal de bere. Uit-te la asta cnd ai timp. Ce este? Un fel de referat. Le ursc, Thomas. De fapt, ursc dreptul i avocaii i, cu excepia ta, ursc profesorii de drept. Darby l-a scris. O s-l citesc la noapte. Despre ce e vorba? Cred c i-am spus. E foarte ager i inteligent i e o student foarte activ. Scrie mai bine dect muli alii. Pasiunea ei, n afara mea, firete, e dreptul constituional. Srcua! Sptmna trecut a disprut patru zile, m-a neglijat total i pe mine i restul lumii i a aprut cu propria ei teorie, la care a renunat acum. Dar citete-o oricum. E fascinant. Cine e suspectul? Arabii izbucnir ntr-un rs nechezat, lovindu-se cu palma i mprtiind whisky. Se uitar la ei vreme de un minut, pn se linitir. Nu-i aa c urti adunturile de beivi? spuse Verheek. E dezgusttor. Verheek bg plicul n haina lui de pe spatele scaunului. Care-i teoria ei? E puin neobinuit. Dar citete-o. Nu poate s fac ru nimnui, nu-i aa? Avei nevoie de ajutor. O s-o citesc numai pentru c a scris-o ea. Cum e la pat? Cum e nevast-ta la pat? Bogat. Sub du, la buctrie, la bcnie, e bogat n orice face. Asta nu poate s dureze. Pn la sfritul anului o s plece. Poate capt casa i ceva mruni. Nu ai fcut o nelegere prenupial? Ba da, dar amintete-i c sunt avocat. Are mai multe portie de scpare

dect un act de revizuire a impozitelor. L-a fcut un prieten de-al meu. Nu-i aa c iubeti legea? Hai s vorbim despre altceva. Despre femei? Am o idee. Vrei s faci cunotin cu o fat, nu-i aa? Vorbeti despre Darby? Da, despre Darby. Mi-ar plcea s-o cunosc. Noi mergem la St. Thomas de Ziua Recunotinei. Ce-ar fi s ne ntlnim acolo? Trebuie s-mi aduc nevasta? Nu. Ea nu e invitat. O s zburde pe plaj ntr-un bikini foarte mic? Aa, ca s fac impresie asupra noastr? Probabil. Nu pot s cred. Poi s iei un apartament n comun cu noi i s ne distrm. Frumos, frumos. Foarte frumos.

13 Telefonul sun de patru ori, robotul se cupl, vocea nregistrat se auzi n apartament, semnalul, apoi nici un mesaj. Peste un minut, sun iar i Gray Grantham l ridic. Sttea n pat, pe o pern, ncercnd s vad ceva n jur. Cine este? ntreb el cu greutate. Dinspre fereastr nu venea nici o lumin. Vocea de la cellalt capt al firului era joas i timid. Eti Gray Grantham de la Washington Post? Da. Cine ntreab? Nu pot s-i spun numele meu, spuse cellalt rar. Ceaa se ridic i privirea i se concentr pe ceas. Era cinci patruzeci. Bine, las numele. De ce m suni? Am vzut articolul tu de ieri despre Casa Alb i cei nominalizai. Bine. Tu i un milion de ali oameni. De ce m suni la ora asta imposibil? Scuz-m. M duc la lucru i n drum m-am oprit la un telefon public. Nu pot s te sun de la birou sau de acas. Vocea era limpede, bine articulat i omul prea inteligent. Ce fel de birou? Sunt avocat. Minunat. Washington-ul era cminul a jumtate de milion de avocai. Particular sau la guvern? O uoar ezitare. Mai bine nu-i spun. Bine. Ascult, a prefera s dorm. Spune-mi precis de ce ai sunat. S-ar putea s tiu ceva despre Rosenberg i Jensen. Grantham se aez pe marginea patului. De exemplu... O pauz mult mai lung. nregistrezi convorbirea? Nu. Ar trebui s-o fac? Nu tiu. Sunt foarte speriat i tulburat, domnule Grantham. Prefer s nu nregistrezi. Poate cnd v sun data viitoare, bine?

 Cum doreti. Ascult. Convorbirea poate fi localizat? Cred c se poate. Dar eti la un telefon public, nu-i aa? Ce importan are? Nu tiu. Mi-e fric. E n regul. Jur c nu nregistrez i jur c nu o s ncerc s localizez telefonul. Ce ai pe suflet? Cred c s-ar putea s tiu cine i-a omort. Grantham era n picioare. E ceva destul de preios. S-ar putea s m omoare. Crezi c m urmresc? Cine? Cine s te urmreasc? Nu tiu. Vocea se stinse, ca i cum omul s-ar fi uitat peste umr. Grantham se plimba prin faa patului. Linitete-te. De ce nu-mi spui cum te cheam? Jur c e confidenial. Garcia. Nu e numele adevrat, nu-i aa? Sigur c nu, dar e tot ce pot s spun. Bine, Garcia. Spune. Nu sunt sigur. Dar cred c am dat peste ceva la birou ce nu trebuia s vd. Ai o copie? Poate. Ascult, Garcia, tu m-ai sunat. Vrei s vorbeti sau au? Nu sunt sigur. Ce ai de gnd s faci dac i spun ceva? S verific. Dac vom acuza pe cineva de asasinarea a doi judectori de la Curtea Suprem de Justiie, crede-m, trebuie acionat cu mult grij. Urm o pauz foarte lung. Grantham nghe i atept. Garcia, eti acolo? Da. Putem vorbi mai trziu? Sigur. Putem s vorbim i acum. Trebuie s m gndesc. Nu am mncat i nu am dormit ca lumea de o sptmn i nu mai gndesc raional. Poate te sun mai trziu. Bine, bine. E n regul. Poi s m suni la lucru i... Nu. Nu am s te sun la lucru. mi pare ru c te-am trezit. nchise. Grantham se uit la irul de numere de pe aparat i aps pe apte taste, atept, apoi pe nc ase i nc patru. Scrise un numr pe carnetul de lng telefon i nchise. Telefonul public era pe Strada 15, n Pentagon City. Gavin Verheek dormi patru ore i, cnd se trezi, era nc beat. Cnd ajunse la Hoover Building, peste o or, aburii alcoolului se risipeau i se instala durerea de cap. Se blestema pe sine, l blestema pe Callahan care, fr ndoial, va dormi pn la amiaz i se va trezi proaspt, plin de via i gata s zboare spre New Orleans. Plecaser de la restaurant la ora nchiderii, la miezul nopii, intraser n cteva baruri i glumiser dac s mearg la un film porno, dar din moment ce sala lor preferat fusese distrus nu puteau. Aa nct au but pn la trei sau patru. Avea ntlnire cu directorul Voyles la unsprezece i trebuia s par treaz i activ. Va fi imposibil. Spuse secretarei lui s nchid ua i-i motiv acest lucru prin faptul c se molipsise cu un virus al naibii, poate grip, i c trebuia s fie lsat singur n biroul lui, doar dac nu era ceva al dracului de important. Ea i studie ochii i pru c adulmec mai mult ca de obicei.

Mirosul de bere nu dispare ntotdeauna n timpul somnului. Secretara iei i nchise ua. El o ncuie. Ca s-i ia revana, sun n camera lui Callahan, dar nu-i rspunse nimeni. Ce via! Prietenul lui cel mai bun ctiga aproape ct el, dar lucra treizeci de ore ntr-o sptmn aglomerat i avea recolta lui de tinere asculttoare, cu douzeci de ani mai tinere dect el. Apoi i aminti ce planuri mari fcuser pentru sptmn pe care o vor petrece la St. Thomas i se gndi cum va hoinri Darby pe plaj. Se va duce, chiar dac va trebui s divoreze din aceast cauz. Un val de grea i invad pieptul, urc pe esofag n sus i el se ntinse repede pe jos. Un covor ieftin guvernamental. Respir adnc i simi n vrful capului btile inimii. Tavanul nu se nvrtea, ceea ce era ncurajator. Dup trei minute, era evident c nu va vomita, cel puin nu acum. Ajungea cu mna la serviet, aa c o trase lng el. Gsi plicul nuntru, mpreun cu ziarul de diminea. l deschise, despturi referatul i l inu cu amndou minile la cincisprezece centimetri de ochi. Erau treisprezece pagini imprimate la computer, toate scrise la dou rnduri i cu margine lat. Comod de mnuit. Pe pagini erau note de mn i paragrafe ntregi erau tiate. Cuvintele Prima ciorn" erau scrise de mn, sus, pe prima pagin, cu o carioca. Numele ei, adresa i numrul de telefon erau imprimate pe prima foaie. Le va rsfoi cteva minute, ct va sta ntins pe podea, apoi spera c se va simi n stare s lucreze la birou i s-i onoreze sarcina de avocat guvernamental important. Se gndi la Voyles i pulsaiile din cap se intensificar. Fata scria bine, n stilul comun tuturor studenilor la drept, cu fraze lungi. Dar se exprima limpede. Evita cuvintele cu dou nelesuri i jargonul avocesc pe care majoritatea studenilor l cultiv cu disperare. Nu va avea succes ca avocat angajat la guvernul Statelor Unite. Gavin nu auzise niciodat de suspectul ei i era sigur c acesta nu era pe lista nimnui. Tehnic vorbind, era mai mult o poveste despre un proces din Louisiana, dect un referat. Ea expunea faptele succint i le fcea interesante. Cu adevrat fascinante. Nu frunzrea referatul, citea atent. Faptele ocupau patru pagini, apoi fata le umpluse pe urmtoarele trei cu scurte informaii despre pri. Aici era puin trenant, dar continu s citeasc, prins de text. La pagina opt, referatul, sau ce o fi fost, trecea n revist procesul. La nou, era amintit recursul, iar ultimele trei pagini expuneau consecinele neverosimile ale dispariiei lui Rosenberg i Jensen de la Curte. Callahan spusese c fata ndeprtase deja aceast ipotez i se prea c, spre sfrit, pierduse din avnt. Dar se citea foarte uor. Pentru moment, uitase de durerea de cap i citise treisprezece pagini scrise de o student la drept, stnd ntins pe jos, pe covorul murdar, i avnd un milion de alte treburi. La u se auzi o btaie uoar. Se ridic ncet, se puse pe picioare cu precauie i pi spre u. Da? Era secretara. mi pare ru c v deranjez. Dar directorul dorete s v vad n biroul lui n zece minute. Verheek deschise ua. Ce? Da, domnule. Zece minute. i frec ochii i respir repede. De ce? Am fost retrogradat pentru c am pus ntrebri de felul acesta,

domnule. Ai ap de gur? Da, cred c da. Vrei s v-o dau? Nu a fi ntrebat asta. Adu-mi-o. Ai i gum? Gum? Gum de mestecat. Da, domnule. Vrei i gum? Adu-mi apa de gur i guma i nite aspirin dac ai. Se duse la biroul lui i se aez, inndu-i capul n mini i frecndu-i tmplele. O auzi nchiznd cu zgomot sertarele, apoi apru n faa lui cu cele cerute. Mulumesc. Scuz-m pentru grosolnie. Art hrtiile de pe scaunul de lng u. Trimite referatul acela lui Eric East, la etajul patru. Scrie o not din partea mea. Spune-i s se uite peste el cnd are timp. El plec cu referatul. Fletcher Coal deschise ua Biroului Oval i vorbi cu gravitate cu K.O. Lewis i cu Eric East. Preedintele era n Porto Rico pentru a constata ravagiile fcute de uragan, iar directorul Voyles refuza s se ntlneasc singur cu Coal. i trimisese subalternii. Coal le fcu semn spre sofa, iar el se aez pe msua de cafea. Haina i era ncheiat, iar cravata impecabil. Nu se relaxa niciodat. East auzise diferite poveti despre obiceiurile lui. Lucra douzeci de ore pe zi, apte zile pe sptmn, bea numai ap i i lua majoritatea meselor de la un automat din subsol. Citea ca un computer i-i petrecea zilnic ore ntregi revznd note, rapoarte, coresponden i muni de legi. Avea o memorie perfect. De o sptmn, aduceau rapoarte zilnice asupra investigaiilor lor n acest birou i i le ddeau lui Coal, care nghiea materialul i-l memora pentru viitoarea ntlnire. Dac greeau ceva, i teroriza. Toi l urau, dar era imposibil s nu l respeci. Era mai detept dect ei i lucra mai mult. i tia asta. Era plin de el, n pustietatea Biroului Oval. eful lui i juca rolul n faa camerelor de filmat, dar adevrata putere rmsese aici, pentru a conduce ara. K.O. Lewis puse un vraf de zece centimetri de rapoarte pe mas. Ceva nou? ntreb Coal. Poate. Autoritile franceze revd, n mod obinuit, filmele fcute de camerele de securitate de pe aeroportul din Paris i cred c au recunoscut un chip. Au verificat cu celelalte dou camere, puse n unghiuri diferite, apoi au raportat la Interpol. Faa e deghizat, dar Interpol-ul crede c e vorba de Khamel, teroristul. Sunt sigur c ai auzit de... Am auzit. Au studiat filmul i sunt aproape siguri c a venit cu un avion care a zburat fr escal de la Dulles, miercurea trecut, la zece ore dup ce a fost gsit Jensen. Concorde? Nu. United. Pe baza timpului i a localizrii oamenilor, au posibilitatea s stabileasc porile de ieire i zborurile. i Interpol-ul a contactat CIA? Da. Au vorbit cu Gminski, azi pe la unu. Faa lui Coal nu exprima nimic. Ct de siguri sunt? Optzeci la sut. E maestru n arta deghizrii i ar fi cam neobinuit pentru el s cltoreasc astfel. De aceea exist ndoieli. Avem fotografii i

exist un raport pentru informarea Preedintelui. Cinstit vorbind, eu am studiat fotografiile i nu pot s spun nimic. Dar Interpol-ul l cunoate. Nu s-a fotografiat de bunvoie de ani de zile, nu-i aa? Nu, din cte tim. i circul zvonul c se opereaz, pentru a-i face un chip nou, la fiecare doi-trei ani. Coal cntri o clip lucrurile. Bine. Ce se ntmpl dac e Khamel i dac a fost implicat n asasinate? Ce nseamn asta? nseamn c nu l vom gsi niciodat. E urmrit cu struin n cel puin nou ri, inclusiv Israelul. nseamn c i s-a pltit foarte mult ca s-i exercite aici talentele. Am spus mereu c ucigaul sau ucigaii sunt profesioniti, care au plecat nainte ca trupurile s se rceasc. Asta nu nseamn mare lucru. Aa e. Bine. Ce altceva mai avei? Lewis se uit la Eric East. Avem raportul zilnic, ca de obicei. Au fost destul de seci n ultima vreme. Da. Avem trei sute optzeci de ageni care lucreaz dousprezece ore pe zi. Ieri au vorbit cu o sut aizeci de oameni din treizeci de state. Am... Coal ridic mna. Scutete-m. Am s citesc raportul. E mai prudent s spui c nu a aprut nimic nou. Poate e ceva. Lewis se uit la Eric East, care inea n mn un exemplar al referatului. Ce este? ntreb Coal. East se foi nelinitit. Referatul circulase din ef n ef pn la Voyles, care l citise i cruia i plcuse. Nu l considera demn de o atenie serioas, dar l pomenea pe Preedinte i i plcea ideea de a-i face pe Coal i pe eful lui s transpire. Le dduse instruciuni lui Lewis i East s nmneze referatul lui Coal i s-l trateze ca pe o ipotez important, pe care FBI-ul o lua n serios. Pentru prima dat ntr-o sptmn, Voyles zmbise vorbind de idioii din Biroul Oval care vor da fuga s-i caute acoperiri, dup citirea referatului. D-i drumul, spuse Voyles. Spune-le c intenionm s verificm cu douzeci de ageni. E o ipotez care a aprut n ultimele douzeci i patru de ore i care l-a intrigat pe directorul Voyles. Se teme c ar putea s-i duneze Preedintelui. Coal avea chipul mpietrit, nu-i tresrea nici un muchi. Cum aa? East puse referatul pe mas. Totul e aici, n raport. Coal se uit la el, apoi l studie pe East. Bine. O s-l citesc mai trziu. Asta e tot? Lewis se ridic i se ncheie la hain. Da. Noi plecm. Coal i conduse la u. Nu se auzea nici o fanfar, cnd avionul Air Force One ateriz la Andrews, la zece i cteva minute. Regina plecase s strng fonduri i nici un prieten sau rud nu-l ntmpin pe Preedinte, cnd acesta cobori din avion i se repezi n limuzin. Coal l atepta. Preedintele se afund n scaun. Nu te ateptam, spuse el. mi pare ru. Trebuie s vorbim. Limuzina acceler, ndreptndu-se spre Casa Alb.

 E trziu i sunt obosit. Cum a fost uraganul? Impresionant. A zburat un milion de colibe i bordeie i acum le vom aloca dou miliarde i vom construi case noi i centrale electrice. Au nevoie de un uragan bun la fiecare cinci ani. Am pregtit declaraia despre dezastru. Bine. Ce e att de important? Coal i ddu o copie a ceea ce va fi cunoscut de acum drept referatul pelican". Nu vreau s citesc, spuse Preedintele. Spune-mi despre ce e vorba. Voyles i echipa lui pestri au dat de un suspect pe care nimeni nu l-a pomenit pn acum. Un suspect necunoscut i improbabil. O student ambiioas de la drept, din Tulane, a scris blestemia asta, care a ajuns cumva la Voyles, care l-a citit i a hotrt c merit atenie. Amintii-v c au mare nevoie de suspeci. Ipoteza e att de forat i de incredibil nct nu m nelinitete. Dar m ngrijoreaz Voyles. A hotrt c trebuie s continue cu perseveren, iar presa i urmrete fiecare micare. S-ar putea s fie scurgeri de informaii. Nu putem s-i controlm investigaiile. Le putem manipula. Gminski ateapt la Casa Alb i... Gminski! Linitii-v. I-am dat personal o copie lui Gminski acum trei ore i l-am pus s jure c va ine secretul. Am mai mult ncredere n el dect n Voyles. Eu nu am ncredere n nici unul. Lui Coal i fcea plcere s aud aa ceva. Dorea ca Preedintele s nu aib ncredere dect n el. Cred c ar trebui s cerei CIA s investigheze imediat. A vrea s tiu tot nainte ca Voyles s nceap cercetrile, chiar dac nu gsete nimic. Dar dac tim mai mult dect Voyles, l putei convinge s dea napoi. E logic. Preedintele era nvins. E ceva intern. CIA nu are ce cuta n afacerea asta. Probabil c e i ilegal. Tehnic vorbind, e ilegal. Dar Gminski o va face pentru dumneavoastr i poate s acioneze repede, n secret i mult mai complet dect FBI-ul. E ilegal. S-a mai fcut pn acum, de multe ori. Preedintele privi circulaia. Ochii lui erau umflai i roii, dar nu de oboseal. Dormise trei ore n avion. Dar i petrecuse ziua prnd trist i ngrijorat pentru uzul camerelor de filmat i i revenea cu greu. Lu referatul i l puse pe scaunul gol de lng el. E cineva cunoscut? Da.

14 Din cauz c este un ora nocturn, New Orleans se trezete ncet. E tcut mult timp dup apariia zorilor, apoi i scutur pnzele de pianjen i intr n diminea. Nu exist aglomeraie matinal, cu excepia strzilor ctre i din suburbii i a strzilor aglomerate din centru. n toate oraele e la fel. Dar n Cartierul Francez, sufletul oraului New Orleans, mirosul de whisky, jambalaya 5 i pete din timpul nopii struie deasupra strzilor pustii pn
Jambalaya orez fiert cu unc, pui, crnai, crevei sau stridii i asezonat cu verdeuri aromate.
5

cnd apare soarele. O or sau dou mai trziu, i ia locul aroma de cafea de la French Market i de cltite i, pe la aceast or, trotuarele se anim ncet. Darby se ghemui pe un scaun din balcona, bndu-i cafeaua i ateptnd soarele. Callahan era puin mai departe, dincolo de ua balconului, nfurat n cearafuri i dormind dus. Era o urm de adiere, dar dup-amiaz va fi iar umed. i strnse mai bine halatul n jurul gtului i trase n piept aroma persistent a coloniei lui. Se gndi la tatl ei i la cmile lui de bumbac, cu guler rsfrnt, pe care o lsa s i le poarte cnd era adolescent. Trebuia s-i suflece mnecile pn la coate i poalele i ajungeau la genunchi; se plimba cu prietenele ei, sigur n credina c nici una nu era mai grozav ca ea. Tatl ei i era prieten. Pe vremea cnd terminase liceul, avea voie s ia orice din dulapul lui, cu condiia ca lucrurile s fie splate i bine clcate i puse la loc pe umerae, nc mai simea mirosul de Grey Flannel cu care i ddea el pe fa n fiecare zi. Dac ar fi trit, ar fi avut cu patru ani mai mult dect Thomas Callahan. Mama ei se recstorise i se mutase la Boise. Darby avea un frate n Germania. Toi trei vorbeau adesea. Tatl fusese elementul de legtur al unei familii dezmembrate i moartea lui i mprtiase. n accidentul de avion mai muriser douzeci de oameni i, nainte ca funeraliile s se fi sfrit, sunaser avocaii. Era primul ei contact adevrat cu lumea legii i nu era plcut. Avocatul familiei se ocupa de bunuri imobiliare i nu tia nimic despre litigii. Un mecher a venit la fratele ei i a convins familia s fac repede proces. Numele lui era Herschel. Timp de doi ani au suferit pentru c Herschel trgea de timp, minea i conducea prost cazul. Au czut de acord, cu o sptmn naintea procesului, pentru o jumtate de milion, dup ce Herschel i-a luat partea, iar Darby a primit o sut de mii. S-a hotrt s se fac avocat. Dac un clovn ca Herschel putea s fie avocat i s ctige muli bani prin nelciune, atunci putea i ea s fie, dar cu un scop mai nobil. Se gndea adesea la Herschel. Dup ce va intra n barou, primul ei proces va fi mpotriva lui: l va acuza de practic veroas. Voia s lucreze pentru o firm care se ocup de mediu. tia c nu va fi o problem s-i gseasc de lucru. Cele o sut de mii erau neatinse. Noul so al mamei ei, director la o companie, era puin mai btrn i mult mai bogat i, la scurt vreme dup cstorie, ea i mprise partea din despgubire ntre Darby i fratele ei. Spunea c banii i aminteau de soul decedat, gestul fiind simbolic. Dei l iubea nc pe tatl lor, avea o via nou, ntr-un ora nou, cu un alt so, care va iei la pensie peste cinci ani, cu destui bani. Darby fusese tulburat de gestul ei simbolic, dar l apreciase i luase banii. Cei o sut de mii se dublaser. I-a plasat n fonduri speciale, dar numai n cele care nu aveau interese n companii chimice i petrolifere. Avea o main Accord i tria modest. Garderoba ei era mai ales pentru facultate, haine luate de la magazinele de prezentare ale fabricilor. Ea i Callahan se duceau la cele mai bune restaurante din ora i nu mncau de dou ori n acelai loc. Fiecare i pltea partea. Lui nu i prea psa de bani i nu o forase s-i dea detalii despre situaia ei. Avea mai mult dect studentul obinuit de la drept, dar Tulane avea partea sa de copii bogai. S-au ntlnit timp de o lun, nainte de a face dragoste. Ea i pusese condiiile de baz, iar el fusese de acord cu ele. Nu va vedea i alte femei. Vor fi foarte discrei. Iar el nu trebuia s mai bea att de mult. Pe primele dou le-a respectat, dar a continuat s bea. Tatl, bunicul i fraii lui erau mari butori. De la el se atepta acelai lucru. Dar, pentru prima dat n viaa lui, Thomas Callahan era ndrgostit nebunete i cunotea punctul n care whisky-ul o deranja pe partenera lui. Era atent. Cu

excepia ultimei sptmni i a durerii personale de a-l fi pierdut pe Rosenberg, nu bea niciodat nainte de cinci dup-amiaza. Cnd erau mpreun, el nu mai bea Chivas dac buse destul i credea c-i va afecta virilitatea. Era amuzant s vezi un brbat de patruzeci i cinci de ani ndrgostit pentru prima oar. Se strduia s menin o oarecare indiferen, dar n viaa lor intim era ca un student n anul doi. Darby l srut pe obraz i l acoperi cu o ptur. Hainele ei erau puse n ordine pe un scaun. nchise fr zgomot ua de la intrare. Acum, soarele era sus, luminnd printre cldiri strada Dauphine. Trotuarul era pustiu. Avea un curs de trei ore, apoi Callahan i dreptul constituional la unsprezece. Trebuia s fac un referat pe sptmn pentru o simulare de proces la Curtea de Apel. Era n urm cu dou cursuri. Venise timpul s fie din nou student. Pierduse patru zile jucndu-se de-a detectivul i acum se admonesta singur pentru asta. Maina era dup col, la o jumtate de bloc. O urmrir i era un spectacol plcut. Pantaloni jeans strimi, tricou larg, picioare lungi, ochelari de soare ca s-i ascund ochii nemachiai. O urmrir cum nchide ua i pete repede de-a lungul strzii Royale, apoi dispare dup col. Prul era lung pn la umr i prea rou nchis. Ea era. i lu prnzul ntr-o pung de hrtie maro i gsi o banc n parc, cu spatele ctre New Hampshire. Ura Piaa Dupont cu vagabonzii, drogaii, perverii, hippy mbtrnii i indivizi punk n haine de piele neagr, cu pr rou zbrlit i limbi depravate. Dincolo de fntn, un brbat bine mbrcat, cu o portavoce, ndemna un grup de militani pentru drepturile animalelor s fac un mar spre Casa Alb. Cei mbrcai n piele i luau n derdere i-i njurau, dar patru poliiti clare se aflau n apropiere pentru a preveni tulburrile. Se uit la ceas i coji o banan. Era amiaza i ar fi preferat s mnnce n alt parte. ntlnirea urma s fie scurt. nregistr njurturile i btaia de joc i-l vzu pe cel pe care-l atepta strbtnd mulimea. Ochii lor se ntlnir, ddur din cap i curnd stteau pe banc, unul lng altul. l chema Booker i venea de la Langley. Se ntlneau rar, cnd liniile de comunicaie deveneau ncurcate sau neclare i cnd efii lor aveau nevoie s aud cuvinte pe care nimeni altcineva nu trebuia s le tie. Booker nu mncase de prnz. ncepu s curee alune prjite i arunc resturile sub banca circular. Ce face domnul Voyles? Ticlos ca dracu'. Ca de obicei. Arunc alune n gur. Gminski a stat asear la Casa Alb pn la miezul nopii, spuse Booker. Nu-i rspunse. Voyles tia. Booker continu: Au intrat n panic. Micul pelican" i-a speriat. L-am citit i noi i suntem aproape siguri c nu v-a impresionat, dar dintr-un motiv sau altul Coal e ngrozit i l-a suprat i pe Preedinte. Ne nchipuim c voi v distrai pe seama lui Coal i a efului lui i pentru c referatul pomenete i de fotografia aia, ne imaginm ce distracie e pe voi. nelegi ce vreau s spun? Muc doi centimetri din banan i nu spuse nimic.

Iubitorii de animale se puser n micare n formaie neregulat, iar iubitorii de haine de piele i fluierar. Oricum, nu e treaba noastr i nu ar trebui s fie nici a voastr, dar Preedintele vrea ca noi s facem n secret investigaii asupra cazului pelican", nainte ca voi s ajungei la el. E convins c nu vom gsi nimic i vrea s tie sigur c aa e, pentru a-l putea convinge pe Voyles s dea napoi. Nu e nimic cu referatul. Booker urmri un beiv care urina n fntn. Poliitii plecau. Deci Voyles se distreaz un pic, nu-i aa? Urmrim toate pistele. Nici un suspect adevrat, nu? Nu. Banana se terminase. De ce se tem att de mult c cercetm chestia asta? Booker roni o alun mic nc n coaj. Pentru ei e foarte simplu. Sunt furioi c numele lui Pryce i MacLawrence au fost divulgate i bineneles e vina noastr. Nu au deloc ncredere n Voyles. i dac voi ncepei cercetrile asupra cazului pelican", se tem c presa va afla i Preedintele o va ncasa. Alegerile sunt la anul etc, etc. Ce i-a spus Gminski Preedintelui? C nu vrea s se amestece n investigaiile FBI, c avem lucruri mai bune de fcut i c ar fi ilegal. Dar, de vreme ce Preedintele ne roag aa de tare i Coal ne amenin, o vom face. i iat-m stnd de vorb cu tine. Voyles apreciaz asta. Vom ncepe cercetrile azi, dar totul e absurd. Vom analiza n amnunt toate micrile, vom sta deoparte i ntr-o sptmn vom spune Preedintelui c toat povestea e o mpuctur n ntuneric. ndoi marginea pungii maronii i se ridic. Bun. i voi raporta lui Voyles. Mulumesc. Porni spre Connecticut, departe de tinerii punk mbrcai n piele i dispru. Monitorul se afla pe o mas n dezordine, din mijlocul slii redactorilor; Gray Grantham l urmrea, ignornd zumzetul fcut de reporteri. Sun telefonul. Aps pe buton i lu receptorul fr s prseasc monitorul. Aici Gray Grantham. Sunt Garcia. Uit de monitor. Da, ce s-a ntmplat? Am dou ntrebri. nti, nregistrezi convorbirile i, doi, poi s le localizezi? Nu i da. Nu nregistrm fr s cerem permisiunea i putem s le localizm, dar nu o facem. Parc ai spus c nu m suni la birou. Vrei s nchid? Nu, e n regul. Prefer s vorbesc de la birou, la ora trei dup-mas, dect la ora ase dimineaa, n pat. Scuz-m. Sunt doar speriat, asta-i tot. Am s vorbesc atta vreme ct am ncredere n tine, dar dac m mini vreodat, domnule Grantham, nu mai vorbesc. S-a fcut. Cnd ncepi? Acum nu pot s vorbesc. Sunt la un telefon public n centru i m grbesc. Ziceai c ai o copie. Nu, am spus c s-ar putea s am o copie. Vom vedea.

 Bine. Cnd ai s poi s m suni iar? Trebuie s stabilim o ntlnire? Nu. Dar eu circul foarte mult. Am s sun mine, n timpul prnzului. Am s atept aici. Garcia nchisese. Granthman aps pe apte taste, apoi pe ase i pe urm pe patru. Scrise numrul, apoi rsfoi prin paginile galbene pn gsi Pay Phones Inc. Era un numr de pe Pennsylvania Avenue, lng Ministerul de Justiie.

15 Cearta a nceput la desert, o parte a mesei cnd Callahan prefera s bea. Ea i-a amintit ct buse pn atunci la cin: dou whisky-uri duble n timp ce ateptau s fie gata masa, unul nainte de a comanda i dou sticle de vin la pete, din care ea buse dou pahare. El bea prea repede i se ameea, iar cnd ea termin numrtoarea, el era deja furios. A comandat Drambule la desert, pentru c l prefera i pentru c, deodat, devenise o chestiune de principiu. II nghii i mai comand unul; ea se nfurie. Darby amestec n cafea, nebgndu-l n seam. Dorea s plece fr s aib o scen i s ajung singur la apartamentul ei. Cearta se ntei pe trotuar, cnd se ndeprtau de restaurant. El scoase cheile de la Porsche din buzunar i ea i spuse c e prea beat ca s conduc. S-i dea ei cheile. El le inu strns i, cltinndu-se, se ndrept spre parcare, trei blocuri mai departe. Ea hotrse s se duc acas pe jos. Plimbare plcut", spusese el. Ea l-a urmat, la civa pai, jenat de silueta care se cltina n faa ei. l rug. Tensiunea lui crescuse. Fir-ar s fie, era profesor de drept. O s omoare pe cineva. El se cltin, se apropie repede de marginea trotuarului, apoi ddu napoi. i strig peste umr c el conduce mai bine beat dect conduce ea cnd e treaz. Ea rmase n urm. Mai fusese cu el n asemenea situaii i tia de ce e n stare un tip beat la volanul unei Porsche. El travers strada orbete, cu minile adnc bgate n buzunare, ca i cum le-ar fi aprat de vreun individ rtcitor n noaptea trzie. Aprecie greit distana pn la trotuar i l lovi cu vrful piciorului n loc s pun talpa pe el i se rostogoli, mpiedicndu-se i njurnd, pe trotuar. Se ridic repede, nainte ca ea s-l ajung. Las-m n pace, fir-ar s fie", i spuse. D-mi cheile", se rug ea, sau plec pe jos". El o mpinse. Plimbare plcut", i spuse el rznd. Nu l vzuse niciodat att de beat. Nu o atinsese niciodat la mnie, indiferent dac era sau nu beat. Lng parcare era o bomb slinoas, cu reclame de neon pentru bere, care-i acopereau ferestrele. Se uit prin ua deschis cutnd ajutor, dar se gndi c e o prostie. Era plin de beivi. Strig dup el, care se apropia de Porsche. Thomas! Te rog! Las-m pe mine la volan! Se afla pe trotuar i nu voia s mearg mai departe. El se mpiedic i i fcu semn cu mna, mormind. Descuie ua, se aplec i dispru printre maini. Motorul porni i url la acceleraie. Darby se rezem de zidul cldirii, care era la un metru i ceva de ieirea din parcare. Se uit pe strad i aproape sper s vad un poliist. Prefera s-l vad arestat dect mort. Era prea departe s mearg pe jos. l va urmri cum pleac, apoi va chema un taxi i l va ocoli o sptmn. Cel puin o sptmn. Plimbare plcut, i spuse ea.

El acceler din nou i roile scrnir. Explozia o arunc la pmnt. Czu n patru labe, cu faa n jos, nucit o clip, apoi contient de cldura i de bucelele de resturi n flcri care cdeau n jur. Se uit ngrozit spre parcare. Maina fcuse un salt violent i aterizase cu roile n sus. Cauciucurile, roile, uile i aripile atrnau. Maina nsi era o minge de foc, nghiit cu zgomot de flcri. Darby porni ntr-acolo strigndu-l. n jurul ei cdeau resturi i cldura o opri. Rmase la zece metri de main, ipnd cu minile la gur. Atunci izbucni a doua explozie i o azvrli napoi. Se poticni i se lovi tare cu capul de bara de protecie a unei maini. Simea asfaltul fierbinte sub obraz i aceasta fu ultima ei amintire. Crciuma se goli i beivii se mprtiar. Stteau de-a lungul trotuarului i se uitau. Vreo doi ncercar s nainteze, dar cldura le nroi feele i i inu departe. Un fum gros, greu, se nla din mingea de foc i n cteva secunde luar foc nc dou maini. Se auzeau strigte i voci nelinitite. A cui e maina? Sunai la 911! E cineva n main? Sunai la nou unu unu! O traser de umeri pn pe trotuar, n mijlocul mulimii. Spunea ntruna numele lui Thomas. Un ervet ud, adus de la crciuma, i fu pus pe frunte. Mulimea se ngro i strada se aglomer. Sirenele, auzi sirenele cnd i reveni. Simea un cucui la ceaf i ceva rece pe fa. Gura i era uscat. Thomas, Thomas, repeta ea mereu. E n regul, e n regul, spuse un chip ntunecat aplecat deasupra ei. i inea cu grij capul i o btea uor pe mn. Alte cteva chipuri erau aplecate asupra ei. Toate ddeau din cap n deplin acord: E n regul". Sirenele urlau. Ddu ncet ervetul la o parte i ochii ei privir atent. Pe strad se apropiau lumini roii i albastre. Sirenele erau asurzitoare. Se ridic. O sprijinir de zidul de sub reclama de neon pentru bere. O linitir, privind-o cu atenie. V simii bine, domnioar? ntreb negrul. Ea nu putea s rspund. Nici nu ncerca. Avea capul spart. Unde e Thomas? ntreb, uitndu-se la fisura din asfalt. Ei se uitar unul la altul. Prima main de pompieri se opri la ase metri, scrnind din frne, i mulimea se ddu la o parte. Pompierii srir jos i se mprtiar n toate prile. Unde e Thomas? repet ea. Domnioar, cine e Thomas? ntreb negrul. Thomas Callahan, spuse ea ncet, ca i cum l cunoteau toi. Era n main? Ea ddu din cap, apoi nchise ochii. Sirenele urlar, apoi tcur i atunci ea auzi strigte de oameni nelinitii i trosnetul focului. Simea mirosul de ars. Prima i a doua main de pompieri venir din direcii diferite urlnd din sirene. Un poliist i fcu drum prin mulime. Poliia. La o parte. Poliia. mpinse i-i fcu loc pn o gsi. Se ls n genunchi i-i flutur o insign pe sub nas. Doamn, sunt sergentul Rupert, de la NOPD 6. Darby l auzi, dar nu reacion. Sttea n faa ei, cu prul lui stufos, apc de base-ball, jachet neagr cu auriu. Ea se uit n gol. E maina dumneavoastr, doamn? Cineva a spus c e a dumneavoastr.
6

NOPD New Orleans Police Department (Poliia oraului New Orteans).

Ea ddu din cap. Nu. Rupert o apucase de umeri ncercnd s o ridice. i vorbea, o ntreba dac se simte bine i, n acelai timp, o trgea n sus i pe ea o durea. Avea capul spart, fcut ndri, era n stare de oc, dar ce-i psa idiotului. Era n picioare. Genunchii i erau moi i chiopta. El continua s-o ntrebe dac se simte bine. Negrul se uit la Rupert ca la un nebun. Aa, acum picioarele mergeau i ea i Rupert naintau prin mulime, n spatele mainii pompierilor, ocolind o alta, spre maina de poliie fr nsemne. Ea ls capul n jos i refuz s se uite la parcare. Rupert trncnea ntruna. Ceva despre o ambulan. Deschise ua din fa i o aez cu grij pe locul pasagerului. Alt poliist, pe vine n faa uii, ncepu s-i pun ntrebri. Purta jeans i cizme de cow-boy, cu vrfuri ascuite. Darby se aplec nainte cu capul ntre mini. Cred c am nevoie de ajutor, spuse ea. Sigur, doamn. Ajutorul e pe drum. Numai cteva ntrebri. Cum v cheam? Darby Shaw. Cred c sunt ocat. Sunt foarte ameit i-mi vine s vomit. Ambulana vine imediat. Aceea era maina dumneavoastr? Nu. Alt main de poliie, una cu desene, nscrisuri i lumini pe ea, scrni oprindu-se n faa mainii lui Rupert. Acesta dispruse. Poliistul-cow-boy nchise ua i ea se trezi singur n main. Se aplec i vomit. ncepu s plng. i era frig. Se ntinse pe scaunul oferului i se ncolci. Cineva btea n fereastra de deasupra ei. Deschise ochii i vzu omul avea uniform i plrie cu insign. Ua era blocat. Deschidei, doamn, zbier el. Ea se ridic i deschise ua. Suntei beat, doamn? Capul i bubuia. Nu, spuse ea disperat. El deschise ua mai larg. E maina dumneavoastr? Ea i frec ochii. Trebuia s se gndeasc. Doamn, e maina dumneavoastr? Nu! Se uit la el. E a lui Rupert. Bun! Cine dracu' e Rupert? Mai rmsese o singur main de pompieri i mulimea se mprtiase. Era clar c omul din u era poliist. Sergentul Rupert. Unul de-ai votri, spuse ea. Asta l nfurie. Ieii din main, doamn. Cu plcere. Darby se tr de pe locul pasagerului i se ridic n picioare lng main. Mai departe, un pompier singuratic stropea caroseria ars a mainii. Un alt poliist n uniform i se altur i amndoi venir pe interval, lng ea. Primul poliist ntreb: Cum v cheam? Darby Shaw.

 De ce ai intrat n main? Ea se uit la main. Nu tiu. Am fost lovit i Rupert m-a dus n main. Unde e Rupert? Poliitii se uitar unul la altul. Cine naiba e Rupert? ntreb primul poliist. Asta o nfurie i mnia i limpezi gndurile. Rupert spunea c e poliist. Al doilea poliist ntreb: Cum v-ai lovit? Darby se uit la el. Art spre parcarea de peste drum. Trebuia s fiu n maina de acolo. Dar nu am fost, deci sunt aici i ascult ntrebrile astea tmpite. Unde-i Rupert? Poliitii se privir. Primul spuse: Stai aici. Se duse peste drum, la alt poliist, unde un brbat n costum se adresa unui mic grup. Vorbir n oapt, apoi primul poliist i brbatul n costum venir spre trotuarul unde atepta Darby. Brbatul n costum spuse: Sunt locotenentul Olson. Poliia din New Orleans. l cunoteai pe omul din main? Art spre parcare. Genunchii i se nmuiar i ea i muc buzele. Ddu din cap. Cum l cheam? Thomas Callahan. Olson se uit la primul poliist. Aa a spus i computerul. Acum, cine-i acest Rupert? Darby ip. Zicea c e poliist. Olson prea comptimitor. Iertai-m, nu avem nici un poliist numit Rupert. Ea plngea cu hohote. Olson o conduse spre maina lui Rupert i o inu de umeri n timp ce plnsul se potolea i Darby se strduia s-i recapete controlul. Verificai numerele, spuse Olson celui de-al doilea poliist, care copie repede numrul mainii lui Rupert i l comunic la telefon. Olson o inea cu grij de umeri i se uita n ochii ei. Erai cu Callahan? Ea ddu din cap, nc plngnd, dar mult mai potolit. Olson arunc o privire rapid spre primul poliist. Cum ai ajuns n maina asta? ntreb rar i ncet Olson. Ea i terse ochii cu degetul i se uit fix la Olson. Tipul sta, Rupert, care zicea c e poliist, a venit i m-a luat de acolo; m-a adus aici. M-a pus n main i cellalt poliist, cel cu cizme de cow-boy, a nceput s-mi pun ntrebri. A aprut o alt main de poliie i ei au plecat. Apoi cred c am leinat. Nu tiu. A vrea s vd un doctor. Adu maina mea, spuse Olson primului poliist. Al doilea poliist i se adres cu o privire nedumerit. Computerul nu are nregistrat numrul sta. Probabil c sunt tblie false. Olson o lu de mn i o conduse la maina lui. Vorbi repede cu cei doi poliiti. O duc la Charity. Terminai i ne ntlnim acolo. Punei sigiliu pe main. O vom verifica mai trziu. Lu loc n maina lui Olson, ascultnd zgomotul radioului i privind parcarea. Arseser patru maini. Porsche era rsturnat n mijloc, o caroserie distrus. Civa pompieri i ali patru lucrtori se agitau n jur. Un poliist ntindea band galben n jurul parcrii.

Atinse cucuiul de la ceaf. Nu curgea snge. Lacrimile i se scurgeau pe obraz. Olson trnti ua i ieir din parcare, ndreptndu-se spre St. Charles. Maina avea luminile albastre pe capot, dar nu pusese sirena. Vrei s vorbeti? ntreb el. Erau pe St. Charles. Cred c da, spuse ea. A murit, nu-i aa? Da, Darby, mi pare ru. Bnuiesc c era singur n main. Da. Cum te-ai lovit? i ddu o batist i ea i terse ochii. Am czut, aa ceva. Au fost dou explozii i cred c a doua m-a drmat. Nu pot s-mi amintesc nimic. Te rog, spune-mi cine e Rupert. Habar nu am. Nu cunosc nici un poliist cu numele sta i nici un poliist cu cizme de cow-boy. Se gndi o vreme la asta. Cum i ctiga Callahan existena? Era profesor de drept la Tulane. Sunt student acolo. Cine voia s-l omoare? Ea privi luminile mainilor i cltin din cap. Eti sigur c a fost ceva intenionat? Fr nici o ndoial. A fost un explozibil foarte puternic. Am gsit o bucat de picior ntr-un gard de fier forjat, la vreo douzeci i cinci de metri mai ncolo. Iart-m. A fost ucis. Poate c cineva a greit maina. Asta e ntotdeauna posibil. Vom verifica tot. Cred c trebuia s fii n main cu el. Ea ncerc s spun ceva, dar nu-i putu reine lacrimile, i ngropa faa n batist. Olson parc ntre dou ambulane, aproape de camera de gard a spitalului Charity i ls luminile albastre aprinse. O ajut s mearg nuntru, ntr-o camer murdar, unde se aflau vreo cincizeci de oameni cu dureri de diferite intensiti. Gsi un loc lng nitoarea de ap. Olson vorbi cu femeia din spatele ghieului i ridic vocea, dar Darby nu nelegea ce spune. Un bieel cu un ervet nsngerat pe picior plngea n braele mamei lui. O tnr negres era gata s nasc. Nu se vedea nici un doctor sau infirmier. Nimeni nu se grbea. Olson se ls n jos n faa ei. Lipsesc cteva minute. Stai linitit. M duc s mut maina i m ntorc imediat. Eti n stare s vorbeti? Sigur. Plecase. Ea control din nou dac i curgea snge i constat c nu. Uile duble se deschiser larg i dou infirmiere nervoase venir dup fata care ntea. O trr de acolo, prin uile duble, spre hol. Darby atept cteva clipe, apoi le urm. Cu ochii ei congestionai i cu batista n mn prea mama unui copil suferind. Holul prea o grdin zoologic unde se foiau surori i infirmiere i unde rniii ipau. Ddu un col i zri semnul de ieire. Ptrunse ntr-un alt hol, mai linitit, deschise o u i se trezi pe o ramp. Pe alee erau lumini. Nu fugi. Fii tare. E n regul. Nu se uit nimeni." Era pe strad, mergnd vioi. Aerul rece i limpezise ochii. Refuza s plng. Olson nu se va grbi i cnd se va ntoarce i va nchipui c au chemat-o i c o consultau. Va atepta. Va atepta. Coti i vzu Rampart. Cartierul Francez era chiar n fa. Se putea rtci. Pe Royal erau oameni, genul de turist care se plimb. Se simi mai n

siguran. Intr la Holiday Inn, plti cu cartea de credit i lu o camer la etajul cinci. Dup ce ncuie i puse lanul la u, se ghemui pe pat, lsnd toate luminile aprinse. Doamna Verheek i rostogoli fundul rotofei din mijlocul patului i ridic telefonul. E pentru tine, Gavin, strig ea spre baie. Gavin iei cu spum de ras pe jumtate de fa i lu receptorul de la soia sa, care se bg iar n pat. Ca un porc n noroi, se gndi el. Alo, se rsti nervos. Era o voce de femeie pe care nu o mai auzise. Sunt Darby Shaw. tii cine sunt? El zmbi i se gndi o clip la un bikini mic, la St. Thomas. Da, cred c avem un prieten comun. Ai citit mica mea teorie? Da. Referatul pelican", cum i spunem noi. Care noi"? Verheek se aez ntr-un fotoliu de lng noptier. Nu era un telefon modern. De ce m suni, Darby? Vreau s-mi rspunzi la cteva ntrebri, domnule Verheek. Sunt moart de fric. Ce-ar fi s-mi spui Gavin? Gavin. Unde e acum referatul? Ici i colo. Ce s-a ntmplat? i spun imediat. Dar vreau s tiu ce ai fcut cu referatul. L-am studiat i l-am trimis la alt serviciu, unde a fost citit de civa oameni de la FBI, apoi l-a vzut i directorul Voyles, cruia i-a plcut A circulat i n afara FBI? Nu pot s-i spun asta, Darby. Atunci nu am s-i spun ce s-a ntmplat cu Thomas. Verheek cntri atent situaia. Ea atepta cu rbdare. Bine. A circulat n afara FBI. Nu tiu ci l-au citit i cine. A murit, Gavin. A fost omort asear, la zece. Cineva a pus o bomb n main, pentru amndoi. Am avut noroc, dar acum sunt urmrit. Verheek era aplecat peste telefon i lua notie. Eti rnit? Din punct de vedere fizic sunt n regul. Unde eti? La New Orleans. Eti sigur, Darby? Adic tiu c eti sigur, dar cine s fi vrut s-l omoare, fir-ar s fie? Am ntlnit doi dintre ei. Cum ai... E o poveste lung. Referatul a circulat i, peste patruzeci i opt de ore, el a murit. i eu trebuia s mor cu el. A czut n minile cui nu trebuia, nu crezi? Eti n siguran? Dracu' tie! Unde stai? Care e numrul tu de telefon? Nu te grbi, Gavin. Acum m mic foarte ncet. Sunt la un telefon public, aa c nu face pe deteptul. Ia mai las-m, Darby, Thomas Callahan era cel mai bun prieten al meu. Trebuie s faci ceva.

 Ce ar putea s nsemne asta? Ascult, Darby, ntr-un sfert de or, pot s pun zece ageni s te ridice! Iau avionul i ajung acolo nainte de dousprezece. Nu poi s stai pe strzi. De ce, Gavin? Cine m urmrete? Spune-mi, Gavin! O s-i spun cnd ajung acolo. Nu tiu. Thomas a murit pentru c a vorbit cu tine. Nu sunt chiar att de nerbdtoare s te vd. Uite, Darby, nu tiu din cauza cui sau de ce, dar te asigur c eti ntr-o situaie foarte periculoas. Noi putem s-i asigurm protecia. Poate mai trziu. El respir adnc i se aez pe marginea patului. Poi s ai ncredere n mine, Darby. Bine, am ncredere n tine. Dar ceilali? E greu, Gavin. Micul meu referat a suprat ru pe cineva, nu crezi? A suferit? Ea ezit. Nu cred. Vocea ei se schimbase. Ai s m suni peste dou ore? La birou. i dau un numr secret. D-mi numrul i m mai gndesc. Te rog, Darby. M duc direct la director, cnd ajung acolo. Sun-m la opt. D-mi numrul. Bomba explodase prea trziu pentru ca tirea s apar n ediia de diminea a numrului de joi al ziarului Times-Picayune. Darby l rsfoi n camera ei de hotel. Nimic. Se uitase la televizor; acolo tirea apruse. O filmare a mainii arse, nc n mijlocul resturilor din parcare, izolat cu o band galben. Poliia considera c e vorba de omucidere. Nici un suspect. Nici un comentariu. Apoi, numele lui Thomas Callahan, patruzeci i cinci de ani, profesor eminent de drept la Tulane. Deodat, apru decanul, cu un microfon n fa, i vorbi despre profesorul Callahan i despre ocul pe care-l suferiser toi. ocul, oboseala, frica, durerea o copleir i Darby i afund capul n pern. Nu voia s plng. Nu i-ar fi fcut dect ru.

16 Se sturase de criz i de prea desele ntlniri dinaintea zorilor, dei situaia era favorabil: procentele lui creteau, Rosenberg era mort, imaginea lui lustruit i curat de pcate i fcea pe americani fericii s-l aib la conducere, democraii cutau s se pun la adpost, n timp ce el avea alegerile de anul viitor n buzunar. Se sturase de F. Denton Voyles i de ngmfarea i arogana lui, de silueta lui bondoac stnd de cealalt parte a biroului, mbrcat ntr-un trenci boit i privind afar pe fereastr, n timp ce se adresa Preedintelui Statelor Unite. Va fi aici peste un minut, pentru nc o ntlnire nainte de micul dejun, alt ciocnire tensionat, n care Voyles i va spune doar o mic parte din ceea ce tie. Se sturase s fie inut n netiin i s fie informat cu frmturile i resturile pe care binevoia Voyles s i le arunce. Gminski i va arunca i el cteva, iar el trebuia s se mulumeasc cu ceea ce gsea i s-i ajung. Nu tia nimic n comparaie cu ei. Dar, cel puin, l avea pe Coal care s le ci-

teasc rapoartele, s le in minte i s-i oblige s fie cinstii. Se sturase i de Coal. Se sturase de perfeciunea lui i de lipsa lui de somn. De inteligena lui. De tendina lui de a-i ncepe ziua cnd soarele era pe undeva peste Atlantic i de a-i planifica fiecare minut i fiecare or, pn cnd acesta ajungea deasupra Pacificului. Atunci el, Coal, umplea o cutie cu hroagele zilei, le lua acas, le citea, le descifra, le memora i venea peste cteva ore s-l bombardeze cu tot amalgamul acela plicticos pe care-l nghiise. Cnd era obosit, Coal dormea cinci ore pe noapte, dar n mod normal nu dormea dect trei sau patru. Pleca din biroul lui din Aripa de Vest la unsprezece noaptea, citea tot drumul spre cas, stnd pe bancheta din spate a limuzinei, apoi motorul abia rcit Coal o atepta, ca s se ntoarc la Casa Alb. Socotea c e un pcat s vin la birou dup ora cinci dimineaa. i, dac el putea s lucreze o sut douzeci de ore pe sptmn, ceilali trebuiau s fie n stare s lucreze cel puin optzeci. Dup trei ani, nimeni din Administraie nu-i putea aminti de toi cei pe care i concediase Fletcher Coal pentru c nu lucrau optzeci de ore pe sptmn. Se ntmpla de cel puin trei ori pe lun. Coal era cel mai fericit dimineaa, cnd tensiunea era mare i cnd avea n program o ntlnire neplcut. n sptmn care trecuse, ntlnirile cu Voyles i meninuser zmbetul pe buze. Sttea lng birou, uitndu-se prin coresponden, n timp ce Preedintele frunzrea Post, iar dou secretare se agitau. Preedintele i arunc o privire fugar. Costum negru perfect, cma alb, cravat roie de mtase, prul puin prea gras deasupra urechilor. Se sturase de el, dar va trece peste asta o dat cu terminarea crizei i se va putea ntoarce la golf, lsndu-l pe Coal s asude punnd la punct amnuntele, i spuse c la treizeci i apte de ani i el avea acest gen de energie i rezisten, dar c tia mai multe. Coal pocni din degete, se uit rapid la secretare i acestea fugir uurate din Biroul Oval. i a spus c nu o s vin dac sunt eu aici. E caraghios. Coal era amuzat. Cred c nu te place, spuse Preedintele. i plac oamenii pe care i poate clca n picioare. Cred c trebuie s fiu blnd cu el. Exagerai. Trebuie s dea napoi. Teoria asta e att de vulnerabil, nct e comic, dar n minile lui ar putea s fie primejdioas. Ce-i cu studenta la drept? O verificm. Dar pare inofensiv. Preedintele se scul n picioare i se ntinse. Coal mut hrtiile. O secretar anun pe interfon sosirea lui Voyles. Eu plec, spuse Coal. Va asculta i va privi. La insistena lui, trei camere cu circuit nchis fuseser instalate n Biroul Oval. Monitoarele se aflau ntr-o cmru mic, mereu ncuiat, din Aripa de Vest. Numai el avea cheia. Sarge tia de camer, dar nu-i btuse capul s intre. Nu nc. Camerele nu erau vizibile i totul era inut secret. Preedintele se simea mai bine tiind c Coal va urmri ntlnirea. l ntmpin pe Voyles la u cu o strngere de mn cald i-l conduse spre canapea, pentru un mic taifas prietenesc. Voyles nu era impresionat. tia c Coal ascult. i vede. Dar, pentru a face fa momentului, Voyles i scoase trenciul i-l puse pe scaun. Nu dorea cafea. Preedintele i ncruci picioarele. Purta puloverul maro. Bunicul. Denton, spuse el grav, vreau s-i cer scuze pentru Fletcher Coal. Nu e

prea abil. Voyles ddu uor din cap. Ticlos tmpit! n biroul sta sunt destule srme ca s electrocuteze jumtate din birocraii din D.C. Coal era undeva la subsol i asculta ce spuneau despre lipsa lui de abilitate. Uneori, e un mare tmpit, nu-i aa? mri Voyles printre dini. Da. Trebuie s fiu cu ochii pe el. E foarte inteligent i joac tare, dar uneori exagereaz. E un ticlos i am s i-o spun n fa. Voyles se uit la o gur de aerisire de deasupra portretului lui Thomas Jefferson, unde se afla o camer. Da. O s-l in departe de tine, pn cnd se termin toate astea. Ar fi bine. Preedintele sorbi ncet din cafea i cntri ceea ce avea s spun. Voyles nu era prea tare la conversaie. A vrea s-mi faci un serviciu. Voyles se uit la el cu ochi nenduplecai i fr s clipeasc. Da, domnule. Vreau s fiu primul care afl ce tii despre referatul acela. E o idee nebuneasc, dar ntr-un fel m privete pe mine. Ct de serioase crezi c sunt lucrurile? Ce distractiv era! Voyles se strdui s nu zmbeasc. Mergea. Domnul Preedinte i domnul Coal transpirau din cauza referatului pelican". l primiser mari seara, i fcuser snge ru toat ziua de miercuri, iar acum, n zorii zilei de joi, erau n genunchi i cereau atenie pentru o glum. Facem cercetri, domnule Preedinte. Era o minciun, dar de unde s tie el? Urmrim toate pistele, toi suspecii, nu vi l-a fi dat dac nu era ceva serios. Fruntea bronzat se ncrei i lui Voyles i veni s rd. Ce ai aflat? Nu prea multe, dar abia am nceput. Am primit referatul acum patruzeci i opt de ore i am repartizat paisprezece ageni la New Orleans pentru a ncepe cercetrile. E ceva de rutin. Minciunile sunau att de bine, nct parc l auzea pe Coal nbuindu-se. Paisprezece! Lovitura fu att de puternic, nct se ridic imediat i puse cafeaua pe mas. Paisprezece ageni FBI fluturndu-i insignele, punnd ntrebri, i nu era dect o problem de timp pentru ca totul s ias la iveal. Paisprezece, zici. Pare ceva destul de serios. Voyles era de nenduplecat. Suntem foarte serioi, domnule Preedinte. Au murit de o sptmn i urmele se rcesc. Urmrim toate pistele ct putem de repede. Oamenii mei lucreaz zi i noapte. neleg toate astea, dar ct de serioas e ipoteza din referat? Drace, ce distracie! Referatul trebuia trimis i la New Orleans. De fapt, New Orleans nu fusese contactat. i dduse instruciuni lui Eric East s trimit o copie prin pot la biroul din New Orleans i s le ordone s pun ntrebri discrete. Era o fundtur, ca i alte o sut de piste pe care le urmau. M ndoiesc c ar fi ceva, domnule Preedinte, dar trebuie s verificm. Ridurile i se ntinser i aproape c zmbea. Nu trebuie s-i spun, Denton, ce mult ru ar face prostia asta dac ar afla ziarele. Cnd facem investigaii, nu consultm presa. tiu. S nu intrm n amnunte. Doresc doar s nu se mai vorbeasc de chestia asta. Ce naiba, e absurd i m-a putea arde. nelegi ce vreau s spun? Voyles era brutal. mi cerei s ignor un suspect, domnule Preedinte?

