Robert Ludlum Cercul Matarese

1 Trei regi ai Orientului suntem Purtnd daruri traversm departe... Ceata de colindtori se ngrmdea la intersecie, tropind din picioare i agitndu- i bra ele, vocile lor tinere strpungnd aerul rece al nopii prin zgomotele aspre ale claxoanelor i sunetele cntecelor de Crciun trmbiate de difuzoarele din faa magazinelor. Zpada cdea abundent, fcnd trectorii s-i mijeasc ochii. Reueau totui s nu se ciocneasc, nici ntre ei, nici de automobile sau de nmeii de z pad . Cauciucurile se nvrteau pe str zile umede, autobuzele icneau pornind i oprind nebunete, iar clopoeii brbailor deghizai n Mo Crciun i continuau clinchetul necontenit i nefolositor. Cmpii i fntni. Tufiuri i hambare... Un Cadillac negru ntoarse la col i se tr pe lng colindtori. Conductorul lor, mbrcat ntr-un costum ce-ar fi vrut s semene cu al lui Bob Cratchit, se apropie de fereastra din spate cu mna ntins. Urmrind stelele... oferul, suprat, claxona i-i fcu semn s plece, dar brbatul de pe locul din spate bg mna n buzunarul paltonului i scoase cteva bancnote. Aps un buton; geamul din spate cobor i pasagerul cu prul crunt vr banii n mna ntins. Dumnezeu s v binecuvnteze, domnule, strig colindtorul. Bieii din clubul strzii 50 v mulumesc. Srbtori fericite, domnule! Cuvintele ar fi avut poate mai mult efect dac n-ar fi fost nsoite de un puternic miros de whisky. Srbtori fericite, spuse pasagerul, apsnd butonul geamului pentru a opri alte discuii. Se fcu o pauz n trafic. Cadillacul demar rapid, dar fu nevoit s opreasc brusc numai dup zece metri n josul strzii. oferul strnse volanul n mini; era un gest care inea locul njurturii cu voce tare.

 Nu te necji, maiorule, spuse pasagerul crunt cu vocea sa ngduitoare i ferm n acelai timp. Nu rezolvi nimic suprndu-te; n-o s ajungem mai repede acolo unde mergem. Avei dreptate, domnule general, rspunse oferul cu un respect pe care nu-l simea. n mod normal, respectul exista, dar nu n seara asta, nu n cltoria asta. Lsnd la o parte satisfacerea propriilor plceri, generalul a fost de o obrznicie nemaiauzit cerndu-i aghiotantului su s fie disponibil n ajunul Crciunului. Pentru a conduce o main nchiriat, civil, la New York, unde generalul s-i fac de cap. Maiorul s-ar fi gndit la zeci de motive acceptabile pentru a fi de serviciu n noaptea asta, dar sta nu fcea parte din ele. Un bordel. Ca s spunem lucrurilor pe nume, asta era. eful Statului Major se ducea la un bordel n ajunul Crciunului! i fiindc i fcea ru de cap, aghiotantul confidenial al generalului trebuia s fie acolo ca s ridice mizeria ce rmnea. S-o ridice, s-o curee un pic, s-o ngrijeasc toat dimineaa urmtoare la vreun motel obscur i s aib a dracului de mare grij s nu se afle ce se ntmplase i cine era mizeria. Iar a doua zi dup-amiaz, eful Statului Major i va relua inuta boas, va da ordine, iar noaptea i mizeria vor fi uitate. Maiorul mai fcuse asemenea escapade n ultimii trei ani din ziua n care generalul a dobndit aceast poziie impuntoare dar escapadele veneau ntotdeauna dup perioade de activitate intens la Pentagon sau dup o criz naional, cnd generalului i era pus la ncercare priceperea profesional. Niciodat ns ntr-o noapte ca asta. Niciodat n Ajun, pentru numele lui Hristos! Dac generalul ar fi fost oricare altul i nu Anthony Blackburn, poate c maiorul ar fi obiectat pe motiv c pn i o familie de ofier n subordine are nite prioriti de vacan. Dar maiorul n-ar fi artat nici cea mai mic nemulumire n legtur cu orice l privea pe general. Nebunul Anthony Blackburn a salvat un tnr locotenent rnit dintr-un lagr de prizonieri nord-vietnamez, scpndu-l de tortur i de

foame i l-a adus napoi, prin jungl, n liniile americane. Asta a fost cu ani n urm; locotenentul era maior acum, aghiotantul principal al efului de Stat Major. Militarii vorbeau adesea, ca de un lucru banal, despre ofieri pe care i-ar urma pn n iad i napoi. Ei bine, maiorul a fost n iad cu Nebunul Anthony Blackburn i s-ar ntoarce glon napoi la un semn ale generalului. Au ajuns n Park Avenue i au cotit la stnga. Traficul era mai puin aglomerat dect n centrul oraului, aa cum i st bine unui cartier select. nc cincisprezece blocuri; casa cu pricina se gsea pe strada 71, ntre Park i Madison. Aghiotantul principal al efului de Stat Major urma s parcheze maina ntr-un loc rezervat n faa cldirii i s-l priveasc pe general cum urc treptele spre intrare. Nu va spune nimic, dar un sentiment de tristee l va nvlui n timp ce va atepta. Pn cnd o femeie zvelt mbrcat cu un capot negru de mtase, un colier de diamante la gt va redeschide ua dup trei ore i jumtate-patru i va aprinde i stinge lumina de la intrare. Era semnalul pentru maior s urce i s-i ia pasagerul. Hello, Tony! Femeia travers holul ntunecos i srut obrazul generalului. Ce mai faci, drag? Cum te simi? spuse jucndu-se cu colierul n timp ce se apleca spre el. ncordat, rspunse Blackburn n timp ce-i trgea minile din paltonul pe care i-l inea o fat n uniform. Se uit la ea; era nou i drgu. Femeia i vzu privirea. Nu-i nc pregtit pentru tine, drag, spuse lundu-l de bra. Poate ntr-o lun sau dou. S mergem s vedem ce putem face n legtur cu tensiunea ta. Avem tot ce-i trebuie. Cel mai bun hai de la Ankara, absint de la cea mai bun distilerie din Marsilia i ceea ce a recomandat doctorul din catalogul nostru special. Soia cum se mai simte? ncordat, rspunse generalul linitit. i transmite urri de bine. Transmite-i toat dragostea mea, drag.

Trecur printr-o bolt ntr-o camer mare, cu lumini multicolore, plcute. Femeia vorbi din nou: Am o fat pe care a vrea s o altur preferatei tale. Are nite forme pur i simplu perfecte, drag. Nu mi-a venit s cred cnd am vzut-o. De-abia am primit-o de la Atena. Ai so adori. Anthony Blackburn zcea gol n patul uria, scldat de raze minuscule de lumin reflectate de oglinda albastr din tavan. n aerul nemicat al camerei plutea un strat gros de fum de hai; trei pahare cu absint se aflau pe msua de lng pat. Corpul generalului era acoperit cu dungi i cercuri de vopsea, amprente digitale peste tot, sgei ndreptate spre regiunea inghinal, testiculele i penisul n erecie vopsite n rou, snii n negru, asortat cu prul de pe piept, sfrcurile n albastru unite cu o linie alb dreapt. Gemea i-i mica dintr-o parte n alta capul, n timp ce partenerele lui i vedeau de treab. Cele dou femei goale masau i mprtiau, alternativ, globule consistente de vopsea pe corpul lui. n timp ce una i plimba snii deasupra feei sale, cealalt i apuca organele genitale, gemnd senzual cu fiecare micare, scond false gemete de plcere cnd generalul intra n orgasm oprit de profesionista care i cunotea meseria. Fata cu prul castaniu de lng faa sa optea nentrerupt cuvinte de neneles n grecete. Se ridic repede s ia un pahar de pe mas; ridic capul lui Blackburn i-i turn lichidul gros pe buze. Zmbi ctre tovara sa, care-i fcu cu ochiul. Apoi fata din Atena se ddu jos din pat, gesticulnd ctre ua de la baie. Cealalt ncuviin din cap, ntinznd mna stng ctre buzele generalului pentru a suplini absena colegei sale. Fata cu prul castaniu travers camera i intr n baie. Camera rsuna de gemetele euforice ale generalului. Treizeci de secunde mai trziu, grecoaica reveni, dar nu mai era goal. Purta pardesiu negru cu o glug ce-i acoperea prul. Sttu un moment n umbr, apoi se duse spre cea mai

apropiat fereastr i trase ncet draperia. Sunetul geamului spart umplu ncperea n timp ce o pal de vnt umfla perdelele. Silueta unui brbat ndesat i lat n umeri apru n geam; lovise cu piciorul geamurile i acum intra prin cadru, cu o casc de schi pe cap i un pistol n mn. Fata din pat se ntoarse i ip de groaz n timp ce uciga ul ridica arma i ap s pe tr gaci. Zgomotul mpucturii fusese absorbit de o surdin; fata czu peste corpul pictat obscen al lui Anthony Blackburn. Brbatul se apropie de pat; generalul, cu ochii mpienjenii, scond sunete guturale, ridic puin capul ncercnd s vad prin ceaa de narcotice. Ucigaul trase din nou. i nc o dat, i nc o dat, gloanele intrnd n gt, n pntece, n piept, sngele care nea amestecnd-se cu culorile vii ale vopselei. Brbatul i fcu semn cu capul fetei din Atena; aceasta fugi spre u, o deschise i spuse n grecete: E jos n camera cu lumini multicolore. Are o rochie lung i diamante n jurul gtului. Brbatul ncuviin i se repezir afar pe coridor. Gndurile maiorului fur ntrerupte de zgomote neateptate ce preau c vin din interiorul casei. Ascult cu rsuflarea tiat. Erau un fel de strigte... urlete... ipete. Lumina ipa! Se uit spre cas; ua grea se ddu de perete, n timp ce dou siluete alergau afar i n josul scrilor, un brbat i o femeie. Ce vzu apoi i fcu stomacul s se strng de durere: brbatul bga un pistol la cingtoare. Oh, Dumnezeule! Maiorul bg mna sub scaun dup automatul su militar i-l scoase afar. Sri din main i o lu la fug n sus pe scri i n interiorul holului. n faa sa, pe sub bolta intrrii, ipetele creteau n intensitate; lumea fugea n susul i n josul scrilor. Alerg n camera cu lumini nebuneti, multicolore. Pe duumea zcea femeia zvelt cu diamante n jurul gtului.

Capul era o mas de snge; fusese mpucat. Oh, Hristoase! Unde este? strig. Sus! ip o fat dintr-un col al camerei. Maiorul o lu la fug n panic, srind cte trei trepte deodat. Pe palier trecu pe lng un telefon aezat pe o msu. Imaginea aceasta i rmase ntiprit n minte. Cunotea camera; era ntotdeauna aceeai. Intr pe coridorul ngust, ajunse la u i nvli n ncpere. Oh, Isuse! Era ceva mai presus de orice i-ar fi putut imagina, mai presus de orice vzuse vreodat pn atunci. Corpul gol al lui Blackburn acoperit cu snge i picturi obscene, fata moart czut peste el, cu faa n organele lui genitale. Era o imagine de iad, dac iadul ar putea fi att de groaznic. Maiorul nu va ti niciodat cum i-a redobndit stpnirea de sine, dar aa a fost. A trntit ua i s-a postat pe coridor cu pistolul ridicat. A nfcat o femeie care fugea ctre scri i a strigat: Faci cum i spun sau te mpuc! E un telefon acolo. Formezi numrul pe care i-l dau! Spui cuvintele pe care i le spun eu, exact cuvintele astea! i a mpins-o brutal ctre telefonul din hol. Preedintele Statelor Unite intr pe ua Camerei Ovale i merse spre biroul su, afind o figur sever. Erau deja acolo secretarul de stat i directorul C.I.A. Cunosc faptele, spuse preedintele aspru, cu vorbirea lui trgnat i-mi ntorc stomacul pe dos. Spunei-mi ce-avei de gnd s facei? Directorul CIA fcu un pas n fa. Poliia din New York coopereaz. Am avut noroc cu aghiotantul generalului, care a rmas lng u i a ameninat c ucide pe oricine vrea s treac de el. Oamenii notri au ajuns primii. Au curat totul ct au putut de bine. Rutina asta, fir-ar s fie, spuse preedintele. Probabil c-i necesar, dar nu asta m intereseaz acum. Ce prere avei? A fost unul din ucigaii ia ngrozitori ai New York-ului sau

altceva? Dup prerea mea, rspunse directorul, a fost altceva. Iam spus acelai lucru i lui Paul, aici de fa. A fost un asasinat premeditat, analizat temeinic dinainte. Excelent executat. Chiar i uciderea patroanei localului, care era singura persoan ce putea lmuri problema. Cine-i de vin? KGB, cred. Gloanele au fost trase dintr-un Graz-Burya automat una dintre armele lor favorite. Obiectez, domnule preedinte, spuse secretarul de stat. Nu m pot altura concluziei lui Jim; o fi neobinuit aceast arm, dar poate fi procurat n Europa. Am stat de vorb o or cu ambasadorul Sovietelor azi-diminea. Era la fel de ocat ca i noi. Nu numai c a negat orice posibil amestec rusesc, dar a indicat clar c generalul Blackburn era de departe mai acceptabil Sovietelor dect oricine i-ar putea urma. KGB, ntrerupse directorul, este de multe ori n contratimp cu corpul diplomatic al Kremlinului. Cum este CIA cu al nostru? ntreb secretarul. Nu mai mult dect Consular Operations, Paul, rspunse directorul. Fir-ar s fie, spuse preedintele, n-am nevoie de discuia asta dintre voi. Dai-mi fapte. Mai nti tu, Jim. Ce-ai descoperit de eti aa sigur pe tine? O mulime. Directorul deschise dosarul ce-l inea n mn, scoase o foaie de hrtie i o puse n faa preedintelui: Am introdus n computere tot ce tim despre noaptea trecut. Am reverificat conceptele de metod, loc, ieire, timp i echip pe ultimii cincispezece ani. Le-am comparat cu toate asasinatele KGB-ului din aceast perioad. Au ieit la iveal trei profile. Trei dintre cei mai derutani ucigai ai serviciului de contrainformaii sovietic. n fiecare caz, bineneles, omul acioneaz dup procedeuri normale, secrete, dar toi sunt asasini, i-am nregistrat n ordinea importanei. Preedintele studie cele trei nume.

Taleniekov, Vasili. Ultimul post cunoscut: sectoarele sovietice de sud-vest. Krilovici, Nikolai. Ultimul post cunoscut: Moscova, VKR. Zukovski, Georgi. Ultimul post cunoscut: Berlinul de Est, ataat al ambasadei. Secretarul de stat se agita; nu putea s tac. Domnule preedinte, acest fel de speculaii bazate n cel mai bun caz pe cele mai largi probabiliti nu poate duce dect la o confruntare. Nu este momentul pentru aa ceva. Hei, stai o clip, Paul, spuse preedintele. Am cerut fapte i puin mi pas dac e sau nu momentul pentru o confruntare. eful Statului Major a fost ucis. Poate c n viaa particular a fost un netrebnic bolnav, dar a fost i un soldat al dracului de bun. Dac a fost un asasinat sovietic, vreau so tiu. eful Executivului puse hrtia pe birou, cu privirea ndreptat n continuare spre secretar. i apoi, adug, pn se vor cunoate mai multe, nu va fi nici o confruntare. Sunt sigur c Jim a pstrat secretul la cel mai nalt nivel. Bineneles, spuse directorul CIA. Se auzi o btaie rapid n ua Camerei Ovale. eful comunicaiilor intr fr s mai atepte rspuns. Domnule, premierul Rusiei sovietice la telefonul rou. Ni s-a confirmat legtura. Mulumesc, spuse preedintele ntinznd mna spre un telefon din spatele scaunului. Domnul premier? Sunt preedintele. Cuvintele ruseti erau vorbite repede, vioi, iar la prima pauz un interpret traducea. A a cum era obiceiul, interpretul rus se oprea i alt voce cea a interpretului american spunea simplu Corect, domnule preedinte. Conversaia n patru continua. Domnule preedinte, spuse premierul, deplng moartea asasinarea generalului Anthony Blackburn. A fost un bun soldat, care ura rzboiul, aa cum i dumneavoastr i eu l urm. Era respectat aici, iar puterea sa i nelegerea

problemelor globale au avut o influen binefctoare asupra comandanilor notri militari. I se va simi lipsa. Mulumesc, domnule premier. i noi deplngem moartea lui. Asasinarea sa. Nu ne-o putem explica. Acesta e motivul pentru care v-am sunat, domnule preedinte. Trebuie s tii, fr urm de ndoial, c moartea, asasinarea generalului Blackburn n-ar fi fost niciodat dorit de conducerea responsabil a Uniunii Sovietice. A putea spune chiar c fie i a asista impasibili la un asemenea gest ar fi un blestem. Cred c am fost clar, domnule preedinte. Cred c da domnule premier, i v mulumesc nc o dat. Dar, dac -mi este ng duit, exclude i cu des vr ire posibilitatea unei conduceri iresponsabile din afar? Nu mai mult dect cei din Senatul dumneavoastr care ar bombarda Ucraina. Asemenea idioi sunt dai afar, aa cum se cuvine. Atunci nu sunt sigur c am neles subtilitatea spuselor dumneavoastr, domnule premier. Voi fi mai clar. Central Intelligence Agency a venit cu trei nume, despre care se spune c ar fi amestecate n moartea generalului Blackburn. Ei bine, nu sunt, domnule preedinte. Avei cuvntul meu. Sunt oameni responsabili, inui sub control absolut de superiorii lor. De fapt, unul dintre ei, Zukovski, este spitalizat de o sptmn. Altul, Krilovici, a fost plasat la grania Manciuriei de unsprezece luni. Iar respectatul Taleniekov, practic, s-a retras. n momentul de fa se afl la Moscova. Preedintele fcu o pauz i se uit fix la directorul CIA. Mulumesc, pentru clarificare, domnule premier, i pentru acurateea informaiilor. mi dau seama c n-a fost uor s-mi dai acest telefon. Serviciul sovietic de informaii trebuie ludat. Cum trebuie s fie i al dumneavoastr. Exist puine secrete n zilele noastre; unii spun c asta e bine. Am cntrit faptele i a trebuit s v vorbesc. Nu suntem implicai, domnule preedinte. V cred. M ntreb cine este. Sunt tulburat, domnule preedinte. Cred c amndoi ar

trebui s aflm rspunsul. 2 Dimitri Iuri Iurievici! strig femeia plinu n timp ce se apropia de pe pat innd o tav cu micul dejun. E prima zi a vacanei tale. Zpada se aterne pe pmnt, soarele o topete i nainte de a-i scutura vodca din cap pdurile vor nverzi din nou! Brbatul i ngrop faa n pern, apoi se ntoarse pe spate i deschise ochii, clipind din cauza luminii puternice din camer. Prin ferestrele mari se vedeau crengile copacilor atrnnd sub greutatea zpezii. Iurievici i zmbi soiei sale, n timp ce-i mngia barba mai mult crunt dect neagr. Cred c mi-am dat foc azi-noapte. Ai ghicit, rse femeia. Din fericire, fiul nostru a motenit instinctele mele de ranc. A vzut focul i nu i-a pierdut timpul analizndu-i componentele, ci l-a stins. mi aduc aminte c-a srit la mine. Aa a fcut! Soia lui Iurievici puse tava pe pat i mpinse picioarele brbatului la o parte ca s-i fac loc. Se aez i-i puse mna pe cap. Eti cald, dar ai s supravieuieti, cazacul meu. D-mi o igar. Dup ce bei sucul de fructe. Eti o persoan foarte important ; cupele sunt pline cu sucuri de fructe. Locotenentul nostru spune c-s acolo ca s sting igrile ce-i ard barba. Mentalitatea soldailor n-o s se schimbe niciodat. Noi, oamenii de tiin, nelegem asta. Cupele cu suc sunt acolo ca s fie amestecate cu vodc. Dimitri Iurievici zmbi din nou, puin dezndjduit. O igar, dragostea mea? Am s te las chiar s-o aprinzi. Eti imposibil! Ridic un pachet de igri de pe msua patului, scutur una afar i i-o puse ntre buze.

 Fii atent s nu respiri cnd scapr chibritul. Am exploda amndoi i a fi nmormntat n dezonoare, ca ucigaa celui mai proeminent fizician atomist al Sovietelor. Munca mea rmne dup mine; las-m s m ngrop n fum. Iurievici inhala n timp ce soia i inea chibritul. Cum se simte fiul nostru acum, dimineaa? E bine. S-a sculat devreme s ung putile. Oaspeii lui vor fi aici n aproximativ o or. Vntoarea ncepe n jurul prnzului. Oh, Doamne, am uitat de ea, spuse Iurievici, ridicnduse mai sus pe pern. Chiar trebuie s m duc? Tu i cu el vei face echip. Nu-i aduci aminte c ai spus tuturor, asear la cin, c tatl i fiul vor aduce acas trofeul numrul unu? Dimitri se crispa. Contiina mea a vorbit. Toi aceti ani n laboratoare n timp ce el cretea cumva n spatele meu... Soia zmbi. O s-i fac bine s iei afar la aer. Hai, termin-i igara, mnnc-i micul dejun i mbrac-te. tii ceva? spuse Iurievici, lundu-i soia de mn. Tocmai ncep s simt. Sunt n vacan. Nu pot s-mi aduc aminte ultima noastr vacan. Nu in minte s fi existat vreuna. Lucrezi mai mult dect orice om pe care l-am cunoscut vreodat. Iurievici ridic din umeri. A fost frumos din partea armatei s-i dea voie fiului nostru n permisie. El a cerut-o. A dorit s fie cu tine. Frumos din partea lui. l iubesc, dar l cunosc foarte puin. E un ofier stranic. Toat lumea spune. Poi fi mndru. Oh, sunt, bineneles. Numai c n-am ce s-i spun. Azinoapte a fost mai uor, cu atta vodc. Nu v-ai vzut de aproape doi ani. Am munca mea, toat lumea tie. Eti savant, soia i strnse mna. Dar nu astzi. Nu n urmtoarele trei sptmni! Fr laboratoare, fr cursuri, fr

sesiuni cu tineri profesori zeloi i studeni care vor s spun la toat lumea c au lucrat cu marele Iurievici. i lu igara dintre buze i o stinse. Gata, mnnc i mbrac-te. O vntoare iarna n-o s-i fac dect bine. Scumpa mea femeie, protest Dimitri rznd, va fi probabil nmormntarea mea. N-am mai tras cu o puc de mai bine de douzeci de ani. Locotenentul Nikolai Iurievici mergea cu greu prin zpada adnc spre casa veche ce fusese pe vremuri grajdul fermei. Se ntoarse i se uit napoi la cldirea uria cu trei etaje. Strlucea n soarele dimineii ca un mic palat de alabastru aezat intr-o vlcea de alabastru, tiat prin pdurea ncrcat cu zpad. Moscova punea mare pre pe tatl lui. Toat lumea voia sl cunoasc pe marele Iurievici, acest sclipitor i irascibil brbat al crui nume i nfricoa pe liderii Occidentului. Se spunea c Dimitri Iuri Iurievici avea n cap formulele a zeci de arme nucleare tactice; c lsat singur ntr-un depozit de muniii cu un laborator adiacent ar putea face o bomb ce ar distruge un ora mai mare ca Londra, tot Washington-ul i cea mai mare parte din Beijing. Acesta era marele Iurievici, un om imun la critic sau disciplin, n ciuda cuvintelor i aciunilor sale, care erau cteodat nestpnite. Nu n ceea ce privete devotamentul su fa de stat; asta nu s-a pus niciodat la ndoial. Dimitri Iurievici era al cincilea fiu al unor rani sraci din Kurov. Dac n-ar fi fost statul, ar fi fost acum n spatele unui mgar pe pmntul vreunui aristocrat. Nu, era comunist pn n mduva oaselor, dar, ca toi oamenii deosebii, nu suporta birocraii. S-a opus cu fermitate amestecului lor i n-a fost tras niciodat la rspundere. Era unul din motivele pentru care toat lumea dorea s-l cunoasc. Cu presupunerea, suspecta Nikolai, c doar fcnd cunotin cu marele Iurievici li s-ar transfera un pic din imunitatea lui. Locotenentul tia c aa se petreceau lucrurile i astzi i

ncerca un sentiment dezagreabil. Musafirii, care erau pe drum acum, practic s-au autoinvitat. Unul dintre ei era comandantul batalionului lui Nikolai din Vilnius, cellalt un brbat pe care Nikolai nici nu-l cunotea. Un prieten al comandantului din Moscova, despre care se zicea c ar putea face un serviciu unui tnr locotenent cnd va veni vremea avansrii. Pe Nikolai nu-l ademeneau astfel de lucruri. Era n primul rnd el nsui i n al doilea rnd fiul tatlui su. i va vedea singur de propria soart; asta era foarte important pentru el, Dar nu-l putea refuza pe acest comandant, fiindc dac exista vreun om n armata sovietic care ar fi meritat un pic de imunitate, acela era colonelul Janek Drigorin. Drigorin dduse pe fa corupia care exista n corpul ofierilor superiori: cluburile militare de la Marea Neagr finanate cu fonduri deturnate, magaziile pline cu mrfuri de contraband, femeile aduse cu avioane militare mpotriva tuturor regulamentelor. A fost redus la tcere de Moscova i trimis la Vilnius s se sting n mediocritate. n timp ce Nikolai Iurievici era un locotenent de douzeci i unu de ani cu o responsabilitate major ntr-un post minor, Drigorin era un talent militar major exilat ntr-un post de comand minor. Dac un asemenea om dorea s petreac o zi cu tatl su, Nikolai nu putea protesta. i, n afar de asta, colonelul era un tip ncnttor; se ntreba ce fel de om o fi cellalt. Nikolai ajunse la grajd i deschise ua mare ce ddea n coridorul staulelor. Balamalele fuseser unse; btrna u se deschise fr un sunet. Trecu pe lng arcurile curate, care adpostiser pe vremuri cele mai frumoase specii de cai i ncerc s-i imagineze cum arta Rusia. Aproape c putea s aud nechezatul armsarilor cu ochi de foc, duduitul nerbdtor al copitelor, mritul cinilor dornici s ias pe cmp. Rusia aceea trebuie s fi fost ceva. Ajunse n captul coridorului, unde se afla alt u dubl. O deschise i pi din nou n zpada de afar. Ceva i atrase atenia n deprtare; ceva nelalocul lui. Preau nelalocul lor. Schimbndu-i direcia din colul unui hambar ctre

marginea pdurii, erau urme n zpad. Urme lsate de oameni, probabil. Totui, cei doi ngrijitori trimii de la Moscova nu prsiser dacha. Iar ngrijitorii cmpului erau n barcile din josul drumului. Pe de alt parte, se gndi Nikolai, cldura soarelui de diminea ar fi putut s topeasc marginile oricrei amprente din zpad; iar lumina orbitoare i joac feste. Erau fr ndoial urmele vreunui animal ierbivor. Animalele nu s-au schimbat; doar Rusia. Nikolai se uit la ceas; era timpul s se ntoarc. Oaspeii trebuie s soseasc n curnd. Totul mergea, att de bine nct lui Nikolai nici nu-i venea s cread. Nu se simea nimeni stingherit, mulumit n mare msur tatlui su i brbatului din Moscova. Colonelul Drigorin prea la nceput cam jenat comandantul care s-a impus subordonatului dar luri Iurievici nici n-a bgat de seam. L-a primit pe superiorul fiului su ca un tat grijuliu, interesat numai de viitorul odraslei. Nikolai nu se putea abine s nu surd; tatl lui era aa de direct! Vodca se servea cu suc de fructe i cafea. Surpriza a constituit-o prietenul colonelului din Moscova, Brunov, un nalt funcionar din atelierele de proiectare ale industriei militare. Nu numai c Brunov i tatl lui Nikolai aveau prieteni comuni, dar se dovedi curnd c amndoi mprteau aceeai atitudine ireverenioas fa de birocraia Moscovei pe care o avea, bineneles, majoritatea prietenilor lor. Rsetele au sporit, fiecare rebel ncercnd s-l depeasc pe cellalt cu comentarii usturtoare despre acel comisar-cucamer-de-ecou-n-loc-de-cap sau economistul-ce-nu- iputea-ine-o-rubl-n-buzunar. Suntem imorali, Brunov! rcni tatl lui Nikolai rznd cu gura pn la urechi. Exact, Iurievici! aprob omul din Moscova. E pcat c suntem att de aproape de adevr. Fii atent, suntem cu soldai de fa. Ne vor raporta! Atunci o s le rein salariile, iar dumneata vei proiecta o bomb cu explozie ntrziat.

Rsul lui Dimitri Iurievici se opri pentru cteva momente. A vrea s nu fie nevoie de ele n stare de funciune. i eu a vrea s nu fie nevoie de salarii aa de mari. Destul, spuse Iurievici. Paznicii spun c vnatul de aici e superb. Fiul meu a promis s aib grij de mine, iar eu am promis s mpuc cel mai mare exemplar. Orice v lipsete, avem aici. Cizme, blnuri... vodc. Nu la vntoare, tat. Doamne, dar l-ai nvat ceva, spuse Iurievici zmbindui colonelului. Apropo, domnilor; nici s nu v aud c vrei s plecai astzi. Vei nnopta aici, bineneles. Moscova e generoas; avem fripturi i zarzavaturi proaspete de la Lenintie-de-unde... i sticle de vodc, sper. Nu sticle, Brunov, butoaie. i citesc n ochi. Vom fi amndoi n vacan. Rmi. Am s rmn, spuse omul din Moscova. Ecoul mpucturilor fu nsoit de iptul i btile de aripi ale uliul, Nikolai auzi vocile emoionate, dar erau prea departe ca s le neleag. Ar trebui s auzim fluierul n mai puin de un minut dac au mpucat ceva, spuse ndreptnd arma n jos. Am fost indus n eroare! replic Iurievici cu fals furie. Paznicii mi-au jurat c tot vnatul e n partea asta a pdurii. Lng lac. Nu era nimic acolo! De-aia am insistat s se duc colo... Eti un piicher btrn, spuse fiul studiind arma tatlui. N-ai sigurana pus. De ce? Mi s-a prut c aud un zgomot n spate. Am vrut s fiu pregtit. Cu tot respectul, tat, pune-o la loc. nainte s-o ridici, ateapt ca privirea s-i confirme ce-ai auzit. Cu tot respectul, soldatul meu, atunci ar fi prea multe de fcut deodat. Iurievici vzu ngrijorarea din ochii fiului su. Da, probabil c ai dreptate. A putea s cad i arma s se descarce singur. Mulumesc, spuse locotenentul ntorcndu-se brusc.

Tatl lui avea dreptate; fonea ceva n spatele lor. Pocnetul unei ramuri, trosnetul unei crengi. Ridic sigurana armei. Ce s-a ntmplat? ntreb Iurievici excitat. Ssst, opti Nikolai privind prin coridoarele albe ce-i nconjurau. Nu vzu nimic. Sigurana pocni la loc. Deci i tu, ai auzit? ntreb Dimitri. N-au fost numai urechile astea de cincizeci i cinci de ani. Zpada e grea, suger biatul. Crengile se rup sub greutate. Asta am auzit. Ei bine, un lucru n-am auzit. Fluierul... Au mpucat pe dracu! nc trei mpucturi se auzir n deprtare. Au vzut ceva, spuse locotenentul. Probabil c acum o s le auzim fluierul... i deodat l auzir. Un sunet. Dar nu era un fluier. Era n schimb un ipt lung, de groaz, slab, dar distinct. Un ipt teribil. Urm un altul, mai isteric. Dumnezeule, ce s-a ntmplat? Iurievici i apuc fiul de mn. Nu... Replica fu tiat de una al treilea ipt, teribil, ce-i mpietri. Rmi aici, strig locotenentul ctre tatl su. M duc la ei. Te urmez, spuse Iurievici. Du-te repede, dar fii atent! Nikolai o lu la fug prin zpad spre locul de unde se auzeau strigtele. Acum umpleau pdurea, mai puin stridente, dar pline de durere. Lovind cu picioarele movilele de zpad, soldatul i croi potec printre crengile groase cu ajutorul putii. Picioarele l dureau, aerul rece i intra n plmni; privirea se nceoa din cauza lacrimilor de oboseal. Mai nti auzi rgetele, apoi vzu ceea ce-i era team c o s vad, ceea ce nici un vntor n-ar vrea s vad vreodat. Un urs brun enorm, cu faa plin de snge, i vrsa furia asupra celor ce-l rniser, apucnd cu ghearele, sfiind, rupnd n buci. Nikolai ridic puca i trase pn goli magazia. Ursul uria czu jos. Soldatul alerg spre cei doi brbai;

cnd ajunse lng ei, i se tie respiraia. Omul din Moscova era mort, cu gtul rupt, aa nct capul nsngerat de-abia mai atrna de trup. Drigorin mai era viu, dar dac nu murea n cteva secunde, Nikolai i ddu seama c-i va ncrca puca i va termina ceea ce ncepuse animalul. Colonelul nu mai avea fa; nu mai era acolo. n locul ei, o privelite ce ardea mintea soldatului. Cum? Cum s-a putut ntmpla? i apoi privirea locotenentului rtci spre mna dreapt a colonelului, iar ocul fu mai presus dect orice i-ar fi putut imagina. Era pe jumtate desprit din cot; metod clar: gloane de calibru mare. Fusese mpucat n braul cu care trgea! Nikolai alerg ctre cadavrul lui Brunov; se aplec i-l ntoarse. Braul lui Brunov era intact, ns din mna stng rmsese doar un rest de palm noduroas i nsngerat, cu degetele dezgolite pn la os. Mna stng. Nikolai Iurievici i aminti dimineaa; cafeaua i sucul de fructe, i vodca, i igrile. Omul din Moscova era stngaci. Brunov i Drigorin au fost lsai fr aprare de cineva narmat, cineva care tia ce se afl n calea lor. Nikolai se ridic cu grij, soldatul din el cutnd un inamic nevzut. i exista un inamic pe care dorea din toat inima sl gseasc i s-l ucid. i aminti urmele pe care le vzuse n spatele grajdurilor. Nu erau ale unui animal dei animal era! erau urmele unui uciga obscen. Cine s fie? i, mai ales, de ce? Locotenentul vzu fulgernd o lumin. Lumina soarelui reflectat de o arm. Fcu o micare spre dreapta, apoi brusc se arunc spre stnga i ntinse la pmnt, rostogolindu-se n spatele trunchiului unui stejar. Scoase magazia armei i o nlocui cu una plin. Arunc o privire ctre sursa de lumin. Venea de sus, dintr-un pin. O siluet, cu o puc cu lunet n mn, ncleca dou

crengi la cincizeci de picioare deasupra solului. Ucigaul purta o hain cu glug din blan alb, iar faa i era ascuns de nite ochelari negri de soare. Nikolai crezu c o s vomite de ur i scrb. Omul zmbea, i locotenentul tia c-i zmbete lui. Furios, i ridic puca. O explozie de zpad l orbi, nsoit de zgomotul puternic al unei arme de calibru greu. Urm o a doua mpuctur; glonul se nfipse n lemnul de deasupra capului su. Se trase napoi la adpostul trunchiului. Alt mpuctur, de data asta n apropiere, nu de la ucigaul din copac. Nikolai! Sngele i veni n cap. Nu mai rmsese dect ura. Vocea care striga era a tatlui su. Nikolai! Alt mpuctur. Soldatul sri de la pmnt, trase cu arma n copac i o lu la fug prin zpad. Simi n piept o incizie ca de ghea. Nu mai auzi nimic i nu mai simi nimic pn cnd tiu c are faa rece. Premierul Sovietului Suprem i puse minile pe masa lung de sub fereastra ce ddea spre Kremlin. Se aplec s studieze fotografiile, cu privirea ncrcat de mnie i stupoare. Oribil, opti. S moar n halul sta, oribil. S zicem c de Iurievici ne-am fi putut lipsi nu de viaa lui, dar s moar astfel... n partea cealalt a ncperii, aezai n jurul unei mese, stteau doi brbai i o femeie cu figurile mpietrite, privindu-l pe premier. n faa fiecruia se gsea un dosar cafeniu; preau nerbdtori s nceap conferina. Nu puteau ntrerupe ns sau grbi gndurile premierului; astfel de manifestri de nerbdare i-ar fi putut strni furia. Premierul avea o minte mai ascuit dect a oricruia din cei aflai n ncpere, cu toate acestea, ns, ntrzia s ia o decizie, problemele fiind privite sub toate aspectele. Era un supravieuitor ntr-o lume n care numai cei mai vicleni i subtili supravieuiau.

Frica era o arm pe care o folosea cu o pricepere extraordinar. Se ridic n picioare, nlturnd fotografiile dezgustat, i se ndrept cu pai mari spre masa de conferine. Toate unitile nucleare sunt n alarm, submarinele noastre se apropie de poziiile de foc, spuse. Vreau ca informaia asta s fie transmis tuturor ambasadelor. Folosii coduri pe care Washingtonul le cunoate. Unul dintre brbaii de la mas se aplec nainte. Era un diplomat mai btrn dect premierul, evident un asociat vechi, un aliat care putea vorbi mai liber dect ceilali doi. i asumi un risc i nu cred c este nelept. Nu putem fi siguri de reacie. Ambasadorul american era profund ocat. l cunosc; nu minea. Nu a fost informat, atunci, spuse scurt al doilea brbat. Vorbind din punctul de vedere al VKR, suntem siguri. Gloanele i cmile au fost identificate: apte milimetri crestate de implozie. Urmele ghinturilor, de neconfundat. Au fost trase cu un Browning Magnum, Grade Four. Ce vrei mai mult? Mult mai mult. O astfel de arm nu este chiar aa de greu de obinut, i m ndoiesc c un asasin american i-ar lsa cartea de vizit. i-ar lsa-o dac este arma cu care este obinuit. Am gsit probe. Brbatul de la VKR se ntoarse ctre femeia ntre dou vrste. Explicai, v rog, tovar director. Femeia i deschise dosarul i scrut cu privirea prima pagin nainte de a vorbi. ntoarse la pagina a doua i se adres premierului evitnd privirea btrnului diplomat. Dup cum tii, au fost doi asasini, probabil amndoi brbai. Unul trebuie s fi fost un inta de elit, cu o iscusin i coordonare deosebite, cellalt cineva care avea fr ndoial aceleai caliti, dar care era de asemenea expert n supraveghere electronic. Exist dovezi care ne conduc la concluzia c toate conversaiile din vil au fost interceptate.

 Descrii metode CIA, tovar, ntrerupse premierul. Sau Consular Operations, replic femeia. E foarte important s nu-i omitem. Oh, da, fu de acord premierul. Mica band de negociatori a Departamentului de Stat. De ce nu chinezii Tao-pan? propuse diplomatul cu seriozitate. Sunt printre cei mai eficieni ucigai de pe pmnt. Chinezii se temeau de Iurievici mai mult dect oricine. Fizionomia i exclude, replic brbatul de la VKR. Dac unul ar fi fost prins, chiar i dup cianur, Beijing tie c ar fi distrus. S ne ntoarcem la probele pe care le-ai gsit, ntrerupse premierul. Femeia continu: Am bgat totul n computerele KGB, concentrndu-ne asupra personalului din serviciile secrete americane care au operat n Rusia, care vorbesc limba fluent i sunt ucigai recunoscui. Ne-am oprit la patru nume. Iat-le, tovare premier. Trei de la Central Intelligence Agency, unul de la Consular Operations Departamentul de Stat. ntinse pagina ctre reprezentantul VKR, care, la rndul lui, se ridic i i-o ddu premierului. Acesta se uit la nume. Scofield, Brandon Alan. Departamentul de Stat, Consular Operations. Cunoscut a fi responsabil de asasinate la Praga, Atena, Paris, Munchen. Suspectat de a fi operat chiar la Moscova. Implicat n peste douzeci de dezertri. Randolph, David. Central Intelligence Agency. Acoperire: director al importului, Dynamax Corporation, filiala Berlinul de Vest. Toate fazele de sabotaj. Cunoscut a fi implicat n exploziile hidrocentralelor din Kazan i Tagil. Saltzman, George Robert, Central Intelligence Agency. Curier i asasin n Vientiane sub acoperire AID de ase ani. Expert Oriental. Curent ca acum cinci sptmni n sectoarele Takent. Acoperire: emigrant australian, director comercial la Perth Radar Corporation. Bergstrom, Edward. Central Intelligence Agency... Tovare premier, ntrerupse cel de la VKR. Colega mea

vrea s spun c numele sunt n ordinea prioritii. Dup opinia noastr, regizarea execuiei poart semntura primului om de pe list. Acest Scofield? Da, tovare premier. A disprut acum o lun la Marsilia. A adus mai multe prejudicii, a compromis mai multe operaii dect oricare alt agent pe care l-au avut Statele Unite de la rzboi ncoace. Adevrat? Da. Fcu o pauz, apoi vorbi cu ezitri, ca i cnd n-ar fi vrut s continue, dar tia c trebuie. Acum zece ani i-a fost omort soia, n Berlinul de Est. De-atunci este maniac. Berlinul de Est? A fost o curs. KGB. Telefonul de pe biroul premierului ncepu s sune; travers repede ncperea i ridic receptorul. Era preedintele Statelor Unite. Interpreii se aflau pe linie; i ncepur lucrul. Deplngem moartea teribilul asasinat al marelui savant. Ca i oroarea ce i-a lovit prietenii. V apreciem foarte mult cuvintele, domnule preedinte, dar, aa cum tii, aceste crime au fost premeditate. V sunt recunosctor pentru simpatia ce o artai, dar nu pot dect s m ntreb dac nu v simii cumva mai uurai c Uniunea Sovietic a pierdut pe cel mai mare fizician atomist. Nu, domnule. Geniul s u s-a ridicat deasupra deosebirilor dintre noi. A fost un om al tuturor popoarelor. i totui, i-a ales un popor, nu? V spun cinstit, ngrijorarea mea nu se ridic deasupra diferenelor dintre noi. Mai mult, m foreaz s-mi privesc flancurile. Atunci, dac m iertai, v uitai dup fantome. Poate c le-am gsit, domnule preedinte. Avem dovezi extrem de tulburtoare pentru mine. Cu att mai mult cu ct... Iertai-m din nou, ntrerupse preedintele Statelor Unite. Dovezile dumneavoastr m-au fcut s v telefonez, n ciuda reinerii mele naturale de a o face. KGB-ul a fcut o eroare uria. Patru erori, mai precis.

 Patru? Da, domnule premier. Adic numele Scofield, Randolph, Sallzman, Bergstrom. Nici unul nu este implicat, domnule premier. M uimii, domnule preedinte. Nu mai mult dect m-a i uimit dumneavoastr sptmna trecut. Sunt mai puine secrete n zilele noastre, v amintii? Cuvintele nu cost nimic; dovezile sunt incontestabile. Atunci, aa a fost calculat. Dai-mi voie s v explic. Doi dintre cei trei brbai de la CIA nu mai lucreaz n ramur. Randolph i Bergstrom sunt n mod curent la birourile lor din Washington. Domnul Saltzman a fost internat n spital la Takent; diagnosticul este cancer. Preedintele se opri. Mai rmne un singur om, nu-i aa? spuse premierul. Omul dumneavoastr de la acel infam Consular Operations. Att de amabil n cercurile diplomatice, dar infam pentru noi. Acesta este cel mai delicat aspect al problemei. Este de neconceput ca domnul Scofield s fi fost implicat. Exist o ans mai mic dect a oricruia din ceilali. V spun asta fiindc nu mai conteaz. Cuvintele nu cost... Trebuie s fiu mai clar. De civa ani ncoace, se exercit o urm rire foarte atent asupra doctorului Iurievici, informaiile fiind transmise aproape n fiecare zi, cu siguran n fiecare lun. Dup unele preri, era timpul s-l contactm pe Dimitri Iurievici cu oferte viabile. Cum? Da, domnule premier. Dezertare. Cei doi oameni care au sosit la vil pentru a-l ntlni pe dr. Iurievici au fcut-o n interesul nostru. Sursa-control era Scofield. A fost operaiunea lui. Premierul Uniunii Sovietice se uita fix la teancul de fotografii de pe mas. Vorbi ncet: V mulumesc pentru sinceritate. Privii spre alte flancuri. Aa voi face.

 Amndoi trebuie s-o facem. 3 Soarele dup-amiezii trzii era o minge de foc, razele sale sltnd pe apele canalului n unduiri orbitoare. Mulimile ce se ndreptau spre vest, pe Kalverstraat din Amsterdam, mijeau ochii n timp ce se grbeau de-a lungul trotuarului, recunosctori soarelui de februarie i rafalelor de vnt ce veneau de deasupra nenumratelor canale desprinse din Amstel River. Mai ntotdeauna, februarie aducea cea i ploaie, umezeal peste tot; nu era cazul astzi, iar cetenii celui mai important port al Mrii Nordului preau bucuroi de aerul curat i cald. Un brbat, totui, nu era bucuros. Nu era nici cetean al Amsterdamului, nu se gsea nici pe strad. Numele su era Brandon Alan Scofield, ataat plenipoteniar, Consular Operations, Departamentul de Stat al Statelor Unite. Sttea la o fereastr de la etajul patru, deasupra canalului i a strzii Kalver, uitndu-se printr-un binoclu la mulimea de jos, n special la locul de pe trotuar unde o cabin telefonic de sticl reflecta razele soarelui. Lumina l fcea s mijeasc ochii, dar pe faa palid a lui Scofield o fa ngrijit, cu trsturi bine conturate nu se citea nici un pic de energie. n prul castaniu, pieptnat aproximativ, avea cteva fire cenuii. Continua s-i focalizeze lentilele, blestemnd lumina i micrile ncete de dedesubt. Avea ochii obosii, cu cearcne ntunecate, rezultatul somnului prea puin din prea multe motive, la care Scofield nu mai fcea efortul s se gndeasc. Era o treab de fcut i el era un profesionist; nu-i putea permite s ovie, s se relaxeze. n camer mai erau doi brbai. Un tehnician sttea la o mas, lng un telefon demontat, cu firele conectate la un magnetofon, iar receptorul scos afar. Undeva, sub strzi, ntr-un complex telefonic, fuseser fcute aranjamentele necesare; era singura colaborare pe care ar fi oferit-o poliia din Amsterdam, o veche datorie pe care o cerea acum

ataatul Departamentului de Stat american. Cea de-a treia persoan din camer era mai tnr dect ceilali doi, n jur de treizeci de ani, iar pe faa sa nu se citea lipsa de energie sau oboseala din ochii celorlali. Era un tnr dornic s ucid. Arma sa era un aparat de luat vederi cu teleobiectiv, montat pe un trepied. Ar fi preferat altfel de arm. Jos, n strad, o siluet intr n raza binoclului lui Scofield. Silueta ezit lng cabina telefonic i n momentul acela fu mbrncit de mulime n afara trotuarului, n faa geamului strlucitor, blocnd reflexia cu corpul su, o int nconjurat de un halo de lumin. Ar fi fost mult mai confortabil pentru toi cei interesai dac inta ar fi fost atins exact unde se afla acum. O puc de calibru mare, reglat pentru aptezeci de yarzi, ar fi putut s-o fac; brbatul de la geam ar putea apsa trgaciul. Fcuse aa ceva de multe ori. Dar nu asta era soluia. O lecie trebuia predat, alt lecie nvat, i o astfel de instruire depindea de concentrarea factorilor vitali. Cei care predau i cei care nvau trebuiau s-i neleag rolurile. Altfel, o execuie era fr sens. Silueta de jos era a unui brbat n vrst, n jur de aizeci i cinci de ani, era mbrcat n haine ifonate, cu gulerul paltonului gros ridicat n jurul gtului, plria uzat tras pe frunte. Avea barba neras de cteva zile; era un brbat urmrit, iar pentru americanul ce-l privea prin binoclu nu exista nimic mai teribil sau mai obsedant dect un brbat btrn urmrit. Exceptnd poate o femeie btrn. Le-a vzut pe amndou. Cu mult mai des dect era dispus s se gndeasc. Scofield arunc o privire la ceas. D-i drumul, i spuse tehnicianului de la mas. Apoi, ntorcndu-se ctre tnrul ce sttea lng el: Eti gata? Da, r spunse scurt. l am pe tic los n cadru. Washingtonul a avut dreptate; tu ai dovedit-o. Nu sunt nc sigur de ce am dovedit. A vrea s fiu. Cnd va fi n cabin, s-i prinzi buzele. n regul.

Tehnicianul form numerele i ap s pe butoanele magnetofonului. Se ridic repede de pe scaun i-i ntinse lui Scofield o casc semicircular cu microfon i un singur receptor. Sun, spuse. tiu. Se uit prin geam. Nu este sigur c vrea s-l aud. Asta m nedumirete. Mic, nemernicule! spuse brbatul mai tnr. O va face, spuse Scofield innd ferm binoclul i casca. E speriat. Fiecare jumtate de secund e o eternitate pentru el i nu-mi dau seama de ce... A pornit; deschide ua. Linite. Scofield continua s se uite prin binoclu, ascult i vorbi rar n microfon. Dobri dien, priatiel... Conversa ia, purtat n ntregime n ruse te, dur optsprezece secunde. Dasvidania, spuse Scofield, adugnd, zavtra nocin... Na mostie. Continu s in casca la ureche i s priveasc brbatul speriat de dedesubt. inta dispru n mulime; motorul aparatului de filmat se opri, iar ataatul puse jos binoclul i-i ntinse casca tehnicianului. Ai reuit s prinzi tot? ntreb. Destul de clar pentru o amprent vocal, spuse tehnicianul, controlndu-i aparatele. Tu? Scofield se ntoarse spre tnrul cu aparatul de filmat. Dac a nelege limba mai bine, aproape c i-a citi pe buze. Bun. Alii o vor face; vor nelege foarte bine. Scofield bg mna n buzunar, scoase un carneel cu coperi din piele i ncepu s scrie. Vreau s duci banda i filmul la ambasad. Developeaz filmul imediat i f duplicate dup amndou. Vreau miniaturi; ai aici specificrile. mi pare ru, Bray, spuse tehnicianul, aruncnd o privire spre Scofield n timp ce desfura un colac de fir de telefon. Nu-mi este permis s ies mai departe de cinci blocuri n afara teritoriului; tii asta.

 Vorbeam cu Harry, replic Scofield nclinnd capul spre tnr. Rupse pagina din carneel. Cnd reducerile sunt gata, le introduci ntr-o cutie plat antiacvatic. Destul de bun pentru o sptmn n ap. Bray, spuse tnrul, lund foaia de hrtie. Am prins aproape fiecare al treilea cuvnt pe care l-ai spus la telefon. Te perfecionezi, ntrerupse Scofield, ndreptndu-se napoi spre fereastr i binoclu. Cnd o s ajungi la fiecare cuvnt, vom recomanda o avansare. Omul acela voia s se ntlneasc n noaptea asta, continu Harry. N-ai vrut. Exact, spuse Scofield, ridicnd binoclul la ochi. Instruciunile sunt s-l omorm ct de repede putem. Cifrul e clar n privina asta. Nici un timp pierdut. Timpul e relativ, nu-i aa? Cnd btrnul a auzit telefonul sunnd, fiecare secund era un minut de agonie pentru el. Pentru noi, o or poate fi o zi. La Washington, pentru numele lui Hristos, o zi se msoar n mod normal cu un calendar anual. sta nu-i un rspuns, insist Harry, uitndu-se la not. Putem s reducem i s mpachetm marfa asta n patruzeci de minute. Putem lua contact n noaptea asta. De ce n-am putea? Vremea e infect, spuse Scofield cu binoclul la ochi. Vremea e perfect. Nici un nor pe cer. Asta voiam s spun. E infect. O noapte senin nseamn o mulime de oameni umblnd de-a lungul canalelor, pe vreme proast n-o fac. Buletinul meteo spune c mine va ploua. Dar n-are sens. n zece secunde blocm un pod, l aruncm peste balustrad i e mort n ap. Spune-i clovnului s tac din gur, Bray! strig tehnicianul de la mas. Ai auzit omul, spuse Scofield focaliznd cldirile de afar. Tocmai ai pierdut avansarea. Sngeroasa ta afirmaie c am inteniona s facem ru cuiva i ntunec pe prietenii notri din Companie. Tnrul se strmb. Mustrarea era meritat.

 mi pare ru. Tot n-are sens, spuse. Cifrul acela era o alert prioritar, ar trebui s-l omorm n noaptea asta. Scofield cobor binoclul i se uit la Harry. Am s-i spun eu ce are sens, spuse. Pe undeva mai mult dect frazele alea tmpite pe care le-a gsit cineva pe spatele unei lzi cu cereale. Omul acela de jos era ngrozit. Nu a dormit de zile ntregi. Are nervii ncordai la maximum, i vreau s tiu de ce. Pot fi o mulime de motive, replic tnrul. E btrn. Fr experien. Poate se gndete c suntem pe urmele lui, c suntem pe punctul de a-l prinde. Ce mai conteaz? Viaa unui om, atta tot. Hai, Bray, nu din partea ta. E otrav sovietic; agent dublu. Vreau s fiu sigur. Iar eu vreau s ies de aici, izbucni tehnicianul, ntinzndu-i lui Scofield banda i ridicndu-i mainriile. Spune-i clovnului c n-o s ne mai ntlnim niciodat. Mulumesc, domnule-Fr-Nume. i rmn dator. Omul de la CIA plec salutndu-l pe Bray i evitnd orice contact cu asociatul lui. Harry, nu eram aici dect noi, puiorii, spuse Scofield dup ce ua se nchise. Trebuie s nelegi asta. E un bastard nemernic... Care ar putea s nregistreze i toaletele Casei Albe, dac n-a fcut-o deja, spuse Bray aruncndu-i lui Harry rola cu band . Du, te rog, acuza iile noastre nesolicitate la ambasad. Scoate filmul i las aparatul aici. Harry nu era genul s se lase concediat aa uor; prinse rola, dar nu fcu nici o micare spre aparat. i eu sunt n afacerea asta. Cifrul acela mi se adresa i mie la fel de bine. Vreau s tiu rspunsurile n caz c mi se pun ntrebri; n caz c se ntmpl ceva de azi pn mine. Dac Washingtonul are dreptate, nimic n-o s se ntmple. i-am spus. Vreau s fiu sigur. Ce-i trebuie mai mult? inta crede c tocmai a contactat KGB-Amsterdam! Tu ai pus-o la cale. Ai dovedit-o.

Scofield i studie colegul un moment, apoi se ntoarse i se ndrept din nou spre fereastr. tii ceva, Harry? Tot antrenamentul pe care-l faci, toate cuvintele pe care le auzi, toate experienele prin care treci nu nlocuiesc niciodat prima regul. Bray lu binoclul i-l focaliz undeva departe, deasupra orizontului. nva-te s gndeti aa cum gndete inamicul. Nu cum i-ar plcea s gndeasc, ci cum gndete ntr-adevr. Nu e uor; poi s te amgeti singur c este uor. Exasperat, tnrul vorbi mnios: Pentru numele lui Dumnezeu, ce legtur are asta? Avem dovada! Chiar o avem? Aa cum spui, dezertorul nostru a luat legtura cu ai lui. E un ntfle care i-a gsit drumul spre Mama Rusie. E n siguran: e n afar de pericol. Asta crede el, da! Atunci de ce nu crezi c e un om fericit? ntreb Bray Scofield, cobornd binoclul spre canal. Ceaa i ploaia confirmau condiiile proprii iernii la Amsterdam. Cerul nopii era ca o ptur de neptruns, cu marginile trcate de luminile licrinde ale oraului. Nu se plimba nimeni pe pod, nici vapoare nu treceau pe canalul de dedesubt; vrtejuri de aer se rsuceau deasupra capului, dovad c vnturile Mrii Nordului cltoreau nestingherite spre sud. Era ora trei dimineaa. Scofield se sprijini de balustrada de fier de la intrarea vestic a podului de piatr. n mna stng avea un radio mic cu tranzistor nu pentru comunicri verbale, doar pentru recepie de semnale. Mna dreapt o inea n buzunarul pardesiului, degetele ntinse atingnd eava unui automat calibrul 0,22, nu cu mult mai mare dect un pistol de start i cu un zgomot cam tot att de puternic. La distan mic, era o arm foarte convenabil. Trgea repede, cu o acuratee suficient pentru distane msurate n inci, i de-abia dac se auzea peste zgomotele nopii. Dou sute de yarzi mai departe, tnrul asociat al lui Bray era ascuns n ancadramentul unei ui pe Sarphatistraat.

inta urma s treac pe lng el n drum spre pod; nu exista alt cale. Cnd rusul btrn o va face, Harry va apsa un buton al transmitorului su; semnalul. Execuia era n progres; victima parcurgea ultimele sute de metri ctre locul din mijlocul podului unde clul personal i ura bun venit, introducea un pachet impermeabil n buzunarul victimei, ndeplinindu-i astfel misiunea. ntr-o zi-dou, pachetul i va gsi drumul spre KGBAmsterdam. O band va fi ascultat, un film va fi vizionat ndeaproape. i o alt lecie va fi predat. i, bineneles, nu va fi luat n considerare, cum toate leciile sunt neluate n considerare, cum niciodat nu sunt luate n considerare. Acolo se afla zdrnicia, se gndea Scofield. Nesfr ita z d rnicie care paraliza judecata sntoas cu fiecare repetiie. Ce mai conteaz? O ntrebare concret, pus de un coleg mai tnr. NICI UNA, Harry. Absolut nici una. Nu de-acum ncolo. Dar, n noaptea asta, pe Ray l urmrea ndoiala. Nu-l mustrau principiile sale morale; cu mult n urm fuseser nlocuite de principii practice. Dac mergea, era moral, dac nu, nu era practic, i asta era imoral. Ceea ce l deranja n noaptea asta avea rdcinile n aceast filozofie utilitar. Era practic execuia? Lecia ce urma a fi nvat era ea cea mai bun, cea mai convenabil opiune? Merita riscurile ce apreau odat cu moartea unui btrn ce i-a petrecut viaa adult n inginerie spaial? La o privire superficial, s-ar prea c rspunsul este da. Acum ase ani, inginerul sovietic dezertase la Paris n timpul unei expoziii internaionale. A cerut i i s-a acordat azilul; a fost bine primit la Houston, i s-a dat o slujb, cas i protecie. Oricum, nu era considerat o achiziie remarcabil. De fapt, ruii s-au amuzat de deviaia sa ideologic, insinund c talentele lui ar putea fi apreciate de mai puin pretenioasele laboratoare capitaliste dect de ale lor. Foarte repede a fost dat uitrii. Pn n urm cu opt luni, cnd s-a descoperit c staiile de

urmrire sovietice bruiau sateliii americani cu o frecven alarmant, reducnd valoarea verificrilor fotografice printrun camuflaj sofisticat al terenului. Era ca i cum ruii ar fi tiut dinainte marea majoritate a traiectoriilor orbitale. tiau. i s-a gsit o urm; ducea la omul dat uitrii din Houston. Ce a urmat a fost relativ simplu: o conferin tehnic, tratnd n exclusivitate aria redus de expertiz a omului nostru, a fost convocat la Amsterdam; a fost adus cu un avion al guvernului, iar restul a fost lsat n seama unui specialist n astfel de probleme. Brandon Alan Scofield, ataat plenipoteniar, Consular Operations. Scofield descifrase de mult cifrurile i metodele de contact ale KGB-Amsterdam. Le pusese n micare i fusese uor surprins de reacia intei lor; aa se explica profunda sa ngrijorare de acum. Btrnul nu s-a artat uurat n urma convocrii. Dup ase ani de activitate, avea tot dreptul s atepte onoruri, recunotina guvernului i ultimii ani ai vieii s i-i petreac confortabil. S atepte pe dracu! Dar btrnul rus nu era un om fericit. i nu avea relaii personale care s-i dep easc, evident, atribuiile la Houston. Scofield ceruse dosarul Patru-Zero asupra subiectului, un teanc de hrtii att de complet nct erau prevzute pn i viitoarele ore de scaun. Nu exista nimic la Houston; omul era o crti aparent, n amndou sensurile cuvntului. i asta, de asemenea, l deranja pe Bray. O crti n spionaj nu-i asuma caracteristicile echivalentului su social. Ceva nu era n regul. Totui evidena era acolo, dovada duplicitii confirmat. Lecia trebuia predat. Un uierat scurt, ascuit se auzi din transmitorul pe care l inea n mn. Se repet dup trei secunde; Scofield confirm recepia apsnd un buton. Puse radioul n buzunar i atept. Trecu mai puin de un minut; zri silueta btrnului venind prin pcla de cea i ploaie, luminat din spate n aa fel nct avea o nfiare stranie. Mersul era ezitant, dar totui determinat, ca i cnd venea la un rendez-vous dorit i

urt n acelai timp. Nu avea sens. Bray arunc o privire spre dreapta. Aa cum se atepta, nu se afla nimeni pe strad la ora aceea. Sc ntoarse spre stnga i porni pe ramp spre mijlocul podului, de partea opus locului unde se afla btrnul rus. Se inu n umbr; era uor s-o fac, cele trei lumini de deasupra balustradei din stnga fiind stinse. Ploaia cdea pe pavajul vechi de piatr. De partea cealalt a podului, btrnul se inea cu minile de balustrad, privind apa de dedesubt. Scofield travers i se apropie din spate, zgomotul ploii acoperindu-i paii. n buzunarul din stnga, degetele sale se strnser pe o cutie rotund cu diametrul de ase milimetri i mai puin de trei milimetri grosime. Era acoperit cu plastic impermeabil, iar marginile conineau o substan care, scufundat n ap, devenea n treizeci de secunde un adeziv puternic; n condiiile astea va rmne acolo unde va fi pus pn va fi tiat plasticul. n cutie se gseau probele: o rol de film i o rol de band magnetic. Amndou puteau fi studiate de KGB-Amsterdam. Plakhaia noci, stri priiatiel, spuse Bray spre spatele rusului n timp ce-i scotea automatul din buzunar. Btrnul se ntoarse, tresrind. De ce m-ai chemat? ntreb n rusete. S-a ntmplat ceva? Vzu pistolul i se opri. Apoi, cu un calm straniu n voce, care nlocuise brusc frica, continu: Deci aa stm, nu mai sunt de folos. D-i drumul, tovare. mi faci o favoare enorm. Scofield se uit lung la el; la ochii ptrunztori n care nu se mai citea frica. Mai vzuse privirea asta. Bray rspunse n englez. Ai avut ase ani de activitate. Din pcate, nu ne-ai fcut nici un serviciu. N-ai fost att de recunosctor cum ne-am fi ateptat s fii. Rusul ddu din cap. American, spuse. M ntrebam. O conferin neateptat la Amsterdam, cu probleme la fel de uor de analizat i la Houston. Permisiunea de a prsi ara, cu toate c eram pzit

 protecia asta mai mult inexistent odat ajuni aici... Dar ai avut toate codurile, ai spus corect toate cuvintele. Iar rusa ta este fr cusur, priiatiel. Asta e meseria mea. Care era a ta? tii rspunsul. D-aia eti aici... Vreau s tiu de ce. Btrnul zmbi cu amrciune. Oh, nu. Nu mai obii nimic n afar de ceea ce-ai aflat. tii, am vorbit serios. mi faci o favoare. E singura soluie. Soluie la ce? mi pare ru. Bray ridic pistolul; eava scurt strluci n ploaie. Rusul se uit la ea i inspir adnc. Frica i se citea din nou n ochi, dar nu se agit i nu scoase un cuvnt. Deodat, Scofield mpinse arma sub ochiul stng al btrnului, oel i carne fcnd contact. Rusul tremur, dar nu spuse nimic. Lui Bray i se fcu ru. Ce mai conteaz? Nimic, Harry. Absolut nimic. O lecie trebuie predat... Scofield cobor arma. Car-te de-aici, spuse. Cum?... M-ai auzit. Car-te de-aici. KGB-ul opereaz la schimbul de diamante de pe Tolstraat. Acoperirea e o firm Hasidim, Diamant Bruusteen. ntinde-o. Nu neleg, spuse rusul cu o voce optit. sta e alt truc? Fir-ar a dracului! ip Bray, tremurnd. Car-te de-aici! Pe moment btrnul se mpiedic, apoi se apuc de balustrad ca s se ndrepte. Merse cu spatele, ovielnic, apoi o rupse la fug prin ploaie. Scofield! Strigtul era al lui Harry. Era la intrarea dinspre vest a podului, drept n drumul rusului. Scofield, pentru numele lui Dumnezeu! Las-l s plece! strig Bray. A fost ori prea trziu, ori cuvintele s-au pierdut n zgomotul ploii; n-avea s tie care din ele. Auzi trei focuri de

arm surde i privi cu dezgust cum btrnul se apuca de cap cu minile i se ndoia peste balustrad. Harry era un profesionist. Susinu corpul, trase un ultim foc n gt i cu o micare ascendent l arunc peste balustrad n canalul de dedesubt. Ce mai conteaz? Nimic. Absolut nimic. Scofield se ntoarse i porni spre partea de sud a podului. Puse automatul n buzunar; prea greu. Auzi zgomot de pai repezi apropiindu-se prin ploaie. Se simea teribil de obosit i nu voia s-l aud. i nici vocea aspr a lui Harry. Bray, ce dracu s-a ntmplat acolo? Era gata s scape! Dar n-a scpat, spuse Scofield, mergnd mai repede. Ai avut tu grij. Fii sigur de asta! Pentru numele lui Hristos, ce se ntmpl cu tine? Harry se gsea la stnga lui Bray; ochii i czur asupra minii lui Scofield. Putea s vad marginea cutiei impermeabile. Isuse! N-ai pus-o! Ce? Apoi Bray nelese despre ce vorbea Harry. Ridic ochii, se uit la cutia rotund, apoi o arunc peste capul tnrului, dincolo de balustrad. Ce faci? Du-te dracu, spuse Scofield linitit. Harry se opri, Bray i continu drumul. n cteva secunde Harry l ajunse i-l apuc de reverul pardesiului. Pe Hristos Atotputernicul! L-ai lsat s fug! Ia-i minile de pe mine! Nu, fir-ar a naibii! Nu poi... Mai mult n-a apucat s spun. Bray i ridic brusc mna dreapt, apuc degetul mare al tnrului i-l smuci spre stnga cu o micare de rotaie. Harry ip; degetul se rupsese. Du-te dracu, repet Scofield. Continu drumul spre captul podului.

Casa conspirativ se gsea lng Rosengracht, iar ntlnirea urma s aib loc la etajul doi. Camera era nclzit de un cmin n care ardea focul, care servea i la distrugerea oric ror note ce se puteau lua. Un oficial de la Departamentul de Stat sosea cu avionul de la Washington; dorea s vorbeasc cu Scofield la faa locului, n caz c existau circumstane ce nu se puteau gsi dect aici. Era important s se neleag ce se ntmplase, n special cu cineva ca Brandon Scofield. Era cel mai bun din ci existau; un om extraordinar pentru serviciile secrete americane, un veteran de douzeci i doi de ani al celor mai complicate negocieri pe care i le-ai putea imagina. Trebuia tratat cu grij... la surs. Nu chemat la ordin datorit plngerii unui subordonat. Era un specialist i se ntmplase ceva. Bray nelegea asta, iar aranjamentele l amuzau. Harry a fost luat din Amsterdam a doua zi diminea, n aa fel nct Scofield n-a avut nici cea mai mic ans s-l vad. Printre puinii din ambasad care ar fi trebuit s tie de incident, Bray era tratat totui ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. I s-a spus s-i ia liber cteva zile; cineva din Washington venea s discute o problem la Praga. Asta spunea cifrul. Nu era Praga unul din vechile lui terenuri de vntoare? Acoperire, bineneles. i nu una din cele mai bune. Scofield tia c acum i este urmrit fiecare micare n Amsterdam, probabil de echipe ale Companiei. i dac s-ar fi dus la bursa de diamante de pe Tolstraat, ar fi fost mpucat fr ndoial. n casa conspirativ a fost introdus de o subret creia nu-i ghiceai vrsta, o servitoare convins c locuina aparine celor doi btrni ce triau acolo i o plteau. i spuse c are o ntlnire cu proprietarul i cu avocatul su. Subreta ncuviin din cap i l conduse pe scri n camera de zi de la etajul doi. Btrnul era acolo, dar nu i omul de la Departamentul de Stat. Dup ce subreta a nchis ua, btrnul vorbi. Am s atept cteva minute i o s plec n apartamentul

meu. Dac avei nevoie de ceva, apsai pe butonul de la telefon; o s sune sus. Mulumesc, spuse Scofield, uitndu-se la olandezul ce-i amintea de un alt btrn, cel de pe pod. Colegul meu nu mai ntrzie mult. Nu vom avea nevoie de nimic. Omul i nclin capul i plec. Bray se plimb prin camer, pipind absent crile din rafturi. i ddu seama c nici mcar nu ncerca s citeasc titlurile; de fapt, nici nu le vedea. Apoi observ c nu simte nimic, nici cald, nici rece, nici mcar mnie sau resemnare. Nu simea nimic. Era undeva ntr-un nor, toropit, cu toate simurile adormite. Se ntreb ce-i va spune omului care a zburat trei mii cinci sute de mile s-l vad. Nu-i psa. Auzi zgomot de pai pe scri, n spatele uii. Subreta fusese ndeprtat de un om care cunotea drumul n aceast cas. Ua se deschise i reprezentantul Departamentului de Stat intr. Scofield l cunotea. Lucra la Plan i Dezvoltare, un strateg al operaiilor de acoperire. Avea cam vrsta lui Bray, ceva mai scund, mai slab i afia exuberana revederii unui vechi coleg de coal, exuberan pe care nu o simea, dar care spera c i ascunde ambiia. Nu i-o ascundea. Bray, cum te mai simi, btrne? spuse aproape strignd, cu mna ntins entuziast. Dumnezeule, trebuie s fie vreo doi ani. Am s-i spun o mulime de lucruri! Adevrat? O grmad! O afirmaie plin de elan, ce nu admitea dubii. Am fost la Cambridge pentru ntlnirea de douzeci de ani i bineneles m-am ntlnit cu foti prieteni de-ai ti. Ei bine, btrne, m-am ameit i nu mai puteam s-mi amintesc ce minciuni am spus i cui despre tine. Te-am fcut specialist n import n Malaya, expert n lingvistic n Noua Guinee, subsecretar n Canberra. A fost de groaz. Vreau s spun c nu-mi mai aduceam aminte nimic. De ce-ar fi ntrebat cineva de mine, Charlie?

 Eii, tiau c amndoi eram n Departamentul de Stat; eram prieteni, asta tia toat lumea. nceteaz, n-am fost niciodat prieteni. Bnuiesc c-i sunt antipatic la fel de mult ct mi eti i tu mie. i nu te-am vzut beat n viaa mea. Omul de la D.S. rmase nemicat; zmbetul exuberant dispru ncet de pe buzele sale. Vrei s joci tare? Vreau s-o joc aa cum este. Ce s-a ntmplat? Unde? Cnd? La Harvard? tii despre ce vorbesc. Noaptea trecut. Ce s-a ntmplat noaptea trecut? Spune-mi tu. Tu ai pus totul n micare, tu ai nvrtit primele rotie. Am descoperit o scurgere de informaii periculoas. Dovezi ale unui spionaj activ ce dura de civa ani, care a redus eficiena supravegherilor spaiale pn la punctul de a fi o batjocur. Am vrut confirmarea; tu ai confirmat-o. tiai ce trebuia fcut i ai plecat. Am plecat, aprob Scofield. i confruntat cu acest fapt de un coleg, i-ai adus prejudicii corporale. Propriului tu om! Exact aa am fcut. Dac a fi n locul tu, a scpa de el. Transfer-l n Chile; i-aa nu mai facei mare brnz acolo. Cum? Dar n-o s faci asta. i seamn prea mult, Charlie. N-o s nvee niciodat. Fii atent. O s-i ia locul ntr-o zi. Eti beat? Nu, mi pare ru. M-am gndit la asta, dar am un pic de aciditate n stomac. Desigur, dac a fi tiut c te trimit pe tine, poate c-a fi ncercat. n sntatea timpurilor trecute, natural. Dac nu eti beat, eti srit de pe linie. Camionul a derapat; roile pe care le-ai nvrtit tu n-au luat bine curba. Termin cu palavrele! Ce expresie demodat, Charlie. n zilele noastre se spune

termin cu textele astea! Destul! Aciunea ta sau mai degrab inaciunea ta a compromis un aspect vital al contraspionajului. Acum termin tu cu palavrele! mugi Bray, fcnd un pas spre el. Am auzit tot ce-ai avut de spus! N-am compromis nimic. Tu ai compromis totul. Tu i cu restul bastarzilor de acolo. Ai gsit o gaur n sita voastr blestemat i trebuia so astupai cu un cadavru. Ca apoi s v putei duce la Comitetul celor Patruzeci i s le artai acelor bastarzi ct de eficieni suntei. Despre ce vorbeti? Btrnul a fost dezertor. Era influenat, dar era dezertor. Ce vrei s spui prin influenat. Nu sunt sigur; a vrea s fiu. Undeva, n acel dosar Patru-Zero, ceva a scpat. Poate o nevast care n-a murit, dar era ntr-o ascunztoare. Sau nepoi pe care nu s-a obosit nimeni s-i nregistreze. Nu tiu, dar e acolo. Ostatici, Charlie! De-asta a fcut ce a fcut. Iar eu am fost listok pentru el. Ce-nseamn asta? Pentru numele lui Hristos, nva limba. Se presupune c eti un expert. Nu mai arunca vrjelile astea de limb cu mine. Sunt un expert. Nu exist nici o dovad n sprijinul teoriei antajului, nici un membru al familiei la care subiectul s fac vreo referire. A fost un agent devotat al spionajului sovietic. Dovad? Oh, hai Charlie, chiar i tu tii bine. Dac a fost destul de bun s reueasc o dezertare, a fost i destul de detept s ngroape ce era de ngropat. Bnuiesc c sincronizarea era cheia i n-a mers. Secretul su sau secretele au fost aflate. A fost influenat; reiese din tot dosarul lui. Tr ia anormal, chiar pentru o existen anormal. Am respins aceast abordare a problemei, spuse Charlie emfatic. Era un excentric. Scofield se opri i se uit fix la Charlie. Ai respins?... Un excentric? Lua-v-ar dracu, tiai. Puteai s v folosii de asta, s-l alimentai cu ce vroiai. Dar

nu, voiai o soluie rapid, ca s vad ia de sus ce buni suntei. Puteai s v folosii de el, nu s-l ucidei! Dar nu tiai cum, aa c ai tcut din gur i ai chemat clii. E absurd. Nu poi dovedi n nici un fel c era influenat. S dovedesc? N-am nevoie s dovedesc nimic, tiu. Cum? I-am citit n ochi, pui de lele. Omul de la D.S. fcu o pauz, apoi vorbi ncet: Eti obosit Bray. Ai nevoie de odihn. Cu o pensie, ntreb Scofield, sau cu un sicriu? 4 Taleniekov iei afar din restaurant ntr-o rafal de vnt rece care mprtia zpada, ridicnd-o de pe trotuar cu atta for nct deveni pentru moment o cea ce difuza lumina becului de strad de deasupra. Buletinul meteo de la Radio Moscova anunase scderea temperaturii la minus opt grade. Totui ninsoarea s-a oprit nc de diminea, devreme; pistele de la aeroportul eremetievo au fost curate i asta era tot ce-l interesa pe Vasili Taleniekov pe moment. Air France, zborul 85, a decolat spre Paris n urm cu zece minute. La bordul acelui avion se afla un evreu care ar fi trebuit s plece dou ore mai trziu cu Aeroflot ctre Atena. N-ar fi plecat spre Atena dac ar fi aprut la locul de mbarcare al Aeroflot-ului. Ar fi fost n schimb invitat ntr-o camer. O echip de la Vodennaia Kontra Razvedka l-ar fi ntmpinat i absurditatea ar fi nceput. Era stupid, gndea Taleniekov, n timp ce o lua la dreapta, ridicndu-i gulerul paltonului i trgnd plria pe frunte. Stupid, n sensul c VKR n-ar fi realizat dect o situaie penibil. N-ar fi prostit pe nimeni, cu att mai puin pe cei pe care ar fi vrut s-i impresioneze. Un dizident ce-i retracteaz dizidenta! Ce literatur comic citeau tinerii fanatici de la VKR? Unde erau btrnele mini nelepte cnd tmpiii au venit cu asemenea scheme? Cnd Vasili a auzit de plan, a rs, a rs de-adevrat. Obiectivul era ducerea unei scurte, dar puternice campanii mpotriva acuzaiilor sioniste, pentru

a arta celor din Vest c nu toi evreii din Uniunea Sovietic gndesc la fel. Scriitorul evreu prezentase un oarecare interes pentru presa american presa din New York, mai exact. Se numrase printre cei are vorbiser cu un senator n vizit, n cutare de voturi la 8000 de mile de corpul electoral. Fcnd abstracie de cursa electoral, pur i simplu nu era un scriitor bun i, de fapt, simea un fel de stinghereal fa de cei de aceeai religie cu el. Nu numai c scriitorul era o alegere proast pentru un astfel de exerciiu, dar pentru raiuni intime, n vederea unei alte operaii, era imperativ s i se permit s prseasc Rusia. Era o influen politic mascat pentru senatorul din New York. Senatorul fusese fcut s cread c Biroul sovietic de emigrri a aprobat viza datorit cunotinei sale cu un ataat de la consulat; senatorul va valorifica incidentul i un mic crlig va exista acolo unde nu existase nimic nainte. Destule crlige i o relaie neplcut vor exista deodat ntre senator i cunotine din cadrul structurii de conducere a sovietelor, evreul trebuia s prseasc Moscova n noaptea asta; senatorul programase o conferin de pres de bunvenit la aeroportul Kennedy. Dar tinerii agresivi de la VKR aveau alte gnduri. Scriitorul urma s fie reinut, dus la Lubyanka, i procesul de transformare va ncepe. Nimeni din afara VKR nu trebuia s tie de operaie; succesul depindea de dispariia brusc, secretul total. Chimicale urmau s fie administrate pn cnd subiectul va fi pregtit pentru un alt gen de conferin de pres. O conferin n care va arta c teroriti israelieni lau ameninat cu represiuni mpotriva rudelor din Tel Aviv dac nu urmeaz instruciunile lor i cere public s plece din Rusia. Schema era iraional, iar Vasili i-a spus-o omului su de la VKR, dar i s-a transmis confidenial c nici mcar extraordinarul Taleniekov nu se poate amesteca n treburile Grupului Nou, Vodennaya Kontra Razvedka. i, n numele tuturor arilor discreditai, cine era acest Grup Nou? Era noul Grup Nou, i-a explicat prietenul su. Era

urmaul Seciei a Noua, KGB. Smert Spiononam acea diviziune a Securitii sovietice specializat exclusiv n distrugerea minii i voinei oamenilor prin teroare, tortur i cea mai teribil dintre metode uciderea celor dragi n faa celor dragi. Uciderea nu-i era strin lui Vasili Taleniekov, dar acest fel de a ucide i ntorcea stomacul. Ameninarea unui astfel de omor era de multe ori folositoare, dar nu actul n sine. Statul nu l solicita i numai sadicii l impuneau. Dac exista cu adevrat un succesor al lui Smert Spiononam, atunci i va arta cu cine are de-a face n sfera mai larg a KGB. Adic cu extraordinarul Taleniekov. Ar trebui s nvee s nu contrazic un om care i-a petrecut douzeci i cinci de ani cutreiernd toat Europa n interesul statului. Douzeci i cinci de ani. Se mplinea un sfert de secol de cnd un student de douzeci i unu de ani cu talent pentru limbi strine a fost luat de la cursurile Universitii din Leningrad i trimis la Moscova pentru trei ani de antrenament intensiv. Era un antrenament la care fiul profesorilor de socialism tiin ific nu s-ar fi gndit niciodat. Fusese smuls dintr-o cas linitit, unde crile i muzica constituiau fundalul, i aruncat ntr-o lume a conspiraiei i violenei, unde cifrurile, codurile i brutalitatea erau ingredientele principale. Unde toate formele de supraveghere i sabotaj, spionaj i luarea vieii nu asasinarea; asasinatul era un termen ce nu se folosea erau subiectele de studiu. Poate c ar fi dat gre dac n-ar fi avut loc un incident care i-a schimbat viaa i i-a dat prilejul s se autodepeasc. A fost produs de animale animale americane. Fusese trimis n Berlinul de Est ntr-un exerciiu de antrenament, ca observator al tacticilor de acoperire n plin rzboi rece. Se mprietenise cu o tnr, o nemoaic deplin ncreztoare n cauza statului marxist, i care fusese recrutat de KGB. Poziia ei era att de minor, nct nici nu era trecut pe un stat de plat ; era un organizator neimportant de demonstraii, pltit cu Reichmarks false pe o rubric de cheltuieli. Era de fapt o simpl student mult mai

pasionat n convingerile sale dect inteligent, o radical cu ochi slbatici care se considera un fel de Jeanne dArc. Dar Vasili o iubise. Triser mpreun cteva sptmni, pline de excitaia i ateptrile iubirilor tinere. i-apoi, ntr-o zi, a fost trimis prin punctul de control Kasimir. Era un lucru att de mrunt, un protest la un col de strad pe Kurfurstendam. Un copil conducnd ali copii, strignd cuvinte pe care deabia le nelegeau, lozinci pe care nu erau pregtii s le accepte. Un ritual fr nsemntate. Insignifiant. Dar nu i pentru animalele din armata American de Ocupaie, filiala G2, care au trimis alte animale asupra ei. Corpul i-a fost trimis napoi ntr-un car funebru, faa zdrobit, de nerecunoscut, sfiat n buci, sngele mbibat de praf rou uscat. Iar doctorii au confirmat ce era mai ru. Fusese violat de mai multe ori. Pe o not nfipt cu un ac n bra erau scrise cuvintele: Drept n curul vostru comunist. Exact ca al ei. Animale! Animale americane care au mers spre victorie fr ca un singur obuz s cad pe pmntul lor, a cror putere era dat de o industrie ce scotea profituri uriae din vlguirea pmnturilor strine, ai cror soldai vindeau conserve alimentare copiilor flmnzi pentru a-i satisface alte pofte. n toate armatele existau animale, dar cele americane erau mai ofensive; proclamau atta dreptate. Ipocriii erau ntotdeauna cei mai ofensivi. Cu imaginea vie a morii obscene a fetei n minte, Taleniekov se ntoarse la Moscova. Indiferent ce fusese, acum devenise alt om. Dup prerea multora, devenise cel mai bun din ci existau. Vzuse inamicul i era scrbit. Dar acest inamic avea resurse mai presus de orice imaginaie, putere mai presus de orice nchipuire; deci era necesar s fii mai bun dect inamicul n direcii ce scpau de sub control. Trebuia s nvei s gndeti ca el. Apoi s-l depeti. Vasili a neles asta; a devenit maestrul strategiei i contrastrategiei, dirijorul capcanelor i al loviturilor neateptate moarte n plin soarele dimineii, ntr-un col de strad populat.

Moarte pe Unter den Linden la ora cinci dup-amiaz, la acea or cnd traficul este aglomerat la maximum. A fcut i asta. A rzbunat moartea unei tinere, civa ani mai trziu, cnd director al KGB-Berlinul de Est a ademenit dincolo de punctul de control soia unui uciga american. I s-a luat viaa curat, profesional, cu minimum de durere; a fost o moarte cu mult mai uoar dect cea provocat de animale n urm cu patru ani. Aprobase mulumit vestea acestei mori, totui nu avusese nici o bucurie. tia prin ce trece acel brbat i, dei meritat, moartea nu i-a produs nici o mndrie. Pentru c Taleniekov tia i c acel brbat nu se va odihni pn nu se va rzbuna. S-a rzbunat. Trei ani mai trziu, la Praga. Un frate. Unde o fi Scofield acum? se ntreb Vasili. A trecut aproape un sfert de secol i pentru el. Fiecare i-a servit cauza foarte bine, asta se poate spune despre amndoi. Scofield era ns mult mai norocos; lucrurile erau mai puin complicate la Washington, dumanii din interior mai vizibili. Scofield nu putea s se plng de asemenea maniaci amatori cum este Grupul Nou, VKR. Departamentul de Stat american avea partea lui de nebuni, dar se exercita un control mai sever, Vasili trebuia s admit asta. n civa ani, dac Scofield supra-vieuise n Europa, s-ar putea retrage ntr-un loc uitat, s creasc pui sau s-i bea minile. Nu trebuie s se gndeasc la supravieuire la Washington, doar n Europa. Dar Taleniekov trebuie s se gndeasc la supravieuire n Moscova. Lucrurile... lucrurile s-au schimbat ntr-un sfert de secol. i el s-a schimbat; seara asta era un exemplu i nu era primul. Zdrnicise pe ascuns obiectivele unei uniti colege. N-ar fi fcut asta acum cinci ani poate nici chiar cu doi ani n urm. S-ar fi confruntat cu strategia acestei uniti i ar fi protestat energic pe plan profesional. Era un expert i, dup aprecierea sa, operaia nu era numai prost calculat, dar i mai puin viabil dect o alta cu care se interfera. Nu mai fcea asemenea lucruri acum. Nu mai proceda

astfel de doi ani, de cnd era directorul Sectoarelor de Sud. A luat singur toate deciziile, fr s-i pese de reaciile tmpiilor care tiau mult mai puine dect el. ncetul cu ncetul, aceste reacii au provocat mici seisme la Moscova; totui continua s fac ce credea el c c bine. n cele din urm, seismele minore au devenit prejudicii majore i a fost rechemat la Kremlin, la un birou unde strategiile erau comandate de la distan , ocupndu-se cu abstrac ii progresive, cum ar fi introducerea unor crlige imaginare ntr-un politician american. Taleniekov era terminat, tia asta. Era numai o chestiune de timp. Ct timp i mai rmsese? I se va da o ferm mic la nord de Grasnov i i se va spune s-i creasc recoltele i s-i pstreze secretele? Sau maniacii se vor amesteca i aici? Vor pretinde oare c extraordinarul Taleniekov este, ntradevr, prea periculos? n timp ce mergea pe strad, Vasili se simea obosit. Chiar i ura pe care o simea fa de ucigaul american care i omorse fratele era nbuit de sentimentele sale care curgeau unul cte unul. i r m seser foarte pu ine sentimente. Furtuna de zpad atinse proporiile unui viscol, fcnd s se ridice uriae valuri albe pe ntinderea Pieei Roii. Mormntul lui Lenin va fi probabil acoperit mine diminea. Taleniekov ls particulele reci s-i maseze faa n timp ce se tra mpotriva vntului spre apartamentul su. KGB-ul fusese amabil; apartamentul lui se afla la zece minute de biroul din Piaa Dzerjinski, a treia strad de la Kremlin. Intr n cldire tropind n timp ce nchidea ua grea, fcnd s nu se mai aud uierul aspru al vntului. Ca ntotdeauna, controla cutia de scrisori de pe perete i, tot ca ntotdeauna, nu gsi nimic. Era un ritual inutil, devenit obinuin de muli ani, cu multe cutii de scrisori, n multe cldiri. Singura pot personal pe care o primea era n ri strine sub nume stranii cnd se gsea n acoperire. i atunci, corespondena era codificat i cifrat, nelesul ei nu avea nici o legtur cu cuvintele de pe hrtie. Totui, cteodat,

acele cuvinte erau calde i prieteneti, i se prefcea pentru cteva minute c sunt reale. Dar numai pentru cteva minute; nu era deloc recomandabil s te prefaci. Afar de cazul cnd se analizeaz inamicul. ncepu s urce pe scara ngust, deranjat de lumina slab a becurilor. Era sigur c proiectanii instalaiilor electrice din Moscova nu locuiau n astfel de cldiri. Apoi auzi scr itul. Nu era rezultatul solicit rilor construciei; n-avea nimic de-a face cu frigul sau cu vntul de afar. Era zgomotul fcut de o fiin omeneasc ce i schimb greutatea de pe un picior pe altul. Urechile sale erau ale unui meseria antrenat, distanele fiind apreciate repede. Sunetul nu venea de la etajul de jos, ci din susul scrii. Apartamentul su era la etajul urmtor; cineva l atepta s se apropie. Cineva l voia nuntrul camerei probabil, cursa fiind ntins. Vasili i continu drumul cu ritmul pailor neschimbat. Anii l-au nvat s-i in astfel de articole cum ar fi chei i bani n buzunarul din stnga, elibernd dreapta pentru a apuca repede o arm sau pentru a fi ea nsi folosit ca arm. Ajunse pe palier i coti la dreapta; ua lui era la civa pai. Se auzi din nou scritul, slab, amestecat cu ueratul vntului de afar. Indiferent cine era pe scar, se trsese napoi, i asta i spunea dou lucruri: intrusul va atepta pn va intra n apartament, i oricine ar fi fost era ori neglijent, ori neexperimentat, ori amndou. Nu trebuie s te miti cnd eti aa de aproape de vnat; aerul este un conductor de micare. n mna stng avea cheia; cu dreapta desfcuse nasturii paltonului i acum o strngea pe mnerul pistolului automat, aflat ntr-o teac la piept. Bg cheia n broasc, deschise ua, apoi o trnti la loc i pi napoi repede, n tcere, n umbra scrii. Rmase lipit de zid, cu arma ridicat n fa, spre balustrad. Sunetul pailor preced silueta ce alerga spre u. n mna stnga avea un obiect; nu putea s-l vad, fiind ascuns de

trupul nfofolit. Secundele erau preioase acum. Dac obiectul era un explozibil, trebuie s fie cu explozie ntrziat. Silueta ridic mna dreapt s bat la u. Lipete-te de u! Cu mna stnga n faa ta! ntre stomac i lemn. Acum! V rog! Silueta se ntoarse pe jumtate; Taleniekov era n spatele lui, mpingndu-l n u. Era un tnr, un biat de fapt, n jur de cincisprezece ani, gndi Vasili. Era nalt pentru vrsta lui, dar vrsta se citea pe fa; avea ochii mari, curai i speriai. D-te napoi ncet, spuse Taleniekov aspru. Ridic mna stng, ncet. Tnrul se ddu napoi, cu mna stng ridicat; inea pumnul strns. N-am fcut nimic ru, domnule. V jur! oapta tnrului tremura de fric. Cine eti? Andreev Danilovici, domnule. Locuiesc n Ceremuki. Eti departe de cas, spuse Vasili. Cartierul la care se referise se afl la aproape patruzeci i cinci de minute la sud de Piaa Roie. Vremea e groaznic i la vrsta ta ai putea fi cules de miliie. Trebuia s vin aici, domnule, rspunse Andreev. Un om a fost mpucat; e rnit foarte ru. Cred c o s moar. Trebuie s v dau asta. Deschise mna stnga; n ea inea o emblem de alam, o insign militar trdnd gradul de general. Modelul nu mai fusese folosit de mai bine de treizeci de ani. Btrnul a spus s v spun numele Krupskaia. Aleksei Krupskaia. M-a pus s-l spun de mai multe ori ca s nu-l uit. Nu e numele pe care l folosete la noi, dar aa m-a pus s v spun. Mi-a cerut s v aduc la el. E pe moarte, domnule! La auzul numelui, gndurile lui Taleniekov se ntoarser cu muli ani n urm. Aleksei Krupskaia! Un nume pe care nu-l mai auzise de foarte mult timp, un nume pe care foarte puini mai voiau s i-l aminteasc. Krupskaia fusese pe vremuri cel mai mare profesor din KGB, cu un talent extraordinar pentru ucidere i supravieuire. Era ultimul din

Istrebiteli un nume notoriu acel grup specializat de exterminatori format din elita vechiului NKVD, cu originea n aproape uitatul OGPU. Dar Aleksei Krupskaia a disprut aa cum foarte muli au disprut cu cel puin zece ani n urm. Au circulat zvonuri ce legau persoana lui de moartea lui Beria, Jurkov i chiar Stalin. Odat, ntr-un moment de mnie sau fric Hruciov s-a ridicat n Congres i i-a numit pe Krupskaia i oamenii si o band de criminali maniaci. Nu era adevrat; na existat niciodat aa ceva n munca lor, era prea metodic. Pe nesimite, dintr-o dat, Aleksei Krupskaia n-a mai fost vzut la Lubianka. Existau i alte zvonuri. Acelea legate de documentele pregtite de Krupskaia, ascunse ntr-un loc retras, care erau garan iile sale pentru b trne e. Se spunea c acele documente incrimineaz diveri lideri ai Kremlinului n legtur cu crime comunicate, necomunicate sau deghizate. De aceea se presupunea c Aleksei Krupskaia se retrsese undeva la nord de Grasnov, la o ferm probabil, cultivnd pmntul i inndu-si gura. Fusese cel mai bun profesor pe care Vasili l-a avut vreodat; fr sfaturile rbdtoare ale btrnului maestru, Taleniekov ar fi fost mort de mult. Unde e? ntreb Vasili. L-am adus jos, n apartamentul nostru. Btea ntruna n duumea tavanul nostru. Am alergat sus i l-am gsit. Nostru? Sora mea i cu mine. E un btrnel de treab. A fost bun cu noi. Prinii notri au murit. i cred c va muri i el n curnd. V rog, grbii-v, domnule! Btrnul din pat nu semna deloc cu Aleksei Krupskaia pe care l inea minte Taleniekov. Prul tuns scurt i faa proaspt ras, care degajau cndva atta vigoare, nu mai existau. Pielea era palid, zbrcit sub barba alb, iar prul alb i lung, nclcit n uvie subiri i rare, lsa s se vad pielea cenuie a capului. Era pe moarte i abia mai putea vorbi. Ridic pturile cu care era acoperit i schimb crpa mbibat cu snge de pe o ran de glon.

N-au pierdut timp cu mbriri; respectul i afeciunea din ochii fiecruia era suficient. I-am speriat pe copii, spuse Krupskaia zmbind uor. Credeau c am murit. Putiul i-a fcut bine treaba i a fugit. Cine a fost? Un asasin. Trimis de corsicani. Btrnul i trase cu greu rsuflarea, cerndu-i prin gesturi lui Vasili s se apropie. O s mor pn ntr-o or i sunt lucruri pe care trebuie s i le spun. Nimeni altcineva nu i le va spune; eti cel mai bun din ci avem i trebuie s tii. Mai mult dect oricine, tu ai calitile necesare s-i distrugi. Tu i un altul, cte unul din fiecare tabr. Probabil c suntei singura soluie care a mai rmas. Despre ce vorbeti? Matarese. Ce? Matarese. Ei tiu c eu tiu... ce fac, ce au de gnd s fac. Sunt singurul rmas care ar recunoate existena lor, care ar ndrzni s vorbeasc despre ei. Am tiat contactul odat, dar n-am avut nici curajul, nici ambiia s-i expun. Nu te neleg. Am s-ncerc s-i explic. Krupskaia se opri ca s mai ctige putere. Cu puin timp n urm, un general pe nume Blackburn a fost ucis n America. Da, tiu. eful Statului Major. N-am fost implicai, Aleksei. Dar nelegi c tu eti cel pe care americanii l credeau cel mai probabil asasin? Nu mi-a spus nimeni. E ridicol. Nimeni nu-i mai spune multe, nu? Nu m amgesc singur, btrne prieten. Sunt terminat. Nu tiu ct timp mi-a mai rmas. Grasnov nu e prea departe probabil. Dac i se va permite, l ntrerupse Krupskaia. Cred c mi se va permite. Nu conteaz... Luna trecut, savantul, Iurievici, a fost omort n timpul vacanei ce i-o petrecea la Provasoto,

mpreun cu colonelul Drigorin i Brunov, de la Institutul de proiectare al armatei. Am auzit, spuse Taleniekov. Bnuiesc c a fost oribil. Ai citit raportul? Care raport? Cel fcut de VKR... Nebuni i proti, exclam Taleniekov. Nu ntotdeauna, l corect Krupskaia. n cazul sta au venit cu fapte clare, foarte precise. i care sunt aa-zisele fapte precise? Krupskaia respir greu, nghii i continu: Cmi de gloane, apte milimetri, americane. Urmele evii de la un Browning Magnum, Grade Four. O arm brutal, spuse Taleniekov, dnd din cap. Foarte sigur. i ultima pe care ar folosi-o cineva trimis de Washington. Btrnul prea c nici n-a auzit. Arma folosit n asasinatul generalului Blackburn era un Graz-Burya. Taleniekov i ridic sprncenele. O arm de pre, cnd o poi obine. Fcu o pauz i adug linitit: Favorita mea. Exact. Cum Magnum, Grade Four, este arma favorit a altuia. Taleniekov nepeni. Oh? Da, Vasili. VKR a indicat cteva nume despre care crede c pot fi responsabile de moartea lui Iurievici. n capul listei era un om pe care-l urti: Beowulf Agate. Taleniekov vorbi monoton: Brandon Scofield, Consular Operations. Nume de cod, Praga Beowulf Agate. Da. El a fost? Nu. Btrnul se lupt s-i ridice capul pe pern. Nu mai mult dect ai fost tu amestecat n moartea generalului Blackburn. Nu vezi? tiu totul; chiar i despre ageni a cror pricepere este dovedit, dar au minile obosite. Care, probabil, au nevoie de o crim semnificativ. Testeaz cele

mai nalte nivele ale puterii nainte de a aciona. Cine? Cine sunt? Matarese. Febra corsican. Ce nseamn asta? Se ntinde. S-a schimbat, mult mai mortal n noua form. Btrnul Istrebiteli czu napoi pe pern. Trebuie s fii mai clar, Aleksei. Nu neleg nimic. Ce e cu febra asta corsican, cu acest Matarese? Ochii lui Krupskaia, larg deschii, priveau n tavan. opti: Nimeni nu vorbete; nimeni nu ndrznete s vorbeasc. Congresul nostru, Ministerul de Externe al Angliei cu consiliul lor MI-6; Societatea francez Diable dEtat. i americanii. Oh, niciodat s nu-i uii pe americani!.... Nimeni nu vorbete. Cu toii ne-am folosit de el! Suntem ptai de Matarese. Ptai? Cum? Ce ncerci s-mi spui? Ce este acest Matarese, pentru numele lui Dumnezeu? Btrnul ntoarse capul ncet; buzele i tremurau. Unii spun c a nceput la Sarajevo. Alii jur c pe listele lor s-au aflat Dollfuss, Bernadotte... chiar Troki. Despre Stalin tim; am contractat moartea lui. Stalin? E adevrat deci ce se spune? Oh, da. Beria la fel; am pltit. Acum ochii preau s-i ias din orbite. n patruzeci i cinci... lumea a crezut c Roosvelt a murit de un atac de inim. Krupskaia i cltin capul ncet; la colurile gurii i apruse saliv. Anumite persoane susineau c politica sa cu Sovietele era dezastruoas din punct de vedere economic. Nu-i mai puteau ngdui nici o decizie. Au pltit i i-a fost administrat o injecie. Taleniekov nmrmurise. Vrei s spui c Roosevelt a fost ucis? De acest Matarese? Asasinat, Vasili Vasilievici Taleniekov. sta e cuvntul i sta e unul din adevrurile de care nu va vorbi nimeni. Aa de muli... de atia ani. Nimeni nu ndrznete s vorbeasc de contracte, pli. Recunoaterea ar fi catastrofal... pentru guvernele de oriunde. Dar de ce? De ce a fost folosit acest Matarese?

 Fiindc era disponibil. i scotea clientul din scen. E iraional! Asasinii au fost prini. Niciodat nu s-a menionat numele sta! Ar trebui s tii mai bine, Vasili Vasilievici. Tu nsui ai folosit astfel de tactici; la fel cu ale lui Matarese. Ce vrei s spui? Ai ucis... i ai programat asasini. Matarese a disprut ani n ir. Apoi a revenit, dar nu mai era acelai. Au avut loc crime fr clieni, fr plat. Mcel fr sens, fr un model, o schem. Oameni de valoare rpii i ucii; avioane furate sau aruncate n aer, guverne paralizate pltesc sau rezultatul e un adevrat masacru. Incidentele au devenit mult mai rafinate, mai profesionale. Descrii maniera de lucru a terori tilor, Aleksei. Terorismul nu are un aparat central. nc o dat, btrnul Istrebiteli se lupt s-i ridice capul. Are acum. Are de civa ani. Baader-Meinhoff, Brigzile Roii, palestinienii, maniacii arabi toi graviteaz n jurul lui Matarese. Omoar cu impunitate. i acum arunc cele dou superputeri n haos nainte de a face cea mai ndrznea micare. S-i asume controlul uneia sau alteia. n cele din urm, al amndurora. Cum poi fi sigur? Un om a fost prins, avea o pat pe piept, un soldat al lui Matarese. I s-au administrat chimicale, toat lumea fiind scoas din camer, cu excepia sursei mele. L-am prevenit. Tu? Ascult-m pn la capt. Exist un plan conceput n timp, dar a vorbi de el nseamn a recunoate trecutul; nimeni nu ndr zne te asta! Moscova prin asasinat, Washington prin manevr politic, crim dac e necesar. Dou luni, trei cel mult; totul e n micare acum. Efectele i reaciile au fost testate la cel mai nalt nivel, oameni necunoscui pui n poziii importante ale puterii. n curnd se va ntmpla, i atunci vom fi pierdui. Vom fi distrui, supui ai lui Matarese. Unde e omul sta?

 Mort. Chimicalele i-au ncetat efectul; avea o pastil de cianur sub piele. i-a sfiat carnea i a ajuns la ea. Asasinat? Manevr politic, crim? Trebuie s fii mai clar. Respiraia lui Krupskaia deveni sacadat n timp ce cdea din nou pe pern. Dar, ciudat, vocea i deveni mai ferm. Nu mai e timp nu mai am timp. Sursa mea e cea mai de ncredere din Moscova din toate Sovietele. Iart-m, drag Aleksei, ai fost cel mai bun, dar nu mai exiti acum. Toat lumea tie asta. Trebuie s ajungi la Beowulf Agate, spuse btrnul Istrebiteli. Tu i cu el trebuie s-i gsii. S-i oprii. Tu i Scofield. Voi suntei cei mai buni acum, e nevoie de cei mai buni. Taleniekov se uit impasibil la muribundul Krupskaia. sta e un lucru pe care nu poate s mi-l cear nimeni. Dac Beowulf Agate ar fi n calea mea, l-a ucide. Cum ar face i el dac ar putea. Voi nu prezentai nici un interes! Btrnul trebui s respire ncet, cu disperare, ca s-i recapete suflul. Nu avei timp pentru voi, nu nelegi? Se gsesc n serviciile noastre secrete, n cele mai puternice cercuri ale ambelor guverne. V-au folosit pe amndoi odat; v vor folosi din nou i din nou. Se folosesc numai de cei mai buni i-i vor ucide numai pe cei mai buni! Suntei diversiunile lor, voi i oameni ca voi! Unde-i dovada? n model, n schem, opti Krupskaia. L-am studiat. l tiu bine. Ce model? Cartuele de Graz-Burya la New York; cmile de apte milimetri ale unui Browning Magnum la Provasoto. n mai puin de cteva ore, Moscova i Washington se luau de gt. Aa acioneaz Matarese. Niciodat nu ucide fr s lase dovezi de multe ori ucigaii nii dar niciodat adevratele dovezi, niciodat adevraii ucigai. Au fost prini oameni care au apsat pe trgaci, Aleksei. Pentru false motive. Pentru motive procurate de Matarese... Acum ne duce pe culmile haosului i ruinei. Dar de ce?

Krupskaia ntoarse capul, cu ochii holbai, implornd. Nu tiu. Modelul e acolo, nu i motivele. Asta m sperie. Trebuie s te ntorci n timp pentru a nelege. Rdcinile lui Matarese sunt n Corsica. Nebunul din Corsica; cu el a nceput. Febra Corsican. Guillaume de Matarese. Cnd? ntreb Taleniekov. Ct de demult? La nceputul secolului. Guillaume de Matarese i consiliul su. naltul preot i executorii si. S-au ntors. Trebuie oprii. Tu i Scofield! Cine sunt? ntreb Vasili. Unde sunt? Nimeni nu tie. Vocea btrnului scdea acum. Febra corsican. Se ntinde. Aleksei, ascult-m, spuse Taleniekov, tulburat de o posibilitate ce nu putea fi trecut cu vederea: fanteziile unui muribund nu puteau fi luate n serios. Cine este aceast surs de ncredere a ta? Cine este omul att de bine informat din Moscova, din toate Sovietele? Cum ai obinut informaiile pe care mi le-ai dat? Despre uciderea lui Blackburn, despre raportul VKR n cazul Iurievici? Prin ceaa ce se lsa odat cu apropierea morii, Krupskaia nelese. Un zmbet slab apru pe buzele palide. Odat la trei-patru zile, spuse strduindu-se s fie auzit, un ofer vine s m vad, cteodat s m ia ntr-o plimbare la ar. Cteodat ca s m ntlnesc n linite cu un altul. Este amabilitatea statului pentru un b trn soldat pensionat. Sunt inut la curent. Nu neleg, Aleksei. Premierul Uniunii Sovietice este sursa mea. Premierul? Dar de ce tu? E fiul meu. Taleniekov simi cum i se ncreete pielea. Asta explica foarte multe. Krupskaia trebuia luat n serios; btrnul Istrebiteli a avut informaiile muniia necesar eliminrii celor care au stat n calea marului fiului su spre preedinia Uniunii Sovietice. O s vrea s vorbeasc cu mine? Niciodat. La prima meniune a cuvntului Matarese, va ordona s fii mpucat. ncearc s nelegi, n-ar avea de ales.

Dar tie c am dreptate. E de acord, dar nu va mrturisi niciodat. Pur i simplu se ntreba care dintre ei el sau preedintele american e n btaia putii. neleg. Acum las-m, spuse Krupskaia. F ceea ce trebuie s faci, Taleniekov. Nu mai pot s respir. Du-te la Beowulf Agate, gsete-i pe Matarese. Trebuie oprii. Febra corsican nu trebuie s se mai rspndeasc. Febra corsican?... n Corsica? Rspunsul ar putea fi acolo. E singurul loc de unde ai putea s ncepi. Nume. Primul consiliu! Cu muli ani n urm. 5 O deficien coronarian l-a fcut pe Robert Winthrop s foloseasc un scaun cu rotile, dar asta nu i-a redus defel agerimea minii, iar el n-a atras atenia asupra infirmitii. i-a petrecut viaa n serviciul guvernului; n-a existat nici o problem pe care s n-o considere mai important dect el nsui. Oaspeii casei sale din Georgetown uitar n curnd scaunul cu rotile. Silueta subire, cu gesturi graioase, i figura interesant le aminteau de brbatul de altdat: un aristocrat energic, care i-a folosit averea pentru a se dedica avocaturii. n locul unui infirm n vrst, cu pr rar, cenuiu i musta tiat perfect, te fcea s te gndeti mai degrab la Yalta sau Potsdam i la tnrul agresiv de la Departamentul de Stat, venic aplecat peste scaunul lui Roosevelt sau umrul lui Truman pentru a clarifica vreun punct de vedere sau a face vreo obiecie. Erau muli oameni la Washington ca la Londra i Moscova care afirmau c lumea ar fi fost mai bun dac Robert Winthrop ar fi fost numit secretar de stat de ctre Eisenhower, dar curenii politici i-au schimbat cursul, iar alegerea lui n-a mai fost posibil. Mai trziu, Winthrop n-a mai putut fi luat n consideraie; se ocupa de o alt arie de aciune a guvernului, care-i solicita ntreaga

putere de concentrare. A fost pstrat consultant principal pentru relaii diplomatice, la Departamentul de Stat. n urm cu douzeci i cinci de ani, Robert Winthrop a organizat o divizie select n interiorul Departamentului de Stat, numit Consular Operations. Dup aisprezece ani i-a dat demisia era ngrozit de ceea ce devenise propria creaie, spun unii, n timp ce alii pretind c era prea contient de direcia ce trebuia urmat, dar nu mai putea s ia unele decizii. Cu toate acestea, n timpul ultimilor zece ani de la plecarea sa, a fost cutat mereu pentru sfaturi. Aa ca n seara asta. Consular Operations avea un director nou. Un ofier de carier pe nume Daniel Congdon a fost mutat de pe o poziie nalt a Consiliului Naional de Securitate n fotoliul secret al Departamentului de Stat. L-a nlocuit pe succesorul lui Winthrop i s-a familiarizat repede cu deciziile aspre cerute de Cons Op. Dar era nou; avea de pus ntrebri. Avea de asemenea o problem cu un om pe nume Scofield i nu era sigur c tie s o rezolve. tia numai c l vrea pe Brandon Alan Scofield terminat, scos din Departamentul de Stat pentru totdeauna. Aciunile sale din Amsterdam nu puteau fi tolerate; trdau un om periculos i instabil. Ct de periculos va fi odat dat afar din Consular Operations? Era o ntrebare serioas; cel cu numele codificat Beowulf Agate tia mai multe despre reelele secrete ale D.S. dect oricare altul. i din moment ce Scofield a fost adus iniial la Washington de ambasadorul Robert Winthrop, Congdon a venit la surs. Winthrop a acceptat cu plcere s se pun la dispoziia lui Congdon, dar nu ntr-un birou neprimitor sau ntr-o camer de lucru. De-a lungul anilor, ambasadorul nvase c oamenii implicai n operaiuni secrete sunt instinctiv influenai de locul n care se gsesc. Fraze scurte, optite luau locul unei conversaii libere, cu multe divagaii, din care se puteau afla mult mai multe. De aceea l-a invitat pe noul director la cin. Au terminat de mncat fr s fi discutat nimic concret. Congdon a neles: ambasadorul ncerca suprafaa nainte de a spa mai adnc. Dar acum venise momentul.

 S trecem n bibliotec, spuse Winthrop mpingndu-i scaunul de lng mas. Odat intrai n camera plin de cri, ambasadorul nu mai pierdu nici un moment. Vrei deci s vorbim despre Brandon. Exact, replic noul director al Cons Op. Cum mulumim unor astfel de oameni pentru tot ce au fcut? ntreb Winthrop. Pentru ce au pierdut? Cmpul de lupt cere un pre teribil. N-ar fi acolo dac n-ar vrea s fie, spuse Congdon. Dac, pentru un anume motiv, n-ar avea nevoie de el. Dar odat acolo i supravieuind, se nate o alt ntrebare. Ce facem cu ei? Sunt explozive umbltoare. Ce vrei s spui? Nu sunt sigur, domnule Winthrop. Vreau s tiu mai multe despre el. Cine este? Ce este? De unde a venit? Copilul fiind cel din care se nate brbatul? Ceva n genul sta. I-am citit dosarul de mai multe ori de fapt, dar trebuie totui s vorbesc cu cineva care l cunoate ntr-adevr. Nu cred c ai putea gsi asemenea persoan. Brandon... btrnul se opri puin i continu zmbind. Incidental i se spune Bray, pentru raiuni pe care nu le-am neles niciodat. E ultimul lucru pe care l-ar face. Bray1 , vreau s spun. sta e un lucru pe care l-am aflat, l ntrerupse directorul zmbind la rndul lui. Cnd era copil, avea o surioar care nu-i putea spune Brandon; l striga Bray. Numele i-a rmas. Asta trebuie s se fi adugat la dosar dup ce-am plecat eu. mi imaginez, ntr-adevr, c s-au adugat o mulime de lucruri la acel dosar. Cu excepia prietenilor. Este un lup singuratic, chiar ceva mai mult de cnd i-a murit soia. A fost ucis, nu-i aa? spuse Congdon ncet. Da.

a zbiera n limba englez (n.t.)

 De fapt, a fost ucis n Berlinul de Est; luna viitoare se mplinesc zece ani. E corect? Da. i luna viitoare se mplinesc zece ani de cnd ai demisionat din postul de director al Consular Operations, unitatea specializat pe care ai construit-o. Winthrop se ntoarse, ridicnd ochii spre noul director. Ceea ce am conceput i ceea ce a rezultat n final erau dou lucruri diferite. Consular Operations fusese proiectat ca un instrument umanitar, pentru a uura dezertarea miilor de oameni dintr-un sistem politic pe care l gseau intolerabil. Cu timpul i circumstanele preau s o ndrepteasc obiectivele s-au mpuinat. Miile au devenit sute, iar n final sutele au devenit zeci. Nu ne mai interesau mulimile de oameni care apelau zilnic la noi, ci numai acei civa ale cror talente i informaii erau considerate mult mai importante dect ale oamenilor obinuii. Unitatea s-a concentrat ctre o mn de savani i soldai i specialiti ai serviciilor secrete. Aa cum face astzi. Nu cu asta am nceput. Dar aa cum ai artat, domnule, spuse Congdon, circumstanele justificau schimbarea. Winthrop aprob din cap. Nu m nelege greit, nu sunt un naiv. Am tratat cu ruii la Yalta, Potsdam, Casablanca. Am fost martorul brutalitii lor din Ungaria n 56 i am vzut ororile din Cehoslovacia i Grecia. Cred c tiu de ce sunt capabili sovieticii la fel de bine ca orice strateg din serviciile secrete. i ani de zile am permis acelor voci mai agresive s vorbeasc cu autoritate. Am neles necesitatea. Crezi c nu? Bineneles c nu cred. Am vrut doar... Congdon ezit. Ai fcut pur i simplu o legtur ntre asasinarea soiei lui Scofield i demisia mea, spuse blnd omul de stat. Da, domnule, aa e. mi pare ru, n-am vrut s par curios. Numai c circumstanele... Justificau schimbarea, complet Winthrop. Aa s-a ntmplat, tii. Eu l-am recrutat pe Scofield; sunt sigur c e n dosar. Bnuiesc c de aceea eti aici.

 Atunci legtura...? Corect. M-am simit rspunztor. Bine, dar cu siguran au existat i alte incidente, ali brbai... i femei. Nu la fel, domnule Congdon. tii de ce soia lui Scofield a fost aleas drept int n acea dup-amiaz n Berlinul de Est? Bnuiesc c i-au ntins o curs lui Scofield nsui. Numai c ea a aprut i el nu. Se ntmpl. O curs pentru Scofield? n Berlinul de Est? Avea legturi n sectorul sovietic. Fcea penetraii frecvente, i forma propriile celule. mi imaginez c voiau s-l prind mpreun cu oamenii lui. Corpul ei a fost cutat, poeta i-a fost luat. Nu e neobinuit. Adic bnuieti c i folosea soia n operaii? ntreb Winthrop. Congdon ddu din cap. Nici n asta nu-i nimic neobinuit. Nimic neobinuit? Mi-e team c n cazul lui Scofield e imposibil. Fcea parte din acoperirea lui de la ambasad, dar n-a fost amestecat niciodat n activitile lui secrete. Nu, domnule Congdon, greeti. Ruii tiau c nu vor putea niciodat s-i ntind o capcan lui Bray Scofield n Berlinul de Est. Era prea bun, prea eficient... prea derutant. Aa c iau atras soia dincolo de punctul de control i au ucis-o cu un alt scop. Poftim? Un om nfuriat este neatent. Aici au vrut s ajung sovieticii. Dar i ei, ca i tine, au subapreciat subiectul. Odat cu furia a aprut i hotrrea ferm de a distruge inamicul cu orice chip. Dac a fost un profesionist brutal pn la moartea soiei, a devenit vicios dup aceea. nc nu sunt sigur c am neles. ncearc, domnule Congdon, spuse Winthrop. Acum douzeci i doi de ani am dat peste un absolvent al Universitii Harvard. Un tnr cu talent pentru limbi strine i o oarecare autoritate, indicii pentru un viitor strlucit. A fost recrutat prin biroul meu, trimis la Maxwell School n

Siracuza, apoi adus la Washington ca s fac parte din Consular Operations. Era un nceput frumos pentru un posibil consilier n Departamentul de Stat. Winthrop se opri cu privirea rtcit, ca pierdut ntr-o reverie. Nu m-am ateptat niciodat ca el s rmn n Cons Op; nu m-am gndit dect c ar putea fi o trambulin pentru el. Ctre corpul diplomatic, ambasad, poate. Calitile lui cereau s fie folosite la mesele conferinelor internaionale... Dar s-a ntmplat ceva, continu omul de stat privindu-l absent pe noul director. n timp ce Cons Op ne schimba, acelai lucru se ntmpla i cu Brandon Scofield. Cu ct cretea importana acestor dezertri specializate, cu att sporea, cretea i violena. De ambele pri. Scofield avea nevoie de antrenament de comando; a stat cinci luni n America Central, trecnd prin cele mai dificile tehnici de supravieuire ofensive i defensive. A nvat s descifreze o mulime de coduri i cifruri; era la fel de priceput ca oricare criptograf din NSA. Apoi s-a ntors n Europa i a devenit expertul. A neles imperativele muncii sale, spuse Congdon impresionat. Ludabil, a spune. Oh, da, foarte, aprob Winthrop. Fiindc, vezi tu, se ntmplase: atinsese apogeul. Nu mai putea fi acceptat la o mas de conferin; prezena sa ar fi fost respins n cei mai energici termeni diplomatici, fiindc reputa ia lui era stabilit. Strlucitul absolvent pe care l-am recrutat pentru Departamental de Stat era acum un uciga. Nu mai contau justificrile, era un uciga profesionist. Congdon i schimb poziia pe scaun. Muli ar fi spus c era un soldat pe cmpul de btaie, teren de lupt vast, periculos... nesfrit. Trebuia s supravieuiasc, domnule Winthrop. Trebuia i a reuit, conchise btrnul gentleman. Scofield a fost capabil s se schimbe, s se adapteze noilor reguli. Eu nu. Cnd soia i-a fost ucis, mi-am dat seama c nu mai sunt pentru Cons Op. Fusese de altfel uitat i conceptul binefctor al Consular Operations de circumstane care

justificau acele schimbri de care am mai vorbit. A trebuit smi recunosc incapacitatea. Nu mai puteam s continui. Am vzut ce fcusem: am luat un student talentat pentru un scop i am vzut disprnd acel scop. Dar ai cerut s fii informat despre activitatea lui Scofield muli ani la rnd. E n dosar. V-a putea ntreba de ce? Winthrop tresri ca i cnd asta s-ar fi ntrebat i el. Nu sunt sigur. Un interes pentru el chiar fascinaie. Cteodat rapoartele stteau n seiful meu zile ntregi pn s le citesc. i, bineneles; dup Praga n-am mai vrut s mi se trimit. Sunt sigur c i asta e n dosar. Da, este. Prin Praga, bnuiesc c v referii la incidentul curierului. Da, rspunse Winthrop ncet. Incident este un cuvnt att de impersonal, nu? Se potrivete cu Scofield din acel raport. Ucigaul profesionist, motivat de nevoia de a supravieui cum supravieuiete un soldat, s-a schimbat ntr-un uciga cu snge rece, cluzit numai de rzbunare. Schimbarea a fost complet. Din nou, actualul director al Cons Op i schimb poziia n fotoliu. S-a stabilit c acel curier din Praga era fratele agentului KGB care a ordonat uciderea soiei lui Scofield. Era fratele, nu omul care a dat ordinul. Era un puti, un simplu mesager. Putea s ajung altceva. Atunci unde se sfrete? N-a putea rspunde. Dar l neleg pe Scofield. Nu sunt sigur c n-a fi fcut la fel. Cu nici un pic de sim al dreptii. Nu sunt sigur c a fi fcut-o. i sunt convins c tnrul de la Cambridge de acum douzeci i doi de ani n-ar fi fcut-o. nelegi ce vreau s spun? Da, domnule. Dar, n aprarea mea i n aprarea actualului Scofield nu noi am creat lumea n care trim. Cred c e corect ce spun. Da, domnule Congdon. Dar o perpetuai.

Winthrop i manevr scaunul ctre birou i lu o cutie cu igri de foi. ntinse cutia spre director, care refuz dnd din cap. Nici mie nu prea mi plac, dar de la Jack Kennedy ncoace, cu toii ne-am obinuit s avem o rezerv de havane. Dezaprobi asta? Nu. Din cte mi amintesc, canadianul care-l aproviziona pe preedintele Kennedy era una din cele mai exacte surse de informaii despre Cuba. Eti de aa de mult vreme n bran? Am intrat n National Security Agency cnd era senator... tii c Scofield a nceput de curnd s bea? Nu tiu nimic de actualul Scofield, cum l-ai numit. Dosarul su arat c obinuia s bea, dar nici o dovad de exces. Cred c nu; i-ar fi fcut imposibil munca. S-ar putea s i-o fac imposibil acum. S-ar putea? E ori da ori ba. Nu cred c-i un lucru chiar att de greu de stabilit. Dac bea foarte mult i des, sta e exces; ar trebui s i-o fac imposibil. mi pare ru s o aud, dar nu pot spune c m surprinde. Oh? Congdon se aplec nainte. Se prea c e pe cale de a obine informaia pe care o cuta. Cnd l cunoteai bine, ai observat la el semne ale unei instabiliti poteniale? Absolut deloc. Bine, dar tocmai ai spus c nu v surprinde. Nu. N-a fi surprins de nici o fiin cu raiune care ar cdea n patima asta dup atia ani de via de-a dreptul anormal. Scofield este sau a fost un om cu raiune, i numai Dumnezeu tie ct de anormal a trit. Dac m surprinde ceva este c a trecut ceva timp ca s ajung aici. Ce ai de gnd cu el? A fost chemat aici. l vreau scos din activitate. Bun. Dai-i un birou i o secretar frumoas i punei-l s analizeze probleme teoretice. Nu se obinuiete aa? Congdon ezit nainte de a rspunde. Domnule Winthrop, cred c l vreau scos definitiv din Departamentul de Stat.

Creatorul lui Cons Op ridic din sprncene. Adevrat? Douzeci i doi de ani sunt insuficieni pentru o pensie adecvat? Nu asta-i problema; s-au aprobat alocaii generoase. E ceva obinuit n zilele noastre. Atunci ce va face? Ci ani are? Patruzeci i cinci... ase? Patruzeci i ase. Nu-i departe de unul din sta, spuse Winthrop artnd roata scaunului su. Pot s te ntreb de ce ai ajuns la concluzia asta? Nu vreau s se afle n preajma personalului implicat n activiti secrete. Dup ultimele informaii, a afiat ostilitate fa de politica de baz. Poate avea o influen negativ. Winthrop zmbi. Probabil c cineva a clcat n strchini. Bray n-a avut niciodat prea mult rbdare cu protii. Am spus politica de baz, domnule. Nu personalitile au creat litigiul. Personalitile, domnule Congdon, sunt din nefericire parte integrant din politica de baz. Ele o formeaz. Dar asta-i probabil altceva... De ce ai venit la mine? Se vede c ai luat o hotrre. Ce a mai putea aduga? Prerea dumneavoastr. Cum va primi vestea? Se poate avea ncredere n el? tie despre operaiile, contactele, tacticile noastre mai mult dect orice om din Europa. Ochii lui Winthrop i schimbar dintr-o dat expresia. i care-i alternativa dumneavoastr, domnule Congdon? ntreb cu rceal. Noul director roi; nelesese implicaia. Supraveghere, control. Telefonul i pota interceptate. Sunt sincer cu dumneavoastr. Eti? Winthrop l privea acum piezi pe omul din faa sa. Nu cumva caui vreun cuvnt de-al meu sau o ntrebare pe care s le foloseti pentru o alt soluie? Nu neleg ce vrei s spunei? Ba cred c nelegi. Am auzit incidental cum se procedeaz i m ngrozete. Se anun la Praga, sau Berlin,

sau Marsilia, c un om nu mai este n activitate. E terminat, dat afar. Dar n-are linite, bea mult. Nume de legtur pot fi trdate, reele ntregi expuse. n concluzie, vestea se rspndete: vieile voastre sunt n pericol. Deci, se ajunge la nelegerea ca un om, sau poate doi, sau trei, s se urce n avion din Praga, sau Berlin sau Marsilia. Se ntlnesc la Washington cu un singur el: reducerea la tcere a acelui om. Toat lumea e mult mai relaxat, iar comunitatea serviciilor secrete americane care nici n-a fost implicat respir uurat. Da, domnule Congdon, m ngrozete. Directorul lui Cons Op rmase nemicat n scaun. Rspunse pe un ton plat: Din cte tiu eu, domnule Winthrop, despre aceast soluie s-a vorbit exagerat de mult comparativ cu aplicarea ei practic. Am s fiu din nou sincer cu dumneavoastr. n ultimii cincisprezece ani am auzit c a fost folosit numai de dou ori, i n amndou... incidentele... agenii scoi din activitate erau irecuperabili. Se vnduser sovieticilor; denunau nume. Scofield este irecuperabil? sta-i cuvntul, nu? Dac vrei s spunei c eu cred c a trdat, bineneles c nu. E ultimul lucru pe care l-ar face. Am venit aici ca ntradevr s aflu mai multe despre el. Sunt sincer n privina asta. Cum va reaciona cnd i voi spune c s-a terminat? Winthrop tcu puin, uurat, apoi se nfiora din nou. Nu tiu, fiindc nu-l cunosc pe actualul Scofield. E drastic; ce-o s fac acum? Nu exist vreo jumtate de msur? Dac gseam una acceptabil pentru amndoi, nu mi-a mai fi fcut probleme. Dac a fi n locul dumitale, a ncerca s gsesc una. Nu poate sta la sediu, spuse Congdon ferm. Sunt convins de asta. Atunci, a putea sugera ceva? V rog. Trimitei-l ct de departe se poate. Un loc unde va fi dat uitrii n linite. Sugereaz-i-o chiar dumneata; va nelege.

 Credei? Da. Bray nu se amgete singur, pn acum cel puin n-a fcut-o niciodat. Era una din calitile lui de baz. Va nelege, pentru c i eu a nelege. Cred c mi-ai descris un muribund. Nu exist nici o prob medical care s susin asta. Oh, pentru numele lui Dumnezeu, spuse Robert Winthrop. Scofield nchise televizorul. Nu mai vzuse un program de tiri american de ani de zile de cnd fusese chemat ultima oar pentru instructajul unei operaiuni combinate i nu era sigur c-ar mai fi vrut s vad vreunul nc ali civa ani. Nu c ar fi vrut ca toate tirile s fie transmise pe un ton de nmormintare, dar chicotelile i ocheadele care nsoeau descrierea focului i violului le gsea intolerabile. Se uit la ceas: apte i douzeci. Ceasul lui arta dousprezece i douzeci; era nc pe ora Amsterdamului. ntlnirea de la Departamentul de Stat fusese fixat pentru ora opt. P.M. Asta era standard pentru specialiti de rangul su, dar ceea ce nu era standard era locul de ntlnire nsui. Ataaii plenipoteniari ai Consular Operations ineau invariabil conferine de strategie n case secrete, de obicei n Maryland, sau poate n camerele vreunui hotel din suburbiile Washingtonului. Niciodat la Departamentul de Stat. Nu pentru specialiti care ar trebui s se ntoarc pe cmpul de lupt. A fost adus aici cu un singur scop. Terminare. Douzeci i doi de ani i gata. O frm infinitezimal de timp n care era comprimat tot ce tia tot ce-a nvat i predat. Continua s-i atepte reaciile, dar nu venea nici una. Era ca i cnd ar fi fost un spectator, privind imaginea altcuiva pe un ecran alb, concluziile inevitabile fiindu-i la ndemn, fr a fi ns amestecat n evenimentele ce aveau loc. Era doar uor curios. Cum se va proceda? Pereii biroului subsecretarului de stat Daniel Congdon

erau albi. Era ceva confortabil n asta, gndea Scofield, abia ascultnd monologul lui Congdon. Putea vedea imaginile. Figur dup figur, zeci de figuri aprnd clar i disprnd repede. Figurile unor oameni uitai, privind fix, gndind, plngnd, rznd, murind... moarte. Soia sa. Ora cinci dup-amiaz. Unter den Linden. Brbai i femei alergnd, oprindu-se. n lumin, n umbr. Dar el unde era? Nu era acolo. Era spectator. i dintr-o dat imaginile disprur. Nu era sigur c a auzit bine cuvintele. Ce a spus acest subsecretar rece i competent? Berna, Elveia? Poftim? Fondurile vor fi depuse n numele dumneavoastr, fcndu-se anual alocaii proporionale. Adugndu-se la pensia ce mi se cuvine? Da, domnule Scofield. n privina asta, foaia dumitale matricol a fost analizat. Vei cpta maximum. E foarte generos. Era. Calculnd rapid, Bray i estim venitul anual la peste 50.000 $. Mai degrab practic. Aceste fonduri vor lua locul profiturilor pe care le-ai putea obine din vnzarea de cri sau articole bazate pe activitatea dumneavoastr n Consular Operations. Aha, spuse Bray ncet. Au fost o mulime n ultimul timp, nu? Marchetti, Agee, Snepp. Exact. Scofield nu se mai putu stpni. Bastarzii tia n-or s nvee niciodat. Vrei s spunei c dac ai fi depus bani n numele lor nar mai fi scris nimic? Motivele variaz, dar nu excludem posibilitatea. Excludei-o, spuse Bray scurt. i cunosc pe doi din ei. Respingei banii? Drace, nu. i primesc. Cnd voi decide s scriu vreo carte, vei fi primii care vei afla. Nu v-a sftui, domnule Scofield. Asemenea infraciuni sunt interzise. Vei fi urmrit pe cale juridic, nchisoarea urmnd inevitabil.

 i dac pierdei la tribunal, ar putea urma anumite pedepse n afara legii. O mpuctur n cap, n timp ce conduc maina, de exemplu. Legile sunt clare, spuse subsecretarul. Nu-mi pot imagina altceva. Eu pot. Uitai-v n dosarul meu Patru-Zero. M-am antrenat cu un tip n Honduras. L-am ucis la Madrid. Era din Indianapolis i l chema... Nu m intereseaz activitile trecute, l ntrerupse Congdon aspru. Vreau doar s ne nelegem. Relaxa i-v , ne nelegem. N-am s comit nici o infraciune. Nu-mi arde de asta. i apoi, nu sunt chiar att de curajos. Uite ce e, Scofield, spuse subsecretarul, lsndu-se pe spate n scaun, cu o expresie mulumit. tiu c sun banal, dar vine o vreme pentru fiecare dintre noi cnd trebuie s prsim zonele mai active ale muncii noastre. Vreau s fiu sincer cu tine. Bray zmbi un pic posomorit. ntotdeauna devin nervos cnd cineva spune asta. Ce? C vrea s fie sincer cu tine. Ca i cum sinceritatea ar fi ultimul lucru la care ar trebui s te atepi. Sunt sincer. i eu. Dac vrei o discuie n contradictoriu, n-ai s reueti cu mine. Voi disprea n linite. Dar nu vrem s faci asta, spuse Congdon aplecndu-se nainte, cu coatele pe birou. Oh? Bineneles c nu. Un om cu cunotinele tale este extraordinar de folositor pentru noi. Crizele vor continua s sporeasc; ne-ar plcea s-i putem folosi experiena. Scofield l studie pe omul din faa lui. Dar nu din interior. Nu. Nu oficial. Bineneles, vrem s tim unde locuieti, ce cltorii faci. Cred i eu, spuse Bray ncet. Dar pentru foaia mea matricol, sunt terminat. Da. n orice caz, vrem s rmn neoficial. O nregistrare

Patru-Zero. Scofield nu mic. Avea senzaia c este pe cmpul de lupt, punnd la punct un schimb foarte delicat. Stai puin, las-m s neleg. Sunt retras oficial, dar nimeni nu trebuie s tie asta. i, dei n mod oficial sunt terminat, vrei s meninem un contact permanent. Cunotinele tale sunt inestimabile pentru noi, tii asta. i cred c pltim pentru ele. De ce Patru-Zero atunci? Credeam c o s apreciezi asta. Fr responsabiliti oficiale, i menii totui un oarecare statut. Faci nc parte dintre noi. A vrea s tiu de ce n felul sta. Voi fi... Congdon se opri, zmbind ncurcat. Chiar nu vrem s te pierdem. Atunci de ce sunt dat afar? Zmbetul se terse de pe faa subsecretarului. i-o spun aa cum o vd eu. i-o poate confirma un vechi prieten de-al tu, dac vrei. Robert Winthrop. I-am spus acelai lucru. Winthrop? Ce i-ai spus? C nu te mai vreau prin preajm. i sunt gata s pltesc pensie i o alocaie din buget pentru asta. i-am ascultat spusele; ai fost nregistrat de Charles Englehart la Amsterdam. Bray fluier ncetior. Btrnul Charlie. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Credeam c i-ai dat. M gndeam c ne trimii un mesaj personal. n orice caz, l-am primit. Avem o grmad de lucruri de fcut aici, iar felul tu de a fi, ncpnarea i cinismul tu nu ne trebuie. Acum mai neleg i eu ce vrei s spui. Restul e perfect adevrat. Chiar avem nevoie de experiena ta. Trebuie s fim n stare s te contactm oricnd. Trebuie s fii n stare s iei legtura cu noi. Bray ddu din cap. Iar Patru-Zero vrea s spun c excluderea mea este strict secret. Zonele active nu tiu c sunt terminat.

 Exact. n regul, spuse Scofield, bgnd mna n buzunar dup o igar. Cred c v facei, totui o mulime de probleme inutile ca s pstrai legtura cu mine, dar, cum spuneai, pltii pentru asta. O simpl directiv i obinei acelai lucru: schimbare total pn la noi ordine. Categorie special. Prea multe ntrebri s-ar pune. E mai uor aa. Zu? Bray i aprinse igara amuzat. All right. Bun. Congdon i schimb poziia pe scaun. M bucur c ne nelegem. Ai ctigat pe merit absolut tot ce i-am dat i sunt sigur c vei continua la fel i de-acum ncolo... M uitam n dosarul tu azi-diminea; i place apa. Trecutul tu e plin cu sute de ntlniri n brci sau vapoare pe timpul nopii. De ce n-ai ncerca i n timpul zilei? Bani ai. De ce nu te-ai duce ntr-un loc cum ar fi Caraibele, s te bucuri de via? Te invidiez. Bray se scul de pe scaun; ntlnirea luase sfrit. Mulumesc, probabil c aa voi face. mi place clima cald, ntinse mna; Congdon se ridic i o ntinse la rndul lui. n timp ce-i strngeau minile, Scofield continu: tii, afacerea aia cu Patru-Zero m-ar fi nelinitit dac nu m-ai fi chemat aici. Ce vrei s spui? Minile rmseser mpreunate, dar micarea ncetase. Ei bine, personalul nostru activ n-o s tie c s-a terminat cu mine, dar sovieticii vor ti. N-or s m mai scie acum. Cnd unul ca mine este scos n afara strategiilor, totul se schimb. Contacte, coduri, cifruri, locurile sigure; nimic nu mai rmne la fel. tiu regulile; m vor lsa n pace. Mulumesc foarte mult. Nu sunt sigur c te-am neles, spuse subsecretarul. Oh, ce naiba, am spus c sunt recunosctor. tim amndoi doar c KGB-ul ine locul sta sub observaie douzeci i patru de ore pe zi. Nici un specialist care urmeaz s rmn n bran nu este adus vreodat aici. Aa c de o or tiu c sunt terminat. nc o dat mulumesc, domnule Congdon. Ai fost foarte amabil. Subsecretarul de stat, Consular Operations, privi cum

Scofield traverseaz biroul i iese pe u. Gata. Totul se terminase. Nu trebuia s se mai grbeasc spre camera septic a vreunui hotel ca s vad ce mesaj secret sosise. N-o s mai fie nevoie s aranjeze schimbri triple de vehicule ca s ajung din punctul A n punctul B. Dei l minise pe Congdon, ruii tiau probabil de pe acum c era terminat. Dac nu, vor ti n curnd. Dup cteva luni de inactivitate, KGB-ul va accepta faptul c nu mai reprezint nimic. Regula era constant ; tacticile i codurile se schimbau, Sovieticii l vor lsa n pace; nu-l vor ucide. Trebuia ns s-l mint pe Congdon, dac nu pentru altceva, mcar ca s-i vad mutra. Vrem s rmn neoficial. nregistrare Patru-Zero. Tipul nu e deloc subtil! Crede ntradevr c a creat climatul necesar execuiei propriului su om, un om pe care l consider periculos. C un presupus agent activ ar fi ucis de rui de dragul de a ucide. Apoi indicnd pensionarea oficial Departamentul de Stat va nega orice responsabilitate, insistnd fr ndoial asupra faptului c mortul a refuzat gard personal. Bastarzii nu s-au schimbat niciodat, dar tiau att de pu in. O execu ie de dragul execu iei era f r sens, consecinele fiind adesea primejdioase. ntotdeauna se ucide cu un scop: pentru a afla ceva tind o verig vital dintr-un lan sau pentru a mpiedica s se ntmple un lucru. Sau pentru a nva o anume lecie. Dar ntotdeauna cu un scop. Cu excepia unor cazuri cum ar fi Praga, dar chiar i sta poate fi considerat o lecie. Frate pentru soie. Dar se terminase. Nu mai trebuiau create strategii, nu mai trebuiau luate decizii ce aveau ca rezultat o dezertare sau o revenire a cuiva care trebuia s triasc sau s moar. Se terminase. Poate se va termina acum i cu camerele de hotel. i cu paturile mpuite din casele mahalalelor a sute de orae. Se scrbise n aa hal de ele! Le ura pe toate. Cu excepia unei singure scurte perioade prea scurt, prea teribil de scurt nu mai locuise ntr-un loc de care ar fi putut spune c-i al lui de douzeci i doi de ani.

