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George R.R. Martin

LE CHEVALIER ERRANT
suivi de

LPE LIGE
Prludes au Trne de Fer
Nouvelles traduites de lamricain par Paul Benita et Jean Sola

Pygmalion -2-

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LE CHEVALIER ERRANT

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Les pluies de printemps avaient amolli le sol, si bien que Dunk navait aucun mal creuser la tombe. Il avait choisi un emplacement sur le versant ouest dune colline : lAncien avait toujours aim voir le soleil se coucher. Encore un jour de pass, avait-il lhabitude de soupirer, et qui sait ce que demain nous rserve, pas vrai, Dunk ? Eh bien, lun de ces lendemains avait apport des pluies qui les avaient tremps jusquaux os, puis le suivant des rafales de vent humides et le surlendemain un coup de froid. Le quatrime jour, le vieil homme tait trop faible pour monter cheval. Et prsent il tait parti. peine quelques jours plus tt, bien droit sur sa selle, il chantait la vieille chanson de la pucelle de Goville, sauf quil avait remplac Goville par Sorbier. Les paroles tournaient dans la tte de Dunk tandis quil creusait la terre, rythmant sa sinistre besogne. En route pour Sorbier et sa belle pucelle ! Halli-ho, halli-ho. Quand le trou fut assez profond, il souleva le cadavre dans ses bras. De petite taille et maigre, dpouill de son haubert, de son heaume et de son pe, le vieillard ntait gure plus lourd quun sac de feuilles pour Dunk. Celui-ci tait incroyablement grand pour son ge : seize ou dix-sept ans (nul naurait su le dire avec exactitude), ctait un garon hirsute, la dmarche -6-

tranante et dont limmense carcasse commenait peine se remplir. LAncien avait souvent lou sa force. vrai dire, il ntait jamais avare de compliments. Ctait tout ce quil pouvait donner. Aprs avoir tendu le frle corps au fond de la tombe, Dunk le considra un instant. Une odeur de pluie flottait nouveau dans lair. Il devait combler le trou avant quelle nclate mais ctait dur de jeter de la terre sur ce pauvre visage fatigu. Il devrait y avoir un septon ici, quelquun qui sache dire des prires mais il na que moi, songea-t-il. Le vieil homme avait enseign Dunk tout ce quil savait propos des armes mais les belles phrases ntaient pas son fort. Je vous laisserais bien votre pe mais elle rouillerait, sexcusa-t-il enfin. Les dieux vous en donneront srement une autre. Vous allez me manquer, messer. Il sarrta, ne sachant trop que dire. Il ne connaissait aucune prire. LAncien navait jamais beaucoup pri. Vous tiez un vrai chevalier et vous ne mavez jamais battu sans raison, poursuivit-il. Sauf ce jour, la Mare aux Filles. Ctait le garon dauberge qui avait mang la tarte de la veuve, pas moi, et je vous lavais dit. Mais maintenant, a na plus dimportance. Que les dieux vous gardent, messer. Dun coup de pied, il envoya rouler un peu de terre dans le trou quil se mit combler mthodiquement sans jamais regarder ce qui gisait au fond. Au moins, il a eu une longue vie. Pas loin de soixante ans. Peu dhommes peuvent en dire autant. Et puis, il a vu le printemps. Le soleil dclinait quand il entreprit de nourrir les chevaux. Ils taient au nombre de trois : sa jument, le palefroi du vieil homme et Tonnerre, son cheval de combat quil ne montait que lors des tournois ou des batailles. Le grand talon brun ntait plus aussi vif ni aussi puissant quautrefois mais il gardait lil brillant et un esprit froce, et sa valeur dpassait tout ce que possdait Dunk. Si je vends Tonnerre et Noisette, les selles et les brides, jaurais assez dargent pour... Il grimaa. La seule vie quil connaissait tait celle de chevalier errant, voyageant de chteau en chteau, senrlant au service des seigneurs en -7-

guerre, ne demeurant sous leur toit que le temps des hostilits avant de repartir sur les routes. Parfois rarement les hommes de sa condition russissaient sengager dans des tournois mais certains chevaliers errants se transformaient souvent en brigands durant les hivers maigres. Jamais lAncien ne stait ainsi dshonor. Dunk passa en revue les possibilits qui soffraient lui. Je pourrais trouver un autre chevalier errant ayant besoin dun cuyer pour soccuper de ses btes et de ses armes. A moins que jaille dans une grande ville, Port-Lannis ou alors PortRal, menrler dans le corps des gardes. Ou... Il avait empil les biens du vieil homme sous un chne. La bourse contenait trois pices dargent, dix-neuf de bronze et un grenat ray. Comme la plupart des chevaliers errants, lessentiel de ses richesses se rsumait ses btes, son quipement et ses armes. Dunk possdait prsent un haubert une cotte de mailles dont il avait gratt la rouille des milliers de fois , un demi-heaume avec une protection pour le nez et une bosse sur la tempe gauche, une ceinture de cuir craquel et une longue pe dans un fourreau de bois et cuir. Plus une dague, un rasoir, une pierre aiguiser, des jambires, une lance de guerre de huit pieds de long termine par une cruelle pointe de fer et un bouclier de chne cercl de mtal portant le blason de ser Arlan de Pennytree : un calice ail, de teinte argente sur fond marron. Dunk considra le bouclier, soupesa la ceinture puis revint au bouclier. La ceinture, faite pour les maigres hanches du vieil homme, ne pouvait lui servir, non plus que le haubert. Attachant le fourreau une corde de chanvre quil se noua autour de la taille, il en tira la longue pe. La lame tait droite et lourde, en bon acier, la poigne de bois enveloppe de cuir souple, le pommeau, une pierre noire, lisse et polie. Ctait une arme simple mais parfaitement quilibre et que lon avait bien en main. Elle tait tout aussi parfaitement aiguise : bien des soirs avant de dormir, Dunk lavait caresse avec une pierre et un chiffon imbib dhuile. Elle est parfaite, se dit-il, et il y a un tournoi Sorbier. -8-

Pied de Biche offrait une bien meilleure assise que la vieille Noisette mais Dunk nen tait pas moins puis et courbatur quand il repra lauberge, une grande btisse de bois et torchis au bord dune rivire. La chaude lumire coulant des fentres lappelait irrsistiblement. Aprs tout, jai trois pices dargent. Cest plus quassez pour un bon repas et plus de bires que je pourrai en avaler. Comme il descendait de selle, un garonnet nu mergea de la rivire et courut senvelopper dans une cape de toile grossire. Tu toccupes des curies ? lui demanda Dunk. Le gamin ne semblait pas avoir plus de huit ou neuf ans. Maigre, le visage blafard, les pieds nus enfoncs dans la boue jusquaux chevilles, il tait totalement chauve. Je veux quon brosse mon palefroi. Et de lavoine pour les trois btes. Tu peux ten charger ? Le gamin lui lana un regard effront. Je pourrais. Si je le voulais. Dunk frona les sourcils. Je ne tolrerai pas que tu me parles sur ce ton. Sache que je suis chevalier. Tu nen as pas lair ! Quelle impudence ! Il se permettait mme de le tutoyer. Tous les chevaliers se ressemblent-ils ? Non, mais aucun dentre eux ne te ressemble. Tu nas mme pas de ceinture. Qui a jamais vu un chevalier dont lpe pend une corde ? Du moment que cette corde tient mon fourreau, je ne lui en demande pas plus. Maintenant, occupe-toi des chevaux. Tu auras une pice si tu fais du bon travail, sinon, je te talocherai loreille. Il nattendit pas la raction du gamin et se dirigea vers lauberge. cette heure, il sattendait la trouver bonde mais la grande salle commune tait pratiquement vide. Seul un jeune lord dans un beau manteau damass ronflait une table, la face baignant dans une mare de vin. Incertain, Dunk regarda autour de lui jusqu ce quune petite femme robuste, au visage de papier mch, merge des cuisines. -9-

 Asseyez-vous o bon vous semble. Vous dsirez boire ou manger ? Les deux. Dunk prit place prs dune fentre, loin du dormeur. Il y a un bon agneau rti aux herbes, et quelques canards que mon fils a chasss. Que prfrez-vous ? Cela faisait des mois quil navait pas mang dans une auberge. Les deux. La femme sesclaffa. Cest vrai quil en faut, pour remplir une grande carcasse comme la vtre ! Elle tira une pinte de bire quelle lui apporta sa table. Vous prendrez aussi une chambre pour la nuit ? Non. Rien ne lui aurait fait plus plaisir quun doux matelas de paille et un toit au-dessus de sa tte mais Dunk devait veiller son argent. Les toiles taient dautant plus belles quelles taient gratuites. Je mange, je bois et je pars pour Sorbier. Cest encore loin ? une journe de cheval. Prenez vers le nord, quand la route se spare, devant le moulin brl. Vous avez vu mon garon, dehors ? Il soccupe de vos chevaux ? Il est bien l, nestce pas, il na pas encore disparu dans la nature ? Non, il est l, dit Dunk. Vous navez gure de clients, il me semble. La moiti de la ville est partie au tournoi. Mes gosses y seraient bien alls aussi, si je ne le leur avais pas interdit. Ils auront cette auberge aprs moi, cest une bonne affaire, mais le mme prfre traner avec les soldats et la fille se morfond en soupirs chaque chevalier qui passe. Je vous jure, cest ny rien comprendre ! Les chevaliers ont deux bras et deux jambes, comme tout le monde, et une joute na jamais chang le prix des ufs. Elle dtailla Dunk avec curiosit : son pe et son bouclier contrastaient trangement avec sa tunique grossire et la corde qui lui servait de ceinture. Vous venez pour le tournoi ? -10-

Avant de rpondre, il but une gorge de la bire, brune et paisse sur la langue, juste comme il laimait. Oui. Je vais tre champion. Vous ltes dj ? demanda laubergiste avec politesse. lautre bout de la salle, le lord dcolla sa joue de la mare de vin. Sous sa tignasse dun chtain sableux, il avait un teint jauntre piquet de poils de barbe blonde. Il se frotta la bouche, lorgna vers Dunk et annona en pointant une main tremblante dans sa direction : Jai rv de toi. Ne tapproche pas de moi, cest compris ? Ne tapproche pas ! Dunk le dvisagea, interloqu. Messire ? Laubergiste se pencha vers lui. Ne faites pas attention, messer. Il ne fait que boire et divaguer propos de ses rves. Je vais vous faire manger, conclut-elle en sloignant. Manger ? Le lord pronona ce mot comme une obscnit et se leva avec peine, sappuyant la table pour ne pas tomber, sa tunique macule de taches de vin. Je vais vomir, dclara-t-il. Je voulais une putain mais pas moyen den trouver une ici. Elles sont toutes Sorbier. Par tous les dieux, du vin ! Il quitta la salle en titubant et Dunk lentendit gravir les marches en chantant dune voix divrogne. Triste crature. Mais pourquoi pensait-il me connatre ? Il rflchit vaguement ce mystre en dgustant sa bire. Il navait jamais got dagneau plus dlicieux et le canard tait encore meilleur, cuit point avec des cerises et des citrons. Laubergiste lui apporta aussi des pois ruisselants de beurre et du pain davoine tout chaud sorti du four. Voil ce que cest dtre chevalier, se disait-il en lchant la dernire miette de viande sur los. Bien manger, bien boire si lenvie me prend et personne pour me flanquer une taloche. Il prit une deuxime pinte de bire pour accompagner le repas et une troisime pour faire passer toute cette succulente nourriture puis une quatrime parce que personne ntait l pour len empcher. Aprs quoi, il donna la femme une pice dargent et reut en retour une bonne poigne de pices de bronze. -11-

La nuit tait tombe quand Dunk sortit enfin, lestomac lourd et la bourse plus lgre. Il se dirigeait tranquillement vers lcurie quand il entendit un hennissement impatient. Doucement ! fit une voix denfant. Fronant les sourcils, Dunk pressa le pas. Il trouva le garon dcurie mont sur Tonnerre, vtu de larmure du vieil homme. Le haubert tait trop long pour lui et il avait d repousser le casque en arrire sur son crne chauve pour y voir clair. Son air srieux accentuait son aspect grotesque. Dunk clata de rire. Le garon se tourna vers lui, sempourpra et sauta terre. Messer, je ne voulais pas... Voleur, dit Dunk, sefforant de paratre svre. Enlve cette armure et sois content que Tonnerre nait pas pitin ton petit crne didiot. Cest un cheval de guerre pas un poney ! Le garon retira le casque et le jeta dans la paille. Je pourrais le monter aussi bien que vous, rpliqua-t-il , audacieux jusqu la tmrit. Dunk remarqua cependant quil avait renonc le tutoyer. Ferme a. Je ne tolrerai pas plus longtemps ton insolence. Et te aussi cette cotte de mailles. Quest-ce qui test pass par la tte ? Comment voulez-vous que je le dise, si je dois me taire ? Le gamin se tortilla et le haubert tomba autour de ses chevilles. Je tautorise louvrir juste pour rpondre. Maintenant, ramasse tout a, secoues-en la poussire et remets-le o tu las trouv. As-tu nourri les chevaux, comme je te lavais demand ? Et bouchonn Pied de Biche ? Oui, dit le garon en enlevant les brins de paille accrochs la cotte de mailles. Vous allez Sorbier, nest-ce pas ? Emmenez-moi, messer. Laubergiste avait eu raison de le prvenir. Et que dirait ta mre ? Ma mre ? Elle nen dirait pas grand-chose, elle est morte. -12-

Surpris, Dunk le considra dun autre il. Laubergiste ntait donc pas sa mre ? Peut-tre ntait-il quapprenti ici ? Il naurait pas d boire autant, se reprocha Dunk ; la tte lui tournait. Tu es orphelin, petit ? demanda-t-il, perplexe. Et vous ? rtorqua le gamin. Je lai t , admit Dunk. Jusqu ce que lAncien me recueille. Si vous memmenez, je pourrais vous servir dcuyer. Je nai pas besoin dcuyer. Tout chevalier qui se respecte a besoin dun cuyer. Et vous, plus encore que dautres. Dunk leva une main menaante. Toi, tu mas lair davoir besoin dune bonne taloche. Remplis-moi un sac davoine. Je dois partir pour Sorbier... Seul. Si le garon avait peur, il le cachait bien. Pendant un moment, il resta plant l, les bras croiss dans une attitude de dfi. Puis, juste au moment o Dunk allait cder et lui accorder ce quil demandait, il tourna les talons et partit chercher lavoine. Dunk se sentit soulag. Quel dommage que je ne puisse... mais il a une bonne vie, ici, lauberge, bien meilleure que celle quil aurait errer sur les routes avec moi. Je ne lui ferais pas une faveur en lemmenant. La dception du garon crevait les yeux. En remontant sur Pied de Biche, Dunk dcida quun sou de bronze lui redonnerait peut-tre sa bonne humeur. Tiens, mon gars, pour ton aide. Il lui lana la pice avec un sourire mais le gamin dcurie nessaya mme pas de la rattraper et la laissa senfoncer dans la boue ses pieds. Il la ramassera quand je serai parti, se dit Dunk. Il fit faire volte-face sa monture, tirant les deux autres chevaux par la bride. Les arbres luisaient sous le clair de lune. Le ciel sans nuages tait parsem dtoiles. Et tandis quil sloignait, il sentait entre ses omoplates le regard de lenfant, triste et silencieux. -13-

Les ombres de laprs-midi sallongeaient quand Dunk arriva aux abords de Sorbier. Trois ranges de tentes avaient t dresses sur lherbe grasse de la prairie devant la ville. Modestes ou immenses, rondes ou carres, certaines de toile grossire, dautres en lin ou mme en soie, elles rivalisaient de couleurs, surmontes de longues bannires flottant au sommet de leurs hampes, plus clatantes quun champ de fleurs sauvages, avec leurs rouges profonds, leurs jaunes lumineux, leurs innombrables tons de vert, de bleu, de noir, de gris ou de pourpre. LAncien avait chevauch avec certains de ces chevaliers. Dunk en connaissait dautres pour avoir entendu les histoires colportes leur propos dans les salles de garde ou autour des feux de camp. dfaut de lavoir initi la magie de lcriture et de la lecture, le vieil homme navait eu de cesse quil lui enseigne lhraldique au cours de leurs prgrinations. Les rossignols appartenaient messire Caron des Marches, aussi habile avec une harpe quavec une lance. Dunk repra le chasseur des Tarly, lclair pourpre des Dondarrion, la pomme rouge des Fossovoie. L-bas, or sur cramoisi, rugissait le lion des Lannister et, plus prs, la tortue de mer dun vert sombre des Estermont nageait dans un lac vert ple. La tente brune sous ltalon rouge ne pouvait appartenir qu ser Otho Bracken, quon appelait aussi la Brute de Bracken depuis quil avait tu Quentin Blackwood au cours dun tournoi trois ans plus tt, Port-Ral. Dunk avait entendu dire quil avait abattu sa hache, pourtant non aiguise, avec une telle force quelle avait travers la visire du casque de Blackwood avant de lui fendre le crne. Il aperut aussi quelques-unes des bannires des Blackwood, lextrmit ouest de la prairie, aussi loin que possible de ser Otho. Marbrand, Mallister, Cargyll, Westerling, Swann, Mullendore, Hautetour, Florent, Frey, Penrose, Stokeworth, Darry, Parren, Wylde ; il semblait bien que chacune des grandes familles du Sud et de lOuest avait envoy un ou plusieurs chevaliers Sorbier, en lhonneur de la Gente Damoiselle. Pourtant, si vastes que soient ces tentes, Dunk navait sa place dans aucune dentre elles. Un manteau de laine serait son seul abri pour la nuit. Tandis que ces lords et autres fameux -14-

chevaliers dneraient de chapons et de cochons succulents, il se contenterait dun bout de buf sal, dur et filandreux. Pas question quil tablisse son campement en si illustre compagnie. Un chevalier errant devait savoir rester sa place. Un jour, je serai lun des leurs, se promit-il. Si je combats bien, un seigneur me prendra peut-tre son service. Alors, je chevaucherai en noble compagnie, je mangerai de la viande frache tous les soirs dans un chteau et je dresserai mon propre tendard dans les tournois. Mais, dabord, je dois faire mes preuves. regret, il tourna le dos la ville de tentes et engagea ses montures parmi les arbres. lcart de la grande prairie, une bonne demi-lieue de la ville et du chteau, il trouva un endroit o le coude dun ruisseau formait une profonde crique. Un pais taillis de roseaux poussait sur la berge, sous les ramures dun grand orme feuillu. Lherbe printanire tait aussi verte que la plus clinquante des bannires, et plus douce au toucher. Ctait un bel emplacement sur lequel personne navait proclam ses droits. Dunk dcida dy tablir ses quartiers. Il soigna dabord ses chevaux avant de se dshabiller et plonger dans la crique pour se laver de la poussire du voyage. Un vrai chevalier se doit dtre aussi propre que pieux , disait toujours lAncien, insistant pour quils procdent une toilette complte chaque nouvelle lune. prsent quil tait chevalier, Dunk se promettait de ne pas faillir cette rgle. Il sassit nu sous lorme, pour se faire scher par la brise tout en observant une libellule qui volait paresseusement parmi les joncs. Le corps disproportionn de linsecte lui fit penser un dragon. Pourquoi un dragon ? se demanda Dunk, qui nen avait jamais vu. Contrairement au vieil homme, qui lui avait racont son histoire des centaines de fois. Alors quil tait encore petit garon, ser Arlan avait t amen par son grandpre Port-Ral et, l, ils avaient observ le dernier des dragons lanne prcdant sa mort. Ctait une femelle verte, petite, rabougrie, aux ailes fltries. Aucun de ses ufs navait clos. Certains prtendent que le roi Aegon la empoisonne, disait le vieil homme. Je parle dAegon le troisime, pas le pre du roi Daeron, mais celui quon surnommait le Flau des Dragons, ou -15-

Aegon le Malchanceux. Il avait peur des dragons depuis quil avait vu la bte de son oncle dvorer sa propre mre. Depuis la mort du dernier dragon, les ts ont t plus courts et les hivers plus longs et plus cruels , concluait-il invariablement. Lair frachit brusquement quand le soleil plongea derrire les arbres. Sentant la chair de poule couvrir ses bras, Dunk battit sa tunique et ses culottes contre le tronc de lorme pour en chasser la poussire et les renfiler. Demain, il irait trouver le matre des jeux pour sinscrire au tournoi mais il avait encore bien des choses rgler ce soir pour esprer voir accepter sa candidature. Il navait pas besoin dtudier son reflet dans leau pour savoir que sa tunique de toile ne ressemblait gure celle dun chevalier. Aussi accrocha-t-il le bouclier dans son dos pour montrer les armes de ser Arlan. Cette prcaution prise, il entrava les chevaux, les laissant brouter lherbe grasse avant de repartir pied vers le site du tournoi. En temps normal, la prairie servait de communs aux habitants de Sorbier, situe sur lautre rive de la rivire. Mais aujourdhui elle leur avait t confisque et une deuxime ville avait surgi du nant, plus vaste et plus belle que son ane. Des douzaines de marchands avaient install leurs choppes tout autour du campement, vendant fruits et lgumes, bottes et ceintures, peaux et fourrures, faucons de chasse et poteries, pierres prcieuses et tain, pices et plumes, et bien dautres choses encore. Jongleurs, troubadours et magiciens opraient parmi la foule... de mme que les putains et les coupeurs de bourse. Prudent, Dunk gardait une main sur la sienne. Lodeur de saucisses rtissant sur un feu de camp le fit saliver. Il en acheta une pour un sou ainsi quune corne de bire et mangea en assistant au combat dun chevalier contre un dragon de bois peint. La marionnettiste qui manipulait la bte tait fort plaisante regarder : une grande fille frache, la peau bronze et aux cheveux noirs de Dorne, mince comme une lance avec des seins discrets. Dunk aimait son visage et la faon dont ses doigts faisaient se tortiller et se dresser le dragon au bout -16-

des fils. Pour linstant, il avait besoin du moindre de ses sous mais il regretta de ne pouvoir lui en lancer un. Comme il lesprait, Dunk trouva des armuriers dans lalle des marchands. Un Tyroshi la barbe bleue fourchue vendait des casques dcors, de superbes objets surmonts de ttes doiseaux ou de btes formidables ciseles dor et dargent. Plus loin, des fabricants dpes proposaient leurs lames mais ce ntait pas dune pe quil avait besoin. Ce quil recherchait se trouvait au bout dune des alles : une cotte de mailles fine et dense et une paire de gantelets dacier quil tudia avec soin. Beau travail, dclara-t-il. Le meilleur. Trapu, lartisan ne faisait pas plus dun mtre cinquante de haut mais il tait aussi large que Dunk. Il avait une barbe noire, des mains normes et pas la moindre trace dhumilit. Jai besoin dune armure pour le tournoi, annona Dunk. Tout lensemble : une cotte de mailles avec un collet, des jambires, et aussi un casque ferm. Le heaume de lAncien lui allait mais il dsirait une meilleure protection quune simple barre nasale. Larmurier le dtailla des pieds la tte. Tu es grand, mais jen ai quip de plus grands encore. Il contourna la table. Agenouille-toi, je veux mesurer tes paules... et ton cou. Dunk obit. Larmurier tala une lanire de cuir tress sur ses paules, grogna, la glissa autour du cou et grogna encore. Lve le bras. Non, le droit. Il grogna une troisime fois. Tu peux te redresser. Lintrieur de la jambe, le volume du mollet et le tour de taille provoqurent de nouveaux grognements. Jai quelques pices dans mon chariot qui pourraient te convenir, dit lhomme quand il eut termin. Mais attention, rien de mignon avec de largent et des dorures. Rien que du bon acier, solide et massif. Je fais des casques qui ressemblent des casques. Avec moi, pas de cochons ails ou darbre gant sur le crne mais, si tu prends une lance dans la tte, tu as des chances den sortir vivant. -17-

 Cest tout ce que je dsire. Combien ? Huit cents pices, parce que je suis de bonne humeur. Huit cents ? Ctait bien plus quil ne sy tait attendu. Je... je pourrais vous donner en change une vieille armure faite pour un homme plus petit... un demi-casque, un haubert... Pte dAcier ne vend que son propre travail, dclara lhomme, mais le mtal pourrait me servir... sil nest pas trop rouill. Je te le prends, et je tarme pour six cents pices. Dunk pouvait implorer lartisan de lui cder larmure crdit mais il savait quelle sorte de rponse lui vaudrait une telle requte. Il avait assez voyag avec le vieil homme pour savoir que les marchands se mfiaient des chevaliers errants : il tait vrai que certains ne valaient pas mieux que des bandits de grand chemin. Je vous donne deux pices dargent tout de suite. Larmure et le reste de la somme demain. Pte dAcier lexamina un moment. Tes pices dargent te font gagner un jour. Pass ce dlai, si un acheteur se prsente, je lui vendrai mon travail. Dunk sortit les deux prcieuses pices de sa bourse pour les dposer dans la main calleuse de lartisan. Vous aurez votre d. Jai bien lintention de devenir champion, ici. Vraiment ? Et jimagine que tous les autres sont juste venus tencourager. La lune tait haute quand il retourna sous son orme. Derrire lui, la prairie scintillait de feux et de torches. Chants et rires flottaient au-dessus de lherbe mais lhumeur de Dunk restait sombre. Il navait quun moyen de trouver largent pour son armure. Et sil tait vaincu... Une victoire, une seule, cest tout ce quil me faut, marmonna-t-il. Ce nest pas trop demander. Pourtant, cette unique victoire, lAncien lui-mme ne laurait jamais brigue. Ser Arlan navait plus particip un -18-

tournoi depuis le jour o il avait t dsaronn par le prince de Peyredragon, Accalmie, bien des annes plus tt. Rares sont ceux qui peuvent se vanter davoir bris sept lances contre le meilleur chevalier du royaume des Sept Couronnes, disait-il. Je ne puis rien esprer de mieux, alors pourquoi essaierais-je ? Dunk souponnait que lge de messer Arlan tait plus en cause que les prouesses du prince de Peyredragon mais il navait jamais os le dire. Le vieil homme avait sa fiert, mme vers la fin. Je suis fort et rapide, il la toujours dit. Et je ne suis pas oblig de faire comme lui, se raisonna-t-il avec obstination. Spculant sur ses chances, il se frayait un chemin au travers dun buisson de mauvaises herbes quand il aperut une lueur devant lui. On me vole ! fut sa premire raction. En un clair, Dunk saisit son pe et se rua en avant. Il jaillit des fourrs en rugissant et en jurant... pour se figer en dcouvrant le garon de lauberge prs dun feu. Toi ! Que fais-tu l ? Il baissa son arme. Je cuis un poisson. Vous en voulez ? Ne joue pas linnocent. Comment es-tu arriv ici ? Tu as vol un cheval ? Jai fait le voyage larrire du chariot dun homme qui apportait des agneaux pour la table de lord Sorbier. Eh bien, tu ferais bien daller voir sil est toujours l, ou de te trouver un autre chariot. Je ne veux pas de toi, ici. Je ne repartirai pas, rpliqua le garon avec impertinence. Jen ai assez de cette auberge. Et moi, jen ai assez de ton insolence, lavertit Dunk. Je devrais te jeter sur mon cheval et te ramener chez toi, sance tenante. Il vous faudra chevaucher jusqu Port-Ral. Et vous rateriez le tournoi. Port-Ral. Pendant un moment, Dunk se demanda si le gamin se payait sa tte. Mais comment aurait-il pu savoir que Dunk lui aussi tait n Port-Ral ? Encore un misrable btard, un pauvre rejeton des bas-fonds. Qui pouvait lui reprocher de ne pas vouloir y retourner ? -19-

Il se sentait idiot avec son pe la main devant un orphelin de huit ans. Il la rengaina, tout en lanant un regard courrouc au garon pour bien lui faire comprendre quil devrait lui parler sur un autre ton, mais sans pouvoir se rsoudre lui administrer la moindre correction. Il jeta un coup dil au campement. Le feu rugissait joyeusement dans un impeccable cercle de pierres. Les chevaux avaient t trills et ses vtements taient pendus lorme, schant au-dessus des flammes. Quest-ce quils font l ? Je les ai lavs. Et je me suis occup des chevaux, jai allum le feu et attrap ce poisson. Jaurais bien dress votre tente mais je ne lai pas trouve. La voil, ma tente. Dun geste qui ne manquait pas dorgueil, Dunk montra le grand orme au-dessus deux. Cest un arbre , dit le gosse, nullement impressionn. Cest la seule tente qui sied un vrai chevalier. Je prfre dormir sous les toiles que sous une toile enfume. Et sil pleut ? Le feuillage me protgera. a fuit, le feuillage. Dunk clata de rire. Cest juste. En vrit, je dois lavouer, je nai pas de quoi moffrir une tente. Et toi, tu ferais mieux de retourner ce poisson, sinon il va tre brl dun ct et cru de lautre. Tu ne ferais mme pas un bon garon de cuisine. Je pourrais si je voulais, rtorqua le gamin qui sempressa nanmoins de retourner le poisson. Quest-il arriv tes cheveux ? On ma ras. Soudain gn, le garon tira la capuche de son manteau pour se couvrir la tte. Dunk avait entendu dire quon agissait parfois ainsi pour traiter les poux, la gale ou certaines maladies. Serais-tu malade ? Non. Comment vous appelez-vous ? Dunk. -20-

Le satan btard rugit de rire, comme sil navait jamais rien entendu daussi drle. Dunk ? Ser Dunk ? Cest pas un nom de chevalier. a vient de Duncan ? Bonne question. Dunk nen savait rien. LAncien lavait toujours appel Dunk et il ne possdait gure de souvenirs de sa vie prcdente. Duncan, oui, dit-il. Ser Duncan de... Dunk ne possdait ni nom, ni maison, Ser Arlan lavait trouv vivant seul, comme un sauvage, dans les bas-fonds de Port-Ral. Il navait jamais connu son pre ni sa mre. Que pouvait-il dire ? Ser Duncan des Bas-Fonds ? Sil choisissait Pennytree, il serait bien embarrass pour le situer. Dunk navait jamais vu Pennytree et le vieil homme ne lui en avait gure parl. Le front pliss, il rflchit quelques secondes avant de sexclamer : Ser Duncan le Grand ! Il tait grand, cela personne ne pouvait le nier. Ce nom avait fire allure. Le petit vaurien ne paraissait pas du mme avis. Je nai jamais entendu parler dun quelconque Duncan le Grand. Connais-tu tous les chevaliers des Sept Couronnes ? Le gamin le dfia du regard. Les bons, oui. Je suis aussi bon que nimporte qui. Aprs le tournoi, tout le monde le saura. Et toi, as-tu un nom, canaille ? Le garon hsita. Luf, marmonna-t-il. Dunk ne rit pas. Cest vrai, avec son crne chauve... Il a une vraie tte duf. Mais ctait cruel de laffubler dun nom pareil. Luf, dit-il, je devrais te rosser copieusement et te renvoyer do tu viens mais, la vrit, je nai ni tente, ni cuyer. Si tu promets de faire ce que je te dirai, je te permettrai de me servir pendant le tournoi. Aprs cela, eh bien, nous verrons. Si je dcide que tu vaux la peine que je te garde, tu auras des vtements sur ton dos et de la nourriture dans ton ventre. Il se peut que les vtements soient un peu rudes et que tu doives souvent te contenter de buf et de poisson schs et, -21-

de temps autre, dun peu de venaison mais tu ne crveras pas de faim. Et je te promets de te battre uniquement quand tu lauras mrit. Luf sourit. Oui, messire. Messer, corrigea Dunk. Je ne suis quun chevalier errant. Il se demanda si lAncien le regardait de l o il se trouvait dsormais. Je lui enseignerai les arts du combat, comme vous me les avez enseigns, messer. Il a lair dun bon gars et peuttre quun jour il fera un bon chevalier. Le poisson tait encore un peu cru lintrieur quand ils le mangrent et le garon navait pas t les artes mais il avait bien meilleur got quun bout de buf sal. Luf ne tarda pas sendormir auprs du feu mourant. Dunk tait allong ses cts, ses grandes mains derrire la tte, contemplant le ciel, coutant peine les chos de musique qui montaient du campement une demi-lieue de l. Les toiles taient partout, des milliers et des milliers... Soudain, lune dentre elles parut sembraser, une gerbe de feu dun vert clatant sur le noir du ciel brilla dans son sillage puis elle disparut jamais. Apercevoir une toile filante porte chance. Et eux, ils sont tous dans leur tente, avec pour unique ciel leur toit de tissu. Elle est donc pour moi, cette chance. Au matin, le chant dun coq le rveilla. Luf tait toujours l, enroul dans le deuxime manteau de lAncien. Eh bien, il ne sest pas enfui pendant la nuit, cest dj a. Il le secoua dun petit coup de talon. Debout. Au travail. Le gamin se leva aussitt, se frottant les yeux. Aide-moi seller Pied de Biche. Et le petit djeuner ? Du buf sal. Aprs. Je prfrerais manger le cheval... messer. -22-

 Cest mon poing que tu vas manger si tu ne mobis pas. Va chercher les brosses. Elles sont dans les fontes. Oui, cellesl. Ensemble ils brossrent le cheval rouan, posrent la meilleure selle de ser Arlan sur son dos et la fixrent. Luf travaillait bien, dut reconnatre Dunk. Je pense tre absent une bonne partie de la journe, ditil au garon en grimpant sur sa monture. Tu vas rester ici et mettre de lordre dans ce campement. Et assure-toi quaucun autre voleur ne trane par ici. Je peux avoir une pe pour les mettre en fuite ? Luf avait des yeux bleus trs sombres, presque violets. Avec son crne chauve, ils semblaient plus immenses encore. Non. Un couteau suffira. Et tu as intrt tre l mon retour, tu mentends ? Si jamais tu me voles et tenfuis, je te traquerai comme une bte, je te le jure. Avec des chiens, sil le faut. Vous navez pas de chiens. Jen trouverai. Rien que pour toi. Il lana Pied de Biche au trot vers la prairie, comptant sur sa menace pour lui assurer la loyaut du garon. En dehors des vtements quil avait sur le dos, de larmure quil transportait dans ses fontes et du cheval quil montait, tout ce que possdait Dunk se trouvait au camp. Je suis fou de placer ma confiance dans ce gamin mais lAncien en a fait autant avec moi. La Mre a d me lenvoyer pour me permettre de rembourser ma dette. En traversant le camp, il entendit le bruit des marteaux prs de la rivire, l o des charpentiers levaient les barrires de joutes et quelques gradins abrits. De nouvelles tentes se dressaient tandis que les chevaliers se reposaient des ripailles de la veille ou, au contraire, souhaitaient bruyamment la bienvenue aux nouveaux arrivants. Sur la prairie flottait une agrable odeur de feu de bois et de lard grill. Au nord du site, coulait la rivire Coquelle, qui se jetait plus loin dans la puissante Mander. Au-del du petit gu, se situaient la ville et le chteau. Dunk avait travers de nombreuses cits marchandes lors de ses voyages avec le vieil -23-

homme et trouvait celle-ci parmi les plus jolies quil ait jamais vues. Les maisons blanchies la chaux avec leur toit de chaume semblaient accueillantes. Depuis son enfance, il se demandait ce que cela faisait de vivre dans une maison pareille, de dormir chaque nuit avec un toit au-dessus de sa tte et de se rveiller chaque matin avec les mmes murs autour de soi. Il se peut que je le sache bientt. Et luf aussi. Pourquoi cela narriverait-il pas ? Des choses bien plus tranges surviennent chaque jour. Le chteau de Sorbier, solide difice de pierre, avait t bti en forme de triangle. Une tour ronde de dix mtres de haut montait la garde chaque pointe, relie aux autres par dpais murs crnels. Des bannires orange flottaient dans le ciel, arborant le soleil blanc et le chevron du seigneur des lieux. Des hommes darmes en livre orange et blanc munis de hallebardes gardaient le portail, surveillant les gens qui entraient et sortaient mais paraissant plus soucieux de plaisanter avec une jolie laitire que dempcher quiconque de pntrer dans lenceinte. Dunk savana vers le petit homme barbu quil jugea tre leur capitaine et demanda le matre des jeux. Ct Plummer quil faut causer. Notre rgisseur. Dans la cour, un garon dcurie se prcipita pour prendre soin de Pied de Biche. Jetant le vieux bouclier de ser Arlan sur son paule, Dunk suivit le capitaine des gardes vers une tourelle adosse la muraille denceinte. Des marches abruptes grimpaient le long du mur. Tu viens inscrire ton matre pour le tournoi ? senquit le capitaine. Cest moi que je viens inscrire. Vraiment ? Lhomme ricanait-il ? Dunk nen tait pas certain. Cest cette porte, l. Je te laisse, je dois retourner mon poste. Quand Dunk poussa le battant, il trouva le rgisseur assis une table trteaux, grattant un parchemin laide dune plume doie. Sous ses maigres cheveux gris, lhomme avait un visage troit et pinc. Oui ? fit-il en levant les yeux. Quest-ce que tu veux ? Dunk referma la porte. -24-

 tes-vous Plummer, le rgisseur ? Je suis venu pour le tournoi. Pour mengager. Plummer plissa les lvres. Le tournoi est rserv aux chevaliers. Es-tu chevalier ? Dunk hocha la tte en se demandant si ses oreilles taient rouges. Si tu es chevalier, tu as sans doute un nom, nest-ce pas ? Dunk... Pourquoi avait-il dit a ? Ser Duncan... le Grand. Et do que tu viens, Duncan le Grand ? De partout. Jai t lcuyer de ser Arlan de Pennytree depuis lge de cinq ou six ans. Voici son bouclier. Il le montra. Il se rendait au tournoi quand un coup de froid la emport. Je viens sa place. Ma arm chevalier avant de mourir, avec son pe lui. Dunk tira lobjet de son fourreau et le posa sur la table. Plummer naccorda pas un regard la lame. Voil certes une pe. Mais je nai jamais entendu parler de cet Arlan de Pennytree. Tu tais son cuyer, dis-tu ? Il a toujours dit quil comptait sur moi pour prendre sa suite. Au moment de mourir, il a tir son pe et ma demand de magenouiller. Il ma touch une fois lpaule droite, une fois la gauche. Il a prononc quelques mots et, quand je me suis relev, jtais chevalier. Le rgisseur se frotta le nez. Hum... tout chevalier peut en faire un autre, cest vrai, mme si la coutume exige une veille et que le candidat soit oint par le septon avant de prononcer ses vux. Il y a eu un tmoin ton adoubement ? Rien quun rouge-gorge dans un buisson. Je lai entendu gazouiller tandis que le vieil homme prononait la formule. Il ma enjoint dtre loyal, dobir aux sept dieux, de dfendre le faible et linnocent, de servir mon lord avec fidlit et de dfendre le royaume de toutes mes forces et jai jur que je le ferais. Jen doute pas. -25-

Dunk ne put sempcher de remarquer que Plummer navait pas daign lappeler ser. Je vais devoir consulter lord Sorbier. Est-ce que toi ou ton dfunt matre tes connus de lun des lords rassembls ici ? Dunk rflchit un moment. Je crois avoir vu la bannire de la maison Dondarrion, nest-ce pas ? Ltendard noir avec la foudre pourpre ? Ce devrait tre messire Manfred. Ser Arlan a servi son pre Dorne, il y a trois ans de cela. Messire Manfred se souviendra peut-tre de moi. Va donc lui parler. Sil se porte garant de toi, faut quil taccompagne ici demain la mme heure. Bien, messer. Il se dirigea vers la porte. Ser Duncan ? le rappela le rgisseur. Dunk se retourna, tonn par cette soudaine dfrence. Vous savez, dit Plummer, que ceux qui sont vaincus au cours du tournoi doivent leurs armes, armures et montures leurs vainqueurs et ne peuvent les rcuprer quen change dune ranon. Je le sais. Et bien sr vous avez la somme ncessaire pour payer une telle ranon ? prsent, il tait certain que ses oreilles taient violettes. Je naurai pas besoin dargent , rpliqua-t-il, priant pour que ce soit vrai. Il me faut simplement une victoire. Une seule. Si je gagne ma premire joute, jaurai larmure et le cheval du perdant ou son or. Je pourrai alors moffrir une dfaite. Il descendit lentement les marches. La tche qui lattendait maintenant ne lui disait rien qui vaille. Dans la cour, il arrta un des garons dcurie. Je dois parler avec le matre des chevaux de lord Sorbier. Je vais vous conduire. Il faisait frais et sombre dans les curies. Un talon gris turbulent rua son passage mais Pied de Biche se contenta de -26-

hennir doucement quand Dunk leva la main pour lui flatter les naseaux. Tu es une bonne fille, pas vrai ? murmura-t-il. LAncien disait toujours quun chevalier ne devait jamais se prendre daffection pour ses montures, celles-ci mourant trop frquemment entre leurs jambes, mais lui-mme navait jamais suivi son propre conseil. Dunk lavait souvent vu dpenser son dernier sou pour offrir une pomme Noisette ou un peu davoine Pied de Biche ou Tonnerre. La jument avait t la fidle monture de ser Arlan, le portant inlassablement sur des milliers de lieues travers tout le royaume des Sept Couronnes. En la vendant, Dunk avait limpression de trahir un vieil ami. Mais il navait pas le choix. Noisette tait trop ge pour valoir quoi que ce soit et il avait besoin de Tonnerre pour le tournoi. Le matre des chevaux se faisait attendre. Soudain, une sonnerie de trompettes dvala des murs. Un hraut cria quelque chose. Dunk retourna dans la cour au moment o une troupe de chevaliers et darchers monts franchissait le portail. Ils taient une bonne centaine au moins, caracolant sur certaines des btes les plus splendides que Dunk ait jamais vues. Srement un grand lord. Il saisit par le bras un garon dcurie qui courait leur rencontre. Qui cest ? Le gamin lui lana un regard bizarre. Vous ne voyez donc pas les tendards ? Les tendards... Au moment o Dunk levait la tte, un souffle de vent gonfla la soie noire au bout dune lance et le froce dragon trois ttes de la maison Targaryen parut dployer ses ailes, crachant son haleine de feu carlate. Le porte-tendard tait un grand chevalier en armure blanche incruste dor, assortie un long manteau dun blanc virginal cascadant de ses paules. Deux autres cavaliers taient eux aussi revtus de blanc de la tte aux pieds. Pas tonnant que lord Sorbier et ses fils accourent si vite, suivis de prs par la Gente Damoiselle, une fille courtaude aux cheveux jaunes, au visage rond et rose. Elle na rien dextraordinaire, se dit Dunk. La grande marionnettiste tait bien plus jolie. Petit, oublie ce bidet et occupe-toi de mon cheval. -27-

Un des cavaliers venait de mettre pied terre devant les curies. Cest moi quil parle, comprit soudain Dunk. Je ne suis pas garon dcurie, messire. Pourquoi ? Tu nas pas assez de cervelle ? Le nouveau venu portait un manteau noir, brod de satin carlate qui laissait voir des vtements flamme, sang et or. Mince et droit comme un poignard, de taille moyenne, il avait sensiblement le mme ge que Dunk. Des boucles dun or trs ple encadraient un visage finement cisel et volontaire : de hautes pommettes, un nez droit, une peau ple et lisse sans le moindre dfaut servaient dcrin des yeux dun violet profond. Si tu nes pas capable de toccuper dun cheval, va me chercher du vin et une jolie gaillarde. Je... Messire, pardonnez-moi, je ne suis au service de personne. Jai lhonneur dtre chevalier. La chevalerie est tombe bien bas , soupira le nouveau venu qui ne pouvait tre quun prince du sang. Un des garons dcurie surgissant cet instant, il se dtourna pour lui jeter les rnes de sa monture, un superbe pursang bai, oubliant Dunk en une fraction de seconde. Soulag, celui-ci retourna aux curies. Tous ces beaux seigneurs le mettaient mal laise, et il navait pas grand-chose dire un prince. Pour lui, les origines du jeune homme blond ne faisaient aucun doute. Les Targaryen, venus de Valyria, la cit perdue audel des mers, se distinguaient par leur chevelure dor ple et leurs yeux violets. Dunk savait le prince Baelor plus g, mais celui quil avait vu pouvait fort bien tre un de ses fils : Valarr, quon appelait souvent le petit prince pour le distinguer de son pre, ou Mataris, le tout petit prince, comme lavait surnomm une fois le fou de monseigneur Swann. Cette ligne comportait encore bien dautres princes, cousins de Valarr et de Matarys. Le bon roi Daeron avait quatre fils adultes, dont trois avaient dj des fils. La dynastie des rois-dragons avait failli steindre avec son pre mais on disait gnralement que Daeron II et ses fils avaient su assurer leur descendance pour un bon moment. Eh, mon gars. Tu mas demand ? -28-

Le visage rougeaud du matre des chevaux de Sorbier jurait dsagrablement avec sa livre orange. Quest-ce quil y a ? Jai pas de temps ... Je dsire vendre cette jument , linterrompit promptement Dunk, peu dsireux dtre congdi. Cest une belle bte, au pied trs sr... Jai pas le temps, je te dis. Lhomme lana peine un regard Pied de Biche. Lord Sorbier na aucun besoin dun animal de ce genre. Conduis-la en ville, peut-tre quHenly ten donnera deux ou trois pices dargent. L-dessus, il se dtourna. Merci, fit Dunk avant quil ne parte. Messer, est-ce le roi qui vient darriver ? Le matre des chevaux lui rit au nez. Non, lous soient les dieux ! Cette infestation de princes est dj assez pnible comme a. O vais-je trouver la place pour toutes ces btes ? Et le fourrage ? Il sortit en hurlant aprs ses apprentis. Quand Dunk quitta son tour les curies, Sorbier avait dj escort ses invits princiers dans le chteau mais deux des gardes royaux dans leur tenue de neige tranaient encore dans la cour, sentretenant avec le capitaine des gardes. Dunk sarrta devant eux. Bien le bonjour, messires, je suis Duncan le Grand. Bien le bonjour vous, ser Duncan, rpondit le plus lanc des chevaliers blancs. Je suis Roland Crakehall et voici mon frre darmes, Donnel de Duskendale. Les sept champions de la Garde royale taient les plus formidables guerriers des Sept Couronnes, lexception peuttre du prince royal lui-mme, Baelor Briselance, lhritier du Trne de Fer. tes-vous venus vous inscrire au tournoi ? demanda Dunk avec inquitude. Il ne serait pas convenable pour nous de jouter contre ceux que nous avons jur de protger, rpondit messire Donnel, rouge de cheveux et de barbe. -29-

 Le prince Valarr a lhonneur dtre un des champions de la Gente Damoiselle, expliqua Roland, et ses deux cousins comptent bien participer eux aussi aux comptitions. Nous sommes simplement venus profiter du spectacle. Soulag, Dunk remercia les chevaliers blancs de leur courtoisie et quitta prcipitamment le chteau. Trois princes... songea-t-il en menant sa monture travers les rues de la cit de Sorbier. Valarr tait le fils an de Baelor mais Dunk ignorait sil avait ou non hrit des lgendaires talents de son pre la lance et lpe. Quant aux autres princes Targaryen, il ne les connaissait pas et ne savait rien de leurs capacits. Et si je devais combattre un prince ? Comment me comporter ? Serais-je mme autoris me mesurer un aussi noble adversaire ? LAncien disait souvent quil tait bte comme une porte de prison. Et, en cet instant, il tait tout prs de le croire. Henly apprcia beaucoup Pied de Biche jusqu ce quil apprenne que Dunk voulait la vendre. Ds lors le bonhomme ne lui trouva que des dfauts et en offrit trois cents pices de bronze. Elle en valait dix fois plus. Aprs moult marchandages et jurons, ils se mirent daccord sur la somme de sept cent cinquante pices. Ce prix laissait Dunk lamre certitude de stre fait rouler mais il tait vident quil ne tirerait rien de plus du marchand. Une nouvelle discussion anime dmarra quand Dunk dclara que cette somme nincluait pas la selle, ce que Henly contestait fortement. Finalement, la vente fut conclue. Tandis que le marchand allait chercher largent, Dunk caressa Pied de Biche. Sois brave, ma belle. Si je gagne, je reviendrai te racheter, je te le promets. Il ne doutait pas le moins du monde que, dans lintervalle, tous ses dfauts auraient miraculeusement disparu et quelle vaudrait deux fois le prix auquel il lavait cde. Henly lui donna trois pices dor et le reste en argent. Dunk mordit lune des pices dor et sourit. Ctait la premire fois quil gotait lor. Il nen avait mme jamais touch. Des -30-

dragons, ctait ainsi quon appelait ces pices, frappes sur une face du dragon trois ttes des Targaryen tandis que lautre prsentait le visage du roi. Il reconnut le profil de Daeron sur deux dentre elles : quant la troisime, elle montrait un vieillard dont le nom tait grav l, sous le portrait, mais Dunk tait incapable de le dchiffrer. Lor ayant t gratt sur les bords de la pice, Dunk le fit remarquer bruyamment Henly qui grommela et lui ajouta quelques pices dargent et une poigne de pices de bronze en compensation. Dunk lui rendit aussitt quelques picettes en montrant Pied de Biche. Pour elle, dit-il. Veillez ce quelle ait de la bonne avoine, ce soir, et aussi une pomme. Le bouclier son bras, le sac contenant la vieille armure jet sur son paule, Dunk repartit pied travers les rues ensoleilles de la ville. Le poids de toutes ces pices dans sa bourse lui faisait tout drle : il se sentait tourdi et anxieux la fois. Jamais son matre ne lui avait confi plus dune pice de bronze ou deux la fois. Avec la somme qui pendait sa ceinture, il avait de quoi vivre une anne entire. Et aprs ? Je ferai quoi ? Je vendrai Tonnerre ? Non, cette route ne menait qu la mendicit et au vol. Il devait participer au tournoi, saisir cette chance qui ne se reproduirait plus, quitte prendre tous les risques. Quand il franchit nouveau le gu de la Coquelle, la matine tirait sa fin et lactivit reprenait autour du site du tournoi. Les marchands de vin et de saucisses senrichissaient, un ours dansait et se trmoussait tandis quun chanteur braillait un air entranant o il tait question dun ours et dune Gente Damoiselle, les jongleurs jonglaient et les marionnettistes achevaient un nouveau combat. Dunk sarrta pour assister la mort du dragon. Quand le chevalier lui trancha la tte, une gerbe de sciure rouge jaillit de son cou et se rpandit sur lherbe. Dunk clata de rire et lana deux sous la fille. Un pour hier soir ! sexclama-t-il. Elle attrapa les pices au vol et lui adressa le plus doux des sourires. -31-

Cest moi quelle sourit ou aux pices ? Dunk navait jamais t avec une fille et il ne savait pas trop comment se comporter avec elles. Une fois, trois ans auparavant, alors que la bourse de lAncien tait pleine aprs six mois passs au service de Florent lAveugle, celui-ci avait annonc Dunk quil tait temps de lemmener au bordel pour faire de lui un homme. Mais le vieil homme tait sol et, une fois sobre, il ne stait pas souvenu de son offre. Dunk navait pas os la lui rappeler. Dailleurs, il ntait mme pas sr de vouloir trousser une putain. Sil ne pouvait prtendre une dame de haute naissance, comme un vrai chevalier, il en voulait au moins une qui sintresst lui et non son argent. Veux-tu boire une corne de bire ? demanda-t-il la saltimbanque tandis quelle remplissait nouveau son dragon de sciure rouge. Avec moi, je veux dire ? Ou alors manger une saucisse ? Jen ai got hier soir. Elles sont vraiment bonnes. Je vous remercie, messer, mais nous devons rejouer. La fille se leva et rejoignit en courant la grosse femme lair revche qui manipulait le chevalier tandis que Dunk restait plant l comme un idiot... Mais il aimait la voir courir. Jolie fille, et grande, avec a. Avec elle, je naurais pas besoin de magenouiller pour lembrasser. Embrasser, il savait. Une fille de taverne lui avait montr Port-Lannis, un an plus tt. Mais elle tait si petite quelle devait sasseoir sur une table pour atteindre ses lvres. Ce souvenir lui brla les oreilles. Quel imbcile de songer ces choses ! Ctait au tournoi quil devait songer, pas aux baisers. Les charpentiers de Sorbier blanchissaient la chaux les barrires qui spareraient les adversaires. Dunk les regarda travailler un moment. Cinq traves stalaient du nord au sud, de faon quaucun des adversaires nait le soleil dans les yeux. Une tribune dhonneur trois tages avait t dresse lest des pistes, surmonte dun dais orange pour protger les seigneurs et les dames de la pluie et du soleil. La plupart prendraient place sur des bancs mais quatre fauteuils avaient t apports pour lord Sorbier, la Gente Damoiselle et les princes invits. Au bout du camp, une quintaine avait t installe et une douzaine de chevaliers sy entranaient, faisant tourner le bras -32-

mobile chaque fois quils heurtaient de leur lance le bouclier de bois qui y tait suspendu. Dunk vit la Brute de Bracken savancer vers le mannequin, suivie par Caron des Marches. Ces deux-l ont une meilleure assiette que moi, constata-t-il, mal laise. Ailleurs, des hommes sentranaient pied, saffrontant avec des pes de bois sous les conseils et les moqueries de leurs cuyers. Dunk remarqua un solide jeune homme essayant de contenir un chevalier muscl aussi agile et vif quun chat des montagnes. Tous deux arboraient la pomme rouge des Fossovoie sur leur bouclier mais celle du jeune homme ne tarda pas tre rduite en miettes. Voil une pomme qui nest pas encore mre , constata lan en abattant son arme sur le casque de son adversaire. Quand il se rendit enfin, le plus jeune des Fossovoie tait en sang et couvert de bosses, lautre, pas mme essouffl. Levant sa visire, il regarda autour de lui, aperut Dunk et sexclama : Eh, toi l ! Oui, oui, le grand, le chevalier au calice ail. Cest une longue pe que tu portes ? Elle est mienne de droit, se dfendit Dunk. Je suis ser Duncan le Grand. Et moi, Steffon Fossovoie. Voudriez-vous me tester, ser Duncan le Grand ? Je serais ravi de croiser lpe avec un nouveau partenaire. Comme vous lavez vu, mon cousin nest pas assez mr. Acceptez, ser Duncan, le pressa le plus jeune des Fossovoie en enlevant son casque. Je ne suis peut-tre pas mr mais mon bon cousin est pourri jusqu la moelle. Faites-lui cracher sa vermine. Dunk secoua la tte. Pourquoi ces lords le mlaient-ils leur querelle ? Il ne voulait rien avoir faire avec eux. Je vous remercie, messires, mais jai des choses urgentes rgler. Il ne mentait pas. Transporter autant dargent le rendait nerveux. Il avait hte de payer son armure Pte dAcier. Steffon le considra avec ddain. Voyez-vous a ! Un chevalier errant qui a des affaires rgler. -33-