Coal se aplec spre ecran. Nu, i spun s uii de pelican"! Aproape c spusese tare cuvintele. Ar fi putut s-i spun clar lui Voyles. Ar fi putut s-i spun pe litere, apoi s-l plmuiasc pe nenorocitul acela bondoc dac fcea pe deteptul. Dar se ascundea ntr-o camer ncuiat, departe de aciune. i tia c, pentru moment, acolo i era locul. Preedintele i desfcu picioarele i le ncrucia iar. Hai, Denton, tii ce vreau s spun. Sunt peti i mai mari n iaz. Presa urmrete cercetrile i e nerbdtoare s afle despre un suspect. tii cum e. Nu trebuie s-i mai spun c nu am prieteni n pres. Chiar i secretarul meu de pres m detest. Uit-l o vreme. Renun la referat i urmrete adevraii suspeci. Chestia asta e o glum, dar ar putea s-mi complice al naibii viaa. Denton se uit nenduplecat la el. Necrutor. Preedintele i desfcu iar picioarele. Ce-i povestea asta cu Khamel? Pare destul de bun, ce zici? S-ar putea. Da. Pentru c tot vorbim de numr, ci oameni ai pus pe urmele lui Khamel? Cincisprezece, spuse Voyles, i aproape c rse. Preedintele rmase cu gura cscat. Cel mai suspect individ are cincisprezece, iar blestematul de pelican" are paisprezece. Coal zmbi i ddu din cap. Voyles se prinsese n propriile lui minciuni. n josul paginii a patra din raportul de miercuri, Eric East i K.O. Lewis indicau treizeci, nu cincisprezece. Linitete-te, efule, opti Coal ctre ecran. Se joac cu tine. Preedintele numai linitit nu era. Dumnezeule, Denton, numai cincisprezece? Credeam c e un punct important. Poate ceva mai mult dect att. Eu conduc investigaia, domnule Preedinte. tiu, i faci o treab bun. Doresc doar s-i cheltuieti timpul cu altceva. Asta-i tot. Cnd am citit referatul pelican" aproape c am vomitat. Dac presa l vede i ncepe s scotoceasc, sunt un om mort. mi cerei s dau napoi? Preedintele se aplec n fa i se uit furios Ia Voyles. Nu-i cer, Denton. i spun s-l lai balt. Uit-l pentru dou sptmni. Cheltuiete-i cu altceva timpul. Dac izbucnete iar, reia investigaiile. Aici, eu sunt nc eful, nu uita. Voyles se mai domoli i schi un zmbet subire. V propun o afacere. Mercenarul dumneavoastr, Coal, m-a distrus, mpreun cu presa, din cauza securitii pe care am asigurat-o noi pentru Rosenberg i Jensen. Preedintele ncuviin solemn din cap. M scpai de pacostea asta, l inei departe de mine i eu uit de referat. Nu fac afaceri. Voyles zmbi batjocoritor, dar rmase calm. Bun. Voi trimite cincizeci de ageni la New Orleans, mine. i nc cincizeci poimine. Ne vom scoate insignele i vom face pe dracu' n patru ca s atragem atenia. Preedintele sri n picioare i se ndrept spre ferestrele care ddeau spre Grdina de Trandafiri. Voyles atepta nemicat. Bine, bine. S-a fcut. Pot s-l in n fru pe Fletcher Coal. Voyles se ridic i se duse ncet spre birou. Nu am ncredere n el i, dac l mai simt nc o dat n timpul investigaiilor, afacerea cade i vom face cercetri asupra cazului pelican" cu

toate forele pe care pot s le adun. Preedintele ridic minile i zmbi cu cldur. S-a fcut. Voyles zmbea, Preedintele zmbea, iar n camera monitoarelor de lng birou Fletcher Coal zmbea i el spre ecran. Mercenar, pacoste. i plcea. Cuvintele ddeau natere la legende. Stinse ecranele i ncuie ua dup el. Vor vorbi nc zece minute despre verificri i lista scurt, dar va asculta din biroul lui, unde era instalat o staie audio, nu i video. Avea o adunare la nou. O concediere la zece. i avea i ceva de btut la main. Dicta cele mai multe note pe band, pe care o ddea unei secretare. Dar, uneori, gsea necesar s recurg la note-fantom. Acestea aveau ntotdeauna o circulaie larg n Aripa de Vest, erau foarte controversate i de obicei erau strecurate presei. Deoarece nu veneau de undeva anume, puteau fi gsite zcnd pe aproape toate birourile. Coal va striga i va acuza. Dduse muli oameni afar pentru note-fantom, toate provenind din maina lui de scris. Erau patru paragrafe la un rnd, pe o pagin, care rezumau ceea ce tia despre Khamel i recenta lui plecare cu avionul de la Washington. Erau semnalate vagi legturi cu libanezii i palestinienii. Coal admir nota-fantom. Ct va trece pn cnd va aprea n Post sau n Times? Nu parie cu el nsui care ziar va pune nti mna pe ea. Directorul era la Casa Alb i de acolo va zbura la New York; se va ntoarce mine. Gavin atept n faa biroului lui K.O. Lewis pn ce acesta se eliber. Intr. Lewis era nervos, dar rmnea gentleman. Pari speriat. Tocmai mi-am pierdut cel mai bun prieten. Lewis atept detalii. l cheam Thomas Callahan. E tipul de la Tulane, care mi-a adus referatul pelican". Dup ce a circulat pe aici, a fost trimis la Casa Alb i cine tie unde altundeva, i acum el e mort. Fcut bucele de explozia unei bombe puse n maina lui, noaptea trecut, la New Orleans. Ucis, K.O.! mi pare ru. Nu-i vorba de asta. Evident, bomba a fost pus acolo ca s-l omoare pe Callahan i pe studenta care l-a scris, o fat care se numete Darby Shaw. Am vzut numele ei pe referat. Aa e. Se ntlneau i ar fi trebuit s fie amndoi n main cnd a explodat. Dar ea a supravieuit i cine m sun azi diminea la cinci ea. Speriat de moarte. Lewis asculta, dar deja respingea ideea. Nu eti sigur c a fost o bomb. Ea a spus c a fost o bomb. A fcut bum! i totul a explodat. Sunt sigur c el a murit. i crezi c e vreo legtur ntre moartea lui i referat? Gavin era avocat, nu cunotea arta investigaiei i nu dorea s par naiv. S-ar putea. Aa cred. Tu nu? Nu are importan, Gavin. Adineauri am vorbit la telefon cu directorul. Pelicanul" e scos de pe lista noastr. Nu sunt sigur nici c a fost, dar nu ne mai pierdem timpul cu el. Dar prietenul meu a fost omort de o bomb plasat n main. mi pare ru. Sunt sigur c autoritile de acolo fac investigaii. Ascult, K.O. i cer un serviciu. Ascult-m tu, Gavin. Nu fac nici un serviciu. Alergm dup muli

iepuri acum i, dac directorul zice s ne oprim, ne oprim. Eti liber s vorbeti cu el. Dar nu te-a sftui. Poate c nu am pus bine problema. Credeam c ai s m asculi sau mcar ai s te ari interesat. Lewis nconjur biroul. Gavin, ari prost. Ia-i o zi liber. Nu. M duc n biroul meu, atept o or i m ntorc aici, s o iau de la cap. Putem s ncercm peste o or? Nu. Voyles a vorbit limpede. Ca i fata, K.O. El a fost asasinat i acum ea se ascunde undeva la New Orleans, temndu-se i de umbra ei, ne cheam n ajutor i noi suntem prea ocupai. mi pare ru. Nu, nu i pare ru. E vina mea. Ar fi trebuit s arunc blestemia aia la gunoi. A servit unui scop nalt, Gavin. Lewis puse mna pe umrul lui, ca i cum audiena ar fi luat sfrit i ca i cum ar fi obosit de attea aiureli. Gavin se scutur i se ndrept spre u. Da, v-am dat ceva cu care s v jucai. Ar fi trebuit s-l ard. Era prea bun ca s-l arzi, Gavin. Eu nu renun. M ntorc peste o or i relum. Acum nu a fost bine. Verheek trnti ua n urma lui. Intr la Fraii Rubinstein pe ua dinspre Canal Street i rtci printre rafturile cu cmi brbteti. Nu o urmrise nimeni n magazin. Lu repede un bluzon bleumarin, brbtesc, msur mic, o pereche de ochelari de soare de aviator unisex i o apc de ofer englezeasc, tot brbteasc, dar care-i venea bine. Plti tot cu cartea de credit, n timp ce vnztorul se ocupa cu cartea de credit, ea scoase etichetele i puse bluzonul. Era llu, ca toate lucrurile pe care le purta la facultate. i strnse prul sub gulerul cu glug. Vnztorul o urmrea discret. Iei pe Magazine Street i se pierdu n mulime. napoi pe Canal. Turitii dintr-un autocar roiau n Sheraton i ea li se altur. Se duse la telefoanele publice, gsi numrul i o sun pe doamna Chen, vecina ei de apartament. Vzuse sau auzise pe cineva? Foarte devreme, se btuse la u. Era nc ntuneric i se trezise. Nu vzuse pe nimeni, auzise doar btile. Maina ei era nc n strad. Totul era n regul? Da, totul era n regul. Mulumi. Urmri turitii i form numrul secret al lui Gavin Verheek. Urm o mic ciondneal i, dup trei minute, timp n care ea refuz s-i dea numele i-l repet pe al lui, l obinu la telefon. Unde eti? ntreb el. S-i spun ceva. Deocamdat, nu am s-i spun ie i nimnui altcuiva unde sunt. Deci nu ntreba. Bine. Tu stabileti regulile. Mulumesc. Ce a spus domnul Voyles? Domnul Voyles a fost la Casa Alb i nu l-am gsit disponibil. Voi ncerca s vorbesc cu el azi, mai trziu. E destul de puin, Gavin. Ai stat la birou aproape patru ore i nu ai nimic nou. M ateptam la mai mult. Ai rbdare, Darby. Rbdarea o s m omoare. Sunt pe urmele mele, nu-i aa, Gavin? Nu tiu. Ce ai face dac ai ti c ar fi trebuit s mori i c oamenii care vor s te omoare au asasinat deja doi judectori de la Curtea Suprem, au lichidat un

simplu profesor i c au miliarde de dolari pe care e clar c i folosesc ca s ucid? Ce ai face, Gavin? Du-te la FBI. Thomas s-a dus la FBI i a murit. Mulumesc, Darby. Nu e cinstit. Nu-mi pas acum de cinste sau sentimente. M intereseaz mai mult s rmn n via pn la prnz. S nu te duci la tine acas. Nu sunt proast. Au i fost acolo. i sunt sigur c supravegheaz i apartamentul lui. Unde e familia lui? Prinii triesc la Naples, n Florida. Cred c cei de la universitate i vor contacta. Are un frate la Mobile i m-am gndit s-l sun i s-i explic toate astea. Vzu un chip. Mergea printre turitii de la recepie. inea un ziar mpturit i ncerca s par de-al casei, unul din noii-venii, dar plimbarea lui era puin ezitant i ochii cutau ceva. Avea o fa lung i subire, cu ochelari rotunzi i frunte lucitoare. Gavin, ascult-m. Noteaz. Observ un brbat pe care l-am mai vzut, nu de mult. Acum o or poate. Un metru optzeci i cinci sau optzeci i apte, subire, treizeci de ani, ochelari, nceput de chelie, pr negru. A plecat. A plecat. Cine dracu' e? Nu am fcut cunotin, fir-ar s fie! Te-a vzut? Unde dracu' eti? n holul unui hotel. Nu tiu dac m-a vzut. Am plecat. Darby! Ascult-m. Orice ai face, rmi n legtur cu mine, bine? O s ncerc. Toaleta era dup col. Se duse la ultima cabin, ncuie ua i rmase acolo o or.

17 Numele fotografului era Croft i lucrase pentru Post apte ani, pn cnd fusese condamnat a treia oar pentru detenie de droguri i nchis nou luni. Eliberat pe cuvnt, se declarase artist liber-profesionist i-i fcuse reclam n consecin n paginile galbene. Telefonul suna rar. Ctiga puin cu aceast meserie; se furia i prindea pe pelicul oameni care nu tiau c sunt fotografiai. Muli dintre clienii lui erau avocai care aveau nevoie de murdrie pentru procesele de divor. Dup doi ani de liber-profesionalism, prinsese cteva trucuri i acum se considera un detectiv particular prost. Cerea patruzeci de dolari pe or, atunci cnd putea. Un client era Gray Grantham, un vechi prieten de pe vremea cnd lucra la ziar i care apela la el cnd avea nevoie de ceva murdar. Grantham era un reporter serios, moral, dar cu o mic urm de ticloie i, cnd avea nevoie de ceva murdar, l suna. i plcea de Grantham pentru c era sincer cnd vorbea de ticloia lui. Ceilali erau prea cucernici. Se afla n maina lui Grantham, un Volvo, pentru c avea telefon. Era dousprezece i i fuma prnzul, ntrebndu-se dac se va simi mirosul, dei inea ferestrele deschise. Cnd era pe jumtate drogat fcea cea mai bun treab. Fiind nevoit s pndeti motelurile ca s ctigi ceva, trebuie s te droghezi. Dinspre locul mortului" venea o briz plcut, mprtiind mirosul spre

Pennsylvania. Parcase ilegal, se droga, dar nu-i prea psa. Avea la el mai puin de douzeci i opt de grame de drog, dar i ofierul care rspundea de el fuma, aa c ce dracu'! Cabina de telefon era la un bloc i jumtate mai nainte, pe trotuar, dar departe de strad. Aproape c putea s citeasc n cartea de telefon din raft cu teleobiectivul lui. Un fleac. nuntru se afla o femeie gras, care umplea cabina i gesticula larg. Croft trase din igar i se uit n oglind dup poliiti. Era o zon interzis pentru parcare. Pe Pennsylvania circulaia era intens. La dousprezece i douzeci, femeia iei cu greu din cabin i de undeva apru un brbat tnr ntr-un costum frumos care nchise ua. Croft i lu Nikon-ul i sprijini obiectivul de volan. Era rcoare i nsorit i trotuarul era aglomerat de circulaia din timpul prnzului. Umerii i capetele se micau repede. Pauz. Clic. Pauz. Clic. Subiectul forma un numr i se uita mereu n jur. Era omul lor. Vorbi cam treizeci de secunde; telefonul din main sun de trei ori i se opri. Era semnalul lui Grantham, de la Post Era omul lor i vorbea la telefon. Croft i ddu drumul. Ia cte poi", spusese Grantham. Pauz. Clic. Clic. Capete i umeri. Pauz. Clic. Clic. Ochii i se plimbau n jur n timp ce vorbea, dar inea spatele spre strad. Faa, din plin. Clic. Croft termin un film de treizeci i ase de poziii n dou minute, apoi lu un alt Nikon. nurub obiectivul i atept s treac un grup mare. Lu o ultim gur de fum i arunc igara n strad. Era uor. Sigur, trebuia talent ca s faci o poz ntr-un studio, dar munca pe strad era mult mai distractiv. Era un delict s furi chipul cuiva cu o camer ascuns. Subiectul era un individ care vorbea succint. Termin, deschise ua, privi n jur i porni spre Croft. Clic, clic, clic. n plin fa, tot chipul, merge mai repede, se apropie, frumos, frumos. Croft lucra febril, apoi, n ultima clip, puse aparatul pe scaun i privi Pennsylvania, n timp ce omul lor disprea n mijlocul unui grup de secretare. Ce prost! Cnd te ascunzi, nu folosi niciodat acelai telefon public de dou ori. Garcia se lupta cu umbrele. Avea soie i un copil i era speriat. Avea o carier n fa, muli bani, i, dac i pltea datoriile i-i inea gura, va fi un om bogat. Dar el voia s vorbeasc. Btea cmpii cum c vrea s vorbeasc, c are ceva de spus i aa mai departe, dar nu putea s se hotrasc. Nu avea ncredere n nimeni. Grantham nu l grbea. l lsa s trncneasc suficient pentru ca Croft s-i fac treaba. Garcia va spune n cele din urm ce tia. O dorea att de mult! l sunase de acum de trei ori i se simea tot mai bine cu noul lui prieten Grantham, care jucase rolul acesta de multe ori i tia cum merg lucrurile. Primul pas era calmarea i creterea ncrederii, i trata cu cldur i respect, le vorbea despre purtri bune i rele. Apoi ei vorbeau. Fotografiile erau reuite. Croft nu era chiar de prima mn. De obicei era att de afumat nct puteai s i dai seama dup fotografie, dar era ticlos i discret, avea practica ziaristicii i, din ntmplare, era disponibil pe loc. Alesese dousprezece poziii i le mrise la apte pe cinci; erau remarcabile. Profil dreapta. Profil stnga. Din fa, la telefon. Din fa, privind spre camer. Poz din fa la mai puin de aizeci de metri. Un fleac, spusese Croft. Garcia avea sub treizeci de ani, era chipe, cu trsturi bine conturate. Pr negru, scurt. Ochi negri. Poate era hispanic, dar pielea nu era nchis la culoare. Hainele erau scumpe. Costum bleumarin, probabil ln. Fr dungi sau modele din estur. Guler alb i cravat de mtase. Pantofi negri sau

grena cu lustru strlucitor. Absena servietei era deconcertant. Dar era n timpul prnzului i probabil c plecase repede, ca s telefoneze, i se ntorcea la birou. Departamentul Justiiei se gsea la distan de un bloc. Grantham studie fotografiile supraveghind permanent ua. Sarge nu ntrzia niciodat. Era ntuneric i clubul se aglomera. Grantham era singurul alb cale de trei blocuri. ntre zecile de mii de avocai guvernamentali din D.C., vzuse civa care tiau s se mbrace, dar nu prea muli. Mai ales cei tineri. ncepeau cu patruzeci de mii pe an i hainele nu erau importante pentru ei. Pentru Garcia hainele erau importante i el era prea tnr i prea bine mbrcat ca s fie avocat guvernamental. Era avocat particular, la o firm, de trei sau patru ani de acum, i cu un salariu n jur de optzeci de mii. Minunat. Asta restrngea cercul la cincizeci de mii de avocai i aria cercetrilor nu prea s se lrgeasc, deocamdat. Ua se deschise i intr un poliist. Prin fum i abur, i ddu seama c era Cleve. Era un local respectabil, unde nu se practicau jocuri de noroc i nu erau trfe, aa nct prezena unui poliist nu alarma pe nimeni. Se aez n separeu, n faa lui Grantham. Tu ai gsit locul sta? ntreb Grantham. Da. i place? S zicem. Vrem s trecem neobservai, nu-i aa? Eu sunt aici ca s culeg secrete de la un angajat la Casa Alb. E ceva serios. Spune-mi, Cleve, trec eu neobservat aici, n toat albeaa mea? Nu-mi place c trebuie s-i spun, Grantham, dar nu eti att de celebru pe ct crezi. Vezi fanii ia de la bar? Privir barul, unde se niruiau muncitori din construcii. A paria pe o leaf c nici unul dintre ei nu a citit vreodat Washington Post, nu au auzit de Gray Grantham i nu d o ceap degerat pe ceea ce se ntmpl la Casa Alb. Bine, bine, unde e Sarge? Sarge nu se simte bine. Mi-a dat un mesaj pentru tine. Nu o s mearg. Putea s-l foloseasc pe Sarge ca pe o surs anonim, dar nu pe fiul lui sau pe altcineva cu care vorbise Sarge. Ce-i cu el? Vrsta. Nu a vrut s vorbeasc cu tine ast-sear, dar e urgent, aa a zis. Grantham asculta rbdtor. Am un plic n main, lipit i sigilat bine. Sarge a fost foarte aspru cnd mi l-a dat i mi-a spus s nu-l deschid. Du-i-l domnului Grantham", a zis. Cred c e important. S mergem. i croir drum prin mulime, pn la u. Maina de patrulare era parcat ilegal. Cleve deschise ua dinspre locul mortului" i scoase plicul din cutia de mnui. A luat asta din Aripa de Vest. Grantham bg plicul n buzunar. Sarge nu era omul care s ridice ceva de jos i, n timpul legturii lor, nu-i dduse niciodat vreun document. Mulumesc, Cleve. Nu mi-a spus ce este mi-a cerut s atept s citesc ziarul. Spune-i lui Sarge c-l iubesc. Sunt sigur c o s-i dea palpitaii. Maina de patrulare se ndrept i Grantham se grbi spre maina lui, un Volvo plin acum de duhoarea de marijuana ars. nchise ua, aprinse plafoniera i deschise plicul. Era clar c avea n mn o not intern de la Casa Alb, n care era vorba de un asasin numit Khamel.

Zbura traversnd oraul. Iei din Brightwood, pe Strada 16, i o lu spre sud, spre strada Washington. Era aproape apte treizeci i dac reuea s scrie ntr-o or va aprea n ultima ediie, cea mai mare din cele ase ediii, care ncepea s ias de sub tipar la zece treizeci. Slav Domnului c fusese obligat s cumpere micul telefon pentru main. l sun pe Smith Keen, asistentul redactorului-ef de la investigaii, care era nc n biroul redactorilor de la etajul cinci. Acesta sun un prieten de la tiri externe i-l rug s lase tot spaiul pentru Khamel. Nota nu l convingea. Cuvintele erau prea precise pentru a fi puse pe o hrtie care s fie apoi aruncat pe birou ca o strategie oarecare privind vnzarea de cafea sau de ap mbuteliat. Cineva, probabil Fletcher Coal, dorea ca lumea s tie c acest Khamel apruse ca suspect i c era arab, c avea legturi strnse cu Libia, Iran i Irak, ri conduse de idioi fanatici care urau America. Cineva de la Casa Alb de Nebuni dorea ca povestea s apar pe pagina nti. Dar era o poveste a dracului i era bun de pagina nti. El i cu Smith Keen o terminar pe la nou. Gsir dou poze vechi ale unui brbat despre care se credea c ar fi Khamel, dar att de neasemntoare, nct preau s fie doi indivizi diferii. Keen a propus s le pun pe amndou. Dosarul despre Khamel era subire. Mai mult zvonuri i legende, dar puin substan. Grantham pomeni de Pap, de diplomatul englez, de bancherul german i de ambuscada n care czuser soldaii israelieni. i acum, conform unei surse confideniale de la Casa Alb, o surs dintre cele mai de ncredere, Khamel era suspectat de uciderea judectorilor de la Curtea Suprem, Rosenberg i Jensen. Dup douzeci i patru de ore de la explozie, ea era nc n via. Dac scpa pn diminea, putea s nceap alt zi, cu idei noi n privina celor ce avea s fac i unde s se duc. Deocamdat, era obosit. Se afla ntr-o camer de la etajul cincisprezece, la Marriott, cu ua ncuiat, luminile aprinse i un spray mare Mace7 lsat pe cuvertur. Prul ei des, rou, se afla acum ntr-o pung de hrtie n dulap. Ultima oar i tiase prul la trei ani i mama ei o btuse. Petrecuse dou ore grele cu o pereche de foarfeci tocite, ca s-l taie i s-i dea totui o form. Va putea s-l in sub o apc sau plrie pn cine tie cnd. Durase alte dou ore s-l vopseasc negru. Ar fi putut s-l decoloreze i s se fac blond, dar ar fi fost prea bttor la ochi. Presupunea c are de-a face cu profesioniti i pentru un motiv nelmurit se hotrse s se fac brunet. Apoi, ce naiba, dac mine se va scula cu alt gnd, se va face blond. Strategia cameleonului. Schimb-i culoarea n fiecare zi i nnebunete-i. Clairol avea cel puin optzeci i cinci de nuane. Era teribil de obosit, dar se temea s doarm. Nu l vzuse pe prietenul ei de la Sheraton n timpul zilei, dar cu ct umbla mai mult, cu att i se prea c toate feele seamn. Era acolo, afar, tia. i avea prieteni. Dac puteau s-i asasineze pe Rosenberg i pe Jensen i s-l dea gata pe Thomas Callahan, cu ea o s le fie uor. Nu se va apropia de maina ei i nu voia s nchirieze una. nchirierea unei maini las urme. i probabil c ei stteau la pnd. Putea doar s ia un avion, dar ei stteau la pnd i n aeroporturi. S ia un autobuz, dar nu-i cumprase niciodat bilet i nici nu vzuse pe dinuntru un autobuz Greyhound. Dup ce i-au dat seama c a disprut, ei se ateptau probabil ca ea s
7

Mace marc de spray paralizant i lacrimogen.

fug. Era doar o amatoare, o fat de colegiu cu inima fiin dup ce-i vzuse iubitul fcut bucele i ars. Va face undeva o micare greit, va iei din ora i vor pune mna pe ea. Dar, n clipa de fa, ea prefera oraul. Avea un milion de camere de hotel, aproape tot attea alei, crciumi i baruri, i ntotdeauna erau muli oameni care se plimbau de-a lungul strzilor Bourbon, Chartres, Dauphine i Royal. Le cunotea bine, mai ales pe cele din Cartierul Francez, unde puteai merge oriunde pe jos. Cteva zile, putea s se mute din hotel n hotel, pn cnd ns? Nu tia. Nu tia de ce. n mprejurrile actuale, i se prea inteligent s se mite mereu. Va evita strzile n timpul dimineilor, cnd va ncerca s doarm. i va schimba mereu hainele, plriile i ochelarii. Va ncepe s fumeze, s aib mereu o igar aprins. Se va plimba pn cnd va obosi de atta micare, atunci s-ar putea s-o lase n pace. Era bine c era speriat. Trebuia s se gndeasc continuu. Va supravieui. Se gndi s anune poliia, dar nu era momentul. Ei luau nume i pstrau dosare; puteau fi periculoi. Putea s-l cheme pe fratele lui Thomas, de la Mobile, dar bietul om nu putea face nimic ca s-o ajute n clipa de fa. Se gndi s-l sune pe decan, dar cum s-i explice povestea cu referatul, cum s-i spun de Gavin Verheek, FBI, maina-capcan, Rosenberg i Jensen, i despre ea nsi, cum se ascundea, i s procedeze astfel, nct totul s sune credibil. Hotr s-l lase pe decan n pace. Oricum nu-i plcea. Se gndi s sune cteva prietene de la Facultatea de Drept, dar oamenii vorbesc i s-ar putea ca ei s aud. Trebuia s ia legtura cu Alice Stark, cea mai bun prieten a ei. Alice era ngrijorat i se va duce la poliie, unde va spune c buna ei prieten Darby Shaw dispruse. O va suna mine pe Alice. Form numrul serviciului de camer i comand o salat mexican i o sticl de vin rou. O va bea pe toat, apoi se va aeza n fotoliu cu sprayul Mace alturi i va supraveghea ua pn cnd va adormi.

18 Limuzina lui Gminski fcu un viraj de o sut optzeci de grade, ca i cum strada i-ar fi aparinut, i se opri brusc n fa la Sheraton. Ambele ui din spate se deschiser larg, Gminski iei primul, urmat rapid de trei aghiotani, care alergar dup el cu bagaje i serviete. Era aproape ora dou dup-amiaza i directorul era evident grbit. Nu se opri la recepie, ci se duse direct spre lifturi. Aghiotanii alergar dup el i inur ua liftului deschis; nu vorbi nimeni n timp ce urcau la etajul ase. Trei dintre agenii lui l ateptau ntr-o camer pe col. Unul dintre ei deschise ua i Gminski intr fr s salute. Aghiotanii aruncar bagajele pe unul din paturi. Directorul i scoase haina i o arunc pe un fotoliu. Unde e? se rsti el la un agent numit Hooten. Cel numit Swank trase draperiile i Gminski pi spre fereastr. Swank arta spre Marriott, peste drum, i mai jos cu un bloc. E la etajul cincisprezece, a treia camer dinspre strad, luminile sunt aprinse. Gminski se uit spre Marriott. Eti sigur? Da. Am vzut-o intrnd, a pltit cu cartea de credit. Biata copil, spuse Gminski plecnd de la fereastr. Unde a fost noaptea trecut? La Holiday Inn, pe Royal. A pltit tot cu carte de credit. Ai vzut pe cineva urmrind-o? ntreb directorul.

 Nu. Vreau ap, spuse el aghiotantului, care sri spre vasul cu ghea i mnui cu zgomot cuburile. Gminski se aez pe marginea patului, i mpleti degetele i trosni fiecare ncheietur. Ce prere ai? l ntreb el pe Hooten, cel mai n vrst dintre cei trei ageni. Sunt pe urmele ei. O caut peste tot. Ea folosete cri de credit. n patruzeci i opt de ore e moart. Nu e proast, se amestec Swank. i-a tiat prul i l-a vopsit negru. Se mic mereu. Aparent, nu are n plan s prseasc oraul curnd. i dau aptezeci i dou de ore pn s-o gseasc. Gminski sorbi apa. Asta nseamn c micul ei referat a lovit direct la int. i nseamn c prietenul nostru e acum un om foarte disperat. Unde e? Hooten rspunse repede. Nu tim. Trebuie s-l gsim. Nu a fost vzut de sptmni ntregi. Gminski puse paharul pe birou i lu cheia camerei. Deci, ce prere ai? l ntreb pe Hooten. S-o aducem aici? ntreb Hooten. Nu va fi uor, spuse Swank. Poate are o arm. S nu fie rnit cineva. E o putoaic speriat, spuse Gminski. E i civil pe deasupra. Nu ne putem permite s rpim civili de pe strad. Atunci n-o s reziste mult, spuse Swank. Cum o iei? ntreb Gminski. Sunt mai multe soluii, rspunse Hooten. O prindem pe strad. Mergem n camera ei. A putea ajunge n camera ei n mai puin de zece minute dac plec chiar acum. Nu e chiar aa de greu. Nu e o profesionist. Gminski se plimb ncet prin camer i l urmrir cu toii din ochi. Se uit la ceas. Eu a nclina s nu o lum. S dormim patru ore i s ne ntlnim aici la ase treizeci. Noaptea e un bun sftuitor. Dac putei s m convingei s o rpim, atunci o s-o facem. Bine? Toi ddur asculttori din cap. Vinul i fcu efectul. Moi n fotoliu, apoi se mut n pat i dormi adnc. Suna telefonul. Cuvertura atrna pe podea i picioarele ei se aflau pe pern. Telefonul suna. Avea pleoapele lipite. Mintea i era amorit i pierdut n visuri, dar, undeva ntr-un col, ceva lucra i i spunea c sun telefonul. Ochii se deschiser, dar fr s vad mare lucru. Soarele se ridicase, luminile erau aprinse i ea se uita la telefon. Nu, nu ceruse s fie trezit. Se gndise o clip la aceast posibilitate, dar era sigur c nu ceruse s fie trezit. Se aez pe marginea patului i ascult soneria. De cinci ori, zece, cincisprezece, douzeci. Nu se opri. Se putea s fie o greeal, dar dup ce suna de douzeci de ori, se oprea. Nu era greeal. Ceaa ncepu s se mprtie i se mut lng telefon. Cu excepia recepiei i poate a proprietarului i a cameristei de serviciu, nimeni nu tia c se afl n acest loc. Comandase mncare, dar nu mai fcuse i alte apeluri. Soneria se opri. Bun, era o greeal. Se duse spre baie, dar telefonul sun din nou. Numr. Dup al paisprezecelea apel, ridic receptorul. Alo?

 Darby, sunt Gavin Verheek. Totul e n regul? Se aez pe pat. De unde ai numrul? Avem mijloacele noastre. Ascult, ai... Stai, Gavin. Stai o clip. S m gndesc. Cartea de credit, nu-i aa? Da, cartea de credit Marcajul de hrtie. Suntem FBI-ul, Darby. Avem mijloace. Nu e chiar aa greu. Atunci i ei pot face la fel. Cred c da. Stai n hoteluri mici i pltete cu bani ghea. Simea un nod greu n stomac i se ntinse pe pat. Chiar aa. Nu era greu. Marcajul de hrtie. Ar fi putut s fie moart pn acum. Ucis datorit unor hrtii. Darby, eti acolo? Da. Se uit spre u ca s se asigure c are lanul pus. Da, sunt aici. Eti teafr? Aa cred. Avem unele informaii. Mine, la campus, va avea loc o slujb funerar, la trei, apoi urmeaz nmormntarea, n ora. Am vorbit cu fratele lui i familia dorete ca eu s fiu unul dintre cei ce duc sicriul. Disear ajung acolo. Cred c trebuie s ne ntlnim. De ce s ne ntlnim? Trebuie s ai ncredere n mine, Darby. Viaa ta e n pericol acum i trebuie s m asculi. Ce urmrii? Se fcu tcere. Ce vrei s spui? Ce a spus directorul Voyles? Nu am vorbit cu el. Credeam c eti avocatul lui, ca s zicem aa. Ce se ntmpl, Gavin? De data asta nu acionm. i ce ar putea s nsemne asta, Gavin? Spune-mi! De aceea trebuie s ne ntlnim. Nu vreau s mai spun nimic la telefon. Telefonul funcioneaz foarte bine i asta e tot ce ai la dispoziie deocamdat. Aa c spune, Gavin. De ce nu ai ncredere n mine? Era jignit. Acum o s nchid. Nu-mi place. Dac voi tii unde sunt, atunci s-ar putea s m atepte cineva n hol. Prostii, Darby. Folosete-i capul! Am numrul camerei tale de o or i nu am fcut dect s te sun. Suntem de partea ta, jur. Se gndi puin. Era logic, dar o gsiser att de uor. Te ascult. Nu ai vorbit cu directorul, dar FBI-ul nu intr n aciune. De ce? Nu tiu sigur. Ieri a luat hotrrea s uite de pelican", a dat instruciuni s fie abandonat. Asta e tot ce pot s-i spun. Nu e foarte mult. tie despre Thomas? tie c ar fi trebuit s fiu moart pentru c l-am scris i c, la patruzeci i opt de ore dup ce Thomas i-a dat referatul ie, vechiul lui prieten de la Facultatea de Drept, ei cine dracu' or fi ei au ncercat s ne omoare pe amndoi? tie toate astea, Gavin? Nu cred. Asta nseamn c nu, nu-i aa? Da. nseamn c nu. Bine, ascult-m. Crezi c a fost omort din cauza referatului? Probabil. Asta nseamn c da, nu-i aa? Da.

 Mulumesc. Dac Thomas a fost omort din cauza referatului, atunci tim cine l-a omort. i dac tim cine l-a omort pe Thomas, atunci tim cine i-a omort i pe Rosenberg i pe Jensen, nu-i aa? Verheek ezit. Spune c da, fir-ar s fie! se repezi Darby. A spune c e probabil. Splendid! Probabil nseamn da pentru un avocat. tiu c asta e tot ce poi face. E un probabil foarte puternic, totui mi spui c FBI renun la micul meu suspect. Linitete-te, Darby. Hai s ne ntlnim disear i s stm de vorb. A putea s-i salvez viaa. Puse cu grij receptorul sub o pern i se duse la baie. Se spl pe dini i perie ceea ce-i mai rmsese din pr, apoi arunc obiectele de toalet i schimburile ntr-o geant nou de voiaj, din prelat. i puse bluzonul, apca i ochelarii de soare i nchise ncet ua dup ea. Holul era pustiu. Urc pe jos pn la etajul aptesprezece, lu liftul pn la zece, apoi cobor pe scri zece etaje pn n hol. Ua de la casa scrii era chiar lng toalet i ea se strecur repede n cea pentru femei. Holul prea s fie pustiu. Se duse ntr-o cabin, ncuie ua i atept un timp. Vineri dimineaa n Cartierul Francez. Aerul era rece i curat, fr urme de miros de mncare i pcat. Ora opt dimineaa prea devreme pentru oameni. Merse pe jos ca s-i limpezeasc mintea i s-i fac planul zilei. Pe Dumaine, lng Piaa Jackson, gsi o cafenea pe care o ochise dinainte. Era aproape goal i avea un telefon public n spate. i turn cafea i o puse pe o mas de lng telefon. Acolo putea vorbi. Verheek veni la telefon n mai puin de un minut. Unde stai la noapte? ntreb ea cu ochii pe ua de la intrare. Hotelul Hilton, lng ru. tiu unde este. O s te sun disear, trziu, sau mine diminea. S nu m urmreti iar. Acum pltesc cu bani ghea, nu cu carte de credit. Foarte inteligent, Darby. Nu sta pe loc. S-ar putea s fiu moart cnd ajungi tu aici. Nu, nu ai s fii. Gseti acolo un Washington Post? Poate. De ce? Ia unul, repede. Unul de azi. E o poveste frumoas despre Rosenberg i Jensen i poate despre cine i-a ucis. Nu mai pot s stau. Te sun mai trziu. Primul stand de ziare nu avea Post. Merse n zigzag spre Canal, acoperindu-i urmele, supraveghindu-i spatele, spre St. Ann, de-a lungul magazinelor de antichiti de pe Royal, printre barurile jerpelite de pe ambele pri ale strzii Bienville i n cele din urm la French Market, de-a lungul strzilor Decatur i North Peters. Mergea repede, dar nepstoare. Avea aerul c e ocupat, ochii ei aruncau priviri iui cercetnd umbrele. Dac erau undeva, acolo, n umbr, continund s-o urmreasc, erau foarte buni. Cumpr Post i Times-Picayune de la un vnztor ambulant i gsi o mas ntr-un col pustiu de la Caf du Monde. Pagina nti. Citnd o surs confidenial, articolul insista pe legenda lui Khamel i pe implicarea lui n crime. n tineree, omorse pentru credina lui, se spunea, dar acum o fcea numai pentru bani. Muli bani, presupunea un expert de la contrainformaii, acum la pensie, dar recunoscut ca atare, i el fr nume. Fotografiile erau ceoase i neclare, dar amenintoare. Nu puteau fi ale aceleiai persoane. Dar atunci, spunea expertul, omul nu putea fi identificat i nu fusese fotografiat de peste zece ani.

Un chelner apru n sfrit i ea comand cafea i un papana glazurat. Expertul spunea c muli l considerau mort. Interpol-ul credea c fusese ucis nu mai departe dect acum ase luni. Expertul se ndoia c el cltorea cu avionul. FBI l pusese n capul listei sale. Deschise ncet ziarul din New Orleans. Thomas nu era pe pagina nti, dar fotografia lui era n pagina a doua, cu un articol lung. Poliitii priveau cazul ca pe o omucidere, dar nu aveau prea multe indicii. O femeie alb fusese vzut n zon, puin nainte de explozie. Facultatea de Drept era zguduit, dup declaraiile decanului. Poliia spunea puine lucruri. Mine, n campus, va avea loc o slujb. Se fcuse o greeal ngrozitoare, spunea decanul. Dac e vorba de o crim, atunci era clar c cineva omorse pe cine nu trebuia. Avea ochii umezi i deodat se simi din nou nfricoat. Poate era doar o greeal. Triau ntr-un ora violent, cu oameni nebuni, i poate c cineva ncurcase lucrurile i greise n alegerea mainii. Poate c nu o urmrea nimeni. i puse ochelarii de soare i se uit la fotografia lui. O luaser din anuarul Facultii de Drept; avea acel zmbet superior pe care l arbora cnd era profesor. Era proaspt tuns i foarte frumos. Articolul lui Grantham despre Khamel a electrizat Washington-ul vineri dimineaa. Nici nota intern, nici Casa Alb nu erau pomenite i n ora se fceau pariuri privind sursa de informaii. Atmosfera era deosebit de ncins n Hoover Building. n biroul directorului, Eric East i K.O. Lewis se plimbau nervoi, n timp ce Voyles vorbea cu Preedintele pentru a treia oar n dou ore. Voyles njura, nu direct pe Preedinte, dar pe cei din jurul lui. l njura pe Coal i, cnd Preedintele njur i el, Voyles suger s foloseasc detectorul de minciuni pentru ntreaga echip, ncepnd cu Coal, i s vad de la cine veneau scurgerile de informaii. Da, fir-ar al dracului, da, el, Voyles, va face testul, ca toi cei care lucrau n Hoover Building. i njurar iar amndoi. Voyles era rou i transpirat, iar faptul c zbiera la telefon i Preedintele l auzea la cellalt capt al firului nu conta deloc. tia c, pe undeva, Coal asculta totul. Evident, Preedintele recapt controlul asupra conversaiei i se lans ntr-o predic plicticoas. Voyles i terse fruntea cu o batist, se aez n vechiul lui scaun de piele i ncepu s fac un exerciiu de respiraie pentru a-i scdea tensiunea i pulsul. Supravieuise unui atac de inim i era pndit de altul, i-i spusese lui K.O. Lewis de multe ori c Flechter Coal i idiotul lui ef l vor omor. Dar spusese asta despre ultimii trei preedini. i ciupi cutele grase de pe frunte i se afund n scaun. Nu putem face asta, domnule Preedinte. Acum, era aproape agreabil. Fiind un om cu schimbri brute i radicale de dispoziie, devenise deodat curtenitor. Un tip fermector. Mulumesc, domnule Preedinte. Voi fi mine acolo. nchise uor i vorbi cu ochii nchii. Vrea s punem pe reporterul de la Post sub supraveghere. Zice c am mai folosit aceast metod, aa c o vom face din nou. I-am spus c sunt de acord. Ce fel de supraveghere? ntreb K.O. S-l urmrim doar prin ora. Douzeci i patru de ore, cu doi oameni. S vedem unde merge noaptea, cu cine se culc. E burlac, nu-i aa? Divorat, acum apte ani, rspunse Lewis. Asigurai-v c nu v vede. Ageni n haine civile i schimbai la fiecare

trei zile. Chiar crede c scurgerile vin de la noi? Nu, nu cred. Dac ar veni de la noi, de ce ne-ar pune pe urmele reporterului? Cred c tie c sunt oamenii lui. i vrea s-i prind. E un mic serviciu, adug Lewis ndatoritor. Da. S nu fii vzui, bine? Biroul lui L. Matthew Barr era la etajul trei al unui bloc de birouri jalnic i drpnat de pe Strada M din Georgetown. Pe ui nu erau tblie. Un paznic narmat, cu sacou i cravat, ndrepta oamenii de la lift. Covorul era uzat i mobila veche. Praful acoperea totul i era evident c Unitatea nu cheltuia bani pentru curenie. Barr conducea Unitatea, care era o mic secie neoficial, ascuns, a Comitetului pentru Realegerea Preedintelui. CRP avea o mulime de birouri luxoase peste ru, n Rosslyn. Acolo, ferestrele se deschideau i secretarele erau zmbitoare, iar femeile de serviciu fceau curat n fiecare noapte. Dar nu i aici. Fletcher Coal iei din lift i-l salut cu capul pe paznic, care-l salut Ia rndul su n acelai fel, fr s fac alt micare. Erau cunotine vechi. Strbtu micul labirint de birouri murdare, spre biroul lui Barr. Coal se mndrea c e cinstit cu el nsui i, sincer, nu se temea de nici un om din Washington, poate doar cu excepia lui Matthew Barr. Uneori se temea de el, alteori nu, dar l admira ntotdeauna. Barr fusese la infanteria militar, la CIA, fusese spion cu dou condamnri pentru trdare, din care ctigase milioane i ngropase banii. Lucrase cteva luni ntr-un club country, dar nu prea mult. Coal l recrutase personal pe Barr pentru a conduce Unitatea, care nu exista n mod oficial. Avea un buget anual de patru milioane, bani ghea, provenii din diferite fonduri secrete i Barr superviza o mic band de btui bine antrenai care fceau n linite treaba ce revenea Unitii. Ua lui Ban era ntotdeauna ncuiat. El o deschise i Coal intr. ntlnirea urma s fie scurt, ca de obicei. Las-m s ghicesc, ncepu Barr. Vrei s gsim pe unde se scurg informaiile. ntr-un fel, da. Vreau s-l urmreti pe reporter, pe Grantham, douzeci i patru de ore din douzeci i patru i s vezi cu cine vorbete. Are materiale al naibii de bune i m tem c vin de la noi. De necrezut ct de multe scurgeri de informaii sunt! Avem cteva probleme, dar cea cu Khamel a fost un truc. Eu am scris-o. Barr zmbi. Bnuiam eu. Prea prea curat i aprut la tanc. Ai avut vreodat de-a face cu Khamel? Nu. Acum zece ani eram siguri c a murit. Aa i place lui. Nu are ego, deci nu va prins niciodat. Poate s triasc ntr-o barac de carton n Sao Paulo timp de ase luni, s mnnce rdcini i obolani, apoi s ia avionul pn la Roma pentru a ucide un diplomat, dup care s dispar la Singapore pentru cteva luni. Nu citete articolele din ziare care-l privesc. Ci ani are? De ce te intereseaz? Sunt fascinat. Cred c tiu cine l-a angajat ca s-i omoare pe Rosenberg i Jensen. Adevrat? Poi s-mi mprteti acest zvon? Nu. Nu nc. Are ntre patruzeci i patruzeci i cinci de ani, deci nu e aa btrn, dar

a ucis un general libanez la cincisprezece ani. Aa nct are o carier lung. E o legend, nelegi? Poate s ucid cu orice mn, cu orice picior, cu o cheie de main, un creion, cu orice. E expert cu orice arm. Vorbete dousprezece limbi. Dar ai auzit toate astea, nu-i aa? Da, dar e amuzant Bine. Se crede c e cel mai eficace i cel mai scump asasin din lume. n tineree nu era dect un terorist, dar era prea talentat ca s arunce numai bombe. i a devenit asasin pltit. Acum e cam btrn i ucide doar pentru bani. Ct de muli? Bun ntrebare. Probabil c ia cam zece-douzeci de milioane, i n treaba asta nu mai e altul ca el. Unele teorii spun c ar mpri banii cu alte grupuri teroriste. Nimeni nu tie cu adevrat. Stai s ghicesc: vrei s-l gsesc pe Khamel i s-l aduc viu. Las-l n pace pe Khamel. mi place treaba pe care a fcut-o aici. E foarte talentat. Vreau s-l urmreti pe Gray Grantham i s afli cu cine vorbete. Ai vreo idee? Cteva. Exist un om numit Milton Hardy, care lucreaz ca om de serviciu n Aripa de Vest. Coal arunc un plic pe birou. E acolo de mult timp, pare s fie pe jumtate orb, dar cred c vede i aude multe. Urmrete-l o sptmn-dou. Toi i spun Sarge. M gndesc s-l dau afar. Minunat, Coal. Cheltuim atia bani ca s urmrim negri orbi! F cum i spun. Timp de trei sptmni. Coal se ridic i se ndrept spre u. Deci tii cine l-a angajat pe uciga? spuse Barr. Suntem pe aproape. Unitatea e mai mult dect nerbdtoare s te ajute. Sunt sigur.

19 Doamna Chen era proprietara unui duplex i nchiria cealalt jumtate, de cincisprezece ani, studentelor la drept. Era dificil, dar retras, i tria lsndu-i i pe ceilali s triasc, atta vreme ct erau linitii. Duplexul era la ase cvartale de campus. Era ntuneric cnd rspunse la u. Persoana care se afla n prag era o tnr atrgtoare, cu prul scurt i un zmbet nervos. Foarte nervos. Doamna Chen se ncrunt la ea, pn cnd fata vorbi. Sunt Alice Stark, o prieten a lui Darby. Pot s intru? Arunc o privire peste umr. Strada era linitit i tcut. Doamna Chen locuia singur, cu toate uile i ferestrele bine nchise, dar i spuse c era o fat foarte drgu, cu un zmbet nevinovat i, dac era prieten cu Darby, putea avea ncredere n ea. Deschise ua i Alice intr. S-a ntmplat ceva? spuse doamna Chen. Da. Darby are necazuri, dar acum nu putem s vorbim despre asta. V-a sunat la telefon n dup-amiaza asta? Da. A spus c va veni o tnr s se uite prin apartament Alice respir adnc i ncerc s par calm. Nu dureaz mult. A spus c undeva, n perete, e o u. Nu a vrea s folosesc ua din spate sau din fa. Doamna Chen se ncrunt i ochii ei ntrebau: De ce?" dar nu spuse nimic.

 n ultimele dou zile a fost cineva n apartament? ntreb Alice. O urm pe doamna Chen ntr-un coridor ngust. N-am vzut pe nimeni. Ieri, devreme, nainte de rsrit, a btut cineva la u, dar nu m-am uitat. Mut o mas din dreptul unei ui, o descuie i o deschise. Alice pi n faa ei. A spus s m duc singur, bine? Doamna Chen voia s se uite i ea, dar ncuviin din cap i nchise ua n spatele lui Alice. Ua ddea ntr-un coridor mic, care se ntunec deodat. La stnga era camera de lucru i un comutator care nu putea fi folosit. Alice nghe n ntuneric. Apartamentul era cufundat n ntuneric, era cald i plutea un miros greu de gunoi vechi. Se atepta s fie singur, dar era student n anul al doilea la drept, fir-ar s fie, nu vreun detectiv particular dibaci. Se stpni. Scotoci ntr-o geant mare i gsi un pix-lantern. Avea trei astfel de pixuri. Pentru orice eventualitate. Ce eventualitate? Nu tia. Darby vorbise limpede. Pe ferestre s nu se vad nici o lumin. Poate c ei stteau la pnd. Cine dracu sunt ei? voia s tie Alice. Darby nu tia, spuse c o s-i explice mai trziu, dar nti trebuia s se uite prin apartament. Alice fusese n apartament de zeci de ori anul trecut, dar intrase pe ua din fa, cu o mulime de lumini i alte nlesniri. Fusese n toate camerele i credea c se va descurca n ntuneric. Acum ncrederea se dusese. Dispruse. n locul ei simea o team care o fcea s tremure. Stpnete-te. Eti singur. Nu ar veni s stea aici, avnd o femeie bgcioas alturi. Dac fuseser ntr-adevr, fcuser doar o scurt vizit." Dup ce se uit atent, se convinse c lanterna funciona. Lumina cu intensitatea unui chibrit care se stinge. O ndrept spre podea i vzu un cerc slab, de mrimea unei portocale mici. Cercul tremura. n vrful picioarelor, ddu colul spre camera de lucru. Darby spunea c acolo era o lamp mic, pe raftul de cri, aproape de televizor, i c lumina aceea era ntotdeauna aprins. O folosea ca lamp de veghe i ddea o lumin slab n camer, pn la buctrie. Fie c Darby minise, fie c becul se arsese, sau l deurubase cineva. Nu avea importan n momentul de fa, pentru c buctria i camera erau n ntuneric. Se afla pe covor, n mijlocul camerei, naintnd centimetru cu centimetru spre masa din buctrie, unde ar fi trebuit s fie computerul. Se lovi de marginea mesei de cafea i lanterna se stinse. O scutur. Nimic. Cut a doua lantern n geant. n buctrie mirosul era mai greu. Computerul se afla pe mas mpreun cu o mulime de dosare goale i agende. Examin computerul cu luminia ei slab. Butonul de pornire era n fa. l aps i monitorul monocrom se nclzi ncet. Ecranul emitea o lumin verzuie care acoperea masa, dar nu depea spaiul buctriei. Alice se aez n faa tastaturii i ncepu s bat. Gsi menu-ul, apoi listarea, apoi fiierele. Coninutul directorului acoperi ecranul. l studie cu atenie. Trebuia s cuprind cam patruzeci de fiiere i vzu numai zece. Cea mai mare parte fuseser terse. Puse n funciune imprimanta laser i n cteva clipe directorul era trecut pe hrtie. O lu i o bg n geant. Se ridic i, cu ajutorul lanternei, ncepu s examineze dezordinea din jurul computerului. Darby apreciase numrul de dischete la douzeci, dar dispruser. Nu mai era nici o dischet. Agendele erau pentru drept constituional i procedur civil i att de plicticoase i pline de generaliti nct nu le-ar fi vrut nimeni. Fiierele expandabile erau puse grmad, la un loc, dar goale.

Era o treab curat, fcut cu rbdare. Cineva petrecuse cteva ore tergnd i adunnd, apoi plecase numai cu o geant sau o pung de plastic. n camer, lng televizor, Alice se uit afar. Maina roie era acolo, la un metru i ceva de fereastr. Prea n regul. nurub becul de la lumina de veghe, o aprinse i o stinse repede. Mergea perfect. l deurub la fel cum fcuse el sau ea. Ochii ei se obinuiser; acum vedea canaturile uilor i mobila. nchise computerul i se strecur prin camer spre hol. Doamna Chen o atepta exact acolo unde o lsase. E n regul? ntreb ea. Totul e n regul, spuse Alice. Dar fii atent. Am s v sun peste o zi sau dou, s vd dac a trecut cineva. i v rog, nu spunei nimnui c am fost aici. Doamna Chen asculta atent, n timp ce muta masa n faa uii. Ce-i cu maina ei? O s fie bine. Dar uitai-v la ea. Ea e bine? Erau n camer, aproape de ua din fa. O s fie bine. Cred c se va ntoarce n cteva zile. Mulumesc, doamn Chen. Doamna Chen nchise ua, o ncuie i se uit pe ferestruic. Fata era pe trotuar i n curnd dispru n ntuneric. Alice merse pe jos trei cvartale, pn la maina ei. Vineri seara n Cartierul Francez. Tulane juca mine la Dome, apoi duminic jucau The Saints i oamenii glgioi ieiser cu miile, parcnd la ntmplare, blocnd strzile, hoinrind n mulimi zgomotoase, bnd din pahare de plastic, nghesuindu-se n baruri i amuzndu-se, fcnd scandal i distrndu-se. Pe la nou, Inner Quarter era nchis cu grilaje. Alice parc pe Poydras, departe de locul unde voia s parcheze i ajunse cu o or ntrziere la barul aglomerat din St. Peter, n inima Cartierului Francez. Nu erau mese. Toi se nghesuiau la bar. Se retrase ntr-un col cu o igar i i trecu privirea peste oameni. Cei mai muli erau studeni, venii n ora pentru meci. Un chelner veni direct la ea. Cutai cumva o prieten? ntreb el. Ea ezit. Da. El art dincolo de bar. Dup col, n prima camer pe dreapta, sunt cteva mese mici. Cred c prietena dumneavoastr e acolo. Darby era ntr-un separeu mic, aplecat peste o sticl de bere, cu ochelari de soare i plrie. Alice i strnse mna. Ce bine mi pare c te vd! i studie coafura, amuzndu-se. Darby i scoase ochelarii. Avea ochii roii i obosii. Nu am tiut pe cine altcineva s sun. Alice ascult cu faa fr expresie, incapabil s se gndeasc la ceva potrivit i incapabil s-i ia ochii de la prul ei. Cine i-a fcut prul? ntreb ea. i place? E puin cam punk, ceea ce cred c e o revan i n mod sigur va impresiona oamenii cnd voi ncepe s caut o slujb. De ce? Cineva a ncercat s m omoare, Alice. Nite oameni ri au o list i

numele meu e n capul ei. Cred c m urmresc. S te omoare? Ai pronunat cuvntul omor"? Cine ar putea s vrea s te omoare, Darby? Nu sunt sigur. Ce e cu apartamentul meu? Alice ncet s se mai uite la prul ei i-i ddu hrtia cu directorul. Darby o studie. Era adevrat. Nu era un vis sau o greeal. Bomba fusese pus n maina care trebuia. Rupert i cow-boy-ul puseser mna pe ea. Chipul pe care l vzuse o cuta pe ea. Intraser n apartamentul ei i terseser tot ceea ce doreau s tearg. O ateptau afar. Ce e cu dischetele? Nu mai e nici una. Fiierele expandabile de pe masa din buctrie au fost puse laolalt, ordonat, i sunt goale. n rest, totul pare s fie n ordine. Au deurubat becul de la lampa de veghe i totul e n ntuneric. Am controlat. Funcioneaz. Sunt tipi cu foarte mult rbdare. Ce e cu doamna Chen? Nu a vzut nimic. Darby ndes hrtia ntr-un buzunar. Ascult, Alice, mi s-a fcut deodat foarte fric. Nu trebuie s fii vzut cu mine. Poate nu a fost o idee bun. Cine sunt oamenii tia? Nu tiu. L-au omort pe Thomas i au ncercat s m omoare i pe mine. Am avut noroc, iar acum m urmresc. De ce, Darby? Nu trebuie s tii i nu am s-i spun. Cu ct tii mai mult, cu att eti mai n pericol. Crede-m, Alice, nu pot s-i spun ce tiu. Dar nu am s spun nimnui, jur! Dar dac te fac ei s vorbeti? Alice se uit n jur, ca i cum totul ar fi fost n regul. i studie prietena. Fuseser foarte apropiate nc de la cursurile de orientare. Studiaser ore ntregi mpreun, schimbaser notie, transpiraser la examene, fcuser echip la procesele nscenate, vorbiser despre brbai. Alice era singura student care tia de legtura lui Darby cu Callahan. Vreau s te ajut, nu mi-e fric. Darby nu se atinsese de bere. Scoase ncet dopul. Sunt ngrozit. Eram acolo cnd a murit, Alice. A tremurat pmntul. El a fost fcut buci i eu ar fi trebuit s fiu cu el. Eu ar fi trebuit s mor. Atunci du-te la poliie. nc nu. Poate mai trziu. Mi-e fric s-o fac. Thomas se dusese la FBI i peste dou zile ar fi trebuit s murim amndoi. Deci FBI-ul te urmrete? Nu cred. Dar au vorbit i cineva i-a ascultat foarte atent i a auzit cine nu trebuia. Au vorbit despre ce? Hai, Darby, eu sunt prietena ta cea mai bun. Nu te mai juca. Darby lu o nghiitur mic din sticl. Evita s o priveasc n ochi. Se uita la mas. Te rog, Alice. Las-m s atept. Nu are rost s-i spun ceva care te-ar putea duce la moarte. O pauz lung. Dac vrei s m ajui, du-te la slujb mine. Fii cu ochii n patru. mprtie zvonul c te-am sunat de la Denver, unde stau cu o mtu, al crei nume nu-l cunoti, i c am lsat balt facultatea semestrul sta, dar c vin la primvar. Asigur-te c zvonul sta se rspndete. Cred c unii vor asculta cu atenie. Bine. Ziarul spune c o femeie alb a fost zrit atunci cnd a fost ucis, c s-ar putea s fie suspect sau aa ceva. Aa ceva. Eram acolo i trebuia s fiu i eu victim. Citesc ziarele cu

ochelari care mresc. Poliia nu are nici un indiciu. Bine, Darby. Eti mai deteapt dect mine. Eti mai deteapt dect oricare alt persoan pe care o cunosc. i acum? nti: iei pe ua din spate. La captul coridorului e o u alb, unde sunt toaletele. De acolo, ntr-o debara, apoi n buctrie, apoi afar, pe ua din spate. Nu te opri. Aleile duc la Royal. Ia un taxi i du-te la maina ta. Supravegheaz-i spatele. Vorbeti serios? Uit-te la prul meu, Alice. M-a poci eu singur aa, doar ca s m joc? Bine, bine. i pe urm? Du-te mine la slujb, rspndete zvonul, i o s te chem peste dou zile. Unde stai? Ici i colo. M mic mult. Alice se ridic i o srut pe obraz. Apoi plec. Timp de dou ore, Verheek msur podeaua, ridicnd reviste, aruncndu-le, dnd comand la serviciul de camer, despachetnd, plimbndu-se prin camer. Apoi, timp de alte dou ore, sttu n pat, bnd o bere cald i uitndu-se la telefon. Va face asta pn la miezul nopii, i spuse el, i apoi? Ea spusese c l va suna. La miezul nopii, arunc nc o revist i plec din camer. Un agent de la biroul din New Orleans l ajutase puin i-i dduse cteva adrese de localuri frecventate de studenii de la drept, aproape de campus. Se va duce acolo, se va amesteca printre ei, va bea bere i va asculta. Studenii erau n ora pentru meci. Ea nu va fi acolo, dar asta nu avea importan, pentru c nu o vzuse niciodat. Dar poate c va auzi ceva i va putea s arunce un nume, s lase o carte de vizit, s-i fac un prieten care s o cunoasc sau care s tie pe cineva care o cunoate. O ncercare mult mai eficient dect contemplarea telefonului. Gsi un scaun la bar ntr-un local numit La Tribunal, aflat la trei cvartale de campus. Avea un aer universitar, cu scheme de fotbal i poze cu fete pe perei. Clienii, muli, erau glgioi i sub treizeci de ani. Barmanul prea a fi student. Dup dou beri, mulimea se rri i barul aproape se goli. Peste cteva clipe, sosi alt val. Verheek comand a treia oar. Era unu treizeci. Eti student la drept? l ntreb el pe barman. Da. Nu e chiar aa ru, nu-i aa? Cura tejgheaua de alune. M-am distrat i mai bine. Verheek tnjea dup barmanii care l serveau cu bere n timpul studeniei. Tipii cunoteau arta conversaiei. Nimeni nu le era strin. Vorbeau despre orice. Eu sunt avocat, spuse Verheek disperat. Oooo, hei, hei, tipul sta e avocat! Ce raritate! O persoan de excepie. Putiul plec. Ticlos mic! Sper s fii exmatriculat. Verheek i lu sticla i se ntoarse cu faa spre mese. Se simea ca un bunic printre copii. Dei nu putea suferi Facultatea de Drept i amintirile de acolo, petrecuse cteva nopi de vineri lungi n barurile din Georgetown cu prietenul lui, Callahan. Plcute amintiri. Ce fel de avocat? Barmanul revenise. Gavin se ntoarse spre bar i zmbi.

 Consilier special la FBI. Tot mai tergea barul. Deci la Washington? Da, am venit aici pentru meciul de duminic. in cu Redskins. Nu putea s-i sufere pe Redskins i nici o alt echip de fotbal. Putiul nu reacion. Unde faci facultatea? Aici, la Tulane. Termin n mai. i pe urm? Poate la Cincinnati, ntr-un birou, un an sau doi. Cred c eti un student bun. El ridic din umeri. Mai vrei bere? Nu. Ai avut cursuri cu Thomas Callahan? Sigur. l cunoatei? Am fcut mpreun facultatea la Georgetown. Verheek scoase o carte de vizit din buzunar i o ddu putiului. Sunt Gavin Verheek. Putiul se uit la ea i o puse politicos lng ghea. Barul era linitit i putiul obosise de conversaie. Cunoti o student, Darby Shaw? Putiul se uit la mese. Nu, nu am fcut cunotin, dar tiu cine este. Cred c e n anul doi. O pauz lung, bnuitoare. De ce? Trebuie s vorbim cu ea. S vorbim", ca la FBI. Nu pur i simplu el, Gavin Verheek. Pluralul suna mult mai plin de importan. Vine pe aici? Am vzut-o de cteva ori. E greu s nu o remarci. Am auzit. Gavin se uit la mese. Crezi c tipii tia ar putea s-o cunoasc? Nu cred. Toi sunt n anul nti. Se cunoate doar. Se contrazic asupra drepturilor de proprietate, de percheziie i de confiscare. Da, ce zile! Gavin scoase cteva cri de vizit din buzunar i le puse pe bar. Stau la Hilton cteva zile. Dac o vezi sau auzi ceva, las-mi una. Sigur. Asear a fost i un poliist, care a pus ntrebri. Credei c a fost amestecat n moartea lui? Nu, deloc. Pur i simplu trebuie s vorbim cu ea. O s in ochii deschii. Verheek plti berea, mulumi din nou putiului i o lu pe trotuar. Merse trei cvartale, spre Half Shell. Era aproape dou. Era mort de oboseal, pe jumtate beat i o orchestr izbucni n clipa n care intr pe u. Locul era ntunecos, aglomerat i vreo cincizeci de flci ncepur imediat s danseze cu iubitele lor. i croi drum prin mulime i ajunse n siguran lng bar. Acolo era mbulzeal, stteau umr lng umr i nu se mica nici unul. i fcu loc, lu o bere ca s se rcoreasc i-i ddu iar seama c era de departe cel mai btrn din local. Se retrase ntr-un col ntunecos, dar aglomerat. Era fr speran. Nu-i auzea nici gndurile, nemaivorbind de conversaie. Se uit la barmani: toi tineri, toi studeni. Cel mai n vrst se apropia de treizeci de ani i ddea telefon dup telefon, comunicnd cecurile, ca i cum s-ar fi pregtit de nchidere. Avea micri iui, de parc venise timpul s plece. Gavin i pndea fiecare gest. i dezleg orul, l arunc ntr-un col, se aplec sub bar i dispru. Gavin i fcu loc cu coatele prin mulime i-l prinse n clipa cnd trecea pe ua de la buctrie. i pregtise legitimaia de la FBI.

 Scuz-m, sunt de la FBI. i bg legitimaia n ochi. Cum te cheam? Putiul nghe i l privi speriat pe Verheek. Fountain, Jeff Fountain. Bine, Jeff. Nu s-a ntmplat nimic. Vreau s-i pun doar cteva ntrebri. Buctria i terminase activitatea acum cteva ore i erau singuri. F-i timp. Bine. Ce s-a ntmplat? Eti student la drept, nu-i aa? Te rog, spune da. Prietenul lui spusese c majoritatea barmanilor erau studeni la drept. Da. La Loyola. Loyola! Ce dracu'! Da, aa credeam i eu. Ai auzit de profesorul Callahan de la Tulane? nmormntarea are loc mine. Sigur. E n toate ziarele. Cei mai muli dintre prietenii mei sunt la Tulane. Cunoti o student n anul doi de acolo numit Darby Shaw? O tip foarte frumoas. Fountain zmbi. Da, se ntlnea cu un prieten de-al meu, anul trecut. Uneori vine pe aici. Cnd a fost ultima dat? Acum o lun sau dou. Ce s-a ntmplat? Trebuie s stm de vorb cu ea. i ddu lui Fountain nite cri de vizit. ine astea. Voi sta la Hilton cteva zile. Dac o vezi pe aici, sau dac auzi ceva, las-mi una la hotel. Ce s aud? Ceva despre Callahan. Trebuie s o vedem neaprat, bine? Sigur. Bg crile de vizit n buzunar. Verheek i mulumi i se ntoarse la petrecere. naint ncet prin mulime, ascultnd crmpeie de conversaii. Un alt grup mare intr i el i fcu greu drum spre u. Era prea btrn pentru asta. ase cvartale mai ncolo, parc maina ilegal n faa unui club studenesc de lng campus. Ultima lui oprire din noaptea aceea avea s fie ntr-o sal mic, ntunecoas, pentru biliard, goal n clipa aceea. Plti la bar pentru o bere i studie locul. Erau patru mese de biliard i puin micare. Un tnr n tricou veni la bar i comand nc o bere. Tricoul lui era verde cu gri, avnd imprimate pe partea din fa cuvintele TULANEFACULTATEA DE DREPT, deasupra a ceea ce prea a fi un numr de identificare. Verheek vorbi fr s stea pe gnduri. Eti student la drept? Tnrul se uit la el n timp ce scotea banii din jeans. Da. L-ai cunoscut pe Thomas Callahan? Cine eti? FBI. Callahan era prieten cu mine. Studentul i bea berea i era bnuitor. Eram n grupa lui de drept constituional. Asta e! Ca i Darby. Verheek ncerc s nu par interesat. O cunoti pe Darby Shaw? De ce vrei s tii? Trebuie s vorbim cu ea. Asta-i tot. Cine? Studentul era chiar foarte bnuitor. Se apropie cu un pas de Gavin, ca i cum ar fi vrut cteva rspunsuri clare. FBI, rspunse Verheek nepstor.

 Ai o insign sau altceva? Sigur, spuse el, scond cartea de vizit din buzunar. Studentul o citi atent, apoi i-o napoie. Eti avocat, nu agent. Era un argument serios i avocatul tia c i va pierde postul dac eful lui afl c pune ntrebri i c n general face pe agentul. Da. Sunt avocat. Callahan i cu mine am fost mpreun la facultate. Atunci de ce vrei s-o vezi pe Darby Shaw? Barmanul se apropie uor i trgea cu urechea. O cunoti? Nu tiu, spuse studentul, i era clar c de fapt o cunotea, dar nu era dispus s vorbeasc. Are necazuri? Nu. O cunoti, nu-i aa? Poate c da, poate c nu. Ascult, cum te cheam? Arat-mi o legitimaie i i spun numele meu. Gavin lu o nghiitur lung din sticl i zmbi spre barman. Trebuie s o vd. E foarte important. Am s stau la Hilton cteva zile. Dac o vezi, spune-i s m sune. i oferi studentului cartea de vizit, acesta o privi i se ndeprt. La ora trei, descuie ua camerei i control telefonul. Nici un mesaj. Oriunde se afla, Darby nu sunase nc. Presupunnd, bineneles, c mai era n via.