Dar acea perioad dureros de scurt, douzeci i apte de luni dintr-o via de om, a fost suficient pentru a-l face s treac prin agonia a mii de comaruri. Amintirile nu i-au dat pace niciodat; nu-l vor prsi pn n ziua morii. Nu fusese dect un mic apartament n Berlinul de Vest, dar fusese locul viselor i iubirii i rsului pe care nu credea c o s le cunoasc vreodat. Frumoasa lui Karine, adorabila lui Karine. Ea, cea cu ochii mari i curioi i cu rsul ce venea din adncul fiinei ei, i cu momentele de linite cnd l atingea. Era al ei i era a lui i... Moarte pe Unter den Linden. Oh, Dumnezeule! Un telefon i o parol. Soul ei avea nevoie de ea. Cu disperare. Un corp de gard, postul de control. Repede! i un porc din KGB a rs fr ndoial. Pn la Praga. N-a mai rs niciodat dup Praga. Scofield simi o durere ascuit n ochi. Cteva lacrimi spontane fcuser contact cu vntul nopii. Le terse cu mnua i travers strada. Pe partea cealalt era faada luminat a unei agenii de voiaj, reclamele din spatele geamului etalnd nite trupuri idealizate, nereale, prjinduse la soare. Amatorul de la Washington, Congdon, avea dreptate Caraibele erau o idee bun. Nici un serviciu secret care se respect nu trimite ageni n insulele Caraibe. Acolo vor ti c e n afara strategiilor. Dorise s stea un timp n Granadine; de ce nu acum? Mine diminea va... Silueta se reflect n geam subire, obscur, pe fundalul caselor de pe partea opus a bulevardului larg, aproape invizibil. De fapt, Bray n-ar fi observat-o dac omul n-ar fi ocolit conul de lumin format de un neon de strad. Oricine ar fi fost, voia s treac neobservat prin umbr; oricine ar fi fost, l urmrea pe el. i era bun. Nu fcea micri brute, salturi subite pentru a se retrage din lumin. Mersul era obinuit, discret. Se ntreb dac e vreunul pe care-l antrenase el. Scofield aprecia profesionalismul; l va luda pe individ i-i va ura un subiect de importan mai mic de supravegheat data viitoare. Departamentul de Stat nu pierdea nici o clip.

Congdon voia ca rapoartele s nceap imediat. Bray zmbi; i va furniza subsecretarului primul raport. Dar nu cel pe care l atepta. Amuzamentul ncepu, o ntrecere ntre profesioniti. Scofield plec de lng vitrina ageniei, mrind viteza pn ce ajunse la intersecie, unde conurile de lumin ale celor patru lmpi cu neon se ntretiau. Se ntoarse brusc spre stnga, ca i cum ar fi vrut s traverseze napoi pe partea opus, apoi la dreapta prin intersecie i se opri. Din mijlocul liniei de trafic se uit la plcuele cu numele strzilor un om ncurcat, care nu tie sigur unde se afl. Apoi se ntoarse i merse repede spre colul strzii, iuind pasul pn ncepu practic s fug cnd ajunse pe trotuar. Alerg dup col pn la prima intrare neluminat de magazin, apoi se lipi de u i atept. Prin geamul curbat din dreapta avea o vedere foarte bun asupra interseciei. Tipul care l urmrea ar fi trebuit s treac prin lumin acum; nu o mai putea ocoli. Vnatul scpa; nu mai avea timp s caute umbrele. Aa se ntmpl. Silueta apru alergnd de pe partea cealalt a bulevardului. Lumina i czu pe fa. Lumina i czu pe fa. Scofield se cutremur. l dureau ochii; sngele i urca n cap. Tremura din tot corpul, iar ceea ce mai rmsese din raiunea lui ncerca cu disperare s stpneasc furia i durerea ce-l strbteau. Individul nu era din Departamentul de Stat, figura din lumin nu aparinea nimnui din serviciile secrete americane. Aparinea KGB-ului. KGB, Berlinul de Est! Era figura de pe una din zecile de fotografii pe care le studiase pn ajunsese s cunoasc fiecare pat, fiecare fir de pr la Berlin, cu zece ani n urm. Moarte pe Unter den Linden. Frumoasa lui Karine, adorabila lui Karine. Prins n curs, dincolo de punctul de control, de o echip format de cel mai obscen uciga al sovietelor. V. Taleniekov. Animal. Era unul din acei oameni. Unul din clii lui Talenikov. Aici! La Washington! La cteva minute dup excluderea lui

din D.S.! Deci KGB-ul a aflat. i cineva din Moscova a hotrt s ncheie nucitor cariera lui Beowulf Agate. Un singur om putea gndi cu o asemenea precizie dramatic. V. Taleniekov. Animal. n timp ce Bray se uita prin geam, tiu ce avea de fcut, ce trebuia s fac. Va trimite un ultim mesaj Moscovei; va fi o cheie de bolt, un gest final marcnd sfritul unei viei i nceputul unei alteia indiferent ce o s se ntmple cu ea. i va ntinde o curs ucigaului din KGB. l va ucide. Scofield iei din ua magazinului alergnd n zigzag pe trotuarul pustiu. Putea auzi pai fugind n urma lui. 6 Cursa de noapte din Moscova a Aeroflotului se apropia de Marea Azov pe la nord-est de Crimeea. Va ajunge n Sevastopol la ora unu dimineaa, adic peste aproximativ o or i ceva. Avionul era plin, pasagerii veseli c-i prseau birourile i fabricile pentru o vacan de iarn. Un grup de militari soldai i marinari era mai puin exuberant; pentru ei. Marea Neagr nu nsemna vacan, ci ntoarcerea la lucru, la bazele navale sau militare. Vacana lor a fost la Moscova. Pe unul din locurile din spate sttea un brbat ce inea strns ntre genunchi o cutie neagr de vioar. Hainele i erau uzate, comune, pe undeva n contrast: cu figura dur i ochii inteligeni cu care s-ar fi potrivit parc altfel de veminte. Din actele sale reieea c este Piotr Ridukov, muzician. Din biletul de avion c merge s se alture orchestrei simfonice din Sevastopol ca violonist. Ambele erau false. Brbatul era Vasili Taleniekov, maestru strateg. KGB. Fost maestru strateg. Fost director al KGB-ului din Berlinul de Est, Varovia, Praga, Riga i sectoarele de sud ale Sovietelor, adic Sevastopol, Marea Marmara, Bosfor i Dardanele. Tocmai acest ultim post a hotrt natura hrtiilor care l aduseser n avionul de Sevastopol. Era nceputul

zborului su din Rusia. Existau o mulime de ci de evadare din Uniunea Sovietic, i n calitatea sa de director le-a demascat pe toate pe msur ce le-a descoperit. Fr mil, mai des dect uciderea agenilor din vest care le ineau deschise, ispitindu-i pe nemulumii s trdeze Rusia. Minciuni i bani. ntotdeauna bani. Niciodat nu a ezitat n lupta sa mpotriva minciunilor i lcomiei; nici o cale de evadare nu era destul de nensemnat pentru a nui atrage atenia. Cu excepia uneia. O reea minor ce folosea drumul prin Bosfor, Marea Marmara, Dardanele. O descoperise cu cteva luni n urm, n timpul ultimelor lui sptmni ca director al KGB-Sectoarele Sovietice de Sud. n acele zile cnd se gsea ntr-o continu confruntare cu demenii de la bazele militare i ordinele tmpite de la Moscova. Atunci nu era prea sigur de ce nu a demascat-o; un timp a ncercat s se conving c , l snd-o deschis i supraveghind-o cu atenie, l va conduce la o reea mai important. n subcontient tia ns c nu-i adevrat. i sosise timpul; ncepuse s-i fac prea muli dumani n prea multe locuri. Ar putea exista unii care s cread c o retragere linitit la nord de Grasnov nu era corespunztoare pentru un om care deinea toate secretele KGB-ului. Acum cunotea un alt secret, mai nspimnttor dect orice altceva legat de spionajul sovietic. MATARESE. i acest secret l obliga s prseasc Rusia. Totul se pretrecuse aa de repede, se gndea Taleniekov n timp ce-i sorbea cafeaua adus de steward. Discuia cu Aleksei Krupskaia i lucrurile uluitoare pe care i le-a spus muribundul. Asasini trimii s ucid elita naiunii a ambelor naiuni. mpingnd Sovietele i Statele Unite una mpotriva celeilalte, pn o va stpni pe una sau pe cealalt. Un premier i un preedinte, unul ori amndoi vor fi n ctarea putii, cine erau? Ce era asta, aceast febr ce a nceput n primele decenii ale secolului n Corsica? Febra corsican. Matarese. Dar exista; funciona activ i mortal. Acum tia asta.

Rostise numele i pentru asta se pusese n micare un plan care cerea arestarea lui; sentina de execuie va urma la scurt timp. Krupskaia i spusese c n-are nici un rost s se duc la premier, aa c a cutat patru foti mari lideri ai Kremlinului, acum retrai cu toate onorurile, ceea ce nsemna c nimeni nu ndrznea s se ating de ei. Cu fiecare din ei a vorbit despre fenomenul straniu numit Matarese, a repetat vorbele optite de muribundul Istrebiteli. Unul din ei, era evident c nu tie nimic; a fost la fel de ocat cum fusese el nsui, Taleniekov. Doi dintre ei nu au spus nimic, dar faptul c tiau li se citea n ochi i n vocile speriate cu care au protestat. Nici unul dintre ei nu voia s se fac prta la rspndirea unei asemenea nebunii; amndoi l-au dat afar pe Vasili. Ultimul, un georgian, era i cel mai btrn mai btrn dect Krupskaia dar n ciuda faptului c-i inea capul drept nu mai avea mult de trit. Avea nouzeci i ase de ani, o judecat alert, dar tremura de fric. La auzul numelui Matarese, minile subiri, pline de vene, i tremurar, apoi mici spasme musculare preau c-i acoper faa. Gtul se usc dintr-o dat; vocea rguit, cuvintele abia perceptibile. Este un nume dintr-un trecut aproape uitat, opti btrnul georgian, un nume pe care nimeni n-ar trebui s-l aud. Supravieuise revoluiilor, supravieuise nebunului Stalin, perfidului Beria, dar nimeni nu-i putea supravieui lui Matarese. n numele tuturor lucrurilor sacre Rusiei, implor btrnul, ndeprteaz-te de Matarese! ... Am fost proti, dar n-am fost singurii. Oameni puternici de peste tot au fost sedui de avantajele ce le-ar avea eliminndu-i dumanii i obstacolele. Garania era absolut: aciunile nu-i vor implica niciodat pe cei care le-au cerut. Krupskaia a vzut pericolul; tia. Ne-a prevenit n 48 s nu-i mai contactm niciodat. De ce a fcut asta? ntreb Vasili. Dac garaniile s-au dovedit a fi adev rate. Vorbesc din punct de vedere profesional.

 Pentru c Matarese a adugat o condiie; consiliul Matarese i-a revendicat dreptul s aprobe. Aa mi s-a spus. Prerogativa ucigailor pltii, cred, exclam Taleniekov. Anumite contracte pur i simplu nu erau realizabile. O astfel de aprobare nu fusese niciodat cerut n trecut. Krupskaia nu credea c se baza pe posibilitatea realizrii. Pe ce atunci? antaj. Cum se lua legtura cu acest consiliu? N-am tiut niciodat. Nici Aleksei. Cineva trebuie s-o fi luat. Dac sunt n via, nu vor vorbi. Krupskaia a avut dreptate n privina asta. Numea fenomenul sta febra corsican. Spunea c rspunsul poate fi n Corsica. E posibil. Acolo a nceput, cu maniacul din Corsica. Guillaume de Matarese. nc mai avei influen pe lng liderii partidului. M ajutai? Krupskaia spunea c aceti Matarese trebuie s fie... Nu! a ipat btrnul. Las-m n pace! Am spus mai mult dect trebuia, am admis mai multe dect a fi avut dreptul. Dar numai ca s te previn, s te opresc! M-ai neles greit. Eu sunt cel care vreau s-i opresc pe ei. Acest consiliu al lui Matarese. Mi-am dat cuvntul lui Aleksei c... Dar n-ai vorbit nimic cu mine! a strigat fostul lider cu vocea unui copil cuprins de panic. Am s neg c ai fost vreodat aici, am s neg orice vei spune! Eti un strin i nu te cunosc! Vasili a plecat tulburat, perplex. S-a ntors n apartamentul su, ateptndu-se s-i petreac noaptea analiznd enigma Matarese, ncercnd s decid care va fi urmtorul pas. Ca de obicei, arunc o privire n cutia potal; fcuse deja un pas spre trepte cnd i-a dat seama c era ceva nuntru. Era o not de la omul su din VKR, scris ntr-unul din codurile aranjate ntre ei. Cuvintele erau inofensive: o nelegere de a lua cina la 11:30 semnat cu un nume de

fat. Amabilitatea notei ascundea adevratul neles. Era o problem de importan major; folosirea lui unsprezece nsemna urgen. Nu mai trebuia pierdut nici un minut ca s ia legtura cu el; prietenul su l va atepta la locul obinuit. A fost acolo. La o piva kafe lng Universitatea Lomonosov. S-au aezat n fundul slii; amicul su a trecut direct la subiect. F-i planuri, Vasili, eti pe lista lor. Nu neleg, dar aa sa transmis. Din cauza evreului? Da, i n-are nici un sens! Cnd s-a inut idioata aia de conferin de pres din New York, noi, oamenii de la birouri, am rs. Am numit-o surpriza Taleniekov. Chiar i un ef de secie de la Grupul Nou a spus c admir ce-ai fcut; c ai dat o lecie capetelor ptrate. Apoi, ieri totul s-a schimbat. Ce ai fcut nu mai era o glum, ci mai degrab o interferen serioas n politica de baz. Ieri? l-a ntrebat Vasili. Dup-amiaz trziu. Dup ora patru. Nemernica aia de directoare a trecut prin birouri ca o goril n clduri. A transmis fiecruia s se prezinte n biroul ei la ora cinci. Cnd am ascultat acolo ce ne spunea, nu ne-a venit s credem. Era ca i cum tu ai fi fost personal responsabil pentru fiecare eec pe care l-am avut n ultimii doi ani. Maniacii ia de la Grupul Nou erau acolo, dar nu i eful de secie. Ct timp am? Trei sau cel mult patru zile. Se strng probe mpotriva ta. Dar n tcere, nimeni nu trebuie s spun nimic. Ieri?... Ce s-a ntmplat, Vasili? Asta nu e o operaiune VKR. E altceva. Este altceva, iar Taleniekov i-a dat imediat seama. Ieri a fost ziua cnd i-a vzut pe cei doi foti oficiali ai Kremlinului care l-au dat afar. Acel altceva era Matarese. ntr-o zi i voi spune, prietene, a rspuns Vasili. Credem. Bineneles. Eti cel mai bun pe care l avem. Pe care l-

am avut vreodat. Acum am nevoie de treizeci i ase, poate patruzeci i opt de ore. Le am? Cred c da. i vor capul, dar voi fi grijulii. Se vor documenta ct mai bine. Cred i eu. Au nevoie de text de citit deasupra cadavrului. Mulumesc. inem legtura. Vasili nu s-a ntors acas, ci s-a dus la biroul lui. A stat ore ntregi n ntuneric, ajungnd n cele din urm la o decizie extraordinar. Cu cteva ore n urm ar fi fost de neconceput, dar nu acum. Dac Matarese poate corupe cele mai nalte nivele ale KGB-ului, poate face acelai lucru i la Washington. Dac doar menionarea numelui su duce la execuia unui profesor de strategie de rangul lui i nu era nici un dubiu n privina asta: moartea era obiectivul atunci puterea ce o aveau era inimaginabil. Dac, ntradev r, erau responsabili de moartea lui Iurievici i Blackburn, atunci Krupskaia avea dreptate. Matarese se apropiau de el, premierul sau preedintele urmnd s intre n ctarea putii. Trebuia s ajung la un om pe care l ura. Trebuia s ajung la Brandon Alan Scofield, ucigaul american. A doua zi diminea, Taleniekov a nceput s nvrteasc cteva rotiele din marele angrenaj care era spionajul sovietic. Cu obinuita sa libertate de decizie, a lsat s se afle c va cltori spre Marea Baltic pentru o conferin. A cutat apoi n anuarul muzicienilor i a gsit numele unui violonist care se retrsese cu cinci ani n urm n Munii Urali; n regul. Mai trziu, a pus computerele la lucru pentru a gsi vreun indiciu despre unde ar putea fi Brandon Scofield. Americanul a disprut la Marsilia, dar la Amsterdam a avut loc un incident care purta semntura de neconfundat a lui Scofield. Vasili a trimis un cifru unui agent din Bruxelles, un om n care putea avea ncredere fiindc i salvase viaa n mai multe ocazii. Apropie-te de Scofield, statut alb. Trebuie fcut contactul. Imperativ. Rmi cu el. Raportezi n codul sectoarelor de sudvest.

Totul s-a petrecut foarte repede, iar Taleniekov era recunosctor anilor ce l-au fcut capabil s ia decizii rapide. Sevastopol era la mai puin de o or distan. La Sevastopol i dup aceea experiena cptat n toi anii aceia va fi pus la ncercare. A luat o camer la un hotel de pe bulevardul Cersonesus i a sunat la un numr de telefon de la cartierul general KGB, un telefon ce nu era legat la nici un magnetofon; l instalase el nsui. VKR-Moscova nu lansase nc nici o alarm n ceea ce-l privete; asta se putea aprecia dup cldura cu care a fost ntmpinat. Un prieten vechi s-a ntors; asta i ddea lui Vasili libertatea de micare de care avea nevoie. S fiu cinstit, i spuse ofierului de serviciu, un fost coleg, avem o problem cu VKR. Iar se amestec. S-ar putea s primeti un telex. N-ai vorbit cu mine, n regul? Nici o problem din moment ce nu te ari aici; ai sunat la telefonul care trebuie. Rmi n acoperire? N-o s te mai ncarc cu locul unde m aflu. Suntem amestecai ntr-o anchet, convoaie de camioane ce se ndreapt spre Odessa, apoi ctre sud, spre muni. E o reea CIA. E mai uor dect cu vase de pescuit prin Bosfor. Apropo, Amsterdam se potrivete n planurile tale? Taleniekov fu surprins. Nu se atepta la un rspuns aa de rapid de la omul su de acolo. S-ar putea. Ce ai primit? A venit acum dou ore; tot cam att a luat i descifrarea. Criptograful nostru cel pe care l-ai adus tu din Riga a recunoscut un cod mai vechi de-al tu. Vroiam s-l trimitem la Moscova cu raportul de diminea. Nu face asta, spuse Vasili. Citete-mi-l. Un moment. Se auzir hrtii fonind. Iat-o: Beowulf scos de pe orbit. Nori de furtun Washington. n virtutea mesajului imperativ urmrire i contact alb. Instruciuni la cartierul general. Asta e. E destul, spuse Taleniekov. Sun impresionant, Vasili. Un contact alb? Ai dat peste o

dezertare la cel mai nalt nivel, probabil. Se leag de ancheta ta? Cred c da, mini Taleniekov. Dar nu spuse nimic, mai ales VKR-ului. Cu plcere. Vrei s trimitem mesajul n numele tu? Nu, replic Talenikov. Pot s-o fac singur. E rutin. O s te sun n seara asta, s zicem pe la nou jumate; transmite-i salutri prietenului meu din Riga. Nimnui altuia, n orice caz. i mulumesc. Cnd i termini ancheta, s lum masa mpreun. mi pare bine s te avem la Sevastopol. Da, o s mai vorbim. Taleniekov nchise, concentrnduse la mesajul din Amsterdam. Scofield a fost rechemat la Washington, dar circumstanele erau anormale. Beowulf Agate a intrat ntr-o furtun puternic n Departamentul de Stat. Faptul n sine era suficient s propulseze un agent din Bruxelles ntr-o urmrire peste Atlantic. Un statut de contact alb era un armistiiu momentan; un armistiiu nsemna n general c cineva era pe cale s acioneze drastic. i dac exista i cea mai mic ans ca legendarul Scofield s dezerteze, merita luat orice risc. Omul care l va aduce pe Beowulf Agate va avea ntreg serviciul de spionaj sovietic la picioare. Dar dezertarea nu era posibil pentru Scofield... la fel ca i pentru el. Inamicul era inamic; asta nu se va schimba niciodat. Vasili ridic receptorul din nou. Exista un telefon de noapte n cartierul Lazarev, pe cheu, folosit de oamenii de afaceri iranieni i greci pentru a trimite mesaje la birourile de acas. Spunnd anumite cuvinte, i se d prioritate fa de traficul existent; n cteva ore mesajul va ajunge la capitol depot. Era un hotel pe Nebraska Avenue din Washington, D.C. Se va ntlni cu Scofield pe un teren neutru, un loc unde nici unul nu va putea obine vreun avantaj. n interiorul porilor de mbarcare ale unei linii aeriene, unde msurile de securitate sunt dintre cele mai aspre Berlinul de Vest sau Tel Aviv, n-are importan; distanele nu conteaz. Dar trebuia s se ntlneasc, iar Scofield trebuia convins de

necesitatea acestei ntlniri. Cifrul ctre Washington l instruia pe agentul din Bruxelles s-i transmit urmtoarele lui Beowulf Agate: Ne-au fost ucise cele mai dragi fiine. De fapt, mie mai mult dect ie, dar tu n-ai de unde ti. Acum exist altcineva care vrea s ne fac rspunztori de masacre internaionale la o scar la care nici unul din noi nu poate subscrie. Acionez n afara autoritii i singur. Trebuie s ne vedem indiferent ct ur avem unul fa de cellalt. Alege un teren neutru, n interiorul unui aeroport cu securitate maxim. Sugerez El Al, Tel Aviv sau liniile interne germane, Berlinul de Vest. Curierul va ti cum s rspund. Numele meu i este cunoscut. Era aproape patru dimineaa cnd a reuit s nchid ochii. Nu dormise de aproape trei zile, iar cnd a adormit, somnul a fost adnc si lung. Se culcase nainte de a aprea soarele i cnd s-a trezit apusese de o or. Era bine. Mintea i corpul aveau nevoie de odihn i trebuia s mearg neaprat dup lsarea ntunericului n locul acela din Sevastopol. Mai erau trei ore pn cnd ofierul de serviciu ajungea la KGB; era mai bine s nu mai amestece pe nimeni din cartierul general. Cu ct mai puini tiau c e n ora, cu att mai bine. Bineneles, criptograful tia, a dedus din cifrul care a venit de la Amsterdam, dar el nu va spune nimic. Taleniekov l-a antrenat, l-a adus din austeritatea Rigi ntr-o via mai liber la Sevastopol. Timpul trebuie petrecut cu folos, se gndi Taleniekov. Va mnca, apoi va face aranjamentele necesare pentru a cltori n cala unui vas comercial grecesc care va traversa marea, apoi va urma coasta de sud prin Bosfor i Dardanele. Dac vreo unitate greac sau iranian n serviciul CIA sau SAVAK l va recunoate i e posibil va fi n exerciiul funciunii. Ca fost director al KGB-ului din acest sector, nu a expus ruta asta din motive personale. Totui, dac un muzician pe nume Piotr Ridukov nu telefona la Sevastopol n dou zile de la plecare, demascarea era garantat, represaliile KGB-ului urmnd fr ntrziere. Ar fi pcat; ali oameni deosebii s-ar putea folosi de aceast rut, talentele i informaiile lor

putnd fi utile. Taleniekov i puse paltonul i plria uzat. Adug o pereche de ochelari cu rame de metal i-i lu o inut grbovit. i controla nfiarea n oglind satisfctoare. i lu cutia cu vioara; i completa deghizarea, fiindc nici un muzician nu-i las instrumentul ntr-o camer dubioas de hotel. Iei din camer, o lu n jos pe scri niciodat cu liftul i iei n strad. Va merge pe cheu; tia unde s mearg i ce s spun. Ceaa venea dinspre mare, nvolburndu-se prin razele reflectoarelor de pe cheu. Era o activitate intens peste tot ct timp se ncrca vasul. Macaralele gigantice i rsuceau cablurile, basculnd peste bord containere enorme cu mrfuri. Echipele de ncrcare erau ruseti, supravegheate de greci. Soldai forfoteau pe de lturi, cu armele atrnnd la ntmplare pe umr, patrule ineficiente, mai interesate s priveasc dect s se uite dup nereguli. Dac vor s tie, medita Vasili n timp ce se apropia de ofierul de la poarta de intrare, le-ar putea spune. Neregulile se gseau n containerele uriae ce erau ridicate peste bordul vaporului. Brbai i femei mpachetai n fii de carton, evi pentru aer fiind necesare, ca i instruciunile de a urina cteva ore mai nainte; nu se vor putea uura dect trziu dup miezul nopii, cnd vor fi pe mare. Ofierul de lng intrare era un locotenent tnr, plictisit de munca sa, iritaia citindu-i-se pe fa. l privi amenintor pe btrnelul grbovit din faa lui. Ce doreti? N-ai voie pe cheu fr permis. Art spre cutia n care se gsea vioara. Ce-i aia? Obiectul cu care mi ctig existena, locotenente. Sunt din orchestra simfonic din Sevastopol. N-am auzit de nici un concert programat pentru docuri. Numele, te rog? spuse Vasili. Cum? Lui Taleniekov ncepu s-i dispar ncetul cu ncetul inuta cocoat. i-am cerut numele, locotenent.

 Pentru ce? Ofierul era acum mai puin ostil. Vasili i scoase ochelarii i se uit dur n ochii lui. Pentru laud sau mustrare. Despre ce vorbeti? Cine eti? KGB-Sevastopol. Sunt ntr-o misiune de inspecie a docurilor. Tnrul locotenent ezit; nu era prost. Mi-e team c nu mi s-a spus nimic. Trebuie s v cer legitimaia. Dac n-ai fi fcut-o, ar fi fost prima mustrare, spuse Taleniekov, n timp ce b ga mna n buzunar dup legitimaie. A doua va veni dac vei vorbi de faptul c am fost pe aici. Numele, te rog. Locotenentul i spuse cum l cheam, apoi adug: V ateptai la necazuri pe aici? Studie legitimaia din plastic i i-o ddu napoi. Necazuri? Talenikov zmbi, n ochi cu o sclipire de umor i un pic conspirativ. Singurul necaz, locotenente, este c am fost privat de o cin cald n compania unei doamne. Cred c noii directori din Sevastopol se simt obligai s-i ctige rublele. Voi facei aici o treab; se tie asta, dar nimeni nu catadicsete s-o admit. Uurat, ofierul zmbi i el. Mul umesc. Ne d m toat silin a ntr-o meserie monoton. Dar nu spune nimic de faptul c am fost aici, vorbesc foarte serios n privina asta. Doi ofieri din gard au fost raportai sptmna trecut. Vasili zmbi din nou. n secretul directorilor st adevrata lor securitate. Posturile lor. Locotenentul rnji. neleg. Avei o arm n cutia aia? Nu. De fapt, este o vioar foarte bun. A vrea s pot cnta la ea. Amndoi ddur din cap. Taleniekov i continu drumul pe cheu printre gr mada de ma ini, muncitori i supraveghetori. Cuta un anume supraveghetor, un grec din Kavalla pe nume Zaimis. C uta de fapt un om de naionalitate greac, al crui nume dup mam era Zaimis,

dar cetean american. Karas Zaimis era agent al CIA, fostul ef al seciei din Salonic, n prezent eful rutei de evadare. Vasili i cunotea nfiarea din mai multe fotografii extrase din dosarele KGBului. Se uita prin cea i printre oameni fr s-l poat zri. Printre stivuitoare i echipele de muncitori ce njurau ntruna, Taleniekov i croi drum ctre magazia imens din care se ncrca cargoul. n ncperea uria, lumina era obscur, becurile fiind agate prea sus n tavan ca s ajute la ceva. Raze de lumin se ncruciau pe containere; oamenii controlau numerele. Vasili se ntreb un moment cte talente se gseau n cutiile alea. Cte informaii se scoteau din Rusia. De fapt, nu mare lucru, i reaminti el. Asta era o rut minor de evadare; pentru marile talente i pentru deintorii de importante date secrete se asigurau locuri mult mai confortabile. Cu mersul grbovit i cu ochelarii pui cu stngcie la ochi, se scuz trecnd pe lng un grec ce se certa cu un muncitor rus. Hoinri prin spatele magaziei, trecnd pe lng cutii i ci de acces blocate cu mrfuri, studiind figurile celor ce ineau lanternele. ncepuse s se plictiseasc; nu avea timp de pierdut. Unde era Zaimis? Statutul nu se schimbase; vasul era cel cu care se expediau, agentul era nc canalul. Citise fiecare raport trimis din Sevastopol; nu se fcuse niciodat vreo meniune despre ruta de evadare. Unde era? Deodat Taleniekov simi o durere ascuit produs de eava unei arme mpins brutal n rinichi. Degete puternice apucar stofa paltonului larg, strivindu-i n acelai timp plexul solar; fu mpins ntr-un coridor pustiu. Cuvintele erau optite cu asprime n englez. N-o s m obosesc s-i vorbesc n grecete sau n rusete. Mi s-a spus c engleza ta e la fel de bun ca a oricui din Washington. Chiar mai bun dect a majoritii, spuse Vasili printre dini. Zaimis? N-am auzit de el. Credeam c nu eti n Sevastopol. Sunt. Unde-i Zaimis? Trebuie s vorbesc cu Zaimis. Americanul nu lu n seam ntrebarea.

 Ai ceva curaj, nu zic. Nu-i nimeni din KGB pe o raz de o mil. Eti sigur? Foarte. Avem un crd de bufnie aici. Vd n ntuneric. Te-au zrit imediat. O cutie de vioar, Hristoase! Se uit i spre ap? Pescruii fac asta. Suntei foarte bine organizate voi, psrile. Iar tu eti mai puin detept dect spune lumea. Ce voiai s faci? O mic recunoatere personal? Vasili simi slbind apsarea pe coaste, apoi auzi zgomotul unui obiect scos din cauciuc. O sering cu ser. Un ac. Nu! spuse ferm. Nu face asta! De ce crezi c sunt singur aici? Vreau s ies afar. Exact acolo o s mergi. Bnuiesc c ntr-un spital, undeva prin Virginia, pentru vreo trei ani. Nu. Nu nelegi. Trebuie s iau contact cu cineva. Dar nu n felul sta. Spune-o scumpilor doctori. Vor asculta tot ce-o s spui. Nu e timp! Nu mai era timp. Taleniekov simi greutatea omului schimbndu-se; n cteva secunde un ac i va strpunge haina i-i va intra n carne. Nu trebuia s se ntmple n felul sta. Nu putea trata cu Scofield n mod oficial! Nimeni nu ndrznete s vorbeasc. Urmrile ar fi catastrofale... PENTRU TOATE GUVERNELE Matarese. Vasili i ridic umrul drept un gest de durere provocat de eava armei mpins n rinichi. Omul i mpinse brusc arma mai tare n spate o reacie la micare. n acea fraciune de secund, punctul de presiune al minii ce inea arma era n podul palmei, nu pe degetul arttor. Micarea lui Taleniekov era calculat pentru asta. Se rsuci spre stnga, braul descrise un arc izbindu-se de cotul americanului i trase spre oldul su pn trosni antrebraul. i nfipse degetele minii drepte n gtul lui, strivindu-i mrul lui Adam. Pistolul czu pe jos, clinchetul fiind acoperit de vacarmul din magazie. Vasili l ridic i l

mpinse pe agent cu spatele lipit de un container. De durere, acesta inea seringa moale n mn; apoi o scp. Ochii americanului erau ceoi, dar nu prea incontient. Acum ascult-m tu pe mine, spuse Taleniekov, cu faa lipit de faa lui Zaimis. tiam de Operaia Dardanele de aproape apte luni. tiu c tu eti Zaimis. Te ocupi de un trafic mediocru; nu ai importan prea mare. Dar nu sta-i motivul pentru care nu v-am desfiinat. M-am gndit c ntro bun zi o s-mi fii de folos. A venit ziua. Poi s crezi sau nu. Taleniekov dezerteaz? spuse Zaimis, inndu-se de gt. Nici o ans. Eti o otrav sovietic. Agent dublu, dar nu dezertor. Ai dreptate. Nu dezertez. i dac cumva acest lucru inimaginabil mi-ar trece vreodat prin cap, i-a contacta pe englezi sau pe francezi naintea voastr. Am spus c vreau s ies din Rusia, nu s-o trdez. Mini, spuse americanul, n timp ce mna i aluneca n josul reverului paltonului su. Poi merge oriunde vrei. Nu i n momentul de fa. Exist complicaii. Ce ai fcut, ai devenit capitalist? O tergi cu punguliele cu bani? Hai, Zaimis. Care dintre noi n-are cutiua proprie cu resurse? Cel mai adesea legale; unde-s ale tale? M ndoiesc c la Atena sau Roma, e prea instabil. Bnuiesc c la Berlin sau Londra. Ale mele sunt extrem de obinuite: certificate de depunere, Chase Manhattan, New York City. Expresia agentului rmase impasibil, degetul mare stnd acum ascuns n spatele reverului. Deci ai fost prins, spuse absent. Pierdem timpul, izbucni Vasili. Du-m la Dardanele. O s-mi gsesc singur drumul de acolo. Dac nu, i dac nu se va primi un telefon aici, la Sevastopol, la momentul fixat, operaiunea ta se va sfri. Vei fi... Zaimis i duse brusc mna la gur; Taleniekov nfac degetele agentului i le rsuci violent. De degetul mare al americanului era lipit o tablet mic. Tmpitule! Ce dracu faci?!

Zaimis se crispa, durerea era de nesuportat. Mai bine aa dect la Lubianka. Eti cretin! Dac cineva o s ajung la Lubianka, la sunt eu! Fiindc exist maniaci, exact ca tine, stnd la birourile lor din Moscova. i proti exact ca tine care ar prefera o tablet dect s asculte adevrul! Vrei s mori, i fac acest serviciu. Dar mai nti du-m la Dardanele! Agentul, respirnd cu dificultate, se uit la Taleniekov. Vasili i ddu drumul la mn, lundu-i tableta de pe degetul marc. Vorbeti pe bune, nu? spuse Zaimis. Vorbesc pe bune. M ajui? N-am nimic de pierdut, spuse agentul. Vei fi pe vapor. Nu uita. Trebuie dat un telefon din Dardanele. Dac nu, eti terminat. Zaimis fcu o pauz, apoi ddu din cap. M-am prins. Ne-am neles. Ne-am neles, aprob Talenikov. Acum, poi s m duci la un telefon? Biroul micu din magazie avea dou telefoane instalate de rui i fr ndoial monitorizate electronic de SAVAK i CIA pentru interceptri. Erau sterile; putea vorbi. Agentul american l ridic pe al lui cnd Talenikov termin de fcut numrul. n momentul n care cineva ridic receptorul, Vasili vorbi. Tu eti, btrnul meu tovar? Era i nu era. Nu era ofierul cu care vorbise mai devreme; n schimb, era criptograful pe care Taleniekov l antrenase cu ani n urm la Riga i-l adusese la Sevastopol. Avea o voce joas, nfricoat. Prietenul nostru comun a fost convocat n camera codurilor; era planificat ora. I-am spus c o s atept eu telefonul tu. Trebuie s te vd imediat. Unde eti? Zaimis se aplec nainte, degetele r nite apucnd microfonul telefonului lui Vasili. Taleniekov ddu din cap; n ciuda faptului c avea ncredere n criptograf, nu avea intenia s-i dezvluie locul. N-are importan. A sosit cablul de la depou?

 Mult mai mult dect att, btrne prieten. Dar a sosit? pres Vasili. Da. Dar nu este n nici un cifru de care s fi auzit vreodat. Nimic din ce-am folosit noi nainte. Nici n timpul petrecut de noi la Riga, nici aici. Citete-mi-l. Este altceva, insist el. Te urmresc deschis acum. Am trimis telexul napoi la Moscova pentru confirmare i am ars originalul. Va aprea napoi n mai puin de dou ore. Nu pot s cred! Calmeaz-te. Ce s-a ntmplat? S-a dat o alarm pentru tine de la Baltic la graniele Manciuriei. VKR? ntreb Vasili, alarmat, dar calm; se atepta ca Grupul Nou s acioneze repede, dar nu chiar aa. Nu numai VKR, KGB ci fiecare unitate secret pe care o avem! La fel i cele militare. Peste tot. Nu eti tu cel despre care vorbesc; nu se poate. Nu pot s-o cred! Ce spun? C ai trdat statul. Trebuie s fii prins, dar nu va fi nici detenie, nici un interogatoriu. Trebuie s fii... executat... fr ntrziere. mi dau seama, spuse Taleniekov. i i ddea; se atepta. Nu era VKR. Erau oamenii puternici care l-au auzit rostind un nume pe care nimeni nu trebuie s-l aud. Matarese. N-am trdat pe nimeni. Crede-m! Te cred. Te cunosc. Citete-mi cablul de la depou. n regul. Ai un creion? N-are nici un sens. Vasili bg mna n buzunar dup stilou; pe mas era hrtie. D-i drumul. Omul vorbi ncet, clar. Fii atent: Invitaie Kasimir. Schrankenwarten cinci goluri... Criptograful se opri; Taleniekov auzi voci ndeprtate n telefon. Nu pot continua. Vin oameni, spuse. Trebuie s am restul cablului!

 Treizeci de minute. Amar Magazin. Voi fi acolo. Legtura se ntrerupse. Vasili lovi cu pumnul n mas, apoi puse receptorul n furc. Trebuie s-l am, repet n englez. Ce este Amar Magazin Lobster Shop? ntreb agentul CIA. Un restaurant pescresc pe strada Kerenski, cam la apte strzi de cartierul general. Nimeni dintre cei care cunosc Sevastopolul nu se duce acolo; mncarea e groaznic. Dar se potrivete cu ce ncerca s-mi spun. Ce anume? De cte ori criptograful voia s-mi arate un anumit material nainte de a-l vedea altcineva, mi sugera s ne ntlnim la Amar. Nu venea pur i simplu la tine n birou s-i vorbeasc? Taleniekov arunc o privire spre american. Tu ce zici? Agentul se uit lung la Vasili. Chiar vor s te lichideze, nu? E o greeal uria. ntotdeauna este, spuse Zaimis. Ai ncredere n el? L-ai auzit. Cnd ridici ancora? Unsprezece jumate. Dou ore. Aproape n acelai timp cu confirmarea de la Moscova. Voi fi aici. tiu c vei fi, spuse agentul. Fiindc o s merg cu tine. Ce? Am protecie n ora. Bineneles, mi vreau arma napoi. i a ta. Vom vedea ct de mult doreti s treci prin Bosfor. De ce vrei asta? Am bnuiala c s-ar putea s reconsideri acel lucru inimaginabil de care vorbeai. Vreau s te aduc. Vasili scutur ncet din cap. Nimic nu se schimb. Nu se va ntmpla aa ceva. Pot nc s te demasc i n-ai idee cum. i, demascndu-te, se va desfiina i reeaua Mrii Nordului. Vor trece ani pn s o restabilii. Timpul e ntotdeauna soluia, nu?

 Vom vedea. Vrei s ajungi la Dardanele? Bineneles. D-mi pistolul, spuse americanul. Restaurantul era plin, iar uniformele chelnerilor la fel de murdare ca i praful de pe jos. Taleniekov sttea singur la mas lng peretele din spate, Zaimis dou mese mai ncolo, n compania unui negustor grec n slujba CIA. Pe faa grecului se citea scrba fa de ce era n jurul lui. Vasili sorbea vodc cu ghea; l ajuta s suporte gustul caviarului de categoria a cincea. Criptograful intr pe u, l zri pe Taleniekov i-i fcu drum cu stngcie printre chelneri i oameni spre masa lui. n ochii si din spatele lentilelor groase de ochelari se citeau n acelai timp i bucurie i fric i o sut de ntrebri nerostite. E incredibil, spuse aezndu-se la mas. Ce i-au fcut? Mie, nimic, i fac singuri, replic Taleniekov. Nu vor s asculte, nu vor s aud ce trebuie spus, ce trebuie oprit. Asta-i tot ce-i pot spune. Bine, dar s cear execuia ta? E de neconceput! Nu te-ngrijora, prietene. M voi ntoarce i cum se spune reabilitat cu toate onorurile. Taleniekov zmbi i atinse braul omului. S nu uii niciodat. Exist oameni de bun sim n Moscova mult mai preocupai de ara asta dect de propriile ambiii i temeri. Vor exista ntotdeauna i la ei trebuie s ajung. M vor primi i-mi vor mulumi pentru ce am fcut. Crede-m... Acum n-avem nici un minut de pierdut. Unde-i mesajul? Criptograful deschise mna. Hrtia era mpturit cu grij n palma sa. Vroiam s-mi fie uor s o arunc dac ar fi fost nevoie. tiu cuvintele. i ntinse cifrul lui Vasili. Un fior de groaz l trecu pe Taleniekov n timp ce citea mesajul din Washington. Invitaie Kasimir. Schrankenwarten cinci goluri. Unter den Linden. Przseslvac zero. Praga. Repet text. Zero. Repet din

nou. Zero. Beowulf Agale. Cnd termin de citit, fostul maestru al strategiei din KGB opti: Nimic nu se schimb. Ce este acolo? ntreb criptograful. Nu neleg nimic. Nu e n nici unul din codurile folosite de noi vreodat. Nici n-ai putea s nelegi, rspunse Vasili cu mnie, dar i cu tristee n voce. E o combinaie de dou coduri. Al nostru i al lor. Al nostru din Berlinul de Est, al lor din Praga. Cablul sta n-a fost trimis de omul nostru din Bruxelles, ci de un uciga care vrea s ucid n continuare. Se ntmpla extrem de repede, iar grecul reaciona primul. Se ntoarse spre ei i scuip cuvintele: Atenie! Caprele sunt scrboase! Taleniekov i ridic privirea; criptograful se rsuci n scaun. La zece metri de ei, ntr-un culoar populat de chelneri, erau doi brbai care nu veniser s mnnce; expresiile feelor erau posomorte, iar privirile lor scrutau camera, dar nu dup prieteni. Oh, dumnezeule, opti criptograful ntorcndu-se spre Vasili. Au gsit telefonul i l-au nregistrat. Mi-era team de asta. Te-au urmrit, spuse Taleniekov, aruncnd o privire spre Zaimis care era pe jumtate sculat din scaun, idiotul. tiu c suntem prieteni; ai fost urmrit. N-au gsit telefonul. Dac erau siguri c sunt aici, ar fi dat buzna cu o duzin de soldai. Sunt ageni de sector; VKR. i cunosc. Cu calm, acum, scoate-i plria i ridic-te. Ia-o spre holul din spate, spre toaleta brbailor. E o ieire prin spate, i-aduci aminte? Da, da, mi-aduc aminte, ngim omul. Se ridic, cu umerii grbovii, i porni spre coridorul ngust. Era ns un teoretician, nu agent activ i Vasili njur n barb c a ncercat s-l instruiasc. Unul din cei doi VKR l zri i porni nainte, mpingnd chelnerii n lturi. Apoi l vzu pe Taleniekov i mna i se strecura n spaiul deschis al paltonului spre o arm nevzut. n timp ce fcea

asta, grecul se ridic cltinndu-se de la mas, dnd din mini ca unul care a but prea mult vodc. Se ciocni de agentul din VKR care ncerc s-l mping n lturi. Grecul simula o indignare de beiv i-l mpinse napoi cu asemenea for, nct rusul czu pe o mas, aruncnd farfuriile i mncarea pe jos. Vasili sri n picioare i alerg pe lng prietenul su din Riga, mpingndu-l spre coridorul strmt; apoi l vzu pe american. Zaimis era n picioare, cu pistolul n mn. Idiot! Ascunde-l! strig Taleniekov. Nu-i expune... Era prea trziu. O mpuctur explod prin zgomotele haotice, transformndu-le instantaneu n infern. Agentul CIA i duse minile la piept n timp ce cdea. Cmaa de sub hain i se umplu imediat de snge. Vasili l apuc pe criptograf de umr, trgndu-l spre ieirea ngust. Se auzi o a doua mpuctur; prietenul su se arcui spasmodic, iar din gt i sri o bucat de carne. Fusese mpucat n ceaf. Taleniekov se arunc pe podeaua din hol, uimit de ceea ce a urmat. Auzi o a treia mpuctur, urmat de un ipt ascuit strbtnd prin cacofonia de strigte din jurul lui. Apoi apru negustorul grec cu un pistol n mn. E vreun drum p-aci pn spate? rcni ntr-o englez stricat. Trebuie s fugim. Prima capr a ntins-o. Vor veni altele! Taleniekov se ridic i-i fcu semn grecului s-l urmeze. Fugir mpreun printr-o buctrie plin de buctari i chelneri ngrozii i ieir afar, ntr-o alee. Cotir la stnga i alergar printr-un culoar ntunecos ce lega cldirile ntre ele pn ajunser pe strzile Sevastopolului. Continuar s alerge aproape o mil. Vasili cunotea fiecare centimetru din ora, dar grecul era cel care striga ntruna pe unde s o ia. Dup ce intrar pe o strdu luminat mai prost, negustorul l apuc de mnec pe Taleniekov; omul nu mai avea suflu. Putem s ne odihnim un minut aici, spuse trgndu-i rsuflarea. N-or s ne gseasc. Nu e un loc la care ne-am gndi n primul rnd, fu de

acord Vasili, uitndu-se la irurile de cldiri bine ntreinute. ntotdeauna s te ascunzi ntr-un cartier select, spuse grecul. Rezidenii te vor raporta imediat. Toat lumea tie asta, deci nu mai caut n astfel de locuri. Spuneai c ne putem odihni un minut, spuse Taleniekov. N-am idee unde o s mergem de aici. mi trebuie timp s m gndesc. Nu te mai bazezi pe vapor deci? ntreb grecul. M gndeam la fel. Da. Zaimis avea acte la el. Mai ru, avea una din armele mele. VKR-ul se va mbulzi pe cheu n mai puin de o or. Grecul l studie pe Vasili n lumina obscur. Deci marele Taleniekov zboar din Rusia. Nu poate rmne dect sub form de cadavru. Nu din Rusia, numai departe de oameni nfricoai. Dar trebuie s plec pentru un timp. Trebuie s m gndesc cum. Exist o cale, spuse negustorul simplu. O lum spre coasta de nord-vest, apoi spre sud, n muni. Vom fi n Grecia n trei zile. Cum? E un convoi de camioane care merge mai nti la Odessa... Taleniekov sttea pe banca tare din spatele camionului, lumina zorilor strecurndu-se prin pnza ce-i acoperea laturile. n curnd el i ceilali se vor tr sub scndurile podelei, rmnnd acolo nemicai, ntr-o cutie ascuns ntre osii, pn ce vor trece de urmtorul punct de control. Dar pentru o or i ceva puteau s se ntind i s respire un aer ce nu mirosea a ulei i unsoare. Bg mna n buzunar i scoase cifrul din Washington, telegrama care costase deja trei viei. Invitaie Kasimir. Schrankenwarten cinci goluri. Unter den Linde. Przseslvac zero. Praga. Repet text. Zero. Repet din nou. Zero. Beowulf Agate. Dou coduri. Un singur neles. Cu stiloul, Vasili l scrise sub cifru.

Vino s m omori, aa cum ai omort pe altcineva dincolo de punctul de control pe Unter den Linden. i-am omort curierul aa cum un alt curier a fost omort la Praga, Repet: Vino la mine. Te voi ucide Scofield. Dincolo de brutala decizie a americanului, cel mai interesant aspect al cablului lui Scofield era faptul c nu se mai afla n serviciul rii sale. Fusese ndeprtat de serviciul secret. i lund n consideraie ceea ce fcuse i forele patologice care l-au mpins s-o fac, ndeprtarea fusese fr ndoial slbatic. Pentru c nici un profesionist nu ar ucide un curier n condiiile acestui extraordinar contact sovietic. Iar Scofield era un profesionist. Norii de furtun de deasupra Washingtonului au fost catastrofali pentru Beowulf Agate. L-au distrus. Aa cum furtuna de deasupra Moscovei a distrus un maestru al strategiei pe nume Taleniekov. Era straniu, friznd macabrul. Doi inamici care se urau de moarte au fost alei de Matarese ca primele lor momeli ucigae de diversiuni, cum i numise btrnul Krupskaia. Totui, numai unul din inamici o tia; cellalt nu. Era preocupat numai de ruperea cicatricelor, lsnd iari s curg sngele ntre ei. Vasili puse hrtia la loc n buzunar i inspir adnc. Zilele urmtoare vor fi pline de micare i contramicare, doi experi urmrindu-se reciproc pn la confruntarea inevitabil. Numele meu este Taleniekov. Ne vom ucide sau vom vorbi. 7 Subsecretarul de stat Daniel Congdon sri de pe scaun cu telefonul n mn. De pe vremea cnd era la NSA nvase c o modalitate de a controla o criz era micarea fizic n momentul crizei. Iar controlul era cheia n profesia sa; cel puin aparena lui. Acum asculta definirea acestei crize particulare de ctre un secretar de stat mniat. Fir-ar a dracu de treab, el era controlat. Tocmai m-am ntlnit n particular cu ambasadorul sovietic i am fost amndoi de acord c accidentul nu trebuie dat publicitii. Lucrul cel mai important acum este s-l

aducem pe Scofield. Suntei sigur c Scofield a fost, sir? Nu pot s cred! S zicem c pn nu neag cu dovezi incontestabile c n ultimele patruzeci i opt de ore se gsea la peste o mie de mile, trebuie s presupunem c era Scofield. Nimeni altcineva din serviciile secrete n-ar fi comis un asemenea act. E de neconceput. De neconceput? Incredibil. Corpul unui rus a fost livrat ambasadei sovietice pe locul din spate al unui taxi, la ora 8,30 dimineaa, cnd traficul este cel mai intens. Iar oferul nu tia absolut nimic dect c a luat doi beivi, nu unul totui unul era ntr-o stare mai jalnic dect cellalt. Ce dracu s-a ntmplat cu cellalt tip? Cel care vorbea cu accent rusesc i purta plrie i ochelari fumurii, spunnd c lumina soarelui e prea puternic dup o noapte ntreag de vodc. Unde era? i tipul din spate era all right? Arta groaznic. Cine era cel din spate, domnule secretar? Un agent sovietic din Bruxelles. Ambasadorul a fost sincer; KGB n-avea idee c se gsea la Washington. O posibil dezertare? Nu exist nici o dovad n acest sens. Atunci ce l leag de Scofield? n afara metodei de expediere i livrare. Secretarul de stat fcu o pauz, apoi rspunse cu grij: Trebuie s nelegi, domnule Congdon, c ambasadorul i cu mine suntem legai printr-o relaie de prietenie ce dureaz de zeci de ani. Vorbim adesea mai sincer ntre noi dect pe cale diplomatic. ntotdeauna cu certitudinea c nici unul din noi nu vorbete oficial. neleg, sir, spuse Congdon, dndu-i seama c nici la cei va spune acum nu se va putea referi oficial. Agentul despre care e vorba a fost membrul unei uniti KGB din Berlinul de Est, acum aproape zece ani. Bnuiesc c n urma deciziilor tale recente, eti familiarizat cu dosarul lui Scofield. Soia lui? Congdon se aez pe scaun. Individul era unul din cei ce i-au ucis soia? Ambasadorul n-a fcut nici o referire la soia lui Scofield;

a menionat n treact c mortul a fcut parte dintr-o secie relativ autonom a KGB-ului n Berlinul de Est acum zece ani. Acea secie era condus de un strateg pe nume Taleniekov. El a dat ordinul. Da, spuse secretarul de stat. Am discutat despre domnul Taleniekov i incidentul de la Praga care a avut loc civa ani mai trziu. Am cutat legtura pe care o aveai n vedere. Poate c exista. Cum aa, sir? Vasili Taleniekov a disprut acum dou zile. Disprut? Da, domnule Congdon. Gndete-te la asta. Taleniekov afl c va fi retras oficial, monteaz o acoperire simpl, dar eficient, i dispare. Scofield a fost retras... Congdon vorbi ncet, mai mult pentru el dect n telefon. Exact, aprob secretarul de stat. Aceast paralel ne ngrijoreaz. Doi specialiti retrai care se pot dedica lucrului pe care nu-l puteau face oficial pn acum. S se ucid. Au contacte pretutindeni, oameni care le sunt loiali pentru o mulime de motive. Vendetta lor personal poate crea probleme incalculabile pentru ambele guverne n timpul acestor luni preioase de concilieri. Asta nu trebuie s se ntmple. Directorul lui Cons Op se nfiora; era o greeal n concluziile secretarului. Am vorbit personal cu Scofield acum trei zile. Nu prea mnat de rzbunare, sau mnie, sau ceva n genul sta. Era un agent obosit care a trit... anormal... foarte mult timp. Ani de zile. Mi-a spus c vrea pur i simplu s dispar, i l-am crezut. Am vorbit i cu Robert Winthrop despre Scofield, fiindc veni vorba, i avea aceeai prere despre el. Spunea... Winthrop nu tie nimic, l ntrerupse secretarul de stat cu o asprime neateptat. Robert Winthrop este un om strlucit, dar n-a priceput niciodat nelesul confruntrii, cu excepia formelor ei rafinate. Bag-i n cap, domnule Congdon, Scofield l-a ucis pe acel ofier de securitate din

Bruxelles. Poate exist circumstane pe care noi nu le tim. Daa? Din nou secretarul de stat fcu o pauz, iar cnd vorbi inelesul din spatele cuvintelor sale era nendoielnic. Dac exist asemenea circumstane, atunci avem de-a face cu o situaie mult mai periculoas dect ar putea-o produce o dumnie personal. Scofield i Taleniekov tiu despre operaiile ambelor servicii secrete mai multe dect oricare ali doi oameni n via. Nu li se poate permite s ia legtura. Att ca dumani ce intenioneaz s se omoare, ct i pentru acele circumstane de care nu tim nimic. Am fost clar, domnule Congdon? Ca director al Consular Operations, este responsabilitatea ta. Cum exercii aceast responsabilitate, nu m intereseaz. S-ar putea s ai un om irecuperabil. Tu eti cel care decizi. Daniel Congdon rmase nemicat dup ce auzi declicul de la cellalt capt al liniei. n toi anii si de serviciu nu mai auzise un ordin att de transparent. Limbajul se putea discuta, nu i comanda. Puse receptorul la loc n furc i lu altul din stnga biroului. Aps un buton i form trei numere. Securitatea intern, spuse o voce de brbat. Sunt subsecretarul Congdon. Ridic-l pe Brandon Scofield. Adu-l imediat aici. Un moment, sir, rspunse brbatul, politicos. Cred c o supraveghere de gradul doi a nceput acum cteva zile. Stai s controlez n Computer. Toate datele sunt acolo. Acum cteva zile? Da, domnule. E pe ecran acum. Scofield a plecat din hotelul su la ora unsprezece p.m. pe aisprezece. aisprezece? Azi e nousprezece. Da, domnule. Alt intrare nu mai exist. Unde-i acum? A lsat dou adrese, dar nici o dat. Reedina unei surori n Minneapolis i un hotel n Charlotte Amalie, St. Thomas, U.S. Virgin Islands. Au fost verificate? Ca acurate e, da, domnule. O sor locuie te n

Minneapolis, iar hotelul din St. Thomas ine o rezervare pl tit anticipat pentru Scofield pentru data de aptesprezece. Banii au fost trimii din Washington. Deci e acolo. Nu pn azi la prnz, sir. S-a dat un telefon de rutin; na sosit nc. Dar sora? l ntrerupse Congdon. Tot un telefon de rutin. A confirmat faptul c Scofield a sunat-o i i-a spus c va trece pe la ea, dar nu i-a spus cnd. A adugat c nu era ceva neobinuit; era normal la el s fac vizite ntmpltoare. l ateapt cndva n timpul sptmnii. Directorul Cons Op simi nevoia s se ridice din nou, dar se abinu. Vrei s-mi spui c de fapt nu tii unde se afl? Pi, domnule Congdon, O S-gradul-doi opereaz numai pe baza rapoartelor primite, nu pe contact vizual continuu. Vom trece pe gradul unu imediat. Minneapolis nu va fi nici o problem; Virgin Islands ar putea fi totui. De ce? Nu avem surse demne de ncredere acolo, sir. Nimeni nu are. Daniel Congdon se scul de pe scaun. Las-m s te-neleg. Ai spus c Scofield se afl ntr-o supraveghere de gradul doi, totui instruciunile mele au fost clare; micrile sale trebuiau cunoscute n orice moment. De ce nu s-a fcut gradul unu? De ce nu s-a meninut un contact vizual permanent? Brbatul de la Securitatea Intern rspunse cu unele ezitri: Nu este decizia mea, sir, dar cred c o neleg. Dac s-ar fi ntrebuinat gradul unu cu Scofield, ar fi observat i... ei bine, din pur perversitate ne-ar fi indus n eroare. Ce dracu crezi c tocmai a fcut? Gsete-l! Raporteaz n fiecare or, la telefonul sta, cum progresezi! Congdon se aez suprat n scaun, punnd receptorul la loc cu atta for nct sun clopoelul. Se uit fix la el, l ridic i form alt numr. Comunicaiile transatlantice, Miss Andros, spuse vocea de femeie.

 Miss Andros, aici e subsecretarul Congdon. Trimite-mi te rog un specialist n cifruri la biroul meu. Clasificare Cod A maxim de securitate i prioritate. O urgen, sir? Da, Miss Andros, o urgen. Cablul va fi trimis n treizeci de minute. Elibereaz liniile spre Amsterdam, Marsilia... i Praga. Scofield auzi zgomotul de pai din hol i se ridic din scaun. Merse spre u i arunc o privire prin discul mic din centru. Silueta unui brbat trecu prin dreptul uii; nu se opri la ua de vizavi, intrarea n apartamentul folosit de curierul lui Taleniekov. Bray se ntoarse la scaun i se aez. i sprijini capul de speteaz, uitndu-se n tavan. Trecuser trei zile de la alergarea de pe strad, trei nopi de cnd omorse mesagerul lui Taleniekov mesager acum trei nopi, uciga pe Unter den Linden acum zece ani. Fusese o noapte stranie, o curs ciudat, un fini care ar fi putut fi altul. Omul ar fi putut tri; hotrrea de a-l omor i-a pierdut gradat urgena, aa cum multe i-au pierdut urgena. Curierul i-a cutat singur moartea. A intrat n panic, a scos un cuit i a atacat. Moartea i s-a datorat reaciei lui Scofield; nu a fost crima premeditat din strad. Nimic nu se schimb niciodat prea mult. Curierul KGBului era convins c Beowulf Agate dezerteaz, iar rusului care l va aduce i se va da medalia de aur la Moscova. Ai fost nelat, i-a spus Bray curierului. Imposibil! a strigat sovieticul. E Taleniekov! Cu siguran c e. i a ales un om din Unter den Linden pentru a lua legtura, un om a crui figur tie c n-o voi uita niciodat. A mizat pe faptul c-mi voi pierde controlul i te voi ucide. La Washington. Sunt expus, vulnerabil... Iar tu eti fraierul. Greeti! E un contact alb! La fel ca-n Berlinul de Est, ticlosule. Ce-ai de gnd s faci? S ctig ceva din prima de pensionare. Vii cu mine.

 Nu. Da. Omul s-a aruncat spre Scofield. Au trecut trei zile de la acel moment de violen, trei diminei de cnd Scofield a depozitat pachetul la ambasad i a trimis cifrul la Sevastopol. Totui nimeni nu a venit la ua de vizavi; i asta nu era normal. Camera era nchiriat de o agenie din Berna, Elveia, pentru a fi disponibil pentru executorii ei. Procedur standard pentru o ascunztoare sovietic. Bray a forat nota. Cifrul i cadavrul curierului trebuiau s provoace pe cineva s cerceteze apartamentul. Totui nimeni n-a fcut-o; situaia era fr sens. Numai dac o parte din cablul lui Taleniekov era adevrat: aciona singur. Dac aa stteau lucrurile, nu exista dect o explicaie: ucigaul rus fusese scos la pensie i nainte de a se retrage ntr-o via izolat n vecintatea Grasnovului, a decis s-i achite o datorie nepltit. Jurase asta, dup Praga; mesajul fusese clar: Eti al meu, Beowulf Agate. ntr-o zi, ntr-un loc. Am s te vd dndu-i ultima suflare. Un frate pentru o soie. Soul pentru frate. Era rzbunare nrdcinat n ur, iar ura nu l-a prsit niciodat. Nu va exista pace pentru nici unul din ei pn ce unul nu va muri. Era mai bine de tiut acum, se gndea Bray, dect s afli pe o strad aglomerat sau pe o plaj pustie, cu un cuit n coaste sau un glon n cap. Moartea curierului a fost un accident, a lui Taleniekov nu va fi. Nu va exista pace pn nu se vor ntlni, i-atunci va veni moartea ntr-un sens sau n cellalt. Problema era acum s-l trag pe rus afar; el a fcut prima micare. El era vntorul, rolul fiind stabilit. Strategia era clasic: urme lsate clar pentru ca vntorul s le urmreasc, iar la momentul ales pe neateptate urmele nu vor mai fi acolo, vntorul nedumerit, expus cursa se va nchide. Ca i Bray, Taleniekov putea cltori oriunde dorea, n calitate oficial sau particular. De-a lungul anilor, amndoi

au nvat multe metode; sumedenie de acte false existau peste tot de cumprat, sute de oameni gata s procure ascunztori sau transport, acoperire sau arme orice i totul. Erau doar dou cerine de baz: identiti i bani. Nici el i nici Taleniekov nu duceau lips de nici una. Amndoi veneau cu profesia, identitile apreau de la sine, iar bani se gseau din belug. Fiecare specialist demn de rangul lui are propria sa surs de fonduri. Pli exagerate, bani deturnai i depozitai n teritorii stabile. Obiectivul nu era nici furtul, nici bunstarea, mai degrab supravieuirea. Un om pe cmpul de lupt trebuia s se ard o dat sau de dou ori pentru a-i da seama de necesitatea depunerilor bancare. Bray avea conturi sub diverse nume la Paris, Mnchen, Londra, Geneva i Lisabona. Se evitau Roma i lagrul socialist; trezoreria italian era instabil i a depune n Est, prea corupt. Scofield se gndea rar la banii pe care-i avea de cheltuial; undeva n subcontient bnuia c-i va da napoi ntr-o zi. Dac rechinul de Congdon n-ar fi flirtat cu propriile sale tentaii i n-ar fi fcut ieirea sa oficial att de complicat, poate c a doua zi s-ar fi dus la biroul lui i i-ar fi ntins conturile bancare. Nu acum. Aciunile subsecretarului au exclus posibilitatea asta. Nu se puteau da cteva sute de mii de dolari unui om care a ncercat s-i orchestreze eliminarea rmnnd n afara actului. Era un concept foarte profesional. Scofield i amintea cum, cu ani n urm, a fost dus la apogeu de ucigaii Matarese. Dar ei erau asasini pltii; n-a mai fost nimeni ca ei de secole, de pe timpul lui Hasan ibn-alSabbah. Nu va mai fi nimeni ca ei niciodat, iar unul ca Daniel Congdon era o glum palid n comparaie. Congdon. Scofield rse i bg mna n buzunar dup igri. Noul director al Consular Operations nu era prost i numai un prost l-ar fi subestimat, dar avea mentalitatea cercurilor nalte ale Washingtonu-lui, att de rspndite n serviciile clandestine. Nu nelegea ce fcea de fapt dintr-un om lupta n cmp; putea eventual s rosteasc frazele

corecte, dar nu vedea linia simpl a aciunii i reaciunii. Puini puteau, sau vroiau, fiindc a recunoate asta nsemna a admite anormalul la un subordonat f r de care departamentul sau compania nu-i puteau duce activitatea. O comportare patologic pentru un agent activ era un mod normal de via i nu i se ddea nici o atenie deosebit. Cel de pe cmpul de lupt accepta faptul c este un criminal nainte de a se comite vreo crim. Prin urmare, la simpla apreciere c este posibil lupta, i lua msuri de protecie nainte ca ceva s se ntmple; era o a doua natur. Exact asta a fcut i Bray. n timp ce mesagerul lui Taleniekov era n camera de vizavi n hotelul de pe Nebraska Avenue, Scofield a dat cteva telefoane. Primul, sorei lui din Minneapolis: zbura spre Midwest peste cteva ore i va veni pe la ea peste o zi sau n cursul sptmnii. Al doilea, unui prieten din Maryland, care era pescar de profesie i avea o camer ticsit cu trofee: unde ar putea gsi un loc micu i discret n Caraibe, care l-ar putea primi imediat? Prietenul avea un prieten n Charlotte Amalie; era proprietarul unui hotel i ntotdeauna pstra dou-trei camere libere pentru astfel de urgene. Pescarul din Maryland l va suna n numele lui Bray. Aa c, n mod practic, n noaptea de aisprezece era pe drum spre Midwest... sau Caraibe. Amndou la mai mult de o mie cinci sute de mile de Washington unde rmnea neobservat, fr mcar s prseasc odaia de hotel aflat vizavi de ascunztoarea sovietic. De cte ori i-a pisat la cap cu lecia asta pe agenii mai tineri, fr experien. De prea multe ori ca s mai in socoteala. Un om stnd nemicat ntr-o mulime era greu de observat. Dar fiecare or mrea complexitatea. Toate explicaiile posibile trebuiau examinate. Cea mai clar era c rusul a activat o ascunztoare inactiv cunoscut de el i de mesagerul su; instruciunile puteau fi trimise n tcere la Berna, apartamentul pus la dispoziie prin telex. Ar dura sptmni nainte ca informaia s fie filtrat napoi la Moscova o ascunztoare printre miile din jurul lumii.

Dac aa stteau lucrurile i era probabil singura explicaie Taleniekov nu numai c aciona singur, dar aciona n conflict cu interesele KGB-ului. Vendetta lui nu mai inea cont de credina n guvernul su, dac termenul mai avea vreun sens; mai avea foarte puin pentru Scofield. Era singura explicaie. Altfel apartamentul de peste hol ar fi roit de sovietici. Poate c-ar fi ateptat douzeci i patru sau treizeci i ase de ore pentru a controla supravegherea FBIului, dar nu mai mult de att; existau prea multe ci de a o combate. Bray avea instinctul c are dreptate, un instinct dezvoltat de-a lungul anilor pn la punctul n care, implicit, avea ncredere n el. Acum trebuia s se pun n locul lui Taleniekov, s gndeasc cum al gndi Vasili Taleniekov. Era aprarea sa mpotriva cuitului n coaste sau a glonului unei arme cu btaie lung. Era calea de a grbi sfritul, pentru a nu trece n fiecare zi prin asta, ntrebndu-se ce se ascunde n umbr. Sau n mulime. Taleniekov n-avea de ales: era la mutare i trebuia s-o fac n Washington. Punctul de plecare era legtura fizic i ea indica ascunztoarea inactiv de peste hol. n cteva zile poate ore acum Taleniekov va ateriza pe aeroportul Dulles i vntoarea va ncepe. Dar rusul nu era idiot; nu va intra singur ntr-o capcan. n schimb va intra altul, cineva care nu tia nimic, care va fi pltit spre a fi o momeal inocent. Un pasager a crui prietenie a fost cu grij cultivat n zborul transatlantic; sau unul din zecile de oameni pe care i-a folosit Taleniekov la Washington. Brbai i femei care nu bnuiau c europeanul cruia i fceau servicii foarte bine pltite era un strateg al KGB-ului. Printre ei se va afla momeala, sau momelile, i psrile. Momelile nu tiau nimic; erau nada. Psrile priveau, dnd alarma cnd momeala va fi apucat. Psri i momeli; vor fi armele lui Taleniekov. Cineva va veni n hotelul de pe Nebraska Avenue. Oricine va fi, nu va avea alte instruciuni n afar de a intra n apartament; nici un telefon, nici un nume care nseamn ceva. Iar n apropiere, psrile vor atepta ca vnatul s

nghit nada. Cnd vnatul va fi zrit, psrile l vor anuna pe vntor. Ceea ce nseamn c i vntorul e prin apropiere. Asta va fi strategia lui Taleniekov, fiindc alta nu va avea la ndemn; era i strategia pe care ar fi folosit-o Scofield. Trei sau patru cel mult cinci persoane disponibile spre a fi ntrebuinate. Simplu de aranjat: telefoane date de la aeroport, o ntlnire ntr-un restaurant de la periferie. O aciune ieftin, avnd n vedere valoarea personal a vnatului. Se auzir voci n spatele uii. Voci. Bray se ridic de pe scaun i merse repede spre vizorul din u. Vizavi, o femeie bine mbrcat vorbea cu recepionerul care i ducea sacoa. Nu o valiz, nici un bagaj pe care l-ai lua ntr-un zbor transatlantic, ci o saco cu lucruri de stat peste noapte. Momeala a sosit, psrile trebuie s fie prin apropiere. Taleniekov a aterizat; a nceput. Femeia i recepionerul au disprut n apartament. Scofield se duse spre telefon. Era momentul nceperii contra-aciunii. Avea nevoie de timp; dou sau trei zile. l sun pe pescarul din Maryland, fiind atent s formeze corect. Apuc receptorul cu mna dreapt, filtrnd vocea printre degetele abia desfcute. Salutul a fost scurt, cel care suna fiind grbit. Sunt n Keys i nu pot s prind hotelul la blestemat din Charlotte Amalie. Sun-l din partea mea, vrei? Spune-le c sunt ntr-un charter din Tavernier i o s ajung n cteva zile. Sigur, Bray. O vacan n toat puterea cuvntului, nu? Mai mult de-att. i mulumesc. Urmtorul telefon n-avea nevoie de asemenea artificii. O franuzoaic cu care trise un timp la Paris acum civa ani. Fusese una din cele mai eficiente persoane de acoperire din Interpol pn cnd a fost deconspirat; acum lucra pentru o ramur a CIA din Washington. Nu mai exista nici o atracie sexual ntre ei, dar rmseser prieteni. N-a pus nici o ntrebare. I-a dat numele hotelului de pe Nebraska Avenue.

 D telefon n cincisprezece minute i cere apartamentul doi-unsprezece. Va rspunde o femeie. M ceri pe mine. Va fi furioas, drag? Nu va ti cine sunt. Dar va ti altcineva. Taleniekov se sprijini de zidul aleii ntunecoase de vizavi de hotel. Pentru cteva momente i ls corpul s se relaxeze i i rsuci capul nainte i napoi, ncercnd s reduc tensiunea i oboseala. Cltorise aproape trei zile, zburase mai mult de optsprezece ore, mergnd n orae i sate pentru a-i gsi pe cei care i-au dat documentele necesare pentru a trece prin trei puncte de emigrare. De la Salonic la Atena, de la Atena la Londra, de la Londra la New York. n fine, un ultim zbor dup-amiaza trziu spre Washington, dup vizite la trei bnci din Manhattan. Reuise; oamenii si se aflau la locurile indicate. O trf scump pe care a adus-o din New York i ali trei din Washington, doi brbai i o femeie n vrst. Toi, n afar de unul, erau nite nicivo (nimeni, n limba rus) ceea ce americanii numeau hustlers. Fiecare fcuse n trecut servicii generosului businessman din Haga, ce avea o nclinaie s-i controleze asociaii i cruia i plceau confidenele, pentru amndou pltind cu sume mari. Acum aveau i spor de noapte. Trfa se afla n apartamentul care era depoul Berna-Washington; n cteva minute Scofield va afla. Dar Beowulf Agate nu era un amator; va primi vestea de la un funcionar de noapte, sau de la telefonist i va trimite pe cineva s vorbeasc cu femeia. Oricine ar fi, va fi vzut de una din psrile lui Taleniekov. Cei doi brbai i femeia n vrst. i nzestrase pe toi cu cte un walkie-talkie miniaturizat; cump rase patru de la complexul Mitsubi de pe Fifth Avenue. l puteau anuna imediat, fr s fie vzui. Cu excepia trfei. Nu-i putea asuma riscul ca un asemenea dispozitiv s fie gsit asupra ei. Unul din cei doi brbai sttea ntr-un separeu din barul luminat discret de veiozele de pe fiecare mas. Avea n fa o geant deschis i hrtii scoase i puse la lumina becului; un

negustor ce-i fcea socotelile dup o cltorie de afaceri. Cellalt se gsea n restaurant, la o mas aezat pentru dou persoane, rezervarea fiind fcut de o persoan important de la Casa Alb. Oaspetele a fost nevoit s ntrzie; telefonul a sunat de cteva ori, cerndu-i-se scuze efului de restaurant. Invitatul va fi tratat aa cum merit cineva care primete asemenea scuze de pe Pennsylvania Avenue, nr. 1600. Femeia n vrst era ns cea pe care Taleniekov conta cel mai mult; era mult mai bine pltit dect ceilali i merita toi banii. Nu era deloc o nicivo. Era un uciga. Arma surpriz. O femeie graioas, rostind cuvintele clar i corect, care n-avea nici o remucare cnd descrca o arm ntr-o int din partea opus a camerei sau cnd nfigea cuitul n abdomenul unui comesean. Putea s-i schimbe dintr-o dat nf iarea dintr-una demn ntr-una de cotoroan btrn. Vasili a pltit-o cu mii de dolari n ultimii ase ani, de cteva ori a adus-o i n Europa pentru treburi care se potriveau talentelor ei extraordinare. Nu-l trdase niciodat; nu-l va trda nici n noaptea asta. A luat legtura cu ea imediat dup ce a aterizat pe aeroportul Kennedy; a avut o zi ntreag s se pregteasc pentru sear. Era suficient. Taleniekov se ndeprt de zidul de crmid, scuturndui capul, respirnd adnc, alungnd somnul. i-a acoperit flancurile; acum avea doar de ateptat. Dac Scofield voia s fie prezent la ntlnirea care, dup prerea americanului, avea s-i fie fatal unuia din ei. i de ce n-ar vrea? Era mai bine s nchei conturile dect s fii obsedat de fiecare pat de ntuneric sau de fiecare strad aglomerat, ntrebndu-te cine s-o ascunde poate... ochind, aruncnd un cuit. Nu, era de dorit ca vntoarea s se ncheie; asta va fi prerea lui Beowulf Agate. i totui ct de mult greea! Dac ar exista un mod de a ajunge la el, de a-i spune! Matarese! Existau oameni pe care trebuia s-i vad, s-i conving! mpreun puteau s-o fac; existau oameni de bun sim la Moscova i la Washington, oameni crora nu le va fi fric. Nu exista nici un mijloc de a ajunge la Brandon Scofield

pe teren neutru, fiindc nici un teren nu va fi neutru pentru Beowulf Agate. De cum va da ochii cu inamicul su, americanul va folosi instantaneu prima arm care i va fi la ndemn pentru a-l desfiina. Vasili i ddea seama de asta, pentru c i el ar fi fcut la fel. Era deci o problem de ateptare, ncercuire, tiind c fiecare crede c acela va fi prada care se va expune primul; fiecare manevrnd ca s-i fac adversarul s comit aceast greeal. Ironia teribil era c singura greeal semnificativ ar fi survenit dac ctiga Scofield. Taleniekov nu-i putea permite asta. Oriunde s-ar fi gsit Scofield, trebuia prins, imobilizat, forat s asculte. De aceea ateptarea era att de important acum. Iar maestrul n strategie din Berlinul de Est i Riga i Sevastopol era un expert n ceea ce privete rbdarea. Ateptarea a meritat, domnule Congdon, se auzi o voce surescitat n receptor. Scofield este ntr-un charter din Tavernier n Florida Keys. Apreciem c va ajunge n Virgin Islands poimine. Care-i sursa informaiei voastre? ntreb directorul de la Consular Operations, scuturndu-i somnul i mijindu-i ochii la ceasul de pe msua patului. Era trei dimineaa. Hotelul din Charlotte Amalie. Care-i sursa informaiei lor? Au primit un telefon cernd ca rezervarea s fie pstrat. C va fi acolo n dou zile. Cine a dat telefonul? De unde? La captul cellalt al liniei se fcu o pauz. Presupunem c Scofield. Din Keys. Nu mai presupunei. Aflai. Confirmm fiecare lucru, bineneles. Omul nostru din Key West e acum n drum spre Tavernier. Va controla toate locurile de pe chartere. Verific telefonul la. D-mi de tire. Congdon puse receptorul n furc i se ridic pe pern. Se uit spre soia lui din patul ngust alturat. i trsese cearceaful peste cap. De-a lungul anilor se nvase s

doarm cu toate apelurile telefonice de peste noapte. Congdon se gndi la cel pe care tocmai l primise. Era prea simplu, prea uor de crezut. Scofield i crea o acoperire ntmpltoare sub impulsul de moment al cltoriei; un om istovit plecnd n vacan pentru un timp. Dar exista contradicia: Scofield nu era un om istovit pn la punctul de a proceda ntmpltor cu orice. i-a ascuns cu bun-tiin micrile... ceea ce nsemna c l-a ucis pe ofierul din Bruxelles. KGB. Bruxelles. Taleniekov. Berlinul de Est. Taleniekov i omul din Bruxelles au lucrat mpreun n Berlinul de Est. ntr-o secie relativ autonom a KGB ceea ce nseamn Berlinul de Est... i n partea cealalt. La Washington? A trimis oare aceast unitate relativ autonom oameni la Washington? Nu era exclus. Cuvntul autonom avea dou sensuri. Nu fusese inventat numai pentru a absolvi superiorii de anumite acte ale subordonailor, dar nsemna i libertate de micare. Un agent CIA din Lisabona putea urmri un om la Atena. De ce nu? era familiarizat cu operaia. Respectiv, un agent KGB din Londra va urmri un suspect de spionaj la New York. Fcea parte din atribuiile lui profesionale. Taleniekov a operat la Washington; se fceau speculaii cum c ar fi fcut zeci de cltorii n Statele Unite n ultimii zece ani. Taleniekov i omul din Bruxelles; asta era legtura ce trebuia examinat. Congdon se aplec nainte i ntinse mna dup telefon, apoi se opri. Acum totul era timpul. Mesajele au ajuns la Amsterdam, Marsilia i Praga de aproape dousprezece ore. Surse de ncredere transmiteau c ele i-au uimit pe toi. Echipele secrete din cele trei orae au reacionat intrnd n panic la vestea irecuperabilitii lui Scofield. Puteau fi dezvluite nume, puteau fi torturai, ucii brbai i femei, reele ntregi demascate; nici un moment nu mai trebuia pierdut pentru a-l elimina pe Beowulf Agate. S-a aflat c doi oameni au fost deja alei ca ucigai. La Praga i Marsilia; erau n avion acum, n drum spre Washington. Al treilea va pleca din Amsterdam naintea dimineii; acum era

diminea la Amsterdam. La prnz, o echip de execuie n ntregime din afara guvernului Statelor Unite va fi la Washington. Fiecare avea acelai numr de telefon la care s sune, un telefon nenregistrat din ghetto-ul din Baltimore. Orice informaie despre Scofield le va fi dat de persoana de la numrul acela. i numai un om putea da aceste informaii n Baltimore. Directorul Consular Operations. Nimeni altcineva din guvernul Statelor Unite nu avea numrul. n concluzie, se putea face o legtur? se ntreb Congdon. Era att de puin timp i se cerea o cooperare extraordinar. Se putea cere aceast cooperare? Nu s-a ntmplat aa ceva niciodat. Dar dac se putea face, atunci se putea descoperi un loc, se putea garanta o execuie dubl. Era pe punctul de a-l suna pe secretarul de stat pentru a-i sugera o ntlnire cu ambasadorul Sovietelor, diminea devreme. Dar se va pierde prea mult timp cu complicaiile diplomatice, nici una din pri nedorind s admit ca obiectiv violena. Exista o cale mai bun; era periculoas, dar infinit mai direct. Congdon se ddu jos din pat n tcere, cobor la parter i intr n camera mic ce reprezenta camera lui de lucru. Se ndrept spre biroul prins n podea, n sertarul de jos din dreapta avnd ascuns un seif cu cifru. Aprinse lampa, deschise sertarul i nvrti discul. ncuietoarea produse un clinchet; ua se deschise. ntinse mna nuntru i scoase un carton cu un numr scris pe el. Nu se gndise niciodat c va ajunge s sune la numrul acesta. Codul sectorului era 902 Nova Scoia i ntotdeauna rspundea cineva; era numrul unui complex de computere, sediul central al tuturor operaiunilor securitii sovietice din America de Nord. Sunnd la acest numr expunea informaii ce n-ar fi trebuit date la iveal; complexul din Nova Scoia era presupus a nu fi cunoscut de U.S. Intelligence, dar circumstanele extraordinare dep eau securitatea. Era un om n Nova Scoia care va nelege; nu-l vor neliniti aparenele. Fusese chemat pentru prea multe

sentine la moarte. Era ofierul cu gradul cel mai mare din KGB din afara Rusiei. Congdon ntinse mna dup telefon. Cabot Strait Exporters, spuse vocea de brbat din Nova Scoia. Dispecerul de noapte. Aici e Daniel Congdon, subsecretar de stat, Consular Operations, United States Government. V rog s punei sub urmrire acest telefon pentru a verifica cum c m aflu ntr-o reedin particular din Herndon Falls, Virginia. n timp ce facei asta, activai, v rog, sistemul de baleiaj electronic pentru nregistrrile magnetice de pe linie. Nu vei gsi nimic. Am s atept orict dorii, dar trebuie s vorbesc cu Voltage One, Volt Adin, cred c-i spunei voi. La captul cellalt al firului, n Nova Scoia, telefonistul amui. Nu-i trebuia cine tie ce imaginaie ca s-i nchipui un operator nmrmurit apsnd butoanele de alarm. n sfrit, vocea rspunse: Se pare c sunt interferene. V rog, repetai mesajul. Congdon l repet. Din nou, tcere. Apoi: Dac r mne i la aparat, eful va vorbi cu dumneavoastr. n orice caz, cred c ai nimerit greit aici, n Cape Breton. Nu v aflai n Cape Breton. Suntei n Saint Peters Bay, insula Prince Edward. Un moment, v rog. Ateptarea dur aproape trei minute. Congdon se aez; treaba mergea. Voltage One veni la aparat. V rog s ateptai un moment, spuse rusul. Urm sunetul sec al unei legturi nc existente, dar suspendate; sau activat dispozitivele electronice. Rusul reveni. Telefonul acesta provine, ntr-adevr, de la o reedin particular din Herndon Falls, Virginia. Baleiajul electronic confirm lipsa nregistrrilor pe linie, dar asta, bineneles, poate fi fr nici o importan. Nu tiu ce alt dovad s v dau... M-ai neles greit, domnule Congdon. Faptul c posedai

acest numr nu este zguduitor; faptul c avei ndrzneala sl folosii i s m cerei pe mine dup numele de cod, poate c este. Am dovada necesar. Despre ce este vorba? Congdon i comunic totul n ct mai puine cuvinte posibil. l vrei pe Taleniekov. Noi l vrem pe Scofield. Locul de ntlnire este Washington, sunt convins de asta. Cheia localizrii este omul vostru din Bruxelles. Dac-mi aduc bine aminte, corpul su a fost livrat ambasadei acum cteva zile. Da. Ai fcut legtura cu Scofield? Ambasadorul dumneavoastr a fcut-o. A indicat faptul c omul fcea parte dintr-o secie a KGB din Berlinul de Est n 1968. Unitatea lui Taleniekov. A fost un incident n legtur cu soia lui Scofield. Aha, spuse rusul. Deci Beowulf Agate nc omoar din rzbunare. E puin cam mult spus, nu? Dai-mi voie s v reamintesc c se pare c Taleniekov e pe urmele lui Scofield i nu invers. Fii mai clar, domule subsecretar; din moment ce ne-am neles n principiu, ce dorii de la noi. E n computerele voastre sau undeva ntr-un dosar. Probabil e o chestie de ani de zile, dar e acolo; ar putea fi i n ale noastre, dar nu suntem siguri. Credem c, odat, omul din Bruxelles i Taleniekov au operat la Washington. Avem nevoie de adresa vizuinei. E singura legtur pe care o avem ntre Scofield i Taleniekov. Credem c acolo se vor ntlni. Aha, repet rusul. i presupunnd c exist o asemenea adres , sau adrese, care va fi pozi ia guvernului dumneavoastr? Congdon era pregtit pentru ntrebarea asta. Nici o pozi ie, replic monoton. Informa ia va fi ncredinat altora, oameni foarte ngrijorai de purtarea recent a lui Beowulf Agate. n afara mea, nimeni din guvernul meu nu va fi implicat.

 Un cablu cifrat, identic n substan, a fost trimis ctre trei celule contrarevoluionare din Europa. Praga, Marsilia i Amsterdam. Asemenea cabluri pot produce ucigai. V felicit pentru intercepie, spuse directorul lui Cons Op. Facei acelai lucru ca i noi n fiecare zi. Nu-i nevoie de complimente. N-o s v amestecai? Binen eles c nu, domule subsecretar. Dar dumneavoastr? Nu. E ora unsprezece la Moscova. V sun n maximum o or. Congdon puse receptorul n furc i se ls pe speteaz. Dorea cu disperare o butur, dar se stpni. Pentru prima dat ntr-o lung carier trata cu inamici invizibili din Moscova. Nu era vorba de iresponsabilitate; era singur i n acest contact solitar se gsea protecia sa. nchise ochii i ncerc s nu se gndeasc la nimic. Douzeci i dou de minute mai trziu sun telefonul. Se aplec nainte i-l ridic. Exist un hotel mic, exclusivist, pe Nebraska Avenue... 8 Scofield ls apa rece s curg, se aplec peste chiuvet i se uit n oglind. Avea ochii roii din lips de somn, barba i crescuse ca o perie. Nu se rsese de aproape trei zile, iar perioadele de somn acumulate nu depeau cu mult trei ore. Era trecut de ora patru dimineaa i nu se putea pune problema somnului. Vizavi de camera sa, momeala lui Taleniekov nu reuise s doarm mai mult dect el; telefonul suna acum din cincisprezece n cincisprezece minute. Mr. Brandon Scofield, v rog. Nu cunosc nici un Scofield! Nu mai suna! Cine eti? O prieten a lui Scofield. Trebuie s vorbesc cu el foarte urgent.

 Nu e aici! Nu-l cunosc. nceteaz! O s ajung la balamuc. Am s spun operatorului s nu mai dea legtura aici! N-a face asta dac a fi n locul tu. Prietenului tu n-o s-i plac. N-o s mai fi pltit. Ajunge! Fosta iubit a lui Bray din Paris i fcea bine treaba. A pus o singur ntrebare cnd a rugat-o s continue s sune. Ai necazuri, drag? Da. Atunci o s fac ce-mi ceri. Spune-mi ce poi ca s tiu ce s vorbesc. Nu vorbi mai mult de douzeci de secunde. Nu tiu cine e la central. Ai necazuri. ntr-o or sau mai puin, femeia de vizavi va intra n panic i va zbura din hotel. Orice i s-a promis, nu va mai rezista telefoanelor macabre, nu va mai suporta pericolul pe care l simea crescnd. Taleniekov va fi forat s-i trimit psrile, iar procesul va ncepe iar. Telefonul va suna mai rar, poate din or n or, exact cnd venea i somnul. Eventual psrile vor zbura i ele; exist o limit pentru ct pot sta n aer. Resursele vntorului erau mari, dar nu chiar aa de mari. Opera pe teritoriu strin; cte momeli i psri avea disponibile? Nu putea s cheme la infinit oameni, s aranjeze ntlniri rapide, s dea instruciuni i bani. Nu, nu putea face asta. Frustrarea i oboseala vor veni i vntorul va fi singur, la captul resurselor. n final se va ar ta. N-avea de ales; nu putea l sa ascunz toarea necontrolat. Era singur capcan pe care o avea, singura legtur dintre el i vnat. Mai devreme sau mai trziu, Taleniekov va pi pe culoarul hotelului i se va opri la ua camerei 211. Atunci va fi ultimul lucru pe care-l va mai vedea. Ucigaul sovietic era bun, dar va pieri de mna celui pe care-l numea Beowulf Agate, se gndi Scofield. Opri robinetul i i bg capul n apa rece.

Se ridic; pe coridor se auzeau micri. Se ndrept spre vizor. Vizavi, o camerist a hotelului descuia ua. Pe antebraul drept avea cteva cearceafuri i prosoape. O camerist la patru dimineaa? Bray aprob n tcere imaginaia lui Taleniekov; angajase o camerist de noapte pentru a-i raporta micrile. Era o manevr abil, dar se putea defecta. O asemenea persoan era prea limitat, prea uor de ndeprtat; putea fi chemat la recepie. Un oaspete a avut un accident, o igar arznd, un robinet uitat deschis. Prea limitat. i cu o posibilitate i mai mare de defectare. Dimineaa va iei din serviciu. i atunci va fi chemat de un oaspete al hotelului. Scofield era pe punctul de a reveni la chiuvet cnd auzi micarea; se uit din nou prin vizor. Femeia bine mbrcat ieise din camer cu sacoa n mn. Camerista sttea n u. Scofield putea auzi cuvintele celei care servea de momeal. Spune-i s se duc dracului! ip femeia. E nebun, drag. Tot hotelul sta blestemat e plin de nebuni! Camerista privi n tcere cum femeia pleca repede n josul coridorului. Apoi nchise ua, rmnnd nuntru. Camerista, ce semna cu o matroan de bordel, fusese pltit bine, va fi pltit i mai bine diminea, de oaspetele de vizavi. Negocierile vor ncepe repede, n secunda n care va iei din apartament. Cercul se strngea, totul era s ai rbdare acum. i s rmi treaz. Taleniekov mergea pe strzi, contient c picioarele sunt gata s cedeze, luptnd s fie atent i s nu se ciocneasc cu lumea de pe trotuar. ncerca s-i pstreze concentrarea vie, numrnd paii i crpturile din asfalt i interseciile dintre cabinele de telefon. Radiourile nu se mai puteau folosi; benzile de frecven erau bruiate de emisiunile pentru ceteni. njur faptul c nu a avut timp s cumpere un echipament mai sofisticat. Dar nu s-a gndit niciodat c putea s dureze att de mult. Nebunie!

Era unsprezece i douzeci dimineaa, Washingtonul vibra, oamenii se grbeau, automobilele i autobuzele umpleau str zile... i telefoanele continuau s zbrnie n apartamentul din Nebraska Avenue. Brandon Scofleld, v rog. Trebuie s vorbesc urgent cu el... Nebunie! Ce fcea Scofield? Unde era? Unde se gseau intermediarii lui? Numai femeia n vrst rmsese n hotel. Trfa se revoltase, cei doi brbai obosiser de mult, prezena lor fiind mai mult stnjenitoare, neavnd nimic de fcut. Femeia rmsese n camer, odihnindu-se ct putea ntre telefoane, transmind fiecare cuvnt rostit. O femeie cu un pronunat accent strin, probabil franuzesc, nu rmnea la telefon mai mult de cincisprezece secunde, nu era chip s-o faci s-i piard cumptul i foarte repezit. Ori o profesionist, ori a fost instruit de un profesionist; nu se putea depista locul sau numrul de la care telefona. Vasili se apropie de cabina telefonic ce se gsea la aizeci de metri nord de hotel i pe partea cealalt a strzii. Era al patrulea telefon pe care l ddea de la aceast cabin, i memorizase numerele de telefon scrijelite pe metalul cenuiu. Intr nuntru, nchise ua de sticl i introduse o moned; auzi tonul i ntinse mna spre disc. Praga! Avea vedenii! De partea cealalt a bulevardului, un om se ddea jos dintr-un taxi i se uita de-a lungul strzii spre hotel. l cunotea pe omul acela! Adic i tia figura. i era Praga! Tipul avea un trecut ncrcat de violene, att politice, ct i apolitice. Cazierul su era plin cu atacuri, furturi i omucideri fr dovezi: ani de nchisoare mai degrab zece dect cinci. A lucrat mpotriva statului mai mult pentru profit dect pentru ideologie; a fost foarte bine pltit de americani. Trgea foarte bine cu pistolul, iar cu cuitul nu-i greea niciodat inta. Faptul c se gsea la Washington i la mai puin de cinzeci de metri de acest hotel nu putea s nsemne dect c exista o

legtur cu Scofield. Totui legtura n-avea nici un sens! Beowulf Agate avea o mulime de oameni pe care putea s-i cheme n ajutor, dar n-ar fi chemat pe cineva din Europa acum, i cu siguran nu l-ar fi chemat pe tipul sta; sadismul nu i-ar fi folosit. De ce se gsea aici? Cine l-a chemat? Cine l-a trimis? i erau i alii? De ce-ul l punea n ncurctur pe Taleniekov. n afara faptului c depoul Berna-Washington a fost dezvluit fr ndoial, incontient, de nsui Scofield cineva care-l tia a trimis la Praga dup o arm care a tras multe gloane pentru americani. De ce? Cine era inta? Beowulf Agate? Oh, Dumnezeule! era o metod; fusese folosit i nainte de Washington... i destul de straniu, exista o vag similitudine cu felul de a aciona al lui Matarese. Nori de furtun deasupra Washingtonului... Scofield a intrat ntr-o furtun att de puternic, nct nu numai c a fost dat afar, dar a fost ordonat chiar execuia lui. Vasili trebuia s fie sigur; omul din Praga ar fi putut reprezenta el nsui o combinaie, o combinaie strlucit, proiectat s prind n curs un rus, nu s ucid un american. Mna i atrna nc suspendat n dreptul discului. Aps pe furc i se gndi un moment dac merit s rite. Apoi l vzu pe omul de vizavi consultndu-i ceasul i ndreptnduse spre intrarea unei cafenele; urma s se ntlneasc cu cineva. Erau i alii, i Vasili tiu atunci c nu-i putea permite s nu-i asume riscul. Trebuia s afle; nu avea alt cale de a tii ct timp a mai rmas. Puteau fi minute. Exista un pradaviet la ambasad, un asistent diplomat al crui picior stng fusese tiat n timpul unei operaii contrainsurecionale la Riga, n urm cu civa ani. Era un veteran al KGB i fuseser prieteni ntr-un timp. Poate nu era momentul s testeze aceast fost prietenie, dar n-avea de ales. tia numrul de la ambasad; nu se schimbase de ani de zile. Introduse din nou moneda i form numrul.

 A trecut mult timp de la acea teribil noapte din Riga, btrne, spuse Taleniekov dup ce i s-a fcut legtura cu biroul lui. Vrei s rmnei la telefon, v rog, auzi replica. Mai am un telefon. Vasili se uit fix la telefon. Dac ateptarea va dura mai mult de treizeci de secunde, avea rspunsul; fosta prietenie nu servea la nimic. Existau ci chiar i pentru sovietici de a depista un telefon n capitala Statelor Unite. ntoarse mna i se uit la acul secundar. Douzeci i opt, douzeci i nou, treizeci, treizeci i unu, treizeci i doi... Ridic mna s ntrerup legtura cnd auzi vocea. Taleniekov? Tu eti? Vasili recunoscu sunetul de activare a unui dispozitiv de blocare plasat pe microfonul telefonului. Opera pe principiul baleiajului electronic; orice interceptare era neutralizat cu electricitate static. Da, prietene. Aproape c-am nchis. Riga n-a fost chiar aa de demult. Ce s-a ntmplat? Am aflat nite versiuni demente. Nu sunt trdtor. Nimeni de aici nu s-a gndit vreo secund c ai fi. Presupunem c ai clcat pe o bttur moscovit mai mare. Dar poi s te ntorci? ntr-o zi, da. Nu pot crede capetele de acuzare. Totui, eti aici! Fiindc trebuie s fiu. De dragul Rusiei, de dragul nostru, al tuturor. Ai ncredere n mine. Am nevoie de informaii, repede. Dac le are cineva din ambasad, tu eti la. Despre ce e vorba? Tocmai am vzut un individ din Praga, un tip pe care lau folosit americanii. Avem un dosar mare pentru el. tii cumva ceva... Beowulf Agate, l ntrerupse diplomatul. Scofield, nu? Rzbunarea te mai mn nc. Spune-mi ce tii! D-o uitrii, Taleniekov. Las-l n pace. Las-l propriilor lui tovari; s-a sfrit cu el.

 Dumnezeule, aveam dreptate, spuse Vasili cu ochii la cafeneaua de pe partea cealalt a strzii. Nu tiu despre ce anume crezi tu c ai dreptate, dar tiu c au fost interceptate trei cabluri. Pentru Praga, Marsilia i Amsterdam. Au trimis o echip, ntrerupse Taleniekov. Stai deoparte. i-ai cptat revana, cea mai frumoas ce i-o poi imagina. Dup o via ntreag, e omort chiar de-ai lui. Nu trebuie s se ntmple! Sunt lucruri pe care tu nu le tii. Trebuie s se ntmple fa de ce tiu eu. Nu putem opri nimic, Deodat atenia lui Taleniekov fu atras de un pieton gata s traverseze intersecia la mai puin de zece metri de cabina lui de telefon. Era ceva la el, expresia posomort a feei, ochii care-i fugeau n toate direciile n spatele ochelarilor uor fumurii uimit poate, dar nu rtcit, studiind mprejurimile. i hainele lui, largi, ieftine, groase i fcute s in... erau franuzeti. Ochelarii erau franuzeti, nsi faa omului galic. Se uit peste drum la numele hotelului i grbi pasul. Marsilia a sosit. Vino la noi. Vorbea diplomatul. Orice s-ar fi ntmplat, nu poate fi ireparabil n lumina contribu iilor tale extraordinare. Fostul tovar din Riga era persuasiv. Prea persuasiv. Nu se obinuia ntre profesioniti. Faptul c o s te predai de bunvoie va fi n favoarea ta. O s te sprijinim. Vom pune fuga ta pe seama unei aberaii temporare, a unei stri emoionale nalte. La urma urmei, Scofield i-a ucis fratele. I-am ucis soia. Soia nu-i rud de snge. Lucrurile astea sunt de neles. F ceea ce trebuie. Vino ncoace, Taleniekov. Persuasiunea era acum ilogic. Nimeni nu se pred voluntar pn cnd dovezile de achitare nu devin mai concrete. Nu cu un ordin de execuie deasupra capului. Poate, la urma urmei, fostul prieten nu-l va ajuta la nevoie. Ai s m aperi? l ntreb pe pradaviet. Bineneles.

O minciun. Nu se poate promite aa ceva. Ceva nu era n regul. Vizavi, brbatul cu ochelari fumurii se apropia de cafenea, ncetini pasul i se duse spre fereastr, ca i cnd ar fi studiat un meniu fixat pe geam. i aprinse o igar. Dinuntru, abia vizibil n lumina soarelui, Taleniekov observ flacra unui chibrit. Francezul intr n cafenea. Praga i Marsilia au fcut contact. i mulumesc pentru sfat, spuse Vasili n microfon. O s m mai gndesc i o s te sun. Ar fi mai bine dac n-ai ntrzia, rspunse diplomatul. n locul tonului persuasiv simpatic apruse graba. Situaia n-o s i se mbunteasc dac te amesteci cu Scofield. Nu trebuie s fii vzut acolo. Vzut acolo? Taleniekov reaciona ca i cnd i s-ar fi tras un glonte drept n fa. Din cuvintele vechiului su prieten rzbtea trdarea. Vzut unde? Colegul su din Riga tia! Hotelul de pe Nebraska Avenue. Scofield nu a demascat depoul Berna incontient sau altfel. KGB-ul a fcut-o! Soviet Intelligence participa la execuia lui Beowulf Agate. De ce? Matarese? Nu mai era timp de gndit, doar de acionat... Hotelul! Scofield nu sttea singur lng telefon, ateptnd s primeasc veti de la intermediari. Era n hotel. Nimeni nu trebuia s aib posibilitatea s-i raporteze lui Beowulf Agate, nici o pasre nu putea fi urmrit pn la int. inta a executat o manevr sclipitoare; se gsea n direcia focului dar nevzut, observnd dar neobservabil. Trebuie neaprat s m asculi, Vasili. Pradaviet-ul vorbea mai repede acum; se vedea clar c simte nehotrrea. Dac fostul su coleg din Riga trebuia omort, asta se putea face ntr-o multitudine de feluri n interiorul ambasadei. Era mai bine dect s i se gseasc cadavrul ntr-un hotel american, n legtur cumva cu moartea unui intelligence officer american ucis de ageni strini. Ceea ce nsemna c KGB-ul a destinuit locul depoului americanilor, dar n-au

tiut cnd este programat execuia. O tiu acum. Cineva din Departamentul de Stat le-a spus, mesajul fiind clar. Oamenii lor trebuiau s stea departe de hotel la fel ca i americanii. Nimeni nu putea fi implicat. Vasili trebuia s ctige minute, fiindc probabil c numai cteva minute au mai rmas. Diversiune. E-n regul. Vocea lui Taleniekov era foarte sincer, un om obosit venindu-i n fire. Ai dreptate. N-am nimic de ctigat acum, numai de pierdut. M pun n minile tale. Dac gsesc un taxi n traficul sta nebun, ajung la ambasad n treizeci de minute. Ateapt-m. Am nevoie de tine. Vasili ntrerupse legtura i bg alt moned. Form numrul hotelului; nu mai trebuia pierdut nici o secund. E aici? spuse btrna nencreztoare, rspunznd afirmaiei lui Taleniekov. Bnuiesc c pe aproape. Ar explica sincronizarea, telefoanele, faptul c tia cnd era cineva n apartament. Poate s aud zgomotele prin perei, s deschid o u cnd cineva e pe coridor. Mai eti nc n uniform? Da. Sunt prea obosit ca s-o scot. Controleaz camerele dimprejur. Doamne Dumnezeule, ti ce-mi ceri? Ce se ntmpl dac el... tiu ce pltesc; o s fie mai mult dac faci asta. F-o! Nu mai trebuie pierdut nici o secund! Te sun din nou peste cinci minute. Cum o s-l recunosc? N-o s te lase s intri n camer. Bray sttea fr cma ntre fereastra deschis i u, fcnd s-i treac frisoane prin corp. Coborse temperatura camerei la treisprezece grade, frigul fiind necesar ca s-l menin treaz. Un om obosit cruia i este frig e cu mult mai treaz dect unul care st n cldur. Auzi sunetul subire, tocit, al metalului lovindu-se de metal, apoi rsucirea unei clane. Afar, n hol, se deschidea

o u. Scofield merse spre fereastr i o nchise, apoi se duse repede la u. Trebuia s se termine repede; nu tia ct de mult mai putea s reziste. Vizavi, femeia n vrst cu figur plcut ieise din camer, nc avnd cearceafuri i prosoape pe mn. Expresia feei era perplex, dar resemnat. Fr ndoial, din punctul ei de vedere, o sum uria de bani i fusese oferit de un strin, care dorea ca ea s rmn ntr-un apartament i s stea treaz pentru a primi o serie de telefoane ciudate. i altcineva a rmas treaz pentru a da acele telefoane. Cineva cruia Bray i datora mult; o s-i plteasc ntr-o zi. Dar acum se concentra asupra psrii lui Taleniekov. Pleca; nu mai era n stare s stea n aer. A abandonat vizuina. Era doar o chestiune de timp acum, i mai rmsese foarte puin. Vntorul va fi silit s examineze cursa. i va fi prins n ea. Scofield merse spre raftul cu bagaje i-i alese o cma curat. Apretat, nu moale; o cma aspr i apretat e ca o camer rece: te ine treaz. O mbrc i travers camera spre msua de lng pat pe care pusese pistolul, un Browning Magnum, Grade 4, cu amortizor. Bray se rsuci spre u n urma unui zgomot neateptat. Un ciocnit uor. De ce? Pltise pentru izolare total. Recepia comunicase celor civa angajai care ar fi putut avea vreun motiv s intre n camera 213 c avizul de pe u trebuie respectat. Do Not Disturb. Nu deranjai. Totui, cineva nu inea seama de acest ordin, neinnd cont de dorina unui oaspete, dorin care a fost subliniat i de cteva sute de dolari. Oricine ar fi fost, era ori surd, ori analfabet, ori... Era camerista. Pasrea lui Taleniekov, nc n aer. Scofield se uit prin vizorul care mrea trsturile ca i cnd ar fi fost la civa centimetri. Ochii obosii, cu cearcne mari din cauza lipsei de somn, se uitar nti la dreapta, apoi la stnga, apoi n jos. Femeia era contient de avizul de pe u, dar pentru ea nu nsemna nimic. n afara purt rii

contradictorii, era ceva straniu n figura ei... dar Bray nu avea timp s-o mai studieze. n aceste noi circumstane, negocierile trebuiau s nceap repede. mpinse pistolul n centur, sub cmaa apretat care reducea umfltura la minimum. Da? ntreb. Camerista, sir, veni rspunsul. Conducerea a cerut ca n toate camerele s fie schimbat lenjeria, sir. Era o minciun slab, pasrea fiind prea obosit s se gndeasc la una mai bun. Intr, spuse Scofield, ntinznd mna spre clan. Nu r spunde nimeni la doi-unsprezece, spuse operatoarea de la central, plictisit de insistena celui care telefona. ncercai nc o dat, replic Taleniekov cu ochii int la cafeneaua de peste drum. Poate au ieit un moment, dar vor veni napoi. tiu sigur. Lsai-l s sune, rmn la aparat. Cum dorii, sir, izbucni operatoarea. Demen. Au trecut nou minute de cnd btrna a nceput s caute, nou minute pentru a controla patru ui de pe hol. Chiar dac toate erau ocupate, i camerista trebuia s dea explicaii fiecruia, nou minute era mult mai mult dect avea nevoie. Una din conversaii va fi scurt. Pleac. Nu vreau s fiu deranjat. Numai dac... Flacra unui chibrit n soare, reflectat scurt n geamul ntunecat al cafenelei. Vasili clipi i se uit atent; de la una din mesele nevzute dinuntru se vzu un semnal identic, stins repede. Amsterdam a sosit; echipa de execuie era complet. Taleniekov studie silueta ce mergea spre micul restaurant. Era nalt i mbrcat ntr-un palton negru cu o earf gri de mtase la gt. Plria, tot gri, i ascundea chipul. Sunetul telefonului zgria acum urechea. Pauze tot mai scurte i neregulate, rezultatul furiei unei operatoare apsnd pe un buton din central. Nu rspundea nimeni i Vasili ncepu s se gndeasc cum c incredibilul s-a produs: Beowulf Agate i-a interceptat momeala. Dac -i a a,

americanul se afla ntr-un pericol mai mare dect i imagina. Trei brbai au aterizat din Europa ca s-l lichideze, i nu mai puin mortal o femeie n vrst, cu prezen plcut, cu care s-ar putea s vrea s cad la nelegere i care l va ucide n momentul n care se va simi ncolit. Nu va ti niciodat de unde va veni mpuctura, nici chiar c a avut o arm. mi pare ru, sir! spuse operatoarea suprat. Tot nu rspunde nimeni n apartamentul doi-unsprezece. Sunai mai trziu. Nu atept rspunsul; deconecta linia. Centrala telefonic? Operatoarea? Era o tactic disperat, pe care n-ar fi ntrebuinat-o niciodat , dect ca o ultim m sur extrem ; riscul demascrii era prea mare. Dar era ultima msur i dac ar fi existat i alte alternative se simea prea obosit ca s se mai gndeasc la ele. Din nou i ddu seama c trebuie s acioneze, fiecare decizie fiind acum un reflex instinctiv, o form a instinctelor n care avea ncredere. Bg mna n buzunar dup bani i scoase cinci hrtii de cte o sut de dolari. Apoi i scoase paaportul i extrase dinuntru o scrisoare btut la o main de scris englezeasc, n urm cu cinci zile la Moscova. Atentul scrisorii era al unei agenii imobiliare din Berna; identifica purttorul ei ca unul din partenerii firmei. Nu se tie niciodat... Iei din cabina telefonic i intr n fluxul pietonilor pn ajunse exact vizavi de intrarea hotelului. Atept un gol n trafic, apoi travers repede Nebraska Avenue. Dou minute mai trziu, un administrator plin de solicitudine l prezenta pe Monsieur Blanchard operatoarei de la central. Acelai administrator la fel de impresionat de scrisorile de acreditare ale domnului Blanchard, ct i de cele dou sute de dolari pe care omul de afaceri elveian a insistat s le ia pentru osteneal a adus o operatoare liber, n timp ce femeia vorbea singur cu generosul Monsieur Blanchard. V rog s iertai grosolnia de la telefon a unui om

ngrijorat, spuse Taleniekov n timp ce presa trei hrtii de o sut de dolari n mna ei nervoas. Felul de a aciona al finanelor internaionale poate fi ngrozitor n zilele noastre. Este un rzboi fr snge, o lupt permanent pentru stoparea oamenilor fr scrupule ce vor s profite de pe urma agenilor cinstii i a instituiilor legale. Compania mea are tocmai o asemenea problem. Exist cineva n acest hotel... Un minut mai trziu, Vasili citea o list a plilor de telefon, nregistrat la un computer. i ndrept atenia asupra telefoanelor date de la etajul doi; existau dou coridoare, apartamentele 211 i 212 vizavi de trei camere duble n aripa de vest, patru camere n aripa cealalt. Studie toate plile pentru telefon de la camerele 211 la 215. Numele nu nsemnau nimic; telefoanele date local nu erau identificate prin numr; plile pentru interurban erau singurele lucruri care ar fi putut da vreo informaie. Beowulf Agate trebuia s-i creeze o acoperire i nu putea fi la Washington. A ucis un om la Washington. Hotelul era, dup cte tia Taleniekov, unul scump. Faptul se confirma i prin mulimea de telefoane date de oaspei, care nu fceau nici o deosebire ntre a vorbi cu Londra sau cu un restaurant din apropiere. Se uit peste hrtii, concentrndu-se asupra telefoanelor interurbane. 212... London, U.K. chgs: dolari 26.50 214...Des Moines, Ia. chgs: dolari 4.75 214...Cedar Rapids, Ia. chgs: dolari 6.20 213...Minneapolis, Minn. chgs: dolari 7.10 215...New Orleans, La. chgs: dolari 11.55 214...Denver, Col. chgs: dolari 6.75 213...Easton, Md. chgs: dolari 8.05 215...Atlanta, Ga. chgs: dolari 3.15 212...Munich, Germ. chgs: dolari 41.10 213...Easton, Md. chgs: dolari 4.30 212...Stockholm, Swed. chgs: dolari 38.25 Unde era cheia? Camera 212 a dat telefon frecvent n Europa, dar era prea clar, prea periculos. Scofield n-ar fi dat asemenea telefoane uor de urmrit. Camera 214 dduse telefoane n Midwest, camera 215 n sud. Era ceva, dar nu putea prinde. Ceva ce nu-i venea n minte. Apoi nelese i ncepu efortul de memorie. Singura camer

posibil: 213. Dou telefoane: n Easton, Maryland, unul n Minneapolis, Minnesota. Vasili vedea cuvintele din dosar ca i cnd le-ar fi citit: Bray avea o sor n Minneapolis. Taleniekov memora ambele numere n caz c ar fi fost nevoie s le foloseasc, dac ar fi avut timp s le foloseasc, s le confirme. Se ntoarse spre operatoare. Nu tiu ce s spun. Mi-ai fost de mare folos, dar nu cred c m poate ajuta ceva de aici. Telefonista intrase n mica conspira ie i-i pl cea importana pe care i-o ddea elveianul. Dac observai, Monsieur Blanchard, camera doidoisprezece a dat un numr de telefoane transatlantice. Da, am vzut. Din nefericire, nimeni din oraele astea nu are nimic de-a face cu criza actual. Ciudat, totui. Camera doi-treisprezece a telefonat n Easton i Minneapolis. O coinciden stranie, dar am prieteni n ambele orae. Totui, nimic edificator... Vasili ls cuvintele n suspensie, invitnd la comentariu. ntre noi fie vorba, Monsieur Blanchard, nu cred c domnul din camera doi-treisprezece e n ntregime acolo, dac nelegei ce au s spun. Oh? Femeia explic. DND-ul de la 213 era un ordin permanent; nimeni nu trebuia s-l deranjeze. Chiar i room service avea instruciuni s lase tvile n hol, iar serviciul cameristelor era ntrerupt pn nu va fi cerut. Din cte tia operatoarea, nu existase o astfel de cerere n ultimele trei zile. Cine putea tri astfel? E foarte dificil. O vezi din ce n ce mai des, spuse femeia confidenial. n special n guvern; toat lumea e jefuit. Dar cnd te gndeti c taxele pe care pl tim sunt pentru asta... Nu ale dumneavoastr, Monsieur... E n guvern? ntrerupse Taleniekov. Oh, credem c da. Administratorul de noapte n-ar fi trebuit s spun la nimeni, dar lucrm aici de ani de zile, nelegei ce vreau s spun. Vechi prieteni, bineneles. Ce s-a ntmplat?

 Ei bine, un om a venit azi-noapte de fapt dimineaa devreme, n jur de ora cinci i i-a artat administratorului o fotografie. O fotografie a brbatului din camera doi-treisprezece? Telefonista se uit n jurul ei; ua de la birou era deschis, dar nu putea fi auzit. Da. Aparent e ntr-adevr bolnav. Un alcoolic, sau ceva n genul sta, un caz de psihiatrie. Nimeni nu trebuie s spun nimic; nu vor s-i dea seama. Un medic va veni n cursul zilei. n cursul zilei? i, bineneles, omul care a venit cu fotografia s-a legitimat ca fiind din guvern, nu? Vreau s spun, aa ai aflat c tipul de sus este din guvern? Cnd ai petrecut atia ani la Washington, Monsieur Blanchard, nu ai nevoie s legitimezi pe nimeni. Li se citete pe fa. Da, mi imaginez. V mulumesc foarte mult. Mi-ai fost de mare ajutor. Vasili iei grabnic din birou i se repezi n holul de la intrare. Avea confirmarea. l gsise pe Beowulf Agate. Dar l gsiser i alii. Clii lui Scofield se gseau doar la cteva sute de metri, pregtindu-se s vin spre condamnat. S dai buzna n camera americanului ca s-l previi era o invitaie la un schimb de focuri; unul din ei sau amndoi ar muri. S-i dai telefon, n-ar provoca dect nencredere; cum putea fi crezut o asemenea alarm, dat de un inamic pe care l urai, despre un nou inamic de care nu tiai c ar exista? Trebuia s existe o cale i trebuia gsit repede. Numai dac ar avea timp s trimit pe altcineva cu o dovad care l-ar face pe Scofield s cread... Nu mai avea timp. Vasili l vzu pe tipul cu palton negru intrnd n holul hotelului. 9 n momentul n care camerista intr pe u, Scofield i ddu seama ce l tulbura la figura ei. Ochii. Exista o

inteligen n ei cu mult deasupra unei servitoare care i petrece nopile splnd murdria dup oaspeii hotelului. Era speriat sau poate mai degrab curioas dar, oricum, strile astea nu aparineau unei mini obinuite. O actri poate? Iertai-m c v-am deranjat, domnule, spuse femeia, observndu-i barba neras i camera rece n timp ce se ndrepta spre baie. Sunt gata imediat. O actri. Accentul irlandez era afectat, fr rdcini n Irlanda. De asemenea, mersul era uor; nu avea muchii unei femei btrne, obinuit cu cratul rufelor i aplecatul peste paturi. Iar minile le avea albe i curate, nu ca cele ale uneia obinuite cu detergeni. Lui Bray i pru ru de ea, gndindu-se la greeala lui Taleniekov. O camerist adevrat ar fi fost o, alegere mai bun. Avei prosoape curate acum, domnule, spuse femeia ieind din baie i ndreptndu-se spre u. Iertai-m c v-am deranjat. Scofield o opri cu un gest. Domnule? ntreb femeia. Spune-mi, din ce parte a Irlandei vii? Nu pot s localizez dialectul. County Wicklow, cred. Da, domnule. Din sud? Da, domnule; foarte bine, domnule, spuse repede, n timp ce mna stng atingea clana. Vrei s mai mi lai un prosop, te rog? Pune-l pe pat, nu-l mai duce n baie. Oh? Femeia se ntoarse, cu o expresie perplex. Da, domnule, bineneles. Porni spre pat. Bray se duse la u i o ncuie. n timp ce fcea asta, vorbi cu ea, ns cu blndee; n-avea nimic de ctigat alarmnd pasrea speriat a lui Taleniekov. A vrea s vorbesc cu tine. Vezi tu, te-am observat azinoapte, la patru dimineaa, ca s fiu mai exact... Un suflu de aer, fonetul esturii. Sunete cu care era

obinuit. n spatele lui, n camer. Se rsuci, dar nu la timp. Auzi un trosnet sec i simi o tietur ca de lam pe pielea gtului. Sngele i ni pe umrul stng. Se arunc spre dreapta; urm a doua mpuctur, glonul nfigndu-se n perete, deasupra lui. i rsuci violent mna ntr-un arc de cerc, aruncnd o lamp de pe mas spre inta imposibil de la patru metri, din mijlocul camerei. Femeia dduse drumul prosoapelor i avea o arm n mn. Uimirea blnd dispruse de pe chipul ei, nlocuit de expresia calm, hotrt a unui uciga cu experien. Ar fi trebuit s-i dea seama! Se arunc sub mas, apucnd-o cu amndou minile; se rsuci din nou spre dreapta, apoi spre stnga i ridic masa de picioare ca pe un berbec pentru spargerea zidurilor. Se ridic aruncndu-se nainte; nc dou mpucturi trecur prin lemn la civa centimetri deasupra capului su. mpinse femeia, lovind-o cu spatele de perete cu atta for, nct un uvoi de saliv acompanie expiraia forat. Lepr! ip scurt, iar arma se izbi de duumea. Scofield ddu drumul mesei, lovind femeia peste picioare n timp ce se ntindea dup pistol. l apuc, se ridic i o apuc de pr, trgnd-o de lng perete. Peruca roie de sub boneta de camerist i rmase n mn, fcndu-l s-i piard echilibrul. De undeva, de sub uniform, ucigaa scoase un cuit un stilet subire. Bray mai vzuse asemenea arme; erau la fel de mortale ca orice pistol, lamele fiind nmuiate n succinyl choline. Paralizia se producea n cteva secunde, moartea n alte cteva secunde mai trziu. O zgrietur sau o neptur superficial era suficient. Se arunc spre el, cu cuitul drept nainte, cea mai dificil lovitur de parat, folosit de cei mai experimentai. Se ddu napoi izbind n acelai timp antebraul femeii cu pistolul. Trase mna de durere, dar nu renun la lupt. Oprete-te! strig ridicnd arma spre capul ei. S-au tras patru focuri; au mai rmas dou cartue! Te omor! Femeia se opri i cobor cuitul. Rmase nemicat, tcut,

respirnd greu, uitndu-se la el cu un soi de nencredere. Scofield i ddu seama c nu mai fusese n postura asta niciodat. Ctigase ntotdeauna. Pasrea lui Talenikov era un vultur vicios deghizat ntr-o ginu btrn. Acest camuflaj era sigurana ei. Nu o trdase niciodat. Cine eti? KGB? ntreb Bray, apucnd prosopul de pe pat i aplicndu-l pe rana de la gt. Ce? opti ea cu ochii pierdui. Lucrezi pentru Taleniekov. Unde este? Sunt pltit de un brbat care folosete multe nume, veni rspunsul ei; cuitul i atrna n continuare n mn. Furia pierise, nlocuit acum de fric i oboseal. Nu tiu cine e. Nu tiu unde se afl. tia unde s te gseasc. Eti cineva. Unde ai nvat. Cnd? Cnd? repet n oapt, pierit. Cnd tu erai un copil. Unde? Scoase de la Belsen i Dachau... n alte lagre, alte fronturi. Toate. Cristoase... vorbi Scofield ncet. Toate. Erau o legiune. Fete luate din lagre, trimise pe front, pe aeroporturi, peste tot. Supravieuind ca trfe, dezonorate de compatrioii lor, nedorite, ostracizate. Deveniser gunoierii Europei. Taleniekov tia unde s-i gseasc oamenii. De ce lucrezi pentru el? Nu e cu nimic mai bun dect cei care te-au trimis n lagr. Trebuie. M va ucide. Acum spui i tu la fel. Acum treizeci de secunde te-a fi ucis. Nu mi-ai dat de ales; poi s-o faci acum. O s am grij s nu peti nimic. Eti n contact cu el. Cum o faci? Sun el. n camera de vizavi. Ct de des. La zece sau cincisprezece minute. Va suna n curnd. S mergem, spuse Scofield cu grij. Mic-te spre dreapta i d drumul cuitului pe pat. Atunci o s tragi, opti femeia. Dac a vrea s-o fac, a trage acum, spuse Scofield. Avea nevoie de ea, avea nevoie de ncrederea ei. N-are rost s mai

ateptm, nu? S mergem la telefonul la. Orict i pltete, dublez. Nu cred c pot merge. Cred c mi-ai rupt piciorul. Te ajut. Bray arunc prosopul i fcu un pas spre ea. ntinse mna. Sprijin-te. Femeia puse piciorul stng nainte cu durere. Apoi, deodat, se arunc nainte ca o leoaic nfuriat, cu faa contorsionat i ochii slbatici. Lama venea uiernd spre abdomenul lui Scofield. Taleniekov l urm pe brbatul din Amsterdam n lift. Mai era un cuplu n cabin. Americani tineri, bogai, hrnii bine; ndrgostii sau nsurei, contieni numai de ei i de poftele lor. Buser. Olandezul i scoase plria, n timp ce Vasili, cu faa ntoars n partea cealalt, sttea lng el, rezemat de peretele cabinei. Uile se nchiser. Fata rse ncet; prietenul ei atinse butonul pentru etajul cinci. Omul din Amsterdam fcu un pas nainte i aps pe numrul 2. Cnd se ddu napoi, se uit spre stnga, ochii si ntlnindu-i pe ai lui Taleniekov. Omul nghe, oc total, recunoatere imediat. i n acest oc, aceast recunoatere, Vasili vzu un alt adevr: cursa era ntins i pentru el. Echipa avea o prioritate i aceasta era Beowulf Agate, dar dac un agent al KGB-ului, cum ar fi Taleniekov, apare pe scen, trebuie lichidat la fel ca i Scofield. Brbatul din Amsterdam i trase plria n faa pieptului, bgnd n acelai timp mna n buzunar. Vasili l mpinse, proptindu-l de perete, mna stng i ag ncheietura, trgnd-o n jos, separnd mna de arm, apucnd degetul mare, rsucindu-l napoi pn cnd osul trosni, iar omul deveni livid. Czu n genunchi. Fata ip. Taleniekov vorbi cu voce puternic. Se adres cuplului: N-o s vi se fac nici un ru. Repet, n-o s vi se fac nici un ru dac facei ce v spun eu. Nu facei glgie i ducei-ne n camera voastr. Olandezul se arunc spre dreapta; Vasili l lovi cu

genunchiul n fa, dndu-l cu capul de perete. i scoase pistolul din buzunar i inu n sus, cu eava spre tavan. N-o s-l folosesc. Nu l voi folosi dect dac nu v supunei. Nu avei nici o legtur cu disputa noastr i nu vreau s v fac vreun ru. Dar trebuie s facei ce spun. Isuse. Isus Cristos!... Buzele tnrului tremurau. Scoate cheia, ordon Taleniekov aproape amabil. Cnd se deschid uile, o iei nainte linitit ctre camera voastr. Nai s peti nimic dac faci cum i spun. Dac nu, dac ncerci s dai vreo alarm, sau ipi, va trebui s trag. N-o s te ucid; n schimb, voi trage n ira spinrii. Vei fi paralizat pe via. Oh, Cristoase, te rog!... Tremurul tnrului i cuprinse capul, gtul i umerii. V rog, domnule! Vom face orice spunei! Fata, cel puin, era lucid; lu cheile din buzunarul vestei iubitului ei. Ridic-te! i spuse Vasili omului din Amsterdam. Bg mna n buzunarul paltonului i i lu arma. Uile liftului se deschiser. Cuplul merse eapn nainte, trecnd pe lng un brbat n vrst ce citea un ziar, i o lu pe coridorul din dreapta. Taleniekov, cu pistolul su GrazBurya ascuns ntr-o parte, apuc paltonul olandezului, mpingndu-l nainte. Un singur sunet, Dutchman, opti, i n-o s mai scoi altul. i zbor creierii. Nici timp s ipi n-o s mai ai. Ajuni n apartament, Vasili l mpinse pe olandez ntr-un scaun, inu pistolul ndreptat spre el i ddu din nou ordine celor doi tineri: Intrai n debaraua de haine. Repede! Pe obrazul buclat al tnrului curgeau lacrimi; fata l mpinse n celula lor temporar. Taleniekov propti un scaun sub clan i-l lovi cu piciorul pn se nepeni bine ntre metal i covor. Se ntoarse spre olandez. Ai exact cinci secunde ca s explici cum trebuie fcut, spuse ridicnd automatul spre faa lui. Trebuie s fii mai clar, veni rspunsul profesional. Cu orice pre.

Taleniekov lovi fulgertor cu eava pistolului, sfiind carnea de e faa asasinului. Sngele ni; omul i ridic minile. Taleniekov se plec peste scaun i l lovi peste ncheieturile minilor. Nu atinge! De-abia am nceput. Bea-l! n curnd n-o s mai ai buze. Apoi dini, obraji! La sfrit i scot ochii! Ai vzut vreodat un om artnd aa? Faa este o surs teribil de durere. Vasili lovi din nou, de jos n sus, zdrobindu-i nrile. Nu... Nu! Am urmat ordinele! Unde am mai auzit eu asta? Taleniekov ridic arma; din nou minile se duser spre fa i din nou le respinse cu lovituri. Care sunt acele ordine, Dutchman? Suntei trei, iar cele cinci secunde au trecut! Trebuie s fim serioi acum. eava pistolului Graz-Burya se abtu cu violen peste ochiul stng al olandezului, apoi peste dreptul. Nici o secund n plus! Trase arma napoi, apoi o nfipse ca pe un cuit n gtul lui Amsterdam. Stop! ip omul sugrumat. i spun... Ne trdeaz, ia bani pentru numele noastre. E vndut inamicilor notri! Fr judeci. Ordinele! Nu m-a vzut niciodat. Eu trebuie s-l scot afar. Cum? Tu. Am venit s-l avertizez. Eti pe urmele lui. Nu te-ar crede. Te-ar ucide! O schem transparent. Cum ai aflat camera? Avem o fotografie. A lui. Nu i a mea. Pentru amndoi, de fapt. Administratorul de noapte l-a identificat. Cine v-a dat fotografia? Prieteni din Praga, care opereaz la Washington, cu legturi la sovietici. Foti prieteni de-ai lui Beowulf Agate, care tiu ce a fcut. Taleniekov se uit lung la omul din Amsterdam. Spunea adevrul, fiindc explicaia se baza pe o parte din adevr. Scofield va cuta cusururi, dar nu va respinge cuvintele lui

Amsterdam; nu-i putea permite luxul sta. l va lua ostatic pe olandez, apoi i va ntri poziia. Ateptnd, pndind, nevzut. Vasili aps eava Graz-Burya-ului n ochiul drept al olandezului. Marsilia i Praga. Unde sunt? Unde se vor afla? n afara lifturilor principale nu mai sunt dect dou ieiri de la etaj. Scara i liftul de serviciu. n locurile astea. Care, n ce loc? Praga pe scar, Marsilia la liftul de serviciu. Care-i programul? Pe minute. A nceput. M apropii de u la dousprezece i zece. Taleniekov arunc o privire la ceasul de pe mas. Era dousprezece i unsprezece. Sunt n poziie acum. Nu tiu. Nu pot vedea ceasul, am snge n ochi. Care-i finalul? Dac mini, o s-mi dau seama. Vei muri ntr-un mod la care nu te-ai fi gndit niciodat. Descrie-l! Zero-lock e la dousprezece i treizeci i cinci. Dac Beowulf Agate nu apare n nici unul din locuri, camera trebuie s fie ras. Cinstit s fiu, nu mai am ncredere n Praga. Cred c ne va arunca pe noi nainte pentru a primi primul glonte. E un maniac. Judecata i depete talentele. i-am spus totul! Nu m mai lovi. Pentru numele lui Dumnezeu, las-m s-mi terg ochii. Nu pot s vd. terge-i. Vreau s vezi clar. Ridic-te! Olandezul se ridic, cu minile pe fa, tergndu-i sngele, n timp ce eava pistolului era n continuare nfipt n gt. Taleniekov sttu nemicat un moment, privind telefonul din partea cealalt a camerei. n curnd va vorbi cu un duman pe care l ura de un deceniu, i va auzi vocea. Va ncerca s salveze viaa acestui duman. Scofield se rsuci ntr-o parte n timp ce lama i tia cmaa, oprindu-se n metalul armei pus sub pnza scrobit doar cu cteva minute mai devreme. Femeia era nebun, sinuciga! Va trebui s-o omoare i nu voia s-o omoare!

Pistolul. El a spus c s-au tras patru cartue i dou au mai rmas. Ea tia cu totul altfel! Venea spre el acum, cu cuitul tind diagonale prin aer; urma s ating, s zgrie orice n drumul lui n condiii normale o zgrietur nensemnat, dar nu cu o astfel de lam. ndrept arma spre capul ei i aps trgaciul; nu se auzi dect clic-ul percutorului. O lovi cu piciorul drept ntre sn i subsuoar, fcnd-o s se clatine pentru moment, dar numai pentru moment. Era slbatic, innd cuitul ca i cum ar fi fost paaportul ei pentru via; dac l atingea, era liber. Se ndoi, aruncnd mna n fa, protejnd cuitul din dreapta. Scofield sri napoi, cutnd ceva, orice ar fi putut folosi ca s-i pareze asalturile. De ce a ntrziat atta? De ce s-a oprit dintr-o dat i a vorbit cu el, i-a spus lucruri care s-l fac s se gndeasc? Apoi i ddu seama. Btrnul vultur nu era numai vicios, ci i nelept; tia cnd s-i adune puterile, tia c putea ctiga numai angajndu-i adversarul, prostindu-l, ateptnd momentul de neatenie... o atingere cu lama nveninat. Se arunc din nou, cuitul arcuind dinspre podea spre picioarele lui. Lovi din nou cu piciorul; femeia trase lama napoi, apoi lovi lateral, ratnd rotula cu civa centimetri. n timp ce braul ei se rotea spre stnga odat cu lovitura, o izbi n old cu piciorul drept, zvrlind-o napoi. Czu; Bray apuc obiectul cel mai la ndemn o lamp de podea cu baz grea din alam aruncnd-o n jos spre ea, n timp ce-i ddea nc un picior n mna care inea stiletul. ncheietura minii se ndoi; vrful lamei strpunse estura uniformei, nepnd pielea de deasupra snului stng. Ceea ce a urmat era o privelite pe care nu voia s i-o mai aminteasc vreodat. Ochii femeii se mrir ieind din orbite, buzele se lrgir ntr-un rnjet macabru, oribil, ce nu era zmbet. Corpul ncepu s-i tremure i s se convulsioneze pe podea. Se rostogoli n poziia de fetus, trgndu-i picioarele subiri n stomac agonie complet. Gemete prelungi i

ieeau din gt n timp ce se rostogolea din nou, nfignd degetele n covor; din gur ncepu s i se scurg saliv i mucus, iar respiraia i se ntrerupse pentru c i nghiea limba. Deodat rsufl oribil o expiraie final. Corpul i tremur spasmodic pe duumea; nepeni. Ochii erau larg deschii, privind n gol, buzele deprtate. Procesul a durat mai puin de aizeci de secunde. Bray se aplec peste ea i-i desfcu degetele osoase. Lu cuitul, se ridic i merse spre biroul pe care se gsea o cutie de chibrituri. Aprinse unul i puse lama sub el. Se form o flacr att de nalt nct i arse prul i faa. Ddu drumul stiletului i-l calc cu piciorul. Telefonul sun. Aici e Taleniekov, spuse rusul n linitea ce se fcuse. Receptorul fusese ridicat, dar nu se auzea nici o voce pe linie. Presupun c nu-i cade rangul dac confirmi contactul nostru. Confirmat, fu singurul cuvnt de rspuns. Ai respins mesajul meu, steagul meu alb, i dac a fi fost n locul tu, a fi fcut acelai lucru. Dar greeti i a fi greit. i jur c te-a ucide, Beowulf Agate, i poate o voi face ntr-o zi, dar nu acum i nu n felul sta. Citete cifrul meu, veni rspunsul dat cu un glas monoton. Mi-ai ucis soia. Vino la mine. Sunt pregtit. Ajunge! Amndoi am ucis. Mi-ai omort un frate... i nainte de asta, o tnr inocent care nu era nici o ameninare pentru animalele care au violat-o i ucis-o! Ce? Nu mai e timp! Sunt n hotel oameni care vor s te omoare, dar eu nu sunt printre ei! Am prins unul totui; e lng mine acum... Ai trimis altul, ntrerupse Scofield. A murit. Cuitul a intrat n ea, nu n mine. Tietura nu trebuia s fie prea adnc. Probabil c ai provocat-o; nu sta era planul! Dar

pierdem secunde i nu ai timp. Ascult ce spune tipul pe care i-l dau la telefon. E din Amsterdam. Faa i e rnit i nu poate vedea prea bine, dar poate s vorbeasc. Taleniekov puse telefonul n faa buzelor olandezului i mpinse GrazBurya-ul n gtul lui. Spune-i, Dutchman! Au fost trimise mesaje... Brbatul optea tremurnd de team. Amsterdam, Marsilia i Praga. Beowulf Agate este irecuperabil. Dac triete, am putea fi ucii toi. Mesajele ddeau informaiile obinuite: alarme, ndemnndu-ne s ne lum precauiile necesare, dar tiam ce nseamn. Nu luai precauii, eliminai problema, eliminai-l pe Beowulf voi niv... Nu sunt lucruri noi pentru tine, Herr Scofield. i tu ai dat astfel de ordine; tii c trebuie executate. Taleniekov i lu telefonul n timp ce inea n continuare eava pistolului n gtul lui Amsterdam. Ai auzit? Cursa ntins pentru mine e folosit ca s te omoare pe tine. Chiar tovarii ti. Linite. Beowulf Agate nu spunea nimic. Rbdarea lui Vasili ncepea s se sfreasc. Nu nelegei? Au schimbat informaii; e singurul mod n care ar fi putut s gseasc depoul ceea ce voi numii drop. Moscova l-a dat, nu vezi? Pentru fiecare dintre noi s-au folosit de motivul c vrea s-l ucid pe cellalt, pentru a ne ucide pe amndoi. Ai mei acioneaz mult mai direct dect ai ti. Ordinul de condamnare la moarte a fost trimis ctre toate unitile sovietice, civile i militare. Departamentul vostru de Stat a fcut-o ntr-un mod diferit; analitii nu-i iau responsabilitatea pentru asemenea acte neconstituionale. i atenioneaz pe cei crora le pas prea puin de abstraciuni, dar foarte puin de viaa lor. Linite. Taleniekov explod. Ce mai vrei? Amsterdam trebuia s te scoat afar; n-ai fi avut de ales. Ar fi trebuit s ncerci una din cele dou ieiri: liftul de serviciu sau scara. n momentul sta, Marsilia este lng liftul de serviciu, Praga pe scar. Pe tipul din Praga l cunoti foarte bine, Beowulf. Ai folosit pistolul sau cuitul lui

n multe ocazii. Te ateapt. n mai puin de cincisprezece minute, dac nu apari n nici unul din cele dou locuri, te vor ucide la tine n camer. Ce vrei mai mult? Scofield rspunse n sfrit: Vreau s tiu de ce-mi spui toate astea. Recitete-mi cifrul pe care i l-am trimis! Nu este prima oar cnd se folosesc de noi. Se petrece un lucru incredibil i este deasupra urii dintre noi. Civa oameni, foarte puini, tiu despre ce e vorba. La Washington i Moscova. Dar nu spun nimic; nimeni nu poate spune nimic. Urmrile ar fi catastrofale. Ce urmri? Angajrile de asasini. De amndou prile. Dateaz de ani de zile, de decenii. Ce m privete pe mine? Nu-mi pas de tine. Dimitri Iurievici. Ce-i cu el? Se spune c tu l-ai ucis. Mini, Taleniekov. Credeam c eti mai bun. Iurievici ncepuse s ncline spre noi, probabil c-ar fi venit ncoace. Civilul ucis acolo era contactul meu, sub controlul meu. A fost o operaie a KGB-ului. Mai bine un fizician mort dect unul dezertor. Repet, vino i ucide-m. Greeti!... Mai trziu! N-am timp s argumentez. Vrei dovada? Atunci ascult! Bnuiesc c urechea i e mai ncercat dect mintea. Rusul bg repede Graz-Burya-ul n centur i inu receptorul n aer. Cu mna stng apuc gtul lui Amsterdam, cu degetul mare pe inelele cartilagiului traheii. Strnse; mna lui era o menghin, degetele flci care striveau fibra i osul n timp ce menghina se nchidea. Olandezul se rsuci violent, minile ncercnd s desfac priza lui Vasili, efort inutil. Strigtul de durere era un ipt asurzitor, care se transform ntr-un geamt de agonie. Amsterdam czu pe podea, incontient. Taleniekov vorbi din nou n telefon. Exist vreo momeal uman vie care mi-ar permite s-i fac asta?