Jetant un regard circulaire autour de lui, il ne tarda pas dnicher un autre adversaire potentiel. Ser Grance, grce vous soit rendue. Testez-moi. Je connais prsent toutes les pauvres feintes avec lesquelles mon cousin Raymun compte devenir clbre et il semble que ser Duncan doive retourner ses affaires errantes. Venez, venez. Dunk sloigna, le visage cramoisi. Il ne connaissait pas normment de feintes lui-mme, pauvre ou pas, et il ne dsirait pas combattre avant le tournoi. LAncien disait toujours que, plus on connat son ennemi, plus il est facile de le vaincre. Des chevaliers tels que messire Steffon possdaient un regard aiguis et discernaient facilement les points faibles dun adversaire. Dunk avait pour lui sa force, sa rapidit, son poids et son allonge mais il ne se faisait aucune illusion : son habilet tait loin de valoir celle de ces seigneurs. Ser Arlan lavait entran du mieux quil avait pu mais le vieil homme navait jamais t un champion, mme dans sa jeunesse. Les grands chevaliers ne passaient pas leur vie courir les routes pour finir dans la boue, sur le bord de lune dentre elles. Mais a ne marrivera pas, se promit Dunk. Je leur montrerai que je peux tre plus quun chevalier errant. Ser Duncan... Le jeune Fossovoie stait prcipit derrire lui. Je naurais pas d vous inciter laffronter. Son arrogance mavait mis hors de moi et vous tes si grand que je me suis dit... Mais javais tort. Vous ne portez pas darmure. Il vous aurait bris la main, sil lavait pu, ou un genou. Il cherche blesser ses adversaires lentranement de faon les rendre plus vulnrables au cas o il devrait les affronter au cours du tournoi. Il ne vous a pas bless ? Non, mais nous sommes du mme sang, mme si le sien provient de la branche ane du pommier, comme il ne cesse de me le rappeler. Je suis Raymun Fossovoie. Cest un honneur pour moi de vous rencontrer. Votre cousin et vous participerez au tournoi ? Lui, cest une certitude. Quant moi, je le ferais si je pouvais. Mais je ne suis qucuyer pour le moment. Mon cousin -34-

a promis de marmer chevalier mais il prtend que je ne suis pas encore prt. Raymun possdait un visage carr, un nez camus et de courts cheveux boucls. Son sourire tait franc et honnte. Il me semble, reprit-il, que vous devez tre un challenger. Quel bouclier comptez-vous frapper ? Peu importe , rpondit Dunk. Ctait la rponse quon attendait de tout valeureux chevalier. Je nentrerai pas en lice avant le troisime jour. Dici l, certains champions seront dj tombs, observa Raymun. Eh bien, que le Guerrier vous sourie, messer. vous aussi. Sil nest qucuyer, comment puis-je tre chevalier ? Lun de nous deux est un fou. Les pices dans la bourse de Dunk, qui cliquetaient chaque pas, ne le rassuraient gure. Il pouvait tout perdre en un instant, et il le savait. Lorganisation mme de ce tournoi ne lui tait pas favorable ; il tait fort improbable quil affronte un dbutant comme lui ou un adversaire de moindre valeur. Il existait une douzaine de rgles diffrentes pour organiser un tournoi et le lord invitant choisissait parmi elles selon son bon plaisir. Il pouvait demander de faux combats entre des quipes de chevaliers, ou bien de furieuses mles dsordonnes o la gloire revenait au dernier debout. Quand on privilgiait les combats individuels, les deux adversaires pouvaient tre dsigns par tirage au sort ou bien par le seigneur des lieux. Sorbier organisait ce tournoi pour clbrer le treizime anniversaire de sa fille. La Gente Damoiselle prendrait place aux cts de son pre, faisant figure de reine de la Beaut et de lAmour. Cinq champions portant ses couleurs combattraient pour elle. Tous les autres taient donc forcment au dpart des challengers, mais tout homme qui parvenait dfaire un des champions prenait aussitt sa place et devenait un champion son tour, jusqu ce quun autre challenger le terrasse. la fin des trois jours de joute, les cinq champions restants devaient -35-

dterminer si la Gente Damoiselle gardait la couronne de lAmour et de la Beaut ou la concdait une autre. Dunk contempla les lices et les siges vides des gradins, en pesant ses chances. Une seule victoire lui suffirait ; dans ce cas, il pourrait prtendre au titre de champion de Sorbier, mme si cela ne durait quune heure. LAncien avait vcu prs de soixante longues annes et navait jamais t champion. Si les dieux le veulent bien, ce nest pas trop esprer. Il repensa toutes les chansons quil avait entendues et qui clbraient Symeon lAveugle dit il dtoile, ou le noble Serwyn au Bouclier-Miroir, le prince Aemon, le Chevalier-Dragon, ou bien encore Florian le Fou. Tous avaient remport des victoires contre des adversaires bien plus terribles que nimporte lequel de ceux quil affronterait. Mais ctaient de grands hros, des hommes braves de noble naissance, lexception de Florian. Et qui suis-je ? Dunk des Bas-Fonds ? Ou bien ser Duncan le Grand ? Il nallait pas tarder le savoir. Soulevant le sac contenant son armure, Dunk se remit en route vers lalle des marchands, la recherche de Pte dAcier. Luf avait bien travaill au campement. Dunk sen trouva doublement satisfait, lui qui craignait que son cuyer ne se soit enfui. Vous avez eu un bon prix pour la jument ? demanda le gamin. Comment sais-tu que je lai vendue ? Vous tes parti avec et vous revenez sans. Si on vous lavait vole, vous seriez de bien plus mauvaise humeur. Jen ai tir suffisamment pour moffrir ceci. Dunk sortit sa nouvelle armure de son sac pour la montrer au garon. Si jamais tu dois un jour devenir chevalier, tu dois apprendre reconnatre un bon acier. Regarde, a, cest du bon travail. Cette cotte de mailles est double, tu vois ? Maillon par maillon. a protge bien mieux quune cotte simple. Et regarde le casque, Pte dAcier en a arrondi le sommet tu vois, ici ? , -36-

ce qui fera glisser la lame dune pe ou dune hache. Sur un casque plat, elle sy enfoncerait. Dunk ne put rsister la tentation et enfila le casque qui lui recouvrait tout le visage. Comment me trouves-tu ? Il ny a pas de visire, fit remarquer luf. Il y a des trous dair. Les visires sont des points faibles... Ctait du moins ce que Pte dAcier avait assur : Si tu savais combien de chevaliers ont pris une flche dans lil au moment o ils relevaient leur visire pour respirer un peu dair frais, tu men demanderais pas, mon gars. Il ny a pas de cimier non plus, dit luf. Il est tout simple. Dunk enleva le casque. Cest pour a que je lai pris. Tu vois comme lacier brille ? Ce sera toi de veiller ce quil continue de briller ainsi. Tu sais nettoyer une cotte de mailles ? Dans un tonneau de sable, ft sans hsiter le garon, mais vous ne possdez pas de tonneau. Avez-vous aussi achet une tente, messer ? Je ne lai pas vendue un tel prix ! Ce garon est trop audacieux, je devrais lui enseigner lhumilit coups de taloches, se dit-il. Mais il savait quil nen ferait rien. Il apprciait cette audace. Lui-mme aurait bien besoin de sen inspirer. Mon cuyer est plus audacieux que moi... et plus intelligent. Tu as fait du bon travail ici, luf. Demain, tu viendras avec moi. On ira voir le terrain du tournoi. On achtera de lavoine pour les chevaux et du pain frais pour nous. Peut-tre mme un morceau de fromage. Jai vu de bons fromages dans une des choppes. Je ne serai pas forc daller au chteau ? Pourquoi ? Tu nen as pas envie ? Un jour, jai bien lintention de vivre dans un chteau. Et jespre bien gagner ma place en bout de table avant de mourir. -37-

Le garon ne rpondit pas. Peut-tre a-t-il peur dentrer dans la demeure dun lord, se dit Dunk. Pas tonnant. Avec le temps, il apprendra dominer cette peur. Il se remit admirer son armure tout en se demandant combien de temps il allait la porter. Messire Manfred tait un homme maigre au visage rong damertume. Il portait un manteau noir zbr de lclair pourpre de la maison Dondarrion mais sa tignasse de cheveux dun rouge cuivr suffisait le distinguer. Ser Arlan a servi messire votre pre, quand avec messire Caron ils ont chass le Roi Vautour des Montagnes Rouges, messire, dit Dunk, un genou en terre. Je ntais quun enfant lpoque mais jtais dj son cuyer... Ser Arlan de Pennytree. Manfred frona les sourcils. Je ne le connais pas. Pas plus que toi, garon. Dunk lui montra le bouclier de lAncien. Voici son blason, le calice ail. Mon pre a emmen huit cents chevaliers et prs de quatre mille hommes darmes dans ces montagnes. Tu ne crois quand mme pas que je me souviens de chacun dentre eux ou des boucliers quils portaient ? Il se peut que tu aies t l avec nous mais... Messire Manfred haussa les paules. Dunk en resta sans voix pendant un moment. LAncien a t bless au service de ton pre, comment peux-tu lavoir oubli ? Ils ne me permettront de participer au tournoi que si un seigneur ou un chevalier rpond de moi. Que veux-tu que cela me fasse ? rtorqua Manfred dun ton tranchant. Il sufft, laisse-moi. Jai assez perdu de temps comme a... Sil retournait au chteau sans lui, il tait perdu. Dunk fixa lclair brod sur le manteau noir de Manfred. Je me souviens de votre pre racontant autour dun feu de camp comment sa maison avait obtenu son blason. Par une nuit dorage, alors quun des hommes de votre avant-garde -38-

traversait les marches de Dorne avec un message, une flche a tu son cheval sous lui. Il sest cras au sol tandis que deux Dorniens sortaient des tnbres en armure et casque ail. Dans la chute, lpe du messager stait brise. En voyant les deux autres fondre sur lui, il a cru sa dernire heure arrive. Mais au moment o ils allaient abattre leurs pes sur lui, un clair a dchir le ciel... une langue de feu pourpre et fourchue qui est tombe sur les deux Dorniens, les foudroyant sur place dans leur armure dacier. Le message a donn la victoire sur Dorne. En remerciement, le roi a fait chevalier le messager qui devint ainsi le premier seigneur de Dondarrion. Voil pourquoi il a pris comme blason lclair pourpre sur un champ noir parsem dtoiles. Dunk avait mal jug son interlocuteur en pensant limpressionner avec cette histoire. Nimporte quel serf, nimporte quel garon dcurie qui a servi mon pre a entendu ce rcit un moment ou un autre. Le connatre ne fait pas de toi un chevalier. Bon vent, messer. Ce fut avec un cur de plomb que Dunk retourna au chteau, se demandant ce quil allait bien pouvoir dire Plummer pour que celui-ci lautorise prendre part au tournoi. Le rgisseur ntait pas dans la tourette. Un garde lui expliqua quil se trouvait dans la grande salle. Dois-je lattendre ici ? demanda Dunk. Quand reviendrat-il ? Comment le saurais-je ? Fais ce que tu veux. La grande salle ntait pas si grande mais, vrai dire, Sorbier ntait pas un grand chteau. Dunk y pntra par une porte de ct et repra immdiatement le rgisseur, debout aux cts de lord Sorbier et dune douzaine dhommes lautre bout de la salle. Dunk se dirigea vers eux, longeant un mur drap dune immense tapisserie reprsentant des fleurs et des fruits. ... plus inquiet si ctaient tes fils, je suis prt le parier , disait lun deux, en colre, tandis que Dunk approchait. -39-

Ses cheveux raides et sa barbe impeccablement taille semblaient blancs dans la relative obscurit de la salle. De plus prs, Dunk vit quils taient dune teinte argente trs ple parseme dor. Ce nest pas la premire fois que Daeron agit ainsi, rpliqua un autre que Plummer dissimulait la vue de Dunk. Tu naurais jamais d lui ordonner dentrer en lice. Il na rien faire dans un tournoi, pas plus quAerys ou Rhaegel. Ce qui, si je te comprends bien, signifie quil est plus digne de monter une catin quun cheval , reprit le premier homme. Solidement bti et puissant, le prince il ne pouvait sagir que dun prince portait une brigandine de cuir garnie de clous dargent sous un lourd manteau noir doubl dhermine. Des cicatrices laisses par la vrole marquaient ses joues, en partie seulement dissimules par sa barbe. Cher frre, je nai nul besoin quon me rappelle les dfauts de mon fils, reprit-il. Il na que dix-huit ans. Il peut changer. Il va changer, par les dieux de lenfer, ou je jure que je le tuerai. Ne sois pas stupide. Daeron est ce quil est mais ce nen est pas moins ton sang, et le mien, qui coule dans ses veines. Je suis certain que Roland les retrouvera, lui et Aegon. Oui, srement aprs la fin du tournoi. Aerion est ici. Cest une bien meilleure lance que Daeron le sera jamais, si cest le tournoi qui tinquite. Dunk voyait prsent celui qui parlait. Il tait assis dans un fauteuil, quelques parchemins la main, lord Sorbier pench obsquieusement sur son paule. Mme assis, linconnu semblait plus grand que les autres ; ses interminables jambes allonges devant lui tayaient cette impression. Ses cheveux courts taient noirs, poivrs de gris, sa solide mchoire rase de prs. Le nez avait sans doute t cass plus dune fois. Mme simplement vtu dun pourpoint vert, dun manteau brun et de bottes usages, il avait quelque chose dimposant. Il manait de lui une formidable assurance et une souverainet incontestable. Soudain, Dunk se dit quil venait de surprendre une conversation quil naurait jamais d entendre. Je ferais mieux -40-

de partir et de revenir plus tard, quand ils auront termin, songea-t-il, mais un peu tard : le prince la barbe argente venait de lapercevoir. Qui es-tu et pourquoi nous interromps-tu ? demanda-t-il brutalement. Cest le chevalier que notre bon rgisseur attendait , dclara lhomme assis, souriant Dunk dune faon qui laissait supposer quil tait conscient de sa prsence depuis son arrive dans la salle. Cest nous qui sommes les intrus ici, mon frre. Approchez, messer. Dunk obit, ne sachant pas trop ce qui lattendait. Il lana un regard Plummer mais celui-ci ne lui fut daucune utilit. Le visage pinc du rgisseur, qui avait t si autoritaire la veille, restait obstinment baiss vers le sol. Messeigneurs, commena Dunk, jai demand messire Manfred Dondarrion de se porter garant de moi afin de me permettre dentrer en lice mais il sy refuse. Il dit quil ne me connat pas. Pourtant, ser Arlan la servi, je le jure. Jai son pe et son bouclier, je... Une pe et un bouclier ne font pas un chevalier, dclara Sorbier, un gros homme chauve avec un visage rond et rouge. Plummer ma parl de vous. Mme si ces armes ont effectivement appartenu Arlan de Pennytree, il se peut trs bien que vous les ayez trouves aprs sa mort et voles. moins que vous nayez dautres preuves que votre simple parole, un parchemin ou... Je me souviens de ser Arlan de Pennytree, intervint avec calme lhomme dans le fauteuil. ma connaissance, il na jamais remport de tournoi mais il ne sest jamais dshonor non plus. Port-Ral il y a seize ans, il a renvers Stokeworth et le Btard dHarrendale dans la mle et bien des annes plus tt, Port-Lannis, il a dsaronn le Lion Gris en personne. Il men a souvent parl , dit Dunk. Lhomme ltudia. Alors, je ne doute pas que tu te souviennes du vritable nom du Lion Gris. Pendant un moment, un gouffre bant souvrit dans la cervelle de Dunk. Mille fois, mille fois, il ma racont cette histoire, le lion, le lion, son nom, son nom... Le gouffre -41-

semplissait dun dsespoir atroce quand a lui revint soudain : Messire Damon Lannister ! scria-t-il. Le Lion Gris ! Cest le seigneur de Castral Roc prsent. Cest exact, dit lhomme assis avec bienveillance, et il entre en lice demain. Il agita ses parchemins. Comment arrives-tu te souvenir dun vague chevalier errant qui a eu la chance de dsaronner Damon Lannister il y a seize ans ? maugra le prince la barbe grise. Je me fais une obligation den apprendre le plus possible sur mes adversaires. Et pour quelle raison tes-tu abaiss jouter avec un chevalier errant ? Ctait il y a neuf ans, Accalmie. Lord Baratheon avait organis un tournoi pour clbrer la naissance dun petit-fils. Le tirage au sort mavait attribu ser Arlan au premier tour. Nous avons bris quatre lances avant que je parvienne enfin le dsaronner. Sept, insista Dunk, il en a cass sept contre le prince de Peyredragon ! Ces mots taient peine sortis de sa bouche quil les regretta. Dunk le crtin, bte comme une porte de prison. Il entendait la voix du vieil homme le railler. Le prince au nez cass sourit gentiment. Cest vrai, les histoires grandissent mesure quon les raconte. Ne reprochez rien votre vieux matre, mais ctaient quatre lances seulement, je le crains. Dunk tait heureux que la salle soit si obscure. Ses oreilles avaient rougi, il le sentait. Milord... Non, ce nest pas a. Votre Grce ! Il tomba genoux et baissa la tte. Vous avez raison, ctait bien quatre lances, je ne voulais pas... jamais... lAncien, ser Arlan, il disait toujours que je suis bte comme une porte de prison, plus abruti quun aurochs. Plus fort quun aurochs, en juger daprs votre apparence, observa Baelor Briselance. Il ny a pas doffense, messer, relevez-vous. -42-

Dunk obit, se demandant sil devait garder la tte baisse ou bien sil tait autoris regarder le prince en face. Je suis en train de parler Baelor Targaryen, prince de Peyredragon. Main du roi et hritier du Trne de Fer dAegon le Conqurant. Que pouvait oser dire un chevalier errant un tel personnage ? V... vous lui avez rendu son cheval et son armure sans lui demander de ranon, je men souviens, bafouilla-t-il. LAn... ser Arlan, il me disait que vous tiez lme de la chevalerie et quun jour viendrait o les Sept Couronnes seraient en scurit entre vos mains. Pas avant de nombreuses annes, je lespre, tempra le prince Baelor. Bien sr, se reprit Dunk, horrifi. Il faillit ajouter : Je ne souhaitais pas la mort du roi , mais sarrta juste temps. Je suis dsol, messires... Votre Grce. Avec un peu de retard, il se souvint que lhomme la barbe argente stait adress au prince Baelor comme son frre. Il est du sang du dragon, lui aussi, je suis le pire des idiots ! Il ne pouvait sagir que du prince Maekar, le plus jeune des quatre fils du roi Daeron. Le prince Aerys ne vivait que pour ses livres, et le prince Rhaegel tait faible desprit et malade. Ni lun ni lautre nauraient travers la moiti du royaume pour prendre part un tournoi. Maekar, lui, avait une rputation de redoutable guerrier, mme sil restait dans lombre de son frre an. Vous souhaitez entrer en lice, cest cela ? demanda Baelor. Cette dcision appartient au matre des jeux mais je ne vois aucune raison de vous dnier ce droit. Le rgisseur inclina la tte. Il en sera fait selon votre souhait, Votre Altesse. Dunk essaya de bredouiller quelques remerciements mais Maekar le coupa : Trs bien, messer, vous tes reconnaissant. Maintenant, laissez-nous. Vous devez pardonner mon noble frre, messer, intervint Baelor. Deux de ses fils ont disparu alors quils venaient ici et il nourrit les pires craintes leur gard. Les pluies de printemps ont gonfl les rivires, dit Dunk. Les princes ne sont peut-tre que retards. -43-

 Je ne suis pas venu ici pour couter les hypothses fumeuses dun chevalier errant, dclara Maekar son frre. Vous pouvez nous laisser, messer, fit le prince Baelor Dunk avec gentillesse. Oui, messire. Il sinclina et tourna les talons mais le prince le rappela : Messer, encore une chose. Vous ntes pas du mme sang quArlan de Pennytree ? Oui, monseigneur. Je veux dire, non. Je ne le suis pas. Le prince dsigna le bouclier fatigu et le calice ail. Selon la loi, seul un fils est autoris hriter des armes dun chevalier. Vous devez trouver un nouveau blason, messire, un blason qui vous soit propre. Je le ferai, dit Dunk. Merci encore, Votre Grce. Je combattrai avec bravoure, vous verrez. Brave comme Baelor Targaryen, le campeur de lances, disait souvent lAncien. Les marchands de vin et de saucisses poursuivaient leur juteux commerce, tout comme les putains qui dambulaient ouvertement entre les tentes. Certaines taient assez jolies, comme cette rouquine dont il ne put sempcher dadmirer les seins qui rebondissaient agrablement sous son ample chemise chaque pas. Pensant son pcule, il se dit quil pourrait se loffrir pour la nuit si cela lui chantait. Il navait jamais dormi avec une femme et, pour autant quil le st, il pouvait fort bien prir lors de son premier assaut ; les tournois taient souvent dangereux... Mais les prostitues ltaient tout autant. Et si elle me vole pendant mon sommeil ? Aussi, quand la rouquine lui lana une illade par-dessus son paule, Dunk secoua la tte et sloigna. Il retrouva luf au spectacle de marionnettes, assis en tailleur, la capuche de son manteau baisse sur son front pour cacher son crne nu. Le garon avait eu peur de venir au chteau, ce que Dunk imputait parts gales la honte et la timidit. Il ne sestime pas digne de croiser des lords et des dames, sans parler des princes. Il avait connu les mmes -44-

craintes quand il tait plus jeune. Au-del des bas-fonds, le monde lui semblait aussi effrayant quexcitant. Luf a besoin de temps, cest tout. Pour le moment, il lui avait paru plus magnanime de donner quelques sous au gamin et de le laisser samuser parmi les choppes plutt que de le traner avec lui au chteau. Ce matin, les saltimbanques jouaient la fable de Florian et Jonquil. La grosse femme de Dorne manipulait Florian dans son armure bariole, tandis que la grande fille tenait les fils de Jonquil. Tu nes pas chevalier, dit-elle tandis que la bouche de la marionnette bougeait de bas en haut. Je te connais. Tu es Florian le Fou. Cest vrai, madame, rpondit lautre pantin en sagenouillant. Et je suis aussi fou que chevalier. Fou et chevalier ? repartit Jonquil. Qui a jamais entendu parler dune chose pareille ? Belle dame, dit Florian, tous les hommes sont des fous, et tous les hommes sont des chevaliers, quand ils se retrouvent face une femme. Le spectacle tait bon, mlant tristesse et cocasserie. Un duel bondissant venait relancer la fin et un gant joliment peint sajoutait aux deux protagonistes. Quand ce fut termin, la grosse femme fit la qute dans la foule, tandis que la fille remballait les pantins. Accompagn par luf, Dunk alla la rejoindre. Messer ? senquit-elle avec un regard de ct et un demi-sourire. Malgr sa bonne tte de moins que lui, elle demeurait la fille la plus grande que Dunk ait jamais rencontre. Ctait bien, senthousiasma luf. Jadore comment tu les fais bouger, Jonquil, le dragon et les autres. Jai vu un spectacle de marionnettes lan dernier, mais elles bougeaient moins bien, elles taient toutes raides. Les tiennes sont souples. Elle remercia le garon.

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 Vos figurines sont bien sculptes, aussi, ajouta Dunk. Le dragon, en particulier. Il est effrayant. Vous les faites vousmmes ? Elle hocha la tte. Mon oncle les sculpte et je les peins. Vous pourriez peindre quelque chose pour moi ? Jai de quoi vous payer. Dunk fit glisser le bouclier de son paule pour le lui montrer. Je dois recouvrir ce calice. Lartiste jeta un il au bouclier avant de le dvisager nouveau. Et que voudriez-vous que je peigne ? Dunk ny avait pas rflchi et nen avait pas la moindre ide. Dunk le crtin, bte comme une porte de prison... Je ne... je ne sais pas trop. Au comble de la honte, il sentit ses oreilles rougir violemment. Vous devez me trouver moiti fou. Elle sourit. Tous les hommes sont des fous et tous les hommes sont des chevaliers. Quelles couleurs avez-vous ? demanda-t-il, dans lespoir que cela linspirerait. Je peux vous obtenir toutes celles que vous dsirez. Le brun de lAncien avait toujours paru terne aux yeux de Dunk. Jaimerais que le champ ait la couleur du soleil couchant, dit-il subitement. LAncien aimait le crpuscule. Quant au motif... Un orme, proposa luf. Un grand orme, comme celui du bord de la rivire, avec un tronc marron et des branches vertes. Oui, approuva Dunk. Cest une bonne ide. Un orme... mais avec une toile filante au-dessus. Vous pourriez le faire ? La fille hocha la tte. Donnez-moi le bouclier. Je le peindrai cette nuit. Il sera prt demain matin. Dunk le lui tendit. -46-

 Je me prsente : ser Duncan le Grand. On me nomme Tanselle. Tanselle la Dgingande, disent les garons. Vous ntes pas dgingande ! sexclama Dunk. Juste assez pour... Comprenant ce quil tait sur le point de dire, il rougit furieusement. Pour ? demanda Tanselle en penchant la tte avec curiosit. Pour les marionnettes , conclut-il lamentablement. Une aube claire, radieuse, se leva sur le premier jour du tournoi. Dunk avait achet un plein sac de provisions. Ils purent donc se prparer des ufs doie, du pain grill et du bacon. Mais une fois le repas prt, il dcouvrit quil navait pas dapptit. Son ventre tait dur comme de la pierre, mme sil savait quil ne combattrait pas ce jour-l, les premiers dfis revenant de droit aux chevaliers de plus haute naissance et de plus grand renom, aux lords et leurs fils, ainsi quaux champions dautres tournois. Ce fut luf qui anima la conversation tout au long du petit djeuner, passant au crible tous les concurrents, dont il valuait la valeur et les chances. Visiblement, il possdait fond son sujet. Il ne se payait pas ma tte quand il disait connatre les chevaliers des Sept Couronnes, songea Dunk avec gne, trouvant humiliant dtre ainsi pendu aux lvres dun orphelin dcharn mais conscient que les connaissances de luf pourraient lui servir si jamais il affrontait lun des hommes quil dcrivait. Lorsquils y arrivrent, la prairie grouillait de monde, chacun essayant coups de coude de se frayer un passage vers la barrire afin de jouir pleinement du spectacle. Grce sa force et sa stature, Dunk neut aucun mal les mener, luf et lui, jusqu une petite butte toute proche de lenceinte. Il hissa lenfant sur ses paules pour compenser sa modeste taille. De -47-

lautre ct du terrain, la tribune dhonneur se remplissait peu peu de seigneurs et de dames, de quelques riches bourgeois et dun certain nombre de chevaliers qui avaient dcid de ne pas entrer en comptition aujourdhui. Dunk naperut nulle part le prince Maekar mais reconnut le prince Baelor aux cts de Sorbier. Un rayon de soleil ricochait sur lpingle dor qui retenait son manteau lpaule et sur la mince couronne ducale qui ceignait son front ; cela dit, sa mise tait infiniment plus simple que celle de la plupart des lords. Il ne ressemble pas un Targaryen, avec ces cheveux noirs. Dunk avait d parler haute voix car luf lui rpondit. Il les tient de sa mre. Ctait une princesse de Dorne. Les cinq champions avaient dress leurs tentes au nord de la lice, entre celle-ci et la rivire. Les deux plus petites taient orange et les boucliers poss devant arboraient des chevrons soleil et blanc, les couleurs de Sorbier. Srement ses deux fils, Androw et Robert, les frres de la Gente Damoiselle. Dunk navait jamais entendu parler de leurs prouesses, ce qui signifiait quils seraient probablement les deux premiers tomber. Derrire les tentes orange, sen levait une autre, bien plus vaste, dun vert profond. La rose dore de Hautjardin flottait sur ltendard qui la couronnait et elle tait aussi grave sur le grand bouclier vert accroch devant lentre. Lo Tyrell, seigneur de Hautjardin, commenta luf. Je le savais, fit Dunk avec irritation. LAncien et moi avons servi Hautjardin bien avant ta naissance. Il se souvenait peine de cette poque lui-mme mais ser Arlan parlait souvent de Lo le Long Dard, comme il lappelait parfois : un jouteur sans pareil, malgr ses cheveux gris. Ce doit tre messire Lo prs de la tente, lhomme mince en vert et or avec la barbe grise. Oui, approuva luf. Je lai vu Port-Ral une fois. Je ne vous conseille pas de le dfier, messer. Petit, je nai pas besoin de tes conseils pour savoir qui je dois dfier. La quatrime tente tait constitue dun patchwork de losanges de toile rouges et blancs. Dunk eut besoin des lumires -48-

de luf, qui lui apprit quil sagissait l des couleurs du seigneur dArryn, Humphrey Hardyng. Il a remport une grande mle, lan dernier, la Mare aux Filles, messer, et il a aussi jet terre messire Donnel de Duskendale et les lords Melwyn et Royce aux cours des joutes. La dernire tente tait celle du prince Valarr. Tendue de soie noire, avec des oriflammes carlates pendant du toit telles de longues flammes rouges. Le bouclier sur son socle tait dun noir profond, dcor du dragon trois ttes des Targaryen. Lun des chevaliers de la Garde royale se tenait l, son armure blanche se dtachant nettement sur le noir de la tente. En le voyant l, Dunk se demanda si lun des challengers oserait toucher le bouclier au dragon. Aprs tout, Valarr tait le petitfils du roi et le fils de Baelor. Les cornes soufflant pour rassembler les challengers le tirrent de ses vaines spculations, appelant tous les champions de la Damoiselle, sans exception, se battre pour elle. Un intense murmure dexcitation parcourut la foule au moment o ils apparurent au sud de la prairie, annoncs par des hrauts. Lun aprs lautre, ils vinrent simmobiliser devant la loge et baisser leur lance devant lord Sorbier, le prince Baelor et la Gente Damoiselle avant de former un cercle lextrmit nord du terrain pour choisir leurs adversaires. Le Lion Gris de Castral Roc frappa le bouclier de Tyrell, tandis que son hritier aux cheveux dor dfiait le fils an des Sorbier. Tully de Vivesaigues cogna le bouclier en forme de losange de Humphrey Hardyng. Abelar Hautetour choisit celui de Valarr, tandis que le plus jeune des Sorbier tait appel par le fameux Lyonel Baratheon, plus connu sous le nom dOrage Moqueur. Les challengers retournrent au trot vers lextrmit sud des lices pour attendre lattaque, messire Abelar dans ses couleurs de fume et dargent, une tour de pierre couronne de feu sur son bouclier, les deux Lannister vtus de pourpre, arborant le lion dor de Castral Roc, Orage Moqueur tincelant dans sa livre dore avec un cerf noir sur la poitrine et sur son bouclier et une paire de bois de fer jaillissant de son casque, messire Tully portant un manteau ray rouge et bleu maintenu par une broche dargent sur chaque paule. Tous pointrent -49-

vers le ciel leurs lances de tournoi bouts carrs de douze pieds de long, tandis quun bon vent matinal faisait claquer les oriflammes. Au nord de la piste, les cuyers retenaient les destriers aux caparaons flamboyants que les champions nallaient pas tarder enfourcher, tandis que ceux-ci enfilaient leurs casques, semparaient de leurs lances et de leurs boucliers, gaux en splendeur leurs adversaires : les soies orange et ondoyantes des Sorbier, les diamants rouges et blancs de Humphrey, Lo sur son cheval blanc avec son harnachement de satin vert orn de roses dores et, bien sr, Valarr Targaryen. Le cheval du petit prince tait aussi noir que la nuit, aussi noir que son armure, sa lance, son bouclier, le caparaon de son talon. Son casque tait couronn dun dragon trois ttes, aux ailes dployes graves dmail rouge, dont un jumeau ornait la surface lustre du bouclier. Chacun portait un ruban de soie orange autour du bras, signe de la faveur de la Gente Damoiselle. Tandis que les champions se mettaient en position, le silence descendit sur la prairie. Puis une trompette souffla et, en un clair, le tumulte vint remplacer le calme. Dix paires dperons dors senfoncrent dans les flancs de dix grands chevaux de guerre, un millier de voix se mirent hurler et vocifrer, quarante sabots de fer martelrent et arrachrent lherbe de la prairie, dix lances plongrent lhorizontale. La terre tremblait. Puis ce fut au tour de lair et du ciel, quand champions et challengers se mlrent, dans un fracas de bois et dacier. En une fraction de seconde, les cavaliers staient croiss. Ils firent volte-face pour un nouvel assaut. Messire Tully oscilla, mais parvint rester en selle. Quand la foule comprit que les dix lances staient brises, un rugissement dapprobation sleva. Ctait un superbe prsage pour le succs du tournoi, tmoignage de lhabilet des comptiteurs. Les cuyers tendirent leurs matres des lances intactes et, une fois encore, la terre vibra. Sur les paules de Dunk, luf criait sa joie en agitant ses maigres bras. De l o ils se tenaient, le petit prince tait nettement visible. Dunk vit la pointe de sa lance glisser sur la tour ornant le bouclier de son rival puis descendre pour piquer sa poitrine, tandis que la lance dAbelar -50-

volait en clats contre larmure de Valarr. Le grand talon rua sous limpact, et Abelar Hautetour se trouva violemment projet au sol. Tully tait terre lui aussi, dsaronn par Humphrey Hardyng, mais il bondit immdiatement sur ses pieds et dgaina sa longue pe. Humphrey jeta sa lance intacte et sauta de selle pour continuer le combat. Abelar, lui, tait demeur lendroit de sa chute, apparemment sonn. Son cuyer accourut, le dbarrassa de son casque et dut demander de laide. Deux hommes relevrent le chevalier malchanceux et le raccompagnrent sa tente. Sur le terrain, les six comptiteurs rests en selle slancrent pour leur troisime assaut. Dautres lances furent brises et, cette fois, Lo Tyrell visa sa cible avec une telle prcision quil arracha le casque de la tte du Lion Gris. Tte nue, le seigneur de Castral Roc leva la main et descendit de selle, reconnaissant sa dfaite. Pendant ce temps, Humphrey avait forc Tully se rendre, se montrant aussi habile lpe quil lavait t la lance. Tybolt Lannister et Androw Sorbier chargrent encore trois reprises avant quAndrow ne perde lquilibre, son bouclier et lassaut en mme temps. Le plus jeune des Sorbier tint un peu plus longtemps, brisant pas moins de neuf lances contre Lyonel Baratheon, lOrage Moqueur. Champion et challenger furent dsaronns en mme temps, la dixime charge, mais se redressrent aussitt pour poursuivre le combat terre, pe contre masse. Finalement, Robert Sorbier, perclus de coups, se reconnut vaincu. Dans la tribune dhonneur, Sorbier ne semblait pas le moins du monde du. Ses deux fils avaient certes tous deux t chasss des rangs des champions mais ils avaient combattu plus quhonorablement, face deux des meilleurs chevaliers des Sept Couronnes. Il faudra que je fasse encore mieux, pensa Dunk en regardant vainqueur et vaincu streindre et quitter la lice ensemble. Je ne peux me contenter de bien combattre et de perdre. Je dois au moins gagner le premier dfi, sinon je perds tout. Tybolt Lannister et Orage Moqueur allaient maintenant remplacer parmi les champions ceux quils avaient vaincus. -51-

Dj, les tentes orange taient dmontes. quelques pas de l, le petit prince tait confortablement assis dans un fauteuil install devant sa grande tente noire. Il avait t son casque, rvlant une chevelure aussi sombre que celle de son pre, que barrait cependant une mche dore. Un serviteur lui apporta un gobelet auquel il but une gorge. De leau, sil est sage. Du vin, sil ne lest pas, se dit Dunk, se demandant une nouvelle fois si Valarr avait hrit des talents guerriers de son pre ou bien sil avait simplement eu la chance de tomber sur ladversaire le plus faible. Une fanfare de trompettes annona que trois nouveaux challengers entraient en lice. Les hrauts crirent leurs noms. Messire Parsifal de Caron, lord des Marches. Une harpe dargent tait grave sur son bouclier, des rossignols chantaient sur son manteau. Messire Joseth de Mallister, qui nous arrive de Seagard. Celui-ci arborait un casque ail et, sur son bouclier, un aigle gris volant dans un ciel indigo. Messire Gawen de Swann. Lord de Pierre-feu sur le Cap de lIre. Une paire de cygnes, lun noir, lautre blanc, luttaient, furieusement enlacs, sur ses armes. Larmure de Gawen, son manteau et le harnachement de sa monture mlaient le noir et le blanc, jusquaux rayures qui zbraient sa lance et le fourreau de son pe. Caron, harpiste, chanteur et chevalier de renom, toucha de la pointe de sa lance la rose de Tyrell. Joseth jeta son dvolu sur les losanges de Humphrey Hardyng. Et le chevalier noir et blanc, Gawen Swann, dfia le prince noir. Dunk se frotta le menton. Gawen tait encore plus vieux que lAncien, et ce dernier tait mort. Luf, quel est le moins dangereux de ces challengers ? demanda-t-il au garon sur ses paules qui en savait tellement sur ces chevaliers. Gawen, rpondit-il aussitt. Ladversaire de Valarr. Du prince Valarr, corrigea Dunk. Un cuyer doit toujours se montrer dfrent, mon garon. -52-

Les trois challengers gagnrent leurs places, tandis que les trois champions montaient en selle. Dans la foule, on prenait des paris et on lanait des encouragements. Dunk, lui, navait dyeux que pour le prince. la premire passe, il frappa le bouclier de Gawen dun coup oblique, la pointe mousse de la lance glissant sur ce dernier comme elle lavait fait sur celui dAbelar Hautetour. Seulement, cette fois-ci, elle fut dvie dans le vide, occasion dont profita son adversaire. Cependant, la lance de Gawen se brisa proprement contre la poitrine du prince, mme si Valarr parut un instant sur le point de perdre lquilibre avant de se rattraper. Au deuxime passage, Valarr baissa sa lance vers la gauche, visant la poitrine de son rival mais latteignant lpaule. Le coup fut toutefois assez violent pour faire perdre sa lance au chevalier. Son bras battit lair, et Gawen tomba. Le petit prince fit faire volte-face sa monture et dgaina son pe mais lhomme terre releva sa visire et agita les mains devant lui. Je me rends, Votre Grce ! sexclama-t-il. Ce fut un beau combat. Les chevaliers de la tribune dhonneur crirent en cho : Beau combat ! Beau combat ! Valarr sagenouilla pour aider le chevalier grisonnant se redresser. Ctait pas terrible, se plaignit luf. Tais-toi, ou tu retournes au camp. Plus loin, Joseth Mallister tait emport, inconscient, tandis que le seigneur la harpe et le seigneur la rose sen donnaient cur joie avec leurs longues haches non aiguises pour le plus grand plaisir de la foule. Mais toute lattention de Dunk tait focalise sur Valarr Targaryen, avec une telle intensit quil ne voyait plus les autres. Un bon chevalier mais sans plus, se surprit-il penser. Jaurais une chance contre lui. Si les dieux le veulent bien, je pourrais le dsaronner, et dans un combat pied, ma force et mon poids feront la diffrence. Vas-y ! criait luf, tout excit, perch sur les paules de Dunk. Vas-y ! Cogne ! Oui ! Il est toi, il est toi ! -53-

Il semblait soutenir messire Caron. Le harpiste jouait un air bien diffrent, prsent, faisant reculer messire Lo encore et encore, le fer chantant contre le fer. Le public semblait galement partag entre les deux protagonistes, si bien que jurons et encouragements se mlaient dans la brise matinale. Des clats de bois peints volaient du bouclier de Lo tandis que la hache de Parsifal taillait les ptales de la rose dore lun aprs lautre, jusqu ce que, finalement, le bouclier se fende puis clate en morceaux. Mais la lame de la hache resta coince dans le bois, permettant larme de messire Lo de sabattre sur le manche de celle de son adversaire, le rompant trente centimtres de la main. Jetant son bouclier bris, il passa son tour loffensive. En quelques secondes, le harpiste se retrouva genoux, clamant sa reddition. Les joutes se prolongrent jusque dans laprs-midi, toujours suivant le mme schma : les challengers se prsentaient par deux, trois ou cinq en mme temps, les trompettes sonnaient, les hrauts criaient les noms, les chevaux de guerre chargeaient, la foule acclamait, les lances se cassaient comme des brindilles et les pes scrasaient contre les casques et les cottes de mailles. Ce fut le petit peuple autant que les lords en convinrent une splendide journe. Humphrey Hardyng et Humphrey Beesbury, un brave jeune chevalier arborant des rayures noires et jaunes agrmentes de trois ruches sur son bouclier, brisrent pas moins de douze lances dans un assaut pique que la foule ne tarda pas baptiser la Bataille des Humphrey . Tybolt Lannister fut dsaronn par John Penrose et son pe se fracassa dans la chute. Il parvint nanmoins se battre avec son seul bouclier, remporter lassaut et demeurer un champion. Robyn Rhysling le Borgne, un vieux chevalier grognon la barbe poivre et sel, perdit son casque lors de sa premire charge contre messire Lo mais refusa nanmoins de se rendre. Trois fois encore, ils slancrent lun contre lautre, le vent fouettant la chevelure de Robyn tandis que les clats de lance brise volaient autour de son visage nu, tels de minuscules poignards de bois, ce qui stupfia Dunk, dautant que luf lui expliqua que messire Robyn avait perdu son il cause dune charde de lance -54-

endommage, cinq ans auparavant. Lo Tyrell tait trop chevaleresque pour viser le visage non protg de Robyn, ce qui ntait rien au courage obstin la folie ? de Rhysling, Dunk en fut abasourdi. Finalement, le seigneur de Hautjardin toucha son armure juste au-dessus du cur et lexpdia terre. Lyonel Baratheon remporta lui aussi plusieurs assauts mmorables. Il rugissait de rire quand des adversaires moins rputs venaient toucher son bouclier et il ne cessait de sesclaffer en montant en selle, chargeant et leur faisant vider leurs triers. Si ses challengers portaient un cimier sur leur casque, il prenait un malin plaisir larracher du bout de sa lance et lexpdier dans la foule. Les cimiers, tant frquemment des ornements coteux de bois sculpt ou de cuir, parfois recouverts dor ou dmail, parfois aussi taills dans de largent massif, ses victimes napprciaient gure cette habitude, qui faisait de lui lun des favoris de la foule. Bientt, seuls des chevaliers sans cimier le dfirent. Malgr les victoires et les rires de ce fort en gueule, Dunk estimait que les honneurs du jour devaient revenir messire Humphrey Hardyng, qui avait vaincu quatorze chevaliers, chacun plus formidable que le prcdent. Le petit prince, lui, montrait une certaine nonchalance. Assis devant sa tente noire, buvant son gobelet dargent, il se levait de temps autre pour chevaucher sa monture et vaincre tel ou tel adversaire de moindre valeur. Il remporta ainsi neuf victoires sans la moindre gloire aux yeux de Dunk. Il a la partie facile avec des vieillards, des cuyers de frache date et quelques chevaliers de haute naissance particulirement malhabiles. Plus tard dans la journe, une fanfare assourdissante annona lentre en lice dun nouveau challenger. Il chevauchait un grand destrier presque rouge dont la barde noire tait strie de jaune, dcarlate et dorange. Comme il approchait de la tribune dhonneur pour faire son salut, Dunk aperut son visage sous la visire leve et reconnut le prince quil avait rencontr dans les curies de lord Sorbier. Les jambes de luf se crisprent autour de son cou. -55-

 Eh, arrte ! aboya Dunk en les cartant. Tu veux mtouffer ? Le prince Aerion, annona un hraut. Du Donjon Rouge de Port-Ral, fils de Maekar, prince de Summerhall de Targaryen, petit-fils de Daeron le Bon, Second de son nom, roi des Andales, de Rhoynar, des Premiers Hommes et Souverain des Sept Couronnes. Aerion arborait sur son bouclier le dragon trois ttes, mais peint de faon bien plus spectaculaire que celui de Valarr : une des ttes tait orange, lautre jaune et la troisime rouge, et les flammes quelles soufflaient possdaient lclat des feuilles dor. Son manteau semblait un tourbillon de fume et de feu tisss ensemble et son casque noir tait surmont dune crte de flammes dmail rouge. Aprs un arrt pour baisser sa lance devant Baelor si brivement quil parut presque impoli , il galopa vers le nord du terrain, passa devant la tente de messire Lo et celle dOrage Moqueur, ralentissant seulement en approchant celle de Valarr. Le jeune prince se dressa avec raideur devant son bouclier et, pendant un instant, Dunk eut la certitude quAerion allait le frapper... mais il clata de rire et passa son chemin au trot pour heurter violemment les losanges de Humphrey Hardyng. Sors de l, sors de l, petit chevalier, chantonna-t-il dune voix forte et ironique, il est temps que tu affrontes le dragon. Messire Humphrey inclina schement la tte vers son challenger avant de lignorer avec le plus parfait ddain tandis quon lui amenait sa monture. Il enfila posment son casque, prit sa lance et son bouclier. Les spectateurs se turent soudain, tandis que les deux hommes gagnaient leur place. Le silence tait tel que Dunk entendit le petit claquement mtallique de la visire du casque dAerion qui sabaissait. Bientt les trompettes sonnrent. Humphrey dmarra sans hte, acclrant doucement, tandis que son adversaire plongeait ses perons dans les flancs de son destrier rouge pour le lancer au grand galop. Les jambes de luf se contractrent nouveau. -56-

 Tue-le ! cria-t-il soudain. Tue-le ! Il est toi ! Tue-le, tuele ! Dunk ne savait pas trop quel chevalier il sadressait. La lance du prince Aerion, au bout dor et peinte de rayures rouges, orange et jaunes sinclina par-dessus la barrire. Il est bas, trop bas, pensa Dunk. Il va le rater et toucher son cheval, il faut quil la redresse. Puis, avec une horreur grandissante, voyant que la hausse de la lance ne variait pas, il commena souponner Aerion dagir volontairement. Ce nest pas possible, il ne va pas... Au dernier moment, ltalon de messire Humphrey, les yeux fous de terreur, rua pour scarter de cette pointe qui fonait sur lui. Mais il tait dj trop tard. La lance dAerion atteignit lanimal juste sous larmure qui protgeait son poitrail et plongea dans son cou, do jaillirent des flots de sang carlate. Hurlant, la pauvre bte scrasa terre, fracassant la barrire de bois sous son poids. Humphrey essaya de bondir pour sauter bas de sa monture mais un de ses pieds resta pris dans son trier, et tous entendirent son cri quand sa jambe se trouva broye entre la barrire et le cheval. La plaine entire vocifrait. Des hommes accoururent pour dgager le lord emprisonn mais ltalon, dans son agonie, ruait follement des quatre fers, les empchant dapprocher. Aerion, ayant tranquillement contourn le carnage, avait gagn lextrmit de la lice. Il fit faire volte-face sa monture et revint au galop. Il criait, lui aussi, mais Dunk nentendait pas ce quil disait tant les gmissements presque humains du cheval lagonie taient assourdissants. Sautant de selle, Aerion dgaina son pe et savana vers son adversaire terre. Ses propres cuyers et lun de ceux de Humphrey durent le retenir. Luf se tortilla sur les paules de Dunk. Laissez-moi descendre, dit-il. Le pauvre cheval, laissezmoi descendre. Dunk avait la nause ce spectacle. Que ferai-je sil arrive une telle chose Tonnerre ? Quand un homme darmes muni dune hache mit un terme aux souffrances et aux hurlements de ltalon, Dunk se dtourna et se fraya un passage travers la foule. Ds que celle-ci se fit moins dense, il souleva luf de ses -57-

paules et le dposa terre. La capuche du gamin tait retombe et il avait les yeux rouges. Cest vrai, dit Dunk, ctait terrible. Mais un cuyer doit tre fort. Tu verras des choses bien pires, jen ai peur. Cette erreur... Ce ntait pas une erreur, affirma luf, les lvres tremblantes. Aerion la fait exprs. Et vous le savez. Dunk frona les sourcils. Ctait effectivement ce quil avait pens mais il tait difficile daccepter quun chevalier puisse faire preuve dune telle veulerie, particulirement un chevalier dans les veines duquel coulait le sang du dragon. Jai vu un chevalier perdre le contrle de sa lance, conclut-il avec obstination. Je ne veux plus rien entendre ce sujet. Le tournoi est termin pour aujourdhui, on dirait. Viens, petit. Rentrons. Dunk avait raison propos du tournoi : il avait pris fin sur ce drame. Quand le chaos qui rgnait sur le terrain fut enfin rsorb, le soleil se couchait, et lord Sorbier dclara les rjouissances termines pour la journe. Tandis que les ombres du soir glissaient sur la prairie, des torches par dizaines furent allumes dans lalle des marchands. Dunk saccorda une corne de bire et en offrit une demie au garon, qui avait bien besoin dun remontant. Ils tranrent un moment, coutant les airs entranants qui jaillissaient des fltes et des tambourins, admirant un spectacle de marionnettes mettant en scne Nymria, la reine guerrire aux dix mille navires. Les artistes ne disposaient que de deux bateaux ; elles se dbrouillrent nanmoins pour donner lillusion dune vritable bataille navale. Dunk aurait bien voulu senqurir de son bouclier, mais force lui tait dattendre la fin du spectacle pour parler Tanselle, comptant bien en profiter pour lui offrir un rafrachissement. Ser Duncan, lana une voix derrire lui, ser Duncan ! Avec retard, Dunk se rappela que ctait de lui quil sagissait. -58-

 Je vous ai vu parmi le commun aujourdhui, avec ce gamin sur les paules , dit Raymun Fossovoie en le rejoignant, tout sourires. vrai dire, il tait difficile de ne pas vous remarquer. Ce garon est mon cuyer. Luf, voici Raymun Fossovoie. Dunk dut tirer le garon par la main pour quil savance et, mme ainsi, il garda la tte obstinment baisse sur les bottes de Raymun tout en marmonnant une salutation. Ravi de te rencontrer, jeune homme, dit gentiment Raymun. Ser Duncan, pourquoi ne venez-vous pas dans la tribune dhonneur ? Tous les chevaliers y sont les bienvenus. Dunk tait son aise parmi les petites gens et les serviteurs. Lide de prendre place parmi les seigneurs, les dames et les nobles chevaliers lui paraissait incongrue. Je ne tiens pas voir de plus prs le thtre des vnements auxquels nous venons dassister. Raymun grimaa. Moi non plus. Sorbier a dclar messire Humphrey vainqueur et lui a accord le destrier du prince Aerion. Cela nempche pas que, pour lui, le tournoi est fini. Sa jambe a t brise en deux endroits. Le prince Baelor a envoy son propre mestre le soigner. Un autre champion prendra-t-il la place de messire Humphrey ? Lord Sorbier avait envisag de dsigner Caron, ou alors lautre Humphrey, celui qui a donn tant de fil retordre Hardyng lors de cet assaut superbe, mais le prince Baelor a fait valoir quil ne serait pas convenable de retirer le bouclier et les couleurs de messire Humphrey dans de telles circonstances. Je pense quils vont continuer avec quatre champions au lieu de cinq. Quatre champions, pensa Dunk. Lo Tyrell, Lyonel Baratheon, Tybolt Lannister et le prince Valarr. Il en avait assez vu au cours de cette premire journe pour savoir les maigres chances quil aurait contre les trois premiers. Il ne restait donc... Un chevalier errant ne peut pas dfier un prince. Valarr est le second prtendant lgitime au Trne de Fer. Il est le fils -59-

de Baelor Briselance et son sang est celui dAegon le Conqurant, celui du prince Aemon, le Chevalier-Dragon, et je ne suis quun gamin trouv derrire un magasin de pots de chambre. Il avait mal la tte rien que dy penser. Qui votre cousin compte-t-il dfier ? demanda-t-il Raymun. Messire Tybolt, si les choses restent en ltat. Son style lui convient. Mais mon cousin observe chaque assaut dans les moindres dtails. Que lun des champions soit bless demain, ou bien quil montre le moindre signe de faiblesse ou de fatigue, Steffon sera le premier frapper son bouclier, croyez-moi. Personne ne la jamais accus de faire preuve dun excs de grandeur dme. Il rit comme pour adoucir les sarcasmes contenus dans ces paroles. Ser Duncan, reprit-il, puis-je vous offrir une coupe de vin ? Jai une affaire rgler, rpondit Dunk, mal laise daccepter une invitation quil ne pourrait rendre. Je peux patienter ici et vous apporter votre bouclier quand le spectacle sera termin, intervint luf. Ils vont jouer lhistoire de Symeon il dtoile, tout lheure, et le dragon va combattre nouveau. L, vous voyez, votre affaire est rgle. Le vin attend, insista Raymun. Un cru dArbon, a ne se refuse pas. court dexcuses, Dunk neut dautre choix que de le suivre, laissant luf au thtre de marionnettes. La pomme de la maison Fossovoie flottait sur la tente dore o Raymun servait son cousin. Non loin de l, au-dessus dun petit feu de camp, deux serviteurs enduisaient un mouton dherbes et de miel. Il y a de quoi manger aussi, si vous avez faim , annona ngligemment Raymun en soulevant le rabat de la tente. Un feu de charbons clairait lintrieur et rchauffait agrablement latmosphre. Raymun remplit deux coupes de vin. -60-

 Aerion est furieux, parat-il, que Sorbier ait donn son destrier messire Humphrey, commenta-t-il, mais je suis prt parier que cest son oncle qui en a eu lide. Il tendit une coupe Dunk. Le prince Baelor est un homme dhonneur, dclara solennellement ce dernier. Tandis que son neveu ne lest pas ? Raymun clata de rire. Ne faites pas cette tte, ser Duncan, reprit-il, nous sommes seuls ici, tous les deux. Ce nest un secret pour personne quAerion ne vaut pas grand-chose. Les dieux en soient remercis, il vient trs loin dans la liste des prtendants au trne. Vous croyez vraiment quil voulait tuer le cheval ? En doutez-vous ? Si le prince Maekar avait t l, les choses auraient t diffrentes, je vous le promets. Aerion est un vrai preux sous les yeux de son pre. Mais, en son absence... En effet, jai vu que le sige du prince Maekar restait vide... Il a quitt Sorbier, en compagnie de Roland Crakehall de la Garde royale, pour partir la recherche de ses fils. Une folle rumeur circule propos dun chevalier brigand, mais je suis prt parier que le prince est simplement ivre mort quelque part. Le vin, doux et fruit, tait un des meilleurs que Dunk ait jamais gots. Il le fit rouler sur sa langue et lavala avant de demander : De quel prince sagit-il au juste ? Du fils de Maekar. Il sappelle Daeron, comme le roi. On le surnomme aussi Daeron lIvrogne, mais jamais devant son pre. Le plus jeune de ses fils laccompagnait. Ils ont quitt Summerhall ensemble mais ne sont jamais arrivs Sorbier. Raymun acheva sa coupe avant de conclure : Pauvre Maekar. Pauvre ? stonna Dunk. Le fils du roi ? Le quatrime fils du roi, dit Raymun, ni aussi brave que le prince Baelor, ni aussi intelligent que le prince Aerys, ni aussi noble que le prince Rhaegel. Et, prsent, Maekar doit supporter de voir ses fils domins par ceux de son frre : -61-

Daeron, un sot, Aerion, la cruaut incarne. Le troisime fils montrait si peu daptitudes pour le mtier des armes quil a t plac la Citadelle pour prendre la chane de mestre. Quant au plus jeune... Messer ! Messer Duncan ! Luf surgit dans la tente, haletant. Sa capuche tait de nouveau tombe sur ses paules et la lueur du brasier se refltait dans ses immenses yeux sombres. Venez ! Venez tout de suite ! Il est en train de lui faire du mal ! Surpris, Dunk se redressa. Qui a ? Aerion ! cria le garon. Il lui fait du mal. la fille des marionnettes. Vite ! Faisant volte-face, le gamin svanouit dans la nuit. Dunk sapprtait le suivre quand Raymun le retint par le bras. Messer Duncan, Aerion est un prince du sang. Soyez prudent, je vous en conjure. Ctait un bon conseil, il le savait. LAncien lui aurait donn le mme. Mais, impatient dagir, il se libra violemment et se rua hors de la tente. Aussitt, il perut des cris en provenance de lalle des marchands et vit luf courant, l-bas au loin. Dunk se lana sa poursuite. Ses jambes tant bien plus longues que celles du gamin, il ne tarda pas le rattraper. Un mur de spectateurs stait rassembl autour des marionnettistes. Dunk les bouscula sans mnagement. Un homme darmes en livre royale se dressa devant lui pour le retenir. Sans mme sarrter, Dunk lexpdia dans la poussire dune simple bourrade. Le petit thtre de fortune gisait, bris, sur le sol, prs de la grosse Dornienne qui pleurait. Un soldat lui arracha les pantins reprsentant Florian et Jonquil pour y mettre le feu. Trois autres gardes ouvraient des coffres et en renversaient le contenu pour le pitiner. Le dragon de bois peint tait en miettes : une aile brise ici, la tte l, la queue en trois morceaux. Et au milieu de tout cela se dressait le prince Aerion, resplendissant dans son manteau de feu aux longues manches, tordant le bras de -62-

