Coperta: Marius Costineanu Edi ia a l -a ISBN: 973-9138-05-5 1965 Librairie Pion Presses de la Cit / Grard de Villier, 1990 Pentru

ru versiunea romneasc : TINERAMA 1991 CAPITOLUL 1 Alte a Sa Serenisim prin ul Malko Linge privea. Bosforul. De la etajul trei al hotelului Hilton din Istanbul, panorama era splendid . Primele lumini tocmai ncepeau s se aprind pe malul asiatic. Ambarca iunile defilau f r oprire prin fa a ochilor s i : un mare petrolier sovietic, dou cargouri grece ti obosite, un vechi barcaz iugoslav nc rcat la refuz cu lemn, ca i alte vase de tonaj mai mic. De la Marea Neagr pn la Marea Marmara era un trafic continuu, ceea ce explic de ce, nc din secolul al XVII-lea, au existat lupte pentru st pnirea Bosforului, aceast strmtoare ca un gt de sticl , de cincisprezece kilometri lungime. Lui' Malko, aceast priveli te i amintea de fluviul pe care l iubea cel mai mult pe lume Dun rea. Sosise de o or n aceast banal camer de hotel, care nu era nici m car climatizat . Bagajele i le despachetase i le aranjase impecabil : patru costume gri nchis, identice (avea oroare de schimb ri vestimentare) i un mic teanc de c m i i ruf rie de corp. Dup dou zeci de ani de meserie, era pentru a doua oar n Turcia. Dar memoria sa extraordinar i conservase toate amintirile ; ar fi putut descrie cu minu iozitate fiecare' din vechile case de lemn care bordau alt dat strada pe care se afla acum Hilton-ul. Avu Uh gnd pentru misiunea datorit c reia se alia aici. Din nou probleme lipsite de interes. De i lucra de aproape un sfert de secol ca agent de informa ii, nu reu ise niciodat s se intereseze cu adev rat de dramele rt care intervenea. In fond, nu exista dect un singur lucru n care credea cu adev rat : castelul s u. P r si fereastra peatru a contempla fotografia panoramic , de un metru lungime, pe care o scosese din valiz i o etalase pe birou : castelul s u, re edin a istoric a familiei Linge, unde i va tr i i el ultimele zile. De dou zeci de ani, tot ceea ce c tiga era nghi it de b trnele pietre. Reu ise pn acum s reconstituie sala de arme, salonul i turnul de vest. Era tot ce-i mai r m sese dup aptesprezece genera ii de noble e feudal : era prin al Sfntului Imperiu Roman Germanic i Alte Serenisim . La nceput, asta i-a impresionat foarte mult pe amicii s i americani de la CI.A.l. Dar Alte a Sa Serenisim era un titlu prea lung pentru gustul american, a a c deveni S.A.S. 2 pur i simplu, iar mul i dintre cei care i se adresau a a nici nu cuno teau semnifica ia acestei sigle. Note: 1 CI.A. Central Inteligence Agency Serviciul (agen ia) american de informa ii. Avea attea de f cut ! Antreprenorul, care nu lucra practic dect numai pentru el, l anun ase c trebuia terminat acoperi ul nainte de venirea iernii ; pre ul : 50.000 dolari. De aceea se afla n Turcia. Castelului, odat restaurat, i trebuia redat i spa iul s u nconjur tor natural. i aici problema era mai complicat , c ci domeniul Linge fusese victima inocent a unor rectific ri de frontier ntre Ungaria i Austria.

Pe scurt, castelul era n teritoriu austriac, iar parcul n teritoriu maghiar. Nu era mai mult teren n jurul zidurilor sale dect n jurul zidurilor unui pavilion de periferie. La acest gnd, Malko se sim ea cuprins de furie. Ar fi fost nevoie de un alt r zboi i de o alt rectificare de frontiere pentru a- i recupera patrimoniul. n alle vremuri, s-ar fi declan at conflicte pentru mai pu in dect att. Dar ast zi, existen a armelor atomice anula o astfel de posibilitate. Se privi n oglind i se g si satisf c tor. P rul impecabil aplatizat, ca i cele dou riduri care i nconjurau gura i confereau un aer orgolios i dispre uitor n acela i timp. Ochii, mai ales, erau extraordinari : dou pete de aur. De un galben profund, ca cei de felin . Cteodat nuan a lor vira spre verde, dar asta era un semn de r u augur. La C.I.A. era uneori supranumit I.B.M., datorit memoriei sale prodigioase. Putea s recite" o carte dup ce o citise de dou ori, sau s recunoasc o persoan , dup dou zeci de ani, v znd-o dou zeci de secunde. Satisf cut de propriul examen, Malko se rentoarse la fereastr . Se amuza contemplnd moscheele n iruite de-a lungul Bosforului cnd un strig t l f cu s ridice capul. O mas ntunecat venea drept asupra lui. Cineva c zuse pe fereastr de la cteva etaje mai sus. Omul trecu la ci iva centimetri de Malko, cu fa a deformat de teroare. ip tul s u sf ie atmosfera ca o siren . S.A.S. se sim i dintr-o dat foarte obosit. Avusese timp s recunoasc , fugitiv, chipul omului cu care avea ntlnire a doua zi c pitanul Carol Watson. CAPITOLUL 2 Coca svelt i neagr se nfigea rapid n valurile albastre ale M rii Marmara. Periscoapele lui Memphis l sar cteva clipe o dr de spum , apoi nu mai r mase dect un bolborosit de ape, care se mpr tie, i acela, repede. Pe pasarela lui Skylark, vasul de escort al lui Memphis, specializat n opera ii de prim-ajutor submarine, locotenentul Bob Rydel cupl radiotelegraful care f cea leg tura cu Memphis. Imediat n c ti se auzi morm itul aspru al unui avertizor, apoi vocea c pitanului Harvey ordonnd : Dive, dive (imersiune). Rydell lu microfonul. Harvey, Harvey, cum m auzi ? Vocea lui Harvey se auzi imediat, puternic i clar . Cinci pe cinci. Ne ndrept m spre est-nord-est. Vitez maxim . Adncime maxim . Vom reveni la suprafa spre sfr itul zilei. La fiecare sfert de or v voi expedia un Gertrude". Over (terminat). O.K. Recep ionat perfect. Over. Skylark se deplasa n ritm sus inut. Timpul era magnific. Nici un nor, doar im u or clipocit de valuri. Destins, Rydell i aprinse o igar . Aceste manevre nu aveau, n fond, nimic dezagreabil. i apoi ce senza ie minunat s te sim i, pe aceast mic ambarca iune, protejat de ntreaga flot a Vl-a a Statelor Unite. i l s privirea s r t ceasc spre orizont. ntre coasta turc i vas se profila silueta plat i cenu ie a lui Enterprise cel mai mare portavion al flotei. De jur mprejur, un roi de distrug toare, vase de alimentare, torpiloare dansau un balet gra ios de dini de paz bine dresa i. Un elicopter portocaliu trecu zbrnind. Asigura leg tura ntre diferite ambarca iuni. Rydell sim i deodat o prezen . Se ntoarse. Un ofi er ii zmbea, blond i ars de soare. Watson, ce dracu' faci aici ? Te-au uitat! Cel lalt i cl tin capul, rznd.

- Mu, nu. Mi-a fost luat locul. Un tip, civil, venit de la Washington. Voia s experimenteze o chestie la sonar. Cu atit mai bine. Asta mi procur o dup amiaz de soare i disear voi ajunge acas . La bordul lui Memphis, Carol Watson era ofi erul ns rcinat cu sonarul, aparat electronic capabil s sesizeze apropierea altui vas, de suprafa sau submarin. Radiotelefonul ri. Aici, Harvey, anun vocea clar . Sntem la viteza maxim i am dep it adncimea G". Totul este bine. Over. Recep ionat bine. Over. Rydell i-1 imagina pe c pitanul Harvey, instalat ling impresionantul s u tablou de bord, n chio cul enorm, nconjurat de trei timonieri. El ar fi vrut s lucreze pe un submarin. Din p cate, chiar de la intrarea sa n Marina Statelor Unite, fusese specializat n vn toarea de submarine. Ce nseamn G", ntreb Watson. De ce nu anun clar ? i ru ii atunci ? Doar n-ai vrea s le dai i planul navei ? Nu uita c sntem la 500 km de Sevastopol i c ei au cu siguran sta ii de ascultare pe toate alupele lor care traverseaz . Bosforul. A teapt , o s - i spun. Consult rapid un tabel. Asta nseamn 250 metri. Mai poate nc cobor. Watson reflect . ntradev r, Memphis f cea nc parte din materialul ultrasecret al Marinei. Submarin atomic, al optulea intrat n serviciu, avea unica sarcin de a detecta i vna submarinele inamice. n afar de lungime, 83 metri, i de raz de ac iune circa 100.000 km, aproape toate celelalte caracteristici erau necunoscute. Se tia numai c era, din toate submarinele cunoscute n lume, cel mai rapid, cel care cobora cel mai adnc i mai silen ios. Era capabil s plonjeze sau s urce spre suprafa cu infrico toarea vitez de 300 m/minut... Un bun cine de paz pentru Mediterana. Cu ajutorul sonarului cu ultrasunete i a echipamentului de detec ie radioactiv , putea repera orice alt submarin nainte de a fi detectat el nsu i. ntreaga Flot a Vl-a se prelungea acum pe lng coasta Asiei n direc ia Strmtorii Dardanele. ngusta Mare Marmara nu era de ajuns pentru evolu iile sale. Mesajele ajungeau din sfert n sfert de or , asigurate i regulate. Leg nat de hul , Rydell mo ia ntr-un fotoliu de pnz , ascultnd vocea lui Harvey. Din fundul m rii aceast voce anun , foarte calm : Sntem la adncimea M". Ne oprim pentru anumite verific ri. V vom ine la curent. Rydell not ora : 10,45. Skylark se nvrtea n cerc. ase avioane de vn toare Seawolf trecur la rasul apei, ateriznd pe Enterprise. Aceast manevr de rutin n ape prietene Turcia fiind membru al NATO devenise un eveniment ce nu mai interesa pe nimeni. Vocea lui Harvey se f cu din nou auzit . Avem o mic problem cu sonarul. Sntem obliga i s -1 scoatem din uz. V vom ine la curent. Watson i ncre i sprncenele. Dobitocul sta de civil o s -mi demoleze juc ria. Este mai delicat dect un bibelou. Cu a a ceva nu te aventurezi n locuri dubioase. Este ca i cnd te-ai plimba, orb i surd, n mijlocul unei bande de r uf c tori. Aici nu ai de ce s te temi, spuse Rydell. Ultima dat cnd a fost v zut un submarin rusesc era n 1956. Gnde te-te, ar trebui s vin de la Murmansk sau Vladivostok. A a c ce s ... Vocea lui Harvey l ntrerupse : Am detectat o u oar cre tere a radioactivit ii. Control m. Over.

Dintr-o dat , Rydell rupse vrful creionului notnd ora. 10.57. Cei doi ofi eri se privir . Este imposibil, f cu Watson. Rydell cl tin din cap. Ru ii au i ei submarine atomice. ase, conform exper ilor de la C.I.A., nou dup cei de la Marin . i dac radioactivitatea cre te n zon , asta nu poate nsemna dect un singur lucru : exist un alt submarin care bntuie pe aici. E ti icnit ! Aici, n Marea Marmara, un fund de sac cu Bosforul la gt, cu plasele i minele submarine si cu toat Flota a Vl-a pe deasupra ! Watson f cu un gest larg cu bra ul, indicnd spa iul de jur mprejurul s u : Prive te, este ca o chiuvet ! Bun, vom vedea. n orice caz, eu alertez En-terprise-ul. Prin tubul acustic, chem radiotelegrafistul i- S d du ordinul de a transmite un mesaj codificat. GnJitor, Watson privea marea str lucind n dep rtare, acolo unde se afla Memphis-ul cu cei 129 de camarazi. O surd nelini te l cuprinse. Ar fi dat mult s se afle acum la bordul submarinului. Era singurul capabil s exploateze la maximum toate posibilit ile sona-rului. Tres ri la auzul vocii ce se auzi din nou din difuzor. Aici Harvey. Cre terea radioactivit ii este confirmat . Dar sonarul nostru nu func ioneaz corect. Pute i s ne nlocui i ? Over. Watson se n pusti smulgnd aproape microfonul din minile lui Rydell. Ce s-a ntmplat cu sonarul meu ? Da- i-mi-1 pe inginerul civil. O s -i explic lui. Inutil, ntrerupse vocea clar a lui Harvey, am 'testat un dispozitiv experimental care 1-a dereglat. Vom urca la suprafa imediat ce vom ncheia verific rile relative'la radioactivitate. Over. Aproape imediat, un sunet strident ie i din difuzor : sirena de alarm de pe Mempliis. C pitanul Harvey i punea submarinul n stare de lupt . Un pericol l amenin a. i el tia ce nseamn cre terea radioactivit ii... Rydell schi a febril pe bloc-notes mesaje ce erau duse imediat radiotelegrafistului. I se aduse o hrtie galben pe care o ar t lui Watson. Nici un submarin identificat n zon , n afar de Memphis. Watson scoase un suspin de u urare. Probabil c detectorul este dereglat, ca i sonarul. Era imposibil. Ir. aceea i clip vocea lui Harvey r sun n difuzor : Credem c am localizat sursa de radioactivitate. Na ndrept m chiar dedesubtul ei. Adncime E". Vom relua adncimea L". Over. In c ti, Rydell auzi zgomotul caracteristic evacu rii apei din tancurile de balast. Memphis urca. i not ora : 11.13. Deodat , zburnd deasupra valurilor cu un uruit infernal de rotor, ap ru un elicopter care se a ez pe punte, la piciorul pasarelei unde se aflau Rydell i Watson. Un om ie i din elicopter, urcnd imediat scara pasarelei. Este amiralul Cooper, opti Rydell. Vine dup ve ti noi. Ofi erul superior se ndrept glon spre Rydell. Ei ? Ave i leg tura cu 593 ? Era num rul de cod pentru Memphis. Avnd sediul pe Enterprise, Cooper era prea departe pentru a capta mesajele submarinului. Numai Skylark p stra contactul cu acesta. Am leg tura, afirm Rydell. Chema i-1 pe 593, ordon Cooper. Rydell ap s pe comanda microfonului. Harvey, Harvey, aici Skylark, comunica i capul i pozi ia. Nici un r spuns. Microfonul pria nceti or.

 Acum dou minute am vorbit cu el, gemu Rydell. Cei trei b rba i fixau microfonul mut. Amiralul se ntoarse spre marinarul care l nso ea, dotat cu un post de emisie pe unde scurte. Escadrilele C i D s decoleze imediat, iar vasele de escort s se ndrepte spre ultima pozi ie semnalat a lui 593. Se rentoarse spre Rydell. Continu s -i chemi. Rydell se aplec spre microfon i strig aproape : Harvey, comunic direc ia ! Nimic. Amiralul Cooper smulse microfonul din minile locotenentului. O ven i pulsa nebune te pe frunte. Aici amiralul Cooper, chem el. Harvey, comunic -mi imediat pozi ia ! Mai st pne ti vasul ? In microfon se auzir din nou prituri. Apoi o explozie, surd ca un tunet ndep rtat, f cu s vibreze microfonul. Rydell p li. Harvey, url el. Degetul s u mare ap sa frenetic pe un buton ro u aflat pe pupitrul de comand din fa . Sirena ncepu s sune pe puntea lui Skylark. Livid, Watson repeta : Nu este posibil, nu este posibil ! Deodat , din microfon izbucnir ni te cuvinte, mutilate, t iate, pierdute printre scr ituri i bubuituri. Imposibil... suprafa ... atin i... explozie fa dreapta... dep im... adncime experimental . Urmar cteva secunde de lini te. Apoi cei trei b rba i auzir distinct un zgomot surd comparabil cu cel al unui zid care se n ruie... Mai auzir apoi cteva fragmente de cuvinte, neinteligibile. Acolo, sub apele Mediteranei, Memphis-ul ncerca s - i dicteze testamentul. Rydell era livid. Cuno tea bine acest zgomot. l auzise de multe ori n timpul r zboiului. nsemna c submarinul era strivit, zdrobit de presiunea apei. Atunci acest zgomot l umplea de bucurie, c ci era vorba de adversari. Dar acum zgomotul semnifica faptul c zeci de prieteni erau n agonie, lng el, n plin pace, n anul 1969. Trimite i toate elicopterele disponibile acolo, ordon amiralul. Deja Skylark nainta cu toat viteza capabil . Curbat peste microfon, Rydell chema submarinul n continuu. n picioare, n spatele lui, Watson fixa microfonul f r s -1 vad , cu ochii plini de lacrimi. Ar fi trebui, s fie i el acolo, jos, cu camarazii. Rampele de lansare de grenade submarine erau preg tite. O escadril de avioane vn toare de submarine, de 'i|> F 86, armate cu rachete aer-ap , trecu pe deasupra lui Skylark. Mai multe elicoptere survolau deja n cerc punctul presupus a fi ocupat de Memphis. Dar ce s-a ntmplat ? izbucni Watson. Este incredibil ! Un submarin rusesc n Marea Mrmara ! Dac este rusesc, l vom prinde, mrii Rydell, chiar dac va trebui s st m aici trei luni ! O serie de explozii surde i f cu s tresar . Amiralul lansase o jerb de grenade de exerci iu, semnal convenit de urcare imediat la suprafa pentru Memphis. Rydell ridic trist din umeri. Nu va mai urca niciodat . Deodat o rachet ro ie explod pe cer, lansat de un elicopter.

Cei doi ofi eri se repezir la binocluri. Cteva secunde mai trziu le coborr de la ochi i se privir n t cere : la dou mile spre vest de Skylark, o pat enorm de ulei urca ncet spre suprafa . Era semnul dezastrului. Spintecat, Memphis i pierdea sngele. Ag at cu minile de bastingaj, Watson plngea n t cere. Nu- i va mai revedea niciodat prietenii pe Harvey, att de vesel i curajos, pe taciturnul Smiths, pe at ia al ii. O imens furie l cuprinse. Ce o s facem ? se nro i el la fa . Exist un submarin care a lansat aceast torpil ! Rydell ridic din umeri. Toate sonarele flotei snt pe faz . Ar ;mzi i un pe te str nutnd. Dar, dac exist prin preajm un submarin necunoscut, atunci acesta a teapt , imobil, ntre dou ape, ca noi s plec m de aici pentru ca s spele i el putina. Depinde de cine are mai mult r bdare... Ce anse are s scape ? ntr-o mare ngust ca asta, nici una din zece. i atunci, s vezi petrecere. Cooper a dat ordin s -1 facem mici f rme ! Timp de cteva ore, nu se mai petrecu nimic. Skylark se oprise lng pata de ulei, iar scafandrii plonjau necontenit, n speran a de a mai recupera m car o r m i oarecare. Dar nimic nu urca la suprafa a apei, n afara uleiului negru i gros i care se mpr tia n valuri. n dep rtare, coasta turc ncepea s se estompeze ntr-o brum alb strie. La nord, primele lumini ale Istanbulului formau un halou luminos. Pe toate navele Flotei a Vl-a, drapelele erau arborate n berna. La bordul lui Enterprise amiralul Cooper examina, pagin cu pagin , dosarul secret al submarinelor sovietice. Toate cele a c ror existen era cunoscut se aflau la antipozii M rii Marmara. Evident, exista o ans infim ca Memphis s fi fost victima unui sabotaj sau a unei explozii accidentale. Totul era s a tep i. Dac un submarin inamic se afla prin preajm , ntr-un final tot trebuia s se mi te. Frunz ri rapid un teanc de hrtii. Telegramele de la Washington ncepeau s curg . Diferen a de fus orar f cea ca tipii de la C.I.A. i de la Serviciul de Informa ii l Marinei s afle de-abia acum vestea. Oficial, Memphis era raportat ca fiind n ntrziere fa de ora prev zut pentru ncheierea manevrei. Amiralul sun , un marinar p trunse n cabin . Anun a i to i comandan ii de unit i. Conferin aici peste dou ore. S fie adu i cu elicopterele. i Cooper ncepu redactarea unei lungi telegrame adresate Statului major al Marinei. La ora trei diminea a se produse deznod mntul. Toate navele se opriser n ntuneric n a teptare. n timpul conferin ei, amiralul nu se pierdu n cuvinte : Vreau ca pnda s nu nceteze nici o secund . Dac exist ntr-adev r un submarin rus n preajm , trebuie s -1 g sim i s -1 distrugem. Este o chestiune vital pentru ara noastr . Ofi erul de la sonar de pe distrug torul Vagrant preluase personal veghea la bordul navei sale : fratele s u era ofi er-mecanic pe Memphis. Era la a asea cea c de cafea cnd o pat verde i ap ru pe ecranul catodic. Fascinant, ofi erul o urm ri pulsnd pe ecran. Pe bjbite, apuc microfonul legat cu toate celelalte posturi de ascultare ale flotei i anun cu voce sc zut : Obiect neindentificat n imersiune cap nord-n ord-vest.

Aproape n aceea i secund , toate posturile de observa ie confirmar : dup toate aparen ele, uh submarin neidentificat se strecura, pe sub navele Flotilei a Vl-a, n direc ia Bosforului. Amiralul dormea gata echipat cnd fu trezit spre a i se anun a vestea. Nici o nav nu se mi c , ordon el. Urm riti-i traseul. Cinci minute mai trziu, era la postul de veghe de pe Enterprise. Febrili, ofi erii notau pe o hart traseul indicat de aparatele de ascultare. Da i avioanelor ordinul de decolare, crdon Cooper. S se nvrt deasupra noastr a teptnd instruc iunile. Lu ascensorul care ducea la duneta superioar . Enorma cl dire clocotea de activitate. Primul avion tor-pifor era deja la cap tul pun ii de decolare, cu reactoarele uiernd. Noaptea era senin . Aproape nici un nor pe cer. Se distingeau vag siluetele a dou distrug toare. Spre nord, luminile Istanbulului aprindeau cerul. De partea cealalt , Marea Neagr i Rusia... Cooper avu o strngere de inim gndindu-se la Memphis. Invulnerabil", declaraser exper ii la lansare. i totu i. Dar de ce fusese atacat ? Un ofi er ap ru, salut i prezent o hrtie. Cooper o citi. Era raportul sta iei de ascultare. Submarinul neidentificat se ndreapt spre ncrd-nord-vest, cap 130. Viteza 30 de noduri. Adncime 100 metri. Harta ar ta clar c urma pleca dintr-un punct vecin celui unde disp ruse Memphis i se ndrepta drept spre Bosfor. Amiralul i terse fruntea cu palma. v Bosforul ! Dar este nebun ! Este un fund de sac. Nu are nici o ans la mie s treac printre mine, plasele antisubmarine i detectoare de sunet turce. Deodat , un gnd ngrozitor l f cu s tresar . i dac este unul turc, un aliat, care a comis o eroare nsp imnt toare ? Cobor cu toat viteza i p trunse n cabina sa. Apela i, codificat, cartierul general al marinei turce ti, ordon el, i ntreba i dac au vreun submarin n misiune. Urgent. R spunsul s fie tot codificat. Cinci minute mai trziu, radiotelegrafistul aduse mesajul cifrat : Nici un submersibil n misiune, r spundea Ankara. Cooper inspir profund i lu microfonul care f cea leg tura cu eful opera iunilor. Ordon ca submarinul necunoscut s fie distrus prin toate mijloacele, articula el net cuvintele. Deja, cele dou sprezece Jet-uri decolate de pe portavioane se nclinau gra ios i se n pusteau spre int . Erau dotate cu rachete aer-ap echipate cu capete detectoare, capabile s loveasc submarinul n imersiune. Prima rafal de rachete porni n momentul n care Skylark sosea deasupra submarinului. Locotenentul Rydell se afla n picioare pe pasarel . Da i-i drumul, url el n interfon. O prim salv de grenade submarine porni din pupa navei. Suficient pentru a pulveriza orice submarin. Skylark descrise un semicerc pentru a reveni deasupra obiectivului. Jet-urile, la rndul lor, revenir n picaj spre mare iar rachetele lor se nfipser uiernd n ape De pe pasarela sa, amiralul Cooper observa opera iunile, ncepea s se fac ziu . Siluetele navelor ncepeau s se decupeze pe fondul clar-obscur. De nu s-ar pierde vreun proiectil care s loveasc din gre eal un cargou inocent ! Toat ac iunea producea un vacarm infernal. Trebuia explicat turcilor motivul acestor neprev zute manevre". Deodat ap ru un ofi er gfind :

 Domnule amiral, avioanele semnaleaz c submarinul apare la suprafa , n mijlocul unei pete de ulei ! Merg ntr-acolo. Amiralul Cooper cobor scara val-vrtej. Un elicepter a tepta, cu palele rotinduse deja, i decola imediat ce Cooper i cupl centura de siguran . Cteva minute le fur de ajuns pentru a ajunge la submarin. Avioanele f ceau ronduri deasupra locului. Cei doi ofi eri scrutar valurile cenu ii i reperar imediat submarinul. Un lung fus negru din care nu se distingea dect partea anterioar i o bucat de chio c nconjurat de un fel de balustrad . Nici un semn de via . Dac ar ie i pu in mai mult, murmur Cooper. Pentru moment ar putea fi orice. Dar submarinul necunoscut continua s pluteasc ntre dou ape, ca o balen r nit . Toate chepengurile erau nchise. Amiralul lu microfonul aflat n fa a sa i strig pentru a acoperi zgomotul motoarelor : Aici Veiitilateur-leader, a i f cut fotografii ? Aici Red-leader, r spunse prompt o voce nazal . Am f cut mai multe cli ee n infraro u. Amiralul t cu o clip apoi ordon calm : Aici Ventilateur-leader. C tre Redleader. Scufunda i obiectivul. Lng el, ofi erul tres ri i-1 privi piezi . Amiralul se ntoarse spre el i spuse : A i vrea probabil s -1 remorc m pn la Istanbul i s le explic m ru ilor c n timp de pace le-am lovit un submarin n ape neutre ? Ar fi de ajuns ca O.N.U. s sar n aer. Dar a atacat i distrus Memphis-ul, obiect cel lalt, timid. Pute i dovedi ? Nu, nu-i a a ? Ru ii nu vor sc pa ocazia, iar eu m voi trezi sp lnd puntea pe Enterprise. Oricum, v sf tuiesc s uita i ce-a i v zut i auzit. Voi avertiza pe to i cei amesteca i n aceast afacere c risc , pentru cea mai mic indiscre ie, Consiliul de r zboi! Elicopterul se ndep rta lent. Avioanele de vn toare f cur ultima trecere. Din submarin nu mai r m sese dect un clocot de ape i o pat de ulei. Nici un obiect nu plutea la suprafa a m rii. Nu putem nici m car s culegem sepravie uitorii, remarc Cooper. Cteva clipe mai trziu, elicopterul ateriza pe Enterprise. Amiralul Cooper se nchise n cabin pentru a- i redacta raportul. Nu prea vesel. S - i pierzi cea mai bun pies a flotei n circumstan e neelucidate i s scufunzi un submarin apar innd unei na iuni cu care nu e ti n r zboi, era cam mult pentru o singur zi. R mnea de aflat de unde venea acest submarin i ncotro se ndrepta. Asta, gndi cu glas tare Cooper, este treaba celor de la C.I.A. O s le dea o vreme de furc . Terminndu- i cugetarea, urc pe punte. Soarele era deja sus pe cer. O enorm geamandur ro ie plutea n locul unde disp ruse Memphis. Mai multe nave de patrulare se nvrteau n cerc n jurul geamandurii. Exista o ans minuscul s existe supravie uitori nchi i n epav . Dar aparatele de sondaj ar tar c epava z cea la 700 metri adncime. Nimic nu putea rezista presiunii apei la a a o adncime. Skylark se opri primul i trimise 21 de salve din toate piesele sale de artilerie. Apoi, unul cte unul, toate vasele i salutar camarazii nghi i i de ape. Enterprise i opri motoarele i un preot, aplecat peste bastingaj, rosti o scurt rug ciune, Cuvintele sale erau mpr tiate de vnt, dar ase sute de oameni- n spatele s u le repetau n cor ntr-un murmur puternic. Un elicopter se apropie i l s pe mare o jerb improvizat . Mul i oameni plngeau.

Memphis-ul nu mai exista. Nu mai r mnea dect s fie r zbunat. Dar asta, a a cum gndise amiralul Cooper, era treaba celor de la C.I.A. CAPITOLUL III William Mitchell, responsabilul C.I.A. pe ntreg Orientul Mijlociu, lovi cu latul palmei sp tarul scaunului, f cnd s zboare un teanc de hrtii. Este de necrezut ! exclam el cu o voce ascu it . Voi, cei mai buni speciali ti n informa ii ai Marinei, snte i incapabili s -mi spune i ce dracu' c uta rusnacul n Marea Marmara ! Nu sntem ghicitori, morm i unul din cei doi b rba i a eza i n fa a biroului. ti i c , de cnd ru ii i-au retras, n iunie 1961, submarinele de la baza din Seno, n Albania, n-a mai fost v zut n Mediterana nici un singur submarin rus. De altfel, l-am fi reperat la Gi-braltar sau n Marea Ro ie. Totu i, sta n-a venit prin aer ! i Mitchell le ar t fotografiile luate de elicopterele Flotei a Vl-a. Desigur, replic unul din interlocutori. Dar mai nti nu sntem siguri c este rusesc. Nici c ar fi submarin atomic. Nici c 1-a scufundat pe Memphis. i n Bosfor, unde mergea ? mugi Mitchell. S cear politicos s ndep rt m pentru el plasele submarine care bareaz intrarea n Marea Neagr ? Sau avea de gnd s se transforme n zmeu ? Ce spun turcii ? ndr zni al doilea expert. Nimic, nici ei nu n eleg mai mult. Au pus oamenii cei mai siguri s p zeasc Bosforul iar plasele anti-submarine sint supravegheate n mod continuu. In plus, i noi avem oamenii no tri peste tot. Nu ne-a fost semnalat nimic deosebit. Un submarin nu este totu i un pachet de ig ri. Nu poate trece fraudulos chiar a a... Oricum, este incredibil, acest submarin care se arunc n gura lupului... Poate, dar este adev rat. Amiralul Cooper este ferm. Submersibilul se ndrepta spre nord, spre Marea Neagr , cu toat viteza ma inilor sale. Urm un moment de t cere. ti i ce nseamn asta, domnilor, relu Mitchell pe un ton grav. Noi am retras din Turcia bazele de rachete pentru a le nlocui cu submarine dotate cu rachete Poiaris care s baleieze Mediterana. Dar dac ru ii, a riadul lor, au g sit mijlocul de a introduce n Mediterana submarine proprii, toat strategia noastr de descurajare se pr bu e te n acest col de lume... Este de o importan capital s descoperim cine era, de unde venea i ncotro se ndrepta acest submarin. Trebuie descoperit mecheria ru ilor. Este vital, si nu va fi i u or. V mul umesc, domnilor. Mitchell r mase un moment singur, cu capul n mini. Apoi ap s pe un buton al interfonului. Bill, vino, te rog, la mine ! Bill intr peste cteva clipe. Era eful re elei de ac iune a CI.A. pentru Orientul Mijlociu. Un dur, inteligent i primejdios. Se a ez si lu o igare. Ce este ? Ai oameni, la tine, care vorbesc turca ? Turca ? Bill reflect . _ Nu, pe nimeni. In afar de o femeie inutilizabil , n misiune. Dar la Ankara i Istambul avem oameni. < _. O.K. Contacteaz -i pe doi dintre cei mai buni i trimite-i la Istanbul. S se instaleze la Hilton. O s le trimit pe cineva de aici ! Pe cine ? Pe S.A.S. Nebunul la ! Cel cu castelul ! Un nebun care vorbe te dou zeci i cinci de limbi i care are creierul n form de I.E.M. nu poate fi g sit oriunde. i nu a e uat nc n nici o misiune.

 Cum dori i. n fond, snte i eful. Dar o s ne coste iar i o avere. Bill se ridic i ie i. Mitchell ridic receptorul telefonului i zise. Da i-mi 925 0524 la Poughkeepsie, statul New York. Apel personal pentru Alte a Sa Serenisim prin ul Malko Linge. CAPITOLUL 4 Ia Izmir, b trn ora turcesc mpnzit de moschee ,a a cum lumin rile acoper un tort de aniversare, nu se ntmpl niciodat nimic. Singura resurs de distrac ie const n a privi marea, n locul pe unde se prelinge tot traficul din Bosfor : b trne cargouri, petroliere str lucitoare, caice puf ind din greu, nc rcate la refuz cu marf amestecat , b rci de pescuit. De pe terasa sa, John Oltro, viceconsulul american, avea cea mai frumoas panoram a Izmirului. i, de asemenea, cel mai bun echipament tehnic : o lunet mbr cat n piele ro ie, cump rat ntr-un bazar din Istambul, o alt lunet , mai banal dar mai sigur , precum i un vechi binoclu marin resc. La nceputul ederii sale n Izmir, John Oltro d duse dovad de mult zel, scrutnd fiecare nav care trecea i spernd s surprind un cruci tor rus deghizat ntr-un inocent cargou. C.I.A. l pusese n gard naintea plec rii : un bun diplomat trebuie s aib totdeauna ochii deschi i, iar proximitatea ru ilor f cea ca toate posturile diplomatice n Turcia s fie hot" K Dar se l muri repede, ca i omologul s u sovietic, c Iztnirul nu era cuibul de spioni descris de Washington. Viceconsulul rus, Dimitri Richkoff i petrecea cea mai mare parte din timp jucnd ah cu el nsu i. n acea zi, 25 iulie, John Oltro de-abia i ocupase locul obi nuit pe teras , cnd observ o ngr m deal de oameni la cheiul portului. Un grup de curio i nconjura o barc de pescari ce tocmai se ntorsese din larg. John i lu binoclul i privi. Ceea ce v zu l f cu s tresar : pescarii trau pe chei corpul unui om mbr cat cu un fel de combinezon negru. i regla binoclul cu mult aten ie. Marea arunca la rm din cnd n cnd cadavre, de obicei ale unor pescari Surprin i de cte o r bufnire de vnt. Dar de data aceasta ceva p rea deosebit. Deodat z ri o siluet nalt des-picnd mul imea : Dimitri Richkoff, mbr cat ntr-un costum alb, venea dup ve ti. Coborind n grab cele dou etaje, John travers i el mul imea i se apropie de eful poli iei care tocmai sosea. Acesta din urm l salut surz tor. John avea rela ii excelente cu poli ia turc . Doar nu degeaba contribuabilii americani puneau um rul n Turcia. John se aplec deasupra corpului acoperit acum cu o ptnz . z Un client pentru mine, drag prietene ? Nu tiu, domnule consul. n orice caz, acest orn nu este nici turc, nici grec. i poart un combinezon de scafandru autonom. l vom examina. V voi ine la curent. Pentru moment, se afl n responsabilitatea poli iei turce. S-ar putea s apar in Flotei a Vl-a, care manevreaz n largul coastelor, ncerc diplomatul. Posibil, replic laconic poli istul.

Note: * hot fierbinte ; in 1b. englez n original

Se apropie o ambulan . Poli i tii ndep rtar mul imea i a ezar cadavrul pe o brancard . John Oltro remarc faptul c diplomatul rus privea fix un punct de pe combinezonul mortului. ncerc s vad despre ce este vosba, dar deja corpul se afla n ambulan . Privirea sa se ncruci a cu cea a rusului. Un pic de distrac ie, oft Dimitri. nc un provocator de la Flota a Vl-a. Sau unul dintre spionii vo tri, surise John. Cei doi b rba i se ndreptar spre ora . Deodat John auzi n spatele s u ni te pa i ce se apropiau. Se ntoarse i se trezi fa n fa cu eful poli iei. Acesta, surizind larg, i opti la ureche : N-am vrut s -1 alertez pe colegul dumneavoastr rus. Dar, dac snte i interesat, trece i imediat pe la mine. John i mul umi i se gr bi spre domiciliul s u pentru a nu- i da n vileag starea de precipitare. Inutil s atrag aten ia camaradului" s u sovietic. Dar acesta, nchis n biroul s u, chema deja febril ambasada U.R.S.S. din Ankara. Cnd John Olto intr n biroul comisarului, acesta examina un fel de pumnal cu lam scurt . Cum l z ri pe diplomat, i ntinse obiectul cu un surs insinuant. Era atrnat la centur , spuse comisarul. Imediat John Oltro remarc , gravate pe lam , o ancor marin i un num r de nmatriculare. Dar ce v zu mai sus l f cu s njure nceti or : pe minerul pumnalului erau de asemenea gravate o stea ro ie, o secer i un ciocan. Un rus, spuse el cu jum tate de voce. Un rus, ncuviin poli istul. i am mai g sit l asta. i ntinse un portofel. John Oltro scoase ceva ce p rea a fi o carte de identitate. John tia pu in rus . Descifra c omnul se numea Stegar Alexander Sergheievici Tegar, nr. matricol B 282 290 i era prim locotenent tunar la bordul unit ii nr. 20 546 din marina de r zboi sovietic . n fotografi p rea foarte tn r, dar permisul indica 35 ani. John ardea de dorin a de a b ga legitima ia n buzunar. Turcul remarc i i-o lu nainte : - Nu pot, asta ar face valuri. Snt obligat s -1 anun i pe colegul dumneavoastr . Americanul continua s scotoceasc portofelul. Extrase fotografia unei tinere fete, un teanc de ruble i un tichet galben ce p rea un bilet de intrare la cinematograf. John Oltro l inu un moment ntre degetul mare i ar tos, iar turcul i feri, pudic, privirea n vreme ce i b g in buzunar. Prezen a Turciei n NATO oblig ... Vre i s vede i cadavrul ? Binen eles. Poli i tii l depuseser ntr-o celul , ntr-o cutie mare, a ezat ntre dou calupuri de ghea . Fa a, pu in umflat , era calm , cu ochii nchi i. Desigur c nu st tuse n ap mai mult de cteva ore. Pe sub ombinezon, purta un pantalon de uniform peste un slip de baie i un tricou f r mneci pe sub un pulover cu guler. Gnditor, John l contempl o clip . Poate nu era dect o afacere banal . Se ntmpla frecvent ca nave de r zboi sovietice s treac prin Bosfor. Acest rus alesese, poate, libertatea, sau poate fusese victima unui accident O.K., mul umesc, spuse poli istului turc. Plec s fac raportul. Rentors acas , transmise imediat o lung telegram cifrat ambasadei din Ankara. Era ct p-aci s vorbeasc de biletul de cinema, dar se r zgndi. Era mai amuzant s -1 p streze ca suvenir. Dou ore mai trziu primi r spunsul la telegram . Dup ce-1 descifra, i prinse capul n mini ; n sfr it, se petrecea ceva la Izmir. Telegrama spunea :

Strict secret. Face i imposibilul i lua i toate documentele marinarului sovietic. Afacere ultrasecret de cea mai mare importan . Evita i ca autorit ile ruse s fie la curent. V trimitem ca ajutor pe c pitanul Watson, de la Marin ". n acela i moment Dimitri Richkoff descifra i el telegrama de la ambasada sa, care spunea : Ultrasecret. Face i imposibilul ca vestea s nu s--r spndeasc . Mai ales evita i ca americanii s vad ca davrul, pe care-1 ve i face s dispar i-i ve i ar8e hr-tiile. V trimitem ajutor prin modalit ile obi nuite". John Oltro nu- i mai nc pea n piele de bucurie, n sfr it, ac iune ! Ridic receptorul i-1 apel pe comisar. Cnd ve i transporta cadavrul, drag prietene ? Confratele dvs. sovietic tocmai mi-a pus aceea i ntrebare. Miine diminea o furgonet mortuar l va transporta la Istanbul pentru a-1 inmna autorit ilor sovietice. Merci. B nuiesc c abia a tepta i s v debarasa i de acest pachet". Nu era deloc u or. Nu putea fi vorba s ataci comisariatul n timpul nop ii. Nu r minea dect transportul. CAPITOLUL 5 Degeaba era Elko Krisantem cel mai con tiincios uciga pl tit din Istanbul, c tot tr gea m a de coad . Aceast meserie, care, n alte locuri, asigur venituri substan iale, de-abia i permitea lui Elko s nu moar de foame. Asta pentru c turcii snt mndri i combativi. A a c fu nevoit s se angajeze n batalionul turc al O.N.U. pentru Coreea. Pleca i 4 500, se mai ntorseser 900. Apoi a urmat marasmul. Comploturile politice erau exclusiv montate de c tre militarii prea ndatora i ierarhiei pentru a asasina un colonel cu ajutorul unui civil, a a c Elko se mul umea cu m runtele afaceri murdare ale poli iei din Istanbul. Cu pu inii s i bani, i cump r un Buick model 1961, i se nchirie, cu ma in cu tot, pentru 200 de lire pe zi, turi tilor americani de la Hilton. n a teptarea marii afaceri. Muncea mult, c ci era politicos i curtenitor, vorbea bini or engleza i i promisese portarului de la hotel c i taie cu un cu it atributele virilit ii dac dl. rijeaz clien ii valabili" spre concuren . In acea sear , i gara Buick-ul n fa a por ii pavili. onului unde locuia, cnd o ma in opri lng el. Un b rbat nalt i blond cobor i i se adres : Dumneata e ti Elko Krisantem ? Era str in, dar vorbea turce te perfect. Da, eu snt. Ciudat, nu avea figur de client". i trebuia s cu-no tri bine Istanbulul pentru a te aventura n acest cartier de deasupra Bosforului. Vreau s st m de vorb . Snt un prieten al lui Ismet Inonu. Mi-a vorbit despre dumneata... nainte de a avea necazuri. Inonu fusese spnzurat cu trei luni nainte, pentri spionaj n serviciul ru ilor. Krisantem l cuno tea bine Fuseser mpreun n Coreea. Din cnd n cnd, Inoni i pasa cte un client" sau cte o mic afacere. Totdeaum foarte discret i pl tind foarte bine. Vino n ma ina mea, vreau s - i explic despre c< este vorba. Se a ezar n Fiat-ul 1100 al necunoscutului. i vorb zece minute. Krisantem r mase pe gnduri. Este primejdios ceea ce-mi propune i. Trebuie si mai reflectez. Cel lalt l opri : De acord. I i dau cinci minute. Dac accep i, tre buie s pleci ntr-o or , 10.000 de lire acum, restul !' ntoarcere.

