Uniunea este ntemeiat pe principiile libert]ii, democra]iei, respectrii drepturilor
omului i a libert]ilor fundamentale, precum i a statului de drept. Orice stat european care respect aceste principii poate solicita s devin stat membru al Uniunii. Condiiile sunt prevzute n Tratatul privind Uniunea European (Articolul 6 , Articolul 49 ). Depunerea cererii de aderare la UE este doar nceputul unui proces lung i riguros. Startul oficial este dat n momentul n care o ar i depune cererea de aderare - dei, de cele mai multe ori, acest lucru este rezultatul unei relaii bilaterale, deja solide, cu UE. O cerere valabil atrage dup sine o serie de proceduri de evaluare care pot - sau nu - conduce la invitarea statului s adere la UE. Ritmul n care avanseaz fiecare ar depinde numai de progresele pe care le face aceasta ctre realizarea obiectivelor noastre comune. Cererea depus de o ar care dorete s adere la UE este transmis Consiliului. Comisia European contribuie cu o opinie oficial privind ara solicitant, iar Consiliul decide dac accept sau nu candidatura. Odat ce Consiliul decide n unanimitate asupra unui mandat de negociere, negocierile ntre ara candidat i toate statele membre pot fi oficial deschise. Acest lucru nu se ntmpl, ns, n mod automat. ]ara solicitant trebuie s ndeplineasc o serie de criterii nainte ca negocierile s demareze. Aa-numitele , criterii de la Copenhaga , stabilite n decembrie 1993 de Consiliul European de la Copenhaga, impun unui stat candidat s aib: O instituii stabile care s garanteze democraia, statul de drept, drepturile omului, respectarea i protecia minoritilor; O o economie de pia funcional, precum i capacitatea de a face fa presiunii concureniale i forelor pieei din cadrul Uniunii; O capacitatea de a-i asuma obligaiile de stat membru i, n special, adeziunea la obiectivele uniunii politice, economice i monetare. n 1995, Consiliul European de la Madrid a adus clarificri suplimentare - o ar candidat trebuie, de asemenea, s fie capabil s pun n practic regulile i procedurile comunitare. Aderarea presupune, de asemenea, ca ara candidat s dispun de condiiile necesare pentru integrarea sa, prin adaptarea structurilor sale administrative. Cu toate c este important ca legislaia UE s fie transpus n legislaia naional, este i mai important ca legislaia s fie aplicat corect i respectat, prin intermediul structurilor administrative i juridice corespunztoare. Aceasta este o condiie necesar n vederea aderrii, bazat pe ncredere reciproc. La rndul su, UE trebuie s fie capabil s primeasc noi membri: trebuie s garanteze c instituiile sale i procesele de luare a deciziilor rmn eficiente i viabile; pe msur ce se extinde, trebuie s fie capabil s dezvolte i s aplice politici comune n toate domeniile i trebuie s-i poat finana n continuare politicile, ntr-o manier durabil.