Tanselle. genoux, elle le suppliait. Aerion lignorait. Dune poigne de fer, il la fora ouvrir la main pour lui saisir un doigt. Dunk resta fig stupidement, narrivant pas en croire ses yeux. Puis il entendit un crac et Tanselle hurla. Alors, il se prcipita. Lhomme dAerion qui essaya de le retenir senvola pardessus les premiers spectateurs. En trois grands pas, Dunk eut rejoint le prince, quil attrapa par lpaule, lobligeant se retourner. Il avait depuis longtemps oubli son pe et sa dague, et tout ce que lAncien lui avait enseign. Son poing dcolla Aerion de terre, sa botte le cueillit en plein ventre. Quand Aerion voulut semparer de son couteau, Dunk lui crasa le poignet dun coup de talon et lui expdia un nouveau coup de pied dans la bouche. Il aurait continu le frapper mort si les hommes du prince ne staient pas jet sur lui : un chaque bras et un troisime sur le dos. Il se dbattit furieusement mais ds quil en chassait un, deux autres survenaient. Finalement, ils parvinrent le mettre terre, lui clouant bras et jambes au sol. Aerion se releva, explorant sa bouche en sang dun doigt prudent. Tu mas cass une dent, se plaignit-il, on va donc commencer par te briser toutes les tiennes. Repoussant la mche de cheveux qui tombait sur les yeux de Dunk il sexclama : Mais je te connais ! Vous mavez pris pour un garon dcurie, lautre jour. Aerion eut un sourire sanglant. Je men souviens. Tu as refus de toccuper de mon cheval. Pourquoi as-tu jet ta vie aux ordures ? Pour cette putain ? Tanselle tait recroqueville terre, tenant sa main blesse. Aerion lui balana un coup de pied mprisant. Elle nen vaut pas la peine, reprit-il. Et cest une tratresse. Le dragon ne doit jamais tre vaincu. Il a beau tre fou lier, il nen reste pas moins fils de prince, et il a lintention de me tuer. Lheure tait venue de prier mais Dunk ne connaissait aucune prire. Il stonna de ne pas avoir peur, mais la situation semblait trop irrelle pour susciter le moindre sentiment. Rien ajouter ? demanda Aerion. Vous tes dun ennui mortel, messer. -63-

Il porta nouveau la main sa bouche avant de se tourner vers un de ses hommes. Trouve un marteau, Wate, commanda-t-il, et brise-lui toutes les dents. Ensuite, ventre-le. Montre-lui la couleur de ses entrailles ! Non ! fit une voix denfant. Ne le touchez pas ! Par les dieux, le gamin ! Il est brave... et inconscient, songea Dunk, tentant en vain de dgager ses bras des hommes qui le maintenaient. Tiens ta langue, stupide gamin. Va-ten. Fuis. Ils vont te faire du mal ! Luf sapprocha. Non, ils ne le feront pas. Sils le font, ils devront en rpondre devant mon pre. Et aussi devant mon oncle. Lchezle, je vous dis. Wate, Yorkel, vous me reconnaissez. Obissez. Les mains retenant son bras gauche labandonnrent puis ce fut au tour des autres. Dunk ne comprenait pas ce qui se passait. Les hommes darmes reculaient. Lun dentre eux alla mme jusqu sagenouiller. Puis la foule scarta pour livrer passage Raymun Fossovoie. Il avait revtu son casque et sa cotte de mailles et sa main reposait sur la garde de son pe. Derrire lui, son cousin Steffon avait dj dgain la sienne et, avec lui, la demi-douzaine dhommes darmes arborant la pomme rouge sur leur poitrine. Le prince Aerion ne leur accorda pas la moindre attention. Espce de petit morveux impudent , dit-il luf, crachant du sang aux pieds du garon. Quest-il arriv tes cheveux ? Je les ai rass, cher frre, rpliqua tranquillement le gamin, pour ne pas te ressembler. De lourds nuages charris par un fort vent douest assombrirent le deuxime jour du tournoi. Avec un temps pareil, il devrait y avoir moins de monde, pensa Dunk. Sans le coup de thtre de la veille, le gamin et lui auraient facilement trouv de la place au bord du terrain. Luf aurait pu sasseoir sur la barrire et moi je serais rest debout ct, se dit-il. -64-

Au lieu de quoi, luf allait sinstaller dans la tribune dhonneur, vtu de soie et de fourrures, tandis que la vision de Dunk resterait limite par les quatre murs de la cellule de la tour dans laquelle les gardes de Sorbier lavaient enferm. La pice possdait bien une fentre mais elle donnait loppos du terrain de joute. Ce qui nempcha pas Dunk de se vautrer, ds le lever du soleil, dans la chaise qui lui faisait face pour contempler avec morosit la ville, les champs et la fort au-del. La veille, on lavait dlest de sa ceinture de corde, de sa dague et de son pe, ainsi que de sa bourse. Il esprait au moins que luf ou Raymun se souviendraient de Noisette et de Tonnerre. Luf ! marmonna-t-il dans sa barbe. Son cuyer... ce pauvre gosse ramass dans les bas-fonds de Port-Ral ! Avait-on jamais vu chevalier plus demeur que lui ? Dunk le crtin, bte comme une porte de prison, aussi abruti quun aurochs. Mais aussi, comment aurait-il pu deviner si invraisemblable situation ? Depuis que les gardes du seigneur Sorbier staient saisis de lui, on ne lavait pas autoris parler luf. Pas plus qu Raymun, Tanselle, ou quiconque. Il se demandait sil reverrait jamais lun de ses amis. Pour ce quil en savait, on pouvait trs bien le garder enferm ici jusqu la fin de ses jours. Quest-ce que jesprais donc ? se tana-t-il. Jai frapp un fils de prince et, comme si a ne suffisait pas, je lui ai envoy mon pied dans la figure ! Sous ce ciel gristre, la fine fleur de la chevalerie et les grands champions ne resplendiraient certes plus comme la veille. Le soleil, enferm derrire les nuages, ne caresserait plus les casques rutilants de ses rayons : les incrustations dor et dargent des armures ne scintilleraient plus. Cela ne diminuait pas pour autant le regret de Dunk de ne pouvoir assister aux joutes. Un temps parfait pour des chevaliers errants ! se dit-il, pour des hommes comme lui, aux cottes de mailles ternes et banales, sur des chevaux tout aussi dpouills dornements. Mais au moins pouvait-il entendre ce qui se passait. Les sonneries des trompettes portaient jusque-l et, de temps autre, les rugissements de la foule lui indiquaient une chute, ou un quelconque acte de bravoure. Il percevait faiblement le -65-

roulement des sabots et, parfois, le cliquetis des pes ou le claquement sec dune lance qui se rompait. Dunk grimaait chaque fois quil entendait ce bruit. Il lui rappelait trop celui qui avait retenti quand le doigt de Tanselle stait bris. Dautres sons lui parvenaient, plus proches ceux-ci : des chos de pas dans le couloir derrire la porte, des cris et des voix lintrieur des murs du chteau. Parfois, ils couvraient ceux du tournoi. Les chevaliers errants sont lhonneur de la confrrie, lui avait dit lAncien bien des annes plus tt. Les autres chevaliers servent le seigneur qui les paient ou dont ils gardent les terres. Nous servons uniquement ceux que nous avons choisis, parce que leur cause nous parat juste. Chaque chevalier jure de protger le faible et linnocent mais, mon sens, nous sommes les seuls faire vritablement honneur nos vux. Ctait trange comme ces mots taient rests gravs en lui alors que Dunk croyait les avoir oublis comme, peut-tre, le vieil homme les avait lui-mme oublis vers la fin. Aujourdhui, ils resurgissaient spontanment son esprit. Laprs-midi remplaa la matine. Au loin, la rumeur du tournoi faiblit lentement avant de mourir. Le crpuscule commena se glisser dans la cellule mais Dunk restait toujours assis devant la fentre, fixant les ombres qui se rassemblaient au-dehors tout en essayant dignorer les plaintes de son ventre vide. Cest alors quil entendit des bruits de pas tout proches et le tintement de lourdes cls de fer. Il dplia sa longue carcasse et se dressa au moment o la porte souvrait. Deux gardes entrrent dont lun portait une lampe huile. Un serviteur les suivait avec un plateau de nourriture. Enfin apparut luf. Laissez la lampe et la nourriture et partez , leur ordonna le garon. Ils obirent, mais Dunk remarqua quils vitrent de refermer compltement la massive porte de bois. Lodeur de nourriture avivait sa faim. Il y avait l du pain chaud et du miel, un bol de porridge aux pois et une norme brochette de viande et doignons frits. Il sassit devant le plateau, coupa le pain avec ses mains et en avala une bouche. -66-

 Il ny a pas de couteau, observa-t-il. Ont-ils peur que je te poignarde, petit ? Ils ne mont pas dit de quoi ils avaient peur. Luf portait un pourpoint fort bien ajust de laine noire, fronc la taille, avec de longues manches ourles de satin rouge. Sur sa poitrine tait brod le dragon trois ttes des Targaryen. Mon oncle affirme que je dois humblement vous demander pardon pour vous avoir tromp. Ton oncle, rflchit Dunk. Il doit sagir du prince Baelor ? Le garon semblait lagonie. Je nai jamais voulu vous mentir. Mais tu las fait. Sans vergogne. En commenant par ton nom. Qui a jamais entendu parler dun prince nomm luf ! Cest le diminutif dAegon[1]. Cest mon frre Aemon qui ma surnomm ainsi, celui qui est la Citadelle pour apprendre devenir mdecin. Et Daeron mappelle luf, lui aussi, de temps en temps, tout comme mes surs. Dunk mordit dans la brochette. Du mouton, parfum avec une pice raffine quil navait encore jamais gote. De la graisse lui coula sur le menton. Aegon, rpta-t-il. Bien sr, a ne pouvait tre quAegon. Comme Aegon le Dragon. Combien dAegon ont t rois ? Quatre, dit le garon. Il y a eu quatre Aegon. Dunk mcha, avala, se coupa encore un peu de pain. Pourquoi as-tu agi ainsi ? Pour me faire une mauvaise farce ? Pour te moquer dun stupide chevalier errant ? Non. Les yeux du garon taient emplis de larmes mais il ne les baissait pas et continuait lui faire vaillamment face. Je devais servir dcuyer mon frre Daeron mais, ntant pas trs bon chevalier, il ne voulait pas participer au tournoi. Un peu aprs avoir quitt Summerhall, il a fauss compagnie notre escorte. Au lieu de retourner en arrire, il a continu vers Sorbier, pensant quon ne songerait pas nous chercher dans cette direction. Cest lui qui ma ras la tte. Il savait que mon pre enverrait des hommes notre recherche. -67-

Daeron a des cheveux chtain clair qui nont rien de remarquable mais les miens sont comme ceux dAerion et de mon pre, reprables au premier coup dil. Le sang du dragon, dit Dunk. Des cheveux dor et dargent et des yeux violets, tout le monde sait cela. Dunk le crtin... Oui. Cest pour cela que Daeron les a rass. Il voulait quon se cache jusqu la fin du tournoi. Seulement, vous mavez pris pour un garon dcurie et... Il baissa les yeux. Je me moquais que Daeron se batte ou pas, mais je tenais tre cuyer. Je suis dsol, messer. Sincrement. Dunk le considra pensivement. Il savait ce que ctait de dsirer quelque chose au point de raconter le pire des mensonges, ne serait-ce que pour sen approcher. Je croyais que tu tais comme moi, dit-il. Peut-tre lestu, aprs tout. Mais pas de la faon que jimaginais. Nous venons quand mme tous deux de Port-Ral , fit le garon avec espoir. Dunk ne put sempcher de rire. Oui ; toi, tu es n au chteau, et moi dans vos poubelles. Ce nest pas si loin, messer. Dunk mordit dans un oignon. Faut-il que je tappelle Altesse, Votre Grce ou quelque chose de ce genre ? la cour, admit le garon. Autrement, vous pouvez continuer mappeler luf, si vous voulez, messer. Que vont-ils faire de moi, luf ? Mon oncle veut vous voir. Quand vous aurez fini de manger, messer. Dunk repoussa le plateau et se leva. Jai fini, alors. Jai dj frapp un prince, je nai pas intrt en faire attendre un autre. Lord Sorbier avait cd ses propres appartements au prince Baelor pour la dure de son sjour. Ce fut donc dans le solarium du matre du chteau que luf non, Aegon, il allait -68-

devoir sy faire ! conduisit Dunk. Baelor lisait, assis prs dune chandelle. Le chevalier errant sagenouilla devant lui. Relevez-vous, dit le prince. Dsirez-vous un peu de vin ? Comme il vous plaira, Votre Grce. Donne ser Duncan une coupe de ce doux vin dornien, Aegon, commanda le prince. Et essaie de ne pas lui en renverser dessus ; tu lui as dj caus assez de problmes. Il ne le renversera pas, Votre Grce, dit Dunk. Cest un bon garon. Un bon cuyer. Et je sais quil ne me voulait aucun mal. On fait souvent le mal sans le vouloir. Aegon aurait d venir me trouver en voyant son frre sattaquer ces saltimbanques. Au lieu de cela, il a couru vers vous. Ce ntait pas un service quil vous rendait. Quant vous, messer, ce que vous avez fait... Eh bien, je crois que jaurais agi exactement pareil, mais je suis un prince du royaume, pas un chevalier errant. Il nest jamais sage de frapper le petit-fils dun roi, quelle quen soit la raison. Dunk acquiesa avec morosit. Luf lui tendit un gobelet dargent rempli de vin. Il laccepta et but une longue gorge. Je hais Aerion, dclara luf avec vhmence. Et je navais pas dautre choix que daller trouver messer Duncan, mon oncle, le chteau tait trop loin. Aerion est ton frre, rpliqua le prince avec fermet, et les septons disent quon doit aimer ses frres. Aegon, laissenous prsent, je dsire parler messer Duncan en priv. Le garon posa la carafe de vin et sinclina avec raideur. Comme vous voulez, Votre Grce. Il disparut derrire la porte quil referma doucement derrire lui. Baelor Briselance dvisagea longuement Dunk. Messer Duncan, permettez-moi une question dlicate... tes-vous vraiment un bon chevalier ? Possdez-vous un rel talent, les armes la main ? Dunk ne sut que rpondre. Messer Arlan ma enseign me servir dune pe et dun bouclier, dclara-t-il dun ton hsitant. Il ma appris mentraner avec les quintaines et autres mannequins. Cette rponse ne parut gure rjouir le prince Baelor. -69-

 Mon frre Maekar est revenu au chteau il y a quelques heures. Il a retrouv son hritier ivre, dans une auberge, une journe de cheval au sud dici. Maekar ne ladmettra jamais, mais je crois quil nourrissait le secret espoir que ses fils domineraient les miens lors de ce tournoi. Et voil quils se sont tous deux couverts de honte. Mais il ne peut les dsavouer. Ils sont la chair de sa chair, le sang de son sang. Maekar est furieux et son courroux a besoin dun objet. Cet objet, cest vous. Moi ? fit Dunk dun ton misrable. Aerion lui a farci la tte de ses lamentations. Et Daeron ne vous a pas aid non plus. Pour excuser sa propre couardise, il a dit mon frre quun immense chevalier brigand, rencontr par hasard sur la route, stait enfui avec Aegon. Je crains quon ne vous accuse dtre ce chevalier brigand. Selon Daeron, il aurait pass tous ces jours derniers vous pourchasser par monts et par vaux pour retrouver son frre. Mais luf dira la vrit. Aegon, je veux dire. Luf la dira, je nai aucun doute ce sujet, approuva Baelor. Mais nul nignore que le garon a tendance mentir, comme vous avez de bonnes raisons de le savoir. Quel fils mon frre croira-t-il ? Quant ces marionnettistes, quand Aerion en aura fini de dformer les faits, leur agression sera devenue un haut fait, destin chtier des tratres. Le dragon est le symbole de la maison royale. En reprsenter un abattu, avec de la sciure rouge qui lui jaillit du cou... eh bien, cest sans doute innocent, mais loin dtre sage. Aerion dit quil sagit dune attaque peine voile contre les Targaryen, une incitation la rvolte. Maekar lui donnera probablement raison. Mon frre est dot dun caractre ombrageux et, ayant dj t tellement du par Daeron, il a plac ses derniers espoirs en Aerion. Le prince but une gorge de vin avant de poursuivre : Quoi quil en soit, peu importe ce que mon frre croit ou pas, un fait demeure : vous avez lev la main sur un prince du sang. Pour cette offense, vous devez tre jug, condamn et puni. Puni ? Dunk naimait pas ce quil entendait. -70-

 Aerion voudrait votre tte, avec ou sans dents. Il ne laura pas, je vous le promets, mais je ne puis lui refuser un jugement. Mon royal pre se trouvant des centaines de lieues dici, mon frre et moi devrons prsider au jugement, ainsi que lord Sorbier sur les terres duquel nous nous tenons et lord Tyrell de Hautjardin, son suzerain. La dernire fois quun homme a t jug coupable davoir port la main sur un membre de la maison royale, il a t dcrt que la main offensante devait tre coupe. Ma main ? fit Dunk, berlu. Et votre pied. Vous lui avez aussi flanqu un coup de pied, je crois ? Dunk ne rpondit pas. Soyez sr que je demanderai aux autres juges de faire preuve de piti. Je suis la Main du roi et lhritier du trne, ma parole nest pas sans valeur. Mais celle de mon frre nen possde pas moins. L rside le risque. Je, commena Dunk. Je... Votre Grce, je... Elles ne voulaient trahir personne, ctait simplement un dragon de bois, elles ne voulaient pas quon le prenne pour un prince royal, voulait-il dire, mais les mots le fuyaient une fois de plus. Il navait jamais t dou avec les mots. Cependant, vous avez un autre choix, ajouta calmement le prince Baelor. Quil soit meilleur ou pire, je ne puis en juger, mais je vous rappelle que tout chevalier accus dun crime a le droit dexiger le jugement des dieux. Donc, je vous le redemande, messer Duncan le Grand... tes-vous bon au combat ? Vraiment bon ? Un jugement des Sept, dit le prince Aerion en souriant. Cest mon droit, je crois, non ? Fronant les sourcils, le prince Baelor eut un geste dimpatience. sa gauche, Sorbier hocha lentement la tte. Pourquoi ? demanda le prince Maekar, se penchant vers son fils. Aurais-tu peur daffronter seul ce chevalier errant et de laisser les dieux dcider de la vracit de tes accusations ? -71-

 Peur ? fit Aerion. De ce misrable ? Ne soyez pas absurde, pre. Je pense surtout mon frre bien-aim. Daeron a t lui aussi offens par ser Duncan et, vrai dire, avant moi. Il a la primeur. Un jugement des Sept nous permettra tous deux deffacer cet affront. Je me passerai volontiers de tes faveurs, frre , maugra Daeron Targaryen. Le troisime fils du prince Maekar avait encore plus mauvaise mine que lorsque Dunk lavait rencontr lauberge. Il semblait sobre, cette fois-ci, son pourpoint rouge et noir vierge de toute tache de vin, mais ses yeux taient injects de sang et son front luisait de transpiration. Je me contenterai de tapplaudir quand tu abattras ce misrable, ajouta-t-il. Tu es trop bon, mon cher frre , fit Aerion, tout sourires, mais il serait goste de ma part de te priver du droit de prouver la justesse de tes propos. Jinsiste pour que ce soit un jugement des Sept. Dunk ny comprenait rien. Votre Grce, messeigneurs, dit-il lauguste assemble. Je ne comprends pas. Quest-ce quun jugement des Sept ? Le prince Baelor sagita sur son sige. Cest une autre forme de jugement des dieux. Ancien, rarement invoqu. Ces sont les Andales qui lont import dans ce royaume. Ils avaient sept dieux et leurs jugements se concluaient invariablement par un combat, laccusateur et laccus demandant aux dieux de dcider de lissue de leur affrontement. Sept tant un chiffre magique, les Andales croyaient que si sept champions combattaient de chaque ct, les dieux, se sentant ainsi honors, seraient mieux mme dintervenir, et donc de dlivrer une sentence plus juste. Peut-tre avaient-ils simplement le got des duels, intervint messire Lo Tyrell, un sourire cynique aux lvres. Quoi quil en soit, Aerion est en droit dinvoquer ce jugement des Sept. Nous lacceptons. Je devrai donc combattre sept adversaires ? demanda Dunk au dsespoir. -72-

 Pas seul, messer, dit le prince Maekar avec impatience. Ne jouez pas les idiots, cela ne vous servira rien. Ce sera sept contre sept. Vous devez trouver six autres chevaliers pour combattre vos cts. Six chevaliers ! Ils auraient aussi bien pu me demander den dnicher six mille. Il navait ni frre, ni cousin, ni vieux camarade avec qui il ait partag guerres et batailles. Pourquoi six trangers risqueraient-ils leur vie pour dfendre un chevalier errant contre deux princes royaux ? Votre Grce, messeigneurs, senquit-il, et si personne ne prend mon parti ? Maekar le dvisagea froidement. Si une cause est juste, les vrais preux se battent pour elle. Si vous ne pouvez trouver aucun champion, messer, ce sera parce que vous tes coupable. Cela me parat lvidence mme. Jamais Dunk ne stait senti aussi seul. Les grilles du chteau de Sorbier se rabattirent derrire lui dans un fracas sinistre. Une pluie, lgre comme de la rose lui chatouillait la peau, le faisant pourtant frissonner. De lautre ct de la rivire, dincertains halos de couleur entouraient les rares tentes dans lesquelles brlait encore un feu. La nuit tait moiti passe. Laube serait l dans quelques heures. Et avec laube, la mort. Pitre consolation, ils lui avaient rendu son pe et son argent. Il traversa le gu, se demandant sils sattendaient le voir seller un cheval et senfuir. Rien ni personne ne len empchait. Mais ce serait la fin de ses rves de chevalerie : il ne serait plus alors quun hors-la-loi, jusquau jour o un lord quelconque le trouverait et lui trancherait la tte. Mieux vaut mourir en chevalier que vivre ainsi, dans la honte et la peur, se dit Dunk avec son obstination coutumire. De leau jusquaux genoux, il passa devant les lices dsertes. La plupart des tentes taient sombres prsent. De doux gmissements et des cris de plaisir lui parvinrent de derrire un mur de toile, et il se demanda sil tait vou mourir sans avoir jamais connu de femme. -73-

Puis il entendit un hennissement de cheval quil reconnut aussitt : Tonnerre. Changeant de direction, il se mit courir et ne tarda pas apercevoir Noisette devant une tente ronde faiblement claire de lintrieur. Sur son mt central, la bannire pendait, trempe. Dunk reconnut nanmoins les courbes de la pomme des Fossovoie, ce qui lui redonna quelque espoir. Un jugement des dieux, fit Raymun avec un soupir. Les dieux ont bon dos, Duncan. a signifie un combat la lance, la masse darmes, la hache... Et je peux vous assurer que les pes ne seront pas mousses ! Raymun lHsitant , se moqua Steffon, son cousin. Une pomme dor et de grenat fermait son manteau de laine jaune. Tu nas rien craindre, cousin, reprit-il, cest un combat de chevaliers. Ntant pas chevalier, tu ne risques pas grandchose. Messer Duncan, vous disposez nanmoins dun Fossovoie. Le plus mr. Jai vu ce quAerion a fait ces saltimbanques. Je suis avec vous. Et moi aussi ! sexclama Raymun avec colre. Je voulais simplement dire... Son cousin le coupa : Qui dautre combattra avec nous, messer Duncan ? Dunk leva des mains impuissantes. Je ne connais personne. Ah, il y a bien messire Manfred Dondarrion. Mais il na mme pas voulu se porter garant de moi pour me permettre de participer au tournoi, il ne risquera jamais sa vie pour moi. Cela ne parut gure perturber Steffon. Dans ce cas, il nous faut encore trouver cinq hommes de valeur. Fort heureusement, jai plus de cinq amis. Lo le Long Dard, Orage Moqueur, monseigneur Caron, les Lannister, Otho Bracken... oui, et les Blackwood aussi, quoiquil y ait peu de chances que les Blackwood et Bracken combattent du mme ct. Je vais aller leur parler. Ils ne seront pas ravis dtre rveills pareille heure, objecta son cousin. -74-

 Parfait, dclara Steffon. Sils sont en colre, ils ne se battront quavec plus de frocit. Vous pouvez compter sur moi, messer Duncan. Cousin, si je ne suis pas revenu avant laube, apporte mon armure et veille ce que Courroux soit sell et bard. Je vous retrouverai sur le pr. Il clata de rire. Cest un jour dont on se souviendra longtemps, je crois , ajouta-t-il. L-dessus, il quitta la tente, lair presque joyeux. Ce qui tait loin dtre le cas de Raymun. Cinq chevaliers, fit-il dun ton lugubre aprs le dpart de son cousin. Duncan, je ne voudrais pas jouer les rabat-joie mais... Si votre cousin ramne les chevaliers dont il a parl... Lo le Long Dard ? La Brute de Bracken ? Orage Moqueur ? Raymun se mit arpenter la tente. Il les connat tous, il ny a aucun doute l-dessus mais je doute queux le connaissent. Steffon voit dans cette affaire une occasion de se couvrir de gloire. Peu lui importe que vous y risquiez votre vie. Vous devriez trouver dautres hommes. Je vous aiderai. Mieux vaut avoir trop de champions que pas assez. Un bruit lextrieur lui fit tourner la tte. Qui va l ? demanda Raymun tandis quun gamin se faufilait sous le rabat de la tente, suivi par un homme maigre la cape trempe de pluie. Dunk bondit. Luf ? Que fais-tu ici ? Je suis votre cuyer, dit le garon. Vous avez plus que jamais besoin dun cuyer, messer. Ton pre sait-il que tu as quitt le chteau ? Par les dieux, jespre bien que non, intervint Daeron Targaryen en dgrafant lattache de son manteau qui glissa sur ses maigres paules. Vous ? tes-vous fou de venir ici ? Dunk dgaina sa dague. Je devrais vous enfoncer ceci dans le ventre. -75-

 Probablement, admit le prince Daeron. Mais je prfrerais que vous me serviez une coupe de vin. Regardez mes mains. Il les tendit afin que chacun puisse voir combien elles tremblaient. Lil noir, Dunk se dirigea vers lui. Je me moque de vos mains. Vous avez menti mon sujet. Il fallait bien que je raconte quelque chose quand mon pre ma demand o tait pass mon petit frre. Ignorant le couteau de Dunk, il sassit. Pour vous dire la vrit, je ne mtais mme pas rendu compte que luf avait disparu. Il ntait pas au fond de ma coupe, et comme je nai regard nulle part ailleurs... Il soupira. Messer, mon pre va se joindre au sept accusateurs, intervint luf. Je lai suppli de ne pas le faire mais il na pas voulu mcouter. Il dit que cest la seule faon de racheter lhonneur dAerion et de Daeron. Je nai jamais demand ce quon rachte mon honneur, dclara le prince Daeron avec amertume. Sil ne tenait qu moi, je laisserais bien mon honneur l o il se trouve sil se trouve quelque part. Mais je ne suis pas seul en jeu. En ce qui vous concerne, messer Duncan, vous navez pas grand-chose craindre de moi. Je dteste les pes, encore plus que les chevaux. Ces choses lourdes, tranchantes... Je ferai de mon mieux pour avoir lair vaillant lors de la premire charge mais aprs cela... Eh bien, peut-tre pourriez-vous me donner un joli coup sur le ct du casque. Dbrouillez-vous pour quil soit bruyant mais pas trop, si vous voyez ce que je veux dire. Mes frres sont excessivement dous pour se battre, danser, penser ou apprendre mais aucun ne marrive la cheville pour ce qui est de rester inconscient dans la boue. Dunk le contemplait avec des yeux ronds, incapable de savoir si le prince se payait sa tte. Pourquoi tes-vous venu ? Pour vous prvenir de ce qui vous attend, dit Daeron. Mon pre a ordonn aux chevaliers du roi de combattre avec lui. La Garde royale ? fit Dunk, abasourdi. -76-

 Eh bien, ils ne sont que trois ici. Dieu merci, oncle Baelor avait laiss les quatre autres Port-Ral auprs de notre royal grand-pre. Luf cita les noms : Messires Roland Crakehall, Donnel de Duskendale et Willem Wylde. Ils nont gure le choix, en loccurrence, dit Daeron. Ils ont fait serment de protger le roi et la famille royale et mes frres et moi sommes le sang du dragon. Les dieux soient avec nous ! Dunk compta sur ses doigts. Cela fait six. Qui est le septime ? Le prince Daeron haussa les paules. Aerion trouvera quelquun. Sil en a vraiment besoin, il se paiera un champion. Ce nest pas lor qui lui manque. Et vous, qui avez-vous ? demanda luf. Le cousin de Raymun, messire Steffon. Daeron grimaa. Un seul chevalier ! Messire Steffon est parti recruter des amis lui. Je peux vous trouver des chevaliers moi aussi, dit luf. Luf, rpondit Dunk, gn, je vais combattre tes propres frres. Je ne peux te demander de maider. Mais vous ne ferez aucun mal Daeron, puisquil a t convenu quil tomberait. Quant Aerion... Je me souviens... quand jtais petit, il avait lhabitude de venir dans ma chambre la nuit pour me mettre un couteau entre les jambes. Il avait trop de frres, disait-il, alors peut-tre quune nuit, il ferait de moi une sur quil pourrait pouser. Il a jet mon chat dans le puits. Il prtend que ce nest pas lui mais il ment tout le temps. Le prince Daeron haussa les paules avec lassitude. Luf dit vrai. Aerion est un monstre. Il simagine tre un dragon qui a pris forme humaine. Cest pour cela quil a si peu apprci le spectacle de marionnettes. Quel dommage quil ne soit pas n Fossovoie ! Il se serait pris pour une pomme et nous aurions tous t bien plus tranquilles. Il se pencha pour ramasser son manteau et le secouer pour en chasser la pluie. -77-

 Je dois retourner au chteau avant que mon pre ne se demande pourquoi je mets aussi longtemps pour affter mon pe mais, avant de partir, je voudrais vous entretenir en priv, messer Duncan. Voulez-vous maccompagner ? Dunk lexamina avec suspicion puis rengaina sa dague. Si vous le souhaitez, Votre Grce. De toute manire, je dois aller chercher mon bouclier. Luf et moi allons trouver les chevaliers qui vous manquent , promit Raymun. Le prince Daeron remit son manteau, prenant bien soin de baisser sa capuche sur son visage, et ils se dirigrent vers les chariots des marchands. Jai rv de vous, commena le prince. Cest ce que vous avez dit lauberge. Eh bien, cest exact. Mes rves ne sont pas comme les vtres, messer Duncan. Les miens rvlent la vrit. Ils me font peur. Vous me faites peur. Voyez-vous, jai rv de vous et dun grand dragon. Une bte gigantesque, avec des ailes si grandes quelles auraient pu recouvrir toute cette plaine. Il tait tomb sur vous mais vous tiez vivant, et le dragon tait mort. Lavais-je tu ? Je ne saurais le dire mais vous tiez l et le dragon aussi. Autrefois, nous autres, Targaryen, tions les matres des dragons. prsent, ils ont disparu mais nous sommes rests. Je ne tiens pas mourir aujourdhui. Les dieux seuls savent pourquoi, mais cest ainsi. Alors, accordez-moi une faveur et assurez-vous que cest Aerion que vous truciderez. Je ne tiens pas non plus mourir, dit Dunk. Eh bien, ce ne sera pas moi qui vous tuerai, messer. Je retirerais volontiers mon accusation mais cela ne servirait rien tant quAerion ne retire pas la sienne. Il soupira. Il se peut que mon mensonge vous cote la vie. Sil en est ainsi, je le regrette. De toute manire, je suis vou un enfer quelconque, je le sais. Un enfer sans vin, srement. Il frissonna et ils se sparrent l, dans la pluie fine et froide. Les marchands avaient tir leurs chariots vers un des bords de la prairie, sous un bosquet de bouleaux et de frnes. -78-

Debout sous les arbres, Dunk contemplait, impuissant, lemplacement vide o stait tenu celui des saltimbanques. Partis. Ctait ce quil avait craint. Si je ntais pas aussi crtin, jaurais fui depuis longtemps, moi aussi. Et voil quil se retrouvait sans bouclier ! Comment allait-il se battre sans bouclier ? Certes, il lui restait de largent. Encore fallait-il quil en dniche un acheter. Messer Duncan ! appela une voix dans lobscurit. Dunk pivota pour dcouvrir Pte dAcier debout derrire lui, une lanterne de fer la main. Sous son court manteau de cuir, larmurier tait nu au-dessus de la taille. Son torse puissant et ses bras pais taient couverts de poils noirs. Si tu es venu chercher ton bouclier, elle me la laiss. Il dtailla Dunk de pied en cap. Tu as tous tes abattis. Ce sera donc un combat, hein ? Le jugement des Sept. Comment le savez-vous ? Maurait tonn quils tembrassent et te donnent un titre pour ton comportement chevaleresque. Et comme il ne te manque ni bras ni jambe... Allez, suis-moi. Son chariot tait facilement reprable, avec lpe et lenclume peintes sur ses flancs. Dunk suivit lartisan lintrieur. Larmurier pendit la lanterne un crochet, enleva son manteau humide et enfila une tunique de toile grossire. Un panneau suspendu tomba de lune des parois pour se transformer en table. Tiens, dit-il en poussant un tabouret vers lui. Dunk sassit. O est-elle partie ? Sen sont retournes Dorne. Loncle de la fille a de la jugeote. Plus loin on est, plus vite on est oubli. Rester, ctait sexposer au regard mortel du dragon. Pis il sest dit quil valait mieux quelle vous voie pas mourir. Lhomme se dirigea vers le fond du chariot o il fouilla un moment dans lombre, avant de revenir avec le bouclier. Le rebord tait en vieil acier pire que de la merde, rouill et cassant, dit-il. Jy en ai pos un autre deux fois plus pais et jy ai rajout des plaques par-derrire. Il sera plus lourd mais plus solide. La fille a fait la peinture. -79-

Son travail dpassait tout ce quil aurait pu esprer. Mme la lueur de la lanterne, les couleurs du coucher de soleil dployaient leur somptueux chatoiement. Larbre, grand, fort et noble, clatait de vrit. Ltoile filante faisait comme une griffe brillante sur le ciel en bois de chne. Malgr la qualit du dessin, quelque chose chiffonnait Dunk. Il dut regarder plusieurs minutes avant de dcouvrir de quoi il sagissait. Ltoile tombait. Quelle sorte de blason tait-ce l ? Tomberaitil aussi vite ? Et le coucher de soleil annonait la nuit... Jaurais d garder le calice ! sexclama-t-il, soudain dprim. Au moins, il avait des ailes pour senvoler, et ser Arlan disait toujours que la coupe tait pleine de loyaut, damiti autant que de bonnes choses boire. Ce nouveau blason, on dirait un prsage de mort. Lorme est vivant, fit observer Pte dAcier. Regardez comme les feuilles sont vertes... Des feuilles dt, pour sr. Jai vu des boucliers avec des crnes, des loups, des corbeaux, et mme des pendus ou des ttes ensanglantes dessus. a les empchait pas de protger ceux qui les portaient, comme le fera celui-ci. Vous vous souvenez du dicton ? Chne et fer... ... protgez-moi de lenfer , acheva Dunk. Il navait pas pens ce dicton depuis des annes. LAncien le lui avait appris, bien longtemps auparavant. Combien voulez-vous pour le nouveau rebord et le reste ? demanda-t-il Pte dAcier. De toi ? Lartisan se gratta la tte. Une pice de bronze. La pluie avait cess quand les premires taches de lumire caressrent le ciel dorient, mais elle avait accompli son uvre. Le terrain du tournoi, que les hommes de lord Sorbier avaient dbarrass de ses lices, ntait plus quune immense fondrire de boue et dherbe dtrempe. Des filaments de brume saccrochaient au sol comme de ples serpents blafards tandis que Dunk se dirigeait vers le pr des challengers, accompagn de Pte dAcier. -80-

La tribune dhonneur commenait dj se remplir, seigneurs et dames se serrant dans leurs manteaux pour se protger de la froidure matinale. Le petit peuple ntait pas en reste et dj des centaines de spectateurs se pressaient contre la barrire denceinte. Ils sont bien nombreux venir me voir mourir, se dit amrement Dunk mais il se trompait lourdement sur le compte de ces gens. Quelques pas plus loin, une voix de femme lui parvint : Bien de la chance toi. Un vieil homme sortit de la foule et lui tendit la main. Qules dieux vous donnent la force, messer ! Puis un mendiant en haillons pronona une bndiction sur son pe et une jeune fille lui embrassa la joue. Ils sont avec moi. Pourquoi ? demanda-t-il larmurier. Que suis-je pour eux ? Un chevalier qui sest souvenu de ses vux. Raymun les attendait lextrmit sud du terrain, tenant par la bride le cheval de son cousin et celui de Dunk. Tonnerre renclait sans cesse sous le poids des illres et du lourd manteau de mailles dont il navait pas lhabitude. Pte dAcier inspecta larmure et dclara quelle tait de bonne facture, mme si elle navait pas t forge par ses soins. Do quelle vienne, Dunk tait soulag. Puis il vit les autres : le borgne la barbe poivre et sel, le jeune chevalier aux rayures jaunes et noires avec la ruche sur son bouclier. Robyn Rhysling et Humphrey Beesbury, se dit-il avec stupfaction. Et messire Humphrey Hardyng aussi. Hardyng tait mont sur le destrier rouan dAerion, prsent bard de ses losanges rouges et blancs. Il vint leur rencontre. Messires, jai une dette envers vous. Cest Aerion qui a une dette, rpliqua Humphrey Hardyng, et nous avons bien lintention de la lui faire payer. On a dit que vous aviez la jambe brise ? Cest exact, dit Hardyng. Je ne peux pas marcher. Mais tant que je reste en selle, je suis capable de me battre. Raymun entrana Dunk lcart. -81-

 Jesprais que Hardyng voudrait rgler quelques comptes avec Aerion, et il a saut sur loccasion. Il se trouve que lautre Humphrey est son frre par alliance. Luf a ramen messire Robyn, quil a connu lors dautres tournois. Vous tes donc cinq. Six , corrigea Dunk, abasourdi, en tendant la main. Un chevalier pntrait dans le pr, un cuyer tenant son destrier derrire lui. Orage Moqueur. Dune tte de plus que Raymun, presque aussi grand que Dunk, messire Lyonel portait un manteau dor frapp du cerf couronn de la maison Baratheon ainsi que son casque aux bois spectaculaires sous le bras. Dunk lui offrit sa main. Messire Lyonel, je ne pourrai jamais assez vous remercier dtre venu, ni messire Steffon pour vous avoir appel. Messire Lyonel lui lana un regard perplexe. Messire Steffon ? Cest votre cuyer qui est venu me trouver. Le garon, Aegon. Mon propre cuyer a essay de le chasser mais le gamin lui a gliss entre les pattes et ma renvers un carafon de vin sur la tte. Il rit. Il ny a pas eu de jugement des Sept depuis une bonne centaine dannes, le saviez-vous ? Je nallais pas rater loccasion de combattre les chevaliers de la Garde royale et de tordre le nez au prince Maekar du mme coup. Six, dit Dunk Raymun avec espoir, tandis que messire Lyonel rejoignait les autres. Votre cousin amnera srement le dernier. Un frmissement parcourut la foule. Au nord de la prairie, une colonne de cavaliers franchissait le gu. Les trois seigneurs de la Garde royale chevauchaient en tte, tels des fantmes dans leur armure dmail blanc, leurs longs manteaux blancs flottant derrire eux. Mme leurs boucliers taient blancs et vierges de tout blason tels des champs de neige nouvelle. Derrire eux venaient le prince Maekar et ses fils. Aerion tait mont sur un cheval gris pommel, des flammes orange et rouges jaillissant du caparaon de la bte. Le destrier de son frre tait un bai -82-

plus petit, couvert dune cotte aux cailles noires et dores. Une plume de soie verte ornait le casque de Daeron. Mais celui qui prsentait laspect le plus redoutable tait bien leur pre. Des dents noires de dragon griffaient son dos, ses paules et la crte de son casque. Lnorme masse darmes aux clous formidables qui pendait de sa selle tait larme la plus effroyable que Dunk et jamais vue. Six ! sexclama Raymun. Ils ne sont que six ! Ctait vrai, constata Dunk. Trois chevaliers noirs et trois blancs. Mais il leur manque un homme eux aussi. tait-il possible quAerion nait pas t capable de trouver un septime homme ? Quest-ce que cela signifiait ? Combattraient-ils six contre six ? Luf se glissa auprs de lui tandis quil essayait de deviner ce qui allait se passer. Messer, il est temps de revtir votre armure. Merci, cuyer. Si tu veux bien maider ? Pte dAcier leur donna un coup de main. Haubert et gorgerin, cotte de mailles et plastron, ils le transformrent en homme dacier, vrifiant chaque boucle, chaque attache et plutt deux fois quune. Messire Lyonel tait assis, aiguisant son pe sur une pierre, tandis que les deux Humphrey bavardaient tranquillement. Messire Robyn priait et Raymun Fossovoie faisait les cent pas, se demandant o tait pass son cousin. Dunk tait en armure quand messire Steffon se prsenta enfin. Raymun, appela-t-il, mon armure, je te prie. Il stait chang et portait un pourpoint doubl quil garderait sous larmure. Messire Steffon, dit Dunk, o sont vos amis ? Nous ne sommes que six pour linstant. Il nous faut encore un chevalier. Je crains quil ne vous en faille deux , dclara Steffon. Raymun laait le dos de son haubert. Dunk ne comprenait pas. Deux, messire ? Steffon ramassa un gantelet de fines cailles dacier quil enfila sa main gauche, flchissant les doigts pour sassurer de sa flexibilit. -83-

 Je ne vois que cinq chevaliers ici, dit-il tandis que Raymun nouait la ceinture de son pe. Beesbury, Rhysling, Hardyng, Baratheon et vous-mme. Et vous, dit Dunk. Vous tes le sixime. Je suis le septime, le reprit messire Steffon avec un sourire, mais pour lautre camp. Je combats pour le prince Aerion et les accusateurs. Raymun, qui allait lui tendre son casque, se figea, comme ptrifi. Non ! Si. Steffon haussa les paules. Messer Duncan comprendra, jen suis sr. Mon devoir mappelle aux cts de mon prince. Tu lui as dit de compter sur toi. Raymun tait devenu trs ple. Son cousin lui prit le casque des mains. Vraiment ? Nul doute que je devais tre sincre ce moment-l. Apporte-moi mon cheval. Va le chercher toi-mme, rtorqua Raymun. Si tu crois que je vais continuer taider aprs cela, tu es aussi stupide que vil. Vil ? Tss, tss... Surveille ton langage, Raymun. Nous sommes deux pommes du mme arbre. Et tu es mon cuyer. Ou bien aurais-tu oubli tes vux ? Non. Cest toi qui as oubli les tiens. Tu as fait le serment dtre un chevalier. Je serai plus quun simple chevalier avant que ce jour ne sachve. Lord Fossovoie. Voil un titre qui fait plaisir entendre. Toujours souriant, il enfila son deuxime gantelet, tourna les talons et traversa le pr jusqu son destrier. Tous le contemplaient avec mpris mais aucun ne fit le moindre geste pour larrter. Dunk suivit Steffon des yeux tandis quil traversait le terrain sur sa monture. Ses poings taient serrs, autant que sa gorge, et il tait incapable de prononcer le moindre mot. De -84-

toute manire, rien de ce que jaurais pu dire ne laurait fait changer davis. Faites-moi chevalier. Le saisissant par lpaule, Raymun fora Dunk se retourner. Je prendrai la place de mon cousin. Messer Duncan, faites-moi chevalier. Il posa un genou en terre. Compltement perdu, Dunk saisit la garde de son pe puis hsita. Raymun, je... je ne devrais pas. Il le faut. Sans moi, vous ntes que cinq. Ce garon na pas tort, dit Lyonel Baratheon. Faites-le, messer Duncan. Tout chevalier peut armer un autre chevalier. Doutez-vous de mon courage ? demanda Raymun. Non, fit Dunk. Ce nest pas cela mais... Il hsitait encore. Une fanfare de trompettes dchira la quitude matinale. Luf revint vers eux en courant. Messer, lord Sorbier vous appelle. Orage Moqueur fit un geste impatient de la tte. Allez-y, messer Duncan. Je vais faire prononcer ses vux Raymun. Il tira son pe et carta Dunk dune bourrade. Raymun de Fossovoie, commena-t-il solennellement en posant la lame sur lpaule droite de lcuyer, au nom du Guerrier, je te demande dtre brave. Lpe passa sur lpaule gauche. Au nom du Pre, je te demande dtre juste. Retour sur la droite. Au nom de la Mre, je te charge de dfendre le faible et linnocent. La gauche. Au nom de la Damoiselle, je te charge de protger toute femme... Dunk les quitta l, en proie un sentiment partag o le soulagement le disputait la culpabilit. Il nous en manque encore un, pensa-t-il, tandis que luf lui amenait Tonnerre. O vais-je le trouver ? Il monta en selle et se dirigea lentement vers -85-

la tribune dhonneur o Sorbier lattendait debout. De lautre extrmit du terrain, le prince Aerion savana sa rencontre. Messer Duncan, sexclama-t-il dune voix enjoue, il semblerait que vous nayez que cinq champions ! Six, dit Dunk. Messire Lyonel est en train dadouber Raymun Fossovoie. Nous nous battrons six contre sept. Certains hommes se sont battus sous des augures bien plus dfavorables et ont nanmoins remport la victoire, se rassura-t-il. Mais Sorbier secoua la tte. Cela nest pas permis, messer. Si vous ne pouvez trouver un autre chevalier pour se joindre vous, vous serez dclar coupable des crimes dont vous tes accus. Coupable, pensa Dunk. Coupable davoir cass une dent ! Et pour cela, je devrais mourir. Messire, accordez-moi un moment, je vous prie. Vous lavez. Dunk poussa Tonnerre le long de la tribune remplie de chevaliers. Messeigneurs, clama-t-il haut et fort, lun dentre vous se souvient-il de ser Arlan de Pennytree ? Jtais son cuyer. Nous avons servi nombre dentre vous. Mang vos tables, dormi dans vos chteaux. Il aperut Manfred Dondarrion assis tout en haut de lestrade. Ser Arlan a t bless au service de votre pre. Le chevalier dit quelque chose la dame assise ses cts, sans prter la moindre attention Dunk, qui ne put que continuer avancer. Messire Lannister, ser Arlan vous a dsaronn une fois au cours dun tournoi. Le Lion Gris examina ses mains gantes, refusant de lever les yeux vers lui. Ctait un homme bon, et il ma enseign lart dtre chevalier. Pas seulement manier lpe et la lance, mais aussi prserver lhonneur. "Un chevalier doit dfendre linnocent", disait-il. Et je nai jamais rien fait dautre. Il me manque encore -86-

un chevalier pour combattre mes cts. Un seul, cest tout. Messire Caron ? Messire Swann ? Swann rit doucement quand Caron lui murmura quelque chose. Dunk simmobilisa devant la Brute de Bracken, baissant la voix. Lord Bracken, tout le monde sait que vous tes un grand champion. Joignez-vous nous, je vous en supplie. Au nom des anciens et des nouveaux dieux. Ma cause est juste. Cest possible , dit Otho Bracken, qui eut au moins la grce de lui rpondre. Mais cest votre cause, pas la mienne. Je ne vous connais pas, mon garon. Ravag, Dunk fit faire volte-face Tonnerre quil lana au galop devant ces hommes au visage ple et froid. Le dsespoir le fit hurler. NY A-T-IL DONC AUCUN VRAI CHEVALIER PARMI VOUS ? Seul le silence lui rpondit. Derrire lui, le prince Aerion clata de rire. Nul ne se moque impunment du dragon , tonna-t-il. Puis une voix sleva : Je me joindrai messer Duncan. Un talon noir mergea de la brume sur la rivire, un chevalier noir sur son dos. Dunk vit le dragon sur le bouclier, lmail rouge de la crte surmontant le casque avec ses trois gueules rugissantes. Le petit prince... Les dieux soient lous ! est-ce vraiment lui ? Lord Sorbier commit la mme erreur : Prince Valarr ? Non. Le chevalier noir souleva la visire de son heaume. Je ne pensais pas entrer en lice Sorbier, messire, aussi nai-je pas apport mon armure. Mon fils a eu la bont de me prter la sienne. Le prince Baelor souriait presque tristement. La confusion sempara des accusateurs. Le prince Maekar savana au galop. Frre, aurais-tu perdu la raison ? Cet homme a attaqu mon fils. Il dsignait Dunk dun doigt couvert de fer. -87-

 Cet homme a protg le faible, comme tout vrai chevalier doit le faire, rpliqua Baelor. Laissons les dieux dcider sil a eu raison ou non. Il tira sur les rnes et lana lnorme destrier noir de Valarr au trot vers le pr des accuss. Dunk amena Tonnerre ses cts et ses compagnons se rassemblrent autour de lui : Robyn Rhysling et messire Lyonel, les Humphrey... Tous de vrais preux, des hommes bons et braves. Mais seraient-ils assez forts ? O est Raymun ? Messer Raymun, si vous le voulez bien. Il apparut, un sourire svre clairant son visage sous son casque plume. Mille pardons, messer. Je devais effectuer un lger changement mon blason afin quon ne me confonde pas avec mon mprisable cousin. Il leur montra son bouclier. Le champ dor restait le mme, ainsi que la pomme des Fossovoie, mais celle-ci tait verte, et non rouge. Je crains de ne pas tre encore trs mr mais mieux vaut tre vert que bouff par les vers, nest-ce pas ? Messire Lyonel clata de rire et Dunk sourit malgr lui. Mme le prince Baelor parut approuver. Le septon de lord Sorbier stait avanc au-devant de la tribune dhonneur pour appeler la foule prier. coutez-moi tous, dit calmement Baelor. Les accusateurs seront arms de lourdes lances de guerre pour la premire charge. Des lances de frne, de huit pieds de long, renforces pour ne pas se briser et munies de pointes assez aiguises pour senfoncer dans une armure, propulses par le poids et la vitesse dun cheval de guerre. Nous prendrons les mmes , dclara Humphrey Beesbury. Derrire lui, le septon appelait les Sept daigner baisser les yeux du ciel pour juger de cette dispute et accorder la victoire au parti dont la cause tait juste. Non, rpliqua Baelor. Au contraire, nous choisirons des lances de tournoi. -88-

 Les lances de tournoi sont faites pour se rompre, objecta Raymun. Mais elles font aussi douze pieds de long. Si nos pointes touchent leurs cibles, les leurs ne pourront nous atteindre. Visez le casque ou la poitrine. Au cours dun tournoi, il est de bon ton de briser sa lance contre le bouclier de son adversaire, mais ici, cela peut signifier la mort. Si nous parvenons les dsaronner tout en restant en selle, nous aurons lavantage. Il se tourna vers Dunk. Si messer Duncan est tu, il sera admis que les dieux lont jug coupable et le combat sera termin. Si ses deux accusateurs sont tus, ou bien sils retirent leurs accusations, il en sera de mme. Autrement, il faudra attendre que les sept chevaliers dun ct ou de lautre soient morts ou capitulent pour que le jugement soit estim rendu. Le prince Daeron ne se battra pas, dit Dunk. Pas bien, en tout cas, ricana messire Lyonel. Dun autre ct, nous aurons contre nous trois Epes blanches. Baelor prit cela avec calme. Mon frre sest tromp quand il a exig que la Garde royale combatte pour son fils. Leur serment leur interdit de blesser un prince du sang. Et je suis un prince du sang. Il leur adressa un petit sourire. Tenez les autres lcart de moi assez longtemps pour que je moccupe des trois chevaliers blancs. Mon prince, est-ce chevaleresque ? demanda messire Lyonel Baratheon, tandis que le septon achevait ses invocations. Les dieux vous rpondront , dit Baelor. Un silence oppressant sabattit sur la prairie de Sorbier. Au bout du terrain, ltalon gris dAerion hennissait dimpatience, martelant la boue de ses sabots. En comparaison, Tonnerre restait maintenant trs calme : ctait un vieux cheval, vtran dune cinquantaine de combats, et il savait ce qui lattendait. Luf tendit son bouclier Dunk. Que les dieux soient avec vous, messer ! -89-