20 Garcia sunase pentru ultima oar. Grantham rspunsese la telefon smbt n zori, cu mai puin de dou ore nainte ca ei s se ntlneasc pentru prima dat cu el. Renun, spusese el. Nu era timpul potrivit. Dac povestea rsufla, civa avocai foarte puternici i foarte bogaii lor clieni vor pica i aceti oameni, nefiind obinuii s cad, vor trage i pe alii dup ei. i Garcia s-ar putea s o peasc. Avea o soie i o feti. Avea o slujb pe care o suporta doar pentru c primea muli bani. De ce s rite? Nu fcuse nimic ru. Avea contiina curat. Atunci de ce continui s m suni? ntreb Grantham. Cred c tiu de ce au fost omori. Nu sunt sigur, dar am o idee. Am vzut ceva. Vorbim despre asta cam de o sptmn, Garcia. Ai vzut ceva sau ai ceva concret. Dar nu mi-e de nici un folos pn nu-mi ari. Grantham deschise un dosar i scoase fotografiile cinci pe apte ale omului de la telefon. Eti cinstit, Garcia, de aceea vrei s vorbeti. Da, dar exist ansa ca ei s afle c eu tiu. Se poart ciudat cu mine, ca i cum ar vrea s m ntrebe dac am vzut. Dar nu pot s ntrebe, pentru c nu sunt siguri. Sunt de la firma ta? Da. Nu. Ia stai! De unde tii c lucrez la o firm? Nu i-am mai spus nimic despre asta. E uor. Te duci la lucru prea devreme ca s fie vorba de guvern. Lucrezi deci la una din acele dou sute de firme de avocai unde asociaii i partenerii mai tineri lucreaz o sut de ore pe sptmn. Prima dat m-ai sunat pe la cinci dimineaa i erai n drum spre lucru. Ei bine, ce altceva mai tii?

 Nu prea mult. Te joci, Garcia. Dac nu vrei s vorbeti, nchide i las-m n pace. Vreau s dorm. Vise plcute! Garcia nchise. Grantham se uit lung la telefon. n ultimii opt ani i pusese de trei ori telefonul pe lista de numere secrete. Tria de pe urma telefonului i subiectele lui cele mai bune apreau la telefon. Dar pe lng problemele mari mai erau nc o mie altele nesemnificative, din surse care se simeau obligate s sune la orice ceas din noapte, cu amnuntele lor de ultim or. Era cunoscut ca un reporter care mai degrab ar fi nfruntat plutonul de execuie dect s dezvluie o surs, aa c l sunau i l sunau mereu. Se sturase; i va lua un numr nou, care nu era n carte. Un timp nu va mai suna nimeni. Apoi se va strdui s fie iar trecut n cartea de telefon a D.C. Acum era acolo. Gray S. Grantham. Singurul cu acest nume din carte. l puteau suna la ziar dousprezece ore pe zi, dar era mult mai discret i mai confidenial s-l sune acas, mai ales la ore nepotrivite, cnd ncerca s doarm. Timp de o jumtate de or l stpni furia mpotriva lui Garcia, apoi se culc. Dormea dus cnd telefonul sun iar. l cut n ntuneric. Alo! Nu era Garcia. Era o femeie. Gray Grantham de la Washington Post? Da. Cine eti? Continui povestea despre Rosenberg i Jensen? Se ridic pe ntuneric i se uit la ceas. Cinci i treizeci. E o poveste interesant. Muli oameni lucreaz la ea, dar fac investigaii. Ai auzit de referatul pelican"? El respir adnc i ncerc s se gndeasc. Referatul pelican". Nu. Ce este? O mic teorie inofensiv despre cine i-a omort. A fost dus la Washington duminica trecut de un brbat numit Thomas Callahan, profesor de drept la Tulane. L-a dat unui prieten care lucreaz la FBI i teoria a circulat. Lucrurile au evoluat i Callahan a fost omort ntr-o main-capcan miercuri noaptea n New Orleans. Lampa era aprins i el lua notie. De unde suni? New Orleans, de la un telefon public, fii linitit. De unde tii toate astea? Eu am scris referatul. Acum era treaz de-a binelea, cu ochii larg deschii i respirnd repede. Bine. Dac l-ai scris, spune-mi despre ce e vorba. Nu vreau s-o fac, deoarece, chiar dac ai avea o copie, tot nu l-ai putea publica. Pune-m la ncercare. Nu vei putea. Vor dura verificrile. Bine. E Klanul, teroristul Khamel, Armata Subteran, arienii... Nu. Nu-i nici unul dintre ei. Sunt prea cunoscui. E vorba despre un suspect necunoscut. El se plimba n jurul patului, cu telefonul n mn. De ce nu-mi poi spune cine este? Poate mai trziu. Pari s ai surse de informaii miraculoase. S vedem dac afli. Povestea cu Callahan va fi uor de verificat. Cu un telefon. D-mi

douzeci i patru de ore. O s ncerc s sun luni dimineaa. Dac facem afacerea, domnule Grantham, trebuie s m convingi. Data viitoare, cnd te sun, spune-mi ceva ce nu tiu. Era la un telefon public, n ntuneric. Eti n pericol? ntreb el. Aa cred. Dar deocamdat e n regul. Prea tnr, cam douzeci i cinci de ani, poate. Scrisese un referat. l cunotea pe profesorul de drept. Eti avocat? Nu. Nu-i pierde vremea fcnd cercetri n jurul meu. Ai o treab de fcut, domnule Grantham, sau m duc la altcineva. Bine. i trebuie un nume. Am unul. Un nume de cod, vreau s zic. Ca spionii? S-ar putea s fie amuzant. Fie asta, fie numele adevrat. Dibace ncercare. Spune-mi Pelican. Prinii lui erau irlandezi, buni catolici, dar el i prsise cu muli ani n urm. Erau o pereche frumoas; pui n valoare de doliu, bine mbrcai i bronzai. Mergeau mn n mn, alturi de restul familiei, nspre capela Rogers. Fratele lui de la Mobile era mai scund i arta mult mai btrn. Thomas i spusese c avea probleme cu butura. Timp de o jumtate de or studenii i profesorii intraser n capela mic. Meciul avea loc seara i n campus se afla o mulime impresionant. Un car de televiziune era parcat pe strad. Un cameraman pstra o distan respectabil i filma faada capelei. Un poliist din campus l supraveghea atent i-l inea la deprtarea potrivit. Era ciudat s-i vezi pe studenii de la drept cu rochii i pantofi cu tocuri, sacouri i cravate. ntr-o camer ntunecoas de la etajul trei din Newcomb Hall, Pelicanul sttea la fereastr i urmrea studenii care vorbeau ncet, terminndu-i igrile. Sub scaunul ei erau patru ziare desfcute. Era acolo de dou ore; citise la lumina soarelui, ateptnd slujba religioas. Nu putea s fie n alt parte. Era sigur c bieii ri stteau ascuni prin tufiurile din jurul capelei, dar ea nvase s aib rbdare. Venise devreme, va rmne pn trziu i va pleca pe ntuneric. Dac o gseau, poate o vor face repede i totul se va sfri. inea n mn un erveel de hrtie mototolit, cu care i terse ochii. Putea s plng acum, dar era pentru ultima oar. Oamenii erau cu toii nuntru i televiziunea plecase. Ziarul i adusese informaia c slujba i ceremonia de nmormntare vor avea loc doar n prezena familiei, mai trziu. n capel nu era nici un sicriu. Alesese acest moment ca s fug, s nchirieze o main i s conduc pn la Baton Rouge, s sar apoi n primul avion care s-o duc oriunde, departe de New Orleans. Ar fi plecat din ar, poate la Montreal sau Calgary. S-ar fi ascuns acolo timp de un an, spernd s se elucideze crima i bieii ri s fie ndeprtai. Dar era un vis. Drumul cel mai scurt ducea direct la ea. tia mai mult dect oricine. FBI-ul dduse trcoale, apoi renunase i acum vnau cine tie pe unde. Verheek nu ajunsese la nici un rezultat i era apropiat de director. Ar fi trebuit s fac legtura. Micul ei referat l omorse pe Thomas i acum o urmreau pe ea. Cunotea identitatea omului din spatele asasinului lui

Rosenberg, al lui Jensen i Callahan, i acest lucru o fcea preioas. Deodat, se aplec nainte. Lacrimile i se uscar pe obraji. Era acolo! Brbatul slab, cu fa ngust! n hain i cu cravat i arta ndoliat, n timp ce pea rapid spre capel. El era! Omul pe care l vzuse ultima dat n hol la Sheraton cnd era asta? joi dimineaa. Vorbea la telefon cu Verheek, n timp ce el se plimba pe acolo bnuitor. Se opri n u i-i roti capul nervos era stngaci, ntr-adevr, se trda. Se uit o clip la cele trei maini nevinovat parcate pe strad, la mai puin de cincizeci de metri. Deschise ua i intr n capel. Frumos. Ticloii l omorser i acum se alturau familiei i prietenilor pentru ultimele omagii. Nasul ei atinse geamul. Mainile erau mult prea departe, dar era sigur c ntr-una din ele era un brbat care o pndea pe ea. Desigur, tiau c nu e att de proast s vin s-i jeleasc iubitul. tiau asta. Timp de dou zile i jumtate i ocolise. Lacrimile dispruser. Peste zece minute, brbatul slab iei singur, aprinse o igar i o lu agale, cu minile n buzunare, spre cele trei maini. Era trist. Ce individ! Pi prin faa mainilor, dar nu se opri. Cnd dispru din vedere, o u se deschise i un brbat, n tricoul verde al Universitii Tulane, iei din main. Porni n urma brbatului slab. El nu era slab. Era scund, gras i puternic. Un adevrat butuc. Dispru pe trotuar, dup brbatul slab, n spatele capelei. Darby sttea n echilibru pe marginea scaunului pliant. Dup o clip, aprur amndoi pe trotuarul din spatele cldirii. Acum erau mpreun, vorbind n oapt, dar numai pentru o clip, cci brbatul slab se ndeprt i dispru. Butucul porni repede spre main i se aez la volan. Rmase acolo, ateptnd s se termine slujba i s arunce o ultim privire mulimii, n sperana c ea era destul de proast ca s vin acolo. Durase mai puin de zece minute ca brbatul s se strecoare n capel, s priveasc mulimea de, s zicem, dou sute de oameni i s constate c ea nu era acolo. Poate cuta pe cineva cu prul rou. Sau cu prul blond. Nu, era mai logic ca oamenii lor s stea aici, aproape, prnd s se roage i artnd triti, cutnd-o pe ea sau pe cineva care s-i semene. Puteau s fac un semn cu capul sau s-i fac cu ochiul brbatului slab. Locul era plin de ei. Havana era un refugiu perfect. Nu conta dac zece sau o sut de ri puseser premiu pe capul lui. Fidel era un admirator al su i, din cnd n cnd, client. Buser mpreun, avuseser aceleai femei i fumaser mpreun. Avea tot ce putea oferi locul: un mic apartament frumos pe Caile de Torre, n cartierul vechi, o main cu ofer, un bancher care era un adevrat vrjitor n ceea ce privete transferul banilor n toate rile lumii, orice mrime de vas i-ar fi dorit, un avion militar dac avea nevoie i o mulime de femei tinere. Vorbea limba lor i nu avea pielea alb. i plcea locul. Fusese odat de acord s-l omoare pe Fidel, dar nu putuse s-o fac. Sttuse n locul fixat dou ore, dar nu fusese n stare s trag. Avea prea mult admiraie pentru el. Asta era n vremea cnd nu omora ntotdeauna pentru bani. i fcuse cruce de dou ori i-i mrturisise totul lui Fidel. nscenaser o ambuscad i rspndiser zvonul c marele Khamel fusese mpucat pe strzile Havanei. Nu va mai cltori niciodat cu companiile aeriene. Fotografiile din Paris erau jenante pentru un profesionist de talia lui. i pierdea ndemnarea; devenea neglijent la apusul carierei lui. S-i apar fotografia pe pagina nti a ziarelor din America. Ce ruine! Clientului su nu i plcea. Vasul era un schooner de treisprezece metri, cu un echipaj format din doi

brbai i o fat tnr, toi cubanezi. Ea era jos, n cabin. Terminase cu ea cu cteva minute nainte de a se vedea luminile din Biloxi. Acum era cu capul numai la treab, i inspecta barca, i pregtea sacul de voiaj, n tcere. Membrii echipajului se ghemuiser pe punte i stteau departe de el. Fix la nou, lsar barca la ap. i ls i sacul s cad n ea i dispru. Auzir zgomotul motorului ndeprtndu-se n ntuneric. Vor rmne la ancor pn n zori, apoi se vor ntoarce la Havana. Aveau acte n regul, care dovedeau c sunt americani, n eventualitatea c erau descoperii i cineva le punea ntrebri. naint cu grij pe apa linitit, ocolind geamandurile i ntlnirea cu vase aflate ntmpltor n zon. i el avea acte n regul i trei arme n sacul de voiaj. De ani de zile nu lovise de dou ori ntr-o lun. De la aa-zisa lui mpucare n Cuba, trecuser cinci ani. Rbdarea era punctul su forte. n medie, ddea o lovitur pe an. i aceast mic victim va trece neobservat. Nu l va suspecta nimeni. Era o treab att de nensemnat, dar clientul lui era hotrt, iar el se afla, din ntmplare, n apropiere i i se ofereau muli bani, aa c iar se afla ntr-o barc de cauciuc de un metru optzeci, ndreptndu-se spre plaj i spernd din suflet c prietenul lui, Luke, era acolo, mbrcat de data aceasta nu ca un fermier, ci ca un pescar. Va fi pentru ultima oar, pentru mult vreme de aici nainte, poate pentru totdeauna. Avea mai muli bani dect putea s cheltuiasc vreodat sau s dea. i ncepuse s fac mici greeli. Vzu digul n deprtare i l ocoli. Avea treizeci de minute de pierdut. Urm linia malului cam patru sute de metri, apoi se ndrept spre el. La dou sute de metri, opri motorul, l deta i-l ls s cad n ap. Se ntinse pe burt i, cu o vsl de plastic, ndrept barca spre o zon de ntuneric din spatele unui ir de cldiri ieftine, din crmid, aflate la zece metri de mal. Cnd apa atinse o jumtate de metru, se ridic i cu un briceag mic guri barca. Aceasta se scufund i dispru. Plaja era pustie. Luke era singur la captul digului. Era unsprezece fix i se afla la locul stabilit, cu un b i o sfoar n mn. Purta o apc alb i cozorocul i se mica ncet nainte i napoi dup cum Luke scruta zarea n cutarea brcii. i verific ceasul. Deodat, n spatele lui apru, de nicieri, ca un nger, un individ. Luke? ntreb omul acesta. Parola nu era asta. Luke era uimit. Avea o arm n cutia de scule de la picioarele lui, dar nu putea s o ia. Sam? ntreb el. Poate i scpase ceva. Poate c Khamel nu putuse s gseasc digul. Da, Luke, eu sunt. mi pare ru de ocol. Necazuri cu barca. Lui Luke i veni inima la loc i respir uurat. Unde e maina? ntreb Khamel. Luke se uit la el n fug. Da, era Khamel i se uita la ocean din spatele unor ochelari ntunecai. Luke art spre o cldire. E un Pontiac rou, lng magazinul de buturi. Ct e pn la New Orleans? O jumtate de or, spuse Luke, ntorcndu-se. Khamel se ddu napoi un pas i l lovi de dou ori la baza gtului. O dat cu fiecare mn. Vertebrele trosnir i strivir mduva spinrii. Luke czu i gemu o dat. Khamel l privi murind, apoi cut cheile n buzunar. Dup aceea, mpinse corpul n ap.

Edwin Sneller sau care i-o fi fost numele nu deschise ua, dar strecur cheia pe sub ea, n tcere. Khamel o ridic i deschise ua camerei alturate. Intr, se duse repede spre pat, unde i puse sacul, apoi la fereastra cu draperiile trase i de unde se putea distinge n deprtare rul. Trase draperiile i se uit la luminile Cartierului Francez, care se vedeau jos. Se duse la telefon i form numrul lui Sneller. Vorbete-mi despre ea, spuse Khamel ncet. Sunt dou fotografii n serviet. Khamel o deschise i scoase fotografiile. Le-am luat. Sunt numerotate unu i doi. Unu e luat din anuarul facultii. E veche de un an i e cea mai recent pe care o avem. E mrit dup o poz mic, deci s-au pierdut multe detalii. Cealalt are doi ani vechime. Am luat-o din anuarul de la Universitatea din Arizona. Khamel se uit la fotografii. Frumoas femeie. Da. Frumoas. i tot prul acela minunat s-a dus. Joi noaptea a pltit o camer de hotel cu cartea de credit. Vineri dimineaa ne-a scpat printre degete. Am gsit uvie lungi de pr pe podea i o mostr mic de ceva ce tim c este vopsea de pr neagr. Foarte neagr. Ce pcat! Nu am vzut-o de miercuri seara. S-a dovedit a fi abil: a pltit camera de miercuri cu cartea de credit, alt hotel joi, pltit tot cu cartea de credit, apoi nimic. A retras cinci mii de dolari bani ghea din contul ei vineri dup-amiaz, deci urma s-a rcit. Poate a plecat. Poate, dar nu cred. Cineva a fost noaptea trecut n apartamentul ei. Am pus microfoane acolo i am ntrziat cu dou minute. V micai cam ncet, nu-i aa? E un ora mare. Ne-am postat la aeroport i la gar. Supraveghem casa mamei ei din Idaho. Nici un semn. Cred c e nc aici. Unde ar putea fi? Se mic ntruna, schimb hotelurile, folosete telefoanele publice, nu se duce n locurile obinuite. Poliia din New Orleans o caut. Au vorbit cu ea dup explozie, miercuri, apoi au pierdut-o. Noi o cutm, ei o caut. Apare ea. Ce s-a ntmplat cu bomba? Foarte simplu. Nu s-a urcat n main. Cine a fcut-o? Sneller ezit. Nu pot s-i spun. Khamel zmbi uor n timp ce lua hrile strzilor din serviet. Vorbete-mi despre hri. Sunt numai cteva puncte de interes n ora. Locuina ei, locuina lui, Facultatea de Drept, hotelurile unde a stat, locul exploziei, cteva baruri mici unde se distra ca student. A rmas n acelai cartier. E deteapt. Acolo sunt un milion de ascunziuri. Khamel lu fotografia cea mai recent i se aez pe cellalt pat. i plcea faa ei. Chiar cu prul scurt i negru, avea probabil un chip interesant. O va omor, dar nu va fi plcut. Pcat, nu-i aa? spuse el, aproape pentru sine. Da. E pcat.

21 Gavin Verheek era obosit cnd sosise la New Orleans i, dup dou nopi petrecute prin baruri, era sectuit i slbit. Puin dup nmormntare, intrase n primul bar i, timp de apte ore, buse bere cu tinerii i vorbise neobosit despre prejudicii, contracte i firmele de pe Wall Street, despre alte lucruri pe care le dispreuia. tia c nu trebuie s spun unor strini c lucreaz la FBI. El nu era de la FBI. Nu avea legitimaie. Smbt noaptea colindase prin cinci sau ase baruri. Tulane pierduse din nou i, dup meci, barurile se umpluser. Totul era fr speran i, la miezul nopii, plec. Dormea adnc, cu pantofii n picioare, cnd sun telefonul. Se ntinse dup el. Alo! Alo! Gavin? ntreb ea. Darby! Tu eti? Cine altcineva? De ce nu m-ai sunat pn acum? Te rog s nu ncepi s-mi pui ntrebri tmpite. Sunt la un telefon public, aa c las prostiile. Hai, Darby, jur c poi avea ncredere n mine. Bine, am ncredere n tine. i acum? El se uit la ceas i ncepu s-i dezlege ireturile. Tu s-mi spui ce urmeaz. Ct timp vrei s te ascunzi la New Orleans? De unde tii c sunt la New Orleans? El se opri o secund. Sunt la New Orleans, spuse ea. i presupun c vrei s ne ntlnim, s devenim prieteni i s merg cu tine, s am ncredere n voi c o s m ocrotii pe vecie. Aa e. Ai s mori n cteva zile dac nu faci aa. Treci direct la subiect, nu-i aa? Da. Te joci i nu tii ce faci. Cine m urmrete, Gavin? Pot s fie mai muli. Cine sunt? Nu tiu. Acum tu te joci, Gavin. Cum s am ncredere n tine dac nu-mi spui nimic? Bine. Cred c nu-i nici un pericol s-i spun c referatul tu a nimerit pe cineva n punctul sensibil. Ai ghicit i s-a aflat despre asta; de aceea a murit Thomas. Te vor ucide i pe tine n clipa n care te gsesc. tim cine i-a ucis pe Rosenberg i pe Jensen, nu-i aa, Gavin? Cred c da. Atunci de ce nu acioneaz FBI-ul? Poate c cineva ncearc s ascund ceva. Dumnezeu s te binecuvnteze c spui asta. Fii binecuvntat. S-ar putea s-mi pierd slujba. Cui a putea spune eu asta, Gavin? Cine ascunde ce? Nu sunt sigur. Referatul ne interesa foarte mult pn cnd Casa Alb a fcut presiuni i am renunat la el. neleg. De ce cred ei c, dac m omoar, nu se va afla nimic? Nu tiu. Poate c ei consider c tii mai mult. Vrei s-i spun ceva? Puin dup explozie, cnd Thomas era n maina

care ardea, iar eu eram pe jumtate leinat, un individ n uniform de poliist i care spunea c se numete Rupert m-a dus la maina lui i m-a bgat nuntru. Un altul, cu cizme de cow-boy i jeans a nceput s-mi pun ntrebri. mi era ru i eram ocat. Au disprut i nu s-au mai ntors. Nu erau poliiti, Gavin. Urmreau explozia i urmau s treac la aplicarea planului B, care avea n vedere situaia n care nu eram i eu n main. Nu tiam, dar m-am aflat probabil la un minut sau dou de un glon n cap. Verheek asculta cu ochii nchii. Ce s-a ntmplat cu ei? Nu tiu sigur. Probabil c s-au speriat cnd poliitii adevrai au nceput s roiasc n jur. Au disprut. Eram n maina lor, Gavin, puseser mna pe mine. Trebuie s vii la noi, Darby, ascult-m pe mine. i aminteti de convorbirea noastr de joi dimineaa, cnd am vzut pe cineva a crui fa mi se prea cunoscut i i-am descris-o? Sigur. Tipul a fost i la slujba de ieri, mpreun cu civa prieteni. Tu unde erai? Undeva. M uitam. A intrat peste cteva minute, a stat zece minute, apoi a ters-o mpreun cu Butucul. Butucul? Da, alt individ din band. Butucul, Rupert, cow-boy-ul i Slbnogul. Personaje importante. Sunt sigur c mai sunt i alii, dar nu i-am cunoscut. Urmtoarea ntlnire cu ei va fi i ultima, Darby. Mai ai cam patruzeci i opt de ore de trit. O s vedem. Ct mai stai n ora? Cteva zile. Am de gnd s stau pn te gsesc. Iat-m. Poate te sun mine. Verheek rsufl adnc. Bine, Darby. Cum spui tu. Dar ai grij. Ea nchise telefonul. El arunc aparatul i njur. Dou blocuri mai departe i cincisprezece etaje mai sus, Khamel se uita la televizor i vorbea repede. Era un film despre viaa oamenilor dintr-un mare ora. Vorbeau englezete, a treia lui limb, iar el repeta fiecare cuvnt n cea mai bun american pe care putea s-o pronune. Patru ore se ocup de acest lucru. nvase limba cnd se ascunsese la Belfast i n ultimii douzeci de ani urmrise mii de filme americane. Filmul lui favorit era Cele trei zile ale Condorului. l vzuse de patru ori pn i dduse seama cine pe cine omora i de ce. Ar fi putut s-l omoare pe Redford. Repeta fiecare cuvnt cu glas tare. I se spusese c engleza lui putea trece drept american; o singur scpare, o greeal ct de mic i ea va disprea. Maina Volvo era parcat la un bloc i jumtate de proprietarul ei, care pltea o sut de dolari pe lun pentru acest spaiu i pentru c aici o credea n siguran. Se strecurar pe poarta care ar fi trebuit s fie ncuiat. Era o main din 1986, fr sistem de siguran i n cte-va secunde ua oferului fu deschis. Unul dintre ei se sprijini de portbagaj i aprinse o igar. Era duminic, aproape ora patru dimineaa. Cellalt deschise o cutie mic de scule pe care o avea n buzunar i ncepu s lucreze la telefonul pe care Grantham i dduse osteneala s-l cumpere pentru main. Plafoniera lumina de ajuns i el lucra repede. O treab uoar. Dup ce demont receptorul, puse nuntru un mic transmitor pe care-l lipi. Peste un minut, iei din main i se ghemui lng bara de protecie din spate. Cel cu igara i ddu un cub mic, negru, pe care-l fix sub main, n spatele rezervorului.

Era un emitor magnetic care emitea semnale timp de ase zile, dup care trebuia nlocuit. n mai puin de apte minute plecaser. Luni, de ndat ce va fi vzut intrnd n cldirea ziarului Post de pe Strada 15, vor intra n apartamentul lui i i vor aranja telefonul.

22 A doua noapte pe care o petrecu n hotelul de categoria pat i mic dejun" fu mai bun dect prima. Dormi pn la jumtatea dimineii. Poate c acum se obinuise. Se uit la draperiile care acopereau fereastra mic i stabili c nu avusese comare, nu se furia nimeni n ntuneric cu arme i cuite pentru a o ataca. Dormise adnc, greu; studie draperiile mult timp nainte ca mintea ei s se trezeasc. ncerc s-i disciplineze gndurile. Era a patra zi de cnd era Pelican i, pentru a putea s o apuce i pe a cincea, trebuia s gndeasc ntocmai ca un asasin meticulos. Era ziua a patra a restului vieii ei. Ar fi trebuit s fie moart. Dar dup ce deschise ochii i-i ddu seama c ntr-adevr era n via i teafr, c ua nu scria i podeaua nu trosnea, c nici un individ narmat nu era ascuns n dulap, primul ei gnd fu la Thomas. ocul morii lui se atenua i i era mai uor s nu se mai gndeasc la zgomotul exploziei i la pritul focului. tia c fusese fcut bucele, pe loc. tia c nu suferise. Se gndi la alte lucruri, la felul cum se simea cnd era lng el, la oaptele i la rsul lui cnd erau n pat i el voia s o dezmierde. Era drgstos i voia s o srute i s o mngie dup ce fceau dragoste. i s rida. O iubise nebunete, era ndrgostit lulea i, pentru prima dat n viaa lui, putea s se prosteasc lng o femeie. De multe ori, n timpul cursurilor lui, se gndea la gnguritul i la chicotele din orele lor de intimitate i i muca buzele ca s nu rd. i ea l iubise. Era att de dureros! Nu voia dect s stea n pat i s plng o sptmn. n ziua de dup nmormnta-rea tatlui ei, un psihiatru i explicase c sufletul are nevoie de o scurt dar foarte intens perioad de jale, dup care trece la faza urmtoare. Dar trebuie s ndure suferina; trebuie s sufere fr reinere nainte de a merge mai departe. Ea i ascultase sfatul i jelise cumplit timp de dou sptmni, apoi obosise i trecuse la faza urmtoare. Mersese! Dar cu Thomas nu putea s urle i s azvrle tot ce-i pica n cale, aa cum dorea. Rupert, Slbnogul i ceilali biei i refuzau o jale sntoas. Dup ce se gndi la Thomas cteva minute, se ntoarse la ei. Unde vor fi azi? Unde putea s se duc fr s fie vzut? Dup dou nopi petrecute n acest hotel, va mai trebui s-i caute alt camer? Da, va trebui. Dup ce se va ntuneca. Va suna i i va rezerva o camer la alt pensiune mic. Ei unde stteau? Bteau strzile n sperana c vor da de ea? tiau oare unde este? Nu. n acest caz, ar fi moart. tiau c acum era blond? Gndul acesta o scoase din pat. Se duse la oglinda de deasupra msuei i se privi. Acum, prul i era i mai scurt i foarte alb. Nu arta ru. Muncise la el trei ore, seara trecut. Dac va mai tri nc dou zile, l va mai tia i va reveni la negru. Dac va mai tri o sptmn, s-ar putea s ajung cheal. Simi un junghi de foame i o clip se gndi la ceva bun. Nu mncase pn acum, deci era o schimbare. Era aproape ora zece. Ciudat, la acest pat i mic dejun" nu se gtea duminica dimineaa. Va risca s ias i s caute de mncare i un Post de duminic i va vedea dac o vor prinde, acum c era

blond, tuns bieete. Fcu repede un du, iar coafatul i lu mai puin de un minut. Nu se machie. i puse o pereche nou de pantaloni militreti i o jachet de aviator i fu gata de lupt. Ochii i erau ascuni de ochelarii de aviator. Dei intrase de cteva ori, n patru zile nu ieise din nici o cldire pe ua din fa. Se strecur prin buctria ntunecat, descuie ua din dos i apuc pe aleea din spatele micului hotel. Era destul de frig ca s poarte jacheta de zbor fr s trezeasc bnuieli. Ce prostie, se gndi ea. n Cartierul Francez ar fi putut s poarte pielea i capul unui urs polar, fr s trezeasc suspiciuni. Merse n pas vioi pe alee, cu minile adnc vrte n buzunarele pantalonilor i cu ochii scrutnd toate colurile umbrite. El o vzu mergnd pe trotuar, aproape de strada Burgundy. Prul de sub apc arta altfel, dar avea un metru i aizeci i patru i asta nu se putea schimba. Picioarele ei erau lungi i mergea ntr-un anume fel; dup patru zile ar fi putut s o disting ntr-o mare de oameni, indiferent cum i-ar fi schimbat faa sau prul. Era fat deteapt, ddea toate colurile, schimba strzile la fiecare bloc, mergea n pas vioi, dar nu prea repede. El crezu c se ndreapt spre Jackson Square, unde duminica era mult lume i avea posibilitatea s dispar. Acolo putea s se plimbe printre turiti i localnici, s mnnce ceva, s se bucure de soare, s ia un ziar. Darby i aprinse neglijent o igar i pufi din ea n timp ce mergea. Nu putea s trag n piept. ncercase cu trei zile n urm i ameise. Ce obicei prostesc! Ce ironie ar fi s scape din toate astea ca s moar de un cancer la plmni! El se aezase la o mas, pe trotuarul aglomerat al unei cafenele, la colul dinspre St. Peter i Chartres i era la mai puin de trei metri cnd ea l vzu. O secund mai trziu, o vzu i el i probabil c nu ar fi observat-o dac ea nu ar fi ezitat, nghiind n gol la vederea lui. Probabil c ar fi fost doar bnuitor, dar ea ezit pentru o clip i l privi curioas, ceea ce o ddu de gol. Continu s mearg, dar mai repede. Era Butucul. Se ridicase i i fcea loc printre mese cnd ea l pierdu din vedere. Privit la acelai nivel, era oricum, numai dolofan nu. Prea agil i musculos. l pierdu o clip din ochi pe Chartres, cnd se strecura printre coloanele catedralei St. Louis. Biserica era deschis i ea se gndi s intre nuntru; el nu ar fi omort-o ntr-un loc sfnt. Ba da, ar fi omort-o acolo, sau pe strad, sau n mulime. Oriunde ar fi prins-o. Era n spatele ei i Darby voia s tie care era situaia. Mergea foarte repede, ncercnd s par calm? Sau alerga? Sau se grbea, pregtindu-se s o atace de ndat ce avea posibilitatea? Continu s mearg. O lu la stnga pe St. Ann, trecu strada i aproape ajunsese pe Royal cnd arunc o privire n urm. Venea. Era pe cealalt parte a strzii, dar o urmrea. Privirea nervoas, peste umr, o trdase. Acum, el alerga. Se hotr s-o ia pe strada Bourbon. Meciul ncepea peste patru ore i fanii echipei Saints erau n strad cu toii, bucurndu-se naintea jocului, deoarece nu vor avea ce srbtori dup aceea. Coti pe Royal i alerg civa pai, apoi ncetini, continund s mearg repede. El o luase pe Royal alergnd. Se sturase s se tot opreasc i apoi s alerge. Darby o lu pe mijlocul strzii, pe unde mergea un grup glgios de amatori de fotbal, care-i omorau timpul. Ea coti pe Dumaine i ncepu s fug. Bourbon era n fa i n jur erau muli oameni. Acum l auzea. Nu avea rost s se mai uite. Era n spatele ei, alergnd i

ctignd teren. Cnd coti pe Bourbon, domnul Butuc era la cincisprezece metri n spatele ei i cursa se terminase. i vzu ngerii salvatori ieind glgioi dintr-un bar. Erau trei tineri solizi, mbrcai cu tricourile negru cu auriu ale echipei Saints. O luaser pe mijlocul strzii i Darby alerg spre ei. Ajutor! strig ea disperat i art spre Butuc. Ajutai-m! Omul la m urmrete. Vrea s m violeze! Ei, fir-ar s fie, pe strzile din New Orleans nu era ceva neobinuit, dar s fie al dracului dac or s ngduie ca fata asta s fie violat! V rog, ajutai-m! strig ea jalnic. Pe strad se fcu linite. Se opriser toi, inclusiv Butucul, care era la un pas sau doi, apoi se repezi nainte. Cei trei fani Saints se postar n faa lui cu minile ncruciate i ochii arznd. Totul se termin n cteva secunde. Butucul folosi ambele mini deodat: cu dreapta l lovi pe primul n beregat i pe al doilea n gur. Amndoi czur scncind. Dar al treilea nu avea de gnd s fug. Prietenii lui erau rnii i asta l supr. Pentru Butuc ar fi fost un fleac s-l dea gata, dar numrul unu czuse pe piciorul drept al Butucului, care fusese mpins ntr-o parte. ncerca s-i elibereze piciorul. Domnul Benjamin Chop din Thibodaux, Louisiana, numrul trei, l lovi exact ntre picioare i-l ddu gata pe Butuc. Darby l auzi strignd de durere i-i fcu drum prin mulime. n timp ce cdea, domnul Chop l lovi n coaste. Numrul doi, cu faa plin de snge, se repezi cu ochii fioroi n Butuc i masacrul continu. Acesta sttea ghemuit peste mini, cu care se inea de testiculele grav vtmate. l lovir i-l njurar fr mil pn cnd cineva strig Poliia!" i-i salv viaa. Domnul Chop i numrul doi l ajutar pe numrul unu s se ridice i fur vzui intrnd ntr-un bar. Butucul se puse pe picioare i se tr de acolo ca un dine lovit de un camion Mack, dar nc n via i hotrt s moar acas. Ea se ascunse ntr-un col ntunecat dintr-un local de pe Decatur, bu cafea, apoi bere, cafea i iar bere. Minile i tremurau i stomacul i se contracta. Sandviurile miroseau delicios, dar nu putea s mnnce. Dup ce bu trei beri n trei ore, comand o farfurie de crevei i ap de izvor. Alcoolul o linitise i creveii o sturaser. Se credea n siguran, aa c de ce s nu se uite la meci i s stea aici poate pn la nchidere. La nceperea meciului, localul era ticsit. Se uitau la ecranul mare de deasupra barului i se mbtau. Acum se numra i ea printre fanii echipei Saints. Spera c cei trei biei erau teferi i c se distrau la meci. Mulimea striga i-i njura pe Redskins. Darby rmase n coliorul ei mult dup terminarea jocului, apoi se strecur n ntuneric. Spre sfritul meciului, dup ce cei de la Saints primiser patru goluri, Edwin Sneller nchise telefonul i stinse televizorul, apoi lu iar telefonul i-l sun n camera de alturi pe Khamel. Fii atent la engleza mea, spuse asasinul. Spune-mi dac auzi vreo urm de accent. Bine. E aici, spuse Sneller. Unul dintre oamenii notri a vzut-o azi-diminea n Jackson Square. A urmrit-o trei cvartale i a pierdut-o. Cum a pierdut-o? Nu conteaz, nu-i aa? A disprut, dar e n ora. Acum are prul foarte scurt i aproape alb. Alb? Sneller nu suporta s se repete, mai ales fa de aceast corcitur. A zis c nu era blond, ci alb, i c purta pantaloni militreti verzi i o jachet maro de aviator. Nu tiu cum l-a recunoscut i s-a fcut nevzut. Cum putea s-l recunoasc? l vzuse nainte? Ce ntrebri idioate! Greu s crezi c era considerat un superman.

 Nu tiu. Cum e engleza mea? Perfect. Sub ua ta e o carte mic de vizit. Uit-te la ea. Khamel ls telefonul pe pern i se duse la u. ntr-o clip se ntoarse la telefon. Cine e? l cheam Verheek. Olandez, dar cetean american. Lucreaz pentru FBI, la Washington. Evident, era prieten cu Callahan. Au terminat mpreun Facultatea de Drept, la Georgetown i Verheek a fost printre cei care au purtat sicriul la slujba de ieri. Noaptea trecut a fost ntr-un bar nu departe de campus i a pus ntrebri despre fat. n urm cu dou ore, unul dintre oamenii notri a fost n acelai bar i, dndu-se drept agent FBI, a discutat cu barmanul, care e student la drept i o cunoate pe fat. Au urmrit meciul i au vorbit cteva clipe, apoi putiul a scos cartea de vizit. Uit-te pe spate. E n camera 1909, la Hilton. E la cinci minute de mers pe jos. Hrile erau mprtiate pe pat. Da. Am dat cteva telefoane la Washington. Nu e agent, ci avocat. l cunotea pe Callahan i poate o tie i pe fat. E clar c ncearc s dea de ea. Cu el ar vorbi, nu-i aa? Probabil. Cum e engleza mea? E perfect. Khamel atept o or i plec de la hotel. Cu hain i cravat, arta ca un oarecare, plimbndu-se de-a lungul strzii Canal i ndreptndu-se n amurg spre ru. Avea un sac de sport i fuma o igar; peste cinci minute intra n hol la Hilton. i fcu drum prin mulimea de fani care se ntorceau de la Dome. Liftul se opri la etajul douzeci i Khamel cobor pe scri pn la nousprezece. La 1909 nu rspundea nimeni. Dac ua se deschidea i avea lanul pus, i va cere scuze i va spune c a greit camera. Dac se deschidea i nu avea lanul pus, va trebui s loveasc rapid i s intre. Dar ua nu se deschise. Probabil c Verheek umbla prin baruri, artndu-i cartea de vizit i implornd putimea s stea de vorb cu el despre Darby Shaw. Ce prost! Btu iar i, n timp ce atepta, strecur o linie de plastic de cincisprezece centimetri ntre u i canat, manevrnd-o uor pn cnd ncuietoarea ced. Broatele erau un fleac pentru Khamel. Fr cheie, putea s deschid o main ncuiat i s porneasc motorul n mai puin de treizeci de secunde. Ajuns nuntru, ncuie ua dup el i-i puse sacul pe pat. Ca un chirurg, i scoase mnuile din buzunar i le trase bine pe degete. Puse un pistol de calibrul 22 i un amortizor pe mas. Cu telefonul era treab uoar. Puse magnetofonul n priza de sub pat, unde putea s stea sptmni n ir pn s fie observat. Chem robotul de dou ori, pentru a ncerca magnetofonul. Mergea perfect. Noul lui prieten Verheek era un nepriceput. Majoritatea hainelor din camer erau murdare i aruncate pur i simplu peste valiza care era pe mas. Nu despachetase. Un costum ieftin atrna n dulap, cu o cma singuratic. Khamel terse urmele i se aez n dulap. Era un om rbdtor i putea s atepte ore ntregi. inea n mn pistolul, pentru eventualitatea n care mscriciului i ddea prin cap s deschid dulapul; n acest caz era nevoit s-l omoare. Dac nu, va asculta doar.

23 Gavin nu se mai duse prin baruri duminic. Nu rezolva nimic. Ea l sunase, nu rtcea prin aceste baruri, aa c nu avea nici un rost. Buse i mncase prea mult i era stul de New Orleans. i reinuse deja loc la avion pentru luni dup-amiaz i, dac ea nu-l va mai suna, nu se va mai juca de-a detectivii. N-o gsise i nu din vina lui. Era un ora n care chiar i taximetritii se rtceau. Pe la amiaz, Voyles va ncepe s urle. Fcuse tot ce putuse. Se ntinsese pe pat numai n chiloi, frunzrea o revist i se uita la televizor. Era aproape unsprezece. Va atepta pn la miezul nopii, apoi va ncerca s doarm. Telefonul sun fix la unsprezece. nchise televizorul cu telecomanda. Alo! Era ea. Eu sunt, Gavin. Deci trieti! Cu greu. El se aez pe marginea patului. Ce s-a ntmplat? Astzi m-au vzut i unul dintre btuii lor, prietenul meu Butucul, m-a urmrit prin Cartierul Francez. Nu ai fcut cunotin cu Butucul, dar el e cel care i-a supravegheat pe cei care intrau n capel. Dar ai scpat. Da. O mic minune, dar am scpat. Ce s-a ntmplat cu Butucul? A fost rnit. Probabil c zace ntr-un pat, pe undeva, cu ghea n chiloi. Era la civa pai de mine cnd a nceput s se bat cu nite tipi. Mi-e fric, Gavin. Te-a urmrit de undeva? Nu. Ne-am ntlnit pe strad. Verheek se opri o clip. Vocea ei tremura, dar se stpnea. i pierdea calmul. Ascult, Darby, mine dup-mas am avion. Am i eu o slujb i eful meu vrea s m duc la birou. Nu mai pot s-mi pierd timpul la New Orleans nc o lun n sperana c nu vei fi omort, c i vei regsi bunul sim i vei avea ncredere n mine. Mine plec i cred c trebuie s vii cu mine. Unde? La Washington. La mine acas. n alt loc dect cel n care eti acum. i ce se va ntmpla? Ai s rmi n via mcar. Am s-l rog pe director i-i garantez c vei fi n siguran. O s facem noi ceva, fir-ar s fie. Oricum va fi mai bine dect aici. Ce te face s crezi c vom putea pleca cu avionul? Vor fi trei ageni FBI n jurul tu. Nu sunt tmpit. Ascult, Darby, spune-mi unde vrei s ne ntlnim i n cincisprezece minute vin s te iau cu trei ageni. Bieii au arme i nu se tem de Butuc i prietenii lui. Te scoatem din ora n noaptea asta i te ducem mine la Washington. l vei ntlni personal pe eful meu, onorabilul F. Denton Voyles, mine. Va fi punctul de plecare. Credeam c FBI-ul nu e amestecat. Nu e, dar poate fi. Atunci de unde sunt cei trei ageni? Am prieteni.

Ea se gndi o clip i vocea i deveni deodat mai puternic. n spatele hotelului tu e un loc numit Riverwalk. E un complex cu restaurante i... Azi dup-mas am stat acolo dou ore. Bun. La etajul doi e un magazin de mbrcminte numit Frenchmen's Bend. L-am vzut. Mine, la amiaz, stai lng intrare i ateapt-m cinci minute. Zu, Darby, nu ai s trieti pn mine la doisprezece. Hai s ncetm jocul sta de-a oarecele i pisica. F cum i spun, Gavin. Nu ne-am ntlnit niciodat, aa c nu tiu cum ari. Pune-i o cma neagr de orice fel i o apc de baseball roie. De unde s le iau? Te descurci. Bine, bine, gsesc eu. Poate vrei s-mi pun o scobitoare n nas. Ce prostie! Nu sunt ntr-o dispoziie potrivit pentru glume i, dac nu taci, ncheiem discuia. E viaa ta n joc. Te rog, Gavin. Iart-m. Fac cum spui tu. E un loc foarte aglomerat. Aa e. M simt mai n siguran n mulime. Stai lng u cam cinci minute i ine n mn un ziar mpturit. Eu te voi vedea. Dup cinci minute, intr n magazin i mergi spre dreapta, n fund, unde e un raft cu jachete safari. nvrtete-te puin pe acolo i te gsesc eu. Tu ce ai s pori? N-ai tu grija mea. Bine. Pe urm ce facem? Tu i cu mine, numai noi doi, vom prsi oraul. Nu vreau s mai tie nimeni de asta. nelegi? Nu. Nu neleg. Pot s aranjez s fii n siguran. Nu, Gavin. Eu sunt eful acum. Nimeni altcineva. Las-i pe prietenii ti ageni. De acord? De acord. Cum propui s plecm din ora? Am i pentru asta un plan. Nu-mi place nici unul din planurile tale, Darby. Bandiii tia vor s te omoare i acum m tragi i pe mine dup tine. Nu asta am vrut. E mult mai sigur dac procedm cum zic eu. Ar fi mai bine pentru amndoi. Dar vei fi acolo la doisprezece, nu-i aa? Sttea lng pat i vorbea cu ochii nchii. Da. Am s fiu acolo. Sper c i tu. Ce nlime ai? Un metru aptezeci i apte. Ce greutate? M temeam de ntrebarea asta. De obicei mint. Nouzeci de kilograme, dar vreau s slbesc, jur. Ne vedem mine, Gavin. Sper s te vd, drag. Plecase. El nchise. Fir-ar al dracului! zbier el la perei. Fir-ar al dracului! Se duse pn la captul patului de cteva ori, apoi la baie, unde nchise ua i ddu drumul la du. O njur sub du timp de zece minute, apoi iei i se terse. Avea peste o sut zece kilograme i toate erau prost repartizate, pe partea din mijloc. Arta jalnic. Era n ajunul ntlnirii cu o femeie minunat, care avea ncredere n el

i-i ncredina viaa, iar el era ct un munte. Deschise ua. Camera era n ntuneric. ntuneric? Lsase lumina aprins. Ce dracu? Se duse la ntreruptorul de lng toalet. Prima lovitur i zdrobi laringele. Era o manevr perfect, care venea dintr-o parte, de lng zid. El gemu de durere i czu n genunchi, ceea ce uur a doua lovitur, care czu ca toporul pe butuc. l nimeri ca o piatr la baza craniului i Gavin muri. Khamel aprinse lumina i privi la trupul gol i lamentabil, ncremenit pe podea. Nu era omul care s-i admire opera. Nu voia nici priae de snge pe covoare, aa c ridic trupul dolofan pe umeri i-l ntinse pe pat. Lucr repede, fr emoii inutile; deschise televizorul i-l ddu la maximum, trase fermoarul sacului de gimnastic, scoase un pistol automat de calibrul 25, ieftin, i-l puse pe tmpla dreapt a rposatului Gavin Verheek. Acoperi arma i capul cu dou perne i trase. Acum venea partea cea mai delicat: lu o pern, i-o puse sub cap, o arunc pe cealalt pe jos i-i puse degetele minii drepte n jurul pistolului, aeznd-o la treizeci de centimetri de cap. Lu magnetofonul de sub pat i aps un buton; i ascult, nchise televizorul. De fiecare dat era altfel. Odat i urmrise prada trei sptmni n Mexico City, apoi l prinsese n pat cu dou prostituate. Era o greeal prosteasc i n timpul carierei lui avusese de-a face cu numeroase asemenea gafe ale adversarilor. Tipul sta era o greeal idioat, un avocat tmpit care aduna informaii, i btea gura, mprea cri de vizit pe spatele crora scria numrul camerei lui. i bgase nasul n lumea crimei din sferele nalte i uite-l acum. Cu puin noroc, poliia se va uita prin camer cteva minute i va declara c e o sinucidere. Vor cerceta faptele i-i vor pune cteva ntrebri la care nu vor putea rspunde, dar ntotdeauna se ntmpla aa. i, pentru c era un avocat important de la FBI, se va face o autopsie peste o zi sau dou i probabil mari un legist va descoperi c nu era o sinucidere. Pn mari fata va fi deja moart i el va fi la Managua.

24 Sursele lui obinuite de la Casa Alb negau c ar ti ceva despre referatul pelican". Sarge nu auzise niciodat de el. Telefoanele date la FBI nu relevar nimic. Un prieten de la Departamentul de Justiie i spusese c nu deine nici o informaie. Fcu cercetri tot weekend-ul, fr s afle nimic. Povestea cu Callahan se confirm cnd gsi un exemplar al ziarului din New Orleans. Cnd apelul ei sun n camera redactorilor, luni, el nu avea nimic nou s-i spun. Dar mcar l sunase. Pelicanul spunea c se afl la un telefon public, deci s nu-i bat capul. nc mai fac cercetri, o ntiin el. Dac exist un astfel de referat n ora, e foarte bine protejat. Te asigur c e acolo i cred c e bine aprat. Sunt sigur c poi s-mi spui mai multe. Mult mai multe. Referatul aproape c m-a omort ieri, deci s-ar putea s fiu gata s vorbesc mai curnd dect credeam. Trebuie s spun tot ce tiu ct mai sunt n via. Cine ncearc s te omoare? Aceiai oameni care i-au omort pe Rosenberg, pe Jensen i pe Thomas Callahan. tii cine sunt?

 Nu, dar am vzut cel puin patru dintre ei de miercuri ncoace. Sunt aici, n New Orleans, bgndu-i nasul peste tot i spernd c voi face o prostie care s le permit s m lichideze. Ci oameni tiu despre referat? Bun ntrebare. Callahan l-a dus la FBI i cred c de acolo a ajuns la Casa Alb, unde, evident, a creat zarv i, de acolo, nu se tie. La dou zile dup ce s-a dus la FBI, Callahan a murit. Bineneles c eu ar fi trebuit s mor o dat cu el. Erai cu el? Eram aproape, dar nu suficient de aproape. Deci tu eti femeia neidentificat? Aa m-a descris ziarul. Atunci poliia are numele tu? M numesc Darby Shaw. Sunt student n anul doi la drept, la Tulane. Thomas Callahan a fost profesorul i iubitul meu. Am scris un referat, i l-am dat i restul l tii. nelegi toate astea? Grantham mzglea cu furie. Da, te ascult. M-am cam sturat de Cartierul Francez i m gndesc s plec azi. Am s te sun mine de undeva. Ai acces la informaiile privind campania prezidenial? Sunt publice. tiu. Dar ct de repede poi cpta informaia? Ce informaie? Lista tuturor marilor contribuabili la ultimele alegeri prezideniale. Nu e greu. Pot s obin informaia azi dup-amiaz. F asta i am s te sun mine diminea. Bine. Ai o copie a referatului? Ea ezit. Nu, dar l tiu pe dinafar. i tii cine e n spatele crimelor? Da i cu ct i spun mai repede, cu att mai curnd i vor pune numele pe lista lor. Spune-mi acum. Hai s-o lum ncet. Te sun mine. Grantham ascult atent, apoi nchise. i lu carnetul de note i se strecur prin labirintul de birouri i oameni pn la biroul de sticl al redactorului-ef Smith Keen. Keen era un tip zdravn i vesel, care lsa ua biroului mereu deschis, ceea ce provoca un haos permanent n biroul lui. Tocmai termina o convorbire telefonic atunci cnd Grantham intr i nchise ua. Ua aia rmne deschis, spuse Keen cu asprime. Trebuie s stm de vorb, Smith. O s vorbim cu ua deschis. Deschide ua aia blestemat! O deschid imediat. Grantham vorbise cu ambele palme ndreptate spre redactorul-ef. Da, era ceva serios. Hai s vorbim. Bine. Ce e? E ceva foarte important, Smith. tiu. Doar ai nchis ua, deci tiu c e important. Tocmai am terminat de vorbit cu o tnr pe nume Darby Shaw, care tie cine i-a omort pe Rosenberg i Jensen. Keen se aez ncet i se uit la Grantham. Da, fiule, e important. Dar de unde tii? De unde tie ea? Cum poi s dovedeti? nc nu am materialul, Smith, dar e de acord s stm de vorb. Citete

asta. Grantham i ddu o copie a articolului care relata moartea lui Callahan. Keen o parcurse ncet. Bun. Cine e Callahan? Acum o sptmn, el a dat o hrtie, cunoscut sub numele de referatul pelican", cuiva de la FBI, de aici, din ora. Evident, referatul implic o persoan necunoscut n aceste crime. Referatul a circulat, apoi a fost trimis la Casa Alb, dup care nu se mai tie nimic de soarta lui. Peste dou zile, Callahan i pornete maina pentru ultima oar. Darby Shaw spune c este femeia neidentificat pomenit n articol. Era cu Callahan i ar fi trebuit s moar cu el. De ce ar fi trebuit s moar? Ea a scris referatul, Smith. Sau pretinde c l-a scris. Keen se ls adnc n scaun i-i puse picioarele pe birou. Studie fotografia lui Callahan. Unde e referatul? Nu tiu. Ce era n el? Nici asta nu tiu. Atunci nu avem nimic, nu-i aa? nc nu. Dar dac mi spune tot ce era n el? i cnd o s fac asta? Grantham ezit. Cred c n curnd. Foarte curnd. Keen scutur din cap i arunc copia pe birou. Dac punem mna pe referat, avem o bomb, Gray, dar nu o putem publica. nainte de a publica ceva, trebuie s facem o verificare laborioas, suprtoare, fr fisur i corect. Dar am verde? Da, dar m ii la curent or de or. Nu scrii nimic pn nu stm de vorb. Grantham zmbi i deschise ua. Nu era o treab de patruzeci de dolari pe or. Nici mcar de treizeci sau douzeci. Croft tia c va avea noroc dac va stoarce cincisprezece de la Grantham pentru aceast treab simpl de cutare a acului n carul cu fn. Dac ar fi avut alt slujb, i-ar fi spus lui Grantham s-i caute pe altcineva sau, i mai bine, s-o fac el nsui. Dar lucrurile merseser ncet i putea fi i mai ru dect cincisprezece dolari pe or. Termin o igar de marijuana n ultima toalet, trase apa dup ea i deschise ua. i puse ochelarii ntunecai de soare i intr n coridorul care da spre atrium, unde patru scri rulante duceau o mie de avocai spre cmruele lor, unde i vor petrece ziua nelnd i ameninnd. Avea chipul lui Garcia n memorie. Chiar l visa pe acest puti cu chip strlucitor i nfiare frumoas, subire i mbrcat ntr-un costum scump. l va recunoate de la prima vedere. Sttea lng o coloan, innd n mn un ziar i ncercnd s-i prind cu privirea pe toi din spatele ochelarilor ntunecai. Peste tot avocai, grbindu-se s ajung sus, cu feioarele lor spilcuite i ducnd serviete diplomat elegante. Doamne, ct i ura pe avocai! De ce se mbrcau toi la fel? Costume nchise la culoare. Pantofi negri. Fee ntunecate. Din cnd n cnd, cte un nonconformist, cu un papion ndrzne. De unde vin toi tia? La puin timp dup arestarea lui pentru droguri, primii si avocai fuseser nite tipi furioi angajai de Post. Apoi i angajase singur unul, un imbecil care cerea mult prea mult i care nu fusese n stare s gseasc tribunalul. Apoi,

procurorul era tot avocat, bineneles. Avocai, avocai. Dou ore dimineaa, dou ore la prnz, dou ore seara, apoi Grantham va avea nc o cldire pe lng care s patruleze. Nouzeci de dolari pe zi nu era mult i va renuna la ei de ndat ce va gsi ceva mai bun. i spusese lui Grantham c nu era nici o speran, era ca i cum ar fi tras pe ntuneric. Fusese de acord, dar i ceruse s trag n continuare. Nu puteau face altceva. Credea c Garcia era speriat i c nu l va mai suna. Trebuia s-l gseasc. Avea n buzunar dou fotografii, pentru orice eventualitate, i fcuse o list a firmelor din cldire, dup cartea de telefon. Era o list lung. Cldirea avea dousprezece etaje, ocupate mai ales de firme unde lucrau aceti domniori spilcuii. Se afla ntr-un cuib de erpi. Pe la nou i jumtate, afluena luase sfrit i unele din chipurile care coborau cu scrile rulante, ndreptndu-se spre tribunale, instituii i comisii, i se preau cunoscute. Croft se strecur prin uile turnante i i tr picioarele pe trotuar. Patru cvartale mai departe, Fletcher Coal se plimba prin faa biroului Preedintelui i asculta atent la telefon. Se ncrunt, nchise ochii, apoi se uit la Preedinte ca pentru a spune Veti rele, foarte rele". Preedintele citea o scrisoare i se uit la Coal peste ochelari. Micarea de du-te-vino a lui Coal, ca a Fuhrerului, l enerva i-i puse n gnd s spun ceva despre asta. Coal trnti telefonul. Nu trnti telefonul! spuse Preedintele. Coal era netulburat. Scuzai-m. Era Zikman. Gray Grantham l-a sunat acum o jumtate de or i l-a ntrebat dac tie ceva despre referat. Minunat! Fantastic! De unde l are? Coal continua s se plimbe. Zikman nu tie nimic despre el, aa c ignorana lui era sincer. Ignorana lui e ntotdeauna sincer. E cel mai tmpit membru al echipei mele, Fletcher, vreau s plece. Nu are importan. Coal se aez ntr-un scaun i-i strnse minile n faa brbiei. Era adncit n gnduri i Preedintele ncerc s nu-l bage n seam. Se gndir amndoi un timp. Voyles s fi vorbit? spuse n cele din urm Preedintele. Poate, dac e vorba de asta. Grantham e cunoscut pentru cacealmale. Nu putem fi siguri c a citit referatul. Poate a auzit despre el i doar ncearc s mai afle ceva. Poate, pe dracu'! i dac scrie vreun articol despre blestemia aia? Ce se ntmpl? Preedintele lovi cu palma n birou i sri n picioare. Ce se ntmpl atunci, Fletcher? Ziarul la m urte! Se duse spre fereastr. Nu pot s publice nimic dac nu mai au o surs de informaii i nu e posibil s existe o alt surs, pentru c nimic nu e adevrat. E o idee nebuneasc i a mers mai departe dect merit. Prost dispus, Preedintele se uit pe fereastr. Cum a aflat Grantham despre el? Coal se ridic i ncepu s msoare camera, dar mai ncet de data aceasta. nc era adncit n gnduri. Cine tie. Aici, n afar de mine i de dumneavoastr, nu tie nimeni de el. Au adus un exemplar, care e ncuiat la mine n birou. Am tras personal o copie xerox i i-am dat-o lui Gminski, care a jurat s in secretul. Preedintele zmbi batjocoritor spre fereastr. Coal continu.

 Bine, avei dreptate. S-ar putea s circule o mie de exemplare. Dar sunt inofensive, afar doar, bineneles, dac prietenul nostru a fcut porcriile alea i atunci... Atunci m-am ars. Da, a zice c ne-am ars. Ci bani am luat? Milioane, direct i indirect. i legal i ilegal, dar Preedintele nu tia mare lucru despre aceste tranzacii i Coal prefer s nu spun nimic. Preedintele se duse ncet spre canapea. De ce nu-l suni pe Grantham? Trage-l de limb. Vezi ce tie. Dac e o cacealma, o s se vad limpede. Ce prere ai? Nu tiu. Ai mai vorbit cu el pn acum, nu-i aa? Toi l cunosc pe Grantham. Acum, Coal se plimba n spatele canapelei. Da, am vorbit cu el. Dar, dac l chem aa, din senin, o s devin bnuitor. Da, cred c ai dreptate. Preedintele se plimba la un cap al canapelei, iar Coal la cellalt. Care e partea rea a lucrurilor? ntreb n cele din urm Preedintele. S-ar putea ca prietenul nostru s fie implicat. I-ai cerut lui Voyles s-l lase n pace. Prietenul nostru ar putea fi demascat de pres. Voyles se apr i spune c dumneavoastr i-ai spus s urmreasc ali suspeci. Post se nfurie c iar s-a ascuns publicului un fapt murdar. i putem spune adio realegerii. i altceva? Coal se gndi o secund. Da, toate astea sunt o nebunie. Referatul e o nchipuire. Grantham nu va gsi nimic i eu ntrzii la o ntlnire de lucru. Se ndrept spre u. Am o partid de squash la prnz. M ntorc la unu. Preedintele privi ua nchizndu-se i respir uurat. Plnuise s fac o partid de golf dup-mas, aa c d-l ncolo de pelican". Coal nu era ngrijorat, aa c nici el nu trebuia s fie. Aps tastele telefonului, atept rbdtor i n cele din urm Bob Gminski rspunse. Directorul CIA era un juctor groaznic, unul dintre puinii pe care Preedintele putea s-i umileasc; l invit s joace cu el. Sigur, i spuse Gminski, avea o mie de lucruri de fcut, dar l invita Preedintele, deci va fi ncntat s i se alture. Apropo, Bob, ce-i povestea aia cu pelicanul" din New Orleans? Gminski i drese vocea i ncerc s par calm. I-am spus vineri lui Fletcher Coal c este o ficiune. Cred c autorul ar trebui s prseasc Facultatea de Drept i s se apuce de romane. Ha, ha, ha! Minunat, Bob. Atunci nu e nimic. Facem cercetri. Ne vedem la trei. Preedintele nchise telefonul i se duse direct la cros.

