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simples sentiments de justice et d'humanité ? Euthyphron est

bien incapable d'y repondre autrement que par des Lieu
communs, et finit par se dérober. Socrate ne dit rien, mais son
attitude parle pour lui : il n'est pas athée, mais ce n'est pas la
religion étriquée d'Euthyphron qu'il pratique !

2a Euthyphron. Que fais-tu ici, Socrate, devant l'entrée du tri-

bunal ? On te trouve plutôt d'habitude en train de discuter près
du gymnase. Viens-tu, comme moi, pour un proces ? J'ai du mal
à croire que tu aies pu porter plainte contre qui qud ce soit !
Socrate. Je n'ai pas porté plainte, je suis cité à comparaîtfe.
Mon dénonciateur est un nomme Mélétos, que je ne connais-
sais pas jusqu'ici. Le connais-tu toi-même ? Il est de Pythos, il
a les cheveux lisses, le nez crochu, la barbe peu fournie.
E. Non, je ne vois pas de qui il s'agit. Que fait-il dafi la
vie ?
S. Il n'est pas très âgé, mais c'est déjà un citoyen tri3 atten-
tif au bien de la cite. Dans le domaine de l'éducation, en par-
ticulier, il milite avec zèle contre tout ce qui pourrait fausser
l'esprit des jeunes gens. C'est donc un fin politique car, ainsi
que le bon jardinier s'occupe en priorité des pousses de l'année,
lui se soucie d'abord de préserver notre jeunesse studieuse. Nul
doute que c'est avec la même résolution qu'il prendra soin
ensuite des générations précédentes, et finalement de l'ensem-
ble de la population.
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 E. Mais de quoi t'accuse-t-il, qui pourrait contrarier son
louable projet ?
S. D'ignorer les bons principes éducatifs, au point de per-
vertir les jeunes gens qui m'écoutent.
E. Fâcheux &but pour ce champion de la vertu ! Il rate
complètement sa cible s'il s'attaque d'abord à Socrate, le meil-
leur d'entre nous ! Et quelles idées pernicieuses te reproche-t-il
de propager ?
3b S. D'inventer de nouveaux dieux, de ne plus croire aux divi-
nités établies.
E. J'ai tout compris ! Mélétos s'appuie sur tes propres décla-
rations :tu parles en effet souvent de ce démon,de cette espèce
de voix divine qui te guide en certaines circonstances. Il sait
'combien cette complicité surnaturelle est suspecte aux yeux de
tous. Il en rajoute et te calomnie devant le tribunal. J'ai moi-
même subi les quolibets de l'assemblée lorsque mes convictions
religieuses me dictaient quelque prédiction, pourtant vérifiée
après coup. Les autres sont tout simplement.jaloux'de notre
pouvoir d'intuition. Ne craignons rien de leurs sarcasmes, mon
cher Socrate. Répondons-leu1 comme il convient.
S. Je ne m'en soucierais guère, en effet, s'il ne s'agissait que
de dérision. Mais si nos concitoyens nous soupçonnent de vou-
loir faire partager nos dons avec d'autres, ils se fâchent pour
de bon.
E. Je n'ai aucune raison ni aucune envie d'en faire
l'expérience !
S. Parce qu'ils te savent discret, peu disposé à enseigner ce
que tu sais. II n'en est pas de même pour moi. Mon caractère
sociable me désigne comme l'apôtre d'idées nouvelles, donc per-
nicieuses. On me croit capable de les divulguer sans disceme-
ment au premier venu, sans demander la moindre
rémunération. J'irais même, dit-on, jusqu'à payer pour
rassembler un auditoire attentif. Alors, les juges vont-ils seule-
ment rire de moi ? J'accepterais volontiers de plaisanter avec
e u ! Mais je crains une attitude moins conciliante, et que le
procès t o m e mal pour moi. Qu'en penses-tu, toi qui vois dans
1è futur
E. Ne nous inquiétons pas outre mesure, Socrate. Défen-
dons chacun notre cause de notre mieux. '
S. Au fait ! Tu ne m'as pas expliqué en quoi.consiste ton
affaire. \
4a E. J'ai porté plainte contre quelqu'un que beaucoup trou-
veraient insensé de poursuivre.
S. Pourquoi est-ce insensé de le poursuivre 3 Il risque de
s'envoler ?
\
E. Sûrement pas ! C'est quelqu'un de très âgé.
-.
S. Qui est-ce donc, enfin ?
E. Mon propre père !
S. Et que lui reproches-tu ?
E. Je l'accuse d'homicide. '
S. Par Hercule, voila une situation peu banale ! Il t'a sûre-
ment fallu beaucoup de discernement pour en adver à une
telle décision !
E. Oui, je dois le dire. J'ai dû faire appel à toutes les res-
sources de mon érudition.