La vue du grand orme et de ltoile filante rconforta Dunk qui glissa son bras dans les lanires de cuir et serra la poigne. Chne et fer, gardez-moi de lenfer. Ce fut la seule pense qui lui vint lesprit en ce moment crucial. Pte dAcier apporta la lance, mais luf insista pour la dposer lui-mme dans la main de Dunk. ses cts, ses compagnons semparaient de leurs lances et stiraient en une longue ligne. Il avait le prince Baelor sa droite et messire Lyonel sa gauche mais les fentes troites de son casque limitaient son champ de vision ce qui se trouvait directement en face de lui. La tribune dhonneur avait disparu, tout comme la populace masse contre les barrires. Ne restaient que le terrain boueux, la rivire, les lambeaux de brume ple, la ville et le chteau au loin, et surtout le prince sur son cheval gris, avec les flammes sur son casque et le dragon sur son bouclier. Dunk vit lcuyer dAerion lui tendre sa lance de guerre aussi noire que la nuit. Il me lenfoncera dans le cur la premire occasion, se dit-il. Une trompette retentit. Pendant une fraction de seconde, Dunk se ptrifia, telle une mouche prise dans de lambre, tandis que les chevaux dmarraient. Une violente panique lui tordit le ventre. Jai tout oubli, pensa-t-il, affol, jai tout oubli, je vais me couvrir de honte, je vais tout perdre. Tonnerre le sauva. la diffrence de son cavalier, le grand talon brun savait prcisment ce quil devait faire. Il se lana au trot. Alors, lentranement de Dunk reprit le dessus. Il donna au cheval un lger coup dperon, tout en abaissant sa lance. Dans le mme mouvement, il leva son bouclier de faon protger lessentiel de son flanc gauche, tout en le gardant inclin pour dvier les coups. Chne et fer, gardez-moi de lenfer. La rumeur de la foule lui parvenait peine, comme le grondement de vagues lointaines. Tonnerre passa au galop. Les dents de Dunk sentrechoqurent sous la violence du train. Il pressa les talons contre les flancs de sa monture, serrant les jambes de toutes ses forces et laissant son corps accompagner les mouvements de lanimal. Je suis Tonnerre, et Tonnerre est -90-

moi, nous ne sommes quun. Sous son casque, lair tait dj si brlant quil pouvait peine respirer. Au cours dune joute de tournoi, son adversaire aurait t sa gauche, de lautre ct de la lice, et il aurait d tenir sa lance en travers de lencolure de Tonnerre. Sous un tel angle, le bois clatait au premier impact. Mais aujourdhui, il sagissait dun jeu plus mortel. Nulle barrire ne les sparant, les destriers fonaient droit lun vers lautre. Lnorme talon noir du prince Baelor tait bien plus rapide que Tonnerre et, du coin de lil, Dunk laperut qui chargeait. Il sentait les autres plus quil ne les voyait. Ils ne comptent pas. Seul compte Aerion. Il ny a que lui, rien que lui, se rptait-il. Soudain, le dragon arriva. Des mottes de boue jaillissaient sous les sabots de ltalon gris et Dunk voyait ses naseaux frmissants. La lance noire tait encore dresse la verticale. Un chevalier qui tient sa lance droite et la pointe au dernier moment risque toujours de la baisser un peu trop, lui avait dit lAncien. Il dirigea sa propre pointe vers le centre de la poitrine du prince. Ma lance fait partie de mon bras, se dit-il. Cest mon doigt, un doigt de bois. Tout ce que je dois faire, cest le toucher avec mon long doigt de bois. Il essaya de ne pas regarder la pointe dacier aiguise terminant la lance noire dAerion, qui grossissait chaque foule. Le dragon, regarde le dragon, sordonna-t-il. La grosse bte trois ttes couvrait le bouclier du prince, ailes rouges et feu dor. Non, regarde uniquement l o tu veux frapper, se rappela-t-il subitement. Mais sa lance avait dj commenc dvier hors de la ligne. Dunk essaya de corriger, mais il tait trop tard. Il vit sa pointe heurter le bouclier dAerion, frapper le dragon entre deux de ses ttes, creusant un sillon dans une flamme peinte. Un craquement touff retentit et la force de limpact branla Tonnerre sous lui, le faisant trembler. Une fraction de seconde plus tard, quelque chose lui heurta le flanc avec une force effroyable. Les chevaux se percutrent violemment. Tonnerre trbucha. La lance de Dunk clata et lui chappa. Puis il se retrouva derrire son adversaire, saccrochant la selle dans un effort dsespr pour ne pas tomber. Tonnerre drapa sur le sol boueux et Dunk sentit ses -91-

antrieurs se drober. Ils glissrent irrmdiablement. Ltalon plia les jambes. Debout ! rugit Dunk en lui labourant le flanc de ses perons. Debout, Tonnerre ! Et, dans un effort terrible et dsespr, le vieil talon parvint se redresser. Dunk saccrocha son encolure. Une atroce douleur lui labourait le flanc et son bras gauche pendait. La lance dAerion avait travers le chne et le fer ; trois pieds de frne bris et dacier mergeaient de sa poitrine. De la main droite, Dunk saisit le morceau de lance juste sous la pointe et tira sauvagement. Un flot de sang jaillit, ruisselant travers les mailles de son haubert, maculant son manteau. Lunivers tournoya. Il crut un instant quil allait perdre connaissance. Vaguement, travers la douleur, il entendit des voix crier son nom. Son beau bouclier tait inutile prsent. Il le jeta... il jeta son bel orme et son toile filante pour dgainer son pe, mais la souffrance tait telle quil ne pensait pas tre capable de la soulever. Faisant volter Tonnerre, il essaya de voir ce qui se passait sur le terrain. Messire Humphrey Hardyng saccrochait la crinire de son cheval, visiblement bless. Lautre Humphrey gisait, immobile, dans une mare de boue ensanglante, une lance brise plante dans laine. Il vit le prince Baelor galoper droit devant, la lance encore intacte, et dsaronner un des chevaliers blancs. Un autre des chevaliers de la Garde royale tait dj terre et Maekar avait lui aussi t ject de sa selle. Lpe la main, le troisime chevalier blanc repoussait messire Robyn Rhysling. Aerion, o est Aerion ? Soudain, le bruit formidable de sabots broyant le sol lui fit tourner la tte. Tonnerre beugla et rua, tandis que ltalon gris lperonnait de plein fouet. Cette fois, il ny avait aucun espoir dviter la chute. La longue pe de Dunk lui chappa et le sol vint sa rencontre. Il scrasa terre avec une violence qui lui broya les os, lui arracha les poumons. La douleur le submergea, si aigu quil sanglota. Pendant un instant, il resta l, immobile sur le sol, aussi inerte quun tas de ferraille. Dunk le crtin, qui simaginait pouvoir -92-

devenir chevalier... Il savait quil devait se remettre debout sil ne voulait pas mourir. Gmissant, incapable de respirer, il se fora prendre appui sur ses mains et ses genoux, totalement aveugl, les fentes de son casque tant bouches par de la boue. Titubant en aveugle, il parvint se dresser sur ses jambes. Il gratta la boue dun doigt couvert de fer et... travers ses doigts, il eut la vision du dragon qui volait et dune masse darmes qui tournoyait au bout dune chane. Puis il lui sembla que sa tte clatait en morceaux. Quand il rouvrit les yeux, il tait nouveau terre, tal sur le dos. La boue, sur son casque, avait t remplace par du sang. Au-dessus de lui, il ne distinguait plus que le ciel sombre et gris. Quelque chose cognait lintrieur de son crne et il sentait le contact froid du mtal lui enserrant les tempes et les joues. Il ma fracass le crne et je suis en train de mourir, se dit-il. Pis encore, les autres allaient mourir avec lui. Raymun et le prince Baelor. Je les ai trahis. Je ne suis pas un champion. Je ne suis mme pas un chevalier errant. Je ne suis rien. Il se souvint du prince Daeron se vantant de pouvoir sallonger mieux que quiconque. Mais il ne connaissait pas Dunk le crtin ! En cet instant, la honte lemportait sur la douleur. Le dragon apparut au-dessus de lui. Il avait trois ttes et des ailes comme des flammes, rouges, jaunes et orange. Et il ricanait. Es-tu dj mort, chevalier errant ? Demande grce et admets ton crime, et peut-tre que je ne rclamerai quune main et un pied. Oh, et puis tes dents, mais quest-ce que quelques dents ? Un homme comme toi peut vivre des annes avec de la bouillie davoine. nouveau, le dragon clata de rire. Non ? Alors mange a ! La boule hrisse de clous monta haut dans le ciel avant de tomber sur lui la vitesse dune toile filante. Dunk eut le rflexe, va savoir comment, de rouler de ct. Il ignorait do lui venait cette force, mais il la trouva. Il se jeta dans les jambes dAerion, lanant un bras envelopp de fer autour de sa taille, lattirant avec lui dans la boue. Le prince poussa un juron tandis que Dunk roulait sur lui. quoi lui sert -93-

sa masse, maintenant ? Le prince essaya de le frapper au visage avec la tranche de son bouclier mais ce fut son casque caboss qui encaissa limpact. Aerion tait fort mais Dunk ltait plus encore, et surtout plus grand et plus lourd. Il saisit le bouclier deux mains et le tordit jusqu ce que les lanires se dchirent. Puis il labattit sur le casque du prince, encore et encore, broyant les flammes dmail. Lcu dAerion tait plus pais que celui de Dunk, taill dans du chne solide bard dacier. Une flamme se brisa. Puis une autre. Le prince avait perdu toutes ses flammes bien avant que Dunk narrte de frapper. Aerion lcha finalement la poigne de sa masse inutile pour dgainer le poignard gliss dans sa ceinture. Il parvint le sortir de son fourreau mais, dun coup de bouclier sur le poignet, Dunk le lui fit sauter de la main. Il aurait pu vaincre messer Duncan le Grand mais il ne pouvait rien contre Dunk des Bas-Fonds. LAncien lui avait enseign lpe et les joutes, mais le combat au corps corps auquel il se livrait prsent, il lavait appris bien plus tt, dans les ruelles sombres et dshrites de la ville. Dunk jeta le bouclier pour saisir la visire du casque dAerion, se rappelant les paroles de Pte dAcier. Mais le prince avait depuis longtemps cess de se battre. Ses yeux exorbits taient injects de sang et de terreur. Dunk fut pris de la soudaine envie den attraper un entre deux doigts de fer et de le sortir de son orbite, mais cela naurait pas t chevaleresque. RENDS-TOI ! hurla-t-il. Je me rends , murmura le dragon, sans presque remuer ses lvres blmes. Dunk cligna des paupires. Pendant un instant, il nen crut pas ses oreilles. Alors, cest fini ? Il tourna lentement la tte de part et dautre, essayant de voir. La fente de son casque avait t partiellement ferme par le coup quil avait reu sur le crne mais il aperut le prince Maekar qui essayait de se frayer un chemin vers son fils coups de masse, tandis que Baelor le retenait. Dunk se dressa et souleva sans mnagement le prince Aerion. Arrachant les lanires de son casque, il sen dbarrassa. Aussitt, il fut noy de bruits et dimages : des grognements et -94-

des jurons, les cris de la foule, un talon qui hurlait, un autre, dpourvu de cavalier, qui galopait de long en large sur le terrain. Partout, lacier cognait lacier. Raymun et son cousin se lardaient de coups devant la tribune dhonneur, tous deux pied. Leurs boucliers ntaient plus que monceaux dchardes, la pomme rouge et la verte se trouvaient toutes deux rduites en miettes. Un des chevaliers blancs portait son frre inconscient hors du terrain. Le troisime gisait terre et Orage Moqueur avait rejoint le prince Baelor dans son combat contre le prince Maekar. Masses, haches et pes montaient et descendaient, martelant casques et boucliers. Maekar prenait trois coups pour chacun de ceux quil rendait, et Dunk comprit que ce serait bientt termin. Je dois arrter tout cela avant que lun dentre nous se fasse tuer, se dit-il. Profitant de sa distraction, le prince Aerion voulut soudain plonger vers sa masse. Dune bourrade, Dunk le renvoya terre, lui crasant le visage dans la boue. Puis, le saisissant par une jambe, il le trana comme un sac dordures jusqu la tribune dhonneur. Quand ils arrivrent devant lord Sorbier, le beau prince tait plus sale quun pot de chambre. Dunk le remit debout de force et le secoua, expdiant un peu de boue sur lord Sorbier et sur la Gente Damoiselle. Dis-leur ! ordonna-t-il son ennemi. Le prince Aerion cracha de lherbe et de la terre puis articula pniblement : Je retire mon accusation. Aprs cet instant mmorable, Dunk naurait su dire sil avait quitt le terrain sur ses propres jambes ou si on lavait port. Il se souvenait de la douleur lancinante qui avait repris possession de son corps, et aussi de stre demand avec merveillement et incrdulit : je suis vraiment chevalier, prsent ? Je suis vraiment un champion ? Luf laida enlever ses jambires et ses protections dpaules, second de Raymun et de Pte dAcier. Mais Dunk tait trop hbt pour les diffrencier nettement. Il sentait des mains, des doigts, percevait des voix. Rapidement cependant, Pte dAcier se distingua par ses plaintes : Regardez ce quil a -95-

fait de mon armure ! La vl toute troue et cabosse. Et va falloir que je la dcoupe sur lui, ma parole ! Raymun ! souffla Dunk dune voix pressante en prenant la main de son ami. Les autres. Comment vont-ils ? Beesbury a t tu par Donnel de Duskendale lors de leur premire charge. Messire Humphrey est gravement bless. Le reste dentre nous ne souffre que de quelques plaies et bosses, rien de plus. part vous. Et eux ? Les accusateurs ? Messire Willem Wylde de la Garde royale a t emmen inconscient, et je crois avoir bris quelques ctes mon cousin. En tout cas, je lespre. Et le prince Daeron ? A-t-il survcu ? Une fois que messire Robyn lui a eu fait vider ses triers, il est rest immobile l o il tait tomb. Il a peut-tre un pied cass ; son propre cheval la pitin en cherchant se dgager. Malgr son tat, Dunk prouva un immense soulagement. Alors, son rve tait faux. Le dragon mort. moins quAerion ne soit mort. Mais il ne lest pas, nest-ce pas ? Non, dit luf. Vous lavez pargn. Vous ne vous en souvenez pas ? Dj, ses souvenirs du duel se faisaient vagues et confus. Jai limpression dtre moiti endormi, sauf quand la douleur me reprend. ces moments-l, jai tellement mal que je suis certain dtre en train de mourir , bafouilla-t-il. Ils lobligrent sallonger sur le dos et se mirent discuter tandis quil contemplait les nuages de plomb qui roulaient dans le ciel. Dunk avait limpression que la matine ntait pas acheve. Il se demanda combien de temps avait dur le combat. Par les dieux, la pointe de la lance sest profondment enfonce dans les chairs ! entendit-il sexclamer Raymun. Cela le tuera srement si on... Solez-le et versez de lhuile bouillante dessus, suggra quelquun. Cest ainsi que procdent les mestres. Du vin ! Cette nouvelle voix possdait une trange rsonance mtallique. -96-

 Pas dhuile, cela le tuera. Du vin bouillant. Jenverrai mestre Yormwell soccuper de lui une fois quil aura fini de soigner mon frre. Un grand chevalier se tenait auprs de lui. Son armure noire tait marque et dforme par de nombreux coups. Le prince Baelor. Le dragon carlate sur son casque avait perdu une tte, ses deux ailes et la plus grande partie de sa queue. Votre Grce, dit Dunk. Je suis votre service. Sil vous plat. votre service. Je suis votre homme. Le chevalier noir posa une main sur lpaule de Raymun pour se stabiliser. Jai besoin dhommes de votre valeur, messer Duncan. Le royaume... Sa voix semblait curieusement dforme. Peut-tre staitil mordu la langue. Dunk tait trs fatigu. Il avait du mal rester veill. Votre homme... murmura-t-il une fois de plus. Le prince tourna lentement la tte de part et dautre. Messer Raymun... Mon casque, si vous le voulez bien. La visire... la visire est casse et mes doigts... mes doigts sont comme du bois... Tout de suite, Votre Grce. Raymun saisit le heaume du prince deux mains et grogna : Pte, mon bon, aidez-moi. Pte dAcier sapprocha avec un outil. Il est cras la base, Votre Grce, sur le ct gauche. Mais cest du bon acier, pour avoir rsist un choc pareil. La masse de mon frre, srement, dit Baelor dune voix paisse. Il est fort. Il grimaa. Cest... drle. Jai... On y est. Pte souleva le casque dfonc. Par tous les... O dieux, dieux, je vous en prie... Dunk vit quelque chose de rouge et humide tomber du casque. Quelquun poussa un cri aigu, terrible. Sur le morne ciel de plomb, le grand prince en armure noire vacilla. Il ne lui restait que la moiti du crne. Dunk vit le sang rouge et los ple -97-

en dessous et quelque chose dautre, quelque chose de spongieux, dun gris bleutre. Une trange expression de trouble passa sur le visage de Baelor, comme un nuage passe devant le soleil. Il leva la main pour se toucher le cou avec deux doigts... oh, si lgrement... Puis il tomba. Sur Dunk. Les autres racontrent plus tard celui-ci quil avait ordonn : Debout ! Mais il ne sen souvint jamais, et le prince ne se releva pas. Baelor de Targaryen, Prince de Peyredragon, Main du Roi, Protecteur du Royaume, Hritier du Trne de Fer des Sept Couronnes de Westeros, fut incinr dans la cour du chteau de Sorbier, sur la rive nord de la Coquelle. Dautres grandes maisons auraient choisi denfouir leur mort dans la terre sombre ou bien de labandonner la froide mer verte mais les Targaryen taient du sang du dragon et leur fin ne pouvait se faire que dans lenvol des flammes. Il avait t le meilleur chevalier de son poque et certains prtendaient quil aurait d partir affronter les tnbres en armure, son pe la main. Mais finalement, les vux de son pre prvalurent, et Daeron II tait dun naturel pacifique. Quand Dunk passa prs de la bire de Baelor, le prince arborait une tunique de velours noir orne du dragon carlate trois ttes brod sur la poitrine. Autour de sa gorge se trouvait une lourde chane en or. Son pe tait rengaine dans son fourreau son ct et il portait un casque, un mince casque dor dont la visire avait t laisse ouverte afin que tous puissent voir son visage. Valarr, le jeune prince, veillait debout devant la dpouille de son pre. Le fils tait plus petit, plus fin, plus beau garon que le pre, dnu de ce nez deux fois bris qui avait altr le noble facis de Baelor. La brune chevelure de Valarr tait traverse par la fameuse mche entre or et argent caractristique de la famille. En la voyant, Dunk pensa Aerion mais la comparaison ne se justifiait pas, il le savait. Les cheveux de luf repoussaient et seraient bientt aussi luxuriants que -98-

ceux de son frre. Cela ne le ferait tout de mme pas changer davis sur cet exceptionnel gamin ! Quand il simmobilisa pour tmoigner maladroitement sa sympathie, largement mle de remerciements, le prince Valarr tourna vers Dunk des yeux dun bleu glac. Mon pre navait que trente-neuf ans. Il aurait t un grand roi, le plus grand depuis Aegon le Dragon. Pourquoi les dieux lont-ils repris et vous ont-ils laiss, vous ? Il secoua la tte, perdu de chagrin. Partez, messer Duncan. Partez. Sans un mot, Dunk quitta en boitant le chteau pour regagner son camp prs de la rivire. Il navait aucune rponse offrir Valarr. Pas plus qu lui-mme. Les mestres et leur vin bouilli avaient fait leur uvre et sa blessure cicatrisait rapidement mais il en garderait une profonde balafre entre le bras et le mamelon gauches. Et, invitablement, cette blessure lui rappellerait Baelor. Il ma sauv une fois avec son pe et une autre fois avec ses mots, et il la pay de sa vie. Lunivers perdait tout sens quand un prince mourait pour un chevalier errant. Dunk sassit sous lorme pour contempler ses pieds dun air lugubre. Quand quatre hommes darmes en livre royale apparurent quelques jours plus tard dans son camp, au crpuscule, il fut certain quils taient finalement venus le tuer. Trop faible et trop las pour semparer de son pe, il resta assis, adoss lorme et attendit. Notre prince requiert la faveur dun entretien priv. Quel prince ? demanda Dunk avec mfiance. Celui-ci , fit une voix brusque avant que le capitaine ne rponde. Maekar Targaryen sortit de lombre. Dunk se leva lentement. Que me veut-il prsent ? sinquita-t-il. Maekar fit un geste, et les gardes disparurent aussi soudainement quils taient apparus. Le prince tudia longuement le chevalier errant avant de se dtourner pour se -99-

poster au bord de la crique o il contempla son propre reflet dans leau. Jai envoy Aerion Lys, annona-t-il abruptement. Quelques annes dans les Cits Libres lui feront peut-tre du bien. Dunk navait jamais t dans les Cits Libres, aussi ne sutil que rpondre. Il tait nanmoins content dapprendre quAerion avait quitt le royaume des Sept Couronnes et il esprait bien quil ny remettrait jamais les pieds mais ce ntait pas une chose quon pouvait dire un pre propos de son fils. Il resta silencieux. Le prince Maekar se retourna pour lui faire face. Certains prtendent que je voulais tuer mon frre. Les dieux savent que cest un mensonge mais jentendrai ces murmures jusquau jour de ma mort. Et cest bien ma masse qui a port le coup fatal, sans le moindre doute. Les seuls autres adversaires quil a affronts au cours de la mle taient les chevaliers de la Garde royale, qui leurs vux interdisaient de faire autre chose que se dfendre. Donc, ctait moi. Cest trange dire, mais je ne me souviens pas du coup qui lui a bris le crne. Est-ce un bien ou une maldiction ? Un peu des deux, srement. la faon dont il regardait Dunk, il semblait que le prince attendait une rponse. Je ne saurais le dire, Votre Grce. Peut-tre aurait-il d har Maekar mais, en cet instant, il prouvait une trange sympathie pour cet homme. Cest votre masse qui a frapp, messire, mais cest pour moi que le prince Baelor est mort. Je lai donc tu, moi aussi, tout comme vous. Oui, admit le prince. Vous les entendrez murmurer a aussi. Le roi est vieux. Quand il disparatra, Valarr montera sur le Trne de Fer la place de son pre. chaque fois quun combat sera perdu ou une moisson gche, les idiots diront : "Avec Baelor, a ne serait pas arriv mais le chevalier errant la tu." Dunk reconnut la justesse de ces paroles. -100-

 Si je navais pas combattu, vous mauriez tranch la main. Et le pied. Parfois, je suis assis sous cet arbre regarder mes pieds et je me demande si jai vraiment besoin deux. Comment un de mes pieds peut-il valoir la vie dun prince ? Sans parler des deux autres, les deux Humphrey, ctaient des hommes valeureux, eux aussi. Messire Humphrey Hardyng avait succomb ses blessures la nuit prcdente. Et quelle rponse vous donne votre arbre ? Aucune que jentende. Mais le vieil homme, ser Arlan, quotidiennement, la tombe du jour, il avait lhabitude de dire : "Je me demande ce que demain apportera." Il nen savait rien, pas plus que nous. Alors, il se pourrait bien quun jour je puisse avoir besoin de ce pied. Que le royaume ait besoin de ce pied, peut-tre plus que de la vie dun prince ? Maekar rflchit cela, mchoires serres sous sa barbe dargent ple qui rendait son visage si dur. Cela ne parat gure probable, dit-il enfin avec rudesse. Le royaume possde autant de chevaliers errants quil y a darbres dans cette fort, chacun avec ses deux pieds. Si Votre Grce a une meilleure rponse, jaimerais lentendre. Maekar frona les sourcils. Il se peut que les dieux aient un got malsain pour les plaisanteries cruelles. Ou peut-tre quil ny a pas de dieux. Peut-tre que rien de tout ceci ne possde la moindre signification. Jai pos la question au Haut Septon mais, la dernire fois que je suis all le consulter, il ma dit que nul homme ne peut vraiment comprendre les desseins des dieux. Il grimaa avant de poursuivre : Mon plus jeune fils semble stre pris daffection pour vous, messer. Il est temps quil devienne cuyer mais il me dit quil ne servira nul autre chevalier que vous. Cest un garon dsobissant, comme vous lavez certainement remarqu. Le prendrez-vous ? Moi ? bahi, Dunk ouvrit la bouche, la referma, la rouvrit. Luf... Aegon, je veux dire... Cest un bon garon, Votre Grce, et je sais que cest un honneur que vous me faites mais... je ne suis quun chevalier errant. -101-

 On peut y remdier, dit Maekar. Aegon doit retourner dans mon chteau de Summerhall. Il y a une place pour vous lbas, si vous le souhaitez. En tant que chevalier de ma maison, vous moffrirez votre pe et Aegon pourra devenir votre cuyer. Pendant que vous lduquerez, mon matre darmes achvera votre propre entranement. Le prince le considra avec un air entendu. Ser Arlan a fait tout ce quil a pu pour vous, jen suis persuad, mais il vous reste encore beaucoup apprendre. Je le sais, monseigneur. Dunk regarda autour de lui. Lherbe verte et les roseaux, le grand orme, les rides ondulant la surface de leau. Une libellule volait au-dessus de la rivire. Que veux-tu, Dunk ? se demanda-t-il. Les libellules ou les dragons ? Quelques jours auparavant, il aurait rpondu sans la moindre hsitation cette question ; Maekar lui offrait tout ce dont il avait toujours rv. Mais prsent, cette perspective leffrayait. Juste avant quil ne meure, jai jur au prince Baelor de le servir. Ctait prsomptueux de votre part, dit Maekar. Qua-t-il rpondu ? Que le royaume avait besoin dhommes de valeur. Cest la vrit. Alors ? Je prendrai votre fils comme cuyer. Votre Grce, mais pas Summerhall. Pas avant un an ou deux. mon humble avis, il a connu trop de chteaux. Je le prendrai uniquement sil maccompagne sur les routes. Il montra la vieille Noisette. Il montera ma vieille carne, portera mon vieux manteau et il aiguisera mon pe et entretiendra ma cotte de mailles. Nous dormirons dans des auberges ou des curies et, de temps autre, dans un chteau appartenant un lord quelconque, et peut-tre aussi sous un arbre quand nous naurons pas dautre choix. Le prince Maekar lui lana un regard incrdule. -102-

 Le combat aurait-il troubl ta raison, mon gars ? Aegon est un prince du royaume. En lui coule le sang du dragon. Les princes ne sont pas faits pour dormir dans des fosss et manger du buf sal. Il vit lhsitation de Dunk. Quavez-vous peur de me dire ? Parlez selon votre cur, messer. Daeron na jamais dormi dans un foss, je suis prt le parier, dit Dunk trs calmement. Et le buf qua mang Aerion a toujours t pais, saignant et tendre, pour le moins. Maekar Targaryen, prince de Summerhall, dvisagea longuement Dunk, lenfant des bas-fonds, sans pouvoir rprimer les mouvements spasmodiques de sa mchoire sous sa barbe dargent. Finalement, il tourna les talons et sen fut, sans ajouter le moindre mot. Dunk entendit des chevaux qui sloignaient dans la nuit. Aprs cela, ne subsista plus que linfime frottement des ailes de la libellule voletant au-dessus de leau. Le gamin arriva au matin, juste au moment o le soleil se montrait. Il portait de vieilles bottes, une culotte brune, une tunique de laine tout aussi brune et un vieux manteau de voyage. Messire mon pre dit que je dois vous servir. Vous servir, messer, lui rappela Dunk. Tu peux commencer par seller les chevaux. Noisette est toi, traite-la avec gentillesse. Je ne veux pas te voir sur Tonnerre moins que je ne ty autorise. Luf alla chercher les selles. O allons-nous, messer ? Dunk rflchit cela un moment. Je nai jamais t dans les montagnes Rouges. a te plairait de connatre Dorne ? Luf sourit. Jai entendu dire que les spectacles de marionnettes taient excellents l-bas.

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LPE LIGE

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Au carrefour, deux cadavres dhommes taient en train de pourrir dans une cage de fer. Luf fit halte au-dessous pour les examiner un peu. Qui taient-ils, daprs vous, messer ? Trop aise du rpit, Mestre, son mulet, entreprit de brouter lherbe-au-diable sche et brunie qui poussait sur les bas-cts, sans souci des deux normes futailles de vin quil charriait sur son dos. Des voleurs , rpondit Dunk. Juch sur Tonnerre, il se trouvait beaucoup plus prs des morts. Des violeurs. Des meurtriers. Des auroles sombres maculaient sa vieille tunique verte sous les deux aisselles. Comme le ciel tait dun azur sans nuages, et que le soleil, dun clat insoutenable, chauffait dur, il avait su des pintes depuis quils avaient lev le camp, le matin. Luf retira son chapeau de paille larges bords avachis, ce qui rvla son crne chauve et luisant, puis sen servit comme dun chasse-mouches. Elles grouillaient par centaines sur les deux charognes, et des milliers dentre elles voletaient paresseusement dans lair torride que nanimait aucune brise. a na pas d tre une partie de plaisir, pour eux, quon les laisse crever comme a dans une cage corbeaux. Luf pouvait quelquefois se montrer aussi judicieux que nimporte quel mestre, mais il lui arrivait aussi de ragir encore -105-

comme un gosse de dix ans. Il y a seigneurs et seigneurs, observa Dunk. Certains se contentent de trois fois rien pour mettre un type mort. La cage de fer tant peine assez grande pour contenir un seul condamn, il avait fallu salement tasser pour y en emprisonner deux. Ils sy trouvaient face face, les bras et les jambes enchevtrs, leurs dos plaqus contre les noirs barreaux de fer bouillants. Lun dentre eux avait essay de dvorer lautre, en lui dchiquetant le cou et lpaule. Les corbeaux staient acharns quitablement sur le couple. Quand Dunk et luf avaient commenc contourner la colline, les oiseaux staient envols comme une nue dencre, en un essor si compact quils avaient effarouch Mestre. Quelle quait t leur identit, a ma tout lair de crvela-faim , remarqua Dunk. Des squelettes envelopps de peau, la peau verdtre et en putrfaction. Se pourrait quils aient piqu du pain ou braconn un daim dans quelque fort seigneuriale. Avec la scheresse qui commenait svir pour la deuxime anne conscutive, la plupart des lords taient devenus moins tolrants pour le braconnage, sans que la tolrance dans ce domaine ait dailleurs jamais t leur pch mignon. Ou les restes dune bande de hors-la-loi. Dosk, ils avaient entendu un harpiste chanter Le jour o on a pendu Robin-le-Noir, et, depuis lors, luf navait pas arrt dapercevoir daimables malandrins embusqus derrire chaque fourr. Dunk avait crois sur sa route quelques bandits du temps o il tait lcuyer de feu lAncien, et il ntait pas spcialement press de renouveler lexprience. Aucun de ceux quil avait connus ne lavait frapp par un excs de galanterie. Il se souvenait de lun dentre eux que ser Arlan avait contribu faire pendre et dont le dada favori consistait voler des bagues. Pour se procurer celles-ci, il tranchait les doigts des hommes, mais ctait coups de dents quil prfrait procder avec les femmes. la connaissance de Dunk, aucune chanson navait clbr ce hros-l. Hors-la-loi ou braconniers, peu importe. Les morts font une pitre compagnie. Il poussa Tonnerre faire -106-

au petit pas le tour de la cage. Les orbites vides paraissaient invariablement dardes sur lui. Lun des cadavres avait la tte baisse, la bouche grande ouverte. Il na pas de langue, savisa Dunk. Il supposa que les corbeaux lavaient boulotte. Daprs ce quil avait ou dire, ces charmantes bestioles becquetaient dabord les yeux des morts, mais la langue tait peut-tre leur friandise suivante. moins quun lord ne la lui ait fait arracher pour le punir de lavoir eue trop longue dune manire ou dune autre. Dunk se passa les doigts dans sa tignasse dgoulinante de sueur. Il ne pouvait strictement rien faire en faveur des deux macchabes, et il fallait rapporter Piferme les barriques de vin. Nous sommes arrivs par o ? demanda-t-il en regardant tour tour chaque tronon des deux routes. Me voici compltement dsorient. Piferme se trouve par ici, messer. Luf pointa un index premptoire. Eh bien, allons-y. Nous pourrions tre de retour vers le crpuscule, condition du moins de ne pas rester ici toute la journe compter les mouches. Il toucha Tonnerre des talons et fit volter le grand destrier en direction de lembranchement de gauche. Luf recoiffa son galure avachi et tira dun coup sec sur les rnes de Mestre. Le mulet renona brouter lherbe-audiable et obtempra pour une fois sans discuter. Il crve de chaleur, lui aussi, songea Dunk, et ces futailles de pinard doivent sacrment lui peser. La cuisson du soleil estival avait durci la chausse comme de la brique. Les ornires tant assez profondes pour quun cheval sy brise une jambe, Dunk prit soin de maintenir Tonnerre sur le terre-plein qui courait entre elles. Il stait luimme fait une entorse une cheville le jour de leur dpart de Dosk, pendant quil marchait la nuit pour bnficier des heures les plus fraches. Un chevalier devait apprendre supporter une existence de peines et de douleurs, se plaisait rpter lAncien. Ouais, mon garon, et de fractures et destafilades. Cela fait autant partie de la chevalerie que les pes et les boucliers. Tandis que si Tonnerre devait se briser une jambe..., eh bien, -107-

termin, tout a, parce quun chevalier sans cheval ntait plus chevalier du tout. Luf le suivait cinq ou six pas, avec Mestre et ses barriques. Le gamin marchait pieds nus, lun dans lornire et lautre en dehors, de sorte quil se haussait et sabaissait chaque pas. Son poignard lui battait la hanche dans son fourreau, ses bottes ballottaient dans son dos en travers de son paquetage, sa tunique brune en loques tait retrousse et noue autour de sa taille. Sous son chapeau de paille larges bords, il avait le museau crasseux et macul, de grands yeux sombres. dix ans, il mesurait prs de cinq pieds de haut. Il stait mis tout rcemment pousser dun coup, mais il aurait encore un long long chemin faire avant de rattraper Dunk. Il avait exactement la dgaine du petit palefrenier quil ntait pas, et pas du tout celle de lindividu quil tait en ralit. Les supplicis ne tardrent gure disparatre derrire eux, mais Dunk se rendit compte quil ne cessait pas pour autant de sen proccuper. Le royaume pullulait dhommes sans foi ni loi, ces derniers temps. La scheresse ne faisait nullement mine de vouloir prendre fin, et les petites gens en taient venus se jeter au hasard des routes, en qute de quelque endroit que les pluies naient pas encore dlaiss. Lord Freuxsanglant avait eu beau leur intimer lordre de regagner leurs terres auprs de leurs seigneurs et matres, fort peu avaient obi. Une grande partie de la population les tenait pour responsables, lui et le roi Aerys, de cette scheresse. Elle tait un chtiment divin, car le parricide est vou la maldiction. Mais sils avaient une once de jugeote, ils se gardaient de le clamer sur tous les toits. Combien cest-y que lord Freuxsanglant il en a, de zyeux ? disait la devinette que luf avait entendue courir les rues de Villevieille. Mille, et rien quun. Port-Ral, six ans plus tt, Dunk lavait vu de ses propres yeux remonter la rue de lAcier sur un palefroi ple, la tte de cinquante Dents de Freux. Cela se passait avant que le prince Aerys nait accd au Trne de Fer et ne lait choisi pour lui tenir lieu de Main, mais il en imposait dj sacrment, dans ses atours carlate et fume, Noire Sur lui battant la hanche. Son teint blme et sa chevelure dune blancheur dos lui donnaient -108-

lallure dun cadavre ambulant. En travers de sa joue et de son menton stalait une marque de naissance lie-de-vin cense ressembler un corvid pourpre, mais Dunk ny avait rien vu de mieux quune grosse claboussure bizarrode de peau violace. Quitte carquiller les yeux si fort que Freuxsanglant stait senti observ. Le sorcier du roi stait dtourn pour lexaminer tout en passant. Il navait quun il, et cet il unique tait rouge. Le second se rduisait une orbite vide, prsent que lui avait fait Aigracier la bataille dHerberouge. Et pourtant, Dunk avait eu limpression que tous les deux lavaient sond par-del la peau jusquau trfonds de son me mme. En dpit de la moiteur, ce souvenir le fit frissonner. Messer ? appela luf. Vous ne vous sentez pas bien ? Si si, fit Dunk. Jai aussi chaud et aussi soif queux. Il dsigna dans le champ voisin des ranges de melons qui se ratatinaient sur les pieds de vigne. Le long des talus, des glantiers et des touffes dherbe-au-diable se cramponnaient encore la vie, mais les rcoltes taient loin de se comporter aussi vaillamment. Dunk prouvait prcisment la mme chose que les melons. Ser Arlan se plaisait rpter quaucun chevalier sans fief ne devait jamais se laisser altrer. Pas aussi longtemps du moins quil possde un heaume pour recueillir la pluie. Il ny a rien de meilleur boire que leau de pluie, mon garon. Sauf que lAncien navait jamais subi dt pareil celui-ci. Dunk avait laiss son heaume Piferme. Outre quil tait trop pesant et mettait la cervelle en bullition, il naurait gure eu recueillir de prcieuse eau de pluie. De quel recours un chevalier buissonnier dispose-t-il quand les buissons euxmmes sont desschs, grills, moribonds ? Peut-tre quen atteignant la rivire il lui serait possible de prendre un bain... Il se mit sourire, rien qu penser au formidable plaisir que ce serait de sy prcipiter tout droit et den ressortir tordre jusquaux moelles, lextase de sentir ruisseler leau le long de ses joues et de ses cheveux en broussaille, davoir sa tunique imbibe plaque contre sa peau. Luf en aurait peut-tre la mme envie, tout frais et sec quil apparaissait, plus poussireux quen nage. Il ne transpirait jamais beaucoup. Il aimait bien la chaleur, lui. Dorne, il se -109-

baladait torse nu et prenait le teint hl dun Dornien. Cest cause de son sang de dragon, se dit Dunk. Quiconque a-t-il jamais entendu parler des sueurs de dragon ? Il aurait volontiers, lui, jet sa tunique aux orties, mais aurait t de la dernire inconvenance. Un chevalier errant pouvait se permettre de chevaucher nu comme un ver si la fantaisie lui en prenait ; il ne dshonorait personne dautre que lui-mme. Mais il en allait tout autrement quand vous aviez engag la foi de votre pe. Lorsque tu acceptes le boire et le manger dun seigneur, chacun de tes actes engage sa rputation personnelle, disait toujours ser Arlan. toi dagir toujours au-del de ses attentes, jamais en de. Ne rencle jamais devant aucune tche ou aucune preuve. Et, par-dessus tout, garde-toi de jamais jeter dopprobre sur le matre que tu sers. Piferme, le boire et le manger se composaient de bire et de poulet, mais ser Eustace en personne tait log la mme enseigne. Dunk ne se dfit donc pas de sa tunique et continua bravement de suffoquer. Ser Bennis au Bouclier Brun les attendait plant sur le pont de planches vtust. Vous voil quand mme de retour, lana-t-il. Vous tiez partis depuis si longtemps que je vous souponnais davoir dguerpi avec largent du vieux. Il montait son bourrin poilu et mchouillait une chique de surelle qui lui ensanglantait la bouche. Il nous a fallu nous taper toute la route jusqu Dosk pour russir trouver du vin, lui rpliqua Dunk. Les seiches des les de Fer ont fait une razzia sur Petit-Dosk. Elles ont rafl les biens, emmen les femmes et incendi la moiti de ce quelles nont pas emport. Ce Dagon Greyjoy cherche dcidment la corde, dit Bennis. Ouiche, mais qui de le pendre ? Vous avez vu le vieux Pat Cul-pinc ? On nous a dit quil tait mort. Les Fer-ns lont tu quand il a essay de les empcher denlever sa fille. Par les sept enfers ! Bennis se dtourna pour cracher. Jai vu cte greluche une fois. Mritait pas quon crve pour, si -110-

vous me demandez. Et cet abruti de Pat me devait un demidragon dargent. Laspect du chevalier brun navait nullement chang depuis leur dpart ; et, pour comble, son odeur non plus. Il portait tous les jours le mme costume : chausses brunes, tunique de bure informe, bottes en cuir de cheval. Lorsquil sarmait, il enfilait un surcot brun flottant pardessus une cotte de mailles rouille. Son baudrier dpe ntait quune lanire de cuir bouilli, et sa gueule toute couture aurait pu tre bricole dans le mme matriau. On la prendrait pour lun de ces melons ratatins que nous avons admirs au passage. Mme ses dents taient brunes, sous les bavures rouges laisses par la surelle quil se plaisait mastiquer. De toute cette palette de bruns ne se dtachaient que les yeux ; ils taient dun vert ple, petits et louchons, trs rapprochs, et tincelants de mchancet. Rien que deux barriques..., observa-t-il. Ser Sert--rien en voulait quatre. Encore du pot quon en ait trouv deux, rtorqua Dunk. La scheresse a fini par atteindre La Treille son tour. ce quil parat, les grappes virent aux raisins secs dans les vignobles, et ces pirates de Fer-ns ont en plus... Messer ? linterrompit luf. Leau a disparu. Lattention de Dunk stait si fort concentre sur Bennis quil ne stait avis de rien. Sous les planches de bois dformes du pont ne demeuraient plus que de la pierraille et du sable. Bizarre, a. La rivire tait dj basse quand nous sommes partis, mais elle coulait encore. Bennis se mit rigoler. Il avait deux sortes de rires. certains moments, il gloussait comme une volaille, dautres, il mettait un braiment plus tonitruant que tous ceux du mulet de luf. L, ctait son rire de volaille. Compltement tarie pendant votre absence, jai limpression. a serait pas le genre de trucs que provoque une scheresse, des fois ? Dunk en fut constern. Eh bien, ce nest pas aujourdhui que je me baignerai. Il sauta bas de sa selle. Quest-ce quil va advenir des rcoltes ? La moiti des puits du Bief taient dj sec, et ltiage affectait toutes les rivires, mme et y compris la fougueuse Nra et la puissante Mander. -111-

 Une foutue saloperie, leau, dcrta Bennis. Jen ai bu trois gouttes, un jour, et a ma rendu malade comme un chien. Le pinard, cest mieux. Pas pour lavoine. Pas pour lorge. Pas pour les carottes, les oignons, les choux. Mme la vigne a besoin deau. Dunk secoua la tte. Comment a se fait quelle se soit assche si vite ? Nous navons t absents que six jours. Pour commencer, y avait dj pas tant de flotte que a dedans, Dunk. Dans le temps, je pouvais pisser plus copieux que ce filet-l. Pas de Dunk, fit Dunk. Je vous lai dit cent fois. Il se demanda pourquoi diable il ne sen fichait pas. Bennis tait une teigne, et a lamusait de se gausser du monde. On mappelle ser Duncan le Grand. Qui a ? Ton chiot chauve ? Il dvisagea luf et repartit de son rire de volaille. Bon, tes plus grand que quand tu cirais les bottes ton Pennytree, mais avec la dgaine que tu te paies, eh bien, moi je trouve que Dunk te va toujours comme un gant. Dunk se frotta la nuque et fixa les galets du lit. Quest-ce quon devrait faire ? Rentrer le vin et avertir ser Sert--rien que sa rivire sest assche. Le puits de Piferme donne encore, a lempchera davoir soif. Ne lappelez pas Sert--rien. Dunk chrissait leur vieil Osgris de matre. Vous couchez sous son toit, ne lui manquez pas de respect. Tu le respectes assez pour nous deux, Dunk, rpliqua Bennis. Je lappellerai comme a me chante. Les planches dun gris argent craqurent mchamment quand Dunk savana vers le bord du pont pour aller contempler dun air renfrogn les bancs de sable et de pierraille qui se trouvaient en contrebas. Quelques maigres flaques bruntres luisaient dans la caillasse, constata-t-il, pas plus grandes au mieux que sa propre main. Des poissons crevs, l et l, vous voyez ? La puanteur quils dgageaient lui remmora les cadavres du carrefour. Oui, je les vois, messer , dit luf. -112-

Dunk sauta dans le lit de la rivire et, accroupi sur ses talons, retourna une pierre. Sec et brlant dessus, humide et boueux dessous. a ne peut pas faire longtemps que leau sest retire. Se remettant debout, il balana la pierre dun revers en direction de la berge, et elle sy crasa contre un surplomb qui sboulait en y soulevant un nuage dhumus aride et brun. La terre est craquele le long des rives, mais molle et bourbeuse au milieu. Ces poissons vivaient encore hier. "Dunk le lourdaud", quil tavait surnomm, Pennytree, je me souviens. Ser Bennis cracha une chique de surelle sur les rochers. Elle luisait dans le soleil dun rouge gluant. Les lourdauds devraient jamais essayer de penser, y-z-ont la cervelle foutrement trop paisse pour a. Dunk le lourdaud, pais comme une muraille de forteresse. De la part de ser Arlan, ctaient des termes affectueux. Un homme ptri de gentillesse, voil ce quil avait t, lAncien, mme quand il vous tarabustait. Dans la bouche de ser Bennis au Bouclier Brun, lexpression avait une tout autre rsonance. Ser Arlan est mort depuis prs de deux ans, dit Dunk, et on mappelle ser Duncan le Grand. Il tait sacrment dmang denvoyer son poing travers la gueule du chevalier brun et de rduire en charpie ces pourritures de chicots rouges. Bennis au Bouclier Brun risquait salement de lui donner du fil retordre, mais Dunk avait sur lui lavantage dun bon pied et demi, sans compter cinquante bonnes livres. Il pouvait bien tre un rustre, il navait rien dun gringalet. Il avait parfois limpression de stre cogn le crne la moiti des linteaux de porte de Westeros, et ce pour ne rien dire de chacune des poutres de chaque auberge depuis Dorne jusque dans le Neck. Le frre de luf, Aemon, avait mesur sa taille, Villevieille, et trouv quil ne sen manquait que dun pouce pour faire sept pieds, mais six mois staient couls depuis. Il avait peut-tre encore grandi, entre-temps. Grandir tait la seule et unique chose que Dunk faisait rellement bien, soulignait volontiers lAncien. Dunk retourna vers Tonnerre et se remit en selle. Luf, rentre Piferme avec le vin. Je vais aller me rendre compte de ce qui sest pass pour leau. -113-

 Les rivires qui sasschent, arrive tout le temps, objecta Bennis. Je veux juste jeter un il... Comme tas fait sous ce caillou ? Tu devrais pas aller retourner les cailloux, lourdaud. On sait jamais ce que a pourrait faire sortir dehors. Nous nous sommes dgott des paillasses en paille de premire bourre, Piferme. Il y a plus de jours avec des ufs que sans, et pas beaucoup plus faire que dcouter ser Sert--rien rabcher quel type formidable il tait dans le temps. Laisse tomber a, je dis. La rivire sest assche, et cest marre. Mais Dunk tait bouch et born comme personne. Ser Eustace attend toujours son vin, dit-il luf. Dis-lui de quoi je suis all moccuper. Je ny manquerai pas, messer. Le gamin tira sur les rnes de Mestre. Le mulet remua les oreilles mais redmarra sur-le-champ. Il meurt denvie quon le dleste enfin de ces barriques. Dunk nallait certes pas lui en faire grief. Comme la rivire coulait vers le nord et lest lorsquelle coulait , il poussa Tonnerre vers le sud et louest. Il navait pas parcouru vingt pas que Bennis le rattrapa. Autant que je vienne massurer que tu vas pas te faire pendre. Il se fourra de la surelle frache dans la bouche. Au-del de ce taillis daulnes, toute la rive droite est le domaine des araignes. Je resterai sur notre bord nous. Dunk ne tenait pas du tout avoir des ennuis avec la Dame de Froide-Douve. Il courait Piferme deffroyables rumeurs sur elle. La Veuve Rouge, on la qualifiait, cause de tous les maris quelle avait ports en terre. Le vieux Sam-la-Voussure laccusait dtre une sorcire, une empoisonneuse et pire encore. Deux ans plus tt, elle avait expdi ses chevaliers de lautre ct de la rivire se saisir dun homme dOsgris pour vol de moutons. Quand msire est all le redemander Froide-Douve, on lui a dit de le chercher au fond du foss, avait racont Sam. Elle avait fait coudre ce pauvre Dake dans un sac de pierres et lavait noy. Ct la suite de a que ser Eustace a pris ser Bennis son service, pour tenir ces araignes lcart de ses propres domaines. -114-

Tonnerre ne se dpartait pas dun pas lent et rgulier sous le soleil torride. Le ciel tait dun bleu dur, et lon ny voyait nulle part le moindre plumet de nuage. Le cours sinueux de la rivire contournait des buttes rocheuses et circulait entre des saules pitoyables, des collines brunes dnudes et des champs de crales mortes ou moribondes. une heure de marche en amont du pont, ils se retrouvrent chevaucher sur la lisire de la petite fort dOsgris dnomme le Bois de Wat. De loin, sa verdure avait un aspect engageant, et Dunk en avait eu la cervelle farcie de perspectives de gorges ombreuses et de ruisselets babillards mais, en latteignant, les arbres quils y dcouvrirent taient malingres et dpenaills, membrures en berne. Certains des chnes normes se dpouillaient de leurs feuilles au petit bonheur, et la moiti des pins taient aussi bruns que ser Bennis lui-mme, leurs troncs cerns de monceaux daiguilles sches. De pire en pire, songea Dunk. Une seule tincelle, et tout sembrasera comme des sarments. Pour linstant, toutefois, les inextricables taillis qui longeaient lchiquete se trouvaient encore foisonner de ronces grimpantes, dorties, de buissons dglantines et de jeunes saules. Plutt que de sy frayer passage de vive force, ils traversrent le lit sec pour gagner la berge de Froide-Douve, o lon avait abattu les arbres au profit de ptures. Au milieu des herbages roussis et calcins, qumaillaient des fleurs sauvages dcolores, broutaient quelques moutons museau noir. Jai jamais connu de bestiau plus bte quun mouton, commenta ser Bennis. Ils seraient pas de ta parent, des fois, dis, lourdaud ? Dunk stant abstenu de rpondre, lautre se remit rire de son rire de volaille. Une demi-lieue plus au sud, ils tombrent sur le barrage. Sans tre aussi massif que la plupart de ses semblables, il avait nanmoins lair costaud. Deux grosses palissades de bois avaient t plantes dune rive lautre en travers du cours deau. Elles se composaient de troncs darbre encore pourvus de leur corce. Lintervalle quelles dlimitaient avait t bourr de pierres et de terre tasses mort. En arrire, les flots montaient peu peu le long des berges et se dversaient dans une tranche ouverte mme les champs de lady Tyssier. Dunk se dressa sur -115-

ses triers pour un examen plus approfondi. Les chatoiements du soleil sur leau trahissaient lexistence dune vingtaine de canaux secondaires qui sparpillaient dans toutes les directions pour former comme une toile daraigne. Ils sont en train de nous piquer notre rivire. La dcouverte de ce spectacle souleva son indignation, et celle-ci ne fit quempirer quand il devina sourdement que les arbres utiliss pour la construction du barrage avaient srement d tre prlevs dans le Bois de Wat. Voil ce que tes all fabriquer, lourdaud, grommela Bennis. Tu pouvais pas admettre tout bonnement que la rivire stait dessche, oh que non. Peut-tre bien que cette histoire commence avec de leau, mais elle finira avec du sang. Le tien et le mien, cest plus que probable. Le chevalier brun dgaina son pe. Eh ben, cest du tout cuit, mainnant. Il y a tes maudits terrassiers l-bas, sacrebleu. Tant vaut-y leur flanquer la trouille. Il fouailla les flancs de son bourrin avec les perons et fona au galop travers la prairie. Dunk fut bien forc de suivre, il navait pas le choix. La longue pe de ser Arlan lui battait la hanche, et ctait une pice dacier fameusement raide. Si ces creuseurs de tranches ont un brin de bon sens, ils se contenteront de dguerpir. Les sabots de Tonnerre faisaient voler de tous cts des mottes de terre. Lun des bonshommes laissa bien choir sa pelle en voyant survenir les chevaliers, mais ce fut l tout. Ils taient une vingtaine luvre, des courtauds et des chalas, des vieux et des jeunes, tous hls comme des pruneaux par la cuisson du soleil. Ils formrent une ligne de front plutt dcousue, les mains crispes sur leurs bches et leurs pioches, pendant que le Bennis ralentissait son train. Vous tes ici sur les terres de Froide-Douve ! brailla lun dentre eux. Et a, cest une rivire Osgris, riposta Bennis en pointant son pe pour la dsigner. Qui cest qua bricol cette saloperie de barrage ? Cest mestre Cerrick qui la construit, rpondit un jeune manuvre.