25 Riverwalk se ntinde pe patru sute de metri, de-a lungul apei, i e ntotdeauna aglomerat. Adpostete dou sute de magazine, cafenele i restaurante, pe mai multe nivele, majoritatea sub acelai acoperi, multe din

ele avnd ui ce dau spre o teras, lng ru. Se afl la captul strzii Poydras, la o arunctur de b de Cartierul Francez. Ajunse acolo la unsprezece i i bu cafeaua ntr-un mic bistro, n timp ce ncerca s citeasc ziarul i s par calm. Frenchmen's Bend se afla cu un etaj mai jos, dup col. Era nervoas i cafeaua nu o ajuta cu nimic. Avea n buzunar o list cu ce trebuia s fac, etape precise, momente precise, chiar i cuvinte i propoziii pe care le memorase n eventualitatea c lucrurile vor merge foarte prost i Verheek i va scpa de sub control. Dormise dou ore i i petrecuse restul timpului cu un bloc-notes, fcnd schie i planuri. Dac va muri, nu va fi din cauza lipsei de pregtire. Nu putea s aib ncredere n Gavin Verheek. Era angajatul unei instituii de aprare a legii, care uneori lucra dup legi proprii. Primea ordine de la un paranoic i cu fapte murdare la activ. eful lui rspundea n faa Preedintelui n exerciiu al unei administraii conduse de proti. Preedintele avea prieteni bogai i imorali care i ofereau o mulime de bani. Dar acum nu avea la ndemn pe altcineva n care s aib ncredere. Dup cinci zile i dou ncercri nereuite de a fi ucis, renuna. New Orleans i pierduse farmecul. Avea nevoie de ajutor i, dac trebuia s aib ncredere n poliie, FBI-ul era la fel de bun ca oricare alt instituie. Unsprezece patruzeci i cinci. Plti cafeaua, atept un grup mare de cumprtori i merse n spatele lor. La Frenchmen's Bend era o duzin de oameni care scotoceau prin mrfuri n clipa cnd trecu de ua n faa creia, n zece minute, urma s se afle prietenul ei. Merse la o librrie, cu dou ui mai departe. n apropiere erau cel puin trei magazine n care putea s cumpere i s se ascund pentru a supraveghea intrarea. Alese librria deoarece aici vnztorii nu erau grbii i se ateptau ca unii clieni s-i omoare timpul n magazin. Se uit prin reviste, apoi intr ntre dou rafturi cu cri de bucate i se uit dup Gavin. Thomas spunea c nu vine niciodat la timp. Pentru el, o or de ntrziere nsemna s vin la timp, dar i va acorda cincisprezece minute i va pleca. l atepta la dousprezece fix; el era acolo. Tricou negru, apc roie de base-ball, ziar mpturit. Era puin mai subire dect se atepta, dar poate pierduse cteva kilograme. Inima ei btea repede. Fii calm, fir-ar s fie. inea o carte de bucate n faa ochilor i se uita peste ea. Avea prul grizonat i pielea ntunecat. Ochii i erau ascuni n spatele ochelarilor de soare. Se plimba de colo-colo i prea nervos, aa cum fusese i la telefon. Muta ziarul dintr-o mn n cealalt, i trecea greutatea de pe un picior pe altul i se uita nervos n jur. Era n regul. i plcea cum arat. Avea o nfiare vulnerabil, neprofesional, care dovedea c i el era speriat. Dup cinci minute, intr pe u, cum i spusese ea, i merse n fundul magazinului, pe dreapta. Khamel fusese antrenat s nu se sperie de moarte. Fusese aproape de ea de multe ori i nu se temuse. i, dup treizeci de ani de ateptare, nimic, absolut nimic nu i producea ncordare. Se mai excita cnd era vorba de sex, dar att. Neastmprul era mimat. Micile micri nervoase erau un joc. Supravieuise unor nfruntri cu brbai aproape la fel de talentai ca i el i era sigur c se va descurca n aceast mic ntlnire cu o feti speriat. Scotoci printre jachetele safari i ncerc s par nervos. Avea o batist n buzunar, pentru a o convinge c rcise i vocea i era puin ngroat i rguit. Ascultase nregistrarea de o sut de ori i era sigur c are inflexiunile, ritmul i accentul din Vestul Mijlociu. Dar Verheek vorbea puin pe nas; de aici batista, pentru a simula rceala.

i venea greu s lase pe cineva s se apropie de el din spate, dar tia c trebuie. Nu o vzu. Era foarte aproape, n spatele lui, cnd spuse Gavin!". Se ntoarse brusc. inea n mn o plrie de panama alb. Darby, exclam el, trgnd batista din buzunar pentru un strnut prefcut. Prul ei era auriu i mai scurt dect al su. El strnut i tui. Hai s ieim de aici, spuse el. Nu-mi place deloc. Nici Darby nu era ncntat. Era luni i colegii ei se ndreptau spre facultate, iar ea era aici, deghizat la maximum i jucnd un rol de cap i spad alturi de acest brbat care putea s o duc la moarte. F ce-i spun eu, bine? Unde ai rcit? El strnut n batist i vorbi foarte ncet. Prea c-l doare gtul. Noaptea trecut. Am dat aerul condiionat prea tare. Hai s ieim de aici. Vino dup mine. Ieir din magazin. Darby l lu de mn i coborr ncet scrile care duceau spre teras. I-ai vzut? ntreb el. Nu. Nu nc. Dar sunt sigur c sunt pe aici. Unde naiba mergem? Vocea era rguit. Erau pe teras i aproape alergau, vorbind fr s se uite unul la cellalt. Vino cu mine. Mergem prea repede, Darby. Prem suspeci. Mergi mai ncet. Ascult, e o nebunie. Las-m s dau un telefon i vom fi n siguran. Pot s chem trei ageni n zece minute. Vocea suna bine. Mergea. Se ineau de mn i fugeau ca s-i scape vieile. Nu. Ea ncetini. Terasa era aglomerat. Lng Bayou Queen, un vas cu zbaturi, se formase coad. Se oprir la captul cozii. Ce naiba e asta? ntreb el. Te plngi de orice? opti ea. Da. Mai ales de lucrurile prosteti, iar ce faci tu e ceva prostesc. Urcm pe vasul sta? Da. De ce? Strnut iar i tui scos din fire. Ar fi putut s o omoare cu o singur mn, dar i n fa i n spate erau oameni, peste tot oameni. Mndria lui era c lucra curat i aici nu era un loc potrivit. Urc pe vas, mai joac teatru cteva minute i vezi ce se ntmpl". Vor urca pe puntea superioar, o va omor, o va arunca n ru i va ncepe s ipe. nc un accident groaznic. S-ar putea s mearg. Dac nu, va avea rbdare. ntr-o or, fata va fi moart. Gavin era plngre, aa c se va vicri. Pentru c am o main cu o mil mai sus, ntr-o parcare lng care vom acosta ntr-o jumtate de or, i explic ea vorbind ncet. Coborm de pe vas, urcm n main i plecm. Coada ncepuse s se mite. Nu-mi plac vasele. Am ru de mare. E periculos, Darby. Tui i privi n jur ca un om urmrit. Linitete-te, Gavin. O s mearg. i trase pantalonii n sus. Aveau nouzeci de centimetri n talie i acopereau opt straturi de chiloi i orturi de gimnastic. Tricoul era foarte larg; arta ca un tip de optzeci de kilograme. Prea c e n regul. Erau aproape de treptele vasului. Nu-mi place, mormi el destul de tare ca ea s aud. Taci din gur, spuse fata.

Omul cu arm alerg spre capul cozii i ncepu s-i fac loc cu coatele printre turitii cu bagaje i aparate de luat vederi. Erau ngrmdii unul lng altul, ca i cum o plimbare cu vasul pe ru era cea mai extraordinar excursie din lume. Mai omorse el, dar niciodat ntr-un loc att de aglomerat, i vedea capul prin mulime. i fcu disperat loc printre oamenii din coad. Civa l njurar, dar nu-i psa. Arma o avea n buzunar, dar apropiindu-se de fat o scoase i o inu lng piciorul drept. Ea era aproape de trepte, aproape de vas. mbrnci oamenii. Ei protestar furioi pn cnd vzur arma, apoi ncepur s ipe. Ea inea brbatul de mn, iar acesta vorbea mereu. Ajunsese s peasc pe vas, cnd el ddu la o parte ultima persoan din drumul lui i-i puse arma la baza craniului, chiar sub apca roie de base-ball. Trase o dat i oamenii ipar i se aruncar la pmnt. Brbatul czu pe scri. Darby se ddu ngrozit napoi. Urechile i rsunau de la mpuctur, se auzeau ipete, toi erau nspimntai. Ucigaul fugea spre un ir de magazine, acoperit de un grup mare de oameni. Un brbat solid, cu un aparat de filmat striga dup el, iar Darby l urmri o secund cum dispare. Poate c l vzuse undeva nainte, dar acum nu putea s gndeasc. ipa i nu putea s se opreasc. Are o arm! strig o femeie de lng vas. Mulimea se ndeprt de brbatul mpucat, care era n patru labe i avea un pistol mic n mn. Se legna jalnic, nainte i napoi, ca un copil care ncearc s mearg de-a builea. Sngele i se scurgea de pe brbie i forma un pria. Capul lui atrna aproape de bord. inea ochii nchii. naint civa centimetri, ajungnd cu genunchii n balta roie. Mulimea se ddu napoi ngrozit la vederea omului rnit care lupta cu moartea. Se legna i ncerca s nainteze, numai din dorina de a se mica, de a tri. ncepu s urle; vaiete de durere ntr-o limb pe care Darby nu o recunotea. Sngele i se scurgea din nas i de pe brbie. Se lamenta n limba aceea necunoscut. Doi membri ai echipajului rmseser nehotri pe scri, uitndu-se, dar temndu-se s se apropie. i ngrijora pistolul. O femeie ip, apoi alta. Darby se trase ncet napoi. E egiptean, spuse o doamn scund, cu pielea ntunecat. Acest lucru nu nsemna nimic pentru mulime, care rmsese ncremenit. El se cltin i se npusti spre marginea pasarelei. Arma i czu n ap. Czu pe burt, cu capul atrnnd peste pasarel. Sngele picura n ru. Din spate se auzir ipete i doi poliiti se repezir spre el. Vreo sut de oameni naintau ncet pentru a vedea mortul. Darby se strecur printre ei, apoi prsi locul. Poliia va pune ntrebri i, deoarece nu putea s rspund la ele, prefera s dispar. Se simea slbit; trebuia s se aeze puin i s se gndeasc. La Riverwalk era un bar unde se serveau fructe de mare. Era aglomerat, fiind ora prnzului. Se duse la toalet. ncuie ua i se aez pe capacul WC-ului. Puin dup cderea nopii, plec de la Riverwalk. Hotelul Westin era la dou cvartale i spera s ajung acolo fr s fie mpucat pe trotuar. Avea alte haine i un trenci nou, negru. i ochelarii i plria erau noi. Se sturase s cheltuiasc atia bani pe haine inutile. Se sturase de o mulime de lucruri. Ajunse ntreag la Westin. Nu erau camere i se aez n holul bine luminat, unde rmase o or, bnd cafea. Era timpul s plece, dar nu putea s o fac fr nici o precauie. Trebuia s se gndeasc. Poate c se gndea prea mult. Poate c i ei se gndeau acum la ea ca la cineva care gndete i-i fceau planuri n consecin.

Plec de la Westin i merse pe jos pn la Poydras, unde fcu semn unui taxi. Un negru mai n vrst sttea n spatele volanului. Trebuie s merg la Baton Rouge, spuse ea. Dumnezeule, fetio, e un drum bun pn acolo. Ct? ntreb ea repede. El se gndi o clip. O sut cincizeci. Ea intr la spate i arunc dou bancnote peste sptarul din fa. Uite dou sute. Du-m acolo ct poi de repede i uit-te mereu n spate. S-ar putea s fim urmrii. El opri aparatul de taxat i bg banii n buzunarul cmii. Darby se ntinse n spate i nchise ochii. Nu era o micare inteligent, dar nu ajungea nicieri tot cntrindu-i ansele. Btrnul conducea repede i n cteva minute erau pe autostrad. iuitul din urechi ncetase, dar auzea nc mpuctura i-l vedea n patru labe, legnndu-se nainte i napoi, ncercnd s mai triasc o clip. Thomas vorbise odat despre el i-i spusese Olandezul Verheek, dar dup facultate i pierduse porecla, deveniser oameni serioi. Olandezul Verheek nu putea s fie egiptean. l vzuse o clip pe ucigaul lui, n timp ce fugea. Avea ceva ce i era familiar. Se uitase la el numai o dat, n timp ce fugea, i i picase fisa, dar era ceva neclar, cci ipa, isterizat. Totul era neclar. La jumtatea drumului spre Baton Rouge, czu ntr-un somn adnc.

26 Directorul Voyles sttea n picioare, n spatele scaunului lui rotativ. Nu avea hain i majoritatea nasturilor cmii lui mototolite erau descheiai. Era ora nou seara i, judecind dup cma, se afla la birou de cel puin cincisprezece ore. i nu avea de gnd s plece. Ascult n receptor, bombni cteva instruciuni i nchise telefonul. K.O. Lewis sttea de partea cealalt a biroului. Ua era deschis, luminile aprinse; nimeni nu plecase. Toi erau foarte serioi, vorbeau puin i n oapt. Era Eric East, spuse Voyles, aezndu-se ncet n scaun. E acolo de dou ore, tocmai au terminat autopsia. A urmrit-o, e prima n viaa lui. Un singur glon n tmpla dreapt, dar moartea a survenit mai nainte, de la o singur lovitur ntre vertebrele cervicale doi i trei. Vertebrele au fost fcute bucele. Pe mn nu avea praf de puc. Alt lovitur i-a zdrobit laringele, dar nu i-a cauzat moartea. Era gol. A murit ntre zece i unsprezece, noaptea trecut. Cine l-a gsit? ntreb Lewis. Cameristele, care au venit la unsprezece, azi-diminea. i spui tu soiei lui? Sigur, spuse K.O. Cnd l aduc? East spunea c vor fi gata n cteva ore i c va fi aici pe la dou noaptea. Spune-i c vom face tot ce dorete ea, c trimit o sut de ageni care s rscoleasc oraul, c vom gsi ucigaul etc, etc. Exist vreo urm? Probabil c nu. East spune c cerceteaz camera de hotel de la trei dup-amiaz i c pare s fie o treab curat. Ua nu a fost forat. Nu sunt semne de rezisten. Nimic care s ne ajute, dar e puin cam devreme. Voyles i frec ochii nroii i se gndi o clip.

 Cum se poate s se fi dus la o simpl nmormntare i s moar? ntreb Lewis. i-a vrt nasul peste tot n legtur cu referatul pelican". Unul dintre agenii notri, un tip numit Carlton, i-a spus lui East c Gavin ncerca s gseasc fata i c ea l-a sunat i i-a spus c s-ar putea s aib nevoie de ajutor. Carlton a vorbit cu el de cteva ori i i-a dat numele ctorva localuri frecventate de studeni. Asta e tot. Carlton spune c a fost puin ngrijorat de faptul c Gavin se luda peste tot c e de la FBI. Zicea c l crede cam lipsit de tact. A vzut cineva fata? Probabil c a murit. Am dat instruciuni la New Orleans s fie gsit dac e posibil. Micul ei referat omoar oameni n dreapta i n stnga. Cnd l vom lua n serios? Voyles art spre u i Lewis se ridic i o nchise. Directorul era din nou n picioare i-i pocnea ncheieturile, gndind cu glas tare. Trebuie s ne lum msuri de precauie. Cred c ar trebui s punem cel puin dou sute de ageni pe urma pelicanului", dar s pstrm tcerea asupra lui. Aici e ceva, K.O., ceva cu adevrat murdar. Dar n acelai timp i-am promis Preedintelui s nu ne mai ocupm de pelican". El personal mi-a cerut asta, ine minte, iar eu am spus c aa vom face, n parte pentru c m gndeam c e o glum. Voyles reui s zmbeasc. Ei bine, am nregistrat mica noastr conversaie cnd mi-a spus s nu mai facem cercetri. Cred c el i Coal au nregistrat totul pe o raz de opt sute de metri n jurul Casei Albe, aa c eu de ce s n-o fi fcut? Am avut cu mine cel mai bun microfon i am ascultat banda. Limpede ca apa de izvor. Nu neleg. Simplu. Continum s investigm n draci. Dac trebuie, tragem concluziile, stabilim capetele de acuzare i toat lumea e fericit. Dar va fi greu s o facem n grab, ntre timp, idiotul i Coal nu vor ti nimic despre cercetri. Dac presa prinde de veste i dac pelicanul" intr n atenia ziaritilor, atunci voi asigura ara c Preedintele ne-a cerut s ncetm investigaiile deoarece unul dintre prietenii lui era implicat. Lewis zmbea. Asta o s-l omoare. Da! Coal va sngera i Preedintele nu va mai recupera niciodat. Alegerile sunt la anul, K.O. mi place, Denton, dar trebuie s rezolvm treaba asta. Denton se plimba ncet n spatele scaunului lui i i scoase pantofii. Prea i mai scund. Vom cerceta fiecare piatr, K.O., dar nu va fi uor. Dac e Mattiece, atunci e vorba de un om foarte bogat, amestecat ntr-un complot bine organizat, care folosete asasini foarte talentai pentru a scpa de doi judectori la Curtea Suprem. Oamenii tia nu vorbesc i nu las urme. Uit-te la prietenul nostru Gavin. Vom petrece dou mii de ore fcnd cercetri n jurul hotelului i fac pariu c nu vom gsi nici cea mai nensemnat urm. Ca i n cazul lui Rosenberg i Jensen. i Callahan. i Callahan. i probabil i n cazul fetei dac i gsim vreodat cadavrul. ntr-un fel sunt vinovat, Denton. Gavin a venit la mine joi dimineaa, dup ce a aflat de Callahan, i eu nu l-am ascultat. tiam c se duce acolo, dar nu l-am ascultat. mi pare ru c a murit. Era un avocat foarte bun i era loial. Apreciez asta. Am avut ncredere n Gavin. Dar s-a dus singur la moarte, pentru c i-a depit atribuiile. Nu trebuia s fac pe poliistul i nu trebuia s-o caute pe

fat. Lewis se ridic i se ntinse. Mai bine m duc la doamna Verheek. Ce s-i spun? Spune-i c pare a fi un jaf, c poliia nu e sigur de asta, c nc se fac investigaii, c mine vom ti mai mult etc. Spune-i c sunt distrus i c vom face cum vrea ea. Limuzina lui Coal se opri brusc lng trotuar, pentru a face loc unei ambulane, care trecea urlnd din sirene. Limuzina mergea fr el prin ora, un ritual obinuit atunci cnd Coal i Matthew Barr se ntlneau pentru a discuta despre afaceri necurate. Stteau n spate i-i sorbeau buturile. Coal se rsfa cu ap de izvor, iar Barr avea o sticl de Bud luat dintr-un magazin aflat n drum. Nu observar ambulana. Trebuie s aflu ce tie Grantham, spunea Coal. Azi i-a sunat pe Zikman, pe Trandell, consilierul lui Zikman, pe Nelson De Van, unul din numeroii mei foti asisteni, care lucreaz acum la Comitetul Pentru Realegere. i tia sunt numai cei de care am aflat. Toi ntr-o singur zi. Arde s afle ceva despre referat. Crezi c l-a vzut? Limuzina se pusese din nou n micare. Nu. Sunt sigur. Dac ar fi tiut ce e n el, nu ar fi pus attea ntrebri. Dar, fir-ar s fie, tie de el. E capabil. l urmresc de ani de zile. Pare s se mite n umbr i ine legtura cu o reea ciudat de informatori. A scris unele materiale slabe, dar de obicei e foarte la obiect. Tocmai asta m ngrijoreaz. E tenace i n povestea asta simte sngele. Barr sorbi din cutie. Bineneles, ar nsemna s cer prea mult dac a vrea s tiu ce e n referat. Nu ntreba. E al dracului de confidenial i e nfricotor. Atunci cum a aflat de el Grantham? O ntrebare logic. Tocmai asta vreau s tiu i eu. Cum a aflat i ct de multe tie? Ce surse are? I-am aranjat telefonul din main, dar nu am fost nc n apartament. De ce nu? Azi-diminea era s ne prind menajera lui. ncercm mine din nou. S nu v prind, Barr. Amintete-i de Watergate. ia erau tmpii, Fletcher. Noi suntem destul de talentai. Aa e. Spune-mi, tu i destul de talentaii ti colaboratori putei s punei un microfon n telefonul lui Grantham de la Post? Barr se ntoarse spre Coal i se ncrunt. i-ai pierdut minile? Imposibil. Locul la e tot timpul aglomerat. Au paznici. Tipografia. Dar se poate face. Atunci f-o tu, Coal. Dac tii att de multe, f-o tu. Gndete-te la posibilitatea de a face asta, bine? Gndete-te puin. Bine. M-am gndit. E imposibil. Coal se distra gndindu-se la asta, dar Barr se enerva de amuzamentul lui. Limuzina se ndrept spre centru. Interceptai-i convorbirile din apartament, i spuse Coal. Vreau s mi se raporteze de dou ori pe zi despre telefoanele pe care le primete. Limuzina se opri i Barr cobor.

27 Mic dejun la Dupont Circle. Era destul de rcoare, dar mcar opiomanii i travestiii dormeau nc undeva n micile lor lumi bolnave. Civa beivi zceau ca nite buteni. Dar soarele era sus i el se simea n siguran i, oricum, era nc agent FBI, cu un ham pe umr i o arm sub bra. De cine s se team? Nu o folosise n cincisprezece ani i nu sttea mereu n birou, dar acum i-ar fi plcut s o scoat i s trag. Se numea Trope i era asistentul foarte special al domnului Voyles. Era att de special, nct nimeni, afar de el i de domnul Voyles, nu tia de aceste mici convorbiri secrete cu Booker de la Langley. Sttea pe o banc circular, cu spatele spre New Hampshire i despacheta un mic dejun cumprat de la magazin, alctuit dintr-o banan i o brio. Booker nu ntrzia niciodat. Trope sosea ntotdeauna primul; Booker venea cu cinci minute mai trziu. Dup ce stteau de vorb, Trope pleca primul, apoi pleca i Booker. Acum erau amndoi funcionari cu nsrcinri destul de obscure, dar foarte apropiai de efii lor care, din cnd n cnd, se sturau s-i tot nchipuie ce naiba fcea cellalt, sau poate aveau doar nevoie s afle repede ceva. Numele lui adevrat era chiar Trope i se ntreba dac Booker era un nume real. Probabil c nu. Booker lucra la Langley i cei de acolo erau att de paranoici, nct chiar i contabilii aveau pseudonime. Muc puin din banan. La dracu', secretarele aveau i ele probabil trei sau patru nume. Booker trecu pe lng fntn cu un pahar nalt, alb, plin cu cafea. Se uit n jur, apoi se aez lng prietenul su. Voyles solicitase aceast ntlnire, deci Trope va vorbi primul. Am pierdut un om la New Orleans, spuse el. Booker mngie paharul i sorbi. A fost ucis. Da, dar tot mort se cheam c e. Erai acolo? Da, dar nu tiam c i el e acolo. Eram aproape, dar urmream persoane diferite. Ce fcea? Trope despachet brioa rece. Nu tim. S-a dus s ia parte la o nmormntare, a ncercat s gseasc fata, a gsit pe altcineva, i iat-ne. O muctur zdravn i banana era gata. Acum brioa. A fcut o treab curat, nu-i aa? Booker ridic din umeri. Ce tia FBI-ul despre asasinarea oamenilor? A fost n regul. A ncercat s nsceneze o sinucidere, din cte am auzit. Sorbi din cafeaua fierbinte. Unde e fata? ntreb Trope. Am pierdut-o la O'Hare. Poate e n Manhattan, dar nu suntem siguri. O cutm. Trope sorbi cafeaua rece. i ei o caut. Sunt sigur. Se uitar la un beiv care se ntoarse pe cealalt parte i czu de pe banc, n cap, cu o bufnitur, dar probabil c nu simi nimic. Se rostogoli; fruntea i sngera. Booker se uit la ceas. Aceste ntlniri erau extrem de scurte. Ce planuri are domnul Voyles? A trimis cincizeci de oameni noaptea trecut i mai trimite i azi. Nu-i place s piard oameni, mai ales dac i cunoate. i Casa Alb? Nu le va spune i poate c nu vor afla. Ce tiu?

 l cunosc pe Mattiece. Trope reui s zmbeasc uor la acest gnd. Unde e domnul Mattiece? Cine tie? n ultimii trei ani, nu a prea fost vzut n ar. Are cel puin ase reedine n tot attea ri i are avioane i vase, aa nct nimeni nu tie. Trope termin brioa i ndes ambalajul n pung. Referatul l acuz, nu-i aa? E o frumusee. i dac ar fi rmas calm, referatul ar fi trecut neobservat. Dar i pierde minile, ncepe s omoare oameni i, cu ct omoar mai muli, cu att mai mult credibilitate capt referatul. Trope se uit la ceas. Durase deja prea mult, dar erau informaii utile. Voyles spune c s-ar putea s avem nevoie de ajutorul vostru. Booker ddu din cap. S-a fcut. Dar va fi foarte greu. nti, presupusul terorist a murit. Al doilea, presupusul comis-voiajor e foarte evaziv. A fost o conspiraie amnunit elaborat, dar conspiratorii au murit. Vom ncerca s-l gsim pe Mattiece. i pe fat? Da. Vom ncerca. Ce e n capul ei? Cum s rmn n via. Nu poi s-o aduci aici? ntreb Trope. Nu. Nu tim unde e i nu putem s ridicm civili nevinovai de pe strad. Acum nu mai are ncredere n nimeni. Trope se ridic cu cafeaua i punga n mn. Pe bun dreptate. Plec. Grantham inea n mn copia fax ceoas a unei fotografii pe care o primise de la Phoenix. Era student la universitatea din Arizona, o fat foarte atractiv de douzeci de ani. Se specializase n biologie la Denver. Sunase douzeci de familii Shaw din Denver nainte de a se opri. Al doilea fax era trimis de la New Orleans. Era copia fotografiei din anul nti la Tulane. Avea prul mai lung. Undeva, pe la mijlocul anuarului, corespondentul lui gsise o fotografie a lui Darby Shaw bnd Cola la un picnic de la facultate. Era mbrcat cu un tricou larg, cu jeans decolorai, strimi, i era clar c fotografia fusese pus n anuar de un mare admirator al lui Darby. Prea ca scoas din Vogue. Rdea la ceva sau la cineva. Avea dini perfeci i o expresie cald. O prinsese n pioneze de msua de lng biroul lui. Al patrulea fax era o fotografie a lui Thomas Callahan. i puse picioarele pe birou. Era aproape nou i jumtate, mari. Biroul redactorilor zumzia i vibra ca o rzmeri bine organizat. Fcuse optzeci de apeluri telefonice n ultimele douzeci i patru de ore i nu obinuse dect cele patru fotografii i o grmad de formulare de finanare a campaniei. Nu rezolva nimic i, la urma urmei, de ce s-i bat capul? Urma s-i spun ea tot. Rsfoi Post i vzu ciudata poveste despre un anume Gavin Verheek i decesul lui. Sun telefonul. Era Darby. Ai vzut Post? ntreb ea. Scriu la acest ziar, i aminteti? Ea nu avea chef de taifas. Ai vzut povestea despre avocatul de la FBI omort la New Orleans? Tocmai o citesc. i spune ceva? Bineneles. Ascult atent, Grantham. Callahan i-a dat referatul lui

Verheek, care era prietenul lui cel mai bun. Vineri, Verheek a venit la New Orleans, la nmormntare. Am vorbit cu el la telefon n timpul weekend-ului. Dorea s m ajute, dar eu eram speriat. Am czut de acord s ne ntlnim azi la dousprezece. Verheek a fost omort n camera lui duminic noaptea, pe la unsprezece. Ai neles? Da, am neles. Verheek nu a venit la ntlnire. Bineneles, era mort la ora aceea. M-am speriat i am plecat din ora. Sunt la New York. Bine. Grantham scria cu ndrjire. Cine l-a omort pe Verheek? Nu tiu. Povestea e mult mai lung. Am citit Post i New York Times de la un cap la altul i nu am vzut nimic despre o alt crim la New Orleans. Dar a mai fost una: un om cu care am stat de vorb i despre care credeam c e Verheek. E o poveste lung. Aa se pare. i cnd o aflu i eu? Cnd poi s vii la New York? Pot s fiu acolo pe la dousprezece. E cam repede. S spunem mine. Te sun mine la ora asta i-i dau instruciuni. Trebuie s ai mare grij, Grantham. El admir pantalonii jeans i zmbetul de pe msu. Gray, nu Grantham, bine? Nu are importan. Nite oameni foarte puternici se tem de ceea ce tiu eu. Dac i spun, s-ar putea s mori. Am vzut cadavrele, nelegi, Gray? Am auzit bombe i mpucturi. Am vzut ieri creierii unui om i nu tiu cine era sau de ce a fost omort, tiu doar c aflase de referatul pelican". Am crezut c mi e prieten. I-am ncredinat viaa mea i a fost mpucat n cap n faa a cincizeci de oameni. Privindu-l cum moare, mi-a dat prin cap c poate nu era prietenul meu. Am citit ziarul de azi-diminea i mi-am dat seama c, sigur, nu era el. Cine l-a omort? Vorbim despre asta cnd ajungi aici. Bine, Darby. Mai e ceva de stabilit. i spun tot ce tiu, dar s nu foloseti niciodat numele meu. Am scris deja destul ca s moar cel puin trei oameni i sunt convins c eu voi fi ultima. Dar nu vreau s mai dau i de alte necazuri. Trebuie s rmn necunoscut, bine, Gray? S-a fcut. Investesc mult ncredere n tine i nu tiu de ce. Dac m ndoiesc vreodat de tine, am s dispar. Ai cuvntul meu, Darby, jur. Cred c faci o mare greeal. Nu e genul tu obinuit de investigaie. Asta s-ar putea s i pricinuiasc moartea. De la aceiai oameni care i-au ucis pe Rosenberg i Jensen? Da. tii cine i-a omort pe Rosenberg i Jensen? tiu cine a pltit s fie omori. i cunosc numele, tiu ce afaceri face. i cunosc tactica. i ai s-mi spui mine? Dac am s mai fiu n via. Urm o pauz lung, ca i cum amndoi s-ar fi gndit la ceva deosebit. Poate ar trebui s stm de vorb imediat, spuse el. Poate. Dar am s te sun mine diminea. Grantham nchise i admir pentru o clip fotografia uor ceoas a acestei foarte frumoase studente la drept, care era convins c va muri. Pentru scurt timp, czu prad gndurilor de cavalerism i se gndi la salvarea ei. Avea puin peste douzeci de ani, i plceau brbaii mai n vrst dac era

s judece dup fotografia lui Callahan i, deodat, avea ncredere n el i nu n alii. Va avea grij ca totul s mearg bine. i o va apra. Coloana de maini prsi centrul. Trebuia s in un mic discurs la College Park peste o or i acum se destindea n spatele limuzinei, fr hain i citind ceea ce scrisese Mabry. Ddu din cap i fcu note pe margine. ntr-o zi normal ar fi fost o plimbare plcut, afar din ora, pn la un campus impozant, ca s in un discurs. Dar nu era aa. Coal sttea lng el. n general, eful echipei prezideniale evita aceste cltorii. i plceau momentele cnd Preedintele nu era la Casa Alb i el avea firmele n mn. Dar acum trebuia s stea de vorb cu eful su. M-am sturat de discursurile lui Mabry, spuse Preedintele dezamgit. Toate sunt la fel. Jur c l-am citit pe sta sptmna trecut la convenia cluburilor Rotary. E omul cel mai bun pe care l avem, dar caut altul, spuse Coal fr s-i ridice ochii de pe notele lui. Citise discursul i nu era chiar att de ru. Dar Mabry scria de ase luni i ideile lui se nvechiser, iar Coal voia oricum s-l dea afar. Preedintele se uit la nota lui Coal. Ce ai acolo? Lista scurt. Cine a mai rmas? Siler-Spence, Watson i Calderon. Coal lovi uor pagina. E splendid, Fletcher. O femeie, un negru i un cubanez. Ce s-o fi ntmplat cu albii? Parc spusesem c vreau tineri albi. Tineri, dar conservatori, judectori cu scrisori de recomandare impecabile i cu ani muli de via naintea lor. N-am spus aa? Coal continu s citeasc. Trebuie s fie confirmai. Vom face noi s fie confirmai. Am s sucesc mini pn se rup, dar vor fi confirmai. i dai seama c nou din zece albi din aceast ar au votat pentru mine? Optzeci i patru la sut. Exact. Deci ce au albii? Aici nu e vorba chiar de protecie. Ei, nu, pe dracu'. E protecie pur i simplu. mi rspltesc prietenii i i pedepsesc pe dumanii mei. Aa se supravieuiete n politic. Intri n hor cu cei pe care i-ai adus tu. Nu pot s cred c vrei o femeie i un negru. Te-ai muiat, Fletcher. Coal lovi uor alt foaie. Mai auzise asta pn acum. Sunt mai ngrijorat de realegere, spuse el repede. i eu nu sunt? M-am ntlnit cu atia asiatici, hispanici, femei i negri, nct ai fi putut crede c sunt un democrat. Fir-ar s fie, Fletcher, ce nu e n regul cu albii? Trebuie s existe o sut de judectori buni, conservatori, de ce nu gseti doi, numai doi, care s arate i s gndeasc aa ca mine? Avei nouzeci la sut din voturile cubanezilor. Preedintele arunc discursul pe scaun i lu ediia de diminea a ziarului Post. Bun, s vedem ce-i cu Calderon. Ci ani are? Cincizeci i unu. Cstorit, opt copii. Catolic, provenit dintr-un mediu srac, a studiat la Yale, foarte serios. Foarte conservator. Nici un defect, nici un secret ruinos, afar de faptul c s-a tratat pentru alcoolism acum douzeci de ani. De atunci nu a mai but. E abstinent.

 A luat vreodat droguri? Neag acest lucru. mi place. Preedintele citea pagina nti. i mie. Departamentul de Justiie i FBI-ul i-au verificat i rufele de corp i e curat. Acum pe cine vrei, pe Siler-Spence sau pe Watson. Ce nume e sta Siler-Spence? Ce-i cu femeile astea care folosesc cratima? Ce s-ar fi fcut dac s-ar fi numit Skowinski i s-ar fi mritat cu un tip care s-ar fi numit Levondowski? Micul ei suflet feminist ar fi struit s treac prin via sub numele de F. Gwendolyn Skowinski-Levondowski? Ia mai slbete-m! Nu o s aprob niciodat o femeie cu cratim n mijlocul numelui. Ai i fcut-o. Cine e? Kay Jones-Roddy, ambasadoare n Brazilia. Recheam-o i d-o afar. Coal zmbi uor i puse notele pe scaun. Urmri circulaia pe fereastr. Vor hotr asupra celui de al doilea mai trziu. l avea deja n buzunar pe Calderon i voia ca Linda Siler-Spence s fie aprobat, de aceea l va susine pe negru pentru a-l fora pe Preedinte s aprobe femeia. Evident, era o manipulare elementar. Cred c ar trebui s mai ateptm dou sptmni nainte de a-i anuna, spuse el. Nu are importan, mormi Preedintele, citind un articol de pe pagina nti. i va anuna cnd va fi el gata, indiferent de orarul lui Coal. Nu era convins c trebuie anunai amndoi odat. Watson e un judector negru, foarte conservator, care are reputaia de a fi dur. Ar fi ideal. Nu tiu, mormi Preedintele, care citea despre Gavin Verheek. Coal vzuse articolul din pagina a doua. Verheek fusese gsit mort ntr-o camer la Hilton, n New Orleans, n mprejurri ciudate. Conform articolului, FBI nu avea nimic de spus despre prezena lui Verheek la New Orleans. Voyles era adnc ntristat. Un angajat minunat, loial etc. Preedintele frunzri ziarul. Prietenul nostru Grantham e foarte tcut. Face cercetri. Cred c a auzit despre referat, dar nu poate s pun mna pe el. A sunat pe toat lumea din ora, dar nu tie ce s ntrebe. Urmrete fantome. Am jucat golf cu Gminski ieri, spuse Preedintele plin de el. i mi-a dat asigurri c totul e sub control. Am avut o convorbire sincer, n timp ce jucam. E un juctor groaznic, mereu nimerea n nisip i n ap. A fost foarte distractiv. Coal nu se atinsese niciodat de o cros de golf i nu putea s sufere conversaiile stupide despre handicapuri i altele de acest fel. Credei c Voyles face investigaii n direcia asta? Nu, mi-a dat cuvntul c nu va face. Nu c a avea ncredere n Voyles, dar Gminski nu a pomenit de el. Ct ncredere avei n Gminski? ntreb Coal cu o privire fugar i ncruntat spre Preedinte. Nici un pic. Dar, dac ar fi tiut ceva despre referatul pelican", cred c mi-ar fi spus... Preedintele trgn ultimele cuvinte, tiind c pare naiv. Coal mormi a nencredere.

Traversar rul Anacostia i intrar n districtul Prince Georges. Preedintele i lu discursul i se uit pe fereastr. La dou sptmni dup crime, procentele se menineau la cincizeci la sut. Democraii nu aveau nici un candidat care s fac agitaie. Era puternic i devenea tot mai sigur pe sine. Americanii se sturaser de droguri i crime, de minoriti glgioase care s concentreze toat atenia i idioi liberali care interpreteaz Constituia n favoarea criminalilor i a radicalilor. Acum era momentul. Dou nominalizri la Curtea Suprem n acelai timp. Aceasta va fi motenirea lui. Zmbi. Ce tragedie splendid!

28 Taxiul se opri brusc la colul lui Fifth Avenue cu Strada 52 i Gray, fcnd exact ce i se indicase, plti repede i iei cu sacul n mn. n spate, maina claxona i gonea psrile, iar el se gndea ce plcut era s fii din nou n New York. Era aproape cinci dup-amiaza i pe Fifth Avenue erau muli trectori, iar el i spuse c exact asta dorea ea. Vorbise clar: Ia avionul de la National la La Guardia. Ia un taxi pn la hotelul Vista n World Trade Center. Du-te la bar, comand o butur, poate dou, supravegheaz-i spatele, apoi, dup o or, ia un taxi pn la colul Strzii 52 cu Fifth Avenue. Mic-te repede, poart ochelari de soare i fii atent la orice pentru c, dac vei fi urmrit, s-ar putea s te omoare". l pusese s scrie tot. Era cam prostesc, cam exagerat, dar avea o voce pe care nu o puteai contrazice. Nici nu voia. Avea noroc c mai era n via, spunea ea, i nu va mai risca. i dac voia s stea de vorb cu ea, atunci s fac exact ce i se cere. Scrisese tot. Strbtea cu greu mulimea, dar merse ct putea de repede pe Fifth Avenue, pn la Strada 59, la Piaza, sus, pe scri i n hol, apoi afar, pn la Central Park South. Nu se putea s-l fi urmrit cineva. i, pentru c era att de grijulie, probabil c nici ea nu fusese urmrit. De-a lungul Parcului Central trotuarul era aglomerat; apropiindu-se de Sixth Avenue, mergea i mai repede. Era tulburat i, dei ncerca s se stpneasc, era nerbdtor s-o ntlneasc. La telefon fusese rece i metodic, dar cu o urm de fric i incertitudine. Nu era dect o student la drept, spunea ea, nu tia ce face i probabil c va muri ntr-o sptmn dac nu mai devreme, dar, oricum, aa trebuie fcut jocul. S presupui ntotdeauna c eti urmrit. Supra-vieuise apte zile, dei era urmrit de ageni. Aa c trebuia s acioneze cum i indicase ea. i spusese s coteasc pe St. Moritz la colul cu Strada 6 i aa fcuse. i rezervase camer pe numele Warren Clark. El pltise camera cu bani ghea i urcase cu liftul pn la etajul nou. Trebuia s atepte. S stea s atepte, aa i ceruse ea. Sttea n picioare n faa ferestrei de o or i se uita cum se las ntunericul n Central Park. Telefonul sun. Domnul Clark? ntreb o voce de femeie. Da. Eu sunt. Ai venit singur? Da. Unde eti? Cu ase etaje mai sus. Ia liftul pn la optsprezece, apoi coboar pe scri pn la cincisprezece. Camera 1520. Bine. Acum?

 Da. Atept. Se spl din nou pe dini, i cercet prul i peste zece minute sttea n faa camerei 1520. Se simea ca un student la prima ntlnire. Nu-i mai btuse aa inima de la meciurile de fotbal din liceu. Dar el era Gray Grantham de la Washington Post i nu avea de-a face dect cu un nou subiect, iar ea nu era dect o femeie, aa c apuc hurile, amice, i zise. Btu i atept. Cine e? Grantham, spuse el. Se auzi zvorul i ua se deschise ncet. Prul se dusese, dar ea zmbea i arta ca un manechin. i scutur mna cu fermitate. Intr. nchise ua i o ncuie. Vrei s bei ceva? l ntreb. Sigur, ce ai? Ap cu ghea. Splendid. Intr ntr-o camer mic de zi, unde funciona un televizor, cu sonorul dat ncet. Vino aici, spuse ea. El i puse sacul pe mas i se aez pe canapea. Ea era n picioare, lng bar i, o clip, i admir pantalonii. Nu era nclat. Avea un tricou foarte larg, al crui decolteu cdea pe un umr, dezvelind breteaua sutienului. i ddu apa i se aez ntr-un fotoliu, lng u. Mulumesc, spuse el. Ai mncat? l ntreb ea. Nu mi-ai spus s mnnc. Ea rse. Iart-m. Am trecut prin multe. S comandm ceva la serviciul la camer. El aprob din cap i-i zmbi. Bine. mi convine orice vrei tu. A vrea un cheeseburger, cartofi prjii i o bere rece. Perfect. Ea ridic receptorul i comand mncarea. Grantham se duse la fereastr i se uit la luminile care se trau pe Fifth Avenue. Eu am douzeci i patru de ani. Tu ci ai? Acum sttea pe sofa i bea nghiituri mici de ap cu ghea. El se aez n cel mai apropiat fotoliu. Treizeci i opt. Cstorit. Divorat acum apte ani i trei luni. Nu am copii. Locuiesc singur, cu o pisic. De ce ai ales tocmai St. Moritz? Avea camere libere i i-am convins s pltesc cu bani ghea i s nu m identific. i place? E minunat. Nu mai e chiar att de nou. Nu suntem n vacan. E minunat. Ct crezi c vom sta aici? Se uit atent la el. Publicase o carte cu ase ani mai nainte i ea gsise un exemplar ntr-o bibliotec public din New Orleans. Arta cu ase ani mai btrn dect n fotografia de pe supracopert, dar mbtrnea frumos, cu cteva fire albe deasupra urechilor. Nu tiu ct ai s stai tu, spuse ea. Planurile mele se schimb de la o clip la alta. S-ar putea s vd pe strad pe cineva care s m fac s zbor n Noua Zeeland. Cnd ai plecat din New Orleans?

 Luni noaptea. Am luat un taxi pn la Baton Rouge i ar fi fost uor s fiu urmrit. Am zburat la Chicago, unde am cumprat patru bilete pentru patru orae diferite, inclusiv Boise, unde locuiete mama mea, am luat avionul spre La Guardia n ultima clip i cred c nu m-a urmrit nimeni. Eti n siguran. Poate pentru moment. Vom fi amndoi vnai cnd va aprea n ziar povestea asta. Presupunnd c va aprea. Gray roni gheaa, studiind-o. Depinde de ceea ce mi vei spune. i depinde de ceea ce poate fi verificat cu alte surse. Verificarea depinde de tine. O s-i spun ce tiu i, dup aceea, e treaba ta. Bine. Cnd ncepem? Dup ce mncm. Prefer s vorbim cu stomacul plin. Nu ne grbim, nu-i aa? Sigur c nu. Eu am la dispoziie toat noaptea, ziua de mine i de poimine i ziua urmtoare i urmtoarea. Vreau s spun c e subiectul cel mai tare de douzeci de ani ncoace, de aceea o s stau cu tine ct timp ai s vorbeti. Darby zmbi. Exact acum o sptmn, ea i cu Thomas ateptau s ia cina ntr-un bar la Mouton's. El purta un sacou negru de mtase, cma de dril, cravat roie n carouri i pantaloni kaki foarte apretai. Pantofi, fr osete. Cmaa era descheiat i cravata lrgit. Vorbiser despre Insulele Virgine, despre Ziua Recunotinei i despre Gavin Verheek, n timp ce ateptau s li se pregteasc masa. El bea repede, dar sta era un lucru obinuit. Mai trziu, se va mbta, ceea ce i va salva ei viaa. n ultimele apte zile trise ct ntr-un an i acum vorbea cu o persoan care nu-i dorea moartea. i ncrucia picioarele pe msua de cafea. Se simea bine cu el n camer. Se relax. Faa lui spunea: Ai ncredere n mine". De ce nu? n cine altcineva s aib ncredere? La ce te gndeti? ntreb el. A fost o sptmn lung. Acum apte zile eram o student oarecare la drept, care se zbtea s ajung n vrf. i uit-te acum la mine. Se uita la ea. ncercnd s rmn calm, nu ca un boboc fr experien, dar se uita. Prul ei era negru i foarte scurt, dar ic, ns lui i plcea versiunea lung din faxul de ieri. Povestete-mi despre Thomas Callahan, spuse el. De ce? Nu tiu. Face parte din poveste, nu-i aa? Da. O s ajung la asta mai trziu. Minunat. Mama ta st la Boise? Da, dar nu tie nimic. Mama ta unde e? Short Hills, New Jersey, rspunse el zmbind. Roni o bucic de ghea i atept ca ea s vorbeasc, dar ea se gndea. Ce-i place la New York? l ntreb. Aeroportul. E mijlocul cel mai rapid de a scpa de aici. Am fost aici cu Thomas, ast-var. E mai cald dect la New Orleans. Deodat, Grantham i ddu seama c nu era doar o student frumoas, ci era o vduv n doliu. Biata de ea suferea. Nu se uitase la prul, hainele sau ochii lui. Era ndurerat. Fir-ar s fie! mi pare foarte ru pentru Thomas, spuse el. Nu o s te mai ntreb nimic de el. Ea zmbi, dar nu spuse nimic. Se auzi o lovitur puternic n u. Darby sri n picioare i se uit la u.

Apoi respir adnc. Venise mncarea. M duc eu, spuse Gray. Linitete-te.

29 Secole ntregi, de-a lungul coastei a ceea ce se va numi mai trziu Louisiana, se dduse o lupt tcut dar uria a naturii, pe care nimic nu o oprise. Era o lupt pentru teritoriu. Nici un om nu se amestecase, pn de curnd. Fluviul Mississippi aducea din nord o provizie nesecat de ap proaspt i sedimente i hrnea mlatinile cu pmntul de care aveau nevoie pentru a rodi i a prospera. Apa srat din Golf eroda coastele i ardea mlatinile de ap dulce, omornd ierburile care le ineau mpreun. Rul rspundea prin drenarea a jumtate din continent i depozitnd aceste soluri n Louisiana inferioar. El construise astfel un ir lung de delte de sedimentare, fiecare din ele, la rndul ei, blocnd calea rului i obligndu-l s-i schimbe iar cursul. Bogatele mlatini fuseser create de delte. Era o lupt epopeic, n care fiecare lua i ddea pe rnd, n care forele naturii se stpneau perfect. Primind mereu materii din partea puternicului ru, deltele nu numai c rezistau n faa Golfului, dar se i dezvoltau. Mlatinile erau o minune de evoluie natural. Folosind bogatele sedimente ca hran, ele se transformaser ntr-un rai verde cu chiparoi, stejari i petice dese de ierburi nflorite, pipirig i papur. Apa era plin de raci, crustacee, stridii, pltici, roioare i ali peti, crabi i aligatori. Cmpia de coast era un sanctuar pentru slbticiuni. Sute de specii de psri migratoare veneau aici s scoat pui. Pmnturile inundate erau ntinse, bogate i fertile. Apoi, n 1930, n aceste locuri s-a descoperit petrol i cotropirea regiunii a nceput. Companiile petroliere au dragat peste aisprezece mii de kilometri de canale, pentru a ajunge la aceste bogii. Au mpnzit delta cu o reea de anuri mici i ngrijite. Au tiat mlatina n fii. Au forat, au gsit petrol, apoi au dragat ca nebunii ca s aib acces la sonde. Canalele lor erau nite conducte perfecte pentru apa srat a Golfului, care au nghiit treptat mlatinile. Din momentul n care s-a gsit petrol, zeci de mii de acri de pmnturi inundabile au fost nghiite de ocean. Anual, din Louisiana dispar aizeci de mile ptrate. La fiecare cincisprezece minute, nc un acru dispare sub ap. n 1979, o companie petrolier a spat o gaur adnc n Terrebonne Parish i a dat de petrol. Era o zi obinuit, o forare obinuit, dar descoperirea nu mai era obinuit. Era un zcmnt bogat. Au forat din nou la dou sute de metri mai departe i au dat de unul i mai mare. S-au ndeprtat cu un kilometru i jumtate, au forat i au dat de un zcmnt mult mai mare. La cinci kilometri deprtare, au dat iar de petrol. Compania petrolier a astupat puurile i a cntrit situaia: aveau toate semnele c dduser de un cmp important. Compania petrolier era proprietatea lui Victor Mattiece, descendent din emigrani francezi, din Lafayette, care ctigase i pierduse mai multe averi fornd dup petrol n Louisiana de Sud. n 1979 se ntmplase s fie bogat i, ceea ce era mult mai important, avea acces Ia banii altor oameni. S-a convins repede c dduse peste un zcmnt important. A nceput s cumpere pmnturi n jurul puurilor astupate. n afacerile cu petrol, pstrarea secretului are o importan crucial, dar e

foarte dificil. Iar Mattiece tia c, dac ncepe s arunce cu prea muli bani, n curnd se vor repezi muli s foreze n jurul noii lui mine de aur. tiind s aib rbdare i s fac planuri de lung durat, cntri situaia i spuse nu ctigului rapid. Hotr s pun mna pe tot. mpreun cu avocaii si i ali consilieri puse la punct un plan de cumprare metodic a regiunii din jur n numele unui mare numr de companii. Form noi companii, folosi numele unora vechi i ncepu s achiziioneze terenurile. Cei care fceau afaceri cu Mattiece l cunoteau i erau siguri c avea bani i c putea s aib i mai muli. Mattiece tia c ei tiau, de aceea atac linitit proprietarii de pmnturi din Terrebonne Parish cu dou duzini de companii anonime. Totul a mers fr nici un impediment major. Fcuse planul s consolideze terenul, apoi s dragheze nc un canal prin nefericita mlatin, astfel nct oamenii i echipamentul s poat ajunge la instalaii i petrolul s fie transportat repede. Canalul urma s aib cincizeci i ase de kilometri i s fie de dou ori mai lat dect celelalte. Circulaia urma s fie intens. Avnd bani, Mattiece era simpatizat de politicieni i birocrai. Le fcea cu ndemnare jocul. Cheltuia bani acolo unde era nevoie. i plcea politica, dar ura publicitatea. Era paranoic i retras. Cumprarea pmnturilor se fcuse fr greuti i, deodat, Mattiece se trezi fr bani ghea. n primii ani ai deceniului opt, industria era n regres i instalaiile lui ncetar s mai pompeze petrol. Avea nevoie de muli bani i dorea nite parteneri care s investeasc i s-i in gura. De aceea, nu se duse n Texas. Travers oceanul i gsi civa arabi, care studiar hrile i crezur n estimrile lui asupra mrimii rezervei de petrol i gaze naturale. Cumprar aciuni i Mattiece avu din nou muli bani ghea. Ddu bani acolo unde trebuia i obinu permisiunea oficial de a-i tia drum prin delicatele mlatini i crnguri de chiparoi. Victor Mattiece simea miliardul aproape. Poate chiar dou sau trei miliarde. Atunci se ntmpl ceva ciudat. I se intent un proces pentru a nceta dragrile i forrile. Reclamantul era o organizaie ecologic cunoscut sub numele de Green Fund. Procesul era neateptat, deoarece timp de cincizeci de ani Louisiana fusese distrus i poluat de companiile petroliere i de oameni ca Victor Mattiece. Era un troc. Industria petrolului avea muli angajai i pltea bine. Taxele pe petrol i gaze adunate n Baton Rouge acopereau salariile angajailor de stat. Micile sate din bayou8 se transformaser n orae n plin avnt. Politicienii, de la guvernatori n jos, luau banii petrolitilor i le fceau jocul. Totul era bine, ce dac sufereau mlatinile. Green Fund nscrise procesul la Tribunalul Districtual din Lafayette. Un judector federal opri proiectul n ateptarea procesului. Mattiece se nfurie. Petrecu sptmni ntregi cu avocaii lui, complotnd i urzind planuri. Va cheltui orict ca s ctige. Facei orice, le spuse el. nclcai orice lege, violai orice etic, angajai orice expert, mputernicii orice agenie, tiai orice gt, cheltuii orict. Numai s ctigm blestematul la de proces". Pentru a nu fi remarcat, se ddu i mai mult la fund. Se mut n Bahamas i conduse operaiunile dintr-o fortrea narmat de la Lyford Cay. Zbura la New Orleans o dat pe sptmn, pentru a se ntlni cu avocaii, apoi revenea pe insul. Dei nu putea fi vzut, se asigur c sumele pentru politicieni creteau. Marele lui ctig era n siguran n Terrebonne Parish i ntr-o zi l va extrage, dar nu se tie niciodat cnd va avea nevoie s cear unele servicii. Atunci cnd avocaii de la Green Fund se puser pe treab, identificar
8

bayou teren mltinos sau inundabil.

peste treizeci de acuzai. Unii erau proprietari de terenuri. Alii fceau explorri. Alii instalau conductele. Alii forau. Societile pe aciuni i partenerii cu rspundere limitat i corporaiile formau un labirint impenetrabil. Acuzaii i armata lor de avocai bine pltii rspunser pe msur. naintar un dosar gros i cerur judectorului s resping procesul ca fiind nefondat. Respins. i cerur s permit continuarea forrilor pn la proces. Respins. Gemur de durere i explicar n alt dosar voluminos ce muli bani erau investii n explorri, foraje etc. Respins din nou. Cnd toate demersurile lor fur respinse i devenise evident faptul c ntr-o zi va avea loc un proces cu juri, avocaii petrolitilor fcur unele cercetri i ncepur s joace murdar. Din fericire pentru Green Fund, inima noii rezerve de petrol se afla lng un inel de mlatini care erau de ani de zile refugiul natural al psrilor de ap. Vulturi-pescar, egrete, pelicani, rae, strci, gte i multe alte psri migraser aici. Dei Louisiana nu fusese niciodat foarte darnic cu pmntul ei, artase ceva mai mult simpatie animalelor. Din moment ce verdictul urma s fie dat ntr-o zi de un juriu format din oameni obinuii, Green Fund i avocaii si mizar pe psri. Pelicanul deveni un erou. Dup treizeci de ani de contaminare insidioas cu DDT i alte pesticide, pelicanul brun din Louisiana se afla aproape de extincie. Aproape prea trziu, el a fost clasificat drept specie pe cale de dispariie i i s-a acordat o clas superioar de protecie. Green Fund se folosi de maiestuoasa pasre i angaj vreo ase experi din toat ara pentru a face teste n numele su. Procesul se derula ncet, fiind implicai o sut de avocai. Uneori se mpotmolea, ceea ce convenea celor de la Green Fund. Instalaiile de foraj stteau. Procesul pelicanului se judec la Lake Charles, la apte ani dup ce Mattiece zburase prima dat peste Terrebonne Bay cu elicopterul lui i urmase traseul pe care urma s-l aib preiosul su canal. Fu un proces amar, care dur zece sptmni. Green Fund dorea s obin despgubiri n bani pentru distrugerile deja provocate i o interdicie permanent a viitoarelor forri. Companiile petroliere aduser un avocat excentric de la Houston, s vorbeasc juriului. Purta cizme din piele de elefant i un Stetson i, dac era necesar, putea s vorbeasc precum un cajun9. Era ca un medicament puternic, mai ales n comparaie cu avocaii de la Green Fund, care aveau amndoi brbi i chipuri foarte sensibile. Green Fund pierdu procesul, ceea ce era de ateptat. Companiile petroliere cheltuiser milioane. Dei David se descurcase, totui pariurile cele mai bune se puneau pe Goliat. Juraii nu erau impresionai de groaznicele ameninri cu poluarea i fragilitatea pmnturilor inundabile. Petrolul nsemna bani, iar oamenii aveau nevoie de locuri de munc. Judectorul nu ridic interdicia de a fora din dou motive, nti, pentru c Green Fund dovedise c pelicanul, o specie protejat pe plan federal, era n primejdie. i pentru toi era evident c Green Fund va face recurs, deci totul era departe de a fi ncheiat. Praful se aez pentru o vreme. Mattiece repurtase o mic victorie. Dar tia c vor urma alte zile prin tribunale. Era un om cu o rbdare infinit i tia s urzeasc planuri.

30
9

Cajun locuitor din Louisiana, descendent din emigrani vorbitori de limb francez.

Magnetofonul se afla n mijlocul msuei, alturi de patru sticle goale de bere. n timp ce ea vorbea, el lua notie. Cine i-a spus despre proces? Un tip numit John Del Greco. E student la drept, la Tulane, cu un an naintea mea. Vara trecut a lucrat pentru o firm mare din Houston, care era la periferia ostilitilor. Nu a fost aproape de proces, dar rumorile i zvonurile au fost numeroase. i toate firmele erau din New Orleans i Houston? Da, principalele firme aflate n litigiu. Dar erau companii din orae diferite i i-au adus fiecare avocaii lor. Erau avocai din Dallas, Chicago i multe alte orae. A fost un adevrat circ. Care e acum stadiul procesului? Va fi judecat n recurs la al Cincilea Circuit de Curi de Apel. Recursul nu a fost nc stabilit, dar va fi, ntr-o lun sau dou. Unde e al Cincilea Circuit? La New Orleans. La douzeci i patru de luni dup ce ajunge acolo, un juriu de trei judectori va audia i va da o sentin. Partea care pierde va cere, fr ndoial, nc o audiere de ctre un ntreg juriu, ceea ce va mai dura nc trei sau patru luni. n verdict sunt destule imperfeciuni care s asigure modificarea sau rejudecarea. Ce nseamn rejudecarea? Curtea de Apel poate s fac trei lucruri. Poate s menin verdictul, s-l modifice sau s gseasc suficiente erori pentru a trimite procesul napoi pentru o nou judecat. In acest din urm caz, e vorba de o rejudecare. Toate astea se pot face i numai pentru o parte a verdictului. n timp ce scria, Gray ddu din cap. M ntreb de ce vor unii s se fac avocai? i eu m-am ntrebat de cteva ori sptmna trecut. Ai idee ce ar putea face al Cincilea Circuit? Nu. nc nu l-au vzut. Reclamanii susin c sunt multe greeli de procedur fcute de pri i, dat fiind natura conspiraiei, probabil c e adevrat. S-ar putea s fie modificat. Atunci ce se ntmpl? Atunci ncepe distracia. Dac nici una dintre pri nu e mulumit de al Cincilea Circuit, vor merge la Curtea Suprem. Mare surpriz mare! n fiecare an, Curtea Suprem primete mii de recursuri, dar e foarte selectiv. Din cauza banilor i a presiunii care se face, procesul sta are anse s fie audiat. ncepnd de azi, ct timp va dura pn cnd Curtea Suprem se va pronuna asupra cazului? Orict ntre trei i cinci ani. Rosenberg ar fi murit de moarte natural. Da, dar s-ar fi putut ca la Casa Alb s fie un democrat, cnd el va fi murit de moarte bun. Mai bine s fie ndeprtat acum, cnd poi s prezici cu cine va fi nlocuit. Pare logic. E foarte frumos. Dac eti Victor Mattiece i ai numai cincizeci de milioane, vrei s fii miliardar i nu-i faci probleme dac mor civa judectori de la Curtea Suprem, acum e timpul. Dar dac Curtea Suprem refuz s audieze cazul? Dac al Cincilea Circuit menine verdictul procesului, e bine. Dar dac l modific i Curtea Suprem l respinge, va avea probleme. Cred c o va lua de

la nceput, cu un nou litigiu, i va ncerca din nou. Sunt prea muli bani n joc ca s-i permit s-i ling rnile acas la el. Dac a avut grij de Rosenberg i Jensen, e de presupus c s-a dedicat unei cauze. Unde a fost el n timpul procesului? Nu s-a artat deloc. Amintete-i c nu se tie c el e n fruntea litigiului. Atunci cnd a nceput procesul, erau treizeci i opt de companii prte. Nu a fost numit nici o persoan particular, numai companii. Din treizeci i opt, apte sunt publice i el posed nu mai mult de douzeci la sut din fiecare. Sunt doar firme mici. Celelalte treizeci i una sunt particulare. Nu am putut s gsesc mai multe informaii, dar am aflat c multe din aceste companii particulare se dein ntre ele, iar unele sunt chiar proprietatea unor companii publice. E foarte complicat. Dar el controleaz tot. Da. Cred c deine sau controleaz optzeci la sut din proiect. Din patru companii particulare verificate de mine, dou sunt nregistrate n Bahamas i una n insulele Cayman. Del Greco a auzit c Mattiece opereaz n spatele unor bnci i companii din insule. i aminteti cele apte companii publice? Pe cele mai multe. Bineneles c erau nirate n referat, a crui copie nu o am. Dar am rescris aproape totul de mn. Pot s vd? O s i-l dau. Dar e mortal. O s-l citesc mai trziu. Spune-mi ce-i cu fotografia. Mattiece e dintr-un ora mic de lng Lafayette i n tineree ddea muli bani politicienilor din Louisiana de Sud. Pe atunci era un tip misterios, care oferea bani din umbr. A cheltuit mult cu democraii locali i cu republicanii pe plan naional i, de-a lungul anilor, a fost invitat de tabi mari de la Washington. Nu a cutat niciodat publicitatea, dar e greu s ascunzi atia bani, mai ales atunci cnd i dai politicienilor. Acum apte ani, cnd Preedintele era vicepreedinte, a fost la New Orleans, pentru o strngere de fonduri pentru republicani. Toi marii tabi erau acolo, inclusiv Mattiece. Tacmul costa zece mii de dolari, aa c presa a ncercat s se strecoare. Un fotograf a reuit s-l fotografieze pe Mattiece dnd mna cu vicepreedintele. Ziarul din New Orleans a publicat-o a doua zi. E o fotografie minunat. i zmbeau unul altuia ca doi prieteni buni. O s o gsesc uor. Am pomenit de ea n ultima pagin a referatului, aa, de distracie. E amuzant, nu-i aa? M stric de rs. Mattiece a disprut din viaa public acum civa ani i se crede c triete n mai multe locuri. E foarte ciudat. Del Greco zice c majoritatea oamenilor l cred nebun. Magnetofonul ddu un semnal i Gray schimb benzile. Darby se ridic i-i ntinse picioarele lungi. n timp ce meterea la magnetofon, el o privi. Alte dou casete erau nregistrate i nsemnate. Eti obosit? ntreb el. Nu am dormit prea bine. Mai ai ntrebri? Ce mai tii? i-am spus esenialul. Mai sunt unele lacune pe care le vom umple mine diminea. Gray opri magnetofonul i se ridic. Ea era la fereastr i se ntindea cscnd. El se aez pe canapea. Ce s-a ntmplat cu prul tu? ntreb el. Darby se tolni ntr-un fotoliu i-i trase picioarele sub ea. Avea unghiile roii. i inea brbia pe genunchi.

 L-am lsat ntr-un hotel din New Orleans. De unde tii de el? Am vzut o fotografie. De unde? De fapt, am vzut trei. Dou din anuarul de la Tulane i una de la universitatea statului Arizona. Cine i le-a dat? Am oamenii mei. Mi le-au trimis prin fax, nu erau prea bune. Dar prul era splendid. A fi vrut s nu faci asta. De ce? Orice comunicare telefonic las urme. Hai, Darby, acord-mi puin credit. Ai fcut cercetri despre mine. Puine. S nu mai faci. Dac vrei ceva de la mine, ntreab-m. Dac refuz, las-o balt. Grantham ridic din umeri i accept. Las prul. S revenim la lucruri mai importante. Cine i-a ales pe Rosenberg i pe Jensen? Mattiece nu e avocat. Cu Rosenberg era uor. Jensen a scris ceva despre procesele privind mediul, dar vota n mod constant mpotriva oricrui tip de dezvoltare. Dac aveau ceva n comun, aceasta era protejarea mediului. i crezi c Mattiece a plnuit totul singur? Sigur c nu. O minte periculoas de avocat a ales cele dou nume. Are o mie de avocai. Nici unul n D.C.? Darby ridic brbia i se ncrunt. Ce ai de spus? Nici unul dintre avocai nu-i n D.C.? N-am spus asta. Parc ziceai c firmele de avocai erau mai ales din New Orleans i Houston. Nu ai spus nimic de D.C. Darby scutur din cap. Presupui prea multe. Pot s-i spun cel puin dou firme din D.C. peste care am dat. Una este White i Blazevich, o firm foarte veche, puternic, republican, cu patru sute de avocai. Gray se trase spre marginea canapelei. Ce s-a ntmplat? El manifest deodat interes. Era n picioare i se plimba ntre u i canapea. Se potrivete. S-ar putea s fie asta, Darby. Te ascult. M asculi? Jur c ascult. El era la fereastr. Bine. Sptmna trecut am primit trei apeluri telefonice de la un avocat din D.C. numit Garcia, dar sta nu era numele lui adevrat. Spunea c tie ceva, c a vzut ceva n legtur cu Rosenberg i Jensen i c vrea s-mi spun ce. Dar s-a speriat i a disprut. n D.C. sunt un milion de avocai. Dou! Dar tiu c lucreaz la o firm particular. ntr-un fel, a i recunoscut. Era sincer i foarte speriat, credea c e urmrit. L-am ntrebat cine l urmrete i, bineneles, nu mi-a spus. Ce s-a ntmplat cu el? Aveam o ntlnire stabilit pentru smbt dimineaa, dar m-a sunat i

a spus c nu vine. Zicea c e cstorit, c are o slujb bun i c nu vrea s rite. Nu a recunoscut niciodat, dar cred c are o copie pe care era gata-gata s mi-o arate. El ar putea s-i ofere verificarea pe care o vrei. Dac lucreaz la White i Blazevich? Ai restrns deodat cercul la patru sute de avocai. Carul cu fn e mult mai mic. Grantham se repezi la sacul lui, frunzri printre hrtii i scoase repede o fotografie cinci pe apte, alb-negru. I-o arunc n poal. Iat-l pe domnul Garcia. Darby examin fotografia unui brbat aflat pe un trotuar aglomerat. Faa i se vedea clar. Presupun c nu a pozat pentru asta. Nu chiar, spuse Grantham, msurnd camera. Atunci cum ai luat-o? Nu pot s-mi dezvlui sursele. Ea o arunc pe msua de cafea i-i frec ochii. M sperii, Grantham. E dezgusttor. Spune-mi c nu e aa! Ei bine, e puin dezgusttor. Putiul a folosit acelai telefon public. E o greeal. Da, tiu. E o greeal. i voiam s tiu cum arat. I-ai cerut voie s-l fotografiezi? Nu. Atunci e al dracului de scrbos. Bine, aa e. Dar am fcut-o i ar putea fi legtura noastr cu Mattiece. Legtura noastr? Da. Credeam c vrei s-l ncolim pe Mattiece. Am spus eu asta? Vreau s plteasc, dar mai degrab l-a lsa n pace. Am devenit o persoan credincioas, Gray. Am vzut destul snge ca s-mi ajung mult vreme. Distreaz-te singur. Ei nu o auzi. Se duse n spatele ei, la fereastr, apoi reveni spre bar. Ai spus c tii dou firme. Care e cealalt? Brim, Stearns i nc cineva. Nu am avut prilejul s le verific. E cam ciudat, pentru c nici o firm nu e nregistrat drept consilier juridic pentru nici unul dintre pri, dar ambele firme, mai ales White i Blazevich, apar n tot dosarul. Ct de mare e Brim, Stearns i nu tiu cine? Pot s aflu mine. La fel de mare ca White i Blazevich? Nu cred. Totui, ct de mare? Dou sute de avocai. Bun. Acum avem ase sute de avocai Ia dou firme. Tu eti avocatul, Darby. Cum s-l gsim pe Garcia? Nu sunt avocat i nu sunt detectiv particular. Tu eti reporterul care face investigaii. Nu-i plcea acest gsim" pus la plural. Da, dar nu am fost niciodat ntr-un birou de avocai, cu excepia zilei cnd am divorat. Atunci eti foarte norocos. Cum s-l gsim? Ea csc din nou. Vorbeau de aproape trei ore i era frnt. Puteau s reia convorbirea a doua zi diminea. Nu tiu cum s-l gsim i nici nu m-am gndit serios. Noaptea e un sfetnic bun. i spun mine diminea.