 I s-a dat vreo alternativ? Eti un prost, Scofield! Sinucide-te! Vasili i scutur capul de disperare; i pierduse stpnirea de sine. Nu... Nu trebuie. Nu poi s nelegi, iar eu trebuie s pricep asta. Te ursc cu toat fiina. Dar acum, noi putem face ceea ce foarte puini alii pot. S-i facem pe oameni s ne asculte, s vorbeasc. Dac nu pentru alt motiv, pentru c le este fric de noi, fric de ceea ce tim. Frica e n ambele pri... Nu tiu despre ce vorbeti, l ntrerupse Scofield. Construieti o drgla strategie a la KGB; probabil c-i vor da o dacha mare n Grasnov. Repet, vino i ia-m. Destul! strig Taleniekov, privind ceasul de pe birou. Mai ai unsprezece minute! tii unde este dovada final. O poi gsi ntr-un lift de serviciu sau pe scri. Asta dac nu vrei s mori n camer. n caz c vrei s creezi o diversiune, poi s aduci o mulime de oameni acolo. Asta o s le convin, dar nu trebuie s-i spun eu asta; l poi recunoate pe Praga, nul vei recunoate pe Marsilia. Nu poi chema poliia sau s riti s o cheme direciunea hotelului; asta tim amndoi. Du-te s-i gseti dovada, Scofield! Vezi dac inamicul sta te minte. Vei ajunge cel mult pn la prima intersecie a coridoarelor! Dac trieti ceea ce e puin probabil sunt la etajul cinci. Camera cinci-zero-cinci. Am fcut tot ce-am putut. Vasili trnti receptorul, gestul su nsemnnd i artificiu, dar i mnie. Nu-i chip s-l fac pe american s gndeasc. Taleniekov avea acum nevoie de fiecare secund. i spusese lui Beowulf Agate c a fcut tot ce a putut, dar nu era adevrat. ngenunche i smulse paltonul negru de pe corpul incontient al lui Amsterdam. Bray puse receptorul n furc. Dac mcar ar fi dormit, sau dac n-ar fi trecut prin acel moment total neateptat de violen al atacului femeii, sau dac Taleniekov nu i-ar fi spus att de multe adevruri, lucrurile ar fi fost mai clare. Dar toate astea s-au ntmplat i, aa cum o fcuse de multe ori n trecut, trebuia s treac ntr-o stare de acceptare oarb

i s se gndeasc la aciunile imediate. Nu era prima oar inta unor aciuni distincte una de alta. Trebuie s fii obinuit cu aceste lucruri cnd lucrezi cu ageni dumani, totui moartea era rar obiectivul. Neobinuit era sincronizarea atacurilor separate. Totui era att de clar. Subsecretarul de stat Daniel Congdon a fcut-o pn la urm! Aa-zisul birocrat care avea oroare de snge i-a gsit curajul propriilor convingeri. Mai exact, l-a g sit pe Taleniekov i micrile lui spre Beowulf Agate. Ce alt motiv mai bun ar putea exista pentru a nclca regulile i a elimina un specialist terminat, pe care l considera periculos? Ce motiv mai bun pentru a lua legtura cu sovieticii, care nu puteau dect s ajute la dispariia amndurora. Att de clar. Negrile i uimirea vor merge mn n mn, oficiali din Washington i Moscova condamnnd violena fotilor intelligence officers din alte timpuri. Nite timpuri n care animozitile personale depeau de multe ori interesele naionale. Cristoase! parc auzea platitudinile ipocrite ale unor oameni ca Congdon, care luase decizii dezgusttoare la adpostul unor titluri respectabile. Ceea ce l nfuria cel mai mult era c platitudinile aveau o baz real n cuvintele lui Taleniekov urmrind rzbunarea. Jur c te-a ucide, Beowulf Agate, i poate ntr-o zi o voi face. Acea zi era azi, poate fiind fr nici un neles pentru rus. Taleniekov l voia pe Beowulf Agate pentru el; nu va admite amestecul ucigailor recrutai i programai de oamenii de birou din Washington i Moscova. Am s te vd dndu-i ultima rsuflare... Acestea au fost cuvintele lui Taleniekov acum ase ani; vorbea serios, atunci, i acum la fel. Cu siguran i va salva dumanul de pistoalele lui Marsilia i Praga. Dumanul su era demn de un pistol mai bun, al lui. i nimic nu prea iraional pentru a-i aduce dumanul n btaia acestui pistol. Era obosit de toate astea, se gndea Scofield, lund mna de pe telefon. Obosit de tensiunea micrii i contra-micrii. n final, cui i psa? Cine ddea doi bani pe doi specialiti btrni, dedicai unui scop unic: cellalt trebuie s moar?

Bray nchise ochii, strngnd din pleoape, contient c erau umezi. Lacrimi de oboseal; n-avea timp s admit extenuarea. Fiindc lui i psa. Dac trebuia s moar i exista ntotdeauna o posibilitate nebnuit nu avea de gnd s sfreasc n faa pistoalelor din Marsilia, Praga sau Moscova. Era mai bun dect ei; ntotdeauna a fost mai bun. Dup spusele lui Taleniekov, avea unsprezece minute; dou au trecut. Capcana era camera lui i dac omul din Praga era cel pe care l-a descris Taleniekov, atacul va avea loc repede, cu minimum de risc. Tablete cu gaz vor preceda folosirea oricrei arme, fumul imobiliznd pe oricine se afla n ncpere. Era una dintre tacticile favorite ale ucigaului din Praga; nu-i fora niciodat norocul. Obiectivul imediat era deci s ias din curs. S mearg pe coridor nu era indicat, poate nici mcar s deschid ua. Din moment ce Amsterdam trebuia s-l scoat afar, iar el nu ieise, Praga i Marsilia vor veni aici. Dac nu se afla nimeni pe coridor i absena zgomotelor indica asta n-aveau nimic de pierdut. Programul lor nu se va amna, dar putea fi accelerat. Nimeni pe hol... cineva pe hol. Oameni miunnd, excitai, crend o diversiune. De cele mai multe ori, mulimea era n avantajul ucigailor, nu al intei, mai ales cnd inta era identificabil, iar unul sau mai muli ucigai nu. Pe de alt parte, o int care tia cu precizie cnd va avea loc atacul putea s foloseasc mulimea pentru a-i acoperi fuga de pe terenul zero. O evadare bazat pe confuzie i pe schimbarea nfirii. Schimbarea nu trebuia s fie mare, doar att ct s produc indecizia; focurile de arm trase fr discernmnt n timpul unei execuii trebuiau evitate. Opt minute. Sau mai puin. Totul depindea acum de felul cum pregtea evadarea. i va lua doar lucrurile de pe el, fiindc atunci cnd va ncepe s fug, va trebui s continue aa; ct de mult i ct de departe nu putea ti, nici n-avea timp s se gndeasc la asta acum. Trebuia s ias din capcan i s evite patru brbai care voiau s-l omoare, unul din ei mult mai periculos dect ceilali trei pentru c nu fusese trimis de Washington sau Moscova. Venise singur.

Bray travers rapid camera spre femeia moart de pe podea, o tr spre baie, rostogoli cadavrul nuntru i nchise ua. Apuc lampa cu baz grea din alam i lovi clana; ua nu va putea fi deschis dect sprgnd-o. Hainele le putea lsa. Nu aveau etichete sau urme evidente care s fac leg tura cu Brandon Scofield; amprentele o vor face, dar ridicarea lor i analiza vor lua timp. Va fi departe atunci dac va iei viu din hotel. Cu geanta-diplomat era altceva; con inea prea multe instrumente ale profesiei lui. O nchise, nvrti combinaia cifrului i o azvrli n pat. i puse haina i se ntoarse la telefon. Ridic receptorul i form numrul centralei. Aici e camera doi-treisprezece, spuse ntr-o oapt, ca fcnd un efort, pentru a prea c vine de la un om slbit. Nu vreau s v alarmez, dar cunosc simptomele. Am fcut un atac. Am nevoie de ajutor... Ls receptorul s se loveasc de mas, ca apoi s cad pe podea. 10 Taleniekov i puse paltonul negru i se aplec dup earfa gri, pe care Amsterdam o avea nc la gt. O smulse, o puse la gt i ridic plria gri ce czuse n spatele scaunului. Era prea larg; i mai strnse panglica astfel nct s-i acopere capul mai puin penibil, apoi porni spre u, trecnd pe lng dulapul de haine din perete. Se adres cuplului dinuntru: Rmnei acolo i nu scoatei un sunet! Voi fi afar, pe coridor. Dac aud vreun zgomot, m ntorc i o s v par ru. Ajuns n hol, o lu la fug spre lifturile principale, trecu pe lng ele i continu spre ua neagr a liftului din capul holului. Lng perete se gsea o msu folosit de room service pentru a aduce mncruri i buturi n camere. i scoase Graz-Burya-ul de la centur, l strecur n buzunarul paltonului i aps butonul cu mna stng. Lumina roie de deasupra uii se stinse; liftul era la etajul doi. Marsilia se afla pe poziie, ateptndu-l pe Beoulf Agate. Lumina se aprinse n dreptul numrului 3, apoi 4. Vasili

se ntoarse cu spatele la ua glisant. Ua se deschise, dar nu se auzi nici un cuvnt de recunoatere, nici surpriz exprimat la vederea paltonului negru sau a plriei gri. Taleniekov se rsuci, cu mna pe patul pistolului, degetul pe trgaci. Nu era nimeni n lift. Intr i aps pe butonul cu numrul 2. Domnule? Domnule? Doamne, e nebunul de la doitreisprezece! Vocea operatoarei se auzea distinct din receptorul de pe covor. Trimitei nite biei! Vedei ce se poate face! O s chem o ambulan. A avut un atac sau cam aa ceva... Legtura se ntrerupse; ncepuse haosul. Scofield se aez lng u, o descuie i atept. Nu trecur mai mult de patruzeci de secunde i auzi pai alergnd i strigte pe coridor. Ua sri n lturi; recepionerul intr fugind, urmat de un tnr solid, un liftier. Slav domnului c nu era ncuiat! Unde?... Bray trnti ua cu piciorul. n mna dreapt inea automatul su. Nimeni nu va fi rnit, spuse calm. Facei doar ce v spun eu. Tu! i ordon Bray tnrului. Scoate-i jacheta i boneta. Iar tu, continu vorbindu-i recepionerului, du-te la telefon i spune-i telefonistei s-l trimit sus pe administrator. Eti speriat; nu vrei s te atingi de nimic, s-ar putea s fie cu belele aici. Crezi c sunt mort. Brbatul mai n vrst se cutremur cu ochii holbai la pistol, apoi fugi spre telefon. Vorbi convingtor: omul era speriat ca de dracu. Bray lu jacheta tivit cu fir auriu pe care i-o ntinsese putiul, i scoase haina i puse jacheta, mpachetnd-o pe a sa la subsuoar. Boneta, ceru Scofield. O primi. Recepionerul termin, ipnd ultima fraz: Pentru numele lui Dumnezeu, repede! Trimite-i pe cineva sus! Scofield gesticula cu arma.

 Stai lng u, alturi de mine, i spuse, apoi i se adres tnrului: E o debara acolo, n spatele patului. Intr nuntru. Acum! Biatul solid ezit, se uit la figura lui Bray i se retrase repede n debara. Scofield, cu arma ndreptat spre recepioner, fcu civa pai spre u i o trnti cu piciorul. Apuc lampa. Treci spre dreapta ta! Ai neles? Rspunde-mi! Yeah, veni rspunsul nfundat dinuntru. Bate n u! Ciocnitul veni din partea stng, dreapta tnrului. Bray lovi cu baza lmpii n clan, care se rupse. Apoi ridic pistolul prevzut cu amortizor de zgomot i trase un glon n partea dreapt a uii. sta a fost un glon! spuse. Indiferent ce auzi, ine-i gura, altfel mai vine unul. Sunt n spatele uii! Oh, Dumnezeule... Biatul va sta linitit chiar dac va fi cutremur. Scofield se ntoarse spre recepioner, ridicndu-i din mers geanta de pe pat. Unde sunt scrile? n josul holului, spre lifturi, prima la dreapta. E la captul coridorului. Liftul de serviciu? La fel, pe coridorul cellalt, n cellalt capt. Prima la stnga dup... Ascult-m, ntrerupse Bray, i ine minte ce-i spun. n cteva secunde l vom auzi pe administrator i probabil nc ali civa venind ncoace. Cnd deschid ua, iei afar i ipi vreau s spun zbieri din toi bojocii, apoi o iei la fug pe coridor alturi de mine. Hristoase! Ce s spun? C vrei s iei de aici, rspunse Bray. Spune-o cum vrei. Nu cred c-i va fi greu. Unde mergem? Am nevast i patru copii! Drgu. De ce nu te duci acas? Cum? Care e drumul cel mai scurt spre holul de la intrare?

 Hristoase, nu tiu! Liftul poate s ia o grmad de timp. Scrile? Scrile! Recepionerul pusese o not de triumf n rspunsul lui. Folosete scrile, spuse Scofield cu urechea pe u. Vocile erau departe, dar intense, Putea s aud cuvintele poliie i ambulan, apoi urgen. Erau trei sau patru oameni. Bray deschise ua i-l mpinse pe recepioner n hol. Acum, spuse. Taleniekov se ntoarse cu spatele cnd liftul de serviciu i deschise uile la etajul doi. Nici acum paltonul negru i plria gri n-au declanat cuvintele de recunoatere i din nou se ntoarse, cu mna pe Graz-Burya-ul din buzunar. Erau msue cu mncare pe jumtate consumat i miros de cafea resturi de la micul dejun adunate lng lift , dar nici urm de Marsilia. Dou ui uriae de metal se deschideau spre coridorul de la etajul doi, iar n centrul fiecreia se gsea cte o fereastr circular. Vasili se apropie i se uit prin cercul din dreapta. Iat-l. Silueta n costum de tweed se furia de-a lungul peretelui spre intersecia coridoarelor. Taleniekov se uit la ceas. 12:31. Patru minute pn la atac; o via de om dac Scofield nu-i pierdea capul. Era nevoie de o diversiune; focul era cea mai sigur. Un telefon, o pern n flcri aruncat pe hol. Se ntreb dac Beowulf Agate se gndise la asta. Scofield se gndise la ceva. Pe hol, lumina de deasupra unuia din cele dou lifturi principale se aprinse; ua se deschise i trei brbai se repezir afar vorbind cu aprindere. Unul era administratorul, aproape n panic; altul cra o geant neagr: un doctor. Al treilea era corpolent, cu faa posomort, prul ca spicul... detectivul particular al hotelului. Fugir pe lng Marsilia care, perplex, se ntoarse brusc cu faa spre perete i o luar pe coridorul care ducea la camera lui Scofield. Francezul scose un pistol. n capul cellalt al coridorului, sub indicativul ieire,

cineva deschidea o u grea cu bar pe mijloc. Silueta lui Praga pi n hol i fcu un semn cu capul spre Marsilia. n mna dreapt avea un automat cu eava lung de calibru mare, iar n mna stng ceva ce semna cu era... o grenad. Degetul mare, ndoit, presa maneta; cuiul fusese scos! i dac avea o grenad, avea mai multe. Praga era un arsenal ambulant. Va omor pe oricine se gsea n zon dac va fi i Beowulf Agate acolo. O grenad aruncat ntr-un coridor fr ieire, o curs rapid printre victime dup ce s-a ridicat fumul, pentru a trage n capetele supravieuitorilor, asigurndu-se ca Scofield s fie primul. Indiferent la ce se gndise americanul, era ncolit. Nu exista cale de ieire. Doar dac Praga ar putea fi oprit acolo unde se afla i grenada s explodeze sub el. Vasili i scoase Graz-Burya din buzunar i mpinse uile batante. Era gata s trag cnd auzi iptul... ipetele unui om n panic. Afar! Pentru numele lui Dumnezeu, trebuie s ies de aici! Ce a urmat a fost nebunie curat. Doi brbai n uniformele hotelului veneau fugind de-a lungul coridorului, unul dintre ei lund-o la dreapta, ciocnindu-se de Praga, care l mpinse ntr-o parte lovindu-l cu eava pistolului. Praga strig la Marsilia, ordonndu-i s vin n mijlocul coridorului. Marsilia nu era prost la fel ca i Amsterdam; vzuse grenada n mna lui Praga. Cei doi brbai ipar unul la altul. Uile liftului se nchiser. S-au nchis. Lumina s-a stins. Liftul fusese acolo! Beowulf Agate scpase. Taleniekov se trase napoi n spatele uilor de metal; n confuzia creat nu-l zriser. Dar Praga i Marsilia vzuser liftul; le venise cu siguran n minte imaginea unui al doilea brbat ntr-o jachet rou nchis, fugind drept nainte, fr panic, tiind cu precizie ce face... i crnd ceva sub bra. Ca i Vasili, cei doi cli urmrir numerele de deasupra liftului,

ateptndu-se, cum i Taleniekov se atepta, s se aprind litera P. Nu se aprinse. Lumina ajunse la cifra 3. Se opri. Ce fcea Scofield? Putea s fug n strad n cteva secunde, s se gseasc n siguran n mulimea de afar, s se ndrepte spre oricare din sutele de ascunztori pe care le putea gsi. El rmnea pe cmpul de execuie! Iar, nebunie! Apoi Vasili nelese. Beowulf Agate venea dup el. Se uit prin fereastra circular. Praga vorbea excitat. Marsilia ddea din cap, innd degetul pe butonul liftului din stnga, n timp ce Praga o lu la fug spre scri i dispru n spatele uii. Taleniekov trebuia s tie ce se vorbise. Putea economisi secunde dac putea afla n cteva secunde. i puse GrazBurya n buzunar, ddu buzna prin uile batante, cu earfa de mtase ngrmdit sus, n jurul gtului, plria cenuie tras pe ochi. Strig. Alors vous avez dcouvert quelque chose par hasard? Datorit strii de excitaie a lui Marsilia, rapiditatea i deghizarea i-au fcut efectul. Paltonul negru, earfa, plria i franceza cu inflexiuni guturale a unui olandez toate astea erau suficiente pentru a-l determina s se nele asupra unui om pe care nu-l ntlnise dect o dat, scurt timp, ntr-o cafenea. Era nucit; o lu la fug spre Taleniekov, strignd n limba natal, att de repede nct de-abia se nelegeau cuvintele: Ce caui aici? S-a deschis iadul! n camera lui Beowulf sunt oameni care ip. Sparg uile! A scpat. Praga a... Marsilia se opri. Vzu figura celui din faa lui i expresia de nuceal se transform ntr-una de oc. Mna lui Vasili se repezi nainte, apuc arma din mna francezului i o rsuci cu atta for, nct Marsilia ip i scp arma. Taleniekov l mpinse la perete, lovindu-l n acelai timp cu genunchiul n burt. Cu mna stng i trgea capul pe spate, apucndu-l de ureche. Praga ce? Ai o secund s-mi spui! i propti genunchiul cu for n testiculele francezului. Acum! Mergem spre acoperi... Marsilia rspunse nbuit,

scuipnd cuvintele printre dinii ncletai. Etaj cu etaj... spre acoperi. De ce? Dumnezeule! gndi Vasili. Era o conduct de aer ce lega hotelul de cldirea alturat. Oare tiau? Lovi din nou cu genunchiul i repet: De ce? Praga crede c Scofield se gndete c ai oameni pe strad i la uile hotelului. Va atepta pn vine poliia... confuzie. A fcut ceva n camer! Pentru numele lui Dumnezeu, oprete-te! Vasili lovi cu pistolul francezului n tmpla lui Marsilia. Din ran ni snge, iar asasinul lein. Taleniekov mpinse corpul de-a lungul zidului, lsndu-l s cad la intersecia celor dou coridoare. Oricine va iei din camera 213 va fi ntmpinat de o alt privelite neateptat. Panica va crete, obinndu-se minute preioase. Liftul din stnga rspunsese la chemarea francezului. Vasili alerg nuntru i aps butonul pentru etajul trei. Uile se nchideau n timp ce n josul culoarului doi brbai ie eau fugind din camera 213. Unul dintre ei era administratorul hotelului; l vzu pe francezul czut pe covorul plin de snge. ncepu s ipe. Scofield i scoase jacheta i boneta, le arunc ntr-un col i i puse haina. Liftul se opri la etajul trei; se crispa la vederea unei cameriste care intr crnd prosoape pe bra. l salut; uile se nchiser i pornir spre etajul patru, unde camerista iei. Bray ntinse mna repede i aps din nou butonul pentru etajul ase; era i ultimul. Dac era posibil, se va termina o parte din nebunia asta! Nu avea de gnd s fug numai pentru a o lua din nou la goan, ntrebndu-se unde i va fi ntins urmtoarea curs. Taleniekov se gsea n hol i asta era tot ce avea nevoie s tie. Camera cinci-zero-cinci. Taleniekov a dat numrul la telefon; a spus c-l va atepta. Bray ncerc s se gndeasc n urm, cut s-i aminteasc un cifru sau un cod care s se potriveasc cu cifrele astea, dar nu exista nici unul pe

care s-l fi reinut, i se ndoia c agentul KGB-ului i-a indicat locul unde se afl. Cinci Zero Cinci Cinci Moarte Cinci? Te atept la etajul cinci. Unul din noi va muri. Chiar aa de simplu? A redus Taleniekov totul la un duel? Era att de ncreztor sau oboseala att de mare, nct nu-i mai rmsese dect s-i comunice terenul de lupt? Dumnezeule, s terminm odat! Vin, Taleniekov! Oi fi tu bun, dar nu ai ac de cojocul celui pe care l numeti Beowulf Agate! Liftul ajunse la etajul ase. Bray se crispa din nou n momentul n care intrar n lift doi brbai bine mbrcai. Vorbeau despre afaceri. Amndoi i aruncar o privire scurt, dezaprobatoare; nelese. Barba, ochii roii. Apuc strns geanta i-i feri privirea. Ua ncepea s se nchid, iar Bray fcu un pas nainte, cu mna n interiorul hainei. Scuzai, murmur. Etajul meu. Nu se gsea nimeni pe coridorul din fa, patru etaje deasupra camerelor 211 i 213. Departe n dreapta erau dou ui batante cu ferestre. Liftul de serviciu. Una dintre ui tocmai se nchisese; se mai mica nc. Scofield i trase puin automatul de la centur, apoi l bg la loc cnd auzi zgomotul farfuriilor n spatele uilor batante. Fusese ridicat un mic dejun; un om care se ascunde cu intenia de a ucide nu face zgomot. n dreapta, spre scar, o femeie de serviciu tocmai terminase o camer. nchise ua i ncepu s mping aspiratorul ctre urmtoarea. Cinci-zero-cinci. Cinci-moarte-cinci. Dac era locul de ntlnire, se gsea deasupra lui. Dar era un loc din care nu putea vedea, iar timpul trecea. Se gndi un moment s se apropie de femeie i s o foloseasc ntr-un fel, dar nfiarea sa era un mare dezavantaj. Brbieritul era un lux pe care nu i-l putuse permite; chiar s se uureze nsemna s piard momente preioase, departe de sunetele cursei. Lucrurile mrunte erau att de importante n timpul

ateptrii. Iar el era att de obosit. Folosirea liftului de serviciu trebuia exclus; era o incint prea uor de imobilizat, izolat. Scara nu era nici ea mai bun, dar avea un avantaj: cu excepia acoperiului dac exista o ieire pe acoperi nu mergea mai sus. Vederea l favoriza pe cel de deasupra. Psrile de prad se nal, atac rar de dedesubt. Rechinii o fac, totui. Diversiune. Orice fel de diversiune. Se tie c rechinii se arunc spre obiecte nensufleite, rmie plutitoare. Bray se ndrept rapid spre uile grele de la scar, oprindu-se puin lng cruciorul pe care femeia de serviciu strngea vesela. Lu patru scrumiere de sticl, le nghesui n buzunare i i ridic geanta n dreptul pieptului. Pe ct era posibil fr zgomot, aps pe bara de la u; ua grea de oel se deschise. Porni n josul scrilor, lipit de perete, fiind atent la orice zgomot care i-ar putea spune unde se gsete inamicul. Era acolo. Cteva etaje mai jos auzi pai repezi pe scrile de beton. Se oprir, iar Scofield rmase nemicat. Ceea ce urm l puse n ncurctur. Era un zgomot de ceva care taie, o serie de micri rapide zgomot de frecare, metalic. Ce s fie? Se uit napoi la ua de metal prin care trecuse i nelese. Scara era de fapt o ieire n caz de incendiu; uile se deschideau din interior, nu dinspre scar, asta i pentru a-i inhiba pe hoi. Persoana de dedesubt se folosea de o bucat subire de metal sau plastic, deprtnd sigurana de la ncuietoare i trgnd n sus i n jos pentru a prinde zvorul rotund i a deschide ua. Metoda era universal; majoritatea ieirilor de incendiu puteau fi deschise n felul sta, dac erau funcionale. Trebuia s fie funcionale i n hotelul sta. Zgomotul de frecare se opri; ua fusese deschis. Linite. Ua se nchise. Scofield se mic spre marginea scrii i se uit n jos; nu vzu nimic dect balustradele, ptrate la coluri, cobornd n ntuneric. n linite, cobornd cte o

treapt, ajunse la etajul de jos. Era la nivelul cinci. Cinci-zero-cinci. Un numr fr neles, complicaie verbal fr neles. Strategia lui Taleniekov era clar acum. i logic. Bray ar fi folosit-o i el. Dup nceperea haosului, rusul a ateptat n holul de la intrare, observnd lifturile. Cnd a vzut c inamicul nu a aprut, nsemna c i-a fost blocat ieirea, iar Beowulf hoinrea prin hotel cutnd o cale. Numai dup ce Taleniekov s-a asigurat c inamicul nu a fugit n strad, i-a reluat vntoarea final pe scri, repezindu-se pe coridoare cu pistolul ridicat. Dar rusul nu putea ncepe din vrf, trebuia s porneasc din hol. Era forat s cedeze etajele superioare, un dezavantaj la fel de mortal pe scar i ntr-un inut cu dealuri. Scofield puse jos geanta diplomat i scoase dou scrumiere din buzunar. Ateptarea era pe sfrit; acum se putea ntmpla oricnd. U a de dedesubt se deschise. Bray arunc prima scrumier printre balustrade; spargerea sticlei fu acompaniat de ecoul dat de zidurile de beton. Zgomot de pai repezi. Zgomotul surd al unui corp lund contact cu peretele. Scofield sri spre spaiul deschis dintre scri; arunc cea de-a doua scrumier. Se sparse chiar dedesubt; silueta de sub el se aplec peste balustrad. Bray trase; dumanul ip, rsucindu-se n aer, ieind din cmpul lui vizual. Lipit de perete, Scofield cobor trei trepte. Vzu un picior i trase din nou. Se auzi sunetul glonului ricond din oel i nfigndu-se n beton. Greise inta; l rnise pe rus, dar nu-l scosese din aciune. Deodat se auzi un alt sunet. Sirene. Departe. Afar. Apropiindu-se. i strigte amortizate de uile grele; ordine ipate pe holuri. ansele de evadare scdeau cu fiecare sunet. Trebuia s termine acum. Nu mai rmsese dect schimbul final de focuri. O sut de lecii din trecut se reduceau la una: Trage primul, expune arma ceea ce nseamn s expui o parte din

tine. O ran superficial nu nseamn nimic dac i salveaz viaa. Secundele treceau; nu mai exista nici o alternativ. Bray lu cele dou scrumiere rmase i le arunc peste balustrad. Cobor nc o treapt i la primul sunet al sticlei sparte pivot n jurul braului i umrului stng, ntr-un arc de cerc, o parte din el n linia de tragere a rusului. Dar nu i arma; era pregtit pentru propriul su atac. Dou explozii rsunar n tunelul vertical. Pistolul i zbur din mn! Din mna dreapt! Privi neputincios arma cum i sare dintre degete, pete de snge ntizndu-i-se n palm, totul acompaniat de sunetul ascuit al unui glon care mai ricoa nc din oel n oel. Fusese dezarmat de un foc tras aiurea. Ucis de un ecou. Automatul Browning czu pe trepte. Se arunc dup el, dei, n timp ce fcea asta, nelegea c e prea trziu. Ucigaul de dedesubt apru, cltinndu-se pe picioare, cu eava uria a pistolului ndreptat direct spre capul lui Scofield. Nu era Taleniekov, nu era faa din cele o mie de fotografii, figura pe care o ura de un deceniu! Era omul din Praga, un tip pe care l folosise foarte des pentru cauza libercugettorilor. Omul sta l va ucide acum. Dou gnduri i trecur iute prin cap, unul dup altul. Moartea va veni repede; era recunosctor pentru asta. i, n fine, l lipsea pe Taleniekov de trofeul su. Cu toii ne facem meseria, spuse tipul din Praga, cele trei degete strngndu-se pe mnerul pistolului. Tu m-ai nvat asta, Beowulf. N-ai s iei niciodat de aici. Uii propriile tale lecii. Aruncai-v armele, plecai odat cu mulimea. O s ies. Dar tu nu vei mai iei. Altfel prea muli o s moar. Padazdit! Vocea tun de deasupra, fr a fi precedat de vreo u trntit; cel care strigase venise repede, fr zgomot. Clul din Praga se rsuci spre stnga, ridicnd arma grea spre Vasili Taleniekov. Rusul trase o singur dat, sfredelind o gaur n fruntea

lui Praga. Cehul czu peste Scofield n timp ce Bray se arunca dup arma sa, nfcnd-o de pe trepte, rostogolinduse cu furie n jos, dup cotitura balustradei. Trase cu slbticie n sus, spre agentul KGB. Nu-i putea permite lui Taleniekov s-l salveze de Praga numai pentru a-i pstra trofeul. Am s te privesc dndu-i ultima rsuflare. Nu aici! Nu acum! Nu ct mai pot s m mic! i apoi nu mai putu s se mite. Impactul veni, iar lui Scofield i se pru c i-a crpat capul. Fulgere de lumin alb i treceau prin faa ochilor, amestecndu-se ntr-un fel cu sunetele haosului. Sirene, strigte, voci ipnd undeva departe, n prpstiile de dedesubt. n saltul su pentru a iei din linia de tragere a lui Taleniekov, se lovise cu capul de marginea ascuit de oel a balustradei de la palier. Un glon tras greit, un ecou, o bucat de oel din construcie. l vor duce la moarte. Imaginea era nceoat, dar de neconfundat. Silueta masiv a rusului venea alergnd n josul treptelor. Bray ncerc s-i ridice pistolul pe care l mai inea nc n mn. O talp grea i strivi mna; arma i fu smuls. D-i drumul, opti Scofield. Pe Dumnezeul meu, d-i drumul acum! Ai ctigat printr-un accident. E singurul mod n care ai fi putut. N-am ctigat nimic! N-am nevoie de asemenea victorie. Vino! Mic-te! Poliia e aici; se vor mbulzi pe scri dintr-un moment n altul. Bray simi braele puternice ridicndu-l, trgndu-i braul pe dup gt, un umr mpins n coastele sale pentru sprijin. Ce dracu faci? Nu era sigur c cuvintele i aparin; nu putea gndi din cauza durerii. Eti rnit. Rana de la gt s-a deschis; nu e grav. Dar eti tiat la cap, nu tiu ct de primejdios. Ce? Exist o ieire. sta a fost depoul meu doi ani. Cunosc fiecare centimetru din cldire. Vino! Ajut-m. Mic-i picioarele! Acoperiul. Geanta mea...

 Am luat-o! Se aflau ntr-un spaiu larg de metal, n ntuneric bezn; cureni puternici de aer rece fceau s prie pereii, temperatura fiind aproape de punctul de nghe. Se trau n ntuneric, pe podeaua zgrunuroas. Asta e conducta principal de aer, explic Taleniekov n oapt, contient de ecoul puternic. Deservete hotelul i cldirea de alturi. Amndou sunt proprietatea aceleiai companii. Scofield ncepuse s-i revin, micarea forndu-l s trimit impulsuri braelor i picioarelor. Rusul rupsese o earf de mtase, legnd cu una din jumti capul lui Bray, iar cu cealalt gtul. Sngerarea nu se oprise, dar era redus. ncepuse s raioneze, ns nu pricepea nc ce se ntmpl. Mi-ai salvat viaa. Vreau s tiu de ce? Vorbete ncet! opti agentul KGB. i mergi mai departe. Vreau un rspuns. i l-am dat. N-ai fost convingtor. Noi doi trim numai n minciun. Nu vedem altceva. De la tine nu m atept la altceva. n cteva minute poi s iei o hotrre. i acord asta. Ce vrei s spui? Vom ajunge la captul conductei; este o fereastr la treipatru metri de podea. ntr-o magazie pe acoperi. Odat acolo, pot s te scot n strad, dar fiecare secund conteaz. Dac sunt oameni n vecintatea ferestrei, trebuie alungai. Cu focuri de arm; s tragi deasupra capetelor. Ce? Da. i dau pistolul napoi. Mi-ai ucis soia. Mi-ai ucis fratele. i nainte de asta, Armata de Ocupaie ne-a trimis cadavrul unei tinere un copil pe care am iubit-o foarte mult. Nu tiu nimic despre asta. Acum tii. Decide-te.

Fereastra din plas de metal avea cam patru picioare lrgime. Dedesubt se afla o camer mare, ntunecoas, care servea ca magazie, plin cu cutii cu diverse provizii. Nu se zrea nimeni. Taleniekov i ntinse lui Scofield automatul i ncepu s foreze ecranul de metal cu umrul. Sri din ram i czu pe podea. Taleniekov atept cteva momente, s vad dac vine cineva; nimic. i rsuci corpul i, cu picioarele nainte, ncepu s alunece afar din conduct. Umerii i capul trecur de ram, degetele apucar marginea; se legn un pic, cutndu-i echilibrul, gata s aterizeze pe podea. ...Sunetul ciudat se auzi mai nti slab, apoi mai tare. Pas... trit. Pas... trit. Pas... trit. Pas. Taleniekov se cutremur; se gsea nc suspendat ntre fereastr i podea. Bun dimineaa, tovare, spuse vocea ncet, n rusete. Mersul mi s-a mbuntit de la povestea din Riga, nu? Mi s-a dat un picior nou. Bray se trase napoi n umbra conductei. Dedesubt, lng o cutie mare, se afla un brbat cu baston. Un infirm al crui picior drept era o bucat de lemn. Brbatul continu n timp ce scotea un pistol din buzunar. Te cunoteam prea bine, btrne prieten. Ai fost un mare profesor. Mi-ai dat o or s-i studiez depoul. Existau mai multe ci de evadare, dar pe asta ai fi ales-o. mi pare ru, profesore. Nu-i mai putem permite s trieti. Ridic pistolul. Scofield trase. Alergau pe aleea de pe partea cealalt a strzii ce venea dinspre hotelul de pe Nebraska Avenue. Amndoi se sprijinir de zidul de crmid, respirnd din greu, cu ochii la activitatea din jur. Trei maini de patrulare, cu luminile nvrtindu-se continuu, blocau intrarea hotelului, mprejmuind o ambulan. Dou trgi erau scoase afar, corpurile fiind acoperite cu pturi; o alta le urm imediat. Taleniekov vzu capul plin de snge al lui Praga. Poliiti n uniform ineau la distan curioii, n timp ce superiorii lor se plimbau ncolo i ncoace, ipnd ordine n radioreceptoare portative.

O plas se forma n jurul hotelului, toate ieirile acoperite, toate ferestrele inute sub observaie; armele erau scoase i ndreptate mpotriva suspecilor. Cnd te simi n putere, spuse Taleniekov, vorbind printre gfieli, ne strecurm n mulime i mergem cteva sute de metri, unde va fi mai sigur de luat un taxi. n orice caz, voi fi cinstit cu tine. N-am idee unde s mergem. Eu am, spuse Scofield, ndeprtndu-se de perete. Mai bine am merge ct mai e confuzie acolo. n curnd vor ncepe s caute prin zon. Se vor uita dup oricine va fi rnit; s-au tras o mulime de focuri. Un moment. Rusul se uit n ochii lui Bray. Acum trei zile eram ntr -un camion printre dealurile din afara Sevastopolului. tiam atunci ce-i voi spune dac ne vom ntlni. i spun acum. Ne vom ucide, Beowulf Agate, sau vom vorbi. Scofield se uit fix la Taleniekov. Am putea s le facem pe amndou, spuse. S mergem. 11 Cabana se gsea n fundul provinciei Maryland, pe malul lui Patuxent River, nconjurat de cmp din trei pri, ap n cea de-a patra. Era izolat, fr nici o cas pe o raz de o mil n jur, i cu un singur drum primitiv, plin de praf, pe care nici un taxi nu s-ar aventura. Nici unuia nu i s-a cerut de altfel. n schimb, Bray a telefonat unui individ de la ambasada iranian, un agent nenregistrat al SAVAK implicat n afaceri cu droguri, a crui cdere ar fi stnjenitoare pentru binevoitorul ah. Cabana aparinea unui profesor de tiine politice din Georgetown, un homosexual cu care Scofield se mprietenise cu ani n urm cnd a rupt un fragment dintr-un dosar care nu avea nici o legtur cu abilitatea omului de a evalua informaii clasate pentru Departamentul de Stat. Bray folosise cabana de mai multe ori n timpul ct era chemat la Washington, ntotdeauna cnd voia s nu fie gsit de oamenii de birou, de obicei cu o femeie. Un telefon dat profesorului

era suficient; nu i se punea nici o ntrebare, i se spunea locul unde gsete cheia. n dup-amiaza asta se gsea ntrun lca imediat sub acoperi. Bray a luat-o cu ajutorul unei vergele proptite de un copac din apropiere. nuntru, decorul era rustic; brne groase i mobil spartan, perei albi i perdele roii. Rafturi pline cu cri flancau cminul din piatr, diferitele coperi adugnd cabanei culoare i cldur. Este un om educat, spuse Taleniekov, uitndu-se la titluri. Foarte, rspunse Bray. Sunt chibrituri pe poli, surcele adunate i gata s fie aprinse. Ce convenabil, spuse agentul KGB, lund un chibrit, ngenunchind i aprinzndu-l. Face parte din chirie. Cine folosete cabana cur cminul i-l umple. Parte din chirie. Care sunt celelalte aranjamente? Nu e dect una. S nu spui nimic. Despre loc i proprietar. Iar convenabil. Taleniekov i trase mna n momentul n care focul se aprinse. Foarte, repet Scofield. Se ntoarse cu faa spre rus. Nu vreau s discut nimic pn nu dorm. Poate n-o s fii de acord, dar aa voi face. N-am nici o obiecie. Nu sunt sigur c voi fi capabil s fiu lucid acum, i trebuie s fiu cnd vom vorbi. Dac e posibil, am dormit mai puin dect tine. Acum dou ore am fi putut s ne ucidem, spuse Bray, stnd nemicat. Nici unul din noi n-a fcut-o. Chiar dimpotriv, aprob Taleniekov. I-am mpiedicat pe alii s ne ucid. Ceea ce anuleaz orice obligaii ntre noi. Nu exist asemenea obligaii, bineneles. Totui, presupun c vei gsi una mai important cnd vom vorbi. S-ar putea s ai dreptate, dar m ndoiesc. Tu poate c trebuie s trieti cu Moscova, dar eu nu trebuie s triesc cu ce se ntmpl azi aici, la Washington. Pot face ceva n sensul sta. Poate c asta-i diferena dintre noi.

 Pentru binele amndurora, pentru binele tuturora, sper din toat inima s ai dreptate. Am. Am de gnd s trag i un pui de somn. Scofield art spre o canapea de lng perete. Asta se face pat; ai aternuturi n dulapul de colo. M duc n dormitor. Porni spre u, apoi se opri i se ntoarse spre rus: Apropo, ua va fi ncuiat i dorm foarte uor. O chestie similar la amndoi, sunt sigur, spuse Taleniekov. N-ai de ce s-i fie fric de mine. Nu mi-a fost niciodat, spuse Bray. Scofield auzi trosnituri uoare, dar distincte i se rsuci sub pled, cu mna pe automatul Browning de lng genunchi. l ridic deasupra pledului n timp ce-i trecea picioarele peste marginea patului; era pregtit de atac. Nu se afla nimeni n camer. Luna lumina camera prin ferestrele dinspre nord. Pe moment nu nelese unde se gsete, att de profund dormise. i ddu seama n momentul cnd atinse podeaua cu picioarele; inamicul su se gsea n camera de alturi. Un duman straniu care-i salvase viaa, i cruia i salvase viaa cteva minute mai trziu. Bray se uit la cadranul luminos al ceasului de la mn. Era patru i un sfert dimineaa. Dormise aproape treisprezece ore, iar dup greutatea ce-o simea n brae i picioare, dup urdorile de la ochi i gustul din gur, se micase foarte puin n timpul sta. Rmase un timp pe marginea patului, respirnd adnc, scuturndu-i minile i picioarele. Se uit la ua ncuiat a dormitorului. Taleniekov se trezise i fcuse focul, trosniturile fiind sunetul de neconfundat al lemnului arznd. Scofield decise s-l vad pe rus puin mai trziu. Faa l durea, creterea brbii i iritase gtul. n baie se gseau ntotdeauna unelte de brbierit; i va permite luxul de a se rade i schimbarea bandajelor. Va amna puin discuia cu fostul dezertorul? agent KGB. Despre orice ar fi fost vorba, Bray nu voia s se amestece; totui, evenimentele i deciziile neateptate din ultimele

douzeci i patru de ore i spuneau c era deja amestecat. Era 4:37 cnd descuia ua i o deschidea. Taleniekov sttea n faa focului i sorbea dintr-o ceac. mi cer scuze dac te-a trezit focul, spuse rusul. Sau zgomotul uii din fa dac ai auzit-o. nclzitorul s-a stins, spuse Scofield, uitndu-se la cmin. Cred c s-a stins fiindc s-a golit rezervorul de propan. D-aia ai ieit afar? Nu. Am ieit ca s m uurez; nu exist toalet aici. Am uitat. M-ai auzit ieind? Sau ntorcndu-m? Asta-i cafea? Da, rspunse Taleniekov. Un obicei prost luat aici, n Vest. Ceaiul vostru n-are nici un gust. Cana e pe policioar. Agentul KGB-ului art spre locul unde frigiderul i maina de gtit erau aliniate lng perete. M surprinde c nu i-ai simit mirosul n timp ce fierbea. Mi s-a prut mie ceva, mini Scofield. Dar era slab. Acum am punctat amndoi copilrete. Copilrete, adug Bray, turnndu-i cafea. Tot spui c ai ceva s-mi spui. D-i drumul. Mai nti trebuie s te ntreb ceva. Ai auzit vreodat de o organizaie numit Matarese? Scofield se gndi puin; ddu afirmativ din cap. Ucigai politici, pltii, condui de un consiliu din Corsica. A nceput cu mai bine de jumtate de secol n urm i a murit dup al doilea rzboi mondial. Ce e cu ea? N-a murit niciodat. A continuat n secret a hibernat, dac vrei dar a revenit ntr-o form mult mai periculoas. A operat de la nceputul anilor cincizeci. Opereaz acum. S-a infiltrat n cele mai rafinate i puternice arii ale ambelor noastre guverne. Obiectivul ei este stpnirea rilor noastre. Matarese e responsabil de uciderea generalului Blackburn aici i a lui Dimitri Iurievici n ara mea. Bray sorbi din cafea uitndu-se la rus pe deasupra cetii. Cum de tii asta? De ce crezi asta?

 Un om btrn, care a vzut n viaa lui mai mult dect noi doi laolalt, a fcut identificarea. Nu a greit; a fost unul din puinii care a recunoscut c a tratat cu Matarese. A vzut? A recunoscut? La timpul trecut. A murit. M-a chemat cnd i mai rmsese puin de trit; voia ca eu s tiu. A avut acces la informaii care nou nu ni s-ar fi dat indiferent de circumstane. Cine era? Aleksei Krupskaia. Numele nu spune nimic, mi dau seama, i explic. Nu spune nimic? l ntrerupse Scofield, n timp ce traversa camera spre un fotoliu din faa focului, i se aez. Nu n ntregime. Krupskaia, pisica alb din Krivoi Rog. Istrebiteli. Ultimul dintre exterminatorii de la Secia Nou, KGB. Originalul Nou, bineneles. i pregteti bine leciile, se spune de altfel c ai studiat la Harvard. Leciile de genul sta pot fi folositoare. Krupskaia a fost mturat acum douzeci de ani. A devenit nimeni. Dac tria, bnuiesc c vegeta n Grasnov i nu era un consultant hrnit cu informaii de cei de la Kremlin. Nu cred povestea asta a ta. Crede-o acum, spuse Taleniekov, aezndu-se n faa lui Bray. Fiindc nu este vorba de cei de la Kremlin, ci de un singur om. Fiul su. De treizeci de ani, unul dintre supravieuitorii cu cel mai nalt grad din Politbiuro. De ase ani, premierul Rusiei Sovietice. Scofield puse ceaca pe duumea i din nou studie faa agentului KGB. Era figura unui mincinos exersat, un mincinos profesionist, dar nu a unui mincinos din fire. Nu minea acum. Fiul lui Krupskaia e premierul? E... un oc. Cum a fost i pentru mine, dar nu att de ocant dac stai s te gndeti la asta. Condus pas cu pas, protejat de uriaa colecie de... s-i zicem memorii, a tatlui su. Ipotetic se putea ntmpla i aici. S presupunem c John Edgar Hoover al vostru avea un fiu ambiios n politic. Cine i-ar fi putut sta n cale? Dosarele secrete ale lui Hoover ar fi putut

pava orice drum, chiar i cel care duce la Camera Oval. Peisajul e diferit, dar copacii sunt de acelai soi. Nu s-au schimbat prea mult de cnd senatorii i-au dat Roma lui Caligula. Ce i-a spus Krupskaia? Mai nti trecutul. Lucruri pe care nu le-am crezut pn n-am vorbit cu mai muli foti lideri ai Politbiuro. Un btrn nfricoat le-a confirmat, ceilali au montat un plan care cerea execuia mea. A ta...? Da. Vasili Vasilivici Talenikov, profesor de tactic, KGB. Un om irascibil care o fi avut poate i nite ani buni, dar al crui sfat putea fi cerut nc vreo cteva decenii, poate de la ferma lui din Grasnov. Suntem oameni practici; asta ar fi fost soluia cea mai practic. Fcnd abstracie de ndoielile minore pe care le avem cu toii, sta cred c mi-ar fi fost viitorul. Dar nu dup ce am pronunat cuvntul Matarese. Brusc, totul s-a schimbat. Eu, care mi-am servit bine ara, eram dintr-o dat duman. Ce anume a spus Krupskaia? Ce anume dup prerea ta s-a confirmat? Taleniekov i povesti ultimele cuvinte ale btrnului Istrebiteli, care puneau n seama organizaiei Matarese o mulime de asasinate, inclusiv Stalin, Beria i Roosevelt. Cum majoritatea guvernelor rilor mari s-au folosit de organizaia corsican att n interiorul granielor, ct i n afara lor. Nici unul nu a rmas neptat. Rusia Sovietic, Anglia, Frana, Germania, Italia... i Statele Unite; liderii fiecreia, ntr-un moment sau altul, au fcut contracte cu Matarese. Toate astea s-au speculat i pn acum, spuse Bray. n mod tacit, recunosc, dar nimic concret n-a aprut niciodat la investigaii. Fiindc nimeni n-a ndrznit niciodat s depun mrturie. Dup prerea lui Krupskaia, urmrile ar fi catastrofale pentru toate guvernele. Acum, se ntrebuineaz tactici noi, toate pentru a crea instabilitate n centrele puternice.

 Anume ce? Acte de terorism. Bombe, rpiri de persoane, deturnri de avioane; ultimatumuri date de bande de fanatici, care promit adevrate masacre dac nu le sunt satisfcute preteniile. Cresc la numr n fiecare lun i majoritatea sunt subvenionate de Matarese. Cum? Nu pot dect s presupun. Consiliul Matarese studiaz obiectivele prilor implicate, trimite experii i asigur acoperirea financiar. Nu li se acord fonduri fiindc sunt fanatici, ci datorit disponibilitii lor. Cred c noi doi am folosit asemenea brbai i femei de nenumrate ori. Pentru scopuri explicabile, clare, spuse Bray, ridicnd ceaca de pe duumea. Ce-i cu Blackburn i Iurievici? Ce-au realizat Matarese prin uciderea lor? Krupskaia credea c este un test pentru lideri, pentru a vedea dac propriii lor oameni pot controla reaciile ambelor guverne. Nu mai sunt sigur acum. Cred c s-ar putea s fie altceva. Sincer s fiu, datorit celor spuse de tine. Ce anume? Iurievici. Ai spus c era operaiunea ta. E adevrat? Bray se ncrunt. Adevrat, dar nu chiar aa de simplu. Iurievici era btrn; nu cred c avea de gnd s dezerteze. Era un om de tiin, convins c ambele tabere au mers prea departe. Nu avea ncredere n maniaci. A fost o ncercare; nu eram siguri ce-o s ias. Tu tii c generalul Blackburn, care a fost aproape omort n Vietnam, a fcut ceea ce nici un ef de stat-major n-a fcut vreodat n toat istoria voastr? S-a ntlnit n secret cu inamicii votri poteniali, n Suedia, n oraul Skellefeea, n golful Bothnia, cltorind incognito ca turist. Prerea noastr era c ar fi fcut orice pentru a evita repetarea unui mcel fr rost. Detesta rzboiul convenional i nu credea c armele nucleare vor fi folosite vreodat. Rusul se opri i se aplec nainte. Doi oameni care credeau cu pasiune n pace, care sperau ntr-o nlturare a sacrificiilor umane amndoi ucii de Matarese. Deci s-ar putea ca

testarea s fie doar o parte din exerciiu. Ar putea tot att de bine s fie i o alt latur: eliminarea unor oameni puternici, care credeau n stabilitate. O vreme Scofield n-a avut replic; informaia despre Blackburn era uluitoare. n testul sta, deci, m-au indicat pe mine la moartea lui Iurievici... i pe mine la moartea lui Blackburn, complet Taleniekov. Un Browning Magnum, Grade Four, a fost folosit pentru a-l ucide pe Iurievici; un Graz-Burya pentru Blackburn. i amndoi condamnai la execuie. Exact. Fiindc, mai mult dect orice om din ambele servicii secrete, nou nu ni se poate permite s trim. Asta no s se schimbe niciodat, fiindc noi nu ne putem schimba. Krupskaia avea dreptate: suntem diversiuni; se vor folosi de noi i vom fi ucii. Suntem prea periculoi. De ce cred asta? Ne-au studiat. tiu c nu-i putem accepta pe Matarese mai mult dect pe maniacii din propriile noastre sectoare. Suntem mori, Scofield. Vorbete pentru tine! Bray se nfurie deodat. Eu sunt afara, terminat, sfrit! Nu dau o para chioar pe ce se ntmpl acolo! Nu emite tu judeci despre mine! Au fost deja emise. De alii. Fiindc tu spui asta? Scofield se ridic, puse cafeaua jos, cu mna nu departe de Browning-ul de la centur. Fiindc l-am crezut pe cel care mi-a spus. D-aia sunt aici, d-aia i-am salvat viaa i nu te-am omort eu. Ar trebui s-mi pun nite ntrebri despre asta, nu? Ce? Totul sincronizat, chiar i faptul c tiai unde se afla Praga pe scri. Am omort un om care te avea n faa pistolului! Praga? Un sacrificiu minor. Sunt o enciclopedie terminat. N-am nici o dovad c guvernul a luat legtura cu Moscova, numai nite concluzii posibile bazate pe ce mi-ai spus tu. Poate nu-mi dau seama, poate marele Taleniekov se

umilete un pic pentru a-l aduce pe Beowulf Agate la Moscova. Lua-te-ar dracu, Scofield! rcni agentul KGB, srind de pe scaun. Ar fi trebuit s te las s mori! Ascult-m bine. Ce spui este inimaginabil, iar KGB-ul o tie. Sentimentele mele sunt prea adnci. Nu te-a fi adus niciodat. Te-a fi ucis! Bray se uita fix la rus, sinceritatea lui Taleniekov fiind evident. Te cred, spuse Scofield, dnd din cap, mnia trecndu-i treptat. Dar asta nu schimb nimic. Nu-mi pas. Nu dau o para chioar... Nici nu mai sunt sigur c vreau s te omor. Vreau s fiu lsat n pace. Bray se ntoarse. Ia cheile mainii i ntinde-o de aici. Consider-te... viu. Mulumesc pentru generozitate, Beowulf, dar mi-e team c e prea trziu. Ce? Scofield se ntoarse spre rus. Nu am terminat. A fost prins un om, i s-au administrat chimicale. Exist un program, dou luni, cel mult trei. Cuvintele erau: Moscova prin asasinat; Washington prin manevr politic omor, dac e necesar. Cnd se va ntmpl, nici tu, nici eu nu vom supravieui. Ne vor urmri pn la captul lumii. Stai puin, spuse Bray, furios. Vrei s spui c ai ti au un om? Au avut, corect Taleniekov. Avea cianur implantat sub piele. A ajuns la ea. Dar a fost auzit. A fost nregistrat. Cuvintele lui sunt acolo! Auzit. Nu nregistrat. i numai de un singur om care a fost avertizat de tatl su s nu permit nimnui s asculte. Premierul? Da. Atunci tie! Da, tie. i tot ce poate face e s ncerce s se apere nimic nou n poziia sa dar nu poate vorbi despre asta. Pentru c a vorbi, cum spunea Krupskaia, nseamn a confirma trecutul. Astea sunt timpurile conspiraiei, Scofield. Cui i pas s aduc pe tapet contracte vechi? n ara mea exist un numr de crime neexplicate; nu ne deosebim prea

mult n privina asta. i la voi exist Kennedy, Martin Luther King; poate cel mai uimitor, Franklin Roosevelt. Am putea s fim cu toii la beregata celorlali mai precis la butoanele nucleare dac ar fi destinuite trecuturile noastre. Ce ai face dac ai fi premier? M-a apra, spuse Bray ncet. Oh, Dumnezeule... Acum nelegi? Nu vreau, chiar nu vreau. Sunt n afar! Nu poi fi. Nici eu. Dovada am avut-o ieri pe Nebraska Avenue. Suntem nsemnai; ne vor. Au convins pe alii s ne ucid pentru alte motive dar au fost n spatele strategiei. Te mai ndoieti? A vrea. Cei care manipuleaz pe alii sunt ntotdeauna cel mai uor de manipulat, cei mai mari fraieri. Iisuse. Scofield se ndrept spre plit ca s-i mai toarne cafea. Deodat i trecu prin minte ceva ce nu fusese spus, ceva neclar. Nu neleg. Din puinul care se tie despre Matarese, a nceput ca un cult i s-a transformat ntr-o afacere. Accepta contracte sau se presupune c accepta contracte pe baza posibilitii de realizare i a preului. Ucidea pentru bani; nau fost niciodat interesai de putere per se. De ce sunt acum? Nu tiu, spuse agentul KGB-ului. Nici Krupskaia nu tia. Era pe moarte i nu prea lucid, dar spunea c rspunsul s-ar putea gsi n Corsica. Corsica? De ce? Acolo a nceput totul. Nu acolo exist. Dac exist. Se spune c Matarese s-a mutat din Corsica pe la jumtatea anilor treizeci. Contractele se negociau la Londra, New York... Chiar i la Berlin. Centrele traficului internaional. Atunci poate c rspunsul ar fi unul i mai potrivit. Consiliul Matarese s-a format n Corsica i numai un singur nume se cunoate. Guillaume de Matarese. Cine au fost ceilali? Unde s-au dus? Cine sunt acum? Exist un mijloc mai rapid de a afla dect s te duci n

Corsica. Dac exist mcar o oapt despre Matarese la Washington, e o persoan care ne-o poate spune. I-a fi telefonat oricum. Vreau s-mi lmuresc situaia. Cine e? Robert Winthrop, spuse Bray. Creatorul lui Consular Operations. Rusul ncuviin. Un om de valoare care n-a mai putut suporta ceea ce a creat. Cons Op la care te referi nu este cel pe care l-a creat la nceput. Este nc singurul om de care am auzit c se poate duce la Casa Alb i este primit de preedinte n cel mult douzeci de minute. Exist foarte puine lucruri pe care s nu le cunoasc. Sau s le afle. Scofield se uit la foc, aducndui aminte. E straniu. ntr-un fel e rspunztor de ceea ce-am ajuns acum i nu m aprob. Dar cred c va asculta. Cea mai apropiat cabin telefonic se afla la trei mile de caban. Era ora opt i zece cnd Bray intr nuntru i nchise ua de sticl. Gsise numrul de acas al lui Winthrop n geant; nu-l sunase de ani de zile. Form numrul, spernd c era acelai. Era. Vocea plcut de la cellalt capt i trezi multe amintiri. Scofield! Unde eti? Mi-e team c nu v pot spune asta. ncercai s m nelegei. neleg c eti ntr-un mare bucluc, i nu ajut la nimic s fugi. Mi-a telefonat Congdon. Brbatul ucis n hotel a fost mpucat cu un pistol rusesc... tiu. Rusul care l-a ucis mi-a salvat viaa. Brbatul a fost trimis de Congdon; ca i ceilali doi. Erau o echip format pentru a m executa. Din Praga, Marsilia i Amsterdam. Oh, Dumnezeule... Batrnul om de stat tcu un moment, iar Bray nu-i ntrerupse tcere. i dai seama ce spui? ntreb Winthrop. Da, domnule. M cunoatei destul de bine ca s v dai seama c n-a spune-o dac n-a fi sigur. Nu greesc. Am vorbit cu omul din Praga nainte s moar. A confirmat? n cuvinte indirecte, da. Dar, tii, aa se trimit cablurile

astea; cuvintele sunt ntotdeauna indirecte. Urm un nou moment de pauz nainte ca btrnul s vorbeasc: Nu pot s cred, Bray. Pentru un motiv pe care n-ai de unde s-l tii. Congdon a venit s m vad acum o sptmn. Era ngrijorat de felul n care o s reacionezi la anunarea retragerii tale. Avea grijile obinuite: un agent ce cunoate multe secrete, retras mpotriva voinei lui, cu prea mult timp la dispoziie, poate i prea mult butur. E un tip rece, acest Congdon, i mi-e team c m-am cam nfuriat. Dup ce-ai trecut prin attea, s se aib aa de puin ncredere n tine... Chiar am menionat caustic ceea ce mi-ai descris nu c a fi visat vreodat c ar lua n considera ie o asemenea alternativ, ci c m-ar ngrozi atitudinea lui. De aceea nu pot s cred. Nu-i dai seama? Ar tii c a recunoate asta. Nu iar asuma riscul. Atunci cineva i-a dat ordin, domnule. Despre asta trebuie s vorbim. Cei trei tiau unde s m gseasc i ntrun singur fel puteau afla. Era o ascunztoare a KGB-ului, iar ei erau oameni ai Cons Op. Moscova i-a dat-o lui Congdon; el le-a transmis-o. Congdon a ajuns la sovietici? Nu e plauzibil. Chiar dac ar fi ncercat, de ce ar fi cooperat ruii? Propriul lor agent fcea parte din negociere; voiau s-l vad mort. ncerca s m contacteze pe mine. Am schimbat cabluri. Taleniekov? Era rndul lui Scofield s fac o pauz. Rspunse linitit. Da, domnule. Un contact alb? Da. Nu l-am neles, dar asta a fost. Sunt convins acum. Tu... i Taleniekov? Extraordinar... Circumstanele sunt extraordinare. V aducei aminte de o organizaie de prin anii patruzeci care se numea Matarese? S-au neles s se ntlneasc la ora nou seara, la o mil spre nord de ieirea din Rock Creek Park, pe partea de est a lui Missouri Avenue. Era o ntindere asfaltat n afara drumului, unde puteau parca automobilele, iar oamenii se

puteau plimba pe diferitele poteci ce duceau spre o prpastie. Winthrop inteniona s-i amne ntlnirile din timpul zilei i s caute s afle ct mai mult posibil despre informaiile uluitoare pe care i le dduse Bray. Va convoca Comitetul celor Patruzeci, dac va trebui, i spuse Scofield lui Taleniekov n drumul spre caban. Poate face asta? ntreb rusul. Preedintele poate, rspunse Bray. Cei doi brbai vorbir puin toat ziua, vecintatea fiind incomod pentru amndoi. Taleniekov citi din crile din biblioteca uria, aruncnd din cnd n cnd spre Scofield o privire n care se amestecau furia i curiozitatea. Bray simea privirile; se fcea c nu le observ. Ascult la radio tirile despre carnajul de la hotelul de pe Nebraska Avenue i moartea unui diplomat rus n cldirea alturat. Nu se fcea prea mult vlv, iar despre moartea celui de la ambasad, nici un cuvnt. Cei ucii erau strini att li se permisese s spun i fr ndoial crimele se legau de narcotice. Departamentul de Stat s-a mi cat repede, cenzurnd totul. Cu fiecare raport, Scofield se simea prins n capcan. ncepea s fac parte din ceva de care nu mai vroia s aud; noua sa via nu-i mai era la ndemn. Se ntreba chiar dac o va mai tri vreodat. Era atras inexorabil ntr-o enigm numit Matarese. La ora patru plec s se plimbe pe cmp i pe malul rului Patuxent. Cnd ieea din caban, fcu n aa fel nct rusul s-l vad cum i bag automatul Browning la centur. Agentul KGB-ului vzu; puse Graz-Burya-ul su pe masa de lng scaun. La ora cinci, Taleniekov fcu o observaie. Cred c ar trebui s fim pe poziie cu cel puin o or naintea ntlnirii. Am ncredere n Winthrop, replic Bray. i ai motive, sunt sigur. Dar poi avea ncredere n cei cu care o s vorbeasc? Nu va spune nimnui c se ntlnete cu noi. Vrea s

vorbeasc o mulime cu tine. Va avea ntrebri. Nume, poziii mai vechi, ranguri militare. Voi ncerca s dau rspunsuri unde exist legturi cu Matarese. Nu voi discuta alte domenii. Bravo ie. Totui, cred n continuare... Plecm ntr-un sfert de or, ntrerupse Scofield. Lum masa pe drum; vom mnca separat. La 7:35, Bray se aeza la volanul mainii n parcarea de la marginea Rock Creek Park-ului. mpreun cu agentul KGB, fcu patru incursiuni n pdure, observnd copacii, potecile, pietrele i prpastia de dedesubt. Noaptea era foarte rece; nu era nimeni pe nicieri. Se ntlnir ntr-un mic lumini. Taleniekov vorbi primul. N-am vzut nimic; locul e O.K. Scofield se uit la ceas. E aproape opt-treizeci. O s atept lng main; rmi aici, la captul sta. O s m ntlnesc cu el, apoi o s-i semnalizez. Cum? Sunt cteva sute de yarzi. Scapr un chibrit. Foarte asemntor. Cum? Nimic. E fr importan. La nou fr dou minute, limuzina lui Winthrop aprea la ieirea din Rock Creek, intra n parcare i se oprea la mai puin de douzeci de picioare de maina nchiriat. Vederea oferului l ncurc pe Bray pe moment, dar numai pe moment. Scofield recunoscu b rbatul uria aproape instantaneu; era cu Robert Winthrop de mai bine de dou decenii. Pe seama oferului circulaser nite zvonuri potrivit crora o carier n Marine Corps fusese scurtat prin mai multe sentine n Curtea Marial. Dar Winthrop nu vorbea despre el altfel dect numindu-l prietenul meu Stanley. Nimeni n-a insistat niciodat. Bray iei din umbr, ndreptndu-se spre limuzin. Stanley deschise ua i ajunse pe asfalt dintr-o micare, cu mna dreapt n buzunar i cu o lantern n mna stng. O

aprinse. Scofield nchise ochii. Lanterna se stinse n cteva secunde. Hello, Stanley? spuse Bray. A trecut ceva timp, domnule Scofield, rspunse oferul. mi pare bine s v vd. Mulumesc. i mie la fel. Ambasadorul v ateapt, continu oferul aplecndu-se i ridicnd sigurana de la u. E deschis acum. Mulumesc. Apropo, n cteva minute voi iei din main i voi scapr un chibrit. E un semnal pentru cineva care va veni spre noi. E la captul cellalt; va aprea pe una din poteci. Neles. Ambasadorul a spus c vei fi doi. Okay. Ceea ce vreau s spun e c dac nc mai fumezi igrile acelea de foi subiri, ateapt pn ies nainte de a aprinde. A vrea cteva momente singur cu domnul Winthrop. Avei o memorie a naibii de bun, spuse Stanley, btndu-se cu lanterna peste buzunarul de la hain. Tocmai voiam s fumez. Bray se sui pe locul din spate al mainii i se ntoarse cu faa spre cel ce era rspunztor de soarta sa. Winthrop mbtrnise, dar n lumina obscur ochii si se vedeau nc strlucitori, nc plini de ngrijorare. i strnser minile, btrnul om de stat prelungind momentul. M-am gndit deseori la tine, spuse ncet, ncercnd s-l priveasc n ochi pe Scofield, apoi observ bandajele i clipi. Am sentimente amestecate, dar nu cred c mai e nevoie s-i spun asta. Nu, domnule, nu e nevoie. Att de multe lucruri s-au schimbat, nu-i aa, Bray? Idealurile, ocaziile favorabile de a face att de mult pentru att de muli. Eram ca nite cruciai, ntr-adevr. La nceput. Btrnul ls mna lui Bray i zmbi. i aduci aminte? Ai venit cu un proiect de plan ce trebuia coroborat cu un lendlease. Datorii n teritoriile ocupate, contra unei emigrri n mas . Un concept str lucit n economia diplomatic , ntotdeauna am spus asta. Viei omeneti n schimbul unor bani care oricum nu ar mai fi fost pltii.

 Ar fi fost respins. Probabil, dar n arena internaional i-ar fi pus pe sovietici la zid. mi aduc aminte de cuvintele tale: dac se spune despre noi c suntem un guvern capitalist, nu fugii de asta. Folosii-l, definii-l. Cetenii americani au pltit pentru jum tate din Armata Ro ie. For a i obliga ia psihologic. Obinei ceva, luai oameni. Astea erau cuvintele tale. sta era un absolvent expunnd o teorie naiv de politic internaional. Exist mult adevr n asemenea naiviti. tii, parc mai vd nc proasptul absolvent. M ntreb... N-avem timp acum, domule, l ntrerupse Scofield. Taleniekov ateapt. Incidental, am controlat zona; e curat. Ochii btrnului clipir. Credeai c ar putea fi altfel? Eram ngrijorat de o nregistrare la telefonul dumneavoastr. Nu era nevoie, spuse Winthrop. Asemenea dispozitive trebuie s fie trecute pe list undeva, nregistrate undeva. Na vrea s fiu n pielea persoanei care face asta. Prea multe convorbiri particulare au loc la telefonul meu. E protecia mea cea mai bun. Ai aflat ceva? Despre Matarese? nu... i da. Nu, n sensul c nici cele mai secrete dosare nu i menioneaz, cel puin n ultimii patruzeci i trei de ani. Preedintele m-a asigurat de asta i am ncredere n el. Era ngrozit; a pus oameni n alert. Era furios, i speriat, cred. Ce e cu da-ul? Btrnul i alese cu grij cuvintele. E tulbure, dar e acolo. nainte de a m decide s-l sun pe preedinte, am stat de vorb cu cinci oameni care de ani decenii au fost implicai n cele mai delicate probleme ale serviciilor secrete i diplomatice. Din cinci, trei i-au adus aminte de Matarese i au fost ocai. S-au oferit s fac tot ce le st n putin ca s ajute, spectrul unei ntoarceri a lui Matarese fiind terifiant pentru ei... Totui, ceilali doi

oameni care sunt mult mai n tem dect colegii lor au afirmat c n-au auzit niciodat de organizaia asta. Reacia lor n-are sens; trebuie s fi auzit. Ca i mine informaia mea fiind minim, dar cu siguran de neuitat. Cnd le-am spus asta, cnd am insistat, amndoi s-au comportat extrem de straniu i, innd seama de vechile noastre legturi, chiar jignitor. Fiecare m-a tratat ca i cnd a fi un fel de patrician senil, cu fantezii senile. Am rmas uluit. Cine sunt? Din nou, straniu... O flacr n deprtare; ochii lui Scofield fur atrai de ea. Apoi alta... i alta. Chibriturile erau scprate ntr-o succesiune rapid. Taleniekov. Agentul KGB-ului rupea chibriturile i le aprindea unul dup altul cu furie. Era un avertisment. Taleniekov l avertiza c s-a ntmplat ceva se ntmpla. Deodat flacra deveni constant, dar ntrerupt de o mn inut n faa ei n secvene rapide, mai mult lumin, mai puin lumin. Morse. Puncte i linii. Trei puncte repetate de dou ori S. O linie, repetat odat T. S. T. Ce s-a ntmplat? ntreb Winthrop. O secund, rspunse Scofield. . Trei puncte urmate de o linie. Literele S i T se repetau. S.T. Supraveghere. Terminat. Flacra se mic spre dreapta, ctre drumul ce trecea pe lng pdure. Agentul sovietic i schimb poziia. Bray se ntoarse napoi spre Winthrop. Ct de sigur suntei de telefonul dumneavoastr? Foarte. N-a fost niciodat pus sub urmrire. Am cile mele de a afla. S-ar putea s nu fie destul de bune. Scofield atinse butonul care aciona geamul; l strig pe oferul ce sttea n faa limuzinei. Stan, vino ncoace! oferul veni. Cnd ai condus prin parc, ai verificat s nu te urmreasc nimeni? Bineneles! Nici o ans. Pstrez mereu un ochi pentru

oglinda retrovizoare. ntotdeauna fac aa, mai ales cnd ne ntlnim cu cineva noaptea... ai vzut lumina de acolo? Era omul dumneavoastr? Da. mi transmitea c mai e cineva aici. Imposibil, spuse Winthrop, emfatic. Dac este, nu ne privete pe noi. La urma urmei, este un parc public. Nu vreau s v alarmez, domnule, dar Taleniekov are experien. Nu se vd lumini de main pe drum. Oricine e acolo nu vrea ca noi s tim asta, i nu este o noapte pentru o plimbare ntmpltoare. Mi-e team c ne privete. Bray deschise ua. Stan, o s-mi iau geanta din main. Cnd m ntorc, conduci maina afar de aici. Te opreti scurt la captul dinspre nord. i rusul? ntreb Winthrop. De asta oprim. i va da seama c trebuie s sar nuntru. Stai puin, spuse Stanley, fr urm de politee n glas. Dac exist vreun bucluc, n-am de gnd s opresc pentru nimeni. N-am dect o sarcin. S-l scot pe el de aici. Nici pe dumneavoastr, nici pe altcineva. N-avem timp de argumentri. Pornete maina. Bray o lu la fug spre maina nchiriat, innd cheile n mn. Descuie ua, lu geanta de pe locul din fa i porni napoi spre limuzin. Nu mai ajunse la ea. O raz puternic de lumin strbtu ntunericul, oprindu-se pe automobilul uria al lui Robert Winthrop. Stanley era la volan, ambalnd motorul, gata s ias din zon. Cine inea lumina aceea nu avea de gnd s permit asta. Voia maina aceea... i pe oricine ar fi fost n ea. Roile limuzinei se nvrtir, scrnind pe asfalt, n timp ce maina nea nainte. Un staccato de focuri de arm erupse; geamuri se sparser, gloane intrar n metal. Limuzina se legn nainte i napoi njumti de cercuri abrupte, prnd scpat de sub control. Dou focuri de arm puternic se auzir din pdurea din fa; reflectorul explod, urmat de un strigt de durere. Maina lui Winthrop se redresa scurt, apoi porni ntr-un

viraj strns spre dreapta. Prini n luminile din fa ale mainii, se vedeau doi oameni cu armele n mini, al treilea la pmnt. Bray avea deja pistolul n mn; se arunc pe pavaj i trase. Unul din cei doi czu. Limuzina termin virajul i ni din parcare pe osea. Scofield se rostogoli spre dreapta; dou mpucturi i gloanele ricoar pe asfalt n locul n care tocmai se aflase. Se ridic i o lu la fug prin ntuneric spre balustrada care mprejmuia prpastia. Se arunc peste ea, geanta lovindu-se de stlpul de lemn i producnd un sunet distinct. Urmtorul foc de arm era de ateptat; veni n momentul cnd atingea pmntul. Lumini. Faruri de main! Dou fascicule trecndu-i pe deasupra capului, acompaniate de sunetul unei maini gonind. Zgomotul fcut de un geam sprgndu-se veni concomitent cu scrnetul cauciucurilor frnate. Un ipt neclar, isteric... retezat de o explozie puternic precedar linitea. Motorul se oprise, luminile erau nc aprinse, iar pe jos zceau dou corpuri imobile, al treilea n genunchi, uitnduse mprejur cu spaim. Omul auzi ceva; se rsuci i ridic pistolul. O arm trase din pdure. Era sfritul; asasinul czu. Scofield! Taleniekov striga. Aici! Bray sri peste balustrad i alerg spre locul de unde se auzea vocea rusului. Taleniekov iei din pdure; nu se gsea la mai mult de zece metri de automobilul oprit. Amndoi se apropiar precaut de main; parbrizul fusese spart de un singur glon tras de automatul rusului. Capul din spatele resturilor de geam era nsngerat, dar se putea recunoate. Mna dreapt nfurat ntr-un bandaj strns nc bandajat din cauza unui deget rupt pe un pod din Amsterdam, la ora trei dimineaa, de un brbat mai n vrst, furios i obosit. Era tnrul i agresivul agent Harry, care ucisese att de

inutil n noaptea aceea ploioas. Nu pot s cred, spuse Scofield. l cunoti? ntreb Taleniekov cu o not de curiozitate n voce. l chema Harry. A lucrat pentru mine la Amsterdam. Rusul tcu un moment, apoi vorbi: Era cu tine la Amsterdam, dar nu a lucrat pentru tine, i nu l chema Harry. Tnrul acesta a fost un ofier al serviciului sovietic, antrenat de la vrsta de nou ani n Tabra american de la Novgorod. Era agent al VKR-ului. Bray se uit atent la chipul lui Taleniekov, apoi privi din nou la Harry prin geamul spart. Felicitri. Lucrurile se explic mai clar acum. Mi-e team c nu i pentru mine, spuse agentul KGB. Crede-m, este extrem de improbabil ca un ordin venit de la Moscova s includ un atac asupra lui Robert Winthrop. Nu suntem proti. Este n afara oricror represalii o voce i un talent ce trebuie pstrate, nu eliminate, i cu siguran nu pentru asemenea personal ca noi. Ce vrei s spui? Asta a fost o echip de execuie, la fel de sigur ca i cei de la hotel. Tu i cu mine trebuia s fim izolai, ucii separat. Winthrop trebuia i el executat, i din cte tim s-ar putea s fi fost. Afirm c ordinul nu vine de la Moscova. Nu vine nici de la Departamentul de Stat, sunt al dracului de sigur de asta. De acord. Nici Washington, nici Moscova, ci o surs capabil s dea ordine n numele unuia, sau alteia, sau al amndurora. Matarese? spuse Scofield. Rusul ncuviin din cap: Matarese. Bray i inu respiraia, ncercnd s se gndeasc, s perceap totul. Dac Winthrop este nc n via, va fi nchis, prins ntr-o curs, inut sub microscop. Nu voi mai fi n stare s ajung lng el. M vor ucide fr somaie. De acord. Sunt alii n care ai ncredere i se poate

ajunge la ei? E o nebunie, spuse Scofield, trecndu-l un fior de frig i la gndul ce-i veni acum. Ar trebui s fie, dar nu tiu cine sunt. La oricine m-a duce trebuie s m denune, legile sunt clare n privina asta. Dnd la o parte avertismentele poliiei, e o chestiune de securitate naional. Cazul mpotriva mea va fi construit repede, legal. Suspect de trdare, spionaj intern, dnd informaii dumanului. Nimeni nu se va atinge de mine. Cu siguran sunt oameni care te vor asculta. S asculte ce? Ce s le spun? Ce am? Pe tine? Vei fi aruncat ntr-un spital cu securitate maxim nainte de a avea timp s-i spui numele. Cuvintele unui Istrebiteli muribund? Un uciga comunist? Unde-i verificarea, chiar logica? Fir-ar a dracului, nu mai avem nimic. Doar umbre! Poate c btrnul Krupskaia avea dreptate; poate rspunsul e n Corsica, la urma urmei. Oh, Hristoase... Ascult-m bine. Spui c avem numai umbre. Dac-i aa, avem nevoie de mult mai mult. Dac am avea mai mult, am gsi mcar cteva nume, am construi o estur de probabiliti am cldi propriul nostru caz, dac vrei. Atunci te-ai putea duce la cineva, s-l forezi s te asculte? De la distan, rspunse Bray ncet. Numai de la distan. Natural. Cazul va trebui s fie mai mult dect o probabilitate. Va trebui s fie al dracului de concludent. A putea urni oameni la Moscova dac a avea o asemenea prob. Sperasem c aici o anchet se poate face cu dovezi mai puine. Suntei notorii pentru audierile fr sfrit din Senat. Presupuneam c poi s faci asta. Nu acum. Nu eu. Atunci, Corsica? Nu tiu. Trebuie s m mai gndesc. Mai este nc Winthrop. Chiar tu ai spus c nu poi ajunge la el. Dac ncerci, te vor ucide. Au mai ncercat i alii. O s m acopr. Trebuie s aflu ce

s-a ntmplat. A vzut singur; dac e n via i pot s vorbesc cu el, va ti ce s fac. i dac nu este n via, sau nu poi s ajungi la el? Scofield se uit la brbaii mori de pe asfalt. Poate singurul lucru care a mai rmas: Corsica. Agentul KGB-ului scutur din cap. Privesc ansele mai realist dect tine, Beowulf. Nu mai atept. N-am s risc s ajung n spitalul de care vorbeai. Plec n Corsica acum. Dac pleci, ncepe de pe coasta de sud, la nord de Porto Vecchio. De ce? Acolo a nceput totul. E pmntul lui Matarese. Taleniekov ddu din cap. Din nou leciile de la coal. Mulumesc. Poate ne ntlnim n Corsica. Poi iei din ar? ntreb Bray. S intri, s iei... nu e mare lucru. Nu astea sunt obstacolele. Dar tu? Dac te decizi s mi te alturi acolo!? Pot ajunge uor la Londra, la Paris. Am conturi acolo. Dac ajung, numr trei zile, cel mult patru. Sunt hanuri mici pe dealuri. O s te gsesc... Scofield se opri. Amndoi se ntoarser repede la sunetul unui automobil ce se apropia. O limuzin intr ntmpltor din drum n parcare. Pe locurile din fa se afla un cuplu, mna brbatului pus pe umerii femeii. Luminile cdeau direct pe corpurile imobile de pe pavaj, pe parbrizul spart al automobilului i pe corpul dinuntru. Brbatul i trase mna de pe umrul femeii, mpingnd-o n scaun i apucnd volanul cu ambele mini. l rsuci violent spre dreapta i acceler spre drum. Se vor duce la poliie, spuse Bray. S-o tergem de aici. Eu zic c ai fi mai bine s nu folosim maina aceea, replic agentul KGB-ului. De ce nu? oferul lui Winthrop. Tu poate ai ncredere n el. Nu sunt prea sigur c am i eu. E o nebunie! Era gata s fie ucis.

Taleniekov gesticula spre brbaii de pe pavaj. tia erau trgtori de elit, rui sau americani, nu conteaz, erau experi Matarese nu-i mai poate folosi. Parbrizul limuzinei avea cel puin cinci picioare lime, oferul din spatele lui o in uoar chiar i pentru un novice. De ce n-a fost mpucat? De ce n-a fost oprit maina aceea? Ne uitm dup capcane, Beowulf. Am fost condui ntr-una i n-o vedem. Poate chiar de ctre nsui Winthrop. Bray simi c-i vine ru; n-avea rspuns. Ne desprim. E mai bine pentru amndoi. Corsica, poate? Poate. O s afli dac ajung acolo. Foarte bine. Taleniekov? Da? i mulumesc c ai folosit chibriturile. n aceleai circumstane, cred c ai fi fcut acelai lucru pentru mine. n aceleai condiii... da, a fi fcut. i-a dat prin gnd? Nu ne-am ucis, Beowulf Agate. Am vorbit. Am vorbit. O siren se auzi prin aerul rece al nopii. Altele se vor auzi curnd; mainile patrulelor vor ajunge n curnd acolo. Amndoi se ntoarser i o luar la fug, Scofield n josul potecii din spatele mainii nchiriate, Taleniekov ctre balustrada ce mprejmuia prpastia din Rock Creek Park. 12 Vasul de pescuit brzda hula agitat ca un animal greoi i stngaci, abia contient c apele sunt neprietenoase. Valurile loveau bordul, trimind pnze de ap peste punte i peste oamenii ce mnuiau plasele. Un brbat, totui, nu era amestecat n corvoada prinsului petelui. Nu trgea de nici o frnghie, nu mnuia nici un crlig, dar nici nu se altura njurturilor i rsului ce nsoeau viaa pe mare. n schimb, sttea singur pe punte cu

un termos cu cafea ntr-o mn, o igar n cealalt. Dac sar fi apropiat vreun vas de patrul, francez sau italian, ar fi devenit pescar, dar dac nu se ntmpla aa ceva, trebuia s fie lsat n pace. Nimeni nu obiecta fa de prezena acestui strin ciudat, fr nume, fiindc datorit acestei prezene fiecare membru al echipajului era mai bogat cu 100 000 de lire. Vasul l-a luat de pe un cheu din San Vicenzo. Era planificat o plecare n zori de pe coasta italian, dar strinul a sugerat c dac Corsica se va vedea n zori, cpitanul i echipajul vor avea o rsplat mult mai bun pentru munca lor. Rangul avea privilegiile lui; cpitanul a primit 150 000 de lire. Au plecat din San Vicenzo nainte de miezul nopii. Scofield nuruba capacul termosului i arunc igara peste bord. Se ntinse i privi prin cea linia coastei. Era un timp bun. Dup spusele cpitanului, Solenzara se va vedea n cteva minute, i n mai puin de o or l vor lsa pe stimatul lor pasager ntre Sainte-Lucie i Porto Vecchio. Nu se anticipau necazuri; erau o mulime de canale pustii pe rmul stncos, n care se putea adposti temporar un vas de pescuit. Bray trase de coarda nfurat n jurul mnerului genii sale i o leg de ncheietura minii; inea bine i era ud. Strnsoarea i ardea ncheietura iritat de sarea mrii, dar se va vindeca repede, de fapt ajutat de aceeai sare. Precauia ar putea prea neavenit, dar aparena ei era de aceeai valoare ca i legtura. Omul mai aipete, iar corsos erau cunoscui c las cltorii fr obiectele de valoare mai ales pe cltorii care merg fr identitate, dar cu bani. Signore! Cpitanul se apropie, zmbetul su larg dezvluind absena unui dinte din fa. Ecco Solenzara! Ci arriveremo subito trenta minuti. E nord di Porto Vecchio! Benissimo, grazie. Prego! ntr-o jumtate de or va fi pe pmnt, n Corsica, pe dealurile unde s-a nscut Matarese. Faptul c s-a nscut nu se punea la ndoial, c a produs asasini pltii pn la mijlocul anilor treizeci era acceptat ca o probabilitate foarte posibil. Dar att de puin se tia despre asta, nct nu tia

cu adevrat ct din poveste era mit i ct se baza pe realitate. Legenda era n acelai timp ncurajat i luat n zeflemea; la baz se afla o enigm, fiindc nimeni nu-i nelegea originea. Numai c un nebun pe nume Guillaume de Matarese a adunat un consiliu de unde, nu s-a nregistrat niciodat i a dat natere unei bande de asasini, bazat, spun unii, pe ideea societii ucigae a lui Hasan ibn-al-Sabbah din secolul al unsprezecelea. Totui acest iz de orientare spre cult hrnea i diminua realitatea. Nici o mrturie n faa Curii nu s-a depus vreodat, nici nu s-a prins vreodat vreun asasin despre care s-ar fi putut dovedi c face parte dintr-o organizaie numit Matarese; dac a existat vreo confesiune, nici una nu a fost fcut vreodat public. Rumorile persistau nc. n cercurile nalte circulau tot felul de poveti; apruser articole n ziare serioase, dar au fost negate n ediiile urmtoare. Au fost ncepute mai multe studii independente; dac vreunul a fost ncheiat, nimeni n-a aflat nimic despre el. i pe lng toate astea, guvernele n-au fcut nici un comentariu. Niciodat. Rmneau mute. Iar pentru un tnr intelligence officer ce studia cu civa ani n urm istoria asasinatelor, tocmai aceast tcere ddea o anumit veridicitate organizaiei Matarese. La fel cum o alt tcere, impus brusc cu trei zile n urm, l-a convins c ntlnirea din Corsica nu era o propunere fcut n grab, ci singurul lucru care rmsese. Matarese rmnea o enigm, dar nu mai era un mit. Era o realitate. Un om influent s-a dus la ali oameni influeni i a rostit numele; nu mai putea fi tolerat. Robert Winthrop a disprut. Bray a fugit din Rock Creek Park cu trei nopi n urm i sa nregistrat ntr-un motel din mprejurimile Fredericksburgului. Timp de ase ore a cltorit n susul i-n josul autostrzii, sunndu-l pe Winthrop de la o serie de cabine telefonice, niciodat aceeai de dou ori, fcnd autostopul sub pretextul unei maini stricate pentru a pune distan ntre ele. A vorbit cu soia lui Winthrop, alarmnd-o, era

sigur, dar fr s spun nimic concret, numai c voia s vorbeasc cu ambasadorul. Pn n zori, apoi nu a mai rspuns nimeni la telefon, se auzeau numai sunetele intermitente, din ce n ce mai rare sau aa i preau i nimeni pe linie. Nu mai avea la cine s se duc; reelele secrete l cutau. Dac l-ar fi gsit, ar fi fost definitiv terminat; tia. Dac i s-ar fi permis s triasc, asta s-ar fi petrecut ntre cei patru perei ai unei celule sau, mai ru, datorit chimicalelor, cu creierul golit, ca un animal. Dar nu credea c i se va permite s tr iasc . Taleniekov avea dreptate; erau amndoi nsemnai. Dac exista vreun rspuns, acesta se gsea la patru mii de mile, n Mediteran. n geanta diplomat avea o duzin de paapoarte false, cinci carnete de banc sub diverse nume i o list cu brbai i femei care i puteau gsi orice mijloc de transport. A plecat din Fredericksburg n zori, cu dou zile n urm, s-a oprit la cteva bnci din Londra i Paris, iar noaptea trecut, trziu, a ajuns pe cheul pescarilor din San Vicenzo. Acum mai avea cteva minute i punea piciorul n Corsica. Lunga edere n aer liber pe ap i-a lsat timp s se gndeasc, sau cel puin s-i organizeze gndurile. Trebuia s nceap cu indiscutabilul; dou lucruri erau sigure: Guillaume de Matarese a existat, dup cum a existat un grup de brbai care alctuiau Consiliul Matarese, dedicai teoriilor nebuneti ale naului lor. Lumea nainta prin schimbri de putere violente. ocul i moartea brusc mergeau mn n mn cu evoluia istoriei. Cineva trebuia s le dea un scop. Guvernele de peste tot vor plti pentru asasinatul politic. Asasinatul nfptuit dup cele mai verificate metode, imposibil de urmrit pn la cei care l-au contractat poate deveni o surs de bogii i influen inimaginabil. Asta era teoria lui Guillaume de Matarese. O minoritate din serviciile secrete internaionale susineau c Matarese a fost rspunztor de zeci de asasinate politice din al doilea deceniu al secolului, de la Sarajevo la Mexico

City, de la Tokyo la Berlin. Dup ei, colapsul organizaiei Matarese se datoreaz exploziei celui de-al doilea rzboi mondial, concomitent cu creterea numrului serviciilor secrete, unde asemenea crime erau legitimate, sau absorbiei consiliului de ctre Mafia siciliana, ntins peste tot acum, dar centralizat n Statele Unite. Dar acesta era punctul de vedere al unei minoriti. Marea majoritate a profesionitilor din Interpol, MI-6, i Central Intelligence Agency susineau c se exagera puterea lui Matarese. Au ucis f r ndoial un num r de figuri proeminente din pasionata i ineficienta via politic a Franei i Italiei, dar nu exista nici o dovad sigur n afar de asta. Era, n esen, o colecie de paranoici, condui de un excentric bogat, la fel de gre it informat n privin a problemelor de filozofie pe ct era n legtur cu guvernele care ar accepta contractele sale insulttoare. Dac ar fi altceva, susineau aceti profesioniti mai departe, de ce ei nu au fost contactai niciodat? Pentru c, credea Bray acum civa ani, cum credea i acum, voi erai noi eram ultimii oameni de pe pmnt cu care Matarese ar fi fcut vreo afacere. De la nceput noi eram concurena ntr-o form sau alta. Ancora quindici minuti, strig cpitanul din csua timonei la costa e molto vicina. Grazie tante, capitano. Prego. Matarese. S fie posibil? Un grup de oameni selectnd i controlnd asasinatele pe glob, dnd o structur terorismului, mprtiind haosul peste tot? Pentru Bray rspunsul era da. Cuvintele unui Istrebiteli pe moarte, sentina dat de sovietici pentru Vasili Taleniekov, propria sa echip de execuie recrutat din Marsilia, Amsterdam i Praga... toate erau un preludiu la dispariia lui Robert Winthrop. Toate se legau de acest modern Consiliu al lui Matarese. El era regizorul din umbr. Cine erau aceti oameni care aveau resurse s ajung n cele mai nalte locuri din guverne i care finanau teroriti,

alegnd n acelai timp oameni celebri pentru a fi ucii? Cea mai important ntrebare era de ce. De ce? Care le erau scopurile? Cine asta era problema ce trebuia rezolvat prima... i, oricine ar fi ei, trebuie s existe o legtur cu fanaticii chemai iniial de Guillaume de Matarese; de unde altuneva puteau s vin, cum altfel puteau s tie? oamenii tia au venit pe dealurile din Porto Vecchio; i aveau nite nume. Trecutul era singurul loc de pornire pe care l avea. Ar mai fi fost unul, reflect el, dar flacra unui chibrit n pdurile din Rock Creed Park l-a ters. Robert Winthrop era pe punctul de a numi doi oameni puternici din Washington care au negat cu vehemen c ar ti ceva despre Matarese. n negaia aceea zcea complicitatea lor; ar fi trebuit s fi auzit de Matarese ntr-un fel sau altul. Dar Winthrop n-a mai spus numele acelea; s-a interpus violena. Acum s-ar putea s nu le mai spun niciodat. Nume din trecut puteau conduce la nume din prezent; n cazul sta trebuia s o fac. Oamenii i lsau munca, amprentele asupra timpurilor lor... banii. Totul se putea urmri pentru a-l duce undeva. Dac existau chei care s descuie seifurile ce ineau secretul Matarese, le va gsi pe dealurile din Porto Vecchio. Trebuia s le gseasc... cum i dumanul su, Vasili Taleniekov, trebuia s le gseasc. Nu va mai exist nici o ferm n Grasnov pentru rus, nici o via nou pentru Beowulf Agate, pn nu vor gsi rspunsurile. La costa si avvicina! mugi cpitanul, nvrtind timona. Se ntoarse zmbind spre pasagerul su. Ancora cinque minuti, signore, e poi la Corsica. Grazie, capitano. Prego. Corsica. Taleniekov alerga pe dealul stncos n lumina lunii, aplecndu-se prin peticele de iarb nalt pentru a-i ascunde micrile, dar nu i poteca pe care o croia. Nu voia ca cei care l urmreau s renune la vntoare, doar s fie ntrziai, separai dac era posibil; dac ar putea prinde unul, ar fi ideal.

Btrnul Krupskaia avusese dreptate cu Corsica, Scofield la fel cu dealurile de la nord de Porto Vecchio. Erau secrete aici; i-a trebuit mai puin de dou zile pentru a afla asta. Acum oamenii l urm reau prin ntuneric pentru a-l mpiedica s afle mai multe. Cu patru nopi n urm, Corsica era o speculaie, o alternativ nesigur, iar Porto Vecchio un ora oarecare pe coasta de sud a insulei, cu dealuri necunoscute deasupra. Dealurile erau nc necunoscute; oamenii care triau acolo erau distan i, ciuda i i necomunicativi, dialectul oltramontan greu de neles, dar speculaia fusese nlturat. Era suficient s pronune cuvntul Matarese i privirile deveneau ostile; era suficient s ncerce s capete cele mai nevinovate informaii i discuia abia nceput se termina. Era ca i cum numele nsui fcea parte dintr-un ritual de care nimeni nu vorbea n afara tribului i niciodat n prezena unor strini. Vasili a neles asta n cteva ore de la venirea lui aici. Cu patru zile n urm n-ar fi crezut asta; acum tia c aa e. Matarese era mai mult dect o legend, mai mult dect un simbol mistic pentru oamenii primitivi de pe dealuri; era o form de religie. Trebuia s fie aa; oamenii erau gata s moar ca s-i pstreze secretul. Patru zile i lumea se schimbase pentru el. Nu mai lucra cu oameni cunoscui ce aveau la dispoziie echipamente sofisticate. Nu mai existau benzi de computer nvrtindu-se n spatele geamurilor la atingerea unui buton, nici litere verzi afiate pe ecrane negre, dnd informaii imediate, necesare pentru decizia urmtoare. Sonda trecutul printre oameni din trecut. De aceea dorea cu disperare s prind pe unul din cei care l urmreau pe dealuri. Trei la numr; creasta dealului era lung i larg, plin de plcuri de copaci i roci coluroase. Trebuia s se separe pentru a putea acoperi povrniurile ce duceau spre celelalte dealuri i platourile de la poalele munilor. Dac ar putea s prind unul i s aib cteva ore la dispoziie ca s-l lucreze, ar putea afla o mulime. N-avea nici o remucare pentru asta. Cu o noapte nainte, un pat de

lemn fusese spulberat de un corsican cu o puc Lupo. Se presupunea c Taleniekov se gsea n acel pat... Doar un om acel om se gndea Vasili, stpnindu-i furia, n timp ce fugea prin ntuneric ntr-un plc mic de brazi, chiar sub coama dealului. Putea s se odihneasc cteva momente. Jos, departe, putea vedea razele slabe ale lanternelor. Una, dou... trei. Trei oameni i se separau. Cel din partea stng acoperea aria n care se gsea el; o s-i ia zece minute de urcu ca s ajung la plcurile de brazi. Taleniekov spera s fie cel cu Lupo. Se sprijini de un copac, respirnd greu, ii relaxa corpul. Totul s-a petrecut att de repede, excursia n aceast lume primitiv. Totui exista o simetrie ntr-un fel. ncepuse s fug noaptea de-a lungul malurilor mpdurite ale unei prpstii din Rock Creek Park din Washington i acum se gsea ntr-un refugiu mpdurit, sus, pe dealurile din Corsica. Noaptea. Cltoria a fost rapid; tiuse cu precizie ce s fac i cnd s fac.. Ieri dup-amiaz, la ora cinci, era pe aeroportul Leonardo da Vinci din Roma, unde a aranjat o curs particular spre Bonifacio, n extremitatea sudic a Corsici. A ajuns la Bonifacio la ora apte, iar un taxi l-a dus spre nord, de-a lungul coastei, spre Porto Vecchio i mai departe, la un han pe dealuri. S-a aezat la o cin corsican, angajnd o conversaie cu proprietarul. Sunt un fel de cercettor, spuse el. Caut informaii despre un padrone de-acum civa ani buni. Un oarecare Guillaume de Matarese. Nu neleg, rspunse hangiul. Ai spus un fel de cercettor. Mie mi se pare c cineva este sau nu este. Suntei la vreo universitate mare? O fundaie privat, de fapt. Dar universitile au acces la studiile noastre. Un fondazione? Un organizzazione accademica. Secia mea se ocup de istoria mai puin cunoscut din Sardinia i Corsica de la sfritul secolului al nousprezecelea i nceputul secolului douzeci. Aparent, a existat acest padrone... Guillaume de

Matarese... care stpnea majoritatea pmnturilor de pe dealurile astea de la nord de Porto Vecchio. Stpnea aproape tot, signore. A fost bun cu oamenii care triau pe pmnturile lui. Natural. i am vrea s-i facem un loc n istoria Corsici. Nu sunt sigur s tiu de unde s ncep. Poate... Hangiul se ls pe spate n scaun, cu ochii privind n sus, vocea sa dintr-o dat ciudat. Ruinele Vilei Matarese. E o noapte senin, signore. Sunt extrem de frumoase n lumina lunii. Pot gsi pe cineva s v duc. Doar dac, bineneles, nu suntei prea obosit dup drum. Deloc. A fost un zbor rapid. A fost dus mai departe pe dealuri, ctre rmiele unei moii ntinse, numai ruinele casei acoperind o suprafa de un acru. Ziduri frmiate i hornuri sparte erau singurele structuri intacte. Pe pmnt se puteau distinge urmele unui drum circular enorm. De ambele pri ale casei principale, poteci de piatr tiau iarba nalt, presrat cu buci de lemn sfrmate, amintirile unei grdini demult distruse. Ruinele aveau o nf iare stranie n lumina lunii. Guillaume de Matarese i-a construit un monument, iar aspectul impuntor al edificiului n-a pierdut nimic prin distrugere i trecerea timpului. Mai degrab avea o for a lui nsui. Vasili a auzit vocile din spatele lui; biatul care-l nsoea dispruse. Apruser doi oameni, iar cuvintele lor erau nceputul unui interogatoriu care dur mai bine de o or. Ar fi fost simplu s-i neutralizeze pe amndoi, dar Taleniekov tia c poate nva mai mult printr-o rezisten pasiv; anchetatorii de ocazie mai mult se dau de gol atunci cnd au de-a face cu oameni antrenai. A inut-o cu povestea sa cu organizzazione accademica; n final i s-a dat sfatul la care se atepta: Du-te napoi de unde vii, signore. Nu ai ce afla aici, noi nu tim nimic. Au fost nite calamiti prin munii tia acum civa ani; n-a rmas nimeni care te-ar putea ajuta.

 Trebuie s mai existe oameni mai n vrst pe dealurile astea. Poate dac mai hoinresc pe aici i pun cteva ntrebri... Suntem oameni n vrst, signore, i nu putem s-i rspundem la ntrebri. Du-te acas. Suntem oameni ignorani n locurile astea, cluze. Nu ne convine cnd strinii se amestec n felul nostru simplu de via. Du-te acas. Voi lua n consideraie sfatul vostru... Nu v facei asemenea necazuri, signore. Lsai-ne n pace. V rog. De diminea, Vasili s-a dus din nou pe dealuri, spre Villa Matarese i mai departe, oprindu-se la numeroase case, punndu-i ntrebrile, observnd ochii negri plini de mnie ai corsicanilor n timp ce nu-i rspundeau nimic, contient n acelai timp c este urmrit. Nu i s-a spus nimic, bineneles, dar din reaciile din ce n ce mai dure la prezena sa a nvat ceva. Oamenii nu numai c l urmreau, dar i-o luau nainte, alertnd familiile de pe dealuri c vine un strin. Trebuie s nu i se spun nimic, s fie alungat. n noaptea aceea noaptea trecut, se gndea Taleniekov, n timp ce privea cum raza de lumin urca ncet dealul spre stnga sa hangiul s-a apropiat de masa lui. Mi-e team, signore, c nu v mai pot permite s stai aici. Am nchiriat camera. Vasili s-a uitat spre el i i-a vorbit fr nici o ezitare de data asta: Pcat. Am nevoie doar de un fotoliu sau un balansoar, dac-mi putei da. Voi pleca la prima or mine diminea. Am gsit ce cutam. Adic ce, signore? O s aflai n curnd. Vor veni alii dup mine, cu echipament adecvat i cu registrele proprietilor de pmnt. Va avea loc o investigaie foarte exact, foarte amnunit. Ce se petrece aici este fascinant. Vorbesc din punct de vedere academic, bineneles. Bineneles... Poate nc o noapte.

ase ore mai trziu, un brbat a dat buzna n camera lui i a tras dou focuri din evile groase ale unei puti mortale, cu eava tiat, numit Lupo lup. Taleniekov atepta; privise din spatele unei ui deschise parial n timp ce patul de lemn exploda, iar aternuturile ngrmdite sub ptur erau aruncate n peretele negru. Sunetul a fost cutremurtor, ecoul exploziei auzindu-se prin tot hanul, totui nimeni nu a fugit s vad ce s-a ntmplat. n schimb, brbatul cu Lupo sttuse n cadrul uii i vorbise ncet n oltramontan, ca i cum ar fi rostit un jurmnt: Per nostro circolo, spusese; apoi fugise. Nu nsemna nimic, totui Vasili tia c nsemna totul. Cuvinte spuse ca o formul magic dup luarea unei viei... Pentru cercul nostru. Taleniekov i-a adunat lucrurile i a ntins-o din hotel. A ajuns la singurul drum ce venea dinspre Porto Vecchio i i-a gsit o poziie n tufiuri, la douzeci de metri de el. La cteva sute de metri mai jos, a vzut sclipirea unei igri. Drumul era pzit; a ateptat. Trebuia s-o fac. Dac Scofield venea, va folosi drumul acesta; erau zorii celei de-a treia zi. Americanul a spus c dac Corsica era singurul lucru care mai rmnea, va fi acolo n trei sau patru zile. La trei dup-amiaz nu apruse nc i o or mai trziu Vasili i ddu seama c nu mai poate s atepte. Oamenii se mprtiaser n lungul drumului. Misiunea lor era clar; intrusul scpase. S-l gseasc i s-l ucid. Potere au nceput s cutreiere pdurile; doi corsicani au trecut la mai puin de treizeci de metri de el; n curnd patrulele se vor concentra, c utarea va deveni mai amnunit. Nu-l mai putea atepta pe Scofield; nu avea nici o garanie c Beowulf Agate a scpat din plas ce i se ntindea n propria lui ar, cu att mai mult n drumul su spre Corsica. Vasili i petrecu orele pn la apusul soarelui crend diversiuni printre cei care voiau s-l prind n curs. Ca o vulpe, urma sa prea c se ndreapt ntr-o direcie, iar

silueta sa era vzut n alt parte; ramuri rupte i urme adnci erau dovada c este ncolit ntr-o mlatin din faa unui perete stncos, iar n timp ce oamenii se apropiau, putea fi vzut alergnd pe cmp la o mil spre vest. Era ca un miraj de care dac te apropiai aprea n zece alte locuri deodat. Cnd ntunericul veni, Taleniekov i ncepu strategia care l duse n locul n care se gsea acum, ascuns ntr-un plc de brazi, sub creasta unui deal, ateptnd s se apropie un om cu o lantern. Planul era simplu i trebuia dus la ndeplinire n trei etape, fiecare faz decurgnd logic din cea precedent. Mai nti diversiunea, atrgnd un numr ct mai mare posibil de oameni; expunerea n raza vizual a celor civa rmai; n final, separarea acestora i prinderea unuia. A treia faz era n curs de ndeplinire n timp ce focurile se nlau la o mil i jumtate spre est. i-a croit drum prin pdure, cobornd n direcia lui Porto Vecchio, mergnd pe partea dreapt a drumului de ar. A adunat ntr-un loc crengi uscate i frunze, a rupt cteva cartue de Graz-Burya, mprtiind pulberea printre ele, i a dat foc; atept pn se ridicar flcrile i auzi strigtele corsicanilor. Alerg apoi spre nord, peste drum, ntr-o parte mai deas i cu mai multe uscturi a pdurii i repet aciunea aprinznd o grmad mai mare de crengi i frunze lng un stejar uscat. S-a ntins ca o bomb incendiar, flcrile ajungnd la copac i cuprinznd i laturile. O lu din nou la fug spre nord i aprinse un ultim foc, cel mai mare, alegnd un copac distrus de insecte. n mai puin de o jumtate de or, dealurile erau luminate n trei zone diferite, vntorii alergnd de la una la alta, cutarea pierznd din prioritate. Foc. Totdeauna foc. Travers napoi n diagonal spre sud, urcnd printre copaci spre drumul ce ducea la han. Se duse din nou pe drum, vznd mai muli brbai cu puti, stnd, vorbind nelinitii. Garda din spate, ncurcat de haosul de deasupra, nesiguri dac trebuie s rmn unde se aflau, sau s mearg n ajutorul tovarilor lor. Ironia coincidenei l fcu pe Vasili s zmbeasc amar n

timp ce scapr un chibrit. Flacra unui chibrit a pornit totul acum cteva zile pe Nebraska Avenue; era semnalul unei curse. nsemna o alt curs pe dealurile din Corsica. Ecco! Il fiammifero! E lui! Vntoarea a nceput; acum se apropia de sfrit. Brbatul cu lanterna era foarte aproape; va ajunge la plcul de brazi n mai puin de treizeci de secunde. Dedesubt, pe panta dealului, lanterna din centru era la cteva sute de metri spre sud, raza ei fcnd zigzaguri pe pmnt n faa corsicanului ce o inea. Departe, n dreapta, a treia lantern, care numai cu cteva secunde nainte se nvrtea dezordonat nainte i napoi, sttea acum ciudat de nemicat, raza ei fiind ndreptat n jos, spre un singur punct. Poziia lanternei i brusca ei imobilitate l neliniteau pe Takleniekov, dar nu era timp pentru evaluarea fiecrui fapt. Corsicanul ce se apropia a ajuns la primul copac din adpostul su natural. Brbatul ridic raza de lumin spre plcul de trunchiuri i crengi. Taleniekov rupsese mai multe ramuri, curindu-le de coaj astfel ca lumina s indice imediat lemnul alb. Corsicanul pi nainte urmrind semnele; Vasili pi spre stnga sa, ascuns de copac. Vntorul trecu la mai puin de douzeci de inci, cu puca gata de tragere. Taleniekov i privi picioarele, pndind momentul n care piciorul stng se va mica nainte. Piciorul stng prsi pmntul i Vasili se arunc; apuc gtul omului, degetele sale zburnd spre garda trgaciului, i smulse puca din mna corsicanului. Raza de lumin se nl spre copaci; Taleniekov i abtu genunchiul drept n rinichii victimei, trgndu-l pe spate spre pmnt. ncinse mijlocul brbatului cu picioarele, forndu-i gtul ntr-un arc dureros, cu urechea lng buzele sale. Noi doi vom petrece mpreun o or! opti n italian. Cnd timpul se va termina, tu mi vei fi spus ce vreau s tiu, sau nu vei mai vorbi niciodat. M voi folosi de propriul tu cuit. Faa i va fi aa de desfigurat, nct nimeni nu te va mai recunoate. Acum ridic-te ncet. Dac ridici vocea, eti

mort! Vasili slbi gradat presiunea asupra mijlocului i gtului omului. Amndoi ncepur s se ridice, degetele lui Taleniekov apucnd gtul brbatului. Deodat se auzi un crac deasupra, zgomotul producnd ecou printre copaci. Un picior clcase pe o creang czut. Vasili se rsuci, privind prin ramurile dese. Ce vzu l fcu si piard rsuflarea Un brbat sttea ntre doi copaci, o siluet familiar, vzut ultima oar n cadrul uii unui han. i, la fel ca atunci, evile groase ale Lupo-ului erau ridicate drept nainte. Dar acum erau ridicate spre el. n acel moment Taleniekov nelese c nu toi profesionitii erau antrenai la Moscova i Washington. Raza de lumin ce se legna la poalele dealului era dintr-o dat nemicat, ncremenit. O lantern legat de o creang, tras napoi i lsat s arcuiasc pentru a da iluzia micrii, n timp ce proprietarul ei fugea n ntuneric pe o pant ce-i era familiar. Ai fost foarte mecher ieri-noapte, signore, spuse omul cu Lupo. Dar nu exist aici nici un loc unde s te ascunzi. Matarese! strig Vasili din toat puterea. Per nostro circolo, mugi din nou. Se arunc spre stnga. Explozia din cele dou evi ale putii Lupo se auzi departe peste dealuri. 13 Scofield sri peste marginea brcii i nainta cu greu prin valuri spre coast. Nu exista plaj, numai bolovani ce formau un zid neregulat de piatr. Ajunse la un promontoriu din piatr neted, alunecoas i-i aduna forele pentru a nvinge apa. Trecu apoi de aceast barier i alerg ntr-un tufi care-l ascundea de orice patrul ce ar trece pe faleza de deasupra. Cpitanul l avertizase c poliia era inconsecvent; unii puteau fi cumprai, alii nu. ngenunche, scoase un briceag din buzunar i tie legtura de la ncheietura minii, elibernd geanta. Apoi deschise

sacul i scoase o pereche de pantaloni uscai, o pereche de ghete, un pulover negru, o basc i o jachet de ln aspr, toate cumprate la Paris, iar etichetele rupte. Artau destul de urt pentru a fi acceptate ca port autohton. Se schimb, mpturi hainele ude i le ngrmdi n sac mpreun cu geanta diplomat, apoi porni urcuul spre drumul de deasupra. Fusese n Corsica de dou ori la Porto Vecchio o singur dat de ambele dai n legtur cu un tip nesuferit, care transpira tot timpul, un proprietar de vase de pescuit din Bastia aflat n plata Departamentului de Stat ca observator al operaiunilor sovietice pe mare. Scurta vizit la sud de Porto Vecchio era n legtur cu posibilitatea finan rii secrete a unor proiecte de resort n Marea Tirenian; n-a aflat niciodat ce s-a mai ntmplat apoi. n timp ce era la Porto Vecchio, a nchiriat o main i s-a dus pe dealuri. A vzut ruinele Vilei Matarese n lumina unui soare arztor de dup-amiaz i s-a oprit la un pahar de bere la o taverna de lng drum, dar excursia i-a disprut repede din minte. Nu s-a gndit c o s se mai ntoarc vreodat. Legenda Matarese nu era mai actual dect ruinele vilei. Atunci. Ajunse la drum i-i trase basca peste sprncene pentru a ascunde rana de pe frunte, unde se lovise de o balustrad de metal pe o scar a hotelului de pe Nebraska Avenue. Taleniekov. A, ajuns n Corsica? Era pe undeva, pe aici, pe dealurile de lng Porto Vecchio? Un strin punnd ntrebri despre o legend va fi uor de urmrit. Pe de alt parte, rusul va fi prevztor; dac le-a venit lor n minte s vin la sursa legendei, s-ar putea tot att de bine s le fi venit i altora acelai lucru. Bray se uit la ceas; era aproape unsprezece i jumtate. Scoase o hart i-i aprecie poziia ca fiind la dou mile sud de Santa Lucia; cel mai scurt drum spre dealuri spre dealurile lui Matarese, se gndi el era spre vest. Dar trebuia s mai gseasc ceva nainte de a ptrunde pe dealuri. O baz de operaii. Un loc unde s-i ascund lucrurile i s le gseasc la ntoarcere. Asta excludea orice oprire normal pentru un cltor. N-ar fi putut s imite

dialectul oltramontan n cteva ore; va fi etichetat drept strin. Va trebui s-i stabileasc tabra n pdure, lng ap dac era posibil i de preferat nu la mare distan de un magazin sau han n care ar putea gsi de mncare. S-ar putea s stea la Porto Vecchio cteva zile. Se putea ntmpla orice dup ce l va fi gsit pe Taleniekov dac l va gsi dar deocamdat trebuia s se gndeasc la necesiti nainte de a formula vreun plan. Preioasele lucruri mrunte. Gsi o potec prea strmt pentru a putea intra o main pe ea, o rut a cluzelor probabil care tia peste nite cmpuri cu pante uoare; mergea spre vest. i ridic sacul pe umrul stng i intr pe potec mpingnd crengile joase pn ajunse n iarba nalt. La 12:45 nu mersese mai mult de cinci sau ase mile n interiorul insulei, dar cltorise special n zigzag pentru a evita zonele prea deschise. Gsi ceea ce cuta, o parte a pdurii care se ridica lng un izvor, ramurile groase de pini corsicani atrnnd pn la pmnt. Un om i lucrurile sale vor fi n siguran n spatele acelor ziduri de verdea. La o mil i ceva spre sud-vest se vedea un drum care ducea n sus, pe dealuri. Din cte i amintea, era drumul ce duce la ruinele vilei Matarese; doar unul. Din nou, dac memoria l ajuta, i aducea aminte c drumul trece pe lng un numr de ferme izolate i un han, unde se oprise pentru o bere autohton n dup-amiaza fierbinte. Bray i consult din nou harta; se vedea drumul. tia unde se gsete. Trecu peste ru i urc malul cel lalt spre pinii impuntori. Deschise sacul i scoase o lopat mic, zmbind c mpreun cu instrumentul respectiv se rostogolir afar dou pachete de hrtie igienic. Lucrurile mrunte, se gndi, n timp ce ncepea s sape n pmntul moale. Era aproape ora patru. i instalase tabra n spatele ecranului de ramuri verzi, ngropase sacul, i schimbase bandajul de la gt i i splase faa i minile n pru. De asemenea, se odihnise uitndu-se la lumina soarelui filtrat prin pienjeniul de ace de pin. Mintea i hoinrea, un rsf pe care ncerca s-l opreasc, dar nu putea. Somnul nu va

veni; doar gndurile. Se gsea sub un copac pe malurile unui pru din Corsica, o cltorie care a nceput pe un pod din Amsterdam. i acum nu se mai putea ntoarce dect dac el i Taleniekov gseau ceea ce cutau pe dealurile de lng Porto Vecchio. N-ar fi fost chiar aa de greu s dispar. Aranjase o mulime de astfel de dispariii n trecut, cu mai puini bani i mai puin experien dect acum. Erau aa de multe locuri Malaysia, Fiji, Noua Zeeland, Tasmania, cmpurile mari din Australia, sau oricare din mulimea insulelor Sunda. A trimis oameni n asemenea locuri, a inut cu grij legtura cu ei dea lungul anilor. i-au reconstruit vieile, trecutul fiind ascuns pentru asociaii prezeni; prieteni noi, ocupaii noi, chiar familii. Ar fi putut face la fel, se gndi Bray. Poate va face; avea hrtiile i banii necesari. i putea plti drumul pn n Polinezia sau insulele Cook, putea cumpra un iaht pentru chartere, putea probabil s-i ctige existena decent. Ar fi putut fi o via bun, o existen anonim, un sfrit. Apoi vzu figura lui Robert Winthrop, ochii si cutndu-i pe-ai lui, auzi nelinitea din vocea btrnului n timp ce vorbea de Matarese. Auzi i altceva, de asemenea. Mai puin deprtat, chiar aici, pe cer. Psri ce se nvrteau frenetic n cercuri, ipetele lor avnd un ecou aspru, mniat. Intrui le-au deranjat din culcuuri. Auzi oameni alergnd, le auzi strigtele. Fusese zrit? Se ridic repede n genunchi, scond Browning-ul din buzunarul jachetei i uitndu-se printre crengile pinilor. Dedesubt, la o sut de metri spre stnga, doi brbai i croiser drum cu securi spre amontele prului. Rmaser un moment nemicai, cu pistoalele la bru, aruncnd priviri rapide n toate direciile, ca i cum n-ar fi fost siguri de urm toarea mi care. ncet, Bray r sufl u urat; nu-l urmreau pe el; nu fusese vzut, totui cei doi brbai vnau un animal care le atacase caprele, probabil, sau vreun cine slbatic. Nu pe el. Nu un strin hoinrind pe dealuri. Apoi auzi cuvintele i-i ddu seama c avea numai n

parte dreptate. Strigtul nu venea de la nici unul din cei doi corsicani cu securile; venea din partea cealalt a prului, de pe cmpul de dedesubt. Ecco la nel campo! Nu se urmrea un animal, ci un om. Un om fugea de ali oameni, iar judecind dup furia urmritorilor, acel om fugea s-i salveze viaa. Taleniekov? Era Taleniekov? i dac da, de ce? Aflase rusul ceva aa de repede? Ceva pentru care corsicanii din Porto Vecchio ar ucide? Scofield se uit cum cei doi i scot pistoalele de la bru i alearg disprnd din vedere n spatele unui deal. Se tr napoi spre trunchiul copacului i ncerc s-i adune gndurile. Instinctul i spunea c il uomo era Taleniekov. Dac era aa, avea mai multe posibiliti de ales. Se putea ndrepta spre drum, mergnd n sus pe dealuri un marinar italian cu vasul de pescuit acostat pentru reparaii i cu timp la dispoziie; putea rmne unde era pn la cderea nopii, apoi s-i croiasc drum la adpostul ntunericului, spernd s ajung destul de aproape pentru a auzi discuiile oamenilor; sau putea s plece acum i s urmreasc vntoarea. Ultima era cea mai puin atrgtoare dar prea s fie cea mai productiv. O alese. Era ora 5:35 cnd Bray l vzu prima oar, alergnd de-a lungul crestei unui deal, o siluet n apusul soarelui n care se trgeau focuri de arm. Cum era de ateptat, Taleniekov fcea exact ce te ateptai cel mai puin. Nu ncerca s scape; mai degrab folosea vntoarea pentru a semna confuzie i din acea confuzie s afle ceva. O tactic bun; cel mai bun mijloc de a-l face pe inamic s descopere informaii vitale era de a-l face s le apere. Dar ce putea s fi aflat att de repede pentru a justifica riscul? Ct timp va putea s pstreze ritmul pentru a scpa de inamic? Rspunsurile erau la fel de clare ca i ntrebrile: izoleaz, ntinde o curs i f-l s vorbeasc. Chiar pe cmpul de lupt.

Scofield studie terenul ct putu mai bine din poziia culcat. Briza uoar a serii i nlesnea sarcina; iarba se apleca cu fiecare adiere de vnt. ncerc s analizeze posibilitile lui Taleniekov, unde ar fi fost mai bine s-l intercepteze. Agentul KGB-ului fugea napoi spre nord; nc o mil i ceva i va ajunge la poalele munilor, unde se va opri. Nu realiza nimic urcnd mai departe. Se va ntoarce, ndreptndu-se spre sud-vest pentru a evita s fie ncercuit. i undeva va crea o diversiune, destul de important pentru a transforma confuzia ntr-un moment de haos, urmnd cursa imediat dup aceea. Ar trebui s-l intercepteze pe Taleniekov n acel moment, se gndi Bray, dar prefer s n-o fac nc; va fi prea mult activitate comprimat ntr-o perioad scurt de timp. Aa se fceau greeli. Ar fi fost mai bine s ajung la rus nainte. n felul sta puteau dezvolta strategia mpreun. Mergnd aplecat, Scofield porni prin iarba nalt spre sud-vest. Soarele apunea n spatele munilor; umbrele se ntinser pn ajunser pete mari de cerneal, mprtiat pe dealuri. Veni i ntunericul i nc nu apru nici un semn, nici un sunet de la Taleniekov. Bray se mic rapid n interiorul perimetrului n care n mod logic s-ar fi gsit Taleniekov, obinuindu-i ochii cu ntunericul, cu urechile la pnd pentru a prinde orice sunet ce nu aparine cmpului sau pdurilor. Nici urm de Taleniekov. i-a luat oare agentul KGB-ului riscul de a folosi drumul pentru o mobilitate mai mare? Dac da, era prea temerar aciunea, doar dac nu cumva concepuse o tactic mai uor de ndeplinit n partea de jos a dealurilor. ntregul teren era acum plin de potere formate din doi pn la ase oameni, toi narmai; cuite, pistoale i topoare de munte le atrnau la bru, razele lanternelor care se intersectau avnd efectul unor lasere. Scofield alerg mai departe spre vest, razele de lumin fiind o protecie mpotriva corsicanilor furioi; tia cnd s se opreasc, cnd s fug. Alerg, tind printre dou echipe de oameni, oprindu-se brusc la vederea unui animal cu blan gras i cu ochii mari,

privind fix. Era gata s-i foloseasc cuitul cnd i ddu seama c era un cine de cluz, mirosul su nefiind interesat de oameni. Asta nu-l mpiedic s-i piard rsuflarea; mngie cinele, apoi se feri de raza unei lanterne ce ieea din pdure i se car mai departe pe panta dealului. Ajunse la un bolovan pe jumtate ngropat n pmnt i se arunc n spatele lui. Se ridic ncet, cu minile pe piatr, gata s sar nainte i s fug din nou. Se uit pe deasupra bolovanului la scena de dedesubt, unde razele lanternelor i artau locul n care se afla. Se vedea i cldirea de lemn a hanului la care se oprise acum civa ani. n faa lui se gsea drumul primitiv pe care l traversase pentru a ajunge aici. La o sut de metri n dreapta hanului se afla drumul mai larg, care cobora de pe dealuri spre Porto Vecchio. Corsicanii erau mprtiai pe cmpuri. Ici i colo, Bray auzea ltratul cinilor, strigtele oamenilor i loviturile topoarelor. Era o privelite stranie, nu se vedeau siluete, numai raze de lumin plecnd n toate direciile; ppui invizibile dansnd pe srme luminate n ntuneric. Deodat apru o alt lumin, galben, nu alb. Foc. O explozie brusc de flcri la distan, n dreapta drumului ce ducea la Porto Vecchio. Diversiunea lui Taleniekov. Avu efectul scontat. Oamenii alergau ipnd, fiile de lumin convergnd spre drum, alergnd spre focul ce se ntindea. Scofield rmase pe loc, ntrebndu-se din punctul de vedere al profesionistului cum va folosi agentul KGB-ului diversiunea. Ce va face acum? Ce metod va folosi pentru a ntinde cursa unui singur om? nceputul rspunsului veni trei minute mai trziu. O a doua erupie de flcri, mai mare, se nl spre cer la un sfert de mil la stnga drumului spre Porto Vecchio. O singur diversiune se transformase acum n dou , mp r ind corsicanii, ngreunnd cutarea; focul era ucigtor pe dealuri. Acum putea vedea siluetele, fiile de lumin mpletinduse cu strlucirea flcrilor. Alt foc apru, acesta mai masiv, un copac ntreg explodnd ntr-o minge de foc galben-alb, ca

i cum ar fi fost napalm. Era la trei sau patru sute de metri mai departe spre stnga; o a treia diversiune, mai mare dect precedentele. Harababura se rspndi la fel de repede ca i flcrile, amndou n pericol s scape de sub control. Taleniekov i acoperea toate flancurile; dac nu reuea s-i atrag ntr-o curs, putea s scape n confuzia creat. Dar dac mintea rusului lucra ca a lui, se gndi Bray, cursa va fi ntins peste cteva clipe. Se tr n jurul bolovanului i porni n jos, cu umerii aproape de pmnt, naintnd ca un animal. O flacr apru brusc, departe, n josul drumului. Nu dur mai mult de o secund, o erupie mic de lumin. Fusese scprat un chibrit. Prea a fi fr sens pn cnd Bray vzu o raz de lantern aprnd din dreapta, urmat imediat de altele dou. Cele trei raze pornir n direcia chibritului; cteva secunde mai trziu se desprir la baza dealului ce mrginea drumul de dedesubt. Scofield tia acum care este tactica. Cu patru nopi n urm, un chibrit fusese scprat pentru a demasca o curs n Rock Creek Park; era scprat acum pentru a executa una. De acelai om. Taleniekov reuise s paralizeze vntoarea datorit zpcelii; acum i atrgea pe cei civa rmai n urm. Vntoarea final ncepuse; rusul va prinde pe unul din cei trei. Bray i scoase automatul din teaca legat sub jachet i bg mna n buzunar dup amortizor. l nuruba la locul lui, ridic sigurana i ncepu s fug n diagonal spre stnga, sub creasta dealului. Undeva n interiorul acestui perimetru de iarb i pdure va fi ntins cursa. ntrebarea era unde anume, iar dac era posibil, s imobilizeze pe unul din urmritori, favoriznd n felul acesta succesul capcanei, nc i mai bine, s prind unul din corsicani; dou surse de informaii erau mai bune dect una. Alerg n vitez, rmnnd aproape de pmnt, cu ochii la cele trei raze de lantern de dedesubt. Fiecare acoperea cte o parte a dealului, iar la legnarea lor n jos putea vedea clar armele; la primul semn al vrfului se vor trage focuri... Scofield se opri. Ceva nu i se prea n regul; era raza de

lumin din dreapta, la aproximativ dou sute de metri, chiar sub el. Se legna nainte i napoi prea rapid, fr int. i nu se vedea nici un reflex nici mcar ntunecat al luminii pe metal, chiar metal negru. Nu exista nici o arm. Lanterna aceea nu era inut de o mn! Fusese legat de o ramur groas sau o nuia; un loc care s dea o micare fals pentru a acoperi o alt micare. Bray zcu la pmnt, ascuns de iarb i de ntuneric, privind, ascultnd s aud un om alergnd. Se ntmpl att de repede, att de neateptat, nct Scofield fu gata s trag instinctiv. Silueta unui corsican mare fu deodat deasupra lui, trecnd la mai puin de cincizeci de centimetri de capul lui. Se rostogoli spre stnga, n afara potecii. Inspir adnc, ncercnd s se elibereze de oc i de fric, apoi se ridic prudent i urmri ct putea mai bine corsicanul ce alerga. Brbatul se ndrepta spre nord de-a lungul dealului, sub creast, aa cum avea de gnd s fac i Bray, bazndu-se pe razele de lumin i pe sunete sau absen a brusc a amndurora pentru a-l g si pe Taleniekov. Corsicanul cunotea terenul. Scofield mri pasul, trecnd de lumina din mijloc, nc departe dedesubt, tiind n felul acesta c Taleniekov s-a fixat pe al treilea om: lanterna abia vizibil din partea de nord a dealului. Bray ncepu s alerge; instinctul i spunea c nu trebuie s-l piard din ochi pe corsican. Dar omul dispruse. Totul era linitit, prea linitit. Scofield se arunc la pmnt i intr n acea linite, scrutnd ntunericul, cu degetul pe trgaciul automatului. Se va ntmpl dintr-un moment ntr-altul. Dar cum? Unde? Aproape la o sut cincizeci de metri nainte, n diagonal spre dreapta, a treia raz de lumin prea c se aprinde i se stinge ntr-o serie neregulat de flash-uri. Nu... Nu se aprindea i se stingea rapid; lumina era blocat. Copaci. Cel ce inea lanterna mergea printr-un plc de arbori de pe latura dealului. Deodat, raza de lumin se nl n sus, dansnd scurt spre vrfurile trunchiurilor, apoi czu, strlucirea ei fiind

nghiit de tufiurile de pe sol. Asta era! Cursa se nchisese, dar Taleniekov nu tia c un corsican atepta un semn n legtur cu capcana aceea. Bray se ridic n picioare i alerg ct putea de repede. Nu avea la dispoziie dect cteva secunde i era aa de mult teren de strbtut i att de ntuneric; nu tia unde ncep copacii. Dac ar fi existat mcar o siluet n care s trag, sunetul unei voci... Voce. Era gata s strige, s-l previn pe rus, cnd auzi o voce. Cuvintele erau rostite n italiana aceea stranie, vorbit de corsicanii din sud; sunetul pluti n briza nopii. Douzeci de metri sub el! Vzu brbatul stnd ntre doi copaci, corpul lui pus n eviden de lumina lanternei de pe pmnt; corsicanul inea o puc n mini. Scofield pivot spre dreapta, ctre brbatul narmat, cu automatul ridicat. Matarese! numele fusese strigat de Taleniekov, la fel ca i fraza enigmatic ce urm. Per nostro circolo! Bray trase n spatele corsicanului trei mpucturi rapide, acoperite de o explozie din puca lui. Brbatul czu nainte. Scofield i propti picioarele n pmnt, aplecndu-se, ateptnd un atac. Vzu apoi ceea ce se atepta s vad; corsicanul prins de Taleniekov fusese omort de viitorul su salvator. Taleniekov? Tu! Tu eti, Scofield? Stinge lumina aia! strig Bray. Rusul se ntinse spre lumina de la pmnt, stingnd-o. E un om pe deal; nu se mic. Ateapt s fie chemat. Dac vine, trebuie s-l ucidem. Dac nu, se va duce dup ajutoare. Va veni cu alii ncoace. Nu cred c prietenii lui mai au timp de aa ceva, replic Scofield, privind lumina din ntuneric. I-ai mbrobodit frumuel... Uite-l! Fuge n josul dealului. Vino! spuse rusul, apropiindu-se de Bray. tiu o mulime de locuri unde ne putem ascunde. Am o mulime s-i spun. Cred i eu! Da. E aici! Ce?

 Nu sunt sigur... rspunsurile, probabil. O parte din ele n orice caz. Ai vzut i tu. M vneaz; m-ar ucide imediat. M-am amestecat... Fermate! Comanda neateptat rsunase din spatele lui Scofield, de pe deal. Bray se rsuci; rusul i ridic pistolul. Basta! A doua comand fu nsoit de mritul unui animal, un cine ntinznd de les. Am o puc cu dou evi n mn, signori, continu vocea... vocea de neconfundat a unei femei, vorbind n englez acum. Ca i cea care a tras adineauri, este un Lupo, i tiu s-o folosesc mai bine dect brbatul de la picioarele voastre. Dar nu vreau. Pstrai-v armele, signori. Nu le aruncai; s-ar putea s avei nevoie de ele. Cine eti? ntreb Scofield, mijindu-i ochii la femeia de deasupra. Din ct putea vedea n lumina nopii, era mbrcat n pantaloni i cu o jachet. Cinele mri din nou. l caut pe cercettor. Pe cine? Eu sunt, spuse Taleniekov. De la organizzazione accademica. Omul acesta este asociatul meu. Ce naiba eti...? Basta, spuse rusul ncet. De ce m caui n loc s m ucizi? Zvonurile circul peste tot. Pui ntrebri despre padrone of padrones. Da. Guillaume de Matarese. Nimeni nu vrea s-mi rspund. Cineva vrea, rspunse fata. O femeie btrn din muni. Vrea s vorbeasc cu cercettorul. Are nite lucruri s-i spun. Dar tii ce se ntmpl aici, spuse Taleniekov, ncercndo. Oamenii m vneaz; vor s m ucid. Vrei s-i riti viaa pentru a m duce a ne duce la ea? Da. E un drum lung i greu. Cinci sau ase ore pn sus, n muni.

 Te rog s-mi rspunzi. De ce i asumi riscul sta? Este bunica mea. Toi cei de pe dealuri o dispreuiesc; nu poate tri aici, jos. Dar eu o iubesc. Cine este? I se spune trfa de la Villa Matarese. 14 Au mers repede peste dealuri ctre poalele munilor, iar apoi pe potecile din pduri. Cinele i-a mirosit pe amndoi; i dduse drumul i-i urma pe poteci. Scofield se gndi c este acelai cine cu care s-a ntlnit pe dealuri. i spuse asta femeii. Probabil, signore. Eram acolo de multe ore. V cutam i l-am lsat liber, dar era mereu aproape n caz c aveam nevoie de el. M-ar fi atacat? Numai dac ai fi ridicat mna asupra lui. Sau asupra mea. Era trecut de miezul nopii cnd ajunser pe un platou cu iarb, la captul creia ncepeau nite pduri impuntoare. Norii se mprtiaser; lumina lunii sclda platoul, luminnd i vrfurile din deprtare, dndu-le i mai mult miestrie. Bray vzu cmaa lui Taleniekov de sub jacheta descheiat; era la fel de transpirat ca i a lui; iar noaptea era rece. Ne putem odihni puin acum, spuse femeia, artnd n direcia n care fugea cinele. Acolo e o peter de piatr. Nu este adnc, dar e un adpost. Cinele tu o tie, adug agentul KGB-ului. Ateapt s-i aprind un foc, rse fata. Cnd plou, ia bee n gur i mi le aduce nuntru. i place foarte mult focul. Petera era spat n roc, nu mai mare de trei metri adncime, dar cel puin un metru nouzeci nlime. Intrar. Pot s aprind un foc? ntreb Taleniekov. Dac doreti. Uccello te va iubi pentru asta. Sunt prea obosit. Uccello? ntreb Scofield. Pasre? Zboar pe deasupra pmntului, signore.