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 Non pas, affirma un homme plus g. Le mioche en gris a indiqu des trucs et il a dit : "Fais ci", "Fais a", mais cest nous autres quon la fait. Alors, vous pouvez foutrement bien vous le dmolir. Dans les regards des terrassiers ne se lisait quinsolence et mchante humeur. Lun deux torcha la sueur de son front dun revers de main. Pas un seul ne souffla mot. Vous tes un rien durs de la feuille, ramassis de gueux que vous tes..., reprit Bennis. Cest-y quil me faut couper une ou deux oreilles pour me faire entendre ? qui lhonneur dtre le premier ? Ici, cest des terres Tyssier. Le vieux terrassier tait du genre dcharn, vot, ttu comme une mule. Vous navez pas le droit dy tre. Amusez-vous couper des oreilles, et Mdame vous noiera dans un sac. Sans dmonter, Bennis se rapprocha. Je ne vois pas de dames ici, je ne vois quune grande gueule de bouseux. Avec la pointe de sa lame, il asticota la poitrine noiraude du vieillard juste assez fort pour y faire perler une goutte de sang. Il va trop loin. Relevez votre pe, lavertit Dunk. Cette histoire nest pas de son fait. La besogne leur a t ordonne par ce mestre. Cest pour les rcoltes, ser, plaida un type aux oreilles en anses de cruche. Le bl tait en train de crever, daprs ce que le mestre a dit. Et les poiriers pareil. Eh bien, peut-tre leurs poiriers crvent, ou peut-tre cest vous. Causez toujours, vous ne nous faites pas peur, rpliqua le vieillard. Non ? Bennis fit siffler sa longue pe qui alla balafrer la joue du bonhomme de loreille au bas de la mchoire. Jai dit, leurs poiriers crvent, ou bien cest vous. Tout un ct du visage de sa victime pissait le sang. Il naurait jamais d faire une chose pareille. Dunk se vit contraint de ravaler sa rogne. En loccurrence, Bennis tait de son propre bord. Fichez-moi le camp dici ! cria-t-il ladresse des terrassiers. Retournez au chteau de votre dame. Et au pas de course ! appuya Bennis. -117-

Aprs stre carrment dbarrasss de leurs outils, trois dentre eux sexcutrent la lettre, en dtalant toutes jambes travers les prs. Mais un de leurs compres, aussi bronz que musculeux, soupesa une pioche en dclarant : Sont jamais que deux, ces gugusses... Pelles contre pes font combat de fols, Jorgen , avertit le vieillard, la main plaque sur sa figure. a ruisselait tout rouge entre ses doigts. Les choses vont pas en rester l. Vous imaginez surtout pas le contraire. Un mot de plus, et toi, tu pourrais en tout cas rester sur le carreau, crois-moi. Nous ne vous voulions aucun mal, intervint Dunk pour la gouverne du vieillard bless. Nous ne rclamions rien dautre que notre eau. Dites-le votre dame. Oh, a, on va lui dire, ser, promit le balze, toujours agripp sa pioche. a, pour sr. Pour rentrer chez eux, ils couprent par le cur du Bois de Wat, trop heureux de lombre maigrichonne que leur dispensaient les frondaisons. Ils y cuisaient ferme, nanmoins. supposer que des cerfs hantaient encore le couvert, les seules cratures vivantes quils y virent taient des mouches. Elles harcelrent de leurs bourdonnements le visage de Dunk pendant la chevauche, tout en grouillant sans relche autour des yeux de Tonnerre quelles exaspraient. Latmosphre tait ptrifie, suffocante. Dorne, au moins, les journes avaient beau tre sches, la temprature descendait si bas, la nuit, que je frissonnais dans mon manteau. Dans le Bief, en revanche, les nuits taient peine plus fraches que les jours, si loin que lon ft au nord. Profitant dun moment o il lui fallait baisser la tte pour se glisser sous une branche tombante, Dunk cueillit une feuille et la froissa entre ses doigts. Elle sy rduisit en poudre comme un parchemin millnaire. Il ntait pas ncessaire de taillader ce type, dit-il Bennis. -118-

 Jai fait quy chatouiller la tronche, et pas plus, pour lui apprendre surveiller sa langue. En fait, jaurais d lui trancher sa putain de gorge, seulement, les autres auraient alors dtal comme des lapins, et a nous aurait obligs galoper derrire toute la bande pour la liquider. Vous auriez trucid vingt hommes ? demanda Dunk, incrdule. Vingt-deux. C quen fait deux de plus que tous tes doigts et tous tes orteils, lourdaud. Te faut les zigouiller tous, autrement ils vont raconter des blagues. Ils contournrent un abatis. On aurait mieux fait de dire ser Sert--rien que ctait la scheresse quavait compltement mis sec son petit pissadou de rivire. Ser Eustace. Vous lui auriez menti. Ouais, et pourquoi pas ? Qui cest quira lui dire nimporte quoi dautre ? Les mouches ? Bennis spanouit en un grand sourire moite et cramoisi. Ser Sert--rien quitte jamais la tour, sauf pour descendre voir ses loupiots dans les buissons de mres. Un homme lige doit la vrit son seigneur et matre. Y a vrits et vrits, lourdaud. Y en a des qui sont inutiles. Il cracha. Cest les dieux qui fourguent les scheresses. Un homme peut pas faire un bordel de tous les diables propos des dieux. Mais la Veuve Rouge, par contre... Quon avertisse, nous, le Sert--rien que cette garce de chienne y a piqu son eau, et il va se sentir oblig dhonneur la lui reprendre. Attends voir un peu. Il pensera quil lui faut faire quelque chose. Tel serait son devoir. Nos petites gens ont besoin de cette eau pour leurs rcoltes eux. Nos petites gens ? Ser Bennis y alla de son braiment de rire. Jtais parti maccroupir chier, peut-tre, quand ser Sert-rien a fait de toi son hritier ? Combien de petites gens tu te figures que tas obtenus ? Dix ? Et encore en comptant le fils demi demeur de Jeyne la Bigleuse qui sait mme pas par quel bout tenir une hache. Va te bricoler chevaliers chacun de ceuxl, et a nous en fera deux fois moins que la Veuve, et je ten fous des cuyers quelle a, et de ses archers et de sa squelle. -119-

Taurais besoin de tes deux mains et de tes deux pieds pour les compter tous, et puis des doigts et des orteils de ton mouflet chauve, en plus. Je nai que faire dorteils pour compter. Dunk en tait au bord de lcurement, de lair en bullition, des mouches et de la compagnie du chevalier brun. Le bougre peut bien avoir chevauch un jour en compagnie de ser Arlan, mais il y a des annes et des annes de a. Il est devenu aussi mchant quhypocrite et pleutre. Il donna des talons dans les flancs de son grand destrier et prit la tte au trot, de manire distancer la pestilence. Piferme tait qualifi de chteau par pure politesse. Il avait beau se dresser bravement au sommet dun piton rocheux do on le dcouvrait des lieues la ronde, il ntait rien de plus quune tour dhabitation. Comme celle-ci stait partiellement effondre quelques sicles plus tt, la reconstruction rudimentaire qui stait impose se traduisait au-dessus des fentres des faces nord et ouest par un appareillage de moellons gris clair qui tranchait avec la noirceur des pierres antrieures sous-jacentes. Des tourelles taient venues sadjoindre la ligne de fate pendant la restauration, mais uniquement au-dessus des parties releves ; aux deux autres angles taient accroupies dantiques effigies de pierre fantastiques, si svrement amoches par les bourrasques et les intempries quil tait peu prs impossible de deviner ce quelles avaient pu reprsenter lorigine. La couverture en bois de pin se voulait plate mais, grivement dforme, voile, elle manifestait une fcheuse propension fuir. Un sentier tortueux grimpait depuis le pied de la butte jusqu la tour, si triqu que lon ny pouvait chevaucher qu la queue-leu-leu. Dunk mena le train pendant lascension, immdiatement talonn par Bennis. Il discernait luf qui les surplombait, l-haut, juch sur une saillie rocheuse avec son grand chapeau de paille avachi. Ils immobilisrent leurs montures devant la minuscule curie de bric et de broc niche au bas de la tour et demi -120-

dissimule sous des plaques lpreuses de mousse violette. Le hongre gris du vieux en occupait lune des stalles, ct de Mestre. Luf et Sam-la-Voussure avaient dj rentr le vin, semblait-il. Des poules baguenaudaient dans la cour. Luf survint au trot. Est-ce que vous avez dcouvert ce qui sest pass pour la rivire ? La Veuve Rouge y a tabli un barrage. Dunk mit pied terre et tendit au gamin la bride de Tonnerre. Ne le laisse pas trop boire dun seul trait. Non, messer. Jy veillerai. Eh, marmot, le hla ser Bennis. Emmne aussi mon cheval, tant que ty es. Luf lui dcocha un coup dil insolent. Je ne suis pas votre cuyer. Cette langue quil a finira tt ou tard par lui valoir un mauvais coup, songea Dunk. Tu vas toccuper de son cheval, ou il ten cuira dune taloche loreille. Luf adopta un air renfrogn mais entreprit dexcuter lordre. Cependant, comme il tendait la main pour saisir la bride, ser Bennis se racla la gorge et cracha. Un mollard dun rouge luisant vola se coller entre deux des orteils du garon. Lequel darda un regard glacial sur le chevalier brun. Vous mavez crach sur le pied, ser. Bennis dvala pesamment de sa selle. Ouais-da. Le prochain coup, ct la gueule que jte cracherai. Je supporterai plus un seul mot de ta putain de langue. Dunk vit la colre flamboyer dans les prunelles du petit. Soigne les btes, luf, dit-il avant que la situation ne tourne au vinaigre. Il nous faut aller nous entretenir, nous autres, avec ser Eustace. Il ntait possible daccder lintrieur de Piferme que par une porte de chne barde de fer qui souvrait vingt pieds au-dessus de leurs ttes. Les marches du bas taient constitues de blocs de pierre noire lisse et tellement use quelle formait une cuvette au beau milieu. Ensuite, elles taient supplantes par un escalier de bois raide comme une chelle qui pouvait se relever la manire dun pont-levis en priode de troubles. -121-

Dunk chassa les volailles qui barraient le passage et se mit grimper deux deux. Piferme tait plus vaste quil ne paraissait au premier abord. Ses caves et celliers senfonaient profondment dans une grande partie de la colline qui lui servait de perchoir. Audessus du sol, la tour senorgueillissait de quatre niveaux. Les deux tages suprieurs possdaient des fentres et des balcons, les deux infrieurs ne comportant que des meurtrires. Il faisait plus frais, dedans, mais si sombre que Dunk dut saccorder le loisir daccommoder. La femme de Sam-la-Voussure se trouvait agenouille prs de ltre quelle dblayait de ses cendres. Ser Eustace est au-dessus ou au-dessous ? la questionna Dunk. En haut, ser. La vieille tait tellement contrefaite quelle avait la tte plus basse que les paules. Il vient juste de rentrer de sa visite aux garons, l-bas, dans les buissons de mres. Les garons en question taient les fils dEustace Osgris : Edwyn, Harrold, Addam. Edwyn et Harrold avaient t chevaliers, et le jeune Addam simple cuyer. Ils avaient tous pri, voil quinze ans de a, lors de la bataille dHerberouge, vers la fin de la rbellion Feunoyr. Ils sont morts dune bonne mort, en valeureux dfenseurs du roi, contait ser Eustace Dunk, et je les ai ramens la maison pour les enterrer parmi les buissons de mres. La spulture de sa femme sy trouvait galement. Chaque fois que le vieux mettait en perce une nouvelle barrique de vin, il se rendait au bas de la colline afin de rpandre une libation sur la tombe de chacun de ses rejetons. Vive le roi ! lanait-il pleine gorge avant de se mettre boire incontinent. La chambre coucher de ser Eustace occupait le troisime tage de la tour, juste au-dessus de sa loggia. Ctait dans cette dernire qu nen point douter le trouverait Dunk, ronronner parmi ses coffres et ses futailles. Les massives murailles grises de la loggia taient tapisses de bannires conquises et de matriel de guerre rouill, tous butins glorieux de batailles livres de longs sicles auparavant et dont personne dautre que le matre des lieux ne conservait plus le moindre souvenir. La moiti des bannires taient moisies, et toutes, affreusement -122-

dteintes, taient couvertes de poussire, leurs clatants coloris de jadis stant mus en tonalits gristres et verdtres. Ser Eustace tait occup dcrasser avec un bout de chiffon un machin dmantibul quand Dunk mergea de lescalier, le capiteux Bennis coll sur ses talons. Les yeux du vieux chevalier semblrent sclairer un peu la vue de Dunk. Mon bon gant, dclara-t-il, et ce brave ser Bennis. Venez voir un peu a. Je lai dcouvert dans le fond de ce coffre. Un vrai trsor, quoique lamentablement nglig. Il sagissait dun bouclier, de ce quil en subsistait du moins. Dassez pitres vestiges, la vrit. Prs de la moiti en avait disparu sous les coups, le reste tant gris et plus ou moins en miettes. La bordure de fer ntait plus quun amas de rouille, et le bois plus quune dentelle de trous de vers. De vagues cailles de peinture sy agrippaient encore, mais en trop petit nombre pour suggrer lombre dun blason quelconque. Msire , dbuta Dunk. Les Osgris ntaient plus sires de rien du tout depuis des ternits, mais cela faisait plaisir ser Eustace de sentendre dcerner ce titre, en cho du brillant renom dont avait effectivement joui jadis son antique maison. Quest-ce que cest ? Le bouclier du Petit Lion. Le vieux frotta la bordure, et quelques bribes de rouille sen dtachrent. Ser Wilbert Osgris le portait lors de la bataille qui lui fut fatale. Je suis certain que vous connaissez lhistoire. Non, msire, fit Bennis. Il se trouve que non. Le Petit Lion, vous avez dit ? Cest donc quil tait nain, ou quelque chose comme a ? Srement pas ! La moustache du vieux chevalier tremblota. Ser Wilbert tait un homme de grande taille et dune force herculenne, ainsi quun prodigieux chevalier. Il reut ce surnom ds sa tendre enfance, en sa qualit de benjamin de cinq frres. De son temps, il rgnait encore sept rois dans les Sept Couronnes, et la guerre faisait souvent rage entre le Roc et Hautjardin. Les rois verts nous gouvernaient alors, les Jardiniers. Ils taient du sang du lgendaire Garth Mainverte, et leur bannire royale portait une main verte sur champ blanc. Gyles III emmena ses bannires lest affronter le -123-

roi de lOrage, et les frres de Wilbert laccompagnrent tous car, cette poque, le lion chiquet flottait toujours aux cts de la main verte quand le roi du Bief partait guerroyer. Or, il advint que, pendant que le roi Gyles se trouvait au loin, le roi du Roc se dit quil tenait l loccasion inespre darracher une bouche du Bief, si bien quil rassembla une arme dOuestiens et fondit sur nous. tant donn que les Osgris taient les marchaux des marches du Nord, la tche de se porter sa rencontre incomba au Petit Lion. Ctait le quatrime roi Lancel qui menait les Lannister, si je ne mabuse, ou peut-tre bien le cinquime. Ser Wilbert barra le passage au roi Lancel et lui ordonna de sarrter. "Ne va pas plus loin, lui dit-il. Tu es le malvenu ici. Je tinterdis de poser le pied dans le Bief." Mais le Lannister nen commanda pas moins toutes ses bannires davancer. Ils saffrontrent toute une demi-journe, le lion dor et le lion chiquet. Le Lannister tant muni dune pe valyrienne avec laquelle ne pouvait rivaliser aucun acier commun, le Petit Lion se trouva durement press, son bouclier rduit en charpie. la fin, grivement ensanglant par une douzaine de blessures et nayant plus au poing que sa propre lame brise, il se rua tte baisse contre son adversaire. Le roi Lancel le coupa quasiment en deux, selon les chanteurs, mais, pendant quil agonisait, le Petit Lion sut nonobstant trouver le dfaut de larmure du roi au creux de laisselle et y plonger victorieusement sa dague. En voyant leur souverain mort, les Ouestiens tournrent casaque, et le Bief fut sauv. Le vieux caressa le bouclier rompu avec autant de tendresse que sil stait agi dun enfant. Tudieu, msire, coassa Bennis, un homme comme a nous serait fichtrement utile, aujourdhui. Dunk et moi, on est alls jeter un coup dil votre rivire, msire. Sche comme un os, quelle est, puis pas par la faute la scheresse. Le vieillard mit ses reliques de ct. Narrez-moi cela. Il prit un sige et les incita dun geste faire de mme. Pendant que le chevalier brun dbitait son rcit, il se fit tout oreilles, droit comme une lance, le menton dress et les paules bien carres. -124-

Dans sa jeunesse, ser Eustace Osgris avait d tre lincarnation mme de la chevalerie, avec sa haute taille, son torse puissant et la noblesse de ses traits. Le temps et le deuil avaient eu beau lui infliger leur inflexible ouvrage, il navait pas pli si peu que ce soit, conservant malgr tout sa forte charpente, ses larges paules, son torse vaste comme un foudre et une physionomie aussi nergique et acre que celle dun vieil aigle. Ses cheveux taills ras avaient pris la blancheur du lait, mais la moustache drue qui lui masquait la bouche restait dun gris cendr. Ses sourcils taient de la mme teinte et, dune nuance de gris plus claire, les yeux quils surmontaient taient empreints de tristesse. Leur tristesse parut encore sintensifier lorsque Bennis aborda le chapitre du barrage. On connat cette rivire sous son nom de lchiquete depuis un millier dannes, voire davantage, dit le vieux chevalier. Jy ai attrap du poisson quand jtais tout gosse, et mes fils lont tous fait leur tour. Alysanne aimait y faire de gros ploufs dans les creux, par les journes dt torrides comme celle-ci. Alysanne tait sa fille, morte au printemps. Cest sur les berges de lchiquete que jai embrass une fille pour la premire fois. Une cousine, que ctait, la plus jeune des filles de mon oncle, un des Osgris de Lacfeuillu. Ils ont tous disparu, maintenant, mme elle. Sa moustache se mit trembler. Il nest pas possible de tolrer cela, messers. La drlesse naura pas mon eau. Elle naura pas mon eau chiquete. Le barrage est bti solide, avertit ser Bennis. Trop solide pour que, moi et ser Dunk, on labatte en une heure, mme avec laide du marmot chauve. Il va nous falloir des cordes et des pioches et des haches et une douzaine dhommes. Et a rien que pour le travail, pas pour le combat. Ser Eustace considra fixement le bouclier du Petit Lion. Dunk sclaircit la gorge. ce propos, msire, quand nous sommes tombs sur les terrassiers, ben... Dunk... ! Embte pas msire avec des broutilles, intervint Bennis. Jai fait que donner une leon lun de ces crtins, rien de plus que a. -125-

Ser Eustace releva les yeux dun air acerbe. Quel genre de leon ? Avec mon pe, pour tout dire. Un petit peu de raisin en travers de sa joue, cest tout ce quil a eu, msire. Le vieux chevalier le dvisagea longuement. Ce... ctait malavis vous, ser. La drlesse a un cur daraigne. Elle a assassin trois de ses maris. Et tous ses frres sont morts au maillot. Cinq, il y en avait. Ou peut-tre six, je ne men souviens pas. Ils se dressaient entre elle et le chteau. Elle corcherait coups de fouet le moindre de ses manants qui lui dplairait, je nen doute pas, mais que vous lui en gratigniez un..., a, non, elle ne va pas subir une pareille insulte sans broncher. Ne vous y mprenez pas. Elle viendra tout exprs pour vous, comme elle la fait pour Lem. Dake, msire, fit Bennis. Sauf le respect d Votre Hautesse, puisque vous lavez connu et moi jamais, nempche, il se nommait Dake. Si tel tait le bon plaisir de msire, je pourrais toujours me rendre Bocajor pour parler lord Rowan de ce barrage , intervint Dunk. Rowan tait le suzerain du vieux chevalier. Les terres de la Veuve Rouge relevaient galement de son autorit. Rowan ? Non, nescomptez aucune aide de ce ct-l. La sur de lord Rowan a pous le cousin de lord Wyman Tyssier, Wendell, de sorte quil est apparent la Veuve Rouge. Au surplus, il ne me porte pas dans son cur. Il vous faudra faire demain la tourne de tous mes villages, ser Duncan, et y ramasser chaque homme valide en ge de se battre. Je suis vieux, mais je ne suis pas mort. La drlesse ne va pas tarder sapercevoir que le lion chiquet a encore ses griffes ! Deux, songea Dunk avec morosit, et je suis lune delles. Les domaines de ser Eustace englobaient trois maigres villages, tous rduits une poigne de masures, de parcs moutons et de pourceaux. Le plus important senorgueillissait dun septuaire toit de chaume dont les murs de lunique pice taient embellis de portraits des Sept frustement gribouills au charbon. Ctait un ancien porcher tout courb par les ans, -126-

Mudge, qui, pour avoir mis les pieds Villevieille une fois dans sa vie, y assurait les offices religieux tous les septimes jours. Deux fois lan, un authentique septon passait absoudre en coup de vent les pchs de lassistance au nom de la Mre. Si les petites gens se sentaient fort aises de labsolution, cela ne les empchait nullement dexcrer les visites du saint homme, parce quil leur fallait toute force le nourrir. Lapparition de Dunk et de luf ne sembla pas les enchanter davantage. On connaissait Dunk dans les villages, ne serait-ce quen sa qualit de nouveau chevalier de ser Eustace, mais il ne sy vit mme pas offrir une coupe deau. Compte tenu du fait que la plupart des hommes se trouvaient aux champs, ce furent essentiellement des femmes et des enfants que leur intrusion fit surgir des chaumines, ainsi quune poigne de croulants trop infirmes pour travailler. Luf trimbalait la bannire Osgris, le lion chiquet vert et or, rampant sur son champ neigeux. Nous venons de Piferme vous apporter les citations comparatre de ser Eustace, annona Dunk aux villageois. Il est enjoint tous les hommes valides gs de quinze cinquante ans davoir se rassembler la tour demain. Cest la guerre ? demanda une femme frle qui avait deux gosses planqus derrire ses jupes et un nouveau-n en train de lui pomper le sein. Cest-y que le dragon noir est de retour ? Il ny a pas de dragons dans cette affaire, ni rouge ni noir, lui rpondit Dunk. Tout se passe entre le lion chiquet et les araignes. La Veuve Rouge sest empare de votre eau. La femme opina du chef, mais elle prit un air mfiant quand luf retira son chapeau pour sventer le visage. Ce petit drle a pas un cheveu. Cest-y quil est malade ? Ras , fit luf. Il se recoiffa le crne et, faisant tourner la tte de Mestre, sloigna dun pas nonchalant. Il est dhumeur chatouilleuse, aujourdhui. Il avait peine desserr les dents depuis leur dpart. Dunk ne fit queffleurer Tonnerre de lperon, et il eut tt fait de rattraper le mulet. Tu men veux tant que a de navoir pas pris ton parti contre ser Bennis, hier ? demanda-t-il son cuyer, frapp par sa mine maussade, pendant quils se dirigeaient vers le hameau suivant. -127-

 Je ne laime pas plus que toi, mais il est chevalier. Tu devrais tadresser lui de faon courtoise. Je suis votre cuyer, pas le sien, rpliqua lenfant. Il est sale comme un peigne, il a une langue de vipre, et il narrte pas de me pincer. Sil se doutait si peu que ce soit de ton identit, il mouillerait ses chausses avant de lever le petit doigt sur toi. Il me pinait, moi aussi. Dunk avait oubli ce dtail jusqu ce que laccusation de luf le lui remmore. Ser Arlan et ser Bennis avaient fait partie dun groupe de chevaliers recruts par un ngociant dornien pour assurer sa scurit depuis PortLannis jusquau Pas-du-Prince. Dunk ntait alors pas plus g que luf, quoique de plus grande taille. Il me pinait si violemment sous le bras que jen avais des bleus. Ses doigts me faisaient leffet de tenailles de fer, mais je nen ai jamais pip mot ser Arlan. Lun des autres chevaliers du convoi stait volatilis dans les parages de Roche-Septuaire, et il stait bruit que Bennis lavait trip loccasion dune dispute. Sil savise de te pincer de nouveau, parle-men, et jy mettrai fin. Dici l, soigner son cheval ne te cote pas grand-chose. Il faut bien que quelquun le fasse, convint luf. Bennis ne ltrille jamais. Il ne nettoie jamais sa stalle. Il ne lui a mme pas donn de nom ! Certains chevaliers nen attribuent jamais leurs montures, lui expliqua Dunk. Comme a, quand elles sont tues sur un champ de bataille, le chagrin de leur perte est moins dur porter. Il est toujours possible de sen procurer dautres, alors que la disparition dun ami fidle vous fait une peine affreuse. Cest en tout cas ce quassurait lAncien, quitte se dmentir lui-mme invariablement. Il a donn un nom chacun des chevaux quil a jamais possds. Et Dunk avait procd de mme. Nous verrons bien combien dhommes se pointent la tour. Mais que ce soit cinq ou cinquante, il te faudra toccuper deux aussi. Luf prit un air indign. Je devrai servir des petites gens ? Pas servir. Aider. Nous allons avoir faire deux des combattants. condition que la Veuve Rouge nous en laisse -128-

le loisir. Si les dieux daignent nous favoriser, quelques-uns auront dj t plus ou moins soldats, mais la plupart seront aussi verts que les herbages printaniers, et le maniement des houes leur sera plus familier que celui des piques. Il nen reste pas moins quun jour peut venir o nos vies dpendront deux. Quel ge avais-tu quand tu as empoign ta premire pe ? Jtais tout petit, messer. Ctait une pe de bois. Les gamins du commun se bagarrent avec des pes de bois, eux aussi, seulement, les leurs ne sont que des btons et des branches casses. Ces hommes risquent de te paratre des butors, luf. Ils ne connatront pas les termes spcifiques des diffrentes pices darmure, pas plus que les armoiries des maisons du plus haut parage, et ils ne sauront pas quel est celui de nos rois qui a aboli le droit de cuissage du seigneur lors de la premire nuit... Mais traite-les tout de mme avec respect. Tu as beau tre un cuyer issu dune noble ligne, tu nes encore quun petit garon. La majorit dentre eux seront des hommes faits. Tout homme a sa fiert, quelque humble que puisse tre sa naissance. Tu aurais lair tout aussi stupide et perdu dans leurs villages eux. Et, si tu doutes de ce fait, va donc sarcler une range et tondre un mouton, puis dis-moi, tiens, le nom de toutes les mauvaises herbes et des fleurs sauvages qui poussent dans le Bois de Wat. Le gamin rflchit un moment. Je pourrais leur enseigner les armoiries des grandes maisons et comment la reine Alysanne sy prit pour persuader le roi Jaehaerys dabolir la premire nuit. Et eux pourraient menseigner quelles sont les meilleures plantes pour concocter des poisons, et si ces baies vertes sont comestibles sans danger. Ils en seraient capables, effectivement, lui confirma Dunk, mais avant den venir au roi Jaehaerys, mieux vaudrait que tu nous prtes main-forte pour leur apprendre comment on se sert dune pique. Et garde-toi de manger quoi que ce soit des trucs auxquels Mestre sabstient de toucher. Le lendemain vit une douzaine de guerriers en herbe prendre le chemin de Piferme et sy rassembler parmi les -129-

poulets. Lun deux tait beaucoup trop vieux, deux trop jeunes, et un adolescent maigrichon se rvla tre une adolescente maigrichonne. Ces cinq-l, Dunk les renvoya dans leurs villages, nen conservant que huit : trois Wat, deux Will, un Lem, un Pat, et pour finir Gros Rob le simple desprit. Un ramassis navrant, ne put-il sempcher de penser. On y aurait vainement cherch les superbes manants vigoureux dans la fleur de lge qui conquraient le cur des damoiselles de haute extraction dans les chansons. Ils taient tous plus crasseux les uns que les autres. Lem avait cinquante ans bien tasss, et Pat lil larmoyant ; ils taient les deux seuls avoir jamais t soldats. Ils taient partis se battre avec ser Eustace et ses fils lors de la rbellion Feunoyr. Les six autres taient aussi verts que lavait apprhend Dunk. Ils avaient des poux tous les huit. Deux des Wat taient frres. croire que votre mre connaissait pas dautre prnom , lcha Bennis dans un gloussement. Pour ce qui en tait du chapitre des armes, ils trimbalaient une faux, trois houes, un vieux couteau, plus quelques gros gourdins de bois. Lem possdait un bton taill en pointe qui pouvait tenir lieu de pique, et lun des Will confessa son adresse lancer des pierres. Nous voil sacrment pars, fit Bennis, voil quon sest dgott un putain de trbuchet. De l vint que sur ces entrefaites on affubla le malheureux du sobriquet de Treb. Y aurait-il parmi vous des archers habiles ? leur demanda Dunk. Tous les pieds raclrent la poussire, pendant que les poules picoraient le sol autour deux. Sans offense, ser, mais msire nous permet pas les grands arcs. Les cerfs Osgris sont pour les lions chiquets, pas pour les ceusses de notre espce. On va avoir des pes, des heaumes et des cottes de mailles ? eut envie de savoir le plus jeune des trois Wat. Oh mais, bien sr que tu vas en avoir, dit Bennis, juste aussitt que tauras tu lun des chevaliers de la Veuve et dpouill son putain de cadavre. Et oublie surtout pas denfoncer ton bras jusquau coude dans le cul de son canasson, parce que cest l quils planquent leurs picaillons. Il pina le petit Wat sous le bras jusqu ce que la douleur le fasse couiner, -130-

puis il entrana lensemble de la bande vers le Bois de Wat afin dy couper des piques. leur retour, ils taient munis de huit piques durcies au feu de longueurs pouvantablement ingales et de boucliers rudimentaires en entrelacs de branches. Ser Bennis stait lui aussi bricol une pique, et il leur montra comment les pousser de la pointe et en utiliser la hampe pour parer, ainsi que les endroits piquer pour tuer. Le ventre et le gosier sont ce quy a de mieux, je trouve. Il se martela la poitrine avec le poing. Y a le cur juste l, a peut toujours faire laffaire aussi. Lennui, cest quy a les ctes en travers. Le bide, lui, cest tendre et cest mou. Faut du temps pour que a se vide, mais a pardonne pas. Jamais on a vu un type survivre avec ses tripes qui lui pendent au-dehors. Maintenant, si y en a un dassez couillon pour aller vous tourner le dos, foutez-y-moi votre pointe entre ses omoplates ou dans ses rognons. Cest ici que a se passe. Ils vivent pas longtemps quand vous leur avez une bonne fois pingl les rognons. Le fait quil se trouvait trois Wat dans le tas causait pas mal de mprises quand Bennis essayait de leur dire quoi faire. Nous devrions leur donner des noms de villages, messer, suggra luf, comme ser Arlan, votre vieux matre, lavait fait de Pennytree. La mthode aurait pu marcher, seulement leurs villages non plus navaient pas de noms. Eh bien, reprit luf, nous pourrions les nommer daprs leurs cultures, messer. Lun des villages tait sis au milieu de champs de haricots, un autre cultivait surtout de lorge, et le troisime alignait principalement des ranges de choux, de carottes, doignons, de navets et de melons. Comme personne ne voulait pas plus entendre parler dtre un Navet quun Chou, les ressortissants de ce dernier devinrent les Melons. Et lon finit par se retrouver avec quatre Graindorge, deux Melons et deux Haricots. Mais les frres Wat tant tous les deux des Graindorge, une distinction plus pousse simposait encore. Aprs que le cadet eut fait tat dtre un jour tomb dans le puits du village, Bennis ladouba Wat-le-Mouill , et le tour fut jou. Et tous furent aux anges de stre vu dcerner des noms de seigneur , hormis Gros -131-

Rob qui ne parvint apparemment pas se rappeler sil tait un Graindorge ou un Haricot. Une fois ces braves quips chacun dune pique et dun nom, ser Eustace sortit de Piferme pour leur adresser un brin de discours. Le vieux chevalier se campa sur le seuil de la porte de la tour, revtu de sa maille et de sa plate sous un long surcot de laine que les ans avaient plutt jauni que blanchi. Par-devant comme par-derrire, il arborait le lion chiquet, cousu en petits carreaux verts et or. Les gars, dit-il, vous vous souvenez tous de Dake. La Veuve Rouge la fourr dans un sac et noy. Elle a pris sa vie, et maintenant, cest notre eau quelle entend prendre aussi, lchiquete qui nourrit nos rcoltes..., mais elle ne le fera pas ! Il brandit son pe au-dessus de sa tte. Pour Osgris ! clama-t-il dune voix retentissante. Pour Piferme ! Osgris ! reprit Dunk en cho. Luf et les recrues le firent leur tour en vocifrant : Osgris ! Osgris ! Pour Piferme ! Dunk et Bennis se mirent exercer leur escouade au milieu des volailles et des cochons, pendant que ser Eustace contemplait la scne du haut du balcon. Sam-la-Voussure avait bourr quelques vieux sacs avec de la paille souille. Ils en firent leurs ennemis. Les nophytes commencrent sentraner au maniement de la pique et Bennis leur aboyer : Plantez, vrillez, dgagez ! Plantez, vrillez, dgagez... , mais sortez-le-moi, ce foutu machin ! Vous en aurez bien assez tt besoin pour votre adversaire suivant... ! Trop lent, Treb, foutrement trop lent ! Si tu peux pas faire a plus vite, retourne lancer des cailloux ! Lem, fous-moi tout ton poids derrire ta pousse ! Cest comme une bite que tas ! Dedans dehors dedans dehors ! Encule-les avec, cest a, le truc, dedans dehors, rrache-leur-z-y, rrache-leur-zy, rrache-leur-z-y ! Quand les sacs eurent t bien dfoncs, bien trips par des centaines de coups de pique et toute leur paille parpille par terre, Dunk endossa sa maille et sa plate puis sempara dune pe de bois pour voir comment les hommes se comporteraient face un adversaire plus vivant. Pas trop trop bien fut la rponse. Seul Treb se montra assez rapide pour porter une botte au-del du bouclier de Dunk, -132-

et encore ny russit-il quune seule fois. Dunk esquivait lun aprs lautre leurs pitres assauts de traviole, repoussait de ct leurs piques et ne savait dans quelle ouverture foncer. Si son arme avait t non de pin mais dacier, il aurait abattu chacun deux dix fois. Une fois que jai dpass votre pointe, vous tes morts , les prvint-il, tout en leur martelant les jambes et les bras pour mieux faire entrer la leon. Du moins Treb et Lem et Wat-le-Mouill apprirent-ils bientt cder du terrain. Gros Rob laissa tomber sa pique et prit la fuite, ce qui fora Bennis lui donner la chasse et le ramener en larmes par la peau du cou. La fin de laprs-midi vit tout ce beau monde tapiss de bleus et de bosses, et des ampoules toutes fraches commenaient cloquer sur tous les points o les mains calleuses staient crispes pour tenir les piques vaille que vaille. Dunk sen tira pour sa part absolument intact, mais il tait demi noy dans ses sues lorsque luf laida se dpecer littralement de son armure. Alors que le soleil dclinait peu peu, Dunk emmena leur modeste troupe dans la cave et contraignit prendre un bain mme ceux de ses membres dont le prcdent remontait juste lhiver dernier. Aprs quoi, la femme de Sam-la-Voussure leur servit tous une cuelle dun plantureux ragot dorge, de carottes et doignons. Les hommes taient fourbus jusqu fond de carcasse mais, les entendre, aucun ne doutait de devenir en un rien de temps deux fois plus meurtrier quun chevalier de la Garde royale. Ce leur tait un supplice presque insoutenable que de devoir attendre pour administrer la preuve de leur valeur. Ser Bennis sacharna les exalter en leur vantant les batitudes de lexistence soldatesque ; femmes et butin principalement. Les deux vtrans abondrent dans son sens. Lem stait ramen de la rbellion Feunoyr un couteau et une belle paire de bottes, ce quil prtendait ; bon, les bottes taient trop petites pour quil les chausse, mais il les avait toujours sous les yeux, suspendues son mur. Quant Pat, il ne fut que trop intarissable sur certaines des tranes de camp quil stait besognes dans le sillage du dragon. Sam-la-Voussure leur avait install huit paillasses dans la cave, et ils ne se furent pas plus tt rempli la panse quils -133-

partirent tous roupiller. Bennis, lui, sattarda suffisamment pour rgaler Dunk de mines cures. Ser Sert--rien aurait fallu baiser un tout petit peu plus de bouseuses, tant quy lui restait core une goutte de jus dans les pauvres vieilles couilles quil a, dcrta-t-il. Sil se serait sem sa jolie moisson de btards, lpoque, peut-tre quon aurait des soldats, maintenant. Mont pas lair si pires que nimporte quelle autre leve de paysans. Dunk en avait vu marcher quelques-uns de ce genre alors quil servait dcuyer lui-mme ser Arlan. Ouais, fit ser Bennis. a se pourrait que, dans une quinzaine, ils arrivent pas lcher pied contre un paquet dautres culs-terreux. Mais contre des chevaliers ? Il secoua la tte et cracha lun de ses glaviots favoris. Le puits de Piferme se trouvait au-dessous du cellier, dans une pice latmosphre humide et glaciale et aux murs de pierre et de terre. Ctait l que la femme de Sam-la-Voussure savonnait, frottait et battait le linge avant de le charrier jusquau toit en terrasse pour le schage. Le cuvier de pierre massif servait galement de baignoire. Les bains exigeaient quon tire leau du puits seau aprs seau, quon la mette chauffer audessus de ltre dans un grand chaudron de fer, quon vide le chaudron dans la cuve et que lon recommence lensemble des oprations. Il fallait quatre seaux pour emplir le chaudron, et trois chaudrons pour emplir la cuve. Le temps que le dernier chaudron parvienne bullition, leau du premier stait refroidie jusqu ntre plus que tide. On avait entendu dclarer ser Bennis que se taper tout ce bordel, ctait foutrement trop demmerdes, et cela expliquait assez quil grouillt de poux et de puces et quil embaumt tout autant quun fromage pourri. Dunk bnficiait au moins de laide de luf lorsquil prouvait le besoin urgent de saccorder un bon dcrassage, ce quil fit ce soir-l. Le gamin tira leau sans sortir dun mutisme maussade, et peine ouvrit-il le bec pendant quelle chauffait. Luf ? finit par linterpeller Dunk alors que le troisime -134-

chaudron commenait frmir. Il y a quelque chose qui cloche ? Nobtenant pas de rponse, il reprit : Donne-moi un coup de main pour le chaudron. Ensemble, ils schinrent le transporter de ltre jusquau cuvier en prenant bien garde de ne pas sclabousser. Messer, se dcida le petit, quest-ce que vous pensez que ser Eustace compte faire ? Dmolir le barrage et repousser de vive force les gens de la Veuve sils essaient de nous interrompre. Il avait parl dune voix forte, de manire se faire entendre par-dessus les bruyantes cascades de leau du bain. Tandis quils versaient slevait un rideau blanc de vapeur qui lui empourpra la figure. Leurs boucliers ne sont quen lacis de bois, messer. Un coup de lance risquerait de passer au travers comme dans du beurre, ou bien un carreau darbalte. Nous pourrons toujours dnicher pour eux quelques pices darmure, quand ils seront prts. Il ntait pas possible de rien esprer de mieux. Ils pourraient bien se faire tuer, messer. Wat-le-Mouill est peine sorti de lenfance. Will Graindorge doit se marier lors de la prochaine visite du septon. Et Gros Rob nest mme pas capable de diffrencier son pied gauche de son pied droit. Dunk laissa retomber bruyamment le chaudron vide sur le sol de terre battue. Roger de Pennytree tait plus jeune que Wat-le-Mouill quand il prit sur le champ de bataille dHerberouge. Il y avait aussi dans larme de ton pre des hommes qui venaient tout juste de se marier, et dautres qui navaient jamais seulement embrass une fille. Et il y en avait des centaines qui ne savaient pas non plus diffrencier leur pied gauche de leur pied droit... voire des milliers. Ce ntait pas pareil, affirma luf. Cela, ctait la guerre. Ceci en est une aussi. La mme chose, mais en plus petit, voil tout. En plus petit et plus absurde, messer. Il nappartient ni moi ni toi den trancher, lavisa Dunk. Cest leur devoir de partir en guerre quand ser Eustace les en somme. Et de mourir, si besoin est. -135-

 Alors, nous naurions pas d leur donner de noms, messer. Cela ne servira qu aggraver notre chagrin lorsquils mourront. Il grimaa de tous ses traits. Si nous nous servions plutt de ma botte... Non. Dunk se jucha sur un pied pour dchausser lautre. Nempche que mon pre... Non. Sa seconde botte suivit le chemin de la premire. Nous... Non. Dunk retira sa tunique tache de sueur pardessus sa tte et la lui jeta. Demande la femme de Sam-laVoussure de me lessiver a. Je le ferai, messer, mais... Non, jai dit. Il te faut une taloche loreille pour taffiner un peu loue ? Il dlaa ses chausses. Dessous, il ne portait rien dautre que lui-mme ; il faisait trop chaud pour mettre des sous-vtements. Cest une bonne chose, que tu tinquites pour Wat et Wat et Wat et pour tous les autres, mais il est entendu que la botte, cest uniquement en cas de ncessit absolue. Combien cest-y que lord Freuxsanglant il en a, de zyeux ? Mille, et rien quun. Que ta command ton pre, quand il ta envoy me servir dcuyer ? De navoir les cheveux que rass ou teints, et de ne rvler mon nom vritable homme qui vive , rpondit le garon avec une rpugnance non dissimule. Cela ne faisait jamais quune bonne anne et demie que Dunk avait luf son service, mais on aurait dit certains jours que cen faisait vingt. Ils avaient de conserve gravi le Pas-duPrince et travers les hautes dunes de Dorne, les rouges comme les blanches. Une barque leur avait fait descendre la perche la Sang-vert jusqu Bourg-Cabanes o ils staient embarqus sur la galasse La Dame blanche destination de Villevieille. Ils avaient couch dans des tables, dans des auberges et dans des fosss, rompu le pain avec de saints moines, des gaupes et des cabotins, suivi cent spectacles de marionnettes. Luf avait tenu le cheval de Dunk bien pomponn, bien franche de rouille sa maille et sa rapire bien affte. Il stait montr dune aussi -136-

bonne compagnie que quiconque pouvait en rver, et le chevalier errant en tait venu le considrer presque comme un petit frre. Il ne lest pas, pourtant. Ce qui avait donn ce poussin-l, ctaient des dragons, pas des volailles. Luf pouvait bien tenir lieu dcuyer un obscur chevalier errant, Aegon, de lillustre maison Targaryen, nen tait pas moins le benjamin des quatre fils de Maekar, prince de Lestival, lui-mme quatrime fils de feu Sa Majest Daeron le Bon, deuxime du nom, qui avait occup le Trne de Fer durant vingt-cinq annes, jusqu ce que le fauche le fameux Flau de Printemps. Pour autant que cela regarde la plupart des gens, Aegon Targaryen est retourn Lestival avec son frre Daeron aprs le tournoi de Sorbier, rappela Dunk au gamin. Ton pre navait pas la moindre envie de laisser savoir que tu tais en train de courir les Sept Couronnes avec un rien du tout de chevalier sans fief. Quil ne soit donc plus question de ta botte entre nous. Pour toute rplique, il dut se contenter dun regard. Luf avait de grands yeux que son crne ras faisait quelquefois paratre encore plus grands. la lueur de la lanterne qui entamait peine les tnbres de la cave, ils avaient lair noirs, mais un clairage plus vif permettait de mieux apprcier leur vritable couleur : un violet sombre, insondable. Des prunelles valyriennes, songea Dunk. Westeros, rares taient les tres qui, sans tre issus du sang du dragon, en possdaient danalogues ou dont la chevelure, entretisse de fils dargent, avait lclat de lor martel. Durant la descente la perche de la Sang-vert, les petites orphelines staient fait un jeu de tripoter son crne ras en guise de porte-bonheur. Ces enfantillages rendaient luf plus cramoisi quun grenadier en fleur. Les filles sont dune stupidit ! disait-il. La prochaine qui me touche, je la jette leau ! Dunk fut oblig dintervenir. Alors, cest moi qui te toucherai. En te flanquant une telle taloche loreille que tu entendras carillonner des cloches pendant toute une lunaison. La menace neut dautre effet que dexacerber lexaspration du gamin. Plutt vos cloches que ces gourdes de filles ! -137-

maintint-il, mais il ne balana jamais qui que ce soit dans la rivire. Dunk pntra dans le cuvier et sy plongea jusqu ce que leau lui arrive au ras du menton. Elle tait encore brlante la surface, mais nettement plus frache vers le fond. Il serra les dents pour rprimer un hurlement qui naurait pas manqu de faire sesclaffer le petit. Luf adorait que leau soit archibouillante pour ses propres bains. Dsirez-vous que je vous en mette davantage bouillir, messer ? a ira comme a. Dunk se frictionna les bras tout en regardant la crasse qui sen dtachait former dpaisses nues grises. Va me chercher le savon. Oh, et puis la brosse long manche, tant que tu y es. Le seul fait davoir pens aux cheveux de luf lui rappela que les siens taient une vritable dgotation. Il prit bravement son souffle et se laissa couler sous leau pour les nettoyer comme il faut. Lorsquil refit surface dans un geyser dclaboussures, luf se tenait prs de la baignoire avec le savon et la brosse de crin long manche. Tu as des poils sur la joue, fit observer Dunk tout en semparant du savon. Deux. L, tiens, sous loreille. Noublie pas de les faire sauter, la prochaine fois que tu te raseras le crne. Oui, messer. Il paraissait enchant de la rvlation. Il simagine sans doute quun brin de barbe fait de lui un homme. Dunk se ltait lui aussi figur le jour o il stait dcouvert un semblant de duvet qui ombrait sa lvre suprieure. Jai tch de le raser avec ma dague, et jai bien failli memporter le nez. Va prendre un peu de repos, maintenant, reprit-il. Je naurai plus besoin de toi jusquau matin. Il lui fallut un temps infini pour se rcurer de toute la poussire et la sueur accumules. Cela termin, il mit le savon de ct, sallongea du mieux quil lui fut possible et ferma les yeux. Leau stait quelque peu refroidie, sur ces entrefaites. Aprs limplacable chaleur de la journe, ce soulagement tait le bienvenu. Il se laissa barboter jusqu ce que ses pieds et ses mains sen trouvent tout rids et que leau soit carrment froide -138-

et grise. Seulement alors, non sans regrets, il sextirpa de la baignoire. On avait eu beau installer pour luf et pour lui de grosses paillasses de paille dans le cellier, Dunk prfra grimper dormir sur le toit comme le petit. Latmosphre y tait plus frache, et il arrivait quun rien de brise y souffle de temps autre. Ils navaient dailleurs gure redouter dy essuyer la pluie. La prochaine fois quil leur pleuvrait l-haut sur le rble serait la toute premire. Luf tait assoupi quand Dunk atteignit la terrasse. Il se coucha sur le dos, les mains derrire la tte, et se mit contempler le ciel. Les toiles scintillaient de toutes parts, des milliers et des milliers. Ce spectacle lui remmora une nuit de Sorbier, avant que ne dbute le tournoi. Il avait vu cette nuit-l une toile filante. Les toiles filantes tant censes vous porter chance, il avait fait peindre celle-ci par Tanselle sur son bouclier, mais Sorbier stait rvl tout sauf chanceux pour lui. Le tournoi ntait pas seulement termin quil sen tait fallu de peu quil ne se voie mutiler dun pied et dune main, puis que trois hommes valeureux y passent de vie trpas. Jy ai gagn un cuyer, nanmoins. Luf me tenait compagnie lorsque jai quitt Sorbier. De tous les vnements qui se sont produits l, cest le seul heureux qui me soit chu. Pourvu quil ny ait pas dtoiles filantes, cette nuit, se pritil esprer. Des montagnes rouges barraient les lointains, et il avait sous les pieds des dunes blanches. Occup creuser, Dunk plongeait une pelle dans le sol aride et brlant puis rejetait le sable fluide par-dessus son paule. Il tait en train de faire un trou. Une tombe, songea-t-il, une tombe pour lespoir. Plants prs de l, trois chevaliers dorniens le regardaient sy employer tout en se moquant de lui voix basse. Beaucoup plus au large, les ngociants attendaient avec leurs mulets, leurs chariots et leurs traneaux des sables. Ils naspiraient qu se remettre en route, mais il leur tait impossible de partir avant quil nait fini densevelir Chtain. Et lui, il se refusait abandonner son vieil -139-

ami la merci des serpents, des scorpions et des chiens du dsert. Luf sur son dos, ltalon avait succomb la soif durant linterminable traverse des sables entre le Pas-du-Prince et Vaith. Ses pattes de devant semblaient simplement stre ployes sous lui, puis il stait agenouill tout de suite et, roulant sur le flanc, il avait expir. Sa carcasse gisait ct de la fosse. Elle tait dj raidie. Encore un peu, et elle commencerait sentir. Dunk pleurait tout en creusant, et cela divertissait fort les chevaliers dorniens. Leau est prcieuse dans le dsert, dit lun, vous ne devriez pas la gaspiller, ser. Un autre dclara en gloussant : Pourquoi pleurez-vous ? Ce ntait jamais quun cheval, et pas bien fameux, en plus. Chtain, songea Dunk entre deux pelletes, il sappelait Chtain, et il ma port sur son dos pendant des annes, sans jamais rechigner ni mordre. Le vieil talon avait certes fait pitre figure ct des fringants destriers des sables que montaient les Dorniens, avec leurs ttes lgantes, leurs longues encolures et leurs flots de crinires, mais il nen avait pas moins donn jusqu la dernire seconde tout ce quil avait donner. Pleurer pour un canasson ensell ? dit ser Arlan de sa voix de vieillard. Enfin, mon garon, tu nas jamais pleur pour moi, qui tai pourtant juch sur lui. Il mit un petit rire, afin de montrer quil nentendait pas le peiner avec ce reproche. Voil bien Dunk le lourdaud, pais comme une muraille de forteresse. Il na pas vers de larmes pour moi non plus, fit remarquer Baelor Briselance du fond de sa tombe. Et cependant, jtais son prince, lespoir de Westeros. Lintention des dieux na jamais t que je meure aussi jeune. Mon pre navait que trente-neuf ans, fit le prince Valarr. Il aurait t un grand roi, le plus grand depuis Aegon le Dragon. Il fixa sur Dunk un regard dun bleu glac. Pourquoi les dieux lont-ils repris et vous ont-ils laiss, vous ? Le petit prince avait les cheveux brun clair de son pre, mais il y coulait une trane dargent dor. -140-

Vous tes morts ! brla de leur crier Dunk, vous tes morts tous les trois, pourquoi ne voulez-vous pas me ficher la paix ? Ser Arlan tait mort dun refroidissement, le prince Baelor du coup de masse que lui avait assen son propre frre Maekar au cours de lpreuve judiciaire sept en faveur de Dunk, et son fils Valarr emport par le fameux Flau de Printemps. On ne saurait me faire grief de cette calamit-l. Nous tions Dorne, et nous n en avons mme pas eu vent. Tu es dment, lui dit lAncien. Nous ne creuserons pas de trou pour toi, quand tu te tues toi-mme avec cette folie. Au fin fond des dunes, un homme se doit dpargner prcieusement son eau. Hors de ma vue, ser Duncan ! sexclama Valarr. Hors de ma vue ! Luf laidait fouir le sol. Il navait pas de pelle, seulement ses mains, et peine taient-elles parvenues len rejeter que le sable tait dj revenu scouler dans la fosse. On aurait dit quil sefforait de creuser un trou dans la mer. Il faut que je continue creuser, se dit Dunk, en dpit de ses paules et de son dos tout endoloris par leffort. Il me faut lenterrer assez profondment pour empcher les chiens des sables de le trouver. Il me faut... ... mourir ? dit Gros Rob le simplet du fond de la tombe. Couch l, tellement inerte et froid, avec une abominable plaie rouge lui bant au beau milieu du ventre, il ne paraissait plus du tout si gros que a. Dunk sinterrompit pour le regarder fixement. Tu nes pas mort, toi. Tu es en train de dormir dans la cave, en bas. Il se tourna vers ser Arlan pour le prier dintervenir. Dites-le-lui, ser, le conjura-t-il, dites-lui de sortir de la tombe. Seulement, ce ntait plus du tout ser Arlan de Pennytree qui se dressait au-dessus de lui, ctait ser Bennis au Bouclier Brun. Le chevalier brun se contenta de glousser. Dunk le lourdaud, dit-il, le bide, faut du temps pour que a se vide, mais a pardonne pas. Jamais on a vu un type survivre avec ses tripes qui lui pendent au-dehors. Des bulles rouges lui cumaient aux lvres. Il se dtourna pour cracher, et la blancheur des sables pompa tout. Treb se tenait derrire lui, lil perc dune -141-

flche, et pleurait de lentes larmes rouges. Et il y avait aussi l Wat-le-Mouill, le crne fendu presque en deux, tout comme Lem et ce chassieux de Pat et les autres, tous. La premire ide qui vint lesprit de Dunk, cest quils avaient d se mettre chiquer de la surelle avec Bennis, et puis il finit par comprendre que ctait du sang qui leur ruisselait de la bouche. Morts, songea-t-il, tous morts, et le chevalier brun se fendit dun braiment. Eh ouais, lors faudrait mieux te manier le cul ! Tas tout plein dautres tombes creuser, lourdaud. Huit pour eux plus une pour moi plus une pour le vieux ser Sert--rien plus une dernire pour ton marmot chauve. La pelle glissa des mains de Dunk. Luf ! rugit-il, fuis ! Il faut nous enfuir ! Mais le sable se drobait sous leurs pieds. Lorsque le petit tenta descalader quatre pattes les bords du trou, leur boulement permanent saccentua, et puis ils seffondrrent dun seul coup. Dunk vit le sable submerger le gosse et achever de lensevelir alors quil ouvrait la bouche pour hurler. Il se dmena tant et plus pour essayer de le rejoindre, mais le sable tait en train de monter tout autour de lui, laspirant son tour dans la tombe et lui emplissant la bouche, le nez, les yeux... Au point du jour, ser Bennis entreprit dapprendre leurs recrues former un rempart de boucliers. Il les aligna tous les huit paule contre paule, bouclier contre bouclier, les pointes de leurs lances dardes au travers comme autant de longues dents de bois acres. L-dessus, Dunk et luf se mirent en selle et les chargrent. Mestre refusa de saventurer plus de dix pieds des piques et se ptrifia brusquement, mais Tonnerre avait t entran pour ce genre dassaut. Lnorme cheval de guerre fona droit devant lui tout en prenant de la vitesse. Les poules dtalrent entre ses jambes en battant des ailes avec des piaulements stridents. Leur panique devait avoir t contagieuse. Une fois de plus, Gros Rob fut le premier lcher sa pique et dguerpir, ouvrant une brche au beau milieu du fameux rempart. Au lieu -142-

de la refermer, les autres guerriers de Piferme grossirent qui mieux mieux la dbandade. Tonnerre pitina leurs boucliers abandonns au petit bonheur avant que Dunk ne parvienne le retenir. Avec des craquements navrants, ses sabots ferrs rduisirent en miettes les entrelacs de branches tandis que ser Bennis grenait un chapelet malsonnant de blasphmes et que les volailles et les paysans sparpillaient dans toutes les directions. Luf lutta vaillamment pour refouler son hilarit, mais il finit par perdre la bataille. Suffit comme a. Dunk immobilisa sa monture, dboucla son heaume et sen dcoiffa dun geste brutal. Sils se comportent de cette manire au combat, pas un dentre eux nen rchappera. Et vous et moi non plus, selon toute apparence. Si tt matin, latmosphre tait dj torride, et il se sentait aussi sale et gluant que sil navait jamais pris de bain. La migraine lui martelait la cervelle, et le rve quil avait fait la nuit dernire persistait le hanter malgr lui. a ne sest jamais pass de cette faon, tcha-t-il de se dire. Il ny a rien eu de tel. Chtain tait bien mort durant la longue et assoiffante chevauche vers Vaith, ce dtail-l tait vridique. Luf le montait avec lui jusqu ce que son frre leur fasse prsent de Mestre. Mais tout le reste... Je nai jamais pleur. Jai pu en avoir envie, mais je ne lai jamais fait. Il avait aussi voulu enterrer le cheval, mais les Dorniens avaient refus dattendre. Les chiens des sables doivent manger et nourrir leurs portes , lui avait dclar lun des chevaliers dorniens tout en laidant dpouiller ltalon de sa selle et de son harnais. Sa viande nourrira les chiens ou nourrira les dunes. Dici un an, il sera proprement rcur jusqu los. Cest Dorne, a, lami. En y repensant, Dunk ne put sempcher de se demander qui se nourrirait de la viande de Wat et de Wat et de Wat. Peut-tre quil y a des poissons chiquets, en bas, sous lchiquete. Il ramena Tonnerre vers la tour et mit pied terre. Luf, va aider ser Bennis les regrouper et les ramener ici. Il lui fourra son heaume entre les bras puis partit longues foules vers lescalier. -143-

Ser Eustace se porta au-devant de lui pour laccueillir dans la pnombre de la loggia. a na pas donn des rsultats bien blouissants. Non, msire, reconnut Dunk. Ils ne voudront pas servir. Un homme lige doit son seigneur et matre service et obissance, mais l, nous nageons en pleine folie. Ctait une premire, pour eux. Leurs pres et leurs frres taient aussi nuls, voire pires, quand ils ont commenc sentraner. Mes fils les ont fait travailler en personne, avant que nous partions seconder le roi. Chaque jour, pendant une bonne quinzaine. Et ils en ont fait des soldats. Et quand la bataille a eu lieu, msire ? questionna Dunk. Comment se sont-ils comports, alors ? Combien dentre eux en est-il revenu avec vous ? Le vieux chevalier le considra longuement. Lem, dclara-t-il finalement, et Pat, et Dake. Dake nous servait de fourrageur. Il tait un aussi brillant fourrageur quaucun de ceux que jaie jamais connus. Nous navons jamais march le ventre vide. Trois sont rentrs chez eux, ser. Trois, plus moi. Sa moustache se mit trembloter. Il se peut que cela prenne plus dune quinzaine. Msire, objecta Dunk, il se pourrait que la drlesse se prsente ici ds demain avec tous ses hommes. Nos gars sont bien braves, songea-t-il, mais ils ne tarderont pas tre des gars morts, si leur promotion consiste affronter les chevaliers de Froide-Douve. Il doit bien y avoir un autre moyen. Un autre moyen... Ser Eustace effleura dune caresse le bouclier du Petit Lion. Je nobtiendrai pas justice de lord Rowan, ni de ce roi-l... Il agrippa lavant-bras de Dunk. Il me revient lesprit que, par le pass, quand rgnaient les rois verts, vous aviez la possibilit de payer le prix du sang, si vous aviez tu lune des btes ou lun des paysans de quelquun. Le prix du sang ? Dunk ntait pas certain davoir tout fait compris. Un autre moyen, tu as dit. Jai quelques sous de ct. Ce na t quun petit peu de raisin sur la joue, daprs ser Bennis. Je pourrais verser pour a un dragon dargent au bonhomme, -144-

plus trois la gueuse pour loutrage. Je pourrais, et je le ferais... si elle consentait pour sa part dmolir le barrage. Le vieillard frona les sourcils. Il ne mest pas possible daller la trouver, nanmoins. Pas Froide-Douve. Une grosse mouche noire lui bourdonna autour de la tte avant datterrir sur son bras. Le chteau tait nous, autrefois. Vous saviez cela, ser Duncan ? Ouais, msire. Sam-la-Voussure le lui avait appris. Pendant un millier dannes avant la Conqute, nous fmes les marchaux des marches du Nord. Une vingtaine de seigneurs de moindre importance taient nos vassaux, ainsi quune centaine de chevaliers fieffs. Nous possdions lpoque quatre chteaux, ainsi que des tours de guet sur les hauteurs pour tre prvenus de larrive de nos ennemis. Froide-Douve tait la plus imposante de nos rsidences. Lord Perwyn Osgris en fut le btisseur. Perwyn lAltier, on lappelait. Aprs la dfaite du Champ de Feu, Hautjardin passa des rois aux intendants, et les Osgris dclinrent en samoindrissant. Ce fut le roi Maegor, fils dAegon, qui nous dpouilla de Froide-Douve, quand lord Ormond Osgris protesta haut et fort contre sa dcision de supprimer les toiles et les pes, comme on appelait les Pauvres Compagnons et les Fils du Guerrier. Sa voix stait enroue. Les portes de FroideDouve sont surmontes par leffigie sculpte du lion chiquet. Mon pre me la montra, la premire fois quil memmena rendre visite au vieux Reynard Tyssier. Je lai montre tour tour chacun de mes propres fils. Addam... Addam servit FroideDouve en qualit de page et dcuyer, et une... une certaine... affection grandit entre lui et la fille de lord Wyman. Aussi revtis-je un jour dhiver mes plus riches atours pour aller proposer lord Wyman de les marier. Il mexprima son refus en termes courtois mais, comme je me retirais, je lentendis sesbaudir avec ser Lucas Milopin. Aprs quoi je nai jamais remis les pieds Froide-Douve, sauf une fois, lorsque la drlesse sarrogea le droit de me ravir lun de mes propres sujets. Cest cette fois-l quil me fut dclar daller repcher ce malheureux Lem au fond du foss... Dake, fit Dunk. Bennis prtend quil sappelait Dake. -145-

 Dake ? La mouche descendait le long de sa manche en sarrtant de-ci de-l pour se frotter les pattes, ainsi que le font volontiers ces insectes. Ser Eustace la chassa dun geste puis se frictionna la lvre sous sa moustache. Dake. Cest bien ce que jai dit. Un gaillard loyal, je me le rappelle parfaitement. Il nous a servi de fourrageur, pendant la guerre. Nous navons jamais march le ventre vide. Lorsque ser Lucas minforma de ce quon avait fait mon pauvre Dake, je me suis jur sur ce que jai de plus sacr que je ne remettrais plus jamais les pieds dans ce chteau-l, sauf pour en prendre possession. Ainsi, vous voyez, ser Duncan, il ne mest pas possible daller l-bas. Pas plus pour y payer le prix du sang que pour quelque autre motif que ce soit. Je ne le peux pas. Dunk comprit demi-mot. Moi, je pourrais y aller, msire. Je nai fait aucun serment qui sy oppose. Vous tes un homme de bien, ser Duncan. Un brave chevalier, et fidle. Ser Eustace lui pressa doucement le bras. Que les dieux nont-ils daign mpargner mon Alysanne. Vous tes exactement le genre dhomme que javais toujours souhait quelle puisse pouser. Un vritable chevalier, ser Duncan. Un vritable chevalier. Dunk tait en train de virer au rouge. Jirai transmettre vos propos lady Tyssier, en ce qui concerne le prix du sang, mais... Vous prserverez ser Bennis du sort de Dake. Je le sais. Je ne my connais pas trop mal en hommes, et vous tes lacier incarn. Vous les amnerez rflchir, ser. Ils nauront qu vous voir. Quand cette gueuse se rendra compte que Piferme possde un pareil champion, elle risque fort dabattre ce barrage de son propre gr. Dunk ne sut que rpondre cette assertion. Il sagenouilla. Msire. Je my rendrai ds demain, et jagirai du mieux que je pourrai. Demain. La mouche revint tournicoter avant de se poser sur la main gauche de ser Eustace. Lequel leva sa main droite et crabouilla limportune. Oui. Demain.