Grantham se calm brusc. Se ridic i se duse la bar s ia un pahar cu ap. O s-mi iau lucrurile, spuse el adunnd benzile. mi faci un serviciu? ntreb ea. Poate. Ea fcu o pauz i privi spre canapea. Te superi dac te rog s dormi pe canapea la noapte? Nu am dormit bine de mult vreme i am nevoie de odihn. Ar fi... ei bine, ar fi grozav s te tiu aici. El nghii n sec i privi spre canapea. O priveau amndoi. Avea cel mult un metru i jumtate i nu prea ctui de puin confortabil. Sigur, spuse el zmbindu-i. Te neleg. Mi-e fric. neleg. Ce bine e s am pe cineva ca tine n preajm. Ea zmbi sfios i Gray se topi. Nu-i nimic, spuse el. Nici o problem. Mulumesc. ncuie ua, bag-te n pat i dormi. Eu o s stau aici i totul va fi bine. Mulumesc. Ea ddu din cap i-i zmbi din nou, apoi nchise ua de la dormitor. El ascult atent nu ncuiase ua. Se aez pe canapea, n ntuneric, uitndu-se mereu la ua ei. Puin dup miezul nopii aipi i dormi cu genunchii nu departe de brbie.

31 eful ei era Jackson Feldman, redactorul-ef adjunct i se aflau pe terenul ei; nu ar fi acceptat nici o ingerin din partea nimnui, n afar de domnul Feldman. Mai ales de la un individ insolent ca Gray Grantham, care sttea n picioare n faa uii domnului Feldman, pzind-o ca un doberman. Se uit la el, iar el i zmbi batjocoritor i jocul acesta dura de zece minute, de cnd intraser aici i nchise-ser ua. Nu nelegea de ce Grantham atepta afar. Dar aici era pe terenul ei. Sun telefonul i Grantham zbier: Nu-i da legtura! Faa ei se nroi brusc i rmase cu gura deschis. Ridic receptorul, ascult o clip, apoi spuse: mi pare ru, dar domnul Feldman e ntr-o edin. Se uit la Grantham, care scutura din cap ca pentru a o descuraja. Da, i voi spune s v sune de ndat ce va putea, nchise. Mulumesc! spuse Grantham, ceea ce o dezarm. Era ct pe ce s spun o rutate, dar acest mulumesc" o amui. El i zmbi, ceea ce o nfurie i mai tare. Era cinci i jumtate, ora ei de plecare, dar domnul Feldman o rugase s rmn. Iar el continua s-i zmbeasc superior din faa uii efului. Nu-i plcuse niciodat Gray Grantham. Dar la Post nici nu erau prea muli oameni care s-i plac. Un secretar de redacie se apropie i se ndrept spre u, iar dobermanul se post n faa lui. mi pare ru, nu poi s intri acum, spuse Grantham. De ce nu? Are o edin. Las-i ei ce ai. i art spre secretar care nu putea s sufere s fie artat cu degetul i

s fie desemnat cu un simplu ea". Era aici de douzeci i unu de ani. Secretarul de redacie nu era uor de intimidat. Foarte bine, dar domnul Feldman mi-a dat instruciuni s-i aduc articolele astea la cinci i jumtate fix. E cinci i jumtate i iat-m cu articolele. Suntem foarte mndri de tine. Dar nu ai voie s intri, nelegi? Las articolele la frumoasa doamn de acolo. Grantham se post n faa uii, prnd gata de lupt dac putiul ar fi insistat. D-mi-le mie, spuse secretara. Le lu i secretarul plec. Mulumesc, spuse din nou Grantham. Cred c eti foarte bdran, spuse ea tios. Am zis mulumesc". ncerc s par jignit. Eti un ncrezut! Mulumesc! Ua se deschise deodat i o voce strig: Grantham! El i zmbi i intr. Jackson Feldman sttea n picioare lng birou. Cravata i era lrgit, mnecile suflecate pn la cot. Avea aproape doi metri i nici un pic de grsime pe el. La cincizeci i opt de ani, participa la dou maratoane pe an i lucra cincisprezece ore pe zi. Smith Keen era i el n picioare i avea n mn articolul de patru pagini i o copie dup referatul scris din memorie de Darby. Exemplarul lui Feldman era pe birou. Amndoi preau nuci. nchide ua, i spuse Feldman lui Grantham. Gray se execut i se aez pe marginea mesei. Nu vorbea nimeni. Feldman i frec ochii cu putere, apoi se uit la Keen. Drace! spuse el n cele din urm. Grey zmbi. Asta-i tot? i dau articolul cel mai senzaional de douzeci de ani ncoace i eti att de emoionat nct spui doar Drace!" Unde e Darby Shaw? ntreb Keen. Nu pot s-i spun. Aa ne-a fost nelegerea. Ce nelegere? ntreb Keen. Nici asta nu pot s-i spun. Cnd ai vorbit cu ea? Ast-noapte i azi-diminea. i asta se ntmpla la New York? ntreb Keen. Ce importan are unde am stat de vorb? Am stat de vorb i gata. Ea a vorbit. Eu am ascultat. Am luat avionul, am scris rezumatul. Ce prere ai? Feldman se ndoi ncet i se afund n scaunul lui. Ct de mult se tie la Casa Alb? Nu tiu sigur. Verheek i-a spus lui Darby c referatul a fost dat la Casa Alb sptmna trecut i, n acelai timp, FBI-ul s-a gndit c trebuie cercetate faptele. Apoi, nu tiu din ce motiv, dup ce Casa Alb l-a vzut, FBI l-a abandonat. Asta-i tot ce am aflat. Ct de mult i-a dat Mattiece Preedintelui acum trei ani? Milioane. Totul prin intermediul mai multor companii particulare pe care le controleaz. Tipul e foarte iste. Are tot felul de avocai care i bat capul s gseasc modaliti de a infiltra bani. Probabil c e legal. Redactorii meditau. Erau ameii, ca i cum ar fi supravieuit exploziei unei bombe. Grantham era mndru de el i-i legna picioarele sub mas ca un puti.

Feldman lu hrtiile prinse mpreun i le frunzri pn gsi fotografia lui Mattiece i a Preedintelui. Scutur din cap. Asta-i curat dinamit, Gray, spuse Keen. Nu-i putem da drumul fr s facem o mulime de verificri. E un volum uria de munc. E un material excepional, fiule. Cum ai s verifici? ntreb Feldman. Am cteva idei. A vrea s le aud. S-ar putea s fii omort. Grantham sri n picioare i-i vr minile n buzunar. Mai nti ncercm s-l gsim pe Garcia. Cine? Cum s-l gsim? Bine, s-l gsesc. Eu. O s-l caut pe Garcia. E i fata amestecat? ntreb Keen. La asta nu rspund. Am o nelegere cu ea. Rspunde la ntrebare, spuse Feldman. Gndete-te ce facem dac e omort n timp ce te ajut. E prea riscant. Spune unde e i ce naiba ai pus la cale. Nu v spun unde e. E sursa mea de informaii i ntotdeauna mi-am protejat sursele. i nu m ajut la cercetri. E doar o surs de informaii. Se uitar nencreztori la el. Apoi unul la altul i Keen ridic din umeri. Vrei s fii ajutat? ntreb Feldman. Nu. Ea a insistat s fac totul singur. E foarte speriat i nu o condamn. Eu m-am speriat numai citind blestemia asta, spuse Keen. Feldman se ls pe spate i-i ncruci picioarele pe birou. Msura patruzeci i ase. Zmbi pentru prima dat. Trebuie s ncepi cu Garcia. Dac nu-l gseti, poi s caui luni de zile ceva despre Mattiece i s nu reueti. i, nainte de a face cercetri asupra lui Mattiece, s stm de vorb. mi placi, Grantham, i nu merit s fii omort pentru asta. mi ari fiecare vorb pe care o scrii, bine? zise Keen. i vreau un raport zilnic, adug Feldman. Nici o problem. Keen se duse la peretele de sticl i urmri nebunia din camera redactorilor. n timpul fiecrei zile, haosul se instala de vreo ase ori. La cinci i jumtate, nebunia era n toi. Se scriau tirile, iar la ase i jumtate avea loc a doua edin de redacie. Feldman se uita i el, de la biroul su. Asta s-ar putea s fie sfritul crizei, i spuse el lui Gray, fr s-l priveasc. Ct a durat? Cinci, ase ani? apte, spuse Keen. Am scris cteva articole bune, spuse Gray n defensiv. Sigur, spuse Feldman, uitndu-se n continuare n camera redactorilor. Dar uneori ai scris i de dou-trei ori despre acelai lucru. Marele lem a fost de mult. i au fost i o mulime de mingi afar din teren, i sri Keen n ajutor. Ni se poate ntmpla tuturor, spuse Gray. Dar acest mare lem va fi n game-ul apte din Campionatul Mondial. Deschise ua. Feldman i arunc o privire rapid. Ai grij s nu peti ceva i nici ea s nu peasc nimic. Ai neles? Gray zmbi i iei din birou. Era aproape de Thomas Circle cnd vzu luminile albastre n spatele lui. Poliistul nu l depi, ci rmase n spatele lui. Uitase de limita de vitez i de vitezometru. i va lua al treilea talon n ase luni.

Parc ntr-o parcare mic de lng casa lui. Era ntuneric i luminile albastre strluceau n oglinzi. i frec tmplele. Iei afar! i spusese poliistul de lng bara de protecie. Gray deschise ua i fcu ce i se spusese. Poliistul era negru i zmbea. Era Cleve. Art spre maina lui. Intr. Se aezar n main, sub luminile albastre, i se uitar spre Volvo. De ce mi faci asta? ntreb Gray. Avem norme, Grantham. Trebuie s oprim ct mai muli albi i s-i hruim. eful vrea s fim egali. Poliitii albi opresc pe bieii negri nevinovai i sraci, iar noi, poliitii negri, trebuie s-i oprim pe albii bogai i nevinovai. Cred c acum o s-mi pui ctuele i ai s scoi untul din mine. Numai dac mi-o ceri tu. Sarge nu poate s-i mai spun nimic. Te ascult. A mirosit ceva. A surprins cteva priviri ciudate i a auzit dou sau trei lucruri. De exemplu? Au vorbit despre tine, despre ct de mare nevoie au s tie ce ai aflat. Crede c s-ar putea s te pun sub ascultare. Hai, Cleve, vorbeti serios? I-a auzit vorbind despre tine i despre ntrebrile pe care le pui despre un pelican", sau cam aa ceva. I-ai cam speriat. Ce a auzit despre chestia cu pelicanul"? Doar c te intereseaz i c ei sunt foarte ngrijorai. Sunt indivizi ticloi i paranoici, Gray. Sarge zice s fii atent unde te duci i cu cine vorbeti. i nu putem s ne mai ntlnim? O vreme, nu. Vrea s se dea la fund i s-i transmit totul prin mine. Aa o s facem. Am nevoie de ajutorul lui, dar spune-i s fie atent. E o afacere foarte delicat. Ce-i cu pelicanul" la? Nu pot s-i spun. Dar spune-i lui Sarge c e ceva care ucide. Nu lui Sarge. E mai detept dect toi cei de acolo. Gray deschise ua i iei. Mulumesc, Cleve. El stinse luminile albastre. Am s fiu pe aici, pe aproape. Urmtoarele ase luni lucrez de noapte i o s fiu cu ochii pe tine. Mulumesc. Rupert plti bomboanele de scorioar i se aez pe scaunul unui bar, supraveghind trotuarul. Era miezul nopii i Georgetown se linitea. Cteva maini strbteau Strada M i trectorii se grbeau spre cas. Cafeneaua era plin, dar nu aglomerat. Bu din cafeaua neagr. Recunoscu individul de pe trotuar; peste cteva clipe acesta se aeza pe scaunul alturat. Se ntlniser cu cteva zile n urm la New Orleans. Deci, care e rezultatul? ntreb Rupert. Nu o gsim. i asta ne ngrijoreaz, pentru c azi am primit veti proaste. i? Am auzit zvonuri neconfirmate c bieii ri sunt surescitai i c biatul ru numrul unu vrea s omoare pe toat lumea. Banii nu conteaz i ni s-a mai spus c va cheltui orict ca s distrug chestia aia. Trimite oameni

narmai. Ni s-a spus c e nebun, dar e ticlos ca dracu' i banii pot s ucid muli oameni. Conversaia despre asasinare nu-l descumpni pe Rupert. Cine e pe list? Fata. i cred c toi cei care tiu de hrtiua aia. Ce trebuie s fac eu? S stai pe aici. Ne ntlnim mine sear, la aceeai or. Dac o gsesc pe fat, o s fie rndul tu. Cum ai s-o gseti? Credem c e la New York. Avem metodele noastre. Rupert scoase o bomboan i o bg n gur. Unde ai s fii? Mesagerul se gndi la vreo dousprezece locuri unde ar fi putut s se duc dar, fir-ar s fie, erau ca Parisul i Roma sau Monte Carlo, locuri unde mergea toat lumea. Nu putea s se gndeasc la acel loc exotic unde se va ascunde pentru tot restul vieii. Nu tiu. Tu unde ai s fii? La New York. Acolo poi s trieti ani de zile i s nu fii vzut. Vorbeti limba i cunoti regulile. E un loc perfect unde s se ascund un american. Da, ai dreptate. Crezi c ea e acolo? Nu tiu. Uneori e deteapt. Dar are i momente proaste. Mesagerul se ridicase. Pe mine sear, spuse el. Rupert i fcu cu mna. Ce jvri toant, gndi el. Alerga de colo colo, optindu-i mesajele prin cafenele i berrii. Apoi ddea fuga la stpnul lui i-i relata totul, n cele mai mici amnunte. Arunc paharul de cafea n coul de gunoi i plec.

32 Brim, Stearns i Kidlow era o firm cu o sut nouzeci de avocai, conform ultimei ediii a Anuarului de drept publicat de Martindale-Hubbell, iar White i Blazevich avea patru sute doisprezece. Spera c Garcia era unul dintre cei ase sute doi posibili avocai. Dar dac Mattiece folosea i alte firme din D.C., numrul s-ar putea s fie mai mare i nu aveau nici o ans. Aa cum se atepta, la White i Blazevich nu era nimeni cu numele de Garcia. Darby cut alt nume hispanic, dar nu gsi nici unul. Era una din acele firme albe ca zpada i cu muli membri ai Ligii Ivy, cu nume lungi care se terminau cu numerale. Erau i cteva femei rtcite n mulime, dar numai dou erau asociate. Majoritatea lor veniser dup 1980. Dac tria destul ca s termine dreptul, nu se va gndi s lucreze pentru o firm ca White i Blazevich. Grantham i sugerase s se uite dup numele hispanice, deoarece Garcia era puin cam neobinuit pentru un pseudonim. Poate c tipul era hispanic i, Garcia fiind foarte comun la ei, fusese primul nume care-i venise n gnd. Nu mersese. La aceast firm nu existau hispanici. Conform anuarului, clienii lor erau persoane importante i bogate. Bnci, milionari i multe companii petroliere. Intre ele, se aflau i patru dintre companiile prte, dar domnul Mattiece nu. Erau companii chimice i navale: White i Blazevich reprezenta, de asemenea, i guvernele Coreii de Sud, Libiei i Siriei. Ce prostie, se gndi ea. Unii dintre dumanii notri angajeaz avocaii notri ca s influeneze guvernul. Atunci, poi s angajezi un avocat ca s fac orice.

Brim, Stearns i Kidlow era o versiune mai mic a firmei White i Blazevich, dar aici gsi patru nume hispanice. Le not. Doi brbai i dou femei. Se gndi c firma trebuie s fi fost dat n judecat pentru discriminri rasiale i de sex. n ultimii zece ani angajaser tot felul de oameni. Lista clienilor era previzibil: companii de petrol i gaze, asigurri, bnci, relaii guvernamentale. Destul de neinteresant. Sttea de o or ntr-un col al bibliotecii de drept Fordham. Era vineri dimineaa, ora zece la New York i nou la New Orleans i, n loc s se ascund ntr-o bibliotec pe care nu o mai frecventase, ar fi trebuit s se afle la cursul de procedur federal al lui Alleck, un profesor care nu-i plcuse niciodat, dar de care i era amarnic de dor acum. Alice Stark ar fi stat lng ea. Unul dintre favoriii ei, D. Ronald Petrie, s-ar fi postat n spatele ei, fcnd comentarii obscene. i de el i era dor. i era dor de dimineile linitite petrecute pe balconul lui Thomas n tovria unei cafele, cnd atepta trezirea Cartierului Francez. i era dor de mirosul de colonie din halatul lui de baie. Mulumi bibliotecarului i iei din cldire. Pe Strada 62, se ndrept spre est, spre parc. Era o diminea strlucitoare de octombrie, cu un cer limpede i un vnt rece. O schimbare plcut dup New Orleans, dar greu de apreciat n mprejurrile date. Avea haine noi i un fular pn sub brbie. Prul i era tot nchis la culoare, dar nu-l va mai tia. Era hotrt s mearg fr s se uite n urm. Probabil c ei nu erau acolo, dar ea tia c vor trece ani de zile pn cnd va putea s mearg pe strad fr nici o team. n parc, pomii fceau o minunat risip de galben, portocaliu i rou. Frunzele cdeau uor n vnt. O lu prin Central Park West. Mine va pleca s stea cteva zile la Washington. Dac va supravieui, va prsi ara, poate se va duce n Caraibe. Fusese de dou ori acolo i tia c sunt mii de insulie, unde majoritatea locuitorilor vorbeau un pic de englez. Era timpul s plece din ar. fi vor pierde urma. Verificase deja zborurile spre Nassau i Jamaica. Putea s ajung acolo la cderea ntunericului. Gsi un telefon public n spatele unui magazin cu dulciuri de pe Strada 6 i form numrul lui Gray de la Post. Eu sunt, spuse ea. Ei bine, m temeam c ai plecat din ar. M gndesc cum s-o fac. Poi s atepi o sptmn? Poate. Mine sunt acolo. Ce ai aflat? Adun material. Am fcut copii dup declaraiile anuale ale celor apte companii publice aflate n procedur. E proces, nu procedur. Ai s poi s m ieri vreodat? Mattiece nu e nici n comitetul de conducere, nici directorul vreuneia din ele. Altceva? Numai o mie de telefoane de rutin. Am petrecut trei ore ieri cutndu-l pe Garcia prin tribunale. Nu ai s-l gseti prin tribunale, Gray. Nu e genul acela de avocat. Lucreaz la o companie. Pariez c ai o idee mai bun. Am mai multe idei. Ei bine, atunci stau aici i te atept. O s te sun cnd ajung. Nu m suna acas. Ea se opri o clip. Pot s te ntreb de ce? S-ar putea ca cineva s asculte i, poate, s m urmreasc. Una din

cele mai bune surse ale mele crede c am zbrlit destule pene ca s fiu pus sub supraveghere. Minunat! i vrei ca eu s vin acolo i s fac echip cu tine? Vei fi n siguran, Darby. Trebuie doar s avem mare grij. Ea strnse telefonul n mn i-i nclet dinii. ndrzneti s-mi vorbeti mie de grij? A trebuit s m feresc de bombe i de gloane timp de zece zile, iar tu eti destul de ngmfat ca s-mi spui s fiu atent. Pup-m-n fund, Grantham! Poate c ar trebui s m feresc de tine. Fcu o pauz, n timp ce se uita prin micua cafenea. Doi brbai de la cea mai apropiat mas se uitau la ea. Vorbise prea tare. Se ntoarse i respir adnc. Grantham vorbi rar. mi pare ru, eu... Las. Las asta. El atept o clip. Te simi bine? Minunat. Nu m-am simit niciodat mai bine. Vii aici? Nu tiu. Aici sunt n siguran i voi fi mult mai n siguran cnd voi lua un avion i voi pleca din ar. Sigur, dar parc tu ai avut ideea aceea minunat s-l gsim pe Garcia i apoi s-l ncolim pe Mattiece. Credeam c eti jignit i indignat, c motivaia ta era rzbunarea. Ce s-a ntmplat cu tine? Ei bine, mai nti am o dorin arztoare s apuc cea de a douzeci i cincea aniversare. Nu sunt egoist, dar poate mi-ar plcea s o apuc i pe a treizecea. Ar fi frumos. neleg. Nu cred c nelegi. Cred c te intereseaz mai mult premiile Pulitzer i gloria dect cporul meu frumos. Te asigur c nu e adevrat. Ai ncredere n mine, Darby. Vei fi n siguran. Mi-ai spus povestea ta. Trebuie s ai ncredere n mine. O s m mai gndesc. Deci nu te-ai hotrt. Nu. Mai d-mi puin timp. Bine. Ea nchise i comand un papana cu glazur de ciocolat, n jurul ei, pe msur ce cafeneaua se aglomera, se auzeau vreo dousprezece limbi. Fugi, fetio, fugi, prea s-i spun bunul ei sim. Ia un taxi pn la aeroport. Pltete cu bani ghea un bilet pn la Miami. Las-l pe Grantham s fac cercetri i ureaz-i numai bine. A fost foarte bun i se va descurca. i ntr-o zi vei citi articolul stnd pe o plaj inundat de soare, bnd pina colada i privind surfitii. Butucul mergea chioptnd pe trotuar. l zri pe fereastr, n mijlocul mulimii. Deodat, i simi gura uscat i fu nucit. El nu se uit nuntru. Mergea agale, prnd dezorientat. Alerg printre mese i se uit dup el. chiopat uor pn la colul dintre Strzile 6 i 58 i atept la stop. Vru s treac Strada 6, apoi se rzgndi i travers Strada 58. Un taxi aproape c se frec de el. Nu se ducea nicieri, se plimba doar tacticos, cu un chioptat uor. Croft l vzu ieind din lift. Era mpreun cu alt avocat tnr i nu-i luaser servietele, deci era clar c se duceau s ia masa. Dup cinci zile n care urmrise avocai, Croft le nvase obiceiurile.

Cldirea se afla pe strada Pennsylvania, iar Brim, Stearns i Kidlow ocupa etajele trei-unsprezece inclusiv. Garcia iei din cldire cu prietenul su i-i continuar drumul rznd. Era ceva foarte amuzant. Croft i urmrea ct mai aproape cu putin. Merser rznd cale de cinci blocuri apoi, aa cum i nchipuise, intrar ntr-un bar pentru o gustare rapid. Croft l sun pe Grantham de cinci ori pn-l prinse la telefon. Era aproape dou i prnzul se apropia de sfrit; dac Grantham voia s-l prind pe tip, trebuia s stea dracului lng telefon. Gray l calm. Se vor ntlni n cldire. Garcia i prietenul lui se ntoarser, mergnd agale. Era o zi frumoas i era vineri, iar ei se bucurau de aceast pauz n corvoada de a da oamenii n judecat, sau ce fceau ei acolo pentru dou sute de dolari pe or. Croft se ascunse n spatele ochelarilor si de soare i rmase la distan. Gray atepta n hol, lng lifturi. Croft i urma de aproape cnd trecur prin ua turnant. Art repede spre omul lor. Gray prinse semnalul i apas pe butonul liftului. Acesta se deschise i el intr naintea lui Garcia i a prietenului su. Croft rmase n hol. Garcia aps pe butonul din dreptul etajului ase cu o secund naintea lui Gray. Se prefcea c citete ziarul i-i asculta pe cei doi avocai vorbind despre fotbal. Tnrul nu avea mai mult de treizeci i apte treizeci i opt de ani. Vocea sa i era vag cunoscut, doar l auzise la telefon, dar nu avea nimic deosebit. Faa avocatului era aproape de el, dar nu putea s-o studieze. Trebuia s ncerce. Semna foarte mult cu omul din fotografie, lucra pentru Brim, Stearns i Kidlow, iar unul dintre nenumraii clieni ai firmei era domnul Mattiece. Va ncerca, dar cu pruden. Era reporter, meseria lui era s pun ntrebri. Ieir din lift la etajul ase, continund s vorbeasc despre Redskins; Gray rmase n urma lor, citind ziarul. Holul firmei era opulent, cu candelabre i covoare orientale. Pe un perete, numele firmei scris cu litere aurii. Avocaii se oprir n faa biroului din hol i-i luar mesajele telefonice. Gray trecu prin faa recepionerei fr grab. Ochii acesteia l urmrir atent Pot s v ajut, domnule? ntreb ea cu un ton care voia s spun Ce dracu' vrei?" Gray nu fu luat prin surprindere. M duc la Roger Martin. Gsise numele acestuia n cartea de telefoane i sunase din hol cu un minut mai devreme pentru a se asigura c avocatul Martin era la firm. Anuarul cldirii cuprindea lista firmelor, dar nu i lista celor o sut nouzeci de avocai. Folosindu-se de paginile galbene, fcuse rapid dousprezece apeluri pentru a gsi cte un avocat la fiecare etaj. Roger Martin era omul de la ase. Se ncrunt la recepioner. Avem o discuie de terminat. Aceast afirmaie o zpci; nu mai gsi nimic de spus. Gray era deja dup col, pentru a-l vedea intrnd n biroul Iui, cu patru ui mai departe. Pe u era trecut un nume: David M. Underwood. Gray nu btu. Voia s-l ia prin surprindere i poate s ias repede. Domnul Underwood i punea sacoul pe umera. Bun. Sunt Gray Grantham de la Washington Post. l caut pe un anume Garcia. Underwood nghe i pru nucit. Cum ai ajuns aici? ntreb el. Vocea i suna deodat cunoscut. Pe picioare. Eti Garcia, nu-i aa? El art o plcu de pe birou cu numele lui scris cu litere aurii.

 David M. Underwood. La acest etaj nu e nici un Garcia. Nu cunosc nici un Garcia la firm. Gray zmbi ca pentru a continua jocul. Underwood era speriat. Sau enervat. Ce face fata ta? ntreb Gray. Underwood nconjur biroul, prnd foarte tulburat. Care? Ceva nu mergea. Garcia inea foarte mult la fiica lui, care era micu i, dac ar fi avut mai multe, i-ar fi pomenit de ele. Cea mai mic. i soia? Underwood era acum aproape i continua s se apropie. Era limpede c omul nu se temea de un contact fizic. Nu am soie. Am divorat. inea pumnul stng ridicat i pentru o clip Gray se gndi c l va ataca. Apoi vzu cele patru degete fr verighet. Nu avea soie. Nu avea verighet. Garcia i adora soia i ar fi purtat verighet. Era timpul s plece. Ce vrei? ntreb Underwood. Credeam c Garcia e la etajul sta, spuse el, retrgndu-se. E avocat? Da. Underwood se liniti puin. Nu e la firma asta. Avem un Perez i un Hernandez, dar nici un Garcia. E o firm mare, spuse Gray din u. Scuze pentru deranj. Underwood l urm. Ascult, domnule Grantham, nu suntem obinuii ca reporterii s pun ntrebri pe aici. Am s chem paza, poate ei te vor ajuta. Nu e nevoie. Mulumesc. Grantham era n hol, n timp ce Underwood vorbea cu paza. n lift, Grantham se admonest. Liftul era gol, aa c njur tare. Apoi se gndi la Croft i-l njur pe el, cnd liftul se opri i se deschise. l vzu pe Croft n hol, lng telefoanele publice. Linitete-te, i spuse el. Prsir mpreun cldirea. N-a mers, spuse Gray. Ai vorbit cu el? Da, nu e omul nostru. Fir-ar s fie! El e! E putiul din fotografie. Nu. Semna doar cu el. Mai ncearc. M-am sturat, Grantham. Am... Te pltesc, nu-i aa? Continu nc o sptmn. O s m mai gndesc la ceva mai serios. Croft se opri pe trotuar, iar Gray i continu drumul. nc o sptmn i gata, strig Croft dup el. Grantham i fcu semn cu mna. Descuie maina, pe care o parcase ntr-un loc nepermis, i se duse repede la ziar. Nu fusese prea inteligent din partea lui. Fusese chiar o prostie, iar el avea suficient experien ca s o fi putut ocoli. O va omite din conversaia lui de fiecare zi cu Jackson Feldman i Smith Keen. l cutase Feldman, i comunic un reporter. Se duse imediat n biroul acestuia. Zmbi dulce secretarei, care se pregtise de atac Keen i Howard Krauthammer l ateptau, mpreun cu Feldman. Keen nchise ua i-i ddu lui Gray un ziar. L-ai vzut? Era Times-Picayune, din New Orleans, care relata n pagina nti despre moartea lui Verheek i a lui Callahan i publica nite fotografii mari. Citi repede, n timp ce ei l urmreau. Se vorbea despre prietenia lor i despre

ciudata lor dispariie, survenit la ase zile distan. Se vorbea i despre Darby Shaw, care nu mai fusese vzut. Dar nu se fcea nici un comentariu despre referat. Cred c ne-au luat-o nainte, spuse Feldman. Sunt numai faptele de baz, spuse Gray. Puteam s publicm asta acum trei zile. i de ce n-am fcut-o? ntreb Krauthammer. Pentru c nu nseamn nimic. Dou cadavre, numele unei fete i o mie de ntrebri la care nu putem rspunde. Au gsit un poliist care nu i-a inut gura, dar care nu tie nimic dincolo de crime. Dar fac cercetri, Gray, spuse Keen. i vrei s-i opresc eu? Times a dat lovitura, spuse Feldman. Mine sau duminic vor mai publica ceva. Oare ct de multe tiu? De ce m ntrebi pe mine? E posibil s fi pus mna pe o copie a referatului. Destul de neverosimil, dar posibil. Dar ei nu au vorbit cu fata. Noi avem mrturia ei. Fata e a noastr. Sperm, spuse Krauthammer. Feldman i frec ochii i se uit n tavan. S zicem c au o copie a referatului, c tiu c ea l-a scris i c acum a disprut. Nu au posibilitatea s verifice nimic, dar nu se tem s pomeneasc de referat, fr s-l implice pe Mattiece. S zicem c au aflat c Thomas Callahan a fost profesorul ei, printre altele, i c el a adus referatul aici i l-a dat bunului lui prieten Verheek. i c acum sunt amndoi mori, iar ea a fugit E o poveste destul de bun, nu-i aa, Gray? E o bomb, spuse Krauthammer. E un fleac n comparaie cu ceea ce urmeaz, spuse Gray. Nu vreau s-l publicm, pentru c e numai partea vizibil a aisbergului i va atrage toate ziarele din ar. Nu ne trebuie o mie de reporteri care s se nghesuie pe aici. Eu zic s-l publicm, spuse Krauthammer. Dac nu, Times ni-l sufl. Nu putem s publicm povestea asta. De ce? ntreb Krauthammer. Pentru c eu nu am s scriu articolul i, dac l scrie altcineva, o pierdem pe fat. Simplu. n clipa de fa, ea nu tie ce s fac: s ia avionul i s plece din ar, sau s rmn. O singur greeal din partea noastr poate s-o hotrasc s plece. Dar ne-a spus deja ce tie, zise Keen. I-am dat cuvntul. Nu voi scrie articolul pn cnd nu vom ti destul pentru a-l putea ncoli pe Mattiece. E foarte simplu. Te foloseti de ea, nu-i aa? ntreb Keen. E o surs de informaii. Dar nu e n ora. Dac Times are referatul, atunci tiu i de Mattiece, zise Feldman. i dac tiu de Mattiece, fii sigur c fac cercetri ca s-l verifice. Dac ne-o iau nainte? Krauthammer spuse scrbit printre dini: Stm cu minile ncruciate i pierdem bomba secolului. Eu zic s publicm ce avem. E ceva de suprafa, dar chiar i aa e formidabil. Nu, spuse Gray. Nu scriu nimic pn nu am toate datele. i ct o s mai dureze? ntreb Feldman. Poate o sptmn. Nu avem la dispoziie o sptmn, spuse Krauthammer. Gray era disperat. Pot s aflu dac Times mai tie i altceva. Dai-mi patruzeci i opt de ore. Vor publica ceva mine sau duminic, spuse din nou Feldman. S publice. Pariez c va fi acelai lucru, cu aceleai fotografii de arhiv.

Facei o mulime de presupuneri. Presupunei c au o copie a referatului, dar nici autorul nu are una. Nu avem nici noi copia. S ateptm i s citim ce public, apoi pornim din punctul acela. Redactorii se uitar unul la altul. Krauthammer era dezamgit. Keen era nelinitit. Dar Feldman era eful, iar el spuse: Bine. Dac public ceva mine, ne ntlnim aici la dousprezece i vedem ce-i de fcut. Minunat, spuse Gray repede i se ndrept spre u. Trebuie s te miti repede, Grantham, spuse Feldman. Nu putem s ateptm prea mult. Grantham plecase.

33 Limuzina se strecur ncet prin aglomeraia de pe Beltway. Era ntuneric i Matthew Barr citea la lumina plafonierei. Coal bea un Perrier i privea pe fereastr. tia referatul pe dinafar i ar fi putut s-i explice tot lui Barr, dar voia s vad ce reacie are. Barr nu reaciona pn nu vzu fotografia. Atunci ddu ncet din cap. l puse pe scaun i se gndi o clip. E de ru, spuse el. Coal mormi ceva. Ct e de adevrat? ntreb Barr. A vrea s tiu. Cnd l-ai vzut prima oar? Marea trecut. Ne-a parvenit prin FBI, ntr-unui din rapoartele lor zilnice. Ce a spus Preedintele? Nu s-a bucurat, dar nu avea de ce s se alarmeze. A crezut c au ncercat, la noroc. A vorbit cu Voyles despre referat, iar Voyles a fost de acord s nu-i acorde atenie un timp. Acum, nu mai sunt aa sigur c a fost o idee bun. Preedintele i-a spus lui Voyles s nu-i acorde atenie? ntreb rar Barr. Da. Asta-i ceva al dracului de asemntor cu obstrucionarea justiiei, desigur, presupunnd c referatul se dovedete a fi adevrat. i dac e adevrat? Atunci Preedintele va avea probleme. Eu am fost condamnat pentru obstrucie, aa c tiu. E ca frauda potal. E evident i uor de dovedit. Eti i tu amestecat? Tu ce zici? Atunci, cred c i tu ai probleme. Continuar drumul n linite, privind pe fereastr. Coal cntrise lucrurile prin prisma obstruciei, dar voia s tie i prerea lui Barr. Nu era ngrijorat de acuzaiile de delict. Preedintele avusese o mic discuie cu Voyles, i spuse s se uite n alt parte deocamdat i atta tot. Ar fi fost greu s fie acuzat de ceva. Dar Coal era ngrijorat de realegeri; un scandal n care era implicat un susintor att de important ca Mattiece ar fi fost dezastruos. Era un gnd revolttor un om pe care Preedintele l cunotea i de la care lua milioane, pltea ca doi judectori la Curtea Suprem s fie ndeprtai, astfel ca prietenul lui, Preedintele, s poat numi oameni mai nelegtori n locul lor, n aa fel nct el s-i poat extrage petrolul. Democraii se vor mbta de bucurie. Toate subcomisiile Congresului vor face audieri. Toate ziarele vor avea ce publica un an ntreg. Departamentul de Justiie va fi obligat s fac

cercetri. Coal va fi obligat s-i recunoasc vina i s-i dea demisia. Fir-ar s fie, toi cei de la Casa Alb, cu excepia Preedintelui, vor trebui s plece. Era un comar de proporii nspimnttoare. Trebuie s aflm dac referatul e adevrat, spuse Coal cu faa ntoars spre fereastr. Dac mor oameni din cauza lui, e adevrat. D-mi un motiv mai bun pentru moartea lui Verheek i Callahan. Nu exista alt motiv i Coal tia. Vreau s faci ceva. S gsesc fata. Nu. Fie a murit, fie se ascunde pe undeva. Vreau s stai de vorb cu Mattiece. Sunt sigur c e n anuar. Ai s-l gseti tu. Trebuie s fim siguri c Preedintele nu e informat. Trebuie s tim ce e adevrat. i crezi c Victor o s aib ncredere n mine ca s-mi spun secretele lui. Da, n cele din urm. Nu eti poliist. S presupunem c e adevrat i c el crede c e n primejdie. E disperat i ucide oameni. Ce-ar fi s-i spui c povestea e n minile presei, c sfritul e aproape i c, dac vrea s dispar, acum e momentul? Vii de la Washington, nu-i aa? Te afli n centrul problemelor. Lng Preedinte, sau cel puin aa crede el. Te va asculta. Bine. i dac mi spune c e adevrat? Ce facem? Am cteva idei, toate din categoria pierderilor controlate. Primul lucru pe care va trebui s-l facem e s numim doi iubitori ai naturii la Curtea Suprem. Dar dintre cei radicali. Lucru care va demonstra c suntem ecologiti convini. Asta i va da lovitura de graie lui Mattiece i cmpului lui petrolier. Putem face asta n cteva ore. Aproape simultan, Preedintele i va chema pe Voyles, pe ministrul justiiei i pe preedintele Curii Supreme i le va cere s nceap cercetrile asupra lui Mattiece. Vom strecura copii ale referatului tuturor reporterilor din ora, apoi vom atepta s treac furtuna. Barr zmbea cu admiraie. Coal continu. Nu e frumos, dar n orice caz mai bine dect s stm cu minile ncruciate i s sperm c referatul e o ficiune. Cum i explici fotografia? Nu tiu. E neplcut, dar e fcut acum apte ani, iar oamenii se schimb. Vom demonstra c Mattiece era un cetean corect atunci, dar c acum a nnebunit A nnebunit. Da. Acum e ca un cine rnit i ncolit. Trebuie s-l convingi s arunce prosopul n ring i s o tearg. Cred c o s te asculte. i cred c vom afla de la el dac e adevrat. Cum s-l gsesc? Am omul meu care lucreaz n direcia asta. O s trag i eu nite sfori, o s lum legtura. Fii gata de plecare duminic. Barr zmbi. I-ar plcea s-l cunoasc pe Mattiece. Circulaia nu mai era att de intens. Coal mai sorbi din ap. Nouti despre Grantham? Nu. l ascultm i-l urmrim, dar nu am aflat nimic interesant. Vorbete la telefon cu maic-sa i cu civa prieteni, dar nimic despre ziar. Muncete mult. A plecat din ora miercuri i s-a ntors joi. Unde a fost? La New York. Poate c lucreaz la un articol.

Cleve ar fi trebuit s fie la intersecia Strzii 6 cu Rhode Island fix la zece seara. Gray ar fi trebuit s mearg pe Rhode Island pn cnd Cleve l-ar fi ajuns din urm, astfel ca n cazul n care ar fi fost urmrii s se cread c e doar un ofer periculos. Merse pe Rhode Island, trecu Strada 6 cu optzeci la or i se uit dup luminile albastre. Nu erau nicieri. Fcu un ocol i, peste cincisprezece minute, trecu din nou pe Rhode Island. De data aceasta vzu luminile albastre i trase lng trotuar. Nu era Cleve. Era un poliist alb, foarte agitat. Ceru permisul lui Gray, l examin i-l ntreb dac buse. Nu, domnule, spuse el. Poliistul scrise ceva pe talon i i-l ddu mndru lui Gray, care sttea la volan i se uita fix la el, pn cnd auzi voci n spatele mainii. Apruse nc un poliist i acum se certau. Era Cleve, care-l ruga pe alb s lase naibii talonul, dar acesta i spuse c-l i scrisese i, n afar de asta, idiotul mergea cu optzeci la or prin intersecie". E prietenul meu", spuse Cleve. Atunci nva-l s conduc, nainte de a omor pe cineva", spuse poliistul alb i plec n maina lui de patrulare. Uitndu-se la Gray, Cleve rse. mi pare ru, spuse el. E vina ta. Data viitoare mergi mai ncet. Gray arunc talonul pe podeaua mainii. Ziceai c Sarge i-a auzit pe cei din Aripa de Vest vorbind despre mine, nu-i aa? Exact. Vreau s tiu dac i-a auzit comentnd despre ali reporteri, mai ales de la New York Times. Trebuie s tiu dac ei cred c ar mai fi i alii interesai de referat. Asta-i tot? Da, dar vreau s tiu repede. Mergi ncet, spuse Cleve tare i se duse la maina lui. Darby plti camera pentru nc apte zile, mai nti pentru c voia s aib un loc sigur de refugiu, la nevoie, apoi pentru c voia s-i lase acolo cteva din hainele noi pe care i le cumprase. Era o prostie s tot renune la lucrurile ei. Hainele nu aveau nimic deosebit, dar costau mult la New York i i-ar fi plcut s le pstreze. Nu ar fi riscat numai pentru asta, dar i plcea camera, i plcea oraul i voia i hainele. Venise timpul s fug i din acest loc i-i lu bagaj puin. Un sac de cltorie mic. Urc ntr-un taxi la St. Moritz. Era aproape unsprezece seara, vineri, i Central Park South era aglomerat. Peste drum, un ir de cai nhmai la trsuri i ateptau clienii pentru scurte plimbri prin parc Taxiul fcu zece minute pn n Strada 72 i Broadway, care nu era inta ei, dar nu voia s fie uor de urmrit. Merse zece metri i dispru n gura metroului. Studiase harta i o carte a metroului i spera c se va descurca. Metroul nu o ncnta; nu-l folosise niciodat i despre el circulau poveti puin ncurajatoare. Dar era linia cea mai circulat n Manhattan i auzise c ar fi sigur. i apoi, nici la suprafa nu era chiar aa grozav. Metroul nu putea s fie mai puin sigur. Atept n locul indicat, mpreun cu un grup de adolesceni bei, dar bine mbrcai; trenul sosi n cteva minute. Nu era aglomerat i ea se aez pe un scaun de lng uile din mijloc. Uit-te la podea i ine bine sacul", i repeta ntruna. Se uita la podea, dar studia oamenii din spatele ochelarilor

ntunecai. Era noaptea ei norocoas. Nu remarc nici un individ punk cu cuit. Nici un ceretor. Nici perveri, cel puin ea nu vedea nici unul. Dar, pentru o novice, totul era teribil de stresant. Tinerii bei coborr la Times Square, iar ea la staia urmtoare. Nu vzuse niciodat Penn Station, dar nu avea timp s o admire. Poate c ntr-o zi va putea s petreac o lun admirnd oraul, fr s-i pese de Butuc, de Slbnog i de mai tie ea cine. Acum nu. n cinci minute ajunse la tren; cltorii se mbarcau. Se aez n spate i se uit la fiecare pasager. Nici un chip familiar. n mod sigur, nu o reperaser n aceast curs n zig-zag. Din nou, ctigase datorit unei micri abile. Cumprase patru bilete la O'Hare cu American Express i aa ei tiau c e la New York. Era sigur c Butucul nu o vzuse, dar era n ora, ca i prietenii lui, bineneles. Puteau s fie vreo douzeci. Dar nu mai era sigur de nimic. Trenul plec peste ase minute. Era aproape gol. Scoase un ziar din sac i se prefcu adncit n lectur. Peste un sfert de or, trenul opri la Newark i ea cobor. Era o fat norocoas. Afar, taxiurile erau aliniate n faa staiei i, peste zece minute, era la aeroport.

34 Era smbt dimineaa i Regina se afla n Florida, pentru a strnge bani de la cei bogai. Afar era senin i rece. Ar fi vrut s doarm trziu, apoi s joace golf. Dar era ora apte i el sttea la birou, cu cravata la gt, i-l asculta pe Fletcher Coal. Richard Horton, ministrul de justiie, vorbise cu Coal i acum Coal era alarmat. Ua se deschise i intr Horton. i ddur minile i ministrul se aez n faa biroului. Coal sttea alturi, n picioare, ceea ce l enerva pe Preedinte. Horton era plictisitor, dar sincer. Nu era prost sau lent, doar se gndea cu grij la toate nainte de a aciona. i cntrea fiecare cuvnt, nainte de a vorbi. i era credincios Preedintelui i se putea avea ncredere n judecata lui. Ne gndim serios la o investigaie formal a marelui juriu n afacerea morii lui Rosenberg i Jensen, spuse el grav. Avnd n vedere ce s-a ntmplat la New Orleans, credem c ar trebui s nceap imediat. FBI face cercetri, spuse Preedintele. Au trei sute de ageni care lucreaz la cazul sta. De ce ar trebui s ne amestecm i noi? Fac cercetri i asupra referatului pelican"? ntreb Horton. Cunotea rspunsul. tia c Voyles era la New Orleans cu sute de ageni Aflase c vorbiser cu sute de oameni, c adunaser grmezi de probe fr folos. tia c Preedintele i ceruse lui Voyles s nu mai investigheze n aceast direcie i, de asemenea, c Voyles nu spunea totul Preedintelui. Horton nu vorbise niciodat cu Preedintele despre referatul pelican" i simplul fapt c tia de el era exasperant. Ci mai tiau? Probabil mii. Urmresc toate pistele, spuse Coal. Ne-au dat i nou o copie acum aproape dou sptmni, aa nct presupunem c cerceteaz i referatul. Exact ceea ce se atepta Horton din partea lui Coal. Cred c Administraia ar trebui s fac imediat cercetri. Vorbise ca i cum ar fi nvat totul pe dinafar, ceea ce l enerva pe Preedinte. De ce? ntreb Preedintele. Dac referatul spune adevrul? Dac nu facem nimic i adevrul iese la iveal, pierderile vor fi ireparabile. Crezi sincer c e adevrat? ntreb Preedintele. E al dracului de suspect. Primii doi oameni care l-au vzut au murit, iar

persoana care l-a scris a disprut. E perfect logic dac cineva are interes s omoare judectori de la Curtea Suprem. Nu exist ali suspeci credibili Din cte am auzit, FBI s-a ncurcat n date. Da, trebuie cercetat. Cercetrile lui Horton aveau scurgeri mai mari dect subsolul Casei Albe i Coal era ngrozit la gndul c acest clovn va forma un juriu i va chema martori. Horton era un om onorabil, dar Departamentul de Justiie era plin cu avocai care vorbeau prea mult. Nu crezi c e puin cam prematur? ntreb Coal. Nu cred. Ai vzut ziarele de azi-diminea? ntreb Coal. Horton aruncase o privire pe pagina nti din Post i citise rubrica de sport. La urma urmei, era smbt. Auzise c Coal citise opt ziare naintea zorilor, aa c nu-i plcu aceast ntrebare. Am citit cteva, zise el. Eu m-am uitat prin mai multe, spuse Coal modest. i nicieri nu apare nici un cuvnt despre cei doi avocai mori, despre fat sau despre Mattiece i nimic legat de referat. Dac ncepi acum o investigaie formal, va ine pagina nti o lun. Crezi c o s dispar pur i simplu? l ntreb Horton pe Coal. S-ar putea. Evident, noi aa sperm. Cred c eti optimist, domnule Coal. n mod normal, noi nu ateptm ca presa s fac investigaii n locul nostru. Coal zmbi, aproape c izbucni n rs auzindu-l. Zmbi spre Preedinte, care-i arunc o privire iute. Horton ncepu s-i piard rbdarea. Ce se ntmpl dac mai ateptm o sptmn? ntreb Preedintele. Nimic, spuse repede Coal. Hotrrea de a mai atepta o sptmn fusese deja luat i Horton tia. ntr-o sptmn s-ar putea s ias totul la iveal, spuse el fr convingere. Ateapt o sptmn, ordon Preedintele. Ne ntlnim aici vinerea viitoare i vedem atunci. Nu spun nu, Richard, dar mai ateapt apte zile. Horton ridic din umeri. Era mai mult dect se ateptase. Oricum, avea acoperire. Se va duce direct la biroul su i va dicta o not lung, relatnd amnunit tot ce-i amintea despre aceast ntlnire. Aa, i va apra capul. Coal i ddu o hrtie. Ce-i asta? nc nite nume. i cunoti? Era lista ecologitilor: patru judectori care erau mult prea liberali ca s fie comozi, dar Planul B cerea numirea unor ecologiti radicali la Curte. Horton clipi de cteva ori i o studie atent. Cred c glumeti. Verific-i, spuse Preedintele. Tipii tia sunt liberali extremiti, bombni Horton. Da, dar ador luna i soarele, copacii i psrile, i explic ndatoritor Coal. Horton nelese i zmbi. neleg. Le plac pelicanii. O specie pe cale de dispariie, spuse Preedintele. Coal se ndrept spre u. A fi vrut s fi disprut cu totul acum zece ani. Nu sunase nc, la ora nou, cnd Gray sosi la ziar. Citise Times, unde nu apruse nimic. ntinse ziarul din New Orleans pe birou i-l parcurse. Nimic. Spuseser tot ce tiau. Callahan, Verheek, Darby i o mie de ntrebri fr

rspuns. Trebuia s-i nchipuie c Times i poate i Times-Picayune din New Orleans vzuser sau auziser de referat i aflaser astfel despre Mattiece. i presupunea c acum dezgropau orice puteau pentru a-l verifica. Dar el o avea pe Darby i-l vor gsi i pe Garcia i, dac Mattiece putea fi verificat, o vor face. Deocamdat, nu mai avea alt plan. Dac Garcia plecase sau refuza s-i ajute, vor fi obligai s exploreze lumea ntunecat i de neptruns a lui Victor Mattiece. Darby nu va rezista mult i nu o condamna. Nu tia ct va dura. Smith Keen i fcu apariia cu un pahar de cafea n mn i se aez pe birou. Dac ar avea ceva, Times l-ar pstra pn mine? Gray i scutur capul. Nu. Dac ar fi avut mai mult dect Times-Picayune, ar fi publicat azi tot. Krauthammer vrea s publicm ce avem. Crede c putem s amintim i de Mattiece. Nu neleg. Conteaz pe Feldman. Prerea lui e c putem s publicm toat povestea despre Callahan i Verheek, omori din cauza referatului, i s pomenim i de Mattiece, care ntmpltor e prieten cu Preedintele, fr s-l acuzm direct ns. El zice c trebuie s fim extrem de prudeni i s dm asigurri c referatul l numete pe Mattiece, nu noi. Din moment ce referatul a provocat atia mori, nseamn c a fost verificat ntr-un fel. Vrea s se ascund n spatele referatului. Exact. Dar toate astea sunt speculaii neconfirmate. S presupunem o clip c domnul Mattiece nu e n nici un fel implicat. C e complet nevinovat. Publicm articolul cu numele lui i pe urm? O s prem idioi i o s fim tri ani de zile prin tribunale. Eu nu scriu articolul. El vrea s-l scrie altcineva. Dac ziarul public ceva despre acest subiect, pe care nu l-am scris eu, fata dispare. Parc v-am explicat ieri. Da. i Feldman te-a auzit. El e de partea ta, Gray, ca i mine. Dar dac ce se spune n referat e adevrat, va iei la iveal n cteva zile. Toi credem asta. tii ce mult urte Krauthammer Times; se teme c ticloii ia ne-o vor lua nainte. Nu pot, Smith. E posibil ca ei s aib mai multe date dect Times-Picayune, dar nu vor s-l pomeneasc pe Mattiece. Ascult, vom verifica naintea tuturor. i cnd l vom avea la mn, voi scrie articolul cu toate numele participanilor i cu poza lui Mattiece i a prietenului lui de la Casa Alb. Ai spus vom verifica". Cine? Sursa mea de informaii i cu mine. Gray deschise un sertar i lu poza lui Darby bnd Diet Coke. I-o ddu lui Keen, care o admir. Unde e? ntreb el. Nu tiu. Cred c vine aici, de la New York. Vezi s nu fie ucis. Avem foarte mare grij. Gray se uit peste umr i se aplec spre el. De fapt, Smith, cred c sunt urmrit. Voiam doar s tii. Cine crezi c e? Am aflat dintr-o surs de la Casa Alb. Nu mai folosesc telefonul. S-i spunem lui Feldman. Nu cred c e periculos deocamdat. Trebuie s tie. Keen se ridic i dispru.

Ea l sun peste cteva minute. Am ajuns, spuse. Nu tiu ci am adus dup mine, dar sunt aici i n via, deocamdat. Unde eti? La Tabard Inn, pe Strada N. Ieri am vzut un prieten vechi pe Strada 6. i aminteti de Butuc, cel care a fost grav rnit pe strada Bourbon? i-am povestit? Da. Ei bine, acum merge. chiopteaz puin, dar ieri hoinrea prin Manhattan. Nu cred c m-a vzut. Vorbeti serios? E nfricotor. E mai ru dect att. Am lsat ase urme cnd am plecat i, dac-l vd n acest ora, chioptnd pe trotuar, am s m predau. Am s m duc la el de bunvoie. Nu tiu ce s spun. Spune ct mai puine, pentru c oamenii tia au radar. Am s fac pe detectivul particular timp de trei zile, apoi plec. Dac triesc pn miercuri diminea, iau un avion spre Araba sau Trinidad, sau alt loc cu plaj. Vreau s mor pe o plaj. Cnd ne ntlnim? La asta m gndesc. Vreau s faci dou lucruri. Ascult. Unde i parchezi maina? Aproape de cas. Las-o acolo i nchiriaz alta. Nu ceva modern, un Ford obinuit sau ceva asemntor. Poart-te ca i cum te-ar urmri cineva printr-o puc cu lunet. Du-te la hotelul Marbury din Georgetown i ia o camer pentru trei nopi. Poi s plteti cu bani ghea am verificat. nregistreaz-te sub alt nume. Gramham lua note dnd din cap. Poi s te strecori afar din apartamentul tu dup cderea ntunericului? ntreb ea. Cred c da. Aa s faci. Apoi iei un taxi pn la Marbury. Maina de nchiriat s-i fie livrat acolo. Ia dou taxiuri pn la Tabard Inn i intr n restaurant fix la nou, disear. Bine. Altceva? Ia-i haine. F-i planul s lipseti de acas cel puin trei zile. i nu te apropia de birou. Zu, Darby, biroul e un loc sigur. Nu sunt dispus s m cert. Dac te lai greu, Gray, dispar. Sunt convins c am s triesc cu att mai mult cu ct plec mai repede din ar. Am neles, s trii. Bravo. Presupun c ai un plan dibaci n minte. Poate. Vorbim la cin. E un fel de ntlnire? O s mncm i o s vorbim de afaceri. Am neles, s trii. Acum nchid. Fii prudent, Gray. Sunt cu ochii pe noi. i nchise.

Sttea la masa treizeci i apte, ntr-un col ntunecat al micului restaurant, cnd sosi el, fix la nou. Primul lucru pe care-l remarc fu rochia ei. Dar nu-i vedea picioarele. Poate mai trziu, cnd se va scula n picioare. El avea hain i cravat i formau un cuplu frumos. Se aez lng ea n ntuneric, n aa fel nct s poat supraveghea amndoi lumea din restaurant. Tabard Inn prea destul de vechi ca s-l fi hrnit i pe Thomas Jefferson. Un grup glgios de germani rdea i vorbea n faa restaurantului. Ferestrele erau deschise i aerul era rece i, pentru o clip, puteau s uite de ce se ascundeau. De unde ai luat rochia? i place? E foarte frumoas. Am fcut cumprturi dup-mas. i, ca pe cele mai multe din achiziiile mele din ultima vreme, o voi prsi probabil n camer cnd voi fugi ca s-mi scap viaa. Chelnerul era n faa lor cu listele de bucate. Comandar buturi. Restaurantul era linitit i sigur. Cum ai ajuns aici? Am fcut nconjurul lumii. A vrea s tiu. Am luat un tren spre Newark, un avion pn la Boston, alt avion pn la Detroit i nc un avion pn Ia Dulles. Am zburat toat noaptea i de dou ori am uitat unde m aflu. Cum ar fi putut s te urmreasc? N-au putut. Am pltit cu pani pein, un articol care ncepe s-mi lipseasc. De ct ai nevoie? A vrea s cer telegrafic nite bani de la banca mea din New Orleans. O vom face luni. Cred c eti n siguran, Darby. Aa credeam i eu. De fapt, m simeam foarte n siguran cnd eram aproape de vas, cu Verheek, numai c nu era Verheek. i m-am simit n siguran la New York. Dar Butucul a aprut pe trotuar i de atunci nu am mai mncat. Pari slab. Mulumesc, tiu. Ai mncat aici? Se uit la lista ei. Se uit i el la a lui. Nu, dar am auzit c se mnnc bine. Iar i-ai schimbat prul. Acum era castaniu deschis. i pusese puin rimel i rou n obraz. i ruj. O s nceap s-mi cad dac-i mai vd pe oamenii tia. Li se aduser buturile i fcur comanda. Ateptm ca Times s publice ceva mine. Nu pomeni de ziarul din New Orleans din cauza fotografiilor lui Callahan i Verheek. Presupunea c le vzuse. Dar prea s nu o intereseze. Ce? ntreb ea privind n jur. Nu tim sigur. Nu ne-ar plcea s ne ntreac Times. E o veche rivalitate. Nu m intereseaz. Nu tiu nimic despre ziaristic i nu vreau s aflu. Sunt aici pentru c am o idee, una singur, s-l gsesc pe Garcia. i dac nu am s pot, repede, am s plec de aici. Iart-m. Despre ce ai vrea s vorbim? Europa. Care e locul tu preferat din Europa? Nu pot s sufr Europa i ursc europenii. Merg n Canada, n Australia i n Noua Zeeland, uneori. De ce i place Europa? Bunicul meu era emigrant scoian. Am o grmad de veri acolo. I-am vizitat de dou ori.

Gray stoarse lmia n ginul cu ap tonic. ase petrecrei venir de la bar i ea i urmri atent. Vorbi uitndu-se repede n jur. Cred c ai nevoie de cteva pahare, ca s te liniteti, spuse Gray. Ea aprob din cap, dar nu spuse nimic. Cei ase se aezar la o mas apropiat i ncepur s vorbeasc franuzete. i fcea plcere s-i aud. Ai auzit vreodat vreun cajun vorbind franuzete? ntreb ea. Nu. E un dialect care dispare repede, ca i pmnturile inundate. Se zice c francezii nu-i neleg. E corect. Sunt sigur c nici un cajun nu nelege franuzete. Lu o nghiitur lung de vin alb. i-am povestit despre Chad Brunet? Nu cred. E un cajun srac din Eunice. Familia lui a supravieuit punnd capcane i pescuind n bli. A fost un copil foarte inteligent, care a ajuns la Louisiana State University cu o burs ntreag, apoi a fost primit la Facultatea de Drept din Stanford, unde a terminat cu cel mai mare punctaj din istoria facultii. Avea douzeci i unu de ani cnd a intrat n baroul din California. Ar fi putut s lucreze pentru orice firm de avocai din ar, dar i-a luat o slujb la o firm care se ocupa cu probleme de aprare a mediului, din San Francisco. Era strlucit, un adevrat geniu n materie de drept. Muncea din greu i a ctigat procese mari mpotriva companiilor petroliere i chimice. La douzeci i opt de ani, era un avocat pledant de un desvrit profesionalism. Companiile petroliere i ali mari ageni poluani se temeau de el. Lu o sorbitur de vin. A fcut muli bani i a nfiinat o grupare pentru a conserva pmnturile inundate ale Louisianei. Dorea s participe la procesul pelicanului", cum i se spunea, dar avea multe alte obligaii. A dat la Green Fund o mulime de bani pentru cheltuieli de judecat. La puin timp dup procesul care se judeca la Lafayette, a anunat c va veni acas pentru a asista avocaii de la Green Fund. Au aprut cteva articole despre el n ziarul din New Orleans. Ce i s-a ntmplat? S-a sinucis. Ce? Cu o sptmn nainte de proces, a fost gsit ntr-o main, cu motorul pornit. Un furtun de grdin lega eava de eapament cu scaunul din fa. O simpl sinucidere cu monoxid de carbon. Unde era maina? ntr-o regiune mpdurit de lng oraul Galliano, n Bayou Lafourche. El cunotea bine zona. Avea n portbagaj echipament de camping i de pescuit. Nici o scrisoare. Poliia a fcut cercetri, dar nu a gsit nimic care s dea de bnuit. Cazul a fost nchis. Incredibil. Avusese probleme cu alcoolul, se trata la un psihanalist din San Francisco. Dar sinuciderea a fost o surpriz. Crezi c a fost ucis? Muli oameni cred asta. Moartea lui a dat o mare lovitur celor de la Green Fund. Pasiunea lui pentru pmnturile inundabile ar fi fost convingtoare la tribunal. Gray i termin butura i roni gheaa. Ea se apropie mai mult de el. Chelnerul apru i ei fcur comanda.

