Pila de combustie este un sistem electrochimic care convertete energia chimic n energie electric.

Combustibilul (sursa de energie) este situat la anod, iar la catod se afl oxidantul. Spre deosebire de baterie, care este un sistem nchis, pila consum combustibilul de la anod prin oxidare electrochimic genernd curent electric continuu de joas tensiune. Avantajele utilizrii sistemelor energetice pe baz de pile de combustie sunt: produc curent electric continuu la tensiuni sczute i intensiti medii; nu produc poluarea mediului ambiant; funcioneaz fr vibraii sau zgomote, neavnd elemente n micare etc.

Pentru a asigura desfurarea acestui proces, este indispensabil realizarea unui element coninnd un anod, un catod i un electrolit care poate fi alimentat direct cu un combustibil, i cu aer. Oxigenul necesar arderii combustibilului este ionizat la catod. Ionii migreaz apoi n electrolit pentru a ajunge la anod unde se produce oxidarea combustibilului. Procesele cinetice ireversibile asociate unei pile de combustie constau ntr-o serie de reacii de oxido-reducere. Un combustibil A (hidrogen) este transportat la anodul poros unde este absorbit pe suprafaa acestuia, apoi disociat n ioni i electroni ntr-un proces de oxidare. Dup aceea, are loc migrarea electronilor de la anod i eliberarea gazulul ionic la suprafaa anodului. n electrolit se asigur transportul ionilor combustibilului A de la anod la catod. La catod, se ntlnesc ionii (venii prin electrolit), electronii (venii prin circuitul electric exterior) i oxidantul B. Are loc reacia de reducere, rezultnd un produs de reacie care trebuie eliminat. Pila de combustie se compune deci, din trei elemente: electrolit, electrozi i reactani. n timpul funcionrii, electrozii nu sufer nicio modificare structural, ei servind doar ca suport pentru reacie. La anod are loc oxidarea catalitic a hidrogenului atomic, iar la catod reducerea catalitic a oxigenului atomic. Fenomenul de oxidare i reducere catalitic are loc n regim trifazic (gazlichidsolid) la suprafaa catalizatorului conform reaciei globale: H2 + 1/2 O2 H2O