S. La victime doit être un parent proche. Je n'imagine pas,
en effet,-que tu puisses exposer ton père à la peine capitale
pour le meurtre d'un étranger à ta famille.
E. Ta réaction me fait sourire, Socrate. Tu devrais pourtant
savoir que, dans une affaire d'homicide, le critère à considérer
concerne le meurtrier, et non la victime. S'il avait le droit de
tuer, il n'y aurait pas lieu de poursuivre. Sinon, peu importe
l'identité de la victime, il faut que justice soit faite. Même son
 propre fils, ou un ami proche, doit le dénoncer, sous peine de
violer la loi divine.
S. Dis-moi cependant :dans ton affaire, qui était la victime ?
E. Un journalier agricole que nous employions à notre
domaine de Naxos. Pris de boisson, il avait égorgé un de nos
serviteurs. Mon pèke i'a fait jeter dans une fosse, iigoté, et ne
s'en est plus occupe. Le temps d'envoyer quelqu'un consulter
un spécialiste du droit, le journalier était mort dans ses liens.
S. Et c'est ainsi que tu as décidé d'accuser ton père
d'homicide ?
4e E. Oui ! Mes proches ont très mal réagi. Mon père n'a fait,
disent-ils, que se débarrasser d'un assassin. Moi, en revanche,
j'aurais agi en fils indigne, car les dieux interdisent de dénoncer
son père. Mais, Socrate, personne de ma famille n'a étudié la
loi divine !
S. Au contraire, toi, Euthyphron, tu la connais parfaite-
ment. Ton père, affirmes-tu, était dans son tort en punissant
un assassin, et toi tu es dans ton droit en le dénonçant au
tribunal.
Se E. Absolument ! Ne suis-je pas considéré comme un expert
en la matière ?
S. Mais alors, savant ami, pourquoi ne me déclarerais-je pas
ton disciple ?Je couperais court ainsi à la démarche de Mélétos.
« Renonce à ta plainte, lui dirai-je, car Euthyphron, mon maî-
tre, est cdlèbre pour sa clairvoyance. Si tu n'en es pas persuadé,
c'est lui que tu dois poursuivre, pour m'avoir mal conseille et
pour avoir dénoncé à tort son propre père. » Et s'il persiste
cependant à me faire comparaître,je tiendrai aux juges le même
langage.
E. Par Zeus, Socrate, s'il s'avisait de me poursuivre, je
n'aurais pas de mal à trouver son point faible, et l'affaire se
retournerait contre lui.
S. Je n'en doute pas, maître. Cependant, avant de devenir
ton disciple et de confondre ainsi Mélétos, je voudrais que-tu
m'éclaires sur cette loi divine que tu as évoquée au sujet du
meurtre de ton journalier. Elle distingue ceminement, sans
ambiguïté ni exception, ce qui est juste ou injuste.
E. Absolument ! Ce qui est juste, c'est ce que je suis en train
de faire : dénoncer sans hésitation au tribunal tout acte répré-
hensible, meurtre ou vol, quand bien même le coupable serait
le père ou la mère du dénonciateur. Zeus lui-même s'y est '
astreint. N'a-t-il pas en effet enchaîné son père Cronos, qui
dévorait ses fils sitôt nés ? Et, avant lui, Cronos n'avait-il pas
mutilé son père Ouranos pour des raisons analogues ? Et, pour-
tant, ceux-là mêmes qui vénèrent Zeus me traitent de fils indit
gne, quand je ne fais que suivre.son exemple !
S. Nos concitoyens ont souvent, en effet, des attitudes
'
contradictoires vis-à-vis des exploits des dieux. Mais y crois-tu
toi-même sans réserve ? . '
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E. Sans aucune réserve, mon cher,Socrate.
S. Y compris les querelles incessantes dont retentit
l'Olympe, les rivalités, les combats mêmes que chantent nos
poètes lors des cérémonies sacrees ?
E. Tout cela est. absolument vrai, et les dieux ont encore
beaucoup d'autres comportements prodigieux. La plupart
d'entre nous les ignorent, mais je pourrais te les raconter.
6d S. Une autre fois, Euthyphron, si tu veux bien. Revenons à
1a.questionque je t'ai posée, sur ce qui est juste ou injuste. Tu
as répondu par un exemple, celui de .la dénonciation de ton
père. Mais il doit exister une définition plus générale, un carac-
tère indiscutable qui permette de dire à coup sûr :ceci est juste
ou ceci est injuste.
E. Cette définition existe, en effet. Je te la donne : est juste
ce qui plaît aux dieux, injuste ce qui leur déplaît.
 S. Examinons toutes les consequences de cette définition,
si tu veux bien, Euthyphron. Il y a en effet quelque chose qui
me tracasse. Nous avons évoqué à l'instant le comportement
agressif des dieux les uns envers .les autres, comportement que
tu tiens pour certain. Mais peut-on être agressif envers
quelqu'un à la suite d'un désaccord sur de simples impressions,
comme la longueur ou le poids d'un objet ?