Creierul lui Krisantem func iona cu toat viiez; Vedea deja departe. Poate c asta era afacerea vie ii.. D: nu era nc totul copt". i privi piezi interlocutorii; Acesta din urm , cu o expresie impenetrabil , scoses deja un teanc de bancnote din buzunar. Accept, spuse Krisantem. Plec dup dejun.. "Vi face imposibilul s reu esc. Dar dac apar necazuri ? Vei fi ajutat s p r se ti ara. Perspectiv ce nu prea i surdea lui Elko Krisanien Rusia este frumoas , dar v zut de departe. nclin capi f r s r spund . Cel lalt i strecur teancul de bani mn . Rendez-vous aici, poimine. Trebuie ca totul s mearg bine. La cea mai mic problem , telefonezi persoanei pe care o vei vedea la Izmir. Din partea lui Doneshica. F r s a tepte r spunsul, rusul cupl cheia de contact. Virnd biletele n buzunar, Krisantem cobor. Acas ji trebui un sfert de or s - i fac valiza. Pentru orice eventualitate, puse n untru i un b trn pistolet de calibru 9 mm, cadou de la un v r specializat n jefuirea cargourilor. Dar el, personal, prefera la ul. Este mai silen ios i nu cost nimic. F cu plinul la benzin ria sa obi nuit i apoi trecu pe la Hilton s - i anun e prietenul portar c dispare pentru dou zile. Acesta, cum l z ri, alerg spre el : Pici la anc. Am un american care vrea s plece imediat la Izmir. De jum tate de or l mpiedic s ia alt ma in . La Izmir ! Nu-i venea s - i cread urechilor. O chestie ca asta te face s crezi n basme. C ci cel lalt client, de asemenea, l trimitea tot la Izmir... Portarul fu derutat de aerul s u gnditor. Nu po i ? Doar n-o s m la i balt ? Nu, nu, se gr bi s r spund Krisantem. Dar este obositor. Are bani. De altfel, iat -1. Americanul sosea, purtndu- i singur valiza Samsonite cafenie. Era nalt, mbr cat cu un costum albastru, cu p rul tuns scurt, o fa p tr oas i rozalie. Asta este un militar", gndi Krisantem. Avu loc o scurt discu ie asupra pre ului. Turcul ceru 1 000 de lire. F r s ezite prea mult, cel lalt fu de acord. As<:a pentru c primise ordinul s nu se tocmeasc prea mult cu turcul. Krisantem avea o fi curioas i detaliat la turci, care comunicaser , amabili, numele s u americanilor pentru ocazii ca aceasta. Este totdeauna practic s ai la ndemn un tip gata s dea o mn de ajutor pentru o treab nu tocmai legal . A a c , sosind la Hilton, Watson g si n plic o n tiin are laconic : Pentru a ajunge la Izmir, lua i-1 ca ofer pe un anume Elko Krisantem. Poate fi util". Krisantem i deschise politicos portiera i se strecura nd r tul volanului. Cinci minute mai trziu erau la coad la feribotul de pe strada Mebosan, pentru a trect n Asia i a lua drumul spre Ankara. Din vreme n vreme, Krisantem arunca priviri n oglinda retrovizoare. Clientul s u p rea tensionat. n k>< s admire coasta i Insulele Prin ului, se juca cu stilcul sau i nvrtea inelul pe deget, preocupat. Nu este un turist", gndi Krisantem. La nceput crezuse ntr-o coinciden . i apoi, este agreabil s fii pl tit de dou ori pentru acela i lucru. Dar acum se ntreba dac era ntr-adev r o coinciden . Totul p rea bizar. Rular toat ziua, practic f r s schimbe vreun cu-vnt. Din cnd n cnd americanul ntreba dac mai au mult de mers, i asta era tot.

B trnul Buick se purta viteje te, n ciuda unui parbriz cr pat i a unor amortizoare inexistente. Sosir la Izmir la c derea nop ii. Era cald iar str zile viermuiau de lume. Automat, trase n fa a hotelului Se-dir, dup un vechi obicei. Merge i s minca i ceva, i spuse americanul. Dar reveni i repede. S-ar putea s am nevoie de dvs. n seara asta. Era i cazul s m nnce ! Turcul se ndrept glon la adresa comunicat de primul s u client. Fu introdus imediat .ntr-o bibliotec elegant unde l a tepta un b rbat nalt, distins i destul de trufa . Ei ? Ei. ce ? ntreb Krisantem. Am venit. ti i ce ave i de f cut ? . Da, dar va fi foarte dificil. Dac era u or, n-am fi apelat la dvs. Amintii!-' de ceea ce dorim noi. Nu trebuie s r mn nici urmi de cadavru i trebuie s intr m n posesia hrtiilor. Le ve i preda persoanei pe care a i v zut-o. Cnd are loc transportul ? _ Mine diminea . Este un furgon mortuar-, condus de un singur om, nenarmat. Nu va b nui nimic. Pleac je la comisariat. Ave i vreun plan ? Krisantem ov i o clip . _ Da, am un plan. Dar voi fi nevoit ezit din n0U s neutralizez oferul. i ce dac ? n fond, este un transport mortuar, nu ? Sigur, lucrurile puteau fi v zute i a a. Dat fiind modul de evolu ie a discu iei, Elko prefer s nu spun nimi: despre american, de care era clar c trebuie s scape ct mai rapid. Se ndrept spre comisariat. Parcndu- i ma ina n fa a acestuia, f cu pe jos nconjurul cvartalului de cl diri. Nu exista dect o singur ie ire, u or de supravegheat. Chiar al turi se g sea un mic cafe-bar de unde r zb teau crmpeie de muzic . Urcnd n ma in , se ntoarse la hotel. Clientul s u se afla n hol i, v zndu-1, ni din fotoliu : Veni i repede, snt gr bit, spuse el. Restaurantele nchid trziu aici, i-o t ie Krisantem. Cunosc unul foarte bun, la ie ire, n port. Are cei mai buni homari din Izmir. Nu cinez la restaurant. Vreau s vizitez pu in ora ul i, mai nti, a vrea s v d comisariatul. Krisantem i st pni cu greu o tres rire. i privi piezi clientul. Asta schimba totul. Murdar afacere ! Nu mai era momentul s scape cu orice pre de cel lalt. Pentru a doua oar , f cu turul comisariatului. Americanul scurta totul foarte atent. Krisantem se sim i cuprins de o stranie tulburare. Erau, ntr-adev r, prea mul i care se interesau de acela i lucru. S mergem n strada Serdar-Sodak, num rul 7, ordon americanul. Cl direa, in perimetrul cartierului re;,den ial, era nconjurat de un parc i avea dimensiuni apreciabile. Buick-ul negru se parc lng un Oldsmobile nmatriculat CD. Erau a tepta i, c ci poarta se deschise imediat. Watson ? ntreb b rbatul, ntinznd mna vizitatorului. Da, domnule consul. Snt la dispozi ia dumneavoastr . Se oprir ntr-un mic restaurant pesc resc, unde n Vino n biroul meu ! Re"eral % J^LSTSk CU ^ -aStea' hmarii Se ... . _ , 4 t . v dir a fi excep ionali. Americanul insistase ca si Krisan-Watson ocupa un fotoliu, in vreme ce diplomatul, c u tcm sa ia maSa mpreun cu el. Ca desert, li se servi o

pa i mari, m sura nc perea n lung i-n lat. por ie de loukoum 1 ro iatic i scrbos. Americanul lu Sintem ntr-o situa ie delicat , dragul meu, ncepu o bucat i spuse : el. Cred c oamenii no tri din Ankara v-au trimis aici Vre s cI, igi mul i bani ? fiindc snte i marinar, iar afacerea este a Marinei. J^** intreaba a a ceva cnd este vorba de o treab Dar eu nu apar in de C.I.A., ntrerupse Watson ._ Este pentru o c l torie mai lung ? f cu pe prostul La ora asta a fi fost i eu pe fundul m rii, mprcun:i Krisantem. F cu submarinul meu. Am fost debarcat la Istanbul ca s Mine te voi ruga s mi faci un serviciu Dac dau o mn de ajutor tipilor pe care C.I.A. i va trimi i accep i, c tigi 5000 de lire. aici ca s elucideze istoria. ~ tl g5a? de bani " c -j A - m i i n- i tT Trebu,e Sd ma aju i sa iau ceva. i s nu vorbe ti Rapid, povesti dispari ia Memphw-ului. Cind sfir inirnanui> niciodat , despre asta. vorDe u consulul, la rndul s u, i vorbi despre cadavru. Krisantem reflect intens. Americanul crezu c i Este un rus. Trebuie neap rat s -i recuper m hr-este team . i puse mna pe bra ul turcului, creznd c tiile. Turcii nu vor s mi le dea, de team de complica ii1 a Judj; cat' P">babil gre it. . - - , -, f u . " E?tl Patriot ? Iti iube ti tara' A a ca ne ramine un singur mijloc : sa le luram. i.- . na riocim.r . ' a. desigur, facu, surprins, Krisantem. , ~ D. R* singur - El bine, vei lucra pentru ar | Da, dar am un ofer. Un tip dispus s se amestece Ah, bun... se pare, i care vorbe te engleza. S-ar putea s m ajute Hai, s mergem. Mine diminea trebui* Este riscant. sculam devreme. v ueuuie sa ne N-avem de ales. Timp nu avem dect pn mine ^ma in , n drum spre hotel, Watson i explic pla-Dup aceea, la Istanbul, va fi prea trziu. i am impres.oul s u. Turcul se ntreb dac nu viseaz . Desigur ba c acele hrtii ar fi de mare ajutor pentru prieteni111; mcepeau s curg n valuri, dar problema era s no tri. "ie ti suficient de mult ca s po i profita... las Pe Watson la Sedir, Bine. V doresc succes. Fiind dat pozi ia mea, ir iar el, modest, se duse s pot face mare lucru. Dar dac apar ncurc turi, ti i cui>e culce la un mic hotel cu 20 de lire pe noapte s m g si i. * Watson se ridic . Diplomatul i strnse ndelung m:_ * * i l conduse spre ie ire. Krisantem se gr bi s deschid; Buiek-ul era garat n fa a comisariatului Furgoneta Prtiera- "Uar SOsise' Era aPrape de ora opt. Ca doi adev rat. Ei, unde mergem s cin m ? ntreb jovial an-.cj?" ce se preg tesc de o zi consacrat vizit rii de mu-ricanul. 1 loukoum rahat. 30 zee, cei doi b rba i a eza i n fa a comisariatului sorbeau o fierbinte cafea turceasc . Zece minute mai trziu, ap rur patru poli i ti purti ij o cutie mare pe care o nc rcar imediat n Ford-ul hu dorpgit. Un ofer era a ezat la volan. Ie i, dup ctevo minute, cu un plic mare n mn . Watson tres ri. Iat !

 Ce ? f cu Krisantem, b nuitor. n buzunarul sting avea la ul, iar n cel drept, vechiul pistol spaniol. Acel plic. Am nevoie de acel plic. i cum s facem ? Am o idee. Demareaz i tamponeaz furgoneu.' Cobori apoi i te iei la ceart cu oferul. Ah ! i ma ina mea ? Nici o problem , te voi desp gubi. Bun. D -i drumul nainte ! Bosumflat, Krisantem demar . Dricul tocmai se d< p rta de bordur . Turcul se plas n spatele lui. Ocazia ap ru la un stop. Cu un scr it, dricul frn . Krisanten nu avu dect s ridice pu in piciorul de pe frn ca sa ob in rezultatul dorit. Cu un puternic zgomot de tabl ndoit , botul Buick-ului nfund portiera din spate a dricului. Dou zeci de secunde mai trziu, n jurul celor don; vehicule imobilizate n mijlocul str zii se aflau cincizeci de persoane. n spate, un b trn autobuz, care probabii f cuse deja de patru ori nconjurul p mntului, ncepu s claxoneze. To i pasagerii s i erau la ferestre i-i njurau copios pe cei doi oferi. Krisantem cobor cu demnitate din Buick i1.interpel pe oferul camionetei : Imbecil patentat, de ce dracu' n'ai r mas n burt; curvei de maic -ta, n loc s tulburi aceast strad li ni tit ? Tra ii, r spunse cel lalt, ceea ce, ntr-o turc ne^ o , nsemna du-te s fii sodomizat de greci". nceput sub astfel de auspicii, conversa ia nu putea ecit s aib o bun continuare. Urm toarea replic fu un ut al lui Krisantem, care rat pe pu in p r ile sensibile ale celuilalt. Un cap n burta lui Krisantem amorsa i mai bine dialogul. Cei doi oameni se rostogolir pe jos, n aplauzele asisten ei. Ia Izmir distrac iile snt pu in numeroase... Watson coborse i el de cealalt parte a Buick-ului. Se strecur pn la cabina dricului. Portiera nu era blocat . Deschise. Plicul se afla la vedere, pe banchet . Arunc un ochi n spate. To i gur -casc se ngr m deau n jurul celor doi oferi. ntinse mina i vr iute plicul n buzunarul interior al hainei sale. Apoi, lini tit, se amestec n mul ime. Un poli ist must cios i nervos, nchis ntr-o uniform plin de pete i ifonat , travers alene mul imea. La apari ia sa, to i cei cu con tiin a nu tocmai curat se topir . n jurul celor doi combatan i r maser doar dou -trei persoane. Vederea uniformei l calm pe oferul dricului. Dnd o ultim lovitur de picior bietului Krisantem, se ridic . Discu ia confuz ce urm a fost n mare parte pierdut pentru Watson. P cat, c ci asigurarea era un lux aproape necunoscut n Turcia, fiecare accident fiind suportat financiar de cel care recunoa te c este vinovat. i dac nu are bani, se pune n serviciul victimei. Acest procedeu trebuie evitat. Un diplomat icanier se trezi astfel, ntr-o zi, potcovit cu un buc tar ce nu tia s g teasc dect un singur fel de mncare, dar dotat n schimb cu trei neveste i un num r imprecis de copii, care se aflau cu to ii n sarcina lui ! n cazul de fa , Krisantem se descurc elegant, sco- nd ni te bilete mototolite din buzunar i dndu-i celuilalt 300 de lire. Dintr-o dat , pe buzele acestuia se ivi un surs. oferul dricului se sui n cabina sa i se ndep rt . Watson nu sc p dricul din ochi, temndu-se ca nu cumva oferul :; observe dispari ia plicului ! La o adic , nimeni nu-1 putea b nui, dar totu i... Krisantem se strecur napoia volanului i demar . Vireaz imediat la dreapta, ordon Watson. Chestia asta m-a costat o c ma i 600 de lire, morm i turcul. Cel pu in, a i luat plicul, sper ?

Americanul ignor ntrebarea i spuse : Cit timp ne trebuie s ajungem la Istanbul ? Circa ase ore. Atunci, pornim imediat. Vreau s fiu acolo dup -mas . Lucrurile se complicau. Krisantem sim i un fior pe ira spin rii. Vrnd s prind doi iepuri deodat , se v-rise singur n bucluc. Cel care-1 angajase primul nu avea s aprecieze deloc aceast ncurc tur . Banii c tiga i riscau s -i serveasc numai pentru un sicriu cu minere de aur... Deodat , avu o idee genial . Nu pot pleca a a, protest el. Radiatorul este stricat. Trebuie s trec pe la un garaj, s -1 repar. Ct timp dureaz ? Vreo dou ore. Bun, s mergem. Din nou o ncurc tur . Krisantem i folosi vocea cea mai ngrijorat : Ar fi mai bine s merge i la hotel s v odihni i Dac cei de la garaj v d un str in cu mine, o s -mi cear mult mai mult pentru repara ie. De acord. Dar gr be te-te ! Krisantem suspin n sinea sa. Pentru genul de repara ie pe care-1 avea de f cut, era preferabil s fie singur... De-abia l l s pe american la hotel i se repezi spre ie irea ora ului. Era riscant s -1 lase pe cel lalt singur cu hrtiile, dar nu avea de ales. Trebuia ca m car o parte a misiunii s fie reu it . Trebui s se fofileze printr-o incredibil magm de c ru e trase de m gari, de autobuze antediluviene, de camioane ruse ti ce se dezmembrau bucat cu bucat , de pietoni apatici. Sudoarea i iroia pe fa . La cea mai mic ntrzierc, tot planul s u se pr bu ea. i nu-i mai r mnea dect s se roage la Alah. Cu o accelera ie furioas , b trnul Buick tremur , ni nainte, vitezometrul se stabiliza la iOC Imposibil s sco i mai mult, dar chiar i a a, la viteza asta, nsemna s pui un cardiac la 100 m plat. Peisajul defila n jurul s u. O cmpie s rac i plat , ars de soare. Cnd i cind, un sat p duchios, ornat de o pomp de benzin Turkayi". i nc nici urm de dric n vedere. Trebuia cu orice pre s -1 ajung nainte de coline. l dureau ncheieturile de ct de tare strngea volanul. Soarele ardea din plin i ma ina neagr , era ca o etuv . n sfr it, z ri dricul i era ct p-aci s -1 mai tamponeze o dat . Dar, de data asta, f r s vrea. oferul rula nceti or pe drumul lateral oselei, cu un bra atrnnd afar prin geamul portierei. Krisantem i-1 imagin dobo-rt de c ldur i gndindu-se la macabrul lui transport. n dep rtare, mun ii alb strui dansau n c ldura torid . Urcu ul ncepea peste zece kilometri. oseaua traversa un peisaj s lbatic i dezolant, f r nici o a ezare. Pante abrupte str juiau oseaua de fiecare parte, f r nici un arbore. Locul ideal pentru o opera iune discret . Krisantem l l s pe cel lalt s se distan eze. Nu trebuia s fie reperat prea devreme. n fond, incidentul de diminea nu urma dect s faciliteze acum contactul. Dricul atac prima pant . Krisantem n elese c schimba viteza. Mai avea nc trei patru kilometri. Nici o ma in n vedere. Acceler pu in i Buick-ul se apropie. Revenit la o ocupa ie ce-i era familiar a ucide se sim ea la largul s u. Verific dac b trnul s u para-bellum era la locul s u sub banchet . Drumul urc timp de nc vreo zece minute. Apoi ap ru o lung por iune plan , ce se termina cu o cobo-rre n curb spre satul Ortako'. Peisajul era pustiu grandios. Stnci enorme, g lbui, p reau pres rate ici-colo de o mn de uria . Nici un arbore, numai soarele dogoritor.

Krisantem acceler nc pu in. n momentul n care dep ea dricul, claxona de mai multe ori. Apoi, sco nd bra ul pe geam, i f cu semn celuilalt s opreasc . El insu i trase pe dreapta i opri pe drumul lateral, o sut de metri mai n fa . Cobor imediat i se post n osea, cu sursul cel mai angajant pe buze. Dricul opri la cincizeci de metri de el, n scr net de frne. oferul nu p rea prea convins. i nchipuie c vreau s -mi iau banii napoi", gndi Krisantem. Apropiindu-se de portier , se gr bi s -1 lini teasc : Eram n spate i am v zut c - i iese fum din roata spate dreapta. Probabil ai o pl cu de frne blocat . La dracu ! f cu cel lalt. O s fie vesel s-o demontez pe c ldura asta. i voi da o mn de ajutor, propuse Krisantem. N-ai resentimente pentru azi diminea ? n elegi, -ma ina nu-i a mea. Patronul m-ar fi concediat imediat. De loc, f cu Krisantem, m rinimos. Clientul meu a pl tit. Eu chiar am c tigat. Ah, bun, f cu cel lalt, u urat. M miram eu de ce ai pl tit a a de repede. Cobori i se ntinse. C ma a sa gri era ud de transpira ie la spate. Avea un cap mare, cu buze groase i ochi bulbuca i, ca de broasc . Se duse la spatele ma inii, ngenunche oftnd i vr mna sub aripa ma inii. Krisantem l urm . Scoase la ul din buzunar. Privi de jur-rnprejur. Nici o ma in ntr-un sens sau n cel lalt. Este ciudat, morm i oferul, butucul nu este cald. E ti sigur c este vorba de roata din dreapta ? Brusc, avu impresia c o lam i str bate gtul. Krisantem i ncol cise rapid la ul n jurul gtului. i acum l strngea, innd bine n mini cele dou minere. Cu o lovitur de genunchi n spate, i mpiedic victima s se ridice. Aceasta i zgria gtul, ncercnd s smulg la ul care i intra, cu fiecare secund , tot mai mult n carne. Vederea i se tulbur . Deschise gura s urle, dar nu ie i nici un sunet. Cu o mi care disperat de ale, ncerc s se ridice. Dar se lovi cu capul de caroseria dricului i rec zu ame it. Krisantem profit , l sndu-se s cad cu toat greutatea pe cel lalt i continund s strng . Astfel, in caz c trecea vreo ma in , p reau doi companioni scormonind o ma in n pan . oferul mai zvcni de cteva ori, aooi se ntinse brusc, ca apoi s recad , complet moale. Krisantem mai strnse cteva secunde, pentru siguran , apoi, cu precau ie, desf cu la ul. Se ridic , gfiind. Soarele ardea din ce n ce mai tare. Scoase cadavrul de sub ma in , trindu-1 de picioare. Ii cotrob i rapid buzunarele i- i recupera banii da i diminea a. Ii nind, lu cadavrul pe um r i-1 arunc pe bancheta dricului. Cadavrul se nclin pe volan. De la distan , p rea c doarme. Krisantem fugi la ma ina sa. Mergnd n mar arier se parc chiar n fa a celuilalt. i deschise portbagajul. Canistrele erau acolo. Cu efort, scoase una i fugi n spatele dricului. Portiera nu era ncuiat cu cheia. Dar, deschizind-o, s ri dintr-o dat napoi : duhoarea era ngrozitoare. Privi cu oroare cutia a ezat pe podea. Capacul nu era b tut n cuie. l ridic . Mirosul l f cu s se nverzeasc . Se gr bi s deschid canistra i ncepu s verse cu precau ie con inutul ei pe tot corpul, ca un buc tar con tiincios care unge o friptur . Mirosul de benzin , acum, i p ru dulce ca aroma trandafirilor de Ispahan. Cnd canistra se goli, s ri din furgon i fugi spre portbagajul s u. n continuare drumul era pustiu. V rs a doua canistr pe corpul oferului i n cabin , mpr tie benzina peste tot. Bancheta supse vreo zece litri. O bun friptur ", gndi Krisantem, care auzise vor-bindu-se de doamna Nhu '.

A treia canistr servi la stropirea cauciucurilor i a caroseriei. Dar turcul nu o goli complet. Manevrnd ma ina, se plas n spatele furgonului. In locul unde se opri, oseaua ncepea s coboare n pant foarte u oar , linia dreapt continua cam o sut de metri, i se termina cu un viraj foarte ascu it, deasupra unei rpe abrupte de circa 200 metri. Un loc periculos. 1 Cumnata lui Ngo Dinh Diem, ef de stat vietnamez, care sf tuia preo ii budi ti s se jertfeasc dndu-si foc. Plin de transpira ie, Krisantem se urc n Buick i demar lent. Botul ma inii sale se nfipse n spatele furgonului mortuar. Turcul acceler ; dricul se mi c . Se potrivea. Krisantem opri motorul. Ie i i ascult atent. Nici un zgomot de motor. Era ora cnd oferii i fac siesta. n fac ultima canistr i ncepu s alerge. Era partea cea mai delicat , dar, din p cate, indispensabil . Dup cincizeci de metri se opri, deschise canistra i r spndi pe osea benzina care mai r m sese. Apoi, dep rtndu-se c iva metri, aprinse o cutie de chibrituri i o arunc . ' Benzina se aprinse dintr-o dat cu un vluf" sinistru. C ldura izbi fa a turcului. Avea un minut la dispozi ie pentru a ac iona. Reveni n fug la Buick. n fa a sa, benzina ardea degajnd un fum negru i gros. Buick-ul demar , mpingnd dricul. Krisantem arunc o privire n retrovizor. Nimic. Cele dou vehicule luaser vitez , unul mpingndu-1 pe cel lalt. Mai r maser patruzeci de metri, apoi treizeci, dou zeci. Krisantem acceler la maximum, apoi frn brusc. Se auzi un z ng nit de tabl i Buick-ul continu s ruleze n spatele dricului, ag at de bara de protec ie a acestuia. Krisantem sim i o sudoare de ghea scurgndu-i-se printre omopla i. Benzina ardea, la cincisprezece metri mai n fa . Va arde si el ca un pui la frigare. Inexorabil, dricul mbibat de benzin tra Buick-ul spre balta de benzin arz toare. Mai r mneau zece metri. Krisantem ap s cu toata puterea pe accelerator. Se auzi un oribil prit de tabla. Atunci frn pn la fund, arcuit deasupra volanului. Bara de protec ie a Buick-ului ced . Dricul pleca brusc n fa . n sudori, turcul l v zu ajungnd deasupra benzinei, auzi un pluf" surd i nu mai avu n fa decii o mas de fl c ri. Transformat n tor , furgonul cobora panta din ce n ce mai repede. Ajunse la viraj i continu drept nainte, spre rp . Krisantem porni din nou Buick-ul pn la viraj. Benzina i termina combustia pe osea. Cobor ca s vad: urmarea. n fundul rpei era un adev rat furnal. Un fum negru i gros se n l a drept spre cer. C ldura era att de mare nct se sim ea din osea. Avur loc dou explozii surde : dou pneuri, apoi nc una, care azvrli tot spatele dricului la dou zeci de metri. Era rezervorul de benzin . Nu exista riscul s mai fie g sit mare lucru. Krisantem surise, u urat. Jum tate din treab era rezolvat . Dar mai r mnea o corvoad dezagreabil de ndeplinit. ntoarse Buick-ul i porni spre Izmir. La poalele coastei sosea un camion nc rcat cu fier rie, care rula cu zece kilometri pe or Accidentul" va fi descoperit. Privindu- i ceasul, turcul fu surprins v znd c toat afacerea nu durase mai mult de un sfert de or . Cnd opri in fa a hotelului, inima i b tea nebune te n piept. Dac clientul disp ruse cu plicul, urmau momente dificile. Intr n hol. El era acolo. i nc cum 1 Ce dracu' ai f cut ? url Watson v zndu-1. De trei ore te a tept ! Servil, Krisantem bigui ni te explica ii tehnice n leg tur cu radiatorul s u. Nu mai avea d'ect un lucru de f cut. 4 Plec m ndat , promise el. Trebuie doar s mai telefonez unui prieten.

Se eclips i fugi la cabina hotelului. Ceru telefonul b rbatului cu care se v zuse la revenirea sa n Izmir. Cel lalt probabil c a tepta lng telefon, c ci r spunse imediat. Snt Krisantem, spuse turcul. Ei bine ? Aproape am terminat. Dar mai este o problem . Ce ?! Era mai mult un r cnet, dect orice altceva. Succint, Krisantem explic intruziunea lui Watson n afacere. Cretinule ! url cel lalt. Pentru cteva sute de lire i ri ti pielea, i pe a mea pe deasupra ! Ar trebui s te omor pe loc. Dac plicul nu este recuperat, nu mai dau dpi bani pe pielea ta, chiar dac trebuie s te strng de gt cu minile mele. Dar..., ntrerupse turcul. Gura ! url interlocutorul. Vei face imposibilul s recuperezi plicul n timpul drumului ! Da, domnule. Cum se nume te tipul la ? Watson, domnule. St la Hilton ? Da. O s caut o solu ie. i sper pentru tine c totul se va petrece a a cum trebuie. O s fii contactat in seara asta, ndat ce sose ti. i nchise. Deprimat, turcul se ntoarse la clientul s u. Banii care-i ngreunau buzunarul ncepeau s -1 apese... Mor c nos, relu volanul. nghi ind oseaua, c uta disperat o idee. ncepeau colinele. Un bun loc pustiu. In situa ia n care era... ncetini imperceptibil, apoi lu piciorul de pe accelera ie. Buick-ul aproape se opri. Acceler brusc. Ma ina f cu un salt nainte. Ce se ntmpl ? f cu americanul. - Cred c benzina... Trebuie s m opresc. Gr be te-te. Krisantem parc Buick-ul pe breteaua lateral . Ie i i s lt capota. Trebuia s 1 atrag pe cel lalt afar din ma in , apoi avea la ul... Dup cteva secunde de cotro b ial prin motor, se ndrept spre spatele ma inii, -inten ia de a-i cere o mn de ajutor pasagerului s u. Fraza preg tit i r mase blocat n gt. Americanul st tea a ezat pe banchet , cu un pistol negru n mna dreapt . Ei, ce v-a apucat ? protest turcul. cu Cnd intrar pe oseaua Bagdat-Caddesi, Krisantem nu g sise nc nici o solu ie. A teptar jum tate de or la feribot. Se l sase noaptea. Cargouri impozante coborau lent Bosforul, ocolind caicurile i nenum ratele b rci. Trecur de poarta Toksiru i p trunser pe strada Curuhuriyet. Se z ri hotelul Hilton. Krisantem vir lent prin fa a taximetrelor sta ionate i intr pe aleea ce conducea la hotel. Oprit n fa a intr rii, se a tepta s -i fie virit o grenad n gur . Portarul i zmbi cu jum tate de gur . A teapt -m , ordon Watson. S-ar putea s mai am nevoie de tine ! Krisantem ncuviin gr bit. Americanul i devenise mai pre ios ca o mam . Watson i lu cheia camerei. Nu-1 a tepta nici un mesaj. ov i dac s lase n seiful hotelului pre iosul plic, apoi i zise c e mai bine s -1 p streze. De altfel avea inten ia de a telefona imediat reprezentantului C.I.A. la Istanbul, pentru a cere instruc iuni.

Ascensorul l duse pn la etajul opt. Arunc o privire c tre Leila, dansatoarea din buric de la Roof", a c rei poz orna ascensorul. O chestie ce merit v zut disear ", i zise el. Se va relaxa. i apoi, a a ceva nu prea vezi n Michigan. Mocheta groas n bu ea zgomotul pa ilor. Ajunse n fa a camerei sale, nr. 807, vr cheia n broasc i intr . Nu mai apuc s aprind . Ceva greu l lovi n timpl . Watson i ar t arma, un colt 45 automatic de armat . Se cl tin i primi a doua lovitur n ceaf . Se pr bu i Vreau s - i evit tenta iile. lng cuier ca o mas inert , f r a mai apuca s -si scoat coltul. Turcul surise, crispat. Nu prea ave i ncredere n mine. N-am ncredere n nimeni, f cu cel lalt. De form , Krisantem mai cotrob i cteva clipe prin motor, apoi trnti capota ma inii. Trebuia g sit altceva Una e s sugrumi un om prin surprindere, i alta e s u treze ti n fa a unei pocnitoare care face g uri pumnul. te ct Kilometrii treceau rapid n locul unde pr v lise dri- . ^aiscm c zu pe terasa b cui m mal era nS urm de accident. De la volanul s u* ?de turci venita sa ia aer. O ni cu larg pat ro ie turcul ^ putu vedea nimic. * l l imediat Pe mapmura : se izbise capul. CAPITOLUL 6 terasa barului, ntre dou suedeze Tn ra turcoaic , ce servea cafeaua costumat n cadn-j de harem, l s cafetiera pe genunchii unui b trn engle2 i fugi urlnd. Managerul hotelului, un evreu obez de na ionalitate greu determinabil , veni n fug , escortat de o ceat de b ie i. Fu aruncat o fa de mas peste cadavru. E un accident, un oribil accident, repeta el, livid Evident, nu toat lumea avu aceea i p rere c ci, zece minute mai trziu, trei b rba i str b tur mul imea, cij un aer sumbru. Unul dintre ei ar t o legitima ie celor doi agen i turci de poli ie care p zeau corpul. Ace tia se ndep rtar respectuo i. Era consulul Statelor Unite Ct despre cei doi tipi ce-1 nso eau, n-ar fi fost mai bine repera i nici dac ar fi purtat scris pe spate poli ist" Efectiv, ace tia doi erau dintre cei mai tari. Sosiser n aceea i diminea la Ankara, cu zborul 115 al companiei Panam, pentru a da o mn de ajutor tipului ce se g sea definitiv zdrobit pe pardoseala de marmur Fo ti combatan i n Marin , amndoi erau extrem de pre io i n situa ii ncurcate, aveau o for de oc redutabil dar nu aveau creiere de campioni de ah. Nu are nimic asupra lui, zise consulul ridicndu-se Nu prea avea con tiin a lini tit . El l trimisese pe Wat-son la Izmir, pentru c nu avea pe altcineva la ndemn Dar un simplu ofi er al Marinei americane, nu era nic: pe departe de talie s lupte cu profesioni ti de contra-informa ii. Camera, spuse laconic una dintre gorile. Recep ionerul le nmn imediat cheia cnd le v zt mutrele. Se nghesuir f r un cuvnt n ascensor. n momentul intr rii n camer , f r a- i vorbi, scoaser cte un pistolet special de poli ie, calibrul 38. Unu se dep rta pu in de u , cu arma n mn . Cel lalt b g; cheia n broasc i deschise u a cu o lovitur de picior Nu se produse nimic. N v lir n untru. Totul era ii ordine. Fereastra era deschis . n cinci minute r v ir camera, golind sertarele sondnd chiar i saltelele. Verificar chiar i vasul * ap din toalet , fundul dulapurilor i cutia aparatului df radio. N-a avut timp s -1 ascund , rosti Chris Jones.

Au t b rt pe el de cum a intrat, observ Milton Brabeck. , In momentul cmd vrur sa ias din camera, sosi directorul, nso it de doi poli i ti turci n civil, cu un aer apatic Este ngrozitor, a a ceva nu s-a mai ntmplat n hotelul meu, se lamenta el. Probabil s-S aplecat s vad pe cineva. Chris Jones rnji, l prinse de bra i-1 duse la fereastr . Tocul acesteia i venea deasupra taliei. Ar fi trebuit s se aplece cam mult, remarc el dulceag. Directorul tres ri. Atunci... S-a sinucis ? N-a l sat nici o scrisoare. A fost sinucis, concluziona Jones. Ceea ce-1 adnci pe director ntr-o mare de gnduri. Porni o lung conversa ie n turc cu cei doi civili, apoi, b nuitor, se ntoarse c tre cei doi americani. Mai nti, domnilor, pot afla cine snte i ? Jones scoase o legitima ie din buzunar i o vr sub nasul directorului. Securitatea militar a Marinei americane. Acest om era un ofi er de-al nostru. i nu avea nici un motiv s se sinucid . ine i-ne la curent cu mersul anchetei. Ie ir , cu mna la p l rie, i se ndep rt cu o impresionant similitudine de gesturi. Jos, cadavrul fusese ridicat. n mici grupuri, oamenii continuau s discute despre accident. Cele dou gorile" l contactar pe consul, a ezat n hol ntr-un fotoliu. Nimic, f cu Jones. Trebuia s ne a tept m : au jucat bine. Totu i trebuie ncercat s afl m ce a f cut nainte. Se ndrept spre loja portarului. La ce or a intrat n hotel domnul Watson ? Cam pe la ora 7. Imediat nainte de... accident. Era singur ? Da. ti i cine 1-a transportat la Izmir ? Da, un tip care lucreaz de mult pentru clien ii din hotel, unul numit Krisantem. ti i unde poate fi g sit ? Va fi aici mine. Dar v pot da adresa lui : strada Cuyoi nr. 7, n cartierul Levant. Este n afara ora ului Fiecare curte, din Istanbul g zduie te vreo duzin ri deasupra Bosforului. ' motani nfometa i care, noaptea, bntuie coridoarele ho Americanul i not adresa i se duse lng ceilal i doi. telurilor precum Hiltonul, n c utarea unui col lini tit Ne vedem mine, spuse consulul, la ora 11 la mint de m? cn5 ^ . . n birou. Vi-1 voi prezenta pe cel de al treilea om pe car? Mingiind pisica, Malko reflecta. De i avea oroare de Washington-ul ni 1-a trimis ca s descurc m aceasts violen a, se g sea din nou vrt ntr-un mediu unde m afacere menii se ucidf u cu frenezie de diminea a pn seara" Dc?1 cunostea. perfect armele Pn una, alta, plicul a disp rut, remarc Jones de foc, 'rareori purta i, cum se vede, Ivan acord o mare important acestu vreur f asupra lui. Dar avea calitatea de a nv a n nu plic ' mai doua Iun, o hmb i de a vorbi f r accent, cum era" A a c nu vom sti niciodat cine era tipul pescui ca Pen ru turca, nv ata cu dou zeci de ani nainte la Izmir, ci doar c era rus. i acest tip de nregistrator pe care-1 avea n creier l aJuta mai mult decj t 0 mitralier . i lucra pe un submarin, remarc Brabeck.