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 Un autre bain ? se rcria luf, abasourdi. Vous vous tes lav hier ! Et puis jai pass en armure toute une journe, mariner dans ma transpiration. Boucle ton bec et remplis le chaudron. Vous vous tes lav le soir o ser Eustace nous a pris son service, rcidiva nanmoins luf. Et la nuit dernire. Et, maintenant, vous recommencez... a fait trois fois, messer. Il me faut traiter avec une dame de haute naissance. Tu voudrais peut-tre que je me pointe au bas de son sige aussi puant que ser Bennis ? Vous seriez oblig de vous vautrer dans un plein cuvier de crottins de Mestre pour puer aussi fort, messer. Luf emplit le chaudron. Sam-la-Voussure prtend que le gouverneur de Froide-Douve est aussi grand que vous. Il a beau sappeler Lucas Milopin, sa taille lui a valu le sobriquet de Double-Flandrin. Vous croyez vraiment quil est aussi grand que vous, messer ? Non. Il stait coul des annes depuis que Dunk navait plus rencontr quiconque daussi grand que lui. Il attrapa le chaudron et le suspendit au-dessus du feu. Vous voulez le combattre ? Non. Dunk aurait presque souhait le contraire. Il pouvait ntre pas le plus remarquable bretteur du royaume, la taille et la force nallaient pas sans compenser des tas de lacunes. Pas celles de lesprit, cependant. Les mots ntaient pas son fort, et il se montrait encore plus piteux avec les femmes. Le gigantisme ventuel de ce Lucas Double-Flandrin lui coupait deux fois moins les jambes que la perspective du face--face avec la Veuve Rouge. Je vais avoir un entretien avec la Veuve Rouge, voil tout. Quest-ce que vous allez lui dire, messer ? Quil lui faut dmolir le barrage. Vous devez dmolir votre barrage, mdame, sans quoi... Enfin, lui demander de dmolir le barrage, jentends. Daignez avoir la bont de nous rendre notre eau chiquete. Si tel est son bon plaisir. Un peu deau, mdame, sil vous plat... Ser Eustace ne voulait pas -147-

entendre parler de supplications qumandeuses. Comment je le dis, alors ? Leau commena bientt mettre de la vapeur et des bulles. Aide-moi trimbaler a jusqu la baignoire , ordonna Dunk au gamin. Dun mme mouvement, ils soulevrent le chaudron de ltre et traversrent le cellier vers le grand cuvier de bois. Je ne sais pas comment on parle aux dames de haute naissance , avoua-t-il pendant quils versaient. Nous aurions bien pu nous faire tuer tous les deux Dorne, en raison de ce que jai dit lady Vaith. Lady Vaith tait folle furieuse, lui rappela luf, mais vous auriez pu vous montrer plus galant. Les femmes raffolent des galanteries. Si vous aviez sauver la Veuve Rouge comme vous avez sauv la jeune marionnettiste des entreprises dAerion... Aerion se trouve Lys, et la Veuve na nul besoin de sauvetage. Il navait vraiment pas la moindre envie de parler de Tanselle. On lappelait Tanselle la Dgingande, mais elle ntait pas trop dgingande pour moi. Eh bien, repartit lenfant, daucuns chevaliers chantent des chansons galantes leurs dames, ou bien ils leur jouent des airs sur un luth. Je nai pas de luth. Dunk prit un air morose. Et, le soir o javais trop bu, Bourg-Cabanes, tu mas dit que je chantais comme un buf vautr dans sa fange. Je lavais oubli, messer. Comment est-ce que tu as pu loublier ? Vous mavez command de loublier, messer, rpondit luf avec une ingnuit parfaite. Vous mavez promis une bonne taloche loreille pour la prochaine fois o je mentionnerais cet pisode. Il ny aura pas de sance de chant. Mme sil avait eu la voix requise pour ce faire, la seule chanson quil connaisse de bout en bout tant LOurs et la Belle, Dunk doutait fort que ce type de rpertoire contribue efficacement emporter ladhsion de lady Tyssier. Le chaudron fumait une fois encore. Ils le charrirent jusquau-dessus de la baignoire et ly vidrent. -148-

Aprs que luf eut tir leau ncessaire pour le remplir une troisime et dernire fois, il retourna se hisser sur la margelle du puits. Vous feriez mieux de ne rien manger ni rien boire Froide-Douve, messer. La Veuve Rouge a empoisonn tous ses maris. Il y a peu de chances que je lpouse. Elle est une dame de noble parage et tu te rappelles ? moi, je ne suis que Dunk de Culpucier. Il frona les sourcils. Combien a fait au juste de maris quelle a eus, tu le sais ? Quatre, dit luf, mais pas denfants. Chaque fois quelle met au monde, un dmon vient la nuit ravir le rsultat. La femme de Sam-la-Voussure assure quelle a vendu ses bbs natre au Sire des Sept Enfers pour quil lui enseigne les arts de sa magie noire. Les dames de noble parage ne se commettent pas dans la magie noire. Elles dansent et chantent et font de la broderie. Peut-tre bien quelle danse avec des dmons et quelle brode des malfices, rpondit luf qui sen pourlchait. Et puis dabord comment sauriez-vous ce que font les dames de noble parage, messer ? Lady Vaith est la seule que vous ayez jamais connue. Ctait une insolence mais la vrit. Il se pourrait que je ne connaisse pas de dames de noble parage, mais je connais un galapiat qui ma tout lair de rclamer une bonne taloche loreille. Dunk se frotta la nuque. Une journe en cotte de mailles, a vous la rendait toujours dure comme du bois. Tu as connu des reines et des princesses, toi. Est-ce quelles dansaient avec des dmons et sadonnaient la magie noire ? Lady Shara, oui. La matresse de lord Freuxsanglant. Elle se baigne dans le sang pour garder sa beaut. Et, une fois, ma sur Rhae a mis un philtre damour dans ce que je buvais pour que je lpouse, elle, au lieu de ma sur Daella. Luf parlait dun semblable inceste comme sil sagissait de la chose la plus naturelle du monde. Pour lui, ce lest. Cela faisait des centaines dannes que les Targaryen spousaient entre frres et surs afin de prserver la puret du sang du dragon. Et bien que le dernier dragon, au sens littral du terme, fut mort avant la naissance de Dunk, les rois-dragons -149-

persvraient. Peut-tre que les dieux ne voient aucun inconvnient ce quils pousent leurs propres surs. Et le philtre a agi ? demanda Dunk. Il aurait pu, dcrta luf, mais je lai recrach. Je ne veux pas dpouse. Je veux tre un chevalier de la Garde royale et vivre uniquement pour servir et dfendre le roi. La Garde fait solennellement vu de clibat. Cest un parti trs noble, mais, une fois devenu plus vieux, tu risques de dcouvrir quune fille te plairait mieux quun manteau blanc. Dunk pensait en loccurrence Tanselle la Dgingande et la faon quelle avait eue de lui sourire, Sorbier. Ser Eustace a prtendu que jtais le genre dhomme quil avait espr voir sa fille pouser. Elle sappelait Alysanne. Elle est morte, messer. Je sais bien quelle est morte, fit Dunk dun ton contrari. Si elle tait vivante, il a dit. Si elle ltait, il aimerait bien quelle mpouse. Ou quelquun comme moi. Jamais un lord ne mavait offert sa fille, auparavant. Feu sa fille. Et les Osgris ont bien pu tre lords dans les anciens temps, ser Eustace nest plus rien dautre quun simple chevalier fieff. Je sais ce quil est ! Cest dune taloche loreille que tu as envie ? Eh bien, rpliqua luf, je prendrais une taloche plus volontiers quune pouse. Surtout une pouse morte, messer. Voil le chaudron qui fume. Ils transportrent leau vers le cuvier, et Dunk retira sa tunique par-dessus sa tte. Je mettrai ma tunique dornienne pour Froide-Douve. Elle tait en soie sauvage, ctait le plus beau vtement quil possdt, avec peint dessus son orme ltoile filante. Si vous la portez pendant le trajet, elle va tre toute mouille de sueur, messer, lavisa luf. Mettez plutt celle que vous portiez aujourdhui. Je vous emporterai lautre en rserve, et vous naurez qu vous changer quand vous atteindrez le chteau.

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 Avant que jatteigne le chteau. Jaurais bonne mine, de me changer sur le pont-levis ! Et qui a dit que tu maccompagnais ? Un chevalier fait meilleure impression, quand un cuyer lescorte. Ctait la pure vrit. En telles matires, le gamin avait un tact trs sr. Rien de plus naturel. Il a servi deux annes comme page Port-Ral. Malgr cela, Dunk rpugnait le mettre en pril. Il navait pas la plus petite ide du genre daccueil quon lui rserverait Froide-Douve. Si cette fameuse Veuve Rouge tait aussi pernicieuse quon laffirmait, il pourrait bel et bien finir dans une cage corbeaux, comme les deux hommes quils avaient vus au croisement. Tu resteras ici pour servir dacolyte ser Bennis avec nos rustauds, dit-il luf. Et ne me regarde pas de cet air grognon ! Il se dbarrassa de ses chausses coups de pied puis grimpa dans le cuvier deau fumante. Allez, file-moi roupiller, maintenant, que je prenne mon bain tranquille... Il nest pas question que tu viennes, et un point cest tout. Luf tait dj lev et parti quand Dunk se rveilla, le soleil matinal en pleine figure. Bont divine ! comment peut-il tre aussi brlant daussi bonne heure ? Il se dressa sur son sant, stira en billant puis se jucha sur ses pieds et descendit en titubant de sommeil jusquau puits, alluma une grosse chandelle de suif puis, aprs stre sommairement clabouss le museau deau froide, enfila ses vtements. Lorsquil mergea dans la fournaise, au-dehors, Tonnerre patientait prs de lcurie, sell et harnach. Luf attendait aussi, en compagnie de son Mestre de mulet. Le mioche avait chauss ses bottes. Il avait pour une fois lallure dun cuyer digne de ce nom, sangl quil tait dans un beau pourpoint carreaux verts et or et moul dans des chausses de lainage blanc. Les chausses taient dchires aux fesses, mais la femme de Sam-la-Voussure me les a ravaudes, annona-t-il. -151-

 Ctaient des affaires dAddam , dit ser Eustace, tout en extrayant de sa stalle son propre hongre gris. Un lion chiquet adornait le manteau de soie effiloch qui flottait aux paules du vieillard. Le doublet sest un tantinet moisi dans la malle, mais il devrait tout de mme aller. Un chevalier fait meilleure impression, quand un cuyer lescorte, aussi ai-je dcid que luf devait vous accompagner Froide-Douve. Embabouin par un freluquet de dix ans. Dunk lorgna luf et, en silence, articula les mots : taloche loreille. Le gosse spanouit. Jai quelque chose aussi pour vous, ser Duncan. Approchez. Ser Eustace exhiba un manteau quil secoua dun geste thtral pour le dployer. La laine blanche en tait borde de carreaux de satin vert et de brocart dor. Un manteau de laine tait bien la dernire chose dont Dunk et besoin par une chaleur pareille, mais aprs que ser Eustace le lui eut drap aux paules, une telle fiert se lut sur sa physionomie que le bnficiaire se trouva dans lincapacit de refuser. Je vous remercie, msire. Il vous sied merveille. Que ne puis-je, hlas, vous offrir davantage... ! Sa moustache se gondola. Jai expdi Sam-laVoussure fouiller la cave parmi les effets de mes fils, mais Edwyn et Harrold taient plus petits, plus troits du buste et beaucoup plus courts de la jambe. Rien de ce quils ont laiss ne saurait vous aller, cest navrant dire. Le manteau suffit bien assez, msire. Je ne lui infligerai pas dopprobre. Je nen doute point. Il gratifia son cheval dun tapotement. Je me suis mis en tte de chevaucher avec vous un bout du chemin, si vous ny voyez pas dobjection. Aucune, msire. Haut perch sur Mestre, luf prit la tte pour descendre la colline. Il lui faut absolument porter ce chapeau de paille avachi ? demanda ser Eustace Dunk. a lui donne une allure un brin ridicule, ne trouvez-vous pas ? Pas aussi ridicule que quand son crne se met peler, msire. Mme cette heure o le soleil navait gure dpass la ligne dhorizon, il faisait affreusement chaud. Dans laprs-152-

midi, les selles seront assez brlantes pour nous faire cloquer le derrire. Pour lgant que pt actuellement passer luf dans les atours du garon dfunt, il ne manquerait pas davoir une bille duf dur la tombe du jour. Dunk aurait au moins le recours de se changer ; sa sacoche de selle renfermait sa bonne tunique, et il avait sur le dos sa vieille verdtre. Nous allons suivre litinraire de louest, annona ser Eustace. On lemprunte moins souvent depuis ces dernires annes, mais cest encore le plus direct pour se rendre de Piferme Froide-Douve. Le chemin leur fit contourner la colline vers larrire, longer le bosquet de mriers o la femme et les fils du vieux chevalier dormaient de leur dernier sommeil. Ils adoraient cueillir des mres dans ce coin, mes garons. Quand ils taient tout petits, il me suffisait de les voir revenir le museau barbouill, poisseux et les bras couverts dgratignures pour savoir exactement do ils provenaient. Il sourit dun air attendri. Votre uf me rappelle mon Addam. Si courageux, pour un enfant si jeune... Addam sefforait de protger son frre Harrold, qui tait bless, quand la mle les a submergs. Un riverain au bouclier frapp de six glands lui a emport le bras dun coup de hache. Le gris chagrin de ses prunelles chercha le regard de Dunk. Ce vieux matre que tu avais, le chevalier de Pennytree, il sest battu lors de la rbellion Feunoyr ? Oui, msire. Avant quil ne me prenne son service. cette poque-l, Dunk ne devait pas avoir plus de trois ou quatre ans, et il courait demi nu les venelles de Culpucier, moins en marmot quen chaton sauvage. Il tait pour le dragon rouge ou pour le dragon noir ? Rouge ou noir ? tait une question dangereuse, mme aujourdhui. Depuis le temps dAegon le Conqurant, les armes de la maison Targaryen avaient comport un dragon tricphale, rouge sur noir. Daemon le Prtendant avait invers ces couleurs sur ses bannires personnelles, ainsi que le faisaient nombre de btards. Ser Eustace est mon suzerain, se remmora Dunk. Il est en droit de poser la question. Il combattait sous la bannire de lord Fengu, msire. Frett vert sur champ dor, un vert clair onduleux ? -153-

 Cela se pourrait, msire. Luf risque de savoir, lui. Le gamin tait capable de rciter par cur les armoiries de la moiti des chevaliers de Westeros. Lord Fengu tait un loyaliste notoire. Le roi Daeron fit de lui sa Main juste avant la bataille. Beurpuits stait montr si lamentable dans lexercice de ses fonctions que bien des gens mettaient en doute sa faut, tandis que lord Fengu stait distingu comme un inconditionnel de la premire heure. Ser Arlan se trouvait ses cts lorsquil tomba. Abattu par un lord au bouclier frapp de trois chteaux. Maints braves prirent en ce jour, dun bord comme de lautre. Lherbe ntait pas du tout rouge avant la bataille. Est-ce que ton ser Arlan ta cont cela ? Ser Arlan a toujours manifest une rpugnance invincible parler de cette bataille. Son cuyer y avait galement pri. Il sappelait Roger de Pennytree. Il tait le fils de la sur de ser Arlan. Du simple fait den avoir prononc le nom, Dunk se sentit vaguement coupable. Je lui ai vol sa place. Seuls les princes et les trs grands seigneurs avaient les moyens dentretenir deux cuyers. Si Aegon lIndigne avait donn son pe non point son Daemon de btard mais son hritier lgitime, Daeron, peut-tre que la rbellion Feunoyr naurait jamais eu lieu, et Roger de Pennytree serait peut-tre toujours en vie. Il serait chevalier quelque part, un chevalier plus authentique que je ne le suis. Jaurais finalement d connatre la potence ou me retrouver emball pour la Garde de Nuit o jaurais arpent le Mur jusqu mon dernier souffle. Une grande bataille est une chose effroyable, reprit le vieux chevalier, mais, au milieu du sang et du carnage, il y a parfois aussi de la beaut, une beaut vous briser le cur. Je noublierai jamais de quoi le soleil avait lair lorsquil se coucha sur le champ dHerberouge... Dix mille hommes y avaient trouv la mort, latmosphre tait sature de gmissements et de lamentations, mais le ciel qui, sur nos ttes, virait lor, au pourpre et lorange tait dune telle splendeur que jen ai pleur de me dire que mes fils ne le contempleraient jamais. Il soupira. La partie avait t beaucoup plus serre quon ne vous le fait accroire, actuellement. Net t Freuxsanglant... -154-

 Javais toujours entendu dire que ctait Baelor Briselance qui avait remport la victoire, suggra Dunk. Lui et le prince Maekar. Le marteau et lenclume ? La moustache du vieillard se tordit. Les chanteurs en omettent tant et plus. Daemon fut le Guerrier par excellence, ce jour-l. Personne ntait capable de lui tenir tte. Il rduisit en pices lavant-garde de lord Arryn et tua les chevaliers de Neuftoiles et Wyl Vanbois le Farouche avant den venir aux prises avec ser Gwayne Corbray de la Garde royale. On les vit prs dune heure danser ensemble sur leurs chevaux, tourbillonner, se tourner autour et se cingler de coups tandis que des hommes mouraient la ronde. On raconte que, chaque fois que se croisait lacier de Feunoyr et celui de Dame Affliction, lclat sen percevait dans un rayon dune lieue. Cela faisait, dit-on, mi-chanson mi-cri. Mais lorsque, la fin, se mit flchir Dame, Feunoyr fendit de part en part le heaume de ser Gwayne qui perdit la vue ainsi que son sang. Daemon mit pied terre pour veiller ce que son adversaire dmont ne se fasse pas pitiner, puis il le fit emporter par Rougeboutoir auprs des mestres de larrire. Et ce fut l son erreur fatale, car les Dents de Freux avaient conquis le fate de Crte-en-Pleurs, et Freuxsanglant aperut ltendard royal de son demi-frre qui flottait quelque trois cents pas de l sur Daemon et ses fils. Il tua tout dabord Aegon, lan des jumeaux, car il savait quen dpit des traits blancs qui pleuvaient verse, Daemon ne consentirait jamais abandonner le garon tant que lui resterait un rien de chaleur dans le corps. Et il nen fit effectivement rien, quoiquil ft perc de sept flches, dcoches autant par des sorcelleries que par larc de Freuxsanglant. Mais comme le jeune Aemon stait empar de Feunoyr quand lpe schappa des doigts de son pre agonisant, Freuxsanglant le tua lui aussi, le cadet des jumeaux. Ainsi prirent le dragon noir et ses fils. Il sen est pass tant et plus ensuite, je le sais bien. Jen ai vu des miettes de mes propres yeux... les rebelles en fuite, Aigracier retournant la droute et menant sa charge insense... son propre duel avec Freuxsanglant, qui ne survint quaprs celui qui avait oppos Daemon Gwayne Corbray... le coup de boutoir du prince Baelor dfonant les arrires de la rbellion, -155-

les Dorniens hurlant tous la fois en faisant fuser des nues de lances... Mais, la fin de la journe, cela navait plus aucune importance. La disparition de Daemon avait signifi la fin de la guerre. Une partie tellement serre... Si Daemon avait abandonn Gwayne Corbray son sort en poussant son cheval par-dessus, il aurait pu rompre la gauche de Maekar avant que Freuxsanglant ne parvienne semparer de la crte. La journe aurait alors appartenu aux dragons noirs et, avec la mort de la Main, la route de Port-Ral aurait t grande ouverte devant eux. Daemon se serait ventuellement retrouv install sur le Trne de Fer avant que le prince Baelor ne parvienne se prsenter avec ses seigneurs de lOrage et ses Dorniens. Libre aux chanteurs de nous tanner encore et toujours avec leur marteau et leur enclume, ser, mais ce fut bien le parricide qui renversa la mare avec une flche blanche et un sortilge noir. Cest aussi lui qui nous gouverne prsent, ne vous mprenez pas. Le roi Aerys est sa crature. Il ny aurait rien de surprenant apprendre que Freuxsanglant avait ensorcel Sa Majest, pour La plier sa volont. Pas tonnant que nous soyons maudits. Ser Eustace secoua la tte et tomba dans un mutisme lourd de ruminations. Dunk se demanda jusqu quel point luf avait entendu, mais il ny avait pas moyen de linterroger. Combien cest-y que lord Freuxsanglant il en a, de zyeux ? songea-t-il. Latmosphre devenait dj plus irrespirable. Mme les mouches se sont volatilises, remarqua Dunk. Les mouches ont plus de jugeote que les chevaliers. Elles vitent le grand soleil. Froide-Douve, sinterrogea-t-il, luf et lui se verraient-ils offrir lhospitalit ? Une bonne chope de brune bien frache ne demanderait qu trouver la descente... Dunk tait en train de sabmer complaisamment dans cette perspective quand il se ressouvint de ce que luf lui avait rapport, que la Veuve Rouge empoisonnait ses maris. Sa soif se dissipa instantanment. Il y avait des trucs cent fois pires, allez, quun gosier sec. Il fut un temps o la maison Osgris tenait toutes les terres maintes lieues la ronde, de Nonnains, lest, Toits-de-156-

lauzes, poursuivit ser Eustace. Froide-Douve tait nous, ainsi que les monts Fer--cheval, les grottes des Bas-Derring, les villages de Dosk, de Petit-Dosk et de Fond-de-Gnle, les deux cts de Lacfeuillu... Des damoiselles Osgris pousaient des Florent, des Swann et des Tarbeck, mme des Hautetour et des Nerbosc. La lisire du Bois de Wat se voyait enfin. Dunk sabrita les yeux dune main et guigna vers la vgtation. Il envia pour une fois le galurin flapi de luf. Nous allons avoir un semblant dombre, au moins. Le Bois de Wat stendait jadis tout du long jusqu Froide-Douve, reprit ser Eustace. Je ne me rappelle pas qui ctait, ce Wat. Avant la Conqute, on pouvait y lever des aurochs, cependant, ainsi que de gigantesques lans de vingt paumes et plus. Il sy trouvait plus de daims rouges quaucun homme nen pouvait abattre en toute une vie, car personne dautre que le roi et le lion chiquet ntait autoris chasser ici. Mme du temps de mon pre, il y avait des arbres sur les deux rives, mais les araignes ont dbois lautre bord afin dy faire des pturages pour leurs moutons, leurs vaches et leurs chevaux. Un petit doigt de sueur lui dgoulinant le long de la poitrine, Dunk se surprit dsirer de toute son me que son seigneur et matre garde le silence. Il fait trop chaud pour parler. Il fait trop chaud pour chevaucher. Il y a juste quil fait foutrement trop chaud. Dans les bois, ils tombrent sur le cadavre dun norme chat sauvage brun grouillant dasticots. Pouah ! sexclama luf en faisant dcrire Mestre un large dtour, a pue pire que ser Bennis. Ser Eustace tira sur les rnes. Un chat sauvage. Jignorais quil en subsistait encore dans ces bois. Je voudrais bien savoir ce qui la tu. Constatant que personne ne rpondait, il poursuivit : Je vais faire demi-tour ici. Vous navez qu continuer vers louest, et vous tomberez sur Froide-Douve. Vous avez largent ? Dunk opina du bonnet. Bon. Revenez avec mon eau, ser. Le vieux chevalier sloigna au petit trot par le chemin quils avaient suivi jusque-l. -157-

Luf attendit quil et disparu pour dclarer : Jai rflchi la manire dont il faudrait vous adresser lady Tyssier, messer. Vous devriez la rallier votre point de vue avec des compliments galants. Le petit semblait aussi frais et fringant dans sa tunique chiquete que lavait t ser Eustace dans son manteau. Serais-je le seul et unique suer ? Des compliments galants, fit Dunk en cho. Quelle sorte de compliments galants ? Vous savez bien, messer. Lui dire quel point vous la trouvez belle et gracieuse. Dunk ne fut qu demi convaincu. Elle a survcu quatre maris, elle doit tre aussi ge que lady Vaith. Si je maventure vanter ses grces et sa beaut quand elle est vieille et couverte de verrues, elle me prendra pour un sacr menteur. Vous navez qu trouver quelque chose de vrai dire sur sa personne. Cest ce que fait mon frre, Daeron. Mme les putes hideuses et dcaties peuvent avoir de jolis cheveux ou des oreilles bien ourles, il dit. Des oreilles bien ourles ? Le scepticisme de Dunk ne faisait quempirer. Ou des yeux charmants. Dites-lui que sa robe rehausse ravir la teinte de ses prunelles. Il saccorda un moment de mditation. moins quelle nen ait quune seule, comme lord Freuxsanglant. Madame, cette robe rehausse ravir la teinte de votre prunelle. Dunk avait entendu des chevaliers et de nobles damoiseaux dbiter de semblables galanteries dautres dames. Ils les confisaient tout de mme un tout petit peu plus. Noble dame, cette robe est un enchantement. Elle rehausse ravir la teinte de vos deux adorables prunelles. Certaines des dames en question taient des antiquits dcharnes, ou bien de gros tas rougeauds, ou encore des mochets toutes grles de petite vrole, mais elles portaient toutes des robes et avaient deux yeux, et, pour autant que sen souvnt Dunk, elles staient montres tout fait grises par ces propos fleuris. Quelle adorable robe, Madame. Elle rehausse ravir ladorable beaut de vos beaux yeux teints. La vie dun chevalier errant donne lieu plus de simplicit, fit Dunk dun ton morose. Si je -158-

lui dis ce quil ne faut pas dire, elle ne manquera pas de me coudre dans un sac de pierres et de me jeter dans sa douve. Je doute quelle ait un sac aussi grand que a, messer, objecta luf. Nous pourrions utiliser ma botte, la place. Non, gronda Dunk, nous ne pourrions pas. Lorsquils mergrent du Bois de Wat, ils se retrouvrent trs en amont du barrage. Leau avait suffisamment mont pour permettre Dunk de prendre la fameuse baignade dont il avait si fort rv. Assez profonde pour noyer un homme, songea-t-il. Sur le bord oppos, on avait entaill la berge et creus un foss pour dvier une partie du courant vers louest. Le foss courait le long de la route et alimentait une myriade de rigoles qui sinuaient travers les champs. Une fois traverse la rivire, nous sommes au pouvoir de la Veuve. Dunk se demanda dans quel gupier il tait en train de se fourrer. Il ntait jamais quun homme seul, avec un mouflet de dix ans pour toute arriregarde. Luf sventa la figure. Messer ? Pourquoi sommesnous arrts ? Nous ne le sommes pas. Dunk donna des talons dans les flancs de sa monture et se jeta dans la rivire avec un norme plouf. Luf suivit sur son mulet. Leau sleva jusquau ventre de Tonnerre avant de commencer baisser de nouveau. Ils gravirent tout dgoulinants la rive de la Veuve. Devant eux, la tranche filait aussi droit quune lance, moire de verts et dors sous le soleil ardent. Lorsquils discernrent les tours de Froide-Douve au bout de plusieurs heures, Dunk fit halte afin denfiler sa bonne tunique dornienne et de faire jouer sa longue rapire dans le fourreau. Il ne tenait pas ce que la lame y reste colle sil devait lui arriver de se trouver contraint dgainer. Luf donna lui-mme une secousse la poigne de sa dague, la mine solennelle sous son chapeau flasque. Ils se remirent en chemin cte cte, Dunk sur son grand destrier, le mioche sur son mulet, la bannire Osgris flottant plus ou moins en berne en haut de sa hampe. Laspect de Froide-Douve leur causa un rien de dsappointement, aprs toutes les grandiloquences de ser -159-

Eustace. Compar Accalmie ou Hautjardin comme telles autres rsidences seigneuriales quavait pu voir Dunk, ctait un chteau bien modeste... Mais ctait un chteau tout de mme, et non une simple tour de guet fortifie. Ses murailles extrieures munies de crneaux culminaient quelque trente pieds, elles comportaient des tours chaque angle, chacune de ces dernires moiti plus haute que Piferme. toutes ses chauguettes et tous ses pignons pendouillaient pesamment des bannires noires Tyssier, invariablement frappes de laraigne mouchete sur sa toile dargent. Messer ? dit luf. Regardez donc sur quoi dbouche la tranche. Elle aboutissait sous le rempart oriental et se dversait dans la douve dont le chteau tirait son nom. Le gargouillis de cascatelle fit grincer les dents de Dunk. Elle naura pas mon eau chiquete. Viens , dit-il luf. Au-dessus de larceau de la porte principale se fltrissaient dans lair immobile toute une range de bannires laraigne, surmontant le vieil emblme antrieur profondment grav dans la pierre. Des sicles de bourrasques et dintempries lavaient prodigieusement rod, mais sa silhouette arrivait encore se discerner : un lion rampant tapiss de carreaux en damier. Au-dessous, les battants taient ouverts. Tandis que le pont-levis retentissait sous les sabots de leurs montures, Dunk nota combien le niveau des douves stait abaiss. Dau moins six pieds, estima-t-il. Deux hommes arms de piques leur barrrent laccs de la poterne. Lun deux avait une barbe noire, lautre la figure glabre. La barbe exigea de savoir le but de leur visite. Messire Osgris menvoie traiter avec lady Tyssier, lui rpondit Dunk. Je mappelle ser Duncan le Grand. Oh, a, je savais bien que vous tes pas ser Bennis, intervint le garde imberbe. Lui, on laurait senti venir. Il lui manquait une dent, et il portait un emblme laraigne mouchete cousu au-dessus du cur. La barbe continuait de loucher vers Dunk dun air souponneux. Personne voit Sa Seigneurie que sil a -160-

lautorisation de Double-Flandrin. Vous venez avec moi. Votre palefrenier a qu rester avec les bourrins. Je suis un cuyer, pas un palefrenier, sinsurgea luf. Tu es aveugle ou simplement stupide ? Limberbe clata de rire. La barbe poussa la pointe de sa pique contre la gorge du petit. Redis-le-me-le. Dunk administra une taloche loreille de luf. Non, tu la boucles et tu toccupes de nos montures. Il mit pied terre. Je vais voir ser Lucas sur-le-champ. La barbe abaissa sa pique. Il est dans la cour. Ils passrent sous la herse hrisse de pointes de fer et sous un assommoir avant de dboucher dans le poste extrieur. Des limiers aboyaient pleine gueule dans les chenils, et Dunk perut des chants qui filtraient travers les vitraux rseaux de plomb dun septuaire heptagonal en bois. Sur le pas de la forge, un marchal-ferrant tait en train de ferrer un cheval de guerre, assist dun petit apprenti. Non loin de l, un cuyer dcochait des flches des cibles de tir, tandis quune jeune fille taches de rousseur et longue tresse rivalisait avec lui coup pour coup. La quintaine tournoyait aussi sans relche, car une demidouzaine de chevaliers en surcots matelasss fonaient tour de rle la frapper. Ils trouvrent ser Lucas Double-Flandrin parmi les spectateurs de la quintaine, en grande conversation avec un norme diable de septon gras qui transpirait encore plus que Dunk et qui, rond comme un pudding blanc, arborait des robes aussi trempes que sil les avait gardes pour prendre son bain. Double-Flandrin faisait leffet dune lance ct de lui, par sa roideur et son allure dun seul jet, sa taille trs leve..., pas aussi leve nanmoins que celle de Dunk. Six pieds sept pouces, estima ce dernier, et chaque pouce plus hautain que le prcdent. Il avait beau tre vtu de soie noire et de brocart dargent, ser Lucas avait au surplus lair aussi frais que sil tait en train darpenter le Mur. Messer ! le hla le garde barbu. Le lascar que voil sest radin de la tour foireuse pour avoir une audience avec Sa Seigneurie. -161-

Le septon fut le premier se retourner, et il mit un ululement de dlices si ahurissant que Dunk se demanda sil ntait pas sol. Et cest quoi, ce pendard ? Un chevalier miteux ? Alors, il y a des mites gigantesques, dans le Bief ! Il fit un signe de bndiction. Puisse le Guerrier toujours combattre vos cts. Je suis septon Sefton. Un nom plutt malsonnant, mais nempche que cest bel et bien le mien. Et vous ? Ser Duncan le Grand. Si ce nest point de la modestie, pour le coup... , reprit le religieux ladresse de ser Lucas. Jaurais des dimensions pareilles, je me qualifierais pour ma part de ser Sefton lIncommensurable. Ser Sefton le Donjon. Ser Sefton lesOreilles-dans-les-Nues. Sa face de lune tait cramoisie, et des taches de pinard maculaient ses frusques. Ser Lucas examina Dunk. Il tait plus g que lui, quarante ans au moins, voire la cinquantaine, plus en nerfs quen muscles, et il tait dune laideur des plus remarquables. Il avait la lippe paisse, un fouillis de dents jaunes, un pif pat, charnu, des yeux globuleux et prominents. Et il est en rogne, pressentit Dunk, avant mme que lautre ne dclare : Les chevaliers sans feu ni lieu ne sont dans le meilleur des cas que des mendigots affubls dune pe, que des coupe-jarrets dans le pire. Fous-moi le camp. On ne veut personne de ton engeance ici. Dunk se rembrunit. Ser Eustace Osgris menvoie de Piferme entrer en pourparlers avec la dame du chteau. Osgris ? Le septon dcocha un coup dil au DoubleFlandrin. Des Osgris au lion chiquet ? Je croyais teinte la maison Osgris. Bah, cest tout comme. Le vieux en est lultime survivant. Nous lui avons laiss conserver pour habitation une espce de tour en ruine quelques lieues dici vers lest. Ser Lucas frona les sourcils ladresse de Dunk. Si ser Eustace tient parler avec Sa Seigneurie, il na qu venir en personne. Il plissa les yeux. Cest toi qui tais avec Bennis au barrage. Pas la peine de le nier. Je devrais te pendre. -162-

 Les Sept nous prservent ! Le septon se servit de sa manche pour tamponner son front ruisselant. Un malandrin, que cest ? Puis pas un gringalet, en plus... Repentez-vous, ser, de vos murs la diable, et la Mre aura de vous merci. Il lcha l-dessus un pet qui coupa court sa pieuse homlie. Oh l l ! Excusez mes vents, ser. Voil leffet que a produit, manger du pain dorge et des haricots... Je ne suis pas un malandrin , leur affirma Dunk avec toute la dignit quil lui fut possible de rassembler. Sa dngation nbranla nullement le Double-Flandrin. Nabusez pas de ma patience, ser, si tant est que vous soyez ser. Retournez dare-dare votre tour foireuse dire ser Eustace de livrer son ser Bennis Pue-brun. Sil nous pargne lennui daller le dterrer nous-mmes Piferme, il se peut que Sa Seigneurie se montre plus encline la clmence. Je veux parler Sa Seigneurie de ser Bennis et de lincident du barrage, ainsi dailleurs que du vol de notre eau. Du vol ? ragit ser Lucas. Parlez en ces termes notre dame, et vous nagerez dans un sac avant le coucher du soleil. tes-vous tout fait certain de dsirer la voir ? Le seul dsir que Dunk ft tout fait certain dprouver, ctait denvoyer son poing fracasser les chicots jaunes de ce Lucas Milopin-l. Je vous ai spcifi ce que je voulais. Oh, laissez-le donc parler avec elle, conseilla vivement le septon. Quel mal pourrait-il y avoir cela ? Ser Duncan a d chevaucher des heures sous ce soleil abominable pour venir, tant vaut quil dise ce quil a dire. Ser Lucas dtailla de nouveau leur visiteur. Notre septon est un saint homme. Venez. Je vous saurai gr dtre bref. Sur ce, il entreprit de traverser la cour si longues foules que Dunk neut pas dautre choix que de se prcipiter sa suite. Les portes du septuaire du chteau staient entre-temps ouvertes, et des flots de fidles descendaient le perron. Il y avait l des chevaliers et des cuyers, une douzaine denfants, plusieurs vieillards, trois septas robes blanches encapuchonnes... et une grande dame molle et pulpeuse, atoure dune robe en damas bleu sombre borde de dentelle de Myr et si longue que ses ourlets tranaient dans la poussire. -163-

Dunk lui donna quarante ans. Une rsille dargent couvrait des cheveux auburn coiffs en une espce de pyramide, mais ce quelle avait de plus rubicond, ctait son visage. Madame, lui dclara ser Lucas une fois parvenu devant elle et ses septas, ce chevalier errant se prtend porteur dun message de ser Eustace Osgris. Consentez-vous en connatre la teneur ? Si vous le souhaitez, ser Lucas. Elle darda sur Dunk un regard si dur quil ne put sempcher de se rappeler les imputations de sorcellerie dont lui avait fait part luf. Jai peine croire que cette crature prenne des bains de sang pour conserver sa vnust. La Veuve tait carre, trapue, et elle avait un crne singulirement pointu que son chafaudage de cheveux ne russissait gure dissimuler quen partie. Elle avait la bouche trop petite et le nez trop grand. Elle avait en dfinitive deux yeux, constata-t-il avec soulagement, mais toute vellit de galanteries lavait dsert pour lors. Ser Eustace ma command de vous entretenir propos de lincident rcemment survenu votre barrage. Elle papillota. Le... barrage, dites-vous ? Des tas de gens samassaient autour deux. Dunk sentait peser sur lui des regards inamicaux. La rivire, articula-t-il, lchiquete. Votre Seigneurie a difi un barrage en travers de son cours, et... Oh ! je suis absolument sre que non, rpondit-elle. De fait, jai consacr toute la matine mes dvotions, ser. Dunk entendit ser Lucas glousser. Je nentendais pas par l soutenir que Votre Seigneurie avait difi le barrage de ses propres mains, mais uniquement que... que, sans cette eau, nos propres rcoltes vont toutes prir... nos manants ont dans leurs champs des haricots, de lorge et des melons qui... Vraiment ? Je suis trs friande de melons. Sa bouche en cul-de-poule sarqua joyeusement. De quelle varit de melons sagit-il ? Dunk promena un coup dil inquiet sur les visages de lauditoire qui les cernaient, et il sentit schauffer sa propre figure. Il y a quelque chose qui cloche, ici. Le Double-Flandrin est en train de se payer ma gueule. Mdame, nous serait-il -164-

possible de poursuivre notre entretien dans un endroit moins... plus priv ? Une pice dargent que le grand bent se propose de la baiser ! blagua quelquun, ce qui dchana tout autour une tempte de rires gras. La dame eut un mouvement de recul demi terrifi, tout en levant les deux mains pour se couvrir la face. Lune des septas se porta vivement prs delle et lui entoura les paules dun bras protecteur. Que se passe-t-il ici de si drle ? La voix trancha sur lhilarit gnrale par son calme et sa fermet. Ne se trouverat-il personne pour me faire partager la plaisanterie ? Ser chevalier, pourquoi tourmentez-vous ma belle-sur ? Ctait la jeune fille que Dunk avait prcdemment repre face aux cibles de tir. Un carquois de flches lui battait la hanche, et elle tenait un arc aussi grand quelle. Sil manquait un pouce Dunk pour mesurer sept pieds, il en manquait un la sagittaire pour en mesurer cinq. Elle avait une taille quil aurait pu enserrer entre ses deux mains. Ses cheveux rouges taient coiffs en une natte si longue quelle lui frlait le bas des cuisses, et elle avait une fossette au menton, le nez retrouss, un lger semis de taches de son sur les joues. Pardonnez-nous, lady Rohanne. Celui qui venait de prendre la parole tait un avenant godelureau de lord qui arborait le centaure Caswell brod sur son doublet. Ce grand bent a pris dame Helicent pour vous. Le regard de Dunk se porta tour tour de lune lautre. Cest vous, la Veuve Rouge ? sentendit-il finalement gaffer. Mais vous tes trop... Jeune ? La fille jeta son arc au jouvenceau efflanqu qui lui tenait auparavant lieu de partenaire dentranement. Il se trouve que jai vingt-cinq ans. Ou bien ctait trop petite que vous vouliez dire ? ... ravissante. Ctait ravissante. Dunk ne comprit pas do lui tait venue sa rplique, mais quelle lui fut venue le combla daise. Il aimait bien le nez quelle avait, tout comme le roux mielleux de sa chevelure et les seins, menus mais joliment tourns, que laissait deviner son justaucorps de cuir. Je -165-

pensais que vous seriez... je veux dire... on prtendait que vous tiez quatre fois veuve, de sorte que... Mon premier poux est mort quand javais dix ans. Il en avait douze, il tait lcuyer de mon pre et il a pri lors de la bataille dHerberouge. Mes maris ne me durent gure, je crains. Le dernier est mort lors du printemps. Cette singulire expression sappliquait toujours aux gens qui avaient succomb leffroyable Flau de Printemps, deux annes plus tt. Il est mort lors du printemps. Il y avait eu des dizaines de milliers de victimes lors du printemps, notamment un vieux roi plein de sagesse et deux princes des plus prometteurs. Je... je compatis toutes vos pertes, Mdame. Une galanterie, bougre de lourdaud, sers-lui une galanterie. Je trouve que votre... votre robe... Ma robe ? Elle baissa les yeux vers ses bottes et ses braies, sa tunique flottante de lin, son justaucorps de cuir. Je ne porte pas de robe... Votre chevelure, je voulais dire... Elle est douce et... Et comment diable le sauriez-vous, ser ? Sil vous tait jamais arriv dy toucher, je men souviendrais, peut-tre, jimagine. Pas douce , se reprit lamentablement Dunk. Rouge, je voulais dire. Votre chevelure est trs rouge. Trs rouge, ser ? Oh ! pas aussi rouge que votre figure, jespre ! Elle se mit rire, et toute lassistance limita. Toute, sauf ser Lucas Double-Flandrin. Dame, intervintil, cet individu est lun des retres la solde de Piferme. Il se trouvait au barrage avec lui lorsque ser Bennis au Bouclier Brun a assailli vos terrassiers et taillad le visage de Wolmer. Le vieil Osgris lenvoie traiter avec vous. En effet, Mdame. Je mappelle ser Duncan le Grand. Ser Duncan la Buse serait plus plausible ! dcocha un chevalier barbu quornait le triple clair Bonleu. Les gros esclaffements se multiplirent. Dame Helicent elle-mme stait prsent suffisamment remise pour mettre un gloussement. La courtoisie se serait-elle teinte Froide-Douve avec messire mon pre ? interrogea la jouvencelle. Non, pas une -166-

jouvencelle, une femme adulte. Do vient que ser Duncan ait pu commettre une telle mprise, sil vous plat ? Dunk foudroya Milopin dun regard mauvais. Le tort men incombe. Vraiment ? La Veuve Rouge tudia Dunk de pied en cap, mais son regard sattarda surtout sur sa poitrine. Un arbre et une toile filante. Je navais jamais vu ces armes auparavant. Elle toucha sa tunique en laissant errer deux doigts sur lune des branches de lorme. Et peintes, pas cousues. Les Dorniens peignent leurs soieries, daprs ce que jai ou dire, mais vous me paraissez trop colossal pour tre un Dornien. Tous les Dorniens ne sont pas petits, Mdame. Il percevait le contact des doigts travers la soie. La Veuve avait aussi la main tapisse de taches de rousseur. Je gagerais quelle en a partout. Il avait la bouche trangement sche. Jai sjourn une anne Dorne. Est-ce que tous les chnes y poussent aussi haut ? reprit-elle, tout en laissant ses doigts courir le long dune autre branche autour de son cur. Cest cens tre un orme, Mdame. Je men souviendrai. Elle retira sa main, solennelle. Le poste est trop cras de chaleur et de poussire pour une conversation. Septon, veuillez conduire ser Duncan dans ma salle daudience. Avec un immense plaisir, belle-sur. Notre hte doit mourir de soif. Vous pouvez galement envoyez qurir un flacon de vin. Le dois-je rellement ? Le poussah rayonna. Trs bien, si tel est votre bon plaisir. Je vous rejoindrai ds que jaurai chang de tenue. Elle dboucla son ceinturon et son carquois pour les tendre son compagnon de tir. Jaurai aussi besoin de mestre Cerrick. Ser Lucas, allez le prier de venir massister. Je vais vous le ramener tout de suite, Madame , rpondit le Double-Flandrin. Elle gratifia le gouverneur dun regard glacial. Pas la peine. Vous avez des quantits de tches accomplir pour la -167-

bonne tenue du chteau, je le sais. Il vous suffira de mander mestre Cerrick mes appartements. Mdame, repartit Dunk sur ces entrefaites alors quelle sloignait dj. Mon cuyer sest vu ordonner dattendre aux portes. Lui serait-il permis de se joindre nous, lui aussi ? Votre cuyer ? Elle se mit sourire, et elle eut alors lair non plus dune femme de vingt-cinq ans mais dune gamine de quinze. Dune gamine ravissante dbordant de rires et despiglerie. Bien entendu, si vous le souhaitez. Ne buvez pas le vin, messer , lui chuchota luf tandis quils patientaient dans la salle daudience en compagnie du septon. Les dalles de pierre du sol taient recouvertes de jonches capiteuses, les murs tendus de tapisseries reprsentant des scnes de batailles et de tournois. Dunk mit un reniflement. Elle se soucie comme dune guigne de mempoisonner, chuchota-t-il en retour. Je ne suis ses yeux quun copieux balourd farci de pure de pois entre les oreilles, figure-toi. Il se trouve daventure que ma belle-sur aime beaucoup la pure de pois, dclara septon Sefton qui reparut au mme instant, porteur dun flacon de vin, dune carafe deau et de trois coupes. Oui, oui, jai entendu. Je suis obse mais pas sourd. Il emplit de vin deux des coupes et la troisime deau. Cette dernire, il la remit luf qui la contempla longuement dun air souponneux avant de la repousser de ct. Le septon ny prit pas garde. Ceci est un cru de La Treille, expliquait-il Dunk. Dune extrme dlicatesse, et le poison lui confre un piquant tout particulier. Il fit un clin dil luf. Je touche rarement au fruit de la grappe, mais cest ce que jai entendu dire. Il tendit une coupe Dunk. Le vin tait pais et sucr, mais Dunk le sirota allgrement, aprs seulement toutefois que leur hte eut lamp la moiti du sien en trois lippes goulues et glougloutantes. Luf croisa les bras et persista ignorer son eau. Elle aime vraiment beaucoup la pure de pois, repartit le septon, et votre personne de mme, ser. Je suis bien plac pour -168-

connatre ma belle-sur. Ds que je vous ai vu dans la cour, jai presque espr que vous seriez quelque prtendant venu de Port-Ral rechercher la main de ma dame. Dunk plissa son front. Comment avez-vous su que jtais originaire de Port-Ral, septon ? Les Port-Ralais ont une certaine faon de parler. Le religieux senvoya une nouvelle gorge, la fit clapoter dans sa bouche, avala puis poussa un soupir dextase. Jai servi l-bas nombre dannes, comme assistant de notre Grand Septon, au Grand Septuaire de Baelor. Il poussa cette fois un soupir chagrin. Vous ne reconnatriez pas la ville depuis le printemps. Les incendies lont tellement change... Un quart des maisons parti en fume, un autre quart dsert. Les rats ont disparu aussi. Cest laspect des choses le plus extravagant. Je ne me serais jamais imagin voir un jour une cit prive de rats. Dunk en avait dj eu vent lui-mme. Vous y tiez pendant que svissait le Flau de Printemps ? Oh, certes ! Une priode abominable, ser, abominable. Au petit matin, de solides gaillards sveillaient en pleine forme, et ils taient morts au crpuscule. Il en mourait tant et si vite quon navait pas le loisir de les enterrer. la place, on les empilait Fossedragon, et quand le monceau de cadavres y atteignait dix pieds de profondeur, lord Rivires ordonnait aux pyromanciens de les carboniser. Lclat du brasier illuminait les baies vitres de la mme manire que lorsque, au temps jadis, des dragons vivants nichaient encore sous le dme. La nuit, le flamboiement sen voyait de tous les coins de la ville, le flamboiement vert sombre du feu grgeois. La couleur verte na pas arrt de me hanter jusqu aujourdhui. On assure que le printemps fut affreux Port-Lannis et pire encore Villevieille, mais il terrassa quatre habitants sur dix Port-Ral. Ni les jeunes ni les vieux, personne ne fut pargn, ni les riches ni les pauvres, ni les grands ni les humbles. Notre cher Grand Septon fut emport, lui, la propre voix des dieux sur terre, avec un tiers de Leurs Saintets et la quasi-totalit de nos surs silencieuses. Sa Majest le roi Daeron, le doux Mataris et le fier Valarr, la Main..., oh, quelle priode abominable ce fut l ! Vers la fin, la -169-

moiti de la ville adressait ses prires ltranger. Il se resservit. Et vous, ser, o vous trouviez-vous lpoque ? Dorne, rpondit Dunk. Grces en soient rendues la misricorde de la Mre, dans ce cas. Le maudit Flau de Printemps navait jamais touch Dorne, peut-tre parce que les Dorniens avaient ferm leurs frontires et leurs ports, ainsi que lavaient fait les Arryn pour le Val, qui sen tait tir indemne lui aussi. Tous ces rcits de mort suffiraient vous faire passer le got du vin, mais il est de plus en plus difficile de se remonter le moral dans une poque semblable celle que nous vivons. La scheresse sopinitre, en dpit de toutes nos prires. Le Bois-du-Roi est une prodigieuse bote damadou, et les incendies y font rage nuit et jour. Aigracier et les fils de Daemon Feunoyr trament des complots Tyrosh, et les seiches de Dagon Greyjoy sillonnent la mer occidentale comme une meute de loups, poussant leurs razzias jusquaussi loin au sud que La Treille. Ils ont emport la moiti des biens de Belle le, ce que lon dit, plus une centaine de femmes. Lord Farman est en train de rparer ses dfenses, mais je suis frapp par la similitude de ses prcautions avec celles de lhomme qui renferme dans une ceinture de chastet sa fille enceinte quand elle a dj la bedaine aussi joliment distendue que la mienne. Lord Bracken se meurt petit feu sur le Trident, et lan de ses fils a pri lors du printemps. Ce qui signifie quil aura forcment ser Otho pour successeur. Et, comme jamais les Nerbosc ne digreront davoir pour voisin la Brute de Bracken, la guerre finira fatalement par clater. Lantique hostilit que se vouaient Bracken et Nerbosc tait connue de Dunk. Leur suzerain ne saura-t-il pas les contraindre la paix ? Hlas... ! rpliqua septon Sefton, lord Tully est un garonnet de huit ans, et il na que des femmes pour entourage. Vivesaigues ny fera gure, et le roi Aerys moins encore. moins quun mestre ny consacre un trait, ce sujet-l risque dchapper entirement la connaissance de Sa Majest. Il est hautement improbable que lord Rivires laisse aucun des Bracken accder auprs dElle. Gardez-vous domettre que notre Main est demi Nerbosc par sa naissance. Sil agit le moins du -170-

monde, ce sera uniquement pour aider ses cousins rduire la Brute aux abois. La Mre a impos sa marque sur lord Rivires le jour de sa venue au monde, et Aigracier lui en a impos une seconde sur le champ de bataille dHerberouge. Dunk nignorait pas quil entendait par l Freuxsanglant, dont Brynden Rivires tait le vritable patronyme de btardise, puisquil avait eu pour mre une Nerbosc et pour pre adultrin le roi Aegon IV. Aprs avoir lamp son vin, le gros lard reprit, intarissable : Pour ce qui est de Sa Majest Aerys, Elle sintresse bien plus aux parchemins de jadis et aux prophties poussireuses quaux lords et aux lois. Elle ne se remue pas mme pour sengendrer un hritier. La reine Alinor a beau multiplier ses oraisons quotidiennes au Grand Septuaire et supplier la Mre dEn Haut de lui accorder la grce dun enfant, son pucelage nen demeure pas moins intact. Aerys se confine dans ses propres appartements et, sil faut en croire les commrages, il se plairait prendre plus volontiers un bouquin dans sa couche que nimporte quelle femme. Il emplit nouveau sa coupe. Nallez pas vous leurrer, cest lord Rivires qui nous gouverne, avec ses sortilges et ses mouchards. Il ny a personne pour sopposer lui. Le prince Maekar boude Lestival, sy abreuvant de ses griefs contre son royal frre. Le prince Rhaegal est aussi docile que fol, et ses enfants sont..., bref, des enfants. Les amis et les favoris de lord Rivires occupent toutes les places, les seigneurs du Conseil restreint lui lchent la main, et cette espce de nouveau Grand Mestre que nous avons barbote autant que lui dans la sorcellerie. Le Donjon Rouge est aux mains dune garnison de Dents de Freux, et nul au monde ne voit le roi sans son autorisation. Dunk se trmoussa dans son fauteuil, on ne peut plus mal laise. Combien cest-y que lord Freuxsanglant, il en a, de zyeux ? Mille, et rien quun. Il se prit esprer que la Main du roi nait pas mille oreilles et rien quune. Certains des propos que prononait septon Sefton fleuraient la flonie. Il jeta un coup dil furtif luf pour voir de quelle faon il prenait tout cela. Le gamin luttait manifestement de toutes ses forces pour tenir sa langue. -171-

Leur compagnon se leva pesamment. Ma belle-sur va encore se faire dsirer un bon moment. linstar de toutes les grandes dames, elle doit trouver que les dix premires robes quelle essaie ne sient pas son humeur. Que diriez-vous de reprendre une goutte de vin ? Sans se soucier dattendre une rponse, il resservit les deux coupes. La dame sur lidentit de laquelle je me suis mpris tout lheure, aventura Dunk, afin de parler cote que cote dautre chose, cest votre propre sur ? Nous sommes tous enfants des Sept, ser, mais part cela... pauvre de moi, non. Lady Helicent tait la sur de ser Rolland Uffering, le quatrime poux de lady Rohanne, dcd lors du printemps. Mon frre en tait le troisime, ser Simon Staunton, qui eut le malheur pouvantable de stouffer sur un os de poulet. Froide-Douve grouille de revenants, force est den convenir. Les maris meurent, mais leurs parents demeurent, aussi calamiteux que des sauterelles roses et dodues accoutres de velours et de soie, afin de dguster les vins de ma dame et ses sucreries. Il spongea la bouche. Et nanmoins, elle doit absolument se remarier, et le plus tt sera le mieux. Doit absolument ? fit Dunk. Le testament du seigneur son pre lexige. Lord Wyman voulait des petits-fils pour assurer la continuit de sa ligne. Lorsquil est tomb malade, il a prtendu lui faire pouser le Double-Flandrin, pour pouvoir mourir avec la certitude quelle dispose dun gaillard solide pour la protger, mais Rohanne a refus tout net. Aussi le doux sire sen est-il veng dans ses dernires volonts. Si elle nest toujours pas remarie lors du second anniversaire de la disparition dicelui, Froide-Douve et tous ses domaines cherront son cousin Wendell. Peut-tre aurez-vous entrevu ce dernier dans la cour. Un homme courtaud, le col agrment dun gotre, et qui se signale par une gnreuse propension la flatulence. Encore que je sois mal venu de faire tat de ce dernier point, puisque je suis moi-mme afflig dun excs de vents. Enfin, advienne que pourra. Ser Wendell est stupide et cupide, mais dame son pouse est non seulement la sur de lord Rowan mais aussi... diantrement fconde, on ne saurait lui dnier cette vertu-l. Elle met bas -172-

aussi souvent quil pte. Leurs fils le valent en vilenie, leurs filles les surclassent, et ils se sont tous mis compter les jours. Lord Rowan a soutenu lexcution du testament, si bien que notre bonne dame na plus pour se dcider que jusqu la nouvelle lune. Pourquoi a-t-elle attendu si longtemps ? stonna Dunk haute voix. Le septon haussa les paules. parler sans fard, il y a eu pnurie de prtendants. Ma belle-sur nest pas prcisment dun aspect rpugnant, vous laurez remarqu, et un bon gros chteau assorti de vastes domaines ajoute ses charmes. Vous penseriez par consquent que tout un essaim de cadets de bonne famille ou de chevaliers sans terres bourdonnerait comme des mouches autour de Sa Seigneurie. Vous feriez erreur. Les quatre poux dfunts les rendent circonspects, et il y a des gens pour soutenir quelle est strile, en plus... quand ils sont srs du moins quelle nentende pas, sauf sils aspirent jouir du confort dune cage corbeaux. Elle a port deux enfants terme, un garon et une fille, mais ils nont ni lun ni lautre assez vcu pour fter un anniversaire. Quant aux rares galants qui ne se laissent point rebuter par les ragots dempoisonnement et de sorcellerie, ils renclent se frotter au Double-Flandrin. Lord Wyman la en effet charg sur son lit de mort de dfendre sa fille contre des soupirants inacceptables, tche quil a pris cur dappliquer tous les soupirants. Quiconque entendrait obtenir la main de lady Rohanne serait dabord oblig daffronter son pe lui. Il acheva son vin et reposa sa coupe. Cela ne revient pas dire pour autant quil ne sen est prsent aucun. Cleyton Caswell et Simon Bonleu se sont montrs les plus persvrants, mais leur passion sadressait selon toute apparence ses biens plus qu sa personne. Sil me fallait tout prix gager, je miserais de prfrence sur Gerold Lannister. Il en est encore faire son apparition, mais on dit quil est dune blondeur dor, plein dpropos, quil a plus de six pieds de haut... ... et que ses lettres occupent infiniment lady Tyssier. La dame en question se tenait sur le seuil, flanque dun jeune mestre dont le trait le plus saillant tait un immense nez crochu. -173-