 Vorbeti foarte bine engleza, spuse Brav, n timp ce rusul aduna ramuri n interiorul unui cerc din pietre n care se vedea c se mai fcuse focul i nainte. Unde ai nvat? Am fost la coala teologic din Vescovato. Cei dintre noi care doresc s participe la programele guvernamentale studiaz franceza i engleza. Taleniekov scapr un chibrit sub surcele; focul se aprinse instantaneu, fl c rile f cnd s trosneasc lemnul, rspndind lumin i cldur n peter. E ti foarte bun la chestia asta, spuse Scofield adresndu-se agentului KGB. Mulumesc. E un talent minor. N-a fost deloc minor acum cteva ore. Bray se ntoarse spre femeia care i scosese apca i i scutura prul despletit, lung i negru. Pentru un moment i inu respiraia i se uit fix la ea. Era din cauza prului? Sau din cauza ochilor mari i cprui, ca nite ochi de cprioar, sau a obrajilor nali, sau a nasului frumos cizelat deasupra unor buze senzuale ce preau gata s rd n orice clip? Asta s fi fost, sau era pur i simplu obosit i mulumit la vederea unei femei frumoase? Nu; tia doar c aceast fat corsican de pe dealuri i reamintete de Karine, soia a crei moarte a fost ordonat de omul ce se gsea la mai puin de un metru de el. i alung gndurile i respir din nou. i, o ntreb el, ai intrat n programul guvernamental? Att ct m-au inut. Unde asta? La scuola media din Bonifacio. Restul l-am realizat cu ajutorul altora. Cu bani acordai din fondos. Nu neleg. Sunt absolvent a Universitii din Bologna, signore. Sunt comunist. O spun cu mndrie. Bravo... spuse Taleniekov ncet. ntr-o zi o s punem lucrurile la punct n toat Italia, continu fata, cu ochii strlucind. Vom sfri cu haosul, cu stupizenia cretin. Sunt sigur c vei reui, aprob rusul. Dar niciodat ca ppuile alea din Moscova; aa nu vom

fi niciodat. Suntem independeni. Nu vom asculta de acei uri vicioi care ne-ar devora i ar crea un stat fascist. Niciodat! Bravo, spuse Bray. Conversaia lncezea, tnra femeie eschivndu-se s mai rspund la alte ntrebri despre sine. Le spuse c o cheam Antonia, dar n afar de asta mai adug foarte puin. Cnd Taleniekov o ntreb de ce ea, un activist politic din Bologna, s-a ntors n aceast regiune izolat a Corsici, i rspunse c voia numai s stea un timp cu bunica ei. Vorbete-ne despre ea, spuse Scofield. V va spune ea ce vrea s v spun, zise fata, ridicnduse. V-am spus ce m-a instruit ea s v spun. Trfa de la Villa Matarese, repet Bray. Da. N-ar fi fost nite cuvinte pe care s le folosesc eu vreodat. S mergem, mai avem nc dou ore pn acolo. Ajunseser pe un vrf tiat de munte i privir spre o pant lin care cobora mai departe spre o vale. Nu era mai mult de o sut de metri de la creasta muntelui pn n fundul vii. Luna se fcuse din ce n ce mai strlucitoare; se putea vedea o csu n mijlocul pajitei din vale, un hambar la captul unei poteci. Se putea auzi i sunetul unei ape curgtoare; un pru ieea din munte, curgnd n josul pantei printre stnci, trecnd la mai puin de patruzeci de metri de micua cas. E foarte frumos, spuse Taleniekov. E singura lume pe care o cunoate de aproape o jumtate de secol, rspunse Antonia. Aici ai crescut? ntreb Scofield. A fost i casa ta? Nu, spuse fata. Venii. Ne ateapt. La ora asta din noapte? Taleniekov era surprins. Nu exist zi sau noapte pentru bunica mea. A spus s v duc la ea de cum ajungem. Am ajuns. Nu exista nici zi, nici noapte pentru femeia btrn ce sttea ntr-un scaun lng soba fierbinte, nu n sensul acceptat de lumin i ntuneric. Era oarb, ochii si, dou

orbite goale, albastre, privind fix spre sunete i spre imagini tiute odat. Trsturile feei erau ascuite sub pielea zbrcit; fusese cndva o femeie de o frumusee extraordinar. Avea o voce uoar, o oapt care-l fora pe cel ce o ascult s-i priveasc cu atenie buzele subiri. Vorbea repede, o minte simpl, sigur pe cunotinele sale. Avea de spus nite lucruri, iar moartea se apropia, o realitate ce prea s-i grbeasc gndurile i percepiile. Vorbea italienete, dar era un dialect dintr-o vreme trecut. ncepu prin a-i ntreba att pe Taleniekov, ct i pe Scofield s rspund fiecare n cuvintele lui de ce erau att de interesai de Guillaume de Matarese. Vasili rspunse primul, repetnd povestea fundaiei academice din Milano, departamentul su concentrndu-se n istoria Corsici. O inu aa, simplu, dndu-i lui Scofield posibilitatea s inventeze ce dorea. Era un procedeu standard cnd doi sau mai muli ageni erau deinui i chestionai mpreun. Nici unul nu trebuia s se pregteasc dinainte; minciuna era o a doua natur pentru amndoi. Bray l ascult pe rus i corobora informaiile de baz, adugind detalii i date pe care le credea aparinnd lui Guillaume de Matarese. Cnd sfri, se simi nu numai ncreztor n rspunsul su, dar i superior agentului KGBului; i fcuse lecia mai bine dect Taleniekov. Totui, btrna edea linitit pe scaunul ei, cltinnd din cap n tcere, dnd la o parte o uvi de pr alb ce-i czuse pe fa. n sfrit, vorbi: Amndoi minii. Al doilea domn este mai puin convingtor, ncearc s m impresioneze cu fapte pe care orice copil de pe dealurile din Porto Vecchio le poate afla. Poate n Porto Vecchio, protest Scofield cu blndee, dar nu i la Milano. Da. neleg ce vrei s spui. Dar nici unul din voi nu-i din Milano. Foarte adevrat, ntrerupse Vasili. De-abia am nceput s lucrm la Milano. Eu m-am nscut n Polonia... n nordul Poloniei. Sunt sigur c v dai seama de vorbirea mea

imperfect. Nu-mi dau seama de nimic de genul sta. Numai de minciunile voastre. n orice caz, nu v ngrijorai, nu conteaz. Taleniekov i Scofield se uitar unul la altul, apoi la Antonia, care sttea ghemuit de oboseal pe o pern n faa ferestrei. Ce nu conteaz? ntreb Bray. Suntem ngrijorai. Vrem s vorbii fr reineri. Aa voi face, spuse femeia oarb. Fiindc minciunile voastre nu sunt ale unor oameni care caut pentru ei nii. Oameni periculoi, poate, dar nu oameni care au venit aici pentru profit. Nu l cutai pe padrone pentru interesul vostru personal. Scofield nu se putu abine; se aplec nainte: Cum de tii? Ochii albatri i goi, dar totui autoritari, i susinur privirea; era greu s accepi faptul c nu vede. E n vocile voastre, spuse. V este fric. Avem motiv s ne fie? ntreb Taleniekov. Asta depinde de ce credei, nu? Credem c s-a ntmplat un lucru teribil, spuse Bray. Dar tim foarte puin. Asta v-o spun ct se poate de cinstit. Ce tii, signiori? Din nou Scofield i Taleniekov schimbar priviri; rusul ddu din cap primul. Bray observ c Antonia se uit atent la ei. Vorbi att pentru ea, ct i pentru btrn: nainte de a v rspunde, cred c ar fi mai bine dac nepoata dumneavoastr ne las singuri. Nu! spuse fata att de aspru, nct Uccello i ridic brusc capul. Ascult-m, continu Scofield. E una s ne aduci aici, doi strini pe care vrea bunica ta s-i ntlneasc, i alta-i s fii amestecat cu noi... Asociatul meu... i cu mine avem experien n problemele astea. E pentru binele tu. Las-ne, Antonia. Femeia oarb i ntoarse scaunul. Nare de ce s-mi fie fric de aceti brbai i tu trebuie s fii

obosit. Ia-l pe Uccello cu tine; odihnete-te n hambar. n regul, spuse fata, ridicndu-se, dar Uccello va rmne aici. Deodat, de dup pern, apuc puca Lupo i o ridic n faa ei. Amndoi avei pistoale. Aruncai-le pe podea. Nu cred c o s plecai de aici fr ele. E ridicol, strig Bray, n timp ce cinele se ridica n picioare mrind. F cum spune doamna, vorbi Taleniekov, aruncnd Graz-Burya-ul su de-a curmeziul camerei. Scofield i scoase Browningul, i controla sigurana i arunc arma pe covor, n faa Antoniei. Aceasta se aplec i culese cele dou automate n timp ce inea puca ferm ntr-o mn. Dup ce terminai, deschidei ua i strigai-m. O s-l chem pe Uccello. Dac nu vine, n-o s v mai vedei armele. Dect uitndu-v n interiorul evilor. Iei repede din cas; cinele emise un mrit i se aez iar. Nepoata mea e foarte iute la mnie i plin de via, spuse btrna rezemndu-se de speteaz. Sngele lui Guillaume este nc vizibil. Este nepoata lui? ntreb Taleniekov. Este strnepoata lui, nscut din copilul fiicei mele. Dar acea prim fat a fost rezultatul iubirii padrone-lui cu tnra sa trf. Trfa de la Villa Matarese, spuse Bray. I-ai spus Antoniei s ne spun nou c aa vi se spunea. Btrna zmbi, dnd la o parte o uvi de pr alb. O clip se revedea n lumea aceea, iar de vanitate nu se lecuise. Acum foarte muli ani. Vom vorbi despre zilele acelea, dar nainte de asta, rspunsurile voastre, v rog. Ce tii? Ce v aduce aici? Asociatul meu va vorbi mai nti, spuse Taleniekov. tie mai multe ca mine n privina asta, dei eu am venit la el cu ceea ce credeam c sunt informaii noi i uimitoare. Numele dumneavoastr, v rog, ntrerupse btrna.

Numele adevrat i de unde venii. Rusul arunc o privire spre american; n privirea aceea citir reciproc c nu avea nici un rost s mai mint. Dimpotriv chiar. Aceast btrna ciudat a ascultat voci mincinoase de aproape o jumtate de secol n ntuneric; nu putea fi prostit. Numele meu este Vasili Vasilovici Taleniekov. Fost strateg de afaceri externe, KGB, Securitatea sovietic. i dumneavoastr? Btrna i mut ochii orbi spre Scofield. Brandon Scofield. Fost agent secret, sectoarele euromediteraneene, Consular Operations, Departamentul de Stat al Statelor Unite. neleg. Btrna curtezan i plimb degetele delicate pe fa, semn c se gndete. Nu sunt o femeie nvat i triesc o via izolat, dar nu sunt fr nici o tire din lumea de afar. Ascult de multe ori radioul ore ntregi. Emisiunile din Roma se aud destul de clar, ca i cele din Geneva i frecvent i Nisa. Nu pretind c a avea ceva cunotine, fiindc n-am, dar venirea dumneavoastr n Corsica mpreun pare ciudat. Este, doamn, spuse Taleniekov. Foarte, aprob Scofield. Indic gravitatea situaiei. Atunci lsai-v asociatul s nceap. Bray se aez mai n fa n scaun, cu minile pe genunchi, cu ochii n faa ochilor fr vedere din faa lui. Cndva, ntre anii 1909 i 1913, Guillaume de Matarese a convocat un grup de brbai pe domeniul su din Porto Vecchio. Nu s-a stabilit niciodat cine erau i de unde veneau. Dar i-au dat un nume... Data a fost aprilie 4, 1911, ntrerupse btrna. Nu i-au dat un nume, padrone l-a ales. Urmau s fie cunoscui sub numele de Consiliul Matarese... Continuai, v rog. Ai fost acolo? Continuai, v rog. Erau amndoi agitai; vorbeau despre un eveniment care de decenii fcuse obiectul speculaiilor, fr nregistrri de date sau identiti, fr martori. Acum n cteva secunde li

se spusese anul corect, luna exact, ziua precis. Signore?... Iertai-m. n urmtorii treizeci de ani, acest Matarese i consiliul su au fost subiectul unor controversate... Scofield i spuse povestea repede, fr nflorituri, vorbind ntr-o italian simpl, astfel nct s nu existe nenelegeri. Admise c majoritatea experilor care studiaser legenda Matarese au ajuns la concluzia c era mai mult mit dect realitate. Dumneavoastr ce credei, signore? Asta v ntreb pentru nceput. Nu tiu ce s cred, dar tiu c un mare om a disprut acum patru zile. Cred c a fost ucis pentru c a vorbit despre Matarese unor oameni influeni. neleg. Btrna ddu din cap. Acum patru zile. Totui credeam c ai spus treizeci de ani... de la acea prim ntlnire din 1911. Ce s-a ntmplat apoi, signore? Sunt muli ani de care trebuie s inem cont. Dup cte tim noi sau credem c tim dup ce a murit Matarese, consiliul a continuat s opereze n afara Corsicii un numr de ani, apoi s-a mutat, negociind contracte la Berlin, Londra, Paris, New York i Dumnezeu mai tie unde. Activitile lui s-au redus la nceputul celui deal doilea rzboi mondial. Dup rzboi a disprut; de atunci nu s-a mai auzit nimic despre el. O urm de zmbet apru pe buzele femeii. Deci, de nicieri, a aprut din nou, vrei s spunei. Da. Asociatul meu v poate spune de ce credem asta. Bray se uit la Taleniekov. Acum cteva sptmni, spuse rusul, doi oameni pacifiti din rile noastre au fost asasinai brutal, fiecare guvern fiind fcut s cread c cellalt este responsabil. Confruntarea a fost evitat printr-un rapid schimb de cuvinte ntre liderii notri, dar au fost momente periculoase. Un prieten drag a trimis dup mine; murea i voia s-mi spun nite lucruri. Avea foarte puin timp la dispoziie, judecata lui nu mai era limpede, dar ceea ce mi-a spus m-a fcut s-i caut pe alii pentru ajutor i ndrumare.

 Ce v-a spus? C Consiliul Matarese este foarte actual. C, de fapt, n-a disprut niciodat, ci a continuat activitatea n umbr, unde a continuat s se dezvolte n tcere i s-i mreasc influena. C se afl n spatele a sute de acte de terorism i asasinate din ultimii ani, pentru care lumea i condamn pe alii. Printre ele, i cei doi pe care i-am menionat. Dar Matarese nu mai ucide pentru bani; o face pentru scopurile sale personale. Care anume? ntreb btrna cu acea voce ciudat. Nu tia. tia numai c Matarese este o calamitate care trebuie oprit, dar nu putea s-mi spun cum sau la cine s apelez. Nici unul dintre cei care au tratat vreodat cu consiliul nu va vorbi. Nu v-a oferit nimic, deci? Ultimul lucru pe care mi l-a spus nainte de a pleca de la el a fost c rspunsul s-ar putea s fie n Corsica. Natural, nam fost convins de asta pn cnd evenimente ulterioare nu mi-au mai lsat alt alternativ. Nici mie, nici asociatului meu, Scofield. neleg motivul asociatului dumneavoastr: un mare om a disprut acum patru zile fiindc a vorbit despre Matarese. Care a fost al dumneavoastr, signore? i eu am vorbit despre Matarese. Acelor oameni de la care am cerut ndrumare, i eram un om n care se putea avea ncredere n ara mea. S-a dat ordin s fiu executat. Btrna tcu un moment i, din nou, pe buzele ei apru acea umbr de zimbet. Padrone se rentoarce, opti. Cred c trebuie s ne explicai asta, spuse Taleniekov. Am fost cinstii cu dumneavoastr. Prietenul dumneavoastr drag a murit? ntreb ea. A doua zi. I s-au fcut funeralii de soldat i avea dreptul la ele. A trit o via de violen fr fric. Totui, la sfrit, Matarese l-a speriat profund. Padrone l-a speriat, spuse btrna. Prietenul meu nu-l cunotea pe Guillaume de Matarese. i cunotea discipolii. Era destul; erau el. A fost Hristosul

lor i, ca i Hristos, a murit pentru ei. Padrone era dumnezeul lor? ntreb Bray. i profesorul lor, signore. l credeau. Ce anume credeau. C vor moteni Pmntul. Era rzbunarea lui. 15 Ochii goi ai Btrnei fixau peretele n timp ce vorbea n oapt. M-a gsit n mnstirea din Bonifacio i a pltit un pre bun pentru mine. Render unto Caesar, a spus, i maica stare a consimit fiindc era de acord c nu eram fcut pentru a fi dat lui Dumnezeu. Eram frivol i nu eram atent la lecii i m uitam n ferestre ntunecate fiindc mi artau faa i trupul. Eram fcut s fiu dat brbailor, iar padrone era brbat n toat puterea cuvntului. Aveam aptesprezece ani i mi s-a dezvluit o lume ce-mi depea imaginaia. Trsuri cu roi de argint i cai de aur cu coame fluturnd m duceau peste dealuri, n sate i n magazine de lux, unde puteam cumpra orice mi trecea prin minte. Nu exista nimic ce nu puteam avea i voiam totul, fiindc eram dintr-o familie srac de cluz un tat cu frica lui Dumnezeu i o mam care se ruga lui Hristos cnd am fost dus la mnstire i pe care nu i-am mai vzut niciodat. i tot timpul padrone se gsea lng mine. El era leul, iar eu puiul su preferat. M ducea prin tot inutul, la toate casele mari i m prezenta ca pe protetta lui, rznd cnd folosea cuvntul. Toat lumea nelegea i rdea cu el. Vedei, nevast-sa murise, iar el trecuse de aptezeci de ani. Voia ca oamenii s tie iar fiii lui cu att mai mult c avea trupul i vigoarea tinereii, c putea s se culce cu o femeie tnr i s o satisfac cum puini brbai erau n stare. A angajat profesori pentru a m nva cum s m port la curtea sa: muzic i vorbire corect, chiar i istorie i matematic, precum i limba francez, la mod pe atunci. A

fost o via minunat. Traversam deseori marea cu vaporul, spre Roma, apoi cu trenul spre Elveia i prin Frana pn la Paris. Padrone fcea cltoriile astea la cinci-ase luni. Avea aciuni bancare n locurile acelea. Cei doi fii erau directorii si i-i raportau tot ce fceau. Timp de trei ani am fost cea mai fericit fat din lume, fiindc lumea mi fusese oferit de padrone. i apoi totul s-a terminat. ntr-o singur sptmn a dat faliment, iar Guillaume de Matarese a nnebunit. Au venit s-i aduc vestea oameni din Zurich i Paris, ct i de la marea burs din Londra. Era o perioad a marilor investiii bancare i speculaii de burs. I-au spus c, n ultimele patru luni, fiii lui au fcut nite lucruri teribile, au luat decizii proaste i, mai teribil dect orice, au intrat n aranjamente necinstite, ncredinnd sume mari de bani unor pungai care acionau n afara legilor bancare i ale rii. Guvernele Franei i Angliei au pus mna pe companii i au oprit accesul la fonduri. n afara conturilor pe care le avea la Geneva i Roma, Guillaume de Matarese nu mai avea nimic. i chem cei doi fii prin radio, ordonndu-le s vin acas n Porto Vecchio pentru a-i spune exact ce fcuser. tirile pe care le-a primit au fost ca un trsnet ce te lovete n timpul unei furtuni; n-a mai fost niciodat acelai. Autoritile din Paris i din Londra i-au transmis c ambii fii sunt mori, unul s-a sinucis, cellalt omort se spunea de un om pe care l ruinase. Lui padrone nu-i mai rmsese nimic; lumea lui se prbuea. S-a ncuiat n bibliotec, unde a stat zile ntregi fr s ias afar, fr s vorbeasc cu nimeni. Nu s-a mai culcat cu mine fiindc nu-l mai interesau plcerile trupeti. Se distrugea pe zi ce trecea la fel de sigur ca i cnd i-ar fi bgat un cuit n stomac. Apoi, ntr-o zi, a venit un brbat de la Paris i a insistat s ptrund n intimitatea padrone-lui. Era un ziarist care studiase cderea companiilor Matarese i venise cu o istorie incredibil. Dac nainte de a o auzi padrone era pe punctul s nnebuneasc, dup aceea nu mai rmsese nici o

speran. Distrugerea sa fusese plnuit de bancheri mpreun cu guvernele lor. Cei doi fii ai si fuseser pclii i pui s semneze documente ilegale, apoi antajai i mpini spre ruin. n final, fuseser asasinai, iar povetile despre moartea lor acceptate, pentru c, oficial, crimele lor teribile erau evidente. Era de necrezut. De ce i se fcuser asemenea lucruri ngrozitoare lui padrone! Companiile furate i distruse; fiii ucii. Cine l ura att? Omul din Paris i ddu o parte din rspuns. Un corsican nebun i-a fost destul Europei pentru cinci sute de ani, a fost fraza pe care a auzit-o. Padrone a neles. Edward murise n Anglia, dar nlesnise acordurile financiare anglo-franceze, deschiznd calea unirii marilor companii, pentru a face averi din India, Africa i Suez. Padrone, totui, era corsican. n afara profitului personal, n-avea nici un interes pentru francezi, cu att mai puin pentru englezi. Nu numai c a refuzat s se alture companiilor i bncilor, dar li se opunea de fiecare dat, instruindu-i fiii s-i pcleasc concurenii. Averea Matarese i oprea pe cei puternici s-i duc planurile la ndeplinire. Pentru padrone nu era dect un mare joc. Pentru companiile franceze i engleze, jocul su era o mare crim la care trebuia rspuns cu crime i mai mari. Companiile i bncile lor controlau guvernele. Tribunalul i poliia, politicieni i oameni de stat, chiar i regi i preedini toi erau lachei i servitori ai oamenilor ce posedau sume mari de bani. Asta nu se va schimba niciodat. Acesta era nceputul nebuniei lui definitive. Va gsi un mijloc de a-i distruge pe coruptori i pe cei corupi. Va arunca n haos guvernele de peste tot, fiindc liderii politici erau trdtorii ncrederii. Fr cooperarea oficialilor din guverne, fiii si ar fi trit, lumea sa ar fi rmas aa cum era. Odat guvernele zguduite, companiile i bncile i vor pierde protectorii. Caut un corsican nebun, a ipat el. Nu-l vor gsi, totui va fi acolo. Am fcut o ultim cltorie la Roma nu ca nainte, n

trsuri cu roi de argint, ci ca doi oameni umili, locuind n camere ieftine pe Via Due Maccelh. Padrone a petrecut zile ntregi hoinrind pe la Borsa Valori, citind istoriile marilor familii care au ajuns la ruin. Ne-am ntors n Corsica. A compus cinci scrisori ctre cinci oameni care triau n cinci ri diferite, invitndu-i s vin n secret la Porto Vecchio, pentru motive extrem de urgente, legate de propriul lor trecut. Era fostul-mare Guillaume de Matarese. Nimeni nu a refuzat. Pregtirile au fost magnifice, Villa Matarese a fost fcut mai frumoas ca niciodat. Grdinile erau ornate cu statui i strluceau de culori, pajitile mai verzi dect ochii unei pisici negre, casa cea mare i grajdurile vopsite n alb, caii eslai pn ajunseser s strluceasc. Era din nou o ar de vis, iar padrone alerga peste tot, controlnd toate lucrurile, cernd perfeciunea. Marea lui vitalitate i revenise, dar nu era vitalitatea pe care i-o tiam. Se observa acum la el o cruzime. S-i facem s-i aduc aminte ce au avut odat, a strigat n dormitorul meu. Pentru c revenise n patul meu, dar nu mai era acelai. Numai fora brutei rmsese din performana sa sexual; fericirea nu mai exista. Dac noi cei din cas i de la grajduri sau de pe cmp am fi tiut ceea ce am aflat curnd, l-am fi ucis n pdure. Eu, creia padrone i-a dat totul, care l-am iubit att ca tat, ct i ca amant, a fi nfipt cuitul fr remucare. Ziua cea mare a venit, vapoarele au sosit n zori de la Lido di Ostia, i trsurile au fost trimise la Porto Vecchio pentru ai aduce la Villa Matarese. A fost o zi mrea, cu orchestre n grdini, mese enorme ncrcate cu delicatese i mult vin. Cele mai fine vinuri din toat Europa, pstrate de decenii n pivniele lui padrone. Oaspeilor de onoare li s-a dat propria lor camer, fiecare cu balcon i cu o privelite magnific, i n cele din urm dar nu n ultimul rnd fiecruia i s-a dat o tnr pentru o dup-amiaz plcut. Ca i vinurile, erau cele mai fine, nu din Europa, ci din sudul Corsicii. Cinci dintre cele mai frumoase

virgine ce puteau fi gsite pe dealuri. A venit noaptea i cel mai mare banchet care s-a vzut vreodat la Villa Matarese a nceput n holul cel mare. Cnd s-a terminat, servitorii au pus sticle cu coniac n faa oaspeilor i li s-a poruncit s rmn n buctrie. Muzicanilor li s-a ordonat s-i ia instrumentele i s se duc n grdin, unde vor continua s cnte. Nou, fetelor, ni s-a spus s intrm n camere, unde s ne ateptm stpnii. Eram ameite de vin, dar era o diferen ntre ele i mine. Eu eram protetta lui Guillaume de Matarese i tiam c are loc un mare eveniment. Era padrone-le meu, iubitul meu, i voiam s iau parte la eveniment. M-am deprtat de celelalte i m-am ascuns n spatele unei balustrade deasupra imensului hol. Am privit i am ascultat ore ntregi, se pare, nelegnd foarte puin din ce spunea padrone atunci; mi ddeam seama ns c este din ce n ce mai persuasiv, iar vocea sa cnd de-abia se auzea, cnd ipa de parc ar fi fost posedat de diavol. Vorbi despre generaiile trecute, cnd oamenii conduceau imperii pe care li le ncredinase Dumnezeu. Cum le conduceau cu o mn de fier fiindc erau capabili s se apere de cei care voiau s le fure regatele i fructul muncii lor. Totui, acele zile au trecut, iar marile familii, cele care au construit acele imperii cum sunt i cei din camera aceea erau acum jefuite de hoi i de guverne corupte. Ei cei din camera aceea trebuie s caute alte metode pentru a ctiga ceea ce era al lor de drept. Trebuia s ucid cu grij, judicios, cu pricepere i ndrzneal i s-i dezbine pe hoi i pe protectorii lor corupi. Nu trebuie s ucid niciodat ei nii, fiindc ei erau cei care luau deciziile, oamenii care selectau victimele dac e posibil victime alese de alii, de cei corupi. Ei, din camera aceea, vor fi cunoscui sub numele de Consiliul Matarese, iar n cercurile puterii trebuie s ajung informaia c exist un grup de b rba i necunoscu i i discre i, care n eleg necesitatea unei schimbri brute i violente, crora nu le este team s furnizeze mijloacele i care vor garanta c

niciodat nu se va putea ajunge la cei care cumpr prin cei care vor aciona. A continuat s vorbeasc despre lucruri pe care nu le puteam nelege; despre ucigai antrenai de marii faraoni i prinii arabi n urm cu secole. Cum oamenii puteau fi antrenai s fac lucruri teribile mpotriva voinei lor, chiar fr s tie ce-au fcut. Cum alii nu au nevoie dect de o ncurajare pentru a ucide. Acestea vor fi metodele Matarese, dar la nceput, n cercurile puterii, vor semna nencredere, motiv pentru care trebuie date exemple. n urmtorii civa ani, brbai selecionai vor fi asasinai. Vor fi alei cu grij, ucii n aa fel nct s provoace nencredere, mpingnd fraciuni politice mpotriva altor fraciuni politice, guverne corupte mpotriva altor guverne corupte. Va fi haos i vrsare de snge, iar mesajul va fi clar: Matarese exist. Padrone a distribuit fiecruia cteva pagini pe care scrisese ce gndea. Acele scrieri aveau s asigure direcia i sursa de putere a consiliului, dar nu trebuia s fie vzute de ali ochi dect ai lor. Aceste pagini erau Ultima Dorin i Testamentul lui Guillaume de Matarese... iar cei din camera aceea erau motenitorii lui. Motenitori? ntrebar oaspeii. Erau nelegtori, dar sinceri, n afara frumuseii vilei, a servitorilor i muzicanilor i a festinului care le plcuse, tiau c e ruinat ca fiecare dintre ei. Cruia dintre ei i-a rmas altceva dect pivniele cu vinuri i pmntul cu drile de la rani pentru a pstra doar amintirea unei foste bogii? Un mare banchet din cnd n cnd, dar altceva nimic. Padrone nu le-a rspuns imediat. n schimb le-a cerut fiecruia n parte s-i spun dac accept cele expuse de el, dac sunt gata s devin toi consiglieri ai lui Matarese. Au rspuns da, fiecare mai apsat dect cel dinainte, fiindc fiecruia i se fcuse un ru i fiecare voia rzbunare. Se prea c n momentul acela Guillaume de Matarese reprezenta un sfnt pentru toi cei de fa. Fiecare, n afara unuia, un spaniol profund religios, care vorbi despre Cuvintele lui Dumnezeu i Poruncile sale. l

acuz pe padrone de nebunie, i spuse c este un monstru n ochii lui Dumnezeu. Sunt un monstru i n ochii dumneavoastr, domnule? ntreb padrone. Suntei, domnule, rspunse omul. Atunci se petrecu primul dintre cele mai teribile lucruri. Padrone scoase un pistol de la centur, l ndrept spre el i trase. Oaspeii se ridicar de pe scaune i se uitar n linite la spaniolul mort. Nu-i puteam permite s prseasc viu camera asta, spuse padrone. Ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, oamenii se aezar din nou, cu ochii ndreptai spre brbatul acela care putea ucide cu atta dezinvoltur; poate i fiindc se temeau pentru propria lor via, e greu de spus. Padrone continu: Toi cei din ncperea asta sunt motenitorii mei, spuse. Fiindc voi i ai votri suntei Consiliul Matarese i voi i ai votri vei face ceea ce eu nu mai pot. Sunt prea btrn i moartea e aproape mai aproape dect v imaginai. Vei nfptui ceea ce v-am spus, i vei dezbina pe coruptori i pe cei corupi, vei mprtia haosul i prin fora realizrilor voastre vei moteni mult mai mult dect v-am lsat eu. Vei moteni Pmntul. Vei avea din nou ce-i al vostru. Ce ne poi lsa? ntreb unul din oaspei. O avere la Roma i una la Geneva. Conturile au fost transferate n maniera descris n documentul ce-l vei gsi fiecare n camera voastr. Acolo vei gsi i condiiile n care vei primi banii. Despre aceste conturi nu tia nimeni c exist; v vor furniza milioane pentru a putea ncepe munca voastr. Oaspeii rmseser nmrmurii, pn cnd unul puse o ntrebare: Munca voastr? Nu este munca noastr? ntotdeauna va fi a noastr, dar eu nu voi mai fi aici. Fiindc v las ceva mai preios dect tot aurul din Transvaal. Secretul complet al identitilor voastre. Vorbesc pentru fiecare din voi. Prezena voastr aici nu o va cunoate nimeni de pe pmnt. Nici nume, nici descriere, nici fel de a vorbi nu

vor putea fi recunoscute niciodat ca fiind ale voastre. Civa din oaspei protestar mai mult ca s fie siguri dar cu ndreptire. Au fost muli oameni la Villa Matarese n ziua aceea. Servitorii, muzicanii, fetele... Padrone ridic mna. V voi arta calea. Nu trebuie s v dai n lturi niciodat de la violen. Trebuie s-o acceptai la fel de uor ca i aerul pe care l respirai, pentru c e necesar vieii. Necesar vieii voastre, muncii pe care trebuie s o facei. i cobor mna i lumea linitit i elegant a Vilei Matarese explod n focuri de arm i ipete de moarte. Veni mai nti din buctrie. Zgomote nfundate de focuri de arm, sticle sparte, metal zdrobit, servitori prvlindu-se ca i cum ar fi ncercat s scape prin uile ce ddeau n holul cel mare, faa i pieptul lor fiind acoperite cu snge. Apoi din grdin: muzica se opri brusc, nlocuit de rugi ctre Dumnezeu, la care se rspundea cu focuri de arm. i apoi cel mai oribil lucru ipetele ascuite de teroare de la etaj, unde erau mcelrite fetele tinere i ignorante de pe dealuri. Copile care doar cu cteva ore mai devreme erau virgine, fuseser deflorate din ordinele lui Guillaume de Matarese de oameni pe care nu-i vzuser niciodat, iar acum ucise la noi ordine. M-am fcut una cu zidul n ntunericul balconului, netiind ce s fac, tremurnd speriat cum nu-mi imaginam c o s fiu vreodat. i apoi focurile de arm s-au oprit, linitea ce a urmat fiind mai teribil dect ipetele, pentru c nsemna moarte. Deodat am auzit alergnd trei sau patru brbai, n-am putut s-mi dau seama dar tiam c sunt ucigaii. Alergau n josul scrilor i am crezut, o Dumnezeule din ceruri, c m cutau pe mine. Dar nu era aa. Alergau ntr-un loc unde aveau s se adune; prea a fi terasa dinspre nord, nu eram sigur, totul s-a ntmplat aa de repede. Dedesubt, n holul cel mare, cei patru oaspei erau ocai, tremurnd n scaune, dar nu se ridicau, pentru c padrone i intuia cu ochii lui strlucitori. Se auzi atunci ceea ce am crezut c vor fi ultimele focuri

de arm naintea morii mele. Trei mpucturi numai trei printre strigte teribile. Atunci am neles. Ucigaii au fost ei nii ucii de un singur brbat care primise acest ordin. Linitea reveni. Moartea era peste tot n umbrele ce dansau pe perei, n flcrile tremurnde ale candelabrelor din hol. Padrone le vorbi oaspeilor: S-a terminat, spuse. Sau aproape. Toi sunt mori, n afar de voi i un singur om pe care n-o s-l mai vedei niciodat. El v va conduce ntr-o trsur acoperit la Bonifacio, unde v vei amesteca n mulime i vei lua vaporul aglomerat ce merge la Neapole. Avei cincisprezece minute pentru a v strnge lucrurile i ca s v ntlnii la treptele de la intrare. Nu mai are cine s v duc bagajele. Un oaspete i regsi vocea sau o parte din ea: i dumneata, padrone? opti. V voi da viaa mea ca lecie final. Amintii-v de mine! Eu sunt calea. Ducei-v i devenii discipolii mei! Distrugei coruptorii i corupii! Era aproape nebun; strigtele lui produceau un ecou lugubru prin casa morii. Entrare! a mugit. Un copil, un biat-cluz de pe dealuri, intr prin uile mari ale terasei de nord. inea un pistol cu amndou minile; era greu, iar el era plpnd. Se apropie de stpn. Padrone ridic ochii spre ceruri: F ceea ce i s-a spus! a strigat. Un copil nevinovat s v cluzeasc paii! Biatul-cluz ridic pistolul greu i trase n capul lui Guillaume de Matarese. Ochii care nu clipeau se umplur de lacrimi; femeia terminase. Trebuie s m odihnesc, spuse. Nemicat n scaunul su, Taleniekov vorbi ncet: Avem ntrebri de pus, doamn. V dai seama. Mai trziu, spuse Scofield. 16 ncepuse s se crape de ziu, iar dinspre cmpuri se

ridicau ceuri care se prelingeau pe lng cas. Taleniekov gsi ceai i cu permisiunea btrnei fierse ap pe sob. Scofield sorbea din ceac, uitndu-se pe fereastr la apa agitat a prului. Era timpul s vorbeasc din nou; erau prea multe nepotriviri ntre cele ce le spusese btrna oarb i felul cum se presupunea c se petrecuser faptele. Dar mai era i cea mai important ntrebare: de ce le-a povestit asta? Rspunsul putea s clarifice dac povestirea ei era demn de crezut. Bray se ntoarse de la fereastr i se uit la btrna din scaunul de lng sob. Taleniekov i dduse ceai i l sorbea cu delicatee, ca i cum i-ar fi adus aminte de leciile de bun purtare n societate pe care le primise la aptesprezece ani. Rusul se aplecase lng cine i-i mngia blana, aducndu-i aminte c sunt prieteni. i ridic privirea n timp ce Scofield se ndrepta spre btrn. V-am spus numele noastre, signora, spuse Bray vorbind n italian. Care este al dumneavoastr? Sophia Pastorine. Dac cineva ar vrea s caute, sunt sigur c pot fi gsit n arhivele mnstirii din Bonifacio. Daia ntrebai, nu? Pentru a putea controla? Da, rspunse Scoffield. Dac o s credem c e necesar, i dac vom avea ocazia. Vei gsi numele meu. S-ar putea s gsii i-numele lui padrone, nregistrat ca binefctorul meu, care m-a luat ca viitoare mireas pentru unul din fiii si, probabil. N-am tiut niciodat. Atunci trebuie s v credem, spuse Taleniekov, ridicndu-se. N-ai fi att de stupid s ne indicai o asemenea surs, dac n-ar fi adevrat. Arhivele falsificate sunt uor de detectat n zilele noastre. Btrna zmbi; un zmbet trist. Nu m pricep la astfel de lucruri, dar v neleg c avei ndoieli. Puse ceaca jos, lng sob. n memoria mea nu exist ndoieli. Am spus adevrul. Atunci prima mea ntrebare este la fel de important ca oricare alta pe care am putea s v-o punem, spuse Bray

aezndu-se. De ce ne-ai spus toate astea? Fiindc trebuia s fie spuse i nimeni nu mai putea face asta. Numai eu am supravieuit. Mai era un brbat, ntrerupse Scofield. i un biatcluz. Nu au fost n holul cel mare ca s aud ce am auzit eu. Ai mai povestit vreodat? ntreb Taleniekov. Niciodat. De ce nu? Cui s-i fi spus? Am puini vizitatori, iar cei care vin sunt de jos, de pe dealuri. mi aduc puinele provizii de care am nevoie. Dac le spuneam, le aduceam moartea, fiindc ar fi spus cu siguran i altora. Deci povestea este cunoscut, insist agentul KGB-ului. Nu ceea ce v-am spus eu. Dar e un secret aici! Au ncercat s m trimit acas i, fiindc n-am plecat, au ncercat s m ucid. Nepoata mea nu mi-a spus asta. Prea surprins. Nu cred c a avut timp, spuse Bray. Btrna prea c nu ascult; inea ochii ndreptai spre Taleniekov. Ce le-ai spus oamenilor de pe dealuri? Le-am pus ntrebri. Trebuie s fi fcut mai mult dect att. Taleniekov se ncrunt, aducndu-i aminte. Am ncercat s-l provoc pe hangiu. I-am spus c m voi ntoarce cu ali cercettori, specialiti n istoric, pentru a studia mai profund problema lui Guillaume de Matarese. Femeia ddu din cap. Cnd vei pleca de aici, s nu v ntoarcei pe unde ai venit. Nici s nu o luai pe nepoata mea cu voi. Trebuie s-mi promitei asta. Dac v gsesc, nu v vor lsa s trii. tim asta, spuse Bray. Vrem s tim de ce. Toate pmnturile lui Guillaume de Matarese au fost lsate oamenilor de pe dealuri. Iobagii au devenit motenitorii a mii de hectare de cmpuri i puni, ruri i pduri. Aa s-a nregistrat la tribunalul din Bonifacio i a fost mare

srbtoare peste tot. Dar exista un pre i alte tribunale le-ar fi luat pmnturile dac acest pre ar fi fost cunoscut. Sophia se opri, ca i cnd ar fi cntrit alt pre, poate al trdrii. V rog, signora Pastorine, spuse Taleniekov, aplecnduse nainte n scaun. Da, rspunse ncet. Trebuie povestit... Totul trebuia fcut repede, de frica unor intrui la Villa Matarese, fiindc moartea era peste tot. Oaspeii i-au strns hrtiile i au zburat spre camerele lor. Am rmas n umbra balconului, cu trupul i mintea ncrcate de durere. Ct am stat aa, nu pot s spun, dar curnd am auzit paii oaspeilor care alergau spre locul de ntlnire. Apoi am auzit zgomotul fcut de trsur i sforitul cailor; cteva minute mai trziu, trsura se deprta. Am nceput s m trsc spre ua balconului, fr a fi capabil s gndesc, cu ochii nceoai, tremurnd toat; abia am gsit drumul. Mi-am apsat minile pe zid, dorind s am nite scoabe de care s m pot ine, cnd am auzit un strigt i m-am aruncat din nou la podea. Era un strigt teribil, fiindc venea de la un copil, dar totui era rece i poruncitor. Vieni subito! Biatul-cluz tipa la cineva de pe terasa din nord. Dac totul era fr sens n momentul acela, ipetele copilului intensificaser nebunia peste orice nchipuire. Pentru c era copil... i uciga. Am reuit s m ridic cumva i am alergat spre captul scrilor. Era gata s fug jos, la aer i pe cmpuri, la adpostul ntunericului, cnd am auzit alte strigte i am vzut siluete de brbai alergnd n spatele ferestrelor. Crau tore i n cteva secunde au nvlit prin ui. Nu mai puteam fugi jos fiindc a fi fost vzut, aa c am fugit spre etaj, ntr-o asemenea panic nct nu mai tiam ce fac. Numai s fug... s fug. i, ca i cum a fi fost condus de o mn nevzut care voia s triesc, am dat buzna n camera de croitorie i am vzut morii. Acolo erau, mprtiai peste tot

i scldai n snge, cu gurile strmbe de groaz, mai c le auzeam nc ipetele. ipetele nu erau rele, dar strigtele oamenilor de pe scri erau; era sfritul meu. Voi fi ucis... Atunci, parc aceeai mn nevzut care m-a condus n prima camer, m-a forat s fac un lucru teribil m-am alturat morilor. Mi-am bgat minile n sngele surorilor mele i m-am frecat pe fa i pe haine, m-am aruncat peste ele i am ateptat. Brbaii intrar n croitorie, unii ciocnindu-se, alii optind rugi, dar nici unul nu se abtea de la munca pe care o avea de fcut. Urmtoarele ore au fost un comar pe care numai diavolul l-ar putea concepe. Trupul meu i al surorilor mele au fost crate pe scri i aruncate pe treptele de marmur de la intrare. Din grajduri au fost aduse crue, dintre care cteva erau deja pline cu cadavre. Am fost i noi aruncate ntr-una din ele, laolalt cu ali mori. Mirosul trupurilor i al sngelui era att de nfiortor, nct a trebuit s-mi muc buzele ca s nu ip. Printre cadavrele de deasupra mea puteam auzi oameni strignd ordine. Nimic nu se va fura de la Villa Matarese; cine va fi prins se va altura morilor rmai n vil. Pentru c rmseser acolo multe trupuri, mrturie fiind carnea i oasele arse gsite mai trziu. Cruele au nceput s se mite, ncet la nceput, apoi am ajuns pe dealuri i caii au fost biciuii fr mil. Alergau prin iarb i peste pietre cu vitez mare, ca i cum fiecare secund trebuia lsat napoi, n iad. Erau mori sub mine, deasupra mea, i m rugam Dumnezeului Atotputernic s m ia i pe mine. Dar nu puteam striga, fiindc, dei voiam s mor, mi-era fric de durerea morii. Mna nevzut m inea de gt. Dar cerul a fost bun cu mine. Am czut n nesimire; ct timp, nu tiu, cred ns c mult vreme. M-am trezit; cruele se opriser i m-am uitat pe furi printre corpuri i printre scnduri. Era lun i eram departe, n pdurile de pe dealuri, dar nu n muni. Nu recunoteam nimic. Eram departe, departe de Villa Matarese, dar unde nu puteam

spune nici atunci i nu pot spune nici acum. Ultimul comar ncepuse. Trupurile noastre au fost trase din crue i aruncate ntr-o groap comun, fiecare corp fiind inut de doi oameni pentru a putea fi aranjate bine. mi mucam degetele pentru a nu nnebuni. Am deschis ochii i mi-a venit din nou s vomit de cele ce am vzut. Jur mprejurul meu, fee moarte, brae inerte, guri schimonosite. Groapa era enorm, larg i adnc i, straniu, n starea mea, mi se prea c este spat n form de cerc. Deasupra auzeam vocile groparilor. Unii plngeau, alii se rugau lui Hristos s-i ierte. Civa au cerut ca morii s fie mprtii, s fie adus un preot pentru linitea sufletelor celor ucii. Dar ali brbai au spus nu, ei nu erau ucigaii, ci doar cei alei s-i ngroape. Dumnezeu va nelege. Basta! au spus. Nu se putea face. Era preul pe care l plteau pentru binele generaiilor viitoare. Dealurile erau ale lor; cmpurile i rurile i pdurile le aparineau! Nu mai era cale de ntoarcere acum. Fcuser un pact cu padrone i acesta le spusese clar celor mai n vrst: numai dac guvernul afl de o conspirazione le poate lua napoi pmnturile. Padrone era cel mai nvat dintre brbai, cunotea tribunalele i legile; iobagii si ignorani nu tiau nimic. Aveau de gnd s fac exact cum i instruise el pe cei mai btrni, altfel tribunalele le vor lua pmnturile. Nu putea fi vorba de nici un preot din Porto Vecchio sau Santa Lucia sau din alt parte. Cei care gndeau altfel se vor altura morilor; secretul nu trebuia s prseasc dealurile. Pmnturile erau ale lor! Era destul. Brbaii tcur, i ridicar lopeile i ncepur s arunce pmnt peste cadavre. Am crezut atunci c voi muri cu siguran, cu gura i nrile pline de pmnt. Totui cred c toi cei aflai n faa morii gsesc ci s-i ocoleasc atingerea, ci la care n-ar fi visat nainte. Mi s-a ntmplat i mie. Cu fiecare strat de pmnt ce umplea mormntul circular, mi-am micat mna n ntuneric, strngnd ntre degete pmntul de deasupra mea pentru a putea respira. La sfrit aveam o mic trecere de aer, dar era destul; aveam spaiu n

jurul capului, suficient pentru ca aerul Domnului s ptrund. Mna nevzut a cluzit-o pe a mea i am trit. Cteva ore mai trziu, cred, am nceput s-mi sap drumul spre suprafa, un... animal orb cutnd via. Cnd am ajuns cu mna la suprafa, am nceput s plng necontrolat, i o parte din mintea mea a intrat n panic, speriat c mi s-ar putea auzi plnsul. Dumnezeu a fost milostiv; toat lumea plecase. M-am trt afar i am ieit din acea pdure a morii ntr-un cmp i am vzut soarele rsrind. Triam, dar pentru mine nu mai era posibil ntoarcerea, fiindc a fi fost ucis; dar nici s m duc n alt parte, s ajung ntr-un loc necunoscut i s exist pur i simplu, nu era posibil pentru o fat tnr n ara asta insular. Nu aveam la cine s m duc dup ce petrecusem trei ani cu padrone. Totui nu puteam s mor pe cmpul acela cu soarele Domnului ridicndu-se pe cer. Vedei, mi spunea s triesc. Am ncercat s m gndesc ce trebuie s fac, unde m pot duce. Peste dealuri, pe coastele oceanului, erau alte case mari, aparinnd altor padrones, prieteni cu Guillaume. M-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac a fi aprut la una din ele i a fi cerut mil i adpost. Apoi am neles eroarea. Acei brbai nu erau ca padrone al meu; erau brbai cu neveste i familii, iar eu eram trfa de la Villa Matarese. Ct timp Guillaume tria, prezena mea era tolerat, fiindc n-aveau ncotro. Dar cu el mort, eram moart i eu. Apoi mi-am amintit. Era un brbat care ngrijea grajdurile unei proprieti din Zonza. A fost drgu cu mine n timpurile acelea cnd mergeam n vizite i am clrit pe caii stpnului su. Zmbea adesea i mi arta cum s stau corect n a, pentru c a vzut c nu eram fcut pentru vntoare. ntradevr, am admis asta i am rs mpreun. i de fiecare dat am vzut privirea din ochii si. Eram obinuit cu priviri de dorin, dar n ochii lui se gsea mai mult de att. Era duioie i nelegere, poate chiar respect nu pentru ce eram, ci pentru ce nu pretindeam c sunt. M-am uitat la soarele de diminea i mi-am dat seama c

Zonza era la stnga mea, probabil n spatele munilor. Am pornit spre acele grajduri. A devenit soul meu i cu toate c am nscut copilul lui Guillaume, l-a acceptat ca pe al su, dndu-ne amndurora dragoste i protecie pe tot parcursul vieii lui. Anii aceia i vieile noastre de atunci nu v intereseaz; nu-i aparin lui padrone. E suficient s v spun c nu ni s-a ntmplat nimic. Ani de zile am trit departe, la nord de Vescovato, departe de pericolul pe care l reprezentau oamenii dealurilor, fr s ndrznesc niciodat s suflu ceva despre secretul lor. Vedei, morii nu pot fi nviai, iar ucigaul i copilul su uciga, brbatul i biatul-cluz au disprut din Corsica. V-am spus adevrul, tot adevrul. Dac mai avei nc ndoieli, nu mai am ce v spune. Din nou terminase. Taleniekov se ridic i se ndrept ncet spre sob, ctre ibricul cu ceai. Per nostro circolo, spuse, privindu-l pe Scofield. Au trecut aptezeci de ani i nc ar mai ucide pentru pmntul lor. Perdona? Btrna nu nelegea engleza, aa c agentul KGB-ului i repet afirmaia n italian. Sophia ddu din cap. Secretul se transmite din tat n fiu. S-au nscut dou generaii de cnd pmntul este al lor. Nu e chiar aa de mult. Le este nc fric. Nu exist nici o lege prin care li s-ar putea lua, spuse Bray. M ndoiesc c a existat vreodat. Poate c ar fi fost trimii la nchisoare oameni pentru c au ascuns unele informaii despre masacru, dar cine i-ar mai urmri n zilele noastre? Au ngropat morii, asta a fost conspiraia lor. A fost i o conspira ie mai mare. N-au permis binecuvntarea morilor. sta e alt tribunal. Nu tiu nimic despre el. Scofield se uit spre rus, apoi i ntoarse ochii spre femeia oarb din faa lui. De ce v-ai ntors aici? Am fost n stare. i eram btrn cnd am gsit aceast

vale. Nu-i un rspuns. Oamenii de pe dealuri cred o minciun. Cred c padrone m-a protejat, m-a trimis departe nainte de a ncepe mpucturile. Pentru alii sunt o surs de fric i ur. Se vorbete c am fost cruat de Dumnezeu pentru a fi o amintire a pcatului lor, totui orbit de Dumnezeu pentru a nu dezvlui niciodat mormntul lor din pdure. Sunt trfa oarb de la Villa Matarese, creia i se permite s triasc fiindc le e fric s ia viaa celui lsat de Dumnezeu pentru aducere aminte. Taleniekov vorbi din partea cealalt a sobei: Dar ai spus adineauri c nu ar ezita s v omoare dac ai spune povestea. Poate i numai dac ar fi contieni c ai tiut-o. Totui acum ne-o spunei nou i vrei s plecm cu ea din Corsica. De ce? Nu v-a chemat un brbat din ara dumneavoastr i v-a spus lucruri pe care voia s le tii? Rusul a dat s rspund; Sophia Pastorine l-a ntrerupt: Da, signore. Ca i la acel brbat, sfritul vieii mele e aproape; o simt cu fiecare respiraie. Se pare c moartea i invit s vorbeasc pe aceia dintre noi care tiu ceva despre Matarese. Nu sunt sigur c v pot spune de ce, dar a fost un semn pentru mine. Nepoata mea a fost jos, pe dealuri, i a venit cu vestea c un cercettor caut informaii despre padrone. Ai fost semnul meu. Am trimis-o napoi s v gseasc. Ea tie? ntreb Bray. I-ai spus vreodat? Ar fi putut s spun povestea i altora. Niciodat! E cunoscut pe dealuri, dar nu este de pe dealuri! Ar fi urmrit oriunde s-ar duce. Ar fi ucis. V-am cerut s v dai cuvntul, signori, i trebuie s mi-l dai. Nu trebuie s mai avei de-a face cu ea niciodat! l avei, aprob Taleniekov. Nu se afl n camera asta din cauza noastr. Ce sperai s ndeplinii vorbind cu asociatul meu? ntreb Bray.

 Cred c ceea ce spera i prietenul lui. S-i fac pe oameni s se uite sub valuri, la apele negre de dedesubt. Acolo se gsete puterea n stare s mite marea. Consiliul Matarese, spuse agentul KGB-ului, uitndu-se fix n ochii orbi. Da... V-am spus. Ascult emisiunile de radio din Roma i Geneva i Nisa. Se ntmpl peste tot. Profeiile lui Guillaume de Matarese se adeveresc. Nu trebuie s fii o persoan educat pentru a vedea asta. De ani de zile ascult radioul i m ntreb. Poate fi aa? E posibil s fi supravieuit? Apoi, ntr-o noapte, acum multe zile, am auzit cuvintele i parc m-am ntors n trecut. M-am regsit dintr-o dat napoi, n umbra balconului din holul cel mare, cu focurile de arm i urletele de groaz n urechi. Am fost acolo, cu ochii ce-i aveam nainte de a mi-i lua Dumnezeu, privind scena teribil de dedesubt. i mi-am adus aminte ceea ce spusese padrone nainte: Voi i ai votri vei face ceea ce eu nu mai pot. Btrna se opri, apoi vorbi din nou, cu fric n glas: Era adevrat! Au supravieuit nu ca un consiliu cum era atunci, ci cum este acum. Voi i ai votri. Ai votri au supravieuit! Condui de un brbat a crui voce era mai aspr dect vntul. Sophia Pastorine se opri brusc, din nou, strngnd braele scaunului cu minile sale delicate. Se ridic i ntinse mna stng dup bastonul ce se gsea dup sob. Lista. Trebuie s v-o dau, signori! Am luat-o dintr-un halat plin de snge acum aptezeci de ani, dup ce m-am trt afar din groap. A stat lng trupul meu n timpul terorii. O ineam cu mine pentru a nu uita numele lor i titlurile, pentru ca padrone s fie mndru de mine. Btrna merse n partea cealalt a camerei, btnd cu bastonul dinaintea ei, pn ajunse la un raft primitiv din perete. Cu mna dreapt pipi diversele obiecte pn ajunse la cel care o interesa. Se ntoarse innd n mn o bucat de hrtie unsuroas, nglbenit de timp. E a voastr. Nume din trecut. Este lista oaspeilor onorabili care au cltorit n secret la Villa Matarese pe patru

aprilie, n anul o mie nou sute unsprezece. Dac dndu-v-o fac un lucru teribil, Dumnezeu s aib mil de sufletul meu. Scofield i Taleniekov erau n picioare. N-ai fcut nimic teribil, spuse Bray. Ai fcut bine. Foarte bine, adug Vasili. i atinse mna. mi dai voie? Ddu drumul foii de hrtie; rusul o studie. Asta e cheia, i spuse lui Scofield. i e mai presus de orice ateptri. De ce? ntreb Bray. Spaniolul omul pe care l-a ucis Matarese a fost tiat, dar dou din numele astea te vor uimi. Sunt proeminente. Uite. Taleniekov travers camera spre Scofield, innd hrtia cu delicatee ntre dou degete pentru a nu o rupe. Bray o lu n palm. Nu-mi vine s cred, spuse Scofield, citind numele. A vrea s-l dau asta la analiz, ca s fiu sigur c n-a fost scris acum cinci zile. N-a fost, spuse agentul KGB-ului. tiu. i asta m sperie al dracului. Perdona? Sophia Pastorine sttea lng raft. Bray i rspunse n italian: Am recunoscut dou din numele astea. Sunt oameni binecunoscui. Dar nu sunt ei! l ntrerupse btrna, lovind cu bastonul n duumea. Nici unul! Sunt numai motenitorii! Sunt condui de altul. El este omul! Despre ce vorbii? Cine? Cinele mri. Nici Scofield, nici Taleniekov nu-i ddur atenie; se auzi o voce furioas. Cinele se ridic n picioare mrind i mai tare acum, cei doi brbai ignorndu-l i acum, fiind concentrai la rspunsul Sophiei. Btrna ns nu-l ignor. i ridic mna, un gest de tcere. Cnd vorbi, furiei i luase locul panica. Deschidei ua. Chemai-o pe nepoata mea. Repede! Ce s-a ntmplat? ntreb rusul.

 Vin oameni. Trec prin boschete, i-a auzit Uccello. Ct de departe sunt? ntreb Bray, ducndu-se repede spre u. De partea cealalt a crestei, aproape de noi. Grbete-te! Scofield deschise ua i strig. Hei, Antonia. Vino ncoace. Repede! Cinele mria acum cu dinii complet dezgolii. mpinsese capul nainte i inea picioarele deprtate i ntinse, gata de aprare sau de atac. Lsnd ua deschis, Bray travers spre mas i lu o frunz de salat. O rupse n dou i puse bucata de hrtie galben ntre cele dou jumti. O pun la mine n buzunar, i spuse agentului KGB. Am memorat numele i rile, i rspunse Taleniekov. Dar sunt sigur c i tu la fel. Fata intr alergnd, trgndu-i rsuflarea, cu jacheta ncheiat doar la civa nasturi, cu Lupo n mn i cu cele dou automate n buzunare. Ce s-a ntmplat? Scofield se ntoarse de lng mas. Bunica... ta spune c vin nite oameni. I-a auzit cinele. Pe partea cealalt a dealului, ntrerupse btrna. Nou sute de pai, chiar mai puin. De ce-ar face asta? ntreb fata. De ce-ar veni? Te-au vzut, fata mea? L-au vzut pe Uccello? Probabil c da. Dar n-am spus nimic. Nu m-am amestecat cu ei. N-au nici un motiv s se gndeasc... Dar te-au vzut cu o zi nainte, spuse Sophia Pastorine ntrerupnd-o din nou. Da. Am cumprat lucrurile pe care le doreai. Atunci de ce te-ai fi ntors? Btrna vorbea retoric. Asta au ncercat s neleag i au neles. Sunt oameni ai dealurilor; se uit la iarb, i la praf i vd c au venit trei oameni ncoace, nu unul. Trebuie s pleci. Toi! N-am s fac asta, bunico! strig Antonia. Nu ne vor face nici un ru. Voi spune c am fost probabil urmrit, dar nu tiu nimic. Btrna se uit drept n fa. Avei ceea ce cutai, signori. Luai lista. Luai-o i pe ea.

Plecai! Bray se ntoarse spre fat. i datorm asta, spuse. i smulse puca din mini. ncerc s se lupte, dar Taleniekov i bloca braele i scoase din buzunarele ei Browning-ul i Graz-Burya. Ai vzut ce s-a ntmplat acolo, jos, continu Scofield. F cum i se spune. Cinele alerg spre ua deschis i ltr cu putere. Se auzir voci purtate de vntul de diminea, oameni care strigau ctre alii din spatele lor. Mergei! spuse Sophia Pastorine. Hai! Bray o mpinse pe Antonia n faa lui. Ne vom ntoarce dup ce vor fi plecat. N-am terminat. Un moment, signori! strig btrna. Cred c am terminat. Numele pe care le avei s-ar putea s v ajute, dar sunt numai motenitorii. Cutai-l pe cel cu vocea mai aspr dect vntul. Am auzit-o: Biatul-cluz. El este! 17 Alergar pe lng marginea pdurii i se crar n vrful crestei. Nu i-au vzut datorit umbrei aruncate de versantul de est. Puin a lipsit s fie reperai; erau pregtii pentru asta, dar nu s-a ntmplat nimic. Oamenii de pe partea cealalt a crestei erau procupai de cinele care ltra, ezitnd dac s foloseasc putile mpotriva lui sau nu. Nu au tras fiindc ltratul a ncetat din cauza unui fluierat. Uccello era acum lng Antonia, gfind la fel de repede ca i ea. Erau patru brbai ntocmai ca pe bucata galben de hrtie din buzunarul su, se gndi Scofield. Voia s-i gseasc; s-i prind era la fel de uor cum era s-i prind i pe cei patru care coborau acum n vale. Dar cei patru oameni de pe list erau doar nceputul. Mai era de gsit un biat-cluz. O voce mai aspr dect vntul... vocea unui copil recunoscut dup zeci de ani ca una i aceeai... venind din gtlejul cuiva care trebuie s fie

acum un brbat foarte, foarte btrn. Am auzit cuvintele i parc m-am ntors n trecut... Ce cuvinte erau? Cine era acel om? Adevratul urma al lui Guillaume de Matarese... i un btrn ce a pronunat o fraz care a ters aptezeci de ani din memoria unei btrne oarbe din munii Corsici. n ce limb? Trebuie s fi fost francez sau italian; alta nu nelegea. Trebuia s vorbeasc din nou cu ea; trebuia s neleag mult mai mult. Nu terminaser cu Sophia Pastorine. Bray privi cum cei patru corsicani se apropiau de cas, doi acoperind flancurile, doi mergnd drept spre u, toi cu armele pregtite. Brbaii de la intrare se oprir un moment; apoi cel din stnga i ridic piciorul i lovi n u, dnd-o de perete. Linite. Se auzir dou strigte, ntrebri puse cu glas aspru. Brbaii de afar alergar pe dup colurile casei i intrar nuntru. Se auzir alte strigte... i zgomotul de neconfundat al palmei lovind obrazul. Cu furia ntiprit pe fa, Antonia ncerc s se ridice. Taleniekov o trase jos de mneca jachetei. Muchii gtului se ncordaser; era pe punctul s ipe. Scofield n-avu de ales. i puse palma pe gur, strngnd-o cu degetele de obraji; iptul s-a redus la o tuse nbuit. Stai linitit! opti Bray. Dac te aud, se vor folosi de ea ca s te aduc acolo! Va fi mult mai ru pentru ea, spuse Vasili, i pentru tine. Vei vedea cum se chinuie i te vor tortura i pe tine. Ochii Antoniei clipir; ncuviin dnd din cap. Scofield slbi strnsoarea, dar nu-i ddu drumul. Antonia opti prin mna lui. Au lovit-o! O femeie oarb i au lovit-o! Sunt speriai, spuse Taleniekov. Mai mult dect i pot imagina. Fr pmnturile lor, n-ar mai avea nimic. Degetele fetei l apucar pe Bray de ncheietur. Ce vrei s spunei? Nu acum! ordon Scofield. E ceva n neregul. Stau prea

mult acolo. Probabil c au gsit ceva, aprob agentul KGB-ului. Sau le spune ceva... Oh, Hristose, nu trebuie! La ce te gndeti? ntreb Taleniekov. Ea a spus c am terminat. Nu am terminat. Dar ea vrea s fie sigur de asta! Au s vad urmele noastre pe duumea; am mers pe pmnt ud; nu poate s nege c am fost acolo. Cu auzul ei, tie n ce direcie am plecat. O s-i trimit n partea cealalt. Asta-i foarte bine, spuse rusul. Blestemaii, o vor ucide! Taleniekov i ntoarse brusc capul spre casa de dedesubt. Ai dreptate, spuse. Dac o cred i o vor crede n-o pot lsa s triasc. Ea e sursa; o s le spun i asta, ca s-i conving. Viaa pentru biatul-cluz. Ca noi s-l putem gsi! Dar nu tim destul! Hai s mergem! Scofield se ridic n picioare, smulgndu-i automatul de la centur. Cinele mri; fata se ridic i Taleniekov o mpinse la pmnt. Era prea trziu. Trei mpucturi se auzir una dup alta. Antonia ip; Bray o cuprinse n brae. Te rog, te rog! opti. l vzu pe rus scond un cuit de undeva din hain. Nu! E n regul! Taleniekov palm cuitul i ngenunche, cu ochii spre cas. Alearg afar. Ai avut dreptate; se ndreapt spre versantul de sud. Ucidei-i! Cuvintele fetei erau nbuite de mna lui Scofield. Cu ce scop, acum? spuse agentul KGB-ului. A fcut ce a dorit, ce a simit ea c trebuie s fac. Cinele n-a vrut s-i urmeze; chemrile Antoniei n-avur nici un efect. A fugit repede n cas i n-a mai vrut s ias; urletul de jale i se auzea dincolo de creast. La revedere, Uccello, spuse fata cu lacrimi n ochi. Voi veni napoi, pe Dumnezeul meu c voi veni! Au cobort din muni, nconjurnd dealurile dinspre Porto

Vecchio prin nord-vest, apoi au luat-o spre sud spre Santa Lucia, urmrind prul pn ajunser la pinul uria sub care-i ngropase Bray geanta i sacul. S-au deplasat cu grij, folosindu-se de pdure ct mai mult posibil, separndu-se i mergnd cte unul pe poriunile deschise, astfel nct nimeni s nu-i vad mpreun. Scofield trase lopata de sub un maldr de crengi, sp dup lucrurile sale i pornir din nou spre Santa Lucia. Au vorbit ct mai puin posibil; n-au pierdut nici o secund pentru a mri distana dintre ei i dealuri. Tcerile lungi i despririle scurte servesc la ceva, gndi Bray, privind fata n timp ce mergea nainte, uimit, urmnd comenzile lor fr s se gndeasc, dar cu ochii plini de lacrimi din cnd n cnd. Micarea continu i ocupa mintea; trebuia s ajung la un fel de acceptare a morii bunicii. Cuvintele unor strini n-o puteau ajuta; avea nevoie de singurtatea propriilor gnduri. Scofield bnuia c, n ciuda felului n care mnuia acel Lupo, Antonia nu era un produs al violenei. La lumina zilei i se vedea i vrsta, peste treizeci de ani, i se vedea i c provine din lumea unor intelectuali radicali, nu din cea a revoluiei. Se ndoia c ar ti ce s fac pe baricade. Trebuie s ne oprim! strig ea la un moment dat. Putei face ce vrei, eu m ntorc la Porto Vecchio. Vreau s-i vd spnzurai! Sunt o mulime de lucruri pe care nu le ti, spuse Taleniekov. A fost ucis! E tot ce trebuie s tiu! Nu e chiar aa de simplu, spuse Bray. Adevrul este c s-a sinucis. Au ucis-o! I-a obligat. Scofield i lu mna, strngndu-i-o tare. ncearc s m nelegi. Nu te putem lsa s te ntorci; bunica ta tia asta. Ce s-a ntmplat n ultimele patruzeci i opt de ore trebuie s se tearg ct mai repede posibil. O s fie panic acolo sus, pe dealuri; vor trimite oameni ca s ne gseasc, dar n cteva sptmni, cnd vor vedea c nu se ntmpl nimic, se vor liniti. Vor tri cu frica n sn, dar nu

vor spune nimic. E singurul lucru pe care-l pot face. Bunica ta a neles asta. Se baza pe asta. Dar de ce? Fiindc avem alte lucruri de fcut, spuse rusul. i asta a neles. D-aia te-a trimis dup noi. Ce anume? ntreb Antonia, apoi i rspunse singur: Spunea c avei nite nume. Vorbea despre un biat-cluz. n schimb, trebuie s uii totul, ordon Taleniekov. Dac vrei ca moartea ei s nsemne ceva. Nu te putem lsa s te amesteci. Scofield prinse nuana din vocea agentului KGB i o clip avu imboldul s-i duc mna la centur. n acea fraciune de secund, amintirea Berlinului de acum zece ani a ieit la suprafa; Taleniekov luase deja decizia: dac rusul va avea cea mai mic bnuial, o va ucide. N-o s se amestece, spuse Bray, fr s tie de ce ddea asemenea garanie, dar fcnd-o cu fermitate. S mergem. Ne vom opri o singur dat; o s vorbesc cu un om la Murato. Apoi, dac ajungem la Bastia, putem prsi Corsica. Unde, signore? Nu-mi putei da ordine... Taci din gur, spuse Bray. Nu-i fora norocul. Exact, adug agentul KGB-ului, aruncndu-i o privire lui Scofield. Trebuie s vorbim. Ca i pn acum, trebuie s cltorim separat, s ne mprim munca, s fixm programul i punctele de contact. Avem multe de discutat. Dup prerea mea, mai sunt nouzeci de mile pn la Bastia. Va fi timp destul pentru a vorbi. Scofield se aplec s-i ia geanta; fata i smulse mna i o lu nainte mnioas. Rusul se aplec dup sac. Cred c trebuie s vorbim singuri, i spuse lui Bray. Nu ne este de folos, Beowulf. M dezamgeti. Scofield i lu sacul. Nu te-a nvat nimeni vreodat s transformi un potenial ntr-un lucru folositor? Antonia trise la Vescovato, pe Golo River, la douzeci de mile sud de Bastia. Contribuia ei imediat era s-i duc acolo fr s fie vzui. Era important s ia decizii, mcar pentru a nu se mai gndi la faptul c execut ordine cu care

nu este de acord. A fcut-o repede, alegnd drumuri lturalnice primitive i poteci de munte pe care le tia de cnd era mic. Clugriele ne aduceau aici pentru picnic, spuse, uitndu-se n jos la un pru. Fceam focul i mncam crnai i plecam cu rndul n pdure ca s fumm. Merser mai departe. Pe dealul sta sufl un vnt minunat dimineaa, spuse n continuare. Tata fcea zmeie foarte bune i le nlm aici duminicile. Dup liturghie, bineneles. Le? ntreb Bray. Ai frai i surori? Un frate i o sor. Sunt mai mari ca mine i mai triesc nc la Vescovato. Au familii i nu i vd prea des; nici nu prea avem ce vorbi. N-au fost la coli superioare, deci? spuse Taleniekov. Ziceau c astfel de lucruri sunt prostii. Sunt oameni buni, dar prefer o via mai simpl. Dac avem nevoie de ajutor, putem apela ei cu ncredere. Ar fi mai bine s nu-l cerem, spuse rusul. Sunt familia mea, signore. De ce i-a evita? Fiindc s-ar putea s fie necesar. sta nu-i un rspuns. Nu m-ai lsat s ajung la Porto Vecchio, pentru a se face dreptate; nu putei s-mi dai ordine. Agentul KGB se uit la Scofield; intenia se citea n ochi. Bray se atepta ca rusul s-i scoat arma. Se ntreb o clip care va fi propria reacie; nu-i putu rspunde. Dar momentul trecu i Scofield nelese ceva ce nu nelesese pe de-a ntregul nainte. Vasili Taleniekov nu dorea s ucid, dar profesionistul din el era ntr-un puternic conflict cu omul. Rusul l implora. Voia s tie cum s transforme un potenial ntr-un lucru folositor. i Scofield ar fi dorit s tie. Stai cuminte, spuse Bray. Nimeni nu vrea s-i spun ce s faci dect n propriul tu interes. Am mai spus asta i nainte i este de zece ori mai valabil acum. Cred c e vorba de altceva. Vrei s nu vorbesc. S nu vorbesc despre moartea unei btrne oarbe!

 Sigurana ta depinde de asta, i-am mai spus-o. Ea a neles. E moart! Dar tu vrei s trieti, insist Scofield calm. Dac oamenii aceia te gsesc, nu vei mai tri. i dac se tie c ai vorbit i cu alii, vor fi i ei n pericol. nelegi? i atunci ce trebuie s fac? Ce facem noi. S dispari. Departe de Corsica. Fata ncerc s obiecteze; Bray n-o ls. i s ai ncredere n noi. Trebuie s ai ncredere n noi. Bunica ta a avut. A murit pentru ca noi s trim i s putem gsi nite oameni ce sunt amestecai n lucruri teribile, care depesc Corsica. Nu vorbeti cu un copil. Ce vrei s spui cu lucruri teribile? Bray i arunc o privire lui Taleniekov, i accept dezaprobarea, dar n-o lu n seam. Exist oameni nu tim ct de muli a cror via este dedicat uciderii altor oameni, care rspndesc nencrederea alegnd victime i finannd crima. Nu exist nici un tipar, nici un model, cu excepia violenei, violen politic, mpingnd partide mpotriva altor partide, guverne mpotriva altor guverne... oameni mpotriva oamenilor. Scofield se opri vznd concentrarea de pe faa Antoniei. Spuneai c eti un activist politic, un comunist. Frumos. Bun. La fel i asociatul meu; a fost antrenat la Moscova. Eu sunt american, antrenat la Washington. Suntem dumani; am luptat unul mpotriva altuia mult timp. Amnuntele n-au importan, dar faptul c acum lucrm mpreun are. Oamenii pe care ncercm s-i gsim sunt mult mai periculoi dect orice deosebire dintre noi, dintre guvernele noastre. Fiindc aceti oameni pot mri aceste diferene pn la un punct pe care nu-l dorete nimeni; pot arunca n aer Pmntul. Mulumesc c mi-ai spus, spuse Antonia pe gnduri. Apoi se ncrunt. Dar cum putea ea s tie asemenea lucruri? A fost acolo cnd a nceput totul, rspunse Bray. Acum

aproape aptezeci de ani la Villa Matarese. Cuvintele ieir ncet de pe buzele Antoniei. Trfa de la Villa Matarese... Padrone, Guillaume? Era la fel de puternic ca orice om din Anglia sau Frana, un obstacol n calea cartelurilor i concernelor. Sttea n calea lor i ctiga prea des, aa c l-au distrus. S-au folosit de guvernele lor pentru a-l rpune; i-au ucis fiii. A nnebunit, dar n nebunia lui i cu resursele ce i-au rmas a pus n micare un plan cu btaie lung pentru a se rzbuna. A adunat civa oameni care fuseser distrui n acelai fel; au devenit Consiliul Matarese. Ani de zile specialitatea lor a fost asasinatul; apoi s-a crezut c au disprut. Acum au revenit, mai ucigtori ca niciodat. Scofield fcu o pauz; i spusese destul. i-am explicat ct am putut mai clar i sper c ai neles. Vrei ca oamenii care i-au ucis bunica s plteasc. Mi-ar plcea s cred c ntr-o zi vor plti, dar trebuie s-i spun c ei nu conteaz prea mult. Antonia tcu cteva clipe, iar ochii ei inteligeni l fixar pe Bray. Ai fost foarte clar, signor Scofield. Dac ei nu conteaz, atunci nici eu nu contez. Asta vrei s spui? Cred c da. Iar tovarul meu socialist, adug, aruncnd o privire spre Taleniekov, se va dispensa de prezen a mea nesemnificativ ca de nimic. Caut un obiectiv, rspunse Vasili, i fac tot posibilul s analizez datele pentru a ajunge la el. Da, bineneles. Atunci pot s plec spre pdure i s atept mpucturile care mi vor curma viaa? Tu hotrti, spuse Taleniekov. Am de ales atunci? M vei crede pe cuvnt c nu voi spune nimic? Nu, rspunse agentul KGB-ului. Nu te voi crede. Bray i studie faa lui Taleniekov, ducnd mna dreapt spre Browning-ul automat de la centur. Rusul urmrea ceva testnd fata n felul sta. Atunci ce-mi rmne de ales? continu Antonia. S m in nchis unul din guvernele voastre pn i vei gsi pe

oamenii aceia? Mi-e team c nu e posibil, spuse Taleniekov. Acionm n afara guvernelor; nu avem aprobarea lor. Ca s fiu sincer, guvernele noastre ne caut la fel de asiduu cum i cutm noi pe acei oameni. Fata reaciona la cuvintele lui Taleniekov ca i cum ar fi fost lovit: Suntei urmrii de ai votri?! ntreb. Taleniekov aprob. Aha. neleg foarte clar acum. Nu putei accepta cuvntul meu i nu m putei nchide. Aa c sunt un pericol pentru voi mult mai mare dect mi-am imaginat eu. Deci n-am de ales, nu? Ai putea avea, rspunse agentul KGB-ului. Asociatul meu i-a spus-o. Ce anume? S ai ncredere n noi. S ne ajui s ajungem la Bastia i s ai ncredere. S-ar putea s ias ceva de aici. Taleniekov se ntoarse spre Scofield i spuse un singur cuvnt: Legtur. Vom vedea, spuse Bray, lund mna de pe centur. Gndeau amndoi la fel. Omul Departamentului de Stat din Murato nu era bucuros; nu avea nevoie de btaia de cap cu care se confrunta. n calitate de proprietar de vase de pescuit, scria rapoarte americanilor despre manevrele navale ale sovieticilor. Washington-ul l pltea bine, dar Washington-ul trimisese alarme ctre toate centrele cum c Brandon Alan Scofield, fost specialist la Consular Operations, este considerat dezertor. Cu o asemenea catalogare, regulile erau clare: luat prizonier, dac e posibil, dar dac nu, lichidat prin toate mijloacele posibile. Silvio Montefiori se ntreb pentru moment dac merita s ncerce. Era ns un om practic i, n ciuda tentaiei, respinse ideea. Scofield deinea proverbialul plasture pentru gura lui Montefiori, totui se afla i un pic de miere pe el. Dac Silvio refuza cererea americanului, activitatea sa urma s fie

denunat sovieticilor. Totui, dac Silvio accepta s satisfac dorinele lui Scofield, dezertorul urma s-i dea zece mii de dolari. Iar zece mii de dolari chiar la cursul prost de schimb actual era probabil mai mult dect orice prim pe care ar fi primit-o pentru moartea lui Scofield. i apoi va fi viu i-i va putea cheltui. Montefiori ajunse la magazie, deschise ua i merse prin ntuneric pn la peretele din fund, cum fusese instruit. Nu-l putea vedea pe american, era prea puin lumin dar tia c Scofield e acolo. Era doar o chestiune de ateptare n timp ce psrile se roteau, iar semnalele se transmiteau ntr-un fel. Scoase o igar subire de foi din buzunarul de la piept, cut prin buzunare cutia de chibrituri, scoase un b i l scpr. n timp ce inea flacra n dreptul igrii, observ cu ngrijorare c i tremur mna. Ai transpirat, Montefiori. Vocea venea de undeva din stnga. Eti transpirat pe toat faa. i ultima oar cnd team vzut erai transpirat. Eram n misiune atunci i i-am pus cteva ntrebri. Brandon! exclam Silvio cu efuziune n glas. Bunul i dragul meu prieten! Ce bine mi pare c te vd... daca te-a putea vedea. Americanul nalt iei din umbr la lumin. Montefiori se atepta s-i vad un pistol n mn, dar, bineneles, nu-l avea. Scofield nu fcea niciodat ce te ateptai. Ce mai faci, Silvio? spuse dezertorul. Ei, dragul meu prieten! Montefiori tia c nu e cazul s ntind mna pentru a-l saluta. Totul e aranjat. Mi-am asumat un risc mare, am pltit echipajul nzecit, dar nimic nu e prea mult pentru un prieten pe care l admir att de mult. Tu i provocateur-ul n-avei dect s mergei pe Cheul apte din Bastia la ora unu dimineaa. Cel mai bun trauler al meu v va duce la Livorno pn-n ziu. sta e traseul normal? Bineneles c nu. Portul obinuit e Piombino. Pltesc pentru combustibilul n exces fr s m gndesc la ce pierd. Eti foarte generos.

 i de ce nu? ntotdeauna ai fost cinstit cu mine. i de ce nu? ntotdeauna ai fcut ce i-am cerut. Scofield bg mna n buzunar i scoase un teanc de bani. Dar mi-e team c vor fi cteva schimbri. Pentru nceput am nevoie de dou vase; unul trebuie s navigheze spre sud de Bastia, altul spre nord, amndou la mai puin de o mie de yarzi de coast. Fiecare se va ntlni cu o barc cu motor. Eu voi fi ntr-una, rusul n alta; o s-i spun semnalele. Odat la bord, amndou vor porni spre larg, unde traseul se va schimba, iar destinaia va fi cunoscut numai de cpitani i de noi. Att de multe complicaii, prietene! Nu sunt necesare, ai cuvntul meu! l depozitez n siguran, Silvio, dar n timp ce e ncuiat n inima mea, f cum i spun. Natural! spuse Montefiori, nghiind. Dar i dai seama sper ct o s m coste n plus. Vor fi acoperite cheltuielile, nu? M bucur c nelegi. Oh, sigur c neleg, Silvio. Americanul scoase un numr de bancnote mari. Pentru nceput, vreau s tii c activitatea ta n favoarea Washingtonului nu va fi niciodat dat n vileag de mine; chestia asta n sine este o plat considerabil, dac pui vreun pre ct de mic pe viaa ta. i vreau s iei i asta. Sunt cinci mii de dolari. Scofield i ntinse banii. Scumpul meu, ai spus zece mii! Pe cuvntul tu m-am bazat cncl am fcut aranjamentele asta scumpe! Montefiori transpira prin toi porii. Nu era vorba numai de relaia sa cu Departamentul de Stat, dar porcul sta de trdtor era pe cale s-l jefuiasc pur i simplu! N-am terminat, Silvio. Eti mult prea nelinitit. tiu c am spus zece mii i-i vei avea. Asta nseamn nc cinci mii, fr s mai amintim de cheltuielile adiionale. Aa e? Exact, spuse corsicanul. Cheltuielile sunt ucigtoare. Toate sunt n ziua de azi, l aprob Bray. S zicem... cincisprezece la sut peste preul iniial, e satisfctor?

 Cu alii m-a tocmi, dar niciodat cu tine. Atunci am stabilit pentru nc cincisprezece sute, O.K.? Asta nseamn c mai ai de primit nc ase mii cinci sute de dolari. Asta e o fraz care m nelinitete. Implic o livrare ulterioar, iar cheltuielile mele sunt curente. Nu pot s le las deoparte. Hai, btrne. Cu siguran c cineva cu reputaia ta poate fi psuit cteva zile. Cteva zile, Brandon? Att de vag iari. Cteva zile i poi fi la Singapore. Sau la Moscova. Nu poi fi mai clar? Sigur. Banii vor fi ntr-unul din vasele tale de pescuit, nu m-am decis nc n care. Vor fi sub partea din fa a timonei, n dreapta pivotului central, ascuni ntr-o bucat de lemn ataat peretelui. i vei gsi uor. Dumnezeule, i vor gsi i alii la fel! De ce? Nimeni nu va cuta dect dac dai de veste. E mult prea riscant! Nu e nici un om la bord care ar ezita s-i ucid mama n faa preotului pentru asemenea sum! Iubite prietene, s fim serioi! Nu te neliniti, Silvio. Du-te n port cnd vin vasele. Dac nu ti bucata de lemn, caut un om fr o mn; la el vor fi banii. Va fi o curs? ntreb Montefiori, transpirnd i mai abundent. Un urub prins ntr-o parte; ai mai fcut asta. l scoi i ncrctura e dezactivat. l voi pune pe fratele meu... Silvio era deprimat; americanul nu era o persoan drgu, parc Scofield i-ar fi citit gndurile. Odat banii la bord, n-ar fi fost convenabil s scufunde ambele vase; s-ar putea ca Departamentul de Stat s nu plteasc pe de-a-ntregul. Iar n momentul n care amndou vor fi napoi la Bastia, Scofield putea fi deja pe Volga. Sau pe Nil. N-ai vrea s reconsideri situaia, bunul meu prieten? Mi-e team c nu pot. i nu voi spune nimnui ct de mult ine Washington-ul la tine. Nu te speria, Silvio, banii vor fi acolo. Vei vedea, s-ar putea s ne mai ntlnim. Foarte

curnd. Nu te grbi, Brandon. i, te rog, nu mai spune nimic altceva. Nu vreau s mai tiu nimic altceva. Attea complicaii! Care sunt semnalele pentru la noapte? Simplu. Dou lumini, repetate de mai multe ori sau pn se oprete vasul de pescuit. Dou lumini, repetate.... Brci rapide cernd ajutor. Nu pot fi tras la rspundere pentru accidente pe mare. Ciao, prietene. Montefiori i terse gtul cu batista, se ntoarse i porni spre ieire. Silvio? Montefiori se opri. Da? Schimb-i cmaa. Au supravegheat-o atent timp de aproape dou zile, amndoi fiind contieni c trebuie luat o hotrre. Va fi legtura lor sau va trebui s moar. Nu exista cale de mijloc, nchisoare de securitate sau vreo tabr izolat n care putea fi trimis. Va fi legtura lor, sau va avea loc un act rece, de strict necesitate. Aveau nevoie de cineva care s transmit mesajele ntre ei. Nu puteau comunica direct; era prea periculos. Trebuia s existe o a treia persoan, aezat ntr-un loc, sub acoperire, familiarizat cu orice fel de cod ar fi aranjat ei secret i clar. Era Antonia capabil s fie aceast persoan? i dac era, ar fi acceptat riscurile care veneau odat cu asta? O studiau deci amndoi cu foarte mare atenie, ca i cnd ar fi fost vorba de un schimb ntre inamici pe teren neutru. Era rapid i avea curaj de suprafa, caliti pe care le observaser pe dealuri. Era de asemenea alert, contient de pericol. Rmnea totui o enigm; era n aprare tot timpul, n gard, tcea perioade lungi de timp, ochii ei zburnd n toate direciile, ca i cnd s-ar fi ateptat s o loveasc un bici pe la spate, sau o mn s o apuce de gt. Dar nu existau nici una, nici alta n miezul zilei. Antonia era o femeie stranie, i amndoi se gndir c ar

putea ascunde ceva. Orice ar fi fost dac era nu ar fi dezvluit nimic. Momentele de odihn nu dezvluiau nimic; se nchidea n sine se ncuia practic i refuza s fie tras la suprafa. Dar fcea ceea ce-i ceruser. I-a dus la Bastia fr nici un incident, chiar pn la punctul unde tia c se poate opri un autobuz care transport muncitori n port. Taleniekov a stat cu Antonia n faa, n timp ce Scofield a rmas n spate, supraveghindu-i pe ceilali pasageri. Au intrat pe strzile aglomerate, Bray inndu-se n continuare n spatele lor, supraveghind, atent la orice schimbare n indiferena ce-i nconjura. O fa devenit dintr-o dat rigid, o pereche de ochi care s-l fixeze pe brbatul nalt, ntre dou vrste, mergnd mpreun cu femeia brunet la treizeci de pai n fa. Era numai indiferen. i spusese fetei s se ndrepte ctre un bar de pe cheu, o vizuin n care nimeni nu ndrznea s se bage peste un tip care bea. Chiar i majoritatea corsicanilor ocoleau locul; venea numai drojdia portului. Intra i n untru, s-au separat din nou, Taleniekov aezndu-se mpreun cu Bray la o mas din col, Antonia la cinci metri mai departe la alt mas, scaunul de lng ea aplecat peste mas, rezervat. Cei doi brbai n-au fcut nici un gest pentru a intimida avansurile beivilor. i ele fceau parte dintr-un test; era important s se tie cum se descurc. Ce prere ai? ntreb Taleniekov. Nu sunt sigur, spuse Scofield. E derutant. Nu o simt. Poate caui prea adnc. A trecut printr-o stare de emoie puternic; nu te poi atepta de la ea s acioneze nici mcar asemntor normalului. Cred c poate face fa. Vom afla curnd dac nu poate; ne putem pune la adpost cu un cifru prearanjat. i-apoi, cinstit, cui s i-o dm? Ai vreun om, undeva, n care poi avea ncredere? Sau eu? Chiar i ceea ce voi numii drones; care n-ar fi curios? Cine poate rezista presiunilor Washington-ului sau Moscovei? Starea emoional m nelinitete, spuse Bray. Cred c are loc cu mult nainte de a o gsi noi. Spunea c st la Porto

Vecchio pentru a evada un timp. A evada de ce? Pot exista o mulime de explicaii. omajul e masiv n toat Italia. Poate n-are slujb. Sau un iubit infidel, o afacere ce s-a terminat prost. Lucrurile astea nu sunt importante pentru ce-i vom cere noi s fac. Nu asta am vzut eu. i apoi, de ce am avea ncredere n ea, i chiar dac ne asumm riscul, de ce ar accepta? A fost de fa cnd au ucis-o pe btrn, spuse rusul. Sar putea s fie suficient. Scofield aprob dnd din cap. E un nceput, dar numai dac e convins c exist o legtur organic ntre ce facem noi i ce a vzut ea. Asta am clarificat-o. A auzit cuvintele btrnei; le-a repetat. n timp ce era nc ocat. Trebuie s fie convins. Atunci convinge-o. Eu? Are mai mult ncredere n tine dect n tovarul ei socialist, asta e evident. Scofield ridic paharul. Erai pe punctul de a o ucide? Nu. Decizia asta trebuia s vin din partea ta. i-acum la fel. Nu m simeam prea bine vzndu-i mna att de aproape de centur. i eu la fel. Bray puse paharul jos i arunc o privire fetei. Berlinul n-a disprut niciodat prea departe n trecut Taleniekov a neles asta , dar mintea lui Scofield i ochii si nu-i mai jucau feste acum; nu se mai gsea ntr-o peter privind o femeie cu prul despletit n lumina focului. Nu mai existau asemnri ntre Antonia i soia lui. O putea ucide acum dac ar fi trebuit. Atunci va merge cu mine, i spuse rusului. Voi ti n patruzeci i opt de ore. Prima noastr comunicare va fi direct; urmtoarele dou prin ea, ntr-un cod aranjat ca s putem controla acurateea..., Dac o s o vrem i accept, o va face. i dac nu o s o vrem sau ea n-o s vrea?

 Va fi decizia mea, nu? Bray a fcut o afirmaie, nu a pus o ntrebare. Apoi scoase frunza de salat din buzunarul jachetei i o deschise. Bucata galben de hrtie era intact, numele terse puin, dar citee. Fr s se uite, Taleniekov le repet. Contele Alberto Scozzi, Roma. Sir John Waverly, Londra, Prinul Andrei Voroin, St. Petersburg e adugat Rusia i, bineneles, oraul e acum Leningrad. Senor Manuel Ortiz Ortega, Madrid e tiat. Josua care se presupune a fi Joshua Appleton, statul Massachusetts, America. Spaniolul a fost ucis de padrone la Villa Matarese, deci n-a fcut niciodat parte din consiliu. Ceilali patru au murit de mult, dar doi dintre descenden ii lor sunt oameni proemineni. David Waverly i Joshua Appleton al patrulea. Secretarul de externe al Marii Britanii i senatorul din Massachusetts. A zice s facem o confruntare imediat. Nu, spuse Bray, uitndu-se la hrtie i la scrisul ca de copil. Fiindc tim cine sunt, dar nu tim nimic despre ceilali. Cine sunt urmaii lor? Unde sunt? Dac mai exist i alte surprize, s ncercm s le aflm. Matarese nu se restrnge la doi oameni, iar tia doi, ndeosebi, s-ar putea s nu aib nimic de-a face cu ei. De ce crezi asta? Tot ce tiu despre amndoi pare s nege orice apropiere cu Matarese. Waverly a avut ceea ce n Anglia se cheam un good war; un comandant tnr cu decoraii nalte. Apoi un trecut al naibii de frumos n Foreign Office. A fost ntotdeauna de partea compromisurilor tactice, nu a forei; nu se potrivete... Appleton e un bostonian care a fcut abstracie de diferenele dintre clase i a ajuns un reformator liberal, ales de trei ori n Senat. Protector al muncitorilor, dar i al intelectualitii. E un cavaler strlucit, clare pe un cal politic despre care majoritatea Americii crede c l va duce la Casa Alb anul viitor. Ce reedin mai bun pentru un consigliere al lui Matarese? E prea ocant. Nu-mi vine s cred. Arta convingerii n amndou cazurile, poate. Dar ai

dreptate: n-o s dispar. ncepem deci la Leningrad i Roma, s urmrim ce putem. Voi i ai votri vei face ceea ce eu nu mai pot... Astea sunt cuvintele pe care le-a folosit Matarese acum aptezeci de ani. M ntreb dac e chiar aa de simplu. nelegnd prin ai votri c ar putea fi i alei, nu nscui? ntreb Taleniekov. Nu motenitori direci? Da. E posibil, dar astea sunt foste familii foarte puternice. Waverly i Appleton sunt i acum. Exist anumite tradiii n asemenea familii, sngele primeaz ntotdeauna. S ncepem cu familiile. Ele vor moteni lumea; i astea au fost cuvintele lui. Btrna a spus c e rzbunarea lui. Scofield ddu din cap. tiu. i a mai spus c tia sunt numai supravieuitorii, c sunt condui de un altul... c trebuie s cutm pe altcineva. Cu o voce mai aspr dect vntul, adug rusul. El este, a spus. Biatul-cluz, spuse Bray, uitndu-se fix la bucata de hrtie. Dup atia ani, cine este? Ce este? Vom ncepe cu familiile, repet Taleniekov. Dac poate fi gsit, l vom gsi prin ele. Poi s te ntorci n Rusia? La Leningrad? Uor. Prin Helsinki. Va fi o ntoarcere ciudat pentru mine. Am stat trei ani la Universitatea din Leningrad. Acolo m-au gsit. Nu cred s dea cineva o serat de bun venit n cinstea ta. Scofield mpturi bucata de hrtie n frunza de salat i o puse n buzunar. Scoase un carneel. Cnd ajungi la Helsinki, s te duci la Tavastian Hotel i s atepi veti de la mine. O s-i comunic pe cine s vezi acolo. D-mi un nume. Ridukov, Piotr, rspunse agentul KGB-ului fr ezitare. Cine-i sta? Un violonist din rndul trei din Orchestra simfonic a Sevastopolului. Am actele lui puin schimbate. Sper c n-o s-i cear nimeni s cni.

 Indispoziie din cauza unei artrite severe. S stabilim codurile, spuse Bray, aruncnd o privire spre Antonia, care fuma o igar i vorbea cu un marinar tnr ce sttea lng ea. Se comporta bine. Rdea politicos, dar rece, punnd o distan uoar ntre ea i tnrul inoportun. De fapt, era mai mult dect o idee de elegan n comportarea ei, neobinuit n cafeneaua aceea, dar foarte plcut ochilor. Ochilor si, reflect Scofield, fr s se gndeasc mai departe. Ce crezi c o s se ntmple? ntreb Taleniekov privindul pe Bray. Voi ti n patruzeci i opt de ore, rspunse Scofield. 18 Traulerul se apropia de coasta Italiei. Vnturile de iarn fuseser turbulente, contracurenii puternici i vasul ncet; le-au trebuit aproape aptesprezece ore pentru a ajunge aici din Bastia. n curnd va fi ntuneric i o barc de salvare va fi lsat la ap pentru a-i duce pe Bray i Antonia pe rm. n afara faptului c i-a dus n Italia, unde va ncepe vntoarea familiei contelui Alberto Scozzi, lenta cltorie a mai servit i altui scop. Bray a avut timp s afle mai multe despre Antonia Gravet fiindc sta era numele ei de familie, tatl ei fiind francez, fost sergent artilerist staionat n Corsica n timpul celui de-al doilea rzboi mondial. Aa c vezi, i-a spus ea, cu o urm de zmbet pe buze, leciile mele de francez au fost foarte ieftine. Era suficient s-l nfurii pe papa, care n-a fost niciodat n largul lui cu italiana mamei. Cu excepia momentelor n care gndurile i fugeau napoi la Porto Vecchio, se petrecuse o schimbare n ea. ncepuse s rd, ochii ei cprui luminndu-se, un rs strlucitor, contagios, aproape maniac cteodat, ca i cum rsul n sine era o uurare de care avea nevoie. Era aproape imposibil pentru Scofield s-i dea seama c fata ce sttea lng el, mbrcat n pantaloni kaki i o jachet uzat, era aceeai femeie care fusese att de morocnoas i tcut. Sau care

dduse ordine pe dealuri, mnuind puca cu eficien. Mai aveau cteva minute pn s coboare n barca de salvare, aa c a ntrebat-o despre Lupo: Am trecut printr-o faz; toi trecem, cred. Un moment n care schimbrile sociale par posibile numai cu ajutorul violenei. Maniacii din Brigzile Roii tiau cum s ne foloseasc. Brigzile? Ai fost n Brigzile Roii? Dumnezeule! Am stat cteva sptmni ntr-o tabr a Brigzilor n Medicina, nvnd cum s trag cu arma, escaladnd ziduri sau nvnd cum se ascunde contrabanda nici una nu am fcut-o ca lumea pn ntr-o zi cnd un student tnr, un copil de fapt, a fost ucis n ceea ce liderii numesc un accident de antrenament. Un accident de antrenament, un cuvnt att de militar, dar ei nu erau soldai. Erau brute lsate libere, cu cuite i pistoale. A murit n braele mele, cu sngele curgndu-i din ran... cu nite ochi att de uimii i speriai. l cunoteam foarte vag, dar cnd a murit, n-am mai putut suporta; n noaptea aceea am plecat i m-am ntors la Bologna. ...Aa c ceea ce ai vzut la Porto Vecchio era de form. Era ntuneric i nu puteai vedea frica n ochii mei. Avusese dreptate. Nu era fcut pentru baricade. tii, spuse el ncet, vom fi mpreun un timp. Nu se mai citea frica n ochii ei acum. N-am stabilit nc rspunsul la ntrebarea asta, nu? Ce ntrebare? Unde merg eu. Tu i rusul ai spus s am ncredere n voi, s fac ce zicei voi, s plec din Corsica i s nu spun nimic. Ei bine, signore, am prsit Corsica i am avut ncredere n voi. N-am fugit. De ce? Antonia tcu un moment. De fric, i tii asta. Nu suntei nite brbai obinuii. Vorbii curtenitor, dar v micai prea repede pentru nite brbai curtenitori. Lucrurile astea dou nu se prea potrivesc. Cred c voi suntei ceea ce nebunii din Brigate Rosse ar vrea s fie. M speriai.

 Asta te-a oprit? Rusul voia s m omoare. M supraveghea tot timpul; mar fi mpucat n momentul n care ar fi crezut c vreau s fug. De fapt, nu voia s te ucid i n-ar fi fcut-o. i trimitea doar un mesaj. Nu neleg. Nu e nevoie, erai n perfect siguran. Sunt n siguran acum? M vei crede pe cuvnt c n-o s spun nimic i mi vei da drumul s plec? Unde? La Bologna. Pot oricnd s lucrez acolo. Ce anume? Nimic impresionant. Sunt angajat cercet tor la universitate. Caut statistici plicticoase pentru professori care-i scriu crile l articolele lor plicticoase. Cercettor? Bray zmbi n sinea lui. Trebuie s fii foarte exacta. Ce nseamn s fii exact? Faptele sunt fapte. M lai s m ntorc la Bologna? Slujba nu este permanent deci? E munca ce-mi place, rspunse Antonia. Lucrez cnd vreau, avnd timp astfel i pentru alte lucruri. Eti de fapt un angajat liber, avnd afacerile tale personale, spuse Scofield amuzndu-se. Asta-i esen a capitalismului, nu? Iar tu eti ngrozitor! Pui ntrebri, dar nu rspunzi la ale mele! Iart-m. Trstur profesional. Care era ntrebarea? M lai s plec? Ai ncredere n mine? Sau trebuie s atept momentul n care nu m vei putea pzi i atunci s fug. N-a face asta dac a fi n locul tu, rspunse Bray curtenitor. Uite, eti o persoan cinstit. Nu ntlnesc multe. Acum un minut mi-ai spus c n-ai fugit nainte fiindc i-a fost fric, nu fiindc aveai ncredere n noi. Asta nseamn c eti cinstit. Ne-ai adus n Bastia. Fii cinstit i acum. tiind ceea ce tii vznd ceea ce ai vzut la Porto Vecchio ct de

bun e cuvntul tu? n mijlocul vasului, patru oameni ridicau peste bord barca de salvare; Antonia i privea n timp ce vorbi: Nu eti corect. tii ce am vzut i tii ce mi-ai spus. Cnd m gndesc, mi vine s strig i... Nu termin; n schimb i ntoarse spatele i spuse cu o voce obosit: Ct de bun e cuvntul meu? Nu tiu. Aa c ce mi-a rmas? Tu vei fi cel care va trage glonul? A putea s-i ofer o slujb. Nu vreau nici o slujb de la tine. Vom vedea, spuse Bray. Venite subito, signori. La lancia va partire. Barca de salvare era la ap. Scofield apuc sacul i se ridic n picioare. ntinse mna Antoniei: Hai. Am avut de dus i tratative mai uoare pn acum... Afirmaia era adevrat. Putea s-o ucid dac ar fi trebuit. Totui, va ncerca s nu trebuiasc. Unde era acum viaa nou pentru Beowulf Agate? Dumnezeule, o ura pe asta. Bray a nchiriat un taxi n Fiumicino, oferul mpotrivindu-se la nceput s mearg pn la Roma, dar rzgndindu-se imediat ce vzu banii din mna lui Scofield. S-au oprit s ia o cin rapid i au ajuns totui n ora nainte de ora opt. Strzile erau aglomerate, afacerile magazinelor mergnd din plin. Trage n parcarea aceea, i spuse Bray oferului. Erau n faa unui magazin de mbrcminte. Ateapt aici, adug, adresndu-se i Antoniei. O s-i ghicesc msura. Deschise ua. Ce faci? ntreb fata. O schimbare, rspunse Scofield n englez. Nu poi intra mbrcat aa ntr-un magazin ca lumea. Cinci minute mai trziu se ntoarse crnd o cutie cu nite pantaloni, o bluz alb i un pulover de ln. mbrac-le, spuse. Eti nebun!

 Modestia te prinde, dar suntem grbii. Magazinele se vor nchide peste o or. Eu am ce s mbrac; tu nu. Se ntoarse spre ofer, care se uita n oglinda retrovizoare. nelegi engleza mai bine dect credeam, i spuse n italian. Condu n cerc. O s-i spun unde vom merge. Deschise sacul i scoase o hain de tweed. Antonia se schimb pe locul din spate al taxi-ului, aruncnd frecvent priviri spre Scofield. n timp ce-i scotea pantalonii vechi i i punea pe cei noi, lumina strzilor se reflect pe picioarele ei lungi. Bray se uita pe geam, contient c l afecteaz ceea ce vede cu colul ochilor. Nu mai avusese o femeie de foarte mult timp; nu o va avea pe asta. Era posibil s trebuiasc s-o omoare. Fata i trase puloverul peste bluz; lrgimea lui nu reuea s ascund umfltura snilor i Scofield i for ochii s se uite n ai ei. Aa-i mai bine. Faza nti complet. Eti foarte generos, dar nu asta ar fi fost alegerea mea. Poi s le arunci peste o or. Dac te ntreab cineva, ai venii cu un vas charter n Ladispoli. Se adres din nou oferului. Ia-o spre Via Condotti. O s-i pltesc acolo; n-o s mai avem nevoie de tine. Magazinul din Via Condotti era scump i nu exista nici o ndoiala c Antonia nu mai intrase niciodat ntr-unul asemntor. Era clar pentru Bray; nu credea c alii ar fi putut observa. Fiindc fata avea un gust nnscut nu cultivat. Ar fi putut s sar n sus la vederea podoabelor scumpe ce i se prezentau, dar se controla minunat. Bray i observase elegana n cafeneaua murdar de pe Cheiul din Bastia. i place? ntreb ea, ieind dintr-o cabin de prob mbrcat cu o rochie de mtase neagr, o plrie alb cu boruri mari i o pereche de pantofi albi cu tocuri nalte. Foarte frumos, spuse Scofield, sincer. M simt ca o trdtoare fa de toate lucrurile n care am crezut atta timp, adug optind. Preurile astea ar putea hrni zece familii timp de o lun! S mergem n alt parte. N-avem timp. Ia-le i mai ia i o hain de blan sau orice

crezi c mai ai nevoie. Eti nebun. Sunt grbit. Dintr-o cabin telefonic de pe via Sistina telefona la o pensione din Piazza Navona unde sttea frecvent cnd se afla n Roma. Proprietarul i soia lui nu tiau nimic despre Scofield nu erau curioi n legtur cu nici unul din oaspeii lor iar Bray i pltea foarte generos de cte ori l gzduiau. Proprietarul era bucuros s o fac i n noaptea asta. Piazza Navona era aglomerat ; era ntotdeauna aglomerat, fiind n felul sta un loc ideal pentru un om cu profesia lui. Fntnile Bernini erau ca nite magnei pentru ceteni i turiti, mulimea de cafenele cu teras fiind excelente locuri de ntlnire, planificate sau spontane; ale lui Scofield au fost ntotdeauna planificate. O mas ntr-o pia aglomerat era un punct avantajos din care se putea identifica o posibil supraveghere. Acum nu era cazul s fie ngrijorat de asta. Acum era cazul s doarm, s-i limpezeasc mintea. Mine va trebui luat o decizie. Viaa sau moartea femeii de lng el, pe care acum o conducea prin Piazza spre o cldire veche de piatr i pe ua unei pensione. Tavanul camerei lor era nalt, ferestrele enorme deschizndu-se spre pia. Bray mpinse canapeaua n dreptul uii i art spre patul din partea cealalt a camerei. Nici unul din noi n-a dormit prea mult pe vasul la nenorocit. Odihnete-te puin. Antonia deschise una din cutiile de la magazinul din Via Condotti i scoase rochia de mtase neagr. De ce mi-ai cumprat lucrurile astea scumpe? Mine vom merge n cteva locuri n care vei avea nevoie de ele. De ce mergem n locurile alea? Trebuie s fie cu siguran foarte extravagante. Nu neaprat. Trebuie s vd cteva persoane i vreau s vii cu mine. Voiam s - i mul umesc. N-am avut niciodat

mbrcminte att de frumoas. N-ai pentru ce. Bray se duse spre pat i lu cuvertura; se ntoarse pe canapea. De ce ai plecat de la Bologna i te-ai dus n Corsica? Alte ntrebri? spuse ea ncet. Sunt doar curios, atta tot. i-am spus. Voiam s plec un timp. Nu-i un motiv destul de bun? Nu e o explicaie. E cea pe care prefer s-o dau. Studie rochia din minile ei. Scofield ntinse cuvertura peste canapea. De ce Corsica? Ai vzut valea aceea. E retras, linitit. Un loc bun pentru a reflecta. E cu siguran retras; asta l face i o bun ascunztoare. Te ascundeai de cineva sau de ceva? De ce spui astfel de lucruri? Trebuie s tiu. Te ascundeai? Nu de ceva ce-ai putea nelege. ncearc-m. Oprete-te! Antonia i ntinse rochia. Ia-i hainele. Ia ce vrei de la mine, nu te pot opri! Dar las-m n pace. Bray se apropie de ea. Pentru prima oar i citea frica n ochi. Cred c ar fi mai bine s-mi spui. Toat vorbria aia despre Bologna... a fost minciun. Nu te-ai ntoarce acolo nici dac ai putea. De ce? Se uit la el un moment, cu ochii strlucindu-i. Cnd ncepu s vorbeasc, se ntoarse i merse spre fereastra ce ddea spre Piazza Navona. A putea s-i spun, nu mai conteaz acum... N-ai dreptate. Pot s m ntorc; m ateapt s m ntorc. i dac nu m ntorc, ntr-o zi vor ncepe s m caute. Cine? Liderii Brigzilor Roii. i-am spus pe vas cum am fugit din tabra din Medicina. Asta a fost acum aproape un an i de un an am trit o minciun mai mare dect cea pe care i-

am spus-o. M-au gsit i m-au dus la judecat n faa Curii Roii ei o numesc Curtea Roie a Dreptii Revoluionare. Sentinele la moarte nu sunt numai fraze goale, sunt execuii adevrate, aa cum le tie lumea acum. Nu fusesem ndoctrinat, totui cunoteam locul taberei i asistasem la moartea biatului. Mai ru, fugisem. Nu se putea avea ncredere n mine. Bineneles, nici nu contam n comparaie cu obiectivele revoluiei; au spus c m-am dovedit a fi mai mult dect insignifiant. Un trdtor. Am vzut ce ar urma, aa c am pledat pentru viaa mea. Am pretins c am fost iubita studentului i c reacia mea poate totui nu admirabil era de neles. Am forat lucrurile zicnd c n-am spus nimic nimnui, c nu m-am dus la poliie. Eram la fel de devotat revoluiei ca i oricare din Curtea aceea mai mult chiar, fiindc proveneam dintr-o familie srac. n felul meu, am fost persuasiv, dar m-a mai ajutat i altceva. Pentru a nelege, trebuie s tii cum sunt organizate astfel de grupuri. Exist ntotdeauna o mn de oameni puternici, iar unul sau doi dintre ei rivalizeaz pentru conducere, ca lupii dintr-o hait mrind, dominnd, alegndu-i diferiii tovari dup dorin, fiindc asta face parte din dominaie. Un asemenea brbat m voia pe mine. Era probabil cel mai vicios din hait; celorlali le era fric de el iar mie la fel. Dar putea s-mi salveze viaa i am fcut alegerea. Am trit cu el aproape un an, urnd fiecare zi, fiecare noapte cnd m poseda, urndu-m pe mine la fel de mult ct l uram i pe el. Totui nu puteam face nimic. Triam n fric; ntr-o fric teribil, fiindc la cea mai mic micare greit mi-ar fi zburat capul... metoda lor favorit de execuie. Antonia se ntoarse de la fereastr. M-ai ntrebat de ce n-am fugit de tine i de rus. Poate nelegi mai bine acum; condiiile supravieuirii nu erau noi pentru mine. A fugi nseamn s mori; s fug de tine acum nseamn tot moarte. Am fost captiv la Bologna, am devenit tot o captiv la Porto Vecchio... i sunt captiv acum la Roma. Fcu o pauz, apoi vorbi din nou: M-am sturat de

voi toi. Nu mai pot suporta. Va veni momentul i voi fugi... iar tu vei trage. ntinse iar rochia. Ia-i hainele, signore Scofield. Sunt mai iute n pantaloni. Bray nu se mic, nici nu obiect prin gest sau voce. Aproape c zmbi, dar nu putu s fac nici asta. Sunt bucuros s aud c fatalismul tu nu include sinuciderea intenionat. Vreau s spun, te atepi s dai o reprezentaie de fug. Poi conta pe asta. Ddu drumul rochii pe duumea. N-am s te ucid, Antonia. Fata rse ncet, batjocoritor. Oh, da, o vei face. Tu i cu rusul suntei soiul cel mai ru. La Bologna se ucid cu flcri n ochi, strigndu-se lozinci. Voi ucidei fr furie... n-avei nevoie de ceva din interior. Odat o fceam. Am trecut de faza asta. Nu exist constrngere, numai necesitate. Te rog nu vorbi de astfel de lucruri. Felul n care ai trit i suspend execuia; e tot ce trebuie s tii. N-o s m contrazic cu tine. Nu spun c n-a putea sau c n-a vrea pur i simplu nu m voi contrazice. ncerc s-i spun c nu-i nevoie s fugi. Fata se ncrunt. De ce? Fiindc am nevoie de tine. Scofield ngenunchie, ridic rochia i i-o ntinse napoi. Tot ce-mi mai rmne e s te conving c i tu ai nevoie de mine. Pentru a-mi salva viaa? Ca s i-o dau napoi, cu orice pre. Sub ce form, nu sunt nc sigur, dar mai bun dect nainte. Fr fric, eventual. Eventual nseamn mult timp. De ce te-a crede? Nu cred c ai de ales. i-a putea da orice alt rspuns pn voi ti mai multe, dar s ncepem cu faptul c brigatisti nu-i au hotarele la Bologna. Ai spus c dac nu te vei ntoarce, vor veni s te caute... Haitele lor... colindnd toat Italia. Ct timp poi s te ascunzi pn te vor gsi dac doresc destul de tare s te gseasc? A fi putut s m ascund ani de zile n Corsica. n Porto

Vecchio. Nu m-ar fi gsit niciodat. Acum nu mai e posibil, i chiar dac ar fi fost, sta e felul de via pe care i l-ai fi dorit? S stai ca un sihastru pe dealurile alea nenorocite? Acei brbai care au ucis-o pe btrn nu difer mult de cei din Brigzi. Unii vor s-i pstreze lumea lor i micul lor secret murdar i vor ucide pentru scopul sta. Ceilali vor s schimbe lumea cu ajutorul teroarei i ucid n fiecare zi pentru asta. Crede-m, este o legtur ntre ei. Legtura asta o cutm eu i Taleniekov. Ar fi bine s-o gsim nainte ca maniacii s ne arunce pe toi n aer. Bunica ta a spus: Se ntmpl peste tot. Nu te mai ascunde. Ajut-ne. Ajut-m. N-am cum s te ajut. Nu ti ce vreau s-i cer. Ba da, tiu. Vrei s m duc napoi! Mai trziu, poate. Nu acum. Nu! Sunt nite porci. Iar el e cel mai mare porc din lume! Atunci suprim-l. Suprim-i. Nu-i lsa s creasc, nu-i lsa s te fac prizonier indiferent c eti aici sau n Corsica sau oriunde. Nu nelegi? Te vor gsi dac cred c eti un pericol pentru ei. Aa vrei s te ntorci? La execuie? Antonia plec de la fereastr i se opri lng canapeaua pe care Bray o pusese n faa uii. Cum m vor gsi? i vei ajuta tu? Nu, spuse Scofield, rmnnd nemicat. Nu ar fi nevoie. Sunt sute de locuri n care m-a putea duce... i exist mii de ci pe care le au pentru a te urmri. Asta-i o minciun! Se ntoarse cu faa spre el: Nu au asemenea metode. Ba cred c au. Grupuri cum sunt Brigzile sunt ndopate cu informaii, finanate, li se permite accesul la echipamente sofisticate i, n majoritatea cazurilor, ele nu tiu cum i de ce. Sunt toi nite soldai infanteriti i asta-i ironia, dar te vor gsi. Soldaii cui? Matarese. Demen!

 A vrea s fie, dar tare m tem c nu e. Prea multe s-au ntmplat pentru a mai fi simple coincidene. Oameni care credeau n pace au fost ucii; un om de stat respectat de ambele tabere s-a dus la alii i a vorbit despre asta. A disprut. Sunt la Washington, Moscova... n Italia i Corsica i Dumnezeu tie unde e. Sunt acolo, dar nu-i putem vedea. tiu doar c trebuie s-i gsim, iar btrna aceea de pe dealuri ne-a dat prima informaie concret pe care s-o urmm. A dat ceea ce mai rmsese din viaa ei pentru informaia asta. Era oarb, dar a vzut... fiindc a fost acolo cnd a nceput. Cuvinte! Fapte. Nume. Un sunet. Nu fcea parte din murmurul pieei de dedesubt, ci din spatele uii. Toate sunetele fceau parte dintr-un tipar, sau erau distincte, numai ale lor; acesta era distinct. Un pas, o schimbare de greutate, un fonet de haine. Bray i duse arttorul la buze, apoi gesticula spre Antonia s se duc spre capul din stnga al canapelei, n timp ce el merse repede spre capul din dreapta. Era uimit; n-auzise nimic. l ajut s mute canapeaua de lng u. ncet, n linite. Scofield i fcu semn s treac ntr-un col, i scoase Browningul i adopt un ton de conversaie convenional. Se duse spre u cu faa ntoars spre camer. Restaurantele nu sunt prea aglomerate. Hai s mncm ceva la Trei Scalini. Cred c a... Deschise brusc ua; nu era nimeni n hol. Totui nu se nelase; tia ce auzise; anii l nvaser s nu fac greeli cu asemenea lucruri. i anii l nvaser de asemenea cnd s fie furios pe el nsui pentru propria-i neglijen. Din Fiumicino fusese foarte neglijent, ne innd cont de posibilitatea spionrii. Roma era un centru fr prioritate de la traficul intens de acum patru ani, activitatea CIA, Cons Op i KGB sczuser la minimum. Fusese acum mai bine de unsprezece luni n ora, iar computerele nu-i indicaser nici un agent cu statut opera ional aici. Roma sc zuse considerabil n potenialul serviciilor secrete, mai ales n

ultimul an; cine ar putea fi primprejur? Cineva era i fusese zrit. Cineva a fost aproape de u acum cteva momente, ascultnd, ncercnd s confirme ce vzuse. Oprirea brusc a conversaiei l-a alarmat, dar era acolo, undeva n umbra holului sau pe scri. Fir-ar s fie, gndi Bray furios, n timp ce mergea fr zgomot pe palier; uitase c fuseser alarmate toate staiile din lume? Era un fugitive i se purtase neglijent. Unde l vzuser? Pe Via Condotti? Traversnd Piazza? Auzi ca o rsuflare i chiar cnd o auzi, instinctul i spuse c e prea trziu s mai reacioneze. i ncorda corpul n timp ce se roti spre dreapta, aruncndu-se n jos pentru a micora impactul loviturii. O u din spatele su se deschise brusc i o siluet, doar ca o pat n spatele lui, iei repede, cu un bra ridicat, dar numai pentru moment. Braul cobor cu toat fora, lovind; durerea ascuit se rspndi de la baza craniului prin piept, cobornd n genunchi, unde se opri, fcndu-l s leine i s se scufunde n ntuneric. Clipi din ochi, unde avea lacrimi de durere care-l dezorientau, dar ntr-un fel l uurau. Cte minute zcuse n hol? Nu putea spune, dar simea c nu mult. Se ridic ncet i se uit la ceas. Fusese incontient aproape cincisprezece minute; dac nu s-ar fi rsucit n momentul dinaintea loviturii, starea de incontien ar fi durat spre o or. De ce se afla acolo? Singur? Unde era cel care-l prinsese? N-avea sens! Fusese scos din aciune i totui lsat singur. Ce sens mai avea captura lui atunci? Auzi un ipt slab, repede oprit, i se ntoarse uimit spre surs. Apoi uimirea ncet. Nu el era inta; nu fusese niciodat. Ea era. Antonia. Ea fusese zrit, nu el. Scofield se ndrept spre balustrad i se uit n jos, pe scri. Browning-ul su dispruse, bineneles, i nu avea alt arm. Avea n schimb altceva. Era contient. Cel care-l atacase nu s-ar fi ateptat la asta omul tia cu precizie unde s loveasc cu tocul pistolului; n mintea lui, victima ar trebui s fie incontient mult mai mult dect cele cteva

minute scurse. Nu era o problem s-l scoat pe omul acela din camer. Bray nainta fr zgomot spre u i-i lipi urechea de ea. Gemetele erau mult mai pronunate acum. ipete ascuite de durere, oprite imediat. O mn puternic pus pe gur, degete apsnd obrajii, reteznd orice zgomot n afara celor scoase din gt. i cuvinte rostite aspru n italian: Curv! Cea! Trebuia s fii la Marsilia! Nou sute de mii de lire! Dou sau cel mult trei sptmni! Am trimis oamenii notri; nu erai acolo. Nici el nu era. Nici un curier de droguri n-a auzit de tine! Mincinoaso! Unde ai fost? Ce ai fcut? Trdtoareo! Se auzi brusc un ipt, oprit i mai brusc, urmat de un geamt prelung. Pentru numele lui Dumnezeu, ce se ntmpla? Scofield btu cu pumnul n u, strignd ca i cum ar fi fost ameit, incoerent, cu cuvinte ce de-abia se nelegeau. Stop! Ajunge! Ce-i asta? Nu pot... nu pot... Stai! M duc jos! E poliie n pia. Vin cu poliia! ncepu s tropie ca i cum ar fi fugit, strignd din ce n ce mai ncet, apoi tcu. Se lipi cu spatele de perete i atept, ascultnd micrile dinuntru. Auzi lovituri i icnete de durere. Apoi o buitur puternic. Un corp corpul ei fusese izbit de u, apoi ua se deschise i Antonia fu aruncat pe culoar cu asemenea for, nct czu n genunchi. Ceea ce vzu l fcu pe Bray s-i reprime orice reacie. Nu exista emoie, numai micare... i inevitabilul; va pedepsi. Brbatul ni prin ua deschis cu arma ridicat. Scofield se arunc prinznd cu mna dreapt arma, pivotnd n acelai timp, piciorul stng descriind un arc perfect ce sfri n testiculele intrusului, Brbatul se strmb din cauza ocului; pistolul i czu pe duumea, Bray l apuc de gt, lovindu-l cu capul de zid, i i rsuci capul n cadrul uii. l inu pe italian aa i l lovi cu pumnul n plexul solar; auzi oasele trosnind. l lovi apoi cu genunchiul n spate i cu amndou minile l arunc n camer. Italianul lein,

cznd dincolo de canapea. Scofield se ntoarse i alerg spre Antonia. Acum avea timp s se emoioneze; simea c-i vine ru. Fata avea faa rnit; un pienjeni de vene subiri i roii se ntindeau de la umflturile provocate de lovituri repetate n cap. Colul ochiului fusese lovit att de tare, nct plesnise pielea; dou uvie de snge i curgeau pe obraji. Puloverul larg i fusese scos cu fora, bluza alb rupt n buci, sutienul, rupt, atrna numai ntr-o bretea. Carnea alb care i se nfi l fcu s icneasc de scrb. Se vedeau arsuri de igar, cercuri urte de carne ars, mergnd din regiunea pelvian, peste stomac, pe snul drept i pe sfrc. Omul care fcuse asta nu era un anchetator care cuta informaii; rolul sta era secundar. Era un sadic, dornic s provoace durerea ct mai repede posibil. Iar Bray nu terminase cu el. Antonia gemu, scuturndu-i capul ntr-o parte i n alta, implornd s nu mai fie lovit. O ridic n brae, o duse n camer, trnti ua cu piciorul i o puse pe canapea, trecnd peste brbatul ce zcea incontient. O aez jos cu grij i o trase spre el. Its all right. S-a terminat, nu te mai poate atinge. i simi lacrimile curgndu-i pe obraji i apoi i ddu seama c Antonia i pusese braele n jurul gtului. l inea strns n timp ce tremura din tot corpul, iar gemetele ce-i ieeau din gt erau mai mult dect rugmini de a fi lsat n pace din cauza durerii imediate. Implora s fie scoas dintr-o tortur ce o suporta de prea mult timp. Nu era ns acum momentul s cerceteze; trebuia s-i examineze i trateze rnile. Avea dou lucruri de fcut: un individ de care trebuia s se ocupe i un doctor de pe Viale Regina pe care trebuia s-l vad. S o duc pe Antonia la doctor ar fi putut fi imposibil dac nu reuea s-o calmeze; s termine sadicul de pe duumea era simplu. Va suna poliia de la o cabin telefonic din ora i-i va trimite la pensione. Vor gsi un om i arma sa i un bilet pus

pe trupul lui. Brigatisti. 19 Doctorul nchise ua camerei de consultaii i vorbi n englez. nvase n Anglia i fusese recrutat de British Intelligence. Scofield l cunoscuse n timpul unei operaii n care Cons Op colaborase cu MI-6. Tipul era O.K. Gndea c toate serviciile clandestine sunt un pic demente, dar din moment ce englezii i pltiser ultimii doi ani de coal, acceptase s-i joace rolul. Era pur i simplu la dispoziie pentru a trata persoane implicate n ac iunile astea nebuneti. Lui Bray i plcea de el. E sub anestezie i nevast-mea e cu ea. O s poi s te duci la ea n cteva minute. Cum e? Dureros, dar nu va dura. Am uns arsurile cu o alifie ce acioneaz ca anestezic local. Doctorul aprinse o igar; nu terminase. Trebuie pus o pung cu ghea pe contuziile faciale; umflturile vor disprea la noapte. Tieturile fiind mici, nu sunt necesare copci. Deci e all right, spuse Scofield uurat. Nu, nu este, Bray. Doctorul trase din igar. Oh, din punct de vedere medical e sntoas i cu un pic de machiaj i ochelari de soare va fi fr ndoial gata s apar n lume mine la prnz. Dar nu e all right. Ce vrei s spui? Ct de bine o cunoti? Foarte puin. Am gsit-o acum cteva zile, nu conteaz unde... Nu m intereseaz, l ntrerupse doctorul. Niciodat nu m-a interesat. Vreau doar s tii c ce i s-a ntmplat n seara asta nu e ceva nou pentru ea. Se vd urmele unor bti mai vechi, cteva foarte dure. Dumnezeule... Scofield se gndi imediat la strigtele de durere pe care le auzise acum cteva ore. Ce fel de urme?

 Cicatrice de la lovituri multiple i arsuri. Toate foarte mici i plasate cu precizie pentru a crea maximum de durere. Recent? n ultimul an sau cam aa ceva, cred. n unele pri, pielea e subire, cicatricea recent. Vreo idee? Da. n timpul torturii, oamenii vorbesc. Doctorul se opri trgnd din igar. Nu trebuie s-i spun ie asta, v bazai pe aa ceva. Mai departe, spuse Bray. Cred c n mod sistematic i s-a nfrnt rezistena. A repetat ntruna sloganuri. Credin despre una, despre alta; loialitate sub tortur pentru camarazi. Genul sta de gunoaie. Brigatisti... spuse Bray. Poftim? Uit. Am uitat. E o ntreag harababur n capul ei drgla. Nu aa de mult cum crezi. A scpat. Intact i ntreag la minte? ntreb doctorul. Aproape. E remarcabil. Mai bine spus, e exact ce-mi trebuie, spuse Scofield. N-o s ncetai niciodat s m dezamgii. Mnia doctorului era evident. Cicatricele acestei femei nu sunt numai pe piele. A fost brutalizat. Triete. A vrea s fiu acolo cnd o s-i revin. Se poate? Ca s poi s-o prinzi n timp ce mintea ei e numai pe jumtate treaz, ca s afli ce te intereseaz pe tine? Doctorul se opri din nou. Iart-m, nu e treaba mea. A vrea s fie dac are nevoie de ajutor. Dac nu te superi. Doctorul l studie ndelung. Serviciile mele sunt limitate la medicin, tii asta. neleg. Nu are pe nimeni, nu e din Roma. Poate veni la tine... dac vreuna din cicatricele alea se vor deschide? Italianul aprob dnd din cap. Spune-i c poate s vin la mine dac are nevoie de ngrijire medical.. Sau de un prieten.

 i mulumesc foarte mult. i-i mai mulumesc pentru ceva. Ai potrivit cteva lucruri ntr-o ncurctur creia nu-i veneam de hac. M duc acum dac e n regul. D-i drumul. Trimite-o pe nevast-mea ncoace. Scofield atinse obrazul Antoniei. Zcea nemicat n pat, dar la atingerea lui ntoarse capul ntr-o parte i scoase un geamt de protest. Lucrurile erau mult mai clare acum, enigma pe care o reprezenta Antonia Gravet ncepea s se limpezeasc. Bray nu fusese n stare s vad prin geamul opac pe care fata l ridicase ntre ea i lumea exterioar. Femeia autoritar de pe dealuri, care prea curajoas fr a avea ns tria esenial; care putea totui s priveasc n ochi un brbat despre care credea c vrea s-o ucid i s-l ndemne s-o mpute. i femeia copil de pe trauler, cu momente neateptate de rs molipsitor. Rsul l ncurcase; nu l mai ncurca acum. Era felul ei de a se aga de puinele momente de eliberare. Vasul fusese sanctuarul ei temporar; nu putea fi rnit ct timp se afla pe mare. Un copil de care s-a abuzat sau un prizonier , cruia i s-au permis cteva ore de aer curat i soare. Triete momentul i gsete bucurie n el. Mcar pentru a uita. Cteva clipe. O minte rnit aciona n felul sta. Scofield vzuse prea multe pentru a nu recunoate sindromul odat ce nelegea rnile. Doctorul folosise expresia e o ntreag confuzie n capul ei drgla. La ce te-ai fi putut atepta? Antonia Gravet i-a petrecut propria eternitate ntr-un labirint al durerii. Faptul c supravieuise nu era numai remarcabil... era semn de profesionism. Straniu, se gndi Bray, dar concluzia asta era cel mai mare compliment pe care i-l putea face. ntr-un fel i producea grea. Antonia deschise ochii, clipind de fric , cu buzele tremurnde. Apoi pru s-l recunoasc; frica ncepu s se topeasc i se relaxa. Bray i atinse din nou obrazul, iar ochii ei reflectau recunotin. Grazie, opti. Mulumesc, mulumesc, mulumesc... Se aplec peste ea.

 tiu aproape totul, i spuse ncet. Doctorul mi-a spus ce i-au fcut. Acum spune-mi restul. Ce s-a ntmplat la Marsilia? Ochii i se umplur de lacrimi, iar buzele ncepur s-i tremure. Nu! Nu, nu trebuie s m ntrebi! Te rog. Trebuie s tiu. Ei nu te pot atinge; nu te vor mai atinge niciodat. Ai vzut ce au fcut! Oh, Doamne, durerea... S-a terminat. i terse lacrimile cu degetele. Ascult-m. Acum neleg. i-am spus prostii fiindc nu tiam. Bineneles c voiai sa scapi, s te izolezi, s fugi de rasa uman, pentru numele lui Dumnezeu, neleg. Dar nu vezi? Nu poi. Ajut-ne s-i oprim, ajut-m s-i opresc. Te-au chinuit atta... f-i s plteasc pentru asta, Antonia. Fir-ar s fie, nfurie-te. M uit la tine i sunt furios ca dracu! Nu nelese imediat ce se petrecuse; poate faptul c era ngrijorat i nu ncercase s ascund asta. Se vedea n ochii lui, se ghicea din cuvintele lui; era contient de asta. Orice o fi fost, lacrimile se oprir, ochii ei negri strluceau cum strluciser pe trauler. Apoi furia o rzbi, i spuse i restul povestirii. Trebuia s fiu trf pentru droguri, spuse. Femeia care cltorete cu curierul, innd ochii deschii i cu trupul disponibil tot timpul. Trebuia s m culc cu brbai sau femei, nu conta i s fac orice mi s-ar cere. Antonia se crispa, amintirile i fceau ru. Trfa pentru droguri e de mare valoare pentru curier. Poate face lucruri care lui nu-i sunt accesibile, fiind, dup caz, momeal, mit sau cine de paz. Am fost... antrenat. I-am lsat s cread c nu mai am nici un pic de voin. Mi-a fost ales curierul, un animal care de-abia atepta s m aib, fiindc am fost favorita celui mai puternic; i se ddea statut legal. Mi-era grea de ce m atepta, dar numram orele, tiind c fiecare m aducea mai aproape de ceea ce visasem de luni de zile. Curierul i cu mine am fost dui n La Spezia, am urcat la bordul unui vas comercial cu destinaia Marsilia, unde se gsea contactul ce

avea s aranjeze cursele cu droguri. Curierul nu mai avea rbdare, iar eu eram pregtit pentru el. Am fost bgai n cal ntr-un compartiment pentru mrfuri. Vaporul trebuia s plece abia peste o or, aa c i-am spus porcului c poate ar fi mai bine s ateptm, i s nu riscm s intre cineva peste noi. Dar n-a vrut i tiam c n-o s vrea; dac ar fi fost de acord, l-a fi provocat. Fiindc fiecare minut era preios pentru mine. tiam c n-a fi putut s ies n larg; odat pe mare, ce mai rmsese din viaa mea s-ar fi sfrit. mi fcusem o promisiune. M-a fi aruncat n ap noaptea i m-a fi dus la fund n pace, dect s ajung la Marsilia, unde comarul ar fi renceput. Dar n-a fost nevoie... Antonia se opri; amintirile dureroase erau ocante. Bray i lu mna i o inu ntr-a lui. Mai departe, i ceru. Trebuia s povesteasc. Era momentul final cruia ntr-un fel sau altul trebuia s-i fac fa pentru a se elibera; Bray simea asta de parc ar fi fost vorba de el nsui. Porcul a tras haina de pe mine i mi-a rupt bluza la piept. N-avea importan c eram gata s mi le scot chiar eu, trebuia s-i arate fora de taur; trebuia s violeze, fiindc lua nu i se ddea. Mi-a smuls fusta i ce mai aveam pe mine pn am rmas goal n faa lui. Ca un maniac, i-a scos hainele i s-a aezat n lumin, bnuiesc pentru a m ngrozi cu goliciunea lui. M-a apucat de pr i m-a forat s stau n genunchi n faa lui i mi-era grea. Dar tiam c venise momentul, aa c am nchis ochii i mi-am jucat rolul i m-am gndit la dealurile minunate din Porto Vecchio, unde tria strbunica mea... unde voi tri i eu pn la sfritul vieii. Apoi s-a aruncat peste mine. M-am micat spre colacul de frnghie, strignd scrboeniile pe care voia el s le aud, i mi-am strecurat mna n mijlocul colacului. Sosise momentul. Adusesem un cuit un cuit de buctrie pe care l ascuisem pe piatr i l bgasem acolo. I-am atins mnerul i m-am gndit din nou la dealurile frumoase din Porto Vecchio.

i n timp ce bestia zcea gol peste mine, am ridicat cuitul n spatele lui i l-am nfipt cu toat fora. A ipat i a ncercat s se scoale, dar rana era prea adnc. L-am scos i l-am nfipt iar, i iar, i iar... i, oh, Sfnt Fecioar, iar i iar! Nu puteam s m opresc s ucid! O spusese i acum plngea necontrolat. Scofield o inea, mngindu-i prul, nespunnd nimic, fiindc nu era nimic de spus care ar fi putut alina durerea. Apoi vorbi: Aa trebuia fcut. nelegi, nu? Antonia ddu din cap. Da. Nu merita s triasc, e clar, nu? Da. sta-i primul pas, Antonia. Trebuie s accepi asta. Nu ne gsim n faa curii cu juri, unde avocaii se pot contrazice filozofnd. Pentru noi e dinainte stabilit. E un rzboi i trebuie s ucizi fiindc altfel eti ucis. Respir adnc, plimbndu-i ochii pe faa lui. Mna i rmsese nc ntr-a lui. Eti un brbat ciudat. Spui cuvintele potrivite, dar am senzaia c nu-i place s le spui. Nu-mi place. Nu-mi place ce sunt. Nu mi-am ales singur viaa, a venit peste mine. Sunt ntr-un tunel adnc n pmnt i nu pot s ies afar. Cuvintele potrivite sunt o alinare. i n majoritatea timpului am nevoie de ele pentru a nu nnebuni. Bray i strnse mna. Ce s-a ntmplat apoi? Dup ce l-am ucis pe curier? Dup ce l-ai ucis pe animalul care te-a violat care te-ar fi ucis. Grazie ancora, spuse Antonia. M-am mbrcat n hainele lui, mi-am suflecat pantalonii, mi-am strns prul sub basc i am umplut jacheta cu ce-mi mai rmsese din rochie. Mam urcat pe punte. Cerul era ntunecat, dar pe cheu era lumin. Hamalii urcau i coborau de pe punte, crnd cutii mari. A fost simplu. Am intrat n rnd i am cobort de pe vas. Foarte bine, spuse Scofield. N-a fost greu. n afar de momentul n care am fcut

primul pas pe pmnt. De ce? Ce s-a ntmplat? Voiam s ip. Voiam s strig i s rd i s alerg pe cheu, ipnd ctre toat lumea c sunt liber. Liber! Restul a fost foarte uor. Curierului i se dduser bani; erau n buzunarul pantalonilor. Era mai mult dect suficient ca s ajung la Genova, unde mi-am cumprat haine i un bilet pentru avionul spre Corsica. A doua zi la prnz eram la Bastia. i de acolo spre Porto Vecchio? Da. Liber! Nu chiar. Dumnezeu tie, nchisoarea era altfel, dar erai nc prizonier. Dealurile alea erau celula ta. Antonia se uit n alt parte. A fi putut fi fericit acolo pentru tot restul vieii. De cnd eram copil mi-au plcut valea i muntele. Pstreaz amintirile, spuse Bray. Nu ncerca s te ntorci. Antonia i ntoarse capul spre el. Spuneai c ntr-o zi voi putea! Oamenii aceia trebuie s plteasc pentru ce au fcut! Tu nsui ai fost de acord cu asta! Am spus c sper s plteasc. Poate c vor plti, dar las-i pe alii s fac treaba, nu tu. Cineva i va zbura creierii dac pui piciorul pe dealurile alea. Scofield i ddu drumul la mn i-i ndeprt uviele de pr negru care i czuser pe obraz cnd ntorsese brusc capul spre el. Ceva l tulbura; nu tia sigur ce. Ceva lipsea, se fcuse un salt mic, dar lipsea un pas. tiu c n-ar trebui s te mai ntreb, dar nu neleg ceva. Cursele cu droguri... cum se fac? Spuneai c se alege un curier, i se d o femeie cu care s cltoreasc, amndoi trebuind s ntlneasc un contact ntr-un loc dat. Da. Un anumit articol de mbrcminte e mbrcat de femeie i legtura o acosteaz. Pltete pentru o or din timpul ei i pleac mpreun, iar curierul i urmeaz. Dac se ntmpl ceva, cum ar fi apariia poliiei, curierul pretinde c este mezzano... petele. Deci contactul i curierul se ntlnesc prin intermediul

femeii. i livrarea narcoticelor se face atunci? Nu cred. Adu-i aminte, n-am fcut de fapt nici o curs, dar cred c contactul stabile te numai programul distribuiilor. Unde vor fi duse drogurile i cine le va primi. Dup asta, l trimite pe curier la surs, folosind iari trfa de protecie. Deci dac au loc arestri... trfa.... e cea care cade? Da. Autoritile care se ocup de droguri nu le prea dau importan unor asemenea femei; sunt repede eliberate. n schimb, sursa e cunoscut acum, programul stabilit i curierul protejat... Ce era? Bray se uit fix la zidul din faa sa, ncercnd s sorteze faptele, s gseasc acel ceva care lipsea i l deranja. Era pe drumul cel bun? Asta era schema? Majoritatea riscurilor sunt reduse la minimum, spuse Antonia. Chiar i cursele de livrare se fac n aa fel nct marfa poate fi abandonat n orice moment. Cel puin aa am neles de la celelalte fete. Majoritatea riscurilor... repet Scofield. Reduse la minimum? Nu toate, bineneles, dar foarte multe. Este foarte bine organizat treaba. La fiecare pas exist o cale de scpare. Organizat? Scpare?... Organizare! Asta era. Riscuri minime, profituri maxime! Aceasta era schema, ntreaga schem! Se ntorcea la nceput... la conceptul nsui. Antonia, spune-mi, de unde au venit contactele? Cum au ajuns la Brigzi la nceput? Brigzile scot o grmad de bani din narcotice. Piaa drogurilor e principala lor surs de venituri. Dar cum a nceput? Unde? Acum civa ani, cnd Brigzile au nceput s se extind. Nu s-a ntmplat pur i simplu. Cum s-a ntmplat? Nu-i pot spune dect ce-am auzit. Un brbat a venit la lideri civa erau n nchisoare. Le-a spus s-l caute cnd vor iei. Putea s le procure sume importante de bani fr riscurile pe care le presupun jafurile i rpirile. Cu alte cuvinte, spuse Scofield, gndind repede n timp ce vorbea, s-a oferit s-i finaneze major cu eforturi minime.

Echipe de cte doi oameni ieind pentru dou sau trei sptmni i ntorcndu-se cu ceva n genul a nou milioane de lire. aptezeci de mii de dolari pentru o lun de munc. Riscuri minime, profituri maxime. Foarte puine persoane implicate. Da. La nceput, contactele veneau de la el, acel brbat. Apoi se ndreptau spre alii. Cum spui, nu e nevoie de muli oameni i se aduc sume mari de bani. Aa c Brigzile se pot concentra spre chemarea lor adevrat, complet Bray sardonic. Ruperea ordinii sociale. ntr-un cuvnt, terorism. Se ridic de pe pat. Omul acela care a venit n contact cu liderii n nchisoare... A rmas n contact cu ei? Antonia se ncrunt. Iar nu pot s-i spun dect ce-am auzit. N-a fost niciodat vzut dup a doua ntlnire. Puteam paria asta. Cursul fiecrei negocieri se schimba ntotdeauna de cinci ori.... O progresie geometric, nici o cale de revenire. Aa au fcut. Cine? Matarese. Antonia se uit int la el. De ce spui asta? Fiindc este singura explicaie. Traficanii serioi de narcotice nu s-ar atinge de maniaci ca cei din Brigzi. E clar. E modul n care Matarese continu s finaneze terorismul i asasinatele. n Italia sunt Brigzile Roii; n Germania de Vest, Baader -Meinhof; n Liban, PLO; n ara mea, Minuteman i Weathermen, Ku Klux Klan i JDL i toi idioii care arunc n aer bnici i laboratoare i ambasade. Fiecare finanai altfel, secret. Toi, pioni ai lui Matarese pioni maniaci, i sta e lucrul cel mai nfricotor. Cu ct sunt hrnii mai bine, cu att cresc mai mult, i cu ct cresc mai mult cu att fac mai mult ru. i apuc mna, contient de faptul c o fcuse foarte des n ultimul timp. Eti convins, nu, c asta se ntmpl?