 Cu siguran mai este ceva. Prea se agit toat; Descurcase deja mai multe afaceri dePcitp nm lumea. tru C.I.A totdeauna n ri bizare i n situa ii SS" i Memphis-ul ? Crezi c nu e de ajuns ? 129 d. bi ntote. Cu silueta sa elegant si cu fizicul de play boT mor i i 80 de milioane de dolari pe fundul Mediteranei p trundea peste tot f r s treceasc suspiciuni Dac d m o rait pe la tipul care 1-a dus p Nu setea de c tig l f cea s -si asume riscuri nn.i, VVatson la Izmir? Se pare c vorbe te engleze te. foarte simplu ntr-o mic vi' ne R^r, UnnJ n ^u<-uia Bun idee. S mergem. Pbughkeepsie, statul New York, unde nu avea dect'o Cei doi b rba i ie ir din Hilton i luar un taxi. Bi camera i un living spa ios Garai'ul se if H 1 k i nen eles, oferul uit " s porneasc aparatul de taxa-cl dirii. Spre deosebire ' de vecinii s i' l,?0. ceea ce-i permitea s tripleze pre ul cursei. 2 000 $ pentru a avea o piscin . U tuise " ' Din hol, un om mbr cat n negru urm ri plecare Dar, cel put:n o dat n 3 +- - -celor doi. S.A.S. Malko Linge urm rise tot tam-tam-iti aducea un plic r>ros din affma\ factorul po tal din jurul cadavrului lui VVatson. A i chiar v zuse muzenberg i comunica ultimele co^Z?^ ? mai mult. Imediat ce nefericitul ofi er trecuse c znd prisale. Practic, onorabilul ntrenririz^ Pemru lucr rile fa a ochilor s i, se repezise pe culoar pn la ascensor pe urma lui Malko' I inge Mul i Vr t]'ma-dedt de ap sase pe butonul acestuia. lucraser numai la castel Pir + a'ntre lucratorii s i Cabina sosise aproape imediat. In afar de o liftierpe Malko Mult mai mult A LI * 3 te mult cu osete albe, n untru mai erau o b trn - -T doamn ac iuni salvate din ave^e t ^ pachetele de doi ipi masivi i t cu i. Privirea lui Malko de-abia pentru care lucra ca extrS pentn^clT 6ra motivul prelinse pe fetele lor, dar i-ar fi recunoscut i dup dou; >e ri . . " *~-i.A. zeci de ani. :hell Spfui C! A ne f n ^ S refuZe" WiUiam Mit" Era tentat s -i urm reasc , dar asta ridica problem^ ' . ' Pe"tru Urient, sunase la poarta sa, trei De altfel, nici nu avu ocazia. Cei doi traversar lini ti . 'nie, pe ta orele patru dup -amiaza. holul i se ndreptar spre barul de la subsol. 2 ;;a un cuvint, Malko l introduse si prepar ceaiul Malko r mase, gnditor, n hol. O pisic i se fofi ru ~STa. lln rit imuabil. Mitchell venea totdeauna pen-- picioare. O lu i i-o a ez pe genunchi. De i ^l lucru, dar nu discutau niciodat imediat deslux, Hilton-ul era asaltat de pisici vagaboanc _J- austriacul era un om dificil de mblnzit unde e ti cu lucr rile ? ntrebase Mitchell. printre tel de Ochii lui Malko str luciser . Se ridicase i aduses h M T?f J gest : un plan, vast cit masa, al castelului. Anumite p r j Pn U erau ha urate cu ro u : cele deja restaurate. Mai r minej T ne*d- am nevoie de dvs. cam jum tate de terminat. Austriacul clatin din cap. Anul acesta m-am apucat de bibliotec , explic_>"*" Au Po t n acest moment, am de lucru Trebuie s Linge. Este foarte delicat, snt obligat s desenez cu min; redesenez toata lemn ria bibliotecii. i s ocup de mea toate mulurile 1 de lemn rie, dup desene de epoca blazoaneie sparte. Nu, mi este ntr-adev r imposibil ti i, castelul a fost ars o dat in 1771, o a doua oar, A Lma. st ln Turcia?

n 1812 si, de atunci, a mai fost jefuit de trei-patr 7T }n t u r ? d ' .uf- la sfr itul r zboiului O clip ori... Ultima dat de c tre un regiment de mongoli. ?f^7' fi1 amintesc- Istanbul, hotel Park camera Sc zu vocea, tulburat : nferatura ac^SiT H T*^ ? Uteratura -est'ei ^ Au f cut focul cu lemn ria castelului ! Ni te s i. literatura acestei ari a produs citeva lucruri foarte dr -batici. Au tras cu pistoalele mitralier n embleme, u |'.latc1' cunoa te i asta ? sculptate n piatr din sala armelor. Din fericire, am f u naturale e, ncepu s recite un lung poem n cut cercet ri i am putut s le reconstitui. De la Vien turc^ tocmai mi s-a oferit o plac de c min care a apar inu ' e ar ^ *mos' se scuz el, gentil. L-am citit familiei mele. Dar toate astea cost mult, ngrozitor J P6 .a.C1,nd .erarn student. mult. Mitchell il privi cu gura c scat . Acest tip i amintea A i mo tenit demult aceast re edin ? ntrebaaeirat o chestie citit cu dou zeci de ani nainte' Mitchell. Va Pot aJuta s c tiga i mul i bani propuse el Malko i drese vocea i- i ncruci a palmele peste r...auricient pentru a v termina castelul. ' nunehi. Z u ? Atunci snt imediat de acord La drept vorbind, n-am mo tenit-o. Am cump Americanul b tu n retragere rat-o, ruinat , nainte de r zboi. F cusem de mult vrem _ He\, aSa cercet ri pentru a descoperi leag nul familiei mele. I _ 300 nnn 'i m cit ar nsemna? uuu ae Q lari, f cu timul proprietar al castelului a murit n 1917, in r zbcyj^ Malko vis tor. F r mo-f r mo tenitori. Dar avea un v r de gradul doi, care s _' numea tot Linge. Acest v r a murit de asemenea, i Hni. .^fnt.ru P^ ul sta, ar trebui s mi-i aduce i re eu snt fiul lui. v * S f - pe Castr0 vr ti n aceea i cu c Nu' dar De altfel, am toate hrtiile doveditoare. Nu snteni p0t oten> sa zicem, 20 000 de dolari. " familie foarte cunoscut , cum ar fi Schoenbrun, dar fl; Este o glum , mura dinastiei Linge a fluturat mai bine de trei sute c_ La cap tu] unei ore de discu ii ani pe turnul de nord. S tenii veneau s se refugieze ^ 000 de dolari, dintre care ium tat Cazura acord, an urile castelului nostru n timpul raidurilor de j< Mitchell iesi'oe teras T J ~ E L N A V A R I S -ale tlharilor maghiari. i n fiecare sear , doi herai/narele nod Pn.<AuI dep rtare, se putea z ri urca i pe donjon, sunau stingerea. frk-ulPera dSw^H?^ N*W Dar vremurile acelea or s se ntoarc . Vreau sa-;111* m plin Middle West. ltu i te-ai n cresfr esc zilele n re edin a mea. Aici, n Poughikeeps: Va fi difieil cnuo i c stau ca ntr-o cu c 'de iepuri. Statele Unite i,. nipSnf n / e., PVeste dBta naibii_ eVa zeci de vS-P S de MM^ de dolari si c<-eu ae vie i omene ti muluri - ciubucuri de lemn, ornamente. - Aha, f cu Malko, prea pu in impresionat. Mitchell ncepu s -i explice ce se a tepta de la el. Austriacul nclina capul n semn de ncuviin are. Nu lua niciodat noti e. Ve i pleca mine, nchise Mitchell. i ncerca i s v i ntoarce i, ne-ar fi greu s v nlocuim.

i Malko inten iona s se ntoarc . G sea via a foarte pl cut . n fond, acest hotel Hilton era foarte confortabil. Privirea i r t ci prin hol. Erau mai ales str ini. Puine femei frumoase. Iat una. Ochii austriacului str lucir . Adora s curteze femeile. i farmecul lui european avea c utare aici. Tn ra femeie pe care o remarcase era a ezat singur , pe o canapea. Brunet , mbr cat cu o rochie gri, cu picioarele zvelte, l snd vederii zece buni centimetri de pulpe apetisante. O mai v zuse undeva. Inchiznd ochii, se concentra. Amintirea nu-1 n el : 1955, Cairo, la o bomb de noapte numit Shepherd. Reflect nc cteva clipe, adunndu-:;; amintirile, apoi se ridic i merse s se ncline n fa a ei: Am mai avut pl cerea s ne cunoa tem, domni oar . Era la Cairo, acum apte ani. Purta i o rochie de muselin alb , iar p rul l purta i n cec. Dar, apro-pos, ad ug el privindu-i minile, ce-a i f cut cu opaiu pe care-1 purta i pe inelarul stng ? Tn ra fat i privi, nm rmurit . L-am... l-am pierdut, bigui ea. Dar cum pute i...' Nu v-am uitat niciodat , se nclin , din nou, ga lant, Malko. Dori i s cina i mpreun cu mine ? Acun cincisprezece ani exista, pe Bosfor, un restaurant flarti bun, Roumeli. Mai este i acum ? Da, cred c da. Atunci, trebuie s re inem masa din fund, di sting , lng servant . Este cea mai bun . Veni i. Subjugat , Leila se ridic i-i oferi bra ul. I se sei viser multe vorbe n el toare n via a ei de dansatoar oriental ", dar, a a ca acum, niciodat . CAPITOLUL 7 Se auzi un pluf" surd i Krisantem se l s s cad , cu genunchii drdind. Cuno tea acest zgomot. Era detonarea unei arme cu amortizor de sunet. O sudoareinghe at i inund fruntea. Tipul care tr sese era un? profesionist. i va continua. Oricum, dac sta l sc pa,. un altul i-ar fi luat locul. Turcul i scoase vechea sa pocnitoare i o arm . Putea nc s fac r u. Noaptea era ntunecoas i nu- i putea distinge adversarul. Sosind acas , se temea, n mod obscur, de ceva. A a c i l sase ma ina pe o alt strad . Dar nu se gndea c ceva-ul va lua o form a a. de radical . Ceva mi c pe trotuarul din fa . Krisantem ap s pe tr gaciul parabellumului. Detun tura fu asurzitoare. Instinctiv, mai trase nc o dat . Apoi, orbit de o ma in care trecu n tromb , se arunc pe burt . Nu se ntmpl nimic. Cteva obloane se deschiser i se nchiser prudent. Agresorul s u probabil plecase, cre-znd c locurile schimbate vor atrage poli ia. A tept cteva clipe, apoi se ridic , cu mii de pre-cau iuni. Tocmai la timp pentru a auzi o voce susurn-du-i n spate, cu un accent pe care-1 recuno tea prea bine : Domnule Krisantem, vre i s a eza i jos revolverul, f r gesturi bru te ? Vocea venea de pe cealalt parte a grilajului. Omul era n gr din , ascuns de arbu ti. Prin urmare erau doi. Asta l lini ti pe Krisantem. Asta ar fi putut s -1 omoare u or, tr gndu-i n spate. Atta vreme ct se st de vorb , mai este speran . L s s -i cad parabellum-ul i a tept . Imediat, o siluet travers strada : cel care tr sese primul. inea in mn un lung pistolet negru, cu eava sub ire. ' M-ai ratat de pu in, spuse el n turce te. i, nainte ca Krisantem s -i r spund , i d du o lovitur violent n tmpl . Turcul crezu c -i va plezni easta. eava pistoletului i cr pase pielea i- i sim i: smgele preingndu-i-se pe fa . Haide, haide, Sari, nu o fii brutal, spuse vocea pe care Krisantem o cuno tea cea a clientului s u de diminea . Tic losul ar fi putut s -mi vre un glonte n burt , morm i cel lalt.

 Nu tia c vrei doar s -1 sperii pu in... Nu-i a a, dragul meu ? Krisantem prefer s nu r spund . Apropos, relu cel lalt, de ce nu e ti cu ma ina i de ce e ti narmat ? Cumva nu ai con tiin a prea curat ? Nici vorb de a a ceva, zise turcul cu o voce slab . N-ai f cut nimic ce ar putea s -mi displac , nu-i a a ? B rbatul se apropiase. Trecuse de grilaj i se afla in fa a lui Krisantem. Nu, spuse din nou turcul. Ai f cut treab bun , nu-i a a ? Situa ia se ingro a din ce n ce mai mult. Da, opti Krisantem. utul primit n vintre l ndoi n dou . M g rie ! susur cel lalt. Pur i simplu l-ai viril pe american n afacere ! Dar eu nu tiam nimic, protest Krisantem. Cel lalt i trase o palm cu toate puterile. Nenorocitule, dac -mi nchipuiam o singur clip c ncerci s m n eli, ia fi scos ochii. Nu, tu ai ncercat doar s mai storci ceva bani. Ei i, asta nu-i o crim . Nu, dar pentru tine, dac treaba nu se aranjeaz , este o sinucidere. Krisantem prinse curaj. Documentele, le-a i recuperat ? Cel lalt ezit nainte de a r spunde : Da. Din fericire pentru tine. Dar nu s-a terminat nc totul. Nu tiu dac n-a vorbit. i am fost obliga i s -1 lichid m. Din cauza tmpeniei tale, f cu el feroce Si asta o s fac valuri. tii cine era turistul t u ? Nu. Pur i simplu, un locotenent al Marinei americane, n misiune strict secret ! O veste bun s faci infarct ! Krisantem se sprijini de zid_ i l-a i omort, murmur el. _. Nu. A c zut pe fereastra camerei sale... Numai c po i fi sigur c to i spionii americani din preajm or s apar i vor trece totul prin ciur i sit . Din cauza asta m ntreb dac n-ar trebui s - i nchidem gura. Definitiv. Nu, nu, sufl Krisantem. Voi t cea. V promit ! Se scurse un minut de t cere. Patronul l lu de revere pe Krisantem i-i sufl n fa : Ascult -m bine. Nu numai c-o s - i ii gura, dar o s ne i aju i. Mai nti, prin prietenii t i de la hotel, vei afla cine este implicat n afacere de partea cealalt . Si va trebui s devii oferul lor. i s ne ii la curent. De acord, de acord, ncuviin turcul. V jur ! Cel lalt l sl bi din strnsoare. Pentru nceput, mine te duci la hotel, ca i cum n-ai ti nimic ! i dac am nevoie s v ntlnesc ? Eu te voi ntlni. Doar n-ai vrea s - i dau i adresa mea ? Pe cuvntul meu, e ti viclean ca un arpe. Hai, tunde-o d-aci ! Krisantem nu a tept s i se zic de dou ori. In fiece clip a tept s i se trag un glonte n spate. Dar ajunse n fa a u ii sale f r necazuri. Nu considerase oportun s mai cear a doua jum tate a salariului ce i se cuvenea. So ia sa scoase un ip t cnd l v zu : sngele cursese din rana de la tmpl i se uscase n cheaguri pe barba neras . i palp tmpla cu vrful degetelor, provocndu- i o durere atroce. Dumnezeule, gemu so ia, ce i-au f cut ? Totdeauna am sus inut c ve' sfr i prin a fi ucis. Ai face mai bine s - i c tigi n mod cinstit existen a !

Asta era deja prea mult. nainte ca ea s mai apuce s zic ceva, palma pornise. Ea fugi, plngnd, n buc t rie. Totu i, Krisantem nu era brutal, era doar susceptibil. Furios, se retrase n baie. Cu mii de precau iuni, i sp l sngele uscat. Era o ran urt , n fundul c reia se z rea artera pulsnd. mbib un tampon de vat cu alcool de 90 . Gemu nfundat. Ardea al dracului de tare. Se auzi soneria de la u . De emo ie, Krisantem sc p sticla de alcool, njur , se lovi la cap ncercnd s-o ia de pe jos, njur din nou. Nimeni nu-1 c uta acas la o astfel de or . O auzi pe nevast -sa deschiznd. Apoi cr pnd u a de la baie : Doi tipi vor s te vad . Iar i ei ! Numai asta-i mai lipsea ! i puse rapid un plasture pe ran i ie i din baie. R mase ncremenit n pragul u ii. Cei doi necunoscu i nu erau cei la care se gndea ei. i aveau ni te mutre nelini titoare, de poli i ti. Doi occidentali mbr ca i aproape la fel. Costume gri sintetice, cravat n imprimeuri i p l rii. Aceea i ochi. Alba tri i reci. La largul lor, st teau n picioare lng u a de intrare. Cel din sting spuse, n englez . Domnul Krisantem ? Turcul fu ct p-aci s mimeze c nu tie engleza, dar privirea interlocutorilor l f cu s se r zgndeasc . Da, eu snt. ncintat de cuno tin , continu cel lalt, cu un calm demoralizant. M numesc Chris Jones. El este prietenul meu, Milton Brabeck. Krisantem se nclin politicos i f cu pe prostul : E cam trziu pentru o plimbare, n afara cazului c dori i s vede i Istambulul noaptea. Cunosc multe bombe de noapte. Cu fete splendide, care danseaz i... in fine, n elege i. Milton n fac un scaun i l ncalec invers, inn-du- i bra ele pe sp tar. Am vrea mai degrab s st m de vorb . Dac nu v plictise te... Desigur, desigur, f cu Krisantem, care sim ea furtuna venind. Dar nu v d cum v-a putea fi util... Avem un prieten comun. Cine ? Clientul t u de azi. Americanul pe care l-ai dus la Izmir. Turcul sim i un nod punndu-i-se n gt. Americanii nu pierduser vremea ! Avu un frison rece la gndul - poate, ceilal i i-au v zut pe tia doi intrnd. Asta f3'or da anumite idei rele... Lu aerul cel mai inocent centru a spune : r__Ah, da. Americanul. Era tare gr bit. Nu cred c r mne mult la Istanbul. M v d cu el mine la ora 9. __Nu-i nevoie, ntrerupse Chris. Clip de t cere. Apoi Krisantem reu i s zic : __N-a fost mul umit de mine ? _, Ba da, f cu Chris. De aceea sntem aici. Turcul ncerc , neconving tor, un surs. _ V-a dat adresa mea. Dori i de asemenea s merge i la Izmir ? Chris cl tin din cap. '_ N-a avut timp s ne dea adresa ta. T cere. A avut un accident, ncepu Milton, pe un ton sinistru. A c zut pe fereastr . Krisantem clipi. Este... r nit ?

 Este mort. Dar atunci, cum ?... i-am spus c eram prieteni. Nu... nu n eleg. Milton se ridic i se apropie de Krisantem, cu o fa impasibil . Dar, apropiindu-se, i vr minile n buzunar i Krisantem z ri, prin umfl tura hainei, cureaua holsterului. Milton l fixa cu ochii s i alba tri i reci. Vei n elege. Vocea era rece i indiferent , dar Krisantem nghe . Cel lalt american i contempla pantofii. Tipul sta era tovar ul nostru, continu Chris. i-am mai spus-o. i avem motive s credem c n-a s rit singur pe geam. Krisantem, mpietrit, deschise gura, dar nu putu s emit nici un sunet. Cei doi l paralizau. Ii prefera de departe pe ceilal i. Doar nu crede i c ... reu i el s biguie. Oh, nu ! f cu Milton. Ah, zise Krisantem, u urat. Dar ai putea s tii cine 1-a mpins. Urt chestie. mpins ? Dar este, desigur, un accident. Accident ? Tu ai mai v zut vreun tip c znd pe o fereastr cu bordura nalt de un metru i jum tate ] Din nou t cere. Apropos. Ai o vn taie frumoas ! Ai avut vreun accident ? Turcul tremura. Nu, nu chiar. Eu... eu... Mintea i c uta febril o explica ie. Doar nu le putej spune adev rul gol golu . La Izmir, azi diminea , am lovit o ma in , bigui el. Cu prietenul dumneavoastr eram. i m-am lovit cu capul de parbriz. Milton se apropie i-i examina fa a. - Ia spune, ma ina cred c e f cut zob, nu ? Nu, nu, este o ma in american , un Buick. Este solid . Eu nu am avut noroc. ntr-adev r, nu ai avut noroc, zise Milton cavernos. Krisantem nghi i n sec. De ce ? Ei bine, i-ai pierdut un client bun, nu-i a a ? Da, da, desigur. Apropos, ce-a i f cut la Izmir ? Turcul se nsufle i. - Nu tiu. Probabil prietenul dumneavoastr a avu Aici Milton blufa. Dar efectul fu extraordinar. Krisantem se descompuse, efectiv. Se a ez , tremurnd, pe un scaun. Asta-i o nebunie, murmur el. Snt un om cinstit, ntreba i i la Hilton. __Gura, ntrerupse Milton, obosit. Reac ia turcului nu-i sc pase. Se apropie de el i-i nfipse un' deget n piept. _ Vrei s - i scapi pielea ? Krisantem se sufoc de indignare. Pielea ? Dar snte i nebuni ! Voi chema poli ia ! Nu-i nevoie. Las-o balt . Dac vrei, venim mine cu poli i tii din cartier. i le va face pl cere s te dea pe mna noastr ... Dar bine, gemu Krisantem, ce v face s crede i e eu am vreo leg tur cu acest... accident ?

 Nimic, spuse Milton. Dect faptul c ai o mutr suspect i e ti ultimul care 1-a v zut n via . Apropos, era trist ? Nu, nu era trist. Crezi c s-a sinucis ? nc o ntrebare cu mai multe t i uri. Nu. i acolo, la Izmir, n-ai v zut nimic care ne-ar putea da o idee ? Tipul insista prea mult. Krisantem i lu inima in _ \J j tiu Jrrouauli piieraiui UUUUH.U.- - -' i ---^i-a inuiL iviisaiui de v zut pe cineva. A vrut s ne ducem i s ne-ntoarcerdin i i le povesti despre comisariat, cum clientul s u i , -i ceruse sa ocupe aten ia oferului i povestea cu documenimpasibili. Cnd termin , n aceea i zi. i acolo, ce-a i f cut ? Oare trebuia s vorbeasc despre hrtiile Poate era doar o capcan ... Dar dac tia tiau... Poat exista vreo cale s scape. Dar, domnilor, spuse el pe tonul cel mai dem cu putin . Mai nti, cine snte i i de ce-mi pune i toa ntreb rile astea ? Dac m interogheaz poli ia, v r spunde. Dar aici snt la mine acas ... a a c cu drept... Milton cl tin capul, cu o triste e profund tele. Cei doi americani ascultau, furate Milton atac : Ai v zut plicul la ? Nu. Aici spunea adev rul. i apoi ? Apoi ? Nimic. L-am si i p01 Nimic. L-am readus la Istanbul. V iur ?i l-am l sat la hotel. N-ai observat dac esti urm rit ? - - Nu. Se l s ) t cere Sntia lui T<r,-;oo+ _ Adev rat, nu avem dreptul s fim aici. Dar dac* ia santem scoase capu! U g buc r ,. oc tr,arBp huha Pentru c amicul no _ , Z U L U l aceste . as fi n locul t u, a sparge buba. Pentru c amicul no tr'u a fost lichidat, i tu tii cine a f cut asta. na e gata. Cnd pleac tia ? Turcul profit de ocazie. amiralul Cooper nu voise s se a eze. Cu fata So ia mea se nelini te te... ba... , hncpal P nvH-oa n i i T -Jteisgsttssfjsi r^CKv**p-~ ~ sa te neglijent : nen^ Bun i cum stam ? De altfel, ne vom revedea. Hai ! Salut ! Consulul surise trist. Salut, spuse Chris m ecou str lucit, domnule amiral. Oficial povestea Cei doi b rba i i luar politicos palarule i de dou corriUnicat la f 5alse^nu chiser u a. nainte de a ie i, MUton n zimbi lui Knsan-fe ltCum nu cIti i turc3i vi'ie J * J^ tem. un surs detoc lini titor. > . lg arat doua articole> decupate din Hurravet> cel -nai mare cotidian din Istanbul. Primul ocupa toat 'pagina nti. Un submarin american, raportat disp rut n timpul nanevrelor Flotei a VI-a, Memphis, submersibil atomic CAPITOLUL 8 dtramodern, a fost victima unui accident de imersiune, zare l-a f cut s dep easc adncimea experimental ' \'u snt speran e s existe supravie uitori. Bireul consulului Statelor Unite la Istanbul era o n - V scutesc ^ detalii, spuse consulul. Iat alt lucru c pere vast , situat la al aselea nivel al unei cl dir*rene intereseaz . Citi in continuare : moderne de pe Caddesi. Consulul nsu i insistase ca in Furgonul mortuar care transporta un cadavru necu-c pere s fie

climatizat . Vara este arz toare n Istanbulfo*** pescuit la lzmir a fost victima unui accident intre iar el avea multe dup -amieze de petrecut n lungi dis^ f Istanbul. Dintrun motiv necunoscut, oferul a cutii cu ofi erii turci, totdeauna n curs de preg tire erdut controlul vehiculului, care s-a pr bu it n fundul - 1 7 1 6 1 T liD G S I C I C tV S . unei lovituri de stat. De aceast dat reuniunea avea un obiect foarte gra\^ lata punctele noastre de plecare, spuse consulul Domnilor, spuse consulul, ne afl m n fa a unePam slabe, dintre cele mai serioase afaceri de la r zboi ncoace. De Dumneavoastr crede i c a fost accident ' latr partamentul de Stat este ca pe ace, iar Pre edintekmiralul. nsu i a cerut ca afacerea s fie clarificat ct mai urger Colonelul Liandhi se mul umi s ridice din umeri posibil. Este o chestiune vital pentru Statele Unite. _ Evident c nu. Dar n-a r mas nici o urm care s Se ntrerupse i arunc o privire spre auditoriu, permit concluzia c a fost crim . Nu po i face autonsie doi tipi de la C.I.A., a eza i, cu p l riile pe genuncm cenu ... autopsie ascultau cu ochii pironi i n podea. ngropat ntr-un fote j ce]alalt ? Cel pescuit ? liu de piele, S.A.S. Malko Linge avea ochii nchi i. Inc . . , rnmn,. ArY,, Q, , "cupe dupa seara petrecut cu dansatoarea, iar c^, ^S S l^S ^ ce spunea ^T v.^ ^ consulul nu-1 tnteresa d,n cale-afara. ^ Ct benzin era In rezervorul maSnd ? "treia Un colonel turc era n picioare, intr-un col . Doi dir.nris Jones. proeminen i i d deau un perpetuu surs idiot, dar ei n ^ ;^ ^ g0 d H maximum Ft n un as al contraspionajului. Se numea Kemal Liandl0rd; r spunse colonelul turc camioneta H i vorbea engleza curent. Cel lalt cl tin din cap. Insuficient pentru ca s ard n a a grad cadavre; special din Statele Unite pentru asta Vorbe te Au fost mbibate nainte. Cred c au fost mai mul i caVenu { are mna liber . au f cut treaba asta. turCaMalko nclin capul si vorbi cu deferent . Cooper i Watson ? ntreb amiralul Cooper. din cei mai str luci i ofiteri ai Marinei ame Nimic n plus. Personalul hotelului n-a v zutera n-a auzit nimic. S-a ntors pe la ora 18 treizeci. Du,ncan Domnule amiral, stiu c toate submarinele dvs. cinci minute, era mort. i, binen eles, hirtnle au rj: ^ dispozitiv de reperaj cu ultrasunete care disting un submersibil inamic de la 300 de kilometri. Cum de ti i asta ? se sufoc Cooper. Asta este o informa ie ultrasecret . Oricum, era n pan . Malko surise, foarte modest. M-arn ocupat de asta acum cinci ani, cnd era n p rut. Snte i sigur c le avea asupra lui ? Este ceea ce a declarat consulului din Izmir. telefonat dup ce a reu it s le fure de la oferul < cului. inea s le aduc personal la Istanbul. Era b r tor i narmat. i totu i... Probabil c a fost urm rit. test ri. Ru ii erau i ei foarte interesa i. Sistemul func-n iona foarte bine. Iat ... i oferul lui ? Cel care 1-a dus la Izmir . Cu Sco ncj un pix, ncepu s deseneze pe bioc-notesul ce s-a ntmplat ? _ v",v* -onsulului, schi nd cadranele, cifrele, explicnd functio-

 Am fost s -1 vedem, interveni Chris. E ceva narea mecanismului si sl biciunile acestuia. neregul cu el. Mai nti, avea o lovitura la timpla, __ Probabii c au cedat conductorii ce comand am- i cum ar fi fost pocnit. Apoi, avea un aer teronzi)lificarea la n-are con tiin a curat . Precis semnalului de retur. Asta este punctul slab Tipul este ameste: _ Este adev rat, sufl amiralul. Urma s -i nlocuim ntr-un fel sau altul. Trebuie supravegheat. ,u un alt sistem. Dar dvs. snte i specialist ? Dac -mi permite i, interveni o voce calm , l _ Oh, nu, spuse Malko. Dar am asistat o dat sau de angaja ca oferul meu personal. dou ori la demonstra ii. Malko ncepea s se trezeasc . Dup un moment Acum cinci ani ? t cere, consulul relu : Aproximativ, da. Dar spune i-mi, care snt siste_ Acum, domnilor, nu v ascund c pn la cnele de ap rare ce guverneaz Bosforul i interzic treasta nu avem nici o prob c ru ii ar fi implica i n aPerea submarinelor ? cere ; i nc i mai pu in c asta are vreo leg tur Se ntoarse c tre colonelul turc. Acesta recit , docil : Turcia. Alia ii no tri snt siguri, f cu el cu o privire sj _ Exist trei sisteme. Mai nti, plasa. Mobil pe colonel, i povestea asta cu submarinul trecmd pe s^ece metri n l ime, pentru a l sa s treac vasele de Bosfor mi se pare pur fantezie. luprafa . Este n permanen desf urat . Totu i, se ducea undeva, morm i Cooper. _ Nici un submarin nu s-ar putea strecura ? t ie Poate dorea numai s v dezorienteze, sugera Malko. plomatul. 7\J' I ]AK +-;.ImPosibil. Ar fi v zut. Apoi, pn la fund, plasa Atunci de ce moartea lui Watson i ardesste fix , ancorat de fund si de rmuri. Scufund torii dricului ? 1 mspecteaz n mod regulat. Coinciden e... . . . A , U^P1 exist un veritabil cmp de mine submarine, , - Cam multe coinciden e. n eleg ca va este detapa plas : cu declan are prin contact, prin magnetism greabil s b nui i o ar aliata i prietena, dar trenau prin telecomand . Suficient s arunci n aer o flot s clarific m istoria asta. Domnul Linge, aici de iat , entreaga. i minele snt verificate regulat. In sfr it, exist un post de ascultare sonar, e. -t sa ia i a a o frumuse e s r t ceasc crin holul func ioneaz dou zeci i patru de ore din dou zeci nUj hotel. patru. To i cei care lucreaz aici au fost r sverifica i. in cnd intr n hol, Leila si sucea gtul pentru a urm ri ofi er de securitate este n mod special ns rcinat s sa de la intrare. V zndu-1, i lu o atitudine demni si urm reasc . ;up rat . * Cam asta este... Ar fi trebuit s fiu deja plecat se alint ea Vede i bine c este imposibil, t ie consulul __ Ar fi fost gre eala vie ii tale' spuse senten ios umf tor. /lalko. N-ai mai fi g sit niciodat un b rbat ca mine ' Oricum, voi verifica anumite lucruri, spuse Mal; Ea era cople it de dezinvoltura si eleganta noulu" P rea la fel de imposibil, acum zece ani, ca ru ii s a u amant. F cuser dragoste metodic, el interesindu se bomba atomic . i totu i, aveau... ecele mai mici dorin e ale ei, de cele mai mici reac ii T cere jenant . Austriacul relu c tre cei de - asta dup ce-i povestise, romantic despre Dun re si CLA- : fii. Puterea de convingere era a a de mare, nct o f cuse Vorbi i turce te ? cread ca. se gnclea, de cinci ani, numai la ea Nu, f cur ei, cu un mi c tor unison. i spusese c este inginer, i e fusese trirms de com In acest caz cred c cel mai bine ar fi s m supania sa s prospecteze terenul in vederea constru' i" veghea i... de departe... Cred c pentru moment nu mor uzine de montare a automobilelor" nimic. -Jfff sa te p r sesc, spuse el. Imediat dup de-

 Pe f e " nu-

..

,^

IZmin Ne Vedem sus' duP

c^-

i termini

Pentru ca nu tiu nimic. Nu vor risca sa se deUarul. raseze degeaba de modesta mea persoan . Ia-m i pe mine ! Bun, rnji Chris, ne vom mul umi doar s -1 str Te-ai plictisi. Dar i voi aduce ceva de pe a^o'o gem un pic pe ofer, ca s vedem cam ce are n vin- E ti urcios. Malko ridic ochii spre cer. Ar fi dat mult s fie Leila se bosumfl . Malko i lu mina si i-o s t" condat de doi adev ra i agen i C.I.A., capabili s - i Hai s lu m dejunul la mine in camer vom & F I le easc creierele, n loc de aceste dou gorile setoase ai lini ti i. SN E- , Z ??UMA[ la asta te gnde ti, vorbi ea, ofensat n nici un caz ! Nu trebuie speriat. Dac cei cai Malko t cu ochii mari, inocent, pl tesc au impresia c e descoperit, l vor suprima. _ La ce ? deocamdat , este singurul care se pare c tie ceva. Leila avu un rs gutural si nu r spuns^ Malk Atunci, ce facem ? ^ iar ea urm . In trecere! Malko se opri'la recep ie Nimic. Ba nu : unge i-v pistoalele, s-ar putes. ? VTea sa-mi trimite i pe oferul care 1-a dus avem nevoie de ele ntr-o bun zi. v . la Izmir- ^ti, acela cu accidentul. SpUSe Bun, domnilor, v p r sesc. Am treab . M ga Trei mimate L- r ^ recePtionistul. la Hilton, camera 707, dac ave i nout i, spuse el lini tit. Capul l du ntem aJ3 ru- smeri t si nelului turc. S-ar putea ca i eu s am nevoie de t Vre i cn rea mr0ZK0rT J - j * - s+,-+ a ma duce i la Izmr? ntreb Malko li La dispozi ia dumneavoastr . ?tit. CUd ^aiso nMalko salut i ie i, nchiznd nceti or u a dup Cel lalt l privi de parc i s-ar fi nronnQ n nm i plec cu toat viteza : Leila l a tepta probabil >re m iad. propus Pllm" de dou zeci de minute. i nimic nu este mai perie La Izmir ? se V Da, la Izmir. Este prea departe ? Nu, nu. Bun, atunci vom pieea dup dejun. 1 000 de lire. De acord ? De acord. V a tept afar . Krisantem se ndep rt , groggy. Toat conversa ia desf urase n turc . i totu i str inul avea american. Recep ionerul i spusese asta, i nc cev VVatson, fostul lui client, l sase un mesaj pentru ar can, chiar nainte de a pleca spre Izmir. i acum, i voia s plece la Izmir. Noul s u client ap ru dup o or i jum tate, dispus. Se mp case cu Leila. Buick-ul se a ternusi nou pe drumul Izmirului... Malko mo ia pe perne. Krisantem reflecta. Era s ias din acest balamuc. Deodat , vocea pasageru f cu s tresar : tii unde a avut loc accidentul, dricul care a Da, da, f cu turcul, ma inal. Este un pic m; colo, n coline. S -mi ar ta i ! Mi-au povestit ni te prieteni care au trecut pe aici, -e blbi Krisaritem ge blestema pentru ca s-a l sat surprins. ncepu s -1 urasc Pe acest tSP imprevizibil. Restul zilei se scurse n t C Ajunser la Izmir spre sfr itul zilei. Austriacul se pa apduse glnt la consulAcesta cina, singur. Malko se pre-a zent , iar diplomatul se destinse n mod vizibil. Fusese Vevent de sosirea sa. povesti i-mi tot ce ti i, ceru Malko. Cel lalt nu se l s rugat. Istorisi toat povestea, n-

' :epnd cu pescuirea cadavrului i sosirea lui Watson. Cnd mi-a telefonat, avea deja hrtiile, preciza consulul. Mi-a spus c le duce la Istanbul. In rest, nu mai tiu nimic. ui A i v zut aceste hrtii ? ntreb Malko. Da, dar am spus deja tot ce tiam. Citesc foarte nj in ruse te. Am putut doar s disting numele mor-ului. i hrtiile astea au ars, desigur, suspin Malko. Iste p cat, ar fi constituit o indica ie pre ioas . Se l s din nou t cere. Apoi Buick-ul aborda vira Consulul i mu c buzele n form de ac de p r. Cred c mai am ceva. Aici este, f cu Krisantem. Austriacul l privi cu ochii s i mari i aurii. Opre te ! Ceva ? Docil, turcul stopa Buick-ul pe breteaua latei': Tulburat de privirea clar , John Oltro bigui : Malko se dete jos din ma in i se apropie de parapc; Ei bine, iat : cnd am fost la comisariat, ] fundul rpei se vedea i acum carcasa calcinat a drin;!nul ^eu, comisarul O privi o clip i apoi ncepu s parcurg oseaua p spre Izmir. Foarte repede, d du pe te o mare pat? gr ce se l ea pe toat oseaua. O privi gnditor, se ntoarse c tre Buick. Plecar mai departe f r s schimbe o vorb . Kr tem i fr mnta mintea cu o gr mad de ntreb ri, o or mai trzlu, Malko ntreb : Apropo, de unde tii locul accidentului ? Turcul fu cit p-aci s tamponeze un camion venea din sens opus. Jurnalele nu au dat nici un fel de preciz ri, tinu Malko, nemilos. cnd am fost la turc, m-a l sat s v d hrtiile tortului. i am subtilizat una dintre ele. Am p strat-o. ar nu cred s fie ceva interesant. O ave i ? Da, iat-o. . Consulul scoase din hain o hrtiu galben pe care nmn lui Malko. Acesta o privi atent pe ambele fe e, vir n buzunar i spuse nceti or : ' ti i ce reprezint ? Nu. Nu citesc ruse te. Pare s fie un bon de baie sau cam a a ceva. Malko respir adnc : Conf ratele sovietic tie c nu cunoa te i limba Cred c da. Noi vorbim ntre noi numai n e sPectiv , erau observa i invadatorii ce veneau din Tur-glez . % Central . _ Asta este cea mai bun garan ie a vie ii dvs. jyialko nceta un moment s vsleasc . B rcu a sa fu _ Dar, n fine, ce este asta ? se nelini ti consul, .intrenat n deriv pn la plas i se izbi de un edgon Spune i-mi... de o el a ezat la rasul apei. Malko privi spre locul unde Ar nsemna s v condamn la moarte. Gra ie ac r mase ma ina. Faleza, privit de jos, p rea enorm , tei buc i de ^rt;e s-ar putea ca moartea locotenentu' Deabia se zarea Buick-ul oprit pe drumul care urma o Watson s nu fie'complet inutil . Nu vorbi i nim j corni ce ducea la primele plaje ale M rii Negre. des asta , Coborse pe o poteca ngusta, f cut de capre, pe cl V. .' . . ,T A , unea un mic han unde se serveau ceai si iaurturi. O inea ( I NC minute mai t'.rziu, Malko era pe drum mar ""B " , . , ' , , . .... spre ManbufKrisantem, furios, trebuit renun ef Pe Lei adenom. J^^0 ^dr^ cm . S.A.S. Malko Linge, ^cr, ^ s , ^ P^^^ kV S i cuTav^nu ^ S de ce trebuise neap rat sa dispar cadavrul necuno toc" ^ Cu ^

tului. Mica hirtm a g lbuie pe care 1-0 d duse con a. pre dg d ft era un bilet de cinema din Sevastopolmare le por u rocm^ ^ ^ q i vietic de la Marea I\eagra. i acest bilet data de u ^ g ^ pescar dg duminica Mflrea 5 N eagra ^ p]-n zde. de pe te. Acum, ncremenit n mijlocul Bosforului, Malko reflecta, leg nat de clipocitul molcom al apei. Privi curios un cargou m re fofilndu-se prin baraj i ndreptndu-se spre Sevastopol. Leila visa, a ezat n fa a lui. _ Ce istorie ciudat , a acestui submarin care vine s CAPITOLLL 9 se arunce n gura lupului... Aici, totul p rea att de calm. Pe malul asiatic z ri o micu construc ie alb , la rasul apei. In fa a ei erau garate dou camioane. Pe Mica ambarca iune avansa lent de-a lungul plasei, acoperi flutura steagul turcesc. Era desigur postul de puternice lovituri de vsle, Malko reu i cu greu s observa ii cu sonar, instalat de turci, conjoare o geamandur ro iatic , ruginit , care rnen.:: Spre Istanbul, Bosforul se l rgea ntr-un fel de lac plasa dispus de-a curmezi ul Bosforului. Luntrea sa unde erau ancorate trei b trne cargouri grece ti, mur-sese zdruncinat de valurile create de un vapcu dare i ruginite. transporta turi ti . Vaporul f cea un mic tur prin Ma P rea dificil ca un submarin sovietic s se poat Neagr , spre a crea emo ii pasagerilor care, apleca i strecura. Malko surise, gndind c poate tocmai n acel balustrade, scrutau ce urile M rii Negre, spernd s moment trecea unul prin ochiurile plasei... reasc silueta amenin toare a vreunei nave de r.. Dar asta implica attea complica ii nct ie ea din sovietice. Dar nu se z reau dect alupe inocente. domeniul posibilului. Dac n-ar fi existat biletul de ci-Cele dou maluri ale Bosforului coborau n ,nernatograf, toat povestea ar fi p rut ireal . Dar hrtiu a abrupte spre mare. n acest loc, canalul avea o ltSalben exista. i mai existau unele chestii care erau de circa 200 metri. Un puternic curent te tr gea ? "ai mult dect coinciden e. Biletul avea data de 22 iulie Istanbul. Pe malul asiatic se distingeau ruinele unui t1969. Corpul fusese pescuit n diminea a zilei de 25, iar nalt datnd din secolul al Xl-lea i de unde, in <; submarinul necunoscut distrus pe data de 24. Ori, f r a trece prin Bosfor, era materialice te imp0 sibil ca acel om s mearg la cinema, n Sevas'topol, K A teapt nc pu in, a vrea s mai v d ceva. 22 i s se g seasc , dou zile mai trziu, n Mediteratv Era gata s protesteze, cnd el o privi. Sub privirea Chiar presupunnd c ajunsese cu avionul la Murma ns aurit , sim i ca se tope te. i crezu c a n eles : i Vladivostok, tot i-ar fi fost necesar o s pt mn p' E ti nes ios, murmur ea. O s ne vad toat lu-mare pentru a se g si n Mediterana. ^ea, i nu vreau asta. Surise, amintindu- i fata descompus a consulului. n fond, era incntat . n vreme ce Malko vslea, ea E ngrozitor, gemuse diplomatul. Dac ru ii a veni s se a eze n fundul b rcii i i nfipse unghiile g sit mijlocul de penetrare a Bosforului cu submarine] ~in coapsa lui. Cu coada ochiului, i urm rea reac iile. O lor, toat strategia noastr n zon e la p mnt. i apt. privi, iar ochii 11 mtirziar pe pulpele dezgolite de ro-asta implic multe complica ii din partea turc . Voi cor chia prea scurta. voca imediat pe eful securit ii turce... Din osea, Krisantem urm rea barca din ochi. Ciu Mai ales asta s nu face i, ordonase Malko. i a dat idee s te plimbi cu o barc pe Bosfor, de vreme ce este destul lume la curent cu povestea. i este aproap existau attea alte ambarca iuni mai confortabile, cu ca-sigur c turcii snt implica i. Poate chiar colonelul durr bine. El nu era sensibil la poezie. i apoi, b rbatul cu neavoastr ... ochi ca de pisic nu i inspira deloc ncredere, n ciuda _ Oh ! calmului i gentile ii lui. Dac portarul nu i-ar fi spus