 Vous perdriez votre pari, beau-frre. Gerold ne dlaissera jamais de bon gr les plaisirs de Port-Lannis et la splendeur de Castral Roc pour une seigneurie de rien du tout. Il exerce plus dinfluence en sa qualit de frre et de conseiller de lord Tybolt quil nen pourrait jamais esprer en celle de mon poux. Quant aux autres, ser Simon aurait vendre la moiti de mes possessions pour payer ses dettes, et ser Cleyton tremble comme la feuille lorsque par hasard le Double-Flandrin condescend lorgner de son ct. En outre, il est plus joli que moi. Et pour ce qui est de vous, septon, vous avez la plus grande gueule de Westeros. Une grosse bedaine rclame une grande gueule, rtorqua Sefton, pas dcontenanc pour un sol. Sans quoi elle aurait tt fait de devenir toute menue. Cest vous, la Veuve Rouge ? demanda luf dun air abasourdi. Je suis presque aussi haut que vous ! Un autre garon ma fait la mme observation il ny a pas six mois. Je lai expdi sur le chevalet pour le rehausser. Une fois que lady Rohanne se fut installe sur le haut sige de lestrade, elle ramena sa natte en avant par-dessus son paule gauche. Celle-ci tait dune telle longueur que lextrmit sen lova dans son giron comme un chat assoupi. Ser Duncan, je naurais pas d vous taquiner dans la cour, alors que vous dployiez tant defforts pour vous montrer gracieux. Cest simplement que vous aviez rougi de faon si violente... Il ne se trouvait donc pas de jeune fille pour vous taquiner, dans le village o vous avez si prodigieusement grandi ? Ctait Port-Ral, le village. Il ne mentionna pas Culpucier. Il sy trouvait bien des jeunes filles, mais... Le genre de taquineries qui se pratiquait Culpucier avait plutt des fois de quoi vous couper la chique. Je prsume quelles avaient peur de vous taquiner. Lady Rohanne caressa sa natte. Sans doute votre taille les terrifiait-elle. Ne prenez pas ombrage de lattitude de lady Helicent, je vous en conjure. Ma belle-sur est une crature un peu simplette mais totalement dpourvue de malignit. En dpit de toutes ses bondieuseries, elle serait incapable de shabiller elle-mme sans le secours de ses septas. -174-

 Elle ntait pour rien dans ce qui sest pass. Je suis le seul coupable de la mprise. Vous mentez le plus galamment du monde. Je sais que tout le mal venait de ser Lucas. La cruaut fait partie de son caractre, et vous lavez offens au premier regard. Comment cela ? sbahit Dunk. Je ne lui ai fait aucun mal de ma vie. Elle sourit dun sourire qui le fit dsirer quelle se montre plus explicite. Je vous ai vu vous tenir devant lui. Vous le surpassez dune main, ou bien peu sen faut. Cela faisait belle lurette que ser Lucas navait crois personne quil ne pt toiser de son haut. Quel ge avez-vous, ser ? Presque vingt ans, ne dplaise Mdame. Dunk aimait bien faire sonner vingt, quitte se vieillir dune anne selon toute probabilit, si ce nest de deux. L-dessus, personne ne savait quoi sen tenir au juste, et lui moins que quiconque. Il devait avoir eu une mre et un pre comme tout le monde, mais il ne les avait jamais connus, mme pas de nom, et nul Culpucier ne stait jamais souci outre mesure de chercher savoir ni quand il tait n ni de qui. tes-vous aussi fort que vous en avez lair ? Jai lair fort comment, Mdame ? Oh, suffisamment fort pour enquiquiner ser Lucas. Sil est le gouverneur ici, ce nest pas de mon fait. Je lai hrit de mon pre au mme titre que Froide-Douve. Avez-vous accd la chevalerie sur un champ de bataille, ser Duncan ? Vos faons de parler suggrent que vous ntes pas n de sang noble, si vous voulez bien me pardonner de mexprimer ainsi. Je suis n dun sang de caniveau. Un chevalier errant nomm ser Arlan de Pennytree ma pris son service pour lui tenir lieu dcuyer quand jtais encore tout mioche. Cest lui qui ma enseign la chevalerie et les arts de la guerre. Et cest ce mme ser Arlan qui vous a fait chevalier ? Dunk agita les pieds avec embarras. Lune de ses bottes tait demi dlace, vit-il. Il ny avait personne de mieux plac que lui pour le faire. O se trouve actuellement ser Arlan ? -175-

 Il est mort. Il releva les yeux. Sa botte, il pourrait toujours la relacer plus tard. Je lai enterr au flanc dune colline. Est-il tomb en preux au cours dun combat ? Il y avait des pluies. Il a pris froid. Les vieillards sont fragiles, je sais cela. Je lai appris de mon deuxime poux. Javais treize ans notre mariage. Il en aurait eu cinquante-cinq son prochain anniversaire sil avait assez vcu pour le voir. Il tait en terre depuis six mois quand je lui donnai un fils, mais lui aussi, ltranger est venu le prendre. Les septons ont dit que son pre voulait lavoir ses cts. Quen pensez-vous, ser ? Ben..., rpondit Dunk sans grande assurance, a se pourrait, Mdame... Des idioties, riposta-t-elle. Lenfant tait n trop faible. Une si petite chose. peine sil avait assez de force pour tter. Nempche. Les dieux avaient accord son pre cinquantecinq annes de vie. On aurait pu croire quils consentiraient concder plus de trois jours au fils. a oui. Dunk tait tout sauf ferr sur les dieux. Il se rendait au septuaire de temps autre, et il y priait le Guerrier de bien vouloir prter vigueur ses bras, mais, part cela, il laissait les Sept bien peinards. Je suis dsole que votre ser Arlan soit mort, reprit-elle, et encore plus dsole que vous ayez pris du service chez ser Eustace. Les vieux ne sont pas tous les mmes, ser Duncan. Vous en agiriez bien de retourner chez vous Pennytree. Je nai pas dautre chez moi que l o je voue la foi de mon pe. Dunk navait jamais vu Pennytree ; il naurait mme pas su dire si a se trouvait dans le Bief. Vouez-la ici, alors. Les temps sont incertains. Jai besoin de chevaliers. Vous mavez lair davoir un formidable apptit, ser Duncan. Combien de poulets tes-vous capable dengloutir ? Froide-Douve, vous auriez votre content de viande rose chaude et de tartes aux fruits dlicieuses. La mine de votre cuyer trahit aussi le besoin de se sustenter. Il est si dcharn quil en a perdu tous ses cheveux. Nous lui ferons partager la cellule dautres garonnets de son ge. Il aimera bien. Mon -176-

matre darmes est capable de lexercer tous les arts de la guerre. Cest moi qui me charge de lexercer, rtorqua Dunk sur la dfensive. Et qui dautre ? Bennis ? Le vieil Osgris ? Les volailles ? Il tait arriv certains jours Dunk de faire pourchasser les volailles par luf. Cela concourt le rendre plus rapide, songea-t-il, tout en sachant pertinemment que, sil savisait den parler, lady Rohanne claterait de rire. Elle lui tait sa prsence desprit, avec ses taches de rousseur et son nez retrouss. Il lui fallut faire un effort pour se rappeler dans quel but ser Eustace lavait dpch en ces lieux. Mon pe est voue messer Osgris, Mdame, rpondit-il, et cest un fait acquis. Soit, alors, ser. Venons-en donc des sujets moins agrables. Elle tirailla schement sa natte. Nous ne tolrons pas que lon assaille Froide-Douve ou ses gens. Aussi mexpliquerez-vous pour quelle raison je devrais mabstenir de vous faire coudre dans un sac. Je suis venu parlementer, lui rappela-t-il, et jai bu votre vin. Il en avait encore la saveur riche et moelleuse sur les papilles. Et lexcellent cru ne lavait pas encore empoisonn pour linstant. Peut-tre mme est-ce grce lui quil osa senhardir. Et vous ne possdez pas de sac assez grand pour moi. son intense soulagement, la plaisanterie emprunte luf la fit sourire. Jen possde nanmoins plusieurs qui seraient bien assez grands pour Bennis. Mestre Cerrick affirme que le visage de Wolmer tait taillad quasiment jusqu los. Ser Bennis sest laiss emporter par la colre, Mdame. Je suis envoy par ser Eustace afin de payer le prix du sang. Le prix du sang ? Elle sesclaffa. Votre matre est un vieil homme, je le sais bien, mais je ne mtais pas encore aperue quel point. Simagine-t-il que nous vivons toujours lAge des Hros, o la vie dun homme tait estime ne valoir rien de plus quune bourse dargent ?

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 Le terrassier na pas t tu, Mdame, lui remmora Dunk. Personne na t tu, sous mes yeux du moins. Cest dune balafre quil a cop, pas plus. Elle fit courir paresseusement ses doigts le long de sa natte. combien ser Eustace estime-t-il la valeur de la joue de Wolmer, je vous prie ? un dragon dargent. Plus trois pour vous, Mdame. Ser Eustace met mon honneur bien vil prix, mme si trois pices dargent sont toujours mieux que trois poulets, je vous le concde. Il ferait mieux de me remettre ser Bennis pour que je le chtie. Cela impliquerait-il le fameux sac auquel vous faisiez allusion ? ventuellement. Elle enroula la natte autour dune de ses mains. Osgris peut garder son argent. Le sang seul peut payer le sang. Eh bien, dit Dunk, peut-tre en va-t-il comme vous le dclarez, mais pourquoi ne pas envoyer qurir lhomme qua bless Bennis et lui demander ce quil aimerait le mieux : Bennis dans un sac ou un dragon dargent ? Oh ! mais il empocherait largent, sil ne pouvait obtenir les deux choses la fois. Cela, jen suis convaincue, ser. Seulement, ce nest pas lui quappartient le choix. Laffaire prsente concerne le lion et laraigne, pas la joue dun quelconque manant. Cest Bennis que je veux, et Bennis que jaurai. Nul ne se permet de chevaucher sur mes terres et de maltraiter lun des miens pour aller sen gausser ds quil a dguerpi. Votre Seigneurie sest bien elle-mme permis pourtant de chevaucher sur les terres de Piferme et de maltraiter lun des gens de ser Eustace , riposta Dunk du tac au tac, on ne peut plus ltourdie. Ah bon ? Elle se remit tirailler sa natte. Si vous entendez par l le voleur de moutons, ctait un coquin notoire. Je men tais plainte deux reprises auprs dOsgris, mais sans quil bouge pied ni patte. Je ne rclame pas trois fois. La loi du roi maccorde les pouvoirs de cul-de-basse-fosse et de potence. -178-

Cest en loccurrence de luf que lui arriva la rponse. Sur vos propres domaines, spcifia-t-il. La loi du roi donne aux seigneurs les pouvoirs de cul-de-basse-fosse et de potence sur les domaines qui leur sont propres. Petit malin ! dit-elle. Si tu en sais autant, tu sauras aussi que les chevaliers fieffs nont aucunement le droit de punir sans la permission de leur suzerain. Ser Eustace tient Piferme de lord Rowan. En versant le sang, Bennis a rompu la paix du roi, et il lui faut rpondre de ce crime. Elle se tourna cette fois vers Dunk. Si Ser Eustace consent me le remettre, Bennis aura le nez fendu, et laffaire en restera l. Mais sil me force venir le prendre, je ne promets plus rien du tout. Dunk se sentit brusquement comme barbouill, au creux de lestomac. Je lui en ferai part, mais il nabandonnera pas ser Bennis. Il hsita. Le barrage a t la cause de tous ces problmes. Si Votre Seigneurie voulait bien consentir le dmolir... Impossible, dclara le jeune mestre qui se tenait auprs de lady Rohanne. Froide-Douve entretient vingt fois plus de petites gens que ne le fait Piferme. Sa Seigneurie possde des champs de bl, de mas et dorge qui sont tous en train de mourir de la scheresse. Elle possde une demi-douzaine de vergers, des pommiers, des abricotiers, plus trois varits de poiriers. Elle possde des vaches sur le point de vler, cinq cents ttes de moutons nez noir, et elle lve les plus beaux chevaux du Bief. Nous avons une douzaine de juments sur le point de pouliner. Ser Eustace possde des moutons, lui aussi, rpliqua Dunk. Il a des melons, dans ses champs, des haricots, de lorge, et... Cest pour la douve que vous prenez leau ! profra vertement luf. Jtais en train den venir la douve, songea Dunk. La douve est essentielle pour les dfenses de FroideDouve, affirma le mestre. Suggreriez-vous lady Rohanne de sexposer dcouvert contre des assaillants ventuels, en des temps aussi incertains que ceux-ci ? -179-

 Ma foi, dclara posment Dunk, une douve sche est encore une douve. Et Mdame possde des murs solides et des hommes plus qu suffisance pour en interdire laccs. Ser Duncan, intervint lady Rohanne, javais dix ans quand se dressa le dragon noir. Je conjurai mon pre de ne pas se mettre lui-mme en pril ou du moins de laisser mon poux. Qui donc me protgerait, si mes hommes taient tous deux partis ? Alors, il me fit monter sur les remparts et me signala les principaux points forts de Froide-Douve. "Maintiens-les forts, dit-il, et ils te garderont saine et sauve. Si tu veilles tes dfenses, nul homme au monde ne risque de te malmener." Le premier quil me dsigna fut la douve. Elle se caressa la joue avec la pointe de sa natte. Mon premier poux prit sur le champ dHerberouge. Mon pre men trouva dautres, mais ltranger sempara deux galement. Les hommes, je ne my fie plus, dussent-ils sembler plus qu suffisance. Ma confiance, je la mets dans la pierre, dans lacier, dans leau. Je la mets dans les douves, ser, et ma douve moi ne sera pas sche. Ce qua dit votre pre est certes bel et bon, rtorqua Dunk, mais cela ne vous donne pas pour autant le droit de prendre leau Osgris. Elle imprima un coup sec sa natte. Je suppose que ser Eustace vous a racont que la rivire lui appartenait. Depuis un millier dannes, confirma Dunk. Elle porte dailleurs le nom dchiquete. Voil qui est clair et net. Assurment. Nouvelles saccades, une fois, deux, trois. Tout comme la Mander porte le sien, bien que les Manderly aient t chasss de ses rives il y a un millier dannes. Hautjardin demeure Hautjardin, bien que le dernier Jardinier soit mort sur le Champ de Feu. Castral Roc fourmille de Lannister, et lon y chercherait en vain lombre dun Castral. Le monde change, ser. Cette chiquete prend sa source dans les monts Fer--cheval, qui se trouvaient tre intgralement ma proprit, la dernire fois que jy ai jet un il. Leau mappartient de mme. Montrez-lui donc mes titres de proprit, mestre Cerrick. Le mestre descendit de lestrade. Il avait beau ntre pas beaucoup plus g peut-tre que Dunk, ses robes grises et la -180-

chane quil portait au col lui confraient un air de sapience austre difficilement compatible avec sa juvnilit. Il tenait en main un vieux parchemin. Voyez par vous-mme, ser , annona-t-il tout en le droulant avant de le prsenter Dunk. Dunk le lourdaud, pais comme une muraille de forteresse. Il sentit nouveau sempourprer ses joues. Dun geste prcautionneux, il se saisit du document et loucha sur le texte qui sy talait. Pas un seul mot ne lui en tait intelligible, mais il reconnut le sceau de cire appos sous les fioritures du seing le dragon tricphale de la maison Targaryen. Le sceau du roi. Ce quil avait sous les yeux devait plus ou moins tre quelque sorte de dcret royal. Dunk fit aller et venir sa tte dans les deux sens afin de donner ses vis--vis limpression quil tait en train de lire. Il y a l un mot que je narrive pas dchiffrer , marmonna-t-il au bout dun moment. Viens voir un peu a, luf, tu as de meilleurs yeux que moi. Le gamin se prcipita prs de lui. Quel mot, messer ? Dunk pointa le doigt. Celui-l ? Oh. Aprs une lecture preste, luf releva les yeux vers son matre et lui adressa un imperceptible hochement. La rivire est bel et bien elle. Un papier latteste. Dunk eut le sentiment quun coup de poing venait de lui dfoncer lestomac. Le propre sceau du roi. Ceci... il doit y avoir une erreur. Le vieil homme a perdu ses deux fils au service de Sa Majest, pourquoi laurait-Elle dpossd de sa rivire ? Il aurait d perdre la tte par la mme occasion, si le roi Daeron stait rvl dun caractre moins enclin au pardon. Pendant une fraction de seconde, Dunk ne sut plus du tout o il en tait. Que voulez-vous dire ? Sa Seigneurie veut dire, intervint mestre Cerrick, que ser Eustace Osgris est un rebelle et un flon. Ser Eustace avait pris le parti du dragon noir contre le rouge, dans lesprance quun souverain Feunoyr rtablirait les Osgris dans la possession des domaines et des chteaux quils avaient perdus sous les Targaryen, expliqua lady Rohanne. Tout spcialement dans celle de Froide-Douve. Cest sa trahison que ses fils ont paye de leur vie. Quand il rapporta leurs os chez lui et remit sa fille en otage aux gens du roi, sa femme se prcipita -181-

du haut de la tour de Piferme. Ser Eustace vous a-t-il cont cela ? Elle sourit dun air afflig. Non, nest-ce pas ? Le dragon noir... Tu as vou la foi de ton pe un flon, lourdaud. Tu as mang le pain dun tratre et couch sous le toit dun rebelle. Mdame, reprit-il non sans bafouiller quelque peu, le dragon noir... ctait il y a quinze ans. Ce dont il sagit se passe aujourdhui, et aujourdhui svit une scheresse. Mme sil fut un rebelle autrefois, ser Eustace nen demeure pas moins avoir besoin deau. La Veuve Rouge se leva et lissa ses jupes. Il ferait mieux de prier pour la pluie, dans ce cas. Ce fut cet instant prcis que Dunk se ressouvint des mots dadieu, Ramenez-moi mon eau, ser, prononcs par Osgris dans le bois. Si vous refusez de lui accorder la grce de partager leau pour sa propre sauvegarde, daignez y consentir en faveur de son fils. De son fils ? Addam. Il a servi ici mme en qualit de page et dcuyer de votre pre. Le visage de lady Rohanne demeura de marbre. Approchez-vous. Il ne sut que faire dautre quobtemprer. Lestrade la haussait dun bon pied, mais cela nempchait pas Dunk de continuer la dominer largement. genoux , dit-elle. Il sexcuta. Elle concentra toutes ses forces dans le soufflet quelle lui administra, et elle tait beaucoup plus forte quelle nen avait lair. part que sa joue lui cuisait et quil avait dans la bouche le got du sang provenant dune lvre entame, non, elle ne lui avait pas rellement fait bien mal. Pendant un instant, la seule ide qui lui traversa lesprit fut de lattraper par cette garce de natte rouge, de se la coller en travers des genoux et de vous la fesser comme un moutard gt. Si je le fais, lennui, cest quelle va se mettre piailler et que vingt chevaliers fonceront dedans mtriper. Vous avez laudace den appeler moi au nom dAddam ? Ses narines se dilatrent. Retirez-vous de FroideDouve, ser. Immdiatement ! -182-

 Je nai jamais eu lintention... Filez, ou je trouverai un sac assez grand pour vous, duss-je en coudre un sur mesure de mes propres mains. Dites ser Eustace de me livrer lui-mme ser Bennis au Bouclier Brun ds demain, sans quoi cest moi qui viendrai le chercher moimme par le fer et par le feu. Vous mentendez ? Par le fer et par le feu ! Septon Sefton prit Dunk par le bras et lentrana dare-dare hors de la pice, luf quasiment coll sur leurs talons. Il ne se pouvait plus malavis, ser, chuchota le gros lard tout en les reconduisant vers lescalier. On ne peut plus malavis. Mentionner Addam Osgris... Ser Eustace ma cont quelle en tait amoureuse. Amoureuse ? Le septon souffla comme un buf. Folle de lui quelle tait, et lui delle. Les choses ne sont jamais alles au-del dun baiser ou deux, mais..., mais si la bataille dHerberouge lui a fait verser des torrents de larmes, ce ne fut pas pour lpoux quelle connaissait peine mais bien pour ser Addam. ses yeux, et juste titre, ser Eustace est coupable de cette mort. Le garon navait que douze ans. Dunk savait trop bien ce que ctait que de porter une blessure. Chaque fois quil arrivait quelquun dvoquer la Prairie de Sorbier, la pense lassaillait des trois braves tombs pour sauver sa main et son pied, et elle ne manquait jamais de lui retourner le couteau dans la plaie. Veuillez assurer Mdame que cest sans aucune male intention que je lai blesse. Conjurez-la de daigner me pardonner. Je my emploierai de tout mon possible, ser, promit septon Sefton, mais dites bien ser Eustace, vous, de venir lui livrer Bennis, et vite. Faute de quoi, il en ira mal pour lui. Il en ira trs mal. Il fallut que les murailles et les tours de Froide-Douve se soient totalement vanouies derrire, louest, pour que Dunk finisse par se tourner vers luf pour lui demander : Quest-ce quil y avait dcrit, sur ce papier ? -183-

 Il sagissait dune concession de droits, messer. lord Wyman Tyssier, de la part du roi. En reconnaissance de ses loyaux services au cours de la rbellion prcdente, lord Wyman sy voyait attribuer, ainsi que ses descendants, tous les droits sur lchiquete, depuis sa source dans les monts Fer--cheval jusquaux rivages du lac Feuillu. Il tait galement spcifi que lord Wyman et ses descendants jouiraient du droit de prlever des lapins, des daims rouges et des sangliers chaque fois quil leur en prendrait fantaisie dans le Bois de Wat et dy couper vingt arbres chaque anne. Le gamin se racla la gorge. Ladite concession ntait toutefois dcerne qu titre temporaire. Le document spcifiait encore en effet que, sil advenait ser Eustace de dcder sans hritier mle issu de ses propres uvres, Piferme ferait retour la Couronne, et que par la mme occasion seraient abolis les privilges consentis la ligne de lord Tyssier. Et les Osgris furent les marchaux des marches du Nord pendant un millnaire... On na donc laiss pour tout compte au vieil homme quune tour o mourir. Et sa tte, ajouta luf. Sa Majest lui a laiss sa tte, ser. En dpit du fait quil tait tout de mme un rebelle. Dunk lui dcocha un regard. Tu la lui aurais te, toi ? Luf dut saccorder le loisir de la rflexion. Il mest quelquefois arriv, la Cour, dassurer le service au Conseil restreint. On sy querellait frquemment sur ce sujet-l. Oncle Baelor affirmait que rien ne valait la clmence lorsquon rglait le sort dun homme dhonneur du parti adverse. Si un vaincu croit pouvoir compter sur le pardon, on ne saurait exclure quil consente dposer lpe et ployer le genou. Dans le cas contraire, il se battra jusqu son dernier souffle en faisant prir davantage encore de sujets fidles et dinnocents. Seulement, lord Freuxsanglant prtendait, lui, que pardonner des rebelles nquivaut rien dautre qu semer les graines de la rbellion suivante. Un profond scepticisme affectait sa voix. Quest-ce qui a bien pu inciter ser Eustace se dresser contre le roi Daeron ? Celui-ci fut un bon roi, nul na grief son gard. Il adjoignit Dorne au royaume et fit des Dorniens nos amis. -184-

 Cest ser Eustace quil te faudrait poser la question, luf. Dunk pensait connatre la rponse, mais elle ntait pas forcment du genre que le petit aurait envie dentendre. Il a dsir un chteau dont la poterne soit surmonte dun lion, mais il na obtenu pour toute rcompense que des tombes au milieu de buissons de mres. Quand vous avez engag par serment votre pe quelquun, vous avez promis de le servir et de lui obir, de vous battre au besoin pour lui, pas de fourrer le nez dans ses affaires ou de contester ses allgeances... mais toujours tait-il que ser Eustace ne len avait pas moins flou comme un parfait couillon. Il ma bel et bien dit que ses fils taient morts en combattant pour le roi, et il ma fait en plus accroire que la rivire lui appartenait. La nuit les surprit dans le Bois de Wat. La faute en revenait Dunk. Il aurait d rentrer directement, par le chemin pris laller, tandis quil avait prfr passer par le nord afin de jeter un nouveau coup dil au barrage. Il avait vaguement dans lide dessayer de le dmolir mains nues. Mais il se trouva que les Sept et ser Lucas Double-Flandrin ne poussrent pas lobligeance aussi loin. Lorsquil finit par y arriver, Dunk dcouvrit les lieux gards par une paire darbaltriers sur les justaucorps desquels tait cousu lemblme laraigne. Lun deux stait commodment assis pour laisser ses pieds nus tremper dans leau vole. Dunk laurait de grand cur trangl rien que pour cela, mais lhomme les entendit venir et rcupra son arme en deux temps trois mouvements. Son camarade eut encore plus vite encoch un carreau et par toute ventualit. Le mieux que put faire Dunk fut de les foudroyer dun renfrognement menaant. Aprs cela, il ne lui restait rien dautre accomplir que de revenir sur ses pas. Il tait loin de connatre aussi bien les parages que ser Bennis ; et quelle humiliation aurait t pour lui que de se perdre dans un bois dune aussi mdiocre tendue que celui de Wat ! Vers lheure o ils retraversrent la rivire avec moult claboussures, le soleil flottait dj presque au ras de lhorizon, et les premires toiles commenaient poindre, escortes par des nues dinsectes. Une fois au sein de la noirceur lance des troncs, luf retrouva sa langue. -185-

 Messer ? Ce gros lard de septon a eu laudace de prtendre que mon pre boudait Lestival. Du vent, les mots. Mon pre ne boude pas. Bah..., dcrta paisiblement Dunk, il se pourrait que si. Tu boudes bien, toi. Nenni. Messer. Il frona les sourcils. Est-ce que je boude ? Des fois. Pas trop trop, daccord. Sans quoi, je te donnerais des taloches loreille plus souvent que je ne le fais. Vous men avez donn une devant la poterne. Ce ntait au mieux quune demi-taloche. Si jamais je ten flanque une tout entire, tu le sauras. Eh bien, vous, cen est une tout entire que la Veuve Rouge vous a flanque. Dunk tta sa lvre enfle. Tu pourrais tabstenir den montrer autant de plaisir. Personne na jamais taloch loreille de ton pre, au fait. Cest peut-tre pour cette raison que le prince Maekar se comporte comme il le fait. Lorsque le roi dsigna lord Freuxsanglant pour tre sa Main, le seigneur ton pre refusa de faire partie de son Conseil et quitta Port-Ral pour se retirer dans sa rsidence personnelle, rappela-t-il luf. Il a dj pass un an Lestival, plus la moiti dun autre. Comment appelles-tu cela, si ce nest bouder ? Je lappelle tre courrouc, dcrta luf dun ton altier. Cest mon pre que Sa Majest aurait d choisir pour Main. Il est son frre, et le royaume ne possde pas de chef de bataille plus minent que lui depuis le dcs dOncle Baelor. Lord Freuxsanglant nest mme pas un lord authentique, ce titre-l nest quun absurde titre de courtoisie. Il est un sorcier, et au surplus de basse naissance. N btard, oui, mais pas de basse naissance. Freuxsanglant pouvait bien ntre quun lord de pacotille, il tait nanmoins dascendance noble des deux cts. Sa mre avait t lune des innombrables matresses du roi Aegon lIndigne. Les btards procrs de la sorte staient rvls un flau permanent pour les Sept Couronnes depuis la disparition du vieux souverain. Il avait lgitim la totalit de cette engeance sur son -186-

lit de mort ; pas seulement les Grands Btards, tels les Daemon Feunoyr, Freuxsanglant, Aigracier, quil avait engendrs avec des dames du meilleur monde, mais mme ceux de rien du tout quil avait eus en forniquant avec des putes et des serveuses de taverne, de vulgaires filles de marchands, des batteuses destrade et les flopes de paysannes dont le joli minois lui accrochait lil par hasard. Sang et Feu, telle tait la devise de la maison Targaryen, mais Dunk avait ou dire ser Arlan, jadis, quAegon aurait plutt d faire sienne Lavez-moi cette gueuse et puis fourrez-la dans mon lit. Dun trait de plume, le roi Aegon a proprement savonn Freuxsanglant de sa btardise, remmora-t-il luf pour sa gouverne. Exactement comme il la fait pour tous ses pareils. Lancien Grand Septon a expliqu mon pre que les lois du roi sont une chose, et les lois des dieux une autre, riposta le gosse avec opinitret. Les enfants lgitimes sont conus dans un lit nuptial et bnis par le Pre et la Mre dEn Haut, alors que les btards sont issus du stupre et de la dissolution, a-t-il dit. Le roi Aegon a eu beau dcrter que ses btards ntaient pas des btards, il ntait pas en son pouvoir de changer leur nature. Le Grand Septon a prtendu que tous les btards naissaient avec la flonie dans le sang... Daemon Feunoyr, Aigracier, Freuxsanglant lui-mme. Pour stre montr plus matois que les deux autres, il disait, lord Rivires nen finirait pas moins par se rvler tt ou tard un tratre lui aussi. Le Grand Septon donna mon pre le conseil de ne jamais placer la moindre espce de confiance en lui, pas plus quen aucun des autres btards, grands ou petits. Ns avec la flonie dans le sang, songea Dunk. Ns du stupre et de la dissolution. Indignes dinspirer la confiance, grands ou petits. Luf, dit-il, est-ce quil ne test jamais arriv de penser que je pourrais tre un btard ? Vous, messer ? Lapostrophe avait compltement dsaronn le gamin. Vous ne ltes pas. Je risque pourtant de ltre. Je nai jamais rien su de ma mre ni de ce quil tait advenu delle. Peut-tre que je suis venu au monde trop gros et que je lai tue. Mais il est plus probable quelle tait une putain ou une serveuse de taverne. On ne -187-

trouve pas de dames de haut parage Culpucier. Et sil lui est jamais arriv dpouser mon pre, eh bien, quest-il donc advenu de lui, dans ce cas ? Dunk naimait gure se voir rappeler ce quavait t son existence avant que ser Arlan ne vienne le dnicher. Il y avait une gargote, Port-Ral, o jallais vendre habituellement des rats, des chats et des pigeons pour leur ragougnasse. Le cuistot jurait constamment que mon pre tait un voleur ou un coupeur de bourse. "Y a de fortes chances que je laie vu pendre, me rabchait-il tant et plus, mais, aprs tout, peut-tre quon la juste expdi au Mur." lpoque o je servais ser Arlan en qualit dcuyer, je passais mon temps lui demander si nous ne pourrions pas un jour ou lautre monter par l-bas nous faire engager Winterfell ou dans tel ou tel des chteaux du Nord. Je mtais imagin que, si je russissais seulement atteindre le Mur, jaurais ventuellement loccasion dy tomber nez nez avec une vieille crapule, un gaillard vraiment gigantesque qui me ressemblerait. Mais nous ny sommes jamais alls. Ser Arlan rptait quil ny avait pas de haies dans le nord pour abriter les chevaliers errants, et que toutes les forts pullulaient de loups. Il secoua la tte. Bref, en un mot comme en cent, il y a des chances innombrables pour que tu sois lcuyer dun btard. Pour une fois, luf en demeura sans voix. Les tnbres spaississaient autour deux. Des constellations de bestioles luisantes baguenaudaient lentement travers les arbres, leurs loupiotes la drive comme autant de minuscules mtorites. Il y avait galement des toiles dans le firmament, plus dtoiles que quiconque au monde naurait pu se flatter den compter jamais, dt-il jouir dune aussi prodigieuse longvit que le roi Jaehaerys. Dunk navait qu lever les yeux pour renouer avec des compagnons familiers : ltalon et la Truie, la Couronne du Roi et la Lanterne de lAeule, la Galre, le Spectre et la Vierge de Lune. Mais la direction du nord tant voile par des nuages, il aurait t fort en peine dy dceler lil bleu du Dragon de Glace, lil bleu qui dsignait le septentrion. La lune stait leve lorsquils arrivrent en vue de Piferme, sombre silhouette tout en hauteur au sommet de sa colline. Une vague lueur jauntre plissait les ouvertures -188-

suprieures de la tour, constata Dunk. Presque tous les soirs, ser Eustace allait se coucher aussitt quil avait achev de souper, mais tel ntait apparemment pas le cas, cette nuit. Il nous attend, saisit Dunk. Bennis au Bouclier Brun veillait lui aussi dans lattente de leur retour. Ils le trouvrent assis sur les marches, en train daffter sa rapire au clair de la lune tout en mchouillant sa surelle. Le lent crissement de la pierre sur le mtal sentendait de loin. Autant ser Bennis pouvait faire preuve de laisser-aller en ce qui concernait sa personne comme ses effets, autant il entretenait ses armes avec minutie. Voil le lourdaud de retour, lcha-t-il. Jtais justement en train daffiler mon acier pour aller tarracher aux griffes de cette foutue Veuve Rouge. O sont les hommes ? Treb et Wat-le-Mouill montent la garde sur le toit, au cas o la veuve viendrait nous rendre visite. Les autres sont alls se fourrer au pieu en pleurnichant. Moulus comme des damns quil sont. Je les ai fait travailler dur. Jai tir une once de sang de ce grand pendard de simplet, histoire de le rendre dingue, et cest tout. Il se bat mieux quand il est dingue. Il se fendit de son sourire rouge et brun. Jojo, la lvre en sang que tu tes dgotte ! Le prochain coup, va pas te casser la gueule sur de la caillasse. Quest-ce quelle a dit, lautre garce ? Elle a bien lintention de garder leau, et elle vous rclame galement, pour avoir taillad ce terrassier elle prs du barrage. Me doutais que ctait couru davance. Il cracha. Des tas demmerdes pour une racaille de bouseux. Lui qui devrait plutt me remercier. Les femmes ont un faible pour les types quont des cicatrices. Alors, a vous sera gal quelle vous fende le nez en deux. Des clous ! Si javais envie davoir le nez fendu en deux, je me ly mettrais tout seul. Il brandit son pouce vers les tages. Tu trouveras ser Sert--rien l-haut, dans ses appartements, ruminer sur ses grandeurs passes. -189-

Luf prit subitement la parole. Il sest battu pour le dragon noir. Sa remarque aurait pu lui valoir une taloche loreille de la part de Dunk, mais le chevalier brun ne fit quen rigoler. videmment que oui ! Tas qu le regarder. Tu lui as vraiment trouv la dgaine du gus qui choisit le parti gagnant ? Pas plus qu vous. Sans quoi vous ne seriez pas des ntres ici. Dunk se tourna vers luf. Va toccuper de Tonnerre et de Mestre, et puis monte nous rejoindre. Lorsque Dunk mergea de la trappe, le vieux chevalier se trouvait install en chemise de nuit au coin de sa chemine, dans laquelle on navait pourtant pas allum de feu. Il tenait la main la coupe de son pre, une lourde coupe en argent qui avait t cisele pour qui sait quel lord Osgris davant la Conqute. Elle tait dcore de particules dor et de jade leffigie dun lion chiquet qui avait de-ci de-l perdu certains clats de ce dernier. En entendant le bruit des pas de son visiteur, le vieil homme releva les yeux en papillotant comme quelquun qui sveille dun songe. Ser Duncan. Vous voil de retour. Votre vue a-t-elle donn rflchir Lucas Milopin, ser ? Pas que jaie remarqu, msire. Elle la plutt mis de mchante humeur. Dunk entra du mieux quil put dans tous les dtails de sa visite, quitte omettre dans son rcit lincident survenu avec lady Helicent et qui lui donnait par trop lair dun imbcile achev. Il en aurait aussi volontiers exclu la gifle dont il avait cop, mais sa lvre fendue stait boursoufle jusqu doubler de volume, et ser Eustace ne pouvait manquer de sen aviser. Ce quil fit effectivement, les sourcils aussitt froncs. Votre lvre... Dunk la palpa dun doigt prcautionneux. Sa Seigneurie ma gratifi dun soufflet. Elle vous a frapp ? Sa bouche souvrit et se referma. Elle a os frapper mon missaire, qui venait elle sous lgide du lion chiquet ? Elle a eu limpudence de sen prendre votre personne ? Dune seule main, ser. Nous navions pas seulement quitt le chteau que javais dj cess de saigner. Il serra le -190-

poing. Ce quelle veut, cest ser Bennis, pas votre argent, et il nest absolument pas question quelle dmolisse le barrage. Elle ma fait voir un parchemin sur lequel il y avait quelque chose dcrit, et qui portait le propre sceau du roi. Il spcifiait que la rivire tait elle. Et... Il hsita. Elle a prtendu que vous aviez... que vous vous tiez... ... rebell avec le dragon noir ? Ser Eustace eut lair de se tasser. Je craignais quelle ne le fasse. Si vous souhaitez quitter mon service, je ne vous en empcherai pas. Le vieux chevalier plongea son regard dans sa coupe, sans que Dunk parvienne deviner ce quil pouvait bien y chercher. Vous maviez racont que vos fils taient morts en se battant pour le roi. Et tel fut en effet le cas. Pour le roi lgitime, Daemon Feunoyr. Le-Roi-qui-portait-lpe. Sa moustache grise fut agite de tremblements. Les partisans du dragon rouge staient arrog lappellation de loyalistes, mais nous qui avions choisi le noir, nous tions tout aussi loyaux, dans le temps. Tandis quaujourdhui... Tous ceux qui marchaient mes cts pour asseoir le prince Daemon sur le Trne de Fer se sont vapors comme la rose du matin. Il se pourrait que je les aie rvs. Mais le plus probable est que lord Freuxsanglant et ses Dents de Freux leur ont finalement mis la peur au ventre. Il est impossible quils soient tous morts. Dunk nallait pas nier quil y avait du vrai l-dedans. Jusqu cet instant-ci, il navait jamais rencontr un homme qui et combattu en faveur du Prtendant. a bien d marriver, pourtant. Il y en avait des milliers... La moiti du royaume avait pris parti pour le dragon rouge et lautre moiti pour le dragon noir. On sest aussi vaillamment battu dun ct que de lautre, ce que disait toujours ser Arlan. Il se figurait que le vieux chevalier serait heureux dentendre cela. Ser Eustace bera sa coupe de vin au creux de ses deux mains. Si Daemon avait laiss son cheval pitiner Gwayne Corbray... si Boulenfeu navait pas t tu au soir de la bataille... si les Hautetour et les Tarbeck et les du Rouvre et les Beurpuits nous avaient seconds de toute leur puissance au lieu dessayer de garder un pied dans chaque camp... si Manfred Lothston -191-

avait tenu sa parole au lieu de la trahir... si des temptes navaient pas retard lord Bracken quand il faisait voile avec les arbaltriers de Myr... si Mainleste ne stait pas fait pincer avec les ufs de dragon drobs... Tant de si, ser... un seul dentre eux mis en sens contraire, et il aurait pu retourner totalement lissue.. Et alors, cest nous que lon qualifierait de loyalistes, et cest la mmoire des dragons rouges que lon fltrirait en les taxant de gens qui se sont battus pour maintenir sur son trne vol lusurpateur Daeron lHypocrite-n et qui ont chou dans leur entreprise. Il se peut en effet quil en soit ainsi, msire, lui concda Dunk, mais les choses ont tourn comme elles ont tourn. Il sest pass bien des annes depuis, et vous avez t pardonn. Ouais, nous fmes pardonns. Dans la mesure o nous consentmes ployer le genou et lui remettre un otage qui garantisse notre loyaut venir, Daeron pardonna aux tratres et aux rebelles. Sa voix se chargea damertume. Je rachetai ma tte avec la vie de ma fille. Alysanne avait sept ans quand ils lemmenrent Port-Ral et vingt quand elle mourut en sur du Silence. Je partis la voir, un jour, Port-Ral, et elle ne voulut pas mme madresser la parole, moi, son propre pre. Les mercis royales sont des prsents empoisonns. Daeron Targaryen me laissa le jour, mais il me dpossda de ma fiert, de mes rves et de mon honneur. La tremblote gagna ses mains, et du vin se rpandit, bien carlate, dans son giron, sans quil y prenne seulement garde. Jaurais d emprunter le chemin de lexil avec Aigracier, ou mourir aux cts de mes fils et de mon souverain bien-aim. aurait t l une mort digne dun lion chiquet qui descendait dun si grand nombre de seigneurs altiers et de guerriers puissants. La merci de Daeron ma rapetiss. Dans son cur, comprit subitement Dunk, le dragon noir na jamais pri. Messire ? Ctait la voix de luf. Il tait entr pendant que ser Eustace parlait de sa mort. Celui-ci le regarda en clignant les yeux comme sil le voyait pour la premire fois. Oui, mon garon ? Quest-ce quil y a ? -192-

 Sauf votre respect, je vous prie... La Veuve Rouge prtend que vous vous tes rebell pour avoir son chteau. Ce nest pas vrai, nest-ce pas ? Le chteau ? Il parut perdre pied. Froide-Douve... Froide-Douve mavait bien t promis par Daemon, oui, mais... ce ne fut pas pour lappt du gain, non... Alors dans quel but ? questionna luf. Dans quel but ? Ser Eustace frona les sourcils. Dans quel but avez-vous trahi ? Puisque ce ntait pas seule fin dobtenir le chteau... ? Ser Eustace le dvisagea longuement avant de rpondre. Tu nes encore quun petit garon. Tu ne comprendrais pas. Ma foi, dit luf, peut-tre bien que si. "Trahison" nest rien de plus quun mot. Lorsque deux princes saffrontent pour un sige quun seul dentre eux peut occuper, les grands de ce monde autant que les gens du commun se voient dans lobligation de choisir. Et quand la lutte aura pris fin, les vainqueurs se verront tresser les couronnes de fidles et loyaux sujets, tandis quon accablera jamais les vaincus sous les termes injurieux de rebelles et de flons. Tel fut mon sort. Luf prit le temps de mditer la chose. Oui, messire. Seulement, le roi Daeron tait homme de bien. Pourquoi lui avez-vous prfr Daemon ? Daeron... Cest en lentendant prononcer ce nom presque en bafouillant que Dunk se rendit compte que ser Eustace tait moiti ivre. Daeron tait filiforme, avec les paules en dedans et un brin de bedaine qui ballottait chacun de ses pas. Daemon se tenait droit comme un i, firement, et il avait le ventre plat et dur comme un bouclier de chne. Et il savait se battre. Tant la hache qu la lance ou au flau darmes, il dployait autant dadresse quaucun chevalier que jaie jamais vu, mais lpe, l, il tait le Guerrier en personne. Quand le prince Daemon maniait Feunoyr, il ntait homme au monde susceptible de lgaler... Non, dt-il sagir dUlrick Dayne avec Aube, non, personne, pas mme le Chevalier-Dragon avec Noire Sur. -193-

 Tu peux connatre un homme ses amis, luf. Daeron sentourait de mestres, de septons et de baladins. Il y avait toujours des femmes en train de lui susurrer loreille, et sa Cour foisonnait de Dorniens. Et comment en aurait-il t autrement, quand il avait pris une Dornienne dans sa couche et vendu sa propre sur au prince de Dorne, bien que ce ft Daemon quelle aimait ? Daeron portait le mme nom que le Jeune Dragon, mais, lorsque son pouse dornienne lui donna un fils, cest du nom de Baelor quil baptisa lenfant, daprs le roi le plus dbile qui ait jamais occup le Trne de Fer. Alors que Daemon... Daemon ntait pas plus pieux quil ne sied un roi de ltre, et il avait pour entourage naturel tous les chevaliers minents du royaume. Comme les affaires de lord Freuxsanglant nen iraient que mieux si leurs noms tous taient oublis, il nous a interdit de leur consacrer des chansons, mais moi, je me les rappelle. Robb Reyne, Gareth le Gris, ser Aubrey Ambrose, lord Gormon Peake, Noir Byren Flowers, Rougeboutoir, Boulenfeu... Aigracier ! Je te pose la question, exista-t-il jamais plus noble compagnie, cercle de hros plus insigne ? Dans quel but, mon garon ? Tu me demandes dans quel but ? Pour la bonne et simple raison que Daemon tait le meilleur prtendant. Le vieux roi sen rendit compte, lui aussi. Cest Daemon quil donna lpe. Feunoyr, lpe dAegon le Conqurant, lpe mme quavait manie tour tour chacun des souverains targaryens depuis la Conqute... Cest cette pel quil plaa dans la main de Daemon le jour o il ladouba chevalier, tout gosse quil tait, nayant que douze ans. Mon pre assure quil le fit parce que Daemon tait homme dpe, ce que Daeron ne fut jamais, rpliqua luf. quoi bon offrir un cheval un homme qui ne sait pas monter ? Lpe ntait pas le royaume, il dit. Les mains du vieux chevalier sursautrent si brutalement quun geyser de vin gicla de la coupe dargent. Ton pre est un ne. Srement pas ! sinsurgea le gamin. La colre tordit les traits dOsgris. Tu mas pos une question, et jy ai rpondu, mais certes pas pour tolrer des -194-

insolences. Ser Duncan, vous devriez rosser ce moutard plus souvent. Sa courtoisie laisse beaucoup dsirer. Sil me faut tout prix men charger personnellement, je me... Non pas, linterrompit Dunk. Vous nen ferez rien. Ser. Il tait dsormais rsolu. Il fait nuit noire. Nous partirons ds le point du jour. Ser Eustace le considra dun air accabl. Vous comptez partir ? Quitter Piferme. Votre service. Vous nous avez menti. Baptisez-le comme il vous plaira, mais ctait forfaire lhonneur. Il dgrafa son manteau, le roula en boule et le dposa dans le giron du vieil homme. Les yeux dOsgris se rtrcirent. Est-ce que la drlesse vous a propos dentrer son service ? Est-ce que vous mabandonnez pour le lit de cette putain ? Jignore si elle est une putain, rpondit Dunk, ou une sorcire ou une empoisonneuse ou quoi que ce soit de semblable. Quoi quelle puisse tre est compltement gal. Nous nallons pas nous rendre Froide-Douve mais reprendre la clef des champs. Vous voulez dire des fosss. Vous mabandonnez pour filer courir les bois comme des loups, pour aller dtrousser les honntes gens sur les routes. Ses mains tremblaient si fort que la coupe lui chappa des doigts et roula au sol quelle claboussa de vin. Dguerpissez, alors. Dguerpissez. Je ne veux pas de vous deux ici. Jamais je naurais d vous engager. Dguerpissez ! Entendu, ser. Dunk fit un signe, et luf lui embota le pas. Cette ultime nuit-l, Dunk entendit la passer aussi loin que possible dEustace Osgris ; aussi descendirent-ils dormir dans le cellier, parmi les maigres vestiges des troupes de Piferme. Ce fut une nuit des moins reposantes. Lem et Pat aux yeux rouges ronflaient de concert, lun par accs tonitruants, lautre avec une impeccable constance. Des vapeurs charges dhumidit qui slevaient de la trappe daccs aux caves infrieures saturaient -195-

la pice. Dunk se tourna et se retourna sur sa couche rche, ne drivant de-ci de-l dans un demi-sommeil que pour se rveiller en sursaut dans le noir. Les piqres que lui avaient faites les insectes des bois le dmangeaient furieusement, et la paille en plus fourmillait de puces. Quel bon dbarras a va tre de ne plus subir cet endroit, quel bon dbarras, de ne plus voir lautre vieux croton, ser Bennis et tout le reste de leur bande ! Peuttre le temps tait-il finalement arriv quil emmne luf Lestival rejoindre son pre. Il se promit de linterroger sur ce chapitre le lendemain, sitt quils se trouveraient bien au large. Le matin lui sembla terriblement long venir, cependant. Il avait la tte farcie de dragons, des rouges et des noirs. Farcie de lions chiquets, de boucliers antdiluviens, de bottes cules. Farcie de rivires et de barrages, ainsi que de documents frapps du prestigieux sceau du roi mais quil tait incapable de dchiffrer. Et elle lobsdait aussi, elle, la Veuve Rouge, Rohanne de Froide-Douve. Il la voyait clair et net, avec son minois constell de taches de rousseur, ses bras minces, sa longue natte rouge. Il en prouvait un sentiment de culpabilit. Cest de Tanselle que je devrais tre en train de rver. Tanselle la Dgingande, on la surnommait, mais elle ntait pas dgingande pour moi. Elle lui avait peint des armoiries sur son bouclier, et lui lavait sauve du prince Flamboyant, mais elle stait volatilise dans la nature ds avant lpreuve judiciaire sept. Elle naurait pu supporter de me voir prir, se disait souvent Dunk, mais quen savait-il, au fond, lui qui tait aussi pais quune muraille de forteresse ? Le seul fait de penser la Veuve Rouge en tait une preuve plus que suffisante. Tanselle ma souri, mais nous ne nous sommes jamais treints lun lautre, jamais embrasss, ne serait-ce que sur la joue. Rohanne au moins lavait touch ; il avait sa lvre boursoufle pour le lui attester. Ne sois pas stupide. Elle nest pas pour tes pareils. Elle est trop petite, trop intelligente et beaucoup trop dangereuse. Ayant la longue fini par sassoupir, il se mit rver. Il courait dans une clairire au cur du Bois de Wat, courait follement vers Rohanne, tandis quelle lui dcochait des voles de flches. Chacun des traits quelle lchait volait au but et lui -196-

transperait la poitrine, mais en lui faisant un mal dune trange douceur. Il aurait d tourner les talons et prendre la fuite, mais il nen courait pas moins vers elle au lieu dagir de la sorte, courait au ralenti comme on le fait toujours en rve, comme si lair lui-mme stait mtamorphos en glu mielleuse. Une autre flche survint, puis encore une autre. On aurait dit que la jeune femme disposait dun inpuisable carquois. Ses yeux taient gris et vert et pleins despiglerie. Votre robe rehausse ravir la teinte de vos prunelles, se proposait-il de lui dire, mais elle ne portait aucune espce de robe, ni la moindre espce de vtements. Ses seins menus taient imperceptiblement clabousss de son, et ils avaient des pointes rouges et dures comme de petites baies. Lui, les flches lui donnaient laspect dun gigantesque porc-pic lorsquil vint finalement en titubant saffaisser ses pieds, mais encore trouva-t-il quand mme la force dempoigner sa natte. Dune violente saccade, il la fit seffondrer sur lui et se mit lembrasser. Il se rveilla brusquement. Un cri venait de retentir. Dans le cellier entnbr, ce fut le comble de la confusion. Des changes de jurons et de rcriminations se faisaient cho, et les hommes trbuchaient les uns sur les autres en cherchant ttons leurs piques ou leurs chausses. Personne ne savait ce qui se passait. Luf dnicha le bout de chandelle et russit lallumer pour clairer les lieux vaille que vaille. Dunk fut le premier se ruer dans lescalier. Il faillit de peu emboutir Samla-Voussure qui le dgringolait pour sa part en haletant comme un soufflet de forge et en bafouillant de manire incohrente. Dunk dut lagripper par les deux paules pour lempcher de faire la culbute. Quest-ce qui se passe, Sam ? Le ciel, geignit le vieil homme. Le ciel ! Faute de pouvoir lui arracher rien de plus sens, tout le monde se prcipita vers le toit pour se rendre compte. Ser Eustace les y avait devancs, et il se tenait prs des parapets en chemise de nuit, le regard tendu vers le lointain. Le soleil tait en train de se lever louest. Il fallut un bon moment Dunk pour comprendre ce que cela signifiait. Cest le Bois de Wat qui flambe ! articula-t-il dune voix trangle. Du bas de la tour leur parvinrent les jurons -197-

retentissants de Bennis qui dversait un flot si insurpassable de termes immondes quils auraient risqu de faire rougir Aegon lIndigne en personne. Sam-la-Voussure se mit prier. Ils se trouvaient beaucoup trop loin pour distinguer les flammes, mais le rougeoiement qui embrasait la moiti occidentale de lhorizon clipsait peu peu le scintillement des toiles elles-mmes. La Couronne du Roi ne se discernait dj plus qu demi, masque derrire un voile ascendant de nues fuligineuses. Par le fer et par le feu, elle avait dit. Lincendie ft rage jusquau matin. Aucun des habitants de Piferme ne dormit cette nuit-l. Ils ne furent pas longs percevoir lodeur de la fume puis voir les flammes danser au loin comme des jouvencelles en jupes carlates. Tous se demandaient si le brasier nallait pas les engloutir. Plant derrire les parapets, Dunk, les yeux en feu, guettait la survenue de cavaliers dans les tnbres. Bennis, dit-il, quand le chevalier brun fut mont le rejoindre en mastiquant sa sempiternelle surelle, cest vous quelle veut. Vous devriez peuttre vous en aller. Quoi, menfuir ? se mit-il braire. Sur mon bourrin ? Tant vaudrait que jessaie de prendre lair sur lun dces putains dpoulets ! Alors, rendez-vous. Elle se contentera de vous fendre le nez. Mon nez me plat comme il est, lourdaud. Quelle tente seulement de mattraper, et nous verrons bien qui cest quaura la fente grande ouverte. Il sassit en tailleur et, le dos cal contre un merlon, extirpa de sa bourse une pierre aiguiser quil se mit passer et repasser sur le tranchant de son pe. Ser Eustace resta plant au-dessus de lui. voix basse, ils voqurent les mesures prendre pour mener la guerre. Le Double-Flandrin doit compter nous voir venir au barrage, entendit Dunk dclarer par le vieux chevalier. Au lieu de cela, nous brlerons donc ses rcoltes. Feu pour feu. Ser Bennis trouva que ctait exactement la chose faire, ce dtail prs -198-

peut-tre que lon devrait aussi passer le moulin de la veuve la torche. Cest six lieues de lautre ct du chteau, le DoubleFlandrin va pas sattendre nous chercher l. Brler son moulin et tuer son meunier, a lui cotera cher, la dame. Luf tait tout oreilles, lui aussi. Il toussa puis regarda Dunk avec de grands yeux blancs. Messer, il faut absolument que vous les en empchiez. Comment ? demanda Dunk. La Veuve Rouge les arrtera. Elle, et son Lucas de Double-Flandrin. Ils font seulement du boucan, mon garon. Cest a ou bien compisser leurs braies. Et nous navons plus rien voir l-dedans, maintenant. Laube arriva, les ciels taient dun gris brumeux et lair brlait les yeux. Dunk entendait lever le camp de bonne heure, mais aprs leur nuit sans sommeil il ne savait pas jusquo ils pourraient aller. Luf et lui djeunrent dufs durs pendant que Bennis emmenait les autres au-dehors pour un simulacre dentranement supplmentaire. Eux sont des gens dOsgris, pas nous, se dit-il. Il senvoya quatre des ufs, ser Eustace lui devait bien a, estima-t-il. Le gamin en avala deux. Ils en assurrent la descente avec de la bire. Nous pourrions nous rendre Belle le, messer, suggra le garon pendant quils rassemblaient leurs effets personnels. Si les Fer-ns sont en train dy faire des razzias, lord Farman risque dtre en qute dpes. Ctait une gnreuse pense. Tu es dj all Belle le ? Non, messer, reconnut luf, mais on dit que cest une belle le. La rsidence de lord Farman est belle, elle aussi. On lappelle Belcastel. Dunk se mit rire. Eh bien, va pour Belcastel. Il eut limpression quon venait de dlester ses paules dun norme poids. Je moccuperai des chevaux, reprit-il aprs avoir fait un ballot bien nou de son armure quil acheva darrimer avec une corde de chanvre. Toi, monte sur le toit rcuprer nos couchages, cuyer. La dernire chose dont il et envie, ce matin, ctait une nouvelle confrontation avec le lion chiquet. Si tu aperois ser Eustace, laisse-le vivre sa vie. Bien, messer. -199-

 lextrieur, Bennis avait align ses recrues armes de leurs piques et de leurs boucliers, et il sefforait de leur apprendre avancer de concert. Le chevalier brun ne condescendit pas Dunk la plus infime attention lorsque celuici traversa la cour. Il va tous les mener la mort. La Veuve Rouge pourrait survenir nimporte quel moment. Luf franchit en trombe la porte de la tour et dvala bruyamment lescalier de bois avec leurs couchages. Au-dessus de lui, ser Eustace se roidissait sur le balcon, les mains poses sur le rebord. Quand son regard croisa celui de Dunk, sa moustache se mit trembloter, et il se dtourna bien vite. Des bouffes de fume brouillaient latmosphre. Bennis avait son bouclier accroch en travers de son dos, un bouclier haut comme un cerf-volant, dont le bois sans peinture, assombri par dinnombrables couches de vieux vernis, tait entirement cercl de fer. Dpourvu de blason, il ne comportait au centre quun ombilic bomb dont laspect voqua pour Dunk celui dun gros il hermtiquement clos. Aussi aveugle quil lest lui-mme. Comment comptez-vous la combattre ? demanda Dunk. La bouche empourpre de surelle, ser Bennis considra ses soldats. On peut pas tenir la colline avec si peu de piques. Faudra forcment que ce soit la tour. Tous, quon sera terrs dedans. Il dsigna la porte dun mouvement de tte. Rien quune seule entre. Hiss ct escalier de bois, ra plus moyen pour eux de nous atteindre en haut. Jusqu ce quils fabriquent des marches de leur faon. Ils pourraient aussi se munir de cordes et de grappins puis vous tomber dessus en passant par le toit. moins quavec leurs arbaltes ils ne se tiennent en retrait pour vous truffer de carreaux pendant que vous vous efforcerez de tenir la porte. Les Melons, Haricots et Graindorge coutaient tout ce qui se disait. Toute leur bravoure verbale stait envole, bien quil ny et pas le moindre souffle de vent. Cramponns leurs btons taills en pointe, ils stationnaient l, ptrifis, guigner tantt Dunk, tantt Bennis, et sentre-lorgner. Vous ne tirerez pas un clou qui vaille de ces malheureux, reprit Dunk en dsignant du menton larme dguenille -200-

dOsgris. Les chevaliers de la Veuve Rouge les tailleront en pices si vous les laissez en plein air, et leurs piques ne serviront rien si vous les enfermez dans la tour. Ils pourront toujours larguer des trucs du haut du toit, rtorqua Bennis. Treb est adroit lancer des pierres. Il se pourrait quil russisse en balancer une ou deux, le cas chant, riposta Dunk, avant que lun des arbaltriers de la Veuve lui fiche un carreau au travers du corps. Messer ? Luf vint se planter ses cts. Messer, si nous sommes censs partir, nous ferions mieux dtre dj partis, si la Veuve arrive. Il avait raison. nous attarder davantage, nous nous retrouverons pris dans la nasse. Dunk nen persista pas moins hsiter. Laissez-les filer, Bennis. Quoi, perdre nos vaillants gaillards ? Bennis loucha sur les paysans et fit fuser son braiment de rire. Allez pas vous faire des ides, vous autres, les prvint-il. Jtriperai tous ceux qui tenteraient de fuir. Ne vous y risquez pas, Bennis, ou cest moi qui vous triperai. Dunk tira son pe. Rentrez tous chez vous, les gars, leur conseilla-t-il. Retournez dans vos villages vous assurer que le feu a pargn vos rcoltes et vos maisons. Personne ne bougea. Le chevalier brun fixa Dunk en mchouillant plus que jamais. Dunk lignora. Dcampez , ditil aux pauvres bougres une fois de plus. Tout se passait comme si quelque dieu le faisait parler de la sorte. Pas le Guerrier. Y at-il un dieu pour les nigauds ? DCAMPEZ ! rpta-t-il, mais en rugissant, pour le coup. Emportez vos piques et vos boucliers, mais dcampez, ou vous ne serez plus vivants demain pour voir se lever le jour. Vous voulez encore embrasser vos femmes ? Vous voulez encore tenir vos enfants ? Rentrez chez vous ! tes-vous tous devenus sourds ? Ils ne ltaient pas. Une galopade effrne sensuivit parmi la volaille. Gros Rob crasa une poule en prenant ses jambes son cou, et Pat fut deux doigts dboyauter Will Haricot quand il semptra les pieds dans sa propre pique mais, pour dcamper, ils dcamprent, et vite fait. Les Melons dun ct, les Haricots dun autre, et les Graindorge dun troisime. Ser -201-