35

Holul hotelului Marbury era pustiu duminic, la ora ase dimineaa, cnd Gray cut un exemplar din Times. Avea doisprezece centimetri grosime i cntrea vreo ase kilograme. El se ntreb ct mai aveau de gnd s-l mreasc. Fugi n camera lui de la etajul opt, ntinse ziarul pe pat i se aplec peste el pentru a-l citi cu atenie. Pagina nti nu coninea nimic de interes, lucru de importan crucial. Dac ar fi avut marea tire, acolo ar fi aprut. Se temea s nu vad fotografii ale lui Rosenberg, Jensen, Callahan sau Verheek, ale lui Darby i Khamel, cine tie, poate i o poz frumoas a lui Mattiece, toate aliniate pe pagina nti, ca portretele unor personaje de film. Times i-ar fi nvins astfel din nou. Aa visase n timp ce dormea i nu trecuse mult de atunci. Dar nu era nimic din toate acestea. i, cu ct nu gsea nimic, cu att mai repede frunzrea ziarul, pn ajunse la rubrica de sport i publicitate. Se opri i se ndrept aproape dansnd spre telefon. l sun pe Smith Keen, care era treaz. L-ai vzut? ntreb el. Nu-i aa c e frumos? spuse Keen. M ntreb ce s-a ntmplat. Nu au nimic, Smith. Fac cercetri cu sufletul la gur, dar nu au nc nimic. Cu cine a vorbit Feldman? Nu spune niciodat. Dar se presupune c e de ncredere. Keen divorase i tria singur ntr-un apartament nu departe de Marbury. Eti ocupat? ntreb Gray. Nu chiar. E aproape ase i jumtate, duminic dimineaa. Trebuie s stm de vorb. Vino i ia-m din faa hotelului Marbury peste un sfert de or. Hotelul Marbury? E o poveste lung. i explic eu. A, fata! Norocosule! A vrea eu. Ea e la alt hotel. Aici? n Washington? Da. Ne vedem peste un sfert de or. O s fiu acolo. Gray i bu nervos cafeaua din paharul de hrtie i atept n hol. O s fac din el un paranoic, aproape c se atepta s vad tlhari ascuni pe trotuar, cu arme automate. Asta l nfurie. Vzu Toyota lui Keen venind pe Strada M i se grbi spre ea. Ce-ai vrea s vezi? spuse Keen, plecnd de lng trotuar. Nu tiu. E o zi frumoas. Ce-ai zice de Virginia? Cum doreti. Te-au dat afar din apartament? Nu. Urmez ordinele fetei. Gndete ca un general i sunt aici pentru c ea mi-a spus aa. Trebuie s stau pn mari sau pn cnd ea se sperie i mi spune s m mut. Sunt n camera 833 dac ai nevoie de mine, dar s nu spui nimnui. mi nchipui c vrei s i-o plteasc Post, spuse Keen zmbind. Nu mi-e capul la bani acum. Aceiai oameni care au ncercat s-o ucid la New Orleans au ajuns la New York, sau aa crede ea. Au un talent uimitor ntr-ale filajului i ea e extrem de prudent. Cnd eti urmrit de cineva i ea este poate c tii ce ai de fcut. Ascult, Smith, tie exact ce face. E att de bun nct te ngrozete i pleac miercuri dimineaa. Avem deci dou zile ca s-l gsim pe Garcia. Dar dac Garcia e ncpnat? Dac l gseti i nu vrea s vorbeasc? Sau nu tie nimic? Te-ai gndit? Am i comaruri n legtur cu asta. Cred c tie ceva foarte important. Exist un document, o hrtie, ceva tangibil, i el l are. A vorbit despre el o

dat sau de dou ori, dar cnd l-am presat nu a vrut s recunoasc. Dar voia s mi-l arate n ziua cnd stabilisem ntlnirea. Sunt convins. Are ceva, Smith. Dar dac nu vrea s-i arate? i rup gtul. Trecur peste Potomac i o luar pe lng cimitirul Arlington. Keen i aprinse pipa i deschise fereastra. Dar dac nu-l gseti pe Garcia? Aplicm Planul B. Ea pleac i nelegerea noastr cade. Dup ce pleac din ar, am permisiunea s fac ce vreau cu referatul, fr s folosesc numele ei. Biata fat e convins c o s moar, indiferent dac punem noi mna pe ceva sau nu, dar vrea ct de mult protecie se poate. Nu voi putea s folosesc niciodat numele ei, nici mcar ca autor al referatului. Vorbete mult despre referat? A fost o idee trsnit, pe care a urmat-o i pe care aproape a urt-o cnd au nceput s explodeze bombele. i pare ru c l-a scris. Ea i Callahan se iubeau cu adevrat, iar acum e dobort de durere i de sentimentul de vinovie. Care e Planul B? Atacm avocaii. Mattiece e prea prefcut i alunecos ca s ajungem la el fr citaii, mandate de percheziie i altele, dar tim cine sunt avocaii lui. E reprezentat de dou firme mari din ora; la ei vom merge. Un avocat sau un grup de avocai a sugerat numele lui Rosenberg i Jensen. Mattiece nu ar fi tiut pe cine s ucid. I-au spus avocaii lui. Dar nu poi s-i faci s vorbeasc. Nu vor vorbi despre un client. Dar dac avocaii sunt vinovai i ncepem s le punem ntrebri, pn la urm tot aflm ceva de la ei. Ne trebuie vreo doisprezece reporteri care s dea un milion de telefoane la avocai, consilieri, funcionari, secretare, conopiti, la toi. Trebuie s-i asediem. Keen pufi din pip i nu spuse nimic. Care sunt firmele? White i Blazevich i Brim, Stearns i Kidlow. Documenteaz-te la biblioteca noastr despre ei. Am auzit de White i Blazevich. E o mare firm republican. Gray aprob din cap i bu ultima nghiitur de cafea. Dar dac e alt firm? ntreb Keen. Dac firma nu e n Washington? Dac avocaii nu cedeaz? Dac e vorba de o singur minte de avocat i aceasta e a unuia care nu lucreaz n barou i e la Shreveport? Dac unul dintre avocaii lui Mattiece a fcut planul? tii c uneori m scoi din mini? Sunt ntrebri ntemeiate. Ce se ntmpl atunci? Trecem la Planul C. n ce const? nc nu tiu. Fata nu s-a gndit att de departe. Ea i dduse instruciuni s nu stea mult pe strzi i s mnnce n camera lui. Avea un sandvi i cartofi prjii ntr-o pung i se ndrepta, asculttor, spre camera lui de la etajul opt al hotelului Marbury. O camerist asiatic i mpinse cruciorul cu unelte lng ua lui. El se opri i scoase cheia din buzunar. Ai uitat ceva, domnule? ntreb camerista. Gray se uit la ea. Poftim? Ai uitat ceva?

 Nu. De ce? Camerista se mai apropie cu un pas. Abia ai plecat i v-ai i ntors. Am plecat acum patru ore. Ea ddu din cap i se apropie i mai mult, ca s se uite bine la el. Nu, domnule. Un brbat a ieit din camera asta acum zece minute. Ezit i se uit atent la el. Dar cred c era altcineva, domnule. Gray se uit la numrul camerei. 833. Apoi se ntoarse spre femeie. Eti sigur c a mai fost un brbat n camer? Da, domnule, acum cteva minute. Intr n panic. Se duse la scri i cobor repede opt etaje. Ce era n camer? Nimic, n afar de haine. Nimic privitor la Darby. Se opri i bg mna n buzunar. Nota cu adresa i telefonul ei era n buzunar. Rsufl uurat i intr n hol. Trebuia s-o gseasc, dar repede. Darby gsi o mas goal n sala de lectur de la etajul doi al bibliotecii de drept Edward Bennett Williams din Georgetown. Gsea c e cea mai frumoas dintre toate bibliotecile pe care le vizitase; satisfcea noul ei hobby de critic al bibliotecilor de drept. Era o cldire de cinci etaje, situat de partea cealalt a curii Facultii de Drept. Era nou, strlucitoare i modern, dar nu era dect o bibliotec de drept, care se umplea repede cu studeni care se gndeau de acum la examenele de sfrit de an. Deschise volumul cinci al ediiei Martindale-Hubbell la capitolul firme din D.C. White i Blazevich acoperea douzeci i opt de pagini. Nume, date de natere, locuri de natere, coli, organizaii profesionale, distincii, premii, comitete i publicaii, lista celor patru sute doisprezece avocai, parteneri ai firmei i asociai. Lu notie pe un bloc-notes. Firma avea optzeci i unu de parteneri; restul erau asociai, i aranja dup alfabet i scrise fiecare nume pe notesul ei. Prea o student la drept care trecea n revist firmele, ntr-o neobosit cutare de slujb. Era o ocupaie plicticoas, n timpul creia gndul ei hoinrea. Thomas studiase aici acum douzeci de ani. Fusese un student foarte bun i pretindea c petrecuse multe ore n bibliotec. Scrisese pentru un ziar de drept, corvoad pe care i ea ar fi fcut-o n mprejurri normale. n ultimele zece zile, moartea fusese un subiect pe care-l analizase din diferite puncte de vedere. Nu se hotrse care e moartea cea mai bun, n afara celei din timpul somnului. O boal lent, o agonie era un comar att pentru victim ct i pentru cei apropiai, dar aveai mcar timp s te pregteti i s-i iei adio. O moarte violent avea loc n cteva secunde i probabil era cea mai bun pentru cel dus. Dar ocul era nucitor pentru cei rmai n urm. Se iveau attea ntrebri dureroase. Suferise? Care fusese ultimul lui gnd? De ce se ntmplase aa? i s fii de fa la moartea fulgertoare a unei persoane dragi era ceva de nedescris. l iubea i mai mult, deoarece l vzuse murind. i spunea mereu c trebuia s nceteze s mai aud zgomotul exploziei i s mai simt mirosul fumului, c trebuie s alunge imaginea obsedant a morii lui. Dac va mai tri trei zile, va ajunge ntr-un loc unde va putea plnge n voie, pn cnd jalea va lua sfrit. Era hotrt s ajung n locul acela. Era hotrt s boceasc i s se lecuiasc. Mcar atta merita i ea. nv numele pe dinafar, pn cnd tiu mai multe despre White i Blazevich dect oricine din afara firmei. Iei n ntunericul de afar i lu un taxi pn la hotel.

Matthew Barr merse la New Orleans, unde se ntlni cu un avocat, care i ddu instruciuni s ia avionul i s se duc la un anumit hotel din Fort Lauderdale. Avocatul nu-i spusese nimic clar cu privire la ce se va ntmpla la hotel, dar Barr ajunse acolo duminic noaptea i gsi o camer rezervat i o not lsat la recepie, care l ntiina c va primi un telefon a doua zi diminea. La zece, l sun pe Fletcher Coal acas i-l inform asupra cltoriei. Coal era dus pe gnduri. Grantham a nnebunit. El i un tip numit Rifkin, de la Times, dau telefoane peste tot. S-ar putea s le fie fatale. Au vzut referatul? Nu tiu dac l-au vzut, dar au auzit de el. Rifkin a sunat pe unul dintre consilierii mei, ieri, i l-a ntrebat ce tie despre referatul pelican". Consilierul nu tia nimic i a avut impresia c Rifkin tia i mai puin. Nu cred c l-a vzut, dar nu putem fi siguri. Fir-ar s fie, Fletcher. Nu putem ine piept unei bande de reporteri. Tipii tia dau o sut de telefoane pe minut. Numai dou. Grantham i Rifkin. Pe Grantham l-am i pus pe ascultare. Facem la fel i cu Rifkin. O fi el Grantham ascultat, dar nu folosete nici telefonul din apartament, nici pe cel din main. L-am sunat pe Bailey de la aeroportul din New Orleans. Grantham nu a fost acas de douzeci i patru de ore, dar maina lui e tot acolo. Au sunat, au btut la u. Poate c e mort n cas, sau poate c s-a strecurat afar noaptea trecut. Poate c a murit. Nu cred. L-am urmrit att noi ct i FBI-ul. Cred c a prins de veste. Trebuie s-l gsim. Se ntoarce el. Nu poate s stea prea mult departe de biroul redactorilor de la etajul cinci. S fie pus pe ascultare i Rifkin. Sun-l la noapte pe Bailey i spune-i, bine? Da, domnule, spuse Barr. Ce crezi c ar face Mattiece dac ar crede c Grantham tie tot i c e gata s publice povestea n pagina nti din Washington Post? ntreb Coal. Barr se ntinse pe patul de hotel i nchise ochii. Cu luni n urm, luase hotrrea s nu-l contrazic niciodat pe Fletcher Coal. Era un animal. Nu se d napoi s ucid oameni, nu-i aa? spuse Barr. Crezi c ai s-l vezi mine pe Mattiece? Nu tiu. Tipii tia sunt foarte secretoi. Vorbesc pe optite, n spatele uilor nchise. Mi-au spus foarte puin. De ce au vrut s te duci la Fort Lauderdale? Nu tiu, dar poate pentru c e mai aproape de Bahamas. M duc mine acolo, sau poate vine el aici. Nu tiu. Poate ar trebui s exagerezi istoria cu Grantham. Mattiece o s mute din momeal. O s m mai gndesc. Sun-m mine diminea. Cnd deschise ua, clc pe un bileel n care citi: Darby, sunt n curtea interioar. E urgent. Gray." Respir adnc i ndes biletul n buzunar. ncuie ua i merse de-a lungul coridorului strmt, strbtut de curent, pn n hol, apoi prin salonul ntunecat, pe lng bar, prin restaurant, pn n curtea interioar. El era la o mas mic, n parte ascuns de un zid de crmid.

 Ce caui aici? ntreb ea n oapt, aezndu-se lng el. Prea obosit i ngrijorat. Unde ai fost? ntreb el. Nu e la fel de important ca motivul pentru care te afli aici. Nu trebuia s vii aici, pn nu-i spuneam eu. Ce se ntmpl? El i fcu un tablou succint al felului cum i petrecuse dimineaa, de la primul telefon dat lui Smith Keen, pn la episodul cu camerista de la hotel. i petrecuse restul zilei rtcind prin tot oraul cu mai multe taxiuri cheltuise optzeci de dolari i ateptase cderea ntunericului ca s se strecoare n Tabard Inn. Era sigur c nu fusese urmrit. Ea ascult fiecare cuvnt, supraveghind restaurantul i intrarea n curtea interioar. Nu tiu cum au aflat numrul camerei mele. L-ai spus cuiva? El se gndi o clip. Numai lui Smith Keen. Dar el nu l-a spus nimnui. Ea nu se uita la el. Unde erai cnd i l-ai spus? n maina lui. Ea cltin ncet din cap. i-am spus s nu spui nimnui. Nu-i aa? El nu rspunse. Pentru tine e o distracie, nu-i aa, Gray? nc o zi de vacan. Eti viteazul reporter care a mai primit ameninri cu moartea, dar care nu se teme de nimic. Gloanele vor ricoa, nu-i aa? Vom petrece cteva zile zburnd prin ora i jucndu-ne de-a detectivii, pentru ca tu s poi s ctigi premiul Pulitzer i s devii bogat i celebru. Dar bieii ri nu stat chiar aa ri pentru c tu eti Gray Grantham de la Washington Post i eti un mare nemernic. Zu, Darby! Am ncercat s te impresionez spunndu-i ct sunt oamenii tia de periculoi. Am vzut de ce sunt n stare. tiu ce m ateapt dac m gsesc. Dar nu, pentru tine, Gray, totul e un joc. De-a hoii i varditii. De-a v-ai ascunselea. M-ai convins! Ascult, viteazule, ar fi bine s fii convins. nc o prostie ca asta i suntem mori. Mi-am terminat rezerva de noroc. nelegi? Da! Jur c neleg. Ia-i o camer aici. Mine sear, dac mai triesc, o s-i gsesc alt hotel mic. i dac nu mai au camere aici? Ai s dormi n baia mea, cu ua nchis. Era foarte serioas. El se simi ca un elev n clasa nti, care primete prima spuneal. Timp de cinci minute, nu vorbi nici unul. Cum m-au gsit? ntreb el n cele din urm. Cred c telefonul din apartamentul tu are un microfon, c ai un microfon i n main. i cred c i maina lui Smith Keen are un microfon. Oamenii tia nu sunt amatori.

36 i petrecu noaptea n camera 14 de la etaj, dar dormi puin. Restaurantul se deschise la ase i el cobor s ia o cafea, apoi se ntoarse n camera lui.

Hotelul era demodat i vechi i era format prin alturarea a trei case cu un aer vetust. Ui mici i coridoare strimte strbteau spaiul n toate direciile. Era o atmosfer atemporal. Va avea o zi lung i obositoare, dar o va petrece cu ea; abia atepta. Fcuse o greeal prosteasc, dar ea l iertase. Btu la ua ei fix la opt i jumtate. Fata deschise repede, apoi nchise ua dup el. Se mbrcase din nou ca o student la drept, cu pantaloni jeans i cma de flanel. i turn cafea i se aez la msua mic pe care se afla telefonul, nconjurat de file dintr-un bloc-notes. Ai dormit bine? l ntreb, dar numai din politee. Nu. Arunc pe pat un exemplar din Times. l frunzrise, dar nu apruse nimic. Darby lu telefonul i form numrul Facultii de Drept din Georgetown. l privi, apoi ascult i spuse: Biroul de plasare, v rog. Urm o pauz lung. Sunt Sandra Jernigan. Sunt partener la firma White i Blazevich de aici, din ora i am probleme cu computerele. ncerc s reconstitui cteva state de plat. Contabilii m-au rugat s v cer numele studenilor dumneavoastr care au lucrat la noi vara trecut. Cred c au fost patru. Ascult o clip. Jernigan. Sandra Jernigan, repet ea. neleg. Ct va dura? Pauz. Numele dumneavoastr e Joan. Mulumesc, Joan. Darby acoperi receptorul i respir adnc. Gray o privea atent, dar cu un zmbet admirativ. Da, Joan. Au fost apte? Datele noastre sunt o porcrie. Avei adresele lor i numerele de asigurri sociale? Avem nevoie de ele pentru taxe. Sigur. Ct va dura? Minunat Avem un curier n zon. l cheam Snowden i va fi acolo ntr-o jumtate de or. Mulumesc, Joan. Darby nchise ochii i puse receptorul jos. Sandra Jernigan? ntreb el. Nu mint prea bine, spuse ea. Eti grozav. Presupun c eu sunt curierul. Poi s fii luat drept curier. Pari un student la drept ntrziat i eti foarte drgu, gndi ea. mi place cmaa ta de flanel. Ea lu o nghiitur zdravn de cafea. S-ar putea s avem o zi grea. Cu att mai bine. Eu iau lista i ne ntlnim la bibliotec. Bine? Da. Biroul de plasare e la etajul cinci al Facultii de Drept. Ia un taxi. Ne ntlnim acolo n cincisprezece minute. Am neles, s trii. Grantham iei. Darby atept cinci minute, apoi plec i ea, cu geanta de pnz n mn. Cltoria cu taxiul fu scurt, dar anevoioas, din cauza circulaiei matinale. Era greu s trieti ascunzndu-te, dar s faci i pe detectivul, n acelai timp, era prea mult Se afla de cinci minute n taxi, cnd se gndi c s-ar putea s fie urmrit. Poate c era totui bine. Poate c o zi grea petrecut n stilul unui reporter o va ajuta s uite de Butuc i de ceilali. Azi va lucra din greu, mine la fel i miercuri dup-mas se va afla pe o plaj. Vor ncepe cu facultatea din Georgetown. Dac nu vor gsi nimic, vor ncerca la Facultatea George Washington. Dac vor mai avea timp, vor merge i la American University. Trei ncercri i gata, va pleca. Taxiul se opri la McDonough Hall, la poalele Capitoliului. Geanta i cmaa de flanel o fceau s par una din multele studente la drept care se nvrteau pe acolo nainte de cursuri. O lu pe scri pn la etajul trei i nchise ua camerei dup ea. Era o ncpere folosit uneori pentru ore, alteori

pentru interviuri, n vederea obinerii unor slujbe. i mprtie notiele pe mas, prnd o student care se pregtete pentru ore. Peste cteva minute, Gray se strecur pe u. Joan e o dulcea, spuse el punnd lista pe mas. Nume, adrese i numerele de asigurri sociale. Ce zici ce frumos e? Darby se uit la list i scoase o carte de telefon din geant. Gsir cinci nume. Se uit la ceas. E nou i cinci. Pariez c jumtate dintre ei sunt acum la cursuri. Unii vor avea ore mai trziu. i sun la telefon pe tia cinci, ca s vedem cine e acas. Tu i iei pe cei care nu au telefon i le afli orarul de la secretariat. Gray se uit la ceas. Ne ntlnim aici peste un sfert de or. El plec primul, apoi Darby. De la telefoanele publice de la etajul nti, l sun pe James Maylor. Rspunse o voce brbteasc. Dennis Maylor? ntreb ea. Nu, sunt James Maylor. Scuzai-m. nchise. Tipul sttea la zece minute de facultate. Nu avea cursuri la ora nou i, dac avea unul la zece, n urmtoarele patruzeci de minute va sta acas. Poate. Sun i la celelalte patru numere. La dou i se rspunse, la celelalte dou nu. Gray atepta nerbdtor la secretariatul de la etajul trei. O student, care lucra acolo ca funcionar cu program redus, ncerca s gseasc orarul. Studenta l informase c nu era sigur c poate s dea orarul cursurilor. Gray i spuse c era sigur c putea dac voia. Secretara apru, bnuitoare. Pot s v ajut? Da. Sunt Gray Grantham, de la Washington Post i vreau s dau de doi dintre studenii dumneavoastr, Laura Kaas i Michael Akers. S-a ntmplat ceva? ntreb ea nervoas. Deloc Vreau s le pun doar cteva ntrebri. Au cursuri acum, dimineaa? Zmbea i era zmbetul lui cald i ncreztor pe care l folosea cnd avea de-a face cu femei btrne. l ajutase adesea. Avei o legitimaie, ceva? Sigur. i deschise portvizitul i-l flutur ncet prin faa ei, ca unul care tie c e poliist i nu-i d osteneala s-i spun numele pe litere. Ar trebui s-l ntreb pe decan, dar... Minunat. Unde-i biroul lui? Dar nu e aici. Nu e n ora. Nu vreau dect orarele lor, ca s-i pot gsi. Nu cer adresa de acas sau copii dup acte. Nimic confidenial sau personal. Secretara se uit la student, care ridic din umeri ca i cum ar fi zis: Ce importan are?". O clip, spuse ea, i dispru. Darby l atepta deja, cnd el ntinse imprimatele de la computer pe mas. Dup orar, Akers i Kaas au cursuri acum, spuse el. Darby se uit la orar. Akers are procedur criminalistic, iar Kaas drept administrativ. Amndoi de la ora nou la zece. O s ncerc s-i gsesc. i art lui Gray nsemnrile ei. Maylor, Reinhart i Wilson sunt acas. Nu am dat de Ratliff i Linney.

 Maylor st cel mai aproape. Ajung acolo n cteva minute. Dar maina? ntreb Darby. Am sunat la Herz. Trebuie s mi-o livreze la parcarea ziarului Post, ntr-un sfert de or. Apartamentul lui Maylor era la etajul trei al unui depozit transformat n locuin pentru studeni i alii ca ei, cu bugete mici. Rspunse dup prima ciocnitur. Vorbi prin ua ntredeschis, cu lanul pus. l caut pe James Maylor, spuse Gray, cu tonul unui vechi prieten. Eu sunt. Sunt Gray Grantham, de la Washington Post. A vrea s-i pun cteva ntrebri scurte. Biatul deschise ua. Gray intr ntr-un apartament de dou camere. Bicicleta se afla n mijloc i ocupa aproape tot spaiul. Ce s-a ntmplat? ntreb Maylor. Era intrigat i prea dornic s rspund la ntrebri. Ai lucrat vara trecut la White i Blazevich. Aa e. Trei luni. Gray lua notie. La ce secie? Internaional. Munc de rutin. Nimic spectaculos. O mulime de cercetri i ciorne de contracte. Cine era eful tu? Nimeni. Trei asociai mi ddeau de lucru. Erau coordonai de Stanley Coopman, care le era partener. Gray scoase o fotografie din buzunar. Era Garcia. l recunoti? Maylor lu fotografia i se uit la ea. Scutur din cap. Nu cred. Cine e? E avocat. Cred c lucreaz la White i Blazevich. E o firm mare. Sunt peste patru sute de avocai, iar eu am fost nghesuit ntr-un col al unui serviciu. Da, am auzit. Eti sigur c nu-l cunoti? Da. Firma are dousprezece etaje i la majoritatea nu am fost. Gray puse fotografia n buzunar. Ai cunoscut i ali studeni care au lucrat acolo? Da. Erau doi colegi din Georgetown, pe care i cunoteam dinainte, Laura Kaas i JoAnne Ratliff. Doi tipi de la George Washington, Patrick Franks i un anume Vanlandingham; o fat de la Harvard, Elizabeth Larson; o fat din Michigan, Amy MacGregor; i unul de la Emory, numit Moke, dar cred c pe el l-au dat afar. Vara, au muli studeni care lucreaz pentru ei. Ai de gnd s lucrezi acolo cnd termini? Nu tiu. Nu cred c-mi plac firmele mari. Gray zmbi i-i bg carneelul n buzunar. Ascult, ai idee cum s-l gsim pe tip? Maylor cntri o clip lucrurile. Cred c nu putei s v ducei acolo i s ntrebai n dreapta i n stnga. Aa e. i nu avei dect fotografia asta? Da. Atunci cred c suntei pe calea cea bun. Unul dintre studeni l va recunoate. Mulumesc.

 Ce s-a ntmplat cu omul? Nimic. Poate a fost martor la ceva. Poate nu. Gray deschise ua. Mulumesc. Darby se uit pe lista cursurilor afiat la avizierul din hol. Nu era sigur cum s procedeze cnd se vor termina cursurile de la ora nou, dar ncerca s se gndeasc la o soluie. Avizierul era exact ca cel de la Tulane: lista cursurilor aliniat ordonat; reclame pentru cri, anunuri pentru vnzarea de biciclete, nchirieri de camere, pentru cutarea de colegi de camer i alte nevoi, toate puse la ntmplare; anunuri de petreceri, meciuri i ntlniri la club. O tnr cu rucsac i cri de cltorie se opri lng ea i se uit la avizier. Fr ndoial, era student. Darby i zmbi. Scuz-m. O cunoti pe Laura Kaas? Da. Trebuie s-i transmit un mesaj. Poi s mi-o ari? E la curs? Da, are drept administrativ cu Ship, la camera 207. Pornir vorbind spre locul unde i inea Ship cursul. Holul se aglomer deodat, cu studenii care ieeau de la ore. Tnra i art o fat nalt, solid, care venea spre ele. Darby i mulumi i o urmri pe Laura Kaas prin mulimea care se mprtia. Scuz-m, Laura. Eti Laura Kaas, nu-i aa? Fata se opri i se uit la ea. Da. Urma ceva ce nu-i plcea: o minciun. Sunt Sara Jacobs i fac un articol pentru Washington Post. Pot s-i pun cteva ntrebri? O alesese pe Laura Kaas pentru c nu avea curs la zece. Michael Akers avea. Va ncerca s dea de el la unsprezece. Despre ce? Nu dureaz mult. Vrei s intrm aici? Darby art spre camera goal i intr. Laura o urm. Ai lucrat la White i Blazevich vara trecut. Da. Vorbea ncet, bnuitoare. Darby ncerc s-i stpneasc nervii. Era groaznic. Unde? La taxe". i plac taxele? Era un efort anemic de conversaie. mi plceau. Acum nu mai pot s le sufr. Darby zmbi de parc ar fi fost lucrul cel mai amuzant pe care-l auzise. Scoase fotografia din buzunar i i-o ddu fetei. l recunoti? Nu. Cred c e avocat la White i Blazevich. Sunt o grmad acolo. Eti sigur? I-o ddu napoi. Da. Nu am mers dect la etajul cinci. Acolo i ia ani de zile ca s cunoti pe cineva i toat lumea se grbete. tii cum sunt avocaii. Laura se uit n jur. Conversaia se terminase. i mulumesc foarte mult, spuse Darby. Pentru puin, spuse Laura n drum spre u.

La zece i jumtate fix, se ntlnir din nou n camera 336. Gray o prinsese pe Ellen Reinhart cnd pleca de la cursuri. Lucrase la secia litigii, sub conducerea unui anume Daniel O'Malley i sttuse aproape toat vara la Miami, unde se judeca un caz. Lipsise din Washington aproape dou luni i petrecuse puin timp n biroul de aici. White i Blazevich avea birouri n patru orae, inclusiv Tmpa. Nu-l recunotea pe Garcia i se grbea. Judith Wilson nu era acas, dar colega ei de camer spusese c va veni la unu. i tiar de pe list pe Maylor, Kaas i Reinhart. i fcur planurile n oapt i se desprir din nou. Gray trebuia s-l caute pe Edward Linney, care lucrase dou veri la White i Blazevich. Nu era n cartea de telefon, dar sttea n Wesley Heights, n nordul campusului principal din Georgetown. La zece patruzeci i cinci, Darby era din nou n faa avizierului, spernd s se ntmple din nou o minune. Akers era brbat i avea mai multe posibiliti s-l agae. Spera c se afl n locul unde trebuia s fie n camera 201, la cursul de procedur penal. Se ndrept ntr-acolo i atept puin pn cnd se deschiser uile i cincizeci de studeni ieir n hol. Nu va putea s fie niciodat reporter. Nu era n stare s abordeze pe cineva strin i s-i pun ntrebri. Era stngace i nu se simea n largul ei. Dar se apropie de un tnr timid, cu ochi triti i ochelari cu sticl groas: Scuz-m, l cunoti cumva pe Michael Akers? Cred c e n grupa asta. Biatul zmbi. i fcea plcere c l bag cineva n seam. Art spre un grup care se ndrepta spre ieire. El e, cel n pulover gri. Mulumesc. Grupul se destrm la ieirea din cldire. Akers rmase cu un prieten. Domnule Akers! strig ea dup el. Amndoi se oprir i se ntoarser zmbind, n timp ce ea se apropia nervoas de ei. Eti Michael Akers? Eu sunt. Cine eti? Sara Jacobs i lucrez pentru Washington Post. Putem s vorbim ntre patru ochi? Sigur. Prietenul nelese aluzia i plec. Despre ce? ntreb Akers. Ai lucrat pentru White i Blazevich vara trecut? Da. Akers era prietenos i i fcea plcere s vorbeasc. Unde? La proprieti". Plicticos ca dracu', dar era o slujb. De ce te intereseaz? Darby i ddu fotografia. l recunoti? Lucreaz la White i Blazevich. Akers dorea s-l recunoasc. Dorea s o ajute i s stea mai mult de vorb cu ea, dar chipul nu-i spunea nimic. Suspect fotografie, nu-i aa? spuse el. Poate. l cunoti? Nu. Nu l-am vzut niciodat. E o firm foarte mare. Asociaii poart insigne la adunri. i vine s crezi? Tipii care dein firma nu se cunosc ntre ei. Cred c sunt o sut de asociai. Optzeci i unu, mai precis. Ai avut un ef? Da, unul numit Walter Welch. Un mucos. Nu mi-a plcut deloc firma. i mai aminteti i de ali studeni care au lucrat acolo?

 Sigur. Vara, locul e plin de ei. Dac a avea nevoie de numele lor, mi le-ai da? Oricnd. Tipul sta a dat de dracu'? Nu cred. S-ar putea s tie ceva. Sper s fie toi dai afar din barou. O aduntur de vagabonzi. Tare mpuit loc de munc. Totul e legat de politic. Mulumesc. i zmbi i-i ntoarse spatele. El admir privelitea i spuse: Sun-m oricnd vrei. Mulumesc. Darby reporterul urc pe scri, n cldirea de lng bibliotec, pn la etajul cinci, unde ziarul Georgetown Law Journal avea un ir de birouri aglomerate. Gsi ultima ediie a ziarului n bibliotec i remarc faptul c JoAnne era redactor-ef adjunct. Bnuia c majoritatea revistelor i ziarelor cu caracter juridic erau la fel. Studenii cei mai buni i fceau acolo veacul i-i pregteau cursurile i comentariile. Erau superiori celorlali studeni i formau un clan care aprecia minile strlucite. Ziarul era a doua lor cas. Intr i-l ntreb pe primul-venit unde este JoAnne Ratliff. El i art dup col. A doua u pe dreapta. A doua u se deschise spre o camer de lucru plin cu rafturi de cri. Dou fete erau adncite n lucru. JoAnne Ratliff, spuse Darby. Eu sunt, spuse cea mai n vrst. Bun. M numesc Sara Jacobs i lucrez la Washington Post. Pot s-i pun cteva ntrebri? Puse ncet pixul pe mas i se ncrunt spre cealalt. Fceau ceva teribil de interesant i aceast ntrerupere era o pacoste. Erau persoane importante. Darby fu ct pe ce s zmbeasc atotcunosctoare i s spun ceva usturtor. Era a doua n grupa ei, fir-ar s fie, aa c s nu fac pe deteptele cu ea. Despre ce scrii? ntreb Ratliff. Putem s vorbim ntre patru ochi? Iar se ncruntar una spre cealalt. Sunt foarte ocupat, spuse Ratliff. i eu, se gndi Darby. Tu controlezi nite citate pentru vreun articol fr sens, iar eu ncerc s-l ncolesc pe omul care a ucis doi judectori de la Curtea Suprem. mi pare ru, spuse. Jur c nu ia dect un minut. Ieir n hol. mi pare ru c te deranjez, dar sunt foarte grbit. i eti reporter la Post? Era mai mult o provocare dect o ntrebare i ea fu obligat s mint nc o dat. i spuse c mai putea s mint nc dou zile, apoi va pleca n Caraibe. Da. Ai lucrat vara trecut pentru White i Blazevich? Da. De ce? i art fotografia. Ratliff o lu i se uit la ea. l recunoti? Ea cltin ncet din cap. Nu cred. Cine e? O s fie o avocat minunat. Pune attea ntrebri! Dac ar fi tiut cine e, nu ar mai fi stat n coridorul sta strmt i n-ar mai fi fcut pe reporterul cu ncrezuta asta. E avocat la White i Blazevich, spuse Darby ct putu de sincer. Credeam c l cunoti.

 Nu. i ddu fotografia napoi. Ajunge! Bine, mulumesc. Iart-m c te-am deranjat. Nu-i nimic, spuse Ratliff i dispru pe u. Sri n maina nou Hertz Pontiac care se oprise la col i se angajar n circulaie. Se sturase de Facultatea de Drept din Georgetown. N-am nimerit, spuse Gray. Linney nu era acas. Am vorbit cu Akers i Ratliff i ambii au spus nu. Din apte, cinci studeni nu l-au recunoscut pe Garcia. Mi-e foame. Vrei s mnnci ceva? Ar fi minunat. Cum se poate ca cinci oameni s lucreze trei luni la o firm i nici unul s nu recunoasc un tnr avocat? Nu numai c e posibil, dar e foarte probabil. Patru sute de avocai nseamn o mie de oameni, dac adaugi i secretarele, funcionarii, practicanii i tot felul de conopiti. Avocaii rmn ntre ei, n micile lor birouri. Seciile sunt desprite? Da. E posibil ca un avocat de tranzacii bancare de la etajul trei s nu vad cu sptmnile o cunotin de la litigii" de la etajul zece. Sunt oameni foarte ocupai, tii doar. Crezi c am greit firma? Poate firma, sau poate facultatea. Primul tip, Maylor, mi-a dat dou nume de la George Washington, studeni care au lucrat acolo vara trecut. Hai s-i cutm dup ce mncm. ncetini i parc maina n loc nepermis, n spatele unui ir de cldiri mici. Unde suntem? ntreb ea. Aproape de Mount Vernon Square, n centru. Post e la ase blocuri de aici. Banca mea, la patru. Se ndreptar spre local, care se aglomera repede pentru prnz. Ea atept la o mas de lng fereastr, n timp ce el sttea la rnd, ca s comande sandviurile. Trecuse o jumtate de zi i dei nu-i plcuse genul sta de treab era agreabil s fii ocupat i s nu te mai gndeti c eti urmrit. Nu va putea fi reporter i, deocamdat, cariera de avocat i se prea nesigur. Nu cu mult timp n urm, se gndise s devin judector, dup civa ani de avocatur. Las-o balt! E mult prea primejdios. Gray aduse o tav cu mncare i ceai cu ghea i ncepur s mnnce. E o zi tipic pentru tine? ntreb ea. Aa mi ctig existena, toat ziua mi bag nasul peste tot, scriu articolele dup-amiaza, apoi fac alte cercetri pn noaptea trziu. Cte articole scrii pe sptmn? Uneori trei sau patru, alteori nici unul. Selecionez, apoi intervine i supervizarea. Acum e altceva. Nu am mai scris nimic de zece zile. Dac nu poi s-l prinzi pe Mattiece? Despre ce ai s scrii? Depinde ct de departe o s ajung. Am fi putut publica povestea despre Verheek i Callahan, dar nu merita. Era ceva important, dar nu fcea dect s zgrie puin suprafaa lucrurilor. i acum ai s dai marea lovitur. Sper. Dac putem s verificm micul tu referat, o s publicm un articol formidabil. Parc i vezi titlurile, nu-i aa? Da. Simt adrenalina n vine. O s fie cea mai mare lovitur de la...

 Watergate? Nu. Watergate a reprezentat o serie de articole care au pornit de la ceva nensemnat, care au tot crescut n importan. Tipii au urmrit pistele luni de zile i au tot adunat pn au pus totul laolalt. O mulime de oameni tiau pri diferite ale afacerii. De data asta, draga mea, e altceva. E o afacere mult mai important i adevrul e cunoscut doar de un grup foarte mic de oameni. Watergate a fost o prostie, o crpceal. Acum e vorba de crime puse la cale de oameni foarte bogai i inteligeni. i acoperirea? Asta vine pe urm. Dup ce facem legtura dintre Mattiece i asasinate, publicm articolul. Atunci, vreo ase cazuri vor fi elucidate peste noapte. Locul sta va fi zguduit, mai ales la vestea c Preedintele i Mattiece sunt prieteni vechi. n timp ce praful se va aeza, noi vom ncerca s aflm cine din Administraie tia, ce i cnd. S-l gsim nti pe Garcia. Da. tiu c e pe aici. E avocat n oraul sta i tie ceva foarte important. Dar dac nu vorbete, chiar dac dm de el? Avem mijloace s-l facem s vorbeasc. De exemplu? Tortura, rpirea, ameninrile de tot felul. Un brbat ndesat, cu o fa schimonosit, apru deodat lng mas. Mai repede! zbier el. Vorbii prea mult! Mulumesc, Pete, spuse Gray fr s-l priveasc. Pete se i ndeprtase n mulime, dar putea fi auzit zbiernd la alt mas. Darby ls sandviul jos. El e proprietarul, i explic Gray. Face parte din atmosfer. Fermector. Cost ceva n plus? Nu. Mncarea e ieftin, aa nct trebuie s vnd mult Refuz s serveasc cafea, deoarece nu vrea s se stea de vorb aici. Vrea s mncm ca nite refugiai i s o tergem. Am terminat. Gray se uit la ceas. E doisprezece i un sfert. Trebuie s fim la Judith Wilson acas la unu. Vrei s scoi acum banii? Ct timp dureaz? Putem s-i cerem acum, dar s venim mai trziu dup ei. S mergem. Ct vrei s scoi? Cincisprezece mii. Judith Wilson locuia la etajul doi al unei case vechi cu apartamente studeneti de dou camere. La unu nu venise nc i trebuir s mai piard o or. Gray o convinse s fac un tur al oraului. Conduse ncet pe lng Montrose Theatre, nc acoperit cu scnduri i ars. i art circul zilnic de la Dupont Circle. La trei fr zece, erau parcai pe strad, cnd o Mazda roie se opri pe strdua strimt. Uite-o, zise Gray i iei. Darby rmase n main. O prinse pe Judith lng scrile din fa. Fu prietenoas. Statur de vorb, el i art fotografia, ea o privi cteva clipe i ncepu s dea din cap. Peste cteva clipe era n main. Nu l cunoate, zise el.

 Mai rmne Edward Linney, care e poate cea mai bun achiziie, a lucrat acolo dou veri. Gsir un telefon public la un magazin cu trei blocuri mai departe i Gray form numrul lui Linney. Nici un rspuns. Trnti telefonul i se ntoarse la main. La zece dimineaa nu era acas i nu-i nici acum. Poate are cursuri, spuse Darby. Ne trebuie programul Iui. Ar fi trebuit s-l notezi cnd l-ai luat i pe al celorlali. Nu mi-ai spus atunci. Cine e detectivul aici? Cine e reporterul formidabil de la Washington Post? Eu sunt doar o fost student la drept, care te urmrete fascinat cum lucrezi, stnd n primul rnd de scaune. Dar n scaunul din spate? aproape c spuse el. N-are importan. Acum ncotro? napoi la facultate, spuse ea. O s atept n main, iar tu te duci nuntru i iei orarul lui Linney. Am neles, s trii. La birou se afla acum alt student. Gray ceru orarul lui Edward Linney i fata se duse s se uite n registru. Dup cinci minute, secretara veni n camer i se uit la el. El i zmbi cuceritor. Bun, v amintii de mine? Gray Grantham, de la Post. Am nevoie de nc un orar. Decanul a spus s nu-l mai dm. Credeam c nu e n ora. Nu e. Asistentul decanului a spus s nu mai dm orarele. Mi-ai fcut deja destule necazuri. Nu neleg. Doar nu cer date personale. Asistentul a spus nu!" Unde e asistentul decanului? E ocupat. O s atept. Unde e biroul lui? O s fie mult timp ocupat. O s atept mult timp! Ea i ncrucia braele, rmnnd pe poziie. Nu va permite s v dm alte orare. Studenii notri au dreptul la intimitate. Sigur c au. Ce fel de necazuri v-am fcut? Ei bine, v voi spune. V rog. Studenta se strecur afar din camer. Unul dintre studenii cu care ai vorbit azi-diminea a anunat la White i Blazevich. Ei l-au sunat pe asistentul decanului, iar acesta mi-a cerut s nu mai dau orarele nici unui reporter. Dar ce le pas lor? Le pas! Avem de mult timp relaii cu White i Blazevich. Ei angajeaz muli dintre studenii notri. Gray ncerc s arate jalnic i neajutorat. Eu ncerc doar s dau de Edward Linney. Jur c nu are nici un fel de necazuri. Vreau doar s-i pun cteva ntrebri. Ea simi victoria aproape. nvinsese un reporter de la Post i era mndr de asta. i oferi o frmtur. Domnul Linney nu mai e nscris la noi. Asta e tot ce v pot spune.

El se retrase spre u i mormi: Mulumesc. Aproape ajunsese la main, cnd l chem cineva pe nume. Era studenta de la secretariat. Domnule Grantham, spuse ea, i alerg dup el. l cunosc pe Edward. A abandonat coala pentru o vreme. Are probleme personale. Unde e? Prinii lui l-au internat ntr-un spital particular. Face o cur de dezintoxicare. Unde e? La Silver Spring. n spitalul Parklane. De cnd e acolo? Cam de o lun. Grantham ddu mna cu ea. Mulumesc. Nu am s spun nimnui c mi-ai dat aceast informaie. Nu o s peasc nimic, nu-i aa? Nu, jur! Se oprir apoi la banc i Darby plec cu cincisprezece mii bani ghea. O speria faptul c avea banii cu ea. Linney o speria i el. White i Blazevich, de asemenea. Parklane era un centru de dezintoxicare pentru cei bogai sau pentru cei cu asigurri mari. Era o cldire mic, nconjurat de copaci i izolat, la o deprtare de opt sute de metri de osea. Czur de acord c nu va fi uor. Gray intr primul i ntreb la recepie de Edward Linney. E pacientul nostru, spuse recepionera cu o morg oficial. Puse la btaie zmbetul lui cel mai frumos. Da, tiu. Mi-au spus la Facultatea de Drept c e internat. La ce camer e? Darby intr i se duse s bea ap de la fntna din hol. Bu ndelung. E n camera 22, dar nu putei s-l vedei. La facultate mi-au spus c e posibil. Cine suntei, m rog? Ce prietenos era! Gray Grantham, de la Washington Post. La facultate mi-au spus c voi putea s-i pun cteva ntrebri. mi pare ru c v-au spus asta. Domnule Grantham, aici e un spital, nu o facultate de drept. Darby lu o revist i se aez pe o canapea. Zmbetul lui se terse, dar rmase pe loc. neleg, spuse el, tot curtenitor. Pot s-l vd pe administrator? De ce? Pentru c e vorba de ceva foarte important i trebuie s-l vd pe domnul Linney azi dup-amiaz. Dac dumneavoastr nu-mi permitei, trebuie s vorbesc cu eful dumneavoastr. Nu plec de aici pn nu discut cu el. Ea i arunc privirea cea mai fioroas de care era capabil i se deprta de birou. O clip. Luai loc. Mulumesc. Plec. Gray se ntoarse spre Darby. i art o u dubl, care prea s duc spre un coridor. Ea respir adnc i intr repede pe u. Ajunse ntr-un hol de unde se despreau trei coridoare sterilizate. O plcu de alam arta spre camerele 18 30. Era aripa de mijloc a spitalului, iar holul era ntunecat

i linitit, cu un covor gros, industrial i tapet cu flori. Va fi arestat. O va prinde un paznic sau o sor solid i o va depune ntr-o camer zvort; poliitii vor fi bdrani cu ea, iar prietenul ei va sta i va privi neputincios cum o scot afar pe brnci. Numele ei va aprea n ziare, n Post, i, dac Butucul era alfabetizat, l va vedea i va termina cu ea. n timp ce se furia pe lng uile nchise, plaja i pina colada preau foarte ndeprtate. Ua cu numrul 22 era nchis i numele lui Edward L. Linney i al medicului lui, doctor Wayne McLatchee, erau prinse de ea. Btu. Administratorul era mult mai ncuiat dect femeia de la recepie. Dar era bine pltit pentru asta. i explic poziia lor fa de vizitatori. Pacienii lui erau oameni foarte delicai i foarte bolnavi; trebuia s-i protejeze. Iar doctorii, care erau cei mai buni n domeniu, alegeau cu grij vizitatorii bolnavilor. Vizitele aveau loc numai smbta i duminica, i chiar i atunci numai cei cu grij alei, mai ales familia i prietenii, puteau s stea cu bolnavul i numai o jumtate de or. Aveau datoria s fie foarte drastici. Erau bolnavi foarte sensibili i nu puteau suporta s fie interogai de un reporter, indiferent ct de grave erau mprejurrile. Grantham ntreb cnd va iei din spital domnul Linney. E absolut confidenial, i spuse administratorul. Probabil c la expirarea asigurrii, suger Grantham, care trgea de timp, ateptnd s aud voci furioase n spatele uii duble. Faptul c pomenise de asigurare l duse pe administrator ntr-o stare de agitaie. Grantham vru s tie dac el, administratorul, l poate chestiona pe domnul Linney dac e dispus s rspund la dou ntrebri ale sale, totul durnd mai puin de treizeci de secunde. Dinuntru i rspunse o voce calm. Intr n camer. Covorul era mai gros dect cel de pe hol, iar mobila era din lemn. El sttea n pat, mbrcat cu jeans, fr cma i citea un roman gros. Fu surprins de nfiarea lui plcut. Iart-m, spuse ea cu cldur, nchiznd ua. Poftim, spuse el cu un zmbet blnd. Era primul chip care nu aparinea unui cadru medical pe care l vedea de dou zile. i era frumos. nchise cartea. Ea se opri la capul patului. Sunt Sara Jacobs i lucrez pentru Washington Post. Cum ai intrat? ntreb el, evident bucuros c reuise. Am intrat, pur i simplu. Vara trecut ai lucrat la White i Blazevich? Da, i vara dinainte. Mi-au oferit o slujb pentru dup absolvire. Dac voi absolvi. Ea i ddu fotografia. l recunoti? El o lu i zmbi. Da. l cheam... stai o clip. Lucreaz la secia petrol i gaze, la etajul nou. Cum l cheam? Darby i inu respiraia. Linney nchise ochii i ncerc s-i aminteasc. Privi fotografia i spuse: Morgan. Cred c l cheam Morgan. Da. Numele de familie e Morgan? El e. Nu-mi amintesc numele mic. Ceva cam ca Charles, dar nu e sta. Cred c ncepe cu C. i eti sigur c e la petrol i gaze"?

Dei nu-i amintea exact, era sigur c erau mai muli Morgan la White i Blazevich. Da. La nou? Da. Eu am lucrat la secia falimente de la etajul opt, iar petrol i gaze" ocup jumtate din opt i tot etajul nou. i ddu fotografia napoi. Cnd iei din spital? ntreb ea. Ar fi fost o necuviin s fug acum din camer. Sper c sptmna viitoare. Ce a fcut tipul? Nimic. Trebuie doar s vorbim cu el. Se ndeprt de pat. Trebuie s fug. Mulumesc i noroc. Da. Mi-a fcut plcere. nchise ncet ua dup ea i se ndrept spre hol. Auzi o voce n spate. Hei, ce caui aici? Darby se ntoarse i ddu nas n nas cu un paznic negru, care avea o arm la old. Prea foarte vinovat. Ce faci? o ntreb el din nou; ea se retrase spre perete. mi vizitez fratele, spuse. i nu mai ipa la mine. Cine e fratele tu? Ea art spre u. Camera 22. Nu ai voie s-l vizitezi acum. Nu e or de vizit. Era ceva important. Acum plec. Ua 22 se deschise i Linney se uit la ei. E sora ta? l ntreb paznicul. Darby l implor din ochi. Da, las-o n pace, spuse Linney. Pleac. Ea rsufl uurat i-i zmbi biatului. Mama vine la sfritul sptmnii. Bine, spuse Linney. Paznicul se retrase i Darby aproape c o lu la fug spre ua dubl. Grantham i inea administratorului o predic despre costul sntii. Iei repede n hol i era aproape n faa ieirii cnd administratorul i se adres: Domnioar! Cum v numii? Darby nu-l bg n seam i se ndrept spre main. Grantham ridic din umeri spre administrator i iei nepstor din cldire. Se suir n main i plecar. Numele de familie al lui Garcia e Morgan. Linney l-a recunoscut imediat, dar nu-i amintete numele mic, care ncepe cu C. Cut printre notiele ei din Martindale-Hubbell. Zice c lucreaz la etajul nou, la petrol i gaze". Grantham se ndeprt cu vitez de Parklane. Petrol i gaze! Aa a spus. Gsi ce cuta. Curtis D. Morgan, secia petrol i gaze, treizeci i nou de ani. Mai e un Morgan la litigii", dar e asociat i are cincizeci i unu de ani. Garcia e Curtis Morgan, zise Gray uurat. Se uit la ceas. E patru fr un sfert. Trebuie s ne grbim. Abia atept. Rupert i prinse din urm cnd ieir n osea. Pontiac-ul nchiriat parc zbura. Conduse ca un nebun ca s nu-i piard, apoi i semnal prin radio celor din fa.

37 Matthew Barr nu mai mersese niciodat cu o alup. Dup cinci ore de cltorie pe ocean era ud i l dureau toate oasele. i simea corpul amorit i, cnd zri pmntul, spuse o rugciune, prima de cteva zeci de ani. Apoi ncepu iar s-l blesteme n gnd pe Fletcher Coal. Acostar ntr-un mic port de lng un ora pe care l credea a fi Freeport. Cpitanul spusese ceva de Freeport omului numit Larry, cnd plecaser din Florida. Nici un alt cuvnt nu mai fu pronunat n timpul ct duraser chinurile. Rolul lui Larry nu-i era clar. Avea peste un metru nouzeci, un gt subire ca un b i nu fcea dect s-l priveasc pe Barr, cruia nu-i ps la nceput, dar dup cinci ore i se pru o pacoste. Cnd barca se opri, se ridicar cu stngcie. Larry cobor primul i-i fcu semn lui Barr s-l urmeze. Pe dig se apropia alt brbat solid i l escortar amndoi pn la o camionet care-i atepta. Camioneta era suspect de lipsit de ferestre. n acest moment, Barr ar fi preferat s-i ia rmas bun de la noii si prieteni i s dispar n direcia oraului Freeport. Ar fi luat un avion spre D.C. i l-ar fi plmuit pe Coal n clipa cnd i-ar fi vzut fruntea lucioas. Dar trebuia s-i pstreze calmul. Nu vor ndrzni s-i fac nici un ru. Camioneta se opri peste cteva clipe pe o mic pist de aterizare i Barr fu nsoit pn la un Lear negru. nainte de a-l urma pe Larry, l admir o clip. Era calm i relaxat. La urma urmei, fusese unul dintre cei mai buni ageni CIA n Europa. Fusese n infanteria marin. Putea s aib singur grij de el. Era singur n cabin. Ferestrele erau acoperite, lucru care-l plictisea. Dar nelegea. Domnul Mattiece i apra intimitatea, iar Barr respecta acest lucru. Larry i cellalt individ de categorie grea se aflau n fa, rsfoind reviste i ignorndu-l cu totul. Dup o jumtate de or de zbor, avionul ncepu s coboare i Larry veni greoi spre el. Pune-i asta, i spuse, dndu-i o legtur groas s se lege la ochi. n acest moment, un nceptor ar fi intrat n panic. Un amator ar fi pus ntrebri. Dar Barr mai fusese legat la ochi n viaa lui i, dei ncepea s aib serioase ndoieli cu privire la misiunea lui, lu calm legtura i-i acoperi ochii. Brbatul care i desfcu legtura se prezent ca fiind Emil, unul dintre asistenii domnului Mattiece. Era un individ mic, vnos, cu pr negru i cu o musta subire deasupra buzei de sus. Se aez ntr-un fotoliu i i aprinse o igar. Oamenii notri mi-au spus c ai un fel de misiune, spuse el cu un zmbet prietenos. Barr se uit n jur. Camera nu avea perei, ci numai ferestre, n ochiuri mici. Soarele strlucea. Lumina prea puternic l orbea. O grdin bogat nconjura mai multe fntni i bazine, aflate n spatele uriaei case. Am venit din partea Preedintelui, spuse Barr. Te credem, ddu Emil din cap. Fr ndoial, era cajun. Cine eti? ntreb Barr. Sunt Emil i att. Domnul Mattiece nu se simte bine. Poate mi lai mie mesajul.

 Am ordin s vorbesc cu el. Ordin de la domnul Coal, cred. Emil zmbea ntruna. Exact. neleg. Domnul Mattiece prefer s nu te vad. Dorete s-mi spui mie. Barr cltin din cap. Dac s-ar fi ntmplat ceva i ar fi scpat problemele din min, la nevoie ar fi vorbit bucuros i cu Emil. Dar deocamdat se meninea pe poziie. Nu sunt autorizat s vorbesc dect cu domnul Mattiece, spuse Barr. Zmbetul aproape c dispru. Emil art dincolo de bazine i fntni, spre o cldire n form de pavilion, cu ferestre nalte, din podea pn n tavan. iruri de garduri vii i straturi de flori ngrijite nconjurau cldirea. Domnul Mattiece e n turnul lui. Urmeaz-m. Ieir din camera inundat de soare i merser pe lng un bazin. Barr simea un nod n stomac, dar l urm pe micul lui prieten linitit, de parc s-ar fi aflat n biroul lui, ntr-o zi obinuit. Prin toat grdina se auzea zgomotul apei n cdere. O pasarel strmt ducea spre pavilion. Se oprir la u. Trebuie s te descali, spuse Emil, zmbind. El era cu picioarele goale. Barr i dezleg ireturile i puse pantofii lng u. Nu clca pe prosoape, spuse Emil serios. Prosoape?! Emil i deschise ua i Barr intr singur nuntru. Camera era perfect rotund i avea cincisprezece metri diametru. Cele trei fotolii i canapeaua erau acoperite cu prosoape albe. Pe jos, erau prosoape groase din bumbac, care formau iruri perfecte. Soarele intra strlucitor pe luminatoare. Se deschise o u i Victor Mattiece iei dintr-o cmru. Barr ncremeni cu gura cscat. Era un individ slab, numai piele i os, cu pr lung, cenuiu i o barb murdar. Avea pe el doar nite pantaloni scuri de sport i pea cu grij pe prosoape, fr s-l priveasc pe Barr. Stai acolo, art el spre un fotoliu. Nu clca pe prosoape. Barr ocoli prosoapele i se aez. Mattiece i ntoarse spatele i privi pe fereastr. Avea pielea foarte bronzat. Pe picioare se reliefau vene urte. Unghiile de la picioare erau lungi i galbene. Era nebun de-a binelea. Ce vrei? ntreb el calm, uitndu-se pe fereastr. M-a trimis Preedintele. Nu el. Fletcher Coal te-a trimis. M ndoiesc c Preedintele tie c eti aici. Poate c nu era nebun. Vorbea fr s-i mite nici un muchi al corpului. Fletcher Coal e eful echipei prezideniale. El m-a trimis. tiu cine e Coal. tiu i cine eti tu. i tiu i de mica voastr alian. Ce vrei? O informaie. Nu te juca cu mine. Spune ce vrei. Ai citit referatul pelican"? ntreb Barr. Trupul sfrijit nu se clinti. Tu l-ai citit? Da, rspunse repede Barr. Crezi c e adevrat? Poate. De aceea sunt aici. De ce e att de ngrijorat domnul Coal din cauza referatului? Pentru c au aflat de el doi reporteri. i dac e adevrat, trebuie s tim imediat. Cine sunt reporterii? Gray Grantham de la Washington Post. El a aflat primul i tie mai mult dect oricine. Coal crede c o s publice curnd ceva.

 Putem s avem grij de el, nu-i aa? spuse Mattiece spre ferestre. Cine e cellalt? Rifkin de la Times. Mattiece tot nu se clintise. Barr se uit n jur la prosoape i cearafuri. Da, hotrt era nebun. Camera era sterilizat i totul era frecat cu spirt. Poate c era bolnav. Domnul Coal crede c e adevrat? Nu tiu. E foarte ngrijorat. De aceea sunt aici, domnule Mattiece. Trebuie s tim. i dac e adevrat? n cazul sta, avem probleme. Mattiece se mic n sfrit. i trecu toat greutatea pe piciorul drept i-i ncrucia braele pe pieptul ngust. Dar ochii tot nu i se micar. n deprtare se vedeau dune de nisip i ierburi. tii ce cred eu? spuse el calm. Ce? Cred c adevrata problem e Coal. A dat referatul la prea muli oameni. L-a dat la CIA. Te-a lsat pe tine s-l vezi. Asta m nelinitete. Barr nu tiu ce s-i rspund. Era absurd s afirmi c Fletcher Coal dorea s rspndeasc referatul. Problema eti tu, Mattiece. Tu ai ucis judectorii. Ai intrat n panic i l-ai omort i pe Callahan. Tu eti lacomul care nu s-a mulumit cu aproape cincizeci de milioane. Mattiece se ntoarse ncet i-l privi pe Barr. Avea ochii roii. Nu semna deloc cu cel din fotografia cu vicepreedintele, dar asta era cu apte ani n urm, timp n care mbtrnise cu douzeci de ani i poate se apropia de fini. Voi, clovnii de la Washington, suntei de vin, spuse el, ceva mai tare. Barr nu putea s se uite la el. E adevrat, domnule Mattiece? Asta e tot ce vreau s tiu. n spatele lui Barr, se deschise fr zgomot o u. Larry, n ciorapi i clcnd printre prosoape, fcu doi pai i se opri. Mattiece se ndrept spre o u de sticl, clcnd pe prosoape i o deschise. Privi afar i vorbi blnd: Bineneles c e adevrat. Iei pe u i o nchise ncet dup el. Barr l urmri din ochi cum se ndreapt spre dune trndu-i picioarele. i acum? se gndi el. Poate c va veni Emil dup el. Poate. Larry naint civa centimetri cu o frnghie n mn i Barr nu auzi nimic dect cnd fu prea trziu. Mattiece nu voia s curg snge n pavilionul lui, aa nct Larry i rupse doar gtul i-l sugrum pn cnd muri. Conform planului, n acest punct al cutrilor, ea trebuia s se afle n lift, dar se gndea c interveniser destule evenimente neateptate pentru ca schimbarea planului s fie justificat. El credea c nu. Se angajaser ntr-o discuie aprins cu privire la folosirea liftului i iat-o n lift El avea dreptate: era drumul cel mai rapid pn la Curtis Morgan. Avea i ea dreptate: era un drum periculos pn la Curtis Morgan. Dar i celelalte ci puteau fi la fel de primejdioase. Tot planul era periculos. Era mbrcat cu singura ei rochie i purta singura ei pereche de pantofi cu tocuri. Gray spunea c arat foarte bine; aa i trebuia. Liftul se opri la etajul nou i, cnd cobori din el, o durea stomacul i abia mai respira. Recepionera se afla ntr-un hol luxos. Numele firmei, WHITE i BLAZEVICH acoperea peretele din spatele ei cu literele sale de alam. i simea genunchii

moi, dar se ndrept spre biroul secretarei i-i zmbi. Era cinci fr zece. Dorii ceva? ntreb ea. Insigna deconspira faptul c se numete Peggy Young. Da, reui s spun Darby, dregndu-i vocea. Am ntlnire la ora cinci cu Curtis Morgan. M numesc Dorothy Blythe. Secretara era uimit. Rmase cu gura cscat i se uit fix la Darby, acum Dorothy. Nu era n stare s vorbeasc. Inima lui Darby se opri. S-a ntmplat ceva? Nu. Scuzai-m o clip. Peggy Young se ridic i dispru n fug. Fugi! Inima i btea ca o tob. Fugi! ncerc s-i controleze respiraia. Avea picioarele moi. Fugi! Se uit n jur, ncercnd s par nepstoare, ca o client care i ateapt avocatul. Nu o vor mpuca aici, n holul unei firme de avocai. nti apru el, urmat de secretar. Avea cam cincizeci de ani, pr stufos, cenuiu i privirea foarte ncruntat. Bun ziua, spuse el, dar numai din obligaie. Sunt Jarreld Schwabe, asociatul firmei. Spunei c avei ntlnire cu Curtis Morgan. ine-te bine! Da. La cinci. S-a ntmplat ceva? Numele dumneavoastr e Dorothy Blythe? Da, aa am spus. Ce s-a ntmplat? Prea prad unei enervri autentice. El se mai apropie puin. Cnd ai stabilit ntlnirea? Nu tiu. Cam acum dou sptmni. L-am ntlnit pe Curtis la o petrecere la Georgetown. Mi-a spus c e avocat specializat n probleme de petrol i gaze i, ntmpltor, aveam nevoie de unul. Am sunat aici i am stabilit o ntlnire. Acum, vrei s-mi spunei ce se ntmpl? Era uimit cum de-i ieiser aceste cuvinte din gura uscat. De ce avei nevoie de un avocat specialist n probleme de petrol i gaze? Nu cred c trebuie s m justific n faa dumneavoastr, spuse ea, ca o femeie a dracului. Liftul se deschise i un brbat ntr-un costum ieftin se apropie, prnd s vrea s intre n vorb. Darby se ncrunt la el. Picioarele aveau s-o lase dintr-o cup n alta. Schwabe o dduse gata. Nu avem nici o nregistrare a acestei ntlniri. Atunci concediai secretara care se ocup de asta. Aa ntmpinai toi clienii? O, ce indignat era, dar Schwabe nu se ls. Nu putei s-l vedei pe Curtis Morgan, spuse el. De ce nu? ntreb ea. A murit. Genunchii i tremurau ca piftia. Simi o durere ascuit n stomac. Se gndi c era foarte bine dac prea ocat. La urma urmei, era vorba de cel ce ar fi trebuit s fie noul ei avocat. mi pare ru. De ce nu m-a sunat nimeni? Schwabe era n continuare bnuitor. V-am spus c ntlnirea cu Dorothy Blythe nu e nregistrat nicieri. Ce s-a ntmplat cu el? ntreb ea nuc. A fost atacat acum o sptmn i mpucat de vagabonzi. Tipul n costum ieftin se mai apropie cu un pas. Avei un act de identitate? Cine dracu' eti? se rsti ea.