 De ce nu ? Exist attea motive pentru tr dare c avea ntlnire cu americanul chiar n seara cnd acesta Presupune i c are un dinte mpotriva guvernului actua c zuse pe fereastr ... sau c i-a fost refuzat o avansare, sau mai tiu eu et Proptit de portiera Buick-ului, i aprinse o ie; re. Cu ct turcii stiu mai pu in n ce stadiu ne afl m, cu at Privi n jur. Nici o ma in n raza vederii. i totu i era mai bine ,credeti-m . Si apoi, n felul sta, mi pot d sigur c fusese urm rit din clipa plec rii de la hotel, seama dac snt'pe o pist bun . Un vechi Taunus cu doi oameni n interior. _. Cum ? Malko aproape ajunsese la vas. Ii putea distinge t Atta vreme ct nu mi se ntmpl nimic, nseamr bl ria ruginit i puntea plin de r m i e. Fusese un c snt pe o pist gre it . Dar dac frta ii ncep s s petrolier i se distingea nc duneta din spate. Era ocupe de mine, nseamn c arde... P r sit- Probabil e uase sau luase foc. _ pj j atent ! Nimic anormal. Ochii austriacului scrutau fiecare deMalko i nchise pe jum tate ochii cu pupile auri taliu din peisaj. Leila i pierdu r bdarea : Era foarte atent. Adversarii s i ignorau, din fericire, in Vino, opti ea. portanta descoperire Austriacul emise un morm it indistinct. Remarcase l l sase pe consul prad nelini tii, dar'decis s -'cev% n sfr it. tin gura. Si acum, n mijlocul Bosforului, c uta solu i *n spatele petrolierului, taluzul nu avea re cu restul malului rpos, p mntul, mai deschis la aceea i cu-problemei Privi de jur mprejur. Barajul, cl dirile militare, cai culoare pe o mare suprafa , era ntors ca pentru r sa-gourile grece ti, flancurile abrupte ale taluzurilor. Dctdu; Probabil se ncercase punerea vasului pe linia de dat ceva i atrase vederea : carcasa unei nave e uat Pitire i se dragase fundul Bosforului, aproape ascuns de mal, la mai pu in de cinci sute c Apucnd din nou vslele, se apropie de coca enorm metri de plas , lng malul asiatic. 1 ruginit , aproape s o ating . Arm tura metalic se Lu vslele. nal ca un zid deasupra lui. Nituri enorme fixau foile _ Plec m ? ntreb Leila. Mi-e frig. tabl , formnd o linie nentrerupt de protuberante. Epava era impresionant prin masa i t cerea ei. iill gaia o acoperise n mod uniform. Existau pu ine anS| catre aceast dansatoare, care nu putea fi dect o l^ ta Hari local . ca acest petrolier s mai ia vreodat calea m rii. a Malko l s barca s lunece spre spate i i r suci gt-L n niod clar, dolarii C.I.A. erau folosi i ntr-o manier ncercnd s descifreze numele vasului. Dar rugina estorn cei pu in curioas . M car s fi finan at niscai revolu ii, pase totul. ncerc s afle mai multe de la compar,; tiar s pl te ti don juani ! oana sa. Cei doi americani se ndep rtar n vrful picioarelor. tii ce-i asta ? jyiilton murea de dorin a s trag un nc rc tor n aer, Este un vapor. Doar se vede clar, nu ? Este prc ca s vad dac barca se va r sturna, dar disciplina l babil vechi, a fost abandonat. f cu s se st pneasc . i vr pistoletul n holster i Logic str lucitoare. Malko surse. n lumea Leilc i aprinse o igare. vechile vapoare erau aruncate a a cum arunci ciorap Pe malul cel lalt, n Europa, doi oameni erau a eza i vechi. i sim i enervarea. ntr-un Taunus parcat cu fa a spre Bosfor, cam la un ki Mergem pe partea cealalt , pe ling coc , spu; lometru de Buick-ul lui Krisantem, i erau la fel de el blnd. interesa i de via a amoros a lui Malko Linge. Relu vslele i parcurse cam o sut de metri, pir Unul din ei cobor binoclul cu care observa barca, ajunse la un mic golfule ferit de priviri. Ar fi trebu i-i spuse, n rus , tovar ului s u :

ca cineva s fie pe epava' petrolierului pentru a-1 vede Americanii snt ntr-adev r resping tori. Nu e de Malko i scoase haina i o plie cu grij . Cu privin mirare c pierd peste tot. aburit , Leila i mu c buzele i se aplec i mai mu n barc , Malko i rec p tase luciditatea i nfrunta spre el. A teptarea o enervase. con tiin a Leilei. Creierul s u se nvrtea ca o sfrleaz _ Vino ! Turcoaica gemea. Malko se glisa spre fundul b rcii, lng Leila. i, per Nu snt idioat . tiu prea bine ce gnde ti. tru o clip , uit de ru i i de submarinele lor. A a c i_ cam ce gndesc ? nu v zu pe cei doi b rba i care urcau, deasupra lor, p C snt o trf . C o femeie care se las nh at taluzul abrupt. Primul dintre ei inea n mn un Co a a, n v zul lumii, este ultima trtur . cu piedica tras . Nu, nu ! Cel de al doilea, pu in mai n spate, era, de asemene; Ma consideri o stricat , m rturise te ! narmat. Dar el supraveghea rmul. Primul ajunse f E ti nebun ! bordul epavei. Barca era jos, lipit de coc . Cu precau i: Malko fu obligat s o ia n bra e i s -i explice c o se aplec , cu pistolul n mn . Chiar sub el z ri siluete: astfel de idee nu-i trecuse niciodat prin minte, nl n uite ale lui Malko i Leilei. . Traversarea Bosforului fu penibil . Curentul i tra B rbatul njur cu voce sc zut . irezistibil spre Istanbul. Mergnd n patru labe, se ntoarse spre tovar ul sa Vazndu-i sosind, lui Krisantem ncepu s -i creasc si opti, sobru : , a Pentru clientul s u : frumoasa dansatoare mnuia ' Se reguleaz . Qe ?r.,una dintre vsle. Pederastrul dracului, f cu, ilogic, cel lalt. .. alko leg barca i urc pe mal, innd-o pe Leila de Chris Jones i Milton Brabeck se privir , dezgusta!mina. Krisantem le deschise gr bit portiera. Fumase un Iat unde duce con tiin a profesional . Fuseser prcPdcnet ntreg de ig ri ct durase plimbarea. zelo i, urm rindu-1 pe Malko f r tirea acestuia. Se a ~ ~ Ne rentoarcem la hotel, ordon Malko. tentau s -1 vad strangulat sau atras ntr-o capcan o '"vreme ce turcul manevra pentru a lua direc ia 1 bPre Istanbul, Malko ntreb : Ce-i cu vasul la e uat ? Este un petrolier. A luat foc acum un an, era c| p-aci s se ntmple o catastrof . Tocmai f cuse pli^ de la rafin ria British Petroleum, care se vede de aic, end focul a izbucnit la bordul s u. V da i seama, n ci^ minute era un lansator de foc grecesc, i asta la efn( sute de metri de cel mai mare depozit de benzin di Istanbul. Din fericire, c pitanul a reu it s -1 fac s e u eze un kilometru n avale, pe o por iune cu fundul m; ridicat. i dup aia ? A ars vreme de o s pt mn . Se sim ea c ldu pn aici, iar lumina se vedea de la o sut de kilometr Imposibil de oprit incendiul. De ce a fost abandonat acolo ? Cred c au ncercat s -1 repun pe linia de ph tire. Dar nu mai merita. Se pare c s-a ncrustat n stn Stnci ? Da, a a s-a spus. Ei, ntr-o bun zi va fi vndt ca fier vechi... Malko t cu. Pn la Istanbul se mul umi s strn mina dansatoarei, care p rea foarte ndr gostit .

La hotel, avu o surpriz . Un mesaj l a tepta n c su! cheii, scris de o mn feminin : V rog s apela i ci mera 109. Nancy Spaniei, de la Life Magazine". Numele i era complet necunoscut. Dar Leila citi peste um rul lui : Cine este tipa asta ? uier ea. Habar n-am. Cum i de ce vrea s te vad ? N-am nici cea mai mic idee ! i ba i joc de mine ? Ascult . Mergem s o vedem mpreun ! Viciosule ! Monstrule ! Deodat , Malko z ri o fat blond , nalt , ridicndu-dirttr-un fotoliu din hol i venind drept spre el. i i tinse mna i zise : Eu snt Nancy Spaniei. Dumneavoastr sntt Alte a Sa Serenisim Malko Linge ? Da, dar pute i s -mi spune i Malko. O privi atent i, deodat , se produse declicul. Desigur, .finise n Austria, unde ea studia istoria aristocra iei ropene. i socilitase, atunci, o ntrevedere. eU__V-am citit numele pe lista hotelului, i, cum m simt pierdut n aceast ar , m-am gndit c m-a i putea aju 3^ pe ce vg ocupa i n reportaj ? De Memphis. ti i, submarinul acela care s-a scufundat pe aici. Ah ! Asta era culmea. Leila, care urm rea conversa ia, spuse, pe un ton n epat : Dragule ap s pe cuvnt te a tept la mine n camer ! i le ntoarse spatele. ' S mergem s bem ceva, propuse Malko tinerei americance. Dar, nainte, trebuie s dau un telefon. A -tepta i-m la bar. P trunse ntr-una din cabinele telefonice de lng recep ie i l chem pe consul. Spune i-mi, a i auzit ceva despre un petrolier care a ars acum cteva luni ? Da, desigur. i cunoa te i numele ? Da, sta i o clip ... se numea Arkhangelsk. Arkhangelsk ? Da, era un petrolier sovietic. Malko nchise, dup ce-i mul umi diplomatului. O mic lumini ro ie i se aprinse n creier. Merse s o ntlneasc pe Nancy la bar, gndindu-se la carcasa ruginit , abandonat n mijlocul Bosforului. CAPITOLUL 10 Krisantem l sase u a cabinei telefonice deschis , pentru a putea urm ri mai bine holul Hiltonului. 7- Gr bi i-v , spuse el cu voce joas . Va cobor n cunnd. Ce dori i ? . . . y - , o ? v tn ra american , era foarte agreabil . Cinase cu = Nu 7u ^Tmf anun decit n ultimul nu,,,,, Jg^jun . Ea sosise la Istanbul cu speran a unui repori, oricum, nu pot face nimic. despre Memphw. dar lucrul asta nu era u or de rea' _ Te voi rechema disear . izat. .. . Cel lalt nchise. Furios, Krisantem ie i din cab, n Malko a promise ajutorul, pentru a se ciocni de Malko. Q mVitase la Kervansaray, cabaretul vecin cu Hilton.

_ TJn alt client ? ntreb politicos austriacul. Nu uit ndr znise, de frica Leilei, s o invite la roof *, caca eu te-am re inut ! . baretul situat la etajul zece al hotelului. Sub privirea ochilor aurii, Krisantem nu se simte ^ Nancy era ncntat . ll g sea pe Malko teribil la largul lui. de romantic. Chiar i atunci cnd acesta i mngiase pi_. Nu, era un prieten. . cioarele pe sub mas . Dansa obraz a la obraz, ca toate ame Am nevoie s -mi g se ti un vas de nchiriat. ricancele, cu presiune pe tot corpul, strns lipit de _ Ce tip ? nartener. i cum avea aceea i n l ime cu Malko, senza Cu motor. D m o rait pe Bosfor. tia nu era'de loc dezagreabil . E u or. Cunosc un tip care nchiriaz . Este m , q acompaniase apoi pn ,a u a camereL na_ debarcaderul bacului. Dar o sa coste mult. te de a se desp r i, ea fusese aceea care 1-a s rutat. Nici o problem . Ah, aproP0^ sa^i PjL . c, s rutul ei era dulce si cald. O strnse mai mult n bra e, prieteni care lucreaz cu mine : Muton uraoecK , ^ g. r spunsej iipindu_se de al s u. Unghiile ei ^^nicf^S's -i ntrebe n . con, I STe "n ptioa , T LM Malko! cu p i - Avem tot timpul, murmurase ea, nainte s ^S i in-rule nfundate pe cap, cei doi l priveau pe Krisante chida u a in nas. PI , aerul afectuos al unui cotoi care se preg te te s roi Cu toate astea, ast zi gndurile i zburau spre Nancy. cu aeiu Yuicanica Leila trecuse dintr-o dat pe planul doi. aiejan orice g. ^ unison Ne-am mai v zut. Se apropiau. Malko i scutur de praf impecabilul Conversa ia se opri aici Gnditor, Krisantem deschis costum gri. Avea oroare de neglijen . Krisantem ncetini nnrtiPrele Buick-ului Ultima oar , i raportase fidel, 1' motorul. Silueta petrolierului e uat p rea enorm . Scu-nrnp,hka nlimbarea lui Malko n jurul petrolierulv turat de siajul celorlalte ambarca iuni, barca pneuma-C ?n yf : rdroase tic era foarte ^stabil . Din fericire, n acea zon , Bos11 Ce : . "' j. , o 0 intnnrrp n zona iii forul se l rgea ca un fel de lac, l sndu-i cumva mai feri i Anun a-ma imediat daca se ntoarce: i n zona ^ Celg ^ ^ ^ Ar fi vrut el, Krisantem, sa-1 anun e uar avea, , clintiser Putin mai departe rezervoarele rafin riei str -presia i nu prea se n ela ca cele cloua gorne * luceau n soare. teptau cel mai mic gest suspect din partea sa, ca . Krisantem ^ contactul Barca era la dtiva melri de fac buc ele... petrolier. Gorilele nu prea erau la largul lor. Cu artileria c^S S ^^cu carVerau echipa i' s"ar fi dus urgent la fund^ ^^^ si cinci de cai care de-abia reu ea s nving curent - Fa turul vasului, ordon Malko. Bosforului. Le'trebuir aproape trei sferturi de ora - s ajung la petrolier. Cu ochii nchi i, MalKo vi' roof acoperi (n englez , n original) Nici o scar nu permitea escaladarea peretelui vasu-lui,care-l fascina pe Malko prin coca moart i prjn suprastructuri. Ceva i spunea c aici se g sea ceea ce venise s caute. Dar cum s stabile ti leg tura dintre aceast veche carcas abandonat i submarinul din Marea Marmara J Nu se z rea nici un semn de via . De mult vreme s-a ncercat repunerea lui pe ap ? ntreb Malko. Da, de cteva luni.

Fuseser , probabil, de s pat, sute de mii de metri cubi de p mnt. Pata deschis de pe taluz avea apro;i|J(. cinci sute de metri lungime. Curios c nu reu iser . Petrolierul nu p rea nfipt prea adnc n fundul Bosforului. Doar dac nu cumva vreo stnc ... Toat chestia asta l scia pe Malko. Ceilal i trei t ceau. n afar de Krisantem, se ntrebau de ce se interesa Malko a a de mult de Arkhangelsk i al ii, pu in mai departe, i puneau aceea i ntre bare. Pe malul asiatic era oprit un b trn Taunus, r spatele unei perdele de copaci. Erau trei b rba i n "interior. eava unei pu ti mitraliere mijea prin gearr.it din fa stnga. Era ndep rtat spre Arkhangelsk. Dac urc pe vas, s trag ?, ntreb servantul armei Da. Manevr chiulasa i introduse un nc rc tor. Bai; pneumatic se ncadra n vizor. Dar ocupan ii acesteia nu se decideau s ia petrolierul cu asalt. Malko c uta cu disperare un am nunt care s -1 ndrepte pe calea cea bun . Dar totul p rea normal. F < i b rcu a s se apropie pn atinse petrolierul i- i puse palma pe tabla murdar i umed , pe care se mai vedeau urme de vopsea. Crezu c mna i va traversa stratul de rugin care atacase profund materialul. Lucru ciud. i pentru un vas pentru care s-au f cut eforturi de a-1 re pune pe linia de plutire. Deodat , avu o iluminare. S ne dep rt m, ordon el lui Krisantem. Pn it mijlocul Bosforului. Nu p r sea din ochi vasul. n cteva secunde, va t sigur. Silueta petrolierului se deta a acum foarte cla din prffl- Incendiul nu deformase prea mult suprastructurile. * jyalko nchise ochii. R sfoia, n memorie, o c rticic care o citise cu doi ani mai nainte : anuarul Janc's ^ anual ce cuprindea toate flotilele lumii. Existau mai cu simeta trasat multe sute de nave repertorizate, fiecare cu caracteristicile sa'e la scar . Navele defilau prin mintea lui Malko de parc le-ar , j v zut ieri. Tensiunea interioar i ncre ise fruntea. Creierul i lucra ca un IBM n suprasarcin . i nu se potrivea. Silueta petrolierului sovietic Arkhangelsk, de 120 000 de tone, pe care o avea n minte, nu corespundea cu ceea ce avea n fa a ochilor. Vasul e uat era mult mai mic i suprastructurile erau mult diferite. Cel lalt era dotat cu o dunet plasat n spate, pe i ! acesta avea un fel de dunet care ajungea pn la jum tatea pun ii. Petrolierul numit Arkhangelsk nu era Iri ftangelsk-ul. i asta, desigur, avea o semnifica ie. Nu schimbi din pur pl cere numele unei nave. Malko renun provizoriu la medita ii. O nav nc rcat cu turi ti fu ct p-aci s le r stoarne barca. nverzite, cele dou gorile l mncau din ochi pe Krisantem, care se chinuia s demareze motorul. Reu i la anc s porneasc , evitnd ca prin minune s fie t ia i n dou de un remorcher pntecos, al c rui echipaj i umplu de njur turi. Bosforul era prea aglomerat pentru astfel de sporturi. Dar Malko era satisf cut. Suflnd un invizibil fir de praf de pe costumul s u nc impecabil, surise larg. Hai s ne ntoarcem. Ochii aurii i senteiau, iar ceilal i trei se ntrebau ce putuse s -1 binedispun n a a m sur . Din hotel unde Leila l a tepta, n camera ei, i te-telefon consulului : Ave i vreun exemplar din Jane's edi ia 1969 ? Da, cred c da, r spunse diplomatul. Atunci trec s v v d. Zece minute mai trziu, Malko sorbea un whisky n biblioteca diplomatului. Pe genunchi avea volumul. Il r sfoi i ajunse la descrierea Arkrmno/elsTc-ului.

ntr-adev r avea n fa silueta de care- i amintise I Avea dreptate, petrolierul e uat era o nav necunoscut " pe care ru ii ncercau s o fac s treac drept Arkharu GELSK. i explic rapid t r enia consulului, care nu rnyj pricepea nimic. Dar de ce ? Habar n-am. Crede i c are vreo leg tur cu Memphis-\i\ ? Poate c nu. Dar este singurul indiciu pe care-] posed la ora actual . i tiu din experien c ru ii nu fac nimic ntmpl tor. Exist o ra iune, i nc una foarte important , pentru ca ARKLIANGELSK s nu fie Arkhangelsk. Dar atunci, unde este cel adev rat ? Navigheaz probabil sub alt nume, dac nu cumva este deja pe fundul m rii, din motive de securitate. Bun, pute i s -mi face i un serviciu ? Desigur. A dori s aflu numele ntreprinderii care a ncercat s ridice ARKHANGELSK-ul n-avem ce face, trebuie s -1 numim n continuare a a i circumstan ei! exacte ale accidentului. Bine, l voi ntreba pe colonelul Kemal. Nu! Malko se ridicase i nchisese cartea. Se apropie di consul. Turcii nu trebuie s afle c m interesez de aceast nav . Iat , spune i, de exemplu, c Flota a Vl-a are avari i telefona i la o firm care se ocup de ridic ri de nave Chestionndu-i cu abilitate, ve i putea afla numele ceJa care s-au ocupat de vasul sovietic. Bine, v voi suna mine. R mne i la cin ? Nu, mul umesc. Mai am de lucru, i o mic pro blem de rezolvat. Mica problem consta n faptul c Malko avea, aceea i or , o ntlnire n holul hotelului cu Leila i 0 un r pitor manechin sud african, pe nume Ann. Pe AP' o ntlnise la recep ie, pe cnd p r sea hotelul. Ochii c f cuser un efect deosebit asupra lui. l ntreb pe Krisantem : __ tii vreun restaurant bun, cu muzic i atrac ii ? Turcul ezit . __pa, Mogambo. Dar este foarte scump. _, Nici o importan . Hai la Mogambo. Cele dou fete erau la bar cnd sosi. Leila mbr case fust neagr i un pulover care i eviden ia formele att de precis nct personalul de serviciu din hotel se mi ca n relantiu. De pe taburetul ei, Ann l contempla cu un amestec de dispre i de dorin . Taiorul ei roz era mult mai pu in revelator, dar instinctul feminin prelua ini iativa. Punndu- i ochelarii fumurii pentru a- i accentua nota de seriozitate, i ncruci a, foarte sus, picioarele, n mod neglijent. Att de sus nct turcul a ezat n fa a ei comand princiar nc un rnd de b utur pentru ntreaga familie, care l nso ea. In acel moment Malko intr n bar. Leila nu-i l s timp s se dezmeticeasc i se ridic i porni spre el ondulndu-se ca o pisic fericit c i-a reg sit st pnul. Peste um rul ei, Malko zmbi gra ios c tre Ann. Ea i retransmise zmbetul, u or ofuscat . Austriacul o ocoli pe Leila i-i apuc mna, pe care depuse un s rut ap sat. Tensiunea electric ar fi putut face lustra s se aprind . Leila, cu ghearele scoase, se preg tea s se n pusteasc . i-o prezint pe Ann Villers, so ia unui bun prieten al meu, se gr bi s spun Malko. Dezarmat , Leila consim i la o lejer nclinare a capului, f r a dezarma totu i. Unde cin m, dragul meu ? gnguri ea, prinzind bra ul lui Malko.

 Oriunde va fi nent tor, cu dou femei a a de frumoase, replic Malko, cu ochii n tavan. Urmar cteva clipe ce se scurseser greu. Leila se ntreba dac s - i nfig unghiile n ochii lui Malko sau lr> p rul rivalei sale. Ezitarea ei salv situa ia, c ci Malko se plec spre ea i murmur : Iart -m . Mi-ar fi pl cut s fim singuri, dar nu pot face altfel. In vreme ce Leila digera complimentul, Malkc strecur c tre Ann : Oricum, ne va p r si pe la ora 11, pentru num rul ei. Fericite, cele dou femei p r sir barul la bra ul lu, Malko. Din fericire, u a era destul de larg ca s treac to i trei n front. n Buick, Malko i l s miinile sg zburde n voie peste tot, ca urmare, chipurile, a zdruncin turilor provocate de ma in . Parfumurile celor dou femei concordau de minune. Malko era fericit. Avea senza ia c se afl pe drumul cel bun. Vaporul mascat ascundea un mister... Totul era s descopere acest mister, nainte ca ceilal i s - i dea seama i s -1 suprime, c ci devenea periculos... Cnd ajunser , restaurantul era plin dar, mul umit; lui Krisantem, avur o mas foarte bun , lng pista ie dans. Fur condu i imediat apoi s - i aleag pe tii pe care i doreau, dintr-un frigider enorm. Discret, Krisantem disp ru, promi nd c peste o ori va fi la ma in . Malko l urm ri din ochi, gnditcr ; mp cate l urm ri numai din ochi, i nu putu s -1 vad; intrnd ntr-o micu cafenea i cernd s telefoneze. CoJ respondentul r spunse imediat : Vrea s se ntoarc mine la vapor, zise reped* Krisantem. i .... Urmar cteva momente de t cere la cel lalt cap al firului. Apoi vocea pe care Krisantem o cuno tea pm bine, spuse : Bine, vom lua m surile necesare. Ei ! strig Krisantem. Nu n seara asta. O s dea seama... Cel lalt nchise. Nelini tit, Krisantem se a ez la o mas n fundul cafenelei, lng ciorchini de struguri i borcane de iam Avea con tiin a tulbure. Acest om cu ochi de aur, car f cea femeilor o curte galant , ncepuse s -i devin* simpatic. La Mogambo, Malko era ntr-al nou lea cer. Leila inea mna dreapt , ca o tigroaic ce se preg te te s| ron ie un ciolan, iar el i lipise piciorul de coapsa Ann>' care i l sase, pudic privirile n jos, dar care se lipisf de el spre a-i facilita manevra. Restaurantul era frecventat mai ales de turci. Mesele de lemn, a ternute cu ervete de hrtie, erau foarte simple, n schimb, pere ii gemeau sub cromolitografii hidoase, reprezentnd Bosforul ziua i noaptea din toate unghiurile i direc iile. Mncarea era bun mai pu in pe tele. Lui Malko i se servise, n chip de hors-d'ccuvre, o , n albicioas , denumit tarama, care avea un iz de caviar alterat. Leila nfulec rapid trei por ii. La desert trebuir s suporte atrac iile". Pn atunci, orchestra, disimulat n spatele unei draperii, cntase in surdin mai multe arii, variante dup Copiii din pireu" ; dar acum se dezl n uise acompaniind o dansatoare oriental ", ale c rei schimonoseli o f cur pe Leila s zmbeasc . n momentul cnd veni s - i unduiasc formele n fa a mesei lor, Ann se aplec gra ios spre Leila Pi murmur : Trebuie s vin s te v d i pe tine a a. Leila se mul umi s murmure n turc , la rndul ei dac Ann s-ar dezbr ca la piele, sala s-ar goli n cinci minute, lucru evident, fals, dac se inea cont de interesul pe care mna sting a lui Malko l ar ta fa de piciorul tinerei sud-africane. Dansatoarea se retrase, l snd locul unor dansatori din Anatolia, avnd pe cap bonete ciudate din ln multicolor . Ace tia se ncruci au cu o vitez stupefiant , dansnd n ritmul unei muzici s lt re e. n final se luar de mini i ncepur a se nvrti ca ni te dervi i.

Absorbit de spectacol, Malko nu observ intrarea unui tm gras, cu craniul chel ca o minge de biliard, mbr cat cu un costum bleumarin, cu o cravat galben . Omul se a ez cu coatele pe bar i r mase acolo, ntre chelnerii care-1 busculau, lund comenzile. Dansatorii se oprir . Atunci, cu un pas lini tit, se ndrept spre masa lui Malko ; cnd acesta l remarc , nu ni ai era dect la doi-trei metri de el. i <a5u } n Poala sud-africanei. v Apropiindu-se brusc de mas , grasul se cl tin Cu un morm it dezgust tor, "Inl n ui cu o mn , iar cu cealalt ncepu s -i pip ie pieptul, cu o lab enorm i p roas , cu unghii negre. Ann url , cu o voce p trunz toare care acoperi nin, zican ii. ncerc s se ridice, dar greutatea omului 0 imobilizase. i nfipse unghiile n obrazul lui, cu toat puterile. Bruta morm i din nou i- i ascunse fa a n gtul. ti. nerei fete. Malko l mbrnci pe intrus cu toat for a, dar acestg de-abia se cl tin . Atunci i prinse un deget al miinj; care se sprijinea pe rama scaunului i, vicios, i-1 r suci spre napoi. Grasul url i s ri n picioare. Cu o mi care a mii nii stingi m tur masa, acoperind-o pe Ann de ciobi n de farfurii i pahare. Cu cealalt mn l prinse pe Malki de gt i ncepu s strng . Austriacul avu impresia ci este prins ntr-un malaxor. Privirea sa se ncruci a cu a celuilalt i atunci realizeaz c nu are de-a face cu m be iv. Doi ochi mici, r i i foarte lucizi l scrutau intens Malko i repezi genunchiul n fa . Cel lalt l re cep ion din plin n vintre i dete napoi cu un groh it sc pndu-i gtul. Malko f cu un salt napoi i n fac < sticl . Aten ie, este periculos ! Leila strigase. ntr-adev r, tipul avansa spre Malko, cu o lam triuti ghiular scurt n mn ! Dup modul cum inea arma, austriacul realiz ci are n fa un profesionist. Urma s loveasc de jos ir sus, intind inima. Cu for a pe care o avea, Malko urnii s fie n epat ca un fluture n insectar. Sticla i se p ru complet inutil . Dac tipul avans, era pierdut. Recul mai mult, spernd s c tige destul spa iu per-; tru a putea fugi. i blestem obiceiul de a umbla nenarmat. Cel pu in dac gorilele sale ar fi fost aici... Leila l salv . Ca o nebun , s ri pe la spate n crca brutei, zgriif; du-i fa a cu unghiile, urlnd de parc venea sfir ii'1 lumii. Surprins, tipul ncerc s scape de aceast panter Ea profit de mi care i- i nfipse, ca un buldog, dint1 n mna acestuia. Strngea tare, c ci cu itul i c zu din mn . Dintr-o dat , chelnerii, care priveau scena, i reg sir curajul sj se repezir care mai de care. Agresorul disp ru sub un talme -balme de haine albe. Dar era periculos. For nainte spre perete, zdrobi un pachet de adversari i se redresa. Supravie uitorii ezitar , tipul, de asemenea. l z ri pe patron care telefona, febril, poli ia sosea n cinci minute. Zbur spre ie ire. Un chelner ce ncerc s -1 opreasc se alese cu maxilarul zdrobit, iar necunoscutul disp ru n ntuneric. Nimeni nu se gndi s -1 urm reasc . La mas , Malko o consola pe Ann. Aceasta avea o vn taie mare pe gt, iar rochia sa aducea cu o crp ce a fost prea mult folosit ... Asta-i bun , repeta Ann. Era s m omoare ! Leila rnji : Ai fi sc pat mult mai ieftin. Tipii tia nu-s prea dificili... Tu, trfo..., ncepu Ann. Malko o opri tocmai la timp pe Leila, pe care lupta o aprinse. ncepuse deja s -i promit lui Ann c o s -i reteze cu din ii sfrcurile sinilor... Din fericire, tn ra sud african nu n elegea o iot turce te... S-o tergem, zise Malko. E de ajuns pentru seara asta.

Se ridic . Un picolo veni n acel moment i-i prezent lui Malko nota de plat , pe o farfurioar . Leila scoase un r cnet, lu nota de plat i o cocolo i. Cu unghiile scoase, se n pusti spre patron i-1 puse s o mnnee. Brusc, turcul protest , declarnd c este bucuria lui de a invita ni te oameni a a dr gu i pe care chiar i roag s mai revin n localul s u. Malko ie i demn, mpingnd-o n fa pe Ann, cu Leila asigurndu-i spatele. Krisantem era n Buick. ntoarcerea fu silen ioas . Sosi i la Hilton, Malko o lu pe Ann de bra i ceru cheia de la recep ie. Holul era pustiu. O conduc pn n camer , arunc el spre Leila. Aceasta l privi cu un aer ciudat. Cu voce sc zut , i rnurmur n momentul cnd intra n ascensor : Te a tept n camera mea. Dup ce-mi fac num rul Pe tipul care te-a atacat l cunosc. Dac vrei s -i ty numele, nu r mne prea mult timp cu curva asta... Micu a liftier cu osete albe privi surprins vn taig de pe gtul sud-africanei. Zece minute mai trziu, Malko era la Leila. Nu fusese de loc eroic : Ann i trntise u a n nas. CAPITOLUL 11 Soarele str lucea deasupra Istanbulului. Era ora de-jianului. De-a lungul meterezelor str zii Yedikule, o mul- ime de vnz tori ambulan i vindeau ceai de ment , rahat verde i ro u, decupat n cubule e mici, gogo i unsuroase, Intr-un col , absorbi i n contemplarea unei vitrine cu articole vestimentare, Malko i Leila, cu degetele nl n uite, formau un nduio tor cuplu de ndr gosti i. Ir. realitate, profitnd de reflexiile vitrinei, urm reau intrarea unei vechi case de lemn, situat n spatele lor. Erau de dou ore pe strad i aveau impresia c toat lumea e cu ochii pe ei. Cincizeci de metri mai departe, cele dou gorile n-ghi eau r coritoare pe terasa unei cafenele arabe, narmate pn -n din i. Nu le lipseau dect grenadele. Muriser de ciud aflnd ntmplarea din ajun. Ei i petrecuser seara jucnd gin-rummy culmea activit ii intelectuale pentru o goril . Acum ardeau de dorin a de a se ncaier . N-o s mai dureze mult pn o s ias , murmuri Leila Sau, dac nu, i s-a ntmplat ceva... Ea l condusese pe Malko n acest col pierdut din lstanbul, de cealalt parte a Cornului de Aur. De-a lungul vechilor fortifica ii ale ora ului se mp ienjenea un labirint de str du e nguste, cu c su e vechi de lemn, care mai st teau n picioare doar printr-o minune. pe diminea Leila pusese st pnire pe telefon. 11 cuno tea pe asasin din vedere. Era un pe te de mic invergur , care nu se d dea napoi, la o adic , s u ureze de portofel un trec tor ntrziat. De multe ori scosese cu itul n nc ier ri. Desigur, atunci cnd cel lalt nu avea cu itLeila cuno tea vag o fata care avusese legaturi cu tipul. Din fericire, aceasta avea telefon i, cu o voce adormit , d duse numele individului. Omar Cati. Acum cred c e la pu c rie, ad ugase ea. A fost arestat acum ase luni, pentru atacarea unui cuplu de turi ti lng moscheea Sultan Ahmed. Malko i Leila se mbr caser n grab . Fata le d duse o posibil adres a lui Omar, la o prostituat . mpreun cu cele dou gorile, se nghesuiser ntr-un taxi care i adusese pn n locul unde se g seau acum. Leila urcase singur , ca s nu sperie femeia. Aceasta deschisese u a suspicioas , cu ochii umfla i de somn i p rul ciufulit. Era cu un client. Leila i ndrugase o istorie cu ni te bani mprumuta i. Cealalt rnjise :

 N-ai dect s ncerci s i-i recuperezi. Scursura de Omar st aproape, pe strada Eyuf, la nr. 7. Dac e n toane bune, o s te reguleze, dac nu iei mardeal . Leila mul umise, n ciuda acestei nent toare perspective. i, de atunci, a teptau. Malko ncepu s - i piard r bdarea. Acest turc era firul Ariadnei, singurul indiciu tangibil care-1 putea conduce spre ceea ce c uta. Dac nu coboar n cinci minute, mergem noi ia el, spuse c tre Leila. Jones i Brabeck ne vor acoperi. Nu e nevoie, prive te ! El era. n vitrin , Malko i distingea clar . profilul. Aceea i mutr josnic , mbr cat cu un pulover bleumarin i cu un pantalon obosit. Se ndrept spre Yedikule, in direc ia hipodromului. Malko i Leila i luar urmele. Atac -1 tu, spuse Malko, altfel va deveni b nuitor, n momentul n care Leila pornea n spatele omului, Malko ncremeni : doi tipi ie eau din ungherul unei por i mari cu dou canaturi i l ncadrau pe Omar. n mul imea unduitoare de gur -casc si cumetre,. Malko l vedea greu pe Omar, care luase un avans de cincizeci de metri ; n schimb distingea bine pe necunoscutii care l ncadraser . Unul dintre ei avea p r blond i c p l rie moale, cel lalt era brunet, mbr cat cu un costum albastru. Leila reveni spre Malko, descump nit i nciudat . S -1 urm rim i s a tept m cnd va fi singur zise Malko. Gorilele urm reau, de la distan respectuoas , deplasarea grupurilor formate. Malko se strecur prin mul ime pentru a se apropia de Omar. l z ri la un chio c de ziare, oprindu-se si cump rnd programul curselor cie la Ettalat. n acel moment, o ma in opri lng bordur . oferul claxona pentru a atrage aten ia lui Omar. Acesta ntoarse capul. oferul i strig ceva nainte de a demara. Omar surse i l salut . Apoi i relu drumul. i mai r mneau cteva sute de metri de parcurs pn la gar . Malko m ri pasul pentru a-1 ajunge. Trebuie s -1 contact m nainte de a lua trenul, explic el Leilei. Omar aproape c ajunse la gar . Deodat , omul blond se strecur n spatele lui Omar. Cel negricios se ntoarse ca pentru a cump ra un jurnal. Surprins, Malko l v zu pe blond ridicnd mna sting ce inea un colt 38 i tr gnd un singur glonte in ceafa lui Omar, glonte ce penetra n creier i ie i prin frunte. Omar se pr bu i n fa , cu igara ntre din i i i-nind nc ziarul n mini. Malko demar nebune te, agitnd bra ul pentru ca gorilele s -1 urmeze. Dar era greu s - i croiasc drum prin mul ime, iar gorilele erau nc departe. Blondul i arunc revolverul, se topi n mul ime i ajunse la bariera g rii. S ri peste o palisad , ateriza de partea cealalt i reveni spre peron, unde tocmai sosea un tren. Malko fu dublat de Jones i Brabeck care alergau cu capetele plecate i cu mna pe tocul pistolului. S rir peste barier cu dou zeci de secunde n urma asasinului. Acesta i v zu. L s s -i cad un ciorap negru de m tase pe care-1 purtase ca s nu lase amprente i disp ru n sala n care se vindeau bilete. Brabeck se n pusti n urma lui. l v zu pe blond t ind ozile de a teptare i disp rnd prin poarta g rii. Gorila rnbrnci o gr san plin de caabalc i ajunse la trei metri de uciga , cnd deodat , mi carea i fu stopat de un pop cu o sutan jegoas care i r s ri brusc n fa . Keep away 1, url Brabeck. i, pentru a se face mai bine n eles, i scoase coltul 357 Magnum, pe care-1 vr sub nasul popii.