E. Non ! Il suffit d'une mesure ou d'une pesée pour que le
désaccord disparaisse.
7d S. Cependant certaines appréciations échappent à tout arbi-
trage. Je veux parler, par exemple, du bon et du mauvais, du
beau et du laid, du bien et du mai. Un désaccord sur ces qua-
lificatifs est irréductible. Voilà l'origine de l'agressivitésque se
manifestent les humains comme les dieux.
E. Sans aucun doute !
S. Ainsi, mon savant ami, ces querelles incessantes qui, tu
l'as reconnu, agitent nos dieux témoignent de désaccords pro-
fonds entre eux. En particulier, certaines actions humaines peu-
vent plaire aux uns, qui les trouvent bonnes, et déplaire aux
autres, qui les trouvent mauvaises.
E. Comment en douter ?
S. Et voilà où ta définition achoppe. Ce qui plaît à certains
dieux et déplaît aux autres est-il juste ou injuste ? Pour repren-
dre ton cas personnel, il se peut, par exemple que ton attitude
plaise à Zeus et déplaise à Cronos, ou que sais-je ?
E. Là, je t'arrête, Socrate. Sur ce point particulier, les dieux
ne peuvent qu'approuver unanimement la dénonciation d'un
acte injuste, comme le fait de laisser mourir un prisonnier dans
ses liens.
HL S. Mais cette unanimité est loin d'exister chez les humains.
Ucaucoup contestent le châtiment infligé à celui dont la
coiicluite a été déclarée injuste.
E. Ceux qui le contestent ne sont pas eux-mêmes sans repro-
che. Craignant d'être pris, ils tentent d'eviter que soit crée un
précédent.
S. Crois-tu qu'ils se reconnaissent e i m ê m e s comme
injustes ?
E. Non, bien sûr ! C'est une autre façon pour eux d'échap
per au châtiment qui les attend.
S. Importante nuance, Euthyphron ! Ils ne contestent pas
la punition, mais les criteres utilisés pour déclarer qu'un acte
est injuste. Et je ne crois pas que les dieux puissent raisonner
autrement.
E. Donc, Socrate, les dieux comme les hommes approuvent
la punition de l'acte injuste.
S. Oui, mais à condition que l'acte soit effectivement avéré
injuste. Était-il effectivement injuste de laisser mourir le jour-
nalier de ton pere ? Si la réponse est oui, aiors, je te l'accorde,
ta dénonciation a dû plaire à tous les dieux de l'Olympe. Mais L*
comment le prouver ?
E. Moi, je peux le prouver, si tu m'en laisses le temps.
9c S. C'est inutile, Euthyphron, nous n'avons fait que déplacer
le probleme. Comment veux-tu prouver que ton pere a agi de
façon injuste, tant que tu appelles injuste ce qui déplaît aux
dieux ? Tu vas retomber sur la même incertitude :certains dieux
approuvent ce qu'a fait ton pere, d'autres non.
E. Tu compliques les choses, Socrate. Moi, je m'en tiens à
ce que j'ai dit :ce qui plaît aux dieux est juste, ce qui leur déplaît
est injuste.
S. Alors je te pose la question autrement : une action est-
elle juste parce qu'elle plaît aux dieux, ou plaît-elle aux dieux
parce qu'elle est juste ?
E. Que veux-tu dire ?
 S. Ceci: portet-on une chose parce qu'elle est portée ?
10 a
L'aime-t-on parce qu'elle est aimée ?
E. Non, c'est le contraire. Une chose est portée parce qu'on
la porte, aimée parce qu'on l'aime.
S. Eh bien, ce n'est pas parce qu'une chose plaît aux dieux
qu'eile est juste mais, au contraire, parce qu'elle est juste qu'elle
plaît aux dieux. Et, par conséquent, t a définition est boiteuse :
tu ne m'as toujours pas expliqué ce qu'est une chose juste en
soi, c'est-àdire sans que l'on ait besoin de savoir si eile plaît ou
non aux dieux.
E. Tu m'embrouilles, Socrate, je ne sais plus où j'en suis.
S. Notre discussion s'égare en effet dans des méandres
dignes de mon ancêtre Dédale. Ce n'est pas de mon fait, cepen-
dant, mais plutôt à cause de tes affirmations,qui se contredisent
sans cesse. ,
E. J'accepte ta boutade, Socrate. Reconnais cependant que,
de ton côté, tu as réussi à brouiller les idées simples que j'expn-
mais. Elles tournent maintenant autour de nous sans que nous
puissions les fürer.