 Acum mai mult ca niciodat. Tocmai mi-ai artat cum o mic parte din ntreg este manipulat. tiam sau credeam c tiu c este manipulat, dar nu tiam cum. Acum tiu i nu-i trebuie mult imaginaie ca s te gndeti la variaii. E un rzboi de guerrilla cu o mie de cmpuri de lupt, nici unul clar. Antonia i ridic mn, ca i cum ar fi vrut s se asigure c e acolo, ntins de bun-voie; apoi ochii ei negri se ntoarser spre el, ntrebtori. Vorbeti ca i cum rzboiul sta ar fi ceva nou pentru tine. Cu siguran c nu. Eti agent de contrainformaii... Am fost, o corect Bray. Nu mai sunt. Asta nu schimb cu nimic ce tii. Mi-ai spus puin mai nainte c anumite lucruri trebuie acceptate, c tribunalele i avvocati n-au ce cuta, c ucizi pentru a nu fi ucis. Rzboiul sta este altfel acum? Cu totul altfel, rspunse Scofield, uitndu-se iar spre zidul alb. Eram profesioniti i existau reguli majoritatea ale noastre, majoritatea aspre, dar erau reguli i ne supuneam lor. tiam ce facem, nimic nu era fr scop. Cred c a putea spune c tiam cnd s ne oprim. Se ntoarse spre ea. tia sunt animale slbatice, lsate libere pe strzi. Nu au reguli. Nu tiu cnd s se opreasc, iar cei care-i finaneaz n-au nici cea mai mic intenie s-i nvee. Nu te amgi, sunt capabili s paralizeze guvernele... Bray se opri, vocea i sczu n intensitate. i-a auzit propriile cuvinte i l-au uimit. A spus-o. ntr-o singur fraz, a rostit-o! A fost acolo tot timpul i nici el, nici Taleniekov nau vzut-o. S-au apropiat, s-au nvrtit n jurul ei, au folosit cuvinte ce se apropiau, dar n-au rostit-o niciodat. ...sunt capabili s paralizeze guvernele... Cnd paralizia se ntinde, se pierde controlul, toate funciile se opresc. Se creeaz un gol pentru o for neparalizat care-i asum controlul. Vei moteni lumea. Cuvinte rostite de un nebun acum aptezeci de ani. Totui aceste cuvinte nu erau politice; erau,

de fapt, apolitice. Nici nu se adresau unei naiuni n ascensiune. n schimb, se adresau unui grup de oameni unii de un el comun. Dar oamenii aceia erau mori; cine le luase locul? i ce el i inea laolalt? Acum? Astzi? Ce este? ntreb Antonia, vzndu-i expresia ncordat. Exist un orar, spuse Bray aproape n oapt. Terorismul escaladeaz n fiecare lun, ca dup un program. Blackburn, Iurievici... au fost teste, au probat reacia la cele mai nalte nivele. Winthrop a dat alarma n cercurile alea; trebuia s fie redus la tcere. Totul se potrivete. Iar tu vorbeti cu tine nsui. mi ii mna, dar vorbeti cu tine nsui. Scofield se uit la ea, lovit de un alt gnd. Auzise dou povestiri remarcabile de la dou femei remarcabile, amndou istorisirile cu rdcini n violen, aa dup cum amndou femeile erau legate de lumea violent a lui Guillaume de Matarese. Muribundul Istrebiteli spusese la Moscova c rspunsul s-ar putea s se gseasc n Corsica. Rspunsul nu, dar primele elemente ale rspunsului da. F r Sophia Pastorine i Antonia Gravet, amant i descendent, n-ar fi fost nimic; n care n felul ei le-a dat informaii uimitoare. Enigma Matarese rmnea, dar nu mai era inexplicabil. Avea form; avea un scop. Oameni unii laolalt de o cauz comun, al cror obiectiv era paralizarea guvernelor i obinerea controlului... pentru a moteni lumea. Aici zcea posibilitatea catastrofei; aceeai lume putea sri n aer n procesul motenirii. Vorbeam cu mine nsumi, aprob Bray, fiindc m-am rzgndit. i-am spus c vreau s m ajui, dar ai trecut prin destule. Sunt alii, i voi gsi. Aa. Antonia i pres coatele pe pat, ridicndu-se. Chiar aa, nu mai e nevoie de mine? Nu. De ce am fost luat n consideraie atunci? Bray fcu o pauz nainte de a-i rspunde; se ntreba cum va primi adevrul.

 Ai avut dreptate nainte. Era ori... ori. S fii recrutat sau ucis. Antonia se crispa. i acum nu mai e necesar s m ucizi? Nu. Ar fi inutil. N-o s spui nimic. N-ai minit; tiu prin ce-ai trecut. Nu vrei s te ntorci napoi; erai gata s te sinucizi mai curnd dect s ajungi n Marsilia. Te cred c ai fi fcut-o. i-atunci ce-o s se ntmple cu mine? Te-am gsit ascunzndu-te, am s te trimit napoi ntr-o ascunztoare. i voi da bani i mine de diminea am s-i dau acte i un bilet de avion spre un loc foarte ndeprtat. Am s scriu cteva scrisori; le vei nmna oamenilor la care te trimit. O s fie O.K. Bray se opri un moment. Nu se putea abine; i atinse obrazul umflat i-i ddu la o parte o uvi de pr. S-ar putea s gseti o alt vale, lng un alt munte, Antonia. La fel de frumoas ca cea pe care ai prsit-o, dar cu o diferen. Acolo n-ai s fi o prizonier. Nimeni pe lumea asta nu te va mai necji vreodat. Inclusiv tu, Brandon Scofield? Da. Atunci cred c ai face mai bine dac m-ai omor. Cum? N-am s plec! Nu m poi fora, nu m poi trimite departe fiindc aa e convenabil... sau, mai ru, fiindc i-e mil de mine! Ochii negri ai Antoniei strlucir din nou. Ce drept ai? Unde erai tu cnd au fost fcute toate lucrurile alea oribile? Mie, nu ie. Nu lua astfel de hotrri pentru mine! Mai bine ucide-m! Nu vreau s te ucid nu trebuie. Voiai s fii liber, Antonia. Nu fi proast. Tu eti prost! Te-a putea ajuta aa cum nimeni nu ar fi n stare! Cum? Trfa curierului? Dac va fi nevoie, da! De ce nu? Pentru numele lui Dumnezeu, de ce?

Fata se cabra; rspunsul veni abia optit: Datorit lucrurilor pe care le-ai spus. tiu, o ntrerupse Scofield. i-am spus s te nfurii. Mai este ceva. Ai spus c n toat lumea, oameni care cred n cauze multe nenelepte, muli cu furie i sfidare sunt manipulai de alii, ncurajai spre violen i crim. Ei bine, am vzut cteva din cauze. Nu toate sunt nenelepte, i nu toi cei care cred n ele sunt animale. Exist i din aceia care doresc s schimbe lumea asta nedreapt i e dreptul nostru s ncercm! i nimnui nu-i este ngduit s ne transforme n trfe i uciga i. i nume ti pe ace ti manipulatori Matarese. Eu zic c sunt mai bogai, mai puternici, dar nu sunt mai buni dect Brigzile, care ucid copii i fac din oameni ca mine mincinoi i ucigai! Te voi ajuta. Nu m vei trimite departe! Bray i studie faa. Suntei toi la fel, spuse. Nu v putei opri s nu inei discursuri. Antonia zmbi; era un zmbet aspru, totui timid. De cele mai multe ori, este tot ce mai avem. Zmbetul dispru, nlocuit de o tristee pe care Scofield nu era sigur c o nelege. Mai e ceva. Ce anume? Tu. Te-am urmrit. Eti un brbat att de trist... Se vede pe faa ta la fel de clar cum se vd semnele de pe corpul meu. Dar eu pot s-mi aduc aminte cnd am fost fericit. Tu poi? ntrebarea n-are sens. Are, pentru mine. De ce? A putea spune c mi-ai salvat viaa i ar fi destul, dar viaa mea nu valoreaz prea mult. Mi-ai dat altceva: un motiv s prsesc dealurile. Mi-ai oferit chiar acum libertatea, dar prea trziu. O am deja, mi-ai dat-o tu. Respir din nou. Deci eti important pentru mine. Mi-ar fcea plcere s-i aminteti cnd ai fost fericit. Acum vorbete... femeia curierului? Nu este o trf. N-a fost niciodat.

 mi pare ru, n-am vrut s spun asta. S nu-i par. i dac sta e darul pe care l vrei, ia-l. Miar plcea s cred c sunt i altele. Bray se crispa dintr-o dat. Ingeniozitatea ofertei ei l mic, l duru. Era rnit i o rnise i el din nou i tia de ce. i era fric; prefera trfele; nu voia s se culce cu cineva la care s in era mai bine s nu-i aduc aminte vreun chip sau vreo voce. Era mult mai bine s rmn adnc n interiorul pmntului; era acolo de atta timp. Iar acum aceast femeie voia s-l scoat afar i-i era fric. i-ai nsuit lucrurile pe care i le-am spus; e suficient. Atunci o s m lai s stau? Pi, ai spus c nu pot face nimic n privina asta. Am vorbit serios. tiu. Dac gndeam altfel, a fi vorbit deja la telefon cu unul din cei mai buni falsificatori din Roma. De ce ne gsim la Roma? mi spui acum? Bray nu rspunse pe moment; apoi ddu din cap. De ce nu? Ca s gsesc ce-a mai rmas dintr-o familie pe nume Scozzi. E unul din numele pe care i le-a dat bunica mea? Primul. Erau din Roma. Sunt nc din Roma, spuse Antonia, ca i cnd ar fi fcut un comentariu despre vreme. Cel puin o ramur a familiei, i nu mult n afara oraului. Uimit, Scofield se uit la ea. De unde tii? Brigzile Roii. Au rpit un nepot al lui Scozzi-Paravacini da pe un domeniu de lng Tivoli. I-a fost tiat arttorul i trimis familiei mpreun cu cererea de rscumprare. Scofield i aminti relatrile din ziare; i s-a dat drumul tnrului, dar Bray nu-i amintea numele de Scozzi, numai Paravacini. Totui i aducea aminte altceva: nu s-a pltit nici o rscumprare. Negocierile au fost intense; era o via tnr n joc. Dar s-au rupt tratativele, cineva a dezertat, nepotul a fost eliberat de un bandit speriat, mai muli brigatisti ucii succesiv, mpini ntr-o capcan de ctre dezertor. Li se dduse o lecie Brigzilor Roii de ctre unul din

susintorii lor nevzui? Ai fost implicat? o ntreb. n vreun fel? Nu. Eram la tabra din Medicina. Ai auzit ceva? Foarte multe. Se vorbea n special despre trdtori i cum s-i ucidem n cele mai brutale feluri pentru a fi exemple. Liderii vorbeau ntotdeauna aa. Iar rpirea nepotului Scozzi-Paravicini era foarte important pentru ei. Trdtorul a fost mituit de fasciti. Ce nelegi prin fasciti? Un bancher care i-a reprezentat pe Scozzi cu ani n urm. Paravicini a autorizat plata. Cum a ajuns la el? Cu sume mari de bani, exist metode. Nimeni nu tie cu precizie. Bray se ridic de pe pat. Nu te ntreb cum te simi, dar crezi c poi merge, ca s plecm aici? Bineneles, rspunse, crispndu-se n clipa n care se ridic. Era dureros; urm o, inspiraie scurt. Rmase nemicat un moment; Scofield o inu de umeri. Din nou nu se putu abine; i atinse faa. Cele patruzeci i opt de ore au trecut. i voi trimite un cablu lui Taleniekov la Helsinki. Asta ce nseamn? nseamn c trieti i eti sntoas i stai la Roma. Hai, te ajut s te mbraci. Antonia i ridic mna spre mna lui. Dac spuneai asta ieri, nu sunt sigur ce i-a fi rspuns. i ce spui acum? Ajut-m. 20 Pe Via Frascati se gsea un restaurant de lux, proprietatea celor trei frai Crispi, iar cel mai n vrst dintre ei conducea restaurantul cu priceperea unui ho i ochii unui acal flmnd, amndou atributele mascate de o figur de

heruvim i o efervescen covritoare. Majoritatea celor ce-i petreceau dolce vita la Roma l adorau pe Crispi, fiindc era ntotdeauna nelegtor i discret, discreia fiind la mai mare pre dect calitatea de simpatic. La el se lsau mesaje ntre brbai i amantele lor, soii i iubiii lor. Era ca o stnc n vrtejul frivolitii, iar copiii frivoli de toate vrstele l iubeau. Scofield s-a folosit de el. Cu cinci ani n urm, cnd problemele NATO au ptruns n Italia, Bray l-a recrutat pe Crispi. Crispi era unul dintre cei pe care voia s-i vad Bray nainte de a-i spune Antonia despre Scozzi-Paravicini; acum era imperativ. Dac cineva putea s fac lumin asupra unei familii aristocrate ca Scozzi-Paravicini, acela nu putea fi altul dect prinul nencoronat al frivolitii care era Crispi. Vor lua masa la restaurantul din Via Frascati. Un dejun matinal pentru Roma, se gndea Scofield, aeznd ceaca de cafea pe mas i uitndu-se la ceas. Era aproape dousprezece, soarele ce ptrundea prin fereastr nclzea camera de hotel, iar zgomotele traficului se auzeau din Via Veneto ce trecea pe dedesubt. Doctorul telefonase la hotelul Excelsior i fcuse toate aranjamentele necesare, explicnd administratorului c un pacient bogat de-al lui avea nevoie urgent de un loc de dormit confidenial. Bray i Antonia, ntmpinai la ua de aprovizionare, au fost condui cu liftul de serviciu la etajul opt. Au comandat o sticl de coniac i Bray i-a turnat Antoniei trei pahare. Efectul cumulativ al alcoolului, medicamentelor, durerii i tensiunii au adormit-o. A dus-o n pat, a dezbrcato, a nvelit-o, i-a mngiat faa i a rezistat dorinei care l-ar fi tras lng ea. ntorcndu-se n sufragerie, i-a adus aminte de hainele din Via Condotti; le mpachetase n sacul su nainte de a pleca de la pensione. Plria alb a fost cel mai greu de mpachetat, dar rochia de mtase era mai puin ifonat dect crezuse. Le-a agat pe un umera nainte de a adormi. S-a sculat la ora zece i a cobort n hol de unde a cumprat un fond de ten de culoarea pielii, ca s acopere vntile Antoniei, i nite ochelari de soare Gucci, care

semnau foarte mult cu ochii unei lcuste. Le-a lsat alturi de haine pe scaunul de lng pat. Antonia s-a sculat din somn o or mai trziu, iar rochia a fost primul lucru pe care l-a vzut. Eti fanciulla mea personal! a strigat. Sunt o prines din basme, iar cameristele m servesc! Ce-ar gndi oare tovarul meu socialist? C tii ceva ce ei nu tiu, rspunse Bray. L-ar spnzura pe Marx pentru a schimba locul cu tine. Bea cafeaua i mbrac-te. Lum masa cu un discipol al lui Medici. O s-i plac politica lui. Antonia ncepu s se mbrace, fredonnd fragmente dintrun cntec necunoscut, asemntor unui cntec marinresc corsican. i redobndise parial raiunea i un oarecare sentiment de libertate. Spera c le va putea pstra pe amndou. Nu exista nici o garanie. Vntoarea se va accelera la restaurantul din Via Frascati, iar Antonia fcea parte din ea acum. Fredonatul a ncetat, nlocuit de pcnitul tocurilor nalte pe pardoseala de marmur. Sttea n u acum i n pieptul lui Scofield zvcni iar o durere. Vederea ei l mica i l fcea s se simt ngrozitor de neajutorat. Pentru moment ar fi dorit s-o aud vorbind, s-i asculte vocea, ca i cum asta i-ar fi confirmat prezena. Ea nu vorbi ns. Sttea acolo, frumoas i vulnerabil, un copil mare cutnd aprobarea. Rochia de mtase era tivit cu rou aprins, asortndu-se perfect cu pielea ei bronzat de soarele corsican; plria mare i ncadra jumtate de fa n alb, cealalt jumtate fiind ncadrat de prul negru. Trsturile franuzeti i italieneti se mpletiser n persoana Antoniei Gravet; rezultatul era uluitor. Ari minunat, spuse Bray, ridicndu-se de pe scaun. Semnele de pe fa sunt acoperite de machiaj? Am uitat de ele, aa c bnuiesc c le acoper. Din cauza durerii din piept chiar uitase. Cum te simi? Nu sunt sigur. Cred c coniacul mi-a fcut la fel de ru

ca i brigatisti. Exist un remediu. Cteva pahare cu vin. Cred c nu, mulumesc. Cum vrei. i aduc haina; e n debara. Porni ntr-acolo, apoi se opri, vznd-o c se crispeaz. Nu eti chiar all right, nu? Te doare. Nu, te rog, pe cuvnt, m simt bine. Alifia pe care mi-a dat-o prietenul tu, doctorul, e foarte bun. E un om de treab. A vrea s te duci la el ori de cte ori vei avea nevoie de ajutor. Ori de cte ori te supr ceva. Vorbeti de parc nu vom mai fi mpreun, rspunse. Credeam c am stabilit asta. i-am acceptat oferta, i-aduci aminte? Bray zmbi. Ar fi foarte greu de uitat, dar n-am definit nc munca ta. Vom sta un timp mpreun la Roma, apoi, n funcie de ceea ce vom afla, eu o s plec. Misiunea ta va fi s stai aici i s transmii mesaje ntre Taleniekov i mine. O s fiu un fel de serviciu de telegraf? ntreb Antonia. Ce fel de munc e asta? Una vital. O s-i explic eu. Hai, i aduc haina. O vzu c nchide ochii din nou. Antonia, ascult-m. Cnd te doare ceva, nu ncerca s ascunzi, nu ajut la nimic. Ct de ru este? Nu chiar aa de ru, o s treac, tiu eu. Am mai trecut prin asta. Vrei s te duc napoi la doctor? Nu. Mulumesc c-mi pori de grij. Durerea se afla nc acolo, dar Scofield i rezist. Singura mea grij este c o persoan nu poate s funcioneze bine cnd este rnit. Se fac greeli cnd te doare ceva. Nu i va fi permis nici o greeal. Cred c voi bea paharul la cu vin pn la urm. Te rog. Stteau n holul restaurantului, iar Bray era contient de privirile pe care le atrgea Antonia. Cnd Crispi l vzu pe Bray, fu extrem de surprins; pentru o fraciune de secund

ochii i se ntunecar, devenir serioi, apoi i reveni i se apropie de ei. Benvenuto, amico mio! strig. A trecut mai bine de un an, spuse Scofield, dndu-i mna. Sunt aici pentru afaceri numai pentru o zi sau dou i am vrut ca prietena mea s ncerce renumitul fettucini. Cuvintele astea nsemnau c Bray dorete s vorbeasc ntre patru ochi cu Crispi, cnd se va ivi ocazia. E cel mai bun din Roma, signorina! Crispi pocni din degete spre un frate mai mic, pentru a conduce cuplul la mas. De altfel, o s v aud spunnd acelai lucru imediat. Dar mai nti gustai cteva pahare eu vin! Fcu cu ochiul, lovindu-l n acelai timp pe Scofield peste mn ca s tie c a neles. Crispi nu venea niciodat la masa lui Bray dac nu era chemat. Un chelner le aduse o sticl rece de Pouilly Fume, dar Crispi nu veni la masa lor pn ce nu terminar fettucini. Se aez pe al treilea scaun; introducerile i conversaia de convenien au fost scurte. Antonia lucreaz cu mine, explic Scofield, dar nu trebuie pomenit cu nici o ocazie. Nimnui, ai neles? Bineneles. i nici eu. Dac cineva de la ambasad sau din alt parte ntreab de mine, nu m-ai vzut. E clar? Clar, dar neobinuit. Adic, de fapt, nimeni nu trebuie s tie c sunt aici. Sau c am fost aici. Chiar i ai ti? Mai ales ai mei. Ordinele mele depesc interesele ambasadei. E lucrul cel mai cinstit pe care i-l pot spune. Crispi i ridic sprncenele, dnd ncet din cap. Dezertori? Cam aa. Ochii lui Crispi devenir serioi. Foarte bine, nu te-am vzut, Brandon. Atunci de ce eti aici? O s trimii oameni la mine? Numai pe Antonia. De cte ori va avea nevoie pentru a

transmite cabluri pentru mine... i ctre altcineva. De ce ar avea nevoie de ajutorul meu pentru a trimite telegrame? Vreau s fie retransmise din diferite locuri. Poi s-o faci? Dac idioii de comuniti de la serviciul telefonic nu intr din nou n grev, nu-i nici o problem. l sun pe un vr din Florena, i el trimite una; un exportator din Atena sau Tunis sau Tel Aviv, acelai lucru. Toat lumea face ce-l roag Crispi i nimeni nu pune o singur ntrebare. Dar cred c tii asta. Dar propriile tale telefoane? Sunt curate? Crispi rse. Cu ceea ce se tie c se spune la telefonul meu, nu exist nici un oficial n Roma care ar permite o asemenea impertinen. Scofield i aduse aminte de Robert Winthrop la Washington. Cineva mi-a spus acelai lucru nu cu mult timp n urm. N-a avut dreptate. Fr ndoial, spuse Crispi, amuzndu-se. Iart-m, Brandon, dar voi lucrai numai cu probleme de stat. Aici, pe Via Frascati, lucrm numai cu probleme ce privesc inima. Ale noastre sunt mai presus n privina secretului. ntotdeauna va fi aa. Bray i ntoarse zmbetul. tii, s-ar putea s ai dreptate. i ridic paharul cu vin la buze, Ce zici de numele sta? Scozzi-Paravacini. Crispi ddu din cap gnditor. Sngele caut bani, iar banii caut snge. Ce altceva s-ar mai putea spune? Spune tot ce ti. Scozzi este una dintre cele mai nobile familii din Roma, Venerabila contes este condus cu Bugatti-ul su pe Veneto; din nefericire, nu au altceva dect pretenii, nici mcar o mie de lire, Paravacini au bani, foarte muli, dar nici o pictur de snge nobil n vene. A fost o cstorie de convenien. A cui? Fata contesei cu signor Bernardo Paravacini. A fost demult de tot, zestrea cteva milioane i o slujb pentru biatul ei, contele. i-a luat titlul tatlui su.

 Cum l cheam? Guillamo. Contele Guillamo Scozzi. Unde locuiete? Acolo unde l poart interesele sale financiare sau de orice alt fel. Are o proprietate lng cea a sorei sale, n Tivoli, dar nu cred c se duce prea des acolo. De ce ntrebi? E conectat cumva cu dezertori? E puin probabil. S-ar putea s nu fie contient. S-ar putea ca cei ce lucreaz pentru el s-i foloseasc numele. E i mai puin probabil. Sub farmecul su personal se, gsete o minte de Borgia. Crede-m pe cuvnt. Cum de tii asta? l cunosc pe el, spuse Crispi zmbind. El i cu mine nu suntem chiar att de deosebii. Bray se aplec nainte. Vreau s-l ntlnesc. Nu cu numele de Scofield, bineneles. Sub alt nume. Poi aranja? Poate. Dac este n Italia, i cred c este. Am citit undeva c soia sa va patrona festivitatea de la Villa dEste, ce va avea loc mine sear. E o petrecere de binefacere pentru grdinile publice. Nu cred s-o piard. Cum se spune, toat Roma va fi acolo. Roma ta, sper, spuse Scofield. Nu a mea. O privea micndu-se prin camer, apoi scond fusta din cutie i mpturind-o n poal, netezindu-i custurile ca i cum i-ar fi cutat defecte. El nu nelegea plcerea de a cumpra unele lucruri. Hainele erau o necesitate; era foarte simplu, dar chiar tiind asta nu-i putea opri valul de cldur ce-i cuprindea pieptul n timp ce o privea. Prizonierul era liber, deciziile restabilite i chiar dac ea comentase preurile exorbitante de la Excelsior, nu l-a refuzat cnd i-a cumprat haine din alte magazine. Avusese loc un joc. Ea se uita la Bray; dac el ddea afirmativ din cap, ea se ncrunta, simulnd dezaprobarea uitndu-se invariabil la eticheta cu preul apoi, ncet, re-evalua, n cele din urm aprobnd gustul lui. Soia lui obinuia s fac aa n Berlinul de Vest. n West

Berlin fusese unul din jocurile lor. Karine era ntotdeauna ngrijorat din cauza banilor. Urma ca ntr-o zi s aib copii, banii erau importani, iar guvernul nu era o corporaie generoas. Nici un ofier strin de gradul doisprezece n-ar fi putut deschide un cont n Elveia. Bineneles, Scofield l avea deja. La Berna. i la Paris i la Londra i, bineneles, la Berlin. Nu-i spusese; adevrata lui profesie nu o atinsese pe ea. Pn cnd a atins-o definitiv. Dac lucrurile s-ar fi petrecut altfel, i-ar fi dat unul din conturile acelea. Dup ce s-ar fi transferat de la Consular Operations ntr-o secie civilizat a Departamentului de Stat. Fir-ar s fie! Era pe cale de a o face! Era doar o chestie de cteva sptmni! Eti att de departe... Cum? Bray i duse paharul la buze; era un gest reflex, fiindc de fapt i terminase butura. i veni n minte gndul c ncepuse s bea prea mult. Te uitai la mine, dar cred c nu m vedeai. Ba da. Nu vzusem plria. mi place plria alb. Nu pori o plrie nuntru, zmbi ea. Chelnerul care nea adus mncarea m-ar fi crezut proast. Ai purtat-o la Crispi. Chelnerul n-a remarcat. ntr-un restaurant e altceva. Amndou locurile sunt nuntru. Se ridic i-i mai turn butur. i mulumesc din nou pentru asta. Antonia arunc o privire la cutiile de lng pat. E ca n ajunul Crciunului, nu tiu pe care s-o deschid mai nti. Rse. Dar n-am avut niciodat un astfel de Crciun n Corsica! Papa s-ar ncrunta o lun ntreag la vederea unor astfel de lucruri. Da, i mulumesc. Nu-i nevoie. Scofield rmase lng mas i-i mai turn wisky n pahar. Este echipament. Ca o main de scris sau un dulap pentru dosare. Fac parte din meserie. neleg. Puse fusta i bluza napoi n cutie. Dar tu? Poftim? Niente. Whisky-ul te ajut s te relaxezi? Exact. Vrei i tu unul?

 Nu, mulumesc. Sunt mai relaxat dect am fost vreodat. Fiecruia dup nevoi. Sau dorine, spuse Scofield, aezndu-se pe scaun. Poi s te culci, dac vrei. Mine va fi o zi grea. Te deranjeaz compania mea? Nu, bineneles c nu. Dar ai prefera s fii singur. Nu m-am gndit la asta. Obinuia s spun asta. n West Berlin, cnd erau probleme i eu stteam gndindu-m cum ar gndi alii. Ea vorbea i nu o auzeam. Devenea furioas nu furioas, era rnit i spunea: Ai vrea s rmi singur, nu? Iar eu a fi vrut, dar nu puteam explica. Poate dac i-a fi explicat... Poate o explicaie ar fi servit drept avertisment. Dac te ngrijoreaz ceva, de ce s nu vorbim despre asta? Oh, Dumnezeule, cuvintele ei. n West Berlin. Nu mai ncerca s fii altcineva! Auzi afirmaia strigat de propria lui voce. Era whisky-ul, idiotul de whisky! mi pare ru, n-am vrut s spun asta, adug repede punnd paharul jos. Sunt obosit i am but prea mult. N-am vrut s spun asta. Ba bineneles c ai vrut, spuse Antonia, ridicndu-se. Cred c am neles acum. Dar ar trebui s nelegi i tu. Nu sunt altcineva. Sunt eu nsmi, iar tu m-ai ajutat s redevin eu nsmi. Se ntoarse i intr repede n dormitor, nchiznd ua dup ea. Toni, mi pare ru... Bray sttea n picioare, furios pe el nsui. ntr-o izbucnire, dduse n vileag mult mai mult dect ar fi vrut. Ura lipsa de control. Se auzi o btaie n u, ua de la intrare; Scofield se rsuci. Instinctiv i pipi tocul de piele de la subsuoar. Se aez lng u i vorbi: Si? Chi e?

 Un messagio, signor Pastorine. Da vostro amico, Crispi. Di Via Frascati. Bray bg mna sub jachet, control lanul de la u i o deschise. n hol sttea chelnerul care-i servise la mas la Crispi. inea n mn un plic pe care i-l ntinse lui Scofield prin deschiztura uii. Crispi nu voia s rite nimic; mesagerul era omul lui. Grazie. Un momento, spuse Bray, bgnd mna n buzunar dup o bancnot. Prego, rspunse chelnerul, acceptnd baciul. Scofield nchise ua i deschise plicul. Dou bilete brodate mpodobite cu reliefuri aurite erau ataate la not. Le scoase i citi mesajul lui Crispi, al crui scris era la fel de plin de nflorituri ca i limbajul. Contele Scozzi a fost anunat de subsemnatul c un american pe nume Pastor se va prezenta la Villa dEste. Contele crede c acest Pastor are extinse legturi cu rile din OPEC, acionnd frecvent ca agent de cumprare pentru eicii plini de petrol. Astea sunt lucruri pe care astfel de oameni nu le discut niciodat, aa c este suficient s zmbeti i s nvei unde se afl Golful Persic. Contele crede de asemenea c acest Pastor este n vacan i caut distracii plcute. Lund asta n consideraie, contele i le poate oferi. Srut-mna belle-i signorina. Ciao, Crispi Bray zmbi. Crispi avea dreptate, nimeni dintre cei care execut servicii de legtur pentru eici nu discut niciodat despre ele, informaiile sunt extrem de puine, pentru c miza este extrem da mare. Va discuta alte lucruri cu contele Guillamo Scozzi. Auzi descuindu-se ua de la dormitor. A urmat apoi un moment de ezitare nainte ca Antonia s o deschid. Cnd o fcu, Bray nelese de ce. Era mbrcat ntr-o cma de noapte neagr, pe care i-o cumprase de jos. i scosese sutienul, iar picioarele lungi se ntrezreau prin mtasea diafan. Era descul, iar pielea bronzat de pe clcie i

glezne avea aceeai nuan cu braele i faa. O fa frumoas, izbitoare i totui tandr, cu nite ochi negri care priveau n ai lui fr s clipeasc. Trebuie s-o fi iubit foarte mult, spuse. Am iubit-o. A fost demult. Nu chiar aa de demult, se pare. M-ai strigat Toni. Aa o chema? Nu. mi pare bine. N-a vrea s fiu luat drept altcineva. Ai mai spus-o, i foarte clar. Nu se va mai ntmpla. Antonia tcu din gur, rmnnd nemicat n u. Cnd vorbi din nou, puse o ntrebare: De ce i refuzi orice plcere? Nu sunt un animal bgat n cuc. tim amndoi asta. Te-am vzut uitndu-te la mine, apoi uitndu-te n alt parte ca i cum nu i-ar fi permis. Eti ncordat, dar nu caui nici o uurare. Dac a vrea genul sta de... uurare... a ti unde s o gsesc. i-am oferit-o eu. Oferta va fi luat n consideraie. Ajunge! strig Antonia, fcnd un pas nainte. Vrei o trf? Atunci gndete-te la mine ca la trfa curierului! Nu pot face asta. Atunci nu te mai uita la mine aa! O parte din tine aici, iar cealalt departe de tot. Ce vrei? Te rog nu face asta. Las-m unde eram, jos, sub pmnt, m simt bine n ntuneric. Nu m atinge, fiindc dac o faci, vei muri. Nu poi nelege asta? Te vor chema nite oameni dincolo de o barier i te vor ucide. Las-m cu trfe, profesioniste ca mine. Noi tim regulile. Tu nu. Sttea n faa lui; n-o vzuse venind. Era pur i simplu acolo. Se uit n jos spre ea. Avea faa ridicat spre a lui, ochii nchii, lacrimi pe obraji, gura deschis. Tremura din tot corpul; o cuprinsese frica. Cicatricele se redeschiseser; le-a redeschis el fiindc i-a vzut durerea din ochi. Ea nu-i putea terge durerea lui. Ce o fcea pe ea s cread

c el o putea terge pe a ei? Apoi, ca i cnd i-ar fi citit gndurile, Antonia opti: Dac ai iubit-o att de mult, iubete-m i pe mine puin. S-ar putea s ajute. Se ridic spre el mngindu-i obrajii cu minile, cu buzele foarte aproape de ale lui. A apucat-o de mijloc; buzele li s-au atins, iar durerea s-a stins. Era purtat de un vrtej; i simea propriile lacrimi pe obraji, amestecndu-se cu ale ei. i ls minile s coboare pe spatele ei, trgnd-o spre el, strngnd-o n brae. Te rog, mai aproape; durerea era nlocuit cu o alta, aceea a dorinei. i ntoarse mna spre snul ei; ea o trase pe a ei i o aez peste a lui, apropiinduse de el, lsndu-i trupul n voia ritmului care se rspndea n corpurile lor. Antonia i ndeprt gura de a lui. Du-m n pat. Te rog du-m. i iubete-m. Te rog iubete-m puin. Am ncercat s te previn, spuse el. Am ncercat. Ieea din pmnt i deasupra era soare. Totui, n deprtare se vedea nc ntunericul. i frica; o simea. Dar pe moment a ales soarele mcar pentru puin timp. Cu ea. 21 Frumuseea maiestuoas a Villei dEste nu se pierdea n rcoarea serii. Reflectoarele erau aprinse, iar fntnile arteziene luminate cascade de ap prinse n lumin n timp ce cdeau pe trepte de marmur. n mijlocul bazinelor uriae, gheizerele neau spre aerul nopii, formnd umbrele de ap ce strluceau n lumina reflectoarelor ca nite diademe. Grdinile erau oficial nchise pentru public; numai cei mai faimoi oameni din Roma erau invitai la Festa Villa dEste. n aparen , scopul era colectarea fondurilor necesare meninerii i ngrijirii lor, dar Scofield avea impresia c mai exista un motiv, nu mai puin important; organizarea unei seri n care de Villa dEste s se bucure adevraii ei motenitori, fr s-i stinghereasc prezena turitilor, Crispi avea dreptate. Toat Roma era acolo.

Nu Roma lui, se gndea Bray, aranjndu-i smochingul de catifea. Roma lor. Haine de blan ruseti, chinchilla i vulpi argintii nvluiau umeri mbrcai la Givenchy i Pucci; diamante i iraguri de perle curgeau de-a lungul gturilor lungi. Cavalieri supli i tmple argintii coexistau cu brbai ndesai i grai, care ineau ntre degete igri de foi i erau mult mai puternici dect ai fi crezut dup aparene. Nu mai puin de patru orchestre asigurau muzica, cu un numr de ase pn la douzeci de instrumente, cntnd de la Monteverdi pn la disco. Villa dEste aparinea tuturor belii Romani. Dintre toate persoanele frumoase, una dintre cele mai uimitoare era Antonia Toni. Nu purta nici un fel de bijuterii. ntr-un fel, ar fi umbrit frumuseea pielii bronzate, pus n eviden de rochia alb. Umflturile de pe fa sczuser, aa cum spusese doctorul. Nu mai purta ochelari de soare acum. Era mai frumoas dect majoritatea femeilor i fiecare i ddea seama de asta cu ct se uita mai mult la ea. Pentru convenien, Toni fusese prezentat ca prietena de la lacul Como a misteriosului Mr. Pastor. Anumite pri ale lacului erau cunoscute ca locuri de retragere pentru copiii bogai de pe malurile Mediteranei. Crispi lucrase bine; dduse exact informaiile necesare pentru a intriga un numr de oaspei. Celor care ar fi dorit s afle mai multe despre linititul Mr. Pastor li s-a spus cel mai puin, n timp ce celor prea preocupai de ei nii pentru a le psa de Pastor, li s-a spus mai mult, deci puteau relata ceea ce tiau, brfind, ceea ce era oricum preocuparea lor major. Cei ale cror preocupri erau mai directe chiar exclusiv financiare l luau de bra i l ntrebau ncet despre proiectatul statut al dolarului sau despre stabilitatea investiiilor la Londra, San Francisco i Buenos Aires. Cu acetia, Scofield nclina capul scurt la cteva din sugestiile lor i l scutura negativ la altele. Sprncenele se ridicau a mirare. Bray mprea informaiile, cu toate c n-avea nici cea mai vag idee. Dup-o astfel de ntlnire cu un individ foarte insistent,

Bray o lu pe Toni de bra i o conduse printr-o bolt de marmur n ncperea urmtoare. Dup ce accept dou pahare de ampanie de la un chelner, i ntinse unul lui Toni i privi mprejur pe deasupra buzei paharului n timp ce bea. Fr s-l mai fi vzut vreodat, Bray i-a dat seama c tocmai l-a gsit pe contele Guillamo Scozzi. Italianul se afla ntr-un col, stnd de vorb cu dou fete tinere i nalte, aruncnd priviri ntmpltoare n jur. Era un brbat nalt i suplu, un cavaliere desvrit, cu frac i pr argintiu pe la tmple. La rever purta panglici colorate, n jurul mijlocului o earf subire aurie, mrginit cu rou. Dac semnificaia panglicilor ar fi scpat cuiva, nu se putea trece cu vederea semnul distinctiv al earfei; Scozzi i purta blazoanele la vedere. Aproape n vrst de aizeci de ani, contele era ntruchiparea unui bello romano; nici un siciliano nu s-a strecurat n patul strmoilor si. Cum ai s-l gseti? ntreb Antonia, sorbind ampania. Cred c l-am gsit. Acela? De acolo? ntreb. Bray ddu din cap. Ai dreptate. I-am vzut poza n ziare. E un subiect favorit al paparazzi-lor. Ai de gnd s te prezini singur? Nu cred c va fi nevoie. Dac nu m nel, cred c se uit dup mine. Scofield art spre o mas-bufet. S mergem spre masa aia. O s ne vad. Dar cum crezi c te va recunoate? Crispi. Intermediarul nostru binevoitor probabil c nu m-a descris pe mine, dar pe tine te-a descris cu siguran. Mai ales cu unul ca Scozzi. Dar aveam ochelarii ia de soare uriai. Erai foarte nostim, spuse Bray. N-a trecut mai mult de un minut cnd au auzit o voce mieroas n spatele lor: Signore Pastor, bnuiesc. Se ntoarser. Poftim? Ne cunoatem? ntreb Scofield. Ar fi trebuit s facem cunotin aici, cred, spuse contele,

ntinznd mna. Scozzi. Guillamo Scozzi. E o mare plcere s v cunosc. Titlul era accentuat tocmai prin absen. Oh, bineneles. Contele Scozzi. I-am spus tipului acela minunat care este Crispi c vreau s v vd. Am sosit de aproape o ora i totul a fost puin cam agitat. V-a fi recunoscut, cu siguran, dar sunt surprins c m cunoatei. Scozzi rse, artndu-i nite dini att de albi i att de regulai, nct era imposibil s-i fi pus acolo natura. Crispi este, ntr-adevr, minunat, dar m tem c este i niel punga. A fost ncntat de la bella signorina. Contele i nclin capul spre Antonia. Am vzut-o i v-am gsit. Ca ntotdeauna, gustul lui Crispi este impecabil. Scuzai-m. Scofield atinse mna Antoniei. Contele Scozzi, prietena mea, Antonia... de la lacul Como. Numele mic i lacul spuneau totul; contele i lu mna i io ridic spre buze. Adorabil. Roma ar trebui s v vad mai des. Suntei foarte amabil, excelen, spuse Antonia, ca i cnd ar fi fost nscut pentru astfel de petreceri. Mister Pastor, continu Scozzi, mi s-a spus c muli dintre invitaii mei v-au plictisit cu ntrebri. mi cer scuze pentru ei. Nu e nevoie. Mi-e team c descrierile lui Crispi au inclus mai multe probleme mondene. Bray zmbi cu o umilin dezarmant. Cnd lumea afl ce fac, pune ntrebri. Sunt obinuit. Suntei foarte nelegtor. Nu e greu s fii. A vrea s tiu att de multe ct crede lumea c tiu. De obicei ncerc pur i simplu s introduc decizii luate nainte de a ajunge eu acolo. Dar deciziile acelea presupun o cunoa tere a problemelor, nu? Sper. Altfel o mulime de bani ar fi aruncai. Pierdui pe apa smbetei, clarific Scozzi. De ce am eu impresia c ne-am mai ntlnit, Mr. Pastor? Bray era pregtit pentru aceast ntrebare brusc. Dac ne-am fi ntlnit, cred c mi-a fi adus aminte, dar

s-ar putea s fie ambasada american. Recepiile de acolo nu erau niciodat att de mari ca asta, dar exact la fel de populate. Deci suntei un obinuit n lumea ambasadei. Nu chiar obinuit, dar adesea un oaspete de ultim or. Bray zmbi. Se pare c uneori compatrioii mei sunt la fel de interesa i n a-mi pune ntreb ri ca i prietenii dumneavoastr de aici. Scozzi chicoti. Informaia este adesea drumul spre statutul de erou naional. Suntei un erou reticent. Nu chiar. Trebuie s-mi ctig i eu o pine, asta-i tot. N-a vrea s negociez cu dumneata. Detectez mintea unui afacerist experimentat. Pcat, rspunse Scofield, schimbnd tonul vocii exact ct trebuie pentru a fi captat de antena principal a italianului. Credeam c am putea sta puin de vorb. Oh? Contele arunc o privire spre Antonia. Dar o plictisim pe bella signorina. Deloc, spuse Toni. Am aflat mai multe despre prietenul meu n ultimele minute dect n ultima sptmn. Dar mi-e foame... Nici un cuvnt n plus, ntrerupse Scozzi, ca i cnd foamea ei era o problem de supravieuire a unei corporaii. Ridic mna. n cteva secunde, un brbat tnr cu prul negru, mbrcat n frac, apru lng ei. Ajutorul meu va avea grij de dumneavoastr. l cheam Paolo i, ntmpltor, danseaz ncnttor. Cred c soia mea l-a nvat. Paolo se nclin, evitnd ochii contelui, i i oferi braul Antoniei. l accept, fcnd un pas nainte, cu faa ntoars spre Scozzi i Bray. Ciao, le spuse, n timp ce ochii i urau lui Scofield vntoare bun. Suntei de invidiat, Mr. Pastor, remarc contele Guillamo Scozzi, uitndu-se dup silueta n alb ce se ndeprta. Este adorabil. Ai cumprat-o n Como?

Bray i arunc o privire italianului. Scozzi voia s spun exact asta. Ca s fiu cinstit, nici nu sunt sigur c a fost vreodat acolo, i rspunse, tiind c minciuna dubl era obligatorie; contele ar fi putut s se intereseze mult prea uor. De fapt, un prieten din Ar-Riyad mi-a dat un numr de telefon de la lac. S-a ntlnit cu mine la Nisa. De unde vine, n-am ntrebat-o niciodat. V-a ruga totui s-o ntrebai de calendarul ei. Putei s-i spunei despre mine cu ct mai repede, cu att mai bine. M poate gsi prin birourile Paravacini din Torino. Torino? Da, uzinele noastre din nord. Fiat-ul lui Agnelli atrage mult mai mult atenie, dar, v asigur, Scozzi-Paravacini conduce Torino ca i o mare parte a Europei. Nu mi-am dat seama de asta niciodat. Nu? Credeam c asta dorii de fapt, s... vorbim puin, cred c ai spus. Scofield bu i restul de ampanie, vorbind n timp ce lua paharul de la gur: Credei c-am putea iei un minut sau dou? Am un mesaj confidenial pentru dumneavoastr de la un client din s-i zicem Golful Persic. De aceea sunt aici n seara asta. Ochii lui Scozzi se ntunecar. Un mesaj pentru mine? Bineneles, ca muli din Roma i Torino, m ntlnesc ntmpltor cu un numr de gentlemen-i din zona aceea, dar cu nici unul pe care s mi-l aduc aminte dup nume. Dar, bineneles, vom face o plimbare. M intrigai. Contele o lu nainte, dar Bray l opri cu un gest. A zice c n-ar fi bine s fim vzui ieind mpreun. Spunei-mi unde v vei afla i am s apar i eu dup douzeci de minute. Extraordinar. Foarte bine. Italianul fcu o pauz. Fntna lui Ippolito. O tii? Am s-o gsesc. E destul de departe. N-ar trebui s fie nimeni pe aproape.

 Minunat. Douzeci de minute. Amndoi se ntoarser i plecar n direcii opuse prin mulime. Nu existau nici reflectoare, nu se auzeau nici zgomote suspecte la fntn n timp ce un brbat se strecura printre pietre i prin desiuri. Bray nu voia s rite nimic, ca de exemplu Scozzi s-i fi trimis nite ajutoare prin apropiere. Dac ar fi fost, Scofield i-ar fi trimis vorb italianului, fixnd imediat un al doilea loc de rendez-vous. Erau singuri sau vor fi n cteva minute. Contele mergea pe alee spre fntn. Bray se ntoarse printr-o grdin plin de buruieni, intrnd pe alee la cincizeci de pai n urma contelui. i drese vocea n momentul n care Scozzi ajunse la zidul nalt ce mrginea bazinul fntnii. Contele se ntoarse; era exact atta lumin de la terasele de deasupra ct s se vad unul pe altul. Pe Scofield l deranja ntunericul. Scozzi ar fi putut alege oricare alt loc mai convenabil, mai puin plin de umbre. Lui Bray nu-i plceau umbrele. Era neaprat nevoie s venim att de departe? l ntreb. Voiam s ne vedem ntre patru ochi, dar nu mi-am imaginat c trebuie s strbat jumtate din distana pn la Roma. Nici eu, Mr. Pastor, pn cnd ai fcut afirmaia c n-ai fi dispus s fim vzui ieind mpreun. Mi-a venit n minte ceva evident. Este, probabil, n dezavantajul meu s fiu vzut stnd de vorb ntre patru ochi cu dumneata. Suntei un broker pentru eici. De ce v-ar deranja asta? De ce ai dorit s plecm separat? Scozzi avea o minte iute, confirmnd aluzia lui Crispi la o mentalitate de Borgia. ntr-un fel a spune c este prea evident. Dac cineva hoinrete pn aici i ne vede, ar fi prea evident, nu? Exist o cale de mijloc, o ntlnire ntmpltoare n grdin, de exemplu. Ne-am ntlnit i n-o s ne vad nimeni, spuse contele. Nu exist dect o intrare spre fntna Ippolito; e la patruzeci de metri n spatele nostru. Am un om postat acolo. Guillamo

Scozzi se plimb cu o doamn pe o alee cu primule, s zicem. n asemenea momente nu-i place s fie deranjat. Comportarea mea v-a fcut s luai asemenea precauii? Contele ridic mna. Aminti i-v , Mr. Pastor. Scozzi-Paravacini ncheie tranzacii n toat Europa i amndou Americile. Cutm n mod constant piee noi, dar n-avem nevoie de capital arab. Este extrem de suspect; peste tot se ridic bariere pentru a preveni infuzia lui excesiv. Nu ne-am putea permite s fim cercetai mai ndeaproape. Numai interesele evreilor la Paris i New York ne-ar costa scump. Ce vreau eu s spun n-are nimic comun cu ScozziParavacini, spuse Scofield. Intereseaz numai partea Scozzi, nu Paravacini. V referii la o sfer destul de sensibil, Mr. Pastor. V rog s fii mai clar. Suntei fiul contelui Alberto Scozzi, nu? E un lucru bine cunoscut. Ca i contribuiile mele la creterea industriilor Paravacini. Semnificaia numelui corporaiei Scozzi-Paravacini nu v-a scpat, sper. Nu mi-a scpat, dar chiar dac mi-ar fi scpat, n-avea nici o importan. Sunt un simplu mesager, probabil primul din cele cteva contacte, independente unul de cellalt. n ce m privete, v-am ntlnit ntmpltor la o aciune de binefacere n Tivoli. N-am purtat aceast discuie. Mesajul dumneavoastr trebuie s fie ntr-adevr dramatic. Cine v trimite? Era rndul lui Bray s ridice mna. V rog. Aa cum nelegem noi regulile, la prima ntrevedere identitile nu sunt niciodat semnificative. Numai o zon geografic i o ecuaie politic ce implic antagoniti ipotetici. Ochii lui Scozzi se ngustar: Mai departe, spuse. Suntei conte, deci voi nclca puin regulile. S zicem c exist un prin care triete ntr-o rioar, un fel de eicat de fapt, pe malul Golfului. Unchiul su, regele, are concepiile

unei ere apuse; e btrn i senil, dar cuvntul su e lege, exact ca pe vremea cnd conducea un trib de beduini prin deert. Risipete milioane cu investiii proaste, sectuind resursele eicatului, fiindc scoate prea mult din pmnt i prea repede. Acest ipotetic prin ar vrea s-l nlture. Pentru binele tuturor. Face apel la consiliu prin fiul lui Alberto Scozzi, numit dup numele corsicanului padrone, Guillaume... Acesta-i mesajul. Acum a vrea s vorbesc n numele meu. Cine eti? ntreb italianul, cu ochii larg deschii acum. Cine te-a trimis? Lsai-m s termin, spuse Bray repede. Trebuia s treac de surpriza iniial, s sar pe un al doilea platou. Ca observator al acestei... ecuaii ipotetice, pot s v spun c a ajuns ntr-o criz. Nu se mai poate pierde nici o zi. Prinul are nevoie de un rspuns i, s fiu cinstit, dac i-l aduc, voi fi un om foarte bogat. Dumneavoastr, bineneles, putei numi preul consiliului. i v pot spune c... cincizeci de milioane, americani, sunt de luat n considerare. Cincizeci de milioane. A mers; al doilea platou a fost atins. Chiar i pentru un om ca Scozzi, suma era cutremurtoare. Buzele lui arogante se deschiser de uimire. Era momentul de a complica, de a uimi iar. Suma este condiional, bineneles. Este o cifr maxim, care presupune un rspuns imediat, eliminnd contacte ulterioare i predarea coletului n apte zile. Nu va fi uor. Btrnul este pzit zi i noapte de sabathi sunt o aduntur de cini turbai care... Scofield fcu o pauz. Dar, nu eu trebuie s v povestesc despre Hasan ibn-al-Sabbah, nu? Din ce-am prins eu, corsicanul s-a inspirat dup el destul de mult. n orice caz, prin ul sugereaz o sinucidere programat... Destul! opti Scozzi. Cine eti, Pastor? Numele trebuie smi sugereze ceva? Pastor? Preot? Eti cumva un nalt preot trimis s m testeze pe mine? Vocea italianului deveni dintr-o dat strident. Vorbeti de lucruri ngropate n trecut. Cum ndrzneti?

 Vorbesc despre cincizeci de milioane de dolari americani. i nu-mi spunei mie sau clientului meu de lucruri ngropate n trecut. Tatl su a fost ngropat cu gtul tiat pn la vertebre de un maniac trimis de consiliu. Controlai rapoartele dac le pstrai; l vei gsi. Clientul meu vrea napoi ceea ce-i aparine i dorete s plteasc de aproape cincizeci de ori mai mult dect a pltit fratele tatlui su. Bray se opri pentru moment i i scutur capul n semn de dezaprobare. E o nebunie! I-am spus c pentru mai puin de jumtate din sum a putea s-i cumpr o revoluie legitim, autorizat de Naiunile Unite. Dar el vrea n felul sta. Cu voi. i cred c tiu de ce. Mi-a spus ceva; nu tiu dac face parte din mesaj, dar l voi transmite oricum. A spus: Modul Matarese este singura cale. Vor vedea fidelitatea mea. Vrea s intre n rndurile voastre. Guillamo Scozzi se ddu napoi; lovi cu picioarele de zidul fintnii, braele atrnndu-i rigid pe lng corp. Ce drept ai s-mi spui mie lucrurile astea? Nu eti sntos, eti nebun! Nu tiu despre ce vorbeti. Chiar aa? Atunci nu vorbesc cu cine trebuie. l vom gsi pe cel bun; l voi gsi. Ni s-au spus cuvintele; tim rspunsul. Ce cuvinte? Per nostro... Scofield cobor vocea, vorbind mai lent n acelai timp, cu ochii ndreptai spre buzele lui Scozzi. Involuntar, buzele i s-au deschis. Italianul era pe punctul de a rosti al treilea cuvnt, de a completa fraza care tria de aptezeci de ani ntre dealurile ndeprtate din Porto Vecchio... Nu iei nici un cuvnt. n schimb, Scozzi opti din nou, ocul fiind nlocuit de o ngrijorare att de adnc, nct abia putea fi auzit: Dumnezeule! Nu poi... nu trebuie. De unde ai venit? Ce i s-a spus? Suficient pentru a ti c am gsit omul care trebuie. Unul dintre ei, n orice caz. Tratm? Nu mai face presupuneri, Mr. Pastor! Sau oricare i-ar fi numele.

Vocea italianului era furioas acum. Pastor merge. All right, am rspunsul. Nu vrei. i voi transmite clientului meu. Bray se ntoarse. Alto! Stai! Perche? Che cosa? Scofield vorbi pe deasupra umrului, fr s se mite. Vorbeti o italian foarte rapid, foarte fluent. Ca i multe alte limbi. Ajut cnd cltoreti mult. Cltoresc mult. Ce dorii? Vei sta aici pn cnd i spun eu c poi pleca. Zu? spuse Scofield, ntorcndu-se din nou cu faa la Scozzi. n ce scop? am primit rspunsul. Vei face cum i spun eu. Nu trebuie dect s-mi ridic vocea i un om de-al meu va fi lng tine, blocndu-i orice ieire. Bray ncerc s neleag. Acest puternic consigliere putea nega totul la urma urmei nu spusese nimic , punndu-l pe american sub urmrire. Sau putea cere ajutor; sau putea pur i simplu s plece i s trimit oameni narmai s-l gseasc. Putea s fac oricare din aceste lucruri fcea parte din Matarese; se citea n ochii lui dar nu alese nici unul. Atunci Scofield crezu c nelege. Guillamo Scozzi nu era sigur ce trebuie s fac. Piratul industrial, cu mentalitate de Borgia, nu era sigur ce trebuie s fac. Era prins ntr-o dilem care l coplei dintr-o dat. Totul se petrecuse prea repede, nu era pregtit s ia o hotrre. Aa c n-a luat nici una. Ceea ce nseamn c era altcineva cineva pe aproape, accesibil care putea s ia decizia. Cineva din Villa dEste n noaptea aceea. Asta nseamn c v mai gndii? ntreb Bray. Nu nseamn nimic! Atunci de ce-a rmne? Nu cred c-ar trebui s-mi dai ordine, nu sunt unul din pretorienii dumneavoastr. Nu ncheiem trgul; e foarte simplu. Nu e chiar aa de simplu! Scozzi ridic vocea din nou, frica fiind mai pronunat acum dect mnia.

 Eu spun c este i la dracu cu tot, spuse Scofield ntorcndu-se din nou. Era important ca italianul s-i cheme garda nevzut. Foarte important. Veni! Presto! Bray auzi pai fugind pe aleea ntunecat; n cteva secunde, un brbat mic de statur, lat n umeri, mbrcat n haine de sear, apru alergnd din umbr. Sorveglia questuomo! Gardianul nu ezit. Scoase un revolver cu eava scurt i l ndrept spre Bray. Scozzi vorbi, ca i cum ar fi ncercat s-i impun s se controleze, explicnd fr a fi necesar: Sunt vremuri tulburi, signore Pastore. Toi cltorim cu acei pretorieni de care vorbeai. Teroriti sunt peste tot. Momentul era irezistibil. Era timpul s produc ocul final. Asta-i o chestie pe care voi trebuie s o tii foarte bine. M refer la teroriti. Ca Brigzile Roii. De unde vin ordinele, de la biatul-cluz? Era ca i cum pe Scozzi l-ar fi lovit un ciocan nevzut. Corpul i se convulsiona, simind lovitura, ncercnd s-i revin, dar nefiind sigur c este posibil. n lumina obscur, Scofield vzu cum se formeaz transpiraia pe fruntea italianului. Avea ochii unui animal ngrozit. Rimanere, i opti gardianului, apoi se repezi pe alee. Scofield se ntoarse spre brbat, mimnd frica i vorbind n italian: Nu tiu ce s-a ntmplat. I-am oferit efului tu o grmad de bani de la cineva i a nnebunit. Cristoase, sunt un simplu negociator! Gardianul nu spuse nimic, ns frica evident a lui Bray l uura. Te superi dac mi aprind o igar? Armele m sperie foarte ru. D-i drumul, spuse brbatul lat n umeri. Era ultimul lucru pe care l-a mai spus pentru cteva ore. Scofield i bg mna stng n buzunar, dreapta innd-o pe lng corp n umbr, sub cotul gardianului. n timp ce scotea pachetul de igri, i repezi mna dreapt n sus,

apucnd cu degetele eava revolverului, rotind violent mna i arma ntr-o micare invers acelor de ceas. Lsnd igrile s-i cad, apuc cu mna stng gtul brbatului, nbuind orice sunet, zvrlindu-l n desiul din spate. n timp ce omul cdea, Bray i smulse pistolul din mn i l lovi cu mnerul n cap. Gardianul lein; Scofield l trase mai departe printre buruieni. Nu mai putea pierde nici o secund. Guillamo Scozzi a fugit s caute consiliul; era singura explicaie. Undeva, pe o teras, sau ntr-o camer, acest consigliere ddea altuia nite informaii ocante. Sau altora. Bray alerg pe alee, rmnnd n umbr pe ct posibil, apoi ncetini ntr-un mers rapid cnd intr pe platoul de terase ce se gsea n faa treptelor ce duceau n vil. Undeva deasupra, undeva se gsea Scozzi n panic. Ctre cine fugea? Cine putea lua decizia pe care acest brbat puternic i speriat era incapabil s-o ia? Scofield urc treptele rapid, cu pistolul gardianului n buzunarul de la pantaloni, iar Browning-ul su n teaca de piele de sub hain. Trecu prin uile batante ntr-o camer suprapopulat; era locul n care se cnta muzic disco. Globuri, ce se roteau mprtiind lumini colorate, atrnau de tavan, n timp ce dansatorii se leg nau, cu fe ele schimonosite, dui de muzic i alcool. Era camera cea mai apropiat de aleea fntnii lui Ippolito. n starea n care se gsea Scozzi, asta trebuia s fie cea n care a intrat mai nti; erau dou intrri. Pe care a luat-o? O scurt ntrerupere n micarea de pe ringul de dans i Bray gsi rspunsul. La captul unei mese lungi se gsea o u. Doi brbai alergau spre ea; fuseser chemai; se dduse alarma. Scofield se ndrept spre u, scuzndu-se n timp ce trecea printre corpurile dansatorilor; i mpinse ua ncet, cu mna pe mnerul Browning-ului. n fa se gsea o scar ngust din piatr roie; deasupra se auzeau pai. Mai erau i alte sunete. Brbai care strigau, dou voci

diferite, una mai puternic, mai calm; cealalt n pragul isteriei. Ultima voce era a contelui Guillamo Scozzi. Bray porni pe trepte n sus, cu spatele lipit de perete, cu Browning-ul pe lng corp, Dup prima curb se afla o u, dar vocile nu veneau de acolo; erau mai departe, n spatele unei a doua ui, n diagonal deasupra celui de-al doilea etaj. Scozzi ipa acum. Scofield era destul de aproape ca s aud cuvintele clar. A vorbit despre Brigzi, i oh, Dumnezeule despre cluz! Despre Corsicani! tie! Sfint Fecioar, tie! Linite! Sondeaz, nu tie. Ni s-a spus c aa va face; btrnul l-a chemat, chiar el tia cte ceva. Mai mult dect bnuiam i asta este nelinititor, sunt de acord. Nelinititor? E haos! Un cuvnt, o respiraie i sunt ruinat! Peste tot! Tu? spuse comptimitor vocea mai puternic. Tu nu eti nimic, Guillamo! Tu eti numai ce-i spunem noi s fii. Nu uita asta... Ai plecat, bineneles. Nu i-ai dat nici un semn c ar exista vreo urm de adevr n ceea ce a spus? O pauz. Am chemat garda, i-am spus americanului s rmn acolo. Este nc la fntn, sub ameninarea pistolului. Ce? L-ai lsat cu un paznic? Un american? Eti nebun? Este imposibil. Nu este aa ceva! Este american, bineneles c este! Engleza lui este american perfect american. Folosete numele Pastor, iam spus asta! Alt pauz, mai evident, plin de tensiune. ntotdeauna ai fost cea mai slab verig, Guillamo; tim asta. Dar acum ai mers prea departe. Ai lsat loc pentru o ntrebare acolo unde nu trebuia s existe nici una! Omul acela este Vasili Taleniekov! Schimb limbile cum i schimb un cameleon culoarea i va ucide un paznic cu mai puin efort dect i-ar trebui s striveasc un vierme. Nu ne mai d mna s te lsm s trieti, Guillamo. Nu mai poate exista nici o verig. Nici mcar una. Linite... scurt, ntrerupt de o mpuctur i o explozie gutural de respiraie. Guillamo Scozzi era mort.

 Lsai-l! comand necunoscutul consigliere al lui Matarese. Va fi gsit mine diminea. Gsii-l pe acest Pastor, pe acest derutant Taleniekov! Nu va putea fi prins viu; nu ncercai. Gsii-l. Ucidei-l... i fata n alb. Ea, la fel. Ucidei-i pe amndoi. Scofield o lu la fug n josul scrii nguste. Ultimele cuvinte pe care le auzi din spatele uii, totui, erau att de stranii, nct aproape c se opri, tentat s trag n ucigaii care ieeau i s se duc s-l vad pe cel care le-a rostit. ... Scozzi! Maic Precist! Ia legtura cu Torino. Spune-le s telegrafieze vulturilor, pisicii. nmormntarea trebuie s fie absolut... N-avea timp s se gndeasc, trebuia s ajung la Antonia; trebuia s ias amndoi afar din Villa dEste. Trase de u i intr n nebunia disco. Deodat observ rndul de scaune aliniate lng perete; multe erau goale, cteva ocupate cu pelerine i blnuri. Dac ar putea elimina unul din urmritori, avantajele ar fi mai multe. Un singur om dnd alarma ar fi mult mai puin eficient dect doi. i mai era ceva. Un om prins n curs i convins c este pe punctul s-i piard viaa, mai mult ca sigur c va vorbi pentru a se salva. Se ntoarse spre perete, sprijinindu-se cu minile de scaune, un cavaliere cu prea mult vin la bord. Ua grea se deschise i primul uciga intr fugind, cellalt la mic distan n urma lui. Primul brbat se ndrept spre uile batante ce ddeau spre terasa de dedesubt; al doilea porni spre arcada din stnga. Scofield se arunc nainte, rsucindu-i corpul ntr-o serie de micri contorsionate, de parc ar fi fost un dansator singuratic pierdut n sunetele percutante ale muzicii rock; nu era singurul care oferea o astfel de imagine; se gseau muli pe ringul aglomerat. l ajunse pe cel de-al doilea om, i arunc o mn peste umr i imobiliz arma din teaca de sub hain apucndu-i mnerul, fornd eava n pieptul acestuia. Italianul ncerc s lupte; era inutil i n cteva secunde i ddu seama. Bray i nfipse degetele n plexul solar, smulgnd cu atta for, nct brbatul ip.

Strigtul trecu neobservat pentru c peste tot se striga, iar muzica asurzitoare i luminile rotitoare te orbeau pentru moment. Scofield mpinse omul spre rndul de scaune de lng perete i l for s se aeze. i nfipse degetele n gt n timp ce mna dreapt se afla sub hain, acum cu degetul pe trgaci. i lipi buzele de urechea italianului: Brbatul de sus! Cine este? Spune-mi, sau propriul tu pistol i va scuipa plmnii afar! mpuctura nici mcar n-o s se aud aici! Cine este? Nu! Omul ncerc s se arcuiasc i s se smulg de pe scaun; Bray i nfipse genunchiul n testicule, sugrumndu-l n acelai timp. Aps cu amndou; durere fr ncetare sau alinare. Te avertizez i e pentru ultima oar! Cine este? Din gura deschis ncepuse s curg saliv, ochii erau dou cercuri de reele roii. i abandon cauza i spuse numele ntr-o oapt gtuit: Paravacini. Bray strnse gtul ucigaului pentru ultima oar; aerul spre plmni i spre cap fu oprit doar trei secunde; brbatul czu moale, Scofield l nclin spre scaunul de alturi; nc un bello romano beat. Se ntoarse i i croi drum pe culoarul ngust dintre scaune i dansatori. Primul brbat ieise din cldire; Bray putea s se nvrt liber un minut sau dou, dar nu mai mult. Intr ntr-o ncpere mai puin glgioas. O vzu ntr-un col, cu Paolo lng ea, ali doi cavalieri n faa ei, toi ncercnd s-i atrag atenia. Paolo, totui, prea cel mai puin insistent; cunotea viitoarele posesiuni cnd le vedea; unde contele su era interesat. Primul gnd care-i veni lui Bray n minte era c rochia lui Toni trebuie acoperit. ...fata n alb. i ea, de asemenea, ucidei-i pe amndoi... Se ndrept rapid spre cei patru, tiind cu precizie ce are de fcut. Era nevoie de o diversiune, cu ct mai isteric, cu att mai bine. i atinse braul lui Paolo, cu ochii spre Antonia, semnalndu-i s stea linitit. Eti Paolo, nu? l ntreb n italian pe brbatul brunet.

 Da, domnule. Contele Guillamo vrea s te vad imediat. E un fel de urgen, cred. Bineneles! Unde este, domnule? Treci de arcada de acolo i o iei la dreapta, dup un rnd de scaune, intri pe o u. E o scar... Tnrul italian o lu la fug; Bray se scuz mpreun cu Toni fa de cei doi rmai. O apuc de mn i o mpinse prin arcada ce ddea n ncperea disco. Ce s-a ntmplat? l ntreb. Plecm, i rspunse. Sunt acolo cteva haine i lucruri pe scaune. Apuc-o pe cea mai neagr i mai mare pe care o poi gsi. Repede, n-avem prea mult timp. Fata gsi o pelerin lung i neagr, n timp ce Bray sttea ntre ea i dansatori. O mpturi i o puse la subsuoar, dup care pornir spre uile batante i ieir pe treptele de afar. mbrac-o, ordon Scofield, ajutnd-o s i-o pun pe umeri. S mergem. O s tiem prin terase spre dreapta i prin holul principal spre parcarea... Dinuntru rsunar ipete. Brbaii strigau, femeile ipau i n cteva secunde siluete n diferite stadii de beie neau afar, ciocnindu-se unele de altele. nuntru era o adevrat harababur. Se auzeau clar cuvintele: E stato ucciso! Terroristi! Fuggiamo! Trupul contelui Guillamo Scozzi fusese gsit. Bray i Antonia o rupser la fug spre primul nivel al terasei i ncepur s alerge pe lng un zid plin cu plante ornamentale. Alto! Stai! Strigtul venea de deasupra; primul brbat care ieise pe u doar cu cteva minute mai nainte sttea pe treptele de piatr, innd un pistol n mn. Bray o mpinse pe Antonia cu umrul, aruncnd-o n perete. Plonja spre dreapta pe beton, se rostogoli spre stnga i smulse Browning-ul din teac. mpucturile brbatului lovir betonul deasupra capului lui Scofield; Bray ochi de pe spate, cu umerii pe

pavaj, mna dreapt susinut de stnga. Trase de dou ori; ucigaul czu nainte, rostogolindu-se pe trepte. mpucturile au sporit nebunia; ipete de spaim se auzeau peste tot n Villa dEste. Bray ajunse lng Antonia; se sprijinea de zid. Eti teafr? Triesc. Hai! Au gsit o sprtur n zid prin care un jgheab ducea ap la bazinul de dedesubt. Trecur prin ea i o luar la fug spre o alee mrginit de ambele pri de zeci de statui din care neau uvie de ap. Prin lumina filtrat de copaci, scena era straniu de linitit fa de haosul de deasupra. Drept nainte! spuse Scofield. La capt e o cascad i alte trepte. Ne va scoate afar. Au luat-o la fug prin tunelul de crengi, transpiraia de pe fa amestecndu-se cu stropii de ap de la arteziene. Damnazione! Antonia czu, pelerina lung fiindu-i smuls de pe umeri de o creang. Bray se opri i o ridic. Ecco la! La donna! Strigtele veneau de deasupra lor; mpucturile urmar imediat. Doi brbai aprur pe alee; erau inte clare, luminate de fntna din spate. Scofield trase de trei ori. Unul czu inndu-se de coaps; al doilea i apuc umrul, iar pistolul i zbur din mn n timp ce cuta s se adposteasc dup o statuie. Bray i Antonia ajunser la scara din captul aleii. O intrare n vil. Alergar srind cte dou trepte, pn se amestecar n mulimea n panic ce fugea spre parcarea uria. Peste tot, oferii stteau lng automobilele elegante, aprndu-le, ateptndu-i patronii i, ca toi oferii din Italia n aceste timpuri, ineau pistoalele la vedere; protecia era totul. Fuseser instruii, pregtii. Unul, totui, nu era suficient pregtit. Bray se apropie de el.

 Asta-i maina contelui Scozzi? l ntreb dintr-o suflare. Nu, nu este, signore! napoi! Iart-m. Scofield fcu un pas napoi, suficient pentru a-i alunga temerile, apoi plonj nainte, lovindu-l cu eava revolverului n cap. oferul lein. Intr nuntru! ip la Antonia. ncuie uile i stai pe duumea pn ieim de aici. Le-a trebuit aproape un sfert de or ca s ajung la autostrada ce ieea din Tivoli. Merser ase mile n josul drumului, apoi intrar pe un drum adiacent, necirculat. Bray trase pe dreapta, opri motorul i cteva minute i ls capul pe spate i nchise ochii. Btile inimii ncepur s se domoleasc; se ridic, bg mna n buzunar dup igri i i oferi i Antoniei una. De obicei nu fumez, dar acum o s ncerc. Ce sa ntmplat? Aprinse amndou igrile i i povesti, terminnd cu uciderea lui Guillamo Scozzi, cuvintele enigmatice pe care le auzise de pe scar i identitatea celui care le-a rostit. Paravacini. Datele erau clare, concluziile mai puin. Putea doar s fac speculaii. Credeau c sunt Taleniekov; au fost prevenii n privina lui. Dar nu tiau nimic de mine, numele meu n-a fost deloc menionat. N-are sens; Scozzi a descris un american. Ar fi trebuit s tie. De ce? Fiindc att Washington-ul, ct i Moscova tiau c Taleniekov venea dup mine. Au ncercat s ne prind ntr-o curs; au dat gre, deci ar fi trebuit s presupun c am luat contact... Aa s fie? se ntreb Scofield. Singurul care tia de fapt c el i rusul s-au ntlnit era Robert Winthrop i dac se mai afla n via se putea conta pe tcerea lui. Restul comunitii agenturii secrete nu se baza dect pe zvonuri i presupuneri; nimeni nu i-a vzut de fapt mpreun. Totui presupunerea trebuia fcut, doar dac... Ei cred c am murit, spuse cu voce tare, uitndu-se la

parbriz prin fumul de igar. E singura explicaie. Cineva le-a spus c sunt mort. Asta nsemna acel imposibil. De ce ar face cineva asta? A vrea s tiu. Dac ar fi o manevr, ar putea fi, s zicem, pentru a se ctiga timp, derutnd opoziia, iar cursa s continue. Dar nu este aa ceva, nu poate fi. Matarese are oameni n agenturile secrete ale sovieticilor i Statelor Unite nu m ndoiesc nici o clip1 dar nu i invers. Nu neleg. Ar fi posibil s se cread c eti ntr-adevr mort? Bray se uit la ea, gndindu-se intens. Nu vd cum. Sau de ce. E o idee bun, dar nu m-am gndit la ea. S faci o nmormntare fr cadavru presupune o grmad de lucruri... nmormntare... nmormntarea trebuie s fie absolut. Ia legtura cu Torino... Spune-le s telegrafieze vulturilor, pisicii. Torino. Paravacini. Te-ai gndit la ceva? ntreb Antonia. La altceva, r spunse. Acest Paravacini. Conduce companiile Scozzi-Paravacini din Torino? Le-a condus odat. i din Roma i din Milano, New York i Paris. De peste tot. S-a cstorit cu fata lui Scozzi i pe msur ce trecea timpul, fratele ei, contele, a preluat conducerea din ce n ce mai mult. Contele era cel care conducea companiile. Cel puin aa spun ziarele. Asta voia Paravacini s spun. Nu era adevrat. Scozzi era un om de paie. Atunci nu fcea parte din Matarese? Oh, ba da, ntr-un fel era cea mai important parte. Dar dac nu m nel, a adus-o cu el. El i mama lui, contesa, iau prezentat-o lui Paravacini mpreun cu noua lui soie cu snge albastru. Dar acum ajungem la ntrebarea de baz. De ce un individ ca Paravacini i-ar asculta? Oameni ca Paravacini au nevoie nainte de orice de... stabilitate politic. Toarn averi n guverne care o au i n candidai care o promit fiindc pierd averi cnd este instabilitate. Ei caut regimuri puternice, autoritare, capabile s distrug nite Brigzi Roii sau Baader-Meinhof.

 Astfel de guvern nu exist n Italia, l ntrerupse Antonia. i nici n multe alte locuri. De asta nu vd sensul. Toi Paravacini din lumea asta se bizuie pe lege i ordine. N-au nimic de ctigat prin distrugerea lor. Iar Matarese este mpotriva tuturor acestor lucruri. Ei vor s paralizeze guvernele; hrnesc teroritii, i finaneaz, rspndesc paralizia ct mai repede posibil. Scofield i arunc igara pe geam. Cu ct se clarific unele lucruri, cu att mai obscure devin altele. Te contrazici singur, Bray. Antonia i atinse mna; devenise un gest perfect natural n ultimele douzeci i patru de ore. Spui c Paravacini este Matarese. Sau face parte din el. Este. Asta lipsete. Motivul. Unde o s-l caui? Nu aici. O s-l rog pe doctor s ne ia lucrurile de la Excelsior. Plecm. Noi? Scofield i lu mna. Noaptea asta a schimbat o mulime de lucruri. La bella signorina nu mai poate sta la Roma acum. Deci pot merge cu tine. Pn la Paris, da, spuse Bray ezitnd (nu din cauza ndoielii, ci fiindc se gndea cum s aranjeze comunicaiile la Paris). Vei sta acolo. Voi stabili procedura i-i voi gsi un loc n care s stai. Unde o s te duci? Londra. Acum tim despre Paravacini; urmeaz Londra. De ce acolo? Paravacini a spus c Torino trebuie s telegrafieze vulturilor, pisicii. Cu ce ne-a spus bunica ta n Corsica, nu e greu s-i imaginezi ce vrea s nsemne codul sta. Un vultur este ara mea, cellalt a lui Taleniekov. Nu se potrivete, spuse Antonia. Rusia este ursul. Nu i n cazul sta. Ursul rusesc este bolevic, vulturul rusesc, arist. Al treilea oaspete la Villa Matarese n aprilie o mie nou sute unsprezece a fost un brbat pe nume Voroin. Prin ul Andrei Voro in. Din St. Petersburg. Acum e

Leningrad. Taleniekov e n drum spre Leningrad. i pisica? Leul britanic. Al doilea oaspete, Sir John Waverly. Un urma, David Waverly, este secretarul de externe al Angliei. O poziie foarte nalt. Prea nalt, prea vizibil. Nici pentru el n-are sens s fie implicat. La fel ca i pentru un om din Washington, un senator care anul viitor va fi probabil preedinte. i fiindc nare sens, m sperie al dracului de tare. Scofield i ls mna i o ntinse pe a lui spre cheia de contact. Ne apropiem. Orice s-o gsi sub cei doi vulturi i pisic, s-ar putea s fie greu de gsit, dar e acolo. Paravacini a fost clar. A spus nmormntarea trebuie s fie absolut. Adic toate legturile trebuie s fie re-examinate, ascunse mai bine. Vei fi n mare pericol. Antonia i atinse din nou braul. Nu mai mult dect Taleniekov. Eu sunt mort, ai uitat? El nu. De aceea vom trimite prima telegram. La Helsinki. Trebuie s-l prevenim. S-l prevenim de ce anume? C oricine va patrula prin Leningrad, cutnd informaii despre o familie ilustr din vechiul St. Petersburg, pe nume Voroin, va sfri probabil cu un glonte n cap. Bray porni maina. E o nebunie, spuse. i cutm pe motenitori pentru c le tim numele. Dar este altcineva i cred c nici unul din ei nu nseamn ceva fr el. Cine e? Un biat-cluz. El este cel pe care trebuie ntr-adevr s-l gsim i n-am nici cea mai vag idee cum. 22 Taleniekov mergea pe It Kaivopuisto, observnd luminile de la ambasada american din josul strzii. Vederea cldirii i aduse din nou aminte de Beowulf Agate, pentru c se gndise la el aproape toat ziua. I-a trebuit de asemenea aproape toat ziua ca s ptrund nelesul vetilor din

telegrama lui Scofield. Cuvintele, prin ele nsele, erau inofensive; raportul unui comis voiajor ctre un oficiu din ar privitor la importurile de cristal finlandez n Italia, dar informaia nou era uimitoare i complex. Scofield a fcut progrese extraordinare ntr-un timp foarte scurt. A gsit prima legtur; era Scozzi primul nume de pe lista oaspeilor lui Guillaume de Matarese. Omul era mort, ucis de cei care l conduceau. Deci, presupunerea pe care americanul o fcuse n Corsica, cum c membrii consiliului Matarese nu erau nscui, ci alei, s-a dovedit just. Coincidea cu cuvintele lui Aleksei Krupskaia. Matarese a dormitat ani n ir. Nimeni n-a putut lua legtura. Apoi a revenit, dar nu mai era acelai. Crime... fr clieni, mceluri fr sens i fr nici un model... guverne paralizate. Era, ntr-adevr, un nou Matarese i infinit mai mortal dect un cult al fanaticilor dedicat asasinatului politic pltit. i Beowulf a adugat un avertisment n telegrama sa. Matarese presupune acum c a fost gsit lista oaspeilor; investigaia din Leningrad era mult mai complicat dect ar fi fost cu cteva zile n urm. La Leningrad erau oameni care ateptau ca cineva s ntrebe de Voroini. Dar nu oamenii cu care se va ntlni el, se gndea Taleniekov, tropind din picioare din cauza frigului, uitndu-se dup automobilul i omul cu care trebuia s se ntlneasc i s-l duc spre est, de-a lungul coastei, dincolo de Hamina, spre grania sovietic. Scofield era n drum spre Paris cu fata, americanul urmnd s continue n Anglia dup ce fcea aranjamente n Frana. Corsicana trecuse testele la care o supusese Beowulf Agate; va tri i va fi legtura lor. Dar, cum Vasili ncepuse si dea seama, Scofield opera rar pe o singur linie; mai era i administratorul de la hotelul Tavastian din Helsinki. Odat n Leningrad, Taleniekov trebuia s-i telegrafieze administratorului, iar acesta, la rndul lui, va atepta telefoanele din Paris i va transmite codurile primite din Leningrad. Era apoi rndul femeii s ia legtura cu Scofield n Anglia. Vasili tia c urm rirea i nregistrarea

cablogramelor era unul din talentele KGB-ului; singura modalitate sigur de a le elimina era folosirea echipamentului KGB. Va gsi cumva un mijloc s fac asta. Un automobil trase lng bordur, stingnd faza mic. oferul purta un fular rou nnodat peste o hain de piele neagr. Taleniekov travers trotuarul i urc pe scaunul din fa. Era n drum spre Rusia. Oraul Vainikala se afl pe malul de nord al lacului; dincolo de lac se gsea Uniunea Sovietic, malurile de sud patrulate de echipe de soldai i cini, torturate mai curnd de plictiseal dect de ameninri de ptrundere sau evadare. Cnd KGB-ul a aflat pentru prima oar , expunerea prelungit la vnturile reci din timpul lunilor de iarn a fcut locul mult prea periculos pentru a putea fi folosit ca rut de evadare; iar n timpul verii fluxul interminabil de vize turistice n i n afara Talhn-ului i Rigi, ca s nu mai pomenim nimic de Leningrad, a fcut din aceste orae cele mai uoare autostrzi spre libertate. Rezultatul: garnizoanele din nord, de-a lungul graniei finlandeze, erau pline de cei mai slab pregtii militari rui, de cele mai multe ori o colecie de ratai i beivi, comandai de oameni pedepsii pentru diverse erori. Vainikala era un loc firesc pentru a intra n Rusia; pn i cinii erau de mna treia. Finlandezii nu erau ns, nici nu uitaser ura fa de invadatorii sovietici care ptrunseser n ara lor n 39. Aa cum fuseser maetri n a respinge divizii ntregi cu ambuscade executate strlucit, aa erau maetri i patruzeci de ani mai trziu, n a le evit pe ale celorlali. Abia dup ce a fost escortat peste un pinten de ghea i adus n spatele patrulelor, Taleniekov i-a dat seama c Vainikala devenise o rut important de evadare. Nu mai era deloc minor. Dac vreodat, spuse finlandezul care l dusese pe ultima parte a drumului, voi cei din Washington vrei s ajungei n spatele bastarzilor tia bolevici, aducei-v aminte de noi. Pentru c noi nu uitm. Ironia nu-i scp lui Vasili Vasilovici Taleniekov, fost maestru strateg al KGB-ului.

 Ar trebui s fii mai prudent cu asemenea oferte, replic. De unde ti c nu sunt plantat de sovietici? Finlandezul zmbi. Te-am urmrit la Tavastian i am fcut cercetrile noastre. Ai fost trimis de cel mai bun din ci exist. Ne-a folosit n zeci de operaii la Marea Baltic. Transmite-i salutri din partea noastr. Au fost fcute aranjamentele necesare pentru a fi transportat spre sud prin Viborg spre Zelenogorsk, continu escorta. Ce? Taleniekov nu ceruse aa ceva; fusese destul de clar c, odat n interiorul Uniunii Sovietice, prefera s fie singur. Nu v-am cerut aa. N-am pltit pentru asta. Finlandezul zmbi condescendent. Ne-am gndit mai bine; va fi mult mai rapid pentru tine. Mergi doi kilometri pe drumul sta. Vei gsi o main parcat lng un troian de zpad. ntreab-l pe omul dinuntru ct este ceasul i spune-i c ai rmas cu maina n pan dar s vorbeti rusete; se spune c o faci destul de bine. Dac omul rspunde, apoi ncepe s-i scuture ceasul, el este. Dar nu cred c este necesar, obiect Vasili. M ateptam s-mi fac propriile mele aranjamente pentru binele tuturor. Indiferent ce i-ai aranja, sta este mai bun; va fi ziu n curnd i drumurile vor fi pzite. N-ai de ce s te temi. Omul cu care te ntlneti este pe lista de plat a Washington-ului de mult timp. Finlandezul zmbi din nou. Este comandant adjunct, KGB-Viborg. Taleniekov i ntoarse zmbetul. Toate nelinitile pe care le avea se evaporaser. Printr-o singur fraz, escorta sa dduse rspunsuri la mai multe probleme. Dac a fura de la un ho era cea mai sigur form de furt, un dezertor compromind un trdtor era i mai sigur. Suntei un popor remarcabil, i spuse finlandezului. Sunt sigur c vom face afaceri din nou. De ce nu? Poziia geografic ne ine sub ocupaie. Avem datorii de pltit. Taleniekov trebuia s ntrebe, i o fcu: nc? Dup atia ani? Nu se termin niciodat. Voi

suntei norocoi, prietene, voi nu trii cu un urs slbatic i imprevizibil n curtea din spate. ncercai cteodat, este deprimant. N-ai auzit? Bem prea mult. Vasili vzu maina de la distan, o umbr neagr n mijlocul altor umbre mprejmuite de zpada de pe drum. Era n zori; ntr-o or soarele i va arunca razele galbene peste ceurile arctice, iar ceurile vor disprea. n copilrie se nclzise la soarele sta. Era acas. Dar nu simea nici o bucurie a ntoarcerii, nici o bucurie de a revedea un chip familiar... mult mbtrnit, aa cum i el mbtrnise. Nu avea nici o emoie, nu exista dect un scop. Prea multe se ntmplaser; i era frig, iar soarele de iarn nu va aduce nici o cldur n cltoria asta. Nu exista dect o familie pe nume Voroin. Se apropie de main, stnd ct mai spre dreapta posibil, n unghiul mort, cu pistolul su Graz-Burya n mna dreapt. Pi prin zpad, uor aplecat, pn ajunse paralel cu parbrizul. Ridic ochii i se uit la omul dinuntru. Jarul unei igri ilumina parial o figur vag familiar. Taleniekov o vzuse nainte... o fotografie ntr-un dosar, sau poate n timpul unui scurt interviu la Riga, prea insignifiant pentru a fi reinut. i amintea chiar i numele omului, iar numele i aducea aminte i de alte lucruri. Maletkin. Piotr Maletkin. Din Grodro, imediat la nord de grania polonez. Era trecut de cincizeci i cinci de ani, aproape de aizeci. Cu vrsta, crescuse n grad, dar lipsa sa de iniiativ l-a adus ntr-un post din Viborg. Americanii fcuser o alegere bun prin recrutarea sa. Era un om destinat ratrii datorit propriei lipse de importan, totui cu acces la cifruri i programe datorit rangului. Comandantul adjunct din Viborg tia c ajunsese la sfritul unui drum neglorios. Poate avea remucri; promisiunea unei viei mai bogate era o ispit puternic. Putea fi oricnd mpucat traversnd gheaa ntr-o ultim cltorie spre Vainikala. Nimeni nu-l va plnge, un succes minor pentru americani, o stinghereal minor pentru KGB. Dar toate

astea se schimbaser acum. Piotr Maletkin era pe cale s devin o persoan foarte important. El nsui se va convinge de asta n momentul n care Vasili va aprea n faa ferestrei, pentru c dac figura trdtorului i era vag familiar lui Taleniekov, a dezertorului i va fi perfect cunoscut lui Maletkin. Fiecare post al KGB-ului din lume era n urmrirea lui Vasili Vasilovici Taleniekov. Ascuns de malul de zpad, se tr napoi cam douzeci de metri n spatele automobilului, apoi merse pe drum. Maletkin era ori cufundat n gnduri, ori pe jumtate adormit; n-a dat nici un semn c-ar fi vzut pe cineva, nici ntoarcerea capului, nici stingerea igrii. Doar cnd a ajuns la vreo trei metri de fereastr, trdtorul i-a ntors umerii, uitndu-se pe geam. Taleniekov i ntoarse capul ca i cnd ar fi controlat s nu vin cineva de pe drum n timp ce mergea; nu voia s i se vad faa pn ce nu se lsa geamul n jos. Acum sttea exact lng u, cu capul ascuns de acoperiul mainii. Auzi zgomotul mnerului, simi o uria adiere de cldur din interior. Aa cum se atepta, raza unei lanterne porni spre el; se aplec i-i art faa, dar i Graz-Burya-ul prin fereastra deschis. Bun dimineaa, tovare Maletkin. Maletkin e numele, nu? Dumnezeule, tu! Cu mna stng, Taleniekov i apuc lanterna i o ntoarse ncet ntr-o parte, fr nici o grab. Nu te neliniti, spuse. Avem ceva n comun acum, nu-i aa? De ce nu mi dai cheile? Ce... ce? Maletkin era paralizat; nu putea vorbi. D-mi cheile, te rog, continu Vasili. O s i le dau napoi imediat ce m urc n main. Eti nervos, tovare, iar oamenii nervoi fac lucruri necugetate. Nu vreau s pleci fr mine. Cheile, te rog. eava uria a pistolului era la civa centimetri de faa lui Maletkin, ochii acestuia plimbndu-se rapid ntre GrazBurya i Taleniekov. Momondi dup chei i i le ntinse.

 Mulumesc, tovare. Suntem tovari, tii asta, nu-i aa? N-ar avea nici un rost ca unul din noi s ncerce s obin un avantaj asupra celuilalt. Amndoi am pierde. Taleniekov ocoli maina, merse prin malul de zpad i se urc pe scaunul din fa, lng trdtor. Hai colonele Maletkin eti colonel acum, nu? n-ai nici un motiv s-mi fi ostil. Vreau s aud toate vetile. Sunt colonel temporar; gradul nu mi-a fost acordat definitiv. Pcat. Nu te-am apreciat niciodat, nu-i aa? Ei, am greit cu siguran. Uit-te doar la ce-ai realizat chiar sub nasurile noastre. Trebuie s-mi spui cum ai reuit. La Leningrad. Leningrad? Cteva ore de condus din Zelenogorsk. Nu este mult, i sunt sigur c un comandant adjunct poate veni cu o explicaie rezonabil pentru cltorie. Am s te ajut. Sunt foarte bun la astfel de lucruri. Maletkin nghii, iar n ochi i se citeau tot felul de presimiri rele. Mine diminea trebuie s fiu la Viborg. Pentru un instructaj cu patrulele. Deleag pe cineva, colonele! Tuturor le place s li se atribuie responsabiliti. Dovedete c sunt apreciai. Mi-a fost delegat mie, spuse Maletkin. Vezi ce voiam s spun? Apropo, unde i ii conturile? Norvegia, Suedia? New York? Cu siguran nu n Finlanda; ar fi o prostie. n oraul Atlanta. O banc patronat de arabi. Bine gndit. Taleniekov i ntinse cheile. Pornim, tovare? E o nebunie, spuse Maletkin. Suntem ca i mori. Pentru un timp, nu. Avem treab la Leningrad. Era amiaz cnd treceau peste podul Kirov i se ndreptau spre bulevardul enorm Nevski Prospekt. Taleniekov rmase t cut n timp ce se uita pe geam la monumentele Leningradului.

Ajunser la captul bulevardului sub strlucirea turnului cldirii Amiralitii i ntoarser la dreapta pe chei. Aici, de-a lungul malurilor rului, se afla Palatul de Iarn; efectul lui asupra lui Vasili era acelai ntotdeauna. l fcea s se gndeasc la Rusia de altdat care se sfrise aici. Nu avea timp pentru astfel de gnduri, cu toate c ironia fcea c acea Rusie l adusese aici. Prinul Andrei Voroin fcuse parte din ea. Ia-o peste podul Anikov i ntoarce la stnga, spuse. ndreapt-te spre cartierul vechi. O s-i spun unde s opreti. Ce este aici? ntreb Maletkin, teama sporindu-i pe msur ce strbteau cartierele, amplificndu-se cu fiecare pod pe care l traversau, intrnd n inima oraului. Sunt surprins c nu ti; ar fi trebuit. Un ir de case ilegale i n acelai timp hoteluri ilegale care par a avea o atitudine colectiv revizionist fa de ziarele oficiale. La Leningrad? Nu tii, nu? spuse Taleniekov. i nu i-a spus nimeni niciodat. Ai fost trecut cu vederea, tovare. Cnd lucram la Riga, acei dintre noi care erau efi de zone veneau frecvent aici i foloseau districtul pentru conferine pe care doream s le pstrm secrete, acelea n care era vorba despre propriul nostru personal din sector. Aici cred c i-am auzit numele prima oar, cred. Eu? Am fost divulgat? Nu te ngrijora, i-am ndreptat pe alt cale i te-am protejat. Pe tine i pe cellalt din Viborg. Viborg? Maletkin pierdu controlul volanului; maina devie, gata s se ciocneasc de un camion ce venea din sens opus. Controleaz-te! ip Vasili. Un accident ne-ar trimite pe amndoi n camerele ntunecate din Lubianka! Dar Viborg! repet trdtorul uimit. KGB-Viborg? i dai seama ce spui? Sigur, rspunse Taleniekov. Doi informatori din aceeai surs, netiind unul de cellalt. Este cel mai sigur mijloc de a verifica o informaie. Dar dac unul afl despre cellalt... ei,

are tot ce-i poate dori din amndou lumile, nu? n cazul tu, avantajele ar fi incalculabile. Cine este? Mai trziu, prietene, mai trziu. Cooperezi deplin n legtur cu tot ceea ce-i cer i vei avea numele lui cnd plec. De acord, spuse Maletkin. Taleniekov se rezem de speteaz n timp ce naintau spre strzile aglomerate ale cartierului vechi, dom vaen. Se uit cu coada ochiului la trdtorul de lng el; l dispreuia. Maletkin credea c i se va da un avantaj la care nici nu visase doar cu cteva minute mai nainte: numele unui ofier cu grad mare din propria lui garnizoan, nu trdtor ca i el, care va putea fi manipulat fr mil. Va face aproape orice pentru a obine acest nume. I se va spune n trei cuvinte, nefiind nevoie de alt identificare. i, bineneles, va fi fals. Piotr Maletkin nu va fi mpucat de americani n timp ce traversa gheaa spre Vainikala, ci ntr-o curte interioar din Viborg. Oprete la intersecia urmtoare, tovar e, spuse. Ateapt-m. Dac persoana pe care vreau s-o vd nu este aici, am s m ntorc imediat. Dac este acas, voi lipsi o or i ceva. Maletkin trase pe dreapta, lng nite biciclete legate cu lanuri de o bar. Adu- i aminte, continu Taleniekov, c ai dou alternative. Poi s fugi la sediul KGB este pe Ligovski Prospekt i s m trdezi; asta va duce la o serie de revelaii care se vor termina cu execuia ta. Sau poi s m atepi, s faci ce i cer eu, i vei avea identitatea cuiva care i poate aduce recompense prezente i viitoare. Vei avea la mn un om foarte important. Atunci nu prea am de ales, nu? spuse Maletkin. Voi fi aici. Trdtorul schi un fel de zmbet; i transpirase faa i avea dinii galbeni. Taleniekov se apropie de treptele de piatr ale cldirii; era un bloc cu patru etaje, cu douzeci pn la treizeci de apartamente, foarte multe suprapopulate, dar nu al ei. Loia

Kroneska avea propriul ei apartament; decizia asta o luase KGB-ul acum cinci ani. Cu excepia unei conferine scurte de sfrit de sptmn, acum un an i dou luni, la Moscova, nu o mai vzuse de cnd lucra la Riga. n timpul conferinei au petrecut o noapte mpreun prima noapte dar au decis s nu se mai ntlneasc din motive profesionale. Strlucitorul Taleniekov ncepuse s dea semne de oboseal, purtarea sa netemperat deranjnd prea multe persoane i prea multe persoane vorbeau despre asta, opteau tot felul de lucruri. Fiindc n ciuda cureniei totale, ea era nc supravegheat. Nu era genul de brbat cu care ar trebui s fie vzut; i-a spus asta, a insistat asupra acestui lucru. Cu cinci ani n urm, Loia Kroneska avea necazuri; unii ziceau c sunt destul de serioase pentru a fi dat afar din postul su din Leningrad. Alii nu erau de acord, pretinznd c erorile sale se datorau unei stri depresive temporare provocate de unele probleme familiale. Apoi, era extrem de eficient n munca sa; cu cine s-o nlocuiasc n perioada asta de criz? Loia era un matematician de nalt clas, cu doctoratul luat la Universitatea din Moscova i specializat la Institutul Lenin. Era unul dintre cei mai buni programatori de computere. Deci a fost pstrat i i s-au fcut observaiile necesare privind responsabilitatea ei fa de stat care i-a fcut posibil calificarea. A fost transferat la Operaiunile de Noapte, secia computere, KGB-Leningrad, Ligovski Prospekt. Asta a fost acum cinci ani; va rmne aici cel puin nc doi ani. Crimele Loiei ar fi putut fi considerate erori profesionale o serie de variaii matematice minore dac nu s-ar fi ntmplat un incident ciudat la o mie cinci sute de kilometri deprtare, la Viena. Fratele ei fusese ofier superior n aprarea antiaerian i s-a sinucis, motivele rmnnd necunoscute. Totui, planurile de aprare antiaerian pentru toat zona de sud-vest a grani ei Germaniei au fost schimbate. Iar Loia Kroneska a fost chemat pentru

ntrebri. Taleniekov, prezent, fusese intrigat de femeia linitit adus sub lmpile KGB-ului. l fascinaser rspunsurile ei calme, gnditoare, fr panic. Admisese c i-a adorat fratele i o afecta ngrozitor moartea lui i felul n care a murit. Nu, nu tia nimic deosebit din viaa lui; da, a fost un membru de partid devotat; nu, nu i-a pstrat corespondena nu i-a dat niciodat prin cap s fac aa ceva. Taleniekov a tcut, tiind ce tia din instinct, dar i din cele o mie de ocazii n care se ntlnise cu ncercarea de a ascunde adev rul. Lo ia min ise. De la nceput. Dar minciunile ei nu aveau legtur cu trdarea i nici cu propria supravieuire. Era altceva. Cnd supravegherea zilnic a KGB-ului a ncetat, el a zburat frecvent de la Riga la Leningrad pentru a o continua pe cont propriu. Urmrirea Loiei de ctre Vasili a dat la iveal ceea ce bnuia c va gsi. Contacte extrem de ingenioase n parcurile Petrodvore cu un agent american din Helsinki. Ea nu cuta ntlnirile, i fuseser impuse. A urmrit-o pn n apartamentul ei ntr-o sear i a confruntat-o cu dovada lui. Instinctul i-a spus s se abin de la o aciune oficial. Era mult mai puin dect trdare n aciunile ei. Ce am fcut eu este neesenial! a strigat ea cu lacrimi de oboseal i nervi n ochi. Este nimic n comparaie cu ce vor! Dar au dovada c am fcut ceva; nu vor face ceea ce m amenin! Americanul i ar tase fotografii, zeci de fotografii, majoritatea ale fratelui ei, dar i ale altor ofieri superiori sau oficiali din Viena. Se vedeau acolo cele mai groaznice obsceniti, comportamente sexuale extreme brbai cu femei i brbai cu brbai toate fcute n timp ce subiecii erau bei, toate artnd o Vien n care figuri sovietice de prim mrime erau corupte de bun voie de indiferent cine voia s le corup. Ameninarea era simpl; aceste fotografii vor fi mprtiate n toat lumea. Fratele ei ca i ceilali superiori ai lui n

rang vor fi fcui de rsul lumii. Cum va fi i Uniunea Sovietic. Ce sperai s obii prin ce-ai fcut? a ntrebat-o. S-i mbrobodesc! a rspuns ea. M vor ine n ah, fr s tie niciodat ce voi face, pot face.... am fcut. Din cnd n cnd afl de nite erori de computer. Sunt minore, dar este destul. Nu-i vor duce la ndeplinire ameninrile. Exist o cale mai bun, a sugerat el. Cred c ar trebui s m lai pe mine. Este un om la Washington care a fcut rzboiul n Asia de sud-est, un general pe nume Blackburn. Anthony Blackburn. Vasili s-a ntors la Riga i a trimis vorb prin reeaua din Londra. Washington-ul a primit informaiile n cteva ore: indiferent ce anume vrea serviciul secret american s scoat din scandalul de la Viena, li se vor opune revelaii ucigtoare i fotografii n legtur cu unul din cei mai respectai oameni din armata american. Nimeni din Helsinki n-a mai deranjat-o vreodat pe Loia Kroneka. Iar ea i Taleniekov au devenit amani. n timp ce Vasili urca treptele ntunecate spre etajul al doilea, i reveneau amintirile. ntre ei fusese o problem de nevoie reciproc, fr ataamente emoionale febrile. Erau doi oameni singuratici, dedicai exclusiv profesiei lor; amndoi aveau nevoie de relaxarea minii i a trupului. Nici unul nu a cerut mai mult de la cellalt dect aceast relaxare, iar cnd el a fost transferat la Sevastopol, desprirea lor s-a petrecut fr durere, ca ntre doi prieteni care se plceau mult, dar nu se simeau dependeni. Se ntreba ce va spune cnd l va vedea, ce va simi... ce va simi el. Se uit la ceas: unu fr zece minute. Dac programul nu i s-a schimbat, a ieit de la serviciu la ora opt dimineaa, a ajuns la nou acas, a citit ziarele o jumtate de or i a adormit. Apoi i trecu un gnd prin minte. Dac are un iubit? Dac se confirma, nu o va pune n pericol; va pleca repede, nainte s-i dea seama despre cine este vorba. Dar spera c nu este cazul; avea nevoie de Loia. Omul la care trebuia s ajung nu putea fi contactat direct; putea s-l ajute dac

voia. Btu la u. n cteva secunde auzi zgomotul pailor, sunetul tocurilor pe lemn. Straniu, dar nu se culcase. Ua se deschise pe jumtate i Loia Kroneka sttea n cadrul ei, mbrcat complet ciudat mbrcat ntr-o rochie de bumbac n culori vii, o rochie de var, cu prul aten czndu-i pe umeri, cu o expresie rigid pe fa, cu ochii si verzi-cprui uitndu-se fix la el fixndu-l ca i cnd apariia sa dup atta timp n-ar fi fost neateptat. Ce drgu din partea ta s treci pe aici, prietene, spuse ea fr nici o inflexiune n voce. i transmitea ceva. Era cineva la ea. Cineva care l atepta pe el. mi pare bine c te vd, draga mea, spuse Taleniekov, dnd din cap n semn c a neles, studiind crptura dintre u i toc. Putea s vad o jachet, stofa maro a unei perechi de pantaloni. Nu era dect un om, i asta i transmitea ea de asemenea. i scoase pistolul, ridicnd mna stng cu trei degete, fcnd semn spre stnga. La a treia nclinare a capului, ea trebuia s se arunce spre dreapta ei; din ochi i-a rspuns c a neles. Au trecut multe luni, continu el, pe un ton plat. Eram prin cartier, aa c m-am gndit c a fi... Dduse semnalul final; Loia se arunc spre dreapta. Vasili izbi cu umrul n u n partea stng a uii, astfel ca arcul s fie curat, impactul total apoi lovi din nou, zdrobind silueta din spatele ei de zid. Nvli nuntru, pivotnd spre dreapta, lovind din nou cu umrul ua. Smulse un pistol din mna brbatului i-i trase corpul de lng zid, lovindu-l cu genunchiul n gt, aruncndu-l ntr-un fotoliu unde lein. Ai neles, strig Loia, ridicndu-se de jos. Eram aa de ngrijorat c n-o s nelegi! Taleniekov nchise ua. nc nu este ora unu, spuse atingndu-i prul. Credeam c te-ai culcat deja. Speram c ai s-i dai seama de asta.

 De asemenea este foarte frig afar, nu prea-i sezonul pentru o rochie de var. tiam c o s observi asta. Majoritatea brbailor n-ar fi observat, dar tu da. O apuc de umeri, vorbind repede. i-am adus o grmad de necazuri. mi pare ru. O s plec imediat. Rupe-i hainele, o s spui c ai ncercat s m opreti. O s dau buzna ntr-un apartament de deasupra i... Vasili, ascult-m! Omul sta nu este unul de-ai notri. Nu este din KGB. Taleniekov se ntoarse spre brbatul incontient. i venea n fire ncet, ncercnd s se ridice i s se orienteze n acelai timp. Eti sigur? Foarte. Este englez, rusa lui are accent puternic. Cnd i-a pronunat numele, am pretins c sunt ocat, furioas c ai notri m cred capabil s ajut un dezertor... Am spus c vreau s telefonez superiorului meu. Nu m-a lsat. A spus avem tot ce dorim de la tine. Astea sunt exact cuvintele lui. Vasili se uit la ea. I-ai fi telefonat superiorului tu? Nu sunt sigur, rspunse Loia cu ochii int ntr-ai lui. Bnuiesc c depindea de ce ar fi spus. E foarte greu pentru mine s cred ceea ce zic ei c eti. Nu sunt. Pe de alt parte, trebuie s te protejezi. Speram s nu ajungem la asta. Mulumesc... draga mea. Taleniekov se ntoarse spre brbatul din fotoliu i porni spre el. A vzut-o. Era prea trziu! Vasili se arunc nainte, plonjnd spre individul din fotoliu; cu minile i deschise gura, l lovi cu genunchiul n stomac, apsndu-l n plexul solar, ncercnd s provoace voma. Mirosul acrior de migdale. Cianur de potasiu. O doz masiv. Moartea n cteva minute. Ochii albatri i reci ai englezului de sub el erau mari i plini de satisfacie. Soldatul Matarese scpase.

23 Trebuie s o lum din nou de la nceput, insist Taleniekov, uitndu-se la corpul gol. Dezbrcaser cadavrul; Loia sttea pe un scaun i controla meticulos mbrcmintea pentru a doua oar. Repet tot ce-a spus. N-am uitat nimic. N-a fost chiar aa de vorbre. Eti matematician; trebuie s completezi numerele lips. Sumele sunt clare. Sumele? Da, sumele, repet Vasili, ntorcnd cadavrul. M voia pe mine, dar era gata s se sinucid dac cursa ddea gre. Asta duce la dou concluzii: prima, nu putea risca s fie prins viu din cauza a ceea ce tia. i a doua, nu atepta nici un ajutor. Dac a fi crezut altfel, tu i cu mine n-am mai fi fost aici acum. Dar, pentru nceput, de ce s cread c ar fi trebuit s vii aici? Nu ar fi trebuit, corect Taleniekov, a fi putut. Sunt sigur c trebuie s scrie ntr-un dosar, undeva la Moscova, c noi doi ne-am vzut de foarte multe ori. Iar cei care m vor au acces la acele dosare, tiu asta. Dar vor supraveghea numai persoanele de aici din Leningrad pe care cred ei c sar putea s le contactez. Nu se vor ocupa cu liderii de sectoare sau cu personalul din Ligovski. Dac vreunul din ei va auzi doar o oapt despre mine, vor da alarma s se aud pn n Siberia; aceia care m vor, vor veni i ei atunci. Nu, se vor ocupa numai de oameni despre care nu cred c m vor trda. Tu eti unul din ei. Sunt i alii? Aici, la Leningrad? Trei sau patru, probabil. Un evreu de la universitate, un prieten bun cu care beam i m contraziceam toat noaptea; va fi pzit. Altul la Jdanov, un teoretician care pred Marx, dar se simte mai la largul lui cu Adam Smith. Unul sau nc ali doi, bnuiesc. N-am fost niciodat ngrijorat cu cine voi fi vzut. Nu era nevoie s fii.

 tiu. Postul meu avea avantajele lui, erau zeci de explicaii pentru un singur lucru pe care l fceam, pentru orice persoan cu care m ntlneam. Fcu o pauz. Ct de extins o fi supravegherea lor? Nu neleg. Este un om cu care vreau s iau legtura. Trebuie s se ntoarc napoi foarte muli ani ca s-l gseasc, dar s-ar putea s o fi fcut. Vasili fcu din nou o pauz, cu degetul pe spinarea brbatului mort de sub el. Se uit la figura puternic, dar totui blnd a femeii pe care o cunoscuse att de bine. Care erau cuvintele, nc o dat? Avem tot ce dorim de la tine. Da. Dup care mi-a smuls telefonul din mn. Era convins c vrei s suni la sediu? Am fost foarte convingtoare. Dac mi-ar fi spus s sun, poate c a fi schimbat tactica, nu tiu. Fii atent, tiam c era englez. Nu cred c m-ar fi lsat s sun. Dar nici n-a negat car fi de la KGB. i mai trziu, cnd i-ai pus rochia, n-a obiectat? Dimpotriv. Asta l-a convins c veneai aici de fapt, c vreau s cooperez. Care au fost cuvintele lui, atunci? Exact cuvintele lui. Zici c a zmbit i a spus ceva despre femei, c ar fi toate la fel; nu-i mai aduci aminte de altceva? Ceva trivial. ncearc s-i aduci aminte. Ceva despre trecerea orelor, cam aa ceva. Da. Limbajul era al nostru, dar fraza era foarte englezeasc, mi aduc aminte de asta. A spus c vor trece orele mai plcut... dect la ceilali. C nu exist asemenea priveliti pe Cheu. i-am spus, a insistat s m schimb n faa lui. Cheul. Ermitajul. Holul de malahit. E o femeie acolo, spuse Taleniekov, ncruntndu-se. Au cercetat foarte amnunit. nc un numr care lipsea. Iubitul meu a fost necredincios? Frecvent, dar nu cu ea. Era o arist reabilitat creia i sau dat n grij turnurile arhitectonice. Delicioas. Are

aproape aptezeci de ani. O luam destul de des s bem un ceai. Mictor. mi plcea compania ei. Era un instructor excepional n privina unor lucruri despre care tiam foarte puin. De ce ar pune-o cineva pe list ntr-un dosar? Vorbind ca o leningrdeanc, spuse Loia amuzat, dac am vedea concurena noastr din Riga cu o asemenea persoan, am trece lista la dosar. Probabil c motivul e la fel de stupid ca sta. Ce altceva a mai spus? Nimic de inut minte. n timp ce eram n lenjeria de corp a fcut o remarc prosteasc n legtur cu faptul c matematicienii au un ascendent asupra academicienilor i bibliotecarilor. Noi studiem cifre...2 Taleniekov ni n picioare. Asta este, spuse. Numrul care lipsea. L-au gsit. Despre ce vorbeti? Englezul nostru ori n-a putut s reziste bancului, ori sonda terenul. Cheul Muzeul Ermitaj. Academicienii. Prietenii mei de butur. Referirea la un bibliotecar Biblioteca Saltkov-Scedrin... Omul la care trebuie s ajung este acolo. Cine este? Vasili ezit. Un btrn care cu ani n urm s-a mprietenit cu un student i i-a deschis ochii asupra unor lucruri despre care nu tia nimic. Cine este? Dar studentul? Eram un tnr tare nuc, spuse Taleniekov. Cum era posibil ca trei sferturi din glob s resping nvmintele revoluiei? Nu puteam accepta faptul c attea milioane de oameni triesc n ntuneric. Dar aa citeam n cri, asta ne spuneau profesorii. Dar de ce? Trebuia s neleg de ce dumanii notrii gndeau aa cum gndeau. Joc de cuvinte intraductibil. Figures nseamn i siluete, i cifre.
2

 i omul acesta era n stare s-i spun? Mi-a artat. M-a lsat s gsesc singur. tiam destul de bine engleza i franceza pe atunci, rezonabil spaniola. Mi-a deschis uile, mi-a deschis la propriu uile de oel n spatele crora erau crile interzise mii de cri pe care Moscova le dezaproba i m-a lsat cu ele. Mi-am petrecut sptmni, luni, aplecat peste ele, ncercnd s neleg. Acolo a nvat... marele Taleniekov... cele mai valoroase lucruri i acolo a nvat lecia cea mai de pre: cum s vezi lucrurile din punctul de vedere al dumanului, cum s fii capabil s gndeti ca el. Asta este cheia de bolt a fiecrui succes pe care l-am avut. Btrnul meu prieten a fcut posibil asta. i trebuie s ajungi la el acum? Da. Toat viaa i-a trit-o aici. A vzut totul i a supravieuit. Dac cineva poate s m ajute, el este. Ce caui? Cred c am dreptul s tiu. Bineneles c-l ai, dar este un nume pe care trebuie s-l uii. Cel puin s nu-l pomeneti niciodat. Am nevoie de informaii despre o familie pe nume Voroin. O familie? Din Leningrad? Da. Loia i scutur capul exasperat. Cteodat am impresia c marele Taleniekov este un mare fraier! Pot s bag numele n computerele noastre! n momentul n care ai fcut-o, vei fi marcat practic moart. Omul sta de pe duumea are complici peste tot. Se ntoarse i se duse spre cadavru, ngenunchind pentru a-i continua examinarea. n afar de asta, nu vei gsi nimic n computer; au trecut prea muli ani de-atunci, au avut loc prea multe schimbri. Dac a fost introdus vreodat, m ndoiesc c s-ar mai gsi acolo. Ironia este c dac ar fi ceva n datele computerelor, ar indica faptul c familia Voroin nu mai este implicat. Implicat n ce, Vasili? Nu rspunse imediat, fiindc ntorsese corpul gol cu faa n sus. Pe pielea de pe piept, aproape n dreptul inimii, se vedea o mic decolorare, abia vizibil din cauza prului. Era subire,

nu mai mare de zece-cincisprezece milimetri n diametru semnul albstrui al unui cerc. La prima vedere prea a fi un semn din natere, un fenomen perfect natural. Dar nu era natural; fusese tatuat acolo de un ac foarte experimentat. Btrnul Krupskaia spusese aceste cuvinte n timp ce era pe moarte: a fost un om, avea un cerc albstrui pe piept, un soldat al lui Matarese. Implicat n asta. Taleniekov ddu la o parte prul negru pentru ca cercul zimat s se vad mai bine. Vino ncoace. Loia se ridic, se apropie de cadavru i ngenunche. Ce? Semnul din natere? Per nostro circolo, spuse el. Nu era aici cnd englezul nostru s-a nscut. L-a dobndit. Nu neleg. Vei nelege. i voi spune tot ce tiu. Nu eram sigur c vreau asta, dar nu cred c mai am de ales acum. S-ar putea foarte uor s m ucid. Dac ei reuesc, trebuie s iei legtura cu cineva, i voi spune cum. S descrii semnul sta, a patra coast, la marginea toracelui, aproape de inim. Nu a fost plasat aici pentru a fi gsit. Loia nu scoase nici un cuvnt n timp ce se uita la semnul albstrui i apoi la Taleniekov. n final vorbi: Cine sunt cei care te-ar putea ucide? Sunt cunoscui sub numele de Matarese... i povesti apoi totul. Absolut tot. Dup ce termin, Loia nu vorbi foarte mult timp i nici nu i ntrerupse gndurile. Fiindc ascultase dezvluiri ocante, printre care i aliana incredibil dintre Vasili Vasilovici Taleniekov i omul cunoscut n lumea KGB-ului sub numele de Beowulf Agate. Se apropie n cele din urm de fereastr i vorbi cu faa la geam: mi nchipui c te-ai ntrebat de o mie de ori; te ntreb i eu. Era absolut necesar s iei legtura cu Scofild? Da, i rspunse. Moscova nu voia s te asculte? Moscova a ordonat execuia mea. Washington-ul a ordonat-o pe a lui. Da, dar spuneai c nici Moscova, nici Washington-ul nu

tiu de Matarese. Cursa aranjat pentru tine i Beowulf trebuia s v in departe. Nu neleg. Washington-ul oficial i Moscova oficial nu tiu nimic de Matarese. Altfel cineva ar fi pus o vorb n favoarea noastr; am fi fost chemai s spunem ce tim ce i-am spus eu lui Scofield. n schimb, am fost etichetai ca trdtori, s-a ordonat s fim mpucai fr somaie, nu ni s-a acordat nici o ans. Matarese a orchestrat totul, folosindu-se de aparatele clandestine din ambele ri. Deci acest Matarese este la Moscova, la Washington. Absolut. La, dar nu din. Capabil s manipuleze, dar nevzut. Nu nevzut, Vasili, obiect Loia. Oamenii cu care ai vorbit la Moscova... Btrni speriai, o ntrerupse Taleniekov. Btrni cai de lupt pui la iernat. Impoteni. Atunci tipul cu care a vorbit Scofield, Winthrop. Ce-i cu el? Fr ndoial e mort acum. Loia se ndeprt de fereastr i se aez n faa lui. Atunci unde te duci? Eti ncolit. Vasili scutur din cap. Dimpotriv, facem progrese. Primul nume de pe list, Scozzi, era corect. Acum l avem pe englezul nostru de aici mort. Nici un act, nici o dovad pentru a dovedi cine este sau de unde vine, dar cu un semn mai gritor dect un portmoneu plin cu documente false. Fcea parte din armata lor, ceea ce nseamn c mai exist un soldat aici, n Leningrad, care pzete un btrn ngrijitorul arhivelor de la biblioteca Saltkov-Scedrin. l vreau aproape la fel de mult cum vreau eu s ajung la btrnul meu prieten; vreau s-l fac s vorbeasc, s obin rspunsurile. Matarese sunt la Leningrad pentru a-i proteja pe Voroini, pentru a ascunde adevrul. Ne apropiem de adevr. Dar, presupunnd c l vei gsi, cui i-l poi oferi? Nu poi s te aperi, pentru c nu tii cine sunt. tim cine nu sunt i e destul. Premierul i preedintele pentru nceput.

 N-ai s ajungi la ei. Vom ajunge dac vom avea dovada. Beowulf avea dreptate n privina asta; avem nevoie de o dovad de netgduit. Vrei s ne ajui? S m ajui? Loia Kroneka se uit n ochii lui. Se ntinse i-i puse amndou minile pe obraji. Vasili Vasilovici. Viaa mea devenise att de linear i acum te-ai ntors tu... Nu tiam ncotro s merg n alt parte. Nu puteam s ajung la acest btrn direct. Am depus mrturie n favoarea lui la nite cercetri de securitate n 1954. mi pare teribil de ru, Loia. S nu-i par. Mi-ai lipsit. i, bineneles, o s te ajut. Dac n-ai fi fost tu, acum a fi predat la cursul primar la Takent. O mngie pe fa. Nu sta trebuie s fie motivul pentru care m ajui. Nu este. Ce mi-ai spus m sperie. n nici un caz Maletkin, trdtorul, nu trebuia s tie de Loia. Ofierul din Viborg rmsese n automobil la col, dar dup ce trecuse mai mult de o or, Taleniekov l vzu cum se plimb nervos pe trotuar. Nu-i sigur dac asta este cldirea sau cea de alturi. Mai exist legtur ntre pivnie? Cnd am fost eu ultima oar, erau. M duc jos i am s ies n strad la cteva ui mai ncolo. O s-i spun c omul cu care sunt mai are nevoie de o jumtate de or. O s ne ajung. Termin de mbrcat englezul, vrei? Loia avea dreptate. Nu se schimbase nimic n blocul acela vechi. Fiecare pivni era n legtur cu cea de la scara de alturi, subsolul ntunecat i murdar extinzndu-se pe sub aproape toate blocurile. Taleniekov iei n strad la patru cl diri de apartamentul Lo iei. Merse spre Maletkin, speriindu-l. Credeam c ai intrat acolo! spuse trdtorul din Viborg, artnd cu capul spre scara din stnga sa.

 Acolo? Da, sunt sigur. Eti nc prea excitat, tovare, i s-a alterat spiritul de observaie. Nu cunosc pe nimeni n cldirea aia. Am venit si spun c cel cu care m ntlnesc mai are nevoie de ceva timp. i sugerez s atepi n main; nu numai c este foarte frig, dar o s atragi i mai puin atenia. N-ai s ntrzii mai mult, da? ntreb Maletkin nelinitit. Vrei s te duci undeva? Fr mine? Nu, nu, bineneles c nu. Trebuie s m duc la toalet. Disciplineaz-i vezica, spuse Taleniekov, plecnd n grab. Douzeci de minute mai trziu stabilise mpreun cu Loia detaliile contactului cu custodele arhivelor de la biblioteca Saltkov de pe Maiorov Prospekt. Ea i va spune c un student de acum foarte muli ani, un om care a ajuns sus n birourile guvernului i care a depus mrturie pentru el n 1954 voia s-l ntlneasc ntre patru ochi. Acel student, prieten acum, nu putea fi vzut n public; avea necazuri i avea nevoie de ajutor. Nu trebuia s existe nici o ndoial n ceea ce privete identitatea studentului sau a pericolului n care se gsea. Btrnul trebuia s fie surprins, speriat, ngrijorat de soarta unui prieten drag forat s ias la lumin. Trebuia s comunice ngrijorarea oricui s-ar fi putut s-l supravegheze. Aranjamentele pentru ntlnire trebuiau s fie i ele destul de complicate, ca s-l ncurce i mai ru. Pentru c frica i confuzia vor provoca porniri i opriri brute, ntoarceri neateptate, deciziile luate fiind imediat respinse. n astfel de circumstane, indiferent cine l va urmri pe btrn se va deconspira; fiindc orice micare va face btrnul, o va face i cel care l urmrete. Loia l va instrui pe btrn s prseasc enormul complex al bibliotecii prin ieirea din sud la ora ase fr zece, n seara asta; strzile vor fi ntunecate i nu se atepta ninsoare. I se va spune s mearg un numr de intersecii ntr-un sens, apoi n altul. Dac n-avea loc nici o ntlnire, trebuia s se

ntoarc la bibliotec i s atepte; dac era posibil, prietenul su urma s ajung acolo. n orice caz, nu i putea da nici o garanie. ntr-o asemenea stare de stres, numerele aveau rostul s-l ncurce i mai ru pe crturar, pentru c Loia trebuia s ncheie brusc convorbirea fr s le repete. Vasili va avea grij de restul, iar Maletkin i va servi drept complice fr s aib habar. Ce vei face dup ce o s-l vezi pe btrn? ntreb Loia. Depinde de ce mi va spune sau de ceea ce pot afla de la cel care l va urmri. Unde o s stai? O s te mai vd? Vasili se ridic. Poate fi periculos pentru tine dac m ntorc aici. Sunt de acord s risc asta. Eu nu sunt de acord. i-n afar de asta, lucrezi pn dimineaa. Pot s m duc devreme i s ies nainte de miezul nopii. Lucrurile sunt mult mai relaxate dect ultima oar cnd ai fost tu la Leningrad. Cineva te va ntreba de ce. Le voi spune adevrul. Un vechi prieten a venit de la Moscova. Nu cred c-i o idee att de bun. Un secretar din prezidiu, nsurat i cu mai muli copii. Dorete s rmn anonim. Cum spuneam, o idee splendid, zmbi Taleniekov. Voi fi prudent i voi veni prin subsol. Ce-ai s faci cu el? Loia art cu capul spre englezul mort. O s-l las n cea mai ndeprtat pivni pe care o s o gsesc. Ai o sticl de vodc? i-e sete? Lui i este. nc un necunoscut care i-a luat viaa n paradis. Nu publicm asemenea tiri. Am nevoie de o lam de ras. Piotr Maletkin sttea lng Vasili, n umbra unei arcade,

vizavi de intrarea de sud a bibliotecii Saltkov. Reflectoarele din curtea interioar a complexului, din naltul zidurilor, luminau n cercuri enorme, dnd iluzia unei nchisori. Dar arcadele care ddeau n strada din fa erau plasate din sut n sut de metri; prizonierii puteau s intre i s ias cnd voiau. Era o sear aglomerat la bibliotec; uvoaie de prizonieri intrau i ieeau. i zici c btrnul acela este de-al nostru? ntreb Maletkin. Deosebete-i bine noii dumani, tovare. Btrnul e din KGB, brbatul care-l urmrete ca s fac contact este deal nostru. Trebuie s ajungem la el nainte de a cdea n curs. Crturarul este una din cele mai eficiente arme pe care le-a creat Moscova n KGB; dac l cunoate altcineva, nseamn c este informator american. Pentru numele lui Dumnezeu, s nu cumva s-i menionezi numele. N-am auzit niciodat de el, spuse Maletkin. Dar americanii cred c este al lor? Da. Raporteaz totul direct la Moscova pe o linie telefonica particular. Incredibil, murmur trdtorul. Un btrn. Ingenios. Fotii mei asociai nu sunt proti, spuse Taleniekov, controlndu-i ceasul. i nici cei prezeni. Uit c ai auzit vreodat de tovarul Mikovski. Aa l cheam? Nici mcar eu n-a ndrzni s-l mai repet... Iat-l. Btrnul mbrcat n palton i cu o cciul neagr pe cap iei n strad. Avea o barb scurt i slab, iar ce se putea vedea din faa lui era brzdat cu riduri. Taleniekov studie uvoiul de oameni ce ieeau dup el. Preau a fi grupai cte doi-trei; Vasili cuta un brbat singur care s-l urmreasc pe custode. Nu era nici unul, i Vasili se simi ncurcat. Greise oare? Se prea c nu, totui nu exista nici un brbat singur n urmrirea lui Mikovski. Cnd crturarul ncepu s mearg pe strad, nelese c nu mai are nici un rost s atepte; greise. Matarese nu-i gsiser prietenul.

O femeie. Nu greise. Era o femeie. O femeie singur se desprinse din mulime i cobor n grab scrile, cu ochii aintii spre btrn. Ct de normal, se gndi Taleniekov. O femeie singur stnd ore ntregi ntr-o bibliotec va atrage mult mai puin atenia dect un barbat. Printre soldaii si de elit, Matarese antrena i femei. Nu prea nelegea de ce l surprinde asta civa dintre cei mai buni ageni din KGB i din Consular Operations erau femei, dar munca lor presupunea rar violen. Asta l uimea pe el acum. Femeia care l urmrea pe btrnul Mikovski o fcea numai pentru a-l gsi pe el. Violena fcea parte din aceast nsrcinare. Femeia aceea, i spuse lui Maletkin. Aceea n palton maro i cciul cu cozoroc. Ea este informatorul. Trebuie s o oprim s ia legtura. O femeie? Este capabil de o mulime de lucruri de care tu nu eti, tovare. Hai acum, trebuie s fim prudeni. N-o s se apropie de el imediat; va atepta momentul cel mai prielnic, iar noi vom face la fel. Trebuie s o separm, s o prindem cnd este suficient de departe de el ca s nu o poat identifica dac va fi scandal. Scandal? ngn perplex Maletkin. De ce ar face scandal? Femeile acioneaz ntotdeauna neprevzut. O tie toat lumea. S mergem. Urm toarele optsprezece minute au fost pe ct de dezorganizate, pe att de dureros de privit, exact cum anticipase i Taleniekov. Dureros fiindc un btrn ngrijorat devenea din ce n ce mai uimit pe msur ce minutele treceau, agitaia lui transformndu-se n panic vznd c prietenul su mai tnr nu se arat. Traversa strzile reci cu pas ncet, cu mers nesigur. Se uita ntruna la ceas, lumina fiind prea slab pentru ochii lui; de cte ori se oprea, trectorii se loveau de el. i se oprea des, pentru c ncepeau s-l prseasc puterile. De dou ori porni spre un adpost din staia de autobuz, convins pe moment c numrase strzile greit; la intersecia unde se gsea teatrul Kirov se

aflau trei adposturi i confuzia lui crescu. Trecu prin toate trei, din ce n ce mai uimit. Strategia avu efectul ateptat asupra femeii care l urmrea pe Mikovski. Interpreta aciunile btrnului ca pe cele ale unui subiect con tient c s-ar putea s fie supravegheat, un subiect nenvat cu metode de evadare, dar n acelai timp btrn i speriat i capabil s creeze o situaie necontrolabil. Aa c femeia n palton maro i cu cciul cu cozoroc pstra distana, rmnnd n umbr, devenind ea ns i agitat din cauza imprevizibilit ii subiectului su. Btrnul crturar porni napoi spre bibliotec. Vasili i Maletkin priveau dintr-un punct avantajos, de la o sut de metri. Taleniekov studie ruta de vizavi de bulevardul larg; erau dou alei, amndou putnd fi folosite de femeie n timp ce Mikovski va trece pe lng ea n drumul su de ntoarcere. S mergem, ordon Vasili, apucndu-l pe Maletkin de bra. Ne strecurm n spatele lui n mulime. Ea o s se ntoarc cnd o va depi, iar cnd va trece pe lng a doua alee o s o ia pe acolo. De ce eti aa de sigur? Fiindc a folosit-o nainte; e cel mai natural lucru de fcut. i eu a fi folosit-o. O vom folosi i noi. Cum? i spun cnd vom fi pe poziie. Taleniekov i simea btile inimii crescnd n intensitate pe m sur ce se apropia momentul final. Dirijase evenimentele ultimelor aisprezece minute, iar urmtoarele vor dovedi dac avusese vreun rost. tia dou lucruri indiscutabile: unu, femeia l va recunoate imediat; i se dduser fotografii i o descriere fizic detaliat. Doi, dac s-ar folosi violena asupra ei, i-ar lua viaa la fel de repede i eficient cum a fcut-o englezul din apartamentul Loiei. Intervenia la momentul potrivit i surpriza erau singurele instrumente la dispoziia lui. El l va folosi pe primul, trdtorul din Viborg pe al doilea. Au traversat piaa cu un grup de pietoni i au intrat n

mulimea din faa teatrului Kirov. Vasili se uit peste umr i l vzu pe Mikovski croindu-i drum cu stngcie prin rndul format pentru bilete. Ascult-m i f exact cum ii spun, spuse Taleniekov, inndu-l pe Maletkin de bra. Repet cuvintele pe care i le spun... S-au strecurat printre pietonii de pe trotuar, rmnnd n spatele unui cvartet de soldai ale cror mantale largi serveau drept paravan. Btrnul din fa se apropie de prima alee; femeia dispru tot acolo pentru moment, apoi reapru n spatele lui. Mai rmseser cteva secunde. Numai cteva. A doua alee. Mikovski se gsea n dreptul ei, femeia chiar pe alee. Acum! ordon Vasili, fugind cu Maletkin spre intrare. Auzi cuvintele strigate de Maletkin n aa fel nct s nu poat fi nelese din cauza zgomotului strzii. Tovar, stai. Stop! Circolo! Nostro Circolo! Linite. Surpriza era aproape total. Cine eti? ntrebarea fusese pus cu o voce ncordat, rece. Oprete totul! Am veti de la cluz! Ce? Surpriza era acum deplin. Taleniekov o lu la fug pe alee, aruncndu-se cu minile ntinse spre femeie. i apuc braele, degetele alunecndu-i instantaneu spre ncheieturile minilor, imobilizndu-i-le; una din mini o inea n buzunar, strns pe patul unui pistol. Femeia reaciona imediat, rsucindu-se spre stnga i lsndu-se moale n acelai timp, apoi se arunc spre dreapta, lovindu-l cu piciorul, ca laba unei pisici turbate ce zgrie alt animal. Vasili par lovitura, atac direct, ridicnd-o de pe picioare, lovind-o cu umrul de zidul aleii. Se petrecu att de repede, nct nu fu contient de ceea ce face pn nu i simi dinii nfigndu-se n gt. i bgase faa n a lui, cu o micare att de neateptat nct nu putu dect s se rsuceasc deprtndu-se de ea de durere. Gura ei era

larg deschis, buzele roii deprtate grotesc. Muctura era vicioas, flcile ca o menghin l strngeau de gt. Simea sngele curgndu-i pe gulerul cmii; nu i ddea drumul! Durerea era insuportabil; cu ct o lovea mai tare de zid, cu att mai adnc i nfigea dinii n carne. Nu mai putea s suporte. i ddu drumul la mini i o apuc de fa, mpingnd-o de lng el. Explozia a fost puternic, distinct, totui nbuit de stofa groas a paltonului, ecoul fiind dus de vnt pe alee. Fcuse exact ce fusese programat s fac: i calculase ansele doi brbai mpotriva ei i i-a descrcat pistolul din buzunar. E moart! Dumnezeule, s-a sinucis! ip Maletkin. mpuctura, probabil c-au auzit-o oamenii! Trebuie s fugim! Miliia! Civa trectori curioi stteau nemicai la intrarea aleii, uitndu-se spre ei. Linite! comand Taleniekov. Dac vine cineva, arat-i legitimaia de KGB. E o problem oficial; n-are voie nimeni aici. Am nevoie de treizeci de secunde. Vasili scoase o batist din buzunar i o pres pe gt, reducnd uvoiul de snge. ngenunche lng corpul femeii. Cu mna dreapt desfcu paltonul, lsnd s se vad o bluz nroit peste tot. Rupse estura nmuiat; gaura de sub snul stng era masiv, esuturi i intestine amestecndu-se n deschiztur. Controla pielea din jurul rnii; lumina era prea slab. i scoase bricheta. O aprinse, curnd sngele de deasupra snului, innd lumina la civa centimetri deasupra; flacra dansa n vnt. Pentru numele lui Dumnezeu, grbete-te! Maletkin sttea la civa pai mai ncolo; vocea lui era o oapt speriat. Ce faci? Taleniekov nu rspunse. n schimb, i mic degetele mai repede pentru a terge sngele. l gsi. Deasupra snului stng, nclinat spre centrul pieptului. Un cerc zimat i albastru nconjurat de pielea alb ptat cu rou. O pat ce nu era pat deloc, ci blazonul unei

armate incredibile. Cercul Matarese. 24 Merser repede spre cap tul ndep rtat al aleii, amestecndu-se cu mulimea. Maletkin tremura. Mna dreapt a lui Vasili strngea umrul trdtorului, controlnd panica ce l-ar li putut face s o ia la fug, atrgnd atenia asupra amndurora. Taleniekov avea nevoie de omul din Viborg; trebuia s trimit o telegram care s ocoleasc KGBul i Maletkin putea s-o fac. i ddea seama ca avea foarte puin timp s compun cifrul pentru Scofield. Mikovski avea nevoie de zece minute pn la biroul su, iar Vasili trebuia s ajung curnd dup aceea. Un btrn speriat putea spune ce nu trebuie, cui nu trebuie. Taleniekov inea batista pe rana de la gt. Sngerarea sczuse din cauza frigului, iar n curnd va fi destul de redus pentru un bandaj, lui Vasili i veni n minte c trebuie s-i cumpere un pulover pe gt pentru a-l ascunde. Mai ncet! ordon, strngndu-l pe Maletkin de umr. E o cafenea acolo, n fa. Vom intra pentru cteva minute. Cere o butura. Am nevoie de una, opti Maletkin. Dumnezeule, s-a sinucis! Cine era? Cineva care a fcut o greeal. S nu faci i tu alta. Cafeneaua era plin; au mprit o mas cu doua femei ntre dou vrste, care obiectar c sunt deranjate i rmaser posomorte, fr s vorbeasc; era un aranjament splendid. Du-te la eful localului, spuse Taleniekov. Spune-i c prietenul tu a but prea mult i s-a tiat. Cere-i un bandaj i nite leucoplast. Maletkin tocmai voia s obiecteze; Vasili i apuc braul. F cum i spun. Nu este nimic neobinuit ntrun loc ca sta. Trdtorul se ridic i plec spre ua efului. Taleniekov rempturi batista, puse partea curat pe ran i bg mna n buzunar dup un creion. Lu erveelul de mas din faa lui i ncepu s aleag un cifru pentru Beowulf Agate.

Mintea i se bloca fa de orice zgomot n timp ce se concentra la un alfabet i o progresie de numere. Chiar i cnd Maletkin se ntoarse cu un bandaj i o rol mic, Vasili mai scria, tergnd greelile la fel de repede pe cum le fcea. Le sosir i buturile; trdtorul comandase trei. Taleniekov continua s scrie. Opt minute mai trziu, terminase. Rupse erveelul n dou i copie cuvintele cu litere mari, de neconfundat. l ntinse lui Maletkin. Vreau s trimii telegrama asta la Helsinki, la adresa scris n sus. O vreau pe linia alb, trafic comercial, fr posibilitatea de a fi interceptat. Trdtorul fcu ochii mari. i cum crezi c pot face eu asta? La fel cum transmii informaii prietenilor notri din Washington. Cunoti bine programele fr monitor; cu toii ne protejm de ceilali. E unul din talentele noastre cele mai rafinate. E prin Stockholm. Ocolim Helsinki! Maletkin roi: starea sa de agitaie i alcoolul l fcuser imprudent. Nu voise s dea n vileag legtura suedez. Nu se obinuia, nici mcar ntre dezertori. Nici Vasili nu putea s foloseasc Stockholm-ul. Telegrama va fi n atenia americanilor. Exist alt cale. Ct de des vii aici, pe Ligovski, pentru conferine? Trdtorul strnse din buze. Nu prea des. Probabil de trei sau patru ori n ultimul an. Te vei duce acum acolo, spuse Taleniekov. Cum? i-ai pierdut minile! O s-i pierzi tu capul dac nu te duci. Nu fi ngrijorat, colonele. Rangul are nc privilegiile lui. Trebuie s trimii o telegram urgent unui agent din Viborg, care se afl la Helsinki. Linie alb, fr circuit de urmrire. Totui, trebuie s-mi aduci o copie de verificare. i dac controleaz la Viborg? Ce ofier de serviciu de acolo s-ar bga la ora asta peste comandantul secund? Maletkin se ncrunt nervos.