Ecleziastul scoase un urlet i s ri pe american, schel l ind ct l inea gura. Brabeck ncerc n zadar s se degajeze : popa avea o mn de fier. Malko sosi la timp s -1 aud pe pop urlnd : Aresta i-1 ! Ajuta i-m ! E un asasin ! Brabeck fu eliberat prin sosirea lui Jones care, calm, goli un ncrc tor ntreg n plafon. Gur -casc se risipir ipnd. C lug rul se eclips , de asemenea, strignd : M duc s chem poli ia ! Aceasta sosi cteva clipe mai trziu. Mul imea se strnsese deja n jurul cadavrului lui Omar. Fu necesar o jum tate de or de parlamentari i telefoane pentru a-1 convinge pe comisarul local c nu Jones este asasinul, n final, cei trei b rba i, mpreun cu Leila, putur pleca. A fost o nscenare, spuse Malko. Cu siguran c i c lug rul f cea parte din scenariu. Altfel nu s-ar fi agitat a a. M ntreb de ce l-au lichidat, f cu Jones. N-aveau de unde ti c noi l-am i identificat. i, apoi, lucra pentru ei. Sntem pe urmele unei chestii enorme, spuse Malko. nc nu-mi dau seama ce fel de chestie. i tipii din fa a noast nu- i asum nici un risc. Am o mic idee n ceea ce-1 prive te pe Omar. S ne ntoarcem la hotel ! Krisantem era deja n fa la Hilton, lustruindu-^ i con tiincios Buick-ul. Malko merse drept spre el. Ti-am spus c asear am fost atacat la restaurant ? Da. Ei bine, agresorul meu e mort de azi diminea . Mort ? Un glon n cap. i nu s-a sinucis... 0 hii aurii ai lui Malko inteau ochii turcului. Kri-sntem se sim i foarte stnjenit. C ci primise o vizit n chiar acea diminea . Iar moartea lui Omar era ir, leg tur cu aceast vizit . Au un cub de ghea n locul inimii", gndi el. Reu i totu i s -i surd lui Malko. Este poli ia ? Nu. Apropo, fii preg tit dup dejun. Mergem s ne plimb m. nainte s urce n camera sa, Malko l lu pe Jones de-o parte. N-o sl be ti din ochi pe dansatoare. In situa ia n care snt indivizii, s-ar putea s -i preg teasc aceea i soart ca lui Omar. i oferul ? De ce nu ni-1 l sa i ? M car o or . N-ar fi suficient. i este mai bine s -1 avem sub ochi. La nevoie, putem s -1 intoxic m un pic... Malko merse i cioc ni la u a lui Ann. Nu era n ca-mer , iar Nancy decolase spre New York. Merse n camera sa i- i acord cteva minute de odihn . Mai nti plonja n contemplarea pozei panoramice a castelului s u. Cind avea greut i, spectacolul castelului i producea un efect lini titor. Apoi i scoase haina, trase draperiile i ncepu s studieze planul bibliotecii. Trebuiau g site ornamente de lemn destul de nalte pentru a lambrisa pere ii n ntregime. Tocmai auzise de existen a unui lot de astfel de lemn rii. De epoc ... i care costa o avere... Soneria telefonului l smulse din reverie. Era consulul. ' Am dibuit numele ntreprinderii care a ncercat s ridice ArkJmngelsk-ul. O firm care se nume te Belgrat. & Co. Lucr rile au durat aproape trei luni. Totul a fost n regul vis-a-vis de autorit ile turce. i incendiul ? Petrolierul i f cuse plinul la rafin ria BP. A manevrat normal i, cteva minute mai trziu, c pitanul a semnalat c are un incendiu la bord i c va evacua

nava. Nu au^fost pierderi omene ti. In vreme ce echipajul s rea n apele Bosforului, c pitanul a anun at c va e ua nava pe un dmb al fundului m rii, pentru a o mpiedica s se apropie de rafin rie. Si asta a i f cut. - i apoi ? Vedetele turce ti au bombardat Arkhangelsk-u\. pin cauza c ldurii, nu se putea apropia nimeni. Petrolierul a ars vreme de o s pt mn , apoi nimeni nu s-a mai ocupat de soarta lui. Se tie de ce nu a reu it manevra de repunere pe linia de plutire ? Mi s-a vorbit vag despre asta. Se pare c nava era prea adnc nfipt n nisip. Cu toate astea, s-au depus toate eforturile. Au avut i o drag , i scafandri autonomi. Bine, mul umesc. Voi ncerca s folosesc toate aceste informa ii. Malko nchise i l sun pe amiralul Cooper la cartierul general al Marinei, la Istanbul. Cooper nu era acolo, dar Malko vorbi cu aghiotantul acestuia : Dup p rerea dumneavoastr , cam ct cost un petrolier de 40 000 tone, destul de vechi i redus la stadiul de epav ? Cel lalt reflect un moment, apoi r spunse : Nu mai mult de 250 000 $. i nc ... Despotmolirea lui este scump ? Explic succint cazul lui Arkhangelsk. Cel lalt, perplex, replic : O despotmolire, f cut , a a, cu tot tacmul, cost ntre dou sute i trei sute de mii de dolari. Asta-i tot ce doream s tiu. Imediat ce ntrerupse, Malko se cufund n studiul anuarului telefonic al Istanbulului, n c utarea ntreprinderii Belgrat. Mai nti nu g si nimic. Nu figura nici pe lista ntreprinderilor de repara ii, nici pe cea a antierelor navale. Dup parcurgerea mai multor pagini, o g si la rubrica Demol ri". Not cd grij adresa i cobor. Unde este strada Akdeniz ? ntreb el recep io-nerul. Acesta l privi surprins. Snte i sigur de nume ? I Da, de ce ? Este o mic str du n cartierul din prelungirea str zii Londra Asfalti. Este, ntr-un fel, talciocul nostru... Malko se hot r s renun e pentru moment la Kri-santem. Trecnd, i arunc : Domni oara Leila are de f cut ni te curse. E ti la dispozi ia ei ! Plec , pe jos, spre Cumhusivet i, cnd fu ascuns privirilor turcului, s ri ntrun taxi. Dup jum tate de or ma ina ajunse pe strada Akdeniz. Opri n fa a num rului 27, la o poart mare de lemn i un gard de zid cenu iu. Deasupra por ii se putea nc distinge numele Belgrat, pe trei sferturi ters. ,,Nu prea e genul de ntreprindere care s despotmo-leasc vapoare" gndi Malko, ap snd pe clan a por ii. Aceasta se deschise scr ind. Intr ntr-o curte plin cu un amalgam de fiare vechi i cascade de ma ini ruginite. Car -te dracului de aici ! url , n turce te, o voce bolov noas . CAPITOLUL 12 Vocea venea dintr-o anex din dreapta por ii, pe care Malko nu o v zuse cnd intrase. Era un fel de caban de lemn consolidat cu capete de drugi metalici. Cele mai multe geamuri erau nlocuite de pl ci de carton. Geamurile r mase ntregi erau att de murdare, nct Malko de-abia putu distinge o siluet n interiorul cabanei. In pofida impreca iei primite, continu s avanseze spre caban . i-am zis s te cari ! url din nou vocea. Malko mai f cu un pas. U a fu mpins att de brutal nct una din balamale se zmulse. Din caban ie i una din cele mai resping toare creaturi v zute vreodat de Malko : un individ enorm,

mbr cat cu o c ma sco ian pe care jegul astupase culorile i cu un palton de marinar peticit n genunchiul stingDoi ochi mici i negri erau singurele semne de via i mijlocul unei fe e ce sem na cu un cornet de nghe at pe cale de a se topi. nghe at de vanilie, c ci tipul galben. Ct despre craniu, acesta era cenu iu, cu cteva zone era mai degrab m r cinos epoase ici-colo. ncnt toarea apari ie agita n mna dreapt o frigare pe car,- erau nfipte ni te buc i de carne ce degajau o duhoare att de infect nct Malko nu- i putu imagina de la ce mamifer proveneau. Ei, e ti surd ? zise din nou ar tarea, dezgolindu- i ni le din i putrezi i. Snte i domnul Belgrat ? ntreb politicos Malko. Domnul Belgrat este mort. i scuip nainte de a se ntoarce n cocioab . Malko l urm . Pe o mas slinoas , plin de hr oage, cutii goale e conserve, sticle i rulmen i rugini i, tipul a ezase un lesou f cut dintr-o cutie de biscui i umplut cu nisip mbibat de petrol. i plimba dr g stos frigarea deasupra fumului negru, inspirnd cu delicii duhoarea provenit de la petrol i de ia carnea ars . Furios c i se tulbur festinul, ndrept Irigarea spre costumul impecabil al lui Malko. M mai enervezi mult ? A murit demult domnul Belgrat ? Ce- i pas ? Nu-mi plac curio ii. Car -te ! Virful frig ruiei atingea cravata lui Malko. Acesta lu o min decep ionat : Asta nseamn c ... aveam ni te bani pentru domnul Belgrat. Dar, asta e... i se retrase. Bani ! O dulcea neb nuit se degaja din dezgust toarea fiin . Repet de mai multe ori, n surdin , cuvntul iban", parc l leg na. In mod vizibil creierul s u, oprit de mult vreme, ncerca s se pun n mi care. n final, reu i s spun : Dar eu snt cel mai bnn prieten al lui Belgrat ! Il privea pe Malko cu aerul dr g stos al unei doamne c reia i se fac propuneri ru inoase, i pe care ea arde de dorin a de a le ndeplini. Pentru a-i men ine aceast bun -dispozi ie, Malko scoase i puse pe masa soioas un bilet de 50 de lire. Cel lalt l privea ca pe Mahomed. E mult de cnd a murit domnul Belgrat ? S vedem. n curnd se mpline te anul, sau cam a a ceva. Era... bolnav ? Era tare ca piatra. Dar a avut un accident. O ma in pe care n-a v zut-o. A murit pe loc ? Pe loc ? Ah, vre i s spune i imediat. Domnule, poate c n-ar trebui s v spun asta, dar era storcit ca o pisic . De parc-ar fi trecut un buldozer peste el... Eu cred c a fost un camion. N-au fost martori ? Era noapte. Aproape de aici. Nimeni n-a v zut nimic. Poli ia... Cel lalt ridic din umeri i rnji. Ce-i pas poli iei ? N-avea cum i cui s -i ard o contraven ie, nu ? i firma asta, cine-o mai face s mearg ? Ah, firma ti i... n-a prea mers bine niciodat . Totu i, firma s-a ocupat de o chestiune important , anul trecut, vasul la mpotmolit. Brusc, namila se nchise la fa . Malko sim i c trebuie s relanseze conversa ia. Scoase un alt bilet de 50 de lire i ncepu s se joace cu el.

 A i lucrat i dumneavoastr pe nav ? Cel lalt i ngust ochii. Asta v intereseaz , a a-i ? Ei bine, v spun c i eu mi-am pus o groaz de ntreb ri. i t cu, plin de importan . Malko fo ni biletul. B -trnul suspin : E curios, dar mi inspira i ncredere. A a c v voi spune ce tiu : S-a petrecut acum un an i ceva. Intr-o zi a ap rut un tip care dorea s -1 vad pe domnul Belgrat. Un tip bine mbr cat i care p rea s aib bani. r mas dou ore ncuiat cu el n birou. A doua zi a eput circul. Eu lucrez de dou zeci de ani cu Belgrat, a c avea ncredere n mine. A a c a venit la mine i a zis : Kiir m numesc Kiir o s -i concediez pe , i n afar de tine. Dar va trebui s - i ii gura". Dar, nainte de asta, cu ce se ocupa Belgrat ? Cam cu de toate. Mai ales cump ra fier rie. Apoi epave care se casau. Nu prea mari afaceri, dar trebuiau cam c duzin de b ie i. Eu le eram eful de echip . De altfel, cnd mi-a spus asta, l-am ntrebat : Dac le dai papucii, eu ce mai fac ? - Nimic, mi-a r spuns. Cum a a, nimic ? Atunci nseamn c nu m mai pl te ti. Ba da, ai s ai 200 de lire pe lun . Nu ai altceva e f cut decit s stai aici i s le faci vnt celor ce vin | caute de lucru sau s ntrebe de mine. Cnd o s -mi rrnin eu treaba, i voi da 2 500 de lire, i vei putea i cumperi i tu ceva. Ce-a i fi vrut s mai zic ? Am acceptat. La sfr itul i ' iiinii, ii concediasem pe to i i-i pl tisem cu banii a i de Belgrat. Bancnotele erau noi, dup cum imi intesc. Luni, tipul a revenit, mpreun cu nc unul. Ei bine, m crede i sau nu, dar din ziua aceea n-am mai putut vorbi cu el ! Cum a a ? Doar v-a i mai v zut, nu ? Da. Dar nu era niciodat singur. Tot timpul era pnso ir. de unul sau doi tipi. Venea diminea a cu ei la birou. R mmeau un ceas dou n untru s dea ni te fteleioane, apoi plecau cu o ma in neagr . Ce tip de ma in ? Habar n-am. O ma in neagr i mare. Eu nu mai Ipricepeam nimic. De fiecare dat cnd l ntrebam : Dar, pentru Dumnezeu, cu ce te ocupi?", mi r spundea : O s - i explic mai trziu". La un moment dat chiar, tipul Icare era cu el m-a privit de parc ar fi vrut s -mi ia jgtul. Atunci a nceput s -mi pice fisa. Kiir i mngie gtul cu o mn jegoas . Avea un aer ncurcat. Frig ruia era aproape complet carbonizat sj degaja un fum negru. Vederea bancnotei l asigura. Nu tiam despre ce e vorba. Intr-o zi cnd eram singur, am primit un telefon. Am fost ntrebat ct timp o s mai in firma Belgrat, draga pe care a nchiriat-o. Ce drag ? am ntrebat. Tipul de la cel lalt cap t al firului fu foarte surprins. Mi-a zis : P i, draga pe care a i nchiriat-o ca s despotmoli i petrolierul. n Bosfor. Au trecut deja dou luni i o s avem nevoie de ea. Hai, spune i-i patronului s ne sune. Spre sear , cnd domnul Belgrat a ap rut, i-am spus .. Mi-a f cut cu ochiul i mi-a zis : E pentru afacerea de care m ocup acum. Despotmolim o nav . Iar eu sint consilierul tehnic al jupnului. Haida-de, mi-am zis, s tul pn -n gt, Belgrat consilier tehnic ! De-abia tia s scrie, iar la nave, pn i eu m pricepeam mai mult. Dar n-am zis nimic fiindc , v zndu-m c rid, Belgrat a avut un aer tare nefericit. A a c m-am st pnit. De altfel, nu mergea mai niciodat la vas, ca s-< spun p-aia dreapt , lncezea zile ntregi pe aici, cu tipul la dup el. Sau era la el acas , tot mpreun cu la. Eu unul socoteam c asta este ciudat. Totu i, nu p rea nemul umit.

. nrt-o zi chiar mi-a spus : n dou -trei luni o s ne cump r m un depozit i dou camioane i vom putea merge pn la Ankara s c ut m ma ini vechi". Numai c n-am mai cump rat niciodat vreun camion, fiindc Belgrat i-a f cut rost de unul, dar nu a a cum ar fi vrut... Cnd a avut loc accidentul ? Chiar cnd afacerea s-a ncheiat. Se pare c nu reu iser s despotmoleasc vasul, i au abandonat. De altfel, tipii nu p reau nemul umi i. ntr-o sear , Belgrat a ap rut aici, singur. . Kr, mi-a zis el, iat 2 500 lire, cum i-am promis. Luni vei reangaja patrucinci b ie i i o s ne rea-puc m de treab . i, cum voi g si ocazia, o s cump r m un vas de casat". Kr se opri. ncerc f r succes s - i stoarc o lacrim din ochii mici i ncre i i. i, ziua urm toare, era mort... ti i ncotro se ndrepta n seara aceea ? Nu. Avea obiceiul s ias , seara ? Niciodat . Se culca totdeauna devreme. Urm un mic moment de t cere. Malko reflect . Aflase destul. Nu mai avea de ce s piard timpul aici. i drese glasul i spuse : M bucur c v-am cunoscut. Iat cele 5000 de lire pe care i le datoram domnului Belgrat. Kur lu biletele i le puse pe mas , lng frigare. l privi b nuitor pe Malko. E curios c Belgrat nu mi-a vorbit niciodat de dvs i apoi, de ce mi-a i pus toate ntreb rile astea ? nte i de la poli ie ? Malko cl tin din cap. Nu. i n fond, nu v-am pus chiar a a multe n-reb ri. Dumneavoastr a i vorbit mult... i, profitnd de surpriza turcului, Malko i ntoarse spatele i plec . Acesta l strig . F cu pe surdul i trecu prin poarta de lemn. Strada era pustie. Trebui s mearg cam cinci sute de metri pn g si un taxi. Rentors la Hilton n camera sa, comand o sticl de vodc i una de tonic. Avea trei mesaje de la Leii a. O sun . Fu ct p-aci s scape receptorul din mn . Ce i-a venit de mi-ai b gat tipii tia doi n pamer ? urla dansatoarea. Unul s-a instalat n patul meu i cel lalt n baie ! Se auzi zgomot de lupt , i vocea lui Jones anun ,: Totul e-n regul , patroane. Dar tii ce-a f cut, bestia ? A dansat din buric vreme de o or ... A a c , dac mai continu , eu nu mai r spund de nimic... Lichea, monstru ! urla Leila. Malko nchise. Ea, cel pu in, era bine p zit . ncepu - i soarb vodca, gndindu-se la misteriosul petrolier pentru care se f cuser attea eforturi pentru a nu fi descoperit. CAPITOLUL 13 Consulul se juca cu un creion ntre degete i p rea vizibil ngrijorat. In mod cert, situa ia l dep ea. M-am interesat la turci despre Belgrat, spuse el lui Malko. A fost ntr-adev r strivit. Un accident, se pare. Practic nu a avut loc nici o anchet . In acir de asta, nam mai aflat nimic despre individ. i Arkhangelsk-ul ?

 Nimic n plus nici aici. Ru ii au cerut turcilor au toriza ia pentru despotmolire, care le-a fost dat imtdi, ( Dup trei luni, au anun at c opera ia este imposibil i c vnd petrolierul ca fier vechi. De atunci, nimic nu s-a mi cat. Dar Arkhangelsk-ul a fost vndut, sau nu ? Se pare c nu. Dar nu-i mai p sa nim nui de el. Acolo unde se afl , nu deranjeaz pe nimeni. Intr~o bun zi, un responsabil oarecare va lua o ini iativ i afacerea se va regla n opt zile. Serviciile noastre de informa ii, sau cele ale turcilor, s-au ocupat de Arkhangelsk ? Consulul ridic bra ele spre cer. Pentru ce, dumnezeule ? Nu e nici un mister. Se ntmpl foarte des ca un petrolier s aib un accident. Iar sta s-a ntmplat n plin zi, cu cinci sute de martori. Malko surse, sarcastic. i g si i normal c ru ii, care snt tipi serio i, s-au adresat pentru despotmolire unui fel de strngtor en gros-de fiare vechi, i a c rui experien n marin se reduce la cea a barurilor pentru matelo i ? i Malko urm , nemilos : G si i normal, de asemenea, ca ru ii s se chinuit s despotmoleasc un petrolier pe care-1 puteau cel mult vinde apoi la fiare vechi ? i c , n fine, omul ns rcinat cu despotmolirea este strivit noaptea de un camion, f r martori ? Coinciden e... Cam multe. Dar totu i, ce leg tur poate fi ntre dispari ia iui Memphis i nenorocitul sta de petrolier ? Asta a vrea s tiu i eu. Dar, de alalt ieri, snt sigur c aceast leg tur exist . De ce de alalt ieri ? Pentru c s-a ncercat lichidarea mea. Asta nseamn c snt pe drumul bun. Trebuie s m ajuta i. Dumnezeule ! f cu diplomatul. Malko f cu un gest lini titor. Nu, nu pentru a ucide pe cineva. De asta m ocup eu Mngur, ad ug el cu un surs lipsit de veselie. Consulul surse, i el, strmb. Malko urm : A vrea s inspectez petrolierul. Cu ct mai mult [iscre ie cu putin . Nu va fi u or. Intruct n-a fost nc vndut, apar-ine nc ru ilor. Singura cale legal ap s pe cuini . este deci de a cere o autoriza ie la ambasada rus . n eleg. Bine, o s m descurc altfel. V rog, l implor consulul, fi i atent. Nu v b u i intr-o situa ie imposibil i gndi i-v la s rmanul c pitan Watson att de plin de via i de entuziasm. . V mul umesc, spuse, cu r ceal , austriacul. M [ndese. Ba chiar, m gndesc numai la asta. i lu r mas bun, cu o strngere de mn din partea consulului ca pentru un condamnat la moarte. n fond, iam asta i snt, gndi Malko, numai c nu mi-au pus nc funia n jurul gtului". Lu ascensorul. Krisantem l a tepta mo ind n Buick. Avusese timp s dea un telefon, a a c era Stn-i eat n sine. Malko dispuse s fie condus la hotel, unde se retrase n camera sa cu anuarul telefonic n bra e pentru un sfert de or . Alc tui o list de cinci nume. Sun apoi imediat la amiralul Cooper. Acesta nu era, par un c pitan foarte amabil lu numele i telefonul lui Kalko, promi hd c va fi sunat. Austriacul accentua urgen a mesajului i nchise. A teptnd, se cufund n lectura unei facturi sosite n

aceea i diminea de la Viena, privind ornamentele bibliotecii castelului. Desigur, dac jpr fi acceptat lemn ria modern ... Dar asta era de ne-konceput. Telefonul sun jum tate de or mai trziu, tocmai J'nd Malko se resemnase s nlocuiasc lemnul masiv cu semifabricat furniruit. Era Cooper. V sun de pe nav , spuse el. Care-s nout ile ? Vocea era clar i precis , de parc ar fi fost n camer cu Malko. Acesta i explic ce dorea. Cred c e u or, spuse Cooper. Dar am nevoie de dou zeci i patru de ore. i s -mi deghizez unul din oameni. De acord. Fi i amabil i anun a i-m imediat 03 snte i gata ! Dup ce nchise, Malko mai r mase cteva clipe pe gnduri, visndu- i biblioteca, apoi, lund hrtia cu cele cinci nume, cobor. Neglijndu-1 pe Krisantem, ie i pe o u de serviciu, ajunse pe malul Bosforului i lu un taxi care l duse lng Universitate, n fa a unei cl diri moderne i impozante. Un ascensor l depuse la etajul ase. Sun la o u mpodobit cu o plac pe care scria : Goulendran &Co., Reckage and Ship Builders. Un u ier i deschise. Dup moda rii, purta un costum pe care l-ar fi refuzat pn i un vagabond parizian, adic o c ma f r guler i o barb care data de la ultimul ramazam. l conduse pe Malko ntr-o s li de a teptare foarte curat i i aduse imediat o cea c de ceai clocotit. Malko a tept zece minute, apoi acela i u ier l introduse ntr-un birou spa ios unde, totu i, se sim ea o arom tipic oriental de chebab cu n ut, ars. Un tip lucios de gr sime f cu turul biroului cu o rapiditate stupefiant pentru talia sa i n fac mna dreapt a austriacului ntre dou pernu e de gr sime ale c ror degete erau nc rcate de inele. Se putea vedea clar c de-abia se ab ine s nu- i s rute vizitatorul. Acela i orientalism... Domnule Linge, declam el. Fi i binevenit. V rog s crede i c snt deosebit de onorat... Malko i-o t ie scurt. Cartea sa de vizit , cu numele real, f r titluri, dar cu apartenen declarat la Bethle-hem Steel Company" una din cele mai mari firme de o el rie i construc ii navale din S.U.A., i f cea efectul Ca urmare a anumitor contracte, Bethlehem" nu refuza nimic pentru CI.A. Rotofeiul, sim ind mirosul dolarilor, nu- i mai nc pea n piele. Succint, ca un businessman 1 avar cu timpul s u, Malko expuse obiectul vizitei. Era vorba de finan area firmei Goulendran & Co". pentru cump rarea de material pe sub mn . Rotofeiul devenea din ce n ce mai entuziast. Malko i continu expunerea : L Am i reperat o posibil prim afacere. Un petro-er rus care a ars acum ct va vreme. L-am examinat cu c iva exper i. Afacerea este fezabil . Ca s simplific m lucrurile, ve i contacta autorit ile sovietice, n calitate de cump r tor, al acestei epave. Ve i propune un pre ini ial suficient de sc zut pentru a se putea negocia- i iat cum vom pecetlui n elegerea noastr . Sco nd un carnet de cecuri, complet o fil pentru suma ce 2 000 vira i $ n contul societ ii Goulendran, pl tibili de c tre Bank of America din Los Angeles. Este o sum mic , spuse el modest, dar am dificult i cu autorit ile turce i-mi este greu s virez sume mari de bani. Va mai dura cteva s pt mni. Goulendran, ploconit pn -n p mnt i cu ochii umezi de recuno tin , l asigur de devotamentul s u neclintit. i, ntr-adev r, Malko n-ar fi putut avea un prieten mai fidel, atta vreme ct dolarul nu se devaloriza. De aceea i investise 2 000 $ n afacere. Ca s fie sigur c turcul se va duce i-i va contacta pe ru i. Suna i-m la Hilton cnd ave i ve ti, _ ncheie Malko. i, mai ales, nu vorbi i nim nui de vizita mea. ti i, c , n str in tate, capitalul american nu prea este agreat...

Turcul respinse, cu mnu ele-i gr su e, o a a abominabil supozi ie. Cum putea cineva s nu iubeasc banul? In ascensor, Malko rdea n sinea sa, gndindu-se la mutrele pe care le vor face scrib l ii de la Washington cnd vor vedea pe lista sa de cheltuieli, cump rarea unui petrolier rus : 2 000 $. Asta n condi iile n care petrolierul nu-1 vor vedea niciodat . Malko hoin ri o vreme nainte de a se ntoarce Ia hotel. Nu reu ea s se obi nuiasc cu izul specific Istambulului, un amalgam de murd rie, petrol, smrcuri mocirloase i fistic. Refuz o duzin de vnz tori ambulan i cu buzunarele pline de pipe i urc n ruinele unui Ford care era, n realitate, un taxi. Lumini a ro ie plpia insistent la telefonul din camera sa. Ridic receptorul i chem telefonista. Ave i un mesaj, spuse aceasta. Suna i-o imediat pe domni oara Leila. Nu avu timp s-o fac . La u se auzeau b t i sus inute. Merse s deschid i fu m turat napoi n camer de o tornad neagr i parfumat care urla : Unde-i tic loasa ? Unde e, s -i scot ochii ? Se arunc , n patru labe, ntre paturile gemene, c utnd o victim . Malko nghi i n sec. Leila purta un furou de lame negru, care pleznea pe ea, punndu-i n valoare ni te coapse ce ar fi tentat i pe un sfnt. Leila se ridic i se plant n fa a lui Malko. Avea un decolteu ame itor. Malko avu impresia c snii l vor sparge i-i vor exploda n fa . Brusc, dansatoarea schimb tactica. Se lipi de Malko, buzele ei c utndu-i gura. El avu impresia c se scufund ntr-o baie de parfum. Nu- i mai plac ? n acela i timp, lipit de el, ondula nceti or. O limb ascu it se fofila ntre din ii austriacului. Pe pip ite, i c uta fermoarul. Nu, opti ea, nu-1 dezbrac. Mai trziu ns , l dezbr c , fiind o fat grijulie. Ap ru ntr-un superb portjartier negru, care atrase, ca un magnet,, mna lui Malko. Leila se ghemui la pieptul lui i relu atacul : Deja a plecat, a a-i ? Cine s plece ? Cum cine ? Una din trfele tale blonde. Aiurezi. Nimeni n-a c lcat pe aici. Atunci, de ce-i pui pe tipii ia doi s m p zeasc ? De team s nu i se-ntmple ceva. Leila izbucni n rs. Vrei s spui c ei m p zesc ntr-adev r ? Da. i, apropos, cum de te-au l sat s pleci ? Ea rse din nou, cu poft . S m lase s plec ! Dar, dragul meu, am plecat pur si simplu. Ei snt n baie. Cum ? Malko, de i gol pu c , se ridic . i trase n grab pantalonii, n vreme ce Leila continua, modest : Erau destul de nervo i, a a c le-am promis un strip-tease oriental. Dar a trebuit s m lase s m mbrac, ca s nu rateze surpriza. Le-am jurat pe Biblie c nu voi pleca. Pe Biblie ! Dar tu e ti musulman ! Da, dar ei nu tiau ! Dup ce au intrat n baie, jm-am mbr cat, m-am parfumat chiar le-am_ aruncat i lor un flacon de parfum ca s nu se plictiseasc apoi am r sucit cheia n broasc , nainte de a pleca. Malko era deja mbr cat. Ia-ti rochia si vino ! Leila se execut prompt, oferindu-i spatele cambrat pentru a-i trage fermoarul.

Luar ascensorul pentru a urca la etajul ase. Leila introduse nceti or cheia n broasc . nc perea era goal . Dar u a de la baie ncepu s vibreze sub o ploaie de lovituri. Zglobie, Leila descuie u a. Aceasta fu aproape zmuls din ni. Cu pistoalele n mini, ro ii de furie, Chris Jones i Milton Brabeck irumpser n camer . V zndu-1 pe Malko, se oprir i ipar n acela i timp : Aceast , aceast ... ... dansatoare, continu Leila, cu minile n olduri. Bine, e-n regul , t ie Malko. Am n eles. Nu sn-te i n stare s p zi i o femeie. Pentru ni te duri de la CI.A., asta nu prea este onorabil. Hai s mnc m. Luar cina afar tuspatru, pe terasa pe care se strivise s rmanul Watson. -* Dup cafea, gorilele privir cu un aer reprobator cum Leila i Malko luau liftul mpreun . Dac am merge la cinema ? propuse Milton. Ruleaz Cleopatra". Nu te-ai s turat de tic loase pe ziua de azi ? Eu m duc s m culc. Ziua urm toare fu foarte calm . Malko era ocupat. Primi, prin curier, o telegram de la Departamentul de Stat, cerndu-i s fac imposibilul pentru a elucida taina lui Memphis. Era o chestiune de importan vital . Ca i cum nu tia ! Seara lu cina la un restaurant n aer liber, cu o orchestr ce- i etala repertoriul propriu, format numai din dansuri ndr cite. Leila era ncntat . Cele dou gorile care, demne ocupaser o mas al turat , erau mai pu in incntate. Pres rau tot ce li se aducea la mas cu o pudr vitaminizat i antiseptic i g seau c berea are un gust ciudat. Apoi inur s asiste la num rul de dans al Leilei, ceea ce-1 f cu pe Malko s sporeasc imens n ochii lor. Diminea a urm toare, Malko primi un telefon de la Cooper. V-am rezolvat mica problem , anun amiralul. V trimit pe cineva s v pun la curent cu detaliile. Sose te acolo ntr-o or i vine direct n camera dvs. O or mai trziu i se b tu la u . Malko se trezi n fa a unui fel de gigant care l dep ea cu dou zeci de centimetri, ras n cap i cu o mutr de scelerat. Acesta se prezent : Locotenent Hill, din corpul Marinei". Ei bine ? ntreb Malko, dup ce musafirul se instalase pe marginea fotoliului. Ei bine, am fost ieri acolo mpreun cu doi dintre oamenii mei. Ca scafandri autonomi. Am plonjat de trei ori. i? Hill i frec obrazul cu palma. Tipii care v-au spus c vasul nu poate fi despot-molit snt ni te mincino i. De ce ? Pentru c eu v scot petrolierul de acolo, n trei zile, cu dou nave de incendiu i o echip pentru a astupa o gaur din pror . Nu este ngropat n nisip sau n ml, pentru simplul motiv c acolo fundul m rii este stncos, iar coca este pur i simplu n epenit ntre dou stnci. Malko deveni gnditor. Obiect : Dar a existat o drag , care a lucrat acolo s pt mni ntregi, i care a scos tone de p mnt. Le-am v zut. Exist o grot ntre stnci, acest p mnt. Hill i cl tin capul. Asta nu provine de sv. it s scoate i de acolo un hrb putrezitT pumn n tabl , o g ure ti. Eu unul nu m-a aventurat Mediterana cu a a ceva. Asta este.

Ofi erul se ridic . Malko f cu la fel. Nedumerit. Un singur lucru era clar c misterul se adncea. Nu numai c Arhangelsk-ul nu era Arkhangelsk, dar nu e uase, i nici m car nu merita s fie despotmolit. S - i vin s - i smulgi p rul din cap, nu alta ! Trebuia cu orice pre s mearg la fa a locului. Dar mai avea de ncercat ceva nainte. Dup ce o sun pe Leila, ie i, l snd pe cele dou gorile s asigure protec ia tinerei femei. Ie i tot prin poarta de serviciu. Afar soarele era in-|ens iar Bosforul sem na cu o carte po tal . U ierul b rbos i f r guler l introduse n micul salona i i aduse inevitabila cea c de ceai. Dar, de aceast dat , Malko nu mai a tept . Domnul Goulendran nu mai era acela i. Fa a sa oval i gr sulie era supt , iar mnu ele mici i durdulii i mai atrnau moi de-a lungul trupului. Lua i loc, spuse el, cu o voce slab . Ei, care snt ve tile ? ntreb Malko, ncurajator. Omule ul ridic minile, descurajat. Destul de rele, din p cate. Nu-i mai n eleg de loc pe ru i. M-am v zut cu ata atul comercial, un om de altfel foarte dr gu i politicos. Dar cnd i-am vorbit de Arkhangelsk, m-am lovit de un zid. Vasul nu este de vnzare. Va fi readus n stare de flotabilitate de c tre ministerul Marinei sovietic, c ruia i apar ine. A i insistat ? Dac am insi t a a de mult am ins nimeni din concuren ran a c voi putea chiar i mai mult }o|ul. l-am spus c am i vizitat nfva, care este n stare ivansa4 Flflb^ldtefr1sSjfe&$ f o - e cli r putred . Nici m car r^OG- AtYIANriPP afacerea cu(dvgjiMi-am I-am spus ca am i vizitat n ivansa4 Flflb^!dtgM5i[R 7Jc - e c nu m-avasu<ltafr,i-!CO v _ bi ou, are 3edescop irit Dar a i v zut, ntr-adev r, petrolierul ? Doar m-am urcat pe punte cu doi dintre oamenii mei. Desigur, nu arat prea bine, dar, reparat ar putea fi foarte bine vndut grecilor, care cump r orice. Cu att mai mult cu cit am impresia c focul nu a produs prea mari stric ciuni. Am remarcat... Sun telefonul. Goulendran ncepu n turce te o discu ie interminabil n leg tur cu un doc plutitor, care nu' mai plutea i ar fi trebuit s pluteasc . El, Goulendran, nu putea nimic n fa a voin ei acestui doc de a r rnne ntre dou ape. n fond, se putea lucra foarte bine i a a, muncitorii neavnd ap dect pn la bru. Gouldendran nchise, n sfr it, epuizat. Probabil i i convinsese interlocutorul, c ci avu un surs palid. Dar Malko nu mai avea timp de pierdut. Ar trebui s ncerca i ansa, spuse el, scriind direct ministerului sovietic la Moscova. Omul cu care a i vorbit nu este, poate, dect un func ionar m runt care a vrut s-o fac pe zelosul. Turcul nu pierdu ocazia de a-1 asigura c scrisoarea va pleca n aceea i zi. O ans nesperat de a salva cei 2 000 5. Oarecum dezam git, Malko i lu r mas bun. Ar fi fost prea frumos. Toate posibilit ile se reduseser la una singur : vizitarea acestui petrolier nenorocit i f r valoare, dar de soarta c ruia se interesa atta lume. Ie ind din lift, z ri o figur vag cunoscut n holul imobilului, cu tr s turi nobile de altfel. Omul a tepta la cel lalt ascensor, cu o serviet n mn .

Malko i alung imaginea din minte. Avea altceva de f cut acum. Mai nti s pun la punct expedi ia pentru Arkhangelsk. Lu un taxi pn la Hilton. Krisantem. ocupat ca totdeauna s - i lustruiasc Buick-ul, i arunc o priVire neagr , plin de repro , asupra lipsei de ncredere i lipsei de c tig. Gorilele jucau, c r i n camera al turat celei ocupate de Leila, cu mnecile suflecate. Un Colt 45 era demontat pe pat. Malko se a ez al turi. Domnilor, am nevoie de voi. Jones i Brabeck se redresar , demni ca sabia drep-t ai" ...... ...<- I 192 Mine sear vom explora Arkhangelsk-ul. Vreau s am inima mp cat . mi trebuie o barc , o scar de frnghie, un crlig cu funie lung , lanterne i, binen eles, ajutorul vostru. Nu vreau s -i alarmez pe turci.' De altfel, de barc m ocup eu, voi ocupa i-v de rest. Malko se duse apoi la Leila. Aceasta era nc n pat. Ii explic ce dorea. Ea l privi, intrigat : Dragul meu, faci ni te lucruri tare ciudate. Austriacul puse, surznd, un deget pe buzele ei. Cu ct tii mai pu ine, cu att mai bine pentru tine. Bine, vei avea mine barca i cei trei oameni. Snt ni te ho i profesioni ti, dar demni de ncredere. Tipii rad toate b rcile ancorate n Bosfor. Z u? Z u. Unul dintre ei e v rul meu. Ar face orice pentru mine. Aha. Deci tu... Nu. Dar i-ar place foarte mult, i sper n continuare. O p r si cu un s rut cast i se ntoarse n camera sa pentru a redacta o lung telegram pentru Washington, n care explica situa ia la zi. Apoi se ntinse pe pat i adormi. l trezi soneria telefonului. Era Ann. Se plictisea. Nu m-ai mai c utat, se pisici ea. Ce se-ntmpl ? i... creatura aia, este tot cu tine ? Malko o asigur c respectiva creatur se comport bine i ncepu s-o complimenteze, spre marea ei satisfac ie. i dac i-a face o vizit ? se hazarda el, cu tonul unui pu tan. Oh, Malko, susur Ann. Nici nu snt mbr cat . Snt n combinezon i-n ciorapi. P i tocmai de aceea... Ann gngurea langros, iar lui Malko i se ngustar ochii aurii amintindu- i de picioarele lungi i suple ale fetei. i, dintr-o dat , o idee l str fulgera. Tipul de la lift ! Era c lug rul care acoperise fuga asasinului lui Omar ! Dumnezeule, c lug rul ! explod el. 103 Pardon ? f cu Ann. Scuz -m , o s te sun mai trziu, bigui Malko. ! nchise i form imediat num rul biroului lui Goulendran. Nu r spundea nimeni. Malko se n pusti asupra unui anuar telefonic. Poate era deja prea trziu. Printr-un noroc, Goulendran figura n anuar. i era singurul nume. Malko memora adresa i sun camera gorilelor. F r r spuns. Pe cei doi i g si la cafenea, nghi ind cremvur ti pe care i ngropau sub pudr antiseptic . Plec m, spuse Malko. i repede.

Nu puser nici o ntrebare. Pivotnd dintr-o mi care pe taburete, l urmar instantaneu pe Malko. Krisantem era la post. Malko i d du adresa i urcar n ma in . Repede, spuse austriacul. Nu era prea departe. In partea de sus a Istanbulului, o mic vil pe o alee sobr care d dea n oseaua spre Ankara. Strada era ntunecoas i pustie, a a c , f r lanterna lui Jones, le-ar fi trebuit trei ore s g seasc num rul c utat. Casa era cufundat n bezn . Malko nu tia dac Goulendran este nsurat sau nu. Nu-i v zuse vreo verighet pe deget, dar asta nu nsemna nimic. Se uit la ceas. Zece i cinci. M duc singur, spuse el. Voi doi r mne i n gr din . Dac cineva ncearc s fug , trage i la picioare. De altfel, s-ar putea s nu fie deloc cazul. mpinse f r dificultate porti a de lemn, care era descuiat . Pietri ul de pe alee scr ni sub t lpi. Nu-i mai v zu pe Brabeck i pe Jones care ie iser i ei din ma in , nu f r a-i arunca o privire amenin toare lui Krisantem. Soneria nu func iona. Nu auzi nici un zgomot provenit din interior. Cioc ni. Nimic. Cioc ni din nou. F r succes. ncerc clan a u ii, care se deschise, scr ind. Un miros acru i de mucegai l izbi n fa . Probabil c Goulendran era celibatar. Domnule Goulendran ! Vocea sa nu trezi nici un ecou. Pe bjbite, g si un ntrerup tor i l ac iona. Antreul se lumin . Nu z ri dect un singur portmantou. Trei u i porneau din vestibul. Una dintre ele era ntredeschis . Malko o mpinse i intr ntr-o camer cufundat n ntuneric. Imediat o duhoare i umplu n rile | o duhoare pe care o cuno tea prea bine, fad i gre oas . Aprinse lumina. Se afla ntr-un birou. n cap tul nc perii, n continuarea unui covor oriental, se afla un birou din lemn masiv, plin de hr oage. Goulendran era a ezat pe un fotoliu cu sp tar nalt, cu capul pe birou, parc era adormit. Dar avea torsul igol i o pat mare i nchis la culoare se l ea pe birou n jurul capului s u. Era ct se poate de mort. Malko reveni la intrare i fluier u or. Jones ie i din obscuritate, cu pistolul n mn . Malko i f cu semn s -1 urmeze. J Cei doi b rba i se ntoarser n birou. Malko i puse dosul palmei pe um rul lui Goulendran. Nu era mort de mai mult de o or . Era legat de fotoliu ca de un scaun electric, cu picioarele legate de picioarele fotoliului cu cablu electric, cu talia legat n acela i mod. Un bra era nc legat de cotiera fotoliului, cel lalt se odihnea pe birou. Jones ncerc s -i ridice capul, tr gndu-1 de p r. La nceput capul rezist , apoi veni nceti or pe spate : era literalmente lipit de snge de t blia biroului. O t -r ietur enorm aproape c l separa de trunchi. Turcul fusese njunghiat ca un porc. Sngele cursese i se im-, pregnase n covor. Dar, nainte de a muri, Goulendran nu se distrase. Ia prive te, spuse Malko, cu o voce alb . Pe dosul minilor, pe umeri i pe piept erau o sumedenie de pete mici, rotunde i negricioase. i, ntr-o scrumier , trei chi toace de igar fuseser strivite. - Au vrut s -1 fac s vorbeasc , suspin Jones. Bietul om ! nchise ochii turcului. S mergem, f cu Malko, sumbru. Ochii i deveniser dou fante nguste. tia de ce a fost torturat Goulendran. Pentru c se amestecase n afacerea Arkhangelsk. ului. Vasul pe care trebuia s -1 cerceteze a doua zi. Era clar c treaba era important , altfel adversarij n-ar fi lichidat f r ezitare pe to i cei care aveau vre tangen cu vasul la nenorocit. CAPITOLUL 14

Crligul z ng ni pe tabl cu un zgomot infernal, apoi c zu n ap . Turcul trase rapid de funie, nf urnd-o pe bra ul stng, recupera crligul i i lu din nou elan. De data asta nimeri ceva solid, o balustrad a bas-tingajului probabil, c ci crligul nu mai c zu. Turcul trase de mai multe ori de frnghie i se ntoarse spre Malko, surznd cu gura pn la urechi. Avea deja scara de nylon prins la bru. Se avnt s se agate ct mai sus de funie, iar barca se cl tin , gata s se r stoarne. Aceasta era lipit de flancul lui Arkhangelsk, pe partea spre Bosfor, a a c de pe rm nu puteau fi v zu i. Dar puteau fi oricnd surpin i de vreo patrul a poli iei fluviale turce ti. Repede, opti Malko. Turcul disp ru n bezn , agitndu- i picioarele ca un. spnzurat. Se ridica prin for a bra elor i a pumnilor, tr gnd i scara de nylon. Cu Malko mai erau al i doi turci, care pn acum nu scoseser nici o vorb , i Chris Jones. In afara Colt-ului, acesta mai poseda un walkie-talkie, cu care p stra leg tura cu Brabeck, r mas pe malul cel lalt. Asta n caz c lucrurile luau o ntors tur nedorit . Judecind dup umfl turile c m ilor lor, i cei doi turci erau narma i, sau poate erau mon tri din na tere. Scara se agit .' Cel lalt ajunsese sus i totul era n regul . Malko apuc scara i ncepu ascensiunea. Din fericire treptele sc rii erau din lemn, dar i era greu s le desprind de tabla ruginit a petrolierului. Peretele negru p rea vertiginos de nalt. Nylonul i t ia lui Malko palmele, nvingnd grosimea m nu ilor. De dou ori piciorul i alunec i se izbi cu fruntea de tabl . Prefer s nu se uite napoi. Transpirase intens i l dureau to i mu chii. In sfr it, o mn murdar se ntinse spre el. i reg si respira ia normal , culcat pe puntea Arkhangelsk-ului. Un sfert de or mai trziu, micul grup era lungit pe burt pe punte, iar b rcu a era solid amarat de petrolier. Malko ncerc s se orienteze. Se aflau n partea anterioar a petrolierului, dea lungul unui lung panou al calei, zmuls de fl c ri. Duneta, pe unde se putea p trunde n interior, se afla n spate. n patru labe, cei cinci b rba i ncepur s nainteze printre sf rm turi de tot felul. Jones i ncerc radioul. Brabeck r spunse imediat. Totul era O.K. Noaptea era ntunecoas i bezna atotcuprinz toare. Malko i lovi de mai multe ori zdrav n genunchii n niturile pun ii, multe pe jum tate ie ite. Interzisese aprinderea lanternelor atta vreme ct se aflau pe punte. Ajunser , n sfr it, la dunet . Unul cte unul se l sar s lunece pe o scar aproape vertical . Coborr ntr-o nc pere cu pere ii metalici, n ntregime goal . O alt scar cobora spre m runtaiele navei. Grupul continu s coboare, pn ajunse n sala ma inilor. Aici nu existau hublouri i Jones i aprinse lanterna. Ma inile erau acoperite de un strat gros de praf, iar focul distrusese piese ntregi, l snd dre negre de plastic topit. Vreme de jum tate de or scotocir interiorul petrolierului, urcnd i cobornd sc ri, urmnd conducte ntortocheate, ajungnd pn n cal . Travers unul din rezervoarele de petrol, storcit de o explozie. Un strat negrufumuriu acoperea toat tabla. Dar totul era exasperant de normal. Era starea n care se afl o nav distrus . Jones fu acela care f cu descoperirea. i plimba lanterna de-a lungul unor pere i cnd se opri n fa a unui tub care urma conturul unui coridor. n vreme ce totul era negru, acest tub era str lucitor i, n mod vizibil, nou. Jones l strig pe Malko. Privi i. Cei doi b rba i pip ir tubul. Era clar c fusese instalat dup incendiu. Tubul cotea n unghi drept i disp rea n ntuneric spre fundul navei. l urm rir . n aceast vreme, cei trei turci c utau f r succes ceva de furat. Nu erau dect ma ini, i acelea prea grele pentru a fi transportate.