Eustace eut beau les rappeler grands cris du haut de son balcon, aucun dentre eux ne se soucia si peu que ce soit de lui. Au moins sont-ils sourds son endroit, songea Dunk. Quand le vieux chevalier finit par merger de sa tour et dgringola les marches quatre quatre, il ne restait plus parmi les poulets que Dunk et luf avec Bennis. Revenez ! hurla-t-il son arme qui dtalait comme une vole de moineaux. Je ne vous ai pas donn mon cong ! Vous navez pas mon cong ! Inutile, msire, dit Bennis. Ils sont partis. Sa moustache tremblant de fureur, ser Eustace sen prit Dunk avec vhmence. Vous naviez aucun droit de les licencier ! Aucun droit ! Je leur ai dit de ne pas partir, je lai interdit. Je vous ai interdit de les renvoyer. Nous navons absolument rien entendu de tel, messire. Luf retira son chapeau pour sen venter contre la fume. Les poulets caquetaient trop fort. Le vieillard seffondra sur la plus basse marche de Piferme. Que vous a offert la drlesse pour que vous me livriez elle ? demanda-t-il Dunk dune voix blanche. Combien dor vous a-t-elle donn pour me trahir, pour congdier mes hommes et pour mabandonner ici tout seul ? Vous ntes pas tout seul, msire. Dunk rengaina son pe. Jai dormi sous votre toit et mang vos ufs ce matin. Je vous dois encore un certain service. Je ne vais pas me dfiler avec la queue entre les jambes. Mon pe est encore ici. Il en toucha la garde. Une seule pe. Le vieux chevalier se remit lentement sur pied. Que peut se flatter de faire une seule pe contre cette femme ? Tcher de la maintenir lcart de vos terres, pour dbuter. Dunk naurait pas demand mieux que dprouver lassurance quil affichait. La moustache du vieux chevalier tremblotait chaque fois quil inspirait une goule dair. Oui, fit-il enfin. Mieux vaut marcher hardiment que se camoufler derrire des murs de pierre. Mieux vaut prir en lion quen lapin. Nous avons t les marchaux des marches du Nord pendant mille annes. Je dois endosser mon armure. Il entreprit de gravir lescalier. -202-

Luf avait les yeux levs vers Dunk. Je ne mtais jamais dout que vous aviez une queue, messer, commenta-t-il. Tu veux une taloche loreille ? Non, messer. Voulez-vous votre armure ? Elle, rpondit Dunk, et une autre chose en plus. Il fut dabord question de dcider si ser Bennis les accompagnerait, mais ser Eustace finit par lui ordonner de rester pour tenir la tour. Son pe ne servirait pas grand-chose contre les risques quils allaient probablement courir, et le voir ne ferait quenflammer davantage encore lire de la Veuve. Le chevalier brun ne se montra pas excessivement difficile convaincre. Aprs que Dunk leut aid dbloquer les supports de fer qui maintenaient la partie volante de lescalier contre la maonnerie, il grimpa prestement dnouer la vieille corde de chanvre grise et tira dessus de toutes ses forces. Avec des craquements et des grincements sinistres, lchelle de bois remonta en oscillant se placer dix pieds au-dessus de la plus haute des marches de pierre jusquau niveau de lunique porte daccs la tour. Sam-la-Voussure et sa femme taient dj rfugis tous deux lintrieur. La volaille en serait rduite se dbrouiller toute seule. Den bas, juch sur son hongre gris, ser Eustace lana dune voix forte : Si daventure nous ne sommes toujours pas de retour la tombe de la nuit... Je galoperai dune traite jusqu Hautjardin, msire, et jinformerai lord Tyrell de ce que lautre garce a mis le feu votre bois et vous a assassin. Dunk descendit la colline derrire luf et Mestre. Le vieux chevalier fermait le ban, dans son armure qui quincaillait doucement. Le vent qui se levait pour une fois permettait dentendre claquer les pans de son manteau. L o prosprait nagure le Bois de Wat ne stendait plus sous leurs yeux quun dsert fumant. Le feu sy tait largement teint de lui-mme quand ils atteignirent les lieux, mais il brlait encore et l par plaques formant des lots de fournaise au sein dune mer de cendres et de scories. Ailleurs, les fts darbres calcins jaillissaient vers le ciel comme autant de -203-

piques noircies. Dautres arbres staient abattus et gisaient en travers du trajet vers louest dans un fouillis de branches brises et carbonises, tandis que couvaient au creux de leur cur de lugubres rougeoiements de braises. Le sol de la fort tait luimme parsem de zones incandescentes, et la fume stait amoncele certains endroits comme par nappes grises de brouillard bouillant. Ser Eustace fut afflig de quintes de toux telles que pendant un moment Dunk redouta quil ne soit contraint de rebrousser chemin, mais laccs finit par passer. Leur chevauche leur fit croiser la carcasse dun daim rouge et, plus tard, les restes de ce qui avait peut-tre t un blaireau. Nulle trace de vie de rien nulle part, les mouches exceptes. croire que les mouches taient capables de survivre nimporte quelle espce de calamit. Le Champ de Feu a d prsenter ce genre daspect, commenta ser Eustace. Cest l que dbutrent tous nos malheurs, il y a deux cents ans de cela. Le dernier des rois verts prit au cours de cette bataille, avec la plus fine fleur du Bief tout autour de lui. Mon pre assurait que le dragonfeu rpandait une chaleur si insoutenable que les pes des combattants fondaient entre leurs mains. Aprs coup, les lames furent regroupes pour aller servir la fabrication du Trne de Fer. Hautjardin fut dpossd de ses rois au profit dintendants, et les Osgris dclinrent en samenuisant, tant et si bien que les marchaux des marches du Nord finirent par ntre plus rien que des chevaliers fieffs vous la faut vis--vis des Rowan. Faute de rien avoir rpliquer, Dunk laissa retomber le silence pendant un certain temps, jusqu ce que ser Eustace reprenne aprs une nouvelle quinte de toux : Ser Duncan, vous vous rappelez lanecdote que je vous ai conte ? Peut-tre bien, ser, confessa Dunk. Laquelle ? Celle du Petit Lion. Je me la rappelle, en effet. Il tait le benjamin de cinq fils. Bon. Il toussa de nouveau. Lorsquil abattit Lancel Lannister, les gens de louest firent demi-tour. Sans roi, il ny avait plus de guerre. Vous comprenez le sens de ce que je dis l ? -204-

 Mouais , convint Dunk, non sans rpugnance. Pourrais-je tuer une femme ? Une fois ntant pas coutume, il aurait bien voulu tre en loccurrence vritablement aussi pais quune muraille de forteresse. Il faut cote que cote empcher les choses den venir l. Je dois cote que cote empcher les choses den venir l. Une poigne darbres verts se dressait encore lendroit o le chemin de louest franchissait lchiquete. Leur tronc ntait brl et charbonneux que dun seul ct. Juste au-del, les eaux miroitaient sombrement. Bleu et vert, songea Dunk, mais il ne reste plus trace dor. La fume avait voil le soleil. Ser Eustace fit halte en arrivant au bord des flots. Jai fait un vu sacr. Je ne traverserai pas cette rivire. Pas tant que les terres de lautre rive seront elle. Il tait revtu de maille et de plate par-dessous son surcot jauni. Son pe reposait sur sa hanche. Et si elle ne vient jamais, messer ? questionna Luf. Par le fer et par le feu, songea Dunk. Elle viendra. Et elle vint, au bout de moins dune heure. Ils entendirent dabord ses chevaux, et puis le vague cliquetis mtallique darmures tintinnabulantes qui se renforait progressivement. Il tait difficile, cause des nues capricieuses de la fume, de prciser quelle distance se trouvaient les survenants, et le doute ne cessa que lorsque le porte-tendard de la dame mergea du rideau gris dpenaill. Sa hampe tait couronne par une araigne de fer peinte en rouge et blanc. Au-dessous pendait mollement la bannire noire des Tyssier. En les apercevant sur lautre berge, lhomme fit son tour halte sur le bord de leau. Ser Lucas Milopin fit son apparition un clin dil aprs, arm de pied en cap. Cest alors seulement que lady Rohanne se prsenta ellemme, monte sur une jument dun noir de charbon, pare de fils de soie dargent qui lenveloppaient comme dans une toile daraigne. Le manteau de la Veuve tait taill dans le mme matriau. Il virevoltait autour de ses paules et de ses poignets avec une lgret arienne. Elle avait elle aussi revtu une armure complte aux cailles mailles de vert et damasquines dor et dargent. Cette tenue lui allait comme un gant, et elle -205-

avait lair de stre tapisse de feuilles estivales. Sa longue natte rouge lui battait les reins au rythme de sa monture. Septon Sefton marchait auprs delle, le teint cramoisi, sur un grand hongre gris. Elle tait flanque de lautre ct par son jeune mestre, Cerrick, sur un mulet, lui. Des chevaliers venaient derrire, une demi-douzaine, assists par autant dcuyers. Une colonne darbaltriers monts constituaient larrire-garde, qui se dploya de part et dautre de la route en atteignant lchiquete lorsquelle avisa Dunk qui attendait immobile sur le bord oppos. En tout tat de cause, il avait face lui trente-trois combattants, si lon exceptait le septon, le mestre et la Veuve elle-mme. Lun des chevaliers lui attira tout particulirement lil par son allure de gros baril chauve accoutr de maille et de cuir, sa physionomie colreuse et laffreux goitre qui lui dformait le cou. La Veuve Rouge fit avancer sa jument jusquau bord de leau. Ser Eustace, ser Duncan, lana-t-elle par-dessus les flots, nous avons vu votre incendie svir durant la nuit. Vu ? riposta ser Eustace dune voix tonitruante. Ouais, vous lavez vu... aprs lavoir allum. Voil une infme accusation. Digne de linfamie commise. Je dormais dans mon lit, la nuit dernire, entoure de toutes mes femmes. Ce sont les appels lancs du haut des murs qui mont rveille, comme ils ont rveill presque tout le monde. Des vieillards ont escalad les marches abruptes de la tour pour savoir ce qui se passait, et lclat rouge de lillumination a fait pleurer de terreur des enfants au sein. Et voil tout ce que je sais de votre incendie, ser. Ctait votre incendie, femme, maintint ser Eustace. Mon bois a disparu. Je dis bien, disparu ! Septon Sefton sclaircit le gosier. Ser Eustace, fit-il dune voix de stentor, il clate des incendies jusque dans le Boisdu-Roi, et mme par temps de pluie. La scheresse a transform tous les ntres en fagots de sarments. Lady Rohanne leva une main puis la tendit alentour. Regardez un peu mes champs, Osgris. quel point ils sont desschs. Jaurais t dmente dallumer du feu. Si le vent -206-

avait chang de direction, les flammes auraient risqu tout aussi bien de sauter la rivire et brl la moiti de mes propres rcoltes. Auraient risqu ? brailla ser Eustace. Ce sont mes bois qui ont brl, et cest vous qui les avez brls ! Tout laisse prsumer que vous avez tram quelque charme malfique pour orienter le vent, de mme que vous avez recouru votre magie noire pour faire prir vos maris et vos frres ! Les traits de lady Rohanne prirent une expression durcie. Du genre de celle que leur avait vue adopter Dunk juste avant quelle ne le gifle. Balivernes ! rpliqua-t-elle au vieillard. Je ne gaspillerai pas un instant de plus discuter avec vous, ser. Livrez vous-mme Bennis au Bouclier Brun, ou nous viendrons personnellement nous emparer de lui. Cela, vous ne le ferez pas ! dclara ser Eustace dune voix tonnante. Cela, jamais vous ne le ferez ! Sa moustache se tordit. Nallez pas plus loin. Ce ct de la rivire mappartient, et vous y tes indsirable. Ny escomptez aucune hospitalit de ma part. Ni pain ni sel, pas plus que dombre et deau. Je vous dfends de poser le pied sur les terres Osgris. Lady Rohanne attira sa natte par-dessus son paule. Ser Lucas , dit-elle en tout et pour tout. Le Double-Flandrin fit un geste, les arbaltriers mirent pied terre, tendirent les cordes de leurs armes laide du croc enfil dans ltrier, puis retirrent des carreaux de leurs carquois. prsent, ser, cria Sa Seigneurie ds quelle vit chacun de ses hommes prts tirer, quelle est la dfense que vous mavez faite ? Dunk en avait assez entendu. Si vous vous aventurez traverser la rivire sans y tre autorise, vous allez enfreindre la paix du roi. Septon Sefton fit avancer son cheval dun pas. Le roi nen saura rien ni ne sen souciera, lana-t-il. Nous sommes tous les enfants de la Mre, ser. Pour lamour dElle, cartez-vous. Dunk frona les sourcils. Je ne sais pas grand-chose des dieux, septon, mais ne sommes-nous pas galement les enfants du Guerrier ? Il se massa la nuque. Si vous essayez de traverser, cest moi qui vous arrterai. -207-

Ser Lucas Double-Flandrin clata de rire. Voici un chevalier des buissons qui brle de jouer les hrissons, Madame, dclara-t-il la Veuve Rouge. Prononcez-en lordre, et nous lui mettrons une douzaine de carreaux au travers du corps. cette distance, ils lui transperceront son armure comme sil sagissait l dun vulgaire crachat. Non. Pas encore, ser. Lady Rohanne considra Dunk attentivement par-dessus les eaux. Vous tes deux hommes et un gamin. Nous sommes trente-trois. Par quel moyen projetezvous donc de nous empcher de traverser ? Eh bien, rpondit Dunk, je vous le dirai. Mais vous seule. Soyez satisfait. Elle talonna les flancs de sa monture et la fit entrer dans le courant. Quand la jument eut de leau jusquau ventre, lady Rohanne limmobilisa pour attendre. Me voici. Approchez-vous, ser. Vous avez ma parole que je ne vous coudrai pas dans un sac. Dunk neut pas le temps de rpliquer que ser Eustace lempoigna par le bras. Allez la retrouver, lui dit-il, mais souvenez-vous du Petit Lion. vos ordres, msire. Dunk poussa Tonnerre dans les flots puis, sarrtant auprs delle, articula : Mdame. Ser Duncan. Elle tendit la main et lui posa deux doigts sur sa lvre enfle. Est-ce moi qui vous ai fait cela, ser ? Personne dautre ne ma soufflet au visage dernirement, Mdame. Ce fut mal moi. Un manquement lhospitalit. Le bon septon men a vertement gronde. Son regard se reporta vers ser Eustace sur la rive. Je ne me souviens pour ainsi dire plus de ser Addam. Plus dune moiti de ma vie sest coule depuis. Je me rappelle que je laimais, toutefois. Je nai aim aucun des autres. Son pre la mis parmi les buissons de mres, avec ses frres, dit Dunk. Il tait trs friand de mres. Je me rappelle. Il les cueillait mon intention, et nous les dgustions dans une jatte de crme.

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 Le roi a pardonn au vieil homme pour Daemon, lui repartit Dunk. Il est temps que vous lui pardonniez pour Addam. Donnez-moi Bennis, et jy rflchirai. Ce nest pas moi quil appartient de donner Bennis. Elle poussa un soupir. Jaimerais autant navoir pas vous tuer. Jaimerais autant navoir pas mourir. Alors, donnez-moi Bennis. Nous lui couperons le nez puis nous le rendrons, et cen sera fini de tout cela. Non pas, cependant, objecta Dunk. Il reste toujours rgler le problme du barrage, ainsi que celui de lincendie. Nous remettrez-vous les hommes qui lont allum ? Il y avait des insectes luisants dans ce bois, dit-elle. Ce sont peut-tre eux qui lont allum avec leurs petites lanternes. Veuillez cesser de me taquiner dsormais, Mdame, lavertit Dunk. Nous navons pas de temps perdre cela. Dmolissez le barrage, et concdez ser Eustace leau pour compenser la perte de son bois. Ce nest que justice, non ? Ce pourrait ltre, si javais brl le bois en question. Ce que je nai nullement fait. Je me trouvais Froide-Douve, au chaud dans mon lit. Elle abaissa ses yeux vers le courant. Quy a-t-il donc qui puisse nous empcher de franchir carrment la rivire ? Avez-vous dissmin des chausse-trapes parmi les rochers ? Cach des archers sous les cendres ? Ditesmoi ce que vous croyez susceptible de nous arrter. Moi. Il retira lun de ses gantelets. Culpucier, jtais invariablement plus grand et plus vigoureux que les autres garons, ce qui me permettait de les rosser jusquau sang puis de les voler. Mon vieux matre ma appris ne pas le faire. Ctait mal, disait-il, et au surplus il se trouvait quelquefois que des gamins aient pour frres ans de solides gaillards. Tenez, jetez donc un coup dil ceci. Dunk fit tourner lanneau quil portait au doigt pour le retirer puis le lui tendit. Elle fut force de lcher sa natte pour le prendre en main. De lor ? fit-elle en en constatant le poids. Quest-ce que cest l, ser ? Elle le retourna dans le creux de sa paume. Un -209-

sceau. Or et onyx. Ses yeux verts se plissrent tandis quelle lexaminait. O avez-vous trouv cela, ser ? Dans une botte. Envelopp de chiffons et fourr bien tass lemplacement du gros orteil. Les doigts de lady Rohanne se reployrent dessus. Elle loucha vers luf et le vieux ser Eustace. Vous avez pris un norme risque en me montrant cet anneau, ser. Mais quelle valeur a-t-il pour nous autres ? Si jordonnais mes hommes de traverser... Eh bien, fit Dunk, cela signifierait quil me faut me battre. Et mourir. Selon toute probabilit, reconnut-il, et puis luf retournerait do il vient raconter ce qui sest pass ici. Pas sil mourait aussi. Jai peine croire que vous tueriez un enfant de dix ans, rtorqua-t-il en esprant quil ne se trompait pas. Cet enfant de dix ans, non, vous ne le tueriez pas, lui. Vous disposez l de trente-trois hommes, ainsi que vous lavez dit. Les hommes parlent. Ce gros lard-l notamment. Si profond que vous creusiez les tombes, il nimporte, la vrit finirait par sortir. Et alors, ma foi, il se pourrait fort quune piqre daraigne mouchete soit capable de terrasser un lion, mais un dragon est tout de mme une espce de fauve autrement coriace. Jaimerais mieux tre lamie du dragon. Elle essaya denfiler lanneau sur ses propres doigts. Il tait trop large mme pour son pouce. Dragon ou pas, il faut que jaie Bennis au Bouclier Brun. Non. Vous avez sept pieds de haut dopinitret. Moins un pouce. Elle lui rendit lanneau. Je ne puis retourner les mains vides Froide-Douve. On dira que la Veuve Rouge a perdu son mordant, quelle sest rvle trop pusillanime pour faire justice, quelle na pas t capable de protger ses petites gens. Vous ne comprenez pas, ser. Il se pourrait que si. Mieux que vous ne savez. Je me souviens quun jour je ne sais quel hobereau des terres de -210-

lOrage prit ser Arlan son service pour laider combattre je ne sais quel autre hobereau. Quand jinterrogeai mon vieux matre sur ce qui motivait leurs affrontements, il rpondit : "Rien, mon gars. Des bisbilles demmerdeurs, cest tout." Lady Rohanne le foudroya dune mine scandalise quelle ne put contrler plus dune fraction de seconde avant que celleci ne spanouisse en un radieux sourire. Jai subi dans ma vie des milliers de politesses creuses, mais vous tes bien le premier chevalier qui se soit jamais permis en ma prsence le terme demmerdeurs ! Son visage constell de son se rembrunit. Ces bisbilles demmerdeurs ne servent aux seigneurs qu mesurer leurs forces respectives, et malheur nimporte lequel de ces hommes qui montre la moindre faiblesse. Une femme se trouve devoir forcment safficher deux fois plus emmerdante, si elle se berce de lesprance de gouverner. Et si le malheur veut en outre que cette femme-l soit toute petite... Lord Stackhouse convoite mes monts Fer--cheval, ser Clifford Conklyn se prvaut danciens droits sur Lacfeuillu, ces minables de Durwell ne subsistent quen volant du btail... et, sous mon propre toit, jai le Double-Flandrin. Il ne se passe pas de jour que je ne me rveille en me demandant si ce nest pas celui quil aura choisi pour mpouser de force. Sa main se resserra sur sa natte aussi violemment que sil sagissait dune corde qui la retenait en suspens, ballante, au-dessus dun prcipice. Il veut le faire, je le sais. Il ne se contient que de peur dessuyer ma colre, exactement comme Conklyn et Stackhouse et les Durwell suspendent prudemment leurs pas sur les chapitres o leurs intrts risqueraient de froisser ceux de la Veuve Rouge. Si lun dentre eux se figurait pendant un seul instant que je me suis amadoue, que jai cess dtre implacable... Dunk renfila lanneau son doigt puis tira sa dague. la vue de lacier dnud, les yeux de la Veuve sagrandirent dmesurment. Que faites-vous l ? se rcria-telle. Avez-vous donc perdu lesprit ? Il y a une douzaine darbaltes braques sur vous ! Vous avez souhait sang pour sang. Il appliqua la lame contre sa propre joue. On vous a menti. Lestafilade votre terrassier, ce nest pas Bennis qui la faite, cest moi. Il appuya -211-

le tranchant de la lame dans sa chair et la taillada vivement de haut en bas. Lorsquil secoua larme souille de sang, quelques gouttelettes claboussrent le visage de lady Rohanne. De nouvelles taches de rousseur, songea-t-il. Et voil, la Veuve Rouge a son d. Joue pour joue. Vous tes compltement fou. La fume lui avait rempli les yeux de larmes. Si vous tiez mieux n, cest vous que jpouserais. Ouais, Mdame. Et si les pourceaux possdaient des ailes, des cailles et crachaient des flammes, ils seraient aussi valeureux que des dragons. Dunk reglissa le poignard dans son fourreau. Sa blessure commenait lancer. Le sang ruisselait le long de sa joue et dgouttait sur son gorgerin. Lodeur fit rencler Tonnerre qui piaffa dans leau. Donnezmoi les hommes qui ont incendi le bois. Personne na incendi le bois, rpliqua-t-elle, mais si lun de mes gens lavait rellement fait, aurait t forcment pour me complaire. Comment pourrais-je vous donner quelquun de semblable ? Elle jeta un regard en arrire vers son escorte. Lidal serait que ser Eustace accepte tout simplement de retirer son accusation. Les pourceaux susdits cracheront dabord du feu, Mdame. Dans ce cas, je me vois dans lobligation de soutenir mon innocence aux yeux des dieux et des hommes. Avertissez ser Eustace que jexige des excuses... ou une preuve judiciaire. lui de choisir. Et, sur ce, elle fit volter sa monture afin daller retrouver ses compagnons. La rivire leur tiendrait lieu de champ de bataille. Septon Sefton vint en se dandinant prononcer des prires o il adjura le Pre dEn Haut de daigner abaisser ses regards sur les deux hommes en prsence et de les juger en toute quit, puis il supplia le Guerrier de prter sa force celui dentre eux dont la cause tait juste et vridique, avant de conjurer la merci de la Mre en faveur du menteur et de consentir ce que lui soient pardonns ses pchs. Aprs quil en eut termin dans les -212-

formes requises, il se tourna vers ser Eustace Osgris une dernire fois. Ser, dit-il, je vous en supplie encore un coup, veuillez retirer votre accusation. Je nen ferai rien , rpliqua le vieillard dont la moustache tremblotait. Le gros septon sadressa pour lors lady Rohanne. Bellesur, si vous avez commis ce forfait, confessez votre culpabilit et offrez lhonorable ser Eustace quelque rparation pour la perte de son bois. Sans cela, le sang devra couler. Mon champion va tablir la preuve de mon innocence sous les yeux des dieux et des hommes. Il existe dautres recours quun duel judiciaire, repartit le septon, immerg dans leau jusqu la ceinture. Rendons-nous Bocajor, je vous en implore tous deux, et soumettons votre diffrend au jugement de lord Rowan. Jamais ! riposta ser Eustace. La Veuve Rouge secoua la tte elle-mme en signe de dngation. Les traits empreints dune fureur noire, ser Lucas Milopin dvisagea lady Rohanne. Une fois termine cette pantalonnade, il vous faudra bien mpouser ! Ainsi que monseigneur votre pre en avait exprim le dsir. Messire mon pre ne vous a jamais aussi bien connu que moi , rpliqua-t-elle. Dunk mit un genou en terre auprs de luf dans la main duquel il replaa le sceau : quatre dragons tricphales, deux par deux, les armoiries de Maekar, prince de Lestival. Remets-le dans la botte, dit-il, mais si jamais je succombe, va trouver le plus proche des amis de ton pre et fais en sorte quil te ramne Lestival. Garde-toi dessayer de traverser lensemble du Bief par tes seuls moyens. Veille ten souvenir, ou mon fantme viendra te talocher loreille. Oui, messer, fit luf, mais je prfrerais que vous ne mouriez pas. Il fait beaucoup trop chaud pour mourir. Dunk coiffa son heaume, et luf laida larrimer fermement son gorgerin. Ser Eustace avait eu beau dchirer son manteau pour contribuer rprimer lhmorragie de la plaie, le sang lui empoissait la figure. Il se releva pour aller enfourcher Tonnerre. -213-

La fume stait presque entirement dissipe, constata-t-il en sautant en selle, mais le ciel demeurait extrmement sombre. Des nuages, songea-t-il, des nuages noirs. Les premiers depuis une ternit. Peut-tre est-ce l un prsage. Mais un prsage en faveur de qui, de lui ou de moi ? Dunk ntait pas cal, en matire de prsages. Sur la rive oppose, ser Lucas stait galement juch sur sa monture. Celle-ci tait un coursier alezan ; une bte splendide, vive et vigoureuse, mais moins haute que le destrier. Les points quelle lui rendait pour la taille taient cependant compenss par son armement ; elle tait quipe dun chanfrein, dune cervicale et dun caparaon en chane de mailles lgre. Quant au Double-Flandrin, il tait revtu de plate maille de noir et de maille annele argent. Une araigne donyx sagrippait dun air malfaisant sur son heaume, mais ses armoiries personnelles figuraient sur son bouclier : une barre de btardise chiquete de noir et blanc sur champ gris clair. Sous les yeux de Dunk, ser Lucas le tendit son cuyer. Il na donc pas lintention de lutiliser. En voyant un autre cuyer lui remettre une hache darmes, il comprit pourquoi. Elle tait dune longueur mortelle, avait un manche cercl de mtal, une tte massive munie dune effroyable pointe larrire, mais ctait deux mains quelle se maniait. Le Double-Flandrin allait devoir ne compter que sur son armure pour le protger. moi de lamener se repentir de ce choix. Lui-mme avait son bouclier au bras gauche, le fameux bouclier sur lequel Tanselle avait peint lorme et ltoile filante. Une comptine purile rsonna dans sa tte : Chne et fer, Gardez-moi fort Ou bien suis mort, Bon pour lenfer. Il fit glisser sa longue pe hors du fourreau. Le seul fait den prouver la pesanteur lui procura un singulier bien-tre. Il pressa des talons les flancs de son grand destrier pour le faire descendre dans la rivire. De lautre ct, ser Lucas en fit autant. Dunk biaisa vivement vers la droite, de manire ne prsenter au Double-Flandrin que son flanc gauche, protg par -214-

le bouclier. Ctait l une chose que ser Lucas ntait pas dispos lui concder volontiers. Il fit promptement volter son coursier, et tous deux en vinrent aux prises dans un grand fracas dacier gris et dclaboussures vertes. Ser Lucas abattit sa hache darmes, ce qui fora Dunk pivoter sur sa selle pour faire encaisser le coup par son bouclier. La violence de lassaut lui rabattit le bras en le faisant grincer des dents. Son pe vola riposter par une taillade latrale qui atteignit lautre au-dessous de son bras dress. Lacier sonna contre lacier de faon stridente, mais ce fut tout. coups dperons, le Double-Flandrin fit dcrire un cercle son coursier pour essayer de se porter vers le flanc dcouvert de Dunk en le tournant, mais Tonnerre vira de bord pour savancer sa rencontre en tchant de mordre son congnre. Ser Lucas assenait sans discontinuer des coups formidables, dress sur ses triers pour peser de toute sa force et de tout son poids derrire la hache. Dunk levait son bouclier pour parer chaque attaque au fur et mesure. demi pelotonn derrire son bois de chne, il taillait cependant aux bras, aux jambes et aux ctes, mais la plate de Milopin drivait tous les coups. Ils tournrent ainsi, tournrent, tournrent lun autour de lautre, leau leur clapotant furieusement aux jambes. Le DoubleFlandrin multipliait les offensives, Dunk se maintenait toujours sur la dfensive, lafft du moindre point faible. Quil dcouvrit finalement. Chaque fois que ser Lucas brandissait sa hache pour labattre une fois de plus, une faille se discernait au creux de son aisselle. Il sy trouvait bien de la maille et du cuir, sans compter le matelassage au-dessous, mais pas lombre de plate dacier. Tout en maintenant brandi son bouclier, Dunk sattacha ds lors guetter la seconde propice lattaque. Bientt. Bientt. Aprs stre abattue dans un boucan denfer, la hache se dgagea, reprit lair. L ! Dunk enfona ses perons dans le ventre de Tonnerre pour lobliger se rapprocher puis, dune brusque dtente, fit jaillir la pointe de sa longue pe droit sur la faille. Mais la faille svanouit aussi vite quelle stait montre. La pointe de lpe ngratigna quune rondelle, et Dunk, en surextension, fut deux doigts de perdre son assiette. La hache -215-

redescendit et, dans un fracas pouvantable, prit en biais le cerclage de fer du bouclier de Dunk, grina contre la paroi latrale de son heaume et finit par aboutir obliquement le long de lencolure de Tonnerre. Avec un hennissement suraigu, le destrier se cabra sur ses deux jarrets, roulant un il blanc de douleur tandis que latmosphre se chargeait de lpre senteur cuivre du sang. Il battit lair de ses sabots ferrs juste au moment o le DoubleFlandrin repartait la charge. Lun dentre eux prit ser Lucas en pleine figure, lautre sur lpaule. Aprs quoi le lourd cheval de guerre vint scraser par-dessus le coursier. Tout se passa ds lors en un clin dil. Les deux chevaux seffondrrent enchevtrs, ruant et se mordant lun lautre, barattant leau et la boue du fond. Dunk tenta de se jeter bas de sa selle, mais lun de ses pieds sembarrassa dans un trier. Il tomba face en avant, tout en aspirant dsesprment une goule dair, avant que la rivire ne se rue dans son heaume par la fente de la visire. Son pied tait toujours emprisonn, et il ressentit une secousse atroce quand les soubresauts dsordonns de Tonnerre manqurent lui dboter la jambe. Et cest encore en un clair quil se retrouva libre, libre de tournoyer, de couler pic. Pendant un moment, il se dmena vainement dans les flots. Le monde tait bleu et vert et brun. Le poids de son armure lentrana vers le fond jusqu ce que son paule vienne heurter le lit de la rivire. Si cest l le bas, cest dans lautre sens quest le haut. Ses mains gantes dacier farfouillrent parmi les pierres et le sable, et il finit qui sait comment par rassembler ses jambes sous lui et par se relever. Il tait titubant, dgouttant de vase, de leau ruisselait par les ventaux de son heaume caboss, mais il tait bel et bien debout. Il se gorgea les poumons dair. Il avait toujours, passablement amoch, son bouclier accroch au bras gauche, mais son fourreau tait vide, et son pe avait disparu. Il y avait dans son heaume aussi bien du sang que de leau. Lorsquil seffora de dplacer sa masse, un lancement douloureux fusa de sa cheville jusquen haut de sa jambe. force de se dbattre, les deux chevaux avaient fini par se retrouver sur leurs sabots, saperut-il. Il tourna la tte en -216-

louchant dun seul il au travers dun voile sanglant pour essayer de reprer son adversaire. Bernique, songea-t-il, il a d se noyer, ou bien Tonnerre lui a crabouill le crne. Ser Lucas surgit brusquement de leau juste devant lui, lpe au poing. Il lui dcocha un coup formidable la hauteur du col, et Dunk ne dut de garder la tte sur les paules qu lpaisseur de son gorgerin. Il ne possdait plus de rapire pour rpliquer, rien dautre que son bouclier. Il cda du terrain, harcel par le Double-Flandrin qui vocifrait en taillant tout va. Le bras lev de Dunk copa dun coup qui lengourdit audessus du coude. Une blessure la hanche lui arracha un grognement de douleur. Comme il continuait reculer, une pierre se droba sous ses pieds, et il seffondra sur un genou, plong dans leau jusqu la poitrine. Il brandit son bouclier pour se couvrir mais, cette fois, ser Lucas y assena un coup dune telle violence que le chne massif se fendit en plein milieu et quil en repoussa les vestiges jusque dans la figure de Dunk. Les oreilles toutes bourdonnantes et la bouche pleine de sang, celui-ci nen entendit pas moins, quelque part, au loin, luf piauler : Sus lui, messer, sus, sus, il est juste o il faut ! Dunk plongea en avant. Ser Lucas avait dgag son pe pour frapper nouveau. Dunk lui rentra dedans la hauteur de la taille et lui fit perdre lquilibre. Les flots les engloutirent nouveau tous deux mais, cette fois, Dunk tait prt. Enlaant dun bras inexorable le Double-Flandrin, il lattira de force vers le fond. Des flots de bulles avaient beau schapper de derrire sa visire martele, tordue, lautre persistait tout de mme lutter. Il dnicha une pierre dans le lit de la rivire et se mit en marteler Dunk la tte et aux mains. Dunk ttonna du ct de son ceinturon. Aurais-je aussi perdu ma dague ? songea-t-il. Non, elle tait bien l. Son poing se referma sur la poigne de larme quil dgaina au plus vite avant de lenfoncer lentement au sein des remous puis au travers des mailles de fer et des cuirs bouillis sous le bras du Double-Flandrin, vrillant la lame au fur et mesure quil la poussait plus avant. Ser Lucas sursauta en se tortillant, puis ses forces labandonnrent. Dunk scarta dune pousse pour remonter la surface. Il avait la poitrine en feu. Un poisson lui fila sous le nez, un poisson blanc et mince, tout -217-

en longueur. Cest quoi ? se demanda-t-il, cest quoi ? Cest quoi ? Il se rveilla dans le mauvais chteau. Quand ses yeux souvrirent, il ne sut pas o il se trouvait. Il rgnait l une fracheur exquise. Le got du sang lui gtait la bouche, et il avait un linge en travers des yeux, un linge pesant qui embaumait une varit donguent. Il lui sembla reconnatre lodeur un parfum de clous de girofle. Dunk leva une main ttonnante vers sa figure et en retira le linge. Au-dessus de lui, la flamme dune torche se jouait des ombres dun plafond trs haut. Des corbeaux qui arpentaient les poutres de celui-ci lpiaient de leurs petits yeux noirs en lui adressant des cro cro. Au moins ne suis-je pas aveugle. Il occupait la tour dun mestre. Sur les murs salignaient des rayonnages encombrs dherbes et de potions contenues dans des pots de terre cuite et dans des fioles de verre vert. Une longue table trteaux toute proche tait surcharge de parchemins, de livres et dinstruments bizarres en bronze, le tout clabouss par les djections des oiseaux logs dans la charpente. Il entendait nettement ces derniers se marmonner des choses. Il essaya de se dresser sur son sant. Ce qui se rvla tre une belle bvue. La tte se mit lui tourner, et sa jambe gauche hurlait au martyre pour peu quil lui impost le poids le plus infime. Sa cheville tait enveloppe de bandages en lin, saperut-il, et des bandages similaires lui entouraient galement le torse et les paules. Ne vous agitez pas. Un visage apparut, qui se pencha vers lui, un visage jeune aux traits tirs, dont les yeux marron sombre flanquaient un nez crochu. Ce visage-l ntait pas un inconnu pour Dunk. Lhomme auquel il appartenait tait entirement vtu de gris, et un collier en forme de chane ballottait autour de son cou. Une chane de mestre aux maillons forgs en toutes sortes de mtaux. Dunk lui attrapa le poignet. O... ? Froide-Douve, rpondit le mestre. Comme vous tiez bless trop grivement pour regagner Piferme, lady Rohanne nous a ordonn de vous transporter ici. Buvez-moi ceci. Il -218-

leva une coupe de... quelque chose jusquaux lvres de Dunk. La potion avait une saveur aussi pre que du vinaigre, mais qui avait en tout cas le mrite dvacuer celle du sang. Dunk se contraignit labsorber jusqu la dernire goutte. Ensuite, il ploya, dploya les doigts de sa main dpe puis fit pareil avec ceux de lautre. Au moins mes mains fonctionnentelles encore, ainsi que mes bras. Que... Je me suis amoch quoi ? Quoi pas, plutt ? Le mestre mit un reniflement. Une cheville brise, un genou foul, une fracture de la clavicule, des quantits decchymoses... La partie suprieure de votre poitrine ne lsine gure sur le vert et le jaune, et votre bras droit est dun noir violac. Je vous croyais le crne galement fl, mais il se rvle que non. Il y a aussi cette plaie au visage, ser. Elle vous laissera une cicatrice, jen ai bien peur. Oh, et puis vous tiez noy quand on vous a finalement retir de leau. Noy ? stonna Dunk. Je ne mtais jamais dout quun seul homme puisse ingurgiter autant deau, dt-il tre aussi gigantesque que vous, ser. Tenez-vous pour chanceux que je sois fer-n. Les prtres du dieu Noy savent comment sy prendre pour noyer un homme et pour le faire revenir lui, et je me suis fait une tude de leurs croyances et de leurs pratiques. Jai t noy. Dunk fit une nouvelle tentative pour sasseoir, mais il nen eut pas la force. Je me suis noy dans de leau qui ne marrivait mme pas jusquau cou. Il se mit rire avant de pousser un gmissement de douleur. Ser Lucas ? Mort. Vous en doutiez ? Non. Dunk doutait de bien des choses mais pas de celle-l. Il se rappela de quelle manire toute vigueur stait retire des membres du Double-Flandrin, dun seul coup. uf, hoquetat-il. uf, je veux. La faim est un bon symptme, riposta le mestre, mais cest de sommeil que vous avez besoin pour linstant, pas de nourriture. Dunk secoua la tte et sen repentit sur-le-champ. Luf. Cest mon cuyer... -219-

 Vraiment ? Un gamin courageux, et plus costaud quil nen a lair. Cest lui qui vous a retir de la rivire. Il nous a aussi aids vous dsarmer, et il a tenu monter dans la charrette bord de laquelle nous vous avons amen ici. Il a refus de dormir lui-mme et sest install votre chevet, votre pe en travers de ses genoux, au cas o quelquun tenterait de vous faire du mal. Mme moi, ses soupons ne mont pas pargn, et il a exig que je gote la moindre des choses que je prtendais vous faire avaler. Un enfant singulier, mais dun dvouement... ! O est-il ? Ser Eustace la pri de lassister pour le festin des noces. Il ny avait personne dautre pour ce faire de son ct. Il aurait t discourtois au petit de se rcuser. Le festin des noces ? Dunk ne comprenait pas. Vous ne sauriez tre au courant, bien sr. Froide-Douve et Piferme se sont rconcilis aprs votre combat. Lady Rohanne a pri le vieux ser Eustace de lui accorder la permission de traverser ses terres pour aller se recueillir sur la tombe dAddam, et il a exauc son vu. Elle sest agenouille devant les buissons de mres et sest mise pleurer, et il en a t si boulevers quil est all la rconforter. Ils ont pass la nuit entire parler du jeune Addam et du noble pre de ma dame. Lord Wyman et ser Eustace avaient t amis intimes jusqu la rbellion Feunoyr. Leurs Seigneuries ont t maries ce matin par notre cher septon Sefton. Eustace Osgris est dsormais le matre de Froide-Douve, et son lion chiquet flotte ct de laraigne Tyssier sur chaque tour et chaque muraille. Le monde de Dunk se mit tourner lentement tout autour de lui. Cette potion. Il ma pouss me rendormir. Il ferma les yeux et laissa toute la douleur scouler hors de lui. Il entendait les corbeaux croasser et se piailler des tas de choses, il entendait sa respiration personnelle et quelque chose dautre encore..., un bruit plus doux, plus rgulier, plus dru, qui avait un je ne sais quoi dapaisant. Quest-ce que cest ? murmura-t-il dune voix endormie. Ce bruit-l... ? a ? Le mestre prta loreille. Ce nest que la pluie.

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Il ne la revit que le jour o ils prirent cong. Cest de la dmence, ser , se lamenta septon Sefton, lorsque Dunk traversa la cour appuy sur une bquille en balanant son pied cass qui le faisait terriblement boiter. Mestre Cerrick est formel, il sen faut encore de plus de moiti que vous ne soyez vraiment guri et, avec ce dluge... Vous nallez pas manquer de prendre un refroidissement, si tant est que vous ne vous noyiez pas derechef. Attendez au moins que la pluie sarrte. Cela peut prendre des annes. Dunk tait plein de gratitude lendroit de ce gros lard de septon qui lui avait rendu visite presque chaque jour... Afin de prier pour lui, selon laffiche officielle, quitte consacrer plus de temps, semblait-il, le rgaler dhistoires et de commrages. Il allait regretter sa langue vive et bien pendue, tout comme le rconfort de sa compagnie, mais cela ne changeait rien laffaire. Il me faut absolument partir. La pluie cinglait les alentours et lui flagellait le dos de mille froides lanires grises. Son manteau tait dj tordre. Ctait le manteau de lainage blanc que ser Eustace lui avait fait nagure endosser, lisr de carreaux alternativement verts et or. Le vieux chevalier avait expressment tenu len draper une fois de plus en guise de cadeau dadieu. En hommage votre bravoure et vos loyaux services, ser , avait-il spcifi. La broche qui le lui agrafait lpaule tait elle aussi un prsent ; elle figurait une araigne divoire pattes dargent que mouchetaient des semis de grenats sertis sur son dos. Jespre que vous ne projetez pas l de vous lancer follement la poursuite de Bennis, reprit septon Sefton. Vous tes tellement meurtri et contusionn que je craindrais franchement pour vos jours, si vous tombiez dans un pareil tat sur cette espce de canaille. Bennis, songea Dunk avec amertume, putain de Bennis. Tandis que lui-mme tait en train de se battre pied pied dans la rivire, Bennis avait ligot Sam-la-Voussure et sa femme, mis Piferme sac du haut en bas, puis dcamp en emportant tous les objets de valeur quil avait pu trouver, depuis les chandeliers, le matriel de guerre et les vtements jusqu lantique coupe -221-

dargent dOsgris et un petit magot despces que le vieillard avait dissimul dans sa loggia derrire une tapisserie moisie. Dunk esprait bien quun jour le remettrait en prsence de Bennis au Bouclier Brun, et ce beau jour-l... Bennis attendra. O comptez-vous aller ? Le septon soufflait comme un buf. Tout branlant qutait Dunk avec sa bquille, le gros homme tait beaucoup trop gras pour soutenir lallure. Belle le. Harrenhal. Le Trident. Il y a des haies partout, pour un chevalier errant. Il haussa les paules. Jai toujours eu envie de voir le Mur. Le Mur ? Le septon sarrta en sursaut. Je dsespre de vous, ser Duncan ! scria-t-il, plant dans la gadoue, les deux mains grandes ouvertes sous la pluie qui sacharnait lenvironner. Priez, ser, priez lAeule dclairer vos voies ! Dunk poursuivit sa marche. Elle lattendait lintrieur des curies, debout prs des balles de foin jaune, vtue dune robe aussi verte que lt. Ser Duncan , dit-elle quand il franchit tant bien que mal le seuil. Rejete par-devant, sa natte rouge lui balayait les cuisses. Cest un bonheur de vous voir sur pied. Vous ne mavez jamais vu sur le dos, songea-t-il. Mdame. Quest-ce qui vous amne aux curies ? Voil une journe bien pluvieuse pour monter cheval. Je pourrais vous dire la mme chose. Luf vous a prvenue ? Je lui dois une autre taloche loreille. Soyez heureux quil lait fait, sans quoi jaurais expdi des hommes vos trousses pour vous ramener de force. Ctait cruel vous que de prtendre vous esquiver sans ne serait-ce quun mot dadieu. Elle ntait jamais venue le visiter pendant quil se trouvait confi aux bons soins de mestre Cerrick, jamais, pas une seule fois. Ce vert vous va bien, Mdame, dit-il. Il met en valeur la couleur de vos yeux. Il dplaa gauchement sa masse sur la bquille. Je suis ici pour rcuprer mon cheval. Rien ne vous oblige partir. Il y a une place pour vous ici, quand vous serez parfaitement remis. Capitaine de mes -222-

gardes. Et luf peut se joindre mes autres cuyers. Son identit ne regarde personne. Je vous remercie, Mdame, mais cest non. Tonnerre occupait une stalle dix ou douze places de l. Dunk se dirigea clopin-clopant vers lui. Ravisez-vous, ser, je vous prie. Ces temps sont prilleux, mme pour des dragons et pour leurs amis. Restez jusqu ce que vous soyez guri. Elle stait mise marcher ses cts. Cela ferait galement plaisir lord Eustace. Il a beaucoup daffection pour vous. Beaucoup daffection, convint Dunk. Si sa fille ntait pas morte, il aurait voulu me la voir pouser. Vous pourriez ds lors tre dame ma mre. Je nai jamais eu de mre, et plus forte raison de mre dame. Le temps dun demi-battement de cur, lady Rohanne parut sur le point de le souffleter une seconde fois. Peut-tre vat-elle envoyer simplement baller ma bquille au diable dun coup de pied. Vous tes en colre contre moi, ser, dit-elle la place. Vous devez me permettre de faire amende honorable. Eh bien, rpondit-il, vous pourriez toujours maider seller Tonnerre. Javais autre chose en tte. Elle tendit la main pour saisir la sienne, une main toute mouchete de son, aux doigts minces et vigoureux. Je gagerais quelle a des taches de rousseur partout. Vous vous connaissez bien en chevaux ? Jen monte un. Un vieux destrier dress pour la bataille, lent dallure et dhumeur ombrageuse. Pas un cheval fait pour se rendre de place en place. Sil me faut me rendre de place en place, cest avec lui ou avec eux. Dunk dsigna ses pieds. Vous avez de grands pieds, observa-t-elle. Ainsi que de grandes mains. Mest avis que vous devez tre grand de partout. Trop grand pour la plupart des palefrois. Ils auraient lair de poneys, avec vous perch sur leur dos. Nanmoins, une monture plus rapide vous rendrait de rels services. Un puissant coursier, qui aurait en plus lendurance dun destrier des sables -223-

dorniens. Elle pointa le doigt vers la stalle qui faisait face celle de Tonnerre. Un cheval comme elle. Dun bai rouge sang, elle avait lil tincelant et une longue crinire de feu. Lady Rohanne tira de ses manches une carotte quelle lui donna tout en la flattant au chanfrein. La carotte, pas les doigts, lui signifia-t-elle avant de se retourner vers Dunk. Je lappelle Flamme, mais libre vous de lui donner un autre nom. Amende honorable, si vous prfrez. Il demeura un moment sans voix. Appuy sur sa bquille, il contempla le bai rouge sang avec des yeux nouveaux. Ctait une vritable splendeur. Un meilleur cheval quaucun de ceux quavait jamais possds lAncien. Il suffisait de regarder ses longues jambes nettes pour voir de quels galops denfer elle tait susceptible. Je lai leve pour sa beaut et pour sa vitesse. Il retourna vers Tonnerre. Je ne puis la prendre. Pourquoi donc ? Elle est trop bien pour moi. Vous navez qu la regarder. Une rougeur envahit le visage de Rohanne. Elle empoigna sa natte et se mit la tortiller entre ses doigts. Il fallait cote que cote que je me marie, vous le savez. Le testament de mon pre..., oh, ne soyez donc pas bte ce point ! Que devrais-je tre dautre ? Je suis pais comme une muraille de forteresse et btard de naissance, en plus. Prenez la jument. Je refuse de vous laisser partir si vous nemportez quelque chose en souvenir de moi. Je me souviendrai de vous, Mdame. Soyez sans crainte cet gard. Prenez-la ! Dunk attrapa la natte pour attirer son visage contre le sien. Ctait une entreprise malaise, vu la bquille et leur diffrence de taille. Il faillit se casser la figure avant que ses lvres ne se plaquent sur les siennes. Il lembrassa avec violence. Un des bras de lady Rohanne lui enlaa le cou, lautre les reins. Il en apprit en un moment sur le baiser plus quil nen avait jamais su par la seule observation. Mais lorsquils se sparrent -224-

finalement, il tira sa dague. Je sais ce que je veux emporter en souvenir de vous, Mdame. Luf lattendait la porterie, mont de neuf sur un beau palefroi alezan et tenant la longe de Mestre. En voyant Dunk venir les rejoindre au trot de Tonnerre, il ne cacha pas sa surprise. Elle disait quelle voulait vous donner un nouveau cheval, messer... Les grandes dames elles-mmes nobtiennent pas tout ce quelles veulent , affirma Dunk tandis quils franchissaient le pont-levis. Ce nest pas dun cheval que javais envie, moi. La douve tait si haute quelle menaait de dborder. Jai pris quelque chose dautre en souvenir delle la place. Une mche de ces fameux cheveux rouges. Il fourragea sous son manteau, puis exhiba la natte et sourit. Dans la cage de fer du carrefour, les cadavres streignaient encore. Ils avaient lair navrs de solitude et de dsespoir. Les mouches elles-mmes les avaient abandonns, les corbeaux aussi. Il ne restait plus sur les os des morts que de vagues lambeaux de peau et quelques touffes de cheveux. Dunk fit halte, les sourcils froncs. Sa cheville lui faisait mal cause de la chevauche, mais cela navait pas dimportance. La douleur faisait tout autant partie intgrante de la chevalerie que les pes et les boucliers. De quel ct se trouve le sud ? demanda-t-il luf. Ctait difficile savoir, quand le monde ntait que dluge et que boue, le ciel aussi gris quun mur de granit. Le sud est par l, messer. Le gamin pointa lindex. Par l, cest le nord. Lestival est au sud. Ton pre. Le Mur est au nord. Dunk le dvisagea. Il y a un sacr bout de route faire... Jai un nouveau cheval, messer. Effectivement. Dunk ne put sempcher de sourire. Et pourquoi aurais-tu envie de voir le Mur ? Ma foi, rpondit luf, il passe pour tre singulirement grand. -225-

[1] En anglais, uf , se dit egg. (N.d. T.)

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