 Vor veni ntrebrile mai trziu. Vasili zmbi. n vocea lui se distingeau promisiunile unor avantaje nebnuite: Crede-m pe cuvnt, colonele. Cnd te vei ntoarce la Viborg, n-o s existe nimic ce nu poi avea.... sau comanda. Trdtorul rnji. Unde s aduc copia de verificare? Unde ne ntlnim? Cnd? Taleniekov inea bandajul pe ran i desfcea leucoplastul, unul din capete inndu-l ntre dini. Rupe-l, i spuse lui Maletkin. Dup ce l lipi, desfcu alt bucat n timp ce vorbea. Vei sta la noapte la hotelul Evropeiskaia de pe strada Brodski. O s iau legtura cu tine acolo. Va trebui s m legitimez. Bineneles. Un colonel al KGB-ului va primi cu siguran o camer mai bun. Chiar i o femeie mai frumoas, dac te duci n bar. Amndou cost bani. Fac cinste, spuse Taleniekov. Era ora mesei de sear. Slile uriae de lectur, cu tapiseriile lor i tavanele foarte nalte, nu erau prea aglomerate. Civa studeni stteau la mese lungi, cteva grupuri de turiti se plimbau studiind tapiseriile i picturile n ulei, vorbind n oapt, copleii de mreie. n timp ce Vasili strbtea culoarele de marmur ctre birourile din aripa de vest, i aminti de lunile petrecute n slile acestea n sala aceea trezindu-se ntr-o lume despre care tiuse foarte puin. Nu exagerase cu nimic cnd vorbise cu Loia; aici, datorit curajului unui brbat luminat, nvase despre inamic mai mult dect toat pregtirea de mai trziu la Moscova i Novgorod. Biblioteca Saltkov-Scedrin fusese cea mai bun coal, iar omul pe care urma s-l vad acum, dup atia ani, cel mai desvrit profesor. Se ntreba dac coala sau profesorul i vor fi de folos acum. Dac familia Voroin fcea parte din noul Matarese, nu se vor gsi informaii folositoare n dosarele

Securitii, de asta era sigur. Dar aici se gseau? Undeva, n miile de volume care descriau evenimentele revoluiei, familiile i inuturile mari pe care le deineau, documente scrise de istorici ai timpului, care tiau c acele timpuri nu se vor mai ntoarce niciodat, nceputurile explozive ale unei lumi noi... S-a petrecut aici, la Leningrad Petersburg iar prinul Andrei Voroin fcuse parte din cataclism. Arhivele revoluiei din biblioteca Saltkov-Scedrin erau cele mai complete din ntreaga Rusie; dac exista ceva despre Voroini, atunci aici se gsea. Dar a fi aici e una, a gsi ce caui e alta. Va ti btrnul su profesor unde s caute? O lu la stnga de-a lungul coridorului cu ui de sticl, toate camerele fiind ntunecate, cu excepia uneia din capt. Era o lumin acolo, blocat intermitent de o siluet ce trecea ncolo i ncoace prin faa unei lmpi de birou. Era biroul lui Mikovski, aceeai camer pe care o ocupa de mai mult de un sfert de secol, iar silueta ce se plimba ncet era a savantului. Se apropie de u i btu ncet; umbra se mic spre u aproape instantaneu. Ianov Mikovski, cu faa nc roie de ger, cu ochii larg deschii, ntrebtori i speriai, i fcu semn s intre repede nuntru. Vasili Vasilovici! Vocea btrnului era jumtate oapt, jumtate strigt. i ntinse braele i-l mbria pe prietenul su mai tnr. Nu credeam c o s te mai vd vreodat. Se trase napoi, cu minile nc pe paltonul lui Taleniekov, uitndu-se la el, ncercnd s formuleze cuvinte care nu voiau s ias. Evenimentele din ultima jumtate de or erau mai mult dect putea s suporte. Nu v necjii, spuse Vasili pe ct de convingtor putea. Totul este n ordine. Dar de ce? De ce atta secret? Fuga asta dintr-un loc n altul? Era nevoie? Dintre toi oamenii din Soviete... tu. n timpul anilor ct ai fost la Riga, n-ai venit niciodat s m vezi, dar am auzit de la alii ct de respectat eti, c eti responsabil cu multe probleme. Era mai bine s nu ne ntlnim n zilele acelea. V-am

spus asta la telefon. N-am neles niciodat. Erau doar nite precauii care preau rezonabile atunci. Erau mai mult dect rezonabile, se gndea Taleniekov. Aflase c bibliotecarul ncepuse s bea zdravn, suprat din cauza morii soiei. Dac eful KGB-ului din Riga ar fi fost vzut cu el, oamenii s-ar fi putut s caute i alte lucruri. i s le gseasc. Nu mai conteaz acum, spuse Mikovski. A fost o perioad grea pentru mine, cred c i s-a spus. Sunt momente cnd anumii oameni trebuie lsai n pace, chiar i de vechii prieteni. Dar asta este acum! Ce i s-a ntmplat ie? E o poveste lung; v voi povesti tot ce pot. Trebuie, fiindc am nevoie de ajutorul dumneavoastr. Taleniekov se uit n spatele btrnului; era acolo un ibric pus pe o plit electric. Vasili nu putea fi sigur, dar se gndi c este acelai ibric, aceeai plit pe care le tia de muli ani. Ceaiul fcut de dumneavoastr a fost ntotdeauna cel mai bun din Leningrad. Vrei s facei unul? Trecuse mai bine de o jumtate de or de cnd vorbea Taleniekov, btrnul stnd pe scaunul lui i ascultnd n tcere. Cnd Vasili meniona prima oar numele lui Andrei Voroin, nu fcu nici un comentariu. Vorbi cnd studentul su termin. Moiile lui Voroin au fost confiscate de noul guvern revoluionar. Bogiile familiei au fost reduse mult de Romanovi i de partenerii lor industriali. Nikolai i fratele su Mihai i urau pe Voroini, spunnd c ei sunt cei mai mari hoi din nordul Rusiei. i, bineneles, prinul a fost nsemnat de bolevici pentru execuie. Singura lui speran era Kerenski, prea nedecis sau corupt pentru a decapita toate familiile ilustre. Sperana asta s-a ters odat cu cderea Palatului de Iarn. Ce s-a ntmplat cu Voroin? A fost condamnat la moarte. Nu sunt sigur, dar cred c numele lui figura pe lista de execuii. De cei care au scpat sa auzit n urmtorii ani; mi-a fi adus aminte dac Voroin se

afla printre ei. De ce? Au fost sute numai n Leningrad. De ce Voroin? Nu erau uor de uitat pentru mai multe motive. Familia Voroin era notorie. Tatl i bunicul prinului au fcut afaceri cu sclavi de la Oceanul Indian pn n America de Sud; manipulau bncile imperiale, forndu-i pe negustori i companiile lor s dea faliment, absorbindu-le apoi. Se spune c atunci cnd Nikolai l-a chemat n secret pe prinul Andrei Voroin la curte, i-a spus: Dac Rusia noastr va cdea n minile maniacilor, va fi din cauza unora ca voi. O s-i facei s ne sar la gt. Asta a fost cu civa ani naintea revoluiei. Ai spus l-a chemat n secret. De ce n secret? Nu era momentul s se dea pe fa nenelegerile dintre aristocrai. Dumanii lor puteau folosi asta pentru a justifica criza naional. Revoluia era n formare cu zeci de ani naintea evenimentului. Nikolai nelesese, tia c o s se ntmple. Voroin a avut fii? Nu tiu, dar presupun c da ntr-un fel sau altul. A avut multe amante. Dar familia? Ce-mi putei spune de ea? Nici aici nu tiu nimic exact, dar bnuiesc c au murit. Aa cum tii, tribunalele erau de obicei indulgente cnd era vorba de femei i copii. Li s-a permis la mii de oameni s zboare din ar; numai cei mai fanatici voiau sngele lor. Dar nu cred c Voroinilor li s-a permis s plece. De fapt, sunt aproape sigur, dar nu tiu exact. Vreau s tiu exact. neleg asta i dup prerea mea e aproape sigur. Cel puin destul de exact pentru a respinge orice teorie care s-l amestece pe Voro in cu aceast incredibil societate Matarese. De ce spunei asta? Fiindc dac prinul ar fi scpat, n-ar fi fost n avantajul su s tac din gur. Albii n exil se organizau peste tot. Cei cu titluri erau primii cu braele deschise de marile companii i bncile internaionale i remunerai extraordinar; era o

afacere bun. Nu era felul Voroinilor s resping asemenea afaceri. Nu, Vasili. A fost ucis. Taleniekov ascult spusele profesorului, cutnd o bre. Sc ridic de pe scaun i merse spre ceaca de ceai. Doar dac i s-a oferit ceva de valoare mai mare pentru a tcea din gur, pentru a rmne anonim. Matarese? ntreb Mikovski. Da. Banii erau disponibili. La Roma i la Geneva. Erau fondurile lor iniiale. Dar au fost alocate numai pentru asta, nu? Mikovski se aplec nainte, ncruntndu-se. Din ce mi-ai spus, trebuia s fie folosii pentru angajarea asasinilor, rspndindu-se zvonul despre rzbunarea acestui Guillaume de Matarese, nu-i aa? Asta a spus btrna, aprob Taleniekov. Atunci nu trebuiau cheltuite pentru redobndirea averilor personale sau pentru finanarea unor noi averi. Vezi, asta nu pot eu accepta acolo unde este implicat Voroin. Dac ar fi scpat, nu ar fi ntors spatele ocaziilor ce i s-ar fi oferit. Nu s-ar fi alturat unei organizaii axat pe rzbunare politic; era extrem de pragmatic. Vasili porni napoi spre scaun; se opri i se ntoarse, cu ceaca ridicat, nemicat. Ce-ai spus adineauri? C Voroin era extrem de pragmatic... Nu, l ntrerupse Taleniekov. nainte de asta. Banii nu trebuiau folosii pentru redobndirea averilor sau...? Finanarea unora noi. Vezi tu, sume mari de bani au fost fcute disponibile pentru cei n exil. Taleniekov ridic mna. Finanarea unora noi... repet el. Sunt multe feluri de rspndire a unei noi religii. Ceretorii i lunaticii o fac pe strzi, preoii din altar, politicienii din prezidiu. Dar cum poi rspndi o religie ce nu st n picioare la o privire atent? Cum plteti pentru asta? Vasili puse ceaca jos. Pe amndou le faci anonim, folosindu-te de metodele i procedeele complicate ale unei structuri existente. Una n care arii ntregi de activitate opereaz ca entiti separate,

distincte una fa de alta, totui inute mpreun de o identitate comun. Taleniekov se ntoarse la birou i se sprijini cu minile, aplecndu-se nainte: Faci achiziia necesar! Cumperi scaunul deciziei! Structura e a ta pentru a o folosi! Dac te urmresc bine, spuse crturarul, banii lsai de Matarese trebuia s fie mprii, folosii pentru a cumpra participarea n ntreprinderi gigantice. Exact. Nu caut n locul potrivit, pardon, ba da, n locul potrivit, dar nu n ara potrivit. Voroin a scpat. A plecat din Rusia probabil cu mult timp nainte s trebuiasc, fiindc Romanovii i puneau piedici, i urmreau fiecare micare financiar. nelegei, nu avea nici un motiv s stea n Rusia. Decizia fusese luat mult naintea revoluiei; de aceea n-ai auzit nimic de el n exil. A devenit altcineva. Greeti, Vasili. Numele lui a fost printre ale celor condamnai la moarte. mi amintesc c l-am vzut eu nsumi. Dar nu suntei sigur c l-ai vzut, mai trziu, pe listele celor executai de fapt. Erau foarte muli. Asta i vreau s spun. Mai sunt i comunicrile lui cu guvernul provizoriu al lui Kerenski... Foarte uor de nlturat i nregistrat. Taleniekov se ndeprt de lng birou. Instinctul i spunea c se apropie de adevr. Ce prilej mai bun ar fi avut un om ca Voroin pentru a-i pierde identitatea dect haosul unei revoluii? Mulimile dezlnuite; disciplina nu s-a instaurat sptmni ntregi i a fost un miracol c a venit i atunci. Haos absolut. Ct de uor se putea face. Simplifici prea mult, spuse Mikovski. Cu toate c a fost o perioad de ieiri violente, echipe de observatori au colindat oraele i satele, scriind tot ce vedeau i auzeau. Nu numai fapte, ci i impresii, opinii, interpretri ale lucrurilor la care au fost martori. Academicienii au insistat n privina asta, fiindc era un moment istoric irepetabil i nu voiau s se

piard nici un moment, nici o secund. Totul a fost scris indiferent ct de aspr era observaia. Asta a fost o form de disciplin, Vasili. Taleniekov ddu din cap aprobator. De ce credei c sunt aici? Btrnul se ridic n picioare. Arhivele revoluiei? Trebuie s le vd. Uor de spus, greu de fcut. Autorizaia trebuie s vin de la Moscova. Cum se transmite? Prin Ministerul Culturii. Un om de la biroul din Leningrad este trimis cu cheia la camerele de dedesubt. Aici nu exist nici o cheie. Ochii lui Vasili rtcir peste muntele de hrtii de pe biroul lui Mikovski. Omul acela este i el un arhivar? Un cercettor ca i dumneavoastr? Nu. Este doar un om cu o cheie. Ct de des se d autorizaia? Mikovski se ncrunt. Nu prea frecvent. Poate de dou ori pe lun. Cnd a fost ultima oar? Acum vreo trei sptmni. Un istoric care se documenta. Unde a citit? n camerele arhivei. Nu se permite s iei nimic de acolo. Taleniekov ridic mna. Ceva s-a luat. V-a fost trimis i pentru binele tuturor trebuie sa se ntoarc la loc. Vei telefona la biroul din Leningrad, mimnd o oarecare agitaie. Omul ajunse n douzeci i unu de minute. Avea faa roie de frig. Ofierul de noapte a spus c este urgent, spuse tnrul pe nersuflate, deschizndu-i geanta i scond o cheie att de complicat nct ar fi fost nevoie de un instrument de mare precizie pentru a-i face dublura. De asemenea extrem de neregulamentar i fr discuie o

problem de domeniul justi iei, r spunse Mikovski, ridicndu-se din scaun. Dar totul este n regul din moment ce eti aici. Crturarul ocoli biroul, innd un plic mare n mn. Mergem jos? sta e materialul? ntreb tipul cu cheia. Da. Btrnul cobor plicul. Ce material? Vocea lui Taleniekov era puternic, ntrebarea o acuzaie. Individul fusese prins. Ddu drumul la cheie i duse mna la centur. Vasili se arunc spre el, i prinse mna mpingnd-o n jos l lovi cu umrul n piept i se rostogolir pe duumea. Nici un ofier de serviciu nu-i spune mesagerului particularitile unei urgene. Per nostro circolo! Nu vor mai fi pilule de data asta! Nici pistoale. Te-am prins, soldatule! i pe Hristosul tu corsican, o s-mi spui ce vreau s tiu! Ich slerbe fur unser Verein. Fur unser Heiligtum, opti tnrul cu o grimas, umflndu-i buzele, limba... limba. Dinii. i muc limba, flcile se nchiser, rezultatul ireversibil. Taleniekov se uit cu uimire i furie cum lichidul din capsul ptrunde n gt, paraliznd muchii. n cteva secunde se termin; o expiraie puternic, respiraia final. Telefonai la minister! spuse Vasili. Spunei-i ofierului de noapte c va dura cteva ore introducerea materialului. Nu neleg. Nimic! Au pus sub urmrire telefonul ministerului. sta de aici l-a interceptat pe omul cu cheia. Ar fi lsat-o aici i ar fi disprut dup ce ne ucidea pe amndoi. Vasili rupse nasturii, desfcndu-i haina, apoi rupse i cmaa de dedesubt. Era acolo. Pata care nu era pat, cercul zimat i albstrui al lui Matarese. Btrnul nvat apuc cele dou dosare din susul raftului de metal i i le ntinse lui Taleniekov. Erau cel de-al aptesprezecelea i optsprezecelea volum pe care le cercetau, cutnd numele Voroin.

 Ar fi fost mult mai uor dac erau la Moscova, spuse Mikovski, cobornd scara cu atenie. Tot materialul sta a fost transcris i indexat. Un singur volum ne-ar fi artat exact unde s cutm. Trebuie s gsim ceva. Taleniekov i ntinse un volum btrnului i l deschise pe cellalt. ncepu s urmreasc titlurile scrise cu cerneal, ntorcnd paginile cu grij. Dousprezece minute mai trziu, Ianov Mikovski spuse: E aici. Cum? Crimele prinului Andrei Voroin. Execuia? nc nu. Viaa lui i viaa i crimele tatlui i bunicului su. S vd i eu. Totul era acolo, nregistrat meticulos, cu scris egal i curat. Voroinii erau descrii ca dumani ai poporului, manipulatori ai bursei i bncilor, aruncnd mii de oameni n ghearele omajului, fcnd ca alte mii s moar de foame. Asta pe lng uciderea multor slugi i rani. Prinul fusese trimis n Europa de sud pentru o educaie superioar, un turneu care a inut cinci ani, completndu-i cunotinele n materie de dominaie i asuprire a maselor. Unde? ntreb Taleniekov. La ce te referi? ntreb btrnul care citea aceeai pagin. Unde a fost trimis? Mikovski ntoarse pagina. Krefeld. Universitatea din Krefeld. Uite aici. Bastardul la vorbea nemete. Ich sterbe fur unser Verein! Fur unser Heiligtum! E n Germania! Ce este? Noua identitate a lui Voroin. Citii mai departe. Au citit. Prinul a petrecut trei ani la Krefeld, doi la studii superioare la Dusseldorf, ntorcndu-se frecvent n Germania mai trziu, cnd a fcut legturi strnse cu industriai germani, cum ar fi Gustav von Bohlen-Holbach, Friedrich Schotte i Wilhelm Habernicht. Essen, spuse Vasili. Dusseldorf duce la Essen. Era un teritoriu pe care Voroin l tia, o limb pe care o vorbea.

Timpurile erau perfecte; rzboi n Europa, revoluie n Rusia, lumea ntreag n haos. Companiile de armament din Essen, aici a intrat i el. Krupp? Sau Verachten. Concurentul lui Krupp. Crezi c a cumprat aciuni ntr-una din ele? Pe o u din spate sau cu o nou identitate. Expansiunea industriei germane de atunci era la fel de haotic precum rzboiul Kaizerului. Circumstanele erau ideale pentru Voroin. Uite aici execuia, l ntrerupse Mikovski, care ntorsese paginile. Descrierea ncepe aici. Mi-e team c teoria ta pierde teren. Taleniekov se aplec s citeasc. Era descris moartea prinului Andrei Voroin, a soiei lui, a doi fii i a soiilor lor i a unei fiice, n dup-amiaza de octombrie 21, 1917, pe moia din arskoie Selo, pe malurile rului Slovianka. Erau descrise ultimele minute ale btliei, Voroinii prini n casa lor mpreun cu servitorii, respingnd mulimea de atacani, trgnd cu armele de la ferestre, aruncnd glei cu petrol aprins de pe acoperiuri n final dnd drumul servitorilor, ntr-un pact cu moartea folosind pulberea pentru a se arunca n aer cu vil cu tot. Nu mai rmsese nimic dect ruinele arznde ale unei moii ariste, resturile Voroinilor pierind n flcri. Lui Vasili i reveneau n minte imaginile de pe dealurile din Porto Vecchio. Ruinele Villei Matarese. Nu sunt de acord, i spuse ncet lui Mikovski. N-a avut loc nici o execuie. Juriul tribunalelor o fi fost absent, rspunse savantul, dar a ndrzni s spun c rezultatele au fost aceleai. N-a fost nici un rezultat, nici o dovad a morii. N-au fost dect ruine. nregistrarea asta e fals. Vasili Vasilovici! Aici sunt arhivele, fiecare document a fost cercetat i aprobat de academicieni! La timpul lor. Unul a fost cumprat. Sunt de acord c o moie ntreag a fost complet ars, dar asta e limita dovezii existente. Taleniekov ntoarse cteva pagini napoi. Uite. Raportul sta

este extrem de descriptiv. Siluete cu arme la ferestre, brbai pe acoperiuri, exploziile care au nceput n buctrie, totul pare a fi nregistrat. De acord, spuse Mikovski, impresionat de detaliile pe care le citea. Nu-i n regul. Lipsete ceva. n fiecare nregistrare de genul acesta pe care am auzit-o arderea palatelor i moiilor, oprirea trenurilor, demonstraiile sunt ntotdeauna fraze ca: plutonul din avangard a fost condus de tovarul Cutare, retragerea sub focul grzilor ariste a fost comandata de cpitanul Cutric, execuia a fost ndeplinit la autorizaia tovarului Nutiucum. Aa cum spuneai, nregistrrile astea sunt pline de identiti, totul scris pentru o confirmare viitoare. Ei bine, citii asta din nou. Vasili rsfoi paginile. Detaliile sunt extraordinare, chiar pn la temperatura zilei i culoarea cerului, la hainele de blan purtate de cei de pe acoperiuri. Dar nici o identitate. Numai Voroinii sunt menionai cu numele, nimeni altcineva. Profesorul puse degetele pe paginile galbene, cercetnd repede. Ai dreptate. Detaliile excesive ascund absen a informaiilor specifice. ntotdeauna e aa, spuse Taleniekov. Execuia familiei Voroin este o cacialma. N-a avut loc niciodat. 25 Tnrul dumneavoastr a fost chiar imposibil, i spuse Mikovski la telefon, cu un ton aspru i critic, ofierului de serviciu de la Ministerul Culturii. Am fost foarte clar cum bnuiesc c i dumneavoastr ai fost clar c trebuie s rmn aici pn cnd materialul va fi introdus la loc. Acum, ce gsesc? Omul a plecat, iar cheia a fost bgat pe sub ua mea! Pe cuvnt, este extrem de neregulamentar. Cred c ar fi bine s trimitei pe cineva ncoace s o ia. Btrnul savant nchise repede, nelsndu-i nici o ans ofierului de serviciu s spun ceva. Se uit la Taleniekov cu inima uurat.

 Cu reprezentaia asta ai fi meritat un certificat de la Stanislavski, zmbi Vasili, tergndu-i minile cu un ervet de hrtie luat din spltor. Suntem acoperii suntei acoperit. Nu uitai, un corp fr acte va fi gsit n spatele cazanelor de calorifer. Dac suntei interogat, nu tii nimic, nu l-ai vzut niciodat, singura dumneavoastr reacie va fi de surpriz i uimire. Dar cei de la minister, cu siguran c-l vor recunoate! Cu siguran c nu. Nu era cel trimis cu cheia. Ministerul va avea problema lui, i nc una destul de serioas. Va primi napoi cheia, dar va fi pierdut un mesager. Dac telefonul sta este ascultat n continuare, vor presupune c omul lor a reuit. Am ctigat timp. Pentru ce? Trebuie s ajung la Essen. Essen? Dup o presupunere, Vasili? Dup o speculaie? E ceva mai mult dect o speculaie. Dou din numele menionate n raportul Voroin sunt semnificative. Shotte i Bohlen-Holbach Friedrich Shotte a fost condamnat de tribunalul german la puin timp dup primul rzboi mondial pentru c a transferat bani n afara rii. A fost ucis n nchisoare n prima noapte de detenie. A fost o crim n jurul creia s-a fcut foarte mult vlv. Cred c a fcut o greeal, iar Matarese l-a condamnat. Gustav Bohlen-Holbach s-a nsurat cu singura supravieuitoare a familiei Krupp i a devenit patronul uzinelor Krupp. Dac tia erau prietenii lui Voroin acum o jumtate de veac, i-ar fi putut fi de un ajutor extraordinar. Totul se potrivete. Mikovski cltin din cap. Umbli dup fantome de acum cincizeci de ani. Numai cu sperana c vor conduce la ceva concret n prezent, Dumnezeu tie dac exist. Mai ai nevoie i de alte dovezi? Existena lor m sperie pentru tine. Un englez te ateapt la cineva acas, o femeie m urmrete, un tnr vine aici cu o cheie pe care a furat-o de la altul.... toi fcnd parte din acest Matarese. Se pare c te-au ncolit.

 Din punctul lor de vedere aa este, da. Mi-au studiat dosarele i-au trimis soldaii pentru a-mi acoperi orice aciune imaginabil, ideea fiind c dac unul d gre, cellalt nu va da. Cercettorul i scoase ochelarii. Unde gsesc asemenea soldai, cum le spui tu? Unde se pot gsi aceti oameni care sunt gata s-i dea viaa att de uor? Rspunsul la ntrebarea asta s-ar putea s fie mai nfricotor dect ne dm noi seama. Rdcinile lor se ntind pe cteva secole, de la un prin islamic pe nume Hasan ibnal-Sabbah. El a format cadre de asasini pentru a-l menine la putere. Li se spunea Fidais. Mikovski scp ochelarii pe mas. Fidais? Asasinii? tiu despre ce vorbeti, dar conceptul este absurd. Fidais asasinii lui Sabbah erau motivai de o religie stoic. i schimbau sufletele, minile, trupurile, pentru plcerile unui Valhalla, ct erau pe pmnt. Astfel de lucruri nu mai sunt credibile n timpurile noastre. n timpurile noastre? ntreb Vasili. Astea sunt timpurile. Casa mai mare, contul mai gras n banc, sau folosirea unei case de odihn pentru o perioad mai mare de timp, alimente mai bune dect ale tovarilor ti; o flot mai mare sau un vas de rzboi mai puternic, urechea unui superior sau o invitaie la un eveniment la care alii nu pot asista. Astea sunt timpurile noastre. Lumea n care trim noi personal, profesional, este o societate plin de lcomie, nou locuitori din zece, un Faust. Cred c asta n-a neles niciodat Karl Marx. O omisiune deliberat i tranzitorie, prietene. A neles foarte bine, erau alte lucruri ce trebuiau atacate mai nti. Taleniekov zmbi. Sun periculos de asemntor cu o apologie. Preferi cuvinte de genul: guvernarea unei naiuni este prea important pentru a fi lsat poporului? O afirmaie despotic. Greu de aplicat. A fost fcut probabil de ar. Ba nu. A fost fcut de fostul preedinte al Americii,

Thomas Jefferson. Din nou fcnd o omisiune tranzitorie. Vezi tu, amndou rile de-abia trecuser prin revoluiile lor; fiecare era o naiune tnr, nfloritoare. Cuvintele i deciziile trebuiau s fie practice. Erudiia dumneavoastr nu-mi schimb prerea. Am vzut prea multe, m-am folosit de prea muli. Nu vreau s schimb nimic, n ultimul rnd spiritul tu de observaie. A vrea doar s vezi lucrurile n perspectiv. Poate c suntem cu toii ntr-o stare de tranziie. Spre ce? Mikovski i puse ochelarii. Spre rai sau iad, Vasili. N-am nici cea mai vag idee spre care din ele. Singura mea consolare este c nu voi mai fi aici ca s aflu. Cum o s ajungi la Essen? napoi prin Helsinki. O s fie greu? Nu. E un individ din Viborg care o s m ajute. Cnd pleci? Mine diminea. Poi s stai la noapte la mine. Nu. S-ar putea s fie periculos pentru dumneavoastr. Savantul i ridic sprncenele surprins. Dar parc ai spus c performana mea de la telefon a spulberat bnuielile. Aa cred. Bnuiesc c nu se va spune nimic cteva zile. Bineneles c va fi chemat miliia; dar din momentul acela n ceea ce v privete cercetrile vor ajunge n impas din cauza unei neplcute lipse de probe. Atunci care-i problema? C nu am dreptate. i n cazul sta suntem amndoi cu un picior n groap. Mikovski zmbi. Cam totul se termin aa. Trebuia s fac ce am fcut. Nu mai era nimeni altcineva. mi pare ru. S nu-i par. Btrnul se ridic i se ndrept cu pas nesigur spre Vasili. Trebuie deci s pleci i n-o s te mai vd. mbrieaz-m, Vasili Vasilovici. Raiul sau iadul, care va fi?

Cred c tii. E ultimul i ai i ajuns acolo. Am ajuns acolo cu mult timp n urm, spuse Taleniekov mbrindu-l pe brbatul pe care nu-l va mai vedea niciodat. Colonelul Maletkin? ntreb Vasili, tiind c vocea ezitant de la capul cellalt al firului i aparinea ntr-adevr trdtorului din Viborg. Unde eti? La un telefon public, nu departe de tine. Ai ceva pentru mine? Da. Bun. i eu am ceva pentru tine. La fel de bine, spuse Maletkin. Cnd? Acum. Iei pe intrarea principal a hotelului i ia-o la dreapta. Mergi nainte. O s te ajung din urm. E aproape miezul nopii, rspunde Maletkin dup un moment de linite. mi pare bine c ai un ceas aa de bun. Trebuie s fie scump. E cumva unul din cronometrele alea elveiene att de populare la americani. Sunt cu o femeie. Spune-i s atepte. Ordon-i, colonele. Eti un ofier al KGB-ului. apte minute mai trziu, Maletkin apru pe trotuarul din faa intrrii, aruncnd priviri n toate direciile, fr s par c ntoarce capul. Cu toate c era frig i ntuneric, Vasili aproape c putea s vad transpiraia pe pielea trdtorului; peste o zi sau dou nu va mai exista nici o piele. Va fi gurit ntr-o curte din Viborg. Maletkin porni spre nord. Nu era mult lume pe strada Brodski, cteva cupluri la bra, inevitabilul trio de tineri soldai cutnd cldur undeva, oriunde, nainte de a se ntoarce la cazarm. Taleniekov atept, uitndu-se pe strad, cutnd pe cineva suspect. Nu era nimeni. Trdtorul nu se gndise s-l vnd, nici nu fusese observat de vreun soldat al lui Matarese. Vasili iei din umbra intrrii i se grbi i el spre nord; n aizeci de

secunde mergea paralel cu Maletkin. ncepu s fluiere Yankee Koodle Dandy. Uite-i telegrama! spuse trdtorul, scuipnd cuvintele. Este singurul duplicat. Acum spune-mi. Cine-i informatorul din Viborg? Cellalt informator, vrei s spui? Taleniekov i aprinse bricheta i se uit la copia mesajului pentru Helsinki. Era corect. O s-i ai numele n cteva ore. l vreau acum! Din cte tiu, cineva a controlat deja la Viborg. Vreau protecia pe care mi-ai garantat-o! O s plec diminea devreme. O s plecm, l ntrerupse Vasili. nainte de diminea de fapt. Nu! Ba da. Nu vreau s mai am de-a face cu tine. Fotografia ta se gsete pe toate buletinele din toate seciile KGB-ului; erau dou la cartierul general din Ligovski! M-am trezit transpirnd. N-a fi crezut. Dar, vezi, trebuie s m duci napoi i s m pui n legtur cu finlandezii. Treburile mele de aici, din Leningrad, s-au terminat. De ce eu? Am fcut destule! Fiindc dac nu m duci, n-o s mai fiu n stare s-mi aduc aminte un nume pe care ar trebui s-l tii la Viborg. Taleniekov l btu uor pe obraz; Maletkin se ddu napoi. ntoarce-te la femeie tovare, i fii n form. Dar n-o ntinde prea mult. Vreau s prseti hotelul la trei-treizeci. Trei-treizeci? Da. Mergi cu maina spre podul Anicikov; s nu ajungi mai trziu de patru acolo. Traversezi podul de dou ori. Eu o s fiu pe una din pri. Miliia. Oprete vehiculele suspecte, iar o main mergnd nainte i napoi pe Anicikov la patru dimineaa nu este un lucru normal. Exact. Dac este vreun miliian prin zon, s-mi spui. i dac m opresc?

 Trebuie s-i aduc ntruna aminte c eti colonel n KGB? Te afli n misiune. Strict secret. Vasili ddu s plece, apoi se ntoarse. Tocmai mi-a trecut prin gnd, spuse. S-ar putea s-i fi venit ideea s mprumui o arm i s m mputi cu prima ocazie. Pe de o parte poi fi rspltit pentru asta i pe de alt parte poi jura c ai avut de nfruntat un risc enorm pentru a mpiedica uciderea mea. Atta timp ct eti gata s renuni la numele omului din Viborg, s-ar prea c ideea este bun. Foarte puine riscuri, rsplat din ambele pri. Dar trebuie s tii c fiecare pas pe care l fac mpreun cu tine de acum nainte este urmrit de cineva. Maletkin vorbi cu intensitate crescnd: i jur c nu mi-a trecut prin cap aa ceva! Eti intr-adevr un mare tmpit, gndi Taleniekov. Deci, ora patru, tovare. Vasili se apropie de cldirea Loiei, uitndu-se la fereastra ei. Lumina ardea; era acas. ncepu s urce scara unui imobil, al patrulea de la cel n care locuia ea. ncet, cum ar face-o un om obosit, ntorcndu-se ntr-o cas neprimitoare dup ce a efectuat orele suplimentare nepltite n slujba unui nou plan economic pe care nu-l nelege nimeni. Deschise ua de sticl i intr n vestibulul mic. Instantaneu se ndrept; nu mai era necesar nici o ezitare acum. Reprezentaia se terminase. Deschise ua interioar, nainta spre scara cldirii i cobor n pivniele murdare. Trecu pe lng ua ncperii n care l lsase pe englezul mort, cu venele tiate i vodca turnata pe el. i scoase bricheta, o aprinse i mpinse ua. Englezul dispruse. i nu numai c dispruse, dar nu mai era nici un semn de snge: totul fusese curat. Taleniekov mpietri, incapabil s mai gndeasc. Ceva groaznic se ntmplase. Greise. Greise enorm! Totui fusese sigur. Soldaii Matarese erau sacrificabili,

dar ultimul lucru pe care l-ar face ar fi s se ntoarc acolo unde a avut loc o violen. Posibilitile unei curse erau prea mari; Matarese nu ar fi putut s-i asume un asemenea risc! Dar s-au ntors, inta lor meritnd vntoarea. Ce fcuse? Loia! Ls ua deschis i grbi paii prin subsol, cu pistolul n mn, cu mers tiptil i cu atenia mrit. Ajunse la scara Loiei i ncepu s urce treptele spre vestibulul din hol. Deschise ua ncet i ascult; se auzea o explozie de rs pe scara de deasupra. O voce subire de femeie, urmat imediat de rsul unui brbat. Vasili i puse Graz-Burya-ul n buzunar, intr n hol i ncepu s urce scrile dup cei doi cu pas trit. Se apropiar de al doilea etaj. Taleniekov vorbi cu un zmbet prostesc: Nu v suprai, vrei s-i facei o favoare unui ndrgostit ntrziat? Mi-e team c am but o vodc n plus. Cei doi se ntoarser, zmbind. Care-i problema, prietene? ntreb tnrul. Iubita mea este problema, spuse Taleniekov artnd spre ua Loiei. Trebuia s m ntlnesc cu ea dup reprezentaia de la Kirov. Mi-e team c am ntrziat din cauza unui vechi tovar de armat. Bnuiesc c e suprat ca dracu. Te rog, bate la u pentru mine; dac-mi aude vocea, probabil c n-o s-mi dea drumul n cas. Vasili zmbi din nou, dar gndurile i erau sumbre. Sacrificiul tinerilor devenea din ce n ce mai greu de suportat pe msur ce mbtrneai. E cel mai mic serviciu pe care-l putem face unui soldat, spuse fata, rznd cu cldur. Du-te, brbate, ajut i tu armata. De ce nu? Tnrul ridic din umeri i se ndrept spre ua Loiei. Taleniekov l urm i se sprijini cu spatele de zid, ducnd i mna dreapt la buzunar. Brbatul btu. Nu se auzi nici un sunet dinuntru. Arunc o privire spre Vasili, care ddu din cap, indicndu-i s mai ncerce o dat. Tnrul btu din nou, acum mai tare, mai insistent. Din nou nu se auzi nici un zgomot dinuntru. Poate v mai ateapt nc la Kirov, spuse fata.

 Sau poate, adug tnrul zmbind, s-a ntlnit cu fostul tovar de arme i acum v evit amndoi. Taleniekov ncerc s zmbeasc i el, dar nu putu. tia prea bine ce s-ar putea s gseasc n spatele uii. Am s atept aici, spuse. Mulumesc foarte mult. Brbatul pru s-i dea seama c fcuse un banc prost. mi pare ru, murmur, lundu-i nevasta de bra. Succes, spuse fata cu stngcie. Amndoi ncepur s urce repede treptele. Vasili atept pn ce auzi o u nchizndu-se cu dou etaje mai sus. i scoase automatul din buzunar i ntinse mna spre clan, fiindu-i team c o va gsi descuiat. Era descuiat i frica i spori. Deschise ua, intr i o nchise la loc. Ceea ce vzu i fcu inima s se strng; tia c o durere i mai mare va urma n curnd. Era o mizerie de nedescris n camer, scaunele, masa, veiozele rsturnate; cri i lenjerie risipite pe jos. Scena era creat pentru a sugera o lupt violent, dar era fals, suprancrcat, aa cum sunt de obicei scenele astfel aranjate. Nu avusese loc nici o lupt, dar avusese loc altceva. Un interogatoriu bazat pe tortur. Ua de la dormitor era deschis; merse spre ea, tiind c durerea va veni n cteva momente. Intr i se uit la ea. Era ntins pe pat, cu hainele rupte, poziia picioarelor indicnd violul, fcut cu siguran dup moarte i numai pentru beneficiul unei eventuale autopsii. Avea faa lovit, buzele i ochii umflai, dinii zdrobii. uvie de snge i curseser pe obraji, lsnd dre pe pielea alb. Taleniekov se ntoarse, ntr -o stare de pasivitate nefireasc. O simise de attea ori nainte; voia numai s ucid. Va ucide. Apoi durerea ncepu s pun stpnire pe el, att de puternic nct i simi ochii umezindu-i-se. Loia Kroneka nu vorbise; nu-i spusese animalului care o torturase c el trebuie s vin dup miezul nopii. Fcuse mai mult dect s pstreze secretul, mult mai mult: l trimisese pe animal n alt direcie. Prin ce trecuse probabil!

Nu iubise pe nimeni de o jumtate de via; iubea acum i era prea trziu. Prea trziu? Oh, Dumnezeule! ...unde-i problema? ...c am greit. n care caz suntem amndoi cu un picior n groap. Ianov Mikovski. Dac un soldat a fost trimis de Matarese la Loia Kroneka, cu siguran c a mai fost trimis unul s-l caute pe savant. Vasili alerg n sufragerie, spre telefonul ce nu fusese atins, cu mare grij. Nu avea mare importan dac linia era ascultat sau nu; va afla n cteva secunde ce voia i va pleca peste cteva secunde, nainte ca oricine l-ar intercepta s aib timp s trimit oameni. Form num rul lui Mikovski. Receptorul fu ridicat imediat... prea repede pentru un btrn. Da? Vocea era nfundat, neclar. Dr. Mikovski, v rog. Da? repet vocea. Nu era a lui. Sunt un coleg al tovarului Mikovski i vreau s vorbesc urgent cu el. tiu c nu se simea bine mai devreme; are nevoie de asisten medical? i vom trimite imediat, bineneles. Nu. Brbatul vorbea prea repede. Cine este la telefon, v rog? Taleniekov for un rset. Sunt colegul lui de birou, Ridukov. Spunei-i c am gsit cartea pe care o cuta... ba nu, lsai-m pe mine s-i spun mai bine. Linite. Da? Era Mikovski; l lsaser s vin la telefon. Te simi bine? Brbaii ia i sunt prieteni? Fugi, Vasili! Fugi! Sunt... O explozie asurzitoare se auzi pe linie. Taleniekov inu receptorul n mn, uitndu-se fix la el. Rmase aa cteva momente, ngduind durerii s-i strbat pieptul. Iubise doi oameni n Leningrad i i ucisese pe amndoi.

Nu, nu-i adevrat. Matarese i ucisese. i acum va ucide i el la rndul lui. Va ucide... va ucide... i va ucide. Intr ntr-o cabin telefonic de pe Nevski Prospekt i form numrul hotelului Europeiskaia. Nu va mai face bancuri; nu mai avea timp de pierdut cu persoane lipsite de importan. Trebuie s treac lacul Vainikala, spre Helsinki, s ia legtura cu femeia din Paris i s-i trimit vorb lui Scofield. Era n drum spre Essen, pentru c secretul Voroinilor era acolo, iar animalele erau n libertate, ucignd pentru a mpiedica aflarea lui. i voia acum... att de tare... pe aceti soldai de elit ai lui Matarese. Erau cu toii mori n minile lui. Da, da, ce este? fur cuvintele repezite ale trdtorului din Viborg. Pleac de acolo imediat, comand Taleniekov. Mergi spre staia Maskva. O s fiu dup curb, n faa primei intrri. Acum? E de-abia ora dou! Ai spus... Uit ce-am spus, faci cum spun acum. Ai fcut aranjamentele cu finlandezii? Un simplu telefon. Le-ai fcut? Se poate face ntr-un minut. F-le. S fii la Maskva n cincisprezece minute. Drumul spre nord avu loc n tcere, ntrerupt numai de tnguielile intermitente ale lui Maletkin referitoare la evenimentele din ultimele douzeci i patru de ore. Au trecut prin Viborg, Selzneva, spre grani. Vasili recunoscu drumul cu troiene pe care mersese, dinspre lacul ngheat; n curnd vor ajunge la intersecia unde l observase pe trdtorul de lng el. Era n zorii zilei atunci; n curnd vor veni i acum. i se ntmplaser attea, aflase attea. Era extenuat. Nu dormise deloc i avea nevoie de odihn. Va ajunge la Helsinki i va dormi ct va putea de mult, apoi i va pregti cltoria spre Essen. Dar mai avea ceva de pus la punct acum, nainte de a prsi iubita lui Rusie, pentru Rusia lui. n mai puin de un minut vom ajunge la ntlnire, spuse

Maletkin. Te vei ntlni cu un finlandez pe poteca de lng malul lacului. Totul este aranjat. Acum, tovare, mi-am ndeplinit pn la capt misiunea, e timpul s-mi spui. Cine este cellalt informator din Viborg? N-ai nevoie de numele lui. N-ai nevoie dect de gradul lui. E singurul din sectorul tu care-i poate da ordine, singurul tu superior. Comandant ef la Viborg. Cum? E un tiran, un fanatic! Ce acoperire mai bun? Treci pe la el s-l vezi... ntre patru ochi. O s tii ce s-i spui. Da, aprob Maletkin, ncetinind n timp ce se apropiau de o sprtur n malurile de zpad. Da, cred c voi ti ce s spun... Uite poteca. i uite-i pistolul, spuse Taleniekov, ntinzndu-i arma, mai puin percutorul. Oh, da, mulumesc, rspunse Maletkin, fr s asculte, cu gndurile la puteri neimaginate cteva secunde mai devreme. Vasili cobor din main. La revedere, i spuse nchiznd portiera. n timp ce ocolea maina spre potec, auzi vocea lui Maletkin prin fereastra deschis: E incredibil, spuse trdtorul, cu gratitudine n voce. Mulumesc. Cu plcere. Fereastra se ridic la loc. Zgomotul motorului se mpleti cu iptul cauciucurilor pe zpad. Maina plec n vitez; Maletkin nu va pierde nici o secund pentru a ajunge napoi la Viborg. La locul execuiei lui. Taleniekov intr pe poteca unde urma s se ntlneasc cu nsoitorul lui. ncepu s fluiere ncet; melodia era Yankee Doodle Dandy. 26 Brbatul mbrcat n haine ieftine inea ntre genunchi o cutie de vioar i mulumea stewardess-ei finlandeze pentru

ceaca de ceai. Dac cineva de la bord ar fi fost nclinat s ghiceasc vrsta violonistului, ar fi spus probabil ceva ntre cincizeci i cinci i aizeci, posibil mai btrn. Cei ce stteau mai departe ar fi nceput cu aizeci i ceva, adugnd c este probabil i mai btrn. Totui, cu excepia uvielor de pr, nu folosise cosmetice. Taleniekov nvase de-a lungul anilor c muchii feei i ai corpului exprimau vrsta i infirmitatea mult mai bine dect pudrele sau lichidele plastice. Trucul consta n a potrivi muchii n poziia dorit de efortul anormal, apoi s-i vezi de treab ct mai nor mal posibil, luptnd mpotriva incomoditii aa cum lupt btrnii cu vrsta sau infirmii cu infirmitile lor. Essen. Fusese la perla neagr de pe Ruhr de dou ori, amndou cltoriile nefiind nregistrate ntruct erau sarcini delicate, implicnd spionaj industrial operaii pe care Moscova nu le nota nicieri. n concluzie, Matarese nu aveau informaii care s-i ajute n Essen. Nu existau legturi ce se puteau ine sub observaie, prieteni pe care s-i caute i s-l prind n curs. Nici un Ianov Mikovski, nici o... Loie. Essen. De unde ar putea ncepe? Savantul avusese dreptate: cuta o fantom veche de cincizeci de ani, urma unui om ntr-un vast complex industrial, n timpul unei perioade de haos n toat lumea. Documentele legale de acum cincizeci de ani nu-i vor fi la ndemn dac au existat vreodat. i chiar dac exist i vor fi disponibile, vor fi att de obscure, nct s-ar putea s fie nevoie de sptmni ntregi pentru a da de urma banilor i a identitilor iar n timpul cutrii se va expune cu siguran. De asemenea, nregistrrile de notariat din Essen trebuie s fie cele mai mari i mai complicate din lume. Unde e omul care i-ar gsi drumul prin hiul sta? Exista un om, un avocat ingenios, care fr ndoial i-ar ridica braele spre cer la gndul ncercrii de a gsi numele unui rus venit la Essen acum cincizeci de ani. Dar era avocat; era un punct de pornire. Dac tria i dac ar vrea s stea de vorb cu el.

Vasili nu se mai gndise de muli ani la el. Heinrich Kassel avea treizeci i cinci de ani i lucra ntr-o firm care se ocupa de cele mai proeminente companii din Essen. Dosarul lui din KGB descria un brbat ce nu se nelegea mai deloc cu superiorii lui, care se punea n slujba unor cauze extrem de liberale unele dintre ele att de liberale, nct a fost ameninat cu concedierea. Dar era prea bun; nici un superior nu-i putea permite s-l dea afar. Conspiratorii tmpi i din Moscova au decretat n nelepciunea lor c Heinrich Kassel era o materie prim pentru spionaj industrial. Iar n supernelepciunea lor, l-au trimis pe cel mai persuasiv negociator, Vasili Taleniekov, pentru a-l atrage pe avocat ntr-o lume mai bun. Lui Vasili i-a trebuit mai puin de o or, n timpul unei cine pe care o luau mpreun, pentru a-i da seama ct de absurd era misiunea lui. La un moment dat, Kassel s-a lsat pe spate n scaun i a exclamat: Ai nnebunit? Ceea ce fac eu este pentru a v ine pe voi, bastarzii, afar! Nu era nimic de fcut. Negociatorul persuasiv i avocatul nendrumat cum trebuie s-au mbtat, terminnd seara n zorii zilei, privind rsritul soarelui peste grdinile din Gruga Parc. Au fcui un pact la beie: avocatul nu va raporta guvernului din Bonn ncercarea Moscovei dac Taleniekov va garanta c dosarul KGB-ului va fi schimbat substanial. Avocatul a tcut din gur, iar Vasili s-a ntorc la Moscova, introducnd n dosarul neamului prerea c avocatul radical era probabil un provocator n plata americanilor. Kassel l-ar putea ajuta, sau cel puin i-ar putea spune de unde s, nceap. Dac va putea s ajung la Heinrich Kassel. Attea lucru s-ar fi putut ntmpla. Boal, moarte, mutare n alt localitate, diverse accidente; trecuser doisprezece ani de la misiunea euat din Essen. Mai avea ceva de fcut la Essen, gndea el. Nu mai avea pistol; va trebui s cumpere unul. Securitatea aeroporturilor vest-germane era de aa natur n zilele astea, nct nu putea risca s-i care cu el pistolul, chiar demontat.

Erau attea de fcut i aa de puin timp. Totui ncepea s s e c o n t u r e z e u n p l a n . E r a o b s c u r, i n s e s i z a b i l , contradictoriu... dar era acolo. Febra corsican se rspndea, cei care o propagau folosindu-se de sume mari de bani i de metode ingenioase de finanare pentru a crea puncte de haos peste tot, recrutnd o armat de soldai de elit care i-ar da viaa imediat pentru a apra cauza. Dar, din nou, ce cauz? n ce scop? Ce voiau s nfptuiasc violenii motenitori ai lui Guillaume de Matarese? Asasinate, terorism, bombe, rpiri i crime... tot ceea ce oamenii cu scaun la cap trebuie s deteste. Asta era contradicia uria. De ce? Simi cum coboar avionul, n curnd va ateriza la Essen. Essen. Prinul Andrei Voroin. Nu-mi vine s cred! exclam Heinrich Kassel la telefon, vocea sa exprimnd acelai scepticism pe care i-l amintea Taleniekov de acum doisprezece ani. De cte ori trec pe lng grdinile din Gurga, m opresc un moment i rd. Soia mea crede c mi aduc aminte de vreo prieten. Sper c ai lmurit problema asta. Oh, da. I-am spus c acolo era gata s devin un spion internaional i este convins c e vorba de o femeie. A vrea s ne ntlnim la Gruga, te rog. E urgent i n-are nimic de-a face cu fosta mea profesie. Eti sigur? Nu s-ar face pentru unul din cei mai proemineni avocai din Essen s aib o legtur ruseasc. Sunt timpuri grele. Sunt zvonuri cum c Baader-Meinhof ar fi finanat de Moscova, c vecinii notri din nordul ndeprtat pun la cale nite trucuri scrboase. Taleniekov tcu un moment, crispndu-se din cauza coincidenei: Ai cuvntul unui conspirator btrn. Sunt concediat. Adevrat? Ce interesant. Gruga Parc, atunci. E aproape, amiaz. S zicem la ora unu. Undeva, n grdin, cu toate c nu vor mai fi flori acum. Gheaa de pe lac strlucea n soare, iar boschetele ncrcate de zpad creau o imagine pe care i-ar fi dorit-o

orice fotograf artistic. Vasili sttea pe o banc; era unu i cincisprezece minute i ncepuse s se ngrijoreze. Fr s se gndeasc, i atinse umfltura din buzunarul din dreapta unde se gsea automatul mic cumprat n piaa Kopstadt, apoi ndeprt mna cnd vzu silueta fr plrie ce se apropia repede pe alee. Kassel se mai mplinise i era aproape chel. mbrcat ntrun palton mare, cu guler din blan neagr, era imaginea unui brbat nstrit, cumva n contradicie cu amintirea lui Taleniekov despre tnrul ndrzne care voia s i in pe bastarzi afar din ar. Cnd se apropie, Taleniekov i vzu figura plinu, o mulime de crenvurti i bere alunecaser pe gtul lui, dar ochii erau vii, zmbitori... i ateni. mi pare extrem de ru, dragul meu prieten, spuse neamul n timp ce Taleniekov se ridica n picioare i accepta mna ntins. O problem aprut n ultimul minut cu un contract american. Exist o anumit simetrie, rspunse Vasili. Cnd m-am ntors la Moscova acum doisprezece ani, am scris n dosarul tu c bnuiesc c eti pe statul de plat al americanilor. Extrem de exact. De fapt, sunt pltit din New York, Detroit i Los Angeles. Ari bine, Heinrich. Foarte prosper. Ce s-a ntmplat cu oratorul celor asuprii? L-au fcut un asupritor. Avocatul chicoti. Nu s-ar fi ntmplat niciodat dac ai fi controlat voi Bundestagul. Sunt un capitalist neprincipial, care-i rscumpr pcatele cu acte de caritate. Mrcile fac mult mai mult dect au fcut corzile mele vocale vreodat. O afirmaie rezonabil. Sunt un om rezonabil. i ce nu mi se pare rezonabil mie acum este de ce m caui tu. Nu c nu mi-ar plcea compania ta, fiindc mi place. Dar de ce acum? Spuneai c nu mai eti angajat n fosta ta profesie; ce a putea avea eu care s te intereseze pe tine? Sfaturi. Ai probleme legale la Essen? S nu-mi spui c un comunist convins are investiii n Ruhr.

 Nu. ncerc s iau urma unui om, a unei familii din Leningrad care a venit n Germania la Essen, sunt convins acum aizeci-aptezeci de ani. Sunt de asemenea convins c au intrat legal i au fcut investiii secrete n industria Ruhrului. Kassel se ncrunt. Dragul meu, eti nebun. ncerc s socotesc anii n-am fost niciodat bun la socoteli dar, dac nu greesc, te referi la perioada dintre 1910 i 1920. Corect? Da. Au fost vremuri tulburi. Nu mai spune? Era doar marele rzboi din sud, cea mai sngeroas revoluie din istorie la nord, o confuzie n mas n statele slave din est, porturile Atlanticului n haos, iar oceanul un cimitir. n concluzie, toat Europa era dac-mi permii n flcri, iar Essen-ul tria experiena unei expansiuni industriale nemaivzut niciodat nainte sau de atunci, inclusiv n timpul lui Hitler. Totul, bineneles, era secret, averile se fceau n fiecare zi. n nebunia asta vine un rus alb, vnzndu-i bijuteriile cum fceau sute pentru ai cumpra i el o felie de plcint ntr-una din zecile de companii i tu te atepi s-l gseti? Bnuiam c asta o s fie reacia ta. Ce alt reacie a fi putut avea? Kassel rse din nou. Cum l cheam pe brbatul sta? Pentru binele tu, mai bine nu i-a spune. Atunci cum a putea s te ajut? Spunndu-mi unde ai cuta mai nti dac ai fi n locul meu. n Rusia. Am cutat. Arhivele revoluiei. La Leningrad. N-ai gsit nimic. Dimpotriv. Am gsit o descriere detaliat a unei sinucideri n mas att de neconform cu realitatea, nct trebuie s fie fals. Cum a fost sinuciderea descris? Nu cu amnunte, n general. Reedina familiei a fost atacat de mulime; s-au luptat toat ziua, iar n final s-au aruncat n aer cu explozibilul

rmas. O familie innd piept unei hoarde ntregi de bolevici? O zi ntreag? Greu de crezut. Exact. Totul era descris ca ntr-un exerciiu de von Clauswitz, chiar vremea, i norii de pe cer. Era descris fiecare centimetru din uriaa lor moie, dar n afar de numele familiei nu se mai pomenea nici unul. Nu figura nici un martor care s confirme evenimentul. Avocatul se ncrunt din nou. De ce ai spus c era descris fiecare centimetru din moia lor? Chiar era. Dar de ce? Ca s dea veridicitate, presupun. O mulime de detalii. Poate prea multe. Spune-mi, aciunile acestei familii erau descrise n stilul vostru obinuit, virulent critic, cnd este vorba de dumani ai poporului? Taleniekov ncerc s-i aduc aminte. Nu, sigur nu. Erau chiar descrise ca nite acte individuale de curaj. Apoi i aduse aminte: Au eliberat servitorii nainte de a se sinucide... i-au eliberat. sta nu era un lucru normal. Iar includerea unui act att de generos n arhivele revoluiei nu este chiar acceptabil, nu-i aa? Ce vrei s spui? Povestirea aceea s-ar putea s fi fost scris chiar de individul nsui, sau de un membru al familiei i apoi introdus prin corupie n arhive. Foarte posibil, dar tot nu neleg unde vrei s ajungi. De-a lungul anilor am nvat c atunci cnd unui client i se cere s scrie o depoziie, ntotdeauna se arat n lumina cea mai favorabil; e normal. Dar ntotdeauna include amnunte care reprezint ceva pentru el. Asta scap incontient: o soie frumoas sau un copil ncnttor, o afacere profitabil sau... o cas frumoas . Fiecare centimetru din moie. Asta era pasiunea familiei, nu? Pmnt. Proprietate.

 Da. Vasili i aminti descrierea fcut de Mikovski referitor la mo ia Voro in, cum ei erau conduc torii absolu i ai pmnturilor, avnd chiar propriile lor curi de judecat. Pot spune c erau ptimai n privina proprietii. S-ar fi putut s aduc pasiunea asta cu ei n Germania? S-ar fi putut. De ce? Ochii avocatului se ntunecar. nainte de a-i rspunde la asta, trebuie s te ntreb ceva foarte serios. Nu cumva e vorba de o represiune sovietic? Spuneai c nu mai eti angajat, c nu mai lucrezi n fosta ta ocupaie, dar ce dovad am? Taleniekov respir adnc. A putea spune c ai cuvntul unui strateg al KGB-ului, care a schimbat un dosar acum doisprezece ani, dar o s merg mai departe... Dac ai legturi cu serviciile secrete din Bonn i poi s te interesezi discret, ntreab-i de mine. Moscova m-a condamnat la moarte. Ochii lui Kassel se mai luminar. N-ai spune asta dac n-ar fi adevrat. Un avocat care lucreaz n fiecare zi n domeniul afacerilor internaionale ar putea verifica foarte uor. Dar parc erai un comunist convins?! Sunt i acum. Atunci s-a fcut cu siguran o greeal uria. O greeal manipulat, spuse Vasili. Deci n-am de-a face cu o operaie a Moscovei, nu este n interesul Sovietelor? Nu. Este n interesul ambelor pri, al tuturor i asta-i tot ce-i pot spune. Acum, i-am rspuns foarte sincer i serios la ntrebarea ta. Rspunde-mi la a mea. Care e punctul tu de vedere n legtur cu preocuparea familiei pentru pmnt? Spune-mi numele. S-ar putea s te pot ajuta. Cum? Notariatul Proprietilor. Sunt zvonuri c multe din moiile din Rellinghausen i Stadtwald acelea de pe malurile de nord ale lacului Baldency au fost cumprate de

rui cu zeci de ani n urm. N-au fost cumprate pe numele lor, de asta sunt sigur. Probabil c nu, dar multe lucruri scap. Posesiunea pmntului este aproape de viziunea omului despre el nsui; n culturile unor popoare, el este pmntul. De ce nu s-ar putea s caut eu singur? Dac nregistrrile sunt disponibile, spune-mi unde le pot gsi. Nu i-ar fi de nici un folos. Numai avocailor certificai li se permite s caute. Spune-mi numele. S-ar putea s fie periculos pentru oricine caut, spuse Taleniekov. Oh, haide! Kassel rse. O cumprare de pmnt de acum aptezeci de ani. Cred c este o legtur direct ntre aceast achiziie i actele de violen ale extremitilor care se petrec peste tot astzi. Actele extremitilor... Avocatul nu termin fraza; avea o expresie solemn. Acum o or am pomenit de BaaderMeinhof la telefon. Tcerea ta a fost destul de apstoare. Sugerezi c... Mai bine n-a sugera nimic, l ntrerupse Vasili. Eti un om proeminent, cu multe resurse. D-mi o scrisoare de acreditare i introdu-m n Notariatul Proprietilor. Neamul scutur din cap. Nu, n-am s fac asta. N-ai ti ce s caui. Dar m poi nsoi. Vrei s faci asta? De ce? i dispreuiesc pe extremitii care fac acte de terorism. mi aduc prea bine aminte ipetele i sloganurile celui de-al treilea Reich. Am s caut eu nsumi i dac vom avea noroc, poi s-mi spui ce vrei. Kassel ndulci vocea, dar tristeea rmsese acolo. n afar de asta, orice condamnat la moarte de Moscova nu poate fi chiar att de ru. Spune-mi numele. Taleniekov se uit fix la avocat, vznd alt condamnare la moarte. Voroin, spuse.

Funcionarul n uniforma Notariatului l trat pe Heinrich Kassel cu deosebit consideraie. Firma lui Kassel era una dintre cele mai importante din ora. l asigur c femeia urt din spatele biroului din hol va fi ncntat s fac copii dup orice dorete. Femeia se uit la ei cu o expresie de dezaprobare. Fietele mari de oel din uriaa ncpere semnau cu nite roboi gri aezai unul peste altul, de jur mprejurul camerei, uitndu-se n jos la avocaii care fceau cercetri. Totul este nregistrat dup dat, spuse Kassel. An, lun, zi. Fii ct mai exact cu putin. Care ar putea fi cea mai ndeprtat dat la care Voroin ar fi putut cumpra pmnt n districtul Essen? Pi, s zicem sfritul lui mai sau nceputul lui iunie, 1911. Dar, i-am mai spus, nu cred c a cumprat cu numele lui. N-o s cutm un nume. Nu pentru nceput. De ce nu? De ce n-ar fi putut cumpra ce era disponibil sub alt nume, dac avea fonduri? Din cauza timpurilor, care nu s-au schimbat prea mult. Un om cu familia lui nu intr pur i simplu ntr-o comunitate i cumpr o moie mare fr s strneasc curiozitate. Acest Voroin, cum l-ai descris tu, n-ar fi vrut asta n nici un caz. i-a stabilit o nou identitate, foarte ncet, cu mare grij. Atunci ce cutm? O cumprare prin avocai pentru proprietari n absentia. Sau prin legaia unui trust pentru o investiie n agricultur; sau prin conducerea unei societi pe aciuni n scopuri de achiziie. Exist o mulime de feluri de a cumpra camuflat, dar n cele din urm proprietarii vor s se mute acolo. ntotdeauna e aa, indiferent c este vorba de un magazin de bomboane, un concern sau o moie mare. Nici o manevr legal nu este imposibil pentru oameni. Kassel fcu o pauz, uitndu-se la fietele gri. Hai s ncepem cu luna mai, 1911. Dac este ceva aici, nu va fi chiar aa de greu de gsit. N-au fost mai mult de treizeci sau patruzeci de asemenea moii n tot Ruhr -ul, poate zece-cincisprezece n districtul Rellinghausen-Stadtwald.

Taleniekov avu aceeai presimire ca, i cu Ianov Mikovski n arhivele din Leningrad. Dar acum era ngrozit de mruniurile pe care Heinrich Kassel le vedea i le extrgea dintre paginile groase. Avocatul era ca un copil n magazinul de bomboane la care se referise; un tnr expert ai crui ochi se plimbau peste jeleuri i fructe necoapte, gsind lucrurile stricate. Fii atent! nva ceva, spionul meu internaional. Suprafaa asta de pmnt din Bredeney, treizeci i apte de acri n valea Baldeney ideal pentru unul ca Voroin. A fost cumprat de Staatsbank din Duisburg pentru minorii unei familii din Remscheid. Ridicol! Care-i numele? Nerelevant. Inventat. O s vedem cine s-a mutat acolo peste un an sau mai trziu, la e numele care ne trebuie. Crezi c ar putea fi Voroin, sub noua lui identitate? Nu sri. Sunt i alii ca sta. Kassel rse. Nu bnuiam c predecesorii mei cunoteau attea chichie legale; e ocant. Uite, spuse trgnd alt hrtie, aici e nc o chestie. Un vr al lui Krupp transfer o proprietate din Rellinghausen unei femei din Dusseldorf n semn de recunotin pentru anii muli de serviciu. Hmm! E posibil, nu? Bineneles c nu; familia n-ar fi permis. O rud a gsit calea de a scoate un profit frumos vnznd cuiva care voia ca semenii si sau creditorii s tie c are banii. Cineva care avea o femeie n Dusseldorf, dac a existat vreodat o femeie. Krupp i-a felicitat vrul, probabil. i aa mai departe. 1911,1912,1913,1914... 1915. August 20, 1915. Numele era acolo. Pentru Heinrich Kassel nu nsemna nimic, dar lui Taleniekov i spunea ceva. i aducea aminte de un document de la 3000 de kilometri deprtare, din arhivele de la Leningrail, asociaii intimi ai prinului Andrei. Friedrich Schotte. Stai puin! Vasili puse mna peste pagini. Unde este asta? Stadtwald. Nu e nimic ciudat aici. De fapt, este perfect legal, foarte curat.

 Probabil prea legal, prea curat. Exact cum masacrul Voroinilor abunda n detalii. Despre ce naiba vorbeti? Ce tii despre acest Friedrich Schotte? Avocatul se ncrunt, ncercnd s-i aduc aminte o poveste oarecare; nu asta cutau ei. A lucrat pentru Krupp, cred, ntr-o poziie foarte nalt. El trebuie s fie ca s-i fi putut permite s cumpere asta. A avut necazuri dup primul rzboi mondial. Nu-mi aduc aminte exact o sentin cu nchisoare sau aa ceva dar nu vd ce conteaz. Eu vd, spuse Taleniekov. A fost condamnat pentru c a scos sume mari de bani din Germania. A fost ucis n prima noapte de nchisoare, n 1919. Moia a fost vndut atunci? Cred c da. Se pare c era o moie destul de scump pentru ca o vduv s o poat ntreine. Cum putem afla? Uitndu-ne la anul 1919. O s ajungem acolo... S ne uitm acum. Te rog. Kassel oft. Se ridic i se ndrept spre fiete, ntorcnduse un minut mai trziu cu un dosar uria. Cnd o expuner e este ntr erupt , se pier de continuitatea, murmur el. Indiferent ce pierdem, se poate recupera; am putea ctiga timp. Au trecut aproape treizeci de minute nainte ca avocatul s extrag o foaie i s o pun pe mas. Mi-e team c am pierdut o jumtate de or. De ce? Moia a fost cumprat de familia Verachten la data de 12 noiembrie 1919. Uzinele Verachten? Concurentul lui Krupp? Nu atunci. Acum este concurentul lui Krupp. Verachten a venit la Essen de la Munchen, imediat dup nceputul secolului, cndva n jurul lui 1906 sau 1907. tie toat lumea c familia Verachten este munchenez i foarte respectabil. Ai un V, dar nu Voroin. Vasili se gndi la cele ce le aflase deja. Guillaume de

Matarese a chemat cpeteniile unor familii bogate cndva, jefuite aproape de tot, dar nu chiar de averile i influena lor. Dup spusele lui Mikovski, Romanov a dus o lung b t lie cu Voro inii, etichetndu-i drept ho ii Rusiei provocatorii revoluiei... E clar! Padrone a chemat un om i, prin extensie, familia lui care era deja angajat n procesul unei emigrri incognito, lund cu el ct putea mai mult din Rusia! V-ul imperial, asta am g sit, spuse Taleniekov. Dumnezeule, ce strategie! i toate ncrcturile de aur i argint scoase din Leningrad cu V-ul imperial! Vasili ridic paginile din faa avocatului. Ai spus-o tu nsui, Heinrich. Voroin i-a construit o identitate fals foarte ncet, cu grij. Exact asta a fcut; doar c a nceput cu cinci sau ase ani mai devreme dect m gndeam. Sunt sigur c dac s-ar fi pstrat nite documente sau dac i-ar aduce cineva aminte, am vedea c Herr Verachten a venit mai nti singur la Essen, pn s-a stabilit. Un brbat bogat, sondnd terenul pentru investiii, aducnd cu el o poveste construit cu grij n ndep rtatul Munchen, banii curgnd din b ncile austriece. Att de simplu, iar timpurile erau perfecte! Deodat Kassel se ncrunt. Soia lui, spuse avocatul ncet. Ce-i cu soia lui? Nu era munchenez. Era unguroaic, dintr-o familie nstrita din Debrein, se spunea. N-a vorbit niciodat bine nemete. Altfel tradus, era din Leningrad i netalentat la limbi strine. Care era numele ntreg al lui Verachten? Ansei Verachten, spuse avocatul, uitndu-se acum la Taleniekov. Ansei. Andrei. Vasili ls paginile s cad. Este incredibil cum ego-ul se strduiete s fie sublim, nu? F cunotin cu prinul Andrei Voroin. 27 Se plimbau prin Gilldenplatz pe lng cldirea Kaffer Hag

strlucind de lumini i emblema Bosch, proeminent, totui umbrit de enormul ceas. Era opt seara acum, deasupra un cer ntunecat, iar aerul rece. Nu era o noapte bun de plimbare, dar Taleniekov i Kassel petrecuser aproape ase ore n Notariatul Proprietilor; vntul care btea peste pia era rcoritor. Nimic n-ar trebui s-l ocheze pe un german din Ruhr, spuse avocatul, dnd din cap. La urma urmei, suntem Zurich-ul nordului. Dar asta este incredibil. i tiu doar o parte a povetii steia. Nu vrei s te rzgndeti i s-mi spui i restul? Poate ntr-o zi. Ce vrei s spui? Dac o s mai triesc. Vasili l privi pe Kassel. Spune-mi tot ce tii despre Verachten. Nu tiu prea multe. Nevast-sa a murit pe la mijlocul anilor treizeci, cred. Un fiu i o nor au murit ntr-un bombardament n timpul rzboiului, mi-aduc aminte. Zile ntregi nu le-au gsit trupurile ngropate sub drmturi. Ansei a trit pn la adnci btrnee, reuind s evite pedepsele pentru crimele de rzboi care s-au pus n crca celor de la Krupp. A murit spectaculos, atac de cord n timp ce clrea, cam pe la mijlocul anilor cincizeci. Cine a rmas? Walter Verachten, soia lui i fata lor; nu s-a mritat niciodat, dar asta n-a mpiedicat-o s se bucure de plcerile conjugale. Ce vrei s spui? E o figur cum se spune, iar cnd era tnr avea ceva reputaie. Americanii au o vorb care i se potrivete: era ntr-un fel e i acum mnctoare de brbai. Avocatul fcu o pauz. E ciudat cum evolueaz lucrurile. Odile este cea care conduce companiile acum. Walter i soia lui sunt trecui de mult de aptezeci de ani i sunt foarte rar vzui n public zilele astea. Unde locuiesc? Sunt tot n Stadtwald, dar bineneles nu n acelai loc. Dup cum am vzut, era unul din terenurile acelea vndute

celor ce voiau s se dezvolte dup rzboi; de-aia n-am observat mecheria. Acum au o cas mai departe, la ar. Ce-i cu fata, aceast Odile? Asta, rspunse Kassel, rznd, depinde de toanele doamnei. Are o vila pe Werden Strasse, iar pe uile ei intr muli adversari de afaceri care se scoal a doua zi prea obosii pentru a fi mai buni ca ea la masa conferinei. Cnd nu este n ora, st ntr-o csu pe proprietatea prinilor. Pare a fi o femeie grozav. La patruzeci i cinci de ani, puine o ntrec. Klassel fcu o pauz. Are un cusur, totui, i mi se spune c este nnebunitor. Cu toate c dirijeaz i conduce firma Verachten cu fermitate, atunci cnd lucrurile nu merg bine i cnd e nevoie de decizii rapide, anun de multe ori c trebuie s se sftuiasc cu tatl su, amnnd astfel aciunile zile ntregi. n suflet e femeie, forat de mprejurri s poarte plrie de brbat, dar puterea se gsete nc la btrnul Walter. l cunoti? L-am ntlnit, atta tot. Ce crezi despre el? Nu prea pot spune c am vreo prere. ntotdeauna mi s-a prut un autocrat arogant, nu prea nzestrat. Uzinele Verachten prosper, totui, spuse Vasili. tiu, tiu. Asta mi se spune de cte ori mi mprtesc opinia. Replica mea, destul de slab, este c s-ar putea s mearg mult mai bine fr el; i este o replic modest. Dac Verachten ar merge mai bine, ar fi proprietara ntregii Europe. Aa c presupun c este doar o antipatie personal i deci greesc. Nu neaprat, se gndi Taleniekov. Matarese face nite aranjamete ciudate i eficiente. Au nevoie doar de aparat. Vreau s-l ntlnesc, spuse Vasili. Singur. Ai fost vreodat la el acas? O dat, acum civa ani, rspunse Kassel. Avocaii lui Verachten ne-au consultat ntr-o problem. Odile nu era n ar. Aveam nevoie de semntura lui Verachten pe declaraia sub stare de jurmnt a plngerii nu puteam s fac nimic

fr ea, de fapt aa c l-am sunat pe btrnul Verachten i m-am dus s o iau. Scandalul a izbucnit cnd s-a ntors Odile la Essen. A ipat la mine la telefon, Tatl meu nu trebuia deranjat! Nu ve i mai lucra niciodat pentru Verachten! Oh, era imposibil. I-am spus ct am putut mai curtenitor c n-am fi servit-o niciodat dac eu a fi primit cererea iniial. Taleniekov privea faa avocatului n timp ce vorbea; era furios. De ce i-ai spus asta? Fiindc e adevrat. Nu-mi place compania companiile. E ceva mr av pe acolo. Kassel rse de el nsu i. Sentimentele mele sunt probabil un fel de reminiscene de la tnrul avocat radical pe care ai ncercat s-l recrutezi acum doisprezece ani. Sunt instinctele unui om cumsecade, se gndi Vasili. i simi pe Matarese, cu toate c nu tii nimic. Am o ultim rugminte, spuse Taleniekov. Doua, de fapt. Prima este s nu spui nimic nimnui despre ntlnirea noastr de astzi, sau despre cele ce le-am descoperit. A doua, s-mi descrii locul unde se afl casa Verachten i tot ce-i poi aduce aminte despre ea. Colul unui zid de crmid apru n luminile mainii. Vasili aps acceleraia Mercedesului nchiriat, cu ochii la kilometraj pentru a-i da seama de distana dintre captul zidului i poarta de fier. ase sute de metri. Poarta nalt era nchis; se manevra electronic, era protejat electronic. Ajunse la captul zidului; era mai puin lung dect n partea cealalt, dinaintea porii. Dincolo se prelungea pdurea n mijlocul creia fusese cldit vila Verachten. Lu piciorul de pe pedal i se uit dup un loc unde s ascund Mercedesul. l gsi ntre doi copaci. i nite tufiuri nc umede de la z pada anterioar . ntoarse ma ina, afundndu-se n ascunztoarea de verdea, ct mai departe de drum. Opri motorul, cobor i merse pe urmele cauciucurilor, potrivind crengile n urma lui pn cnd iei la drum, civa metri mai

departe. Se uit napoi i examina camuflajul; ntuneric era suficient. Porni spre zidul proprietii. Dac ar fi putut trece peste zid fr s ating vreo alarm, tia c poate s ajung la cas. Nu exista nici o posibilitate de a pune alarme prin pdure. Firele i celulele fotoelectrice erau repede acionate sau distruse de animale i psri. Cu zidul va avea de lucru. Ajunse lng el i l studie la lumina brichetei. Nu se zrea nimic care s aduc a alarm. Era un zid obinuit de crmid, neltor de obinuit, iar Vasili o tia. La dreapta sa se nla un stejar mre, cu crengile aplecndu-se deasupra zidului, fr a-l depi ns. ncepu s se care agndu-se cu minile de scoar i strngnd trunchiul ntre genunchi; ajunse la prima crac, o nclec i se rezem cu spatele de copac. Se aplec nainte pn ajunse culcat i studie vrful zidului n lumina obscur. Gsi ceea ce tia c trebuie s fie acolo. ngropat n suprafaa plat a betonului, se afla o reea nclcit de tuburi de plastic mbrcate n srm subire prin care treceau aer i curent electric. Curentul avea un voltaj suficient pentru a mpiedica animalele s road plasticul, iar presiunea aerului era calibrat pentru a da alarma n momentul n care o anumit greutate cdea pe tuburi. Alarma se transmitea fr ndoial ntr-o camer de urmrire din interiorul vilei, unde instrumentele indicau locul de ptrundere. Taleniekov tia c sistemul era infailibil; dac cineva tia unul din tuburi, mai erau cinci sau ase care funcionau n continuare, iar presiunea unui cuit ar fi fost de-ajuns pentru a da alarma. Dar practic sistemul nu era chiar perfect infailibil. Foc. Plasticul se topete i las aerul s ias fr presiunea unei lame. Singura alarma care s-ar putea da n felul sta ar fi aceea a unei proaste funcionri; pentru a o urmri ar fi de pornit de acolo de unde ncepe i sistemul de alarm, care trebuie s se gseasc mult mai aproape de cas. Aprecie distana dintre captul crengii i vrful zidului. Dac ar putea nconjura creanga cu piciorul ct mai aproape de vrf, sprijinindu-se cu o mn de marginea de sus a

zidului, mna liber ar putea ine bricheta pe tuburile de plastic. i scoase bricheta bricheta sa american, reflect el cu un soi de amrciune i mic butonul de reglare a flcrii la maximum. O ncerc; flacra ni i rmase constant; o micor puin, fiindc era prea puternic. Trase aer adnc n piept, i ncord muchii de la piciorul drept i se las s cad spre stnga, sprijinindu-se cu mna de marginea zidului n momentul cnd l atinse. Se ancor bine i ncepu s respire ncet, orientndu-i privirea spre privelitea rsturnat. Sngele ncepu s-i coboare n cap; i rsuci gtul pentru a uura presiunea, apoi aprinse bricheta, innd flacra pe primul tub. Avu loc o mic descrcare electric, apoi o explozie de aer, n timp ce tubul se nnegrea i se topea. Mut imediat bricheta spre al doilea; acesta explod ca o mic petard ud, fcnd zgomot ct o arm cu aer comprimat. Al treilea ncepu s se umfle formnd o bic. O bic. Presiune! Greutate! mpinse bricheta mai aproape i explod; i inu respiraia, ateptnd o alarm. Nu se auzi nimic; tubul fusese strpuns la timp, nainte ca explozia i cldura s ating tolerana maxim de greutate. nvase ceva; s in flama mai aproape la primul contact. Fcu astfel cu urmtoarele dou, fiecare explodnd la prima atingere. Mai rmsese unul. Deodat flacra ncepu s scad, retrgndu-se napoi, la surs. Se terminase gazul. nchise ochii o clip, furios. Piciorul l durea, iar capul congestionat i ddea o stare de ameeal. Apoi se gndi la un lucru evident, suprat pe el nsui c nu l-a luat n considerare imediat. Tubul rmas putea foarte bine s previn o alarm de nefuncionare total; era mult mai bine s fie lsat intact. Erau acum cel puin aizeci de centimetri liberi, mai mult dect suficient pentru a pune piciorul i a sri peste zid. Se ridic napoi pe crac i se odihni puin, pentru a-i limpezi capul. Apoi i ls piciorul stng pe zid foarte ncet, cu mult grij, aezndu-l pe tuburile arse. Cu aceeai pruden i ridic piciorul stng de pe crac, alunecnd ncet

pn cnd craca i ajunse pe ira spinrii. Trase adnc aer n piept, i ncorda muchii i se arunc nainte. Czu pe pmnt, rostogolindu-se pentru a amortiza ocul. Era n interiorul proprietii Verachten. Se ridic n genunchi, ascultnd atent dac este vreun semn de alert. Nu se auzea nimic, aa c se ridic n picioare i porni prin pdurea deas spre locul unde bnuia c se gsete vila. Faptul c se afla pe direcia bun se confirm n mai puin de un minut. Putea s vad lumini filtrate printre copaci, iar nceputul unei pajiti ntinse aprea mai clar cu fiecare pas. Jarul unei igri! Se arunc la pmnt. Drept n fa, cam la cincisprezece metri, sttea un brbat la marginea pajitii. Instinctiv, Taleniekov ascult s vad dac nu aude sunetele care s trdeze prezena unui animal. Nimic. Nu erau cini. Walther Verachten avea ncredere n porile sale electronice i n sistemul sofisticat de alarm; nu avea nevoie dect de patrule umane pentru a face ntunericul din jurul lui mai sigur. Vasili se tr nainte, cu ochii pe paznicul din faa lui. Brbatul era n uniform, cu o apc cu cozoroc i o hain groas de iarn, strns la mijloc cu o curea lat de care atrna teaca cu pistol. Paznicul se uit la ceas i scutur scrumul igrii pe jos; fusese n armat. Merse civa pai spre stnga, se ntinse, csc, mai merse douzeci de pai, apoi se ntoarse fr int spre locul unde sttuse nainte. Bucata aceea scurt era postul lui, fr ndoial ali brbai erau postai din sut n sut de metri, nconjurnd vila cum o fceau i grzile pretoriene ale lui Cezar. Dar acum nu erau timpurile lui Cezar, i nici pericolele de atunci; slujba era plictisitoare, paznicul i permitea s fumeze, s cate i s hoinreasc prin post. Omul nu va fi o problem. O problem s-ar putea s fie trecerea peste pajite spre umbrele de pe drumul din dreapta vilei. Va trebui s mearg prin lumina reflectoarelor de pe acoperi. Un brbat fr plrie, mbrcat n pulover i pantaloni negri, va fi fr ndoial oprit. Dar un paznic cu apc cu

cozoroc, hain groas i pistol nu va strni nici o ngrijorare. Iar dac i s-ar spune ceva, acel paznic ar putea foarte bine s se ntoarc n post; era important de inut minte asta. Taleniekov ncepu s se trasc prin tufiuri, oprindu-se la fiecare trosnet de creang. Era acum la trei metri de paznic, cu o tuf ntre ei. Brbatul plictisit bg mna n buzunar i scoase pachetul de igri. Era momentul s se mite. Acum. Vasili ni i apuc gtul paznicului cu mna stnga, cu piciorul stng nfipt bine n pmnt. Dintr-o micare l ridic de pe pmnt i-l arunc n desi, lovindu-l cu capul de rdcinile de pe jos, strngndu-i degetele n jurul gtului. Surpriza asaltului, combinat cu lovitura n cap i lipsa de aer l lsar pe paznic incontient. Altdat, Taleniekov ar fi terminat treaba, omorndu-l, fiindc era cel mai practic lucru; timpurile acelea trecuser. sta nu era un soldat al lui Matarese; n-avea nici un rost s-l ucid. i scoase haina i apca, le mbrac repede i-i puse centura. Trase paznicul mai n pdure, i rsuci capul ntr-o parte, scoase arma din teac i-l lovi puternic cu tocul deasupra urechii drepte. Va rmne incontient cteva ore. Vasili se tr napoi la marginea pajitii, se ridic, respir adnc i porni peste iarb. Privise mersul paznicului puin legnat, cu capul uor pe spate, iar acum l imita. Cu fiecare pas atepta s aud un ordin sau o ntrebare; dac s-ar fi auzit vreuna, ar fi dat din umeri i s-ar fi ntors la post. Nu auzi nimic. Ajunse la drum i n umbr. La cincizeci de metri n josul aleii se vedea o lumin ieind printr-o u deschis i silueta unei femei deschiznd o cutie cu gunoi, avnd i dou plase de hrtie la picioarele ei. Vasili se decise i ncepu s mearg mai repede. Se apropie de femeie; era mbrcat n uniform alb, de camerist. Scuzai-m, cpitanul mi-a ordonat s transmit un mesaj lui Herr Verachten. Cine dracu eti tu? ntreb femeia solid. Sunt nou. Dai-mi voie s v ajut. Taleniekov ridic

pungile de jos. Chiar eti nou. Toat ziua Helga ncoace, Helga ncolo. Ce le pas! Care-i mesajul? I-l transmit eu. A vrea cu drag inim s vi-l spun. Nu l-am ntlnit niciodat pe btrn i nici nu a vrea, dar aa mi s-a spus. Toi sunt nite ciudai p-aici. Kommandos! O turm de beivi, a zice eu. Dar tu ari mai bine dect muli din ei. Herr Verachten, v rog? Mi s-a spus s m grbesc. Totul e o grab ncolo i ncoace. E ora zece. Nevasta btrnului, nebun, e n camerele ei, iar el e n capel, bineneles. Unde?... Oh, n fine. Hai s mergem, i art eu... Tu pari mai de soi i mai politicos. Vino dup mine. Helga l duse pe un coridor care se termina cu o u, de unde se intra ntr-un hol mare. Aici pereii erau acoperii cu numeroase picturi renascentiste, ale cror culori erau nsufleite i teatral puse n eviden de lumina unor proiectoare. Se ntindeau pe peretele unei scri largi, n spiral, cu treptele din marmur italian. n hol ddeau mai multe ncperi mari, iar o scurt privire i permise lui Taleniekov s confirme descrierea lui Heinrich Kassel, cum c vila era plin de antichiti preioase. Camerista ddu colul pe sub scar i se apropiar de o u din mahon, ornamentat cu ncrustaii biblice. O deschise i ncepu s coboare treptele mochetate n rou aprins, pn ajunser ntr-un soi de anticamer cu duumeaua din marmur, la fel cu cea din hol. Pereii erau tapetai cu picturi reprezentnd scene cretine. La captul micii ncperi era o u n spatele creia se afla, evident, capela lui Walter Verachten. Poi s ntrerupi, dac vrei, spuse Helga fr entuziasm. eful Kommando va fi mustrat pentru asta, nu tu. Eu ns a atepta cteva minute; preotul o s termine cu sporovial pn atunci. Un preot? Cuvntul i scp fr s vrea lui Taleniekov; prezena unei asemenea persoane era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat. Un consiglere al Matarese cu un preot?

 F cum crezi, spuse Helga plecnd. Eu nu dau lecii nimnui ce are de fcut. Taleniekov atept ca ua grea din mahon s se deschid i s se nchid. Apoi se ndrept n linite spre ua capelei, i lipi urechea de ea, ncercnd s neleag ceva din cuvintele cntate ce se auzeau dinnuntru. Rusete. Limba n care se vorbea era rusa! Nu tia de ce e att de uimit. La urma urmei, cel dinuntru era singurul fiu n via al prinului Andrei Voroin. Slujba n sine era cea care l uimea. Vasili puse mna pe clan, o rsuci ncet i deschise ua civa centimetri. Dou lucruri l frapar instantaneu: mirosul dulce de tmie i flcrile lumnrilor uriae, care l fcur s-i mijeasc ochii, ajustndu-i vederea la efectul de clarobscur format de focul strlucitor pe fondul umbrelor mictoare de pe perei. Peste tot, agate pe perei, erau icoane aparinnd bisericii ortodoxe ruse, cele de lng altar ridicndu-i braele sfinte spre crucea de aur din centru. n faa crucii se gsea preotul, mbrcat cu odjdii albe, tivite cu aur i argint. inea ochii nchii, minile mpreunate la piept, iar dintre buze ieeau cuvintele unui cnt vechi de mai bine de o mie de ani. Apoi Taleniekov l vzu pe Walter Verachten un btrn cu pr alb ale crui uvie cdeau peste gtul lung i slab. Se prosternase pe cele trei trepte de marmur ale altarului, la picioarele naltului preot, cu minile mpreunate, cu fruntea pe marmur, ntr-o supunere totala. Preotul ridic vocea, marcnd sfr itul cntului. ncepea Liturghia Iert rii; afirmaii ale preotului urmate de rspunsurile pctosului, un exerciiu coral auto-indulgen i auto-amgire. Vasili se gndi la durerea provocat, cerut de Matarese, i se revolt. Deschise ua i intr. Preotul deschise ochii, uimit, indignat. Verachten se rsuci pe trepte tremurnd. Greoi i stngaci, se ridic n genunchi. Cum ndrzneti s intri? strig n german. Cine i-a dat voie s intri aici? Un istoric din Petrograd, Voroin, spuse Taleniekov n

rusete. E un rspuns la fel de bun ca oricare altul, nu-i aa? Verachten czu napoi pe trepte, agndu-se de marginea uneia cu amndou minile. ndreptndu-se apoi, le ridic spre fa, acoperindu-i ochii ca i cum ar fi fost lovii sau ari. Preotul czu n genunchi, apucndu-l pe btrn de umeri, mbrindu-l. Se ntoarse apoi spre Vasili i-i spuse cu voce aspr: Cine eti tu? Cu ce drept... Nu-mi vorbi mie de drepturi! mi ntorci stomacul pe dos. Parazitule! Preotul rmase pe loc, ocrotindu-l pe Verachten. Am fost chemat cu ani n urm i am venit. Ca i predecesorii ei din casa asta, nu cer nimic i nu primesc nimic. Btrnul i cobor minile, luptndu-se s-i revin; preotul i ddu drumul. Deci ai venit pn la urm, spuse. Mi s-a spus tot timpul c vei veni. Rzbunarea i aparine lui Dumnezeu, dar voi nu acceptai asta, nu-i aa? L-ai luat pe Dumnezeu oamenilor i le-ai dat aa de puin n schimb. N-am de ce s m cert cu tine pe pmntul sta. Poi s m omori, bolevicule. ndeplinete-i ordinele, dar las-l pe acest preot s plece. El nu este Voroin. Dar tu eti. Este povara mea. Vocea lui Verachten deveni mai puternic. i secretul nostru. M-am nscut cu amndou, iar Dumnezeu mi-a dat viziunea de a aciona astfel. Unul vorbete despre drepturi, altul despre Dumnezeu! strig Taleniekov. Ipocriilor! Per nostro circolo! Btrnul clipi; nici o reacie n ochii lui. Poftim? M-ai auzit! Per nostro circolo! Te-am auzit, dar nu te neleg. Corsica! Porto Vecchio! Guillaume de Matarese! Verachten se uit spre preot. Sunt cumva senil printe? Despre ce vorbete? Explic, spuse preotul. Cine eti? Ce doreti? Ce nseamn aceste cuvinte?

 El tie! Ce tiu? Verachten se aplec nainte. Noi, Voroinii, avem minile ptate de snge, accept asta. Dar nu pot accepta ce nu tiu. Biatul-cluz, spuse Taleniekov. Cu vocea mai aspr dect a vintului. Mai ai nevoie i de altceva? Biatul-cluz! Dumnezeu este cluza mea... Ajunge, mincinos neruinat! Preotul se ridic n picioare. Destul! Acest om bun i onest a trit toat viaa n ispirea unor pcate care n-au fost niciodat ale lui! De mic copil a dorit s devin preot, dar nu i s-a permis. Totui, a devenit mai mult dect att... Este un Matarese! Nu tiu ce nseamn asta, dar tiu ce este el. Milioane cheltuite n fiecare an pentru cei nfometai, pentru cei btui de soart. Tot ceea ce cere n schimb este prezena noastr. Este tot ceea ce a cerut vreodat. Eti un prost! Banii aceia sunt fondurile Matarese! Cu ele se cumpr moartea! Cumpr speran. Tu eti mincinosul! Ua capelei se deschise brusc, lovindu-se de perete. Vasili se ntoarse repede. n cadrul ei, un brbat mbrcat ntr-un costum negru sttea cu picioarele deprtate, cu un pistol n mna dreapt. Nu mica! Vorbea nemete. Pe lng el intrar dou femei. Una era nalt, supl, mbrcat cu un halat de catifea lung pn la genunchi, cu un guler de blana gt. Avea faa alb, ascuit, frumoas. Cealalt era scund, urt, cu ochi nguti i speriai, mbrcat ntr-un palton ieftin. O mai vzuse doar cu cteva ore nainte; un funcionar spusese c le putea sta la dispoziie, dac Heinrich Kassel dorea copii. El este, spuse femeia care sttuse n spatele unui birou la Notariatul Proprietilor. Mulumesc, rspunse Odile Verachten. Poi pleca acum,

o s te duc oferul napoi n ora. Eu v mulumesc foarte mult, doamn. Cu plcere. oferul este n hol. Noapte bun. Noapte bun, doamn. Femeia plec. Odile! strig tatl ei, luptndu-se s se ridice. Brbatul sta a intrat... mi pare foarte ru, tat, l ntrerupse fiica. Dac vorbim despre lucruri neplcute acum, nu facem dect s le complicm; ceva ce n-ai neles niciodat. Sunt convins c acest... brbat... i-a spus lucruri pe care n-ar fi trebuit s le auzi. Dup aceste cuvinte, Odile Verachten ddu din cap spre escorta ei. Acesta mut pistolul spre stnga i trase. Explozia fu asurzitoare; btrnul czu. Ucigaul ridic pistolul i trase din nou; preotul se rsuci cu fruntea plin de snge. Linite. sta a fost unul din cele mai brutale acte din cte am vzut, spuse Taleniekov. El va ucide... oricum. O afirmaie surprinztoare din partea lui Vasili Vasilovici Taleniekov, spuse femeia, fcnd un pas nainte. Chiar credeai c acest btrn neputincios acest pseudopreot ar fi putut fi de-al nostru? Greeala mea a fost n om, nu i n nume. Voroin este Matarese. Pardon, Verachten. Noi n-am fost nscui, am fost alei. Odile fcu un gest spre tatl ei. El n-a fost niciodat. Cnd fratele lui a murit n timpul rzboiului, Ansei m-a ales pe mine! Se uit din nou la el. Ne ntrebm ce-ai aflat la Leningrad. Chiar ai vrea s tii? Un nume, rspunse femeia. Un nume dintr-o perioad haotic a istoriei. Voroin. Dar conteaz prea puin ceea ce tii. Nu poi s spui nimic, nu poi aduce nici o acuzaie pe care Verachten s nu o poate nega. N-ai de unde s tii asta. tim destule, nu? spuse Odile, aruncndu-i o privire

brbatului cu pistolul. tim destule, repet ucigaul. Te-am scpat la Leningrad. Dar n-am scpat-o pe femeie, Kroneka, nu-i aa? nelegi ce vreau s spun Tu! Taleniekov porni spre el; brbatul trase cocoul pistolului. Vasili se opri. Corpul i mintea l dureau. Voia s ucid; pentru asta trebuia s se stpneasc. Loia, Loia mea, ajutm. Se uit fix la Odile Verachten i vorbi rar, ncet, apsnd pe fiecare cuvnt: Per... nostro... circolo! Zmbetul dispru de pe buzele ei, iar pielea ei alb deveni mai palid. Iar cuvinte din trecut. De la un popor primitiv care nu tie ce spune. Trebuia s ne gndim c o s afli asta. Chiar crezi asta? Crezi c ei nu tiu ce spun? Da. Acum sau niciodat, gndi Taleniekov. Fcu un pas nainte spre femeie. Pistolul ucigaului se ridic, ochind spre capul lui. Atunci de ce vorbesc despre biatul-cluz? Fcu nc un pas; ucigaul respir scurt, pe nas preludiu nainte de a apsa pe trgaci. Stop! strig femeia. Explozia veni n momentul n care Vasili se ghemui la pmnt, Odile Verachten ridic mna pentru a comanda s nu trag i n acel moment Taleniekov ni, cu ochii i mintea i ntreaga fiin spre un singur obiect. Pistolul, eava pistolului. l ajunse i apuc oelul fierbinte cu degetele rsucindu-l spre stnga i trgnd n jos pentru a produce cea mai mare durere. i nfipse mna dreapt n stomacul brbatului, cu degetele rigide i ndoite, pipind plexul solar. Trase n sus cu toat fora lui; ucigaul ip i czu. Vasili se rsuci i se arunc spre Odile. n momentul acela de violen ea ezitase; acum reaciona cu precizie, scond un pistol ascuns n gulerul de blan. Taleniekov i apuc mna i

o trase pe podea, punndu-i genunchiul n piept. N-o s mai fie nici o greeal acum! Nici capsule n gur. O s fii ucis, opti ea. Probabil, rspunse Vasili. Dar o s mori cu mine i nu vrei asta. Am greit. Nu eti unul din soldaii votri; cei alei nu se sinucid. Sunt singura care-i poate salva viaa. Se nec din cauza pistolului nfipt n gt, dar continu: Cluza... Unde? Cum? Vrei informaii? Bun! i eu la fel. Taleniekov retrase pistolul din gtul ei, iar cu mna dreapt i pipi gura, i bg degetele sub limb i pe lng gingii. Odile tui, scuipnd saliv i mucus; nu avea pilule n gur. Avusese dreptate; cei alei nu se sinucid. ncepu apoi s-i plimbe mna pe corpul ei, pe glezne, printre picioare, cutnd o arm. Nu gsi nimic. Ridic-te! i ordon. Se ridic numai n ezut, cu picioarele sub ea, pipindu-i gtul. Trebuie s-mi spui! opti ea. tii c nu poi iei. Nu fi prost! Salveaz-i viaa! Ce tii despre cluz? Ce mi oferi ca s-i spun? Ce vrei? Ce vor Matarese? Femeia fcu o pauz. Ordine. Prin haos? Da! Cluz? Pentru numele lui Dumnezeu, spune-mi! O s-i spun cnd vom iei afar. Ba nu! Acum. Chiar crezi c am s fac schimbul n felul sta? O ridic n picioare. Plecm acum. Prietenul tu de aici se va trezi foarte trziu, iar parte din mine i-ar da viaa pentru a o lua pe a lui. ncet, cu dureri mari, cum a fcut el cu altcineva. Dar nu voi face asta; trebuie s raporteze unor indivizi i ei trebuie s acioneze iar noi trebuie s privim. Fiindc Verachten este dintr-o dat fr conductor; tu vei fi foarte departe de Essen. Nu!

 Atunci o s mori, spuse Taleniekov simplu! Am intrat, o s ies. Am dat ordine! Nimeni n-are voie s plece! Cine pleac? Un paznic n uniform se ntoarce la postul lui. Cei de afar nu sunt Matarese. Sunt exact ceea ce se presupune c ar fi: foti kommandos angajai pentru a proteja nite bogtai. Vasili i nfipse pistolul n gt. Ce alegi? Pentru mine n-are nici o importan. Odile se feri; Vasili o apuc de gt, trgnd-o spre el. O s vorbim n maina tatlui meu, opti ea. Suntem doi oameni civilizai. Tu ai informaii de care am nevoie, iar eu am o revelaie pentru tine. N-ai unde s te mai duci acum dect la noi. Se aez lng ea pe scaunul din fa al limuzinei lui Walter Verachen. i scosese uniforma i acum prea unul din amanii lui Odile. Ea edea la volan, cu mna lui n jurul umerilor, cu automatul nfipt n old. n timp ce gardianul de la intrarea principal se ntorcea s apese pe un buton, Vasili se aplec spre ea; un singur gest necugetat i era moart. O tia i ea; nu mic nici un deget. Porni prin poarta deschis, ntorcnd volanul spre stnga. Vasili l apuc, puse piciorul, peste al ei, pe frn i ntoarse volanul la dreapta. Maina se balansa; o ndrept pe drum i puse piciorul pe acceleraie. Ce faci? ip ea. M feresc de orice ntlnire aranjat dinainte. I se citea n ochi: o main atepta pe drumul spre Essen. Pentru a treia oar Odile Verachten era ntr-adevr speriat. Goneau pe drumul de ar; la cteva sute de metri nainte se putea vedea n lumina farurilor o bifurcaie. Vasili atept; instinctiv, Odile ntoarse volanul spre dreapta. Duse mna peste a ei i mica volanul scurt, trimind maina pe drumul din stnga. O s murim amndoi! ip Odile Verachten. N-o s murim, rspunse Talenikov. Pdurea ncepea s se rreasc; n fa se vedeau spaii descoperite.

 Cmpul la din dreapta. Trage acolo. Ce? Ridic pistolul i i-l puse la tmpl. Oprete maina, repet. Se ddur jos. Vasili lu cheile din contact i le puse n buzunar. O mpinse nainte prin iarb i merser spre mijlocul cmpul. n deprtare se vedea o ferm, iar n spatele ei un grajd. Nu se zrea nici o lumin;, fermierii din Stadtwald dormeau. n schimb, lumina lunii era mai puternic acum dect n Gildenplatz. Ce ai de gnd? ntreb Odile. S vd dac ai curajul pe care l pretindei soldailor votri. Taleniekov, ascult-m! Indiferent ce o s-mi faci, nu poi schimba nimic. Am ajuns prea departe. Lumea are o nevoie disperat de noi. Lumea are nevoie de ucigai? S o salveze de ucigai! Ai vorbit despre cluz. El tie; te ndoieti? Vino cu noi. Intr n rndurile noastre. Poate o voi face. Dar trebuie s tiu ncotro mergei. Care-i scopul vostru. Facem trgul? Poate... Unde ai auzit de cluz? Vasili i scutur capul. mi pare ru, tu mai nti. Cine sunt Matarese? Ce sunt? Ce au de gnd? Primul rspuns, spuse Odile dndu-i la o parte gulerul de blan i trgnd de reverele halatului, dezgolindu-i snii. E un lucru pe care tim c l-ai aflat, adug ea. Taleniekov l vzu n lumina lunii. Mai mare dect celelalte, un cerc zimat, o parte din el pe sn, o parte pe piept. Semnul Matarese. Mormntul de pe dealurile Corsici, spuse Vasili. Per nostro circolo. Ar putea fi i al tu, spuse Odile ntorcndu-se spre el. Ci brbai au pus capul pe aceti sni i au admirat semnul meu din natere. Tu eti cel mai bun, Taleniekov. Altur-te

celor mai buni! Puin mai devreme ai spus c n-am de ales. C o s-mi destinui ceva, c voi fi forat s m altur vou. Ce este? Odile i strnse halatul la piept. Americanul este mort. Eti singur. Cum? Scofield a fost ucis. Unde? La Washington... Zgomotul unui motor i ntrerupse cuvintele. Dou lumini strpunser ntunericul drumului ce intra n pdure spre sud; o main. Apoi, deodat, se opri la marginea anului, lng limuzin. nainte ca luminile s se sting, Vasili vzu trei brbai srind afar i oferul dup ei. Toi erau narmai; doi aveau puti. M-au gsit, strig Odile Verachten. Rspunde-mi, Taleniekov! N-ai absolut nici o ans, vezi, nu? D-mi pistolul. Un ordin din partea mea i poate schimba viaa. Fr el eti mort. Uimit, Vasili se uit n spatele lui; cmpul se ntindea n ntuneric, iar iarba era destul de nalt. Nu era o problem s scape, poate nici mcar nu era cea mai bun decizie. Scofield mort? La Washington? Era n drum spre Anglia; ce l-a trimis nainte de vreme la Washington? Dar Odile nu minea; putea s jure asta! Spusese adevrul aa cum l tia ea aa cum i oferta ei era sincer. Matarese s-ar putea folosi de Vasili Taleniekov. Asta era calea? Singura cale? Rspunde-mi! Odile sttea nemicat, cu mna ntins. nainte de asta, spune-mi cnd a fost ucis Scofield? Cum? A fost mpucat acum dou sptmni ntr-un loc numit Rock Creek Park. Minciun. O minciun calculat! Fusese i ea minit! Oare aveau un aliat n rndurile lui Matarese? Dac-i aa, trebuia s ajung la el. Vasili roti automatul n mn, ntinzndu-l spre Odile. N-am unde s m mai duc. Sunt cu voi. D ordinul. Se ntoarse i strig:

 Hei, voi! Nu tragei! Un singur fascicul de lumin ni nainte i Taleniekov vzu ceva ce ea nu vzuse i tiu imediat ceea ce ea nu tia. Lumina o inea un brbat pentru a-i elibera pe ceilali; i cu toate c i el se gsea n calea ei, nu era ndreptat spre el, ci spre ea. Se arunc spre stnga n iarb. O rafal erupse din putile lor. Se dduse alt ordin. Odile Verachten ip. Se frnse n dou i czu pe spate sub impactul gloanelor. Urmar alte mpucturi, scurmnd pmntul n dreapta lui Taleniekov n timp ce el se strecura prin iarb, ieind din zona luminat. mpucturile se auzeau din ce n ce mai puternic pe msur ce oamenii atacau ndreptndu-se spre locul unde doar cu cteva secunde mai nainte sttuse un membru al consiliului Matarese dnd un ordin pe care navea dreptul s-l dea. Vasili ajunse n sigurana relativ a pdurii. Se ridic i ncepu s alerge n ntuneric, tiind c n curnd se va opri, se va ntoarce i va ucide un om pe drumul spre limuzin. n alt ntuneric. Dar acum continu s alerge. Btrnul muzician sttea n ultimul rnd al avionului, cu o cutie de vioar uzat ntre genunchi. i mulumi absent stewardess-ei pentru ceaca de ceai fierbinte. Va ajunge ntr-o or la Paris, se va ntlni cu fata corsican i va stabili comunicaia direct cu Scofield. Era imperativ s lucreze mpreun acum; lucrurile se precipitau. Trebuia s se ntlneasc cu Beowulf Agate n Anglia. Dou din numele de pe lista invitailor lui Guillaume de Mtase de acum aptezeci de ani se dovediser exacte. Scozzi. Mort. Voroin-Verachten. Mort. Sacrificai. Descendenii direci nu contau prea mult, ceea ce nsemna c nu mai erau adevraii motenitori ai padrone-lui corsican. Erau doar nite mesageri ce aduceau daruri pentru alii mult mai puternici, mult mai capabili de a rspndi febra

corsican. Lumea asta are nevoie de ucigai? Ca s-o salveze de ucigai! spusese Odile Verachten. Enigm. David Waverly, secretar de externe, Marea Britanie. Joshua Appleton, IV, senator, Congresul Statelor Unite. Erau i ei mesageri sacrificabili? Sau ei erau altceva? Oare amndoi aveau semnul cercului albastru pe piept? Scozzi l avea? i dac l-ar avea amndoi i Scozzi l-ar fi avut, era oare acest stigmat nenatural semnul mistic al unei distincii, cum credea Odile Verachten, sau era i el, de asemenea, altceva? Un simbol al sacrificiului. Fiindc lui Vasili i se pru c de cte ori aprea semnul sta urma moartea. Scofield cuta n Anglia acum. Acelai Beowulf Agate pe care cineva din interiorul lui Matarese l-a raportat mort n Rock Creek Park. Cine era i de ce se dduse drumul raportului fals? Era ca i cum acea persoan l-ar fi vrut pe Scofield ferit de ucigaii Matarese. Dar de ce? Ai vorbit despre cluz. El tie! Te ndoieti de asta? Cluza. Un biat-cluz. Enigm. Taleniekov puse ceaiul pe msua din faa lui i se lovi cu cotul de vecinul su de scaun. Omul de afaceri din Essen adormise i-i czuse mna peste scaunul de alturi. Vasili era pe cale s o dea la o parte cnd ochii i czur pe ziarul mpturit din poala neamului. Fotografia l privea fix, iar lui i se opri respiraia i o durere ascuit i se rsuci n piept. Figura plcut i zmbitoare era a lui Heinrich Kassel. Titlul mare de deasupra striga informaia: AVOCAT UCIS Taleniekov se aplec i ridic ziarul, durerea sporind pe msur ce citea. Heinrich Kassel, unul din cei mai proemineni avocai ai Essen-ului, a fost gsit mort n maina sa seara trecut. Autoritile au denumit crima bizar i brutal. Kassel a fost gsit sugrumat, cu multiple lovituri i sngerri pe fa i pe corp. Un aspect straniu al crimei este ruperea cmii victimei,

dezgolind astfel pieptul pe care era un cerc albastru nchis. Vopseaua nu se uscase nc n momentul n care a fost descoperit cadavrul, puin dup miezul nopii. Per nostro circolo. Vasili nchise ochii. Cu numele Voroin pronunase sentina la moarte a lui Kassel. Fusese ndeplinit. 28 Scofield? Brbatul negricios era nmrmurit, murmurase numele stupefiat. Bray o lu la fug prin mulimea din staia metroului londonez spre ieirea Charing Cross. Se ntmplase; mai devreme sau mai trziu trebuia s se ntmple. Nici un bor de plrie nu putea ascunde o fa dac nite ochi exersai vedeau acea fa i nici o mbrcminte, orict de neobinuit, nu putea nela un profesionist odat ce faa fusese nsemnat. Tocmai fusese nsemnat. Brbatul care fcuse identificarea i care, fr ndoial, fugea acum spre un telefon era un agent veteran al CIA, staionat la ambasada american din Grosvenor Square. Scofield l cunotea vag; unul sau dou prnzuri la The Guinea; dou sau trei conferine ntre Consular Operations i Companie. Nici o apropiere, simple contacte oficiale. Omul era un lupttor pentru deciziile CIA, iar Beowulf Agate le nclcase frecvent. Fir-ar al dracului! n cteva minute reeaua Statelor Unite din Londra va fi n alarm, n cteva ore fiecare om disponibil i informator se va rspndi prin ora, cutndu-l pe el. S-ar fi putut ca i englezii s fie anunai, dar era puin probabil. Cei din Washington care-l voiau pe Brandon Alan Scofield l voiau mort, nu interogat, iar sta nu era stilul englezilor. Nu, britanicii vor fi evitai. Bray se baza pe asta. Exist un brbat pe care l ajutase n urm cu civa ani, n mprejurri care aveau puin de-a face cu profesia lor comuna, iar datorit acelui ajutor englezul a

putut rmne n British Intelligence. Nu numai s rmn, dar chiar s avanseze ntr-o poziie cu responsabilitate considerabil. Roger Symonds lsase 2 000 de lire din fondurile MI-6 la mesele de la Ambassadeurs. Bray a nlocuit suma dintr-unul din conturile lui. Banii n-au mai fost napoiai niciodat nu din gre eal , doar din cauz c Scofield nu se mai intersectase cu Symonds. n munca lor nu se las viitoarea adres. i cere acum un fel de plat. Totui Roger Symonds nu trebuie s afle c el se gsete pe lista Washingtonului. Lsnd datoriile la o parte, englezul i lua munca foarte n serios; nu vor exista nici un Fuch sau Philby pe contiina lui. Cu att mai puin un fost uciga al Consular Operations, transformat probabil n uciga pltit. Bray dorea ca Symonds s aranjeze o ntlnire particular ntre el i secretarul de externe, David Waverly. ntlnirea, oricum, trebuia aranjat fr s se rosteasc numele lui Scofield agentul britanic se va opune la asta i va refuza categoric dac va afla ce gndete Washington-ul despre el. Scofield tia c trebuie s vin cu un motiv credibil; nc nu se gndise la el. Iei fugind din staia Charing Cross i intr n uvoiul de pietoni ce se ndrepta spre sud. n Trafalgar Square travers intersecia, amestecndu-se n mulimea din pia. Se uit la ceas. Era ora 6,15; 7,15 la Paris. n treizeci de minute trebuia s nceap s o sune pe Toni la apartamentul ei din rue du Bac; era un centru de telefoane puin mai departe, n Haymarket. Se va duce ncet ntr-acolo, oprindu-se pe drum pentru a-i cumpra o plrie i o jachet nou. Agentul CIA va da o descriere precis a mbrcminii lui; era absolut necesar s se schimbe. Purta aceeai jachet ca n Corsica, aceeai apc cu cozoroc. Le-a lsat ntr-o cabin de prob, cumprnd un pardesiu nchis i o plrie cu boruri largi i moi. Merse din nou spre sud, mai repede acum i tie prin strzile din spate spre Haymarket. Plti la o operatoare, i se ddu o cabin, intr i nchise ua

de sticl. Era apte fr zece. Antonia trebuia s fie lng telefon. Acordau ntotdeauna o jumtate de or pentru canalele de comunicaii; dac nu o gsea pn la 8,15, ora Parisului, trebuia s atepte telefonul lui ntre 11,45 i 12,15. Singura condiie pentru care a insistat Toni a fost ca ei s vorbeasc n fiecare zi. Bray n-a obiectat; ieise din adncurile pmntului i gsise ceva ce-i era de mare pre, ceva ce crezuse c a pierdut pentru totdeauna. Putea s iubeasc din nou; excitaia anticiprii revenise. Sunetul unei voci l mica, atingerea unei mini avea un neles. O gsise pe Antonia Gravet n cel mai nepotrivit moment din viaa lui, totui gsirea ei ddea vieii lui o semnificaie pe care nu o avusese de foarte mul i ani. Voia s tr iasc i s mbtrneasc lng ea; foarte simplu. i remarcabil. Nu se gndise niciodat nainte c mbtrnete; era timpul s o fac. Dac Matarese i va permite. Matarese. O putere internaional invizibil, cu lideri necunoscui, ncercnd s obin ce? Haos? De ce? Haos. Scofield fu izbit deodat de nelesul cuvntului. Starea de materie fr form a corpurilor lovindu-se n spaiu, naintea crea iei. naintea impunerii ordinii asupra universului. Telefonul sun; Bray ridic repede receptorul. Vasili e aici, spuse Antonia. La Paris? Cnd a ajuns? n dup-amiaza asta. E rnit. Ct de ru? La gt. Are nevoie de copci. O mic pauz n timp ce receptorul trecea n alt mn. Are nevoie de somn, spuse Taleniekov n englez. Dar mai nti, am s - i comunic cteva lucruri, cteva avertismente. Ce-i cu Voroin? A pstrat V-ul pentru scopuri practice, dar puerile. A devenit Verachten din Essen. Ansei Verachten. Uzinele Verachten?

 Da. Isuse Hristoase! Fiul lui credea asta. Poftim? N-are importan; sunt prea multe de spus. Nepoata lui era cea aleas. E moart, ucis din ordinul Matarese. Ca i Scozzi, spuse Scofield. Exact, aprob rusul. Erau vasali; duceau la ndeplinire planurile, dar erau comandai de alii. Ar fi interesant de v zut ce se ntmpl cu companiile Verachten. N-au conductor acum. Trebuie s observm cine va prelua controlul lor. Am ajuns la aceeai concluzie atunci, spuse Bray. Matarese lucreaz prin intermediul unor corporaii mari. Aa s-ar prea, dar n ce scop, n-am nici cea mai vag idee. E extrem de contradictoriu. Haos... Scofield spuse cuvntul ncet. Poftim? Nimic. Spuneai c vrei s m previi. Da. Ne-au studiat dosarele sub microscop. Se pare c tiau fiecare om de care ne-am folosit, fiecare prieten vechi, fiecare contact, fiecare profesor i iubit. Fii atent. N-au de unde ti ceea ce n-a intrat niciodat n dosare; nu pot acoperi pe toat lumea. Nu te baza pe asta. Ai primit telegrama mea despre semnele de pe corp? E o nebunie! Bande de ucigai identificndu-se ei nii? Nu sunt sigur c pot crede aa ceva. Ba aa este, spuse Taleniekov. E altceva ce nu pot nelege. Sunt sinucigai; nu-i poi prinde vii. Ceea ce m face s cred c nu sunt chiar att de numeroi cum ar dori liderii lor s credem. Sunt un fel de soldai de elit trimii n zonele nesigure, de neconfundat cu asasinii pltii i angajai la mna a doua sau a treia. Bray fcu o pauz, amintindu-i: tii ce descrii, nu? Mult prea bine, rspunse Taleniekov. Hasan ibn-alSabbah. Fidais. Cadre de asasini... pn cnd viaa ne va despri de

plcerile noastre. Cum vine asta modernizat? Am o teorie; s-ar putea s n-aib nici o valoare. O vom discuta cnd ne vom vedea. Cnd va fi asta? Mine noapte probabil dimineaa urmtoare devreme. Pot s angajez un pilot i un avion n districtul Cap Gris; am mai fcut-o i nainte. E un aeroport particular ntre Hyth i Ashford. Ar trebui s ajung la Londra n jur de ora unu, dou sau trei cel mai trziu. tiu unde stai, mi-a spus fata. Taleniekov. Da? O cheam Antonia. tiu asta. D-mi-o la telefon. Bineneles. Gsi numele n cartea de telefon a Londrei: R. Symonds, Brodbry In, Chelsea. Memor numrul i telefon prima oar de la o cabin din Piccadilly Circus. Femeia care rspunse i spuse politicos ca Mr. Symonds era n drum spre cas de la biroul su. Trebuie s soseasc dintr-un moment n altul. S-i spun cine l-a cutat? Numele nu spune nimic. Am s sun puin mai trziu, mulumesc. Are o memorie minunat. Suntei sigur c nu dorii s-i lsai numele? Sunt sigur, mulumesc. Vine direct de la birou. Da, am neles. Scofield ag receptorul, puin tulburat. Prsi cabina i merse n jos pe Piccadilly, pe lng Fortnum i Mason spre St. James Street. La intrarea n Green Park era o cabin telefonic; trecuser zece minute. Voia s aud din nou vocea femeii. A sosit soul dumneavoastr? ntreb. Tocmai a sunat de la local! Brace and Bit pe Old Church. Este extrem de iritat, a putea spune. Trebuie s fi

avut o zi ngrozitoare. Bray nchise. tia numrul de la MI-6 Londra; era unul din acelea pe care aliaii l in minte. ncepu s-l formeze. Mr. Symonds, v rog. Urgent. Imediat, domnule. Roger Symonds nu era n drum spre cas, nici ntr-un bar numit The Breace i Bit. Fcea un joc de familie? Symonds, vocea englezeasc familiar lui Bray avea un timbru plcut. Soia ta mi-a spus c eti n drum spre cas, dar c ntrzii la The Brace and Bit. sta e cel mai bun pretext pe care l-ai gsit? Cum?... Cine-i acolo? Un vechi prieten. Nu prea cred. Nu sunt cstorit. Prietenii mei tiu asta. Bray fcu o pauz, apoi vorbi precipitat: Repede. D-mi un numr steril sau unul scrambler3 . Repede. Cine-i acolo? Dou mii de lire. Mai puin de o secund i trebui lui Symonds s neleag i s se conformeze; spuse un numr, l repet, apoi adug. Subsolul. Patruzeci i cinci de etaje mai sus. Se auzi un clic; linia se nchisese. Patruzeci i cinci de etaje mai sus de subsol nsemna s mpart numrul la doi minus unu. Trebuia s sune la numrul acela n exact douzeci i dou de minute, n timpul crora dispozitivele de bruiaj vor fi activate. Prsi cabina pentru a gsi o alta, ct de departe i permitea timpul i mersul rapid. Intercepia telefoanelor era posibil n ambele sensuri; cabina din Green Park putea s se gseasc sub observaie n cteva minute. Porni n sus pe Old Bond Street pn ajunse la Oxford, unde o lu la dreapta i ncepu s alerge pe Wardour Street. ncetini apoi, o lu din nou spre dreapta i se amestec n mulimea din Soho. Timpul trecut: nousprezece minute i Dispozitiv de bruiere a interceptrilor de orice fel, telefon, radio, imagini
3

jumtate. La colul lui Shaftbury Avenue era o cabin; nuntru, un tnr mbrcat iptor striga n aparat. Scofield atept lng u, uitndu-se la ceas. Douzeci i unu de minute. Nu putea s rite. Scoase o bancnot de cinci lire i btu n geam. Tnrul se ntoarse; vzu bancnota i ridic degetul mijlociu ntr-un gest care nu era de colaborare. Bray deschise ua, puse mna stng pe oldul tipului, l strnse puternic i n timp ce tnrul obraznic ncepu s ipe, l trase afara, punndu-i piedic cu piciorul stng, i ddu drumul bancnotei n cretetul lui; individul o lu i fugi. Douzeci de minute i treizeci de secunde. Scofield inspir de cteva ori adnc, ncercnd s ncetineasc btile rapide ale inimii. Douzeci i dou de minute. Form numrul. Nu te duce acas, spuse Bray n momentul n care Symonds veni la telefon. Nu sta tu n Londra! veni rspunsul. Grosvenor Square a lansat o alarm pentru tine. tii? Washington v-a anunat i pe voi? Nu prea. N-au spus un cuvnt despre tine. Personal eti terminat. Ne-am interesat acum cteva sptmni, cnd am primit prima oar vestea. Vestea de unde? Sursele noastre de la sovietici. n KGB. i ei sunt dup tine, dar ei au fost mereu. Ce a spus Washington-ul cnd v-ai interesat? N-ai vrut s raportezi locurile n care te gseai, cam aa ceva. Cum de tii despre alarm? Asta de acum. Oh, ce naiba. O mulime de oameni pe care Grosvenor i are pe listele sale de plat nu sunt loiali. Bray fcu o pauz, uimit. Roger, de ce-mi spui asta? Nu cred c dou mii de lire tear convinge sa faci asta. Suma aceea st ntr-o banc din Chelsea, ncasnd dobnzi pentru tine chiar din dimineaa care a urmat nopii aceleia.

 Atunci de ce? Sydmonds i drese glasul, un fel propriu al englezilor n faa emoiei. N-am idee ce probleme ai tu acolo i nici nu m intereseaz, dar am fost ngrozit s aflu c sursa noastr din Washington confirm c departamentul de Stat subscrie la informaia sovietic. Mi se pare nu numai un nonsens, dar o gsesc chiar jignitoare. Ce informaie? C i-ai unit forele cu arpele. Serpent? Aa l numim noi pe Vasili Taleniekov, un nume de care sunt sigur c-i aduci aminte. Repet, nu tiu ce probleme ai, dar tiu s vd o minciun sfruntat, o minciun macabr ca asta, cnd o aud. Symonds i drese glasul din nou. Civa dintre noi i mai aduc aminte de Berlinul de Est. i eram aici cnd ai venit de la Praga. Cum pot ndrzni... dup tot ce ai fcut? Bastarzi nenorocii! Scofield respir lung, adnc. Roger, nu te duce acas. Da, ai mai spus asta. Symonds era uurat c se ntorceau din nou la lucruri practice; era vocea lui. Ziceai ci cineva acolo, pretinznd c-i soia mea? Probabil nu nuntru, dar aproape, cu o vedere clar. iau interceptat telefonul, iar echipamentul este bun. Nici un ecou, nici un zumzit static. Telefonul meu? M urmresc pe mine? n Londra? Te acoper pe tine; sunt pe urmele mele. tiu c am fost prieteni i se gndesc c s-ar putea s te caut. Ce neobrzare! Ambasada aia va primi un fulger ce-i va carboniza penele nenorocitului la de vultur ridicol! Merg prea departe! Nu sunt americanii. Nu sunt?... Bray, pentru numele lui Dumnezeu, despre ce vorbeti tu acolo? Tocmai despre asta e vorba. Trebuie s stm de vorb. Dar trebuie s gsim un drum foarte complicat. Dou reele sunt pe urmele mele, iar una dintre ele te are n vizor. Sunt

buni. O s vedem noi asta, izbucni Symonds, iritat, ntrtat i curios. Cred c trei, patru maini, una sau dou dubluri i o acoperire oficiala pot realiza trucul. Unde eti? Soho. Wardour and Shaftsbury. Bun. ndreapt-te spre Tottenham Court. n douzeci de minute, un Mini gri cu numrul din spate strmb va intra pe la sud de Oxford i va opri n curb. oferul este negru; e legtura ta. Urc n main. Mulumesc, Roger. Pentru puin. Dar s nu te atepi s am la mine cele doua mii de lire. Bncile sunt nchise, tii, nu? Scofield urc n main pe scaunul din fa. oferul negru se uit atent la el, inndu-i mna dreapt ascuns. I se dduse cu siguran o fotografie s-o studieze. Bray i scoase plria irlandez. Mulumesc, spuse oferul, ridicndu-i mna repede spre buzunarul jachetei, apoi pe volan. Motorul porni imediat i plecar spre Tottenham Court. M numesc Israel. Suntei Brandon Scofield evident. mi pare bine de cunotin. Israel? ntreb Bray. Asta e, rspunse oferul zmbind. Nu cred c prinii mei s-au gndit la nfrirea minoritilor cnd mi l-au dat, dar erau nite cititori avizi ai Bibliei. Israel Isles. E un nume simpatic. Nevast-mea crede c au zbrcit-o, cum spunei voi, americanii. mi spune ntruna c dac mi-ar fi spus Ishmael, toate prezentrile mele ar fi fost memorabile. Spune-mi Ishmael... Bray rse. E destul de aproape. Gluma asta ascunde un pic de nervozitate din partea mea, spuse Isles. De ce? Am studiat o mulime din isprvile dumneavoastr. Duc acum cu maina un om pe care toi am vrea s-l copiem. Umbra de zmbet dispru de pe faa lui Scofield. M flatezi. Sunt sigur c o s reueti, dac vrei. Iar cnd ai s ajungi la vrsta mea, sper s gndeti c a

meritat. Au mers spre sud, n afara Londrei, pe drumul spre Heathrow, ieind din autostrad la Redhill, i s-au ndreptat spre vest. Israel Isles era suficient de perspicace pentru a nu prelungi gluma. nelese, evident, c duce un american foarte preocupat sau foarte obosit. Bray i era recunosctor pentru linite; trebuia s ia o decizie dificil. Riscurile erau enorme, indiferent ce hotrre lua. Totui, o parte a acestei decizii fusese forat, ceea ce nsemna c trebuia s-i spun lui Symonds c Washington-ul nu era problema imediat. Nu-l putea lsa pe Roger s-i verse furia pe ambasada americana; nu ambasada a luat msura s-i intercepteze telefonul. Matarese a fcut-o. Totui, s spun tot adevrul nsemna s-l implice i pe Symonds, care nu va tcea din gur. Se va duce la alii i aceia la superiorii lor. Nu era nc momentul s se vorbeasc despre o conspiraie att de masiv i contradictorie nct va fi etichetat drept produsul a doi ageni terminai amndoi cutai pentru trdare n rile lor. Va veni timpul, dar nu acum. Fiindc adevrul era c nu aveau nici o dovad. Tot ce tiau era la fel de uor de negat ca i spusele unui paranoic. Aparent, logica era mpotriva lor. De ce s finaneze haosul liderii unor corporaii mamut, care depindeau n fond tocmai de stabilitate? Haos. Materia fr form, ciocnirea corpurilor n spaiu... Peste cteva minute o s ajungem la prima noastr destinaie, spuse Isles. Prima destinaie? Da. Cltoria noastr are dou stadii. Schimbm mainile; asta va fi condus napoi la Londra oferul va fi negru, pasagerul alb iar noi mergem mai departe cu alta, o main diferit. Urmtorul pas dureaz mai puin de un sfert de or. Mr. Symonds s-ar putea s ntrzie puin, totui. Trebuie s fac patru schimburi de maini prin garajele din ora. neleg, spuse Scofield, uurat. Negrul tocmai i dduse ideea. Aa cum rendez-vous-ul cu Symonds avea loc n etape, tot aa i explicaiile lui vor fi date

n etape. i va spune o parte din adevr, dar nimic care s-l implice pe secretarul de externe David Waverly. Totui, lui Waverly trebuie s i se transmit informa ii strict confideniale; deciziile politicii externe puteau fi afectate de tirea unor masive micri de capital manipulate secret. Asta era informaia peste care dduse Scofield i pe care o urmrea: schimburi masive de capital. i cu toate c manevrele economice clandestine fceau obiectul securitii statului, acestea erau deasupra MI-5 i 6, ca i deasupra intereselor FBI-ului i CIA. La Washington se gseau cei care voiau s-l mpiedice s dezvluie ceea ce tie, dar nu poate dovedi. Cel mai sigur mijloc de face asta era s-l discrediteze, s-l ucid dac se ajungea acolo. Symonds va nelege. Oamenii omoar uor pentru bani; nimeni nu tia asta mai bine ca un agent. Att de frecvent era suportul... aciunilor lor. Isles ncetini Mini-ul i l trase la marginea drumului. ntoarse maina, ndreptnd-o cu botul n direcia din care veniser. n mai puin de treizeci de secunde, un alt automobil, mai mare, se apropie; i agase pe drum i-i urmrise la o distan discret. Bray tia ce urmeaz; se ddu jos mpreun cu negrul. Bentley-ul se opri. Un ofer alb deschise ua din spate pentru un tovar negru. Nimeni nu scoase o vorb n timpul schimbrii amndou vehiculele fiind conduse de negri. Pot s v pun o ntrebare? spuse Israel Isles ezitnd. Sigur. Am trecut prin tot antrenamentul, dar n-a trebuit niciodat s ucid un om. M ngrijoreaz cteodat gndul sta. Cum este? Bray se uit pe geam la umbrele care alergau napoi. E ca i cum intri printr-o u ntr-un loc n care n-ai mai fost niciodat. Sper s nu trebuiasc s ajungi acolo, fiindc este plin cu o mie de ochi civa furioi, muli speriai, cei mai muli rugtori... toi ntrebndu-se: De ce eu acum?

 Nu este mare lucru, spuse Bray. Nu omori niciodat dect dac este absolut necesar, tiind c dac faci asta salvezi mult mai multe viei. Asta este justificarea, singura care trebuie s existe vreodat. Scoate-o din minte, ncuie-o undeva n spatele unei ui n capul tu. Da, cred c neleg. Justificarea se gsete n necesitate. Trebuie acceptat asta, nu? Exact. Necesitatea. Pn cnd mbtrneti, iar ua se deschide din ce n ce mai des. n final nu se va mai nchide i tu vei sta acolo, uitndu-te fix nuntru. Au intrat ntr-un parking pustiu, n vecintatea localitii Guildford. O main i atepta, dar Roger Symonds nu era n ea; urma s apar dintr-un moment ntr-altul. Doi brbai au sosit mai devreme pentru a se asigura c nu mai este nimeni n zon, c n-a avut loc nici o interceptare la un telefon considerat steril. Hello, Brandon, spuse un brbat scund i solid, mbrcat ntr-un palton negru, ntinzndu-i mna. Bun, ce mai faci? Scofield nu-i amintea numele agentului, dar figura da, prul rou; era unul din cei mai buni oameni lsai de MI-6. Cons Op l-a cerut cu permisiunea britanicilor atunci cnd inelul de spionaj Moscova-Paris-Cuba opera n Camera Deputailor. Bray era impresionat s-l vad acum. Symonds folosea o echip de mna nti. Au trecut opt sau zece ani, nu? Cel puin, l aprob Scofield. Cum te-ai descurcat? Sunt nc aici. O s ies la pensie n curnd. O atept. S te bucuri de ea. Englezul ezit, apoi vorbi stingherit: Nu te-am mai vzut de la afacerea aia ngrozitoare din Berlinul de Est. Nu am fost noi chiar aa prieteni, dar tii ce vreau s spun. Condoleane, chiar dac vin att de trziu. Groaznic lucru. Animale scrboase! Mulumesc. A fost demult. Nu chiar aa demult. Sursa mea din Moscova ne-a adus

tirea aia tmpit despre tine i arpele. Beowulf i Serpent! Dumnezeule, cum pot idioii ia din D.C. s nghit asemenea absurditi? E complicat. Vzu mai nti luminile, apoi auzi motorul. Un taxi londonez intra n parking. oferul, ns, era Roger Symonds. Ofierul MI-6 se ddu jos i pentru cteva secunde clipi i se ntinse, dezmorindu-se. Bray l privi, observnd c Roger nu sa schimbat n anii care au trecut de cnd nu se vzuser. Englezul avea doar cteva kilograme n plus, iar claia de pr castaniu era tot imposibil de pieptnat. Avea un aer dezorientat, care masca o minte analitica de mna nti. Nu era un om pe care s-l prosteti uor cu o parte a adevrului sau deloc. Bry, ce mai faci? spuse Symonds cu mna ntins. Pentru numele lui Dumnezeu, nu-mi rspunde la asta, o s ajungem i acolo. S tii c astea nu sunt maini uor de condus. M simt de parca a fi ieit de la cel mai dur meci din Liverpool. Voi fi mult mai generos cu oferii de acum nainte. Roger se uit mprejur, ddu din cap spre oamenii lui, apoi, zrind deschiztura din gardul viu ce ddea spre un teren de joac: Hai s facem o plimbare. Dac eti biat bun, s-ar putea s-i fac vnt o dat sau de dou ori ntr-unul din leagne. Englezul ascult n linite, rezemndu-se de piciorul de fier al leagnului, n timp ce Bray sttea pe scaun i i spunea povestea cu schimbrile masive de fonduri. Cnd Scofield termin, Symonds trecu n spatele lui Bray i l mpinse ntre omoplai. sta e elanul pe care i l-am promis, cu toate c nu-l merii. N-ai fost biat bun. De ce nu? Nu mi spui ceea ce ar trebui, iar tactica ta m nedumerete. neleg. Nu nelegi de ce nu vreau s foloseti numele meu cu Waverly? Oh, nu, asta e n regul. Trebuie s trateze cu

Washington-ul n fiecare zi. Acordarea unei ntlniri neoficiale unui fost agent secret american nu este ceva ce ar vrea s fie nregistrat la Ministerul de Externe. Vreau s spun c de fapt noi nu prea dezertm de la unii la alii. O s-mi iau eu responsabilitatea asta dac trebuie luat. Atunci ce te nelinitete? Oamenii care te urmresc. Nu Grosvenor, bineneles, ceilali. N-ai fost sincer; mi-ai spus c sunt buni, dar nu miai spus ct de buni. Sau mrimea resurselor... Ce vrei s spui? Am scos dosarul tu i am ales trei nume pe care le tii, i-am sunat pe fiecare, i-am spus fiecruia c cel de la telefon este un intermediar al tu i i-am trimis pe fiecare ntr-un anumit loc. Toate trei mesajele au fost interceptate; cei sunai au fost urmrii. De ce eti surprins? i-am spus asta. Ce m surprinde este c unul din acele nume era cunoscut numai de noi. Nu MI-5, nu Serviciul Secret, nici mcar Amiralitatea. Numai de noi. Cine era? Grimes. N-am auzit de el, spuse Bray. Te-ai ntlnit cu el o singur dat. La Praga. Sub numele de Brazuk. KGB, spuse Scofield, uimit. A dezertat n 72. Vi l-am dat vou. Nu voia s aib de-a face cu noi i n-avea rost s-l pierdem. Dar numai tu tiai asta. N-ai spus nimic alor ti i, cinstit vorbind, noi, aici la ase, ne-am asumat cumprarea. Avei o scurgere, atunci. Aproape imposibil, rspunse Symonds. Cel puin n ceea ce privete circumstanele actuale, aa cum le-ai descris. De ce? Ai spus c ai dat peste micrile astea financiare cu puin timp n urm. Hai s zicem acum cteva luni, de acord? Da. i, de atunci, cei care vor s te reduc la tcere au nceput s acioneze mpotriva ta, corect? Bray ncuviin din cap. Agentul MI-6 se aplec nainte, cu

mna pe lanul de deasupra capului lui Bray. Din ziua n care am luat biroul sta, acum doi ani i jumtate, dosarul lui Beowulf Agate s-a gsit n seiful meu personal. Se poate scoate numai pe baz de dou semnturi, una din ele trebuie s fie a mea. Nu a fost scos i este singurul dosar din Anglia care conine legtura dintre tine i dezertarea lui Grimes-Brazuk. Ce vrei s spui? Nu mai exist dect un singur loc unde se poate gsi aceast informaie. Unde? Moscova. Symonds ddu drumul cuvntului ncet. Bray scutur capul. Asta presupune ca Moscova s cunoasc identitatea lui Grimes. Foarte posibil. Ca i ceilali pe care i-ai cumprat, Brazuk era o muhaia. Noi nu-l voiam ntr-adevr, dar nu-l puteam da nici napoi. E un alcoolic cronic, a fost de ani de zile. Munca sa de la KGB era ornamental, o datorie pentru un soldat cndva brav. Bnuiam c i-a dat acoperirea n vileag mai demult. Nimnui nu-i psa, pn ai aprut tu. Cine sunt cei care te urmresc? Se pare c nu v-am fcut nici o favoare cnd vi l-am dat pe Brazuk, spuse Scofield, evitnd ochii agentului de la MI-6. N-ai tiut asta i nici noi. N-aveam de unde. Cine sunt oamenii aceia, Bray? Indivizi care au legturi la Moscova. Evident. Ca i noi. Atunci trebuie s te ntreb ceva, continu Symonds. Ceva ce ar fi fost de nenchipuit acum cteva ore. E adevrat ce crede Washington-ul? Lucrezi mpreun cu the Serpent? Scofield se uit la englez. Da. Calm, Symonds ddu drumul lanului i se ndrept. Cred c-a putea s te omor pentru asta, spuse. Pentru numele lui Dumnezeu, de ce? Dac problema se pune ori s m ucizi, ori s-i spun, nu prea am de ales, nu?

 Exist i ceva la mijloc. Te iau cu mine i te dau celor din Grosvenor Square. N-o face, Roger. i nu-mi cere s-i spun nimic acum. Mai trziu da. Nu acum. De ce a fi de acord? Fiindc m cunoti, nu m pot gndi la alt motiv. Symonds se ntoarse. Cteva minute nu vorbi nici unul. ntr-un trziu, englezul se ntoarse cu faa la Bray. O fraz aa de simpl. M cunoti. Oare te cunosc? N-a fi venit la tine dac m gndeam c nu m cunoti. Nu le cer unor strini s-i rite viaa pentru mine. N-am glumit cnd i-am spus s nu te duci acas. Eti nsemnat... la fel ca mine. Dac te acoperi, o s fie n regul. Dac afl c te-ai ntlnit cu mine, eti ca i mort. n momentul sta sunt nregistrat ntr-o ntlnire urgent la Amiralitate. S-au dat telefoane la birou i acas, cerndu-m pe mine. Bun. M ateptam la aa ceva. Fir-ai tu s fii, Scofield! A fost dintotdeauna cadoul tu. Faci s sune telefonul pn nu mai suport nimeni! Da, te cunosc i voi face ce-mi ceri un timp. Dar nu fiindc ai devenit melodramatic; nu m impresioneaz. Din alt cauz, n schimb. i-am spus c te-a putea ucide fiindc lucrezi cu Taleniekov. Cred c a putea, dar bnuiesc c te ucizi singur de fiecare dat cnd te uii la el. E un motiv suficient pentru mine. 29 Bray cobor treptele casei cu camere de nchiriat n lumina soarelui de diminea i se amestec n mulimea care-i fcea cumprturile pe Knightsbridge. Era o zon a Londrei n care puteai rmne nevzut; de la ora nou dimineaa, strzile gemeau de trafic. Se opri la un chioc, i mut geanta n mna stng, lu un The Times i intr ntr-un mic restaurant. Se aez pe un scaun, satisfcut c avea o vedere clar asupra intrrii i c telefonul public de pe perete se afla la civa metri. Era zece fr un sfert; trebuia s-l sune pe

Roger Symonds fix la 10:15 pe linia steril ce nu putea fi nregistrat sau interceptat. Comand micul dejun i desfcu ziarul. Gsi ceea ce cuta ntr-o singur coloan, n partea din stng sus a primei pagini. MOARTEA MOTENITOAREI VERACHTEN Essen. Odile Verachten, fata lui Walter, nepoata lui Ansei Verachten, fondatorul uzinelor Verachten, a fost gsit moart n casa sa din Werden Strasse noaptea trecut, aparent victima unui violent atac de inim. De aproape zece ani, Fraulein Verachten i-a asumat conducerea diverselor companii sub ndrumarea tatlui su, care nu mai participa activ n ultimii ani. Amndoi prinii se retrseser la moia lor din Stadtwald i nu apreau n public. O nmormntare n cadru restrns va avea loc n incinta reedinei. O declaraie a corporaiei este ateptat n curnd, dar nimic de la Walter Verachten, despre care se raporteaz c este grav bolnav. Odile Verachten era o femeie extrem de atrgtoare, iar n tineree comportarea ei era foarte des n dezacord cu purtarea liderilor afacerilor de la Essen. Dar nimeni nu se ndoia de abilitatea ei n a conduce uriaele uzine Verachten. Scofield trecu repede peste hiperbolele biografice folosite de editor spre a descrie o trf care fr ndoial se culca cu toat lumea cu frecvena, chiar dac nu i cu delicateea unei curve din Soho. Era un articol-urmare imediat dedesubt. Bray ncepu s citeasc i nelese imediat, instinctiv, c un alt fragment de adevr iese la suprafa. MOARTEA VERACHTEN INTERESEAZ TRANS-COMM New York, N.Y. Printr-o micare care a luat Wall Street-ul prin surprindere, s-a aflat astzi c o echip de directori consultani de la Trans-Communications, Incorporated, a zburat la Essen, Germania, pentru conferine cu executivi ai uzinelor Verachten. Moartea neateptat a lui Fraulein Odile Verachten, 47, i retragerea virtual tatlui ei, Walther, 76, au lsat companiile Verachten fr o voce autorizat n fruntea lor. Ceea ce uimete sursele locale ce se presupun informate este mrimea numrului de aciuni ale Trans-Comm n Verachten.

n labirinturile legale ale Essen-ului, investiiile americane sunt adesea greu de urmrit, dar foarte rar aciunile depesc douzeci de procente. Persist rumori c Trans-Comm este n exces de cincizeci la sut, cu toate c dezminiri etichetnd asemenea cifre ca ridicole au fost date de cartierul general din Boston al conglomeratului... Cuvintele nir din pagin spre Scofield. Cartierul general din Boston... Oare dou fragmente din adevrul nedetectabil ieeau la suprafa ? Joshua Appleton, IV era senatorul din Massachusetts, familia Appleton cea mai puternic entitate politic din stat. Erau Kennedy-i episcopali, la fel de influeni pe scena politic naional. Ceea ce implic scena financiar internaional. Oare o retrospectiv a familiei Appleton include legturi secrete sau altfel cu Trans-Communications? Trebuia aflat. Telefonul de pe perete ncepu s sune; i controla ceasul. Era zece i opt minute; nc apte i-l va suna pe Symonds la MI-6. Arunc o privire spre telefon, agasat s-o vad pe chelneri ncruntndu-se. Sper s in puin conversaia. Mister Hagate? Este aici un domn B. Hagate? ntrebarea a fost strigat cu suprare. Bray se ncrunt. B. Hagate? Agate, B. Beowulf Agate. Se juca Symonds de-a urmrirea? Se hotrse englezul s demonstreze superioritatea tehnicilor de urmrire ale British Intelligence? Dumnezeule, ce tmpit! Scofield se ridic ct putu mai neobservabil, inndu-i geanta diplomat. Se ndrept spre telefon i vorbi. Ce este? Bun dimineaa, Beowulf Agate, spuse o voce masculin cu vocale att de pline i consoane aa de ascuite, nct erau cu sigurana formate la Oxford. Sperm c te-ai odihnit de la cltoria din Roma. Cine e? Numele meu nu-i spune nimic; nu m cunoti. Am vrut

doar s nelegi. Te-am gsit; vom fi ntotdeauna capabili s te gsim. Credem c ar fi mult mai bine pentru toat lumea interesat dac am terge diferenele dintre noi. S-ar putea s descoperi c nu sunt att de mari la urma urmei. Nu m simt n largul meu cu oameni care au ncercat s m ucid. Trebuie s te corectez. Unii au ncercat s te ucid. Alii au ncercat s te salveze. Pentru ce? O edin de terapie chimic? S aflai ce am fcut, ce am gsit. Ce ai aflat e fr importan i nu poi face nimic. Dac ai ti te prind, tii ce te ateapt. Nu va exista nici proces, nici audiere public; eti mult prea periculos pentru mult prea multe persoane. Ai colaborat cu inamicul, ai ucis un tnr pe care superiorii ti l credeau agentul lor i ai plecat din ar. Eti un trdtor; vei fi executai la primul moment oportun. Te mai ndoieti dup evenimentele din Nebraska Avenue? i noi te putem executa n momentul n care iei din restaurantul la. Sau nainte de a pleca. Bray se uit mprejur, studiind feele de la mese, cutnd inevitabila pereche de ochi, o privire din spatele unui ziar sau peste marginea unei ceti de cafea. Erau mai muli candidai; nu putea fi sigur. i fr ndoial erau ucigai nevzui n mulimea de afar. Era prins n curs; ceasul arta zece i unsprezece minute. nc patru i l putea suna pe Symonds pe linia steril . Dar avea de-a face cu profesioniti. Dac nchidea i forma numrul, exista acolo un brbat ducnd o furculi la gur sau sorbind dintr-o ceac care va scoate o arm destul de puternic s-l fac una cu zidul? Sau cei dinuntru erau doar nite asasini pltii, nedispui s fac sacrificiul pe care Matarese l cerea elitei sale? Trebuia s ctige timp i s-i asume riscul, privind mesele, pregtindu-se pentru momentul n care evadarea putea veni printr-o micare neateptat i cu sacrificiul probabil din nefericire al oamenilor nevinovai. Vrei s ne ntlnim, eu vreau o garanie c voi iei de aici. O ai.