 E de la serviciul de paz, spuse Schwabe. Ce pzete? ntreb ea i mai tare. E o firm sau o nchisoare? Schwabe l privi pe omul n costum ieftin i era clar c nici unul nu tia exact ce s fac n acest moment. Era foarte frumoas i ei o supraser, iar povestea ei era credibil. Se destinser puin. De ce nu plecai, doamn Blythe? spuse Schwabe. Abia atept! Omul cu paza o ajunse din urm. Venii, spuse el. Ea i ddu una peste mn. Atinge-m numai i primul lucru pe care-l fac mine diminea va fi s te dau n judecat. Nu te apropia de mine! Ei fur puin speriai. Era furioas. Poate c fuseser cam duri. Ne vedem jos, spuse omul de la paz. tiu pe unde s plec. M mir c nite clovni ca voi au i clieni. Se ddu napoi. Avea faa roie, dar nu de furie, ci de fric. Am avocai n patru state i nu am fost niciodat tratat astfel, le strig ea. Se afla n mijlocul holului. Anul trecut am pltit o jumtate de milion pentru cheltuieli juridice, anul viitor voi plti un milion, dar voi, idioilor, nu vei primi nimic. Cu ct era mai aproape de lift, cu att striga mai tare. Era nebun. O privir cum intr n lift i cum dispare. Gray se plimba prin faa patului, cu telefonul n mn, ateptnd s vorbeasc cu Smith Keen. Darby se ntinsese pe pat i inea ochii nchii. Gray se opri. Bun, Smith. Vreau s verifici repede ceva. Unde eti? ntreb Keen. La un hotel. Uit-te n ziarul de acum ase sau apte zile. Am nevoie de anunul mortuar al lui Curtis D. Morgan. Cine-i tipul? Garcia. Garcia! Ce s-a ntmplat cu Garcia? A murit, evident. mpucat de bandii. mi amintesc. Am publicat sptmna trecut un articol despre un tnr avocat care a fost jefuit i ucis. Probabil c el e. Vrei s verifici, te rog? Am nevoie de adresa nevestei lui i de numele ei. Cum l-ai gsit? E o poveste lung. Vom ncerca s vorbim cu vduva la noapte. Garcia mort. E cam ciudat. Mai mult dect ciudat. Putiul tia ceva i ei i-au nchis gura. Crezi c voi suntei n siguran? Cine tie? Unde e fata? E cu mine. i dac i supravegheaz casa? Gray nu se gndise. Va trebui s riscm. Te sun peste un sfert de or. Puse telefonul pe podea i se aez ntr-un balansoar vechi. Lu de pe mas o bere cald i bu. O privi. i acoperise ochii cu antebraul. Era mbrcat n jeans i tricou. Aruncase rochia ntr-un col. Pantofii cu toc mprtiser aceeai soart. Te simi bine? ntreb el blnd.

 Minunat. Era ntr-adevr dat naibii i-i plcea lucrul sta. Bineneles, asta nvau la Facultatea de Drept, iar ea era aproape avocat. Mai bu o bere i admir pantalonii ei jeans. Se bucur de acest scurt moment, cnd putea s o priveasc fr s fie observat. La mine te uii? ntreb ea. Da. Numai la sex nu-mi st capul. Atunci de ce vorbeti de asta? Simt c rvneti la unghiile mele roii de la picioare. Adevrat. M doare capul. E o migren autentic, ascuit. i-ai ctigat-o din greu. Vrei s-i dau ceva? Da. Un bilet pentru Jamaica. Poi s pleci la noapte. Te duc imediat la aeroport Ea i lu mna de la ochi i-i mas ncet tmplele. mi pare ru c am plns. El i termin berea cu o nghiitur lung. i-ai ctigat acest drept. Cnd ieise din lift, plngea. El o atepta ca un so la maternitate, numai c avea n buzunar un revolver calibrul 38, despre care ea nu tia nimic. Ce prere ai de munca de investigaie a unui reporter? ntreb el. Prefer s cspesc porci. Ca s fiu cinstit, nu toate zilele sunt att de aglomerate. Uneori stau pur i simplu la biroul meu i dau sute de telefoane unor birocrai care nu au nimic de spus. Pare minunat. Hai s facem aa mine. El se descl i-i puse picioarele pe pat. Ea nchise ochii i respir adnc. Trecur mai multe minute fr s scoat o vorb. tii c Louisiana e cunoscut drept statul pelicanului? ntreb ea cu ochii nchii. Nu, nu tiam. E mare pcat, pelicanii bruni au fost practic exterminai la nceputul anilor '60. Ce li s-a ntmplat? Pesticidele. Ei nu mnnc dect pete, iar petele triete n ape pline de hidrocarburi clorurate, de la pesticide. Ploile spal solul de pesticide i le car n ruri, care se vars n Mississippi. Pelicanii din Louisiana au mncat peti infestai cu DDT i alte substane chimice, care se acumuleaz n esuturile grase ale psrilor. Moartea e rareori imediat, dar pe vreme rea sau cnd e foamete, pelicanii, vulturii i cormoranii triesc din propriile lor rezerve; atunci sunt realmente otrvii de propria lor grsime. Dac nu mor, de obicei nu mai sunt n stare s se reproduc. Coaja oulor este att de subire i fragil, nct ele se sparg n timpul clocitului. tiai asta? De ce s fi tiut? n ultimii ani ai deceniului apte, Louisiana a nceput s aduc pelicani bruni din Florida de Sud i, de-a lungul anilor, numrul lor a crescut. Dar psrile sunt n mare pericol. Acum patruzeci de ani erau mii de exemplare. Mlatinile cu chiparoi, pe care Mattiece vrea s le distrug, sunt cminul a numai ctorva zeci de pelicani. Gray cntri ceea ce aflase. Ea tcu un timp. Ce zi e azi? ntreb, fr s deschid ochii. Luni. Acum o sptmn am plecat din New Orleans. Thomas i Verheek au cinat mpreun acum dou sptmni. Atunci a fost momentul hotrtor,

cnd referatul a trecut dintr-o mn n alta. Iar mine sunt trei sptmni de cnd au fost omori Rosenberg i Jensen. Eram o mic student nevinovat, care mi vedeam de treburi i aveam o minunat poveste de dragoste cu profesorul meu. Cred c zilele acelea s-au dus. Facultatea i profesorul de drept se duseser, poate, se gndi el. i-ai fcut vreun plan? Nici unul. ncerc doar s scap din porcria asta n via. Am s fug undeva i am s m ascund cteva luni, poate civa ani. Am destui bani i pot s triesc mult timp din ei. n clipa cnd n-o s m mai uit n urm s vd dac sunt urmrit, s-ar putea s m ntorc. La facultate? Nu cred. Dreptul i-a pierdut atracia. De ce voiai s fii avocat? Din idealism i pentru bani. Credeam c pot s schimb lumea i s i ctig. Dar sunt att de muli avocai deja. Ce-i aduce pe toi studenii tia strlucii la Facultatea de Drept? Simplu: lcomia. Vor BMW-uri i cri de credit ct mai bine garnisite. Dac faci o facultate bun de drept, termini printre primii zece la sut i gseti o slujb la o firm mare, vei avea n civa ani un venit anual de ase cifre, care va crete, n mod sigur. La treizeci i cinci de ani, vei fi asociat i vei ctiga cel puin dou sute de mii pe an. Unii ctig i mai mult. Dar ceilali nouzeci la sut? Pentru ei, afacerea nu e grozav. Lor le rmn resturile. Majoritatea avocailor pe care-i cunosc nu pot s sufere avocatura. Ar prefera s fac altceva. Dar nu se pot lsa din cauza banilor. Chiar i un avocat prost, de la o firm mic, poate ctiga o sut de mii pe an, dup zece ani de practic i poate c nu-i place, dar de unde altundeva s ctige atia bani? Nu pot s sufr avocaii. Poate crezi c reporterii sunt adorai. Punct marcat. Gray se uit la ceas i lu telefonul. Form numrul lui Keen. Acesta i citi necrologul i articolul din Post despre uciderea tnrului avocat. Gray not cteva amnunte. nc ceva, spuse Keen. Feldman e foarte ngrijorat. Atepta un raport azi i a fost furios cnd nu l-a gsit. Pn mine la prnz s primeasc raportul. Clar? O s ncerc. F mai mult dect att, Gray. Suntem foarte nervoi, aici. Times nu a fcut mai mult ca noi, nu-i aa? Acum nu-mi pas de Times. Sunt foarte ngrijorat pentru tine i pentru fat. Noi suntem bine. Totul e minunat. Ce mai ai s-mi spui? n ultimele trei ore te-a cutat un brbat numit Cleve. Spune c e poliist. l cunoti? Da. Ei bine, vrea s vorbeasc disear cu tine. Zice c e urgent. l sun eu mai trziu. Bine. Avei grij. Noi rmnem aici pn trziu. Gray nchise i se uit la notie. Era aproape apte. M duc s-o vd pe doamna Morgan. Vreau s rmi aici. Ea se aez ntre perne i i ncrucia minile pe genunchi. Mai bine vin cu tine.

 i dac supravegheaz casa? ntreb el. De ce ar supraveghea casa? El a murit. Poate c acum sunt bnuitori, pentru c a aprut deodat un client misterios care-l caut, dei e mort. Ea se gndi o clip. Nu. Vin cu tine. E prea riscant, Darby. Nu-mi vorbi mie de riscuri. Am supravieuit dousprezece zile n cmpul minat. E uor. O atept la u. Unde am s stau eu la noapte? Hotelul Jefferson. Ai numrul de telefon? Tu ce crezi? Tmpit ntrebare! Avionul particular care-l avea la bord pe Edwin Sneller ateriza la Washington, pe Aeroportul Naional, la apte i cteva minute. Era ncntat s plece din New York. Petrecuse ase zile ntre zidurile apartamentului su din Piaza. Timp de aproape o sptmn, oamenii lui cutaser prin hoteluri, pndiser pe aeroporturi, btuser strzile i tiau al naibii de bine c i pierdeau timpul, dar ordinele erau ordine. Li se spusese s stea pe loc pn cnd aprea ceva; nu puteau s plece. Era o prostie s ncerce s gseasc fata n Manhattan, dar trebuia s stea pe aproape pentru cazul n care ea fcea o prostie s dea un telefon, s foloseasc cartea de credit ca s plteasc ceva care s le permit s-i ia urma. Dar ea nu fcuse nici o greeal pn la dou i jumtate n aceast dup-amiaz, cnd avusese nevoie de bani i se dusese la banc. tiau c aa se va ntmpla, mai ales dac dorea s plece din ar i se temea s foloseasc o carte de credit. Va avea nevoie de bani ghea i va trebui s-i cear telegrafie de la banca ei din New Orleans. Clientul lui Sneller deinea optzeci la sut din aceast banc. Nu era mult, un mic pachet de aciuni de dousprezece milioane de dolari, care fcuse totul posibil. Cteva minute dup ora trei, primise un telefon de la Freeport. Nu crezuser c este la Washington. Era o fat istea, care fugea de necazuri, nu le cuta. i, desigur, nu se ateptau s ia legtura cu reporterul. Nu tiau, dar acum totul prea logic. Situaia era mai mult dect critic. Cincisprezece mii fuseser trecute din contul ei n al lui i, deodat, Sneller avea iar de lucru. Avea doi oameni cu el. De la Miami, venea alt avion particular. Ceruse nc doisprezece oameni, imediat. Vor face treaba repede sau nu o vor face deloc. Nu aveau nici o clip de pierdut. Sneller nu-i fcea iluzii. Cnd Khamel era n echipa lui, totul prea posibil. El i omorse pe Rosenberg i pe Jensen att de curat, apoi dispruse fr urme. Acum, el era mort, mpucat n cap din cauza unei studente la drept nevinovate. Casa lui Morgan se afla ntr-un cartier periferic, ngrijit, din Alexandria. Vecinii si erau tineri i bogai, n fiecare curte se vedeau biciclete i tricicluri. Pe drumul de acces erau parcate trei maini. Una avea numere de Ohio. Gray sun i privi strada. Nimic suspect. Un brbat mai n vrst deschise uor ua. Da? ntreb ncet. Sunt Gray Grantham, de la Washington Post, iar domnioara e asistenta

mea, Sara Jacobs. Darby se strdui s zmbeasc. Am dori s vorbim cu doamna Morgan. Nu cred c se poate. V rog. E foarte important. El i privi cu atenie. O clip. nchise ua i dispru. Casa avea un portic ngust de lemn, cu o mic verand. Se aflau n ntuneric i nu puteau fi vzui din strad. O main trecu ncet. Ua se deschise din nou. Sunt Tom Kupcheck, tatl ei. Nu vrea s vorbeasc cu dumneavoastr. Gray ddu din cap ca i cum ar fi fost de neles. Nu va dura mai mult de cinci minute. Promit. Btrnul iei i nchise ua dup el. Cred c nu auzii bine. Am spus c nu vrea s vorbeasc cu dumneavoastr. V-am auzit, domnule Kupcheck. i i respect intimitatea. tiu prin ce a trecut. De cnd respectai voi intimitatea cuiva? Evident, domnului Kupcheck i srea uor andra. Era gata s izbucneasc. Gray i pstr calmul. Darby se ddu napoi. Fusese amestecat n destule certuri pe ziua de azi. Soul ei m-a sunat cu trei ore nainte de a muri. Am vorbit cu el la telefon i nu cred c a murit ucis din ntmplare de bandii. A murit Fiica mea e ndurerat. Nu vrea s stea de vorb. Acum plecai dracului de aici. Domnule Kupcheck, spuse Darby cu cldur. Avem motive s credem c ginerele dumneavoastr a fost martor la unele aciuni ale crimei organizate. Aceasta l calm puin i se uit la Darby. Chiar aa? Ei, pe el nu putei s-l ntrebai, nu-i aa? Fiica mea nu tie nimic. A avut o zi proast i a luat medicamente. Acum plecai. Mine putem s-o vedem? ntreb Darby. Nu cred. Dai un telefon nainte. Gray i ddu o carte de vizit. Dac vrea s vorbeasc cu mine, s sune la numrul de pe spate. Stau la acest hotel. O voi suna mine, la prnz. Aa s facei. Acum plecai. Ai suprat-o destul. Iertai-ne, spuse Gray, n timp ce ieeau de sub portic. Domnul Kupcheck deschise ua, dar i urmri plecnd. Gray se opri i se ntoarse spre el. A mai sunat sau a trecut vreun reporter pe aici? Au sunat o mulime n ziua care a urmat morii lui. Voiau s tie tot felul de lucruri. Erau bdrani. Dar nici unul n ultimele zile? Nu. Plecai. Nimeni de la New York Times? Nu. Intr n cas i trnti ua. Se grbir spre maina parcat cu patru case mai departe. Strada era pustie. Gray merse n zigzag pe strzile scurte i, la ieirea din cartier, se ncrucia cu propriul lui traseu. Se uit n oglind pn se convinse c nu erau urmrii. Gata cu Garcia, spuse Darby, cnd intrau pe Strada 395 i se ndreptau spre ora.

 nc nu. Vom face o ultim i mortal ncercare mine; poate va vorbi cu noi. Dac ar cunoate ceva, ar fi tiut i tatl ei. i dac tatl ar ti, de ce nu ar coopera? Nu, aici nu e nimic de aflat, Gray. Prea perfect logic. Merser cteva minute n tcere. i cuprindea oboseala. Putem s ajungem la aeroport ntr-un sfert de or, spuse el. Te duc acolo i ntr-o jumtate de or ai scpat. Iei orice avion i dispari. Plec mine. Am nevoie de odihn i vreau s m gndesc unde s m duc. Mulumesc. Te simi n siguran? n clipa asta, da. Dar situaia se poate schimba oricnd. O s dorm bucuros n camera ta, la noapte. Ca la New York. La New York nu ai dormit n camera mea. Ai dormit pe canapea, n camera de zi. Zmbea; era semn bun. i el zmbea. Bine. La noapte o s dorm n camera de zi. Nu am aa ceva. Ei, atunci unde o s dorm? Brusc, ea ncet s zmbeasc. i muc buzele i ochii i se umplur de lacrimi. Iar se gndise la Callahan. nc nu sunt pregtit, spuse. i cnd o s fii? Gray, te rog, las-o balt. Darby privi mainile din jur i nu mai spuse nimic. Iart-m, spuse el. ncet, ea se ls n jos pe scaun i puse capul n poala lui. El i mngie uor umrul, iar ea i strnse mna. Sunt moart de fric, spuse Darby simplu.

39 Plecase din camera ei pe la zece, dup ce buser o sticl de vin i mncaser rulouri umplute. Sunase la Post, vorbise cu Mason Paypur, reporterul de noapte, i-l rugase s verifice cu ajutorul surselor lui de informaii ce se ntmplase cu Morgan. Crima avusese loc n centru, ntr-un loc unde, de obicei, nu se ntmpla aa ceva, poate doar cteva jafuri i bti. Era obosit i descurajat i era nefericit, deoarece ea urma s plece mine. Post i datora ase sptmni de concediu i era tentat s plece cu ea. Mattiece nu avea dect s-i extrag petrolul. Se temea c nu se va mai ntoarce, ceea ce nu ar fi fost sfritul lumii, dar era suprtor faptul c ea avea bani i el nu. Puteau s zburde pe plaj i s se distreze la soare cam dou luni pe banii lui, apoi cheltuielile vor cdea n sarcina ei. i, lucrul cel mai important, ea nu-l invitase s i se alture n aceast escapad. Era n doliu. Cnd vorbea de Thomas Callahan, parc i simea durerea. Urmnd instruciunile ei, se afla acum la hotelul Jefferson, pe Strada 16. l sun pe Cleve acas. Unde eti? l ntreb acesta nervos. La hotel. E o poveste lung. Ce s-a ntmplat? L-au scos pe Sarge n concediu medical pentru nouzeci de zile. Ce-i cu el? Nimic. Spune c au vrut s scape de el pentru o vreme. Acolo, parc e

un bunker. Li s-a spus tuturor s-i in gura i s nu vorbeasc cu nimeni. Toi sunt speriai de moarte. I-au spus lui Sarge s plece azi la prnz. El crede c s-ar putea s fii n mare pericol. A auzit numele tu de o mie de ori sptmna trecut. Sunt obsedai de tine, de ceea ce tii i de ct tii. Cine? Coal, bineneles, i consilierul lui, Birchfield. Conduc Aripa de Vest cu metode gestapoviste. Uneori li se altur i veveria aia mic de la Interne, cu papion, cum l cheam? Emmitt Waycross. El. Dar mai ales Coal i Birchfield amenin i comploteaz. Cum amenin? Nici o persoan de la Casa Alb, cu excepia Preedintelui, nu poate s se adreseze presei fr aprobarea lui Coal. Inclusiv purttorul de cuvnt. Coal aprob totul. De necrezut! Toi sunt ngrozii. Iar Sarge crede c sunt periculoi. Bine. M ascund. M-am oprit la apartamentul tu noaptea trecut. A vrea s-mi spui i mie cnd dispari. Am s trec pe acolo mine sear. Ce main conduci? Am nchiriat un Pontiac rou cu patru ui, sport. Am controlat dup-mas Volvo-ul. E n regul. Mulumesc, Cleve. Tu eti bine? Aa cred. Spune-i lui Sarge c e n regul. Sun-m mine. Sunt ngrijorat. Dormi patru ore i, cnd sun telefonul, era treaz. Afar era ntuneric i ar mai fi lenevit dou ore, cel puin. Se uit la telefon i-l ridic la al cincilea apel. Da? spuse el bnuitor. Suntei Gray Grantham? Era o femeie foarte timid. Da. Cine e acolo? Beverly Morgan. Ai trecut pe la mine asear. Gray era deja n picioare, ascultnd atent i treaz de-a binelea. Da. mi pare ru dac v-am deranjat. Nu. Tatl meu e foarte protector. i furios. Dup moartea lui Curtis, reporterii au fost ngrozitori. Sunau de peste tot. Doreau fotografii vechi ale lui, fotografii noi ale mele i ale copilului. Sunau la orice or. A fost oribil i tata s-a sturat. A mbrncit doi dintre ei pe u afar. Cred c noi am avut noroc. Sper c nu v-a jignit. Vocea era dogit i indiferent, dar ncerca s fie puternic. Deloc. Acum doarme pe o canapea, la parter. Aa c putem sta de vorb. Dumneavoastr de ce nu dormii? ntreb el. Iau pilule ca s dorm i de aceea am pierdut noiunea timpului. Dorm ziua, iar noaptea veghez. Era limpede c nu putea s doarm i c avea chef de vorb. Gray se aez pe pat i ncerc s se destind. mi nchipui prin ce ai trecut. i trebuie mai multe zile ca s crezi c e adevrat. La nceput, durerea e groaznic. Pur i simplu groaznic. Nu puteam s m mic fr s m doar

tot trupul. Nu puteam s gndesc din cauza ocului i a speranei c poate nu e adevrat. Iar nmormntarea mi se pare acum un vis urt. V plictisesc? Deloc. Trebuie s iau pilulele astea. Dorm att de mult, nct nu mai am cu cine s vorbesc. i apoi, tata are tendina de a fi tiranic. nregistrai? Nu. Ascult doar. A fost omort acum o sptmn, n timpul nopii. Credeam c lucreaz pn trziu, ceea ce era un lucru obinuit. L-au mpucat i i-au luat portofelul, aa nct poliia nu a putut s-l identifice. Am vzut la tirile de noapte c un avocat tnr fusese ucis n centru i am tiut c era Curtis. Nu m ntrebai cum de au tiut c e avocat fr s-i cunoasc numele. Ce multe lucruri ciudate nsoesc o crim! De ce lucra att de trziu? Lucra optzeci de ore pe sptmn, uneori i mai mult. White i Blazevich scot untul din oameni. ncearc s-i omoare pe avocai timp de apte ani i, dac nu reuesc, i fac asociai. Curtis nu putea s sufere firma. Se sturase s fie avocat De cnd lucra acolo? De cinci ani. Ctiga nouzeci de mii pe an, aa c suporta frecuul. tiai c m-a sunat? Nu. Mi-a spus tata c a aflat de la dumneavoastr i m-am gndit toat noaptea la asta. Ce a spus? Nu i-a dat numele real. Folosea un nume de cod Garcia. Nu m ntrebai cum i-am aflat identitatea e poveste lung. A spus c s-ar putea s tie ceva despre asasinarea judectorilor Rosenberg i Jensen i dorea s-mi comunice ce aflase. Randy Garcia a fost cel mai bun prieten al lui la coala elementar. Am avut impresia c aflase ceva i poate c cineva tia asta. Era foarte nervos i m suna ntotdeauna de la telefoane publice. Credea c e urmrit mi promisese s ne ntlnim duminic, dar m-a sunat foarte de diminea ca s contramandeze. Era speriat i spunea c trebuie s-i protejeze familia. tii ceva despre asta? Nu. tiam c e foarte stresat, dar aa era de cinci ani. Acas nu vorbea niciodat despre ce se ntmpl la birou. Nu putea s sufere locul acela. De ce? Lucra pentru o band de ucigai i de tlhari, care i iau i sngele pentru un dolar. Cheltuiesc tone de bani pentru lucruri de faad i pentru o aparent respectabilitate, dar sunt ticloi. Curtis a fost un student foarte bun i a avut de unde s-i aleag o slujb. Cnd i-au oferit locul erau att de amabili, iar cnd a nceput s lucreze au devenit nite montri. Cu totul lipsii de etic. De ce rmnea acolo? Banii l fceau s se simt mai bine. Acum un an, aproape c plecase, dar nu a gsit alt slujb. Era foarte nefericit, dar ncerca s nu arate. Cred c se simea vinovat c fcuse o greeal att de mare. Aveam micul nostru ritual. Cnd venea acas, eu l ntrebam cum fusese ziua. Uneori, venea la zece seara, aa c tiam c avusese o zi groaznic. Dar ntotdeauna mi spunea c fusese o zi rodnic; sta era cuvntul: rodnic. Apoi discutam despre copil. Refuza s vorbeasc despre birou i eu nu voiam s tiu ce se ntmpl acolo. Cam att despre Garcia. Murise i nu-i spusese nimic soiei. Cine a fcut curat n biroul lui? Cineva de acolo. Mi-au adus vineri lucrurile, mpachetate frumos i aranjate n trei cutii. Dac vrei s le vedei, suntei binevenit. Nu, mulumesc. Sunt sigur c s-a uitat cineva prin ele. Ce asigurare de

via avea? Ea se opri o clip. Suntei un tip inteligent, domnule Grantham. Acum dou sptmni, a cumprat o poli de asigurare de un milion de dolari, care se dubleaz n cazul morii prin accident. Deci dou milioane de dolari. Da. Avei dreptate. Cred c bnuia ceva. Nu cred c a fost omort de bandii, doamn Morgan. Nu-mi vine s cred. Se nec puin, dar se stpni. Poliia v-a pus multe ntrebri? Nu. Pentru ei nu era dect un caz oarecare de tlhrie. Nu era cine tie ce. Se ntmpl n fiecare zi. Faptul c avea asigurare era interesant, dar nu-i folosea. Gray ncepea s se plictiseasc de doamna Morgan i de relatarea ei monoton i calm. i prea ru pentru ea, dar nu tia nimic, era timpul s-i spun la revedere. Ce credei c aflase? ntreb ea. Putea s dureze ore ntregi. Nu am idee, rspunse Gray uitndu-se la ceas. Spunea c tie ceva despre asasinate, dar nu a mers niciodat mai departe. Eram convins c ne vom ntlni undeva i c-mi va relata ce a aflat, mi va arta ceva. M-am nelat. De unde era s tie ceva despre judectorii aceia? Nu tiu. Dar m-a sunat din proprie iniiativ. Dac ar fi avut ceva s v arate, ce ar fi putut fi? ntreb ea. Era reporter, el ar fi trebuit s pun ntrebrile! Nu tiu. Nu mi-a spus niciodat. Unde ar fi putut s ascund aa ceva? ntrebarea era sincer, dar enervant. Deodat, i pic fisa. Ea nu punea degeaba toate aceste ntrebri. Nu tiu. Unde i inea hrtiile importante? Avem un seif la banc, pentru acte, testamente i chestii din astea. El se ocupa de toate treburile juridice, domnule Grantham. M-am uitat n seif joia trecut, cu tata, i nu era nimic neobinuit n el. Dar nu v ateptai la ceva neobinuit, nu-i aa? Nu. Dar smbt diminea, devreme, era nc ntuneric, m uitam printre hrtiile din biroul lui din dormitor. Avem un birou vechi, cu rulou, pe care l folosea pentru corespondena lui personal i pentru acte, i am gsit ceva. Gray sri n picioare, cu telefonul n mn, i se uita crunt la podea. l sunase la patru dimineaa. Trncniser douzeci de minute. i ateptase pn cnd el fusese aproape s nchid, ca s dea drumul bombei. Ce anume? ntreb el ct se poate de indiferent. O cheie. Avea un nod n gt. O cheie de unde? De la alt seif. De la ce banc? First Columbia. Nu am lucrat niciodat cu ei. neleg. i dumneavoastr nu tiai nimic despre acest seif? Nu. Nu am tiut pn smbt dimineaa. Am rmas nucit i nc mai sunt, dar cum gsisem toate actele noastre n vechiul seif, nu aveam motiv s m uit n acesta. Mi-am spus c o s-o fac cnd voi fi n stare. Vrei s m uit eu pentru dumneavoastr? M ateptam s spunei asta. Ce se ntmpl dac gsii ceea ce

cutai? Nu tiu ce caut. Dar dac el a pus acolo ceva care se dovedete a fi s zicem demn de interes pentru ziar? l folosii. Fr nici o condiie? O singur condiie. Dac l compromite pe soul meu n vreun fel, nu publicai nimic. S-a fcut. Jur. Cnd vrei cheia? O avei n mn? Da. Dac stai la intrare, voi fi acolo n trei secunde. Avionul particular care sosise de la Miami adusese numai cinci oameni, aa nct Edwin Sneller avea numai apte la dispoziie. apte oameni, timp puin i extrem de puin echipament. Nu dormise luni noaptea. Apartamentul lui de la hotel devenise un fel de minicartier general. Consultaser hri toat noaptea i ncercaser s fac un plan pentru urmtoarele douzeci i patru de ore. Cteva lucruri erau sigure. Grantham deinea un apartament, dar nu era acolo. Avea o main, de care nu se folosea. Lucra la Post, care era pe Strada 15. White i Blazevich i avea sediul ntr-o cldire de pe Strada 10, dar ea nu se va mai duce acolo. Vduva lui Morgan locuia n Alexandria. n afar de asta, cutau doi oameni ntr-un ora de trei milioane. Nu erau tipul de oameni pe care s-i scoi din cazarm i s-i arunci n lupt. Trebuia s-i gseti i s-i angajezi, iar lui i se promiseser ct mai muli cu putin pn la sfritul zilei. Sneller nu era un nceptor n jocul de-a crima, dar n cazul acesta se simea dezarmat. Era disperat. i cdea cerul n cap. Va face tot ce va putea n mprejurrile date, dar nu se simea n largul lui. Fata l obseda. Se ntlnise cu Khamel, n condiiile impuse de el, i scpase. Ocolise gloanele i bombele i scpase de cel mai bun n meserie. O s-i fac plcere s o vad, nu ca s o ucid, ci ca s o felicite. O amatoare care le scpa printre degete i tria ca s povesteasc i altora. Se vor concentra asupra cldirii n care se afla Post. Acesta era locul unde el trebuia s apar.

40 n centru se circula bar la bar, ceea ce-i convenea de minune lui Darby. Nu se grbea. Holul bncii se deschidea la nou i jumtate. n jurul orei apte, n camera ei, la o cafea cu papanai glazurai, care rmseser neatini, el i spusese c ar fi bine s fie cercetat seiful de la banc. Ea nu era convins, dar treaba asta trebuia s-o fac o femeie i nu erau prea multe disponibile. Beverly Morgan i spusese lui Gray c banca ei, First Hamilton, i sigilase seiful de ndat ce aflase de moartea lui Curtis i c i se permisese doar s vad coninutul i s fac un inventar. I se permisese, de asemenea, s copieze testamentul, dar originalul fusese pus napoi n seif i ncuiat. Va avea voie s ia totul dup ce inspectorii financiari vor termina treaba. Deci, prima ntrebare era dac First Columbia tia sau nu de moartea lui. Familia Morgan nu depusese nimic la ei. Beverly nu tia de ce alesese el aceast instituie. Era o banc uria, cu un milion de clieni i nu erau anse ca ei s tie.

Darby se sturase s lupte cu norocul. Noaptea trecut scpase o ocazie minunat s ia un avion i acum era pe cale s joace rolul lui Beverly Morgan, s pcleasc banca First Columbia i s fure de la un mort Dar ce fcea partenerul ei? El urma s o protejeze. Purta o arm, care o speriase de moarte i care avea acelai efect i asupra lui, dei nu recunotea, i avea de gnd s fac pe garda de corp n faa uii, n timp ce ea jefuia seiful. i dac ei tiu c a murit, ntreb ea, i eu le spun c nu e adevrat? Atunci i dai tipei una n mutr i fugi ca din puc. Eu te atept la ua din fa. Am o arm i ne vom face drum pn la trotuar. Zu, Gray, nu tiu dac pot s fac asta. Poi. Fii calm. Fii hotrt. Fii deteapt. Ar trebui s par ceva natural. Mulumesc foarte mult. i dac cheam pe cineva de la paz? Am o fobie pentru cei de la paz. Te salvez eu. Am s trag n hol ca o echip de la SWAT. i or s ne omoare pe amndoi. Fii calm, Darby, o s mearg. De ce eti att de bine dispus? Simt dup miros c e ceva n seif, Darby. i tu trebuie s-l recuperezi, fetio. Totul depinde de tine. i mulumesc. Parc a sczut presiunea! Erau pe Strada E, aproape de Strada 9. Gray ncetini, apoi parc maina ntr-un loc nepermis, la vreo doisprezece metri de intrarea n banc. Sri afar. Darby iei ceva mai ncet. Merser mpreun pn la u. Era aproape zece. Te atept aici, art el spre o coloan de marmur. Du-te i f-o! Du-te i f-o!" mormi ea, intrnd pe ua turnant, ntotdeauna nimerea n gura lupului. Holul era mare ct un teren de fotbal, cu coloane, candelabre i imitaii de covoare persane. Unde sunt seifurile personale? ntreb ea o tnr de la biroul de informaii. Fata i art spre colul din dreapta. Mulumesc, spuse ea i porni ntr-acolo. La stnga ei se aflau cozile din faa ghieelor, iar la dreapta vreo sut de vicepreedini ocupai, care vorbeau la telefon. Era cea mai mare banc din ora i nimeni nu se uita la ea. Camera blindat se afla n spatele a dou ui masive de bronz, care erau att de lustruite nct preau aproape de aur, fr ndoial, ca s dea impresia de absolut siguran i de invulnerabilitate. Uile erau deschise att ct s lase trecerea ctorva alei. La stnga, o doamn cu o nfiare impozant, de vreo aizeci de ani, sttea n spatele unui birou pe care sttea scris SEIFURI PERSONALE. Se numea Virginia Baskin. Virginia Baskin se uita la Darby, n timp ce se apropia de biroul ei. Nu zmbea deloc. Vreau s intru la seiful meu, spuse Darby fr suflare. Nu respirase deloc n ultimele dou minute i jumtate. Numrul, v rog, spuse doamna Baskin, punnd calculatorul n funciune. F566. Femeia form numrul i atept ca ecranul s afieze cuvintele. Se ncrunt i-i apropie faa la civa centimetri de el. Fugi! i spuse Darby. Se ncrunt i mai tare i se scrpin sub brbie. Fugi, nainte s cheme paznicii. Fugi, nainte ca alarma s sune i s apar n hol idiotul meu de nsoitor, trgnd cu arma. Doamna Baskin i trase capul napoi.

 A fost nchiriat acum dou sptmni, spuse ea ca pentru sine. Da, zise Darby, ca i cum ea l-ar fi nchiriat. Presupun c suntei doamna Morgan, spuse ea, btnd n taste. Poi s tot presupui, iubito. Da, Beverly Anne Morgan. Care e adresa dumneavoastr? 891, Pembroke, Alexandria. Ddu din cap spre ecran, ca i cum el ar fi vzut-o i i-ar fi dat aprobarea. Btu iar n taste. Numrul de telefon? 703-664-5980. i asta i plcu doamnei Baskin. i computerului la fel. Cine a nchiriat seiful? Soul meu, Curtis D. Morgan. Care e numrul lui de asigurare social? Darby deschise geanta ei de umr nou, din piele i destul de mare i scoase portofelul. Cte soii tiau pe dinafar numrul de asigurare social al soului? Deschise portofelul. 510-96-8686. Foarte bine. Doamna Baskin plec de lng computer. Ct timp va dura? Un minut. Puse o fi mare pe birou i art spre ea. Semnai aici, doamn Morgan. Darby semn nervoas n a doua csu. Domnul Morgan fcuse prima depunere n ziua cnd nchinase seiful. Doamna Baskin se uit la semntur, iar Darby i inu rsuflarea. Avei cheia? ntreb ea. Bineneles, zise Darby cu un zmbet cald. Doamna Baskin lu o cutiu din sertar i nconjur biroul. Urmai-m. Trecur de uile de bronz. Camera blindat era mare ct filiala unei bnci de periferie. Conceput ca un mausoleu, era alctuit dintr-un labirint de coridoare i camere mici. Doi oameni n uniform patrulau. Trecur prin patru camere identice, cu zidurile cptuite cu iruri de seifuri. A cincea camer era cea n care se afla F566, evident, pentru c doamna Baskin se oprise i deschidea cutiua neagr. Darby privi nervoas n jurul i n spatele ei. Virginia era atent la ce fcea. Merse la FS66, care se afla la nlimea umrului, i bg cheia. ntoarse ochii spre Darby, ca pentru a spune E rndul tu, fraiero". Darby scoase cheia din buzunar i o puse lng cealalt. Virginia ntoarse ambele chei i trase puin cutia dinuntru. Scoase cheia bncii din broasc. Art spre o box, cu o u din lemn. Ducei-o acolo. Cnd terminai, o punei la loc i ncuiai, apoi venii la mine. Prsi camera n timp ce vorbea. Mulumesc, spuse Darby. Atept pn cnd Virginia dispru, apoi trase cutia afar. Nu era grea. Avea doisprezece centimetri pe douzeci i patru i patruzeci i cinci lungime. Nu avea capac i nuntru se afla un plic subire, maroniu i o band video fr etichet. Nu era nevoie s se duc n box. Bg plicul i banda video n geant i puse cutia la locul ei. Prsi camera. Virginia abia ocolise biroul ei, cnd Darby veni dup ea.

 Am terminat, spuse ea. Ce repede! Aa era. Lucrurile merg repede cnd i ies nervii prin piele. Am gsit ce-mi trebuia, spuse ea. Foarte bine. Doamna Baskin devenise deodat o persoan amabil. tii povestea aceea ngrozitoare din ziarul de sptmna trecut, despre un avocat? tii, cel care a fost omort de bandii nu departe de aici. Nu se numea Curtis Morgan? Parc aa se numea, Curtis Morgan. Ce pcat! Tmpito! Nu am vzut ziarul, spuse Darby. Am fost plecat din ar. Mulumesc. Trecu ceva mai repede prin hol, dect la venire. Banca era aglomerat i nu se vedeau paznici nicieri. Un fleac. Era i timpul s fac i ea ceva fr s o prind nimeni. Omul cu arma pzea coloana de marmur. Ua turnant o scoase pe trotuar i aproape c ajunsese la main cnd veni i Intr n main, spuse ea. Ce-ai gsit? ntreb el. Hai de aici. Deschise ua i sri nuntru. El porni motorul i acceler. Spune-mi! fcu el. Am golit cutia, zise ea. E cineva n spatele nostru? El se uit n oglind. De unde dracu' s tiu? Ce ai gsit? Ea desfcu geanta i scoase plicul. l deschise. Gray aps pe frne i aproape intr n maina din fa. Fii atent ce faci! ip ea. Bine, bine. Ce-i n plic? Nu tiu! Nu am citit nc i, dac m omori, nici nu mai apuc! Maina se puse iar n micare. Gray respir adnc. Ascult, hai s nu mai ipm. S fim calmi. Da. Tu condu, iar eu o s fiu calm. Bine. Acum! Suntem calmi? Da. Calmeaz-te. i uit-te pe unde mergi. ncotro? Nu tiu. Ce e n plic? Ea scoase un document. El se uit curios. Fii atent pe unde mergi! Citete blestemia aia! Nu pot s citesc n main, mi se face ru! Fir-ar al dracului! Fir-ar al dracului! Iar ipi! Trase de volan la dreapta i intr n alt zon marcat de pe Strada E. Cnd puse frnele, rsunar claxoane. Se uit la ea. Mulumesc, spuse ea i ncepu s citeasc cu glas tare. Era o depoziie sub jurmnt, de patru pagini, btut la main foarte ngrijit i legalizat la un notar public. Fusese fcut vineri, n ziua dinaintea ultimului telefon dat lui Grantham. Sub jurmnt, Curtis Morgan declara c lucreaz la secia de petrol i gaze a firmei White i Blazevich, unde se angajase n urm cu cinci ani. Clienii lui erau mai ales firme, din mai multe ri, dar mai ales din America, care deineau exploatri petroliere. De cnd se angajase, lucrase pentru un client care avea un mare proces n Louisiana de Sud. Se numea Victor Mattiece i nu-l ntlnise niciodat, dar era binecunoscut de ctre asociaii firmei. El dorea cu disperare s ctige procesul i s scoat milioane de barili de petrol din mlatinile din Terrebonne Parish, Louisiana. Tot acolo erau i sute de milioane de metri cubi de gaze naturale. Cel care rspundea de cazul acesta din partea firmei White i

Blazevich era F. Sims Wakefield, care era foarte apropiat de Victor Mattiece i-l vizita adesea n insulele Bahamas. Stteau n zona marcat, cu bara Pontiac-ului naintnd periculos spre irul de maini din dreapta, dar nu le psa de circulaia din jur. Ea citea rar, iar el asculta cu ochii nchii. Procesul era foarte important pentru White i Blazevich. Firma nu era direct implicat n proces i n recurs, dar totul trecea prin biroul lui Wakefield. El nu lucra dect pentru cazul pelican", cum era cunoscut. i petrecea cea mai mare parte a timpului la telefon, fie cu Mattiece, fie cu unul din sutele de avocai care lucrau la acest caz. Morgan muncea cam zece ore pe sptmn pentru caz, dar numai pentru probleme colaterale. Lucrrile lui mergeau direct la Wakefield, ceea ce nu era ceva obinuit, deoarece toate celelalte erau date unui funcionar, care le trimitea la contabilitate. De-a lungul anilor, auzise zvonuri i acum era convins c Mattiece nu pltea firmei White i Blazevich tariful obinuit. Era ncredinat c firma luase cazul contra unui procent din recolt. Auzise cifra de zece la sut din profiturile nete obinute din forare. Aa ceva nu se mai pomenise. Se auzi un scrnet puternic de frne i ei se ncordar, pregtii de impact. Dar scpar n ultimul moment. O s fim omori, se rsti Darby. Gray bg n vitez i intr cu roata din dreapta pe trotuar. Acum ieiser din circulaie. Maina era parcat ntr-un spaiu interzis, cu bara din fa pe trotuar i bara din spate cu puin n afara traficului. Citete mai departe, spuse el, tot rstit. n jurul lui 28 septembrie sau chiar pe 28, Morgan se afla n biroul lui Wakefield. Avea dou dosare i multe documente care nu erau legate de cazul pelican". Wakefield vorbea la telefon. Ca de obicei, secretarele intrau i ieeau. Biroul era ntotdeauna ntr-o continu agitaie. Atept cteva minute ca Wakefield s termine convorbirea telefonic, dar aceasta se lungea. n cele din urm, dup un sfert de or de ateptare, Morgan i lu dosarele i documentele de pe biroul n dezordine al lui Wakefield i plec. Se duse n biroul lui de la cellalt capt al cldirii i ncepu s lucreze. Era pe la dou dup-amiaza. Vrnd s ia unul din dosare, gsi o not scris de mn deasupra teancului de documente cu care abia venise n birou. O luase din greeal de pe biroul lui Wakefield. i o citi. Apoi o citi din nou. Se uit la telefon. Linia lui Wakefield era tot ocupat. La depoziie era anexat i o copie a notei. Citete nota, se rsti Gray. Nu am terminat depoziia, rspunse ea cu acelai ton. Nu avea nici un rost s se certe. Ea avea o gndire de avocat. Era vorba de un document juridic i l va citi aa cum cereau regulile. Morgan fu uluit de not. Dar imediat se ngrozi. Iei din biroul lui, se duse n hol, la cel mai apropiat xerox, i o copie. Se ntoarse i puse originalul n aceeai poziie, sub dosarele de pe birou. Va jura c nu a vzut-o. Nota coninea dou paragrafe scrise de mn pe hrtia folosit pentru corespondena intern la White i Blazevich. Era de la domnul Velmano, Marty Velmano, unul dintre partenerii principali. Purta data de 28 septembrie i era adresat lui Wakefield: Sims, Informeaz clientul c cercetarea e complet. Curtea va fi mai ngduitoare dac Rosenberg e ndeprtat. A doua retragere e puin mai neobinuit. Einstein a gsit ceva n legtur cu Jensen. Bineneles, biatul are cteva probleme din acelea. Informeaz mai departe c pelicanul va sosi peste patru ani, lund n

considerare ali factori Nota nu era semnat. Gray rdea i se ncrunta n acelai timp. inea gura ntredeschis. Ea citea ceva mai repede. Marty Velmano era un rechin nemilos, care lucra optsprezece ore pe zi i se simea inutil dac nu sngera cineva n preajma lui. Era sufletul i inima firmei White i Blazevich. Pentru oamenii la putere din Washington, era un administrator dur, care avea o mulime de bani. Lua masa cu congresmeni i juca golf cu membri ai cabinetului, iar n spatele uilor biroului su tia gtlejuri. Einstein era porecla lui Nathaniel Jones, un jurist dement i genial, pe care firma l inea ncuiat n mica lui bibliotec de la etajul ase. Citea toate procesele de la Curtea Suprem, de la cele unsprezece curi federale de apel i de la curile supreme ale celor cincizeci de state. Morgan nu-l ntlnise niciodat pe Einstein. La firm, oamenii nu se prea vedeau unii cu alii. Morgan mpturi copia notei i o puse n sertarul biroului. Peste zece minute, Wakefield ddu buzna n biroul lui, foarte tulburat i palid. Rscolir biroul i gsir nota. Wakefield era furios, ceea ce nu era ceva neobinuit. l ntreb pe Morgan dac citise nota. Nu, spusese el. Evident, o luase din greeal. i ce-i cu asta? Wakefield era furios. i inu lui Morgan o predic despre caracterul sacru al biroului cuiva. Un idiot furios care fcea reprouri i ddea explicaii, n cele din urm, i ddu seama c reacia era prea violent, ncerc s se liniteasc, dar prima impresie conta. Plec din birou cu nota. Morgan ascunse copia ntr-o carte de drept din biblioteca de la etajul nou. Era ocat de criza de paranoia i de isteria lui Wakefield. nainte de a pleca acas, i aranj lucrurile i hrtiile n birou i pe rafturi ntr-o anumit ordine. n dimineaa urmtoare, le verific. Cineva umblase n timpul nopii n biroul lui. Morgan deveni foarte atent. Peste dou zile, gsi o urubelni mic n spatele unei cri de pe raftul lui. Apoi o bucic de band neagr n coul de gunoi. Presupunea c era urmrit i c telefoanele au microfoane. Surprinse priviri bnuitoare din partea lui Wakefield. l vzu pe Velmano n biroul lui Wakefield mai des ca de obicei. Apoi, judectorii Rosenberg i Jensen fur omori. Pentru el, nu era nici un dubiu c e opera lui Mattiece i a complicilor lui. Nota nu pomenea de Mattiece, dar se referea la un client". Wakefield nu avea ali clieni. i nici un alt client nu avea att de ctigat, dac se schimba Curtea, ct avea Mattiece. Ultimul paragraf al depoziiei era nspimnttor. Dup asasinate, Morgan simi c e urmrit n dou rnduri. I se luase cazul pelican". I se dduse mai mult de lucru, mai multe ore, i se cerea mai mult. Se temea c va fi ucis. Dac omorser doi judectori de la Curtea Suprem, vor omor i un avocat minor. Semnase depoziia sub jurmnt, n faa lui Emily Stanford, notar public. Adresa ei era btut la main, sub semntur. Stai linitit. Vin imediat, spuse Gray deschiznd portiera i ieind din main. Travers Strada E printre maini. Lng o brutrie, era un telefon public. Form numrul lui Keen i privi maina nchiriat, parcat la ntmplare. Smith, sunt eu, Gray. Ascult cu atenie i f ce i spun. Am nc o surs cu privire la cazul pelican". E foarte important, Smith, i am nevoie de tine i de Krauthammer n biroul lui Feldman, peste un sfert de or. Ce s-a ntmplat? Garcia a lsat un mesaj de adio. Mai ne oprim undeva i venim.

 Venim"? Vine i fata? Da. Du un televizor i un video n sala de conferine. Cred c Garcia vrea s ne spun ceva. Ai o caset? Da. Peste un sfert de or. Eti n siguran? Aa cred. Sunt nervos ca dracu', Smith. nchise telefonul i fugi la main. Doamna Stanford inea un notariat pe strada Vermont. Tocmai tergea de praf rafturile cnd intrar Darby i Gray. Se grbeau. Suntei doamna Emily Stanford? ntreb el. Da. De ce? El i art ultima pagin din depoziie. Dumneavoastr ai legalizat asta? Cine suntei? Gray Grantham, de la Washington Post. E semntura dumneavoastr? Da. Eu am legalizat hrtia. Darby i art fotografia lui Garcia, acum Morgan. Acesta e brbatul care a semnat depoziia? ntreb ea. E Curtis Morgan, da. El e. Mulumesc, spuse Gray. A murit, nu-i aa? ntreb doamna Stanford. Am vzut n ziar. Da, a murit, spuse Gray. Ai citit cumva depoziia? Nu. Am fost doar martor cnd a semnat-o. Dar tiam eu c ceva nu e n ordine. Mulumesc, doamn Stanford. Plecar la fel de repede cum veniser. Slbnogul i ascunsese fruntea strlucitoare sub o plrie veche. Pantalonii erau numai zdrene, iar pantofii sclciai. Sttea n fa la Post, n vechiul lui fotoliu rulant, i inea n mn o hrtie pe care scria c e NFOMETAT I FR CMIN. i rostogolea capul de pe un umr pe cellalt, ca i cum nu l-ar mai fi ajutat muchii gtului, din cauza foamei. Avea n poal un castron de carton cu civa dolari i ceva mruni, dar erau banii lui. Poate ar fi ctigat mai bine dac ar fi fost orb. Arta jalnic, cum sttea acolo, ca o legum, rotindu-i capul, cu ochelarii verzi de Kermit Broscoiul pe nas. Supraveghea fiecare micare de pe strad. Vzu maina care venise n vitez de dup col i parcase n loc nepermis. Brbatul i femeia coborr precipitat i se ndreptar n fug spre cldirea ziarului. Avea o arm sub haina zdrenuit, dar se micau prea repede. i erau prea muli oameni pe trotuar. Intrar. Atept un minut, apoi plec n fotoliul lui rulant.

41 Smith Keen se plimba fr astmpr prin faa uii biroului lui Feldman, iar secretara l privea. i vzu venind n grab printre irurile de birouri. Gray o conducea innd-o de mn. Era frumoas, dar o va privi mai trziu. Aveau rsuflarea tiat. Smith Keen, ea e Darby Shaw, spuse Gray ntre dou gfituri.

i ddur minile. Bun, spuse ea, uitndu-se n jur, la uriaa sal a redactorilor. mi face plcere, Darby. Din cte am auzit, eti o femeie remarcabil. Aa e, spuse Grantham. Vorbim mai trziu. Venii, spuse Keen, i ieir. Feldman vrea s folosim sala de conferine. O luar prin camera redactorilor i intrar ntr-o ncpere luxoas, cu o mas lung n mijloc. Era plin de oameni care vorbeau, dar care tcur imediat, la intrarea lor. Feldman nchise ua. ntinse fetei mna. Sunt Jackson Feldman, redactor-ef adjunct, iar tu cred c eti Darby. Cine altcineva? spuse Gray, nc suflnd greu. Feldman nu-l bg n seam i privi n jurul mesei. i art pe rnd: El e Howard Krauthammer, redactor-ef; Ernie DeBasio, redactor-ef adjunct la secia extern; Elliot Cohen, redactor-ef adjunct la secia intern i Vince Litsky, consilierul nostru juridic. Ea ddu din cap, politicoas, spre fiecare i uit numele tuturor, de ndat ce le auzi. Aveau cu toii cel puin cincizeci de ani, toi n cma, toi foarte ngrijorai. Tensiunea plutea n aer. D-mi caseta, spuse Gray. Ea o scoase din geant i i-o ddu. Televizorul i aparatul video erau ntr-un col al slii, pe un suport cu rotile. Puse caseta n aparat. Am pus mna pe ea acum douzeci de minute, deci nu am vzut-o. Darby se aez ntr-un scaun de lng perete. Brbaii se apropiar de ecran i ateptar. Pe un ecran negru apru data: 12 octombrie. Apoi Curtis Morgan, stnd la masa din buctrie. inea n mn o telecomand cu care, evident, pornise camera. M numesc Curtis Morgan i, din moment ce privii aceste imagini, nseamn c am murit." A dracului introducere! Brbaii se strmbar i se apropiar i mai mult. Azi e 12 octombrie i nregistrez caseta la mine acas. Sunt singur. Soia mea e la doctor. Eu ar trebui s fiu la lucru, dar am anunat c sunt bolnav. Soia mea nu tie nimic despre toate astea. Nu am spus nimnui. Dar, din moment ce vedei aceste imagini, nseamn c ai citit-o. (Ridic depoziia) E o depoziie pe care am semnat-o i am de gnd s o las mpreun cu aceast caset ntr-un seif la o banc din centru. Voi citi nti depoziia, apoi voi vorbi i despre alte lucruri." Avem depoziia, spuse repede Gray. Sttea n picioare, lng zidul de lng Darby. Nimeni nu se uit la el. Toi ineau ochii aintii pe ecran. Morgan citi rar depoziia. Ochii lui se ridicau de pe foi spre camer i invers, nainte i napoi. i lu zece minute. De cte ori auzea cuvntul pelican, Darby nchidea ochii i scutura ncet capul. Ajunseser i aici. Era un vis urt. ncerc s asculte. Cnd termin depoziia, Morgan o puse pe mas i se uit prin nite nsemnri. Era n largul lui i calm. Fiind acas, nu purta cravat. Doar o cma alb, cu guler apretat. White i Blazevich nu era un loc ideal unde s munceti, spunea el, dar majoritatea celor patru sute de avocai erau cinstii i probabil c nu tiau nimic de Mattiece. De altfel, se ndoia c n afar de Wakefield, Velmano i Einstein mai era cineva amestecat n conspiraie. Mai era un anume Jarreld Schwabe, un personaj destul de sinistru ca s fie amestecat, dar Morgan nu avea nici o dovad. (Darby i amintea bine de el.) O fost secretar plecase brusc de la firm, cu cteva zile naintea asasinatelor. Se numea Minam LaRue i lucrase la secia petrol i gaze timp de optsprezece ani. S-ar putea ca ea s tie ceva. Locuiete n Falls Church. Alt secretar, al

crei nume nu-l va divulga, i spusese c auzise o conversaie ntre Wakefield i Velmano, care se ntrebau dac el, Morgan, mai e de ncredere. Dar ascultase doar frnturi din convorbire. Dup ce gsiser nota pe biroul lui, ncepuser s-i schimbe atitudinea fa de el. Mai ales Schwabe i Wakefield. Era ca i cum ar fi vrut s-l dea de toi pereii i s-l amenine cu moartea dac vorbea despre not, dar nu puteau s o fac, deoarece nu erau siguri c o citise. i se temeau s fac prea mare trboi n legtur cu asta. Dar el o vzuse, iar ei erau aproape siguri de acest lucru. i dac puneau la cale uciderea lui Rosenberg i a lui Jensen, ei bine, el era o persoan neimportant. Putea fi repede nlocuit. Litsky, avocatul, ddu nencreztor din cap. ncepuser s amoreasc i se micar puin n scaune. De dou ori, Morgan fusese urmrit. Odat, n timpul pauzei de prnz, vzuse un brbat care l urmrea. Vorbi puin despre familia lui, apoi ncepu s divagheze. Era limpede c nu mai avea lucruri importante de spus. Gray nmn depoziia i nota lui Feldman, care o citi i i-o ddu lui Krauthammer, care o transmise mai departe. Morgan termin cu un adio care i nghe: Nu tiu cine va vedea aceast caset. Voi fi mort, deci oricum nu conteaz. Sper c vei folosi totul pentru a-l ncoli pe Mattiece i pe nelegiuiii lui avocai. Dar dac aceti avocai mravi vd caseta, atunci pot s se duc cu toi la dracu'." Gray scoase caseta. i frec minile i zmbi. Ei bine, domnilor, sunt suficiente aceste probe, sau mai vrei i altele? i cunosc pe tipii tia, spuse Litsky nucit. Am jucat tenis cu Wakefield, acum un an. Feldman se ridic i se plimb agitat. Cum l-ai gsit pe Morgan? E o poveste lung, spuse Gray. F-mi un rezumat. Am gsit un student la drept n Georgetown care a lucrat vara trecut la White i Blazevich. L-a identificat pe Morgan dup o fotografie. De unde aveai fotografia? ntreb Litsky. Nu ntreba. Nu face parte din articol. Eu zic s publicm articolul, spuse tare Krauthammer. S-l publicm, spuse Elliot Cohen. Cum ai aflat c a murit? ntreb Feldman. Darby s-a dus la White i Blazevich ieri. Ei i-au spus. Unde erau caseta i depoziia? ntr-un seif la First Columbia. Soia lui Morgan mi-a dat cheia azi-diminea, la cinci. Nu am fcut nimic ru. Referatul pelican" e acum verificat cu alt surs de informaii, independent. Publicai materialul, spuse Ernie DeBasio. Punei-i cel mai mare titlu de la NIXON DEMISIONEAZ ncoace. Feldman se opri lng Smith Keen. Cei doi prieteni se uitar ateni unul la cellalt. Publicai-l, spuse Keen. Se ntoarse spre avocat. Vince? E legal, fr ndoial. Dar a vrea s vd materialul nainte. Ct timp i ia ca s-l scrii? l ntreb redactorul pe Gray. Partea cu referatul e deja schiat. Pot s o termin ntr-o or sau dou. nc dou ore mi trebuie pentru Morgan. Cel mult trei. Feldman nu mai zmbise din clipa cnd dduse mna cu Darby. Se duse n cealalt parte a slii i se post n faa lui Gray.

 Dar dac nregistrarea asta e o fars? O fars? Au murit oameni, Jackson. Am vzut-o pe soia lui. E o vduv adevrat, vie. Ziarul nostru a publicat un articol despre moartea lui. El e mort. Chiar i firma la care lucra confirm acest lucru. i pe caset el vorbete despre moarte. tiu c e el. Am vorbit i cu notarul care a fost martor la semnarea depoziiei. L-a identificat. Gray vorbea tot mai tare i se uita n jur. Tot ce a spus el se verific. Totul. Mattiece, procesul, asasinatele. i o avem i pe Darby, care a scris referatul. i mai sunt i ali martori, iar ea a fost urmrit prin toat ara. Nu e nici o fisur, Jackson, e un material bun. n sfrit, zmbi. E mai mult dect att. Scrie-l pn la dou. Acum e ora unsprezece. Folosii sala de conferine i nchidei ua. Feldman se plimba din nou. Ne ntlnim aici fix la dou i vom citi schia. Nici o vorb n plus! Brbaii se ridicar i ieir unul dup altul, nu nainte ca fiecare s dea mna cu Darby Shaw. Nu tiau dac s o felicite, s-i mulumeasc sau s-i spun altceva, de aceea doar zmbeau i-i strngeau mna. Ea sttea pe un scaun. Cnd rmaser singuri, Gray se aez ling ea i se luar de mn. Aveau la dispoziie toat sala de conferine. Scaunele erau perfect aranjate n jurul mesei. Pereii erau albi, ncperea era luminat fluorescent i avea dou ferestre nguste. Cum te simi? ntreb el. Nu tiu. Cred c am ajuns la captul drumului. Am reuit. Nu pari prea fericit. Am trit i vremuri mai fericite. Sunt bucuroas pentru tine. El o privi. De ce eti bucuroas pentru mine? Ai adunat toate elementele i mine apare articolul. Parc vd scris pe el Pulitzer. Nu m-am gndit la asta. Mincinosule! Bine, poate m-am gndit o dat. Dar de cnd ai ieit azi din lift i mi-ai spus c Garcia a murit nu mi-a mai stat capul la Pulitzer. Nu e drept. Eu am fcut toat treaba. Mi-am spart capul i mi-am rupt picioarele i tu ai s te bucuri de toat gloria. Voi fi bucuros s te citez. Voi arta c tu ai scris referatul. Poza ta va aprea n pagina nti, alturi de a lui Rosenberg, Jensen, Mattiece, a Preedintelui, a lui Verheek i... Thomas? O s apar i poza lui alturi de articol? Depinde de Feldman. El e redactorul-ef. Ea se gndi i nu spuse nimic. Ei bine, domnioar Shaw, am trei ore ca s scriu cel mai formidabil articol din cariera mea. Un articol care va zgudui lumea. S-ar putea s drme chiar un preedinte. Un articol care aduce lumin n cazul unor crime. Un articol care m va face bogat i celebru. Mai bine las-m pe mine s-l scriu. Ai s vrei? Sunt obosit. Adu-i nsemnrile. i nite cafea. nchiser ua i eliberar masa. Un asistent aduse un computer i o imprimant. l trimiser i dup cafea. i nite fructe. mprir articolul n seciuni, ncepnd cu asasinatele, apoi cu procesul pelicanului din Louisiana de Sud, Mattiece i legturile lui cu Preedintele, referatul i ravagiile pe care

le provocase, Callahan, Verheek, Curtis Morgan i moartea lui, apoi White i Blazevich i Wakefield, Velmano i Einstein. Darby prefera s scrie de mn. Ea se rezum la proces, la referat i la ceea ce se tia despre Mattiece. Gray se ocup de restul problemelor. i fcu nsemnri la main. Darby era un model de organizare, i aranjase nsemnrile n ordine pe mas i aternea cuvintele cu grij pe hrtie. El era ca un vulcan: arunca hrtii pe podea, vorbea cu computerul, imprima fr s se gndeasc paragrafe care, odat puse pe hrtie, erau imediat ndeprtate. Ea i spunea mereu s tac. Aici nu suntem la biblioteca de drept, i explic el. E redacia unui ziar. Trebuie s poi s lucrezi cu cte un receptor la fiecare ureche, n timp ce cineva ip la tine. La dousprezece i jumtate, Smith Keen le trimise de mncare. Darby mnc un sandvi rece i se uit la circulaia de jos, din strad. Gray se uita prin rapoartele din timpul campaniei electorale. l vzu. Se sprijinea de zidul unei cldiri de peste drum i nu l-ar fi bnuit dac nu l-ar fi vzut cu o or mai devreme n aceeai poziie la hotelul Madison. Bea ceva dintr-un pahar de plastic i supraveghea intrarea principal la Post. Avea o apc alb, jachet de dril i jeans. Nu trecuse de treizeci de ani. i sttea acolo, uitndu-se peste drum. Ciuguli din sandvi i-l urmri timp de zece minute. El tot bea din pahar i nu se mica. Gray, vino aici, te rog. Ce este? El veni i-i art omul cu apc alb. Privete-l atent, spuse ea. Ce face? Bea ceva, poate cafea. Se sprijin de zidul cldirii i se uit spre cldirea asta. Cum e mbrcat? Dril din cap pn n picioare i apc alb. i cizme n picioare. Ce-i cu asta? L-am vzut acum o or stnd lng hotel. Era ascuns de cabina telefonic, dar tiu c era el. Acum e aici. i? De cel puin o or se nvrte pe aici, fr s fac altceva dect s supravegheze cldirea. Gray ddu din cap. Nu era timpul potrivit pentru un comentariu detept. Tipul prea suspect i ea era ngrijorat. Se mplineau dou sptmni de cnd era urmrit, de la New Orleans la New York i acum poate i la Washington, i tia mai bine ca el cum e cnd eti urmrit. Ce prere ai, Darby? D-mi un motiv suficient ca omul la, care evident nu e un vagabond, s fac ce face. Omul privi la ceas i plec ncet pe trotuar. Darby se uit la ceas. E unu fix, spuse ea. Hai s ne uitm la fiecare sfert de or, bine? Bine. Dar nu cred c e ceva, spuse el, ncercnd s o liniteasc, fr succes. Ea se aez la mas i se uit peste nsemnri. El o privi i se ntoarse ncet la computer. Gray btu furios n taste timp de un sfert de or, apoi se napoie la fereastr. Darby l privi atent. Nu-l vd, spuse el. l vzu la unu i jumtate. Darby! spuse el, artnd spre locul unde l vzuse ea prima oar. Privi i ea pe fereastr la omul care acum avea o apc neagr. Purta un hanorac verde-nchis i nu se mai uita spre Post. i privea cizmele i, la fiecare zece secunde, fixa intrarea. Asta l fcea i mai suspect, dar era parial ascuns de un camion cu marf. Nu mai avea paharul de plastic n mn. i aprinse o

igar. Se uit spre Post, apoi pe trotuarul din faa cldirii. De ce am un nod n stomac? ntreb Darby. Cum se poate s te fi urmrit? E imposibil. tiau c sunt la New York. Atunci prea imposibil. Poate c m urmresc pe mine. Mi s-a spus c sunt urmrit. Asta face tipul. De unde s tie c tu eti aici? Pe mine m urmrete fantele. Poate, spuse ea moale. L-ai mai vzut pn acum? Tipii tia nu se prezint. Ascult, nc treizeci de minute i or s vin cu cuitele s ne taie articolul. Hai s-l terminm, pe urm putem s ne uitm la filfizonul la. Se ntoarser la treaba lor. La unu patruzeci i cinci, ea se uit din nou pe fereastr omul plecase. Imprimanta scotea prima ciorn i ea ncepu s o corecteze. Redactorii o citir cu creioanele n mn. Litsky, avocatul, o parcurse numai de plcere. Prea s-i fac mai mult plcere dect celorlali. Era un articol lung i Feldman tia ca un chirurg. Smith Keen mzglea pe margini. Krauthammer aprecia calitatea materialului. l citir ncet i n tcere. Gray l corect din nou. Darby era la fereastr. Fantele se ntorsese. Acum era mbrcat ntr-un blazer bleumarin, cu jeans. Era nnorat i cam 15C i el avea din nou un pahar n mn. l inea n cuul palmelor, ca s nu se rceasc. Bu puin, se uit spre Post, privi strada i iar bu. Sttea n faa altei cldiri i, fix la dou i un sfert, ncepu s priveasc spre nord, de-a lungul Strzii 15. O main se opri n dreptul lui. Ua din spate se deschise i iat-l! Maina acceler i plec, iar el privi n jur. chioptnd uor, Butucul se ndrept ca din ntmplare spre brbatul cu apca neagr. Vorbir cteva secunde, apoi Butucul porni spre intersecia Strzii L cu Strada 15. Fantele rmase pe loc. Darby se uit n sal. Erau cu toii cufundai n lectur. Butucul nu se mai vedea, aa c nu putea s i-l arate lui Gray, care citea zmbind. Nu, nu l ateptau pe reporter. Pe ea o ateptau. i probabil c erau disperai. Stteau n strad, spernd s se ntmple vreo minune i fata s ias din cldire, ca ei s-o poat lichida. Erau speriai. Ea era nuntru, spunea tot ce tia i fcea copii ale referatului pelican". Mine diminea totul se va termina. Trebuia s-o opreasc ntr-un fel. Aa li se ordonase. Darby nu se simea deloc n siguran, dei ncperea era plin de brbai. Feldman termin ultimul. i ddu exemplarul su, lui Gray. Nite fleacuri. O s-i ia o or. Hai s dm telefoanele alea. Numai trei, spuse Gray. Casa Alb, FBI i White i Blazevich. L-ai numit numai pe Sims Wakefield de la firm. De ce? ntreb Krauthammer. Morgan l-a acuzat cel mai mult. Dar nota venea de la Velmano. Cred c ar trebui pomenit i el. Sunt de acord, spuse Smith Keen. i eu, zise DeBasio. Am trecut i numele lui, spuse Feldman. Mai trziu l vom pomeni i pe Einstein. Ateapt pn la patru jumtate-cinci nainte de a suna la Casa Alb i la White i Blazevich. Dac o faci mai devreme, s-ar putea s-i piard minile i s alerge la Curte. Sunt de acord, spuse Litsky, avocatul. Nu pot s-l opreasc, dar pot s ncerce. Eu a atepta pn la cinci; dup aceea i-a suna. Bine, spuse Gray. Pn la trei i jumtate l refac. Pe urm, sun la FBI,

s vedem ce zic. Apoi la Casa Alb i la White i Blazevich la sfrit. Feldman ajunsese aproape de u. Ne ntlnim tot aici la trei i jumtate. Stai lng telefon. Cnd sala se goli din nou, Darby ncuie ua i art spre fereastr. i-am povestit de Butuc? Nu mai spune! Se uitar n strad. M tem c da. S-a ntlnit cu prietenul nostru i a disprut. El era, sunt sigur. Cred c nu sunt n cauz. Nu eti. Tare a vrea s scap de aici. O s ne gndim la o soluie. O s anun paza noastr. Vrei s-i spun lui Feldman? Nu. nc nu. Cunosc vreo civa poliiti. Minunat. i or s vin s-i cotonogeasc. Poliitii pe care-i tiu eu, da. Nu pot s se ia de ei. Ce au fcut? Pun la cale o crim. n cldirea asta suntem n siguran? Gray se gndi o clip. Hai s-i spun lui Feldman. O s pun doi paznici la ua slii. Bine. Feldman aprob a doua ciorn la trei i jumtate i Gray avu permisiunea s sune la FBI. n sala de conferine fur aduse patru telefoane i se puse n priz magnetofonul. Feldman, Smith Keen i Krauthammer ascultau la derivaii. Gray l sun pe Phil Norvell, o bun cunotin i, uneori, una din sursele lui de informaii dac aveau cumva aa ceva la Birou. Norvell rspunse la numrul lui personal. Phil, aici e Gray Grantham, de la Post. tiu de unde eti, Gray. S tii c nregistrez. Cred c e ceva serios. Ce s-a ntmplat? Mine diminea apare un articol care detaliaz o conspiraie care a dus la asasinarea lui Rosenberg i Jensen. Dm numele lui Victor Mattiece, afacerist cu petrol, i numele a doi dintre avocaii lui, de aici, din ora. l menionm i pe Verheek, nu n calitate de conspirator, desigur. Credem c FBI tia mai de mult de Mattiece, dar a refuzat s fac cercetri, la cererea Casei Albe. Voiam s v dm ansa s comentai faptele. La cellalt capt al firului nu se auzi nimic. Phil, eti acolo? Da, aa cred. Ai ceva de spus? Sunt sigur c vom avea ceva de spus, dar o s te sun eu. n curnd vom imprima, deci grbete-te. Asta-i o lovitur pe la spate, Gray. Poi s mai atepi o zi? Nici gnd. Norvell fcu o pauz. Bine. M duc s vorbesc cu domnul Voyles i te sun eu. Mulumesc. Eu i mulumesc, Gray. E minunat, domnul Voyles va fi emoionat. Ateptm.