Il d S. Eh bien, tu vois, je suis encore plus doué que Dédale, qui
savait, paraît-il, animer ses statues. Moi, je ne me contente pas
de remuer mes propres idées, je remue ceiles des autres ! Mais
ne crois pas que ce soit délibéré de ma part. Des raisonnements
stables, bien bâtis, seraient pour moi un trésor plus précieux
que celui de Tantale. Mais assez plaisanté, mon digne ami,
reprenons notre réflexion. Nous en sommes donc arrivés à ceci :
seules des actions justes peuvent être agréables aux dieux.
\
E. Sans aucun doute !
S. Mais toutes les actions justes sonteiies agréables aux
dieux, ou seulement certaines d'entre eiles ?
E. Que veux-tu dire ?
S. Jeune homme, ne me dis pas que le vieux Socrate est en
train de prendre ta science en défaut ! Je vais t'aider par un
exemple. Un poète a dit que la où est la crainte est aussi le
respect. Moi, je ne suis pas de cet avis. Je crois au contraire que
le respect n'est qu'une partie de la crainte. En effet, tu crains
des choses, par exemple la maladie, que tu ne respectes nulle
ment. Mais tu crains toujours pour la réputation de ce que tu
respectes, même s'il s'agit du respect de toi-même.
E. D'accord !
S. Autre exemple :les nombres pairs font partie de l'ensem-
ble des nombres, mais tous les nombres ne sont pas pairs. Et si
tu me demandes comment reconnaître les nombres pairs dans
la multitude des nombres, je te répondrai qu'ils sont divisibles
en deux entiers égaux. Tu me suis ? +,
E. Parfaitement !
12 e S. Alors, à mon tour, je te demande, dans la multitude des
actions justes, comment reconnaître celles qui plaisent aux
dieux. Ainsi, je pourrai me défendre contre Mélétos lorsqu'll,
m'accusera d'impiété puisque, grâce à toi, je pourrai lui mon-
trer que je connais les actions agréables aux dieux \
E. Ma réponse est : les actions justes qui plaisent aux dieux
sont la piété et la dévotion.
S. Plaisenteiles aux dieux parce qu'elles améliorent leur
condition, comme les soins d'un palefrenier aux chevaux, ou
d'un chasseur à ses chiens ?
E. Non, par Zeus ! Les dieux n'ont nul besoin que l'on amé-
liore leur condition. La piété, la dévotion composent le culte
que l'on doit aux dieux, comme le service que le serviteur doit
à son maître.
13 e S. Mais le service d'un médecin, d'un constructeur de navi-
res ou d'un architecte a un but précis, qui est d'aider le maître
dans son travail. En quoi donc la piété et la dévotion aidentepes l
les dieux ?
 E. Les dieux ont bien sOr tendance à améliorer particuliè- S. Tu me laisses tomber, Euthyphron, au moment où je dois
rement le sort de ceux qui les honorent, ainsi que de leurs affronter Mélétos! Comment pourrai-je, me référant à ta
familles. science, convaincre mes juges que je suis un homme sage en
S. Je commence à comprendre. Les actions justes qui plai- matière de religion, et que je n'apporte aucune innovation
sent aux dieux sont donc les ntes du culte qui leur est rendu impie en ce domaine ?
en échange de leurs bienfaits. Ne s'agit-il pas d'une forme de
contrat, comme ceux qui se pratiquent dans le commerce ?
E. Contrat commercial, s'il te plaît de l'appeler ainsi !
S. Mais contrat mal équilibré, me semble-t-il. Tout ce que
nous avons vient des dieu, mais que leur reste-t-il, à eux, du
culte que nous leur rendons ?
E. Rien d'autre, bien sûr, que le plaisir d'être honorés et
respectks.
S. Ainsi, Euthyphron, ces actions justes que sont la piété et
la dévotion ne peuvent se définir autrement que par le plaisir
qu'elles procurent aux dieux.
E. Oui, en effet !
15 c S. Et nous voilà, grâce à tes détours dignes de Dédale, reve-
nus au point de depart ! On ne peut pas qualifier une action de
juste, avions-nous établi tout à l'heure, seulement parce qu'elle
est agrkable aux dieux. Cependant, la pikté et la dévotion,
actions justes s'il en est, tu ne p e u les définir autrement que
par le plaisir qu'elles procurent aux dieux !
E. C'est vrai, Socrate, nous n'avons pas avancé !
S. Allons, savant ami, je suis sûr que tu peux mieux faire !
Si tu as été jusqu'à dénoncer ton vieux père, c'est que tu avais
une notion très claire de ce qui est juste ou injuste. Sinon tu \

risquais la colère des dieux et le ridicule d'être confondu devant

Ic tribunal. Alors ne refuse pas, tel Protée, de me dire la vérité :
iuiiiinciit reconnaîtan ce qui est juste ?
E. Je te le dirai une autre fois, Socrate. Je dois te quitter,
oii iii'd~tctid.