 Faptul c o spui nu este destul. Identific pe unul din angajaii ti de aici. Hai s-o lum altfel, Beowulf. Te putem ine acolo, telefonm la ambasada american i nainte s apuci s clipeti, te vor ncoli. Chiar dac treci de ei, te ateptm noi. Ceasul arta ora zece i dousprezece minute. Trei minute. Atunci se pare c este evident faptul c nu suntei chiar att de nerbdtori s v ntlnii cu mine. Scofield ascult, concentrat la maximum. Aproape sigur c individul de la telefon era un mesager, cineva de sus l voia pe Beowulf Agate prins, nu ucis. Am spus c simt c ar fi mai bine pentru toi cei interesai... D-mi o figur! ntrerupse Bray. Vocea era a unui mesager. Altfel cheam dracului ambasada aia. mi asum riscul. Acum. Foarte bine, veni rspunsul repede. E un brbat cu obraji supi, mbrcat ntr-un pardesiu cenuiu... l vd. Era la cinci mese de el. Prsete restaurantul; se va ridica i te va urma. Iat-i garania. Zece i treisprezece minute. Dou minute. El ce garanie are? De unde pot ti c n-o s-l omori mpreun cu mine? Oh, hai, Scofield... Sunt fericit s aud c ai i alt nume pentru mine. Care e numele tu? i-am spus, n-are nici o importan. Nimic nu e fr importan. Bray fcu o pauz. Vreau s-i tiu numele. Smith. Accept-l. Zece i paisprezece. Un minut. Era timpul. Trebuie s m gndesc la asta. Vreau s-mi termin i micul dejun. Ag telefonul repede, i mut geanta n mna dreapt i se ndrept spre brbatul de la a cincea mas. Individul se crispa pe msur ce Scofield se apropia; mna i zbur repede sub pardesiu.

 Alarma a ncetat, spuse Scofield atingnd mna ascuns. Mi s-a spus s-i transmit asta; trebuie s m scoi afar de aici. Dar mai trebuie s dau un telefon. Mi-a dat numrul; sper c-l mai in minte. Ucigaul cu obrajii supi rmase ncremenit, fr grai. Scofield se duse napoi la telefonul de pe perete. Zece i paisprezece minute i cincizeci i una de secunde. Nou secunde. Se ncrunt, ca i cum ncerca s-i aduc aminte un numr, ridic receptorul i form. Trei secunde dup 10,15 auzi ecoul cam urma dup ntreruperea clopoelului; dispozitivele electronice erau activate. Introduse moneda. Trebuie s vorbim repede, i spuse lui Roger Symonds. M-au gsit. Am o problem. Unde eti? Te ajutm. Scofield i spuse. Trimitei doar dou maini de poliie cu sirene. Spunei c e un incident irlandez, posibil s fie i nuntru. E suficient. Am scris. Sunt pe drum acum. Ce-i cu Waverly? Mine noapte. Casa lui din Belgravia. Va trebui s merg cu tine, bineneles. Nu se poate mai devreme? Mai devreme? Dumnezeule mare, singurul motiv c este a a de devreme e fiindc am reu it s deschid un memorandum de la amiralitate. De la aceeai conferin n care am fost prins noaptea trecut. Bray ncerc s vorbeasc, dar Symonds continu repede: Din ntmplare, ai avut dreptate. Am fost cutat ca s se vad dac sunt acolo. Ai fost acoperit? l s-a spus celui care a sunat c nu pot fi deranjat din conferin, mi se va transmite mesajul cnd se va termina. i ai telefonat? Da. Din subsolul Amiralitii, la o or i zece minute dup ce ne-am desprit. Am sculat din somn un individ din Kensington. O intercepie, bineneles. Atunci, dac te-ai ntors acolo, te-au vzut plecnd din

cldirea Amiralitii? Prin intrarea luminat din fa. Bun. N-ai folosit numele meu cu Waverly, nu? Am folosit un nume, nu al tu. Un fapt evident i trecu prin minte lui Bray. Tactica lui Roger Symonds a avut succes. Matarese l prinseser n curs n restaurantul din Knighsbridge, totui Waverly i acordase un interviu confidenial peste treizeci i ase de ore. Deci, nu se fcuse nici o legtur ntre ntlnirea din Belgravia i Beowulf Agate. Roger, la ce or mine noapte? Opt. Trebuie s-l sun pe el mai nti. O s vin s te iau n jur de apte. Ai idee pe unde ai s fii? Scofield evit ntrebarea. O s te sun la numrul sta la patru i jumtate. E bine? Da, cred c da. Dac nu sunt aici, las o adres la dou intersecii mai la nord de unde ai s fii. O s te gsesc. Aduci i fotografiile celor care i-au urmrit oamenii ieri? Trebuie s fie pe masa mea pn la prnz. Bun. i nc un lucru. Gndete-te la un motiv foarte bun, foarte oficial, de ce nu m poi duce n Belgravia Square mine noapte. Cum? Asta-i vei spune lui Waverly cnd i vei telefona chiar naintea ntlnirii. E o decizie a serviciului secret; te vei duce personal s-l iei i-l vei conduce la MI-6. MI-6? Dar n-o s-l duci acolo; l vei aduce la Connaught. O s-i spun numrul camerei la patru jumate. Dac nu eti acolo, o s las un mesaj. Scade douzeci i doi din numrul pe care l las. Uite ce e, Brandon, ceri prea mult! Nu tii asta. S-ar putea ca aa s-i salvez viaa. i pe a ta. n deprtare, de undeva de afar, Bray auzi sunetul ascuit, din dou note, al unei sirene; puin mai trziu se auzi i al doilea. Ajutorul tu a sosit, spuse Scofield. Mulumesc. Ag receptorul i porni napoi spre ucigaul Matarese.

 Cu cine ai vorbit? ntreb brbatul cu accent american. Sirenele se apropiau; le auzise i el. Nu mi-a dat numele, rspunse Bray. Dar mi-a dat instruciuni. Trebuie s ieim de aici repede. De ce? S-a ntmplat ceva. Poliia a zrit o puc ntr-una din mainile voastre; e reinut. A fost o activitate intens a I.R.A. prin magazinele de aici. S mergem! Brbatul se ridic de pe scaun, fcnd un semn cu capul spre dreapta sa. n partea cealalt a restaurantului, Scofield vzu o femeie ntre dou vrste ridicndu-se, trecnd cureaua unei gen i peste um r i pornind spre u a restaurantului. Bray ajunse la cas, calculndu-i micrile, scormoninduse dup bani, privind scena din spatele ferestrei. Dou maini de poliie oprir simultan n curb. O mulime de pietoni curioi se strnser, apoi se dispersar, frica lund locul curiozitii cnd patru poliiti cu pistoalele la bru srir din maini i se ndreptar spre restaurant. Bray judec distana, apoi se mic repede. Ajunse la ua de sticl i o deschise cu cteva secunde nainte de a o bloca poliia. Brbatul cu obrajii supi i femeia ntre dou vrste erau n spatele lui. Scofield se ntoarse deodat i se arunc spre dreapta, punndu-i geanta sub bra, apucndu-i de umeri pe cei doi i mpingndu-i nainte. tia sunt! strig. Controlai-i de arme! I-am auzit c vor s pun o bomb la Parlament! Poliia se repezi spre cei doi Matarese. Bray se ls n genunchi, le ddu drumul de umeri i se arunc spre stnga... Se ridic n picioare, alerg prin mulime spre col i continu s fug printre maini. Continu s alerge rapid vreo trei sute de metri, oprindu-se cte puin n faa magazinelor, s vad dac nu este urmrit. Nu era, aa c dup dou minute trecu la un mers rapid. ncepu s caute un telefon. Trebuia s vorbeasc cu Taleniekov n apartamentul din rue du Bac nainte ca rusul s plece spre Cap Gris. Trebuia, fiindc Taleniekov, odat

ajuns n Anglia, se va ndrepta spre o cas din Knightsbridge. Dac agentul KGB-ului ar face asta, ar fi prins de Matarese. Pe lng farmacie spre sud, spuse un funcionar imperturbabil. Sunt mai multe telefoane lng un perete. Liniile de telefon nu erau aglomerate dimineaa; apelul porni imediat. Plec peste cteva minute, spuse Taleniekov, cu o voce stranie, ezitant. Bine c n-ai plecat. Ce-i cu tine? Nimic. De ce? Ai o voce ciudat. Unde-i Antonia? De ce n-a rspuns ea la telefon? A ieit dup cumprturi. Se va ntoarce n curnd. Dac am o voce ciudat e fiindc nu-mi place s rspund la telefonul sta. Vocea rusului era normal acum, explicaia logic. Ce-i cu tine? Ce-i cu telefonul sta neprogramat? i spun cnd ajungi aici, dar las Knightsbridge. Unde o s fi? Scofield era pe punctul s menioneze hotelul Connaught, cnd Taleniekov l ntrerupse. Dac stau s m gndesc mai bine, cnd am s vin la Londra o s telefonez la Turnul Central. ii minte numrul, nu? Tumul Central? Bray nu mai auzise numele de ani de zile, dar i aducea aminte. Era codul unei operaii a KGB-ului pe Cheiul Victoria, abandonat cnd Consular Operations a descoperit-o cndva, pe la sfritul anilor aizeci. Vaporaele cu turiti care mergeau n susul i n josul Tamisei, asta era. Mi-aduc aminte, spuse Scofield, uimit. Voi rspunde. Atunci o s plec... Stai puin, ntrerupse Bray. Spune-i Antoniei c o s sun mai trziu. Urm o scurt pauz nainte ca Taleniekov s rspund. De fapt, a spus c s-ar putea s viziteze i Luvru; e foarte aproape. Pot ajunge n districtul Cap Gris ntr-o or i ceva. Nu ai de ce repet nu ai de ce s te ngrijorezi. Se auzi un clic i legtura se ntrerupse. Rusul nchisese.

Nu ai de ce repet nu ai de ce s te ngrijorezi. Cuvintele sunaser ca explozia unui tun de calibru mare; exista ceva de care s se ngrijoreze i era n legtur cu Antonia Gravet. De fapt, a spus c s-ar putea s viziteze i Luvru... Pot ajunge n districtul Cap Gri ntr-o or i ceva:.. Nu ai de ce s te ngrijorezi. Trei afirmaii fr legtur, precedate de o ntrerupere care nu l-a lsat s spun locul de ntlnire din Londra. Scofield ncerca s analizeze secvena; dac avea vreun neles, trebuia s fie n progresie. Luvrul era la cteva sute de metri de Rue du Bac dincolo de Sena, dar aproape. Districtul Cap Gris nu era la o or i ceva de drum, dou i jumtate sau trei ore mai degrab. Nu ai de ce repet nu ai de s te ngrijorezi; atunci de ce ntrerupsese? De ce necesitatea de a nu pomeni Cheiul Victoria? Secven. Progresie. Mai napoi? Nu-mi place s rspund la telefonul sta. Cuvinte spuse ferm aproape suprat. Asta era. Deodat Bray nelese, iar uurarea pe care o simi era ca un du rece pe un corp ncins i transpirat. Taleniekov vzuse ceva n neregul o fa pe strad, o ntlnire cu un fost coleg, o main care rmsese prea mult pe Rue du Bac... Rusul decise s o mute pe Toni de pe malul stng, pe partea cealalt a rului, n alt apartament. Ea se va aranja acolo ntr-o or i ceva i el nu va pleca pn atunci; de asta nu avea de ce s se ngrijoreze. Deci, pe baza presupunerii c s-ar putea ntmpla ceva dup cele observate de el, agentul KGB-ului acionase cu grij ntotdeauna grij, acesta era adevratul lor scut iar telefonul era un instrument care putea fi interceptat. Nu trebuia spus nimic clar. Secven, progresie... Aa era oare? arpele i ucisese soia... Oare se autoamgea? Rusul a fost primul care a sugerat eliminarea fetei iubirea care a intrat n viaa lui n momentul cel mai inoportun. Oare?... Nu! Lucrurile erau altfel acum! Nu exista nici un Beowulf Agate care s treac printr-o criz, fiindc aceast criz garanta i moartea arpelui, sfritul vntorii. Cei mai buni profesioniti nu ucid fr s fie necesar.

Totui, se ntreb n timp ce punea receptorul n furc, ce nsemna necesitatea cnd un om era convins de nevoie. Alung ntrebarea din minte; trebuia s gseasc un sanctuar. Seriosul hotel Cormaught nu numai c avea una din cele mai bune buctrii din Londra, dar era i o alegere ideal pentru o ascunztoare, atta timp ct stteai n camer i testai buctria prin room service. Foarte simplu, era imposibil s obii o camer la Connaught dac nu fceai rezervarea cu sptmni nainte. Elegantul hotel din Carlos Place era unul din ultimele bastioane ale imperiului, oferit n mare msur celor care-i plngeau trecutul i aveau bunstarea s o fac cu graie. Se gseau destui care s-l umple tot timpul; Connaught avea foarte rar o camer liber. Scofield tia asta i cu ani n urm hotrse s foloseasc aceast exclusivitate a Cornnaught-ului. i-a cultivat astfel o relaie cu unul din directorii grupului financiar care controla hotelul. Aa cum toate teatrele aveau locuri de-ale casei i majoritatea restaurantelor pstrau n mod constant mese rezervate pentru patronii care doreau din cnd n cnd s mnnce acolo, aa i hotelurile pstrau camere libere pentru astfel de scopuri. Bray era foarte convingtor; o camer va fi la dispoziia lui de cte ori va avea nevoie. Camera ase-douzeci-ase, au fost cuvintele directorului cnd Scofield i ddu cel de-al doilea telefon pentru confirmare. Te duci direct sus, ca de obicei. Poi semna nregistrarea n camer ca de obicei. Bray i mulumi i ncepu s se gndeasc la alt problem, destul de iritant. Nu se putea ntoarce la imobilul cu camere de nchiriat i toate hainele sale, cu excepia celor de pe el, erau acolo. ntr-un sac pe patul nefcut. Nu avea nimic altceva important; banii, ca i cteva scrisori cu antet, foarte folositoare, cri de vizit, legitimaii, paapoarte i carnete de conturi, toate erau n geanta diplomat. Dar, n afar de pantalonii ifonai, pardesiul ieftin i plria irlandez, nu avea nici un lucru cu care s se mbrace. Iar hainele nu erau

numai nite lucruri de acoperit corpul; erau uneltele, cu mult mai efective dect armele sau cuvintele. P r si telefoanele i porni napoi spre magazin. Alegerea va dura o or; era bine. i va abate gndul de la Paris. i de la iubirea att de inoportun din viaa lui. Era puin trecut de miezul nopii cnd Scofield prsi camera de la Connaught, mbrcat ntr-un pardesiu negru de ploaie i cu o plrie de aceeai culoare. Lu liftul de serviciu i iei n strad prin intrarea salariailor. Gsi un taxi i i spuse oferului s-l duc la podul Waterloo. Se rezem de banchet i fum o igar, ncercnd s-i stpneasc ngrijorarea crescnd. Se ntreb dac Taleniekov nelesese schimbarea ce a avut loc, o schimbare att de ilogic, nct nu era sigur cum ar fi reacionat dac ar fi fost n locul rusului. Cheia longevitii sale n munc a fost ntotdeauna abilitatea de a gndi aa cum gndete dumanul; era incapabil s-o fac acum. Nu sunt dumanul tu! Taleniekov strigase afirmaia asta att de ilogica la telefon n Washington. Poate ilogic avusese dreptate. Rusul nu i era prieten dar nu era dumanul. Acel duman era Matarese. i nebunete, att de neraional, prin Matarese o gsise pe Antonia Gravet. Dragostea... Ce se ntmplase? Se for s nu se mai gndeasc la ntrebarea asta. Va afla n curnd i ceea ce va afla va aduce fr ndoial aceeai uurare pe care o simise la telefon, diminuat de faptul c avea prea mult timp la dispoziie i prea puine de fcut. Telefonul de la 4,30 ctre Symonds fusese fr complicaii. Roger nu era acolo, aa c ddu informaia operatorului de serviciu. Numrul care trebuia transmis era ase-patru-opt... minus douzeci i doi... camera 626, Connaught. Taxiul coti din Trafalgar Square pe Strand, trecu de Savoy Court, spre intrarea pe Waterloo Bridge. Bray se aplec nainte; nu avea rost s mearg mai departe; va tia pe strzile secundare n jos, spre Tamisa i spre Cheiul Victoria. Aici e n regul, i spuse oferului, ntinzndu-i banii,

ngrijorat s vad c i tremur mna. Cobor pe aleea pavat pe lng hotelul Savoy, pn la cheu. Dincolo de bulevardul larg i bine iluminat se gsea cheul de beton i zidul nalt de crmid ce mrgineau Tamisa. Un sfert de mil mai la sud se gseau vaporaele robuste, cu puntea larg, care miunau pe Tamisa aproape tot timpul anului, plimbnd turitii pn la Turnul Londrei i napoi, spre Lambeth Bridge, nainte de a se ntoarce n apele de la Acul Cleopatrei. Cu ani n urm, aceste vaporae erau cunoscute sub numele de Turnul Central, ascunztoare a curierilor sovietici i agenilor KGB-ului care luau legtura cu informatori i personal din reeaua de spionaj. Consular Operations descoperise ascunztoarea; cu timpul, ruii i-au dat seama. Turnul Central a czut; o ascunztoare fusese eliminat i nlocuit cu alta, pentru care sunt necesare totui cteva luni spre a o pune la punct. Scofield tie prin parcul din spatele Savoy-ului; se auzea muzica din sala de bal de deasupra. Cteva cupluri erau mprtiate prin jur, vorbind ncet. Bray cuta un brbat singur, fiindc era n vecintatea Turnului Central. Rusul trebuia s fie pe undeva, prin zon. Nu era; Scofield intr pe aleea larg ce ducea la bulevard. ni pe trotuar; traficul era constant, lumini orbitoare treceau n ambele direcii. Bray se gndi c Taleniekov s-ar putea s fi nchiriat o main. Se uit n susul i n josul bulevardului, s vad dac nu era parcat vreuna; nu era. Pe partea cealalt, oamenii se plimbau n cupluri, din cnd n cnd trecea i un grup mai mare; nu era nici un brbat singur. Scofield se uit la ceas; era unu fr cinci. Rusul spusese c s-ar putea s ajung la dou sau trei noaptea. Bray se njur n gnd pentru nerbdarea lui, pentru nelinitea pe care o simea de cte ori se gndea la Paris. La Toni. Flacra unei brichete se aprinse, rmase aa dou secunde, ca apoi s se sting pentru a se aprinde din nou. n diagonal, de partea cealalt a bulevardului, n dreapta porilor cu lanuri ale docurilor de unde plecau vaporaele

turitilor, un brbat cu prul alb inea flacra sub igara unei blonde; amndoi se rezemau de zid i se uitau la ap. Scofield studie silueta i ce mai putea s vad din figur i trebui s se stpneasc s nu o ia la fug. Taleniekov sosise. Bray se ntoarse spre dreapta i merse pn ajunse paralel cu rusul i blonda-paravan. tia c Taleniekov l vzuse i se ntreba de ce nu o concediaz pe femeie, pltindu-i ct se neleseser, pentru a o nltura. Era o prostie chiar foarte periculos ca un paravan s vad cele dou pri n momentul ntlnirii. Scofield atept la curb, vzndu-l acum pe Taleniekov cu capul complet ntors, uitndu-se fix la el, innd mna pe dup mijlocul femeii. Bray gesticula nti spre stnga, apoi spre dreapta, nelesul gesturilor fiind foarte clar. Trimite-o la plimbare! Mergi spre sud; ne ntlnim imediat dup-aia. Taleniekov nu se mic. Ce fcea rusul? Nu aveau timp pentru trfe! Trfa? Trfa curierului? Oh, Dumnezeule! Scofield pi n strad, un automobil claxona i vir spre mijlocul bulevardului pentru a nu-l lovi. Bray abia dac auzi zgomotul, nici nu vzu maina; se uita fix la femeia de lng Taleniekov. Braul din jurul mijlocului nu era un gest de afeciune simulat, rusul o inea n picioare. Taleniekov vorbi la urechea femeii; aceasta ncerc s se ntoarc; capul i czu pe spate, gura era deschis, un ipt gata s neasc, dar nu se auzi nimic. Faa aceea contorsionat era a dragostei lui. Sub peruca blond era Toni. Orice stpnire de sine l prsi; o lu la fug peste bulevardul larg, mainile frnnd, rsucindu-i roile, claxonnd. Gndurile sale se adunau ca rpitul unei mitraliere, un gnd, o observaie, din ce n mai dureroase. Antonia era mai mult moart dect vie. 30 A fost drogat, spuse Taleniekov. De ce dracu ai adus-o aici? ntreb Bray. Sunt sute de

locuri n Frana, zeci n Paris, unde ar fi fost n siguran! Unde ar fi fost ngrijit! Le tii la fel de bine ca mine! Dac a fi putut fi sigur, a fi lsat-o, rspunse Vasili cu o voce calm. Am luat n considerare alte alternative. Bray nelese, scurta lui tcere fiind o expresie de mulumire, Taleniekov ar fi putut foarte uor s-o omoare pe Toni, probabil c ar fcut-o dac n-ar fi existat Berlinul de Est. Un doctor? Folositor atunci cnd ai timp, dar nu neaprat necesar. Ce chimical a fost? Scopolamin. Cnd? Ieri diminea, devreme. Peste optsprezece ore. Optsprezece?... Nu era timp de explicaii. Ai o main? N-am putut s risc. Un brbat singur cu o femeie care nu poate s se in singur pe picioare; am fi fost uor de gsit. Pilotul ne-a condus de la Ashford. Ai ncredere n el? Nu, dar s-a oprit s pun benzin la zece minute n afara Londrei i a intrat la toalet. I-am pus un litru de ulei n rezervor; o s-i fac efectul pe drumul de ntoarcere la Ashford. Gsete un taxi. Privirea lui Scofield exprima complimentele nerostite. Avem multe de discutat, ad ug T aleniekov, ndeprtndu-se de perete. Atunci grbete-te, spuse Bray. Respiraia Antoniei era constant, muchii feei relaxai n somn. Cnd se va trezi, va fi ameit, dar i va trece n timpul zilei. Scofield trase cuvertura peste umerii ei, se aplec i o srut pe buzele palide, apoi se ddu jos din pat. Plec din dormitor, lsnd ua deschis. Dac Toni se va agita, voia s o aud; scopolamina provoca isterie. Trebuia controlat; de aceea Taleniekov nu putea risca s-o lase

singur, chiar i pentru cele cteva minute necesare s gseasc o main. Ce s-a ntmplat? l ntreb pe rus, care sttea pe un scaun cu un pahar de whisky n mn. Azi-diminea ieri diminea, se corect Taleniekov, lsndu-i capul pe speteaz i nchiznd ochii; era extenuat. Ei spun c eti mort, tiai asta? Da. Ce legtur are? Aa am luat-o napoi. Rusul deschise ochii i se uit la Bray. Sunt foarte puine lucruri despre Beowulf Agate pe care s nu le tiu. i? M-am dat drept tine. A trebuit s rspund la cteva ntrebri; n-au fost prea grele. M-am oferit pe mine n schimbul ei. Au fost de acord. Ia-o de la nceput. A vrea s pot, a vrea s tiu ce a fost. Matarese, sau cineva din interiorul Matarese, te vrea viu. De aceea, anumitor persoane li s-a spus c nu mai exiti. Nu-l caut pe american, numai pe rus. A vrea s neleg. Taleniekov bu. Ce s-a ntmplat? Au gsit-o. Nu m ntreba cum, nu tiu. Poate Helsinki, poate ai fost urmrii din Roma, poate fi orice, nu tiu. Dar au gsit-o, spuse Scofield, aezndu-se. Apoi? Ieri diminea devreme, cu patru sau cinci ore nainte de a suna tu, a cobort s cumpere ceva de mncare; era la civa metri numai. O or mai trziu nu se ntorsese. tiam atunci c am dou alternative. Puteam s m duc s-o caut dar de unde s ncep, unde s caut. Sau puteam s atept s vin cineva acolo. Vezi tu, ei nu aveau de ales, tiam asta. Telefonul a sunat de mai multe ori, dar nu am rspuns, tiind c de fiecare dat aduc pe cineva mai aproape. La telefonul meu ai rspuns, l ntrerupse Bray. Asta a fost mai trziu. Atunci deja negociam. Apoi? n final au venit doi brbai. A fost unul din cele mai grele momente din viaa mea; s nu i ucid pe amndoi, mai

ales unul. Avea semnul acela mic i urt pe piept. Cnd i-am rupt hainele i l-am vzut, aproape c am nnebunit. De ce? Au ucis la Leningrad. La Essen. O s nelegi mai trziu. Face parte din cele ce trebuie s discutm. Continu. Scofield i turn n pahar. i povestesc pe scurt, spaiile goale le umpli tu; ai trecut i tu prin asta. I-am inut pe soldat i pe ucigaul lui pltit legai i incontieni aproape o or. Telefonul a sunat i de data asta am rspuns, folosind cel mai pronunat accent american de care eram capabil. Ai fi crezut c cerul a czut peste Paris, att de isteric era cel care sunase. Un impostor la Londra! a zbierat. Ceva despre s-a fcut o greeal grav, informaiile primite de ei erau complet eronate. Cred c ai srit peste ceva, l ntrerupse Bray din nou. Presupun c peste momentul cnd ai spus c eti eu. S zicem c am rspuns afirmativ cnd a fost pus ntrebarea isteric. Era o tentaie la care nu puteam rezista, de cnd aflasem, de mai puin de patruzeci i opt de ore, c fusesei ucis. Rusul fcu o pauz, apoi adug: Acum dou sptmni la Washington. Scofield se ncrunt. Bine, dar brbatul de la telefon tia c sunt viu, aa cum i tia de aici, din Londra, tiau c triesc. Deci ai avut dreptate. Numai anumitor persoane din Matarese li s-a spus c sunt mort. Asta i spune ceva? Acelai lucru ca i ie. Fac deosebiri. Exact. Cnd vrem ca un subordonat s nu fac nimic i spunem c problema e rezolvat. Pentru aceste persoane nu mai eti n via, nu mai eti urmrit. Dar de ce? Sunt urmrit. M-au prins n curs. O ntrebare cu dou rspunsuri, cred, spuse rusul. Ca orice organizaie, Matarese este imperfect. Printre ei se gsesc i cei nedisciplinai, violeni, oameni care ucid numai pentru o cresttur pe rboj sau din fanatism. Acetia sunt

oamenii crora li s-a spus c eti mort. Dac nu te urmresc, nu te vor ucide. sta e primul rspuns; care-i al doilea? De ce vrea cineva s triesc? Ca s te fac un consigliere al lui Matarese. Ce?!! Gndete-te la asta. Gndete-te ce ai putea tu aduce unei astfel de organizaii. Bray se uit fix la agentul KGB-ului. Nu mai mult dect ai putea i tu. Oh, cu mult mai mult. Nu exist multe surprize la Moscova, accept asta. Dar exist revelaii uimitoare ce se pot gsi n Washington. Tu le poi oferi; ai fi o comoar pentru ei. Ipocriii sunt ntotdeauna mult mai vulnerabili. Accept asta. nainte ca Odile Verachten s fie ucis, mi-a fcut o ofert. Nu era o ofert pe care avea dreptul s o fac; nu-l voiau pe rus. Te voi pe tine. Dac nu te vor avea, te vor ucide, dar cineva i ofer drept s alegi. Ar fi mult mai bine pentru toat lumea interesat dac am terge deosebirile dintre noi. S-ar putea s descoperi c nu sunt att de mari la urma urmei. Cuvintele unui mesager. S ne ntoarcem la Paris, spuse Bray. Cum ai luat-o pe Toni? N-a fost aa de greu. Brbatul de la telefon era foarte nerbdtor; i imagina viitorul grad de general, sau propria execuie. I-am spus ce i s-ar putea ntmpla soldatului cu semnul urt de pe piept; faptul c tiam de el era aproape suficient. Am aranjat o serie de micri, oferind soldatul i pe Beowulf Agate pentru fat. Beowulf era obosit i dornic s asculte orice avea cineva de spus. El eu tiam c sunt ncolit, dar profesionalismul cerea ca el tu s obin cteva garanii. Fata trebuia eliberat. Erau aciunile mele n ton cu binecunoscuta ta ndrtnicie? Foarte plauzibil, rspunse Scofield. S vedem dac pot umple anumite spaii goale. Ai rspuns ntrebrilor: Care era numele de fat al mamei mele? sau Cnd a schimbat tatl meu profesia?

 Nimic aa de simplu, spuse rusul. Care a fost cea de-a patra ta victim? Unde? Lisabona, spuse Bray ncet. Un american irecuperabil. Da, tiai asta... Apoi micrile tale au constat dintr-o succesiune de telefoane ctre apartamentul acela telefonul meu din Londra a venit printre ele i cu fiecare telefon ddeai instruciuni noi; orice abatere ar fi dus la anulare. Terenul pe care s-a produs schimbul a fost n mijlocul traficului, preferabil pe sens unic, cu un singur vehicul, un singur om i Antonia. Totul trebuie s fi avut loc ntre aizeci i o sut de secunde. Rusul ncuviin din cap. Amiaz, pe Champs Elysees, la sud de Arc. Vehicolul i fata luate, omul i soldatul legai spate n spate, aruncai din main n intersecia de la Place de la Concorde i o goan rapid n afara Parisului. Bray puse whisky-ul jos i se duse la fereastra hotelului ce ddea n Carlos Place. Puin mai nainte ai spus c aveai dou alternative. S te duci dup ea, sau s atepi n Rue du Bac. Mi se pare c era i o a treia, dar n-ai luat-o n considerare. Puteai s pleci din Paris imediat. Taleniekov nchise ochii. Asta era singura alternativ pe care n-o aveam. Se vedea n vocea ei, n fiecare referire la tine. M gndeam ce am vzut n Corsica, n acea prim noapte din petera de deasupra lui Porto Vecchio, cnd te-ai uitat la ea. M gndeam atunci ct de nebunete, ct de... Rusul i scutur capul. Neraional? ntreb Bray. Taleniekov deschise ochii. Da. Neraional... nenecesar, inoportun. Agentul KGB-ului ridic paharul i bu restul de whisky dintr-o nghiitur. Rfuiala din Berlinul de Est s-a terminat de mult. Nu va mai exista aa ceva niciodat. Nici n-o s fie nevoie. E-n regul. Presupun c ai vzut ziarele.

 Trans-Communications? Aciunile lor n Verachten? Proprieti, ar fi mai bine spus. Sper c ai notat locul cartierului general al corporaiei. Boston, Massachusetts. Un ora care-i este foarte familiar, cred. Mai interesant este faptul c este oraul i statul lui Joshua Appleton al patrulea, aristocrat i senator, al crui bunic a fost musafirul lui Guillaume de Matarese. Ar fi interesant de vzut care sunt dac exist legturile lui cu Trans-Comm. Te ndoieti c ar exista? Acum m ndoiesc de tot, spuse Scofield. Poate o s gndesc altfel dup ce punem la un loc toate faptele pe care le avem. S ncepem cu momentul cnd am prsit Corsica. Taleniekov ddu din cap. Mai nti Roma. Spune-mi despre Scozzi. Bray i povesti, inclusiv rolul pe care l jucase Antonia n Brigzile Roii. D-aia era n Corsica, deci? ntreb Vasili. Fugea de Brigzi. Da. Absolut tot ce mi-a spus despre felul lor de finanare i indic pe Matarese... Scofield i clarific teoriile, povestind repede evenimentele de la Villa dEste i uciderea lui Guillamo Scozzi, ordonat de Paravacini. A fost prima oar cnd am auzit c sunt mort. Credeau c sunt tu... Acum Leningrad. Ce s-a ntmplat acolo? Taleniekov respir adnc nainte de a vorbi. Au ucis la Leningrad, la Essen, spuse cu o voce pe care abia o auzeai. Oh, cum au ucis, aceti Fidais ai secolului douzeci, contemporanii lui Hasan ibn-al-Sabbah. Trebuie s-i spun, soldatul pe care l-am aruncat din main n Place de la Concorde avea mai mult dect un stigmat pe piept. Hainele lui erau ptate de o mpuctur care lsase alt semn. I-am spus asociatului lui c este pentru Leningrad, pentru Essen. Rusul i spuse povestea ncet, profunzimea sentimentelor sale fiind clar, cnd vorbi despre Loia Kroneka, despre nvatul Mikovski i Heinrich Kassel. Mai ales Loia; a fost

nevoie s se opreasc pentru a-i mai pune whisky n pahar. Scofield nu spuse nimic; nu avea ce s-i vorbeasc. Rusul termin cu cmpia din noapte la Stadtwald i moartea Odilei Verachten. Prinul Andrei Voroin a devenit Ansei Verachten, fondatorul uzinelor Verachten, cea mai mare companie din Germania de Vest dup Krupp, acum una din cele mai mari din Europa. Nepoata lui a fost cea aleas la succesiune n Matarese. i Scozzi, spuse Bray, s-a unit cu Paravacini printr-o cstorie de convenien. Snge nobil, un oarecare talent i farmec, n schimbul unui loc n consiliul directorial. Locul era ns de faad; dintotdeauna a fost aa. Contele nu conta prea mult, a fost ucis fiindc a fcut o greeal. Cum era i Odile Verachten. Neimportant. Iar numele Scozzi-Paravacini induce n eroare. Controlul este la Paravacini. Adaug i aceste aciuni ale Trans-Communications n Verachten. Deci doi descendeni ai musafirilor lui padrone fac parte din Matarese, totui nici unul nu este important. Ce ne-a rmas? Ceea ce bnuiam, ceea ce a spus btrnul Krupskaia la Moscova. Matarese a fost preluat cu siguran n parte, posibil n ntregime. Scozzi i Voroin erau folositori pentru ceea ce au adus, sau pentru ceea ce tiau, sau pentru ceea ce posedau. Erau tolerai chiar li se ddea impresia c sunt importani atta timp ct erau folositori; dar eliminai n momentul n care nu mai erau folositori. Dar folositori la ce? Asta-i ntrebarea! Taleniekov lovi cu paharul n mas. Ce vor Matarese? Finaneaz intimidarea i asasinate prin intermediul corporaiilor; rspndesc panica, dar de ce? Lumea asta nnebunete din cauza unei terori cumprate i pltite de cei care pierd cel mai mult din cauza ei. Investiia lor este n dezordinea total! N-are nici un sens! Scofield auzi sunetul un geamt i sri de pe scaun. Se duse repede spre ua de la dormitor; Toni i schimbase poziia, ntorcndu-se spre stnga, cu pturile rsucite peste umeri. Dormea nc; strigtul pornise incontient. Se ntoarse

la scaun i se aez n spatele lui. Dezordine total, spune ncet. Haos. Ciocnirea corpurilor n spaiu. Creaiunea. Ce spui acolo? l ntreb Taleniekov. Nu sunt sigur, rspunse Scofield. M tot gndesc la cuvntul haos, dar nu sunt sigur de ce. Nu suntem siguri de nimic. Avem patru nume dar dou nu conteaz prea mult i posesorii lor sunt mori. Vedem o alian a companiilor care sunt suprastructura suprastructura esenial din spatele terorismului de peste tot, dar nu putem dovedi legtura i nu tim de ce l finaneaz. Scozzi-Paravacini finaneaz Brigzile Roii, Verachten fr ndoial Baader-Meinhof, numai Dumnezeu tie pe cine pltete Trans-Communications i tia pot fi doar puini din cei implicai. I-am gsit pe Matarese, dar nc nu-i vedem! Orice acuzaii vom aduce acestor conglomerate vor fi etichetate drept delirurile unor nebuni sau mai ru. Mult mai ru, spuse Bray, aducndu-i aminte de vocea de la telefon. Trdtori. Vom fi mpucai. Cuvintele tale sun a profeie. Nu-mi plac. Nici mie, dar i mai puin mi place s fiu executat. Un non sequitur. Nu i cuplat cu ceea ce tocmai ai spus. I-am gsit pe Matarese, dar nc nu-i vedem, nu-i aa? Da. S presupunem c nu numai c gsim unul, dar l i avem. n minile noastre. Un ostatec? Exact. E o nebunie. De ce? Tu ai avut-o pe Odile Verachten. ntr-o main. Pe cmpul unui fermier. Noaptea. Nu-mi fcusem nici o iluzie c o pot lua la Essen, pentru a aranja o baz de operaii. Scofield se aez. Brigzile Roii l-au inut pe Aldo Moro la opt strzi de o secie de poliie din Roma. Totui nu exact asta am n minte. Taleniekov se aplec nainte.

 Waverly? Da. Cum? Reeaua american e pe urmele tale, Matarese aproape te-a prins; ce ai n minte? S te duci la Ministerul de Externe i s-i faci o invitaie la ceai? Waverly o s fie adus aici n aceast camer la ora opt n seara asta. Rusul fluier. Pot s te ntreb cum ai reuit asta? Bray i povesti despre Symonds. O face pentru c are impresia c orice m-a convins pe mine s lucrez cu tine este un motiv suficient de puternic pentru a obine un interviu cu Waverly. Au o porecl pentru mine. i-a spus? Da, arpele. Bnuiesc c ar trebui s m simt flatat, dar nu sunt. O gsesc urt. Symonds tie c ntlnirea asta are o baz solid? C l bnuieti pe Waverly de a fi ceva mai mult dect ministru de externe? Nu, exact invers. Cnd a obiectat, ultimul lucru pe care i l-am spus era c ncerc s-i salvez viaa. Foarte bine, spuse Taleniekov. Foarte nfricotor. Asasinatele, ca i actele de teroare sunt nite fenomene care se ntind. Vor fi singuri deci? Da, am insistat asupra faptului sta. O camer la Connaught; nu exist nici un motiv ca Roger s se gndeasc la ceva ru. i tim c Matarese n-au fcut legtura ntre mine i omul pe care Waverly l va ntlni la birourile MI-ase. Eti sigur de asta? M gndesc c este cea mai slab parte a strategiei. Te-au prins la Londra, tiu c ai cele patru nume din Corsica. Deodat , din senin, Waverly, un consigliere, este rugat s se ntlneasc n secret cu un brbat la biroul unui agent britanic despre care se tie c este prieten cu Beowulf Agate. Ecuaia mi se pare evident; de ce nu i-ar da seama i Matarese? Un motiv foarte clar. Nu se gndesc c am luat legtura cu Symonds. Nu pot fi siguri c n-ai luat-o.

 Faptele sunt mpotriv. Roger e un agent experimentat; s-a acoperit. A fost nregistrat ntr-o conferin la Amiralitate, iar mai trziu a telefonat la numerele care l-au cutat. Nu am fost urmrit pe strad i ne-am folosit de un telefon steril. Ne-am ntlnit la o or n afara Londrei, dou schimbri de vehicul pentru mine, cel puin patru pentru el. Nimeni nu ne-a urmrit. Impresionant, dar neconcludent. Mai mult de-att nu vd ce s-ar putea face. Cu excepia unei ultime rezerve. Rezerv? Da. Nu va avea loc nici o ntlnire n noaptea asta. Nu vor ajunge niciodat n camera asta. Nici o ntlnire? Atunci care-i scopul venirii lor aici? Ca s-l putem lua pe Waverly de jos, nainte ca Symonds s-i dea seama ce se ntmpl. Roger o s conduc; cnd ajunge aici, nu va trece prin hol, va folosi o intrare lateral, o s aflu eu care. n cazul n care i sunt de acord c este posibil Waverly este urmrit, tu vei fi jos n strad. O s-i dai seama; o s-i vezi. S-i scoi din lupt. Eu voi fi nuntrul acelei intrri. Unde se ateapt cel mai puin, spuse rusul. Exact. Mizez pe asta. Pot s-l iau pe Roger prin surprindere, s-i bag o pastil pe gt. N-o s se trezeasc n cteva ore. Nu este suficient, spuse Taleniekov, cobornd vocea. Va trebui s-l omori. Sacrificiile trebuie fcute n mod inevitabil. Churchill a neles asta cu Coventry i Ultra; nu e nici o diferen. British Intelligence va institui cea mai mare urmrire din istoria Angliei. Trebuie s-l scoatem pe Waverly din ar. Dac moartea unui singur om ne poate face s ctigm timp o zi poate eu zic c merit. Bray se uit la rus, studiindu-l. Zici cam multe. tii c am dreptate. Tcere. Deodat Scofield arunc paharul de perete cu for. Fir-ar a dracului! Taleniekov se aplec nainte, cu mna dreapt sub hain.

 Ce s-a ntmplat? Ai dreptate i tiu asta. Are ncredere n mine i trebuie s-l mor. Vor trece zile pn cnd englezii vor ti de unde s nceap. Nici MI-6, nici Ministerul de Externe nu tiu nimic de Connaught. Agentul KGB-ului i trase mna i o puse pe braul scaunului. Avem nevoie de timp. Nu cred c exist alt cale. Dac exist, m rog lui Dumnezeu s-mi vin n minte. Bray i scutur capul. Sunt stul de crime necesare. Restul e o problem de detalii, continu Taleniekov, grbind momentul. O s am o main n strad, lng intrare. n momentul n care termin, dac va fi ceva de fcut pentru mine, voi intra nuntru ca s te ajut. Va fi necesar, bineneles, s lum mortul mpreun cu Waverly. Mortul nu are nume, spuse Scofield ncet. i-a trecut prin minte c de ce ne apropiem, semnm din ce n ce mai mult cu ei? Ce-mi trece prin minte, rspunse rusul, este c strategia ta este extraordinar. Nu numai c vom avea un consigliere al Matarese, dar ce consigliere! Secretarul de externe al Angliei! Ai idee ce nseamn asta? O s-l facem pe omul sta s vorbeasc i lumea va asculta. Va fi obligat s asculte! Taleniekov fcu o pauz, apoi adug ncet: Ce ai fcut va rmne laolalt cu povetile despre Beowulf Agate. Prostii, spuse Bray. Ursc numele sta. Geamtul a fost brusc, transformndu-se ntr-un scncet prelung, urmat de un ipt de durere, necat, nesigur, disperat. Scofield fugi n dormitor. Toni se zvrcolea n pat, cu minile pe fa, lovind cu picioarele demonii imaginari care o nconjurau. Bray se aez i i trase minile de pe fa, cu fermitate, ndoind fiecare deget, astfel ca unghiile s nu-i zgrie pielea. i intui minile i o inu n brae, legnnd-o aa cum o legnase i la Roma. ipetele se stinser, nlocuite din nou de scncete; se cutremur, respiraia revenindu-i ncet la normal, n timp ce corpul rigid se relaxa. Primele crize provocate de dizolvarea scopolaminei trecuser. Scofield auzi pai la u; ls capul ntr-o parte pentru a-i da de

neles c ascult. O s in pn la ziu, tii, spuse agentul KGB-ului. Se elimina din corp ncet i cu mari dureri. Nu poi face nimic. Doar s-o ii. tiu. Aa am s fac. Urm un moment de linite; Bray putea simi privirea rusului. Plec acum, spuse Taleniekov. O s telefonez aici la prnz i o s vin dup-amiaz. O s stabilim detaliile atunci, semnale, toate treburile astea. Sigur. Unde te duci? Poi s stai aici dac vrei. Cred c nu. Ca i la Paris, sunt zeci de locuri aici. Le tiu la fel de bine ca i tine. i n afar de asta, trebuie s gsesc o maina, s studiez strzile. Noapte bun. Ai grij de ea. O s ncerc. Din nou zgomot de pai; rusul iei din camer. Scofield vorbi: Taleniekov. Da. mi pare ru de Leningrad. Da. Din nou linite; apoi cuvintele fur rostite ncet: Mulumesc. Ua apartamentului se nchise; era singur cu iubirea lui. O aez pe pern i i atinse faa. Att de ilogic, att de neraional. De ce te-am gsit? De ce m-ai gsit? Trebuia s m lai acolo unde eram n adncul pmntului. Nu era momentul pentru nici unul din noi, nu nelegi? E att de... nepotrivit. Parc-i rostise gndurile cu voce tare. Toni deschise ochii, privind prin cea, dar recunoscndu-l totui. Buzele formar numele lui, sunetul era o oapt: Bray? O s fie bine. Nu te-au rnit. Durerea pe care o simi e de la chimicale; o s treac, crede-m. Te-ai ntors. Da. Nu mai pleca, te rog. Nu mai pleca fr mine.

 N-o s plec. Ochii i se mrir deodat, privirea se nceoa de tot, dinii i se dezvelir ca la un animal tnr prins ntr-o curs care i zdrobete ira spinrii.. Lein n braele lui. Mine, iubita mea, singura mea dragoste. Mine va veni cu lumina soarelui, toat lumea tie asta. i atunci durerea va trece, i promit. i i mai promit ceva, iubire inoportun, att de trzie n viaa mea. Mine, azi, n noaptea asta... l voi prinde pe omul care va sfri comarul sta. Taleniekov are dreptate. l vom face s vorbeasc cum nici un om n-a fost fcut s vorbeasc pn acum i lumea ne va asculta. Atunci, iubita mea, singura mea iubire, vom fi liberi. Vom merge departe, unde noaptea aduce somn i dragoste, nu fric i spaim de ntuneric. Vom fi liberi, fiindc Beowulf Agate va disprea. Va disprea pentru c n-a fcut cine tie ce bine. Dar mai are nc un lucru de fcut. La noapte. Scofield atinse obrazul Antoniei. Ea i inu mna puin, micnd-o spre buze, zmbind. Cum i simi capul? ntreb Bray. Durerea e ca o mahmureal acum, spuse ea. Sunt bine. Scofield i ddu drumul la mn i se duse n partea cealalt a camerei, unde Taleniekov era aplecat deasupra mesei, studiind o hart a drumurilor. Fr s se fi neles dinainte, amndoi erau mbrcai aproape la fel. Pulovere i pantaloni din material nchis la culoare, tecile pistoalelor prinse strns cu curele de piele neagr peste piept. Pantofii erau de asemenea de culoare nchis i foarte uori, cu tlpi din cauciuc gros ce fusese rcit cu cuitul. Taleniekov ridic privirea i se uit la Bray care se apropia de mas. Dup ce ieim din Great Dunmow, o s-o lum spre est, c tre Coggeshall, n drumul nostru spre Nayland. ntmpltor, la sud de Hadleigh se gsete un aeroport pe care pot ateriza avioane mici cu reacie. S-ar putea s ne foloseasc peste cteva zile.

 S-ar putea s ai dreptate. De asemenea, adug Vasili ezitnd, ruta asta trece peste Blackwater River; pdurile sunt dese n partea aia. Ar fi un... loc bun pentru a arunca pachetul. Mortul nc n-are nume, spuse Scofield. D-i ceea ce i se cuvine. Este Roger Symonds, un brbat onorabil i ursc lumea asta cretina. Cu riscul de a m repeta, d-mi voie s spun c ceea ce faci tu n noaptea asta va fi n beneficiul acestei triste lumi de care noi am abuzat mult prea mult. Bray se uit la ceas. O s sune n curnd. Cnd va suna, Toni se va duce n hol i va plti nota domnului Edmonton, sta sunt eu. Se va napoia cu un nsoitor i va lua bagajele noastre, ducndu-le la maina pe care am nchiriat-o n numele domnului Edmonton i va conduce direct la Colchester. Va atepta la un restaurant pe nume Bonner pn la 11.30. Dac apare vreo schimbare de plan sau dac avem nevoie de ea, o gsim acolo. Dac nu aprem, se va duce la Nayland, la hotelul Double Crown, unde are o camer rezervat sub numele de Vickery. Taleniekov se deprta de mas. Geanta mea nu trebuie deschis, spuse. E aranjat. i a mea la fel, rspunse Scofield. Alte ntrebri? Telefonul sun; toi trei se uitar la el un momen suspendat n timp, fiindc soneria anuna c venise timpul. Bray se duse spre mas, l las s mai sune o dat, apoi l ridic. Indiferent ce s-ar fi ateptat s aud, indiferent ce saluturi, informaii, instruciuni ar fi putut veni, nimic nu l-ar fi pregtit pentru cea ce auzi. Vocea lui Symonds era un vaiet, o durere att de mare cum nu mai auzise niciodat. Sunt toi mori. E un masacru! Waverly, soia lui, copiii, trei servitori... mori. Ce dracului ai fcut? Oh, Dumnezeule! Mintea lui Scofield lucra repede, transpunnd imediat gndurile n cuvinte alese cu grij: Roger, ascult-m. Asta am ncercat s previn! Puse mna pe receptor, uitndu-se la Taleniekov.

 Waverly e mort, toi din cas ucii. Metod? strig rusul. Semne pe corp, arme. Afl tot! Bray scutur capul. O s le aflm mai trziu. Lu mna de pe microfon; Symonds vorbea repede, aproape isteric. E oribil. Oh, Dumnezeule, cel mai nfiortor lucru! Au fost mcelrii ca... animalele! Roger! Stpnete-te! Ascult-m. Face parte dintr-un complot. Waverly tia despre el. tia prea mult; de aceea a fost ucis. N-am putut ajunge la el la timp. N-ai putut?... Pentru numele lui Dumnezeu... de ce nu ai putut... s-mi spui? Era ministrul de externe, ministrul de externe al Angliei! Ai cea mai vag idee de repercusiunile, de... oh Dumnezeule, o tragedie! o catastrof! Mcelrii! Symonds se opri. Cnd vorbi din nou, era evident c profesionistul din el se lupta s-i recapete controlul. Te vreau la mine la birou ct de repede poi ajunge. Consider-te arestat de guvernul britanic. Nu pot face asta. Nu mi-o cere. Nu-i cer, Scofield! i dau un ordin ce va fi confirmat de cele mai nalte autoriti din Anglia. Nu vei prsi acel hotel! n momentul n care vei ajunge la lift, curentul va fi oprit, fiecare scar, fiecare ieire pzit de grzi narmate. n regul. Voi veni la MI-6, mini Bray. Vei fi escortat. Rmi n camer. Las camera, Roger, spuse Scofield, cutnd orice cuvinte pentru a se potrivi crizei. Trebuie s te vd, dar nu la MI-6. Cred c nu m-ai auzit bine! Pune paznici la ui, nchide lifturi, f ce vrei, dar trebuie s te vd aici. O s ies din camera asta i o s m duc jos, la bar, n cel mai ntunecat separeu pe care l gsesc. Ne ntlnim acolo. Repet... Repet ce vrei, dar dac nu vii aici s m asculi, vor fi i alte asasinate asta sunt, Roger! Asasinate. i nu se vor opri la un ministru de externe, sau secretar de stat... sau

preedinte, sau prim-ministru. Oh, Dumnezeule, opti Symonds. Asta n-am putut s-i spun noaptea trecut. E motivul pe care l cutai cnd am vorbit. Dar nu i-l pot spune pentru o nregistrare oficial. Nu pot lucra autorizat. i asta ar trebui s-i spun destul. Vino aici, Roger. Bray nchise ochii i i inu respiraia; era acum sau niciodat. Voi fi acolo n zece minute, spuse Symonds, cu vocea sufocata. Scofield nchise telefonul, uitndu-se mai nti la Antonia, apoi la Taleniekov. Vine. O s te aresteze! exclam rusul. Nu cred. M cunoate destul de bine pentru a tii c nu voi declara nimic oficial dac am spus c nu. i nu vrea restul pe cap. Bray se duse spre scaunul pe care i pusese pardesiul de ploaie i sacul de cltorie. Sunt sigur de un lucru. Se va ntlni cu mine jos i-mi va acorda o ans. Dac accept, m voi ntoarce ntr-o or. Dac nu... o s-l ucid. Scofield desfcu geanta, bg mna nuntru i scoase un cuit de vntoare cu lam lung. Mai avea nc eticheta de la Harrods pe el. Se uit la Toni; ochii ei i spuser c a neles. i necesitatea, i scrba de a o face. Symonds se aez vizavi de Bray n separeul din holul hotelului. Lumina slab nu putea ascunde paloarea de pe faa englezului; era un om nevoit s ia decizii att de importante, nct numai la gndul sta se mbolnvea. Vorbir aproape patruzeci de minute. Scofield, aa cum plnuise, i spusese o parte a adevrului mult mai mult dect ar fi vrut dar era necesar. Era pe cale de a-i cere acum un ultim lucru lui Roger. Symonds simea greutatea teribil a deciziei; i se citea n ochi. Bray simea cuitul de la centur; hotrrea lui de a-l folosi dac ar fi fost necesar l fcea s respire greu.

 Nu tim ct de rspndit este, sau ci oameni din diverse guverne sunt implicai, dar tim c este finanat prin corporaii mari, explic Scofield. Ce s-a ntmplat n Belgravia Square n seara asta poate fi comparat cu ceea ce s-a ntmplat cu Anthony Blackburn la New York, cu fizicianul Iurievici n Rusia; avem nume, legturi secrete, tim c ramuri de agenturi secrete din Washington, Moscova i Bonn au fost manipulate. Dar nu avem dovada; o s-o obinem, dar n-o avem acum. Dac m arestezi, n-ai s-o obii niciodat. Cazul meu este irecuperabil; nu trebuie s-i spun ce nseamn asta. Voi fi executat cu prima... ocazie potrivit. Pentru un alt motiv, de ali oameni, dar rezultatul va fi acelai. D-mi timp, Roger. Tu ce-mi dai? Ce vrei mai mult? Numele acelea, legturile secrete. N-au nici un neles acum. Mai ru, dac vor fi nregistrate, se vor ascunde i mai bine, tergnd toate urmele, sau crimele, terorismul se va accelera. Va fi o serie de vrsri de snge... i vei fi ucis. Asta-i condiia mea. Numele, legturile secrete. Sau n-ai s iei de aici. Bray se uit la el. Ai s m opreti, Roger? Vreau s zic aici, acum, n acest moment? Poi? Poate c nu. Dar brbaii aceia de acolo vor putea. Symonds fcu un semn cu capul spre stnga. Scofield i miji ochii. La o mas n mijlocul holului se gseau doi ageni britanici, unul dintre ei era cel cu prul rou cu care vorbise noaptea trecut, la lumina lunii, n Guildford. Nu se mai citea nici o simpatie n ochii lui acum, numai ostilitate. Te-ai acoperit? spuse Scofield. Credeai c n-a fi fcut-o? Sunt narmai i au instruciuni. Numele, te rog. Sydmonds scoase un carneel i un pix. Nu scrie prostii, te rog. Fii practic. Dac tu i rusul suntei ucii, nu mai rmne nimeni! Poate c nu am clasa

lui Beowulf Agate i a arpelui, dar nu-mi lipsete ceva talent. Ct timp mi dai? O sptmn, nici o zi mai mult. Scofield ridic pixul, deschise carneelul i ncepu s scrie. Aprile, 4,1911 Porto Vecchio, Corsica Scozzi Voroin Waverly Appleton Curent: Guillamo Scozzi Mort Odile Verachten Moart David Waverly Mort Joshua Appleton ? Scozzi-Paravacini. Milano Uzinele Verachten. (Voroin). Essen Trans-Communications. Boston Sub nume i companii, scrise apoi un cuvnt: MATARESE Bray iei din lift gndindu-se la rute, posibiliti i acoperire. Orele valorau ct zilele acum; avea attea de aflat, attea de gsit i aa de puin timp. Crezuse c se va ntmpla la Londra cu David Waverly. Ar fi trebuit s-i dea seama; motenitorii erau sacrificabili. Trei erau mori, trei nume luate de pe lista musafirilor lui Guillaume de Matarese din data de 4 aprilie 1911. A mai rmas totui unul. Politicianul de aur din Boston, brbatul de care puini se ndoiau c nu va ctiga preliminariile din var i fr ndoial alegerile din toamn. Va fi preedintele Statelor Unite. Muli au strigat n timpul anilor aizeci i aptezeci c vor ntri ara; Appleton n-a fost niciodat att de nfumurat pentru a face afirmaia asta, dar aproape toat America gndea c este probabil singurul care ar putea-o face. Dar s o ntreasc pentru ce? Pentru cine? Asta era cea mai nfrico toare perspectiv . Era oare el singurul

motenitor nesacrificabil? Ales de consiliu, de biatul-cluz, s fac ceea ce ceilali nu puteau? Vor ajunge la Appleton, gndea Bray n timp ce ddea colul holului spre camera sa, dar nu acolo unde se atepta Appleton dac atepta. Nu se vor lsa atrai la Washington, unde ansa unor ntlniri cu personalul Departamentului de Stat, al FBI-ului i Companiei era de zece ori mai mare dect n oricare alt parte a globului. N-avea rost s lupte cu doi inamici deodat. Se vor duce n schimb la Boston, la corporaia numit Trans-Communications. Undeva, cumva, n personalul superior al companiei, vor gsi un om un om cu un cerc albastru pe piept sau cu legturi cu Scozzi-Paravacini sau Verachten, iar acel brbat va opti o alarm, chemndu-l ipe Joshua Appleton, IV. l vor prinde, l vor lua ostatic la Boston. i cnd vor termina cu el, secretul Matarese va fi dezvluit, spus de un om al crui renume impecabil nu se potrivea cu n el ciunea sa incredibil. Trebuia s fie Appleton; nu mai era nimeni. Dac... Scofield duse mna la pistolul din teac. Ua de la camera lui se deschise. Nu exista nici o circumstan imaginabil n care ar fi putut s fie lsat deschis deliberat! A fost un intrus sau intrui.. Se opri, se strdui s depeasc senzaia de paralizie care ncepuse s-l cuprind i se retrase spre marginea uii, lipindu-se cu spatele de zid. Se arunc nuntru cu arma ridicat, gata s trag. Nu era nimeni. Absolut nimeni. Nimic altceva dect tcere i o camer foarte curat. Prea curat; harta fusese luat de pe mas, paharele splate, puse pe tava de argint de pe birou, scrumierele curate. Nu exista nici o urm c ar fi fost ocupat camera. Apoi o vzu le vzu i paralizia l cuprinse din nou. Pe podea, lng mas, geanta diplomat i geanta de voiaj erau aezate foarte ordonat una lng alta, cum le-ar pune un biat de lift. i, mpturit ordonat peste geanta de voiaj, se gsea pardesiul su de culoare nchis. Un

oaspete era gata de plecare. Doi vizitatori plecaser deja. Antonia i Taleniekov dispruser. Ua de la dormitor era deschis, patul fcut, de pe msua de lng pat dispruser cana cu ap i scrumiera care cu o or n urm fusese plin de igri fumate pe jumtate dovada unei nopi i a unei zile nelinitite. Linite. Nimic. Ochii i czur deodat pe un lucru din nou pe duumea care nu se potrivea cu ordinea camerei i simi c-i vine ru. Pe covor, n partea stng a mesei, era un cerc de snge un cerc zimat, nc umed, nc sclipind. Apoi se uit n sus. n geam se vedea o urm de glon, Toni! Strigtul era al lui; rupsese tcerea, dar nu se putuse abine. Nu se putea gndi, nu se putea mica. Geamul se sparse; o a doua bucat de sticl sri din ram i auzi uieratul unui glon tocmai cnd se nfigea n zidul din spatele lui. Se arunc la podea. Telefonul ncepu s sune, zgomotul clopoelului fiind cumva parc dovada nebuniei! Se tr pn la msua de sub geam. Toni?... Toni? ipa, plngea, totui nu ntinse mna spre msu, nu atinse telefonul. Trase instrumentul pe duumea lng el. Lu receptorul i l duse la ureche. Te putem gsi oricnd, Beowulf, spuse vocea intr-o engleza curat. i-am spus asta cnd am vorbit ultima dat. Ce ai fcut cu ea? strig Bray. Unde este? Da, ne-am gndit c asta i-ar putea fi reacia. Destul de ciudat venind din partea ta, nu? Nici nu ntrebi de arpe. Ajunge! Spune-mi! Intenionam s-o fac oricum. Apropo, ai avut o grav scpare din nou ciudat pentru experiena ta. N-a trebuit dect s-l urmrim pe prietenul tu Symonds de la Belgravia. O scurt privire n registrul hotelului ct i metoda de nregistrare ne-a dat camera ta. Ce-ai fcut cu ea?... Cu ei?

 Rusul este rnit, dar s-ar putea s supravieuiasc. Cel puin suficient pentru scopul nostru. Fata! E n drum spre un aeroport, ca i arpele. Unde o ducei? Credeam c tii. A fost ultimul lucru pe care l-ai scris nainte de corsican. Un ora n statul Massachusetts. Oh, Doamne... Symonds? Mort, Beowulf. Carneelul este la noi. L-am gsit n main. Practic, Roger Symonds, MI-6, a disprut. n lumina programului su, s-ar putea s fie legat cu teroritii care l-au masacrat pe ministrul de externe al Angliei i familia lui. Bastarzilor! Nu. Mai degrab profesioniti. Cred c apreciezi asta. Dac vrei fata napoi, vii dup noi. Vezi, e cineva care vrea s vorbeasc cu tine. Cine? Nu fi prost, spuse mesagerul necunoscut. La Boston? Mi-e team c nu te putem ajuta s ajungi acolo, dar avem ncredere n tine. nregistreaz-te la Ritz Carlton Hotel sub numele de... Vickery. Da, este un nume bun, un sunet att de blnd. Boston, spuse Bray, ostenit. Din nou se auzi zgomotul geamului spart; o a treia bucat de sticl zbur din ram. mpuctura asta, spuse vocea de la telefon, este un semn al ncrederii noastre. Te-am fi putut ucide cu prima. 31 Ajunse pe coasta Franei n acelai fel n care o prsise cu patru zile n urm; noaptea, cu o alup. Cltoria pn la Paris dur mai mult dect anticipase; omul de care voia s se foloseasc nu mai dorea s aud de el. Zvonul se lansase, preul pentru cadavrul lui era prea mare, pedeapsa pentru ajutorul dat lui Beowulf Agate prea sever. Omul i era dator lui Bray; prefer s se dea la o parte. Scofield gsi un gendarme ce tocmai ieise din serviciu,

ntr-un bar n Boulogne-sur-Mer; negocierile durar puin. Avea nevoie de un transport rapid la Paris, la aeroportul Orly. Pentru gendarme, plata era cutremurtoare. Bray ajunse la Orly n zori. La ora 9.00 a.m., un Mr. Edmonton se gsea n prima curs a companiei Air Canada ctre Montreal. Avionul decola i i ntoarse gndurile la Antonia. Se vor folosi de ea pentru a-l prinde pe el, dar n nici un caz nu va fi lsat s triasc dup ce se va nchide cursa. Cum nu-l vor crua nici pe Taleniekov dup ce vor afla tot ce tie. Nici chiar arpele nu putea face fa injeciilor cu scopolamin sau sodium amytal; nici un om nu-i putea bloca memoria sau opri fluxul de informaii odat ce porile amintirilor se deschideau chimic. Astea erau lucrurile pe care trebuia s le accepte i, acceptndu-le, s-i bazeze micrile pe realitatea lor. Nu va mbtrni mpreun cu Antonia Gravet; nu vor exista ani de pace. Odat ce nelegea asta, nu mai rmnea nimic dect s ncerce s rstoarne concluziile, tiind c ansele sunt ndeprtate. Altfel spus, din moment ce nu era absolut nimic de pierdut, nu exista nici un risc pe care s nu merite s i-l asume, nici o strategie prea nesbuit sau sngeroas pe care s nu o ia n considerare. Cheia era Joshua Appleton, asta era constanta. E posibil ca senatorul s fie un actor att de bun, nct s fie capabil s nele pe atia att de bine i att de mult timp? Aparent aa era; cineva pregtit de la natere s ating un singur el, cu sume nelimitate de bani i talent la dispoziie, probabil c ar putea s ascund orice. Dar sprtura ce trebuia umplut se gsea n povetile despre Josh Appleton, ofier de marin, Coreea. Erau bine cunoscute, publicate de managerii de campanie, accentuate de rezistena candidatului de a vorbi despre ele altfel dect ludnd oamenii care au servit cu el. Cpitanul Joshua Appleton a fost decorat pentru curaj n cinci ocazii separate, dar medaliile erau simboluri, oamenii i erau devotai sincer. Josh Appleton fusese un ofier dedicat principiului c nici un soldat nu trebuie s-i asume un risc pe care s nu-l poat asuma i el; si nici un infanterist, indiferent ct de grav ar fi fost rnit sau ct de fr speran

situaia lui, nu trebuia lsat inamicului dac exist cea mai mic ans s fie adus napoi. Cu asemenea principii, nu era ntotdeauna cel mai bun dintre ofieri, dar era cel mai bun dintre oameni. Se expunea continuu celor mai severe greuti pentru a salva viaa cuiva sau pentru a atrage focul de pe plutonul vreunui caporal. A fost de dou ori rnit n timp ce dezgropa oameni de pe dealurile Panmunjom i era s-i piard viaa la Chosan, cnd s-a trt printre liniile inamicului pentru a dirija un elicopter de salvare. Dup rzboi, Appleton a avut n fa o alt lupt, la fel de periculoas ca oricare din cele trite n Coreea. Un accident aproape fatal pe Massachusetts Turnpike. Maina lui i-a pierdut direcia, ciocnindu-se de un camion n vitez, rnile suferite din cap pn n picioare att de grave, nct doctorii de la Spitalul General Massachusetts erau pe punctul de a renuna s mai spere. Cnd n buletinele de tiri s-a vorbit despre acest fiu decorat al unei familii proeminente, au nceput s vin oameni din toat ara. Mecanici, oferi de autobuze, fermieri i funcionari, soldai care au servit sub cpitanul Josh. Au vegheat dou zile i dou nopi, unii rugndu-se cu voce tare, alii stnd pur i simplu cu gndurile lor sau vorbind ncet cu fotii camarazi. Iar cnd criza a trecut i Appleton a ieit din starea critic, oamenii s-au dus acas. Veniser pentru c au vrut s vin; au plecat fr sa tie dac au ajutat la ceva, dar spernd c a contat venirea lor. Cpitanul Joshua Appleton, IV, merita aceast speran. Asta era fisura pe care Bray nu putea nici s-o umple, nici s-o neleag. Cpitanul care i-a riscat viaa att de frecvent, att de deschis pentru alii! Cum se pot mpca aceste lucruri cu un brbat programat de la natere s devin preedintele Statelor Unite? Cum se puteau justifica pentru Matarese repetatele expuneri la moarte? Se justificau cumva, pentru c nu mai exista nici un dubiu asupra poziiei senatorului Joshua Appleton. Omul care va fi ales preedintele Statelor Unite nainte de sfritul anului era legat de o conspiraie la fel de periculoas ca oricare alta din istoria american.

La Orly, Scofield cumprase ediia parizian a lui HeraldTribune ca s vad dac au aprut tirile despre masacrul lui Waverly; nu scria nimic. Dar era ceva pe pagina a doua. O urmare a articolului n leg tur cu ac iunile TransCommunications din Verachten, inclusiv o list cu civa din directorii conglomeratului din Boston. Al treilea nume de pe list era senatorul din Massachusetts. Joshua Appleton nu era numai un consigliere al lui Matarese, ci i singurul descendent de pe lista oaspeilor de acum aptezeci de ani din Porto Vecchio, care devenise un motenitor adevrat. Mes dames et messieurs, sil vous plait. A votre gauche, Les Illes de la Manche... Din difuzor se auzea vocea pilotului. Treceau peste insulele Canalului; n ase ore vor ajunge deasupra coastei Nova Scoia, o or mai trziu la Montreal. i alte patru ore mai trziu, Bray va trece grania U.S.A. pe la sud de Lacolle, peste apele lacului Champlain. n cteva ore nebunia final va ncepe. Va tri sau va muri. i dac nu va putea tri n pace cu Toni, fr umbra lui Beowulf Agate n faa sau n urma lui, nu-i mai psa dac triete sau nu. Era plin de... nimic. Dac vidul ngrozitor putea fi ters, nlocuit de fericirea simpl de a fi cu o alt fiin omeneasc, atunci orici ani i-ar mai fi rmas erau binevenii. Dac nu, la dracu cu ei. Boston. E cineva care vrea s te ntlneasc. Cine? De ce? Ca s te fac un consigliere al lui Matarese... gndete-te ceai aduce unei astfel de organizaii. Nu era greu de nchipuit. Taleniekov avea dreptate. Nu exist multe surprize posibile la Moscova, dar la Washington se gseau revelaii uluitoare. Beowulf Agate tia unde sunt cadavrele i cum i de ce nu mai respir. Putea fi inestimabil. Pe tine te vor. Dac n-or s te aib, te vor ucide. Aa s fie; nu le va fi uor. Bray nchise ochii; avea nevoie de somn. Va dormi foarte

puin n zilele care vor urma. Ploaia lovea parbrizul n uvoaie continue, scurgndu-se spre dreapta sub fora vntului care btea dinspre Atlantic peste autostrad. Scofield nchiriase maina n Portland, Maine, cu un permis de conducere pe care nu-l mai folosise niciodat. Curnd va fi la Boston, dar nu n felul n care se atepta Matarese. Nu va alerga jumtate din mapamond, anunndu-i venirea prin nregistrare la Ritz Carlton cu numele de Vickery numai ca s atepte urmtoarea micare a Matarese. Un om n panic, un om care ar simi c este singurul mijloc de a salva viaa cuiva pe care l iubete foarte mult ar face-o dar el nu mai era n panic, acceptase pierderea total, deci putea s-i construiasc propria strategie. Va intra n Boston, n vizuina inamicului, fr ca inamicul s-o tie. Ritz Carlton va primi dou telegrame la interval de o zi. Prima va sosi mine, cernd o camer pentru Mr. B.A. Vickery din Montreal, care va sosi n ziua urmtoare. A doua va fi trimis dup-amiaza urmtoare, anunnd c Mr. Vickery a fost ntrziat, sosirea sa fiind prevzut acum peste alte dou zile. Nu va exista nici o adres pentru Vickery, numai oficii telegrafice pentru confirmare, presupunerea fiind c cineva de aici, din Boston, va asigura disponibilitatea camerei. Doar dou telegrame, trimise din Montreal; Matarese navea de ales dect s cread c el se afl nc n Canada. Ceea ce nu puteau ti puteau bnui, bineneles, dar nu puteau fi siguri era c el se folosise de cineva pentru a le trimite. Luase legtura cu un brbat pe care l cunotea de mult, se ntlniser la aeroport i i dduse cele dou mesaje scrise de mn pe formulare de telegram mpreun cu o sum de bani i instruciuni. Dac Matarese ar fi telefonat la Montreal pentru o confirmare imediat a originii, se puteau gsi formularele cu scrisul de mn al lui Bray. Avea trei zile i o noapte la dispoziie spre a opera pe teritoriul lui Matarese, pentru a afla tot ce se putea despre Trans-Communications i ierarhia sa. Spre a gsi o greeal, o scpare, suficient pentru a-l soma pe senatorul Joshua

Appleton, IV, la Boston n termenii lui. n panic. Erau att de multe de aflat i att de puin timp... Scofield ncepu s se gndeasc la toi cei pe care i cunoscuse la Boston i Cambridge att ca student, ct i ca profesionist. Printre ei trebuie s fie cineva care l poate ajuta. Trecu de un semnalizator ce-i spunea c tocmai ieise din oraul Marblehead; va fi la Boston n mai puin de treizeci de minute. Era ora 5,35; claxoanele oferilor nerbdtori rsunau din toate prile, n timp ce taxiul i croia drum pe Boylston Street, n cartierul magazinelor. i parcase maina nchiriat n cel mai ndeprtat loc al garajului subteran Prudential, pentru a nu fi lsat n voia vremii sau a huliganilor. Se ducea acum la Cambridge; i venise n minte un nume. Un brbat care petrecuse douzeci i cinci de ani prednd legile corporaiilor la facultatea economic de la Harvard. Bray nu-l ntlnise niciodat; era imposibil ca Matarese s-l aib n vedere. E straniu, se gndea Bray n timp cc maina trecea peste Longfellow Bridge, c att el, ct i Taleniekov au fost adui napoi totui pentru puin timp n locurile unde totul a nceput pentru fiecare din ei. Doi studeni, unul la Leningrad, altul la Cambridge, cu un oarecare talent pentru limbi strine. Mai tria oare Taleniekov? Sau era mort undeva n Boston? Toni tria; o vor ine n via... un timp. Nu te gndi la ei. Nu te gndi la ea acum! Nu exist speran. Accept-o, triete fr ea. Apoi f tot posibilul... Traficul nghe iar n Harvard Square. Oamenii se mbulzeau n fa a magazinelor, studen i mbr ca i n panchos i blue-jeans sreau peste bltoace trecnd strada, nghesuindu-se apoi sub copertinele uriae ale chiocurilor de ziare... Chiocul de ziare. ZIARE DIN TOAT LUMEA era tiprit deasupra. Bray se uit pe geam, prin ploaie i prin mulime. Un nume, un om dominau titlurile vizibile.

Waverly! David Waverly! Ministrul de externe al Angliei! Las-m aici, i spuse oferului, apucndu-i geanta de voiaj i servieta de la picioare. i fcu loc prin mulime, lu dou ziare locale din stand, ls un dolar i o lu la fug pe partea cealalt a strzii. La o sut de metri n josul lui Massachusetts Avenue se gsea un restaurant n stil german pe care i-l amintea vag din anii studeniei. La intrare era nghesuial; Scofield i croi drum folosindu-se de geanta de voiaj i intr nuntru. Un rnd de oameni atepta mese; se duse la bar i comand un scotch. Butura sosi; despturi primul ziar: Globe. ncepu s citeasc, ochii alunecndu-i peste cuvinte, culegnd punctele principale ale articolului. Termin i trecu la Time, ediia din Los Angeles, povestea fiind identic cu cea din Globe, un raport transmis prin telex-uri i mai mult ca sigur versiunea oficial de la Whitehall, ceea ce voia i Bray s afle. Masacrul lui David Waverly, al soiei i al copiilor lui, ca i al servitorilor era pus pe seama teroritilor, probabil un grup de palestinieni fanatici. Se sublinia, totui, c nici o grupare nu i-a revendicat atentatul, iar O.E.P.-ul a negat vehement participarea sa. Liderii politici din toat lumea transmiteau mesaje de condoleane, parlamente i comitete centrale, congrese i curi regale, toate i-au ntrerupt activitile pentru a-i exprima revolta i mhnirea. Bray reciti amndou articolele, cutnd numele lui Roger Symonds. Nu era de gsit; nu va iei la iveal zile ntregi dac va iei. Speculaiile erau prea mari, posibilitile prea puin probabile. Un ofier superior din British Intelligence legat n vreun fel de masacrul ministrului de externe! Se va explica oficial moartea lui din orice alt motiv. Nu era momentul s... Bray i ntrerupse gndurile. n lumina obscur din bar scpase articolul; n Globe era un buletin la nchiderea ediiei. Londra, martie 3 Un aspect brutal i straniu al crimelor a fost comunicat de poliie acum cteva ore. Dup ce a fost

mpucat n cap, David Waverly a primit un aparent coup de grace grotesc sub forma unei mpucturi tras direct n piept, care i-a distrus partea stng a abdomenului i coul pieptului. Medicul legist nu a putut explica metoda uciderii, pentru c provocarea unei asemenea rni avnd n vedere calibrul i apropierea armei este considerat extrem de periculoas pentru cel care a apsat trgaciul. Poliia londonez presupune c arma folosit este o puc primitiv cu eava scurt folosit cndva de bandiii din Mediteran. Enciclopedia Armelor din 1935 nregistreaz arma sub numele de Lupo, cuvntul italian pentru lup. Medicul legist din Londra nu-i putea explica metoda uciderii, ns pentru Bray nu era nici un mister. Dac ministrul de externe avea pe piept un cerc zimat albastru sub forma unui semn din natere, acum nu mai exista. i folosirea Lupo-ului mai coninea un mesaj. Matarese voia ca Bray s-i dea seama ct s-a rspndit febra corsican, n ce cercuri de putere a ajuns. i termin butura, ls banii pe tejghea mpreun cu cele dou ziare i se uit dup un telefon. Numele care-i venise n minte, omul pe care voia s-l vad, era dr. Theodore Goldman, decan al facultii economice Harvard i un ghimpe n coasta Departamentului Justiiei. Pentru c mereu critica trusturile, afirmnd continuu c justi ia pedepse te plevutile, lsnd rechinii n libertate. Era un enfant terrible ntre dou vrste, cruia i plcea s se lege de gigani, pentru c el nsui era un gigant, ascunzndu-i geniul sub o faad inocent care nu pclea pe nimeni. Dac cineva putea arunca vreo lumin asupra conglomeratului Trans-Communications, acela era Goldman. Bray nu-l cunotea, dar se ntlnise cu fiul lui n urm cu un an la Haga n mprejurri ce puteau fi dezastruoase pentru un tnr pilot al Air Force. Aaron Goldman se mbtase cu cine nu trebuie lng Groote Kerk, oameni despre care se tie c sunt implicai ntru infiltraie a KGBului n NATO. Biatul unui evreu american proeminent era

materie prim pentru sovietici. Un agent necunoscut l scosese din scen pe pilot, l trezise i-i spusese s se ntoarc napoi la baz. i dup nenumrate ceti de cafea, Aaron Goldman i exprimase recunotina. Dac ai vreun puti care vrea s mearg la Harvard, spune-mi, c o s vorbesc cu taic-meu. Cum naiba te cheam? N-are importan, spusese Scofield. Pleac de aici i nu cumpra hrtie de scris de la Coop. E mai ieftin la parterul blocului. Ce mai... Pleac de aici. Bray vzu telefonul pe perete; i lu bagajul i se duse spre el. 32 Ridic de pe trotuarul plouat o bucat mic de ziar ud i merse spre staia de metrou din Harvard Square. Cobor i i ncuie geanta de voiaj ntr-o caset. Dac va fi furat, asta i va spune ceva i nu coninea nimic care s nu poat fi nlocuit. Introduse cu grij bucata de ziar n colul ndeprtat al genii. Mai trziu, dac bucata fragil va fi ndoit sau rupt, asta i va spune altceva; geanta a fost cutat, iar el se gsea sub privirea lui Matarese. Zece minute mai trziu suna la ua casei lui Theodore Goldman din Brattle Street. i deschise o femeie intre dou vrste, zvelt, cu figur plcut i ochi curioi. Doamna Goldman? Da? Am vorbit la telefon cu soul dumneavoastr acum cteva minute... Oh, da, bineneles, l ntrerupse. Bine, dar intrai mai repede. Toarn ca la potop. Intrai, intrai. Sunt Anne Goldman. i lu pardesiul i plria; geanta diplomat rmase la el. V rog s m iertai de deranj.

 Fii serios. Aaron ne-a povestit despre noaptea aceea din Haga. Nu mi-am putut imagina niciodat unde este locul sta. De ce s i se spun unui ora the 4, n orice caz? E ncurcat. Bnuiesc c fiul nostru a fost foarte ncurcat n acea noapte. sta era felul n care o mam spunea despre biatul ei c era cri. Fcu un gest spre o u dubl, ptrat, att de comun n casele din Noua Anglie. Theo e la telefon i ncearc s-i mestece cocteilul n acelai timp; l face s-i ias din mini. Urte telefoanele i i place butura lui se sear. Theodore Goldman nu era cu mult mai nalt dect soia lui, dar avea un fel de a fi expansiv care l fcea s par mult mai mare dect era n realitate. Nu-i putea ascunde sclipirea intelectual, aa c se refugia n umor, fcnd oaspeii i, fr ndoial, asociaii s se simt bine. Se aezar n trei fotolii cptuite cu piele, aezate n jurul focului, Goldman-ii cu cocteilurile lor din cognac cu lichior, Bray cu un scotch. Ploaia cdea deas i se auzea btnd n geamuri. Amintirile despre escapada biatului lor la Haga se terminar repede, Scofield vorbind despre noaptea aceea ca despre o chestiune minor. Cu consecine majore, bnuiesc, spuse Goldman, dac un agent necunoscut n-ar fi fost prin apropiere. Biatul dumneavoastr este un pilot bun. Ar fi bine s fie; nu prea tie s bea. Dar acum, din moment ce l-am ntlnit pe domnul necunoscut care a fost att de drgu s ne spun numele, ce putem face pentru el? Pentru nceput, v rog s nu spunei nimnui c am venit s v vad. Sun ngrijortor, domnule Vickery. Nu sunt sigur c aprob tactica Washington-ului n domeniile astea. Nu mai sunt ataat de guvern; cererea este personal. Cinstit s fiu, guvernul nu m mai recunoate, fiindc n

n limba englez, oraul Haga este articulat: The Hague.

fosta mea activitate cred c am descoperit informaii pe care Washington-ul, n mod special Departamentul Justiiei, nu le vrea expuse. Cred c asta este; mai mult de att n-a putea s v spun. Goldman nu scp ocazia. Este destul. V spun sincer, m-am folosit de scurta mea ntlnire cu biatul dumneavoastr ca o scuz pentru a v vorbi. Nu este admirabil, dar este adevrul. Admir adevrul. De ce voiai s m vedei? Scofield i puse paharul jos. Este o companie aici, n Boston, sau cel puin cartierul ei general este aici. E un conglomerat pe nume TransCommunications. Bineneles c este. Goldman chicoti. Mireasa de Alabastru a Bostonului. Regina de pe Congress Street. Nu neleg, spuse Bray. Turnul Trans-Comm, explic Anne Goldman, Este o cldire din piatr alb de treizeci sau patruzeci de etaje, cu bruri de geamuri albstrui la fiecare etaj. Turnul de filde cu o mie de ochi ce se uit n jos, la tine, adug Goldman nc amuzat. n funcie de unghiul soarelui, unii par a fi deschii, alii nchii, n timp ce alii par a-i face cu ochiul. A face cu ochiul? nchii? Ochi, accentua Anne, clipind. Liniile orizontale de geam albstrui sunt ferestre uriae, rnduri ntregi de cercuri mari albastre. Lui Scofield i se opri respiraia. Per nostro circolo. Sun straniu, spuse fr emfaz. De fapt este foarte impozant, rspunse Goldman. Un pic outre pentru gustul meu, dar bnuiesc c aici este problema. Exist un fel de puritate ofensiv la el, un arbore alb aezat n mijlocul junglei negre de beton a unui district financiar. Interesant. Bray nu se putu abine; gsise o analogie obscur n cuvintele lui Goldman. Arborele alb devenise o raz de lumin; jungla era haosul.

 Asta-i cu Mireasa de Alabastru, spuse avocatul-profesor. Ce dorii s tii despre Trans-Comm? Tot ce-mi putei spune, rspunse Scofield. Goldman fu un pic uimit. Tot?... Nu sunt sigur c tiu prea multe. Este clasicul vostru conglomerat, asta pot s-i spun. Extraordinar de diversificat, condus strlucit. Am citit alaltieri c o mulime de financiari au fost surprini de numrul mare al aciunilor n Verachten. Da, spuse Goldman, dnd din cap n felul acela exagerat n care o face un om atunci cnd aude repetndu-se o prostie. O mulime de oameni au fost uimii, dar eu nu. Bineneles c Trans-Comm posed o bun parte din Verachten. V-a putea numi patru sau cinci alte ri n care ac iunile lor ar uimi aceia i oameni. Filozofia unui conglomerat este s cumpere ct mai departe i ct mai mult posibil i s-i diversifice pieele. n amndou cazurile, folosete i combate legile economice malthusiene. Creeaz concuren agresiv n cadrul propriilor lui ramuri, dar face tot posibilul s nlture orice concurent exterior. La asta se rezum toate conglomeratele multinaionale, iar Trans-Comm este unul dintre cele mai competitive din toat lumea. Bray se uit la avocat n timp ce vorbea. Goldman era un profesor nnscut, te acapara n timp ce monologa, iar vocea i cretea odat cu entuziasmul. neleg ce vrei s spunei, dar sunt nelmurit de un lucru. Spuneai c putei numi patru sau cinci alte ri unde Trans-Comm are investiii mari. Cum putei face asta? Nu numai eu, obiect Goldman. Oricine poate. Tot ce trebuie s fac este doar s citeasc i s-i foloseasc puin imaginaia. Legile, domnule Vickery. Legile rii gazd. Legile? Sunt singurele lucruri care nu pot fi evitate, singurele protecii pe care le au vnztorii i cumprtorii. Ele iau locul armatelor n comunitatea financiar internaional. Fiecare conglomerat trebuie s adere la legile rii n care opereaz. Bun, aceleai legi asigur de asemenea confidenialitatea; reprezint cadrul n care opereaz conglomeratele

multinaionale, corupnd i schimbndu-le cnd se poate, bineneles. i din moment ce o fac, trebuie s caute intermediari pentru a-i reprezenta. Legal. Un avocat din Boston ce pledeaz n baroul din Massachusetts n-ar avea mare valoare n Hong Kong. Sau Essen. Ce vrei s spunei? ntreb Bray. Cercetezi firmele de avocatur. Goldman se aplec n fa. Asociezi firmele i locul n care se afl cu nivelul general al clienilor lor i cu serviciile pentru care sunt recunoscute. Cnd gseti una care se tie c negociaz aciuni, te uii n jur ca s vezi ce companii ar putea fi invadate. E foarte simplu, continu el amuzndu-se, i un joc nemaipomenit. Am speriat foarte muli oameni de-ai corporaiilor n seminariile astea din var spunndu-le unde cred eu c vor investi banii. Am un dosar mic trei sau patru file n care mi notez observaiile. Scofield vorbi; trebuia s tie. Dar Trans-Comm? Ai fcut i pentru ei o fil de dosar? Oh, bineneles. Asta am vrut s spun cnd am vorbit despre celelalte ri. Care adic? Goldman se ridic n picioare n faa focului, ncruntnduse n timp ce ncerca s-i aduc aminte. S ncepem cu Verachten. Rapoartele de peste ocean ale Trans-Comm includ pli mari ctre firma GehmeinhoffSalenger din Essen. Gehmeinhoff este n legtur direct cu Verachten. i nu se intereseaz de tranzacii cu fleacuri; Trans-Comm trebuie s fie interesat de o mare parte a complexului. De asemenea admit; nici cu nu cred c este att de mult cum se zvonete. i celelalte? S vedem... Japonia. Kyoto. T-C folosete firma AikawaOnuuira i nu mai tiu cum. Bnuiesc c s-ar putea s fie Yakashubi Electronics. E destul de substanial, nu? Panasonic nu se poate compara. Dar n Europa? Ei, tim despre Verachten. Goldman i umezi buzele.

Apoi, bineneles, mai este Amsterdam; firma de acolo este Hainaut i Fiii, care m face s cred c Trans-Comm a intrat n Netherlands Textiles, care este un paravan pentru o serie de companii mergnd din Suedia pn la Lisabona. De aici ne putem ndrepta spre Lyon... Avocatul se opri i i scutur capul. Nu, este mai degrab n legtur cu Torino. Torino? Bray se ndrept n fotoliu. Da, sunt att de aproape, interesele att de compatibile, nu exist nici un dubiu c a investit la Torino. Unde anume la Torino? Firma de avocatur de acolo este Palladino-e-La Tona, care nu poate nsemna dect o companie sau companii. Scozzi-Paravacini. Scofield se ncorda. Sunt un cartel, nu? Dumnezeule, da. Cu siguran c sunt. Agnelli i Fiat au toat publicitatea, dar Scozzi-Paravacini conduce Coliseul i toi leii. Cnd i combini cu Verachten i Netherlands Textiles, bagi i Yakashubi, adaugi Singapore i nc cteva zeci de nume din Anglia, Spania i Africa de Sud pe care nu le-am amintit, vezi c Mireasa de Alabastru din Boston a format o adevrat federaie. Vorbii de parc ai fi de acord. Nu, de fapt nu sunt. Nu cred c ar fi cineva, cnd o putere economic att de mare este att de centralizat. E o corupie a legii malthusiene; competiia este fals. Dar respect realitatea geniului cnd realizrile lui sunt att de evident uimitoare. Trans-Communications a fost o idee nscut i dezvoltat n mintea unui om. Nicholas Guiderone. Am auzit de el. Un Carnegie sau Rockefeller modern, nu? Mai mult. Mult mai mult. Geneen, Lucase, Bluedhorn, minunaii biei din Detroit i Wall Street, nici unul nu-l poate atinge. Este ultimul din giganii pe cale de dispariie, un adevrat monarh al industriei i finanelor. Este respectat de majoritatea guvernelor mai din Vest i de foarte multe din lagrul comunist, inclusiv Moscova. Moscova? Da, sigur, spuse Goldman, dnd din cap n semn de

mulumire pentru soia lui care i turna al doilea cocteil. Nimeni n-a fcut mai multe dect Nicholas Guiderone pentru a deschide comerul Est-Vest. De fapt, nici nu pot s-mi dau seama dac exist cineva care a fcut mai multe pentru comerul mondial n general. Are peste optzeci de ani acum, dar neleg c are tot atta vigoare ct avea n ziua cnd a ieit din cartierul latin al Bostonului. Este din Boston? Da, o poveste remarcabil. A venit n ara asta cnd era copil. Un copil emigrant de zece sau unsprezece ani, fr mam, cltorind n cala unui vapor cu un tat aproape analfabet. Cred c poi s spui c este povestea tipic a visului american. Involuntar, Scofield strnse braele fotoliului. Simea o presiune n piept, o strnsoare n gt. De unde venea vaporul sta? Italia, spuse Goldman sorbind din butur. Din sud. Sicilia sau una din insulele de acolo. Lui Bray i era aproape fric s pun ntrebarea. tii cumva din ntmplare dac Nicholas Guiderone a cunoscut vreodat pe vreunul din membru familiei Appleton? Goldman se uit pe deasupra paharului. tiu. i tie aproape toat lumea din Boston. Tatl lui Guiderone a lucrat pentru Appleton. Pentru bunicul senatorului, la Appleton Hall. Btrnul Appleton este cel care a vzut talentul biatului, l-a sprijinit i a convins colile s-l ia. Nu era chiar aa de uor n zilele acelea, la nceputul lui o mie nou sute. Un puti italian era un nimeni. Bray abia putu rosti cuvintele: Acela era Joshua Appleton, al doilea, nu? Da. A fcut toate astea pentru acel... copil. O chestie, nu? Iar Appleton avea destule necazuri atunci. Pierduser aproape totul din cauza fluctuaiilor pieei. Se mai agau doar de un pai. A fost de parc btrnul Joshua a vzut n prezena lui un mesaj mistic. Ce vrei s spunei? Guiderone a pltit napoi nmiit. nainte ca Appleton s

moar, i-a vzut companiile napoi n vrf, fcnd bani din afaceri la care nici nu visase, capitalul curgnd din bnci al cror proprietar era putiul italian pe care l gsise n grajdurile sale. Oh, Dumnezeule... V-am spus, e o poveste! Este toat aici i poi s-o citeti. Dac tii unde s te uii. i de ce. Poftim? Guiderone... Scofield se simea de parc ar fi naintat printre valuri de cea spre un fel de lumin stranie. i ls capul pe spate i se uit la umbrele fcute de foc. Guiderone. Este o derivaie de la italianul guida. Un ghid. Sau cluz, spuse Goldman. Bray ridic capul, cu ochii larg deschii, ndreptai spre avocat. Ce-ai spus? Goldman era mirat. N-am spus-o eu, el a spus-o. Acum apte sau opt luni, la U.N. Naiunile Unite? Da. Guiderone a fost invitat s se adreseze congresului; invitaia a fost unanim. Ai auzit-o? A fost transmis la radio n toata lumea. A fost chiar nregistrat n francez i italian pentru Radio International. Nu l-am auzit. Problemele perpetue al O.N.U. Nimeni nu le ascult. Ce a spus? Cam ce ai spus i dumneavoastr. C numele lui i are rdcinile n cuvntul guida, sau ghid. i c este felul n care a gndit ntotdeauna despre el nsui. Ca o simpl cluz, conducndu-i mulimile, contient de stncile abrupte i uvoaiele de netrecut... chestii de astea. Pledoaria sa era pentru relaii internaionale bazate pe reciprocitate i nevoi materiale, ceea ce, spunea el, va duce la o moralitate superioar. Era puin cam ciudat din punct de vedere filozofic, dar extrem de eficient. Att de eficient, nct s-a dat o rezoluie care l-a fcut membru plin al Consiliului economic al ONU. i sta nu este numai un titlu. Cu

experiena i resursele sale, nu exist guvern n lume care s nu asculte foarte atent atunci cnd vorbete. Va un amicus curiae foarte puternic. L-ai auzit innd discursul sta? Bineneles, rse avocatul. A avut statut obligatoriu n Boston: i se tia abonamentul la Globe dac i scpa. Am vzut totul la televizor. Cum suna vocea lui? Goldman se uit la soia lui. Ei, este un brbat foarte btrn. nc viguros, dar oricum btrn. Cum l-ai descrie tu, drag? La fel ca tine, spuse Anne. Un brbat btrn. Nu mare, dar foarte impresionant, cu privirea aceea a omului care este obinuit s fie ascultat. Mi-aduc aminte un lucru, totui despre vocea lui. Era foarte nalt i poate cam fr suflare, dar vorbea extrem de clar, fiecare fraz foarte precis. Foarte rece, de fapt. Nu-i putea scpa nici un cuvnt din ce spunea. Scofield nchise ochii i se gndi la o femeie oarb din munii de deasupra Porto Vecchio-ului, nvrtind butoanele unui radio i auzind o voce mai aspr dect vntul. l gsise pe biatul-cluz. 33 l gsise! Toni, l-am gsit! Rmi n via! nu-i lsa s te distrug. Nu-i vor omor trupul; n schimb vor cuta s-i ucid mintea. Nu-i lsa s-o fac. i vor cuta gndurile i felul n care gndeti. Vor ncerca s te schimbe, s altereze procesul care te face s fii tu nsi. N-au de ales, draga mea. Un ostatic trebuie programat chiar i dup ce se nchide cursa; profesionitii neleg asta. Nici o extrem nu este de neluat n seam. Gsete ceva din interiorul tu, numai pentru tine de dragul meu. Vezi tu, iubirea mea, am gsit ceva. L-am gsit. Biatul-cluz! Este o arm. Am nevoie de timp ca s-o folosesc. Rmi n via. Pstreaz-i mintea! Taleniekov, dumanul pe care nu mai pot deloc s-l

urasc. Dac ai murit, nu mai am nimic de fcut, dect s renun, tiind c sunt singur. Dac trieti, continu s respiri. Nu pot promite nimic; nu exist speran. Dar avem ceva ce n-am mai avut pn acum. l avem pe el. tim cine este biatul-cluz. Cercul este definit acum i nconjoar l u m e a . S c o z z i i - P a r a v a c i n i , Ve r a c h t e n , T r a n s Communications... i alte sute de companii printre ele. Toate adunate la un loc de un biat-cluz, toate conduse dintrun turn de alabastru care se uit spre ora cu o sut de ochi... i totui mai este ceva. O tiu, o simt! Ceva ce este n mijlocul pnzei de pianjen. Noi, care am abuzat de lumea asta aa de mult, ne-am dezvoltat instinctele, nu? Al meu este puternic. Totul este acolo. Am nevoie de timp. Continu s respiri... prietene. Nu mai pot s m gndesc la ei. Trebuie s-i scot din minte; sunt bariere n calea mea. Nu mai exist; ea nu mai exist i am pierdut-o. Nu vom mbtrni mpreun; nu mai este nici o speran... Acum, mic-te. Pentru numele lui Dumnezeu, mic-te! I-a prsit pe Goldman-i repede, mulumindu-le, uimindu-i prin plecarea sa inopinat. I-a mai ntrebat doar cteva lucruri despre familia Appleton lucruri pe care putea s i le spun oricine din Boston. Avea informaiile; nu mai avea rost s stea. Mergea acum prin ploaie, fumnd o igar, cu gndurile la fragmentul lips despre care instinctul su i spunea c este o arm mai puternic dect biatul-cluz, totui o parte din nelciunea lui Nicholas Guiderone. Ce era? Unde era nota fals pe care o auzea att de clar? tia un lucru, totui, i era mai mult dect suficient pentru a-l speria pe senatorul Joshua Appleton, IV. l va suna pe senator la Washington i i va vorbi despre nite lucruri care au nceput acum aptezeci de ani, pe data de 4 aprilie l911, pe dealurile din Porto Vecchio. Avea senatorul ceva de spus? Putea arunca vreo lumin asupra unei organizaii cunoscut sub numele de Matarese, care i-a nceput activitatea n a doua decad a secolului la Sarajevo, probabil prin asasinate politice? O organizaie pe care

familia Appleton n-a prsit-o niciodat, fiindc putea fi gsit ntr-un zgrie-nori din Boston, o companie onorat de prezena senatorului n consiliul directoral. Un brbat n marul su spre Casa Alb trebuia s se sperie, iar n panic se fac greeli. Dar panica putea fi controlat. Matarese va construi aprarea senatorului repede, preedinia fiind un premiu prea mare pentru a se putea pierde att de uor. Iar acuzaiile aduse de un trdtor nu erau nicidecum acuzaii; erau doar cuvinte rostite de un om care i trdase ara. Instinct. Uit-te la om la om mai aproape. Joshua Appleton nu era aa cum era perceput de naiune. Ce se putea spune despre individul de zi cu zi? Era posibil ca individul acesta s aib slbiciuni pe care s le gseasc mult mai greu de negat dect o conspiraie indicat de un trdtor? Era posibil i cu ct se gndea mai mult, cu att mai logic i se prea lui Bray ca ntreaga experien s fie o pcleal? Au fost comandanii cumprai, medaliile pltite, sute de oameni convini cu bani s in o veghe pentru care nimeni nu ddea un sfan? N-ar fi fost pentru prima oar cnd rzboiul era folosit ca o trambulin pentru viaa civil. Era ceva foarte natural dac scenariul putea fi executat cu precizie i ce scenariu n-ar fi putut fi regizat cu resursele controlate de Matarese? Uit-te la om. Omul. Pentru Bray, Goldman adusese familia Appleton la zi. Reedina oficial a senatorului era o cas n Concord, unde el cu familia sa sttea pe timpul verii. Tatl su murise cu civa ani n urm; Nicholas Guiderone i artase ultimul respect pentru fiul mentorului su cumprnd uriaa Appleton Hall de la vduv la un pre mult mai mare dect cel de pe pia, promind s pstreze numele perpetuu. Btrna doamn Appleton locuia n mod curent pe Beacon Hill, ntr-o cas pe Louisburg Square. Mama. Ce fel de femeie era? aptezeci i ceva de ani, bnuia Goldman. Ar fi putut s-i spun ceva? Probabil c foarte multe lucruri, involuntar. Mamele sunt surse de

informaii mult mai bune dect se crede n general, nu pentru ceea ce spun, ct pentru ceea ce nu spun, pentru subiectele neschimbate brusc. Era nou i douzeci. Bray se ntreb dac putea ajunge la mama lui Appleton ca s vorbeasc cu ea. Casa era probabil pzit, dar nu n mod special, o main parcat n pia cu vedere spre vil, un om, posibil doi. Dac existau, iar el i neutraliza, Matarese ar fi tiut c se afl n Boston; nc nu era gata pentru asta. Totui, mama ar fi putut s-l ndrepte pe o scurttur, un nume, un incident, ceva ce ar fi putut fi urmrit repede; avea att de puin timp. Mr. B.A. Vickery era ateptat la hotelul Ritz-Carlton, dar cnd va ajunge acolo trebuia s aib toi aii. Ar fi trebuit s-i aib propriul su ostatic; trebuia s-l aib pe Joshua Appleton, IV. Nu exista nici o speran. Nu mai exista nimic care s nu merite ncercat. Exista instinctul. Panta urca pe Chestnut Street ctre Louisburg Square. Era i cum ai fi prsit o lume pgn pentru a intra ntr-una sacra; neoanele mpopoonate erau nlocuite de lmpi cu gaz, strzile pavate cu piatr erau splate. Ajunse n pia i rmase n umbra unei cldiri din crmid. Scoase un binoclul din geanta diplomat i l puse la ochi, focaliznd puternicele lentile Zeiss-Icon pe fiecare main care staiona n jurul parcului care constituia centrul lui Louisburg Square. Nu era nimeni. Bray puse binoclu la loc, prsi umbr casei i merse spre vila lui Appleton. Casele ce nconjurau parcul erau cufundate n linite. Aerul nopii era mai rece acum, iar lmpile cu gaz plpiau la fiecare rafal de vnt; ferestrele erau nchise, focurile ardeau n cmine. Era o lume diferit, retras, aproape izolat. Urc treptele din piatr i sun la u. Lmpile dintr-o parte n alta a intrrii aruncau mai mult lumin dect ar fi vrut. Auzi zgomotul unor pai; o sor medical i deschise i i ddu seama imediat c l recunoscuse; se vzu dup

inspiraia brusc, involuntar, dup dilatarea scurt a pupilelor. Aa se explica de ce nu se gsea nimeni n strad; paza se gsea n interiorul casei. Doamna Appleton, v rog? mi pare ru, dar s-a retras. Sora vru s nchid ua. Scofield bg piciorul la baza uii i cu umrul o for s se deschid. Mi-e team c tii cine sunt, spuse intrnd nuntru i dnd drumul genii din mn. Femeia se rsuci, mna dreapt ptrunse n buzunarul uniformei, Bray o apuc de ncheietur, o rsuci i mai mult n propria ei micare i i deprta mna de corp. Femeia ip. Scofield o trnti la podea, innd-o cu genunchiul n ira spinrii. Cu mna stng i apuc gtul din spate, dreapta o puse cu antebraul pe omoplai i trase n sus violent n timp ce cdea; o presiune de cinci kilograme n plus i i-ar fi rupt gtul. Dar nu voia s fac asta. Voia ca femeia s triasc; rmase leinat pe duumea. Se aplec n tcere, scoase revolverul cu eava scurt din buzunarul sorei, ateptnd s aud vreo micare n cas. iptul ar fi trebuit s-l aud oricine se afla n cas. Nu era nimic era ceva, dar aa de slab nct nu-i putu da seama ce era vzu un telefon lng scar i se duse s-l ridice. Nu se auzi dect tonul; nu-l folosea nimeni. Poate c femeia avea dreptate; era posibil ca doamna Appleton s se fi retras. Va afla n curnd. Mai nti, ns, trebuia s tie altceva. Se duse napoi spre femeie, o trase pe podea sub lumina din hol i i rupse partea de sus a bluzei. i desfcu i sutienul, ridic snul drept i studie carnea. Iat-l. Cercul mic, zimat i albastru, aa cum l descrisese Taleniekov. Semnul din natere care nu era de loc din natere, ci semnul Matarese. Deodat auzi de deasupra sunetul unui motor, un zgomot surd, nfundat. Bray se arunc n umbra scrii i ridic revolverul. De dup prima curb a primului etaj apru o femeie

btrn. Sttea ntr-un scaun cu ornamente al unui lift automat. Era mbrcat ntr-un halat de cas cu gulerul nalt, iar figura sa, pe vremuri delicat, era rvit, vocea o oapt rguit. Bnuiesc c este un mod de a ine n zgard haita de trfe, dar dac obiectivul tu este sexul, m ndoiesc de gusturile tale. Doamna Joshua Appleton, III, era beat. Judecnd dup cum arta, era beat de ani de zile. Singurul meu obiectiv, doamn Appleton, este s v vd. Aceast femeie a ncercat s m opreasc; arma asta este a ei, nu a mea. Sunt un ofier cu experien al serviciului secret al Statelor Unite i gata oricnd s m legitimez. n lumina celor ntmplate, caut arme ascunse. Cu aceste cuvinte a nceput i, cu o senintate nscut din prelungita saturaie alcoolic, btrna i accept prezena. Scofield cr sora ntr-o camer mic, i leg minile i picioarele cu ciorapii ei, iar elasticul de la mijloc l folosi pentru a-i lega gura, nchise ua i se ntoarse la Mrs. Appleton, n hol. i turnase un coniac, Bray se uit la pahar i la sticlele aezate pe mesele din camer. Sticla era att de groas, nct nu putea fi spart aa uor, iar sticlele erau n aa fel aezate, nct o nou butur era accesibil din trei n trei metri n orice direcie. Foarte stranie terapie pentru cineva att de evident alcoolic. Mi-e team, spuse Bray, oprindu-se n u, c atunci cnd sura i va recpta cunotina, i voi ine un discurs despre interzicerea folosirii armelor de foc. Are un fel ciudat de a v proteja, doamn Appleton. Foarte straniu, tinere. Btrna i ridic paharul i se aeza ntr-un fotoliu. Dar din moment ce a ncercat i a dat gre att de mizerabil, de ce nu-mi spui i mie de ce anume m proteja? De ce ai venit s m vezi? Pot s stau jos? Te rog. Bray i ncepu povestea. Cum v spuneam, sunt agent n serviciul secret, ataat pe lng Departamentul de Stat. Acum cteva zile am primit

un raport care l asociaz pe fiul dumneavoastr prin tatl su cu o organizaie din Europa, cunoscut de ani de zile pentru crime internaionale. Cum? Doamna Appleton ncepu s chicoteasc. ntradevr eti foarte amuzant. Iertai-m, dar nu este nimic amuzant aici. Despre ce vorbeti? Scofield descrise un grup de oameni, nu mult diferii de consiliul Matarese, privind-o atent pe btrna, ca s vad dac a fcut vreo legtur. Nici mcar nu era sigur c a ptruns prin mintea ei nceoat; trebuie s fac apel la mam, nu la femeie. Informaiile din Europa au fost trimise i primite sub cea mai nalt securitate. Dup tirea mea, eu sunt singurul om din Washington care le-am citit. Vedei, doamn Appleton, cred c este foarte important pentru ara asta, ca nimic din toate acestea s nu-l ating pe senator. Tinere, l ntrerupse btrna. Nimic nu-l poate atinge pe senator, nu tiai asta? Fiul meu va fi preedintele Statelor Unite. Va fi ales n toamn. Toat lumea spune aa. Toat lumea l vrea. Atunci n-am fost destul de clar, doamn Appleton. Raportul din Europa este devastator i am nevoie de informaii. nainte de a candida la preedinie, ct de aproape a lucrat cu tatl su n afaceri? A cltorit frecvent n Europa cu soul dumneavoastr? Care erau cei mai buni prieteni ai lui aici, n Boston? Este teribil de important. Oameni pe care numai dumneavoastr s-ar putea s-i cunoatei, brbai i femei care veneau s-l vad la Appleton Hall. Appleton Hall.. n sus pe Appleton Hill, ncepu btrna cu o voce cntat, optit, o melodie pe care nu o distingeai. Cu cea mai larg privelite asupra Bostonului... i aa va fi mereu. Joshua ntiul a scris asta acum mai bine de o sut de ani. Nu e cine tie ce, dar se spune c se cnt la clavecin. Ca toi Joshua, un clavecin. Ca noi toi, de altfel. Doamn Appleton? Dup ce fiul dumneavoastr s-a ntors din rzboiul coreean...

 Nu discutm niciodat despre rzboiul la! Pentru un moment ochii femeii devenir ostili, apoi ce urile se ntoarser. Bineneles, cnd fiul meu va deveni preedinte, nu m vor arunca aa ca pe Rose sau Lillian. Sunt pstrat pentru ocazii foarte speciale. Fcu o pauz i izbucni ntr-un rs moale, straniu, autoironic. Dup nite edine foarte speciale cu doctorul. Fcu nc o pauz i ridic arttorul stng la buze. Vezi tu, tinere, trezia nu este starea mea natural. Scofield se uit la ea atent, ntristat de ce vedea. n spatele feei rvite se gsise o figur frumoas, ochii fuseser odat limpezi i curai, nu plutind n orbitele moarte pe care le avea acum. mi pare ru, trebuie s fie dureros s tii asta. Ba din contr, rspunse ea. Era rndul ei s-l studieze. Crezi c eti iste? Nu m-am gndit niciodat la asta, n vreun fel sau altul. Instinct. De cnd suntei... bolnav, doamn Appleton? De cnd mi-aduc aminte i este destul de mult, mulumesc. Bray se uit la sticle. Senatorul a fost pe aici de curnd? De ce ntrebi? Prea amuzat. Sau se pusese n gard? Aa, pur i simplu, spuse Scofield; nu trebuia s o sperie. Nu acum. Nu era sigur de ce sau cum dar se ntmpla ceva. I-am spui surorii c m-a trimis senatorul, c s-ar putea s vin i el. Ei, vezi! strig btrna cu triumf n voce. Nici o mirare ca a ncercat s te opreasc. Din cauza stora? ntreb Bray ncet, artnd spre sticle. Sunt umplute evident n fiecare zi cu pileal. Probabil c fiul dumneavoastr ar obiecta. Oh, nu fi prost! A ncercat s te opreasc fiindc ai minit. Am minit? Bineneles! Senatorul se ntlnete cu mine numai n ocazii speciale dup acele edine foarte speciale cnd

sunt tratat astfel nct publicul care l ador s o poat vedea pe mama lui cea adorat. Fiul meu n-a venit niciodat n casa asta i nu va veni niciodat. Ultima oar cnd am fost singuri mpreun a fost acum opt ani. Chiar i la nmormntarea tatlui su, cu toate c am stat mpreun, abia dac am schimbat o vorb. Pot s v ntreb de ce? Nu poi. Dar pot s-i spun c n-are nici o legtur cu aiureala aia de care ai vorbit. De ce ai spus c nu vorbii niciodat despre rzboiul coreean? Nu abuza, tinere! Mrs. Appleton ridic paharul la buze; mna i tremur i paharul czu, coniacul vrsndu-se pe capotul ei. La dracu! Scofield se ridic din scaun. Las-l aa, comand ea. O s-l ridic, spuse Bray ngenunchind n faa ei. N-are rost s se mpiedice cineva de el. Atunci ridic-l i d-mi altul, dac vrei. Sigur. Se duse spre cea mai apropiat mas i-i puse un coniac ntr-un pahar curat. Spuneai c nu v place s vorbii despre rzboiul coreean... Am spus, l ntrerupse btrna, c nu discutm niciodat despre el. Suntei foarte fericit. Vreau s spun c suntei n stare s o spunei i s-o lsai aa. Civa dintre noi nu sunt aa de norocoi. Rmase n faa ei, minciuna care o spusese fiind calculat. Eu nu pot. Am fost acolo. Ca i fiul dumneavoastr. Btrna bu cteva nghiituri fr s se opreasc. Rzboaiele ucid mult mai mult dect vedem. Se petrec lucruri teribile. i s-au ntmplat i ie, tinere? Mi s-au ntmplat i mie. i-au fcut i ie lucrurile acelea ngrozitoare? Ce lucruri ngrozitoare, doamn Appleton?

 S te nfometeze, s te bat, s te ngroape de viu, cu nrile pline de praf i noroi, fr s mai poi respira? Murind ncet, contient, perfect treaz i murind? Btrna descria torturile aflate de la oamenii care fuseser prizonieri n lagrele din Coreea de Nord. Care era legtura? Nu, lucrurile astea nu mi s-au ntmplat. l s-au ntmplat lui, vezi. Mi-au spus doctorii. Asta l-a fcut s se schimbe. nuntru. S se schimbe aa de mult. Dar nu trebuie s vorbim niciodat despre asta. S vorbii despre?... Despre ce vorbea ea? Vrei s spunei senatorul? ! Femeia bu i restul de coniac. Nu trebuie niciodat, niciodat s vorbim despre el. neleg, spuse Bray, dar nu nelegea. Senatorul Joshua Appleton, IV, nu fusese niciodat captiv n lagre nord-coreene. Cpitanul Joshua Appleton evitase captura n nenumrate ocazii, lucru care i-a adus o parte din decoraii. Scofield rmase n faa scaunului ei i vorbi din nou: Dar n-a putea spune c am observat vreo schimbare la el, alta dect c a mbtrnit. Bineneles c nu l-am cunoscut aa de bine acum douzeci de ani, dar pentru mine este nc unul din cei mai de treab oameni din ci am cunoscut. nuntru! Btrna opti rguit. Totul este nuntru! Este o masc... iar oamenii l ador aa. Deodat ochii i se umplur de lacrimi, iar cuvintele care urmar erau un plnset din adncul memoriei: Ar fi trebuit s-l adore! A fost un biat aa de drgu, un tnr aa de frumos. N-a mai existat nimeni ca Josh al meu, nimeni att de iubitor, att de plin de duioie... Pn i-au fcut lucrurile alea groaznice. Iar eu am fost imposibil. Eram mama lui i n-am putut s neleg! l voiam pe Joshua napoi! l doream groaznic! Bray ngenunche i i lu paharul. Ce vrei s spunei c-l voiai napoi?

 Nu puteam s pricep! Era att de rece, att de distant. Iau luat bucuria, rsul. Nu mai exista nici o bucurie n el. A ieit din spital... i durerea a fost prea mare, iar eu n-am putut s neleg. Se uita la mine i nu vedeam nici bucurie, nici iubire. Nu nuntru! Spitalul? Accidentul de dup rzboi imediat dup rzboi? A suferit aa de mult... iar eu beam aa de mult... aa de mult. Nu mai puteam suporta! Era tot ce aveam! Soul meu era... doar cu numele greeala mea, dar i a lui, bnuiesc. Era dezgustat de mine. Dar l iubeam aa de mult pe Josh al meu! Btrna ntinse mna spre pahar. Bray ajunse primul la el i i mai turn. Se uit la el printre lacrimi, cu ochii plini de tristee i de contiina a ceea ce este. i mulumesc foarte mult, spuse cu demnitate simpl. N-ave i pentru ce, r spunse Bray, sim indu-se neajutorat. ntr-un fel l mai am, opti ea, dar nu tie. Nimeni nu tie. Cum aa? Cnd m-am mutat din Appleton Hall... de pe Appleton Hill... i-am pstrat camera lui aa cum era, cum fusese. Vezi, niciodat nu s-a ntors. Doar pentru o or, ntr-o noapte, pentru a-i lua cteva lucruri. Aa c am luat o camer de aici i am fcut-o a lui. Va fi ntotdeauna a lui, dar el nu tie. Bray ngenunche din nou n faa ei. Mrs. Appleton, pot s vd camera aceea? V rog, pot s-o vd? Oh, nu, n-ar fi corect, spuse ea. Este numai a lui, iar eu sunt singura pe care o las s intre. Triete nc acolo, vezi tu. Frumosul meu Joshua. Trebuie s vd camera asta, Mrs. Appleton. Unde este? Instinct. De ce trebuie s-o vezi? Pot s v ajut. Pot s-l ajut pe fiul dumneavoastr. Se uit la el cu ochii nchii pe jumtate, studiindu-l de undeva departe.

 Eti un om drgu, nu-i aa? i nu eti chiar aa de tnr cum am crezut. Ai riduri i pr crunt la tmple. Ai o gur puternic, i-a spus cineva asta? Nu, nu cred c mi-a spus cineva vreodat. V rog, Mrs. Appleton, trebuie s vd camera aceea. Dai-mi voie. E drgu c-mi ceri voie. Foarte rar oamenii mi mai cer voie pentru ceva; pur i simplu mi spun. nelegi, bineneles, c va trebui s batem la u mai nti. Dac el spune c nu poi intra, vei sta afar. Scofield o conduse spre scaunul-lift. Merse pe lng ea pe scar pn la etajul doi, unde o ajut s se ridice. Pe aici, spuse gesticulnd spre un coridor ngust, ntunecat. E ultima u pe stnga. Ajunser la ea, rmaser un moment n faa ei, apoi btrna btu uor. O s aflm imediat, continu, aplecndu-i capul ca i cum ar fi ascultat s aud dinuntru. E n regul, spuse zmbind. A zis c poi s intri, dar nu trebuie s te atingi de nimic, totul este aranjat n felul n care i place. Deschise ua i aps un ntreruptor de pe perete. Se aprinser trei lmpi, totui lumina era slab. Pe podea i pe perei se desenau umbre. Era camera unui tnr, amintiri ale unei tinerei de banigata, ce se poate ntlni peste tot. Steagurile de deasupra patului erau de la Andover i Princeton, trofeele de pe rafturi de la sporturi ca not, canotaj, schi, tenis. Camera fusese pstrat straniu pstrat ca i cum ar fi aparinut cndva unui prin al Renaterii. Un microscop era aezat alturi de un set de vase pentru chimie, un volum din Britannica sttea deschis, majoritatea rndurilor de pe pagin subliniate, cu note scrise de mn pe margine. Pe msua de lng pat erau aezate romane de Dos Passos i Koestler, lng ele pagina de gard a unui eseu scris de celebrul locuitor al acelei camere. Se numea: Plcerile i responsabilitile navigrii n ape adnci Martie 1945. De sub pat se vedeau ieind trei perechi de pantofi: papuci, tenii i pantofi de piele. Era etalat,

cumva, o ntreag via prin intermediul acestei ncperi. Bray se crispa n lumina obscur. Se gsea ntr-un mormnt al unui brbat n via, produsele artificiale ale vieii pstrate parc pentru a transporta mortul n siguran n cltoria sa prin ntuneric. Era o experien macabr, dac te gndeai la Joshua Appleton, senatorul vivace, hipnotizant din Massachusetts. Scofield arunc o privire spre btrn. Se uita fix la un set de fotografii de pe perete. Bray fcu un pas nainte i privi i el. Erau fotografiile unui Joshua Appleton mai tnr i ale ctorva prieteni aceiai prieteni, aparent echipajul unui caiac ocazia fotografiilor identificat de poza din centru. Un steag lung inut de patru brbai pe un ponton. Regata Marblehead, 1949. Numai fotografia din centru i cele trei de deasupra i artau pe toi patru membri ai echipajului. Cele trei de dedesubt erau instantanee numai a doi dintre ei. Appleton i alt tnr, amndoi dezbrcai pn la bru supli, musculoi, strngndu- i minile deasupra unei crme; zmbind aparatului n timp ce stteau de o parte i de alta a caiacului, cu pahare n mini, ridicate n semn de noroc. Scofield se uit de aproape la cei doi i i compar apoi cu ceilali. Appleton i prietenul su apropiat aveau o for, o prestan, absent la ceilali doi, un semn de siguran, de convingere. Nu semnau, dect poate ca nlime i greutate brbai atletici, simindu-se bine unul n compania celuilalt, dar totui nu se deosebeau prea mult. Amndoi aveau trsturi ascuite, distincte brbii puternice, fruni late, ochi mari i cli de pr negru, drept genul de fee pe care le vezi cu sutele n Ivy League. Era ceva tulburtor n fotografiile acelea. Bray nu-i ddea seama ce. Instinct. Arat de parc ar fi veri, spuse. Ani de zile s-au purtat de parc ar fi fost frai, rspunse btrna. n timp de pace ar fi fost asociai, n rzboi, soldai mpreun! Dar el a fost un la, l-a trdat pe fiul meu. Frumosul meu Joshua a fost n rzboi singur i i s-au ntmplat lucruri teribile. El a fugit n Europa, la adpost

ntr-un castel. Dar dreptatea este stranie; a murit la Gstaad, ca urmare a rnilor cptate ntr-o cztur pe prtie. Dup cte tiu eu, fiul meu nu i-a mai pomenit numele de atunci. De atunci?... Cnd a fost asta? Acum douzeci i cinci de ani. Cine era? i spuse. Scofield nu mai putea s respire; nu mai exista aer n camer. l gsise. Cea mai devastatoare pies a jocului era la locul ei. Avea nevoie doar de dovad, fiindc adevrul era extraordinar. Se gsea ntr-un mormnt; mortul cltorise prin ntuneric timp de douzeci i cinci de ani. 34 O conduse pe btrn n dormitorul ei, i turn un ultim coniac i o ls acolo. n timp ce nchidea ua, btrna cnta melodia aceea ciudat. Appleton Hall... n sus pe Appleton Hill. Note la un clavecin de acum o sut de ani. Note pierdute, aa cum i ea era pierdut, fr mcar s tie de ce. Se ntoarse n camera obscur care era depozitul memoriilor uitate i se duse la setul de fotografii de pe perete. Lu una i scoase hrtia din rama ei, frecnd zidul n jurul urmei l sate; s-ar fi putut s ntrzie astfel descoperirea, nu s o mpiedice cu siguran. Stinse luminile, nchise ua i cobor n holul principal. Sora-paznic era nc incontient; o ls acolo unde era. Nu ctiga nimic lund-o de acolo sau ucignd-o. Stinse toate luminile, inclusiv pe cele din faa intrrii, deschise ua i se strecur afar n Louisburg Square. Pe trotuar, o lu la dreapta i ncepu s mearg repede spre col, unde o lu din nou la dreapta, cobornd Beacon Hill spre Charles Street pentru a gsi un taxi. Trebuia s-i ia bagajul din gara metroului din Cambridge. Mersul pn acolo i va da rgaz s gndeasc, va avea timp s scoat fotografia i s o pun bine, astfel ca nici una din fee s nu se strice. Avea nevoie de un loc n care s stea. Un loc n care s

stea i s umple pagini cu fapte i probabiliti. Diminea avea mai multe lucruri de fcut, printre care nite vizite la Spitalul General Massachusetts i Biblioteca public din Boston. Camera nu diferea de nici o alta dintr-un hotel ieftin, dintr-un ora mare. Patul scria, iar singura fereastr ddea spre un zid de piatr ce se gsea la mai puin de zece metri de geamul murdar. Avantajul, totui, era acelai ca n orice alt loc asemntor cu acesta; nimeni nu punea ntrebri. Hotelurile ieftine au un loc aparte n lumea asta. Singurtatea era un drept de baz al omului, care nu putea fi nclcat uor. Scofield se afla n siguran; putea s se concentreze asupra treburilor lui. La ora 4.35 dimineaa umpluse aptesprezece pagini. Fapte, conexiuni, probabiliti. Scrisese cuvintele cu grij, cite, astfel ca s poat fi reproduse cu claritate. Nu lsase loc pentru interpretri; acuzaia era clar, chiar dac motivele nu erau. Se ntinse pe patul dezmembrat i nchise ochii. Doutrei ore de somn vor fi destul. i auzi propria oapt plutind deasupra: Taleniekov... respir. Toni, dragostea mea, iubirea mea scump. Triete... pstreaz-i mintea. Funcionara de la Departamentul nregistrrilor spitalului p ru uimit , dar nu putea refuza cererea lui Bray. Informaiile medicale de acolo nu erau chiar aa de secrete, iar unui b rbat care ar ta o carte de identitate guvernamental trebuia s i se acorde cooperare. Deci, stai s neleg bine, spuse ea cu un puternic accent bostonian, citind plcile de pe uile fietelor. Senatorul vrea numele doctorilor i surorilor care l-au asistat n timpul ederii sale din 53 i 54. Din jurul lui noiembrie pn n martie? Exact. Cum v-am spus, luna viitoare este un fel de aniversare pentru el. Se mplinesc douzeci i cinci de ani de cnd i s-a dat amnarea, cum i spune el. ntre noi fie

vorba, vrea s le trimit fiecruia cte un mic medalion cu forma emblemei medicale, cu numele lor i mulumirile lui nscrise pe el. Funcionara se opri. Nu este tocmai genul lui, totui! S-i aduc aminte? Majoritatea oamenilor care trec printr-o experien ca asta nu vor dect s uite ntreaga poveste. Pn data viitoare, bineneles. Dar nu el; este att de atent... dac nelegei ce vreau s spun. neleg. Cei care voteaz o tiu i ei. Vom avea primul preedinte adevrat de la J.F.K. i n-o s mai existe nici o aiureal d-aia religioas, cum c papa i cardinalii ar conduce Casa Alb. Nu, nu vor mai fi, fu de acord Bray. A vrea s subliniez nc o dat confidenialitatea faptului c sunt aici. Senatorul nu dorete nici o publicitate despre natura gestului su... Scofield fcu o pauz i i zmbi femeii. Iar de acum suntei singura persoan din Boston care tii. Oh, nu v facei griji n privina asta. Cum ziceam noi cnd eram copii, am buzele lipite. Femeia se opri i art un dosar. Uite-l! Sunt toate numele doctorilor, anestezitilor, consultanilor nregistrai dup etaj; corpul de surori afectate i un program al echipamentului folosit. Nu este trecut nimic din evolu ia bolii sau alte informa ii asemntoare, dar oricum nu v intereseaz nimic din astea. i ntinse dosarul. E o mas la captul coridorului. Cnd terminai, lsai dosarul pe biroul meu. Lsai, spuse Bray, tiind el mai bine. O s-l pun la loc; n-are sens s v mai deranjez. Mulumesc nc o dat. Eu v mulumesc. Scofield citi repede paginile pentru a-i face o impresie general. Din punct de vedere medical, aproape tot ce a citit era peste nelegerea lui, dar concluzia nu-i putea scpa. Joshua Appleton a fost mai mult mort dect viu atunci cnd ambulana l-a adus la spital de la locul accidentului. Sngerri, contuzii, convulsii, fracturi, pe lng rni grave la

cap i la gt, era tabloul unei fiine umane mutilate. Se aflau acolo liste de droguri i seruri folosite pentru a prelungi viaa n declin, descrieri sofisticate ale instrumentelor folosite pentru a elimina traumele. i, n final, sptmni mai trziu, avu loc reversul. Incredibila i mult mai sofisticata main uman ncepu s se vindece. Bray scrise numele doctorilor i asistentelor nregistrate pe etaj. Doi chirurgi, unul dintre ei un specialist n chirurgie plastic, i o echip de opt asistente ce se roteau permanent apreau constant n primele sptmni, apoi, brusc, numele lor nu mai figurau; fuseser nlocuii de doi chirurgi i trei asistente particulare n ture de opt ore. Obinuse ceea ce i era necesar, un total de cincisprezece nume, cinci principale, zece secundare. Se va concentra la cele principale, ultimii doi doctori i cele trei asistente; restul numelor nu mai contau. Puse la loc dosarul i se napoie la biroul funcionarei. S-a rezolvat, spuse, apoi adug ca i cum de-abia i-a venit gndul n minte: Spunei-mi, ai putea s-mi facei, senatorului nc o mic favoare, dac vrei? Dac pot, bineneles. Am numele aici, dar a avea nevoie de o mic aducere la zi. La urma urmei, datele sunt de acum douzeci i cinci de ani. Civa dintre ei s-ar putea s nu mai fie pe aici. M-ar ajuta foarte mult dac a afla cteva adrese actuale. Nu pot s v ajut, spuse funcionara, ntinznd mna dup telefonul de pe biroul ei, dar pot s v trimit sus. Acolo e teritoriul pacienilor; ei au nregistrrile personalului. Fericiii, sunt computerizai. tii, a vrea foarte mult ca totul s rmn confidenial. Hei, nu fi ngrijorat, ai cuvntul lui Peg Flannagan. Prietena mea conduce locul la. Scofield se aez lng un student negru i brbos, n faa unui terminal de computer. Tnrul fusese indicat drept ajutor de ctre prietena lui Peg Flannagan. l plictisea faptul c i s-a cerut s-i lase deoparte crile de studiu. mi pare ru c v deranjez, spuse Bray, dorind un prieten temporar.

 Nu-i nimi, omule, spuse studentul apsnd clapele. Doar c am un ex mine i orice fraier poate umbla cu bucata asta primitiv de metal. Ai gsit ceva? l ntreb uitndu-se la ecranul de deasupra claviaturii. Negrul scrisese numele primului doctor. Am gsit o band atottiutoare, iar tu n-ai gsit nimic. Ce vrei s spui? Bunul doctor nu exist. Nu n ceea ce privete instituia asta. N-a prescris nici mcar o aspirin n cldirea asta. Nu se poate. Era trecut n dosarul lui Appleton. Vorbete cu Dumnezeul ordinatoarelor, omule. Am apsat pe litere i a aprut No Rec. tiu i eu cte ceva despre mainile astea. Sunt foarte uor de programat. Negrul ddu din cap. Ceea ce nseamn c sunt uor de deprogramat. Doctorul tu a fost ters. Poate c a furat din medicamente. Poate. S-l ncercm pe urmtorul. Studentul btu numele. Ei, bine, tim ce s-a ntmplat cu biatul sta. Ceb. Hem. A murit chiar aici, la etajul trei. Hemoragie cerebral. Nici nu i-a luat gradul. Ce vrei s spui? coala medical, omule. Avea doar treizeci i doi de ani. Al dracului mod de a te duce la treizeci i doi. i neobinuit. Care-i data? Martie 21,1954. Appleton a fost scos din spital pe treisprezece, spuse Scofield mai mult pentru el, dar i pentru student. Numele astea trei sunt asistentele. Vrei s le ncerci, te rog? Katherine Connally. Decedat 3-26-54 Alice Bonelli. Decedat 3-26-54. Janet Drumond. Decedat 3-26-54. Studentul se ls pe spate n scaun. Nu era prost. Se pare c numrul trei era o epidemie n timpurile alea, nu? Martie a fost o lun aspr, iar douzeci i ase a fost o zi proast pentru trei fetie n alb.

 Vreo cauz a morii? Nimic nregistrat. Ceea ce nseamn c n-au murit n cldirea asta. Dar toate trei n aceeai zi? Este... M-am prins, spuse tnrul. Ciudat. Ridic mna. Hei, exist un motan btrn care st de aproape ase mii de ani. Conduce aprovizionarea la etajul unu. S-ar putea s-i aduc aminte de ceva; stai s-l sun. Negrul i deplas scaunul cu rotile i ntinse mna spre un telefon de pe birou. Ridic derivaia, i spuse lui Bray, artnd spre un alt telefon de pe o mas alturat. Aprovizionarea, etajul unu, spuse vocea cu un accent puternic irlandez. Hei, Methusal, sunt Amos ca n Amos i Andy. Eti un trsnit. Hei, Jimmy, am un prieten pe srm aici. Caut informaii care in de perioada cnd erai teroarea ngerilor dormitoarelor. De fapt, este vorba de trei dintre ele. Jimmy, i-aduci aminte de o perioad pe la mijlocul anilor cincizeci cnd trei asistente au murit n aceeai zi? Trei... Oh, da, mi-aduc. A fost o chestie groaznic. Micua Katie Connally era una din ele. Ce s-a ntmplat? ntreb Bray. S-au necat, domnule. Toate trei fetele s-au necat. Erau ntr-o iol care s-a rsturnat aruncndu-le ntr-o mare agitat. ntr-o iol? n martie? Una din tmpeniile alea, domnule. tii cum umbl bieii bogai prin jurul camerelor asistentelor. i imagineaz c fetele vd trupuri dezbrcate tot timpul, aa c poate c nu le deranjeaz s se uite i ei la ale lor. Ei bine, ntr-o noapte indivizii tia au dat o petrecere la un yahting-club i le-au chemat i pe fete. S-a lsat cu butur i cu tot felul de tmpenii, iar un idiot a avut ideea strlucit s ias cu o iol. O idioenie, bineneles. Cum spuneai, era n martie. S-a ntmplat noaptea? Da, ntr-adevr. Corpurile n-au fost gsite aproape o

sptmn, cred. A mai murit cineva? Bineneles c nu. Nu se ntmpl niciodat aa, nu? Vreau s spun c bieii bogai sunt foarte buni nottori ntotdeauna, nu-i aa i acum? Unde s-a ntmplat? ntreb Scofield. V putei aduce aminte? Sigur c pot, domnule. Era n susul coastei. Marblehead. Bray nchise ochii. Mulumesc, spuse ncet, punnd telefonul n furc. Mulumesc, Methusala. Studentul nchise cu privirea la Scofield. Ai necazuri, nu? Am necazuri, l aprob Bray, venind napoi la terminal. Mai am de asemenea zece nume. Doi doctori i opt asistente. Poi s le introduci i pe astea? Din cele opt asistente, jumtate erau n via. Una se mutase n San Francisco adres necunoscut; alta locuia cu o fiic la Dallas i celelalte dou se gseau n azilul St. Agnes din Worcester. Unul din doctori mai era n via. Specialistul n chirurgie plastic murise acum un an i jumtate, la vrsta de aptezeci i trei de ani. Primul chirurg nregistrat ieise la pensie i locuia n Quincy. Dr. Nathaniel Crawford. Pot s dau un telefon? ntreb Bray. Pltesc indiferent ct cost. Ultima oar cnd m-am uitat, nici unul din telefoanele astea nu erau pe numele meu. Eti invitatul meu. Bray scrisese numrul de pe ecran; se duse la telefon i l form. Crawford. Vocea din Quincy era brusc, dar nu neprietenoas. M numesc Scofield, domnule. Nu ne-am ntlnit niciodat i nu sunt medic, dar sunt foarte interesat de un caz n care ai fost implicai cu ani n urm la Spitalul Municipal din Massachusetts. A vrea s-l discutm pe scurt, dac nu v suprai. Care a fost pacientul? Am avut cteva mii. Senatorul Joshua Appleton, domnule.