Tubul i conduse n fa a unei u i pe care o consideraser ca u de acces ntrun rezervor. Era nchis i la fel de murdar ca i celelalte. Malko i Jones explorar atent suprafa a acestuia, f r a dibui vreo clan sau vreun mner. U a p rea a fi deschiz tura unui compartiment etan i nu ajungea pn la podea. Jones izbi de mai multe ori cu pumnul n ea, f r ca m car s-o clinteasc . S urm m tubul n sensul cel lalt, propuse Malko, i vom vedea. Urcar pn n nc perea situat sub dunet . Tubul disp rea ntr-o ni a peretelui. Malko i strecur mna i sim i sub degete mai multe butoane. Ap s pe unul, care rezist . Al doilea ns ced presiunii, f cnd ca un altul s ias n afar . Nu se produse ns nimic. Pn la urm , l s butonul ap sat. S coborm, spuse el lui Jones. Nu se tie niciodat . Cei trei turci l priveau cu gura c scat . Malko le zise s a tepte acolo. Dup ce se r t cir de trei ori, ajunser , n sfr it, n fa a u ii. Aceasta era deschis . Malko o examina ndeaproape. Bordura era dublat de cauciuc gros, nou. Iar pe fa a interioar vopseaua'gri str lucea de cur enie. Lanterna lui Jones lumin un comutator. l r suci. nc perea se lumin . Stupefia i,'Se trezir ntr-o cabin vopsit n ntregime n gri i foarte curat . ntr-un col z rir o baterie de. acumulatori,' a ezat pe podea. Lng un grup electrogerBJrator. n fundul nc perii era o alt u , deschis . Fi i atent la u a aia, zise Jones. Nu-i nici un pericol, r spunse Malko. Este comandat de acela i buton pe care l-am ac ionat deja. i continu exploatarea. Incredibil, murmur Malko. ntr-un col , mai multe costume de scafandru erau tivuite unul peste altul, mpreun cu buteliile de oxigen necesare. L zi nchise erau dispuse al turi, mpreun cu ceva ce sem na a torpil , terminat printr-o elice i prin-tr-un ghidon ca la biciclet . Torpila avea not toare pe fiecare parte. Malko reflecta, c ci v zuse undeva un astfel de obiect. Era un vehicul submarin pentru scafandri autonomi, jcare permitea fie s te deplasezi rapid, fie s transpor i nc rc turi grele. In nici un caz nu era util pentru opera iuni de dragare. Gorila examina minu ios materialul de scufundare. [Reveni c tre Malko, innd o lab de cauciuc n mn Nici o marc nic ieri, anun el. Nici m car nu-|m r de serie. Cum era si de a teptat. Dar aici lipse te ceva. Ce ? Ie irea. Tot materialul sta e f cut pentru a fi folosit n ap , nu pe uscat. A a c trebuie s existe pe undeva un mijloc de comunicare cu marea. O trap , un sas, ca la submarine. Cei doi ncepur , febril s deplaseze l zile i materialul. Dup cinci minute g sir : o deschiz tur rec-tangulat n podea, nchis prin uruburi enorme cu rozet . Jones de urub cele ase uruburi. Panoul pivot n jos, dezv luind o scar ce se sprijinea pe podeaua unei nc peri situate dedesubt. Cu lanterna ntre din i, Jones cobor primul, talonat de Malko. Se g sir ntr-un fel de cutie de o el, cu latura de patru metri, n care de-abia puteai sta n picioare. Ca deschiz turi, aceasta nu avea dect trapa prin care intraser i nc una, identic , n podea. Latura lui Jones lumin dou deschiz turi p trate, ca ni te guri de aerisire, la rasul solului, practicate n pere ii metalici.

 Este un sas, spuse Malko, ar tndu-i-le lui Jones. Pe aici intr i iese apa. Undeva trebuie s existe i pompele. Aceast camer se umple de ap , iar scafandrii nu trebuie dect s deschid trapa de jos i s se lase s lunece spre fundul m rii mpreun cu tot materialul. Pentru un petrolier hodorogit, este o instala ie dat naibii. Dar la ce poate servi toat chestia asta ? Malko surise. ncep s -mi fac o mic idee. Acest petrolier este o baz plutitoare pentru scafandri autonomi. Eventual poate fi un contact excelent pentru un submarin rusesc, care n-ar avea de f cut dect s se a eze pe fundul Bosforului, lng cargou. Dar s-ar putea s fie vorba i de altceva, mult mai enorm nc . Ce ? Trebuie s verific. Oricum, s-o tergem de aici. Este rndul lui Cooper s ac ioneze acum. Trebuie s exploreze discret ntreaga zon . Pentru moment, nu se poate face nimic n mod legal. Hai s urc m. Parc cu regret, escaladar mica sc ri i se g sir n nc perea mai mare de deasupra. Le trebuir cam zece minute s ajung pn la de-tunet . Cei trei turci erau lungi i pe jos i i a teptau, sictiri i c nu g siser mai nimic de furat. Malko, nainte de a da semnalul de plecare, ap s butonul care comanda nchiderea u ii de jos. Inutil s - i lase cartea de vizit . Totul este O.K., anun Jones n radio. Brabeck confirm recep ia. Rnd pe rnd, ie ir pe punte. Stelele erau ascunse de nori gro i i n continuare bezna era adnc . Sper c barca ne-a a teptat ! Malko nu mai apuc s r spund , c ci ncepu infernul. Cei trei turci c zur ca popicele, primul fiind aproape t iat n dou de o rafal de arm automat . Un glon zmulse radioul din mna lui Jones, mpro -cndu-i fa a cu sf rm turi de bachelit . Malko sim i un oc violent n piept i fu proiectat napoi pe un perete. Lunec la p mnt, le inat. Mai multe gloan e rico ar pe t bl ria pun ii. Erau cel pu in dou arme care tr geau. Ghemuit n spatele unui tub de aerisire, Jones i strngea inutil Colt-ul n mn . Nu vedea nici la trei metri. i vr arma la loc i se tr n direc ia lui Malko. O ploaie de gloan e l ncadra imediat, asurzindu-1 cu rico eurile pe tabl . Din fericire era protejat de o balustrad i, cu condi ia s se trasc , nu risca nimic. Reu i s -1 n face pe Malko de gulerul hainei i s -1 trag spre. el, la ad post ! Austriacul respira, dar era nc incon tient. Nu avea nici o pat de snge. Jones l p lmui i acesta i recap t cuno tin a. In acela i moment, o nou rafal m tur puntea, acolo unde erau pr bu i i cei trei turci. Jones distinse zgomotul mat al proiectilelor care se nfigeau n trupuri. Unul dintre ele tres ri. Nu era mort nc . Mi-e r u, sufl Malko. Se pip i. Snte i r nit ? ntreb Jones. Am sim it ceva la piept. Asta-i tot. Dar, acum, merge. Trebuie s ie im de aici. Nu sngerez. Ghemui i n spatele tubului de aerisire, cei doi b rba i: scrutau ntunericul. S sper m c Milton a auzit mpu c turile, spuse Jones. S ncerc m acum s ne mi c m. n patru labe, ie i din ascunz toare. Avea de parcurs o por iune neacoperit de vreo zece metri, nainte de a ajunge la ad postul oferit de o balustrad metalic . Primul glon i rat capul cu zece centimetri. Alte dou " piuir pe lng mna sa sprijinit pe punte. De data asta: se tr gea cu o pu c . Jones se retrase n grab . n

aceea i clip se auzi un uierat dulceag i un obiect metal ia izbi puntea. O violent explozie zgudui Arkan-gelsk-ul. Buc i de fier zbur n toate direc iile. F cu i una cu puntea, Malko i Jones sim ir o gr mad de sf rm turi c znd de jur-mprejurul lor. Dumnezeule, sta-i r zboi n toat regula, vocifera Jones. Nu, este doar o grenad . Aruncat de un lansator de grenade, spuse Malko. Vor s ne rad . Dar cum reu esc s ne repereze ? Au lunete n infraro u. Malko lu un cap t de lemn i l plimb deasupra balustradei. Un ropot de gloan e se ab tu asupra ciotului de lemn, care i fu smuls din mini. nc dou grenade explodar n fa , prea departe pentru a-i atinge, dintre care una n plin n cei trei turci. Ace tia ns erau deja mor i. E cam albastru, murmur Jones. Deodat auzir un zgomot care i nghe pe amndoi : un motor pria lng petrolier. Vin s ne caute ! Dar ce dracu' face Milton ? Se auzi un zgomot metalic departe n spate. Jones s lt capul. Un glonte se nfipse n bastingajul de lemn. n acela i moment un cargou impun tor defila la o sut de metri de ei, cu toate luminile aprinse. Asculta i, f cu Jones. Ceva mi ca lng panoul calei de la prori. Jones ridic din nou capul. Nu vedea pe nimeni, dar sim i o prezen . Ridic nceti or arma i ap s de dou ori pe tr gaci, viznd puntea din fa a petrolierului. Se auzi un strig t. Apoi latr o mitralier i o nou ploaie de gloan e trecu pe deasupra lor. Acum erau prin i la mijloc. Nu se putea traversa puntea pentru a s ri in ap , iar cei de la puntea din fa aveau s -i prind n cle te. S fugim n interior, propuse Malko. Vom c tiga un pic de timp. i, m car a a, n-o s mai avem de-a face dect cu cei de pe punte. Trndu-se pe coate i genunchi, ajunser la deschiz tura dunetei, a teptnduse n orice clip s primeasc un glonte n spate. Glisar apoi, u ura i, pe scara ruginit . Pe bjbite, ajunser ntr-o a doua nc pere i se lipir de un perete. Cteva clipe nu se petrecu nimic, apoi mai multe rafale r sunar deasupra. Ceilal i nu- i asumau riscuri inutile. ndat explod i prima grenad , aruncat de pe punte. Se mai auzi nc una, care explod cu un zgomot urd. Sim ir ndat un miros acru nv luindu-i. O grenad lacrimogen ! Urmau s fie afuma i ! S mai coborm. n momentul cnd Malko se desprindea de perete, o rafal scurt porni din capul cel lalt al sc rii. Unul dintre agresori coborse prin fa i acum i pndea de jos. Asculta i, f cu Jones, eu l iau n primire. Chiar dac m atinge, va fi un om mort. Ve i avea timp s cobor i. Ascunde i-v n sala ma inilor. O s le trebuiasc ceva vreme s caute. Nici vorb , spuse Malko. Sc p m mpreun sau nu sc p m deloc. Nu- i ierta faptul c se l sase prins ntr-o astfel de capcan . Probabil c miza era a dracului de important , de vreme ce ceilal i i asumau asemenea riscuri. Pu ca mitralier nu este o arm discret . Deodat o voce strig de sus, n turce te : Ie i i, cu minile sus ! V vom preda poli iei. Dac nu v supune i, ve i fi mpu ca i ! Apoi, aproape instantaneu, o pu c mitralier deschise focul. Trase dou nc rc toare, foc cu foc, apoi t cu. Malko distinse un fo net n nc perea al turat : un tip coborse scara, sub protec ia focului. i probabil c se preg tea s -i serveasc cu ceva grenade !

 Orice ar fi, eu m duc, spuse Jones. A teapt ! De foarte de departe se auzi un alt zgomot, adus de vnt. Malko ciuli urechea. Nimic. Al turi se auzi o p-ritur . Apoi sunetul ndep rtat crescu n intensitate. O siren de poli ie ! Apoi nc una, i nc una ! Urletul deveni strident i continuu. O ntreag coloan de ma ini urca panta colinei pe malul asiatic malul pe care se aflau ei. O voce strig n turc . Se auzi un trop it gr bit pe punte. Cineva atac scara. Jones se precipit . Malko l opri. Nu-i nevoie s risc m tocmai acum. A teaptar nc cinci minute lipi i de perete. Apoi vocea metalic a unei portavoci biciui de pe punte : Ie i i unul cte unul, cu minile pe cap ! In aceea i clip , o lumin alb m tur puntea. Cu mi c ri lente, Malko i Jones urcar scara. Malko fu orbit primul de fasciculul unui proiector a intit asupra capului sc rii. Se ndreptar spre parapetul dinspre rm, cu Jones pe urmele sale. Cobor i scara, strig vocea. Cinci minute mai trziu erau ntmpina i de un Bra-beck zmbitcr, cu mitraliera n mini. Am ajuns la fix, a a-i ? Dar n-a fost u or s -i pun pe turci n mi care. Din fericire am dat de colonelul nostru. S nu pierdem vremea, zise Malko. Au plecat. Dar snttrei cadavre pe punte. Colonelul le oferi o ma in pentru a se rentoarce la hotel. Cnd am auzit pu ca mitralier , mi-am dat seama c e groas . Din fericire, n elegi repede, trase Jones concluzia. Malko i pip i portofelul i-1 scoase din buzunarul de la piept. Ceva l jena. n elese. Un glonte era nfipt prin peretele de piele al portofelului n teancul de bancnote. Glon ul al c rui oc l aruncase la p mnt i fusese ct p-aci s -1 ucid . CAPITOLUL 15 Primele raze de soare mngiau Bosforul. Jones i Brabeck erau lungi i, mbr ca i, pe acela i pat, neb rbieri i i desf cu i la guler. Amiralul Cooper, n inut civil , se plimba de colo-colo, fumnd furios. Malko, nc i mai murdar dect Jones, cu fa a min-jit de unsoare i de rugin , cu minile julite i nnegrite, era ab tut. Am f cut o gaf , spuse el. Ar fi trebuit s ne ducem acolo cu scafandri, c ci b nuiam c ceea ce ne intereseaz se petrece sub ap . Acum, le-am atras aten ia. Cui ? ntrerupse Cooper. Celor ce au transformat un banal petrolier n baz de opera ii pentru scafandri, cu dotare ultramodern . [Asta nu folose te n nici un caz pentru a c uta monezi vechi pe fundul m rii. Celor care au ucis deja de mai multe ori pentru a evita ca adev rul s fie descoperit. i snt convins acum c i Belgrat, strng torul de vechituri, a fost, de asemenea, ucis. Vre i s spune i... ncepu Cooper. Vreau s spun c nu trebuie pierdut nici un minut i c trebuie s v trimite i oamenii s cerceteze coca vasului i mprejurimile. nainte ca ceilal i s aib vreme s fac s dispar tot ce ar putea fi compromi tor. i cam ce ar putea descoperi ? N-am idee. Cunoa te i situa ia la fel de bine ca i mine. Exist un sas practicat n corpul Arkhangelsk-ului, prin care pot trece scafandrii. Trebuie aflat unde merg i ce fac. i vom ti n felul acesta i ce s-a n-tmplat cu Memphis.

 Bine, f cu amiralul. M voi ocupa de asta imediat. Dar ar fi bine s g sim ceva. nc nu sntem n r zboi cu ru ii. A a c ar putea deveni periculos pentru noi. Malko suspin . Nu v-a i ntrebat niciodat de unde provin tonele de p mnt pe care draga nchiriat de Belgrat le-a vinze-lit vreme de s pt mni ? Dat fiind faptul c Arkhangelsk-ul se odihne te pe un fund stncos... Am impresia c ve i descoperi ceva surprinz tor... Cooper l privi nencrez tor pe Malko. Aus+riacul urm : Cred c tiu cum au reu it s ne dibuie acum. Butonul care deschide compartimentul secret al lui Arkhan-gelsk ac ioneaz n acela i timp un emi tor radio pe unde scurte care d alarma undeva. i dac prietenul nostru Brabeck nu s-ar fi mi cat repede, n-a i mai fi auzit niciodat de noi. Obosit, Malko t cu. Brabeck i Jones adormir i sfo-r iau. Cooper i ntinse mna. Pe curnd. V voi ine la curent. j De-abia nchise u a, c Malko se pr bu i adormit pe patul s u. i Elko Krisantem dormise, dar dormise prost. Fusese trezit foarte devreme. ntrevederea cu rusul fusese scurt i lipsit de amabilit i. Elko avusese de ales ntre o sarcin , foarte, foarte delicat i un nc rc tor golit n burt , imediat. Alesese amnarea, r gazul. Se mbr case i se ndrep tase spre Hilton. Din fericire pentru starea sa de spirit, nu era nc la curent cu mpu c turile de pe Arkhan-gelsk. tia numai c domnul Doneshka dorea s scape cu orice pre de Malko Linge, i nc repede. Iar el, Elko Krisantem, era ns rcinat cu treaba asta. In vremea asta, Malko dormea f r griji. Se trezi singur la ora opt, c ci nu tr sese draperiile. Gorilele nc dormeau, unul lng altul. Se auzir b t i n u . Malko nu r spunse. Cameristele verificau deseori n acest mod dac nc perile hotelului erau ocupate sau nu. Dar b t ile se auzir din nou, mai insistente. Cine este ? ntreb Malko. Krisantem se auzi de dincolo de u . Ce vrei ? De cealalt prate a u ii, vocea era ncordat i nelini tit . Pe Malko l fulger un presentiment ngrozitor cnd Krisantem preciza : Este domni oara Leila. Are nevoie de dumneavoastr ! Dumnezeule ! i gorilele dormeau ! Fusese r pit ! Malko s ri i deschise u a. Apoi totul se petrecu ntr-o frac iune de secund . Malko se trezi nas n nas cu pocnitoarea turcului, ndreptat spre burta sa. V zu indexul lui Krisantem ap snd tr gaciul. Nu erau nici m car dou zeci de centimetri ntre vr-ful evii i el. Vedea clar cap tul rotund i striat al chiu-lasei, vizorul de ochire i, n dreapta, piedica de siguran . Creierul lui Malko lucr la viteza maxim . De data asta, dac memoria i juca vreo fest , era terminat. Mica {aur ntunecat a evii l privea. Tr gaciul era la ju-Ki tatea cursei. ntr-o frac iune de secund glon ul de V mm l va sfrteca. Krisantem nu mai apuc s vad gestul. Mna sting a lui Malko atinse pistolul. Degetul s u mare mpinse spre napoi piedica de siguran . Turcul ap sa tr gaciul pin la cap t. Prea trziu. Era blocat. Pentru o clip , ochii de aur lichid ai lui Malko n-tlnir privirea ngrozit a lui Krisantem. Din fericire ;nu uitase cum func ioneaz un vechi Star de 9 mm.

Trase pistolul spre el, r sucindu-1. Turcul scoase un Istrig t de durere i l s arma, care se pr bu i pe jos. .Culoarul strimt mpiedica orice posibilitate de lupt . tKrisantem i d du seama c , dac voia s - i utilizeze Sfor a pentru a-1 strangula pe Malko, avea nevoie de / spa iu. Cu un brnci violent, l catapult pe Malko n ca-Imer i- i vr mna n buzunar n c utarea la ului, n -Ipustindu-se asupra acestuia. V zu paturile n clipa cnd Malko ateriza peste cele dou gorile, to i trei c znd n spa iul dintre cele dou paturi. La ul nu mai era acum de nici un ajutor. O clip , nefericitul r mase mpietrit de atta ghinion. Niciodat ; nu i-ar fi trecut prin cap c un domn att de respectabil ar putea s - i mpart camera cu doi indivizi de asemenea spe . n secunda urm toare gorilele nir . Se dezmeticiser instantaneu. Krisantem se r suci s fug . Stop ! url Brabeck. Jones nu spuse nimic, dar glon ul pornit din Magnu-m-ul s u 357 se nfipse la doi centimetri de clan a u ii, pe care Krisantem o l s ndat din mn . Nu-1 omor i ! strig Malko. Turcul se ntoarse pe jum tate i recep iona din plin, n tmpl , crosa pistolului lui Brabeck. Ca s fie tacmul complet, gorila i mai trase una cu eava, n b rbie. Elko crezu c i cade tavanul n cap i c i s-au smuls to i din ii din gur . ncepu un gest, apoi lunec n jos, sprijinindu-se de u . Ultimul lucru pe care-1 mai v zu, fu pantoful cu ireturile deznodate al lui Brabeck. Cind i veni n sim iri, era ntins pe unul din paturi, cu nuinile i picioarele prinse cu c tu e de barele patului. Jones l p lmuia metodic, avnd grij ca inelul de pe mna sa s ra cheteze de fiecare dat barba tumefiat a turcului. Krisantem ncearc s - i mi te capul i scoase un urlet de durere. Brabeck surise angelic i propuse, jovial : Ce facem, patroane, l zvrlim imediat pe geam, sau ne mai ocup m un pic de el ? Turcul i privi cu ni te ochi ca de pe te. O s i se ntmple un accident, continu Brabeck. Ca i Iui Watson. I i aminte ti de Watson, cel pe care au l-ai accidentat" ? Krisantem ncerc s spun c nu avea nici un amestec n accident", dar nu reu i. A tept cu fatalism glon ul n cap sau plonjonul pe fereastr . Dar Malko decisese altfel. Veni i se a ez lng Krisantem. Avusese timp s rad i s mbrace o c ma curat . l privi pe turc cu insisten . tii c a putea s te omor sau s te dau pe mna poli iei turce, n grija prietenului nostru, colonelul. Asta nu era o perspectiv mbucur toare. Urletele care se auzeau n mod regulat din beciurile poli iei secrete f cuse ca pre urile de nchiriere a locuin elor s scad vertiginos n tot cartierul. I i ofer o ultim ans , contiuu Malko. Cu dou condi ii. Mai nti s ne poveste ti ntregul t u rol n istoria asta. F r s omi i nimic... Turcul ncuviin din cap. ... i, ncepnd din acest moment, lucrezi pentru noi. Asta nseamn c i vei tr da vechii patroni. F r ca s - i dea seama ; de altfel, asta e n avantajul t u, evident... Eu cred c un glon n mutr ar fi mult mai sigur, ntrerupse Brabeck. i m ofer voluntar. HaL, hai, s -1 l s m s se gndeasc , spuse Malko. Ne poate fi util. Krisantem alesese deja. nclin capul, att ct putu. Bun. Atunci, d -i drumul, te ascult, zise Malko. i ai grij s nu ui i nimic.

Reconfortant cu un pahar de ap , Krisantem vorbi aproape o or . Malko nregistra ca un magnetofon totul n prodigioasa sa memorie. Cnd turcul ispr vi, ordon : Dezlega i-1 ! Pe Krisantem l sf tui : Vei spune efului t u c n-ai putut s m ucizi pentru c nu eram singur. Trebuie s nu b nuiasc nimic. i, pentru c vei fi n continuare oferul meu, i i va fi u or s m ii la curent. Se ntoarse spre Jones, n vreme ce Krisantem i masa ncheieturile. D -i pistolul napoi. i f r bomb neli. Ne este mult mai util asa. Nu ne r mne dect s -1 supraveghem. Mda... Turcul i vr arma n buzunar, cu piedica n continuare blocat . Salut crispat i ie i. Soarele ncepea s ard n geamuri. Malko ridic receptorul s comande ceai. Cineva b tu la u . Cu o singur mi care, Jones i Brabeck i scoaser artileria. U a se deschise brusc i amiralul Cooper tres ri n fa a armelor ndreptate spre el. i fulger cu privirea pe cei trei b rba i : A i nnebunit ? Ru ina i, cei doi pistolari vrr pistoalele n teci. Cooper nu avea reputa ia de a fi b iat de treab . Malko se scuz n cteva cuvinte. Cooper lu loc i explic : Am f cut o descoperire interesant . CAPITOLUL 16 In leg tur cu Memphis ? ntreb Malko. Cooper ncuviin . Acum tiu cine i de ce a scufundat Memphis-ul. Ei bine ? Malko fierbea de ner bdare. Ei bine, oamenii mei au descoperit o gaur . O gaur ? Un tunel, dac prefera i. Amiralul t cu un moment, pentru a da mai mult greutate vorbelor sale. Ru ii au s pat Bosforul, pe sub plasa antisubmarin . Cel lalt cap t al tunelului ajunge n Marea Neagr . De acolo, nu i mai r mne nimic de f cut dect s te ndrep i spre Sevastopol. Este o munc titanic pe care au f cut-o. Tunelul are 100 m lungime. La un cap t i la cel lalt se prezint ca o tran ee adnc de 20 m. Tunelul pro-priu-zis are cam 18 m n l ime... Este suficient. Are o l rgime de zece metri. Iat de unde provenea p mntul. 20 000 de metri cubi. nm rmurit Malko i cl tina capul. E incredibil. Eu credeam c ru ii au amenajat pur i simplu o baz de submarine, pe partea asta a Bosforului, pentru a- i putea aproviziona n secret unit ile care se aventureaz n Mediterana. Dar v d c e mult mai grav. Asta nseamn c , n caz de r zboi, submarinele lor dotate cu armament atomic apar n Mediterana, n vreme ce noi le a tept m dinspre Vladivostok sau Arii anghelsk... Cooper ncuviin . L-am informat deja pe Pre edinte. Chestiunea are o importan capital pentru ar . Chiar i pe mine m dep e te. i, n plus, trebuia ca chestia asta s apar ntr-o ar aliat i prieten ! Dar, domnule amiral, remarc Malko, dimensiunile tunelului mi se par prea reduse pentru un submarin atomic. Memphis-ul s-ar fi n epenit trecnd prin tunel, nu-i a a ? n stadiul actual, pot s v dezv lui un secret. tiu deja de aproape un an c ru ii au reu it s miniaturizeze ni te submarine atomice, transformndu-le n ni te submarine de buzunar". Acestea snt i ele dotate cu rachete cu raz lung de

ac iune. ase din acest minisub-marine ar putea distruge Flota a Vl-a ntr-un sfert de or . Dar cum a i descoperit tunelul ? Intrarea era situat destul de departe de Arkhangelsk, c ci acesta este e uat lng coast ? Printr-un noroc. Oamenii mei au explorat fundul arii din jurul petrolierului, precum i coca acestuia, u descoperit u or sasul care se deschidea n Bosfor, dar u era nimic deosebit n jurul lui. Vreme de un ceas u fectuat explor ri concentrice, f r rezultat ns . Au g -t numai n coc nc o deschidere, mult mai mare, la upa. Probabil pe acolo scafandrii au transportat pl cile (e aliaj u or care tapeteaz pere ii i tavanul tunelului, ar numai prin hazard am descoperit esen ialul. Unuia in oameni i s-a f cut r u. S-a imobilizat pe fundul arii i a r mas prins ntr-o scobitur . Degajndu-1, cei-al i au descoperit cap tul unui cablu o elit, ancorat n tnc , la vreo zece metri de deschiz tura sasului. Am rm rit cablul, care i-a condus drept la intrarea n tunel, Be coasta turc . Presupun c ru ii au ancorat aceast Inn curent pentru a facilita sarcina scafandrilor, apele Bosforului fiind frecvent murdare, iar ace tia fiind ne-woi i s lucreze mai ales noaptea. Dar la ce bun s foloseasc scafandri ? Tunelul era ngust chiar i pentru un submarin tde buzunar. La cea mai mic gre eal de manevrare, submarinul ar e ua. A a c , probabil, submarinele care traverseaz tunelul snt ghidate de unul sau mai mul i scafandri, care le arat drumul prin semnale sonore ob inute prin b t i cu pumnul n coc . Malko i turn un pahar de whisky. Toat chestia asta era fantastic . Nenum rate ntreb ri i ardeau buzele. Dar la ce bun s foloseasc scafandri ? Probabil cu foreze aspiratoare, asem n toare celor pe care le folosim noi pentru a s pa banchiza polar . P mntul i sf rm turile snt evacuate prin conducte din es tur u oar i apoi aspirate de o drag . n felul asta au putut cu u urin s sape cinci- ase metri pe zi. \ln acel loc nu exist barier stncoas ... Gorilele ascultau cu gura c scat . Pistoalele lor, de i enorme, erau ridicole fa de dimensiunile afacerii. Sun telefonul. Malko ridic , apoi trecu receptorul amiralului. Este pentru dumneavoastr . Comunica ia nu dur mult. Cooper ascult dou minute, zise cnd ?" i nchise, cu un aer ngrijorat. ncepe dansul. Arkhangelsk-ul a s rit n aer. o explozie violent , f r incendiu, acum un sfert de or Nava s-a scufundat cu aproape trei metri. Oficialii turci snt acolo, dar ru ii le-o i luaser nainte. Ata atul naval sovietic a urcat pe epav i a arborat acolo drapelul sovietic. A f cut mare tapaj, clamnd sus i tare c petrolierul a fost sabotat... Sabotat !... S-au mi cat repede. Probabil c n-a mai r mas nimic din echipamentul special instalat pe nav . Cei ce ne-au ratat asear au venit s cure e locul. Oricum, chestia asta cu tunelul o s fac vlv . P cat c nu putem s -1 facem s fie vizitat de turi ti, cum au f cut ru ii n 1961 la Berlin cu tunelul nos'tru de ascultare. Voi avertiza autorit ile turce ca s putem, n mod oficial, s arunc m n aer ct mai repede blestematul sta de tunel. Va trebui inut o conferin de pres ... Cooper avea deja mna pe clan , cnd Malko l opri. Domnule amiral, uita i ceva important... Ofi erul se ntoarse, ner bd tor de a pleca : Ce ? Malko i freca nceti or obrazul stng cu palma mini, Ochii s i aurii erau aproape nchi i. Vorbi cu voce sc zut :

 E bine c a fost descoperit tunelul. Dar ru ilor le mai trebuia nc ceva pentru a- i putea trece submarinele n Mediterana. nc ceva ? Exist un post turc de control permanent la intrarea n Bosfor. Chiar n tunel, submarinul genereaz zgomot. E clar c cineva a trebuit s nchid ochii, mai bine zis urechile, de fiecare dat cnd trecea un submarin. Cooper nlemnise. Vre i s spune i c exist un agent rus printre ofi erii i personalul postului de veghe, care au fost verifica i i r sverifica i ? Unul sau mai mul i. i n-ar fi prima dat cnd se descoper a a ceva. S-a ntmplat chiar n NATO. De aceea nu avem nici un interes s ne gr bim. Tunelul n o g fug de acolo. i putem s -1 distrugem oriend. n thimb este periculos s l s m n urma noastr un spion ine plasat. Cooper era nehot rt. Vor trebui trecu i prin microscop vreo cincizeci fae turci, f cu el. Asta o s dureze s pt mni, dac ne Endim c i serviciile de securitate turce ti au f cut asta Kaintea noastr . Omul nostru este, desigur, bine camu-lat... n ce vre i s m implica i ? Se l s o t cere grea. n col ul lor, Jones i Brabeck ent reau amploarea sarcinii. Dac ar fi fost l sa i, ar fi g sit ei calul troian, ba chiar mai mul i, s fie masa bogat ... Malko rupse aceast t cere : Am o idee care ne-ar putea face s c tig m mult ii mp. Dar va trebui s m asculta i i s -i l sa i pe turci fcn afara chestiunii. Ce-ar trebui f cut ? ntreb Cooper, suspicios. Merge i la colonelul din securitatea turc . Ob ine i de la el lista complet a persoanelor care au posedat la un moment dat situa ia ascult rilor, precum i ora-riile de prezen . i, mai ales, lista de absen e pe motiv de permisie, sau alte motive pe o lun n urm . Cooper s ri : M nc rca i cu o treab prea complicat . Eu nu snt spion. Merge i i lua i dumneavoastr listele astea. Eu a atrage aten ia. Dumneavoastr , nu... Bine, admise Cooper cu regret. Voi trimite pe unul din aghiotan ii mei. V voi suna dup aceea. Malko se trnti pe pat cum se nchise u a n urma lui Cooper. Merge i s v culca i, se adres el gorilelor. Am impresia c vom avea de furc n cursul zilei. Totu i, unul din voi s r mn pe faz pe lng Krisantem, ca s -i evite eventualele tenta ii nes n toase. Cei doi plecar trndu- i picioarele. Malko lu telefonul i o sun pe Leila. Ar fi bine s cobori s -mi veghezi odihna, murmur el. M dor toate oasele, ar trebui s m i masezi. Vin, dar nu ca s te masez, r spunse pe aceea i lungime de und Leila. i, dac e ti prea obosit, am s te remontez. nchise. Malko o zbughi n baie, i sp l din ii i se stropi cu ap de colonie. Pe la ora cinci se auzir b t i n u a lui Malko Suspicios, strig , din pat : Cine este ? Amiralul Cooper, se auzi vocea ursuz a acestuia. Din fericire, Leila tocmai se retr sese n camera ei Cooper intr i arunc un dosar pe pat. Iat tot ce mi-a i cerut. De acum ncolo e rlndul dvs. s ac iona i, domnule Vr jitor ! Mul umesc, domnule amiral !

Malko zmbi, lu dosarul i ncepu s citeasc ni te liste b tute la ma in . Asta este lista oamenilor nc rcina i cu sistemul de supraveghere. Numai ofi eri. Se schimb la fiecare ase ore, zi i noapte. Cu tot cu nlocuitori, snt aproape 150 ! Sper c ave i o idee bun , altfel treaba o s dureze pn -n ziua judec ii de apoi. Cooper se a ez ntr-un fotoliu i- i aprinse un trabuc. Malko se apropie de fereastr i privi un cargou imens care luneca pe Bosfor. Apoi privirea i lunec pe hrtia pe care o avea n mn . Pe ea se afla o duzin de nume, cu ni te adnota ii n dreptul fec ruia : lista de absen e pe ultima lun . Malko o citi cu aten ie. Fiecare nume i era de acum ntip rit n memorie. L s hrtia i se a ez n fata lui Cooper. Hai s vedem, pe ce dat a disp rut Memphis ? Pe 24 iulie la ora 3 dup amiaz , r spunse f r ezitare amiralul. Bun. Dar n acea zi nu apare nici o absen la postul de supraveghere, ci numai o nlocuire. Dimpotriv , pe 23 iulie locotenentul Beyazit, care ar fi trebuit a - i ia n primire postul de la miezul nop ii la ora ase diminea a, a cerut n ultimul moment s fie nlocuit. Mama lui a avut un atac cardiac n cursul serii, i el i-a petrecut noaptea la c p tiul ei. Cooper f cu ochii mari. Ei, i ? Urm ri i-m cu aten ie. Afemprus-ul a fost atacat e un submarin necunoscut, presupus a fi sovietic, care e g sea imobil pe fundul m rii Marmara. Acum: tim um a ajuns acolo. Dar apare un aspect bizar : navele are treceau prin tunel nu aveau cum s se eternizeze in osfor sau n Marmara, care nu snt dect ni te pic turi e ap , i unde puteau fi descoperite de orice unitate na-al turc . Dar la ar fi putut avea o avarie, obiect Cooper. Pu in probabil. Aminti i-v c , dup ce a torpilat emphis-ul, agresorul a fugit ca o s geat . A a ca s bandon m, pentru moment, ipoteza avariei. i imagina-i-v c submarinul nu venea din tunel, ci se ndrepta nspre tunel. De ce ? Ca s se ntoarc acas , evident, dup un mic tur rin Mediterana. Dar nchipui i-v c n momentul cnd rma s se ntoarc a primit ordinul s mai a tepte, pen-ru c securitatea lui nu mai era asigurat . Pentru moment, asta nu e dect o ipotez . Da, dar asculta i : pe 25 iulie, de la orele 18, la iezul nop ii, locotenentul Beyazit i-a nlocuit un ca-arad, pe locotenentul Ismet, care i luase locul n noapea ct a stat la c p tiul mamei bolnave. A a c era nor-al dac ipoteza mea e corect ca submarinul s tepte dou zeci i patru de ore pe fundul M rii Mar-ara, pentru ca s poat trece prin tunel n deplin iguran . i mai aminti i-v nc ceva : cnd a fost descoperit, s-a ndreptat spre Bosfor, fapt ce a surprins pe toat lumea, c ci era ca ntr-un fund de sac. Cooper cl tin capul, descurajat. Admi nd c ave i dreptate, nu ne r mne dect s mergem i s -1 ntreb m politicos pe Beyazit : e ti spion rus ? N-avem nici cea mai mic urm de prob mpotriva lui. i toate ipotezele dvs. n-or s reziste, dac e sigur de el. F r s mai vorbim de necazurile pe care p s le avem cu turcii. Se pare c Securitatea din Ankara a cercetat la microscop trecutul tuturor ofi erilor care lucreaz la sta ia de ascultare. Dac printre ei exist un tr d tor, este ca i cum mi-a i spune c Pre edintele Statelor Unite are carnet de membru al Partidului comunist. i totu i, nu am de ales. Am o idee care ne-ar putea fi util . Chiar dac nu merge, n-avem nimic de pierdut. Sceptic, amiralul ridic din umeri. In situa ia n care sntem... Da i-i drumul. Malko ridic telefonul i ceru : Domnul Jones v rog". Acesta r spunse imediat.