Gray aps pe un buton i eliber linia. Keen opri magnetofonul. Atept opt minute i Voyles nsui i sun. Insist s vorbeasc cu Jackson Feldman. Magnetofonul fu pornit din nou. Domnule Voyles, spuse Feldman cu cldur. Cei doi se ntlniser de multe ori, deci domnule" nu era necesar. Spune-mi Denton, fir-ar s fie. Ascult, Jackson, ce are reporterul tu? E o nebunie. V sinucidei. Am fcut investigaii asupra lui Mattiece, le continum i acum, e prea devreme s-l atacm. Deci, ce are reporterul tu la mn? Numele de Darby Shaw i spune ceva? l ntreb Feldman rnjind spre ea. Darby sttea lng perete. Voyles rspunse greu. Da, zise el simplu. Biatul a pus mna pe referat, Denton, iar eu stau aici i m uit la Darby Shaw. M temeam c a murit. Nu. E foarte vie. Ea i cu Grantham au gsit confirmarea din alt surs a faptelor expuse n referat. E un articol lung, Denton. Voyles rsufl adnc i arunc prosopul n ring. l urmrim pe Mattiece ca suspect, spuse el. nregistrm, Denton, fii atent. Trebuie s stm de vorb. De la om la om, vreau s spun. S-ar putea s am unele amnunte din interior. Eti binevenit aici. Vin. Sunt acolo n douzeci de minute. Redactorii erau teribil de amuzai de ideea c marele F. Denton Voyles va sri n limuzina lui i va da fuga la Post. Ani de zile l urmriser i tiau c e maestru n micorarea pierderilor. Ura presa. Dorina lui de a veni pe propriul lor teren i n condiiile impuse de ei nu putea s nsemne dect un lucru va arta cu degetul spre altcineva. i acel altcineva era, probabil, Casa Alb. Darby nu dorea s-l ntlneasc. Nu se gndea dect cum s fug. Ar putea s le spun de brbatul cu apc neagr, dar acesta va disprea ntr-o jumtate de or. i ce putea s fac FBI? nti s-l prind i pe urm? S-l acuze c pierde timpul pe strad i c pune la cale o ambuscad? S-l tortureze i s-l fac s spun tot? Probabil c nu o vor crede. Nu dorea s aib de-a face cu FBI. Nu dorea protecia lor. Era pe cale s plece i nimeni nu va ti unde. Poate doar Gray. Poate nici el. El form numrul Casei Albe i luar cu toii derivaiile. Keen porni magnetofonul. Cu Fletcher Coal, v rog. Sunt Gray Grantbam, de la Washington Post i e vorba de ceva urgent. Atept. De ce Coal? ntreb Kenn. Totul trebuie s primeasc aprobarea lui, spuse Gray acoperind receptorul cu mna. Cine spune asta? Un informator. Secretara reveni cu mesajul c domnul Coal vine imediat. S atepte puin. Gray zmbi. Adrenalina i circula prin vene. n sfrit: Fletcher Coal. Domnule Coal, sunt Gray Grantham, de la Post. nregistrez convorbirea, m nelegei? Da.

 E adevrat c ai dat o directiv la Casa Alb ca tot personalul, cu excepia Preedintelui, s cear aprobarea dumneavoastr pentru a face orice comunicare presei? Nu e deloc adevrat. Toate aceste probleme sunt n grija purttorului de cuvnt. neleg. Mine diminea va aprea un articol care, pe scurt, expune faptele din referatul pelican". V este cunoscut acest referat? Rspunse cu greutate. Da, l cunosc. Avem confirmarea c domnul Mattiece a contribuit cu peste patru milioane de dolari la campania Preedintelui, acum trei ani. Patru milioane dou sute de mii, pe ci legale. De asemenea, noi credem c a intervenit Casa Alb i a ncercat s opreasc investigarea de ctre FBI a domnului Mattiece i dorim comentariul dumneavoastr. Este ceva ce credei sau e ceva ce avei intenia s publicai? ncercm s obinem acum confirmarea. i cine credei c va confirma aa ceva? Avem sursele noastre, domnule Coal. ntr-adevr. Casa Alb neag cu hotrre orice amestec n cursul investigaiilor. Preedintele a cerut s fie informat asupra stadiului tuturor investigaiilor dup moartea tragic a judectorilor Rosenberg i Jensen, dar nu a existat nici un amestec direct sau indirect din partea Casei Albe n nici un asemenea aspect al cercetrilor. Ai fost greit informai. Preedintele l consider pe domnul Mattiece prieten? Nu. S-au ntlnit o singur dat i, aa cum am spus, domnul Mattiece a avut o contribuie important n bani, dar nu ca prieten al Preedintelui. A fost suma cea mai mare, nu-i aa? Nu pot s confirm acest lucru. Mai avei vreun comentariu? Nu. Sunt sigur c purttorul de cuvnt va vorbi despre asta mine diminea. nchiser i Keen opri magnetofonul. Feldman era n picioare i-i freca minile. A da leafa pe un an s fiu acum la Casa Alb, spuse el. E calm, nu-i aa? spuse Gray cu admiraie. Da, dar fundul lui calm e acum scufundat n ap care fierbe!

42 Pentru un om obinuit s mearg fr nici o grij i s-i vad pe toi dndu-se la o parte din faa sa, era greu s vin respectuos, cu plria n mn i s cear o ntlnire. Se strecur cit putea de umil prin sala redactorilor, mpreun cu K.O. Lewis i doi ageni. Purta obinuitul su trenci, cu cordonul legat strns pe trupul ndesat i scund. Nu era violent, dar felul de a fi i mersul lui nu lsau nici o ndoial asupra faptului c era obinuit s nu in seama de nimeni. Toi aveau costume nchise la culoare; preau un don" mafiot i garda lui de corp. Aglomerata sal a redactorilor fu cuprins de linite pe msur ce ei naintau. F. Denton Voyles era o prezen, fie c se comporta umil, fie c avea o atitudine amenintoare. Un grup de redactori agitai, aflai pe micul coridor ce ducea la biroul lui Feldman, se ddur la o parte din calea lor. Howard Krauthammer l cunotea pe Voyles i-i iei n ntmpinare. i ddur minile i schimbar cteva

cuvinte n oapt. Feldman vorbea la telefon cu domnul Ludwig, editorul, care era n China. Smith Keen li se altur i ddu mna cu Voyles i cu Lewis. Cei doi ageni rmaser la civa pai deprtare. Feldman deschise ua, se uit spre sala redactorilor i-l vzu pe Denton Voyles. i fcu semn s intre. K.O Lewis l urm. Schimbar glumele obinuite, pn cnd Smith Keen nchise ua i luar cu toii loc. Presupun c avei o confirmare solid a faptelor din referat, spuse Voyles. Avem, rspunse Feldman. Dar putei citi amndoi o ciorn a articolului. Vei afla unele lucruri. l vom imprima peste o or i reporterul, domnul Grantham, vrea s v dea posibilitatea s v spunei prerea. Apreciez lucrul sta. Feldman lu un exemplar al ciornei i-l ddu lui Voyles, care l lu delicat. Lewis se aplec spre el i ncepur s citeasc amndoi. Noi plecm, spuse Feldman. Nu v grbii. Iei mpreun cu Keen i nchise ua. Agenii se apropiar mai mult. Feldman i Keen traversar sala redactorilor i se duser n sala de conferine. Doi paznici voinici stteau n hol. Gray i Darby erau singuri nuntru cnd intrar ei. Trebuie s suni la White i Blazevich, spuse Feldman. Te ateptam. Puser n funciune derivaiile. Deoarece Krauthammer nu era de fa, Keen lu telefonul lui i-l ddu lui Darby. Gray form numrul. Cu Marty Velmano, v rog, spuse Gray. Da, sunt Gray Grantham, de la Washington Post i trebuie s vorbesc cu el. E foarte urgent. O clip, v rog, spuse secretara. Dup un timp rspunse alt secretar. Biroul domnului Velmano. Gray se recomand i-l ceru la telefon pe eful ei. Are o ntlnire, spuse ea. i eu, ripost Gray. Intr, spune-i cine sunt i c o s-i apar poza pe pagina nti a ziarului, la miezul nopii. Da, domnule. Dup cteva clipe, Velmano rspunse: Da, ce se ntmpl? Gray se prezent pentru a treia oar i-i spuse despre caset. neleg, spuse scurt Velmano. Mine diminea va aprea un articol despre clientul dumneavoastr, Victor Mattiece, i despre amestecul lui n asasinatele judectorilor Rosenberg i Jensen. Minunat! V vom urmri n justiie urmtorii douzeci de ani. Greeti foarte mult, prietene. Noi vom fi proprietarii ziarului Post. Da, domnule. Amintii-v c nregistrm. nregistreaz ce vrei! Vei fi inculpat. Va fi splendid! Victor Mattiece va fi proprietarul ziarului Washington Post. E minunat! Gray i cltin capul a nencredere ctre Darby. Redactorii zmbir. Era aproape amuzant. Da, domnule. Ai auzit de cazul pelican"? Avem o copie a referatului. Linite adnc. Apoi, un mormit ndeprtat, ca ultima suflare a unui cine pe moarte. Apoi iar linite. Domnule Velmano, suntei acolo? Da. Avem o copie a notei pe care i-ai trimis-o lui Sims Wakefield, n 28 septembrie, n care sugerai c poziia clientului dumneavoastr va fi mult mbuntit dac Rosenberg i Jensen sunt ndeprtai de la Curte. Una din

sursele noastre dezvluie c e ideea cuiva numit Einstein, care st n biblioteca de la etajul ase, cred. Linite. Gray continu: Articolul e gata de imprimare, dar voiam s v ofer ansa de a comenta faptele. Vrei s facei vreo declaraie, domnule Velmano? M doare capul. Bine. Altceva? Vei imprima nota vorb cu vorb? Da. i fotografia mea? Da. E o fotografie veche, de la o audiere la Senat. Ticlosule! Mulumesc. Altceva? Am remarcat faptul c ai ateptat pn la cinci. Cu o or mai devreme, a fi putut s merg la Curte i s opresc blestemia asta. Da, domnule. Aa mi-am fcut socoteala. Nemernicule! O.K.! Nu-i pas c distrugi nite oameni, nu-i aa? Vocea lui era stins i jalnic. Ce citat minunat! Gray i spusese de dou ori c nregistreaz, dar Velmano era prea ocat ca s in minte. Nu, domnule. Altceva? Spune-i lui Jackson Feldman c voi nregistra procesul mine diminea la nou, de ndat ce se deschide tribunalul. Aa voi face. i negai c ai fi scris nota? Bineneles. Negai existena notei? E un fals. Nu va fi nici un proces, domnule Velmano, i cred c tii asta. Linite. Apoi: Ticlosule! Se auzi cum nchide telefonul, apoi veni tonul. i zmbir nencreztori. N-ai vrea s fii ziarist, Darby? o ntreb Smith Keen. E amuzant, spuse ea. Dar mi ajunge ziua de ieri. Nu, mulumesc. Feldman se ridic i art spre magnetofon. Eu nu a folosi nimic din astea. Dar mi-a plcut partea cu oamenii distrui. i ce facem cu ameninrile cu procesul? ntreb Gray. Nu ai nevoie de ele, Gray. Articolul ocup ntreaga pagin nti. Poate mai trziu. Se auzi o btaie n u. Era Krauthammer. Voyles vrea s te vad, i spuse el lui Feldman. Adu-l aici. Gray se ridic repede i Darby se duse la fereastr. Soarele disprea i pe strad nu mai erau umbre. Circulaia decurgea anevoios. Nici urm de Butuc i ai lui, dar erau acolo, fr ndoial, ateptnd n umbr, fcndu-i planul cum s-o omoare, fie din prevedere, fie din rzbunare. Gray spusese c are un plan cum s ias din cldire fr focuri de arm, dup ce se va sfri totul. Nu precizase nimic. Voyles intr, mpreun cu K.O. Lewis. Feldman i prezent lui Gray Grantham i lui Darby Shaw. Voyles se ndrept spre ea zmbind i privind-o cu respect. Deci dumneavoastr ai declanat toate astea, spuse el, ncercnd s-i exprime admiraia. Nu-i reui.

Ea l dispreui imediat. Cred c Mattiece, spuse ea rece. El se ntoarse i-i scoase trenciul. Putem s stm jos? ntreb el. Se aezar n jurul mesei Voyles, Lewis, Feldman, Keen, Grantham i Krauthammer. Darby rmase la fereastr. Am cteva precizri pentru a fi publicate, spuse Voyles, lund o foaie de hrtie de la Lewis. Gray ncepu s fac nsemnri. nti: am primit o copie a referatului acum dou sptmni i am dus-o la Casa Alb n aceeai zi. A fost dat personal de directorul adjunct K.O. Lewis lui Fletcher Coal, care a primit-o mpreun cu raportul nostru zilnic ctre Casa Alb. Agentul special Eric East a fost de fa la ntlnire. Credeam c ridic destule probleme pentru a se face cercetri, dar nu s-a ntreprins nimic timp de ase zile, pn cnd domnul Gavin Verheek, consilierul special al directorului, a fost gsit mort la New Orleans. Atunci, FBI a nceput imediat o investigaie ampl a lui Victor Mattiece. Peste patru sute de ageni din douzeci i apte de birouri au luat parte la cercetri, nsumnd peste o mie o sut de ore, interognd peste ase sute de oameni i deplasndu-se n cinci ri. n clipa de fa, cercetrile continu cu toat intensitatea. Credem c Victor Mattiece este suspectul numrul unu n asasinarea judectorilor Rosenberg i Jensen i ncercm s aflm unde este. Voyles mpturi hrtia i i-o ddu lui Lewis. Ce vei face cnd l vei gsi pe Mattiece? ntreb Grantham. l arestm. Avei mandat? l vom avea n curnd. Avei idee cam pe unde este? Sincer, nu. ncercm s-l gsim de o sptmn, fr nici un succes. Casa Alb s-a amestecat n cercetrile asupra lui Mattiece? Nu vreau s fac nici o declaraie despre aceast problem. De acord? Gray se uit la redactorul-ef adjunct. De acord, spuse Feldman. Voyles se uit la Feldman, apoi la Keen i la Krauthammer, pe urm la Grantham. Nu vei putea folosi nimic din ce v voi spune, n nici o mprejurare. nelegei? Ei ddur din cap i-l privir ateni. Darby era i ea atent. Voyles se uit bnuitor la Lewis. Acum dousprezece zile, n Biroul Oval, Preedintele Statelor Unite mi-a cerut s nu l consider pe Victor Mattiece suspect. A folosit cuvintele s renun". A invocat vreun motiv? ntreb Grantham. Pe cel mai evident. A spus c ar fi foarte jenant i foarte duntor campaniei electorale pentru realegerea lui. Credea c pelicanul" nu e ceva care s merite atenie i c, dac ar fi fost cercetat i ar fi aflat presa, imaginea lui politic ar fi avut de suferit. Krauthammer asculta cu gura deschis. Keen se uita fix la mas. Feldman sorbea fiecare cuvnt. Suntei sigur? ntreb Gray. Am nregistrat convorbirea. Am o band, dar nu pot s las pe nimeni s o asculte dect dac Preedintele va nega totul. Urm o linite adnc i toi l admirar pe acest mic ticlos i nregistrarea lui. O band! Feldman i drese vocea. Ai vzut articolul. Exist un decalaj ntre momentul cnd referatul a

ajuns la FBI i data cnd au nceput cercetrile. Lucrul acesta trebuie explicat. Avei declaraia mea. Nimic altceva. Cine l-a omort pe Gavin Verheek? ntreb Gray. Nu voi face precizri n legtur cu rezultatele cercetrilor. Dar tii? Bnuim. Dar asta-i tot ce v pot spune. Gray se uit la cei din jurul mesei. Era limpede c Voyles nu mai avea nimic de adugat; toi se destinser n aceeai clip. Redactorii savurau clipa. Voyles i lrgi cravata i aproape zmbi. Cum ai aflat voi despre Morgan, avocatul ucis? Nu voi face precizri n legtur cu cercetrile, spuse Gray cu un zmbet ru. Toi rser. Acum ce facei? l ntreb Krauthammer pe Voyles. l vom cuta pe Mattiece, dar va fi greu. Nu tim unde este. n ultimii cinci ani, i-a petrecut mai tot timpul n Bahamas, dar are proprieti n Mexic, Panama i Paraguay. Voyles se uit la Darby pentru a doua oar. Se sprijinea de perete, lng fereastr, dar asculta tot. Cnd iese prima ediie de sub tipar? ntreb Voyles. Se imprim toat noaptea, ncepnd de la zece i jumtate, spuse Keen. n ce ediie apare articolul? n cea de la miezul nopii. E cea mai cuprinztoare. Va aprea i fotografia lui Coal pe pagina nti? Keen l privi pe Krauthammer, care se uit la Feldman. Cred c da. Vom specifica faptul c ai spus c referatul a fost nmnat personal lui Fletcher Coal, de asemenea, vom cita afirmaia lui c Mattiece a dat Preedintelui patru milioane dou sute de mii de dolari. Da, cred c domnul Coal ar trebui s aib o fotografie pe pagina nti, alturi de toi ceilali. i eu cred la fel, spuse Voyles. Dac trimit aici un om la miezul nopii, poate s ia cteva exemplare? Sigur, spuse Feldman. De ce? Pentru c vreau s-i dau personal lui Coal ziarul. Vreau s-i bat la u la miezul nopii, s-l prind n pijama i s-i arunc ziarul n mutr. Apoi, s-i spun c m voi ntoarce cu o citaie din partea unui tribunal i, dup aceea, cu acuzaia. i, puin mai trziu, cu ctuele. Spunea totul cu o asemenea plcere, nct era nspimnttor. mi pare bine c nu suntei rzbuntor, spuse Gray. Numai Smith Keen gsi c era amuzant. Credei c va fi acuzat? ntreb cu nevinovie Krauthammer. Voyles o privi din nou pe Darby. El o va ncasa n locul Preedintelui. S-a oferit voluntar pentru plutonul de execuie ca s-i salveze eful. Feldman se uit la ceas i se ridic. Pot s v rog ceva? ntreb Voyles. Sigur. Ce? A vrea s rmn cteva minute singur cu domnioara Shaw. Bineneles dac nu are nimic mpotriv. Toi se uitar la Darby, care-i ddu acordul cu o ridicare din umeri. Redactorii i KO. Lewis se ridicar i ieir din ncpere. Darby l lu pe Gray de mn i-l rug s rmn. Se aezar n faa lui Voyles, de cealalt parte a mesei. Doream s vorbim ntre patru ochi, spuse Voyles, uitndu-se la Gray. Vreau s rmn, spuse ea. Nu va publica nimic.

 Bine. Ea i-o lu nainte. Dac vrei s m interogai, nu voi vorbi fr asistena unui avocat. El ddu din cap. Nici vorb. M ntrebam doar ce ai s faci. De ce v-a spune? Pentru c pot s te ajut. Cine l-a omort pe Gavin? Voyles ezit. Nu publici! Nu public, spuse Gray. O s-i spun cine credem noi c l-a ucis, dar vreau s tiu ce ai vorbit cu el nainte de a fi ucis. Am stat de vorb de mai multe ori n timpul week-end-ului. Ar fi trebuit s ne ntlnim lunea trecut i s plecm din New Orleans. Cnd ai vorbit ultima dat cu el? Duminic seara. i unde era? n camera lui de la Hilton. Voyles rsufl adnc i se uit n tavan. i ai discutat cu el despre ntlnirea de luni? Da. I mai vzusei nainte? Nu. Omul care l-a omort e acelai cu cel pe care-l ineai de mn cnd a fost mpucat n cap. Ea se temu s ntrebe i o fcu Gray n locul ei. Cine era? Marele Khamel. Ea se cutremur i-i acoperi ochii. ncerc s spun ceva, dar nu reui. E foarte derutant, spuse Gray, ncercnd s fie raional. Da. Omul care l-a omort pe Khamel e un agent operativ angajat de CIA. Era de fa cnd a fost omort Callahan i cred c a vorbit cu Darby. Rupert, spuse ea calm. Bineneles c nu e numele lui adevrat, dar merge i Rupert. Probabil c are vreo douzeci de nume. Dac e cel care cred eu, e un englez pe care te poi bizui. Avei idee ce nucitoare sunt toate astea? ntreb ea. mi nchipui. Ce cuta Rupert la New Orleans? De ce o urmrea? ntreb Gray. E o poveste foarte lung i nu o tiu pe toat. Eu ncerc s m in departe de CIA, credei-m. Am destule altele pe cap. E n legtur cu Mattiece. Acum civa ani, a avut nevoie de bani pentru a-i pune n aplicare marile lui planuri. A vndut o parte din ele guvernului libian. Nu sunt sigur c era ceva legal, dar aici intr CIA n joc. Evident, ei l urmreau pe Mattiece i pe libieni cu mare interes i, cnd au nceput nenelegerile, CIA supraveghea totul. Nu cred c l bnuiau pe Mattiece c e amestecat n asasinarea judectorilor de la Curtea Suprem, dar Bob Gminski a primit un exemplar al micului tu referat la cteva ore dup ce noi l-am dat la Casa Alb. Fletcher Coal i l-a dat. Nu tiu cu cine a vorbit Gminski despre pelican", dar vorbele au ajuns la urechea cui nu trebuia i peste douzeci i patru de ore domnul Callahan murea. Iar tu, draga mea, ai fost foarte, foarte norocoas. Atunci de ce nu simt c am noroc? spuse ea. Asta nu explic prezena lui Rupert, zise Gray. Nu tiu sigur, bnuiesc c Gminski l-a trimis pe Rupert s o urm-

reasc pe Darby. Cred c, la nceput, Gminski s-a speriat de referat mai mult dect ceilali. Probabil c l-a pus pe Rupert s-o urmreasc n parte pentru a o supraveghea, n parte pentru a o proteja. Cnd a explodat maina, domnul Mattiece a confirmat referatul. Altfel de ce ar fi vrut s-i omoare pe Callahan i pe Darby? Am motive s cred c la New Orleans, la cteva ore dup explozia mainii, se aflau cteva zeci de oameni de la CIA Dar de ce? ntreb Gray. Referatul fusese legitimizat i Mattiece omora oameni, i face majoritatea afacerilor la New Orleans. i cred c CIA era foarte ngrijorat pentru Darby. Norocul ei. Au aprut la timp. Dac CIA s-a micat att de repede, voi de ce nu ai fcut-o? ntreb ea. Bun ntrebare. Nu tiam mai nimic despre referat i nu cunoteam nici jumtate din ct deinea CIA. Jur c prea foarte improbabil i aveam muli ali suspeci. L-am subestimat. Pur i simplu. Apoi, Preedintele ne ceruse s-l facem uitat, lucru uor de altfel, pentru c nu auzisem niciodat de Mattiece. Nu aveam nici un motiv de suspiciune. Atunci, prietenul meu Gavin a fost omort i am trimis oameni pe teren. De ce i-a dat Coal referatul lui Gminski? ntreb Gray. Se speriase. i, ca s fiu sincer, de aceea i-l i trimisesem. Iar Gminski e Gminski i uneori acioneaz fr s se uite la mici obstacole ca legile i altele de felul sta. Coal dorea ca referatul s fie verificat i a crezut c Gminski o va face repede i fr glgie. Deci Gminski nu a corespuns ateptrilor lui Coal. l urte pe Coal, ceea ce e foarte de neles. Gminski a vorbit cu Preedintele, dar nu a rspuns ateptrilor lui. Totul s-a ntmplat att de repede! V amintii c Gminski, Coal, Preedintele i cu mine am vzut prima oar referatul acum dou sptmni. Gminski atepta probabil s spun Preedintelui o parte din poveste, dar nu a avut prilejul. Darby i mpinse scaunul napoi i se duse la fereastr. Acum era ntuneric; circulaia era nc anevoioas i dificil. Era bine c se dezlegaser toate aceste mistere, dar apruser i mai multe necunoscute. Nu dorea dect s plece. Se sturase s fug i s fie vnat; se sturase s fac pe reporterul cu Gray; se sturase s se tot ntrebe cine ce a fcut i de ce; se sturase s se simt vinovat c scrisese blestemia aia; se sturase s-i cumpere o periu nou de dini la fiecare trei zile. i era dor de o cas mic, pe o plaj pustie i ngust, departe de telefoane i de oameni, mai ales de cei care se ascund n spatele mainilor i al cldirilor. Dorea s doarm trei zile fr comaruri i fr s vad umbre. Era timpul s plece. Gray se uit atent la ea. A fost urmrit la New York i pe urm i aici, i spuse el lui Voyles. De cine? Eti sigur? ntreb Voyles. Toat ziua au stat n strad i au supravegheat cldirea, spuse Darby, artnd cu capul spre fereastr. Ne-am uitat mereu la ei, spuse Gray. Sunt acolo. Voyles pru sceptic. I-ai mai vzut nainte? o ntreb el pe Darby. Pe unul dintre ei. A fost la slujba de nmormntare a lui Thomas, la New Orleans. M-a urmrit prin Cartierul Francez. Aproape c m-a gsit n Manhattan i l-am vzut stnd de vorb cu alt individ acum cinci ore. tiu precis c e el. Cine e? l ntreb Gray din nou pe Voyles. Nu cred c CIA te-ar urmri. Dar m-a urmrit. Acum i mai vezi?

 Nu. Au disprut acum dou ore. Dar sunt acolo, afar. Voyles se ridic i-i ntinse braele groase. Pi ncet n jurul mesei, scond o igar. Te supr fumul? ntreb el. Da, m supr, spuse ea fr s-l priveasc. El puse igara pe mas. Putem s te ajutm, spuse el. Nu vreau s m ajutai, spuse ea spre fereastr. Ce vrei? Vreau s plec din ar i, din clipa aceea, s fiu sigur c nu m urmrete nimeni. Nici voi, nici Rupert i nici unul dintre ai lui. Va trebui s depui mrturie n faa unui mare juriu. Numai dac m vor gsi. M duc ntr-un loc unde citaiile nu sunt agreate. Dar procesul? Va fi nevoie de tine la proces. Asta e peste un an. Pn atunci am s m mai gndesc. Voyles i puse igara n gur, fr s-o aprind. Se plimb i apoi analiz mai bine situaia, cu igara ntre dini. i propun un trg. Nu sunt dispus s fac trguri. Se sprijinea din nou de perete, privind cnd la el, cnd la Gray. E unul cinstit. Am avioane i elicoptere i muli oameni narmai, care nu se tem ctui de puin de bieii ia care se joac de-a v-ai ascunselea. Mai nti, te vom scoate din cldire i nu va ti nimeni. n al doilea rnd, te vom urca n avionul meu i vei zbura unde vei dori. n al treilea rnd, poi s dispari din locul unde vei ateriza. Ai cuvntul meu c nu te va urmri nimeni. Dar n al patrulea rnd mi vei permite s te contactez prin intermediul domnului Grantham aici de fa dac, i numai dac, devine foarte necesar. Ea l privi pe Gray n tot timpul expunerii ofertei. Era limpede c i plcea propunerea. i meninu o expresie mpietrit, dar, fir-ar s fie, suna bine. Dac ar fi avut ncredere n Gavin dup primul telefon, el ar fi fost nc n via i ea nu l-ar fi inut niciodat de mn pe Khamel. Dac ar fi plecat pur i simplu din New Orleans cu el, atunci cnd i sugerase acest lucru, el nu ar fi fost omort. Se gndise la asta la fiecare cinci minute n ultimele apte zile. ncepea s se simt depit. Vine o vreme cnd renuni i ncepi s ai ncredere n semeni. Nu-i plcea acest om, dar n ultimele zece minute fusese remarcabil de cinstit cu ea. Cu avionul i pilotul dumneavoastr? Da. Unde este? La Andrews. Hai s facem aa. Iau avionul cu destinaia Denver. n avion nu va fi nimeni, n afar de mine, de Gray i de piloi. La o jumtate de or dup decolare, voi da instruciuni pilotului s aterizeze, s zicem, la Chicago. Poate s fac aa? Trebuie s aib un plan de zbor nainte de decolare. tiu. Dar suntei directorul FBI i putei s tragei nite sfori. Bine. Ce se ntmpl dup ce ajungi la Chicago? Plec singur de la avion, iar acesta revine la Andrews cu Gray. i ce ai s faci la Chicago? Dispar n aeroportul aglomerat i iau primul avion care pleac din ar. E bine, dar ai cuvntul meu c nu vei fi urmrit. tiu. Iertai-m c sunt att de precaut. S-a fcut. Cnd vrei s pleci? Ea se uit la Gray.

 Cnd? mi trebuie o or, ca s revd articolul i s adaug comentariile domnului Voyles. Peste o or, i spuse ea lui Voyles. O s atept. Pot s vorbesc cu el ntre patru ochi? l ntreb ea pe Voyles artnd spre Gray. Bineneles. i lu trenciul i se opri la u. i zmbi. Eti o femeie dat naibii, domnioar Shaw. Inteligena i curajul tu au dobort unul dintre cei mai corupi oameni din ara asta. Te admir. i i promit c nu-i voi nela niciodat ateptrile. Puse igara n mijlocul figurii lui zmbitoare i durdulii i iei. Privir cum nchise ua. Crezi c o s fiu n siguran? ntreb ea. Da. Cred c e sincer. Apoi, are oameni narmai care pot s te scoat de aici. E n regul, Darby. Poi s vii cu mine, nu-i aa? Sigur. Se apropie de el i-l cuprinse cu braele de talie. El o strnse n brae i nchise ochii. La apte, redactorii se adunar n jurul mesei pentru ultima oar n marea aceea. Citir repede fragmentul adugat de Gray pentru a include declaraiile lui Voyles. Feldman apru mai trziu, cu un zmbet larg pe fa. Nu o s v vin s credei, spuse el. Am primit dou telefoane. Ludwig a sunat din China. Preedintele l-a gsit acolo i l-a implorat s rein articolul douzeci i patru de ore. Ludwig a spus c omul aproape plngea. Fiind un gentleman, l-a ascultat respectuos i l-a refuzat politicos. Al doilea telefon a fost dat de judectorul Roland, un vechi prieten al meu. Se pare c bieii de la White i Blazevich l-au scos de la un dineu i i-au cerut permisiunea s nregistreze o hotrre judectoreasc, disear, cu o audiere imediat. Judectorul Roland l-a ascultat cam nerespectuos i a refuzat nepoliticos. Hai s imprimm chestia asta! chiui Krauthammer.

43 Decolarea fu lin i avionul o lu spre vest, ca i cum s-ar fi ndreptat spre Denver. Era confortabil, dar nu luxos, din moment ce era proprietatea contribuabililor i folosea unui om cruia nu-i psa de calitatea lucrurilor. Nu exist whisky bun, stabili Gray dup ce se uit n dulapuri. Voyles era abstinent i acest lucru l irita pe Gray, care murea de sete. Gsi dou cutii de Sprites nu prea reci n frigider i-i ddu una lui Darby. Ea deschise cutia. Se prea c avionul nu mai urc. Copilotul apru n ua cabinei. Era politicos i se prezent. Ni s-a spus c vom avea o nou destinaie, puin dup decolare. Aa e, spuse Darby. Minunat. Va trebui s tim care e, n aproximativ zece minute. Bine. E ceva de but pe aici? ntreb Gray. Regret. Copilotul zmbi i se ntoarse n cabin.

Darby i picioarele ei lungi ocupau aproape toat canapeaua, dar el era hotrt s stea lng ea. i ridic picioarele i se aez la cellalt capt al canapelei. Apoi le puse n poala lui. Avea unghiile roii. i mngie gleznele i se gndi numai la acest prim eveniment major i inea picioarele n brae. I se prea ceva foarte intim, dar lucrul nu prea s o tulbure i pe ea. Acum zmbea puin. Se terminase. i-a fost fric? ntreb el. Da. i ie? i mie, dar tiam c sunt n siguran. E greu s te simi ameninat ntre ase tipi care i fac scut din trupurile lor. E greu s te simi urmrit cnd eti la spatele unei maini care nu are ferestre. Lui Voyles i-a plcut, nu-i aa? Era ca Napoleon n timp ce fcea planuri i comanda trupele. Pentru el e o clip mare. Singura persoan care poate s-l demit e Preedintele i cred c acum Voyles are controlul asupra lui. i a rezolvat cazurile de asasinare. Cred c se simte fericit pentru asta. Cred c am adugat zece ani la cariera lui. Asta am fcut. Eu cred c e drgu, spuse Darby. La nceput nu mi-a plcut, dar ctig atunci cnd l cunoti. i e uman. Cnd a pomenit de Verheek, am vzut c i s-au aburit ochii. O bomboan! Sunt sigur c Fletcher Coal va fi ncntat s-l vad pe acest omule drgu peste cteva ore. Avea picioarele lungi i suple. Cu adevrat perfecte. Le mngie i se simi ca un student la a doua ntlnire. Erau albe i aveau nevoie de soare, iar el tia c n cteva zile vor fi bronzate i cu nisip printre degete. Nu fusese invitat, lucru care l tulbura. Nu tia unde se va duce, dar aa voise ea. Nu era sigur nici c ea i cunotea destinaia. Mngierile lui i amintir fetei de Thomas. Se mbta pe jumtate i-i mnjea unghiile cu oj. Zgomotul motorului avionului i uoara lui vibraie l ndeprtase brusc cu multe mile de ea. Murise de dou sptmni, dar i se prea c se ntmplase mai de mult. Se schimbaser attea. Aa era mai bine. Dac ar fi rmas la Tulane, ar fi trecut prin biroul lui, i-ar fi vzut sala de curs, ar fi vorbit cu ceilali profesori, s-ar fi uitat din strad spre apartamentul lui i ar fi suferit ngrozitor. Micile amintiri sunt frumoase pn la urm, dar n timpul doliului te mpiedic. Acum, era alt persoan, cu alt via, n alt loc. i un alt brbat i mngia picioarele. La nceput fusese politicos, ncrezut i colos, un reporter tipic. Dar se dezghea rapid i, sub stratul subire, gsea un om cald, care era clar c o plcea foarte mult. Mine e o zi mare pentru tine. El lu o sorbitur de Sprite. Ar fi dat muli bani pentru o bere de import, rece ca gheaa i ntr-o cutie verde. Mare, spuse el admirndu-i picioarele. Va fi mai mult dect att, dar simea nevoia s-i reduc importana. n clipa de fa, ea era n centrul ateniei lui, nu haosul de mine. Ce se va ntmpla? ntreb ea. Probabil c o s m duc la birou i o s atept efectul loviturii. Smith Keen a spus c o s stea acolo toat noaptea. O mulime de oameni vor veni devreme. Ne vom aduna n sala de conferine i vor aduce mai multe televizoare. Vom petrece dimineaa urmrind impactul articolului. Ne vom distra ascultnd rspunsul oficial al Casei Albe. White i Blazevich vor spune i ei ceva. Cine tie cum va aciona Mattiece? Preedintele Curii Supreme Runyan va face un comentariu. Voyles se va arta i el. Avocaii vor aduna juraii. Iar politicienii vor fi n delir. Vor ine conferine de pres toat ziua la Capitoliu. Va fi o zi important pentru lumea tirilor. mi pare ru c n-ai s fii

de fa. Ea rse sarcastic. Care e urmtorul tu articol? Probabil Voyles i nregistrarea lui. Trebuie s anticipm faptul c Preedintele va nega orice amestec i, dac situaia va deveni grea pentru Voyles, acesta va ataca drept rzbunare. Mi-ar plcea s am nregistrarea. i dup aceea? Depinde de o mulime de necunoscute. Mine diminea, dup ora ase, competiia va fi i mai ascuit. Vor fi un milion de zvonuri i o mie de articole, dar fiecare ziar din ar va avea ceva de spus. Dar tu vei fi steaua, spuse ea cu admiraie, nu cu sarcasm. Da. O s am un sfert de or de glorie. Copilotul btu la u i o deschise. Se uit la Darby. Atlanta, spuse ea, iar el nchise ua. De ce Atlanta? ntreb Gray. Ai schimbat vreodat avionul la Atlanta? Sigur. Nu te-ai rtcit? Ba cred c da. Mi-am terminat pledoaria. E uria i minunat de aglomerat. El goli cutia i o puse pe podea. i de acolo ncotro? tia c nu trebuie s ntrebe, pentru c ea nu se oferise s-i spun. Dar voia s tie. Am s iau o curs rapid. O s fac obinuita mea figur cu schimbarea a patru aeroporturi. Poate c nu e necesar, dar aa m simt mai n siguran. i poate c o s rmn undeva n Insulele Caraibe. Undeva n Caraibe. Asta ngusta aria cercetrilor la o mie de insule. De ce era att de imprecis? Nu avea ncredere n el? Sttea aici, se juca cu picioarele ei i ea nu-i spunea unde se va duce. Ce s-i spun lui Voyles? ntreb el. O s te sun cnd o s ajung acolo. Sau poate o s-i scriu. Splendid! Prietenie prin coresponden. El i va trimite articolele lui, iar ea vederi de pe plaj. Ai s te ascunzi de mine? o ntreb el, privind-o. Nici eu nu tiu unde m duc, Gray. Nu o s tiu pn nu ajung acolo. Dar ai s m suni? Pn la urm, da. i promit. Pe la unsprezece, numai cinci avocai rmseser n birourile firmei White i Blazevich i se aflau n biroul lui Marty Velmano de la etajul zece. Velmano, Sims Wakefield, Jarreld Schwabe, Nathaniel (Einstein) Jones i un partener retras din activitate numit Frank Cortz. Dou sticle de scotch erau pe biroul lui Velmano. Una era goal i cealalt mai avea puin whisky n ea. Einstein sttea singur ntr-un col, mormind n barb. Avea un pr slbatic, buclat i un nas ascuit; prea ntr-adevr nebun. Mai ales acum. Sims Wakefield i Jarreld Schwabe stteau n faa biroului, cu mnecile suflecate i fr cravate. Cortz termin o convorbire telefonic cu un consilier al lui Victor Mattiece. i ddu telefonul lui Velmano, care l puse pe birou. Era Strider, spuse Cortz. Sunt la Cairo, n apartamentul de la ultimul etaj al unui hotel. Mattiece nu va vorbi cu noi. Strider spune c se poart foarte ciudat. S-a ncuiat ntr-o camer i, nu mai e nevoie s-o spun, nu va veni de partea asta a oceanului. Strider spune c a ordonat bieilor narmai

s ias imediat din ora. Vntoarea s-a terminat. sta-i epilogul. i noi ce trebuie s facem? ntreb Wakefield. Suntem pe cont propriu, spuse Cortz. Mattiece s-a splat pe mini. Vorbir linitit i pe ndelete. ipetele luaser sfrit cu ore n urm. Wakefield l nvinuise pe Velmano pentru not. Velmano l nvinuise pe Cortz c le adusese un client att de corupt ca Mattiece. Asta fusese acum doisprezece ani, strigase Cortz i, de atunci, toi luaser bani de la el. Schwabe i nvinuia pe Velmano i pe Wakefield c nu fuseser ateni cu nota. l trser pe Morgan prin noroi, iar i iar. El fusese de vin. Einstein sttea n colul lui i-i privea. Dar acum totul rmsese n urm. Grantham ne-a numit numai pe mine i pe Sims, spuse Velmano. Voi, ceilali, suntei n siguran. De ce nu plecai din ar tu i cu Sims? spuse Schwabe. Mine diminea la ase, eu o s fiu la New York, zise Velmano. Apoi, timp de o lun, cu trenul prin Europa. Eu nu pot s fug, spuse Wakefield. Am soie i ase copii. Erau cinci ore de cnd tot scncea pentru copiii lui. Ca i cum ei nu aveau familii. Velmano divorase, iar copiii lui erau mari. Se vor descurca. i el se va descurca. Oricum, era timpul s ias la pensie. Avea o mulime de bani pui deoparte i i plcea Europa, mai ales Spania, aa c spunea adios la toate. ntr-un fel, i era mil de Wakefield, care avea numai patruzeci i doi de ani i nu prea avea bani. Ctiga bine, dar soia lui era cheltuitoare i avea slbiciune pentru copii. Nu prea era echilibrat. Nu tiu ce am s fac, spuse Wakefield pentru a treizecea oar. Pur i simplu nu tiu. Schwabe ncerc s-l ajute. Cred c ar trebui s te duci acas i s-i spui soiei tale. Eu nu am soie, dar, dac a avea, a ncerca s-o pregtesc. Nu pot, spuse Wakefield jalnic. Ba poi. Poi s-i spui acum sau s atepi ase ore ca s-i vad singur poza n ziar. Du-te acas i spune-i, Sims. Nu pot. Aproape c plngea. Schwabe se uit la Velmano i la Cortz. Ce o s se ntmple cu copiii mei? ntreb el din nou. Biatul cel mai mare are treisprezece ani. i frec ochii. Hai, Sims, ine-te tare, zise Cortz. Einstein se ridic i se duse la u. Eu am s fiu acas la mine, n Florida. Nu m cutai dect dac e ceva urgent. Deschise ua, iei i o trnti dup el. Wakefield se ridic ovielnic i porni spre u. Unde te duci, Sims? ntreb Schwabe. n biroul meu. De ce? Trebuie s m ntind. E n regul. Hai s te conduc acas, spuse Schwabe. Se uitar ateni la el. Deschise ua. E n regul, spuse el, i prea mai ntremat. nchise ua dup el. Crezi c e bine? l ntreb Schwabe pe Velmano. M ngrijoreaz. N-a spune c e n regul, zise Velmano. Am cunoscut cu toii zile mai bune. Ce-ar fi s te duci s vezi ce face peste cteva minute? Am s m duc, spuse Schwabe. Wakefield cobor pe scar pn la etajul nou. Pe msur ce se apropia de birou, mrea viteza. Cnd ncuie ua biroului, plngea.

Repede! Las nota. Dac o scrii, ai s renuni. Ai o asigurare pe via de un milion. Deschise sertarul biroului. Nu te gndi la copii. Va fi ca i cum ai fi murit ntr-un accident de avion. Scoase un pistol calibrul 38 de sub un dosar. Repede! Nu te uita la fotografiile lor de pe perete. Poate c ntr-o zi vor nelege. Introduse pistolul adnc n gur i trase. Limuzina se opri brusc n faa unei case cu dou etaje din Dumbarton Oaks, din Georgetown. Bloca strada, dar nu era nimic; era trecut de miezul nopii i nu era circulaie. Voyles i doi ageni ieir pe uile din spatele mainii. Voyles inea un ziar n mn. Btu cu pumnul n u. Coal nu dormea. Sttea n ntuneric, n camera de lucru, mbrcat n pijama i halat, aa c i fcu plcere lui Voyles, cnd i deschise ua. Frumoas pijama, zise, admirndu-i pantalonii. Coal se opri n veranda mic. Cei doi ageni rmseser pe trotuarul ngust. Ce dracu' vrei? ntreb el. i-am adus asta, spuse Voyles, bgndu-i ziarul n ochi. Ai aici o poz frumoas, alturi de Preedinte, care l mbrieaz pe Mattiece. tiu ce mult i plac ziarele, de aceea i-am adus unul. Mine o s apar i mutra ta, spuse Coal, ca i cum ar fi scris deja articolul. Voyles i arunc ziarul la picioare i se ndeprt. Am cteva nregistrri, Coal. Dac ncepi s mini, i smulg pantalonii n public. Coal l privi fr s scoat un cuvnt. Voyles ajunsese n strad. M ntorc n dou zile cu o citaie, zbier el. O s vin pe la dou noaptea. Ajunsese la main. Apoi, am s aduc acuzaia. Bineneles c atunci vei fi un om terminat i Preedintele va avea alt ceat de idioi n jur, care s-i spun ce s fac. Intr n limuzin. oferul demar n vitez. Coal ridic ziarul i intr n cas.

44 Gray i Smith Keen erau singuri n sala de conferine i citeau articolul din ziar. Trecuser muli ani de cnd Gray nu se mai simea emoionat vzndu-i articolele n pagina nti, dar acesta provocase ceva agitaie. Era cel mai important. Chipurile erau aliniate n partea de sus: Mattiece mbrindu-l pe Preedinte, Coal vorbind plin de importan la telefon, ntr-o poz oficial de la Casa Alb, Velmano n faa unei comisii senatoriale, Wakefield fotografiat la un bar, Verheek zmbind spre aparat, ntr-un film al FBI, Callahan fotografia din anuar i Morgan ntr-o imagine fcut dup video. Doamna Morgan fusese de acord. Paypur, reporterul din serviciul de noapte, le spusese despre Wakefield cu o or n urm. Gray se ntristase. Dar nu se simea vinovat. ncepur s se adune pe la trei dimineaa. Krauthammer aduse o duzin de papanai i mnc urgent patru, n timp ce admira pagina nti. Ernie DeBasio sosi dup el. Spunea c nu dormise deloc. Feldman era proaspt i activ. Pe la patru i jumtate camera era plin i mergeau patru televizoare. CNN anun primul vestea i n cteva minute toate reelele transmiteau pe viu de la Casa Alb, care deocamdat nu spunea nimic, dar Zikman urma s

dea un comunicat la apte. Cu excepia morii lui Wakefield, nu apruse nimic nou. Reporterii reelelor TV bteau drumul ntre Casa Alb, Curtea Suprem i birourile de pres. Ateptar lng Hoover Building, unde era linite deocamdat. Artar fotografiile din pagina nti. Nu-l gsir pe Velmano. Fcur speculaii asupra lui Mattiece. CNN art pe viu casa lui Morgan din Alexandria, dar socrul lui Morgan nu ls cameramanii s intre pe proprietate. NBC avea un reporter n faa sediului firmei White i Blazevich, dar acesta nu aflase nimic nou. i, dei nu era numit n articol, nu era nici un secret cine scrisese referatul. Se fceau multe speculaii n legtur cu Darby Shaw. La apte, camera era aglomerat i tcut. Cele patru ecrane artau aceleai imagini pe Zikman ndreptndu-se nervos spre podiumul din sala de conferine a Casei Albe. Era obosit i cu privirile rtcite. Citi o scurt declaraie n care Casa Alb recunotea c primise bani pentru campania electoral de la patru din canalele controlate de Victor Mattiece, dar nega cu vehemen c banii ar fi fost murdari. Preedintele l ntlnise pe domnul Mattiece numai o dat, pe atunci era vicepreedinte. De cnd fusese ales Preedinte, nu mai comunicaser i nu-l considera prieten, dei primise bani de la el. Campania primise peste cincizeci de milioane i Preedintele nu se atinsese de ei. Pentru administrarea banilor exista un comitet. Nimeni de la Casa Alb nu ncercase s se amestece n investigaiile fcute asupra lui Victor Mattiece ca suspect; orice afirmaie contrar era fals. Din cte tiau, domnul Mattiece nu mai tria n ar. Preedintele socotete binevenit o cercetare aprofundat a celor expuse n articolul din Post i, dac domnul Mattiece provocase aceste crime, atunci el va trebui adus n faa justiiei. Era o simpl declaraie. Va urma o conferin de pres. Zikman se ndeprt de podium. Fusese o apariie palid, a unui purttor de cuvnt tulburat i Gray era uurat. Se trezi deodat sufocat i simi nevoia de aer proaspt. l gsi pe Smith Keen la u. Hai s lum micul dejun, opti el. Sigur. i, dac nu te superi, o s-o terg acas. Nu am mai fost acolo de patru zile. Fcur semn unui taxi pe Strada 15 i aerul rece de toamn care intra pe ferestre le fcu plcere. Unde e fata? ntreb Keen. Nu tiu. Ultima oar am vzut-o la Atlanta, acum nou ore. A spus c se duce n Insulele Caraibe. Keen rse. Presupun c ai s vrei i tu o vacan lung, acum. Cum ai ghicit? Mai e o grmad de treab de fcut, Gray. Acum eti n mijlocul exploziei i n curnd vor ncepe s cad n jurul tu bucile. Eti omul zilei, dar trebuie s mai munceti. Trebuie s aduni bucile. mi cunosc munca, Smith. Da, dar ai o privire pierdut. M ngrijoreaz. Tu eti redactorul-ef. Eti pltit ca s-i faci griji. Se oprir la intersecia cu Pennsylvania Avenue. n faa lor se ridica maiestuoas Casa Alb. Era aproape noiembrie i vntul mtura frunzele peste pajite.

45

Dup opt zile petrecute la soare, pielea ei era bronzat i prul revenea la culoarea lui natural. Poate c nu-l distrusese de tot. Se plimba kilometri ntregi pe plaj i nu mnca dect pete fript i fructe de pe insul. n primele cteva zile dormise mult, apoi se sturase de somn. Prima noapte o petrecuse n San Juan, unde gsise o agent de voiaj care se declara expert n Insulele Virgine. Ea i gsi o camer mic ntr-o pensiune din centrul oraului Charlotte Amalie, de pe insula St. Thomas. Darby voia s ia contact cu muli oameni i cu circulaia dens pe strdue nguste, cel puin cteva zile. Charlotte Amalie era perfect n acest sens. Pensiunea era pe deal, nu departe de port, iar cmrua ei se afla la etajul trei. Nu avea storuri sau draperii i soarele o trezi n prima diminea, o trezire senzual care o ndemn s se duc la fereastr; n faa ei se desfura portul mre. i tia rsuflarea. Dousprezece vase de croazier de toate mrimile stteau nemicate pe apa sclipitoare. Se ntindeau ntr-o formaie neregulat pn la orizont. Pe fundal, lng dig, se aflau vreo sut de brci presrate n port i care preau s in pntecoasele vase de turiti n golf. Sub brci, apa era limpede, btea n albastru-deschis i era nemicat ca o oglind. Se vlurea uor n jurul insulei Hassel i se ntuneca pn la indigo i apoi violet spre orizont. Un ir perfect de nori cumulus marca linia unde apa se ntlnea cu cerul. Ceasul ei era n geant i avea de gnd s nu-l poarte cel puin ase luni. Se uit totui la ncheietura minii. Fereastra se deschidea scrind i zgomotul din cartierul comercial se rspndea de-a lungul strzilor. Cldura bltea acolo ca ntr-o saun. Rmase n picioare lng fereastra mic timp de o or n acea prim diminea pe insul i privi portul cum se trezea la via. Nu se grbea. Se trezi ncetior, n vreme ce vasele mari alunecau pe ap i voci nbuite veneau de pe punile brcilor cu pnze. Prima persoan pe care o vzu pe un vas sri n ap pentru o porie matinal de not. Putea s se obinuiasc cu toate astea. Camera ei era mic, dar curat. Nu avea aer condiionat, dar ventilatorul funciona bine i nu era neplcut Apa curgea mai tot timpul. Se hotr s rmn aici cteva zile, poate o sptmn. Cldirea era una din zecile ngrmdite de-a lungul strzilor care duceau spre port. n clipa aceasta i plcea sigurana oferit de mulime i strzi. Putea s se duc pe jos oriunde i s gseasc orice avea nevoie. St. Thomas era cunoscut pentru magazinele lui i ei i plcea ideea s-i cumpere haine pe care s le poat pstra. Existau i camere mai moderne, dar aceasta i convenea deocamdat. Cnd plecase din San Juan, i dorise s nu mai fie nevoit s se uite peste umr. Vzuse ziarul la Miami, urmrise frenezia produs de articol la un televizor de pe aeroport i aflase c Mattiece dispruse. Dac o mai urmreau i acum, era o simpl rzbunare. i dac o gseau dup aceast cltorie n zigzag, atunci nu erau oameni i ea nu va scpa niciodat de ei. Nu apruser aici, aa credea. Rmase n apropiere de cas timp de dou zile, neaventurndu-se prea departe. Cartierul comercial era aproape un labirint de sute de magazine mici, care vindeau de toate. Trotuarele i aleile erau pline de americani de pe vasele cele mari. Nu era dect o turist oarecare cu plrie mare de paie i orturi colorate. i cumpr un roman, primul de un an i jumtate, i-l citi n dou zile, stnd ntins pe patul mic, sub briza plcut a ventilatorului. i dorea s nu mai citeasc nimic din domeniul dreptului pn la cincizeci de ani. Cel puin la o or, se ducea la fereastra deschis i privea portul. O dat, numr

douzeci de vase de croazier care ateptau s acosteze. Camera servea bine scopului n care o luase. i petrecu timpul cu amintirea lui Thomas i plnse, hotrt s fie pentru ultima oar. Dorea s prseasc sentimentul de vinovie i durerea n acest mic col din Charlotte Amalie i s plece de aici numai cu amintirile frumoase i cu o contiin curat. Nu era greu i ncerc; n a treia zi, nu mai avea lacrimi. Aruncase o singur dat cartea. n a patra diminea, i mpachet noile lucruri i lu feribotul pn la Cruz Bay, la douzeci de minute de insula St. John. Lu un taxi pn la North Shore. Geamurile erau coborte i curentul nvlea spre locul din spate. Se auzea un amestec ritmic de blues i reggae. oferul taxiului btea n volan ritmul i cnta. Btu i ea ritmul din picior i nchise ochii ca s-o mngie vntul. Era ameitor. Taxiul prsi drumul la Mano Bay i se ndrept ncet spre ap. Alesese acest loc dintre o sut altele pentru c era aproape pustiu. Doar cteva case i vilioare erau ngduite n acest golf. oferul opri pe un drum ngust, mrginit de copaci i ea cobor. Casa se afla aproape n punctul n care muntele ntlnea marea. Avea o arhitectur pur caraibean lemn alb, sub un acoperi de igle roii i era construit pe pant, pentru privelite. Apuc pe o potec scurt care ducea de la drum pn la treptele casei. Avea un singur etaj, dou dormitoare i o verand care da spre ap. Costa dou sute pe sptmn i o luase pentru o lun. i puse bagajele pe podeaua camerei de zi i se duse pe verand. Plaja ncepea la nou metri sub ea. Valurile se rostogoleau fr zgomot pe mal. Vasele cu pnze stteau nemicate n golf, care era mrginit de muni din trei pri. O barc de cauciuc plin de copii care se blceau plutea fr crm printre celelalte vase. Cea mai apropiat locuin era la captul plajei. Abia i vedea acoperiul printre copaci. Cteva trupuri se odihneau pe nisip. Se schimb repede ntr-un bikini i se ndrept spre ap. Aproape se ntunecase, cnd taxiul se opri lng potec. El cobor, plti oferului i se uit la luminile mainii care disprea. Avea un sac de sport i o lu pe potec spre cas, care nu era ncuiat. Luminile erau aprinse. O gsi pe verand, cu o butur rece, i artnd ca o localnic cu pielea bronzat. Ea l atepta, lucru al naibii de important. Nu voia s fie tratat ca un oaspete. i zmbi i puse butura pe mas. Se srutar pe verand timp de un minut. Ai ntrziat, spuse ea, n timp ce se ineau n brae. Nu a fost foarte uor s gsesc locul sta, spuse Gray. i mngia spatele, care era gol pn n talie; o fust lung i acoperea picioarele aproape n ntregime. Le va vedea mai trziu. Ce zici ce frumos e? spuse ea, privind spre golf. E minunat, zise el. Sttea n spatele ei i se uitau amndoi la o barc cu pnze care se ndrepta spre mare. O inea de umeri. Eti splendid. Hai s ne plimbm. El se schimb repede cu un ort i o gsi ateptndu-l lng ap. Se luar de mn i pornir ncet. Picioarele tale au nevoie de exerciiu. Cam albe, nu-i aa? spuse el. Da, se gndi ea, erau albe, dar nu artau ru. Chiar deloc. Era suplu.

Dup o sptmn petrecut pe plaj, cu ea, va arta ca un tip de la salvamar. Stropeau apa cu picioarele. Ai plecat repede, spuse ea. M sturasem. Dup articolul cel mare, am scris cte un articol pe zi i nc mai voiau. Keen voia, Feldman voia; am lucrat optsprezece ore pe zi. Ieri le-am spus la revedere. N-am vzut un ziar de o sptmn, spuse ea. Coal a plecat. Au ncercat s-i pun totul n spinare, dar acuzaiile preau ubrede. Nu cred c Preedintele a fcut prea multe. E cam btut n cap, dar nu-i vina lui Ai citit despre Wakefield? Da. Velmano, Schwabe i Einstein au fost acuzai, dar Velmano nu e de gsit. Mattiece, bineneles c a fost i el pus sub acuzaie, mpreun cu patru dintre oamenii lui. Mai trziu, vor aprea i alte nvinuiri. Acum cteva zile, mi-a devenit clar c la Casa Alb nu prea aveau multe de ascuns i m-am dezumflat. Cred c a compromis alegerea de la anul, dar nu e un criminal. Oraul e un circ. Se plimbar n tcere, n ntunericul tot mai adnc. Ea nu mai voia s aud nimic despre toate astea, iar el se sturase, de asemenea. Apruse o jumtate de lun, care se reflecta n apa linitit. Ea l cuprinse pe dup talie, iar el o trase mai aproape. Erau pe nisip, departe de ap. Casa era la cteva sute de metri n urma lor. Mi-a fost dor de tine, spuse ea n oapt. El respir adnc i nu spuse nimic. Ct ai s stai? ntreb ea. Nu tiu. Cteva sptmni. Poate un an. Depinde de tine. Ce-ai zice de o lun? Rezist o lun. Ea i zmbi, iar el i simi genunchii moi. Darby privi spre golf, la luna reflectat n apele lui, la brcile cu pnze care treceau peste ea. Hai s stm cte o lun de fiecare dat, bine, Gray? Perfect. -------------------------------------