Se fcu linite; cnd Crawford vorbi, vocea sa brusc luase o not de ngrijorare: Incidentele astea, ale dracu, au un fel al lor s urmreasc omul pn n mormnt, nu? Ei bine, n-am mai profesat de aproape doi ani, aa c orice ai spune, sau a spune, n-o s aib nici o importan... S zicem c am fcut o greeal. Greeal? N-am f cut multe, am fost chirurg- ef aproape doisprezece ani. Diagnosticul meu se gsete n dosarul medical al lui Appleton; singura concluzie rezonabil este c radiografiile au fost ncurcate sau c echipamentul de sortare i urmrire ne-a dat informaii greite. Nu exista nici un diagnostic de la dr. Nathaniel Crawford n dosarul medical al lui Appleton. V referii la faptul c ai fost nlocuit ca medic chirurg principal? nlocuit pe dracu! Tommy Belford i cu mine am primit nite picioare n fund i am fost dai afar de familie. Belford? Este cumva dr. Belford, specialistul n chirurgie estetic? Un chirurg. Un adevrat artist. Tommy i-a pus omului faa la loc de parc ar fi fost Dumnezeu Atotputernicul nsui. Putiul la minune pe care l-au adus a stricat munca lui Tommy dup prerea mea. mi pare ru de el, oricum. Putiul de-abia terminase cnd i-a explodat creierul. Vrei s spunei hemoragie cerebral, domnule? Exact. Elveianul a fost acolo cnd s-a ntmplat. A operat, dar era prea trziu. Cnd ai spus elveianul v refereai la chirurgul care va nlocuit? Da. Marele Herr Doktor din Zurich. Bastardul la m-a tratat de parc a fi fost un absolvent ntrziat mintal al facultii de medicin. tii cumva ce s-a mai ntmplat cu el? S-a ntors n Elveia, bnuiesc. Nu m-a interesat niciodat s vd ce-a mai fcut. Doctore, ai spus c ai fcut o greeal. Ori c au fcut-o

radiografiile sau echipamentul. Ce fel de greeal? Simplu. Am renunat. l aveam n grija total a echipamentelor i exact aa credeam c este. Suport total; fr el n-ar fi mai trit nici o zi. i dac ar fi trit, credeam c ar fi fost pcat; ar fi fcut-o ca o plant. Nu vedeai nici un semn de recuperare? Crawford cobor vocea. Eram chirurg, nu eram Dumnezeu. Eram supus greelii. Prerea mea de atunci era c Appleton nu era numai irecuperabil. Murea cte un pic cu fiecare minut... Am greit. V mulumesc c ai vorbit cu mine, dr. Crawford. Aa cum v-am spus i nainte, nu m deranjeaz prea mult acum, i nici nu mi pas. Am petrecut o mulime de ani cu cuitul n mn i nu am fcut multe greeli. Sunt sigur c nu ai fcut, domnule. La revedere. Scofield se napoie spre terminal; studentul negru i citea cursurile. Raze X?... spuse Bray ncet. Poftim? Negrul se uit la el. Ce-i cu razele X? Bray se aez lng student. Dac ar fi avut nevoie vreodat de un prieten temporar, sta era momentul; spera c a gsit unul. Ct de bine cunoti personalul spitalului? E o cldire uria, omule. Ai putut s-l suni pe Methusala. Ei, lucrez aici de aproape trei ani. M descurc. Exist o arhiv de radiografii de civa ani n urm? Cum ar fi, s zicem, douzeci i cinci? Da, cam aa ceva. Este. Nu-i mare lucru. Poi s-mi obii una? Studentul ridic din sprncene. Asta-i altceva, nu? Sunt gata s pltesc. Generos. Negrul se strmb. Oh, omule! Nu c m-a uita chior la lovele, crede-m. Dar nu fur i nu forez i, Doamne, nici nu motenesc. Ceea ce i cer este foarte legal chiar moral, dac vrei

un lucru pe care l-a putea cere oricui. Nu mint. Studentul se uit n ocini lui Bray. Dac eti mincinos, eti al dracului de convingtor. i ai necazuri, am vzut asta. Ce doreti? O radiografie a gurii lui Joshua Appleton. A gurii? A gurii lui? Rnile de la cap au fost mari. Trebuie s fi fcut zeci de radiografii. Trebuie s existe altele multe ale lucrrilor dentare. Poi s-o faci? Tnrul ddu din cap. Cred c da. nc un lucru. tiu c va prea... exagerat pentru tine, dar crede-m pe cuvnt, nu-i nimic atroce. Ct ctigi pe lun aici? n medie cam optzeci, nouzeci pe sptmn. Cam trei sute pe lun. Nu e ru pentru un student. Civa din internii tia ctig mai puin. Bineneles c au camer i haleal. De ce? S presupunem c i pltesc zece mii de dolari ca s iei un avion pn la Washington i s-mi aduci o alt radiografie. Doar un plic cu o radiografie sau nite radiografii n el. Studentul i mngie barba. S presupunem? A zice: picioare, facei-v datoria. Zece mii de dolari? Ai avea mult mai mult timp pentru examenele alea. i nu este nimic ilegal? E corect vreau s spun, ntradevr corect? Pentru a fi considerat ilegal n ceea ce te privete, ar trebui s tii mult mai multe dect i-ar spune oricine. E corect. Sunt doar un mesager? Zbor la Washington i m ntorc cu un plic... cu radiografii n el? Probabil cteva foarte mici. Asta-i tot. Ale cui sunt? Ale danturii lui Joshua Appleton. Era ora 1,30 dup-amiaz cnd Bray ajunse la biblioteca de pe Boylston Street. Noul lui prieten, Amos Lafollet, lua cursa de 2,00 spre Washington i se va ntoarce cu cea de 8,00. Scofield se va ntlni cu el la aeroport.

Obinerea radiografiilor n-a fost grea; putea s-o fac oricine cunotea birocraia Washingtonului. Bray ddu dou telefoane, primul ctre Biroul de Informaii al Congresului, iar al doilea dentistului n chestiune. Primul telefon a fost dat de un ajutor al unui binecunoscut republican ce suferea de un abces. Puteau Informaiile s-i spun numele dentistului senatorului Joshua Appleton? Senatorul i-a vorbit congresman-ului despre calitatea lucr rilor lui. Informaiile i-au dat numele dentistului. Dentistul a primit un telefon de rutin din partea Biroului de Contabilitate General, totul o chestie birocratic, fr nici o nsemntate, a doua zi se uita totul. BCG aduna evidena lucrrilor dentare ale senatorilor i un idiot de pe strada K venise cu ideea razelor X. Era att de amabil recepionerul s le scoat pe ale lui Appleton i s le lase la biroul de la intrare pentru un mesager al BCG? Vor fi napoiate n douzeci i patru de ore. Washington-ul opera cu toat viteza; nu prea aveau timp pentru toate mruniurile, iar cererile BCG nu se puteau ponta. Erau iritani, dar totui ascultai. Radiografiile lui Appleton vor fi lsate la birou. Scofield se uit n fi, lu liftul pn la etajul doi i merse spre secia Ziare publicaii curente i vechi. Microfilme. Se duse la biroul din cellalt capt al camerei i vorbi cu funcionara. Martie i aprilie, 1954, v rog. Globe sau Examiner, ce este disponibil. I se ddur opt role cu diapozitive i i se repartiza un separeu. l gsi, se aez i introduse prima rol. Din martie 54, buletinele care descriau starea lui Joshua Appleton erau trecute pe ultima pagin; se gsea n spital de mai bine de douzeci de sptmni. Dar nu era ignorat. Bray i not cteva nume ale celor intervievai; pn mine va ti dac avea rost s ia legtura cu ei. Martie 21,1954 Un doctor tnr moare de hemoragie cerebral. Povestea scurt era trecut n pagina aisprezece. Nici o meniune c acel chirurg l-a ngrijit pe Joshua Appleton.

Martie 26,1954. Trei asistente decedate ntr-un accident. Povestea era trecut pe pagina nti, dar, din nou, nu exista nici o meniune despre Joshua Appleton. ntr-adevr, ar fi fost ciudat s existe; toate trei erau ntr-un program de schimb permanent la opt ore. Dac toate trei erau n Marblehead n acea noapte, cine era lng patul lui Appleton? Aprilie 10,1954. UN BOSTONIAN MOARE NTR-UN ACCIDENT DE SCHI LA GSTAAD L-a gsit. Era natural pe prima pagin; cu titluri mari, articolul era scris att pentru a evoca simpatia, ct i pentru a relata moartea tragic a unui tnr. Scofield studie povestirea, sigur c va ajunge la nite concluzii. Aa a fost. Datorit dragostei profunde a victimei pentru Alpi i pentru a evita viitoare chinuri ale rudelor i prietenilor familia a anunat c nmormntarea va avea loc n Elveia, n satul Col du Pillon. Bray se ntreb cine era n sicriul din Col du Pillon. Sau era pur i simplu gol? Se ntoarse la hotelul ieftin unde locuia, i adun lucrurile i lu un taxi pn la parcarea unde i lsase maina. Iei cu ea n afara Boston-ului, de-a lungul autostrzii Jamaica, n Brookiine. Gsi Appleton Hill, trecnd de porile Appleton Hall, i nregistra fiecare detaliu posibil ntr-un timp att de scurt. Proprietatea uria era aezat ca o fortrea n vrful dealului, un zid nalt din piatr nconjurnd structura principal, cu acoperiuri nalte care fceau impresia unor parapete n spatele zidului. Drumul din dreptul intrrii principale tia dealul prin faa unei cldiri uriae din crmid, acoperit cu ieder, avnd nu mai puin de opt-zece apartamente i cinci garaje cu o parcare enorm dinainte. Conduse maina n jurul dealului. Gardul din fier forjat

nalt de trei metri era continuu; la fiecare o sut cincizeci de metri se gseau buncre n miniatur, construite n deal, iar la cteva dintre ele a putut vedea brbai n uniform stnd, fumnd i vorbind la telefon. Era sediul Matarese, casa Biatului-Cluz. La 10,30 se duse la aeroportul Logan. i spusese lui Amos Lafollet s coboare din avion i s se ndrepte direct spre bruleul de lng standul de ziare. Separeurile erau att de ntunecate, nct era practic imposibil s vezi faa cuiva de la mai mult de doi metri, singura lumin fiind o serie de flauri de la un televizor. Bray se strecur ntr -un separeu ncercnd s - i obinuiasc ochii cu ntunericul. Un moment se gndi la un alt separeu ntunecat i alt b rbat. Londra, hotelul Connaught. Roger Symonds. Alung amintirea; era un obstacol. l vzu pe student intrnd n bar. Scofield se ridic n picioare pentru scurt timp; Amos l vzu i veni spre el. inea un plic n mn i Bray simi cum i bate inima puin mai repede. Bnuiesc c totul a mers strun, spuse. A trebuit s semnez pentru el. Ce? Lui Bray i se fcu ru; era un lucru att de mrunt, att de evident i nu se gndise la el. Stai uor. Nu m-am nscut degeaba pe strada 135 i Lenox Avenue. Ce nume ai folosit? l ntreb Scofield, pulsul revenindu-i puin. R. M. Nixon. Recepionerul a fost foarte drgu. Mi-a mulumit. Ai s ajungi departe, Amos. Asta intenionez. Sper ca asta s ajute, spuse Bray ntinzndu-i plicul su peste mas. Studentul l inu ntre degete. Hei, omule, tii c nu-i neaprat nevoie s faci asta.

 Bineneles c trebuie. Avem o nelegere. tiu asta. Dar bnuiesc c ai transpirat o groaz pentru o mulime de oameni pe care nu-i cunoti. i pentru o mulime pe care i cunosc foarte bine. Banii nu conteaz. Folosete-i. Bray deschise geanta diplomat i strecur nuntru plicul cu radiografii chiar deasupra unui dosar ce coninea radiografiile lui Joshua Appleton de acum douzeci i cinci de ani. Nu uita, nu mi-ai aflat niciodat numele i n-ai fost niciodat la Washington. Dac vreodat vei fi ntrebat, ai rulat pur i simplu nite nume uitate n computer pentru un brbat care nu s-a identificat. Te rog. Nu uita asta. O s fie greu. De ce? Scofield era alarmat. Cum o s-i pot dedica prima mea carte de cursuri? Bray zmbi. O s te gndeti tu la o chestie. La revedere, spuse ridicndu-se. Mai am de condus o or i alte cteva de dormit. S fii sntos, omule. Mulumesc, profesore. Scofield sttea n camera de ateptare a dentistului de pe Main Street din Andover, Massachusetts. Numele dentistului i-a fost dat cu bucurie, chiar cu entuziasm de Biroul Surorilor de la Academia Andover. Absolut orice pentru ilustrul i generosul senator i, prin extensie, i pentru ajutorul su, bineneles. Natural, dentistul nu era acelai care l-a ngrijit pe senatorul Appleton cnd era student; cabinetul fusese preluat de un nepot cu civa ani n urm, dar nu se punea n discuie ca prezentul doctor s nu coopereze. Biroul Surorilor l va suna pentru a-i spune c ajutorul senatorului se ndrepta spre el. Bray contase pe o psihologie la fel de veche ca i freza dentar. Doi biei tineri, care erau prieteni apropiai i se gseau n afara oraului, poate c nu stteau mpreun cu orice ocazie, dar cu siguran mergeau la acelai dentist.

Da, amndoi bieii au frecventat acelai medic n Andover. Dentistul iei prin ua care ddea ntr-un fel de arhiv. n fiecare mn inea cte o fie de carton n care erau nfipte nite negative mici. Radiografiile a doi studeni din Andover, fcute acum mai bine de treizeci de ani. Poftii, Mr. Vickery, spuse dentistul, ntinzndu-i radiografiile. S m ia naiba, dac ai vedea ct de primitiv sunt fcute! ntr-una din zilele astea trebuie s fac curat n mizeria aia de acolo, dar vezi, nu poi ti niciodat. Anul trecut a trebuit s identific un fost pacient de-al unchiului meu care a murit ars n incendiul din Boxford. V mulumesc foarte mult, spuse Scofield, lund radiografiile. Apropo, domnule doctor, tiu c suntei grbit, dar m ntrebam dac nu v deranjeaz s mai mi facei o favoare? Mai am aici dou seturi mai noi ale amndurora i trebuie s le potrivesc cu cele pe care mi le da i dumneavoastr. Bineneles, pot s le dau altui specialist, dar dac avei un minut la dispoziie... Sigur. N-o s ia nici un minut. S le vd. Bray scoase cele dou seturi de radiografii din plicurile lor; una furat de la Spitalul Municipal Massachusetts, cealalt obinut din Washington. Pusese benzi adezive albe peste nume. I le ddu dentistului care le duse spre o lamp i le inu pe rnd sub lumina acesteia. Poftim, spuse, inndu-le cte dou n fiecare mn. Scofield puse fiecare set ntr-un plic separat. nc o dat mulumesc, domnule doctor. Pentru puin. Dentistul se ntoarse repede n cabinetul su. Era un om ocupat. Bray sttea pe scaunul din fa al mainii, cu respiraia accelerat, tergndu-i transpiraia de pe frunte. Deschise plicurile i scoase radiografiile. Desfcu benzile care acopereau numele. Avusese dreptate. Fragmentul zguduitor se afla la locul lui, dovada n minile sale. Brbatul care edea n Senat, brbatul care fr ndoial

avea s fie viitorul preedinte al Statelor Unite, nu era Joshua Appleton, IV. Era Julien Guiderone, fiul Biatului-Cluz. 35 Scofield conduse maina spre sudul Salem-ului. Toate planurile fcute pn acum trebuiau abandonate. Avea numai de ctigat dac se mica repede, atta timp ct fiecare micare era calculat, fiecare decizie cea mai bun. Avea i tunurile i bomba nuclear faptele scrise de el i radiografiile. Problema era cum s-i amplaseze armele, cum s le foloseasc, nu numai s-i distrug pe Matarese, dar mai nti nainte de orice s o gseasc pe Antonia i s-i foreze s-i dea drumul i Taleniekov, dac mai tria. Ceea ce nseamn c trebuia s creeze o strategie de nelciune. Toate nelciunile erau bazate pe iluzie, iar iluzia pe care trebuia s o transmit era c Beowulf Agate putea fi prins, tunurile i bomba sa puteau fi dezamorsate, asaltul su stopat, omul nsui distrus. Pentru asta trebuia s ia o poziie de mare for la nceput... slbiciunea urmnd dup aceea. Strategia ostatecului nu putea sta n picioare; nu va fi n stare s ajung lng Appleton. Biatul-Cluz nu-i va permite, preul Casei Albe fiind prea mare pentru a risca s-l pun n pericol. Fr om nu mai exista nici un pre. Deci puterea lui sttea n radiografii. Era imperios necesar s stabileasc faptul c doar un singur set de radiografii exist, c nu pot exista copii. Analiza spectral va da la iveal faptul c au fost copiate, iar Beowulf Agate nu era prost; se atepta la o analiz. Voia fata, l voia pe rus; radiografiile puteau fi schimbate contra lor. Va exista o omisiune subtil n mecanismul schimbului, o slbiciune pe care se va baza inamicul; dar va fi calculat, nu va fi nici o slbiciune. Matarese vor fi forai s fac schimbul. O fat corsican i un agent sovietic pentru radiografiile care artau fr dubiu c brbatul care sttea n Senat, care era n drum spre preedinie nu era Joshua Appleton, IV legend a

Coreei, politician extraordinar ci, n schimb, un om presupus a fi fost ngropat n 1954 n satul elveian Col du Pillon. Conduse n jos spre portul Salem, spre ap, netiind sigur ce cuta pn vzu semnul; era gravat pe o plac la intrarea unui mic hotel. Camere eficiente. Camere cu frigider i posibiliti de gtit. Nu va mai mnca nici un strin la restaurant; nu era sezon turistic la Salem. Opri maina ntr-o parcare acoperit i mprejmuit cu un grdule alb. i cr geanta diplomat i sacul de voiaj nuntru, se nregistra sub un nume oarecare i ceru o camer. Facei plata pe carte de credit, domnule? ntreb tnra din spatele biroului. Poftim? Nu ai precizat metoda de plat. Dac este prin carte de credit, trebuie s o trecem prin calculator. Aha! Nu, de fapt sunt unul din oamenii aceia ciudai care folosesc bani adevrai. O lupt singular mpotriva plasticului. De ce s nu v pltesc pe o sptmn, m ndoiesc c o s stau mai mult. i ddu banii. Bnuiesc c exist un magazin cu ceva de mncare pe aproape. Da, domnule. Chiar vizavi. Dar alte magazine? Am o grmad de lucruri de cumprat. Exist un complex mare cam la vreo zece strzi spre vest. Sunt sigur c o s gsii tot acolo ce dorii. Bray conta pe asta. Fu condus apoi n camera sa, destul de mare, cu un pat ce se putea plia i cu o despritur care ascundea un mic aragaz i un frigider. Camera avea n schimb vedere spre port; era n regul. Deschise geanta i scoase fotografia ce o luase de pe peretele din mormntul fcut de doamna Appleton fiului su i se uit la ea. Doi tineri, nali, musculoi, de neconfundat, dar suficient de asemntori pentru ca un chirurg necunoscut, de undeva, din Elveia, s-

l sculpteze pe unul ca pe cellalt. Un tnr doctor american fusese ucis pentru mai mult siguran. O mam este meninut alcoolic, inut la distan, dar scoas la parad de cte ori era convenabil. Cine i putea cunoate mai bine fiul dect mama lui? Cine din toat America s-ar putea contrazice cu Mrs. Joshua Appleton, III? Scofield se a ez i mai ad ug o pagin la cele aptesprezece pe care le scrisese. Doctori: Nathaniel Crawford i Thomas Belford. Un medic elveian deprogramat dintr-un computer; un chirurg tnr mort brusc din cauza unei hemoragii cerebrale. Trei asistente necate n Marblehead. Gstaad; un sicriu n Col du Pillon; radiografii un set din Boston, un set din Washington, dou din Main Street, Andover, Massa-chusetts. Doi brbai diferii combinai ntrunul singur, iar acesta era o minciun. Un impostor era pe cale s devin preedinte al Statelor Unite. Bray termin de scris i se duse la fereastra ce ddea spre apele nemicate i reci ale portului Salem. Dilema era mai clar dect fusese vreodat: i urmriser pe Matarese de la rdcinile lor din Corsica, printr-o federaie de corporaii multinaionale care nconjurau globul; tiau c finaneaz teroarea n toat lumea, ncurajeaz haosul care rezult din asasinate i rpiri, crime n strad i avioane care explodeaz n aer. Aflaser toate astea, dar nu tiau de ce. De ce? Motivele aici mai era de ateptat. Nu mai conta nimic dect nelciunea care era senatorul Joshua Appleton, IV. Fiindc odat cu obinerea preediniei, Casa Alb i aparinea lui Matarese. Ce reedin mai bun pentru un consigliere... Continu s respiri, btrnul meu duman. Toni, dragostea mea. Rmi n via. Pstreaz-i mintea. Scofield se duse napoi la mas, deschise geanta i scoase dintr-un buzunar o lam de ras. Apuc apoi cele dou cartoane cu radiografiile a doi studeni de la Andover de acum treizeci de ani i le aez pe mas, una peste alta. Erau patru rnduri de negative, fiecare cu patru radiografii, un total de aisprezece pe fiecare carton. Etichetele mici, roii,

identificnd pacien ii i datele cnd au fost f cute radiografiile erau fixate pe colurile din stnga sus. Controla cu grij dac marginile cartoanelor se potriveau; se potriveau. Aps un plic de hrtie pe cartoane ntre primul i al doilea rnd de radiografii, lu lama i ncepu s taie n aa fel nct ea s treac prin amndou cartoanele cu radiografii. Rndul de sus se desprinse, dou buci de negative cu raze X. Numele pacienilor i datele scrise la main pe etichetele mici acum mai bine de treizeci de ani erau pe cele dou buci: o analiz chimic simpl va confirma autenticitatea lor. Bray se ndoia c o astfel de analiz va fi fcut etichetelor noi pe care le va cumpra i le va pune pe cele dou cartoane cu cte 12 radiografii; ar fi o pierdere de timp. Radiografiile nsele vor fi comparate cu radiografii noi ale brbatului carei zicea Joshua Appleton, IV. Julien Guiderone. Era dovada de care Matarese avea nevoie. Lu bucile tiate i pe cele mai mari rmase, ngenunche i lustrui cu grij de covor marginile tieturilor. n cinci minute fiecare margine era lustruit uor, suficient de murdar pentru a se potrivi cu vechimea marginilor iniiale. Se ridic i puse totul n geanta diplomat. Era timpul s se ntoarc la Andover, s pun planul n micare. E ceva n neregul, Mr. Vickery? ntreb dentistul ieind din cabinet, nc grbit, cu trei pacieni ateptnd i privindul uor iritai. Mi-e team c am uitat ceva. Pot vorbi cu dumneavoastr o secund? Poftii aici, spuse dentistul, intrnd ntr-o camer mic de lucru, plin cu rafturi pe care se gseau mulaje de dini. i aprinse o igar dintr-un pachet de pe mas. Nu v suprai c v spun, dar a fost o zi a dracului de grea. Care-i problema? Legile, de fapt. Bray zmbi, deschizndu-i geanta diplomat i scond cele dou plicuri. HR apte-Patru-OptCinci. Ce naiba e asta? Un nou regulament n Congres, una din msurile de

dup Watergate. De cte ori un salariat al guvernului mprumut ceva, indiferent de unde, pentru indiferent ce scop, o descriere amnunit a acelui ceva trebuie s fie nsoit de o autorizaie semnat. Oh, pentru numele lui Dumnezeu. mi pare ru, domnule doctor. Senatorul ine foarte mult la chestiile astea. Scofield scoase radiografiile din plicuri. Dac vrei s reexaminai astea, s v chemai sora i s-i dai o descriere, ar putea s bat la main autorizaia pe o hrtie de-a dumneavoastr cu antet i ai scpat de mine. Orice pentru viitorul preedinte al Statelor Unite ale Americii, spuse dentistul, lund radiografiile scurtate i ntinznd mna spre telefon. Spunei-i lui Appleton s-mi reduc taxele. Aps pe butonul interfonului: Adu-i, te rog, hrtie de scris. mi permitei? Bray scoase o igara. Da, bineneles. Sora intr cu hrtie i creion. Cum s o ncep? ntreb doctorul, uitndu-se la Scofield. Pentru autoriti e n regul. Okay. Dentistul se uit la sor. Lsm guvernul n pace. Aprinse o lamp i puse amndou cartoanele cu radiografii pe geamul ei. Pentru autoriti. Mister... Doctorul se opri uitndu-se din nou la Bray. Care este numele mic? B.A., e n regul. Mister B. A. Vickery, de la biroul senatorului Appleton din Washington, D.C. a cerut i a primit de la mine dou seturi de radiografii datate noiembrie 11,1943, ale pacienilor Joshua Appleton i... Julien Guiderone. Dentistul fcu o pauz. Altceva? O descriere, domnule doctor. Asta cere HR apte-PatruOpt-Cinci. Dentistul oft. S zicem dou seturi identice... unu, doi, trei, patru pe... dousprezece negative. Doctorul se opri, uitndu-se prin ochelari la negative.

 tii, spuse el, unchiul meu nu era numai primitiv, era i neatent. Ce vrei s spunei? ntreb Scofield uitndu-se atent la el. Premolarii din stnga i din dreapta lipsesc din ambele. Am fost att de grbit, c nu mi-am dat seama pn acum. Sunt cartoanele pe care mi le-ai dat azi-diminea. Sunt convins; etichetele spun tot. Cred c am potrivit incisivii de sus i de jos. i ntinse lui Scofield negativele i se ntoarse spre sor. Pune tot ce-am spus n text i bate-l la main, te rog. l semnez afar. i stinse igara i ntinse mna. Mi-a prut bine de cunotin, Mr. Vickery. Trebuie neaprat s m duc n cabinet. nc un lucru, domnule doctor. Dac nu v deranjeaz, vrei s v punei parafa pe cartoanele astea i s scriei i data? Bray separ negativele i le puse pe mas. Deloc, rspunse doctorul. Scofield conduse maina napoi la Salem. O mulime de lucruri trebuiau clarificate, luate alte decizii n funcie de evenimentele care se conturau, dar avea un plan; avea un punct de plecare. Era aproape momentul ca Mr. B.A. Vickery s se nregistreze la Ritz Carlton, dar nu nc. Se oprise mai devreme la complexul din Salem, unde gsise etichete roii aproape identice cu cele folosite acum mai bine de treizeci de ani i un magazin care vindea maini de scris, la care scrisese numele i datele, tergndu-le apoi uor pentru a le da aparena unei vechimi destul de mari. i n timp ce se ntorcea la main, se uitase rapid mprejur la magazine, vznd din nou ceea ce spera s gseasc. COPII EXECUTATE N TIMP CE ATEPTAI. CUMPRRI DE ECHIPAMENTE. VNZRI. Era plasat foarte convenabil, la dou ui de un magazin de buturi, la trei de un supermarket. Se va opri acolo i va da la copiat paginile scrise de el, iar apoi va lua ceva de mncare i butur. O s stea n camer foarte mult; avea de

dat nite telefoane. Trebuiau transmise pe o cale foarte precis prin Lisabona. Bray l privea pe proprietarul magazinului n timp ce scotea foile de hrtie din main. Schimbaser cteva cuvinte nainte i-i spusese c-i face un serviciu unui nepot; tnrul urma unul din cursurile alea de literatur de la Emerson i intrase ntr-un fel de concurs. Putiul sta are ceva imaginaie, spuse proprietarul, strngnd foile n teanc. Oh, le-ai citit? Cteva pri. Stai deasupra mainii fr s ai altceva de fcut dect s fii atent s nu se nfunde; te uii. ns cnd oamenii vin cu lucruri personale cum ar fi scrisori i testamente, tii ce vreau s spun ncerc ntotdeauna s rmn cu ochii pe butoane. Cteodat este greu. Bray rse. I-am spus nepotului meu c ar fi bine s ctige concursul, c altfel l bag la nchisoare. Ba deloc. Putii de azi sunt formidabili. Spun orice. Cunosc o mulime de oameni crora nu le place asta, dar eu i aprob. Cred c i eu. Bray se uit la nota de plat din faa lui i scoase banii din buzunar. Spunei-mi, nu cumva avei din ntmplare o Alfa 12 aici? Alfa Doisprezece? Asta e o pies de optzeci de mii de dolari. Fac afaceri destul de bune, dar nu chiar n stilul sta. Bnuiesc c a putea gsi una la Boston. Compania aceea de asigurri din Lafayete Street are una; pot paria c oficiul care se ocup cu casele a pltit pentru ea. Este singura main pe care o tiu la nord de Boston, i prin nord neleg pn la Montreal. O companie de asigurri? West Hartford Casuality. Le-am pregtit pe cele dou fete care lucreaz acolo, la Alfa 12. Nu seamn a companie de asigurri! Cumpr o main ca asta i nu pltesc un contract de service.

Scofield se aplec peste tejghea; avea aerul unui om ngrijorat care se confeseaz. Ascult, am cltorit cinci zile i trebuie s pun la pot un raport n noaptea asta. Am nevoie de o Alfa 12. A putea s m duc la Boston i probabil s gsesc una. Dar este aproape ora patru. Compania mea este puin nebun; are impresia c timpul meu este valoros i mi d destui bani ca s-l economisesc cnd se poate. Ce spunei? M putei ajuta? Bray scoase o hrtie de o sut de dolari din portofel. Lucrai pentru o companie a naibii de interesant. Exact. O s dau un telefon. Era ora 5,45 cnd Bray se ntoarse la hotelul din portul Salem. Alfa 12 fcuse treaba de care avea nevoie i gsise i un magazin de la care cumprase nite agrafe, ase plicuri mari, dou role de band de mpachetat i un cntar ParkSherman care msura greutatea n uncii i grame. De la pota din Salem cumprase timbre n valoare de cincizeci de dolari. O friptur de nclzit acas i o sticl de scotch au completat lista lui de cumprturi. mprtie toate lucrurile pe pat, duse cteva pe mas, altele pe tejgheaua mic de lng aragaz. i turn n pahar i se aez pe un scaun n faa ferestrei care ddea spre port. Se ntuneca, de-abia vedea apa, cu excepia locurilor unde reflecta luminile de pe cheu. Bu whisky-ul n nghiituri mici, lsnd alcoolul s se mprtie, suspendndu-i orice gnduri. Nu mai avea dect zece minute nainte de a ncepe telefoanele. Tunurile erau pe poziie. Bomba sa atomic pe locul de lansare. Era vital ca totul s aib loc ntr-o succesiune -ntotdeauna succesiune iar asta nsemna s alegi cuvintele potrivite la timpul potrivit; nu exista nici un loc pentru erori. Pentru a preveni greelile, mintea lui trebuia s fie liber, detaat capabil s asculte atent, s prind nuanele. Toni? Nu! nchise ochii. Pescruii pluteau pe deasupra apelor pentru ultima lor mas dinaintea ntunericului. Ascult

ipetele lor; erau linititoare cumva; exista un fel de energie n fiecare form a luptei pentru supravieuire. Spera s o aib i el. Aipi, trezindu-se apoi cu o tresrire. Se uit la ceas, nemulumit. Era ase i ase; cele zece minute ale sale se transformaser n cinci-spre-zece. Era timpul s dea primul telefon, cel pe care l considera ultimul care i-ar putea aduce rezultate. Nu era necesar s treac prin Lisabona, ansele unei interceptri fiind att de mici, nct erau practic inexistente. Dar practic nu nsemna total inexistente; deci conversaia nu va dura mai mult de douzeci de secunde, minimum de timp necesar chiar i pentru cel mai sofisticat echipament de interceptare. Limita de douzeci de secunde era aceeai cu care o instruise pe franuzoaic acum dou sptmni, cnd dduse toat noaptea telefoane pentru el la un apartament din hotelul de pe Nebraska Avenue. Se scul i se duse la geanta diplomat, lund de acolo notele pe care le scrisese pentru el. Note cu nume i numere de telefon. Se duse apoi spre telefon, trase fotoliul lng el i se aez. Se gndi un moment, compunnd nite fraze scurte n francez pentru ceea ce voia s spun, ndoindu-se oricum c ar putea face ceva. Ambasadorul Robert Winthrop dispruse acum mai bine de o lun; n-avea nici un motiv s cread c a supravieuit. Winthrop rostise numele Matarese fa de cine nu trebuia la Washington. Ridic receptorul i form; dup ce sun de trei ori, i rspunse un operator i i ceru numrul camerei. I-l ddu i atept. Alo? Ascult! Nu avem timp. nelegi? Da. D-i drumul. l cunotea; nelegea perfect. Vorbi repede n francez, uitndu-se la secundarul ceasului. Ambasadorul Robert Winthrop. Georgetown. Ia doi ageni ai Companiei cu tine, fr explicaii. Dac Winthrop este acolo, cere s-l vezi singur, dar nu spune nimic cu voce tare. D-i un bilet cu cuvintele: Beowulf vrea s v vad. S-i

rspund tot n scris. Contactul trebuie s fie steril. Te sun din nou. aptesprezece secunde. Trebuie s vorbim, veni rspunsul repede. Sun din nou. nchise; va fi n siguran. Era puin probabil ca Matarese s-o fi gsit, dar i aa nu o vor ucide. Nu aveau nimic de ctigat, mai multe puteau afla lsnd intermediarul n via i prea mult tevatur ca s ucid i agenii odat cu ea. Era timpul pentru Lisabona. nc din Roma tia c se va folosi de Lisabona cnd va veni momentul. O serie de telefoane nu se puteau da dect o singur dat prin Lisabona. Fiindc cei care primeau telefoanele erau nregistrai n memoriile computerelor, sursa codificat urmrit prin alte computere n Langley, semnale roii se vor transforma n alarme i nici un alt telefon nu mai era permis pe calea aceea, toate transmisiile se ncheiau. Accesul la Lisabona era limitat la cei care se ocupau de dezertori la nivel nalt, oameni care n caz de urgen trebuiau s ajung direct la superiorii lor din Washington care, la rndul lor, erau autorizai s ia decizii imediate. Nu existau mai mult de douzeci de ageni n ar care aveau codurile pentru Lisabona i nimeni din Washington nu putea refuza un telefon prin Lisabona. Nu se tia niciodat dac un general, sau un savant n fizic nuclear, sau un membru superior al preziudiumului sau KGB-ului ar putea fi n cauz. Se nelegea de asemenea c orice abuz al accesului la Lisabona va avea ca rezultat cele mai severe consecine. Bray se amuza; abuzul pe care urma s-l comit era peste orice iar fi nchipuit cei care fceau regulile. Se uit la cele cinci nume la care urma s sune. Numele n sine nu erau aparte; se puteau probabil gsi n orice carte de telefon. Poziiile lor, ns, n nici un caz. Secretarul de stat. Preedintele National Security Council. Directorul Central Intelligence Agency. eful consultant n politic extern al preedintelui. Preedintele Statului Major. Probabilitatea ca unul, poate doi din aceti brbai s fie

consiglieri ai lui Matarese l-a convins pe Bray s nu ncerce s-i trimit acuzaia direct preedintelui. Taleniekov i cu el fuseser convini c o dat ce dovada era n minile lor, amndoi liderii rilor lor puteau fi contactai i convini. Nu era adevrat; preedinii i premierii erau pzii prea de aproape, proteja i; mesajele erau filtrate, cuvintele interpretate. Acuzaiile unor trdtori vor fi respinse. Alii aveau dreptul s ajung la preedini i premieri. Oameni a cror poziie de ncredere i responsabilitate erau n afara oricrui repro; asemenea oameni trebuiau s le duc tirile, nu trdtorii. Majoritatea, dac nu totalitatea celor pe care urma si sune erau n slujba bunstrii naiunii; oricare dintre ei putea s vorbeasc cu preedintele. Era tot ce dorea i nici unul nu va refuza un telefon din Lisabona. Ridic receptorul i form numrul operatorului de peste ocean. Operatorul l sun napoi dup douzeci de minute. Ca de obicei, Lisabona curase traficul spre Washington foarte repede; secretarul de stat era pe linie. Aici este State One, spuse secretarul. Codurile sunt clarificate, Lisabona. Ce este? Mr. Secretary, n patruzeci i opt de ore vei primi prin pot un plic; numele Agate va fi scris n colul din stnga sus... Agate? Beowulf Agate? V rog s m ascultai, domnule. S cerei s vi se aduc plicul nedeschis. nuntru este un raport detaliat, care descrie o serie de evenimente ce au avut loc au loc i acum care construiesc o conspiraie pentru a-i asuma controlul guvernului... Conspiraie? Fii te rog mai specific. Comunist? Nu cred. Trebuie s fii mai clar, Mr. Scofield! Eti un om pus n afara legii i abuzezi de legtura Lisabonei! Strigtele de alarm pentru interes personal nu sunt n folosul tu i nici al rii. Vei gsi totul n raportul meu. Acolo se afl i dovada repet, dovada, domnule secretar c exist o neltorie n

Senat care dureaz de douzeci de ani. Este de o asemenea amploare, c nu sunt deloc sigur c ara poate recepiona ocul. S-ar putea chiar s nu fie n interesul ei s fie dezvluit. Explic-te! Explicaia se gsete n plic. Dar nu i o recomandare. Nam nici o recomandare; asta-i problema dumneavoastr. i a preedintelui. Ducei-i informaiile imediat ce le primii. i ordon s-mi raportezi imediat! O s ies la suprafa n patruzeci i opt de ore, dac o s mai triesc. Vreau dou lucruri atunci; reabilitare pentru mine i azil politic pentru un agent sovietic dac mai triete. Scofield, unde eti? Bray nchise. Atept zece minute i ddu al doilea telefon prin Lisabona. Treizeci i cinci de minute mai trziu, preedintele NSC era la aparat. Domnule preedinte, n patruzeci i opt de ore vei primi prin pot un plic; numele Agate va fi imprimat n colul din stnga sus... Era exact doisprezece i paisprezece minute noaptea cnd termin i cu ultimul telefon. Printre cei cu care vorbise erau oameni onorabili. Preedintele i va asculta. Avea patruzeci i opt de ore. O via. Era timpul s bea ceva. n timp ce telefona se uitase de dou ori la sticla de scotch, pe punctul de a ceda nevoii de ai calma nelinitile, dar respingnd metoda de ambele dai. Cnd se afla sub presiune, avea un snge rece ieit din comun; poate nu simea asta tot timpul, dar sta era felul n care funciona. Acum merita o butur; ar fi un salut potrivit pentru telefonul pe care urma s-l dea senatorului Joshua Appleton, IV, nscut Julian Guiderone, fiul Biatului-Cluz. Telefonul ncepu s sune, ocul sunetului fcndu-l pe Bray s strng sticla n mn, uitnd de whisky-ul pe care l turna. Butura se mprtie peste pahar, pe mas. Era imposibil! Nu se putea ca telefoanele spre Lisabona s fie

depistate att de rapid. Cmpuri magnetice erau n fluctuaie permanent , asigurnd originile necunoscute; ntregul sistem urma s se ntrerup pentru minimum opt ore n cazul unei ncercri de urmrire. Lisabona era perfect; ddeai un telefon prin ea i erai n siguran, locul tu ngropat pn nu mai conta deloc. Telefonul sun din nou. A nu rspunde nsemna a nu ti, netiina fiind cu mult mai periculoas dect orice depistare. Indiferent ce era, mai avea nc nite cri de jucat; sau cel puin convingerea c acele cri se puteau juca. Ridic receptorul. Da? Camera 212? Ce este? Sunt administratorul, domnule. Nu este nimic deosebit, dar telefonista noastr perfect natural ne-a informat de telefoanele dumneavoastr transatlantice. Am observat c nu ai ales folosirea unei cri de credit, ci ai preferat plata in cash n camera dumneavoastr. Ne-am gndit c ai aprecia s tii c plile dumneavoastr se ridic la un plus de trei sute de dolari. Scofield se uit la sticla de whisky de pe mas . Scepticismul yancheu nu se va schimba pn o s explodeze planeta; iar atunci funcionarii Noii Anglii vor da n judecat Universul. De ce nu venii personal i v voi da banii pentru telefoane. Cash. Oh, nu este nevoie, domnule. De fapt, nu sunt la hotel, sunt acas... Urm o pauz n care se simea jena. n Beverly. Vom ataa... Mulumesc pentru grij, l ntrerupse Bray, punnd receptorul n furc i ndreptndu-se spre mas, spre sticla de whisky. Cinci minute mai trziu era gata, un calm de ghea rspndindu-se prin trupul su n timp ce se aeza lng telefon. Nu trebuia s caute cuvintele, fiindc era furios; nu trebuia s se gndeasc la ele, vor veni de la sine. Se gndise

numai la succesiune. Compromis, slbiciune, schimb. Cineva din interiorul Matarese voia s vorbeasc cu el, s-l recruteze pentru cele mai logice motive; i va da acestuia indiferent cine era ansa de a le face pe amndou. Fcea parte din schimb, preludiul evadrii. Dar primul pas pe frnghia ntins nu-l va face Beowulf Agate; va fi fcut de fiul Biatului-Cluz. Ridic receptorul; treizeci de secunde mai trziu auzi faimoasa voce, cu acel pronunat accent bostonian care amintea de un tnr preedinte ucis la Dallas. Alo? Alo? Senatorul fusese sculat din somn; se ghicea dup felul cum i dregea glasul. Cine este? Exist un mormnt n satul elveian Col du Pillon. Dac se afl un corp n sicriul de dedesubt, nu este al celui al crui nume figureaz scris pe cruce. Pe linie se deslui un suspin; tcerea care urm era un ipt oprit de spaim. Cine?... Omul era ntr-o stare de oc, incapabil s formuleze ntrebarea. N-are rost s spun nimic, Julian... Ajunge! iptul se auzi n sfrit. n regul, fr nume. tii cine sunt dac nu tii, nseamn c Biatul-Cluz nu-i informeaz fiul. Nu ascult! Ba da, o s asculi, senatorule. n momentul de fa telefonul face parte din mna ta; n-o s-i dai drumul. Nu poi. Aa c ascult. Pe data de 11 noiembrie 1943, tu i un prieten foarte bun de-al tu ai fost la acelai dentist pe Main Street n Andover, Massachusetts. V-ai fcut radiografii n ziua aceea. Scofield fcu o pauz de exact o secund. Sunt la mine, senatorule. Biroul tu poate confirma asta mine diminea. Biroul tu poate confirma de asemenea faptul c un mesager de la GAO a ridicat un set de radiografii mult mai recente de la dentistul tu din Washington. i, n sfrit, biroul tu poate controla arhiva de radiografii de la Spitalul

Municipal Massachusetts din Boston. Vor constata c un singur clieu, radiografia frontal a capului, fcut acum douzeci i cinci de ani, lipsete din dosarul Appleton. Fiindc toate sunt n posesia mea. La telefon se auzi un strigt nbuit, un geamt fr cuvinte. Ascult n continuare, senatorule, continu Bray. Ai o ans. Dac fata triete, ai o ans, dac nu, nu ai. n ceea ce-l privete pe rus, dac trebuie s moar, eu sunt cel care trebuie s-l ucid. Cred c tii de ce. Vezi, se pot face aranjamente. Ceea ce tiu, nu vreau s tiu. Ceea ce faci tu nu m privete pe mine. Ceea ce vrei, ai ctigat deja, iar oameni ca mine sfresc pn la urm s lucreze pentru oameni ca tine, aa se ntmpl ntotdeauna. La urma urmei, nu exist mare diferen ntre voi. Oriunde. Scofield se opri din nou; momeala era evident. O va apuca? O apuc; oapta era rguit, afirmaia tentant: Sunt oameni... care vor s vorbeasc cu tine. O s-i ascult. Dar numai dup ce fata va fi liber, iar rusul mi va fi ncredinat. Radiografiile?... Cuvintele erau grbite, gtuite; un om se neca. sta este schimbul. Cum? Vom negocia. Trebuie s nelegi, senatorule, singurul lucru care conteaz acum pentru mine este propria mea persoan. Vreau s dispar mpreun cu fata. Ce?... Din nou era incapabil s formuleze ntrebarea. Ce doresc? complet Scofield. Dovada c este n via, c mai poate s mearg. Nu neleg. Nu tii multe despre schimburi. Un pachet care este imobil nu mai este pachet; i asta exclude schimbul. Vreau dovada i am un binoclu foarte puternic. Binoclu? Oamenii ti o s neleag. Vreau un numr de telefon i o

vedere. Evident, sunt n vecintatea Boston-ului. O s te sun diminea. La numrul sta. E o dezbatere n Senat... O s-o pierzi, spuse Bray punnd receptorul n furc. Prima micare fusese fcut; telefoanele vor suna toat noaptea ntre Washington i Boston. Micare i contramicare, atac i ripost, verificare i control; ncepuser negocierile. Se uit la plicurile de pe mas. ntre telefoane le lipise pe toate, le cntrise i tampilase; erau gata de expediere. n afar de una i nu avea nici un motiv s cread c o va trimite. Era timpul s-i sune prietena din Paris. Ridic receptorul i form numrul. Bray, pentru Dumnezeu! Ateptm de ore ntregi! Ateptm? Ambasadorul Winthrop. Este acolo? E n regul. A fost manevrat extrem de bine. Omul lui, Stanley, m-a asigurat c absolut nimeni n-ar fi putut s-i urmreasc i c, practic, ambasadorul este n Alexandria. Stanley este bun! Lui Scofield i venea s ipe de bucurie. Winthrop tria! Flancurile erau acoperite, Matarese distrui. Era liber s negocieze cum nu mai negociase niciodat pn acum, iar el era cel mai bun. D-mi-l la telefon. Brandon, eu sunt. Mi-e team c am luat cam brutal telefonul din mna prietenei tale. Iart-m, draga mea. Ce s-a ntmplat? Am ncercat s v sun... Am fost rnit nu grav , dar suficient pentru a avea nevoie de tratament. Am fost la un doctor pe care l cunoteam; n Fredericksburg. Are un spital particular. Nu se fcea pentru cel mai n vrst dintre aa-ziii oameni de stat s apar la un spital din Washington cu un glonte n bra. Nu puteam s te implic nici pe tine, Brandon. Isuse! Trebuia s m gndesc la asta. Aveai destule la care s te gndeti. Unde eti? n afara Boston-ului. Am attea s v spun, dar nu la

telefon. Toate sunt ntr-un plic mpreun cu patru rnduri de radiografii. T rebuie s vi le dau imediat, iar dumneavoastr trebuie s le ducei preedintelui. Matarese? Mai mult dect ne-am fi putut imagina. Am dovada. Ia primul avion spre Washington. M duc chiar acum la preedinte i o s-i obin protecie absolut, escort militar dac este nevoie. Urmrirea ta va fi ntrerupt. Nu pot face asta, domnule. De ce nu? Ambasadorul era nencreztor. Exist... ostatici. Am nevoie de timp. Vor fi ucii dac nu negociez. Negociezi? N-ai nevoie s negociezi. Dac ai ceea ce spui c ai, las guvernul s fac asta. E necesar doar o livr de presiune i mai puin de a cincea parte dintr-o secund pentru a apsa pe trgaci, spuse Scofield. Trebuie s negociez... Dar vedei, acum pot. Rmnem n legtur, v indic terenul de schimb. M putei acoperi. Iar cuvintele alea, spuse Winthrop. Nu ies niciodat din vocabularul tu, nu? N-am fost niciodat att de mulumit de ele! Ct timp? Depinde; e foarte delicat. Douzeci i patru, posibil treizeci de ore. Trebuie s fie mai puin de patruzeci i opt; asta-i linia moart. Trimite-mi dovada, Brandon. Este un avocat cu firma la Boston, dar locuiete n Waltham. Suntem prieteni buni. Ai o main? Da. Pot s ajung la Waltham n patruzeci de minute. Bun. i telefonez; o s ia primul avion spre Wasington mine diminea. l cheam Paul Bergeron; o s trebuiasc si iei adresa din cartea de telefon. Nici o problem. Era ora 1,45 a.m. cnd Bray suna la ua casei din Waltham. Ua fu deschis de Paul Bergeron, mbrcat n halat de baie, cu figura ngrijorat. tiu c nu trebuie s v ntreb cum v cheam, dar nu

dorii s intrai? Sunt sigur c v-ar prinde bine o butur. Mulumesc, dar mai am de lucru. Uitai plicul i mulumesc nc o dat. Poate cu alt ocazie. Avocatul se uit la plicul gros din mna sa. tii, m simt cum cred c s-a simit Jim St. Clair cnd a primit ultimul telefon de la Al Haig. E un fel de bomb? Este n flcri, Mr. Bergeron. Am telefonat la agenie; la ora 7,55 decolez spre Washington. Winthrop o s-l primeasc la zece dimineaa. Mulumesc. Noapte bun. Scofield conduse napoi spre Salem, uitndu-se instinctiv s vad dac nu este urmrit; nu era nimeni, dar nici nu se atepta s fie cineva. Cuta de asemenea un magazin universal care ine deschis toat noaptea. Mrfurile lor se reduceau de obicei la alimente. Gsi unul n mprejurimile Medford-ului, lng autostrad. Parc n fa, intr i vzu ceea ce cuta n al doilea rnd. Nite ceasuri detepttoare, ieftine, fcute dup modelul lui Big Ben. Cumpr zece. Era 3,18 cnd intr n camera lui. Scoase ceasurile din cutiile lor, le alinie pe mas i deschise geanta diplomat din care lu o cutie mic de piele cu scule miniaturale. Va cumpra srm i baterii de diminea, explozivul mai trziu, n timpul zilei, ncrcturile ar fi o problem, dar nu insurmontabil; avea nevoie mai mult de spectacol dect de putere i dup toate probabilitile nu va avea nevoie de nimic. Totui, anii l-au nvat s fie prudent; un schimb era ca aparatura i comenzile unui avion uria. Fiecare sistem avea cte un sistem de siguran, fiecare siguran o alternativ. Avea ase ore pentru a-i pregti alternativele. Era bine c avea ceva de fcut; despre somn nu putea fi vorba acum. 36 Trecerea de la noapte la zi abia se fcu simit; prea c va ploua din nou. La ora opt ncepu chiar s plou. Bray sttea

rezemat de pervaz, privind oceanul, gndindu-se la ape mai calme, mai calde, ntrebndu-se dac el i Toni vor naviga vreodat n asemenea ape. Ieri nu exista nici o speran; astzi exista i era pregtit s funcioneze cum nu mai funcionase niciodat. i petrecuse toat viaa pregtindu-se pentru cele cteva ore care o vor prelungi n singurul fel acceptabil pentru el. O va scoate de acolo sau va muri; asta nu se schimbase. Faptul c i va fi distrus efectiv pe Matarese era aproape incidental acum. Fusese un obiectiv profesional, iar el era cel mai bun... el i rusul erau cei mai buni. Se ntoarse la mas i se uit la munca lui din ultimele cteva ore. i luase mai puin timp dect anticipase, att de total i-a fost concentrarea. Fiecare ceas a fost demontat, fiecare arc de roat principal destins de pe pivot, uruburi noi introduse n mecanismele cu clinchet. Fiecare era gata pentru introducerea srmelor ce duceau la bornele bateriilor, care la rndul lor vor da natere unor scntei ce vor aprinde explozive la interval de cincisprezece minute. Fiecare sonerie fusese potrivit de zece ori. Scule profesionale. Proiectantul era i mecanic, arhitectul un constructor, criticul un practician al meseriei. Era esenial. Pulberea putea fi obinut la orice armurier odat cu cumprarea cartuelor. Ct despre exploziv, o simpl vizit la un antier de demolri sau excavaii, narmat cu hrtii de identificare guvernamental, era suficient pentru a obine cele necesare. Restul era o problem de buzunare mari. O mai fcuse i nainte. Mentalitatea profanilor era aceeai peste tot: fii atent la individul care poart cu el o legitimaie a Serviciului de informaii secrete i care vorbete ncet. Este periculos. Coopereaz; nu-i bine ca numele tu s ajung pe vreo list. Puse mecanismele ceasurilor ntr-o cutie pe care i-o dduse vnztorul magazinului acum cinci ore, lipi capacul cu band adeziv i o duse la main. Deschise portbagajul, puse cutia ntr-un col i se ntoarse n holul hotelului. Trebuie s plec n curnd, i spuse tnrului din spatele tejghelei de la recepie. Am pltit pentru o sptmn, dar miam schimbat planurile.

 Avei i o mulime de telefoane de plat. Adevrat, rspunse Scofield, ntrebndu-se ci oameni din Salem mai cunoteau treaba asta. Se mai ard oare vrjitoarele n Salem? Dac avei nota pregtit, voi cobor ntr-o jumtate de or. Adugai i ziarele astea dou, v rog. Lua dou ziare din raftul de pe tejghea, Examiner i un sptmnal local. Urc apoi treptele spre camera lui. i fcu o cafea solubil, duse ceaca pe mas i se aez cu ziarele i cartea de telefon a Salem-ului. Era 8,25. Paul Bergeron era de o jumtate de or n aer, dac vremea de pe aeroportul Logan permitea. Va controla asta cu primul telefon. Deschise Examiner la ofertele de serviciu. Erau dou cereri de muncitori constructori, prima n Newton, a doua n Braintree. Scrise adresele, spernd s gseasc un al treilea sau al patrulea antier mai aproape. l gsi. n sptmnalul din Salem era o fotografie nfindu-l pe senatorul Joshua Appleton la o ceremonie n Swampscott. Era un proiect federal coordonat cu statul Massachusetts, un complex de locuine pentru clasa medie ce se contruia pe terenul stncos de la nord de Phillips Beach. Titlul era: DINAMITRILE I EXCAVAIA VOR NCEPE... Ironia era splendid. Deschise cartea de telefon i gsi un armurier n Salem; navea nici un motiv s caute mai departe. Scrise adresa. Era 8,37. Trebuia sunat individul care-i spunea Joshua Appleton. Se ridic i se duse spre pat, hotrndu-se s sune aeroportul Logan mai nti. O fcu i cuvintele pe care le auzi erau cele pe care voia s le aud. apte-cincizeci i cinci spre Washington? Trebuie s fie zborul ase-doi. Stai s controlez, domnule... A avut o ntrziere de dousprezece minute, dar a decolat. Nici o schimbare de orar. Paul Bergeron era n drum spre Washington i Robert Winthrop. Nu se vor mai produce ntrzieri acum, nu vor avea loc nici conferine de criz, nici ntlniri ntre oameni arogani ncercnd s decid cum i cnd s nceap.

Winthrop va suna Oval Office; o audien imediat va fi acordat i ntreaga putere a guvernului va fi opus lui Matarese. Iar mine diminea Winthrop fusese de acord cu asta senatorul va fi ridicat de Serviciul secret i dus direct la spitalul Walter Reed, unde va fi supus unor examinri amnunite. O fraud de douzeci i cinci de ani va fi dezvluit, fiul distrus mpreun cu Biatul-Cluz. Bray i aprinse o igar, sorbi din cafea i ridic receptorul. Era la crma situaiei; se va concentra cu totul asupra negocierilor, asupra schimbului care va fi nensemnat pentru Matarese. Vocea senatorului era ncordat, epuizat. Nicholas Guiderone vrea s-i vorbeasc. nsui Biatul-Cluz, spuse Scofield. tii condiiile mele. El le tie? E gata s le accepte? Da, opti fiul. Este de acord cu un numr de telefon. Nu este sigur ce vrei s spui printr-o vedere. Atunci nu mai avem ce vorbi. O s nchid. Ateapt! De ce? E un cuvnt simplu; i-am spus c am un binoclu. Ce altceva ar fi de spus? Refuz, la revedere, senatorule. Nu! I se putea auzi respiraia lui Appleton. n regul, n regul. i se va spune o or i un loc cnd vei suna la numrul pe care i-l dau eu. Mi se va ce? Eti un om mort, senatorule. Dac vor s te sacrifice, este treaba lor i a ta, bnuiesc, dar nu a mea. Despre ce dracu vorbeti? Ce nu este n regul? E inacceptabil. Nu mi se va spune mie o or i un loc, eu i spun ie i tu le spui lor. Adic, i spun un loc i un interval de timp, senatorule. ntre trei i cinci n dup-amiaza asta, la ferestrele dinspre nord de la Appleton Hall, acelea care dau spre Jamaica Pond. Ai neles? Appleton Hall. sta este numrul de telefon! Nu mai spune! Ferestrele s fie luminate, femeia ntr-o camer, rusul n alta. Vreau mobilitate, conversaie; vreau si vd c merg, vorbesc, reacioneaz. E clar?

 Da. Merg... reacioneaz. i, senatorule, spune-le oamenilor s nu ncerce s m caute. Nu am radiografiile la mine; sunt la altcineva, care tie unde s le trimit dac nu apar ntr-o anumit staie de autobuz la cinci jumate. O staie de autobuz? Drumul dinspre nord de Appleton este public. Pe acolo trece un autobuz care este mereu aglomerat ntre orele acelea, iar curba lung din preajma lui Jamaica Pond l face s ncetineasc. Dac ploaia continu, va rula mai ncet ca de obicei, nu? O s am suficient timp s vd ce m intereseaz. Vrei s-l vezi pe Nicholas Guiderone? ntrebarea fusese rostit n pragul isteriei. Dac sunt satisfcut, rspunse Scofield rece. O s-i telefonez dintr-o cabin public n jur de cinci jumate. Vrea s vorbeasc cu tine acum! Mr. Vickery nu vorbe te cu nimeni pn nu se nregistreaz la hotelul Ritz Carlton. Credeam c este clar. E ngrijorat c s-ar putea s ai copii; este foarte ngrijorat de asta. Astea sunt negative vechi de douzeci i cinci i treizeci i opt de ani. Orice expunere la lumin fotografic va iei la iveal imediat la un spectograf. N-am s m las ucis pentru asta. Insist s vorbeti cu el acum! Spune c este vital! Totul este vital. mi spune s-i transmit c greeti. Foarte mult. Dac sunt satisfcut n dup-amiaza asta, o s aib ocazia s-mi dovedeasc asta mai trziu. Iar tu vei avea preedinia. Bray nchise i-i stinse igara. Aa cum se gndise, Appleton Hall era cel mai logic loc pentru ostatici. ncercase s nu se gndeasc la asta cnd fcuse nconjurul locului apropierea lui Toni era un impediment de care abia putea trece dar tiuse instinctiv. i fiindc tia, ochii si reacionar ca un aparat de fotografiat, nregistrnd sute de imagini. Terenurile erau pline cu copaci i tufiuri dese i grzi lng buncre aezate mprejurul dealului. O asemenea

fortrea era o int posibil pentru un atac posibilitatea asta nu era prea departe de gndurile lui Guiderone iar Scofield inteniona s exploateze aceast fric. Va construi un atac imaginar, inspirat de acel fel de armat pe care BiatulCluz o nelegea mai bine dect oricine n lume. Ddu un ultim telefon nainte de a pleca din Salem; lui Robert Winthrop la Washington. Ambasadorul putea s rmn ore ntregi la Casa Alb sfatul su fiind foarte necesar oricrei decizii a preedintelui i Scofield voia s aib o protecie. Era de fapt singura sa protecie; atacurile imaginare nu presupuneau soluii. Brandon? N-am dormit toat noaptea. Nici alii, domnule. Linia asta este steril? Am controlat-o electronic azi-diminea devreme. Ce s-a ntmplat? L-ai vzut pe Bergeron? E pe drum. Zborul ase-doi. I-am dat plicul i va ajunge la Washington n jur de ora zece. O s-l trimit pe Stanley s se ntlneasc cu el la aeroport. Am vorbit cu preedintele acum cincisprezece minute. i rearanjeaz agenda i m va primi la ora dou n dup-amiaza asta. M atept la o ntrevedere foarte lung. Sunt sigur c va dori s informeze i alte persoane. De asta v-am sunat acum. Am locul schimbului. Avei un creion? Da, d-i drumul. Este un loc numit Appleton Hall n Brookline. Appleton? Senatorul Appleton? O s nelegei cnd vei primi plicul de la Bergeron. Oh, Dumnezeule! Proprietatea este deasupra lui Jamaica Pond, pe un deal numit Appleton Hill; este bine cunoscut. Voi aranja ntlnirea pentru ora unsprezece i jumtate la noapte; o smi sincronizez toate micrile exact. Spunei-le s nceap s nconjoare dealul la unsprezece patruzeci i cinci. S blocheze drumurile la o jumtate de mil n toate direciile, cu semne de ntoarcere, i s se apropie cu grij. Sunt paznici n interiorul zidului la fiecare dou sute sau trei sute de picioare. Postul de comand s fie instalat pe drumul

neasfaltat de vizavi de intrarea principal; este o cas alb i mare acolo, dac in bine minte. Intrai n ea i tiai firele telefoanelor; s-ar putea s aparin lui Matarese. Numai puin, Brandon, l ntrerupse Winthrop. Scriu tot ce-mi spui, iar minile i ochii mei nu mai sunt ca altdat. mi pare ru, vorbesc mai rar. E n regul. Firele telefoanelor tiate. Mai departe. Strategia mea este clasic. S-ar putea s se atepte la aa ceva, dar n-o pot opri. Le voi spune c linia moart este la dousprezece i cincisprezece minute. Atunci voi iei prin ua principal mpreun cu ostatecii spre maina mea i voi scapra dou chibrituri, unul dup altul; vor recunoate modelul. Le voi spune c un individ este n afara porilor cu un plic coninnd radiografiile. Radiografiile? Este dovada pe care se ateapt s le-o dau. Dar nu poi s le-o dai! N-o s mai conteze dac le-o dau sau nu. O s avei destul n plicul pe care o s vi-l dea Bergeron. Bineneles. Altceva? Cnd voi aprinde cel de-al doilea chibrit, spunei-le s-mi dea un semnal similar. Similar? S scapere dou chibrituri. Bineneles. Iart-m. Apoi? S m atepte s ies cu maina pe poart. Voi ncerca s m ncadrez n cinci minute, ct mai aproape de dousprezece i douzeci. Imediat ce se deschide poarta, trupele s intre. Vor fi acoperite de diversiune static spunei-le c asta este. Static. Cum? Nu neleg. Ei vor n elege. Trebuie s plec acum, domnule ambasador. Mai am multe de fcut. Brandon! Da, domnule? Un lucru nu trebuie totui s faci. Ce anume? S te ngrijorezi din cauza reabilitrii. i promit. Ai fost

ntotdeauna cel mai bun din ci au existat. Mulumesc, domnule. Mulumesc pentru tot. Vreau doar s fiu liber. Armurierul din Hawthorne Boulevard din Salem era i amuzat i ncntat n acelai timp c strinul a cumprat dou cutii mari de cartue de arm Ought-Four n afara sezonului de vntoare. Turitii erau mari fraieri oricum, dar sta i ntrecuse pe toi, pltind bani buni nu numai pe cartue, dar i pe zece tuburi de plastic pe care fabricantul le livra gratis. Vorbea cu una din vocile alea moi, pline de dulcea. Probabil un avocat new-yorkez care nu inuse o arm n mn n viaa lui. Mari fraieri. Ploaia cdea n rafale, formnd bltoace de noroi, n timp ce echipele nemulumite de muncitori constructori stteau n maini, ateptnd s se opreasc puin pentru a ponta; patru ore nsemna plata pe o zi, dar fr a ponta, nu nsemna nimic. Scofield se apropie de u a unei bar ci f cut din prefabricate; clc pe o plac de beton scufundat n noroi, aflat n faa unei ferestre stropite de ploaie. nuntru, eful de echip vorbea la telefon. Zece yarzi spre stnga se afla un buncr din beton, pe a crui u de oel era scris mare, cu litere roii: PERICOL INTRAREA PERMIS NUMAI PERSOANELOR AUTORIZATE SWAMPSCOTT DEV. CORPORATION Bray btu nti n geam, apoi deschise ua. Daa, ce este? strig eful de echip. Atept pn ce termini, spuse Scofield nchiznd ua. Pe mas era o plcu pe care era scris numele omului. A. Patelli. S-ar putea s dureze, amice! Am un ho la telefon. Un nenorocit de ho care mi spune c nenorociii lui de oferi nu pot conduce fiindc e ud pe jos! Nu o lungi prea mult, te rog. Bray scoase legitimaia Serviciului Secret i o deschise.

 Suntei Mr. Patelli, nu? eful de echip se uit fix la legitimaie. Daa. Se ntoarse la telefon. O s te sun mai trziu, houle. Se ridic de pe scaun. Din partea guvernului? Da. Ce dracu mai e acum? Ceva de care nu credem c eti contient, Mr. Patelli. Unitatea mea lucreaz cu Biroul Federal de Investigaii... FBI-ul? Exact. Ai primit cteva transporturi de exploziv pe antierul acesta. ncuiate bine i nregistrate, l ntrerupse eful de echip. Fiecare baton nenorocit. Nu suntem de aceeai prere. D-aia sunt aici. Ce? A fost o explozie acum dou zile la New York, poate ai citit de ea. O banc din Wall Street. S-au gsit cteva numere pe capsa detonat a uneia din ncrcturi; credem c s-ar putea s fie dintr-unul din transporturile de aici. E o prostie! De ce nu controlm? Explozivul din interiorul buncrului nu era sub form de batoane, erau blocuri solide de cinci inci lungime, trei nlime i groase de doi, mpachetate n cutii de cte douzeci i patru. Pregtete o declaraie de predare, te rog, spuse Scofield studiind peretele. Am avut dreptate. Astea sunt. O declaraie? Voi lua o cutie pentru analize. Ce? Uite ce este, Mr. Patelli, s-ar putea s te afli ntr-o poziie extrem de neplcut. Ai semnat pentru ele i cred c nu le-ai numrat. Te sftuiesc s cooperezi. Orice rezisten poate fi interpretat greit; la urma urmei este rspunderea dumitale. Cinstit s fiu, nu cred c eti implicat, dar sunt doar anchetatorul de la faa locului. Pe de alta parte, cuvntul meu conteaz. Semnez orice dorii. Ce s scriu?

Dintr-un magazin de obiecte metalice, Bray cumpr zece baterii, zece containere de plastic, un colac de srm i un spray de vopsea neagr. Ceru o cutie foarte mare pentru a cra totul prin ploaie. Pe scaunul din spate al mainii nchiriate aez i ultimul ceas n containerul su de plastic, apsnd explozibilul lng baterie. Asculta ticitul mecanismului; era acolo. Apoi nchise marginea superioar i o lipi cu band adeziv. Era dousprezece i patruzeci i dou de minute, soneriile potrivite n secvene succesive, totul urmnd s nceap peste exact unsprezece ore i douzeci i ase de minute. Aa cum fcuse i cu celelalte nou, vopsi containerul n negru. O mare parte din vopsea murdri tapieria scaunelor; va lsa o hrtie de o sut de dolari acolo. Introduse o moned n telefonul public; era n West Roxbury, la dou minute de Brookline. Form numrul, atept s i se rspund i mugi n microfon. Salubritatea? Da, domnule. Cu ce v putem ajuta? oseaua Appleton! Brookline! S-a nfundat canalul! Mi-a umplut toat pajitea din faa casei. Unde-i asta, domnule? V-am spus. oseaua Appleton i Beachnut Terrace. E teribil! Trimitem o main imediat, domnule. V rog, grbii-v! Duba Serviciului de Salubritate i croia drum ncet pe Beachnut Tenace spre intersecia cu oseaua Appleton, n mod evident oferul controlnd canalele de pe strad. Cnd ajunse la col, un brbat n pardesiu negru de ploaie i fcu semn s opreasc. Era imposibil s treac pe lng el; se mica nainte i napoi n mijlocul strzii, agitndu-i braele frenetic. oferul deschise ua i ip prin ploaie: Ce s-a ntimplat? A fost ultimul lucru pe care l-a spus timp de cteva ore.

n interiorul lui Appleton Hall, un paznic dintr-unul din buncre ridic telefonul de pe perete i-i ceru operatorului din central un fir exterior. Vorbi cu Serviciul de Salubritate din Brookline. Una din mainile lor se afla pe oseaua Appleton, oprindu-se la fiecare o sut de picioare. S-a raportat o nfundare a scurgerii n vecintatea Beachnut i Appleton, domnule. Am trimis o main s controleze. Mulumesc, spuse paznicul, apsnd pe un buton al interfonului dintre toate punctele de paz. Transmise informaia i se ntoarse la scaunul su. Ce fel de idiot i-ar ctiga existena desfundnd canalele? Scofield mbrc impermeabilul negru cu literele albe tiprite pe spate. Serv. Salubritate. Brookline. Era 3,05. Vizionarea ncepuse, Antonia i Talenickov stnd n spatele ferestrelor din partea cealalt a cldirii; atenia din Appleton Hall va fi ndreptat spre drumul din fa. Conduse duba Salubritii ncet, oprindu-se la fiecare canal din strad. Cum drumul era lung, existau vreo douzeci-treizeci de canale. La fiecare oprire se ddea jos, crnd cu el un furtun de ase picioare i orice alte scule i se prea lui c ar fi bune pentru a rezolva o problem imaginar. Asta la fiecare oprire; din zece n zece opriri ns, mai aduga un lucru. Un container de plastic vopsit n negru. apte dintre ele reuise s le mping printre stlpii gardului de fier, sub raza de vizibilitate a posturilor de paz. Trei le suspend, cu ceea ce mai rmsese din srma folosit, de grtarele canalelor. La ora 4,22 era gata i conduse napoi pe Beachnut Terrace unde ncepu procesul de trezire a salariatului Salubritii din spatele mainii. N-avea timp s fie galant. i scoase impermeabilul i plmui omul pn se trezi. Ce dracu s-a ntmplat? Omul era speriat, dndu-se napoi la vederea lui Scofield deasupra lui. Am fcut o greeal, spuse Scofield simplu. Poi s accepi asta sau nu, dar nu lipsete nimic, nu s-a fcut nici un ru,

iar cu canalele nu-i nici o problem. Eti nebun! Bray i scoase portofelul. Sunt convins c aa s-ar prea, aa c sunt gata s pltesc pentru folosirea mainii. Nimeni nu trebuie s tie de asta. Uite cinci sute de dolari. Cinci?... Timp de o or ai controlat canalele de-a lungul lui Beachnut i Appleton, asta-i tot ce trebuie s se tie. Ai fost trimis i i-ai fcut datoria. Asta e, dac vrei cele cinci sute. Eti nebun! N-am timp s m contrazic cu tine. Vrei sau nu vrei banii? Ochii omului se mrir. Lu banii. Nu mai conta dac l vedeau acum; conta numai ce vedea el. Ceasul lui arta 4,57; mai rmseser trei minute. Opri maina chiar n punctul de mijloc al drumului din faa lui Appleton Hall, cobor geamul i ridic binoclul la ochi, focalizndu-l pe cele dou geamuri luminate de deasupra. Prima siluet pe care o vzu fu a lui Taleniekov, dar nu era Taleniekov pe care l vzuse ultima oar la Londra. Rusul sttea nemicat n spatele ferestrei, cu capul bandajat, cu o umfltur sub gulerul deschis al cmii. Lng el sttea un brbat musculos, cu prul negru, cu mna ascuns n spatele lui Taleniekov. Scofield avu impresia c fr acel suport Taleniekov ar fi czut. Dar tria, ochii si priveau fix nainte, clipind la fiecare cteva secunde; rusul i transmitea c triete. Bray i mic binoclul spre dreapta, respiraia i se opri, iar btile inimii semnau cu btile unei baterii ntr-o camer cu ecou. Era mai mult dect putea suporta; ploaia i stropi lentilele; i ieea din mini. Era acolo! Sttea dreapt n spatele ferestrei, cu capul drept, cu ochii sus, rspunznd vocilor. Rspunznd. Apoi Scofield vzu ceea ce nu ndrznea s spere. Rsufl adnc, uurat i i veni s strige de fericire. n ochii Antoniei se citea frica, dar mai era ceva. Furie. Ochii iubitei lui erau plini de furie i nimic n lume n-o

putea nlocui! O minte furioas era o minte intact. Puse binoclul jos, ridic geamul i porni motorul. Mai avea de dat cteva telefoane i de fcut un ultim aranjament. Cnd vor fi gata, era timpul ca Mr. B.A. Vickery s soseasc la Ritz Carlton hotel. 37 E ti satisf cut? Vocea senatorului era mult mai controlat dect fusese de diminea. ngrijorarea era nc acolo, dar nu chiar la suprafa. Ct de ru este rnit rusul? A pierdut snge; este slbit. Am vzut asta. Este ambulatoriu? Suficient pentru a-l pune ntr-o main, dac asta vrei. Asta vreau s fac. Att el, ct i femeia ntr-o main cu mine, exact n momentul pe care l hotrsc eu. Voi conduce maina spre poart i, la semnalul meu, poarta va fi deschis. Atunci v voi da radiografiile, iar noi vom iei. Credeam c vrei s-l omori. Vreau altceva mai nti. Posed informaii care mi pot face restul vieii extrem de plcut, indiferent cine pe cine conduce. neleg. Sunt sigur c nelegi. Ai spus c o s te ntlneti cu Nicholas Guiderone, c o s asculi ce are de spus. O voi face. A mini dac a spune c n-am ntrebri de pus. O s rspund la orice. Cnd l vei vedea? O s afle cnd o s m nregistrez la Ritz Carlton. Spunei sa-mi telefoneze acolo. i un lucru s fie clar, senatorule. Un telefon, fr trupe. Radiografiile nu vor fi n hotel. Unde vor fi? E treaba mea. Scofield nchise i prsi cabina telefonic. Urmtorul telefon l va da de la o cabin din centrul Boston-ului, pentru a vorbi cu Robert Winthrop, att pentru a fi sigur c protecia

sa va avea loc, ct i pentru a auzi reacia lui la materialul pe care i l-a trimis. Dac era vreo piedic, voia s-o tie. Sunt Stanley, Mr. Scofield. Ca ntotdeauna, oferul lui Winthrop vorbea rguit. Ambasadorul este nc la Casa Alb; mi-a spus s vin aici i s a tept telefoanele de la dumneavoastr. Mi-a spus s v transmit c tot ce ai cerut va fi executat. Mi-a spus c trebuie s repet orele. Unsprezece treizeci, unsprezece patruzeci i cinci i dousprezece i cincisprezece. Asta voiam s aud. Mulumesc foarte mult. Bray deschise ua cabinei din drugstore i se duse la tejgheaua unde se vindea hrtie de diferite culori. Cumpr hrtie galben. Se ntoarse n main i i scrise mesajul cu litere mari i citee pe hrtia galben, deschise geanta i scoase cele cinci plicuri, tampilate i adresate ctre cinci din cei mai puternici oameni din ar. Era timpul s le pun la cutia potal. Apoi lu un al aselea plic i bg n el pagina galben; l lipi i scrise pe el: CTRE POLIIA DIN BOSTON Conduse ncet pe Newbury Street, cutnd o adres pe care o gsise n cartea de telefon. Era pe partea stng, la patru case de col, cu o firm mare pictat pe geam. SERVICIUL DE MESAGERII PHOENIX DESCHIS PERMANENT O femeie slab, cu o expresie de eficien, se ridic de la biroul ei i veni la ghieu. Cu ce v pot fi de folos? Scofield i art legitimaia. Sunt din partea BPD, ataat la Interdepartamental Examinations. Poliia? Cerule... Nu v ngrijorai. Efectum un exerciiu prin care controlm rspunsul la apelurile urgente. Vrem ca plicul s fie livrat staiei de poliie din Boylston n noaptea asta. Se poate? Bineneles c da. Perfect. Ct cost?

 Oh, nu cred c este necesar, domnule ofier. Suntem cu toii implicai, nu? Nu pot accepta asta, mulumesc. Pe de alt parte, avem nevoie de nregistrare pentru fiele noastre. i numele dumneavoastr, bineneles. Bineneles. Costul pentru livrrile de noapte este de regul zece dolari. Dac vrei s-mi dai o chitan, v rog. Scofield scoase banii din buzunar. i dac nu v deranjeaz, v rog s specificai c livrarea trebuie fcut ntre unsprezece i unsprezece i un sfert; este foarte important pentru noi. Vei avea grij de asta, nu? Voi face mai mult dect att, domnule. l voi duce personal. Sunt de serviciu pn la miezul nopii, aa c voi lsa pe unul din biei n locul meu i m voi duce eu nsmi acolo. Admir foarte mult munca pe care o depunei. Delincventa a ajuns pur i simplu astronomic n zilele noastre; cu toii ar trebui s-o combatem, zic eu. Suntei foarte drgu, doamn. tii, sunt o mulime de persoane ciudate n jurul apartamentului meu. Foarte ciudate. Care-i adresa? Voi avea grij ca patrula de noapte s cerceteze mai atent de acum ncolo. Oh, v mulumesc. Eu v mulumesc, doamn. Era ora 9,20 cnd intr n holul hotelului Ritz Carlton. Condusese maina n josul cheului i mncase o ciorb de pete, restul timpului petrecndu-i-l gndindu-se ce va face el cu Toni dup ce se va termina noaptea asta. Unde se vor duce? Cum vor tri? Banii nu-l ngrijorau; Winfhrop i promisese reabilitarea, iar eful lui Consular Operations, individul care a vrut s-l execute, Daniel Congdon, fusese generos n ceea ce privea pensia i beneficiile nenregistrate care-i vor reveni atta timp ct i inea gura. Bcowulf Agate era pe cale s dispar din lumea asta; unde se va duce Bray Scofield? Atta timp ct Antonia era cu el, nu conta. Avei un mesaj, Mr. Vickery, spuse funcionarul de la

recepie, innd n mn un mic plic. Mulumesc, spuse Scofield, ntrebndu-se dac sub cmaa alb a individului se afla un cercule albastru tatuat pe piele. Mesajul era doar un numr de telefon. l mototoli n mn i i ddu drumul pe tejghea. E ceva n neregul? ntreb recepionerul. Bray zmbi. Spune-i ticlosului la c nu telefonez niciodat unor numere. Numai unor nume. Ls telefonul s sune de trei ori nainte de a-l ridica. Da? Eti un brbat arogant, Beowulf. Vocea era subire, mai aspr dect vntul. Era Biatul-Cluz, Nicholas Guiderone. Am avut dreptate, deci, spuse Scofield. Omul de jos nu lucreaz tot timpul pentru Ritz Carlton. Iar cnd face du, nu-i poate spla un mic cerc albastru de pe piept. Este purtat cu o mndrie enorm, domnule. Sunt brbai i femei extraordinari, care s-au nrolat n numele cauzei noastre extraordinare. Unde i gsii? Oameni care se arunc n aer i muc din cianur? Foarte simplu. n companiile noastre. Oamenii au fost dornici s fac un ultim sacrificiu pentru diverse cauze de la facerea lumii. Nu trebuie s fie ntotdeauna pe cmpul de btaie, sau n spatele liniei nti pe timp de rzboi, sau chiar n lumea spionajului internaional. Sunt multe cauze; nu trebuie s-ti spun asta ie. Cum ar fi ei nii? Fida'is, Guiderone? Hassan ibn-al Sabbah i hoardele lui de asasini? Vd c l-ai studiat pe padrone. Foarte atent. Sunt cteva similitudini practice i filozofice, n-am s neg asta. Aceti brbai i femei au tot ce-i pot dori pe lumea asta, iar cnd o prsesc, familiile lor neveste, copii, soi vor avea mai mult dect vor avea vreodat nevoie. Nu-i sta visul? Cu peste cinci sute de oameni, computerele pot

seleciona o mn de oameni dornici i capabili s intre n combinaie. O prelungire simpl a visului, Mr. Scofield. Al dracului de prelungit. Nu chiar. Mult mai muli oameni mor din cauza atacurilor de cord dect din cauza violen ei. Cite te statisticile zilnice. Dar sunt sigur c asta este una din multele ntrebri pe care le ai. Pot s trimit o main s te ia? Nu! Nu este cazul s fii ostil. Nu sunt ostil, sunt prudent. n fondul meu sunt un la. Am prevzut un program i intenionez s m in de el. Voi ajunge acolo exact la ora unsprezece i treizeci; tu vorbeti, eu ascult. Exact la ora dousprezece i un sfert voi iei cu fata i cu rusul. Se va da un semnal, ne vom sui n main i ne vom ndrepta spre poarta principal. Atunci vei obine radiografiile i noi vom pleca. Dac exist cea mai mic abatere, radiografiile vor disprea. Vor aprea n alt parte. Avem dreptul s le examinm, protest Guiderone. Pentru acuratee i spectrografie; vrem s fim siguri c nu sau fcut duplicate. Biatul-Cluz a mucat momeala; omisiunea examinrii era slbiciunea pe care Guiderone, natural, a adus-o pe tapet. Uriaa poart electronic trebuia s fie deschis i s rmn deschis. Dac rmnea nchis, toate trupele i diversiunile ce puteau fi construite nu puteau mpiedica un om s trag cu puca n main. Bray ezit. Destul de cinstit. Aducei echipamentul i tehnicienii n casa de lng poart. Verificarea nu va lua dect dou sau trei minute, dar poarta trebuie s rmn deschis n timpul sta. Foarte bine. Apropo, adug Scofield. Am vorbit serios cu fiul tu... Vrei s spui senatorul Appleton, cred. Crede. O s gsii radiografiile intacte, fr urme de lumin de la copiere. Nu m voi lsa ucis pentru asta. Sunt convins. Dar g sesc c e o sl biciune n aranjamentul sta.

 O slbiciune?... Bray simi c i se face frig. Da. De la unsprezece i treizeci pn la dousprezece i cincisprezece nu sunt dect patruzeci i cinci de minute. Nu prea avem timp s stm de vorb. Eu s vorbesc i tu s asculi. Scofield rsufl uurat. Dac eti convingtor, tiu unde s te gsesc diminea, nu? Guiderone rse ncet, cu vocea aceea stranie. Bineneles. E aa de simplu. Eti un om logic. ncerc s fiu. Unsprezece i treizeci atunci. Bray nchise. Reuise! Fiecare sistem avea un sistem de siguran, fiecare siguran o alternativ. Schimbul era acoperit pe toate flancurile. Era 11,29 cnd trecu cu maina de porile Appleton Hallului i intr pe drumul care cotea uor pe lng casa cu garaje, spre zidul de pe creasta dealului. n timp ce trecea pe lng garajul enorm, fu surprins s vad foarte multe limuzine. Zece sau doisprezece oferi n uniforme stteau de vorb; erau cunotine vechi. Mai fuseser aici mpreun. Zidul ce mprejmuia uriaa cldire central era mai mult de efect dect de protecie; abia dac avea opt picioare nlime, artnd mult mai nalt privit de jos. Joshua Appleton, ntiul, ridicase o jucrie costisitoare. O treime castel, o treime fortrea, o treime cas funcional, cu o privelite incredibil asupra Bostonului. Luminile oraului clipeau la distan; ploaia se oprise, lsnd n urma ei o cea translucid i rece. Bray vzu doi brbai n lumina farurilor; cel din dreapta i fcu semn s opreasc n faa unei desprituri n zid. Se conform; poteca din spatele zidului era mrginit de dou lanuri grele, suspendate de stlpi groi de fier, ua din capul ei aezat ntr-o arcad. Mai lipsea un grilaj cu vrfuri de lance care ar fi czut mortal odat cu tierea unei frnghii. Bray se ddu jos din main i fu imediat mpins peste capot, controlat peste tot de arme. Flancat de cele dou grzi, merse spre ua din arcad i intr.

La prima vedere, Scofield n elese de ce Nicholas Guiderone trebuia s aib proprietatea Appleton. Scara, tapiseriile, candelabrele... mreia holului principal i tia respiraia. Cel mai apropiat lucru pe care i-l putea imagina Bray era scheletul ars din Porto Vecchio, ce fusese odat Villa Matarese. Pe aici, v rog, spuse cel din dreapta sa, deschiznd o u. Avei trei minute cu oaspeii. Antonia alerg traversnd camera i se opri n braele sale. Lacrimile i umezeau obrajii, iar mbriarea ei era disperat. Iubitule, ai venit dup noi! ... O inea n brae. Oh, Dumnezeule, o inea n brae! N-avem timp, spuse ncet. n scurt timp vom iei de aici. Totul va fi n regul. Vom fi liberi. Vrea s vorbeasc cu tine, opti ea. Repede. Ce? Scofield deschise ochii i se uit n spatele lui Toni. n partea cealalt a camerei, Taleniekov sttea rigid ntr-un fotoliu. Faa rusului era palid, att de palid de parc era de cret, partea stng a capului era bandajat; urechea i jumtate din obraz nu mai existau. Gtul i clavicula erau de asemenea bandajate, susinute de o centur metalic; deabia le putea mica. Taleniekov era pe moarte. O s ieim de aici, spuse Scofield. Te ducem la un spital. O s fie n regul. Rusul i scutur capul ncet, cu durere. Nu poate vorbi. Toni atinse obrazul drept al lui Vasili. Nu mai are voce. Isuse. Ce i-au...? Nu conteaz, n patruzeci i cinci de minute vom iei de aici. Din nou Taleniekov i scutur capul; rusul ncerca s spun ceva. Cnd gardienii l ajutau s coboare scara, a avut o convulsie, spuse Antonia. A fost teribil; au fost antrenai pe jos odat cu el i au fost furioi. L-au lovit ntruna i l doare foarte tare. Au fost antrena i...? ntreb Bray, uitndu-se la

Taleniekov. Rusul ddu din cap, bgnd mna sub cma ctre curea. Scoase un pistol i l ntinse de-a lungul picioarelor spre Scofield. A czut ntr-adevr, opti Bray, zmbind, ngenunchind i lund arma. Nu poi s ai ncredere n bastarzii tia comuniti. Apoi i puse buzele lng urechea dreapt a lui Taleniekov: Totul e curat. Avem oameni afar. Am pus explozive de jur mprejurul dealului. Vor dovada pe care o am eu; vom iei. Agentul KGB-ului i scutur din nou capul. Apoi se opri, cu ochii larg deschii, i i fcu semn lui Scofield s-i priveasc buzele. Cuvintele se formar: Pajar...pajar. Foc, tot timpul foc? traduse Bray. Taleniekov ddu din cap, apoi form alte cuvinte, o oapt ce abia se auzea. Explozii? Dup explozii, foc? Asta vrei s spui? Din nou Taleniekov ddu din cap. Nu nelegi, spuse Bray. Suntem acoperii. Rusul ddu din nou negativ din cap, acum violent. Apoi i ridic mna, cu dou degete la buze. O igar? ntreb Scofield. Vasili ddu din cap afirmativ. Bray scoase pachetul din buzunar, mpreun cu un plic de chibrituri. Taleniekov mpinse ntr-o parte igrile i nfac chibriturile. Se deschise ua; gardianul vorbi dur. Asta este, Mr. Guiderone v ateapt. Vor fi aici cnd vei termina. Aa s fie. Scofield se ridic n picioare, ascunznd pistolul la curea sub haina de ploaie. Apuc mna Antoniei i merse cu ea spre u. M ntorc n curnd. Nimeni nu ne va opri. Nicholas Guiderone sttea n spatele biroului, n biblioteca sa. Avea un cap mare, cu prul complet alb, o fa de om btrn, pielea palid ncreindu-se la tmple i scufundndu-

se n orbitele n care se gseau ochii negri, strlucitori. Avea o nfiare de gnom; nu era greu s te gndeti la el ca la Biatul-Cluz. N-ai vrea s v reconsiderai programul, Mr. Scofield? ntreb Guiderone cu vocea sa nalt, fr s se uite la Bray, ci studiind hrtiile. Patruzeci de minute este ntr-adevr prea puin timp, i am o mulime de lucruri s v spun. O s mi le poi spune alt dat, poate. n noaptea asta programul rmne n picioare. neleg. Btrnul ridic ochii, privindu-l acum pe Scofield. Gndeti c am fcut lucruri teribile, nu? Nu tiu ce ai fcut. Ba tii foarte bine. Am avut aproape patru zile pline cu rusul. Monologurile lui nu erau voluntare, dar cu asisten chimic , cuvintele erau acolo. A i descoperit modelul companiilor uriae unite n toat lumea; v-ai dat seama c prin aceste companii am finanat grupurile teroriste de pretutindeni. Din ntmplare, ai avut dreptate. M ndoiesc s existe vreun grup de fanatici care s nu fi beneficiat de pe urma noastr. Ai neles toate astea, dar n-ai neles de ce. Se afl n vrful degetelor voastre, dar v depete. n vrful degetelor? Cuvintele sunt ale tale. Rusul le-a folosit, dar erau ale tale. Sub influena chimicalelor, subiecii poligloi vorbesc n limba surselor lor... Paralizie, Mr. Scofield. Guvernele trebuie paralizate. Nimic nu poate s ndeplineasc asta mai rapid sau mai complet dect haosul violent i total a ceea ce numim terorism. Haos... opti Bray; sta era cuvntul care-i venea ntruna n minte fr s tie de ce. Haos. Ciocnirea corpurilor n spaiu... Da. Haos! repet Guiderone, cu ochii ca dou pietre negre strlucitoare, reflectnd lumina lmpii de pe birou. Cnd haosul este complet, cnd autoritile civile i militare sunt impotente, admind c nu pot distruge o mie de haite de lupi cu tancuri i arme tactice, atunci oameni raionali le vor lua locul. Perioada violenei se va ncheia, n

sfrit, iar aceast lume i va putea vedea de treab trind productiv. ntr-un morman de cenu atomic? Nu vor exista asemenea consecine. Am testat comenzile; avem oamenii notri la ele. Despre ce dracu vorbeti? Guvernele, Mr. Scofield! strig Guiderone cu ochii n flcri. Guvernele sunt perimate! Nu li se mai poate permite s funcioneze cum au fcut-o de-a lungul istoriei. Altfel planeta asta nu va mai vedea secolul viitor. Guvernele, aa cum le-am cunoscut noi, nu mai sunt entiti viabile. Trebuie nlocuite. De cine? Cu ce? Btrnul cobor vocea; prea goal, hipnotic. De o nou specie de regi filozofi, dac vrei. Oameni care neleg cum s-a nscut lumea asta cu adevrat, care-i msoar potenialul n termenii resurselor, tehnologiei i productivitii, creia nu-i pas nici ct negru sub unghie de culoarea pielii, sau de motenirea strmoilor si, sau cror idoli te nchini. Creia nu-i pas dect de ntregul potenial productiv al fiinei umane. i contribuia ei pe pia. Dumnezeule, spuse Bray. Vorbeti despre conglomerate. Te supr? Nu, dac a avea unul. Foarte bine. Guiderone izbucni ntr-un rs scurt ca de acal; retezat instantaneu. Dar este un puct de vedere limitat. Sunt civa dintre noi care credeau c dumneata, mai mult dect oricine, vei nelege. Ai vzut cealalt inutilitate; ai trit-o. Am ales-o. Foarte, foarte bine. Dar asta duce la concluzia c nu exist nici o alternativ n structura noastr. Fals. Omul este liber s-i dezvolte ntregul potenial; cu ct va fi mai mare productivitatea lui, cu att mai mare va fi libertatea i rsplata sa. S presupunem c nu vrea s fie productiv? Aa cum ai definit-o... Atunci, evident, va exista o rsplat mai mic pentru o

contribuie mai mic. Cine va stabili asta? Uniti antrenate, personal administrativ, folosindu-se de ntreaga tehnologie dezvoltat n industria modern. Bnuiesc c ar fi o idee bun s te mprieteneti cu ei. Nu-i pierde timpul cu sarcasme. Asemenea echipe opereaz zilnic n toat lumea. Companiilor internaionale nu le d mna s piard bani sau s scape profituri. Sistemul funcioneaz. O dovedim n fiecare zi. Noua societate va funciona ntr-o structur competitiv, ne-violent. Guvernele nu mai pot garanta asta; sunt pe cale de a se ciocni nuclear. Dar corporaia Chrysler nu se rzboiete cu Volkswagen; nu exist avioane care s brzdeze cerul pentru a rade de pe faa pmntului fabrici i orae ntregi, grupate n jurul unei companii. Noua lume va fi dedicat pieii, dezvoltrii resurselor i tehnologiei, care vor asigura supravieuirea productiv a speciei umane. Nu exist alt cale. Comunitatea multinaional este o dovad; este agresiv, extrem de competitiv, dar ne-violent. Nu poart arme. Haos, spuse Bray. Ciocnirea corpurilor n spaiu... distrugerea dinaintea crerii ordinii. Perioada violenei dinaintea erei de linite. Dar guvernele i liderii lor nu cedeaz responsabilitile lor uor. Trebuie s li se dea alternative celor care sunt cu spatele la zid. Alternative? n Italia controlm douzeci la sut din Parlament. La Bonn, doisprezece la sut din Bundestag; n Japonia, aproape treizeci i unu la sut din Diet. Am fi putut face asta fr Brigzile Roii sau Baader-Meinhof sau Armata Roie a Japoniei? Autoritatea noastr crete n fiecare lun. Cu fiecare act terorist suntem din ce n ce mai aproape de obiectivul nostru: absena total a violenei. Nu asta avea n minte Guillaume de Matarese acum aptezeci de ani. E mult mai aproape dect crezi. Padrone voia s-i distrug pe toi cei corupi din guverne, ceea ce nseamn de cele mai multe ori guvernele ntregi. Ne-a dat structura, metodele asasini pltii care s opun fraciunile politice

adversarilor de peste tot. Ne-a dat averea iniial pentru a pune totul n micare; ne-a artat drumul spre haos. Mai rmnea de gsit ceva pentru a-l nlocui. Am gsit. Vom salva aceast lume de ea nsi. Nu poate exista o cauz mai mrea. Eti convingtor, spuse Scofield. Cred c s-ar putea s avem o baz de discuii viitoare. M bucur c gndeti aa, rspunse Guiderone, cu vocea dintr-o dat rece. E plcut s tii c eti convingtor, dar mult mai interesant e s urmreti reaciile unui mincinos. Mincinos? Ai fi putut s faci i tu parte dintre noi! Din nou btrnul ncepu s ipe: Dup noaptea aceea din Rock Creek Park, eu nsumi am ntrunit consiliul. Le-am spus s re-evalueze! Beowulf Agate ar putea fi de o valoare incalculabil! Rusul era nefolositor, dar nu tu. Informaiile pe care le ai pot face o btaie de joc din poziiile morale ale Washington-ului. Eu nsumi te-a fi f cut directorul securit ii! n urma instruciunilor mele, am ncercat sptmni ntregi s te gsim, s te aducem, s te facem unul din ai notri. Nu mai este posibil, bineneles. Eti neobosit n nelciunile tale! Pe scurt, nu se poate avea ncredere n tine. Niciodat nu se va putea avea! Bray fcu un pas nainte. Biatul-Cluz era un maniac; se citea n ochii scufundai n orbite. Era un om capabil de discursuri linitite, aparent logice, dar l stpnea iraionalul. Era o bomb; o bomb trebuia controlat. n locul tu n-a uita scopul venirii meje aici. SCOPUL tu? Va fi atins. Vrei femeia? l vrei pe Taleniekov? Sunt ai ti! Vei fi mpreun, te asigur. Vei fi luai din casa asta i dui departe; n-o s se mai aud niciodat de voi. S facem trgul, Guiderone. Nu face greeli prosteti. Ai un fiu care ar putea fi viitorul preedinte al Statelor Unite atta timp ct este Joshua Appleton. Dar nu este, iar eu am radiografiile ca s-o dovedesc. Radiografiile! mugi Guiderone. Tmpitule! Aps pe un buton de pe birou i vorbi. Aducei-l. Aducei-l pe stimabilul

nostru oaspete. Biatul-Cluz se aez la loc pe scaun. Ua din spatele lui Scofield se deschise. Bray se ntoarse i o durere insuportabil i strnse pieptul. Aezat ntr-un scaun cu rotile, cu ochii nceoai, cu figura sa blnd tumefiat, Robert Winthrop era mpins n camer de oferul su de douzeci de ani. Stanley zmbi cu o expresie arogant. Scofield se duse spre ei; oferul ridic mna din spatele scaunului. inea un pistol. Cu ani n urm, spuse Guiderone, un sergent de marin a fost condamnat s-i petreac cea mai mare parte a vieii n nchisoare. Am gsit o munc mai productiv pentru un brbat cu talentele lui. Era necesar ca btrnul om de stat, pe care toat lumea din Washington l cuta pentru diverse sfaturi, s fie pzit foarte atent. Am aflat o mulime de lucruri. Bray i lu ochii de la Winthrop i se uit la Stanley. Felicitri... bastardule! Ce i-ai fcut? L-ai mngiat cu pistolul? N-a vrut s vin, spuse Stanley pierindu-i zmbetul. A czut. Scofield porni spre Winthrop; oferul ridic arma mai sus, intind spre capul lui Bray. Am s vorbesc cu el, spuse Scofield, fr s in cont de arm, ngenunchind la picioarele lui Winthrop. Stanley arunc o privire spre Biatul-Cluz, Bray l vzu pe Guiderone ncuviinnd. Mr. Ambasador? Brandon... Vocea lui Winthrop era slab, ochii obosii i triti. Mi-e team c n-am fost de prea mare folos. I-au spus preedintelui c sunt bolnav. Nu sunt soldai afar, nici post de comand, nimeni nu te ateapt s scaperi un chibrit i s iei pe poart. Plicul? Bergeron crede c este la mine; l cunoate pe Stanley. A luat urmtorul avion napoi spre Boston. mi pare foarte ru, foarte ru. De aa de multe lucruri. Btrnul se uit n sus la fostul marinar cu care fusese

prieten atia ani, apoi napoi la Scofield. tii ce-au fcut? Dumnezeule, tii ce-au fcut? N-au fcut nc, spuse Bray. n ianuarie viitor vor avea Casa Alb! Administraia va fi administraia lor! Nu se va ntmpla. Ba da! strig Guiderone. Iar lumea va fi mai bun. Peste tot! Perioada violenei va nceta o mie de ani de linite productiv i va lua locul! O mie de ani...? Scofield se ridic n picioare. A mai spus asta odat un maniac. Va fi cumva Reich-ul tu de o mie de ani? Paralelele n-au nici o consisten, etichetele neeseniale! Nu-i nici o legtur. Biatul-Cluz se scul de la birou cu ochii n flcri. n lumea noastr, naiunile i pot pstra liderii, oamenii identitile. Dar guvernele vor fi controlate de companii. Peste tot. Valorile pieei de desfacere vor uni oamenii din ntreaga lume! Bray prinse cuvntul i se revolt. Identiti? n lumea voastr nu sunt identiti! Suntem numere i simboluri n computere! Cercuri i ptrate. Trebuie s pierdem anumite grade ale noastre pentru continuitatea pcii. Atunci suntem roboi! Dar n via. Funcionnd! Cum? Spune-i lui cum? Tu, acela! Nu mai eti o persoan; eti un factor. Eti X sau Y sau Z i tot ce faci este msurat i nmagazinat n role de band de ctre experi antrenai s evalueze factori. Hai, factorule! Fii productiv... altfel experii i vor lua bucata de pine... sau maina nou i strlucitoare! Scofield fcu o pauz. Greeti, Guiderone. Foarte mult. D-mi un loc imperfect n care tiu cine sunt. O s-l gseti n lumea cealalt! ip Biatul-Cluz. Vei fi n curnd acolo! Bray simi greutatea de la curea arma pe care i-o dduse muribundul Taleniekov. Vizitatorul lui Appleton Hall fusese cutat cu amnunime de arme, nu se gsise nici una, dar el

avea una de la vechiul su duman. Decizia unui gest final era iminent; nu mai exista nici o speran. Dar nainte de a ncerca s ucid i s fie ucis, va trebui s priveasc faa lui Guiderone cnd i va spune. Ai spus nainte c sunt un mincinos, dar n-ai idee ct de extinse au fost minciunile mele. Crezi c ai radiografiile, nu? tim c le avem. Aa tiu i alii. Adevrat? Da, adevrat. Ai auzit vreodat de o main de copiat Alfa Doisprezece? este unul din cele mai bune echipamente proiectate vreodat. Este singura main care poate s ia un negativ de raze X i s-l transforme ntr-o fotografie pozitiv. O fotografie att de clar, nct este acceptat ca eviden de orice tribunal. Am separat cele patru radiografii de sus de pe cartoanele din Andover, am fcut copii i le-am trimis la cinci oameni din Washington. Eti terminat. Vor avea ei grij. Iar discuia noastr a durat destul. Guiderone veni n faa biroului. Suntem n mijlocul unei conferine i mi-ai luat destul timp. Cred c ar fi mai bine s asculi! Cred c ar trebui s mergi spre draperia aia i s tragi sfoara. Vei vedea camera noastr de conferine, dar cei dinuntru nu te vor vedea... Sunt sigur c nu trebuie s-i explic tehnologia. Erai att de nerbdtor s cunoti Consiliul Matarese. Nu sunt chiar toi aici n noaptea asta i nu toi sunt egali. D-i drumul, te rog. Bray se duse la draperie, cut sfoara i trase de ea. Perdelele se desprir, dnd la iveal o camer uria, cu o mas lung i oval n jurul creia erau aezai douzeci de brbai. n faa fiecrui loc se gseau sticle cu coniac, cu ap, hrtii i creioane. Lumina venea de la candelabre de cristal, iar n fundul camerei strlucea un foc. Ar fi putut fi enormul hol de la Villa Matarese, descris att de amnunit de o femeie btrn din munii de deasupra lui Porto Vecchio. Lui Scofield aproape c-i veni s se uite dup un balcon i o fat nfricoat de aptesprezece ani ascunzndu-se n umbr.

Dar ochii i fur atrai de peretele uria din faa mesei. ntre dou tapiserii enorme, unite n partea de sus, se afla o hart a lumii. Un brbat cu o baghet n mn li se adresa celorlali de pe o platform; toi ochii erau ndreptai spre el. Brbatul era mbrcat n uniforma armatei Statelor Unite. Era eful Statului Major. Vd c l-ai recunoscut pe generalul din faa hrii. Vocea Biatului-Cluz dovedea nc o dat spusele femeii oarbe: mai aspr dect vntul. Prezena lui cred c explic moartea lui Anthony Blackburn. Poate c ar trebui s-i mai prezint civa... n centrul mesei, direct sub platform, se afl secretarul de stat, lng el -ambasadorul sovietic. n faa ambasadorului este directorul CIA; se pare c are ceva s-i spun comisarului Sovietelor pentru planificare i dezvoltare. Un om de care ai putea fi interesat lipsete. Nu face parte dintre noi, vezi tu, dar a telefonat la CIA dup ce a primit un telefon foarte straniu din Lisabona. eful consultant al preedintelui n afacerile externe. A avut un accident; pota lui este interceptat, ultimele radiografii n minile noastre, acum fr ndoial... Mai este nevoie s continui? Guiderone ncepu s trag de sfoar, acoperind fereastra. Scofield ntinse mna; draperia se arcui nainte de a cdea complet. Nu se uita la brbaii de la mas; mesajul era clar. Se uita la un gardian aezat lng o u mic n dreapta cminului n care ardea focul. Brbatul sttea drept, privind n fa. n mn avea o puc automat calibrul 7.62. Taleniekov tia de aceste trdri la cel mai nalt nivel. Auzise cuvintele spuse de alii n timp ce-i introduceau acele care-i scurtau viaa. Fostul su duman ncercase s-i dea ultima ans de a tri. Ultima ans. Care au fost cuvintele? Foc... ntotdeauna foc! Dup explozii foc! Nu era sigur ce-a vrut s spun, dar tia c este calea ce trebuia s-o urmeze. Erau cei mai buni din ci existau. Avea ncredere n singurul profesionist din lume care-i era egal. i asta nsemna s-i exercite stpnirea de sine pe care ar cere-o i egalul su. Nici o micare greit. Stanley sttea

lng scaunul lui Winthrop acum, cu arma ridicat spre Bray. Dac ar fi putut cumva s se ntoarc, s se rsuceasc, s apuce pistolul de sub haina de ploaie... Se uit la Winthrop, atenia fiindu-i atras de ochii acestuia. Winthrop ncerca s-i spun ceva, aa cum i Taleniekov ncercase s-i spun ceva. Ochii; btrnul continua s-i mite spre dreapta. Asta era! Stanley era lng scaunul cu rotile acum, nu n spatele lui. Cu micri ncete, imperceptibile, Winthrop i rsucise scaunul; avea de gnd s se arunce dup arma lui Stanley! i spuneau asta ochii lui. i spuneau de asemenea s continue s vorbeasc. Scofield se uit la ceas. Mai erau ase minute pn vor ncepe exploziile. Avea nevoie de trei minute de pregtire; i rmneau trei minute pentru a-l elimina pe Stanley i a aduce un altul n camer. O sut optzeci de secunde. Continu s vorbeti! Se ntoarse spre monstrul de lng el. i aduci aminte cnd l-ai ucis? Cnd ai apsat trgaciul n noaptea aceea la Villa Matarese? Guiderone se uit fix la el. Nu a fost un moment care se poate uita uor. A fost destinul meu. Deci trfa de la Villa Matarese mai triete. Acum nu. Nu? Asta nu era n paginile pe care i le-ai trimis lui Winthrop. Atunci a fost ucis? De legend. Per nostro circolo. Btrnul ddu din cap. Cuvintele care atunci nsemnau un lucru, iar acum nseamn cu totul altceva. nc mai pzesc mormntul. nc le mai este fric de el. Mormntul acela i va ucide pe toi ntr-o zi. Avertismentul lui Guillaume de Matarese. Guiderone porni napoi spre biroul lui. Continu s vorbeti. Winthrop apsa roile scaunului, fiecare apsare, un inci. Avertisment sau profeie? ntreb Bray repede. Sunt adesea interschimbabile, nu-i aa? i spuneau Biatul-Cluz.

Guiderone se ntoarse. Da, tiu. Era numai n parte adevrat. Cnd eram copil cluzeam oamenii, dar ocaziile s-au mpuinat. Preoii mi-au cerut asta; aveau planuri pentru mine. Preoii? Winthrop se mic din nou. i uimisem. La apte ani tiam i nelegeam catehismul mai bine dect ei. La opt ani tiam s citesc i s scriu n latin; nainte de a mplini zece ani puteam s dezbat cele mai complexe probleme de teologie i dogme. Preoii au vzut n mine pe primul corsican la Vatican, pentru a ajunge n naltul scaun... poate n cel mai nalt. Preoii aceia simpli de pe dealurile lui Porto Vecchio mi-au intuit naintea mea geniul. Au vorbit cu padrone, rugndu-l s-mi finaneze studiile... Guillaume de Matarese a fcut-o ntr-un fel dincolo de nelegerea lor. Patruzeci de secunde. Winthrop era la dou picioare de pistol. Continu s vorbeti! Atunci a fcut Matarese aranjamentul cu Appleton? Joshua Appleton, al doilea. Expansiunea industrial a Americii era extraordinar. Era locul cel mai logic pentru un tnr dotat i cu o avere la dispoziie. Ai fost cstorit? Ai un biat. Am cumprat o vasal, cea mai bine cldit femel prin care s aduc pe lume copii. Proiectul a existat ntotdeauna. Inclusiv moartea tnrului Joshua Appleton? Un accident al rzboiului i al destinului. Decizia a fost rezultatul propriilor fapte ale cpitanului, nu fceau parte din proiectul originar. A fost totui o ocazie. Cred c am vorbit destul. Acum! Winthrop se arunc din scaun, degetele sale apucnd arma lui Stanley, trgnd-o spre el cu toat fora. Se descarc. Bray i scoase pistolul, ndreptndu-l spre ofer. Trupul lui Winthrop se arcui n aer, cu gtul strpuns. Scofield aps o singur dat trgaciul; era suficient. Stanley czu. Nu te apropia de birou! strig Bray.

 Ai fost controlat! E imposibil. De unde... De la un om mai bun dect ar putea gsi orice computer de-al vostru! spuse Scofield, uitndu-se cu durere la Winthrop. Aa cum a fost i el. N-ai s iei niciodat de aici! Bray ni nainte, apucndu-l pe Nicholas Guiderone de gt. O s faci ce i spun eu, altfel i scot ochii! mpinse eava pistolului n ochiul drept al lui Guiderone. Nu m ucide! comand eful suprem al lui Matarese. Valoarea vieii mele este extraordinar! Munca mea nu este terminat; trebuie s-o termin nainte de a muri! Eti tot ce ursc mai mult pe lumea asta, spuse Scofield nfignd mai tare pistolul n ochiul btrnului. Nu trebuie si mai explic. Fiecare secund pe care o trieti nseamn c sar putea s mai ai una. F cum spun. Am s aps butonul acelai buton pe care ai apsat tu mai devreme. Spui corect, sau n-o s mai spui niciodat nimic. i spui indiferent cui rspunde: Trimite ncoace gardianul din sala de conferine, acela cu puca automat. Ai neles? i mpinse capul lui Guiderone spre interfonul de pe birou i aps butonul. Trimite ncoace gardianul din sala de conferine. Cuvintele erau repezite, dar nu se putea percepe frica. Acela cu puca automat. Scofield nconjur cu braul stng gtul lui Guiderone, l tr spre draperii i le ddu la o parte. n sal se vzu un om care se apropie de gardian. Acesta ddu din cap, ls arma n jos i travers camera rapid spre ieire. Per nostro circolo, opti Bray. Strnse cu toat puterea: i menghina din jurul gtului lui Guiderone se nchise, zdrobind oase i cartilagu. Se auzi un icnet, o expiraie. Ochii btrnului ieir din orbite, gtul se frnse. Biatul-Cluz era mort. Scofield alerg spre u i se lipi cu spatele de zid, lng canat. Ua se deschise; apru mai nti arma, apoi silueta gardianului. Bray lovi u a cu piciorul nchiznd-o, aruncndu-se n acelai timp cu minile ntinse spre gtul

lui. Sergentul de la biroul seciei de poliie din Boylston Street se uit la femeia subire ce mijea ochii i uguia buzele a dezaprobare. inea plicul n mn. Okay, lady, l-ai adus i eu l-am primit. Okay? Telefoanele sun ntruna n seara asta, okay? O s m uit n el imediat ce-o s pot, okay? Nu e okay, sergent... Witkowski, spuse femeia, citind numele de pe placa de pe birou. Cetenii Bostonului nu vor sta cu braele ncruciate n timp ce drepturile lor sunt nc lcate de elemente criminale. Ne ridic m cu furie justificat, iar vocile noastre n-au trecut neobservate. Suntem privii, sergent! Sunt cei care neleg necazurile noastre i v testeaz. V sftuiesc s nu fii... Okay, okay. Sergentul rupse plicul i scoase afar o foaie de hrtie galben. O despturi i citi cuvintele scrise cu litere mari, albastre. Isuse Cristoase, spuse ncet, ochii mrindu-i-se dintr-o dat de uimire. Se uit spre femeia din faa lui ca i cum ar fi vzut-o pentru prima oar. n timp ce se uita, ntinse mna spre un buton de pe birou. Sergent... Deasupra fiecrei ui vizibile din secie ncepur s se aprind lumini rou ce clipeau nencetat; dinuntru, sunetul unui clopot de alarm se auzea prin camerele i coridoarele nevzute. n cteva secunde, uile ncepur s se deschid i brbai cu pistoale la bru intrar n camer. nfcai-o! strig sergentul. Punei-i ctue. Aruncai-o n carcer! apte poliiti se aruncar spre femeie. Un locotenent iei din biroul lui. Ce dracu se ntmpl, sergent? Uit-te la asta! Locotenentul citi cuvintele de pe pagina galben. Oh, Isuse!

Ctre Porcii Fasciti din Boston, Protectorii Miresei de Alabastru. Moarte Tiranilor Economici! Moarte lui Appleton Hall! n Timp ce Porcii Citesc Asta Bombele Noastre Vor Face Ceea Ce Rugciunile Noastre Nu Pot. Brigzile Noastre Sunt Poziionate S Omoare. Moarte lui Appleton Hall! Semnat: A Treia Armat a Eliberrii i Dreptii. Locotenentul ncepu s transmit ordinele. Guiderone are paz jur mprejurul casei; dai telefon! Dup-aia sunai Brookline, spunei-le ce se ntmpl i chemai toate mainile pe care le avem n vecintatea Jamaica Way; trimitei-le acolo. Ofierul fcu o pauz, uitndu-se la hrtia galben cu litere egale i albastre, apoi adug aspru: Fir-ar a dracului de treab! Cheam sediul central. Vreau cea mai bun echip SWAT disponibil pentru Appleton Hall. Porni napoi spre biroul su, oprindu-se s se uite cu dezgust la femeia ce era mpins pe o u. A Treia Armat a Eliberrii i Drept ii! Bastarzi nenorocii! La rcoare cu ea! mugi. Scofield tr trupul gardianului, ascunzndu-l n spatele biroului lui Guiderone. Alerg apoi spre Biatul-Cluz i se uit fix la el un moment. Dac ar fi fost posibil s ucid dup moarte, Bray ar fi fcut-o acum. Trase corpul lui Guiderone ctre colul cel mai ndeprtat de u i-l ngrmdi acolo. Se opri apoi lng cadavrul lui Winthrop, dorind s aib timp si ia cumva rmas bun. Apuc puca automat de pe duumea i alerg la perdele. Le trase n lturi i se uit la ceas. Cincizeci de secunde pn la explozii. Controla arma; ncrctorul era plin. Se uit prin fereastr n sala de conferine, vznd ceea ce nu vzuse nainte, fiindc omul nu fusese atunci acolo. Senatorul sosise. Toi ochii erau ndreptai spre el acum, prezena lui hipnotiznd ntreaga sal; elegana, figura uor

mbtrnit, nc frumoas totui, acordnd fiecruia atenie, chiar i pentru o clip toate i spuneau c acel om era aparte. i fiecare era sedus de putere; acesta era viitorul preedinte al Statelor Unite i era de-al lor. Pentru prima oar n toi anii de cnd cunotea figura aceea, Scofield vzu ceea ce tia numai o mam distrus i alcoolic: era o masc. O masc... i o minte concepute strlucit, programate ingenios. Dousprezece secunde. De la interfonul de pe birou se auzi o voce: Mr. Guiderone, trebuie s v ntrerupem! Am primit telefoane de la poliia din Boston i Brookhne! S-a raportat despre un atac armat asupra lui Appleton Hall. Oameni care-i spun A Treia Armat a Eliberrii i Dreptii. N-avem asemenea organizaie pe nici o lista, domnule. Patrulele noastre sunt n alert. Poliia vrea ca toat lumea... Dou secunde. tirea fusese transmis n sala de conferine. Oamenii srir de pe scaune, adunnd hrtiile. Panica lor era de neles: cum putea fi explicat prezena lor? Cine o va explica? O secund. Bray auzi prima explozie n spatele zidurilor lui Appleton Hall. Era la distan mare, mult n josul dealului, dar de neconfundat; grzile ncepur s trag spre sursa primei explozii. nuntrul slii de conferine panica cretea. Consiglieri Matarese se mbulzeau, un singur gardian cu o puc automat era instalat la ieire, cu arma ridicat spre u. Deodat Scofield i ddu seama ce fceau oamenii aceia puternici: aruncau hrtii i hri n focul din captul cellalt al camerei. Era timpul; gardianul va fi primul. Bray sparse geamul cu eava armei i deschise focul. Gardianul se roti atins de gloane. Puca era pus pe poziia de foc automat; presiunea degetului su mort fcu ca arma s erup slbatic, cmile cartuelor zburau din ejector, perei i candelabre i oameni crpau, explodau, cdeau sub

impactul lor. Strigte de moarte i ipete de oroare umpleau camera. Scofield i tia intele, ochii si fuseser antrenai de-a lungul unei viei ntregi de violen. Sparse fragmentele de geam ce mai rmseser i ridic arma la umr. Aps trgaciul n secvene rapide, scurte. O apsare o moarte. Rafalele nir prin cadrul ferestrei. Generalul czu, tindu-i faa n bagheta pe care o inea n mn. Secretarul de stat ncremenise lng o latur a mesei; Scofield i zbur capul. Directorul CIA alerga mpreun cu omologul su de la National Security Council spre ieire, srind peste corpuri n disperarea lor. Bray i mpu c pe amndoi. Gtul directorului era o mas de snge; preedintele NSC i ridic minile ctre fruntea care nu mai era acolo. Unde era el? El trebuia gsit! Iat-l! Senatorul sta ghemuit sub masa de conferine, n faa focului. Scofield inti i aps pe trgaci. Rafala de gloane intr n lemn, cteva trebuiau s treac. Au trecut. Senatorul czu pe spate, apoi se ridic n picioare. Bray trase nc o rafal; senatorul czu n foc, apoi sri de acolo, cu corpul nvluit de snge i flcri. Alerg orbete nainte, apoi spre stnga sa, apucndu-se de o draperie n timp ce cdea. Draperia lu foc; senatorul o desprinsese n cdere, iar aceasta czu peste mas. Focul se rspndise, flcrile ntinzndu-se spre fiecare col al camerei enorme. Foc! Dup explozii. Foc! Taleniekov. Scofield fugi de la fereastr. Fcuse ceea ce trebuia s fac; era timpul s fac ceea ce voia cu disperare s fac. Dac era posibil; dac mai exista vreo speran. Se opri n pragul uii, controlnd muniia rmas; o economisise bine. A treia i a patra ncrctur explodaser la baza dealului. A cincea i a asea trebuiau s explodeze n cteva secunde. Se auzi a cincea; ni din ncpere cu arma ridicat. Auzi a asea explozie. Doi gardieni de la intrarea ca de catedral

aprur la vedere de pe poteca de afar. Bray trase dou rafale; gardienii czur. Alerg spre ua camerei n care se gseau Antonia i Taleniekov. Era ncuiat. Dai-v la o parte! Eu sunt! Trase cinci gloane n lemnul mprejurul clanei. Lovi apoi cu piciorul n ua care se lovi cu zgomot de perete; alerg nuntru. Taleniekov nu se mai gsea n scaun, ci lng canapeaua din cellalt capt al camerei, Toni lng el. Amndoi stteau n genunchi i lucrau febril, rupnd feele de pern. Rupeau feele de...pern? Ce fceau? Antonia se uit n sus i strig: Repede! Ajut-ne! Ce? Alerg spre ei. Pojar! Rusul trebuia s-i foreze vocea; se auzea acum ca un muget optit. Desfaser ase perne. Toni se ridic n picioare, aruncnd cinci dintre ele prin camer. Acum! spuse Taleniekov, ntinzndu-i chibriturile pe care le luase mai devreme de la Bray. Toni alerg spre perna cea mai ndeprtat, aprinse un chibrit i l inu sub pnza subire. Lu foc instantaneu. Rusul ntinse mna spre Scofield. Ajut-m s... m ridic. Bray l trase n picioare; Taleniekov strnse ultima pern la piept. Auzir a aptea explozie la distan; urm o rafal de arm automat ce acoperi ipetele din interiorul casei. Hai! ip Scofield, punnd braul n jurul mijlocului lui Vasili. Se uit spre Toni. Dduse foc celei de-a patra perne. Flcrile i fumul ncepuser sa umple camera. Hai! Ieim de aici! Nu! opti Taleniekov. Tu! Ducei-m la u! Rusul strnse perna i se aplec nainte. Holul uria al casei era plin de fum, flcrile din sala conferinelor neau pe sub ui i prin arcade, n timp ce

oamenii alergau pe scri spre ferestre, locuri avantajoase terenul de sus pentru a trage n cei ce atacau. Un gardian i vzu i i ridic puca automat. Scofield trase primul; omul se arcui napoi. Ascult-m! spuse Taleniekov. ntotdeauna pajar! La tine sunt efectele, la mine focul! Ridic perna. Aprinde asta! Am s alerg cum n-am alergat niciodat! Nu fi prost. Bray ncerc s-i ia perna; rusul nu-i ddu drumul. Niet! Taleniekov se uit int la Scofield; o rugminte final se citea n ochii lui. Dac ar fi posibil, n-a putea s triesc aa. Nici tu n locul meu. F asta pentru mine, Beowulf. i eu a face-o pentru tine. Bray se uit n ochii rusului. Am lucrat mpreun, spuse simplu. Sunt mndru de asta. Am fost cei mai buni din ci au fost. Taleniekov zmbi i ridic mna spre obrazul lui Scofield. Acum, prietene, f ce a face i eu pentru tine. Bray ddu din cap i se ntoarse spre Antonia; avea lacrimi n ochi. i lu cutia de chibrituri din mn, scapr unul i l inu sub pern. Flcrile ncepur s se ntind. Rusul se rsuci pe loc, strngnd focul la piept. i cu mugetul unui animal rnit care a scpat din flcile unei curse mortale, Taleniekov porni s fug chioptnd, lovindu-se de perei i scaune, presnd perna n flcri i pe sine nsui de tot ce atingea i tot ce atingea lua foc. Doi gardieni fugeau n josul scrilor vzndui pe cei trei; nainte ca ei sau Scofield s trag, rusul era pe ei, vrndu-le flcrile n ochii. Fugi, Beowulf! ip Taleniekov. Se auzi o rafal dup aceea, zgomotul amortizat de trupul n flcri al arpelui; czu, trgndu-i cu el pe amndoi gardienii n josul scrilor. Bray o nfac pe Antonia de bra i fugi afar pe poteca de piatr mrginit de lanurile grele. Ieir prin deschiztura din zid n parcajul de afar ; fascicule de lumin de la

reflectoarele montate pe acoperiul lui Appleton Hall luminau ntreaga arie; la ferestre erau oameni cu arme n mini. A opta explozie avu loc dedesubt, la baza dealului, ncrctura dnd foc tufiurilor din jur. Cei de la ferestre sparser geamurile i ncepur s trag n lumina care dansa jos. Scofield vzu c i alte trei explozii dduser natere la focuri mici. Asta l ajuta; i el, i Taleniekov avea dreptate. Efecte i foc, foc i efecte. Fiecare era o diversiune ce-i putea salva viaa. Nu existau garanii totui , dar exista speran. Maina nchiriat era parcat lng zid, cam la cincizeci de yarzi spre dreapta lor. Era n umbr, un vehicul izolat care trebuia s stea acolo. Bray o trase pe Toni lng zid. Maina de acolo. E a mea; e ansa noastr. Vor trage n noi! E mai bine dect s fugim. Sunt patrule n susul i-n josul dealului. Pe jos, avem mai puine anse. Alergar de-a lungul zidului. A noua ncrctur de dinamit lumin cerul la baza dinspre nord-vest a dealului. Arme automate i pistoale ncepur s trag. Deodat, din interiorul focului din Appleton Hall, o explozie masiv arunc n aer o parte din peretele din fa. Oameni czur de la ferestre, fragmente de oel i piatr zburar n noapte, n timp ce jumtate din reflectoare disprur. Scofield nelese. Sediul Matarese avea arsenalele lui; focurile gsiser unul. Hai! ip, mpingnd-o pe Antonia spre main. Se arunc nuntru n timp ce el ocolea maina spre scaunul oferului. Betonul exploda n jurul lor; de undeva de pe acoperiul rmas, un om cu o puc mitralier i zrise. Bray se ghemui sub main i vzu sursa focului; ridic arma i inu trgaciul apsat ntr-o rafal prelung. Un ipt preced cderea corpului. Deschise ua i se strecur n spatele volanului. Nu este cheie! strig Toni. Au luat cheia! ine, spuse Scofield ntinzndu-i puca, n timp ce ridica mna spre capacul de plastic al lmpii din tavan. l smulse; o cheie i czu n palm. Porni motorul. Treci n spate! ip. l ascult, crndu-se peste sptar.

 Scoate puca prin geamul din stnga i cnd ntorc maina ine trgaciul apsat! intete sus i trage continuu; trage ntruna pn ajung la prima curb, dar ine capul jos! Poi face asta? Pot! Bray ntoarse maina i goni prin parcare. Antonia proced cum i se spusese, sunetul rapid al exploziilor fcnd s vibreze maina. Ajunser la prima curb, de unde ncepea dealul s coboare. Treci la fereastra din dreapta! ordon, lund curba, strngnd volanul att de tare nct l dureau minile. n cteva secunde o s trecem pe lng o cas; e un garaj acolo i oameni nuntru. Dac au arme, deschide focul n acelai fel. ine capul jos i trgaciul apsat tare. Ai neles? Am neles. Erau oameni; aveau arme i le foloseau. O rafal de gloane transform parbrizul n cioburi. Antonia lsase geamul n jos; acum mpingea arma prin deschiztur, inea trgaciul apsat i nc o dat maina rsun de exploziile cartuelor. Cteva siluete czur; garajul enorm rsun de strigte, geamuri sparte i ricoeuri de gloane. Ultimul cartu plec din puc, dar Scofield, cu faa tiat de geamul spart, ajunsese la dou sute de metri de porile lui Appleton Hall. i acolo erau oameni, oameni narmai, oameni n uniform, dar nu erau soldai ai lui Matarese. Bray duse mna spre butonul luminilor i l aps repetat. Luminile farurilor se aprinser i se stinser succesiv, ntotdeauna efecte succesive. Porile fuseser forate; aps frna puternic. Automobilul se opri cu scrnet de cauciucuri. Poliitii se adunar n jurul lui. Mai erau i ali oameni acolo; brbai mbrcai n echipamentul negru al trupelor de comando, antrena i pentru un r zboi specializat. Comandantul lor se apropie de main. Uor, uor, i spuse lui Bray. Ai ieit. Cine suntei? Vickery. B. A. Vickery. Aveam afaceri cu Nicholas Guiderone. Cum ai spus... am scpat! Cnd a izbucnit iadul,

am luat-o pe nevast-mea i ne-am ascuns ntr-o debara. Au intrat n cas, cred c sunt sute. Maina noastr era afar. Era singura noastr ans. Acum calm, Mr. Vickery, dar repede. Ce se petrece acolo? A zecea ncrctur detona de partea cealalt a dealului, dar lumina ei se pierdu n flcrile ce se ntindeau pe creasta dealului. Appleton Hall era nghiit de vrtej, exploziile fiind mai frecvente acum, pe msur ce flcrile atingeau arsenalele. Biatul-Cluz i mplinise destinul. i gsise o Villa Matarese i, ca i padrone acum aptezeci de ani, rmiele sale vor pieri n ruinele ei. Ce se petrece acolo, Mr. Vickery? Sunt ucigai. Au ucis pe toi cei dinuntru; vor ucide ci pot mai muli dintre voi. Nu vei lua nici unul viu. Atunci i vom lua mori, spuse comandantul, cu vocea plin de emoie. Au ajuns i aici deci, au ajuns ntr-adevr i aici. Italia, Germania, Mexico... Liban, Israel, Buenos Aires. Ce ne fcea pe noi s ne credem imuni?... Tragei maina de aici, Mr. Vickery. Mergei drept pe drum cam un sfert de mil. Sunt ambulane acolo, O s lum declaraia dumneavoastr mai trziu. Yes, sir, spuse Scofield, pornind maina. Trecur pe lng ambulanele de la baza oselei Appleton i fcur la stnga pe drumul spre Boston. n curnd vor trece podul Longfellow la Cambrige. n staia metroului din Harvard Square era o caset n care se afla geanta sa diplomat. Erau liberi. arpele murise la Appleton Hall, dar erau liberi, libertatea lor fiind darul lui. Beowulf Agate a disprut n sfrit.

EPILOG Brbai i femei au fost arestai repede, n linite, fr acuzaii care s ajung la tribunale, crimele lor depind bunul sim al naiunii. Al tuturor naiunilor. Toi au conlucrat cu Matarese n felul lor. Unde au putut fi gsii. Preedini de state au conferit ntre ei prin telefon, interpreii fiind nlocuii de persoane, cu funcii importante n guvern i cunosctori ai limbilor respective. Liderii i-au exprimat uimirea i surpriza, ncuviinnd tacit neputina i infiltrarea serviciilor secrete. S-au testat unii pe alii cu acuzaii subtile, tiind c acuzaiile sunt zadarnice; nu erau proti. ncercau s afle punctele vulnerabile; cu toii le aveau. n final n mod tacit s-a ajuns la o singur concluzie. Era singura care avea sens n aceste timpuri demente. Linite. Fiecare s fie responsabil pentru sine nsui, nimeni s nui implice pe ceilali peste nivelul normal de suspiciune i ostilitate. Pentru c a admite uriaa conspiraie nsemna a admite o chestiune fundamental: guvernele erau scoase din uz, perimate, nvechite. Nu erau proti, erau nfricoai. La Washington, o mn de oameni a luat n secret decizii rapide. Senatorul Joshua Appleton IV a murit aa cum renscuse. Ars ntr-un accident de automobil pe o autostrad n timpul nopii. Au avut loc funeralii de stat, iar sicriul a fost urcat n Rotonda. Cuvintele ce s-au spus se potriveau unui brbat despre care toat lumea tia c ar fi ocupat Casa Alb dac nar fi avut loc tragedia care i-a scurtat zilele. Un avion Lockheed Tristar, proprietatea guvernului, a fost sacrificat n munii Colorado, la nord de Poudre Canyon; o avarie la cele dou motoare a fcut aparatul s piard altitudine n timp ce traversa zona periculoas. A fost deplns moartea pilotului i a echipajului, iar familiilor li sa acordat pensia ntreag, fr a se ine cont de vechimea lor n serviciu. Dar ntmplarea a fost nsoit de o lecie tragic

ce nu va fi uitat niciodat. Fiindc s-a aflat cu aceast ocazie c la bordul avionului se aflau trei dintre cei mai distini i importani brbai ai naiunii, mori n slujba rii n timpul unei inspecii a instalaiilor militare. eful Statului Major a cerut omologilor si de la National Security Council i Central Intelligence Agency s-l nsoeasc. Pe lng mesajul de condoleane al preedintelui, de la Casa Alb s-a emis un ordin. Niciodat nu li se va mai permite unor persoane att de importante s zboare mpreun n acelai avion; naiunea nu putea suporta o asemenea pierdere de dou ori. Pe msur ce treceau sptmnile, funcionari superiori ai Departamentului de Stat, ca i numeroi reporteri care asigurau operaiile zilnice, devenir contieni de un lucru straniu. Secretarul de stat nu fusese vzut de foarte mult timp. Apru o ngrijorare crescnd pe msur ce agenda sa zilnic se schimba; cltorii abandonate, conferine amnate sau anulate. Prin capital se rspndir zvonuri, unele insistnd c secretarul era implicat n negocieri prelungite i secrete la Beijing, altele susinnd c se gsea la Moscova, gata-gata s ncheie o nelegere asupra controlului armelor. Apoi zvonurile luar o coloratur mai puin atractiv; ceva nu era n regul; se cerea o explicaie. O ddu preedintele ntr-o dup-amiaz clduroas de primvar. Se transmise la televizor i la radio, de la un sanatoriu din Moorefield, West Virginia. n acest an de tragedii, mi este neplcut s v prilejuiesc o mhnire i mai mare. Tocmai mi-am luat rmas bun de la un prieten drag. Un mare i curajos om, care a neles poziia delicat din negocierile cu adversarii notri, care nu a dorit ca aceti adversari s afle c viaa sa se stingea cu rapiditate. Aceast via extraordinar s-a sfrit acum cteva ore, cednd n final ravagiilor bolii... i aa mai departe. Ctre toate zrile. Preedintele se rezem de sptarul scaunului n timp ce subsecretarul Daniel Congdon intra n camera Oval. Nu i plcea Congdon; avea ceva de nevstuic n el, ochii si

sinceri disimulnd o ambiie teribil. Dar omul i fcea bine meseria i asta era tot ce conta. Mai ales acum. Care-i rezoluia? Cum era de ateptat, Mr. President. Beowulf Agate face rar lucrul cel mai normal. Nici nu prea a dus o via normal, nu? Vreau s spun c nici voi nu v ateptai la ceva normal, nu? Nu, domnule. A fost... Spune-mi, Congdon, l ntrerupse Preedintele. Chiar ai ncercat s pui s fie ucis? Era o execuie obligatorie, domnule. l consideram irecuperabil, periculos pentru oamenii notri de peste tot. Pn la un punct, nc mai cred asta. Da, este. Deci de aceea a cerut s negocieze cu tine. Te sftuiesc nu, i ordon s-i scoi asemenea aciuni obligatorii din cap. E clar? Da, Mr. President. Sper. Fiindc dac nu, s-ar putea s trebuiasc s dau eu un ordin obligatoriu. Acum c tiu cum se face. Am neles, domnule. Bun. Rezoluia? n afara cererii iniiale, Scofield nu mai vrea s aib de-a face cu noi. Dar tii unde este? Da, domnule. n Marea Caraibelor. Totui, nu tim unde se afl documentele. Nu te mai obosi s le caui; este mai bun dect tine. i las-l n pace; s nu-i dai niciodat nici cel mai mic motiv s cread c te intereseaz ceva la el. Fiindc s-ar putea ca, dac faci aa, documentele acelea s ias la suprafa n o sut de locuri deodat. Acest guvern naiunea asta nu poate face fa repercusiunilor. Poate peste civa ani, dar nu acum. Avei dreptate, Mr. President. Cred i eu. Ct ne-a costat totul i cum s-a acoperit? O sut aptezeci i ase de mii patru sute doisprezece dolari i optsprezece ceni. Au fost trecui pe un act adiional la o depire de cheltuieli pentru echipament de antrenament naval; plata s-a fcut de ctre CIA direct antierului naval din

Mystic, Connecticut. Preedintele se uit pe fereastr la pajitea din faa Casei Albe. Florile cireilor se ofileau, desprinzndu-se i zburnd n btaia vntului. Putea s ne cear luna i i-am fi dat-o; putea s ne cear milioane. n schimb, tot ce-i dorete este un iaht i s fie lsat n pace. Martie, 198... Iahtul de patruzeci i opt de picioare, Serpent, alunec pe lng ponton i femeia sri pe cheu cu o frnghie n mn. La pupa, cpitanul brbos leg timona, pi peste bord i leg frnghia de cel mai apropiat pilon, strngnd-o tare. Femeia i urm exemplul. n mijlocul vasului, un cuplu ntre dou vrste, cu o nfiare plcut, pi cu grij pe cheu. Era clar c i luaser rmas bun i erau puin triti c pleac. Ei bine, vacana s-a terminat, spuse brbatul oftnd. Revenim anul viitor, cpitane Vickery. Suntei cel mai bun charter din insule. i, nc o dat, mulumiri, doamn Vickery. Ca ntotdeauna, mncarea a fost magnific. Cuplul porni pe cheu. O s stivuiesc echipamentul n timp ce tu o s controlezi alimentele, okay? spuse Scofield. All right, darling. Avem zece zile pn vin cei doi din New Orleans. Hai s facem o croazier pentru noi, spuse cpitanul, zmbind. Dup o or i douzeci de minute, alimentele erau ncrcate, buletinele meteorologice nregistrate i hrile de coast studiate. Serpent era gata de plecare. Hai s bem ceva, spuse Bray, lund-o pe Toni de mn i pornind pe poteca de nisip spre strada St. Kitts. Peste drum era o cafenea, o bomb cu mese i scaune de nuiele i un bar care nu se schimbase de treizeci de ani. Un loc unde se adunau cpitanii charterelor i echipajele lor. Antonia se aez, salutnd prieteni, rznd cu ochii i vocea sa spontan; era iubit de oamenii aspri din Caraibe.

Era o doamn, iar ei o tiau. Scofield o privi de la bar n timp ce comanda buturile, aducndu-i aminte de alt cafenea de pe un cheu din Corsica. N-au trecut dect civa ani alt via, ntr-adevr dar nu se schimbase. Aceeai graie natural, acelai umor deschis. Duse buturile i se aez. Antonia se aplec spre o mas alturat, mprumutnd un ziar. Un articol i atrsese atenia. Dragul meu, uit-te la asta, spuse, ntorcnd ziarul i mpingndu-l spre el. TRANS-COMMUNICATIONS CTIG REORGANIZAREA CONGLOMERATELOR Wash., D.C. Dup civa ani de litigii prin curile federale, drumul a fost deschis pentru executorii lui Nicholas Guiderone, astfel c pot continua planurile de reorganizare care includ fuziuni importante cu companii europene. V amintim c dup masacrul terorist de la vila Guiderone din Brookline, Massachusetts, cnd Guiderone i alii care deineau stocuri importante din Trans-Comm au fost asasinai, proprietatea asupra conglomeratului s-a aflat ntro mare ncurctur din punct de vedere juridic. N-a fost nici un secret c Departamentul Justi iei i-a susinut pe executori, cum de altfel a fcut i Departamentul de Stat. Impresia lsat a fost c, n timp ce corporaia multinaional a continuat s funcioneze, lipsa expansiunii datorat unei conduceri nedefinite a dunat prestigiului american pe piaa internaional. Preedintele, dup ce a aflat deciziile legale finale, a trimis urmtoarea telegram executorilor: mi pare bine c, n timpul sptmnii care marcheaz primul meu an n funcie, obstruciile au fost ridicate i, nc o dat, o mare instituie american se afl n situaia s exporte tiina i tehnologia american n lumea ntreag, unindu-se cu celelalte mari companii pentru a ne da o lume mai bun. V felicit. Bray mpinse ziarul ntr-o parte. Subtilitatea este din ce n ce mai rar, nu?

Fcur o volt sub vnt spre Bassaterre, coasta St. Kitts ndeprtndu-se n urma lor. Antonia ntinse focul, leg parma strns i se car napoi la timon. Se aez lng Scofield, plimbndu-i degetele prin barba sa scurt, mai mult crunt dect neagr. Unde mergem, drag? l ntreb. Nu tiu, spuse Bray. Cu vntul un timp, dac i tu eti de acord. E n regul. Se rezem de bord, privindu-i faa gnditoare. Ce o s se ntmple? Se ntmpl. Fuziunile de companii au umplut lumea, rspunse zmbind. Guiderone a avut dreptate; nimeni nu le poate opri. Poate c nici nu trebuie. Las-le s-i vad de treburi. Nu conteaz ce cred eu. M vor lsa n pace ne vor lsa n pace. nc le este fric. De ce anume? De oameni. Doar de oameni. Slbete focul vrei, te rog? Ne aplecm prea mult. Putem tri i mai bine. Unde? S m ia naiba dac tiu. Doar c vreau s fiu acolo.