 Caut -mi i adu-mi-1 pe Krisantem, ordon austriacul. Trei minute mai trziu Krisantem ap ru, ncadrat de cele dou gorile. Vreau s v d dac am avut dreptate cnd nu mi-am ascultat pritetenii. tii numele celui pentru care ai lucrat pn acum ? Da. Domnul Doneshka. Bine. l vei c uta pe un oarecare Beyazit o s - i d m adresa ii vei spune c Doneshka i cere s -i aduc lista cu g rzile urm toare. Dac pune ntreb ri, i r spunzi c nu tii nimic altceva dect locul n ntlnire : pia a Cornului de Aur, pe terasa cafenelei de acolo. i s nu ui i s -i spui s nu vin n uniform . Krisanteru l privi, oarecum mirat. Asta-i tot ? Pentru moment. i s nu faci impruden e. Domnii Jones i Brabeck nu vor fi prea departe. E clar ? Milion, condu-1, te rog. Dup ce turcul ie i, Malko se adres lui Jones : Cnd Beyazit pleac de acas , urm re te-1, ca s -l pot identifica la locul de ntlnire. S ocupi o mas pe lng mine. Cooper ascultat tot f r s spun o vorb . Cnd r mase singur cu Malko, l ntreb : Cine e acest Doneshka ? B nuiesc c e eful re elei ruse la Istanbul. n mod logic, el ar trebui s asigure leg tura ntre Beyazit i submarin. Exist o ans ca Beyazit dac el e spionul s cad n curs . Probabil c nu e spicn de profesie, ci ac ioneaz din ideal sau din r zbunare. i dac nu vine la rendez-vous ? Este nevinovat... sau b nuitor. Oricum, mai mult u putem face. Cel mai sigur este s veni i i dvs. i s rm ri i totul de la distan . Trotuarul din fa a lui Malko gemea de lume. Alesese mas n interiorul cafenelei, lng pia . n felul acesta putea supraveghea toat terasa i strada. n pia , Cooper hoin rea printre tarabe. Trecuse deja un sfert de or . Malko estim c Beyazit ar i i trebuit s apar de zece minute. Doar dac n-a fost acas sau dac ... Silueta nalt a lui Brabeck ap ru n fa a lui Malko, de cealalt parte a vitrinei. Se l s s cad pe un scaun ca un turist cople it de c ldur , i scoase p l ria incepu s - i fac vnt. Cteva clipe mai trziu, la o mas vecin cu Brabeck se a ez un b rbat ndesat, cu p rul negru tuns foarte scurt, mbr cat ntr-un costum sobru. Malko realiz c acesta este Beyazit. Nu trebui s I tepte prea mult confirmarea. L sndu- i p l ria lng paharul cu oranjad comandat, Brabeck intr n cafenea i se ndrept spre toalete. Malko l urm i cei doi se ntlnir lng cabinele murdare i nengrijite. Este tipul brunet, din stnga ta ? ntreb Malko. Da. Bine, ntoarce-te la mas peste dou -trei minute. Malko ie i primul i se ndrept direct spre masa ofi erului turc. Acesta tres ri cnd Malko se a ez al turi de el. Dar austriacul nu-i l s timp s se mire prea mult. Vin din partea lui Doneshka. A fost re inut de alte treburi. Ai lista ? Cine snte i ? Nu te prive te. Vocea lui Malko era sever , autoritar . Vorbea turce te cu un accent voit, deliberat. Ai lista, sau nu ? O s avem din nou nevoie de tine n zilele urm toare. Cel lalt era nc perplex. De ce nu a venit Doneshka ? Din motive de securitate. Trebuie s fi i v zu i ct mai pu in mpreun . Haide, ai informa iile ?

Beyazit ezit un moment, apoi spuse : Da. Bine. Nu e prudent s mi le dai aici. Urmeaz -m pn la ma in . Se ridic . Reper Buick-ul lui Krisantem. Turcul era lng ma in , p l vr gind" cu Jones. Merse la ma in i se a ez pe bancheta din spate, f cndu-i semn lui Jones s nu mi te. Beyazit lu loc al turi. De-abia a ezat, trase din buzunar o hrtie mp turit . Malko o desp turi i v zu orarul complet al ofi erului pentru urm toarele dou s pt mni. I se acceler pulsul i hot r s termine din -tr-o dat . Sper c mama n-o s mai fie bolnav , de data asta, spuse el, dur. Turcul mri. Nu v atinge i de mama mea ! deie Domnul s tr iasc ct mai mult ! Dar voi v ve i respecta angajamentele ? Intrau ntr-un domeniu periculos. Malko brusc situa ia. Ridicnd mna, l chem pe Jones. Apoi se ntoarse c tre turc : Locotenent Beyazit, am regretul de a- i comunica faptul c e ti arestat, pentru spionaj n favoarea Uniunii Sovietice ! Turcul l privi nm rmurit, apoi zvcni c tre portier . Fu ntmpinat de Jones, care i nfipse Coltul n burt . Sosi i Brabeck n ajutor, dar era inutil. Beyazit se a ez napoi pe banchet . V zndu-1 pe Krisantem c se a eaz la volan, tres ri i i scuip , cu toat puterea, n ceaf Se ntoarse spre Malko i spuse ; Asta m-a turnat ! Malko i cl tin capul, ascunzndu- i satisfac ia : Nu chiar. De fapt nimeni nu te-a tr dat. Tu singur te-ai dat de gol, f r s vrei. CAPITOLUL 17 S arunc m tunelul n aer, propuse consulul. Cu ajutorul turcilor, va f i foarte u or. Malko i l s privirea s lunece pe plafon. Avea ae-jrul c se gnde te la altceva. Spuse : Poate c avem altceva mai bun de f cut. Ce ? ntreb repede Cooper. S le r spundem ru ilor cu aceea i moned . Cooper vorbi rar : Dac reu i i a a ceva, Marina v va fi n veci recunosc toare. Ar putea fi imprudent din punct de vedere politic, murmur consulul. Dar nimeni nu-1 ascult . To i ochii l fixau pe Malko, care i expunea planul. Totul depinde de amicul Beyazit. C uta i-1. Colonelul sun . Ap ru un planton. Turcul latr un ordin scurt. Cteva minute mai trziu se ivi Beyazit, ncadrat de doi turci enormi n civil, cu mutre bune de spnzur toare. Locotenentul era n c tu e i un lan lung i lega minile la spate. Unul din cei doi turci inea cel lalt cap t al lan ului. O t ietur lung i br zda obrazul, de la pomet pn la b rbie. Sngele era nc proasp t. S-a aruncat cu capul ntr-o fereastr , explic una dintre gorile. Netulburat, Beyazit fixa du umeaua, ca i cum ar fi fost singur. Malko se apropie de el i i vorbi n turc , foarte ncet : Vei fi mpu cat. Este o onoare. Mama va fi mndr i de al doilea fiu, a a cum este mndr de primul. Ce s-a ntmpla cu fratele t u ? Va fi mpu cat. mpreun cu al i cincizeci de c de i ai colii Militare.

 De ce ? Pentru c a vrut ca Turcia s aib o guvernare curat , nu o paia ca Gursel. sta-i motivul pentru care i-ai ajutat pe ru i ? Binen eles. tii ce-ar face din ara ta, dac ar fi st pni pe situa ie ? Beyazit n l din umeri. Noi nu ne temem de ei. De zece secole ne lupt m cu ei i i nvingem. O vom face i n continuare. Din cauza ta au murit n mod inutil 129 de oameni i, dac nu am fi descoperit tunelul, acesta ar fi dat ru ilor un avantaj decisiv n caz de r zboi. Noi trebuie s ne descotorosim mai nti de clica de la putere. i pentru asta, singurii care ne ajut cu arme i bani snt ru ii. Chiar dac pe mine m mpu ca i acum, dup mine vor mai veni zece, dou zeci, o sut de oameni ! Ochii tn rului ofi er ardeau n mijlocul fe ei obosite. Una din gorile trase de lan cu o mi care seac . Beyazit gemu de durere. Malko i spuse gorilei, n turce te : Tu s stai lini tit, tic losule ! Apoi i ceru colonelului turc : S fiu l sat singur cu acest om i s fie dezlegat. Colonelul s ri : Dar ncearc tot timpul s scape sau s se sinucid ! O s v omoare ! Nu cred, replic Malko. Mi-a dat cuvntul de ofi er c n-o s ncerce a a ceva. Bine, dezlega i-1, ordon colonelul, n sil . Gorilele se dep rtar . Posomorit, locotenentul i freca ncheieturile. Acum l sa i-ne, singuri ceru Malko. Domnule amiral, pe dvs. v rog s r mne i prin preajm . Cei ase b rba i se ridicar i ie ir din nc pere. Malko se apropie de prizonier i-i oferi un Benson cu filtru. Acesta lu igareta i-1 privi surprins. Cine snte i ? i de ce ceilal i vi se supun ? Au ncredere n mine. A a dup cum i eu am ncredere n tine. De ce a i min it ? Nu v-am dat n nici un fel cuvntul de onoare i acum ma putea arunca pe fereastr . Snt mai puternic. N-o s faci a a ceva. De ce ? Pentru c te pot ajuta. n ce sens ? S mori onorabil i s - i salvezi i fratele. Inutil, nu se va dezice niciodat . i eu nici att ! Nu-i vorba de asta. Dac mi accep i propunerea, nu vei fi mpu cat, iar via a fratelui t u va fi slavat . E prea frumos. Nu, am nevoie de tine. i cam ce-ar trebui s fac ? S - i reiei slujba ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. n cazul n care amicii b nuiesc ceva, s -i convingi c n-ai ciripit nimic i c nimic nu a fost dezv luit. i s ac ionezi normal n momentul apari iei vreunui submarin. i dup aia ? Dup aia, e rndul nostru. Ai foarte pu ine anse s scapi. Dar, cum i a a... Deci mi cere i s tr dez. _ S tr dezi nc o dat . i s - i salvezi i fratele cu ocazia asta. Te las cinci minute s reflectezi.

Turcul privea ca n trans ochii magnetici aurii ai lui Malko. Se gndea intens la fratele s u. Dar totul se revolta n el la gndul de a accepta propunerea austriacului. Deschidea gura s spun nu" cnd Malko gr i : Am citit odat o carte referitoare la istoria Turciei. Acum 400 de ani, un turc, care purta acela i nume ca tine, s-a introdus, deghizat n preot, n tab ra advers a cotropitorilor i i-a masacrat. Era unul din str mo ii t i ? Beyazit l privi stupefiat. De unde ti i a a ceva ? Nu este un lucru foarte cunoscut. Nici m car turcii nu tiu asta. Citesc mult i re in mult, admise Malko. Ei, ce-ai decis ? Accept. Era ca i cum un altul ar fi zis da" n locul lui. Bine. Vei fi eliberat. Vei avea un moment dificil de trecut cnd i vei ntlni... patronii. Dup aia, totul se va desf ura normal. Pn la momentul decisiv. i dac nu reu esc ? Vei avea un bilet de avion pentru orice ar preferi. Dar s nu te bazezi prea mult pe asta. Fii atent s nu te urm reasc . Acum te p r sesc. Sun -m peste dou zile, diminea a, la hotelul Hilton. M numesc Malko Linge i ocup camera 707. Malko se deplas n nc perea al turat . Dup ce schimb o privire de complicitate cu Cooper : Este de acord, anun el laconic. i d du ordinele privitoare la prizonier i la fratele s u. Colonelul turc nu p ru prea nentat, totu i se nclin . N-avem acum dect s a tept m, dup ce ne lu m m surile de prevedere, zise Malko. Domnule amiral, v-as cere c iva speciali ti. Desigur. Ca s nu atragem aten ia, trebuie f cut n a a fel ca un petrolier de realimentare s vin s - i fac plinul la rafin ria BP. E de ajuns s r mn acolo o noapte. i s posede oamenii i materialul necesar. Pentru treaba asta, gl sui Cooper, g sesc destui voluntari ca s s p m Bosforul cu unghiile ! Malko salut i p r si camera. Se sim i desc tu at s se afle n bulevardul Ataturk, n mijlocul b trnelor taximetre i a mul imii pestri e. Se opri n fa a unei pr v lii de suveniruri. n vitrin erau expuse o mul ime de pipe din spum de mare. Intr , se tocmi o jum tate de or i cump r cu 20 de lire o pip reprezentnd un cap de marinar. Lu un taxi i se ndrept spre Hilton. Krisantem lustruia parbrizul. Malko i surise rece i-i arunc o fraz care pe acesta l f cu s simt un fior de ghea pe spinare : Voi avea n curnd nevoie de tine ! Turcul nu- i revenise nc din spaim , c un alt taxi debarc gorilele de la CI.A. Cei doi i aruncar lui Krisantem o privire de cobr i p trunser n hotel, pe urmele lui Malko. A doua zi, dup prnz, petrolierul american Marble Heai t ia apele Bosforului. Prevenit de c tre Cooper, Malko l privi defilnd pe sub ferestre. P rea un petrolier I ct se poate de obi nuit. Pu in mai trziu cobor, se urc n ma in i-i ceru f lui Krisantem s -1 conduc n satul Sariyer. Vreau s v d pia a, explic el. ntr-adev r, pia a era extraordinar , cu multitudinea de tejghele multicolore, cu mul imea pestri de negustori mbr ca i n vechi costume pitore ti, cobor i din mun i pe spinarea m g ru ilor. Spectacol oricum mai atr g tor dect cel oferit de petrolierul cenu iu an cerat n fa a rafin riei, pe cel lalt mal al strmtorii.

Dup ce hoin ri o vreme prin fa a tarabelor nc rcate, Malko reveni la hotel. De-abia intrat n camer , primi un telefon de la Cooper. Totul este gata ! Trebuie s p r si i hotelul f r s fi i urm rit. O ma in dea noastr v a teapt n I strada Caddesi. Este un Ford de culoare gri, al Marinei, n untru se afl i o uniform pentru dumneavoastr , pentru cazul n care Marble Head este sub supraveghere. Bine ! Ies ntr-o jum tate de or . Trebuie s -mi iau anumite m suri de precau ie. Dup ce nchise, Malko merse n baie, se tampona bine cu ap de colonie, dup care cobor n holul hotelului i se opri la bar s bea un p h rel. Barul era aproape gol, cu excep ia unei siluete feminine a ezat pe unul din taburete. Malko ocup Ic cui al turat i strecur o privire spre ziarul pe care vecina JT sa l citea. Un ziar suedez ! Era momentul s - i fac num rul. Cu o voce mieroas , n suedez , atac : Snte i departe de cas ... Tres rire. Snte i suedez ? Explica ii. Ea era stewardes pe liniile aeriene scandinave. Atr g toare. i liber n seara asta. Echipajul se dispersase i era singur pentru moment... O chema Lise i avea o guri care- i d dea convingerea c merit s-o cuno ti mai bine. Te invit la cin , spuse Malko. Preg te te-te i f -te frumoas . Ne ntlnim jos peste jum tate de or . 133 Krisantem a tepta n hol, ngropat ntr-un fotoliu Malko ii f cu un semn i-1 lu amical de bra cnd el se ridic . Am o mic problem , explic el. Vreau s iau masa cu o prieten , dar f r s tie Leila. E tare geloas . A a c a vrea s-o conduci mai nti pe Lise la restaurant, iar eu voi sosi un pic mai trziu. Krisantem se nsenin . Misiuni de genul sta erau pe placul lui. Atunci ne vedem la Tarabya. O s iau un taxi. Fata o s coboare ntr-un sfert de or . i s nu sufli nici c> vorb fa de Leila ! Malko urc din nou, dar se opri la etajul patru. Jones se afla n camera lui Milton Brabek, jucnd poker cu el. Deschise Milton. n seara asta am nevoie de voi. Voi p r si ndat hotelul, pe jos. Trebuie s v asigura i c nu snt urm rit. O s merg vreo trei sute de metri pe Clumhuriye, pn la Park Hotel. Chiar nainte de hotel, ve i vedea o cl dire a c rei curte d ntr-o mic str du . Voi intra n curte. M urma i, i contez pe voi c nimeni n-o s ias dup mine. Urc n camera lui, i prinse o garoaf la butonier i cobor n hol. Lise era deja acolo, ntr-o rochie alb splendid , care-i mula aproape indecent formele. Malko i ntrzie pri-vrils pe pieptul fetei i nghi i n sec : nc una certat cu sutienul. A tept ca Krisantem s se apropie pentru a spune : Lise, mi pare r u, dar a tept un telefon important i trebuie s mai r mn n hotel. Ar fi stupid s te in s a tep i mpreun cu mine, a a c vei pleca cu oferul meu, care i va face un tur al Istanbulului, apoi v ndrepta i spre restaurant. Ne ntlnim acolo. Oarecum surprins , Lise accept i l urm pe Krisantem. Galant, Malko i s rut mna nainte de a o ajuta s urce n Buick. Privi ma ina plecnd, reintr n hotel, ceru la recep ie num rul de telefon al restaurantului, apoi ie i din nou. Ca un singur om, Chris i Milton l urmar , la fel de discre i n costumele deschise la culoare ca dou felinare ntr-o pia pustie.

Malko mergea ncet n mijlocul trotuarului. Ajunse in dreptul cur ii i, foarte natural, trecu prin gang i se opri n curte. Chris i Milton ap rur i ei. Milton i zmbi : Merge i. Noi r mnem aici. Malko travers rapid curtea, evitnd un grup de pisici vagaboande strnse n jurul unei roabe vechi. n fundul cur ii o porti de lemn se deschise cu u urin . Str du a era pustie. Plec , alergnd. n curte, cei doi americani se ngr m dir fiecare n cte un col i or. Milton cnt rea n mna dreapt un enorm Colt automatic iar Chris i scosese un Smith & Wesston 38 Magnum cu eava lung , o arm capabil s pulverizeze un elefant de la un kilometru. ntr-adev r, era inutil ca cineva s -1 urm reasc pe Malko. i nimeni nu-1 urm ri. Fordul cenu iu era sta ionat n fa a pr v liei unui croitor. Malko intr natural i se arunc pe bancheta din spate. Ma ina porni. oferul, un marinar, i ntinse un pachet. Uniforma dumneavoastr . ntre dou stopuri, Malko se transform n marinar al Flotei a Vl-a. Cu toat viteza, Fordul parcurse bulevardul Beylerbeyi, dup ce trecu bacul Mebusan. Dup o jum tate de or , opri la ie irea din satul Beykoz. Exista acolo un ponton care deservea navele ancorate n Bosfor. O alup cu motor, apar innd de Marble Head, a tepta acolo. Ca doi marinari care au tras un chef la rm, Malko i oferul s rir n alup , sub privirile indiferente a doi gur -casc din preajm . Amiralul Cooper i a tepta la piciorul sc rii. S.A.S., vi-1 prezint pe colonelul March, din serviciile speciale ale Marinei, spuse el ndat ce alupa se dep rta de ponton. ncntat. March avea exact figura la care te a teptai. P trat, cu p rul tuns zero, cu ochii gri i cu duritatea ie ind prin to i porii. Strngerea lui de min i f cu lui Malko degetele piftie. March are dou zeci de oameni cu el. To i sini scufund tori de elit , continu Cooper. In plus, snt t cu i ca mormntul. Vi-i pun la dispozi ie. Malko ncuviin . Masa ntunecat a petrolierului se apropia. Fur schimbate cteva semnale luminoase. alup; se lipi de bordul nalt al petrolierului iar cei trei b rba i urcar pe nav . Cooper i conduse n careul ofi erilor. Malko intr . Spectacolul era impresionant. nc perea era plin de oameni n combinezoane de scafandri, nghesui i unii n al ii. Numai fe ele aduceau un aer uman nf i rilor lor. Ace tia snt scafandrii mei, anun March. Snt. cei mai buni din America. Pot s fac orice sub ap , chiar s i tricoteze. Acesta, Dan Costan, f cu el indicnd pe unul dintre ei, este venit de la Long Beach, din California. Este cel mai bun specialist pe care-1 avem n domeniul explozibililor subacvatici. To i purtau la centuri cte un pumnal cu lam scurt , n teac de plut . Malko avu un frison gndindu-se la scafandrul rus care declan ase ntreaga poveste. Probabil c i el se sim ea invulnerabil sub ap . tiu ce au de f cut, continu Cooper. Trebuie doar s le da i maximul de informa ii necesare. i s -i ghida i. Pentru chestiunile tehnice, adresa i-v lui March. tie totul. Aceast tabl v apar ine. Malko str b tu mul imea de trupuri negre. Te-ai fi crezut la o adunare de pinguini. Combinezoanele de cauciuc negru nu l sau libere dect fa a i minile. To i erau la fel : duri, aten i i lipsi i de expresie. Preg ti i pentru a u/?ide. Austriacul ncepu s explice i s deseneze pe tabl . Se gndi un moment la snii Lisei, care probabil ncepea s - i piard r bdarea n restaurantul folcloric n care o trimisese.

Demonstra ia dur cam jum tate de or . March i oamenii lui puser multe ntreb ri. La sfr it, March cl tin din cap i spuse, printre din i : E fantastic ! Mai tare ca tunelul din Berlin 1 Cooper se ntoarse spre el. Opera ia este realizabil ? F r ndoial , domnule amiral. Dar o singur oapte e cam pu in. N-avem de ales. Atunci, s -i d m drumul ! Bine. S.A.S., pleca i cu un prim grup de cinci oameni pentru a recunoa te intrarea n tunel. Restul oamenilor v va urma i v vor a tepta de-a lungul Arkhangelsk-ului, pe partea babordului. Acolo nu ne poate vedea nimeni. Malko mbr c i el un combinezon negru de scufund tor, pentru a nu fi u or reperabil n obscuritate. Se urc ntr-o barc pneumatic mpreun cu oamenii lui March. Doi oameni vsleau. B rcu a avansa de-a lungul malului asiatic al Bosforului. Malko scruta ntunericul pentru a nu rata punctele de reper. Dep ir Arkhangelsku\, imobil i t cut n bezn . Aici e, sufl Malko. Z rise lumini ele provenind de la punctul militar de control. Intrarea n tunel se afl chiar n surplomba cl dirii, n mijlocul Bosforului. Cu voce sc zut , Malko explic amplasamentul intr rii pamenilor lui March. l ascultar f r o vorb , apoi, umil cte unul, se l sar s lunece n apele ntunecoase. Nu se auzi nici un clipocit. Austriacul r mase singur in fbare . Apuc vslele ca s nu fie trt de deriv . Totul era calm. Cnd i cnd, o nav cu toate luminile aprinse spinteca apele Bosforului. Turnul Rumeliei, pe malul european, se decupa n noapte datorit ilumin rii proprii. Dup un sfert de or , apele fo nir . O umbr neagr se ca r peste bordul b rcii. Era March. i scoase buteliile de oxigen i gr i : E-n regul . Am reperat tunelul. N-o s fie u or, e un curent teribil acolo. Hai s -i c ut m i pe ceilal i. n fac vslele i, n cinci minute, ajunser la Arkhangelsk. Alte cinci b rci erau lipite de coasta acestui. Str lucirea albastr a unei lanterne i orbi pentru o clip * apoi disp ru. Malko avu vreme s vad c una din b rci era n ntregime umplut cu l zi. March strnsese deja ambarca iunile n jurul lui i d dea oamenilor instruc iuni. Se instala n fruntea unui adev rat convoi care se opri exact n locul unde d duse Malko ordinul de oprire. Unul din scufund tori leg mpreun b rcile. Apoi oamenii plonjar pe rnd. Doi dintre ei plecar tr gnd o plut de cauciuc plin pn la refuz cu l zile misterioase. i Malko r mase din nou singur n mijlocul ambarca iunilor goale. F r s fie emotiv, i sim ea inima b tnd mai repede la gndul c , poate chiar n acela i moment, scafandrii sovietici puteau s vin s - i inspecteze tunelul... De data asta, March se ntoarse dup o or . Era nso it de patru oameni. Mai avem nevoie de material, explic el. Treaba merge bine, dar e greu pentru c snt vreo 20 de metri adncime. Fiecare om lu cte o barc . Unul dintre ei r mase pe loc pentru a fi u or reperat pozi ia la ntoarcere. Trecur din nou pe lng Arfikangelsk. Apoi, masa ntunecat a lui Marble Head i p ru foarte reconfortant lui Malko. Pe petrolier se sim ea o agita ie neobi nuit . Ciudat petrolier ! To i oamenii erau n inut de lupt . Puntea gemea de stive de l zi. Nu se vedea ns nici o lumin . Totu' se petrecea la palida lumin a lunii. De pe mal, de la o sut de metri, nimeni n-ar fi remarcat nimic. O proce siune de umbre ncepu s ncarce l zile n b rci. March se apropie de Malko.

 Nu mai avem nevoie de dumneavoastr . Oamenii mei au reperat tunelul. Nu mai r mne dect de transportat acolo tot materialul. Este o opera ie de rutin , care va mai lua cteva ore. Doar dac vre i s plonja i mpreun cu noi... Nu, nu, mul umesc, declin Malko invita ia. Nu snt destul de antrenat. Pe punte, trei oameni-broasc montau un dispozitiv ciudat : un asiu metalic a ezat pe dou fuse n form de torpil , terminat fiecare printr-o elice situat ntr-un fel 'e colivie metalic . Dou minere care aminteau de un ghidon de biciclet erau fixate de asiu. De fiecare parte, mici aripioare mobile, ca ni te not toare, ie eau n afar . Snt roabele noastre, subacvatice, explic March. Le-am pus la punct dup modelul torpilelor Rebikoff". Conduse de un scafandru autonom, pot transporta pe sub ap aproape 200 kg. Avem aici ase buc i, care vor face naveta ntre punctul fix i tunel. Ar fi prea periculos s ne vntur m prin mijlocul Bosforului cu tot materialul nostru, pentru c nu ne putem permite luxul s folosim lumini de pozi ie. Fascinat, Malko privi unul din dispozitive, disp rnd f r zgomot n ape, mpins de o siluet n cauciuc negru. Va da drumul la motor cnd va fi la trei-patru metri adncime, explic March. nainte, de a se rentoarce n careul ofi erilor s - i schimbe inuta, Malko observ dou siluete ghemuite de o parte i de alta a compartimentului, dotate cu ni te arme ciudate : pu ti lungi, echipate cu ceva ce sem na cu o lunet dotat cu un ecran. Cap tul evii era enorm. Snt pu ti n infraro u echipate cu amortizoare, spuse March. Pentru cazul n care prietenii ne supravegheaz i au chef s intervin . Au b taie de cinci sute de metri, iar de pe mal nici nu se aude detona ia. Bun treab ! Malko p r si puntea, asigurat. Opera iunea p rea corect demarat . Rembr cat n costum de marinar, Malko lu loc n alupa oficial . Aceasta se ndep rt de petrolier cu un sfrit de elice lini titor. alupa nu trebuie s fie prea discret . Malko acost pe un chei pustiu. i privi ceasul : unsprezece i jum tate ! Lise era probabil furibund ! Fordul gri era tot acolo. oferul dormita cu capul pe volan. Malko l zmulse din somn, deschiznd portiera. Hai s -i d m drumul, zise el. ncearc s g se ti o scurt tur . De g sit o scurt tur nu putea fi vorba. Ar fi trebuit amfibie. n ntuneric, Malko avu dificult i s se schimbe i s se mbrace ca lumea. oferul conducea ca la curse. Ajunser la anc la bac. Nu era mai nimeni. Zece minute mai trziu, Fordul intra n Taralya. Las -m aici, spuse Malko. Cobor din ma in , care f cu imediat stnga-mprejur. Terasa restaurantului, plin de lume, era la o sut de metri. Lise de-abia dac - i ridica nasul din farfurie la sosirea lui Malko la mas : era la desert o baclava dulce mustind de miere. Malko lu loc i se pierdu n scuze a a teptat ndelung convorbirea telefonic , era dezolat, nu g sise telefonul restaurantului n anuar... Lise l ascult f r s spun un cuvnt. Krisantem, al turi, cu ochii pleca i, ncerca s - i p streze seriozitatea E ti un m gar, articula Lise n sfr it. De dou ore te a tept. i, ca pentru a se consola, nfulec o bucat enorm de baclava. Z rind un pu ti de cinci sau ase ani care vindea co ule e cu mure s lbatice, Malko avu o inspira ie genial . l chem i i d du o lir . Fericit, pu tiul i puse pe mas ultimele dou co ule e. Era un ig nu . Lise l privi cu coada ochiului, nduio at . Surise cnd Malke mpinse spre ea co ule ele.

 S le mnc m mpreun . Eu nu voi cina. Asta-mi va fi pedeapsa. li lu mna i i-o s rut . Lucrurile ncepeau s se aranjeze. ansa i mai oferi o ocazie : ma inal, l urm ri pe pu ti din ochi i-1 v zu ghemuindu-se ntr-un cel al terasei i lund n bra e un urs enorm de plu , pus al turi de teancul de co ule e. Afaceristul redevenea copil. Prive te, i opti fetei. Aceasta se destinse imediat. Malko profit i-i acoperi cu palma genunchiul, pe sub mas . Ea nu se retrase. ncepur s m nnce fructe, schimbnd vorbe dulci. Krisantem zmbet satisf cut. Deodat , privirea Lisei se nnegura. i retrase cu un gest sec mna din cea a lui Malko. Ochii fetei erau pironi i pe cravata lui. i arunc i el ochii spre cravat i sim i c -i cade tavanul n cap. Cravata era nnodat pe dos. Nu se vedea dect c ptu eala. Te dezbraci cnd vrei s vorbe ti la telefon ? ntreb ea cu o voce insinuant . nainte ca el s apuce s -i r spund , fata continu : Acum n eleg. Ai vrut s faci un num r dublu, ntr-o singur sear ! Malko vru s -i ia din nou mna. Las -m , sau ip ! scr ni ea. Cnd m gndesc... Du-m imediat la hotel! Se ridic , n epat , travers aleea i se a ez in Buick. Malko fierbea interior. Niciodat nu-i va putea explica cum c s-a dezbr cat singur. Achit nota de plat i o urm . Cnd se a ez n ma in Lise se strnse n col ul ei. Nu- i descle t buzele ct dur drumul pn la hotel. Dar asta nc nu era tot. Traversnd holul mpreuna cu Lise, Malko ntlni o privire sumbr . Leila. Cnd f cu un gest pentru a se ndrepta c tre ea, aceasta ntoarse capul ostentativ. nc o scen n perspectiv . Dezgustat, Malko i lu cheia, apoi lu ascensorul, apoi' dou pastile de nembutal. Exist seri pe care nu e bine s le lunge ti. CAPITOLUL 18 ndreptndu-se spre locul de ntlnire, Elko Krisantem se sim ea nelini tit. Rusul l a tepta ntr-un Fiat 1 100, parcat n fa a casei. Era singur. Elko se a ez n fa , lng el. - Ei ? Cred c a abandonat partida. Povesti, cu lux de am nunte, seara ratat a lui Malko, prins pe picior gre it ntre cele dou femei. Rusul l ascult foarte atent. Spre final l ntrerupse i i-o t ie : In concluzie, amicul a sc pat supravegherii tale o sear ntreag ... Dar era la hotel, cu femeia aia ! De unde tii ? Poate a fost doar o p c leal . Ar f i mai bine pentru tine s nu fi fost a a. Individul e redutabil. A ob inut deja, de mai multe ori, rezultate surprinz toare n fa a echipelor noastre. A a c m surprinde acum c , avnd o situa ie nerezolvat pe cap, i pierde seara cu femeile. Adu- i aminte de plimbarea pe Bosfor i atunci era cu dansatoarea, i asta nu 1-a mpiedicat s - i fac treaba ! Elko nu r spunse. Sim ea, nel murit, c rusul are dreptate. Dar b rbatul cu ochii de aur avusese un aer a a sincer seara trecut ... O s m interesez la hotel, propuse Elko. Voi afla adev rul. Gr be te-te. Mine voi f i din nou aici, la aceea i or . Krisantem cobor, iar ma ina demar imediat. Rusul era gata-gata s tamponeze un taxi hodorogit, adncit n gnduri. Mai avea, n aceea i zi, de f cut o vizit i m portant . Cobor, pe oseaua nou , spre centrul Istanbulului, apoi se afund ntr-un labirint de str du e str juite de o parte i de alta de case b trne, de lemn. Era n vechiul Constantinopol, colc ind de familii la limita s r ciei, care tr iau sculptnd pipe sau mpletind papuci.

Opri ma ina la col ul unei str zi care urca vertiginos. Plec pe jos i intr imediat ntr-un culoar pu ind a iaurt acru. A tept acolo o vreme, pndind siluetele care defilau prin fa a intrndului. Str du a era prea ngust pentru ca cineva s -i scape. l z ri, ntr-un sfr it. Locotenentul Beyazit mergea agale, cu capul plecat. Purta un pachet sub bra . Nici o alt siluet suspect nu ap ru. Ofi erul nu era urm rit. Rusul ie i din gang i porni n pas gr bit. Noroc c tia unde st Beyazit, c ci acesta disp ruse deja din vedere. l ajunse repede din urm . Cel urm rit nu ntoarse de loc capul. Tocmai b ga cheia n broasc s deschid , cnd sim i n spate o prezen . Se r suci i ncruci a privirea rusului. Nu schimbar nici o vorb . Intrar mpreun ntrun mic studio. Mobilierul aproape c lipsea. Un pat ngust, o mas , un scaun i un dulap vechi. Lng pat, pe o m su , o fotografie nr mat . Tapetul verzui de pe pere i i un bec simplu n tavan ntregeau tabloul. Rusul se a ez pe pat i scoase din buzunar un pachet de ig ri, din care i oferi lui Beyazit. Acesta schi un gest de refuz. Eram nelini ti i. Unde ai fost ? Ofi erul ezit imperceptibil. La mama. Era bolnav i n-avea pe nimeni s aib grij de ea. Mi-am luat o permisie. Ai plecat din Istanbul ? Nu. De fapt, locuie te chiar pe aproape. Dar a trebuit s-o veghez. Rusul l cerceta st ruitor. Beyazit avea cearc ne profunde la ochi i o fa p mntie de oboseal . i trecu mna peste b rbie i rusul v zu u orul tremur al minii lui. E ti bolnav ? Nu, nu, doar obosit. Foarte obosit. N-am prea dormit de trei zile-ncoace. Mama... Sper c n-o s te-mboln ve ti ? Beyazit avu o grimas trist . i cu ce v-ar deranja asta ? Cel lalt replic insinuant : Ultima dat cnd ai fost bolnav, treaba asta ne-a costat foarte mult. tiu. Apropo, i armele ? Armele sosesc mine. Cu cargoul Volga. Vor fi nc rcate si depozitate ntr-un loc sigur. Unde ? i voi spune peste cteva zile. De ce ? Pentru c avem nevoie de tine. Cnd ? Mine sau poimine. E-n regul ? Beyazit ezit din nou nainte de a r spunde. Da. Dar americanii snt cu ochi-n patru, dup cum ti i. N-avem de ales. Este o misiune important . Cnd e ti de serviciu ? Mine sear . De la ora zece seara pn la opt i jum tate. Noaptea urm toare la fel, ntre acelea i ore. Bine. Cont m pe tine. Dup asta n-or s mai fie alte treceri, cel pu in pentru moment. Prefer m s p str m tunelul pentru situa ii mai grave... Apropo dac -ntr-o bun zi sim i c e ti b nuit, nu ezita : servi ciul pe care l-ai f cut rii noastre i asigur orcnd cet enie sovietic i un grad echivalent n armata ro ie. Mul umesc. Prefer ns s r mn aici. Cum dore ti. O s te anun cnd e momentul. S nu mai dispari ! Rusul se ridic . Cre tetul aproape-i atingea tavanul. Privi nc perea dezolant cu pere ii sumbri, apoi nlrcb., brusc :

 Ai nevoie de bani ? Nu ! Era net i definitiv. Beyazit i i deschidea u a. Cei doi se desp r ir f r s - i strng minile. Rusul cobor str du a f r s se gr beasc . ncepuse s -1 stimeze pe turc. R mas singur n c m ru a lui, Beyazit scoase un escalop din pachet i i aprinse re oul cu alcool. mpreun cu ni te brnz alb i ni te ridichi, asta era tot ce avea pentru mas . Dup ce termin de mncat, se sp l pe mini, i lu tunica i ie i. Se opri la prima cabin telefonic , la col ul str zii Sokollu. Trebui s a tepte aproape zece minute, pn se eliber telefonul. Apoi porni n plimbare pe Florya Cornis, bulevardul ce urmeaz rmul Bosforului. Moscheea Sultanului, cucele ase minarete, str lucea blnd n lumina crepusculului. Intimi cupluri de ndr gosti i. Nici unul nu remarc lacrimile din ochii lui. Era poate ultima dat cnd se plimba prin locurile pe care le ndr gea att. * * Doneshka era nervos. Trebuia s se fi terminat totul deja de o jum tate de or . Ma ina i era ascuns n curtea unei ferme abandonate, pe malul asiatic, lng rafin ria BP. i condusese pe cei doi scafandri pn la mal i i ajutase s se echipeze. Disp ruser f r zgomot n apele negre. i privi ceasul. Unu noaptea. Submarinul trebuia s se afle deja n Marea Marmara. Nelini tit, i aprinse o igar i ie i din ma in . Cerul era plin de stele. Se auzea din dep rtare rumoarea provenit din ora . Ciuli urechea. In jurul lui lini tea era deplin . Asigurat, deschise portiera din spate a Hatului i ridic bancheta. Dedesubtul ei era ncastrat un post de emisie. Doneshka r suci un buton i aparatul ncepu s zumz ie. l opri. Imediat dup revenirea scafandrilor, va transmite un mesaj c tre traulerul aflat n Marea Neagr . Un trauler inocent, unde cel mai nensemnat mus era locotenent la M. I. 5... Se destinse pu in. n fond, Beyazit era de serviciu pn n zori. i, dac submarinul avea o ntrziere fortuit , n-avea dect s-o fac pe mortul, culcat pe fundul M rii Negre, pn a doua zi seara. Gndul c Beyazit ar putea tr da nici nu-i trecu prin minte. tia c , pentru grupul de tineri ofi eri fanatici, el reprezenta tt armele, ct i banii. Ce fars jucat americanilor ! Doi iepuri dintr-o lovitur ! Pentru a- i mai potoli ner bdarea, decise s mearg pn la barc , locul de reper pentru scafandri. ncuie cu grij ma ina i plec . La mal nu era nimeni. Din acel loc se z reau ns l u minile postului de supraveghere unde se afla Beyazit. Micu a nc pere, unde ofi erul turc ar f i trebuit s fie singur, gemea de lume. n spatele lui se aflau cele dou gorile ale securit ii turce. Malko era a ezat al turi, n fa a unei cafele nencepute. Mai mul i ofi eri turci f ceau naveta ntre nc pere i restul cl dirii. Amiralul Cooper era ntr-un col , n fa a unui post de radio pe unde scurte, manevrat de un civil. Acesta ncepu s - i ia noti e, apoi ntinse hrtia amiralului. - Asta este, zise acesta. I-au interceptat pe cei doi i i-au neutralizat. Au plecat n ntmpinarea submersibilului. Malko evit s ntrebe ce nseamn neutralizat" la dou zeci de metri sub ap . Cooper i mu c buzele de ner bdare. Dac treaba merge, S.A.S., este cea mai frumoas lovitur dat vreodat . Si cu oamenii no tri ce se va-ntmpla ? ntreb Malko. Snt to i voluntari. i, n principiu, au timp s se retrag din tunel. Dac nu...

Cuvintele lui parc aruncar un val de frig. Auzi ceva ? l ntreb Cooper pe Beyazit. Nimic, pentru moment. Am auzit cum se apropia, apoi probabil c submarinul s-a a ezat pe fund pentru a a tepta ghizii". Va ncepe n curnd traversarea. S sper m c n-au un cod de recunoa tere. Este singurul risc. Dar, oricum, i asta este prev zut. Oamenii no tri tiu ce au de f cut la o adic .^Nu uita i c ne afl m n apele teritoriale ale Turciei. Beyazit ridic mna. Aten ie ! T cur to i. i-a pornit motorul. Avanseaz . Tensiunea crescu, devenind intolerabil . Cea mai mic eroare se putea solda cu o catastrof . Iar Bosforul era foarte aglomerat n acea noapte. n afara echipelor ns rcinate cu treaba propriu-zis , mai existau nc zece echipe a cte doi oameni fiecare, cu radio-emi toare i pu ti n infraro ii, ascunse de fiecare parte a barajului. Asta pentru cazul n care ar exista supravie uitori, sau dac ru ii ar deveni brusc b nuitori. Fusese imposibil s fie ntrerupt traficul maritim f r a se creea suspiciuni, a a c oricnd putea s apar un cargou inoportun la momentul nepotrivit. Se angajeaz n trecerea pe sub baraj, anun Beyazit. , Toat lumea se adunase n jurul lui, c ci era singurul posesor de c ti. Secundele treceau greu. Deodat , o bubuitur surd f cu s tremure nc perea. Beyazit i scoase c tile. Cooper fixa intens acele tablourilor de comand , care se agitau spasmodic pe ecrane. Se mai auzir cteva zgomote surde, apoi se l s t cerea. Era cel pu in teoretic gata. Opri i traficul pe Bosfor ! ordon colonelul turc. Anun a i toate navele c o min din baraj a urcat la suprafa i c va fi nevoie de cteva ore pentru recuperarea ei. Un ofi er turc p r si imediat camera. Vrei s vii ? l ntreb Malko pe Beyazit. Nu. Turcul nu se mi case din momentul exploziei. Ma inal, lu cea ca de cafea rece aflat n fa a lui, i o b u. To i ceilal i p r sir nc perea. Noaptea era senin . n ir indian, se angajar pe poteca ce ducea la rm. nainte de a ajunge, se ciocnir cu o siluet care urca spre ei : c pitanul March. Acesta se ndrept direct spre Cooper. Misiunea a fost ndeplinit , domnule amiral. Dup calculele noastre, submarinul a fost rupt n dou de grenadele telecomandate. i oamenii no tri ? Lipsesc doi. ! Mai au vreo ans ? Nu. Ini ial, ei au pus mine magnetice pe coca lui Ivan, pentru cazul c acesta ar fi reculat n ultimul moment. Apoi l-au nso it pn la mijlocul tunelului, ghidndu-1 prin lovituri n coc . N-au mai avut timpul s revin ... Ave i numele lor ? Killgallen i Retis. Caporali de marin . Voluntari amndoi. Cooper se ntoarse c tre ofi erul care l nso ea. S fie preg tite imediat dou brevete de locotenent pentru merite excep ionale i dou propuneri pentru Medalia Congresului. Pentru un act de eroism excep iona i care va r mne secret. ntinse mna c pitanului : Asta-i tot ce pot face pentru ei. Cel pu in, v duvele lor nu vor muri de foame.

Malko se dep rtase de grupul care u otea n ntuneric. Ajunse la malul abrupt. Apa scnteia n lumina lunii. Nici un val. i totu i, la nici trei sute de metri mai ncolo, zeci de oameni tocmai muriser . Restul grupului l ajunse. E momentul s aprindem proiectoarele, spuse Cooper. Ca s vedem ce iese la suprafa . Un turc plec alergnd. Cinci minute mai trziu, primele proiectoare luminau barajul. Nici un obiect nu plutea la suprafa , dar se putea vedea clar, de o parte i de alta a balizelor, o larg pat mai neagr . Ulei, anun Cooper. Un obiect negru avansa lent n mijlocul Bosforului, de-a lungul plasei antisubmarine : o ambarca iune a comandoului de scafandri. Deodat t cerea fu ntrerupt d a un duduit venind din direc ia Istanbulului. Citeva minute mai trziu ap rur , navignd n flanc, patru vedete ale marinei turce ti, m turnd ntreg Bosforul cu luminile proiectoarelor. Avem oameni de-ai no tri pe fiecare vedet , explic Cooper lui Malko. Acum nu mai avem nimic de f cut Echipele speciale vor ajunge pn la submarin pentru a recupera ce se mai poate i pentru a verifica dac mai exist cadavre care ar putea apare mai trziu. Mine turcii vor repara barajul, care a suferit stric ciuni serioase. Totul va f i ncheiat. Memphis-ul va fi r zbunat. Nu ncerca i s -1 aduce i la suprafa pe cel rusesc ? E prea periculos. Du manul lui bine" este mai bine''. Am distrus tunelul care, n caz de r zboi, putea duce la consecin e tragice pentru noi, i le-am r spuns cu aceea i moned , distrugndu-le un submarin. Este de ajuns. Tct vorbind, ajunseser la cl direa postului. P trunser n untru. Beyiazit nu se mi case. Malko se apropie de el. , E ti liber. Vrei s vii acum cu noi ? Cel lalt cl tin capul. Nu. M-am s turat. Nu mai am chef s lupi. Voi pleca de aici la ora opt fix. tii ce-nseamn asta ? Da. Bine. N-o s ne mai revedem. Adio. i ntinse mna. Beyazit i-o strnse, cu un surs trist Pentru fratele meu... Ai cuvntul meu ! Colonelul turc urm rea discu ia. Malko i spuse : Vre i s v ocupa i personal ca fratele locotenentului s fie eliberat mine dimniea ? Binen eles, r spunse acesta. Mine diminea . Unul cte unul, p r sir nc perea. Malko urc ntr-unui din Fordurile gri ale amiralului, cnd i aminti de Krisantem. Acesta era n continuare a ezat la volanul Buick-ului s u, sub supravegherea ironic a gorilelor de la C.I.A. Tol ni i pe bancheta din spate, cu Colturile pe genunchi, l ntre ineau bonomi pe Krisantem, descriin-du-i cu lux de am nunte pl cerile prin care va trece dac li s-ar da mn liber . Cobor i i l sa i-1 s plece ! ordon Malko. Cu regret parc , cei doi i vrr pistoalele i co-borr . Malko l luase pe Krisantem cu ei, plecnd de la hotel, pentru a evita orice indiscre ie posibil . Turcul era stnjenit. i acum eu ce fac ? l ntreb el pe Malko. Spui adev rul. C te-am sechestrat. N-or s m cread ! ncearc totu i.

Krisantem nclin capul i demar . Dup el se puser n mi care i celelalte ma ini. CAPITOLUL 19 Explozia l surprinsese pe Doneshka n momentul n care- i aprindea a dou zeci i treia igare. Sim i inima urcndu-i-se n gt i f u gata-gata s vomite. Ie i ca un nebun din ma in i alerg pe potec pn la rm. Nici o lumin nu se z rea la orizont. ncerc s se conving c zgomotul provenea de mult mai departe, cnd o a doua explozie, mai slab ca prima, f cu s neasc un gheizer sub baraj. Strnse pumnii. Fusese p c lit, tr dat, iar aceast tr dare avea consecin ele incalculabile pentru ara sa. F r s -i mai pun la socoteal pe oamenii de pe submarin, care trebuie c -1 blestemaser , n clipa mor ii, pe imbecilul care fusese tras pe sfoar . Se n pusti napoi spre ma in i demar , njurnd in surdin , f r ntrerupere. Conducnd nebune te, nu se opri dect n spatele moscheii Uskdar, nainte de bac, ntr-un loc nconjurat de maidane. A tept cinci minute acolo, ca s verifice dac nu e urm rit. Apoi cobor, trecu n spate i deschise emi torul. Ob inu leg tura imediat. Vorbi mult vreme, n r u se te, ncercnd s nu omit nimic. nchise apoi aparatul i se a ez la volan. Mai avea multe lucruri de f cut nainte s se ocupe i de el. Avea, mai ales, de ncheiat ni te socoteli. Dup cinci minute traversa cu bacul pustiu i se ndrepta spre nord. Noaptea era senin i nu ntlni nici o alt ma in , ntr-un sfert de or ajunse la locuin a lui Elko Krisan-tem. Luminile erau stinse, iar Buick-ul lipsea. Doneshka scr ni din din i. Asta era dovada c i Krisantem tr da. Rusul ascult un moment t cerea, apoi ie i din ma in , n mna dreapt avea un pistolet negru, cu amortizor o arm f r marc i f r num r, fabricat ntr-o uzin din Caucaz. mpinse porti a. Pa ii i scr ir pe pietri , dar n cas nu se auzi nici o mi care. Atunci, hot rt, ap s prelung pe butonul soneriei. Pentru moment nu se petrecu nimic, apoi se auzi o vnzoleal din interior, lumina de la intrare se aprinse i se auzi vocea doamnei Krisantem. Cine este ? Un prieten. Elko e acas ? Vorbise turce te. Asigurat , ea deschise u a. Dar expresia rusului o nfrico a. ncerc s nchid , dar era prea trziu. Cu o lovitur de um r, acesta mpinse u a de perete. V zndu-i pistolul, femeia url . Trase. O mare pat ro ie i ap ru pe gt, ntre ureche i gulerul c m ii de noapte. Urm toarele dou gloan e o lovir din plin n piept. Cu un glgit ngrozitor, ea se pr bu i, lng u a camerei. Pentru mai mult siguran , Doneshka i mai trase un glonte n ureche. Apoi plec , nchiznd u a cu aten ie. Era mai u urat acum, iar pe Krisantem l va dibui el mai trziu. La dou diminea a, era n ora ul de 'jos, la sud de Cornul de Aur. Opri pe o mic str du , lng moscheea Kariiye i b tu la o u de lemn trei lovituri, apoi dou , apoi nc trei. I se deschise aproape imediat. Zece minute mai trziu ma ina porni din nou, cu nc doi oameni la bord. Luminile erau nc stinse cnd ajunser la Beyazit. Unul din pistolarii lui Doneshka merse la u i b tu. Nu r spunse nimeni. n josul str zii, ceilal i doi a teptau, n ma in . Doneshka se hot r s - i lase unul din cei doi oameni la pnd , pu in mai sus de casa ofi erului turc. Ordinul er,a simplu : s trag la vedere.

Plecar . Rusul se sim ea din nou invadat de furie. Pentru el, oricum, lucrurile erau terminate. efii s i n-aveau s -1 ierte pentru e ec, iar turcii nu-1 vor rata nici ei. Nu inea de loc s se trezeasc n beciurile Securit ii, a a c prefera s se bat . Bacul de la Uskiidar era n continuare pustiu. Re -f cur n sens invers drumul parcurs de Doneshka un ceas mai devreme i se oprir un pic mai sus, n spatele unei ferme abandonate. De acolo puteau supraveghea drumul care ducea la postul de gard unde se afla Beyazit Din exces de zel, Doneshka cobori pn la ap . Barca era n continuare acolo, goal . Cei doi camarazi ai s i erau mor i sau prizonieri. Crezi c o s vin ? l ntreb tovar ul. Merit ncercat i ansa asta. Poate c a si plecat. Poate... Se l s t cerea. Cu ochii holba i, Doneshka r mase imobil n ntuneric, a teptnd rev rsatul zorilor. La opt i zece l trezi cu un cot pe tovar ul s u adormit O motociclet ap ruse pe drum. Era Beyazit. Malko f u trezit de ni te b t i repezi n u . Aprinse veioza i- i privi ceasul : ora patru ; lundu- i halatul, merse pn la u i ntreb : Cine este ? Spera ca Leila s aib o insomnie. Dar o voce b rb teasc i r spunse : Snt eu, Krisantem. Deschide i. Era, poate, o capcan . Dar Malko avea ncredere in instinct. i lu , totu i, o precau ie. nainte de a deschide lu telefonul i-1 sun pe Jones. Am o vizit , explic el, n oapt . Las receptorul deschis. Asculta i i, dac e lat , vii repede ! Merse s deschid n vreme ce Jones ncerca, cu o singur min , s - i trag pantalonii i s - i armeze pistolul. Dar Krisantem era singur. Avea chipul r v it, era neras i p rea extenuat. Avea n mn o valijoar . Mi-au ucis nevasta, spuse el. i vor s m lichideze i pe mine. A a c am plecat. Dup ce m voi r fui cu tic losul care a f cut asta, vreau s plec mpreun cu dumneavoastr . V las aici valiza asta. n untru se afl tot ce posed. Dac nu revin, p stra i-o. Vrei o mn de ajutor ? Turcul i cl tin capul. Nu-i nevoie. Este o afacere personal . Totu i, dac voi f i ucis, mi-ar face pl cere s tiu c m ve i r zbuna. Disp ru, nchiznd nceti or u a. L sase Buick-ul n spatele hotelului. nainte de a demara, i scoase pistolul de la bru i, vreme de cteva minute, se ocup cu grij de el. Apoi se rentoarse acas . Ceilal i vor reapare i ei, cu Bpiguran . L s ma ina departe i continu drumul pe jos, in~ I t r i n l n cas prin u a din dos. nainte de a se ascunde n pivni , verific la toate u ile dac buc elele de scotch te care ie lipise erau la locul lor. Nu venise nc nimeni, pe a ez pe un butoi, cu pistolul n mn . A teptarea Bputea f i lung . * * * Motocicleta se opri nceti or lng Fiat. Beyazit fri-fcase, v znd ma ina. Cobor, i a ez cu grij motocicleta I pe marginea drumului i se apropie de ma in . Chipul i era mpietrit, iar expresia nu-i ar ta vreun sentiment. B nuiesc c vre i s m ucide i, spuse el, calm. Doneshka ni din ma in ca un resort.

 Tic losule ! Meri i s - i spintec burta cu minile mele ! Ne-ai tr dat. tiai c americanii descoperiser tunelul. Iar acum, din vina ta, au murit o gr mad de j camarazi ! V ur sc pe voi, comuni tii ! i mi-am salvat fratele ! Valoreaz mai mult dect voi to i, la un loc ! Ca turbat, rusul l p lmu de dou ori cu toat pu-I terea. Beyazit nici nu se clinti. Rusul i scoase pistolul cu amortizor. Tovar ii lui f cur 'la fel. l mpu c m aici ? ntreb cel mai vrstnic. Nu. Vreau un col lini tit. S mergem la Arkhan-I gelsk. Urma i-m ! ncadrat de cei doi ru i, Beyazit porni pe poteca ce I cobora spre Bosfor. Doneshka mergea n fa . Ajuns la 1 ap , se preg tea s urce n barc , cnd, deodat , tres ri : [ un corp negricios plutea la suprafa a apei, lovind, cnd [ i cnd, bordul ambarca iunii. O min ! Probabil se deta ase din baraj n timpul exploziei i i derivase de-a lungul curentului, pn cnd ajun-: sese aici. Unul din ru i plec alergnd. Doneshka l mpinse p0 Beyazit n barc , apoi apuc i re inu mina de unul din inelele care o nconjurau. Cel lalt se i ntorsese deja aducnd din ma in o sfoar lung . Doneshka leg un cap t al funiei de unul din inele, apoi trase cu grij mina pn lng barc . Se ntoarse spre Beyazit. Urc -te deasupra. Docil, turcul se culc pe burt , pe min , inndu-se cu minile de inele. n vreme ce Doneshka re inea mina, acoli ii s i l legar de mini i de picioare de inele. Apoi' cu o lovitur de picior, Doneshka ndep rt mina. nainte, ordon el. O s -1 remorc m pn n m i j locul Bosforului. A a c , desigur, o s ntlneasc el ceva pe drum. i dac , cumva, va f i salvat nainte ? Noi n-o s fim prea departe, f cu Doneshka. Le trebuir cam dou zeci de minute s ajung n m i j locul curentului. Mina era surprinz tor de grea. Din fericire, la aceast or matinal , nu ap ruser nc vapora ele de promenad . Ar f i p rut ciudat turi tilor s vad o min plutitoare cu un om legat deasupra. Stop ! ordon , n sfr it, Doneshka. Cei trei oameni erau epuiza i. Se aflau chiar n mijloc. n aval, se distingeau, n cea a dimine ii, siluetele mai multor vapoare ce avansau n Bosfor. Doneshka dezleg frnghia i o arunc n ap . Mina ncepu s lunece nceti or spre nave. Drum bun, domnule Beyazit, strig , ironic, Doneshka. i ad ug : Crap , tic losule !" Beyazit nu r spunse. Cu ochii nchi i, se gndea la mama lui, nelini tit , probabil, c nu-1 vede ap rnd. Vslind de zor, ru ii se apropiaser de mal. Timonierul cargoului turcesc Korun scruta Bosforul, distrat, cnd z ri, de departe n fa , un obiect ndrep-tndu-se drept c tre nav . Gndind c este barca unui pescar, ac iona scurt sirena, pentru a semnala pericolul. Obiectul i continu ns cursa. Dup nc un semnal din siren , timonierul i duse la ochi binoclul, nelini tit. Dup cinci secunde l l s . i url n portavocea ma ini tilor : Stop ! Ma ina napoi !'s F cuse r zboiul i tia s recunoasc o min . Frenetic, Sc ion semnalul de alarm i sirena. Echipajul se repezi la posturile de evacuare. Mina era deja la dou zeci de metri de Korun. n-grozit, echipajul z ri b rbatul n uniform legat de min . Damenii nu avur mult timp pentru mil .

O explozie surd zgudui cargoul i un gheizer de cincizeci de metri n l ime se form n fa , la babord. Printr-o sp rtur de doi metri pe trei, apa se n p u s t i n cale de la pror . Korun-ul se nfipse n trei minute cu prora n fundul m rii, r mnnd plantat n mijlocul Bosforului, cu suprastructurile la rasul apei. Din locotenentul Beyazit nu se m a i g si dect un epolet, cules pe malul european de C tre un negustor ambulant de ceai. Cei trei ru i asistaser la moartea victimei lor, un pic tulbura i. Unul dintre ei remarc : Avea curaj... Mai avem nc mult treab , spuse Doneshka. Trecur nc o dat cu bacul. Orice s-ar f i spus, lui Doneshka nu-i pl ceau lucrurile f cute pe jum tate. F r m car s se ascund , cei trei mpinser porti a gr dinii i intrar . n pivni , Krisantem strngea n mini vechea lui pocnitoare spaniol , cu cugetul mp cat. inti cu grij pe primul din grup i ap s pe tr gaci. Nu trebuie niciodat s ucizi so ia unui turc. A a ceva nu se iart i nu poate f i n eles. Rusul ncas glon ul n plin pntec. Cu un groh it resping tor, se ndoi de mijloc i ngenunche pe ciment. Nu avea anse s scape, c ci Krisantem avusese grij s in-cizeze vrful fiec rui glonte n cruce, i s mbibe incizia cu usturoi, care este excelent pentru infec ie. Krisantem continu lini tit s - i goleasc nc rc torul. Al doilea rus se pr bu i, cu dou gloan e n piept, n vreme ce se pr bu ea pe cimentul aleii, Krisantem mai apuc s -i expedieze un glonte care-i zdrobi tmpla. Cei de al treilea rus, cel pe care-1 cuno tea, disp ruse. Uruitul ma inii l convinse. Z ri fugitiv Fiatul 1 10 trecnd prin fa a por ii. Deci Doneshka nu mai insista. Calm, Krisantem ie i din pivni . si lu impermea bdul din antreu i ie i nchiznd u a. Cele dou trupuri din gr dini erau nemi cate. Vecinii ncepeau s apar pe la ferestre. Krisantem se ndrept spre Buick-u] ascuns la trei sute de metri. Cteva minute mai trziu, b tea la u a lui Malko. Austriacul deschise imediat. Tocmai se b rbierise i era n halat. Snt la dispozi ia dumneavoastr , zise Krisantem. Aici nu m mai re ine nimic. Mi-am r zbunat so ia, dar a mai r mas unul n via . Sper s pun mna pe el nainte de a pleca. Nu vreau s v deranjez acum, v a tept jos n hol. O. K., ne ntlnim n hol la ora 11 ! Krisantem ie i. Malko deschise u a b ii i o scoase de acolo pe Leila, mbr cat cu o c ma b rb teasc . Leila se ntinse pe pat i l atrase pe austriac spre ea. Nes ioas ... La ora 11, Malko era n hol. Leila dormea nc . Milton Brabeck i Chris Jones erau i ei acolo, urm rindu-1 pe Krisantem. Veni i, spuse Malko. in neap rat s m aflu pe podul Galata la ora unsprezece i jum tate. Lu m ma ina prietenului Krisantem. Apropo, ncepnd de azi, Krisantem e de-al nostru. l proteja i ca i cum ar f i vorba de mine ! Se ngr m dir n Buick chiar n momentul cnd lise ap ru pe trotuar n fa a hotelului. Malko nu o rev zuse dup cina memorial de la Rumeli. Sim i remu c rile cuprinzndu-1. In fond, poate i g sea timp i pentru ea, nainte de a pleca. Lise ! strig el. Te lu m la Cornul de Aur ? Fata ezit o clip , dar Cornul de Aur era tentant. Cu un surs nc n epat, intr n ma in . Politico i peste m sur , Jones i Brabeck lovir asurzitor plafonul ma inii cu cre tetul, vrnd s se ridice s salute. Aruncau priviri iscoditoare spre decolteul fetei, nct Malko f u nevoit s se ntoarc i s -i fulgere cu privirea. Gorilele se afundar brusc n contemplarea propriilor degete.

Podul Galata este supraaglomerat. Camioane str vechi nc rcate cu trufandale gfiau lent printre taximetre pr fuite i autobuze nc rcate. Pe cele dou trotuare, mul-ime compact viermuia n toate direc iile. Krisantem i gar Buickul la intrarea pe pod i d du cinci lire poli istului must cios care se str duia s dirijeze circula ia la intrare. Se sprijinir cu to ii cu coatele pe parapetul podului. Jos se ntindea o p tur pestri de b rci, n care tr ia un mic popor de pescari s raci lipi i. Stlpii vechilor case de lemn i nfigeau lemnul putrezit n ape. Noaptea, obolani enormi f ceau curse rapide ntre ace ti stlpi, n c utarea unor resturi nesigure de hran . Din apele st tute se degaja o duhoare de pe te uscat i de putreziciune care iar f i ntors stomacul pe dos pin i unui c lit lup de mare. Acesta era Cornul de Aur. Numai Malko tia de ce se aflau acolo. Deodat , ochii s i de aur lichid str lucir . Privi i, f cu el. Un cargou lunguie i negru trecea prin Cornul de Aur, tras de dou remorchere pntecoase, al c ror f u m negru i gros mnjea cupolele moscheii Yeni. Cei patru priveau cargoul treend. La pupa acestuia era arborat drapelul U.R.S.S. Spectacolul era banal. O duzin de alte cargouri erau deja ancorate n fundul de sac numit Cornul de Aur, desc rend i nc rendu- i marfa n mijlocul unui vac a r m de nedescris. Cargoul negru trecea pe sub podul Galata cnd se ntmpl un lucru neobi nuit. Se auzi un pocnet sec, ca o lovitur de bici. Remorcherul din partea dreapt p ru c zboar n fa . Cargoul efectua un viraj gra ios, care-1 a ez de-a curmezi ul Bosforului. Odgonul cu care remorcherul l tr gea se rupsese, probabil n urma unei manevre gre ite. Cel lalt remorcher continua s trag , lipind i mai mult cargoul nc rcat de malul de nord. Pilotul i d du seama de gre eal i opri, dar era deja prea trziu. Malko i tovar ii lui v zur uria a coc neagr apropiindu-se lent, dar irezistibil. Pe puntea din spate a cargoului, oamenii urlau sj gesticulau. Gra ios, pupa navei ie i din ap i se nfipse cu un zgomot apocaliptic ntr-o cas de lemn care se pr bu i instantaneu. Dar cheiul de ciment rezist . Tablele care nveleau corpul navei se rupser ca hrtia, i o avalan de cutii n v li peste sf rm turile de lemn. n epenit, cargoul se opri. P trunsese cu cel pu in ase metri n interiorul cheiului. Cu gura c scat , gorilele, Krisantem i Lise l privir pe Malko. Acesta s ri pe chei, surise i ntinse bra ul. A mers, spuse el, sobru. Dou cutii se sf rmaser complet. Mai multe obiecte lungi i negricioase erau risipite pe chei. Malko indic unul dintre ele. A i mai v zut o mitralier demontat ? Ceilal i nu mai apucar s r spund , c ci v zduhul f u invadat de sirenele ma inilor de poli ie care se a p r o piau. Din mai multe p r i ap rur i ma ini ale Securit ii turce. Poli i tii formar imediat un cordcn n jurul cargoului ncastrat n chei. O sfoar de ntins rufe, nc rcat cu ruf rie de corp, se ag ase de crm , f ornnd un fel de ghirland , cu efect dintre cele mai gra ioase. Un poli ist turc lu de pe jos un fragment de cutie i l ar t celorlal i. Pe el era imprimat n ruse te, cu caractere de dou zeci de centimetri : Piese de schimb pentru tractoarele oferite de U.R.S.S." De jur mprejur erau mpr tiate mai multe evi de mitralier grea... tiu eu un c pitan de nav , care va avea necazuri, murmur Malko.

 Au venit repede poli aii, f cu Jones. Este cadoul de adio al amicului Beyazit, ncheie Malko. tia c armele pe care le-au cerut pentru revolu ia" lor vor sosi cu cargoul sta. Restul a fost chestie de organizare. Lise era dep it . Da, nu a fost un accident, continu Malko. Cablul s-a rupt exact cnd trebuia. Era singura posibilitate s arunc m un ochi asupra nc rc turii. Altfel, cutiile ar f i 'ost desc rcate noaptea, ntr-un col lini tit. i, cu si-uran , unele erau destinate i altor ri. Dar locuitorii c su ei ? ntreb Lise, ngrozit . Au fost evacua i n noaptea asta. Tn ra suedez privi, gnditoare, pe c pitanul cargouui, aflat ntr-o conversa ie animat cu un. c pitan turc. cesta ntrebase, politicos, dac n Rusia tractoarele snt echipate cu mitraliere grele. i, oricum, este foarte dificil s montezi un tractor humai cu piese de mitralier ... Haide i, spuse Malko. Spectacolul s-a terminat. Trebuie s ... Nu- i mai termin fraza. Pe burt ! Lise f cu ochii mari. Se auzi un uierat ciudat. Malko n fac fata de un bra i-i puse piedic . Gorilele se l -seser instantaneu la p mnt. Krisantem se ghemui dea lungul parapetului podului. Un alt uierat f cu s vibreze aerul n locul unde se aflase capul lui Malko, o secund mai devreme. Dumnezeule, se trage n noi ! vocifera Brabedc. i scoaser imediat artileria : Jones un Colt militar, Brabeck un superb Colt 45 Magnum nichelat, iar Krisantem str vechea pocnitoare. Mul imea, mirat , se nghesui n jurul micului grup. Imagina i-v cinci persoane culcndu-se pe burt , la prnz, n Pia a Operei1... Turcii se-ntrebau dac nu e vorba de o nou sect religioas , n c utare de prozeli i, cnd o femeie z ri revolverele. Scoase un ip t p trunz tor, indicndu-1 pe Brabeck cu vrful degetului. Imediat ncepu debandada. Mul imea de gur -casc se retrase nv lm indu-se i se regrupa zece metri mai ! departe. O sf rm tur de piatr s ri din pod n spatele lui Jones. Acesta trase, instinctiv. In cine tragi ? strig Malko. Confuz, acesta nu r spunse. Tr sese n aer, la ntm-; piare. Situa ia ncepea s devin delicat . Gloan ele nu puteau veni dect din mica pia de lng intrarea pe pod. 1 Este vorba de Pia a Operei din Paris. (n. trad.) Dar aceast pia gemea de lume. Erau acolo ma ini s t a ionate, tarabele unui mic bazar, o groaz de trec tori... Puteau s vin i de la una din ferestrele c su elor ce nconjurau pia a. Nu putem r mne a a, spuse Brabeck. Dac ne ridic m, ne-mpu c imediat, ca pe ni te iepuri, f cu Malko. Se auzi un alt uierat, urmat de un mieunat prelung. Glon ul rico ase din trotuar. Pe to i dracii, njur Jones. Acoperi i-o pe Lise, ordon Malko. Pentru a a ceva, gorila nu cuno tea dect o singur metod , nv at la F.B.I. Se tr spre fat i se l s s cad peste ea, acoperind-o cu trupul s u. Lise scoase un

urlet i ncepu s se zbat , dar cele 90 kg ale americanului o intuiau solid pe caldarm. Ar f i trebuit s fie flatat : tratamentul sta era rezervat numai efilor de stat. Dar ocul i zdrelise nasul de trotuar, iar americanul era att de greu... Cei patru b rba i scrutau pia a, metru cu metru. Uciga ul era acolo. i, cum folosea un amortizor, era clar c erau la cheremul lui. Brabeck se ridic pu in ca s vad nd r tul unui ir de tarabe cu crudit i. P l ria i f u zmuls de pe cap de un alt glonte, iar el se retrase precipitat. S ncerc m s ne ndep rt m trndu-ne, propuse Malko. Altfel nu mai sc p m de aici ! i ncepur mi carea, cnd Jones gemu : Oh, nu, nu-i adev rat ! Poli istul din intersec ie, must cios, mar ial i solemn, se ndrepta spre ei, nvrtindu- i bastonul prin aer. Ce face i aici ? strig el. Ridica i-v imediat i pleca i ! Se trage asupra noastr , ncerc Malko s explice. V mai i bate i joc ! vocifera must ciosul. Deodat , le z ri armele. Asta l nghe pe loc. Dar, totu i, era curajos. L sa i armele i ridica i-v , ordon . i vru s - i scoat revolverul din toc. Cu un gest mar ial, desf cu tocul i se sim i stupid : ca de obicei, so ia i nlocuise pistolul regulamentar cu o sticlu cu ceai. Pentru c avea gtul sensibil. N-avu timp s aprofundeze problema : cu un urlet, se pr bu i lng Malko, cu un glonte n tibia. Pe pod ncepu panica. Circula ia era complet blocat la ambele capete. Mul i oameni coborser din ma ini i priveau de la distan 'respectoas grupul lungit pe jos. i pietonii se opriser . Opinia general era c se face un film sau un spot publicitar. Iar lucrul sta era privit ca ceva bizar. Cum nu se auzise nici un foc de arm ,, nimeni nu se gndea la un pericol oarecare. Scena poli istului f u considerat ca foarte realist . Cei cinci ns , g seau c timpul devine prea lung. Mai ales Lise, care se sufoca sub kilogramele disciplinate ale lui Jones. Malko f u acela care f cu situa ia s se schimbe, nre-gistrnd tot ceea ce putea p rea suspect. Memoria sa surprinz toare l ajuta s sesiseze modificarea fiec rui detaliu, de la o examinare la alta a pie ei. Este n Fiatul negru, spuse el dintr-o dat . n spatele tarabei cu pepeni, chiar lng linia de tramvai. Recunoscuse Fiatul negru pe care-1 v zuse o singur dat , pe-noptate. Dar, din locul unde era culcat, i z rise calandrul u or nfundat. i, prin taraba negustorului de pepeni, v zuse un om la volan, citind ziarul. Ziarul se mi c pu in i un glon trecu din nou pe-deasupra capetelor lor. Jones i Brabeck l reperaser acum i ei. - Mergem, f cu Brabeck. Cu o detent puternic , plonja pn n mijlooul podului, ntre dou ma ini oprite. Aici era un unghi mort. Din doi pa i ajunse pe cel lalt trotuar i ncepu s avanseze spre ma ina neagr . Jones i lu pistolul n din i i se ridic u urel de pe Lise. In patru labe, se ndrept spre capul podului. Krisantem l urm . i el avea un cont de ncheiat. i nc unul serios. Cei trei b rba i ajunser mpreun la intrarea n pia . Dar omul de la volan l z ri pe Brabeck. Trase repeden direc ia lui de trei ori, apoi s ri afar din ma in . Prin-

161 tr-un noroc, cele trei proiectile nu-1 atinser pe Brabeck i se pierdur . Americanul nu ripost . La distan a asta, nu era sigur c-o s -1 nimereasc , iar de jur-mprejur era aglomera ie. Omul alerga spre partea de sus a pie ii, fofilndu-se printre mul imea dens din pia . Cei trei urm ritori aveau treizeci de metri handicap. Nici unul nu ndr znea s trag . Ar f i fost lin a i imediat. Deodat , cel urm rit schimb direc ia. Vreme de dou secunde se deta , singur, n dreptul unui zid. Celei trei arme scuipar foc n aceea i clip . Urm ritul se cl tin , apoi i relu cursa i disp ru pe o str du . Urm ritorii avansar prudent. Malko i Lise soseau n fug , gfind. Fetei i curcea snge din nas. Cred c l-am atins, spuse Krisantem. Nu poate ajunge prea departe. To i cinci se angajar pe str du . La fiecare poart , Krisantem cerea informa ii. Nimeni nu v zuse intrnd un str in cu semnalmentele corespunz toare lui Do-neshka. Ajunser n capul str zii, care era barat de doi poli i ti turci. Nici ei nu v zuser pe nimeni. i erau acolo de ja-m tate de or ... Nu putem l sa n libertate un astfel de individ, f cu Jones. Este narmat, i capabil de orice. i, oricum, nu s-a evaporat ! S r scolim totul, propuse Krisantem. Luaser str du a n sens invers. Imediat pe stnga era o cafenea. Malko privi n untru i l v zu. Cu coatele proptite pe tejghea, cu spatele la u , p rea un consumator obi nuit. Dar, n dreptul omoplatului drept, n spate i se l ea o pat brun . Proabibl c sim i privirea a intit asupra lui. Se ntoarse, lent, i privirea i se ncruci a cu cea a austriacului. Avea minile pe tejghea. nainte s apuce s fac vreun gest, Jones i Brabeck n v lir peste el i l n- f car . Scoase un strig t de durere i se pr bu i la p mnt. Jones l perchezi iona. Revolverul negru cu eava lung era vrt la bru, iar c ma a i era plin de snge. Are un glon n spate, remarc Jones. Rusul deschise ochii i murmur ceva. Malko se aplec asupra lui. P ofti m? Regret c te-am ratat... Dar... Vocea era aproape imperceptibil . Malko z ri mu chii faciali contractndu-se, dar nu avu timp s intervin . Rusul tres ri, ochii i se d dur peste cap i r mase nemi cat. S-a otr vit, spuse Malko. Avea, probabil, o fiol cu cianur implantat ntrun dinte. N-a trebuit dect s strng un pic mai tare... ll perchezi ionar temeinic pe rus peste tot, dar nu reu ir s -i afle nici m car numele. Nimeni nu reclam cadavrul, iar consulatul sovietic, interogat, declar c nu este cet ean resortisant din U.R.S.S. Malko disp ruse, mpreun cu Lise. Vreau s - i ngrijesc eu nsumi nasul, propuse el. i voi putea, n sfr it, s i fac curte ! Fata rse i accept . Merser direct n camera lui Malko. O l s s intre prima. Auzi un ip t nfundat i de-abia avu timp s se dea la o parte, ca s nu fie c lcat pe picioare. Lise se ntoarse brusc. Se opri la fel de brusc i-i arse lui Malko o palm ce-1 n uci. Complet z p cit, arunc o privire n camer i suspin . mbr cat numai cu un portjartier negru, Leila dansa n fa a oglinzii. CAPITOLUL 20

De la nceputul ' edin ei, S.A.S. Malko Linge nu- i descle tase din ii. Ochii s i aurii erau acum aproape verzi. Nici aluzia lui Jones la apropiata plecare n Austria nu reu ise s -1 nsenineze. In mod evident, ceva era n neregul . Cu toate astea, la consulul Statelor Unite din Istanbul era mare s rb toare. Dac ar f i ndr znit, l-ar f i invitat i pe omologul s u rus. Ca s -i dea cu tifla. Amiralul Cooper mbr case o uniform nou-nou , str lucitor de alb . Turcii delegaser i ei o gr mad de colonel la edin , printre care i eful Serviciilor Speciale, care se ocupase de afacere i inuse leg tura cu Malko. Dup el, turcii distruseser ntreaga re ea de spionaj sovietic n Turcia. Totu i, nu se g sise nimic interesant la domiciliul lui Doneshka, nici la locuin ele celorlal i doi complici ai s i. Desigur, exista Fiatul 1 100 echipat cu sistemul de emisie-recep ie, dar acesta era de produc ie american . ntr-un col , cele dou gorile flec reau cu Malko despre promenada prin magazinele de suveniruri pe care o vor face pentru a cump ra cte ceva pentru prietenele lor. Era tot ce se putea g si interesant la Istanbul, n afara pipelor din spum de mare. Malko ascult agasat biguiala consulului, care l felicita pentru iscusin a, delicate ea i diploma ia sa n aceast misiune. Nu mai lipseau dect ampania i fursecurile. Din fericire, reuniunea se apropia de sfr it. Malko rezolvase cu consulul problemele legate de plecarea lui Krisantem. Turcii erau mul umi i s se debaraseze de el, dar serviciile de imigrare din Staten Island ar f i c zut pe spate dac i-ar f i v zut un curriculum vitae. Consulul trebuise s redacteze o scrisoare de recomandare c lduroas , n care jura c turcul este de trei ani n solda lui i c merit , prin serviciile aduse, prin sim ul civic i prin anticomunismul visceral de care d dovad , s devin cet ean american. Cu asta... Cooper se apropie de Malko. : nc o dat , v felicit. Nu cred c amicii no tri vor mai ncerca vreodat ... Vor ncerca ei, altceva. Poate, dar de data asta au ncasat-o serios. Malko ncet s se joace cu dolarul de argint pe care-l nvrtea ntre degete i- i nfipse privirea n ochii amiralului. Dac tot snte i a a de mul umit de mine, m acoperi i dac f a c ceva r u ? Acesta rse. Ceva r u ? Vre i s-o r pi i pe dansatoarea din buric ? Nu, e ceva mult mai serios. Amiralul deveni grav. Vorbi i serios ? Da. Din fericire, conversa ia lor se pierdea n murmurul general. Nu este nimic, sper,... dezonorant ? Nimic. Dar s-ar putea s v jeneze. N-are nimic. V acop r. Pentru mine, snte i omul care 1-a r zbunat pe Memphis. V mul umesc, domnule amiral ! Malko se nclin u or. Apoi se ndrept spre colonelul Liandhi, care era n conversa ie cu consulul. Domnule, colonel, a vrea s v vorbesc. Ridicase n mod inten ionat vocea. Celelalte conversa ii se oprir . Flatat, ofi erul turc se ridic , netezindu- i tunica. Malko l privi cu un aer ciudat. Domnule colonel, am un comision pentru dumneavoastr . Din partea cuiva care nu mai poate s -1 ndeplineasc personal. Oarecum surprins, Liandhi r spunse :

 V rog, continua i ! Nimeni nu v zu mna lui Malko pornind. Dar palma r sun strident pe obrazul turcului. A doua palm imprim acelea i urme i pe obrazul stng. Pentru obiectivitate, trebuie spus c colonelul avea reflexe bune : ecoul celei de-a doua palme nici nu se topise, c avea deja pistolul n mn . Dac arma ar f i fost armat , Malko era un om mort. Dar gestul colonelului nu mai avu finalitate. R mase ncremenit, cu mna pe revolver, intuit de revolverele lui Jones i Brabeck, care aveau deja piedica tras . Le trebuiser dou secunde s traverseze nc perea. Adev rate rachete. l radem ? propuse, amabil, Jones. Se produse rumoare n rndul ofi erilor turci. Brabeck descrise u n arc de cerc cu eava pistolului i anun lini tit : Primul care ncearc s se scarpine este un om mort ! Spuse n mod serios, snt cuvinte care calmeaz spiritele. Dar consulul era n pragul apoplexiei. Se repezi spre Malko. E ti nebun ! Acest ofi er este unul din cei mai proeminen i din armata turc . Se poate, dar este un nemernic ! Diplomatul tres ri la auzul invectivei. Cine- i permite s afirmi a a ceva ? Este un aliat i un prieten ! V mai aminti i de Beyazit ? Locotenetul tr d tor ? Da. Ei, i ? Avea un frate. Prizonier i condamnat la moarte de c tre guvernul actual. Beyazit a acceptat s ne ajute cu o singur condi ie : c -i va f i eliberat fratele. Colonelul Liandhi, aici de fa , s-a angajat c va rezolva problema. Iar eu i-am dat lui Beyazit cuvntul de onoare. Ei, bine, snt sigur c colonelul a f cut tot ce era necesar. Intr-un fel, a f cut. Fratele lui Beyazit a fost executat n diminea a asta ! Diplomatul p li. Colonelul, care nu scoase un cuvnt, vorbi cu o voce gtuit : Nu puteam face altfel... Securitatea rii cerea asta. Doresc imediat scuze de la acest domn, sau m voi plnge guvernului meu ! In acel moment se apropie i amiralul Cooper. Car -te ! uier el. Aprob pe deplin gestul Alte ei Sale Serenisime. E ti un om f r onoare. I i dau voie s repe i vorbele mele oriunde i oricui. Adaug c nu voi mai admite niciodat s m aflu ntr-un loc unde e ti i tu ! Subjugat, turcul i vr pistolul n teac , i, f r s salute, se ndrept spre u , l sndu-1 pe consul cu gura c scat . Nu- i revenise nc din uimire, cnd i ceilal i musaf i r i l p r sir . Colonelul Liandhi era un fel de Beria local, i mul i oameni fuseser mpu ca i pentru mult mai pu in dect f cuse Malko... Avionul DC 9 se nclin gra ios pe una din aripi, iar Malko z ri moscheea Sultan Ahmet str lucind n apusul de soare. Lng el, Krisantem i r suci gtul s mai vad Istanbulul o ultim dat . Bun, la treab , f cu Malko. Desf ur u n plan pe genunchi. Era viitorul salon de recep ii al castelului Alte ei Sale Serenisime, prin ul Malko Linge. Dragul meu, se adres el lui Krisantem, dac mai reu esc nc citeva afaceri, vei f i superintendentul celui mai frumos castel din Austria. Pn atunci trebuie s te apuci i t u de treab . Iat lista lucr rilor ce trebuiesc efectuate in urm toarele trei luni. Krisantem se for s surd : avea oroare de muncile manuale, dar trebuie s i c tigi cumva existen a. V znd-o pe stewardes , Malko avu o strngere de inim . Sem na cu Leila. Cu Leila, pe care uitase s-o anun e c pleac ... SFIR IT